Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Gardner Dozois
CUPRINS:
Albert E. Cowdrey
Triburile de pe Bela ................................................................................
William Sanders
Sitka ........................................................................................................
67
Daniel Abraham
Iar Leviathanul plnse ............................................................................
80
Colin R. Davies
Lupttorii ................................................................................................
100
Stephen Baxter
Mayflower II ..........................................................................................
104
159
Robert Reed
Dragonii din vlceaua nsorit ................................................................
185
James L. Cambias
Oceanul orbilor .......................................................................................
208
Eleannor Arnason
Grdina. O idil science fiction HWARHATH .......................................
229
Peter F. Hamilton
Alegere profitabil ..................................................................................
266
Paul Di Filippo
Sisif i strinul ........................................................................................
284
Paul Melko
Triptic cu mine i cu ea ..........................................................................
295
302
Albert E. Cowdrey
Triburile de pe Bela
Albert E. Cowdrey a abandonat o slujb n administraia de stat pentru a-i
ncerca norocul n domeniul scrisului. Pn n prezent, lucrrile literare i-au
aprut aproape exclusiv n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, unde, n
ultimii ani, a publicat o serie de povestiri care s-au bucurat de succes, majoritatea
scrise n genul horror supranatural, aciunea multora dintre ele desfurndu-se
ntr-un New Orleans bntuit de demoni i magie neagr. n 2000, s-a ndeprtat pe
neateptate de acest gen, abordnd n schimb genul Science fiction, reuind dou
dintre cele mai bune povestiri ale anului, Crux (care a aprut n Antologiile Dozois
18) i Mosh, o urmare a primei, care au fost extinse n 2004, devenind un roman
intitulat Crux. Dei majoritatea realizrilor lui Cowdrey se ncadreaz n domeniul
fantasy, el continu s ntreprind ocazional cte o incursiune i n Science
fiction, cu rezultate care i fac pe cititori s regrete c nu apeleaz mai des la acest
domeniu, ca n povestirea extrem de atrgtoare i plin de ncordare ce urmeaz,
o aventur aternut ca pe vremuri, care ne duce pe o lume ciudat i clocotitoare,
unde localnicii sunt mai mult dect nelinitii...
Cowdrey locuiete n New Orleans, dei ar fi preferabil s nu ntrebm dac
oraul lui este la fel de nspimnttor ca acela din povestirile sale fantasy.
***
Documente strnse de Onorabila Comisie care a investigat tragedia
petrecut pe planeta Bela i Hotrrea luat n baza acestora.
Proba numrul (1)
Extrase din agenda lui Kohn, Robert Rogers, colonel din Forele de
Securitate
M simt de parc nu am ateriza, ci am executa un picaj.
nfruntnd un stranic vnt din fa, naveta transportorului lupt mpotriva
vntului i ploii pn cnd ieim din plafonul gros de nori, ajungnd deasupra
mrii de un albastru ntunecat. Ne ndreptm spre un promontoriu mic i stncos,
care se detaeaz din linia neclar a coastei.
Construit din duroplast verde, platforma de aterizare pentru navete
seamn cu un smarald mare, dar fals, montat ntr-un inel de spum. Jeturile
motoarelor de frnare ard platforma, iar din ea se ridic nori nvolburai de aburi.
Cum sunt singurul pasager, mi se permite s prsesc naveta nainte ca roboii ei
ruginii s nceap operaiunile de ncrcare. O adevrat armat de lingouri
5
potrivite unul lng altul ca piesele unui puzzle. Cum adic, am cltorit mai bine
de patru ani lumin ca s descopr c incaii au ajuns aici naintea mea?
Bun venit la Zamok, domnule colonel, spune cpitanul Mack, aeznd
nava cu pricepere pe cercul cenuiu al platformei ude de ploaie.
Cnd eram mic, mi plcea nespus de mult s ascult aventurile btrnului
Navigator Maiakovski exploratorul celor O Mie de Lumi, dup cum suna unul
dintre manualele mele, rostind totul cu un glas limpede i detaat, glas pe care
nc l mai aud n vis.
El a numit aceast lume Bela, cuvnt ce nseamn alb. Cnd am vzut-o din
spaiu, am crezut c a botezat-o astfel datorit vaporilor de ap, care o fac s
luceasc aproape la fel ca Venus. ns m nelam.
Cteva informaii, m anun Mack, i-mi ntinde un cub de memorie,
cnd ajungem la ghieul Sosiri i Plecri.
l conectez la agenda mea i ascult alene, n vreme ce un robo-funcionar
introduce datele mele n computerul coloniei.
Cubul mi povestete multe lucruri pe care le cunosc deja. Despre orbita
demenial de excentric a planetei Bela. Ii trebuie circa 241 de ani ca s-i termine
circuitul nspimnttor de lung. Despre anotimpurile nesfrite, ale cror
temperaturi extreme ari i ger 4 sunt rezultatul cii orbitale, nu al nclinrii
axei sale, care este de doar dou grade. Trsturi asemntoare cu ale Pmntului:
se rotete de la vest spre est i ziua sa are durata de 22,7 ore, la care adaptarea ar
trebui s nu constituie defel o problem, chiar i pentru unul ca mine (eu am
necazuri cu ritmurile circadiene).
Apoi cubul mi recit textul raportului original ntocmit de Maiakovski.
Marele cltor rus a sosit aici spre sfritul iernii, gsind cerul de un albastru
ngheat i senin, iar suprafaa planetei fiind alb i pustie de unde i numele.
Aparatele de scanat au detectat o form artificial, drept care navigatorul a
investigat, descoperind un ora prsit.
Cine putea construi aceast platform uria de piatr i templele
minunate care o mpodobesc? s-a ntrebat. Lumea aceasta este moart. Tot ce se
afl aici trebuie s fi fost construit de fiine asemntoare nou. Dar de ce n
Antarctica asta nesfrit?
A numit-o Zamok, nsemnnd castelul, iar pe constructorii necunoscui,
arkhitektori. De aici i termenul popular de arkian.
Explorarea castelului a dat natere unei confruntri cumplite cu carnivorele
ce-i fcuser brlogul n temple. La nceput, specia prea doar interesant,
aducnd n mare cu ursul polar de pe Pmnt i crui rus nu-i plac urii? Aa se
explic numele pe care l-a dat acelor animale, medvedi.
Blana lor lung i schimb culoarea din ntunecat n alb, cnd se
deplaseaz de la umbr la soare, murmur cubul. Colii i ghearele sunt
7
redutabile.
Dup aceea, a izbucnit un vifor. Cnd totul a devenit alb i temperatura a
sczut la minus aptezeci de grade, iar bioscanerele au devenit nefuncionale din
cauza gerului, fiarele au atacat grupul de exploratori. Doi membri ai echipajului,
ucii. Cranii sfrmate. Un altul, disprut, probabil mncat. Aceste animale
prezint un grad periculos de inteligen i iretenie.
A fost un simplu incident, desigur. Metalele descoperite de detectoare au
adus pe planet cartelul minier. Muncitorii au drmat ncnttoarele temple cu
buldozerul i au ridicat cocioabele mizere ce exist i n prezent. Intre timp, iarna
se sfrise, iar Bela s-a dovedit a nu fi defel o planet moart. Mii de specii au
ieit din ascunztorile lor i miliarde de semine i spori au dat col, dezvoltnduse tumultuos pn la sosirea verii, care a transformat suprafaa ntr-un deert
dezolant.
Un gnd simplu: Ct de fragil e viaa, dar i ct de ndrtnic. Odat
pornit, ea poate supravieui aproape n orice condiii.
Ajuns n acest punct, opresc cubul. A sosit medicul, o chinezoaic
minuscul, dar energic, pe nume Anna Li.
M supune obinuitei scanri medicale. Ciudat ocupaie, fiindc are de-a
face cu muli necunoscui goi puc i pesemne se ntreab dup aceea, cnd i
vede mbrcai: Individul sta o fi cel cu un semn din natere pe fund?
O anun c nu aduc cu mine nici o boal nspimnttoare, doar dac
socotete cneala o boal molipsitoare. mi surde mecanic, semn c nu-mi
acord atenie.
Nu ai nimic, mi comunic, examinnd banda imprimat, dar s te fereti
de dulciuri.
Apoi se ndeprteaz n grab.
Dup ce m mbrac, Cpitanul Mack preia din nou comanda, i m conduce
pe coridoarele de un verde greos, gemnd de oameni purtnd salopete gri. Pe
ecusoane se lfiesc toate naiile Pmntului: jiang, grinzshpan, basho, mbasa,
jones.
Spre mirarea mea, sunt cazat n apartamentul directorial. Un dormitor
confortabil, o baie opulent. Pe o teras exterioar foarte ntins, lucrrile n piatr
amintind de cele ale incailor stau dezgolite i lucesc umed n ploaie. Privelitea
de peste valea fluviului, deschis pn spre munii din deprtare, ar fi
spectaculoas, doar c este obstrucionat de un paravan de plas de oel. Nite
lucruri semnnd cu viermii se apropie ncet prin umezeal.
O s-i aduc cineva bagajele, mi spune Mack. Dac ai nevoie de ceva,
sediul Securitii se afl alturi. E la fel ca apartamentul tu, are dou ui, coridor
i teras. Controlorul te va primi mine diminea, dup ce te odihneti.
D s plece. ns eu am o ntrebare de pus.
8
mie. Cu toate astea, bag de seam c i ea scoate un geamt de uurare cnd, ntrun trziu, lsm golful n urm i ne aezm cu o trepidaie pe un alt cerc de beton
splat de ploaie, aflat n apropierea unui grup de boite i ateliere.
Gata, am ajuns la Alfa, m anun ea.
Civa oameni apar n goan cu umbrele da, chiar umbrele, din cele
folosite pe Pmnt dar bineneles c noi ajungem oricum leoarc. Aici sunt
cazai douzeci i patru de oameni, ns trei sunt plecai s repare o pomp de
noroi, ce-o mai fi i aia. Aa se face c-mi sunt prezentai douzeci de oameni vii
i unul mort.
Acesta din urm este un tnr pe nume Thom. Zace cu faa n jos pe
podeaua de beton a atelierului. La prima vedere, singura diferen privind modul
de operare este faptul c a fost lovit n ceaf, iar nu n cretet.
Se pare c arma a ptruns prin scizura median posterioar a bulbului
rahidian, spune Anna, mai mult pentru agenda ei.
ns dup aceea i pune pe cap o lamp cu xenon i o lup tridimensional
de mare putere, i las lentilele peste ochi, ngenunchind, i aproape c atinge cu
nasul prul mbibat de snge de pe cap.
Cnd o ajut s se ridice, se ncrunt.
Rnile celor din Zamok erau bine conturate, mormie. De data asta... rana
nu mai e chiar att de precis. E ca i cum arma s-a turtit la impact. Va trebui s
fac o comparaie cnd vom duce cadavrul la laborator. Ajut-m s-l ntoarcem.
ntr-un anume fel, micarea cadavrului are un efect calmant asupra mea. De
fiecare dat cnd dau cu ochii pentru prima oar de un cadavru, sufr un oc, n
ciuda attor ani de cnd tot vd urmrile unor acte de violent. Numai c atunci
cnd manevrez un cadavru i i percep greutatea aparte, ndeosebi unul, aa cum
se ntmpl acum, n care se instaleaz rigiditatea, tiu c am ntre palme pmnt
i piatr, nu o persoan, i reuesc s o tratez ca pe orice alt dovad
criminalistic.
Examinarea superficial mi arat c, n afar de a fi mort, lucru pe care l-a
remarcat i Anna, Thom nu ne mai ofer nici o alt informaie. Dup ce facem o
mulime de fotografii holografice, l bgm ntr-un sac, iar minerii ne ajut s l
punem ntr-un frigider.
mi petrec restul zilei ntr-un birou mic i gol, cu un singur monitor, care
clipete nesigur pe o msu ciobit de duroplast. Beau cafea, m ndop cu nite
sandviuri ru fcute, acoperite cu nite maionez sintetic i greoas, i i
interoghez pe supravieuitori.
Nimeni nu a vzut sau auzit ceva. Thoms era apreciat de toat lumea, nu
avea nici un duman declarat, iar toi cei de la punctul de lucru Alfa erau sub
observaie n momentul morii, pe care Anna l situeaz ntre 6:30 i 8:00
dimineaa. Am ajuns la ultimul nume de pe lista mea, cnd doamna Justiie i
17
Noe?
M ntind n pat, dar iari nu pot adormi, pentru c fulgerele m trezesc de
fiecare dat cnd nchid ochii. Blestemnd, m ridic i caut o modalitate de a
ntuneca fereastra.
Un fulger brzdeaz cerul. n cadrul paravanului, un monstru se holbeaz la
mine.
nc un fulger spintec bezna. M uit din nou. Ei, las prostiile, e doar un
animal.
Cu toate astea, e impresionant. St ridicat, cu picioarele ncovoiate, corpul
acoperit de o blan aspr, de culoare nedefinit. E un mistre, Dumnezeule, un
mistre uria, cu dou picioare. Urechi proase, ochi roii, n care sclipete o
inteligen porcin ce m uimete, i coli, doi jos i doi sus, de un oranj murdar,
ns albi acolo unde se ntretaie i se freac unii de alii, i ndeosebi botul plat,
fremtnd nencetat, cu nrile proase dilatate...
Apoi constat n mod evident c nu e mistre sau ceva care s poat fi
recunoscut. Are gheare lungi n loc de copite. Cu membrele din fa musculoase,
potrivite pentru mers ori crat. S ne imaginm un urs mare, ncruciat cu o
purcea, ncruciat cu... cu ce? Cu ceva, acolo.
Pe ntuneric, acel triumf al manipulrii genetice naturale zgrie transplastul
gros cu ghearele de douzeci de centimetri, scond un sunet nnebunitor. Un nou
fulger l ilumineaz. Se vd complet colii lungi de doisprezece centimetri, apoi
creatura se ntoarce, frustrat.
nc un fulger. Animalul a disprut.
Destul de zdruncinat, mi continuu cutarea, descopr un comutator pe
perete i l ating. Da, ludai fie zeii, oricare ar fi ei, fereastra se ntunec. M duc
din nou la pat i ncerc s adorm.
Prin minte mi se deruleaz o procesiune de creaturi nvemntate cu pene,
urmate de porci n dou picioare i de medvedii lui Maiakovski, animalele
asemntoare cu urii, care i-au atacat oamenii n urm cu aptezeci de ani, cnd
pe Bela domnea iarna...
De ce mi se pare c aceste creaturi ciudate seamn vag ntre ele?
Proba numrul (4)
Din raportul ntoc mit de Li, Anna M., medic generalist
Mi-am petrecut seara n laborator, cu intenia de a lucra la proiectul meu.
ns gndurile mi se ndreptau mereu spre cadavrul din congelator.
ntr-un trziu, am cedat curiozitii, l-am trt pe srmanul domn Thoms pe
masa de examinare i m-am apucat s-i examinez rana. Am descoperit ceva bizar
aproape instantaneu.
Probabil c ar fi trebuit s-l chem imediat pe colonel, dar am socotit c
21
dormea deja. De aceea mi-am promis c voi discuta cu el la micul dejun, fr smi dau seama c, extrem de obosit dup toate aventurile de peste zi, s-ar putea s
dorm mai trziu i s ratez ntlnirea de diminea cu el. Exact aa s-a ntmplat.
Proba numrul (5)
Din agenda colonelului Kohn
i adevrat.
Vrei s sugerezi c nu oamenii au comis crimele?
Cu rbdare, i explic dificultatea de a ncerc s arunci n spinarea
btinailor vina pentru primele nousprezece omoruri.
Deci, mi spui c avem doi ucigai, n dou locuri diferite, care omoar
oameni n acelai mod bizar, iar unul e uman, iar cellalt, cine tie ce. Asta e cea
mai neroad teorie pe care am auzit-o vreodat.
Domnule, ai rezumat perfect problema. Probele sunt absurde. Dar astea
sunt dovezile.
Restul discuiei se dovedete o pierdere de vreme. Ridicm glasul unul la
cellalt, iar asta nu duce nicieri. Curnd va sosi o nav de aprovizionare i cred
c o s profite de ea ca s m trimit acas, pentru c funcia i confer un
asemenea drept. n felul sta, o s fim amndoi fericii.
Simind nevoia de a m rcori puin dup partida de ipete, am pornit s
caut laboratorul Annei i m-am rtcit imediat.
Nu tiu dac am precizat deja, dar Baza Principal este un labirint ameitor.
Cldirile au fost nlate la diferite intervale, n scopuri diferite, din materiale
diverse, care erau disponibile n momentul respectiv. De atunci ncoace, populaia
a crescut la peste dou mii de persoane, dup care a sczut, pe msur ce filoanele
exploatate s-au epuizat i minele au fost nchise. Acum, o duzin de cldiri au
rmas goale n mod permanent, iar un vlmag de coridoare duce spre acele
cldiri sau vine dinspre ele, dei nu mai au nici un rost, pentru c deseori pornesc
sau se opresc n faa unor ziduri oarbe, unde accesul n structura respectiv,
abandonat, s-a sigilat.
Aproximativ jumtate din populaie este absent n permanen, iar asta nu
face dect s sporeasc confuzia general. Unii se afl la tabra minier Alfa,
singurul loc unde activitatea se desfoar n regim de permanen, restul, la
topitorii sau la gsirea de noi locuri de exploatare. Dup aceea, oamenii revin s
lucreze n administraie sau ntreinerea locuinelor.
Scopul este instruirea tinerilor n privina tuturor fazelor de administrare a
coloniei.
ns asta mai nseamn ca oamenii s fie ntr-un permanent du-te-vino, ceea
ce d natere unei turbulene nencetate. Am o memorie aproape fotografic a
chipurilor i, cu toate acestea, pe muli dintre cei cu care trebuie s schimb cte-o
vorb nu i-am vzut niciodat.
Dou persoane pe care le recunosc sunt Vizbee i Smelt, grzile de la
punctul de aterizare a navetelor, care trebuie s fi fost adui la baz. Vizbee e
insolent pe ct poate.
V place Bela, domnule? m ntreab cu un surs insidios.
Bine c, de la ultima noastr ntlnire, a nvat mcar s utilizeze cuvntul
23
domnule.
Prei puin rtcit, domnule, i ine i Smelt isonul, arbornd un surs
nesincer.
O s m ocup eu i de cei doi ntr-o bun zi.
Faptul c m-am rtcit s-a dovedit unul dintre cele mai folositoare lucruri
ce mi s-au ntmplat. M-am ocupat de realiti care, ntr-o oarecare msur, sunt
clare. Acum ncerc s simt i pulsul situaiei. Ucigaul a urmrit victimele ntr-un
soi de jungl interioar. S mai adugm c nu pare s-i pese cine o ncaseaz,
atta vreme ct se gsete cineva, iar orgia asta sngeroas devine inteligibil.
mi petrec vreo dou ore rtcind, cernd indicaii, descoperind c
ndrumrile nu m duc unde trebuie i rtcindu-m din nou. Mereu, mereu, dau
de o fereastr blocat i privesc prin ea valea fluviului. Sau vd o ngrditur pe
vreun versant, cu garduri nalte i mainrii acoperite, aflate pe tlpici de
duroplast. Sau un cub mare, din care pornesc o mulime de cabluri groase
generatorul principal, un reactor primitiv de fisiune. Bag seam c Bela
funcioneaz ntr-un mod foarte economic.
Numai c nu pot iei, iar curnd rtcesc din nou prin labirint ca un obolan
debusolat.
n cele din urm, recunoscnd c m-am rtcit pentru a nu tiu cta oar,
cer ndrumri unei inginere simpatice, cu prul negru, pe nume Eloise. Schimbm
cteva banaliti, iar ea m invit s-i vizitez camera, explicndu-mi c ea i
prietenul ei sunt scoi din schimb invers stngace exprimare de la minerit.
Numele prietenului este Jamal, un tnr bine cldit, negru i amar cum e
cafea turceasc. El i Eloise ocup o camer foarte strmt, considerndu-se totui
fericii c au cptat-o. Ii ntreb de ce spaiul este att de redus, cnd situaia ar
trebui s stea cu totul altfel, avnd n vedere cldirile prsite.
Mack susine c msurile de securitate sunt de vin, mormie Jamal.
Trebuie s stm unde orice micare ne poate fi supravegheat, inclusiv la du sau
cnd facem amor. Parc-i vd pe ea i pe Krebs lfindu-se n pat chiar dac
pare incredibil, dar muli oameni cred c ei sunt combinai i holbndu-se la noi
ca nite porci.
Eu am impresia c Mack i Krebs sunt fiine asexuate, dar nu in s-l
contrazic pe Jamal. Remarc, n schimb, c moralul din colonie a ajuns aproape la
pmnt.
E pe moarte, precizeaz Jamal, de data asta glasul lui sunnd mai curnd
extenuat, dect ncrcat de amrciune. Toi detest conducerea i sunt speriai de
moarte.
Stau alturi de Eloise pe marginea patului lor. Jamal s-a aezat pe podea.
Cum s spun, continu el, nu ai trit aici n ultimii doi ani. Te uii la
numrul victimelor i te gndeti: Ei, n fine, bine c nouzeci i opt la sut din
24
populaie este nc n via. Dar cnd trieti o adevrat serie de crime, efectul
este cumulativ. Aproape de fiecare dat cnd m despart de El, m ntreb dac o
voi revedea, iar ea i pune aceeai ntrebare n legtur cu mine.
Ea l mngie pe prul negru i aspru i confirm cu o micare din cap.
Posed un calm interior care lui i lipsete, totui, i susine spusele.
E greu, spune ea cu simplitate. Sunt convins c nimeni nu va mai vrea s
se ntoarc aici, i cei care se afl aici, numr zilele pe care le mai au pn la
plecare. Va trebui sa abandonm Bela.
E mai puin ndrjit dect el i face un efort s se arate dreapt, chiar fa
de Mack, pe care toi ceilali o nvinuiesc pentru necazurile ndurate.
Femeia asta e ntr-o situaie groaznic. De nimic nu se teme mai mult
dect de ideea de a prsi Bela. Sunt convins c face tot posibilul s descopere
criminalul, i nu cred c ar putea cineva s acioneze mai bine. Ce s spun, cum
poi prinde pe cineva cruia nu-i pas cine moare, atta vreme ct se gsete cate
unul?
O fi vreun maniac, mormie Jamal.
Nu cred, spune Eloise cu un aer gnditor. Crimele sunt comise la
ntmplare, ns, n acelai timp, arat calcul i deliberare. Cu... snge rece.
Cineva are un scop, iar acesta nu poate fi dect acela de a ne goni pe toi de aici.
De ce ne-ar goni un om? ntreab Jamal, dar nici unul dintre noi nu-i
poate rspunde.
Exist, desigur, marea excepie uciderea lui Thom. Gazdele mele nu au
aflat nc de moartea lui. ns conversaia m face din nou s m gndesc la asta.
Simind un puternic ndemn s vizitez iari Alfa, le mulumesc tinerilor i
i rog s-mi arate o ieire ctre platforma pentru aparatele de zbor. Ei se arat
ndatoritori, am i noroc, deoarece, odat ajuns pe platou, l gsesc pe pilot
ambalnd motoarele. Cltoria e plicticoas, i totul pare normal pn sosim la
destinaie.
Apoi ntreb de Ted Szczech i aflu c nu va mai face niciodat poze. Chiar
aa.
Nu, nu a murit lovit n cap, la fel ca toi ceilali.
Cu mai puin de o or n urm, ceva care semna cu un mistre pe dou
picioare l-a prins pe cnd se afla afar, lucrnd la supapa blocat a unei pompe de
noroi, i l-a trt n desiuri probabil s-l mnnce.
S-a organizat o expediie de cutare pentru a recupera ce a mai rmas din
cadavru. Cer s merg i eu cu grupul, i nu se opune nimeni.
n vreme ce m echipez cu o salopet, primesc un apel de la Anna. M
caut peste tot, l-a sunat pe Michel la biroul de securitate i a ntrebat dac
apream pe vreunul dintre monitoarele lui. I-a spus c m vzuse cu Eloise i
Jamal, astfel c a luat legtura cu ei i a aflat c m vzuser prinznd aparatul de
25
zbor plecat spre Alfa. Apoi Michel a apelat-o pe ea i i-a spus c voia s discute
cu mine.
Ciudat lucru, ca s te cunoasc lumea, nu trebuie dect s dispari puin.
Anna este extrem de mndr de ultima ei descoperire.
Noaptea trecut am gsit fragmente de bronz n craniul lui Thom. Nu am
pregtirea necesar pentru a face o analiz metalurgic, de aceea l-am rugat pe
unul dintre ingineri s examineze achiile.
De ce?
Am impresia c bronzul a fost topit folosindu-se un proces foarte simplu,
primitiv. Aliajul e moale, astfel c easta a provocat daune la fel de multe ca i
cele suferite. Ori poate arma a fost conceput pentru folosirea mpotriva unui
craniu mai moale, mai subire.
Pe scurt, a fost confecionat de un arkian pentru a lovi un seamn de-al
lui, iar rezistena craniului uman l-a surprins pe realizator.
Ceva de genul sta. Cnd te ntorci?
Tocmai se organizeaz o echip de cutare a lui Ted Szczech i merg cu
ea. L-a rpit un animal slbatic.
Pentru numele lui Tao. Ce fel de animal?
I-l descriu.
A, acela este Ursasus terribilis, spune ea.
Ce-nseamn asta?
Porc-ursul ngrozitor. M-am apucat s clasific fauna local, dnd
animalelor nume latineti. Dup o vreme, m-am oprit, pentru c totul prea lipsit
de orice sens. Vai, srmanul Ted.
S-ar putea s-l mai gsim.
Cineva strig dup mine. Michel va trebui s atepte.
mbrcm pelerine transparente de ploaie, care i ngduie s respiri, s nu
te neci n propria transpiraie, i ne punem ochelari de care nu se prinde apa.
Suntem cu toii narmai pn n dini. Pilotul decoleaz ca s survoleze zona.
Nimeni nu se ateapt s gsim ceva, jungla geme de corpuri organice mari, care
deruteaz biodetectorul.
Ajuns jos, la nceput totul pare interesant mai ales mersul prin pdurile
adnci i umede ale Belei. Pn acum, culorile verde/albastru/violet, vzute prin
ploaia ce strnea aburi i cea, nu preau din cale afar de ciudate. Picturile cad
de pretutindeni, la fiecare pas auzi solul cum chiftete de ap. Lujerii nu stau
locului nici o clip. La fel ca limbile unui ceas antic, nu le poi vedea micnduse, dar dac te uii n alt parte, apoi revii cu privirea, da, constai c i-au
schimbat poziia.
Copacii alctuiesc reele scurte, rsucite, de desiuri de plante asemntoare
unor funii, nu cu mult mai groase dect braul. Nu exist copaci groi, acetia nu
26
Nici eu nu tiu nc. Dar sper s aflu. Mulumesc mult i (vorbind ct mai
convingtor) s... s nu discutai cu nimeni despre asta.
n laboratorul Annei, ne jucm cu micuul cub i, ntr-adevr, e vorba de
copia pe care Michel i-a fcut-o dup explorarea Pianjenului n pasajele
subterane din Zamok.
Dezamgit, Anna spune:
Pi am vzut deja asta.
Poate c nu n ntregime.
Ca i nainte, ne aezm alturi s urmrim nregistrarea. Micuul robot
coboar ntr-o fisur larg de jumtate de metru. Iari vedem defilnd imaginile
nfind creaturile de spaim, purtnd straie bizare. Ptrundem n ncperi
cunoscute, ieim din ele, pim n trei picioare pe coridoare, intrm n alte i alte
camere.
ncep s m ngrijorez. Din nefericire, n cazul intuiiei, pn nu o pui la
ncercare, o eroare pare la fel de convingtoare ca adevrul.
Nu vd nimic n... d Anna s spun, cnd rcnesc pe neateptate ceva,
probabil: Drace!
Amndoi privim la ecran cu respiraia tiat.
Pianjenul intr ntr-o ncpere pe care n-am vzut-o pn acum. Lent,
folosind lumina de intensitate mare, plimb camera pe perei i tavan. Urmrim un
sacrificiu. Ca i la picturile medievale ori la benzile desenate, o serie de scene
spun o poveste.
Spre deosebire de aztecii de pe Pmnt, arkienii au avut arme de metal, cea
preferat fiind una cu un mner lung, ce se termin cu o lam curbat ntr-o latur,
i o epu la cealalt. Cu unul dintre instrumentele astea, cu un aer ceremonial,
un preot sacrific pe un seamn de-al su n numele zeilor n care crede.
Metoda mi-e cunoscut: o lovitur mortal tras cu epua n cretetul
capului. Numai c aici avem i o urmare, pentru c apoi despic easta cu securea,
dup care credincioii se strng s se nfrupte din creier.
Victimele nu par s se opun, lumina radiaz de pe feele lor, iar capetele le
sunt nconjurate de curcubeie, fcnd halouri n toate culorile spectrului. Deasupra
lor plutesc figuri de zei, rspndind lumin. n ultima scen, vedem cum victima
sacrificiului este primit ntr-un soi de Walhalla.
Seamn cu o mas festiv cu ocazia pensionrii, remarc, cu un ton ce-mi
trdeaz lipsa de simire.
Ba nu. Nu sunt nite canibali care se hrnesc. E magie. Se nfrupt cu
nelepciune. Nu ucid pe nimeni, cel puin aa consider ei. Au sacrificat pe
cineva respectat, fcndu-l zeu, iar acum tribul se mprtete din cunoaterea i
tria lui vai!
ntr-un interval de cteva minute este a doua oar c se ntrerupe, de data
31
hangarul alturat se afl alte dou navete: una e pe jumtate demontat, dar
cealalt pare pregtit de zbor. Ar putea prezenta importan. Apoi ne aflm n
aparatul care staioneaz, nchid ua i strig ordinul de decolare. Cutia neagr mi
rspunde cu un calm perfect:
Aud i execut.
Pe negndite, ne ridicm n ploaia uoar, iar cnd ne nclinm ntr-un viraj,
vedem c, n afara celor cteva lumini de securitate, Baza Principal este
cufundat ntr-o bezn adnc, la fel ca jungla de sub aparat.
Ne aflm deasupra golfului, i nu vedem dect crestele neclare, de spum
alb, cnd, din succesiunea nentrerupt de valuri, nc unul lovete rmul venind
dinspre ocean. De ce am comarurile astea ce se repet, i de ce se dovedesc toate
a fi reale?
Din ploaia purtat de vnt vedem cum apar luminile de la Alfa. Undeva a
rmas deschis o valv, iar noroiul din min poluarea, semnul prezenei omului
curge nvalnic pe pant, ntr-un torent uleios, ndreptndu-se ctre golf. Eloise
scoate o exclamaie slab i arat cu degetul.
Un brbat i o tnr stau pe centrala electric Alfa, care este iluminat
puternic. Brbatul e narmat. Amndoi ne fac semn cu mna. Dedesubt se afl un
porc-urs. Cnd ne nclinm i aprindem reflectorul, zrim un licr, pesemne o
sgeat, iar cei doi se las brusc n jos, iar obiectul zboar pe deasupra lor.
