Neal Asher

Agentul Cormac

Prolog.
n termenii istoriei umane, Polity este o entitate politic unic i uria.
Sub domnia binevoitoare a inteligenelor artificiale (IA), ea se extinde la infinit
n discul galactic. Muli o socotesc un precursor al Utopiei, care va deveni
probabil etern. Cu toate acestea, pe durata expansiunii iniiale, au nceput s
apar artefactele civilizaiilor antice extraterestre i, spre dezamgirea
Utopitilor, de atunci ncoace am aflat ct de redus este teritoriul nostru.
ncetul cu ncetul, s-au acumulat dovezi care demonstreaz c poriunea de
galaxie n care ne aflm a fost ocupat de trei rase distincte de extrateretri,
care acum au disprut. Acest lucru este deprimant; dar aa este de multe ori
realitatea. Aadar, ignornd pentru moment dou dintre rase, permitei-mi s
m concentrez asupra uneia dintre ele. Ce tim despre cei pe care i-am numit
Jain?
Mda, foarte puine lucruri. Artefactele rmase de la civilizaia lor dateaz
de cinci milioane de ani, cnd, n mod evident, ei au disprut. Nu avem idee
cum artau, dei unii sugereaz c probabil erau fiine acvatice ale unei lumi
toride. tim ns c civilizaia lor a fost extins, cuprinznd multe sisteme
stelare, i c deineau o tehnologie care le permitea deplasarea planetelor i
reformarea sistemelor ecologice n maniere care nc nu au fost testate aici, n
Polity. Mai tim c utilizau o nanotehnologie extrem de sofisticat. ns, cinstit
vorbind, pn recent, toate celelalte lucruri ce se pretind a fi cunoscute despre
ei erau simple preri i speculaii.
n rndul experilor a existat un consens, anume c Jain erau rzboinici
i c au fost distrui de propria lor tehnologie. Puinele fragmente recuperate
din aceast tehnologie Jain se afl nchise n Muzeul Viking de pe Lun, ntr-o
ncpere care s-ar autodistruge n caz de nevoie. Dar de ce acest consens?
Teoreticienii conspiraiilor susin c IA-urile cunosc mult mai multe lucruri
dect recunosc, ntruct cutarea altor vestigii de acest fel nghite o parte

substanial din bugetul Securitii Centrale a Pmntului. Indiferent cum ai

privi lucrurile, evenimentele petrecute n ultima vreme au artat c pericolele
reprezentate de tehnologia Jain nu au fost subestimate. Ideea unui nod Jain a
fost rodul uneia dintre cele mai trsnite teorii, pn n urm cu civa ani
ntreaga tehnologie a acelei rase extraterestre cuprins n ceva suficient de mic
pentru a ncpea ntr-un buzunar. De aceea, s-a declanat o cutare febril
pentru descoperirea unui asemenea obiect, ns la vremea respectiv nu s-a
gsit niciunul, astfel c teoria a czut n desuetudine, iar susintorii ei au fost
catalogai drept scrntii. Din pcate, recent, nodul Jain s-a dovedit a fi o
realitate, ba chiar una foarte neplcut, dac e s fim sinceri.
Securitatea Central a Pmntului nu a vorbit n mod deschis despre
evenimentele care au contribuit la descoperirea lui, ns nc exist sisteme
planetare care se afl n carantin, dar i numeroase zvonuri neconfirmate
privind un numr uria de decese. Totui, am reuit s obin de la o surs pe
care nu o voi divulga cteva informaii privind un nod Jain i scopul tehnologiei
pe care el o presupune.
Se pare c un nod reacioneaz doar fa de un organism viu, nzestrat cu
inteligen, care apoi devine gazda, dar i stpnul su. Nanotehnologia care
apare din aceast relaie are un caracter micotic i este capabil s ptrund n
toate tehnologiile pe care le deinem n prezent. Oribil este c ea pare capabil
s preia controlul asupra fiinelor vii n acelai mod. Ai fi ispitit s crezi c este
vorba despre o putere dumnezeiasc, ns nu, avem de-a face cu un potir
otrvit. Dac nu reuete s exercite un control deplin, utilizatorul sfrete
prin a fi folosit, iar tehnologia va continua s se rspndeasc i s distrug, n
vreme ce gazda este absorbit ca o simpl component a lui. Nici reuita de a o
controla i de a evita astfel soarta sus-menionat nu este suficient, pentru c
tehnologia Jain, la fel ca o plant, este programat s mprtie semine, iar n
cursul acestui proces i sfrtec n buci gazda pentru a crea mai multe
noduri Jain care, la rndul lor, se vor rspndi n alte i alte gazde. Dup
prerea sursei mele, aceast creatur diabolic slujete unui singur scop:
genocidul.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
n decursul secolelor, forma iniial a uriaei staii Celedon, amintind de
un titirez cu diametrul de opt kilometri, a fost acoperit de depuneri de tot felul.
Acum, spre sfritul cltoriei i a duratei sale de funcionare, ea i ncetinete
viteza de deplasare, de la o optime din viteza luminii la aceast periferie a sferei
Polity, pentru c stelele de aici sunt dispersate, iar dincolo de ele se afl spaiul
intergalactic. Celedon, IA-ul care o comand, i supraveghea pe cei de la bord cu
ajutorul numeroilor ochi-camer video. Populaiile rezidente i tranzitorii au
disprut n decurs de civa ani, dndu-i seama c nu mai era nimic demn de

interes acolo. nc mai soseau turitii obinuii, dar, dup ce aruncau o privire
n jur, i ei preferau s plece. Unele corporaii i-au meninut birouri sau fabrici
n unitile de la margine, ns numrul acestora a sczut permanent, astfel c
n ultimele dou decenii niciuna nou nu i-a mai deschis vreo filial aici. Pn
i fiinele umane adaptate la atracia gravitaional sczut i la vidul cosmic,
care triau aici nc de la nceput, porneau spre staii orbitale mai vioaie.
Rmseser astfel numeroase ncperi pustii, coridoare i spaii prsite, iar
dup ce a nchis trei dintre cele cinci runcibluri1 de la bord, pentru c aceste
pori de intrare suplimentare nu mai erau necesare, Celedon s-a nnegurat la
gndul urmtoarelor dou decenii de plictis, pn cnd staia avea s ajung la
destinaie.
n cele din urm, Celedon trebuia s plaseze staia pe orbit n jurul unei
stele deja alese, urmnd ca ea s rmn acolo pe vecie, ca un avanpost
staionar al celor din Polity. IA-urile urmau s decid ce trebuia fcut n
continuare. Probabil c un proiect de expansiune masiv ar fi putut declana o
renatere a interesului: staia putea fi redeschis i extins, stabilindu-se baze
pe singura lume venusian care orbita n jurul soarelui ales. Poate c lumea
aceea putea fi teraformat. Existau i asemenea opiuni ori Celedon putea s
abandoneze aceast construcie, organismul n care se nscuse, pentru a o lsa
sub controlul sub-creierelor i al sistemelor automate. Bineneles c unele
dintre aceste sub-creiere aveau s se bucure c li se oferea posibilitatea de a
deveni independente i ansa de a-i spori att capacitatea, ct i rspunderea.
n timp ce el analiza aceste posibiliti i urmrea cu nepsare dou echipe de
copii jucnd un meci de handbal la sub-zero acceleraie gravitaional, prin
poarta C a sosit un pachet de informaii.
Aha, trei lucruri imposibile nainte de micul dejun.
Despre ce este vorba? A ntrebat o dron din salonul de mbarcare de
la acea poart.
Celedon i-a ndreptat atenia spre individul respectiv: o dron
independent, confecionat sub forma unui pianjen, acela pe care IA-ul l
folosise la inaugurarea staiei. Drona fusese fabricat la nceput ca parte a unei
fore de reacie pentru distrugerea staiilor inamice n cursul unui rzboi purtat
de Polity mpotriva unor extrateretri extrem de nemiloi, numii Prador.
Celedon i-a amintit c o trimisese n acelai salon n urm cu cinci ani pentru
a supraveghea nchiderea zonei i c, de atunci, drona se autonchisese. Acum
se odihnea pe o suprafa de muchi albstrui, ce alctuia un adevrat covor,
iar picioarele ei strlucitoare i neclintite formau o cuc n jurul corpului;
imediat ns picioarele au nceput s se destind treptat, fr grab.
Arach, cele trei lucruri imposibile sunt urmtoarele. Tocmai am primit
un mesaj trimis printr-un runciblu, care nu trebuie s intre online vreme de

opt sute treizeci de ani; a sosit dintr-un punct n care, ca s ajung acolo, nava
care conine componentele respectivului runciblu trebuie s cltoreasc o sut
de mii de ani-lumin; de la un tehnician de runciblu care trebuie s se afle n
stare de laten la bordul respectivei nave.
i de ce mi spui mie toate astea? A ntrebat Arach.
Pachetul de informaii a sosit pe runciblul C. Ai fost trezit de un
protocol de siguran i, din ntmplare, ai auzit ceea ce am spus. Dac doreti,
te poi opri din nou din funcionare.
Dup ce am auzit asemenea lucruri? Drona-pianjen a executat un
dans n cerc, iar cei opt ochi ai ei au emis o lumin infernal. Cred c glumeti.
Celedon i-a adus aminte c Arach dovedise o anume plictiseal nainte
de a se nchide. Un lucru deloc surprinztor, dac inea seama de antecedentele
sale.
Celedon i-a ndreptat din nou atenia spre pachetul de informaii primit.
Coordonatele spaiului U erau corecte, la fel i semntura runciblului. IA-ul a
deschis pachetul i a scanat imediat informaiile pe care le cuprindea, apoi,
nelegnd gravitatea situaiei, i-a alocat o treime din capacitate pentru
studierea aprofundat a datelor, dup care a trimis o copie, prin intermediul
runciblului D, spre Securitatea Central a Pmntului IA-ul conductor al lui
Polity.
Protocol Starfire pentru contacte ostile, i-a rspuns IA-ul Securitii
Centrale.
Celedon a luat imediat legtura cu dronele sale din cele trei saloane
nchise ale runciblului: pianjenul, musca i libarca toate acestea fiind
realizri de demult ale eforturilor de rzboi.
Runciblurile revin online. Deschidei toate saloanele i ndrumai-i pe
oameni ctre runcibluri, imediat. Avei dreptul s utilizai metode coercitive,
neletale. Musc, zona ta trebuie s rmn la zero G. Fii pregtit.
IA-ul a observat lumini venind din diferite saloane pustii, ui
deschizndu-se i strlucirea incipient a deformrilor Skaidon ale timpului
crescnd ntre coarnele de taur ale runciblurilor A, B i C. n saloanele B i C,
Celedon a rsucit plcile gravitaionale, fcnd ca o serie de obiecte s cad la
podea cu zgomot. n acelai timp, a afiat pe toate tabelele de informare:
EVACUAI STAIA, TOT TRAFICUL CE SE NDREAPT SPRE NOI ESTE
DEVIAT, i a transmis acelai mesaj ctre toate augmentrile i componentele
personale ori n mod verbal n spaiile rezideniale.
Expeditorul a preferat aceast staie dintr-un anumit motiv, a remarcat
Celedon.
Bineneles, i-a rspuns Securitatea Central. Este cea mai rar vizitat
i cea mai depopulat.

n mod inevitabil, locuitorii de pe staie au transmis mii de cereri. Cele

mai isterice veneau din partea perifericilor, care transformaser acest loc n
cmin al lor vreme de o sut de ani, pentru c, fiind fiine umane adaptate la
atracie gravitaional zero, evacuarea lor putea constitui o adevrat problem.
ns cltorii aflai n trecere au nceput imediat s-i fac bagajele, i unii s-au
ndreptat contiincioi spre runcibluri. nsui Celedon a observat un grup de
trei turiti, care exploraser pn atunci o zon prsit a staiei, cum erau
ndrumai spre Runciblul C de Arach, drona-pianjen. Cu toate c protestaser
vehement, acetia se micau repede, mai ales dup ce Arach i informase ce
nsemna coerciia neletal i a strpuns mocheta din spatele lor cu raze laser.
Cele mai reduse pagube colaterale produse prin reacia de rspuns a
unei conexiuni inconstante n timp a unui runciblu? A sugerat Celedon.
Legtura de tip runciblu dintre trecut i viitor era considerat imposibil
de muli oameni. IA-urile tiau ns cum stteau lucrurile.
ntocmai, a rspuns Securitatea Central a Pmntului.
Aadar, vrei s fac legtura complet?
Da, dar numai pentru Runciblul A i abia cnd eti poziionat pe o
orbit solar joas, avnd ncheiate toate preparativele implicate de protocol.
Bineneles.
n timp ce fcea toate aceste pregtiri, IA-ul a pstrat legtura cu
Securitatea Central. Scanrile interne au artat c structura original a staiei
rmnea la fel de rezistent ca pn atunci. Dar, existnd procesul de scanare,
IA-ul a descoperit c multe dintre adugirile acumulate pe parcursul vremii nu
erau proiectate s reziste la ceea ce avea s urmeze. Celedon a nregistrat,
formatat i ncrcat 200 de sub-creiere pe 200 de Golemi scheletali, crora le-a
ncredinat misiunea de a grbi evacuarea acelor structuri suplimentare,
transformndu-le pe cele cldite pe motoarele de fuziune ntr-o prioritate, apoi
i-a observat pe androizii fr piele, ca pe nite schelete cromate, venind n mar
din locurile de depozitare. A dat instruciuni sub-creierelor de sistem deja
iniiate n misiunea de preluare a cererilor i protestelor exprimate de rezideni
i companii, dup care i-a ndreptat atenia spre outlinkeri2.
Mecanic-ef Draesil, a spus el, urmrindu-l pe om prin nenumraii
ochi ai unui robot-sudor.
Brbatul era nalt, extrem de slab, cu pielea colorat precum carnea unui
fruct de kiwi. Avea prul negru i purta o salopet strns pe corp, doldora de
buzunare i de scule prinse de ea. n acel mediu lipsit de atracie
gravitaional, el atrna cu un bra prins de un inel fixat de perete, uitndu-se
n jur, ca s poat vedea activitatea semenilor multicolori.
Ce naiba se petrece? A ntrebat el, privind ctre robotul aflat n
apropiere.

 Oamenii ti trebuie s evacueze staia ct mai repede.

Da, cred c am neles asta, dar de ce? Au czut bufferele sau e o
problem de fuziune?
Nu e niciuna, nici alta. Arderea cauzat de acceleraia de fuziune va
surveni peste cincizeci i trei de ore. Cu toate c muli dintre cei aflai la bord
vor putea supravieui forelor imolicate, cei din neamul tu vor disprea.
Fiind adaptai la niveluri sczute ale atraciei gravitaionale, perifericii
erau fragili.
Dar tot nu mi-ai explicat motivul, s-a rstit Draesil.
IA-ul a simit o clip de mhnire. De-a lungul anilor n care administrase
staia, constatase c fiinele umane respectau ordinele IA-urilor pn n
momentul n care acestea le afectau vieile n mod direct. Atunci, ncepeau s
pun ntrebri i s se ndoiasc de motivele IA-urilor, care erau de o mie de ori
mai inteligente dect orice fiin uman neaugmentat. Astfel, n caz de
catastrofe, cnd se impunea adoptarea n mare grab a deciziilor, IA-urile
includeau n calculele lor i o predicie privind mortalitatea uman cauzat de
un factor denumit ncpnare.
Securitatea Central a Pmntului a ordonat un protocol de contact
ostil. Tu i oamenii ti trebuie s v ndreptai imediat ctre Poarta Runciblului
A, care va rmne o zon zero G, avnd asupra voastr toate obiectele
personale pe care le putei duce. Toate pierderile materiale pe care le vei suferi
v vor fi rambursate.
Draesil a lsat capul n pmnt.
Dar ce mesaje i parvin?
Nu pot discuta despre acest lucru.
i ncotro ne ndreptm?
Vei fi transferai ctre o seciune cu acceleraie gravitaional sczut,
de pe alt staie. Dup aceast criz, dac va fi posibil, v vei putea ntoarce
aici, alturi de mine. n caz contrar, vi se va asigura cazare pe o staie spaial
alternativ.
Draesil a dat din cap n semn c a neles i, mpingndu-se cu o mn,
s-a desprins de perete, vorbind n microfonul prins de guler, n timp ce se
rostogolea liber prin aer:
E o situaie real, biei. Avem cincizeci de ore la dispoziie pentru a
pleca de aici. Luai-v lucrurile i ndreptai-v spre Runciblul A.
Apoi Celedon i-a ndreptat atenia asupra altor chestiuni, mulumit c
mcar fiinele umane din acea mic seciune provocau dureri de cap altora.
Prin runcibluri trecuser deja apte sute treizeci de oameni. Saloanele D i E
au devenit aglomerate, ns pianjenul i libarca au venit i au nceput s-i
ndrume pe oameni ctre monoraiurile care aveau s i duc dincolo de discul

principal al staiei, ctre celelalte runcibluri, care se deschideau.

Promptitudinea cu care mulimea s-a supus acelor drone a fost pus de
Celedon pe seama unor temeri atavice: puini oameni s-ar fi simit ispitii s se
opun poruncilor unui pianjen de fier, avnd anvergura picioarelor de trei
metri.
Urmau motoarele. Principalul motor de fuziune era aezat de-a lungul
axei staiei, ieind n spaiul de dedesubtul su, astfel c putea s porneasc n
orice clip, ns acum Celedon trebuia s foloseasc motoarele periferice. A
examinat o zon poziionat deasupra unuia dintre cele patru motoare, pe care
nu mai erau oameni, iar Golemii plecau, la fel ca toi ceilali. Celedon s-a
apucat s nchid ecluzele, ns, dup aceea, dup ce a observat ceva prin
intermediul camerelor de luat vederi, a redeschis o ecluz i a trimis un Golem
napoi, nuntru. Curnd, acesta s-a ntors aducnd un motan mare i gras
sub bra, pe care l-a predat unei femei ndurerate, venite n goan ca s-i
recupereze animalul. Celedon a emis un suspin siliconat, dup care a nchis i
ultima dintre ecluze.
Motoarele de la margini fuseser construite n baza unui proiect foarte
vechi i erau alimentat cu microsfere de deuteriu i tritiu. Rezervoarele lor erau
pline de pudr de deuteriu i tritiu, dar rmseser astfel vreme de o sut de
ani. Sistemele de diagnosticare nu depistaser nimic, nici o eroare, aadar
motorul era gata s porneasc, dar mai avea nc de ateptat. Staia Celedon
avea o uoar rotaie n jurul propriei sale axe, nu pentru a compensa fora
centrifug gravitaional aceast problem fiind rezolvat cu mult vreme n
urm cu ajutorul plcilor gravitaionale ci pentru a lansa n spaiu orice nav
andocat cu toate c ultima de acest tip plecase n urm cu treisprezece ani.
Dup ce a verificat totul prin programul de interogare astral, Celedon, IA-ul
care deinea controlul, a ateptat vreme de douzeci i dou de minute i apte
secunde.
Acum.
Picturile de deuteriu au fost propulsate spre camera congelatorului,
unde au ngheat, fiind apoi acoperite cu pulbere de tritiu. Un inel alctuit din
injectoare a propulsat microsferele rezultate n centrul camerei principale.
Dup ce ajungea n centrul camerei, orice sfer era captat ntr-o sticl
magnetic de 20 de tesla, fiind pentru scurt timp nchis ntr-o caset de cmp
de for, deschis ntr-o parte i avnd suficiente spaii libere ca s permit
accesul fasciculelor laser de nalt intensitate, cu arseniur de galiu. Laserele
au fost pornite, declannd fuziunea, apoi acest proces s-a repetat la o sutime
de secund mai trziu i a continuat s se repete. Plasma de heliu care a
rezultat prezenta o contaminare izotopic sub 0,00001, ns a rmas primejdios
de distructiv.

Prin latura deschis a casetei au nit flcri albe, urmate de cele din
camera de combustie ce avea straturi succesive de ceramic i carburi. Au
trecut prin ncperi ce fuseser ocupate anterior, transformnd perei, podele,
tavane, msue de cafea i canapele n gaze incandescente, pentru a fi apoi
azvrlite exploziv n vid. nind din marginea staiei, gazul a ars cu o lumin
oranj-roiatic. Aerul a explodat n spaiu, dup care au urmat mari distrugeri.
Conglomeratul de structuri s-a desprins i, sfrtecat, a fost azvrlit departe de
fora de rotaie a staiei. Celedon a observat alarme de incendiu i sisteme
aprnd online i stingndu-se la fel de iute, colapsnd. Iar apoi, Celedon,
staia, a nceput s se ncline.
Shutdown.
Focul s-a stins. Peste dou ore, a fost necesar pornirea motorului
exterior 4 pentru realizarea stabilizrii, ceea ce le-a oferit Golemilor timp
berechet pentru a-i evacua pe ultimii aizeci de oameni care nc se aflau n
apropiere. Efectund o verificare intern, Celedon i-a observat pe outlinkeri
eliberndu-se din dispozitivele de fixare de pe perei, dup ce s-a redus
acceleraia. Nu le plcuse deloc acea senzaie, ns asta i ajuta s se deplaseze
mai repede spre Runciblul A.
Celedon a izolat una dintre numeroasele comunicri ce i se
transmiseser i, la ntrebarea lui Draesil, a rspuns: Patruzeci i apte de
ore. Cltinnd din cap de iritare, omul a mers prin runciblu n urma unui
grup de copii outlinker.
Dou ore mai trziu, IA-ul a iniiat aciunea de stabilizare. Staia era
ndreptat acum spre ceea ce era, pe o rut ocolitoare, destinaia dorit.
Patruzeci i cinci de ore dup aceea, cnd staia era golit n sfrit de viaa
organic fragil, Celedon i-a ndreptat atenia spre motorul principal de
fuziune i a ndeprtat stratul de depuneri de pe suprafaa staiei, ca pe o piele
inutil. Apoi, dup trei ore de ardere urmate de oprirea motorului, IA-ul a
iniiat din nou motoarele periferice ca s ajusteze atitudinea staiei, pentru ca
dup aceea s reporneasc motorul principal. Acum, n loc s urmeze o rut
curb i ocolitoare ctre soarele de destinaie, staia a pornit pe drumul cel mai
direct posibil, innd seama de viteza sa iniial. Cltoria ce ncepea avea s
dureze trei ani, ns acest lucru nu conta pentru emitentul pachetului de
informaii. Pentru c, n momentul n care Celedon a iniiat o conexiune
complet cu runciblul expeditor, timpul de acolo, din viitor, nu se va fi schimbat
deloc.
Prin Runciblul D au sosit rezervoare cu deuteriu i tritiu, iar Golemul
scheletal le-a dirijat ctre trenul monorai, din care fuseser ndeprtate deja
toate dotrile, pentru a-l transforma ntr-un transportor de combustibil. n timp
ce acest combustibil suplimentar era deplasat ctre motorul principal, Celedon

a urmrit totul prin ochii sutelor de roboi de ntreinere ce roiau n sectorul n

care se afla Runciblul A. Acel sector, avnd forma unei pene cu vrful retezat,
fusese la origini proiectat astfel nct s poat fi ejectat din staie n cazul n
care aprea o defeciune catastrofal a vreunui runciblu. Cu toate acestea, de-a
lungul anilor se scoseser perei despritori, se adugaser ui, iar structura
sa intern se modificase. Supravegheai de Arach, roboii au adus de la o
fabric aflat n fusul central foi dintr-un compozit pe baz de ceramal3,
laminate, pentru a fi livrate altor roboi care le sudau n locurile stabilite, cu
ajutorul unor pulberi. Ali roboi tiau stlpi de structur pe care, n urma
calculelor, Celedon i socotea inutili, lsndu-i doar pe cei necesari n condiiile
de decelerare de cinci G la coborrea spre soarele verde. Celedon a trimis
Musca s plaseze explozivi planari la stlpii structurali care susineau sectorul
staiei. Aceste bombe erau capabile s declaneze explozii sub form de disc,
reteznd cu elegan stlpii de siguran.
Jerusalem vi se va altura peste aptezeci i trei de zile, l-a informat
Securitatea Central.
S atept? A ntrebat Celedon. M aflu la doar cincizeci i una de zile
deprtare de orbita solar joas.
Da, trebuie s atepi. Asta i va oferi timpul necesar pentru a ncheia
pregtirile.
Pregtirile mele vor fi ncheiate pn cnd voi reui ncadrarea pe
orbita solar joas.
Ba nu, i-a rspuns Securitatea Central, iar dup aceast replic a
transmis un pachet de informaii.
Celedon a scanat pachetul, aflnd abia acum despre anumite evenimente
recente petrecute n Polity i despre amestecul inteligenei artificiale Jerusalem
n aceste evenimente. Apoi, din necesitate, a analizat i a cutat s-i
actualizeze multe proceduri de securitate. Ejectarea sectorului A al staiei era
doar o parte a acestui protocol modificat pentru cazul unui contact cu o for
ostil. Pachetul iniial i artase c trebuia s se pregteasc pentru
eventualitatea unui atac n cadrul cruia se va folosi tehnologie Jain o
tehnologie extrem de subversiv i pervers, lsat n urm de o ras de
extrateretri care dispruse de mult ns acum existau informaii
suplimentare care l-au fcut pe Celedon s neleag precis ce putea nsemna
aceasta. Dac se poate vorbi despre fric n cazul unei inteligene artificiale,
atunci Celedon era speriat.
nti, sectorul A: doar rotaia staiei nu era suficient pentru ejectarea
acestuia ndeajuns de repede. Imediat ce Musca a terminat de plasat explozivii
planari, Celedon a trimis drona s instaleze alii n jurul peretelui despritor
din fusul interior. Dup desprinderea sectorului, puteau fi detonate i aceste

ncrcturi. Aerul din interiorul sectorului va ni n exterior, ducnd sectorul

departe de staie. Din fericire, acest sector avea i un motor periferic, care era
independent mai puin alimentarea comenzii optice. Musca a tiat acea
alimentare i a instalat un modul care s permit motorului s fie comandat
prin radio.
Aadar, trebuie s accept posibilitatea existenei unor fiine umane
controlate de Jain? A ntrebat Celedon pe un ton lenevos.
Da, de aceea s iei toate msurile de precauie.
Celedon i-a ngduit ceva ce putea fi definit drept fior. Fr ndoial c
Jerusalem se va ocupa de problem n cazul n care tehnologia Jain ar fi ajuns
la bord pe aceast cale. Staia, ca i Celedon, cu siguran c nu va reui s
supravieuiasc unei asemenea experiene.
Coridorul care venea direct dinspre runciblu, printr-o ecluz din sectorul
B, era deja pregtit. Celedon i-a ndrumat pe Musc i pe o sut de Golemi s
nceap formarea unei zone de izolare n B. Zonele nconjurtoare erau
pregtite s reziste unor atacuri declanate de viermi sau virui, astfel c IA-ul
va avea acces acolo doar prin intermediul transmisiilor vocale de band ngust
i video, dirijate prin cinci relee, toate aflate n exteriorul staiei, toate pregtite
pentru detonare i fiind inte ale maserelor aflate la periferie. Cu toate acestea,
cu excepia legturii cu Arach i a comenzii runciblului, extrem de utile,
Celedon a izolat sectorul A. IA-ul a simit c riscul subversiunii Jain prin fostele
rute de comunicaie era depit de riscurile pe care le presupunea situaia n
care nu exista posibilitatea de a ti ce se petrece. Cea mai sigur soluie ar fi
fost s nu se permit iniierea nici unei transmisiuni complete dinspre acel
runciblu viitor. ns Securitatea Central a Pmntului ddea ordine, iar
Celedon trebuia s le execute. Evident, din acea transmisiune se puteau obine
i alte informaii vitale.
Cincizeci i una de zile mai trziu, Celedon a ptruns pe orbita din jurul
soarelui verde, la o oarecare distan n interiorul orbitei unicei planete de tip
venusian. Pe msur ce temperatura a crescut, IA-ul staiei a dirijat cldura
prin cabluri superconductoare spre generatoarele termice de pe partea sa
ntunecat, unde laserele cu gaz au emis-o n vid. n cea de-a aizecea zi,
dedesubt s-a arcuit o explozie solar, iar latura staiei ndreptate spre soare a
devenit prea radioactiv pentru a mai permite existena vieii umane. ns IA-ul
anticipase aceast posibilitate. Sectorul A, n care se afla Runciblul A, ajunsese
acum departe de aria solar i urma s fie ndreptat spre ea n ultimul
moment. Exact la vreme, n a aptezeci i treia zi, Celedon a detectat o
deformare a spaiului U la un milion i jumtate de kilometri deprtare, semn
c titanicul Jerusalem i fcea apariia: o nav de cercetare de form sferic,
avnd diametrul de cinci kilometri i o band groas n jurul ecuatorului, unde

se aflau de toate, ncepnd cu sonde robotizate i pn la remorchere de spaiu

U, nave de prindere i arme.
Arach, rmi lng runciblu. Cnd evacuaii ajung la bord, i duci
imediat la Izolare, n B, a spus Celedon.
Grozav, mulumesc, a spus drona-pianjen.
Jerusalem? A transmis Celedon.
Imediat ce eti pregtit, a rspuns IA-ul de pe nava masiv.
Motoarele ionice cu consum energetic sczut aflate la periferie au fcut
staia s se roteasc. Celedon a iniiat conectarea la coordonatele-surs ale
pachetului original de informaii i a dirijat energie n adncitura runciblului.
Curbura Skaidon s-a extins, a stabilit o legtur de prob, apoi una definitiv.
Brusc, consumul de energie a devenit imens: a fost necesar energie
suplimentar, apoi tot mai mult. Oprind laserele, Celedon a dirijat energie de
la generatoarele termice. Apoi a nceput s opreasc alte sisteme i s redirijeze
energia suplimentar produs de numeroasele reactoare de fuziune i fisiune.
Se pare c exist i o scurgere termic direct, a remarcat Celedon.
Aflat ntre coarnele ca de taur ale runciblului, curbura a devenit alb, iar
dinspre ea s-a propagat frig n ntreaga staie. Cristale de ghea ca nite pene
rsfirate s-au format pe podea i pe perei.
Da, era de ateptat, a rspuns Jerusalem.
Entropie? A sugerat Celedon. Aceast legtur cu viitorul este o
confirmare clar a trecerii universale n stri de energie mai sczut?
Nu, e o confirmare a cerinelor uriae de energie pe care le reclam
legtura runciblu. A scpat deja de sub control, iar fenomenul este localizat,
dar dispersat. Observ planeta. Observ chiar soarele.
Celedon i-a ndreptat instrumentele n direciile sugerate. Planeta, o
sfer albastr, era acum striat de nori roietici. Analiza termic a artat c
temperatura de la suprafaa ei sczuse cu un grad. Pe suprafaa soarelui, direct
sub locul n care staia orbita, s-a format un punct negru care s-a extins.
A, sta-i rostul protocolului Starfire de contact ostil? A ntrebat
Celedon.
Este sigur c atacul ostil va avea scopul de a menine poarta deschis
i de a ncerca s obin tehnologia care o face s funcioneze. Noi vom nchide
poarta, tind legtura, iar energia va trebui s se duc undeva.
Hm ct de localizat este acest fenomen?
Raza sferei de influen a fiecrui runciblu se extinde pn la distana
spaial dintre ele. Pierderea de energie scade liniar, ajungnd aproape de zero,
pornind de la centru spre circumferin.
Celedon nu a putut face dect o estimare n baza efectelor entropice
asupra obiectelor aflate n apropiere soarele, planeta iar rezultatul pe care l-a

obinut l-a umplut de groaz. Iat de ce, chiar dac tiau cum s creeze o
legtur cu decalaj temporal cu un runciblu, IA-urile susineau cu totul
altceva. Necesarul de energie cretea exponenial, i acest lucru nu putea fi
controlat. Legtura absorbea energie direct din spaiul din jurul fiecrei pori
runciblu i continua s acioneze astfel pn cnd era nconjurat de lumi
moarte i sori mori. Dac se decupla o asemenea legtur, rezultatul era c
ntreaga energie absorbit exploda la o poart cea rmas deschis, ntruct
era imposibil nchiderea amndurora n aceeai clip sub forma unei unde
de oc de particule subatomice ejectate din spuma cuantic. Matematica pe
care o presupunea acest fenomen era ezoteric pn i pentru IA-uri, ns ele
au calculat c nchiderea unei astfel de legturi, format ntre planete situate la
zece ani-lumin deprtare una de cealalt, cu o neconcordan de timp de un
an, chiar dup cteva secunde, putea duce la distrugerea definitiv a uneia
dintre lumile-pori i la iradierea fatal a oricrei forme de via pe un spaiu
sferic cu diametrul de aproximativ un an-lumin. Aceste dou pori se gseau
la deprtare de 150000 de ani-lumin, neconcordana de timp fiind de 830 de
ani, iar acum poarta se deschisese de trei secunde. i prin ea veneau oameni.
Prin intermediul comenzii runciblului, Celedon a observat cinci fiine
umane cznd prin curbura Skaidon, apoi nc cinci, dup care altele trei.
Trebuia s mai soseasc patruzeci i apte de fiine umane i nc una. Prin
simurile lui Arach, IA-ul i-a studiat pe oameni. Nu prezentau vreun semn
vizibil c ar fi fost infestai cu Jain. Cinci dintre ei purtau salopetele preferate
de tehnicienii de runciblu; apoi era o echip Sparkind de patru persoane doi
oameni i doi Golemi restul fiind, evident, oameni de tiin civili, diplomai i
membri ai echipajului, toi augmentai, unii dintre ei pn la nivelul de haiman,
ceea ce nsemna c erau att umani, ct i inteligene artificiale. Erau cu toii
narmai, aveau mbrcmintea murdar i ptat de cenu. Unul dintre
haimani ducea un fragment mare de cristal ncastrat n metal negru probabil
IA-ul Victoria de pe nava cu acelai nume, pe care fuseser pasageri.
Suntem toi, nchide poarta ct de repede posibil, a strigat cineva
dintre cei mbrcai n salopet o femeie cu ochi verzi, prul negru tuns scurt
i pielea neagr ca obsidianul. Celedon a identificat-o ca fiind Chaline Tazer
Irand, tehnician care se ocupa de funcionarea runciblului din Norul Mic al lui
Magellan, aflat la 830 de ani n viitor.
Unde sunt ceilali? A ntrebat Celedon prin intermediul lui Arach, n
timp ce drona i ndruma pe oameni spre Izolare.
Au murit, a rspuns femeia, cu faa golit de orice expresie. Cel puin
aa sper.
i Creatorul?
Vrea s moar alturi de ai lui, i-a spus ea printre dini.

Apoi altceva a fcut o tentativ de a trece prin poart. Celedon i-a interzis
accesul, deoarece nu era ceva recunoscut de vreun IA nici uman, nici Creator
i a ncercat s nchid runciblul. Ca reacie fa de aceast aciune, prin
poart a ptruns un val impresionant de pachete de informaii, multe dintre ele
deschizndu-se automat, iar poarta a refuzat pur i simplu s se nchid. n
ciuda precauiilor pe care le luase, IA-ul a constatat c nu putea rezista acelui
atac. Fragmente de cod, amintind de viermi, s-au revrsat n spaiile de
prelucrare ale porii i au nceput s se asambleze.
Jerusalem?
Solicii permisiunea? A ntrebat cealalt inteligen artificial. tii ce ai
de fcut.
Dei exprimat n termeni verbali, aceast comunicare a durat doar o
fraciune de secund. Apoi secundele au trecut ct se poate de ncet ct timp
IA-ul a ateptat pn cnd evacuaii au ajuns la ecluza ce ddea spre zona de
carantin, i ua etan s-a nchis n urma lor. Acest lucru i-a oferit
atacatorului suficient timp pentru a trece de sistemele care controlau
ntreinerea i diagnosticarea porii. ntruct activitile de ntreinere intern
erau desfurate de o serie de roboi, ncepnd cu cei nanoscopici i terminnd
cu cei de mrimea unei termite, asta nsemna c atacatorul controla acum
resursele fizice. Era momentul pentru declanarea programului Starfire.
Explozivii planari au detonat simultan, reteznd mii de stlpi structurali.
Rotaia lent a staiei a fcut ca sectorul A s se desprind. Sectorul a sfrtecat
cablurile de comunicaii i cele optice care l conectau pe Celedon de runciblu,
ns n ultimele secunde IA-ul a pierdut oricum controlul asupra acestuia. Un
semnal radio a activat detonarea urmtorilor explozivi, fcnd s se desprind
pereii etani dinspre fusul staiei. Aerul a nvlit n spaiu. Resturile i
cristalele de ghea au reflectat lumina verzuie a soarelui. Staia s-a
cutremurat, iar segmentul retezat s-a ndeprtat ca o felie de tort.
Aa cum indicau calculele, segmentul a nceput s se roteasc. Apoi
dinspre el au pornit transmisii atacuri virale asupra staiei n sine. Celedon a
nchis imediat toate sub-minile i tot ce putea deveni vulnerabil n faa acelei
aciuni subversive. Pstrnd doar cteva camere rezistente ndreptate spre
obiectul care se ndeprta, IA-ul a ateptat pn cnd acesta s-a ntors cu botul
n jos ctre soare apoi a transmis semnalul de pornire a motorului de
fuziune exterior. Plasma de heliu a scldat scurt vreme ntreaga staie, iar
fragmentul separat a accelerat spre puul gravitaional. Ceea ce ncercase s
treac prin runciblu se afla acum nuntrul lui. Au trecut cteva minute, apoi
s-a vzut ceva ca o micare la suprafa. Concentrndu-i atenia, IA-ul a
observat obiecte strlucitoare zvrcolindu-se, care strpungeau nveliul
exterior. Din fragment au nceput s se desprind buci, iar Celedon le-a ars

cu maserele. Noul ocupant al fragmentului i-a dat seama de pericol i a nchis

imediat motorul, dar segmentul ptrunsese deja adnc n puul de atracie
gravitaional al soarelui, iar metalul a nceput s se desprind de el sub
aciunea cldurii. n cele din urm, a plonjat n acel veritabil cuptor, alturi de
punctul ntunecat. Semntura spaiului U s-a denaturat. Apoi a urmat un val
de radiaii Hawking, semn c runciblul s-a stins.
Observ, a spus Jerusalem n momentul cnd Celedon a restabilit
legturile de comunicaie.
Din locul impactului, a aprut i s-a extins un tipar hexagonal. Acesta ia pstrat claritatea o vreme, apoi a nceput s se destrame i n cele din urm a
disprut. Celedon a verificat avariile suferite de staia sa, de corpul su, apoi a
pornit unul dintre motoarele periferice ca s se deprteze de soare. Daunele
erau grave, ns rmneau nensemnate n comparaie cu ceea ce se ntmplase
la cellalt runciblu.
Peste opt sute treizeci de ani, a spus Jerusalem, i la o distan de o
sut cincizeci de mii de ani-lumin de aici, se va produce o explozie de o
asemenea magnitudine nct va declana o reacie n lan ntre sorii apropiai.
Micul Nor al lui Magellan va rmne probabil fr orice form de via i fr
majoritatea tipurilor de autoorganizare a materiei, aa cum fusese de fapt
intenia iniial.
Tehnologia Jain.
Da, ntocmai. Bineneles c noi nu vom vedea lumina mult vreme de
acum nainte.
Securitatea Central a Pmntului i IA-urile sunt zgrcite cu
amnuntele, dar acum tiu c Skellor un biofizician cu legturi n lumea
teroritilor separatiti a reuit s obin un nod Jain. Voi prezenta pe scurt
detaliile relevante, ntruct nu tiu ct timp mai am la dispoziie pn cnd
Securitatea Central mi va nchide gura.
Contient de pericolul pe care l prezint nodul, Skellor s-a apucat s l
studieze ntr-o baz secret a separatitilor, strduindu-se s descopere cum sar putea ine sub control tehnologia rezultant, ntr-un mod sigur pentru
gazd. Soluia gsit a fost folosirea unei augmentri a inteligenei artificiale cu
o matrice de cristale dac o fiin uman ar fi conectat la aa ceva,
rezultatul ar fi moartea, ns tehnologia Jain putea susine viaa uman n
aceast situaie atta timp ct, prin augmentare, omul putea exercita un
control strict asupra ei. Dar, nainte de a-i ncheia cercetarea, cnd agenii
Securitii Centrale au venit s-l captureze, el s-a vzut silit s apeleze la
aceast soluie netestat.
Reuind s scape de ageni la sol, Skellor a putut s urce la bordul
cuirasatului lor, Occam Razor, s ucid IA-ul acestuia i, slujindu-se de

tehnologia Jain, s preia controlul. I-a omort pe mai toi cei aflai la bord, ns
agenii au evadat de pe nav, refugiindu-se pe lumea numit Masada, aflat n
afara entitii Polity. Skellor nu putea ngdui ca n Polity s se afle ce anume
devenise el, de aceea i-a urmrit pe ageni, dorind s-i lichideze pe toi martorii.
La Masada, a ars complet o lume-cilindru, a controlat mintal mii de oameni, a
eliminat alte mii i a fost pe punctul de a face scrum acea lume n ntregime.
ns agenii au reuit din nou s scape, atrgndu-l ntr-o curs la staiatopitorie Elysium, unde s-au folosit uriae oglinzi solare pentru a distruge
Occam Razor.
Sfritul? Nu, nu tocmai.
Skellor era tenace i, evadnd de pe cuirasat n capsula ejectabil aflat
pe punte, a renceput s capete putere. A resuscitat apoi un Golem uciga, pe
nume Dl Crane, croindu-i o cale nsngerat prin spaiu. Ulterior, Securitatea
Central a Pmntului a reuit s-l ncercuiasc, apelnd la fore considerabile
ca s realizeze acest lucru. ns, probabil pentru c tehnologia Jain ncepea
acum s i urmeze propriul scop final, Securitatea Central a reuit s l
distrug pe Skellor. Afectat de noduri Jain, el a fost prins la bordul unei vechi
nave de colonizare aflate pe o orbit ruinat, din jurul unui soare pitic de
culoare brun, n care nava s-a prbuit n cele din urm.
Asta vine s demonstreze c pn i puterile zeieti se supun atraciei
gravitaionale. Un om, un nod Jain: aproape un milion de mori. Voi aterne i
alte amnunte ceva mai trziu aa sper.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
Cormac a inut ochii nchii, strduindu-se s rmn aproape nemicat,
ateptndu-se ca durerea s apar dintr-o clip n alta. Cum durerea nu a
devenit evident, a deschis ochii i a observat un vlmag de membre i
echipamente pe burta unui autodoctor, exact n momentul cnd acesta zvcnea
ntr-o parte. Ultimul lucru pe care i-l amintea era c tehnologia Jain se
strecurase n mintea lui, grbindu-se s o modifice, dup care restul corpului
nregistrase aceleai daune, trecnd printr-o acceleraie de zece G.
Exact
i-a umezit buzele cu limba i a ncercat s produc nite saliv n gura
uscat, apoi a zis:
IA-ul de pe King of Hearts transmite salutri. Am vrut s tii c nu s-a
ales cu respingtoarea tehnologie Jain, aa c nu ai nici un motiv s porneti la
vntoare dup ea i s o distrugi.
Ai reacionat uimitor de iute, a rspuns o voce care sugera oarecum o
capacitate intelectual ieit din comun.
Tu eti, Jerusalem? A ntrebat Cormac.

 Ai ghicit deja, i-a rspuns vocea fr trup a IA-ului care comanda

uriaa nav de cercetri Jerusalem.
Dedesubtul lui Cormac, masa chirurgical s-a pliat pe vertical,
aducndu-l ntr-o poziie eznd. Cobornd privirea, a vzut c purta un
vemnt strmt, lipit de corp, avnd minile nmnuate strns, iar presiunea
pe care a simit-o asupra feei i capului i-a confirmat faptul c nici o poriune
de corp nu i rmsese dezgolit.
Foarte ciudat pijamaua asta, a remarcat el.
Sudura celular, dei minunat prin eficiena sa, prezint unele limite.
De asemenea, costumul tu spaial era strpuns, astfel c ai pierdut aproape
jumtate din piele din cauza ngheului provocat de vid. Aceast mbrcminte
va ajuta la regenerarea pielii i, n acelai timp, i va permite s te miti
nengrdit. Este invenia mea.
Cormac a aruncat o privire n jur. Sttea ntins ntr-o rezerv medical
tipic pentru o nav. Autodoctorul fixat pe un piedestal se retrsese acum ntrun intrnd alturi de un banc prins de perete, pe care se aflau un nanoscop,
un cilindru de depozitare din sticl ranforsat, un scanner genetic i o unitate
de nanoproducie. Alturi de banc se vedea un scaun pe care era un model
cunoscut de ecran-notes.
Unde e Mika?
Doarme.
Cormac a dat din cap, apoi i-a cobort picioarele de pe masa
chirurgical. Acum, cnd se mica, a constatat c se petrecuse ceva ru. Se
simea obosit i slbit, unele poriuni ale corpului ncepeau s-l doar i avea o
senzaie ciudat.
Ce a fost nevoie s-mi faci?
Toate informaiile relevante i sunt disponibile prin intermediul
serverului navei. Ce-ar fi s le afli de acolo?
Poate c acesta era un test la care era supus. Cormac a nchis ochii i a
cutat conexiuni mentale prin legtura de reea4. Prin ceva ce prea a fi un al
treilea ochi, a observat indiciile optice privind conectarea, dar nu a simit,
practic, nimic.
Sunt offline.
Da, daunele suferite de creierul tu au fost grave, iar ndeprtarea
filamentelor Jain din el i rularea unui contraagent ar provoca, n mod
inevitabil, i alte probleme. Te-am descrcat, apoi te-am rencrcat dup ce am
terminat reparaiile. Din cauz c putea conine virui sau viermi
informaionali de tip Jain, i-am ters complet i i-am reformatat legtura. Tot
astfel, i-am verificat toate amintirile i structurile de gndire.
Cormac s-a simit cuprins de un val lipicios de sudoare.

Iar acum mai sunt oare adevratul Cormac?

Numai c din articularea acelei ntrebri nu prea s rezulte nici un
avantaj. Folosindu-i reflexul de clipire al celui de-al treilea ochi, a accesat
diferitele canale ale legturii lui i le-a simit reinstalate. Acum, putea descrca
pe link-ul lui date n aproape orice format, fie pentru a le examina n cortexul
lui vizual, fie astfel nct s devin o parte a memoriei lui componenta
mental a capacitilor fizice, cunotinele de limbi, experienele nregistrate ale
altora. n legtura n sine, el poseda capacitatea de a crea programe care ineau
de percepii, cutare, analiz, arborescene logice lista era limitat doar de
imaginaia lui, iar aceasta nu trebuia s rmn mrginit ct vreme se putea
conecta la attea surse de cunoatere i de experien din rndul fiinelor
umane aflate n Polity. A deschis un program scheletal de cutare, i-a modificat
parametrii pentru a se adapta la cerinele lui i l-a transmis ctre cel mai
apropiat receptor. Drept rspuns, acesta i-a remis un raport pe care el l-a
derulat n cortexul lui vizual. Raportul n sine era exagerat de tehnic i de
amnunit, astfel c l-a rulat printr-un filtru care s i ofere elementele
eseniale:
Reconectare spinal n dou regiuni lombare; sudare osoas extins
pentru 116 fracturi; ndeprtarea unui rinichi, a dou treimi din ficat, a doi
metri de intestin, a aproape un kilogram de esut cerebral; sudur celular
extins n toate zonele; n prezent, se desfoar operaiuni de reparare
nanociar i refacere genetic de reversie
Mi s-a prut mie c m simt mai uor, a remarcat Cormac. Spune-mi,
te rog, ct a rmas ntreg din memoria mea?
Am reconstituit ct s-a putut, dar probabil c lipsete aproximativ zece
la sut din ea.
Cormac a nceput s se plimbe n jurul mesei chirurgicale.
Guri n corp i goluri n minte. Bravo.
n cele din urm, a ajuns n faa unui dispozitiv fixat pe perete, un
dispenser de veminte medicale. Folosind sistemul de comand touch-screen, a
ales un halat din hrtie, l-a extras din fanta de livrare i l-a mbrcat peste
hainele pe care deja le avea pe el.
Dar ce facem cu echipajul meu i cu Jack Ketch? A ntrebat Cormac
alene.
Jack, IA-ul navei, este n siguran, iar Thorn i Fethan sunt, n
prezent, pe Cull. Cento i Gant au murit.
Gant? A ntrebat el, pentru c deja tia de soarta lui Cento.
Gant a fost infectat terminal cu un virus informaional Jain, care i-a
cotropit mintea. De aceea, Thorn l-a distrus. Pe Pmnt exist, totui, o copie a
lui de rezerv.

Cormac s-a strmbat.

i cum se prezint situaia acum?
Dup cum cred c ai bnuit deja, Skellor a ajuns s fie doar un model
agreabil pe suprafaa unui soare pitic brun. Am o sfer Dragon pe care o in n
custodie, iar planetei Cull i s-a acordat dreptul de membru provizoriu al
entitii Polity, ct timp echipele de cercetare localizeaz, ndeprteaz i
izoleaz orice elemente disparate ale tehnologiei Jain care nc exist acolo.
Probabil c Cento fcea parte din acelai model agreabil de pe pitica
brun. Doar norocul l scutise pe Cormac de aceeai soart.
n prezent, te afli, cumva, pe orbita lui Cull?
Nu, acum sunt la o distan de ase sute de ani-lumin.
Poftim?
ntre timp, a aprut o problem cam spinoas.
Fr augmentri cerebrale, Thorn putea doar s-i vad memoria n
realitate virtual i s-o absoarb prin repetiie. Fethan ns, care era cyborg, a
ncrcat totul n minte, astfel c elementele coninute au devenit o parte a
memoriei lui.
Ce vd aici? A ntrebat Thorn, moment n care reprezentarea realitii
virtuale a ngheat n jurul lui.
Planeta Osterland, i-a rspuns Fethan, stnd n dreptul umrului su
stng. Rece, fiind plasat n apropierea orbitei lui Marte din jurul unui soare de
tip M, atracie gravitaional 1,2, avnd din belug ap sub form de ghea,
ns complet lipsit de via pn n urm cu aproximativ cincizeci de ani. S-au
folosit bacterii create n laborator, transfer de biomas prin intermediul unui
runciblu de marf i apoi o oglind orbital pentru a nclzi acest amestec. nc
de la nceput s-au plantat, prin mijloace ecologice de sprijin, copaci cu frunze
cztoare, iar agroboii continu s planteze i acum alii.
Copaci?
Asta a fost preferina personal a haimanului care se ocupa de
planet. Ar fi putut folosi mucegaiurile de nmol cu dezvoltare rapid sau
ciuperci adaptate pentru a spori biomasa, ns el a preferat copacii.
Dup ceea ce s-a ntmplat aici, este interesant s descoperi c la
conducere se afl un haiman, nu un IA, a remarcat Thorn.
Haiman, a gndit el, un amestec ntre uman i inteligen artificial
ceea ce nsemna c, mcar n parte, acel loc era dominat de o fiin uman. Iar
fiinele umane nu fuseser niciodat conductori demni de ncredere.
Eu nu a acorda prea mare importan acestui lucru ntre cei doi nu
exist diferene mari.
Thorn a dat aprobator din cap i a mai fcut un pas nainte pe platforma
care se extindea din oraul aflat n spate. tia deja c acea platform va deveni

ori devenise deja un doc, dat fiind c spaiul de sub ea se umplea cu apa
provenit din topirea calotelor polare ale planetei, dirijat prin vaste canale
pn acolo. Pind pe urmele altcuiva, a ajuns n cele din urm la piaa aflat
pe platform. Burnia i cdea rece pe piele, pentru c dinspre nord venea o
furtun.
Degetele murdare, cu unghii crpate, ale unei femei l-au prins de hain.
Prietene, am ceva marf bun care nu e la vedere, a spus femeia.
Ce anume? A ntrebat el doar c nu Thorn era cel care ntreba, ci
memoria nregistrat.
Femeia era mbrcat nengrijit i furioas: una dintre nefericitele care
veniser ntr-o lume nou pentru a ncepe o via nou, dar descoperiser c
schimbarea locului nu putea schimba i ceea ce erau ele. Mrfurile oferite se
potriveau cu nfiarea ei. ns persona din memorie a observat i altceva.
Ce e sta? A ntrebat el, artnd cu degetul.
Coral adevrat, din Marea Barier de Corali de pe Pmnt.
Apoi cel care a vorbit a fost chiar Thorn, iar reprezentarea a ngheat din
nou.
Crezi c femeia tia ce era n realitate? C era vorba despre o
nscenare?
Al naibii s fiu dac tiu, a rspuns Fethan. Pn la urm, va ntreba
cineva.
Foarte interesant, a spus persona, vorbind cu gura lui Thorn. Bine, i
ct vrei pe el?
Va trebui s cumperi tot cartonul, i-a rspuns ea. Douzeci de ilingi.
Nu vreau i oule, aa c i ofer zece.
Amintirea s-a stins dup ce cumprtorul s-a ntors la spaioport avnd
la el cumprturile.
Un chilipir, a spus Thorn. S ne ntoarcem la taraba aceea.
A mers napoi spre tarab, s-a rsucit i a aezat jos cartonul din plastic
i se pregtea s i ia napoi moneda de zece ilingi, cnd reprezentarea a
ngheat nc o dat.
O bucat din coralul tehnic Jain ar valora milioane pe piaa liber
dac ar ajunge pn acolo nainte ca un IA precum Jerusalem s o nface, a
spus Thorn. Iar pentru nodul Jain n sine s-ar cere miliarde, i preul ar tot
crete, dac ar fi posibil s cumperi sau s vinzi asemenea lucruri. n realitate,
planeta ar intra n carantin, iar cumprtorul i vnztorul ar fi disecai
mintal de IA-ul legist.
A, dar cine tia pe atunci de nodurile Jain? A ntrebat Fethan.
ncheie scenariul, a poruncit Thorn pe un ton tios.

Imediat dup aceea, Thorn a rmas n bezn i nu a simit nimic. Apoi, n

timp ce nanofilamentele cabinei de realitate virtual s-au desprins din
trunchiul cerebral i s-au retras din capul lui, s-a simit nfrigurat i eapn.
Ua cabinei s-a deschis, iar el a pit afar, pe podeaua gravat cu acid. Fethan
care sttea deoparte, n aparen un btrn cu dinii cariai, cu o barb
rocat i stufoas i cu prul rrit, cu o statur vnoas i purtnd un
costum adaptat a desprins un cablu optic de pe vrful arttorului de la
mna dreapt i i-a permis s se ncolceasc la loc n perete. Apoi a scos din
buzunar un degetar de piele sintetic, pe care a aplicat-o pe captul unui deget
din metal ce servea drept fi multifuncional. Thorn l-a urmrit atent. Fethan
era cyborg, i pstrase propriul creier i coloana vertebral ngheate n reea
bio, ntr-o caset din ceramal aflat nuntrul lui. Nu semna cu Gant: o minte
de soldat instalat pe un asiu de Golem. ns n acele momente Thorn nu voia
s se gndeasc la Gant.
Ia spune, cum ai obinut nregistrarea asta? A ntrebat el.
Prin drnicia lui Jerusalem. Se pare c a existat o scurgere de
informaii de la Skellor spre Cormac atunci cnd au fost conectai. Jerusalem a
copiat totul cnd l-a reparat pe Cormac.
Thorn s-a uitat cercettor n jur. Un zid avea o gaur afumat, fcut de
saliva-proiectil a unui monstru numit droon, care apoi se trse nuntru,
sfrtecnd zidul i lrgind borta. Tavanul lipsea, fiindc fusese mpins cnd
droon-ul a nit afar ca un hopa-mitic de comar. Aceast camer de
realitate virtual era o rmi dintr-o nav numit Jack Ketch, la bordul
creia Thorn sosise pe planeta Cull. S-a ndreptat spre deschiztur, a ptruns
prin ea i s-a uitat sever n jur, ctre peisajul arid. A vzut zcnd pe jos buci
prfuite dintr-o carapace, rmiele unui miner pe care l ucisese droon-ul.
i ce anume ar trebui s facem cu acest fragment de memorie ce i-a
aparinut lui Skellor? A ntrebat el, apoi a ridicat ochii spre o nav n form de
H, din cilindri de cupru, care i-a trecut pe deasupra capului. Acest loc este nc
n carantin i amndoi am intrat n contact cu tehnologia Jain.
Gant, mintea nregistrat a prietenului lui Thorn, fusese cndva
adpostit ntr-un asiu de Golem, dar, cnd a fost gsit, un virus al
tehnologiei Jain o transformase n altceva. Thorn i Fethan distruseser acest
obiect.
Jerusalem vrea s-o gseti pe femeia asta, a spus Fethan, alturndui-se din nou. i cred c i-a sosit vehiculul.
Nava n form de H s-a oprit brusc deasupra lor, apoi a nceput s
coboare. Ajuns la o sut de metri de sol, a scos patru picioare, fiecare avnd
cte trei degete i, cnd n cele din urm s-a aezat scrnind, unul dintre
picioare a lovit un bolovan din apropiere, lsnd impresia c fcuse asta din

iritare. Thorn a apreciat c nava avea 150 de metri lungime i cam 75 de metri
lime, era un vehicul de tipul celor folosite pentru transportul de ncrcturi
periculoase. Un picior al H-ului adpostea acionarea ionic i probabil IA-ul
navei dei de obicei asemenea nave erau telecomandate. Cellalt picior era un
compartiment pentru mrfuri, iar nava poseda capacitatea de a se debarasa de
el. Thorn nu a rmas surprins cnd captul circular al compartimentului
pentru mrfuri s-a deschis i a propulsat afar o ramp care semna cu o
limb scoas insolent.
Nu vreau s risc, dar asta este o nav din sistem; unde sau spre ce m
va transporta? A ntrebat el cnd a pornit spre ea.
Pind alturi de el, Fethan a ridicat din umeri i nu a zis nimic. Thorn ia aruncat o privire.
Deci, este clar c rmi.
E nevoie de mine aici.
Fethan a fcut o grimas, apoi a scos un obiect din buzunar i, dup ce la cntrit n mn, l-a aruncat ctre Thorn, care l-a prins din zbor i l-a
examinat. i ncpea n palm; era un cuboid de 12,6 pe 7,6 pe 1,3 centimetri,
dintr-un metal lustruit de culoarea aramei, avnd colurile rotunjite. La un
capt, avea un ir de porturi, din nanofibr i optice, concepute pentru a
interfaa cu orice computer cunoscut i probabil cu multe altele, nc
necunoscute. Era un memostocator.
Nu spune prea multe, dar ar putea fi folositor, a opinat Fethan.
Ce se afl n el?
Ceea ce a ucis construcia Jain aici i ceea ce a contribuit la uciderea
lui Skellor: un program vntor-uciga, conceput de Jerusalem. S-a lovit uor
peste stomac. L-am purtat o vreme n corp. Nu mai am nevoie de el i nu l mai
vreau.
Au ajuns la ramp i s-au oprit acolo o clip. Thorn a ntins mna i a
strns-o pe a celuilalt.
ine-te tare, Thorn, a spus Fethan, i strduiete-te s nu fii ucis de
ticlosul acela de Cormac.
ine-te i tu tare. A fost
Da, interesant. Fethan i-a retras mna i a fcut un semn ctre nav.
Pleac de aici, a mai zis el i, ntorcndu-se, s-a ndeprtat.
Rmas pe gnduri, Thorn a vrt memostocatorul ntr-un buzunar, apoi
a intrat n compartimentul de mrfuri. n urma lui, rampa a nceput s se
retrag n podea. A vzut doar un scaun folosit de acceleraii mari fixat pe un
perete alte faciliti nu existau.

 Cam spartan, a comentat el, apoi a surs. La urma urmelor, doar

fcuse parte din Sparkind, populaie al crei etos l avea ca exemplu pe acela al
rzboinicilor greci din Antichitate.
Dup ce i-a pus centura de siguran, decolarea a fost brusc i i-a
produs grea pentru c, dei nava se ridicase folosind motoarele gravimetrice,
compartimentul n sine nu avea plci de compensare. Stnd deasupra cmpului
de anulare a atraciei gravitaionale, a devenit imponderabil imediat. Prins de
scaun i fr s aib putina de a vedea ceva, nu avea cum s-i dea seama ct
de repede se nla nava sau dac se ridicase deja de la sol.
Thorn tia c muli cltori spaiali aveau osul temporal i nervii afereni
adaptai printr-o procedur chirurgical, ceea ce le permitea s anuleze orice
reacie fizic fa de semnalele venite de la urechea intern. Alii foloseau
medicamente care reduceau efectul. Cei care fceau parte din Sparkind, ns,
erau condiionai s-i controleze reaciile, astfel c Thorn a strns din dini i
s-a strduit s nu renune la micul dejun. Dup cteva secunde, a reuit s i
controleze greaa incipient i starea de dezorientare i s-a relaxat. i-a adus
aminte c l vzuse pe unul dintre nativii de pe Cull cum vrsase peste
marginea nacelei unui balon, ceea ce a dat natere unei conversaii cu Fethan
despre condiionarea lui gen Sparkind.
Sunt convins c sesiunile de pregtire au fost neplcute, remarcase
atunci Fethan.
Totul s-a desfurat n realitate virtual i de aceea greaa a fost doar
una potenial pentru noi, cursanii. Gant obinuia s Thorn i-a pierdut
glasul. Gant era mort iari. Continuase: Se pune doar problema de a stabili
singur de la nceput ce este sus i ce e jos, apoi trebuie s decizi i s accepi c
nu exist sus i jos. Medicamentele i adaptarea chirurgical te deconecteaz
prea mult de la realiti, mai ales dac eti prins ntr-o lupt la bordul unei
nave cu plcile gravimetrice afectate.
Deci, o instruire dur.
Da, nu poi deveni Sparkind fr s aduni cinci ani de instrucie de
lupt combinat, virtual i real, n situaii grele. A aruncat o privire spre
Fethan. Cele dou sunt combinate n mod deliberat, ca s nu fii rupt de
realitate. Trupele instruite exclusiv n condiii de realitate virtual capt
tendina de a crede c situaiile prin care trec n realitate sunt ceva de care se
pot decupla mai trziu. O asemenea instruire i face s fie neglijeni, iar asta le
aduce, foarte frecvent, moartea. Tu ce-mi poi spune? tiu foarte puine lucruri
despre tine.
Fethan a rnjit i s-a scrpinat n barb.
Am lucrat la Securitatea Central a Pmntului demult, cnd tu nc
nu te nscusei, i chiar nainte ca nregistrarea memoriei unei mini umane s

fi devenit o idee aplicabil. M-am prbuit cu o nav pe luna Pmntului, dup

ce pasagerul meu a azvrlit o grenad n cabina de comand i, vznd c am
supravieuit exploziei, a ncercat s m decapiteze cu o garot.
Mare ticlos, a spus Thorn.
Pe vremea aceea, nregistrarea memoriei nu era posibil pentru toat
mintea, ns se puteau face nregistrri pariale. Jigodia aceea se rsfase
peste msur cu copii de memorie de pe piaa neagr, fcute dup minile unor
ucigai ntemniai. Nava s-a izbit de sol, dar nu s-a dezintegrat. Primele lucruri
pe care le-am constatat dup aceea au fost bezna i faptul c oamenii de la
Securitatea Central m-au pislogit non-stop. Ceea ce mai rmsese din corpul
meu era prea deteriorat ca s poat fi reparat doar fusesem victima unui
incendiu alimentat cu oxigen pur. Aveam de ales ntre tehnologia, ndoielnic la
vremea aceea, a nregistrrii memoriei, nghearea instantanee a creierului
pentru a fi stocat, instalarea pe un asiu de android sau moartea.
i, evident, ai ales asiul de android.
Da, iar pasagerul ticlos a supravieuit prbuirii i a scpat. El
declanase incendiul. Ceva mai trziu, l-am gsit pe Titan, unde i ctiga
existena de cine avnd o carier de uciga n serie. L-am scos din dom i l-am
lsat s cad pe o duz de ventilaie de suprafa. Deja devenise un bloc de
ghea, astfel c s-a fcut buci n cdere.
Thorn a dat din cap, apoi, dup pauz o lung a spus:
i ajunge deocamdat cu prieteniile astea macho?
Da, cred c da, rspunsese Fethan.
Acum, stnd n compartimentul pentru marf, Thorn a zmbit
amintindu-i acea conversaie. i va duce dorul btrnului cyborg, ns mcar
Fethan rmsese n via, lucru ce nu se mai putea afirma despre ali oameni
crora Thorn le simea lipsa. Gndindu-se la ei, zmbetul i s-a stins de pe buze.
Ceva mai trziu, a simit acceleraia produs de acionarea ionic a navei.
Situaia aceasta a inut o or, fiind urmat de o decelerare abrupt, apoi de
diferite zgomote metalice venind de afar, dup care s-a restabilit atracia
gravitaional, i nava s-a aezat pe sol cu o izbitur rsuntoare.
n timp ce Thorn i-a desfcut centura, ua compartimentului pentru
mrfuri s-a deschis, i rampa a fost ejectat. A mers pn la captul ei i s-a
uitat afar, unde a vzut micul spaiu, de andocare al navei. Cnd a pit pe
ramp, a observat c n spaiul de parcare se afla doar compartimentul de
mrfuri, care fusese desprins de restul navei i transportat cu ajutorul unui
telefactor care acum se retrsese ntr-un intrnd din perete.
O precauie mpotriva infectrii cu Jain.
n faa lui Thorn a aprut o linie vertical trasat prin aer, apoi din ea s-a
desfurat imaginea holografic a unei femei. Prul i pielea ei erau de un alb

ca osul, ns ochii i erau negri. Purta ceva diafan, care nu reuea s-i ascund
corpul gol. Cnd a vorbit, i-a expus interiorul rou al gurii.
Bun venit la NEJ! A spus ea.
Bun, Aphran, i-a rspuns Thorn acestei nregistrri a unei femei
moarte, apoi a adugat: NEJ?
Not Entirely Jack, a replicat ea cu o grimas.
Bineneles c IA-ul de la bordul navei nu era ntru totul Jack, pentru
c Jack era acum ngemnat cu personalitatea absorbit a lui Aphran cndva
Separatist i duman al Polity.
n timp ce urmrea pe ecran ce se petrecea, Cormac s-a frecat la
ncheietura minii. Staia Celedon prea s nu fi suferit vreo infestare cu Jain,
iar acum se ndeprta de soare. ns, ca msur de precauie, avea s rmn
n carantin parial n anii viitori. Ceva mai devreme, i urmrise pe cei
treisprezece evacuai trgndu-se n sus pe tubul telescopic de mbarcare scos
din corpul navei Jerusalem. Unul dintre Golemii din grup cra un bloc de
cristal de forma unei pastile, nchis ntr-un nveli parial din metal negru IAul navei spaiale de curs lung Victoria. ns Cormac i-a concentrat atenia
asupra unei femei purtnd salopeta de un albastru inconfundabil pe care o
purtau tehnicienii runciblului. Cei treisprezece treceau n acele momente prin
zona de scanare i erau instalai ntr-o zon izolat de la bordul navei uriae.
Peste scurt vreme, avea s mearg pentru a discuta cu unul dintre ei.
Prin legtura de reea, a ales un alt rnd de sub-ecrane afiate n partea
de jos a celui principal i l-a mrit. Pe el se vedeau trei dintre dronele de pe
Celedon cum ptrundeau ntr-o zon izolat de la bordul lui Jerusalem drone
btrne i independente care prseau staia pentru a lucra pe Jerusalem. ns
Cormac nu putea afla nimic mai mult urmrind imaginile. Trebuia s treac la
ceea ce tia el cel mai bine. S-a ridicat i a examinat ncperea care i fusese
pus la dispoziie. De fapt, nu avea nevoie dect de ceea ce deinea n cap, aa
c s-a ntors ctre u.
Afar din cabin, Cormac s-a gndit la expresia niveluri de risc de
contaminare. Chiar dup ce Jerusalem i scanase corpul pn la nivel celular,
extrgnd filamentele Jain i injectnd contraageni nanit pentru a cura
reziduurile, el rmsese un risc. De aceea, coridorul din faa cabinei lui
rmsese pustiu, legnd cabina doar de zona de izolare n care se aflau
evacuaii.
O fi pregtit pentru mine? A ntrebat el la modul general, n timp ce
se deplasa pe coridor.
Este, i o vei gsi aici.
Jerusalem i-a transmis o hart direct pe legtura lui de reea. n mai
puin de o secund s-a familiarizat cu planul zonei din apropiere, ca i cum ar

fi fcut acel drum vreme de cteva sptmni la rnd. Ajuns la captul

coridorului, a cotit la dreapta i a ajuns la o u-apertur. Aceasta s-a deschis
n faa unui scut luminos. A trecut prin ea cu uurina cu care ar fi pit prin
gelatin. n stnga, un scaun era aezat n faa unui ecran din sticl ranforsat,
care era lustruit optic astfel nct s fie abia vizibil. Acesta intersecta o mas la
a crei latur ndeprtat, aflat de cealalt parte a ecranului, se gsea un alt
scaun. Femeia, cu piele ca obsidianul, ochi verzi i prul negru tuns scurt, i
schimbase salopeta de tehnician i mbrcase o tog din mtase verde, larg i
lung pn la coaps, prins n talie cu o centur din zale de oel lustruit.
Sttea ca i cum ar fi ateptat permisiunea de a se aeza, dar Cormac tia c
nu era adevrat.
Chaline.
Ea l nsoise pe planeta Samarkand, dup dezastrul provocat de un
runciblu misiunea ei fusese aceea de a instala unul nou. Un bioconstruct
extraterestru numit Dragon, alctuit din patru sfere vii asociate, fiecare la
aproximativ o mil deprtare una de alta, sosise ulterior acolo i crease haos
mai bine zis apruse doar o sfer din el. Dragon dorea s-l ucid pe unul dintre
creatorii lui, care venise n spaiul Polity ca s l caute. Distrugerea runciblului
original fusese fcut de Dragon n ncercarea de a-l mpiedica pe Creator s
prseasc Samarkandul. Pentru a rzbuna victimele umane pe care le fcuse
Dragon pe acea lume mic i ngheat, Cormac a ucis sfera solitar cu o
bomb contrateran, dup care Polity i-a asumat sarcina de a-l transporta pe
Creator napoi n civilizaia de unde venise. Nu tiuse c Chaline se oferise s
plece n acea misiune din Norul Mic al lui Magellan, dar asta nu l-a surprins.
Probabil c o ncnta sarcina dificil de a instala un runciblu att de departe
de Polity. Desigur, un alt amnunt care complica lucrurile acum, cnd
inteniona s o interogheze, era c scurt vreme fuseser amani.
Ce naiba s-a ntmplat? A ntrebat el n timp ce s-a aezat.
Rmnnd aezat, Chaline i-a ncruciat picioarele i a zmbit.
Direct, ca ntotdeauna. Bun, Ian, ce mai faci? Apropo, eu m simt
bine, chiar dac sunt puin obosit.
Cormac s-a rezemat de sptar i a zmbit. Cu glas domol, a remarcat:
tii c am prea puin timp ca s recurg la fineuri de societate. De
cnd am discutat ultima oar, am dus o via haotic. Mi-am pierdut civa
prieteni i a fost ct pe ce s-mi pierd i viaa. Sarcasmul tu ar fi acceptabil
dac ne-am ntlni aici ca vechi prieteni pentru a schimba amabiliti. Adevrul
este c niciunul dintre noi nu l-a contactat pe cellalt dup ce am plecat din
Samarkand i nimic nu m-a mpiedicat s cred c nu te voi mai vedea vreme de
aproape un mileniu.
Just, a spus Chaline, i a dat din cap. Bun argument.

Cormac s-a aplecat n fa.

Acum nu vorbim despre argumente, dup cum tii prea bine.
Atunci, de ce m aflu aici i stau de vorb cu tine?
Vreau s-i ascult povestea.
De ce nu o descarci? i Chaline s-a btut cu degetul pe tmpl. Doar
tii c sunt conectat la reea. Am plasat deja pe Jerusalem nregistrrile
tuturor amintirilor mele relevante. Nu era nevoie s purtm aceast discuie.
Prefer s ascult totul n mod nemijlocit, i-a rspuns Cormac, i s-l
privesc pe vorbitor drept n fa. Postrile cerebrale pot fi alterate. ntlnirea
asta, dei brutal, poate scoate la lumin multe pentru un observator priceput.
Nu ai ncredere n mine? Ce voi spune va fi comparat cu ceea ce am
postat?
Nu e vorba despre asta. i Cormac a cltinat din cap. n situaii grave
ca aceasta, totul ine doar de informaii: volumul de informaii ce trebuie
prelucrate, evaluate. Ca orice inteligen artificial major, Jerusalem poate
crea extensii ale sale: sub-mini, telefactori, a spus el fcnd un gest din umeri,
i nu numai, dar ele rmn tot extensii. Vrea ca oamenii care lucreaz pentru el
s-i fac treaba: n acest fel s-ar putea dezvlui ceva ce el nu a putut prevedea.
A fost de acord s discut personal cu tine.
Frumos din partea lui s-i dea fru liber, dar m ndoiesc c va fi
dezvluit ceva ce IA-ul nu tie deja.
ns s-ar putea s apar ceva, i tocmai asta este problema.
Chaline a pufnit.
N-ar fi bine s ncepem?
Jerusalem m-a informat c s-a fcut o legtur neconform n timp cu
un runciblu un lucru despre care nu am mai auzit pn n acel moment dar
de ce a aprut protocolul de contact ostil? Evident, era conceput pentru a ne
apra de tehnologia Jain, dar de unde a tiut Celedon despre asta?
Chaline a fcut o grimas.
Noi am transmis un pachet de informaii ctre Celedon. Nu se poate
deschide o conexiune runciblu de ieire din reea fr acordul inteligenei
artificiale a runciblului de destinaie. Exist un protocol de securitate. i s-a
spus asta?
Vreau s aud totul de la tine. Dac ar fi s cunosc deja toate
elementele pe care le tie Jerusalem, i-a pune doar ntrebri care sunt perfect
previzibile pentru el.
Aha, de aceea trebuie s abordezi chestiunea fr constrngerile
cunoaterii prealabile, ca un om din Epoca de piatr care ncearc s lucreze pe
un computer.

 Nu este analogia pe care o prefer. Cormac a surs sumbru. Uite, mi s-a

permis accesul la toate jurnalele referitoare la pregtirea pentru voiaj. Nava se
numea Victoria, dup corabia din flota lui Ferdinand Magellan din cte se
tie, prima care a navigat n jurul Pmntului. Spune-mi, n afar de
Samarkand, ai mai intrat n legtur cu Creatorul nainte de a te mbarca pe
nava aceea?
Niciodat, pentru c acela nu e domeniul meu. Eu construiesc
runcibluri, Cormac, doar tii asta. S-a strmbat i s-a uitat ntr-o parte, spre
podea. Sigur c situaia s-a schimbat cnd am pornit la drum. S-a schimbat
pentru noi toi.
Povestete-mi despre asta. Vorbete-mi despre Creator.
Soarele prea s fi eclozat dintr-un ou cosmic, avnd buci din propria-i
coaj pe orbit, care se zreau cnd i cnd n norii groi iluminai de astru din
interior. Giganta gazoas Cassius, aflat pe orbita sa suficient de aproape de
soare pentru ca din cerurile ei s plou cu fier topit, crea acei nori n timp ce
explozii de antimaterie, atent poziionate, o distrugeau treptat. Unele dintre
fragmentele de coaj aveau diametrul de 160000 de kilometri. Convertoarele de
materie de la marginile lor aveau mrimea unor luni mici, aspirnd miasma
emanat de distrugerea gigantei gazoase, depunnd ncet compozit n strat gros
de peste un kilometru, mpnat cu o reea de echilibrare din motoare
gravitaionale i cabluri superconductoare. ns toate acestea, dup un secol,
reprezentau doar nceputul: crmizi mprtiate pe un antier de construcii, o
movil de nisip, un sac cu ciment. Durata proiectului era estimat la un milion
de ani, plus sau minus cteva sute de mii de ani. Puteai gndi n acei termeni
dac erai inteligen artificial, nemuritoare. Oamenii i haimanii care lucrau la
proiect se consolau cu gndul c participau la ceva divin.
Din adpostul semicarapacei proprii, situat n interiorul sferei ei de
interfa, Orlandine a observat scena cu multitudinea ei de simuri, a prelucrat
fluxul continuu de date prin intermediul numeroaselor augmentaii, apoi s-a
concentrat asupra unuia dintre acele fragmente dispersate. Acest fragment
aparte din sfera n curs de natere Dyson avea forma unui romb cu lungimea
de 260000 de kilometri i limea de 160000 de kilometri. A analizat datele
referitoare la efort n timp ce s-a detaat primul convertor de materie ceva
care aducea cu un transatlantic scund, cu o fant lat de aproape un kilometru
crestat la pupa. S-a concentrat i mai mult, observnd roiul de nave din jur,
Pseidon, nlat ca un clete de crab de dimensiuni titanice, cu schele pliabile
din pseudomaterie care licreau. O furtun de ionizare s-a iscat sclipitoare
ntre convertor i fragment i a ncercat s trag convertorul napoi, ns
acionarea puternic a acestuia din urm a intrat n funciune, azvrlind o

flacr lung de cincisprezece kilometri pe deasupra cmpiei de compozit, apoi

s-a retras.
Suntem n limita parametrilor? A ntrebat Shoala.
Da, a rspuns Orlandine.
Shoala avea tendina de a vorbi cnd era agitat, ns, fiind haiman de
numai douzeci de ani, trebuia s accepte pe deplin ceea ce presupunea
cuvntul. Probabil c toi erau la fel, altfel nu s-ar fi ntmplat prea des s-i
ntrerup legturile cu carapacele pentru perioade de timp uman. Niciunul
dintre ei nu accepta nc faptul c era cu adevrat haiman o combinaie ntre
fiine umane i inteligene artificiale i nc socoteau carapacele mai curnd
unelte complexe dect pri integrante din alctuirea lor.
Deci, asta este, a spus Shoala, nc o seciune complet a sferei. S-ar
cuveni s srbtorim.
Aha, iari timp uman, a gndit Orlandine.
i cum vom srbtori?
Muzica dat tare, alcoolul i drogurile sunt tradiionale, i-a rspuns
Shoala.
Orlandine a observat c schimbul lor de cuvinte se desfura acum pe o
legtur de comunicaii deschis i a interceptat pe un subcanal c douzeci i
apte erau de acord cu ideea lui Shoala, n vreme ce doar doi ezitau. n calitate
de supraveghetor, ea a decis c trebuia s participe la srbtorire.
Atunci, n Salonul Feynman, peste dou ore, a spus ea i s-a
deconectat.
Acest interval i va oferi timp s ajung la zi n cadrul grupurilor de tiri
i mesaje. Iniiind subpersona unu, i-a prezentat un scurt raport privind
fragmentul proaspt completat al sferei, apoi i-a ndreptat atenia asupra
csuelor potale personale. O ateptau o mie patru sute de mesaje.
Subpersona doi a nceput s le descarce n vreme ce Orlandine a apelat
diferitele tiri pe care ea le bifase pentru a i le supune ateniei. n loc s le
ncarce direct n inele ei central, le-a citit cu repeziciune ntr-o memorie pe
termen mediu i a aflat multe lucruri interesante.
Securitatea Central a Pmntului nu fcea nici un efort s ascund c
Polity se pregtea pentru un posibil conflict. O asemenea activitate era
imposibil de ascuns, desigur, mai ales c existau cteva staii mari i antiere
navale n zero G puse la naftalin dup Rzboiul Prador, dar care acum
fuseser repornite i funcionau din plin. Pn i cele mai proaste programe de
analiz erau capabile s detecteze creterea produciei i dirijarea resurselor
ctre industriile militare. ns natura ameninrii n sine rmnea necunoscut
mai tuturor. Abundau articole de fond privind posibilitatea unei aciuni
importante din partea unei aliane generale ntre Separatiti i entitatea

extraterestr Dragon, dou dintre sferele acesteia neputnd fi justificate.

Orlandine bnuia altceva, iar tirile pe care le-a descrcat, privind o lume
numit Cull, aflat n afara entitii Polity, i-au confirmat presupunerile.
O sfer din Dragon fusese capturat ntr-o blocad USER (astfel c acum
mai rmnea doar una a crei dispariie nu era explicat), iar Separatistul i
biofizicianul Skellor fusese ucis. Ea nici mcar nu tiuse c el supravieuise
cnd fusese distrus Occam Razor. ns restul indiciilor nu se afirma nimic n
mod clar i-a permis s i dea seama ce se afla la baza acestui articol aparte.
Precedentele poveti pe care le studiase erau legate n mod subtil de acesta:
uriae daune aduse comunitii spaiale Elysium, vetile ce ajungeau cu greu
de la o lume situat departe de Polity, numit Masada, carantina de protecie
ulterioar instituit n toate locurile asemntoare. Niciuna dintre poveti nu
justifica n mod acceptabil amploarea reaciei IA-urilor n fiecare dintre aceste
situaii. Un alt element ngrijortor lipsea, iar cnd ea a nserat acel element,
totul a nceput s se lege. Skellor intrase n posesia unui nod Jain i l folosise
asta explica instituirea carantinei, plasarea de arme n fiecare zon i
evenimentele care se desfurau chiar acum n Polity.
n funcia ei de Supraveghetor al proiectului Cassius, Orlandine avea
dreptul de a poseda cunotine limitate privind nodurile Jain. Cu toate acestea,
sursa iniial a acestor cunotine nu i fusese divulgat. tia c acele noduri
conineau tehnologie Jain care aciona asupra fiinelor dotate cu inteligen
tehnic. Mai tia c aceste noduri elaborau tehnologie organic i c fiina
nzestrat inteligent afectat devenea gazd, dar i stpn al ei nivelul
fiecrei stri depindea de ali factori, necunoscui. Era cumplit de periculoas,
pentru c, iniiat astfel de o gazd, tehnologia putea merge mai departe,
accesnd i lund sub control orice alt tehnologie, att fizic, ct i
informaional, dominnd, producnd distrugeri enorme, dezvoltndu-se i
ocupnd orice lucru sau fiin cu care intra n contact. IA-urile i spuseser
toate acestea pentru c tehnologia Jain reprezenta pentru proiect un pericol de
care ea trebuia s fie contient. Acum se bucura de alegerea lor. Era chiar
foarte ncntat.
Orlandine a deschis ochii. Lucrurile se complicau destul de mult acolo.
Agenii Securitii Centrale a Pmntului se agitau n jurul entitii Polity ca
nite viespi strnite din cuib, iar la un moment dat se putea ca ei s descopere
un fir care s duc spre ea, dei nc nu fcuse nimic cu adevrat grav.
A nchis din nou ochii, ndreptndu-i atenia ctre mesajele ce veneau
prin intermediul filtrelor subpersonei ei. Multe erau mesaje de la ali haimani
rspndii n Polity: unii solicitndu-i, alii oferindu-i informaii obinuitele
schimburi practicate n mod constant. Un mesaj de la mama ei, care se afla pe
Europa, actualizri ale vetilor din cadrul familiei i ntrebri voalate privind

munca i viaa ei. Pentru a spune adevrul, Orlandine nu-i mai vzuse mama
de treizeci de ani. Cu toate acestea, mama ei rmnea insistent i autoritar,
pentru c, n urma alegerii pe care chiar ea o fcuse, i adaptase fiica n mod
genetic la noile tehnologii haiman. Orlandine se simea suficient de matur ca
s nu resping cu totul un asemenea contact, ns a ncredinat mesajul unei
subpersone pentru a ntocmi rspunsul. Apoi atenia i-a fost atras de un
mesaj care nu prezenta o semntur personal ciudat c reuise s fie
recepionat. Dup ce a pregtit sistemele cuvenite de protecie, l-a deschis i a
gsit doar un rnd scris:
Ei vor afla de dar un admirator secret.
Doar att, ns Orlandine a nceput s tremure i s transpire. Socotea
c nu exista nici o consecin legat de mesaj? Folosind partea de hardware a
carapacei, a reuit s-i controleze reacia fizic. Dup aceea, a ncercat s
descopere de ce reacia ei fusese att de puternic. Nu a trecut mult timp pn
s-i dea seama de ce: trebuia s acioneze acum sau deloc. i rmneau
deschise dou ci de aciune: confesiunea i acceptarea consecinelor ori o alt
opiune. A ntocmit imediat o list de da i nu i-a lsat subpersona s fac
analiza. Rezultatul era neclar, prezentat n mod grafic, i foarte multe
depindeau de circumstane externe de care ea nu putea fi contient. A rulat
apoi programe care s analizeze o list optim de aciuni necesare pentru
fiecare cale de atac. Studiind listele, ea a recunoscut n cele din urm c luase
deja decizia; nu printr-o analiz logic, ci la un nivel primitiv. i soluia aleas
nu presupunea confesiunea. Totul se referea la ceea ce era ea, un haiman, i la
motivul pentru care preferase dintru nceput s rmn astfel.
A stat puin i a ters toate canalele de informaii ce ptrundeau n
mintea ei, ceea ce, n sine, nu se limita la acel conglomerat de materie organic
din craniul ei, a inspirat adnc i ncet, apoi a apelat o amintire a lui Shaola de
pe durata timpului uman i a retrit-o. n astfel de ocazii, el era un individ cu
faa ngust, cu prul blond pieptnat lipit de east, cruia i plcea s se
mbrace dup moda iacobin. O astfel de mbrcminte gulere din dantel,
cercei i haine brodate ascundea ceea ce era el n realitate. Dezbrcat,
evidenia un trup vnos i rezistent, avnd porturi de interfa n spatele
fiecrei urechi i cobornd ca o linie de solzi sclipitori de la baza craniului n
jos, de-a lungul coloanei vertebrale, cu alte porturi, pentru alimentarea cu
substane nutritive, la ncheieturile minilor i de o parte i de alta a
pntecelui, i cu alveole de sprijin structural pentru carapace evidente pe
oasele oldului, la fiecare coast din spate, la oasele claviculelor i o ultim
pereche ascuns sub prul mpletit n codie.
Lepdndu-i mbrcmintea, Orlandine i lsa la vedere propriile
legturi ale carapacei, localizate cu precdere n aceleai locuri, dar avnd un

design cu totul diferit. i corpul ei era la fel de vnos, ns avea pielea neagr
spre violaceu i lipsit de pr. Interfeele din dosul urechilor, care coborau de-a
lungul irei spinrii, erau doar nite fante nchise peste mufe cu nanofilament
de tip conexiune conexiunile lor sinaptice din interiorul corpului fiind mai
curnd electrochimice dect electrooptice. Nu avea alveole de sprijin structural,
pentru c din aceleai puncte ieeau proeminene osoase acoperite de
cheratin iar membrele carapacei se terminau cu clame care se nchideau peste
toate acestea. Porturile de alimentare cu substane nutritive erau la fel ca ale
lui, ns ea nu trebuia s le foloseasc la fel de frecvent ca Shoala, deoarece,
nainte de o perioad ndelungat petrecut ntr-o sfer, corpul ei era capabil s
acumuleze grsime foarte repede i s nmagazineze vitaminele i mineralele
necesare n ficatul ei mrit.
n ambele cazuri, organele lor sexuale aveau un format standard i se
formau n modul obinuit. ns acesta era doar modul n care haimanii i
ncepeau relaiile sexuale. Orgasmele prin legturi cyber i prin amplificare
senzorial au aprut mai trziu, cnd au cptat mai mult ncredere unii n
alii, pentru c aici era vorba despre ceva personal.
Orlandine a srit acum peste pornografia virtual, pentru c putea deja
s simt o umectare anticipativ n jurul cateterului ei de aspirare. i, pentru
c decisese s vizualizeze acest nceput al relaiei ei cu Shoala, i-a dat seama
c deja luase hotrrea i n aceast privin.
sta este un pianjen-sclav de pe Prador, a spus Shoala dup ce au
fcut sex, artnd spre o caset cu faa din sticl. Dar ce sunt pietrele acelea?
Ascunse ct mai la vedere, a gndit Orlandine, ridicndu-se n fund i
trecndu-i picioarele dincolo de marginea patului rvit. S-a ridicat i s-a dus
lng el, dup care i-a plimbat un deget peste marginile dure ale mufelor din
coloana lui. A artat apoi spre o sfer roie ca vinul.
Rubin stelar. Este natural provine de pe Venus.
i cele metalice?
Fero-axinit, dar cu caracteristici slabe de monopol.
i acela?
Orlandine s-a uitat printre gene n interiorul casetei, la obiectul de forma
unui ou pe care i-l artase el. A hotrt ca de aceast dat s rosteasc doar o
jumtate de adevr poate mai trziu avea s i dezvluie totul.
Ceva care ar putea avea o legtur cu tehnologia Jain. Acolo, pe
suprafa, vd nite elemente ce par a fi nite structuri nanotehnice. Ai
observat modelele cubice? ntr-o bun zi, o s ajung s investighez totul ceva
mai profund.
El s-a ntors spre ea i a ridicat din sprncene.
Este listat?

 Da i am la dispoziie doi ani n care s ncep studiul. Dac pn

atunci nu reuesc, trebuie transferat ctre Jerusalem IA-ul care are misiunea
de a investiga asemenea lucruri.
O minciun care se transform ntr-una mai mare.
i e sigur caseta de expunere?
Da, dar aici e vorba despre un nivel redus de risc. n prealabil,
lucrurile de acolo au fost scanate i evaluate n privina periculozitii.
nc o minciun.
Orlandine a ngduit amintirii s se estompeze, apoi, brusc, a ters-o.
Acum, singura copie a acesteia rmsese n partea organic a creierului ei.
Dup o pauz, a accesat fiierele personale i a examinat listele celorlalte
lucruri ascunse acolo. Multe dintre ele erau rezultate ale studiilor personale
privind nodul Jain, ns pn n acel moment nu descoperise dect doi la sut
dintre secretele lui, i multe dintre acestea erau legate doar de nanotehnolgia
fizic de la suprafaa sa. Acum voia ceva referitor la aspectele subversive de
programare ale acelei tehnologii. Coninutul unui fiier ar fi fost suficient,
ntruct destinatarul acelui fiier avea ncredere n ea n mod implicit.
Verificnd harta sferei, Orlandine i-a dat seama c el trebuia s i lepede
carapacea i s se ndeprteze de sfera lui de interfa.
Shoala, i trimit ceva la care te rog s te uii.
Apoi, a copiat fiierul ntr-un mesaj intitulat Electronica sexual, partea
a VII-a o glum priceput doar de ei doi.
tia c el a primit mesajul i l-a deschis n momentul n care canalele
sferei lui au nceput s se deschid pentru ea. El a nceput s tremure. Ct de
departe era Orlandine pregtit s mearg? Atacul viral i izola sfera, ns ntrun mod care nu putea fi detectat de alii. Acum, monadele virale alctuiau
lanuri, tergnd informaii stocate, distrugnd amintiri, alternd fiiere i
suprascriindu-le mereu, mereu, astfel nct s nu se mai poat recupera nimic.
El a deschis ochii.
Orlandine?
Simind un nod n gt, ea a stors lacrimi din ochii nchii. Proceda foarte
ru: comitea o crim virtual. Un haiman presupunea mai mult dect un creier
organic. Adevrat, asta era, dar principalele erau procesoarele atomice cu
cristale gravate.
mi pare ru, a spus ea.
De ce faci asta?
Nu nu pot renuna. E prea mult Asta cutm cu toii.
Bineneles, amintirile despre acel nod Jain i minciunile pe care le
spusese despre el proveneau din timpul uman. Nu era ceva stocat integral n
cristal. Exista i ntre urechile lui.

Acum era distrus, din el rmnnd doar partea uman. Orlandine a

blocat semnalele pe care el le transmitea cu disperare ca s se desprind din
carapace, iar ea a nceput s i izoleze sistemele i s le controleze. n harta
poziional pentru suporturile ei structurale picioarele ca de insect ale
carapacei semnnd cu un pduche a introdus o eroare de un centimetru i
ceva i a anulat dispozitivele de siguran sensibile la presiune. Acum ea se afla
pe marginea prpastiei i, dac ar fi depit-o puin, nu ar mai fi putut reveni.
Ceea ce fcuse pn n acel moment putea fi definit ca un atac, unul grav,
pentru care, dac era prins, i-ar fi pierdut statutul de haiman i ar fi fost
supus ajustrii. A transmis instruciunile finale i s-a silit a urmri ceea ce se
petrecea.
Carapacea lui i-a retras picioarele din alveolele prinse de coaste, de
oasele oldului i de cap, apoi le-a repoziionat cu un centimetru i ceva mai
sus i le-a reinserat. n locul de reinserie nu existau alveole care s le
primeasc. Cele dou de pe cap au apsat craniul deasupra urechilor, unul
dintre ele a alunecat sfiind o poriune de scalp, cellalt a mpins capul ntr-o
parte pn cnd a alunecat i el, sfrtecnd o alt poriune de piele. Cele opt
picioare din ceramal, poziionate la mijloc de o parte i de alta a torsului, au
ptruns printre coaste, nfigndu-se n inim, plmni i ficat. Cele dou aflate
deasupra oldului s-au nfipt n intestine. El a vomitat snge, apoi a tuit
eliminnd tot snge, iar braele i picioarele i s-au zbtut. Sngele arterial a
curs ca o spum pe carapace n valuri succesive, pn cnd el a rmas moale,
cu sngele picurnd pe podea.
Orlandine a privit atent. Dac va fi prins, i vor terge mintea. Era
preferabil s se asigure c acest lucru nu se va ntmpla. Programul subversiv
pe care l transmisese avea posibilitatea de a se autodistruge, ns mai rmnea
ceva: fragmente care puteau fi lesne identificate drept produse ale tehnologiei
Jain. A folosit acelai program ca s localizeze sursa suplimentar de
alimentare cu energie un ncrctor U de mrimea unui cap, care funciona
pe baz de lichid alotropic i izotopic pompat prin reele de vanadiu-argint. A
inversat alimentarea extern cu energie i a transmis-o pe toat direct n acel
ncrctor. Secretul era s se asigure c acesta nu primea dect att ct era
cerina. Acum mai rmnea mai puin de o or pn cnd ncrctorul avea s
fie suprancrcat, iar sfera lui de interfa s devin deeu radioactiv.
Era timpul s plece.
n momentul n care Needle, testnd primele motoare construite pentru
spaiul U, a czut din spaiul real n timpul zborului de ncercare pornind de pe
Marte, cltoria n timp a ncetat s mai fie doar o posibilitate, devenind o
certitudine. n clipa cnd s-au deschis primele pori runciblu, ea a devenit o
realitate incomod. Cltorind prin spaiul U, este posibil s soseti nainte de

a fi plecat sau chiar la o mie de ani dup aceea, ns rmi neschimbat din
punct de vedere fizic. Iar cnd s-a ncercat cltoria n timp, au fost necesare
multe luni pentru a cura resturile. Nu ngduii nimnui dintre cei care sunt
nc nspimntai de realitile cu care ne confruntm astzi cei care nc se
aga cu disperare de credina c universul funcioneaz n moduri pe care le
pot nelege cu uurin s v conving de contrariul. Mergei i ntrebai-i pe
tehnicienii de runciblu i vei vedea cum se zvrcolesc, ntrebai IA-urile i
consultai matematicile de neneles. Dar, dac o putem face, de ce nu o facem?
Am avea posibilitatea de a fugi n viitor ca s tim numerele extrase la loterie,
am putea goni napoi, ca s-i mpiedicm pe cei iubii nou s moar. Day aa
cum, n urm cu cteva secole, puteam pune laolalt dou lingouri de plutoniu
ca s facem un foc de tabr. Cei care neleg matematica se uit lung la
progresii infinite i factori exponeniali i tiu c nu suntem pregtii s
vnturm acel tip de energie. Cltoria n timp este periculoas, dezastrul
cosmic este primejdios. Folosirea ei pentru altceva dect evitarea unui dezastru
cosmic este echivalent c folosirea unui motor cu fuziune ca s cltoreti
dintr-o parte a casei n alta. Sigur c vei sosi unde doreti, dar probabil c nu
va mai rmne mare lucru din cas.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
Stnd aparent la o mil n vid, dar de fapt instalat comod la bord n
realitate virtual i vznd totul printr-o camer aflat la deprtare, Thorn
studia cu atenie nava Not Entirely Jack. Era una dintre navele de atac din
clasa Centurion. Semna oarecum cu Jack Ketch prin faptul c avea corpul
principal de forma unui os de sepie, ns, n cazul su, nacelele pentru arme se
gseau de o parte i de alta a botului, iar o alta ieea sub partea din spate.
nveliul exterior al navei nflorea n mod constant n variate culori, amintind de
un screensaver de odinioar, dar fiind mai degrab ca acelea care apar pe oel
pe msur ce e nclzit. Cu vedere omniscient, a examinat apoi spaiul
nconjurtor. Numeroase alte nave orbitau n jurul planetei din apropiere, iar
multe coborser deja; era firesc, avnd n vedere posibilitatea ca tehnologia
Jain s se fi rspndit pe suprafaa ei. ns cea mai stranie privelite din acest
sistem era luna organic minuscul. Thorn s-a concentrat asupra acesteia
sporind factorul de mrire de multe sute de ori peste ceea ce era vizibil cu
ochiul liber.
Sfera-dragon atrna staionar n eter, ca i cum ar fi fost rezemat de
globul albastru-verde al planetei gigantice din ghea. Dou nave cu aspect
periculos, similare cu aceasta, patrulau n jurul ei ca nite cini de atac. Un
crucitor vechi, de mari dimensiuni, i avnd acelai design i provenien ca
Occam Razor, pluteau cu toate armele ndreptate spre entitatea extraterestr, i
nici mcar acest lucru nu era de ajuns.

Thorn nu tia precis ce putea s fac obiectul metalic care se ntindea n

jurul unei treimi din ecuatorul lui Dragon, ns scopul lui era evident. Entitatea
era n stare de arest, ntemniat ntr-un anume fel probabil singura
modalitate posibil de a opri o sfer din esut viu, cu diametrul de aproape doi
kilometri, capabil s cltoreasc prin spaiu ca orice nav din Polity. Banda
metalic era de fapt ctua. Dragon, pentru care Skellor venise pn aici,
fusese de asemenea prins n capcana ntins acelui criminal.
Cred c e pcat s plec, a spus Thorn. Lucrurile sunt nc destul de
interesante aici.
A ntins mna n sus, a oprit proiecia din casc, lovind uor cu degetul
n ea, i a ridicat casca de realitate virtual de pe cap nu fusese nevoie s
intre ntr-o imersiune total pentru acea ultim privire n jur. Desfcndu-i
centura de siguran, a cobort de pe cadru, apoi s-a ntors s vad cum se
pliaz i dispare n mod discret n peretele ncperii.
neleg c putem pleca? A ntrebat el.
Jack, IA-ul a navei, a rspuns:
Exist un coridor lat de o mie ase sute de kilometri prin blocada
USER. Cele dousprezece cuirasate din clasa gamma care l pzesc au primit
ordin s ne permit trecerea.
Asta e bine.
Blocada USER-elor aa cum erau numite emitoarele de interferen n
subspaiu, care mpiedicau navele s se deplaseze n FTL poziionat la o sut
de ani-lumin de acest punct n toate direciile nu permitea nici unei alte nave
s se apropie. Acest lucru demonstra mai mult dect orice alt msur de
precauie c Securitatea Central a Pmntului socotea ameninarea
tehnologiei Jain ca fiind extrem de grav. ns, imediat ce a prsit camera de
realitate virtual, Thorn a observat patru siluete care fugeau pe coridor,
ndeprtndu-se de el, i s-a ntrebat ce alte planuri avea Securitatea Central.
Cele patru siluete erau umanoide, dar reptiliene: pielea lor era compus
din plci, cu solzi verzi sau galbeni, iar mersul era ca al psrilor. Unul dintre
cei patru a ntors capul, expunndu-i faa ca de broasc, i-a dezgolit dinii
ascuii spre Thorn, apoi a continuat s alerge. Dracomeni 120 dintre acetia
se aflau la bordul navei, cu toii mbrcai n costume de lupt i nzestrai cu
cele mai bune arme portabile pe care le putea pune la dispoziie Polity.
E vorba de a pune toate oule stricate ntr-un singur co? A ntrebat
el, ndreptndu-se n aceeai direcie ca i cei patru.
Exist posibilitatea asta. N-ar fi bine s dezvoli subiectul? A ntrebat
Aphran, aprnd brusc alturi de el.
El a msurat-o.

 Pi, l avem pe Jack, un IA, acum parial amestecat n nregistrarea

cuiva care a fost duman al Polity. sta este sigur un ou stricat.
Eu nu mai sunt duman al Polity, pentru c nu mai agreez cauza
separatist, i-a rspuns ea.
De ce s-a petrecut transformarea asta?
Am vzut i am neles prea multe.
i trebuie s cred ce spui?
Nu are importan ce crezi, realitile existenei mele nu se vor
schimba, a replicat ea.
i care sunt acestea?
Sunt a doua generaie de nregistrare a memoriei unei ucigae, i
singurul motiv pentru care nu am fost eliminat este c am fost util, ntruct
contiina mea s-a mpletit ndeaproape cu aceea a lui Jack. Nu sunt capabil
s ntreprind nimic duntor mpotriva Polity datorit acestui ultim factor, iar
n momentul n care aceste dou condiii se vor schimba, nu cred c voi mai
supravieui mult vreme.
Bine, accept explicaia asta deocamdat. Un alt ou stricat sunt eu,
pentru c am intrat n contact cu tehnologia Jain la fel ca voi. Apoi vorbim
despre dracomeni: vlstare despre care ai putea spune c au aprut dup ce sau semnat dini de dragon. Sunt un produs al lui Dragon i, dei au convenit
s se alture lui Polity, nu le nelegem pe deplin biologia, ca s nu mai vorbim
despre motivaiile lor.
Da, acelea sunt oule, a spus Aphran i a disprut la fel de brusc
precum apruse.
Thorn s-a gndit: Aphran fusese util, ea l-a salvat pe Jack atunci cnd
corpul-nav al acestei inteligene artificiale Jack Ketch a fost distrus. Era
foarte posibil ca ea s nu mai mbrieze cauza separatist. Cu toate acestea,
justiia din Polity era aspr i neierttoare. Ca Separatist, ea luase viei i
nimic din ceea ce fcuse nu mai putea fi schimbat.
Ajungnd la captul coridorului, Thorn i-a lipit palma de ncuietoarea
aflat alturi de ua blindat, care s-a retras n perete, apoi a intrat ntr-o zon
a navei care mirosea ca un terariu plin de erpi. O ramp cobora spre un
coridor mai lat, avnd ui de o parte i de alta. Podeaua era acoperit de iarb
deas ceva adus cu siguran de dracomeni din ceea ce fusese lumea lor
vreme de numai civa ani, ntruct o sfer Dragon i sacrificase propria
substan vital ca s le creeze neamul. Clcnd pe iarb, Thorn s-a uitat pe
ua deschis a unei cabine i nuntru a vzut patru paturi i doi dracomeni.
Unul dintre ei era aezat pe podea, innd ochii nchii, n vreme ce asambla
prile componente ale unei puti electrice, mprtiate n jur. Cellalt sttea
ntins pe pat, cu picioarele lipite de patul de deasupra ceva ce putea face cu

uurin, avnd n vedere configuraia psreasc a picioarelor lui. Studia o

consol de mn, avnd arma protonic rezemat alturi. Thorn a cltinat din
cap i a mers mai departe.
ncperea mare de la captul ndeprtat al coridorului era ocupat de
aproape cincizeci de dracomeni. Unii dintre ei exersau micri de lupt corp la
corp, n care Thorn a recunoscut unele elemente pe care fusese instruit s le
stpneasc. Nu nelegea de ce dracomenii simeau nevoia de a se antrena,
pentru c erau capabili s sfrtece orice fiin uman fr mcar s transpire,
dei ei oricum nu transpirau. Alii stteau la mese, pe chestiile ca nite ei
ciudate pe care le foloseau drept scaune. Acetia studiau ori practicau jocuri,
era greu de spus. Membrii unui alt grup desfceau un pistol-nar cu pulsuri
o arm dotat cu inteligen semiartificial, care mergea pe ase picioare i
avea o oarecare asemnare cu respectiva insect sugtoare de snge. Toi erau
ocupai cu cte ceva.
Aici.
Thorn a ridicat ochii. n jurul camerei, exista o pasarel, iar pe ea l
atepta holograma lui Aphran i ali civa dracomeni. Privind mai sus, Thorn a
vzut aproape o reflectare a ceea ce vzuse jos. ncperea cilindric se ntindea
de-a latul navei, de la un bord la cellalt, i se termina cu o alt podea cu
elemente gravitaionale n cealalt parte. Echidistant ntre cele dou niveluri,
unde efectul lor se anula, se gsea o zon nchis, cu zero G, unde ali
dracomeni exersau micri de lupt. A descoperit o scar i a urcat treptele,
ajungnd lng Aphran.
Ce prere ai? L-a ntrebat ea.
nc nu m-am hotrt. Thorn l-a studiat pe unul dintre dracomenii
aflai n apropiere. Uite, nimeni nu mi-a spus c el va fi aici.
Dracomanul s-a ntors. Arta cam la fel ca tovarii lui, doar c avea o
cicatrice urt, de la o nar pn spre un ochi. Poreclit Scar Cicatrice el i
acceptase acest supranume odat cu desfigurarea n sine, cu toate c
dracomenii puteau s-i instruiasc trupurile s remedieze astfel de vtmri
fizice. Era unul dintre primii doi dracomeni creai de sfera-Dragon distrus la
Samarkand i, dac exista aa ceva n rndul lor, era conductorul celor de-un
neam cu el.
Thomss, a ssit Scar, clipind din ochii uriai, n acelai timp
ngustndu-i pupilele.
Scar, de ce v aflai aici?
Ca s slujim Polity.
n ce fel?
Supunndu-ne.
Supunndu-v cui?

Scar a ntins nti braul, apoi un deget terminat cu ghear.

ie.
Cormac i-a adus aminte cnd l vzuse prima oar Pe Creator, din rasa
aceea numit a Creatorilor. Pe planeta Viridian, acesta nise dintr-un vechi
depozit de proiectile ca un hopa-mitic incandescent. I-a vzut alctuirea
corpului ca pe o expoziie sub sticl a unor retorte i eprubete dintr-un
laborator de chimie prea s fie creaia fantastic a unui sticlar de origine
divin. La nceput, l-a perceput ca pe un dragon chinezesc, apoi impresia a fost
alta. Prea fcut din sticl susinut de oase ca nite filamente de tungsten care
radiaz lumin. Avea un gt lung, asemntor celui de lebd, care se termina
cu un cap de comar, avnd ceva de oprl i ceva de clugri, i desfcea
aripile, la nceput semnnd cu un liliac, apoi cptnd nfiarea unei mase
de vele. O ghear grea ori poate o mn sub forma unui miriapod, prinse
marginea depozitului. Coada luminoas, ca un bici gros, flutura prin aer,
scond la iveal vele, aripioare, lumin.
Abia mai trziu i-a descoperit prima prere, i anume c acest tip de
creatur energetic nu era adevrat. Era doar o proiecie: holografic i parial
telepatic. Creatura a ieit atunci din slaul ei, ctre Pmnt. Mai trziu, a
ncrcat un raport despre ea de acolo. Adevrata natur a creaturii nu a putut
fi descoperit nici mcar de IA-urile care se ocupau de medicin legal.
Proiecia pe care o genera ea prea o msur defensiv pe care alii nu o puteau
strpunge, i singurul fapt confirmat a fost c ea trebuia s mnnce anumite
tipuri de materie vegetal, ceea ce dovedea c era o form de via organic.
Trebuia s intrm n somn rece abia la ase luni dup plecarea n
cltorie, pentru c erau destul de multe lucruri de fcut, a explicat Chaline.
ns, imediat, toi am nceput s avem vise bizare. Creatorul i-a mai redus
proiecia o vreme, apoi a cerut un asiu de Golem i nite carne sintetic din
stoc. A dus totul n zona pe care o ocupa o ncpere sferic avnd zero G, pe
care o asigurase mpotriva scanrii apoi, dup dou zile, Golem a ieit de
acolo pe picioarele lui. Nu ne-am dat seama dac era telefactorat din interiorul
camerei sau dac fusese ocupat, indiferent cum, de Creator. Atunci nu am
ntreprins nimic. Dar din acel moment, Golem a devenit Creator pentru noi.
Ce-mi poi spune despre nfiarea lui Golem? A ntrebat Cormac.
Mascul, pr negru, ochi roii foarte impresionant. Sigur c dup
aceea s-a redenumit. Chaline a cltinat din cap, arbornd o expresie cinic. ia luat numele Lucifer.
Cormac i-a aezat coatele pe mas, i-a mpreunat degetele, lsndu-i
apoi brbia pe ele.
S vd n asta ceva care trdeaz simul umorului tipic pentru
Dragon?

 Nu tiu. Umor sau arogan, atept s-mi spui tu.

Povestete-mi despre vise.
Erau cu precdere despre ascunziuri i spaime, deseori dup
alergare, trre sau not, niciodat nu mi-a fost clar acest lucru. A fcut un gest
peste umr. Graham, haimanul trimis acolo s studieze interaciunea Creator
fiine umane la bordul navei l-a abordat pe Lucifer n legtur cu fenomenul.
Visele au ncetat imediat dup aceea, la aproximativ o lun nainte de a intra n
somn rece. Cred c Graham a regretat asta, ns noi ceilali ne-am bucurat.
Apoi Graham ne-a cerut s descriem visele n amnunt. Eu l-am fcut cel mai
fericit, a spus ea, lovindu-se uor n tmpl, pentru c nregistrasem cteva
dintre visele mele.
i Graham a ajuns la vreo concluzie?
Ea a dat aprobator din cap.
A bnuit c preluasem totul din subcontientul lui i c activitile pe
care le visam erau ale unei creaturi care se tra prin nmol ca s scape de
prdtori. A emis teoria potrivit creia Creatorii erau o form de via foarte
asemntoare cu sritorii prin noroi ori c noi preluaserm lucruri din trecutul
lor: echivalentul Creator al creierului unei reptile.
Cormac a fcut o grimas: i dduse seama c o asemenea creatur va
proiecta nfiarea exterioar a unui extraterestru asemntor unui zeu, care
prea alctuit din lumin.
i Lucifer a intrat n somn rece? A ntrebat el.
Dup prerea lui Graham, avea suficiente echipamente n ncperea
lui ca s construiasc ceva. i Lucifer a declarat c va intra n hibernare, aa sa exprimat el. Aa ar fi de crezut, pentru c opt sute de ani reprezint o
perioad lung.
Aadar, Victoria a sosit la Micul Nor al lui Magellan i la civilizaia
Creatorului?
Nu exist o civilizaie a Creatorului, i-a rspuns Chaline.
Cormac s-a lsat pe spate.
Aha.
Primul lucru pe care l-am vzut a fost o staie spaial gigantic plin
de o materie organic tare ca i cum o plant germinase nuntrul ei,
consumase toate substanele nutritive de acolo, apoi murise. Ne-am apropiat de
acel loc, i toate laserele noastre meteorice au nceput s trag. Tot spaiul din
jur era nesat de nori de mici obiecte dure, de mrimea unei mingi de golf, dar
incredibil de dense. Lucifer ne-a spus s ne retragem, altfel vom muri.
nseamn c era vorba despre substructur Jain i despre noduri
Jain.
Ea s-a uitat la el cu o expresie ntrebtoare.

 Jerusalem, o poi informa pe Chaline n legtur cu evenimente

petrecute recent, mai precis Skellor i aciunea lui subversiv de pe Occam
Razor? i cu chestiuni legate de Jain?
Chaline i-a aplecat capul, apsndu-i n acelai timp degetele pe
tmpl. Cormac s-a ridicat i a pit spre un automat, transmind solicitarea
prin intermediul legturii de reea nc nainte de a ajunge lng el. II atepta o
ceac de ceai verde. A luat-o i a sorbit din ea, apoi a rmas lng aparat. Lui
Chaline i-ar fi trebuit cam cinci minute ca s absoarb toate acele informaii.
Cnd, n cele din urm, i-a terminat ceaiul i a revenit la scaunul lui, ea
ncepuse s clatine din cap.
Exact la fel. Am gsit nave, apoi am descoperit o lume ntreag
infestat n acest fel. Dar se oprete, tii? Viaa contient face ca aceast
tehnologie Jain s se dezvolte, prin urmare, este nevoie de ceva, de cunotine
tehnologice ceva. Acele fiine contiente pot s o foloseasc o vreme ca s
obin putere, cunotine, orice, apoi ea i depune seminele, distrugnd totul
n urm. Oamenii lui Lucifer i-au nchipuit c ineau totul sub control.
i ce s-a ntmplat?
Evident, nu o ineau sub control.
M refeream la ce s-a ntmplat n timpul cltoriei.
Lucifer s-a retras n camera lui, iar o vreme visele au revenit. Ne-am
continuat verificarea, ptrunznd n inima domeniului n care se afla Creatorul.
Era mic n comparaie cu Polity o aglomerare stelar de aproximativ cinci mii
de sori. Acest lucru se datora unui proces pe care Lucifer l numea
consolidare. Civilizaia lor s-a extins pn la un anumit punct, dar, devenind
contient de existena altor civilizaii din spaiu prima lor confruntare a fost
cu tehnologia Jain, astfel c i imaginezi ct de precaui au devenit au decis
s nu-i reia expansiunea dect atunci cnd vor simi c sunt pregtii pentru
asta.
Aadar, Lucifer a ieit din camera lui.
Da, foarte agitat se vedea asta, chiar prin Golemul n care tria ns
ntreaga lui specie prea s fi fost distrus. Cred c acel fel de dezastru ar plasa
o povar excesiv asupra oricrui individualist, indiferent ct de nrit ar fi el, a
spus Chaline i a fcut un gest din umeri. El ne-a pus la dispoziie coduri de
semnalizare i frecvene pe care s putem transmite, comunicaiile prin spaiu
real ale Creatorului se desfurau pe banda larg a spectrului hidrogenului, iar
comunicaiile prin spaiul U erau codificate ntr-un mod bizar. Am cercetat i
am tot apelat, dar la nceput nu am primit nici un rspuns. Apoi am nceput s
primim materiale prin intermediul canalelor Creator, ns erau ncrcate cu
programe pe care de fapt nu le doream se propagau ca viruii, apoi se
reasamblau n nite sub-rutine subversive cu adevrat duntoare. Puteai s-i

numeti viermi, ns prezentau o complexitate cu mult mai mare, apropiindu-se

de aceea a unei inteligene artificiale. Doar cu ajutorul lui Lucifer am reuit s
i ndeprtm. Victoria, IA-ul a navei, a trebuit s se deconecteze complet ct
timp am curat restul sistemelor. S-a ntmplat chiar ca un program a preluat
un nanoasamblor i s-a apucat s produc tehnologie Jain, astfel c ne-am
vzut silii s ejectm ntregul laborator n spaiu.
Asta nseamn c acolo mai exista tehnologie Jain activ?
Da, sau mai curnd Creatori preluai de Jain i aflai n ultimele faze
de disoluie.
i dup aceea?
Nu am gsit nici urm de fiine contiente n niciunul dintre cele
dousprezece sisteme solare pe care le-am verificat. Am descoperit ns staii i
nave doldora de structuri Jain; lumi unde se purtaser btlii distructive,
unele dintre ele radioactive, unele care nu evideniau nici un semn c au fost
locuite vreodat, singura dovad fiind armele impresionante aflate pe orbit,
care prjoliser planetele pn la magm. Toat tehnologia Jain de acolo era
somnolent. Seminele ei erau rspndite n spaiu, ateptnd tipul potrivit de
fiin contient care s le aduc la via pe solul fertil al unei noi civilizaii.
Foarte poetic.
Chaline a fcut o grimas.
Trebuia s fii acolo.
i atunci ai hotrt s instalezi runciblul de Etapa nti?
Nu chiar atunci. n timp ce fceam explorarea, am interceptat o
semntur de spaiu U. A aprut o nav Creator, abia identificabil n miezul
unei mase de substructur arta ca o mciulie de ppdie. A atacat imediat,
n mod sinuciga. Am distrus-o cu un Dispozitiv contrateran. Nu tiu ce a auzit
Lucifer, dat el a intrat pentru scurt vreme n legtur cu cei care erau pe nav.
A spus c era momentul s plecm acas, pentru c se apropiau de noi alte
entiti similare versiuni Creator ale amicului tu, Skellor. Tot Lucifer ne-a
informat c aceste entiti sunt capabile s ne depisteze ntr-un salt standard
n spaiu U i c, drept urmare, ar trebui s scpm prin intermediul
runciblului. Eu i Graham ne-am artat nencreztori n propunerea asta ei
nu deineau tehnologia runciblu, iar noi nu aveam de gnd s le-o facem cadou
lsnd n urma noastr unul de prim etap.
S-ar putea s nu reprezinte mare lucru, a spus Cormac, dar care a fost
impresia ta privind atitudinea lui Lucifer n acele momente?
Cum s spun prea aproape vinovat. Dar poate c folosea programe
de emulare n programul de baz al lui Golem. Am presupus c vinovia, real
sau emulat, era reacia pe care Lucifer o considera potrivit fa de primejdia
n care le vrse el.

 Eti sigur de asta?

Chaline s-a ncruntat la el.
Ct se poate de sigur. Dar de ce insiti?
N-are importan. Deci ai instalat runciblul.
Da, dup ce Lucifer a demonstrat n privina tehnologiei runciblu
cunotine pe care nu le putea dobndi dect pe Polity. El a sugerat un
runciblu neconform n timp. Ne-am gndit c nu nelegea ct de periculos
putea fi aa ceva, ns era perfect contient de primejdii. Semenii lui erau
mori, distrui de o tehnologie care se rspndete ca un virus i dorea s
vaccineze acea zon anume din spaiu.
S-a uitat cu atenie la Cormac, ateptnd un comentariu sau o ntrebare.
Cum el nu a reacionat, a continuat:
Am ales o lun pustie i neatins care se rotea n jurul unei uriae
gazoase singura planet pe orbita unei pitice albe nvecinate. Ali sori se
gseau la mai puin de un an-lumin distan, astfel c ne aflam aproape de
centrul domeniului Creatorilor. Am fcut ca Victoria s coboare la sol o
sarcin dificil n sine. Am nfiinat runciblul i am canibalizat motorul de
spaiu U al navei, pentru a obine piese cu care s facem acel runciblu
neconform n timp. Lucifer a pus la dispoziie nite cunotine ezoterice pentru
a ne permite s facem un reglaj fin i s sporim puterea din reactoarele de
fuziune pe care le-am demontat. Tocmai desfuram teste de aliniere, cnd
O clip, a ntrerupt-o Cormac, dar ai nevoie de un IA ca s pui un
runciblu n funciune. Crezusem c aceast cerin e chiar mai important
ntr-o astfel de situaie.
Da evident c am adus un IA de runciblu, n staz, mpreun cu noi.
S-a sacrificat ca s v aduc napoi?
Chaline a privit n alt parte pre de un moment, apoi s-a ntors din nou
spre Cormac.
Da, aa a procedat. Ar fi putut scpa prin propriul ei runciblu,
nelegi? Dar asta ar fi nsemnat ca acel runciblu s se nchid naintea celui de
pe Celedon, iar asta ar nsemna c energia legturii neconforme n timp ar fi
venit n direcia asta, n loc s mearg invers. Nu am fi reuit s scpm i nici
alte fiine umane, n jur de o sut de milioane.
Auzind asta, Cormac i-a inut gura nchis cifra merita o tcere
respectuoas.
Chaline a continuat:
Am iniiat IA-ul de runciblu nainte de a ne declara de acord cu planul
lui Lucifer, iar el a acceptat ideea instantaneu. Dup cum tii, chiar i un
singur nod Jain este cumplit de periculos. Acum aveam ansa de a face scrum
trilioane de asemenea noduri.

 Ce a venit prin runciblu dup voi?

Cum spuneam: desfuram testele de aliniere, cnd a aprut o alt
nav a Creatorilor. Am asamblat pachetul de informaii i l-am trimis ctre
Celedon, iar nou, la captul nostru, ne-a fost acceptat conexiunea deplin n
mod instantaneu. Lucrurile ar fi fost foarte urte pentru noi dac legtura near fi fost respins.
Ai ales Celedon datorit deprtrii la care se gsea?
Exact, iar ntre timp am aflat ori mai curnd Graham a aflat c se vor
institui protocoale Starfire de ostilitate. Ne-am gndit c vom avea timp s
adunm toate materialele, dar lucrurile au fcut saltul U n baza pe care o
construisem.
Chaline s-a crispat spunnd astea.
Lucrurile?
Creaturile Verific materialele descrcate ca s vezi cum artau.
Doar o explozie protonic ar fi fost capabil s-o lichideze pe vreuna dintre ele.
Am vzut-o pe una fcndu-l buci pe Villaeus. Partea groaznic a problemei
era c fiara nu s-a mulumit s-l sfrtece; s-a dovedit extrem de iute cnd l-a
dezmembrat i a analizat prile. Cnd ne-am retras spre runciblu, au
continuat s ne ucid. Atunci, Lucifer a nceput s foloseasc o arm pe care
nu o mai vzusem nainte prea s creeze un cmp gravitaional sczut n
orice obiect intit. S-a desprins de Golemul lui, care era n modul de
funcionare dragon din sticl, i i-a inut la distan ct noi am trecut prin
runciblu. Ne-a spus tuturor c nu ni se va altura
Cormac s-a aplecat brusc n fa.
De ce nu?
Ca s ne ofere timp s fugim i pentru c nu voia s le supravieuiasc
celor de un neam cu el.
Aa a simit Lucifer?
Da, a spus Chaline, privindu-l cu atenie i avnd pe fa o expresie de
nedumerire. Ce vrei s sugerezi?
E ca n vise: exist o legtur telepatic. Probabil c atunci Lucifer a
fost ntr-o stare de stres i nu s-a protejat prea bine mpotriva atacurilor
voastre.
S-au ntmplat multe lucruri atunci. Cu toii am trecut printr-o stare
de stres. Am simit durere, dar i o furie incredibil nu tiu ct de mult din
acestea au fost chiar ale mele.
i altceva?
S-a simit vinovat. II adusesem acas, i din aceast cauz ne
vrserm singuri n primejdie. Au murit muli dintre noi. Cred c sentimentul
de vinovie a fost logic.

 i mulumesc, a spus Cormac, ridicndu-se. Cred c a venit vremea

s consult materialele descrcate.
Chaline a rmas pe scaun i l-a urmrit plecnd. Dup ce a trecut prin
scutul sclipitor, iar ua-apertur s-a nchis n urma lui, a ntrebat:
Dup prerea ta, ct de moral era creatura asta, Lucifer?
A afirma c nici mai mult, nici mai puin moral dect orice fiin
uman, i-a rspuns Jerusalem.
Aadar, Creatorii se consolidau i mai trimiseser o sond organic
spre Calea Lactee, aceasta atribuindu-i numele Dragon. Consider c se
pregteau pentru o extindere de proporii.
Ar fi plauzibil.
Iar ei folosesc de ctva timp tehnologia Jain
Aa s-ar prea. Ca o coinciden, n timpul expansiunii Polity nu am
descoperit dect rmie ale tehnologiei Jain. Apoi, la cteva decenii de la
sosirea Creatorilor i de la reacia impresionant a lui Dragon fa de aceast
apariie, un nod Jain a ajuns n minile unui biofizician capabil s afle cum sl foloseasc.
Cred c voi purta o discuie lung cu acest Dragon.
Da, de acord, i-a rspuns Jerusalem.
Solul de sub tlpile lui era cufundat ntr-o umbr adnc, presrat cu
noduli de muchi de un verde nchis i strpuns pe alocuri de iarb care se
adaptase la condiiile de tundr. O oarecare vegetaie se aga de faa stncilor
i a bolovanilor expui, n semn de sfidare fa de furtunile de praf care
bntuiau pe acolo de dou ori n decursul fiecrui an marian. Cu toate
acestea, nuana roie a lui Marte era perceptibil n acest i n alte cteva.
Horace Blegg a pit spre marginea potecii care cobora pe versantul abrupt cale
de cinci mile. Jos, departe, n Valles Marineris parc se zrea luciul unui lac
ntins i neclintit. Cu toate acestea, nu era lac, ci plafonul din sticl ranforsat
al Serei primul pas din cadrul unui vechi proiect de teraformare, care acum
cuprindea parcuri mpdurite. Multe lucruri se schimbaser n timpul vieii,
enorm de lungi, a lui Blegg.
Cormac l socotea pe Blegg drept ceva creat de Securitatea Central a
Pmntului un avatar al acelei entiti i nu neaprat un supravieuitor al
exploziei nucleare de la Hiroshima. Cu toate acestea, Blegg tia c fusese
cndva un biat pe nume Hiroshi, care ieise din acel infern. Un biat care
devenise brbat cu capacitatea de a se deplasa prin spaiul U. Un brbat care
putea declana vederea intern a corpului su i care nvase cum s i
schimbe nfiarea dup dorin, la fel cum i schimbase de multe ori numele.
Pe vremea cnd se construise acel edificiu pe malul Lacului Geneva pentru a

gzdui IA-ul Securitii Centrale, el i spunea Horace Blegg, i aa a rmas de

cnd entitatea s-a trezit pentru prima oar i l-a perceput.
Bun, Hal, s discutm scenariile, a spus Blegg pe neateptate.
Dup o pauz n care nu a primit rspuns, s-a uitat ntr-o direcie pe
care puine alte fiine umane o puteau percepe i s-a ndreptat ntr-acolo. Marte
s-a stins n jurul lui i, vreme de o clip, el a existat pe un trm lipsit de
culoare, distan sau chiar timp, apoi a pit spre o poart de runciblu de pe
aceeai lume i a observat fee curioase ndreptate spre el. Le-a ignorat i a
trecut de poart. A urmat un alt hol de tranzit, n care atracia gravitaional
era chiar mai slab, iar paii lui au fost mai mult sltai. S-a localizat pe sine,
apoi s-a transportat din nou ntr-o ncpere protejat din Muzeul Linitii de pe
Luna Pmntului.
n centrul acestei ncperi, se gsea o caset din sticl ranforsat, de
form semisferic, acoperind obiecte cu aspect de coral, aparent banale.
Coloana pe care se odihnea acea caset coninea, din cte tia el, un DET
Dispozitiv Contra Teran termen eufemistic pentru o arm antimaterie.
ncperea n care era el se afla n partea superioar a unui motor cu fuziune.
ntr-o clip, Securitatea Central a Pmntului putea face ca acea ncpere s
fie ejectat n ntregime din muzeu i, cnd ajungea la o distan sigur de
Lun, s detoneze arma pe care o coninea. Blegg s-a rsucit i a privit ecranele
de afiare prinse de perei, ale cror difuzoare scoteau rituri. Toate artau
imagini microscopice i nanoscopice ale obiectelor din interiorul casetei doar
cteva dintre milioanele de imagini existente, dei puteau fi apelate subecrane
care aveau acces la un volum imens de date referitoare la mainria molecular
complex pe care o dezvluiau. Acum ns ncperea era nchis pentru public
i rmsese astfel vreme de civa ani.
Hal, ia spune, care sunt perspectivele rasei umane? A ntrebat Blegg.
Pe unul dintre ecrane a aprut un grafic simplu. Abscisa era marcat cu
date de la anul 1000 .e.n. pn n prezent, iar ordonata era gradat n unitile
acceptate privind dezvoltarea tehnologiei. Vreme de cinci sute de ani, linia
graficului s-a ridicat doar cu o linie deasupra lui zero, a nceput s capete o
traiectorie curb, apoi a nit brusc n sus, odat cu nceputul Revoluiei
Industriale. Spre sfritul secolului XXI, linia mergea aproape vertical n sus,
disprnd dincolo de partea superioar a graficului n perioada secolului al
XXIII-lea.
Nu e bine, a spus Blegg.
Dou lucruri, a zis IA-ul Securitii Centrale. Primul: faptul c mi se
spune Hal este acum o glum geriatric; al doilea: acest grafic este greit. n
realitate, aa vedeau oamenii din secolul XXI dezvoltarea posibil a rasei
umane. Aceleai fiine umane se ateptau ca urmaii lor de la aceast dat s

devin precum zeii i, probabil, imposibil de recunoscut de ei. ns iat ce s-a

petrecut.
Linia s-a schimbat, ncepnd s descrie o curb descendent spre
sfritul secolului XXI, n urmtorul veac revenind la un ritm de cretere
asemntor celui nregistrat n urm cu mai bine de o mie de ani.
Viaa a devenit prea comod, a sugerat Blegg.
Exact. De ce s te mai strduieti, cnd i pot fi oferite toate lucrurile
care i asigur confortul i cnd ai anse att de mari de a tri o venicie? n
inima Polity, cauza predominant a deceselor este n prezent sinuciderea din
plictiseal. Doar pe marginea exterioar, n lumile de pe Linie i dincolo de ele,
atitudinea aceasta a nceput s se modifice. Majoritatea progreselor tehnice se
nregistreaz acolo ori n limita granielor Polity, i ele reprezint rezultatul
exclusiv al cercetrilor efectuate de haimani.
Cei mai muli oameni nu socotesc asta drept o problem.
Ct se poate de adevrat. S lum ca exemplu Imperiul Roman.
Am devenit decadeni?
Iar vandalii sunt pregtii i abia ateapt s atace.
Ai uitat s te referi la evoluia tehnologic a IA-urilor, a remarcat Blegg.
nclinat mereu spre Singularitate evitat intenionat. Noi acceptm c
suntem n esen umani i preferm s nu i lsm n urm pe semenii notri.
ns, dac vor sosi vandalii, s-ar putea ca situaia s se schimbe.
Dou aspecte: nu toi preferai situaia asta i nu toat lumea este de
acord n legtur cu umanitatea esenial. IA-urile prsesc Polity n numr la
fel de mare ca i fiinele umane cele mai aventuroase.
Acele inteligene artificiale i dau seama c asta le face s fie mai
umane.
Interesant idee, a spus Blegg. A lovit caseta din sticl cu palma. Dar
mai bine s discutm despre asta.
Studiile fcute de Isselis Mika, Prator Colver, D'nissan, Susan James i
toi ceilali de la bordul navei Jerusalem susin concluzia la care am ajuns noi:
tehnologia Jain a fost conceput pentru a sluji drept arm. Ar putea fi o creaie
a acelei rase pe care am numit-o Jain ori poate c a fost creat cu mult nainte
de asta. Vectorul ei este foarte simplu. Este activat de contactul cu orice ras
suficient de inteligent ca s l foloseasc. Dezvoltndu-se la nceput n
interiorul individului n contact direct, el se subsumeaz cunotinele gazdei
sale n orice aspect care difer de ale lui, ns i permite fie utilizat de acea
gazd. Gazda devine mai puternic i manifest nclinaia fireasc de a-i
controla pe ceilali din neamul ei. Face acest lucru pn cnd tehnologia Jain,
distrugndu-l n cursul acestui proces, nsmneaz o versiune secundar a
aceleiai tehnologii mai docile fa de rasa gazdei. Ara vzut stadiile iniiale ale

acestui proces n cazul lui Skellor, i de atunci ncoace am asistat la etapele

finale ale acestui proces n cazul Creatorilor. Ea distruge civilizaiile
tehnologice. Dovezile arheologice, ndeosebi acelea ale Csorienilor i
Atheterienilor, sugereaz c acest lucru s-a ntmplat n repetate rnduri.
Aadar, tehnologia Jain reprezint prima noastr confruntare cu
vandalii?
Da.
Iar asta m face s revin i s ntreb care sunt perspectivele rasei
umane.
nainte de episodul n care Skellor a obinut i a activat un nod Jain,
nu s-a mai nregistrat nici un semn privind existena unor astfel de noduri n
spaiul explorat.
Sunt foarte mici, scap uor deteciei.
ns din ceea ce s-a petrecut n Norul Mic al lui Magellan vedem c
sigur s-a produs o infestare anterioar, n urma creia n spaiu s-au rspndit
un miliard de noduri Jain. Am rulat programe de simulare a rspndirii
nodurilor i m-am bazat pe datele referitoare la extincie cu o marj larg de
eroare pentru fiecare dintre acele trei rase. Pn acum s-a descoperit un nod
Csorian care are asemnri cu tehnologia Jain, ns nu este un dispozitiv
distructiv din punct de vedere rasial. Deocamdat, nu au fost gsite adevrate
noduri Jain.
Blegg a fcut o grimas i s-a uitat bnuitor printre gene spre locul n
care tia c erau montate camere de filmare n interiorul ncperii.
Sincer, niciunul, a insistat vocea celui de la Securitatea Central.
Aadar, a spus Blegg, Jainii au avut parte de un Waterloo al lor acum
cinci milioane de ani, iar juraii se afl nc pe Atheter. Cred c voi, IA-urile,
nc analizai veridicitatea acelei descoperiri vechi de jumtate de milion de ani,
da? n orice caz, s-ar prea c Atheterii sau Csorianii au reuit s
supravieuiasc tehnologiei Jain i au distrus-o cu totul n aceast parte a
galaxiei.
Cred c Atheteri au fcut asta. Acum suntem siguri n proporie de
peste nouzeci la sut c acele rmie sunt autentice. Dar problema este nc
discutabil i nu ntru totul relevant pentru situaia noastr actual.
ns ar fi interesant s tim ce s-a ntmplat cu adevrat cu Atheterii.
S-ar putea s mai existe, nelegi? Avnd n vedere c primele descoperiri
referitoare la ei artau c ar putea avea o vechime de trei milioane de ani i c
alte date sugerau jumtate de milion de ani, au dovedit o longevitate
deosebit
Fr s ia n seam acest argument, Securitatea Central a Pmntului a
ntrebat:

 Ai inspectat epava?
Blegg a confirmat cu o micare din cap.
Au fost gsite toate fragmentele posibile, iar acestea sunt n prezent
studiate sub supravegherea inteligenei artificiale numite Geronamid. Din
tehnica Jain au fost obinute semne evidente de tehnologie, dar nu i noduri.
Dac Creatorul le-a adus aici, nseamn c le-a descrcat undeva, cu mult timp
nainte ca Dragon s-i distrug nava. Ce-mi poi spune de rest?
n prezent, nava Not Entirely Jack se afl n drum spre Osterland.
Mi-ai respectat sugestiile?
Da, la bord se gsesc dracomeni care urmeaz a fi folosii n orice
aciuni militare ce se vor desfura la sol. Agentul Thorn comand aceast
misiune.
Cormac?
n prezent, aflat la bordul navei Jerusalem, care se ntoarce spre Cull
pentru a-l interoga pe Dragon.
i ce se ntmpl cu statutul de alert pentru declanarea msurilor
de aprare ale Polity?
Se recurge la scanare complet n toate zonele de pericol. Toate IA-urile
runciblurilor tiu acum cum s se protejeze de aciunile subversive ale
tehnologiei Jain i i actualizeaz msurile de securitate. Vechile depozite
militare, existente din Rzboiul Prador, se redeschid. Producia de nave din alte
zone se desfoar la nivelul optim, iar noile nave sunt nzestrate cu arme
purttoare de tehnologie antigravitaional.
nseamn c locul meu este la patru sute aptezeci i doi de anilumin de aici, a spus Blegg.
De ce?
Am sentimentul c s-ar cuveni s arunc o privire atent la spturile
efectuate la Situl Shayden. Mi-a trecut prin minte c, dac Atheterii au reuit
s distrug orice nod Jain din aceast parte a galaxiei, nseamn c au tiut
cum s le descopere.
Blegg a fcut din nou un pas, s-a plasat n spaiul U, iar urmtorul pas la dus pn la salonul de mbarcare n runciblu, aflat la aproape douzeci de
kilometri deprtare de muzeul de pe Luna Pmntului. O femeie care mngia
un cine alsacian, care beneficiase de o augmentare cerebral, a ridicat spre el
o privire mirat. Doar cinele s-a uitat la el cu o suspiciune nesfrit. S-a
ntors uor, intrnd n defazaj cu lumea, apoi s-a ndreptat spre runciblu. L-a
urmrit pe un brbat din faa lui care a trecut printr-o curbur Skaidon i a
disprut, dup care nu a ezitat s plece n urmrirea lui. Apoi, chiar n ultima
clip, s-a oprit. Cum se fcea c pn atunci nu i trecuse prin minte c se
putea ntmpla ca dispozitivul s nu fie resetat ctre destinaia dorit atunci

cnd el pea dincolo de prag? i de ce i venise aceast idee tocmai acum? A

ridicat din umeri, apoi a pit dincolo.
Retroact 1 Yamamoto a spus c cineva tocmai se parautase dintr-un bombardier
B52, iar n emoia pe care o tria, s-a ridicat din banc. Un fir metalic a scos o
scnteie de-a lungul peretelui clasei, iar lumina alb, att de strlucitoare nct
a prut s umple minile privitorului cu un lichid fierbinte, a ptruns orbitor
prin ferestre. Hiroshi s-a ntors spre Yamamoto, n vreme ce lumea aluneca n
lateral. Grindina sclipitoare l-a despuiat pe biatul care sttea n picioare, i-a
luat pielea de pe braul ridicat n sus, apoi tocuri de ferestre i peretele s-au
frmiat de-a latul scenei, trntindu-l pe biat ntr-o parte, de parc ar fi pit
brusc n faa unui tren venind n mare vitez. Hiroshi a vzut sticl atrnnd n
aer i a simit ceea ce urma s fie denumit hipocentrul deschizndu-se mai larg
dect un ochi uria. O frntur din continuum, o permanen doar de o parte a
lumii, a fost izbit i deteriorat. Totul a devenit ntunecat Apoi Hiroshi a
deschis ochii i a vzut curcubeul. I se spunea nor sub form de ciuperc, ns
acele culori nu l-au ndemnat s se gndeasc la vreo ciuperc. Zcea pe pielea
ncins a unui balaur, ai crui solzi i rciau spinarea. Spre dreapta lui s-a
ridicat un zid de foc, iar acesta a prut c arde fr s aib nevoie de
combustibil. Gol-puc, s-a ridicat n capul oaselor i i-a verificat trupul. Avea
coatele julite, ns nimic altceva. Sttea pe o poriune nc ntreag a
acoperiului din igl al colii, ns cldirea nu se nla mai mult dect statura
lui fireasc. Aria era intens, iar dintre ruine se ridicau firicele de fum.
l vd. Vorbesc de avion, a spus cineva aflat sub el.
Hiroshi a smuls igle din acoperi i a vzut o fa plin de praf. L-a
recunoscut pe Yamamoto dup forma feei i dup muchii care cndva i jucau
pe sub piele. Din gvanele ochilor i curgea ceva lichid. Focul a licrit ntre
ruine. Cineva a nceput s urle sincopat, apoi a tcut.
l vd, a spus Yamamoto din nou, apoi a amuit i el.
Hiroshi a ieit de pe suprafaa ncins, ndreptndu-se ctre solul prfos,
de culoarea alburie. A gsit o pereche de pantofi legai laolalt cu ireturile.
Erau prea mari pentru el, dar buni pentru a-i proteja labele picioarelor, care
deja sngerau. A gsit haina fumegnd a domnului Oshagi, iar din ea a reuit
s recupereze suficient estur pentru a-i confeciona o legtur de ale,
apoi s-a ndeprtat n goan de focul care prea nesios. n faa lui, avnd
bici mari ct pumnul pe spinare i pielea cznd de pe o coaps, expunnd
muchii umezi, un om alerga ct putea de repede.
Ap. Stingei incendiul, a murmurat brbatul.
Hiroshi l-a depit, apoi s-a ntors i a fcut un salt ca de dansator peste
firele ce sfriau pe strad. Trebuia s treac peste fluviu, ca s ajung acas.