Cutia neagr nu pare programat pentru circumstanele actuale, astfel c m
aez pe scaunul pilotului, trec pe comand manual i dirijez chiar eu aparatul de
zbor. E o mainrie mic i extrem de sensibil, de aceea ntmpin dificulti s o
controlez. Intre timp, Eloise nfac pistolul i deschide ua din dreapta. Dirijez
aparatul napoi, pentru a rmne deasupra centralei, iar ea trage dou focuri.
Printre umbre observ o micare.
Ai lovit ceva?
Nu tiu. Cred c era un grup de... de ceva, pregtindu-se de atac.
n cele din urm, reuesc s rmnem plutind la mic distan deasupra
acelui loc. Dispozitivul pentru controlul altitudinii e cam eapn probabil c a
trecut mult vreme de cnd nu a mai fost folosit pe manual. Ne nclinm ntr-o
parte i n alta, apoi reuesc stabilizarea i ne apropiem mai mult de central.
Ca s acopr zumzetul motorului, rcnesc:
Unde sunt ceilali?
Oare rspunsul s fie Sunt mori cu toii?
Proba numrul (6)
Din raportul doctorului Li
Persoana aceasta regret c trebuie s intervin din nou.
39
familie mult mai direct i strns dect ntre noi i acele animale de care ne
slujim. Se recunosc dup miros, i par s manifeste un fel de loialitate tribal. Ar
putea exista chiar o legtur telepatic arkienii par s-i transmit ordine la
distan. Ei sunt cei mai inteligeni membri ai clanului, dar chiar i specimenele
pe care noi le socotim fiare, aa cum a observat i Maiakovski cu mult vreme n
urm, sunt tulburtor de inteligente. n lupt, porcii-urs dovedesc iniiativ i
iretenie, dar i slbticie.
Trie cadavrele de jos pn afar, n lumina orbitoarei Porcii-urs ncep s
mnnce, iar scena este nfiortoare, oribil, un soi de teatru Grand Guignol.
Arkienii se uit, dar nu particip la osp. Evident, oamenii nu sunt pe placul
zeilor din Walhalla.
Urmrind acel mcel, neleg c am pierdut rzboiul. Trebuie s
presupunem c supravieuitorii suntem noi patru din aparatul de zbor, cei care
rezist la Baza Principal i, probabil, grzile de la cosmodrom. De aceea ne
ntoarcem.
Proba numrul (8)
Din raportul doctorului Li
n timp ce m retrgeam prin tunel, mai curnd i-am auzit i simit dect
vzut pe btinai urmrindu-m, astfel ca am tras n direcia lor
Locul era att de ngust, nct nici nu a trebuit s intesc. Desigur, nici ei.
Ceva a venit lunecnd i zgriind podeaua, atingndu-mi pantoful; s-a dovedit a fi
o sgeat scurt, cu vrful de bronz, modelat ca o frunz.
Am tras din nou. Nu puteam ocoli gndul c trebuia s trag, altfel a fi
murit eu. Cu clciul am lovit un obstacol i am fost ct pe ce s cad pe spate, dar
m-a salvat doar ngustimea tunelului. Era lampa. Am pit peste ea i am
continuat s bat n retragere trgnd cu pistolul.
Sunetele de la captul tunelului mi sugerau c atacatorii ddeau la o parte
cadavrele din calea lor. Am tras din nou, declannd zgomote i mult agitaie.
Clciul meu a ntlnit un nou obstacol: prima treapt.
Nu este uor s te retragi urcnd o scar care este i ngust, i abrupt,
innd n acelai timp capul plecat i rmnnd vigilent. Cu un zngnit metalic,
o sgeat a lovit n treapta de pe care tocmai ridicasem piciorul, iar vergeaua ei de
lemn 8-a rupt. Dup aceea, am simit minile prietenoase ale celor de afar, care
m-au tras din spaiul acela strmt, ajungnd n lumina din buctrie, ce mi s-a
prut orbitoare.
Nici nu apucasem s le spun cte ceva despre misterioasa lume de sub
picioarele noastre, cnd o izbitur, nsoit de un zgomot asurzitor, ne-a zguduit
pe toi. Am fugit, mpiedicndu-ne unii de alii, ctre sala de mese, acum plin de
praf, moloz i alte sfrmturi.
42
Cei rnii, nc n stare de oc, nici nu ncepuser s strige dup ajutor. Una
dintre grmezile de mobilier fusese fcut bucele, iar n locul uii se csca o
bort mare.
Cpitanul Mack mai folosise o rachet, i o fcuse cu mare folos. Dumanii
ne cotropeau.
Proba numrul (9)
Din agenda colonelului Kohn
Cred c verii sunt copleii de uimire este singura exprimare care mi vine
n minte. Uluii de demonstraia de putere zeiasc dovedit de Mack.
I-am lsat pe cei din Alfa la platoul de aterizare i le-am dat ordin s pun
n funciune cellalt aparat de zbor, pentru a ajuta la evacuarea oamenilor. Apoi
Eloise m-a condus pn la scena distrugerii.
n lumina roiatic i slab de pe holul din faa cantinei se afl dumanii
notri, nite umbre mari i mici, sub o pdure de sulie i securi cu lamele curbate.
n jurul lor plutesc nori dei de fum i praf, ascunznd formele i distorsionnd
siluetele. Pun rmag c i lor, nu numai mie, ne vjie urechile.
Pentru unele dintre animale, cele petrecute pn acum reprezint deja prea
mult. nspimntate, ele ncep s se ndeprteze, ciocnindu-se unele de altele i de
arkieni, dar i de ziduri.
O vd pe Mack, fr peruc, avnd lansatorul de rachete pe umr. intesc
spre ea cu atenie, trag, dar lovesc un porc-urs care apare ntre ea i mine n
momentul acela.
Apoi, Jamal i Anna ies n goan din sala de mese, ambii narmai i
trgnd, iar dumanii notri sunt cuprini de panic. Sunetul ca o tuse fcut de
arma de impact rmne aproape inaudibil, iar creaturile, mari i mici, ncep s se
prbueasc. Unele url, la fel ca orice om rnit.
Dup aceea, dumanii o rup la fug, disprnd n ntunericul coridoarelor,
poate retrgndu-se chiar n pasajele subterane, pn vor reui s neleag ce se
petrece. i Mack s-a mistuit, n orice caz, nu-i vd nicieri silueta inconfundabil.
Ne mpiedicm de trupurile unor oameni care strig. Jamal o mbrieaz
pe Eloise i m fulger cu privirea. Cu stnga aceea pe care i-am tras-o se pare c
mi-am fcut un duman. Apoi Anna m confund cu un inamic i e ct pe ce s
m doboare, m-a salvat strigtul pe care l-am scos ctre ea.
Sala de mese a rmas o ruin, avem muli mori, rnii i unii n stare de
oc. Nu avem vreme de pierdut, de aceea i smulgem de acolo pe cei vii i fugim.
E o debandad total. Suntem ca spaniolii care fugeau din Mexico City n acea
noche triste. Sau ca americanii care fugeau din Saigonul cucerit.
Eloise i Anna ne conduc pe coridoarele presrate de luminile roiatice, dar
aud dumanii urlnd i cntnd n pregtirea unui nou atac.
43
Rniii care pot merge trebuie s-i poarte singuri de grij, cei neajutorai
sunt trai i tri de umeri sau chiar de picioare, avem patru arme, dar, din cte
mi dau seama, numai vreo zece dousprezece lovituri rmase.
Ajungem n cele din urm pe platforma de decolare. n bezn i ploaie,
luminile celor dou aparate de zbor funcionale arunc umbre frenetice n toate
prile. Cei care avem arme ne pregtim s opunem rezisten, n vreme ce restul
i ngrmdesc pe rnii la bordul aparatelor. Doi oameni, care au murit n timpul
acestei retrageri din sala de mese, sunt lepdai ca nite lucruri de prisos.
Anna i-a napoiat arma lui Antonelli. S-a apucat de meserie, fcnd un fel
de triere. D ordin ca rniii grav s fie stivuii ca nite lemne ntr-un aparat de
zbor, astfel s poat cltori cu ei i s ncerce tratarea lor.
ntre timp, dumanii s-au strns la ui i ncep s trag cu sgei, care cad
njur cu un zngnit metalic. O tnr pe care nu o cunosc ntoarce capul i
privete speriat spre ua de la Baza Principal, dar o sgeat o lovete n gt. E
scurt, are vreo treizeci de centimetri, i doar o ciupete, ns ea cade neajutorat
la pmnt, cu faa cianozat.
O abandonm i pe ea.
Nu prea mi mai aduc aminte de ultimele momente petrecute acolo. Pe
neateptate, m trezesc atrnnd pe jumtate afar dintr-un aparat de zbor, nici na ncpea cu totul nuntru, pentru c sunt al naibii de mare, iar cteva sgei cu
vrfuri zimate au ptruns deja n fuzelajul aparatului.
Aud cutia neagr o voce extrem de calm, degajat, parc din alt lume
cum spune aud i execut i ne ridicm, ndeprtndu-ne de Baza Principal.
Ne deplasm ncet, chinuitor. Iar eu cltoresc stnd agat cu un bra de un
stlp, iar cineva m ine de centur, asta n vreme ce ne deplasm tresltnd i
fcnd micri de giraie pe deasupra estuarului i a valurilor ntunecate, cu creste
albe, ce se fugresc pe suprafaa mrii.
Proba numrul (10)
Din raportul doctorului Li
Stteam claie peste grmad, ca nite boabe de orez ntr-un sushi. La
nceput, nu am putut face nimic pentru pacieni, pentru c nici nu reueam s m
mic.
Doi dintre ei au murit chiar n timpul zborului i, cu mare greutate, am
reuit s scoatem cadavrele i s le azvrlim n mare, elibernd puin loc, astfel
nct colonelul Kohn i-a putut gsi un locor nuntru.
Am constatat c n acel aparat mic de zbor, proiectat s transporte patru
oameni i ceva bagaje, eram unsprezece persoane. Faptul c reuea s zboare era
o minune. M-am temut, totui, c aparatul ar putea rmne fr combustibil, ceea
ce ar fi fcut s ne prbuim cu toii n mare nainte de a ajunge la cosmodrom.
44
Noaptea mi s-a prut mai ntunecat dect de obicei, aa c nu voi uita uor
cltoria. Cteodat retriesc un geamt slab, mirosul neplcut, ca de mlatin, al
trupurilor umane care au transpirat de spaim. Din fericire, mai toi rniii erau n
stare de oc din cauza vtmrilor i arsurilor, i tceau.
Starea de epuizare s-a dovedit marele nostru prieten, aa c, n momentul
cnd am deschis brusc ochii, am descoperit c dormisem, i c un rsrit de soare,
palid i nceoat, ncepuse s se strecoare printre norii dei.
Curnd, toi ncercam s strpungem valurile de ploaie ca s vedem
promontoriul i domul verde, de forma unui om. Nimeni nu tia ce am putea gsi
acolo, dac nu cumva fusese atacat, dac cele dou grzi supravieuiser, i m-am
gndit la lunile ce aveau s treac pn la sosirea urmtoarei nave de
aprovizionare.
Nu e uor s fii n stare de rzboi cu o lume ntreag.
Iar apoi am vzut ceva am vzut ceva o form geometric lefuit ce se
nla dintre nori i cea; asta nsemna c rmsese acolo, era portalul prin care
oamenii intr i ies din Bela. i atunci m-am gndit: Of, ce bine ar fi s rmnem
n via i s putem pleca.
Proba numrul (11)
Din agenda cosmodromului Bela
7:56. Am depistat dou aparaturi de zbor apropiindu-se. Eu i Linda abia
am avut vreme s srim din pat i s ne tragem pantalonii, cnd au aterizat cam
nesigur pe platform i din ele au cobort, de-a valma, o mulime de oameni. De
menionat: raclamaie ctre Krebs referitor la (1) zbior neprogramat i (2) aparate
suprancrcate. (semnitur) caporal Vizbee, Securtat.
Proba numrul (12)
Din agenda colonelului Kohn
Vizbee i Smelt par cam acrii i luai pe nepregtite, i nu se omoar s ne
ajute la transportarea rniilor. O in una i bun c primesc ordine doar de la
Mack, aa c trebuie s m dau puin la ei, s-i conving c de acum nainte vor
primi ordine de la mine.
Suntem douzeci i doi, dintre care nou sunt rnii grav, astfel c nu pot
nici s lupte, nici s lucreze.
Dup un mic tur de inspecie descoperim un frigider ncrcat cu hran
pentru grzi i echipele de ncrcare care aduceau de obicei lingourile. i cer lui
Antonelli s verifice i s inventarieze totul. Spune c dac se nzdrvenesc toi
rniii, pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare vom pieri de foame.
Medicamente: cosmodromul posed un mic dispensar, dar Anna se
45
valurilor.
Uneori visez s m retrag pe o insul. Doar eu, o bibliotec bine dotat, o
pivni cu vinuri bune, un robot, doi, care s rezolve treburile neplcute...
Aah!
Adncul erupe, i ceva uria i negru se prbuete cu o fora care face
stncile s se cutremure.
E o creatur mare, mare ct o orc, are nottoare lat n fa i patru coli
gigantici. Prinde capul lui Antonelli n gur i se ajut de nottoare ca s alunece
napoi n ap, trndu-l pe inginer. Vntul mi azvrle n fa un gheizer de
spum. M terg la ochi i mai apuc s vd picioarele omului care se agit ca
braele unei caracatie, apoi i ele se afundm ap.
Antonelli a disprut. Ca i cum nici n-ar fi fost. Mirosul ca de vareh se
amestec o clip cu cel iute de lei. Apoi nu mai linii dect vntul i stropii srai,
iar Jamal m trie de acolo.
n urma noastr, ceva izbete suprafaa mrii i se aude un muget puternic:
Aaa! Aaa! Aaa!
Proba numrul (13)
Din raportul doctorului Li
Tragedia s-a petrecut fr ca cineva dinuntrul domului s fi auzit ceva.
Fcusem tot ce se putea pentru pacieni i ncercam s linitesc o tnr pe
nume Mbasa, ascunzndu-mi temerile c ar putea orbi.
Pentru a trata n mod corespunztor o asemenea afeciune, aveam nevoie de
ochi nlocuitori, celule su extrase de la maimu, pentru regenerarea nervilor
optici distrui, plus de serviciile unui chirurg priceput la transplanturi nervoase.
Nu aveam nimic. Erau cazuri i mai grave.
Apoi n prag a aprut colonelul Kohn, albit la fa i ud leoarc. Mi-a fcut
semn s-l urmez. I-am dat o ptur, am fcut nite ceai i ne-am ntlnit n sala de
ateptare plecri a cldirii. ntr-un col, Eloise i Jamal stteau mbriai, de
parc nu ar mai fi vrut s se despart. Colonelul sttea ghemuit, nfurat n ptur
ca un ceretor, i sorbea cu lcomie din cana cu ceai aburind.
Verii au un vr despre care nu aveam habar, a spus, i mi-a relatat despre
moartea lui Antonelli. Necazul este c, de obicei, scenariul cel mai nefericit
ascunde o situaie i mai grav. Cum o duc pacienii ti?
I-am spus c era posibil ca ntre patru i apte dintre ei s nu
supravieuiasc.
Asta e bine.
M-am uitat la el i am vzut un om ce-mi era n acelai timp familiar i
necunoscut. n ciuda rezistenei conferite de profesiune, mi se pruse a fi uman.
47
Acum i descopeream alt latur. Dei nc tremura de frig, faa i era la fel de
sumbr i mpietrit ca stncile ce alctuiau acea insul fr nume.
Bine c avem un congelator mare, a mormit. Anna, s rmnem fr
hran, suntem asediai, i nu vom mai putea procura altceva. Dup ce terminm
proviziile, nu vom avea de ales i va trebui s ne mncm morii.
Am rmas tcui alturi, sorbind ceai, n vreme ce ncercam s nelegem
starea de dezumanizare ce ne pndea. Brusc, mi-am dat seama c nu puteam
ndura singur calvarul ce avea s urmeze.
I-am mai adus ceai, plus cincizeci de miligrame de Serenac, de care sigur
avea nevoie. Altfel nu-l puteam ajuta, dect s m culc alturi de el, ca s-l strng
n brae i s-l nclzesc. n acele momente am decis s trec la fapte, asta dac ar
fi vrut i el acelai lucru.
Proba numrul (14)
Din agenda colonelului Kohn
Au trecut cteva sptmni de cnd nu am mai notat nimic, de aceea trebuie
s recuperez cte ceva. Intre timp, s-au ntmplat multe, dar au trecut i zile
sterpe. Eu i Anna am devenit amani o evoluie care a venit ca o surpriz, cel
puin pentru mine.
n mod aproape firesc, am devenit i conductorii micii noastre colonii
asediate. Aa cum a anticipat Anna, patru oameni au murit din cauza rnilor, iar
alii doi sunt pe duc. Dup dispariia lui Antonelli, am rmas aptesprezece, iar
curnd vom fi cincisprezece.
Am suferit pierderi n proporie de aproape 99%. Chiar dac s-a ntmplat
ca unii oameni de la Baza Principal, de la tabra minier sau de la topitorie s fi
scpat cu fuga n jungl, ei nu vor rezista mult vreme. Vor fi ucii ori, pur i
simplu, vor muri de foame.
Cum toi inginerii au murit, l-am numit pe Jamal tehnician principal.
Sarcina lui este s menin totul n stare de funcionare. tiu c plnuiete s se
rzbune n cele din urm. L-am umilit n faa lui Eloise cu acel pumn n falc, iar
el este un om care nu uit niciodat, orice-ar fi. Bun, dar am nevoie de mintea lui,
de curajul i de cunotinele lui, iar el va putea s-i ia revana.
Anna are sarcina s-i menin n via pe supravieuitori. Eloise o ajut i
devine pe zi ce trece o asistent medical de ndejde. n cazul oamenilor
inteligeni, instruirea la locul de munc d rezultate aproape imediat. Eu m ocup
de protecie i ordine, ntocmesc i aplic programul de servicii, supraveghez
distribuirea raiilor de hran (aproximativ 1800 de calorii pentru cei sntoi,
2100 pentru bolnavi) i, n general, fac pe eful. Ca i domnul Krebs de altdat,
nu sunt iubit, i nici nu m atept la aa ceva.
48
n mod inevitabil, singura nclcare a regulilor a venit din partea lui Vizbee
i Smelt. Cnd le-am cerut s-mi predea cheile de la toate uile, dulapurile i
fietele, s-au supus, dar au pstrat un set de rezerv. Apoi Anna mi-a spus c din
dulapul cu medicamente dispruser ase fiole din ceva numit M2, un nlocuitor
sintetic al morfinei, am organizat o percheziie i le-am gsit n sacul cu rufe
murdare al lui Vizbee.
Chestiunea era grav, pentru c avem puine analgezice, i trebuie s
potolim multe dureri. ntr-un recipient n care Smelt i inea crema vaginal am
gsit i dublurile cheilor.
Prima reacie a fost s-i mpuc pe amndoi. Cu toate astea, Anna mi-a
cerut s fiu ndurtor, iar comunitatea noastr pare s considere c cei doi sunt
prea ngrmdii la minte ca s fie contieni de ceea ce au fcut.
De aceea, am avut o discuie ntre patru ochi cu fiecare dintre ei, oferindule viaa n schimbul ctorva rspunsuri.
Amndoi i-au dat drumul la gur fr nici o rezervai Fiecare l-a nvinuit pe
cellalt c a tras cu racheta n apartamentul lui Krebs. Amndoi au afirmat c
Mack le dduse arma i ordin s o foloseasc, iar ei, ca soldai disciplinai, au
trebuit s-l execute, indiferent de sentimentele lor personale.
Sunt convins c nelegei, domnule, spune Smelt, cu un surs fals.
Prea bine.
I-am pus s semneze mrturisirile, apoi i-am legat pe amndoi i i-am pus
n congelator, alturi de cadavre. Jumtate de or mai trziu, i-am scos de acolo.
Au ieit nvemntai n promoroac, iar dup ce i-au revenit, preau s fi
priceput mesajul. Data viitoare vor rmne acolo, dei la gndul de a fi silit s
mnnc ghiveci din Vizbee i crochete din Smelt m umple de pe acum de grea.
n afara acestui incident, restul este rutin. Nu am mai fost atacai. Aceia
dintre noi care nu i-au gsit o pereche pn acum se grbesc s o fac mai toi
cu cineva de sex opus, civa, altfel. Fiecare are nevoie de cineva apropiat.
Petrecerea timpului liber: Am gsit ascunse prin dulapuri piese de ah,
rachete de tenis, dar fr mingi, un joc numit Cucerirea galaxiei iertare, prefer
s m abin jocuri de pocher i blackjack i programe Airborne Polo, precum i
seturi de cri, dintre care unele sunt nsemnate.
n cursul zilei, facem curat n cldire, ngrijim rniii i reparm sau
ntreinem aparatura, noaptea, facem planuri, ne iubim i jucm jocuri, brfim i
ne simim flmnzi, motiv pentru care protestm. i, ct de mult posibil, dormim.
Eu i Anna suntem plini de ardoare, lucru surprinztor, dac inem seama
de maturitatea noastr i de dieta srccioas. Pe de alt parte, ne purtm
prevenitor. Alturarea a doi singuratici, cu tabieturi bine stabilite, e cel puin
riscant. Mai apar i o serie de probleme fizice, pentru c ea e foarte mrunt, iar
eu att de mare. ns n probleme de sex, ca i de via unde este voin, exist
49
i o cale. Ne-am gsit cuibul ntr-o camer ce a slujit drept depozit. Am ncuiat
ua cu una dintre cheile confiscate. n aceste momente, eu i Anna suntem goi i
stm ntini pe un morman de perne rmase de la vreo navet, nclzii de
apropierea trupeasc i de nite salopete curate pe care ea le-a gsit ntr-o pubel
i le-a transformat n cearafuri.
Acum se ntoarce spre mine i-mi zmbete i-i las o mn delicat, ce
seamn cu o libelul, pe braul meu. Cred c aici se vor opri notaiile pentru
seara asta.
Proba numrul (15)
Extras dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei
Drag mam,
Ni s-au ntmplat att de multe, nct nici nu tiu cu ce s ncep. n primul
rnd, s-a purtat un rzboi...
Aadar, asta e povestea celor petrecute pn acum. Lucrez n spitalul
cosmodromului de pe Bela. Mai avem doar trei pacieni, ceilali au murit ori s-au
nsntoit att ct se poate n condiiile de aici.
M bucur de dou ori cnd Anna (doctor Li) declar pe cineva sntos. n
primul rnd m bucur c am contribuit la nsntoirea acelei persoane, iar apoi,
sunt ncntat c ea va trece la un regim de 1800 de calorii, ca i noi ceilali. n
acest fel, o s rezistm cu toii ceva mai mult.
M simt obosit mai tot timpul. Totui, cnd m ntind nu pot dormi, iar
cnd aipesc, visez numai ospee. Jamal a rmas neschimbat. Muncete mult, mai
intens dect mine. Poate de aceea e mai puin dornic s fac sex. Nu-mi dau
seama dac mi place sau nu situaia.
M ngrozete gndul primei noastre mese n calitate de canibali. Totui,
ziua aceea nu este prea departe. O s pot mnca ghiveci de om? Da, sigur. Dac
i-e foame, mnnci orice.
Jamal face glume macabre pe tema asta. Ai auzit de canibalul care a
trecut pe lng fratele lui prin pdure? m ntreab rnjind. Ori m bate uor
pe fund i-mi spune: Uite, ce bucat de spat. Facem mncare de prnz i sear
din ea. Cum, dar mai ales de ce l-am rbdat atta vreme?
Cel puin o dat pe zi m strecor afar. Simt nevoia de a fi singur mcar
cteva minute, s scap de vederea acelorai fee cu care] mpart acest
prizonierat. Inutil s mai spun c m feresc de plaje!
Afar nu m simt att de obosit, Poate din cauza aerului mbogit cu
oxigen, i-mi place mirosul mrii. Ieri, o raz de soare a rzbtut printre nori i
vntul a prut c sclipete pe particulele de sare aduse dinspre mare.
Cu toate acestea, astzi pn i plimbarea m-a deprimat. Am urcat, cu un
efort mare, un morman de stnci negre i am rmas o vreme privind spre locul
50
unde ar trebui s se afle linia orizontului. Numai c n-am vzut-o din cauza
valurilor mari i cnd m-am ntors, nti oceanul, iar apoi jungla cotropit de
umezeal s-au mistuit n cer fr nici o linie de demarcaie.
Nu domul ne este nchisoare. ntreaga lume ne este nchisoare, i m ntreb
mereu dac vreunul dintre noi va reui s scape de aici.
Chiar dac nu vom putea, sunt convins c vor veni s ne caute i sper s
ne gseasc. Pn atunci, sperana mi-o gsesc gndindu-m la tine, la Pmnt
i la cerul albastru de acolo.
Proba numrul (16)
Din agenda colonelului Kohn
Ar mai fi puin timp pn la data sosirii navei de aprovizionare. Dac
aceasta va ntrzia, ciao, adio, Sayonara. Rmnem fr hran.
De aceea, astzi mncm carne de om. Doi dintre noi se ocup de tranare,
asta pentru ca vina s fie mprit. Gtim cu rndul, conform programrii, i aa
cum nu voi spune numele celuilalt mcelar, n-o s menionez nici numele
buctarului, dar trebuie s afirm c el/ea nu pare deloc tulburat() de o asemenea
ocupaie cumplit.
De fapt, dup ce este detaat de pe os, carnea arat ca oricare alta. Pstrm
capul pentru o nhumare decent pe Pmnt, presupunnd c vom mai ajunge
vreodat acolo. Nu voi spune numele celui care va intra la gtit, dect c era
cineva cunoscut mie, la care am inut. Dar dup ce orice urm de via dispare,
rmnem doar nite buci de came i ne-am putea ajuta prietenii s
supravieuiasc hrnindu-i cu ea. S ne gndim la asta ca la o petrecere de rmas
bun.
Mirosul de mncare gtit se rspndete n ntregul dom. Oamenii i vd
de treburile obinuite, dar nu se pot abine i adulmec. Se formeaz grupuri mici
i aud rsete stridente. Asta m ngrijoreaz puin. Nu avem nevoie de istericale.
Apoi ne aezm la mas. Exist dou curente de opinie privind suplimentul
nostru proteinic: Are gust de viel, are gust de porc. Eu aparin grupului care
consider c are gust de porc.
Dup mas, toi devin cam agitai. n ziua urmtoare: Ne-a mai rmas
mncare. Nimeni nu clipete, iar doi oameni cer supliment, lucru pe care l refuz.
Canibalismul se dovedete a fi un alt rit iniiatic. Prima oar e mai greu, a doua
oar e uor, iar dup aceea nimeni nu se mai gndete.
Exist totui un lucru la care va trebui s ne gndim n cu rnd, i m vd
silit s recunosc c asta m doboar.
51
Apoi m-am dus s-l caut pe colonelul Kohn. Ct mi-am croit drum printre
cei care se agitau n holul principal, mai toi vorbeau despre moartea lui. Se
prea c toi l vzuser murind i numai eu l vzusem n via.
Cred c s-ar fi cuvenit s m ndoiesc de sntatea mea mintal, dar n-am
fcut-o. Am pus la ndoial sntatea mintal a celorlali.
Am gsit o scar metalic, ale crei picioare erau ncastrate n duroplast,
i am nceput s urc. Nu-mi place mai deloc nlimea, dar curnd am ajuns la
douzeci de metri i am pornit s alerg pe o pasarel, ntrebndu-m de unde
provenea aerul ncins i umed de acolo, i abia dup aceea mi-am dat seama c
era vorba de respiraia tuturor, de aerul ce se ridica i se acumula n acea parte
a cldirii.
L-am zrit stnd aproape de gura principal de admisie a aerului. Scosese
carcasa i acum mpingea furtunul gros i flexibil napoi, intind cu pistolul
printre gurile de ventilaie de metal. A tras ca un adevrat inta, apsnd att de
fin pe trgaci, nct nici n-am vzut micarea degetului. Pistolul a tuit, i de
afar s-a auzit un urlet.
Unul mai puin, a mormit el, dar eu n-am neles dac r referea la
gloane ori la dumani, ori la ambele.
Eloise, ce caui aici?
I-am spus c toat lumea, inclusiv Anna, l vzuse murind, i c ar face
bine s apar viu, nainte ca Anna s moar de suferin, i nainte ca Jamal s-i
fac pe toi s-l deteste.
i subestimezi pe amndoi. Of, of D-te napoi un pas, deschide gura i
astup-i urechile.
Am procedat ntocmai i pasarela a trepidat, iar eu am avut senzaia c
cineva mi-a pus un clopot de fier peste cap, iar acum lovea n el cu un baros.
Vai, Doamne, am bolborosit. Of, Doamne.
Kohn a strigat ceva ctre mine, dar eu eram aproape surd.
S-a ndeprtat de mine. Urechile nc mi iuiau, dar dup o vreme am
nceput s neleg ce spunea. Vorbea ca un lector.
Dac acea ultim rachet ar fi lovit grila, ne-am fi ales cu o bort mare
n dom. i este accesibil la o scar exterioar. M-am gndit ns c ar trebui si lsm s ptrund pe aici, pentru c-i vom sili s se ngrmdeasc pe pasarela
asta, iar apoi i mpucm ca pe iepuri. Ori poate desprindem pasarela i ea se
prbuete cu ei cu tot.
Mi-a spus apoi s m duc la Jamal care trebuia s trimit doi oameni cu
pistoale sus pe pasarel.
i spune-i Annei s nu-i ude pantalonaii. Sunt ct se poate de viu.
Imediat ce sosesc cei doi oameni aici, eu o s cobor.
nainte de a pleca, l-a ntrebat:
58
vreme.
Mam, cnd nchid ochii, chiar i pentru o clip, i vd chipul.
Proba numrul (26)
Din agenda colonelului Kohn
Uile duble ctre platforma de aterizare se deschid exploziv. Unul dintre
leii de mare care se proptea n ele ncaseaz dou gloane i url, url ca un
animal de oriunde, dar de treizeci de ori mai tare.
Apoi, cu un zgomot metalic asurzitor, pasarela se prbuete laolalt cu
vreo ase porci-urs. M apropii de grmada de metal i mpuc unul care mai
mic.
M ntorc i vd c leul de mare czut a blocat uile duble. Seamn cu
corpul unei nave, negru i neted, cu excepia cicatricelor de pe flancuri, semne ale
luptelor duse n perioada de mperechere, plus cele dou guri mici, pe unde au
ptruns gloanele armelor de impact.
Porcii-urs ncearc s-l dea la o parte din dram, iar un arkian urc pe el, se
uit la ce l ateapt i coboar precipitat. ns acum cadavrul este micat, iar
pentru noi e ultima ncercare de a respinge dumanul din domul de pe Bela.
Proba numrul (27)
Din raportul doctorului Li
Apoi s-au succedat un muget cutremurtor i un rcnet colectiv att de
puternic, cum nu credeam c se poate auzi dect n iad.,
Proba numrul (28)
Din scrisoarea Eloisei Alcerra (dictat doctorului Li)
Jamal s-a rsucit pe clcie i, ridicndu-m n aer, m-a azvrlit ntr-o
parte, dup care a srit i el n aceeai direcie.
M-am izbit de peretele curbat al domului, exact n clipa cnd o pal de foc
a mturat cadrul uii i cadavrul leului de mare a izbucnit n flcri, iar straturile
de grsime de sub piele s-au aprins ca ceara, topindu-se i rostogolindu-se
ncoace i ncolo, ca nite bulgri arztori care zboar. Un brbat surprins de
explozie se nnegrea i se destrma ca o ppu atins de jetul unui arunctor de
flcri.
Dac n u nu s-ar fi aflat verii, ca s blocheze parial deschiztura, am fi
fost prjii cu toii. Aa ns, hainele lui Jamal s-au aprins, iar eu m-am aruncat
deasupra lui i ne-am rostogolit mpreun, ba simind aria flcrilor, ba
ignornd-o, pn cnd ele s-au stins.
61
Iar dup aceea, civa dintre ai notri m-au prins de ncheieturi i m-au
dus la spital, apoi l-au dus i pe Jamal, i cam n acelai timp a ncetat i vuietul
asurzitor, i mi-am dat seama c naveta navei de aprovizionare coborse, iar
motoarele de frnare fuseser n sfrit oprite.
Proba numrul (29)
Din raportul doctorului Li
Niciodat n-am avut mai mult de lucru dect n timpul ncrcrii navetei.
Verii care supravieuiser se mprtiaser, dar era evident c se vor
ntoarce. De aceea, timpul pe care-l aveam la dispoziie era scurt, pentru c
trebuia s intervin n cazurile grave de arsuri. Robert suferise fracturi multiple ale
radiusului i ulnei la braul stng. Fusese dobort, ori czuse ru cnd srise din
calea flcrilor.
Din fericire, printre alte lucruri, naveta adusese i medicamente, astfel c
am desfcut n grab cutiile ca s gsim cele trebuincioase.
Jamal avea arsuri de gradul doi pe tors i unele mai puin grave la mini.
Eloise se alesese cu arsuri superficiale, dar dureroase, la mini, pntece i snul
drept. Un tnr care se aflase aproape de Jamal suferise arsuri care l fcuser de
nerecunoscut, i a murit n vreme ce l urcam la bordul navetei.
Ct m ocupam de rnii, pilotul navetei, un anume locotenent Mannheim,
mi-a explicat ce se ntmplase. Era nc cutremurat de cele descoperite. A spus c
plafonul de nori fusese neobinuit de dens, pn i pentru Bela, i ajunsese
aproape deasupra cosmodromului cnd a vzut c eram asediai.
Cum naveta nu deine armament, a fcut singurul lucru posibil, ateriznd ca
de obicei, folosind jetul rachetelor de frnare drept arme. Robert l-a ludat i
felicitat, lucru binemeritat de acel tnr ofier care, dei confruntat cu o situaie
inimaginabil, ne salvase viaa tuturor.
Imediat ce s-a putut, naveta s-a nlat n aer. Nu m-am simit n siguran
dect dup ce ne-am aflat deasupra norilor, n lumina etern a soarelui
incandescent ce se profila pe fundalul ntunecat al spaiului.
Proba numrul (30)
Din cea de-a doua agend a colonelului Kohn
Bineneles, Anna vrea s-mi administreze un anestezic i s m in n
infirmerie n urmtoarele ase luni. Ii spun s mi fac un analgezic i s-mi pun
braul rupt n aele.
Reuesc s m odihnesc, lucru de care aveam mare nevoie. Anna m spal.
Primesc hran i mi se permite s dorm sub sedare vreme de dousprezece ore.
Cnd m trezesc, l vizitez pe Jamal i l gsesc ncorsetat ntr-un fel de armura
62
CONCLUZII I HOTRRE
Din punct de vedere legal, KOHN, Robert Rogers, nu poate fi fcut
rspunztor pentru dezastrul petrecut pe planeta Bela.
Totui, ntruct este singurul supravieuitor dintre conductori, trebuie s
rspund pe cale administrativ, deoarece nu exist altcineva care s fie nvinuit.
Prin urmare, se pensioneaz n mod involuntar din Forele de Securitate cu
pedeaps disciplinar i cu o reducere corespunztoare a pensiei.
PROTESTELE naintate de cetenii Alcerra, al-Sbaa i Szczech fa de
hotrre SE RESPING.
Prin prezenta, SE APROB CEREREA depus de KOHN i soia pentru a
li se permite s triasc la pensie n oaza din Marele Deert American.
PRIN HOTRREA ONORABILEI COMISII
66
William S anders
Sitka
William Sanders locuiete n Tahlequah, Oklahoma. Fost dansator de
powpow i uneori cntre cherokee de gospel, a aprut pe scena SF la nceputul
deceniului opt al secolului XX, cu cteva romane umoristice situate ntr-o istorie
alternativ, Journey to Fusang (finalist la premiul John W. Campbell) i The Wild
Blue and the Gray. Apoi, Sanders a trecut la literatura poliist, realiznd o serie
de lucrri apreciate de presa de specialitate, i publicate sub pseudonim. Spune c
vechiul su prieten Roger Zelazny l-a convins s revin la genul SF, de ast dat
prin intermediul povestirilor. Acestea au aprut n Asimovs Science Fiction, The
Magazine of Fantasy & Science Fiction i numeroase antologii, situndu-l printre
cei mai buni autori de proz scurt ai ultimului deceniu i aducndu-i dou premii
Sidewise pentru Cea mai bun povestire de Istorie Alternativ. A revenit apoi la
roman, cu titluri ca The Ballad of Billy Badass and the Rose of Turkestan i The
Bernadette Operations, un nou roman SF, denumit J., i un roman poliist, Smoke.
Unele dintre cele mai apreciate povestiri ale sale au fost adunate n antologia Are
We Having Fun Yet? American Indian Fantasy Stories. Ultima sa carte este un
studiu istoric, Conquest. Hernando de Soto and the Indians: 1539-l543. A fost
prezent n Antologiile Dozois 12, 13, 15 i 19.
n povestirea foarte istea care urmeaz, ne nsoete prin Sitka, un ora
care se dovedete foarte glacial, pn i n miezul verii.
***
Spre sfritul dup-amiezii, cu puin nainte de apusul soarelui, ceaa a
naintat dinspre ocean i s-a aezat deasupra insulelor i peninsulelor din acea
zon a coastei. Judecnd dup standardele Americii ruseti, nu era o cea prea
dens pentru sfritul verii, ci suficient pentru a ascunde suprafaa mrii i a
ndulci conturul uscatului.
Pe cheiul oraului Noul Arhanghelsk, pe partea vestic a marii insule creia
ruii i spun Baranov, iar localnicii, Sitka, doi brbai se uitau spre port.
Perfect, a spus unul. Bine ar fi dac ar rmne la fel.
Cellalt s-a uitat la el.
Perfect, Jack? Cum asta?
Primul brbat a fcut un gest larg.
Drace, ia te uit. Vezi ct de jos a cobort ceaa deasupra apei?
Urmrind gestul celui dinti, cellalt s-a rsucit ctre port. Vznd cum
ceaa se strecura pe dup siluetele navelor ancorate, lsnd expuse poriunile de
suprastructur, a rmas tcut un moment. Cel mai apropiat, un vas cu aburi, era
67
69
Dup ce femeile s-au aezat, chicotind din nou n cor, Lenin a revenit i s-a
pus fa n fa cu Jack.
E singura mas de unde ne poate auzi cineva vorbind, Mai bine s fie
ocupat de nite tmpite inofensive.
Jack a pufnit.
Vladimir, pentru numele lui Dumnezeu.
Rzi, dac-i d mna. Eu nu vreau s risc. Am fost deja arestat...
i eu.
Iart-m, a spus Lenin, fr nici o inflexiune n glas. Ai fost arestat de
poliiti americani proti, care-i trag o btaie i te arunc ntr-o celul, dup care
te silesc s prseti oraul i uit de tine. Ai fost reinut puin vreme, la un post
de gard, pentru c fceai prospeciuni fr aprobare. Nici nu ai idee ce nseamn
s te interogheze cei de la Ceka. Ori, a adugat, ce nseamn s trieti sub
supravegherea unei poliii secrete vigilente i bine organizate i a informatorilor
acesteia.
A ridicat paharul.
Cum se spune la voi, n America?i pereii au urechi, nu? n Imperiul
Rus pereii au i ochi, nu doar urechi, ba chiar i picioare, ca s dea fuga i s le
povesteasc bieilor cu cizme nalte ce ai spus i ce-ai fcut. Dup ce eti clcat
n picioare de cizmele alea, nu-i mai vine s rzi de msurile de prevedere pe care
i le iau unii.
La masa alturat, femeia cu panglici roii n pr a zis:
M uit la el i tot nu-mi vine a crede.
A rostit aceste vorbe ntr-o limb ce nu se vorbea nicieri n lumea aceea.
Femeia aflat lng ea i-a mpins peste cap prul mpletit n cozi groase,
care i atrnau pn peste pieptul plin. A adugat n aceeai limb:
Mda, vrei, nu vrei, a fost una dintre marile personaliti ale istoriei.
Nu m refeream la Lenin, a spus pe un ton iritat cea cu panglici roii n
pr. Vorbeam de Jack London. Arat extraordinar. Fotografiile i fac un
deserviciu.
De cealalt parte a mesei, cea de-a treia femeie i fcea de lucru cu una
dintre podoabele de sidef care i atrnau de ureche. S-a uitat ctre masa brbailor,
apoi a surs i a dat din cap fr s spun nimic.
Dai-mi sticla aceea, a spus cea cu panglici roii n pr. Cred c m-am
ndrgostit.
Sigur, a continuat Lenin, pesemne c lucrurile mi-au mers bine. N-a fost
deloc plcut n Siberia, dar am gsit rgazul necesar s gndesc, s-mi organizez
ideile. Dup aceea, autoritile au hotrt s trimit civa dintre exilaii din
Siberia i mai departe, spre acest post de gard american al imperiului, iar cu
vremea, asta a oferit nite... posibiliti.
70
71
73
74
grbit s adauge, dup ce a vzut faa lui Lenin. N-am spus c dau napoi. Vreau
doar s ajung napoi acas. Nu-mi pas nici dac va trebui s fac lucrarea
diavolului.
S-a uitat spre Lenin peste buza paharului.
Doar dac nu cumva am fcut-o...
Vai de mine! a spus femeia cu cozi. Are nite prejudeci rasiste foarte
nepotrivite, nu credei?
La fel era i Ernest Hemingway, a completat cea cu panglici roii n pr,
fr s ridice ochii de la sticl. i eu, care credeam c va trebui s te dezlipesc de
el cu fora...
Partea interesant este dac se vor amesteca i alte ri europene. S-ar
putea ca franujii s considere c ar fi ocazia cea mai potrivit s-i regleze
conturile cu nemii. Ct privete alte ri, cine tie? S-ar putea s se iste un
conflict general, fr seamn de la Napoleon ncoace.
Ce dracu? Atta vreme ct nu se vr i Statele Unite, e bine. i nu se va
ntmpla. Noi nici nu prea avem armat, i aceea care e i face de lucru cu
indienii. Mda, confederaii ar putea s fie ndeajuns de nebuni i s se amestece.
Dac rzboiul se extinde, cu att mai bine. Pentru c, dac se ntinde, i
revoluia se va rspndi.
A scos un ceas masiv de argint din buzunar i, cu un pocnet, i-a deschis
capacul.
Cred c ar cam fi timpul s pornim. Mai sunt cteva ore, dar amndoi
avem destule lucruri de fcut.
A dat s se ndeprteze de mas, cnd Jack a spus:
Ateapt puin! nc un moment.
Lenin s-a lsat napoi pe banchet.
Vezi tu, mi-a trecut prin minte un gnd. S presupunem c cineva l
pltete pe altul s fac ceva ilegal. Poate c omul care l angajeaz pe cellalt
este un tip precaut, i ar dori s se asigure c omul nu-i d drumul la gur dup
aceea. S-ar putea ca oamenii legii s-l prind i s-l bat pn ce spune tot, om
poate se-mbat i vorbete, dnd planul de gol. Cum s spun, nu se tie niciodat,
nu?
Jack a vorbit pe un neutru, cu o expresie detaat pe fa, prea c se
interesa unde ar putea gsi un loc bun pentru a lua masa.
Dar cnd treaba presupune plasarea unei bombe, atunci exist o
modalitate verificat de a te asigura c individul nu mai apuc s vorbeasc, pe
lng micul avantaj c nici nu trebuie s-l mai plteti. Asta nu nseamn c a
sugera ceva de felul sta, s-a grbit s adauge. Nu cred cu adevrat c ai face aa
ceva. Mai ales unui bun tovar de revoluie.
Spunnd acestea, s-a aplecat n fa, privindu-l fix n ochi pe Lenin.
76
Dar pentru cazul n care m-a nela, poate ar fi bine s tii c am scris
cteva lucruoare pe o hrtie pe care am lsat-o n minile cuiva de ncredere, iar
dac nu ajung acolo desear, exist unele persoane care le vor citi cu mare interes
mine pe la ora asta.
Lenin a rmas neclintit, privindu-l pe Jack drept n ochi vreme de vreo cinci
secunde. Apoi a izbucnit ntr-un hohot puternic de rs.
Nu, maladet!
Apoi a plesnit cu palma n tblia mesei.
Felicitri, tovare London. n cele din urm, ai nvat sa gndeti ca un
rus adevrat.
S-ar prea c pleac, a spus femeia cu cozi. Ii urmrim, ori...?
Nu mai suport situaia, a intervenit femeia cu panglici roii n pr.
Brusc, s-a ridicat n picioare i, micndu-se cu repeziciune, a trecut pe
lng Lenin i l-a prins pe Jack de bra, mpingndu-l i strivindu-l de perete.
Ascult, i-a vorbit grbit, dar cu atenie, ascult, trebuie s renuni. Eti
pe cale de a declana cel mai ngrozitor rzboi din istoria omenirii. Vor muri
milioane de oameni, i din el nu vor rezulta dect suferine i distrugeri. Ascult, a
repetat, ridicnd glasul. Ai un talent extraordinar...
Jack a rmas mpietrit i a urmrit-o cu gura cscat, pe msur ce vocea ei
cretea n intensitate i striden.
La naiba! a izbucnit ntr-un trziu. Vladimir, ai mai auzit asemenea
biguial? Iart-m, scumpo, a spus, i i-a ndeprtai minile cu blndee. Nu
neleg limba tlingit1 sau ce dracu vorbeti acolo.
Apoi a rnjit i i-a tras o palm peste fund.
Acum, terge-o. Fraii ti albi au o mulime de treburi.
Dup care, i s-a adresat lui Lenin:
D-i cteva copeici, te rog, altfel o s se in dup mine ca un celu fr
stpn. i s-o tulim de aici.
Femeia cu panglici roii n pr a susinut:
Dar eu m-am auzit vorbind englezete!
Urcau ncet panta unui deal aflat deasupra oraului Noul Arhanghelsk. Se
ntunecase deja, ns stelele ofereau suficienta lumin, iar ceata nu se ridicase att
de mult.
Fr s priveasc n jur, femeia cu cercei de scoici a comentat:
Asemenea situaii se ntmpl destul de des. Nu m-ntrebai de ce. Se
pare c programul de condiionare are unele deficiente.
Trebuia rezolvat n perioada de instruire, a adugat cea de-a treia femeie.
1
77
S nu-mi spui c ai uitat ceva att de esenial. Dar, dup ce-ai but atta votc. M
i mir c-i mai aminteti unde i-e fundul... i nici nu i-ai luat pastilele antialcool, adevrat?
mi dau mncrimi.
Dumnezeule, a exclamat femeia cu cozi i a ridicat braele ntr-un gest de
dezndejde. Eti un adevrat pericol, s tii. ntr-o bun zi, n-o s-i mai acoperim
greelile.
Da, sigur c nu, a ntrit femeia aflat n frunte. Acum muamalizm
totul o s fie greu s falsificm nregistrarea, dar m pricep eu i vom continua
s o aprm. Din acelai motiv pentru care i ea ne-a aprat cnd am ratat vreo
situaie sau am dat gre. Din acelai motiv pentru care oricine i protejeaz
partenerul. La o adic, atunci treci graniele timpului, nu te mai poi bizui pe
nimeni, iar cnd te ntorci acas, nu gseti pe nimeni care s tie cum s-au
petrecut lucrurile n realitate. (Apoi a tcut o clip.) Stai puin. Situaia se cam
ncurc. (A scos o pereche de ochelari cu o form ciudat i i-a pus la ochi.) Stai
aproape, dar n spatele meu. Nu mai avem mult.
Cnd Jack a aprut pe plaj, aleuii ateptau ascuni de umbra ntunecat
a unui plc de cedri.
Zdrastie, l-a salutat unul, ieind dintre umbre i ridicnd mna. Noi gata.
Acum mergiem?
Da. Mergem. Cunotinele de rus ale lui Jack erau i mai srccioase
dect limbajul chinuit al aleuilor. Gdie baidarka1?
Von tam.
Omul a artat spre un loc, iar Jack a vzut ambarcaiunea, o form lung i
negricioas, tras pe uscat.
Harao, a spus Jack i le-a fcut semn s-l urmeze, la care cei doi brbai
s-au urnit.
Nisipul umed a scos un scrit slab sub tlpile bocancilor lui. Cei doi au
pit pe plaj ntr-o tcere absolut.
mpreun, au ridicat caiacul de trei persoane i l-au dus spre adnc, pn a
plutit liber. Jack i-a scos povara din spinare, iar cei doi aleui au nceput
complicatul proces de a-i cura picioarele i mbrcmintea, ca s scape de orice
firicel de nisip ce ar fi putut strica nveliul de piele de foc al ambarcaiunii.
Vslaul din fa a spus cu glas voios:
Mergem omort la rui, da?
Bineneles, i-a rspuns Jack n englez. Mai muli dect i poi tu
nchipui, tmpitule. Nici n-o s-i poi numra vreodat.
1
Rus, aprox. n original: Unde-i barca? Baidarka este un caiac folosit de aleui,
confecionat din piele de foc, avnd cadrul de oase i lemn.
78
mi pare ru. M-am lsat ameit i asta e. Apoi a ntors capul s se uite la
celelalte dou femei. Pcat de toat risipa.
Se aflau deja destul de sus pe deal i stteau pe trunchiul unui copac
prvlit, uitndu-se spre portul acoperit de o ptura de cea. Mai era o or pn la
miezul nopii.
Femeia cu cercei de scoici a adugat:
A fost un rzboi groaznic, de acord. Unul dintre cele mai cumplite din
toate liniile temporale...
Nu despre asta era vorba. Bine, i despre asta, dar m refeream la el. La
Jack London, a spus femeia cu panglici roii n pr. tii ce i se va ntmpla. O si distrug sntatea cu butura i peste cinci ani se va sinucide, fr s mai scrie
ceva comparabil cu operele lui cele mai bune din alte linii temporale. Acum tim
de ce, nu?
Dintr-un sentiment de vinovie?
Da, a spus femeia cu cerceii de scoici. Probabil. Dar asta e situaia. Se
vor ntmpla toate, dup cum o s i scufunde nava Brandenburg la noapte, pentru
c a fptuit deja aceste lucruri, i acum nu mai putei schimba nimic. Apoi a
ridicat mna i a mngiat-o pe par pe cea cu panglici roii. Iat ce ne doboar,
nu-i aa? Inevitabilitatea evenimentelor. Ne afecteaz pe toate. De aceea ardem
att de repede.
Femeia cu cozi:
Acum, dup ce am cartografiat totul att de departe n timp, poi s-mi
spui cte linii temporale exist?
Nu tiu sigur, i-a rspuns femeia cu cerceii de scoici, i a ridicat din
umeri. Din cte am auzit recent, mai bine de o sut.
i pn acum nu exist nici un eveniment care s nu se fi petrecut. ntrun fel sau altul, un rzboi mondial, uria i sngeros, izbucnete dintr-un motiv
absolut ridicol, uneori n interval de douzeci de ani. i mai vorbim de
inevitabilitate...
tiu toate astea, a spus femeia cu panglici roii n pr. Dar acum a fost
prima oar c a trebuit s vd cum se petrec lucrurile. Cnd cineva la care ineam
ajunge s fie distrus de eveniment.
i-a petrecut un bra pe dup talia celei aflate alturi de ea, lsndu-i apoi
capul pe umrul ei, fcnd cerceii de scoici s scoat un clinchet discret.
Ct mai dureaz?
Nu mai e mult. Dintr-o clip n alta.
Au rmas cu privirea aintit n bezn, cutnd din ochi flacra nalt care
avea s marcheze nc un sfrit al lumii.
79
Daniel Abraham
Iar Leviathanul plnse
Daniel Abraham triete mpreun cu soia sa la Albuquerque, n New
Mexico, unde lucreaz ca director al departamentului tehnic pentru un furnizor
local de internet. A publicat povestiri n revistele i antologiile Asimovs Science
Fiction, Sci Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Realms of
Fantasy, The Infinite Matrix, Vanishing Acts, The Silver Web, Bones of the World,
The Dark Wild Cards i altele, A publicat primele dou romane din The Long
Price Quartet iar nuvela The Cambist and Lordlron: a Fairytale of Economics a
fost nominalizat la Premiul Hugo n 2008
n povestirea nelinititoare de mai jos, ne arat ct de adevrat este c
suntem cu toii conectai la un anumit nivel i c s-ar putea s nu fie un lucru prea
bun.
***
Grozav gloat, spuse Pauel, de la Paris.
Se petrec lucruri ciudate, coment Renz, trecnd cu privirea peste
ntregul auditoriu, pentru ca Pauel s vad mai bine. Oamenii sunt speriai.
Cnd Renz se antrenase pentru prima dat cu conexiunea, cnd ncepuse
ceea ce Anna numea viaa pe monitor segmentat, voise ca imaginile afiajului s-i
arate pe ceilali din unitatea lui, n loc de ce vedeau ei; s-i ofere senzaia c
vorbesc fat n fat. I-au trebuit cteva luni s se acomodeze cu vocile celor pe
care nu-i putea vedea i cu micile ferestre din cmpul vizual, nfindu-i scenele
surprinse de ceilali. Acum, aspectul ddea discuiei lor o anume intimitate, era ca
i cum fceau parte din el. Pauel i Marquez, Paasikivi i Thorn.
Auditoriumul era plin de ageni ai CATR, Comandamentul Anti-Terorist
Reunit, aezai aproape pe fiecare scaun, iar alii erau conectai n numr att de
mare, nct transmisia avea fluctuaii din cauza epuizrii limii de band. Aerul
era saturat de cldura i mirosurile trupurilor.
Dintre ceilali membri ai unitii, numai Marquez era prezent fizic, aezat
lng el i btnd nerbdtor n braul scaunului. Pauel, Paasikivi i Thorn erau
conectai fiecare din alt parte. Pauel era n apartamentul su, zcnd ntins pe
spate pe vechea lui canapea, aa c restul echipei se holba la luminatorul murdar
i la cerul parizian, alb-albastru. Paasikivi i Thorn mpreau un separeu ntr-o
cafenea din Denver, aa c i putea vedea pe amndoi din perspectiva celuilalt
Thorn, mic i negricios, ca un arab, Paasikivi cu prul ei tuns scurt, uor grizonat.
Se ntreba ct de mult se vor mai preface toi c nu vd c tia doi s-au
ndrgostit, apoi plas ntregul afiaj n cmpul su de vedere periferic, pentru a
80
Nakba.
Echipa operativ 47, adic Renz, Marquez, Pauel, Thorn, Paasikivi, atepta
ntr-o dub veche, parcat pe-o parte a strzii. Thorn i Pauel, singurii care puteau
trece drept localnici, stteau n fa i ascultau muzic la radio, fumnd pe rupte.
Paasikivi i Marquez, ascuni n burta vehiculului, foloseau cutia de oel
demagnetizat, nalt de un metru, a bobinei de puls electromagnetic, drept mas
pentru jocul de ah al lui Marquez. Renz inea de ase, uitndu-se prin cele dou
geamuri minuscule, fumurii, din spate. Ateptarea era partea cea mai grea.
Operaiunea fcea parte dintr-o reea, alctuit ca o lume n sine, uniti
similare lor fiind conectate cu aproape cincizeci sau o sut altele de pe
mapamond, proiectate s se comporte organic, ajustndu-i singure reacia, fr
necesitatea unei autoriti centrale.
Renz presupunea c le oferea tipul de flexibilitate necesar ntr-un rzboi al
reelelor. ns i lipsea de un program bine pus la punct. Puteau fi solicitai n
urmtoarele treizeci de secunde sau atepta cu orele. O strategie posibil era i de
a lsa n via inta, atunci s-ar retrage discret, fr s tie nimeni c fuseser
acolo.
Paasikivi oft, i rsturn regele cu un pocnet lemnos, apoi se duse la
cabin, lsndu-l pe Marquez s chicoteasc i s adune piesele.
Te gndeti la Anna, spuse Marquez.
Renz privi napoi, ddu din cap, apoi se ntoarse din nou spre geamuri.
Nu, m pregtesc pentru misiune.
Atunci ar trebui s te gndeti la Anna. Oricum, nu putem face nimic
pentru misiune acum.
La fel cum nici eu nu pot face nimic pentru Anna.
Ai de gnd s stai ceva timp cu ea cnd se termin totul?
Mda, fcu Renz.
Hai, pe bune? De data asta?
Nu era genul de ntrebare pe care Renz s o fi acceptat de la altcineva n
afar de Marquez. Se apropie mai mult de geam, holbndu-se la strada toropit de
soare.
Pe bune, de data asta, da, rspunse.
Se deschise o fereastr pentru cineva din afara unitii. Blondul care
apruse n cadrul ei prea la fel de zorit ca un controlor de trafic aerian. Renz
bnuia c nu existau diferene prea mari ntre cele dou ocupaii.
EO 47, aici EC 60. V rugm iniiai apropierea de subiect. inta voastr
apare n cincisprezece minute.
neles.
Paasikivi vorbise pentru toi. Pauel i azvrli pe trotuar igara nc aprins
i pomi duba. Renz nu-i schimb poziia n spate, ns privi cum strada se
82
scurgea n urma lor, iar vechiul simmnt de ncordare electric dat de adrenalin
i nerbdare ncepu s-i creasc n mruntaie.
Existau patru stadii ale operaiunii: ptrunderea, recunoaterea, execuia i
retragerea. Sau, mai direct spus, intr, vezi ce-i prin jur, fa-i treaba i car-te.
Repetaser mpreun i toat lumea tia ce avea de fcut.
Duba vir dup col dou minute mai trziu, ajunse apoi pe o ramp spre
parcajul subteran. Un paznic de la intrare se ncrunt la Pauel i se rsti ceva care
nu prea suna a arab, dar putea fi armean. Pauel rspunse n farsi, reuind s par
plictisit i sictirit. Paznicul le fcu semn s treac. Renz vzu cum le ntorsese
spatele.
Dousprezece minute pn la int, spuse Paasikivi.
Pauel trecu de scara care ducea pe acoperiul cldirii, ocoli un col construit
din bolari i opri de-a curmeziul a trei locuri de parcare. Primul stadiu se
terminase, erau nuntru. Fr nici un cuvnt, Pauel i Marquez ieir i o luar la
pas. Renz mri dimensiunea ferestrelor lor. Marquez, fluiernd, ocoli colul i se
afund i mai mult n structura parkingului. Pauel urc pe drumul pe care
veniser, spre paznici i trepte.
Pauel, ai ceva n direcia orei zece.
Fereastra cmpului vizual al lui Pauel se modific. Lng o Toyota alb,
veche, o femeie n burka ocra un brbat vnos. Acesta, ignornd-o, se ndrept
spre trepte.
Civili, murmur Pauel, suficient ns ct s poat fi auzit prin conexiune.
Eti sigur? ntreb Paasikivi.
Bineneles c nu.
Nou minute, fcu Thorn.
Auzind cuvintele prin reea i n dub n acelai timp i se preau un ecou,
aducnd un sentiment de nfrngere i pericol pe care nu-l meritau. Simi cum
Thorn l bate pe umr i, nc uitndu-se la Pauel i Marquez, Renz se mut
napoi, lsndu-i minile pe mnerele reci de metal ale bobinei de puls
electromagnetic, dar fr a le strnge nc.
Fereastra lui Marquez le dezvluia graffiti arbesc, beton ptat cu ulei,
cteva rable. Mai mult de jumtate dintre lumini erau stinse.
E bine pe-aici, coment Marquez.
n fereastra lui Pauel, paznicul privi napoi, ncruntndu-se. Renz vzu cum
mna lui Pauel se nalt ntr-un salut.
Am de gnd s stau la taclale cu ticlosul sta, s-l in ocupat, spuse
Pauel. n afar de el, cred c n-avem alte probleme.
Cel de-al doilea stagiu se terminase. Paasikivi se strecur n fa, pe locul
oferului. Renz privi spre Thorn peste cutia de oel. Acesta ddu din cap, iar Renz
se aplec i deschise uile din spate.
83
Persan. Numele ei era Samara Hamze. Renz se uit la fotografiile ei, postate pe
reelele de tiri pr negru, lung pn la umeri, tiat rotunjit la gt, ochi
ntunecai, goi, o piele destul de alb nct ar fi putut trece neobservat i n cele
mai rasiste cotloane ale Europei, dac ar fi trecut pe-acolo. Dac ar fi vrut.
Cnd l lsar pe Pauel la Paris i gsir locuri la un zbor transatlantic,
ciclul tirilor se modificase, iar fetia bomba fals fusese uitat.
Renz nu se mai atept s o ntlneasc vreodat.
Asta-i vestea bun. Cea rea este c, probabil, avem de-a face cu ceva
mult mai grav, spuse brbatul de pe scen. Ce-am s v spun acum pare puin n
afara subiectului, dar s-ar putea s ne trezim ntr-un teritoriu ciudat nainte de a fi
lmurit lucrurile pe aici, aa c ndjduiesc c m vei suporta cu toii. ntrebaiv urmtorul lucru: de ce nu suntem cu toii nite neurochimiti extraordinari? Nu
m refer la faptul c nu ne-am decis s mergem la facultatea de medicin, exist
multe motive pentru asta. Vreau s spun, nu vi se pare c dac suntei capabili s
facei ceva, trebuie nti s tii despre ce-i vorba? Aaron Ka poate juca fotbal
grozav de bine pentru c tie o mulime de lucruri despre el.
Dar iat-ne aici, jonglnd cu un schimb extrem de complex de semnale
neurochimice de care nici mcar nu suntem contieni. Nimeni nu-i zice Of!
Mai bine s fiu atent la canalele de calciu, ori am s m trezesc cu nucleul
amigdalian excitat peste msur. n loc de asta, inspirm adnc de zece ori i
ncercm s ne calmm. Nivelul celular nu este ceva de care s fim contieni.
Iar acum putei s-o luai altfel. Nici neuronii notri nu sunt mai contieni
de noi, pe ct suntem noi de ei. Dac ntrebai un neuron de ce a acionat sau
vreun muchi de ce s-a ncordat, ar spune pentru c era rndul meu ori am
simit muierea aproape. Acesta-i genul de rspunsuri pe care le-am da. Dac
celulele noastre ar putea spune ceva, ar vorbi despre canalele de ioni i
ncrcturile trimise prin membranele lipidelor. Iar la acest nivel celular ar fi o
explicaie bunicic.