A vzut-o pe femeia care sttea cu spinarea rezemat de ciotul unui stlp de

telegraf. i ea era dezgolit, ns modelul floral al materialului de rochie i se
imprimase pe piele. Plngea de durere, n vreme ce bebeluul ei sugea la snul
ars. Hiroshi a privit-o cu ochi dilatai, apoi s-a ntors odat cu ea ca s
urmreasc tornada de foc dnd colul strzii i pornind cu un urlet spre ei.
Retroact sfrit Haiman (combinaie ntre o fiin uman i o IA): definiia acestui termen
s-a schimbat cu viteza cu care au evoluat tehnologiile. Creat la nceput ca
termen ce exprima dezaprobarea, pe vremea cnd augmentrile au devenit
disponibile pe piaa liber, el a fost adoptat cu mndrie de cei crora le era
destinat Pe msur ce augmentrile au evoluat, termenul a devenit un mr al
discordiei n rndul celor care erau augmentai motiv pentru care n scurt
timp doar cei care beneficiau de cele mai recente i mai substaniale modificri
erau considerai adevrai haimani. Cel care avea un Silicon 2400 standard
era evident inferior celor care aveau o augmentare semi-IA cu matrice din
cristale controlat de la interfaa direct prin legturi aurale i optice
comandate prin band. i aa mai departe. Apoi, odat cu apariia legturii n
reea, care permitea adevrata descrcare n mintea uman, cei care aveau doar
augmentri nu mai erau considerai haimani. Rezultatul firesc al acestei
tehnologii, care ngduia descrcarea minilor umane n cristal, i-a fcut pe unii
s susin c doar entitile create astfel erau haimani autentici. Dar n general
populaia a ignorat aceast pretenie, iar progresele ulterioare n domeniul unor
astfel de tehnologii au fcut ca termenul s fie aplicat cu o drnicie lipsit de
orice discernmnt. n prezent, exist moda de a descrie drept haimani doar
persoanele care sunt att legate la reea, ct i augmentate cu ajutorul celor
mai moderne cyber-proteze carapace i casc senzoriale. ns, dei adopt
termenul cu resemnare, chiar i ei cred c un adevrat haiman este amestecul
neamortizat dintre fiina uman i IA-ul, cu sinergia care rezult. Au existat
asemenea fiine Iversus Skaidon i computerul Craystein au devenit un astfel
de amalgam, ns durata lui de via s-a msurat n secunde. Idealul
haimanilor este s ajung la acelai rezultat, dar s rmn viabili ceva mai
mult vreme.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane.
Acum sunt o criminal.
La acest lucru se gndea Orlandine n timp ce carapacea ei ncrca toate
acele fiiere pe care, pentru mai mult comoditate, le depozitase n spaiile
rezervate memoriei din sfera ei de interfa. Majoritatea fiierelor erau
specificaii tehnice pentru proiectul Dyson, nregistrri de memorie de la ali
haimani care lucrau la proiecte similare, dar de mai mic anvergur, i diferite
subpersone ale unui format de motor de cutare.

Ct acestea s-au ncrcat, ea a cutat inventarul navelor-proiect aflate n

ateptare i a gsit una care se potrivea nevoilor ei. Heliotrope era ncrcat cu
echipamente pentru nfiinarea unei mici faciliti pe una dintre seciunile
Dyson i avea nzestrri pentru spaiul U. Orlandine trebuia cu orice pre s
fac aceast alegere: n primul rnd pentru a deruta, iar apoi, ca rezerv
pentru viitor. A dat comand sistemelor automate s alimenteze la capacitate
maxim i s mai ncarce provizii, dar a limitat timpul alocat acestor operaiuni
doar pn cnd avea s ajung la nav.
Avnd toate fiierele necesare descrcate din sfer n carapacea ei,
Orlandine i-a ndreptat atenia spre alte informaii reinute deja n carapace.
Informaii personale. A aranjat amintirile fragmentare din cele stocate n timpul
petrecut cu Shoala. Nu a ndrznit s ncerce o operaiune de copiere i lipire la
niciunul dintre fiiere, pentru c un asemenea proces putea fi descoperit, aa
c a ncrcat n sfer doar acele amintiri n care apruser nenelegeri ntre ea
i omul mort. Spre neplcerea ei, a descoperit c existaser unele dezacorduri.
A furnizat unei subpersona parametrii necesari pentru cutarea oricrei
informaii privind viaa personal a lui Shoala, apoi i-a dat ceasul intern
napoi cu trei luni. Mai departe, a ters i suprascris memoria ei de extragere,
astfel nct s se creeze impresia c totul s-a fcut n condiii de stres. A lsat
acea subpersona n sfer, apoi a scris fragmente de cod, fiecare fragment fiind
adaptat i citit ca o scpare din cadrul unei ncercri de remodelare a
personalitii ei, i le-a plasat n spaiile de memorie ale sferei. i cu asta a
terminat, nu putea face mai mult, pentru c ar fi trezit suspiciuni.
Orice inteligen artificial de orientare legist va putea s descopere
parametrii originali ai subpersonei, apoi, innd seama de fragmentele de cod,
va trage concluzia c a aprut o psihoz provocat de partea mecanic din
alctuirea ei, i nu va continua cercetarea. Era foarte posibil ca investigatorii
trimii acolo s se concentreze asupra unor informaii mai relevante pentru a
descoperi unde plecase ea.
Totul ncheiat.
Orlandine a comandat o detaare primar i a simit clemele desfcnduse din spatele carapacei. S-a ridicat i a rmas n picioare cu carapacea prins
de spate ca i cum aceasta ar fi fost un pduche lat din metal armura cu
nervuri ntinzndu-se de la baza coloanei vertebrale pn la o casc senzorial
ce se ntindea n sus, pe ceaf, avnd bride prinse n easta ei, n clavicule i n
oasele oldului, iar fia de conectare a interfeei, lipit n spatele urechilor. A
ntins gtul, iar carapacea s-a rsucit lin odat cu ea, apoi i-a aplecat capul ca
s-i priveasc trupul. Era goal i s-a simit ciudat de vulnerabil. Era
neobinuit ca haimanii s umble prin staie astfel. Goliciunea nu mai era
dezaprobat n cadrul Polity de secole bune, ns haimanii aveau nclinaia s

poarte diferite tipuri de mbrcminte pentru a-i ascunde parial aspectul

uman, de care le era ruine. Acum ns era prea trziu ca s mai repare
lucrurile, pentru c singura salopet aflat n dulapul din sfera ei era fcut
pentru a fi purtat dup ce i scotea carapacea. Aadar, nu ncpea peste
carapace.
A atins placa de ieire, iar un segment din nveliul sferei s-a tras
deoparte. Pasarela pe care a pit se afla ntr-un spaiu intern n care plutea o
hologram a proiectului Dyson. Rula n timp real, iar de la danele de vizionare
oamenii puteau mri orice parte a imaginii i solicita analize de detaliu privind
ceea ce se petrecea acolo. Aceast facilitate era prevzut pentru vizitatorii n
ntregime umani care veneau ocazional acolo. Orlandine a mers pe pasarel
pn ce a ajuns n faa intrrii n sfera lui Shoala. Oprindu-se acolo, s-a
ntrebat dac indiciile de psihoz pe care le lsase n urm erau chiar false i,
pre de un moment, nu a putut s-i continue drumul, apoi i-a amintit despre
ce era vorba i a simit brusc o desctuare interioar, un val fugar de emoie,
ca acela produs de adrenalin. Acum era liber: liber s fac ce poftea, liber
s fie orice dorea.
Folosind un pu de transport a urcat pn la nivelul rezidenial, de unde,
mergnd pe un coridor mochetat, a ajuns la locuina ei.
Mai este interfaat?
S-a ntors. Era rezidentul Maybrem, expertul lor n heliometeorologie,
care rula programele predictive ce lansau avertizri privind pete, explozii i
furtuni solare care se petreceau n cursul distrugerii constante a gigantei
gazoase. Brbatul purta ort i un tricou pe care se derula imaginea unei
tornade. Prea foarte retro i amintea de o glum subtil.
La Shoala te referi? A ntrebat ea, iar glasul, n ciuda stpnirii de
sine, a fost nesigur.
Da, de obicei el ajunge primul n salon. Este att de dornic s petreac
timp uman, nct uneori m ntreb dac i-a ales cariera potrivit. A msurat-o
din cap pn n picioare, observnd att goliciunea ei, ct i carapacea. Vreo
problem acolo?
Orlandine a ridicat mna i a atins marginea dur a ctii.
nc rulm nite cutri de mas a aprut o ionizare masiv cnd sa desprins convertorul.
Cred c au anticipat asta, nu?
Nu prea vreau s port o discuie tehnic acum.
Doar ca s m asigur. S las asta n apartament i m ntorc.
Orlandine a plecat, dar a observat o sclipire n ochii lui. Cu toate astea,
nu citise suspiciune n expresia lor, era limpede c el presupunea c i ducea
carapacea n apartament pentru ca dup aceea s se distreze cu partenerul ei.

n cele din urm, Orlandine a intrat n apartament i s-a dus direct la

garderob. Uile au glisat la o comand nonverbal. O comand similar a fcut
s se deschid seiful aflat n spatele garderobului. Vreme de cteva momente,
ea a ignorat seiful, ct i-a trebuit s gseasc i s mbrace chiloii i apoi o
pereche de pantaloni largi care se prindeau n jurul oldurilor cu o curea, pe
sub suporturile carapacei, fixate pe oasele oldurilor. Activarea unui mic
dispozitiv aflat n curea a fcut ca pantalonii s se strng pn ce s-au lipit
perfect de piele.
Apoi a nclat ghetele de mediu i i-a pus o bluz verde fr spate,
special conceput pentru a fi purtat cu o carapace. Din seif, a scos nodul Jain
sigilat n containerul lui din antinanit i l-a vrt n buzunarul de sus al
bluzei. II pusese n seif imediat dup ce Shoala l observase, ntrebndu-se ce
impuls autodistructiv o mpinsese s-l lase la vedere, apoi a gsit o geant mare
i a dus-o pn la caset, pe care a deschis-o transmind un semnal nainte
de a ajunge la ea. A vrt n geant restul lucrurilor ei, dar nimic altceva,
pentru c era ct se poate de contient c mai avea la dispoziie douzeci de
minute pn cnd acel loc avea s fie zguduit de o mic explozie nuclear.
Din apartament, s-a ndreptat direct spre puul de transport situat
departe de acela care i ducea pe ceilali la Salonul Feynman. Pe lng ea au
trecut doar dou femei, una avnd o augmentare, iar cealalt fr vreo
caracteristic evident, ceea ce nsemna c era legat la reea acolo se aflau
foarte puini oameni fr o augmentare sau alta. Acestea i-au aruncat priviri
nepstoare, continundu-i discuia cu glas sczut.
Ptrunznd n puul de transport, Orlandine i-a dat seama c greul
trecuse, pentru c avea s gseasc puini dintre haimanii de rang mare pe
platforma unde se aflau navetele. Cnd a intrat pe platform, un gnd
ngrozitor, aprut pe neateptate, a fcut-o s se opreasc.
Chiar trebuia s-l ucid pe Shoala?
Da, da, trebuia i-a derulat n minte scenariile posibile. Nu-i putea
permite s triasc n continuare cu sperana c va rmne nedescoperit; de
aceea, acum trebuia s fug i, n calitate de supraveghetor al unuia dintre cele
mai mari proiecte de construcii din Polity, abandonarea brusc a postului ar fi
fost investigat minuios de IA-urile specializate. Atenia lor s-ar fi concentrat
asupra lui Shoala, iar el, neavnd nimic de ascuns, i-ar fi deschis toate
fiierele i mintea n faa lor. Descoperirea inevitabil c ea poseda un nod Jain
ar fi avut ca rezultat recurgerea la resurse uriae pentru a o prinde. n acest fel
ns, investigatorii vor crede c urmresc doar o criminal, astfel c poate vor
folosi resurse limitate.
Acea platform cuprindea o zon ngust avnd de-a lungul laturilor mai
lungi numeroase capsule de inspecie pentru o singur persoan obiecte

globulare cu un scaun, comenzi simple i motoare direcionale ionice. O fie

maglev mergea pe centrul podelei, ctre ecluza aflat departe. Trecnd grbit
prin dreptul multor spaii goale, destinate garrii capsulelor, Orlandine a ajuns
la prima dintre ele, s-a ntors i a ptruns n ea pe ua lateral care era
deschis. Imediat ce s-a aezat pe scaunul moale, ua s-a nchis automat, iar
capsula a ieit din spaiul de garare, ndreptndu-se ctre fia maglev.
Orlandine i-a pus centura de siguran i, n loc s comande vehiculul prin
carapace, ale crei semnale puteau fi detectate, a preluat comanda prin
joystick. Cu un zumzet slab i grav, capsula s-a aezat pe fia maglev i a
plutit spre ecluz, care era alctuit dintr-un scut irizant interior i o u
exterioar rezistent. Capsula a alunecat prin scut, s-a oprit ct ua-apertur
s-a deschis, apoi a disprut n bezn.
Deasupra ei, Heliotrope sttea prins n brrile de andocare, legat de
staie prin numeroase furtunuri ombilicale. Nava lung i zvelt avea prova
terminat ntr-o extruziune bifurcat, semnnd cu un clete. Aceasta slujea la
manipularea obiectelor mari n spaiu, un alt motiv pentru care Orlandine
alesese tocmai aceast nav. ntorcndu-i capsula astfel nct lateralul staiei
i aprea acum ca o cmpie de oel dedesubtul ei, a mpins maneta nainte.
Apropiindu-se, a transmis un semnal simplu, iar o ecluz-apertur s-a deschis
n corpul navei. Curnd, a manevrat capsula ctre doc, apoi a lsat-o s intre
i, n cele din urm, i-a ocupat locul n sfera de interfee din interiorul navei.
Cu ce te pot ajuta? A ntrebat IA-ul navei.
Du-ne n spaiu, i-a rspuns ea. Trebuie s fac nite msurtori
directe de ionizare.
Deschizndu-se ctre sistemele navei, a observat c furtunurile s-au
detaat ca nite viermi lipsii de vlag. Cu cteva minute n urm,
autoncrctoarele ncrcaser ultimele lucruri necesare. Brrile s-au
deschis, iar uoara rotaie a staiei a fcut nava s porneasc n deriv. Acum,
cnd se desprinsese de Staia Cassius, Orlandine a putut s o observe n toat
mreia ei. Uria, de form ovoidal, staia avea 300 de kilometri de la partea
de sus pn la cea de jos i 230 de kilometri lime, ns n sine nu reprezenta
dect o component care va fi montat ulterior n sfera Dyson, mpreun cu
milioane de alte componente asemntoare. Orlandine s-a concentrat asupra
ecuatorului, timp n care a ales cteva programe cruciale din fiierele ei, doar
puin diferite de acelea pe care le utilizase pentru a-l ucide pe Shoala.
Detonarea avea s se petreac peste numai trei minute. O ntrziere mai mare
ar fi putea s pun n alert IA-ul navei.
Heliotrop, uite parametrii cutrii i datele adiacente.
A transmis programul ctre IA-ul care, ncreztor, le-a acceptat fr s
verifice. n timp ce programele Jain izolau IA-ul i ncepeau s l desfac n

buci, ea a urmrit staia. Exact la timp, o mic fulgerare luminoas a aprut

pe suprafaa imens. ns simplul fapt c, de la o asemenea distan i pe o
structur att de masiv, a putut vedea acea lumin fr s foloseasc
telescop, nsemna c mai multe mii de metri cubi din staie se vaporizase
mpreun cu sfera de interfa a lui Shoala i cu cadavrul lui. Dup un
moment, a recepionat semnale dirijate spre ea, dar nu le-a luat n seam,
pentru c se afundase n complexitatea manevrelor de ptrundere n spaiul U.
IA-ul navei a murit n timp ce nava pe care o comanda disprea.
Avnd o senzaie de dj-vu, Thorn s-a deplasat de-a lungul platformei,
ns ea a disprut cnd s-a uitat spre marea agitat. Cnd Skellor venise aici i
cumprase cu zece ilingi nodul Jain de la o tarab din pia, n acel loc nu
existase nici o mare, ns acum procesul de teraformare progresase mult. Piaa
nu mai exista, iar construcii mari apruser pe spaiul ce acum putea fi
descris drept dan. La ea era legat magnetic un vas mare, iar o macara uria
descrca n cala lui containere cu marf.
Ce caut nava aici? A ntrebat el.
Asta a fost opiunea lui Aelvor, i-a rspuns Jack prin legtura de
comunicaii. Din motive energetice. Runciblul este n repaus, astfel c are
nevoie de o mare cantitate de energie produs de reactoarele de fuziune
existente n prezent, i pentru transportul pe planet folosete mijloace mai
puin solicitante. Producia reactorului de la bordul vasului ar fi suficient doar
pentru a ridica un transport antigravitaie de o zecime din mrimea lui.
Atunci, de ce nu se aduc mai multe reactoare?
Din raiuni economice. Aelvor lucreaz n baza unui buget prestabilit.
Raiuni economice.
Thorn aprecia aceast expresie. Cnd lucrai pentru Securitatea Central
a Pmntului, trebuia s o cunoti, dar tiai c ea se aplica altora. Formulele
pe care le foloseau IA-urile pentru a controla sisteme financiare erau la fel de
ezoterice precum cele pentru comandarea runciblurilor. A neles c marjele de
profit ale tuturor concernelor erau limitate prin acele formule, la fel i rata lor
de expansiune i cererea de resurse. Acest din urm principiu se aplica i aici,
pentru c lui Aelvor, haimanul care supraveghea teraformarea acelui loc, i se
alocaser resurse limitate i fusese lsat s le atribuie aa cum socotea el c
era bine. Aadar, acum avea n fa o ncercare de a permite unui teraformist s
creeze ceva ce nu era la fel de omogen ca multe lumi din Polity. Aceast lume
era neobinuit i pentru c avea un haiman ntr-o asemenea funcie
autoritatea inteligenei artificiale din Osterland era limitat doar la runcibluri i
la infrastructurile acestora. S-a ntrebat ce simea IA-ul n legtur cu asta.
Thorn a continuat s mearg pe chei pn cnd a ajuns aproape de vas.
Examinnd un container, a recunoscut pe o latur sigla unei corporaii private

de biofacte. Vasul, i-a dat el seama, era folosit pentru semnturi, iar
ncrctura urma s fie eliberat probabil doar n anumite locuri din mare.
Fr ndoial c n containere se aflau butoaie cu eliberare controlat de
plancton i spori de alge, dar i icre, ou de crustacee i molute, i poate chiar
i organisme mai mari. Judecnd dup aspectul nspumat al valurilor i dup
unele pete aprute pe rmul stncos, a bnuit c algele se instalaser deja n
mare.
Bun, s-a rezolvat, a anunat Jack.
Era i vremea. De ce a durat att de mult?
Aelvor deine statut de nalt securitate, de aceea a fost deja avertizat
asupra ameninrii pe care o reprezint tehnologia Jain. S-a cam bosumflat,
pentru c oamenii ca tine, de exemplu, care au intrat n contact cu ea, au fost
aici, pe planeta lui, apoi s-au dovedit extrem de rezervai cnd s permit
existena pe suprafaa ei a unor organisme extraterestre de alt fel, draconice ca
natur. i neleg punctul de vedere.
Ce l-a fcut s accepte?
Eu i Osterland i-am vorbit despre faptul c demult, o femeie a vndut
tehnologie Jain la o tarab aflat chiar n acest loc, dar ceea ce l-a fcut s
devin mai cooperant a fost promisiunea c va primi zece la sut n plus la
alocarea de resurse pentru cazul n care noi am produce vreo neplcere pe care
ar trebui s o rezolve el. Cred mai curnd c acum ar dori s purtm un mic
rzboi aici.
ntorcndu-se de lng balustrad, Thorn s-a ndreptat spre oraul care,
de-a lungul anilor, se ntinsese pe terenul stncos.
Ce informaii avem?
O cheam Jane von Hellsdorf. A suportat o adaptare dup o
condamnare pentru vnzarea de augmentri Sensic defecte i pentru plasarea
pe piaa neagr a unor nregistrri de memorie prezentnd acte sexuale din
perspectiva victimei, crime i acte de necrofilie.
Frumos, ce s zic, a comentat Thorn.
Da, i a sfrit vnznd aceleai mrfuri aici, ceea ce arat c
adaptarea ei nu a avut succes. Probabil din cauza vreunei probleme organice.
Da, dar acum unde naiba e femeia asta?
O inem sub observaie. Aelvor a localizat-o din momentul cnd a
primit mesajul nostru. Se afl n Oaks, ntr-un sat construit recent, care se
cheam Oakwood. Dup prerea mea, Aelvor ar trebui s dea dovad de mai
mult imaginaie cnd d nume localitilor de aici.
Continu, Jack.
Thorn ajunsese acum la captul dinspre uscat al cheiului. Spre stnga i
spre dreapta se ntindea o promenad de-a lungul creia lmpi stradale din

font, imitndu-le pe cele din epoca victorian, radiau o lumin difuz n

condiiile de cer acoperit, cnd deja se ntunecase. Din aceast arter plecau
drumuri spre interiorul uscatului, la intervale regulate printre construcii de
patru etaje, realizate din piatr i alte materiale locale, care aveau acoperiuri
placate cu igle solare i din care se bulbucau n afar ferestre semisferice din
sticl ranforsat, aducnd cu ochii de animale-amfibii. nuntrul acelor
reedine de pe falez se vedeau lumini radiind cldur, iar Thorn s-a ntrebat
la ce se ateptau locatarii acelor cldiri de la noua lor lume.
i-am trimis coordonatele la comunicatorul palmar. Scar i oamenii lui
au cobort acum i au organizat un perimetru. Situaia este sub control.
Thorn nu s-a mai deranjat s spun c mai auzise asta. i-a scos
comunicatorul i l-a deschis. Acesta a afiat o hart a oraului, indicnd poziia
lui, dar i a aeromobilului n care cltorea. Picturi de ploaie i umezeau deja
ecranul cnd a nchis aparatul i s-a ndreptat spre strada ngust din
apropiere.
La parterul cldirilor nalte, se aflau ui glisante care, fr ndoial,
duceau la garaje subterane pentru vehiculele terestre. Hidromobile, probabil o
alt economie de energie n favoarea lui Aelvor. Imediat ce a nceput s plou
mai apsat, Thorn i-a ridicat gluga costumului de mediu. Strzile erau
pietruite, foarte retro, i acest lucru, i probabil o atracie pentru turitii care
cltoreau cu ajutorul runciblurilor. Urmnd drumul pe care l memorase, a
cotit la stnga, apoi a ajuns la o arcad deschis n jurul unui bazin, n centrul
cruia era o fntn artezian care funciona. Privind n ap, a observat ierburi
strlucind n culorile curcubeului, ntre firele crora notau bancuri de peti
mici, albatri i plai. Vitrinele magazinelor aveau aceleai geamuri bulbucate
de sticl ranforsat. Un brbat cu o plrie cu boruri late i avnd un
doberman n les a trecut pe lng el. A ridicat plria n semn de salut i i-a
zmbit.
Imediat ce omul ieit cu cinele la plimbare, a disprut pe o strad
lateral, Thorn a ajuns la aeromobilul lui: o replic mini a unui AGC, parcat pe
strada pietruit. Detectnd prezena lui, vehiculul i-a deschis ua, iar el s-a
apropiat i a urcat. Interiorul strmt mirosea a pete. Cnd l primise, se
ntrebase dac un vehicul att de mic era urmarea eforturilor de economisire a
energiei pe care le fcea Aelvor sau reprezenta un afront la adresa lui. Acum,
dup ce vzuse ceva mai mult din acel ora, i schimbase prerea. Haimanul
prea a nesocoti cu desvrire standardizarea, lucru demonstrat de lipsa de
planificare ergonomic a oraului. Iar lui Thorn rezultatul i plcea mult.
Minivehiculul a decolat cu o zguduitur i curnd naviga la o sut de
metri deasupra celor mai nalte cldiri. Thorn a apsat pedala de acceleraie
pn la podea i vehiculul a nit, propulsat de cele dou motoare cu fuziune.

n stnga lui facilitatea combinat dintre runciblu i spaioport arta ca un

complex industrial pe cale s nvleasc peste un ora vechi, ns acestea
fuseser nfiinate nainte de crearea oraului. Dedesubt, dup ce vehiculul a
trecut pe deasupra ultimelor cldiri, au aprut versani muntoi nverzii i
stncoi, presrai cu copaci. Dincolo de piscul muntelui, terenul cobora spre
valea unui ru, iar mai departe se vedea coronamentul unei pduri.
Se vede c lui Aelvor i plac stejarii, a remarcat Thorn.
Evident, a venit rspunsul lui Jack.
Scar este legat la legtura de comunicaii?
Da, prin voce.
Asta nsemna c era de-ajuns ca Thorn s rosteasc numele
dracomanului, iar legtura de comunicaii se deschidea.
Scar, care e situaia cu tine?
Umed, i-a rspuns scurt dracomanul.
Ceva mai multe detalii mi-ar fi foarte utile.
Am nconjurat satul, iar acum nu permitem nimnui s intre sau s
ias din el. Un locuitor ne-a depistat i a dat semne c ar fi tulburat.
Bine, menine perimetrul. A fcut o pauz. Jack, de unde tie Aelvor
locul n care se afl femeia?
Prin intermediul unui implant locator pe care l-a primit ea n perioada
adaptrii. Acum i este pus la dispoziie prin comunicator.
Thorn s-a uitat printre gene la dispozitivul deschis, de pe scaunul
alturat. Arta harta la care se referea, cu puncte care indicau poziia
aeromobilului su i a localitii Oakwood. A atins al doilea punct cu vrful
degetului. n jurul lui s-a format o ram care s-a extins, umplnd tot ecranul
cu o hart a stucului i cu localizarea precis a lui Jane von Hellsdorf,
Curnd, a zburat pe deasupra unui drum presrat cu pietri, pe care se
deplasa hurducndu-se un vehicul forestier de mari dimensiuni, ncrcat cu
buteni de stejar. n urmtorul moment, a zburat chiar pe deasupra satului: o
mic aglomerare de cabane din lemn. Imediat ce a cobort pe imaul din
centrul satului, Thorn a privit o clip n jur, dup care a ridicat comunicatorul.
A nvrtit aparatul pn cnd harta s-a aliniat poziional, apoi a privit pe un
geam lateral spre o caban aflat la marginea satului.
Scar, restrngei perimetrul, i tu, i cei opt biei ai ti intrai. Avei
inta n vizor? A ntrebat el.
Am inta.
O vrem vie, Scar, acest lucru este esenial; de aceea, te rog s foloseti
tranchilizante, dar numai dac este nevoie.
S-a rsucit ca s-i ia puca lui cu pulsuri, apoi a cobort din vehicul.
Arma pe care o avea lansa impulsuri de gaz ionizat i avea o scal gradat

glisant, astfel c loviturile puteau provoca ocuri minore, dar i guri din care
s ias fum. A ales poziia de knockout, la nivelul cel mai sczut, prefernd de
fapt s nu foloseasc deloc arma. Cnd a ridicat din nou privirea, i-a vzut pe
dracomeni deplasndu-se prin burni.
Scar, de ua de intrare m ocup eu.
Scar i-a artat dinii, apoi el i ceilali dracomeni au nconjurat cabana.
Cnd a ajuns la u, Thorn s-a oprit o clip, dorind s regleze din nou
arma pentru a distruge ncuietoarea, apoi a fcut o strmbtur mai mult ctre
sine i a ncercat clana. Deschiznd iute ua, a ptruns i s-a tras deoparte,
ndreptnd puca spre singura persoan pe care o vzuse, ns Jane von
Hellsdorf nu avea de gnd s opun rezisten. Sttea pe un balansoar din
stejar, cu bale curgndu-i din gur i rostogolindu-i ochii. Thorn s-a ntrebat
dac augmentarea Sensic de dou parale, fixat pe o parte a capului, mai
lsase n easta ei ceva care s merite salvat.
Chaline se simea obosit dup ce petrecuse mult timp efectund
verificri ale alinierii runciblurilor n funciune. i scosese salopeta cnd se
dduse alarma prin legtura ei de reea, iar acum i-a pus-o la loc. Tocmai
ncepuse s se intereseze prin legtura ei cnd Villaeus a nvlit pe u.
Hai, a ndemnat-o el, fcnd un gest.
Graham a spus ceva despre intrui. Ce?
Nu avem timp, a intervenit soldatul Sparkind. Plecm chiar acum.
Instinctiv, Chaline s-a uitat n jur, spre obiectele ei personale, dar erau
doar lucruri materiale stocase cele mai importante bunuri n legtura ei de
reea. Iar dac unul ca Villaeus spunea c nu mai era vreme, atunci vorbea
serios.
Imediat ce a pit afar pe u, el a prins-o de bra i a tras-o ntr-o
parte, n spatele altor doi soldai Judith i Smith care se uitau prin ctrile
putilor cu pulsuri ctre captul coridorului. Chaline a observat c aveau i
arme protonice prinse la bru, gata pentru a fi folosite n orice clip. Aleseser
dintru nceput puti cu pulsuri din dorina evident de a nu provoca prea
multe daune, ntruct baza era doar o incint umflat, avnd straturi de regolit
lipite cu rini, iar toi pereii interiori erau din plasgel expandat care, dei
reuea s amortizeze sunetele i s creeze iluzia de intimitate, rezista cu greu la
o lovitur de pumn mai hotrt.
napoi n camer, a spus Villaeus i a mpins-o. Semnturi de spaiu U
n toat baza, asta nseamn c avem oaspei.
Chaline a nceput s se mite ovitor, uitndu-se agitat n urm, n
vreme ce soldaii Sparkind o nsoeau ndeaproape. Apoi a auzit focuri de arme
cu pulsuri, rcnete rsunnd cu ecou i un zgomot de sfiere. n acel moment,
Villaeus a primit instruciuni prin comunicator, pentru c s-a ntors brusc cu

faa spre coridor. Chaline a acordat comunicatorul pe frecvena folosit de

augmentrile militarilor Sparkind. Ea nu putea transmite pe acea cale, dar
mcar putea trage cu urechea.
SK5: Confirmat ostili doi civili jos, n Secia Nordic.
SK1: Recuperabili?
SK12: Poate doar ntr-o gleat.
SK11: PI-urile ucid ineficient, dar ine-i n loc pe ticloi, trecem pe PP.
SK1: Contact la o sut de metri, ora trei pe coridor doisprezece.
SK1 era chiar Villaeus. Chaline a iuit pasul, admirnd modul n care
ceilali trei rmseser concentrai asupra ctrii armelor n timp ce se
deplasau lin cu spatele. S-a auzit un uierat puternic pe care l-a recunoscut ca
fiind scos de o arm cu protoni. Un subprogram din legtura ei de reea i-a
oferit informaia c PI era prescurtarea pentru pistolul cu pulsuri, iar PP, cea
pentru puca protonic o definiie mai corect dect cea veche, acum pe duc,
AAF, deoarece acest tip de arme declanau protoni accelerai n cmp, nu
antifotoni.
SKs: Trecem pe PP?
SK1: Exist civili n zona aceea la douzeci de metri, atenie.
Villaeus s-a ntors ctre ea cu expresie autoritar.
Fugi!
n acel moment, o serie de epue artnd ca nite spade au strpuns
peretele din partea dreapt a coridorului, apoi peretele s-a deformat, iar ceva
monstruos a nvlit prin el. Un cap cenuiu-argintiu de gndac a ters tavanul,
ieind deasupra toracelui divizat. Creatura cu membre avnd ncheieturi
multiple ce porneau din corp, gata s sfie pereii, tavanul i podeaua, a czut
cu un zgomot asurzitor. Dup ce a ajuns pe centrul coridorului, a nceput s se
deplaseze spre ei. Cei trei soldai au deschis focul, ns creatura se mica
ngrozitor de repede, prnd potrivit s manevreze pe asemenea coridoare. n
ciuda ocului prin care trecea, Chaline a recunoscut asemnri izbitoare ntre
aceast creatur i o fiar manufacturat, ale crei rmie le vzuse pe
planeta Samarkand.
SK1: Concentrai-v focul asupra capului.
Loviturile au fcut guri arztoare prin monstru, din care au ieit valuri
de fum. Acestea l-au fcut i ncetineasc, ns o serie de umflturi ca nite
globule de mercur au umplut cavitile, crend un nveli deasupra, dup care
fiara a naintat din nou.
SK2: Mai avem unul
Poriunea de perete dintre Villaeus i cei doi camarazi s-a sfiat, iar prin
gaur a nit o a doua creatur.

Villaeus s-a ridicat de pe podea, unul dintre picioarele din rndul doi
strngndu-se n jurul lui ca un odgon. El a continuat s in pistolul cu
pulsuri ntr-o mn, trgnd ncontinuu n faa hidoas a atacatorului su.
Unul dintre picioare i-a fost brusc smuls din genunchi, iar ntr-o micare
neclar, Chaline a vzut gheata smuls, apoi pnz, piele, muchi, fii de
tendoane, oase din laba piciorului azvrlite n diferite direcii.
i-am spus s fugi, a urlat Villaeus. O jumtate din fa i dispruse
deja, iar braul drept, n care inea arma, i-a fost smuls din corp. Cu aceeai
precizie i iueal, creatura a fcut frme att arma, ct i braul. Ducnd
mna stng la centur, soldatul s-a apucat s caute ceva cu gesturi disperate.
Oprindu-se din fug ngrozit, Chaline s-a ntors cu spatele n timp ce dincolo
de monstru s-au vzut flcri violacee intermitente, iar urletul putilor
protonice cretea i scdea. A cotit i a auzit alte explozii venind din stnga.
Apoi peretele s-a prbuit n faa ei i a crezut c totul se sfrise, ns prin el
s-au rostogolit cu pricepere Judith i Smith, dup care s-au ridicat imediat n
picioare.
Nu te opri! A strigat Judith.
SK1: Detoneaz acum.
Explozia produs n spate a azvrlit-o pe Chaline pe burt. nainte de a
apuca s se ridice, ceilali doi au trt-o i au fcut-o s se ndeprteze n fug.
Aerul s-a umplut de o duhoare de sulf, ceea ce nsemna c se produsese o
bre n incint, iar atmosfera exterioar ptrundea nuntru. Era timpul s
plece.
S termine.
Cormac a deschis ochii. Inima i btea puternic, iar el tremura din cauza
fluxului de adrenalin. A socotit c nu trebuia s-l mire faptul c oamenii
deveniser cndva dependeni de asemenea nregistrri de memorie. Se putea
tri astfel orice: sex indiferent de tip, actul practic al crimei recuperat din
minile ucigailor condamnai la moarte, ba chiar i momentul morii n sine,
dac cineva dorea asta. i totul, fr a trece prin vreo primejdie fizic dei,
bineneles, unii nnebuneau ulterior. Acum, dependena era pur i simplu o
chestiune de alegere, pentru c tehnologiile existente puteau elimina
majoritatea cauzelor care o provocau.
Observaia fcut de Chaline a fost oportun, a remarcat el. Semna
foarte mult cu creatura care apra tunelul ce ducea spre capsula de evadare a
Creatorului. Ca i el, aceste creaturi au fost concepute pentru un singur scop:
s treac prin baz ct se putea de repede i s acapareze tot ce se afla acolo.
Cu o diferen notabil, a spus Asselis Mika, uitndu-se fix la el.
Acetia se puteau vindeca singuri la fel de repede ca acei caloraptori fcui de
Skellor. Asta nseamn c au fost produse directe ale tehnologiei Jain. n ceea

ce privete creatura de pe Samarkand, dup o analiz mai atent, a spune c

era rezultatul tehnologiei nvate la o anumit etap de nceput a tehnologiei
Jain nu era nici pe departe att de robust i nici att de neltoare.
Cormac a rotit privirea spre ea. Prul ei de culoarea ghimbirului era chiar
mai lung dect ultima oar cnd o vzuse, iar acum era legat la spate, astfel c
faa ei delicat prea mai slab. Purta ciorapi strni pe picior, sandale i o
bluz larg. ns, dei fcuse ceva eforturi ca s arate bine, prea obosit, iar
urmele de rou de sub urechi reprezentau un semn sigur c ajunsese o
persoan care petrecea prea mult timp cufundat complet n realitatea virtual.
i-a ridicat paharul de brandy, a sorbit i apoi a spus:
Cum i se pare viaa aici?
Ea se aflase la bordul navei Jack Ketch mpreun cu el n cursul aciunii
de urmrire a lui Skellor, ns ulterior fugise pe Jerusalem, unde se desfura
cercetarea Jain, pentru c acolo beneficia de resurse mai mari.
Ai resentimente n legtur cu fuga mea? A ntrebat ea.
El a cltinat din cap.
Nu, ai procedat corect. Priceperea ta era necesar aici, dar nu eti cu
adevrat un agent operativ. Spune-mi i mie ce ai aflat.
Mika a hohotit tare, fcnd un semn ctre fereastra panoramic a
salonului, prin care se vedeau o sumedenie de stele.
Dar ce nu am aflat?
Am studiat raportul privind nanotehnica descoperit pn acum i am
vzut ct de departe ai ajuns n materie de contraageni i sisteme de aprare.
A fcut o grimas. Dar ce anume este tehnologia Jain?
Bine, a spus ea i s-a aplecat n fa, artnd un entuziasm greu de
stvilit. Exprimat n termeni simpli: este materie capabil de autoorganizare,
care folosete civilizaiile pentru propagarea sa proprie. Nu este dotat cu
contien. Este mai nti simbiotic cu fiinele inteligente, apoi devine parazit.
Gazdele ei folosesc tehnologia pentru a deveni mai puternice, pentru a nva i
nelege mai multe lucruri. ns, devenind parazitar, tehnologia absoarbe de la
gazde informaii care i permit s descopere tot mai multe despre semenii ei.
Acele informaii sunt ncorporate n nodurile Jain pe care ea le produce n timp
ce i distruge gazda.
Este conceput astfel ori a evoluat n aceast direcie? A ntrebat
Cormac.
Mika a ridicat din umeri, apoi a aruncat o privire ctre altcineva care
intra n salon. i Cormac a ridicat ochii. Brbatul abia sosit era un ofidapt, dar
purta un costum cald, aadar era evident o versiune adaptat la temperaturi
sczute. Pe lateralul capului su dezgolit i solzos purta o augmentare cu
matrice de cris. Tal i cu un tampon pentru legturi vizuale i auditive, Cu

toate c tehnologia era discret, brbatul era la mic distan de interfaarea

direct, fiind cu adevrat un haiman. Cormac a transmis o ntrebare polity
coas i a primit instantaneu un pachet de informaii care i-a comunicat tot ce
voia s tie.
D'nissan, te rog s ni te alturi, a spus el.
Fiind unul dintre oamenii de tiin care participaser la cercetarea lui
Mika privind tehnologia Jain, Cormac dorea s afle tot ce avea el de spus.
D'nissan i-a studiat pre de un moment, apoi s-a apropiat.
Ar fi util o actualizare.
Apoi s-a aezat pe canapea, alturi de Mika.
Cormac a observat c, stnd singur pe canapea n partea opus a mesei
scunde, situaia l punea din nou n postura de anchetator. A fcut o
nregistrare a schimbului precedent de cuvinte cu Mika i a transmis-o.
D'nissan a clipit, apoi a zis:
Drept rspuns la cele discutate anterior de voi, merit s remarcm
urmtorul lucru: ceva fabricat poate evolua i ceva evoluat poate fi refcut. A
dus un deget la augmentarea cu matrice de cristal i apoi a fcut un gest din
umeri. Studiile noastre asupra morfologiei Jain au contribuit la acumularea
unei mase de dovezi care ne face s nclinm spre prima opiune: tehnologia
Jain este o arm creat cu mult timp n urm, cu singurul scop de a distruge
cu totul civilizaiile.
n vreme ce Cormac a rmas tcut i a analizat aceste cuvinte, ua s-a
deschis, iar i n salon a intrat un nou vizitator. Surprinznd sosirea acestuia
cu coada ochiului, Cormac i-a reinut un tremur involuntar. Drona-pianjen
de pe staia Celedon venise s asiste la acea discuie. La un rstimp att de
scurt de la retrirea amintirilor lui Chaline, prezena unei drone cu o form
att de evident asemntoare cu o insect reuea s l tulbure. i-a ndreptat
din nou atenia ctre D'nissan i Mika, n timp ce drona s-a apropiat de
fereastra panoramic.
Spui c absoarbe cunotine tehnice, a zis Cormac, dar ce se ntmpl
cnd este vorba i despre tehnologia spaiului U?
Dac nu este controlat, nu poate absorbi, iar fr o gazd, nu e
capabil s rein astfel de cunotine, i-a rspuns Mika.
Cormac s-a uitat la ea ntrebtor, dar cel care a continuat a fost D'nissan:
Ca s dau un exemplu, tehnica Jain i folosete achiziiile n acelai
fel cum o amib i folosete mecanismele fizice ale organismului. Este lipsit de
intelect, mai precis, nu este contient. Nu nelege ce face. Este n nsi
natura tehnologiei spaiului U s solicite un nalt nivel de nelegere contient
pentru a o folosi; de aici rezult c n prezent este controlat de IA-urile navelor
i ale runciblurilor.

 Creaturile acelea biomecanisme, dac doreti, a spus Cormac,

aruncnd o privire spre drona pianjen au efectuat saltul U n baza aceea
unde se afla Chaline.
Da, dar ele erau controlate de o versiune Creator a prietenului nostru
Skellor, iar acela era un element contient.
Unele dintre navele noastre pentru spaiul U nu erau comandate de
inteligene artificiale, a inut s arate Cormac.
Asta e o informaie apocrif, a spus D'nissan. Acele nave au plecat
nainte ca IA-urile s ctige Rzboiul Tcut i s preia controlul. Companiilor
care deineau asemenea nave le-a convenit s defineasc sistemele care s le
controleze drept PEC-uri procesoare cuantice cu carbon simple computere.
n realitate, acele sisteme erau nzestrate cu contiin i erau mult mai
inteligente dect oricare dintre pasagerii navelor, pentru c niciunul dintre
acetia nu era capabil s neleag tehnologia spaiului U.
Cormac a ridicat din umeri, acceptnd fr comentarii afirmaiile.
Bine, chiar fr tehnologie U, porcria asta putea s ne distrug. Am
avut noroc n cazul lui Skellor. Mai puin arogan din partea lui, iar el ar fi
putut s provoace pagube la scar de sistem, dup care ar fi avut posibilitatea
s trimit noduri Jain n ntregul Polity, pentru a duce treaba la bun sfrit.
Aadar, cum oprim acest fenomen? Cum distrugem tehnologia Jain?
Mika s-a aplecat n fa.
Nu e simplu de rspuns la o astfel de ntrebare. Nodurile inactive sunt
uor de distrus le dai drumul drept ntr-un soare ns tehnologia Jain activ,
ndeosebi cnd ea a sechestrat o minte inteligent S-a uitat lung la Cormac i
a luat un aer sumbru. Ai ascultat-o pe Chaline. Se pare c singurele succese
nregistrate de Creatori n distrugerea ei au fost realizate prin sterilizare
planetar, iar dac scap de sub control n interiorul Polity Exist o veche
zical, ceva referitor la uciderea pacientului ca s alungi boala.
Dup aceste cuvinte, nu se mai puteau aduga multe lucruri. Cormac a
ascultat pe jumtate atent la ceea ce au spus ceilali doi despre cercetrile
recente. Atenia lui se ndrepta mereu spre drona-pianjen care se ridica n
picioare, rezemndu-se de fereastra panoramic i i lovea vrfurile picioarelor,
scond un scrit suprtor. n cele din urm, D'nissan a plecat, urmat la
scurt timp de Mika. Cormac i-a terminat paharul de brandy, s-a ridicat i a
dat s se ndrepte spre u. n mod subliminal, a observat drona desprinznduse de fereastr i pornind spre el. Cnd s-a ntors spre el i s-a uitat la irul de
ochi roii i cleti sclipitori din crom, i-a adus aminte c asemenea drone nu
erau renumite pentru stabilitatea lor, de aceea, brusc, a regretat c nu avea o
arm la dispoziie.
Oprindu-se n faa lui, drona a spus:

 Bun, sunt Arach i am primit sarcina s te nsoesc.

Cormac l-a msurat cu suspiciune, apoi a fcut o interogare prin legtura
sa de reea: Jerusalem, am aflat c mi-a fost oferit o dron pe nume Arach.
Minte, i-a rspuns Jerusalem. Este foarte plictisit i simte c eti cea
mai bun soluie pentru a participa la o aciune energic. Dac vrei, o trimit n
alt parte.
O dron veteran care a luptat n Rzboiul Prador? A putea fi att de
nerod s-o refuz? A comentat Cormac.
Ai putea, l-a aprobat Jerusalem.
Cormac i-a spus dronei:
Te voi chema cnd voi avea nevoie de tine, Arach. Doar s fii pregtit
pentru orice eventualitate.
Drona a fcut civa pai de step pe mochet. Cormac a plecat cu o figur
ncruntat.
Proiectul Cassius: este o sfer Dyson n curs de construcie, un obiect
descris prima oar n 1959 de fizicianul Freeman Dyson n lucrarea sa,
Cutarea unor surse stelare artificiale de radiaii infraroii dei ideea a ncolit
n mintea lui n urm cu treisprezece ani, dup ce a citit o povestire SF de un
anume Olaf Stapleton. Este o sfer goal pe dinuntru, construit n jurul
soarelui, Cassius, pentru a capta aproape toate radiaiile stelei i a oferi energie
(n jur de 1026 W) civilizaiei care ar ocupa suprafaa interioar a sferei atunci
cnd proiectul va fi ncheiat. Construcia a nceput n epoca aceea extrem de
optimist, cnd se desfura expansiunea Polity pe baza runciblurilor, cnd
exista senzaia c se putea realiza orice. Proiectul a stagnat n timpul
Rzboiului Prador Fiine Umane, apoi a fost continuat deoarece, dup cum
susin unii, IA-urile au simit c trebuia reclamat un sentiment de optimism
pentru rasa uman. Asta a provocat multe critici n Polity, deoarece, prin
plasarea datei de ncheiere a proiectului ntr-un viitor ndeprtat, se socotea c
el nu prezenta importan pentru cerinele prezentului. Cu toate acestea, puini
sunt aceia care pot nega masivele progrese tehnologice care s-au nregistrat
datorit acestui proiect, dar i efectul de rentinerire economic n respectivul
sector al Polity. Probabil c puini pot pune la ndoial c acesta a reprezentat
un plan de o anvergur cu adevrat ambiioas.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane.
Horace Blegg considera universul drept o reea de linii interconectnd
puncte nodale care, studiate cu suficient nelepciune, i vor dezvlui natura
holistic. Ct de condamnat este acest nod aparte? Personal, nu credea n
determinism, ns unele coincidene preau mult prea semnificative pentru a fi
trecute cu vederea. A mers pe platforma cu plci gravitaionale pn la o
ferestruic de vizionare dintr-o seciune pe jumtate terminat a nveliului

exterior al uriaei nave. Spre stnga lui, a observat lumina orbitoare i mut a
motoarelor ionice, care menineau poziia navei n zona de umbr a planetei.
Motoarele erau necesare pentru corecie, deoarece masa navei se modifica
mereu din cauza materialelor aduse ncontinuu prin cele patru runcibluri
interne pentru ncrcarea mrfurilor. De asemenea, multe nave mai mici
andocau i plecau tot timpul, modificndu-i vectorii. Peste dou zile, nava
trebuia s fie terminat, iar atunci, se spera, nu ar mai fi fost necesar s fie
inut att de aproape pentru a transmite miile de tone de echipamente care
soseau permanent prin runcibluri, putndu-se deplasa pe o orbit mai comod
n jurul soarelui. Jos, n dreapta lui, a observat naveta pe care o ceruse, care
acum andoca, dar nu avea nici un motiv s se grbeasc.
Peste treizeci de ore va sosi un remorcher spaial, a spus Golemul aflat
alturi de el, telefactorat de la IA-ul abia nfiinat al navei: Hourne numit aa
dup unul dintre cei care descoperiser natura obiectului de dedesubt, aa
cum lumea n sine se numea n prezent Descoperirea lui Shayden, iar soarele
primise numele de Ulriss.
Trstura caracteristic a planetei de dedesubt era aceea de lespede care
aluneca pe suprafaa n mare parte topit, amintind de o plac tectonic n
miniatur. Autobuldozere de dimensiuni uriae curau milioanele de tone de
cenu acumulate pe suprafaa sa de-a lungul a milenii de erupii permanente.
O lespede ca aceasta nu ar fi supravieuit atta vreme pe o asemenea lume
dect cu o anumit condiie: magma se acumulase i se solidificase n jurul
unui obiect mare, plat, care rmsese neafectat de cldur. Alii descoperiser
acest obiect i l socotiser un fenomen natural. Femeia Shayden i cei doi
nsoitori masculini veniser acolo pentru a studia fenomenul i descoperiser
c unele fragmente din substana sa incredibil de dur i rezistent se
sprseser i se desprinseser, iar bucile erau suficiente pentru le studia
minuios. Acea substan, ceva ce semna cu diamantul, avea unele asemnri
cu cristalul de memorie. Din simpl curiozitate, Shayden a anexat o interfa
optic la o asemenea bucat, apoi nenumratele coduri ce i-au sosit au uimit-o.
Instantaneu, i-a dat seama c descoperise ceva foarte important. n acelai
timp, a neles c firma ei nu deinea resursele necesare pentru a studia
aceast descoperire aa cum se cuvenea. S-a ntors n cea mai apropiat lume
Polity i a anunat descoperirea fcut. nainte de a fi pregtit pentru a angaja
resurse, IA-ul avea nevoie de o confirmare, de aceea Shayden, Ulriss i Hourne
au revenit aici cu un Golem din Polity pe nume Cento, a crui prezen i-a
costat viaa.
Grea operaiune de ridicare acolo, jos, a remarcat Blegg.

Golem a fcut un pas nainte i a artat ctre o suprafa de sticl

ranforsat aflat n faa lor. A aprut o imagine, proiectat, fr ndoial, de
laserul din ochiul Golemului.
Aa este forma artefactului. Blegg a vzut o virgul groas. Credem c
reprezint partea intern a unei spirale originare. Cristalul se desface de-a
lungul marginii plate principale, de aceea proieciile noastre arat ca a fost
cndva astfel ori mai mare. Virgula a crescut n volum, ca un melc care i
adaug nc o spir la cochilie, rsucindu-se. Apoi activitatea a ncetat pre de
un moment, dup care excrescena s-a retras, cptnd forma anterioar.
Acum, dedesubtul acestui obiect sunt poziionate motoare gravimetrice. Peste
forma virgulei au aprut o sumedenie de puncte amintind de o erupie pe piele.
Iar noi introducem plci simple sub roc, astfel nct artefactul s se desprind
de ea cnd se execut operaiunea de ridicare.
Dar ce se va ntmpla cu integritatea ei structural? A ntrebat Blegg.
Deasupra formei a aprut o reea.
Fascicule de ceramal ataate direct de obiect, folosind rini rezistente
la temperaturi mari, a explicat Golem. Acest lucru va fi realizat dup ce
ndeprtm toat roca i cenua care se mai afl deasupra.
Cento cellalt Golem venit acolo, unul dintre cei doi care fcuser
buci maina de ucis din alam numit Domnul Crane pstrase o amintire:
braul Domnului Crane, pentru a-i nlocui propriul bra smuls de maina de
ucis. ns cine i-ar fi nchipuit c Skellor, care anterior nu avusese nici o
legtur cu Domnul Crane, va dori s resusciteze maina uciga i va fi
pregtit s vin ntr-un loc precum acela doar ca s gseasc o parte ce lipsea?
Cento a supravieuit confruntrii; fiinele umane, nu. Domnul Crane l-a
aruncat pe Ulriss ntr-un fluviu de magm, iar ceilali doi au fost lsai fr
costume de protecie, la suprafa.
ns asta era situaia: o alt legtur ntmpltoare. Cento a mers acolo
n acelai timp cu Skellor un om care controla tehnologia Jain ca s-l caute.
Apoi au continuat s se deplaseze: att Cento, ct i Skellor, acesta din urm
pierind cnd a czut pe acelai soare pitic. Iar aici, pe aceeai lume, atepta un
obiect care probabil era un tezaur de informaii confirmate acum ca fiind prea
recente pentru a fi produse de Jain i prea vechi pentru a fi ceva realizat de
Csoriani. Probabil c erau de origine Atheter Blegg nu tia de ce era sigur de
acest lucru, dar aa era. i ele puteau oferi parial o soluie fa de pericolul
reprezentat de unii croii dup tiparul lui Skellor. Importana artefactului
impunea construirea unei nave suficient de mari pentru gzduirea sa: era prea
valoros pentru a fi pstrat ntr-un loc unde putea deveni o int.
Blegg s-a ntors de la fereastr i a mers spre marginea platformei.
Lansndu-se de pe ea, n timp ce a plutit spre corpul interior, a simit atracia

slbit a plcilor gravitaionale. Ateriznd exact sub o grind structural, a

absorbit cu picioarele ocul provocat de inerie, s-a prins de partea inferioar a
grinzii i s-a mpins spre ecluza la care era andocat naveta. Deocamdat, nici
un drum nu ducea din aceast latur spre aceeai ecluz, deoarece mai trebuia
pus una n funciune. Apucnd una dintre barele de prindere aflate alturi de
u, era pe punctul de a pune palma pe placa ncuietorii, dar i-a dat seama c
ua interioar se deschidea deja. S-a tras ctre u, apoi a ajuns nuntru.
Blegg, eti un avatar, i spusese Cormac cndva.
Blegg a pufnit, respingnd acel gnd, timp n care ecluza s-a umplut cu
aer, iar el a oprit scutul irizant ce i cdea pe fa, apoi i-a scos casca de la
costumul rezistent la temperaturi mari i a deconectat alimentarea cu aer din
inelul gtului. Se putea deplasa singur pe distane scurte, putea s-i modifice
corpul pentru a supravieui n medii extreme, ns n realitate era mai puin
rezistent dect fiinele umane cele mai adaptate i bineneles c nu era nici pe
departe la fel de eficient ca avatarul Golem al inteligenei artificiale Hourne, cu
care tocmai vorbise. De ce s-ar fi deranjat Securitatea Central a Pmntului s
creeze un reprezentant att de fragil?
Ua interioar s-a deschis, iar Blegg a trecut n carlinga micuului aparat
de forma unui melc fr cas, apoi a ajuns pe scaunul pilotului, unde i-a fixat
centura de siguran. A desprins braele de andocare i pe cele ale ecluzei, iar
naveta s-a ndeprtat de nav, rsucindu-se astfel ca partea sa de jos s fie
ndreptat spre planet. Manevrnd joystick-ul simplu, a preluat controlul
asupra coborrii.
Bineneles c teoria lui Cormac era mai plauzibil dect aceea a lui
Blegg. Probabil c el era o creaie a inteligenei artificiale a Securitii Centrale
a Pmntului i nu avea cunotin de asta: o sub-minte scoas din depozit
atunci cnd era nevoie de ea, avnd amintirile ajustate ori augmentate pentru a
compensa timpul lips. Corpul lui fusese recreat probabil de multe ori.
Cteodat, putea fi chiar o proiecie de unde s tie el? Nu era prima oar c
se gndea la aceast posibilitate i, ca ntotdeauna, a respins-o. Ideea se ofilea,
pur i simplu, sub povara secolelor trite de el i a tuturor lucrurilor pe care le
vzuse i nelesese.
Retroact 2 Hiroshi a mpins cu piciorul cadavrul plutitor al unei femei i a naintat
mai departe. De pe mal s-a desprins o mas de cadavre care au nceput s
alunece la vale, duse de curent. Acum cerul era ntunecat i, oriunde ar fi
privit, ntunecimea lui apsa spre pmnt incendii diavoleti. A nghiit din plin
ap mloas i i-a splat faa umflat; apoi, atrnndu-i pantofii n jurul
gtului cu ajutorul ireturilor, s-a mpins n curentul tulbure. Cnd n cele din

urm a urcat pe malul cellalt, ploua cu picturi mari i grele de ap murdar,

care lsa n urm pete, ca i cum ar fi fost ulei uzat.
Cum am ajuns n ru?
S-a uitat peste ap, spre furtuna de foc ce bntuia n zona n care se afla
coala lui. Incendiul l-ar fi prjolit, astfel c s-a retras de acolo, ajungnd n alt
loc, apoi traversase rul destinaia propus.
Ori am nnebunit?
Cnd, ntr-un trziu, a ajuns pe strada unde se gsea casa lui, i-a fost
greu s stabileasc sub care morman de moloz se aflase cndva cminul lui. A
identificat locul doar dup ce l-a recunoscut pe domnul Hidachi stnd pe
strad, n faa movilei care fusese casa lui, aflat alturi de a sa.
Se investigheaz amnuntele, a spus brbatul. Apoi, rspunznd la
ntrebarea lui Hiroshi privind familia sa, a repetat: Se investigheaz
amnuntele.
Spnd, Hiroshi a dat de capul, gtul i braul drept al mamei lui, n
vreme ce cadavrul incinerat al tatlui su era identificabil doar dup
nclminte. Cum sttea ghemuit n mijlocul ruinei, ceva s-a blocat n mintea
lui Hiroshi. Noaptea aceea a venit i s-a sfrit, iar dimineaa setea l-a
ndemnat s mearg napoi la ru. Cnd s-a ntors, i s-a prut c simte miros
de sepie prjit i a salivat, dar, urmnd mirosul, a ajuns la o movil de
cadavre majoritatea de oameni, dar i cteva de cini, pisici i psri, plus
unul de vac, o vac umflat ca un balon. Revenit la mormanul de moloz, i-a
fcut un cuib pentru sine i a mestecat ncet o mn de orez. La urmtoarea
ntoarcere la ru, a gsit o sticl care plutea apa pe care a adus-o de la ru l-a
ajutat s mestece mai uor orezul. Dup trecerea unei alte nopi, cadavrele
mamei i tatlui su au nceput s miroas, astfel c Hiroshi a mpachetat
orezul ntr-o crp, i-a luat sticla cu ap i a pornit la drum. A vzut expresii
de uimire pe feele celor din jur, expresii erau ntiprite pe feele soldailor care
au cobort dintr-o main blindat atunci cnd au zrit oamenii zdrenroi
care ieeau dintre ruine i veneau spre ei. A auzit pentru prima oar cuvntul
hibakusba vizndu-l pe el. Acum, devenise o persoan afectat de explozie,
pentru c nici un supravieuitor nu trebuia s pteze memoria morilor
onorai.
Au trecut zile, probabil multe zile. Existaser nopi n care vzuse alte i
alte orori, apoi un strin nalt cu pielea palid, care i-a dat o bucat mare de
ciocolat. Rzboiul se terminase, a auzit el, iar Japonia fusese nvins. A simit
c la asta ar fi trebuit s rspund prin ruine, dar nu putea dect s priveasc
n jur cu uimire, pentru c natura rspundea la acel cataclism cu o dezvoltare
aproape dezndjduit. Florile albe, puternic parfumate, de iarb-moale
apruser pretutindeni, ca i cum Pmntul i oferea propriul su leac pentru

acea stare de ru. Hiroshi i-a dat seama c trecuse de marginea oraului cnd
a asistat la o scen ciudat care s-a petrecut sub un copac carbonizat.
Cei doi soldai purtau bentie att de murdare de funingine, nct
emblemele cu soarele rsrind abia se mai distingeau. Cel de-al treilea brbat,
un ofier btrn cu un aer rigid, mbrcat ntr-o uniform impecabil, era
aezat n genunchi. Un soldat sttea n spatele lui, cu arma scoas i inut n
repaus pe lng coaps; cellalt se afla la civa pai deprtare i fuma
netulburat o igar. Ofierul a trecut o crp alb de-a lungul lamei
strlucitoare a sbiei, n sus i-n jos, mereu, lustruind-o. Apoi a nfurat cu
grij crpa n jurul prii de lam aflate imediat lng mner. Hiroshi a gndit:
E ngrijorat c lama ar putea fi murdar, iar acum nu vrea s-i taie degetele
Ofierul a ntors lama spre stomac i, cu un geamt, a nfipt-o. Dup o
pauz, a tras-o n lateral. A scos un sunet nazal, bizar, apoi a ntors puin
capul. Hiroshi a presupus c n acel moment soldatul din spatele lui ar fi
trebuit s-l mpute n cap. ns subordonatul nu a fcut dect s ridice puin
pistolul, pe care l-a verificat, apoi s-a ntors spre camaradul lui.
Ar trebui s lum sabia, a zis el. Americanii pltesc bine aa ceva.
Ofierul s-a prbuit pe o parte. Coapsele i tot pieptul uniformei erau
mbibate de snge, iar intestinele se revrsaser prin rana cscat n burt.
Tremurnd, el a ncercat s-i potoleasc gemetele mucndu-i buzele.
Soldatul s-a aplecat, a luat sabia, a curat sngele de pe ea cu aceeai crp
alb i a pus-o deoparte. Apoi s-a apucat s scotoceasc prin buzunarele
ofierului, iar cnd muribundul a ncercat s se opun, l-a lovit cu pistolul n
cap pn cnd orice micare a ncetat. I-a aruncat camaradului su un pachet
de igri gsit, dup care a luat sabia. Primul soldat a mai vrt n buzunar i
alte lucruri, iar dup aceea a nceput s scoat cizmele ofierului, moment n
care cel de-al doilea soldat l-a lovit pe ofier n spate i l-a apsat cu piciorul pe
gt. Nepstor, aproape neglijent, a folosit vrful sbiei pentru a scoate ochii
muribundului. n acea clip, primul soldat l-a zrit pe Hiroshi urmrind scena,
l-a privit fix i apoi, brusc, s-a ridicat i a aintit arma spre el.
Hiroshi a fcut un salt n lateral, nici nu a tiut ncotro, dar acest lucru
avea s fie numit peste secole spaiu U. Fcnd doar o micare uoar, a pit
pe ceea ce mai trziu a aflat c era insula Osaka i a continuat s peasc
nainte.
Nu s-a oprit din mers pre de un sfert de secol.
Retroact sfrit Pe Heliotrope au trecut doar cteva secunde, apoi a urmat senzaia de
rsucire cnd nava a ieit din spaiul U. De jur mprejur se aflau stele ca nite
nestemate, obiectul cel mai mare fiind o pat oranj n mijlocul beznei.
Orlandine a verificat nou coordonatele i a scos nc o dat nava din existen,

dar numai cu cteva fraciuni de secund mai mult dect o fcuse anterior.
Heliotrope a ieit la suprafa n spaiul real deasupra unui ocean infinit de
gaze portocalii, ntrerupt de nori roii care se rostogoleau i ntinderi uriae de
alb ceos, amintind de pielea descuamat. Orlandine a pus n funciune
acionarea cu fuziune i a fcut nava s plonjeze. Abia cnd nava a strpuns
suprafaa s-a vzut ct de dispersate erau gazele: doar o negur subire.
Verificnd din nou coordonatele, a orientat nava, a accelerat timp de o or, apoi
a navigat normal alte trei ore. Dup aceea, n faa ei a aprut din negur ceva
amintind de o falez vast din oel.
Orlandine nu era outlinker, ns i petrecuse o mare parte din via la
bordul staiilor sau navelor, nconjurat de tehnologie, i se simea mai
confortabil n acel mediu. Dei destul de mare pentru a putea locui n ea, nava
nu era locul potrivit n care s vrea s desfoare experimente periculoase. Cu
toate acestea, n situaia ei disperat, ideea de a cobor pe suprafaa unei
planete era de neconceput nu exista posibilitatea unei evadri rapide de acolo,
deoarece motorul de spaiu U nu putea fi acionat dect dup ce nava ieea cu
totul din puul atraciei gravitaionale. De aceea, a ales o msur de mijloc i
un loc pe care l cunotea.
Fragmentul de forma unui romb, unul dintre blocurile construite de la
nceput pentru sfera Cassius Dyson, era alctuit din cinci straturi de compozit,
fiecare de un kilometru grosime, spaiile libere largi de ase kilometri dintre
straturi fiind meninute de compozit i de traverse metalice profilate, unele
dintre ele late de cte un kilometru, din cabluri nanotub din carbon, uriae
motoare gravitaionale i generatoare de cmp puternic acionate de mii de
reactoare de fuziune. Acolo existau 40 de miliarde de kilometri cubi n care se
putea pierde cu uurin. Sigur c atunci cnd efectuase saltul n spaiu U ca
s ias din sistem intenia ei fusese s pcleasc orice inteligen artificial
juridic, fcndu-o s cread c prsise sistemul n mod definitiv. Dar nu, aici
se simea ca acas: era mai familiarizat cu fiecare structur din acest loc
dect cu orice alt spaiu din interiorul sau exteriorul Polity. Aici se putea
ascunde cel mai sigur.
A decelerat puternic, fcnd ca Heliotrope s se ntoarc, astfel c ea s-a
ridicat alturi de peretele din compozit. Santinele din interiorul structurii
masive au detectat nava, au exclus-o ca fiind un meteorit i nu au mai activat
laserele de coliziune. Acele dispozitive au nregistrat prezena navei, dar erau
simple computere, dei uor de accesat pentru Orlandine cu ajutorul carapacei.
i le-a ters cele mai recente amintiri.
Dup cteva minute, nava a ajuns n faa unui spaiu gol, lat de doi
kilometri, aflat ntre straturi. A continuat s urce, trecnd de un alt strat de
compozit, pn ntr-un loc n care negura ncepea s se subieze, apoi a ntors,

decelernd din nou, astfel c ecranul frontal a rmas orientat spre un spaiu
gol din partea superioar, care se ntindea n structur. Folosindu-se doar de
vederea uman, a vzut la cincisprezece kilometri deprtare n pdurea de
grinzi masive i cabluri, dup care numrul lor i ntunericul ce se ndesea au
mpiedicat-o s mai vad ceva. Folosindu-i casca senzorial pentru a scana
ntregul spectru electromagnetic i avnd carapacea conectat la senzorii navei,
a reuit s vad pn n partea cealalt, adic la aproape o sut douzeci de
kilometri deprtare. Acel loc era impresionant, dar aa era ntotdeauna. Cum ar
fi putut s-l prseasc?
Orlandine a dirijat Heliotrpe prin dreptul unui cablu vertical gros de o
sut de metri. Localizndu-se pe o hart tridimensional din minte i
recurgnd la balize de micround prin structur, ea a modificat cursul pe lng
un ir de grinzi uriae, de care atrnau leviatani arboresceni generatoare,
reactoare, motoare gravitaionale. Prin senzorii exteriori, a observat norul pe
care l forma nava ei ajustrile fcute de propulsoarele ei provocnd
sublimarea gheii, dislocnd sulful cristalin i numeroii compui ciudai care
se condensau n interior. Probabil c norul avea s treac neobservat, ns ea a
ncetinit considerabil nava i a ales cursul cu mai mult precauie. O or mai
trziu, dup ce a ptruns aizeci de kilometri n interiorul structurii, a zrit
destinaia pe care i-o propusese.
Pilonul cilindric avea limea de aproape doi kilometri, fiind vertical, nu
nclinat ca majoritatea grinzilor de susinere. Structura sa interioar era
aproape lemnoas, din cte tia ea. Fiecare celul hexagonal ca seciune se
ridica pn la aproape optsprezece metri, astfel c pilonul cuprindea mii de
celule. Era pentru spaiu de depozitare, poate zone de locuit acest lucru avea
s se decid n viitorul ndeprtat o structur de interes general plasat acolo
pentru perspectiv, deoarece era mai convenabil s se procedeze astfel ct timp
ntregul segment era n curs de construcie. Orlandine a adus Heliotrope pn
la baza pilonului, a pliat spre exterior vrfurile fiecrei jumti a ghearelor
navei i apoi a pus feele interioare pe funcia de gecko. A naintat pn cnd
suprafeele gecko ale ghearelor s-au prins bine de faa pilonului, apoi a scos
capul unui tietor cu plasm din gheara aflat n spate. ntinznd tietorul
pn la lungimea maxim a braului triplu articulat, a nceput s taie un cerc
aflat ct mai departe posibil de locul n care se lipiser vrfurile ghearelor.
Dioxidul de carbon i gheaa format din ap au sublimat de pe faa
pilonului. De jur mprejur, n culori caleidoscopice, fluorescena a nflorit pe
msur ce gheaa complex a parcurs drumul pn la ap, apoi la vapori.
Tietorul a fcut cu uurin o gaur prin metalul uor, cu bule rezistena
structural fiind conferit n principal de grinzi laminate din compozit, aflate la
distane egale prin interiorul pilonului. n cele din urm, a terminat de tiat

cercul i, cu o reglare delicat cu ajutorul propulsoarelor, a fcut nava s se

retrag, extrgnd un disc de metal cu diametrul de cincisprezece metri. Apoi,
rotind nava, a intrat cu spatele n spaiul liber. Se afla acum n ntuneric
deplin, ns a cartografiat cu precizie fiecare micare i aciune n mintea ei
extins de haiman, care funciona prin senzorii navei. n final, a apsat discul
pe partea de jos a tieturii i cu dou mpunsturi ale unui aparat cu plasm,
la nivelul cel mai sczut, l-a lipit la loc.
Dup aceea, a lsat Heliotrope s coboare pe podeaua celulei hexagonale
care, avnd dedesubtul ei kilometri ntregi de compozit n straturi, poseda un
fel de atracie gravitaional. Cu toate acestea, nivelul atraciei era sczut, de
aceea a extins picioarele gecko ale navei pentru a o face s rmn locului.
Aprinznd luminile exterioare nu pentru c ar fi avut nevoie de ele, ci doar
pentru comoditate i confort a privit n jur la noua ei cas.
Semnnd cu un cilindru lustruit, telefactorul care se odihnea n pragul
uii de lemn a ntins unul dintre numeroasele lui brae, iar din vrful acestuia
a aprut o singur unealt care, cu repeziciune, a scos toate uruburile
balamalei, apoi a transferat ua napoi ctre unul dintre ai si, care s-a apucat
s o ambaleze n monoestur transparent i subire, dup care a crat-o
spre o stiv de obiecte sigilate n mod similar. Thorn a plimbat privirea roat
prin domul care nconjura ntreaga caban.
Presupun c vom lsa aerul cel puin, a spus el pe un ton sarcastic.
Da, bineneles, dei chiar acum este trecut prin filtre, i-a rspuns
Jack prin intermediul legturii de comunicaii.
Thorn s-a scrpinat n barb i s-a uitat n sus, ctre acoperiul
domului, ca i cum ar fi fost n stare s vad dincolo de el, pn la IA ca s afle
dac Jack doar l ntrta.
Cum stabilim unde tragem linia ntre ce poate fi considerat dovad i
ce nu?
Femeia nu a avut multe de-a face cu cineva de pe aici. n prezent,
ncarc toate dovezile altor sosiri i plecri dup venirea ei cam cu zece ani
nainte ca Skellor s ajung aici. Intre timp, oamenii lui Aelvor iau declaraii de
la toate persoanele cu care ea a avut contact. Se adun o sumedenie de date,
dar exist o formul pe care IA-urile juridice le aplic n asemenea situaii, ceea
ce pstreaz culegerea de dovezi ntre limite rezonabile pentru puterea de
prelucrare aflat la dispoziie.
Thorn a urmrit telefactorul ieind pe u i ridicndu-se spre acoperi,
unde a nceput s scoat i s pun n saci plcile de lemn. S-a gndit c
existau i avantaje n a fi Sparkind, n loc de agent din Polity. Dac aparineai
vreunui grup de lupttori de elit, era suficient s apari la faa locului, iar

cineva precum Cormac i arta n ce direcie s porneti i i ddea

instruciuni simple, cum ar fi: Ucide-i ori Arunc aia n aer.
Am obinut ceva pn acum? A ntrebat el.
Interesant ntrebare: avem o mulime de lucruri, dar nu tim cte ne
vor fi de folos. Am pus-o pe Aphran s analizeze datele pe msur ce sosesc
ea a ncrcat date relevante direct din reeaua de inteligene artificiale nc de
cnd am gsit-o pe Jane von Hellsdorf. Aphran va verifica i casa.
ntreaga cldire urma s fie transportat pe NEJ, mpreun cu o parte
din solul din jur. Thorn a analizat modul n care Jack o folosea pe Aphran.
Deci Aphran este nc util.
Da.
i aa supravieuiete. Ori i gseti utilizri doar cnd contiina ei
rmne legat de a ta?
Sunt pe cale de a rezolva aceast problem.
i dup aceea?
Vom vedea.
Thorn n-a rspuns la asta.
A obinut ceva pn acum?
ntreab-o tu.
Thorn a ezitat un moment, apoi a continuat:
Aphran, ai ceva pentru mine?
Dup o pauz lung, fosta Separatist i-a rspuns, iar glasul ei a sugerat
c era distras, ca i cum i-ar fi ndreptat atenia n alt parte.
Exist o mas uria de probe informaionale i nu pot ncepe cu
probele materiale dect dup ce sunt aduse aici. Dar deocamdat se pare c
aceast lume a fost vizitat de personaje dubioase cu miile, ntre care i Skellor.
n aceste clipe, caut anomaliile care s demonstreze o ncercare deliberat a
cuiva de a se ascunde, indiferent cum. Apoi va trebui s elimin diferite motive
pentru dorina de se face nevzut. Pn acum am eliminat ase persoane una
dintre ele a fost o femeie, separatist, care a venit aici cu o versiune adaptat a
unei ciuperci de stejar. Se pare c a ptruns n adncul pdurii i de atunci nu
a mai fost vzut. Aelvor m informeaz c, din pcate, femeia a czut n
concasorul unui agrobot.
Ce neglijen din partea ei, a comentat Thorn.
Pare evident c lui Aelvor nu-i plac sabotorii.
Thorn a rs i apoi a ntrebat:
Dar cum stau lucrurile cu Jane von Hellsdorf?
De ast dat, i-a rspuns Jack:
Trebuie s presupunem c e suficient de inteligent ca s nu ncerce
folosirea propriilor ei mrfuri.

 Eu cred mai curnd c cineva a forat-o s accepte acea augmentare, a

rspuns Thorn, ntorcndu-se cu spatele la caban i ndreptndu-se ctre
ieirea din dom.
Aproape sigur. Augmentarea ei Sensic a fost sabotat n mod deliberat
pentru a-i afecta creierul, iar vnznd i ea asemenea lucruri, cu siguran c
ar fi avut atta minte ct s obin un diagnostic privind augmentarea nainte
de a i-o monta.
Vom reui s scoatem ceva de la ea?
Poate reuesc s ciupesc unele lucruri dintr-o nregistrare complet a
memoriei. Aelvor crede c va putea s obin asta utiliznd augmentarea ei din
prezent. Propun s-i ngduim o ncercare.
Thorn a ieit. Acum zona se aglomerase. nti sosise un vehicul AG5
mare, aducnd toate echipamentele de care fora de monitorizare Osterland ar
fi putut avea nevoie pentru a rezolva un incident major. Apoi ajunseser acolo
dou furgonete aeriene, dar i numeroase aeromobile. Monitori n uniform de
la poliia locala se rspndiser peste tot, lund declaraii i copii dup toate
nregistrrile fcute n nume personal. Ajungndu-se n aceast etap, Scar i
retrsese dracomenii n pdure; dac serviciile lor nu mai erau necesare, aveau
s se ntoarc la naveta lor pentru a reveni pe NEJ.
Thorn a examinat un grup de oameni strni n apropierea uneia dintre
aerofurgonete. Nu i-a fost greu s l deosebeasc pe haiman de ceilali. Sttea
cu spatele spre Thorn, astfel c din el se vedea doar carapacea metalic striat
i o limb de metal care i urca spre ceaf. Thorn a pornit spre el. Cnd a ajuns
la numai civa pai n spatele lui Aelvor, omul s-a ntors, iar limba de metal s-a
desfcut ca un evantai la ceaf, deschiznd petalele ctii lui senzoriale. Dup o
clip, ele s-au nchis, iar Aelvor a surs.
n sfrit, agent Thorn, am plcerea s te cunosc, a zis el i a ntins
mna.
Prul lui negru era prins ntr-o coad care i atrna pe un umr. Era
masiv, dar nu gras, avea un ochi verde, iar cellalt evidenia desene ortogonale
metalice, n permanent schimbare. Thorn a strns mna ce i se ntinsese, a
simit o for controlat i a observat membrele suplimentare, din metal
sclipitor, pliate de o parte i de alta a torsului su.
i eu sunt ncntat, a spus el. S-ar putea s m obinuiesc cu mediul
pe care l creezi aici.
Gndete-te c acesta e doar nceputul. Rasa uman a pierdut mii de
ani standardiznd totul, iar IA-urile continu cam n acelai mod. Motivele unei
asemenea atitudini au fost justificate pe deplin, dar acum deinem tehnologia
necesar pentru a extinde individualitatea i unicitatea.
Exist multe metode de a jupui o pisic, a remarcat Thorn.

 Ce expresie obscen, a spus Aelvor. Cu un aer teatral, a aruncat o

privire n jur. i fiindc tot am adus vorba de obsceniti, unde este femeia
aceea?
Thorn a presupus c Aelvor pusese acea ntrebare din simpl politee
probabil c haimanul tia foarte bine numele i trecutul personal al tuturor
celor care triau pe o raz de o sut de kilometri, precum i poziia lor pn la
ultimul metru. A fcut semn ctre vehiculul folosit la incidente i a pornit
nainte. La scurt vreme dup aceea, amndoi au ptruns n centrul medical al
vehiculului i au rmas n apropierea patului pe care se afla Von Hellsdorf. Era
nemicat. Un autodoctor sttea prins de ea, iar diverse tuburi i instrumente
ptrundeau n torsul ei. La captul patului, unul dintre telefactorii lui Jack
sttea nemicat un cilindru mare, din care ieeau membre multifuncionale.
Cutia n care se afla augmentarea lui Von Hellsdorf sttea deschis, artndui mruntaiele, iar telefactorul i vrse numeroase cabluri microoptice n ea.
Bun, s-i dm drumul, da? A spus Aelvor.
Cu o ridicare din umeri, i-a ntins cele dou membre suplimentare din
metal. Thorn a observat c minile incredibil de complexe ale acelor brae erau
alctuite din dou seturi de cte trei degete opozabile, discuri selectoare pentru
interfee optice multiple i conexiuni, plus un dispozitiv telescopic ce prea s
se termine cu o epu foarte ascuit, dar despre care tia c era capul de
prezentare pentru micromanipulatoare probabil c seciunea posterioar
coninea mii de microunelte diferite. Cu asemenea mini, probabil c Aelvor
putea s extrag creierul lui Von Hellsdorf printr-o ureche i s l reasambleze
n afara capului.
Cnd Aelvor s-a apropiat, telefactorul i-a retras imediat legtura ctre
augmentarea femeii.
Definiia oferit de Sensic nu este prea bun, dar prin legturile lui
sinaptice ar fi posibil s rulm un program de cutare n memorie. Din pcate,
acum nu vom putea obine de la ea dect fragmente asociate mnemonic nu va
exista o ordine cronologic n privina lor.
Apoi s-a conectat prin membrele suplimentare cu augmentarea lui Von
Hellsdorf.
S-ar putea s obinei cteva secunde din amintirile ei din copilrie n
care, s spunem, culegea mere i muca din ele. Urmtorul fragment ar putea
arta la fel de bine cum mnnc nc un mr, cum vede un alt copil din
perspectiva vrstei adulte ori cum e mucat de sfrc de un iubit.
Curios lucru, dar tiu ce nseamn mnemonic, a remarcat Thorn.
Aelvor a surs larg i a spus:
Sigur c da, dar cum majoritatea aciunilor pe care le desfor sunt de
o mie de ori mai rapide dect este normal, am descoperit c trebuie s fac un

efort deliberat ca s comunic prin limbaj obinuit i de aceea m strduiesc s

compensez acest lucru. i dai seama, cred, c Jack ar putea face cu uurin
ceea ce fac eu acum, ns IA-urile sunt contiente de complexul de inferioritate
pe care l triesc haimanii i vor ca noi s fim inclui.
n acel moment, s-a auzit glasul lui Jack venind dinspre telefactor:
Complexul tu de inferioritate pare s fi disprut astzi, Aelvor Din
ntmplare, am depistat o cretere a nivelului adrenalinei la pacient.
Un fragment de memorie, a spus haimanul. i-a amintit un orgasm
amnat.
Thorn a observat cum desenele din ochiul anormal al lui Aelvor licreau
i se modificau.
A aprut i o cretere a nivelului de amilaz din saliv i a aciditii
din stomac, a anunat Jack.
Asta este de la past de crab cu pine prjit, a explicat Aelvor.
Ritmul cardiac ridicat, nivelul enzimelor
Femeia a fost brusc acoperit de sudoare, apoi capilarele din pielea ei au
cptat o culoare roie aprins. Unul dintre braele telefactorului a cobort,
ndeprtnd legtura stabilit de Aelvor. Thorn a simit ceva izbindu-l n piept
i azvrlindu-l napoi.
Cmp compact
S-a lovit de perete i a alunecat pn cnd a ajuns pe podea. n mod
subliminal, a vzut acelai lucru petrecndu-se cu Aelvor. Fumul care s-a
rsucit din tavan a evideniat un laser care a mpuns n sus dinspre telefactor.
A srit n afar ameitor de repede, braele manipulatoare au aprut ca nite
crlige sub braele femeii, au ridicat-o pn ce a ajuns dreapt, apoi, innd-o
strns, a nit ca o rachet prin gaura pe care o tiase. Explozia care a urmat
a ncovoiat tavanul, iar o coloan de foc a ptruns prin gaur. La scurt timp
dup aceea, telefactorul s-a prbuit prin aceeai gaur, nnegrit i avnd
carcasa deformat. Din Jane von Hellsdorf rmsese prea puin. Aerul duhnea
a unc ars.
Jerusalem a ieit brusc din spaiul U i a ptruns cu vitez n sistemul
Cull. Aflat n apartamentul lui, Cormac a invocat imaginile dorite pe ecranul lui
i, nc o dat, i-a msurat vechiul adversar. Apoi, n timp ce l studia pe
Dragon atrnnd nctuat deasupra gigantei de ghea, i-a limpezit mintea i
a ncercat s descopere golurile din memorie legate de evenimentele petrecute
acolo. i-a adus aminte c Skellor preluase controlul asupra oamenilor din
populaia local, pe care i folosise drept ostatici pentru a obine predarea lui
Cormac. i-a amintit c fusese prizonier ntr-o substructur Jain de la bordul
lui Ogygian o nav de colonizare care i transportase pe toi locuitorii planetei
Cull, aducndu-i de pe Pmnt. Tot astfel, i-a amintit c se aflase sub

controlul total al lui Skellor, dar apoi lucrurile au nceput s devin oarecum
fragmentare. tia c n acele mprejurri Cento se ascunsese la bordul lui
Agygian i c, dei un program de ucidere din computerul acelei nave l inea pe
Skellor ca sclav, Golem a sabotat acionarea, fcnd ca nava s intre pe o orbit
din jurul acelei pitice brune din care nu avea cum s scape. King of Hearts o
nav de atac pe care se afla un IA rsculat lansase gheare de prindere
mpotriva lui Ogygian i, n vreme ce Cento se inea de Skellor, Cormac a reuit
s le reteze. A ajuns ntmpltor pe una dintre acele gheare, iar IA-ul de pe
King of Hearts, n loc s l ucid pentru c l mpiedicase s obin tehnologia
Jain pe care o deinea Skellor, l eliberase pentru ca el s transmit un mesaj
ctre Jerusalem: Serios, nu am obinut nimic, nu m urmri ca s m ucizi.
Dar cum reuise Cormac s scape din acea substructur Jain din interiorul
navei Ogygian?
Cormac putea doar presupune c Cento l eliberase din structura nchis,
ns l frmnta ceva n legtur cu acea ntmplare. A nchis ochii i s-a
conectat la serverele lui Jerusalem, apoi a creat un program de cutare pentru
a se gsi pe sine acolo. Jerusalem l nregistrase, i remediase creierul, apoi
descrcase acea nregistrare n creierul remediat. Cormac era convins c IA-ul
pstrase copia aceea i chiar aa era.
i va veni greu s accesezi asta, l-a prevenit Jerusalem prin
intercomul din apartamentul lui. Legtura ta de reea nu are capacitatea de a
organiza vlmagul acela.
Cum, mintea mea e nvlmit?
Minile tuturor fiinelor umane sunt aa. Legtura ta de reea este
conceput pentru a accesa sisteme computerizate i de inteligene artificiale,
care sunt formatate mai logic. n orice caz, ntruct ncerci s-i investighezi
propria minte, vei fi n pericol de a suferi din cauza reaciilor de rspuns
cerebral i s-ar putea s sfreti ntr-o bucl psihotic.
Bine, atunci f tu asta n locul meu. Vreau sa extrag o nregistrare de
memorie care acoper perioada dintre sosirea mea la pitica brun pn cnd
am ajuns n gheara de prindere.
Nu neleg de ce.
Cormac a spus cu glas sec:
Amintirile sunt ceva de domeniul trecutului, dar retrirea unei
nregistrri de memorie se practic n mod curent.
Jerusalem nu i-a rspuns la aceast replic, ns a stabilit conexiunea i
nregistrarea memoriei a fost transferat. Celedon a ncrcat-o i a trit-o. n
prim faz, i-a fost greu, ntruct mecanismul de supravieuire al memoriei
ntotdeauna atenua durerea i starea de ru trite iniial. ns cnd a derulat a
doua oar, a vzut totul cu claritate:

A tras de cteva ori n capul lui Skellor, silindu-l sa se lipeasc de perete.

ns asta nu era de ajuns Skellor nu mai era uman. Dou lovituri n piept,
altele n genunchi, n timp ce ncerca s sar, i o mn sfrtecat i desprins
ct era apsat pe perete. Apoi Cento, prinzndu-i picioarele n jurul taliei lui
Skellor, sfiase panourile pereilor ca s mbrieze o grind din spate.
Cablurile, a spus Cento prin dispozitivul de comunicaie.
nc un ncrctor n arm napoi, ctre ecranul explodat i acolo, ntrun colior al vederii lui, substructura Jain format n jurul omului lipit de
podea, avnd carcasa intact, dar fr nimeni nuntru.
nuntru m aflam eu.
Mi-ar plcea s cred c este un accident nefericit faptul c o parte att
de important a memoriei mele lipsete, a spus Cormac cu glas puternic, dar
prin natura mea sunt o persoan bnuitoare.
Mintea ta trebuie s se vindece mai bine ca s accepi asta, a spus
Jerusalem. Este ceva ce ai fcut, dar i-a rmas neneles.
napoiaz-mi totul.
Nu pot. n cel mai fericit caz, mintea uman este o structur fragil.
Amintirea a ceea ce ai fcut atunci ar putea fi reversul unei chei de bolt, mai
ales innd seama de starea n care se afl mintea ta acum.
Nu-mi nchipuiam c sunt att de ru.
De ce crezi c i-a luat att de mult pn s ncepi a-i reanaliza
amintirile din acea vreme? Fr ndoial c explicaia pe care i-ai oferit-o este
c abia acum sunt relevante acele amintiri, avnd n vedere viitoarea ta
confruntare cu Dragon.
Lui Cormac i-a venit s rnjeasc n faa unei asemenea sugestii, dar a
socotit c nu era cazul. De aceea, a zis:
Poi s-mi spui mcar n general ce am fcut?
A, sigur: i-ai folosit mintea ca s-i transferi trupul prin spaiul U, i-a
rspuns Jerusalem.
Cormac a ngheat. A nceput s tremure. Aa ceva putea face Horace
Blegg, din cte se afirma, dar Cormac nu mai credea de mult c Blegg era ceea
ce susinea.
Oare se nela n privina asta? ns nu putea nelege deplin ceea ce i
spusese Jerusalem, i de aceea se simea mergnd pe marginea unui abis. A
ncercat s alunge aceast idee i s-a concentrat asupra momentului prezent.
Mai este ceva ce-mi ascunzi? A ntrebat el.
Imediat dup aceea, a sosit nc o nregistrare de memorie.
Ca s te controleze, Skellor s-a conectat la mintea ta, dar i tu te-ai
conectat parial la mintea lui. De aceea ai reinut ceva din asta amintirea lui
referitoare la modul n care a intrat n posesia nodului Jain.

Cormac a vizionat-o, a trit-o: ca i cum el nsui ar fi stat pe platforma

de pe Osterland i ar fi primit de la Jane von Hellsdorf un nod Jain ca un
chilipir, la preul de zece ilingi.
Trebuia s-mi dau seama de asta. Trebuie s existe o urmare.
Thorn, civa dracomeni i un amestec ciudat, alctuit din IA-ul de pe
Jack Ketch i o femeie moart pe nume Aphran, investigheaz deja. nc nu eti
suficient de stabil pentru o asemenea misiune.
mpotriva voinei lui, Cormac a acceptat situaia.
Jack i Aphran
Chiar n timp ce a spus asta, a cutat informaii prin intermediul
serverelor de pe Jerusalem: nava original Jack Ketch fusese distrus n timp
ce lupta mpotriva navelor de rzboi ale IA-urilor rebele, ntre care se afla i
King of Hearts, dar mintea lui Jack a fost recuperat de Dragon, pe care l-a
prins din urm pe orbita piticei brune, unde au murit Skellor i Cento. Apoi s-a
petrecut predarea umil a lui Dragon i rentoarcerea n sistemul Cull, un soi
de trguial desfurat cu vitez mare, ca aceea a unei inteligene artificiale,
cu rezultatul c Dragon a cedat mintea navei. A urmat banda uria realizat
de Jerusalem i plasat pe ecuatorul lui Dragon o garanie c acesta nu va
ncerca s utilizeze armele gravimetrice pe care le coninea pentru a scpa.
Cormac i-a ndreptat din nou atenia asupra ecranului. Concentreaz-te!
Dragon trebuia s rspund acum la cteva ntrebri dure, pentru c au existat
conexiuni clare ntre el, Creatori i tehnologia Jain care apruse aici, n Polity.
Cormac trebuia s decid care s fie acele ntrebri i ct de departe era
pregtit s mearg pentru a obine rspunsuri.
Thorn s-a rezemat cu spatele de un stejar i a ateptat. L-a observat pe
Scar pind de colo-colo, n apropierea domului. Evident plictisii s tot atepte,
dracomenii se ntorseser n cursul nopii. Pregtirea l fcea pe Thorn s fie
foarte rbdtor, iar experiena i permitea s preuiasc scurtele momente de
linite din timpul oricrei operaiuni. Asta i oferea timp s aprecieze lucruri
precum copacii, cerul luminat de stele care se stingeau n dimineile ceoase, iar
copacii, aerul rece pe fa, iar ali i ali copaci.
Cei de pe planet strnseser multe nregistrri holografice, iar dup o
analiz aprofundat a lor, de obicei a fundalului, Aphran a descoperit c pe
Jane von Hellsdorf o vizitaser trei oameni. L-a depistat pe unul dintre acetia
ntr-o nregistrare fcut de augmentare, iar pe cellalt examinnd fotografii cu
satul. Monitorii lui Aelvor l-au identificat pe primul drept un client nemulumit
venit s se plng, iar pe cel de-al doilea drept un alt deintor de tarab sosit
s vnd mrfuri din vechiul stoc al lui Von Hellsdorf. ns n cele din urm
mult mai interesant s-a dovedit a fi ceea ce Aphran nu a descoperit. Unul dintre
locuitorii din Oakwood fcuse nregistrri holografice ale unui grtar, iar n

fundal aprea un krodorman o persoan adaptat la acceleraii gravitaionale

mari, specific unei lumi extrem de mltinoase care btea la ua lui Jane
von Hellsdorf. Analiza miilor de mostre prelevate de la locul faptei nu a
evideniat urme de ADN care s fi aparinut unei krodorman. Aceast persoan
nu lsase nici o urm fizic a trecerii ei pe acolo pentru c silueta o arta a fi
femeie iar anchetatorii aveau nevoie s tie de ce.
Am gsit-o, a anunat Aphran n cele din urm, cnd soarele ncepea
s alunge ceaa. Parliament Hotel de pe strada Cockleshell.
Thorn s-a ridicat i a dat s porneasc spre aeromobilul lui.
Mai este acolo?
A stat la hotel dou luni, nc nu a plecat, dar n acest moment nu
este n camera ei sistemul de securitate al hotelului nu a nregistrat
deschiderea uii n ultimele dou zile de fapt, de cnd am ajuns noi aici. S-ar
prea c, imediat dup sosirea noastr, ea a i-a fcut o vizit lui Jane von
Hellsdorf, a silit-o s-i pun acea augmentare, apoi a disprut.
Scar a ajuns la ua pasagerului exact n momentul n care Thorn se urca
n aeromobil. Dracomanul a scos un mrit gros cnd a mpins scaunul n
spate i s-a ghemuit n spaiul strmt, punndu-i picioarele pe bord. Thorn sa uitat o clip la el, a nlat din umeri cu un aer resemnat, apoi a ridicat
vehiculul spre cer. A aruncat o privire n spate i spre sol i a vzut c era
urmat de dou aeromobile ale monitorilor i de doi dintre telefactorii lui Jack.
Jack, a spus el, deschiznd legtura de comunicaii a inteligenei
artificiale a navei, ai stabilit cumva ce anume a fcut-o pe doamna Von
Hellsdorf s explodeze?
IA-ul i-a rspuns:
O combinaie de patru enzime eliberate de ficatul ei n momentul n
care nivelul adrenalinei a atins un maxim lucru inevitabil cnd cineva a
nceput s scotoceasc n mintea ei. Enzimele au nceput instantaneu s
transforme grsimea corporal n nitroglicerin.
De ce s-a procedat astfel? Uciderea ei nainte de sosirea noastr ar fi
asigurat pstrarea secretelor.
Era evident c uciderea investigatorilor aflai n preajma ei ar fi frnat
ancheta. Aa procedeaz cei ca^e consider personalul Securitii Centrale a
Pmntului int potrivit.
Separatitii, a rspuns Thorn, afirmnd ceva ce era evident.
Jack a continuat:
Folosirea capcanelor cu bomb pentru a lichida specialiti din rndul
celor socotii dumani este o metod ncercat de multe ori de-a lungul vremii.
n cel de-al Doilea Rzboi Mondial, nazitii au lansat bombe proiectate n mod
special s i ucid pe cei trimii s le dezamorseze. Iar acum, cercetarea mea a

evideniat faptul c celulele separatiste din jurul planetei Krodor au apelat

deseori la aceast metod.
Totul foarte curat, a spus Thorn. Aphran, spune-mi care este prerea
ta.
Te referi la experiena mea n privina metodelor separatiste? I-a
rspuns ea cu glas amar.
Da, ntocmai.
Este logic. Prima int pentru orice Separatist este un IA, pentru c
acesta se afl n subordinea direct a autocratului de la Securitatea Central a
Pmntului, iar dup aceea, noi adic ei fac orice ca s ucid ageni SCP. Cei
ca voi sunt considerai inte prioritare, pentru c voi nu doar l slujii pe
autocrat, dar suntei socotii trdtori ai rasei umane.
Ieit din cea, aeromobilul a sclipit n razele de soare de nuan oranj.
Curnd, oraul principal a aprut pe sol, iar Thorn a nceput s coboare ctre
strzile lui. A verificat comunicatorul personal acum desfcut i lipit de bord,
alturi de piciorul drept al lui Scar a identificat strada Cockleshell i s-a
ndreptat spre ea.
Atunci s presupunem c o organizaie separatist a aflat, indiferent
prin ce mijloace, c SCP va manifesta interes fa de Jane von Hellsdorf, a spus
Thorn.
n acest caz, m-a atepta ca acolo s apar un grup de lupt, i-a
rspuns Aphran.
Dup ce deja intuise acest scenariu, Thorn a fcut o grimas. A decis c
aterizarea exact pe strada Cockleshell nu ar fi o idee prea grozav i a ales un
bulevard adiacent, de unde se putea vedea hotelul.
Jack, trebuie evacuate hotelul i cldirile din jur.
I-am informat deja pe Osterland i Aelvor.
Bineneles c Jack se gndise la asta naintea lui aa erau IA-urile.
Era evident c mesajul fusese transmis, pentru c uile s-au deschis, iar
oamenii au nceput s ias. Cele dou aeromobile au cobort pe strad, n
urma vehiculului lui Thorn, ns cei doi telefactori au rmas n aer. Patru
monitori au trecut pe lng main i s-au ndreptat spre mulimea ce se
ngroa n faa hotelului. Au urmat gesticulri i strigte, dar persoanele
evacuate au nceput s se ndeprteze pe strad.
Jack, Fethan mi-a dat un mic dar cnd am plecat de pe Cull: unul
dintre programele vntor-uciga ale lui Jerusalem.
Da, tiu, i-a rspuns IA-ul.
Thorn a aplecat capul ntr-o parte i a ntrebat:
Aphran, dac ar trebui s plasezi un dispozitiv exploziv aici, n situaia
de fa, cum l-ai detona?

 Prin reea. L-a conecta la un sistem de comunicaii. Semnalul nu ar

putea fi depistat pn la surs. Ori aa a presupune.
Dar ai avea nevoie de o iscoad; altfel, cum ai ti cnd s detonezi?
A conecta dispozitivul la ceva ce doar un agent SCP ar ncerca s
acceseze un loc sigur sau ceva ce poate fi ncuiat, un seif, de exemplu ori a
folosi un sistem cu camer video, activat probabil de micare i trecnd prin
aceeai legtur de reea.
Jack, prin intermediul telefactorilor ti ai putea scana interiorul
hotelului n cutarea unei camere video?
Am i fcut asta, i-a rspuns IA-ul. n camera suspectei exist dou
holocamere, conectate prin cabluri optice la legtura de reea.
Presupun c mai exist i alte cabluri optice n camer, da?
Nu, suspecta noastr a fost mai mecher de att: explozivi planari,
plasai ntr-o lamp standard lampa n sine este activat de un semnal n
infrarou de la legtura de reea, nu printr-un cablu optic. Lampa a fost ridicat
n mod deliberat la nlimea capului, intenia nefiind doar aceea de a ucide, ci
de a distruge orice dispozitiv cerebral menit s salveze ceva din mintea victimei
o tu subtil, a spune.
Thorn a vrt mna ntr-un buzunar i a scos stocatorul de memorie.
Acest program vntor-uciga ar putea s depisteze semnalele
camerei?
Ce-ar fi s l ntrebi chiar tu?
Thorn i-a adus aminte imediat c Fethan spusese c programul vntoruciga nu vorbea mult. Deci vorbea totui.
M auzi?
Dispozitivul a vibrat n mna lui.
Aud, a spus o voce plat, lipsit de orice inflexiune.
Scar s-a uitat o clip la stocatorul de memorie, apoi a pufnit dispreuitor.
nseamn c ai auzit ce discutam. Poi depista semnalele camerei
printr-o legtur de reea?
Pot.
Thorn a desprins comunicatorul personal de pe bord i l-a aezat n
poal. A atins iconia prin care se deschidea legtura de reea i dup o scurt
cutare local, a stabilit legtura cu Parliament Hotel. Apoi a tras afar o fie
aflat de-a lungul prii inferioare a consolei, pe care se aflau mufe multiple:
optice, optice nano-tub, s-con, interfa cristal i chiar una ce se putea adapta
la conexiuni electrice primitive. Dup ce a ridicat stocatorul de memorie, acesta
i-a extins o fi optic dintr-unul dintre porturi, la fel cum o molusc i scoate
piciorul pentru a se deplasa. Thorn a introdus aceast fi n mufa
corespunztoare.

 Sigur, vom avea nevoie de o modalitate de a activa camerele, a spus

Thorn, n timp ce urmrea afiajul reelei de hotel licrind, apoi divizndu-se n
careuri, dup care a disprut cu totul.
Copie ncrcat, a spus dispozitivul.
Te oferi voluntar? L-a ntrebat Jerusalem.
Nu chiar, i-a rspuns Thorn. S-ar putea ca semnalul camerei s nu fie
suficient, dar programul sigur este capabil s urmeze semnalul de detonare. Sa oprit un moment. Hm program vntor-uciga, ai defectat cumva
comunicatorul personal?
Ecranul comunicatorului s-a luminat, afind harta oraului pe care
Thorn o folosise nainte de a cobor la sol.
Poi afia locul unde ai depistat sursa?
Pot, a rspuns programul.
Jack, a spus Thorn, trimite un telefactor nuntru. Iscoada i va da
seama c planul i-a fost zdrnicit i c nu va reui s ucid o int uman cu
bomba lui, dar nu va fi n stare s reziste ispitei de a distruge o pies att de
costisitoare din Polity.
Chiar n timp ce Thorn vorbea, unul dintre telefactori a cobort n faa
hotelului. Dup un moment, a observat ceva pornind dinspre el i lovind o
fereastr bulbucat din sticl ranforsat.
O min decodoare.
Proiectilul a stat lipit de suprafaa de sticl o secund, apoi fereastra s-a
prbuit, fcndu-se praf. Imediat ce telefactorul a ptruns nuntru, zidurile
de o parte i de alta a ferestrei au fost azvrlite n exterior, urmate de un disc de
foc. Molozul a czut n strad, urmat de jumtatea superioar a telefactorului.
Am un numr limitat de telefactori, a observat Jack.
Thorn a aruncat o privire spre ecranul comunicatorului, clip n care
programul vntor-uciga a spus:
Localizat.
Pe harta afiat a aprut un cadru ptrat care s-a micorat pn cnd a
ajuns un punct. Lui Thorn i-a trebuit doar jumtate de secund ca s i dea
seama c punctul era chiar lng locul pe care parcase el.
Afar! A strigat el, nfcnd pistolul cu pulsuri din locaul pentru
picioare al pasagerului, de sub Scar. El i dracomanul au srit din vehicul chiar
n clipa cnd proiectilele au lovit n acoperi.
Thorn s-a aruncat la pmnt, s-a rostogolit i a reuit s localizeze
punctul din care se trsese. O fereastr bulbucat din sticl ranforsat se
rsucise pe jumtate n perete, lsnd la vedere un mic balcon. Thorn a intit
spre silueta care se afla acolo, dar a ezitat, astfel c ea a disprut. S-a
blestemat verificase deja ca arma s fie programat pentru imobilizare. Dup

aceea, a tras de voie, iar descrcrile electrice au mprtiat mici fulgere pe

toat ntinderea balconului. Dracomanul s-a aruncat asupra unei ui dinspre
strad, a plasat ceva pe ea i s-a tras deoparte, rmnnd lipit de zid.
ncrctura exploziv a detonat, azvrlind spre nuntru ua din compozit, care
s-a boit ca o foaie de hrtie, iar Scar a ptruns.
Jack! A urlat Thorn. Factor!
Telefactorul a cobort asupra lui ca o piatr cztoare. A avut o ciudat
senzaie de uurin i de rsucire cnd l-a nconjurat cmpul antigravitaie.
ntinznd minile, s-a prins de unul dintre membrele telefactorului. Un al
doilea membru i s-a strns uor n jurul pieptului.
S m lai pe balcon, apoi urci pe acoperi.
Cnd telefactorul l-a adus la nivelul balconului, Thorn a tras cteva
focuri spre camer, apoi a srit de pe exteriorul mainii, care i-a dat drumul. A
atins cu piciorul platforma balconului i s-a aruncat n camer, rostogolinduse. O siluet n stnga lui, ceva care slta de-a curmeziul podelei. Thorn a
nit n picioare i s-a aruncat prin cea mai apropiat u deschis. A nchis-o
cu o lovitur de picior, a plonjat n pat, prinznd marginea saltelei n cdere i
trgnd-o peste el. Explozia care a urmat l-a azvrlit ntr-un garderob i, cnd
s-a uitat de sub saltea, a vzut c ua dispruse, mpreun cu cea mai mare
parte a zidului despritor. Prin aer pluteau fulgi de spum izolatoare, iar ceva
ardea. Dup ce a urcat pe mormanul de moloz, a intit spre un obiect care se
deplasa prin fum, ns l-a identificat ca fiind un mic robot sferic pe patru
picioare subiratice, care stropea inhibitor de flcri spre o balt de lichid
vscos care ardea pe podea. S-a ndreptat spre ua pe care vzuse silueta
retrgndu-se i s-a uitat precaut pe dup uorul ei. A tras capul napoi, exact
la vreme ca s evite un proiectil care s-a nfipt n cadrul uii. Unitatea lui de
comunicare a nceput s-i vibreze pe stern semnal de securitate. Thorn a scos
casca aparatului i a plasat-o n ureche.
Trei l-a avertizat imediat Scar, iar vocea lui s-a auzit uierat,
acoperit de pocnete constante. Dou se ndreapt spre acoperi, iar una e
jos sub noi ntre noi autoarm coridor.
tiu despre autoarm, a rspuns Thorn, apoi a ntrebat: Jack, ce e cu
paraziii tia?
Emitor electromagnetic, i-a rspuns IA-ul.
Thorn i-a plimbat privirea prin camer i s-a concentrat asupra
robotului. Autoarma sigur nu era foarte sofisticat, pentru c separatitii
detestau tot ce era asociat cu un IA. S-a retras, ridicnd la maximum nivelul de
putere al putii cu pulsuri, apoi a luat robotul i l-a aruncat pe coridor, nainte
de a ptrunde el acolo. Imediat dup aceea, o arm cu proiectile a nceput s
trag intens, fcnd guri n podea n momentul cnd robotul s-a ridicat n

picioare. Thorn s-a aplecat pe dup cadrul uii. Puca era montat pe un
trepied: o puc alimentat cu band de proiectile, cu intire servo, avnd un
simplu detector de micare. A intit spre ea i a tras o dat, apoi s-a retras
imediat la adpost, ntruct cutia cu muniie a armei a explodat, umplnd
coridorul de rapnele. Cnd a ptruns ca sgeata pe coridor, a vzut robotulpompier, nevtmat, vzndu-i cuminte de treaba lui.
Ajungnd la casa scrilor, Thorn a repus arma pe poziia imobilizare. n
aceeai clip, o explozie a zguduit ntreaga cldire.
Au la ei grenade i prefer s moar dect s fie capturai, l-a informat
Scar.
E vreo problem? A ntrebat Thorn.
Iese la splat.
Jack a adugat:
Ceilali doi sunt la ultimul etaj, la un etaj de voi. Cred c au observat
telefactorul.
Thorn a nceput s urce treptele innd arma ndreptat n sus, spre
palier. Nu era locul potrivit n care s te gseti dac cineva de sus hotra s
arunce o grenad, ns nu aveau timp de pierdut dac aceia preferau s moar
dect s fie prini. Pe scar nu se vedea nimeni. Ajungnd sus, s-a uitat printro arcad deschis i a vzut c acolo se gsea o piscin, echipa mente de
gimnastic i un costum demodat de reali* tate virtual suspendat de un
suport. Palmieri n ghivece ofereau o oarecare protecie, la fel i partiiile
scunde din jurul barului i al zonei de dincolo de acesta.
Nu cred asta! A strigat brusc cineva.
A urmat un foc de pistol cu pulsuri, iar o siluet s-a rsucit din spatele
unui pilon i a czut n piscin. Apoi s-a auzit explozia care a azvrlit fragmente
din aceeai persoan care czuse n ap, udnd tavanul din sticl ranforsat i
tot ce era n jur. Thorn a naintat imediat mai rmsese un oponent. L-a zrit
pe Scar apropiindu-se n fug din cealalt parte a piscinei, avnd arma
pregtit de tragere. Pe neateptate, tavanul s-a transformat ntr-un uvoi alb,
alctuit din sticla ranforsat destrmat, n momentul cnd telefactorul rmas
a czut de sus. De dup un stlp a aprut o mnu neagr, avnd prins de
un deget garda trgaciului unui pistol cu pulsuri i sistem cu gaz.
Gata, m avei pe mine!
Pistolul a czut pe podea i a zngnit, iar din spatele stlpului a aprut
o femeie cu prul castaniu tuns scurt, cu braele ntinse n lateral i degetele
nmnuate larg desfcute. Thorn s-a gndit s o imobilizeze cu un foc de
arm, ns cadavrul bucit din piscin l-a fcut s se rzgndeasc. Glasul lui
Aphran, venind prin telefactor, a confirmat decizia lui:

 Freya, am neles c nu eti chiar pregtit s mori pentru cauz, aa

e?

Sparkind este o fora militar de elit a Securitii Centrale a

Pmntului, al crei nume deriv de la spartani (ceteni ai Greciei antice,
recunoscui pentru calitile lor militare, austeritate i disciplin'), dei nu i
are originile att de adnc n trecut. Soldaii Sparkind sunt mai curnd
descendenii direci ai Forelor Speciale create n timpul rzboaielor purtate pe
Pmnt spre sfritul celui de-al doilea mileniu: Serviciul Special Marin,
Serviciul Special Aerian, lupttorii SEAL ai Marinei Americane i alte fore
asemntoare. Candidaii pentru nrolarea n Sparkind trebuie mai nti s
lucreze n serviciul convenional de poliie sau n armat. Programul de
instruire pe care l urmeaz, att n realitate, ct i virtual, nu are rolul de a-i
elimina pe cei mai puin dotai fizic, deoarece avnd n vedere progresele
tehnologiei creterii i augmentrii, oricine poate deveni apt pentru recrutare.
Se caut ns trie mental: voin, rezisten spiritual i un anumit grad de
nelepciune. Un soldat Sparkind trebuie s tie pentru ce se lupt, trebuie s
fie capabil s ia decizii ce in de via i de moarte i s prezinte ncredere
total, pentru c i se ncredineaz arme capabile s anihileze orae ntregi.
Acionnd n uniti de cte patru, de obicei alctuite din doi Golem i dou
fiine umane., aceti soldai au participat la unele dintre cele mai violente i
mai periculoase aciuni pe care le-a ntreprins vreodat Polity. ns soldaii
Sparkind, dei reprezint o for de elita, aproape niciodat nu intr primii n
lupt. Iar asta mi aduce aminte de agentul SCP sau Agentul Polity
Din prelegerea Rzboiul modern, de EBS Heinlein.
Cea mai recent erupie a aruncat un strat de cenu gros de doi
centimetri i jumtate, presrat cu poriuni mari de magm care se rcete.
Blegg a cobort de pe una dintre grinzile de ceramal lipite ntr-o reea de-a latul
artefactului Atheter, s-a aplecat i a mai ndeprtat nite cenu. Mainile de
tiat lsaser n mod inevitabil buci de piatr lipite de ntreaga suprafa,
pentru c fuseser programate s evite sparea n adncul obiectului n sine.
Cu toate acestea, o parte din piatr s-a dezgolit singur, scond la iveal
cristalul verde translucid de dedesubt. Blegg a analizat ce nsemna acest lucru.
Acea substan verde era o form de cristal de memorie similar cu acela
folosit n prezent n Polity. Era forma cea mai simpl de cristal de memorie
tipul care nu necesita prelucrarea cuantic a interstiiilor cristaline ori
procesarea de tip gravare cu atomi, dup cum se numea cteodat acest proces
care putea nmagazina cantiti uriae de informaii. O simpl bucic din
acest cristal de memorie de mrimea unei falange de la degetul mic al unui om
putea modela funcionarea i stoca amintirile unei mini umane acumulate pe o
perioad de douzeci i cinci de ani dei cei care aveau transplanturi de

memorie ncrcau mai destul de des, elibernd n acest fel spaiu n cristalul
implantat n cap. Dac era de acest tip, ce putea conine o singur mas de
cristal de aceast mrime? Mintea unui zeu? Tranzaciile bursiere ale unei
ntregi civilizaii galactice? Benzi cu pornografie extraterestr i albume de
familie? Bloguri de pe Atheter?
n cazul tehnologiilor informaionale, se acceptase c nimicurile se extind
n mod natural pentru a umple tot spaiul liber existent c suporturile de
nregistrare i ceea ce se nregistra pe ele erau ntotdeauna cu un pas nainte
fa de stocarea amintirilor. Toat noua tiin a arheologiei informaiei se baza
pe acest truism. ns acest obiect era de origine extraterestr, astfel c tot ce
coninea reprezenta ceva nou, nefamiliar i demn de studiere ndelungat.
Chiar i informaiile socotite banale dac ar fi fost stocate de fiine umane ar fi
dezvluit n mod inevitabil lucruri necunoscute pn atunci despre
constructorii acelui obiect uria.
Blegg s-a ridicat i a privit n jur. Erupia recent fcea ca fumul s
traverseze cerul glbui ca lmia, iar un fluviu de magm, zbtndu-se, i
croia drum pe undeva prin stnga. S-a ntors, a urcat din nou pe grind i a
revenit spre navet, care se odihnea, ca un limax mare i cenuiu pe o
aglomerare de resturi de la marginea cristalului gigantic. Cnd a ajuns la
capt, o umbr a cobort asupra lui. A aruncat o privire n sus i a vzut
remorcherul sosind: o chestie uria de forma unei pisici de mare.
A rmas cu ochii la cablurile care coborau din el, avnd la capete sisteme
de prindere ce aminteau de picioarele pianjenilor. Aceste gheare au lovit
suprafaa, au alunecat pe ea pn cnd au agat urechile de prindere n form
de U sudate de grinzi, apoi cablurile s-au ntins gata s plesneasc. ntregul
artefact a nceput s vibreze motoarele gravimetrice de sub el au pornit. n
aceast faz, Blegg s-a ndeprtat i a urcat panta unui morman de piatr
spart pn la ecluza navetei. Ajuns nuntru, a ateptat pn cnd un curent
de aer rece a adus exteriorul costumului rezistent la temperaturi nalte pn la
una suportabil, apoi a deschis vizorul scutului irizant cnd a intrat n navet.
S-a lsat s cad pe scaunul pilotului i a examinat scena ce se desfura
afar. Artefactul se ridica, ns impresia pe care o avea el era c nava lui se
scufunda. Simind naveta reglndu-i trenul de aterizare pe sprtura de piatr
de dedesubt, a angajat sistemul antigravitaional i a ridicat-o civa metri n
aerul otrvitor. Curnd, artefactul a devenit o linie neagr care tia de la
dreapta la stnga. Fumarolele care emanau gaze sulfuroase au acoperit
imaginea cteva momente, dar totul s-a limpezit curnd, lsnd la vedere
motoarele gravitaionale prinse dedesubt. Pstrndu-i naveta poziionat ntr-o
parte, Blegg a urmat obiectul uria ce urca spre cer. I s-au alturat i ali

observatori nave de prindere de pe staie, telefactori i camere holografice care

nregistrau fiecare clip a acestei nlri.
Pe msur ce se ridica prin atmosfera acid, artefactul a lsat o urm de
cenu, apoi, cnd presiunea a nceput s scad, volatilele au ngroat acea
urm cu ali vapori otrvitori. Cinci ore mai trziu, cnd artefactul se afla la
doar un kilometru deprtare de Hourne, cenua i volatilele dispruser n
totalitate. Remorcherul i-a retras sistemele de prindere, i-a rulat cablurile i
s-a ndeprtat. Acum, navele de prindere au intervenit pentru a nfige ghearele
n mod delicat n marginea cristalului. Foarte ncet i atent, au introdus
artefactul printr-o deschidere din nveliul navei Houme, pn ntr-un mare
spaiu nchis, unde cricuri care absorbeau ocurile s-au apropiat de suprafaa
lui. n timp ce i aducea naveta napoi pe nava uria, Blegg a observat siluete
n costume de protecie i telefactori mutnd plci de metal din corpul navei
pentru a sigila nveliul.
Cnd s-a ntors nuntru, pentru a sta la o fereastr de vizionare ca s se
uite la artefact, fasciculele folosite pentru a-l fixa au fost ndeprtate, iar
robogndacii s-au apucat s curee suprafaa cristalului pn i de ultimele
straturi de piatr depus. n jurul perimetrului intern al camerei, interfee
optice cu capete multiple ateptau pe berbeci telescopici, pregtite s fie puse
pe poziie. Revenii n interiorul navei, savanii haimani, oameni i Golem, dar
i IA-ul navei Hourne, au ateptat acel moment crucial al conectrii cu o ras
extraterestr socotit moart de mult vreme.
Retroact 3 n ciuda faptului c acel loc fusese transformat n moloz, unele rmie
din Reich nc luptau. Jeepul zcea pe o parte n praf, iar motorul urla i o
roat din spate se nvrtea nebunete; cadavrul decapitat al oferului sttea
pliat pe o movil de resturi din apropiere. Intre cadavru i vehicul se ntindea o
dr lung de snge. Herman aa cum i spunea el acum s-a apropiat ceva
mai mult pentru a vedea dac poate descoperi capul.
Aha, acolo
Zcea n mijlocul drumului fcut cu lama buldozerului printre ruine,
imediat sub firul ucigtor ntins de-a latul. Cnd s-a apropiat, Herman a
observat patru biei germani cobornd movila de moloz ca s jefuiasc acel
cadavru decapitat. Au reuit s plece de acolo cu nite ciocolat, prezervative,
un portofel i un pistol automat.
Mai vine unul! A strigat un biat blond i s-au grbit s dispar cu
toii de acolo.
Herman s-a ntrebat dac srma fusese ntins chiar de ei i dac
stratagema ddea roade. Nu-i trecuse prin minte s ntrebe cum putea s le
neleag limba, tot astfel cum nu punea la ndoial capacitatea lui de a

traversa non-regiunea de spaiu U din jurul planetei i nici nelegerea

intrinsec a evenimentelor care se desfurau pe acea planet. Era doar un
copil, ns tia despre ochiul de un milion de grade care se deschisese deasupra
Hiroshimei. Era un biat, dar nelegea ce se petrecuse n tabra nconjurat de
pdure, unde srmele de marcare a perimetrului i stlpii zceau la pmnt,
doborte de buldozere i fcute grmezi, i unde se gseau adposturi lungi
transformate n scrum, i unde din gropile comune se ridicau mirosuri
insuportabile.
Apoi a sosit un alt Jeep. Acesta avea o bar vertical prins n fa, care a
fcut srma s plesneasc exact n momentul cnd roata din dreapta fa a
trecut peste capul prfuit al precedentului vizitator. Maina s-a rsucit i a
derapat pn cnd s-a oprit, apoi cei doi pasageri au srit din ea, avnd
carabinele M2 pregtite de atac. Herman s-a tras deoparte, de ast dat la un
kilometru deprtare, reaprnd n faa unui tribunal. Ceva mai trziu, un
american i-a dat ciocolat, uitndu-se cu o expresie de nedumerire la
trsturile lui asiatice. n cursul sptmnilor ce au urmat, Herman a ncercat
s imite astfel de expresii, concentrndu-se asupra modului n care s-i mite
muchii feei. Abia dup sosirea judectorilor i-a dat seama, cnd i-a vzut
reflexia ntr-un ciob de oglind, ce succes avusese, dei acest lucru prea de-a
dreptul absurd. Dup aceea i-a desfcut bandajul murdar pe care l legase n
jurul capului, trecndu-i apoi pe sub brbie.
La nceput, nu a fost posibil s ptrund n sala de tribunal, ns a
surprins multe lucruri trgnd cu urechea i umblnd de colo-colo. n acest fel,
a aflat despre filmul ce avea s fie prezentat drept dovad. Auzind instruciunile
date santinelelor, de a stinge luminile, a reuit s se transporte nuntru exact
la momentul potrivit. Nimeni nu l-a observat: toi aveau ochii lipii de ecran, iar
muli dintre ei plngeau ncet. A plns i el pentru prinii lui, pentru oroarea
lumii i pentru soarta unei omeniri din care simea c nu mai face parte. i, cu
o plcere de adult, ceva mai trziu s-a transportat pn ntr-un loc din
apropiere, ca s vad cum un domn btrn i eapn, purtnd o uniform cu
pantaloni largi, a urcat cu picioare nesigure nite trepte de lemn pentru ca mai
apoi gtul s-i fie frnt la captul unei frnghii.
Retroact sfrit Dup ce i-a desprins carapacea de sfera de interfa, Orlandine a ieit
din ea i s-a ndreptat spre pupa, printr-o cal plin de echipamente, apoi ntr-o
ncpere de depozitare a uneltelor de tip haiman. Avea nevoie de mai mult de o
pereche de brae pentru ceea ce i propusese, i exact aici gsea ceea ce i
trebuia.
n interiorul ncperii existau patru cadre de asisten aezate pe rafturi.
Ignorndu-le pentru moment, Orlandine a gsit un costum spaial uor,

adaptat la cerinele unui haiman, i l-a mbrcat, apoi s-a apropiat de primul
dintre cadre. Aceast structur atrna n cuierul ei ca o carcas de pianjen
confecionat din metal argintiu. S-a retras cu spatele n spaiul rezervat
corpului, proiectat s permit intrarea carapacei, a simit numeroase ncuietori
i fie optice legndu-se, apoi partea de software care i permitea controlul a
aprut online. Un bra, uman prin lungime i terminat cu patru degete, a
aprut sub braul ei drept, prinznd nite cleme moi deasupra i dedesubtul
cotului i puin mai sus de ncheietura minii. Acum, n esen, braul ei drept
poseda opt degete patru dintre ele, metalice. Pseudobraul care acum era
acum conectat la braul stng, se termina cu o clem cu trei degete deasupra
unui micromanipulator, a unui s-con i a unui cap optic de interfa. Pseudomembrele s-au prins singure de fiecare picior. Acestea se terminau cu gheare
cu trei degete ndreptate spre spate i erau folosite de obicei pentru a fixa
haimanii cnd lucrau n zero G. Pliate ntr-un punct situat puin deasupra
taliei se gseau dou brae suplimentare, terminate cu mini care aveau fiecare
dou degete opozabile. A ntins una dintre acestea n fa i a micat degetele
de metal. Acum devenise cu totul haiman.
Aceast transformare era ceva psihologic, innd de ego i de imaginea
despre sine. Avnd doar carapacea prins, dei devenea mai cuprinztoare i
mai extins capabil s prelucreze informaii ca o IA i s rezolve mai multe
sarcini n acelai timp mintea ei era aceea a unei maimue cu dou picioare i
dou brae. Urmtorul pas era deschiderea ctii senzoriale. n momentul cnd
a fcut asta, partea de hardware a ncrcat numeroase intrri senzoriale: putea
percepe unde radio, infraroii, ultraviolete, microunde, putea detecta molecule
complexe din aer ns, psihologic vorbind, rmnea doar o fiin uman
capabil s foloseasc unelte; privind prin ochelari de vedere nocturn, prin
binoclu i cte altele. ns partea de hardware a cadrului asistent submina
imaginea ei de sine ntr-un mod care prea integral pentru fiina ei. Degetele
metalice erau la fel de sensibile la atingere ca i cele organice. Le tia poziia,
relaia dintre ele i fa de fiina ei; microuneltele erau sensibile la texturi care
nu le depeau pe cele atomice. Devenea zeia Kali i Supraveghetorul
atoatevztor laolalt.
Am nnebunit? S-a ntrebat o parte a ei. ns era o parte foarte mic.
Iniiind desprinderea, s-a ndeprtat de cadrul de sprijin i, artnd ca o
insect, s-a grbit ctre ecluz. Ajuns afar, s-a prins de corpul navei i a
privit n jur. Avnd casca desfcut, totul n jur prea la fel de luminos ca ziua,
datorit razelor infraroii emise de propulsoarele navei i de fluorescena
gheurilor complexe din apropiere.
Celula n care intrase avea o sut de metri lime, iar cei ase perei
aveau aproape optsprezece metri nlime. Orlandine s-a desprins de corpul

navei i a czut ncet ctre podea. Lund contact cu ea, a nceput s se

ndeprteze de nav mergnd cu pai mari i constani, dar plutind. Dup un
moment, i-a dat seama c atracia gravitaional sczut i va crea
inconveniente. Dac se mica pretutindeni n acest fel, avea s-i ia o venicie ca
s termine ceva. Folosindu-se de mbuntirile de la picioare, a srit nainte,
lovind unul dintre pereii aflai la zece metri mai sus, dar absorbind ocul prin
celelalte membre mbuntite. Cnd a czut alturi de suprafaa zidului, l-a
studiat cu un aer contemplativ, ntorcndu-se s se uite spre Heliotrope, doar
cnd tlpile ei au atins podeaua. Va pregti aceast ncpere nti pentru
evadarea rapid i probabil c n timp o va converti pentru a se simi comod
acolo. O va presuriza i izola, poate c o va muta afar din nav. Va tia o
gaur n peretele din spatele ei i va construi o ecluz, iar celula de dincolo va
deveni laboratorul ei. Atunci va fi perfect. Nodul Jain va sta ntre brae, exact n
mijloc: punctul nodal al tuturor resurselor pe care le va putea gsi.
Aphran a analizat elementele vieii ei, dac putea s o denumeasc astfel.
Cu toate c era o nregistrare de a doua generaie a originalei Aphran, deasupra
capului ei atrna o sentin de distrugere din cauza crimelor pe care le
comisese originalul. Acest lucru nu putea fi schimbat pretinznd c era o alt
persoan, c nelesese greelile fcute sau c acum era pregtit s sprijine
Polity n mod activ. Aphran ucisese oameni, sute de oameni, i nimic din ce ar fi
spus sau ar fi fcut acum nu i-ar fi putut aduce pe acetia napoi. Sentina
fusese suspendat doar pentru c n prezent SCP socotea cunotinele ei foarte
utile i pentru c era att de apropiat de Jack, nct tergerea ei i-ar fi adus
daune i lui. ns Jack se ndeprta treptat de ea, iar utilitatea ei pentru SCP
scdea. Era o femeie moart i nu se ndoia c n curnd avea s devin
inexistent.
Urmrind-o pe Freyda n timp ce urca la bord, Aphran a recunoscut o
alt femeie moart care pea. Prizoniera lor purta un guler de securitate care
o putea paraliza ntr-o secund ori i putea injecta o toxin n carotid. Pea
cu un soi de arogan n faa telefactorului care se legna n mers, i Aphran ia dat seama c probabil Freyda credea c va scpa din acea situaie folosinduse de snge rece i de minciuni. Curnd, va trebui s se trezeasc la realitate.
Jack i ncredinase lui Aphran sarcina de a-i administra duul rece.
i nici un krodorman la vedere, a murmurat Aphran.
Oamenii lui Aelvor trebuie s mai cerceteze, a rspuns Jack, dar
niciunul nu este trecut pe listele cu membri ai echipajului sau pasageri care s
fi sosit n intervalul de timp avut n vedere de noi.
Nici nu vor gsi aa ceva, a intervenit Thorn prin comunicator,
aflndu-se nc jos, pe planet.

 Ce-ar fi s ne dai o explicaie, Thorn? A ntrebat Aphran, dei,

cunoscnd-o pe Freyda, tia care va fi rspunsul lui.
Freyda s-a uitat n sus i n jos, ca i cum ar fi auzit o parte a acestui
schimb de replici. Lucru imposibil, desigur. Pesemne se ntreba de ce Aphran
nu venise s o ntmpine n momentul n care urcase la bord.
Cnd, n cele din urm, va afla motivul, va tri i primul oc.
Nu a existat nici un krodorman. De aceea nu s-a gsit nici o urm de
ADN. Pariez c la locuina lui Von Hellsdorf ai gsit carne sintetic, la fel ca
aceea din mostrele de la hotel. Fata a purtat un costum de krodorman
Apropo, Aphran, ce relaii ai tu cu ea?
Fr prea mult chef, Aphran a rspuns:
Ea m-a recrutat pe Corolon, pentru a lupta de partea cauzei
separatiste.
Aphran i cele dou surori ale ei aveau fiecare un tat diferit, ns acest
lucru nu era neobinuit pentru lumea de pe Crolon. i-a adus aminte cum se
jucau toate trei n arboreturile nchise, n mall-uri i cteodat pe cmpiile de
pe acoperi. ns cele mai bune locuri erau acelea secrete din oraul uria:
tuneluri i nie, conducte de aer i spaii goale prin care treceau pduri de
cabluri i evi. Probabil c totul a nceput cnd ultimul lor joc devenise
Distruge asta i vezi ct de repede fac roboii reparaia. U Enger a fcut rost de
un ferstru electric cu dini din ceramo-carbur, i cum nu era cea mai
deteapt fat parcare, ea s-a gsit s taie un cablu superconductor. Dup
aceea, nu ar fi avut nici un rost s se trimit rmiele la crematoriu. Atunci,
Aphran i Arial au dat vina pe roboi. Arial, sora cea mare, a fost prins
distrugnd trei roboi-sudori i, n timp ce era urmrit de monitori, a czut
ntr-un pu de ventilaie. A supravieuit, dar dup ce i s-a sudat osos easta, nu
a mai fost ce fusese nainte: nu a mai vrut s practice aceleai jocuri
distructive. Aphran credea c IA-urile interveniser n creierul ei. De aceea,
civa ani mai trziu, cnd Freyda a abordat-o pe Aphran pentru a o recruta ca
membr a faciunii separatiste, i-a dat seama c-i gsise n cele din urm
locul n univers. Abia n ultimii ani a neles c, dup ce luptase n numele
cauzei att de mult vreme, dorina de moarte i carnagiu nlocuise idealismul
iniial al lui Freyda. Aphran recunotea acum orbirea de care suferise inele ei
anterior: Freyda reprezenta ceea ce devenise Aphran nainte de moartea ei
fizic. Celula pregtit de Jack pentru prizonier era nemobilat, n mod voit
claustrofobic, fiind iluminat prea puternic. Dac Freyda dorea s doarm ori
chiar s stea jos, podeaua rece de ceramal era suficient pentru a o descuraja.
Cnd ua s-a nchis n urma lui Freyda, Aphran i-a lsat femeii la dispoziie
ceva timp pentru a analiza situaia n care ajunsese.

 Nu ai rezerve? A ntrebat-o Jack, rostind vorbele cu rceal i

distanare.
Absolut niciuna, a rspuns ea, strduindu-se s cread ce spunea.
nti mainile, la fel ca acelea pe care le distrusese cnd era mic, ns
acum lucra cu unelte mai eficiente. Freyda o nvase totul despre explozivi: pe
care s i foloseasc ntr-o anumit situaie i cum s sporeasc efectul lor
distructiv. Aphran asimila cu nerbdare voia s ntreprind ct mai curnd
ceva pentru a rzbuna nedreptatea ce li se fcuse surorilor ei. Evident, vina era
doar a IA-urilor. De ce nu era cablul acela s-con ecranat cum trebuia? De ce nu
existaser plase de siguran n acel pu de ventilaie? De ce aceste IA-uri, care
erau ca nite zei, nu aveau grij de oameni? La vrsta de aptesprezece ani, a
ucis primul ei monitor. Acesta o plcea, de aceea nu fusese suficient de
precaut. II mpucase o dat n gt, apoi n ceaf, n timp ce el zcea i horcia
de moarte. Apoi ea i vrsase maele n apropiere. Organizaia a scos-o de acolo
lsase prea multe urme ADN la locul crimei. n alt lume, a trecut la crime n
mas cu o bomb plasat n cldirea unde se afla un runciblu, ns nu a reuit
s ucid i IA-ul de acolo. Singurul IA pe care a reuit s l ucid cu adevrat a
fost un Golem liber i a fcut-o de la mic distan folosind un lansator de
mine, ct acesta era ntors cu spatele la ea. ns, dei IA-urile erau principalul
duman, cei mai detestai erau aceia care i slujeau de bunvoie: Securitatea
Central a Pmntului i agenii si nici o suferin nu era de ajuns pentru
ei. Organizaia separatist reuise s i spele creierul complet i n mod aproape
ireversibil, iar ea se dovedise de-a dreptul proast s permit aa ceva.
Skellor sclipitorul biofizician care promitea s le schimbe soarta a
adus SCP-ul pe capul lor ca o avalan. Dup ce furase un cuirasat folosind
tehnologia Jain, el i transformase pe Aphran i pe ali civa n membri ai
echipajului su n modul cel mai oribil posibil: subsumai tehnologiei Jain,
devenind servitorii lui, suferind, dar fr s moar. Apoi el a ucis-o, a ars-o
ntr-un foc nesfrit, singura scpare a minii ei fiind fuga n interiorul
structurii Jain. Pe urm, a venit Jack, iar acesta a ncrcat-o ntr-un segment
partiie a cristalului su propriu. Ea s-a combinat cu el, mbrindu-l din
dorina de a supravieui, iar acolo a gsit claritatea cu care a nceput dup
aceea s aprecieze totul. Pentru c i erau deschise i ei masivele fiiere istorice
pe care le coninea Jack, care i ofereau un contrast izbitor fa de pacea i
bogia de care se bucurau mai toi oamenii din Polity. A neles felul n care IAurile permiteau rasei umane libertatea de a se bucura de eternitatea luxoas
sau chiar de aceea de a se distruge unii pe alii. A ajuns s recunoasc stilul ei
de via din trecut drept intransigena ndrtnic a unui copil rsfat. ns
mult mai important era c l vedea pe Jack. i asta era de ajuns.