Nivelurile noastre structurale nu comunic ntre ele. Neuronii nu v
cunosc, iar voi nu suntei contieni de ei. Mai popular spus, precum e deasupra,
aa-i i dedesubt.
Renz l simi pe Marquez foindu-se n scaun. Nu era vorba de nerbdare.
Marquez se ncruntase, cu privirea fixat pe scen. Renz i atinse braul i-i fcu
un semn ntrebtor din cap.
Nu-mi place unde vrea s ajung, primi rspuns.
Cnd Renz se ntoarse acas din misiune, Anna sttea la masa din buctrie
o mas ieftin, laminat, pe picioare cromate, exfoliate rsfoind o alt pagin
pe internet despre boala sa. Prin ferestrele murdare, luminile Bazei Franklin
strluceau suficient de tare nct s fac s pleasc stelele. Renz nchise ua n
urma lui, fcu civa pai i se aplec s-i srute soia pe cretetul capului.
86
Sun ca dracu.
Poate. Dar ai tu o idee mai bun?
Deci, i bgm pe toi n guvern. Iar la sfrit totul va fi bine.
Afiajul lui Marquez se mica ncet, nainte i-napoi, biatul ddea din cap.
Porcria asta se oprete doar la ntoarcerea lui Iisus.
Si dac nu se ntoarce?
Ia mai las-m, frne. tii cum st treaba. i-am mai spus, nu asta ai tu
n cap.
Ce tii tu despre ce-am eu n cap?
Stau mult timp pe-acolo, asta-i tot.
Renz oft i i scarpin o umfltur de pe bra, unde un nar i supsese
sngele. Luna plutea ncet deasupra lui, la fel ca ntotdeauna, fie c era privit sau
nu. nghii pn reui s-i destupe gtlejul.
nc m excit, spuse el n cele din urm. M face s m simt ca... E
oloag. E pe moarte i nu pot s-o ajut, iar cnd o vd vreau doar s i-o trag.
i de ce nu i-o tragi?
Nu fi mgar!
Poate vrea i ea. Nu nseamn c a ncetat s mai fie femeie. tiind c o
doreti n aa hal... s-ar putea s fie ce-i trebuie.
Eti complet dus.
Nu exist nici un necaz att de mare nct s nu poat fi tmduit de
plcerea fizic.
Tot Hobbes?
Neee.... O franuzoaic pe nume Colette. Cu un singur nume. A scris
nite chestii probabil destul de picante la vremea respectiv. Dar a fost cu mult
timp n urm. Acum nu fac nici dou parale n comparaie cu pornoagurile de pe
net.
Citeti cele mai ciudate tmpenii.
N-am pe nimeni care s m-atepte acas. nseamn o grmad de timp
liber, spuse Marquez cu o voce grav. Du-te nuntru, Renz! Culc-te cu nevastta. Diminea, f-i un mic dejun ca lumea i trage-i-o pn-i faci ochii albatri.
Are ochi albatri.
Atunci continu s faci treab tot aa.
Hai, mar naibii de-aici, l repezi Renz, ns zmbea.
Noapte bun, frne!
Da, da. Hei, Marquez! Mulam!
De nada.
Renz nchise conexiunea, dar mai rmase o vreme, neclintit n noapte,
plimbndu-i degetele pe betonul scorojit i ascultnd greierii. nainte de a se
90
fum i ozon.
Tot ce vreau eu... ncepu Renz, dar ls propoziia n aer.
Fata ieise din toaleta cafenelei pariziene a lui Pauel n acelai moment
cnd Renz o vzu stnd n partea din spate a vagonului de metrou, pe jumtate
plin. Paasikivi o zri lng seciunea cu muzic a librriei, uitndu-se peste
umrul brbatului cu care era ar fi putut fi tatl ei. Thorn, privind pe fereastra
restaurantului, o vzu pe strad. Marquez o descoperi holbndu-se la el de pe
bancheta din spate a unui taxi.
n toate cele patru ferestre i naintea lui, n carne i oase, aceeai fat, sau
foarte asemntoare, se uita la el. Pielea alb, ochii ntunecai, pr pn la umeri,
tiat rotunjit n dreptul gtului. Samara Hamze. Fata moart. Bomba fals.
Ca una singur, cele cinci fete ridicar mna i i salutara. Pe Renz l gtui
frica.
Se auzi glasul lui Thorn, neltor de calm:
Ei, asta-i chiar ciudat.
Retragerea! exclam Paasikivi. Plecai de-acolo!
Eu sunt ntr-un metrou n micare.
Du-te n alt vagon!
Ceilali acionau deja. Mergnd calmi, repede, ndeprtndu-se eficient din
zonele aglomerate spre locuri unde fie care spera s fie n siguran. O auzi pe
Paasikivi vorbind printr-o legtur cu cineva din afar, dnd alarma. Renz se
ndrept spre uile care se blngneau n captul cellalt al vagonului, dar se opri
i se ntoarse, cu ochii aintii spre fata din spate. Erau unele diferene. Aceasta
avea un chip mai alungit i ochi care-l fceau s se gndeasc la Asia. Femeia de
lng ea mama fetei, presupunea l surprinse holbndu-se i-i nfrunt privirea,
trgnd fata mai aproape.
Renz! striga Paasikivi, i i ddu seama c nu era prima oar cnd l
chema.
mi pare ru. Sunt aici. Ce-i?
Poliia transporturilor te ateapt la urmtoarea oprire. Evacum
garnitura, dar nainte s ncepem, vreau s iei de-acolo.
sta nu-i un atac, rspunse Renz, ntrebndu-se de unde tia.
Din privirea mamei, din atitudinea protectoare a trupului ei fa de copil?
Nu tiu ce-i, dar nu-i un atac.
Renz, se bg Marquez, nu fa pe eroul!
Nu, nu-i asta. E-n ordine.
Se ridic i se deplas prin vagonul care trepida. Mama i copilul l privir
apropiindu-se. Expresia mamei se modific, trecnd de la ferocitate la spaim,
apoi reveni la o slbticie de alt nuan, mult mai autentic. Renz zmbi,
ncercnd s par prietenos, oprindu-se naintea lor. i scoase legitimaia de agent
93
CATR i i-o ntinse mamei. Bezna de la geamuri fcu dintr-o dat loc pilonilor
estompai ai staiei.
Doamn, va trebui s m nsoii mpreun cu fetia.
Uile se deschiser cu un uierat. Intr poliia.
Nu-mi place unde vrea s ajung, spuse Marquez.
Unii poate ai auzit de singularitate, continu brbatul de pe podium. Este
unul dintre lucrurile pe care oamenii le tot ateapt s se ntmple, dar pare s nu
fie cazul. Se presupunea c singularitatea se va produce atunci cnd tehnologia
devine att de complex i att de interconectat, nct ajunge s se trezeasc la
via. Devine contient. Se credea c va surveni prin anii 90, iar ulterior
subiectul revenea cam odat la fiecare cinci ani. Exist i cteva filme destul de
prpstioase pe aceast tem.
Dar amintii-v ce-am zis mai nainte. Nivelurile nu comunic ntre ele. Aa
c, ce-ar fi dac ceva s-a i trezit o reea n care oamenii i computerele sunt
doar o parte. Avioanele, trenurile i automobilele, alt parte. Fata asta este ca o
celul uman individual, un neuron sau o celul a inimii. Omul de acolo este alt
celul. Comunitatea devine un organ sau un esut. Chiar i nainte s fi fost
conectai, ntre oameni existau nencetat comunicaii i interaciuni. Ce-ar fi dac
s-au format structuri contiente la acest nivel? Poate c au primit un impuls
decisiv atunci cnd am nceput s ne conectm masiv.
Sau poate c au fost dintotdeauna prezente. Numii-le mini colective. S-ar
putea s nu aflm niciodat ce sunt, tot aa cum celulele noastre nu sunt
contiente c fac parte din noi.
Iar aceste mini colective au continuat s funcioneze la nivelul lor propriu,
total ignorante n privina noastr... cine tie ct vreme? Nou ct ne-a luat pn
am neles neurochimia?
tiu c ne-am obinuit s ne considerm vrful. Moleculele formeaz
celulele, celulele, esuturile, acestea formeaz organele, iar organele, oamenii.
ns oamenii nu constituie altceva mai mare. Complexitatea se oprete la noi. Ei
bine, doamnelor i domnilor, se pare c nu-i aa.
Voi pricepei ce naiba tot ndrug? ntreb Pauel.
Din murmurul vocilor din ncpere, se pare c ntrebarea ajunsese i n alte
reele, nu numai a lor. De parc s-ar fi ateptat la aa ceva, vorbitorul se ddu
napoi i i bg minile n buzunare, ateptnd cu o expresie apropiat de
nelegere sau poate, de mil.
Spune c-i rzboi n ceruri, rspunse Marquez.
Nu, nici vorb, interveni Renz. Aici nu-i vorba de ngeri, ci de mini.
Vorbete de mini.
Brbatul fcu din nou un pas nainte, inndu-i minile ntinse, cu palmele
ridicate. Rumoarea mulimii se potoli. Brbatul ddu din cap, zmbind de parc ar
94
printre ei.
Par din aceeai stofa ca Marquez.
i ce prere are trupa? ntreb Anna.
Sunt destul de speriai de chestia din New York.
Deci, ce s-a ntmplat mai precis?
N-ar fi trebuit s-i spun, dar o fcu.
Exist ceva mai sus, cu un nivel de complexitate deasupra noastr, care
ncearc s-i dea seama cum s ne influeneze, spuse brbatul. Problema este ce
vom face noi n acest caz? Rspunsul este nimic. Nu trebuie s facem nimic. Ne
vedem de treburi, la fel ca i nainte. S v explic de ce este extrem de important
s ne comportm aa.
Pn acum, anomaliile au avut toate aceeai structur. n esen, nu sunt
dect propagand. Vedem c dumanul ne abordeaz amical, poate chiar ntr-o
manier conciliatoare. ncepem s-l asociem cu imaginea unor fetie drglae i
btrnici simpatice. Altfel, am fi inundai cu rapoarte despre decese care ne-ar
aminti c oamenii de care ne pas ar putea muri. La fel i noi.
i poate c lum imaginea respectiv cu noi, n viaa de zi cu zi. n lupta
dintre dou mini colective, acest gen de slbire a opoziiei ar fi o mutare foarte
bun. Imaginai-v ct de simplu ar fi s nvingi ntr-o ncierare dac ai putea
convinge muchii adversarului c te plac mult. ntreaga poveste s-ar termina cam
aa, zise brbatul pocnind din degete.
Trebuie s fim cu toii contieni. Trebuie cu toii s inem cont de ceea
ce se petrece, iar dac ne modificm comportamentul, inamicul ctig. S lsm
cealalt tabr s se moaie, asta-i foarte bine, ns noi nu ne putem permite. Dac
ce-i acolo sus d gre, s-ar putea s renune la strategie. Dac-l lsm s ctige,
fie i o palm de teren, n-ar mai avea nici un motiv s se opreasc.
O veste bun, acum. Unii le cunoatei deja. Exist informaii c
incidente asemntoare li se ntmpl i brigzilor teroriste, aa c cineva de sus
ar putea fi de partea noastr. Dac este adevrat, nu trebuie dect s ne asigurm
c bieii ri se moaie naintea noastr.
Renz cltin din cap. i simea creierii grei, umplui cu vat. Marquez i
atinse braul.
Eti n regul?
De ce crede c sunt dou?
Poftim?
Dou. De ce crede c sunt dou entiti? Dac-i doar una, atunci nu-i nici
rzboi. Dac e... de ce-ar fi vorba de o lupt, i nu de o boal? Poate ne spune c
nu aa trebuie s fie lumea? Poate c lumea este la fel ca Anna.
Care-i diferena? ntreb Marquez.
97
m ntorc.
Nici pomeneal s n-ai nimic, spuse medicul i-l mpinse jos, cu
blndee.
Renz scutur din cap, buimcit, pn cnd medicul art spre braul lui. O
bucat de metal rotunjit, ca o fis i lung ct un stilou i ieea din carne. Sngele-i
nclise cmaa.
Oh, fcu Renz. N-am... nici n-am observat.
Medicul se aplec, holbndu-se n ochii lui.
Eti n stare de oc. Stai aici.
Renz fcu aa cum i se spuse. Formele care animau strada preau c-i
pierd conturul individual, o mas colcitoare de metal i carne, crmizi i foc,
micndu-se dintr-o parte n alta. O percepu ca pe un singur organism, abia apoi
ca pe oameni acionnd mpreun. Ambele interpretri aveau sens.
Aprur pompierii, mprocnd peste tot cu furtunurile, i aerul ncepu s
miroas a ap. ncerc s se conecteze cu Marquez, ns nu reui. Cineva i leg
braul, iar el i ls s fac ce voiau. ncepea s-l doar, ca o btaie regulat,
ndeprtat.
O surprinse cu privirea pe feti cnd iei pe o u. Nimeni nu prea s-o fi
bgat n seam. Renz se ridic, ajutndu-se de braul bun, i se duse spre ea.
ns nu era aceeai, nu o alt fantom a Samarei. Copila era mai mare, dei
numai cu un an sau doi. Avea pielea de-un msliniu nchis, cu prul i ochii negri.
n ochi i se oglindeau flcrile. Hainele i erau groase i nfoiate, dei aproape
venise vara. II privi i zmbi. Avea o expresie de beatitudine.
Trebuie s-i punem capt. Nu-i rzboi, e o boal. Este febr. Facem parte
din acelai organism, care moare. Cum o s reuim s oprim asta?
l deranja c plngea naintea unui strin, mai ales a unui copil. Nu se putea
reine. Era absurd. Chiar n stare de oc, pricepea c, de exista acolo sus vreo
minte colectiv bolnav, pe patul de moarte, n-aveam cum s se fac neles de ea,
fie c se adresa fetei sau cerului. Nu putea s-i atrag atenia asupra a ceea ce se
ntmpla, cum nu putea s-o salveze nici pe Anna dac discuta cu hematiile ei.
Renz o vzu pe fetia din faa lui cum umbl n interiorul hainei i pricepu.
O feti arab, la New York, cu o hain diform. Un al doilea atac, care s
anihileze serviciile de urgen, venite n urma primului atac.
Te rog! Trebuie s-i punem capt. Tu i cu mine trebuie s oprim totul.
Fetia cltin din cap n semn de rspuns. Nu, nu trebuie.
Dumnezeu este mare! spuse ea fericit. Ca i cum i-ar fi mprtit un
secret.
99
Colin P. Davies
Lupttorii
Tnrul scriitor britanic, Colin P. Davies este un ef de antier de
construcii din Liverpool, Anglia. Povestirile sale au aprut n Spectrum SF,
Asimovs Science Fiction, 3SF, Paradox, Elysian Fiction i Andromeda
Spaceways Inflight Magazine. Primul su roman este The Bookmole. n 2008 i-a
aprut culegerea de povestiri Tall Tales On The Iron Horse.
n scurta povestire incisiv i rafinat care urmeaz, nesat cu suficiente
idei noi pentru a alimenta un roman de opt sute de pagini, autorul ne nfieaz
preul care uneori trebuie pltit pentru a menine un statu-quo...
***
n sfrit, bunicul ncetini alupa i alaiul de pstrvi de mare se ndeprt,
alunecnd sub soarele dogoritor al amiezii.
Elisa se aplec peste margine, urmrind cu privirea un alt hoit gigantic i
tremurtor trecnd pe sub, n timp ce bunicul fluiera un refren mult mai btrn
dect cei treisprezece ani ai fetei.
Ajunge! strig ea, apoi adug mai blnd: Am vzut destul.
i nc m mai consideri ru?
Bunicul i ddu pe spate apca alb i i trecu o batist mototolit peste
frunte. Opri motorul. Pleoscitul domol se stinse odat cu zumzetul
acumulatorului.
De fapt, niciodat nu te-am crezut ru.
Elisa scrut orizontul. De unde se gseau ei n Oceanul Sferic, nu se zrea
nimic din arhipelag. Noua Sicilie se afla la dou ore ctre vest. Fata nu mai
cltorise niciodat att de departe de Portul de origine, de oameni. Ideea de
izolare era ca o mn strivindu-i plmnii doar ea, bunicul i un ocean ct o
lume.
Privi din nou n apa limpede, mic a platoului, la cimitirul de oase albe i
enorme.
Ct de ntins este cmpul de btlie?
Bunicul sttea cu braele larg deschise, astfel c briza i umfla cmaa alb.
Imens. L-am privit de la o distan prudent.
Nu vd nici un trup de demon. Ziceai c sunt la fel de mari ca lupttorii.
Demonii naripai sunt acolo, crede-m. Mai uit-te... s-ar putea s le vezi
suliele de bronz.
Nu-mi vd dect copiii.
Elisa i scoase plria de paie cu boruri largi i i ddu la o parte de pe
100
Stephen Baxter
Mayflower II
Ca muli dintre colegii si de la nceputul acestui nou secol, scriitorul
britanic Stephen Baxter este implicat de peste zece n misiunea de revitalizare i
reinventare a povestirilor SF hard Science. Destinate unei noi generaii de cititori,
acestea sunt texte la limita tiinei, dar scprnd de idei noi i bizare, situate
adesea dincolo de limitele aproape scandaloase ale ntinderilor cosmice.
Baxter a publicat pentru prima dat n Interzone, n 1987, i de atunci a
devenit unul dintre cei mai importani colaboratori ai revistei, contribuind de
asemenea i la Asimovs Science Fiction, Science Fiction Age, Analog, Zenith,
New Worlds i altele. Este unul dintre cei mai prolifici tineri autori de Science
fiction i devine rapid unul dintre cei mai cunoscui i apreciai. n 2001 a
participat de dou ori la votul final pentru Premiul Hugo i a ctigat att
Asimovs Readers Award, ct i Analogs Analytical Laboratory Award, fiind
printre puinii autori care le-au cucerit pe amndoun acelai an. Primul roman al
lui Baxter, Raft, a aprut n 1991, avnd parte de multe reacii entuziaste, i a fost
repede urmat de alte romane bine primite printre care Time like Infinity, Anti-Ice,
Flux i pastia dup H.G. Wells continuare la Maina Timpului The Time
Ships (aprut n dou volume: Corbiile timpului i Pierdut n timp,
EdituraNemira, 2001), recompensat cu premiile John W. Campbell Memorial i
Philip K. Dick: Alte cri ale sale sunt romanele Voyage, Titan, Moonseed,
Mammoth, Book One: Silverhair, Manifold: Time, Manifold: Space, Evolution,
Coalescent i (n colaborare cu Arthur C. Clarke) The Light of Other Days, i
antologiile Vacuum Diagrams: Stories of the Xeelee Sequence, Traces i Hunters
of Pangaea. Ultimele lui apariii sunt romanele din seria Destinys Children.
n cele ce urmeaz, ne ofer locuri de cinste la spectacolul naterii n dureri
a unei noi civilizaii una destinat s-i petreac urmtoarele cteva mii de ani
nchis ntre patru perei.
***
Cu douzeci de zile nainte de sfritul acestei lumi, Rusei afl c va fi
salvat.
Rusei. Rusei...
Vocea optit era insistent. Rusei se zvrcoli, ncercnd s se scape de
efectele obinuitului sedativ uor. Perna era umed de transpiraie. Camera
reaciona la micarea lui, i lumina blnda l nvlui.
Faa fratelui su plutea n aer la marginea patului. Diluc zmbea larg.
Pe Lethe! strig Rusei rguit. Ticlos urt!
104
Toate aceste puternice fore ale istoriei se concentraser acum asupra vieii
lui Rusei i ameninau s-l despart de iubit.
Rusei era un nanochimist capabil, avea vrsta potrivit, iar sntatea i
genealogia lui erau perfecte. Dar spre deosebire de fratele su nu fusese destul de
norocos s ctige la loteria de unu la cincizeci i s obin un loc pe nave. Avea
douzeci i opt de ani: o vrst nepotrivit pentru a muri. i acceptase soarta, aa
credea, cci Lora, iubita lui, nu avea nici o speran s obin un loc. La vrsta de
douzeci de ani era student, o promitoare idealist a Virtualului, dar fr vreun
talent pe deplin dezvoltat ca s aib o ans n competiie. Se consola ntr-un fel,
gndindu-se c va muri alturi de ea. Era sincer cu sine nsui: niciodat nu fusese
sigur dac senintatea aceasta va supravieui apariiei navelor Coaliiei pe cerul
ntunecai, iar acum, se pare c nici nu avea s afle.
Lora l atepta n Pdurea Strmoilor. Se ntlnir pe suprafa,
mbrindu-se eapn prin costume. Instalar un cort i se strecurar prin sasul
pliant.
Printre umbrele prelungi ale Pdurii, Rusei i Lora fcur dragoste: mai
nti n grab, apoi din nou, mai domol, n tihn. n habitate, generatoarele
ineriale pstrau gravitaia la o esime din standard, aproape la fel ca pe luna
Pmntului. Dar aici n Pdure nu exista control al gravitaiei, i ei pluteau agai
unul de cellalt n aerul rcoros al cortului, uori ca visele.
Rusei i comunic noutile.
Lora era slab, delicat. Populaia acestui astru cu gravitaie sczut tindea
s aib o nlime mare i oase subiri, dar Lora i prea c semna mai mult dect
ceilali cu un elf, i avea ochi mari i ntunecai, care ntotdeauna preau puin
abseni, de parc atenia ei ar fi fost n alt parte. Aceast senzaie de fragilitate
din alt lume l atrsese la nceput pe Rusei, iar acum o privea cu team pe fat.
Cu pturile ghemuite la picioare, ea i lu mna i zmbi.
Nu-ti fie team.
Eu voi supravieui. De ce mi-ar fi team?
Tu i-ai acceptat moartea. Acum va trebui s te obinuieti cu ideea c vei
tri. E la fel de greu, spuse oftnd.
i voi tri fr tine.
i strnse mna.
Poate c asta m sperie cel mai mult. Mi-e team s te pierd.
Nu plec nicieri.
Privi afar, la formele tcute, vigilente ale Strmoilor. Aceti copaci,
unii avnd trei sau patru metri nlime, semnau cu nite buteni cu rdcini
care strpungeau solul ngheat. Erau creaturi vii, cei mai avansai membri ai
ecologiei aborigene, adaptat la temperaturi joase, de pe Port Sol. Era stadiul lor
sesil. n tineree, aceste creaturi, numite Fabricani de unelte, se micau i
107
cuibreau ntr-un ir de sasuri simple. Unele dintre ele erau deja deschise, i
oamenii se nghesuiau nuntru, mpingnd copii i bagaje.
Propria lui main era nc acolo, dup cum observ cu uurare. i smulse
mnua de la costum i aps n grab palma de perete. Ua se deschise cu un
uierat. Dar nainte de a intra cineva l apuc de bra.
Un brbat necunoscut, scund, solid, la vreo patruzeci de ani. n spatele lui,
o femeie strngea de mini doi copii, unul nc mic. Adulii aveau legturi de
pturi n spate. Brbatul purta un costum de exterior de un albastru electric, dar
familia avea haine obinuite.
Rosti disperat:
Amice, ai ceva loc acolo?
Nu, rspunse Rusei.
Ochii brbatului se asprir.
Ascult, spionii Faraonilor au greit. Dintr-odat Coaliia e la doar apte
zile distan. Prietene, sunt pregtit de plecare. Coaliia desparte familiile, nu-i
aa? Vreau doar o ans.
Dar nu va fi spaiu pentru voi. Nu nelegi? i chiar dac ar fi... Nu
trebuiau s fie copii pe Nave la lansare: era regula dur a Faraonilor. n primii
ani ai lungii cltorii, toi cei de la bord trebuiau s aib o eficien maxim.
Timpul reproducerii venea mai trziu.
Pumnul omului se strnse.
Ascult, amice...
Rusei l mbrnci pe brbat n piept. Czu pe spate, mpiedicndu-se de
copii. Ptura se desfcu i coninutul se revrs pe jos: haine, scutece, jucrii de
copii.
Te rog...
Femeia se apropie de el, pind peste soul ei. Ii ntinse unul dintre copii:
Nu lsa Coaliia s-l ia! Te rog!
Copilul era cald, moale, zmbitor. Rusei ntinse minile automat. Dar se
opri. Apoi se ntoarse.
Femeia continu s strige dup el, dar nu-i permise s reacioneze. Cum
pot s fac aa ceva? Nu mai sunt om, se gndi. Sri n main, trnti ua,
introduse o rutin prestabilit.
Maina se desprinse de interfa, ignornd toate protocoalele de siguran,
i ncepu s urce rampa care ducea din habitatul aflat sub gheuri spre suprafa.
Tremurnd, Rusei deschise vizorul. Era posibil s vad familia condamnat n
dreptul sasului. Nu privi n urm.
Nu ar fi trebuit s se ntmple aa.
Chipul virtual al lui Andres prinse contur n faa lui.
Ai aisprezece minute s urci pe Nava Trei. Dac nu eti acolo, plecm
110
avea nici un drept s critice curajul, morala sau loialitatea altora. Nu suntem dect
nite animale luptnd s supravieuiasc. Locul meu pe Nava Trei nu m face mai
bun. Nu avu nici mcar curajul s priveasc n urm.
Opt minute. Deconecta protecia i ls maina s goneasc pe drumul
pustiu, accelernd continuu.
Trebui s treac printr-un alt blocaj, nainte s ajung la Nava Trei, dar
acesta era ridicat de gardieni. Cel puin ei rmseser nc loiali. Formau o linie
ordonat de-a curmeziul drumului, mbrcai n costumele lor galben strident.
Evident, s retrseser ntr-un perimetru restrns din jurul celor cinci Nave.
Ateptarea era agonizant. Cu doar cinci minute nainte de termenul limit
al lui Andres, un gardian lipi un dispozitiv de geamul mainii, i analiz trsturile
feei cu o lumina laser i-i fcu semn s treac.
Nava Trei se afla drept n faa lui. Semna cu o tob, un cilindru gros cu un
diametru de aproximativ un kilometru i nalt cam pe jumtate. Sttea pe fundul
propriului su crater, cci gheaa de pe Port Sol fusese scobit i depozitat pe
suprafaa fuzelajului. Se gndi c semna mai puin cu o nav i mai mult cu o
cldire, una acoperit cu ghea groas, ca i cum ar fi fost de mult timp
abandonat. Dar era cu adevrat o nav spaial, destinat unei cltorii de mai
multe secole, i fntni de cristale scprau deja n jurul bazei, n arcuri
parabolice perfecte: aburii de la rachetele navei ngheau instantaneu. Oamenii
miunau pe lng ea, alergnd stngaci n gravitaia sczut, repezindu-se pe
rampele ieite ca nite limbi din nav pe sol.
Rusei abandon maina, sri pe suprafaa de ghea i fugi spre cea mai
apropiat ramp. Urm o alt ateptare, care i strnse stomacul, apoi un gardian
n costum galben strlucitor verific identitatea fiecruia. n final, dup o alt
lumin orbitoare de laser n ochi, fu lsat s treac.
Se grbi spre un sas. n timpul presurizrii, nelese deodat c mbarcnduse pe aceast nav nsemna c nu avea s-o mai prseasc niciodat: orice i s-ar fi
ntmplat, urma s fie ntreaga lui lume, pentru tot restul vieii.
Trapa se deschise. i scoase casca. Erau aprinse luminile roii pentru
situaii de urgen i alarmele rsunau; aerul era rece i mirosea a fric. Lethe se
afla la bord! Probabil mai rmsese doar un minut. Alerg pe un culoar rece,
mrginit pe dinafar de ghea, spre interiorul mai luminos.
Ajunse ntr-un amfiteatru aproximativ circular, ocupat de fotolii de
accelerare. Oamenii se nghesuiau, cutnd locuri libere. Lui Rusei, scena i se
prea absurd, ca un joc de copii. Vocea lui Andres rsun n aer:
Aezai-v pe scaune! Pe oricare. Nu conteaz. Patruzeci de secunde.
Asigurai-v! Nimeni n-o va face n locul vostru. Sigurana este responsabilitatea
voastr. Douzeci i cinci de secunde.
Rus! Rusei!
112
E a aptea zi. Exist un loc din care se poate privi. Una dintre cabinele de
observaie. Cpitanul Andres spune c nu e obligatoriu, dar dac...
Lui Rusei i lu o clip s proceseze informaia. A aptea zi: cea n care
navele Coaliiei trebuiau s ajung pe Port Sol. Tresri. Unul dintre cele mai urte
momente din acea zi haotic a lansrii fusese cnd l doborse pe tatl disperat i
trecuse mai departe, fr s aib mcar curajul s priveasc. Poate era o ispire.
Hai s mergem, spuse.
Nava Trei, asemenea celorlalte patru surori ale ei, avea forma unui colac
gros. Ca s ajung la punctul de observaie, fraii trebuir s urce cu liftul cteva
puni, pn la prora aplatizat, aproape de margine. Cabina, nesat de
echipament Virtual, era deja configurat pentru faza de rotire, i majoritatea
mobilierului era fixat pe pereii care urmau s devin podea. Era destul de mare s
cuprind vreo cincizeci de persoane, i acum era aproape plin. Rusei i Diluc
trebuir s se nghesuie nuntru.
Faraonul Andres, acum Cpitanul Andres, i reaminti Rusei, era acolo,
aezat pe un scaun adnc i prnd greu, ndreptat spre un Virtual sclipitor,
imens.
Un bulgre de ghea se rotea grandios n faa ei. Era, desigur, Port Sol,
Rusei recunoscu imediat geografia cu strvechi cratere de ghea, acoperite de
oameni cu cariere i mine, habitate i orele, piste. n cldirile locuite strluceau
lumini, sfidtor de puternice n obscuritatea de la marginea sistemului solar. Era
ca o sculptur n alb i argintiu, i nu trda nimic din panica nestpnit care
probabil viermuia prin coridoarele sale.
Imaginea i tie lui Rusei respiraia. Undeva acolo se afla Lora. Gndul era
aproape insuportabil, i i dori din toat inima s fi rmas cu ea.
Convoiul Coaliiei se apropia.
Navele se materializar la marginea imaginii tridimensionale, ca alunecnd
dintr-o alt realitate. Flota era dominat de cinci, ase, apte nave de rzboi
Spline, nave vii, cu un diametru de cel puin un kilometru. Confiscate de la
extrateretrii alungai, erau nite sfere crnoase, cu fuzelajul ncrcat de armament
i senzori, nsemnate grosolan cu tetraedrul verde care reprezenta sigiliul omenirii
libere.
Stomacul lui Rusei se strnse de groaz.
O armat puternic.
Au venit pentru Faraoni, spuse Diluc, amar. Coaliia i etaleaz fora.
Fr ndoial, asemenea imagini sunt transmise n ntreg sistemul.
Apoi ncepu. Prima atingere a razelor energetice, de un rou viiniu, fu
115
btur mult pe spate. Diluc rnji n felul lui obinuit. Dar Rusei, nc amorit pe
dinuntru, nu prea avea chef de srbtorit. Jumtate din echipaj, estima el, era
oarecum n stare de oc; oamenii nelegeau. Fugi din mulime ct putu de repede.
n a douzeci i una zi, nava urma s ntlneasc planeta Jupiter.
Cpitanul Andres adun echipajul n amfiteatrul cu fotolii de accelerare, pe
toi dou sute, i instala un afiaj Virtual deasupra lor. Soarele era doar ct un vrf
de ac, dei cu mult mai strlucitor dect se vedea de pe Port Sol, iar Jupiter
semna cu o minge de nori turtit, presrat cu pete gri-cafenii urmare, se
spunea, a unei btlii de demult. Puini membri ai echipajului plecaser vreodat
de pe lumea lor, aa c toi i ntindeau gturile s vad.
Cea mai ocant imagine dintre toate erau cele patru licriri luminoase care
lunecau pe fundalul stelelor. Erau celelalte nave, numerele Unu, Doi, Patru i
Cinci, mica flot se ntlnea lng Jupiter pentru prima dat de la plecare, i n
acelai timp pentru ultima.
Andres se plimb printre oamenii de pe fotolii, declamnd suficient de tare
ca s aud toi, cu autoritatea ei lejer i nesilit:
Noi, Faraonii, am discutat despre destinaii. Desigur, intele trebuiau
alese nainte de a ajunge aici, era necesar s planificm unghiul de ieire din puul
gravitaional al lui Jupiter. Coaliia este rzbuntoare, hotrt i are nave cu
viteze supraluminice. n curnd ne vor ajunge, dar spaiul e mare, i cinci nave
purttoare de generaii zburnd tcute vor fi greu de depistat. Chiar i aa, este
evident mai bine s ne desprim, ca s aib cinci inte de urmrit, nu numai una.
Deci avem cinci destinaii. Iar a noastr, spuse ea zmbind, este cea mai special
dintre toate.
nir destinaiile celorlalte nave, sisteme stelare mprtiate pe discul
galaxiei, nici una mai apropiat de cinci sute de ani lumin.
Toate sunt perfect compatibile cu parametrii proiectai ai navelor,
continu, i probabil suficient de ndeprtate ca s fie sigure. Dar noi mergem i
mai departe.
Suprapuse imaginea navelor strlucitoare peste o cea rocat lipsit de
form.
Aceasta este Canis Major, o galaxie pitic, situat la douzeci i patru de
mii de ani lumin de Sol. Este cea mai apropiat dintre galaxiile satelit, dar este
dincolo de hotarele galaxiei noastre, cu siguran mult prea departe ca s pun
Coaliia mna pe ea n viitorul apropiat.
Rusei auzi icnete n amfiteatru. S navigheze dincolo de graniele galaxiei?
Andres ridic braele, fcnd murmurele s se sting.
Bineneles, o asemenea cltorie nseamn mult mai mult dect am
planificat. Nici o nav purttoare de generaii nu a mai nfruntat asemenea
distane, dar s mai i reueasc.
117
c era favorizat n mod subtil de Cpitanul Andres, la fel ca ali civa tehnicieni
principali. Nu exista o ierarhie oficial la bord, nici o structur de comand mai
jos de Andres. Dar acest grup de vreo zece, o meritocraie selectata i simplu pe
baza realizrilor dovedite, ncepu s se nchege, formnd un fel de consiliu de
guvernare a navei. Era exact atta via social ct i dorea Rusei. n rest, muncea
pn la epuizare i dormea. Masa complex a emoiilor adpostite n interiorul lui
agonia datorat pierderii Lorei, socul de a-i vedea cminul distrus, ruinea de a
fi continuat sa triasc nu ddea vreun semn c s-ar disipa. Nimic din aceasta nu
i afecta contribuia la funcionarea navei, credea el rupt n dou, mprit ntre
interior i exterior, i se ndoia c se va mai vindeca vreodat.
De fapt, nici nu voia s se vindece. ntr-o zi va muri, la fel ca muli alii,
probabil la fel ca Lora. ntr-o zi va plti pentru pcatul de a fi supravieuit.
ntre timp, l preocupa nava. ncet-ncet i lrgi sfera interesului i ncepu
s dezvolte un sentiment pentru nav ca entitate. Pe msur ce sistemele se
integrau, parc devenea vie, iar el nvase s-i asculte ritmul pompelor i s-i
simt suspinele aerului circulat.
Cu toate c Andres continua s foloseasc numele fantezist pe care i-l
dduse, Rusei i toi ceilali se gndeau la ea la fel ca ntotdeauna: Nava Trei sau,
mai simplu, doar Nava.
La aproape un an dup Jupiter, Andres i chem consiliul n amfiteatrul
de la baz. ncperea larg fusese golit de fotoliile de accelerare, iar cei zece
stteau pe scaune provizorii, n centrul unei pardoseli goale, alb-cenuii. Le spuse
c voia s discute puin antropologie. n felul ei caracteristic, se plimba n jurul
camerei, supraveghindu-i.
Am avut un an bun, pentru care v mulumesc. Munca noastr nu s-a
ncheiat, ntr-un anume fel, niciodat nu se va ncheia, dar acum sunt satisfcut
s tiu c, Mayflower va, supravieui cltoriei. Dac vom eua n misiunea
noastr, nu tehnologia ne va trda, ci oamenii. Iat la ce trebuie s ncepem s ne
gndim.
Mayflower era o nav pe care se vor succeda generaii, aminti ea. Pn
acum, omenirea avea milenii de experien n lansarea acestora.
i, din cte tim, absolut toate au euat. De ce? Din cauza oamenilor.
Factorul principal este controlul populaiei. Ai putea crede c e destul de simplu!
Nava este un mediu de mrime fix. Atta timp ct fiecare printe aduce pe lume
un singur copil, populaia ar trebui s rmn stabil. Dar de departe cel mai des
ntlnit motiv de nereuit este fie prbuirea populaiei, cnd numrul membrilor
echipajului scade sub nivelul unui fond genetic viabil, apoi se restrnge pn la
extincie, fie, mai spectaculos, exploziile demografice, n care oamenii i
consum tot spaiul disponibil din carcasa navei, apoi se distrug unul pe altul n
rzboaiele care rezult.
120
la fel de strict, ca s putem privi nainte. Societatea trebuie s fie la fel de rigid
ca i pereii ce-o nconjoar. A, putem acorda echipajului libertate ntre anumite
limite! Dar trebuie s stabilim nite reguli sociale, prin care conflictele s fie
reduse la neglijabil, nivelul calitilor s fie meninut ridicat i, cel mai important,
serviciul de mentenan al navei s fie inoculat fiecrui individ nc de la natere.
Dar cum rmne cu drepturile celor pe care i-ai numit pasageri? ntreb
Rusei. Noi, Faraonii, le vom rpi orice decizie care are sens pentru ei i lor, i
copiilor lor, i copiilor copiilor lor.
Drepturi? Drepturi? Rusei, unicul scop al unui pasager este s triasc, s
se reproduc i s moar n ordinea fireasc a lucrurilor, ceea ce asigur pstrarea
genelor lui pe o perioada ndelungat. Pe aceast nav nu e loc pentru democraie,
nu exist spaiu pentru dragoste! Un pasager nu este dect un rezervor de gene.
Nu are drepturi, nu este dect o conduct prin care de transport apa, de la izvor la
chiuvet. Cu sigurana voi v-ai gndit la asta. Cnd vom ajunge n Cani Major,
cnd vom gsi o lume pe care s trim i cnd vom avea un mediu cu surplus de
spaiu, atunci vom putea vorbi despre drepturi.
Expresia de pe chipul ei era complex.
Dar vei vedea c vom exercita controlul prin dragoste.
Diluc csc gura.
Dragoste?
tii c tehnologia Qax se baza pe manipulare genetic. Nou, Faraonilor,
ni s-a promis c darul nostru va fi transmis copiilor notri. i am avut copii! Dar
nu direct. Cndva, eu nsmi am avut un copil. Fetia nu a supravieuit.
Ezit, doar pentru o secund. Apoi continu:
Dar deja exist gene ale nemuririi, sau cel puin ale longevitii,
mprtiate n rndul populaiei, chiar i printre voi. Acum nelegei de ce a
trebuit s construim aceste arce, de ce nu puteam s plecm i s v abandonm,
sau doar s lum cu noi zigoi sau embrioni?
i desfcu braele.
Pentru c voi suntei copiii mei i v iubesc!
Nimeni nu se mic. Lui Rusei i se pru c vede lacrimi n ochii ei
mpietrii. E grotesc, gndi.
Diluc rosti precaut:
O voi putea lua pe Tila cu mine? i pe copiii notri, dac i vom avea?
mi pare ru, rspunse ea blnd. Tila nu s-a calificat. n plus, structura
social pur i simplu nu ar putea fi susinut, dac...
Atunci nu conta pe mine.
Diluc se ridic n picioare. Ea aprob din cap.
Sunt sigur c nu vei fi singurul. Crede-m, ceea ce v ofer nu este un
privilegiu.
123
Scopul lui principal continua s fie ocuparea unei pri ct mai mari din
timpul contient cu munca. Studiul se putea extinde la infinit i i aducea mari
satisfacii minii, n mod natural receptive. Descoperi c era capabil s se
scufunde n aspectele ezoterice ale unei discipline timp de zile n ir, ca i cum ar
fi fost un intelect abstract, aproape uitnd cine era n realitate.
Zilele trecur ca n vis, cci timpul nsui se scurgea acum n mod diferit
pentru el.
ns vieile placide ale Btrnilor nu duceau lips de probleme.
Biotehnologia Qax era departe de a fi perfect. n primul an de tratament, unui
brbat i cedar rinichii; supravieui, dar trebui s fie scos din program.
i fu pentru toi un oc imens cnd nsui Ruul deceda n urma unui cancer
feroce, cnd reconstruirea tehnologic a celulelor lui ncepu s mearg prost.
n ziua urmtoare morii, n timp ce se obinuiau cu pierderea competenei
i umorului su sec, Rusei decise c avea nevoie de o pauz. Iei din Mnstirea
Btrnilor i ptrunse n corpul Navei, ndreptndu-se spre zona unde fratele su
mpreun cu Tila i stabiliser cminul.
Pe toate punile cilindrice, geografia intern fusese umplut de coridoare i
cabine, aglomerate n cercuri concentrice n jurul unor mici spaii deschise
pieele satelor. Dei cunotea teoria, Rusei se pierdu repede. Aezarea pereilor,
podelelor i tavanelor false se schimba iar i iar, atunci cnd echipajul i
reorganiza mediul.
n final, ajunse la ua corect, pe coridorul corect. Tocmai ne pregtea s
bat, cnd un biat, n vrst de vreo cinci ani, cu o claie de pr negru des,
deschise ua i ni, npustindu-se n picioarele lui Rusei. Copilul purta o
salopet insipid, fabricat pe Nav, care ar fi trebuit de mult reciclat, judecnd
dup murdria de pe ea.
Trebuie s fie Tomi, biatul cel mare al lui Diluc, se gndi Rusei. Copilul i
Btrnul se cntrir reciproc n tcere. Apoi copilul scoase limba i fugi napoi n
cabin.
ntr-o clip Diluc se npusti pe u, tergndu-i minile cu un prosop.
Pe Lethe, ce se petrece... Rusei, tu eti! Bine-ai venit, bine-ai venit!
Rusei i mbria fratele. Diluc mirosea a copil mic, a mncare i
transpiraie, i fu ocat s-i observe o uvi cenuie n pr. Poate c sttuse izolat
mai mult dect i dduse seama.
Diluc l pofti n cas. Era un complex de cinci mici cabine interconectate,
incluznd o buctrie i o baie. Cineva esuse tapiserii, unul dintre perei era ornat
cu modele stridente, abstracte, care umpleau spaiul.
Se aez pe o canapea adaptat din unul dintre fotoliile de accelerare, i
accept un pahar cu un fel de butur.
mi pare ru c l-am speriat pe Tomi. Presupun c am ajuns un strin.
126
dar alturi de o fost iubire ar fi fost un iad. Mai bine s fie o situaie insipid, dar
tolerabil.
Viaa se organiza. n calmul Mnstirii timpul trecea lin, fr suferine.
ntr-o zi, un biat btu timid la u, ntrebnd de Rusei. Avea aproximativ
aisprezece ani.
Rusei crezu c l recunoate. Petrecuse mult timp n singurtate, iar
abilitile lui sociale erau ruginite, dar ncerc s se concentreze i s-l ntmpine
pe biat cu cldur.
Tomi! Nu te-am mai vzut de mult.
Ochii biatului se mrir.
Numele meu e Poro, domnule.
Rusei se ncrunt.
Dar n ziua n care am venit n vizit la voi... ne-ai pregtit masa, mie, lui
Diluc i Tilei, n timp ce micul Rus se juca...
Dar asta se ntmplase cu mult timp n urm, i spuse n sinea lui, nu era
sigur ct de mult timp, i tcu.
Biatul prea s se fi pregtit pentru aa ceva.
Numele meu e Poro, zise ferm. Tomi a fost...
Tatl tu.
Bunicul meu.
Deci acesta era strnepotul lui Diluc. Pe Lethe, ct timp am petrecut nchis
n cutia asta?
Biatul privea de jur mprejurul Mnstirii. Ochii nu clipeau, buzele i erau
retrase ntr-un rictus nervos. Nici unul dintre Btrni nu ddea dovad de empatie
i cldur, n special fa de pasageri, dar deodat Rusei se simi de parc ar fi
privit locul acela prin ochii biatului.
Mnstirea semna probabil cu o bibliotec. Sau cu o camer de spital.
Btrnii stteau n fotoliile lor sau se plimbau ncet n linitea camerei,
calculndu-i fiecare pas ca s reduc riscul de a-i vtma trupurile fragile i
preioase. Aa fusese nc dinainte de a se nate Poro, creaturile acelea mucegite
urmrindu-i interesele lor reci. i eu, care odat am iubit-o pe Lora, nu cu mult
mai n vrst dect acest copil, fac parte din nemicarea asta prfuit.
Ce doreti, Poro?
Diluc e bolnav. Vrea s te vad.
Diluc?...
Fratele dumitale.
Se dovedi c Diluc era mai mult dect bolnav, era pe moarte.
Aadar Rusei merse cu biatul, pind n exteriorul Mnstirii pentru prima
dat n ani i ani.
Nu se mai simea confortabil acolo. Pasagerii care fcuser parte din
131
Sugerez s...
Tac-i fleanca! replic el tios. Ai rmas la fel ca ntotdeauna, vrjitoare
btrn. Mereu ai vrut s-mi bagi pe gt o soluie nainte ca eu s neleg mcar
natura problemei. Las-m s-mi adun gndurile.
Tac-i fleanca, tac-i fleanca, l maimuri ea, grotesc.
Gura!
nchise ochii s n-o mai vad i se ls pe spate pe Canapea.
Printr-un implant n ceaf primea informaii despre corpul su, despre Nav
i despre universul de dincolo de ea.
Desigur, mai nti corpul, acea biomainrie uzndu-se ncet, devenit
temnia lui. Vestea bun era c, la mai mult de dou secole dup moartea fratelui
su, mbtrnirea lent ajunsese la capt. De la ultima verificare, cu o lun n
urm pe Lethe, prea ca ieri, oare ct dormise nimic nu se nrutise n mod
considerabil. Dar el era nchis n trupul unul btrn de nouzeci de ani, adic un
om fragil. Dormea aproape tot timpul, intervalele de luciditate erau extrem de
rare, i n acest timp Canapeaua l hrnea, nltura deeurile, l ntorcea uor de pe
o parte pe alta i i mica membrele subiri ca nite nuiele. Iar la fiecare cteva
luni primea o transfuzie de snge, ofrand ctre Btrni din partea pasagerilor
recunosctori din afara Mnstirii. Ar fi putut foarte bine s se afle n com, se
gndi morocnos.
Vrsta lui era lipsit de sens, condiia lui, plictisitoare. Trecu rapid mai
departe.
Ochiul lui Virtual colinda pe Nav. n ciuda trecerii secolelor, aezarea
fizic a satelor-coridoare era neschimbat de pe vremea lui Diluc, cu excepia
unor detalii, aceleai coridoare se intersectau n jurul pieei satului. Dar oamenii
se schimbaser, ca ntotdeauna, tinerii nfloreau, btrnii se stingeau.
Autarhul pe care i-l amintea de la ultima inspecie i pstra nc funcia.
Era un btu solid, care i spunea Ruul, o sfidare subtil a diferitelor inhibiii
fat de folosirea numelui unui Btrn, chiar i mort de mult vreme. El cel puin
prea s nu fi mbtrnit prea mult. Flancat de dou dintre soii, primea un ir de
petiionari, toi cutnd nelepciunea Autarhului n privina unor probleme
minore. Era sever i eficient, i din ceea ce ascult Rusei cu toate c limbajul
alterat n timp era greu de descifrat nu putu detecta vreo eroare de doctrin n
asprimea concis a Autarhului.
Permise ochiului Virtual s treac mai departe.
i urmri pe steni vzndu-i de treburile lor. Patru dintre ei frecau pereii
de murdrie, fcnd cu schimbul n fiecare zi. Doi oficiali rotofei discutau o
problem de etichet, cu manierisme complexe i consumatoare de timp.
Apruser cteva noi lucrri artistice pe perei, multe dintre ele fiind picturi care
ddeau o neltoare perspectiv n adncime, cu scopul de a face coridoarele
136
Navei s par mai mari dect erau. O femeie ngrijea o grdin din bucele de
polimeri reciclai, lucrnd formaiuni elaborate cu o mic grebl de metal. Aceti
pasageri, nscui pe Nav de generaii, nu auziser niciodat de grdinile Zen i
redescoperiser singuri aceast form de art miniatural.
Un grup de copii nva s dezasambleze i s ntrein un ventilator de
aerisire, psalmodiau denumirile prilor componente, nvndu-le pe de rost.
Rusei tia c nu vor mai nva nimic altceva. Era un element de principiu: nimic
despre cum funcioneaz ventilatorul ca ntreg sau cum se ncadra el n sistemele
mai mari ale Navei nsi. Erai nvat numai ceea ce trebuia s tii.
Toi erau ocupai, concentrai asupra treburilor. Unii preau chiar fericii.
Dar lui Rusei totul i se prea lipsit de strlucire, toi stenii mbrcai n haine
cafenii, fabricate pe Nav, cu vieile limitate de pereii lustruii ai Navei. Chiar i
limbajul lor era redus, i devenea din ce n ce mai redus. Pasagerii nu aveau
cuvinte pentru orizont sau cer, dar n compensaie existau peste patruzeci de
cuvinte descriind gradele de dragoste.
Pe cnd supraveghea satul, statisticile i se derulau n faa ochilor ntr-o
coloan strlucitoare. Totul era convenional, privit dintr-o perspectiv mai larg.
Operaiunile de ntreinere se menineau la un nivel satisfctor. Regulile de
reproducere impuse de Autarh i omologii lui din alte sate erau respectate, iar
amestecul genetic era rezonabil.
Situaia era stabil. Dar n satul lui Diluc numai Autarhul era liber.
Visul lui Andres, nefiresc de naiv pentru ea, despre comuniti
respectuoase, autoguvernndu-se prin consens, abia dac supravieuise morii lui
Diluc. n toate satele persoanele cu caractere puternice preluaser rapid controlul,
i n majoritatea cazurilor se instalaser pe sine i familiile lor drept conductori
ereditari. Andres bombnise cnd aflase, dar sistemul social era evident unul
stabil, iar n cele din urm Btrnii, n mod subtil, mprumutau Autarhilor propria
lor autoritate mistic.
ns Autarhii se ndeprtau ncet de popoarele lor.
Unii pasageri se dovediser ntotdeauna mai longevivi dect ceilali. Se
prea c modificrile Qax n genomul Faraonilor se transmiseser ntr-adevr
generaiilor urmtoare, chiar dac imperfect, i acel complex de gene, o tendin
ctre longevitate, i fcea simit prezena. Autarhii i cutau parteneri
provenind din familii care artau astfel de tendine.
Aadar, n timp, Autarhii i urmaii lor aveau s mbtrneasc mai ncet
dect pasagerii supui lor.
Era vorba doar de selecie natural, argumentase Andres. Oamenii
ntotdeauna i foloseau puterea pentru ca genele lot s fie favorizate. n mod
tradiional, fceai tot posibilul s ai ct mai muli urmai. Dar dac erai Autarh, n
spaiul nchis al Navei, ce era de fcut? Evident nu era loc pentru un roi do prini,
bastarzi sau legitimi. n plus, regulile de sntate genetic ale Btrnilor nu
137
permiteau aa ceva. Aadar autarhii cutau s-i domine supuii prin propriile lor
viei ndelungate, nu prin numrul urmailor.
Andres prea s gseasc acest lucru oarecum interesant din punct de
vedere intelectual. Rusei se ntreba ce avea s se ntmple dac situaia continua.
Permise contiinei s se ntoarc la trupul lui. Cnd i reveni, o descoperi
pe Andres privindu-l, aa cum fcea de multe ori.
Deci tu crezi c ar trebui s schimbm lucrurile.
Trebuie s facem ceva cu Autarhii. Rusei, unii dintre ei sunt nite indivizi
duri, i i nchipuie c sunt nc i mai duri. Dac ncep s cread c noi suntem
slabi, de exemplu, dac dormim trei zile nainte de a da un rspuns la o ntrebare
simpl...
neleg. Nu le putem permite pasagerilor s ne vad.
Oft, iritat.
Dar cum altfel putem face? S mprim sentine prin voci lipsite de trup
n-o s mearg. Dac nu ne vd, vor uita curnd cine suntem.
Curnd n limbajul Btrnilor nsemna o generaie sau dou.
Corect, admise ea. Deci trebuie s ne personificm autoritatea. Ce zici de
asta?
Gesticula slab, i deasupra capului ei se form o imagine n Virtual.
l reprezenta pe Rusei. Acolo era un brbat tnr, cu braele cufundate pn
la coate ntr-un banc de nanohran, lucrnd ca s fac Nava sigur pentru lunga
cltorie. Apoi era un Btrn mai tnr, complet chel, mprind sfaturi
pasagerilor recunosctori. Existau chiar i imagini cu el din zilele de demult,
dinainte de lansare, imagini cu el alturi de o Lora zmbitoare.
Unde le-ai gsit?
Ea pufni.
n jurnalul Navei. n propria ta arhiv. Haide, Rusei, dup atta timp nu
prea mai avem secrete unul fa de cellalt! Oricum, drgu fat.
Da. Cum intenionezi s le foloseti?
O s le artm pasagerilor. Te vom prezenta n cea mai bun lumin,
Rusei, n culmea puterii, mergnd pe aceleai coridoare cu ei, ca flint uman,
ns mai mult dect uman. Asta vrem: implicarea n vieile lor mrunte, empatie,
dar i respect. Vom da un chip vocii tale.
El nchise ochii. Desigur, avea sens, logica lui Andres era nendurtoare,
dar ntotdeauna valid.
Dar de ce eu? Ar fi mai bine dac amndoi...
N-ar fi nelept. N-a vrea s m vad murind.
i lu ceva timp pn s neleag c Andres, prima dintre Faraoni, ceda.
Rusei gsi asta de neconceput: moartea ei ar fi nsemnat prbuirea unui stlp al
universului.
138
echipamentului su medical.
Apoi porunci uii Mnstirii s se deschid, pentru prima dat dup secole.
Era efectiv nepenit, sudat la locul ei. n cele din urm, ced cu un pocnet
rsuntor, fcndu-i apariia i mai spectaculoas dect plnuise.
Dar n jur nu era nimeni care s fie martor la ncarnarea lui, dect un bieel
nu mai mare de cinci am. Cu degetul nfipt ferm ntr-o nar i ochii rotunzi de
surpriz, copilul semna izbitor cu Tomi, biatul lui Diluc, mort demult i depus
n bancurile de reciclare.
Rusei sttea n picioare, sprijinit de servomecanisme, agndu-se vitejete
de un cadru. ncerc s-i zmbeasc biatului, dar nu-i putea simi faa i nu tiu
dac reui.
Adu-mi-i pe efii Druizi, spuse, i traducerea uier n aer n jurul lui.
Copilul ip i o rupse la fug.
Druizii ngenunchear naintea lui, acoperindu-i feele. Se plimb cu mult
grij printre ei, permindu-le s-i ating roba.
Voia s fie sigur c i acceptau existena real, c simeau n el mirosul
prfuit al secolelor. Poate c n inimile lor aceti clugri filozofi, ca i Hilin, nu
crezuser niciodat cu adevrat n existena Btrnului. Ei bine, acum Mesia se
ncarnase printre ei.
Dar el i vedea ca printr-o lentil fisurat, auzea puin, simea chiar i mai
puin, nu avea miros sau gust. Ca i cum ar fi umblat mbrcat n costum spaial,
se gndi.
Cu toate acestea era un zeu mniat. Regulile vieii la bordul Navei fuseser
nclcate, tun el. i asta nu nseamn numai mizeria recent. Nu trebuie s mai
existe imperii ale apei, i nici imperii ale cunotinelor. Druizii trebuiau s se
asigure ca fiecare copil cunotea regulile de baz ale ntreinerii navei i ale
reproducerii sntoase dm punct de vedere genetic.
Porunci ca Autarhilor s nu li se redea poziiile puternice.
n schimb, pe parcursul acestei generaii guvernarea trebuia asigurat de un
Druid alese la ntmplare o femeie care prea ngrozit. Atta timp ct ea
conducea cu nelepciune i corect, va avea sprijinul Btrnului. La moartea ei
oamenii aveau s aleag un succesor, care nu putea s aib fa de ea un grad de
rudenie mai apropiat de vr de gradul doi.
Totui, fotii Autarhi i neamurile lor aveau s fie cruai. Urmau s fie
nchii permanent n nchisoarea-amfiteatru, cu provizii care s-i in n via.
Rusei credea c ei i bizarii lor copii care creteau lent se vor stinge. n decursul
unei generaii, adic doar o clip, acea problem va disprea. i fcuse partea lui
de crim, se gndi.
Apoi oft. Mai avea de nfruntat cel mai ru lucru.
Aducei-mi-l pe Hilin, porunci.
143
atenia pe Lethe, chiar i pentru a avea o companie. Dar deja nu mai era sigur de
ceea ce era Virtual i ceea ce era vis, o fantezie schizoid a minii sale ubrezite.
Oricum, Lora nu se afla niciodat acolo.
Iar Andres, Faraonul mpietrit care devenise companionul su cel mai de
durat, era vizitatorul cel mai insistent.
Nimeni n-a spus vreodat c va fi uor, Rusei.
Ai mai spus asta i nainte.
Da. i o s continuu s spun pn ajungem pe Cani Major.
Canis Major?...
Destinaia. O uitase iari, uitase chiar c ar putea exista un sfrit pentru
toate, i numai ca posibilitate teoretic. Dac se gndea la lucruri cum ar fi un
nceput i un sfrit devenea contient de scurgerea timpului, ceea ce reprezenta
ntotdeauna o greeal.
Cat de mult? Rspunsul i veni ca o oapt. n cifre rotunde? Au trecut
douzeci de mii de ani. Au mai rmas vreo cinci mii. Douzeci de mii de ani. Era
ridicol, bineneles.
Rusei! se rsti Andres. Trebuie s te concentrezi.
Nici mcar nu eti Andres, bombni el.
Gura ei se rotunji ntr-o parodie a groazei.
O, nu! Ce dezastru existenial. Adun-te, Rus!
ovitor, i adun atenia mprtiat, i trimise ochiul Virtual departe n
corpul Navei. Era vag contient de Andres alturi de el, ca o fantom pe umrul
su.
Gsi locul pe care nc l mai numea satul lui Diluc. Structura coridoarelor
i cabinelor nu se modificase, bineneles, era imposibil. Dar pn i structurile
mobile, care odinioar erau modificate la fiecare generaie, rmseser nemicate
de ultima dat de cnd trecuse pe acolo. Oamenii nu mai construiau.
Hoinri prin niruirea de ncperi care fusese cndva casa lui Diluc. Nu
mai exista mobil. Culcuurile se nghesuiau prin colurile camerelor, printre
grmezi dezordonate de haine i resturi de polimeri. i vzuse pe pasageri lund
hainele standard fabricate pe Nav i sfiindu-le imediat cu minile i cu dinii ca
s-i ncropeasc paturile grosolane. Duhnea puternic a urina i fecale, a snge i
lapte, sudoare i sex, biologia uman de baz. Dar echipajul rmnea scrupulos de
curat. La fiecare cteva zile toate erau mturate i aruncate n recipientele de
reciclare.
Aa triau oamenii acum.
Afar, pereii i despriturile erau curate, strlucitoare i sterile, la fel orice
alt suprafa pe care o putea vedea, podele sau tavan. Unul dintre pereii
despritori fusese frecat pn se tocise iar lumina ptrundea prin el: dup alte
cteva generaii avea s se sparg de tot, se gndi. Echipajul continua s-i
148
strlucire glbuie palid. Era o imagine mrea i bizar, se gndi Rusei, care i
rscolea amintiri dragi din zi lele mai luminoase, mai pline de semnificaii. Pe
peretele ncperii, cel care fusese podeaua, putu distinge suporii care fixaser
fotoliile de accelerare n ziua lansrii.
Acum toate suprafeele expuse erau corodate. Nu se mica nimic. Iar
podeaua ridicat, cea pe care Andres o fcuse transparent la un an dup lansare,
era acoperit cu ceva ce semna a piatr. Era un strat ntrit de fecale, buci de
crp i murdrie, un zid de mizerie care bloca imaginea Galaxiei.
La nceput, n acea jungl de utilaje, nu putu distinge nimic viu. Apoi, pe
msur ce se uit mai bine i permise ambianei uzate a locului s-l ptrund,
nv s vad.
Erau ca nite umbre subiri, care se strecurau printre podurile rulante,
furindu-se, prudente. Uneori preau umani n poziie evident vertical, bipezi,
avnd un scop cu toate ca membrele lor erau fusiforme, burile umflate. ns
apoi se prbueau n patru labe i se ndeprtau n salturi deplasndu-se cu
spinrile ncovoiate, i impresia de umanitate disprea. Nu preau s poarte haine,
nu mai multe dect pasagerii. Dar, spre deosebire de pasageri, corpurile lor erau
acoperite cu un fel de pr des, cafeniu nchis, ca o blan.
Din loc n loc, drone zburtoare urmreau creaturile mergnd trit,
aducndu-le hran i ap. Creaturile ignorau aceste finisri ai Navei care le ineau
n via.
Andres zise posomort:
tiu c tu n-ai vrut s te gndeti la relicvele astea, Rusei. Dar Nava a
avut grij de ei. Li s-a oferit hran, desigur. Haine, pturi i alte asemenea lucruri
sfie totul i fac material pentru culcuuri, ca pasagerii. Nu se duc la plniile de
alimentare, aa cum fac pasagerii, dronele trebuie s le aduc lucrurile de care au
nevoie i s le ndeprteze gunoaiele. Dar ei sunt pasivi. Nu iau n seam dronele,
nici chiar atunci cnd i cur, sau le ngrijesc rnile i bolile. Sunt obinuii s
fie ngrijii de maini.
Dar ce fac ei toat ziua?
Andres rse.
Ei bine, nimic. Nimic altceva dect s mnnce hrana pi care le-o dm. i
poate s se caere puin pe macarale.
Trebuie s aib o scnteie de curiozitate, de contiin. Pasagerii au! Sunt
oameni.