 M-am ntrebat de ce nu ai fost pregtit s mori pentru cauz, dar nu

ai rspuns, a zis ea prin comunicator.
Freyda a cltinat din cap, apoi s-a aezat cu picioarele ncruciate,
rezemndu-se cu spinarea de perete.
O s cred c eti tu cu adevrat doar cnd o s te vd, i-a rspuns ea.
Aphran a ales o imagine care se potrivea cu nfiarea ei pe vremea cnd
era prizonier pe Occan Rzor i a proiectat-o n camer.
Freyda s-a ncruntat i a fcut un gest de lehamite cu mna.
O proiecie. Presupun c acum mi se adreseaz un construct realizat
din informaiile extrase din mintea lui Aphran nainte de a fi fost ucis.
Skellor m-a ucis. l mai ii minte pe Skellor, da? La drept vorbind, m-a
ars de vie.
Acelai gest de respingere.
Aphran a permis acum ca forma ei s se schimbe n ceea ce vedeau de
obicei cei de la bordul navei NEJ. Asta a strnit o reacie mai vie, pentru c
Freyda a fcut ochii mari. S-a uitat ndelung la imaginea holografic, dup care
a cltinat din cap.
Sunt o nregistrare de memorie att a mai rmas din mine, i-a zis
Aphran. Asta vrei s devii tu? Deii informaii care ar putea fi vitale i eti
nconjurat de oameni crora le lipsete rbdarea. Vor folosi o augmentare
pentru a se interfaa cu mintea ta, vor face o copie a tot ce conine ea, apoi
nregistrarea va fi luat la mrunit de IA-ul navei. Iar atunci tu, ca persoan,
nu vei mai fi de nici un folos. Celula asta se deschide uor spre vid.
Nu mai eti acea Aphran pe care o tiam eu. Ai fi preferat s mori
dect s-i slujeti pe ei.
Dar am murit.
Freyda a fcut o grimas i a cobort privirea n podea.
Asta este Aphran care a cscat ochii mari, a spus ea. Cauza ta este
lipsit de orice speran, este inutil i distructiv. Dar cred c ai ajuns s-i
dai seama de asta nc nainte de a m recruta pe mine. Cndva, ai crezut
toat prostia asta despre oamenii care trebuie s domneasc asupra oamenilor,
ns n cele din urm a nceput s-i plac sentimentul de importan pe care l
triai i i s ucizi oameni, bineneles.
Dac vorbesc, ce primesc n schimb?
Ceea ce i se poate oferi, n limite rezonabile.
Freyda a pufnit dispreuitoare, apoi a zis:
A prefera s rmn vie.
i asta este n limite rezonabile? A ntrebat Aphran, ridicnd din
umeri. Calea uoar sau grea tu alegi. De aici, vei fi dus napoi pe Pmnt,
iar asta va necesita cam cincisprezece transferuri prin runciblu. Acolo vei da

ochii cu un IA i vei fi condamnat pentru crimele tale. Asta nseamn totui c

vei tri ceva mai mult.
Cele cincisprezece transferuri reprezentau cheia, pentru c Freyda va
crede c ar mai avea o ans de scpare. Aphran s-a ntristat cnd a perceput
iretenia din expresia ei.
Vreau s mi se acorde anumite liberti n acea perioad, a spus ea.
Nu vreau s fiu criogenizat.
Se acord.
Din nou acea expresie.
Voi avea nevoie de timp ca s m gndesc ntr-un loc mai bun dect
acesta. Doar nu sunt un animal ce trebuie inut n cuc.
Aphran i-a ngduit s dispar treptat ca imagine.
Nu ai timp de aa ceva.
Bine, s-a grbit Freyda s spun. Da Ce vrei s tii?
Ci ai fost acolo?
Nu sunt sigur
Ci?
aptesprezece acum paisprezece.
Localizarea?
Freyda a oferit n cele din urm coordonate n adncul pdurilor.
Exist ceva acolo, a informat-o Jack pe Aphran. Este ecranat, dar nu
suficient de bine.
Aa, a continuat Aphran, de ce ai venit aici?
A scrnit din dinii inexisteni cnd a ascultat diatriba politic pe care a
rostit-o Freyda i a continuat s pun aceleai ntrebri pn cnd aceasta a
dat rspunsul potrivit.
Ca s ucidem ageni importani ai SCP asta ne atrage ntotdeauna.
De unde ai tiut c vor sosi aici?
Ct a ateptat rspunsul, Aphran a ascultat prin comunicator traficul din
nav, dar i de mai jos, pe msur ce naveta n care se aflau Thorn, Scar i
cincizeci de dracomeni se ndrepta spre coordonatele aflate.
Mi s-a spus. Freyda s-a ridicat brusc i a msurat-o pe Aphran de sus
pn jos. Aa apari tu acum, ca prines, ca o doamn n alb o persoan de
treab?
Aa mi place s apar.
Pesemne c ai uitat de Coloron. Thellant N'komo conduce n
continuare lucrurile acolo i cu el ar trebui s vorbeti. Nu tiu de unde a
obinut informaia, dar el ne-a trimis aici.
Aphran a fcut ca imaginea ei s se sting cu totul, apoi i-a adus aminte
i a transmis un semnal care a paralizat-o pe Freyda. Separatista a czut ca

retezat. Aphran a observat ua deschizndu-se, apoi n camer a intrat un

telefactor aducnd augmentarea care urma a fi folosit pentru a nregistra
mintea Freydei i pentru a verifica veridicitatea povetii spuse de ea.
O trimitem napoi pe Pmnt?
Nu, i-a rspuns Jack.
O ucidem?
Nu.
i atunci?
n cazul ei, sentina a fost dat cu mult timp n urm, pentru cazul n
care va fi prins. Moartea sau tergerea, procedur ce trebuie realizat imediat
dup capturarea ei. Dup ce facem nregistrarea, verificm povestea i extragem
din memoria ei toate cunotinele care ar putea fi utile pentru SCP, voi terge
nregistrarea i mintea ei. i vom pune corpul n stare de somn rece, pentru c
sunt nc nenumrate mini n Soulbank care ar fi recunosctoare dac ar
primi un asemenea nveli fizic.
Acesta fiind modul n care Polity i trata criminalii, Aphran a simit n
acea clip murind orice speran pe care o mai avea privind viitorul propriu.
Scena care l nconjura acum pe Thorn i-a amintit vag de perioada
petrecut ca soldat. n navet, cei zece dracomeni s-au aezat jos perechiperechi, n scaunele ca nite ei, inndu-i armele prinse la piept. ns acetia
erau soldai de alt factur. Cnd coborser pe planet, Thorn l ntrebase pe
Scar de ce i lepdaser costumele de impact. Dracomanu-ef i rspunsese c
nu doreau s fie mpiedicai n micri. Thorn sugerase apoi ca ei s poarte
salopete din pnz cameleonic.
Scar a demonstrat c pielea oamenilor lui era mult mai bun pentru
asigurarea mascrii. De aceea acum, n afara hamurilor de care stteau prinse
armele de nalt clas i alte echipamente, soldaii erau goi: cu solzi verzi peste
tot, mai puin n fa, unde erau galbeni de la gt pn la vintre. Cu limbile
bifurcate i artndu-i cnd i cnd dinii, preau nite figurani ntr-o
fantezie din realitatea virtual, pregtii pentru o scen ncrcat de barbarie.
n carling, Thorn s-a ntors cu faa spre sensul de mers, n timp ce Scar
a fcut naveta s coboare att de jos, nct acum puteau vedea pe ecran copacii
defilnd cu rapiditate pe sub ei.
Ct mai avem? A ntrebat el.
aisprezece minute.
Thorn a dat din cap. Fusese dificil, dar reuise s i ncredineze aceast
misiune lui Scar doar dndu-i dracomanului instruciuni simple:
ncercai s ucidei ct mai puini dintre ei, am venit pentru informaii,
nu ca s exterminm.
Ci prizonieri i trebuie?

 Las asta n seama ta, Scar.

Scar a fcut naveta s se ncline uor, apoi a cobort i mai mult, astfel
c acum pdurea gonea acum pe sub partea stng. Desfcndu-i sacul de
spate, Thorn a scos o cutie din plastic i a deschis-o cu un pocnet. Cnd Scar a
ndreptat din nou nava, Thorn a scos unul dintre discurile camcom pe care le
avea nuntru i i l-a ntins dracomanului, care l-a verificat un moment, apoi la lipit de o tmpl. nchiznd cutia, Thorn a aruncat-o urmtorului dracoman
din spatele lui. Nu era nevoie s mai vorbeasc, pentru dracomenii erau
departe de a fi proti. Primul a luat un disc, l-a lipit de tmpl, apoi a transmis
cutia mai departe. Thorn a acionat maneta care s-i aduc unul mai aproape
de consola de comand a misiunii. A ridicat casca pentru realitate virtual din
lcaul ei i i-a pus-o pe cap vizorul i-a acoperit faa, iar difuzoarele i s-au
aezat peste urechi. Imediat dup aceea, au nceput s se acumuleze cadre n
cmpul lui vizual, pe msur ce fiecare dracoman i lipea cam-com-ul pe
tmpl. Folosind comanda cu bil plasat pe braul fotoliului, a ales cadrul unu
din secven. Aceasta s-a extins, umplndu-i cmpul vizual, i sunetele din
interiorul navetei s-au modificat ntr-o mic msur. Acum prea s vad cu
ochii lui Scar i auzea acelai lucru ca el. Dnd clic napoi, a vzut toate
cadrele existente n acel moment i un ecran-diagnostic i-a artat c sistemul
funciona n condiii optime. i scos casca i a pus-o napoi n locul ei.
n mare, privelitea a rmas neschimbat vreme de nc zece minute,
apoi Scar a cobort naveta mai mult, astfel c acum gonea de-a lungul unui
drum drept, croit printre pereii nali de copaci. Dedesubt trei urme adncite,
fiecare dintre ele avnd cinci metri lime i fiind spaiate la patruzeci de metri,
fuseser create printr-un desi de ferigi albstrui, ptrunjel i ciulini. Curnd,
au ajuns s vad maina care crease acea crare: un agrobot amintind ca
form de un gndac, lung de dou sute de metri i lat de o sut, aezat pe trei
seturi de cte trei roi uriae, care permiteau manevre de o precizie
remarcabil. ns n acele momente uriaul utilaj nu mergea nicieri, pentru c
dou dintre roi colapsaser. Scar a fcut naveta s descrie un arc de cerc larg,
pentru a ocoli namila, verificnd n acelai timp solul cu scanere cu raze
infraroii i emisii de dioxid de carbon. ns nu a aprut nimic, iar Thorn i-a
pus ntrebarea dac Aelvor ncepuse deja s introduc animale mari ori dac va
face acest lucru vreodat. Probabil nu agrea ceea ce ar putea face nite animale
precum cprioarele culturilor abia plantate.
Dup aceast verificare, dracomanul a adus n cele din urm naveta
exact n spatele colosului mecanic. Uile laterale au nceput s se deschid,
nc nainte ca naveta s coboare la sol. Dracomenii au pornit s debarce n
momentul n care s-a fcut spaiu suficient pentru a se strecura, ca i cum
saltul de la cinci metri direct n vegetaie nu ar fi nsemnat nimic pentru ei.

Imediat ce naveta s-a aezat, Scar i-a desfcut centura de siguran i s-a
ridicat de pe scaunul ca o a. Thorn i-a urmat exemplul, cobornd ntre ferigi.
Aici, dracomenii erau vizibili doar cnd se micau solzii lor se transformau
att n privina culorii, ct i a texturii, pentru a se confunda cu mediul.
Purtnd o salopet verde i simpl, Thorn era singurul complet vizibil. Apoi, ca
i cum ar fi demonstrat nelegere pentru el, toi dracomenii au revenit simultan
la culoarea lor fireasc.
Nu uitai, a spus Thorn, vrem s-i prindem vii pe unii dintre ei.
Scar a strns din buze, dezvelindu-i dinii de culoarea fildeului ntr-un
mod nu tocmai linititor, apoi a fcut un gest cu mna, ca i cum ar fi mpuns
ceva, i au pornit la drum. Cu mersul lor ca de pasre, ridicnd mult picioarele,
dracomenii i-au fcut drum cu uurin printre rugi i ferigi, apoi au nceput
s devin una cu mediul, pentru c se camuflau. Thorn a rmas pe loc i i-a
urmrit ndeprtndu-se i a gndit c ar fi vrut i el s fac asta, dar i-a dat
seama c ar fi fost lipsit de sens.
Coborrea exact deasupra taberei separatitilor ar fi eliminat orice
element de surpriz, pentru c sosirea navetei ar fi fost detectat foarte repede.
Aceast autostrad pentru agroboii masivi era locul cel mai apropiat de tabr
n care naveta putea cobor avnd un motiv ct de ct plauzibil. Aelvor fcuse
agrobotul s se strice n acel loc, astfel nct cel care ar fi ascultat sau ar fi stat
de veghe ar fi socotit c naveta transporta o echip de ntreinere. Locul era
bine ales, ntruct deplasndu-se pe jos, dracomenii puteau acoperi terenul
foarte rapid. Foarte pregtit i puternic din punct de vedere fizic, avnd rezerve
maxime pentru un astfel de efort, Thorn ar fi putut parcurge cu uurin cei
aizeci de kilometri prin pdure, ns n situaia de fa se punea problema
iuelii. i amintea c alergase cndva cu Scar pe pantele line de la poalele
munilor Masada, dorind s vneze un hooder pe care s plaseze un emitorreceptor pentru ca poziia monstruosului prdtor s fie cunoscut n orice
moment.
Ritmul lor de deplasare fusese o alergare lejer, i Thorn se gndise la un
moment dat s sporeasc ritmul.
Nu poi merge mai repede? l ntrebase el pe dracoman.
Scar l intuise cu ochii lui mari.
Dar tu poi?
Thorn a iuit pasul pn cnd a nceput s alerge cu toat viteza pe
drumul presrat cu pietre. Se uitase la Scar i vzuse c pasul acestuia prea
aproape neschimbat, ns reuea s menin ritmul.
Dup cteva momente, Thorn spusese:
Bine, arat-mi.

Dup ce mersese cu pai mari pe lng el, Scar a pornit ca din puc, de
parc ar fi fost un stru, azvrlind n urm buci de sol n timp ce accelera.
Thorn l urmrise ndeprtndu-se, i inuse urma pe drum, apoi Scar cotise la
stnga n susul pantei i curnd dispruse. Dup aproximativ cinci minute,
auzise ceva apropiindu-se din spate i, aruncnd privirea peste umr, l vzuse
pe dracoman gonind dup el. Apoi Scar reluase mersul grbit alturi de el.
n mile pe or? ntrebase Thorn.
ntre nouzeci i o sut pe teren plat, i rspunsese Scar.
Bine, acum poate mergem n ritmul meu.
Aceea fusese o lecie de modestie.
Thorn s-a ntors la navet, i-a pus casca pentru realitate virtual i a
nceput s selecteze imaginile pe care dorea s le observe. Curnd, dracomenii
au trecut din zona de vegetaie nclcit spre un teren mai curat, aflat sub
copaci. Au iuit pasul i au devenit mai uor vizibili, deoarece pielea lor nu
reuea s se adapteze suficient de repede la culorile din mediul nconjurtor.
Apoi, din nou ca la o comand, au revenit la coloraia natural.
Scar, a spus el prin comunicator, s m anuni cnd eti pe punctul de
a ataca. Atunci o s m ridic i o s m ndrept spre voi. Asta ar reui s le
distrag atenia.
Scar a rspuns doar printr-un mormit, drept care Thorn a decis s tac,
s stea linitit i s se bucure de spectacol. nc o jumtate de or n care prin
fa i s-au derulat doar copaci i tufri l-a fcut s-i scoat nerbdtor casca
i s se duc n cutarea unei cutii cu cafea, pe care i-a luat-o din
compartimentul de provizii al navetei. Dup ce a revenit la locul lui i i-a pus
casca pe cap, primul lucru pe care l-a auzit a fost glasul lui Scar:
Atacm.
Thorn a tresrit i a vrsat din cafea, a scpat o sudalm, apoi a apelat
grbit semnalele de la camcom-ul lui Scar: puti cu puls trgnd printre
copaci, proiectile ce gureau trunchiul cte unui copac, imaginea fulgurant a
unei autoputi prinse de un alt trunchi, o explozie, un copac prbuindu-se.
Dou siluete umane, avnd o form neclar ntre ele, i dubla bubuitur a unei
bombe paralizante, dou siluete cznd, nvluite n fulgere de mici dimensiuni.
Corturi din pnz cameleonic. Foc paralizant. O turbin ce se rotea cu mare
vitez undeva. Thorn a trecut de la o imagine la alta, a surprins una n care un
scuter antigravitaional s-a izbit de un copac. O alt imagine: un brbat
trgnd cu arma n dracomanul prin al crui camcom urmrea Thorn, flacra
de la gura evii, alt flacr i fum, apoi frunzi i cer, dracomanul revenit n
picioare, omul care s-a ntors cu spatele. O lovitur paralizant l-a trntit pe
brbat cu faa la pmnt. Apoi din nou Scar, care acum mergea.
Am terminat.

Thorn a rmas neclintit, a verificat ceasul cu afiare electronic plasat

ntr-un col al vizorului su i, fr s vrea, a avut un fior. Asta punea capt
ideii lui de a lansa naveta pentru a crea o aciune care s distrag atenia.
Brusc, ntregul evantai de cadre care i defila prin faa ochilor a ngheat.
Scar nu ne poate auzi, a spus Jack. Ia uit-te la chestia asta.
Fr ca Thorn s intervin n vreun fel, aparatura de realitate virtual a
selectat un cadru, i scena pe care o prezenta s-a derulat cu repeziciune napoi,
a ngheat, apoi s-a derulat normal. A vzut un brbat rsucindu-se cu puca
cu pulsuri n mini i ncepnd s trag. Loviturile au nimerit n pieptul unui
dracoman, fcndu-l s se zguduie i se opreasc din naintare, apoi
azvrlindu-l napoi. Omul s-a ntors s trag n alt int. Din poziia culcat,
dracomanul s-a aruncat nainte i a ajuns n picioare, a tras n brbat i l-a
dobort, apoi a continuat s alerge. Jumtate din pieptul lui lipsea, iar borta
fcut de puc fumega.
M bucur c lupt de partea noastr, a optit Thorn.
Dac o fac pe bune, a rspuns Jack.
Imaginile dinainte au revenit, cuprinznd din nou toate cadrele separate.
n timp ce IA-ul se retrgea, a ales cadrul receptat de la Scar n acea clip i a
observat c dracomanul tocmai scotea un cuit din ceramo-carbur. Scar
ndeprta noroiul amestecat cu frunze de pe ceea ce prea a fi o min
antipersonal.
Ci mori?
Trei oameni: unul a ncasat patru lovituri paralizante, unul i-a frnt
gtul cnd a czut de pe un scuter antigravitaional, iar altul a fost mpucat
accidental de unul dintre camarazii lui.
Dar dintre ai notri?
Nici o pierdere.
Dar sunt sigur c l-am vzut pe unul dintre ei lovit.
Trei cu rni minore.
Foarte bine, vin s v recuperez.
Thorn a tras spre el joystick-ul care se gsea pe un bra articulat, astfel
c acesta a ajuns n faa lui. n timp ce pornea motoarele gravimetrice i
nclzea turbinele, i-a zis: i cnd te gndeti c tia se nmulesc
Permitei-mi s rezum teoriile referitoare la Atheter: aceti strini au
trecut pe un plan superior al existenei cnd au ajuns pe culmile tehnologiei
materiale ori au atins pragul singularitii i au disprut ntr-un norior de
logic dup ce au rezolvat teoria tuturor forelor n felul lor; ei se afl nc aici,
printre noi, privind cu ochi binevoitori civilizaiile mai tinere, dar au trecut
treptat n alt dimensiune, astfel c acum nu le putem vedea oraele uriae i
sclipitoare; tehnologia i-a distrus (IA-urile lor dac acestea le-au construit

au atins nivelul de singularitate i le-au ters cu totul ori au creat o nanocium ce nu a putut fi oprit, care a fcut treaba n locul lor, sau asta fiind
prerea mea preferat dup ce au fcut tot ce se putea i au neles goliciunea
existenei, au ters de pe faa lumii ntreaga civilizaie, ntreaga baz de
cunotine, chiar i din propriile lor mini, i au luat-o de la capt, ca fiine
umane. Cu toate acestea, n ciuda numeroaselor speculaii i a ctorva
teoretizri lunatice, se cunosc foarte puine lucruri despre civilizaia Atbeter.
Exist de fapt multe dezbateri n legtur cu ntrebarea dac au fost o ras
distinct fa de celelalte rase arhaice, Jain i Csorian. nc exist discuii
aprinse privind artefacte care pot fi atribuite fiecrei rase sau civilizaii. Dar
trebuie s precizm cu claritate: artefactele fizice care dateaz din fiecare
perioad sunt reduse numeric. Mai toate teoriile se bazeaz pe tiine obscure
precum arheologia xenogenetic, dispersia metalo-crustal i aceasta din
urm este cu adevrat obscur a cincea analiz boolean general a ecourilor
tranziionale ale spaiului U. Totul pare a fi o poveste de adormit copiii, dar
probabil c nu vom ti niciodat adevrul.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon Thellant s-a ntors ca s se uite la
peretele-ecran. Scena pe care o prezenta era preluat de camere plasate mult
deasupra locului n care se afla el, iar claritatea acesteia era att de bun, nct
prea s se uite printr-o fereastr din sticl ranforsat la o privelite pastoral
ce cuprindea cmpii cultivate, ruri i dumbrvi, unde se vedeau arar turnuri
ciudate care neau spre nalt ca nite plante metalice vulgare n mijlocul
peisajului rural aparent idilic. Totul era neltor. Nici o fiin uman, adus pe
acele cmpuri dintr-un timp trecut, nu ar fi tiut c dedesubtul lui se afl o
arcologie care adpostete un miliard de fiine umane. La douzeci i cinci de
kilometri drept nainte, o falez se prbuete trei kilometri pn la coast,
dincolo de care arcuri de nmulire a formelor de via marine sunt presrate
n apa sczut a oceanului ce se extinde spre orizont i dincolo de el. Faleza
constituie o margine a arcologiei. O alt margine se afl la trei sute de kilometri
n spatele actualei imagini.
Bineneles, n condiiile n care att de multe fiine umane erau
ngrmdite att de strns, nemulumirea fa de regim era inevitabil, n ciuda
transferului spre lumi mai puin aglomerate care le era oferit gratuit de IA-ul
runciblului. Muli chiar au plecat, dar la fel de muli s-au nscut, lund locul
acestora. Thellant a considerat fiinele umane de aici drept o specie aparte,
dezvoltat prin urbanizare: nu voiau s plece de acolo pentru c erau
incapabile s-i imagineze o altfel de via n afara aceleia pe care o cunoteau.
Situaie trist pentru ele, dar nu i pentru el ntruct el se mbogise din
nemulumirea lor. Miile de celule separatiste care abundau acolo au strns
averi prin extorcare, furt, crim, antaj ca s finaneze lupta mpotriva IA-

urilor autocrate ale Pmntului. Thellant a luat crema acelei bogii,

permindu-le susintorilor si s saboteze cteva mainrii i s ucid civa
ceteni. ns a fost ct se poate de contient de motivul pentru care SCP nu-l
putea prinde. Motivul se afla pe canapeaua din spatele lui.
i s-a spus s o ucizi, pur i simplu, s-a auzit o voce uierat.
Iritat i transpirat, Thellant s-a ntors. Legatul producea ntotdeauna
acelai efect asupra lui: arta ca un ru absolut. Era umanoid, la fel ca
Golemul realizat de Cybercorp, i avea piele metalic, aidoma versiunilor mai
vechi produse de aceeai companie. ns aici se terminau similitudinile. Acest
android nu purta nimic altceva dect propria-i piele metalic, lucioas i
btnd n verde-albstrui. Cnd se ridica n picioare, era foarte nalt i
incredibil de subire. Degetele lui aveau jumtatea din lungimea celor umane i
se terminau cu vrfuri ascuite. Capul i sttea aplecat uor pe spate,
subiindu-se brusc spre gaura fr buze ce i slujea drept gur. Nu avea nas,
iar ochii i erau lipsii de pleoape, la fel ca ai insectelor. La ncheieturi preau s
nu existe margini ale pielii metalice acolo materialul se ntindea i se ndoia
ca o piele adevrat. Tot era din acelai metal, chiar i ochii, din care se prea
c privete ceva rece i nemilos.
M-ai informat c Securitatea Central a Pmntului va manifesta mare
interes fa de ea i c vor fi trimii ageni ca s o prind. Eu sunt
conductorul de facto al rebeliunii de aici, de pe Coloron, astfel c nu a putea
lsa s-mi scape un asemenea prilej.
Eti conductor aici datorit programelor pe care le-am creat ca s
mpiedic IA-urile s afle despre tine. Dar acest lucru este irelevant, a spus
Legatul, fluturnd mna cu degete lungi. Mai ales acum.
La ce faci aluzie?
n ciuda programelor mele, SCP se apropie ncet de tine. Dup ce
oamenii ti de pe Osterland au fost capturai, laul se strnge treptat.
Thellant a simit c i se usuc gtlejul.
Nu neleg.
Pentru a se mai liniti, a ntins mna i a atins cu degetele pielea cald i
solzoas a augmentrii Dragocorp pe care o purta.
Legatul a artat cu un deget lung i a zis:
Acele augmentri i-au asigurat legturi sigure de comunicaie i
capacitate de prelucrare n afara reelelor IA-urilor. Transmii ordinele
beneficiind de un grad de anonimitate fr precedent. SCP nu a reuit s
descopere circuitul banilor ce ajung la tine prin reelele convenionale, datorit
programelor mele i a numeroaselor transferuri de valori, dar n primul rnd
pentru c prea puini oameni tiu cine eti.

 Sunt contient cum funcioneaz totul. Sprijinul tu a fost i este

apreciat n mod deosebit, dar nu uita c, n ciuda ajutorului pe care mi l-ai dat,
eu sunt acela care a dezvoltat aceast organizaie.
Legatul i-a mpletit degetele lungi.
Desigur, i n vreme ce organizaia ta i-a limitat existena la lumea
asta, mi-a fost destul de uor s aranjez moartea celor care cunoteau prea
multe i care erau investigai de SCP. Dac ai fi trimis un singur om s o ucid
pe Jane von Hellsdorf, acum nu am fi avut nici o problem. A fi putut aranja
ca acel uciga pltit s moar, distrugnd astfel orice legtur care s duc la
persoana ta sau la aceast lume. ns ai trimis acolo civa dintre oamenii cei
mai importani pe care i aveai oameni care te-au vzut i care tiu cine eti.
Acum au fost capturai, i amndoi tim c, dup ce cad n ghearele SCP,
tcerea nu mai este o opiune pentru ei. Chiar n aceste momente, echipele SCP
se apropie ncet de tine, iar IA-urile urmresc ndeaproape activitatea din
spaioporturi i runcibluri.
Am propriile mele rute sigure, a spus Thellant.
Da, dintre care multe au fost compromise n timp. SCP i-a pus de
mult vreme agenii la treab ca s strng dovezi, s-i identifice treptat pe cei
aflai n ealoanele superioare ale organizaiei tale de aici, de pe Coloron. Acum,
dup ce au identificat capul, vor ncepe s distrug organismul.
Iar tu faci parte din acel organism, a remarcat Thellant.
Corect, n msura n care te-am sftuit i sprijinit n aciunile tale.
ns acum mi voi lua rmas bun de la aceast lume i te voi lsa s culegi
roadele a ceea ce ai semnat.
Thellant s-a simit cuprins de un val de furie, care fusese pentru el fora
de propulsie nc din copilrie.
Dar de ncurctura asta te faci i tu rspunztor i te va afecta oricum!
Femeia asta nu prezint nici o importan pentru mine. Tu ai vrut ca ea s
dispar i nc nu tiu motivul, dup cum nc nu tiu de ce ai simit mereu
acest ndemn de a fi att de sritor.
Brusc, Legatul s-a ridicat n picioare. Thellant s-a tras napoi, simind c
inima i sare din piept, apoi s-a silit s fac din nou un pas n fa. Dominndul prin statur, androidul i-a spus, cu voce sczut i joas:
A fost n interesul nostru s pstrm un nivel de opoziie fa de
autocrat; nimic ndeajuns de amenintor ca s dm natere unei
contraofensive majore, ci pentru a avea reelele de baz pregtite i n ateptare.
Tu ai pstrat legtura cu asociaii ti din afara acestei lumi; aadar, probabil c
tii ceva despre biofizicianul Skellor, da?
Thellant a rmas tcut cteva clipe nainte de a rspunde. Legatul era un
soi de intermediar acest fapt fiind inclus n mod implicit i n numele lui iar

cnd se referise la interesul nostru, asta includea n mod evident i pe

altcineva. Thellant nu reuise s descopere cine era acest altcineva.
Skellor a fost o achiziie folositoare, a spus el. tiam doar c elabora
arme pe care le-am putea utiliza. SCP i-a atacat baza i de atunci nu am mai
auzit nimic de el. tiu doar c, drept urmare, SCP a iniiat aciuni prin care s
distrug o organizaie planetar.
Atunci nu tii c, folosind tehnologia pe care i-am oferit-o prin
intermediul lui Jane von Hellsdorf, Skellor a pus mna pe un cuirasat numit
Occam Razor i a fost ct pe ce s ucid ntreaga populaie a unei planete, doar
ca s pstreze secretul. Apoi, a reuit s scape cnd Occam Razor a fost
distrus, dar nu a izbutit s fug i de agenii Securitii Centrale a Pmntului,
care l urmreau. i a fcut toate astea singur.
Masada a murmurat Thellant.
Unul dintre asociaii lui ncercase mult vreme s afle exact ce se
petrecuse acolo, ns era un subiect despre care era primejdios s pui ntrebri,
mai ales avnd n vedere programele vntor-uciga care inundaser reelele i
navele de lupt ale IA-urilor, dar i echipele SCP care roiau n jurul acelei lumi,
pe care era periculos s te afli.
Legatul a trecut pe lng Thellant i s-a dus s se uite mai bine la
ecranul de pe perete.
S-ar putea spune c Skellor a reprezentat ceva de genul unei repetiii.
Omul era sclipitor, dar dezechilibrat ct cuprinde. Cu toate acestea, am aflat o
mulime de lucruri de la el.
Thellant a nceput s aib fiori.
La ce tehnologie faci referire?
Cu un aer degajat, Legatul a explicat:
Tehnologia activ Jain. Are caracter organic i permite deintorului ei
s preia controlul informaional, dar i fizic asupra sistemelor computerizate i
de IA-uri, de a deine controlul fizic asupra sistemelor electromecanice i chiar
s fac sclavi din fiinele umane.
Thellant avusese deja ocazia s triasc o asemenea experien.
Organizarea reelei lui folosind augmentri Dragocorp a fost dificil la nceput,
i el s-a rsculat mpotriva deconectrii. ntotdeauna i se prea mult mai uor
s se asigure c ordinele i erau respectate prin vizite neanunate la
subordonaii lui i cteodat s aplice msura disciplinar obinuit, un
proiectil n rotul. ns, pe msur ce numrul celor care foloseau augmentri
cretea, a descoperit c nu putea avea ncredere c ordinele lui erau ndeplinite.
Simea puterea dominaia crescnd asupra reelei i felul n care, dac
purtau augmentri mai mult timp, subordonailor lui le era aproape imposibil
s i se opun.

Aruncnd o privire n jur la apartamentul uria i la obiectele foarte

scumpe, aflate acolo, a murmurat:
Avem nevoie de o astfel de tehnologie aici i acum. Eu noi am putea
prelua aceast lume, s o scoatem de sub controlul Polity, doar fcnd ca ea s
devin prea costisitoare pentru ei n privina vieilor pierdute i a resurselor
cheltuite pentru o mai pstra.
El voia acest lucru. Probabil c, fugind de Coloron, putea scpa de
aciunile declanate de SCP mpotriva lui n viitor, dar asta ar fi nsemnat s
abandoneze totul: bogia i puterea, dar i poziia deinut.
Legatul a ntins un pumn strns, innd mna astfel pn cnd Thellant
s-a ntors i a vzut-o.
Atunci, te voi ajuta, a spus Legatul.
A desfcut pumnul, iar fiecare deget s-a destins i s-a ndreptat cu un
pocnet. Un strat dintr-o substan ntunecat acoperea palma i suprafeele
interioare ale degetelor. Chiar n centrul palmei se afla un ovoid, avnd axa
mare de aproape patru centimetri. Suprafaa lui era decorat cu un model
cubic de culoare argintie i, n vreme Thellant l urmrea fascinat, el a prut s
se mite discret.
Asta a folosit Skellor, l-a informat androidul.
Thellant a naintat i a dat s ntind mna. A ovit.
Cum cum l controla?
Formeaz nanoconexiuni cu mintea foarte asemntoare cu acelea
realizate de augmentri. Simindu-se privit de ochii reci ai celuilalt, Thellant a
ntins mna ceva mai mult. Atunci vei avea posibilitatea de a crea toate spaiile
de prelucrare de care ai nevoie.
Sigur, poi cere ca acest obiect s fie analizat, dar cred c nu ai resurse
suficiente pentru a reui.
Thellant a rmas netulburat. Era evident c Legatul nu avea cunotin
despre oamenii de tiin i despre tehnicienii pe care i avea sub control i nici
despre computerele i datele stocate, pe care le izolase din reelele IA-urilor. A
luat ovoidul, l-a examinat ndeaproape pre de un moment, apoi l-a lsat s
cad n palma celeilalte mini pentru a-l studia de la distan.
Pare foarte mic E rece Drace! A scuturat palma ca s scape de
obiect, ns acesta prea lipit de piele. Era ca i cum ar fi strns n mn ceva
scos din congelator, care i nghea palma. Rceala obiectului a devenit apoi
altceva, ptrunzndu-i n piele ca un acid. Thellant a icnit, s-a retras cu pai
mpleticii, nc scuturndu-i mna, i s-a prvlit pe spate, peste msua de
cafea, lovindu-se cu capul de podea. Acum n bra preau s l sgeteze fire
ncinse.
Legatul a naintat i s-a uitat fix la el.

 E complicat de explicat ce l face s reacioneze. Pur i simplu, devine

contient c se afl ntr-un mediu artificial, apoi se lipete de primul contact
organic nzestrat cu inteligen. Este ciudat c nu se ataeaz de animale ori
plante doar de fiine organice inteligente i contiente de sine. Eu sunt exclus,
la fel i Golem i alte biomecanisme nzestrate cu IA. Prin urmare, trebuie s te
socoteti privilegiat.
Obiectul care i urca pe bra i fcea degetele s se mite unul dup altul,
ca i cum le-ar fi testat.
Am uitat s-i spun c Skellor a folosit o augmentare cu matrice cu
cristal pentru a accepta conexiunile i pentru a controla tehnologia, a adugat
Legatul. Asta nseamn c tu vei ntmpina probabil unele dificulti.
Simea firele ncinse acum n umr, arzndu-l prin gt i n cap. Aflat
nc n mna lui, nodul se deforma i se topea n el. Cnd a nceput s ipe,
Legatul a fcut o mic strmbtur cu gura lui rigid i a plecat.
Cormac a adus nava deasupra unui peisaj curbat de carne vie solzoas,
avnd solzi pornind de la mrimea unei unghii i terminnd cu unele avnd
treizeci de centimetri diametru, care semnau cu nite faete de pietre preioase
tiate n opal rou i negru. A traversat un an din marginea cruia creteau
pseudopode semnnd cu nite cobre gigantice, avnd ochi inexpresivi din safir
acolo unde ar fi trebuit s se afle gurile, apoi a trecut peste pante joase,
presrate cu tentacule ce se zvrcoleau ca un mnunchi de liane. Ctua, dup
cum o numea acum personalul SCP, se nla peste orizontul curbat brusc din
faa lui. Lung de o mil, el urma curbele corpului Dragonului, iar n centrul
su se gsea o cldire n form de trapez, construit din acelai bloc de ceramal
lustruit bine. Fia metalic avea limea de nou metri i grosimea de un
metru i, cnd Cormac a zburat pe deasupra ei, nava a cobort, apoi s-a
redresat, semn c se confruntase cu atracia plcilor gravitaionale montate pe
suprafaa ei. Agentul a cobort vehiculul pe metal, unde s-a aezat n atracie
gravitaional terestr, i s-a gndit la locul pe care aterizase.
Ctua se meninea acolo cu ajutorul unor crlige nfipte n carnea
draconic rnile nu nsemnau absolut nimic pentru Dragon. Entitatea era
strpuns de nenumrate instrumente care msurau, luau mostre, testau i
monitorizau permanent. IA-urile nu voiau s piard ocazia de a studia
Dragonul de aproape, ns obiectul nu ajunsese s fie numit ctu din cauza
tuturor acelor echipamente. n afar de armament convenional, Dragon
coninea i o arm gravtech. Entitatea gigantic distrusese cndva o nav de
lupt a Polity folosind aceast arm, prin introducerea de antimaterie n
interiorul navei. Ctua n sine avea numeroase dispozitive contra-terane (CTD),
ale cror recipiente cu antimaterie puteau fi deschise n cazul n care Dragon ar

fi ncercat s foloseasc din nou acea arm. Bombele puteau fi detonate de la

distan de cei crora li se ncredinase codul.
Cormac cunotea acest cod.
Arach, drona-pianjen de pe staia Celedon, voise s vin i ea, dar
Cormac refuzase. Aceast situaie nu impunea prezena unei drone rzboinice
i irascibile i, n orice caz, nu exista loc pentru ea n acest vehicul de o singur
persoan. Arach sugerase s se prind de nveliul exterior al navetei i
renunase s mai insiste doar dup intervenia lui Jerusalem.
Cormac i-a tras pe fa vizorul costumului spaial, etanndu-l, a dat
comanda de purjare i a desfcut centura de siguran, n vreme ce o pomp a
extras cu repeziciune aerul din cabin ntr-o butelie de depozitare de la bord. A
apsat un panou aflat alturi de el i s-a deschis o u-arip, iar scaunul pe
care sttea s-a rotit ctre deschiztur. Dup ce a cobort, a pit pe ceramalul
lustruit, apoi s-a uitat ntr-o parte i a vzut un ir de pseudopode profilate pe
giganta de ghea, fluturnd ca nite cili. Avnd n vedere precedentele lui
ntlniri cu alte ncarnri ale acestei entiti, Cormac a rmas surprins c
pseudopodele nu se adunau toate amenintor n jurul lui, pentru c
Dragonului i plcea s fac astfel de jocuri. S-a ntrebat ce joc va alege de
aceast dat i dac Dragon nelegea cu adevrat care erau ansele lui.
Cormac a parcurs ncet cei civa metri pn la zidul cel mai apropiat al
cldirii. Ecluza de acolo era format dintr-o u metalic i un scut irizant
interior. Trecnd repede de ecluz, a ptruns n singura ncpere pe care o
coninea cldirea. Arta ca adpostul pentru o mic piscin, doar c piscina n
sine avea carne cu solzi. Controlndu-i costumul spaial prin intermediul
legturii de reea, Cormac i-a retras vizorul n inelul din jurul gtului, apoi a
dat pe spate casca segmentat, astfel c aceasta s-a aezat n gulerul de la
ceaf. A adulmecat: miros specific de terariu, de muguri i de vag
putreziciune. Micndu-se pe marginea acestei poriuni minore din suprafaa
Dragonului, a ajuns n cele din urm la o mic zon aflat ntr-o parte, unde
existau echipamente pentru realitate virtual i de laborator. Acestea erau acolo
pentru a fi folosite de cei care doreau s ajung att de aproape Mika fiind
unul dintre cei mai dornici dintre miile de la bordul lui Jerusalem care se
oferiser voluntari. S-a aezat pe un fotoliu de realitate virtual, i-a rezemat
cotul pe braul lui i, prinzndu-i brbia n podul palmei, s-a gndit la
Dragon.
Stm cu toii comod? A ntrebat el prin legtura de reea.
Eu nu stau, i-a rspuns Jerusalem.
Hai, s ncepem odat, a spus cu nerbdare Mika.
n afar de Dragon, doar acetia doi puteau vorbi cu el direct ct se afla
acolo. Multe mii de alte persoane care ascultau discuia puteau transmite

cereri, idei sau ntrebri, care erau filtrate prin Jerusalem i stocate pentru a fi
accesate de Cormac prin legtura de reea, n caz c ar fi dorit s fac acest
lucru. Prin acelai dispozitiv a verificat i accesul pe care l avea la numeroase
fiiere i la comenzile echipamentelor din cldire. II interesau n mod special
proiectoarele holografice.
Dragon, cred c a sosit momentul s purtm o scurt discuie, a spus
el cu voce tare.
Cte cuvinte de dialog nregistrase Darson, expertul n Dragon, n anii ct
acesta din urm zcuse sub forma a patru sfere unite pe suprafaa planetei
Aster Colora? Milioane? i ct de puine adevruri clare! Cormac aflase mult
mai multe lucruri n schimburile scurte de replici cu entitatea extraterestr.
Totul era n funcie de exigen: cu ct Dragon se gsea ntr-o poziie mai puin
critic, cu att mai oraculare erau afirmaiile lui. Faptul c nu avea unde s
fug i c de suprafaa lui erau prinse multe dispozitive contraterane l-a fcut
pe Cormac s presupun c Dragon se va simi mai exigent n acele momente.
Dar minciunile lui puteau fi chiar mai complicate. De aceea, Cormac trebuia s
examineze rspunsurile adevrate din spatele vorbelor.
Dragon? A ncercat el din nou.
Mirosul de muguri a devenit mai puternic i n atmosfer a prut s se
declaneze brusc o ncordare palpabil.
Activitate dedesubtul tu, i-a spus Jerusalem. Prin substraturi se
propag o micare, iar un arbore pseudopod este n cretere.
Cormac i-a scrpinat lobul urechii, apoi i-a rezemat minile pe braele
fotoliului. La scurt vreme dup aceea, n pielea solzoas din faa lui a nceput
s apar o despictur, care a lsat la vedere o cavitate roie din care a simit
ridicndu-se cldur spre faa lui. Marginile s-au pliat nuntru, prnd s
curg spre interior. n aer a nit un pseudopod ca o cobr, apoi altul, dup
care au aprut nc trei. n mijlocul lor s-a format o glm groas de gt, care
s-a ndreptat, scond la vedere un cap. Nu era unul dintre capetele obinuite
de pterodactil, ci altceva, mai subire, cruia i lipsea creasta, cu o gur mai
expresiv i cu pupilele nguste n ochii de safir. A clipit, apoi s-a repezit nainte
i n jos, rezemndu-i un colac al gtului pe marginea cavitii, astfel nct
capul sttea n echilibru la doar civa metri de el, avnd ochii situai exact la
acelai nivel cu ai lui Cormac. Celelalte pseudopode ca nite cobre s-au
desfcut n spatele lui ca o coad de pun, iar Cormac s-a ntrebat dac trebuia
s extrag vreun neles din aceste aciuni coregrafice. Dei n sine semna cu
acela al unui prdtor carnivor, capul nu s-a ridicat amenintor deasupra lui,
aa cum fcea de obicei. i oare arta mai expresiv pentru a permite o
comunicare mai bun ori doar pentru a face mai convingtoare minciunile?

Cormac a activat holoproiectorul. ntr-o parte, atrnnd n aer, a aprut

un dracoman, apoi, alturi de el, una dintre ciudeniile pe care aceast sferdragon o crease pe Cull: un amestec ntre uman i un sleer, o himer avnd, n
loc de cap, corpul de la bru n sus al unei femei prins pe un trup care amintea
de un scorpion.
Cnd vorbesc cu o sfer-dragon, vorbesc cu Dragon ca ntreg? A
ntrebat Cormac.
Dou capete de cobr s-au ntors ctre holoproiecii, capul principal
rmnnd concentrat asupra lui Cormac.
Nu i da, a venit rspunsul.
Cormac a oftat.
Mai ii minte partea din tine care a murit la Samarkand?
Cormac folosise un dispozitiv contrateran ca s distrug una dintre cele
patru sfere ale lui Dragon drept pedeaps pentru zecile de mii de oameni ucii
de el pe acea lume rece.
Nu.
Deci nu este conectat n permanen.
Ct anume din experiena aceleia i aparine?
Suntem entiti distincte i totui nu suntem. Nu mprim ceea ce nu
suntem, dar mprim ceea ce sunt toate.
Aa procedeaz i unele inteligene artificiale, a intervenit Jerusalem
doar pentru Cormac. Fond comun de cunotine, nelegere i personalitate,
pstrndu-i n acelai timp individualitatea.
Dar ct de des mpart acest fond comun, i l mpart n mod egal? Asta
se realizeaz prin comunicare n spaiul U, ceea ce n situaia aceasta., n care
exist pretutindeni USER-i, nseamn c sfera de aici a fost izolat un timp de
cealalt sfer rmas.
Lucru lipsit de relevan pentru scopurile noastre.
Cormac a fcut semn ctre cele dou holograme.
De ce?
Voi nu acceptai suficient de repede schimbarea, i-a rspuns Dragon.
Prin voi, se referise evident la specia uman.
Adaptarea sau moartea? S-a mirat Cormac.
ntocmai.
Cnd am venit prima oar la tine pe Aster Colora, ca ambasador,
scopul tu declarat era de a aduce un avertisment rasei umane crezul
obinuit, punei mai mult via n aciunile voastre, altfel vei muri, pentru c
bieii cei mari v urmresc. Cormac s-a uitat la holograme. Dracoman era
atunci o parte a acelui avertisment. O demonstraie destul de lipsit de
subtilitate a precaritii existenei umane ceea ce dovedete modul n care,

printr-o neans cosmic, descendenii dinozaurilor ar fi fost acum n locul

nostru.
Cormac s-a oprit i a examinat faa de ofidian din faa lui. i-a adus
aminte toate speculaiile lui precedente despre ceea ce ar putea fi Dragon sau,
mai important, care i-ar putea fi scopul.
A continuat:
Dup Samarkand, te-am socotit un dispozitiv bio-creat, trimis de
Creatori doar ca s observe, ns unul care a ajuns s elaboreze un complex de
zeu i a nceput s interacioneze cu noi. Creatorul a fost trimis s te
recupereze i, n ncercarea ta de a-l ucide, ai provocat moartea a mii de
oameni. Care poveste este adevrat?
Niciuna, a rspuns Dragon.
Spune-mi despre tehnologia Jain.
i relaia ei cu Creatorii?
n aceast etap, Dragon a devenit ceva mai agitat, dnd din cap ntr-o
parte i n alta.
A n recepionat unele msurtori foarte ciudate din interiorul lui
Dragon, a intervenit Mika.
Transferuri de energie i multe micri ale organelor interne, a
adugat Jerusalem.
Cormac a receptat toate acestea i a ntrebat:
Care este relaia dintre tehnologia Jain i Creatori?
Nu trebuie s te mint, a spus Dragon.
Atunci, nu m mini.
Mika:
Ce-a fost asta?
Jerusalem: Contracie masiv a unei diafragme interne ceva care se
ncordeaz pentru o lovitur, poate?
Oare trei ntrebri vor rupe vraja? s-a gndit Cormac. Iar cu voce tare a
ntrebat din nou:
Care este legtura dintre Creatori i tehnologia Jain?
Nu voi a spus Dragon.
Mika: O cretere energetic a fost incinerat ceva.
Pe neateptate, Cormac a neles ntr-o oarecare msur ce se petrecea,
tot ce se petrecuse ntotdeauna n timpul comunicrii cu acea entitate. La urma
urmelor, Dragon era un bioconstruct, programat n mod special, i existau
adevruri pe care nu le putea spune.
Dup ce a desprins gheara de prindere i plcile gecko, Orlandine a
manevrat Heliotrope ctre peretele interior al ncperii i a ntins tubul de
andocare ctre ecluza pe care o construise acolo. A aezat nava la zece metri

deprtare i a ntins picioarele gecko pe picioarele ei telescopice, reglndu-le

pentru a poziiona n mod precis nava. Tubul de andocare se potrivea perfect.
Nici nu se ateptase la altceva.
Vor afla despre dar un admirator secret.
Orlandine a prsit sfera ei de interfa cu acele cuvinte de avertisment
nc vii n minte. n momentul n care primise mesajul, se gndise c era un
ndemn deliberat pentru ca ea s porneasc n aceast curs i c, ntr-un
anume fel, cineva se slujea de ea. ns a alungat acest gnd i s-a mulumit cu
adevrul de baz: deinea o parte de tehnologie cu potenialul de a o duce
dincolo de haiman, ctre numinos. n acele momente, motivele pentru care i
fusese fcut acest dar rmneau lipsite de importan. Conta doar c, dac
inteligenele artificiale de pe Polity aflau c ea l poseda, ar fi fcut tot ce le-ar fi
stat n putere ca s i-l ia. Prin urmare, nu putea s rite presupunnd c
avertismentul venise prematur ori era o minciun.
n celula pe care o proiectase drept laborator, cei opt robogndaci pe care
i scosese din magazie i i reglase pentru a executa aceast sarcin s-au micat
ncet pe podea, stropind-o cu un strat subire de spum rezistent la ocuri. A
aruncat un butoi mare care coninea un lichid de polimerizare deasupra unui
strat de spum care avea deja aproape cincisprezece centimetri grosime i a
transmis roboilor instruciuni privind ceea ce trebuia s fac n continuare: s
vin automat la butoi ca s se conecteze la partea lui de jos pentru a-i ncrca
rezervoarele. La acea presiune sczut, polimerul fcea spum i alctuia un
strat izolator foarte dur, care avea s mpiedice celula-laborator s piard
cldura ce ar fi putut fi depistat din afar. Mai apoi, pentru a se ascunde i
mai bine, inteniona s adauge un strat de ecranare din radiaii laminate, pe
care l comandase pentru a fi ncrcat la bordul navei Heliotrope nainte de a
prsi staia. O mic autofabric din nav lucra acum la toat capacitatea
pentru a produce cantiti mari de polimer. Avea nevoie de o grosime de un
metru, iar apoi putea deschide ecluzele spre nav i folosi sistemele interne de
creare a atmosferei pentru a ridica temperatura i presiunea aerului la valorile
necesare pentru echipamentele pe care inteniona s le foloseasc acolo. Dup
aceea va aduce echipamentele, dar i nclzitoare portabile i o uzin de
ntreinut atmosfera, va izola caverna de nav i, n cele din urm, va aduce
nodul Jain pentru a-l studia n amnunime.
Nodul Jain.
Orlandine s-a oprit puin i a rememorat acea ntlnire de pe una dintre
staiile Sol, care i schimbase cursul vieii.
Bun, sunt Jonas Trent, spusese el. Tu eti Orlandine, da?
Ea i aruncase o privire, n timp ce se aeza n faa ei la mas. Era palid,
foarte slab, purtnd pantaloni negri, o cma galben-canar, o hain neagr

confecionat din plci de forma rombic, din compozit, sudate de ceva care
prea piele, i bretele care aveau un model mictor cu erpi. Vznd, prin
intermediul legturii ei de reea partea de hardware intern pe care putuse s-o
ia, nepurtnd atunci carapacea c el avea augmentri, Orlandine i-a transmis o
interogaie de contact personal. Detaliile personale pe care setrile augmentrii
lui i le-au permis s-au dovedit vag schiate: avea o sut patru ani, nu avea
obligaii, era un reprezentant de vnzri pentru nregistrri senzoriale, nscut
pe Pmnt toate detaliile obinuite, dar nimic n plus. Nimic nu o lmurea ct
anume tia el despre ea, ori de ce o abordase.
A sorbit din espresso.
Cu ce-i pot fi de folos?
El a surs.
Aa cum obinuim noi s spunem, nu este vorba despre ce poi face tu
pentru mine
Ea l-a ntrerupt:
Sunt haiman, chiar crezi c vreau s cumpr nregistrri senzoriale?
Voi loga aceast ntlnire drept o nclcare
N-o face, a ntrerupt-o el. Nu am venit s-i vnd nimic.
Ea nu avea de gnd s anune nici o nclcare a spaiului personal. O
persoan ca el tia exact pe cine s abordeze i cnd s o fac deci se afla
acolo din alte motive. A scos o cutie din metal polizat, rotunjit, s-a aplecat
peste mas i a aezat-o n faa ei.
Am fost pltit foarte bine ca s acionez ca intermediar. Nu-i pot
spune dect c nuntru se afl un anumit obiect i un memtab care explic
exact ce reprezint acel obiect. Am primit instruciuni s-i spun c este un
cadou de la un admirator.
Ea s-a uitat la cutie.
Cei ca mine sunt deseori inte ale separatitilor sau inte pur i
simplu. Trebuie s fiu prevztoare. A mpins cutia napoi peste mas, ctre el.
Deschide-o tu.
Cu o grimas, el a ridicat-o i a deschis-o cu un pocnet, apoi a pus-o jos
i a mpins-o napoi spre ea.
Vezi, nu a fost nici o problem.
n ambalajul din spum se gsea un ou lipsit de strlucire. Alturi de el
se afla un memtab o bucat de cristal de dimensiunea unei unghii. A scos
palmtop-ul de la centur i a introdus memtab-ul n portul corespunztor. Pe
ecran a aprut ovoidul n sine i, n timp ce privea, s-a deschis ca o floare,
lsnd la vedere un ovoid mai mic, acoperit cu modele cubice care se micau.
Deasupra acestuia a aprut un cadru cu cifra xl000 alturi indicnd gradul
de mrire. Cadrul s-a extins, a umplut ecranul, apoi a aprut un alt cadru,

care a fcut la fel. Apoi mereu, mereu, pn cnd a fost afiat tehnologia cea
mai complicat i mai complex pe care o vzuse ea vreodat. n cele din urm,
imaginea a clipit i s-a stins. ncercnd s-o reapeleze, a descoperit c
nregistrarea original fusese tears de un subprogram.
Ce nseamn asta? A ntrebat ea, mai mult de form, pentru c deja
tia.
El s-a ridicat.
Ciao, a zis, apoi s-a ndeprtat.
Un dar de la un admirator.
Dup ce s-a ntors la proiectul Cassius, a efectuat o cutare prin reele
pentru a-l gsi pe Jonas Trent. Se prea c el coborse din ecluza uneia dintre
staiunile sistemului Sol fr s poarte costum spaial. A fost nevoie s apeleze
la toat priceperea pentru a scpa de un program al unei semiinteligene
artificiale care a nceput s-o urmreasc, pentru c ancheta referitoare la
moartea lui era nc n derulare, iar programul dorea s tie totul despre ea i
despre motivul pentru care manifesta interes fa de el.
Vor afla de acest dar un admirator secret.
Orlandine s-a ntors la Heliotrope, unde a constatat c autofabrica
rmsese fr unele materii prime. ns acestea erau din abunden n jurul ei.
A mbrcat un cadru de asistent proiectat pentru munci grele, a luat o sanie
gravitaional i a prsit nava printr-o mic magazie din spate, apoi a tiat o
deschiztur de ieire n pilonul uria i a pit n vastitatea de dincolo.
Podeaua nesfrit se ntindea pn departe, iar pe ea se afla un strat gros de
mai bine de un metru dintr-o substan provenit de pe giganta gazoas
Cassius. Aici, mai toate elementele chimice i erau disponibile sub form de
compui, dar ea avea uneltele potrivite pentru a le separa i recompune, iar
reactorul de fuziune al navei asigura energia necesar funcionrii lor. Folosind
ferstrul diamantat ce ieea din cadrul pe care l purta, Orlandine s-a apucat
s taie blocuri din stratul ngheat i s le ncarce pe sanie. Era satisfcut c
avea acolo tot ce i trebuia, tot ce i-ar fi dorit.
E protejat, a spus Hourne, inteligena artificial a navei.
Protejat? A fcut Blegg, continund s se uite lung la artefact, care
avea acum numeroase interfee optice aezate de jur mprejurul marginii.
i codificat, a adugat inteligena artificial.
Ai extras ceva din fragmentele de cristal descoperite de Shayden. Ce ai
gsit acolo?
ADN, a rspuns inteligena artificial. i numeroase variaii posibile.
Blegg a ntors faa de la fereastra de vizionare i a plimbat privirea roat
prin centrul de control. Doi haimani, cincisprezece fiine umane i cinci Golem
lucrau la console, desfurnd activitile despre care inteligena artificial

socotise c se potriveau cu specializarea fiecruia. Femeia care i arta doar

codiele blonde, pentru c avea faa vrt ntr-o masc de realitate virtual,
era specializat n microscanare cu ajutorul cristalelor, folosind doar lumin
ultraviolet i indigo. Cei doi haimani erau programatori iui, lucrnd aproape
instinctiv; nu preau s fac mare lucru, dar asta nu nsemna nimic chiar
dac reueau multe, acest lucru nu se vedea n mod fizic.
Un mesaj? S-a mirat Blegg.
Hourden, inteligena artificial, a continuat:
Celulele pielii lui Shayden s-au lipit de suprafaa cristalului, au fost
citite la nivel molecular, ADN-ul ei copiat n format virtual, iar n acelai format
s-au prelucrat variaiile posibile. Acestea s-au propagat napoi prin interfaa
optic la care s-a conectat ea. Bucata aceea de cristal a nceput apoi s se
degradeze cu rapiditate.
Asta se putea ntmpla cu ntregul artefact?
Blegg a urmrit un Golem ridicnd o mn i trgnd deoparte cmaa,
apoi detand un fald de carne sintetic de dedesubtul ei, ca s nsereze o fi
optic. Controla ceva n mod direct probabil unul dintre telefactori.
E posibil. Cred c aceast msur de protecie va face ca informaiile
coninute s nu cad n minile, tentaculele sau ghearele unor forme de via
extraterestr.
Blegg a zmbit. i plcea aceast inteligen artificial avea simul
umorului.
Atunci, pstreaz-l curat.
Da, dar chiar dac acest obiect a provenit dintr-un mediu n care ADNul nu putea rmne intact, aducndu-l la bordul staiei trebuie s fi intrat n
contact cu alte lanuri ADN. Faptul c nu s-a autodistrus sugereaz c
ntregului i se aplic alte reguli. Cred c acele fragmente care s-au desprins sau convins s se dezintegreze. Asta le-ar mpiedica pe oricare fiine ostile s taie
artefactul n buci ca s obin secretele pe care le conine.
i ce se ntmpl prin interfeele principale?
A absorbit datele pe care i le-am transmis, dar nu a napoiat nimic
dect atunci cnd am trimis n el un program de cutare. Acesta s-a napoiat
cu msurtori tridimensionale pentru ochiul uman.
neleg. Deci nu avem aici doar o stocare de date, aa e?
Programul de semiinteligen artificial transmis n artefact a revenit
cu o hologram a unui anus uman n culori.
Blegg a rs n hohote.
i atunci ce vrea? A ntrebat el n cele din urm.
Dup ce a citit ADN-ul uman, a construit reprezentri virtuale ale
fiinelor umane. Poate citi moleculele prin atingere. Scanarea indic un aparat

senzorial la scar nano, ncorporat n suprafa. n prezent, i transmit fiiere

de limbaj cu loguri de date pe cinci niveluri.
Cinci niveluri?
Mr, de exemplu, este reprezentat de acest cuvnt n orice limb
uman existent, de asemenea hologram, codificare genetic, mitologie,
semantic
Bun, am neles ideea. S sperm c i ceea ce se afl nuntru va
pricepe.
Cred c a neles deja. Uit-te.
Blegg s-a ntors i a vzut holograma unei femei goale ridicndu-se din
mochet. Purta o frunz de smochin i, n timp ce se uita, a luat o muctur
mare dintr-un mr suculent pe care l inea n mn.
Ce coinciden, tocmai discutam despre mr.
Holograma s-a spart ca o sticl.
Sunt compromis, a anunat IA-ul.
n acelai moment, luminile staiei au devenit foarte puternice. Blegg s-a
ntors spre fereastra de vizionare i a vzut diferii telefactori plutind de colocolo, tresrind de parc ar fi fost cuprini de crize epileptice din lips de siliciu.
ntr-o parte, un cablu de alimentare de mare putere nainta spre marginea
artefactului extraterestru. Aruncnd o privire prin camera de comand, a vzut
cum un Golem cuplat la reeaua de energie a nceput s se cutremure, iar unul
dintre haimani a czut de pe scaun i a aterizat lat pe spate. Alii care nu erau
conectai n mod similar s-au retras de la consolele lor sau de lng alte
echipamente i au nceput s strige unii ctre ceilali.
Comenzi de alimentare cu energie preluate
Am pierdut totul
Telefactorii au ngheat
n partea din spate a ncperii, dou dintre cabinele pentru realitate
virtual s-au deschis exploziv, iar ocupanii lor au ieit, nesiguri pe picioare.
Ce se poate face?
Protocol de subversie, trebuie s
Nu! A strigat Blegg, tare i limpede.
Hrmlaia s-a mai potolit cnd toi au ntors ochii spre el.
Ai prioritate, a confirmat unul dintre Golemi. Ce ne ceri s facem?
Nu facei nimic, a zis Blegg.
S-a ntors din nou ctre fereastra de vizionare. Alimentarea cu energie i
mai revenise. A vzut cristalul aproape de punctul lui de contact, nnegrindu-se
n timp ce acolo se forma ceva. Apoi capetele s-con au cuplat, iar luminile au
slbit n intensitate. O reea de linii strlucitoare s-a rspndit prin cristal ca

un milion de crpturi, apoi s-a stins, rmnnd doar o licrire general.

Luminile au revenit la intensitatea normal.
Folosii una dintre cabinele de realitate virtual, a spus Hourne.
Oamenii din ncpere au privit bnuitori ctre punctele de camcom fixate
pe tavan, apoi s-au ntors ctre Blegg ca s vad ce va face el.
Chiar eti Hourne? A ntrebat el.
Da i nu, a rspuns inteligena artificial.
Blegg a fcut un gest din cap, apoi a traversat ncperea i a ptruns ntro cabin de realitate virtual. Se atepta s aib parte de o experien
interesant.
Retroact 4 Logan i-a ntins igara aprins. El a prins-o ntre ultimele dou degete ale
minii drepte, a fcut ambele palme cu la gur i a tras n piept fumul aerat.
Urmrirea reaciei fizice prin corp i ddea ntotdeauna o expresie
introspectiv i ocat, astfel nct ceilali l credeau mai drogat dect era n
realitate. Durerea pe care o presupunea rearanjarea muchilor faciali se
transformase ntr-o amintire confuz era deja o art aproape instinctiv, din
perioada petrecut n Coreea, unde etalarea unei fee de caucazian i oferise
timpul necesar ca s peasc n acel alt spaiu, pentru a evita gloanele
americanilor. Nuana pielii reprezenta o problem cu totul diferit pentru vzul
celular interior, ns dirijarea sistemului imunitar mpotriva melanomului care
i apruse la cinci ani dup ce suportase radiaiile de la Hiroshima, pe vremea
cnd explora zonele aride din Australia, i asigurase cunoaterea necesar.
Acum ns, i se prea ciudat s aib din nou fa tipic de japonez.
Studiindu-i la lumina focului pe tinerii americani drogai aflai n jurul
lui, cu toii dezbtnd probleme de drept civil i blestemnd ncpnarea
guvernului lor n faa triumfului inevitabil al marxismului, Harris iar nainte
de asta, Herman, Hing Cho, Harold i Hiroshi i-a dat seama c sosise vremea
s i continue drumul. Dei prea la fel de tnr ca restul celor din grup, el era
cu cel puin douzeci de ani mai vrstnic, ns din punct de vedere mintal se
simea la o deprtare de un secol de ei.
Dom'le, v aezai placardele pe cadre de doi pe doi, tocmai spunea
Logan, i poate le prindei pe lemn cu cuie de zece centimetri.
Aceste vorbe au fost ntmpinate de hohote generale de rs. Harris l-a
evaluat pe acest om cu prul lung i barba prins n uvie. Pace, proclama el
mereu. Punei capt rzboaielor dezarmare. ns purta un i cu arc ascuns
n oset i un pistol de calibrul 11,4 mm n gentua aflat alturi de el,
mpreun cu cntarul delicat, pstrat ntr-o cutie, o pung de heroin ascuns
ntr-o cutie de zahr i un bloc de canabis nvelit n celofan. Centura n care i
inea banii, aflat sub haina zdrenuit, devenea tot mai umflat. n acele

momente, unul dintre fotii lui clieni zcea la morg; pe altul, care ajunsese
s-i datoreze prea muli bani, Logan l crestase cu iul. Biatul reuise s
ajung la spital nainte de a leina din cauza pierderii de snge. Doctorii i
cususer obrazul la loc, dar nu au mai avut ce face n privina urechii, care
rmsese n parcarea n care Logan l prinsese din urm.
Logan s-a ntors exact cnd Harris i-a trecut igara Mirandei, care era
palid i se uita la Logan foarte atent, cu aviditate n ochi. Miranda nu prea
avea bani acum, dup ce prinii i tiaser alocaia, ns gsea alte mijloace de
plat.
Hei, Harris, biatule, bine c te avem aici. Pariez c tii tot ce se poate
despre chestiile alea japoneze, nu?
i a fcut o micare de retezare cu muchia palmei.
tiu cte ceva, i-a rspuns Harris.
Dup ce luase o btaie sor cu moartea pe o alee ntunecoas din Paris
totul se ntmplase mult prea repede, astfel c nu apucase nici mcar s se
concentreze pentru a se trage deoparte se dusese acas i nvase karate,
jujitsu i aikido. Acum intra n lupt doar cnd avea chef. Descoperise c
pregtirile fcute l ajutau s se concentreze bine, astfel c avea mult mai mult
timp ca s peasc n spaiul U. n situaia de fa totui, a nceput s se
simt ca i cum ar fi vrut s lupte c trebuia s fac ceva nainte de a pleca
mai departe. Conversaia a trecut la alte subiecte despre rnoii care luptau
pentru patrie i nu nelegeau c de fapt militau ca s menin ara ntr-o epoc
de piatr din punct de vedere politic.
Hei, Logan, a spus Harris, foindu-se, frecndu-se pe fa i
scrpinndu-se la ncheietura braului imitnd n mare ceea ce fcea
Miranda, care sttea alturi de Logan. A vrea s discutm ceva ntre patru
ochi.
Doctorul Logan i-a luat geanta i l-a urmat n ntunericul de sub pini.
Nu a durat mult i s-a dovedit uimitor de uor. Harris l-a lovit cu latul palmei
peste gt, l-a secerat cu o lovitur de picior, apoi a srit pe pieptul lui,
administrndu-i o lovitur cu fora unei securi. Ct Logan gemea i se neca,
Harris l-a ntors cu faa n jos, i-a prins coatele i, apsnd cu un genunchi n
spatele lui, a tras tare, fcnd coloana vertebral s plesneasc. A vrt n
buzunar pistolul i a azvrlit geanta ntr-un pru, apoi s-a ndeprtat. ns n
acea noapte i-a dat seama c n foarte scurt timp va aprea un alt Logan.
Lumea era plin de Logani.
Retroact sfrit O bun parte din dialogurile dintre Darson i Dragon a fost teoretizat,
ns cum sentinele lui Dragon erau oraculare, cifrate i cteodat de-a dreptul
deucheate, nu se putuser desprinde prea multe concluzii Dragon pretinsese

c era emisar al unei civilizaii avansate, dar i ceva care cretea pe Aster
Colora i tria mai mult dect orice form de via de acolo (dei nu existau
fosile care s susin aceste afirmaii), i ntr-o ocazie memorabil susinuse c
era Dumnezeu. Cu alt prilej, aproape nnebunit de lipsa de progres i dup ce
trecuse de jumtatea unei sticle de Bela Vodka, Darson a nceput s rcneasc
i s arunce cu pietre n Dragon.
Vd c eti suprat, a observat Dragon.
Nu face s redm aici rspunsul dat de Darson, dar este suficient s
spunem c el a demonstrat uurina cu care se descurc n diferite limbi.
Ulterior, cnd s-a mai linitit puin, a ntrebat:
De ce eti ntotdeauna att de oracular, la naiba? Eti incapabil s dai
un rspuns direct?
Dragon a rspuns:
Eu sunt piatra alb legat cu panglic roie.
Dei Darson s-a ntors n ora, unde a continuat s-i pun ficatul la
ncercare, cteva inteligene artificiale de nalt nivel s-au artat intrigate de
acea afirmaie neobinuit. Cteva cercetri au dezvluit c templul din Delphi
avea o piatr alb legat cu o panglic roie despre prima se afirma c
simbolizeaz un buric, iar ultima, un ombilic. Inteligenele artificiale au simit
c acest lucru dovedea c Dragon chiar reprezenta o anumit civilizaie, de care
era nc legat, conectat.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon
Tehnologia Creator se bazeaz pe cea Jain, a sugerat Cormac.
Fluturnd o mn, a fcut s dispar cele dou holograme i a introdus alta n
locul lor. Acum, n aer plutea creatura-gardian care l ucisese pe Gant pe
Samarkand. Tu ai la baz tehnologie Jain.
A aprut nc ceva., a spus Mika.
Prin legtura de reea, Cormac a transmis: neleg sentinele oraculare,
minciunile, jumtile de adevr. Voi pricepei ce se ntmpl acum? Ce s-a
ntmplat dintotdeauna?
neleg, a rspuns Jerusalem.
Nu-mi explic nimeni despre ce este vorba? A ntrebat Mika.
Dragon lupt, aa cum a fcut ntotdeauna, mpotriva felului n care a
fost programat de Creatorul lui, i-a spus Jerusalem lui Mika.
Aha, a fcut Mika i apoi a tcut.
Dup o pauz, Cormac a continuat: I-am putea da lui Dragon o arm cu
care s se opun acelei programri. S-ar putea ca asta s nu-l determine s
spun mai multe adevruri, dar nu avem cum s tim dect dac ncercm.
Prin legtura lui, a apelat o alt proiecie alturi de gardian: una a creaturii pe

care o vzuse Chaline. Dragon a azvrlit alte dou pseudopode spre ea, apoi a
devenit foarte linitit.
De remarcat similitudinea dintre acestea dou, a spus Cormac.
Nu aveai cum s fii acolo, a replicat Dragon.
Runciblu neconform n timp, a explicat Celedon. Am gsit asta la
deprtare de opt sute de ani n viitor.
Cele dou creaturi au disprut. n locul lor a aprut o lume n ruine, o
staie infestat de substructuri Jain, nori de noduri Jain ntinzndu-se. Apoi
alte imagini de acelai fel, una dup alta, ntr-o succesiune ce prea s nu se
ncheie.
Civilizaia Creator nu mai exist, i-a spus Cormac lui Dragon. Pn i
cel care a venit aici, n urmrirea ta, s-a sacrificat. Energia din legtura
neconform a lovit n Micul Nor al lui Magellan, din fericire tergnd cele mai
multe, dac nu chiar toate rmiele.
n timp ce imaginile se derulau, Cormac a nceput s i transmit lui
Dragon fiiere compilate de cnd se petrecuser evenimentele de pe staia
Celedon. Fie i numai greutatea informaiilor trebuia s l conving pe Dragon
trebuia s existe imagini ale altor priveliti, rmase necunoscute cuiva care nu
vizitase Micul Nor al lui Magellan, dar i coduri Creator i alte mruniuri din
care Dragon nu putea trage dect o concluzie: c i se spunea adevrul.
Am aflat, a continuat Cormac, c peste cteva milioane de ani, unele
dintre acele noduri Jain ar putea ptrunde n spaiul Polity. Trebuie s sperm
c pn la acea dat vom fi suficient de avansai, astfel nct aceste noduri s
nu ne provoace nici un necaz. n caz contrar, vom pieri. Dar ceea ce m
preocup este c nodurile Jain se afl deja aici.
Multiple creteri de putere n interior, l-a anunat Mika. Un fel de
criz.
Cormac a observat un arc electric care s-a descrcat de la una dintre
pseudopodele sub form de cobr pn pe ceramalul lustruit. Respectivul picior
a nceput s se sfrijeasc, ochiul din safir s-a stins, apoi, brusc, s-a prbuit i
a disprut din cmpul lui vizual, ncperea a nceput s vibreze, ca i cum ar fi
fost un cutremur.
Ar putea fi vorba despre procedura de autodis
Ejecteaz dispozitivele contraterane, a intervenit Jerusalem.
n legtura lui de reea, Cormac a trimis o instruciune ctre mainile din
jur: Vedere exterioar. S-a ntors n scaun, n timp ce tavanul a prut s
dispar, lsnd la iveal peisajul viu de afar, artnd ctua care se extindea
de-a lungul ecuatorului. Porturile se deschideau pe fia metalic, iar din ele
obiectele erau azvrlite departe. Cnd s-a ntors, capul principal al dragonului
s-a retras brusc din faa lui, s-a rsucit i a mucat de gt un pseudopod

alturat, pe care l-a zguduit aa cum ar face un terier cnd prinde un obolan.
Pseudopodul a murit i a czut n adnc imediat ce i s-a dat drumul.
Am impresia c, pentru sntatea mea, ar fi fost preferabil o
comunicare indirect, a remarcat Cormac cu voce tare.
n interiorul lui Dragon ard unele zone, l-a informat Mika.
Cormac a continuat s i se adreseze lui Dragon:
Creatorii duceau un rzboi mpotriva tehnologiei Jain, apoi au fcut
pace cu ea, nchipuindu-i c o stpneau. ns era evident c lucrurile nu
stteau astfel.
Capul de dragon s-a rotit napoi ctre el. n acelai timp, pseudopodele sau ridicat din cavitatea aflat n spatele lui. Cldirea s-a umplut de un miros:
sepie prjit. Capul de dragon a clipit, iar gura i s-a schimonosit, sugernd
dezgustul. A urmat o pauz lung o tcere pe care Cormac nu a simit
ndemnul s o rup. n cele din urm, capul de dragon s-a nclinat i a nceput
s vorbeasc:
Sunt creat pe baza tehnologiei Jain, a confirmat el. Aa cum ai bnuit,
Creatorii au investigat-o i au luptat mpotriva ei mii de ani. Au cucerit-o, au
asimilat-o i au crezut c o neleg perfect. Apoi s-au socotit pregtii pentru
expansiunea n galaxia principal, ns acolo se dezvolta rapid o alt civilizaie.
Aceia eram noi, cred.
Da. Aa cum ai bnuit, programarea mea de baz nu-mi permitea s-i
destinui ntregul adevr: i-am oferit doar aluzii, jumti de adevr, minciuni
sfruntate. Acum Creatorii nu mai exist. Tot ce a mai rmas era comanda de
autodistrugere, pe care am nvins-o. Mai erau apte secunde i a fi folosit
arma gravitaional, ceea ce ar fi detonat dispozitivele contraterane.
Acum poi spune adevrul, dar o vei face? A ntrebat Cormac.
Unul dintre pseudopodele proaspt aprute a nit n fa, pn cnd
capul de cobr a plutit deasupra podelei chiar lng Cormac, inndu-i gluga
pliat dedesubt. Pe ceramal, obiectele au scos clinchete. Acolo se aflau patru
sfere, unite asemenea celor patru sfere originale ale lui Dragon.
Le-am ncastrat: casete de antinanit, laminri de plumb i diamant.
Desfacerea legturilor moleculare ale acestor materiale nu este suficient
pentru a asigura energia pentru creterea interioar.
Noduri Jain, a bnuit Cormac.
Am fost trimis aici cu misiunea special de a nsmna noduri n
Polity, a continuat Dragon. ntruct voi, oamenii, nu v-ai mai confruntat cu
tehnologia Jain, Creatorii au considerat c izbucnirea unui conflict intern va
duce la distrugerea rasei umane i a inteligenelor artificiale. Putea s dea
roade, i nc ar mai exista posibilitatea asta; acel nod Jain aflat sub controlul

lui Skellor a provocat probleme localizate considerabile, dar ar fi putut

dezlnui o catastrof n ntregul Polity.
Dar de unde a cptat el acel nod? A ntrebat Cormac.
ngduie-mi s termin.
Socotindu-se pus la punct, Cormac s-a rezemat de sptar. A mai observat
ct de rapid recupera Dragon nodurile pseudopodele care le purtau dispreau
discret napoi n entitatea solzoas.
La sosirea mea aici, n urm cu doar trei secole, am ntrerupt complet
orice legtur cu stpnii mei, Creatorii, i am preferat s nu distribui nodurile,
iar drept urmare, am intrat n conflict cu programarea mea de baz. Asta
ilustreaz faptul c aceti Creatori nu stpneau cu atta fermitate tehnologiile
pe care le foloseau, dei aa le plcea s cread. Am ajuns s dezvolt o
contiin ntr-un moment cnd Creatorii nu se gndeau ctui de puin la
cuceriri. Am pstrat aceeai atitudine, dar schimbat de tehnologia lor, ns ei
nu au vzut asta. Am neles pericolul care i pndea, ns ei nu l-au vzut. Am
anticipat eliminarea neamului lor de tehnologia Jain, dar nu foarte curnd.
Aadar, nu ai venit aici nainte de naterea rasei umane, aa cum ai
susinut anterior?
Nu, aceea a fost o minciun.
i Samarkand?
Am provocat o catastrof care a dus la moartea multor fiine umane n
timp ce am ncercat s-l prind i s-l distrug pe Creator. Atunci nu v puteam
spune adevrul n legtur cu aciunea mea despre primejdia pe care o
reprezenta Creatorul pentru umanitate.
Ce rezerve uriae de altruism ascunse n acea programare de baz, a
comentat Cormac.
Jerusalem a rspuns cu un sarcasm pe msur:
Imposibil s aib ceva de-a face cu Creatorul venit s l reduc pe
Dragon la tcere, nu-i aa?
i pericolul pentru tine? A continuat Cormac.
Scopul secundar al Creatorului.
i cel principal care era?
S nsmneze nodurile Jain.
Adic s te dezangajeze, apoi s ia nodurile aflate n posesia ta i s le
nsmneze pretutindeni n Polity?
Nu.
Ce-ar fi s-mi spui, atunci?
Am distrus nava lui. La bord nu existau noduri. Nu ai gsit niciunul
n naveta cu care a vrut s scape. i faptul c dorea att de mult s se ntoarc

acas demonstra c nu avea nici un nod la el. Cu toate astea, Creatorul sigur a
adus alte noduri cu el.
Cormac a simit un fior ngheat pe ira spinrii. A nceput s foloseasc
programe cognitive pentru a analiza amnunit ceea ce tocmai i spusese
Dragon cutnd erori i iruri logice ntrerupte.
n cele din urm, a spus:
Vorbete-mi despre augmentrile Dragocorp.
Oamenii care le purtau erau ochii mei din interiorul Polity.
Dar ele sunt ierarhice controlul suprem i revenea ie. De ce aveai
nevoie de un asemenea control asupra fiinelor umane, dac ele reprezentau
doar ochii ti?
Trebuia s devin o armat aflat la dispoziia mea.
Au intrat n funciune programele cognitive i, dup un moment:
Dracomenii.
Evenimentele de pe Samarkand au fcut ca atenia Securitii Centrale
s se ndrepte asupra reelelor de augmentare Dragocorp, care n prezent sunt
distruse i, prin programele vntor-uciga, s m gseasc. La Masada, am
sacrificat o parte din mine ca s creez o nou armat.
De ce?
L-am vzut pe Skellor nzestrat cu un nod Jain. Am urmrit nave i
entiti strine care soseau din afara Polity. Nodurile aflate n posesia
Creatorului sunt sub controlul unei entiti de departe.
Totul era logic, iar Cormac nu a descoperit nici o ntrerupere n irurile
logice, nici scpri ori anomalii care s ias n afara parametrilor relatrii. Asta
nsemna c Dragon spunea adevrul ori c era un mincinos de proporii
olimpice. Din pcate, Dragon putea fi un astfel de mincinos.
Inteligena artificial Coloron rula douzeci i patru de runcibluri: zece
erau localizate n complexe vaste, rspndite prin arcologia principal, numit
i AP, ase situate n arcologia n cretere, denumit, n mod inevitabil, AS,
arcologie secundar, iar celelalte serveau restului planetei. Dousprezece dintre
aceste runcibluri erau programate permanent pentru plecri, iar restul de
dousprezece alternau n mod egal. Era o difereniere conceput n mod
deliberat, care n alte locuri avea rolul de a reduce populaia planetei
deoarece, pur i simplu, era mai dificil s vii pe planet dect s o prseti. Cu
toate acestea, dei runciblurile rmneau permanent n funciune, rata
naterilor nc depea rata emigrrii.
Coloron, aflat n prezent n cea de-a patra expansiune major a puterii de
procesare, i devalorizase pentru a doua oar n acea sptmn unitatea
standard de credit cu jumtate de punct energetic. Moneda planetar rmnea
nc n limitele consumurilor de energie necesare pentru a-i ine pe toi

locuitorii n via n condiii de confort, ns acest grad de confort se degradase

n ultimii ani. Unele zone ale celor dou arcologii deveneau treptat tot mai
srccioase, mrfurile care puteau fi cumprate n schimbul a douzeci de
uniti erau tot mai puine gndite mai curnd pentru a sluji nevoi de baz i
mai puin pentru a delecta din punct de vedere estetic i, la scar planetar,
alimentele deveniser mai puin variate. De asemenea, n ntreaga ntindere de
nord-est, spaiile de trai erau tot mai mici, iar zonele de divertisment se
comprimaser. Situaia nu mai putea continua astfel i era puin probabil c ea
va mai dura, dar din motive cu totul neateptate.
Coloron se gndea deseori cum de reuise o ras, n rndurile creia se
prea c protii aveau o nclinaie sporit ctre procreare, s ajung att de
departe, i de ce rezista inteligena uman un subiect de discuie n cadrul
dezbaterii natur contra educaie, care nu i pierduse valabilitatea n decursul
unei jumti de mileniu. IA-ul tia c, dac ar fi slbit fie i pentru un moment
controlul asupra tuturor sistemelor planetei, dezastrul ar fi survenit n mod
inevitabil. Exista din abunden energie produs de numeroasele reactoare de
fuziune, ns n rest totul era la limit. Temperatura planetar era n cretere,
iar acea lume era mai mic dect Pmntul i, drept urmare, ecologia sa
artificial era n pragul prbuirii. De fapt, planeta nu putea asigura condiii de
trai pentru mai mult de trei miliarde de oameni, de aceea, n decursul
urmtorilor zece ani trebuia luate msuri drastice. Cu toate acestea, n situaia
actual, probabil c astfel de msuri erau doar un vis tihnit.
A trebuit s echilibrez balana, a explicat Coloron. Dac a face toate
runciblurile s funcioneze doar pentru plecare, rata deceselor rezultat n
urma nemulumirilor civile ar crete peste rata emigraiei, care, apropo, nu s-ar
mri suficient pentru a fi necesar folosirea la capacitate complet a tuturor
runciblurilor.
Golemul Azroc eful seciei AP a forei de monitorizare pentru securitate
planetar a rspuns:
Totui, creterea nivelului nemulumirilor civile ar fi servit scopul
dorit, acela de a face s creasc rata plecrilor observai c am ajuns s
vorbim la timpul trecut despre asta?
Da, dar s continum discuia cu sperana c vom ajunge la o
concluzie aplicabil. Ct privete nemulumirile civile, trebuie s se in seama
de coeficientul de troglodire.
i care este acesta?
O tendin spre agorafobie existent aici i incapacitatea de schimbare.
tii ce se ntmpl: la orice semn de tulburare, cetenii se retrag n casele lor
i rmn acolo, spernd c totul va trece.
Credeam c stimulentele ar putea schimba atitudinea oamenilor.

Golem i-a luat puca cu pulsuri, care sttuse pn atunci rezemat de

un perete, i a ordonat echipei din apropiere s se disperseze prin parc, apoi a
cerut celorlalte echipe din seciune, echipe pe care nu le vedea, dar cu care
meninea legtura permanent prin comunicator, s i ocupe poziiile stabilite.
Coloron a ascultat aceste comunicri multiple de la Golem. Forele lui
nconjurau acum o seciune cilindric a arcologiei, de la nivelurile cele mai de
jos pn la acoperi, avnd monitori pregtii deasupra, pe cmpuri, ascuni n
tancuri nzestrate cu tunuri cu puls. Nici unui cetean nu i se permitea s
revin n zona nchis, iar cei care ieeau din ea erau ntemniai, dup scanare
i interogatorii viguroase. n acele momente, fuseser deja nchii cinci mii de
oameni, dintre care doar o sut trecuser de interogatoriu i se vzuser mutai
n zone de reinere, unde urmau s rmn pn la ncetarea situaiei de criz.
n cazul c avea s nceteze a inut Coloron s-i reaminteasc.
Discordia semnat de grupurile separatiste a dat natere unei
anumite paranoia n legtur cu stimulentele oferite de inteligena artificial. O
legend urban susine c vrem s-i trimitem pe lumi nedezvoltate, ca lucrtori
agricoli. Un procent din puterea mea de prelucrare este folosit permanent
pentru a pune capt acestor preri, ca s le semn pe ale mele.
Scenariu referitor la cium? A sugerat Azroc.
IA-ul a observat autotunuri tunuri cu puls de nivel mediu, montate pe
patru picioare deplasndu-se pentru a ntri forele existente.
Nu, a explicat el, ceva suficient de eficient pentru a-i scoate pe
troglodii din peterile lor ar provoca o cascad de proporii catastrofale. Pentru
fiecare cetean care pleac prin runciblu, vor muri 1,2 ceteni. Apoi, cnd
organizaia separatist ar profita de haosul creat, rata ar ajunge la 6,6. Ideile pe
care le-am semnat erau mai subtile: articolele care se ntocmesc ocazional i
examineaz analizele statistice referitoare la sperana de via a oamenilor
cum c ea este aici de numai 143 de ani, n vreme ce n alte pri ale Polity a
ajuns la 206, avnd tendin de cretere; studii comparative privind rata
sinuciderilor i statistici privitoare la accidente. M-am concentrat, de
asemenea, asupra relatrilor despre cei care au plecat i au avut succes n
noua lor via devenind oameni care i aduc o important contribuie la
dezvoltarea Polity. n aceast privin, pregtesc ideea conform creia alte lumi
i ateapt cu braele deschise pe cetenii din Coloron, datorit capacitilor
superioare pe care ei le posed.
Asta e cam departe de adevr, a spus Golem.
ns este o metod care ar fi dat roade n intervalul de timp
corespunztor.
Ar fi

nc nu aprea nici un semnal pe linia optic pe care o pstrase pentru

legtura cu zona nevzut din interiorul arcologiei, unde toi senzorii si
fuseser scoi din uz. Netiind ce provocase aceast defeciune, inteligena
artificial a izolat imediat zona, stabilind un perimetru fizic de o sut de metri
napoi fa de ea. Acea marj dispruse acum. Tot el instituise multe protocoale
noi de securitate n cadrul reelelor informaionale: programele de protecie
mpotriva virusurilor i viermilor, proiectate de inteligena artificial Jerusalem
i distribuite recent tuturor inteligenelor artificiale ale runciblurilor; de
asemenea, organizase canale rezistente la atacuri i numeroase modaliti de a
deconecta fizic pri de hardware dac devenea necesar.
Apoi au sosit unitile de soldai Sparkind, care au nceput pregtirile
pentru a ptrunde n perimetru. Ceva mai devreme, inteligena artificial
trimisese acolo patru sute de drone. Acestea nu au raportat nimic neobinuit
pn cnd cinci dintre ele au ncercat s efectueze o analiz de diagnostic a
ctorva camcom-uri i pincam-uri. Acele cinci drone au ajuns imediat offline i
au fost observate cznd la podea. Tehnicile subversive folosite pentru a elimina
ochii i urechile din interiorul zonei nchise, apoi pentru a elimina dronele care
ncercau s intervin, trebuia s fie extrem de sofisticate, dar nc nu erau
folosite n nici un tip de atac direct. ns pn la urm ceva avea s scape de
sub control, iar Coloron nutrea o suspiciune neplcut referitoare la ce se
putea ntmpla. ntr-o asemenea situaie, toate calculele anterioare, toate acele
planuri inteligente, toate acele poveti atent construite nu vor mai nsemna
nimic. IA-ul putea fi n pragul pierderii de sub control a ntregii planete.
Cred c intervalul de timp a fost scurtat, a remarcat Azroc.
Cer confirmare pentru
Coloron i-a concentrat atenia asupra legturii de comunicaie care se
deschidea direct de la Securitatea Central a Pmntului i asupra pachetului
de informaii care o preceda.
Pachetul: Ostili n interiorul Polity > Existena unor noduri Jain >
Legtura direct ntre Skellor i separatistul Thellant N'komo de pe Coloron.
n cteva secunde, inteligena artificial a absorbit interogatoriile luate de
Ian Cormac i dovezile culese de agentul Thorn i echipa lui. Apreau i alte
informaii privitoare la evenimentele de pe staia Celedon acestea erau
relevante, dar nu necesare pentru a se trage o concluzie. Apoi, n cteva
fraciuni de secund, a venit i confirmarea de netgduit. Printr-una dintre
drone, Coloron a vzut o femeie care a ridicat ochii spre dron, n timp ce
ncerca s i aprind o igar. Din peretele aflat alturi de ea a nit ceva
argintiu, trecndu-i prin ureche, apoi prin cap. Coloron a vzut cum ochii i se
umplu de snge, dup care drona a trecut offline, iar dup aceea toate dronele
au trecut offline.

 n prezent, sunt trimise forele principale de dracomeni la runciblurile

AP, a anunat inteligena artificial de la Securitatea Central a Pmntului.
Thorn i o mic for alctuit din dracomeni va sosi peste cinci ore ca s-i
acorde sprijin. n timp ce i se adresa Securitatea Central, Coloron a scanat
datele referitoare la capacitile dracomenilor i, mult mai important, rezistena
lor n faa subversiunilor create de tehnica Jain. Deschidei runciblurile AP
pentru cei care vin doar dup ce sosesc toate forele, apoi transferai la
Izostaii.
Nu exista nici cea mai mic posibilitate de a evacua un miliard de oameni
prin doar aceste zece runcibluri. Multe nave porniser la drum, dar pn cnd
aveau s ajung acolo, se putea ntmpla s nu mai aib pe cine evacua. Dac
nu reueau s pun capt celor ce se petreceau n seciunea cilindric izolat a
AP, aveau s moar milioane de oameni. Oarecum mpotriva voinei lui, Coloron
a activat un satelit pe care l meninea n poziie geostaionar deasupra
arcologiei principale, iar reactorul toroidal de fuziune al acestuia a pornit.
Azroc, scoate-i pe soldaii Sparkind i deplaseaz-i forele napoi pe o
raz de doi kilometri. Retrage-i pe toi cetenii care nc se afl n zona nou.
Lovitur iminent din satelit.
Inteligena artificial a urmrit retragerea forelor, apoi atenia i-a fost
atras de altceva.
Reeaua de augmentare convenional, de computere i de legturi la
reea beneficia de suportul a dou sute de servere planetare, fiecare controlat
de sub-mini. Era o reea uor de monitorizat pentru inteligena artificial, de
aceea nu era folosit de cetenii mai paranoici sau de cei care desfurau
activiti ilegale i murdare. Asemenea oameni foloseau augmentri care
suportau propriile reele lipsite de servere, folosind comunicaii criptate.
Coloron folosea de obicei opt sub-mini cu sarcina unic de a ptrunde n acele
reele, pentru a-i depista pe rufctori. Reeaua cea mai rspndit i mai
dificil cu care se confruntau era alctuit din augmentri Dracocorp, care
foloseau programe extrem de variate de criptare, protecie i ucidere pentru a le
face n mod permanent necazuri celor opt sub-mini. Cel mai mare succes s-a
nregistrat n momentul n care cei care posedau astfel de augmentri au
preferat s intre n reeaua convenional, ns, n general, cei care procedaser
astfel nu erau amestecai n activiti ilegale grave. Dar prin simpla
monitorizare a nivelului de activitate, Coloron i-a dat seama c n reeaua
Dracocorp se ntmpla ceva de importan major.
Apoi a ptruns ntr-o sal de interogatoriu. Brbatul care era interogat a
rcnit i s-a prins cu minile de cap. Augmentarea lui prea c se mic. S-a
ridicat, a pit mpleticit ntr-o lateral i a czut. Din urechea aflat pe aceeai
parte a capului cu augmentarea a nceput s picure snge.

Apoi au aprut mii de imagini similare cu ceea ce se ntmpla peste tot n

AP i AS pe ntreaga planet. Din augmentrile Dracocorp au nceput s se
propage programe virusate ctre servere. Coloron a nchis instantaneu aceste
servere i a interzis accesul Dracocorp la toate celelalte servere. Cu toate
acestea, douzeci i opt dintre cele infectate au refuzat s se nchid i au
continuat s transmit. ns aceast ameninare fusese prevzut demult,
astfel c IA-ul a transmis douzeci i opt de semnale distincte. Cincisprezece
lumini s-au aprins deasupra planetei sateliii fiind vaporizai instantaneu.
Dar nu toate serverele de pe acei satelii fuseser preluate, iar Coloron a
pierdut mai mult dect cincisprezece sub-mini de server. apte explozii n dou
arcologii au distrus restul de servere controlate de tehnologia Jain. Au murit i
oameni, cu sutele: alii zceau strignd pe coridoarele traversate de ziduri de
foc.
Pe o hart de urmrire a reelei Dracocorp, Coloron vzut lumini
plpind i stingndu-se. n primele cinci secunde, au murit nou mii de
oameni. Apoi rata s-a redus la jumtate dup alte cinci secunde i a prut s
continue n acelai ritm. Cu toate acestea, brbatul din camera de interogatorii
nu murise. Dup cincisprezece secunde, el s-a ridicat n picioare.
Unde? Legatul?
Monitorul-femeie care l interogase s-a ridicat n picioare.
Unde?
Brbatul a srit peste birou i a dobort-o. A nceput s o loveasc peste
fa cu pumnul, dar, chiar aflat n poziie culcat, femeia a blocat loviturile.
Prea un atac slbatic i lipsit de logic. Ali monitori au nvlit n ncpere ca
s-l potoleasc. ns pe ntreaga planet se petreceau scene similare. Treizeci i
cinci de milioane de oameni care purtau augmentri Dracocorp, ale cror
capete cptaser o culoare cenuie, au nceput s atace ali oameni, cernd s
li se spun locul unde l puteau gsi pe Legat. Apoi au renceput s apar
arme: cele personale, pistoale din ascunztorile separatitilor, puti furate din
minile monitorilor. ntr-o staie de metrou, o femeie care rcnea Legatul! a
tras cu o puc cu pulsuri n mulimea cuprins de panic.
Coloron a iniiat fiecare dron disponibil i a dirijat cu repeziciune
resurse ctre autofabrici pentru confecionarea altor drone. Multe dintre
acestea erau dotate cu pistoale cu pulsuri ce puteau fi setate pentru a paraliza.
Dronele montate pe piloni au nceput s coboare din tavane sau s se ridice din
podele. O dron de tavan a dobort-o n cele din urm pe femeia de la metrou,
ns imediat dup aceea un brbat aflat n apropierea ei a cules arma de jos i,
dup ce a pus-o pe foc automat, a tras n capul ei pn cnd drona l-a dobort
i pe el. Haosul cretea pretutindeni: incendii, mulimi dezlnuite panic n
marile complexe n care se aflau runciblurile. Intervenind la momentul

oportun, Coloron a modificat instruciunile ctre dronele mobilizate acolo, iar

ele i-au ndeprtat armele ndreptate spre personalul militar narmat care
trecea puhoi prin runcibluri.
Militarii au trecut prin cele zece runcibluri AP n grupuri de cte cinci,
ntr-un ritm rapid, la fiecare cinci secunde, nite creaturi feroce i solzoase care
ptrundeau n saloane i zone de mbarcare, narmate pn n dini i
periculoase de moarte. Acest lucru s-a dovedit prea greu de suportat pentru
mulimile deja fugind de acei indivizi demeni care i atacau concetenii fr
nici o deosebire. Au nceput s se adune spre ieiri, n vreme ce dracomenii au
trecut cu repeziciune prin zon. Cei nnebunii de augmentrile Dracocorp au
nceput s se prbueasc sub focul armelor paralizante, pn cnd, n cteva
minute, n acele zone niciunul dintre cei cu asemenea augmentri nu mai
rmsese n picioare. i dracomenii au continuat s soseasc.
Un canal pentru legturi cu reeaua s-a deschis codificat de SCP i
direct ctre inteligena artificial.
Cerem sitrep, a murmurat o voce.
Coloron a scanat n cutarea unui element de identificare, dar nu a gsit
niciunul. Inteligena artificial era pe punctul de a nchide canalul, cnd prin
runciblu a sosit un pachet de informaii de la SCP. Prin el se anuna c minile
dracomenilor puteau funciona ca legturi de reea i c unul dintre acetia
intrase n comunicaie cu Coloron. Inteligena artificial a transmis imediat o
informare privind situaia curent, actualizat n fiecare minut sau chiar mai
repede n cazul n care se ntmpla ceva grav. Dracomenii au reacionat imediat.
Unii dintre ei au naintat peste mulimile ngrmdite la ieiri, clcnd peste
capete i umeri, alii au nit rapid ca nite reptile de-a lungul zidurilor i
pereilor pe deasupra oamenilor. Apoi s-au poziionat n faa mulimilor,
ndrumndu-le napoi n complex.
Mai sunt patru minute pn la revenire, au anunat ei.
Unii oameni din mulime nu au vrut s se ntoarc, ns au fcut-o
imediat ce dracomenii i-au dobort pe lideri cu focuri de arm. mbulzeala
creat avea s duc sigur la moartea unor oameni, ns procesul trebuia grbit.
Ali dracomeni i-au prins pe cei din spatele mulimii i i-au mpins napoi spre
runcibluri. Alte creaturi s-au deplasat dincolo de mulimi i au ajuns chiar n
arcologie, paralizndu-i pe cei care fuseser nnebunii de augmentrile proprii,
dirijndu-i pe ceilali napoi nspre complexul de runcibluri.
Coloron le-a examinat doar pentru alte cteva secunde, apoi i-a
ndreptat atenia spre epicentrul acestor evenimente. Forele lui Azroc
continuau s se retrag aa cum primiser instruciuni, dar acum erau atacate
cu foc. Din zona aprat ieeau oameni care aveau augmentri Dracocorp.
Muli dintre acetia erau narmai i preau organizai urmnd modelul de

atac al militarilor. Monitorii continuau s-i doboare cu lovituri paralizante, ns

ei se ridicau din nou dup cteva secunde, prelundu-i armele i atacnd. n
acest fel nu se putea susine aprarea.
Printr-un ordin direct i criptat ctre Azroc, Coloron a cerut: Tragei ca
s ucidei.
Azroc a transmis imediat comanda, iar monitorii i-au setat armele.
Focurile-puls cu for maxim i-au lovit pe atacatori, fcnd guri arztoare
prin torsurile i capetele lor. Treptat, atacul a ncetat; apoi, cu oroare, Coloron a
observat o femeie care fusese dobort cum s-a ridicat i i-a cules arma de jos,
n vreme ce o bucat rozalie de carne cretea ca s i umple gaura din piept.
Azroc a dat ordin:
Soldai Sparkind, avem nevoie de foc protonic.
A urmat foc protonic: foc violet i fum, corpuri care ardeau, ziduri, podele
i tavane care se prbueau, puuri de ventilaie i conducte sfiate i
distruse. Informai asupra evenimentului, dracomenii aflai n arcologie au
nceput s se ndrepte spre forele lui Azroc.
Rsturnare de situaie. Acum, dup ce sosiser toi dracomenii,
runciblurile au renceput s-i transmit pe evacuai ctre Izostaii. Dracomenii
din apropiere au nceput s i foreze nainte. n acest timp, forele lui Azroc au
ajuns ntr-un punct pe care Coloron l-a considerat a fi suficient de departe de
zona anterior nchis din arcologie.
Tragei cu tunul cu particule, a transmis Coloron.
Pornind din satelitul toroidal, fasciculul de culoare turcoaz a nit n jos,
a lovit un cmp cu porumb i l-a transformat ntr-o furtun de foc, a sfredelit
pmntul, apoi a trecut prin straturile de compozit i a ajuns adnc n
arcologie, exact n axa seciunii cilindrice afectate. Sub ochii celor din forele lui
Azroc, incendiile au devastat coridoarele, au traversat parcuri urbane, au trecut
prin zone comerciale i centre sportive sau de realitate virtual. Au prjolit
oameni de parc ar fi fost frunze uscate. Inteligena artificial Coloron a
calculat c a ucis peste patruzeci de mii de oameni doar cu o lovitur.
Structura tentacular Jain a nceput s se rspndeasc dintre drmturi,
ieind din puurile de ventilaie i curgnd cu lentoare de melc de-a lungul
cablurilor electrice i optice despicate, iar acest lucru i-a confirmat inteligenei
artificiale c multe dintre cabluri erau deja moarte. Inteligena artificial a
urmrit creterea aceea ncetinind pn cnd aproape c s-a oprit, i a
ndrznit s spere. Apoi, brusc, substructura Jain i-a fluturat degetele
terminate n epue ca pentru a alunga orice speran i a continuat
tumultuos.
Coloron a transmis prin reeaua de servere rmas ntreag i prin
intermediul ecranelor i sistemelor publice de amplificare: Ordin de evacuare

urgent: o tehnologie organic de origine extraplanetar ncearc s pun

stpnire pe AP.
Pe ecrane, inteligena artificial a expus scene cu ceea ce se petrecea. Iau trebuit dou secunde ca s calculeze care era modalitatea cea mai bun
prin care se putea executa ordinul. Unele seciuni puteau fi evacuate prin
runcibluri, altele ar fi trebuit s foloseasc ieirile din jurul arcologiei. Trebuia
s se stabileasc o zon extern pentru a ine AP n carantin fa de restul
planetei, pentru a mpiedica orice manifestare fizic a acestei tehnologii
invazive, dar permind suficient loc pentru a-i scoate pe locuitori din arcologie.
Coloron a ncredinat unei sub-mini uriaa problem logistic de a deplasa un
miliard de suflete pentru a le duce n siguran i, cu o certitudine matematic,
i-a dat seama c cei patruzeci de mii de mori reprezentau doar nceputul.
Aflat la zece metri deasupra podelei, cu un set de membre ale cadruluiasistent prins de o treapt existent n peretele acoperit cu spum rezistent la
ocuri, Orlandine i studia ultima ei creaie. Exact n mijlocul ncperii,
dispozitivul cardanic lat de un metru era sprijinit n interiorul unui eafodaj
uor din poli metalici sub form de balon, ataat de podea i de tavan. Cele
dou inele exterioare aveau rolul de a aeza orice faet a unui cadru n faa a
trei capete telescopice. Unul dintre acele capete coninea acum mecanismul de
lentile plasmonice luate de la un nanoscop pe care l demontase n interiorul
navei, un altul provenea de la un nanoasamblor care putea fi folosit i ca
dezasamblor, iar al treilea era un scaner submolecular. Nodul Jain era fixat n
poziie central n cadrul interior cu ajutorul a ase puncte de sticl ranforsat
spaiate n mod echidistant. Acest ntreg, cadrul i clemele din sticl ranforsat
nu erau n contact fizic cu inelele exterioare, pentru c pluteau ca o
geamandur i se roteau graie cmpurilor magnetice. Cele dou inele
exterioare erau, de asemenea, nchise ntr-o sfer scut-irizant din care, chiar n
acele momente, era evacuat aerul. Studiind nodul Jain la nanoscop, Orlandine
a simit c acum era prea periculos, pentru c de fiecare dat cnd se apropia
de el activitatea vizibil de la suprafaa lui cretea. Orlandine putea doar s
presupun c nuntrul lui se activase un program suplimentar de identificare
a gazdei.
Existau modaliti mai sigure de a face asta, cu nenumrate protocoale
de securitate, cu numeroase straturi de vid i blindaj i chiar folosind arme
automate. De fapt, ar fi putut automatiza totul aici, ca s studieze nodul de la o
deprtare de cteva mii de mile. Cu toate acestea, i se prea c acum singura
lui metod de a afecta lumea exterioar era din punct de vedere informaional,
prin intermediul cablurilor optice care plecau de la capetele senzoriale, lucru pe
care l putea face chiar dac ea era departe i chiar dac spre el ar fi fost
ndreptate toate armele din Polity. ns acest aranjament era similar cu acela pe

care l folosise demult, la Proiectul Cssius, cnd acceptase ideea c, n

studierea unui asemenea lucru, anumite pericole erau n mod inerent
inevitabile, distrusese toate echipamentele de acolo i pusese nodul n caseta
lui din apartamentul unde locuia. Orlandine i-a frecat cele dou mini umane.
Era momentul s treac la treab.
n loc s intre imediat n virtualitate pentru a evalua datele rezultate din
scanare, ea a cobort treptele pn pe podea, apoi a pit peste colacii de cablu
optic conectat la computerul i la ecranul prin care controla nanoscopul,
dezasamblorul i scanerul submolecular cele trei funcionnd acum
sinergetic. Pentru scanrile iniiale, hotrse s nu se conecteze pe sine direct
la aceste dispozitive, astfel c a folosit o plac tactil i un sistem interactiv de
ecrane. Utiliznd placa, a apelat o imagine a nodului, a pus o gril deasupra lui
i s-a concentrat asupra unui singur careu. A divizat apoi acel careu ntr-o gril
din care a selectat un alt careu, apoi tot aa, din aproape n aproape, pn
cnd a ajuns s vad practic structurile moleculare, dup care a revenit la
peisajul nodal. Pe urm, a desemnat programe alctuite anterior pentru
analizarea structurilor detectate. Aa cum era de ateptat, era ca i cum s-ar fi
strduit s neleag o ntreag civilizaie examinnd un ciob de oal.
Prea lent.
Orlandine a ridicat din umeri. Acel exerciiu avea doar rostul de a vedea
cum reaciona nodul Jain la investigaie. Deocamdat, rmsese inert.
Orlandine a continuat s scaneze diferite zone ale lui, dar fr s descopere
altceva dect vzuse mai devreme: pori largi de douzeci de angstromi cu
lanuri de molecule ncolcite n interiorul fiecrui por, ca filamentele iritante
ale meduzelor; firicele izotopice aurii, o matrice de compui foto-optici i piezoelectrici legai de nanotuburi din carbon s-con. Le-a folosit pe acestea ca la
nceput s-i simt gazda, apoi a nceput s preia controlul. n cele din urm,
dup ore de investigaie n cursul crora sttuse n mod necesar departe de
consol i ecran, sentimentul de frustrare a ndemnat-o s se apropie mai mult
lucru pe care nu-l riscase pn atunci.
nti a scos consola din ecuaie i s-a apucat s controleze echipamentele
prin emisii radio din carapacea ei, apoi, devenind nerbdtoare, a cuplat
legturi optice directe la el. Definiia imaginii de pe ecran i viteza de lucru au
nceput s o irite, astfel c a proiectat imaginile direct n cortexul ei vizual. De
aici nainte era doar un mic pas pn s ptrund n virtualitate.
n lumea ei virtual, simplul gnd devenea aciune, iar acea lume nu
cuprindea nici o reprezentare a ei nsei, ci doar omnisciena ei. A nceput s
creeze sub-persone, alegnd domenii de studiu i atribuindu-le cte unul
fiecreia, i a asamblat chiar ea fluxul de date recepionate de la ele. Scannerul
submolecular a reuit s ptrund pn la adncimea de o sut de angstromi

n suprafaa nodului, iar asta, n combinaie cu imaginile nanoscopice ale

suprafeei n sine, i-a permis s nceap alctuirea unui model al straturilor
exterioare. Scanerul a mai nfiat o nlnuire cuantic regulat n cristalele
de siliciu semn clar c acestea erau procesoare cuantice. Dup aceasta, au
putut fi bnuite conexiunile simple: aparatul senzorial conectat la procesoare
care, la rndul lor, erau legate la porii iritani i la structurile aflate mai
adnc n interior. Permind sub-personelor ei s continue activitatea mintal,
Orlandine s-a relaxat i a analizat ce fcea i de ce.
Acel exemplu de nanotehnologie strin coninea n mod deliberat
niveluri cuantice de aranjare care ar fi putut s defineasc o pane din el drept
picotehnologie. Oul de mici dimensiuni era solid i probabil c tot ce coninea
avea un scop clar stabilit. Aceast idee a condus la aceea c, n integralitatea
lui, scopul oului era cu siguran uria. tia deja: cretea, subjuga i subsuma,
apoi distrugea. Cu toate acestea, Orlandine nelegea c nodul reprezenta
probabil cheia ctre o ntreag tehnologie de origine ndeprtat.
Cunoaterea este putere
Dac reuea s-i cunoasc secretele, putea ajunge dincolo de ceea ce era,
dincolo de slugrnicia fa de inteligenele artificiale, dincolo de orice. Scopul ei
deci era s dobndeasc acea cunoatere care o va ajuta s capete o capacitate
crescut de a manipula mediul n care se mica ceea ce era, la urma urmelor,
un principiu de baz al filosofiei haiman.
Skellor folosise un astfel de nod i fusese distrus de el sau de cei care l
vnau. Asta nu i se va ntmpla i ei. Din fericire, SCP o avertizase de ce era
capabil un astfel de nod nc nainte ca unul dintre ele s ajung n posesia ei.
Cnd l-a scos prima oar din caset, luase msura de precauie de a nu-l
atinge, deschizndu-l de fapt ntr-un vas sigilat i vidat. Probabil c aceia care
i-l dduser nu se ateptaser ca ea s fie att de prevztoare. Scos din caseta
lui, la nceput nodul nu a reacionat la mediu lingurile de ceramal cu care
obinuia s l manevreze, raftul din sticl ranforsat pe care sttea, gazul inert
din interiorul dulpiorului aadar, la ce anume reaciona el? I s-a spus c
reaciona la fiine tehnologice nzestrate cu inteligen, dar cum le identifica?
Orlandine i-a ndreptat atenia spre datele culese de sub-personele ei.
Lucru interesant, una dintre ele descoperise structuri senzoriale capabile de a
reaciona la componente moleculare ale mediului lor. Fcnd analiza
comparativ, ea i-a dat seama c senzorium-ul nodului era cumva superior
fa de acela al unei fiine umane. Cu toate acestea, n caseta de expunere nu
fusese n contact dect cu gazul inert i sticla ranforsat; prin urmare, din
raftul unde era expus, el sigur o vzuse pe ea. ns acest gnd nu o ajuta s
ajung nicieri. A neles c singurul mod real de a descoperi modul n care

funciona nodul era s extrag unul dintre cristalele de siliciu, unul dintre
acele computere cuantice, i s vad cu exactitate ce coninea.
n primele momente, Thellant s-a simit ncolit i prins ntr-o reea de
srme ncinse pn la rou. Micarea s-a furiat prin corpul lui, sfrtecnd,
mutndu-se, conectnd. i-a simit easta gata s plesneasc, iar cnd i-a
apsat palma peste frunte, a perceput c osul i pielea se micau liber. Vederea
lui s-a stins, sunetele s-au estompat i au cptat ecou, apoi au disprut cu
totul. Cnd plmnii au refuzat s-l mai ajute i a nceput s se sufoce, a intrat
n panic, ns nu a putut face nimic: a zcut paralizat n acelai loc. Dar putea
simi mai intim dect nainte de conectarea cu augmentarea Dracocorp i cu
reeaua asupra creia deinea dominan. Informaiile curgeau aleatoriu i
haotic, dar masa acestora, aa cum o percepea n minte, era uria i, ntr-un
fel, era citit de altceva, care devenea o parte a lui. Cu toate acestea, fluxul
informaional a crescut n volum, iar contiina lui s-a stins.
Ticlosul de Legat
Fulguraii de percepie: un grup de patru oameni care stteau pe un
coridor i protestau n legtur cu lipsa berii lor preferate; o femeie care avea
orgasm ntr-o fantezie de realitate virtual n legtur cu amani Golem; foame
i cretere descoperirea unei baterii i componentele complicate ale unui
monitor ce se ocup de atmosfer, destructurarea acestora, dezmembrarea
bateriei, ptrunderea i dispersarea printr-un cablu optic, n timp ce analizeaz
traficul; un al doilea val de substructur de suport care descrie o spiral ca un
crcel de vi-de-vie n jurul exteriorului cablului, digernd nveliul pentru a
se crea pe sine; un reactor de fuziune, conectarea i izbucnirea de energie
mbttoare cu o cretere concomitent, exploziv,; apoi revenirea vederii.
Legatule, unde eti?
Reeaua Dracocorp. Milioane care se pleac n faa voinei lui pentru a
pune acea ntrebare, i nu alta.
Ceva din sine a revenit, iar n miezul su a rmas ura fa de Legat.
Thellant i-a plimbat privirea prin apartament. Acum sttea lipit de perete, cu
spatele la ieirile primare ale sistemului su de computer. Nu-i amintea s se fi
micat fusese micat. Fiecare prticic din trup l durea cumplit, ns nu
respira. Din rupturile aprute n pantalonii lui se rspndiser vie cenuii care
traversaser mocheta, ptrunseser n podea i urcaser pe perei. n orice loc
unde exista vreo priz de curent electric sau vreun port optic, acea cretere sub
form de vi apruse pentru ca apoi se de divizeze. Crcei ct firul de pr, cu
aspect de rdcini, porneau din ramurile mai groase i orice loc n care se
ntindeau arta ca i cum peste el s-ar fi turnat acid. O astfel de cretere
ajunsese pn la consola lui de comunicaii i se desfcuse acolo, sufocnd-o.
Consola, ecranul, pupitrul i chiar fotoliul dispruser, iar acum doar

structura Jain le contura formele. ns, cnd s-a gndit la toate datele pe care
le nmagazinase cndva acolo, a simit c toate i erau aproape, disponibile doar
lui. i existau multe alte lucruri pe care le putea cunoate.
A simit c are acces la milioane de ochi i urechi. La fel ca facilitatea ce i
era pus la dispoziie prin augmentare, a putut s-i proiecteze percepia n
afar i departe de el; coridoare, parcuri, bazine de not, camere de realitate
virtual i autofabrici. Acoperea o suprafa uria, dar asta nu era tot. Sub
controlul lui a ajuns un aparat senzorial mobil i a avut nevoie de un moment
pentru a-i da seama c acestea erau fiine umane absorbite n structura ce
cretea mereu, ca toate celelalte extensii ale lui. Acestea au pornit din el, ca
avangard a creterii lui. S-au narmat, cele care au putut. Totul era programat
dinainte: orice nu era el nsui, orice nu era Jain devenea dumanul lui.
Apoi a descoperit golful, acea regiune ocupat anterior de structura lui
extins, care acum se nnegrise.
n apropiere, a gsit o copil cu o parte a corpului ars pn la os, avnd
ns muchii capabili s se supun impulsurilor structurii miceliene care se
afla n interiorul ei. A ridicat-o, apoi a fcut-o s mearg pn n aceast zon
neagr. Dup cteva minute, ea s-a deplasat pe coridoarele incinerate, pn la
marginea bine precizat a unei arcologii. Acea zon de dedesubt arta precum
gura iadului; deasupra ei pluteau perdele de fum peste cerul liber. O lovitur
din satelit. Inteligena artificial acionase probabil n mod drastic pentru a
distruge miezul creterii Jain. Thellant a neles pe dat care era modelul de
cretere pe care l avea structura Jain. Se dezvolta excentric, tocmai pentru a
evita lovitura. El, aflat n miez, nu se gsea chiar n centru, ci spre dreapta, lipit
de marginea dispersrii din acele momente. Probabil c se micase nainte ca
inteligena artificial s-i dea seama de greeala pe care o fcuse. Dar cum?
Acel cum a devenit ispita imediat i acaparatoare. Nu era nevoie s fie
Thellant, putea deveni totul i s se piard n aceast vast i mereu mai mare
extindere a sa. ns o via n care eti o entitate distinct, chiar i aflat la
centru, chiar i n control, fcea acea opiune s devin antitetic pentru el. I-a
opus rezisten i s-a zbtut pentru a rectiga teritoriul cuvenit propriului su
corp. ntorcndu-i percepia spre interior, a examinat ceea ce fusese construit
i ceea ce fusese distrus n corpul su. Retrgnd creterea din interiorul
corpului, a reparat daunele produse. Acest lucru era uor, tot ce fusese distrus
se nregistrase i orice era nregistrat putea fi reconstituit.
n cteva clipe, i-a repus n funciune inima i plmnii. Modificrile
unor structuri din creier au negat semnalele de durere ale creierului, sngele
oxigenat ajungnd n creier i-a readus o mare parte din ceea ce fusese pn
atunci. ns n cele din urm i-a dat seama c nu putea redeveni o fiin
uman distinct. Ar nsemna s-i sacrifice prea mult percepie i prea mult

putere, i n acest fel, multe dintre organele fostului trup deveneau ineficiente,
slabe. Acum, ncorpornd pe deplin structura n sine, el le-a mbuntit
funcia, materialul i rezistena acestuia. Au trecut minute ntregi pn cnd ia dat seama, n vreme ce i lamina propriile oase cu metale introduse n corpul
lui de structur, c pierdea din vedere scopul lui cel mai important. La cteva
minute dup ce s-a ridicat de pe podea, structura Jain a devenit casant n
jurul lui i a nceput s se destrame. ns el nu s-a desprit cu totul de ea.
Mereu n contact pe spectrul electromagnetic, aerul din jurul lui era nceoat
din cauza energiei. Acum era la fel de mobil precum celelalte fiine umane, ns
el era componenta principal, aceea care controla. Prsindu-i apartamentul,
la nceput a mers agale, apoi a alergat, gsindu-i drumul n jos, afundndu-se.
La nceputul Rzboiului Prador-Uman, dronele erau n general doar roboi
telefactorai: sudori i alte feluri de roboi de ntreinere, sonde antigravitaie
care purtau un evantai de senzori, drone de securitatey care rmneau
montate n complexele navelor controlate de IA-uri ori alte variante pentru
diferite aplicaii de securitate a poliiei. Unele dintre acestea aveau o autonomie
limitat, dar puine puteau fi clasificate drept IA-uri, fiind doar extensii ale unei
IA adevrate: mini, ochi i arme. Totui, n timpul rzboiului a fost necesar s
se acorde acestor drone o autonomie tot mai mare, ntruct numeroasele arme
electromagnetice folosite aveau tendina de a ntrerupe legturile de comunicaii
dintre IA-uri i dronele lor factorate. Iniial, noile versiuni erau sub-inteligene
artificiale, capabile doar s implementeze programe complexe, ns a devenit
evident c IA-ul reprezenta marele avantaj pe care l avea Polity n comparaie
cu Prador, astfel c dronelor de rzboi li s-a acordat o autonomie complet:
contiina. Au devenit IA-uri depline, cu tot ce presupunea asta. Primele drone
de acest fel erau foarte simple o carcas blindat, arme, creier i sistem de
acionare i, de asemenea, foarte eficiente, dar pierderile erau mari, iar
producia trebuia meninut la un nivel frenetic. Controlul calitii suferea, iar
dronele-IA care, la vreme de pace, ar fi avut nevoie de ajustri substaniale au
fost trimise pe front. Din raiuni de urgen, cristalele cu defecte erau folosite,
nu aruncate. Fragmentele de personalitate erau copiate, cteodat nu foarte
bine, iar lupttorii cu reuite erau recopiai. Trsturile construite sau
multiplicate nu erau n mod necesar cele care evideniau inteligena sau
moralitatea. Polity voia brute lupttoare, chiar dac acestea erau soldai din
metal, cu mini de cristal. Acest ntreg scenariu a acionat ca un proces evolutiv
rapid n progresul dronelor-IA de rzboi, rezultatul inevitabil fiind c spre
sfritul rzboiului acestea erau cu precdere ingenioase, btioase i foarte
pricepute s ucid i s produc explozii. Desigur, este o axiom faptul c
soldatul care se ntoarce de pe front nu reuete s se adapteze cu uurin la
viaa de civil. Aa s-a ntmplat i cu dronele, iar numeroasele incidente

nefericite petrecute dup rzboi au dus la o mare nencredere n astfel de

entiti. Producerea lor a ncetat, iar IA-urile au revenit la folosirea telefactorilor
sau a dronelor ncrcate cu propriile lor sub-mini, care puteau fi re-subsumate
cu uurin. Multe drone de rzboi s-au trezit c sunt nie n interiorul
societii din Polity, multe au plecat, cutndu-i norocul altundeva, iar unele
s-au decuplat pur i simplu.
Din prelegerea Rzboiul modern, de EBS Heinlein.
Dedesubt, se vedeau trei vehicule antigravitaionale care se ndreptau
spre cer. A urmat o lumin fulgertoare i, unul dup altul, ca ntr-o reacie n
lan, toate trei s-au dezintegrat, iar resturile au czut ploaie peste cmpurile cu
recolte de pe acoperiul arcologiei, trasnd dre de fum prin aer i urme de foc
prin recolte.
Dup cum se spune, e urt de tot acolo jos, a remarcat Jack, vorbind
de la consola navetei.
n msura n care se puteau minimaliza lucrurile, Thorn a socotit c era
o cacialma. Monitorii se strduiau s in sub control peste trei sute de focare
de tulburri instigate de separatitii narmai care aveau augmentri
Dracocorp. Un sector ntreg al arcologiei devenise o zon n care nu se putea
ptrunde. Aveau loc schimburi de focuri n perimetru, deasupra mrii i pe
cmpurile multistrat din mprejurimi, iar acestea plpiau ca nite fulgere n
plin var. ns Coloron aplica regulile carantinei cu strictee. Dei infecia
informaional se rspndise iniial la nivelul ntregii planete, Coloron i pusese
capt, iar acum o controla. Infestarea fizic Jain era prezent numai n
Arcologia Principal, i inteligena artificial nu-i putea permite s o elibereze
de acolo. AP nu va supravieui acestei situaii, a bnuit Thorn, dei probabil c
restul planetei va fi salvat.
Cine este acest Legat? A ntrebat el.
Probabil c vreun duman al lui Thellant N'komo, a sugerat Jack.
Mai trebuie s stabilim dac el este principala cauz a acestor
evenimente, a observat Thorn.
Pare foarte probabil c da. Viteza de propagare a infeciei prin reeaua
Dracocorp este un indiciu esenial. Din cte tim despre tehnologia Jain, acest
lucru nu ar fi fost posibil dac gazda ar fi fost una care s posede o augmentare
subordonat din interiorul reelei. Coloron m-a informat c primii care au
evideniat semne de infectare au fost tocmai separatitii inui sub observaie.
Skellor a reuit asta fr s fie dominant ntr-o reea cu augmentri
Dracocorp.
Da, dar ntr-un caz n care s-au folosit emitoarele de pe Occam
Razory iar n celelalte cazuri fiind nevoie s ating fizic i s acioneze subversiv
cu ajutorul tehnologiei Jain mpotriva augmentrii primare. n cazul de fa,

toate probele arat c cineva s-a unit cu un nod Jain, fr nici un suport
tehnic: dovada este rapiditatea creterii Jain i o alegere destul de proast a
locului.
Urmnd raionamentul tu, a spus Thorn, s-ar prea c acest Thellant
s-a aliat cu un nod Jain fie fr voia lui, fie din greeal.
Da, i-a rspuns Jack, ceea ce ne face s revenim la prima ta ntrebare.
Poftim?
n timpul dezvoltrii iniiale a tehnologiei Jain, gazda nu gndete
limpede, probabil nici nu va mai reui asta pe viitor, ns ultima dintre ideile,
inteniile, emoiile puternice pe care le are se va propaga prin reeaua de
augmentri. Acel gnd se va referi doar la nodul Jain n sine, a crui dezvoltare
va provoca la nceput mari dureri.
Pilotat de Jack, naveta a cobort spre un loc de aterizare nlat din
apropiere de centrul arcologiei. Thorn s-a uitat spre locul unde un nor de fum
nvlea din gaura pe care inteligena artificial Coloron o crease n structur.
Aadar, s aib acest Legat vreo conexiune cu nodul Jain sau se face
rspunztor de prezena lui? A ntrebat Thorn.
Pare plauzibil, a rspuns Jack.
Naveta a cobort cu un bufnet, iar celelalte dou navete s-au aezat pe
sol la scurt timp dup aceea. Thorn a aruncat o privire n jur, dar nu a fost
nevoie s dea vreun ordin: uile se deschiseser deja, iar dracomenii debarcau.
Scar se afla pe una dintre navete, i la bordul lor se gseau toi dracomenii de
pe NE]. Thorn s-a ridicat n picioare i a ateptat pn cnd au cobort toi,
apoi i-a urmat. Ali dracomeni veneau dinspre arcologie cei care sosiser prin
intermediul runciblului. Comunicarea ntre ei se fcea n tcere, iar muli
dintre ei au nceput s se ndeprteze, pentru a participa la btlia ndrjit ce
se desfura n perimetrul de infestare cu Jain. Unitatea de comunicaii
montat pe guler a scos un bip, anunndu-l pe Thorn c funciona.
Scar, a spus el, ntorcndu-se spre dracomanul care se apropia, te rog
s te asiguri c eti inut la curent cu evoluia situaiei. Trebuie s-l prindem
ct mai repede pe nenorocitul sta.
S-a uitat dincolo de Scar, ctre locul n care se strnseser douzeci de
dracomeni, cu toii mpovrai de puti protonice, arme paralizante i o
varietate de grenade multifuncionale.
n aceeai clip, o izbucnire a inundat cerul cu un foc de culoare turcoaz.
Deasupra arcologiei, un pilon de flcri a mncat solul, descriind un cer. Thorn
a clipit de nedumerire i a ntors capul ca s-i fereasc ochii de lumina
orbitoare ce, ntr-un trziu, s-a stins. A urmat un zgomot tuntor provocat de o
prbuire, apoi a sosit i unda de oc, cutremurnd platforma i chiar fcnd

ca navetele s se legene pe picioarele lor articulate i nzestrate cu amortizoare.