Strmoii lor erau. Nu sunt chiar lipsii de minte... Uite. Acolo. Se adun
la unul dintre punctele de hrnire. Poate o s vedem ce fac.
Punctul de hrnire era doar o scobitur puin adnc, fcut n podeaua de
oel. Fundul ei era ptat cu verde i maro. O dron livr o ncrctur de hran n
centrul adnciturii, o grmad de sfere, cilindri i discuri, toate dimensionate pe
152
astea s triasc.
Eti un monstru!
Ea rse fr veselie.
Bineneles c tia ce sunt aceste animale. Erau Autarhii sau descendenii
ndeprtai, rezultai din ncruciarea n cadrul clanului longeviv, care demult i
condusese pe pasageri. Selecia de aproape douzeci de mii de ani i exercitase
continuu presiunea, i complexul de gene care le oferise la nceput un avantaj
asupra pasagerilor genele longevitii, o predispoziie injectat n genomul
uman de Qax i gsise deplina expre sie. Iar n mediul steril al acestui loc nu
aveau prea multe motive s cheltuiasc energie preioas cu un creier mare.
Pe msura trecerii timpului, triau din ce n ce mai mult i gndeau din ce
n ce mai puin. Acum, aceti Autarhi erau aproape nemuritori, dar total lipsii de
inteligen.
De fapt sunt fascinani, spuse Andres vesel. Am ncercat s le neleg
ecologia.
Ecologia? Atunci poate reueti s-mi explici ce beneficii ar putea avea o
creatur care i trateaz astfel copiii. Ii cresc pentru consum? Viaa nseamn
pstrarea genelor: valabil chiar n lumi mici i artificiale, ca a noastr. Deci, cum
poi realiza asta dac i mnnci copiii?... Ah!
Privi la creaturile proase din faa lui:
Dar aceti Autarhi nu sunt muritori.
Exact. i-am pierdut gndirea, dar au rmas nemuritori. i cnd mintea
dispare, selecia natural lucreaz cu ce gsete.
Chiar i pentru aceste creaturi stranii, interesele genetice erau supreme. Dar
acum trebuia imaginat o nou strategie. Fusese prevestit nc de vieile primilor
Autarhi. Nu exista spaiu pentru rspndirea genelor prin creterea populaiei, dar,
dac indivizii ar putea deveni efectiv nemuritori, genele ar putea supravieui prin
ei.
Andres continu:
Simpla longevitate nu a fost suficient. Chiar i cei cu vieile cele mai
lungi pot muri n cele din urm din vreun accident. Genele nsele pot fi
deteriorate, de exemplu prin expunerea la radiaii. Copierea e mai sigur! Pentru
propria lor siguran genele au nevoie s vad producndu-se civa copii, iar
dintre acetia cei mai inteligeni i mai puternici s supravieuiasc. Dar, vezi tu,
aici spaiul locuibil este limitat. Prinii trebuie s concureze mpotriva copiilor
pentru teritorii. Lor nu le pasa de copii. Ii folosesc ca lucrtori sau, cnd sunt n
exces, pentru canibalism... Dar rmn ntotdeauna unul sau doi copii care reuesc
s ajung la maturitate, suficieni ct s menin numrul constant. ntr-un fel,
presiunea din partea adulilor reprezint un mecanism fcut s asigure
supravieuirea numai a celor mai inteligeni i mai puternici. Din punctul de
154
Vocile veneau din satul-coridor al lui Diluc. Vag, zri acolo oameni, lng
o u ua la care odinioar se lovise de micul Rus, i aminti el, ntr-un ciob de
amintire cald i luminoas suflat dinspre trecut doi oameni, lng aceeai u.
Oameni stnd n picioare. Oameni purtnd haine.
Nu sunt pasageri. i i strigau numele. Cu un efort puternic, se trezi
complet.
Stteau unul alturi de cellalt, un brbat i o femeie, amndoi tineri,
probabil la vreo douzeci de ani. Purtau uniforme de un portocaliu viu i ghete.
Brbatul era ras pe cap, iar femeia inea un copil n brae.
Pasagerii se adunaser n jurul lor. Goi, palizi, cu ochii lrgii de
curiozitate, stteau pe vine i ntindeau braele lungi spre strinii zmbitori. Unii
dintre ei frecau cu frenezie podeaua i pereii, cu dinii rnjii. ncercau s-i
impresioneze pe nou-venii cu ndemnarea lor la curat, singurul mod pe care l
cunoteau.
Femeia le ddu voie pasagerilor s-i mngie copilul. Dar i urmrea cu
ochi severi i un surs nepenit. Iar mna brbatului nu se ndeprta niciodat
prea mult de arma de la centur.
Rusei avu nevoie de mult efort ca s gseasc circuitele care s-i permit s
vorbeasc.
Rusei. Eu sunt Rusei.
Cnd glasul fr trup bubui n aer, brbatul i femeia ridicar privirile,
speriai, iar pasagerii se prosternar. Nou-veniii se uitar unul la altul ncntai.
E adevrat, spuse brbatul. E ntr-adevr Mayflower!
Translatorul i opti lui Rusei traducerea.
Femeia replic zeflemitor:
Bineneles c e Mayflower. Ce altceva ar putea fi?
Cine suntei voi? ntreb Rusei.
Brbatul se numea Pirius, femeia Torec.
Suntem n Canis Major?
Nu, rspunse blnd Pirius.
Cei doi veniser din galaxia natal, chiar din sistemul Sol, spuneau ei.
Veniser cu o nav supraluminic, recuperaser trul chinuitor al lui Mayflower
n cteva sptmni.
Ai ajuns la treisprezece mii de ani lumin de Port Sol, spuse Pirius. V-a
luat mai mult de douzeci i cinci de mii de ani. E un record pentru o nav
purttoare de generaii! O realizare uluitoare.
Treisprezece mii de ani lumin? Chiar i aa, numai jumtate de drum.
Prea imposibil.
Torec cuprinse n palme faa unei fete pasagere faa Lorei.
Am venit s v cutm, spuse Torec
157
***
Iar ai but, domnule Paine, a spus Sarah, i presupun c ar fi trebuit s
ntrerup orice a fi fcut m holbam probabil iari la imaginile alea nenorocite,
cele cu mizeria pe care o descoperiser poliitii n dimineaa aceea, ntr-o mic
drpntur dezgusttoare de pe Columbus sau poate mi rodeam unghiile sau
m gndeam la sex.
Nu conteaz. Un lucru sau altul care dintr-o dat nu mai conta, fiindc ea
nu-mi punea o ntrebare. Arareori avea Sarah timp de ntrebri. Pur i simplu nu
mai era genul acela de fat. Vorbea cu o franchee care nu se potrivea niciodat cu
chipul ei de o frumusee artificial, iar aceast distonan, aceast nelare
absolut a ateptrilor, i fcea ntotdeauna pe oameni s stea i s-o asculte. Dac
m uitam la fotografii sincer, nu-mi amintesc probabil c le-am lsat jos i mam uitat la ea.
Exist i lucruri mai rele, am replicat, ceea ce, presupun, credeam c era
un fel de scuz sau aprare sau ceva, dar ea ... s-a ncruntat i a cltinat din cap.
Nu pentru tine, a optit, vorbind cu un glas att de sczut, nct aproape
c nu puteam s-i disting vorbele peste bzitul slab al servosistemelor metabolice
i tumultul traficului de jos, din strad.
Sarah a clipit i a ntors privirea, uitndu-se pe fereastra camerei mele de
hotel la cerul cenuiu nchis, lsat deasupra Hudsonului. Ninsoarea se oprise n
sfrit i norii aveau o intensitate amenintoare, sacadat. Isuse, mi amintesc
nenorociii de nori, pot chiar s le atribui emoii umane, dar nu-mi pot aduce
aminte ce fceam cnd Sarah mi-a spus c m mbtasem din nou. Frmele pe
care le pstrm, frmele pe care le aruncm. D-i seama!
AGENIA nu are nevoie de beivi pe lista de angajai, domnule Paine.
159
Strzile New Yorkului sunt pline de beivani i de narcomani. Sunt mai ieftini
dect rahatul de obolan. AGENIA are nevoie de oameni cu mintea limpede.
Sarah enuna n aa fel cuvintele, nct tiam c erau cu majuscule. i
ntotdeauna se referea la AGENIE cu majuscule. ntotdeauna. Probabil era o
eroare la unul dintre programele ei de limbaj sau, pe de alt parte, poate c pur i
simplu m fcea s fiu paranoic. Sarah, butura, blestemata de AGENIE i, dac
veni vorba, februarie n Manhattan. n acel moment, cred c mi-a fi dat vreo
dou degete de la mn i unul de la picior s fiu n urmtorul avion napoi ctre
Los Angeles.
Te-am angajat doar pentru c Fennimore a spus c te-ai lsat de but. iam verificat dosarele la Departamentul...
De ce ai venit, Sarah? Ce vrei? Am de lucru, i am ntins un deget ctre
biroul rvit de pe partea cealalt a patului meu nefcut. Am de lucru pentru tine
i pentru AGENIE.
O munc pe care nu o poi face beat.
Da, aa c de ce nu-mi concediezi fundul inutil de beiv i nu m pui n
urmtorul avion ctre Los Angeles. Dup dimineaa asta, sincer, nu mi-ar psa
ctui de puin.
Ai neles, cnd ai acceptat slujba asta, domnule Praine, c s-ar putea s
existe circumstane excepionale.
Continua s se uite pe fereastr, ctre rul mocirlos, plin de ghea, i ctre
Jersey, cu o expresie aproape de expectativ pe chip, n timp ce lumina mohort
a iernii se reflecta, trist i irizat, pe pielea ei dermatat digital.
Am fost ct se poate de explicii n aceast privin.
Bineneles c ai fost, am mormit, pe jumtate pentru mine, i chiar mai
puin de jumtate pentru cyborgul care nc se ostenea s-i spun Sarah, iar apoi
am ocolit piciorul patului i m-am aezat pe un taburet pivotant de aluminiu, n
faa biroului.
Am vnzolit ostentativ hrtiile, spernd c va nelege aluzia i va pleca.
Aveam nevoie de ceva de but i de timp s stau singur, timp n care s m
gndesc ce naiba voi face n continuare. Dup lucrurile pe care le vzusem i le
auzisem, dup cele din pozele pe care le fcusem, lucruri pe care n-au vrut s m
lase s le fotografiez, ncepeam s neleg de ce Agenia hotrse s nu dea alarma
de data asta, de ce lsau n ntuneric Centrul de Diagnostic, BioCon-ul i OMS-ul.
De ce, n schimb, au chemat un epurator.
Va ninge iari la noapte, a spus Sarah, fr s-i ntoarc privirea de la
fereastr.
Dac poi numi zpad rahatul la de afar, i-am rspuns nervos. Nici
mcar nu e alb. Miroase ca... la naiba, nici mcar nu tiu a ce miroase, dar nu a
zpad.
160
E doar o ntrebare, spunea Sarah. Nu mai ncerca s faci din ea mai mult
de-att.
acolo, c n-a fost nicieri n apropierea mea de ani i ani de zile, sunt singur i
doar i visez glasul, pentru a sparge povara asurzitoare a linitii.
Numr celulele de convecie ca mrgelele dintr-un rozariu, de parc a fi
fost vreodat catolic, ca unul care la un moment dat s-ar fi putut s cread n
existena pcatului. M aflu nc mult prea sus ca s vd vreun semn al capsulei
spaiale, aa c nu tiu care gaur este Gaura, Punctul de Inserie 207IA, rana
deschis pe care Emmanuel Weatherby-Jones o numea cnd poarta molimei,
cnd gura lui Sakpata, n cartea sa despre incidentul de la Houston i
implicaiile sale pentru astrobiologia teoretic i aplicat. A trebuit s caut asta n
cri, cci nu a explicat niciodat cine sau ce era Sakpata. Am gsit explicaia ntro carte veche despre woodoo i religiile afro-caraibiene. Sakpata este un zeu al
molimei.
M aflu prea sus ca s ghicesc care gaur este gura lui Sakpata i nici nu
ncerc. Nu vreau s tiu.
Un alt fel de zeu m ateapt rbdtor la orizont.
Au nceput s ipe, spune Ronnie. Doamne, n-am s uit niciodat sunetul
acela, indiferent cte pastile mi dau dobitocii tia. Stteam cu toii acolo, prea
stupefiai ca s ne micm, i tipul la slbnog de la CNN...
Data trecut ziceai c era de la Newsweek, o ntrerup, iar ea i scutur
capul i mai trage un fum, tuete i i freac ochii nroii.
Ce naiba, crezi c are vreo importan?
Nu, i rspund, iar ea se holbeaz la mine o vreme, fr s mai scoat
vreun cuvnt.
Cnd ai dormit ca lumea ultima dat? m ntreab, n cele din urm, iar
eu a putea s rd sau a putea s ridic din umeri, i, da, spune ea, aa credeam i
eu.
ncepe s trncneasc ntruna despre hidrobot, apoi despre turnurile negre
de fum, despre supapele termale, chemo-sintez, acele prime fragmente
grunoase de imagini video, dar eu nu ascult. Sunt prea ocupat s trec iute ca
sgeata pe deasupra cmpurilor bombate ale lunii Europa i a vastelor ntinderi de
materie haotic ndesat, zdruncinat; o lume ngheat prins n umbra Marelui
Ttuc Jupiter, ngheat de ani fr numr, dar al naibii de departe de a fi moart,
i m trezesc ipnd, plngnd sau, dac am noroc, prea speriat s scot vreun sunet
mcar.
Sunt gata acum, domnule Paine, a spus poliistul, btrnul agent stradal
din Departamentul de Poliie al New Yorkului, i m ntrebam ce naiba fcea aici,
de ce Agenia i asuma asemenea riscuri.
Probabil bietul nenorocit care gsise germenele, mi-am nchipuit.
Templeton mi spusese c cineva din cldire s-a plns de miros i i-a bzit ntr164
una pe poliiti, aa c acesta era, dup toate probabilitile, tipul care a rspuns
apelului telefonic. Probabil avea un partener pe undeva, prin preajm. I-am fcut
semn cu capul, iar el a aruncat, la rndul lui, o privire nervoas peste umr, la ua
deschis ce ddea n apartament, cu draperia izolatoare poliuretanic transparent,
cu fermoarul su negru, vertical, tras chiar prin mijloc, cu toate furtunurile de aer
ncolcite nuntru i n afar, pstrnd presiunea interioar mai sczut dect cea
exterioar. M ndoiam c va mai respira cnd echipele de curenie i vor
termina treaba.
Vezi foarte des genul sta de rahat? M-a ntrebat, i nu era nevoie s fii
un nemernic deosebit de sensibil ca s-i auzi teama din glas, teama i tulburarea i
ce-o mai fi ceea ce urmeaz dup panic.
N-am rspuns. Eram prea ocupat s verific bateriile uneia dintre camerele
mele video i, n plus, aveam obinuitele ordine de la Templeton s-mi in gura
cnd erau civili prin preajm. tiind c tipul era deja ca i mort, c-i semnase
condamnarea la moarte prin simplul fapt c i-a fcut apariia la serviciu n
dimineaa aceea, nu eram deosebit de dornic s stau la discuii.
Ei bine, pe mine nu m deranjeaz s-i spun, n-am mai vzut un rahat
cum e chestia aia dinuntru, a spus el i a tuit. Vreau s zic, n ora vezi nite
chestii absolut oribile, i am fcut patru ani de armat un iad, am fost n
blestematul de Damasc dup bomb, dar, Isuse Atotputernice...
Ai fost n Damasc? am ntrebat, fr s-mi ridic privirea de la aparatele
mele, prea ocupat s verific nc o dat setrile de la genetigraful portabil prins de
cureaua mea, pentru a face contactul vizual.
O, da, am fost acolo. A trebuit s contribui la curenie dup ce s-au stins
focurile.
Atunci avem ceva n comun, i-am spus, pornindu-mi camera video, i
ecranul LED gri mi-a artat cinci zerouri.
Eram conectat la laboratorul portabil din josul strzii, o autodub Chevrolet
cu numere de Maryland, cu o minge galben de ping-pong prins de anten. tiam
c Sarah trebuie s fie n main, ateptndu-mi conexiunea, am cuplat, pornind
amplificatoarele, auzind tot ce auzeam, vznd tot ce vedeam prin ochii ei perfect
calibrai.
Ai fost n Siria? m-a ntrebat poliistul, bucuros s aib altceva de
discutat dect ce vzusem n apartament.
Nu, eu fac curat dup alii.
O, a spus, pe un ton dezamgit. neleg.
Totui, am avut un prieten bun n rzboi. Dar eu staionat n Cipru i apoi
n Munii Taurus.
Vorbeti vreodat cu el? Despre rzboi, vreau s spun.
Nu. Nu s-a mai ntors, am rspuns, ridicndu-mi, n sfrit, privirea i i165
am fcut cu ochiul poliistului, dup care am trecut repede pe lng el, ctre
tehnician care m atepta la u.
O vedeam transpirnd sub gluga de protecie, dei pe culoar era ngrozitor
de frig. Epuratorii nu primesc costume de protecie. Bruiaz contactul, aa c
dup aceea stm cteva ore la decontaminare, antibiotice, antitoxice, purgative i
speram c nu ne nroim undeva pe parcurs.
E ru, nu-i aa? a ntrebat poliistul. Vreau s spun, e ceva cu adevrat
ru.
Eu nu m-am ntors, am ridicat doar din umeri, n timp ce tehniciana
desfcea fermoarul draperiei de plastic.
Aa i s-a prut? L-am ntrebat.
Simeam nvala blnd a aerului ptrunznd n apartament, pe msur ce
fermoarul se desfcea n faa mea.
Dumnezeule, omule, nu vreau dect un blestemat de rspuns direct. Cred
c merit i eu atta lucru. Ce zici?
De vreme ce, sincer, nu puteam s spun nici aa, nici aa, de vreme ce nici
mcar nu mi psa, l-am ignorat i am pit dincolo de draperie, n aceast ultim
ntruchipare a iadului.
Mai exist i acum un exponat la Muzeul American de Istorie Natural, la
etajul al patrulea, cu vechea Sal a Originilor Vertebratelor i toate oasele de
dinozauri. Agenia n-a nchis-o dup primele erupii, germenii glorioi care au
devastat un ntreg cvartal n Philadelphia i un parc de rulote undeva n West
Virginia, dar nu este att de popular cum s-ar putea crede. O ni ntunecoas,
prfoas, n care sunt ngrmdite modele la scar i diorame, monitoare video
care ruleaz clipuri de pe hidrobotul IcePIC, nesfrite meandre n alb i negru ale
unor funduri de ocean gri, la mai mult de jumtate de miliard de kilometri de
pmnt. Cnd s-a deschis expoziia, au existat cteva specimene mprumutate de
la NASA, ns acelea au fost retrase de mult. Nu le-am vzut niciodat cu ochii
mei, dar o cunotin care lucra la muzeu, un geolog, m-a asigurat c au fost. O
bucat neagr-albstruie de piatr vulcanic, nchis meteugit ntr-o piramid de
material termoplastic i dou canistre cu specimene inute n formol, una n care
se afla un organism roz, ca un vierme, de numai civa centimetri lungime, i
cealalt conservnd unul dintre cei mai uri limaci, botezai de cercettorii
misiunii petiori stea.
Lipitori stea ar fi fost mai potrivit.
Mari dup-mas, a doua zi dup descinderea la scena de pe Columbus,
mahmur i spernd s evit o nou vizit din partea lui Sarah, am luat linia B de la
hotel la muzeu i am petrecut vreo dou ore stnd pe o banc n acea ni uitat,
privind videoclipurile care rulau, iar i iar, doar pentru mine. Trei monitoare
funcionau simultan un documentar NASA despre explorarea Europei, ncepnd
166
167
aglomerat i puturos, gonind prin mruntaiele oraului, prin acele tuneluri unde
soarele nu ajungea niciodat, m fcea, pe bun dreptate, s m simt cuprins de
anxietate i, ce naiba, Agenia deconta nota de plat. Toate acele aspirine mi
lsaser o durere i o acreal n stomac i n-au rezolvat mai nimic cu mahmureala,
dar sub pat m atepta o sticl de jumate, nedesfcut.
Eram aproape adormit cnd a sunat Sarah.
Iat un citat mai bun. L-am purtat cu mine, n ultimii civa ani, n cap i pe
o bucat de hrtie. A aprut ntr-o zi n emailul meu, trimis de un anonim sau altul
de pe o adres care s-a dovedit a fi fictiv. Epuratorii primesc o grmad de
emailuri anonime, obrznicii, brfe, rahaturi, vorbe de clac, mici curse dibace
ntinse de Agenie, mrturisiri, comaruri, njurturi, cte i mai cte i, dup o
vreme, nici mcar nu te mai sinchiseti s te ntrebi cine a trimis cutare tmpenie.
Dar acesta m-a inut treaz nopi n ir.
Dar ce-ar nva un pete din adncuri, chiar dac o plac de oel dintr-un
vas naufragiat de deasupra lui ar cdea i l-ar lovi peste nas?
Scufundarea noastr ntr-o mare de convenionalism de o densitate aproape
impenetrabil.
Uneori sunt un slbatic care a gsit ceva pe plaja insulei sale. Uneori sunt
un pete din adncuri i am un nas mare, care m doare.
Cel mai mare dintre mistere:
De ce ei nu vin niciodat aici sau nu trimit semnale aici, n mod deschis?
Bineneles c misterul acela nu nseamn nimic dac nu lum att de n
serios noiunea c trebuie s fim interesani. Probabil c din motive morale se in
deoparte, dar, chiar i aa, printre ei trebuie s fie i unii degradai.
Aceast ultim prticic i nfige ntotdeauna dinii (sau ghearele sau ce
naiba or fi) n mine i m ine strns., Carta blestemailor. Aprut pentru prima
dat n 1919, cu un secol i jumtate nainte de IcePIC, i acum mi dau seama c
n-ar trebui s fiu defel mai puin tulburat de pretiin dect sunt de ironie. Dar, n
fine. Uneori, sunt un slbatic. Uneori sunt un pete de ap adnc. Iar viaa mea a
devenit suma unor nenumrate degradri.
Nu mergi singur acolo, a vorbit Sarah, afirmnd, nu ntrebnd, cci, aa
cum observasem deja, a ncetat s fie genul de fata care pune ntrebri, de cnd a
semnat contractul cu Agenia pentru via, plus orice altceva mai puteau mulge de
la cadavrul ei biomecanizat.
Nu am rspuns imediat, ci am zcut acolo un minut sau trei, frecndu-m la
ochi, ateptnd s m apuce din nou durerea de cap, ascultnd pritul slab,
insistent ce venea dinspre telefon. Cablurile Manhattanului erau varz n acel
februarie, erau aa de ani de zile, de cnd nite portoricani din Brooklyn
detonaser o grenad micro-EMP pentru a srbtori ziua de 4 Iulie. M ntrebam
de ce Sarah nu m sunase pe linia digital, n timp ce m uitam de jur-mprejur,
168
dup sticla de whisky. Pn la urm s-a dovedit c stteam culcat pe sticla goal i
m-am rostogolit, dorindu-mi s nu m fi nscut. ineam telefonul ntre umrul
stng i obraz i m holbam la ntunericul de dincolo de fereastra camerei mele de
hotel.
tii mcar ct e ceasul? am ntrebat-o.
Templeton zicea c vorbeai despre o ieire pe Roosevelt. Zicea c s-ar
putea s fii deja plecat.
Nu i-am pomenit nici o iot despre Roosevelt lui Templeton, am rspuns,
ceea ce era adevrat, nu-i pomenisem, dar, de asemenea, era complet lipsit de
importan.
John Templeton avea avantajul de a fi cu cteva micri n faa angajailor
si, mai cu seam cnd acei angajai erau epuratori de duzin, care trgeau la
msea. Am azvrlit sticla goal ctre un gndac de buctrie de pe peretele de
vizavi. Nu s-a spart, dar a strivit gndacul i a lsat o urm mulumitoare pe
perete.
Cunoti protocolul Ageniei privind relaia cu teroritii.
S-au dus i i-au vrt ceva n cap, ca s nu mai trebuiasc s dormi, asta
e?
Nu poi merge singur pe insul, a continuat ea. Trimit acolo vreo doi
oameni n civil. Vor fi la tine la hotel pn cel trziu la ase dimineaa.
h, iar eu o s dorm la ase dimineaa, am mormit, mai interesat s
urmresc gndacii care apruser s mnnce din rmiele celui pe care-l
strivisem dect s-o contrazic.
Nu putem risca s te pierdem, domnule Paine. E prea trziu s chemm
pe altcineva, dac se ntmpl ceva. tii asta la fel de bine ca mine.
Chiar tiu?
Eti beiv, nu idiot.
Uite ce e, Sarah, dac ncep s m fi pe-acolo cu dou gorile de sub
aripa lui Temp, o s am noroc dac gsesc un nenorocit de mutant, darmite s-l
fac s vorbeasc cu mine
Sunt animale cu toii, a spus Sarah, referindu-se la mutani, la ppuile vii
i la retardaii genetic, care puseser stpnire pe Insula Roosevelt cu mai bine de
zece ani n urm.
n glasul ei era mai mult dect o urm de aversiune.
Mi-e sil numai s m gndesc la ei.
Ai stat vreodat s te gndeti c probabil simt acelai lucru fa de tine?
Nu, a rspuns cu rceal i fermitate, sut la sut a naibii de sigur pe
sine. Nu m-am gndit niciodat.
Dac tmpiii ia mi bat la u la ase dimineaa, jur pe Dumnezeu,
169
mi-a explicat Templeton, artnd din nou ctre pat, dar sunt aproape sigur c
vietatea e din zon.
Ochii si cenuii m-au cercetat cu pruden, cu luminile din interiorul glugii
strlucind cu putere astfel nct i-am vzut chipul prin abur, fr nici o problem.
M gndesc c vreunul dintre ei, probabil femeia de colo, a cules-o de la
un purttor neidentificat, i a rmas n stare latent n ultimele cteva sptmni.
Bnuim c mecanismul de declanare a fost viral. S-ar putea ca ea s fi rcit.
Corona e ntotdeauna un catalizator bun.
Am tras adnc aer n piept i am tuit. Pe urm am rgait din nou i am
privit o clip la tavan.
Haide, Deet, am nevoie de tine treaz acum. Nu eti beat, nu? Fennimore
zicea...
Nu sunt beat, am rspuns, i nici nu eram, nu nc. Nu mai busem nimic
de aproape ase luni, dar, hei, vestea bun era c seceta se sfrea.
Grozav! s-a entuziasmat Templeton. E chiar al naibii de bine. Este exact
ceea ce voiam s aud.
Mi-am ntors privirea ctre pat.
Aadar, cnd ai de gnd s-mi spui ce este att de deosebit acum? Dup
cum vorbea Sarah, mi-am imaginat c ai pierdut deja o cldire ntreag.
Ceea ce e att de deosebit, Deet, este c nc sunt contieni, amndoi.
Testele iniiale au ieit destul de bine. Alfa, beta i delta sunt n ordine. Undele
teta slbesc, dar tipii de la neurologie spun c sunt nc destul de sincronice ca s
poat fi considerate coerente.
Temp continua s vorbeasc, dar nu l-am mai ascultat i m-am forat s m
uit lung, atent, ctre pat. Uneori sunt un pete din adncuri.
Ochiul stng al femeii era nc intact, deschis foarte larg i ud de lacrimi,
cu irisul albastru strlucind ca o zi de Crciun, i mi-am dat seama c m privea.
E pur, a spus Templeton, aplecndu-se mai aproape de pat, mai mult de
nouzeci la sut specia Lealaps. M scoate din mini de ce creierii lor nu s-au
fcut pn acum sup.
Voi avea nevoie de o injecie, am mormit, vorbind mecanic, cu o parte
din mine nc prezent, s mearg mersul i s vorbeasc vorbitul, iar o alta
pregtindu-se s fac un salt, fiindc singura ieire din aceast vgun era drept
nainte.
O foarte mic, nesimitoare parte din mine nu era pierdut n acel ochi
albastru, rugtor.
Doisprezece i jumtate, maxim, n regul. i nu rahatul la australian
mult trmbiat pe care mi l-ai dat la Boston. Nu vreau s simt nimic cnd intru
acolo, n afar de creatur, pricepi?
Desigur, a ncuviinat Templeton, zmbind ca un copoi.
172
Vorbesc serios. Orice le trece prin cap acum, nu vreau s aud. Nu vreau
nici mcar s arunc o privire, s aud nici o oapt.
Hei, tu comanzi, Deet.
Rahat, am rspuns. Nu m pupa n fund, d-mi doar injecia.
A fcut semn ctre un medic i n alte cteva minute drogurile m purtau
cntnd ctre acea conduct elicoidal, neagr ca abanosul. Drumul Epuratorilor,
Scara Persefonei, Bivolul Alb. Sau cum naiba vrei s-i spui, mie mi-e totuna,
ncepeam s transpir i ncercam s m mai uit, pentru ultima oar, pe lista de
proceduri. Templeton m-a btut pe spate, aa cum fcea ntotdeauna cnd stteam
acolo, la un pas. Am rostit o rugciune mut, ctre orice ar fi putut asculta, ca ntro zi hoitul lui s putrezeasc n mijlocul arcnei invizibile a Ageniei. Apoi am
ngenuncheat la marginea patului i am trecut la treab.
Sarah a trimis gorilele, ntocmai cum a spus, dar eu m-am furiat prin spate
i, din fericire, nu gsise de cuviin s pun nici unul dintre oamenii lui Temp s
pndeasc toate ieirile hotelului. Poate c Sarah n-a putut trimite attea trupuri
calde jos, pe Columbus. Poate c Temp avea n minte lucruri mai mree. Am luat
un taxi, care m-a dus tocmai pn la ruinele de pe Bulevardul York. oferul
vietnamez n-a vrut s se apropie dincolo de Strada Trei de Podul Queensboro, dar
i-am strecurat cinci sute i a gsit pe undeva puin mai mult curaj. M-a lsat la
colul Strzii Doi cu Strada aizeci i Unu Est, i-a fcut cruce de dou ori i a
plecat, sltnd fr s-i pese peste gunoaie i peste asfaltul care se dezintegra. Lam privit plecnd, simindu-m mai singur dect m-a fi ateptat. Deasupra, cerul
Manhattanului avea culoarea zerului i a noroiului i mi-am dorit n treact, fr
rost, s fi adus cu mine o arm. Samsonul L4 Enforcer de 9 mm pe care-l
cumprasem de la o cas de amanet din Hollywood, cu aproape patru ani n urm,
era la hotel, ascuns ntr-un compartiment ncuiat al valizei mele. Dar tiam c a fi
fost ntr-o situaie mult mai proast dac a fi fost prins trecnd baricadele fr
paaport, avnd la mine o arm nenmatriculat nc un pretext cusut cu a alb
pentru poliia municipal s boxeze cteva runde cu faa mea, n timp ce ateptau
s le vin documentele i s-mi verifice povestea despre Agenie.
Am pornit ctre nord, cu zpada gri-albstruie scrindu-mi sub ghete, cu
gulerul hainei ridicat pentru a m feri de vntul ce uiera printre cldirile goale,
arse din temelii. Am auzit c paza era slab n zona de la intrarea pe strada aizeci
i Trei. S-ar putea s am noroc. Mi s-a mai ntmplat.
Da, dar ce anume credeai c vei gsi pe insul? m-a ntrebat Buddhadev
Krishnamurthy, cnd m-a intervievat pentru cea de-a doua sa carte despre
tehnoamanism i postumanitii de pe Roosevelt, cea pentru care a primit premiul
Pulitzer.
Piese lips, probabil. mi urmam doar flerul. Fata Miyake i-a fcut
173
Ce vezi acolo jos, Deet? Senzorii mi cam joac feste, a spus Sarah i, n
vise, atunci, n ziua aceea, nainte de cipul de argint al tehnicianului, am fcut nc
174
un pas ovielnic ctre marginile prpastiei create de apa fierbinte ce izvora din
adncuri, alturi de Marea Culme a lui Caron.
O dr alb de abur srat se nl din atmosfera rarefiat a lunii Europa,
ntunecnd orizontul ctre apus, clocotind n bezna nepstoare a spaiului. tiam
c nu vreau s privesc din nou peste margine. Fusesem acolo deja de destule ori i
era ntotdeauna la fel, i mi-am reamintit c nimeni nu pise vreodat pe Europa,
nici o fiin uman, i era doar un vis. Rahat. Auzi la mine. Doar un vis. Iat o
contradicie cu care trebuie s convieuieti.
Eti pe recepie? a ntrebat Sarah. M auzi?
Nu i-am rspuns. Gura mi era prea uscat ca s vorbesc, oasele prea uscate
de team, ndoial i de aerul deshidratat, ne circula prin casca de la costumul
meu de protecie.
Vreau s confirmi, Deet. M auzi?
Gura lui Sakpata, poarta molimei, cscndu-se tirb i insaiabil n faa
mea, larg de aproape nou kilometri de la un capt la altul, adnc de mai mult
de opt, de la marginea prpastiei pn jos, la ap. Stteam lng centrul unui
imens cmp de pete crio-vulcanice, fotografiate pentru prima dat de sonda
Galileo, n 1998, n cea de-a cincisprezecea sa cltorie n jurul lui Jupiter.
Curenii de convecie au mpins crusta, formnd gigantice calote de presiune, care
n cele din urm au crpat i s-au prbuit sub propria lor greutate, dnd la iveal
oceanul de dedesubt. Am fcut nc un pas, aproape alunecnd pe ghea, i m-am
ntrebat ct de departe eram de locul unde aterizase IcePIC.
Samuel Taylor Coleridge (1772-1834), The Rime of the Ancient Mariner (Balada
btrnului marinar). (n. tr.)
175
176
Ne atepta, Deet, a suspinat ea. Ne-a ateptat tot timpul, un milion de ani
blestemai, singur acolo, n ntuneric. tia c vom veni, mai devreme sau mai
trziu.
Sarah sttea pe gheaa din spatele meu, goal, cu vntul sfiindu-i pielea
de plastic.
De ce vii ntruna aici? m-a ntrebat. Ce crezi c vei gsi?
De ce m urmreti ntruna?
i-ai nchis comlinkurile. Nu primeam nici un semnal. Nu prea mi-ai dat
de ales.
M-am rsucit ca s-o privesc, ntorcnd spatele prpastiei, dar vntul o
desfcuse deja i i mprtiase piesele peste cmp. Suntem mai singuri ca
niciodat.
Apoi sunt n conduct, alunecnd pe Drumul Epuratorului, fr nici o
frecare, fr nici un obstacol, gonind deasupra lunii ngheate, ateptnd acel
moment orbitor, scnteietor, de perfect agonie, cnd mintea mea ntlnete
cealalt minte. Clipa cnd ncearc s se ascund, ncearc s se retrag, iar eu
sap, m ag i o trag ipnd n lumin. Aud bzitul mainriilor i aparatelor
nevzute de afar i ncerc s in pasul cu mine, s in pasul cu el.
Stau singur pe marginea gurii lui Sakpata, acolo unde nici un om n-a stat
vreodat, la piciorul patului de pe Columbus, n holul aeroportului, lundu-mi
rmas-bun de la Sarah. Am la mine toate aparatele de filmat, toate instrumentele,
fiindc voi avea nevoie de ele mai trziu, cnd vrtejul se sfrete i sunt beat i
nu-mi mai rmne nimic n afar de alergtur.
Cnd nu mai am nimic de fcut dect s gsesc purttorul, s trag un glonte
sau dou n capul lui sau al ei.
S tai coarda. S-i desfac capetele.
Crezi n pcat, Deet?
n locul crucii, albatrosul1...
E doar o ntrebare. Nu ncerca s o transformi n ceva mai mult.
M auzi? ntreab Sarah din nou. Global nu te poate localiza.
Mai fac nc un pas spre prpastia care se sfrete, la civa metri distan.
Cerul e abur, stele i noapte infinit.
Am mers pe Drumul de Est, la nord de Strada Principal, naintnd ct de
repede mi permiteau zpada, gheaa neagr i drmturile mprtiate pe drum.
Am trecut prin canioane drpnate de crmizi i oel, de ferestre sparte i beton
gri, printre ruinele zdrenuite ale debandadei rmase dup ce autoritile federale
au renunat definitiv la Insula Roosevelt, au construit baricade nalte i s-au splat
1
177
uitat peste umr, apoi iar la mine. Zmbea, un zmbet aspru, care nu era nici crud,
nici blnd, dnd la iveal vrfurile ascuite ale caninilor i incisivilor. Prea
dezamgit.
Toate la timpul lor, a spus, i m-a luat de mn.
Toate la timpul lor, i l-am lsat s m conduc nspre umbrele
nflcrate ghemuite la captul cellalt al coridorului.
Spre sfritul crii sale, Emmanuel Weatherby-Jones scrie: Calamitile
au urmat una dup alta. ntoarcerea sondei IcePIC poate fi considerat cea mai
grav nfrngere a omenirii. De multe milenii, ne ntrebm dac suntem singuri n
univers. ntr-adevr, aceast ntrebare a constituit o mare parte din substana
fundamental a religiilor lumii. Dar, cnd n sfrit i-am gsit rspunsul, o dat
pentru totdeauna, am fost obligai s acceptm c am avut mai mult alinare n
fosta, dispruta noastr ignoran.
Suntem mai singuri ca niciodat. Ronnie a neles bine.
Dup ce m-am ndeprtat de contact, dup ce tehnicienii au reuit s izoleze
bine semnalul creaturii, cnd undele de securizare uierau nebunete, lovindu-se
de zidurile n descompunere ale dormitorului de pe Columbus i unul dintre
medici mi administrase un ntritor ca s-mi limpezeasc mintea i s m ajute s
m odihnesc pe drumul de ntoarcere, m-am aezat pe podea i am plns.
Nimic neobinuit. Am plns aproape de fiecare dat. Cel puin n-am
vomitat.
Bine lucrat, a spus Templeton i a aezat o mn grea, nmnuat, pe
umrul meu.
Lua-te-ar dracu! I-am auzit. i auzeam pe amndoi, ticlosule.
Am fcut ce-am putut, Deet. A fi putut s te umplu de morfin n aa hal
nct s dai ortul popii.
O, Doamne. O, Iisuse Hristoase, am oftat ca o bab, gfind, cu inima
gonind n cercuri tot mai mici, pus pe jar de seringa mare, plin de sintetadrin,
pe care medicul mi-o pompase n braul stng. Omoar-o, Temp! Omoar-o chiar n
secunda asta blestemat.
Trebuie s respectm protocolul, a rspuns el cu calm, privind n jos, la
masa contorsionat de oase, carne i protoplasma de pe pat.
Un lujer sngeriu a alunecat din locul unde fusese gura omului i a nceput
s scormoneasc insistent n somiera desfundat.
Doar pn ce te interogm i suntem siguri c staza se menine, pe urm
i anihilm semnele vitale.
La dracu, am spus i am ntins mna dup Beretta, smulgnd pistolul din
curelele prinse cu scai ale tocului, cu destula for, astfel c Temp aproape a czut
peste mine.
180
parte pe alta.
Cred c te urmrete. Cred c vesteti moartea.
Da, uneori i eu cred acelai lucru despre mine.
Vnezi extraterestrii? a tors ea.
E un fel de-a privi lucrurile.
E o ironie a soartei, nu crezi? Lumea noastr murea. Noi am otrvit-o i
apoi am nceput s cutm via n alt parte. Crezi c am gsit ceea ce cutam,
domnule Paine?
Nu. Nu cred c vom gsi vreodat.
ntoarce-te n ora, domnule Paine. Pleac! Nu vei fi n siguran dup
apusul soarelui. Unii dintre noi sunt lihnii. Unii dintre copiii notri mor de foame.
I-am mulumit i am prsit ncperea. Biatul s-a luat dup mine pn la
scri, apoi s-a oprit i a rmas chicotind de unul singur, cu rsu-i rsunnd pe casa
scrilor, n timp ce eu naintam, treapt cu treapt, orbete, prin ntunericul
nesigur. Mi-am refcut drumul ctre strad, mergnd pe Strada Principal ctre
est, pe lng locuri slbatice, printre canioane i nu am privit napoi pn ce nu mam aflat din nou pe pod.
Am gsit-o pe Jet Miyake n Cartierul chinezesc, dou zile mai trziu,
ascunzndu-se n pivnia Societii Budiste de Magnific Iluminare de pe Strada
Madison. Agenia avea dosare despre preoii de aici, demonstrnd un lung istoric
al sentimentului pro-mutani. Jet Miyake a fugit, cci ei fug ntotdeauna dac pot,
iar eu am urmrit-o, pe Aleea Mecanicilor, peste Henry i, n sfrit, am ajuns-o
din urm ntr-o pia de pete de pe East Broadway, de sub vechiul Pod
Manhattan. A ncercat s-i piard urma n labirintul de chiocuri, printre
maldrele scnteietoare de caracatie i calmari, ipari, ton i cod, aezai pe muni
de ghea zdrobit. S-a ndreptat ctre o u lturalnic i aproape a reuit, dar a
alunecat pe podeaua ud de beton i s-a rchirat ct era de mare, mprtiind
tiei uscai i cutii cu sup de pui. Nu-mi amintesc de fapt toate aceste detalii,
doar fata i mirosul de ulei de pete, zngnitul conservelor pe ciment, ipetele
furioase, speriate ale vnztorilor i ale clienilor. Dar detaliile, caracatia i tieii
uscai, nu tiu. Cred c ncerc s uit c nu e doar imaginaie, c s-a ntmplat cu
adevrat, c nu inventez totul. C am jucat fiecare scen.
Uneori.
Uneori sunt un slbatic.
Am inut lipit eava pistolului de tmpla ei n timp ce am pornit scannerul.
A scrnit din dini i m-a privit n tcere. Maina a citit-o murdar ca zpada
cenuie a New Yorkului, dei nu aveam nevoie de luminia roie, plpitoare de
pe genetigraf ca s tiu asta. Suferea, aa cum doar persoanele infectate de mult
timp puteau suferi. Vedeam n ochii ei, n sudoarea ce i iroia pe fa, n nuana
uor albstruie a buzelor. Era probabil contaminat de luni de zile. tiam c ar fi
182
184
Robert Reed
Dragonii din vlceaua nsorit
Robert Reed a vndut prima povestire n 1986 i s-a impus foarte repede n
postura de colaborator al The Magazine of Fantasy & Science Fiction i Asimovs
Science Fiction, vnznd multe povestiri i revistelor Science Fiction Age,
Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i altele. Reed poate fi
socotit unul dintre cei mai prolifici autori tineri de proz scurt, avndu-i rivali
doar pe Stephen Baxter i Brian Stableford. Asemeni lor, menine un standard
ridicat al calitii, fiind n acelai timp foarte productiv, lucru deloc uor. Povestiri
ca Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras, Chrysalis,
Whiptail, The UtilityMan, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of Heaven, Stride,
Thea Shape of Everything, Guest of Honour, Waging Good, Killing the Marrow i
multe altele sunt printre cele mai bune din anii optzeci i nouzeci. Multe au fost
adunate n culegerea The Dragons of Springplace. Este productiv i la capitolul
romane, avnd la activ destul de multe, nc din anii optzeci: The Lee Shore, The
Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright Way, Beyond
the Veil of Stars, An Exaltcition of Larks, Beneath the Gated Sky, Marrow, Sister
Alice, The Well of Stars. Cea mai recent apariie este culegerea de povestiri
Flavors of My Genius. Reed locuiete cu familia n Lincoln, Nebraska.
Uriaii erau pe pmnt n vremurile acelea, ne spune Biblia, dar n lumea
alternativ n care v poart autorul, acei uriai erau i mai ciudai, mai puternici
i mai periculoi dect dinozaurii care i-au lsat oasele n pmntul din lumea
noastr...
***
1
O iarn grea poate scoate la iveal pietre i oseminte deopotriv, unindu-le
prin cel mai ndrtnic pmnt. Dup topirea zpezii, uvoaiele de ap se vor
revrsa peste ntinderi, mturnd pietriul i rna. Mai apoi, cnd un om cu
privirea ascuit i noroc cu carul va trece pe-acolo, lumea ntreaga ar putea fi
zguduit din temelii.
Ia te uit, rosti brbatul, cu glas hotrt i grav. O gheara, nu-i aa? De la
un dragon matur, nu-i aa? Dumnezeule mare, domnule Barrow! i alte dou
gheare alturi de comoar!
Barrow era o namil de om, cu faa ngust i o claie deasa de pr negru ce
se revrsa pe umerii si vnjoi. Nscut n Insulele Nordului, plecase de-acas de
tnr, s scape de rzboi, ca s ajungi pe aceste meleaguri n mijlocul unui
185
necrutor rzboi civil. Urmar civa ani de suferine grele. Scpase ns cu via
i, la lsarea la vatr din Armata Centrului, patria recunosctoare i druise
cetenia i o pung de galbeni. Barrow se mbarcase pe un drum fr ntoarcere,
pe Liniile Ferate de Vest, cutndu-si norocul n slbticie. Cltoria lui sfrise
ntr-unul dintre noile orae de prerie, o aezare vestit pentru turmele de roztoare
i pentru osemintele de dragoni. Ajuns acolo, cumpr o pereche de cmile bune,
provizii pentru ase luni i porni la drum, narmat cu attea lopei ct s urneasc
un munte din loc.
Sri de pe cmil i rosti:
Stai!
Animalul forni uor, cutnd din copite o poziie ct mai comod.
Barrow ngenunche i atinse cu grij gheara de mijloc a dragonului. O fi
fost ea din timpuri imemoriale, dar aflase pe pielea lui c pn i cele mai vechi
gheare erau suficient de ascuite pentru a tia n came vie. Dinii fosili puteau
strpunge mnuile din pielea cea mai groas, iar tiurile solzilor erau mai
primejdioase dect orice lam de fierstru dreas cu miestrie la tocil.
Violetul-nchis, dar aprins, ce colora gheara era un semn ca fusese bine
pstrat. Cu un instrument mic i ascuit, Barrow cur pmntul de sub ea,
scond-o pe deplin la iveal, pn n locul n care se unea cu laba din fa. Navea carte, dar tia meserie: era un dragon zburtor. n vremuri de demult, aceste
fiare cutreierau vzduhurile deasupra unui rm pierdut n negura timpului. Laba
uria servea nfcatului. Se pare c dragonii i foloseau cele patru picioare
asemenea ratonilor, pentru a ine prada i pentru micri simple. Ghearele
obinuite erau foarte valoroase, dar gheara opozabil, supranumit i Gheara lui
Dumnezeu, era nepreuit. Noaptea se lsa ncet, dar Barrow continua s sape la
lumina fumurie a focorului, ndeprtnd pmntul pn ce ntreaga lab era
dezgropat. Era suficient de mare ct s te aezi pe ea i, dup veacuri petrecute n
adncuri, avea n continuare acel rou palid, dat de ntreptrunderea solzilor.
Brbatul nu nchise un ochi toat noaptea. Apoi, la prima raz de soare,
mnat de o presimire, fcu ase pai de-a lungul vlcelei i nfipse lopata n ceea
ce prea a fi o movil obinuit de lut.
Oelul lopeii era tare, dar o izbitur nfundat i spuse c lovise ceva mult
mai tare.
Cu ajutorul lopeii i-al trncopului, Barrow sp grbit i fr ndemnare
toat dimineaa, dezvluind o poriune ntins din spinarea dragonului, mai multe
pumnale ce alctuiau creasta, prinse de treizeci de platoe armii.
Ajuns la captul puterilor, se odihni puin, mncnd i sorbind ultimele
picturi de ap rmase. Apoi i conduse cmilele nfometate i puin nsetate de-a
lungul albiei, pe o cmpie neted, unde lng un iaz cu ap tulbure creteau tufe
pipernicite.
186
tiin aflau tot mai multe despre acele timpuri imemoriale, misterul ce plana
asupra dragonilor cretea i el.
Mulumitor, i spuse Zephyr asistentului, nmnndu-i contractul feroviar.
M voi ocupa de toate detaliile.
Omul se ndeprt cu o min de supunere total.
Voi verifica prin telegraf parcursul vagonului i voi cuta paznici de
ncredere printre localnici.
Zephyr avea s fac acelai lucru, dar pe furi, ca un btrn ce vrea s seasigure c fiecare detaliu e bine pus la punct.
Inima unei afaceri de succes e format din detalii, i reaminti btrnul. Aa
cum unele lucruri nensemnate lsate la voia ntmplrii puteau s-i ruineze pe cei
neglijeni sau lipsii de noroc.
Zephyr se instalase ntr-o cas spaioas, ridicat la marginea taberei, cea
mai frumoas cas din orelul acesta tnr, dar cu toate astea izolat pe un
pmnt mai puin prielnic deoarece, la fel ca oamenii din tabr, i proprietarul
aparinea unei rase ndoielnice. Brbatul crunt intr i se opri o clip s admire
gravurile de pe u, cu precdere dragonii ornamentali surprini n ipostaze de
via, cu aripile desfcute i scuipnd vpi de foc. Negustorul atinse uor ochiul
albicios al fiarei. Apoi, cu o voce ncordat i nemulumit, servitorul rosti:
Domnule, v caut cineva.
Zephyr fcu privirea roat n salon, dar nu zri pe nimeni.
Am rugat-o s atepte n pivni. Nu tiam unde altundeva s-o las.
Cine e? dori s tie btrnul.
Cnd auzi numele ei, porunci:
S vin numaidect.
O femeie de teapa ei? mormi servitorul nencreztor.
Da, i e ultima sarcin pe care o vei ndeplini. nsoete-o n salon, ia-i
banii pe dou sptmni de lucru, apoi mpacheteaz i eti liber de orice
ndatorire.
Ridic un deget acuzator.
S-i lai alt dat judecile moraliste acas. Ia-l ca pe un avertisment, de
va fi s te mai angajezi cndva.
Atunci cnd dorea, Zephyr putea s bage spaima n oricine.
Intr n salon, se aez pe un fotoliu i atept. Cteva clipe mai trziu,
tnra localnic i fcu i ea apariia, ngduindu-i un rgaz s studieze mobila i
statuetele de filde.
Am aflat ceva, rosti ea.
Era de neles.
Aa cum ai bnuit, e barbarul acela plin de bani. Zmbi, probabil cu
gndul la bani. A promis recompense uriae vntorilor de dragoni, i unul i-a
193
Alturi de ei mai lucrau cinci oameni. Patru tineri, nite studeni adui
pentru spturile minuioase. Al cincilea era paznicul, narmat cu o puc lucioas
de ultimul tip i destul muniie s rad un batalion. Cu cteva luni nainte sa
plece n slbticie, Manmark l angajase pe individ s le poarte de grij, pltindu-l
pentru o zi ca asta. Se zvonea c ar fi fost un soi de asasin profesionist, fapt ce-l
umplea de mirare pe Barrow. Tipul i se destinuise n cteva rnduri. Astfel aflase
c trecutul su era mai puin impresionant dect umbla vorba, dar i mai ciudat
era c avea temeri total nefondate. Cinii-uri i provocau fiori, dei Barrow nu
avusese niciodat probleme cu ei. Ba chiar i localnicii, oameni ndeobte panici,
i provocau comaruri.
Dac ne atac n somn? obinuia s ntrebe paznicul cu glas sczut i
tremurtor. Sunt singur. Trebuie s dorm i eu. Dac m trezesc cu lama vreunui
nenorocit din la spintecndu-mi beregata?
N-ar face una ca asta, l asigur Barrow, apoi, izbucnind n rs: nti i
vor despica pieptul, s-i haleasc inima.
Erau doar vorbe-n vnt, un zvon caraghios, rspndit de nenumrate
romane de duzin. Dar paznicul nu tia mai nimic despre meleagurile astea, n
afar de ce mai citise pe ici, pe colo sau bazaconiile pe care i le istoriseau unii
prin mahalale sau restaurante luxoase, lsate acum n urm pe ndeprtatul
continent.
n felul su, Manmark era la fel de nevinovat i naiv. Existau ns momente
cnd se dovedea nu numai interesant, ci i valoros.
n cea de-a doua noapte petrecut n tabr, Manmark ddu pe gt paharul
de alcool ciudat-rozaliu, apoi cobor privirile asupra capului uriaei fiare, zicnd:
Viaa era att de diferit pe atunci..
Nimic interesant. Cu toate astea, Barrow ncuviin ca de obicei,
bolborosind vorbe goale.
Dragonii se deosebeau foarte mult de noi.
Nu-i limpede ca lumina zilei? gndi Barrow.
Structura lor intern... i arunc un rnjet larg lui Barrow. Ai idee cum
respirau?
Mai rmseser ei doi la foc. Studenii se nfofoliser n sacii de dormit,
dup o zi de munc asidu, iar paznicul pndea pe o culme din apropiere,
nspimntat de umbrele nopii.
Curioas treab cu plmnii tia ai lor, rspunse cel mai n vrst.
Aidoma inimii sau splinei...
Nu doar curioas, l ntrerupse Manmark. Erau unici.
Barrow se aplec s-l asculte mai bine.
Asemenea nou, aveau coloan vertebral. Dar nu ca a noastr. Exist
diferene semnificative n felul n care suntem cldii, diferene profunde i
195
gritoare. De parc dou coloane diferite au evoluat pe dou fgauri separate, dar
paralele n acelai timp.
Vorbele preau s aib neles pn la un punct.
Nite colegi de-ai mei au descoperit nspre nord o fosil din vremuri
strvechi n straturile argiloase ale unei vlcele. Spre deosebire de ce se ntmpl
n majoritatea albiilor de acest fel, prile perisabile ale strvului s-au pstrat
laolalt cu carcasa i dinii. Ai auzit de acest loc? Nu? Pi, fpturile alea au pierit
cu mult nainte ca primul dragon s apar. Lumea abia mijea ochii, att de demult
au trit... n strfundurile pmntului aceluia negru i argilos zace o creatur
vermiform ce prezint nceputurile unei cozi dorsale. O coloan vertebral n
devenire. Unii spun c ar fi primul vertebrat.
Asemenea nou, se lumin Barrow.
Alturi de acel specimen zace altul. Foarte asemntor, n felul su.
Vermiform i enigmatic. Cu toate astea, descoperi diferene subtile, foarte
frumoase.
n ce fel e diferit?
Pi, de pild, are o frm de metal n miezul trupului su simplu.
Ca splina unui dragon?
Doar c mai simpl, i compus din metale obinuite. Fier, cupru i altele
asemenea.
Manmark ddu pe gt butura i i ainti privirile n foc.
Firete, plmnii lui se deosebeau mult. Nu inspira i expira aerul prin
aceeai deschidere, ci trgea aerul pe nri, l filtra prin plmni i l elimina printrun orificiu rectal. Nu tim nc destule s ne pronunm. Dar tind s cred c
dragonii se descurcau mult mai bine scond o cantitate considerabil de oxigen
cu o respiraie adnc.
Barrow, acum interesat de-a binelea, ncuviin.
Mai e i celebra splin, relu Manmark. Te-ai ntrebat vreodat de ce
vietile astea adunau metale preioase? Ce binefaceri ar fi putut s le ofere?
ntrebarea mi-a trecut i mie prin cap.
Aur, platin i uneori argint. Le preuim att de mult pentru c sunt rare,
de-acord. Dar mai e un motiv: nu ruginesc mai deloc n prezena oxigenului,
dovad luciul acela minunat. Pentru noile industrii, elementele astea sunt din ce n
ce mai valoroase. tiai? Sunt folosite ca suprafee enzimatice pentru tot soiul de
reacii chimice complexe. S-ar putea ca dragonia noastr s fi mbinat aerul i
sngele nuntrul splinei, cu rezultate impresionante. Chiar foc.
Barrow ddu din cap, de parc-ar fi neles totul.
ntr-o bun zi vom afla ce reacii se petreceau n aceste fiine. Ceva mi
spune c datele obinute vor revoluiona lumea.
ntr-o bun zi, tot ce se poate.
196
s-ar fi trezit vreunul mai curajos. Lui Manmark ns, curajul i lipsea cu
desvriri.
Cnd alaiul se fcu nevzut, tnrul se prbui la pmnt, gfind i
smiorcindu-se fr s-i mai pese de cei din jur.
Studenii ncepur s vorbeasc ntre ei.
Mai primim banii oare? se ntreba cte unul.
Manmark tia c totul era pierdut.
Dintr-odat, vntorul de dragoni ngenunche alturi de el i rosti cu un ton
distrat:
Bine, hai s discutm condiiile.
Ce?
Condiiile, repet el, apoi izbucni n rs: Ct ai s m plteti dac i
napoiez oule?
Dar cum se poate una ca asta?
nc nu tiu. F-mi o ofert ca lumea i m gndesc cu la ceva.
Manmark era de-a dreptul zpcit.
Ce vrei s zici? Sunt ase, mi-au omort paznicul... ce anse crezi c ai?
Am luptat n rzboi, replic Barrow.
Muli au luptat.
Dar puini au luptat ca mine. i aceia nu s-au descurcai prea bine.
Manmark rmase cu privirile pironite n ochii lui negri i neclintii. Nu avea
de ales, aa c ngim:
Da, orict m-ar costa. Ajut-m!
6
Era cea mai bun locomotiv pe care-o puteau gsi ntr-un rstimp aa scurt
o main de fier, foc, abur i zgomote monotone, asemenea rsuflrii unei
fpturi uriae din vechime, iar peste toate acestea funingine. Detaliile erau
importante pentru Zephyr, aa c angajase civa muncitori s picteze ochi de
dragon n fa i aripioare roii pe lateral, iar cnd sarcina nu fusese dus cu
succes la ndeplinire, angajase o alt echip s repare stricciunile. Doi mecanici
ntreineau focul, iar un al treilea era tot timpul gata s-l schimbe pe cel ce va
obosi. Locomotiva trgea un vagon blindat, n care iniial trebuiau s fie
transportate splinele i solzii, o fortrea pe roi placat cu oel, oferind adpost
celor ase mercenari narmai s in piept unei armate ntregi, ce pzeau singura
ncrctur: apte ou albe. n spate venea vagonul personal al lui Zephyr, luxos i
scldat n razele soarelui, cu excepia unei camere mici de la spate, fr geamuri,
ce servea pe post de baie.
Planul iniial era s transporte splinele nspre est. ns oule erau prea
200
ploi.
durabil. Solzii erau anume nclinai s devieze gloanele ntr-o parte sau alta, dar
nu peste tot. La fiecare lovitur se alegea cu o vntaie. Dou lovituri succesive n
piept i frnser o coast sau dou, ngreunndu-i mersul. Apsarea hainelor i
oboseala l fceau s-i doreasc sfritul.
Plutonul su fusese aproape invincibil, dar cnd rzboiul se sfrise, cei
care nu fuseser ucii de lovituri norocoase sau sfrtecai de tunuri erau nnebunii
de groaz. Barrow era o excepie, nu ncasase attea gloane i i ciuruise mai bine
pe cei ce voiau s-i fac felul.
Acum studia prin crpturile fine ale mtii gurile de foc din vagonul
blindat. Se opri, ngenunche i cu o ndemnare dobndit dup multe exerciii,
ridic arma i umplu capul unuia de plumb.
nc dou gloane l lovir pe Barrow, unul n piept, iar cellalt i rase
pielea capului.
Se cltin, respir adnc s-i revin n fire, inti i trase. Nu omor pe
nimeni, dar n spatele blindajului un mercenar izbucni n urlete.
Celor rmai le veni n sfrit mintea la cap. La strigtul unuia, deschideau
focul simultan.
Barrow fu dobort la pmnt.
Un alt strigt i rafala de gloane l lovi ca un baros.
Dac lucrurile continuau aa, aveau s-i frng toate oasele.
i vedea moartea cu ochii i cu toate acestea nu reuea s nainteze. Cum
ajunsese n locul acesta ngrozitor? Nu-i amintea. Se ridic, ateptnd s ncaseze
nc o rund de plumb... o alt voce strig i iuitul unei puti de alt natur i
ajunse la urechi.
Pmntul din faa sa fu mprocat n toate direciile, iar acum ntre
picioarele sale zcea o Ghear a lui Dumnezeu.
Drcia naibii, cineva avea un dobortor-de-dragoni.
Dac sttea locului era sortit pieirii. Panica i reflexele l ajutar s se ridice
n capul oaselor, i o lu la fug pe picioarele istovite, numrnd secundele n care
i-l nchipuia pe individ meterind la culata putii aceleia ngrozitor de mari,
vrnd pe gtul ei ncrctura preioas i lundu-l la ochi.
Cnd crezu c sosise momentul, schimb brusc direcia.
Gheara biciui aerul, ratndu-l de puin.
Cei trei mecanici stteau ghemuii n locomotiva cu ochi de dragon. Se
vedea de la o pot c nu se ateptaser la un schimb de focuri. Barrow ainti
puca spre ei, iar acetia srir grmad i o luar la goan spre ora.
Paznicii vagonului blindat slobozir o alt rafal. Dar Barrow se adposti
dup tender, zdrnicindu-le efortul. La civa pai de vagon, scoase o desag
pn acum ferit vederii, desfcu fitilul i trase din apropiere pentru a-l aprinde.
Se aplec i, cu mna liber, arunc desaga sub vagon, dup care se ndeprt att
ct s-l vad cei dinuntru stnd naintea lor de parc n-ar avut nici o grija pe
204
lume.
oamenii s-i vad sau la ce experimente vor fi supui aceti cltori din alte
vremuri.
Oare ce-i spunea Zephyr vntorului de dragoni?
Desigur, vicleanul negustor ncerca s-i bat oferta. i dac reuea? Ce se
fcea dac Barrow schimba brusc tabra?
Privii norul acela, spuse un student.
Undeva nspre miazzi, tropotul copitelor ridicase un noi de praf n vzduh,
purtat acum de vntul boreal peste ceea ce prea a fi o mic turm de roztoare n
goan.
Manmark vr mna n buzunar dup pistol, chibzuind la ce s fac.
Dac se ajungea la asta, ar fi gsit curajul necesar?
Probabil c nu. n ultimele zile, Manmark nvase mai presus de orice c
nu e fcut pentru lupte i crime.
Vr pistolul la loc i scoase binoclul prin care vzu n secvene tremurate
un Zephyr amuit i un Barrow cu privirea pierdut n zrile sudului. Doar
prostituata care sttea ntre cei doi mai vorbea, gesticulnd puternic.