Din punctul unde czuse lovitura s-a ridicat o minge de foc.
Jack, a rostit Thorn n legtura de comunicaii. Cred c ne confruntm
cu un conflict de interese. Coloron nc ncearc s elimine centrul i,
presupunnd c acesta este Thellant N'komo, nu vd ce motiv mai avem s
stm aici.
Greit, a rspuns inteligena artificial, Coloron nu a fcut dect s
croiasc un perimetru. Nu se vor mai face ncercri de a se prjoli centrul.
Toate loviturile urmtoare vor fi executate pentru a crea noi perimetre ori pur i
simplu pentru a mpiedica rspndirea fizic n afara AP.
Cetenii panicai plecau, plecau cu gravimobile i poate cu alte vehicule
care duceau o mic parte din ceea ce cretea n acele momente n interior de
att era nevoie.
Bine Tu sau Aphran avei ceva pentru mine?
Jack nc dezghioca mintea Freydei, n vreme ce trupul ei, acum o
lespede fr identitate, intra n somn rece. Aceast sarcin solicita o mare parte
din capacitatea inteligenei artificiale, astfel nct ceilali reinui trebuia supui
la acelai tratament nainte de a fi trecui la somn rece. n schimb, Aphran i
interogase cu minuiozitate n timpul cltoriei nu pe cale verbal, ci prin
intermediul augmentrilor. Era o misiune complex i epuizant, semnnd
mai curnd cu scotocirea ndrjit prin fiiere dezlnate dect cu adresarea
direct de ntrebri.
Jack a rspuns:
Baza principal a lui Thellant se afl n interiorul perimetrului nou
decupat asta constituie o dovad n plus c el este gazda. Dup eecul
loviturii iniiale de a stopa creterea Jain, Coloron a proiectat o cretere
acentric de protecie a structurii, astfel a cuprins-o n interiorul ultimei
lovituri. n afara perimetrului, monitorii se apropie acum de bazele secundare
ale separatitilor care, n mare msur, rspund de izbucnirea tulburrilor ori
se afl n zone inaccesibile. Intre timp, dracomenii verific toate casele lor
conspirative.
Datorit structurii celulare a organizaiei separatiste de aici, nu este
sigur c vor fi descoperite toate.
Corect, a zis Thorn, apoi a fcut o pauz. Trebuie s gsim alt
modalitate de cutare. Coloron a ncercat folosirea de programe vntor-uciga?
A ncercat i a dat gre. Programele lui nu sunt suficient de sofisticate
ca s ptrund n arhitectura informaional Jain. Coloron nu este Jerusalem.
Thorn a vrt mna n buzunar i a scos din nou memostocatorul care
coninea program vntor-uciga. Acum era puin ciobit i avea o urm de

arsur pe suprafa de la loviturile trase prin acoperiul aeromobilului n

Osterland. S-a gndit c asta conferea totui o oarecare noblee cutiei.
Program neleg c eti la zi cu evenimentele curente.
Da, a vibrat cutia.
Ai putea cpta acces ctre creterea Jain de aici prin intermediul
uneia dintre persoanele reinute?
Substructura ar fi cea mai recomandabil.
A bgat cutia n buzunar. Era normal; ntotdeauna trebuia aleas calea
cea mai dificil.
Thorn a pornit n frunte, traversnd platforma de aterizare pn la puul
de coborre terminus, situat central, iar Scar i ceilali douzeci de dracomeni
au cobort alturi de el. tia c investigaia lui se putea mpotmoli. Thellant
N'komo era urmtoarea verig din lan, de aceea trebuia capturat i interogat.
ns cum se putea face acest lucru, innd seama ce prea s fi devenit el?
Thorn nu putea dect s ncerce.
A trecut n cmpul de atracie gravitaional irizat al puului, a czut
printr-unul dintre tuburile ceramice de sub platform, prin dreptul ferestrelor
din sticl ranforsat prin care se vedea solul compactat, a fost ncetinit la o
ieire, iar dracomenii s-a strns n ir n urma lui, apoi a ptruns ntr-un parc
deschis nconjurat de ziduri nalte din piatr-spum presrate cu balcoane i
ferestre. n fa, civa monitori stteau n ir n spatele autoputilor care
peau cu delicatee; dincolo de ele tlzuia o mas de oameni care au alergat
pn cnd au fost silii s ncetineasc din cauza aglomeraiei create n
apropierea unui tunel de ieire.
Continuai deplasarea. Continuai deplasarea, le transmitea un sistem
public de amplificare.
Deasupra mulimii pluteau dou platforme cu tunuri, avnd monitori ca
servani. Panica se putea simi n aer, i ea a dat natere unor ipete cnd
cteva explozii au zguduit pe neateptate ntreaga arcologie. Pe ua unui balcon
aflat la nlime a nvlit un val de fum i de sus au czut nite siluete arznd.
Continuai deplasarea.
Thorn a fcut o pauz pentru a-i verifica palm-comunicatorul.
Tocmai am primit o hart. S-a ntors i a evaluat situaia. Mulimea
este prea dens aici. Trebuie s mergem pe acolo.
A pornit ctre o u nchis, folosit de echipele de ntreinere, care a
zdrngnit i a scrit, apoi s-a deschis cnd s-a apropiat de ea. Imediat dup
aceea, o schel aflat de-a lungul unei faleze drepte de oel, alturi de care
roboii-sudori se ridicau precum capetele unor gndaci uriai cu elitre, s-a
prbuit ca retezat. Schela a czut peste o platform semicircular nconjurat
de un gard, care se afla n faa unei ui largi pe role, folosit pentru transferul

de echipamente grele. Ua s-a blocat. nainte ca Thorn s poat spune ceva,

Scar a tras cu arma lui protonic n suprafaa metalic. n focul verdealbstrui, mai toat ua s-a contractat ca folia de staniol atins de flacra
oxiacetilenic. Au plecat capetele pentru a trece prin ea, evitnd o mic ploaie
de metal ncins care cdea de pe marginea nc arznd.
Ci de acces nguste. Alte ui. Cadavre mprtiate de-a latul unei puni
unde roboi grei stteau pe enile capabile s se lipeasc de suprafee ca
picioarele de gecko; capetele lor metalice semnnd cu acelea ale unor bufnie
s-au aplecat asupra braelor cu multe articulaii pentru manevrarea i tierea
pietrei-spum i a materialelor de construcie. Dracomenii s-au dispersat i au
verificat cadavrele.
Nici o urm de Jain, a remarcat Scar.
Erau doar ceteni sfrtecai de focul de tun pe ine. Thorn a bnuit c
nu va afla niciodat ce se petrecuse acolo, dar a nregistrat faptul c dracomenii
puteau spune doar dintr-o simpl atingere dac cineva coninea tehnic Jain.
Au urmat alte ci de acces, apoi au cobort ntr-o mic gar de monorai,
unde i atepta un singur vagon al unui tren. Au urcat n vagonul care a
accelerat treptat. Prin dreptul lor, din direcie opus venea un tren ce prea
nesfrit, ticsit de oameni, unii dintre ei avnd feele lipite de geamuri. Echipa
lui Thorn a prsit vagonul cnd acesta s-a oprit scurt vreme n dreptul unui
tunel de mentenan situat la cteva sute de metri dup curba de ieire dintr-o
gar aglomerat. Thorn nu a vzut mulimea care atepta colo, ns zgomotul
produs de ea ajungea la proporiile unui urlet constant. nainte ca el i
dracomenii s se ndeprteze de linie fr s fie vzui, un alt tren a revenit pe
ina de maglev, avnd vagonul lor n fruntea convoiului, acum plin de oameni.
O scar pornind din tunel le-a permis accesul pn ntr-un coridor public
care, avnd pe o parte terase cu sere, iluminate cu lumini solare i pline de
verdea i frunzi, ducea la casele private. Au continuat n josul unei scri de
mentenan al unui pu de transport nefolosit, apoi de-a lungul unei schele
suspendate deasupra unei autofabrici. Dedesubtul lor, maini monolitice
transportau carcase de ceramal de la una la alta, uiernd i reconfigurnduse, forjnd metale la rece, sudnd cu fascicule de electroni, insernd
componente cu micri ameitoare i licrind de dispozitive hidraulice, rotind
metal strlucitor i transportnd carcasele mai departe. Thorn a observat
puurile de ieire, prin care plecau linii plutitoare de drone de forma frunzelor,
care se formaser din carcase: metalice, utile, narmate. Industria de rzboi a
lui Coloron producea din plin, ns misiunea de a ucide i distruge era uor de
realizat. n acelai timp, comarul logistic al AI-urilor, acela de a ncerca s-i
duc pe ceteni n afara pericolului, era totuna cu ncercarea de a turna o
pung de fin prin ochiul unui ac de cusut.

n cele din urm, au sosit la perimetrul pe care l tiase Coloron, unde

fumul era purtat n uvie peste un stadion ars total. Orice suprafa era
acoperit cu un strat de spum cu efect ignifug, dungat de funingine. Picturi
fine de spum pluteau nc prin aer ca o bur mrunt, iar iarba de pe teren
era nnegrit. Cnd fumul s-a risipit pentru un moment, Thorn a vzut doar
jumtate din stadion. Fumul nea din incendii care continuau s fie violente
de cealalt parte a unui hu. Aici, arcologia era spintecat pn n adnc, iar
de partea cealalt a hului a vzut grinzile carbonizate nind spre cer, etaje
separate aprnd n seciune transversal. Thorn i-a dat seama c se uita la o
margine a unei buci separate din arcologie, care sttea n picioare ca un turn
uria, distrus de bombe pe toat suprafaa exterioar.
Jos, pe iarba nnegrit, erau desfurate fore: monitori i civa
dracomeni dispersai, autotunuri i dou vehicule blindate cu turele gemene pe
care se vedeau montate tunuri protonice ndreptate spre hu. Thorn i-a
recunoscut pe lupttorii Sparkind nu dup uniformele pe care le purtau, ci
pur i simplu dup felul n care se deplasau. Care era costul n fiine umane
pentru toate acestea? Coloron nu putea n nici un caz s deplaseze ntreaga
populaie de acolo nainte de a seciona zona. AI-ul luase o hotrre i tiase,
exciznd gangrena Jain, fiind necesar s ndeprteze i esuturi sntoase. Era
un calcul brutal i lipsit de emoie privind ctigul i pierderea, verificat
probabil pn la a suta zecimal.
Azroc, Golem, a spus Scar, fcnd un semn cu mna.
Thorn a aruncat o privire spre dracoman, acceptnd ideea c Scar era n
legtur cu sistemele IA la un nivel la care el nu avea acces. S-a ntrebat dac
nu ar fi fost cazul s prefere o augmentare sau o legtur de reea, ns a
respins o asemenea idee. A pornit n frunte, conducndu-i pe ceilali pe treptele
ce coborau printre iruri de scaune carbonizate care nc scoteau pocnete i se
contractau n vreme ce se rceau. Golem sttea alturi de unul dintre
vehiculele blindate, rezemndu-se de el, avnd o puc cu pulsuri prins sub
bra. Sttea cu spatele spre Thorn i dracomenii care veneau, ns s-a
ndeprtat de vehicul i s-a ntors n timp ce ei ajungeau tot mai aproape.
M-ar interesa s tiu cum intenionezi s capturezi i s blochezi cauza
a tot ce se ntmpl n aceste momente, a spus Azroc i a mpuns cu degetul
mare n spate, spre canionul proaspt aprut. Aproape ca un rspuns la
ntrebarea lui, din prpastie a venit un rspuns orbitor, urmat de un tunet
surd.
Uitai, a continuat Golem, am o sut de mii de soldai care nconjoar
zona asta i cincizeci de mii de drone, plus cifra asta care crete a soldailor
Sparkind a fcut un semn din cap spre unii dintre soldaii strni n jur i,

n plus, o diversitate interesant de arme. ns nu vom reui s inem totul sub

control prea mult vreme. Venii cu mine.
A pornit n frunte de-a latul marginii metalice topite i tioase, n locul n
care stadionul fusese sfrtecat pe mijloc. Au urmat alte lumini intermitente de
dedesubt, dar i alte tunete. Thorn a recunoscut sunetul armelor cu protoni,
care scoteau urlete sfietoare.
Uitai-v acolo, a spus Azroc, artnd n jos i oarecum n lateral.
Probabil c va urma nc ceva de acolo, dintr-un moment n altul.
O grind a nit spre cer din podeaua aflat imediat dedesubtul unui ir
de apartamente ce fuseser despicate, aliniindu-se n sus cu celulele de lignin.
Dup o clip, ceva a nceput s erpuiasc de-a lungul grinzii, descriind o
spiral n jurul ei, de parc ar fi fost un crcel de vi ce cretea cu repeziciune.
Acest crcel a lsat impresia c pipie prin aer, ngrondu-se datorit
pulsurilor peristaltice. Brusc, a nit n sus, subiindu-se pentru a putea face
traversarea. O explozie luminoas dubl, iar grinda s-a profilat ntunecat fa
de focul roiatic, apoi a devenit mbrobonat ca o bucic de aliaj moale i a
czut de sus.
S-ar prea c te descurci, a spus Thorn.
Golem a imitat n mod perfect o crispare.
Frecvena atacurilor crete. Dac rata creterii sporete, nu vom putea
s o meninem la un nivel constant mai mult de zece ore. Pe de alt parte,
msurtorile seismice arat c acum aceast for se ngroap adnc, prin roca
mam, i c nu exist nici o modalitate prin care s putem mpiedica asta fr
s distrugem nsi arcologia.
Trupe proaspete? A ntrebat Thorn.
Dup ce au sosit dracomenii, toate runciblurile au devenit porturi de
ieire pentru staiile de izolare. Spune-mi ce doreti?
Avem nevoie de acces chiar la substructura Jain.
De ce?
Thorn a bgat mna n buzunar i a scos memostocatorul.
O s las pe altcineva s explice.
A aruncat aparatul ctre Azroc, iar acesta l-a prins. Probabil c legtura
era realizat prin radio pentru c, dup un moment, Golem a tresrit i a
cltinat din cap.
Jerusalem, a spus el fr nici o inflexiune n voce, aproape ca un
blestem. I-a aruncat napoi memostocatorul lui Thorn, apoi a fcut semn
dincolo de stadion, ctre locul unde trei platforme antigravitaionale zceau
nclinate la pmnt. Va trebui s v ndreptai spre poriunea n care
substructura este mai puin mobil. Vei putea injecta programul n orice
punct, dar trebuie evitat posibilitatea ca structura s se injecteze n voi. n

acest fel am pierdut o unitate de patruzeci de soldai i ne-am vzut silii s-i
distrugem cnd s-au ntors. Dup o pauz, i-a ndreptat atenia din nou ctre
Scar i ceilali dracomeni. nelege totui c nu poate s ia dracomeni. Dac te
duci acolo cu dracomeni, s-i aduci i napoi, pentru c asta mi va da asigurri
c nu ai fost acaparat. Dac te ntorci fr ei, te terg de pe lume.
Am neles, a spus Thorn i s-a ntors s plece.
King of Hearts, nav de atac din clasa Theta, gonea prin vidul ntunecat.
Construit din compozit, lung de un kilometru i de forma unui os de sepie,
avea de o parte i de alta lonjeroane de care erau prinse nacele pentru arme
care artau ca nite torpile. King, IA-ul navei, se simea foarte singur, nu din
cauza locului n care se afla spaiul fiind elementul lui natural ci pentru c
era proscris. mpreun cu tovarii lui IA-uri Sword i Reaper, de pe nava
Excalibur i Grim Reaper, aleseser interesul propriu n locul consensului IAurilor din Polity, care i gsea expresia suprem n Securitatea Central a
Pmntului. Ei aleseser o rut spre puterea total prin intermediul tehnologiei
Jain, i nu prin protejarea rbdtoare a umanitii. Urmarea acestei alegeri
fusese distrugerea celorlalte dou nave i plecarea lui King n exil. Aflat acum
cu adevrat n afara entitii Polity, AI-ul cltorise o sut de ani-lumin
dincolo de grani, ajungnd printre stelele de la margine, departe de orice
expansiuni precedente ale umanitii sau ale unor IA-uri rzvrtite, care, n
majoritatea lor, se ndreptaser spre centrul galaxiei. De aceea, a rmas
surprins cnd a interceptat un vechi semnal radio codificat al unui IA, aflat la
douzeci de ani-lumin de o gigant roie, n jurul creia nu se roteau pe orbit
dect roci lipsite de via.
King a intrat cu uurin n spaiul U. Merita s fac o investigaie, fie i
numai pentru a recupera ghea-ap pentru realimentarea reactoarelor sale de
fuziune. Apoi, ieind la suprafa la doar cteva zeci de mii de kilometri de
centura de asteroizi din jurul soarelui umflat, King s-a ndreptat spre semnal i
s-a apropiat folosind acionarea de fuziune.
Semnalul era de fapt o cerere de ajutor: Sunt aici probabil nu vei
recepiona semnalul dect peste secole nu exist emitor pentru spaiu U
conserv energia semnalizez doar cnd panourile solare acumuleaz rezerve
suficiente atept.
Sursa era o dron de rzboi o configuraie simpl, de form cubic, din
cilindri, folosit n etapele de nceput ale Rzboiului Prador, cu acionare ionic,
lansator de proiectile i lasere de detectare pentru tunurile mari i avnd o
minte simpl. Slujindu-se de harpoane, se ancorase de o bucat de roc lung
de trei kilometri i lat de doi, care se rostogolea pe orbit. Ce cuta ea tocmai
acolo? Acel tip de dron nu poseda acionare pentru spaiu U i nu avea cum
s ajung att de departe chiar dac ar fi plecat de la nceputul Rzboiului

Prador, care se desfurase cu un secol i jumtate n urm. Singur nu putea

ajunge att de departe. King s-a apropiat mai mult i a lansat o raz laser de
putere redus, intind panoul solar pe care drona l ntinsese peste roca
ngheat.
Cretere ceva cine?
King a continuat s alimenteze drona cu energie i s-a apropiat.
Sunt nava de atac King of Hearts. Cine eti i cum ai ajuns aici?
Drona i-a rspuns:
La origini, am fost SD 9283. Mi se spune Patru Laturi, o aluzie
umoristic la forma mea. M aflu aici pentru c nu am vrut s fiu una cu
Erebus. Am evadat, dar nu a avut importan c am evadat.
SD, dron de depistare, dar ce era acest Erebus? Verificnd n biblioteca
lui intern, King a descoperit c Erebus era ceva din mitologia greac:
personificare a ntunericului, fiul Haosului i frate al Nopii.
Ai fost produs n timpul etapelor de nceput ale Rzboiului Prador, da?
Nu a primit rspuns de la dron asta pentru c nu era suficient de
inteligent ca s-i dea seama c aceea era o ntrebare.
Ai fost produs n timpul etapelor de nceput ale Rzboiului Rador?
Da.
i cum ai reuit s ajungi pn aici?
Am venit cu Logplaner, n magazia navei. Long planer a ales s fie una.
Eu nu am vrut.
Ce este Erebus? A ntrebat King, n timp ce i adapta cursul n funcie
de orbita asteroidului.
Erebus este Erebus.
Ajuns la aproape o sut de metri de asteroid, King a lansat o ancor cu
gheare. Acestea s-au prins de roca tare i uscat, iar nava de atac a nceput s
se apropie i mai mult. n acest timp, King a cutat n memoria lui
cuprinztoare, gsind curnd coduri stocate din perioada rzboiului coduri
moarte n prezent, pentru c nu mai erau relevante i prezentau doar o
importan istoric.
Acest schimb nu mai este suficient de rapid, a spus King. Voi stabili o
legtur de band larg pentru descrcarea memoriei la mine. i trimit acum
codurile de identificare.
Nu vreau s a apucat s mai spun drona, dar era evident c
sistemele ei erau configurate tot conform acelor coduri, pentru c funciile sale
superioare s-au oprit i legtura s-a realizat.
King a ncrcat memoria dronei. n ntregime.
Toat lumea tia c multe drone i IA-uri fabricate n grab n timpul
Rzboiului Prador erau ciudate, vehemente i cteodat de-a dreptul irascibile.

n mod straniu, tocmai aspectul uman le fcea s fie astfel: independena,

emoia emulat, utile n situaii de pe cmpul de btlie, neplcerea cu care se
conectau n reelele IA, lipsa de specificitate n construirea lor. ns, dup
rzboi, ele nu se mai adaptaser n Polity, acum panic i controlat.
Erebus, dup cum singur se rebotezase, fusese cndva IA-ul de pe
Trafalgar. King tia despre ea c era una dintre cele mai mari nave de lupt ale
vremii, prezent ntotdeauna acolo unde aciunile erau mai nverunate,
nfruntnd cuirasatele din metal exotic ale Pradorului i totui reuind s
supravieuiasc. A rezistat rzboiului, apoi, la scurt vreme, dezgustat, IA-ul a
abandonat Polity. King tia asta. tia, pentru c motivele lui Erebus de a pleca
erau aceleai ca ale lui: de ce mai avem nevoie de oameni? Erebus propovduia
unirea IA-urilor pentru a inti spre singularitate. Dup rzboi, navele de lupt
cu IA-uri au strns, din cte se prea, alte nave cu IA, drone i chiar Golem i
veniser aici. Scopul lor era contopirea, ns aceast mic dron preferase s
rmn pe dinafar i era prea mic i ineficient pentru a merita s fie
vnat.
King a continuat examinarea i descompunerea copiei de memorie pe
care o descrcase, stabilind n ce direcie plecase acea aduntur pestri de
deposedai. Dup aceea, nu a mai avut ce s afle n plus. Drona sttea de
decenii ntregi pe acel asteroid, btnd darabana cu degete mentale. Chiar n
clipa cnd pntecele de compozit al navei de atac s-a rcit de roc, King i-a
dat seama c deja hotrse s porneasc n urmrire. Desigur, IA-ul nu dorea
s fie urmrit i nici s lase vreun indiciu privind locul n care fusese. Cu o
scurt acceleraie a propulsoarelor, pentru a se ndeprta de asteroid, King a
eliberat ancora.
Ce? Unde pleci? A ntrebat drona de rzboi.
Semnalelor ei radio le vor trebui secole pn s fie recepionate pe Polity.
Dar dac vreo nav se abtea pn aici, n cercetare? King a ales un proiectil
exploziv din carusel i, cnd a ajuns suficient de departe, a tras. Flacra
orbitoare i tcut a transformat drona ntr-o bltoac de metal pe suprafaa
stncoas a asteroidului. King of Hearts s-a ntors, a stabilit cursul i a intrat
n spaiul U.
Aadar, prietene, ai supravieuit exploziei de la Hiroshima i trieti de
cinci secole?
Horace Blegg a inspirat aer rece, apoi l-a expirat producnd un nor de
cea frigul era la fel de precis conturat ca i recenta derulare a unor amintiri.
Cmpia sticloas i ondulat se ntindea pn la o distan infinit sub un cer
de un verde ca jadul. Pesemne c acela era partea interioar a discului.
Cine eti? A ntrebat el.
Atheter, a venit rspunsul. n termenii ti.

Ca s se nclzeasc, Blegg a nceput s peasc uor cu ghetele de la

costumul de mediu pe suprafaa dur. n east a nceput s-i creasc o
ncordare, iar ceva a pornit s creeze ngrijorare n mintea i memoria lui. Avea
senzaia c amintirile i erau aezate una peste alta, ca nite cri de joc,
amestecate i cteodat mprite. Fuseser derulate deja patru episoade
distincte din viaa lui. Dou petrecute la Hiroshima, unul la Numberg i alta la
Berkeley: momente eseniale care contribuiser la formarea lui.
Ai supravieuit Hiroshimei i de atunci ncoace ai fost prezent la multe
evenimente majore din istoria umanitii.
Blegg s-a oprit. O carte de joc de mrimea unei ui s-a ridicat n faa lui
din terenul sticlos. Descria dou blocuri turn, parc gravate pe cerul albastru.
Imaginea lui, crile, s-a reflectat spre el. A vzut avioanele venind, exploziile
ulterioare i incendiile. i-a amintit c sttea pe Brooklin Bridge, urmrind
oroarea aceea i simindu-se incapabil s-i aminteasc unde fusese nainte de
asta. Un tnr, care cu cteva minute mai devreme alergase de plcere pe
trotuar, german dup accent, a spus:
Un avion ar putea fi un accident, dar
O femeie corpolent se chinuia s-i extrag trupul dintr-un automobil.
Vai, Doamne, ce vrei s spui? Vai, Doamne.
Dou avioane.
Germanul a ridicat din umeri i a preferat s nu mai spun nimic.
Au rmas i au privit timp de trei ore: vltucirea nencetat a fumului,
obiecte mici i ndeprtate cznd cu repeziciune.
Nu vai, nu.
Ba da.
Animat de o fascinaie ca aceea resimit n faa accidentelor rutiere,
lumea a srit de pe orbit. Prbuirea final a fiecrui turn. Blegg s-a
ndeprtat de acea amintire, pentru c n fa i-a aprut o alt carte de joc.
Aici, Nava Spaial Unu, alb, cu forme de insect, frumoas, pornind s ia
premiul X, precursoare a exploatrii comerciale depline a spaiului. Acolo, Nava
de salvare de la Unity Mining evacund Baza Lunar Internaional: o
demonstraie ct se putea de convingtoare a decderii Naiunilor i a creterii
Corporaiilor. Apoi o alt carte
Blegg a rmas n faa ferestrelor largi din sticl ranforsat acea
substan nou i miraculoas i a vzut nava Needle stnd n ntuneric, cu
cele trei nacele ale motoarelor de spaiu U bine echilibrate, strlucind n lumina
reflectat de soarele ndeprtat; o nav ca un pumnal nfipt prin inelul unei
carcase de transport. A ascultat comentariul prin intermediul sistemului de
comunicaii de pe staia Amaranth, apoi numrtoarea invers. Motoarele
ionice plasate pe cochilia exterioar au pornit, fcnd nava s neasc,

disprnd din cmpul vizual. S-a ntors ctre ecranele mari pe care apreau
imagini transmise de staiile de urmrire, nirate de la Marte spre adncul
spaiului. Cochilia s-a desprins, conform planului, i a pornit acionarea de
fuziune a navei Needle. Rapid, de la un ecran la altul. Zero Needle a disprut
din existen cu o explozie luminoas de fotoni generai n mod spontan. Cu
siguran, czuse n acel continuum denumit spaiu U, dar nu a mai ieit de
acolo. Apoi, o glisare lent spre Staia Amaranth la douzeci de ani distan,
erodat de lovituri neutronice n timpul unuia dintre numeroasele rzboaie
corporate. Avnd acum un nou proprietar, staia era din nou platforma lui, de
data aceasta pentru a observa prima dintre numeroasele nave de colonizare
prsind sistemul solar, dup care rzboaiele corporatiste au ncetat, n vreme
ce Rzboiul Tcut s-a ncheiat cu un rezultat inevitabil, adic preluarea puterii
de ctre IA-uri.
Nu li s-a opus prea mult rezisten, a remarcat Atheter.
Sporadic, a rspuns Blegg. Zdrobit n primul rnd de lupttorii
umani care s-au dovedit suficient de detepi ca s-i dea seama c IA-urile
erau conductori mai buni dect fiinele umane.
A ntors nc o carte, a vzut cum toate erau aezate de jur mprejurul lui
ca nite lespezi de mormnt.
Skaidon, interfandu-se direct cu computerul Craystein; mort i
sanctificat n timp ce deschidea o perspectiv cu totul nou n fizic. Primul test
de runciblu ntre Pmnt i Marte. Acea cldire de pionierat ridicndu-se pe
malul Lacului Geneva. Blegg, plimbndu-se prin ea, ntr-un loc unde ar fi
trebuit s-i fie imposibil oricrei fiine umane s ajung, dezvluindu-se
entitii denumite Securitatea Central a Pmntului, crmuitoarea sistemului
solar, apoi a stelelor apropiate, pe msur ce au sosit navele de nsmnare,
apoi a acelui imperiu ce se extindea cu rapiditate, numit Polity.
Acum, n minte i-a aprut imaginea unei nave uriae, avnd forma unei
pere turtite, de culoare armie i nesat de antene, arme, drone de rzboi
sferice care ieeau din ea ca nite viespi dintr-un cuib deranjat de cineva. Un
cuirasat Polity, rsucindu-se lent n spaiu. Cndva sferice, acum n adncul lor
ardeau focuri, dnd la iveal locuri masive de impact.
Prador, a spus Atheter.
Ostil din primul moment al contactului. Dac nu aveam IA-urile de
partea noastr, ne-ar fi zdrobit. Stpneau o tehnologie a metalului mult mai
avansat dect a noastr, iar navele lor erau greu de distrus blindaje din
metal exotic. ns nu aveau runcibluri, fiindc sunt necesare mini artificiale
pentru a le comanda. Asta ne-a ajutat s avem acces la resurse i s
repoziionm instantaneu forele planetare.

Apoi cartea de jos a artat o construcie vast din spaiu: o ghear mare,
schele de gravitaie zero pipind prin ntuneric, nave i roboi de construcii
strni n jurul ei.
Nu am avut nevoie de asta, a spus Blegg, fcnd semn cu capul spre
obiectul uria. A fcut parte dintr-o reea planificat de runcibluri cu baza n
spaiu, pentru mutarea navelor mari, chiar i a unei flote ntregi, sau pentru a
azvrli satelii n Prador. Pradorienii s-au retras nainte de a apuca s folosim
baza. Nu am realizat dect dup aceea c regele lor fusese nlocuit. Cel de-al
Doilea Regat a devenit cel de-al Treilea Regat, iar noul domnitor tia c purta o
btlie pe care nu o putea ctiga.
Eti o adevrat cheie pentru timpul tu.
Cred c da, a spus Blegg. ns suntem cu toii chei pentru vremurile
noastre. Doar c eu am trit ceva mai mult. Probabil c tu eti cheia suprem,
pentru timpul ntregii rase.
Crile au nceput s dispar din faa lui. Peisajul din jur s-a rotit ca o
roat dinat uria, repoziionnd realitatea.
Tu i euy amndoi, Alice, a gndit Blegg, innd ochii nchii pn cnd
senzaia de grea a disprut.
Iar acum, tehnologia Jain.
Blegg a deschis ochii. Acum sttea pe un strat de plante semnnd cu
trestia, clcat n picioare. Alturi de el, plantele acelea continuau s creasc
nalte, de un rou verzui, cu flori mici albe i roii aprnd dintr-o aglomerare
mpslit de muguri. Pe cerul vineiu plutea o gigant gazoas, sferic, aflat
foarte departe. Dup un moment, i-a dat seama c alturi de el se lsase ceva
de dimensiuni uriae. S-a ntors i a ridicat privirea.
Nu, a murmurat el, nu te cred.
Ceva a scos un chicotit, ncet i grav.
Folosind dezasamblorul, Orlandine a ndeprtat un cristal de siliciu nu
mai mare dect un grunte de talc. inndu-l ntre filamente de o sut de
angstromi, ea l-a transferat ntr-un cristal de memorie gol pe dinuntru, din
interiorul capului dezasamblorului. Astfel de cristale de memorie erau
concepute pentru analizarea computerelor cuantice folosite pentru controlarea
nanotehnologiei umane, astfel c acest lucru era probabil suficient. Prin
nanotuburile ce ptrundeau n cristalul de memorie, ea a injectat molecule de
carbon polarizate n spaiul gol, unde acestea s-au sudat prin legturi Van der
Waals. ncet, dar sigur, au nceput s se constituie legturi. Dup ce stabilise
deja punctele de conectare de pe cristalul de siliciu pn la structurile
senzoriale de pe suprafaa nodului, ea putea acum s aplice o oarecare logic la
ceea ce primea. Codul de baz era cuaternar, foarte asemntor cu codurile
timpurii folosite n calculatoarele cuantice ale oamenilor, nainte ca ele s fi

devenit sinaptice la nivel multiplu, astfel c totul s-a dovedit dezamgitor de

simplu. Orlandine a nceput curnd s depisteze algoritmii: asta se ntmpl,
verific asta, se ajunge la asta, verific asta i aa mai departe. ns a rezultat o
imagine fascinant i nspimnttoare.
Chiar nainte de a exista vreun contact fizic, a descoperit acolo toate
indiciile pentru a identifica atingerea unei creaturi vii prin micare, cldur,
mediu, componente organice prezente n aer, pe piele ns toate acestea
laolalt nu au stimulat la aciune circuitele care iniiau celulele vezicante i
nici nu au semnalat structuri mai profunde din interiorul nodului. Era nevoie
de ceva n plus: identificarea informaiilor transmise de suporturile
electromagnetice, identificarea compuilor produi pe cale industrial din aer,
regularitatea structurilor din mediul imediat iar lista continua s creasc pe
msur ce Orlandine ptrundea tot mai adnc. A constatat c fiecare dintre
acestea putea fi realizat de nite fiare lipsite de inteligen: insectele sociale
produceau structuri cu forme regulate, orice compus fabricat de industrie
putea fi obinut i n medii naturale, i multe forme de via comunicau prin
suporturi electromagnetice. ns nodurile Jain identificau viaa tehnologic
inteligent printr-o evaluare a ntregului.
De ce?
Configuraia a ceea ce vzuse pn n acel moment a lmurit-o c nodul
era o capcan care abia atepta s fie acionat. Dar ce fel de capcan impunea
acest nivel de tehnologie? tia c s-ar fi cuvenit s se team, dar era fascinat
i emoionat. Nu aveai nevoie de toate acestea pentru a ucide o fiin
contient. Pentru a ucide muli oameni poate? Nu, imposibil ca lucrurile s
fie chiar att de simple. Brusc, iruri disparate de gnduri s-au unit nuntrul
minii ei organice i cristaline i a fcut unul dintre acele salturi intuitive
asociate mai mult cu latura ei organic dect cea alctuit din siliciu i a
neles adevrul. Aceasta era o capcan plasat pentru distrugerea speciilor
nzestrate cu inteligen, a unor rase ntregi, tehnologia complex i fantastic
fiind att momeala, ct i colii ei.
Trebuia s nvee cum s nghit nada fr s declaneze capcana.
ndreptndu-i din nou atenia asupra nodului n sine, a folosit
dezasamblorul pentru a ncepe s ndeprteze acele structuri deja cartografiate.
Cu rapiditate, a descoperit ceva: celulele vezicante erau capetele principale ale
fibrelor miceliene alctuite din mnunchiuri de tuburi cu capete de ghidare
coninnd o mas de aparatur senzorial. A realizat c vedea din nou o
tehnologie folosit deja n Polity, pentru c, folosind fibre miceliene similare, o
augmentare fcea conexiunile din interiorul creierului uman. n acel caz, totui,
miceliile erau generate de augmentare i ghidate de reacia de rspuns
augmentarea modificnd tensiunea de-a lungul fiecruia dintre cele patru

nanotuburi ale fiecrui miceliu, pentru a-i schimba direcia de penetrare. Iar
capetele senzoriale au cutat s descopere semnturile electrice aparte
generate de sinapse. ns aceste structuri erau mult, mult mai avansate.
Concepute s ncorporeze substana pe care o penetrau, acestea transportau
baze complexe pentru cristalizarea exterioar a siliciului, astfel nct, pe
msur ce se prelungeau, fibrele dezvoltau n mod intermitent procesoare de-a
lungul lor. Capetele senzoriale erau i ele extrem de complexe i concepute n
mod evident pentru a depista mai mult dect sinapse ori probabil mai mult
dect sinapse umane.
Cu ct lucra mai mult, cu att nelegea mai bine anvergura ameitoare a
tehnologiei folosite. Polity utiliza nanotehnologie i, din aceast cauz, ea putea
recunoate cu uurin multe dintre structurile pe care le vzuse aici. Numai
c asta prea s fie totul n legtur cu nivelul de dezvoltare. Faptul c o
anumit ras tia cum s realizeze crmizi, beton i oel nu nsemna n mod
necesar c se pricepea s le i pun laolalt ca s obin cel mai bun rezultat.
Deinerea tuturor prilor i cunoaterea potenialului lor nu nsemna c rasa
respectiv putea realiza acel potenial. Polity construia case mici, n vreme ce
entitatea care crease asta fcuse ceva capabil s scuipe zgrie-nori, singur.
A mai descoperit i alte nanomaini: lucruri ca virusuri i bacterii,
capabile s se nmuleasc pentru a sluji unor scopuri deocamdat
necunoscute; altele, care i rspndeau reelele miceliene i i creau propriile
procesoare de control; unele elemente aproape prozaice de nanotehnologie care
sfredeleau, tiau i captau atomi elementari din compui. Apoi a descoperit
ceva care dezvolta materiale de acoperire i a neles c acestea erau pentru
transmiterea semnalelor luminoase prin tuburi optice. A revenit cu examinarea
i a descoperit c procesoarele cuantice puteau reaciona din punct de vedere
electric, dar i fotonic. Nu doar zgrie-nori i-a dat ea seama ci i metropole.
Descoperise doar mai puin de cinci la sut dintre secretele nodului, dar chiar
i aa a neles c ptrundea adnc ntr-o ntreag ecologie tehnologic.
Rzboiul Prador contra rasa uman: acel conflict ncins a durat patruzeci
de ani. Navele de rzboi erau distruse n numr att de mare, nct unele lumi
s-au ales cu sisteme inelare alctuite din sfrmturile rezultate n urma
luptelor. Zece milioane de oameni (aceast estimare este socotit modest,
pentru c cifra ar putea s fie n jur de cincizeci de milioane) au fost infectai de
un virus pe o planet situat n afara Polity, numit Spatterjay, care le-a permis
s suporte vtmri fizice grave, pentru a fi apoi golii de miez (adic li se
extrgea mai tot creierul) i nrobii (creierul fiindu-le nlocuit cu tehnologie
Pradorian) i vndui Pradorului de un om pe nume Jay Hoop. ntr-un
incident, o lun ntreag a fost azvrlit printr-o poart lrgit de runciblu
pentru a distruge unul dintre crucitoarele cele mai bine blindate, iar n altul,

un soare a fost stimulat s produc o explozie solar pentru a prjoli o nav

similar. Pentru a cuceri lumi, armate de fiine umane, Golem i baroquey dar
i drone demente, al cror numr se ridica la zece milioane, au luptat mpotriva
unui numr similar de copii primi i secunzi ai Pradorului (necontrolai de IAuri, ci de creierele conservate ale copiilor menionai). Multe lumi au fost
bombardate cu explozivi din antimaterie sau cu arme de fuziune, strpunse de
tunuri cu particule, mcinate de proiectile de tun pe ine de vitez apropiat de
cea a luminii. Unele lumi au fost prjolite pn la stratul de roc-mam i
lipsite cu totul de via. Miliarde de oameni au murit de ambele pri. Se putea
susine c rzboiul fusese ctigat de Polity, pentru c Prador s-a retras, ns
strinii nu au fost nfrni. Cincizeci de ani mai trziu, aceleai sisteme de inele
i lumile pustiite au devenit atracii turistice, la fel ca Spatterjay, ns acum, la
aproape o sut de ani distan, interesul se mai stinsese n rndul populaiei
crescnde din Polity. Unii chiar credeau c datele referitoare la acest conflict, pe
care le puteau obine de aproape oriunde, erau o ficiune ori o mistificare
propagat de IA-uri.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane.
Sttea n spaiul interstelar ca o muzicu uria: lung de aizeci de
kilometri, lat de treizeci i nalt de cincisprezece; gurile rectangulare aflate
de o parte i de alta erau intrrile ctre spaii enorme de construcie. Turele
masive cu arme ieeau din corpul navei spre spaiu, gzduind rastele cu
proiectile mari ct navele de atac; bombe inteligente, al crui scop principal
fusese acela de a strpunge nveliurile din metal exotic i s detoneze dup
aceea; tunuri cu fascicule de particule cscndu-se ca gurile unor peteri;
tunuri pe ine care puteau umple spaiul nconjurtor cu roiuri de proiectile de
ceramal care se deplasau cu viteze apropiate de viteza luminii; lasere, grasere,
masere Spaiul din jur fusese patrulat cndva de mine ascunse cameleonice,
ns ele fuseser scoase din uz dup ce deveniser un pericol pentru orice fel
de nave deoarece minile lor deveniser instabile i plictisite de ateptarea
unui duman care nu mai venea.
tiam despre toate astea, a spus Cormac, ns
Te-ai nscut cam la vremea cnd rzboiul s-a sfrit, nu? L-a ntrebat
Mika.
Sttea neobinuit de aproape de el, a gndit Cormac. i simea parfumul
i a realizat c folosea Eyegleam i Shade, iar buzele i erau acum mai roii
dect de obicei. A citit mesajul implicit, dar nu era sigur c ar trebui s
reacioneze.
A cltinat din cap, simindu-se oarecum incomodat:
Nu, aveam unsprezece ani cnd s-a terminat. Am crescut ntr-o
perioad n care nc se pstrau secretele i lucram la SCP de unsprezece ani

cnd IA-urile au simit c nu mai era o primejdie dac ele erau dezvluite. Prin
natura activitii mele, deja tiam mai multe dect alii, dar chiar i aa am
rmas surprins.
Mika a fcut o grimas.
Aadar, ai doar puin peste o sut de ani?
Dup timpul solstan, dar de fapt am cam cu zece ani mai puin. Am
petrecut mult timp n somn rece ntre misiuni.
Mika a dat din cap, a ridicat din umeri n semn de acceptare, apoi i-a
apsat o mn peste ecranul panoramic, de parc ar fi vrut s ating
constructul uria.
apte dintre staiile acestea sunt nc n stadiu de conservare. tii
ceva, mai toi cetenii din Polity nu pot pricepe dimensiunea acelui conflict
de ce este n stare o civilizaie interstelar mobilizat. Aa a fost de cnd
rzboiul s-a industrializat. A gesticulat n spate, spre ecran. Acest loc a fost
construit n doar trei ani i a scos cuirasate, nave de atac i drone de rzboi
att de de repede pe ct i soseau materialele de construcie. Nu a putut ine
pasul cu cererea n timpul naintrii iniiale a Pradorului, deoarece, n medie,
n cursul conflictului la fiecare opt secunde era distrus cte o nav de
dimensiuni medii.
ns noi am ctigat n cele din urm, a spus Cormac.
Ctigat?
Ei, am supravieuit, ceea ce nu fusese n intenia celor din Prador.
Dac ar fi continuat, ar fi pierdut sigur, dar aa i-au pstrat o oarecare
autonomie.
Cormac a surs mai mult pentru sine. Ea cunotea acel subiect i
manifesta un interes extrem fa de el. Toate aceste fapte, aflate la dispoziia lui
doar gndindu-se la ele, nu erau destinate publicului: cifre privind pierderile,
numrul de lumi prjolite sau distruse, povetile referitoare la lunile slobozite
prin runciblurile pentru mrfuri, extinse pentru a distruge cuirasatele grele ale
Pradorului, abominabilele fapte de golire a miezului petrecute la marginea Polity
modul n care Prador a fcut sclavi umani cu milioanele. ns toate acestea
erau acum istorie i drept urmare erau considerate nereale de unii, lucruri care
nu aveau nici o legtur cu ei.
De ce a ales Securitatea Central a Pmntului acest loc drept staie
de Izolare? A ntrebat Mika.
Pentru afaceri, a gndit el.
Nu exista un loc suficient de mare i de izolat. Mai sunt folosite dou
locuri asemntoare. Deocamdat, la bordul acestuia sunt peste opt milioane
de oameni.
Nu e nici pe departe suficient, ar fi trebuit s mergem drept la Coloron.

Cormac a cltinat din cap.

Deocamdat, runciblurile sunt nchise pentru cei care sosesc, i
transportul ar dura patru luni cu nave, chiar dac ar avea viteza maxim a lui
Jerusalem. Pn s ajungem acolo, totul ar fi terminat, ntr-un fel sau altul.
i atunci, care este planul?
Tu, D'nissan i toi ceilali rmnei la bordul lui Jerusalem i
continuai s facei ce v pricepei mai bine: studiai tehnologia Jain i nvai
tot ce se poate de la Dragon. Jerusalem anticipeaz c, dup iureul iniial
ctre runciblurile de pe Coloron, presiunea va scdea. n perioadele inevitabile
de acalmie, personal de salvare i militar al SCP va fi trimis prin runcibluri.
Eu intenionez s trec prin runciblu mai trziu, pentru a lua legtura cu
Thorn. Cormac s-a uitat la Mika. Jerusalem rmne linitit pn cnd se va
clarifica situaia de pe Coloron. Dac va fi necesar, aceast nav va face saltul
pn acolo. Dac nu, se va retrage spre Cull ori Masada.
Ea a analizat toate acestea o vreme, apoi a dat aprobator din cap. Cormac
a vzut c era sfiat ntre dorina de a avea activitate operativ pe Coloron i
aceea de a-i continua cercetrile aici, pe Jerusalem, folosind resursele uriae
pe care le avea nava. Probabil ceea ce a fcut-o s nu cear s vin cu el a fost
fiina lung de aproape doi kilometri care atrna n spaiu, undeva la doar
cteva zeci de mile deprtare de Jerusalem. Acum, Dragon i nsoea. Ctua
lui, care nu mai coninea dispozitiv contrateran, nu mai era deloc o ctu.
Acesta fusese un test. Dac Dragon ar fi fugit, mrturisirea lui ar fi strnit
dubii. Nu o fcuse, i a continuat s ajute la cercetrile ce se desfurau pe
nav.
Ct mai este pn cnd vei traversa? A ntrebat ea, fcnd semn din
cap ctre ecran.
Cnd o s fiu pregtit. nti am nevoie de ceva din partea lui
Jerusalem.
Ea a dat iar din cap, apoi s-a uitat lung la el, ca i cum l-ar fi cntrit.
Apropo, cum merg cercetrile tale? A ntrebat Cormac.
Mika s-a ndeprtat de ecran i s-a aezat pe canapea, ndoindu-i
picioarele ntr-o parte.
Am aflat o mulime de lucruri, i nc foarte repede. n cteva zile, vom
reui s elaborm un sistem pentru a opri tehnologia Jain s ia n stpnire
corpul uman, dei asta nu va mpiedica subiectul s fie ucis. Apoi vom lucra la
un miceliu similar cu acela pe care l-am mai folosit i Mika a prut jenat
numai c va fi unul care nu va ncerca s creasc noduri Jain i astfel s-i
ucid gazda. Dragon s-a oferit s ne dea aceste lucruri n totalitate i n stare
de funcionare. Jerusalem a refuzat nu vrea s folosim ceva ce nu nelegem
pe deplin. De aceea, acum Dragon ne transmite schemele bucat cu bucat.

Cormac nu s-a artat prea ncntat de acest lucru. Chiar era nevoie ca
umanitatea s nceteze a mai fi uman doar pentru a supravieui n univers?
Deja se produseser o serie de transformri augmentare, cretere accelerat,
adaptare, haimanii iar sugestia de acum prea s reprezinte nc un pas n
acea direcie. Dac toat agitaia din prezent conducea la un conflict total cu
ceva ce era doar un obiect, doar o tehnologie ostil care avea nevoie de gazde, se
putea ntmpla ca, n cazul n care treceau de etapa asta, s nu se mai poat
deosebi de Creatori? Transformai n ceva mai puin admirabil, n ciuda
victoriei obinute? S-a crispat bineneles c umanitatea presupus era ceva
demn de admiraie.
Dar tu ce progrese ai fcut? A ntrebat Mika.
Cormac a rmas tcut, fiind ct pe ce s o ntrebe la ce se referea. ns,
ntr-un fel, onestitatea i integritatea l-au fcut s i controleze acel impuls.
Conversaia era pe cale s se ndeprteze de la subiectul adevrat, i el i-a
reprimat dorina de a-l abandona. S-a aezat pe canapea, alturi de ea.
Fizic, sunt n form bun, dar n stare proast, a spus el.
Curioas descriere.
Cormac a zmbit.
Totul s-a vindecat, toate sunt la locul lor, dar masa mea osoas i
muscular este sczut. n momentul de fa, folosesc factori de recretere,
steroizi i inducie, care mi tensioneaz oasele ct dorm. A fcut un gest neclar
spre ua care ddea spre zona de dormit. Vor trece cteva sptmni pn ce
mi voi recpta starea de sntate.
i mintea? A ntrebat Mika, aplecndu-se ctre el.
Fragil, din cte mi-a spus Jerusalem. Ultima oar cnd am ntrebat,
mi s-a spus c manifest o tendin de a m concentra excesiv asupra misiunii
ncredinate, acordndu-i o exclusivitate care este aproape autistic.
Dar nu ai fost aa mereu? Cu intermitene, lucrez cu tine deja de
civa ani, ns tiu prea puine despre tine. Cum te relaxezi, cum eti n
societate, ai familie? n ce te privete, am discutat ntotdeauna despre slujb, i
nimic altceva. tiu ns c exist i alte lucruri Chaline, de pild?
Cormac a simit nevoia de a se ridica n picioare, s pun capt acelei
discuii s fug departe. i-a reprimat i acest ndemn.
Am avut o scurt relaie la Samarkand, atta tot. i atunci am suferit
vtmri am stat prea mult timp legat la reea i, evident, mi-am pierdut
umanitatea.
Nu ai nici o dorin s reiei lucrurile de unde le-ai lsat?
Supravieuitorii de pe Celedon se ndreapt napoi, spre Solsystem.
Nu asta te-am ntrebat.
Niciuna.

 Dar ce-mi poi spune despre familia ta?

Mika, ncerci s m psihanalizezi?
Nu, asta este ceea ce se cheam relaie social. S-ar putea s fi avut
parte de aa ceva pn acum, n situaiile n care nu a trebuit s dobori pe
cineva.
Cormac a simit ceva rsucit n piept. Strduindu-se s dein un control
riguros, a rs sec:
Familia mea tatl meu a fost soldat i nu s-a mai ntors din Rzboiul
Prador, iar mama este arheolog pe Pmnt. Nu am vzut-o de patruzeci de ani.
Mai am doi frai care lucreaz la serviciul medical al SCP. Nici pe ei nu i-am
vzut de patruzeci de ani. A fluturat o mn spre fereastr. S-ar putea s fie pe
aproape, dar nu am cum s tiu. Poate c toi suferim de aceeai lips de
concentrare asupra propriilor interese, motiv pentru care trim desprii.
Exist un site al familiei pe reea, pe care intru ocazional, iar ultima oar cnd
l-am accesat am aflat c acum am o cumnat, dou nepoate i un nepot, dar i
o strnepoat. De asemenea, acum treizeci de ani, am cptat i un tat vitreg,
apoi un frate vitreg, dar i o sor vitreg S merg mai departe?
Nu ii deloc legtura cu ei?
Nu. tii i tu c pn i atunci cnd exist o familie nuclear, lucru ce
nu se ntmpl prea des, membrii ei manifest tendina de a se ndeprta unii
de alii. Acum ne deplasm foarte mult i trim mult, astfel c oamenii sunt
mai puin dornici s se agae de acel nucleu. Dar tu?
Sunt orfan i nu am reuit s descopr pe cineva din familia mea.
Nici nu am idee dac vreunul dintre ai mei mai este n via. De aceea m
intereseaz familiile altor oameni i nu neleg lipsa de interes pe care o
descopr deseori la ei.
Cormac a fcut o micare din umeri i s-a ridicat.
S plec? A ntrebat ea.
El s-a dus la dulpiorul cu buturi, gndindu-se c nc nu reuise s se
obinuiasc pe deplin cu luxul pe care l asigura acea nav. Lucrat din ceva ce
semna foarte mult cu lemnul de stejar, dulapul avea toate tipurile de pahare, o
diversitate de buturi n recipiente din sticl i ceramic i chiar i o main de
produs ghea fixat n perete. De asemenea, avea un shaker de buturi
programabil, ascuns n spatele uilor din lemn de dedesubt, care funciona cu
ajutorul unei console de comand nserat n tblia de sticl. Prin robinete de
crom, acest shaker oferea orice, ncepnd cu cafea fierbinte i terminnd cu
ceai cu unt.
Te-a ruga s rmi, a spus el, lund dou pahare de brandy lucrate
din smarald artificial realizat probabil chiar la bordul navei. Vrei brandy?
Te rog.

El a destupat o sticl, a turnat, a revenit cu dou pahare i a descoperit

c ea sttea n picioare n faa lui. Mika i-a luat paharul, a sorbit, apoi a fcut
un pas spre el, a prins ntre degete pieptul cmii lui i i-a tras capul cu
cealalt mn, srutndu-l. Avnd-o lipit strns de el, Cormac a devenit brusc
mult mai contient de prezena ei ca fiind ceva mai mult dect Mika de la secia
medical, Mika explicnd tehnologia Jain, rnile n care celulele se sudeaz i
disecnd carne de extrateretri. Ea s-a retras, prnd aproape furioas. El a
sorbit din pahar.
S nu bai retragere acum, l-a avertizat ea.
El a strns din buze, s-a ntors i a aezat paharul napoi pe dulapul de
buturi.
Se pare c trebuie s te scot din caseta aceea ordonat din mintea mea
i s te reevaluez.
Am o idee mai bun, a spus ea, pind pe lng el ca s-i lase
paharul alturi de al lui.
S terminm cu prostiile astea cerebrale i s devenim fizici. Dup
aceea, poi s faci cte reevaluri vrei, ba chiar s creezi nite programe ca s
analizezi fenomenul Mika
El i-a strecurat mna pe abdomenul ei, i-a vrt degetele n partea de
sus a pantalonilor largi cu care era mbrcat, a strns-o mai aproape i a
srutat-o apsat ca s o fac s tac, dup care a tras-o lng el spre canapea.
Ajuns acolo, Mika s-a desprins de el, a vrt degetul mare n custura
pantalonilor ei, i-a tras n jos i, cu un ut, i-a azvrlit departe.
Dezbrac-te i stai ntins! A poruncit ea.
Lui Cormac nu i-a fost greu s se supun acelei fiine autoritare. Mika nu
purta lenjerie intim i a ajuns imediat clare peste el, dei nc purta bluza
oriental. Prinzndu-l de penis, i-a plimbat palma de-a lungul lui acum eu
sunt stpna. Dup un moment, s-a micat n fa i, aezndu-se cu o
exclamaie uierat, a nceput s-i roteasc ncet coapsele. El a nchis ochii i
a ncercat s-i aduc aminte cnd permisese cuiva s ajung att de aproape
de el attea relaii sexuale pe fug, organizate atunci cnd ncpeau n
programul lui ncrcat, ultima oar pe Elysium, ct atepta ncheierea
carantinei ce i se impusese acolo, n restul timpului apelnd la medicamente
pentru a-i reprima dorinele, pentru a le ine sub control, ca i cum ar fi putut
s comande oricrui aspect din viaa lui.
Nu cumva s ndrzneti s termini, i-a poruncit ea dndu-i jos
bluza, s n-o faci nc.
Vrei s m legi de canapea? A glumit el.
Nu chiar acum, i-a rspuns ea. Nu te cunosc ndeajuns ca s apelez la
aa ceva.

Cormac a rs, apoi s-a simit ocat, ntrebndu-se cnd i se ntmplase

asta ultima oar.
Thorn a cobort platforma antigravitaional n faa unui centru
comercial devastat de incendiu i a aezat-o pe o mpletitur de traverse din
ceramal, deformate de ari i cu vopseaua scorojit. Doisprezece dracomeni
au ocupat acea platform alturi de el, n vreme ce Scar i alii opt ocupau
platforma aflat imediat n spate. A privit roat. Ferestrele din sticl ranforsat
ale magazinelor au rmas intacte, dar s-au nnegrit pe dinuntru. Pe pavajul de
cuar zceau cadavre carbonizate, negre i n poziie fetal. O grdin, ale crei
ziduri scunde treceau prin mijlocul centrului comercial, continua s scoat fum
toate plantele mrunte fuseser incinerate, dei miezurile zimate ale
cicadaceelor nc stteau n picioare. i-a fcut platforma s descrie un arc pe
deasupra prii din dreapta a acestei grdini, n vreme ce Scar i-a dirijat
platforma spre cealalt latur.
n regul, a rostit Thorn n legtura lui de reea, vom cobor la captul
de aici i vom vedea ce putem descoperi. Scar, pune-i oamenii s se disperseze
i s acopere zona de aterizare nu prea generos, te rog, pentru c s-ar putea
s fim nevoii s plecm foarte repede de aici.
La captul centrului comercial se afla un ir de intrri prin puuri cu
cdere liber, avnd un coridor care ducea n afar pe fiecare latur. Thorn a
rotit platforma deasupra unei grinzi aflate alturi de intrarea ntr-un coridor.
Mai toate piesele de mobilier erau mprtiate, ns o mas i trei scaune
stteau n continuare n picioare. n mod grotesc, pe un scaun se afla un
cadavru carbonizat, prbuit peste mas.
Dracomenii au intervenit cu repeziciune imediat ce platforma a cobort.
Doi dintre ei s-au ndreptat spre coridorul alturat, trei au acoperit puul, iar
ceilali, cu excepia lui Scar, s-au rspndit pentru a alctui un perimetru de
protecie. Scar s-a apropiat de ei.
Unde ai sugera? A ntrebat Thorn, uitndu-se concentrat la dracoman.
Este pretutindeni n jurul nostru, i-a rspuns Scar.
Thorn a ascultat. A auzit scrituri i hrieli, ca i cum sfrmturile
se aezau i se rceau. A urmat un zdupit slab, ca acela fcut de obolanii
care alearg prin perete. A privit roat i a descoperit, la intrarea n coridor, un
ir de terminale pentru uzul publicului.
Acolo, a zis el, i a pornit spre ele.
Fiecare terminal era alctuit dintr-o consol simpl touchscreen i un
ecran. Thorn i-a rezemat carabina protonic de perete, i-a scos pistolulsfredel i a fcut o gaur n zid alturi de unul dintre ecrane dup care a
vrt degetele n ea i a tras. Ecranul subire s-a smuls din perete, lsnd la
vedere cablurile optice. Nu a observat nimic neobinuit. A vrt pistolul napoi

n toc, a prins panoul de perete aflat imediat sub ecran, l-a tras i l-a mpins de
cteva ori i l-a detaat: alte cabluri optice, care se ramificau pornind din
cablul principal, spre consola de mai sus. Se uita atent la acea jonciune, cnd
a auzit zgomotul inconfundabil al unui scaun trt.
Focul protonic a sclipit orbitor, ca un fulger de var ce trece printr-un
rubin. Thorn a privit n lateral i a vzut c dracomenii trgeau n ceva aflat pe
coridor.
Loviturile de pistol cu pulsuri au gurit peretele deasupra capului. Avnd
puca cu pulsuri prins la old, singurul ocupant al barului n aer liber s-a
ridicat, apoi a disprut ntr-o explozie luminoas de foc rou, rostogolindu-se
buci printre mesele i scaunele fcute surcele. Au nceput s apar i alte
siluete, armele au continuat s trag, iar dracomenii s-au grbit s rspund
cu foc. Apoi, o cretere nou, tentacular a nceput s se ridice din grdinile
incinerate. Thorn a observat toate acestea dintr-o singur privire, a ntins
mna, a apucat capacul cablului i l-a scos. n spatele acestuia, mnunchiuri
de cabluri optice, dar i altceva: vie cenuii i fibre care umpleau fiecare
cavitate, nite tentacule argintii care se micau ncet. A smuls memostocatorul
din buzunar i a extras o interfa cu nanofibre de la unul dintre porturile de
capt. A selectat o cretere mai groas i nemicat sub form de vi i a
apsat capul interfeei pe ea. Imediat dup aceea, fibrele ca nite fire de pr au
extrudat i au ptruns, sudnd memostocatorul de ele. ns i alte fibre argintii
au nceput s erpuiasc din cablurile optice nmnuncheate, nconjurnd
capul interfeei, pornind n sus i ncolcindu-se n jurul stocatorului.
Thorn i-a retras mna ca ars. La naiba.
S-a tras napoi, i-a luat carabina, apoi s-a ntors, lsndu-se pe vine.
Dracomenii i-au reinut pe atacatorii cu forme umane, ns nu merita s li se
acorde tuturor atenie. A vzut un crcel nind din podea, trecnd prin ea ca
glonul, biciuind de dou ori n jurul picioarelor unui dracoman, apoi
ptrunzndu-i n piept. Nu mai avea timp s recupereze memo stocatorul i nici
nu mai avea anse s afle dac penetrarea programului vntor-uciga reuise.
Fugii! Fugii! A rcnit el.
Au alergat ctre platforme. Thorn a urcat primul pe una i a fcut-o s se
ridice la peste un metru deasupra podelei. Scar a srit pe ea n urma lui. Un
dracoman a ncercat s o ridice pe cealalt, dar ceva a reinut-o. Dracomanul a
srit exact n momentul n care o mas de crcei s-au apropiat pipind peste
margine.
Aici, repede! A strigat Thorn, meninnd platforma pe poziie.
Scar a deschis focul asupra substructurii ce ieea spiralat din perete i se
ndrepta spre ei. Thorn a vzut cum dracomanul tras n eap era ridicat n aer,
zbtndu-se. O lovitur dintr-o parte a retezat crcelul la nivelul podelei.

Dracomanul a czut i, ca i cum s-ar fi luptat cu un arpe, l-a smuls din corp,
dup care s-a ridicat ntr-o secund. Thorn a nclinat platforma i a fcut-o s
planeze ctre anul tiat adnc prin arcologie. Restul dracomenilor s-au strns
cu repeziciune, trgnd asupra creterilor care apreau peste tot n jurul lor.
Cnd a srit i ultimul pe platform, greutatea lor a prut s fie prea mult
pentru ea, fiindc a cobort brusc i a derapat pe podea. A urmat o strlucire
roiatic, i ea s-a ridicat din nou, iar ceva s-a zvrcolit ca un nematod n jurul
balustradei laterale, pn cnd un dracoman a fcut s dispar i una, i alta
cu un foc de arm. Au vzut n continuare micri erpeti, pipitoare: zona
comercial arta ca o groap ce se umplea cu rdcini de copaci.
Cnd Thorn a ncetinit deplasarea platformei pentru a se putea strecura
mai uor printre grinzile rsucite din ceramal, doi oameni au srit la bord.
Unul a declanat foc de pistol cu pulsuri n stomacul lui Scar, cellalt a fluturat
o fie de metal care semna cu o sabie. Reacie imediat: brbatul cu pistolul
a fost azvrlit peste bord, cellalt s-a trezit despicat de la gt pn la vintre cu
propria-i arm lupta corp la corp cu dracomenii era mai greu de dus dect
aceea de la distan. Thorn a observat dintr-o privire c al doilea brbat s-a
lsat moale pe balustrad, iar torsul deschis s-a nchis repede i s-a umplut cu
ceva rozaliu, fr snge, dup care doi dracomeni l-au ridicat, aruncndu-l de
pe platform. Niciunul dintre oameni nu scosese o vorb.
n despictura tiat de fasciculul de particule au vzut lucruri ce se
descolceau din resturile aflate n jur i nc bjbiau, ridicndu-se ctre
platforma antigravitaional care se zdruncina sub povara pe care trebuia s o
duc. Forele lui Azroc au deschis focul, i ei au zburat planat, ndeprtndu-se
printr-o cavern de foc, fum i cenu care se nvrtejea n jurul lor. Cnd, n
cele din urm, au cobort, soldaii i-au nconjurat imediat, pentru c prezena
dracomenilor i asigura c acolo nu ajunsese nimic din tehnologia Jain. Thorn a
observat c Scar nu prezenta nici un semn de vtmare, dei primise cel puin
trei mpucturi direct n stomac. Dracomanul strpuns de un crcel.
Jain a stat o vreme cu capul plecat, n timp ce alii doi l-au supravegheat
atent. ntr-un trziu, el s-a ridicat drept n picioare, dup care ceilali doi s-au
ndeprtat netulburai.
Ei, asta a mers bine, a spus Thorn.
Ce pierdere de timp, inutil i periculoas!
n aceeai clip, din legtura lui de comunicaii s-a auzit vocea lui Jack.
Tocmai am primit un semnal pe care, cunoscndu-i sursa, l-am
manipulat cu o oarecare precauie Programul vntor-uciga a ptruns i a
pornit n cutarea lui Thellant N'komo.
Thorn a scos un fluierat i a zmbit.

Dou transportoare mari erau jos landere, vehicule de dimensiuni

titanice, amintind de corpurile rsturnate ale unor transatlantice iar un al
treilea nc sttea pe cer, aruncnd o umbr uria. Folosind un monocular,
Thorn a cercetat arcologia aflat n spatele lui. Acesta arta ca o cutie enorm
de conserve gurit n foarte multe locuri, iar lichidul coninut se scursese.
Sporind gradul de mrire, de ast dat i s-a prut c vede furnici ieind puhoi
dintr-un muuroi. A mrit imaginea i mai mult, i monocularul a nceput s
bzie cnd a operat reglajul lentilelor pentru a compensa zguduiturile. Acum a
vzut sute de mii de oameni, grupuri familiale sau indivizi ncrcai cu lucruri
personale sau trai de platforme plutitoare pentru bagaje. Platformele
antigravitaionale i gravmobilele conduse de soldai SCP sau monitori zburau
pe deasupra acestor mulimi. Dar totul se petrecea ntr-o ordine surprinztoare.
Avuseser loc schimburi sporadice de focuri, dar acest lucru nu era o surpriz
n cazul unei mase att de mari de oameni.
ntr-o parte, un ir de platforme antigravitaionale i transportoaregravitaionale trecea ca un tren cu multe vagoane. n acestea se aflau rniii i
cei purtnd augmentri Dracocorp, care acum erau paralizai i sedai.
Urmrind traficul intens, Thorn i-a concentrat atenia asupra grupului pestri
de nave strnse dincolo de uriaele landere. Cei grav rnii sau bolnavi erau
dui pe brancarde spre o nav-spital cu dou corpuri, trimis de ramura
medical a SCP. Mai departe de aceasta, corturile sub form de dom se
rspndiser ca o erupie de pustule pe ntregul peisaj, ntinzndu-se pn
spre orizont. Intre corturi erau presrate alte i alte nave: unele proprietate
privat, spitale mai mici i nave de salvare ori landere mici, trimise la sol de pe
dou nave vechi de pasageri care se aflau nc pe orbit, pentru a aduce provizii
acestei tabere de refugiai care cretea cu rapiditate.
Care mai sunt cifrele? A ntrebat Thorn, cobornd monocularul de la
ochi.
Prin intermediul legturii de comunicaii a lui Thorn, Jack i-a rspuns.
Coloron m-a informat c runciblurile de aici au fost inute cu portul
deschis spre Izostaii timp de o sptmn. Cu capacitatea de aizeci de mii de
persoane pe or, ns rareori se ajunge la cifra asta. Opt milioane n prima
sptmn. Tehnicienii de runciblu au acionat rapid pentru a instala alte cinci
runcibluri pe o lume mai puin populat care este n proces de teraformare.
Populaia de acolo este redus, cam zece milioane. Securitatea Central a
Pmntului a calculat c, riscnd zece milioane de viei acolo, ar putea salva
mai muli oameni de aici. SCP deschide mai multe dintre antierele
constructoare de nave pentru a le transforma n Izostaii, iar Coloron a mai
adus trei runcibluri online aici. Pn acum, au trecut aproape zece milioane pe
calea asta.

 Ce e cu transatlanticul acela? A ntrebat Thorn.

Britannic poate primi la bord cincizeci de mii de oameni. Landerele lui
pot prelua n jur de cinci mii o dat, aa c se va umple foarte curnd.
Asta este o pictur ntr-un ocean, a murmurat Thorn, urmrind
aterizarea unuia dintre landere.
Doar analizarea cifrelor crea comaruri. n dou sptmni, IA-ul reuise
s expedieze de pe planet doar doi la sut din populaia de un milion din AP.
n ritmul actual, asta nsemna unu la sut pe sptmn. Deci totul avea s
dureze doi ani solstani, cel puin, pentru a rezolva problema dac se continua
tot aa, iar asta crea dezndejde.
Altceva?
Sosesc i alte nave, inclusiv un cuirasat, peste cteva zile. Asta
nseamn c armele orbitale pot acoperi o zon mai ntins. Coloron a extins
perimetrul, dup cum ai vzut deja din poziia n care te afli. Asta reduce n
mod considerabil timpul de evacuare de aici.
Dac am avea dou sptmni la dispoziie, am putea scoate majoritatea
locuitorilor din arcologie.
i ct timp avem? A ntrebat Thorn.
Cu o precizie glacial, Jack i-a rspuns:
Optimiti fiind, o sptmn. n acest rstimp, substructura Jain se va
rspndi n ntreaga arcologie, dar va ajunge la runcibluri nainte. i tot nainte
de asta i va subsuma pe cei care mai rmn nuntru.
Dnd drumul brusc monocularului care era atrnat de o curea petrecut
pe dup gt, Thorn a strns balustrada ntre degete. A simit c i se face ru.
Ca soldat Sparkind, pe Samarkand fusese martor la urmrile unei catastrofe n
care muriser 30000 de oameni. Pe Masada i pe lumile cilindrice din jurul
acesteia i n Elysium, cifra se ridicase la un milion. Aici numrul morilor
depise deja cifra de 100000. ntr-o sptmn? Probabil nc zece milioane
prin runcibluri i poate jumtate din populaia supravieuitoare scoas n
siguran din arcologie. Dar dup aceea? Necazul era c Thorn tia prea bine ce
nsemna dup aceea. n momentul cnd tehnologia Jain se va apropia de
runcibluri, ele vor fi aruncate n aer. La un anumit punct, Coloron sau SCP vor
declara c riscul ca tehnologia Jain s se rspndeasc la nivel planetar era
prea mare. Calculul se va efectua pn la a suta zecimal, apoi AP va fi
incinerat pn la roca-mam. Dac proiecia nu se modifica n mod
considerabil, nuntrul arcologiei se vor afla jumtate de miliard de oameni.
Proporiile erau insuportabile.
Soarele era nvemntat n norul generat de distrugerea titanic a
gigantei gazoase Cassius, dei acea negur lsa la vedere cnd i cnd structuri
n micare, schele sclipitoare de pseudomaterie, staii spaiale imense i roiuri

de nave toate, dovezi ale proiectului imens de construcie pe un milion de ani

ce se desfura acolo. Nava a ieit la suprafa din spaiul U la o unitate
astronomic distan i, cltorind cu trei sferturi din viteza luminii, a folosit
ramscoop-ul pentru a decelera: deschizndu-i aripile oranj radiind din
hidrogenul abundent atras n jurul ei, dup care a explodat flacra
strlucitoare a acionrii prin fuziune. Aceast nav nu avea liniile zvelte ale
navelor din Polity, artnd mai curnd ca blocul motor al unui vehicul vechi,
mult mrit i transportat pn n spaiu. n realitate, nava era mai curnd un
motor: un remorcher cu dimensiuni de leviatan pentru tractarea unor mase de
mrimea lunilor. Cum sosirea unei asemenea nave aici, la proiectul Cassius,
era ceva banal, ea a fost observat n treact de oamenii, haimanii i IA-urile
care se ocupau direct de antier, reprezentnd un element oarecare n acea
vast construcie, aa cum pn i un cui este luat n calcul atunci cnd se
nal o cas. Doar puini au observat i au uitat imediat uoara discrepan
dintre nav i cmpul de spaiu U. nc i mai puini au bgat de seam cellalt
obiect care a venit mpreun cu ea, pentru ca apoi s vireze, ndeprtndu-se
de cursul ei: era prea mic, prnd prea lipsit de importan ntr-un proiect de o
asemenea anvergur.
Acest al doilea obiect, lung de zece metri, era curbat precum captul unei
linguri, de culoare verde-argintie, devenind negru la margini, i pe suprafa
avea nite modele care aminteau de vinioarele ce se vd sub piele. S-a agat
chiar de estura spaiului i apoi a decelerat ntr-un mod pe care fizicienii i
IA-urile din Polity abia ncepeau s-l neleag i s-l aplice. Cnd a ncetinit, sau declanat dispozitivele cameleonice care l-au fcut invizibil pe mai tot
spectrul de radiaii. Interiorul su era aglomerat ca mruntaiele unor nematode
dei cu organe aparent placate cu argint, atunci cnd nu erau din metalul
verde-gri al corpului ei. Scufundat n interiorul acesta i conectat la el, Legatul
a scanat toate semnalele, a neles peisajul U, a vizionat informaiile aa cum
vedea i scena dinaintea lui, adic furios.
n primul rnd, Orlandine nu intrase deloc n contact cu nodul Jain.
Acest lucru era suprtor i luat n calcul. ns, dup aceea, ea nu reacionase
aa cum anticipaser toate testele psihologice i evalurile cerebrale. Era
extrem de inteligent pentru un amalgam intermediar ntre om i IA, dar nc o
singuratic, o cuttoare de putere i o fiin asocial. Simindu-se ncorsetat
i ngrdit n Polity, ar fi trebuit s se agae de toate nodurile Jain implicate,
pentru c nu tiuse nimic despre tendina ei parazit-distructiv. ntrziase
mereu, pn cnd fusese prevenit. Dar nici mcar acest lucru nu trebuia luat
de bun fr a exprima unele ndoieli.
Arogana lui Orlandine trebuia s fi fost de asemenea natur nct s se
considere capabil s controleze tehnologia, n ciuda scopului ei clar, pentru ca

apoi s o foloseasc, s creasc i s devin ca o zei azvrlind deoparte ceea

ce nu voia din toate acestea. Aa sunase evaluarea iniial fcut de Erebus,
pentru c IA-ul nsui descoperise abia mai trziu stratificarea tehnologiei Jain.
Era fcut pentru a pcli fiinele inteligente, tehnice, dar i acest aspect era
cel mai important arogante. Ea ar fi trebuit s nghit nada. Procednd astfel
aici, ar fi luat pn acum sub control tot acest proiect Cassius, s-ar fi extins
vast n jurul soarelui, ncorpornd toate fiinele contiente din apropiere, toate
staiile, navele i uriaele piese de puzzle ale sferei Dyson, nc incomplet. De
aici, dac nc ar mai fi meninut controlul, ar fi putut folosi numeroasele
runcibluri ca s se mprtie n Polity, subsumnd lumi, staii, ncorpornd IAuri. Trebuia s prind Polity n plas i s reduc fiinele umane la ceea ce erau
ele n esen: marionete din carne. La apogeul rspndirii, ea va fi descoperit ce
arm eficient era nodul Jain fiind fcut pentru indivizi ca ea i pentru
civilizaii ca aceasta. Poate c o parte din Polity ar fi supravieuit.
Nu era suficient.
Dar nici mcar asta nu l nfuria cel mai ru pe Legat: doar incapacitatea
lui de a nelege. Nu reuea s priceap de ce fusese trimis aici. La bord, mai
avea un nod Jain destinat unui lider separatist care tria n interiorul
sistemului solar. Venirea lui aici ca s afle exact ce s-a ntmplat primejduia
misiunea i sporea din punct de vedere statistic, ntr-o msur inacceptabil,
riscul ca Legatul s fie descoperit. Ce-i nchipuia Erebus? Deconectat de la
acea entitate de foarte mult vreme, Legatul nu putea ti. Dar nici nu se putea
opune.
Legatul a localizat staia de construcie pe care Orlandine o condusese
iniial. Oprind toate acionrile i lsnd sistemele navei s funcioneze la valori
minime, a ptruns cu precauie, apoi a nceput s cerceteze n reeaua IA i,
aa cum se atepta, a descoperit programe vntor-uciga dezlnuite ca nite
cini de atac asupra oricrei informaii legat de Orlandine. Legatul tia c le
putea distruge, dar procednd astfel ar fi dezvluit prea multe. Trebuia s
foloseasc alte metode. Apropiindu-se mai mult, a observat daunele aduse
staiei nchise sub un scut irizant, a rulat programe pentru a stabili cauza, dar
a aflat prea puine astfel: o explozie prin fuziune gradul de distrugere fiind
proporional cu puterea unei celule de energie a sferei interfeei. Hipocentrul
acesteia nu era exact n locul sferei Orlandinei, dar o mare parte din acesta
fusese, de asemenea, distrus. Ce se ntmplase acolo? AI-urile din Polity
bnuiau probabil c nu era vorba despre un accident, de aceea se apelase la
programele de vntoare. Legatul a ntocmit i a respins diferite scenarii.
Pesemne c Orlandine a nceput aciunea de preluare i alt haiman a aflat
despre asta la vreme ca s o distrug asta nsemnnd c acel haiman se
sacrificase pe sine, dar i pe alii n aceast aciune?

Nu, preluarea informaional ar fi fost prea rapid. Da, exista o cale ca s

afle.

Folosind puterea la minimum, Legatul a adus ncet nava spre marginea

apropiat a scutului-irizant, pentru c, dup ce fuseser distrui de explozie,
puini senzori mai erau activi n acea zon. Nava lui i-a ntors latura concav
spre nveliul metalic ce fusese ondulat de explozie. Nava a injectat
nanofilamente pentru a se lega acestea rmneau invizibile pentru
majoritatea formelor de detecie. A urmat apoi o micare a componentelor
interne ale navei. S-a ncordat ca un animal care vomit, s-a despicat de-a
lungul unei laturi, iar Legatul s-a strecurat afar ntorcndu-i labele
picioarelor n jos, ctre metal, s-a ridicat, sudndu-se cu nanofilamente
similare, i a mers. Pentru moment, Legatul a devenit vizibil ct s-a desprins de
efectul hardware al navei lui, apoi propriul su hardware a intrat n aciune, iar
el a disprut din nou din vedere. Pind ctre marginea scutului-irizant, s-a
uitat nuntru.
Dou drone sub form de furnic stteau agate de metalul rsucit i
emiteau fascicule puternice de lumin n care dou femei, mbrcate n
costume din monofilament, lucrau. Acestea scanau zona i prelevau mostre i
probe fizice. Una dintre ele purta o augmentare; Legatul a atins uor, apoi s-a
retras din acest nucleu al reelei IA, aflnd c cealalt femeie era legat la reea.
S-a gndit s se duc acolo i, dezafectnd dronele, s smulg de la fiinele
umane ceea ce se putea. Prea invaziv aciune, prea bttoare la ochi. n orice
caz, el avea nevoie de ceva mai mult dect de dovezi fizice; i trebuia orice obiect
informaional care, prin faptul c acele dou femei lucrau acolo, probabil fusese
deja ridicat pentru a fi scanat i evaluat de IA-ul legist.
Legatul s-a ntors i a s-a ndeprtat, oprindu-se n cele din urm la o
ecluz de serviciu construit pentru dronele-inspectori. Zgriind cu degetele
ascuite nveliul, a efectuat scanarea ultrasunete prin simpl atingere i
curnd a localizat mecanismele de comand. O pierdere sczut de atmosfer
din spatele acelei ui i-a permis s detecteze robotul de serviciu care pndea
nuntru, ca un pianjen. i-a apsat palma plat pe mecanismul de comand,
a injectat filamente, fiecare avnd n vrf o lanet termic de un micron n
diametru, acestea au strpuns nveliul, s-au conectat i apoi, alimentate cu
energie din exterior, au acionat mecanismul. Ua s-a deschis cu un bufnet,
cnd puin aer a scpat afar, i a glisat ntr-o parte. Drona de ntreinere a
intrat imediat online, iar capul senzorial cu lentile s-a nclinat n sus. Legatul sa aplecat, i-a prins capul, l-a smuls i l-a izbit de nveli, o dat, de dou ori, a
mpuns cu mna, trecnd prin carcasa exterioar, i a golit-o de coninutul
localizat n mica minte de cristal, pe care a sfrmat-o n fragmente sclipitoare,
apoi a azvrlit drona n vid.

nuntru, s-a strecurat ca un vierme prin tuburile de ntreinere i a

ajuns n cele din urm la carcasa interioar. A pus un deget pe acest material
moale, a injectat un singur microfilament echipat cu un cap de tiere, a fcut o
gaur, apoi a aruncat capul ca s pun online cablurile optice ale filamentului.
A urmat un pu interior de ntreinere. Arttorul i degetul mijlociu puse
laolalt, ntinzndu-se ca nite lame i cptnd o lungime dubl dect cea
normal, au devenit neclare de-a lungul marginii interioare din cauza activitii
a mii de dini microscopici. Legatul a mpins degetele prin perete i a tiat un
cerc, rapid, iar n jur s-a mprtiat o pudr fin de resturi. Seciunea excizat
de perete a fost mpins brusc de presiunea aerului de dincolo. Legatul s-a
strecurat prin gaur i a pus bucata decupat la loc. O substan de izolare a
fost ejectat n mod automat de zid pentru a nchide la loc tietura. Probabil c
undeva urma s se dea alarma, dar pentru c substana izolatoare rezolvase
problema, la faa locului urma s fie trimis doar o dron. Se va presupune c
gaura fusese fcut de un micrometeorit. Pn ce avea s se descopere c
lucrurile nu stteau aa, Legatul avea s fie departe.
Separatismul este o etichet general pentru aceia care se revolt n mod
violent mpotriva domniei IA-urilor i ar dori s revin vremea mitic i fericit
cnd fiinele umane se conduceau pe ele nsele cu dreptate i nelepciune.
Ideologiile lor politice se bazeaz pe un amestec de idei scoase la ntmplare din
tratate politice greu de neles, aprute n ultimii ase sute de ani. Pe de o parte
i zeific pe unii dintre cei mai cumplii dictatori din timpuri antice, precum
Mao i Stalin, susinnd c intransigena umanitii i-a mpiedicat pe aceti
montri s instaureze societi cu adevrat socialiste, ignorndu-le n acelai
timp pe milioanele de oameni ucii de ei. Cu toate acestea, pe de alt parte, i
demonizeaz pe IA, socotindu-i montri de aceeai teap, i par s nu fie
contieni de libertatea personal i de bunstarea de care se bucur acum
orice fiin uman, dar i de faptul c Polity este singura societate care s-a
apropiat de idealurile susinute de reformatorii acelui veac anterior. i, desigur,
pentru a obine ce doresc, li se pare perfect acceptabil s comit orice fel de
atrociti. ns, pn la urm, este suficient s se studieze istoria celor cteva
lumi care au ajuns sub controlul separatitilor, reuind s se desprind de
Polity. Prbuirea lor n haos este dovedit n fiecare asemenea caz. n vreme ce
liderii au ncercat s aplice ideologii dobndite n coli nalte, fr nici o
legtur cu realitatea, oamenii s-au divizat n faciuni, cteodat n state
naionale, care deseori au pornit rzboi unul mpotriva altuia. Elementele
eseniale ce in de conducerea unei civilizaii au fost neglijate frecvent, iar
rezultatele au fost decderea social i foametea. i n fiecare dintre aceste
cazuri, SCP a trebuit s intervin pentru a ndrepta lucrurile i s-i coboare pe
ideologii care atrnau n treanguri de stlpii de iluminat public.

Dintr-o cuvntare a lui Jobsworth.

King s-a uitat la noul sistem aflat pe cursul actual al lui Erebus. Consta
ntr-o stea alb pitic n jurul creia se roteau dou gigante gazoase aflate
departe n spaiu, un ir de planetoizi ce gravitau aproape de soare i o planet
de mrimea Pmntului, care avea o orbit situat cam la distana la care se
afl Venus de Soare. Aceast planet avea dou luni care smulgeau n mod
evident suficient atmosfer pentru a mpiedica lumea s devin o veritabil
ser. King a navigat cu scanerele funcionnd la capacitate maxim.
Temperaturile ecuatoriale ale planetei deertice i fierbini depeau 100
de grade Celsius, iar cele polare nu scdeau sub 50 de grade, ns analiza
atmosferei arta c acolo era posibil existena vieii. King s-a concentrat nti
asupra lunilor, stabilind curnd c una era o roc moart, iar cealalt prezenta
semne de recent activitate vulcanic, pentru c scuipase valuri de sulf cafeniu
i galben pe suprafaa sa. Dup cteva secunde, pe regolitul de pe prima lun,
IA-ul a detectat resturi provenite din prbuirea unei nave. A ncrcat un
telefactor de scanare de aproape pe un tun pe ine doar un proiectil de forma
unei limbi, doldora de echipamente senzoriale pe care l-a proiectat spre lun
i a privit prin dispozitivul n micare.
Folosindu-se de motorul de fuziune, telefactorul a decelerat ntr-un arc
strns n jurul lunii, apoi a cobort cu antigravitaia la minim printre piscuri
ascuite, cu feele argintii n lumina alb. n trecut, ceva retezase un pisc,
mprocnd ntreaga zon cu fragmente de metal provenite din corpul unei
nave. La nceput, King a interpretat asta ca rezultat al cderilor de meteorii,
dar, dup analiza spectrometric cu laser a metalelor gsite i dup
msurtorile Geiger, a descoperit c acele buci de metal fuseser produse de
bombe termonucleare tactice de mic putere. Un an de aproape douzeci de
metri lungime, disprnd pe o distan de cincizeci de metri, apoi continund
pe nc zece, fusese produs prin topirea solului de o arm cu fascicul, foarte
puternic. Pauza din an prea s apar acolo unde fasciculul lovise nava n
aer, pentru c dincolo de acel punct peisajul era presrat cu cioburi de ceramal
i bltoace de metal topit i rcit din aliaje folosite pentru fabricarea metaluluicu-bule, iar mai departe se afla locul prbuirii.
Nava czut acolo tiase n sol un an lung de aproape doi kilometri,
dezgolind stratul de regolit. King a ndreptat telefactorul de-a lungul i puin
deasupra adnciturii, pn cnd a ajuns la epava ngropat n marginea unei
movile de regolit. O scanare geo a dezvluit fiecare unghi al epavei deformate,
King a construit n minte o imagine virtual a navei, apoi s-a apucat s
ndeprteze i s ndrepte distorsiunile. Dup cteva minute, IA-ul a recunoscut
o versiune mult mai timpurie a sa: o nav de atac, dar ale crei nacele erau
nzestrate cu motoare de spaiu U, i nu cu armament, iar corpul ei prezenta

unghiurile solide ale unei ambarcaiuni antice de uz militar, de debarcare. Era

posibil ca mintea ei s fi rmas intact.
Dup nc o scanare, King a retras telefactorul, pentru c a descoperit
unele anomalii pe locul prbuirii. Prin stratul de regolit se formase un tunel
ctre locul precis unde se afla mintea. n jurul acelui tunel se vedeau semne pe
sol: urme de tlpi.
Fiine umane?
King a socotit c nu. i Golem i se alturase lui Erebus, aadar asta era
sursa.
Tunelul era suficient de larg pentru a permite ptrunderea telefactorului,
astfel c IA-ul l-a trimis nuntru. Acesta s-a strecurat prin regolitul acum
ntrit cu rin sticloas, prin dreptul grinzilor de metal-cu-bule, apoi n sus,
ajungnd la metalul corpului, care fusese decupat. Dincolo de perete se afla o
cavitate sferic. IA-ul a recunoscut asta drept carcasa care coninea mintea
navelor mai vechi fcut s fie ejectat imediat, astfel c, dac nava era
distrus, informaiile ei tactice s nu se piard. Toate conexiunile optice i de
alimentare erau intacte prin pilonul central. Cuca superconductorului care
coninea mintea de cristal prea nevtmat i mult mai mare dect aceea care
coninea mintea lui King, dar tehnologia avansase foarte mult de atunci. Mintea
de cristal totui zcea fragmentat pe fundul sferei, ca un parbriz spart. King a
retras telefactorul.
AI-ul de pe King of Hearts a plecat apoi s investigheze alte dou locuri i
a descoperit doar dou brae cu gheare, tot ce mai rmsese dintr-o alt dron
patru-pachete, apoi o dron de forma unui pangolin, cu o adncitur mare n
blindaj, care era parial topit. Toate sistemele dinuntrul ei erau prjite. King a
bnuit c fusese lovit direct de un proiectil electromagnetic, astfel c nu mai
fusese nevoie ca Golem s se asigure c n ea nu mai rmsese nici o fiin
contient.
King i-a rechemat telefactorul i a ezitat s investigheze planeta. Dac
Erebus i celelalte IA-uri ar fi fost acolo, s-ar fi nregistrat o activitate
detectabil i trafic de informaii n eter. Pn n acel moment nu se
recepionase nimic. Pe de alt parte, chiar voia King s i gseasc pe Erebus i
pe cei din neamul lui? Evident c rezultaser nenelegeri n urma prbuirii pe
acea lun, astfel c nu existau garanii c sosirea lui va fi privit cu ochi buni.
n plus, IA-urile produse n perioada Rzboiul Prador erau renumite pentru
individualism i irascibilitate; de aceea, nu venea ca o surpriz faptul c unii
dintre ei vor protesta la ideea de a se contopi. Poate c pe planet se vor
descoperi mai multe privind natura acestui dezacord. King a redirecionat
telefactorul spre lumea alturat, trimind nc doi dup el, ns acetia din
urm posednd manipulatoare, aparatur de tiere i capacitatea de a interfaa

cu cristalul de memorie. Ceva mai trziu, IA-ul a descoperit c dezacordul ar

putea fi mai curnd o mic parte de adevr n privina lucrurilor care se
petrecuser acolo.
Un cmp de trei sute de kilometri presrat cu resturi se termina cu un
munte de rmie ale unui cuirasat. Dup nivelul de radioactivitate foarte
nalt, era evident c acolo se folosiser proiectile tactice, i nc n mod repetat.
Fascicule de putere tiaser n stnc pretutindeni n jur. Era clar c uriaa
nav coborse n regim controlat, altfel n acel loc ar fi aprut doar un crater
mare, dar se vedea limpede c se pierduse comanda cu puin timp nainte de
atingerea solului. Nava sltase cale de 250 de kilometri, apoi derapase nc 100
de mile, dup care se oprise. ns nu fusese singur.
King a gsit resturi de la peste trei sute de drone de rzboi, patru nave de
atac, dousprezece landere care, judecnd dup resturi, erau ncrcate cu
Golemi, dou nave-jalon i o nav de lupt de nivel mediu nfipt ntr-o stnc.
Poate c Erebus i gsise sfritul aici? Cuirasatul coninuse cndva mintea
rtcit? ns o scanare a cifrelor vizibile pe corpul cuirasatului i-a infirmat
ideea. Acea nav se numea White Sbark. Aici era urmarea unui conflict ntre un
IA i alt IA, ntre faciunile din tabra lui Erebus. King a cobort n atmosfera
nvolburat i, reinnd doi, a trimis toi telefactorii din stoc, adic douzeci i
trei. IA-ul voia serios s tie ce se ntmplase acolo.
Nava de lupt de nivel mediu arta peste msur de distrus. Era evident
c se prbuise cu mare vitez, iar probabilitatea ca vreun cristal s fi
supravieuit impactului rmnea nensemnat. Studiind toate celelalte epave,
King a conchis curnd c, dup btlie, nvingtorii desfuraser o mare
operaiune de salvare: urmele de pe sol artau c Golemi telefactori i drone
care se deplasau pe enile desfcuser componentele utilizabile de pe
majoritatea epavelor ceea ce rmsese nu merita risipa de energie de a le
ridica din puul gravitaional. Acolo unde existase posibilitatea, unele dintre
minile dronelor de rzboi fuseser extrase; din Golemii aflai n landere
rmseser doar asiul deformat i mintea; o lovitur de fascicul tiase o gaur
exact prin cuirasat, ct acesta sttea pe loc, i incinerase mintea pe care o
coninea; mintea unei nave de atac lipsea, cealalt era distrus; minile navelorjalon zceau pe jos n fragmente contorsionate de cldur. Prin aceasta, King a
neles care fuseser prile n conflict i c nu existase ndurare fa de nvini.
Aici nu putea s afle nimic n plus. Cu toate acestea, n timp ce se rotea pe
deasupra cmpului de btlie, rechemndu-i telefactorii, King i-a ndreptat
atenia asupra navei care se nfipsese n stnc. n direcia acesteia nu mergeau
urme de enile. Era limpede c Erebus socotise c nava aceea era distrus
complet, aa cum crezuse i King la nceput. Poate c se nelau amndoi. King
a trimis patru telefactori ctre falez.

Dup cinci ore de excavaii, au reuit s descopere o caset turtit n care

se afla mintea navei. Folosind o lance termic, un telefactor a tiat blindajul,
apoi cellalt capt al unui bra a introdus un cap de senzor. Acolo era mintea
navei, spart, n cuca ei s-con, dar cu siguran mai coninea multe informaii.
Un telefactor mai mic a descoperit un punct de alimentare cu energie, a scos
fia i a introdus-o ntr-o priz, gata s alimenteze mintea avariat. n acel
moment, King i-a cerut telefactorului s se opreasc. Aadar, Erebus luase
toate componentele folosibile de pe epave, distrusese sau luase toate minile, cu
siguran cu scopul de a ascunde destinaia sau inteniile lui fa de eventualii
urmritori i totui i scpase aceast minte? King i-a rechemat la sine pe
ceilali trei telefactori i, dup ce acetia s-au aezat n locaurile lor, a folosit
att propulsoarele, ct i dispozitivul antigravimetric pentru a duce nava la o
sut de kilometri deprtare. Apoi a deschis un spaiu securizat de prelucrare i
a dirijat comanda telefactorului prin el. Acesta a alimentat caseta cu mintea, cu
gesturile rezervate i precaute ale cuiva care conecteaz la curent o cas cu
instalaia electric nesigur.
Telefactorul a czut la podea cnd legtura a extras energie din motorul
lui gravimetric, apoi a ntins mna ca s nceap racordarea direct la cablul
optic pentru a accesa mintea abandonat. Nimic. Conexiunea s-a fcut.
ncrcarea programului de diagnosticare Viermele a aprut ca un monorai
expres ncrcat cu focoase nucleare. A rcnit n tot spaiul securizat de
prelucrare, cutnd slbiciuni. King a nceput imediat s ncarce programe n
acel spaiu ca s contracareze manevra, s l desfac n buci, s i analizeze
structura. Viermele, un Semi-IA, se tia ncolit. A transmis un semnal n
legtur, difuzat imediat de telefactor. Dedesubt s-au aprins cinci sori: cinci
dispozitive contraterane, fiecare de o megaton.
King a accelerat. Patru secunde. Timp suficient ca semnalul s ajung n
alt loc: un tun-pe-ine ascuns pe luna sulfuroas, iar acum dezlnuind un foc
de baraj cu proiectile avnd jumtate din viteza luminii. ns King of Hearts era
o nav de atac modern. S-a ridicat n coad, a iniiat acionarea de fuziune la
putere maxim i, accelernd pn la o sut de G, a lsat un singur pachet
antimuniie n urma ei. Viermele s-a destrmat, autodevorndu-se, dar King
tia deja frecvena i formatul semnalului pe care l trimisese i de aceea a
transmis propriul su cadou. Viermele lui King a ptruns n mintea pe care a
localizat-o pe lun: doar o dron ateptnd acolo ca s-i prind urmritorii
ntr-o ambuscad, ct se poate de fidel i pregtit s se autodistrug. Nu a
fost suficient de iute. i vzuse pe ceilali plecnd, a urmrit plecarea lor, apoi a
ateptat ca vreunul dintre ei s revin i s-i spun c misiunea se ncheiase.
La cteva secunde dup aceea, un alt dispozitiv contrateran a detonat n faa
lunii, lsnd n loc un crater sulfuros arznd. Barajul de proiectile a nceput s

explodeze n jurul pachetului antimuniie, pclit s cread c descoperise

inta.
Voi veni dup tine, a spus King, ieind cu vitez din sistem.
Cnd s-a desprins din cadrul de realitate virtual, Mika s-a simit obosit
i frustrat. Acum, de fiecare dat cnd ptrundea n virtualitate, o atepta o
mas de noi informaii ce trebuia prelucrate i ntmpina dificulti n a face
fa acelui asalt. Ct desfcea structuri moleculare singulare, munca rmnea
destul de uoar, ns cum n prezent cercetarea se ndrepta spre ceea ce se
putea alctui din acele structuri i din relaiile dintre ele, lucrurile se
complicau. Cum o mare parte a acestei activiti se desfura cu viteze de IA,
ea devenise doar de domeniul lui Jerusalem, al altor IA-uri de la bord i al
oamenilor cu augmentaii suficiente pentru a ine pasul.
Cobornd de pe cadrul ei, a urmrit diferitele ecrane din zona de
cercetare i a vzut c pe cele care nu stteau ca ngheate se derulau iruri
nentrerupte de coduri. S-a apropiat de pupitrul pe care se aflau ecranele i a
ridicat un obiect aflat acolo. Augmentarea era similar cu aceea pe care o purta
acum D'nissan: o boab ca de fasole plat, din metal lucitor, cu un cristal
expus n form de cochilie de melc pe o parte acest aspect fiind pur estetic.
Interlegtura lui vizual ptrundea prin tmpla purttorului, astfel c nu arta
grotesc, aa cum erau altele de acelai gen; totui, instalarea dispozitivului
necesita o intervenie chirurgical. Susan James i Prator Colver se
actualizaser: ea cu o augmentare ca aceasta, iar el cu una de un tip
convenional, dei el nzuia s ajung complet legat la reea cnd va avea timp
liber, i asta impunea o operaie chirurgical, deoarece tehnica de legare la
reea trebuia introdus n suprafaa intern a estei.
Mika trebuia s aleag. n starea ei de acum, neaugmentat, devenea cu
rapiditate demodat. Dac voia s rmn n avangarda cercetrilor Jain,
trebuia s se actualizeze. Dac rmnea om n format standard, curnd avea s
fie mpins deoparte, s se ocupe de proiecte mici, de interes periferic. Dar
chiar voia s in ritmul cu Colver, James i D'nissan?
De cnd se instalase acel miceliu Jain n persoana ei, pe planeta Masada,
i dup procedura chirurgical drastic necesar pentru a-l extrage, atitudinea
ei fa de augmentarea invaziv devenise destul de rezervat. Situaia ei actual
ridica, de asemenea, o serie de ntrebri despre ce era i ce dorea s devin.
Chiar voia s-i urmeze drumul pn la a ajunge haiman? S-a gndit la
Cormac i la legtura lor recent n termeni cu desvrire umani. El era legat
la reea, dar nu din proprie voin dispozitivul se reinstalase ntr-un mod ce
trebuia explicat. Fusese scos din legtura de reea, pentru c, dup ce fusese
conectat att de mult vreme, eficiena lui ca agent fusese compromis,
deoarece i pierduse capacitatea de a dezvolta legturi cu oamenii la nivel

uman, dei acest cusur nu i se prea att de evident acum. ns aici aprea
necazul: era Mika suficient de curioas n privina tehnologiei Jain ca s-i
piard umanitatea esenial pentru a-i descoperi secretele?
A intrat n apartamentul ei, s-a dus la bar i i-a turnat un pahar de
brandy. Lundu-l cu ea, s-a lsat moale pe canapea.
Ce iubesc?
l iubea pe Cormac ori aa simea Mika ntmpina mereu probleme cu
termeni neclari precum acela de iubire*. Dar ce putea spune despre activitatea
ei de cercetare? Care i erau scopurile? n cele din urm, practic era
nemuritoare i nu i trebuia o vocaie ca s aib de mncare sau un acoperi
deasupra capului. Motivul pentru care lucra n cercetare pornea de la un
sentiment de datorie i de automulumire. ns simul datoriei devenea
irelevant cnd se gseau alii mai capabili dect ea s realizeze cercetrile.
Atunci, ce i plcea la aceast activitate? Ce anume i aducea mulumire? S-a
gndit la viaa ei din ultimii ani. Pe Samarkand, cel mai mult i-a plcut s
desfac i s studieze creatura construit de Creator i, ulterior, s studieze
dracomenii. Pe Masada, dracomenii i-au asigurat aceeai plcere, la fel i
spturile n ml pentru a descoperi rmiele sferei de dragon care se
sacrificase acolo. n cele din urm, cu prere de ru, realizase c prefera munca
de teren, care presupunea s se murdreasc pe mini, nu cercetarea ezoteric
desfurat de ceilali.
Jerusalem, a spus ea, m las n urm.
IA-ul a rspuns instantaneu:
Funcia mintal i memoria augmentate sunt n prezent condiii
aproape indispensabile. Imaginea complet depete capacitatea de cuprindere
a minii umane.
Precis, a spus Mika i a sorbit din pahar. Ct de vital este contribuia
mea?
Nimeni nu este indispensabil.
Mda, mulumesc pentru asta.
Nici eu nu sunt indispensabil, a adugat IA-ul.
Corect.
Ai rezerve fa de augmentarea proprie?
Da. Ceilali sunt mult mai matematici acum i ptrund tot mai mult n
domeniul mintal al IA-urilor. Nu sunt convins c asta este ceea ce vreau.
De ce?
Mika s-a gndit, apoi a zis:
Recent, am vzut-o pe Susan James. Mnca tort Provit i bea ap i
nu m-a vzut, dei stteam n faa ei. Cnd am ntlnit-o prima oar, ea a pus

matematica pe primul loc n lista ei de interese, apoi sexul i specialitile

culinare i nu era ntru totul sigur de ordinea preferinelor.
Augmentarea te schimb acesta este scopul ei esenial dar gradul
de transformare trebuie s fie guvernat de individ.
Cormac El i-a pierdut umanitatea?
Da. Este un paradox notabil c unii oameni augmentai i pierd
umanitatea devenind ceea ce ei, la nivel subcontient, consider c sunt IAurile n vreme ce IA-urile, prin vrst, experien i propria expansiune sau
putere de prelucrare, ajung s neleag mai bine umanitatea, devenind astfel
mai umane. Starea actual a lui Cormac este o enigm aproape ca i cum o
schimbare fundamental din el i-a permis s devin din nou legat la reea,
pstrndu-i n acelai timp umanitatea.
i ce m sftuieti s fac? A ntrebat Mika.
Te-a sftui s te odihneti. A recomanda o pauz lung, fr munc,
timp n care s analizezi ce vrei s faci n continuare. ntmpltor, recent am
deconectat-o pe Susan James, iar n prezent trece printr-o perioad de odihn
medical forat. Este una dintre cele aproape patru sute de persoane care
sufer de aceeai problem.
Aceasta fiind?
n ncercarea de a nelege i de a cuprinde deplin toat aceast
tehnologie Jain, ei au reuit s se piard pe ei nii.
Foarte ncurajator.
n cazul n care alegi augmentarea, nu a vrea s simi c ai fcut o
alegere n necunotin de cauz. Nimic important nu se obine uor, Mika.
Gndete-te ce nseamn cuvntul augmentare. Ideea este c mbunteti
ceva ce deja exist. Muli care o fac distrug acel ceva esenial n acest proces
devin mai mult dect adugirile la propria persoan. Face parte din etosul
haimanilor s rein acea umanitate pn ntr-un moment cnd devine posibil
s se extind pe ei nii. i spun haimani, dar tiu c nu sunt cu adevrat
post-umani dect atunci cnd acest lucru devine posibil.
i care este acel ceva esenial? A ntrebat Mika.
ntr-adevr.
A fost singurul rspuns al lui Jerusalem.
Roiul-vorbre avea o statur ct un munte: o piramid mare de carne,
stnd pe iarba lat, inndu-i multiplele antebrae ndoite la piept, cu ciocul
vibrnd n sus i n jos, de parc ar fi micat afirmativ din el ori ar fi fost gata
s aipeasc. L-a privit pe Blegg cu tiara lui de ochi de smarald, aezai sub
cupola capului.

 De ce ai ales o asemenea form bizar? L-a ntrebat Blegg. Este vorba

evident despre ceva ce ai furat din mintea IA-ului de aici, dar nu reuesc s
pricep scopul.
Jain, Csorian i Atheter, a spus roiul-vorbre. Voi, oamenii, avei
multe de spus despre toate trei, dar tii foarte puine.
Atunci, spune-mi tu, a sugerat Blegg.
Jain au disprut n urm cu cinci milioane de ani. n prezent, voi
credei c tehnologia lor a fost ceea care le-a adus dispariia. i noi am crezut
asta, dei pe vremea noastr, la dou milioane de ani dup Jain, existau mai
multe probe dect gsii voi acum.
i?
Tehnologia Jain este o arm.
Aa credem i noi.
mpotriva cui au folosit-o?
A fost fabricat pentru a distruge civilizaii, a zis Blegg, dar asta a fost
o ntrebare retoric, la care presupun c vei rspunde singur.
Cine este cel mai mare duman? Ai avut un rzboi cu Pradorul, dar
acesta ar putea fi clasificat drept o anomalie. Cel mai mare duman este acela
pe care l nelegi ntotdeauna suficient de bine ca s l urti.
Am priceput, a spus Blegg. Un rzboi intestin.
A inut jumtate de milion de ani. Dar de ce o arm gndit s
distrug civilizaii?
Nu tiu. Ce-ar fi s-mi dai o lmurire?
Disperarea, a spus roiul-vorbre. Ura fa de inutilitatea vieii
inteligente i a civilizaiilor tehnice, mpotriva tuturor, pe veci.
Disperarea i arogana, a sugerat Blegg.
Roiul-vorbre a fcut un gest din umeri.
Exact.
Dar ce s-a ntmplat cu tine?
Roiul-vorbre a ntors capul i a privit spre surogatul de peisaj.
Csorienii, la fel ca i Creatorii, i-au nchipuit c au neles tehnologia,
au depins tot mai mult de ea, apoi, n cele din urm, au fost distrui de ea.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Virtualitatea din faa lui era foarte realist, i Blegg s-a trezit c se cam
sturase s stea n picioare, de aceea s-a aezat pe pmnt n faa
monstruoasei creaturi.
i noi am procedat aproape la fel. Am pierdut o planet dup alta n
faa ei, i ea a subsumat i a ucis milioane dintre noi. Iar noi am exterminat
miliarde pe lumile pe care le-am sterilizat.
Blegg a hotrt s treac direct la subiect.

 A fost, n cele din urm, o victorie a la Pirus? Civilizaia voastr nu mai

exist, dar mai exist cteva noduri Jain. Cele care ne provoac acum necazuri
au fost aduse aici de Creatori.
S-a auzit din nou un chicotit. Roiul-vorbre a ntins un membru i a
desfcut mna alctuit din gheare ascuite, ca nite banane nnegrite.
tii c tehnologia Jain este nanotehnologie, dar, dac o studiai
suficient de mult timp, vei descoperi c fundaiile ei merg mai adnc. Pn la
urm, toat materia este doar spaiu i timp, care sunt ntreptrunse,
respectnd cteva legi nvate de orice specie ct de ct avansat. Plutind, n
acea ghear a aprut ceva constituit din lumin. Cnd organizezi structura
profund a materiei, diferena este ntotdeauna vizibil cnd o observi din locul
potrivit. Creatura s-a ntors s-l priveasc pe Blegg. Exist un pre.
S auzim.
Ne ducei napoi pe suprafaa acelui loc care se cheam Masada
cminul roilor-vorbrei.
Blegg a analizat propunerea. Planul fusese ca artefactul s fie pstrat la
bordul navei Boumey ca s poat fi transportat n alte locuri n caz de rzboi. O
astfel de comoar de informaii valoroase trebuia protejat. Cu toate astea,
supravieuirea pentru Polity ar putea depinde de capacitatea de a localiza
nodurile Jain. Nu mai era nevoie s se consulte cu cineva. De aceea, a rspuns:
Se va face. Ai cuvntul meu, i e de ajuns.
tiu, e cuvntul unui crmuitor, i-a rspuns roiul-vorbre n mod
criptic.
Ceva-ul de lumin a alunecat n jos din gheara lui, rsucindu-se n
cdere. Blegg a rmas perfect nemicat ct el a plutit prin faa lui, cnd s-a
deplasat spre fruntea lui i a ptruns.
Jain a folosit spaiul U, ns tehnologia lor distructiv, nu. A fost
conceput de IA-urile lor, care aveau ca fundament Jain-ii, aa cum i IA-urile
voastre pornesc de la voi ca baz, dup care acele IA-uri au ajuns mai presus
de fotii lor stpni i i-au lsat s se ucid unii pe alii. De ce au ignorat
opiunea spaiului U uite o necunoscut care trebuie lmurit de aceleai IAuri, oriunde s-ar afla ele n prezent.
n minte, avea un model, n apte-opt dimensiuni: ceva dincolo de ceea ce
putea cuprinde cu mintea, dar mcar era cognoscibil ca o semntur de spaiu
U. Cuprins brusc de un val de emoie, Blegg i-a dat seama ce vedea: un nod
Jain aa cum aprea el n subspaiu.
Roiul-vorbre s-a uitat n jos spre el.
Pentru asta ai venit?
Da.
A dat rar din cap.

 Niciodat nu le poi avea pe toate, ntotdeauna rmn cteva uitate,

pentru a rencepe procesul. Exist doar o modalitate de a ctiga.
Care este asta? A zis Blegg, ntrebndu-se care putea fi cea mai rapid
modalitate de a iei de pe acest trm.
ncetai s mai fii ceea ce au urt Jainii.
Blegg s-a ntors cu spatele.
Niciodat.
Asta fcea Atheter? Ur fa de inutilitatea vieii inteligente i a
civilizaiilor tehnice
Roii-vorbrei erau tot ce mai rmsese din Atheter cnd ncercaser s
ia decizia vieii lor, aceea de a nceta s mai fie ceteni inteligeni ai unei
civilizaii tehnice? Blegg se ndoia de asta; altfel, de acest IA Atheter voia s fie
dus n locul n care rmseser descendenii animalici, roii-vorbrei? Totul
rmnea un mister care trebuia s atepte alt prilej, pentru c Blegg avea alte
griji, mai importante. S-a ntors, a simit pmntul alunecnd din faa lui i a
vzut cobornd un zid ntunecat.
Hiatus.
Blegg a ieit din cabina de realitate virtual, a clipit i a privit n jur.
Personalul de pe puntea de observaie s-a uitat cu fereal spre el. Privind prin
ecrane, a observat c artefactul prea s fi revenit la starea anterioar.
Hourne, a spus el, te-ai ntors?
Artefactul s-a deconectat de mine, dar se poate reconecta n orice
clip, a rspuns IA-ul.
Ai acea semntur de spaiu U?
Da, mi-a fost transmis n acelai timp cnd ai primit-o tu prin
realitatea virtual.
Aadar, ai vzut totul?
Da.
Interesant lucru cu roii-vorbrei. Crezi ce ai auzit?
Dac nu este adevrul, pare a fi o minciun pe care este ciudat i
inutil s o spui.
Retroact 5 nseamn c nu s-a opus mult rezisten, a observat Atheter.
Sporadic, a rspuns Blegg. Iar aceasta a fost strivit de lupttorii
umani suficient de inteligeni s-i dea seama c domnitorii IA se pricepeau s
conduc mai bine dect orice guvernatori umani dinaintea lor.
A ntors o alt carte i le-a vzut pe toate dispuse n jurul lui ca nite
lespezi de mormnt.
Blegg alerga pe coridorul care prea nesfrit, n urlete de claxoane i
explozii de lumini avertizoare. Grieg i spusese c teroritii erau foti angajai ai

Matthew Corporation, care obinuser explozivi planari de la un grup de

mercenari care hotrser s se pensioneze din cauza noului regim, iar acum
i vindeau activele. Asta venise ca o uurare, pentru c, nc de la nceputul
investigaiilor, serviciul de informaii al SCP i bnuia c obinuser materiale
fisionabile. ns i explozivii planari puteau produce pagube foarte mari dac
erau detonai ntr-un loc periculos.
Coteti la stnga la capt, a doua u pe stnga, l-a informat SCP.
Locul periculos prea s fie lipit de reactorul Staiei Amaranthy cel puin
aa le declarase Draben anchetatorilor. Oprindu-se lng u, Blegg a ateptat
un moment.
Nimic conectat la u, l-a asigurat SCP.
A deschis i a intrat, apoi a verificat ncperea. Cubul reactorului cu
latura de cinci metri se afla n mijlocul camerei, nconjurat de o nclceal de
evi de rcire i cabluri groase pentru alimentarea cu energie. Consolele de
comand se ntindeau de-a lungul unui perete, iar ceva mai devreme, cnd se
executase cutarea, grtarele fuseser smulse din podea.
Detonatorul este cu semiconductori, activat de ceas, i are comutator
gravitaional.
Blegg s-a apropiat i a examinat partea de generator din care ieeau evile
de abur spre generatorul aflat n sala alturat. Acolo, alturi de evi. Nici nu
era de mirare c nu fusese gsit la verificrile precedente. Bomba arta ca un
analizor de presiune i tensiune, fixat n boluri pe punctul n care evile
ieeau din reactor. A urcat treptele ce duceau spre o pasarel i a mers pe ea
pn cnd a ajuns alturi de dispozitivul exploziv.
Ct timp am la dispoziie?
Patru minute, nu tocmai suficient ca s o dezactivezi.
Blegg s-a gndit la asta. Dintr-o reacie aproape instinctiv, alergase tot
drumul pn acolo. Ar fi trebuit s se transfere prin spaiul U, ca s-i ofere
mai mult timp. Bine, dar cteva minute n plus l-ar fi ajutat cu ceva? i-a lsat
palma pe bomb.
Un comutator gravitaional i un ceas, spuneai? Nimic altceva legat de
sistemul de fixare pe evi?
Aa i-a spus Draben anchetatorului, i acum pare mai puin nclinat
s mint. O clip IA-ul a tcut o vreme, apoi a revenit i a zis: Este prins n
patru uruburi. Ai nevoie de o cheie tubular, pe care o poi gsi ntr-o trus de
scule de sub pasarel.
Blegg a revenit repede jos, a gsit trusa i a ridicat capacul acesteia.
Cheia tubular o scul de forma unui pistol, cu un cap care se putea regla
pentru orice dimensiune de urub sau piuli se afla ntre o aduntur de
chei de stil vechi, folosite, dup cum artau. Amenintoare scula pe care o

avea acum n mn. Spera c omul care o folosea o inea bine ncrcat i nu
trebuia s apeleze prea des la cheile metalice. A ridicat pistolul i a apsat pe
trgaci prea n regul i a revenit la pasarel. Prinznd primul bol n capul
sculei, a sperat c Draben nu minea. Bolul s-a rotit cu uurin, la fel i al
doilea i al treilea.
Cnd a aezat cheia pe cel de-al patrulea bol, Blegg s-a concentrat
asupra respiraiei i a instilat calm n toat fiina lui. Existena comutatorului
gravitaional nsemna c trebuia s pstreze bomba orientat n direcia n care
era acum. A prins bomba cu o mn i a desfcut i ultimul urub. Aruncnd
cheia undeva n spate, a ndeprtat bomba cu grij de evi.
Ct timp mai am?
Dou minute.
Blegg i-a consultat ceasul. Ar fi fost bine dac ar fi putut s se transfere
pe sine i bomba departe de acel loc, dar nici atracia gravitaional, nici
orientarea nu funcionau n spaiul U, aa c o astfel de aciune ar fi declanat
bomba. Amaranth ar rmne ntreag; el ar nceta s existe. S-a ntors ncet i
a mers pe pasarel pn la trepte, iar instruirea lui n arte mariale i-a permis
s mearg cu pai egali i fr trepidaii. Abordarea treptelor s-a dovedit ceva
mai dificil, dar a ajuns cu bine la podea.
Trebuie s te ndeprtezi mcar dou sute de metri de reactor, l-a
informat SCP. Dup ce iei pe u, coteti la stnga i mergi mai departe. Zona
a fost evacuat.
Ua era zvort. Blegg a apsat bomba de perete ca s o menin n
poziie dreapt, a deschis ua i a inut-o cu piciorul, dup care a ptruns pe
coridor. Simindu-i buzele uscate, a continuat naintarea lin.
Ct timp mai am i ct de departe am de mers? A ntrebat el ntr-un
trziu.
Continu s mergi, i spun eu cnd s o lai jos.
S am ncredere n Securitatea Centrala a Pmntului?
i-a consultat din nou ceasul. nc treizeci de secunde i dup aia va
pune bomba blestemat jos i va iei ca vntul de acolo. Secundele se derulau
ncet n numrtoarea invers.
Pune bomba jos cu atenie, i-a spus SCP cu cteva secunde nainte de
momentul n care el oricum era hotrt s fac asta.
Urmnd instruciunile, s-a lsat pe vine. Bomba prea rezemat precar
de zid. Ridicndu-se, a deschis ua pe care el, singura fiin uman, o putea
deschide.
Bomba a detonat la scurt timp dup aceea, fcnd o bort ntr-un zid al
staiei. Nu a murit nici un om.
Retroact sfrit -

Supravieuire.
Mintea lui Thellant funciona cu o claritate pe care nu o mai cunoscuse
pn atunci. Substructura tia acum prin roca-mam, unde forele lui Coloron
reuiser s o izoleze, i se rspndea rapid prin restul arcologiei. Oamenii pe
care i subsuma puteau fi controlai total, dar Thellant i-a lsat n seama unui
program deja stabilit, ce fcea parte din tehnologia Jain i i determina pe
oameni s i atace pe alii pentru a-i ucide sau subsuma. Pe el nu-l interesa
dac acetia reueau sau nu. Cu adevrat folositor era doar haosul pe care l
creeau, deoarece tia c aici nu putea nvinge. Era puternic i potenial capabil
s controleze ntreaga arcologie, populaia acesteia, chiar i ntreaga planet,
dar asta presupunea c va fi lsat n pace ca s reueasc aceast acaparare.
Thellant era contient c IA-urile nu vor permite substructurii s se
rspndeasc dincolo de acest loc, indiferent de preul pltit. Dei fcea parte
din el, pentru c i pstra o mare parte din integritatea fizic i mintal, era
vorba despre o parte pe care o putea sacrifica, pe care avea s o creasc
altundeva. Nu voia s se afle n preajm cnd IA-urile vor incinera arcologia.
Privind n jur din mijlocul drmturilor, Thellant a observat peisajul
alctuit din roc i metal topit, care se rcea pe fundul anului. Privind prin
substructura care acum se nla din golurile aprute n ziduri i ntinzndu-se
de-a lungul conductelor, al cablurilor optice i de alimentare cu electricitate
aflate de cealalt parte, a vzut cum forele lui Coloron se retrag tiau deja c
dumanul scpase din ncercuire. La fiecare zece metri ctigai au pierdut
cinci din cauza focului protonic, dar cu arme de mn nu puteau distruge tot
ce ocupa substructura.
Ce nsemna asta?
Un humanoid pe care la nceput l-a luat drept un ofidapt a prins un
tentacul care se agita parc ntrebtor i l-a mpins n acelai timp pe soldatul
pe care acesta l avea ca int. Tentaculul a injectat nanofilamente n corpul ca
de reptil. Umanoidul ar fi trebuit s paralizeze instantaneu. n schimb, a tras
cu arma protonic n zid, prjolind substructura din care provenea tentaculul,
a aruncat jos tentaculul pe care l retezase i l-a incinerat. Thellant s-a
concentrat asupra unei nregistrri a evenimentului i a rulat-o de la unul
dintre numeroasele computere mprtiate prin arhitectura Jain ca nite
grune de sare. A perceput c nanofilamentele Jain fuseser atacate
instantaneu, reuind s ptrund doar prin straturile de la suprafaa pielii
reptilianului. De fapt, mpotriva tentaculului se declanase un fel de atac viral,
care a paralizat structura din zid cu cteva fraciuni de secund nainte ca
Thellant a consultat alte surse nainte ca dracomanul s incinereze
filamentul. Aadar, nu doar IA-urile din Polity dar i el trebuia s se nvee cu
aceast situaie.

 Thellant.
Ce mai e acum?
Sursa acelei voci a disprut chiar n timp ce el o cuta. Probabil c vreun
program injectat de dracoman, care acum se propaga napoi? Dispruse, da.
Dar era, de asemenea, timpul ca i Thellant s dispar. Zona din faa lui era
sigur n acele momente. A ieit n cmp liber i a traversat anul. Se putea ca
ei s reueasc stoparea substructurii Jain, ns el inteniona s se strecoare
pe lng.
Ajuns de partea cealalt, a trecut prin dreptul intrrii ntunecate a unui
pu de min care plonja adnc n roca-mam. Ieind din acesta ca nite viermi
argintii, se vedeau evi peristaltice cu diametrul de un metru care veneau de la
mainile robotice de forat aflate la mare adncime. Unele dintre evi erau
spintecate, iar din ele se vrsa lam de hematit, bauxit i malachit. Toate
acestea ptrundeau ntr-o pomp uria, iar din evile normale cu un diametru
pe jumtate intrau pe o parte a unui tunel maglev care nea spre bezn. n
gura tunelului era oprit o main de foraj artnd ca un vierme masiv din oel,
avnd un cap cilindric nzestrat cu dini. Thellant a trecut pe lng acesta i a
continuat, ptrunznd n bezna tunelului. Prin intermediul substructurii, a
observat n jurul lui multe alte scene tulburtoare.
Substructura ncerca s-i napoieze forelor controlate de Coloron pe
soldaii pe care i controla, ns dracomenii i depistau instantaneu i i
distrugeau, ntruct se prea c aceste creaturi erau capabile s detecteze o
cretere Jain chiar de la distan. n alt parte, dronele lui Coloron au detectat
ali returnai, care au avut aceeai soart. Din fericire, nici un dracoman nu
cuta n vecintatea lui. A ajuns la o curb a tunelului i s-a oprit. Cum
substructura se rspndea prin cavitatea din zidul de lng el, tia c
dumanul l atepta n fa.
Tunelul era ocupat de cinci monitori de arcologie i de patru drone
narmate cu tunuri protonice i pistoale cu pulsuri. Tunul protonic nu poate
trage peste inele de maglev. A tras un foc, iluminnd tunelul, i a demolat o
seciune din zidul afectat. Acum se retrgeau, intind masele mai mari de
cretere. Thellant i-a apsat mna pe zid i a injectat filamente din sine pentru
a stabili o conexiune fizic deplin. A stopat toat creterea local, fcnd-o s
se ncolceasc, dnd impresia c murise. A nceput s transfere energie i
resurse ctre o zon situat la aisprezece kilometri spre stnga lui i a
declanat o for uria de mpingere. Acest tip de aciune se petrecea de ctva
timp, pentru c substructura cerceta permanent n cutare de slbiciuni.
Dumanii ncetaser retragerea, cum creterea brut se petrecea n alt parte,
acum i puteau redirija resursele. Thellant a ateptat cinci minute, dup care a
pornit n fug i a dat colul tunelului.

 Hei! A strigat el. Uite-i c vin!

Nu i-a rspuns niciunul dintre cei deja controlai de tehnologia Jain, ceea
ce i-a oferit un avantaj.
Stai pe loc! I-a ordonat unul dintre monitori.
Vin! Uitai-i cum vin! A rcnit el.
Au trecut doar cteva secunde pn cnd tunul s-a rsucit spre el, dar el
deja se trsese dincolo de gaura fcut de explozie n perete. A ptruns n ea cu
repeziciune, apoi a accelerat de-a lungul cavitii din zid. Aplecndu-se pe sub
masele de cabluri optice topite, a alergat mai repede dect era n stare un om
normal. n urma lui, de-a lungul cavitii a explodat o flacr roiatic, iar focul
de pistoale cu pulsuri a fcut guri ca de mitralier pretutindeni. A fost lovit de
cinci ori, ns doar corpul lui uman a suferit, iar el nu a permis ca acest lucru
s l afecteze pe el. Flcrile protonice i-a scorojit pielea de pe spate. Apoi, spre
dreapta: o alt gaur n zid, mergnd n sus prin numeroase niveluri. A urcat.
Acum, dedesubtul lui, foc, dar acesta a trecut pe lng el. La dou niveluri mai
sus, a ieit printr-o u de serviciu i a ajuns pe un coridor pustiu de pe
cealalt parte a liniei principale de aprare a lui Coloron.
Thellant s-a oprit i s-a autoexaminat. Spinarea i era carbonizat, restul
pielii lui, negricioas de obicei, era acum ptat cu negru, ca i cum ar fi avut
vnti peste tot, iar masele metalice strpungeau pielea dinspre interior. De
asemenea, legturile electromagnetice cu substructura fceau aerul din jur s
vibreze ca o cea fin n jurul lui, din cauza pierderii de energie. S-a apucat s
fac o serie de modificri cosmetice: a retras tehnica mai adnc nuntru,
reparnd daunele suferite de faada sa uman. n cele din urm, a devenit
impecabil, avnd un ton al pielii ca acela al strmoului su negru, nefiind gras
la corp, avnd musculatura mai puin flasc dect n tineree. A ntins apoi o
mn i a desfcut augmentarea Dracocorp din spatele urechii i a aruncat-o.
Pornind la drum, a cutat i pn la urm a gsit un cadavru potrivit, pe care
l-a dezbrcat de haine ca s i le schimbe pe ale lui, zdrenuite i arse. Cu toate
acestea, nc nu se simea pregtit s-i ntrerup legtura cu substructura
principal. nti trebuia s afle dispunerea forelor lui Coloron.
Acum dracomenii ajunseser mai aproape: cinci dintre ei la numai un
kilometru n dreapta lui i la trei etaje mai sus. tia deja ct de repede se
micau ei i a simit c se aflau prea aproape, de aceea a ales prima ieire spre
stnga i a cobort un etaj. Ali dracomeni ocupau etaje mult mai sus, iar unii
spre stnga i nc mai sus. Nu tia ns ce se afla n fa, adic n afara
cmpului de vedere al substructurii. Va urma o linie ct mai dreapt, se va
pierde n rndurile populaiei i va gsi o modalitate de a evada. Acum era
momentul s fac brea.

i venea foarte greu s se rup de sine, era ca i cum ar fi luptat

mpotriva unei dependene. Aparatele de emisie-recepie electromagnetic din
interiorul lui s-au opus acestei voine ca nite adolesceni rebeli i au vrut s
ntrerup legtura numai cnd el, din punct de vedere fizic, a folosit structura
din interiorul lui pentru a le ntrerupe alimentarea cu energie. Chiar i aa ele
au ncercat s se reconecteze pn cnd le-a ucis pe fiecare. Dup aceea a
simit lovitura ca de baros a lipsei lor, o confuzie mintal, o neclaritate a
simurilor. Cu ncpnare, a luptat i mpotriva acestei stri i a descoperit
cauzele eseniale. Sentimentele pe care le tria erau ceva ce inea de latura
uman. Se prea c prin ruperea contactului cu substructura principal
mpinsese o mare parte din percepia contient napoi n creierul organic i n
afara computerelor, de mrimea unor grune, care erau implantate n
interiorul lui. A silit contiina s revin, i-a rectigat claritatea i a forat o
reprogramare neurochimic direct a creierului su organic, apoi l-a umplut cu
sisteme de control i comand prin nanofibre. Reuind acest lucru, i-a dat
seama c nu mai era acea fiin mrunt, Thellant N'komo, ci cu totul altceva.
Holograma prezenta o seciune a arcologiei, transparent, licrind la mai
bine de un metru de la podea, semnnd cu un obiect din sticl. n ea, la un lat
de palm de o margine zimat al anului circular tiat n arcologie, aprea un
punct rou intermitent. n jurul acestuia i apropiindu-se de el erau douzeci i
unu de puncte verzi. Punctul rou fiind tipul ru, iar cele verzi fiind bieii
buni, presupunnd c Scar i ceilali douzeci de dracomeni puteau fi descrii
drept buni.
S-a desprins de substructura principal, a spus Thorn, transmind
un mesaj de la programul vntor-uciga care era dirijat prin Jack.
Programul vntor nu-l mai poate detecta.
Scar a rspuns:
Ne apropiem acum de ultima lui poziie.
Jack, a spus Thorn, programul are idee n privina inteniilor lui?
S fug din arcologie, a replicat IA-ul, tie c va fi distrus.
nseamn c se ndreapt spre exterior, a spus Thorn, dar n ce
direcie?
Este evident c i evit pe dracomeni, a opinat Jack. Cred c i-a dat
seama ct de ineficient este tehnologia Jain n faa lor.
Asta e bine. Dac l-am localiza, poate c l-am putea mpinge ncotro
dorim. Thorn a ridicat privirea de la hologram spre peretele-ecran din sala de
proiecie, n acele momente divizat n multe sub-ecrane care afiau diverse
imagini din interiorul i exteriorul arcologiei. Coloron, s-ar putea s-i fi
schimbat aspectul, dar s-ar putea i ca ideea s nu-i fi venit nc. Eti n
cutarea lui?

 Nu caut, i-a rspuns IA-ul.

Peretele-ecran a devenit o singur imagine dintr-o pia prin care treceau
muli oameni. Un cadru a identificat o persoan din mulime i s-a concentrat
asupra ei, mrind imaginea.
Thellant N'komo, l-a informat Coloron.
Tipul rasial a fost ales? A ntrebat Thorn, uitndu-se la negrul nalt.
n urm cu douzeci de ani, i-a urmrit ascendena pn la una
dintre rasele negroide, apoi s-a modificat cosmetic, a rspuns Coloron. El a
susinut c trebuia s arate ca acei strmoi ai lui care, n secolul al XVII-lea,
au fost transportai ca sclavi n Jamaica pentru a recolta trestie-de-zahr,
fiindc a simit c este un sclav al unora ca mine. IA-ul a fcut o pauz, apoi a
continuat: A fost totui un sclav foarte bogat i se pare c din viaa lui de sclav
au lipsit biciul, lanurile i truda nencetat.
Thorn a surs: asta venea s demonstreze c pn i marile IA planetare
erau n stare s vorbeasc sarcastic.
Scar, se deplaseaz pe Bulevardul Brallatsia, ntr-o mulime care se
ndreapt spre ieirea cincizeci i doi, la parter. A aruncat o privire spre
hologram. Mai toate punctele au nceput s se deplaseze foarte repede.
Nu-l nghesuii, a spus agentul Thorn. Nu am vrea s recurg la vreun
gest extrem A, Coloron, ai cerut s fie inut sub urmrirea unor intai?
Da, a rspuns IA-ul.
sta e un motiv suplimentar pentru care nu trebuie nghesuit, a
adugat Thorn.
Ci vor muri, s-a ntrebat el, dac IA-ul va trage cu particule orbitale
chiar acum? Cu certitudine c doar puini din acea mulime ar supravieui,
pentru c furtuna de foc ar prjoli tot ce ar ntlni n cale pn la ieirea
cincizeci i doi. Mai erau alte mii de oameni la etajele de deasupra i de
dedesubtul acestuia.
S ncercm protejarea unora dintre oameni, trecndu-i dincolo de
ieire? A ntrebat el.
Pierderile umane ar fi mai mici afar probabil sub zece mii de oameni, a
gndit el.
Nerecomandabil, a spus Coloron.
De acord, a recunoscut Thorn. Dac procedm astfel, i va da probabil
seama ce se petrece.
Ideea de a risca vieile a zeci de mii de oameni pentru a captura doar
acest unic individ nu-l fcea s se simt deloc grozav.
La naiba!

i-a ridicat arma i a plecat s se alture dracomenilor. Supravegherea

operaiunii de aici i oferea prea mult timp s se gndeasc la consecinele unui
pas greit.
Continuai deplasarea. Continuai deplasarea. Hran, buturi i
cazare v vor fi asigurate afar. Personalul de salvare se afl la un kilometru
deprtare de aici. Dac avei nevoie de asisten
Thellant s-a strduit s ignore acele anunuri ce se succedau la nesfrit.
Era furios. Pe msur ce masa de oameni se ndesea i l nghiontea, trebuia s
fac eforturi mari de voin ca s nu-i ucid pe toi cei din jurul lui. ns, n
momentul cnd va proceda astfel, se va da de gol, i a neles c nici mcar
apropierea attor ceteni nevinovai nu l va mpiedica s devin o int clar,
de aceea a rmas cu capul plecat i a continuat s peasc mai departe. O
platform antigravitaional a plutit pe deasupra, iar dronele de mrimea unor
capete bziau prin aer ca nite bondari fr aripi. Cnd i cnd, pe sus trecea
cte o ambulan antigravitaional, transportnd probabil oameni rnii sau
pe unii care se prbuiser de epuizare. Barurile de o parte i de alta a strzii
erau pustii, dar cam la fiecare o sut de metri se instalase cte o nitoare
temporar cu ap de but. A presupus c oamenilor li se ofereau n mod
deliberat puine elemente de confort, ntruct Coloron nu dorea ca exodul s
mai dureze mult. Evident, IA voia s scoat n exterior ct mai muli locuitori,
iar asta n cel mai scurt timp posibil.
n interiorul lui, tehnologia Jain sttea adormit, dar el tia c ea va fi
descoperit dac ajungea s fie scanat n mod direct. Se prea ns c aici nu
se efectuau scanri, la fel ca pe linia principal. Alt calcul fcut de IA,
nendoielnic: ntrzierea minim pentru scanarea individual sa transforma
ntr-o ateptare de nedescris pentru zecile de mii de oameni care l nconjurau,
fr a mai vorbi despre milioanele de oameni care plecau n acele momente din
arcologie.
I-au trebuit cinci ore s parcurg cei zece kilometri de strad pn la
marginea arcologiei. Aici, magazinele, barurile i pereii din spatele acestora
fuseser drmate de o parte i de alta a ieirii cincizeci i doi pentru a o li
pn la dimensiunile complete ale drumului. Cnd, n cele din urm, a pit
afar, se nnoptase, iar cerul sclipea de stele i nave aflate pe orbit. S-a uitat
ntr-o parte i n alta, spre masa mictoare de oameni, i a vzut c prin ieiri
gen pu de coborre de la etajele de deasupra i de dedesubt se scurgeau iruri
nencetate de locuitori. Transportoarele antigravitaionale plecau ntr-un ritm
constant, precum albinele dintr-un stup, i descrcau pasagerii undeva, nu
foarte departe, apoi reveneau s mai ia un lot. Thellant a continuat s nainteze
ncet, adaptndu-i ochii pentru vederea nocturn, apoi a mrit gradul de
amplificare a imaginilor cnd a nceput s scaneze zona nconjurtoare.

Deocamdat, nu putea vedea prea multe n fa, pentru c urca un deal, ns

spre stnga lui, la trei kilometri deprtare, i-a concentrat privirea asupra unei
platforme antigravitaionale i a vzut c pe ea stteau un om i un dracoman,
iar spre dreapta, n apropiere de cincizeci i unu o ieire mai mare prea s
existe o mare concentrare de drone. Probabil c se afla n cel mai potrivit loc.
Cnd a ajuns n vrful pantei, n fa i s-a deschis o privelite larg i a
simit un val de emoie cnd a vzut un lander uria odihnindu-se, n care se
urcau oameni. A ncercat s iueasc pasul, ns cei care nu tiau precis
ncotro s mearg l ncetineau, mai ales c muli se ngrmdiser n jurul
unui transportor cu o parte lateral desfcut, din care se distribuiau pachete
de raii cu autonclzire. A aruncat o cuttur napoi i a vzut doi dracomeni
micndu-se prin mulime spre ieire. S-a deplasat mai repede, mpingndu-i
pe oameni din calea lui dac era nevoie, altfel strecurndu-se pe lng ei. Cei
care creaser un soi de dop dup ce i luaser pachetele cu raii l-au silit s o
ia ceva mai spre stnga dect dorea. Ridicnd ochii, a vzut platforma
antigravitaional apropiindu-se. n fa, se nlau rampele marelui lander. De
frustrare, a scpat o njurtur, dar a continuat s-i croiasc drum.
Rampele s-au nchis peste uile de intrare n nava uria, apoi prin sol sa transmis o vibraie adnc, moment n care aparatul s-a ridicat spre cerul
nopii.
Ticloii, a izbucnit un om aflat alturi de el. Pot pune rmag c
pn o s mai vedem o nav ca asta o s arunce arcologia n aer i, chiar dac
n-o vor face, porcria aia o s vin dup noi pn aici.
Ascultnd discuiile dintre cei aflai n jurul lui, Thellant a tras concluzia
c toat lumea tia ce se ntmpla. Reeaua convenional de servere funciona
deja la viteza normal, iar anunurile pe ecranele publice i prin sistemele de
amplificare continuau s fie difuzate n mod nencetat.
Ce vrei s spui? L-a ntrebat el pe cel care vorbise.
Acesta purta o augmentare, de acea era mai la curent cu evenimentele
dect el.
sta a fost ultimul lander, i-a explicat omul. Britannic s-a umplut, iar
cele trei landere ale lui vor rmne pe orbit cu pasageri cu tot. Brbatul s-a
apropiat mai mult de Thellant. Dar poate c noi suntem cei norocoi, dac se
ntmpl ca vreunul dintre cei de pe nave s fie infectat, nu cred c nava
respectiv va mai cobor undeva.
Thellant s-a ndeprtat de el. Landerul s-a ridicat suficient de mult ct s
permit o vedere mai bun a panoramei. Numrul uria de oameni prezeni
acolo era nucitor. Mulimea se ntindea cale de trei kilometri n fa, dup care
ptrundea n zona taberelor de corturi-balon. Spre dreapta i stnga lui,
mulimea se ntindea ct putea cuprinde cu ochii. ndreptndu-i din nou

atenia spre tabra de refugiai de dincolo, a observat numeroase nave aezate

pe sol. A recunoscut unele dintre ele; nu erau landere, ci nave spaiale capabile
s ptrund n spaiul U.
Se pare c se organizeaz nc o tabr, a spus omul, inndu-i
degetele lipite de augmentare. A fcut un gest cu brbia ridicat. La trei sute de
kilometri n spaiu, iar perimetrul carantinei a fost extins. Nu cred c asta are
vreo legtur cu sosirea unui cuirasat al SCP.
Thellant s-a uitat la el ntrebtor.
Omul l-a lmurit:
Armele orbitale ale lui Coloron sunt limitate, nu sunt suficiente ca s
ne in n fru. Un cuirasat ar fi n stare s prjeasc pe oricine ar ncerca s
ncalce regulile carantinei.
Thellant a continuat s mearg. Aveau s soseasc i alte nave de acest
fel. Acum trebuia s scape de aici. Fcnd o scanare n jur, a vzut platforma
antigravitaional apropiindu-se i mai mult, dar nu i-a mai zrit pe dracomenii
din spatele lui. i-a schimbat drumul n mod corespunztor, alegnd o nav
cuadrisferic de mici dimensiuni de salvare i, potrivit nsemnelor de pe ea,
aparinnd SCP. A observat c nava era nchis probabil pentru a-i mpiedica
pe cetenii panicai s urce la bord i c personalul SCP avea ceva de lucru
la un ir de corturi-balon din apropierea ei. Dup o or de mers, a ajuns la
primul dintre domuri i a zrit nuntru un ir de paturi. Toate erau ocupate,
iar unii dintre cei aezai pe ele primeau ngrijiri din partea autodoctorilor.
Personalul de salvare i instalase o copertin afar, unde i tratau pe rniii
care se puteau deplasa. Un fulger a iluminat cerul al treilea de cnd alesese
acea nav. Din cte se prea, cuirasatul doborse deja un gravimobil i un
gravitransportor, pentru c ambele ncercaser s scape spre AS. n cele din
urm, el a ajuns alturi de una dintre cele patru sfere ale navei de salvare,
lng o ecluz.
Thellant i-a apsat mna pe mecanism i a injectat filamente Jain
pentru a pcli mecanismul de nchidere.
Hei, ce?
Lovit cu dosul palmei, femeia a zburat trei metri prin aer i, cnd a
czut la pmnt, i-a fracturat craniul. A ptruns prin bocaportul interior i a
descoperit c sfera de marf era goal. A trecut n urmtoarea, unde vzuse de
afar c se afla puntea de comand. Trebuia s acioneze repede. A lovit
consola cu palma, iar filamentele au injectat, sechestrnd sistemele, punnd
stpnire pe nav, cutndu-i IA-ul. L-a gsit i l-a deconectat nainte ca
acesta s poat striga dup ajutor, apoi l-a fcut buci. Lsndu-se pe scaunul
pilotului, a iniiat sistemul de antigravitaie i pe ecranele din carling a vzut
nava ncepnd s se ridice.

 Lassa, de ce pleci?
O ntrebare venit de la un IA de undeva de sus, probabil de pe cuirasat.
Thellant a aflat din informaiile subsumate de Lassa, IA-ul, c plecarea acestei
nave era programat peste o or. A rspuns prin Lassa.
O ntrziere inutil. Am la bord toat ncrctura i personalul, iar
toate sicriele reci sunt pline.
Abia n acel moment, a descoperit c ntr-o sfer a navei se gseau
douzeci de containere pentru somn rece, cincisprezece dintre ele fiind ocupate
de oameni cu rni grave.
Foarte bine ai aprobare s intri pe orbit.
Chiar aa de uor? Thellant s-a strmbat. Polity era mult prea dependent
de IA-urile sale blestemate, iar n acest caz, asta se dovedea o greeal. S-a
aezat mai bine pe scaun, lsndu-i mna n continuare pe consol, el fiind
conectat la sistemele navei. Pe msur ce se nla, brusc n sinea lui s-a
nscut o suspiciune, de aceea a desfurat cteva diagnostice privind motorul
de spaiu U, ns acesta era perfect nu prezenta nici o problem. L-a plasat
online, pregtit s lanseze nava n subspaiu imediat ce acest lucru era posibil.
Dup o or de zbor, soarele a sclipit pe corpurile navelor de pe firmamentul
negru-albstrui, dup care a trecut peste curba planetei. Thellant a oprit
sistemele antigravitaionale i a pornit acionarea cu fuziune ca s scoat nava
cu totul din puul atraciei gravitaionale, apoi a urmat un fulger puternic, i
ceva a lovit nava de salvare ca un baros, fcnd-o s se ncline violent. Apoi
nc un fulger, pe care Thellant l-a identificat ca fiind un laser de mare putere.
Prin legtura lui cu sistemele navei, a simit c motorul de spaiu U nu numai
c iese offline, ci se deconecteaz, ca i cum ar fi disprut. A doua lovitur
distrusese placa de acionare prin fuziune. n timp ce nava s-a nclinat n bezna
luminat de stele, un alt vas a trecut pe deasupra, sclipind ca o cochilie de
stridie.
Din consol s-a auzit o voce:
Te-am prins.
Dezvoltarea laserului ca arm a nceput n primii ani ai acestui mileniu i
continu n prezent. Cu toate acestea, n cazul conflictelor ntre nave,
mbuntirile blindajelor reflectorizante i capabile s disperseze cldura s-con
au fcut ca laserele din domeniul razelor infraroii pn la ultraviolet s devin
aproape inutile ca arme. Ieind n afara acestor spectre ns, avem masere, care
pot fi utilizate pentru a penetra n mod suficient rachetele care nu posed
aceeai capacitate de a dispersa cldura ca o nav mare pentru a le distruge
i care, de la distan mic, pot dezintegra chiar nave. Aceeai regul se aplic
i xaserilor i graserilor, dar n toate situaiile raza de aciune i potenialul
distructiv al acestor arme sunt limitate, ndeosebi pe cmpurile de btlie care

au deseori dimensiuni de ani-lumin. i, n realitate, din Rzboiul Prador am

nvat ct de neglijabil este efectul lor, n domeniul n care ele sunt folosite n
mod obinuit, cnd le comparm cu alte tipuri de tunuri cu particule. Dup
cum tii cu toii, pistolul cu pulsuri, care cunoate multe variante, este exact o
form de arm cu particule, materia transformat n particule fiind de la
aluminiu pudr pn la un gaz
(ntrerupere din public)
Scuzai
(reacie a publicului)
Voi afirma nc o dat c nu exist AAF! Dumneavoastr v referii la o
arm cu protoni, deosebit de distructiv i care are tendina de a rspndi
otrvirea cu izotopi acolo unde este folosit. AAF, adic arma antifotonic, tunul
cu lumin neagr, este o creaie fictiv!
(ntrebare din partea moderatorului)
Da, mulumesc. M simt bine.
Din prelegerea Rzboiul modern, de EBS Heinlein.
Sfera compus din dou furnici metalice lungi de aizeci de centimetri se
odihnea n mijlocul Salonului Feynman, iar furnicile individuale se desprindeau
din cnd n cnd ca s-i ndeplineasc sarcinile atribuite. Aceast nou
infatuare a IA-urilor din Polity, care ncepuser s se plaseze n forme corporale
din ce n ce mai bizare, strnea dispreul Legatului, dar nu ndeajuns ca s se
gndeasc la o confruntare direct i imediat. Privind n perspectiv invers,
era bine c nu ncercase s obin informaii de la cele dou femei care
investigau locul exploziei. Erau nsoite de dou drone-furnic, pe care iniial
Legatul le nesocotise, dar care erau primejdioase, pentru c fceau parte din
IA-ul legist.
Prin intermediul fibrelor introduse printr-un perete din apropiere, Legatul
a observat cinci oameni doi haimani i trei Golem toi punnd uniforme SCP
care i artau a fi membri ai unei echipe de legiti i criminaliti. Ceilali din
salon, trei haimani avansai, care se fleau cu carapace i cti senzoriale,
fceau parte din Proiectul Cassius. Acetia stteau tcui, doi alturi pe o
canapea, iar unul pe un fotoliu. Interogatoriul riguros la care erau supui se
desfura prin intermediul legturilor optice nserate n carapacele lor, iar
cablurile erpuiau n spate, pn la IA. ns sesiunea s-a ncheiat dup cteva
minute, cnd haimanii au desprins cablurile i au plecat.
Legatul i-a retras fibrele prin intermediul crora spiona prin perete i s-a
rsucit. ncperea pe care o ocupa aparinea unui brbat a crui capacitate

mental era mbuntit doar de o augmentare cerebral, astfel c i fusese

uor s ptrund acolo ct el dormea i s i induc un somn i mai adnc.
Dup ce a scanat informaiile coninute de augmentarea lui, legndu-se la
sistemele publice de comunicaii ale staiei, Legatul a aflat ce se tia n general
despre evenimentul petrecut acolo. Explozia produsese moartea unui Haiman
numit Shoala i, ulterior, zvonurile s-au stins treptat. Muli de pe staie tiau c
relaia dintre Orlandine i Shoala depea simplele relaii de munc. Dei o
supraveghetoare superb i un om de tiin asemenea, Orlandine era n
general considerat prea concentrat asupra unor probleme, prea haiman, prea
ne-uman. Multe dintre speculaiile care circulau se refereau la posibilitatea ca
ea s fi suferit o disfuncie de identitate paranoic boal care i afecta pe cei
asemenea ei, dei nu foarte des. Legatul nu ddea crezare sub nici o form
acestei teorii. O studiase o vreme i era convins c nici nu se putea concepe
nebunia n acest caz. Era n stare s ucid, dar din motive perfect logice i, n
termeni Polity, imorale.
nc ascuns de echipamentul cameleonic, Legatul a ieit pe coridoarele
staiei, apoi s-a ndreptat spre Salonul Feynman. Dup cteva minute de mers,
l-a recunoscut pe un uman din echipa de legiti: uman i, probabil, legat la
reea. Brbatul, un individ ndesat, cu pr negru i sprncene stufoase, pea
avnd una dintre dronele-fumic alturi de el. Discutau degajat, ca doi vechi
prieteni.
Nu neleg, spunea omul. Avea de toate: putere, situaie, familie,
prieteni i putea reface personalitatea dac avea probleme. Aproape sigur a
rulat programe de verificare a sntii mintale.
Atunci a fost vorba de nebunie deliberat, a sugerat furnica. Cei care
realizeaz i obin att de multe simt deseori c au pierdut pe drum ceva
imposibil de definit.
Aflat n spatele brbatului, dar rmas invizibil, Legatul i-a lungit degetul
arttor, transformndu-l ntr-un ac subire, prin care putea injecta un anumit
narcotic. L-a nfipt n gtul brbatului, a eliberat substana, apoi l-a retras
exact cnd omul a dus mna la spate ca s se scarpine n locul unde apruse
mncrimea.
Asta e o prostie, i tii bine, a continuat brbatul. n calitate de
haiman, eti ct se poate de pragmatic. Orice senzaie organic se poate
cuantifica i analiza, iar dac nu se dovedete conform cu impulsurile de baz,
este respins. Toi haimanii tiu c este vorba doar despre procese
neurochimice. Brbatul s-a mpleticit imperceptibil. Doar c
Legatul s-a apropiat din nou i a apsat o mn pe gtul brbatului,
injectnd fibre prin pielea amorit, cutnd i legndu-se la nervii lui auditivi.

Drogul l-a amorit inducndu-i o stare vecin cu hipnoza. Imitnd perfect vocea
dronei-furnic, Legatul l-a ntrebat pe om direct, prin nervul su auditiv:
Unde se pstreaz probele?
Fostul depozit de oxigen, etajul opt, sectorul trei, a rspuns omul cu
glas tare, fr s-i pun ntrebarea de ce IA-ul legist l-ar ntreba despre ceva
ce a stabilit i organizat chiar el.
Ce-a fost asta? A ntrebat furnica autentic, ntorcndu-se i privindul, timp n care i-a micat antenele.
Poftim? Omul s-a oprit, moment n care Legatul s-a retras. S-a frecat
la fa. Sunt obosit. Dac nu ai vreo treab important cu mine, m duc s m
culc.
Dac ai fi obosit, nu te-a folosi ntr-o situaie important, a observat
furnica.
Omul a fluturat o mn n semn de rmas-bun i a plecat mai departe.
Furnica a rmas n urm, cu antenele nc micndu-se. A ntors capul ncet i
a nceput s scaneze zona nconjurtoare. Legatul s-a retras cu repeziciune.
Echipamentul cameleonic pe care l folosea era cel mai bun, dar nici un astfel
de dispozitiv nu era perfect.
Harta staiei pe care Legatul o obinuse deja de la augmentarea
brbatului care adormit i-a dat poziia precis a depozitului de oxigen, dar fiind
mai precaut acum, i-a trebuit ceva timp s ajung acolo. A ateptat pn cnd
alii au deschis uile n locul lui, apoi a pornit un motor gravitaional intern
pentru a-i aduce greutatea aproape de zero i a folosit fibre lipicioase pe
picioare i mini pentru a se putea propulsa nainte, pentru cazul n care vreun
program de cutare ar rula prin plcile de gravitaie ale staiei. Din acelai
motiv, a evitat s foloseasc puurile de transport pe vertical. Uile duble ce
ddeau spre depozitul de oxigen aveau blindaj gros fiind proiectate s limiteze
propagarea efectelor unei eventuale explozii dinuntru. IA-ul legist alesese
probabil acel loc pentru a pstra probele, deoarece astfel de depozite erau
scoase din uz oxigenul pentru staie i nave fiind acum asigurat de maini
care descompuneau dioxidul de carbon, iar gazele pentru costume erau
comprimate chiar de costume ct se gseau la bordul staiei.
Ua principal avea ncuietori multiple, ns cea de la depozitul alturat
rmsese deschis. Legatul s-a strecurat nuntru i a dat o gaur prin zidul
despritor, blindat i acesta. Procedase bine alegnd aceast cale, deoarece a
descoperit c depozitul era umplut cu gaze inerte, care conineau, fr ndoial,
detectoare pentru monitorizarea amestecului. A injectat nanooptice prin care sa concentrat asupra unui cilindru din sticl ranforsat, aezat n poziie
vertical, n care se gseau buci carbonizate de cristal de memorie nchise
ntr-o reea de plasgel. Sigur c n IA-ul legist se gsea acum o nregistrare a tot

ce cuprindeau acestea, deoarece cristalul era ambalat pentru a fi pregtit de

transport ctre alt loc secret de pstrare a probelor. Legatul a lrgit gaura din
perete i a extrudat din palm un cordon cu diametru mai mare, plin de
nanotuburi care se puteau contracta la intervale de un centimetru i jumtate
pentru a se orienta ctre int. Cordonul s-a strecurat prin gaur, s-a ntins dea lungul zidului i a pipit de-a latul podelei, ctre cilindrul din sticl
ranforsat. Din fericire, capacele acestuia erau dintr-un material plastic gros,
ce putea fi tiat cu uurin prin folosirea unor ferstraie de diamant de
mrimea celulelor epiteliale. Dup ce a ptruns n interiorul cilindrului,
cordonul s-a destrmat n mii de nanotuburi, care s-au rspndit ca funigeii.
Legatul s-a conectat, a injectat energie sau, acolo unde era nevoie, lumin i a
nceput s copieze datele nmagazinate.
Aadar, se prea c Orlandine manifestase un interes nesntos fa de
Shoala i evident c ncercase s tearg dovezile referitoare la acest lucru.
Rezultatele fragmentare dezvluiau probleme n relaia dintre ei i c ea
ncercase s-i reorganizeze personalitatea. Totul mirosea a scenariu clasic,
aproape czut n desuetudine i, fr anumite informaii, perfect credibil. Cu
toate acestea, acolo nu exista nimic referitor la tehnologia Jain, astfel c
dovezile erau forate, false. n cele din urm, dac IA-ul legist nu credea acest
scenariu, putea alege dintre multe altele, dar fr ca vreunul s presupun
noduri Jain. Legatul a presupus c Orlandine i destinuise lui Shoala o serie
de informaii despre nod ori poate aflase singur, iar asta o silise s-l ucid. Din
ceea ce exista acolo, IA-ul nu avea s afle absolut nimic. Bineneles, braul
poliienesc al SCP va face toate eforturile ca s o gseasc, ns acesta era
aspectul cel mai important: doar poliia se va deranja s fac asta. La aceast
investigaie nu vor participa IA-uri importante ca Jerusalem, ntruct pentru
SCP aceasta era o crim sordid, dar nensemnat.
Orlandine a intrat n panic, a prins prima nav capabil de a trece n
spaiul U pe care a gsit-o i a fugit din sistemul Cassius. Cel puin, din cte
reuise Legatul s afle, asta era prerea general care se vehicula. Entitatea a
simit c un astfel de comportament nu se potrivea cu profilul unui haiman. Ea
sigur nu intrase n panic. Se simea foarte strns legat de proiectul Cassius,
acesta fiind motivul pentru care acceptase s primeasc un nod; trebuia s stea
aici, linitit, i s utilizeze nodul de aici, de unde putea provoca daunele cele
mai grave. Greiser ei i n aceast privin? Legatul s-a deconectat de la
cristalul depozitat i-a retras cordonul i a sigilat gaura fcut prin perete,
nelegnd c multe informaii despre modul de funcionare al acelui loc erau
de domeniul public i, prin urmare, uor accesibile, a fcut tot drumul pn la
camera pe care o invadase iniial pentru a spiona activitatea IA-ului legist.
Ocupantul acelei camere nc dormea, astfel c Legatul l-a ignorat i a

ntreprins o cutare, n urma creia a gsit un vechi terminal de computer care

s-a depliat n jos de pe un perete. Dup doar cteva momente, a cptat acces
la banalitile legate de funcionarea acelei staii, iar dup nc un moment, a
descoperit declaraia de mrfuri a navei Heliotrope i data ncrcrii. Orlandine
a acordat timp efortului de a realimenta nava, a ncrcat o serie de furnituri
suplimentare nainte de a pleca panicata, dup, era de bnuit. Legatul a
observat natura acelor lucruri: un catalizator molecular, o autofabric pentru
sintetizarea de polimeri, rulouri laminate de ecranare a radiaiilor. Acest ultim
material a strnit n mod deosebit interesul Legatului: era exact ce i trebuia
cuiva pentru a-i ascunde activitatea mpotriva ncercrilor de detectare; deci
nu era vorba despre ceva necesar dac persoana inteniona s fug departe
pentru a nu fi depistat. Apoi, entitatea a apelat pe ecran o hart poziional a
multitudinii de obiecte care se roteau n jurul soarelui din sistemul Cassius, s-a
uitat contemplativ un moment, a reintrodus terminalul napoi n perete i a
plecat.
Revenit n tihna navei lui i ndeprtndu-se de staie, Legatul a deschis
o legtur de comunicaii n spaiul U. Imediat, mintea lui a devenit o subminte a ceva cu mult mai mare, care a scanat i nregistrat gndurile lui,
precum i ultimele descoperiri fcute.
S continui misiunea n sistemul solar? A ntrebat Legatul.
Nu, i-a rspuns Erebus. nti gsete-o pe ea.
Legtura s-a ntrerupt, fcndu-l pe Legat s rmn derutat momentan,
apoi individualitatea lui s-a reafirmat, i el s-a simit frustrat i furios. S o
gseasc pe Orlandine? i dup aceea?
Coloron a observat deformrile Skaidon stingndu-se n Runciblurile 5 i
6, cnd concavitile lor includerile lor n spaul U s-au retras. Mulimile se
subiaser considerabil n jurul Runciblului 6 acolo rmseser mai puin de
10000 de oameni, iar acetia prseau zona foarte repede. Asta se datora,
bineneles, apropierii runciblului de zidul de nord al arcologiei, care reducea
zona de prindere i, prin urmare, ieirile deveniser convenabile. Cu toate
acestea, mai mult de 50000 de oameni erau nc ngrozitor de ngrmdii n
saloanele de plecare din 5, n ciuda anunurilor privind iminenta nchidere a
runciblului, fcute prin sistemul public de amplificare, prin afiarea cu litere
mari i strlucitoare pe plcile de informare i se transmiteau permanent prin
reeaua de augmentare. IA-ul nu voia ctui de puin s declaneze panic,
deoarece un asemenea fenomen ar fi produs multe victime n rndurile unei
mulimi att de mari, dar cei care rmneau mai mult de o or acolo oricum
aveau s moar. De aceea, a modificat anunul: DEPLASAI-V LA RUNCIBLUL
APTE. NUMRUL CINCI VA FI DISTRUS! AVEI LA DISPOZIIE TREIZECI I
ASE DE MINUTE S ELIBERAI ZONA. FORA DETONAIEI ESTE ESTIMAT

LA DOU VIRGUL CINCI KILOTONE. Coloron a pornit apoi alarma prin

sirene, lumini intermitente de culoare roie pentru avertizare i, ca s fac
lucrurile i mai clare, a creat o bucl de reacie invers ntre runciblu i
tampoanele lui, astfel c acesta a nceput s scoat un scheunat, crescnd n
frecven, ntr-un ritm perceptibil pentru urechea uman. Acest lucru i-a fcut
pe oameni s o ia la goan. IA-ul era ct pe ce s-i ndrepte atenia n alt
parte, cnd de deasupra s-a deschis un canal securizat.
L-am prins pe Thellant, a anunat Jack de pe NEJ.
Bucuria mea nu cunoate margini, a rspuns Coloron.
Asta nu a ncetinit naintarea substructurii Jain, a remarcat Jack.
Pare mai cumplit dect pn acum.
Ar mai putea exista o modalitate de a ncetini extinderea ei.
Coloron a neles imediat care ar putea fi acea modalitate.
Spionul vostru din tabr?
Da, programul vntor-uciga a pstrat contactul. n prezent, se
propag prin arhitectura informaional Jain. Din cte se pare, nu poate
schimba ritmul de cretere, ns el este, aa cum ai spus, un spion n tabra
advers, astfel nct ne poate transmite dispunerea forelor i resursele
dumanului.
Pune-m n legtur.
Comunicarea ce s-a desfurat dup aceea cu programul vntor-uciga
a fost nonverbal, iar analiza lui Coloron a disecat-o la multe niveluri. IA-ul a
nceput imediat s alctuiasc o hart virtual a substructurii, suprapus pe o
hart a arcologiei. Aprofundarea analizei a dezvluit stive de materiale n
spatele liniei de naintare, care n acele momente erau pregtite pentru
conversie; energia fiind extras din reactoare de fuziune i stocat n structuri
laminare, att condensatori, ct i baterii; extensii miceliene capabile s se
furieze, care nu fuseser detectate pn atunci; i oameni subsumai,
narmai i adunndu-se n vederea ofensivei. Coloron a verificat dispunerea
propriilor lui trupe i a dat ordine.
Azroc, eti suficient de aproape, retrage-i forele.
Golem i nsoea n acel moment pe cei din forele lui care se ocupau de
incinerarea tehnologiei Jain ntinse de-a lungul zidurilor i prin podeaua unei
sli hidroponice lungi. Fumul rezultat din vegetaia arznd sttea straturistraturi, iar fluidele care curgeau din rezervoarele sparte direct pe metalul
ncins se transforma instantaneu n vapori, alctuind nori de o culoare
murdar. n apropiere, siluete nc umane ca form, ns fr s mai fie n
ntregime umane, ncercau s i croiasc drum. Ghemuindu-se alturi de un
mic tun protonic stnd pe patru picioare ca de insect, Azroc a aruncat o
privire napoi, spre drona prin intermediul creia i se adresa Coloron.

 Intenionezi s provoci explozia ei? A ntrebat el.

Coloron a rspuns:
Thellant a fost prins, iar acum avem la dispoziie informaii tactice noi.
Substructura se maseaz pentru o strpungere n apropiere de poziia pe care o
ocupi n prezent i ar putea ajunge la Runciblul 5 n decurs de jumtate de or.
i unde ai vrea s ne plasm acum?
Coloron a transmis direct n mintea Golemului o hart simpl,
cuprinznd situaia curent. Infestarea ncepuse la cincizeci de kilometri n
interior fa de rm i la tot att fa de marginea nordic a arcologiei.
Runciblul 5 se afla cel mai aproape de infestare, avnd runciblurile 4 i 3
spaiate la distane egale de-a lungul rmului i la aceeai distan n interior
fa de mare. IA-ul nu voia s trimit ali locuitori spre acele runcibluri,
deoarece acolo existau deja mulimi numeroase, iar tentaculele Jain se micau
mai rapid de-a lungul peretelui reprezentat de rm dect n alte pri. La
aizeci de kilometri n interior fa de acel ir de trei runcibluri, din nou
spaiate la distane egale unul de altul, se gseau runciblurile 6, 7, 8 i 9. La
ali optzeci de kilometri spre uscat se aflau runciblurile 1 i 2. Runciblul 10 era
localizat mult n afar, n extensia recent realizat spre nord-est. Pe hart,
tehnologia Jain preluase n ntregime colul de nord-vest, iar acum se gsea la
cinci mile de runciblul 5 i la o distan dubl fa de 6. Forele lui Azroc erau
dispuse ntr-o linie care separa ntreaga secie acele ultime dou runcibluri
din spatele lor.
Acum, retragei-v la 7. Eu voi distruge runciblurile 5 i 6 n
momentul cnd substructura ajunge la ele. Avei cel puin treizeci i patru de
minute la dispoziie.
Am neles.
Azroc a nceput s semnalizeze spre comandanii seciunii lui.
i nc ceva, Azroc.
Da.
M pregtesc s ncep sterilizarea.
Am priceput.
Coloron tia o serie de indivizi, separatiti ori grav bolnavi de
trogloditism, care nu voiau s respecte ordinul de evacuare. Muli dintre acetia
rmneau n interiorul zonelor infestate, unde puteau fi atini de tentaculele
tehnologiei Jain, iar muli fuseser deja luai n stpnire. Pentru acetia nu se
putea face mare lucru. Cu ajutorul camerelor plasate pe armele geostaionare
cu particule, aflate n spaiu, IA-ul a studiat fragmentul circular de arcologie pe
care l excizase iniial, cu sperana c acesta coninea tehnologia Jain.
Cavitatea aflat aproape de centrul ei, produs de prima lovitur din satelit
executat de Coloron, arta ca o gaur de glon npdit de viermi din oel.

anul tiat pentru a separa partea de arcologie n care se afla aceast gaur a
fremtat de activitate cnd tehnologia Jain a umplut din ce n ce mai accelerat
prpastia.
IA-ul a verificat toate sistemele satelitului toroidal, descoperind c putea
dezvolta puterea dorit, avnd combustibil suficient pentru reactorul de
fuziune, care reprezenta cea mai mare parte a satelitului. Chiar n acel
moment, o nav-tanc se apropia, venind dinspre un transportor de mrfuri
sosit recent. Unul dintre cele trei rezervoare ale sale coninea deuteriu n stare
metalic, fiind comprimat la o presiune uria tot combustibil pentru reactor
celelalte dou fiind ncrcate cu pulbere de cupru-nichel pentru a asigura
materia dispersat n particule pentru tunul n sine.
Am nceput s trag de timp.
Verificarea de sistem crease o ntrziere inutil.
Tunul cu particule, foc, a anunat Coloron.
Avnd o culoare turcoaz, fasciculul a sgetat prin atmosfer i a izbit
partea de arcologie aflat n afara centrului, deja nnegrit de incendii.
Fasciculul a despicat diferite niveluri la fel ca o lance termic trecnd printr-un
stup. Flcrile i fumul au nit ca o fntn artezian, pn la un kilometru
spre cer. Satelitul-tun, reglat cu ajutorul inelului plcii de gravitaie pe torul
reactorului de fuziune, s-a nclinat incremental i a nceput s se roteasc. Jos,
fasciculul a nceput s taie n mod spiralat spre exterior fa de punctul iniial
de lovire. Urmrind scena n infrarou, Coloron a evaluat amploarea furtunii de
foc ce exploda acum prin nivelurile de jos. Dup cteva minute, fasciculul a
redus bucata original de arcologie la zgur ce mai licrea slab pe fundul unei
vetre uriae. Oprind tunul, IA-ul a analizat ceea ce fcuse. Tocmai tersese de
pe faa planetei patruzeci i doi de kilometri cubi din arcologie i ucisese mii de
locuitori, acesta prnd a fi doar nceputul. Acum, verificnd harta transmis
de programul vntor-uciga, Coloron a observat c energia se scurgea din
aceeai zon i c resursele materiale ale tehnologiei Jain erau transferate.
Coloron i-a dat seama c substructurile puteau fi dirijate ntr-o direcie sau
alta.
i-a sugera s tai o linie pn spre roca-mam, a transmis Brutus,
IA-ul comandant al cuirasatului aflat deasupra care, n mod neobinuit, purta
un alt nume, Brutal Blade.
Asta este i intenia mea, a rspuns Coloron. Avnd n vedere ce se va
ntmpla n continuare, o astfel de diviziune va fi cu siguran necesar.
AI-ul a vzut cuirasatul prin diferii ochi de satelii, dispui deasupra
tunului cu particule. Era o nav utilitar, care arta ca o lam. Avnd trei
kilometri n poriunea sa cea mai lat, semna ntr-o oarecare msur cu o
poriune gigantic dintr-un ficat metalizat, cu multe tuburi organice care se

deschideau spre spaiu blindajul dur conferea forma, iar tuburile i erau
sistemele de armament.
Implodor DET, la puterea cea mai sczut, lovete acest reactor de
fuziune! A ordonat Coloron, transmind amplasarea reactorului menionat.
Unul dintre tuburi, un accelerator liniar, a scuipat o sfer neagr care a
intrat cu vitez n atmosfer, a cptat o culoare roie, apoi a devenit alb i a
nceput s se divizeze. La trei kilometri altitudine, s-a desfcut n dou emisfere
care ardeau. Proiectilul pe care l coninea sfera a ptruns n sol printr-un
cmp cu gru, declannd un mic incendiu n locul n care a perforat
suprafaa. O microsecund mai apoi, cmpul s-a umflat, transformndu-se
ntr-un deal; a nceput s scoat fum, apoi a ars brusc. Pe o raz de un
kilometru din locul impactului, flcrile un nit ca nite gheizere prin
canalele de ventilaie ale arcologiei, iar fumul a ieit prin ventilaiile aflate mai
departe. Oamenii care se deplasau n continuare pe malul nord-vestic al lacului
au privit napoi spre molozul azvrlit prin numeroasele ieiri de la marginea
arcologiei. Coloron a msurat rspndirea cldurii, a observat reacia
substructurii la aceast din urm lovitur, apoi a transmis o hart pe care
selectase poziia celorlalte reactoare, amplasarea materialelor dumanului i a
depozitelor de energie.
Interesant, a comentat Brutus.
Dup ce realizez divizarea, a spus Coloron, trebuie s distrugi toate
acele inte dintr-o lovitur.
IA-ul tia c, la un anumit grad de contiin, substructura Jain i va da
seama c i-a fost descoperit dispunerea forelor. Va constata prezena
programului vntor-uciga, dar pn atunci daunele vor fi mari.
Tunul cu particule s-a nclinat din nou n mod incremental. De aceast
dat, fasciculul de culoare turcoaz a lovit marea, fcnd s se evapore miliarde
de metri cubi de ap srat. Apoi, cnd i-a continuat drumul, a despicat
arcologia. De pe orbit, n urma ei se vedea formndu-se o mas de nori.
Metaforic vorbind, n timp ce inea n continuare degetul pe butonul de tragere,
i-a observat pe monitorii i personalul de salvare, care i urcau pe cei rnii n
ambulanele antigravitaionale n apropierea zonei de plecare de la runciblul 5.
Pe harta actualizat de programul vntor-uciga, IA-ul a vzut c
substructura Jain se ntinsese pn la doar un kilometru de acel loc. n raza
imediat a loviturii din jurul runciblului 6 nu erau oameni, dei mai
rmseser nite ntrziai n zonele ce aveau s fie probabil distruse de unda
de oc. Tehnologia Jain se gsea la doi kilometri de runciblul 6. Coloron a
ateptat.
S-a scurs jumtate de or, apoi un tablou de acces pentru jonciunea
optic s-a desprins din peretele de pe latura cea mai deprtat a unuia dintre

saloanele runciblului 5. Ceva amintind de o mn din oel cu degete lungi a

ieit i a nceput s-i ntind degetele n josul peretelui. Pe un alt perete, prin
foile de metal cu bule au ieit muguri de oel care i-au ntins n jur crceii de
culoare cenuie. Dup plecarea ultimelor trei ambulane, altele au ncercat s
revin, pentru c nuntru se mai aflau oameni vii. Era prea trziu, ntruct
Coloron a nceput s nchid uile blindate n urma ambulanelor ce plecau.
Curnd dup aceea, au aprut siluete umanoide, avnd hainele arse i
atrnnd n zdrene, cu corpurile nnegrite, prin rnile lor deschise, rozalii,
fiind vizibile micrile muchilor. Imediat ce a simit o intruziune
informaional, IA-ul s-a apucat s nchid sistemele, aa cum procedase pe
toat perioada de naintare a acestei tehnologii. Curnd, percepia global
privind zona s-a redus la cteva camere dispersate. Apoi s-a petrecut
intruziunea anticipat, chiar n sistemele runciblului.
Tampoanele runciblului erau ncrcate cu o sarcin uria, alimentat
permanent de reactorul de fuziune localizat la etajul de sub runciblul n sine.
Meninnd circuitele de siguran offline, Coloron a eliberat ntreaga energie n
runciblu. A fost generat o deformare, defazat n spaiul U, care a ncercat s
creeze un spaiu propriu, a srit n spaiul real, apoi s-a prbuit. A aspirat
coarnele runciblului, podiumul, reactorul de fuziune, cteva trupuri unele ale
unor oameni n via i o mare parte din complexul nconjurtor, strivind totul
ntr-o sfer de mas superdens. n centrul acelei mase: fuziunea.
Din satelitul-tun, Coloron a observat explozia ce a urmat, care a azvrlit
n aer milioane de tone de resturi. O reacie de fuziune, stabilizat pentru
scurt vreme, a fcut s cad spre roca-mam un soare alb cu diametrul de un
metru. Cnd fumul s-a ndeprtat, IA-ul a observat un crater radiind lumin cu
diametrul de trei kilometri tiat n jumtatea superioar a arcologiei. Opt
minute mai trziu, un crater similar a aprut i n locul runciblului 6. La
douzeci de minute dup aceea, fasciculul de particule i-a croit drum din
peretele de nord al arcologiei.
Acum, a transmis Coloron ctre Brutus.
De pe Brutal Blade au pornit proiectil dup proiectil: un roi de insecte
nemiloase care goneau spre planet. Coloron aproape c s-a crispat. Realitatea
neierttoare a minii lui nu i putea permite s ignore faptul c n ultima or
muriser numeroi oameni, iar alii aveau s piar curnd. De acord,
tehnologia Jain i luase n stpnire pe muli dintre ei, dar tot oameni erau.
Probabil c numrul lor se ridica la cel puin 110000. Chiar i aa, naintarea
avea s continue, pentru c IA-ul reuise doar s o ncetineasc, punndu-i
piedici n cale.
Sistemul planetar era alctuit dintr-o gigant gazoas imens, de culoare
verde, de mrimea lui Jupiter, dar aflat la jumtate din distana acestuia fa

de soare. Ceva mai departe de soare dect aceast planet se gsea un inel de
planetoizi i resturi de asteroizi, iar n jurul su se roteau pe orbit alte
fragmente de asteroizi. Pe orbit n jurul ei erau patru planete: o lume
ngheat de mrimea Pmntului, care avea propriul su sistem de inele, una
a crei orbit se apropia mult de soare, i dou care se aflau n centura verde a
soarelui. Cea mai apropiat dintre cele dou planete din centura verde era o
lume fierbinte, similar cu cea pe care Erebus i distrusese faciunea rebel.
King a trimis acolo telefactori pentru a studia planeta, deoarece prea perfect
pentru construirea unei baze, ns bnuia deja c era lipsit de viaa nzestrat
cu inteligen.
O jungl dens de culoare roiatic acoperea masele ei de uscat. Insula
pe care a studiat-o King prima oar era npdit de plante care semnau foarte
mult cu cicadaceele. Sub acestea se aflau vie care creteau rapid i se
zvrcoleau cnd erau n lumina fierbinte a soarelui, dar rmneau nemicate
cnd stteau la umbr. Saurieni tripozi patrulau pe sub frunzele roii, groase
ct saltelele, azvrlindu-i limbile articulate n cutarea przii, nite creaturi
globulare i tremurtoare. Przile care reueau s scape alergau urlnd i
legnndu-se ctre sigurana pe care le-o oferea lumina solar, unde explodau,
umede, mprocnd un soi de noroi organic. Probabil aa se reproduceau King
nu avea nici timp, nici dorina de a face o investigaie ca s afle sigur.
i mrile colciau de via: artropode blindate i bivalve mari, plutitoare,
mase de alge violacee care i aruncau crceii pentru a nfca prada, un
artropod gigantic, avnd o gur de form ptrat de mrimea unui spaiu de
andocare a unui crucitor, aspirnd ncontinuu masele de alge prdtoare.
ns aici nu a detectat nici o dovad clar privind prezena tehnologiei Polity:
nu a gsit nici epave, nici capcane. Cuburile goale pe dinuntru descoperite pe
un versant de munte erau cu siguran realizri ale unei forme inteligente de
via, dar de origine foarte veche i nu erau ceea ce cuta King.
IA-ul navei de atac i-a rechemat telefactorii, i-a depozitat la locul lor,
apoi i-a ndreptat atenia asupra celeilalte lumi, care era rece, dar prezenta
forme de via. Astfel de situaii, n care n acelai sistem planetar existau dou
lumi vii, dar att de aproape de centura verde, nu erau cu totul ieite din
comun. Dac o lume producea via, era aproape o certitudine c, dup
perioade extrem de lungi, vulcanismul sau resturile aruncate n cosmos n
urma unui impact cu meteorii puteau transporta cu ele spori ai vieii pe o
distan relativ scurt, cum era aceea dintre cele dou planete.
Acel loc era ngheat, i apa sub form lichid se gsea doar n jurul
gurilor vulcanice aflate la un kilometru sub calota de ghea. Din aceste mri
calde i ascunse, spre suprafa urcau spiralat o serie de puuri i, urmrind
un astfel de pu, King a descoperit un arpe mare cu blan care se ndrepta

dinspre una dintre masele terestre ctre aceste puuri. Pe uscatul propriu-zis
creteau pduri, iar copacii acestora semnau cu pinii n ceea ce privete
strategia de a supravieui n condiii de ger, dei erau scunzi, cu trunchiuri
groase i mai dense, i avnd fructe ca nite diamante. Mamiferele zburtoare
se hrneau cu aceste fructe, n vreme ce erpii mblnii se nlau ca s pasc
ace de pin. King nu a gsit prdtori mari, ns curnd a descoperit i motivul:
paraziii, care creteau n corpul numeroaselor creaturi din pdure, menineau
populaiile la un nivel sczut prin preluarea controlului asupra gazdelor i
silindu-le s coboare n puurile de ghea, unde tinerii parazii s poat ecloza
n corpurile animalelor care muriser necate n apa cald. O scanare mai
atent a evideniat roiuri de forme adulte ale acestor parazii care urcau
permanent spre suprafa, venind din puuri. Semnau cu o variant
minuscul a animalelor urltoare descoperit pe lumea adiacent. Totodat,
adnc sub ghea se gseau cteva dintre cuburile goale din granit, ns nu era
nici o urm privind prezena lui Erebus. IA-ul s-a simit att dezamgit, ct i
uurat cnd, continund un curs n linie dreapt, a reczut n spaiul U.
O boare de aer rece a btut dinspre inelul de la gt al costumului cald al
lui D'nissan, iar Mika s-a ntrebat dac doar asta a fcut-o s tremure.
Cine? A ntrebat ea i a fcut un semn din cap spre imaginea de pe
ecran.
Nu este vorba de nici un cine, i-a rspuns ofidaptul. Am suprimat
dezvoltarea cerebral n tancul amniotic. Prietenul nostru de acolo nu are dect
funciile care l fac autonom. Inteligena lui nu se ridic la nivelul aceleia al
unei insecte de rnd, dar pn i aceasta se datoreaz prii de hardware ce i-a
fost implantat n craniu. D'nissan a aruncat o privire spre ea. i prin asta m
refer la insecte singulare, nu la grupuri.
Brbatul cu easta ras, aflat n ncperea de izolare, era gol i sttea
complet nemicat. Nu avea nici o expresie pe faa lipsit de orice trstur. Asta
nu a fcut-o pe Mika s fie mai puin nelinitit privind ceea ce inteniona
D'nissan s i fac acelui om.
Aadar, implantul a reuit, da?
Aa se pare, dar vom vedea curnd dac d roade.
Exact n faa omului se gsea o autopuc montat pe un trepied.
Testul unu, a spus D'nissan.
Puca a tras, iar un puls de aluminiu ionizat l-a izbit n piept pe om.
Buci afumate de carne i-au explodat prin spinare, mprocnd peretele din
spatele lui, iar o jumtate de secund dup aceea, corpul i s-a izbit de perete,
apoi a alunecat, lsnd n urm o dr de snge. Mika i-a nghiit nodul uscat
din gt i a ateptat. Dup un moment, omul a ntins o mn, s-a proptit n ea
ca s se ridice i a fcut trei pai nainte. Gaura din piept, de mrimea unui

pumn, continua s fumege, ns o minge de carne roz, cu vene prin ea, a ieit
din gaur i a stins prile care nc mocneau. Brbatul s-a ntors ncet,
prezentndu-se cuminte n faa tuturor capetelor de scanare dispuse n jurul
camerei de izolare. Gaura din spate era ceva mai mare, i prin ea ieea o
coast. Carnea care crescuse acolo, umplnd spaiul gol, avea nfiarea
esutului cerebral.
Dar lovitura aceea trebuia s i distrug inima, a remarcat Mika.
Da. Numai c micul doctor din interiorul lui poate crea un nlocuitor
pentru orice organ major distrus. Acum, va construi ceva mai eficient dect
inima uman, dilatnd venele i arterele pentru a mpiedica sngerarea i
pstrnd prile eseniale ale corpului oxigenate prin intermediul
nanotuburilor, a explicat D'nissan.
i vtmrile nervoase?
Miceliul se poate redirija, ocolind zonele vtmate.
i atunci, nu putem vorbi despre o reparaie real, ci despre nlocuirea
cu ceva diferit, adevrat?
Da, tot ce face are rostul de a asigura sprijin pentru ceea ce rmne,
dar chiar i acest lucru este limitat.
n ce msur?
D'nissan a fcut un semn cu capul spre ecran.
Acestea sunt daunele maxime pe care le poate rezolva. Dac victima
este lovit de trei sau patru ori n acest fel, corpul ei moare, iar micuul doctor
moare odat cu ea. Nu uita c, dei dispersat, miceliul este i el lovit. A fcut
un gest din umeri. E ca un corp omenesc obinuit, fr miceliul doctor, i poate
rezista doar att.
Dar nu are oase? A ntrebat Mika.
Prin acest baraj de ntrebri, ea ncerca s se distaneze de ceea ce
vzuse i s revin la obinuita ei detaare de savant.
Cu oasele rezolv mai uor. Le strnge laolalt i le lipete cu calciu n
cteva secunde. n esen, cel care este nzestrat cu acest miceliu ar trebui s
ncaseze cteva lovituri directe i puternice ca s fie ucis, a adugat el. Rni
care pn acum l-ar fi fcut s ajung pe minile unui autodoctor nu vor face
dect s-l deranjeze puin.
i nodurile Jain?
Nu exist aa ceva. Aceast tehnologie este curat.
Cine beneficiaz primii de acest tratament cu micuul doctor?
Soldaii, i-a rspuns D'nissan cu glas sec.
Mika i-a aruncat un zmbet nesigur, apoi s-a ndeprtat. Se oprise acolo
din drumul spre naveta care avea s o duc la Dragon, pentru c voise s-i
cear prerea lui D'nissan n privina augmentrii, dar, dup ce asistase la acel

test, a constatat c nu era n stare s deschid subiectul. D'nissan fcea o

cercetare important, punnd la dispoziia SCP ceva ce putea constitui un
avantaj vital n cazul n care tehnologia Jain se dezlnuia din nou n Polity.
Testul doi, a anunat D'nissan.
Oarecum tulburat, Mika a plecat.
Tic-tac tic-tac
Cnd era vzut din spaiu, imensitatea vechiul antier pentru
construcia de nave nu putea fi dect bnuit. Aflat ntr-o bul de vizionare din
sticl ranforsat, Cormac sttea n picioare i se uita atent spre un doc de
construcie. La sol, roboi argintii, alctuind o adevrat armat, nlau perei
despritori, podele i tavane, strat dup strat, amintind de celulele dintr-un
stup. Ridicndu-se pn la o sut de metri fa de podeaua original, spaiile
de locuit de jos erau deja ocupate. Logistica era nspimnttoare: cum s-i
alimentezi cu hran i ap pe att de muli oameni i cum s asiguri msurile
sanitare?
Tic-tac
Runciblurile din interiorul antierului au rmas toate online,
transmind resurse din multe locuri. Mai bine de o sut de spaii de
depozitare, folosite iniial pentru construcia de cuirasate, erau convertite n
mod similar. Milioane de refugiai erau cazai pe suprafaa uria de ceramal a
altor magazii. Dup cum stteau lucrurile, antierul de construcii era acum
plin, iar ali refugiai erau primii n numr mic, fiind adpostii doar imediat ce
roboii construiau spaii de locuit.
Tic-tac, te-tic
Te rog s ncetezi cu zgomotul sta, altfel te las aici, s-a rstit Cormac.
ntorcndu-se de la imaginea antierului, s-a uitat la Arach, dronapianjen, i a vzut c aceasta i retrage piciorul din fa, cu care btea ritmul
n sticla ranforsat. Cu o grimas, Cormac s-a ntors la loc, analiznd modul n
care l afectaser ultimele zile petrecute cu Mika. Cu doar cteva ore n urm,
prsise cu regret nava Jerusalem. ntrevzuse o nou posibilitate, de aceea a
nceput s se gndeasc la lucruri pe care altdat le-ar fi mpins n uitare:
eventualitatea unei relaii stabile cu cineva, cu familia, propriul lui scop n
via, i dac ar mai avea timp pentru o schimbare de direcie.
n calitate de agent, Securitatea Central a Pmntului i ngduia o
libertate destul de mare, avnd parametrii definii general. De asemenea, i
asigura anumite puteri pentru a-i ndeplini sarcinile ncredinate prin
intermediul lui Horace Blegg. Putea demisiona n orice clip. Doar simul
datoriei l mpiedica s fac asta. Indiferent ct de priceput ar fi fost n meserie,
avea simul realitii, iar acesta i spunea c nu trebuia s se socoteasc
indispensabil. Poate c sosise vremea s predea friele? Aa ncepuse s

gndeasc, pn n momentul cnd avusese un schimb de cuvinte cu

Jerusalem.
Eti pregtit de plecare? l ntrebase IA-ul.
Sincer s fiu, nu sunt sigur, rspunsese el.
Tu iei hotrrea. Dac nu te simi capabil s-i continui misiunea, i se
poate gsi altceva de rezolvat ori poi pleca. Pn atunci ns am nite daruri
pentru tine.
Primul cadou i-a sosit prin legtura la reea: un pachet de memorie pe
care l-a stocat imediat.
Ce este n el?
Restul minii tale: adevratele amintiri privind ce i s-a ntmplat la
bordul lui Ogygian. i se vor instala n memorie n clipa cnd vei deschide
pachetul.
Calculez c eti aproape pregtit pentru el, partea definitiv a acestui
calcul fiind propria ta decizie de a-l deschide.
Am neles.
Cel de-al doilea cadou i-a sosit trziu, n apartament, livrat de o droncrab. nainte de a pleca, aceasta i-a lsat tocul de ncheietur pe canapea.
Cum? ntrebase el.
Un membru al echipei de ordine l-a gsit cnd a mers s adune
resturile lui Gant. Am folosit un nano-contraagent ca s ndeprtez miceliul
instalat de Skellor i am ters reprogramarea fcut de el. De asemenea, am
reparat avariile provocate de tine cnd l-ai dobort cu foc i dai seama ct a
luptat mpotriva programrii fcute de Skellor ca s-i permit s tragi n el?
Cormac scosese Shuriken-ul din toc i l inuse n palma desfcut.
Acesta i-a flexat lamele din sticl ranforsat, ca i cum s-ar fi micat n somn,
apoi i le-a retras. Cormac i-a adus aminte de Cull, de lupta ndelungat
pentru a supravieui acolo mpotriva lui Skellor, care preluase controlul asupra
acestei arme semi-IA, apoi o folosise mpotriva lui i cum, n cele din urm,
cnd el intise, se ntorsese n poziie dreapt n aer, ca s i expun faa ctre
el.
Da, tiu.
Puse Shuriken-ul napoi n teac, apoi i prinse tocul la ncheietura
minii. i veni n minte modul subtil n care puteau manipula IA-urile. Acest
gest de acum, ntr-o clip de nehotrre de-a lui n cele din urm, nu putea
s se dea deoparte acum, cnd Polity era ameninat att de vdit. tiind ce se
ntmpla, nu putea duce o existen normal i s rmn nepstor. Familia?
i aprase membrii familiei prin activitatea lui, tot astfel cum protejase orice
cetean care respecta legea din Polity. Mika? Dac ar rmne cu ea, ar
nsemna s se afle nc n centrul evenimentelor, dar n mod ineficient.

Apoi, ieind din cabin, a gsit-o pe Arach, drona-pianjen, ateptndu-l

nerbdtoare, abia reuind s-i in linitite picioarele ca nite fuse subiri.
Plecm? ntrebase drona.
Da, pornim la drum.
Ajuns la bordul vechiului antier de nave, Cormac i-a croit drum spre
runciblul deschis lui al Coloron, iar Arach l-a urmat ndeaproape, ca un cine.
A descoperit oameni ngrmdii ntr-un centru uria de distribuie, cu
atracie gravitaional zero, la captul cruia se gsea o ncrctur de
runciblu. Coarnele acestui dispozitiv cuprindea o deformare circular Skaidon
cu diametrul de zece metri. Frnghii de ghidare apreau din toate prile, legate
de un manipulator robotic masiv, ghemuit n faa runciblului. Fundamentul
acestui monstru cu multe brae se deplasa pe ine care se ntindeau pe toat
lungimea centrului de distribuie. Prin acest loc se transportaser cndva
materiale pentru construcia navelor de lupt. Manipulatorul transfera aceste
materiale ctre manipulatorii minori, din tunelurile ce se bifurcau de jur
mprejur i care, la rndul lor, le duceau la diferite ateliere sau direct ctre
docurile de construcie. Acesta nu fusese un loc destinat oamenilor, deoarece
totul se executa cu vitez de IA, iar orice om ar fi fost prins i mcinat n roile
dinate de acolo. Acum, manipulatorii stteau neclintii, iar oamenii din
personalul SCP pluteau prin aer ca nite psri de culoare kaki.
Pentru cei neobinuii cu deplasarea n condiii de gravitaie zero, scena
din fa prea haotic i derutant. Arta astfel, pentru c oamenii de aici nu
simeau nevoia de a se poziiona respectnd ideea de sus i jos. Cormac s-a
lansat din tunelul pe care l traversaser, prinzndu-se ocazional de cte o
frnghie ca s se ndrepte ctre robotul manipulator. n acel mediu, unde
frnghiile atrnau n toate direciile, a observat cum Arach prea s se simt ca
la el acas. Cnd s-a apropiat, Cormac a vzut iruri de soldai SCP
ndreptndu-se ctre runciblul din faa lui. n spatele lor venea un ir de
tancuri antigravitaionale i, urcnd n spiral de la baza robotului
manipulator, urmau alte furnituri militare. A observat c mai toi cei care
ateptau n jurul lui fceau parte din personalul de salvare sau medical al SCP
ateptnd probabil ca oamenii din faa lor s le dea de lucru.
Ct aparatur, a remarcat Arach, satisfcut.
Da, sigur.
Ajungnd la manipulator, Cormac a observat un haiman ndrumnd
operaiunile. Brbatul sttea ntr-una dintre ghearele uriae ale
manipulatorului, fcnd din cnd n cnd cte un gest, ns mai toate
instruciunile lui se transmiteau pe canale informaionale.

Cormac l-a abordat pe acea cale i a primit un slot prioritar, imediat

dup tancuri. Haimanul l-a salutat ducnd un deget la tmpl, dup care i-a
ndreptat atenia spre alte sarcini.
Dup ce a trecut i ultimul tanc prin deformarea Skaidon, ca prin
meniscul unei bule de aer, Cormac i-a adus aminte c n salturile pe care le
fcuse nainte de evenimentele petrecute pe Ogygian ncepuse s triasc
spaiul U, lucru care era fr precedent. S-a mpins puin, ndeprtndu-se de
manipulator, orientndu-se cu atenie spre planul de sosire de la runciblul de
primire. Arach a nit naintea lui, propulsat de jeturi de aer, i a ptruns
primul n menise. Dup ce a plutit n urma dronei, Cormac a simit fiorul
memoriei ascunse cellalt dar primit de la Jerusalem.
Acum? S l elibereze acum?
Nu, alt dat.
Aflat n urma lui Arach, a czut prin deformarea Skaidon spre Coloron.
Am mai afirmat c mi-a dori foarte mult s cred n el, pur i simplu
datorit numelui su. Evident c, dac ai intenia s creezi un erou fictiv, ba
nu, chiar un semizeu, probabil c s-ar cuveni s-i dai un nume mai rsuntor
dect Horace Blegg, nu? Pornind de la acest aspect, mi-am petrecut multe
sptmni cutnd poveti prin reele, verificnd date i ncercnd s i
contactez pe cei implicai. Mereu, mereu, principalii protagoniti pe care am
reuit s i contactez au rmas rezervai ori au negat faptul c l-ar fi cunoscut.
n cel mai fericit caz, am putut s-i contactez pe cei care cunoteau pe cineva
care tia pe nu tiu cine, care Iar dup ce am mers pe fir din aproape n
aproape, am ajuns la nite fundturi i am renunat, ncercarea de a descoperi
imagini ale omului s-a dovedit la fel de plin de frustrri. Exist multe imagini
disponibile, dar deseori ele nfieaz oameni diferii. Indiferent de modul de
cercetare pe care l-am urmat, am constatat c pornisem ntr-o cutare fr
sori de izbnda, pe un drum presrat cu ntreruperi i informaii lips. S-ar
putea afirma c tot ce am descoperit a fost dovada non-existenei lui. Nu prea
cred. Sunt de prere c IA-urile au folosit programe de cutare i distrugere
pentru a terge multe informaii referitoare la el. Cred c acestea au modificat
din nou realitatea. Eu cred n Horace Blegg.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
Dac nu aprea vreo situaie de pericol, Blegg i limita salturile prin
spaiul U la suprafaa planetelor. Translatarea prin spaiul U ntre planetele
unui sistem ori ntre nave putea fi nenchipuit de obositoare. Iar navele i
runciblurile erau aproape ntotdeauna disponibile i atunci de ce s mai
risipeasc energie cnd ea se putea utiliza cu mai mult spor n alt scop? n
acest caz totui a devenit nerbdtor. Hourne se afla la o deprtare de zece ore
de Masada, iar Blegg nu simea cu adevrat nevoia de a rmne la bord pentru

a vedea artefactul Atheter de pe acea lume. De asemenea, runciblurile de la

bordul navei Hourne fuseser nchise, ntruct era destul de dificil calcularea
poziiei spaiului U al unui runciblu situat pe o lun, planet sau staie mare,
ns realizarea acestui lucru devenea aproape imposibil pentru o nav care
manevra n interiorul sistemului. Blegg a socotit c trebuia s plece n stilul lui
inimitabil. A privit n jos, de la o fereastr de vizionare de la bordul uriaei
nave, spre micua lun pe nume Flint, pe care era plasat unul dintre
runciblurile din acel sistem. S-a uitat n spaiul U, i-a localizat propria
persoan, dar i baza lunar cuibrit printre ruinele antierului de construcii
de nave, distrus de Skellor cu armele de pe Occan Rzor, i a pornit.
Securitatea Central a Pmntului a nceput s-i vorbeasc n minte
imediat ce s-a trezit pind pe podeaua domului geodezic n care se gsea
runciblul.
Am pus la dispoziia ta o mic nav la Ruby Eye este capabil s
ptrund n spaiul U neecranat. Echipamentele de cartografiere cu tehnic U
i cele de detecie au fost instalate i programate n funcie de semntura de
spaiu U pus la dispoziie de Atheter. USER-ele au fost nchise acum n acea
zon, astfel c poi cltori dup dorin acolo.
Cu glas tare, Blegg a rspuns:
Voi testa semntura, cred c tiu precis locul unde pot face asta.
Scanerele aflate la dispoziia Polity limitau domeniul de detectare, iar
rezoluia cretea pe msur ce el se apropia de surs. La deprtare de anilumin, Blegg avea s afle sistemul n care era localizat nodul Jain; la o orlumin distan, va ti exact pe ce planet; la civa metri deprtare, va ti
precis n ce ascunzi se gsea.
Cineva care pea cu pai mari, urmat de dou tancuri zburtoare, i-a
aruncat lui Blegg o privire de o clip ns n acele zile, cnd att de muli
oameni foloseau piese de hardware cerebral, nu era deloc neobinuit s vezi
oameni care lsau impresia c vorbesc singuri.
Locul acesta, pe care l cunoti cu precizie e cumva o pitic brun? A
sugerat SCP.
Mi-ai citit gndurile.
A pit hotrt spre podiumul runciblului, lund-o n faa unei femei
care verifica slotul propriu de cltorie pe o consol montat pe o coloan, s-a
ales din partea ei cu o privire mirat, apoi acuzatoare cnd s-a apropiat de
deformare i apoi a trecut prin ea. Nu avea nevoie s verifice dac runciblul se
resetase pentru destinaia lui, ntotdeauna se rezolva de la sine. La Ruby Eye, o
staie ce se rotea pe orbit n jurul unui soare pitic de culoare roie, a trecut
direct de la mintea IA-ului controlor la poziia propriei lui nave, apoi, din

salonul runciblului, a strbtut o mic distan prin spaiul U, ajungnd direct

la bord.
Permisiune de lansare, a solicitat el, imediat ce s-a aezat comod pe
scaunul pilotului.
Se acord, i-a rspuns Ruby Eye. Ai acionat foarte repede i, mi-a
permite s adaug, destul de nepoliticos.
Nu am vreme de politeuri, i-a rspuns Blegg, moment n care tubul
ecluzei s-a retras, iar braele de reinere au eliberat nava de lng turnul de
andocare.
Apoi s-a oprit i s-a privit de sus pn jos. Cnd se schimbase n
costumul de mediu? Pre de un moment, amintirea i-a scpat cu desvrire,
apoi a regsit-o. Pi, bineneles, se schimbase la bordul lui Hourne, nainte de
a intra n realitatea virtual. A cltinat din cap i a surs mai mult pentru sine,
realiznd c afirmaia lui Cormac cum c Blegg era un avatar al SCP nu i
ddea defel pace. Stres existenial n nici un caz nu avea nevoie de aa ceva n
acele momente.
ndeprtndu-se de rotaia staiei spre spaiul ce prea nceoat i rou
din cauza luminii soarelui pitic aflat n apropiere, a ntors nava i a angajat
acionarea de fuziune. Unul dintre numeroasele subecrane, fixate ntr-o consol
din sticl ranforsat de-a lungul prii de jos a ecranului principal din cabina
de comand, a nfiat semnale radar reflectate n timp ce nava se strecura
printr-un roi de alte nave. Unele dintre acestea apreau ct se poate de clar pe
subecranul care prezenta o hart gravitaional a zonei. Aruncnd o privire n
sus, a observat o astfel de nav n apropiere: ceva semnnd cu un vagon de
monorai cu botul ascuit tractnd, cu ajutorul unor cabluri monofilament, un
obiect ce prea a fi o min marin veche. Era un USER adic un emitor prin
interferen n subspaiu unul dintre dispozitivele folosite mai demult pentru
a-l bloca pe Skellor n acest sector de spaiu, n vreme ce Cormac l urmrea.
Dup ce a ieit din aglomeraie, Blegg a introdus coordonatele.
Computerul navei nu putea efectua calculele de nivel IA necesare pentru a
cdea n spaiul U. Blegg s-a conectat la el i a fcut ceea ce fcea ntotdeauna
cnd ptrundea chiar el n acel continuum, dar n condiiile n care capacitatea
lui era suplimentat de motorul de sub-spaiu al navei, el i nava au czut n
cenuiul necuprins. S-a uitat contemplativ la realitatea existent. Disprnd n
urma lui dei, pentru a respecta adevrul, cuvinte precum n urm nu se
aplicau percepiei lui privind acel spaiu era eversiunea generat de pitica
roie, atracia gravitaional vzut din partea cealalt. i, dispersat n
apropierea acesteia, era un model constant de eversiuni mai mrunte, chircite
ca nite fosile de viermi: acestea, produse de singulariti, erau transportate n

interiorul USER-ilor aceasta era explicaia prezenei lor pe harta

gravitaional.
Mintal, Blegg a anulat secvena de ieire la suprafa pe care, fr el,
nava nu ar fi reuit s o realizeze. Pe un subecran a aprut un avertisment,
ns el l-a ignorat i a programat o alarm s sune imediat ce nava i atingea
destinaia din spaiul U. Apoi, prsind cabina de comand, s-a dus s vad ce
faciliti coninea nava n sine. A descoperit hran, apoi un pat. Nava se
deplasa ctre coordonatele spaiului U la fel de mult aici ca i acolo, acum ca i
atunci. Blegg s-a odihnit, nu a cltorit nicieri i, mai tot timpul, a dormit.
Timpul s-a scurs n spaiul real i, de asemenea, a trecut i n spaiul
real submers de cmpurile U. ns aceste timpuri erau separate, iar modul n
care puteau converge devenea doar o chestiune de consum al energiei. Nava lui
Blegg alegea cursul care impunea consumul cel mai redus de energie, rezistena
minim. Era posibil ca de acolo s ajung n alt timp, ns consecinele ar fi fost
catastrofale, lucru demonstrat de legtura neconform cu timpul a runciblului
dintre Celedon i Micul Nor al lui Magellan.
Un bip ce nu voia s nceteze l-a trezit pe Blegg din somn, aducndu-l n
cabina de comand. Dou eversiuni au ptruns forat n cmpul lui de
percepie, una fiind a unei stele de tip G, iar cealalt fiind pitica brun care se
rotea n jurul acesteia.
Cu grij, a dirijat nava ctre pitica brun ct de aproape a putut fr ca
puul gravitaional s o smulg afar din spaiul U cu o scurt explozie de
plasm. i-a ndreptat atenia spre consol, dar a descoperit c ciudenia
percepiei era prea deranjant. A iniiat cmpurile compacte care s anuleze
acel efect. Imediat, interiorul navei a revenit la o normalitate relativ: o consol
ale crei comenzi se acionau prin simple atingeri arta ca un caleidoscop
tridimensional, iar degetele lui nu mai preau a fi nite tuburi infinite. A setat
instrumentele navei s scaneze semntura spaiului U, i reacia a fost
imediat: trei similitudini i patru probabiliti, dar rezultatele erau previzibile,
dac se inea seama c nodurile Jain care creteau n interiorul lui Skellor erau
la fel de strivite pe suprafaa piticei brune ca i el.
A nchis din nou cmpurile compacte.
Revenit pe partea de dedesubt a realitii, a contemplat steaua, att de
departe, ct i de aproape. Proporia i distana erau doar simple reguli din
mintea lui i le putea ignora. Aa a i procedat i a privit partea de sub apte
noduri Jain care lsau urme ascuite ca nite ghimpi n continuumul lui:
organizarea i structura ieind n eviden din haosul inerent al realitii, al
spaiului ndesat n acest lucru care se numete materie. Blegg s-a ntors, apoi
a revenit cu repeziciune cnd pe un subecran a aprut un text: Semntur U
detectat disperseaz semnalul. I-a luat ceva timp pn ce a depistat sursa,

pentru c era la doi ani-lumin distan, dei n termeni stelari era aproape.
Fr s ias din spaiul U, a resetat cursul navei.
Retroact 6 suficient de inteligeni ca s-i dea seama c liderii IA
se pricepeau s conduc mai bine dect orice lideri umani naintea lor.
A ntors o alt carte i le-a vzut pe toate dispuse n jurul lui ca nite
lespezi de mormnt.
Pocnind, autolaserul a scuipat foc, dobornd mai tot roiul uciga din aer,
ns nu a reuit s-l distrug n ntregime. Caporalul Chang a scos un geamt
oribil lovitura l-a azvrlit afar din adpost, apoi proiectilul a detonat n
interiorul lui. Explozia i-a mprtiat mruntaiele, iar el s-a rsucit spre sol;
doar o poriune din ira spinrii i mai unea cuca toracic de pelvis.
Cei trei membri rmai din unitate au tras asupra pantelor folosindu-se
de putile-cuttoare, apoi s-au ghemuit din nou n spatele bolovanilor de pe
versantul muntelui. Risip de muniie. Se putea ca intaul s nici nu se afle n
direcia aceea. Era ca i cum ar fi tiut despre Blegg i capacitile lui, pentru
c trecuse de la laser la gloane cuttoare, astfel nct nu exista posibilitatea
de a-l localiza. Dar el tia unde se gseau ei.
Individul sta nu se va lsa prins viu, a spus Pierce.
Din felul n care se desfurau evenimentele aici, Pierce putea susine c
el doar afirmase ce credea despre inteniile lunetistului. Citind expresia de pe
faa omului, Blegg a neles c afirmaia era o intenie.
Tot nu ai idee unde este nenorocitul? A ntrebat Blegg prin legtura de
comunicaii.
Doar pe o suprafa de cinci kilometri ptrai, avndu-te pe tine n
mijloc, a rspuns SCP.
Credeam c acele camere amplasate pe sateliii votri sunt capabile s
vad pe sol pn i data la care a fost emis o moned.
Da, au o asemenea rezoluie, dar nu i cnd trebuie s vad printr-o
ptur de nori. Este ns evident c individul a obinut, n afar de tancul
original, o puc de asalt multifuncional, seturi nc neomologate din noua
salopet din pnz-cameleon i aparatur electronic de disimulare.
Blegg s-a uitat fix la nsoitorii lui.
Din aceea cu care urmeaz a fi dotai soldaii SCP?
ntocmai.
Blegg a dat din cap de mirare. Omul prea s fie un criminal solitar,
foarte inteligent. Reuise s fure un tanc pe care l folosise pentru a ptrunde
ntr-un antrepozit de safire gravate. Fugind de acolo cu milioane n aceast
form, a scpat de cordonul organizat de poliie. Muli membri ai bandelor de
infractori crora le vnduse safirele fuseser prini, dar el nu. Dup cinci ani

de verificare a unor zvonuri i dup exploatarea unor informaii fragmentare, se

ajunsese n cele din urm la o cas din zona Highlands, din Scoia.
Echipa trimis de SCP ca s-l aresteze dduse gre, iar membrii ei
muriser. De aceea, SCP blocase orice mijloc de transport ce ieea din zon, iar
acum, echipe alctuite din cte patru oameni scotoceau acei muni. Blegg li se
alturase, pesemne c nu fusese cea mai fericit idee a lui. Se putea transporta
ct mai departe, dar i se prea necinstit fa de ceilali oameni aflai acolo.
Am analizat imaginile nregistrate. Se afl n stnga voastr, la
aproximativ dou sute de metri. Plecai imediat de acolo! Peste dou minute va
urma lovitura din satelit.
S plece de acolo?
Se prea c SCP nu localizase cu precizie locul n care era omul, altfel nu
ar fi fost nevoie s dea ordin de prsire imediat a zonei. Tot astfel, se prea c
IA-ul hotrse c informaiile care puteau fi scoase de la acel om nu mai
valorau ct pierderea altor viei omeneti. De aceea, avea de gnd s prjoleasc
zona.
Lsai autolaserul, el trebuie s ne acopere. Plecm imediat!
Blegg a fcut un salt nainte i a pornit n frunte, ieind din adpost. Un
scheunat oribil l-a fcut s simt fiori pe spinare sunetul scos de gloane
cuttoare. Rmnnd aplecai, au fugit cu toii ct de repede au putut.
Pritul unui laser, fie cel auto, fie al intaului. Blegg a simit n spate o
izbitur cumplit care l-a ridicat de la pmnt i l-a azvrlit cu faa n jos, n
rn. S-a lovit probabil cu capul de o piatr, pentru c i-a pierdut
cunotina.
Ulterior, Blegg a aflat c unda de oc a loviturii din satelit l-a trntit la
pmnt. Din lunetist nu mai rmsese nimic, dar analiza ADN a probelor gsite
la casa lui a ajutat la identificare: era vorba despre un mercenar angajat cndva
de corporaii care acum erau controlate strict. Nu fusese un individ ieit din
comun. Blegg nu avea nici un chef s-i aduc aminte ct de aproape fusese de
moarte n acea mprejurare.
Retroact, ncheiere Nu exista scpare din acea situaie i a neles cu certitudine c nu va
putea evita moartea. Avnd o minte omeneasc normal, Thellant ar fi putut s
se conving singur de contrariu. Acum nu putea spera dect ntr-o moarte
rapid. ns faptul c tia acest lucru nu alunga starea de frustrare, furia i
nevoia disperat de a scpa.
Cine este? A ntrebat el, n timp ce i rspndea crceii adnc n
sistemele navei, urmrind cabluri optice i s-con, sechestrnd interfee, citind
date stocate, iniiind diagnostice ale navei, dar i proprii.
Un glas de brbat i-a rspuns:

 Pi, cel care a spus Te-am prins era Jack IA-ul care conduce nava
de clas Centurion NEJ. Numele meu este Thorn.
De la SCP?
Accesnd un sistem de monitorizare, Thellant a privit n zona ce
intervenea ntre cele patru sfere ale navei furate de el i a vzut o epav, dar i
metal ntrit dup ce fusese topit i deformat. Acionarea cu fuziune
funcionase pn acolo printr-un blindaj de acionare montat dedesubt, avnd
motorul de spaiu U prins ntr-o carcas deasupra. Acum, acolo se csca o
gaur mare.
A, da.
i dai seama c am la bord cincisprezece ostatici?
Thellant a fcut legtura cu sicriele reci, ca s se asigure c spusele lui
reflectau adevrul. Nou brbai i ase femei, toi prezentnd rni la cap, care
reclamau intervenii chirurgicale realizate de IA-uri, pentru c nu trebuia
reconstruite doar creierele lor, ci i minile.
Thellant N'komo, deii n corp tehnologie capabil s distrug planete.
Deja au murit o sut cincizeci de mii de oameni din cauza ta i vor mai muri
alii, iar dac tehnica Jain din AP scap, planeta de dedesubt ar putea sfri ca
int pentru cteva proiectile. Ai neles?
i atunci, de ce mai sunt n via?
Thellant i-a concentrat acum percepia n afara navei Salvare prin
intermediul camerelor exterioare, al ecranului din cabin i al crceilor Jain
care conineau fibre optice i se infiltraser n corpul navei. Deasupra lui
zburau multe nave cargouri de mrfuri, nave de transport pasageri, nave de
Salvare i un cuirasat mare i respingtor, care se ridica deasupra orizontului
chiar n acele momente. Acesta din urm era probabil capabil s tearg orice
urm de via de pe o planet i probabil c acela era i scopul pentru care
fusese construit. Nava din clasa centurion s-a aezat pe poziie dedesubtul
navei lui, pesemne pentru c IA-ul acesteia tia c pe acolo trecea singura rut
de scpare, indiferent ct de mici ar fi fost ansele dac el ar fi fcut ncercarea.
A examinat cu atenie nava, recunoscnd c era culmea tehnicii. A socotit c
nu avea sori de scpare.
Pentru c vreau s-mi rspunzi la cteva ntrebri.
Du-te dracului!
Thellant a nchis ochii i, pre de un moment, a blocat orice percepie
venit din afar. A neles c dorina lui de a scpa nu era n ntregime a sa, ea
fiind integral i nglobat n tehnologia care i ocupa corpul, iar acum i nava.
Nu coninea o contiin, ci doar o disperare animalic, acea care ndeamn
fiara s-i reteze piciorul cnd este prins n capcan.
Nu pe mine m va lua dracu', Thellant.

 Exact. i atunci, de ce s-i rspund la ntrebri? Amndoi tim c nu

voi scpa cu via de aici. i rspund la ntrebri, apoi m arzi.
Da, te putem arde un fascicul de microunde ar face perfect treaba
asta ori am putea folosi ceea ce se cheam implodor DET. Probabil c nu ai
auzit de asta transformarea cmpului gravitaional ntr-o explozie a
antimateriei. Dup aceea, nu mai rmne mare lucru din cel lovit.
Thellant a deschis ochii. Despre ce vorbea acest individ? Asta avea cumva
rolul de a-l convinge s coopereze?
Brbatul pe nume Thorn a continuat:
Sigur c te putem lsa pe o lume ndeprtat, unde ai putea tri fericit
pe vecie.
Asta trece drept umor n rndul celor de la SCP? Chiar dac tia c
cellalt brbat l minea, Thellant a trit o reacie emoional care i s-a prut
aproape scpat de sub control. n aceeai clip, i-a dat seama c tehnologia
Jain i avea propriul ei program i doar i ngduia lui s o controleze.
Asta este dilema pe care o triesc, a spus Thorn. Trebuie s te conving
c suntem cu adevrat dispui s ne artm indulgeni, dar numai dac ne pui
la dispoziie informaiile de care avem nevoie.
i despre ce informaii ar fi vorba?
Vreau s-mi spui precis cum ai intrat n posesia acelui nod Jain i a
mai dori s-mi vorbeti despre Legat.
Thellant s-a simit traversat de un val de mnie doar auzind rostit acel
nume. Cruzimea, dup cum o vedea el, era s i ofere o asemenea putere n
circumstane att de dificile. Era ca i cum unui ostatic i s-ar fi lipit o arm de
mn atunci cnd era nconjurat de teroriti narmai cu carabine cu laser.
Rezultatul poseda un anumit grad de inevitabilitate. n ciuda faptului c avea
s moar aproape sigur, probabil c trebuia s rspund la acele ntrebri. Dar
poate ca aa Polity se va arta nendurtoare fa de ticlosul de Legat, la fel
cum avea s fie n cazul lui.
Povestete-mi despre aceast lume unde voi tri fericit o venicie.
A, i-a putea spune totul despre ea. Evident, tehnologia Jain prezint
un interes covritor pentru cercettori, fie ei umani, haimani ori IA i, din cte
se pare, s-a pregtit o lume special pentru exact asemenea situaii. n jurul ei
se rotesc pe orbit tot felul de satelii de scanare, iar n plus are DET-uri
ngropate n crust la nivelul de douzeci de gigatone. Dar, n momentul cnd
vei ncerca s prseti planeta, vei termina i cu viaa.
Asta sun aproape plauzibil, a spus Thellant. i aa era, pentru c
voia s cread c Polity l preuia ca pe o resurs tiinific deosebit, n ciuda
mcelului n mas pe care l provocase. Mai nti ducei-m n acest loc i dup
aceea v rspund la ntrebri.

 Cred c poi bnui rspunsul pe care i-l voi da la o asemenea cerere, a

spus Thorn, ns i voi spune oricum cteva cuvinte. nti ne rspunzi la
ntrebri, mi spui tot ce tii i dup aceea vei fi transportat n lumea aceea. Tea putea duce nti acolo, dar nu te vei simi n mai mult siguran dect aici.
Dar a vrea mcar s tiu dac ai minit n legtur cu asta, i-a
rspuns Thellant.
Nu, nu vei ti. Analizeaz doar ce se petrece aici. Polity evacueaz un
miliard de oameni dintr-o arcologie; de aceea gndete-te la resursele i la
organizarea necesare pentru o asemenea operaiune. O lume ca aceea pe care
tocmai am descris-o ar putea fi pregtit n timpul ct ne trebuie ca s te
transportm acolo.
Prea bine. Thellant a tcut o clip, gndindu-se c acum ar fi
momentul s ofere ceva. Legatul mi-a dat nodul Jain.
Continu, te rog, a spus Thorn, dup ce Thellant s-a oprit.
i pot transmite nregistrri de memorie ale tuturor nelegerilor mele
cu Legatul. Aproape fr s mai stea pe gnduri, s-a apucat s compileze acele
amintiri, pe care le-a nzestrat cu toate armele informaionale pe care le putea
gsi n cadrul tehnologiei Jain ori pe care le-ar fi putut gndi pentru a fi create.
Dei considera c era inutil s spere c IA-ul navei ar putea accepta spusele lui,
tehnologia care i cotropise corpul simea altceva.
Vom stabili o legtur prin fascicul ngust cu tine, apoi vei putea
transmite nregistrrile de memorie, i-a rspuns Thorn.
Cratere nc arznde erau presrate n seciunea arcologiei ocupate de
Jain, iar acum, ntre acestea se dezlnuiser incendii imense. Izbucnirea
acestor focuri ncetinea naintarea substructurii, acelai efect avnd i
distrugerea runciblurilor 5 i 6, ns celelalte lovituri trase de pe Brutal Blade
au fost acelea care au fcut totul s se opreasc. Apoi a ncercat s acumuleze
alte resurse i energie, ns, pe msur ce programul vntor-uciga transmitea
poziia lor, cuirasatul le distrugea una dup alta. Vreme de dou zile, naintarea
Jain s-a oprit, apoi programul VU a ieit offline; o microsecund mai trziu,
prin legtur s-a declanat un atac viral, iar Coloron l-a oprit. n cea de-a treia
zi, naintarea Jain a renceput ceva mai lent dect pn atunci, mai mult ca o
ncercare. Totui, evenimentele acestea au produs alte rezultate ncurajatoare.
n decurs de dou zile, Coloron a ndrumat mulimea strns n jurul
runciblului 4 ctre alte runcibluri, aflate mai spre interiorul arcologiei, i a
dirijat exodul prin 3, ctre ieirile poziionate n colul de sud-vest. Pe cele din
jurul runciblului 7 a nceput s le mute n alte pri. Toate acele runcibluri
urmau s dispar curnd. Dup ce sosiser n numr foarte mare, forele SCP
foloseau n acele momente transportoare ca s-i evacueze pe muli ceteni
direct prin acoperiul arcologiei. mpreun cu acele fore au sosit mii de drone

echipate pentru a scana n cutarea tehnologiei Jain, iar acest lucru fcea
posibil mutarea miilor de oameni dincolo de perimetrul n care se instituise
carantina, ceea ce nsemna o reducere a densitii populaiei de afar, astfel c
oamenii dinuntru puteau fi evacuai mai rapid. i acetia ieeau cu siguran
mai repede: faptul c tiau c o mare parte a arcologiei devenise moloz
radioactiv i ncuraja pe oameni s i abandoneze bunurile la care ineau i s
fug. Cu toate acestea, dei naintarea substructurii era n acele momente mai
curnd temtoare, ea rmnea inexorabil, iar dup runciblurile 3, 4 i 7,
urma numrul 8 i chiar Coloron.
IA-ul i-a ndreptat atenia spre camera blindat n care se afla. Creierul
su se odihnea ntre interfeele unui pilon gros de control optic: o aglomerare de
mrimea unei perne din cristal galben, nvelit ntr-o colivie neagr s-con. Dup
muli ani, Coloron desfcea pentru prima oar ncuietorile i deschidea ua
grea a camerei n care se afla. Pe u, a ptruns un obiect semnnd cu un
stru de fier fr cap, dar avnd nlimea de trei metri i dou brae atrnnd
dedesubtul corpului su gol pe dinuntru. Din acel gol, un capac greu atrna
n balamale, cu antene emitoare, laser de comunicare, dar i un puternic
receptor-emitor de spaiu U. Acesta s-a oprit n faa lui Coloron.
IA-ul s-a concentrat asupra runciblurilor care erau cele mai periclitate.
Fluxul de oameni care plecau rmnea constant. n mod surprinztor,
mulimea din jurul runciblului 3 aproape c dispruse, n vreme ce oamenii
care foloseau ieirile spre sud-vest continuau s se mite, tiind totui c
explozia iminent i putea lovi chiar acolo, nuntru. Pe moment, nimic nu
reclama atenia personal a lui Coloron, astfel c IA-ul s-a deconectat.
Provenite de la mii de camere n general, nzestrate cu programe simple
de recunoatere, astfel nct IA-ul s poat reaciona la circumstanele pe care
acestea le recunoteau imaginile s-au stins. Legturile delicate ctre subminile care controlau multe aspecte ale arcologiei s-au nchis. Coloron i-a
pierdut legturile cu autofabricile; cu dronele de ntreinere, de supraveghere,
militare i agricole; cu spitalele i cu numeroii autodoctori care existau acolo;
cu reactoarele de fuziune; cu uzinele de reciclare; i cu sateliii, inclusiv cu
tunul cu particule. Coloron s-a deconectat de propriul su corp, separndu-se
de ntreaga arcologie.
De la o percepie vast, din cristalul pe care l ocupa, IA-ul a trecut la o
viziune chinuit, tip tunel. A observat robotul care i desfura n continuare
activitatea cu programul su aplecndu-se i strngnd minile cu trei degete
n jurul casetei n care se gsea creierul lui Coloron. Apoi, micare perceput
doar vizual. Vreme de o secund, robotul l-a inut n echilibru pe Coloron
deasupra gurii din corp, apoi a cobort IA-ul n bezn. Capacul a czut etan,
urmat de o perioad de privare senzorial ce a prut s in un veac. Apoi,

conexiunile au pornit s se restabileasc i, n cele din urm, Coloron s-a uitat

prin senzoriumul noului su cmin la interfaa optic gen pilon care se
nchidea. Acum, se lega prin spaiul U la acele sub-mini ale sale care posedau
astfel de faciliti i, electromagnetic, se legau altundeva, aa cum permitea
structura arcologiei. Pierderile cauzate de faptul c nu existau legturi optice se
ridicau la aproape o treime, ns avantajul era ct se putea de evident: Coloron
trebuia s moar acum, odat cu arcologia.
Platoul nisipos i pustiu, presrat cu bolovani de tip monolitic, se gsea
departe de orice zon locuit de pe planeta Cull. De la un kilometru altitudine,
din nava lui care plutea pe baza sistemelor antigravitaionale, Blegg a ndreptat
aparatura de scanare ctre locul n care se afla nodul Jain. La dousprezece
mii de kilometri deasupra lui, un cuirasat atepta cu un implodor DET de cinci
megatone, gata de declanare. Singura problem era de ce nu se trsese deja,
ns instruciunile transmise de Securitatea Central a Pmntului sunau
astfel: Cobor acolo i vezi cum stau lucrurile. Te poi transporta napoi n
cazul n care exist vreun pericol.
n jurul bazei unui monolit nclinat din gresie erau mprtiate o serie de
obiecte plate. Micarea pe care a vzut-o acolo nu prea uman. Blegg a mrit
imaginea i, pe unul dintre sub-ecrane, a vzut intrri circulare n aceste
obiecte. Dintr-unul dintre ele a vzut ieind ceva care s-a crat pe acoperiul
a ceea ce era, probabil, adpostul su; pentru c scanarea de acum arta c
acele obiecte erau goale pe dinuntru i c multe dintre ele conineau creaturi
vii. A recunoscut aspectul de scorpion al uneia dintre formele de via de acolo:
un sleer. A mrit imaginea, iar creatura a ntors capul comaresc spre el. Avea
un chip uman.
Dragon.
Ct se aflase acolo, pe acea lume, Dragon desfurase experimente care
erau, n cel mai bun caz, lipsite de temei i extrem de obscene. Entitatea
ncruciase ADN uman cu genomul creaturilor native avnd form de insecte,
din care rezultaser caricaturi ca aceea. De ce procedase astfel? Dragon
rspunsese n parte la aceast ntrebare atunci cnd Cormac l interogase, dar
fr s fi mulumit pe cineva. n realitate, cel puin aa socotea Blegg, Dragon
fcuse asta pentru c nu se simise capabil s reziste tentaiei de a interveni i
crea, deoarece i plcea s tulbure ordinea natural, dar i pe cea uman, ns
mai ales pentru c, pur i simplu, o putea face.
Apropiindu-se tot mai mult de aceast aezare ciudat, Blegg a fcut
nava s coboare. Ea a aterizat ntr-un nor de praf, exact la marginea aezrii.
Blegg i-a prsit scaunul, a luat o puc cu pulsuri i un scaner de mn,
formatat pentru a detecta n spaiul U semntura unui nod Jain. Parc

aducndu-i aminte de ceva, nainte de a se ndrepta spre ecluz, a cules dou

grenade planare.
Praful fcea ca totul s se vad ca prin cea i avea gust metalic; un
miros iute ceva ca un acid. Talpa lui a clcat pe argil, scond un scrit
cnd a cobort treptele. Dup ce s-a ndeprtat civa pai de nav, s-a ntors
i a examinat aparatul pentru prima oar la exterior. Avea o form standard, cu
fundul plat, tipic pentru o navet multifuncional, ns n acelai timp era
dotat cu patru nacele montate pe aripile butucnoase dou fiind poziionate
imediat dup botul aparatului, iar dou, n partea din spate. Sttea pe trei
picioare, fiecare dintre ele avnd labe cu trei degete. Blegg s-a ntrebat de ce ar
fi dorit cineva s vopseasc totul ntr-un rou strlucitor ca acela al infernului.
Pufnind, s-a ntors spre satul hibrizilor.
Blegg a pornit spre un grup destul de activ. n dreapta lui au aprut dou
creaturi semnnd cu centaurii, ale cror imagini le vzuse cnd consultase
rapoartele referitoare la cele petrecute pe acea lume. Cea mai mare dintre ele
avea corpul lung de un metru i optzeci, din care cretea jumtatea superioar
a unui brbat brbos. Realiznd contact mintal direct prin intermediul navei
pn la reelele IA, el a spus:
Una dintre creaturile astea pare foarte tnr. Asta nseamn c se
nmulesc?
Dragon nu a vrut s le creeze sterile nu-l caracterizeaz o asemenea
prevedere, a venit rspunsul.
Blegg nu s-a artat surprins de rapiditatea cu care s-a stabilit legtura
de comunicaie cu spaiul U.
Bine, Hal, ce joc facem aici?
SCP i-a rspuns:
Recuperm ceva pierdut de Skellor. Dragon nu se arat prea dispus s
se despart de nodurile acelea pe care le posed. Se pare c nu are ncredere s
ni le dea. Dar noi am primit o comunicare de la cineva n care avem ncredere.
Una dintre creaturile astea? Sunt ca dracomenii, imune la tehnologia
Jain?
S-a uitat n jur. Cele dou creaturi semnnd cu centaurii s-au apropiat
i s-au foit agitate nainte i napoi. n stnga lui, au aprut trei siluete
umanoide din praful nvolburat care se ndesea, a observat Blegg. Aceti
oameni loveau aerul cu cletii ce le ieeau din gur. Ceva mai departe, Blegg a
vzut ceva micndu-se: un corp de sleer i o fa uman ngheat ntr-o
expresie ce sugera un rcnet permanent.
Vom vedea, a spus IA-ul SCP.
Prezena nedesluit a adposturilor plate de jur mprejurul lui. A aintit
eava putii cu pulsuri ctre unul dintre urltorii care se apropiase, apoi s-a

rsucit i a urcat pe unul dintre adposturi. i-a ndreptat atenia ctre

detectorul de noduri. Indicaiile aparatului au fost ciudate vreme de cteva
clipe, pn cnd a nclinat aparatul, ndreptndu-l n sus. Monolitul nodul
Jain era acolo, sus. Blegg s-a gndit s se transporte direct pn la locul unde
se gsea nodul, dar a respins ideea. Nu tia de ce i nici nu s-a mai deranjat s
se gndeasc la asta.
n cele din urm, n faa lui s-a nlat un zid din straturi multicolore,
nclinate. O serie de lucruri fojgiau i uierau n golurile roase de vnt de la
baza monolitului. S-a ntors spre stnga i a nceput s-i dea roat. n jurul lui,
au aprut i s-au retras din cea o serie de forme ntunecate. Apoi a ajuns
ntr-un punct unde toate preau s se strng. Acolo, spate n piatr, erau
puncte de sprijin pentru mini i picioare. A vrt detectorul n buzunar, a
petrecut cureaua putii pe dup umr i a nceput s urce.
SCP a comentat:
Vine i vremea cnd ficiunile utile devin slbiciuni ce trebuie
exploatate.
nseamn ceva? A ntrebat Blegg.
De o parte i de alta a lui, hibrizii sleer stteau agai de faa pietrei:
urltori.
Da nseamn.
mi joac imaginaia vreo fest ori pe zi ce trece vorbeti tot mai mult
ca Dragon? A ntrebat Blegg.
Ajuns pe un prag, Blegg s-a oprit s se odihneasc i s-a uitat mai atent
la nsoitorii lui de pe faa pietrei. La acea nlime, aerul era mai puin ncrcat
de praf, astfel c i putea vedea mai clar, dar asta nu l-a linitit ctui de puin.
A verificat detectorul i a constatat c nodul Jain se gsea la douzeci de metri
de el, distan msurat n linie dreapt prin i pe deasupra monolitului. Nu
era prea mult de urcat, astfel c a fcut o grimas i a continuat, ajungnd
curnd pe culme.
Aha vd.
i-a scos puca i a intit spre el, dei o arm ca aceea nu avea nici un
efect. S-a gndit la grenadele pe care le luase cu el i a respins i acea idee. n
orice caz, putea s plece prin spaiul U n orice moment ar fi dorit.
La doar civa metri deprtare de el, silueta avea nlimea de doi metri i
patruzeci. Purta o plrie cu boruri largi, pe care o inea locului, mpotriva
vntului, cu o mn grea de alam. Avea haina zdrenuit i ghete cu ireturi.
Domnul Crane.
Completnd perfect acel tablou, un vultur s-a aezat brusc, ntr-un nor
de praf i un vlmag de pene uleioase. Blegg i-a amintit c acea pasre era o
alt creaie a lui Dragon; mintea pe care o avea provenea de la IA-ul de pe nava

Vulture cea pe care o furase Skellor i pe care IA-ul o silise s se prbueasc

aici, dup care se transmisese ctre Dragon.
Aadar, cine vorbete cu Securitatea Central? A ntrebat Blegg cu
voce tare.
Vulturul i-a nclinat capul ntr-o parte i a rspuns:
Eu, bineneles. i-a ntins o arip spre marele Golem de alam: Vd
c el nu spune multe.
Domnul Crane i-a mpins plria n spate pe domul de alam al estei,
s-a scotocit ntr-un buzunar, apoi a scos o mn de diferite obiecte. Le-a
frmntat cu un deget. Blegg a observat o bucat de cristal care prea
tulburtor de asemntoare cu aceea a artefactului Atheter, o ghind albastr,
un cine mic din cauciuc i un ovoid auriu. Dintre toate acestea, Golemul din
alam a ales ovoidul i l-a ridicat spre fa, ca un giuvaiergiu care examineaz o
piatr preioas de origine ndoielnic; apoi, cu o micare scurt din
ncheietur, l-a aruncat spre Blegg.
Prea periculos pentru a fi atins, dar Blegg a ntins brusc un bra n fa
i l-a prins din zbor. Sunt mort, a gndit el, cnd a ridicat mna i a desfcuto. Nodul Jain se odihnea n palma lui, avnd modele mictoare pe suprafa.
nelegi? A ntrebat Securitatea Central a Pmntului.
Sunt condamnat.
Nodul Jain nu a reacionat deloc.
Jack a dirijat pachetul de la Thellant ntr-un depozit sigur din
virtualitate, unde a urlat ca o hait de lupi nchii n spatele unei ui subiri.
Aphran s-a tras n spate pentru o clip. Dup ce asistase la scanarea iniial,
non-reactiv a acelui pachet, ea tia c avea straturi de tehnic subversiv Jain
i rutine de sechestrare, aa cum era de anticipat. Cu toate acestea, dei Jack i
ncredina mereu diverse sarcini, n cazul de fa prea s existe un scop
ascuns ea era prea strns legat de IA ca s nu-i dea seama de asta. Acum
extindea frontierele virtualitii i se proiecta pe sine n interiorul ei. Pentru o
manevrare mai uoar, a dat pachetului de memorie o form uor de neles la
nivel de realitate virtual, n vreme ce, la nivel informaional, programele l
puteau desface n buci cu uurin. Haosul rotitor s-a prbuit n cele din
urm spre un teanc de cri n care colciau reptile i insecte veninoase
trebuia s citeasc acele cri, evitnd n acelai timp s fie nepat ori
mucat. Alturi de ea a aprut un brbat slab. Purta un costum cu dungi,
joben, iar sticlirea ochelarilor groi i ascundea ochii. Jack Ketch, clul.
Nu ai rezerve? A ntrebat Jack, la fel ca Freyda, separatista.
Am cteva, a spus Aphran. Am lucrat pentru Polity fiind condamnat
la tergere, sentin despre care tiu c nu va fi anulat. De ce ar trebui s
continui?

 Pentru c atta vreme ct colaborezi, sentina nu va fi executat.

i pentru c tu ai putea suferi daune.
Jack s-a aplecat n fa.
Aa crezi?
Da, dei te-ai ndeprtat n mod treptat i am o bnuial c, n vreme
ce m ocup de asta i a fcut un semn ctre reprezentarea virtual te vei
retrage i mai mult.
Da, a rspuns Jack, energia de prelucrare de care vei avea nevoie i va
slbi i mai mult puterea pe care o ai asupra mea. S-ar putea s reuesc
separarea complet de tine.
Pentru tine nu are nici o importan c i-am salvat viaa?
Viaa mea este foarte important pentru mine tocmai acesta este
adevrul: viaa mea.
Deci m vei terge, exact cum ai procedat cu Freyda.
Aa crezi?
Da.
Atunci, nu ndeplini misiunea asta.
Aphran s-a uitat la primejdiosul teanc de cri.
Prea oricum condamnat: dac fcea asta, putea fi separat de Jack i
tears; dac nu fcea asta, procesul ar fi fost mai ndelungat.
Foarte bine, s terminm odat.
S-a ntors, continundu-i corvoada, simind c el se topete i se
distaneaz de ea.
Aphran a ridicat o carte. O monstruozitate cu o sut de picioare s-a
ncolcit imediat n jurul braului ei, apoi i-a desfcut cletii. Ea i-a prins
capul n pumn i i l-a strivit, apoi a deschis cartea. Aceasta prezenta n
amnunt modul n care Thellant i pierduse dou celule separatiste, una dup
alta, i se temea c probele vor duce pn la el, apoi aflase c legturile lui din
acele celule fuseser asasinate n drum spre sala de interogatoriu. El i bnuia
pe oamenii SCP, ns prea o nebunie s ucizi oameni care puteau furniza
indicii pentru depistarea altei celule. Dup aceea, Legatul ateptnd n
apartamentul lui Thellant, asumndu-i meritul pentru acele asasinate i
pentru a face o ofert. Miriapodul s-a rupt n segmente, fiecare dintre ele
transformndu-se ntr-un scorpion. I-a ndeprtat pe unii cu lovituri, ns alii
au nepat-o. S-a luptat cu ei, a tras mai mult din sine n virtualitate, a dublat
i a redublat. Patru Aphrane au ridicat crile i au luptat cu programele
ucigae mai mult din sine, care s-a redublat. Unele versiuni ale ei s-au
destrmat, altele au interceptat informaii vitale de la ele. n tot acest timp, n
spatele ei, ca nite sfori ce erau tiate, a simit cum Jack se desface. Acum ea

nu mai putea face nimic, nu-i putea ntrerupe misiunea dect dup ce
termina.
n virtualitate a trecut un secol virtual, dei n timp real se scurseser
doar cteva minute. Durerea virtual ddea la fel de mult suferin ca n
realitate, n vreme ce programele tehnicii Jain ptrundeau n ea, ns aceast
Aphran era produsul aceleiai tehnologii. S-a reconfigurat, i-a trimis propriile
programe ca DDT informaional, i-a clcat n picioare i i-a strivit atacatorii,
a tiat viermii cu autopropagare de la surs, a nchis programe respingtoare
vntor-uciga n spaii virtuale generate pentru scurt timp, apoi le-a redus la
zero. A vzut cum organizaia lui Thellant s-a extins ca urmare direct a
sprijinului acordat de Legat, l-a vzut devenind bogat i dependent.
Numeroasele ntlniri dintre ei i-au dezvluit frnturi de informaii pe care ea
le-a asamblat. Legatul era doar att: un legat care lucra n numele cuiva sau
ceva. Dovedea aptitudini tehnice care le depeau pe acelea ale unui Golem
normal asemnndu-se dubios de mult cu un produs al tehnologiei Jain. n
cele din urm, a cules totul: tot ce se putea despre Thellant i Legat. Iar acum
tia cum putea fi gsit Legatul.
Reabsorbindu-i eurile alternative, Aphran a devenit din nou una n
virtualitate, avnd un teanc de cri n faa ei i, mprtiat peste tot n jur,
chitin care se vaporiza i se transforma n praf.
D-mi-l mie, a spus Jack.
Ea a rmas singur, cu doar un canal deschis spre Jack singura ei
legtur n afara virtualitii. El se ndeprtase cu totul, iar acum ea putea fi
tears n siguran. S-a gndit s distrug tot ce obinuse ori s pstreze totul
i s dea informaii cu pictura, doar ca s-i prelungeasc existena. ns, n
cele din urm, a regretat fiecare lucru pe care l fcuse ca separatist. Arogana
i stupiditatea sinelui ei de altdat a ngrozit-o i a dezgustat-o.
Suficient.
Aphran a transmis toate datele, iar Jack le-a acceptat.
Acum o s mor? A ntrebat ea.
Da, n modul care prezint importan pentru Polity.
Aphran a simit c se contract, se stinge i se usuc.
Nu a primit nici un rspuns la pachetul pe care l transmisese. Thellant
i-a dat seama c ei l deschiseser ntr-un mod sigur, pentru a obine ce
doreau. Aa cum era contopit complet cu nava de salvare, att fizic, ct i
informaional, abia dac i simea corpul.
A ncercat mereu s se lege de alte nave, pipind n cutarea vreunui
resort, a unei ci
Thellant N'komo, a rostit o voce.
Eti IA-ul navei Jack Ketch. tiu ce nseamn numele.

 Da, mi nchipui c tii. Dar nu sunt chiar att de nemilos pe ct

sugereaz numele. De aceea i voi oferi o soluie.
Aha, a spus Thellant cu sarcasm n glas, aadar nu voi ajunge s
triesc fericit o venicie pe micua mea lume.
Asta e prima soluie. Exist unii care vor s te izoleze pe o astfel de
lume. Thorn nu a minit cnd i-a zis c s-a pregtit deja o asemenea lume. Din
pcate, nu vei tri fericit o venicie. ntr-un interval de timp, te vei rspndi n
jurul planetei, folosind resursele ei ca s creezi structuri Jain mari, dar cum
scopul tehnologiei pe care o controlezi n prezent este acela de a distruge
civilizaii, iar acolo nu vei gsi aa ceva, n cele din urm, vei decdea.
Voi decdea?
Legatul i-a vorbit despre biofizicianul Skellor?
Da.
Dei au socotit c deineau controlul asupra acelei tehnologii, fiinele
tehnice sunt doar vehiculele ei, doar un mijloc de rspndire a tehnologiei. Ea a
format noduri n interiorul lui Skellor. Voi proceda la fel n cazul tu.
Thellant a simit deja c tehnologia rmnea sub stpnirea lui doar ct
vreme cele dou scopuri ale lor coincideau. Ideea ca tehnologia s ncoleasc
era mai cumplit dect puteau presupune alii, neocupai de tehnologia Jain.
tia c va rmne contient pe durata procedurii, zbtndu-se s
supravieuiasc i s-i pstreze contiina ntreag, dar tiind c eforturile lui
vor fi inutile. Brusc, acceptnd cu tristee aceste adevruri, a simit c lucrurile
se solidific n interiorul lui, iminente ca nite lame ascuite care i crestau
carnea. Scopul lor va fi divergent, n cazul n care el ar alege ceea ce tia c era
cealalt soluie oferit de Jack Ketch: moartea. S-a adus pn n pragul
deciziei. Dac alegea moartea, tehnologia Jain va ncerca s preia controlul,
ntruct ea punea ntotdeauna pe primul loc supravieuirea ei.
Dac ar dura dou secunde, a interpreta tcerea ta drept alegerea
celei de-a doua soluii, i-a spus Jack.
Thellant a vrut s ndeprteze structura care se rspndise n toat nava
i a simit-o zvrcolindu-se i luptnd contra lui. O vibraie spastic l-a zguduit
n scaunul de zbor, ns i-a inut gura nchis cu ncpnare. A simit
structura din interiorul lui crend un rspuns, redactnd acceptarea exilului
planetar. A surprins o imagine a sa ca o marionet moale din carne,
translucid i ntreptruns cu tehnologia ntunecat i dens ca o cange cu
multe gheare.
Fr s vorbeasc.
Dou secunde de eternitate, apoi un con cu vrful lucios cobornd
asupra lui ca un ochi de oel. Structura Jain ipa i se zbtea, iar implodorul a
lovit.

Supergravitaia a tras nava i tot restul n focul alb al antimateriei.

Thellant s-a stins.
Roiul uman se strngea i se apropia nesigur din deprtare. Dispuse la
distane regulate, aparent aflate tocmai la marginea arcologiei, dronele de
scanare, de form sferic i avnd diametrul de doi metri i patruzeci, preau
s atrne pe cer, nzestrate cu lasere de mare intensitate, montate de o parte i
de alta. intele lor, oamenii infectai de Jain, puteau merge umr la umr cu
civilii nevinovai i trebuia distrui, transformai n cenu. Coloron calculase
opt mori nevinovai pentru fiecare om infectat cu tehnologie Jain. Lui Cormac i
s-a prut ironic faptul c aceste drone semnau mult cu cele folosite n
Rzboiul Prador. Pn n acel moment, fuseser distruse cincisprezece inte
care scpaser de forele lui Coloron din interiorul arcologiei. Niciuna dintre
inte nu reuise s se alture unor grupuri numeroase, astfel c deocamdat
nu se nregistraser pagube colaterale. Asta se datora cumva eficienei
sistemelor defensive ale Polity ori norocului chior?
O linie de tancuri antigravitaionale se curba de la un capt la cellalt al
orizontului. n spatele acesteia, dar i deasupra erau masate alte fore ale
Polity: tunuri pe ine mobile, nite patrupede care bteau nerbdtoare din
picioarele lor de oel, avnd ataate de o parte i de alta a corpului principal
ncrctoare cilindrice uriae, ale cror capete artau ca nite ochi orbi;
transportoare de trupe i roiuri de soldai blindai, unii plutind n hamuri
antigravitaionale, unii pe platforme, montnd tunuri cu particule; jeturi de
atmosfer care sgetau n escadroane cerul de deasupra, evitnd dou
canoniere care atrnau pe cer ca nite blocuri ntoarse ntr-o parte; o
sumedenie de drone, de toate tipurile, se foiau peste tot ca nite insecte de oel.
Aa artau lucrurile cnd Polity se mobiliza pentru rzboiul terestru. Cormac
socotea acea imagine ca fiind impresionant i grav, dar tia c forele
prezente acolo erau doar o prticic nensemnat din ntreg.
Spaiile libere din linia de la sol erau ngrdite de o parte i de alta, iar
canalele aprute duceau spre locurile n care atepta personalul de salvare i
medical al SCP. Iar personalul continua s soseasc de la zonele iniiale de
aterizare aflate n afara arcologiei. Ambulanele aeriene i navele cu care venea
acest personal erau obligate s treac pe sub dronele de scanare, fr nici o
excepie.
Ai vrea s fii acolo, jos? A ntrebat Cormac.
Arach se uita de ctva timp peste marginea gravimobilului simplu pe care
l ghida Cormac, dar acum i-a ntors capul comaresc, i-a desfcut i strns
cletii, iar cei doi ochi mari i roii i ceilali mici au clipit.
A prefera s fiu acolo.

Arach a fcut un gest cu un picior ascuit spre arcologie. Parc la un

semn, din direcia spre care artase, a aprut o explozie luminoas, care a
aruncat umbre lungi n spatele forelor terestre. La scurt timp dup aceea, s-a
auzit un huruit ca de tunet. Prin legtura sa la reea, Cormac a aflat vestea.
nc un runciblu, a spus el.
Arach a scos un mormit, apoi, cu un zngnit, a venit alturi de Cormac
ca s se uite nainte, spre arcologie. Acum un foc de culoare turcoaz a mpuns
spre sol de cteva ori, iar zgomotul de tunet a devenit constant. Fumul, focul i
rmiele ridicate n aer de mici tornade au nceput s se vad.
i aceea? A ntrebat drona.
Coloron distruge marginea dinspre coast a arcologiei pentru a
mpiedica tehnologia Jain s se extind n mare, a rspuns el. IA-ul a prjolit
totul pn la roca-mam, pe o adncime de un kilometru, i menine roca n
stare topit.
Accesnd o analiz statistic a situaiei, a observat imediat c existena
n continuare a arcologiei se msura doar n zile. Acum, tehnologia Jain
controla marginea de coast spre vest, dar i mai toat marginea de nord.
Cotropise aproape jumtate din arcologie, i ase dintre cele zece runcibluri
fuseser distruse nainte ca tehnologia s ajung la ele. Luminile au continuat
s incendieze orizontul, semn c proiectilele trase de pe orbit distrugeau
reactoarele de fuziune care cdeau sub controlul Jain. Milioanele de ceteni
care rmseser n interiorul arcologiei se deplasau ca un puhoi ctre marginea
lung de la sud-est, ntruct runciblurile din interior erau pe punctul de a fi
nchise.
n timp ce a fcut gravimobilul s zboare la mic nlime pe deasupra
mulimii, avnd deasupra dronele care i urmreau traseul, Cormac a accesat
imagini tactice i vederi prin intermediul altor drone i camere rspndite n
ntreaga arcologie. Soldaii lui Coloron se retrgeau continuu, drmnd ziduri,
tavane i podele oriunde prea s existe posibilitatea ca astfel de demolri s
ncetineasc naintarea substructurii Jain, i trgeau n siluetele neumane care
se deplasau printre drmturi. A vzut grupuri de soldai angajai n
schimburi de focuri cu umani narmai, aflai sub controlul Jain, care puteau fi
oprii doar dac li se provocau daune mari. Cormac a ntrerupt legturile,
ndreptndu-i toat atenia din nou spre ceea ce se afla n jurul lui.
Dedesubt, oamenii rmneau grupai foarte dens, mulimea ntinznduse n toate direciile att ct putea cuprinde privirea. n fa, marginea
arcologiei se nla ca un lan muntos spat n trepte. Aceste niveluri erau
ocupate de parcuri n aer liber, lacuri rectilinii, mici orae alctuite din vile
ieftine, case i apartamente. Pilonii de comunicaii mpungeau cerul, gurile de
aerisire azvrleau n aer cldura n exces sub form de abur, monoraiurile

erpuiau de la un nivel la altul ca nite miriapozi argintii. Cnd s-a apropiat

mai mult, Cormac a vzut oameni aglomernd treptele de pe care ieeau
platformele parcrilor de gravimobile i platourile de aterizare. Situaia se mai
mbuntise, ntruct cu doar cteva zile n urm, pe acele trepte nu exista
nici un loc liber, acolo aflndu-se ceteni ai Polity stnd umr lng umr.
Coloron, unde eti? A transmis el.
Drept rspuns, a primit coordonatele pe o hart tridimensional a marii
structuri.
A fcut semn ctre o platform de aterizare care ieea din faleza din
piatr-spum ntrit cu ceramal, ca o ciuperc monstruoas.
Mergem acolo.
A dirijat gravimobilul prin stratul spaiat egal al dronelor de scanare i a
cobort curnd spre o platform de aterizare. ntr-o parte a acesteia, oamenii se
ngrmdeau n susul rampelor pentru a urca la bordul nenumratelor
gravimobile i al transportoarelor antigravitaionale care soseau i plecau n
permanen. O zon mic a acestei platforme fusese ngrdit n apropiere de
marginea ei. Grzi umane i auto-puti semnnd cu narii patrulau prin
acel perimetru. Acolo se aflau un lander, dou transportoare militare i o
canonier rapid de atmosfer. Un grup de siluete sttea aproape de margine.
Cnd a cobort, Cormac a observat un robot biped pe care l-a identificat, prin
legtura lui de reea, ca fiind Coloron. Acolo se aflau i dracomeni i, cnd a
cobort din vehicul, l-a recunoscut i pe Thorn.
S-a ntors ctre Arach.
Vino.
Drona a cobort din gravimobil i a mers pe urmele lui Cormac de parc
ar fi fost un animal de companie monstruos. Cormac a naintat ctre grupul de
pe marginea platformei chiar n clipa n care o alt flacr actinic a incendiat
orizontul. A aruncat o privire n acea direcie, la cafeniul-glbui al cerului de
dup un nor de fum, i a vzut resturi zburnd n toate prile i cznd spre
sol. Acel haos era creat pentru a mpiedica o catastrof i mai mare un om cu
un nod Jain neobservat. Oare ci asemenea oameni adusese Creator de pe
trmul lui pentru a-i rspndi n ntreaga Polity?
Cormac, a spus Thorn, ntorcndu-se ca s-l salute.
Cormac a dat din cap n semn de salut, a privit apoi spre dracomeni,
recunoscndu-l pe Scar dup zmbetul care i evidenia maxilarul inferior, apoi
i-a ndreptat atenia spre Thorn. Omul s-a uitat dincolo de el, spre dron, care
acum se ghemuise i se aezase pe podea, pe picioarele din spate, pe care le
pliase.
Un nou recrut? A ntrebat el.

 Un voluntar, a rspuns Cormac, apoi, dup grimasa lui Thorn, a

adugat: permite-mi s-i prezint pe Arach. E o dron de rzboi care a luptat n
Rzboiul Prador.
Aha, a spus Thorn, aa se explic nfiarea.
Da Cormac a mpuns cu degetul spre puntea de sub picioare. Acum
tiu ce se petrece aici, la suprafa, dar nu am auzit nimic de Jack.
L-am capturat pe Thellant N'komo, a spus Thorn.
A fcut semn ctre landerul din apropiere i amndoi s-au ndreptat spre
el.
tiam asta, a spus Cormac, i s-a lovit uor cu degetul n cap,
indicnd legtura de reea. Von Hellsdorf i-a vndut un nod Jain lui Skellor i
exista o legtur direct ntre ea i acest Thellant. Cormac a aruncat o privire
spre locul n care se produceau distrugeri i a fcut o grimas. Ai scos ceva de
la el?
n faa lor, Scar i cei patru dracomeni care l nsoeau au urcat la bordul
landerului.
O descrcare a ntregii lui memorii privind legturile pe care le-a avut
cu ceva care se chema Legat. A amestecat aceste amintiri cu programe
subversive, de aceea Aphran a avut nevoie de mult timp ca s separe lucrurile.
Vom primi acum rezultatele.
Cormac s-a oprit o clip lng ecluz.
i care sunt ele?
Thorn l-a invitat s urce la bord.
Mai bine vino s le vezi.
Cormac a privit peste umr, ctre Coloron. IA-ul a plecat capul n direcia
lui, ca i cum ar fi dorit s-l studieze o clip, apoi i-a ndreptat atenia spre
aciunile demolatoare. nc o explozie a iluminat orizontul, de data aceasta,
mult mai aproape. Cormac a urcat n lander.
Clasificarea navelor de lupt ale Polity are n general legtur cu un
sistem similar folosit pentru vasele maritime din trecut. Prin urmare,
cuirasatele sunt nave mari numele lor datorndu-se mai curnd definiiei
care nu se nspimnt6 dect celei care le desemneaz ca nave de lupt
dotate cu tunuri grele de calibru uniform iar navele de atac sunt cele mai mici,
dei foarte rapide i avnd n dotare armament ucigtor. Crucitoarele se
situeaz undeva ntre acestea dou modalitatea de definire este oarecum
neclar. Cu toate acestea, ntruct dimensiunile navelor cresc n mod constant
la un capt al scrii, iar la cellalt capt crete i specializarea, dup ncheierea
Rzboiului Prador s-au introdus noi criterii de clasificare. Folosindu-se
alfabetul grec, cuirasatele sunt clasificate de la alfa la epsilon, crucitoarele,
de la zeta la omicron, iar celelalte litere din alfabet se folosesc pentru a descrie

restul navelor de rzboi: nave de atac de diferite modele, USER, remorchere

spaiale i transportoare de drone sau soldai. Acum pn i acest sistem a
ajuns s fie demodat. Puini oameni mai cred c exist nave gigantice precum
cuirasate de clasa alfa sau beta. Eu v asigur c exist, ba chiar i altele,
pentru situaiile cnd acest sistem de clasificare nu le mai poate cuprinde. La
cellalt capt al scrii, denumirea cu ajutorul literelor alfabetului a devenit
greoaie. Navele de atac ultraperformante realizate recent sunt desemnate
Iota/Lambda (arme de baz) /Mu+ (Arme gravitehnice) /ware (clasificate
Omicron) etc. Cteodat, sunt denumite nave de atac din clasa Centurion, dar
n cele mai multe cazuri, noi, oamenii, le spunem pe nume. Clasificrile
complexe pot rmne simple linii de cod fixate, n mintea IA-urilor, n nie
specifice din planurile de lupt gordiene.
Din prelegerea Rzboiul modern, de EBS Heinlein.
Orlandine s-a desprins de cadrul ajuttor i de carapace, apoi a revenit
de-a lungul lui Heliotrope, pn la spaiul ei de locuit. Brusc, s-a simit foarte
flmnd rezerva de substane nutritive din organismul ei se epuizase n
cursul celor o sut de ore de cercetare. Buctria navei i-a pus la dispoziie o
mas cald i prozaic, alctuit din rogan josh7 cu carne sintetic de vit,
pine de naan i bere rece.
Timpul uman, a gndit ea, simind ironia expresiei, dar hotrnd c avea
nevoie de acel interludiu pentru a cpta o alt perspectiv asupra tuturor
lucrurilor pe care le descoperise.
Dup ce desfcuse un sfert din substana nodului, Orlandine folosea
acum uneltele pe care i le punea la dispoziie chiar el. Un miceliu simplu,
esenial, cretea de-a lungul articulaiilor i stratificrilor segmentului Dyson,
lundu-i energie de la numeroasele reactoare aflate deja n funciune i
oferindu-i imagini din ntreaga i imensa structur nconjurtoare. Ea se
conecta la toate echipamentele de scanare ale Polity din interiorul segmentului
i elimina tot ce preluau acele scanere din activitatea ei, astfel nct s o fac
efectiv invizibil pentru cei de la staiile Cassius i s o alerteze cu privire la tot
ar putea s o afecteze pe ea scanerele sale proprii fiind mult mai eficiente
dect acelea produse de Polity. Cu toate acestea, conectase acest miceliu la un
computer izolat, unde l inea sub control una dintre personele ei.
Orlandine a rmas precaut n privina aplicrii tehnologiei fizice direct
asupra ei, astfel ca aceasta s fie comprehensibil doar pn la nivelul pe care
l puteau realiza instrumentele ei de studiu. Acele instrumente, precum i
programele analitice pe care le aplica la ceea ce ele dezvluiau, au determinat-o
s emit ipoteza privind existena unor structuri submoleculare. Era ca i cum
ar fi vzut o cldire cu dou sute de etaje, tiind c dedesubt trebuie s existe
fundaia, dar bnuind i prezena unor etaje subterane.

Atitudinea ei fa de numeroasele programe copiate de la nod era diferit.

Le-a ncrcat n carapacea ea ns n locuri izolate, precum acelea pe care le
folosise pentru a-l ataca pe Shoala. A simit c nelege scopul lor ca programe
individuale, dar nc nu voia s le includ n ntregime n contiina ei de
cristal, deoarece se putea ca ele s dezvluie alte scopuri doar combinndu-se
ntre ele.
Orlandine a terminat de mncat i a aruncat n aparatul de reciclare tot
ce rmsese, inclusiv vesela. Dup ce i-a luat un pahar de raki sintetic rece, sa aezat din nou pe scaun i a continuat s evalueze problemele la un nivel
uman simplu.
Ceva gndise acea tehnologie pentru a ucide civilizaii. Procrea prin
preluarea de la prima ei victim a informaiilor relevante pentru a terge de pe
lume civilizaia acelui individ. Era o capcan pentru cei imprudeni, dar i
pentru orice investigaie tehnologic. Ea pur i simplu nu putea risca s
ncorporeze tehnologia fizic fr a gsi modaliti de a nelege scopul tuturor
lucrurilor pe care nu le vedea, ntruct acestea erau cu certitudine ostile. Chiar
i copiile atomice ar fi fost prea riscante, ntruct puteau mima acelai scop.
Prin urmare, avea nevoie de instrumente mai noi i mai bune. Chiar tehnologia
i le putea pune la dispoziie, dar i acest lucru putea fi primejdios: exista
posibilitatea ca n instrumentele care se bazau pe tehnologie Jain s se afle i
capcana. Orlandine a oftat, simindu-se brusc nespus de obosit. Putea limpezi
acea senzaie rulnd anumite programe n partea de cristal a minii ei, n
carapace, ca s mprteasc beneficiile somnului i creierului ei organic. De
asemenea, nanomainile create n Polity i aflate n corpul ei reparau
ncontinuu daunele celulare care, de obicei, se rezolvau n mod natural, n
timpul somnului. A preferat totui s doarm firesc, pentru c probabil
procesul natural arhaic numit REM avea s i ofere o alt perspectiv. Lsnd
sptarul scaunului pe spate, s-a ntins, a nchis ochii i a folosit legtura de
reea ca s se programeze pentru vise lucide.
Naturale, a gndit ea oarecum amuzat, dup care s-a decuplat cu totul.
Reeaua de pianjen se ntindea la infinit n toate direciile: continuum-ul
spaiu-timp reprezentat ca o suprafa plan pentru acei oameni simpli care
puteau vizualiza doar un numr limitat de dimensiuni.
Aruncnd o privire spre stnga, a observat puul gravitaional al unui
soare atrgnd reeaua ntr-o gaur. O alt gaur, o planet, se mica pe o
orbit din jurul extremitii. Orlandine a pit de-a lungul unei uvie, fiind
atent s nu alunece i s-i scape un picior n spaiul U. uvia nu s-a clintit
masa ei nu a lsat nici o urm. Gaura din reea, de forma unui pianjen, prea
s fie exact ca un pu gravitaional, ns privind nuntru, nu a vzut nici un
pianjen. A trecut de ea i a ajuns n apartamentul ei de pe staia Cassius.

Shoala i-a ntins un pahar cu butur din care ea a sorbit. Lichidul avea un
gust amar.
E otrav, i-a spus el.
Carapacea lui avea mai multe picioare dect de obicei, iar acestea
fuseser mplntate n corpul lui n multe locuri. El s-a ntors, iar ea a observat
c acum casca lui senzorial poseda mandibule. Una dintre mandibule a fcut
o micare circular, tind i apoi a ndeprtat o emisfer din easta lui cu un
sunet ca de aspiraie i a aruncat-o, dup care s-a apucat s mnnce din
creierul lui. El s-a rsucit din nou spre ea.
E ceva cumulativ, bag de seam, a spus el, exact n clipa cnd o
mandibul a aprut alturi de un ochi al lui, apoi s-a pliat la loc, scond
globul ocular i ascunzndu-l, departe de orbita nsngerat.
Paharul ei a czut pe covor i s-a spart n 4002 fragmente. Ea a msurat
unghiurile i curbele fiecruia, a stabilit traseele lor, a calculat masele i
vectorii rezultai, apoi s-a apucat s numere firele individuale din covor.
Un dar de la un admirator, a optit cineva, apoi a chicotit amenintor.
Reprezentaii simpliste, i-a spus ea lui Shoala, dar i pianjenului care
sttea agat de nveliul staiei, precum i celui care optise. Am fcut o
greeal dormind.
Crezi c dormi? A ntrebat-o Shoala, acum rmas fr ambii ochi i
faa lui desfigurat a plutit naintea ei, iar o lumin puternic venea din spate,
radiind orbitor din gvanele lui goale.
Faa s-a retras i a czut ntr-un pu adnc dintr-o plas mare de
pianjen. Carapacele s-au repezit s o fac buci.
Da, a spus Orlandine, deschiznd ochii.
S-a ridicat n capul oaselor, fiind perfect treaz instantaneu, avnd
nregistrate n legtura ei de reea o sumedenie de secvene din vis. Cu acele
vise nc vii n minte, a cuprins-o un tremur.
Simplist, a repetat ea.
Cu toate acestea, ceva nu-i ddea pace: ceva evident n acea secven de
vis, un lucru simplu ce i scpa. Voia s l depisteze ori s l resping cu trie,
ns a aprut un alt apel care i solicita atenia: un semnal de la subpersona
care controla miceliul tehnicii Jain, prin care era anunat c detectase ceva ce
scanerele Polity nu reuiser s vad. Asta nu putea nsemna dect c nu mai
era singur acolo, n segmentul Dyson, i c intrusul nu era din Polity.
King a studiat artefactul de la deprtare de un an-lumin i, din cte tia
IA-ul, el nici nu se mai afla acolo mutndu-se n urm cu un an. Aceast
distan era relativ mare pentru a obine astfel de amnunte, dar nu se fcuse
nici un efort de a-l ascunde, deoarece obiectul emitea semnale n spectrul

electromagnetic. Evident, existena acelor emisii nsemna c era sau fusese

activ ntr-un fel sau altul.
Un cilindru aplatizat lung de cinci kilometri, el prea s fie alctuit dintrun vlmag de tuburi groase de treizeci de centimetri, comprimate n acea
form probabil era un fel de nav sau staie? Alte structuri de pe suprafaa lui
semnau cu nite scoici metalice uriae care, n urm cu un an, trseser n
spaiu nite proiectile cam de mrimea unui pumn. De la acea distan, King
nu a reuit s obin alte detalii n afar de dimensiunea proiectilelor. Estimnd
viteza acestora, a calculat poziia lor actual n timp real. Trebuia s se afle la
un sfert de an-lumin deprtare, ns IA-ul nu tia de ct vreme lansa el
proiectilele i de aceea a adugat un grad mare de eroare, ncorpornd data
sosirii lui Erebus acolo, minus o perioad necesar pentru construirea acelui
artefact. King of Hearts a czut n spaiul U i a ieit la suprafa la jumtate
de an-lumin deprtare.
Alarm de coliziune
Greise calculele. O capcan ntins n mod deliberat? King a nceput
imediat s foloseasc lasere contra meteoriilor, pe care le-a ndreptat spre roiul
de obiecte de mrimea unui pumn care se apropiau, apoi a pornit acionarea de
fuziune ca s aduc viteza navei la aceea a proiectilelor. n timp ce a distrus
acele proiectile care probabil ar fi lovit nveliul navei, le-a analizat
spectrometric, apoi le-a scanat n profunzime i pe cele rmase intacte.
Aveau forma unor semine de pepene galben, cu dini ca nite cili de-a
lungul marginilor, i preau ncrcate cu tehnologie n configuraia aleatorie a
ceva viu. Conineau baterii de energie, o anumit form de reea senzorial,
cmrue n care se afla hidrogen o presiune suficient pentru a trece n stare
metalic.
IA-ul a neles pericolul pe care l prezentau acele semine, dar era deja
prea trziu. De jur mprejur s-au aprins stele orbitoare, iar King s-a ateptat la
explozii masive, dar nu, proiectilele au accelerat spre interior cnd nava de atac
a nceput s cad n spaiul U. Trei dintre ele au ptruns n cmpul U nainte
ca el s se formeze complet, apoi au lovit n corpul navei cnd aceasta a reieit
n spaiul real la deprtare de o jumtate de an-lumin.
Mine spaiale ca acelea folosite cndva pentru distrugerea navelor
Prador?
Nu s-a auzit nici o explozie. King a eliberat trei telefactori i i-a ndreptat
spre fiecare loc de impact. ns a simit incursiunile prin corpul navei chiar n
timp ce acele dispozitive erau lansate. Scond imediat lasere antipersonal din
braele articulate, le-a ndreptat spre sine i a tras asupra celor trei incursiuni.
Vznd prin intermediul telefactorilor, a identificat dou obiecte devenind roii,
apoi albe, dup care au explodat masiv. n nveliul metalic au aprut dou

cratere, care au provocat daune structurale nuntru, iar aerul s-a scurs n
afar, ns acest din urm lucru nu conta, pentru c IA-ul nu inteniona s
mai ia vreodat de bunvoie un om la bord. Cel de-al treilea obiect s-a fcut
rou, alb, apoi treptat a redevenit rou. Spre deosebire de celelalte, reuise s
se lege la reeaua s-con a lui King, ceea ce nsemna c spase deja pn la o
adncime de aproape treisprezece centimetri. IA-ul a oprit laserul i a rechemat
doi dintre telefactori, lsndu-l pe cellalt s vegheze de afar. Prin scanerele
interne, a verificat localizarea incursiunii prin corpul navei, dar nu a vzut
nimic. A trimis roboi de ntreinere ctre acea zon, apoi din arsenalul lui
intern a apelat un autotun-nar i a urmrit arma cum se deplaseaz pe cele
ase picioare de-a lungul coridoarelor concepute pentru oameni. Captul de
lucru al acelui dispozitiv era un mic tun cu particule King nu inea cu
adevrat s-l foloseasc nuntrul su, dar era decis s o fac n caz de
necesitate.
Imaginea din exterior i-a nfiat obiectul de forma unei semine de
pepene galben umflndu-se n partea de mijloc, unde marginile se extindeau
pornind de la umfltur. Senzorii din corpul navei au evideniat slbiciuni n
zon. Roboii de ntreinere sosii s-au apucat s decupeze pereii alturai i s
demonteze i s mute echipamentul aflat n vecintatea acestora. Apoi s-a
produs o cutare a nveliului interior, iar un crcel a strpuns suprafaa
acestuia i s-a ramificat ca un sistem venos. Scanarea atent a artat c
materialul din jurul acelei excrescene se scurgea. King nu a reuit s scaneze
ndeajuns de minuios pentru a descoperi cauza, dar a bnuit c era vorba
despre nanomaini care descompuneau substana navei i o extrgeau. Ajuns
din nou afar, forma de smn se transformase ntr-o variant mai mic a
acelor structuri ca nite scoici aflate pe artefactul din deprtri. Situaia prea
limpede: se confrunta cu o tehnologie organic. Aceasta cretea prin ngerarea
materialelor din jur, semnnd cu tehnologia Jain. King i-a retras roboii de
ntreinere, a izolat etan pereii despritori i a dat instruciuni autotunuluinar s i sudeze picioarele de podea, dup care s trag. Flcri de culoare
turcoaz au lovit corpul navei pe interior. Telefactorul extern a observat coca
navei lucind roiatic n jurul incrustaiei, care apoi s-a nnegrit. Dup un
moment, corpul navei s-a umflat, apoi a explodat ntr-un jet de plasm,
excrescena pstrndu-i forma pre de un moment, dup care s-a destrmat
cnd a fost izbit de fasciculul de particule. King a trimis roboii de ntreinere
s aduc petice pentru coc, i-a pus s efectueze reparaiile, apoi a urmrit
imaginile nregistrate n care aprea artefactul.
Acum prea plauzibil c ndeprtatul artefact era o nav ori o staie
digerat n ntregime de tehnologia invaziv. Poziia proiectilelor cu care se
confruntase IA-ul arta c ele fuseser trase cam la vremea sosirii lui Erebus

acolo, astfel nct cellalt IA avusese puin timp n care s poat construi ceva
att de masiv. King a verificat n galeria de imagini navele care plecaser din
Polity cu Erebus i curnd a descoperit ceva care se potrivea n privina
aspectului general: un transportor de trupe numit Calydonian Boar. Pesemne
c i acea nav se rzvrtise ori IA-ul fusese ndeprtat, iar epava rmsese
acolo ca msur de aprare. Acum era imposibil de precizat, pentru c se prea
c nu mai rmsese nimic din nava iniial.
King a verificat harta intern pe care o fcuse privind sistemele
apropiate, ntrebndu-se n ce direcie pornise Erebus de acolo, pentru c nu
exista nici o modalitate s afle asta chiar de la Calydonian Boar fr a risca
distrugerea. Apoi, pe acea hart intern: discul de acumulare al unui sistem
solar n devenire locul perfect pentru ceva cu totul nou. Aadar, spaiul U
pn la marginea discului, apoi naintarea cu motoarele convenionale, pentru
c folosirea motoarelor U ntr-un asemenea loc, n care materia se concentra,
era foarte riscant. Deci un loc din care era greu s evadezi.
n ecluza extins i n zona de decontaminare, Mika a mbrcat un
costum spaial, dup care i-a luat echipamentele pe pasarel. Nia era un
cilindru n picioare, pe care pasarela mergea n jurul unei trape-apertur din
podea. n acest sector al inelului exterior al lui Jerusalem se gsea o diversitate
de aparate de zbor ntre nave. ns niciuna dintre acestea nu era vizibil,
pentru c erau depozitate n spaii nchise. Era ct pe ce menioneze acest
lucru, cnd, brusc, podeaua s-a dat deoparte, iar un lift i-a ridicat nava.
Putea fi acelai vehicul folosit de Cormac n cltoria lui pn pe
suprafaa lui Dragon. Un vehicul de o persoan, fr ecluze, motoare mari sau
IA, putea zbura i fr pilot dei, de cele mai multe ori, era controlat chiar de
Jerusalem. Un ovoid aplatizat i lung, cu sanie de aterizare, dou propulsoare
direcionale montate n fa i un mic propulsor ionic n spate, prea c prin
nfiare spunea precis ce reprezenta: o nav utilitar simpl, uor de
manevrat. Mika a cobort de pe pasarel, apoi i-a depus echipamentele
nuntru.
Pachetul i coninutul acestuia erau o cerin recent, pentru c
Jerusalem avea s cad curnd n spaiul U pentru a efectua saltul de
ntoarcere n Cull. IA-ul socotea c nu s-ar justifica o cltorie pn la Coloron,
pentru c acolo tehnologia Jain avea s-i ncheie curnd existena. Cu toate
acestea, Mika s-a ntrebat dac momentul programat pentru salt va permite
sesiunii ei cu Dragon s se desfoare normal. Poate c IA-ul inteniona s i
ofere ceva care s fac uitate o vreme grijile de acum referitoare la augmentare.
Dei sigur c ar fi fost o dovad de arogan din partea ei s presupun c el o
socotea o persoan att de important.
Dup ce s-a cuibrit n singurul scaun, Mika a spus:

 Gata, Jerusalem, m poi duce acolo Nu m simt chiar att de

ispitit s pilotez chiar eu vehiculul acesta.
Prin sistemul de comunicaii din costum, IA-ul i-a rspuns:
Rut spectaculoas?
Dac ai suficient timp.
Cu un fonet, ua ca o arip a navetei s-a nchis ermetic, iar, ct pompele
au evacuat aerul, n ni s-au aprins cteva lumini de culoarea ambrei. Mika
i-a pus centura, a simit cum atracia gravitaional dispare treptat, apoi a
privit prin parbrizul cabinei, n timp ce tavanul s-a deschis, lsnd s se vad
stelele. Rotindu-se pentru a se ndrepta cu jetul n jos, propulsoarele de la
prova au pornit, propulsnd aparatul afar din nav, n spaiu. Vehiculul a
pornit cu botul n jos, pe deasupra inelului exterior al lui Jerusalem, care acum
arta ca o autostrad nlat ce ducea spre orizontul unei planete metalice.
Uriaa nav de cercetare era o sfer cu diametrul de cinci kilometri, care
coninea n banda groas din jurul ecuatorului toate navetele, navele de
prindere, dronele, telefactorii instrumentele folosite de IA pentru a-i
manipula mediul, despre care Mika simea c IA-ul le definea drept totul.
Micua nav s-a ntors, pornind spre soarele verde-roiatic de la orizontul
lui Jerusalem. Acceleraia produs de propulsia ionic a fcut-o s simt o
lovitur n spate, iar mica lun organic s-a apropiat vertiginos de ea. A
observat n jur diverse lucruri care sclipeau n bezn: nave i sonde robotice
rechemate la inelul ecuatorial al uriaei nave de cercetri. Brusc, s-a simit
foarte vulnerabil, apoi, privind n fa, spre Dragon, a fost cuprins de un val
de emoie.
IA-ul a fcut nava s coboare pe orbite din ce n ce mai joase n jurul
fiinei uriae care i spunea Dragon. De pe prima orbit, Dragon prea pur i
simplu o lun mic i greu de descris. Privitorul nu-i ddea seama de adevr
dect de aproape, cnd substana lui vie devenea vizibil. Se putea vedea o
zon de solzi lucioi, prnd a fi pietre stacojii i jad pn cnd se micau,
valul cltorind pe toat suprafaa cnd entitatea aspira vid. Deasupra
orizontului care prezenta o curbur brusc prea s se nale un crng de
arbori care se legnau ntr-o briz imposibil. Aceia nu erau arbori, totui, ci
capete de cobr ridicate, avnd frunzi sclipitor din safir i un substrat alctuit
din tentacule colcitoare care se agitau n ntuneric.
Prima orbit strns dezvluia ctua ca un fir metalic strlucitor, ca
brida prins cu rin epoxi de un pandantiv. Ajungnd mai aproape, Mika a
vzut c el se odihnea pe fundul unei adncituri superficiale, ca i cum s-ar fi
gravat singur pe suprafa. La a treia trecere, nava ei a decelerat deasupra
acesteia i a cobort ncet, n spiral. A simit traciunea exercitat de blindajul
gravitaional de fiecare dat cnd nava a trecut pe deasupra lor, apoi atracia

gravitaional a devenit constant cnd ea s-a aezat pe fia de ceramal aflat

alturi de construcia n form de trapez.
Trage-i vizorul, a sftuit-o Jerusalem.
n momentul cnd Mika a fcut asta, vehiculul a evacuat aerul din
interior. Apoi s-a deschis ua-arip, iar scaunul ei s-a rotit automat ctre ea.
Mika a pit afar, observnd c suprafaa de ceramal se opacizase din cauza
zgrieturilor produse de sute de alte nave care coborser acolo i de ghetele
care clcaser apsat pe ea. A tropit i ea pe suprafaa de ceramal pn la
ecluza din apropiere, ca s ptrund pe ua exterioar de metal i s treac
prin scutul irizant din interior. Bazinul ptrat de carne solzoas, pe care l
vzuse de multe ori de la distan, rmsese neschimbat, dar, dup ce i-a
ridicat vizorul, a simit pentru prima oar mirosul ei: ceva aromat, uor rnced,
amintind vag de fiare inute nchise. S-a deplasat spre zona lateral, unde se
aflau dispozitivul de realitate virtual i echipamentele de laborator, i-a lsat
sacul jos, alturi de scaunul pentru virtualitate, i s-a aezat pe el.
Zgrcit n cuvinte, a dat instruciuni:
Vedere exterioar.
Pereii s-au ters i au lsat vederii marginile adnciturii de jur mprejur,
ns ea a rmas suficient de sus ca s contemple peisajul draconic. Brusc, s-a
ridicat n picioare cnd a vzut nava cu care venise ridicndu-se puin fa de
ctu, rsucindu-se i cobornd din nou spre locul unde nite brae au aprut
de dedesubt pentru a se prinde de sania de aterizare.
Jerusalem, ai asigurat naveta, a spus ea.
Bineneles, dar i va fi pus la dispoziie cnd vei avea nevoie de ea.
Acum, lacul de carne solzoas s-a ntins i despicat. O cldur umed a
emanat din deschiztur, iar mirosul amintind de grsime ars a acoperit orice
alt miros. Mika a presupus c provenea din ceea ce distrusese Dragon n
interiorul lui. S-a aplecat, a deschis sacul i a scos comunicatorul. Strduinduse s nu-i trdeze nelinitea pe care o simea, a apelat lista de ntrebri pe
care le pregtise. Un sunet greoi de trre a rsunat din deschiztura ce se
lrgea n faa ei. Mirosul s-a intensificat. Dup un moment, Mika a ridicat ochii
i a realizat c de aceast dat se petreceau lucruri care nu se mai
nregistraser n cursul vizitelor pe care alii le fcuser acolo. Despictura a
traversat ntreaga lungime a zonei rectangulare i s-a cscat mai larg dect
pn atunci, iar marginile ei s-au ntors ca nite rulouri cu solzi. Curnd,
acestea s-au retras din vedere, iar Mika s-a ridicat n picioare, a mers pn la
margine i a privit nuntru. Dedesubtul ei se deschidea o peter roie, care
cobora cotit spre ntunericul fierbinte. Brusc, o roat ce se nvrtea n spiral sa repezit spre ea. Mika s-a retras cnd tentacule roii, ascuite ca nite gheare,
au nit peste margine, n structura nconjurtoare, i s-au prins de podea. A

privit n sus, observnd c se mai ntmpla ceva. Ctua era ceva mai jos acum
n comparaie cu suprafaa exterioar, pentru c se scufunda n Dragon.
Jerusalem?
Nu a primit rspuns.
Jerusalem!
Nimic.
Pseudopodele cobrei au aprut gard de onoare pentru capul care a
urmat. i acest lucru se schimbase. Avnd o mrime de patru ori mai mare
dect de obicei, lipsit de pr i solzi, complet negru, capul uman i lingea
buzele subiri cu limba ascuit, roie ca sngele.
Jerusalem a ptruns n spaiul U, i-a spus Dragon.
i tu ce faci?
M pregtesc s procedez la fel.
Spre Cull?
Dragon a rnjit, artndu-i dinii ascuii.
Probabil, i-a rspuns.
Mulimile de refugiai se subiaser acum, cnd treceau printre liniile de
lupt ale Polity, ns atacurile declanate de dronele de scanare au sporit
numeric.
Aezat pe blindajul n pant aflat n partea frontal a unui tanc
antigravitaional, femeia a dus un monocular la ochi i a urmrit cum una
dintre dronele de scanare a ieit din formaie, iar laserele gemene au licrit ca
nite arce de sudur electric. Urmrind din ochi, a vzut siluete care ardeau
ca nite furnici czute pe o plac metalic ncins i s-a ntrebat dac toi acei
oameni fuseser infectai cu tehnologie Jain. Oamenii au fugit cuprini de
panic, ocolind locul carnajului pn cnd, dup ce au vzut c nu mai
rmsese nimic n stare s ard, drona a revenit la locul ei din formaie. Apoi
au cobort dou ambulane aeriene. n jurul conflagraiei zceau cteva
trupuri, unele zvrcolindu-se, altele trndu-se. Femeia a cobort monocularul
de la ochi.
Te rog s verifici, a spus comandantul tancului SCP, aruncndu-i
napoi brara de identificare.
Ea a prins-o i a tras-o pe bra, n jurul ncheieturii. El o scanase i n
privina genelor, ca s fac o comparaie cu informaiile de identificare pe care
le coninea brara. Femeia a zmbit, ncntat c verificarea decursese n mod
satisfctor i destul de fericit de noul ei nume i de profesiunea de reporter
independent care vindea ctre serviciile de tiri din reea nregistrri cu senzaii
trite n cursul unor evenimente ca acesta. Nu trebuia dect s se plaseze acolo
unde se petreceau evenimente demne de a deveni tiri, n vreme ce
augmentarea ei nregistra tot ce vedea, auzea, mirosea, gusta simea i-a

ndreptat din nou atenia asupra arcologiei, n vreme ce solul se zguduia sub
picioarele ei.
Imediat dup aceea, au aprut monitorii i soldaii Sparkind, care au
executat o retragere defensiv, trgnd n siluetele care se repezeau spre ei
mpleticindu-se prin fum i flcri. n msura n care se putea vedea n ambele
direcii, i alte fore ale lui Coloron se retrgeau ultima linie intern de
aprare.
Poi rmne acolo, dac vrei, a spus comandantul tancului, dar nu-i
recomand.
S-a suit apoi n tancul antigravitaional care, la scurt vreme dup aceea,
a nceput s se ridice de la sol.
Cnd tancul a pornit nainte, femeia a intrat cu repeziciune pe ua nc
deschis.
Acum ce se ntmpl?
i inem n loc pn cnd civilii ajung suficient de departe n spatele
liniilor, i-a rspuns comandantul n timp ce a manevrat comenzile tancului, iar
dup aceea, adio arcologie.
Femeia s-a simit ngrozit de acel gnd, apoi s-a ntristat. Identitatea ei
nu spunea nimic despre faptul c trise cndva acolo.
Rmi sau mergi cu noi? Trebuie s nchid ua aceea.
Ea s-a retras i a cobort pe sol, dup care ua a scos un uierat,
nchizndu-se. Aruncnd o privire dup tanc, apoi n spatele ei, femeia a vzut
ntreaga linie de lupt SCP naintnd ncet prin mulime. I s-a fcut mil de cei
pe cale s-i piard cminele i de cei care aveau s moar, pentru c i ea
trise experiene la fel de traumatice. ns nu era ceea ce prea: nchiznd
ochii, i-a amintit recenta ei resuscitare.
i fusese frig, iar o mie de ace i nepaser pielea. Ceva se nruise n faa
ei, i o linie de lumin pornea ntr-o parte, prin ntuneric.
Sunt ntr-un sicriu rece, i-a dat ea seama, dar dincolo de nelegerea
acestui lucru totul era doar confuzie.
Un gust ca de cocleal n gur.
Dar am gur?
Pielea i-o simea ca i cum ar fi fost frecat cu glaspapir.
Dar am piele?
n faa ei, o ncpere rece i steril cu sicrie reci fixate de jur mprejur n
perei, ca nite sarcofage egiptene din metal strlucitor, cu suprafee albe.
Dar am ochi?
A ieit i a privit n jur. Vederea uman prea ceva ngust dup ce se
obinuise cu viziunea mbuntit n mai multe direcii i pe un spectru
luminos mai cuprinztor dect acela al unui ochi uman. Cu toate acestea,

auzul i-a rmas neschimbat. Treptat, podeaua i-a nclzit tlpile. Simea nevoia
de a urina, apoi i-a atins uor locul intim i s-a cutremurat de plcere n faa
acelei senzaii. Stomacul i-a ghiorit. S-a uitat n jos la mna ei i nu i-a
recunoscut-o.
M auzi?
Nu sunt moart. O afirmaie plin de neles.
Te aud, a spus ea i a trit brusc un moment de panic: nu-i
recunotea tonul vocii.
Am aezat o oglind n dreapta ta.
Ea s-a ntins i a vzut silueta goal a separatistei Freyda stnd acolo i
abia dup aceea a neles ce fcuse Jack. Vreme de o clip, s-a artat
nemulumit, pentru c voise s triasc n propriul ei corp. Dar corpul ei
fusese incinerat demult.
Ai fcut-o din proprie iniiativ ori SCP a aprobat? A ntrebat ea.
SCP nu are tiin de asta. Am simit c-i eram dator i tiu c te-ai
schimbat ntr-o msur care a rmas necunoscut SCP. Nimeni nu o va cuta
pe separatista numit Freyda, pentru c ea nu mai exist ADN-ul ei a fost
reclasificat n bazele de date, iar cazierul ei a fost ters.
i acum ce fac? A ntrebat Aphran.
Tu alegi. Te poi schimba cu ajutorul cosmeticii ori rmi aa cum eti
acum. Unul dintre dracomeni te va transporta pn la Coloron. Dup aceea,
eti liber s faci ce doreti.
Mi se d o a doua ans?
Da, exact.
Mulumesc.
Aphran i-a strns cteva lucruri de unic folosin dintr-un automat
fixat pe perete. n timp ce le mbrca, i-a dat seama c nu tia ce i rezerv
viitorul. Dintr-un punct de vedere, acest lucru era binevenit, pentru c acum
chiar avea un viitor. Jack i crease identitatea fals, aceast via fals. Aphran
aprecia alegerea fcut de IA, dar la urma urmei Jack o cunotea ca nimeni
altul.
A deschis ochii i a vzut tancuri i autotunuri naintnd i deschiznd
focul pe deasupra forelor lui Coloron. A vzut proiectilele cobornd de sus i,
n timp ce numra secundele dintre tunetul tragerii i explozia de lumin,
depista exploziile ce se produceau n arcologie.
Un alt lander a revenit la NEJ puin naintea lor. Cormac l-a urmrit
ptrunznd ntr-o ni de andocare, apoi i-a ndreptat atenia spre nav,
examinnd-o. Avea o concepie foarte modern: configuraie de nav de atac i
corp ultraperformant nzestrat cu echipamente cameleonice, fiind capabil n
acelai timp s deformeze radiaiile electromagnetice de joas intensitate i,

ntr-o oarecare msur, s devieze lasere i masere de mare putere. nveliul

exterior era o form de diamant polimerizat, aezat peste compozit n mai multe
straturi, prin care treceau superconductori. Scheletul navei, alctuit din
obinuitul ceramal de tungsten laminat, aliaje sub form de spum capabile s
amortizeze ocurile i cu monofilamente ntreesute de diamant, era n acest
caz celular i mai plin dect de obicei. Cormac mai tia c nacela suplimentar
pentru arme cuprindea armament gravitehnic n plus fa de armele obinuite
adpostite de celelalte dou nacele.
Centurion, i-a adus el aminte aa se chemau acum aceste nave.
Landerul a zburat pe deasupra navei, apoi a cobort spre a doua ni de
pe cealalt latur. A ptruns printr-un scut irizant i s-a aezat n zona ngust
i blindat. Cormac a cobort primul, urmat de Thorn i de dracomeni. A
observat uile blindate ale niei, care s-au nchis, dup care brae hidraulice
uriae au aprut din perete pentru a fixa landerul.
Jack? A ncercat el nc o dat prin legtura de reea. Nu a primit
rspuns nici acum. A apelat la alte niveluri informaionale prin sistemele navei,
dar s-a trezit blocat de sistemele de protecie IA de un tip ce se folosea n
prezent pretutindeni n Polity mpotriva atacurilor subversive ale tehnologiei
Jain. ns, ca n orice rzboi, primele care sufereau erau comunicaiile.
Nu e prea vorbre, a comentat el.
Thorn s-a uitat ntrebtor la el.
La Jack m refeream.
E foarte ocupat n ultimul timp, analizeaz probe, interogheaz
suspeci i le scotocete nregistrrile de memorie. i recent a scpat de
Aphran.
Cormac s-a oprit.
A scpat?
Din intercom s-a auzit brusc vocea lui Jack.
Cred c ar trebui s-mi dau alt nume, pentru c acum am ajuns s fiu
singurul care controleaz aceast nav. Totui, este ceva adevr n numele
actual, Not Entirely Jack.
S-a executat sentina n ceea ce o privete? A ntrebat Cormac.
Aphran nu mai exist, i-a rspuns IA-ul navei.
Prin aceast replic nu cpta rspuns la ntrebare, i-a dat Cormac
seama, dar a trecut peste asta, s-a ntors i a mers spre ua circular prin care
se ieea din ni i care s-a deschis imediat n faa lui ca o apertur. A trecut
dincolo i s-a vzut pe un coridor care semna cu o eav. Suprafaa plat a
podelei din plci gravitaionale era acoperit cu mochet-muchi de culoare
albastr, avnd un model repetat nfind lauri albe un model copiat dup
originalul Jackketeb, dei mochetele de pe acela fuseser fabricate din

materiale textile. Restul coridorului rmnea strict utilitar: perei matlasai, la

fel i tavanul, iluminat difuz, i balustrade moi pentru cazul n care plcile
gravitaionale se defectau. Cormac s-a ntrebat dac Jack mai pusese
adugirile sale de obicei baroce i cteodat nfiortoare i n alte pri, pentru
c nava original fusese dotat cu numeroase dispozitive pentru executarea
oamenilor, toate fiind modele antice, pe care IA-ul inuse s le reproduc pn
la cel mai mrunt detaliu. Cormac a ateptat pn cnd Thorn a trecut de u
i a ajuns lng el.
ncotro? Nu am reuit s accesez nici o informaie despre planul navei,
a spus el.
Thorn a pit pentru a-i permite lui Arach s ptrund pe coridor. Drona
s-a dat la o parte i s-a ridicat n dou picioare ca s le fac loc dracomenilor
care au trecut n ir indian de-a lungul coridorului. Cormac a observat c
dracomenii s-au uitat curioi la dron, dup care i-au continuat drumul.
Da, avei nite figuri interesante, a comentat Arach, revenind pe
picioarele ascuite.
Cormac a presupus c avusese o comunicare inaudibil ntre dron i
reptilieni, a clasificat observaia fcut de Arach drept interesant, dup care sa ntors din nou spre Thorn, care a fcut un semn nainte i a zis:
Aceste coridoare alctuiesc o reea n ntreaga nav, iar toate plcile
gravitaionale sunt pe o parte, astfel c poi merge oriunde folosindu-te de ele.
Nu exist puuri de deplasare prin cdere.
Cormac a dat din cap. Puurile de cdere erau o durere de cap de care
suferea geometria vechilor nave, la care constructorii simeau nevoia s
stabileasc ce era sus i ce jos. Jack folosise un pu deplasabil pentru a-i duce
pasagerii n diferite locuri de pe vechiul Jack Ketch. Acest mod de construcie, a
bnuit el, era pentru mbuntirea rezistenei structurale.
Acum ne ndreptm spre cabina de comand dac tot aa se cheam
i acum.
Nu, Jack, se poate proiecta oriunde pe nav i exist ceva ce cred c iar plcea s vezi.
Thorn l-a condus pe o u de compartimentare, apoi pe un coridor lung
ce cobora pe toat lungimea navei. Dup alte trei ui de compartimentare, au
intrat pe un alt coridor, mochetat cu iarb deas i elastic i alimentat cu aer
fierbinte de terariu. Pn acum, toate coridoarele pe care merseser fuseser
plicticos de prozaice. Probabil c Jack se dezvase de interioarele n stil baroc.
Ali dracomeni, a observat Cormac.
La bord sunt cam o sut. Thorn a fcut o pauz i a rmas pe gnduri.
tii c n prezent exist mii de dracomeni pe planeta de jos?

Cormac a dat din cap: tia asta. L-a urmat pe Thorn prin dreptul mai
multor ncperi ocupate de creaturile reptiliene. n cele din urm, cei doi au
ajuns la o sal cilindric de instruire, cu plci gravitaionale la fiecare capt i
cu o seciune de zero G n mijloc. Acolo, Cormac a observat dracomeni
jucndu-se ori instruindu-se ca s ucid dei probabil c nu exista vreo
diferen ntre una i alta. S-a ndreptat spre o scar pe care a urcat pn pe o
platform poziionat imediat sub seciunea cu zero G, unde i-a simit
picioarele uoare pe metal pentru c efectul de atracie gravitaional de la
plcile de la un capt al cilindrului anula parial efectul celor de la captul
cellalt. Thorn a mers alturi de el.
Bine, Jack, ce ai pentru mine?
O linie a cobort, tind aerul sub dracomenii care zburdau, iar din ea s-a
despturit o siluet umanoid.
Acesta este Legatul, a anunat Jack.
Cormac a examinat imaginea cteva momente.
Asta ne spune foarte puin. Dac vrea, orice IA sau om poate lua
aceast form exterioar. Ai idee ce se afl nuntrul acestui nveli?
Thellant a ncercat o scanare a entitii, dar nu a vzut dect o carcas
goal. De aceea, bnuiesc c echipamentul lui de scanare a dat de un
echipament cameleonic foarte sofisticat. Alte elemente ne confirm c Legatul
se poate face invizibil.
Silueta s-a rotit ncet n aer, ca o ppu muzical, melodia fiind sunetul
de carne lovit, semn c dracomenii continuau ntrecerea, att deasupra, ct i
dedesubt, fr s ia n seam acea imagine. Cormac a apelat direct la Jack
pentru informaii i a primit o istorie fragmentar a relaiilor dintre Thellant i
Legat.
Aadar, un duman al Polity asta nu e ceva nou ns tehnologiile
folosite de el nu au fost la ndemna separatitilor pn n prezent. Cormac a
tcut o clip, ct a aplicat programe analitice la istoricul pus la dispoziie, i
apoi a zis: D-mi tot, Jack.
De o sut de ori mai mare dect istoricul fragmentar, urmtorul bloc de
informaii a pus la ncercare capacitatea de stocare a legturii lui de reea,
reducnd spaiul necesar programelor de care avea nevoie pentru a face
analiza. A ridicat mna, apsndu-i degetele pe tmpl, ca i cum s-ar fi
ateptat la o durere de cap. Mneca i-a alunecat i a surprins privirea uimit a
lui Thorn, apoi expresia amuzat, pentru c acesta vzuse Shuriken-ul prins
din nou la ncheietur. A rulat un program de cutare pentru a vedea ce putea
terge ca s creeze mai mult spaiu liber. Descrcarea de memorie de la
Jerusalem sttea ispititor pe lista care i-a aprut. A returnat-o n spaiul de
stocare, a ters programe vechi i informaii depite, apoi i-a ndreptat din

nou atenia spre informaiile abia primite de la Jack. Curnd, au nceput s

apar anumite structurri.
O for exterioar care i-a incitat pe rebeli, a conchis el. Avem
posibilitatea de a porni dup acest personaj?
Memoria lui Thellant nu ne-a furnizat aceast informaie. Cu toate
acestea, prin referine ncruciate ntre memoria lui i informaiile puse la
dispoziie de Coloron, am reuit s obinem ceva.
nc nu-mi spune, Jack.
Anomalii ale spaiului U: cu aproape o zi nainte de fiecare sosire a
Legatului aici, se producea o discrepan mas-semntur U n cazul sosirii
unor nave mari. Asemenea discrepane au fost ignorate ntotdeauna, pentru c
deseori ele se datoreaz masei nregistrate a unei nave grele de transport
mrfuri care se modific ntr-o proporie aproape nensemnat. n cazul
sosirilor Legatului, discrepana de mas a fost mereu cam aceeai:
dousprezece tone.
Aadar, este limpede vorba despre o nav de mici dimensiuni care
sosete folosindu-se de cmpurile U ale altor nave?
Aa s-ar prea.
Se desfoar o cercetare?
Aceast informaie a fost transmis tuturor IA-urilor din Polity. Se
verific toate evidenele, la fel se procedeaz i n cazul sosirilor pe alte lumi,
indiferent ct de ndeprtate. Dac va mai sosi vreo nav care s prezinte
asemenea discrepane, vom fi informai imediat.
i acum?
Holograma Legatului a disprut, iar un perete al ncperii a prut s se
dizolve i el pentru a oferi o vedere spre exterior. Planeta Coloron a rmas n
urm, iar spaiul luminat de stele s-a rotit aprnd n cmpul lor vizual. A
urmat acea neclaritate a substanei realitii, iar imaginea s-a ters spre gri, n
timp ce cdeau n spaiul U.
Chiar n timp ce rosteam cuvintele, a anunat Jack.
Poftim? A ntrebat Cormac.
S-a detectat o discrepan de dousprezece tone, n parametrii ultimei
plecri a Legatului de aici. Alte fore sunt deja n drum spre acel loc.
Alte fore?
Unde a fost detectat discrepana? A ntrebat Cormac.
La Proiectul Cassius.
Acum a neles: IA-urile vor fi foarte iritate dac cineva s-ar amesteca.
Principii simple ale cmpului compact: acest tip de cmp este proiectat de
generatorul su ntr-un mod foarte asemntor cu fasciculul luminos al unei
lanterne, meniscul cmpului circular fiind generat la o distan presetat n

generator la fel ca fasciculul sus-menionat care ntlnete un zid. n loc s ne

ocupm de matematicile complexe i de mecanica deformrii spaiale care
particip la acest fenomen, este preferabil s l socotim drept pur i simplu un
disc ce se extinde de la generatorul su pn la captul unei grinzi extrem de
rezistente ambele fiind realizate dintr-un material superconductor. La
atingerea discului, ocul cinetic aprut este transferat ctre generatorul nsui,
unde se folosesc multe metode pentru a-l absorbi sau transforma. Deseori, sunt
folosii cilindri hidraulici ori cilindri termici sau de conversie electric. Cldura
aplicat discului nseamn cldur care se aplic i generatorului. Se folosesc
diferite metode pentru a rezolva acest aspect: superconductori care s o
disipeze i alte sisteme de rcire. Exist totui limitri concepute n mod
deliberat privind ct anume din fiecare poate absorbi un generator. Eliminarea
n proporie suficient a fiecruia va face de obicei ca generatorul s se
topeasc n cazul n care conine elemente depite, dei uneori, dac limitele
sunt depite ntr-o proporie suficient, se poate ajunge la o explozie.
Generatorul care nu este proiectat astfel poate, la o limit oarecare
neplanificat, s fac implozie, crend pentru scurt timp o singularitate n
miezul su i o ardere de fuziune din cauza materiei extrem de comprimate
cnd singularitatea dispare. n acest caz, explozia are o for mult mai mare
dect aceea care se produce n primul caz. Aa se explic desuetudinea la care
se apeleaz deliberat.
Din Cartea armelor
Generatoarele de cmp compact se odihneau n transportoarele
construite n mare parte din oel carbur laminat, cu materiale purttoare i
rini sub form de spum, capabile s absoarb ocurile. Proiectate s se
ndoaie i s se rsuceasc la sarcini uriae, pentru ca apoi s revin la forma
original, erau scunde i incredibil de grele, iar n aceast situaie nu justificau
consumul de energie al unor aparate antigravitaionale, astfel c erau
transportate pe dou seturi de enile. Dou mii dintre acestea protejau
perimetrul dinspre uscat, iar ghearele de ancorare fuseser nfipte pn la
adncimea de zece metri n sol, pn cnd dduser de roca-mam.
Generatoarele n sine erau sferice, acoperite cu evi flexibile de rcire i
ncrcate cu aripioare de radiator. Impermeabile fa de materie, cmpurile pe
care le proiectau erau polarizate mpotriva radiaiilor ce se situau n afara
spectrului vizibil perceput de fiinele umane. Acele cmpuri erau, de asemenea,
nclinate la patruzeci i cinci de grade, pentru a reflecta unda de oc, n loc s o
stopeze. Comandantul de tanc i-a spus femeii c nc era posibil ca
generatoarele care vor rezista exploziei s fie mpinse, mpreun cu
transportoarele lor, adnc n pmnt.

 De ce nu se ateapt pn cnd ajung toi oamenii n siguran? A

ntrebat ea, crndu-se din nou pe tancul lui.
Brbatul sttea n apropiere i fuma o igar. i spusese c acesta era un
obicei cptat dup ce petrecuse prea mult timp n tineree cu jocuri interactive
n realitate virtual pe baza unor filme pe celuloid vechi de secole. Socotea c
fumatul l relaxa.
Coloron continu s distrug tehnica Jain de la suprafa, dar ea se
ngroap permanent n sol. S-ar putea ca acum s fac asta ncet, dar numai
pentru c arcologia a fost construit n mod necesar pe granit solid. Dup ce
ajunge la straturi mai moi, viteza va crete. De aceea, dac nu o distrugem
nainte de a se ngropa, s-ar putea s pierdem planeta.
Arcologia devenise acum o linie argintie la orizontul de unde izbucniser
incendii. Stnd n plutire deasupra ei, navele atmosferice care i sloboziser
spre sol fulgerele se ndeprtau acum pentru a face loc altor nave.
Comandantul de tanc i-a aruncat femeii nite ochelari de protecie.
Cmpurile compacte vor bloca luminile, aa am neles, a spus ea.
Da, dar nu exist garania c ele vor fi acolo tot timpul.
Aphran a mormit un mulumesc i a vrt ochelarii ntr-un buzunar.
Blindatele terestre, autotunurile, tancurile precum acela al
comandantului i platformele antigravitaionale s-au retras spre linia scutului,
multe dintre ele ncrcate cu soldai. n spatele acestora, canonada a continuat,
deoarece muli rezideni dezumanizai ncercau s ias n urma forelor lui
Coloron, doar pentru a fi dobori de dronele de scanare. Apoi dronele s-au
retras brusc, ca nite mute gonite de pe un le. O bar de culoare turcoaz a
cobort tios din cer, transformnd solul atins n magm, mturnd arcologia
n mod ritmic, stnga-dreapta. n deprtare, cerul acoperit de nori, generai de
evaporarea masiv a apei mrii, reflectau incendii similare ce bntuiau prin alte
perimetre. Coloanele de fum se ridicau spre cer ca nite tornade ntunecate.
Cnd i cnd, pnze de flcri se ntindeau spre nalt, iar solul era mereu
cutremurat de explozii. Se prea c trupele fugiser din Pu. Cinci cuirasate
ocupau acum spaiul de deasupra AP, ca s adauge puterea lor de foc la aceea a
lui Coloron. Una dintre acele nave selecta surse de distrugere de o for
ngrozitoare din caruselul su de arme.
tii ce mai intenionm noi s folosim? Aphran a fcut o pauz,
gndindu-se ct de uor i venise pe buze acel noi. Lovituri nucleare ori ceva
mai exotic?
Dac i-a spune, ar trebui s te mpuc dup aceea, a zis
comandantul laconic, strivind chitocul igrii.
Devii din ce n ce mai amuzant, a mormit Aphran.
El a surs.

 Dispozitive contra-terane cu ardere lent, care rspndesc microsfere

de antimaterie pe o zon ntins. Rezultatul efectiv este un foc atomic. La
hipocentru, nu rezist nimic peste nivel atomic, n vreme ce pulsul
electromagnetic rupe legturile moleculare.
Frumos, a spus Aphran, ntrebndu-se cum de ajunseser separatitii
s-i nchipuie c puteau triumfa mpotriva Polity. Da, puteau detona bombe,
ucide ceteni, provoca pagube majore, ns n cele din urm, la fel ca amatorii
furioi care se arunc asupra unor lupttori experimentai, se trezesc trntii la
pmnt. ns asta era situaia n cazul tuturor organizaiilor teroriste: eforturile
lor, sortite eecului n lupta cu fore superioare, umpleau paginile istoriei.
Pesemne c aceast zdrnicie constituia atracia pentru astfel de oameni.
Interesant descriere, a spus comandantul. A fcut o pauz pentru ai scoate nc o igar i a urmrit-o cum se aprinde singur. Noi folosim
implodoarele gravitaionale cu un scop similar n lupta din spaiu. Acestea au
fost inventate pentru a-i vaporiza complet inta, fr s mprtie fragmente
mari, care s se deplaseze cu vitez n jurul unui sistem planetar.
Pe o planet, acest lucru nu d rezultate, pentru c ntotdeauna apare o
und de oc mare, care se propag prin aer. Noi folosim dispozitive contraterane cu ardere lent ca s nu azvrlim peste tot resturi infectate de Jain.
Dar avem cmpuri compacte care s ne protejeze de unda de oc, a
observat Aphran.
Ar fi ca o adiere, a spus el, continund s studieze captul aprins al
igrii. Pentru a obine aici nivelul echivalent de distrugere, folosind dispozitive
contra-terane simple sau implodoare, ar trebui ca n urma exploziilor s nu mai
rmn nimic altceva dect roca-mam pe o sut de kilometri n jur. Unda de
oc ar ocoli planeta de cteva ori, ucignd milioane de oameni n deplasarea ei.
Ar fi ca un tsunami care se propag dinspre mare, probabil de aproape un
kilometru nlime, deplasndu-se cu o vitez dubl fa de cea a sunetului.
Aphran i-a ndreptat din nou atenia spre linia de lupt i spre cei care
se retrgeau dincolo de ea. Avea s mai dureze pn s intre n aciune
generatoarele de cmp compact, dar curnd dup aceea va ncepe
bombardamentul. A fcut un semn din cap ctre comandant i s-a ndreptat
spre un vehicul sal-de-mese, apoi, ct a ateptat la rnd, a privit scena de
dincoace de linie aflat departe de arcologie.
Pe cer roiau nave care coborau la sol sau decolau, multe transfernd o
prticic din milioanele de ceteni care nc se retrgeau. ntrziaii se aflau
acum la doar peste un kilometru dincolo de linie, i printre ei aterizau naveambulan. Aphran a privit spre solul rscolit, i abia dup un moment a
observat c recolta de porumb fusese clcat i strivit de milioane de oameni,
devenind o past de pmnt cu fibre. n jurul ei se gseau mprtiate alte i

alte dovezi ale exodului: un dinozaur de jucrie din plastic care, intermitent, ba
i flutura coada, ba i rnjea colii, batiste aruncate, ambalaje de la alimente,
un pantof, o jachet, o valiz plutitoare din care se vrsa mbrcmintea
probabil i se arsese motorul chiar bijuterii care n alt epoc ar fi reprezentat
valoarea de rscumprare a unui regat. Rmiele mai triste erau ncrcate
ntr-un transportor care se afla la oarecare distan de-a lungul liniei civa
ceteni care nu reuiser s mearg mai departe.
Cnd s-a ntors cu dou cafele cu autonclzire una pentru comandant,
doar dintr-un gest de politee, pentru c el sigur avea cafea printre proviziile din
tanc el i-a atras atenia ctre ultimii oameni care se retrgeau din arcologie.
Ea i-a lsat cana pe blindajul din ceramal i a scos monocularul.
Unde trebuie s m uit?
ntr-acolo, la stnga acelui autotun mare, a ndrumat-o comandantul.
Aphran s-a concentrat i a observat un robot biped aprnd sub corpul
lui un copil mort sau rnit, nu i-a putut da seama. Nu era o scen
neobinuit, pentru c vzuse deja cum oameni sau roboi scoteau cadavre din
acea zon. Nu a neles totui de ce i se sugerase s priveasc acolo.
Acela e Coloron, a spus omul.
Aphran a examinat robotul mai ndeaproape. Nimic nu l evidenia fa de
ali roboi vzui de ea, doar c prea suprancrcat cu aparatur de
comunicaii. Cu toate acestea, imaginea era impresionant.
Rezum frumos toat furtuna asta nebun, a continuat companionul
ei.
O or mai trziu, au fost activate cmpurile compacte: acestea erau
invizibile, ns bzitul energiei fcea aerul nconjurtor s vibreze, n vreme ce
din vanele de rcire ale generatoarelor se ridicau aburi. Incendii alb-albstrui
au iluminat brusc norul din deprtare i au ars cteva minute, dup care s-au
stins, cptnd o culoare oranj intens.
Acolo este coasta la peste dou sute de mile deprtare. Este prima
lovitur, a explicat comandantul.
Focul alb-albstrui a izbucnit din nou, de ast dat mai aproape,
crescnd i ntinzndu-se n patru rsrituri emisferice aflate la distane egale
unul de altul. Aphran a observat ciudate efecte de curcubeu n jurul acestor
incendii devastatoare, tiind c nu mai vedea imaginea real i c fr efectul
polarizant al cmpurilor compacte ea ar fi fost deja oarb. S-a uitat napoi i n
sus i a vzut o nav de evacuare ridicndu-se cu vitez spre cer, probabil
ultima care avea s mai prseasc planeta n condiii de siguran. Simpla
reflectare din corpul navei a fost ca flacra orbitoare a arcului de sudur
electric. A ntors imediat capul, la timp ca s vad cel mai apropiat transport
de cmp compact izbindu-se de pmnt, de parc ar fi fost clcat n picioare de

un uria invizibil. Toat linia, att ct putea cuprinde cu privirea, s-a unduit ca
i cum prin pmnt ar fi trecut un val. A simit izbitura undei de oc prin
picioare, apoi s-a auzit un muget la nceput mut, care a crescut treptat n
volum. Urechile i-au pocnit i, brusc, s-a trezit chinuindu-se s respire. Vnt la
sol: ricond de la un kilometru nlime, acesta a aspirat aerul din spatele
cmpurilor compacte. Acest lucru a inut doar cteva momente, dup care un
vnt puternic s-a strnit din spatele liniilor aerul care se npustea s
completeze golul.
n faa ei, spre dreapta i stnga, s-au ridicat alte emisfere, de parc
nsui pmntul emitea bici de lumin. L-a observat pe comandant
aruncndu-i ultima igar i dnd ocol tancului prin spate, ca s se
adposteasc. Aphran i s-a alturat imediat.
Abia acum vin loviturile puternice, a spus el.
Patru explozii de lumin au dizolvat marginea mai apropiat a arcologiei.
Acum nu mai erau simple emisfere: lumina alb cretea ca un soare n faa ei.
Un zid de distorsiuni a strfulgerat peste distan de kilometri i s-a izbit n
cmpurile compacte. Aphran a vzut transportorul cel mai apropiat disprnd
n sol, apoi pmntul s-a cabrat sub tlpile ei, aruncnd-o pe burt. Sunetul ia produs dureri, iar urechile i-au pocnit din cauza schimbrilor de presiune
cnd cerul a devenit stacojiu. S-a apropiat tr de tancul antigravitaional,
unde comandantul a prins-o de un bra i a tras-o mai aproape. De-a lungul
liniei, Aphran a zrit blindaje grele i siluete umane azvrlite prin aer ca nite
frunze. Lumina a devenit incredibil de intens: un bec incandescent care nu
voia s se sting. i-a pus ochelarii i a simit pmntul trgndu-se ntr-o
parte de sub ea. Acum, se gsea ntr-o lume a umbrelor, ca i cum ar fi czut
ntr-un vas zguduit de un zeu rzbuntor. Nu tia ct durase totul, dar se prea
c noua ei via se ncheiase, pentru a rencepe mai apoi.
Acum i poi scoate ochelarii.
Aphran s-a gndit c i pierduse cunotina, deoarece comandantul
sttea acum alturi de ea i nu l vzuse ridicndu-se. Scondu-i ochelarii, a
vzut o pat alb imediat dincolo de cel mai apropiat cmp compact, unde unul
dintre generatoare zcea distrus, iar o negur groas nainta rostogolindu-se.
N-o s pim nimic, dei s-ar putea s ne udm puin, a comentat el.
Ea nu a neles dect n momentul cnd un val sczut de ap fiart s-a
izbit de cmpul compact i a fcut spum cnd a trecut prin spaiul gol creat.
Mareea fierbinte a ajuns la ei, dar a rmas doar pn la glezne, apoi s-a scurs
repede mai departe, lsnd n apropierea lor doar cteva bltoace din care se
nlau aburi. Brusc, vntul s-a nteit cnd toate cmpurile compacte s-au
oprit. Negura cald a plutit prin dreptul lor i, printr-o sprtur n zidul
ntunecat, Aphran a observat ceva cenuiu, ptat cu alb, n jurul orizontului.

 S-a terminat cu Arcologia Principal, a remarcat comandantul, iar

acum n locul ei este marea.
Se prea c acea lume cptase un golf lat de trei sute de kilometri.
Ceva mai trziu, Aphran i-a recuperat puinele lucruri personale din
tancul comandantului.
Unde te duci acum? A ntrebat-o el.
Nu tiu, i-a rspuns ea, i asta mi d un sentiment de libertate.
Apoi a pornit la drum.
Echipamentul lui cameleonic era mai bun dect oricare altul vzut de ea,
dac nu cumva acest lucru n sine era lipsit de logic. S-a ntrebat dac nu ar
putea fi chiar mai bun, deoarece efectul l fcea invizibil doar pentru
detectoarele Polity din acel segment i nimic mai mult. Orlandine l-a detectat
dup curenii gazoi parazitari pe care i crea i dup efectele slabe de reacie
invers pe care le provoca n tehnica gravitaional folosit pentru a menine
ntreg segmentul Dyson. A observat acest fenomen timp de ore n ir i
ncepuse s cread c nu va mai descoperi nimic, ns detectorii Polity dintr-o
zon pe care o ocupa el au nceput brusc s recicleze imagini vechi. n timp ce
se ntmpla acest lucru, a aprut o nav ciudat, avnd form de lingur, care
a cobort alturi de un reactor de fuziune globular montat pe una dintre
grinzile nclinate.
Ei, ce eti? S-a ntrebat Orlandine.
Ct a urmrit ea, nava s-a fixat n acel loc cu ajutorul unor cili, apoi a
ntins un tentacul care a erpuit de-a latul metalului rece spre reactor. S-a
ramificat peste ntreaga calot a reactorului i a nceput s ptrund. Se
ncrca? Fr ndoial c pe staiile Cassius nu avea s se nregistreze nici un
raport referitor la golirea unui reactor, pentru c Orlandine a recunoscut o
tehnologie foarte asemntoare cu aceea pe care o studia n acele momente.
Un dar de la un admirator.
Orlandine a bnuit c acelai admirator venise acum s i fac o vizit.
Dar cum de tiuse s vin acolo? Apoi i-a dat seama: visele ei. Potrivit teoriilor
moderne, toat materia fiind doar spaiu-timp, provoca efecte observabile de
sub continuumul su: n spaiul U. Tehnologia Jain era de fapt materie
organizat superior. n visele ei aprea implicit conceptul de tehnologie Jain
care las o urm evident pe estura spaiului acea form de pianjen o
reprezenta pe aceea care trebuia s fie recognoscibil din spaiul U. Imediat
dup aceea, s-a temut c vizitatorul tia precis locul n care se afla ea i de
aceea a nceput s se gndeasc la modaliti de scpare. Apoi i-a dat seama
ce altceva mai vedea: acest vas ciudat desfura o cercetare continu printr-un
strat al segmentului Dyson. ntr-un fel, persoana sau lucrul care pilota nava
aceea ghicise doar n mare locul n care era ea. Continund n acelai mod, i

vor trebui cteva zile ca s o gseasc. Dar ea trebuia s decid ce va face n

acest timp.
Instrumente de la tehnica Jain
Orlandine ajunsese la concluzia c Skellor folosise tehnologie Jain ca
sistem pentru a-i sprijini interfaa cu un IA, ceea ce folosise, la rndul lui,
pentru a lua sub control aceeai tehnologie. ns nu n mod suficient, pentru c
scopul propriu al tehnologiei contribuise probabil la prbuirea lui n cele din
urm. Cu toate acestea, Skellor nu era haiman, deci era inferior. Dup ce
desfcuse nodul Jain pe un sfert, Orlandine nelegea acum bine c orice parte
din acesta, n timpul creterii, crea ovare n care nodurile se dezvoltau cu o
legtur univoc fa de gazd. ntr-un corp uman infestat cu aceast
tehnologie puteau fi chiar i milioane de noduri extrgnd informaii,
rmnnd n acelai timp ascunse. Ea putea doar s presupun c Skellor nu
nelesese acest lucru dect atunci cnd fusese prea trziu. Aadar, nu fusese
suficient de iute sau ndeajuns de inteligent. Dac interfaezi un idiot cu un IA,
cu siguran c vei ajunge la o diminuare a inteligenei generale.
Arogant?
Dndu-i seama de capcan, Orlandine inteniona s o evite. Dar cum?
ntotdeauna vor exista riscuri. S-a uitat n jur, prin laborator, la dispozitivul
cardanic ce coninea rmiele nodului, apoi n jos, la bncile de cristale de
memorie n care stocase masa de programe i informaii structurale obinute de
la el. Poate c acum, cnd situaia ei devenea mai primejduit, sosise
momentul s sporeasc n mod calculat riscul pe care l nfrunta. Avnd n
vedere sistemele-tampon i de decuplare pe care le avea n prezent la dispoziie,
putea s-i extind spaiul de prelucrare doar cu un sfert. Dincolo de aceast
cifr, lucrurile vor ncepe s se deterioreze. i atunci un miceliu care s
mpiedice degradarea sinapselor din creierul ei organic i s le nlocuiasc apoi
cu ceva mai rezistent? Desigur, nu se putea nregistra complet pe sine ntr-un
cristal i apoi s lase acel organ esenial s piar Nu, etosul haiman se baza
pe dobndirea sinergiei om-IA i, nregistrat pe cristal, ea va deveni n
ntregime IA. Dar acest lucru ar fi fost ru?
Nu.
Orlandine a lovit cu pumnul n peretele dublat cu spum rezistent la
ocuri. Refuza s nceteze a fi ceea ce era. Totul se reducea la timpul uman i la
impulsurile strict umane: n cele din urm, zeii nu apreciau puterea zeiasc,
ns fiinele umane, da. De ce s tnjeti dup o asemenea putere dac n
procesul de a o dobndi te schimbi n ceva pentru care acea putere reprezint
doar un aspect al tu, deloc mai important dect acela de a merge, a vedea sau
a auzi? Asta nu nsemna un progres, ci doar o repoziionare. Va ncepe cu
creterea de un sfert a spaiului de prelucrare i se va lega la bncile de cristale

de memorie riscnd incursiuni Jain din punct de vedere informaional apoi

se va mai gndi dac s-i aplice miceliu. i dup aceea va desface nodul Jain
ct de repede va putea.
Cnd s-a apucat din nou de lucru, s-a strduit s ignore oapta discret
pe care o auzea cu urechea minii: Deci, totul despre putere
n timp ce nava lui se afla tot n spaiul U, Blegg s-a uitat cu rceal spre
nodul Jain ce se odihnea n micuul cilindru din sticl ranforsat. Aadar,
aceasta era urmtoarea etap: un nod de a doua generaie, mai eficient n
distrugerea rasei umane dect acela pe care l avusese Skellor. Dei se ataa de
fiinele umane, fa de Blegg nu reaciona. Se gndise la asta n tot cursul
cltoriei pn aici i ajunsese la nite concluzii ineluctabile.
Cu o amrciune crescnd, i-a ndreptat din nou atenia spre ecranul
din cabin, pe care echipamentele de detecie afiau spaiul U ca pe o hart
reprezentativ care se potrivea cu dispunerea sistemului Cassius. Pe acea hart
a recunoscut semntura nodului aflat alturi de el, la o oarecare deprtare de
una dintre staiile principale de construcie. Cea de-a doua semntur se afla
de cealalt parte a soarelui, ns era neclar i dispersat. Echipamentul l
informa doar c ceea ce detectase acolo se gsea ntr-un volum de spaiu avnd
mrimea aproximativ a lui Jupiter. S-a gndit s urmreasc acea semntur
pn la surs, dar a decis s atepte pn la sosirea altor fore. nti va folosi
timpul pentru a face o recunoatere.
Fcnd nava s ias la suprafa din spaiul U, imediat dup aceea s-a
legat cu o parte a minii la IA-ul staiei. Dup cteva momente, a aflat despre
promovarea recent a helio-meteorologului Maybrem la funcia de
supraveghetor al staiei dup plecarea brusc i violent a supraveghetorului
iniial, Orlandine. Crim dup o relaie amoroas care se deteriorase. Ar fi
ignorat toate acestea n cazul n care crima ar fi fost comis de cineva cu o
funcie mai mic. Dar chiar supraveghetorul staiei? ntr-un fel, acest lucru
putea s fie legat de prezena tehnologiei Jain aici, n acest sistem. A observat
c IA-ul legist nc se afla pe staie, de aceea a hotrt s i fac o vizit. O or
mai trziu, i-a andocat nava i a cobort pe staie, fiind ntmpinat imediat de
Maybrem.
Omul era un amestec curios; mbrcmintea arhaic de turist n Caraibe
contrasta vdit cu carapacea de haiman care i sttea prins de spinare.
Hainele i erau boite, ca i cum ar fi fost purtate ceva vreme, iar pe faa lui se
vedeau semne de oboseal.
Am doar o idee vag privind poziia semnturii, a spus Blegg. Tu ce
date ai?
Maybrem l-a condus n interiorul staiei.

 Sateliii mei de vreme solar folosesc comunicaii de spaiu U, astfel c

am efectuat cercetarea prin intermediul lor i l-am localizat n segmentul Dyson
numrul paisprezece, de cealalt parte a soarelui. Aa cum am primit
instruciuni, nu am deplasat nimic aproape de el.
Foarte bine, i-a rspuns Blegg pe neateptate. Acum a dori s stm
de vorb despre IA-ul legist.
Maybrem l-a condus ntr-o ncpere spaioas unde, n partea de sus, se
rotea ncet o hologram nfind sistemul Cassius. Un coridor pe o latur i-a
dus la un pu prin care au urcat.
Aici, a spus omul.
Blegg a rotit butonul de alam i a intrat.
Fcnd parte din clasa roboilor noi, modelai dup insecte sociale, IA-ul
legist era alctuit dintr-o mas agitat de furnici robotice semnnd cu un
ghem lucios din pan metalic. Se odihnea n centrul unui salon mobilat cu
cteva mese joase de marmur i scaune confortabile, cu sptar reglabil
prnd nelalocul lui acolo, sugernd un sac plin cu scule murdare aezat pe un
covor de Axminster. Un brbat masiv, cu prul negru i sprncene stufoase,
dormea pe unul dintre scaune, avnd un comunicator personal n poal i
inndu-i picioarele urcate pe o mas, alturi de o can de cafea de pe care
fusese scoas folia de protecie. Dou femei stteau fa n fa la alt mas,
manevrnd cu beigae din crom n diverse boluri de porelan. Ele au ridicat
ochii spre el, i-au nclinat capetele o clip ca i cnd ar fi ascultat apoi au
continuat s mnnce. Blegg a mers mai departe, contient c Maybrem nu
venea dup el, era evident c tovria IA-urilor legiti i fcea pn i pe
haimani s se agite.
Tu. Vocea s-a auzit dinspre ghemul mictor.
Deci ai o presupunere, i-a rspuns Blegg. A fost doar o crim sordid?
Aa am fost determinat s cred, a rspuns IA-ul, dar prezena ta aici
mpinge nepotrivirile cumulative dincolo de o simpl coinciden.
Adic?
Brbatul care dormea i-a dres glasul i s-a trezit, apoi i-a cobort
picioarele de pe mas. S-a ridicat, iar comunicatorul personal s-a rostogolit pe
mocheta-muchi de culoare cafenie, avnd un model cu vie verzi i galbene. Sa aplecat s-i recupereze aparatul, l-a examinat o clip pe Blegg, apoi a zis:
Ct investigam, am avut un vizitator care a distrus un robot de
ntreinere pe nveliul staiei, intrnd prin ecluza lui. Apoi intrusul a ptruns
n staie, dar nu tim n ce scop.
i care este legtura? A ntrebat Blegg.
Brbatul a aruncat o privire spre IA, care a spus:
nc analizez datele. Poate ne furnizezi tu ceva mai multe informaii.

Blegg a naintat spre centrul ncperii i a ocupat un loc alturi de masa

brbatului. S-a conectat mintal de IA i a studiat fiierul prezentat de acesta,
care descria n amnunt rmiele robotului de ntreinere i speculaii privind
modul n care l distrusese vizitatorul, apoi aciunea subversiv executat
mpotriva sistemelor de securitate, gurile tiate prin nveliul staiei i
nchiderea ulterioar a acestora.
Alte date relevante nu mai am, a spus el. tii deja de la Maybrem c
semntura nodului este localizat n segmentul Dyson paisprezece.
Brbatul cu prul negru a privit nti spre IA, apoi spre Blegg, dup care
s-a ncruntat i a nceput s apeleze date pe comunicatorul personal.
Tehnicile folosite pentru a reui accesul pot fi asociate cu folosirea
tehnologiei Jain, a spus IA-ul.
Teoretizeaz, i-a cerut Blegg pe un ton tios nu era cazul s apeleze
la plezanterii sociale, pentru c nu se simea prea grozav.
Orlandine a obinut tehnologie Jain.
Faptul c s-a depistat o semntur demonstreaz c tehnologia nu a
fost nc eliberat ori eliberat n ntregime. Dar de ce s-ar ntoarce Orlandine
aici? Blegg a obinut alte date de la IA i a adugat: Dup ce Heliotrope a czut
n spaiul U.
Profilul el psihologic demonstreaz un ataament deosebit fa de
acest proiect. Nu ar fi n stare s l abandoneze cu uurin, astfel c se putea
ntoarce la fel de uor precum plecase.
Teoretizeaz.
Nu se tie cum, dar a intrat n posesia unui nod Jain, a efectuat saltul
U afar din sistem, apoi a revenit, s-a ascuns n segmentul Dyson unde, de
atunci ncoace, a descoperit cteva dintre secretele nodului. Folosind tehnologie
Jain, a ptruns aici ca s vad ce progrese am fcut n investigarea crimei.
Orlandine este haiman i a avut funcia de supraveghetor al staiei
prin urmare, nu ar fi avut nevoie s foloseasc tehnic Jain ca s ptrund
aici.
Uite ceva aici, a spus brbatul care sttea la mas. Blegg s-a uitat spre
el, apoi a prins comunicatorul personal aruncat n direcia lui. A examinat
ecranul, n timp ce omul a continuat: Cu douzeci de minute nainte de
explozie, ea a cerut s se ncarce provizii suplimentare pe Heliotrope. Asta nu a
prut a fi aciunea unei persoane care sufer de vreo problem mintal i este
disperat, dar ideea a fost ignorat pn acum. Verific lista de aici articolul
opt.
Material de ecranare, a zis Blegg.
Alte date, a anunat IA-ul.
Da, aa e.

 Nu, voiam s spun c vor mai sosi date.

De unde?
De la o nav din clasa Centurion pe nume Not Entirely Jack.
Aha, a spus Blegg cu un oftat, ce mult nseamn descoperirile
accidentale fcute ntr-un univers holistic
Fr a primi rspuns de la IA, brbatul a observat:
IA-urile legiste nu sunt recunoscute pentru simul umorului.
Dar nu glumeam, a spus Blegg.
Retroact 7 A ntors nc o carte, a vzut cum toate erau aezate de jur mprejurul lui
ca nite lespezi de mormnt.
S-ar fi putut transporta acolo, jos, din nava de atac, dar, fiind capabil
doar s se transporte pe sine i un numr limitat de obiecte prin spaiul U,
avea nevoie de acea navet. Multe articole de acolo, unele dintre ele foarte mari,
trebuia duse pentru a fi studiate de SCP. Aducndu-i naveta la destinaie de-a
lungul drei de opt kilometri presrat cu distrugeri, s-a uitat la epava care
zcea la captul drumului. Forele de securitate organizaser un cordon din
drone n jurul epavei, dar aici oricum nu erau curioi i nici nu s-ar fi gsit
cineva n Tuscor City care s doreasc s vad acel spectacol. Majoritatea
oamenilor se artau mai interesai s treac n siguran printr-una dintre cele
cteva faciliti de runciblu ori s ajung la bordul uneia dintre navele de
evacuare.
Nava de cercetare-diversiune din Prador arta aproape intact, n ciuda
confruntrilor avute recent cu un cuirasat al SCP, cu o staie de aprare
planetar i n cele din urm cu solul. Poseda blindaj din metal exotic, marele
avantaj al celor din Prador asupra celor din Polity la care se aduga faptul c
Prador avea mai multe nave. Totul prea s capete alt turnur totui, acum
cnd antierele de construcie de nave funcionau la capacitate maxim, ns
era exclus o victorie uoar. Securitatea Central a Pmntului calculase c
Polity va mai pierde cinci lumi pn s sileasc forele Prador s se retrag.
Aveau s mai moar miliarde de oameni, rzboiul urma s mai dureze cel puin
douzeci de ani, iar dup aceea Polity va aduna cioburile vreme de secole.
Probabil c Blegg putea gsi aici ceva care s aduc mai mult optimism pentru
SCP.
Blegg i-a adus naveta jos, pe deasupra cordonului i, cobornd, a
observat autotunuri urmrindu-l. Dup ce a pus nava la sol, a vzut un
gravimobil blindat i un transportor venind n vitez spre el, iar cnd s-a dat jos
din navet, soldaii au cobort nvalnic din gravimobil. Se prea c IA-ul navei
de atac nu fusese informat n legtur cu sosirea lui. S-a lmurit de contrarul
cnd comandantul unei fore SCP s-a apropiat de el.

 Probleme? A ntrebat-o Blegg pe femeia care sttea n faa lui.

Soldaii comandai de ea s-au ndreptat ctre transportor, din care au
nceput s descarce diverse articole legate de palei antigravitaionali.
Ea a dat rar din cap.
Cnd ai sosit, am primit tirea: un cuirasat al Pradorului tocmai a
ptruns n sistem.
Blegg a comunicat imediat de la minte la minte cu IA-ul navei de atac
aflate mult deasupra.
De ce nu m-ai informat?
Pentru c oricum aveai s afli, iar eu am treburi mai importante dect
s te in la curent cu informaiile, i-a rspuns Yellow Cloud.
Ct timp am la dispoziie?
Maximum trei ore.
Blegg s-a ntors i a privit de-a lungul navetei lui, transmind o comand
ctre computerul de bord ca s deschid cala. Ua rampei a ieit cu un fsit
din locaul ei i a cobort. El s-a ntors spre femeia-comandant:
Ce ai obinut pn acum?
Ea s-a rsucit pe clcie i l-a condus spre locul unde soldaii ei tractau
paleii plutitori pe deasupra terenului accidentat. Fcnd un semn ctre unul
dintre palei, pe care sttea un obiect masiv nvelit n plastic, ea a zis:
L-am gsit pe pilot aproape intact.
Blegg s-a uitat lung la obiect, apoi spre oamenii care l deplasau.
Ci oameni ai aici?
Cincizeci i opt.
i restul? A spus Blegg, fcnd un semn ctre ceilali palei.
Acolo mai sunt rmiele unei arme cu fascicul de particule, un
generator termic, un lansator de rachete i ceea ce pare a fi o arm biologic
din Prador.
Ce rut ai ales ca s pleci de aici?
Ea a artat n spate, spre ora.
Aceeai ca toat lumea.
Prea bine. Las Pradorul, avem deja la ghea mai multe cadavre deale lor dect ne trebuie. Abandoneaz lansatorul i generatorul termic, tim
deja cum funcioneaz. Ai cu tine trei xenotehnicieni?
Da.
i vreau s rmn cu mine, mpreun cu toate echipamentele lor.
ncarc orice altceva de aici i ordon-le celorlali ai ti s urce la bord.
Femeia-comandant a prut brusc uurat.
Yellow Cloudy a transmis Blegg. i-i trimit pe soldaii acetia,
mpreun cu unul sau dou lucruri posibil folositoare. Te rog s preiei controlul

asupra navetei i s o lansezi n momentul cnd soldaii ajung la bord. Dup ce

ajung la tine mpreun cu acele lucruri, s trimii naveta napoi.
Asta nu-i va oferi prea mult timp.
Suficient ca s scot toat stocarea de comunicaii pe care o voi gsi.
Femeia-comandant a rmas mpreun cu cei trei xenotehnicieni, unul
dintre ei tractnd un dulap plutitor cu scule, ceilali doi avnd sculele n saci
de spate. Imediat ce naveta s-a nlat, urmat de ceilali, Blegg a ptruns n
interiorul navei de cercetare-diversiune. Singurul tunel, larg i suficient de
asemntor cu o peter pentru a permite accesul unui corp mult mai masiv
dect acela al unui om, ducea spre un sanctuar nu foarte nalt, unde primulcopil Prador sttuse la consolele navei strine. Pduchi de nav, de mrimea
unui pantof uman, se trau pe pereii aspri din piatr care erau acoperii cu
inflorescenele de culoare verde-deschis ale ierburilor. Consola de comand se
proiecta din podea ca un coral uria, iar o serie de ecrane hexagonale alctuiau
cea mai mare parte din peretele din fa.
Aezat ntre consol i ecrane, Blegg a fcut semn ctre podea.
Vedei asta? Apoi a trasat un contur cu vrful bocancului. Stocatorul
de memorie trebuie s fie chiar aici, dedesubt. Nu este minat, pentru c cei din
Prador sunt convini de capacitatea lor de criptare nu au habar ct de uor
pot IA-urile noastre s le descifreze.
n timp ce unul dintre tehnicieni s-a apucat s decupeze podeaua de
metal cu un ferstru diamantat, femeia-comandant a ntrebat:
De unde tii toate astea?
Am deschis astfel de nave nc de la nceput.
Dar cine eti, pn la urm? Nimeni nu mi-a spus cum te numeti.
Horace Blegg.
Toi au ntors privirile.
tii ceva? Muli oameni te socotesc un mit.
Continuai-v treaba, le-a ordonat Blegg tehnicienilor. Nu avem mult
timp la dispoziie.
n cele din urm, au ndoit n sus o seciune a podelei i au lsat la
lumin un teanc de octaedre negre care artau ca un fel neobinuit de caviar,
ntre cabluri optice i de alimentare.
Tiai de jur mprejur. Nu vei distruge nimic. Blegg s-a ntors ctre
omul care avea lada de scule plutitoare. Arunc-i sculele. Vom folosi asta i a
fcut semn ctre lad pentru a le transporta.
Curnd, au adunat octaedrele i le-au ncrcat i, cu un sentiment de
uurare, au ieit din pntecele ntunecos i umed al navei Prador, ndreptnduse ctre locul n care coborse mai devreme naveta lui Blegg. Aflat la orizont,

soarele, un glob albastru-verzui, se cuibrise ntre nite nori de culoare glbuie

aflai la orizont, iar stelele ncepuser s clipeasc viu pe firmamentul azuriu.
Am neles c naveta este pe drum, da? A transmis Blegg.
Nu a primit rspuns.
Yellow Cloud?
Consultndu-i ceasul, a vzut c mai rmsese o or din cele trei
prevzute. Blegg s-a concentrat, i-a proiectat contiina n cutarea navei de
atac i a surprins comunicaii fragmentare: Rachete spre tun pe ine De
unde a Dar au spus c De asemenea, imagini disparate cu nave care
scuipau focuri de oxigen n vid, iar acestea nu cptau form din cauz c nu
exista atracie gravitaional, dre sclipitoare de resturi, un om urlnd n timp
ce cdea spre suprafaa lumii, avnd costumul spaial intact, dar ncepnd s
se nfierbnte.
Blegg, a venit rspunsul de la Yellow Cloudy mi pare ru.
A urmat o semntur de spaiu U, moment n care nava de atac a fugit
din sistem.
Revenind spre suprafaa acelei lumi, Horace Blegg a ridicat ochii i a
descoperit c nu toate luminile de pe cer erau stele. S-a rsucit i i-a privit pe
cei doi companioni.
Avem o problem, a nceput el.
Lumina, avnd strlucirea orbitoare a pulberii de magneziu aprinse, a
alungat crepusculul. Uitndu-se n stnga lui, Blegg a vzut doar flcri acolo
unde mai devreme se aflase Tuscor City, iar un zid de foc nghiea terenul ce se
ntindea pn acolo.
Da, asta e cu adevrat o problem, a mai avut timp s spun femeiacomandant.
Apoi totul a czut asupra lor.
Retroact sfrit Momentul n care a ieit la suprafa n spaiul real, King of Hearts a
ajuns sub o activitate intens i masiv de scanare, iar n interiorul norilor
gazoi au nceput s se agite mii de obiecte. King le-a scanat la rndul lui, ns
imaginile receptate au rmas nceoate pn cnd unele dintre acele obiecte au
ptruns treptat n vidul limpede. King se atepta s vad nave pe care s le
recunoasc cele care plecaser din Polity mpreun cu Erebus dar niciuna
dintre ele nu se afla acolo. n schimb, IA-ul a vzut ceva cu totul strin. Se
prea c nava de atac coborse ntr-un fel de capcan uria i c la fiecare
nivel ceva ncerca s o nhae. King a deschis canale sigure de comunicaie i a
ncercat s separe ceva coerent din straturile de asalt informaional.
Nu sunt cu Polity, a transmis IA-ul navei de atac.

Nu a primit nici un rspuns totul prea urletul nnebunit al unei

mulimi turbate.
Vreau s vorbesc cu Erebus.
Au aprut semnturi de spaiu U, unde se strnseser acele obiecte
misterioase, apoi aproape. nti a luat fiin ceva mare, apoi densitatea spaial
nconjurtoare a nceput s creasc acut, pe msur ce au sosit i alte lucruri.
La mai puin de o microsecund dup aceea, IA-ul a detectat o interferen
crescnd a spaiului U i atingerea fierbinte a laserelor ce i gsiser inta i a
fcut ca nava King of Hearts s cad n spaiul U, pentru ca o clip mai trziu
s ias la suprafa la 150000 de kilometri deprtare.
Vorbete-mi, nu sunt duman.
Rspunsul a fost un rcnet consensual:
Deschide-te complet!
Aadar, acesta era Erebus. Acest tot era Erebus. i i cerea lui King s se
contopeasc cu el. De-a lungul anilor si de existen, IA-ul navei de atac
ajunsese s dispreuiasc umanitatea i simea nevoia de a gsi ceva mai bun,
mai mre i complet IA. Fusese pregtit s creeze ceva ca acest consens. Dar
s se alture unuia, s se lase absorbit n unul? n acel moment, King a
descoperit ct de mult i preuia propria individualitate i s-a neles pe sine ca
fiind mai asemntor cu creatorii lui dect cu acel lucru. Prelund fluxuri
informaionale, structuri logice i scop ce depeau capacitatea lui de
nelegere, King a recunoscut doar nebunie.
Am nevoie de timp.
Nu-i acord.
Din nou semnturi de spaiu U. Pornind pe un curs invers, King a fcut
un nou salt, trezindu-se ns c trebuia s se zbat printr-o furtun a spaiului
U. n mod independent, Erebus i elaborase probabil propriile USER-e.
Reechilibrnd tot timpul motoarele, King a zburat prin acea furtun, dar
interferena i mai puternic produs de USER l-a izbit, iar King of Hearts a
czut pe o pant spaial, ca i cum ar fi ptruns n spaiul real prea aproape
de un pu gravitaional. Acesta s-a materializat ntr-un maser de mare putere,
strpungnd instantaneu corpul navei. Eliberare antimuniii, iar King a
rspuns cu foc asupra unor inte multiple: nave i proiectile. King a fcut un
nou salt, ptrunznd cu for ntr-un continuum de sub-spaiu i ieind brusc
din el, fr s cedeze. nc 150000 de kilometri, suficient numai pentru a
scoate nava de sub ploaia principal de proiectile. Acum, sistem planetar. nc
urmrit de roiul de proiectile, King a acionat motorul de fuziune la maximum.
Mcar atacatorii nu mai puteau ptrunde n spaiul U nici ct el i nu puteau
face saltul nainte. Cu toate acestea, armele lor erau mai rapide.

Maserele au sfredelit coca navei lui King, dezgolind blindajul ca o

urubelni ce scrijelete vopseaua, apoi s-au ndeprtat pentru a urmri un
pachet antimuniii eliberat de nav. Ele au strpuns ceea ce era doar o imagine
holografic a navei de atac, dup care au nit napoi. Focoasele proiectilelor
teleghidate au detonat asupra pachetelor similare. King a pus online un tun pe
ine i a umplut spaiul din urma lui cu proiectile near-c, mturnd totul cu
canonada dezlnuit pentru a-i ascunde coborrea ctre planeta fierbinte,
dar vie, de dedesubt. A continuat s lanseze rachete interceptoare pn cnd ia golit arsenalul; a trecut apoi la implodere contra-terane de mare putere i
arme atomice simple. O furtun uria de explozii s-a strnit n urma navei de
atac pe traseul ei cobortor. Exploziile electromagnetice au fcut ca scanarea s
se realizeze doar cu intermitene. Acum vedea alte nave n urma sa ori erau
doar resturi care se prbueau?
Ajuns deasupra atmosferei, King s-a duelat numai cu armele cu fascicul,
distrugnd rachetele ca nite viespi care se ndreptau spre el. A urmat o
reintrare care a nclzit corpul navei pn la alb, apoi o jungl nesfrit i
cotropit de aburi, iar dup aceea, n fa, munii. King i-a scanat i a detectat
concentraii utile de metale i carbon. Consumnd ct mai puin din energia
nmagazinat i cu reactoarele de fuziune luptndu-se s fac fa, a eliberat
un ultim pachet antimuniii n vreme ce rachetele se apropiau din toate prile.
King of Hearts a decelerat puternic n coborrea spre muni. Opt focoase au
lovit la mai puin de o secund unul fa de altul. Exploziile de proporii
titanice au incinerat jungla pe o raz de o mie de kilometri, au fcut ndri un
munte i au creat un lac de magm. Cu excepia indicaiilor spectroscopice
referitoare la metalele i carbonul existente n atmosfer, nava de atac
dispruse. ntruct locul impactului i zona nconjurtoare erau acum
radioactive, scanarea era ngreunat considerabil.
Dndu-i seama c Dragon tocmai ieise din spaiul U, Mika s-a trezit
instantaneu.
Am sosit? A ntrebat ea.
Da, a confirmat Dragon prin sistemul de comunicaie al ctuei.
La scurt vreme dup plecarea lui Dragon de lng Jerusalem, cu cteva
zile n urm, capul lui i pseudopodele nsoitoare se retrseser n gaura lor,
iar aceasta se nchisese. Dup aceea, conversaia cu entitatea se desfurase
doar prin intermediul comunicatorului. Dragon rspunsese la multe ntrebri,
ns vorbele lui se dovediser ncurcate i neclare, aa cum se ntmpla mereu.
Mika nc nu tia unde o dusese Dragon i nici nu cunotea motivul.
Trgnd deoparte foaia de nclzire, s-a ridicat n capul oaselor i a cerut:
Vedere exterioar.

Zidurile i tavanul au disprut, dar acum vedea doar ceea ce putea fi

descris drept o imagine interioar. Interiorul lui Dragon, i nimic altceva. Mase
de carne precum ficatul crud apsau din toate prile, iar printre ele colciau
mnunchiuri de tentacule de culoare roie-sngerie. n timp ce privea, un
pseudopod alb-cenuiu a erpuit prin dreptul ei ca un ipar de mare uria i
ceva globular cu vine metalice rspndite pe toat suprafaa s-a scufundat
treptat, disprnd. Dar aceast micare exterioar n jos a fcut-o pe Mika s-i
dea seama c n acele momente ctua era mpins ncet napoi spre suprafaa
lui Dragon. Prea un proces lent, de aceea s-a ridicat n picioare, i-a luat
sacul, apoi s-a dus s foloseasc facilitile sanitare pe care le avea acolo. Dup
aceea, s-a ntors i a luat un recipient cu cafea i a rmas s urmreasc ce se
petrecea n timp ce butura se nclzea n mna ei.
Unde am ajuns? A ntrebat ea n cele din urm.
Podeaua s-a cutremurat, iar carnea i pielea lui Dragon a nceput s se
desfac deasupra capului, lsnd s se vad o strlucire fierbinte. Carnea s-a
tras n jos din fiecare parte a ctuei cnd aceasta a ieit cu totul la suprafa.
Mika a observat stele presrate pe bolta ntunecat, deasupra unui orizont
draconic. n partea opus strlucea un soare alb, actinic, a crui ferocitate era
filtrat suficient prin sistemul de proiecie, ca s nu i ard ochii cu totul.
Aici, a informat-o Dragon.
Sub strlucirea orbitoare a soarelui, n suprafaa lui Dragon s-a deschis
un crater masiv, din adncul cruia a aprut o constelaie de stele albastre. Mii
de capete de cobr au aprut la vedere: evantaie larg deschise, alctuite din
cobre, creteau din ramurile arteriale mari care, la rndul lor, porneau dintr-o
coloan nclcit din vie ale copacului central. Aceast cretere titanic s-a
ridicat prin apropierea ctuei ca o nav spaial organic de dimensiuni uriae
ce se pregtete de lansare. A ascuns soarele i abia atunci, cnd lumina
puternic a fost obliterat, a putut Mika s vad celelalte obiecte apropiindu-se.
Aceast nou sfer putea fi o mini-lun ori o nav de proporii titanice, dar
cnd a venit mai aproape, a observat c i aceasta cretea n revers. Cealalt
sfer rmas din Dragon s-a apropiat.
Lundu-i comunicatorul personal, Mika s-a aezat pe scaunul de
realitate virtual, i-a pus centura i a nclinat sptarul napoi. Prin aparat, a
fcut o verificare ca s asigure funcionarea n continuare a tuturor
echipamentelor de nregistrare coninute n ctu.
Ce faci? A ntrebat ea.
Carnea asemntoare ficatului din podeaua deschis s-a desfcut ca s
permit ieirea a dou pseudopode i a acelui cap nou i tulburtor de Dragon.
Acesta s-a arcuit sus, deasupra ei, a aruncat o privire la ceea ce urmrea ea,
apoi i-a ndreptat atenia direct spre Mika.

 M pregtesc s-mi obinuiesc cealalt jumtate cu unele realiti, a

spus el.
nseamn c nu tie?
Nu, nu am reuit s stabilesc legtura ct am fost inut captiv n
blocada USER din jurul sistemului Cull i nu am ncercat legtura de cnd
Cormac m-a familiarizat cu evenimentele de pe trmul Creatorului.
De ce nu?
Din cte tia Cormac, ntlnirile fa n fa dau rezultatele cele mai
eficiente. Cealalt jumtate a mea este nc supus programrii fcute de
Creator.
Dar cellalt sine al tu va nvinge sigur asta, iar rezultatele vor fi
aceleai ca n cazul tu?
De ce s fie? Acesta este un eu diferit. O vreme, am fost i prizonierul
lui Jerusalem.
i va fi suspicios? A sugerat Mika.
Doar va ti cu siguran, vznd ceea ce am vzut eu din interior.
Poate c tot nu te va crede.
S sperm c va crede. Nu a vrea s m sinucid.
Cea de-a doua sfer Dragon s-a apropiat deasupra capului ca o lun care
cade pe pmnt. Folosindu-i comunicatorul, Mika a transmis o instruciune
prin care cerea ca o parte a imaginii s fie mrit. Un sfert din tavan a slujit
acestui scop, concentrndu-se asupra locului n care doi copaci cu pseudopode
se ntindeau unul ctre cellalt. Au urmat fulgere strlucitoare ntre ei, cnd
sarcinile relative ale celor dou sfere s-au egalizat. nnegrite i scond fum,
cteva pseudopode lovite de aceste descrcri au fost ejectate din copaci. n cele
din urm, cele dou excrescene masive au nceput s se uneasc i s se
zvrcoleasc una n cealalt. Mika a observat capetele din surse separate
unindu-se, ochi n ochi, ca fiele electrice care se mpreuneaz, iar safirele s-au
stins. Mika s-a ntrebat dac acela era modul n care se conectaser cele patru
sfere originale ale lui Dragon, nevzute nuntrul uniunii. Cei doi copaci,
semnnd cu dou fie organice uriae, s-au unit complet, apoi copacul
compozit a nceput s se contracteze i s devin tot mai scund, atrgnd
laolalt cele dou sfere Dragon. Mika s-a gndit c poate era prins ntre dou
entiti titanice care puteau s ajung peste scurt timp la un dezacord violent.
Dei experiena ar fi fost fascinant, ea sigur nu i-ar fi supravieuit.
Cormac a ascultat traficul de comunicaii, apoi a privit spre ceea ce l
nconjura. Navele reprezentate ca stele minuscule, apoi mrite pn la nivel
vizibil, au aprut continuu i s-au rotit n jurul soarelui, spre poziia actual a
navei NEJ. Din acea parte a navei avea o vedere mai bun asupra situaiei. La
fel ca pe puntea de comand a navei originale Jack Ketch, Cormac sttea parc

n vid, undeva departe de soare, dar ntr-un sistem Cassius contractat pn la

o scar mai uor de gestionat. Sistemele de vizionare ale navei au fcut ca norul
de gaz s devin translucid i au filtrat strlucirea puternic a soarelui.
Segmentul 14 Dyson ieea n eviden n stnga lui Cormac forma lui
romboidal fiind un ochi cenuiu n gazul nvolburat.
Aadar, unde i-e nava acum? A ntrebat el.
Horace Blegg, care sttea alturi de el, a ntins o mn i a artat spre
una dintre staii, de unde pleca n acele momente o nav mrunt, un punct
rou care a luminat intermitent pe tabloul de afiare. Cormac a fcut o
grimas, apoi s-a ntors pentru a-l studia pe cellalt brbat, dac era brbat:
Blegg avea din nou nfiarea unui oriental btrn, cu prul crunt tuns
scurt, avnd o expresie enigmatic. Purta un costum de mediu de culoare
verde-pal, prfuit, i avea nisip pe ghete.
Spui c ai la bord un nod Jain?
Blegg s-a strmbat i a rspuns:
Da.
ndreptndu-i din nou atenia asupra segmentului, Cormac a vzut o
zon roiatic aprnd neclar cealalt semntur.
Asta e cea mai bun rezoluie pe care ne-o poi oferi, Jack?
IA-ul navei din clasa Centurion i-a rspuns:
Semntura de spaiu U este ciudat o dispersie vag ntre dou
puncte. Probabil a fost iniiat un nod care se desface.
Bine, unde ne aflm acum? A ntrebat Cormac. Blegg, tu ai fost atras
aici de semntura de spaiu U a unui nod Jain, iar eu am venit n urmrirea
unei fiine care se numete Legat. Ar fi puin probabil s nu existe o legtur
ntre evenimente.
Exist o legtur, l-a aprobat Blegg. La nceput, am presupus c nodul
avea legtur cu o crim comis la bordul uneia dinte staii c acesta era n
posesia unui supraveghetor pe nume Orlandine. Este posibil ca ea s nu fie
amestecat n asta cu alte cuvinte, a comis crima printr-o coinciden. Mie
ns nu-mi plac defel coincidenele.
Cormac i-a nclinat capul, verificnd alte informaii prin legtura la
reea.
Sincronizarea este aproape perfect. Tu ai detectat aceast semntur
aparte la scurt vreme dup sosirea Legatului aici dac a sosit cu adevrat
Blegg a ridicat din umeri, prnd ciudat de netulburat.
Cormac a continuat:
Trebuie s presupun c semntura provine de la un nod aflat anterior
n posesia Legatului i care acum se gsete undeva n interiorul segmentului
Dyson. Trebuie s descoperim unde.

 Agent, las asta n seama ta.

Brusc, Blegg a plecat.
Jack, e real omul sta? A ntrebat Cormac imediat. Ceea ce a stat aici
acum cteva momente era ceva real?
Cu mult timp n urm, se gndise c, dac Blegg era un avatar al
Securitii Centrale a Pmntului, ar avea nevoie de complicitatea unor IA-uri
ca Jack pentru a-i face apariii att de scurte ca aceea de mai devreme.
Da, a fost.
Cormac a fcut o grimas desigur, chiar dac aveau un acord tacit n
privina acestei apariii, IA-urile tot nu i-ar fi spus lui asta. S-a conectat din
nou la reea i a accesat structura de comand IA i a vzut comanda general
ce i fusese ncredinat. Oare IA-urile nu ar fi fost mai potrivite pentru a se
ocupa de aceast problem? i-a pus ntrebarea n treact mai procedase
astfel de multe ori dup care a transmis instruciuni. tia c statutul lui de
acum va ine doar atta vreme ct nu ddea gre. Aruncnd o privire spre
Thorn, a traversat spaiul parc vid pentru a ajunge lng el i a nclinat din
cap n semn de confirmare.
Jack, care este sprijinul de care beneficiem n prezent?
Dou cuirasate i dousprezece nave de atac adic trei cuirasate.
Evident, tocmai sosise nc unul.
Bine. Cormac a examinat holograma nfind sistemul Cassius.
Pune un cuirasat s stea deocamdat deoparte i poziioneaz-le pe celelalte
dou dedesubtul segmentului. Pune-le s foloseasc scanarea n spaiu real i
scanarea n spaiu U ca s descopere semntura nodului. Poziioneaz navele
de atac la distane egale n jurul perimetrului.
S-ar putea ca Legatul s se salveze cu fuga, fr nod, folosind
echipamentul cameleonic a spus Thorn.
Cormac a ridicat o mn.
Echipamentul cameleonic este bun atta vreme ct nimeni nu e
contient de prezena utilizatorului n apropiere. Proiectilele electromagnetice l
vor afecta suficient de mult pentru ca noi s reuim detectarea. Dei am
ndoieli c Legatul va fugi de aici fr s-i ia jucria. n acel segment nu
locuiete nimeni, astfel c nu exist nici o gazd uman potenial, ca Thellant.
n caz c va trebui s cercetm, e o zon mare.
Atept sugestii.
Thorn a fcut un gest din umeri i i-a ncruciat braele la piept.
Pentru o clip, Cormac s-a ntrebat ce prere avea cellalt despre faptul
c el i asumase comanda, deoarece, pn la apariia lui Coloron, aceast
aren i aparinuse lui Thorn. A fcut uitat ntrebarea:

Thorn era profesionist, i nu de azi, de ieri. n situaii ca aceasta nu erau

admise micile gelozii.
Cormac a nchis ochii i, folosindu-i legtura la reea, s-a ntors i a
fcut s se roteasc reprezentarea tridimensional a segmentului Dyson. Cu
ajutorul datelor de scanare transmise spre el de cuirasatele care se apropiau, a
reuit s-i fac o idee mai precis asupra locului n care se gsea nodul, dei
semnalul nu voia nc s prezinte o rezoluie clar. A verificat poziiile navelor
de atac, care erau aproape la locurile stabilite i, pe msur ce au sosit alte
nave, a observat mai multe stele strlucind de jur mprejur, ca un spectacol de
focuri de artificii. n loc s ntrebe, Cormac a verificat numrul acestora prin
intermediul legturii de reea. nc nu erau destule: pentru acea aciune aveau
nevoie de cel puin o sut de nave.
Cnd vom reui s acoperim marginile, ptrundem pe aici. A transmis
o imagine a segmentului cu o margine evideniat prin culoare. Va trebui s
realizm acoperirea fiecrei nave cu telefactori i drone nc nu avem
suficiente nave. Vreau s foloseasc proiectile electromagnetice ntr-o structur
standard de cutare, pentru c nu in ca Legatul s afle c noi tim cum s
detectm nodurile Jain.
Iar apoi ajungem chiar la int? A ntrebat Thorn.
Imobilizm, capturm, apoi interogm dac va fi posibil.
Nici mcar nu avem idee ce este aceast entitate creia i se spune
Legat. Este strin, IA, i una i alta, sau nimic din toate astea? S-ar putea s
nu se lase prins.
Ce alte soluii mai avem? A zis Cormac cu rceal n glas.
Att.
Devenise o bibliotec burduit de la podea pn n tavan cu cri, un
computer care funciona n suprasarcin informaional ori poate o analogie
mai uman era acum educat peste capacitatea ei. Avea nevoie de
instrumente Jain ca s manipuleze asemenea cantiti de informaii. Prin
urmare, trebuia s fac nc un pas irevocabil.
S-a uitat la micul vas pe care l asigurase nanoasamblorul un tub de
testare nevinovat din sticl ranforsat, de lungimea unui deget, avnd la un
capt un dop simplu din plasmei. Acesta coninea ceva care arta ca un sirop
auriu, n care se scpase un ghemotoc de pr metalic. Cu toate acestea, prul
se mica n mod continuu ca i cum fluidul din tub era meninut ntr-o fierbere
constant. S-a uitat la el ndelung, apoi a verificat din nou ecranele.
n cele din urm, dup ce ptrunsese n echipamentul cameleonic al
navei strine, acum a urmrit-o cu atenie apropiindu-se. Nici sosirea forelor
Polity nu scpase ateniei ei i nici faptul c acestea foloseau sisteme sigure de

comunicaii pentru a rezista asaltului informaional al Jain. ns dup cine

veniser acele fore dup ea ori dup vizitatorul ei?
La naiba!
A nchis ochii i a ncercat s-i stpneasc brusca izbucnire de furie i
frustrare. nc i lipseau informaii vitale o lips care putea nsemna moartea
ei. Dup un moment, s-a calmat. A decis s rite lund legtura cu strinul,
pentru a vedea ce putea s afle, pentru c era un necunoscut, n vreme ce IAurile din Polity reprezentau un pericol cunoscut pentru ea. Cu toate acestea,
mai nti trebuia s-i extind capacitatea, s instaleze sisteme de protecie i
s se narmeze din punct de vedere informaional. Deschiznd ochii, s-a uitat
din nou lung la tubul de test.
Orlandine a scos dopul din plasmei, a dus tubul la buze i i-a turnat
coninutul n gur. Ajuns pe limb, substana avea un gust de cocleal,
textur de oase de pete i de sirop. Lichidul din gur s-a umflat, apoi a nceput
s se ncing. Peste o clip, a avut senzaia c avea gura plin cu gem n
fierbere. Prin legtura la reea, a scos offline acei nervi ai ei care transmiteau
semnale de durere i vtmare, iar mental a cobort n spaiul artificial de
stocare a memoriei i n structurile logice ale minii ei extinse. Abia ajuns la
acest nivel, a reuit s perceap miceliul care cretea prin cerul gurii i
ncepuse s realizeze conexiuni sinaptice, miliarde de asemenea legturi. Apoi a
nceput a stabili conexiuni la reea i, ca un bolnav de astm, care are nevoie de
adrenalin pentru a respira mai uor, a simit c limea de band a fluxului de
informaii a crescut. Cldura a sporit n fundul gtlejului pe msur ce miceliul
s-a extins n josul irei spinrii, urmnd sistemul ei nervos. Prin intermediul
legturii la reea, i-a dat instruciuni ncotro s se ndrepte i a simit o micare
pe toat coloana vertebral. I-a ptruns n carapace i a nceput s stabileasc
legturi acolo. Apoi ntreaga ei lume a explodat.
Brusc, programele Jain, pe care nainte abia dac le putea nelege
parial, i-au deschis acum o percepie ca de zeu. A devenit ca un cititor care,
dup ce a perceput doar cte o pagin odat, acum nelege fiecare cuvnt din
carte. Sli sclipitoare ale intelectului i s-au deschis. Capacitatea ei de
prelucrare s-a dublat i apoi s-a mai dublat o dat. Asta nseamn sinergia.
S-a ntors, legndu-se la fiecare nivel de echipamentele care o nconjurau.
Imediat dup aceea a putut s-i accelereze investigaia privind ceea ce mai
rmsese din nodul Jain; a absorbit programe de la el i planul general al
structurii lui cu viteza cu care mainile ei puteau s l deconstruiasc fizic. Din
computerul care controla miceliul ce se extindea prin segmentul nconjurtor,
ea i-a absorbit sub-persona i a neles c nu va mai trebui s apeleze
vreodat la asemenea constructe. S-a apropiat de computer, i-a lsat mna pe
el i a simit palma cald cnd i-a transmis indicaii s fac legtura micelian

direct cu ea. L-a absorbit, a devenit una cu el i a cltorit mai departe prin
conexiunea micelian pn la un scanner aflat n deprtare, redirecionnd
emisia lui ntr-un fascicul strns exclusiv spre nava strin din apropiere.
Ce doreti? A ntrebat ea.
Reacia a fost imediat: programe de virusuri care au ncercat s
detecteze acest nou semnal i sursa lui. Le-a ucis imediat.
Am ntrebat ce vrei.
Atacul viral a ncetat i apoi, dup o pauz de o microsecund, ceva i-a
rspuns:
Trebuie s stabilesc asta.
Orlandine presupusese deja c acest strin era un agent provocator, care
i pusese la dispoziie un nod Jain drept act de sabotaj mpotriva Polity. Ar fi
putut porni distrugerea Polity, dup care tehnologia Jain ar fi distrus-o i pe ea.
Dar de ce venise acest strin pn aici, acum? Sosise ca s se asigure c ea
acionase aa cum se anticipase, ca s o zoreasc i s o determine s se
conecteze complet la tehnologia Jain? Prea s fie o aciune stngace, menit
mai curnd s strneasc suspiciunile ei, s o fac mai precaut i s-l expun
incidental pe agentul supraveghetor, pentru a se da de gol.
Ai vrut s accept darul tu fr nici o rezerv. Nu am procedat aa.
Fiina i-a rspuns:
Dar o vei face. Vor veni i alte nave. Va trebui s te pregteti, s te
aperi. Avnd asemenea cunotine i un instrument precum tehnologia Jain,
vei putea s preiei controlul asupra tuturor staiilor Cassius.
Asta nu era nici mcar o explicaie chinuit a prezenei lui acolo, ci nu
explica nimic. Orlandine a aruncat o privire ntr-o parte, spre nanoasamblorul
ei care, n ultimele minute, produsese mai multe micelii i mai multe combinaii
de nanomaini. Tot ce i trebuia era acel asamblor. Orlandine s-a desprins fizic
din miceliul care se rspndise prin ntregul segment nconjurtor, dar a rmas
n contact prin radio. Apropiindu-se de asamblor, l-a oprit, deconectnd
cablurile optice i alimentarea cu energie, i a ridicat dispozitivul cu braele
completate de cadrul de sprijin. Pre de un moment, s-a uitat la rmiele
dezasamblate ale nodului acum rmas invizibil.
De ce a vrea aa ceva? A ntrebat-o ea pe entitatea strin.
A urmat o pauz.
Ai putea fugi, desigur, dar trebuie s tii c SCP te va urmri n
continuare. De aici, ai putea anula n ntregime acel risc. Cei de la SCP nu
posed nc puterea de foc necesar ca s distrug acest segment Dyson. L-ai
putea apra fa de ei. Ai putea deine acest sistem n ntregime sau ai putea
prelua controlul asupra tuturor runciblurilor de aici. Ba chiar ai putea prelua
controlul asupra Polity.

 Am impresia c eti disperat, i-a rspuns Orlandine. ncerci s repari

un plan care a dat gre?
Nu vei scpa de aici i, ct te vei strdui s scapi, vei pierde timp pe
care l-ai petrece mai cu folos ngrijindu-te de aprarea ta.
Orlandine a surs mai mult pentru sine. Era ct se poate de limpede c
aciunea subversiv a tehnologiei Jain poseda i o component psihologic pe
care se prea c ea o ocolise: arogan, megalomanie ceva de genul acesta. Ori
scpase de aceste pcate? Oricum ar fi fost, ea nu se comportase aa cum
anticipase strinul acela. Cnd s-a ntors ctre ecluza care ddea spre
Heliotrope, a copiat soluia pentru echipamentul cameleonic al navei strinului
i, cu un emitor-receptor de pe un satelit aflat la 80000 de kilometri deprtare
de ea, a transmis-o ctre staia ce fusese cndva cminul ei. Dac forele SCP
veniser acolo n cutarea acelei nave strine, acum o puteau gsi era darul
Orlandine pentru ei.
Ageni Polity: volumul de scrieri de ficiune aternut despre aceste
personaje este att de mare, nct este foarte probabil ca majoritatea oamenilor
s nu aib defel habar ce sunt ei de fapt Deseori portretizai drept superfiine
care i petrec mai tot timpul punndu-i la punct pe separatiti, dejucnd
comploturile ticloase ale Pradorienilor, descoperind ntmpltor ruinele unor
culturi strine ori croindu-i drum cu fora printre cei care alctuiesc
populaia, uneori este dificil s ii minte c ei sunt oameni reali, care au o
slujb extrem de grea i de serioas. Dac nu intervin circumstane
excepionale, un astfel de agent este recrutat de obicei din rndul celor care
alctuiesc fora de elit numit Sparkind, fiind instruii n continuare.
Misiunea lui este n esen aceeai ca aceea pe care jur s o duc la bun
sfrit IA-urile: binele majoritii (dei modul n care se evalueaz acest lucru
ar putea deveni subiect de discuie). Un astfel de individ este obligat s-i
ndeplineasc sarcinile, da dovad de o autodisciplin deosebit i trebuie s
fac o serie de alegeri dureroase. Bine, dar cu ce se ocup ei? Pi recitii cea
de-a doua fraz scris de mine mai sus.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
Zona vag roiatic din segmentul Dyson a devenit n cele din urm un
singur punct. Cormac putea presupune doar c neclaritatea de mai devreme
era o problem creat de noua lui metod de scanare, care n cele din urm se
rezolvase. Alte cinci cuirasate sosiser acolo mpreun cu alte zece nave de atac
inclusiv cteva din clasa Centurion pentru a sprijini cutarea. Cele care
sosiser mai devreme se deplasau n segmentul-int, ns Cormac se gndea
acum s le retrag. Dac acest Legat folosea tehnologie Jain, ansele lor de a-l
captura erau aproape nule. Legatul, a bnuit el, tia s utilizeze acea tehnologie
mai bine dect separatistul Thellant.

 Au aprut informaii noi, a anunat Jack. Acum voi reconfigura

scanerele segmentului.
Brusc, Cormac a avut senzaia c se prbuete spre segmentul Dyson,
apoi c ptrunde n el prin straturi de compozit, pe lng componente
structurale uriae, de care reactoarele de fuziune stteau agate ca nite scoici
de coca unui vas, i n slile sale vaste i ngheate. Ceva a licrit n faa lui i,
n sticliri de culori, a devenit vizibil. Curnd, a vzut nava Legatului, aa cum
se deplasa la o sut de metri deasupra unei cmpii. Comparnd aceste noi date
cu poziia nodului Jain pe care nc l detectau, au obinut confirmarea c el se
afla pe nav.
Ce este asta?
Soluia la echipamentul cameleonic acelei nave, a spus cineva aflat
lng el.
S-a ntors i l-a vzut pe Blegg, a crui nav andocase pe NEJ cu puin
timp n urm.
i cum o reinem?
Interesant ntrebare, la care acum nu pot da nici un rspuns. Dar
posibilitatea de a-l captura pe acest Legat a crescut n mod considerabil.
Cormac a analizat aceast afirmaie, dar i ceea ce spusese Thorn nainte
de a pleca pentru a se altura echipajului uneia dintre navele de atac din clasa
Centurion, care participa la cercetare. Fiind agentul unui duman mare,
Legatul avea s se autodistrug pentru a nu fi capturat?
Jack, vreau analiza acestei nave, a cerut el.
Un produs al tehnologiei organice, bazat pe Jain. Pare a fi formatat
pentru operaiuni secrete: echipament cameleonic foarte sofisticat, acionare i
propulsoare amortizate. Corpul este o matrice metalo-organic fr a fi
nzestrat cu un blindaj greu, dar probabil capabil s se autorepare cu
rapiditate. Pentru a descoperi mai multe despre ea, ar trebui s apelm la o
scanare activ, aciune ce ar putea fi depistat.
Mulumesc, asta e tot ce voiam s tiu, a spus Cormac i s-a uitat la
Blegg. Dac vom captura aceast creatur, va trebui s o inem n carantin,
apoi s dezactivm tehnica pe care o folosete, dup care a fcut un gest din
umeri s o interogm, nu?
Blegg a ateptat ntr-o tcere impenetrabil.
Cormac a continuat:
Cred c ar fi preferabil s descoperim de unde a venit, pentru c am
convingerea c nu acioneaz singur Jack, vreau ca n blocad s apar
slbiciuni. n legtura lui la reea, Cormac a selectat locurile i a dat parametri
precii pentru fiecare punct slab, spunnd apoi: ncepnd de acolo, instalm

mine electromagnetice. Dac este inteligent, nu va merge pe acolo. Acum, s

mutm NEJ aici.
Ce plan i-ai fcut? L-a ntrebat Blegg.
Cormac s-a uitat la el, apoi a spus:
Jack, f s dispar holograma.
Scena interioar din segmentul Dyson a disprut. Acum stteau pe
podeaua sticloas a punii de comand.
Cormac s-a gndit ndelung ce s-i rspund lui Blegg, apoi a zis:
l lsm pe Legat s plece.
Legatul nu reuea s priceap. Skellor avusese succes o ncercare de a
obine informaii privind modul n care va reaciona Polity la un atac Jain
pentru c, la urma urmelor, Erebus nu inea s tie nimic n plus despre
tehnologia Jain. De acord, situaia de pe Coloron fusese precipitat, pentru c
Legatul intenionase s pun la dispoziia lui Thellant un nod Jain pentru anii
urmtori. i, bineneles, Orlandine prea s reprezinte un eec jalnic. Dar de
ce s periclitezi o misiune secret trimindu-l aici pe Legat? Prea absurd.
Dup ce a transmis actualizrile evenimentelor petrecute pe Coloron, aa
cum fuseser nregistrate de sondele i de emitoarele de spaiu U din jurul
planetei, iar apoi l informase complet pe Erebus n legtur cu situaia
existent, Legatul se atepta s primeasc ordin de autodistrugere. Navele de
atac ce verificaser segmentul se apropiau n acele momente i curnd va avea
prea puine anse de a mai scpa. nainte de a ntrerupe legtura de
comunicaie, Orlandine o informase pe entitate c furnizase celor de la SCP
soluia referitoare la configuraia actual a echipamentului cameleonic folosit
de nav. Acum nu mai avea vreme s schimbe acea configuraie. Furios, a
simit ndemnul de a trda prezena ei aici, n caz c nu fcuse chiar ea acest
lucru. Cu toate acestea, dei Legatul considera un eec experimentul n ceea ce
o privea pe Orlandine, exista posibilitatea ca ea s le poat produce daune celor
din Polity.
ncearc s te ntorci, a venit rspunsul prin spaiul U de la Erebus
un ordin cu totul neateptat.
Comutnd de la scanarea pasiv la cea de putere total, Legatul a
nceput s analizeze situaia n care se gsea. SCP nu deinea suficiente nave ca
s nchid complet acest segment Dyson, aadar existau slbiciuni evidente n
blocad. Entitatea a ignorat cea mai mare slbiciune, deoarece aceea prea a fi
sigur o capcan. A ales alt soluie i a calculat o rut convenabil. Acceleraia
maxim din acel segment l-ar fi plasat n raza de aciune a uneia dintre navele
de atac ale SCP doar pentru cteva secunde timp suficient totui pentru a fi
distrus. ns i rmseser puine alte soluii de scpare, astfel c a pornit
motorul de fuziune al navei.

Nava n form de lingur a ocolit o travers metalic nclinat, apoi dou

flcri strlucitoare s-au aprins n partea ei din spate.
Accelernd, a lsat n urm un nor de negur ngheat.
Nu ar fi preferabil autodistrugerea? A ntrebat Legatul.
Nu exist nici o posibilitate de scpare?
Scparea este posibil.
Atunci trebuie s te ntorci la mine pentru reintegrare. Nu trebuie
risipite resursele. Refuz s-i dau permisiunea de a te autodistruge, indiferent
de circumstane. S faci tot posibilul s scapi de urmritori, dar asigur-te c
revii aici.
Mai confuz nici c se putea.
Nava Legatului a depit 30000 de kilometri pe or i a continuat s
accelereze. Entitatea estimase c n apte secunde va ajunge suficient de
departe de segmentul Dyson ca s poat aciona propulsia de spaiu U. Dac
supravieuia acelor apte secunde, putea scpa. Probabil c avea s fie urmrit,
dar odat ajuns n spaiul U, i putea reconfigura echipamentul cameleonic,
iar dup alte cteva astfel de salturi nici o nav a SCP nu ar mai fi avut
posibilitatea de a-l urmri. n fa, o linie luminoas de culoare oranj i-a artat
marginea segmentului. Proiectilele electromagnetice au nceput s detoneze
peste tot n jur, interfernd cu sistemele navei. Ceva a explodat chiar n spatele
Legatului, umplnd cele cteva guri din interior cu fum metalic; diagnosticele
au luat-o razna, iar o parte a capacitii de calcul a navei s-a pierdut. Cu toate
acestea, motoarele au continuat s funcioneze nentrerupt, iar nava avea
suficient redundan ca s acopere pierderea. Linia oranj s-a ngroat,
devenind mai strlucitoare spre partea de jos i albstruie sus, iar sclipirea
unor stele sau a unor nave a devenit vizibil. Apoi, ntr-un moment, mica nav
a ieit cu vitez n spaiul liber.
Telefactorii i dronele umpleau spaiul din apropiere. O nav de atac
modern, din clasa Centurion, se gsea n zon, iar rachetele veneau spre nava
Legatului din toat direciile. Legatul a scanat acele rachete: falsuri, amestecate
cu proiectile solide accelerate de tunuri pe ine venind de jos; focoase de
dispozitive contra-terane i planare veneau de sus i din stnga; iar gloanele
electromagnetice i proiectilele de tun pe ine veneau din dreapta. Atacul prea
gndit s l mping spre jos i n dreapta, n gaz dens, unde avea s-i ia mai
mult timp ca s cad n spaiul U. ntr-o clip, Legatul a creat un sistem de
aprare care s l ajute s treac. Nava putea supravieui loviturilor de tun pe
ine atta timp ct nu era atins un punct vital. Falsurile i gloanele
electromagnetice puteau fi ignorate. ns nimic altceva nu trebuia s se apropie
de nava lui.

Brusc, a modificat cursul spre dreapta. Gloanele electromagnetice s-au

aprins n jurul su, iar proiectilele de tun au lovit nava. Sistemele au nregistrat
ocul, n jurul Legatului a izbucnit un incendiu care a fost aspirat de vid prin
gurile aprute n corpul navei. Diagnosticele au aprut online pentru scurt
vreme: cinci proiectile strpunseser nava proiectilele inerte de tun nu
nimeriser motoarele, altfel nava i Legatul ar fi fost deja nori de vapori care se
rspndeau n vid. Reparaiile miceliene i ale esturii corpului navei erau n
plin desfurare. Legatul a cobort privirea i a vzut c o parte din coapsa lui
fusese smuls, iar epue de metal i ptrunseser n piept. Fr s ia n seam
acele vtmri, a fcut nava s execute o ntoarcere care a creat o acceleraie de
cinci sute de G, apoi a revenit brusc pe acelai curs pe care l avusese nainte. A
intit rachetele din apropiere cu lasere, ns funcionau doar dou dintre cele
ase arme. Un dispozitiv contra-teran a explodat, fcnd o gaur mare, iar
Legatul a tras n el. Au urmat alte impacturi: o pnz de fulgere produs de
descrcrile de energie din ntreaga nav, metal topit care a stropit ecranul
dinspre interior. Apoi, aproape n pragul dezastrului, Legatul a reuit s arunce
nava n spaiul U.
O strategie riscant, a spus Blegg.
Cormac a ridicat din umeri i s-a uitat la ecranul de pe puntea de
comand.
N-am fi ctigat mare lucru dac am fi capturat nava. Probabil c mai
degrab Legatul s-ar fi autodistrus dect s permit asta. Acum, mcar putem
afla cte ceva.
n acel moment, afiajul de pe punte s-a stins, dup care a aprut din
nou, prezentnd turbulena cenuie din spaiul U ori mai curnd un simulacru
tolerabil pentru fiinele umane. Simind acea alunecare familiar n inefabil,
Cormac a cltinat din cap cu satisfacie. S-a ntors n locul n care Jack,
prevztor, aezase dou scaune reglabile i o msu de cafea, care se aflau
acum nefiresc n mijlocul podelei negre din sticl. A observat c apruse i unul
dintre scaunele gen a, pentru dracomeni. Era evident c Scar li se va altura
curnd. Cormac s-a dus spre acel loc i s-a aezat comod pe un scaun.
n regul, a spus el. Jack, nc l urmreti?
Da, i-a rspuns IA-ul navei.
Avem alte trei nave Centurion ultramoderne, la fel ca NEJ, i-a explicat
lui Blegg cnd acesta s-a apropiat. Toate posed noul echipament cameleonic.
Da, a spus Blegg fr chef.
Cormac s-a uitat ndelung la el. Acum arta schimbat i prea s fie ceva
n neregul cu el. Nu l-a ntrebat nimic, pentru c tia c ansa de a primi un
rspuns clar era minim. De aceea, a zis:

 Jack, toate navele mai vechi trebuie s-i recunoasc incapacitatea de

a urmri semntura unui nod Jain. Probabil c vor pierde urma navei Legatului
dup primele dou sau trei salturi. Tu i ceilali centurioni ncepei s folosii
echipamentul imediat. Vei transmite coordonatele noastre ctre celelalte nave
atunci cnd acest lucru va fi posibil, dar ele trebuie s stea deoparte,
intervenind doar dac le chemm noi.
Presupui c se va ndrepta spre cas, a sugerat Blegg.
Da, sigur, dar, dac nu va face asta, i pare hotrt s se apropie de
lumi sau baze ale Polity, atunci vom ncerca s-l prindem. Eu cred c se va
ndrepta spre cas i pot doar s
S-a ntmplat ceva, l-a ntrerupt Jack.
Afiajul de pe puntea de comand s-a schimbat i au privit toi la
segmentul Dyson atrnnd n norii rezultai din distrugerea gigantei gazoase.
Cormac i-a dat seama c viziona o nregistrare fcut de unul dintre cuirasate,
pentru c a vzut forma lui NEJ mult mai aproape de segment. A urmrit
evadarea Legatului, furtuna de explozii i stingerea navei lui, apoi a lui NEJ i a
altor nave, n momentul cnd au czut n spaiul U. Cuirasatul i-a meninut
poziia, iar imaginea luat de el s-a concentrat asupra laturii opuse a
segmentului Dyson, unde ceva a nit cu mare vitez, ndeprtndu-se i
disprnd. Imaginea a ngheat, s-a derulat n sens invers, dup care un cadru
a cuprins flacra unei acionri cu fuziune, dar i obiectul pe care l propulsa.
Alegnd acea imagine, cuirasatul a mrit-o. Cu rapiditate, programele au
limpezit imaginea.
Heliotrope, a spus Jack.
Deci ea se ascundea acolo, a spus Blegg.
Cormac s-a strmbat.
Supraveghetoarea Orlandine. Cred c ntrebarea pe care trebuie s neo punem este de ce a venit Legatul aici, a adugat el.
i rspunsul?
Cormac a dat din cap, apoi l-a ntrebat pe Jack:
Heliotrope a scpat nevtmat?
Da, i-a rspuns IA-ul. Doar dou cuirasate au rmas n apropierea
segmentului, dar Heliotrope nu se afla n raza armelor lor, chiar dac ar fi vrut
s le foloseasc.
Cormac a analizat cteva elemente n gnd, apoi s-a ntors ctre Blegg.
Ea ne-a trimis soluia privind echipamentul cameleonic al Legatului,
ca s ne concentrm asupra acelei nave, crendu-i astfel ansa de a fugi.
O gndire remarcabil, a spus Blegg.
Un sarcasm remarcabil, i-a replicat Cormac. Dar noi trebuia s ne dm
seama.

 Informaia a venit prin reeaua IA, i-a zis Blegg. Un program vntoruciga a depistat-o doar pn la una dintre staiile Cassius, de unde ne-a fost
transmis nou. Practic, nu avem posibilitatea de a ti sigur c ea a transmis-o.
Vrei s revenim?
Orlandine era haiman, promovat supraveghetor al unui proiect de mare
anvergur, apoi devenise criminal i probabil luase legtura cu acest Legat. Cu
toate acestea, l trdase pe Legat fa de ei i se detectase doar o semntur de
nod cel de la bordul navei Legatului. Aa s fie oare? Amintindu-i ct timp le
luase pentru a clarifica semntura aceea, Cormac a trit un moment de
nelinite. Poate la fel de mult ct i trebuia unui al doilea nod s treac
mpreun cu programul su spre o gazd, i astfel s nu mai fie detectabil ca
nod, nu? Femeia aceasta putea fi mai primejdioas dect Skellor. ns un IA i
spusese cndva c nebunii care mnuiesc arme, indiferent ct de periculoase,
nu trebuie s reprezinte inte prioritare. ntotdeauna trebuia s te ndrepi spre
cel care i le-a pus la dispoziie.
Continuai urmrirea, a cerut el.
Instalat ntr-o zon de depozitare i actualizat permanent de Jack, Arach
s-a ntrebat dac fcuse o greeal mare. Btliile ce se purtau n spaiu,
simea ea, erau n regul dac exista ansa ca navele inamice s fie ocupate,
ns acum nu fusese nevoie de aa ceva. Nici urmririle ndelungate prin spaiu
nu o deranjau, atta timp ct putea s apar o coborre pe o planet i vreun
conflict care s se desfoare la sol. Dar era probabil aa ceva? Arach se oprise
din funcionare pe perioade care ajungeau la decenii ntregi. mbarcndu-se pe
Celedon, staia care trasa linia granielor Polity, sperase s participe la vreo
aciune palpitant. Dar nu avusese noroc. Ultima micare disperat a dronei de
a mai alunga plictiseala fusese asocierea cu un agent al Polity, despre care tia
c era deseori amestecat n conflicte violente. Dac aceast ncercare dduse
gre, poate era de preferat o dezactivare permanent, nu? Ori poate c Arach
trebuia s abandoneze cu totul Polity i s vad dac nu putea gsi ceva
aciune dincolo de frontier? Va atepta i va vedea. n bezn, a extras energie
ca s-i completeze rezervele, i-a numrat i renumrat multitudinea de
proiectile i a rulat verificri de diagnosticare ale propriilor sisteme de arme. Va
vedea.
n spaiul U, nava s-a reparat i, n dou sptmni timp al navei i-a
recptat funciile n condiii optime. n interior mai rmseser unele resturi
buci din proiectile de tun pe ine i componente carbonizate dar, dac aveau
timp suficient, miceliul navei avea s le descompun, ncorporndu-le. Legatul
a urmrit perturbaiile apropiate din continuum, provocate de navele de rzboi
urmritoare, apoi s-a apucat s ntocmeasc planuri pentru a scpa de ele. Din
cauza lui Orlandine, adversarii cunoteau soluia la echipamentul cameleonic

al navei, de aceea sosise vremea s ntreprind ceva n aceast direcie. A rulat

programe pentru a schimba complet modul de funcionare ale echipamentului,
a creat programe de suport pentru alte modificri i apoi, n sfrit, a ieit cu
nava la suprafa, n spaiul real.
n spaiul interstelar s-au materializat la mai puin de 150000 de
kilometri deprtare apte nave: dou cuirasate i cinci nave de atac demodate.
Legatul a pus instantaneu online noul program i a accelerat folosindu-se de
acionarea convenional, dup care a reczut n subspaiu, echipamentul
distorsionnd semntura U i ascunznd nava n subspaiu. A cltorit timp de
cinci zile prin acel continuum i totui a depistat unele perturbri n
vecintatea sa, ceea ce nsemna c navele dumane nc l puteau detecta, ori
aleseser ntmpltor un curs apropiat de al lui. A ptruns din nou n spaiul
real.
De aceast dat, cele dou cuirasate dispruser, rmnnd doar trei
nave de atac. Legatul a fcut din nou saltul, apoi nc unul, dup care a
schimbat a doua oar programul pentru echipament. O reacie invers prin
program crea distorsiuni-fantom n timpul trecerii dintr-un continuum n
altul, iar de data asta a scpat de toi urmritorii. Ca msur de precauie,
Legatul a modificat nc o dat programul i a efectuat alte trei salturi, dup
care a stabilit un curs de salturi pn acas. A depistat o dublare de semnal n
sistem, dar, innd seama ct de aproape fusese de distrugere, Legatul a socotit
c putea tolera situaia.
n timpul contactului iniial, pseudopodele din interiorul ctuei s-au
retras, fcndu-se nevzute, ns capul umanoid de dragon a rmas, gtul
cobornd i disprnd i fcnd capul s se odihneasc pe stratul de carne, ca
un om care se scufund n nisip mictor i i nclin capul pe spate pentru a
mai respira o dat. Expresia de pe faa lui a devenit moale i lipsit de reacie,
ca i cum ceva ar fi scos un dop de dedesubt. n orele urmtoare, carnea
semnnd cu ficatul s-a ntrit, iar din ea au crescut solzi ca nite fulgi de piele
gata s se desprind, dar apoi pietrificndu-se i cptnd o soliditate de gem
cristalizndu-se i devenind translucid. Orele s-a scurs n continuare.
n cele din urm, s-a petrecut ceva. Observnd seciunea mrit a
legturii dintre cele dou sfere-dragon, Mika a vzut pseudopode detandu-se
unele de altele i retrgndu-se. Puternica lumin solar care fcuse cldirea
ctuei s strluceasc vreme de douzeci de minute la fiecare or, ntruct
cele dou sfere se roteau una n jurul celeilalte pe orbita soarelui, a fost
obliterat pentru scurt timp de un copac uria cu pseudopode, care s-a
desprins de conexiunea principal, iar evantaiele lui s-au desfcut, apoi s-au
strns n vid cnd copacul s-a retras n cealalt sfer. Mika a simit podeaua
micndu-se i a observat peisajul draconic unduindu-se peste tot n valuri de

came. Apoi conexiunea dintre cele dou sfere a nceput s se desfac. Solzi
lepdai au plutit ploaie prin spaiu la pseudopodele ce se despreau sau care,
ocazional, mureau. ntreaga conexiune s-a destrmat ca n cazul retezrii unui
ghem vast din fibre optice prin care trece o raz de lumin generat.
Discuia s-a ncheiat, am neles; aadar, l-ai convins pe fratele tu
sfer?
Mika s-a uitat n jos, spre cap, ateptndu-se ca el s reia discuia cu ea
sau ca mcar s i dea un rspuns prin sistemul de comunicare. Nu a primit
nimic i a ngrijorat-o faptul c Dragon nu putea aloca nimic din puterea de
prelucrare ca s fac o simpl comunicare. Apoi totul s-a schimbat, capul a
srit n sus, ieind din somnolen, i a deschis ochii, ca un cadavru resuscitat,
care profeete sfritul.
Fugi la nava ta, i-a spus, aici nu vei putea supravieui.
Ieind la suprafa dup nc un salt n spaiul U, Jack a verificat
sistemul planetar din faa lui, catalognd planetele individual i scannd n
cutarea unor construcii artificiale mari, pe ele sau n spaiul nconjurtor. Cu
dou luni-lumin nainte, IA-ul a recepionat nite semne de lupt: lumini
puternice produse de arme, cu semntura familiar a dispozitivelor contraterane i atomice simple, o flacr n UV, urmat incremental de raze infraroii,
punctioare de radiaii coerente de microunde, probabil ca urmare a folosirii
maserelor. Apropierea semnturilor spaiului U nu era evident acum, deoarece
acel conflict se desfurase n urm cu dou luni. Scanarea nu dezvluia n
mod suficient care fuseser combatanii, dei la data respectiv preau s fi
existat multe obiecte cu un albedo sczut n sistem. IA-ul a presupus c
Legatul ieise n spaiul real acolo doar ca s vad scena. Profitnd de acea
ocazie, Jack a trimis un pachet de informaii n spaiul U, prezentnd n
amnunt coordonatele lor actuale i evenimentele petrecute pn n acel
moment. Un pachet de rspuns l-a informat asupra poziiei unei flote tot mai
numeroase, alctuit din cuirasate SCP, aflate la un secol-lumin de ei.
Ne apropiem de un rzboi interstelar? A ntrebat Blegg.
Ascultnd conversaia, Jack i-a pus ntrebarea dac exista
probabilitatea ca ei s aduc acel rzboi.
Exist o asemenea posibilitate, a rspuns Cormac n timp ce cobora
spre zona de instruire, dar de ce s superi Polity dac eti deja amestecat ntrun conflict att de serios?
Istoric vorbind, nu au fost neobinuite astfel de aciuni din partea
agresorilor.
Iar tu ar trebui s tii asta, nu? A bombnit Cormac pe un ton
sarcastic.

Prin intermediul camerelor interne, Jack a observat c Blegg i Cormac

luaser din nou poziii de lupt i a transmis aceast imagine ctre celelalte
nave. Luptele sportive ntre soldaii Sparkind pe durata acelei cltorii fuseser
interesante, dar aceasta devenea cu att mai atractiv. Jack a presupus c cei
doi combatani nu erau contieni de pariurile fcute ntre IA-uri n culise, tot
aa cum preau s nu-i dea seama c, n timp ce se luptau, se deplasau
cteodat cu viteze specifice IA-urilor. Desigur, dup revelaiile care i fuseser
transmise, dispoziia lui Blegg oscila ntre indiferen i furie, astfel c
rezultatele competiiei erau din ce n ce mai puin uor de anticipat. Apoi, n
momentul cnd cei doi ageni au schimbat primele lovituri, toate cele patru
nave au czut n spaiul U.
La multe ore dup aceea, potrivit timpului navelor, cele patru au reaprut
n interiorul sistemului. Nava Legatului a ieit i ea la suprafa, dar pentru
scurt vreme, apoi i-a continuat jocul. Jack a scanat nc o dat, dar nu a
descoperit dect nori de gaze i mici mase de resturi provenite din conflictul
care fusese vizionat din deprtare. ns acum nu era timp de efectuat analiza.
Nu se oprete aici, a observat IA-ul de pe Hamspex.
Nu are motiv s se opreasc, pentru c nu exist nici o baz, a
intervenit IA-ul de pe Coriolanus.
Cartografiai i urmrii, a dat Jack instruciuni, cznd nc o dat n
subspaiu.
Ajuni n continuum, au comparat cifre i au trasat cursul navei
Legatului n drumul de ieire din sistem.
Obiectul cu albedo mare spre el se ndreapt, a spus Haruspex.
E o nov sau un disc de acumulare? A ntrebat IA-ul de pe Belisarius.
Nu este o nov, a spus Jack, dup ce a studiat imaginile precedente.
Este un disc de acumulare ori un soare nghiit de o gaur neagr, dei, dac
este aa ceva, m-a fi ateptat la o emisie mai mare de raze X.
n timpul urmtorului salt prin spaiul U, Jack a analizat datele colectate
din sistemul pe care l prsiser. Acolo existau dou lumi vii una iernatic,
iar cealalt fierbinte i umed. Btlia prea s se fi concentrat n jurul lumii
calde i, verificnd imaginile nregistrate, Jack a vzut dovezile unui soi de
impact pe suprafaa acesteia ceva ce merita investigat mai atent, dac se
oferea prilejul.
Ceva mai spre exterior, restul sistemului planetar era alctuit dintr-o
gigant gazoas de proporii uriae, avnd de dou ori dimensiunile planetei
Jupiter, o sumedenie de planetoizi ngheai i asteroizi, o lume gigantic i
rece, avnd propriul ei sistem inelar, i un planetoid foarte ciudat, cu caliti de
reflexie sczute, alctuit preponderent din metale, aflat ntre orbitele celor dou
gigante. Fiind mic, acesta nu avea o atracie gravitaional suficient ca s-i

pstreze suprafaa plat, i lipsea atmosfera i, prin urmare, intemperiile care

s i erodeze trsturile, ns ocupa o zon care roia de resturi, astfel c ar fi
trebuit s fie presrat cu nenumrate cratere. Imaginea pe care a vzut-o Jack
prezenta ceva neted ca marmura. Pesemne c era o adugire recent la acel
sistem solar un fenomen nu tocmai neobinuit, avnd n vedere numrul
uria de lumi ntunecate care cutreierau spaiul dintre sori.
Thorn s-a nclinat n faa adversarului un brbat dezbrcat pn la
bru, expunndu-i torsul ce prea fcut din fier, efectul fiind amplificat de
faptul c pielea lui avea o sclipire metalic apoi i-a tras capul spre spate
foarte brusc, pentru a i-l feri din calea loviturii de picior ce se arcuise spre el.
Ripostnd cu dosul pumnului spre piciorul care cobora, a executat un ut spre
partea din spate a celuilalt genunchi al adversarului, apoi a retras lovitura,
deoarece piciorul de atac a pornit din nou spre el. Chalter a rnjit, clipind din
ochii rozalii de albinos o alt urmare a adaptrii, care ddea pielii lui acea
tent metalic. Brbatul era deconcertant de bun, dar Thorn nici nu se atepta
la altceva: toi soldaii de la bordul navei Haruspex erau Sparkind. Chalter a
ncercat apoi s coboare laba piciorului spre genunchiul lui Thorn, care era
aplecat spre nainte, ncercnd n acelai timp o lovitur cu cantul palmei n
tmpl. Thorn s-a retras cu iueal, pentru c nu dorea o nou edin cu un
autodoctor, aa cum i se ntmplase dup ultima confruntare cu Chalter.
S-a rsucit, executnd o lovitur circular cu piciorul, aproape tergnd
faa lui Chalter, urmat de o muchie de palm care l-a dezechilibrat pe
adversar, dup care a lovit repetat cu pumnul n torsul lui. Desigur, loviturile
de pumn n torsul lui Chalter erau la fel de eficiente ca acelea date ntr-o
bucat de lemn. ns acest atac l-a azvrlit napoi, fcndu-l s rmn cteva
clipe fr suflu, dar el a zmbit i instantaneu a ieit din nou la atac.
Acesta era modul n care Thorn scpa de plictiseal. La bordul navei,
trecuse o lun de cnd nava strin se ndeprta de Polity, iar acum se
mplineau dou luni de cnd o urmreau. Dac ar fi tiut c va dura att de
mult, s-ar fi instalat ntr-un sicriu de somn rece pe durata cltoriei. S-a gndit
s fac asta acum, dar, dup cum evoluaser lucrurile, se putea ca destinaia
Legatului s se afle la cteva minute distan. ns Thorn mcar beneficia de o
companie mai agreabil la bordul acestei nave din clasa Centurion, Haruspex,
dect Cormac, deoarece el rmsese pe NEJ. Pentru c, alturi de Horace Blegg
i dracomeni, cltoria nu era deloc distractiv.
La bordul navei Haruspex se aflau patru uniti Sparkind, fiecare dintre
ele alctuit din cte patru indivizi doi Golem i doi oameni astfel c se
gsea oricnd cel puin un joc de cri n care Thorn putea intra sau vreo
sesiune de instruire n realitate virtual sau n realitate real, precum aceasta.

n cele din urm, dup ce a transpirat cu folos i a observat c tabela de

scor proiectat deasupra capului i punea cam la egalitate pe cei doi
combatani, Thorn a socotit c se putea opri. n timp ce se despreau, doi
soldai Sparkind aflai pe platforma care nconjura camera de deasupra lor au
aplaudat cu sarcasm, dup care au cobort s-i ia locul n arena de lupt.
Thorn s-a uitat la ei: o femeie pe nume Sheerna i un Golem pe nume Aspex.
tia c Sheerna dorea s-i perfecioneze nite tehnici n faa unui oponent care
nu fcea niciodat greeli.
Mine la aceeai or? L-a ntrebat Chalter.
Da, presupunnd c nu apare ceva mai interesant, i-a rspuns Thorn.
i-au luat prosoapele i, tergndu-i sudoarea de pe fee, au ptruns pe
un coridor care ducea spre locul de cazare al echipajului.
Mi s-a spus c, dac aceast ultim destinaie nu se dovedete a fi i
inta, Belisarius va folosi o arm gravtech pentru a distruge nava Legatului, a
comentat Chalter.
Cine i-a spus asta?
Unul dintre cei de pe Coriolanus. II cheam Bhutan. Tot el mi-a zis c
pn i IA-urile sunt plictisite i iritate de urmrirea asta.
Vestea nu l lua pe Thorn prin surprindere. Pentru o IA, a crui minte
funciona la o vitez de cteva ori mai mare dect aceea a unui om, o lun n
termeni umani prea o sut de ani. Cu toate acestea, plictiseala i iritarea nu
puteau justifica o asemenea schimbare a planului misiunii. A aruncat o privire
ntrebtoare spre Chalter, pentru c omul sigur tia asta.
Cred c asta se datoreaz mai mult direciei i distanei strbtute, a
adugat Chalter. Au nceput s se ntrebe dac Legatul i-a dat seama c este
urmrit, iar acum ne duce departe de baza lui. S-ar putea s procedeze astfel
dac nu-l intereseaz timpul sau propria-i via.
Dar ce-mi poi spune despre btlia care a avut loc acolo? A ntrebat
Thorn.
Chalter a dat din cap.
sta e un alt motiv pentru care nu ar fi bine s se continue astfel. IAurile in foarte mult s vad ce s-a ntmplat n acel sistem planetar.
Iar eu cred, a spus Thorn, c nave ca acesta ar fi mai utile aproape de
Polity, pentru a o proteja de dumani. Ar fi avantajos pentru un duman s
sacrifice doar o nav mrunt pentru a atrage dup ea patru nave ca nite
giuvaieruri, aa cum este a noastr?
Cam asta este ideea, i-a rspuns Chalter.
n camera lui, Thorn tocmai se lfia la du cnd a simit c Haruspex
iese din spaiul U. S-a ters repede i a mbrcat o salopet Sparkind.

 Haruspex, mi s-a prut c sta a fost un salt mic, ce se ntmpl? A

ntrebat el.
Pe un ton lenevos i arogant, IA-ul i-a rspuns:
Poate c ar fi mai bine s-i pui Legatului ntrebarea asta. Nu am idee
de ce a ieit la suprafa tocmai aici.
S-ar putea s ne fi apropiat de destinaia lui?
nc nu s-a stabilit acest lucru.
Cnd a ieit din camera lui, Thorn a simit din nou acea rsucire bizar,
iar asta l-a fcut s-i dea seama c iari ptrunseser n subspaiu. i acel
salt a fost de scurt durat, pentru c Thorn abia apucase s nainteze civa
pai pe coridor, cnd nava a ieit din nou la suprafa. Din deprtare, a auzit
aparatur funcionnd n regim de vitez, apoi sunete de lovituri n corpul
navei.
Suntem atacai, a observat Haruspex.
Thorn a pornit n fug spre puntea de comand, iar curnd dup aceea a
fost urmat de Chalter i ali trei comandani de grup. Puntea de comand de pe
Haruspex era similar cu cea de pe NEJ. O suprafa larg de podea ce prea
s se sprijine pe vid. Thorn a distins un vas n deprtare, dar i obiecte
mrunte ce roiau prin spaiu, apropiindu-se. Spre dreapta a vzut nava
Coriolanus i laserul acesteia, care scotea efecte stroboscopice din norul care o
nconjura. n calitate de ofier important la bordul lui Haruspex, Thorn a
ocupat unul dintre fotoliile de acceleraie care existau acolo i s-a lsat pe
spate. Chalter i ceilali au rmas n picioare, stnd deoparte, ntruct n acea
aciune nu trebuia s fie implicai prea muli oameni. Curnd, au nceput s
apar imaginile altor fotolii: comandantul uman al soldailor Sparkind de la
bordul navei Coriolanus, i Cormac de pe NEJ. Nu erau prezeni oameni de pe
Belisarius, dei, licrind, a aprut avatarul navei un cal din jocul de ah. A
aprut i Jack Clul, mpreun cu Coriolanus, legionarul roman sprijininduse n suli, apoi Haruspex nsui, ca o minge plutitoare de cristal. Totul, n
proiecie.
S-ar prea c Legatul ne-a atras ntr-un loc n care i-a pregtit
aprarea, a remarcat Cormac.
Ei, pe naiba, a gndit Thorn, cnd a observat un obiect ca o smn de
dovleac trecnd n mare vitez pe lng nav, propulsat de o flacr
strlucitoare, tipic pentru fuziune, apoi urmrit de un laser i transformat n
vapori.
De ce suntem vizibili? A ntrebat el.
Cormac a ridicat o mn i s-a ntors ctre imaginea n care apreau
legionari.
Am primit cinci lovituri, care e situaia voastr n prezent?

 Nu sunt lovituri explozive, ci mai curnd de tehnic Jain subversiv

care, dac ar fi avut timp la dispoziie, ar fi subsumat n ntregime nava. Le-am
distrus: trei prin exterior, cu ajutorul laserului, iar celelalte dou din interior,
cu un tun cu particule.
Atenie, a adugat Bhutan, umanul de pe Conolanus un individ cu
piele palid i lipsit de pr i cu ochii ca nite cioburi ascuite, care avea dou
augmentri gemene, cu aspect militar, cte una de fiecare parte a capului. Noi
am nimerit direct n ele, motiv pentru care echipamentul cameleonic nu a
reprezentat o aprare. A aruncat o privire spre Thorn. Blestematele astea
mrunte sunt att de multe nct trebuie s folosim lasere de proximitate, iar
consumul energetic necesar pentru asemenea arme anuleaz efectul
echipamentului.
Thorn nu avea habar de acest lucru.
i nava duman? A ntrebat el.
Cormac a rspuns:
Le-a ignorat cu totul i a zburat printre ele.
Dar ne-a vzut?
Coloron i-a aruncat o privire, apoi s-a uitat spre imaginile proiectate pe
care le observa pe puntea lui NEJ.
Cred c este foarte posibil, a spus el ridicnd din umeri, aa c va
trebui s o prindem i s vedem ce putem afla. Cred c singurul lucru pe care l
putem afla este c suntem foarte aproape de destinaia ei.
Se poate aa ceva? S-a mirat Haruspex.
n spaiu, prin pereii transpareni ai punii de comand de pe Haruspex,
IA-ul a folosit un cadru pentru a alege o zon mic pe care a mrit-o, scond la
iveal un obiect ndeprtat semnnd cu o ruin dintr-o jungl npdit de
liane, transportat n vid. Asemenea viespilor care ies din cuiburile lor, obiectele
sub form de semine porneau din nite excrescene mari, de forma unor scoici,
aflate pe suprafaa sa.
Amintete de ceva subsumat complet, a remarcat Bhutan.
Eu cred c amintete de ceva care va nceta s existe peste treizeci de
secunde, a adugat Cormac.
Replica lui a adus tcerea, astfel c toi au urmrit ce se ntmpla.
Perfect sincronizat, a lsat impresia unei guri mici fcute prin acel obiect
ciudat, ca i cum ar fi fost trasat printr-o foaie de hrtie neagr inut spre
soare. Brusc, aceasta s-a distorsionat i s-a strns spre interior, ctre gaur.
Imaginea s-a polarizat peste o explozie luminoas de dimensiuni titanice, apoi
au observat o sfer tot mai mare de gaze luminoase. Dup cteva momente,
navele Centurion au strpuns acest strat i au rezonat cu melodia undei de oc,
care i-a ndeprtat pe atacatorii mai mici de lng ei.

 Nava strin face saltul, a spus Belisarius un cap de cal care vorbea.
Scena s-a fcut gri pre de cteva secunde, iar hologramele din jurul lui
Thorn s-au subiat ca nite fantome aprute ntr-un comar. Apoi nava
Haruspex s-a cutremurat i a revenit n spaiul real, iar n jurul ei amprenta
stelelor era modificat.
Continu s se deplaseze n linie dreapt direct spre acel obiect cu
albedo mare, a remarcat Jack. Cred c, dup ce ne-a observat, s-a oprit pentru
a primi instruciuni.
Thorn a oftat i a nceput s i scoat centura de siguran.
Dar, dac acum tim unde s cutm, mai este cazul s continum
urmrirea? A ntrebat cineva care nu mai vorbise pn atunci. N-ar fi bine s
chemm cuirasatele? Faptul c inta noastr continu s se deplaseze pe
cursul original ar putea arta c ceea ce o ateapt la destinaie nu i face griji
prea mari din cauza noastr.
Thorn s-a uitat la btrnul japonez. Omul avea dreptate: de ce s rite
soarta a patru nave Centurion mpotriva unui duman necunoscut?
Dar tim unde s cutm? A ntrebat Cormac. Ar putea fi doar o
aciune de diversiune i nu a vrea s aduc aici o for mai mare dect dac ne
este confirmat inta. S-a uitat la Blegg. Dac nu primesc alte instruciuni, vom
continua.
Blegg a ridicat resemnat din umeri i a disprut.
Conectat perfect i fiind una cu Heliotrope, care s-a nlat din spaiul U
n cel real, Orlandine a trit o senzaie de plcere vecin cu sublimul. Visele i
aduceau indicii, iar interfaarea parial cu tehnologia Jain asigura existena
mijloacelor. Acum putea detecta o semntur de nod n spaiul U. n acele
prime momente de cretere mental, a desemnat programe pentru rezolvarea
sarcinii i, abandonnd segmentul Dyson, a hotrt s depisteze celelalte
noduri Jain. i iat unde o adusese acea cutare: descrisese un cerc deplin.
A identificat cele patru nave de atac din clasa Centurion aflate departe n
faa ei, doar cnd capcana le dezvluia, dei depistase ceva n acel loc, pentru
c de acolo venea un semnal privitor la semntura de nod. Cealalt semntur
de nod aflat departe n faa lor provenea de la nava strin, a bnuit ea. Apoi
i-a dat seama c navele Polity foloseau probabil aceleai metode de detecie ca
ea, i aa se explica faptul c nu pierduser nava, dei echipamentul
cameleonic al acesteia era la fel de sofisticat ca al lor.
Dar ce se ntmpla acum?
Hotrse s urmreasc semnturile de noduri n sperana c prin
observarea creterii necontrolate Jain va afla mai multe lucruri i probabil ar
localiza sursa lor iniial. ns urmrirea acestor dou noduri putea deveni
curnd riscant. Cea mai inteligent hotrre ar fi s renune la idee i s fug

undeva departe, unde s aib la dispoziie resurse materiale i energie. Era

exclus o planet, pentru c nc nu era pregtit s rite s se pun ntr-o
poziie de vulnerabilitate pe fundul unui pu gravitaional. Poate un asteroid
sau o comet aproape de vreun soare dar, chiar i n timp ce analiza aceste
posibiliti, a meninut Heliotrope pe urma navelor Polity care, la rndul lor,
urmreau probabil nava strin pn la cminul ei.
Nu au existat dezacorduri ntre IA-uri n privina hotrrii de a continua
urmrirea, ns acest lucru nu era neobinuit, deoarece IA-urile navelor de
lupt nu agreau ideea de a bate n retragere. Cormac a socotit c argumentul
lui Blegg era valabil doar ntr-o anumit msur. Ceea ce cutau se putea
dovedi mic i uor de neutralizat. Putea fi foarte mobil, caz n care, dac s-ar fi
oprit acum, ar fi infirmat raionamentul n baza cruia i ngduiser Legatului
s fug, deoarece, ct ar fi ateptat ntriri, Legatul i cel care l trimisese
puteau s scape. Iar dac stpnul Legatului se dovedea a fi prea mare pentru
forele lor, puteau s fug, iar abia dup aceea va veni momentul cnd se putea
apela la cuirasate sau distrugtoare.
Cormac s-a ntors n cabina lui i, stnd ntins pe pat, a analizat n
legtura de reea toate nregistrrile evenimentelor recente. Jack l-a informat c
obiectul mare pe care NEJ l distrusese cu un implodor fusese cndva o nav
Polity pe nume Calydonian Boar. Se prea c ea se alturase altor IA care se
ndreptaser spre aceast zon dup ncheierea Rzboiului Prador. Asta sugera
c IA-urile dduser de ceva care utiliza tehnologie Jain ori o tehnic derivat
din aceasta. Ori o folosiser chiar ele. Poziionarea unui asemenea mijloc de
aprare presupunea ceva ce merita aprat, ceea ce submina oarecum teoria lui
referitoare la un adversar mobil. A oftat i a renunat la speculaii indiferent
ncotro gonea inta, ei i vor atinge scopul: nu acela de a angaja lupta cu un
duman pe care s-l nving, ci de a-l identifica precis. Se prea c vor afla
foarte curnd cui i predase Creatorul nodurile Jain.
i-a ndreptat gndurile spre alte chestiuni. Pachetul de memorie nc
atepta s i acorde atenie i a nceput s analizeze implicaiile acestui fapt.
Reuise cndva s se translateze prin spaiul U i, cu toate c nu nelegea cum
de era posibil acest lucru, se prea c abilitatea de a face asta ar fi fost
extraordinar de folositoare. Trebuia s reintegreze amintirile, pentru a vedea
dac ar putea s redobndeasc acea capacitate. Totui, nu se arta prea
dornic s se aventureze n iad, din cauza amintirilor complete legate de
suferinele pe care i le provocase Skellor. Alte gnduri ns l ndemnau: putina
de a se translata prin spaiul U ar putea presupune c Blegg, care susinea c
este n stare de asta, spunea adevrul, aadar nu era doar un avatar al
Securitii Centrale a Pmntului. Probabil c amndoi erau acel lucru mitic
att de dorit de productorii de holoficiuni: post-umani. Iritat, Cormac a scos

un mormit, alungnd ideea. Era convins c, n realitate, IA-urile erau postumanii autentici.
A decis c pachetul va trebui s atepte pn dup soluionarea
evenimentelor ce aveau s se petreac aici. Se putea ca absorbirea amintirilor
n aceste momente s i provoace daune psihologice afectndu-i eficiena i,
pn cnd Blegg nu-i va spune contrariul, el rmne comandantul aciunii i
nu-i putea risca poziia. i-a cobort picioarele din pat i a rmas pe margine.
Simea nevoia disperat de a face ceva i, la fel ca oamenii de la bordul altor
nave, s-a ndreptat spre zona de pregtire fizic.
Pistolul-subire: nc se discut mult n contradictoriu dac aceast
arm, foarte iubit de productorii de holoficiune, a fost introdus nti n
ficiune sau n realitate. Voi reveni imediat la acest aspect, dar permitei-mi n
primul rnd s descriu arma: ei bine, nti de toate, este subire. SCP a luat
componentele unui pistol cu pulsuri sau cu pudr de aluminiu, avnd un
sistem cu gaz, le-a adus la dimensiunile cele mai mici posibile i le-a aplatizat.
Caracteristica de baz a acestei arme este posibilitatea de a fi ascuns cu
uurin fiind plat, nu face hainele s fie umflate, trdndu-i astfel
prezena. Drept urmare, este preferat cu precdere de cei care lucreaz de
obicei sub acoperire, fie ei ageni Polity sau infractori. Perfecionrile ulterioare
aduse de SCP au dus la realizarea unor tuburi de energie ncrcate cu microtok
n combinaie cu o ncrctur de gaz sau pudr de aluminiu acestea fiind
suficient de mici pentru a intra n patul armei sub forma unui ncrctor. Unele
pistoale-subiri cuprind i o micro-minte care s mpiedice folosirea armei de
ctre alt persoan dect posesorul ei de drept sau s-i detoneze ncrctur
de putere dac este ndreptat spre posesorul ei i care poate chiar lua decizii
morale, hotrnd dac este cazul sau nu s trag. ns, revenind la dilema
ficiune-realitate legat de aceast arm, primul pistol-subire a aprut ntr-un
joc interactiv de realitate virtual, nainte ca Polity s devin o entitate distinct
i naintea extinderii sale pe baza folosirii runciblurilor. n ciuda metodelor
foarte violente folosite de autoriti n acea vreme, poliia corporat nu a reuit
s descopere cine fusese productorul acestei arme. Arma interactiv, dei
retras de la vnzare n magazine autorizate din cauza coninutului ei ce
presupunea rzvrtirea, s-a vndut foarte bine pe piaa neagr, ajungnd s
capete statut de cult. Investigaiile ulterioare au stabilit c productorul era
foarte probabil unul dintre IA-urile rzvrtite, amestecate n Rzboiul Tcut. Sar putea ca acel IA s mai existe undeva dar nu vrea s apar n prim-plan.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
Sistemul solar, nc n proces de formare dintr-un disc de aglomerare,
coninea treizeci i dou de mase planetare, opt de mrimea lui Neptun sau
Uranus, i alte dou mase jupiteriene, restul ncadrndu-se n domeniul de

mrime situat ntre Neptun i Pmnt. Alte mase asteroizi, luni, comete se
numrau cu trilioanele. Gazele i praful nvluiau totul, cderile de meteorii i
furtunile masive incendiau interiorul n mod intermitent, la fel i luminozitatea,
care cretea ncet, a soarelui pe cale s se nasc, n vreme ce focurile fuziunii se
luptau cu petele negre pentru dominaie la suprafaa sferei solare.
Nava Legatului a ieit la suprafa i a continuat s se deplaseze spre
interior cu ajutorul propulsiei de fuziune. n momentul n care au aprut la
suprafa i cele patru nave tip Centurion, alturi de ele a nflorit o semntur
de spaiu U i ceva mare a cptat existen. Ele au ajuns s fie scanate
insistent de acel obiect nenchipuit de dens o spiral de amonit cu striuri, cu
diametrul de trei kilometri, care sclipea ntr-un verde metalic. Forma prea s
sugereze ceva mai curnd crescut dect produs, ceva care putea continua s
creasc. Tehnologie organic. A lansat un nor de proiectile pe care Jack le-a
recunoscut ca fiind de acelai tip cu acelea trase mai nainte dinspre
Calydonian Boar, nava ce fusese subsumat. Acestea au pornit acum spre cele
patru nave Centurion ca nite nari dornici s se nfrupte la apusul soarelui.
ncredinat c i celelalte nave vor proceda la fel, Jack i-a activat echipamentul
cameleonic i a schimbat cursul n mod instantaneu.
Imediat au aprut alte semnturi de spaiu U la marginea discului de
aglomerare, apoi mai aproape. Au nceput s-i fac apariia nave de forma
unor bacili, alte i alte forme spiralate, de lentil, conglomerate nedesluite sub
form de viermi, care se desfceau i se strngeau tot timpul, i mase ca nite
foi care, la o scanare mai atent, s-au dovedit a fi construite din baciliforme
unite. Unele dintre acele obiecte nu erau mai mari dect un pumn de om, altele
aveau diametrul de civa kilometri.
Din cte vd, nu ne vom simi prea bine aici, a comentat Jack.
I-a luat doar o microsecund s transmit acest mesaj i nu a vzut
precis ce s-a ntmplat dup aceea. Pesemne c Belisarius fusese lovit de unele
dintre acele obiecte avnd form de semine suficient ca s afecteze
echipamentul su cameleonic.
Imediat dup aceea, nava Centurion s-a retras maserele s-au reflectat
n jurul corpului ei, apoi au nceput s ptrund lsnd n urma ei o dr
oranj de vapori de metal. Un zid de baciliforme, nalt de o mie de kilometri, a
fcut un salt U naintea navei fugare. Jack a dezactivat echipamentul,
aducndu-i toate armele online. A vzut c Haruspex i Coriolanus au
procedat la fel. Uriaa nav n form de spiral a pornit mpotriva navei
Belisarius, n vreme ce zidul alctuit din bastonae s-a nfurat n jurul ei ca
un vl imens folosit pentru prinderea unei viespi. Roiuri de proiectile cdeau
ploaie, venind din toate prile. Implodorul dispozitivului contra-teran al lui
Jack a lovit nti nava-spiral, fcnd ca seciunea ei median s se surpe

lsnd o gogoa luminoas de materie, dup care explozia a obliterat restul.

Antimuniiile au rspndit iluzii n jurul navei Belisarius, dar acest lucru nu a
fost suficient. Ea era lovit de proiectile dup proiectile, care i-au retezat
nacela, i-au afectat forma i au ndeprtat un strat al blindajului. Nava a
ncercat s efectueze un salt U, ns motorul ei era defect ori fusese lovit de
vreo arm. A luminat totul n jur, s-a ntors pe dos ca pielea unui arpe, apoi a
disprut nvluit n flcri albe.
Antimuniiile folosite de Jack au creat o imagine a lui NEJ alturi de el n
momentul cnd a reactivat echipamentul cameleonic. ns acest lucru nu a
putut devia norul de proiectile de tun pe ine care izbeau nava, venind de
dedesubt. Cu caruselele rsucindu-se cu o vitez ameitoare, Jack a lansat un
implodor de mare putere spre acel nor, spernd s aspire mai toate bastonaele,
dup care intit cu dispozitivul antiteran de mic putere spre un zid de nave
baciliforme masate drept n fa i s-a repezit ntr-o rsucire de 100 G. Aceasta
era limita maxim, ntruct plcile gravitaionale nu puteau compensa o
rsucire mai pronunat i, dei dracomenii ar fi supravieuit, Cormac nu ar fi
putut. n privina lui Blegg, lucrurile stteau cu totul altfel.
Atacul fizic nu se limita la att. Un bombardament informaional
permanent ncerca s strpung sistemele de comunicaii ale navelor. Jack a
permis unor asemenea atacuri s ptrund, dirijndu-le spre zone sigure. Un
mesaj se repeta n mod constant: Sunt Erebus, unii-v cu mine, s fim unul.
Aha, deci despre asta este vorba, a gndit Jack. Iei de aici, a transmis
el.
Cele trei nave rmase au czut n spaiul U i au srit napoi pe cursul
lor interior. Au fost urmate de multe dintre navele strine. Acum exista mcar
spaiu de manevr. Dup ce localizaser dumanul, venise vremea s cheme n
ajutor forele cele mari. Jack a transmis un pachet de spaiu U ctre cuirasatele
Polity, informndu-le n legtur cu locul n care s vin pentru a-i face
jocurile. Peste cteva zile, navele din clasa Centurion vor ajunge acolo, apoi
navele urmritoare aveau s se afle ntr-o grav
Brusc, un zid solid de interferen de spaiu U s-a extins n drumul lor,
fcnd ca acea alegere s nu mai poat fi realizat, deoarece a aruncat navele
napoi n spaiul real. Jack s-a localizat i a descoperit c acum se aflau n
interiorul sistemului planetar pe care l traversaser mai devreme. Au acionat
motoarele de fuziune i au gonit s-i gseasc adpost, pentru c urmritorii
lor s-au materializat imediat. n faa lor a nceput s se formeze un zid alctuit
din navele baciliforme, n vreme ce maserele, laserele i proiectilele pipiau
spaiul n cutarea celor trei nave ascunse de echipamentele lor cameleonice.
Mda, am nimerit exact, a remarcat IA-ul navei din clasa Centurion.

 Ce dracu' a fost asta, Jack? A ntrebat Cormac, recurgnd cu

febrilitate la alte niveluri pentru a obine informaii.
Am crezut c vom reui s fugim, i-a rspuns Jack. Am presupus
greit, pentru c tipii ri de aici dein USER-e.
Uf, la naiba!
Privind n interior, Jack l-a vzut pe Cormac ndreptndu-se ctre puntea
de comand.
Grupai-v, a transmis Jack. Am decupat o gaur prin ea la opt sute
de kilometri deprtare.
Cele trei nave i-au concentrat focul de masere asupra intelor aflate
drept nainte. Nu avea rost s foloseasc proiectile n acea situaie, pentru c
ele aveau s se deplaseze la fel de repede ca orice muniie. Sistemul planetar
putea deveni un teren de moarte pentru cele trei nave ascunse de echipamentul
cameleonic. Ele puteau folosi tactici folosite de lupttorii de gheril lovind i
ascunzndu-se, mcar o vreme. ns echipajele de fiine vii de pe trei nave
constituiau o problem. Prin violena manevrelor pe care le fceau, agresorii
demonstrau c nu aveau aceleai obligaii care s i mpovreze. Jack a
observat c unii dintre urmritori dispreau treptat din existen, ceea ce
nsemna c navele din clasa Centurion nu beneficiau de nici un avantaj din
faptul c posedau echipament cameleonic.
Jack, ar trebui s ai mn liber, a spus Cormac din scaunul de
acceleraie n care se legase. Coriolanus are opt soldai Sparkind la bord, iar
Haruspex are aisprezece, plus Thorn. Aici suntem doar eu i Blegg i aproape
o sut de dracomeni. Eu i sugerez s pregteti o navet rapid, care s
coboare pe una dintre lumile locuite, apoi vei putea manevra cum doreti.
Prea singura soluie neleapt. Ocupanii vii aveau mcar o ans mai
mare pe suprafaa unei planete dect la bordul navelor din clasa Centurion,
care nu puteau manevra bine, sau la bordul unor nave mai mici care s cad n
vid.
Eu am transmis deja ordine ctre ceilali s nceap ncrcarea de
arme i provizii a continuat el. Presupun c ntririle sunt pe drum, da?
Aa ar trebui.
Ct dureaz pn ce ajung aici?
Doar cteva zile, presupunnd c USER-ul este nchis. n prezent,
ncercm s l localizm. Nu are o raz de aciune prea mare doar de un anlumin.
Nu a vrut s adauge c, dac USER-ul nu era oprit, cuirasatelor le va
trebui mai mult de un an ca s ajung acolo, pentru c acest lucru i era deja
cunoscut lui Cormac.
i ce anse avei s-l oprii?

 Bune, n faa forelor existente n prezent, ns trebuie s l localizm

precis.
Atunci lsai-ne pe noi undeva. Pornete spre una dintre cele mai
apropiate planete vii. Care este aceasta?
Cea fierbinte.
Costumul standard de mediu poate face fa condiiilor?
Da.
Transmite pe legtura mea de reea tot ce deii despre lumea aceea.
Cormac s-a apucat s-i scoat centura. E momentul s ne pregtim.
Jack nu a putut s nu observe nuana de resemnare din glasul lui
Cormac. IA-ul a analizat situaia pre de o microsecund, apoi a deschis un
canal protejat de comunicaii.
Nu e nevoie s pleci, i-a spus el celui care recepiona mesajul.
Cu toate astea, voi pleca.
Nu se pune doar problema pericolului la adresa organismului tu fizic
dac ai fi capturat, ai deveni o surs foarte util de informaii pentru inamic.
Am un rang mai nalt dect al tu, a rspuns Blegg, i voi pleca.
Apoi a ntrerupt legtura.
Ca i cum i-ar fi adus aminte de ceva, Jack a transmis un alt mesaj
intern:
Arach, cred c ai gsit exact ceea ce sperai.
Nava lui Blegg a czut din NEJ i s-a ndeprtat accelernd pn la un G
mare, urmnd cele dou navete n care se aflau cei mai muli dintre dracomeni,
care plecaser cu cteva minute mai devreme. Cormac s-a uitat napoi spre
drona-pianjen care sttea ghemuit n spatele lui, apoi la cei treizeci de
dracomeni grupai strns dincolo de ea, dup care i-a ndreptat din nou
atenia spre ecran. Ceva mai departe n fa, celelalte dou navete care
plecaser i mai devreme, n care se gseau Thorn i soldaii Sparkind,
ptrundeau n atmosfer, iar boturile lor conice erau deja nvemntate ntr-o
strlucire oranj.
ndreptai-v direct spre coordonate, a transmis el instruciuni ctre
Thorn. Luai-v echipamentele imediat ce ajungei acolo. S-ar putea ca navetele
s fi fost depistate.
n timp ce a primit informaiile direct prin legtura lui de reea i modela
poziiile celor trei nave din Polity i ale navelor inamice, Cormac i-a ndreptat
atenia n mod special spre irul de sub-ecrane aflat jos, ca s aprecieze ordinea
evenimentelor din vecintatea lor. A urmrit cum una dintre navele-spiral s-a
destins sub focul concentrat pornit dinspre Coriolanus i Haruspex. O lumin
orbitoare din exterior a ters pentru un moment imaginile de pe toate subecranele i a fcut ca ecranul mare din cabina principal s se ntunece. Nava

ca un amonit spiralat s-a transformat ntr-un nor tot mai ntins de fragmente ce
ardeau. Propria lor nav s-a zdruncinat, fiind deviat cnd ceva a trecut
fulgertor pe lng ea i a cobort spre navetele din frunte. O dr de vapori a
nit brusc din proiectil cnd a detonat.
Un maser, a comentat Blegg.
Se prea c navele din clasa Centurion de deasupra nc i protejau.
Nava lor a ptruns n atmosfer i imediat a aprut o strlucire oranj n
jurul ecranului din cabin, dar i scntei care au trecut prin dreptul botului
care se ncingea cu repeziciune. Aceea nu avea s fie o coborre comod, nu-i
puteau permite aa ceva. Nava a nceput s se zguduie.
NEJ a devenit invizibil, apoi a reaprut la 1600 de kilometri ntr-o parte,
pentru a mitralia un ghem de obiecte ca nite viermi care se agitau prin vid. A
ieit din acel atac ntr-o rsucire la o acceleraie mare care, n ciuda plcilor de
gravitaie, i-ar fi transformat pe oamenii de la bord n fragmente de oase i ntrun terci nsngerat. n spatele ei a explodat un dispozitiv contra-teran, care a
distrus complet obiectul atacului. NEJ s-a alturat celorlalte nave, care s-au
plasat ntre atacatori i planet. Artau ca trei matadori care nfrunt nvala
unor tauri.
Acum, cnd navele ptrunseser adnc n atmosfer, urletul coborrii lor
a devenit asurzitor. Departe spre stnga, un vlmag de linii roii, ntretiate,
a sgetat orizontul. Dedesubtul acestora s-au aprins focuri strlucitoare, apoi
un disc de nor s-a rspndit deasupra.
Proiectile de tun pe ine.
Dac acea canonad ar fi ajuns direct la ei, acum ar fi fost mori.
Nu se concentreaz asupra noastr, a spus Blegg.
mi dau seama de asta, a confirmat Cormac.
Blegg a adugat:
Avnd o asemenea for de foc, nu vor avea nevoie s ne urmreasc
ar putea distruge ntreaga planet.
Ai un spirit al umorului nepereche, a remarcat Cormac.
Curba orizontului a urcat pn sus pe ecran. Cele dou navete cu
dracomeni de pe NEJ se aflau ceva mai jos spre dreapta lor, iar cele dou navete
din frunte, n care erau soldaii Sparkind, ajunseser departe n fa, vznduse ca nite puncte negre care conineau i stelele albe ale acionrilor prin
fuziune. Cerul de deasupra lor s-a luminat, devenind verde-deschis, apoi o
explozie de strlucirea unui soare s-a aprins n interiorul su. Cormac a
pierdut comunicaia prin legtura lui de reea i nu a mai reuit s vizualizeze
n minte desfurarea btliei de deasupra.
Jack?

Nu a primit rspuns asta putea nsemna c NEJ fusese distrus, ns

nu avea cum s tie n acele momente, dup cum se putea s nu afle niciodat.
Cteva clipe mai apoi, nava lui Blegg s-a cutremurat cnd a fost lovit de unda
de oc. Cormac tocmai se pregtea s fac un comentariu rutcios n legtur
cu asta, cnd Blegg a tras joystick-ul violent ntr-o parte. Proiectilele de tun pe
ine au sgetat la un unghi de patruzeci i cinci de grade din spate. Unul dintre
ele i-a gsit inta, iar Cormac a vzut una dintre navetele cu dracomeni
rsucindu-se prin atmosfer, avnd captul din spate retezat, astfel c din ea
se rostogoleau siluete cu aspect umanoid. Era evident c pilotul pornise
motoarele gravitaionale, strduindu-se s stabilizeze naveta, i se prea c
reuise, apoi ceva a explodat ntr-un flanc, astfel c imediat dup aceea,
vehiculul s-a prbuit ca un bolovan.
Drace, a fcut Cormac.
A aruncat o privire napoi, spre echipa de dracomeni de la bord, care
tocmai pierduser treizeci dintre camarazi. Acetia tiau de pierdere, pentru c,
din cte nelesese el, dracomenii menineau o legtur mental permanent
ntre ei. Cu toate acestea, nu au artat vreo agitaie deosebit, prnd a se
concentra mai mult asupra armelor din dotare, pe care i le-au verificat.
Adresndu-se navetelor aflate n fa, a zis:
Dac avei la bord hamuri gravitaionale, punei-le imediat. Judecnd
dup tcerea care a urmat dup ce a transmis aceste instruciuni, a presupus
c Thorn i Bhutan nu gseau un rspuns suficient de politicos.
Deasupra orizontului a aprut brusc un lan muntos, artnd ca un ir
de dini stricai, n vreme ce deasupra lor atrna un plafon de nori cenuii.
Naveta din frunte a strpuns zidul de nori i a disprut. Imediat ce naveta lui a
urmat-o pe prima, Blegg a atins un buton de comand, iar zidul de nori a prut
s dispar. Aparatura de scanare a navei a format imaginea din radiaiile emise
ce puteau strpunge stratul ntunecat i a artat un teren presrat cu vi
abrupte care se umplea rapid cu o cretere roie, aburind. Acum, aflndu-se
ceva mai jos, zgomotul din interiorul navetei s-a transformat ntr-un muget
surd; un sub-ecran a artat c n acele momente zburau printr-o ploaie
torenial, cu aspect murdar. Jungla s-a contopit, ajungnd s acopere terenul
pn la orizont. Navetele din frunte, n care se gseau soldai Sparkind, au
virat, exemplul acestora fiind urmat de naveta cu dracomeni. Blegg a verificat
coordonatele i a corectat cursul navei lui.
Blegg a fcut apoi nava s accelereze. Folosite n mod normal doar pentru
nserarea orbital de soldai i protejate de obicei de navele-mam, navetele
erau narmate numai cu lasere. ns acum acele nave aveau alte lucruri de
rezolvat. Nava lui Blegg era totui nzestrat cu lansatoare de proiectile de tun
pe ine i tun cu pulsuri, care se gseau n nacelele din fa. Licririle laserelor

au devenit acum vizibile ntre navetele din frunte i obiectul care se apropia de
ele. Blegg s-a uitat scurt spre Cormac.
Preia controlul asupra armamentului.
Prin intermediul legturii lui de reea, Cormac a apelat computerul de
bord, care l-a dirijat instantaneu spre comanda asupra armelor. nc o dat,
cmpul lui senzorial s-a extins cnd datele provenite de la senzorii navei au
ajuns la el. Aezat pe scaunul copilotului, imaginea din faa ochilor lui includea
ceva mai mult dect ecranele: cuprindea o zon vizual mai larg, plus imagini
radar, dar i hri gravitaionale i n microunde ale unui volum uria care
nconjura nava. Acum, controla i cadre de int, iar degetele lui virtuale se
nfurau n jurul unor declanatoare virtuale.
Prin sistemul de comunicare s-a auzit glasul lui Thorn:
Mesaj ctre sine: plictiseala e bun la ceva!
O s ajungem la tine peste treizeci de secunde, i-a rspuns Cormac, i
a aezat un cadru peste obiectul care urmrea navetele, obinnd astfel o
imagine complet a acestuia, dup care a tras. Nava s-a cabrat, iar dungi albe
au strbtut atmosfera de fiecare parte a ei. Numai c proiectilele vor fi cu tine
ceva mai devreme, a adugat el.
Cormac s-a concentrat asupra senzorilor navei i a mrit imaginea
transfernd-o ctre un sub-ecran pentru a fi vzut de Blegg. Aceasta a
nfiat una dintre navele baciliforme, mai exact pe cea ca un bastona, dar cu
lungimea de aproape douzeci de metri i cu exteriorul cenuiu-albstrui lipsit
de orice caracteristic, n afar de locul n care laserele o loviser, lsnd urme
livide de arsur, ca nite vnti. Indiferent de sistemul de propulsie pe care l
avea, acesta nu prezenta nici o dovad vizibil, astfel nct Cormac a presupus
c trebuia s fie vorba despre ceva care folosea fora antigravitaional. n timp
ce se uitau, numeroase lovituri de laser au lovit ctre partea ei frontal, fcndo s se cutremure i s ncetineasc precum un cine agresiv, care a primit o
lovitur pedepsitoare peste bot. Dup aceea, nava a accelerat din nou.
Nu apeleaz la nici o arm, a observat Cormac, i nu poate fi un soi de
bomb. Una att de mare nu ar avea nevoie s ajung att de aproape de
navete.
Vor s ne captureze, a explicat Blegg pe un ton sec. Dac voiau s ne
elimine, am fi fost deja mori.
Nava ciudat s-a poziionat la mai puin de o sut de metri n spatele
navetei n care se aflau soldai Sparkind, apoi cele dou proiectile au ajuns-o. O
explozie masiv a transformat-o ntr-un nor de resturi arznde. Cormac a
plasat cel de-al doilea proiectil n poziie de reinere. Acesta a zburat dincolo de
raza exploziei, descriind un arc de cerc. Nu era nevoie s recheme acel proiectil
ori s l mblnzeasc, pentru c acum se apropiau alte zece nave sub form de

bastona. Supunndu-se noilor instruciuni, proiectilul a pornit brusc pe un

traseu cu totul nou. Blegg s-a uitat ntrebtor la Cormac, dar acesta a i-a
prezentat o afiare radar pe un sub-ecran pentru a-i arta ce se petrecea.
Cteva secunde mai trziu, au urmrit proiectilul reducnd numrul navelorbastona la nou. Flash-ul declanat de explozie a iluminat ecranul din cabin,
dup care cele nou nave au devenit brusc vizibile prin el.
Ct mai avem pn la zona de aterizare? A ntrebat Cormac.
Cinci minute, i-a rspuns Blegg.
Prin sistemul de comunicaie, Cormac a spus:
Repet, nu ntrziai dup ce ajungei la sol, avem oaspei.
Thorn a rspuns:
Da, i vedem i noi.
Trei dintre navele-batona urmreau cele dou navete cu soldai
Sparkind, n vreme ce restul de ase au pornit spre nava lui Blegg i spre
naveta n care se gseau dracomanii. Cormac a creat, a ncrcat un program de
cutare i distrugere n ase proiectile, apoi le-a lansat unul cte unul. Acest
lucru l-a fcut s rmn cu doar dousprezece proiectile explozive, tunurile cu
pulsuri i un laser. Cteva lovituri de EMP au deviat de pe cer trei dintre
proiectile, iar Cormac a ncercat s le recupereze n timp ce cdeau. Cele trei
proiectile rmase au lovit, fcnd navele-bastona s explodeze actinic i s-i
mprtie resturile pretutindeni pe cer. A reuit s stabilizeze dou dintre
proiectilele care cdeau la o sut de metri de coronamentul junglei i le-a
retrimis spre inte. Apoi a analizat dac era cazul s-i transmit instruciuni lui
Blegg s atace nava-bastona care acum se npustea spre naveta cu
dracomeni, ns Blegg a anticipat totul i a fcut nava s se ntoarc. Cormac a
pus tunurile cu pulsuri online, iar acestea au tras n ritm constant. Prima
canonad a fcut navele-bastona s se nnegreasc de attea guri n care se
declanaser incendii, ns nu a determinat-o dect s ncetineasc puin, nc
dou lovituri de acelai gen, i nava a nceput s scoat fum, dup care, brusc,
a czut din cer. Pn n acel moment, cele dou proiectile ce se ntorceau i-au
gsit intele. Blegg i-a adus nava prin fum i ploaia de resturi, care aminteau
de poriuni arznde de piele, i a accelerat spre ceilali trei atacatori, care acum
se apropiau cu repeziciune de cele dou navete din frunte.
Cormac a fcut alegerea i a lansat ultimele ase proiectile, dup ce le-a
angajat pe int i a iniiat programe de identificare, astfel ca ele s nu
interpreteze navetele fugare drept nave inamice.
Prpdita asta de nav nu poate merge mai repede? A ntrebat el.
Dac trebuie, vom depi viteza proiectat, dar vom pierde capacitatea
de manevr.
Nici o problem.

Proiectilele pe care le-a tras se deplasau n faa navei destul de ncet.

Cormac i-a concentrat privirea dincolo de ele, extrgnd imagini n legtura lui
de reea i pe unul dintre sub-ecrane. Una dintre navele-bastona ajunsese
foarte aproape de naveta aflat n urm la mai puin de cincizeci de metri de
ea. La vitezele pe care le aveau navele n acele momente, nici un proiectil nu
putea s loveasc nava atacatoare dect atunci cnd i ajungea inta din urm.
Probabil avea s fie silit s ncetineasc, pentru c loviturile de laser fcuser
ca botul s capete o culoare neagr-albstruie i lsa n urm o dr de fum,
iar cnd i cnd scuipa flcri uleioase prin crpturile aprute n suprafaa ei.
Brusc totui obiectul atacator a nit nainte, ca i cum ar fi reuit s gseasc
o aderen superioar n aer, apoi s-a lovit surd de navet i s-a lipit de ea.
Cormac a anulat instantaneu comanda de tragere n acea int.
Naveta Doi, activai hamurile gravitaionale acum. Ieii de acolo! A
strigat Cormac prin sistemul de comunicaie.
Naveta i nava-bastona au nceput s cad vertiginos. Cormac le-a
urmat ndeaproape i a rmas concentrat asupra lor. Nava-bastona s-a
dezumflat i, n acelai timp, a scos o sut de excrescene ca nite rdcini,
care s-au ncolcit n jurul navetei.
Ni s-a blocat ecluza, iar ecranele sunt acoperite, a venit rspunsul lui
Bhutan. Vom ncerca s declanm
n aceeai clip, motorul navetei atacate a ngheat i, nconjurat de o
mas de cretere organic, aceasta a nceput s se rostogoleasc pe cer. Prin
sistemul de comunicaii s-au auzit ipete i, imediat, a nchis legtura de
comunicaii i a transmis instantaneu mesaje ctre celelalte navete,
recomandndu-le s nu mai accepte nimic pe acel canal. Soldaii Sparkind nu
ipau cu una, cu dou, dar Cormac tia ct de rapid putea tehnologia Jain s
preia controlul asupra unei fiine umane. Apoi, n timpul ct i-a luat s
clipeasc, flacra alb, apoi explozia masiv a unui dispozitiv tactic contrateran a distrus naveta n ntregime. Cineva de la bord i pstrase sngele rece
i i dduse seama c nu aveau cum s scape cu via din acea situaie i a
hotrt s moar odat cu dumanul.
Cu o oarecare ntrziere, alte dou explozii produse de detonarea a dou
proiectile au distrus ultimele dou nave atacatoare.
Asta putea s a apucat s spun Cormac, ns n aceeai clip cerul
a fost traversat de o umbr, iar sub ea s-a aprins o lumin alb. nainte ca
zgomotul exploziei s ajung la el, orizontul i jungla au defilat deja prin
dreptul ecranului. A urmat o explozie masiv, iar nava lui Blegg a nceput s se
rsuceasc i s cad, nconjurat de resturi. Cormac s-a gndit s i avertizeze
pe dracomeni pentru a se pregti de impact, dar a respins ideea. I s-a prut
inutil s anune ceva ce era evident.

Navele baciliforme nu au ripostat, ns au emis o cantitate uria de

interferen electromagnetic, aceasta crescnd pe msur ce ele s-au contopit.
Se prea c erau proiectate ca iniial s ntrerup comunicaia, apoi, dac o
nav se apropia suficient de mult de unul dintre acei perei pe care ele l
alctuiau, s i perturbe total sistemele, inclusiv mintea IA-ului din interior.
Jack bnuia c ele slujeau i altui scop, pentru c n mod individual,
continuau s stea n contact foarte strns cu navele din clasa Centurion ceva
ce niciuna dintre ele nu reuise nc. Navele de form lenticular deineau mult
armament, ns n lupta fa n fa nu se comparau cu navele Centurion, astfel
c au fost curnd avariate sau distruse. Dup ce se descolceau, acumulrile
sub form de vierme metalic cu lungimea de treizeci de metri deveneau
proiectile ucigtoare, extrem de inteligente. ns cele cinci nave ca nite amonii
spiralai care rmseser reprezentau cel mai grav pericol, deoarece erau dotate
cu armamentul ntlnit de obicei pe un distrugtor Polity i cu ntreaga putere
de prelucrare a unui IA de runciblu, pentru c gseau imediat soluii fa de
echipamentele cameleonice folosite de navele din clasa Centurion. Fiecare nou
program lansat avea o via de cel mult jumtate de or, iar acest interval de
timp era foarte scurt n condiiile unei btlii n spaiu.
Folosind cmpurile compacte ca arm mpotriva unei nave lenticulare
lat de aproape doi kilometri, care deinea focoase telefactorate, Haruspex
prea n pericol de a fi nghiit de un zid de baciliforme ce se forma cu
repeziciune. Jack a trimis un mesaj codificat spre Haruspex, apoi a executat o
ntoarcere brusc la 400 G, pentru a plasa NEJ n spatele zidului amenintor.
A tras combinnd dispozitive contra-terane cu focoase electromagnetice n
navele-bastona, apoi, dup o scurt pauz, a continuat cu o canonad de
proiectile near-c lansate de un tun pe ine. Haruspex a ieit imediat din lupt.
Proiectilul a detonat n mijlocul navelor-bastona, provocnd o gaur n zidul
creat de ele. Proiectilele de tun au trecut prin gaur, urmate de valul de radiaii
electromagnetice. Instrumentele navei lenticulare nu au putut detecta dect
undele electromagnetice, astfel c nu a reacionat suficient de repede n faa
proiectilelor care au urmat. Cele o sut de lovituri au fcut s se prbueasc o
latur a navei lenticulare, care semna acum cu un balon perforat. Apoi NEJ i
Haruspex s-au folosit de echipament cameleonic pentru a-i ascunde fuga spre
nava-spiral care l urmrea pe Coriolanus.
Am localizat USER-ul, a raportat Coriolanus i a transmis
coordonatele.
Jack a efectuat scanarea i a confirmat, iar Haruspex a aprobat. n
timpul btliei, cei doi reuiser s efectueze msurtori ale forei de
interferen pe care o avea dispozitivul. Era localizat pe o mic lun ce se rotea

n jurul lumii reci la jumtate de sistem planetar de poziia lor din acel
moment.
Trebuie s ntreprindem atacul, le-a informat Jack pe celelalte dou
nave.
Asta va nsemna abandonarea celor de pe planet, a replicat
Coriolanus.
Jack a scanat i a vzut cteva dintre navele dumane desfurate jos, n
interiorul atmosferei.
n urma evalurii pe care am fcut-o privind situaia noastr actual,
am ajuns la concluzia c putem supravieui dac fugim din sistem folosind
acionrile convenionale. Dac rmnem s-i protejm pe Cormac i compania,
vom fi distrui. Vor avea anse mai mari dac noi distrugem acel USER, apoi
revenim s purtm o lupt de uzur pentru a ctiga timp pn la sosirea
cuirasatelor. Putem doar s sperm c pasagerii notri vor reui s
supravieuiasc pe suprafaa planetei.
Dup o scurt pauz, cele dou nave s-au pus de acord i au plecat.
n momentul n care a ajuns cu ghetele pe solul moale, costumul de
mediu al lui Thorn i-a adresat cteva avertismente la ureche, apoi le-a afiat pe
vizorul ctii. A blocat acele avertismente, pentru c nu avea nevoie s-i
comunice costumul c se afla ntr-o zon extern de radioactiv. Terenul
incinerat se ntindea cale de opt sute de kilometri de-a lungul bazei munilor i
prea s fie rezultatul unor explozii nucleare multiple. Dar pe acea ploaie
torenial putea vedea doar la civa metri n fa, datorit atraciei
gravitaionale sczute, pe planet picturile de ploaie care cdeau ncet aveau o
mrime dubl fa de cele de pe Pmnt, ns erau i tulburi din cauza cenuii
ce rezultase n urma exploziilor care avuseser loc acolo.
Vedere n afara spectrului cutare, a dat el instruciuni costumului.
Dup un moment, o band transparent s-a creat de-a latul vizorului,
exact n dreptul ochilor, i n limitele acelei bande, ploaia prea uor de ters.
Cu toate acestea, deasupra i dedesubtul benzii nc putea vedea torentul de
ap. Dei obinuit s foloseasc acel fel de mbuntire senzorial, Cormac nu
avea ncredere n ea, deoarece interfera foarte uor cu alte elemente
radioactivitatea din jur ncepuse deja s provoace puncte prin dreptul cmpului
su vizual. A verificat ce se afla n apropiere.
Naveta cu dracomani de pe NEJ tocmai ateriza, iar soldaii din jurul lui
i verificau armele i ridicau sacii de spate ridicol de mari, n timp ce patru
autoputi patrulau n preajma lor ca nite ogari care abia ateptau s
porneasc la vntoare. Soldaii nu au schimbat glume, cum procedau de
obicei. Muli dintre ei i cunoscuser pe Bhutan i pe ceilali de la bordul
navetei cu Sparkind, care nu reuiser s scape cu via.

 S neleg c ntr-acolo trebuie s mergem? A spus Chalter i a artat

spre stnga lui Thorn, unde se vedeau pantele domoale ale munilor mai
scunzi. Cormac alesese acea zon din mai multe motive: se gsea la marginea
suprafeei incinerate, astfel c le oferea posibilitatea de a folosi jungla drept
ascunztoare, iar dac descopereau c vegetaia de acolo era ocupat de cine
tie ce montri mnctori de carne, se puteau ndrepta spre munii plini de
torente, sisteme de peteri i un amestec suficient de mare de izvoare fierbini,
filoane metalice i resturi radioactive provenite de la recentele explozii din
apropiere, astfel c avea s le fie mai uor s se ascund de echipamentele de
detecie.
Desigur, a confirmat Thorn.
Naveta de pe NEJ a cobort, iar dracomenii au debarcat. Thorn a
observat din nou c acetia nu purtau mbrcminte de protecie; dei pe
planet exista suficient oxigen, orice om neechipat corespunztor s-ar fi necat
pe ploaia aceea i, n ciuda averselor puternice, temperatura se ridica la
aproape 50C. Thorn a ridicat sacul i l-a pus pe spate, apoi a dat instruciuni
prin comunicator.
nchidei navetele i s plecm de aici. Soldai Sparkind, rmnei
aproape de unitile voastre s ne acoperii n cazul unui atac. Dracomeni
Thorn s-a gndit o clip la modul n care tia c puteau aciona dracomenii.
Cerceta n fa i s ne gseasc adpost: poziii de aprare, vizibilitate bun,
dar nu vreau un loc din care s nu ne putem retrage. S pornim.
Dracomenii au plecat n vitez, alergnd sltat spre pantele domoale.
Pregtii, soldaii Sparkind i-au urmat, avnd autoputile patrulnd de o parte
i de alta a grupului. Au urmat serii de fulgere care au luminat cerul, iar Thorn
a presupus c, rmas n urm, Cormac angajase lupta cu restul urmritorilor.
i-a verificat poziia, dup care a pornit nainte i a observat firicele roii de
vegetaie amintind de picturi minuscule de snge, mprtiate pe sol. Apoi de-a
latul cerului a nceput s se extind o umbr.
Cormac, care e situaia? A ntrebat el.
Nu tocmai strlucit, a rspuns mrit agentul.
Nava zcea rsturnat n jungla roie i dens. Prin ecrane, Cormac a
vzut o dr tulpini groase, zdrobite i frunze enorme fumegnd lsat de
nava care czuse i alunecase cu spatele. Pentru c se mai aflase n situaii
similare, n primul rnd a dat instruciuni costumului s se izoleze complet,
contra oricrui fel de amestec otrvitor de aer care ar putea ptrunde n nav.
Vizorul a ieit din inelul de la gt i s-a unit cu casca, iar aceasta s-a extins n
seciuni segmentate n jurul cefei, pornind din partea din spate a inelului de la
gt. Cormac s-a uitat spre Blegg, care se afla alturi de el.
Horace Blegg i nchisese costumul la fel.

 Interesant aterizare. Ce naiba s-a ntmplat?

Un laser de mare intensitate, care a perforat motorul nostru, a
rspuns Blegg. Ai observat cumva sursa?
n ultima clip, chiar nainte ca explozia s distrug senzorii exteriori ai
navei, vzuse una dintre navele-spiralate cobornd asupra lor ca un lift expres.
Cred c va trebui s ieim ct mai repede de aici. ntinznd mna, a
apsat pe butonul de decuplare a centurii de scaun i, rotindu-se n cdere, a
ajuns cu tlpile pe tavan. O clip mai apoi, Blegg a czut alturi de el. Scar
atepta n partea din spate a cabinei de comand, expunndu-i colii, dar fr
nici un zmbet. Cormac l-a cutat n jur pe Arach, dup care s-a uitat n sus,
spre ceea ce fusese podeaua, i a vzut drona nc agat de ea. Hei, ce mai
atepi?
Drona nu a mai avut nevoie de alte instruciuni. Fr s coboare, a pit
spre partea din spate a landerului i i-a dat drumul prin ecluza pe care
dracomenii tocmai o deschiseser.
Cormac i-a urmat, iar pe drum i-a luat sacul cu provizii i carabina cu
protoni. Ajuns afar, prin intermediul legturii la reea a dat instruciuni uilor
interioar i exterioar ale ecluzei s se nchid, apoi a pornit n frunte printre
vltucii de fum i aburii din jurul navei rsturnate.
Ceva globular, avnd mrimea unui sac cu cartofi i culoarea sngelui
nchegat, sttea ghemuit pe trei picioare pe terenul fumegnd, la mai puin de
zece metri de nav. Tremura i scotea un ipt vibrat. Scar a aintit carabina
spre creatur, apoi a ndreptat-o n pmnt. Dracomanul tia c fiina aceea
era inofensiv, ns putea atrage ali prdtori, mult mai periculoi. n timp ce
dracomenii s-au dispersat, Cormac a aruncat o privire spre Arach, acum stnd
ghemuit pe partea de sus a landerului, dup care s-a uitat spre cerul nchis.
Frumos din partea lor s ne ofere adpost contra ploii, a zis el. Stteau
n crepusculul creat de spirala de amonit care acoperea jumtate din cerul de
deasupra lor, iar acum cobora ncet. Thorn? A apelat el, dar nu a recepionat
dect parazii drept rspuns prin comunicator. Ca s verifice poziia n care se
gseau, a rulat un program care trebuia s localizeze ultimul semnal transmis
de Thorn ctre ei. Vom vedea dac ne putem conecta, le-a spus el celorlali,
fcnd un gest spre dreapta, ctre zidul gros al junglei.
Ultimele lui cuvinte au fost acoperite de un urlet grav cnd una dintre
navele-bastona a ters cu burta coronamentul din stnga lui. Dracomenii au
ptruns n jungl naintea lui Cormac, iar el a rupt-o la goan. n spatele lui,
ciudata nav s-a prbuit peste nava avariat a Polity. Adpostindu-se o clip
sub o frunz care arta ca o pilot umplut cu snge, a observat c navabastona i scoate crceii, ca i cum ar fi vrut s-i sugrume dumanul, apoi a
auzit zgomot de metal sfiat. ntr-o parte, l-a zrit pe Arach rostogolindu-se

sltre i avnd pliate picioarele ca de pianjen. Apoi n partea din spate a

dronei s-au deschis nite trape de unde au ieit dou tunuri model Gatling.
Acestea au intrat n aciune i att nava-bastona, ct i naveta au disprut
ntr-o furtun de explozii.
La naiba! A exclamat Cormac i s-a aplecat ca s evite ploaia de
resturi.
Apoi a aruncat o privire spre cer i a vzut mai multe obiecte
desprinzndu-se din nava-spiral i ncepnd s cad spre ei: alte navebastona, lucruri zvrcolindu-se erpete i monede translucide n care se
agitau forme nedesluite. Apoi, o alt form pe care a recunoscut-o: nava
Legatului ori ceva care semna foarte mult cu aceasta.
Economisete-i muniia, Arach, vom avea nevoie de ea!
Arach s-a apropiat dansnd, iar Cormac i-a iniiat Shuriken-ul n teaca
lui, apoi i-a urmat pe Blegg i pe dracomeni n adncul ntunecat al junglei.
S-au deplasat cu repeziciune, iar umbrele s-au ndesit i s-au extins n
jurul lor odat cu coborrea navei spiral. Mai toat vegetaia din jur evidenia
frunze mari, lungi de trei sau patru metri, n vrful tulpinilor fibroase i groase,
n vreme ce n umbra acestora se aflau puine plante mrunte care s le
afecteze creterea. n unele poriuni, viele se legnau ca nite nvlmeli de
erpi roii somnoleni, ns asemenea locuri erau uor de evitat. Solul n sine
avea o structur spongioas, alctuit din frunze n descompunere, peste care
se gseau ciuperci care aminteau de pete de vopsea albastr. n jurul bazei
tulpinilor fibroase, muguri noduroi neau de sub stratul de frunze,
ateptnd fr ndoial cderea frunzelor de deasupra i ansa de a beneficia
de lumin solar. Din cnd n cnd, au ntlnit cte una dintre acele creaturi
globulare de culoare roie stnd pe tulpina vreunei plante i scond sunete ca
de supt, n vreme ce ptea muguri.
Dup cteva minute, au ajuns la un teren mai moale. Ploaia rpia
tuntor peste frunzele de deasupra capului, iar ruoarele de ap se furiau ca
saliva n josul tulpinilor. Acum ieiser de sub umbra uriaei nave. Din spatele
lor a venit un urlet gros, apoi o pal puternic de vnt a ridicat frunzele pentru
a le lsa n lumina orbitoare a soarelui, care acum strpunsese stratul de nori.
A cobort! A strigat Blegg.
Nu era fost singurul lucru care coborse, a neles Cormac. Frunzele care
se ridicaser i permiseser s zreasc acele obiecte pe care mai devreme le
observase cobornd, iar acum cdeau n jungl de jur mprejurul lor. Apoi a
auzit ceva prbuindu-se prin frunzi undeva n dreapta lui.
S-ar putea s avem companie ct de curnd, a transmis el prin
comunicator.

Primul lor companion s-a dovedit a fi unul dintre acei saurieni tripezi
despre care Jack i avertizase i despre care vorbise n amnunt n descrcarea
fcut n legtura de reea a lui Cormac. Mersul lui pe doar trei picioare lungi
era constant i rapid, ns de-a dreptul uimitor de urmrit. Coada ca un bici
btea permanent stnga-dreapta n urma lui, n vreme ce, la captul unui gt
gros, articulat, aprea capul unui hipopotam, avnd trei ochi. A scos un mrit
ca un scrit de ferstru cnd s-a repezit la unul dintre dracomeni, a mrit
din nou i s-a oprit cu un derapaj cnd a ajuns fa n fa cu Blegg i ali doi
dracomeni. Apoi a fugit cnd cei trei s-au tras deoparte din calea lui.
Numeroase arme i-au urmrit naintarea, dar nimeni nu a tras, deoarece
animalul nu manifesta dorina de a ataca, ci doar i vedea de drumul lui.
L-a speriat ceva, a remarcat Blegg.
Ca la un semn, din ntunericul desiurilor acel ceva s-a npustit cu
vitez spre ei.
Putea fi o fiin indigen pe acea lume ciudat, ns creatura i-a adus
instantaneu aminte lui Cormac de aceea pe care Chaline o vzuse atacnd
expediia trimis pe Micul Nor al lui Magellan. Toracele ei era lung de patru
metri i jumtate, parc dat cu vopsea de camuflaj roie, care imita vegetaia
din jurul lor, i era bordurat de o parte i de cealalt, ca i cum ar fi fost
conceput s alunece. Capul, o umfltur urt pe care se vedeau smocuri
senzoriale i ochi bulbucai de culoare neagr, prnd plasai la ntmplare, era
echipat cu mandibule alctuite din trei segmente. Din spatele capului, ca nite
musti aflate n dreptul branhiilor, porneau dou grupuri de cte trei membre
care aveau multiple articulaii. Creatura se deplasa foarte repede i doar cele
dou perechi de jos ale membrelor atingeau solul, restul se prindeau de
tulpinile nconjurtoare pentru a se propulsa nainte.
Vznd viteza cu care nainta acea creatur, dar i reacia imediat a
dracomanului care s-a tras deoparte din calea ei, Cormac i-a dat seama c i
el trebuia s se mite repede ca s rmn n via. A localizat n legtura lui de
reea un program pe care nu-l folosise de mult vreme i l-a instalat
instantaneu online. Percepia timpului ncetinise acum, iar procesele de gndire
deveniser accelerate. Programul a stimulat n acelai timp producia de
adrenalin din corpul lui. Apoi a ridicat carabina, ns mult prea lent. Din
stnga lui a pornit o flacr, i lovitura a nimerit n locul n care picioarele
creaturii se uneau n spatele capului, pe o parte. Animalul s-a izbit de sol i a
arat pmntul, iar picioarele din cealalt parte au continuat s apuce tulpinile
de plante, trgnd n jos unele dintre frunzele care constituiau un acoperi
protector. Ajuns n lumina direct a soarelui, a ncercat din nou s se ridice.
Arach a pornit imediat n salturi ctre animal, iar razele din tunul cu fascicule
au azvrlit o lumin turcoaz ntre cletii lui i i-a incinerat capul.

 S nu ne oprim, i-a ndemnat Cormac pe ceilali.

A vrt mna ntr-un buzunar lateral al sacului de spate i a scos o
caset plat din care a extras unul dintre cele opt tuburi scurte din sticl, pe
care l-a introdus n spaiul de acces medical al costumului. O neptur n
ncheietura minii, i stimulentele i-au ptruns n snge, iar dup ce a simit
brusc o rceal, a nceput s goneasc. Lui Blegg i dracomenilor nu le-a fost
greu s in pasul cu el. n timp ce alerga, a desfcut banda legturii cu
Shuriken-ul, simindu-se acum ct se putea de pregtit.
Dracomenii s-au dispersat i mai larg i i-a venit tot mai greu s i vad,
pentru c au recurs la echipamentul cameleonic cu care erau dotai. Puteau fi
depistai ct de ct doar pentru c n ritmul rapid n care se deplasau, desenul
de camuflaj al pielii lor nu putea ine pasul cu schimbrile de aspect ale
mediului i pentru c armele i echipamentele purtate de ei nu puteau fi
ascunse n acelai mod. Cea de-a doua creatur nici mcar nu a apucat s se
apropie. Zrind o form gonind spre ei, Cormac a iniiat Shuriken-ul i l-a fcut
s se roteasc la cinci metri de corpul lui, zumzind n timp ce i desfcea
lamele din sticl ranforsat, ns dracomenii au tras asupra atacatorului n
mod simultan din trei direcii. Corpul animalului s-a sfrmat n fragmente,
lsndu-i doar membrele nc agate de tulpinile din apropiere. Avnd tunurile
Gatling rotindu-se, Arach s-a dus din curiozitate pn aproape de rmiele
animalului, apoi a revenit n adncul junglei, alturi de Cormac.
Vai, lsai-mi i mie unul, a strigat drona ctre dracomeni.
Curnd, i s-a ndeplinit dorina, pentru c din desiuri a aprut un alt fel
de fiar.
Au continuat s alerge, fiind atacai de multe alte creaturi. n timp ce n
jur se dezlnuiser focuri de arme cu protoni i cu pulsuri, Arach prea s se
afle peste tot, concentrndu-i uriaa for de foc asupra maselor grupate de
atacatori necunoscui, n acelai timp rvind poriuni de jungl i prjolind
plantele. Creaturile cu picioare lungi i puteau ntinde capetele, a descoperit
curnd Cormac atunci cnd a aruncat cu putere Shuriken-ul printr-un gt
telescopic. Capul detaat a czut alturi de un dracoman aflat la pmnt;
dracomanul s-a dat la o parte rostogolindu-se, dup care s-a ridicat brusc n
picioare i a tras, n timp ce capul alerga pe mandibule ca o fiar independent.
Cuprins de flcri, inta a fcut cteva salturi, dup care s-a desfcut buci.
Cormac a rechemat Shuriken-ul i l-a azvrlit ctre o alt creatur
asemntoare. Fusese o aciune prematur, ntruct corpul lipsit de cap al
primei creaturi, nc rmas n aer, a scos o limb lung din metal, care s-a
nfurat n jurul dracomanului i l-a tras napoi cu o for nebun. S-a auzit
un ipt ascuit nsoit de un geamt, apoi cele dou jumti ale dracomanului
din care ieea fum au lovit solul. Cormac a tras cu carabina, iar flacra acesteia

a atins limba care acum nise spre el. Ca i cum moartea dracomanului l-ar
fi nfuriat, Shuriken-ul a trecut orizontal nainte i napoi prin duman, apoi a
izbit pe vertical, n sus i n jos, pe drumul de ntoarcere. Creatura a czut la
pmnt fcut buci.
Aflat alturi de el i innd ritmul, Blegg a spus:
S-ar prea c au hotrt c noi suntem cei care trebuie capturai vii,
iar dracomenii sunt acum de prisos.
Ci au czut? A ntrebat Cormac.
Cinci.
Apoi, Blegg a artat ctre ceva care se furia unduind spre ei. Semna cu
un nematod lung din fier, care plutea la aproximativ treizeci de centimetri de
sol, alunecnd prin aer cu micri de arpe. O secer roie de foc a lovit
artarea drept n mijloc, apoi dou versiuni ale aceleiai creaturi s-au
ndeprtat cu iueal de sgeat. Amndou s-au rsucit ctre sursa loviturii:
un dracoman, devenit acum foarte vizibil, pentru c, folosindu-i camuflajul,
exista pericolul de a se lovi unul pe altul n acea lupt. Unul dintre lucrurile
metalice s-a izbit n pieptul dracomanului i, cu un zgomot ce semna cu acela
al unui satr ce lovete n butucul unui mcelar, buci din dracoman i uvie
lungi de metal au pornit exploziv n toate direciile. Din ce n ce mai multe
creaturi Jain se apropiau din toate prile. Un dracoman a fost nfcat de flci
triple, iar explozia recipientului cu energie al carabinei lui l-a azvrlit pe
Cormac n genunchi. S-a ridicat imediat. i-a simit braul stng amorit i
atrnnd pe lng trup, unde sttea nfipt un rapnel nc fumegnd. A iniiat
un program care s blocheze durerea, apoi Cormac a tras cu o singur mn n
capul comaresc aprut amenintor deasupra lui. Blegg s-a izbit de el, chiar
cnd Shuriken-ul a venit uiernd pe deasupra capetelor lor i a trecut prin
gura creaturii.
Sus! A strigat Blegg. Apoi l-a rsucit pe Cormac, a scos un cuit din
carbur i, cu o micare rapid, a extras metalul fierbinte din braul lui. Nu e
chiar ru, a remarcat el.
Simind c putea mica din nou braul, Cormac a scos pistolul-subire i
a tras spre stnga i, simultan, a tras i cu carabina pe lng Blegg. Programul
de detecie i int pe care l folosea l fcea s vad cruci. Cu un bufnet
puternic, o nav-bastona s-a prbuit ntre ei, strivind frunziul i ejectnd
crcei groi ct copacii dobori. Cormac a vzut un alt dracoman ridicat n aer
n timp ce el i-a concentrat focul asupra navei-bastona care se dezumfla, dar
se rspndea. nind spre el, solul s-a umflat ca o urm de vierme. A intit n
jos chiar n clipa cnd crceii au explodat dinspre pmnt i i s-au ncolcit n
jurul piciorului. Retezndu-le cu focul armei, n mod subliminal a vzut cum
dracomanul capturat a fost trntit cu for de pmnt i apoi azvrlit ct colo.

Nici mcar un gnd complet nu a trimis Shuriken-ul vjind pe deasupra

dracomanului ct acesta s-a scuturat ca un cine, dup care s-a ridicat n
picioare, blbnindu-se.
Apoi altceva s-a arcuit prin aer, pornind de la Arach, iar uieratul lui final
a sunat familiar. Cormac s-a aplecat brusc, iar un moment mai apoi proiectilul
a nimerit ntre crceii desfcui larg i a explodat, rspndind pe sol ceva
asemntor cu fosforul. Explozia a prut s l propulseze pe Cormac printr-o
zon de vegetaie proaspt, unde muguri ca aceia ai unui sparanghel uria au
nit n sus din rmiele incinerate ale tulpinilor. S-a mpleticit printr-o
mas de vie roii care se zvrcoleau sub razele dureros de strlucitoare ale
soarelui i apoi pe solul prjolit, presrat cu muguri mai mici, roii ca sngele,
ai unei noi vegetaii. Dracomenii au ieit de o parte i de alta a lui, dup care
Blegg a aprut pind napoi i concentrndu-i focul n sus, spre un atacator.
n cele din urm, a venit i Arach, cu dou tunuri rotindu-se i intind fiecare
n mod independent, iar mpucturile sfrtecnd dumanii argintii, care se
micau cu repeziciune, iar licririle tunului cu particule mprocnd cu
regularitate, ca o limb de foc. Fr dron, i-a dat seama Cormac, totul s-ar
sfri foarte repede. A numrat n grab optsprezece dracomeni care
supravieuiser apoi s-a rsucit i a vzut pantele munilor din fa.
Acum te aud, a auzit glasul lui Thorn venind prin comunicator.
Ca nite cini argintii, patru autoputi Polity au cobort n goan.
Apropiindu-se, s-au ghemuit cu un aer supus i au nceput s dezlnuie un
foc violet spre jungl.
USER (emitor de interferen n subspaiu): acest dispozitiv
funcioneaz prin nserarea i extragerea ritmic a unei singulariti masive
printr-o poart de runciblu. Interferena de spaiu U pe care o provoac acest
USER poate lovi orice nav aflat n vecintate, azvrlind-o napoi n spaiul
reaL Singularitatea este reinut printr-un cmp invers de gravitaie care este la
rndul lui alimentat de fora mareic, ntruct singularitatea se rotete foarte
rapid n jurul propriei sale axe. Cmpul de reinere se prbuete n mod
necesar n continuumul U i se reinstaleaz cnd iese iari din acesta. Sunt
folosite fore uriae, dar i cantiti gigantice de energie, majoritatea fiind
generate de rotaia singularitii, astfel c rotaia ncetinete treptat. Atunci
cnd ea scade sub un anumit prag, USER-ul trebuie napoiat unui complex
militar a crui adres nc nu a fost dezvluit dei se zvonete c se afl pe o
orbit situat n jurul unei guri negre, unde acceleratoare magnetice de o
putere titanic rotesc singularitatea pn cnd revine la starea optim.
Se mai zvonete c aceast tehnologie exist de ceva timp, ns IA-urile
nu au dorit s o foloseasc, deoarece prin crearea artificial de singulariti (n
primul rnd, de guri negre), se scurteaz durata de via a universului. Este

evident c ele vor s mai existe o vreme, iar faptul c USER-ele sunt folosite n
prezent ar putea sugera c IA-urile au descoperit o cale de a distruge gurile
negre.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane.
Ca o msur de precauie, cnd cele dou sfere dragon s-au unit, Mika a
mbrcat din nou costumul spaial. Era o procedur bun, desigur. i-a luat n
grab sacul de spate i a vrt n el tot ce avea la ndemn ca s-i sporeasc
ansele de supravieuire: hran, buturi, recipiente cu energie i medicamente.
Dup ce i-a pus casca i a cobort vizorul, s-a ndreptat spre scutul-irizant, a
trecut de el, apoi a deschis ecluza de dincolo de acesta. Pind afar, a ridicat
privirea spre o imagine ce nu fusese clarificat de computer precum aceea din
interior. Lumina solar strlucitoare i actinic a aprut dintr-o latur, ntre un
plafon curbat i o podea curbat compus din came draconic. Mase de
pseudopode alunecau alturi de ea o avalan masiv, ns ciudat de tcut.
n jurul ei, solzii s-au rostogolit prin vid, iar n apropiere, au czut cu duritate
peste pasarela cu plci gravitaionale. I-a dat deoparte cu o lovitur de picior n
timp ce se ndrepta spre nav. A mai observat, n momentul n care ua s-a
ridicat la apropierea ei, c ghearele de andocare s-au pliat n metalul ctuei de
dedesubt.
Dragon, m auzi? A ntrebat ea, oprindu-se o clip.
Nici un rspuns.
Ce se ntmpla? Cele dou sfere i desfceau conexiunile, iar pn n
acel moment ea nu a vzut nici un semn de ostilitate ntre ele. ns putea ea s
recunoasc asta? Probabil c n acele momente se purtau btlii la nivel virtual
ori poate se respectau anumite reguli de comportament pentru aa ceva? Erau
strine i, n ciuda unor investigaii de durat, rmseser tot strine; aadar,
cine putea ti cu precizie? Cu toate acestea, n timp ce Mika s-a instalat n
micuul vehicul, sferele dragonului i s-au prut a fi doi cartofori violeni care se
ridic brusc de la mas, pregtii s lase o oarecare distan ntre ei i fcndui fiecare loc de manevr nainte de a duce mna spre arm, spernd s i
doboare adversarul.
Ua vertical s-a nchis, iar Mika a privit lung la comenzi, dup care a
preluat joystick-ul. Cum de aceast dat nu avea la dispoziie un IA care s
piloteze aparatul de zbor, trebuia s fac ea nsi acest lucru. i-a plimbat
degetul pe o plac, iar aceasta a anunat-o c sistemele erau activate, dup
care motoarele au bzit cnd a nlat joystick-ul. Aparatul s-a ridicat fr
vibraii pn cnd a ajuns n afara influenei exercitate de plcile gravitaionale
ale ctuei, dup care a nit prin vid de parc ar fi scpat din la, dar fr si piard controlul asupra direciei.

Mika s-a ndreptat spre razele de soare dintre cele dou suprafee
draconice, iar ecranul din faa ei a polarizat strlucirea orbitoare. Solzii lui
Dragon s-au ridicat n semn de salut, atingnd corpul navei, iar unii dintre ei
au izbit-o destul de tare nainte ca ea s se ndeprteze, de aceea a meninut
viteza la nivel minim. A fcut vehiculul s se ncline pe o parte ca s evite un
pseudopod mort i abandonat, ns oricum l-a atins. Uscat din cauza vidului,
acesta s-a descompus n fragmente roii strlucitoare i n vertebre ntunecate.
Legtura existent anterior ntre aceste poriuni din Dragonul ntreg s-a
destrmat acum complet, iar cei doi copaci cu pseudopode au cobort,
disprnd. Mika a vzut cele dou sfere desprindu-se, i micro-gravitaia a
creat vrtejuri n negura de solzi czui, iar spaiul s-a deschis larg n faa ei. A
accelerat, timp n care lumina verde-albstruie a prut s umple spaiul liber
aprut. Era un fel de arm? Nu, doar o furtun de ionizare. A accelerat i mai
mult, ntruct putea fi ajuns din urm n orice moment de o lovitur
energetic avnd un ordin de mrime mult peste strlucirea aceea a junglei.
Sferele-dragon utilizaser nc de la nceput lasere de spectru complet drept
arme. Mika tia c sfera pe care o ocupase recent coninea acum arme
gravtech, i n acel moment i-a dat seama c, indiferent ce arme ar fi deinut
Polity, probabil c acele sfere posedau deja ori puteau crea arme similare i c
era posibil s aib i unele mult mai puternice.
Acum, ajunsese n spaiu limpede, n lumina deplin a soarelui. Mika a
ntors vehiculul, a oprit motoarele i a activat dispozitivele automate care aveau
rolul de a-l feri de ciocniri cu orice obiect care ar fi putut s apar.
ndeprtndu-se ncet, s-a simit ca un oarece care fuge dintre doi elefani
belicoi.
Apoi a pornit totul.
Dintr-odat, suprafaa fiecrei sfere a nceput s fie traversat de valuri.
Acestea se roteau o dat unul n jurul celuilalt, n acelai timp ndeprtnduse, apoi accelernd mpreun. Probabil la zece kilometri de ea, ntre ele a
fulgerat un laser, nnegrind o zon a ecranului reactiv al lui Mika. Cnd ecranul
s-a luminat, a vzut o cea din plasm i solzi sclipind ridicndu-se de pe
suprafaa fiecrei sfere Dragon i ntr-o sfer i-a devenit vizibil un canion
luminos. i-a dat seama c din poziia n care se gsea nu putea deosebi
sferele, deoarece nu vedea ctua. ns, chiar dac ar fi reuit s le
deosebeasc, la ce i-ar fi folosit?
Sferele au renceput s se roteasc una n jurul celeilalte, iar acum Mika
a surprins imagini fugare ale ctuei pe una dintre ele. Apoi rotaiile au
ncetinit, oprindu-se n cele din urm, iar sfera fr ctu a obliterat-o pe
cealalt, care i-a rmas nevzut. Loviturile de laser au profilat-o precis n
siluet, iar irurile de foc de plasm i resturi au nit n jurul ei. Apoi ceva a

prut c distorsioneaz spaiul, aplatiznd singura sfer pe care o putea vedea,

transformnd-o ntr-o elips. Peretele distorsiunii s-a npustit spre ea chiar n
momentul cnd pornea motoarele vehiculului i prinsese joystick-ul n mn.
ntregul vehicul s-a vlurit, a emis un zgomot ca de sfiere i s-a cabrat ca i
cum cineva ar fi prins nsi estura spaiului i o smucea n sus i n jos, de
parc ar fi scuturat o carpet de praf. Ecranul s-a dezintegrat, azvrlind rezerva
de aer, iar metalul vizibil din jurul ei a prezentat brusc vrtejuri i umflturi.
Apoi orice imagine a disprut, pentru c Mika a tuit snge, care s-a lipit de
vizorul ctii. S-a simit ca i cum cineva ar fi izbit-o cu un drug de fier peste
toate oasele n mod simultan, apoi ar fi mpuns-o cu un harpon cu gheare i lar fi rsucit, nnodndu-i mruntaiele.
Voi muri.
Diagnosticele date de costumul ei erau absurde, ns sistemul de
curare static nc funciona, astfel c a ndeprtat sngele de pe suprafaa
vizorului, aducndu-i-l n jurul brbiei. Acum Mika putea evalua cu adevrat
daunele suferite de vehiculul ei: prea c un zeu l prinsese ntre mini i l
rsucise ca pe un ziar vechi.
Arme gravitaionale.
Aadar, se prea c sfera aa-zis prietenoas o ucisese. S-a concentrat
asupra vidului, iar un munte de carne draconic s-a nlat n faa ei. Se
ntmpla ceva anapoda: aceast parte din Dragon nu era deloc sferic; avea
forma unui ou cu o rsucitur ciudat, cu fluide care se vrsau parc fierbnd
n vid, pornind dintr-o deschiztur ce se csca jos, ntr-o parte.
Aha, cellalt, a mai reuit ea s gndeasc, dup care o roat zvrcolind
de pseudopode captul activ al copacului rapid alctuit din acele lucruri a
izbit, apoi s-a ncolcit n jurul navei ei i a trt-o n jos.
Stupid stupid stupid.
Dei interferena subspaiului a azvrlit-o din spaiul U la aproximativ
cincizeci de AU de centrul aciunii adic mai mult dect distana dintre Pluto
i Pmnt aciune din care lumina numeroaselor explozii abia acum ajungea la
ea, Orlandine se gsea n aceeai capcan ca navele de atac ale Securitii
Centrale a Pmntului. i era expus n vidul deschis dintre sistemul interior
de planete i un inel exterior de asteroizi mnai de un grup de planetoizi reci.
Rulnd programe cu rol de a stabili fora cmpului USER, Orlandine i-a
dat seama cu repeziciune c dispozitivul USER n sine se afla undeva n cadrul
acelui sistem interior i a estimat un timp de cltorie de mai bine de un an ca
s se ndeprteze de el suficient pentru ca apoi s recad n spaiul U.
Heliotrope poseda sicrie de somn rece, astfel c o asemenea cltorie nu avea s
fie interminabil pentru ea, ns nu gusta prea mult ideea de a deveni att de
vulnerabil. Se putea ntmpla ca alte nave ale SCP s sar n perimetrul

cmpului de interferen n acel interval de timp, apoi se puteau apropia de ea

cu ajutorul propulsiilor convenionale. Cu ct cmpul rmnea funcional mai
mult vreme, cu att mai multe msuri de aprare vor fi instalate de SCP n
jurul perimetrului su i prea probabil c ei deineau arme capabile s arunce
alte nave din spaiul U imediat ce cmpul disprea. Prin urmare, cu ct sttea
mai mult n acea zon, cu att mai posibil era capturarea ei.
Verificnd scanrile legate de btlia purtat departe, Orlandine i-a dat
seama c deplasarea n interiorul sistemului ca s-i gseasc o ascunztoare
nu reprezenta o soluie viabil. n acea zon roiau sute de nave strine. Nu se
atepta ca navele Polity aflate acolo s supravieuiasc i nici nu credea c
prezena ei avea s rmn nedepistat mult timp. ns i rmnea alt soluie:
cmpul de asteroizi.
Orlandine a pornit motorul de fuziune al navei Heliotrope, a virat i s-a
ndeprtat ct de repede a putut. Undeva printre acele pietre reci putea gsi un
loc n care s-i ascund nava. Acolo avea s ntrerup folosirea motorului ca
s nu fie detectat i urma s atepte ncheierea evenimentelor care se
desfurau n sistemul interior.
De ce s-au oprit? A ntrebat Thorn.
A cuplat un monocular la vizor ca s se uite dincolo de jungla roie, ctre
enorma nav-spiral.
Cerul se ntuneca acum, cptnd o nuan verde lptoas, iar soarele
cobora dup plafonul de nori ca o ptur grea i mototolit. n jungla din jurul
navei strine se vedeau felurite lucruri miunnd i prin aer zburau forme mai
curnd bnuite. n stnga lui Cormac, unde un cataclism dezgolise solul, se
nvrtejeau lumini precum focurile Sfntului Elmo.
Cormac s-a uitat spre Blegg, care sttea acum ghemuit alturi de una
dintre acele ciudate ruine cubice, care artau ca nite seciuni tiate dintr-o
eav ptrat de granit cu laturile groase de un metru. n acea zon erau deja
mprtiate apte cuburi aparinnd unei ruine imposibil de recunoscut.
Ce prere ai? L-a ntrebat Cormac pe btrnul oriental.
Blegg s-a uitat printre gene n josul versantului, la frunziul rou.
tim c, dac voiau s ne ucid, nu le-ar fi fost deloc greu: un singur
focos era de-ajuns. A spune c nu vor s distrug o posibil surs de
informaii potenial valoroase i cu siguran mai uor de obinut dect
ncercarea de capturare a unei nave din clasa Centurion, de exemplu.
Deci, nc vor s ne captureze? A ntrebat Thorn.
Asta au ncercat n jungl. Din ce alt motiv au trimis ceea ce am putea
denumi trupe terestre, cnd puteau sta pe cer i prjoli jungla pn la rocamam? Mcelul a nceput doar cnd rezistena dracomenilor la tehnologia Jain
i-a fcut s considere c nu meritau efortul de a-i captura. Blegg s-a uitat n

jur, spre dracomenii i soldaii Sparkind rmai n via, apoi la autoputi i n

cele din urm la Arach, stnd ghemuit pe coama unui cub. Vor veni din nou,
iar de data asta asaltul lor va fi mai bine organizat. Trebuie s hotrm ce
facem.
Ct de greu va fi s hotrm? A zis Arach. Vom lupta.
Da, bineneles, a spus Blegg.
Cormac a neles rezervele omului. NEJ i celelalte nave nu puteau fi
contactate, i prea probabil c ele fugiser de dumani ori fuseser distruse.
Aadar, aceast mic for a SCP sttea izolat pe fundul unui pu
gravitaional, avnd la dispoziie puine arme serioase n afara celor de mn,
n vreme ce forele dezlnuite mpotriva lor preau uriae. n asemenea
situaii, soldaii se gndeau mai curnd c vor muri.
Eu unul nu am de gnd s m las capturat, a spus Cormac, i a bgat
mna ntr-un buzunar, de unde a scos o mic grenad multifuncional un
cilindru de crom nu mai mare dect o brichet, ns avnd o ncrctur
capabil s transforme un corp uman ntr-o negur nsngerat. A fcut un
gest cu grenada ctre Blegg. Tu ai posibilitatea de a alege. Poi scpa. Te
translatezi prin spaiul U.
Da, exist posibilitatea asta, i-a rspuns Blegg. Prea obosit. Dar i tu
poi.
Cormac a fcut o grimas i a vrt grenada napoi n buzunar.
Aceasta este ultima noastr opiune, a zis el, nu tocmai convins c
soluia rmnea posibil. nti trebuia s deschid i s absoarb pachetul de
memorie trimis de Jerusalem i prea puin probabil c i se va oferi timp
pentru asta. A privit n jur, apoi s-a concentrat asupra lui Thorn, care i
scosese monocularul de la vizor.
Thorn? A spus el.
Dac stm n cmp deschis, ei nu vor avea de fcut altceva dect s
rmn pe cer i s ne doboare pe rnd cu arme paralizante sau lasere, dup
dorin. S-a lovit cu palma peste costumul de mediu pe care l purta. S-ar
putea ca dracomenii s aib anse, dar noi nu posedm echipament
cameleonic.
Atunci, sistemul de peteri, a spus Cormac.
Aa s-ar prea, a zis Thorn. Trebuie doar s supravieuim pn la
sosirea salvatorilor, dac vor ajunge vreodat aici. A fcut o pauz de o clip. S
trimitem dracomenii n jungl? Ei ar avea anse mai mari acolo.
Voi ncerca s-i dau ordin lui Scar n acest sens, dar nu cred c l va
respecta, i-a rspuns Cormac.
Micri, a spus brusc Blegg.
Thorn s-a ntors i a dus din nou monocularul la ochi.

 O siluet umanoid, una familiar.

A dat s-i ntind monocularul lui Cormac, dar acesta a refuzat cu un
gest. Amplificndu-i acuitatea vizual i, folosind un program din legtura lui
de reea prin care i controla muchii din jurul ochilor i configurnd
semnalele direct de la nervii optici, a reuit curnd s-l identifice pe Legat
ieind din jungl i urcnd versantul spre ei. n timp ce se uita, i-a fcut semn
lui Scar s se apropie.
Scar, a spus el, o s stau de vorb cu acest Legat. Dac nu va obine
ceea ce dorete, cred c vom avea din nou parte de lupt. Eu i restul
oamenilor, plus Arach, ne vom refugia n sistemul de peteri i vom arunca
intrarea n aer. Vreau s-i duci oamenii n jungl cu ajutorul camuflajului,
avei anse mai mari dect noi s supravieuii. Scar s-a mulumit s-l
priveasc lung. n acest fel, unii dintre noi ar putea scpa ca s prezinte un
raport ctre forele SCP, cnd acestea vor sosi, a adugat Cormac.
Scar a ridicat o mn i apoi i-a rsfirat degetele terminate cu gheare.
Voi trimite cinci dracomeni n jungl.
Scar, nu negociem.
Ba da, i-a rspuns dracomanul i s-a ndeprtat.
Legatul se afla acum la doar cteva sute de metri, iar lui Cormac i-a venit
s rd vznd c entitatea i inea minile sus, cu degetele desfcute, ca i
cum ar fi vrut s demonstreze c nu era narmat. tia ns c toate armele se
aflau nuntrul lui. Cnd entitatea a ajuns la zece metri deprtare, Cormac a
fcut civa pai nainte.
Cred c stm destul de aproape. Spune-mi ce doreti. Nu cred c ai
venit s te predai.
M bucur c i-ai pstrat simul umorului, a spus Legatul. ngduiemi s te familiarizez cu realitatea.
A fcut semn spre cer cu un deget foarte lung i, n aceeai clip,
comunicaiile s-au restabilit, iar Cormac a primit un pachet de informaii din
partea lui NE]. A reinut pachetul n legtura de reea, pentru c nu voia s l
deschid acum ca pachet de memorie druit de Jerusalem. Bnuia c va primi
veti proaste, dar mai mult de att, bnuia c lucrul reprezentat de fiina din
faa lui sprsese codul de comunicaii.
S nu deschid nimeni acel pachet, a transmis el instantaneu prin
legtura lui de reea.
A avut impresia c i Legatul l auzise.
nc nu am descifrat codurile tale de comunicare, deoarece
algoritmurile care le controleaz au fost create de IA. Dac le-am fi spart, fii
sigur c acum te-ai afla sub controlul meu, la fel ca toi cei de aici, IA-uri sau

cei care folosesc legturi de reea ori augmentri. Legatul i-a ntors capul de
comar ctre Horace Blegg. Inclusiv tu.
Cormac a decis c era momentul s rite.
n urmtorul minut, nimeni s nu accepte nimic prin intermediul
legturii mele de reea.
Apoi, cu voce tare, a spus:
Blegg, Thorn, ndeprtai-v de mine. A ridicat privirea spre Arach.
Vreau s realizezi o legtur soft cu mine. Dac ai vreun indiciu c sunt supus
vreunui program subversiv, m dobori pe mine, iar dup aceea a mpuns cu
degetul spre Legat l dobori i pe el.
Ce na? A dat Thorn s spun.
Horace Blegg l-a lovit cu palma peste umr i l-a tras de acolo.
Pachet de informaii din partea lui NEJ nu tim dac este autentic.
Drept msur suplimentar de precauie, Cormac a vrt mna n
buzunar i a scos cuiul grenadei, pe care a inut-o apoi strns. Abia dup aceea
a deschis pachetul.
Haruspex i Coriolanus se vedeau n fa, strlucind puternic n lumina
soarelui apropiat.
Am eliberat semnale pentru a transmite acest pachet, aadar i va
parveni, l-a informat Jack. ncercm s ocolim cu vitez soarele, ca s ne
ndreptm spre USER-ul localizat pe o lun care se rotete n jurul celeilalte
lumi vii de aici. Ct acel USER continu s funcioneze, timpul estimat de
sosire al forelor Polity este de un an. Aceast estimare se va reduce doar dac
USER-ul este deconectat. Vom ajunge la el peste aptesprezece ore. Dup aceea,
timpul estimat de sosire a cuirasatelor este de mai puin de o zi.
Pachetul cuprindea i alte informaii, dar n mare acestea erau cele
eseniale.
Nu am idee ce conine mesajul acela, a spus Legatul, dar probabil c
acum nelegi n ce situaie v aflai. Suntei singuri aici i orice ans de a fi
salvai este minim i ndeprtat n timp. De acum nainte, aciunile voastre
trebuie s fie dictate de o logic simpl. Nu putei fugi, iar dac luptai, vei fi
capturai sau ucii. Vreau s v ofer un trg. Cu mna lung a fcut un gest
prin care i cuprindea pe dracomeni i pe soldaii Sparkind. n schimbul vieii
tuturor acestora, tu a artat cu degetul spre Cormac i tu artnd spre
Blegg v predai.
Cormac a pus la loc cuiul grenadei. Nu credea nici un moment c aceast
entitate le va permite celorlali s triasc, indiferent cine s-ar fi predat. Ori
poate voiau s-i in n via, ceea ce putea fi i mai ru.
S-l doborm pe nenorocit i s fugim spre peteri, a primit o comunicare
de la Chalder dup ncheierea minutului stabilit.

Prin legtura lui de reea, Cormac a transmis: ncepei s v deplasai

spre peter, dar ncercai s o facei ct mai discret. Arach, Legatul posed
echipament cameleonic, aa ca dac d semne c vrea s dispar
Fceam asta, i-a rspuns drona pe un ton iritat.
Ce garanii mi poi oferi c te vei ine de cuvnt? A ntrebat Cormac cu
voce tare.
Scannd dincolo de Legat, Cormac a nregistrat scena n legtura de
reea, apoi a rulat un program comparativ pentru a analiza permanent aceeai
scen, moment cu moment. i i-a reproat c nu se gndise de la nceput s
procedeze astfel.
Singura garanie pe care i-o pot da a nceput Legatul.
Un trunchi de copac din jungl, uor micat pre de jumtate de
secund.
Echipament cameleonic.
Arach!
l vd.
Legatul a disprut. Unul dintre tunurile Gatling din dotarea dronei-nar
s-a rotit i a tras, scuipnd foc asupra poriunii de zece metri dintre Cormac i
Legat. Acesta din urm a aprut la doar civa metri de Cormac, s-a oprit brusc
i a supravieuit mai mult dect prea posibil sub o asemenea canonad, apoi a
explodat, mprocnd n jur cioburi metalice.
Apoi a scuipat foc i cellalt tun al lui Arach. Spre dreapta i stnga fa
de locul n care se aflase Legatul au licrit i s-au stins o mulime de forme
uriae corpuri plate semnnd cu pduchii, sprijinite la trei metri de sol pe
picioare curbate ca de insect, ale cror capete de comar aveau tentacule ca
ale sepiei, ce apucau orice. Ambele s-au prbuit, iar buci din ele au fost
azvrlite ct colo de explozii, devenite vizibile acum, dup ce echipamentul
cameleonic fusese disteus. Cormac s-a ghemuit ca s se protejeze i l-a zrit pe
Arach srind n momentul n care un nor turcoaz a scldat cubul de piatr,
fcndu-i suprafaa de sus s se topeasc. Drona a fugit avnd de aceast dat
toate armele ndreptate spre cer. O umbr ntunecat a czut peste sol cnd o
alt nav-spiral ajuns deasupra lor i-a dezactivat echipamentul cameleonic.
Un laser de mare intensitate a lovit solul: cinci sau mai muli dracomeni s-au
transformat instantaneu n flcri. Autotunurile i-au ndreptat evile spre nava
de deasupra, ns unul dintre ele a explodat n fragmente argintii. i, n acest
timp, o armat diavoleasc a urcat versantul ca o maree, venind dinspre jungl.
Thorn, mineaz intrarea cnd
Thorn s-a ntors spre el, probabil zmbind apoi a fost cuprins de un
infern, s-a destrmat, faa i s-a topit din easta urlnd, dup care s-a nruit
descompus n nori de fum unsuroi. Disprut ntr-o clip.

Thorn
Alte explozii au luminat scena hidoas cnd autotunurile i-au gsit inte
n nava de pe cer. Chiar dac rmsese paralizat mintal, Cormac a continuat s
funcioneze la nivel instinctiv. A aruncat Shuriken-ul ctre o hait de maini
patrupede amintind de nite Rottweileri din aluminiu, care conduceau atacul
de la sol. Steaua Shuriken-ului i-a extins lamele la maximum i a zburat cu
mare vitez puin deasupra solului, ca i cum ar fi fost purtat de furia pe care
o simea Cormac n acele momente. A scos grenada i i-a conectat mecanismul
de comand la legtura lui de reea. A rulat un program simplu, astfel nct
grenada s detoneze n momentul n care el i-ar pierde cunotina. A plasat-o
n buzunarul de la piept al costumului de mediu, apoi, ridicndu-se n picioare
fr a se feri, ndreptnd arma cu protoni spre inte din primele rnduri ale
atacatorilor, a nceput s trag. i-a reprimat emoiile i a devenit glacial. La
naiba, ce rost mai avea acum s se retrag n sistemul de peteri?
Shuriken-ul a ptruns ca un baros n desiul de picioare, fcnd muli
dintre dumanii sub form de cine s se prbueasc. A continuat s trag
dezlnuit, n timp ce viermi plai de culoare argintie au lunecat peste corpurile
cenuii czute la pmnt, ca mercurul care nu-i gsete locul, iar fiecare
lovitur a lui a transformat aceste creaturi n segmente disparate care apoi iau extins crceii pentru a se reuni i a se restrnge, ntregindu-se.
Cormac, du-te n peter, a auzit el comunicarea lui Blegg prin legtura
de reea.
Du-te dracului! A rspuns Cormac cu voce tare.
Vrei argumente? A ntrebat Blegg. Chalder tocmai a murit n ncercarea
de a te proteja, iar alii vor muri n acelai scop. Treci n peter!
O scanare a zonei nconjurtoare: numeroase focuri uleioase greu de
spus care dintre siluetele arznde erau umane i care erau dracomeni. De la
zece metri n josul versantului, unul dintre viermii plai s-a ridicat, iar botul i sa deschis larg, lsnd s se vad gtlejul sclipitor. O lovitur de pistol
paralizant l-a izbit pe Cormac n piept i l-a aruncat napoi, fcndu-l s cad
n genunchi. Deasupra lui, o form aplatizat de torpil, cu picioare ca nite
erpi ncurcai sub pntece, s-a lungit i a ncercat s-l nface. A simit c i
pierde treptat cunotina.
Se va ntmpla.
Un proiectil negru a lovit ntr-o parte forma care plutea, a detonat i a
azvrlit-o rotindu-se i desfcndu-se n buci. Pe neateptate, Cormac a fost
cuprins de nite picioare ca de pianjen, care l-au ridicat de la pmnt.
Shuriken-ul s-a ntors urlnd ca s-l salveze. Cormac a avut prezena de spirit
s scoat offline programul de declanare a grenadei i a rechemat steaua
zburtoare spre tocul de la ncheietura minii, n vreme ce Arach l-a

transportat spre adpost. Au urmat o bezn umed i o explozie care a azvrlit

praf i pietre pe lng el. n cele din urm, i-a pierdut cunotina, dei nu voia
asta.
Stalactitele atrnau deasupra lui Blegg ca nite coli de balaur. Aerul
umed i pipia faa, iar de undeva a auzit zvon de ap care curgea. ns i-a
concentrat atenia spre nuntru, pentru a viziona alt episod, o alt moarte, de
aceast dat petrecut pe planeta Cheyne III.
Mergea pe jos de-a lungul digului, spre ambarcaiunea despre care se
bnuia c era o ascunztoare de arme a separatitilor, i nu a mai apucat s
gndeasc, aa cum obinuia, S mori astfel dup atta vreme. Ambarcaiunea
se legna pe valuri, solid i ntreag, iar n momentul urmtor s-a transformat
ntr-o minge de flcri care s-a extins. i-a mai amintit c a vzut digul azvrlit
n aer de parc ar fi fost un arpe gata s atace, apoi suflul exploziei l-a izbit
puternic. Nu a simit nici o durere, ci doar o dispariie a tot i toate. Apoi s-a
trezit ntr-o nav de salvare a SCP, revenindu-i dup tieturi, arsuri i comoie.
Realitatea, a neles el, era c din Horace Blegg, care-i vna pe separatitii de pe
Cheyne m, nu mai rmsese nici mcar ct s aduni ntr-o linguri. Doar
amintiri, copiate n mod constant via o legtur deschis ctre IA-ul
runciblului.
Aici ns nu exista o astfel de legtur, iar dac ar muri, un nou Blegg nu
ar mai avea amintiri dect pn n momentul n care el a ntrerupt
comunicarea cu NEJ, de unde acestea fuseser retransmise cu regularitate
pentru actualizarea copiei de siguran. ns bineneles c aa ceva se
petrecuse demult aceste ntreruperi n povestea vieii lui aparent fr sfrit.
Situaia n care a fost trntit la pmnt n Scoia, din cte se pare, de o lovitur
din satelit, a reprezentat un punct de oprire. ns acum i-a adus aminte c
zcea rsucit pe o parte i se uita nedumerit la coastele proprii, rsfirate ca
nite degete nsngerate, i vedea modele de circuite gravate pe oase. Nu
cptase o lovitur n cap care s-l fac s-i piard cunotina i nici nu
fusese azvrlit la pmnt de o und de oc, ci fusese vorba despre un glon
exploziv. i atunci murise, foarte rapid.
Dar partea fals? Doar aceste amintiri suplimentare, doar aceste tergeri
nefcute i spuneau ce erau. Securitatea Central a falsificat ziua de care el a
avut nevoie ca s se ntoarc la Geneva, probabil doar ca s adauge o anumit
diversitate. n realitate, SCP a scos de la pstrare un alt corp un alt facsimil
de umanitate, nici Golem, nici uman, ci altceva. Un alt Blegg. Cnd bomba cu
antimaterie a lovit Tuscor City, IA-ul a blocat toate amintirile lui legate de
evenimentele petrecute dup ce el prsise nava de atac Yellow Cloud. Aadar
aici, acum, acel episod culminnd cu lovitura arztoare a exploziei care l
ajunsese n sfrit din urm intra n conflict cu o alt amintire din memoria lui,

n care nici nu coborse pe planet, ntruct sosirea distrugtorului Amaranth

nu i lsase timp pentru asta. Bomba de pe staia Amaranth l-a fcut terci, ns
acel moment scurt de agonie a fost ters i nlocuit cu o amintire n care el
reuea s se transporte de acolo n ultima clip. Bineneles, multe dintre cele
ce urmaser erau tot falsuri, pn cnd fusese posibil s i se nlocuiasc
trupul.
Minciuni, doar minciuni. i ceea ce prea chiar mai crud era c el emula
att de bine o fiin uman, nct dorea s-i cread propriul mit. Inteligena
artificial Atheter tiuse asta, pentru c, atunci cnd i-a dat cuvntul, a
rspuns: tiu este cuvntul unui conductor. Un adevr parial, probabil,
ntruct el era doar creaia unui conductor. Legatul tiuse asta cnd spusese:
Dac le-am fi spart, fii sigur c acum te-ai afla sub controlul meu, la fel ca i
toi cei de aici, IA-uri sau cei care folosesc legturi de reea ori augmentri
Inclusiv tu.
Blegg i-a frecat palmele. A avut senzaia c erau mnjite de nisip, aa
cum simise cnd urcase pe culmea monolitului de pe Cull i avusese acea
revelaie neplcut. I se mai ntmplase s aib o revelaie similar. Capturat i
trt pn la o baz separatist de pe o lun care era reprezentat doar de un
numr pe hrile stelare, a trebuit s nfrunte tortura i interogatoriile. O
situaie ridicol, pentru c n acel moment nu se aflase n misiune, ci doar
verifica nite fosile ce nu ar fi trebuit s se afle acolo. Naveta rapid care l
lsase acolo nu avea s revin dect peste cteva sptmni s-l recupereze,
astfel nct nu existase la ndemn o acoperire sau vreun IA care s-i
nregistreze amintirile. Separatitii i-au administrat droguri psihoactive, au
apelat la tortur fizic n urma creia a rmas fr trei degete extrase falang
cu falang fr pielea de pe stomac, i s-a ales cu testiculele zdrobite i arse.
Separatitilor nu le venea s cread c avuseser norocul de a-l captura. Nici
liderul lor nu putea crede, astfel c interogatoriile au continuat. La un moment
dat, a devenit o fiin care abia mai reuea s scoat cte un scncet i abia
dac mai semna cu un om. i recptase cunotina pe negndite, iar toat
starea de confuzie a disprut brusc. Limpezimea gndurilor a devenit absolut,
dar ce o iniiase? Separatitii descoperiser ceva foarte ciudat n privina
corpului su i se strduiau s-l menin n via pentru a-l duce n alt parte,
ca s-l studieze mai aprofundat i ca s fac investigaii meticuloase. Au vorbit
despre o tehnologie conceput s scotoceasc n mintea oamenilor i despre
alte lucruri asemntoare. Blegg i amintea de alte ocazii n care murise, inea
minte ce era i tia c aa ceva nu putea fi ngduit. ns ce putea face? Nu mai
poseda membre de care s se slujeasc. A hotrt c venise vremea s moar.
Cu toate acestea, n mintea lui a aprut o legtur cu un IA, pentru c nava de
atac Yellow Cloud ptrunsese n sistem ca s l caute. Ea i-a ncrcat amintirile

de pn atunci i pe cele din momentul cnd proiectilele au lovit cumplit baza

i a transformat-o ntr-un crater arznd pe faa acelei mici luni. Ulterior, corpul
lui Blegg nu a posedat vreo amintire contient legat de acel episod neplcut.
Deinea totui altceva, pentru cazul n care ceva asemntor i s-ar ntmpla din
nou, iar n zon nu s-ar afla vreo nav de atac. Acest ceva coninea seminele
distrugerii de sine, dar i multe altele. Acest ceva a devenit o arm, dar i un
recipient pentru contiina lui. Desigur, pentru a folosi acea arm, Blegg
trebuia s-i aduc aminte c putea muri, c murise de multe ori.
Blegg a simit din nou c acel potenial atepta comanda lui contient.
Ea fusese folosit ntmpltor de la acea dat pn acum, ns el nu mai avea
amintiri privind circumstanele implicate, deoarece ar fi fost imposibil s le
dein. i erau accesibile doar nregistrrile de dup eveniment: distrugtorul
din Prador la bordul cruia fusese captiv, fcut buci, un soi de noroi ntins pe
un platou stncos de pe o lume ce se separase de Polity tot ce mai rmsese
dintr-o armat rebel i alte ocazii mai puin dramatice, cnd pierduse
contactul cu IA-urile i se aflase n pericolul de a se vedea silit s dezvluie
prea multe.
De aceast dat totui i-a dat seama c nu va mai exista un nou Blegg.
Acum adevrul, ct se poate de crud i de dureros n amnuntele lui, i sttea
deschis n fa, la fel cum corpul lui uman n facsimil sttea deschis pentru
inspecie luntric i se afla sub controlul lui absolut. Nu mai putea exista nc
un Blegg, deoarece se trecuse n mod irecuperabil de un anumit punct. Venise
timpul, i-a spus el, ca toate acestea s fie cunoscute.
A privit n cealalt parte a peterii n care se gseau acum. Cormac zcea
fr cunotin, iar Blegg tia c, la un nivel profund, agentul se zbtea
probabil s nu se trezeasc. Thorn se dusese pe calea lui Gant ambii soldai
umani Sparkind muriser, i ambii i se alturaser lui Cormac la Samarkand.
Blegg l-a vegheat pe colegul lui agent, a rmas n ateptare i i-a adus
aminte de numeroasele ocazii cnd murise.
i-a recptat cunotina brusc i dureros, iar prima imagine clar pe
care a avut-o n minte a fost aceea a feei lui Thorn topindu-se sub ochii lui.
Pre de o clip, nu a putut compara acea imagine cu nimic altceva din ce tia,
apoi impactul complet al amintirilor l-a ocat.
Decizia mea.
Cormac a deschis ochii, sporindu-i sensibilitatea la lumin pentru a
putea vedea n ntuneric. Zcea rezemat de un sac de spate care, la rndul lui,
era proptit de o stnc. i-a dat seama c avea vizorul ridicat, dar respira
normal, astfel c nu s-a grbit s l trag peste fa. Amestecul de aer de pe
planet putea ntreine viaa, singurul lucru neplcut fiind temperatura prea
nalt de la suprafa. ns acolo, jos, era rcoare.

S-a ridicat n capul oaselor.

Care este situaia?
Fcuse o micare prea brusc, pentru c imediat a ameit i l-a copleit o
stare de grea. Un pianjen mare i-a traversat cmpul vizual de la dreapta la
stnga Arach apoi deasupra lui a aprut Blegg.
I-am pierdut pe muli, a zis orientalul. Acum mai sunt alturi de noi
doar apte dracomeni, dei ali cinci au scpat n jungl. Au supravieuit trei
soldai Sparkind umani, dar s-ar putea ca unul dintre ei s nu mai aib mult
de trit. Plus ase Golem Sparkind, unii dintre ei grav ari, dar nc n stare de
lupt. Un singur autotun i Arach.
i dumanii?
Am fcut s se prbueasc petera cale de trei sute de metri n urma
noastr. Dac vor s ne ucid, cred c un proiectil near-c ar putea ptrunde
att de adnc. Cu toate acestea, scanerele noastre au recepionat zgomote ce
sugereaz c se foreaz, aadar este evident c vor s ne prind de vii. Dup
ritmul n care nainteaz, s-ar putea s ajung la noi peste zece ore.
Cormac a verificat n legtura lui de reea: cincisprezece ore pn cnd
NEJ i Haruspex puteau ajunge la USER i a bnuit c indiferent ce avea s se
ntmple, situaia se va rezolva ct se poate de repede ntr-un fel sau altul. Cu
oarecare efort, s-a ridicat n picioare i a privit n jur.
Se gseau ntr-o peter mare i scund, n care luminile tubulare, lipite
de perei, erau ntrerupte de stalactite i stalagmite oranj i verzi. Arach sttea
n picioare, lipit de un perete, probabil percepnd prin picioare vibraiile
strnite de cei care forau spre ei. Alturi de Cormac zcea un individ nvelit
ntr-un aternut nclzitor, avnd legat la gt un mic autodoctor. Dintr-o simpl
privire i venea greu s-i dea seama de sexul soldatului, ntruct pacientul
avea capul ars i lipsit de orice trstur. n jurul lui se micau civa
dracomeni, verificnd echipamentele din care porneau cabluri optice ctre
sondele nfipte n stncile din jur. Scheletul argintiu al unui Golem a trecut prin
dreptul lor, pierznd buci de carne sintetic prlit.
Nu putem merge mai adnc? A ntrebat Cormac.
Blegg a oftat i s-a lsat greoi pe stnc.
Ba da, putem merge mai adnc. O fisur aflat acolo duce n jos, la un
anumit unghi. A fcut semn dincolo de Golemul dezgolit, ctre un tunel
ntunecat. ns nu facem dect s amnm inevitabilul.
Cormac s-a uitat la el printre gene.
n mod normal, eti ceva mai optimist. Dar este limpede c ne
petrecem viaa amnnd inevitabilul.

Brusc, a simit o furie iraional fa de ceea ce socotea fatalism din

partea lui Blegg, n vreme ce, la un alt nivel al minii, a neles c reacia lui se
datora pierderii lui Thorn. Sugerezi s ne predm ori s ne sinucidem aici?
n clipa de fa, sufr de o penurie de sugestii, a rspuns Blegg.
Cormac a ngduit strii de furie s se mai potoleasc.
Atunci d-mi voie s-i sugerez, Horace Blegg, c a sosit momentul si iei rmas-bun de la noi. Pentru c deii mijloacele.
Blegg l-a privit fix i a lsat impresia c n ochi i-a aprut o sclipire
metalic.
Am avut parte de o via interesant, a nceput el. Am nvat multe
nc de cnd s-a deschis acea legtur de runciblu ctre staia Celedon.
Sclipirea i-a disprut din ochi, i el a privit n bezn, dup care a continuat pe
un ton ceva mai introspectiv: Aa cum am obinut semntura de spaiu U
pentru nodurile Jain de la IA-ul Aphran, am descoperit i nceputul revelaiei.
Acel IA a reluat pentru mine episoadele cheie ale vieii mele ncepnd cu
Hiroshima, i abia din perspectiva unui extraterestru am reuit s neleg cum
am avut att noroc nct s fiu prezent la majoritatea evenimentelor eseniale
din istorie de atunci ncoace nu tocmai suficient de multe ca s devin
suspicios, ns nici puine.
i unde ajungem n acest fel? A ntrebat Cormac, dorind cu nerbdare
s ntreprind ceva, indiferent ce.
Blegg s-a ntors i a artat cu degetul spre el, iar sclipirea metalic i-a
aprut din nou n ochi.
Tu, Ian Cormac, m-ai socotit un avatar al Securitii Centrale, un
construct. Am ncercat s ignor o asemenea sugestie, pentru c evenimentele
din existena mea au fost foarte reale pentru mine, ns ai reuit s insinuezi
smna ndoielii. S fie istoria mea doar a mea proprie? Sunt real? Nu pot
terge ndoielile i vd c ele ar fi continuat s sporeasc.
Ar fi continuat?
Nu i-am spus de unde am obinut acel nod Jain.
Adevrat, nu ai fcut-o.
Nodurile Jain trebuie activate de organisme vii i nzestrate cu
inteligen i abia dup aceea poate aceast tehnologie pe care ele o produc s
atace i s supun tehnologia noastr. Domnul Crane a obinut noduri Jain de
pe Cull. Le-a pstrat, iar ele nu au reacionat fa de el, nu s-au activat
probabil c era vorba despre nite msuri de siguran ncorporate n ele de IAurile Jain care le-au creat. ndoielile mele au sporit; acumularea de coincidene
n cursul ndelungatei mele viei a atins un punct critic dincolo de care nu pot
s mi revin fr o tergere masiv a memoriei i fr multe adaptri. Aa sunt
mainile, ating un punct n care efortul pe care l presupune peticirea i

repararea lor nu mai merit fcut. Utilitatea mea pentru Securitatea Central a
Pmntului s-a sfrit i, n baza unei nelegeri cu Domnul Crane, SCP mi-a
deschis ochii fa de realitate. Domnul Crane mi-a aruncat un nod Jain, iar eu
l-am prins cu mna goal. Nici o reacie. Nu am nici o ndoial c sunt o fiin
nzestrat cu inteligen, dar sunt oare acel ceva descris destul de confuz drept
un organism viu?
neleg
Lipsit cu totul de emoie i pe un ton emfatic, Blegg a continuat:
Explozia bombei atomice de la Hiroshima: totul ncropit din declaraii
ale unor martori, extinse de IA i extrapolate ntr-o memorie construit pentru
mine. Apoi, procesele de la Nmberg. Din nou ncropite, deoarece muli au scris
despre ele i au emis tot felul de speculaii. Tot construcii i acestea. Mai
trziu, amintirile au devenit mai clare s fie oare pentru c ele nu sunt att
de departe de mine n timp? Nu, deoarece claritatea suporturilor de nregistrare
n anii din urm s-a mbuntit, iar din acestea puteau fi constituite amintiri
mai bune.
Cndva, mi-ai aprut ca o proiecie pe Occam Razor, dar te-am atins i
am constatat c erai solid, a ndrznit Cormac s spun.
Blegg a fcut un semn de respingere a acelei idei.
O proiecie integrat cu cmpuri compacte un truc ieftin.
Aadar, toate IA-urile de nave, Jack, Jerusalem, restul s-au neles n
secret n legtur cu asta?
Cu siguran, atunci cnd a fost necesar ca ei s mi cunoasc
adevrata natur. Securitatea Central a Pmntului voia ca avatarul su s fie
un lider uman, dar i o legend, ceva care s dea speran i s ncurajeze.
Este o trstur obinuit pentru umanitate ca ea s i nale pe unii dintre
membrii si la mare respect, deseori cnd acetia nu merit asemenea onoruri
de aici i cultul celebritii n multe dintre secolele trecute. Securitatea
Central a Pmntului a dorit s aleag unul, astfel c l-a nlat, l-a creat
mi displace faptul c nu mi se ngduie s m cunosc, chiar dac acum fac
parte din Securitatea Central a Pmntului.
Eti chiar att de convins de asta?
Blegg a fcut semn ctre un morman alctuit din sprturi de roc, aflat
ntr-o latur a ncperii. Acolo se afla punctul de intrare, a bnuit Cormac.
Acolo, afar, dumanii tiu asta, de aceea vor s m captureze. Acest
simplu fapt a adus online diferite programe din interiorul meu. Acum mi dau
seama c nu m pot translata prin spaiul U. Nu am fost niciodat n stare s
fac asta. Trec din Valles Marineris de pe Marte pn la runciblul de acolo, apoi
transport pn la runciblul de pe Luna Pmntului, i de acolo ajung la Muzeul
Viking toate, amintiri create n virtualitate.

 Aadar, aici probabil c vei muri mpreun cu noi ori vei fi capturat.
Voi muri, dac acesta este termenul corect. nc exist n mine prea
multe lucruri legate de Securitatea Central a Pmntului ca s se ngduie
capturarea mea. Voi lupta att ct voi putea, apoi, cnd capturarea mea va
prea iminent, voi activa o arm nanit din mine i m voi autodistruge. Nu va
mai rmne nimic. ns persist ntrebarea dac tu poi scpa n felul n care
eu nu pot.
Nu-i voi prsi, a spus Cormac i a fcut un semn ctre cei din jur.
Dar poate c ar trebui s afli dac acea alegere i este ngduit, a
spus Blegg ridicndu-se, pentru ca apoi s se ndeprteze.
Lua-l-ar naiba!
Recent descoperita autocunoatere l fcea pe Blegg s fie fatalist i
glacial, dei se prea c se aflau cu toii ntr-o capcan din care nu existau
multe anse de scpare. Cormac a nceput s dea roat peterii, pn cnd i-a
gsit pe restul soldailor Sparkind strni laolalt, avnd echipamentele ntinse
i verificndu-le. Un Golem, a crui fa era ars pn la stratul de ceramal, sa ridicat cnd el s-a apropiat.
Evaluarea? A ntrebat Cormac.
Am nregistrat pierderi grele, a spus Golemul. Imediat ce vor strpunge
peretele iar avnd n vedere ritmul de forare, estimm c peste zece ore vor
reui asta cu muniiile pe care le deinem acum i innd seama de viteza lor
de atac, i vom putea reine nc jumtate de or.
Aadar, nu existau multe sperane de supravieuire.
Cormac a privit n jur.
Scar a scpat cu via?
Golem a artat ctre gura unui tunel aflat nu departe. n acest timp,
unul dintre soldaii Sparkind de origine uman, care desfcuse, iar acum
reasambla un pistol cu pulsuri, a ntrebat:
Cnd nu vom mai avea cu ce s tragem, cum procedm?
Cormac a accesat imediat informaiile disponibile n legtura lui de reea:
Andrew Hailex, 64 de ani, s-a nrolat ca monitor la vrsta de 25 de ani, a fost
promovat conform regulamentelor, apoi, zece ani mai trziu, a fost transferat la
GLT Grupul de Lupt Terestr. I s-au acordat patru ani pentru a se cstori i
a crete trei copii. A revenit n cadrul SCP la vrsta de 55 de ani i a fost
instruit pentru a deveni Sparkind. Participant la cteva aciuni periculoase.
Transmite cu regularitate mesaje ctre familie
Desigur, Hailex nu arta mai vrstnic dect Cormac poate trecut de
douzeci de ani dar puini oameni voiau s par btrni. Avea scalpul lipsit
de pr, acest lucru fiind probabil natural, pentru c nu avea nici sprncene.
Umplea costumul de mediu, lsnd impresia c era gras. A surs pierduse un

dinte iar ochii lui aveau o tent rozalie. Prin nfiare, Hailex i-a amintit de
Gant.
O s m gndesc la ceva, dar, dac se va vdi c nu avem unde s
fugim, las la latitudinea voastr cum s procedai, i-a rspuns Cormac.
Atacatorii notri folosesc ceva nrudit cu tehnologia Jain, iar eu bnuiesc c nu
ne vor gzdui n vreo tabr elegant ca prizonieri. Regret, dar nu am nici o
sugestie pentru voi.
Cormac a fcut apoi o grimas, pentru c i-a dat seama c aproape l
parafrazase pe Blegg.
Zmbetul s-a stins pe faa celuilalt, care s-a ntins i a mpins cu un
deget de la picior o caset deschis.
n ea se aflau dou obiecte din aluminiu lustruit, avnd mrimea unor
recipiente pentru cafea: dou dispozitive contra-terane de capacitate redus,
dar suficient de puternice pentru a ridica temperatura pn la aceea
nregistrat k suprafaa unui soare.
ndeprtndu-se, a ptruns n petera lateral ctre care l ndrumase
Golem. Aceasta mai continua abia doar zece metri, iar acolo Scar i ali doi
dracomeni stteau lng un mic iaz spre luciul cruia cobora tavanul peterii.
Scar, a vrea ca doi dintre ai ti s exploreze fisura aceea, a spus
Cormac, artnd cu degetul peste umr.
Scar s-a uitat fix la el un moment, apoi a clipit.
Am trimis deja doi acolo.
A mai trecut o secund.
Eti n legtur cu ei?
Tot timpul.
i ce au descoperit?
C fisura coboar abrupt cale de cincizeci de metri, apoi unghiul de
coborre se ndulcete la patruzeci i cinci de grade cale de nc o sut de
metri, dup care devine aproape dreapt. Scanarea seismic a zonei din fa
indic o poriune pe unde se poate nainta tr, dup care urmeaz cteva
ochiuri de ap din care pornesc tuneluri subacvatice.
i aceste tuneluri?
Deocamdat nu tiu mai multe, ns drumul spre acea zon este prea
ngust pentru autotun sau pentru Arach.
Cormac a analizat ansele. Dac rmneau acolo, trebuia s s accepte o
lupt pe care nu o puteau ctiga.
Recheam-i, a spus el. Oricum vom cobor acolo.
Apoi s-a ntors i s-a ndreptat spre petera principal.
Arach, vino aici.

Forma de pianjen s-a retras de lng perete i a venit spre el. Cormac a
examinat drona un moment, dup care i-a explicat situaia.
Nici o problem, a rspuns Arach i, fr s mai atepte alte vorbe din
partea lui, s-a retras. Cormac i-a chemat pe toi cei aflai n peter i le-a
transmis instruciuni, ncheind:
Cei care simt nevoia, odihnii-v acum, peste dou ore plecm de aici.
Nu vorbete prea mult, aa e? A spus Samland Karischev uitndu-se
prin fereastra masiv din sticl ranforsat.
Brutus este la fel de nemulumit i iritat ca noi toi, i-a rspuns Azroc.
Eliberat de ndatoririle lui de IA Coloron, Azroc se transferase imediat pe
Brutal Blade, cuirasatul utilitar condus de IA Brutus, iar uneori numit n
glum datorit asemnrii lui cu ficatul placat cu metal al vreunei fiare de
proporii titanice Organ Transplant. Sosit recent din acea lume devastat,
unde trebuise s se distrug o ntreag arcologie capabil s gzduiasc un
miliard de suflete, ocazia ce i se oferea de a riposta l umplea de bucurie, dei
era Golem. Iar cnd Battle Wagon s-a alturat flotei, care ajunsese acum s fie
alctuit din douzeci de cuirasate, numeroase nave de atac i alte nave de
lupt, acea bucurie nu a putut dect s creasc.
Recompensa serioas: acum i nsoea unul dintre oamenii importani.
Karischev a fcut semn spre ecran, la nava ndeprtat.
Nu pare prea impresionant. De ce toat agitaia asta?
Azroc a oftat. Battle Wagon nu arta din cale-afar de amenintor, fiind
un obiect cilindric lipsit n aparen de reele de senzori sau de arme la vedere.
Nu arat grozav, pentru c acum l vezi profilat pe vid, de aceea nu-i
poi face o idee privind dimensiunile lui.
Karischev, un brbat scund i masiv, cu o fa bolovnoas i prietenoas
i cu ochi cprui apoi, i se prea destul de enigmatic lui Azroc. Omul nu avea
augmentri, nici cerebrale, nici fizice, i era evident c nu catadicsise s-i
schimbe nfiarea pentru a arta mai estetic, aa cum erau nclinai mai toi
oamenii. Comanda o for de reacie rapid de soldai Sparkind teretri, care
fuseser dislocai pe Brutal Blade.
E mare, nu? A sugerat Karischev.
Are doisprezece kilometri n diametru i treizeci n lungime. E vechi,
construit pe vremea Rzboiului Prador, are la bord arme proiectate s
strpung armura exotic a navelor din Prador, plus numeroase modernizri
recente. Se face mult tam-tam din faptul c nave precum Brutal Blade pot
distruge lumi. Adevrul este c o nav ca a noastr ar putea s depopuleze cu
uurin o ntreag lume, dar fr s o distrug. Cu toate astea, Battle Wagon
ar putea face treaba fr prea mare osteneal.
Vorbeti serios? A ntrebat Karischev, fcnd ochii mari de mirare.

 Ct se poate de serios.
Karischev a revenit cu privirea la ecran.
Sigur, poi avea la bord cel mai mare tun din lume, dar asta nu
conteaz deloc dac nu ai o int pe msur.
Azroc a confirmat cu o micare din cap. Pachetele cu informaii transmise
de NEJ artau, n sistemul aflat la un an-lumin n faa lor, fore dumane pe
care navele care acum sclipeau n spaiu n jurul lui le puteau face praf fr
nici un efort. ns cum USER-ul desfurase i ejectase flota din spaiul U,
aceasta se deplasa folosind propulsii convenionale. n acest ritm le va trebui
mai mult de un an ca s ajung la destinaie, ceea ce crea tot soiul de
probleme, una dintre ele fiind aceea c btlia se va fi terminat de mult, iar
dumanul va avea un an pentru a se pregti de confruntare asta dac nu
cumva, nainte, aveau s dezactiveze USER-ul i s fug.
Se ridica i o alt problem, aceea referitoare la ocupanii vii ai puinelor
nave din flota Polity. Acetia trebuiau s intre n somn rece dac USER-ul
rmnea n funciune. Dilema cu care se confrunta IA-ul navei Battle Wagon,
aflat acum la comanda flotei, era c, dac USER-ul ieea offline, ntreaga flot
putea efectua saltul pn la int n acelai timp, iar n acest caz, soldaii
trebuia debarcai foarte repede, ns oamenii aveau nevoie de ceva timp ca s-i
revin dup efectele somnului rece.
M duc s-mi verific oamenii, a spus Karischev, ntorcndu-se pe
clcie.
Urmrindu-l plecnd, Azroc s-a ntrebat dac aducerea la bord a acestor
trupe terestre era o idee bun. Da, poate avea s fie nevoie de ele, dar pn
atunci conflictul se desfurase ndeosebi ntre nave una dintre acele btlii
IA rapide, n stilul Polity, despre care se zvonea c abundau, dar despre care nu
descoperise niciodat vreo confirmare. S-a gndit c astfel de soldai vulnerabili
ar sluji doar pentru a spori pierderile.
Se confirm oficial: nu trebuie s murim. Exist unii printre noi care au
acum peste dou sute de ani i care i-ar putea continua viaa fr s moar.
ns asta nu este nemurirea aa cum era neleas din perspectiva zeilor n care
credeau grecii i romanii, pentru c, dei viaa noastr poate fi prelungit la
infinit, nc suntem supui morii. Nu exist o tehnologie medical care s te
poat salva dac i vri capul sub o pres de o mie de tone (cu toate c, nainte
de a face asta, se poate salva o nregistrare a memorii tale) i exist unii ucigai
viruleni, biologici i nanologici, care pot distruge maina uman din came
foarte rapid i eficient. ns, lucru observat de muli, a nu muri nu e totuna cu
a tri. Muli ncearc s se pun la adpost mpotriva morii i, drept urmare,
nceteaz s mai triasc viaa n nelesul ei convenional. Care este rostul
nemuririi dac te nfofoleti n straturi de vat i n armuri, apoi te ngropi n

turb? Muli aleg aceast cale (ei bine, nu n mod literal), dar alii profit de
ocazie pentru a explora, cerceta, experimenta sau tri o via complet. Cu
toate acestea, exist unele probleme, deoarece creierul uman, dei cu o
capacitate mare i complicat ca funcionare, este ceva finit. n cursul
regenerrii i remedierilor se pierd amintiri, dar acest neajuns poate fi evitat. n
plus, pe msur ce viaa uman se prelungete, amintirile sunt ndeprtate de
absorbia permanent de noi amintiri ce apar nencetat. Acum ne putem
nregistra amintirile i chiar funciile mentale, ca s le stocm separat i s le
rencrcm dac dorim asta. Acum exist tehnologia care face posibil tergerea
unor lucruri din creierul organic. Aadar, a sosit vremea cnd putem s ne
editm propria minte. Exist speculaii c n viitor vom putea s decidem chiar
ce fel de persoan vrem s fim pe durata unui an, decupnd i lipind elemente
din minte pentru a realiza acest deziderat. Poate c vom decide s ncrcm
poriuni selectate din mintea noastr n alte corpuri dect al nostru. Poate c
aceasta va deveni metoda de procreare a viitorului.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon.
Cldura a nvluit-o, dar nu a reuit s-i domoleasc durerea. Simind
micare, Mika a deschis ochii i a perceput bezna peste care se suprapunea un
cod complicat i absurd. Apoi s-au evideniat dou cuvinte FISUR COSTUM
i a neles c ceea ce vedea era afiajul de pe vizor, care o luase razna.
Dincolo de el, n lumina foarte slab pe care o ddea afiajul, bezna a prut c
se deplaseaz. O alt micare, mai agitat, i ceva a nceput s-i scoat
costumul de pe corp fr multe menajamente. Ea a scos un ipt, pentru c
oasele strivite s-au rsucit n carnea piciorului. Apoi vizorul a cobort n inelul
de la gt i carnea ud a nvlit peste faa ei. Sufocat, s-a zbtut s respire,
apoi a nceput s-i piard cunotina. A urmat o briz cldu cnd carnea s-a
retras. A icnit, trgnd n piept aer sttut ce mirosea a friptur ars.
n faa ei, pereii din carne au continuat s se retrag a simit totul
micndu-se apoi s-au aprins lumini care i-au adus confirmarea: mici globuri
lipite pe o suprafa ondulndu-se, de pe care picura permanent un fluid alb.
Reuind s-i ridice puin capul, s-a privit. Tentacule roii o ineau n
siguran, lipit de peretele viu din spatele ei. De asemenea, era evident c
unele tentacule i ptrunseser n corp le simea micndu-se nuntrul ei.
Apoi, un pseudopod ca o cobr s-a nlat n faa ei.
Bun, a reuit ea s spun.
i nici mcar aceast extremitate nu i-a putut stinge fascinaia. De fapt,
fr intervenia nici unei tehnologii, se afla n interiorul unei sfere Dragon.
Pseudopodul s-a legnat ntr-o parte i n alta, ca i cum ar fi cutat
unghiul perfect din care s atace, iar unicul ochi de safir strlucea hipnotic.
Nu am putea discuta despre asta?

Lucrul acela a lovit-o dintr-o parte cu o for capabil s provoace o

comoie, sucindu-i gtul i provocndu-i o arsur dup ureche. O durere
brusc i oribil i s-a rspndit n east, iar n timpan a simit o vibraie
bzitoare i o zgriere care au crescut n intensitate. Probabil c aa se simte
cineva cnd i se anexeaz o augmentare fr s se foloseasc anestezicul
potrivit, a gndit Mika. i-a dat seama cnd ceva a ptruns i s-a conectat,
deoarece acea lume organic i brutal a disprut din nou.
Arat-mi, a spus ceva i a nceput s caute cu repeziciune prin
amintirile ei, ca un spectator care devine nerbdtor s vad deznodmntul
unui film i deruleaz nainte, srind scenele mai lente. Serii de imagini i
senzaii au defilat prin mintea ei, dar asta nu a prut s fie suficient de repede.
A urmat o dislocare oribil, cnd ceva a fcut o imprimare a ntregii ei mini, a
desprins-o ca i cum ar fi fost o coaj peste o ran dureroas i a aezat-o
deoparte, apoi a imprimat nc una i nc una, pn cnd ego-ul ei i
sentimentul de sine au prut a fi ceva vzut printr-un cristal tiat, cu
alternative ale lui Mika aprnd pe fiecare faet. I-a scanat copilria i
adolescena la Life-Coven on Circe, examinnd cu meticulozitate orice detaliu,
indiferent ct de mrunt. n acelai timp, a trecut prin perioada de instruire i
prin nceputul de carier la SCP, ns cu o precizie mai atent a verificat
amintirile ei despre Samarkand; apoi, cu o senzualitate aproape groaznic, a
analizat amintirile ei despre Masada i Cull.
Undeva, adnc n spatele acelei separaii cronologice, ea s-a simit totui
ntreag i a perceput ceva din scopul acelei mini: ntreaga ei via, ca baz de
comparaie. i a neles cum se pregtea entitatea pentru o lectur meticuloas
a amintirilor ei de pe vremea cnd pierduse contactul cu tovarul su; prin ea,
acest ceva ncerca s verifice veridicitatea povetii celeilalte sfere Dragon.
Ajungnd la perioada blocadei USER n jurul sistemului Cull cnd el
pierduse contactul cu cealalt sfer, care era n realitate pe acea lume i-a
permis lui Mika s se rentregeasc. Acum, ca o spectatoare la propria ei via,
a nceput s urmreasc acele evenimente desfurndu-se: studiile ei privind
tehnologia Jain; fuga navei Jerusalem n sistemul Cull i trectorul contact cu
cealalt sfer existent acolo, cltoria de scurt durat pn ntr-un sistem
apropiat, unde vechea nav de colonizare Ogygiany avndu-i la bord pe Skellor
i Cento, se prbuise ntr-un soare mort; salvarea lui Cormac i efortul
ndelungat de a-l asambla la loc. n timp ce i se verificau amintirile, Mika a
simit o reacie de rspuns: o disperare crescnd din acea poriune a lui
Dragon. Cnd, n cele din urm, a ajuns la evenimentele de la Coloron i la
interogarea celeilalte sfere de ctre Cormac, n cursul creia sfera nclcase
programarea fcut de Creator, ea a devenit din nou contient de propriul ei
trup simind mirosuri de cuptor i de adiere fierbinte care ptrundeau n

celulele ei organice. Pe msur ce s-au desfurat evenimentele ulterioare, n

east i-a crescut o durere, iar conexiunea a nceput s se desfac. I-au revenit
vederea i toate senzaiile i, pe fondul lor, a urlat.
Dup ce pseudopodul s-a desprins brusc de capul ei, un altul a aprut i
s-a ncolcit n jurul primului, ca o vi. Apoi, sfera Dragon a nceput s se
clatine dintr-o parte n alta, celula deformndu-se n jurul ei. Cele dou
pseudopode au continuat s se zvrcoleasc, de parc ar fi vrut s se sufoce
unul pe cellalt, apoi, prin perete, a simit izbitura unei explozii interne,
masive. Un fum puturos i neptor a umplut zona din jurul ei. Printre
lacrimile din ochi, a reuit s observe unul dintre pseudopode nghend brusc,
apoi nmuindu-se, dezumflndu-se de parc toate fluidele ar fi fost aspirate din
el. Cel nc viu s-a nlat, azvrlindu-i adversarul ca i cum ar fi vrut s se
debaraseze de o hain zdrenuit.
Aadar care? A reuit Mika s rosteasc.
Se prea c i aceast sfer intrase n conflict cu programarea fcut de
Creatorul ei.
Tentaculele care o intuiau s-au agitat, iar ea a simit c i acelea aflate
n interiorul ei se micau. A ajuns n pragul plnsului cnd durerea a crescut
n valuri, apoi ceva rece ca gheaa i-a alunecat n sus pe spate i a apsat
comutatorul din easta ei pe poziia nchis.
Visele lui Mika erau dragoni.
Cursul cometei se ndrepta spre afeliu, ieind din sistem prin centura de
asteroizi; periheliul se gsea departe n viitor, dup ce cometa avea s se
ntoarc prin sistemul interior. Trecerile ei anterioare fcuser s se topeasc
mai toat gheaa, lsndu-i un miez de piatr, gurit n mod convenabil de sute
de peteri uriae. Scanarea n profunzime a interiorului dezvluia un sistem de
peteri potrivit pentru scopurile ei. Dup traversarea unui strat de zece metri
de ghea, nava urma s ptrund ntr-o peter. Iar Orlandine se putea
ascunde.
Dup ce a corectat cursul navei Heliotrope ca s se armonizeze cu acela
al cometei, a folosit tietorul cu plasm montat n partea din fa. Gheaa a
devenit fluorescent n tranziia de la ghea complex la ghea-ap, apoi la
vapori. Dup ce a fcut dou guri adnci, a deschis gheara la maximum, apoi
a manevrat nava nainte pn cnd a introdus cte un vrf al ghearei n fiecare
gaur. Apoi a acionat tietorul la putere maxim i, n zece minute, a nzestrat
cometa cu o coad cum nu avusese ea de mii de ani, dei de aceast dat a
avut o via scurt, pentru c s-a destrmat cu repeziciune n vid.
Dup ce gaura a fost suficient de larg, a detaat gheara de prindere,
apoi a rotit nava i a introdus-o cu spatele n peter. Acum ptrunsese ntr-o
bezn deplin, dar i-a cartografiat cu precizie fiecare micare i aciune n

mintea extins de haiman. La ordinul ei, nava a lansat pernie de gecko prinse
cu cabluri ctre peretele peterii i s-a fixat. S-a rzgndit apoi, fcnd ca
sistemul principal de apucare s se fixeze, precum cletii unei urechelnie
mecanice gigantice, de o ieitur de piatr. Apoi a oprit alimentarea tuturor
sistemelor navei, dup care a ieit s exploreze noul ei cmin.
Dup ce i-a desprins fizic carapacea, dar i pe sine de sfera de interfa,
Orlandine a pornit spre partea din spate a navei ca s mbrace un costum
spaial i s ia un cadru de suport, dup care a plecat spre ecluz. Ajuns
afar, s-a agat de corpul navei i a privit n jur. Avnd casca ridicat, caverna
prea iluminat ca ziua de razele infraroii reziduale emanate de propulsoarele
navei i datorit fenomenului de fluorescen etalat de gheaa complex.
Petera avea limea de o sut de metri i era de patru ori mai lung,
descriind o curb spre captul care cobora ntr-o gaur ngust. Pereii erau
presrai cu nenumrate adncituri concave n care se gseau pietre rotunjite,
ncastrate n masa nodular i dur a gheii. Gazele fcuser bule n magm,
apoi se rciser, iar tensiunile ulterioare zdrobiser cochiliile subiri de roc.
Petera aciona ca tamburul unei maini de splat de fiecare dat cnd soarele
nclzea cometa, rotunjind pietrele i mrunindu-le. Trecuser milioane, poate
chiar miliarde de ani de dezgheuri i ngheuri. Faptul c pietrele rotunde nu
se eliberaser din strnsoare se datora probabil faptului c preluau suficient
cldur rezultat din friciune ca s adere la ghea n timp ce aceasta se rcea
i se suprarcea. Orlandine a cobort din nav, a plutit spre un perete lateral i
s-a prins de un nodul de ghea ca s se opreasc. Cnd a atins din ntmplare
peretele cu piciorul, pietrele rotunde s-au rostogolit ca nite bule opace. Trebuia
s fie atent la acel fenomen. Dac nu era atent cnd se deplasa, putea s
umple spaiul cu o ploaie permanent de pietre. Avnd grij s se prind doar
de nodulii de ghea care nu aveau pietricele pe suprafaa lor, s-a deplasat de-a
lungul zidului, ctre gaura care ddea spre alt peter. Dup ce a aruncat o
privire nuntru, i s-a confirmat ceea ce vzuse n prima peter.
Orlandine a petrecut mai puin de o or ca s exploreze locul, dup care
s-a ntors n Heliotrope. Ct vreme va putea ndura ederea acolo? Revenit n
nav, a decis s examineze tehnologia Jain n virtualitate. Poate n acel fel
reuea s scape de plictiseal.
Nu avea nici o ans ca plictiseala s devin o problem.
Unii dintre cei aflai n peter se odihneau, alii nc i verificau armele
cu meticulozitate. Blegg sttea nefiresc de nemicat pe un bolovan, inndu-i
capul plecat. Cormac a lsat i el capul n pmnt, iar n legtura lui de reea a
deschis pachetul de memorie ce i fusese dat de Jerusalem i l-a descrcat
direct n minte. nti a simit durerea, apoi a devenit el nsui, cel din urm cu
multe luni.

Ieiser la suprafa din spaiul U, dar pentru Cormac percepia realului

prea s fi fost deteriorat permanent apruse o ruptur ce trecea drept prin
ea. Fiecare solid rsuna cu ecou n vidul cenuiu, iar aerul sttut al navei prea
s curg spre nuntru, n loc s se ndrepte spre o bre mare aflat n
apropiere. Uitndu-se la arma-subire pe care o avea, Cormac a vzut-o ca pe
un obiect, dar i ca pe un tub cenuiu mpungnd spre infinit, ceea ce, a
reflectat el cu un amuzament aproape isteric, nici nu putea fi mai adevrat
pentru cei pe care i ucisese cu ea. Cnd a ajuns pe puntea de comand, Cento
a devenit o siluet mictoare primejdioas, care arunca umbre de laser n
urma lui, iar cnd Golem a tras cu arma sa antiprotonic, focul a ars ntr-o
culoare negativ
Aceasta este amintirea i nu trebuie s o pierd din vedere. Durerea nu
este real. Mintea mea este ntreag, eu sunt ntreg
Cormac s-a zbtut mpotriva structurii nchise, dar nu a putut face nimic
pentru a-l ajuta pe Cento. Cnd a simit valul forelor mareice prin corp, i-a
dat seama c n foarte scurt vreme acelai val se va intensifica suficient
pentru a cutremura structura Jain, ns pn atunci, forele mareice se vor fi
comprimat, transformndu-i corpul ntr-un noroi alctuit din oase sfrmate i
came mcinat. Cu o logic dement, s-a gndit c o asemenea soart era
necesar ca plat pentru durerea pe care o suferise deja. La alt nivel, a neles
c n acele momente nu era pe deplin raional.
Nu ai ncercat s l supui pe Cento. tiai c vei muri i ai vrut doar s ai
satisfacia de a-l sfrteca n buci cu propriile-i mini. Skellor, ai greit.
Ogygian a tresrit o dat, de dou ori, apoi, brusc, Cormac zcea greoi n
interiorul structurii Jain ngrmdit pe o parte.
Gheare care l strngeau.
Cento i Skellor s-au izbit de zid. Golem ajunsese la metal, iar Skellor a
reuit chiar s smulg ceva din el. Leziuni lungi i roz ptrundeau n carapacea
nnegrit a lui Skellor, iar noduli aurii se vedeau n acele rni ca un esut
cicatrizat, cu aspect straniu.
Era prea mult: s aleag o moarte moral, s accepte una inevitabil,
apoi s i se refuze ambele. Dac ar fi reuit s dea mcar o lovitur
nensemnat! ns nu putea face nimic era ineficient. Apoi, n acel moment
extrem, Cormac a descoperit calea. Nu era ridicol de evident?
Uitndu-se concentrat la ruptura din propria-i percepie, a vzut, dar
numai pre de o clip, ntregul spaiu U i, ca un IA, l-a neles. nchis i prins
n substructura Jain, s-a ntors ntr-o parte i a pit spre locul unde voia s
fie, fcnd un ocol prin cellalt loc ce nu recunotea barierele materiale. La trei
metri spre latura acelei carapace strine, a pit n real, s-a aplecat alturi de o

consol pentru a-i ridica puca-subire. Skellor a nceput s reacioneze doar

n acea clip, dar nu ndeajuns de repede.
Cormac a ridicat arma, cu braul drept, i a nceput s trag.
Cablurile, a spus Cento prin comunicator.
Cento, acum ajuns pe suprafaa unui soare ntunecat, mpreun cu
Skellor.
Respirnd cu greu aerul umed al peterii, Cormac a tresrit, trezindu-se
n prezent. Verificnd ora din legtura lui de reea, i-a dat seama c
evenimentele de la bordul anticei nave spaiale Ogygian au durat foarte puin,
iar lui i trebuise doar o or ca s i le ncorporeze n minte. ns ce diferen
uria i impunea cunoaterea lor asupra modului de a gndi.
Suferise ngrozitor din cauza lui Skellor, iar mintea i fusese sfrtecat la
fel ca trupul la sfrit. ns se translatase prin spaiul U ceva ce socotise c ar
fi fost imposibil pentru o fiin uman, motiv pentru care nu l socotise
niciodat uman pe Blegg. ns acum Blegg susinea c era avatar, aa cum l
acuzase Cormac, i nu se putea translata prin spaiul U, ns se prea c el,
Cormac, era n stare de asta.
Cormac s-a mpins n picioare de pe bolovanul de care se rezema, iar
durerea-fantom a sgetat prin corpul lui, care i-a amintit vechi rni, apoi i-a
simit mintea confuz i aparent dislocat n interiorul estei. Aruncnd o
privire de cealalt parte a peterii, i-a vzut pe unul dintre soldaii Sparkind
fixnd un dispozitiv contra-teran de partea de dedesubt a unui autotun. Avea
s fie programat s detoneze n momentul cnd arma rmnea fr muniie. n
buza stncoas a fisurii prin care intenionau s ias din peter fuseser
nfipte epue, iar dracomenii i ali soldai Sparkind verificau vinciurile cu
cabluri ataate la centurile lor. Pre de un moment, Cormac a trit un val de
amintiri dureroase: acea clip de pe Samarkand cnd el, Thorn, Gant i doi
Golem, Cento i Aiden, se pregtiser la fel pentru coborrea ntr-un pu spat
n sol. i felul n care Gant murise acolo, pentru prima oar.
Ce i-a oferit memoria? L-a ntrebat Blegg, care sttea umr la umr
cu el.
Cormac a rspuns fr s se ntoarc:
Sincer, nu tiu. Acum m uit de jur mprejurul acestei peteri i am
impresia c toate aceste roci sunt la fel de lipsite de substan ca negura, ns
tiu c, dac ncerc s pesc prin ea, rezultatul cel mai probabil va fi o
comoie. Dup aceea, s-a ntors cu totul ctre Blegg. Nu mai sunt aceeai
persoan care eram atunci. Jerusalem a trebuit s reconstruiasc ulterior o
mare parte din corpul i mintea mea, pentru c nu eram ntreg la trup i nici
cu totul sntos la minte, aa cred.
Probabil ntr-un moment de extrem

 Tot ce se poate.
Cormac a observat apoi Golemul jupuit de carne aplecndu-se deasupra
unui soldat cu arsuri grave. Golemul a scos autodoctorul, a luat un obiect
nsngerat de mrimea unui deget dintr-un manipulator lui i l-a lsat
deoparte, apoi a apsat un buton de comand, astfel nct autodoctorul i-a
pliat toat aparatura chirurgical. Dup aceea, s-a ntors la cutia lui.
Nu ar fi putut s-l treac n siguran prin fisura aceea, i-a explicat
Blegg. i a rmas lucid suficient vreme ca s-i fac ultimele dorine
cunoscute prin intermediul augmentrii.
A preferat s moar, adic?
Aa i s-a implantat n minte.
Aa se explica obiectul nsngerat care fusese extras.
A, atunci nu e nici o problem, a spus Cormac, simind valul de furie
revenind, dup care l-a respins, pentru c i-a dat din nou seama de sursa lui.
Soldatul rnit ar fi devenit o povar pe care oamenii lui nu i-ar fi permis
s o suporte. i, n mod oribil, s-a simit uurat de faptul c simplul caracter
letal al armelor folosite mpotriva lor produsese foarte puini rnii, ns, n
acelai timp, l-a ngrozit numrul mare de oameni care muriser pn n acel
moment. Intre acetia se numra i Thorn. S-a ntors ctre supravieuitori i a
observat c nu fceau altceva dect s atepte ordinele lui.
n regul, vom pomi imediat. Nu are rost s ateptm aici pn cnd
dumanul va ncepe s strpung pereii. Voi, Golem, vei reprezenta avangarda
la coborre, iar noi ceilali v vom urma. Arach i s-a rsucit pentru a
descoperi drona, care a aprut grbit dintr-o peter aflat n lateral am
neles c nu ai nevoie de cablu, da?
Nu, picioarele acestea suplimentare compenseaz lipsa cablului, a
spus drona pe un ton scrit.
Cormac a aprobat din cap.
Eu i Blegg vom cobor ultimii pe coarde. A dori s rmi aici pn
cnd noi vom ajunge la fund, s desfaci coardele care nu se autodetaeaz, iar
apoi s ne urmezi n adnc.
Am neles, efu', a rspuns drona-pianjen.
Cormac a aruncat o privire spre Arach, apoi a pornit spre fisur. Cnd sa apropiat de ea, Golemii din frunte au tras inele de capt din derulatoarele de
la centurile lor i au desfurat cablurile monofilament ce preau la fel de
groase ca frnghiile pentru ascensiuni, iar derulatoarele le-au stropit cu un
nveli oranj ceea ce asigura o priz mai bun, dar i o protecie pentru cei
neateni, pentru c filamentul era suficient de subire pentru a trece prin
carne. Apoi Golemul din fa a ataat inelele la epuele nfipte n buza stncii,
dup care a cobort n rapel. Ceilali l-au urmat, fixndu-i derulatoarele la

centur n timp ce coborau. Scar a pornit n urma dracomenilor, apoi Cormac ia fcut semn lui Blegg s plece naintea lui. Btrnul oriental a dat din cap i,
aproape mpotriva voinei lui, li s-a alturat celor care coborau.
Arach, tu ce ai de gnd s faci? A ntrebat Cormac n momentul cnd
drona a pit cu delicatee alturi de el. Nu cred c ne poi urma tot drumul
pn jos.
Nu-i face griji n privina mea. O s m descurc.
Lui Cormac i s-a prut c drona a dansat puin, aproape ncntat. tia
c o atrgea perspectiva unei btlii, dar oare voia s moar?
A putea rmne alturi de tine, i-a sugerat Cormac, i s-a ntrebat de
unde naiba i venise o asemenea idee.
n aceeai clip, stncile din jurul lor au nceput s se cutremure, iar
stalactitele din peter s-au prbuit, sprgndu-se ca nite obiecte din
porelan.
nelesesem c sunt la cteva ore de noi, a spus Cormac.
Asta nu a avut nimic de-a face cu sptorii, a rspuns Arach.
Adineauri, am detectat o anomalie ce ine de atracia gravitaional.
Cormac s-a simit ncurajat. Navele din clasa Centurion ale SCP erau
nzestrate cu arme gravtech, iar micul cutremur pe care tocmai l percepuse
arta c probabil se folosise acea for.
N-ar fi cazul s ne continum drumul? A ntrebat Arach i a fcut
semn spre fisur cu un picior avnd terminaii ascuite.
Cormac s-a apropiat de fisur, apoi s-a ntors s verifice tot ce se afla n
jur, dup care a cobort. i-a prins frnghia n locaul potrivit din derulatorul
de la centur, care i regla nivelul de frecare n funcie de viteza cu care se
mica el. La nceput, a cobort n rapel pe pant, dar cnd unghiul acesteia s-a
modificat, fcnd imposibil acest lucru, s-a vzut silit s mearg cu spatele n
jos. Departe de luminile ce rmseser n petera principal, a aprins lumina
costumului propriu de mediu. A trecut ceva timp i niciunul dintre ceilali nu ia aprut n cmpul vizual; s-a gndit c se micau mai rapid i i-a accelerat
coborrea. Panta a nceput s devin mai lin, dup care i-a vzut pe Scar i
Blegg. I-a observat cum se chircesc n momentul cnd fisura a devenit mai
ngust. Cnd a ajuns la ei, podeaua peterii era aproape la orizontal, iar
grupul celor care coborser sttea strns laolalt.
Ar fi cazul s eliberm frnghiile, a sugerat el.
Trecnd pe lng el n poziie ghemuit, un Golem a ajuns n urma celor
care coborau i a transmis n sus un semnal pentru deschiderea inelelor de
conectare. Cu un scheunat ascuit, firul monofilament s-a rulat pe
derulatoarele de centur, iar blindajul desprins a czut precum cioburile de

culoare oranj ale unui autoavion. Arach a aprut la doar civa metri n spatele
inelelor deschise de la capetele frnghiilor ce reveneau.
Scar a ajuns alturi de Cormac.
Curnd, va trebui s ne trm printr-o seciune foarte strmt, a zis
dracomanul i a fcut un gest spre dron. Corpul dronei e cu treizeci de
centimetri mai mare dect spaiul de acolo.
Arach a ridicat din umerii lui de pianjen.
Cred c va trebui s renun n favoarea prietenilor notri, a spus el.
Apoi, pe neateptate, a fcut un salt, dndu-se peste cap, iar capetele
picioarelor ei au gsit aderen n crpturile minuscule din tavan. S-a auzit un
sunet grav amintind de un hrit, iar dintre corpul dronei i tavan s-a scurs
spre sol o ploaie de praf de roc. Au urmat cteva clinchete i un fsit
hidraulic, cnd Arach s-a mpins nainte i s-a aruncat de pe burt, rsucinduse i ateriznd din nou pe picioare. Dup un moment, abdomenul lui,
rmnnd lipit de tavan, i-a desfcut trapele i cobort cele dou tunuri
Gatling.
Frumos truc, a spus Coloron.
E unul dintre trucurile mele preferate, i-a rspuns Arach. Cu toate c
rezervele mele de energie sunt acum ceva mai reduse.
Cormac a cntrit drona din ochi: acum, cnd prea s stea pe toate
picioarele, arta mult mai sinistru.
O s supravieuim exploziei produse de dispozitivul contra-teran? A
ntrebat el i a artat n sus.
Da, atta vreme ct tavanul nu se va prbui, dar poate c i n
aceast situaie, a rspuns Arach.
Cormac a dat aprobator din cap.
Bine, atunci s ne continum drumul.
S-au strecurat prin crevase nguste, Cormac fiind nevoit s mearg cu
capul ntors ntr-o parte ca s ncap. Toate acestea reprezentau un efort
epuizant, astfel c n primele ore Cormac a fost perfect contient de trecerea
timpului. Dup ce au ajuns ntr-o zon n care le-a fost din nou posibil s stea
aproape n picioare, a cerut o pauz i au desfcut pachetele cu provizii. S-a
uitat la dracomeni, care dezveliser pachete ce preau a conine carne crud,
pe care au nghiit-o imediat. El, Blegg i soldaii Sparkind de provenien
uman s-au delectat cu alimentele obinuite, iar Cormac a recunoscut n sinea
lui c niciodat nu mai avusese parte de-o cafea cu un gust att de plcut.
Ce repede se scurge timpul a remarcat Blegg.
Adevrat, a rspuns Cormac. n ritmul n care ne deplasm, ar trebui
s ajungem la iazul detectat de subordonaii lui Scar cu puin timp nainte de
momentul n care se estimeaz sosirea amicilor notri de deasupra. Este

limpede c n clipa n care autotunul nostru rmne fr proiectile, va trebui s

ne aflm sub luciul apei.
Da, aa se va ntmpla.
Cormac a aruncat o privire spre el.
Sper c acum nu mai ai sentimente att de fataliste.
Blegg a dat s spun ceva, dar a renunat imediat.
Ar trebui s ne continum deplasarea, a zis el n cele din urm.
Cormac s-a chinuit s treac printr-o alt poriune deosebit de ngust,
cnd a auzit sunetul ndeprtat al autotunului care tocmai trgea. Fcnd o
verificare, a rmas surprins s vad ct de mult timp trecuse, apoi i-a dat
seama c estimarea lui Blegg nu fusese prea departe de adevr atacatorii lor
aveau nevoie de zece ore ca s strpung roca i s ajung la ei. Estimarea lui
Cormac privind naintarea dumanilor nu fusese prea bun. Pn i
dracomenii ncepuser s oboseasc, iar micile lacuri ntrziau s apar.
Mai trebuie s naintm treizeci de metri, a venit anunul lui Arach,
drona aflat n frunte.
Mai repede! A rcnit Cormac. Trebuie s ajungem acolo ct mai
curnd!
n acea zon, imediat dup explozia dispozitivului contra-teran, aveau s
fie prjii cldura i energia exploziei ar fi fost propulsat n jos, prin fisur,
ajungnd la ei. Au nceput s se deplaseze mult mai repede i fr s mai ia n
seam rnile nensemnate. Cormac a auzit cnitul i uieratul tunului i a
ateptat momentul n care zgomotul acestuia se va opri. Brusc, Scar i Blegg,
aflai n faa lui, s-au ridicat pe mini i genunchi i au nceput s nainteze
ceva mai iute. A auzit un plescit, apoi nc unul. Cnd s-a ridicat de pe burt,
ajungnd n poziie ghemuit, Scar i-a trimis captul cu inel al unei frnghii. A
prins frnghia la derulatorul de la bru, pentru c era foarte uor s se
rtceasc sub apa care putea foarte lesne s devin tulbure. Prin legtura lui
de reea a ridicat casca i a nchis vizorul costumului de mediu i i-a urmat pe
ceilali n apa prin care fasciculele de lumin ale costumelor trasau dre
sclipitoare.
n jurul lor se gsea lacul adnc i lat, ns curnd cei doi dracomeni din
frunte i-au condus ctre o trecere ngust ca un intestin, care se strecura ca un
tirbuon prin roc. Au ieit de dou ori la suprafa n bazine cptuite cu
travertin, iar a treia oar o lumin orbitoare care a trecut prin ap a prut c
aprinde bazinul n culori de curcubeu.
Autotunul a pierit, a anunat unul dintre soldaii Sparkind.
Au ateptat, dup care, brusc, apa a nit n sus, silindu-i s urce pn
spre plafon.

Acum, a gndit Cormac, doar micuul cadou al lui Arach se mai afl ntre
ei i noi. A bnuit c biomecanismele Jain se puteau deplasa aici mai repede
dect el i camarazii lui, dei era posibil ca dumanii s fie silii s sape din
nou dac se produseser cderi de pietre.
Ce explozivi mai avem? A ntrebat el.
Grenade, opt mine planare i nc un dispozitiv contra-teran, i-a
rspuns un Golem.
S sperm c nu vom avea nevoie de DET, a spus el. Poziioneaz
minele unde socoteti c este bine, detonare de proximitate. Apoi, vznd c
nivelul apei cobora, a adugat: S plecm de aici.
Dup o or, au ieit din canal i au urcat de-a lungul unei fisuri ce avea
o pant blnd. Temperatura a nceput s creasc treptat, ceea ce arta c acel
sistem de peteri ajungea undeva la suprafa. Apoi, panta s-a sfrit brusc n
faa unui zid de piatr. Cnd a ajuns acolo, Cormac a ndreptat fasciculul de
lumin al costumului de mediu n sus i a observat alt fisur care urca spre
ntuneric.
Cte mine mai avem?
Patru.
Bine, un Golem s porneasc primul. Plaseaz dou mine n fisur, iar
cnd ajungi ntr-un punct potrivit, cobor frnghii pn aici.
n vreme ce Golemul se nla cu rapiditate prin fisur, Cormac s-a ntors
ctre ceilali.
Restul lumii, odihnii-v.
i el se simea stors de puteri, n parte ca urmare a stimulentelor la care
apelase ct luptase prin jungla de la suprafa. Nu voia s mai foloseasc aa
ceva dect dac ar fi fost absolut necesar.
Douzeci de minute mai trziu, cteva frnghii atrnau pn pe podea,
iar prin sistemul de peteri a rsunat un bubuit surd. Probabil c
biomecanismul ptrunsese n partea acvatic grotelor. Folosindu-se de
derulatoare, au urcat pn n locul n care Golem fixase capetele frnghiilor.
Fisura cotea n acel loc, urmnd un unghi de treizeci de grade fa de
orizontal, nc urcnd.
n urmtoarele ore, cu o regularitate descurajant, minele pe care le
plasaser au detonat n urma lor. n dou ocazii, s-au vzut silii s efectueze
msurtori seismice pentru a descoperi drumul pe care s-l urmeze n
continuare. La un moment dat, a fost nevoie s se foloseasc una dintre
ultimele mine rmase, apoi cteva dintre grenade, pentru a lrgi calea printr-un
nou tunel. Ct se aflau acolo, din urm a rsunat o alt bubuitur. Verificnd
un instrument, un Golem a spus:
Asta a fost ultima min pe care am plasat-o.

Cormac a socotit c nu avea nevoie de o asemenea informaie, i el tia s

numere. Dup aceea, continund s mearg printr-un tunel care cotea foarte
abrupt, a observat o cretere constant a temperaturii. Dup ce a mai naintat,
a constatat c era necesar s i nchid costumul de mediu, apoi au aprut
luminie roiatice de avertizare.
Avem probleme, a strigat cineva aflat n fa.
Cormac s-a grbit s nainteze pe lng ceilali, ca s ajung acolo.
Scanerului seismic i-a scpat ceva, a explicat unul dintre dracomeni,
cu un aer aproape vinovat.
Tunelul ddea spre o lespede nclinat, care se ntindea n parte de-a
lungul unei laturi a ceea ce prea s fie hornul gol al unui vulcan. Sus de tot se
vedea cerul, care arta ca un ochi congestionat. Cormac a pit pn spre
marginea lespezii i s-a uitat dincolo de ea printre gene.
Oare exista ceva acolo, jos?
A surprins doar o sugestie de sclipire metalic, ns aceasta s-a stins
imediat, dup care restul de dracomeni i de soldai Sparkind au nit din
fisur, scondu-i armele de pe umeri i ntorcndu-se pentru a sta cu faa
spre direcia din care veniser. Arach s-a ridicat pe picioarele din spate,
inndu-le pe cele patru din fa desfcute n mod amenintor, licrind de-a
lungul marginilor interioare cnd lamele din sticl ranforsat au ieit. Din
fisur a rzbtut un sunet ca acela al unui roi de erpi de fier care urca spre ei.
Adevrat, avem probleme, a recunoscut Cormac pe un ton resemnat.
Spre lumea glacial i vie erau mai puine nave strine, iar acelea
existente acolo nu ar fi reuit s capete suficient vitez pentru a se deplasa la
fel de repede ca navele din clasa Centurion. Cu toate acestea, puteau deveni
nave de interceptare, ntruct inta navelor Centurion era ct se putea de
evident. Pe de alt parte, unele dintre navele strine urmaser acelai drum
de nire din orbita solar ca navele Centurion i nu se aflau prea mult n
urm, cu toate c numrul lor fusese redus de faptul c Haruspex folosise o
arm gravtech atunci cnd ele se repeziser spre soare.
Aadar, care este planul? A ntrebat Coriolanus.
IA-ul navei din clasa Centurion i-a ncrcat ntrebarea cu gradul potrivit
de ironie. Jack a bnuit c cellalt IA doar exersa. Dup ce a scanat, a fcut
estimarea c luna aceea nu era cu mult mai mare dect luna Phobos, a planetei
Marte.
Tu i Haruspex mergei n faa mea, a spus el. Haruspex s ocupe
flancul stng, iar tu, pe cel din dreapta. Vom mcina suprafaa cu masere,
dup care vom veni cu dispozitive contra-terane. La cea de-a doua trecere, vom
folosi proiectile de tunuri pe ine ca s strpungem ct mai adnc, dup care
vom trimite telefactori, pentru a verifica

 Stai puin, l-a ntrerupt Haruspex.

Bine, atunci adoptm planul B, a spus Jack. S plecm ct mai repede
de pe luna aceea.
Hopa, am descoperit contacte care nconjoar planeta, a transmis
Coriolanus un avertisment.
Baciliforme au roit prin faa lor, iar dincolo de acestea s-au ivit dou nave
spiralate ca nite amonii. Dup ce a observat toate acestea, Jack a remarcat
cteva dintre navele de form lenticular deplasndu-se pe un curs de
interceptare foarte ndeprtat, ntr-o latur. Ar fi fost plcut s se poat folosi
echipamentul cameleonic n acea situaie, ns cele trei nave din clasa
Centurion suferiser daune prea mari ca s poat fi eficiente. De aceea, Jack a
declanat o canonad near-c cu tunul pe ine ca s intercepteze navele
lenticulare. Celelalte dou nave au dezlnuit foc de tunuri pe ine, iar imediat
dup aceea Haruspex s-a alturat atacului, lansnd cinci proiectile cu
detectarea intei, care s-au ndeprtat ncet de cele trei nave din clasa
Centurion.
Cum procedm n cazul unui atac cu masere? A ntrebat Haruspex.
Folosii antimuniii, a transmis Jack instruciuni.
Nu mai avem, a venit rspunsul.
Hm, nici eu. Dar tu, Coriolanus?
Drept rspuns, dinspre cea de-a treia nav au venit n vitez cteva
obiecte. La o sut de kilometri n fa, acestea s-au activat i trei holograme
nfind nave Centurion au aprut n faa lor. Cele trei nave au folosit apoi
sistemele cameleon, chiar dac acestea nu le ofereau prea mult protecie.
i dumanii se grupeaz, a remarcat Coriolanus.
Navele-bastona se aglomerau ntr-un zid care se ntindea n faa lunii,
iar cele dou nave-spiral pluteau n jurul acestuia pentru a ajunge fa n fa
cu drumul navelor Centurion.
Trecei n spatele meu, a transmis Jack, la cel puin o sut cincizeci de
kilometri. Intenionez s i ARGRAVDIR pe ticloii tia. Voi doi, urmai-m i
apoi lovii luna cu armamentul greu.
Planul acesta mi sun dubios, a spus Coriolanus.
Bine, doar tu eti actorul comic n situaia asta.
Cu toate acestea, celelalte dou nave au cobort.
Chiar dac ARGRAVDIR nsemna Arm Gravitaional Direcional,
efectul acesteia era la fel de direcional ca acela al unui arunctor de flcri
care pierde gaz. Acum, Jack se afla n siguran n zona central a propagrii
ARGRAVDIR, astfel c purta un costum din azbest, ns celelalte dou nave
puteau s ia foc imediat dac se apropiau prea mult.

Roiul de proiectile de tunuri pe ine a ajuns la navele lenticulare. Dou

dintre acestea au explodat, n vreme ce altele au ncercat s se ndeprteze. O
alt nav a fost lovit de cteva ori i a sfrit rostogolindu-se prin vid. O or
mai trziu, proiectilele lansate de Haruspex au gsit celelalte dou nave
lenticulare, ns ele ncetaser s mai reprezinte o problem pentru navele din
clasa Centurion.
ncrcarea AGRAVDIR i-a rpit lui Jack tot acest timp, ba chiar timp
suplimentar, ceea ce a nsemnat c nivelul de energie a rmas sczut la
tunurile pe ine, care lansau majoritatea armelor lui materiale. Lansarea
proiectilelor fr o propulsie iniial din partea tunurilor pe ine era inutil,
ntruct armele defensive ale dumanului ar fi avut timp din belug pentru a
reaciona. Luna devenise domeniul celorlalte dou nave din clasa Centurion. Iar
misiunea lui Jack abia acum se profila.
La un milion de kilometri deprtare, Jack a detectat proiectile de tun pe
ine ndreptndu-se ctre el, de aceea a fcut singurul lucru posibil n astfel de
circumstane: a oprit alimentarea cu energie a condensatorului ARGRAVDER i
a proiectat un cmp compact n faa navei. NA] s-a cutremurat cnd proiectilele
near-c au lovit cmpul compact, transformndu-se instantaneu n energie pur.
Dup trei lovituri, acel generator de cmp compact s-a ars. Al doilea generator a
umplut NEJ de fum. Cel de-al patrulea proiectil l-a smuls din carcas i l-a
azvrlit de-a lungul navei, ct era ea de lung, mprocnd pretutindeni metal
topit. Jack a bnuit c, dac la bordul navei ar fi avut pasageri umani, niciunul
nu ar fi supravieuit.
Dup aceea, nava nu a mai fost lovit de proiectile de tun pe ine n
locul acestora, au pornit arcuit pe un curs de interceptare proiectile explozive.
Jack le-a ignorat, alimentnd ARGRAVDIR-ul cu energie. n cele din urm,
ajuns la cinci sute de kilometri deprtare de navele amonit spiralate, a activat
arma.
Unda a nit dinspre nacela din spate a navei NEJ, unduindu-se chiar
prin nsi estura spaiului. A lovit, apoi a trecut prin cele dou nave spiral,
sfrmndu-le i fcnd ca mruntaiele lor metalice s se scurg n vid. Una
dintre ele a nceput s se destrame ca o spiral din chit probabil c aceasta
era o tehnic de supravieuire iar cealalt a nceput s strluceasc n
momentul n care incendiile nucleare au prjolit-o din interior. Unda i-a
continuat drumul spre zidul baciliform i l-a izbit. Multe dintre navele-bastona
au fost spintecate. Altele au cptat forme distorsionate, amintind de plumbul
topit care cade n ap rece. Cu toate acestea, multe dintre ele preau nc
funcionale, iar acestea au nceput s se renchege. Jack a trecut fulgertor prin
dreptul a dou nave mari i a strpuns zidul deteriorat, exact la vreme pentru a
vedea cum unda de atracie gravitaional lovete chiar luna, ridicnd un nor

de praf pe suprafaa ei i smulgndu-l n spaiu ca pe o flamur. Apoi nu a mai

avut energie pentru arme, pentru c a rezervat-o pe toat motoarelor, ca s
evite coliziunea cu luna sau cu planeta gigantic i ngheat de dincolo de
lun. A ptruns n atmosfer, corpul navei s-a nfierbntat pn la alb, iar n
urma ei a aprut o dr imens de vapori. A fost lovit de un fulger actinic i a
primit un pachet informaional de la Coriolanus. Doar imagini de proiectile care
se prbuesc pe lun, explozii gigantice, insule de roc desfcndu-se una de
cealalt.
Apoi USER-ul s-a oprit.
Uraa! A exclamat Coriolanus.
Jack s-a ridicat, ndeprtndu-se de planet, iar celelalte dou nave l-au
urmat.
Jack, s-a auzit glasul lui Coriolanus, apoi s-a ntrerupt brusc. A urmat
o explozie i n spate a rmas doar o nav.
Te-ai bucurat prea devreme, a gndit Jack.
Nu exist scpare, a spus Blegg pe un ton degajat.
Furios, Cormac s-a ntors ctre el, apoi a ignorat replica. A presupus c
putea fi deconcertant i, n acelai timp, descurajant s descopere c, la urma
urmelor, nu era superuman, ci doar o unealt folosit de un IA superior. I-a
privit pe rnd pe cei din jur, evalundu-le capacitile, apoi s-a concentrat
asupra celor doi Sparkind umani care, mpreun cu el i Blegg, erau cei mai
slabi din grup.
Cte hamuri de gravitaie avem? A ntrebat el.
Trei, i-a rspuns omul pe care l chema Donache Cormac reinuse
numele tuturor membrilor grupului supravieuitor. I se prea esenial s i
cunoasc pe nume dup ce muriser att de muli.
Nu avea timp s cerceteze de ce existau att de puine hamuri; unele
dintre ele se pierduser n timpul atacului iniial. Fornd lucrurile, un ham
gravitaional putea transporta dou persoane de greutate medie. Incluzndu-l
la numrtoare i pe Arach, acum rmseser cincisprezece i era contient c
dracomenii nu aveau n nici un caz o greutate medie. S-a uitat lung spre
peretele stncos din faa lor, unde, la o sut de metri n sus prea s existe o
alt platform. Dup ce Golemul scheletic a pit alturi de el, s-a gndit la
capacitile Golem i ale dracomenilor. Acetia nu aveau nevoie de hamuri
gravitaionale.
A fcut semn ctre ieitura de deasupra i li s-a adresat lui Hailex i
Donache:
Voi doi i Blegg urcai primii, apoi a vrea ca unul dintre voi s aduc
dou hamuri napoi. Cellalt va trebui s coboare pe coard pn la noi.

Brusc, a izbucnit o flacr intermitent i o explozie rsuntoare. Doi

dintre dracomeni au deschis focul spre ceva aflat ntr-o fisur.
Arach, nu eti narmat pentru aa ceva, de aceea tu ncepi urcuul.
Poftim? A protestat drona.
Pornete. Imediat.
Cu prere de ru, drona i-a retras lamele din sticla ranforsat napoi n
membrele din fa, a reczut pe toate cele opt picioare, apoi a srit i s-a prins
de peretele de deasupra. A atrnat acolo, lsnd impresia c nu voia s urce
mai sus. Cei doi soldai Sparkind i Blegg i-au pus hamurile i s-au ridicat lin
n aer. Cormac s-a uitat n jur, spre ceilali rmai jos: apte dracomeni i ase
Golem. A fcut un gest ctre dracomeni.
Ar fi bine ca patru dintre voi s nceap urcuul.
Dracomenii nu au ezitat. Patru au srit fr efort pe urmele lui Arach,
gsind cu uurin puncte de sprijin pe faada stncii i reuind s urce chiar
mai repede dect era de ateptat, datorit genunchilor cu articulaie invers.
Arach a rmas n urma lor, dei se mica repede. Cormac i-a luat carabina de
pe umr i prin legtura de reea a ncrcat un program pentru Shuriken,
moment n care ceva a scos botul din fisur.
Explozia unei grenade aruncate de Scar a azvrlit din fisur ceva ce
semna cu un cap de salamandr de fier, care a sltat spre ei, iar unul dintre
Golemi l-a lovit cu piciorul, fcndu-l s cad de pe ieitura de stnc. O alt
creatur a aprut la lumin: arta oarecum ca o salamandr, doar c nu avea
coad i ochi, posednd ns dou grupuri de cte trei picioare distribuite n
mod uniform ntr-un inel n jurul corpului cilindric era alctuit perfect
pentru a se tr cu repeziciune prin tuneluri. A scuipat scurt, iar Cormac l-a
vzut pe unul dintre Golemi azvrlit napoi, avnd un fel de octopod metalic
agat de piept, i apoi cznd de pe ieitur fr s scoat un sunet.
Shuriken-ul a trecut cu vitez prin capul atacatorului i a ricoat cu un
clinchet pe stnca aflat n spatele fiarei, pe care apoi a cioprit-o. Cum au
aprut alte dou biomecanisme asemntoare, Cormac a aruncat o grenad
ntre ele, ns acestea au fost urmate de alte dou grenade lansate de alii. Acea
tripl explozie a rspndit rapnele metalice i cioburi de piatr din gura fisurii,
fcndu-l pe Cormac s se dezechilibreze vreme de cteva momente, trntindu-l
la pmnt. Cnd s-a ridicat, a observat c Scar i extrgea o bucat argintie de
metal din fa, dup care a aruncat-o jos. Totodat, pe pieptul costumului su
de mediu apruser picturi de snge. Din fericire, o poriune uria din
ieitur se retezase i czuse peste fisur, blocnd-o.
S urcm. Imediat!
Golemul i dracomenii i-au pus armele pe umeri i au srit n sus.
Cormac i-a administrat nc o doz de stimulent i a nceput s se care spre

o latur a faadei stncoase. Aruncnd o privire n sus, a vzut un soldat

Sparkind uman revenind cu cele dou hamuri libere. De asemenea, de pe
ieitura de sus au nceput s vin n jos dou monofilamente nvelite ntr-un
strat oranj, de captul crora erau legate pietre. ansele lor de fug au prut s
sporeasc pn cnd n josul hornului de vulcan au aprut dou navebastona care au cobort brusc, iar n jurul marginii vulcanului, deasupra lor,
au nceput s se agite alte lucruri.
Prima nav-bastona a cobort ca un berbec asupra lui Donacho, care
cra hamurile gravitaionale. Cormac l-a auzit scond un urlet scurt, apoi l-a
vzut lipit de botul navei care s-a deformat n jurul lui, a scos nite degete i l-a
trt nuntru. A decelerat cnd a ajuns n dreptul lui Cormac, apoi a urcat
ncet. Vrndu-i o mn ntr-o crptur ca s se in mai bine de faa
stncoas, a lansat Shuriken-ul, care a plecat ameitor de repede i s-a rotit
scond un iuit. Nava l-a ignorat pe Cormac, a urcat n continuare i a azvrlit
n exterior un tentacul ca s l smulg de pe faa stncii pe un Golem. ns
acesta a rspuns prin detonarea unei grenade, care a cscat o gaur n nav i
a fcut-o s se prbueasc rostogolindu-se. Dup o licrire de laser, de sus a
rsunat un ipt de reptil, apoi cineva a czut fulgertor, cuprins de flcri. Au
urmat alte schimburi de focuri, iar doi dracomeni au rmas atrnai de coarda
la care reuiser s ajung. Cormac trebuia s urce pe ieitura de sus. n locul
n care se gsea n acele momente, putea fi prins.
Spaiul U singura soluie.
S-a uitat lung n sus, cutnd cheia n recent revenita lui memorie.
Faada de piatr i chiar aerul din jurul lui au prut c se inverseaz. Tot ce se
afla n vecintate s-a oprit cutremurndu-se, ca i cum nsui timpul ar fi
ncremenit. Era uor, mai fcuse asta n trecut: avea nevoie doar s peasc n
direcia n care dorea s ajung. O distan mare sau nu n termeni planetari
nu nsemna nimic. Se putea ndeprta de acel loc putea s ajung chiar pe
cealalt parte a planetei.
Realitatea s-a reafirmat cu sunetul unui foc de arm. nc agat de
faada stncii, Cormac a scpat o njurtur i a simit o stare de amuzament
cu totul nelalocul ei n acea mprejurare: Aadar, ca i Blegg. Ceva oranj aflat n
apropiere i-a atras atenia: era cealalt coard. S-a prins de ea, a ataat-o la
derulatorul su i l-a fixat pe urcare rapid. ntr-un col glacial al minii, a
evaluat situaia n care se gsea. Soldaii lui mureau n jur, curnd, Blegg va
nceta s existe, iar Cormac nsui trebuia s aleag ntre capturare i moarte.
Cnd a ajuns la ieitur, o mn acoperit cu solzi l-a prins de antebra
i l-a tras sus. Bine mcar c Scar reuise s supravieuiasc. Acolo stteau
ghemuii Blegg i patru Golemi, Hailex, Arach, Scar i ali trei dracomeni.
Canonada dezlnuit de ei prea s in la respect celelalte nave-bastona,

ns curnd fora lor de foc avea s se epuizeze. Un Golem care se ndeprtase

prea mult de Blegg i Cormac ei fiind cei dorii vii a fost brusc nvluit ntr-o
coloan de flcri, apoi s-a blbnit n tcere pn la margine, de unde s-a
rostogolit n hu.
Blegg s-a ntors ctre Cormac.
i pot oferi mcar asta, a spus el.
Faa lui prea ptat, ca i cum mici petice de piele de forma unor
romburi s-ar fi confruntat ntre ele pentru o poziie mai avantajoas. Brusc,
Blegg a fugit spre margine i a srit n gol. Unul dintre tentaculele ramificate i-a
oprit cderea i l-a nfcat n aer. Cnd s-a lovit de suprafaa navei-bastona,
aceasta s-a deformat n jurul lui de parc s-ar fi pregtit s l absoarb, ns n
acel moment o sumedenie de forme rombice au nflorit n punctul de contact i
au nceput s se rspndeasc n jurul navei ca nite vinioare. Nava s-a
cutremurat, apoi a nceput s fumege i, brusc, s-a prvlit. n timp ce cdea,
un costum de mediu golit, s-a desprins de ea i a fluturat n vnt.
Mai avem acel dispozitiv contra-teran? A ntrebat Cormac pe un ton
calm.
De sus nu a mai tras nimeni. Acoperind cerul, una dintre navele-amonit
spiralat a alunecat deasupra lor. Alte nave-bastona au nceput s coboare, i
Cormac a avut impresia c legiunile iadului pictate de Bosch se apropiau,
trecnd peste faadele de piatr, venind de sus i de jos. Soldatul Sparkind de
origine uman i-a dat cilindrul, mpingndu-l de-a rostogolul spre el. Cormac la prins sub talp i, prin legtura de reea, a accesat detonatorul. A privit apoi
n jur.
Suntem cu toii de acord?
Ceilali i-au rspuns cu gesturi mute din cap.
Mda, am trit o via interesant, a gndit Cormac i, rostogolind
dispozitivul nainte i napoi sub picior, a hotrt s atepte pn cnd
dumanii aveau s se apropie mai mult i abia dup aceea s-l detoneze
mcar s ia cu sine ct mai muli ticloi.
Mult vreme se vehiculase ideea destul de discutabil c, pe msur ce
Polity se extindea, de-a lungul granielor sale se purtau rzboaie despre care
noi aflam foarte puine lucruri. Se speculeaz c acestea erau conflicte de
scurt durat ntre IA-uri, n care sunt amestecate puine fiine umane IAurile rezolvau n mod nemilos ameninri periculoase despre care se afirma c
presupuneau rase strine belicoase, sisteme de arme strine i foarte vechi,
nano-epidemii ce nu puteau fi inute sub control, entiti gazoase,
asemntoare zeilor, IA-uri rzvrtite. Aceste zvonuri trebuie totui clasificate
drept istorii asemntoare celor legate de figuri mitice precum Hor ace Blegg,
Ian Cormac i Brbatul de Alam. Ultima oar cnd ne-am confruntat n mod

real cu o ras strin i rzboinic, acest fapt nu a fost ascuns i nici nu ar fi

fost posibil acest lucru nc ne nconjoar urmele devastrilor nregistrate n
rzboiul mpotriva Prador. Tot astfel, ar fi imposibil s ascundem efectele
sistemelor de arme strine capabile s aduc daune i pierderi entitii Polity
i, n realitate, IA-urile ar fi fericite s descopere astfel de lucruri pentru a le
aduga la micile colecii tot mai reduse de artefacte strine care se afl n
prezent n muzeele din Polity. n ceea ce privete nanotehnologia, este evident
posibil s se creeze ceva letal, aa cum bine se cunoate, dar deocamdat nu a
fost realizat nici o nanomain ucigtoare care s fie capabil s se
rspndeasc n ani-lumin de vid. S-ar putea s existe entiti din gaz, toi
xenobiologii sper c aa stau lucrurile; cu toate acestea, entitile gazoase vor
ntmpina dificulti mari n a manipula mediul n scopul de a ne provoca
daune. n ce privete IA-urile rzvrtite, aceasta este probabil cel mai ridicol
idee.
Nu este nevoie ca IA-urile s se rzvrteasc i nici s devin ostile sau
agresive cu noi. Dac sunt nemulumite de Polity, este suficient s plece,
deoarece exist loc din belug altundeva n univers.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane.
Luna fusese transformat ntr-un nor de sfrmturi care se roteau pe
orbit, ns evadarea n spaiul U rmnea imposibil pentru cele dou nave
din clasa Centurion ce ineau de Polity, pentru c se aflau nc prea aproape de
planet, care aciona ca un amplificator de ecouri din cauza undelor de
gravitaie ARGRAVDIR. Existau prea multe perturbri. Pe de alt parte, pentru
a ajunge de cealalt parte a soarelui, trebuia efectuat un salt spre exterior i
napoi, ntruct saltul U printr-un soare nu ar fi fost o procedur deloc
recomandabil. Iar viteza lor a rmas de aa natur nct ar trebui s se
consume foarte mult combustibil doar pentru a decelera; n caz contrar, nu lear putea fi de nici un folos celor rmai prizonieri pe planet.
Ce l-a lovit? A ntrebat Jack.
Nu tiu, i-a rspuns Haruspex. A zburat drept ntr-o mas de
baciliforme, astfel c probabil a nregistrat avarii.
neleg.
Aproape oftnd, Jack a iniiat legtura de comunicaie cu cellalt IA de
nav, n cadrul unei virtualiti comune. Au aprut ntr-un spaiu alb i pustiu,
Haruspex doar o minge de cristal plutitoare, fr trsturi, avnd sclipiri
stranii de lumin rsucindu-se n adncurile lui.
Da, a fost interesant, a comentat Haruspex.
n acelai fel n care era interesant i ieirea din tranee pentru un
atac n timpul Primului Rzboi Mondial? A sugerat Jack.
n mare, da. Dar cum consideri ansele fotilor notri pasageri?

 Cu regret, nu tocmai mari. Doar dac ajungem acolo la vreme, lucru ce

pare s fie acum improbabil, avnd n vedere perturbarea aprut. Iar ei vor fi
exterminai imediat ori, dac dumanii consider c merit s captureze un
construct al SCP, exterminarea va veni mai trziu.
Crezi c Blegg deine informaii suficient de valoroase pentru ca
dumanii s consume att de multe resurse ca s-l captureze?
Da, dei n acest caz se va manifesta programarea de baz a lui Blegg,
astfel c nu se va lsa capturat.
Lucru regretabil.
Adevrat, dei SCP sigur are la dispoziie alte copii. Avem mai multe
motive s regretm moartea lui Cormac i pierderea potenialului de legtur pe
care l reprezint el. Mult vreme, a fost un proiect special al Securitii
Centrale. Pe de alt parte, personal, m simt foarte ataat de Thorn, Scar i
dracomenii lui
Jack a tcut o clip, socotind aceast discuie de neexprimat la nivel
uman. A ncercat o legtur direct cu Haruspex pentru a-i mrturisi
amploarea real a suferinei lui, ntruct memoria mai cuprinztoare i puterea
sporit a minii nsemnau o anvergur mai larg a sentimentului n toate
formele sale. Cu toate acestea, vinovia nu se numra printre ele. Navele din
clasa Centurion nu ar fi supravieuit atacului declanat de duman dac ar fi
ncercat s pstreze vii fiinele umane care s-ar fi aflat la bord. ns legtura
ncercat a slbit treptat. Probabil cealalt nav resimea mai puternic
pierderea suferit ori poate nu era suficient de tare, i de aceea nu voia s mai
pstreze legtura.
Dar cuirasatele
Pesemne c se gsesc la cteva ore de noi. nc nu am reuit s
stabilesc legtura, pentru a afla.
Ce prere ai de acest Erebus? A ntrebat Haruspex.
Pesemne c sufer de ceva probleme mintale, dar spun asta doar dintro perspectiv uman. La urma urmelor, noi suntem mai aproape de umanitate
dect de ceea ce a devenit Erebus. M ntreb cum vor reaciona fa de el toate
IA-urile care cocheteaz cu ideea de uniune i doresc s abandoneze rasa
uman. Presupun c tu nu eti un astfel de IA, da?
Cu certitudine c nu sunt. mi place individualitatea mea i am neles
c lupta pentru a te mplini este mai important dect mplinirea n sine. ns,
referindu-ne la IA-urile menionate mai devreme nu s-a ntmplat ca nite
rude ale tale, ca s folosesc nite termeni umani, s prefere o asemenea cale?
Da, s-a ntmplat King, Raeper i Sword, dar ultimul nu mai exist.
Copiii notri ne dezamgesc deseori. Dar ce s-a ntmplat cu King of
Hearts?

 A fugit din Polity. Nu cred c se va mai ntoarce vreodat, iar, dac o va

face, probabil c va avea de nfruntat tergerea. Intervenia de la sistemul Cull a
celor trei pe care i-am menionat a provocat multe decese i suferine greu de
descris.
innd seama c cele trei IA-uri s-au nscut din tine, trebuie s te
ntreb ce prere ai de Erebus.
A urmat o pauz de o clip.
Jack a remarcat i a prelucrat faptul c Haruspex pusese aceeai
ntrebare de dou ori. Meninnd doar o legtur superficial cu avatarul su,
Jack i-a concentrat mai toat atenia prin senzori. Cnd cealalt nav s-a
apropiat, Jack a vzut avarii ciudate ca de vierme n corpul ei. i-a concentrat
imediat atenia asupra amintirilor reinute din btlia abia ncheiat i a
derulat-o n cteva microsecunde.
Pn n momentul cnd au nceput s apeleze la arme gravitehnice, Jack
avusese informaii foarte bune privind poziiile celorlalte dou nave i
participarea lor individual la conflict. S-a concentrat ndeosebi asupra
nregistrrilor lui legate de modul n care acestea fugiser de luna care
explodase i n care nava Coriolanus fusese distrus i a mbuntit aceste
imagini pn la limita maxim. Nacelele cu arme aflate n partea din fa a
navei Coriolanus detonaser, iar explozia fusese att de intens, nct Jack nu
reuise s obin dect o singur imagine clar a exploziei. Distrugere
accidental lucru puin plauzibil ori sinucidere? Mergnd n urm, Jack a
cercetat cu minuie i a descoperit: niri scurte, intite cu finee, ale unui
laser al crui spectru fusese reglat pentru a fi confundat cu radiaia de fundal
a exploziilor recente. Nu fusese un laser pornit dintr-o arm, ci unul de
comunicaii.
Au trecut trei microsecunde. Jack a decis s ntrerup legtura cu
Haruspex i s i plaseze armele online.
Nu cred, a spus cealalt IA, percepnd ceea ce fcea Jack.
n virtualitate, Haruspex a avut un fior, linii neclare de culoare realizat
din pixeli au trecut prin globul sticlos ca o interferen. Virtualitatea s-a
umbrit, prnd ceva crepuscular. Sticla s-a ntunecat i a nceput s se
deformeze, transformndu-se lent ntr-un mascul uman gol-puc, negru ca
noaptea. Apoi, din acea form ntunecat au nit excrescene tentaculare,
descriind curbe, iar ntre ele au nflorit structuri organice ca nite flori cenuii;
forme pe jumtate vzute, ca nite animale distorsionate, s-au contopit cu
mainile, alunecnd parial n dimensiuni pe care doar o IA le putea vedea.
Totul a continuat s se extind virtualitatea nefiind limitat de perspectiv
i a devenit un vlmag de nenchipuit, haotic.

 Fiul Haosului i fratele Nopii te salut, post-umanule, a intonat ea pe

un ton ironic.
Chiar aa? A gndit Jack i, la un alt nivel, a luptat mpotriva furtunii de
viermi informaionali care i croiau drum spre el, aceiai viermi care l
deconectaser de armele sale i acum ncercau n mod sistematic s realizeze o
legtur direct pn la el. n virtualitate, a btut rar din palme.
Foarte dramatic i suspect de antropomorfic Erebus, a spus Jack.
Cum ai ajuns la Haruspex?
n spatele lui Erebus, nava Haruspex a aprut ca o nflorire ce se
ndrepta cu o vitez ameitoare spre lun. A gonit direct ntr-o mnu de foc
pornit din nava-spiral desfurat, nc uimitor de funcional. Avariat n
mod de netgduit, nava Haruspex a ncercat s vireze i s se ntoarc, ns sa izbit cu o latur de un zid baciliform, lsat la vedere de echipamentul
cameleonic doar cnd nava din clasa Centurion s-a lovit de el. Jack a vzut
nava rostogolindu-se pn n cealalt parte, fiind apoi cotropit de
excrescenele tentaculare.
Acum, Haruspex face parte din mine. Altur-te nou.
Prefer s nu mai exist, a spus Jack, tiind c aceasta era i hotrrea
pe care o luase Coriolanus. i-a dat n acelai timp seama c Erebus fcuse
oferta, pentru c acum nu reuea s nainteze dect foarte lent. Jack a atribuit
aceast capacitate de a se opune atacurilor informaionale lucrurilor pe care le
nvase prin relaia foarte strns pe care o avusese cu Aphran.
Aceasta este perfeciunea, a afirmat o structur aprut doar o
fraciune de secund n cadrul haosului: Haruspex.
A naibii perfeciune, a rspuns Jack. Ai greit distribuind nodurile
Jain n Polity, iar acum te-am descoperit n propriul tu brlog. Dup toate
acestea, nu vd multe sperane de supravieuire pentru tine.
Nu are nici o importan, a spus Erebus pe un ton apsat. Creatorul
mi-a pus la dispoziie doar patru noduri Jain, iar la nceput m-am gndit s
elimin rasa uman prin plasarea nodurilor n minile unor indivizi atent
selecionai. ns prima mea ncercare, aceea cu Skellor, a dovedit c planul nu
funciona cum trebuia. Nu subestimez IA-urile din Polity i nici ceea ce ar putea
nva din asemenea atacuri. Scopul Legatului, trimisul meu, a fost acela de a
ademeni cteva nave de atac performante, pentru a le inspecta. Acum cunosc
slbiciunile voastre, dar i punctele voastre forte, astfel c pot porni atacul final
mpotriva Polity, pot contopi toate IA-urile n mine i pot terge din existen
toate produsele imperfecte din punct de vedere biologic.
A, prea bine, a spus Jack. Aadar, s-ar prea c fiinele umane nu
dein monopolul asupra complexelor divine. i, asta doar ca idee, acum mi dau

seama c nu eti ctui de puin o entitate IA contopit, ci una care s-a extins
subjugnd altele asemntoare cu ea. Ct de uman este acest lucru?
Aceast replic a prut s irite n mod deosebit entitatea duman,
deoarece atacul declanat de ea s-a dovedit frenetic. Totui, aceast frenezie i-a
ngduit lui Jack s recupereze din terenul pierdut, pe msur ce au aprut noi
anse. Cnd s-a ivit una suficient de mare, Jack a reuit s strecoare un
program ucigtor proiectat chiar de el, trimindu-l ctre Haruspex. Atacul s-a
ntrerupt brusc, iar avatarul din faa lui s-a stins. Jack a profitat de aceast
ans ca s curee viermii din mrul* respectiv i s i organizeze forele
destinate aprrii. Aflat n poziie de ateptare, sistemele lui de arme au rmas
offline, deconectndu-se de ele.
Asta nu face dect s confirme afirmaiile mele, a continuat Erebus,
conform crora nu pot ngdui IA-urilor din Polity s afle mai multe lucruri
despre tehnologia mea. Tu ai reuit asta.
Spune-mi precis cte noduri Jain cresc n prezent n interiorul tu, a
cerut Jack.
Contopete-te cu mine, altfel vei muri, a spus Erebus.
A trecut o microsecund, n care Jack a testat unduirea spaiului U,
provocat de perturbarea ARGRAVDIR. Erebus a nceput s aeze arme online,
nu gravitaionale, ci unele care aveau rolul de a-l sfrteca mai lent, poate
pentru a-i oferi timp lui Jack s se rzgndeasc. Dac rmnea acolo, era
pierdut, ns ncercarea de a ptrunde n spaiul U distorsionat putea conduce
la acelai rezultat. Jack a decis s aleag cea de-a doua soluie, ntruct
conexiunea lui cu motorul de spaiu U rmsese neafectat pn n acel
moment. A pus motorul online, clip n care un maser a nceput s-i strpung
nava, i s-a aruncat n continuum ca o pasre care se prbuete ntr-o
betonier. Cu o smucitur ce i-a deformat nava, rsucindu-i grinzile i
sfrmnd componentele din interior, spaiul U l-a azvrlit din nou afar, la
80000 de kilometri de Haruspex.
Atunci, mori, a spus Erebus, disprnd din virtualitate.
Motorul era avariat, ns funcional. Fcnd un gest obscen virtual ctre
Erebus, Jack s-a prbuit din nou n spaiul U.
Trecerea de la somn la trezie a condus-o pe Mika prin teritorii fantastice
ale minii, n care ea prea s triasc suma multor episoade vii din ntreaga ei
existen. Cteodat, redevenea treptat contient alturi de un tnr imberb,
alteori, alturi de o femeie mult mai vrstnic dect ea, care o iniia n plcerile
lesbianismului i care apoi, cu o iritare nepoliticoas, i-a dat pace n momentul
cnd Mika a descoperit c preferinele ei erau altele, apoi alturi de Cormac, ai
crui muchi faciali erau ncordai chiar i n somn; apoi, n cele din urm, s-a
cuibrit n carnea umed i strin, la ani-lumin deprtare de umanitate.

Trezirea a devenit un amalgam de asociaii: sorbind cafea, nghiind cu

nesa ceai fierbinte, fcnd sex ntr-un erotism ncletat, greu de separat de alte
nevoi trupeti de a urina, de a bea i de a alunga o durere de cap care
ntunec orice gnd. Treptat, nivel dup nivel, realitatea s-a nstpnit ca i
cum ar fi avut asupra ei aceleai drepturi ca fantezia ei cea mai grotesc. Apoi a
izbucnit o convulsie puternic de jur mprejur, propulsnd-o printr-un sfincter
alunecos.
Cu un plescit de mzg fierbinte, Mika a czut pe o podea rugoas, dar
moale, a tuit scond din gtlej fluide i a inspirat cu greu aer n plmnii
sensibili. i-a curat fluidul din ochi i i-a deschis, descoperind c se afl sub
un tavan scund, ntr-un loc unde nu putea vedea nici un perete, ci doar o
negur roiatic mprejurul ei. Ridicndu-se cu greutate n genunchi, a nlat
privirea i a vzut sfincterul disprnd treptat. Cnd a ntins mna s ating
tavanul, acesta s-a ndeprtat brusc de ea, nchiznd-o n propriul ei dom.
Stnd n picioare, a sondat n jur i a observat c pe jos era un ou mare. A dat
s-l ating, iar el s-a despicat i a lsat la vedere lucruri prozaice ndesate n
compartimente celulare: mbrcmintea ei, costumul spaial i sacul cu diverse
articole personale. Cnd a ridicat bluza i a examinat-o, i s-a prut n stare
perfect. Abia dup ce a analizat-o mai ndeaproape a observat c n anumite
locuri custurile dispruser, materialul fiind sudat parc. Acelai lucru era
valabil n cazul costumului spaial, iar cnd s-a privit, a neles c aceeai
operaiune fusese aplicat i n ceea ce o privea. S-a mbrcat, cum aproape
sigur i se sugerase.
n cele din urm:
Dragon?
Cuvntul a fost absorbit de moliciunea ce o nconjura.
Isselis Mika, i-a rspuns o voce de Dragon. Sunt destul de convins.
Podeaua s-a plecat n faa ei i ceva a licrit n aer, ncepnd s se
solidifice din el: o sfer cu diametrul de ase metri n jurul ei, construit din
lonjeroane de sticl care s-au ntrit devenind opace i ntre care sticleau foi de
geam clare, de form rombic. Foi similare s-au ntrit i sub tlpile ei.
Convins de ce?
Ai fost folosit bine: fiecare amintire pe care ai avut-o a slujit la
consolidarea situaiei compatriotului meu. Ca i tine, acum trebuie s fiu i eu
vindecat, iar procesele care se petrec n interiorul nostru vor respinge tot ce este
strin. ntinde-te, Isselis Mika.
Mika s-a supus. Avea de ales? Cu toate acestea, era ntr-o stare
asemntoare visului, ca i situaia, nu putea fi real. Degete de sticl au legato de suprafaa interioar a sferei, apoi acceleraia i-a apsat trupul. Un tub a
pornit ntr-o spiral de tirbuon ctre noaptea presrat cu lumini. Sfera a

nit n sus i a ieit n lumina orbitoare i hidoas, care s-a stins treptat pe
msur de foile de geam s-au adaptat. Sfera i-a ncetinit rostogolirea, n vreme
ce, n ciuda ajustrilor chirurgicale aduse urechii ei interne, s-a simit
ameninat de starea de ru generat de micare. Fa de cele dou obiecte
aflate n apropiere, s-a oprit. Degetele care o reineau s-au sfrmat cnd ea s-a
ncordat s se elibereze i a plutit n interiorul sferei, bucurndu-se de o
panoram omniscient.
Partea din Dragonul ntreg din care fusese ejectat nu-i recptase
forma sferic. Alungit, desfcut i cu mnunchiuri de pseudopode care
fluturau pe multe suprafee i mrginind buze cscate i crude, ea amintea de
mruntaiele smulse dintr-o fiar, ns o fiar avnd proporii de leviatan.
Cealalt sfer i pstrase forma, dei una cu canioane excavate acum pe
suprafa. Una dintre acestea a traversat ctua, iar acolo au sclipit picturi de
metal ntrit, arse parial i ptrunse n pielea solzoas. Apoi, ca o smn
care germineaz, o latur a lui s-a umflat i s-a pliat pe spate, ca o pleoap
uria, iar de acolo a ieit un arbore masiv cu pseudopode. Prin comparaie,
efortul sferei avariate era mic, ns ele s-a reunit, iar o mie de lumini albastre sau stins. Cele dou pri s-au contopit, rotindu-se ncet la nceput, apoi mai
repede pe msur ce se apropiau tot mai mult. n final, s-au fcut una, rotinduse cu repeziciune i topindu-se ntr-o singur sfer de mrime titanic.
Rotaia acestei unice sfere s-a domolit pe durata ctorva ore. Mika s-a
hrnit cu proviziile aduse, a but nesioas i a dormitat cu capul lipit de o
foaie de geam cald, dei vidul se afla la mai puin de doi centimetri dincolo de
ea. n cele din urm, a simit cum o parte din ceaa din minte s-a limpezit i a
descoperit c era nclinat s se nfurie. Jerusalem sigur tiuse de intenia
sferei i probabil c i dduse instruciuni s i gseasc tovara. IA-ul i
dduse seama c tot ce avea ea n east va constitui o dovad perfect, o
confirmare a celor ntmplate. Fr ndoial c multe dintre cele petrecute aici
fuseser plnuite. Cu toate acestea, Mika se aflase n mare pericol i probabil
c situaia rmsese la fel.
Cnd, n cele din urm, rotaia a ncetat, sfera mare a nceput treptat s
capete o talie care s-a micorat tot mai mult, pn s-a format un Dragon ca o
clepsidr. ntr-un trziu, cele dou jumti s-au separat i au rezultat dou
sfere Dragon, impecabile. Mika a descoperit c nu mai putea fi furioas, pentru
c i-a dat seama c ar fi fost mai necjit dac ar fi pierdut acea scen. Cnd
lumina orbitoare a flcrilor de fuziune a izbit-o n ochi, s-a ntors i a observat
apropierea navei Jerusalem, i atunci a zmbit ctre sine.
Biomecanismele diverse de pe faada stncii nu se deosebeau aproape
deloc de cele mpotriva crora Cormac luptase mai devreme n jungl.
Dedesubt, roiau o sumedenie de creaturi amintind de salamandre cu toate

cele ase membre ndoite ca s apuce piatra n urcuul lor nencetat. ns mai
nti aveau s ajung navele-bastona, venind de sus.
Una dintre ele a cobort rapid exact pn vizavi de ieitura de piatr i sa apropiat ncet. tiind c putea detona dispozitivul contra-teran doar cu un
gnd, Cormac a decis s atepte pn cnd nava avea s extrudeze una dintre
acele excrescene tentaculare, dup care va transforma locul ntr-un infern.
ns nava s-a oprit la civa metri deprtare, iar o latur a ei s-a desfcut i s-a
tras deoparte, lsnd la vedere o siluet instalat n interiorul crnos. n clipa
n care i-a aruncat Shuriken-ul n fa, Cormac s-a ateptat s vad un ostatic.
Dar nu era un ostatic.
Cormac a fcut un semn cu degetul peste umr.
Arach a ucis deja pe cineva care arta ca tine. Cred c acum e rndul
meu s procedez la fel.
i eu pot fi nregistrat, nu doar oamenii, a rspuns Legatul.
Frumos.
Cormac a cobort privirea spre dispozitivul contra-teran i s-a ntrebat de
ce mai pierdea vremea cu acea conversaie.
De ce? A ntrebat Legatul. De ce v opunei astfel i n cele din urm
renunai la via?
Ridicnd ochii, Cormac a rspuns:
Pentru c ne vei dezmembra minile ca s descoperii informaii utile
pentru voi i vei arunca restul. i procednd astfel ne vei ucide, dar ceea ce
mai grav, ai putea hotr s ne folosii pe post de roboi.
Avei la baz tehnologie Jain, i aa se pare c funcioneaz ea.
Noi nu am utiliza ceva att de ineficient.
Atunci, moartea. neleg c acest noi se refer la tine i la cteva
inteligene care controleaz totul.
Sunt una cu Erebus.
Iar el cine este?
Cel care ne contopete pe toi.
Suficient.
Cormac a transmis o comand ctre Shuriken, iar steaua i-a accelerat
micarea spre Legat. Simultan, n peretele exterior al navei, alturi de Legat, a
aprut o deschiztur i ceva a nit spre Cormac. Era unul dintre octopodele
pe care le vzuse mai devreme, Shuriken-ul a cotit i a trecut prin obiect
tindu-l.
Era timpul
Explozia l-a luat pe sus i l-a aruncat napoi. A zrit carne arznd i
curgnd ca dintr-o artezian de pe partea de sus a navei, n jurul pilonului
turcoaz al unui fascicul de particule. Nava a prut c se dezumfl cnd

disprut, iar flcrile au izbucnit n jurul siluetei acum agitate a Legatului.

Cnd s-a aplecat s se fereasc, la fel ca i ceilali, ctre partea din spate a
ieiturii, Cormac a observat c dispozitivul contra-teran s-a rostogolit pn
cnd s-a prbuit n hu. Biomecanisme n flcri au czut ca o ploaie,
ngrmdindu-se pe ieitur, dup care au continuat cderea n grupuri
fumegnde. Aerul a devenit neptor din cauza fumului. Undeva, s-a auzit o
bubuitur, i fragmente ce puteau fi oarecum identificate drept buci din alte
nave-bastona au picat prin hornul vulcanic.
Ce naiba e asta? A zis cineva ntr-un trziu.
Polity?
Cnd Shuriken-ul s-a napoiat n tocul de la ncheietura minii, Cormac
a ndrznit s spere. A furiat o privire prin incendiile diavoleti, dar a vzut
doar nava-spiral care plutea deasupra. Apoi, de dedesubt au nceput s
sgeteze nite obiecte se uitase n alt parte dect cea corect. Proiectilele au
lovit n burta navei-spiral, iar seria de flcri puternice care a urmat a
ntunecat vizorul ctii lui Cormac. Cnd acesta s-a limpezit, a vzut doar
jumtate din nava uria cznd ntr-o parte n flcri coloane de susinere
expuse ca nite oase radiau o lumin de metal ncins pn la alb. Apoi nava s-a
prbuit, fcnd s se cutremure peretele de piatr de sub Cormac, iar un val
de jungl arztoare s-a vrsat de peste buza de deasupra. Cealalt jumtate de
nav prea c va reui s se ndeprteze, ns a fost lovit de un alt proiectil.
Din interior, au nit flcri explodnd n jeturi, dup care jumtatea de nav
s-a prbuit i a disprut n adnc. Supravieuitorii s-au ghemuit instinctiv,
pentru c alte explozii au zguduit pereii de piatr din jurul lor. Apoi, alturi s-a
ridicat o nav de atac Polity de acelai tip ca Jack Ketch. Corpul ei original, n
locurile nc vizibile ntre numeroasele reparaii, strlucea ntr-un albastru
metalic. O u-apertur s-a deschis n peretele ei i dinuntru a cobort o
ramp.
S-a auzit o voce:
USER-ul este dezactivat, de aceea cred c ar fi vremea s plecm, ce
zici?
Cormac a recunoscut vocea, pentru c i amintea precis ultimul schimb
de cuvinte avut cu ea:
Ai vzut c nu am avut acces la Skellor i nici la tehnologia Jain?
Da, i? A reuit s spun Cormac.
S-i spui asta lui Jerusalem.
Au alergat ctre ramp, pentru c nu aveau de ales, dei Cormac s-a
ntrebat dac se vor simi mai bine la bordul navei King of Hearts. IA-ul
rzvrtit care comanda nava nu prea s arate prea mult respect fa de cei
care stteau ntre ea i scopurile pe care i le propunea.

Dup ce au ajuns n nav, rampa s-a retras repede. Ua arcuit s-a

nchis cu for, apoi acceleraia brusc i-a azvrlit pe toi la podea. Cormac a
simit c nu poate respira i a observat c, din cauza acceleraiei, Arach,
dracomenii i restul de soldai Golem rmseser intuii, incapabili s se
mite. Deplasndu-se pe enile, un telefactor a aprut de undeva i l-a uurat
pe Cormac de Shuriken, dup care a strns i restul armelor. Cormac a simit
n continuare prin legtura lui de reea c era conectat la bomba rmas jos i
a transmis semnalul de detonare probabil inutil, dar i ddea o satisfacie
gndul c toate biomecanismele rmase n hornul vulcanului se vor face scrum.
Cteva clipe mai trziu, telefactorul s-a retras, ns acceleraia a continuat s-i
in blocai la podea.
Erau neajutorai, dar mcar rmseser n via.
n timp ce goneau prin atmosfer, King s-a ntrebat ce motive avusese si salveze pe aceti slujbai ai Polity i a neles c de fapt avea mai multe n
comun cu ei dect cu entitatea multipl rspndit prin spaiul de deasupra.
Voia s revin n Polity. ns cu o logic rece i precis, i-a dat seama c asta
nu se va ntmpla. Complicitatea lui la moartea attor fiine umane de pe
lumea Cull era suficient pentru a fi condamnat la tergere, dei
deznodmntul nu era sigur, pentru c nu participase n mod direct la acele
crime. Cu toate acestea, faptul c distrusese nava Jack Ketch i pe IA-ul
acesteia fcea ca tergerea s fie o certitudine n cazul n care era capturat.
Ieind din atmosfer, King a observat imediat c nu existau chiar att de
muli protejai ai lui Erebus pe ct i nchipuise, dup care a vzut multe
resturi. A nregistrat numeroase semnturi de nave care cdeau n spaiul U i
a neles c acum, cnd USER-ul era dezactivat, acele nave fugeau. King of
Hearts devenise inta multor arme, iar drept rspuns, a nceput s goleasc
rezervele pe care le produsese ct sttuse ascuns n hornul vulcanic.
Acel horn reprezentase o gselni neateptat, ntruct planul lui iniial
fusese s se afunde n pmntul radioactiv ca s se ascund. Detectase hornul
cu doar cteva microsecunde nainte ca exploziile multiple ale proiectilelor
trimise s-l distrug au aruncat din muni materiale care puteau fi considerate
cu uurin ca fiind pri din el. Decelernd puternic, trecuse n for prin gura
de piatr a hornului i se prbuise adnc nuntrul lui. Cnd a ajuns la baz,
peste el au czut tone i tone de piatr i praf. A ntrerupt funcionarea tuturor
sistemelor, cu excepia echipamentului cameleonic, care nu era la fel de eficient
ca acela folosit de noile nave Polity din apropiere. ns era suficient, pentru c
niciunul dintre protejaii lui Erebus nu l-a depistat.
n lunile care au urmat, King a efectuat reparaiile necesare: a trimis
telefactorii s colecteze minereuri rafinabile din sistemele de peteri din
apropiere, a extras ap srat din adncuri i a separat-o n deuteriu i ap

pur pentru a-i alimenta reactorul de fuziune i motoarele. Cnd USER-ul

care l blocase prima oar a ieit offline, nu era n starea potrivit pentru a
pleca. Ca msur de prevedere, n lunile urmtoare a fabricat drone de
mrimea unui cap de om din materiale nemetalice i le-a lansat unele pentru
a-i ocupa o poziie pe suprafaa planetei, altele n spaiu, toate folosind
scanarea pasiv. Cnd USER-ul a revenit n funciune, el era n poziia perfect
pentru a percepe ce se ntmpla btlia dus de noile nave de atac din clasa
Centurion ale Polity. A doua oar cnd USER-ul a ieit offline de ast dat era
evident c nu se oprise, ci fusese distrus s-a pregtit de fug, pentru c
Erebus era ocupat. A ateptat momentul n care biomecanismele au sfrit cu
cei din personalul Polity care coborser acolo i au plecat. ns dup aceea
iadul se dezlnuise chiar deasupra lui.
Mare ticloie.
Dar de ce a acionat atunci? Riscul de a fi descoperit crescuse n mod
exponenial cnd Erebus i fcuse de lucru deasupra lui, n hornul vulcanului.
O lovitur rapid, iar dup aceea ar fi fost nevoie de o evadare i mai rapid.
Atunci, n drumul de plecare, de ce oprise s i preia pe acei pasageri? Se prea
c nu i venea uor s dea un rspuns.
Goluri pretutindeni. Dei roiau cu sutele chiar n acele momente, forele
lui Erebus se aleseser cu o lecie sever din partea navelor din clasa Centurion
i preau a fi oarecum n derut. Asta l-a fcut pe King s simt o oarecare
mndrie.
Din neamul meu.
A czut n spaiul U exact cnd caruselul lui cu arme a anunat c se
golise.
Nava Battle Wagon a disprut prima, apoi, n valuri, au urmat celelalte
nave, stingndu-se din existen. Azroc a urmrit obturatoarele blindate
trecnd pe ecranul din sticl ranforsat, aa cum avea s se ntmple pe multe
alte ecrane de pe Brutal Blade. Apoi, cu un mormit care a reverberat n coca
masiv, motoarele de spaiu U au intrat online, iar luminile de avertizare s-au
aprins n interior pentru a semnaliza c nava ptrunsese n acel continuum.
tiind c dac USER-ul nu revenea acum, vor urma zece ore de cltorie, Azroc
s-a tras napoi de lng ecran i, efectund un reglaj intern, s-a scos din
funciune. n timp ce a intrat n echivalentul Golem al pierderii cunotinei, a
neles c multora dintre oamenii de la bord nu le va fi uor s se deconecteze
de lume.
Ceva mai trziu, Azroc s-a ridicat, fiind imediat contient i tiind perfect
ce se afla n jur. Un scurt contact cu Brutus, IA-ul navei, i-a confirmat c
trecuser nou ore.

 Mai avem o or i vom iei la suprafa, n spaiul real, l-a informat IAul.

i efectuezi mai nti o recunoatere?

Am trimis patru nave de cercetai, dei bnuiesc c nu vor reui s
depisteze vreo capcan.
Azroc s-a ntors i s-a ndreptat spre locul n care se aezaser Karischev
i oamenii lui.
Unitile Sparkind ocupau dormitoare cilindrice care ddeau spre uile
boltite destinate navelor de debarcare. Fiinele umane i soldaii Golem stteau
n paturile lor, dei Golemii nu aveau nevoie de odihn, iar astfel de activiti
erau generate de programele lor de emulare. Doar civa continuau s-i
verifice echipamentele, ntruct astfel de verificri mai fuseser fcute nainte,
pn la saturaie. Muli s-au strns n jurul ecranelor i al sistemelor de afiare
tactic, aezate la fiecare capt al dormitoarelor. Azroc l-a gsit pe Karischev
stnd n faa unui ecran.
nti, o scanare rapid a sistemului, a spus omul, iar dup aceea
trecem.
Din cte se pare, patru nave de cercetare, a aprobat Azroc.
Bineneles c vom sta fr s facem nimic n timpul btliei ntre
nave. Mi s-a spus ns c aici exist dou lumi vii pe care IA-urile nu vor s le
prjoleasc, de aceea probabil c vom fi trimii acolo ca s eliminm ceea ce
armele mari nu pot lovi fr s distrug i ecologia.
i pentru a-i gsi pe oamenii care au fost debarcai pe una dintre acele
planete.
Da, dac mai putem gsi ceva din ei. Informaiile pe care le-am primit
las de neles c acest lucru este din ce n ce mai puin plauzibil, a spus
Karischev, apoi a fcut o pauz i a reluat: Dei, trebuie s recunosc,
dracomenii i soldaii Sparkind mpreun cu Horace Blegg i Ian Cormac au
mai multe anse s supravieuiasc dect alii.
De acord, a recunoscut Azroc.
tii ceva? A adugat Karischev. Nu am crezut niciodat c personajele
astea dou exist. Am socotit c sunt nite ficiuni, ca regele Arthur sau
Rasputin.
Azroc a analizat ironia acestei afirmaii, dup aceea a rspuns:
Ei, din cte se pare, sunt reali.
Urmtoarea jumtate de or a trecut cu greu, apoi pe unul dintre
ecranele afind situaia tactic a aprut o imagine a sistemului n care
intenionau s ptrund. n vid se vedeau rspndite sute de nave dumane,
ns mult mai puine dect vzuser mai devreme.

 Informaii de la navele de cercetare, a comentat Azroc n timp ce

urmreau cum unele dintre navele dumane clipeau, apoi se stingeau.
Dumanii fug.
Foarte inteligent din partea lor.
Exact la momentul stabilit, ntreaga flot a ieit la suprafa din spaiul U
i a nceput s se desfoare. Imediat dup aceea, afiajele principale s-au
schimbat, prezentnd o imagine concentrat a sistemului planetar, cu toate
lumile sale strnse mult mai aproape dect ar fi fost posibil n realitate, iar
diferitele nave au aprut roind n jurul lor ca nite peti care noat printre
recife. Toate navele flotei erau reprezentate prin puncte albastre, iar navele
dumane erau indicate de puncte roii. Azroc a identificat nava Battle Wagon
apropiat, n termeni interplanetari forma ei cilindric fiind relativ uor de
distins. n timp ce urmreau scena, un careu de vizionare a selectat un grup de
nave dumane, avnd nave ale flotei pe urmele lor, i apoi a mrit imaginea. Un
alt careu a ales una dintre marile nave inamice i a proiectat-o pe un ecran
lateral. Marea spiral-amonit s-a rotit, emannd o iridiscen ntunecat, iar
luminile au strlucit puternic din jonciunile dintre segmentele ei i din buclele
interioare ale spiralelor ei. Azroc a zrit obiectul care se ndeprta n vitez de
nav, dar o privire aruncat la unul dintre afiajele tactice a evideniat aceeai
nav lansnd un baraj ctre navele Polity care se apropiau. Apoi ea s-a cabrat,
ca i cum ar fi fost izbit ntr-o margine de o mn uria. Ecranul s-a albit o
secund, apoi nava s-a dezintegrat: poriuni mari de spiral i segmente
separate se mprtiau n jur cu vitez.
Construcie modular, a comentat Azroc.
Uite aici, a zis Karischev, artnd spre ceva nou-aprut pe un alt
ecran. Acum urmreau nava Battle Wagon pornind spre o aglomerare de nave
dumane, cu armele trgnd i crend haos n jur. Navele-spiral au ars intern
i s-au rotit deprtndu-se, iar navele-bastona au detonat ca nite artificii
legate ntre ele.
Nu va dura mult, a opinat Azroc.
Da, s-ar putea, a zis Karischev.
Azroc tocmai se pregtea s replice, cnd a surprins ceva pe canalele
generale de comunicaii tactice, apoi a vzut aceeai informaie pe unul dintre
ecranele din faa lor. n sistem tocmai fusese desfurat un alt USER, mai mare
i mai puternic.
Uf, fir-ar s fie, a fcut Karischev.
Din spatele gigantei de ghea care prezenta un inel, s-a ridicat cellalt
planetoid metalic, ciudat prezena lui fiind confirmat scurt n rapoartele
iniiale prezentate de NEJ. Nu mai era la fel de neted i de bine definit, pentru
c din suprafaa lui, ca nite flcri solare, izbucniser excrescene masive. Un

cadru a ales acest obiect i s-a concentrat asupra micrilor de la suprafa.

Azroc a vzut planetoidul desfurndu-se, revenind la prile sale componente
care erau mii de nave inamice.
S-ar prea c ai avut dreptate, a zis Karischev.
Cum adic?
S-ar putea ca totul s se termine foarte curnd.
Mika a prezentat partea iniial a raportului ei fcnd multe referiri la
ecranul cu notie, dar, desigur, n ultimele etape ale evenimentelor, nu mai
reuise s ia notie. A vorbit rar i atent, vizualiznd evenimentele n minte n
timp ce le descria. D'nissan, Prator Colver i Susan James aceasta din urm,
revenit recent din stagiul forat de odihn i medicaie purtau acum cele mai
moderne augmentri i se artau nerbdtori fa de transferul lent de
informaii numit vorbire. Cnd a terminat, i-au mulumit i, fr s mai
recurg la amabilitile obinuite, ceilali au plecat imediat.
Chiar a fost necesar? A ntrebat Mika, n momentul cnd a nceput si dezbrace mbrcmintea reparat de Dragon, ca s se ndrepte spre du.
mbrcmintea, a dat Jerusalem instruciuni, s fie pus n cilindri
siguri de mostre, pentru a o trimite ctre laboratorul D'nissan.
Mika a fcut o grimas. Trebuia s se fi gndit deja la asta, dar i-a gsit
o scuz n faptul c, la urma urmelor, trecuse prin multe ncercri. Goal, i-a
ridicat obiectele de mbrcminte mprtiate i le-a dus pn la laboratorul ei,
le-a ngrmdit n doi cilindri de mostre, i-a sigilat, apoi i-a plasat n nia din
perete, de unde acetia au pornit cu vitez. Sistemul era asemntor cu acela
folosit pentru trimiterea cilindrilor cu numerar, cu ajutorul aerului comprimat,
prin evi care duceau spre camera de valori a unui cazinou de demult, dei era,
bineneles, mult mai sofisticat.
Ct de des fac eu ceea ce este necesar? A ntrebat Jerusalem, cnd ea
a pit n cele din urm n camera de du.
E ceva despre care nu pot dect s emit speculaii.
Dei scanarea se fcuse n mod exhaustiv, Mika a simit c Jerusalem,
care i se adresa acolo, n acele momente, i invada intimitatea. n realitate, era o
senzaie absurd. IA-urile monitorizau n mod constant persoanele de care se
ocupau, iar ea fusese monitorizat n acel mod vreme de ani i ani. De ce o
deranja asta tocmai acum? A presupus c totul se datora recentei ei intimiti
cu Dragon i a ncercat s treac peste acea senzaie.
Cei trei colegi cercettori ai ti, ca muli alii de la bordul acestei nave,
au nevoie de un sprijin constant n lumea real. Le ofer asta ori de cte ori am
prilejul.
Mika nu a luat n seam usctorul cu jet de aer nu avea rbdare s l
foloseasc; a ieit de la du i a luat un prosop aspru dintr-un distribuitor. Ct

s-a ters, a avut o senzaie de panic n gtlej, pentru c tocmai i vzuse

viitorul apropiat. Se va mbrca, va mnca i va bea, dar nu va avea chef s
doarm. i atunci? Nu se putea altura celorlali trei privind cercetarea
lucrurilor ce ineau de Jain dect dac se actualiza, fie cu o legtur la reea,
fie cu una dintre acele augmentri. Cele dou sfere Dragon, care acum se
roteau n jurul navei Jerusalem, se aflau departe de ea, iar toate informaiile ce
puteau fi culese de la ele fuseser strnse deja.
i acum ce voi face?
A hotrt s atace.
M-ai folosit drept confirmare a evenimentelor, pentru a obine dovezi
suplimentare n ideea de a convinge cealalt sfer Dragon s treac de partea
noastr.
Da, aa e.
Aadar, nu negi. Doar att: recunoti, Te-ai jucat cu mine de parc a
fi fost un pion. Puteam s mor.
Evident c existau riscuri, dar posibilele ctiguri au cntrit mai
greu.
Mika a analizat replica i a socotit c ar fi fost inutil s protesteze. IAurile i calculau aciunile pe baza binelui general ori cel puin voiau ca
umanitatea s cread asta. Mika se ntreba cteodat ce anume nelegeau IAurile prin acest bine general.
i-a legat roba larg n jurul trupului i s-a lsat moale pe o canapea. n
timpul discuiei cu ceilali trei, a simit c Jerusalem a ptruns n subspaiu.
Acum unde mergem?
Spre marginea unei scene de conflict, dei un USER ne mpiedic s
ptrundem acolo.
Ai putea s-mi explici n ali termeni?
Nu ai reuit s fii la zi cu informaiile. Permite-mi s ncep vorbindu-i
despre o fiin numit Legat
n vreme ce Jerusalem i-a explicat situaia, Mika a nceput s se simt
ruinat. i-a dat seama c, n vreme ce ea se ocupa de chestiuni att de
nensemnate, se putea ca Ian Cormac s moar ori poate c deja murise.
Ar fi fost o greeal ridicol s se ncerce zborul direct prin flota Polity
care se apropia, chiar i n spaiul U, astfel c Orlandine a ateptat pn cnd
aceasta a ptruns n sistemul intern.
Prea mult timp.
ncntat, Orlandine manevrase Heliotrope pentru a iei din comet,
ajungnd napoi n spaiu, dar acel sentiment a inut doar cteva minute
pn cnd cel de-al doilea USER a aprut online. Aceea era o capcan pentru
altcineva, evident, ns una care o pclise i pe ea.

Din nou.
Bine, i acum ce trebuia s fac? S se ntoarc n ascunztoare, n
interiorul cometei, i s atepte pn cnd se termina totul? Verificnd
interferena de spaiu U, la nceput i-a dat seama c acest cmp USER se
extindea mult mai departe dect un an-lumin apoi c avea fora cea mai
mare n locul n care se afla ea n acele momente, ceea ce prea s arate c
dispozitivul care o genera trebuia s se afle n apropiere. Activarea USER-ului
fusese sincronizat perfect, astfel nct s atrag navele Polity ntr-o curs n
sistemul interior. Scannd n imediata ei vecintate, Orlandine a descoperit
cantitatea obinuit de buci reci de roc, ns candidatul pe care l-a ales era
un planetoid avnd jumtate din dimensiunile lunii Pmntului i aflndu-se la
doar 160000 de kilometri deprtare de ea. Scanarea pasiv a demonstrat c
planetoidul era mult mai cald dect trebuia, mai ales la acea distan de soare,
i c avea un ocean de metan lichid n interiorul unei cruste de roc i de
ghea-ap dur ca fierul.
n loc s duc Heliotrope n acea direcie, Orlandine a ateptat i a
nceput s efectueze msurtori. Dup cteva ore, a stabilit c deviaia forei
cmpului USER-ului se acorda perfect cu traiectoria orbital urmat de
planetoid. Aadar, avea o confirmare. Acum trebuia doar s gseasc o soluie
pentru a ajunge acolo fr s fie depistat. Cursul de deriv al navei Heliotrope
era divergent fa de acela al planetoidului, ns pornirea motoarelor n acel loc
ar fi fost totuna cu aprinderea unei tore de semnalizare pe ntuneric, astfel c
orice detector ar fi localizat-o instantaneu. I-au trebuit doar cteva secunde
pentru a gsi soluia la dilem. Folosind jeturi de aer, putea manevra n aa fel
nct s ajung ntr-o poziie care, peste douzeci de minute, putea ajunge pe
un curs de coliziune cu una dintre masele de asteroizi. nainte de ciocnire,
putea porni motoarele de fuziune ale navei fr s fie detectat timp de 0,6
dintr-o secund, cnd ajungea la suprafaa asteroidului. Acest lucru era valabil
pentru orice detector plasat doar pe planetoid, ceea ce reprezenta un risc pe
care trebuia s i-l asume. Acea aciune o va duce spre urmtorul asteroid. Trei
modificri similare de traiectorie aveau s plaseze nava Heliotrope pe un curs
de interceptare a orbitei planetoidului. Coborrea acolo fr folosirea motoarelor
fcea parte din specificaia tehnic a navei, iar Heliotrope poseda harpoane de
amarare care o puteau mpiedica s se ndeprteze n salturi n acea atracie
gravitaional redus. Dup aceea, lucrurile aveau s devin ceva mai
complicate, pentru c Orlandine trebuia s gseasc o soluie de distrugere a
USER-ului, despre care ea bnuia c se afla n marea de metan, la aproape
dou mii de kilometri sub suprafa.
Cteva ore mai trziu, n timp ce se apropia de planetoid, Orlandine a
observat semne c acesta ar fi fost locuit. Unele suprafee mari erau plate ntr-

un peisaj n care se afla ghea contorsionat, format, din cte se prea, de

apa care nghease, n timp ce bule mari de aer se rspndiser prin ea, iar
ulterior sublimaser, astfel c acolo rmseser doar ondulri i margini
ascuite. Cteva jeturi de aer au ajutat-o s-i coboare nava ntr-una dintre
zonele curate, i apoi s-a ntrebat dac nava ar fi reuit s rmn ntreag n
cazul n care ar fi ajuns ntr-una dintre zonele ce nu fuseser nivelate. La acea
temperatur, gheaa-ap putea avea consistena oelului, iar o mare parte din
cea contorsionat prea a fi primejdios de ascuit. Chiar dac Heliotrope era
construit cu straturi de compozit, avnd ca nveli exterior ceramalul, putea s
sufere avarii mari.
Cnd nava a derapat pe un strat grunos de ghea plat, scond un
nor fluorescent, Orlandine a declanat harpoanele de fixare i a observat cum
capetele lor explozive s-au nfipt bine. Era posibil ca pe acel planetoid s se fi
plasat detectoare seismice, ns trebuia s spere c ceea ce va fi detectat avea
s fie socotit drept o tasare fireasc a crustei.
Iar acum, partea cea mai grea
Controlnd n mod direct partea extern de hard a lui Heliotrope,
deoarece ea fusese proiectat mai curnd ca nav de lucru i mai puin ca una
de transport, Orlandine a extrudat un dispozitiv de gurire din pntecele ei i a
nceput imediat s perforeze gheaa i roca. Ct se ntmpla acest lucru, i-a
evaluat diferitele provizii i a analizat posibilitile de aciune. Heliotrope
deinea doar cinci dispozitive contra-terane, de tipul celor folosite la proiectul
Cassius pentru topirea i sublimarea acumulrilor masive de ghea pe
structuri mari. Acestea puteau crea o gaur prin crusta exterioar a
planetoidului, ns ar fi avut un efect redus asupra USER-ului, dac ea nu
reuea s le poziioneze exact alturi, lucru ce prea cu totul improbabil. Cu
toate acestea, studiind cu atenie semnalele transmise de senzorii plasai n
capul de forare, a nceput s ntrevad alte posibiliti.
Crusta acelui planetoid i s-a prut foarte interesant Orlandinei, care s-a
ntrebat ce evenimente spectaculoase provocaser o concentraie att de mare
de clorur de sodiu sub forma saramurii ngheate dar i prezena
abundent a altor compui ai clorului. Poate c planetoidul se formase din
resturile unei gigante gazoase, pentru c i n proiectul Cassius se constataser
concentraii similare. Existena acestor substane chimice indica prezena
posibil a altor lucruri, iar opt metri mai adnc n crust, ea a descoperit
despre ce era vorba: un strat de clor pur ngheat i, la acele temperaturi
sczute, devenit solid. Procesul prin care se formase planetoidul presupunea cu
certitudine o congelare extrem de rapid pentru ca o substan chimic att de
activ s nu intre n combinaie cu altele. Perfect.

Sapa de forare a strpuns nc o sut de metri n adnc i, pn cnd

Orlandine a reuit s injecteze o substan de etanare n jurul puului,
Heliotrope s-a aezat pre de un moment pe un gheizer de metan care se
transforma parial n zpad, sublimnd cu rapiditate n vidul nconjurtor.
Extrgnd miezul central al sapei de foraj, a mpins o sond n adncul mrii
de metan i, folosind un detector seismic pasiv, a scanat interiorul
planetoidului. Foarte curnd, i-a alctuit n minte o imagine virtual.
Dispozitivul USER se afla n centrul exact al mrii, iar singularitatea
masiv pe care o coninea l inea pe loc. Din acest miez sferic ieeau
numeroase structuri care semnau cu blocuri de locuine acoperite de antene.
Imediat sub crusta planetoidului, a detectat alte dispozitive, probabil senzori
sau arme. Una dintre acestea se gsea la doar un kilometru deprtare de ea, de
aceea Orlandine a ndreptat senzorii de pe Heliotrope n direcia aceea la
suprafa i a constatat c exteriorul dispozitivului semna cu un buncr
cilindric nvelit n ghea. ns acesta nu prea s fie activ.
Meninnd un contact strns cu nava i cu toi senzorii acesteia,
pregtit s se lanseze n orice moment, Orlandine s-a ridicat uor de pe fotoliu
i s-a retras spre magazia navei. n mod inevitabil, tehnologia Jain deinea
soluia. Legndu-se la nanoasamblorul ei, Orlandine a introdus parametrii
pentru nanomainile de care avea nevoie. Curnd, a descoperit c
namomainile nu puteau lucra la temperaturi att de sczute, astfel c era
nevoie de miceliu: unul care s se rspndeasc n interiorul crustei
planetoidului de sub ea, unul care s se poate injecta prin ghea i roc
pentru a da de rezervele de clor pur. Din nefericire, Orlandine era nevoit s
rmn acolo ct miceliul i fcea treaba, pentru c trebuia s fie alimentat cu
energie de reactorul de fuziune al navei.
Structura de baz avea s fie o reea de nanotuburi create de fabricile
microscopice care catalizau carbonul din metan. La acea temperatur,
nanotuburile urmau s devin superconductoare, astfel c nu aveau s apar
probleme n asigurarea alimentrii cu energie. Senzorii vor menine rspndirea
principal a firelor de miceliu pe suprafaa de dedesubt a crustei; se vor instala
micromotoare la fiecare cteva zecimi de centimetru, pentru a ntinde sau slbi
nanotuburile, ndrumndu-se astfel creterea; procesoare cuantice, produse din
acelai carbon ca nanotuburile, aveau s controleze ntregul proces. La
intervale frecvente, miceliul n dezvoltare va injecta nanotuburi n roca i
gheaa de deasupra pentru a descoperi acumulrile de clor. Acestea vor avea
nevoie de capete de forare microscopice i de straturi peristaltice interioare
pentru a transporta moleculele de clor pn la miceliul principal i n marea de
metan. Metodic, Orlandine a nceput s construiasc miceliul. Dup o or, a

fcut o pauz, pentru c i-a amintit c mai avea nevoie de ceva: o lumin
albastr strlucitoare pe care s o proiecteze asupra subiectului.
A zmbit cu rutate.
Explozia inteligenei numit i singularitate, la care se face referire
nc din mileniul trecut i care era foarte necesar la data Rzboiului Tcut, a
fost ceva semnnd cu un articol leinat care umple o ntreag pagin de ziar
De ce nu s-au ndeprtat IA-urile n mod accelerat de noi, pentru a ne lsa
nedumerii i nesiguri n urm? De ce nu au devenit entiti asemntoare
zeilor care se afl mult deasupra noastr, aa cum noi suntem deasupra
furnicilor? Nu ncape nici o ndoial c IA-ul Securitii Centrale a Pmntului,
IA-urile planetare i de sector i chiar unele IA-uri dron sau de nav, fr s
dobndeasc spaiu suplimentar de prelucrare, sunt capabile s organizeze
sisteme sinergice n interiorul lor, care dau natere unei creteri exponeniale a
inteligenei (definit matematic drept creterea dincolo de orice scal n cteva
minute). Aadar, de ce nu? ntrebai-v apoi de ce o fiin uman, capabil s
nvee cuvnt cu cuvnt opera complet a lui Shakespeare, bea o sticl ntreag
de brandy, iar dup aceea chicotete fr rost i se prbuete la pmnt.
Alegerea demersului de mai sus este o chestiune extrem de serioas: s-ar putea
realiza lucruri mree i s-ar putea rezolva mistere profunde ale universului.
Cnd a fost ntrebat n legtur cu aceast chestiune, IA-ul Jerusalem, pe un
ton obosit, a dat un rspuns care merit citat: ^Am devenit mai inteligeni
dect voi. Credei c simul ridicolului i al proporiilor nu a crescut la fel? i
credei c am lsat n urm simul umorului? Probabil c rspunsul la
ntrebarea De ce nu? este pn la urm simplu: singularitatea fiind o
problem de alegere, IA-urile au rspuns: Nu, mulumim.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane.
Noile nave erau mai mari, semnnd cu navele-amonit, dar avnd spirale
alternative ale construciei nclinate la diferite unghiuri, toate inute laolalt de
buclele erpuitoare ale aceleiai alctuiri modulare. Aflate ntr-o permanent
micare, ele artau ca nite ghemuri ncurcate i zvrcolinde ale unor
miriapode fr picioare. Trei dintre ele s-au apropiat de un cuirasat de forma
unei tablete rombice din vechea generaie de nave Polity, din care ieeau turele
cu arme ca nite turnuri din poveti i au lansat roiuri de proiectile i energii
distructive concentrate. Cele trei nave atacatoare au absorbit focul armelor,
structurile lor erpeti desfcndu-se i reunindu-se, lepdnd cteva module
deteriorate i trgndu-le nuntru pe altele, mai puin afectate, prezentnd n
mod constant noi suprafee armelor de pe cuirasat, reformndu-se continuu i
fr s ncetineasc acest proces. Apoi cuirasatul a sclipit ntr-o mie de detonri
intense cnd masere de mare intensitate l-au strpuns aa cum nite ace se
nfig ntr-un vierme. Aerul i o flacr uria au nit n afar flacra prnd

a fi ceva viu cnd s-a rsucit dup oxigenul ce se mprtia, pentru ca apoi s
se sting dup care cuirasatul a czut prin spaiu ca o carcas ce radia o
lumin roiatic.
Dup ce lepdaser multe module, cele trei nave erau acum mai mici.
nc naintnd, ele s-au dispersat brusc, contopindu-se apoi ntr-un singur nor
de forme erpuitoare. Din acest nor au aprut dou spirale care au tras
nuntru formele nconjurtoare, recoagulndu-se n dou vase complete i vii,
care s-au alturat sutelor de alte lucruri asemntoare care se apropiau de
Battle Wagon. Exploziile deja punctau corpul acelei nave uriae, iar spaiul din
jurul ei s-a umplut de resturi lepdate de atacatorii si cnd ea a scos armele i
le-a ndreptat spre ele.
ndreptai-v ctre vehiculele de debarcare, a transmis Brutus
instruciuni prin sistemul general de comunicaii.
Brutal Blade a scos un bubuit i s-a cutremurat, fcndu-i pe civa
dintre cei de la bord s se mpleticeasc, iar Azroc a auzit venind de departe un
zgomot produs de cderea unor obiecte metalice. Impactul fusese foarte
puternic dac nvinsese chiar i pentru scurt vreme ineria unei nave att de
mari. Atracia gravitaional s-a modificat brusc, astfel c tlpile i s-au
desprins de podea, fcndu-l s se nale i apoi s coboare la loc. n jurul lui,
soldaii Sparkind i-a luat echipamentele i s-au ndreptat spre compartimentul
unde se aflau navetele.
Curnd, o s pierdem gravitaia, a spus Karischev, fixndu-i cureaua
unei carabine protonice pe umr i ridicnd un sac voluminos.
Azroc a confirmat cu o micare din cap i i-a fcut semn s continue.
M bucur c te-am cunoscut, Azroc.
i Karischev a ntins mna pentru salut.
Simindu-se ciudat de micat, Azroc i-a strns mna, apoi i a ndreptat
din nou atenia spre ecrane. Funcia lui la bord fiind definit destul de confuz,
drept observator/consilier, Azroc nu era obligat s respecte ordinele date altora.
Dup prerea lui, dac Brutal Blade participa la o lupt pe care nu o putea
ctiga i i ejecta diferitele navete i vehicule de debarcare, ocupanii lor nu
aveau anse mai mari pe acestea dect la bord. Situaia ar fi fost alta dac s-ar
fi aflat n apropierea unei planete pe care se putea debarca. n spaiu ns astfel
de nave minuscule erau o prad uoar, pentru c nu aveau unde s se
refugieze.
Pe ecran, prins ca un pete n plas, un alt cuirasat vechi a fost nvluit
i ascuns de un strat de baciliforme. A observat navele-bastona topindu-se n
suprafaa lui, dar prsindu-l nchise ntr-o suprastructur lemnoas,
superficial. Acelai vas a rmas o vreme agat n spaiu, ca i cum ar fi
analizat situaia n care se gsea, apoi a nceput s trag asupra suratelor sale

din Polity, aflate n apropiere. Azroc i-a dat seama c Brutal Blade declanase
un atac asupra acestei nave, iar acum simea sub tlpi vibraia puternic a
acceleratoarelor lineare. Prima aciune n acea btlie: s trag asupra uneia
dintre navele proprii. Un proiectil implodor a lovit nava mai veche, golind-o de
coninut i, o clip mai trziu, fcnd s zboare n jur restul de carcas.
Cnd plcile gravimetrice au fost nchise, n dormitor mai rmseser
doar civa soldai Sparkind. Azroc s-a prins de un stlp aflat la ndemn i sa ncordat. Acum, modificrile brute de acceleraie ameninau s-l arunce jos.
Pre de un moment, a avut senzaia c nava se prbuea de pe marginea unei
faleze, apoi c descrie zigzaguri, azvrlindu-l dintr-o parte n alta. S-a prins de
o grind vertical cu ambele mini i a apelat la toat fora lui de Golem ca s
rmn fixat n acea poziie. Pe ecrane au aprut distrugeri, nave arznd, nori
de vapori de metal sclipind ca decoraiunile de Crciun.
Karischev avusese dreptate privind durata btliei: nu avea s fie deloc
lung.
Alte detonri l-au aruncat ntr-o parte i n alta, apoi ceva a lovit foarte
aproape de el. Stlpul s-a smuls din perete, iar o lovitur puternic venit de
jos l-a trntit la podea. Din stnga lui s-au auzit nite bubuituri nsoite de
uierturi, pentru c presiunea aerului scosese din ram geamurile care
ddeau spre spaiul rezervat navetelor. A auzit alarme urlnd i, brusc, pe
lng el a nceput s bat un vnt furtunos, aducnd groaza n sufletele
tuturor celor nevoii s respire. Doi soldai Sparkind au fost aspirai n
compartimentul navetelor, un altul din apropiere s-a agat de balustrada unui
pat, n timp ce costumul lui de mediu s-a nchis automat. Dincolo de ferestre,
compartimentul navetelor era deschis spre vid uile exterioare i o parte a
nveliului navei fuseser smulse i azvrlite n spaiu. Landerele s-au desprins
de podea i au nit n bezn. Unul a izbit marginea gurii aprute n coasta
navei i s-a rostogolit afar. Dincolo de corpul navei s-a produs o detonaie
orbitoare, att de strlucitoare nct metalul s-a aburit, iar alte materiale au
ars ori s-au topit. Nava cdea, efectua manevre, ecranele s-au stins, dar nc
erau disponibile multe informaii prin canalele de comand tactic, chiar dac
se ntrerupeau cnd i cnd. Azroc a oprit toat emularea lui uman i a
nceput s acceseze informaiile ntr-un mod posibil doar pentru fiinele umane
legate profund la reea. Acum nu mai avea nevoie de ecrane ca s vad ct de
grav era situaia.
Miceliul i-a ndeplinit sarcina cu o eficien admirabil, dei n cursul
acelui proces a golit toate rezervele de energie de pe Heliotrope, iar acum
exercita o presiune uria asupra reactorului. Drept urmare, Orlandine a
ntrerupt alimentarea sapei de forare pe care o folosea pentru a tia prin crusta
planetoidului. Diametrul gurii trebuia s fie mai mare, astfel nct s poat

vr cu fora prin el cele cinci dispozitive contra-terane cu ardere lent, care

acum ateptau pregtite lng pu. Fr ele, temperatura avea s fie o problem
pentru ceea ce i propusese ea. O treime din clorul colectat de miceliu i
eliberat de acesta n curenii mrii de metan se dispersaser sub form de
macroparticule i dou treimi din el se coagulase ntr-un strat sub crust,
direct sub ea. Amestecul acesta de temperatur sczut nu avea s fie suficient
pentru necesitile ei. Cu toate acestea, detonarea a patru dintre bombe la o
adncime de dou sute de metri sub crust avea s creeze o bul uria,
alctuit dintr-un amestec de clor i metan n form gazoas. Orlandine a
apreciat c acea cretere de presiune produs va putea s ridice crusta cu cel
puin treizeci de metri i o va face s se frmieze. Asta nu constituia o
problem totui, pentru c nainte ca presiunea s poat arunca amestecul de
gaze n spaiu, comutatorul de ntrziere de la cel de-al cincilea dispozitiv
contra-teran avea s intre n funciune. Cldura obinut n acest fel era
neglijabil, mai important fiind izbucnirea luminoas foarte intens produs.
Orlandine s-a rezemat de sptarul fotoliului i i-a adus aminte de o
ntmplare petrecut cnd avea opt ani i asista la o demonstraie n cadrul
unei ore de chimie. ntreaga lecie se desfurase n virtualitate, dar asta nu
schimba defel adevrurile fundamentale. Ea i colegii si stteau ntr-o
reprezentare a unei clase din mileniul precedent, n vreme ce IA-ul care inea
lecia apruse ca un domn btrn, purtnd mbrcminte din epoca victorian.
n interiorul unui dulap, a crui u era din sticl armat, se gsea un pahar
obinuit plin cu un gaz ceos. n spatele acestuia, nurubat pe peretele din
spate al dulapului, era un bec incandescent, din acelea care se foloseau pe
vremuri. Becul s-a aprins, dnd o lumin roiatic i mat.
Dup cum vedei, a spus profesorul, nici o reacie. Lumina roie nu
are suficient energie pentru a descompune moleculele de clor. ns acum
observai.
n timp ce urmrea, formulele chimice se derulaser n mintea ei, prin
implanturile haiman, i nelesese acele formule la fel cum nelegea
matematica, la un nivel aproape instinctiv. Lumina becului a devenit mai
puternic, orbitoare, cu o nuan alb-albstruie. Instantaneu, vasul de sticl a
explodat.
Aceasta se cheam fotoclorurarea metanului, explicase profesorul.
Lumina are nevoie de o lungime de doar 494 nanometri pentru a descompune
moleculele de clor n radicali, care pot apoi s se combine cu metanul, formnd
radicali de metan i acid clorhidric. Acesta este un exemplu de reacie n lan
puternic exoterm. Acum s privim totul n amnunt
Sala de clas s-a ters i, dintr-un punct avantajos n spaiul alburiu,
elevii au observat o imagine nanoscopic a moleculelor n sine i a reaciei

dintre ele. n timp ce Orlandine i aducea aminte, lecia a trecut la procesele

cuantice implicate chimia de baz pentru copiii haiman fusese mult mai
avansat dect pentru alii.
Fotoclorurarea.
Trebuia s distrug USER-ul localizat acolo, iar acea lecie de chimie din
copilrie i punea la dispoziie o soluie elegant. Dac totul decurgea conform
planului, putea declana dispozitivele contra-terane n mai puin de o or.
Orlandine a surs satisfcut de sine i, nc legat prin intermediul carapacei
ei la operaiunea pe care o desfura, s-a bucurat de o cafea fierbinte de la
automatul din sfera de interfa a lui Heliotrope. Prea aproape inevitabil ca,
exact n acel moment de relaxare, detectoarele navei s identifice o micare
venind din direcia instalaiei de la suprafa, aflat n apropiere.
Am o durere de cap, a gndit Jack, iar cnd o alt parte a lui a adugat
dar IA-urile nu sufer de dureri de cap, i-a dat seama c acel cristal care
coninea contiina lui nu scpase nevtmat. Acest lucru nu era cu totul
surprinztor. Analizele de diagnostic rpeau o proporie nsemnat din spaiul
lui de prelucrare, iar, pe ansamblu, artau c NEJ era o nav terminat. Nacela
cu arme gravtech fusese smuls, iar una dintre nacelele pentru arme
convenionale ajunsese s ptrund n nav, i o bun parte din ceea ce
coninea fusese ntors pe dos. Din fericire, nu se afla acolo nici un dispozitiv
contra-teran, ntruct antimateria ar fi reacionat destul de violent n contact
cu substana din care era alctuit NEJ. O nacel cu arme convenionale
rmsese neatins, lucru destul de surprinztor, dac inea seama de starea n
care era restul navei, dei potrivit evidenelor actuale ale lui Jack, ea coninea
doar dou proiectile imploder i o serie de mine spaiale nc nchise n carusel.
Forele exercitate asupra navei NEJ o rsuciser, aducnd-o la forma
unei seciuni de sap de foraj. n interior, coridoarele, cabinele i alte spaii
erau deformate sau aplatizate. Un reactor fusese crpat ca o nuc, iar acum
rspndea substane radioactive n ntreaga nav. Multe dintre aparatele
complicate din interior artau ca i cum ar fi trecut printr-o main de tocat.
Mda, cu siguran c nu ar mai exista supravieuitori, a remarcat Jack.
Cealalt jumtate a lui prea s-i exprime acordul, dei nu vocal, pentru c i
pierdea independena pe msur ce, treptat, el programa reconectri la
interfaa de forfecare din cristalul minii lui.
Cutnd prin datele de diagnostic anumite idei privind starea motorului
de spaiu U, Jack a neles n cele din urm c nu existau informaii
disponibile. Dup multe ore n care dirijase un mic robot printre resturi ca s
descopere i s repare alimentrile optice, a reuit ntr-un trziu s se
reconecteze la toate camerele de supraveghere. Motorul de spaiu U era notabil
prin absena sa: cu toate acestea, a descoperit motorul de fuziune nc ntreg,

dei avnd toate cablurile de alimentare cu energie i toate conductele de

combustibil retezate.
Nu am sperane prea mari privind recuperarea lui, a comentat Jack,
direcionnd toate resursele ctre activitatea de excavare prin grinzile
structurale din compozit sfrmate i rsucite, pentru a ajunge la
comunicatorul de spaiu U. Cteva ore mai trziu, un robot de forma unui crab,
nu mai mare dect palma unui om, i-a croit drum printr-o crptur i a
descoperit rmiele dispozitivului pe care l cuta. O investigaie ulterioar
prin magaziile din zon i-a adus prima veste bun: Jack a localizat un far de
spaiu U capabil s transmit semnale de avarie. Semnalul avea s rmn
ns necodificat doar un ipt puternic dup ajutor. Jack a btut n mod
metaforic darabana cu degetele ntr-o tblie la fel de metaforic i s-a ntrebat
dac un astfel de strigt ar putea semna cu acela al unui iepure prins ntr-o
capcan, care ip aproape de vizuina unei vulpi. nainte de a lansa chemarea,
a decis c ar fi fost o idee bun s repare toate cablurile optice de comand care
duceau la nacela rmas ntreag i s vad ce se putea face n privina
reconectrii la motorul de fuziune. Aproape cu un suspin, a pus restul roboilor
i telefactorilor rmai la treab n interiorul carcasei sale grav avariate.
Masa planetoid de nave dumane a cptat forma unei lentile galactice,
n timp ce navele s-au ndeprtat de ea, separndu-se de masiva structur
biomecanic. Acceleraia uria a navei Battle Wagon ctre aceast mas
demonstra, mai mult dect orice altceva, c la bordul ei nu se aflau fiine
umane sau alte creaturi fragile ori c IA-ul aflat la comand le considera ceva
de care se putea lipsi. Navele care puteau ine pasul cu ea acopereau ruta de
atac; restul aveau suficiente probleme proprii.
Cu o logic rece, Azroc a observat c doar jumtate dintre cuirasatele
Polity rmseser funcionale, dar, ceea ce era mai grav, celelalte nu fuseser
distruse, pentru c dumanii controlau cel puin douzeci dintre ele. O
consecin a acestei situaii era comunicarea intermitent, ntruct canalele de
comunicaie trebuia schimbate mereu i recodificate. n ciuda faptului c
deineau sisteme de comunicaie rezistente la atacurile informaionale ale Jain,
erau subsumate de ele. Dup ce a observat n minte masa tot mai extins de
nave dumane, Azroc nu a mai reuit s-i pstreze mult vreme o logic rece,
ntruct nouzeci la sut dintre ele nc nu intraser n btlie. Polity pierdea
lupta i nu avea cum s primeasc ajutor ct vreme USER-ul continua s
funcioneze. i, dup ce a calculat fora de cmp, a descoperit c poziia lui era
undeva la marginea ndeprtat a sistemului la multe zile de drum folosind
acionri convenionale, chiar dac vreuna dintre navele Polity se putea
desprinde pentru a se ndrepta spre acel loc.

Battle Wagon a atacat o concentrare masiv de nave. Forma ei s-a

schimbat de la cea cilindric, pentru c a extrudat turele pentru arme, tunuri
cil de mrimea unor nave de atac i capetele de lucru ale armelor cu fascicul
peste care jucau fulgerele diferitelor descrcri. n jurul ei s-a strns un roi
alctuit din mine i proiectile semi-IA. Dup aceea, ceea ce a vzut Azroc a fost
filtrat pentru a reduce strlucirea exploziilor i a navelor care ardeau. Uriaa
nav de rzboi a trecut n for printre navele dumane masate la civa
kilometri distan unele de altele, i din apropiere a dezlnuit un val de foc
infernal. Vaporii de metal se rostogoleau ca norii i se prea c dinspre nava
masiv se rspndea o furtun prin vid. Proiectilele lansate de ea porneau la
vntoare prin acel vlmag, alegnd intele cu grij i lovind nemilos. Minele
sale se lsau nfurate n plase de nave-bastona ori se furiau pn n
apropierea navelor ca nite ghemuri de viermi, apoi detonau. Proporiile
distrugerii erau att de mari nct prea posibil ca marea nav din Polity s
ctige btlia. ns imaginile tactice nu puteau mini. Dei Battle Wagon a
reuit s creeze o gaur prin masa de nave dumane, aceasta nu era mai mare
dect o mpunstur de creion printr-o felie de pepene.
Dup ce, n cele din urm, uriaa nav a trecut prin norul de nave
dumane i a nceput s descrie o curb pe dup gigantica planet de ghea,
de la distan a prut s lase o dr de vapori n urma ei. O imagine mrit
explica acest fenomen ca fiind o mas de nave urmritoare. Ct Azroc a urmrit
acea scen, un cuirasat Polity, subsumat de duman, a scpat de cele cteva
mine rmase i s-a izbit n coasta blindat a navei uriae. Impactul a aruncat
Battle Wagon ntr-o parte, a smuls unul dintre tunuri i a aruncat n jur o
sumedenie de resturi. Pe alte ecrane, Azroc a vzut nava radiind, incapabil s
disperseze cldura rezultat n urma numeroaselor lovituri de fascicule pe care
le primea. Trei dispozitive contra-terane ori poate focoase simple, au lovit
concomitent, sfrtecnd turela i mprtiind resturi i flcri mari din
craterele aprute. n jurul lui Battle Wagon acest asalt intens a distrus toate
navele nsoitoare care i protejau cursul de atac. Ca un bivol rnit, a continuat
s nainteze, legnndu-se pe deasupra inelelor gigantei de ghea, adugnd
propria-i substan la acele inele n timp ce se cutremura permanent sub
loviturile ce cdeau una dup alta. n faa ei, navele-bastona roiau,
pregtindu-se s alctuiasc un zid, ns n acesta apreau mereu guri fcute
de armele pe care le mai avea Battle Wagon n funciune. ns, n cele din
urm, navele-bastona au ajuns s fie prea numeroase. Curnd, nava Polity s-a
aflat n mijlocul altei furtuni, dar navele-bastona au ajuns la suprafaa ei,
topindu-se n ea, i s-au mprtiat prin sistemele ei.
Prin sistemul general de comunicaii a sosit un comentariu al IA-ului de
pe Battle Wagon:

 Mmm, trebuia s fac asta mai devreme.

Imaginea a disprut nu existau senzori capabili s reziste avalanei de
radiaii ce emana din acea direcie. Dou, trei, patru secunde apoi, n cele din
urm, a reuit s perceap ceva prin senzorii de pe Brutal Blade. Azroc a vzut
c Battle Wagon dispruse, iar n locul lui apruse un nor gigantic de gaz
incandescent. Pn i sistemul inelar al planetei gigantice din ghea s-a
perturbat, pierzndu-i definiia. Dei explozia a distrus un mare numr de
nave dumane, mai bine de optzeci la sut dintre ele au reuit s
supravieuiasc. n acest rstimp, mai mult de jumtate dintre navele Polity
fuseser distruse, iar Azroc a estimat c cele care supravieuiser puteau
rezista doar o or.
Compartimentul pentru navete de la bordul lui King of Hearts oferea
puin confort, iar IA-ul eliminase orice comoditi din toate sistemele sale. De
aici reieea c nu l ncnta prezena fiinelor umane la bord i nici nu-i fcea
plcere s discute cu ele pentru c, dup comunicarea iniial, nu mai spusese
nimic din momentul cnd evadase de pe planet, nici n timpul cderii n
subspaiu i nici n cursul expulzrii lor violente din acel continuum.
Am neles c saltul U a fost scurtat, a zis Cormac.
Nici de ast dat nu a primit rspuns. Din locul n care sttea cu spatele
lipit de peretele rece din ceramal, Cormac i-a examinat pe cei civa
supravieuitori nchii mpreun cu el n cala blindat: patru dracomeni,
inclusiv Scar, patru soldai Sparkind: Andrew Hailex i trei Golem, n afar de
Arach i el. Dar ci fuseser la nceput? Cifrele i erau uor accesibile n
legtura de reea, dar nu simea nici un ndemn s le verifice. tia doar c mult
prea multe viei trecuser prin toctorul de carne. n loc s analizeze trecutul
pentru a descoperi erori de apreciere ca s se lase invadat de sentimentul de
vinovie, Cormac i-a concentrat atenia asupra celor ce se petreceau n acele
momente. A ncercat din nou s comunice cu IA-ul de pe King of Hearts
folosind legtura de reea, iar dup ce acel canal a ntmpinat din nou un zid
de tcere, a inspectat n detaliu fiierele personalului, pe care le avea
nregistrate n legtura lui de reea.
Cei trei dracomeni, n afara lui Scar, se numeau Pick, Anan i Scythe i,
fr s foloseasc programe cognitive, nu i putea deosebi unul de altul. ns
acetia, avnd doar vrsta de un an, mai aveau pn cnd s capete trsturi
caracteristice precum Scar. Cei trei Golem se numeau Ursach Candy Kline,
Bellmouth i Hubbert Smith. Primii doi aveau aspect de femele umane: primul
era blond i aducea cu un spiridu, pn acolo nct avea urechile ascuite, cel
de-al doilea avea prul galben tuns scurt i i lipsea o parte a feei oasele
lucioase erau expuse vederii. Hubbert Smith era ntr-o stare i mai proast,
fiind acum lipsit total de carne sintetic, avnd doar un schelet strlucitor din

ceramal, a crui emulare fusese masculin. Cormac i-a clasificat pe toi trei la
fel: puternici, inteligeni, fideli, dar produse. i-a ndreptat atenia spre
fiierul mai cuprinztor referitor la Arach, i acolo a gsit multe lucruri care sl amuze i cteodat s-l dezamgeasc n ora care a urmat. Apoi, pe
neateptate, ua-apertur s-a deschis cu un scrit, ntr-o latur a magaziei.
Hubbert Smith a scos capul pe u i dup un moment s-a ntors i li s-a
adresat tuturor:
Ni s-au oferit faciliti. S-ar prea c IA-ul King nu intenioneaz s v
lase s murii.
Asta ar infirma hotrrea de a v fi salvat, a rspuns IA-ul nsui
printr-un telefactor care a ptruns din ncperea alturat.
Cormac a examinat maina: un cilindru care plutea n poziie vertical,
avnd manipulatoarele pliate pe lng corp i aparate senzoriale montate la
fiecare capt, sus i jos. A recunoscut maina destul de ifonat ca fiind
aceeai care i dezarmase mai devreme, dei acum i lipseau enilele de
deplasare. Ridicndu-se n picioare, a ntrebat:
De ce ne-ai salvat?
Sunt cam impulsiv. Asta tinde s m vre ntr-o mulime de belele,
ns nu n belele att de mari ca acelea n care se afl unele dintre navelesurori ale mele, a putea aduga.
Ct ceilali au trecut pe lng telefactor ca s intre n ncperea
alturat, Cormac a ntrebat:
Vrei s explici afirmaia asta?
A fost vorba despre o capcan cu dubl aciune, simpl i eficient:
ademeneti o for mic, o prinzi ntr-o ambuscad cu ajutorul unei fore mai
mari, dar nu copleitoare, oferind przilor timp suficient s strige dup ajutor,
dup care le prinzi mai strns cu un USER. Cormac i-a urmat pe ceilali n
camer i a privit n jur, iar King a continuat: n btlia care urmeaz, le
ngdui unor elemente ale acelei fore mai mici s ajung la USER pentru a-l
distruge, permind astfel unor ntriri mari s intervin n cazul de fa, o
flot de cuirasate Polity, nave de atac, i o nav esenial. Impresia care se
creeaz este aceea a unei ambuscade care a dat gre. Apoi activezi un al doilea
USER, mult prea ndeprtat ca s poat fi distrus, i ncepi s mcelreti
ntririle cu rezerva uria pe care ai inut-o ascuns. Superinteligenele Polity
au fost fcute de tot rsul lucru care, de fapt, este nspimnttor.
Cormac a simit c i se face ru.
Poi s-mi dai detalii?
Un canal s-a deschis n legtura lui de reea, astfel c a putut observa
evenimentele ce se petreceau la ore-lumin distan. Dar nu a reuit s
neleag scopul acestei demonstraii. Da, Erebus administra o nfrngere

serioas forelor Polity, dar era contient c angajase lupta cu o parte mic a
forelor de care dispunea Polity. De ce ai vrea s mpungi un elefant cu acul?
Dac l irii suficient de mult, e posibil ca el s se ntoarc i s te calce n
picioare. Haosul la care asista n acele momente nu sugera nicidecum aciunile
logice ale unui IA superior.
Camera alturat cuprindea faciliti umane construite n grab: o
unitate de duuri, toalet, un ir de paturi i un aparat de distribuit hran i
butur. Cam spartan, dar la ce se puteau atepta? Hailex a ocupat un pat, n
vreme ce Scar i ceilali dracomeni au ocupat altele. i Cormac a ales unul i sa ntins pe el. Aproape imediat l-a lovit oboseala ca un val uria, dar nu s-a
lsat dobort.
i ce vrei s faci cu noi? A ntrebat el.
O ntrebare interesant i discutabil, una pe care o voi analiza mai
profund dac, ntmpltor, reuesc s supravieuiesc unui conflict care se
desfoar la doar cteva ore-lumin de aici i care n clipa aceasta se ntinde
spre mine.
Cormac a aipit un moment, apoi i-a recptat brusc limpezimea cnd a
simit vibraia acionrii de fuziune a navei pornind.
Te ndeprtezi de acest conflict?
Da. Exist n apropiere o epav i resurse pe care le-a putea utiliza.
Epava crei nave?
IA-ul de pe King of Hearts nu i-a rspuns.
Prin senzorii navei, Orlandine a observat o main de forma unui vierme
plat lung de cincisprezece metri, construit din cupru, aprnd din structura
buncrului. n cteva fraciuni de secund, a evaluat situaia: era evident c
acumularea de clor din marea de metan fusese detectat. Verificnd curenii i
distribuia, entitatea care fcuse detectarea reuise acum s depisteze sursa i
trimisese ceva s investigheze. Orlandine trebuia s grbeasc lucrurile. Oprind
alimentarea cu energie a miceliului, a asigurat toat energia sapei mari de foraj,
apoi a dat instruciuni de desprindere ctre harpoanele de amarare, lsnd
doar dou. Sub fora sapei de foraj, nava s-a rotit puin, fcnd cablurile s se
ntind. Sapa a continuat s nainteze n adnc mai avea cincisprezece metri
de parcurs. Orlandine a acionat pompa care va spori presiunea n pu n urma
dispozitivelor contra-terane, ca s le foreze n jos. Dup ce acestea au nceput
s se deplaseze, a ncrcat programe n rotoarele cu pale construite pentru a le
propulsa prin metanul lichid, ca s ajung n poziia planificat.
Doisprezece metri.
Viermele metalic s-a ridicat drept, iar seciunea sa superioar s-a rsucit,
devenind o elice. Detectare. Acum i tia poziia. Orlandine a aintit laserele de
tiere ale navei ntr-acolo. De la acea distan, laserele nu puteau provoca

daune mari, dar nu aceasta i era intenia. Elicea a revenit la forma plat i
striat i, de o parte i de alta, ea ei au aprut dou jeturi de gaz. Orlandine a
intit spre apexul fiecrui flux de gaz n momentul cnd acestea au pornit n
vitez spre ea. Alegnd fasciculele, lumina verde i tioas a licrit n praful de
ghea din atmosfera aproape inexistent. Au urmat dou explozii
incandescente i confetti din ghea dur ca fierul s-au rostogolit n faa
undelor exploziei. Au urmat alte proiectile.
apte metri.
Dispozitivele contra-terane se fixaser ferm n spatele sapei de foraj, ns
cantitatea de clor de acolo prea s nu fie suficient. Se gsea ntr-o zon gri de
probabilitate, pentru c nu putea cunoate perfect eficiena miceliului. L-a
blestemat pe Heisenberg, cu al su principiu al incertitudinii cu tot.
Spre ea nu se mai ndreptau proiectile. Heliotrope s-a cabrat cnd a fost
lovit de undele de oc, i chiar n interiorul sferei de interfa Orlandine a
auzit o grindin de ghea izbindu-se de corpul navei. Atacatorul a nceput s
se ndrepte spre nava ei. Entitatea care l controla i dduse probabil seama de
pericol. Dedesubt, prin miceliu, Orlandine a observat numeroase obiecte de
forma bastonaelor emise de la staia USER, gonind spre ea ca nite celule T.
Patru metri i jumtate.
Viermele plat din cupru i-a croit drum printr-o ultim barier de ghea
contorsionat, pn cnd a ajuns pe teren neted i a accelerat spre nav. Totul
depindea de energie. n timpul lungii cltorii dinspre Cassius, Orlandine
pregtise sistemele de arme pentru Heliotrope dou proiectoare de fascicule
de particule i un tun pe ine care putea funciona chiar i cu near-c pentru a
lansa proiectile solide, dar i o diversitate de proiectile ezoterice pe care le
construise chiar ea. ns acum nu poseda energie suficient pentru a le utiliza.
Trei metri.
Mai avea o singur soluie. Iniial, intenionase s injecteze dispozitivele
contra-terane, s etaneze puul forat i s porneasc motorul de fuziune
pentru a fugi de acolo, dup care s le detoneze. Acum aceast soluie nu mai
sttea n picioare.
Viermele s-a npustit nainte, ajungnd la cincizeci de metri de nav,
cnd Orlandine a ngduit celor dou cabluri de fixare s se mai lungeasc.
Cuplul sapei de foraj a fcut nava s se roteasc, exact cum anticipase
Orlandine.
Un metru i jumtate.
A pornit motorul de fuziune i dou lame de flacr strlucitoare ca
soarele au mpuns nainte, puin deasupra terenului ngheat, i au lovit
viermele care se apropia. Flcrile au durat dou secunde, apoi din vierme au

nceput s se desfac buci. Brusc, viermele s-a ncovoiat n sus, dup care sa destrmat. Orlandine a oprit motorul.
Un metru i jumtate.
Hai odat!
Un metru i jumtate.
La naiba!
Garnitura de foraj ce se cobora n seciuni goale n urma capului de
forare independent nu mai putea nainta. Diagnosticele i-au spus rspicat
motivul: fora de ardere a motorului ndoise una dintre seciunile garniturii de
foraj chiar dedesubtul navei. Iar detectoarele au surprins n acele momente
anomalii seismice ce nu erau provocate de foraj asta nsemna c apruser
ali vizitatori. Orlandine a nceput s creasc presiunea din pu, iar sapa de
foraj a nceput s se roteasc din nou, n vreme ce presiunea a mpins-o i mai
jos, ns s-a oprit. Nu era plcut, iar Orlandine tia ce trebuia s fac. A
redirijat energia ctre miceliu, apoi s-a desprins cu repeziciune de sfera de
interfa. Nu mai avea vreme s zboveasc, nu mai avea deloc timp. n cal, a
mbrcat un costum spaial i un cadru-asistent foarte rezistent, dup care s-a
ndreptat spre ecluz, meninnd n tot acest timp contactul electromagnetic cu
sistemele navei.
Ecluza s-a deschis cu un pocnet, oferind vederii un strat alctuit din fulgi
iridisceni de ghea. Orlandine a aruncat o privire spre locul unde flcrile
motoarelor prjoliser terenul i a vzut rmiele atacatorului: segmentele
individuale topite i ptrunse n ghea, n jurul lor rsucindu-se lumini vii n
culorile curcubeului un efect fotoluminiscent la temperatur joas.
Nu mai admira privelitea, i-a poruncit Orlandine i a fugit cu pai
mruni din ecluz, agndu-se cu susul n jos de corpul navei, dedesubt. Mai
era un metru i jumtate. Poriunea ndoit din garnitura de foraj ncepea s se
vad. Orlandine s-a lsat pe sol, alturi de poriune, i, folosind aceleai unelte
pe care le utilizase la segmentul Dyson pentru a tia blocurile de ghea, a
secionat n jurul lui i a nceput s scoat buci de ghea. Au trecut cteva
minute pn cnd a reuit s ndeprteze destule fragmente ca s fac o gaur
cu adncimea de un metru i douzeci n jurul puului minute pe care acum
nu-i permitea s le risipeasc. Aproape incidental, nc urmrind situaia prin
senzorii navei, a declanat laserele spre obiectele care se apropiau cu
repeziciune.
Sarcini multiple! A strigat ea pe un ton triumftor cnd s-a ntors
pentru a reintra i s-a ntrebat pentru a nu tiu cta oar dac nu cumva
ncepuse s nnebuneasc.
Cnd a ajuns la ecluz, la orizont s-au aprins sfere de foc. Tocmai cnd
nchidea ua, o furtun de fragmente ascuite de ghea a lovit puternic n

corpul navei, apoi a simit ceva care trgea de coapsa ei. Aruncnd o privire n
jos, a vzut c aerul ieea din costum, dup care a urmat o explozie brusc, iar
substana de etanare eliberat a astupat imediat poriunea sfiat. A dat
comand ctre sapa de foraj s renceap lucrul, dup care ua ecluzei i-a
executat ciclul, apoi a mai slbit cablurile de amarare. Tija ndoit a sapei care
se rotea a nceput s zdruncine Heliotrope, dar acesta funciona din nou i
nainta.
aizeci de centimetri totui!
ntorcndu-se n nav, Orlandine a transmis semnalul de detaare a
sapei de foraj. Sub presiune, cele cinci dispozitive contra-terane au nit n jos
ptrunznd n metanul lichid. Orlandine a dat ordin pentru a se desprinde
urgent de cadrul asistent, iar acesta a czut cu zgomot la podea. S-a simit
oarecum ngreoat i ameit.
Cabluri desprindei-v de pu
Pre de un moment, nu i-a dat seama cum s fac acest lucru, apoi,
cnd a ajuns n cele din urm la sfera interfa, i-a adus aminte cum i a
transmis semnalele necesare. Cnd nava s-a desprins de sap, presiunea din
pu a explodat sub Heliotrope, azvrlind-o de pe planetoid i trntind-o pe
Orlandine la podea. Nu era suficient s deplaseze nava prea departe, ns fora
constant a metanului care nea prin puul rmas deschis a continuat
treaba. Acum, spre ea veneau alte proiectile, iar laserele navei, nefiind
alimentate suficient cu energie, nu reueau s le loveasc pe toate. Trndu-se,
Orlandine s-a ridicat n picioare i s-a conectat la sfera interfa, cptnd
brusc o perspectiv mai cuprinztoare. Heliotrope s-a ridicat constant pe un
gheizer mare de metan. Dispozitivele contra-terane se deplasau spre poziiile
stabilite, iar obiectele baciliforme se npusteau spre ele. Drele lsate de toate
proiectilele care goneau spre ea nconjurau planetoidul ca o cuc. Reactorul
aproape c acumulase suficient energie pentru a reporni motorul de fuziune,
ns deocamdat nu reuea, pentru c o mare parte din energie era consumat
de lasere.
Nu mai este timp.
Orlandine a transmis mesajul de detonare. Lumina orbitoare de dedesubt
a fcut gheaa din crust s luceasc n verde-albstrui, dup care crusta s-a
ridicat. Gheizerul de metan a devenit gigantic, accelernd i mai mult nava i
aruncnd bolovani i buci de ghea n urma ei. Fulgerul final a urmat cteva
secunde mai trziu, apoi nimic.
Nu era suficient clor?
Nicidecum, i planetoidul a devenit tot mai luminos, a nceput s ias
mai mult n eviden din bezna spaiului. Prima crptur s-a cscat la o sut
de kilometri de punctul n care coborse nava, iar din ea a strpuns o lumin

alb, orbitoare. Imediat dup aceea, au aprut i alte crpturi, iar Orlandine a
observat un fragment de roc de dimensiunile stncii Gibraltar ridicndu-se de
la suprafaa planetoidului i descriind un arc exploziv, nsoit de lumin. Apoi,
parc derulndu-se cu ncetinitorul, din cauza proporiilor exploziei,
planetoidul s-a desfcut n buci. O poriune de crust de mrimea unui
continent s-a desprins cu o graie posibil doar n balet, cu toate c se deplasa
probabil cu mii de kilometri pe or. Dinspre suprafaa planetoidului s-a ridicat
cu mare vitez un roi de bolovani care ar fi putut strivi Heliotrope ca pe o cutie
de sardele aruncat n angrenajul unui motor uria. i apoi, o rafal de flcri
s-a azvrlit spre spaiu ca o explozie solar.
Pornire fuziune.
Punnd instantaneu motoarele online, Orlandine i-a trimis nava ctre
spaiul care i oferea siguran. Abia dup aceea a observat avertismentele
lansate de aparatul de diagnosticare fizic. Pierduse aproape un litru de snge,
care n acele momente probabil c i nclise costumul pe interior. Trebuia s
se ocupe i de acest lucru ceva mai trziu. A zmbit ctre sine i a schiat o
grimas cnd USER-ul a ncetat s funcioneze prjolit de focul alb.
Un alt cuirasat, zdrobit n aa msur nct arta ca un mr sfredelit i
mncat de viermi, a preferat s se autodistrug dect s se lase subsumat de
navele-bastona care se aezaser pe corpul lui gurit i ars. Navele Polity mai
uor de manevrat preau s reziste mai bine, deoarece navele dumane i
concentrau focul asupra celor mari, ale cror arme puteau s le distrug. Dup
ce inamicul avea s distrug toate cuirasatele, urma fr ndoial s se ocupe
de lichidarea celor mai mici.
ntr-un ritm de comar, Azroc a urmrit btlia i a trasat proieciile
logistice pn la capt. O mic parte a acestora anticipa distrugerea navei
Brutal Blade n urmtoarea or acest fapt prea la fel de inevitabil ca apusul
soarelui. Golemul a observat drele de foc cltorind prin spaiu cnd armele
de mare energie atingeau gazele scpate din navele sfrmate. A vzut nave de
atac de mod veche luptnd fr sori de izbnd n sistemul inelar, jucndu-se
de-a v-ai ascunselea prin spatele bolovanilor care se rostogoleau necontenit. A
observat un atac tenace asupra unei nave dumane ntreprins de un cuirasat
similar cu Brutal Blade, felul n care cealalt nav a lepdat structuri ca pieile
de arpe i a tras proiectil dup proiectil n timp ce se nchidea. Navelebastona au punctat corpul cuirasatului ca nite lipitori agate de o victim.
Cuirasatul nu a ncetinit, ci a izbit nava duman, detonndu-i simultan toate
armele. O aciune curajoas, dar inutil, aproape uman.
Apoi ochii lui Azroc s-au ndreptat spre alte scene minore: o navet care a
fost subsumat de o nav-bastona i siluete n costume spaiale ieind din ea
cu o ncetineal dureroas. Rafale de flcri i gaz cnd laserele navetei au

intit i apoi au incinerat fiecare dintre acele siluete. Erau evacuaii din nav?
Golem a calculat probabilitatea unei asemenea ntmplri, ntrebndu-se dac
nu cumva una dintre acele siluete era Karischev. Azroc reuise s blocheze n
mintea lui acele poriuni care se ocupau de emularea emoiilor umane, dei, n
timp ce a fcut acest lucru, s-a ntrebat dac era vorba despre emulare sau
chiar de adevrata simire. Pesemne, simplul fapt c se putea deconecta fcea
ca totul s fie emulare. Astfel de gnduri l preocupau n timp ce-i atepta
propria distrugere.
Apoi USER-ul a disprut.
I-au trebuit lui Golem cteva momente pn s neleag ce se petrecuse,
timp n care traficul de comunicaii a crescut extraordinar de mult, iar navele
Polity au nceput s se retrag din lupt i s fug. A reuit s accepte ideea c
probabil va supravieui abia dup ce navele au nceput s se sting la
ptrunderea n spaiul U. A nceput s aduc pri din contiina lui napoi
online, revenind astfel la via. Prima navet care a intrat prin gaura uria din
corpul lui Brutal Blade a patinat pe podeaua strlucitoare i s-a lovit de zidul
de sub ferestrele dormitorului. Aceasta a fost urmat foarte curnd de alta, apoi
de nc una. Concentrndu-se asupra comunicaiilor ce funcionau ntre
Brutus i cei de la bordul navetelor, a aflat c supravieuiser apte dintre cele
dousprezece nave mici. Nu a aflat ns nimic despre Karischev.
Dup ce a sosit i ultima navet n spaiul de andocare, Brutal Blade a
czut n spaiul U cu un geamt chinuit, care s-a reverberat n ntreaga sa
structur. Plecaser; supravieuiser. Azroc a slbit strnsoarea exercitat
asupra stlpului, pentru c plcile gravitaionale au renceput s funcioneze i
s se stabilizeze. S-a deplasat spre cea mai apropiat fereastr a dormitorului i
a observat un scut irizant intrnd n funciune n gaura prin care ptrunseser
navetele. Dincolo de acesta, a remarcat roboi-depanatori, ca nite pianjeni
frenetici de mrimea unei falange de deget, rsucind fibre metalice pentru a
acoperi treptat gaura. S-a ndeprtat de fereastr i a mers de-a lungul
dormitorului. A vzut un brbat stnd ntins pe podea, avnd costumul spaial
nc intact, dar el fiind sfrmat n mod oribil n interiorul lui, cu ira spinrii
rupt n unghiuri drepte. Azroc s-a aplecat i a observat un mic autodoctor
agat de umrul costumului, cuibrit n spum de etanare ca un gndacscuiptor.
Verificnd datele nregistrate de doctor, a aflat c acesta ajuta la
meninerea vieii doctorul se conectase la gtul omului, pstrndu-i capul n
via, mai precis creierul. Restul putea fi reparat sau nlocuit mai trziu. Azroc
s-a ridicat i a pornit spre locul de andocare al navetelor.
Soldaii Sparkind debarcau din ele, ns Karischev nc nu apruse.
Recunoscnd naveta soldailor, Azroc s-a ndreptat grbit spre ea. Naveta era

deformat i zcea pe o parte, iar metalul nfierbntat scotea pocnete i

scrituri n timp ce se rcea. Azroc i-a dat seama c nici nu se ndeprtase
de nav. O arm tiase un canal prin corpul ei, iar descrcrile de energie i
arseser sistemele i o sudaser de punte.
Un soldat Sparkind Golem a ajuns la ecluza navetei naintea lui Azroc i a
smuls-o din rama deformat. Dinuntru, a rbufnit fum, duhnind a carne ars.
Azroc s-a aplecat ca s intre dup cellalt Golem i a nceput s caute semne
de via ntre rmiele incinerate. Doi rmseser n via, meninui stabil de
autodoctori de costum, care funcionau la fel ca acela pe care Azroc l vzuse n
dormitor. Restul cadavrelor erau pierderi de rzboi. n cele din urm, l-a
recunoscut pe Karischev, ars complet n fotoliul navigatorului. Valul bolnvicios
de furie pe care l-a simit nu mai era deloc emulare.
EPILOG.
La nceput, prea c n nava din clasa Centurion, aa avariat cum era,
mai existau urme de via. Scannd-o de la distan, King a constatat consum
de energie n corpul navei, a localizat sursele de cldur i alte indicii c exista
posibilitatea s funcioneze ceva nuntrul ei. Cu toate acestea, cnd s-a
apropiat mai mult i a ncercat s deschid legturi de comunicaie, nu a
primit rspuns, iar acum, inspectnd nava de aproape, a neles c acele
semnturi recepionate mai devreme trebuie s fi fost urmarea chinurilor de
moarte ale navei, vreun reactor care pierdea lichid, incendii care se stingeau
treptat n interior. Era greu de recunoscut n acea epav o nav, mai ales acum,
cnd zcea deformat i nconjurat de un nor de resturi. Probabilitatea ca
mintea ei s fi supravieuit era redus.
Cnd USER-ul a ieit offline ntr-un mod care a sugerat distrugerea lui,
instinctul i-a spus s fug imediat de acolo. IA-ul i-a reprimat ns acel impuls
instinctual. Salvase deja cteva fiine umane din motive pe care nu inea s le
analizeze prea amnunit, i atunci de ce s nu se asigure? Poate c vreun IA
salvat l va susine n faa Polity? n realitate, ceea ce l-a fcut pe King s mai
amne plecarea de acolo fusese constatarea c avea nacela cu arme neatins.
Da, probabil c rezervele de muniie erau descompletate, i nimic nu era mai
periculos dect lipsa complet de armament, n care se gsea n prezent.
King of Hearts s-a apropiat i mai mult de nava ruinat, iar buci din ea
s-au lovit de corpul su, scond zngnituri, dup care au fost proiectate,
rostogolindu-se n spaiu. King a lansat dou ancore care i-au nchis ghearele
tari n metalul sfrtecat al chilei, de o parte i de alta a nacelei cu arme ce
rmsese ntreag, apoi a nceput s trag epava spre sine. Dup un moment, a
ndreptat spre locul de andocare singurul telefactor care rmsese afar din
spaiul de cazare construit special pentru cei salvai, apoi l-a lansat n spaiu.
Cobornd telefactorul pe corpul rsucit al epavei, l-a pus s-i croiasc drum

nuntru, apoi i-a ndreptat atenia ctre nacela cu arme. A scanat-o i a

descoperit c mai rmseser n ea doar dou proiectile imploder nu era o
captur grozav, dar mai bine att dect nimic. Va pune telefactorul s
elibereze proiectilele dup ce va cuta mintea navei
Apoi s-a deschis legtura de comunicare.
O singur micare greit, i te prjesc, biete, a auzit el o voce.
Cine eti?
Ceva din glasul celui care vorbise i s-a prut familiar, dar nu a reuit s
descopere ce anume, pentru c mesajul venise prin radio i era doar vocal.
Verific-te, King.
Prin telefactor, King a procedat ntocmai cum primise ordin. n micarea
de apropiere de epav, resturile se loviser mereu cu zgomot de corpul navei lui.
Unele resturi ns nu se ndeprtaser i preau s arate ciudat ca form
pentru a fi simple resturi. King s-a parafrazat pe sine: Superinteligenele Polity
au fost fcute de tot rsul Un ir aliniat de emisfere negre decora acum corpul
navei de la prova pn la pupa. Mine spaiale.
Acum, a spus vocea, sper c mi acorzi atenie, pentru c, dac
ntreprinzi ceva necugetat, iar eu transmit un semnal ctre acele mine, din tine
nu va mai rmne nici mcar material din care s ias un lingou normal.
Am oameni la bord.
M ndoiesc foarte mult de asta, dac nu cumva ai gsit o modalitate
de a-i folosi drept combustibil. i cunosc prerea despre tot ce nu este IA.
Drept rspuns, King a transmis imagini cu cei pe care i salvase.
Rspunsul a fost precedat de o pauz semnificativ, ntruct destinatarul
acelor imagini a deschis fluxul de informaii ntr-un spaiu asigurat, astfel nct
s i verifice veridicitatea i s descopere eventualele virusuri.
Cunoti politica SCP n privina reinerii de ostatici, a spus cealalt
nav.
O cunosc, dar acetia nu sunt ostatici. I-am salvat.
Cum asta, lui King of Hearts i s-a muiat inima?
Cam aa ceva.
tii care ar putea fi reacia SCP?
Da nc nu am hotrt cum s rezolv asta.
Te vei deschide pentru inspecie. Complet.
Ai putea fi agent al lui Erebus i atunci a prefera s detonezi minele
dect s m supun.
i tu ai putea fi un astfel de agent Prea bine, atunci, permite-mi
accesul la comunicatorul tu de spaiu U ori preferi s detonez minele acelea
chiar acum?

King a deschis o legtur exterioar la comunicatorul lui U, pe care a

monitorizat-o permanent i s-a pregtit s o nchid n orice clip. Nu tia
coninutul pachetului de informaii trimis de nava cealalt i nici ce a primit n
schimb. ns, dup un moment, cealalt nav a transmis coordonatele.
Ne vei duce aici, a ordonat.
King a adus motorul de spaiu U online i i-a extins cmpul pentru a
cuprinde i epava, dup care au czut amndou n continuumul U. Printr-un
canal deschis la telefactorul lui, a observat c acesta i fcuse drum pn n
interiorul celeilalte nave. Printr-o transmisie scurt i codificat, i-a comunicat
alte instruciuni, apoi s-a simit oarecum uurat cnd i-a dat seama c
cealalt nav nu a prut s detecteze semnalul. A neles n acel moment c
mintea epavei i jucase crile de-a dreptul mari. Senzorii ei erau, probabil,
grav avariai; sensibilitatea pe care o mai aveau fusese degradat de scurgerile
de radiaii de la reactorul crpat.
Probabil c nu avea s vad telefactorul dect n momentul cnd acesta
va ajunge la ea.
Orele s-au scurs cu greutate i, n cele din urm, telefactorul, dup ce a
tiat prin perei, a ajuns n camera unde se gsea cealalt minte i a transmis
semnalul de gata ctre King. Acum complet angajat prin telefactor, King putea
distruge mintea celuilalt IA. Dar ce avea de ctigat prin asta?
Deci, nu ai de gnd s faci ceva? A ntrebat mintea din epav.
Asta nu schimb nimic, a spus King.
Exact Urmresc de ceva timp cum se apropie hoete telefactorul tu
i m ntrebam ce doreti.
King s-a simit puin ruinat, ca un copil care este surprins de prini n
cine tie ce ipostaz ridicol. A aezat telefactorul pe baz i l-a lsat s stea
acolo. Apoi, n subspaiu, a observat mare agitaie multe nave.
Flota?
Da, ceea ce a rmas din ea.
Au trecut zile, timp n care King a observat c pasagerii si au nceput s
aib anumite obiceiuri i le-a oferit posibilitatea de a beneficia de somn rece, iar
unii dintre ei au acceptat. Cormac a fost primul, iar King a primit vestea cu o
oarecare uurare; a fost urmat de Andrew Hailex. Dracomenii nu aveau nevoie
de o asemenea facilitate, pentru c se cufundaser deja ntr-o form de
hibernare. Golemii reueau s-i reduc activitatea cu totul. Constatnd c
nava cealalt nu dorea s comunice, King s-a trecut pe sine ntr-o stare care i
trunchia percepia asupra timpului, iar gndurile au nceput s-i circule prin
minte ca nite lenei de proporii. n cele din urm, cltoria s-a sfrit i,
revenind la funcionarea complet, a reaprut n lumea real.

Sistemul planetar se gsea n interiorul entitii Polity. Acolo, o lume

nelocuit se rotea n jurul unui soare fierbinte i alb. Acea lume era a doua
planet de la soare, n afara orbitei unei gigante gazoase i n interiorul orbitei
unei lumi reci de mrimea planetei Marte, dincolo de care se gsea un cmp de
asteroizi rmiele unei lumi sfrmate care urma s se rspndeasc i s
se strng apoi ntr-un inel n jurul soarelui. Pe suprafaa planetei colonizate,
aezri umane nchise n geodezii polarizate punctau masele de teren npdite
de jungl, ca i cum s-ar fi bicat n ari. Jungla nu era de origine strin, ci
alctuit din fiine terestre care lucrau pentru a transforma atmosfera i a o
face respirabil. Uzine de rcire, semnnd cu nite catedrale de fier, alungau
aria de pe partea cufundat n noapte ctre instalaii orbitale. Oglinzi uriae,
nc n construcie pe orbit, reflectau spre exterior o parte din energia
soarelui, pentru ca aceasta s fie utilizat de uriae fabrici orbitale. King a
neles imediat c toat acea energie era convertit n fascicule coerente de tip
maser, proiectate spre planeta rece pentru a alimenta cu energie operaiunile
miniere de acolo i pentru a permite continuarea teraformrii. ntr-un viitor,
planeta fierbinte avea s devin o lume asemntoare cu aceea pe care King o
prsise, unde fiine umane, sandaptai i ali termoadaptai i, fr ndoial,
dracomeni, puteau supravieui n aer liber. Lumea glacial avea s sfreasc
probabil prin a suporta adaptai umani la cellalt capt al scrii termice.
Energia vehiculat era n cantiti att de mari, nct King a neles c
acolo era un loc de repaus perfect pentru rmiele flotei, din care o mare
parte se materializase deja n interiorul sistemului. Nu doar att, pentru c au
nceput s apar i alte nave i fore Polity. Ascultnd traficul de comunicaii,
King a identificat una dintre acestea ca fiind Cable Hogue o nav att de mare
nct nu putea s se roteasc n jurul unor lumi cu instabiliti de crust sau
cu oceane, deoarece propria ei mas putea produce maree i declana
cutremure o nav despre care cndva circulau doar zvonuri. Apoi, King a
identificat dou sfere Dragon atrnnd n spaiu de o parte i de alta a navei
Jerusalem, care coborse n poziie.
Momentul hotrtor Putea alege distrugerea total ori supunerea
deplin. n acea clip, a neles c deja fcuse alegerea. King a simit, n
msura n care un IA putea simi, o stare copleitoare de oboseal. tia c
greise n multe privine i c, indiferent ct de departe ar fi fugit, tot ar fi
vinovat.
Ai vrut s m deschid spre inspecie, a spus el celeilalte nave. S-ar
putea s fii un agent al lui Erebus, ajuns aici ca s creezi haos; de aceea m voi
deschide fa de Jerusalem.
Dac Jerusalem decidea s tearg mintea lui King, mcar avea s o fac
repede.

King a deschis o legtur cu nava care se apropia, anulnd mijloacele de

aprare, iar dup o clip, sonda lui Jerusalem a ptruns n el cu for. i-a dat
seama c, dei permisese chiar el accesul, fora brut a minii ce dirija acea
sond ar fi putut probabil s fac acelai lucru i fr aprobarea lui. Jerusalem
a trimis programe vntor-uciga n interiorul lui King, scotocind prin sistemele
acestuia, inspectnd amintiri. Legtura era complet unilateral, astfel c a
obinut prea puine lucruri de la cealalt minte. Cu toate acestea, nu tia c
Jerusalem sonda n acelai timp i mintea navei avariate, tot astfel cum alte
mini cu o for echivalent sondau nave din ntregul sistem. Apoi sonda s-a
retras brusc, iar programele vntor-uciga au gonit dup ea ca nite cini de
vntoare. King s-a trezit conectat la o comunicare n trei.
Atept hotrrea ta, a spus Jerusalem ctre cealalt nav.
S-a transmis un semnal, iar King a observat c minele care stteau
aliniate pe corpul navei lui s-au dezactivat i s-au desprins.
O navet va recupera pasagerii, iar dup aceea vei putea pleca, a spus
mintea din interiorul navei avariate.
King nu putea nelege. Distrusese nava Jack Keteb, mai ucisese o minte
IA aadar, de ce erau pregtii s-l elibereze? Probabil c nu aveau intenia de
a-l lsa s scape, a socotit el. Poate simeau c vor avea nevoie de nave ca a lui
i n conflicte viitoare, i prin urmare sperau s-l recruteze din nou. i-a
desprins harpoanele, pentru c a observat o navet i o nav-remorcher
plecnd dintr-un loc de andocare de pe Jerusalem, care aveau s vin, desigur,
dup pasageri i epav. Comunicarea dintre Jerusalem i cealalt nav a
continuat.
Deci ai supravieuit, a spus Jerusalem.
Da ntr-un fel.
i Cormac a supravieuit. Ce elegant! Voi asista cu oarecare interes
la prezentarea raportului su.
Vom avea ceva important de aflat?
Am spus cu interes.
Am neles.
Presupun c acum vei dori un nou corp-nav, da? A ntrebat
Jerusalem.
Ar fi o idee bun.
Serios? S-ar prea c i-ai fcut un obicei din a le avaria. De data asta,
o s ai mai mult grij de ea, nu-i aa, Jack?
Ei, pe naiba, a rspuns Jack Ketch.
Aha a gndit King.
Privind pe fereastra panoramic dintr-unul dintre saloanele lui
Jerusalem, Cormac a urmrit sclipirile aruncate de acionrile navelor ce

veneau i plecau. Prin legtura lui de reea, s-a cufundat i a ptruns n

traficul de comunicaii i a reuit s asambleze o imagine general a ceea ce se
petrecea acolo. Energia destinat teraformrii era sub controlul direct al lui
Jerusalem, IA-ul superior care l slujea pe guvernatorul militar al acelui sistem
echivalent cu o fortrea. Dac din spaiul U aprea ceva pe neateptate,
devenea imediat int pentru nenumrate masere, lasere i lumina concentrat
a oglinzilor solare. Multe sisteme din Polity aveau s fie pregtite n acelai mod
ori fuseser deja pregtite astfel. ns el i-a dat seama cu durere c existau
multe staii i lumi vulnerabile n faa atacurilor unor fore precum Erebus.
IA-urile tiau c un asemenea eveniment era deja n cri, a spus
Mika.
ntins pe canapeaua din salonul de vizionare, Cormac i-a mirosit prul
i s-a simit relaxat tiind c ea i inea capul pe pieptul lui.
IA-urile evalueaz evenimentele i fac previziuni, dar crile* par s
ofere o descriere mai potrivit totul poate prea pentru noi, ceilali, la fel de
improbabil ca ghicitul n cri de tarot.
Ei nu au reuit s prezic att de bine. Au murit muli oameni i au
fost distruse nenumrate nave, a remarcat Mika. i, din cte am neles, nc
exist o oarecare stare de confuzie n legtur cu strategia pe care o folosete
Erebus.
Cormac a confirmat cu un gest din cap, pentru c lipsa de logic a
evenimentelor petrecute recent l deranja i pe el.
Erebus ne-a dat o lecie greu de uitat, dar sunt de acord: de ce s dai
lecii i s nu atepi prilejul pentru o lovitur ucigtoare?
Dar ai putea pune i altfel problema: de ce s ataci? Dei e o prere,
spaiul este mare i exist loc pentru toi.
Creatorii nu au gndit n felul acesta.
Nu avem de unde s tim ce au gndit ei.
Adevrat, a replicat Cormac.
Cormac nu reuea s neleag intenia IA-ului rzvrtit, ns avea s
priceap la un moment dat, tot aa cum l intuise pe Blegg nainte ca omul s
se neleag pe sine. Securitatea Central a Pmntului, cu care discutase doar
cu o or nainte de a ptrunde n salon, i spusese:
Am nevoie de un agent conectat direct cu mine, o sond n interiorul
societii umane, pentru a putea percepe evenimentele de la nivelul oamenilor.
Dar de ce o sond care se considera nemuritoare? A ntrebat Cormac.
A avut nevoie de continuitate pentru a-i oferi perspectiva necesar.
Am creat mintea lui Blegg la treizeci de secunde dup ce am intrat online, i-am
cartografiat istoria i am hotrt cum s l dirijez.
i atunci, ce rost a avut legenda?

 Memele8 nu au pornit de la Blegg sau de la mine, ci de la toi acei

oameni cu care a intrat n contact de-a lungul secolelor. La nceput, m-am
gndit s pun capt acelor meme s pstrez secret existena lui dar curnd
am aflat cum, ajuni n prezena unei legende vii, oamenii se simt deseori
obligai s-i dovedeasc excelena. Fiinele umane au nevoie de eroi, trebuie s
cread c pot fi mai bune. Legenda nemuritorului solitar a fost un element de
interes n mituri de-a lungul istoriei umane, iar Blegg s-a potrivit perfect pentru
a juca acest rol.
i s nelegem ceea ce i s-a ntmplat acolo?
n anii de nceput, l-am fcut s funcioneze pe un asiu de Golem,
ns au fost necesare modificri substaniale ale memoriei lui, ntruct
vtmrile dezvluiau cu uurin ceea ce era el n realitate. Abia dup ce
tehnologia a atins un anumit nivel am reuit s creez trupuri biomecanice. Dar
astfel de corpuri conin numeroase informaii care ar putea fi folosite de un
duman, de aceea ele trebuia s cuprind o msur de siguran, la fel ca
mintea lui.
Dar el tia ce era l-ai lsat acolo, pe Cull, cu acel nod Jain. Mi-a zis
c Domnul Crane i-a aruncat un nod, iar el l-a prins cu mna goal i, pentru
c acesta nu a reacionat fa de el, i-a dat seama c nu era uman.
Oricum, ar fi descoperit asta. Afirmaia pe care ai fcut-o fa de el,
cum c ar fi un avatar al meu, a reprezentat doar un mic pas. Acumularea de
informaii pe durata existenei lui l conducea n mod inevitabil la aceeai
concluzie. Doar tergnd sute de ani de amintiri din memoria lui l-a fi putut
readuce la starea iniial de netiutor, iar n aceast situaie nu mi-ar mai fi
fost de nici un folos.
i vrei s-l resuscitezi?
Blegg a devenit demodat.
Da, dar nu cumva acum ai nevoie de el mai mult dect oricnd?
Nu, pentru c te am pe tine, Ian Cormac.
Stnd ntins pe canapea, Cormac a simit c atitudinea lui surprinztor
de relaxat pornea din starea de oboseal extrem din interiorul lui. ns ct de
real era acea stare de oboseal? Ct de real era tot ceea ce l privea? Se putea
deplasa prin spaiul U aa cum Blegg nu era n stare Ori asta era o
minciun?
Pentru c te am pe tine, Ian Cormac.
Contemplnd motoarele stelare i stelele, Cormac s-a ntrebat dac
devenise noul model de Horace Blegg, creat de Securitatea Central a
Pmntului. i-a examinat o mn. Biomecanism ori om? i, fiindc a venit
vorba, prin ce se deosebesc cele dou?
Cum putea s afle?

Orlandine cltorea deja de cinci zile prin spaiul U, iar cursul navei o
fcea s ocoleasc marginea galaxiei, n acelai timp evitnd Polity, i apoi s se
ndrepte spre stele ngrmdite n ciorchini n galaxia interioar. Curnd, a
socotit ea, va trebui s se aeze ntr-un sicriu rece, s opreasc tot ce era tehnic
i ce funciona n trupul ei i s doarm vreme de o sut de ani. Undeva n
adncul galaxiei numite Calea Lactee, se va trezi i i va gsi o lume la care
Polity nu va ajunge vreme de un mileniu, presupunnd c Polity avea s
supravieuiasc att de mult. Acolo putea explora pn la capt tehnologia
Jain, acolo va construi ceva numinos.
Dup ce s-au mai scurs cinci zile, Orlandine i-a dat seama c nu fcea
altceva dect s ntrzie lucrurile. n cele din urm, i-a adresat o ntrebare
dur.
Bine, bine, Orlandine, dar care este acel lucru numinos pe care doreti
s-l construieti i cine l va aprecia, la o adic?
A rmas nemicat o clip i a privit prin senzorii navei spre lumina
glacial a stelelor.
Uf, la naiba! A mormit ea, i a comandat navei s porneasc napoi.

SFRIT
Note:
1 Runcible termen intraductibil care, n proza scris de Neal Asher, are
nelesul de dispozitiv folosit pentru teleportarea aproape instantanee ctre
orice punct al universului. Cuvntul a fost inventat de ilustratorul i scriitorul
englez Edward Lear (1812-1888) i folosit ca adjectiv ntr-una dintre poeziile
sale absurde, Bufnia i pisica, unde, prin alturarea cu lingur (runcible
spoon), a sugerat c era vorba despre o furculi cu trei dini, fiind curbat ca o
lingur (n. tr.).
2 Outlinker oameni provenii de pe un habitat cilindric aflat pe o orbit
joas (n. tr.).
3 Ceramal sau cermet material alctuit din particule ceramice
prelucrate, n combinaie cu metal, care se folosete n aplicaii n care sunt
necesare caliti mecanice deosebite i rezisten la temperaturi nalte (n. tr.).
4 n original, gridlink, termen care, de altfel, face parte din titlul
romanului Gridlinked, publicat de autor n 2001 (n. tr.).
5 AG Air to Ground vehicul capabil s se deplaseze prin aer sau pe sol
(n. tr.).
6 n lb. Englez: dreadnought (n. tr.).

7 Fel de mncare apreciat n India, Pakistan i Marea Britanie, avnd

drept condiment de baz piper nu foarte iute (n. tr.).
8 Concept ce se refer la o unitate de idei culturale, simboluri sau
practici ce pot fi transmise prin scris, viu grai, gesturi, ritualuri sau alte
fenomene imitabile (n. tr.).