Teama ncoli n sufletul su.
Biciui din nou cmilele i strig:
Trebuie s ne grbim. Iute!
Crua era ns grea i pe deasupra lipsea o cmil, i mai avea nc o
distan mare de strbtut n cmp deschis. Norul de praf aproape c nvluise
trenul, iar la adpostul lui veneau zeci sau poate sute de btinai clare pe
animalele lor preferate, ponei pe jumtate mblnzii, un trib ntreg galopnd spre
comorile pe care Manmark nu avea s le mai vad niciodat.
9
Glasul ei era linitit, dar ferm.
Povestea mea favorit spune c dragonii vor zbura din nou prin
vzduhurile lumii. Vor iei din pmnt pentru a pune stpnire pe ceea ce li se
cuvenea dintotdeauna i doar acei oameni care-i vor ajuta vor fi cruai. Ceilali
vor fi rpui i mncai. Doar cei alei vor fi lsai s triasc dup placul lor, sub
aripile ocrotitoare ale zeilor renscui.
Zephyr i freca ncet rana de la cap, ncercnd s-i limpezeasc gndurile.
Zadarnic, acum toat inteligena i toi banii de pe lume nu-i mai foloseau la
nimic. Chiar i cu capul n piuneze nelese acest adevr inexorabil.
Fata i se adres acum brbatului nvemntat n solzi de dragon.
Oamenii ti pocii ne-au cotropit ara i au prdat tot ce-au gsit. Ai adus
cu voi bolile i lichiorul i ne-ai ucis turmele. Dar acum e timpul s distrugem tot
ce ai cldit aici, iar copiii mei vor lua n stpnire toate pmnturile dintre ape.
206
207
James L. Cambias
Oceanul orbilor
James L. Cambias a fost finalist al Premiului James Tiptree Jr. Memorial,
ediia 2001, cu povestirea Diagram of Rapture; a fost de asemenea finalist al
Premiului John W. Campbell din 2001 la seciunea Cel mai bun scriitor debutant.
A publicat frecvent n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, The Journal
of Pulse-Pounding Narratives, Crossroads: Tales of the Southern Literary
Fantastic, All-Star Zeppelin Adventure Stories, Hellboy: Odder Jobs i cteva din
Antologiile Dozois. Nscut n New Orleans, el locuiete n prezent n Deerfield,
Massachusetts, mpreun cu soia i copiii.
n urmtoarea povestire avem o analiz ptrunztoare care ne demonstreaz
cum presupunerile culturale i se pot ntoarce mpotriv.
***
Spre sfritul celei de-a doua luni petrecute la Staia Hitode, Rob Freeman
inventase deja optzeci i cinci de feluri n care l-ar fi putut ucide pe Henri
Kerlerec. Asta l fcea s ocupe locul al treilea n clasamentul staiei Josef
Palashnik ocupa primul loc, cu o sut patruzeci i trei de metode, urmat de Nadia
Kyle, cu nouzeci i apte. n general, numrul i slbticia metodelor sugerate i
gseau explicaia n numrul de ore pe care fiecare dintre concureni l petrecuse
alturi de Henri.
Josef, n calitate de pilot de submarin, trebuia s triasc foarte aproape de
Henri mai bine de treizeci de ore sptmnal, astfel c lista lui se concentra asupra
unor metode rapide i brutale, adecvate unui spaiu restrns i nchis. Nadia
mprea acelai laborator cu Henri ceea ce, practic, nsemna c ea trebuia s
efectueze diseciile n buctrie, ori pe podeaua din propriul dormitor iar
tehnicile ei cuprindeau otrvuri aproape necunoscute i capcane foarte subtile.
Specialitatea lui Rob erau fotografia subacvatic i funcionarea aparaturii
dirijate de la distan. Pe parcursul instruirii, fusese fcut s cread c va filma
forme exotice de via de pe Ilmatar, explornd mediul unic al acelei lumi
ngheate i ndeprtate, ajutnd echipa de oameni de tiin s neleag biologia
i ecologia lumii extraterestre. La o sptmn dup sosire, s-a trezit oarecum
blocat n rol de cameraman personal al lui Henri Kerlerec, dar i de om bun la
toate, plus de public incapabil s scape din sala de spectacol. Lista lui de metode
de ucidere ncepea cu strangularea lui HK folosind colierul acela ridicol i
continua cu secionarea furtunului de alimentare cu aer de la costumul de
scufundare al lui Henri, blocarea lui ntr-un canal de nclzire, abandonarea n
mijlocul oceanului fr busol inerial i oferirea ca hran pentru un exemplar de
208
Aenocampus. Unii dintre ceilali oameni de la staie, care citiser n mod curent
gazeta de perete secret, intitulat Moarte lui HK, protestaser, susinnd c
ultim, metod dovedea prea mult cruzime fa de Aenocampus.
Rob aflase prima oar despre ideea de a-l ucide pe Henri cnd participase la
o petrecere dat de Nadia i soul ei, Pierre Adler, n camera lor, imediat dup ce
vehiculul de aprovizionare ieise de pe orbit, pornind n cltoria de ase luni
spre Pmnt. Avnd patru oaspei, abia dac aveau loc s respire, iar ca s evite
suprasolicitarea ventilatoarelor, trebuiser s stea cu ua deschis. Drept buturi
rcoritoare avuseser pepeni din grdina hidroponic, n care injectaser vodc
produs chiar de ei din cartofi. Au but vodca avnd arom de pepene pn cnd
au golit fructul, dup care l-au tiat n felii care pstraser arom de alcool.
Am mai inventat o metod, a spus Nadia, dup cea de-a treia felie de
pepene. inem o bucic de hrtie n apropiere de Miez vreme de cteva luni,
pn devine radioactiv, dup care i scriem pe ea o scrisoare ca din partea unei
admiratoare i i-o strecurm pe sub u. Ar pstra scrisoarea n colecie i ar muri
din cauza expunerii la radioactivitate.
Dureaz prea mult, a obiectat Josef. Chiar dac ar pstra-o n buzunar, tot
ar dura ani pn cnd i-ar veni de hac.
Da, dar tu te-ai simi satisfcut urmrindu-l cum i cade prul, a precizat
Nadia.
A prefera s-l ncui ntr-o camer din apropierea reactorului, a spus
Josef.
Despre cine discut? a ntrebat Rob.
Despre Henri Kerlerec, i-a optit persoana care sttea strivit alturi de
el, pe pat.
Iradiai-i gelul de pr, a sugerat Pierre. n felul sta, ar folosi zi de zi tot
mai mult, iar substana i s-ar afla aproape de creier.
Ha-ha! Pi, creierul i-a murit de ani de zile!
nlocuii-i argonul din aparatul de respirat cu clor, a sugerat cineva pe
care Rob nu a reuit s-l vad, dup care n ncpere s-a fcut linite.
Henri sttea n pragul uii. Ca de obicei, rnjea.
Plnuii uciderea cuiva? Sper c e vorba de stimatul nostru director de
staie.
Apoi a aruncat o privire n spate, s fie sigur c doctor Sen nu avea cum si aud vorbele.
M-am gndit la o tehnic infailibil: l lovesc n cap cu o bucat mare de
unc ori cu ceva de genul sta, iar cnd vin poliitii, le servesc unca pentru a
distruge proba. Nici mcar nu i-ar da seama ce fac!
Asta e o idee furat dintr-o povestire de Roald Dahl, a murmurat Nadia.
Iar acolo era vorba de o pulp congelat de miel.
209
Henri nu a auzit-o.
Ai neles care e partea cea mai frumoas? Poliitii mnnc arma cu
care s-a comis crima. Dup ce ajung pe Pmnt, poate scriu o povestire poliist
pe tema asta. n fine, noapte bun tuturor!
Apoi le-a fcut un semn scurt cu mna i a plecat spre Habul Trei.
n acea diminea, Rob se strduise s conceap o soart deosebit de sadic
pentru Henri, ns acesta din urm l-a trezit la ora 5:00 cu trei ore mai devreme!
convocndu-l n cel mai mare secret n camera de scufundri.
Aceasta ocupa toat suprafaa Habului Unu. Era o ncpere spaioas, de
form circular, unde costumele de scufundare i aparatura de respirat stteau
aezate de-a lungul pereilor, cu bncile necesare fiecrui scufundtor pentru a se
mbrca i un bazin n form de lun, pe unde exploratorii teretri puteau ptrunde
n oceanul ntunecat de pe Ilmatar. De obicei, era cea mai rece ncpere din
ntreaga staie, care ajungea la multe grade sub zero din cauza temperaturii apei de
mare.
Henri era acolo, ateptnd la baza scrii de acces. Imediat ce Rob a cobort,
a nchis bocaportul.
Acum putem discuta ntre noi, fr martori. Vreau s-i ncredinez o
misiune important.
Ce anume?
n noaptea asta, la ora unu, facem o scufundare. S nu povesteti
nimnui. S nu faci nici o meniune n jurnalul de scufundri.
Cum asta? De ce la noapte? i de ce a trebuit s m scoli la ora cinci
dimineaa ca s purtm aceast discuie?
Trebuie s rmn strict secret.
Henri, nu mic nici un deget pn nu-mi spui exact ce se petrece. Ajunge
cu misterele.
Vino s vezi.
Henri l-a condus pe Rob la ecluza ce ddeam Habul Trei, a ntredeschis-o
ct s poat arunca o privire nuntru, apoi i-a fcut semn s-l urmeze, i au pornit
mpreun ctre poriunea de laborator pe care o mprea cu Nadia Kyle. Era o
cmru cam de dou ori mai spaioas dect o cabin de dormit, burduit cu
artefacte locale, discuri nemarcate i acvarii n care se aflau specimene vii. n
mijloc era un recipient mare de plastic cenuiu, nalt de un stat de om. Era
acoperit cu semne chirilice n creion, i avea o etichet de expediere UNICA de
culoare bleu.
Henri a atins o ncuietoare cu buricul degetului mare, i n cutie s-a deschis
o u, lsnd la vedere un costum de scufundare foarte masiv. Era n ntregime
negru, pn i vizorul, avea o nfiare zvelt i nu prezenta nici o custur.
Frumos costum. Dar ce e att de secret la el?
210
Nu e un costum obinuit, a precizat Henri. Am aranjat n mod special smi fie trimis. Nimeni nu mai are aa ceva. E un costum folosit de marina rus, i
nu poate fi detectat, fiind utilizat pentru dezactivarea minelor inteligente sau a
emitoarelor de sonar. Suprafaa lui este complet non-ecou. Rmne invizibil
pentru orice tip de sonar. Pn i nottoarele scot foarte puin zgomot.
Cum funcioneaz? l-a ntrebat Rob, mboldit de spiritul lui ingineresc.
Henri a ridicat din umeri.
sta e un aspect care-ar trebui s-i road pe tehnicieni. Pe mine m
intereseaz doar s funcioneze. i nu se poate altfel m-a costat ase milioane de
euro s-l aduc aici.
Bravo, acum ai cel mai tare costum de scufundtor de pe Ilmatar. De ce-l
ii sub cheie? Sunt convins c biologii ar dori s se apropie de formele de via de
aici fr s fie auzii.
Puah. Dup ce realizez ce mi-am propus, pot s studieze crevei i viermi
ct poftesc. ns mai nti o s-l folosesc pentru a-i observa pe ilmatarani de
aproape. nchipuie-i, Robert! O s pot nota printre casele lor, poate chiar s i
intru n ele! S ajung att de aproape ct s-i ating. Nici nu vor bga de seam c
m aflu acolo!
Pi, cum rmne cu regulile privind contactele cu btinaii?
Cel mai suprtor aspect al proiectului Ilmatar era interzicerea oricrui
contact cu fiinele nzestrate cu raiune de pe planet. Comisia Naiunilor Unite
care rspundea de aceast misiune susinea cu insisten c era nevoie de un
studiu mai aprofundat al populaiei locale. Rob bnuia c se strduia s liniteasc
ntr-un fel grupurile de influen de pe Pmnt, care solicitau nchiderea Staiei
Hitode i retragerea oamenilor de pe Ilmatar.
Contact? Ce contact? N-ai auzit? Ilmataranii nici nu m vor vedea! Voi
sta printre ei, filmndu-i de la mic distan, dar n costumul sta o s rmn
invizibil.
Doctorul Sen o s fac un scandal monstru cnd va afla.
Pn s afle, eu voi termina. Ce-ar putea s-mi fac? S m trimit acas?
Urmtoarea nav o s m duc napoi pe Pmnt, unde o s fiu primit triumfal.
Nici ageniilor spaiale n-o s le plac.
Robert, nainte de a pleca de pe Pmnt, am fcut unele verificri. tii
ci oameni acceseaz cu regularitate siturile ageniilor spaiale sau se aboneaz s
primeasc ultimele tiri? n jur de cincizeci de milioane din ntreaga lume. tii
ci oameni au urmrit filmul fcut de mine n cursul expediiei de pe Titan?
Nouzeci i ase de milioane! Am avut de dou ori mai multe vizite, iar asta m
face s fiu de dou ori mai important. Toate ageniile in la mine.
Rob a socotit c cifrele erau scoase din burt de Henri, sub impulsul
momentului, aa cum era cazul cu mai toate cifrele pe care le vehicula, dar era
211
multe ntrebri, nseamn c i-ai pus pe gnduri, i tocmai acesta este scopul
Adunrii. Nu vd nici un motiv pentru care i-a refuza calitatea de membru. Sunt
convins c i ceilali vor fi de acord.
Pe Coad-Lat l trec tot soiul de emoii uurare, emoie i fericire
debordant. Abia se poate abine s nu vorbeasc tare. Transmite imediat un
mesaj prin lovirea rapid a carapacei.
V sunt foarte recunosctor. Mi-am propus s revizuiesc ruloul i s caut
rspuns la cteva dintre ntrebrile adresate de Cap-Rotund.
Desigur. mi nchipui c i civa dintre ceilali vor dori un exemplar. A,
uite c ncepe.
Savantul aflat la pupitru se apuc s citeasc un rulou despre un nou sistem
de msurare a temperaturii izvoarelor, dar Coad-Lat e prea fericit ca s mai
acorde vreo atenie acelei comunicri.
La miezul nopii, Rob sttea ntins pe pat, cutnd s gseasc o scuz
pentru a nu-l mai nsoi pe Henri n expediie. S-i spun, poate, c se simte ru?
Din nefericire, nu se pricepe deloc s mint. A ncercat s i provoace grea, s
susin c era din cauza apei de mare ingerate? Refuznd s-l asculte, organismul
lui a continuat s se simt bine.
Ar putea, pur i simplu s nu mearg la ntlnire. S rmn n pat, cu ua
ncuiat. Henri n-ar avea cum s se plng doctorului Sen pentru refuzul de a
pleca ntr-o scufundare neautorizat. S-ar putea ns ca Henri s i fac viaa un
chin, scindu-l i ironizndu-l pn cnd va ceda, i aproape sigur aa se va
ntmpla.
Bineneles, adevrul era c Rob dorea s-l nsoeasc pe Henri. inea mult
s mbrace i el costumul acela care te fcea invizibil, ca s ajung pn la civa
centimetri de ilmatarani i s-i filmeze de aproape, n loc s realizeze doar imagini
chinuite i neclare de la distan, i acelea obinute cu ajutorul roboilor. Pesemne
c toi ceilali de la Staia Hitode gndeau la fel. Fuseser plasai cu toii aici,
practic pe fundul mrii din Ilmatar, fiindu-le interzis s se apropie de btinai, i
era ca i cum unei perechi de adolesceni excitai li s-ar fi spus c pot s se culce
mpreun, dar fr s se ating unul pe cellalt.
i-a consultat ceasul. Era 00:20. S-a ridicat din pat, punndu-i pe umr
geanta cu aparatul de filmat. S-l ia naiba pe Henri.
Rob s-a ndreptat spre ncperea scufundtorilor fr s ntlneasc pe
nimeni n drum. Staia nu era ca un vehicul spaial, unde exist schimburi care s
asigure controlul permanent. De obicei, toi membrii ei dormeau de la miezul
nopii pn la ora opt dimineaa, i doar un om trebuia s rmn n camera de
comand pentru asigurarea permanenei. n acea noapte, de serviciu era Dickie
Graves, iar Rob a bnuit c Henri reuise cumva s-l ctige de partea lui, astfel
214
nite crevei uriai, dar dup ce i-a vzut notnd pe deasupra sa, Rob s-a vzut
nevoit s refuze acea imagine. Semnau mai curnd cu nite balene Beluga cu
armur, avnd cozile mari i capete teite. Adulii aveau ntre trei i patru metri
lungime. Fiecare avea dousprezece picioare pliate frumos n partea inferioar a
carapacelor; picioare de mers n partea din spate i patru mandibule de manipulare
n fa, i cleti mari asemntori celor de clugri, pe perechea de picioare din
fa. Mai aveau filamente de hrnire i antene de detecie lungi pe sub cap. Capul
n sine era un dom fr nici o trstur, lrgindu-se spre gt ca o casc de forma
unei glei de unde i originea numelui tiinific dat ilmataranilor:
Salletocephalus structor. Microfoanele pasive ale lui Henri au surprins clicuri i
pocnituri fcute de sonarele ilmataranilor, dar i cte un iuit puternic, asemntor
unui sunet scos de un clavecin.
Cei doi oameni au urmrit grupul plutind pe deasupra lui Henri.
Ce crezi c vor s fac? a ntrebat Rob, dup trecerea lor.
Nu-mi dau seama. Pesemne au pornit la vntoare. O s-i urmresc.
Rob a dat s protesteze, dar i-a dat seama de inutilitatea gestului.
S nu te ndeprtezi prea mult.
Henri a lovit fundul, ridicndu-se, i a nceput s-i urmreasc pe
ilmatarani. Unui om i venea greu s in ritmul cu ei, chiar dac se folosea de
nottoare. Dup doar cteva minute de not susinut, Henri transpirase i respira
greu, dar se simea ncntat.
Ilmataranii coborau spre o mic formaiune din jurul unui horn, pe care
computerul lui Rob l-a identificat ca fiind cel denumit Maury 3b. Prin camerele de
pe roboi, Rob a vzut cum Henri s-a furiat mai aproape de ilmatarani. La nceput
s-a micat cu fereal, dup care a abandonat orice jen i pur i simplu s-a
amestecat printre ei. Rob a ateptat o reacie, dar ilmataranii preau preocupai de
cu totul altceva.
Lipsete o roc. Coad-Lat ine minte o bucat alctuit din carapace
vechi, sudate laolalt de substanele minerale i noroiul adus de apa hornului,
situat la doar cinci brae dincolo de curent. Acum, ns, a disprut. S-l nele
memoria? Face un nou ping. A, uite-o acolo. Exact unde ar trebui s fie. Ciudat.
Se apuc din nou s adune carapace.
M auzi? Coad-Lat!
Este Clete-Lung. Apare ca de nici unde, exact n faa lui Coad-Lat,
prnd alarmat.
Sunt aici? Ce s-a ntmplat?
Nimic, spune Clete-Lung. M-am nelat.
Stai puin. Spune-mi despre ce e vorba.
E ceva foarte ciudat. in minte c tu treceai peste roci, dup care s-a lsat
221
Lat.
prea departe de staie, iar unui submarin i-ar fi trebuit o or pn s ajung acolo.
S atace pentru a ncerca o aciune de salvare? Rob nu prea dorea s procedeze
astfel, nu doar pentru c ar fi fost mpotriva reglementrilor. Pe de alt parte, nici
nu-i plcea s se vad n postura de la. Va trece peste asta.
S creeze o diversiune? Asta putea da rezultate. Putea declana un hidrofon,
strnind mult zgomot, sau ar putea folosi roboii ca inte false. S-ar putea ca
ilmataranii s-l lase pe Henri pentru a investiga, ori s fug speriai. Merita s fac
o ncercare.
A trimis roboii cu vitez maxim i a cutat prin biblioteca de sunete a
computerului ceva potrivit pentru a fi transmis. Cavalcada valkiriilor 1? Vreun
strigt al lui Tarzan? Sau O Fortuna2? Nu avea timp de subtiliti, de aceea a ales
prima melodie de pe list, interpretat de cntreaa Billie Holiday, pe care a
transmis-o ct se putea de tare prin difuzoarele roboilor. Rob i-a lsat aparatul
de filmare la propulsorul lui Henri, i s-a slujit de al su pentru a se apropia puin
de grupul de ilmatarani care l duceau pe Henri.
Coad-Lat aude primul sunetele bizare i i avertizeaz pe ceilali.
Zgomotul provine de la dou creaturi nottoare pe care nu le recunoate,
apropiindu-se cu vitez dinspre stnga. Sunetele nu-i amintesc nimic cunoscut
un amestec de tonuri joase, uierturi, zdrngnituri i bzituri. Exist, desigur,
un ritm de baz, iar Coad-Lat este convins c aude un soi de ipt animal, nu
doar zgomot.
nottorii trec rapid pe deasupra capetelor, apoi, uimitor, descriu un cerc,
venind nc o dat n vitez, ca dou animale bine antrenate.
Creaturile astea aparin cumva lui Clete-Lung? i ntreab Coad-Lat pe
ceilali.
Nu cred, i rspunde Carapace-Neted. Nu in minte s le fi vzut prin
casa lui.
Nu are cineva un nvod?
Nu te lacomi, i spune Cap-Rotund. Avem deja un specimen valoros. Nu
trebuie s riscm urmrindu-le i pe celelalte.
Coad-Lat d s protesteze, dar i d seama c cellalt arc dreptate.
Lucrul prins e cu siguran mai important. Cu toate acestea, spune:
V sugerez s revenim pentru a le cuta dup ce dormim.
1
225
De acord.
nottorii continu s plonjeze spre ei i s fac zgomot pn cnd servitorii
lui Clete-Lung apar ca s transporte specimenul.
Rob sperase c ilmataranii se vor mprtia care ncotro de spaima
roboilor, ns abia dac le acordaser atenie, cu toate c muzica fusese dat la
maximum. Nu i-a dat seama dac erau prea surzi ca s i ademeneasc, ori erau
ndeajuns de inteligeni ca s se concentreze doar asupra unui lucru.
A accelerat propulsorul, apropiindu-se de micul grup. De ajuns cu
subtilitile. nc vedea luminile de pe costumul lui
Henri, aflat la vreo cincizeci de metri, cltinndu-se i micndu-se, dup
cum era crat de ilmatarani. Rob a ncetinit i s-a oprit la aproape zece metri de ei.
Cele dou reflectoare de pe propulsor i-au artat pe ilmatarani foarte clar.
De ajuns cu fineurile i cu furiatul. A pornit hidrofonul de pe costum.
Hei! strig el, i ia cuitul de scufundtor ntr-o mn pentru a se apra n
caz de nevoie.
Coad-Lat se simte uurat c a scpat de fiara ciudat. A obosit, i este
foame, i nu vrea dect s revin acas la Clete-Lung, ca s mnnce nite past
de firicel i icre coapte.
Apoi aude un zgomot nou. Un scheunat, nsoit de o bolboroseal a apei
tulburate. Spre stnga, la vreo trei lungimi de corp se afl un nottor mare. Scoate
un ipt puternic. Creatura prins se zbate mai tare.
Coad-Lat d un ping n direcia nou-sositului. i acesta este foarte ciudat.
Are un corp cilindric, tare, asemntor cu un crucitor de nisip, dar n spate se
desparte n dou membre articulate, acoperite cu o piele moale. Obiectul scoate
nc un ipt i flutur o parte din membre.
Coad-Lat se ndreapt ctre intrus, ncercnd s descopere ce este. Dou
creaturi, poate? i ce face? S fie vorba de o provocare teritorial? i pstreaz
cletii strni, ca s nu alarmeze creatura.
Fii atent, Coad-Lat! l avertizeaz Clete-Lung.
Nici o grij!
Nu se apropie mai mult, dar a ajuns deja prea aproape. Lucrul scoate nc
un ipt, apoi l atac. Coad-Lat n-ar vrea s fie vzut de ceilali savani fugind,
de aceea i desface picioarele i-i face curaj, pregtindu-se s nfrunte monstrul
necunoscut.
ns nainte de a-l lovi, lucrul vireaz brusc i dispare n tcerea din jur.
Ascultnd cu atenie, pentru cazul c obiectul ar reveni, Coad-Lat se retrage
spre ceilali membri ai grupului, i i reiau drumul spre casa lui Clete-Lung.
Toi sunt de acord c aceast expediie a fost mai ciudata dect orice i
226
Ascutit.
Nu simt gust de snge. Percep nite gusturi bizare n ap, dar cred c
provin de la esuturi i din spaiul interior. Acum trag deoparte stratul de
dedesubt. Uimitor! Mai e un strat sub el. Acesta are o textur foarte diferit, mai
curnd crnoas dect fibroas. Este foarte cald. Simt tremurturi i micri
spasmodice.
Tine minte cineva s mai fi auzit astfel de sunete? ntreab CarapaceNeted. N-am mai pomenit o creatura asemntoare.
Parc cealalt scotea sunete la fel, intervine Coad-Lat.
Acum tai acest strat. Aha acum am ajuns la viscere. Sngele are un gust
foarte ciudat. Venii, apropiai-v toi, s simii ce fierbinte este acest lucru. i
pipii aici! Un fel de structuri rigide n interiorul crnii.
Nu se mai mic, observ Cap-Rotund.
Acum s examinm capul. Ajutai-m careva s scot carapacea de aici.
Tragei! Bine. Mulumesc, Clete-Zimat! Ce multe bule! M-ntreb la ce slujete
structura asta.
Cltoria de napoiere a fost cumplit. Rob nu reuea s-i scoat din minte
felul n care se derulase moartea lui Henri. A revenit la baz cteva ore mai trziu,
epuizat i aproape nebun. Singura consolare pentru el, dac se poate spune aa, a
fost c nu a trebuit s povesteasc nimnui ce se ntmplase era suficient s
urmreasc filmul.
Lucrurile nu au rmas fr consecine, desigur. Dar cum urmtorul vehicul
de aprovizionare avea s soseasc abia peste douzeci de luni, totul s-a petrecut de
parc ar fi fost filmat cu ncetinitorul. Rob tia c va fi expediat napoi pe Pmnt
i bnuia c nu va mai avea prilejul s fac alt cltorie interstelar. Nu a mai
fcut nici o scufundare, s-a ocupat doar de ntreinerea roboilor i de lucrri
tehnice mpreun cu Serghei, fr s prseasc deloc staia.
Nimeni nu l-a nvinuit, cel puin n mod direct. Dup ce a stat ndelung de
vorb cu el privind ntreaga ntmplare, doctor Sen s-a uitat la Rob peste rama
ochelarilor rotunzi i a spus:
Cred c a fost o dovad de iresponsabilitate s plecai amndoi n acea
expediie. Dar sunt convins c deja eti contient de greeal.
Sen a ters lista numit Moarte lui HK de pe reeaua staiei, ns probabil
c cineva avea o copie, astfel c ea a reaprut. n ziua urmtoare, ea a fost
transmis ctre computerul lui Rob, cuprinznd o ultim metod: S se trimit un
grup de ilmatarani care s-l fac feliue.
Acea adugire nu i s-a prut defel amuzant lui Rob.
228
Eleanor Arnason
Grdina. O idil science fiction HWARHATH
Eleanor Arnason i-a publicat primul roman, The Sword Smith, n 1978.
Dup el au urmat altele, ca Daughter of the Bear King i To the Ressurection
Station. n 1991, i-a aprut romanul cel mai cunoscut, una dintre cele mai
convingtoare scrieri ale anilor nouzeci, mult aclamat de critici, A Woman of
the Iron People. Este un roman complex, i lung, care a ctigat prestigiosul
Premiu James Tipree Jr, Memorial.Povestirile ei au aprut n Asimovs Science
Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Amazing, Orbit, Xanadu,
dar i n alte reviste. Cel mai recent roman al autoarei este Ring of Swords. Textul
ei Stellar Harvest a fost nominalizat la Premiul Hugo n anul 2000. Povestiri
semnate de ea au aprut n Antologiile Dozois 17, 19 i 20.
Iat ceva nemaintlnit: o ncercare fascinant de a scrie o povestire Science
fiction din perspectiva unui extraterestru, nu a unui om...
***
A fost odat un biat care se trgea din neamul Atkwa. Ca mai toat
familia, avea blana gri-nchis. La rudele lui, culoarea blnii era uniform. A lui
ns avea dungi i pete discrete. n lumin slab, erau invizibile. Dar la soare,
pielea lui mblnit semna cu una dintre sbiile acelea forjate, cu modele pe
lame, care atrnau n casa mare a bunicii i erau coborte numai rareori, de obicei
pentru a fi lustruite, dar i pentru a nva cum s te bai cu ele, cnd veneau acas
brbaii.
Nu mai sunt folosite n aceast perioad, cu excepia actorilor n piesele de
teatru. Dar copiii ar trebui s nvee istoria familiei lor.
Pielea curioas a biatului se datora unei gene recesive, ieit la iveal din
nou dup generaii ntregi, cci neamul Atkwa nu mai apelase la sperma unei
familii ptate de peste dou sute de ani. Nu pentru c ar fi avut idei preconcepute.
Spre deosebire de oameni, hwarhath considerau c diferenele de culoare erau mai
degrab interesante dect deranjante. Prejudecile lor se manifestau n alte
direcii.1
1
Autorul se refer, mai mult ca sigur, la preconcepii regionale, ntruct acesta este tipul de
prejudeci pe care hwarhath sunt gata oricnd s le dezbat i s le condamne. Locuitorii
din emisfera sudic a planetei-mam consider c nordicii fac exces de civilizaie i se
ndeprteaz de valorile tradiionale. Locuitorii emisferei nordice i consider pe suditi
nite rnoi.
n afar de asta, familiile vecine se roiesc adesea una la alta; iar majoritatea locuitorilor,
fie din nord, fie din sud, se uit la oraele mari plini de suspiciune. Una e ca brbaii s
229
230
Plantele cresc cel mai bine pe planeta lor mam, dac nu cumva se rspndesc
artificial ntr-o zon stranie, cum se ntmpl uneori.
La nceput, Akuin se simi singur i-l cuprinse teama. Cum o s reziste el
cinci ani la coal? La sfrit, l atepta o soart i mai crud. Puini brbai
hwarhath rmn pe planeta-mam. De la douzeci la optzeci de ani, i petrec
viaa n spaiu, explorndu-l i pregtindu-se de ntlnirea cu dumanii care apar
inevitabil, cndva. Universul este un loc periculos, iar hwarhath sunt o specie
prevztoare. Aa c brbaii pleac n cosmos, cutnd necazul cu lumnarea, n
vreme ce femeile rmn acas, cresc copii i practic artele pcii.
aizeci de ani petrecui pe coridoare de metal, ntrerupi de vizite foarte
scurte acas. Vai! Perspectivele erau sumbre.
Acum ns, ascultndu-l pe Toi Chaib, se mai liniti. Poate c-o s
supravieuiasc anilor de coal. Avea, fr ndoial, multe de nvat de la
brbatul schilod.
coala respecta, firete, o anumit program. Se ineau ore i laboratoare,
se desfurau activiti practice pe teren, se fceau exerciii militare. Activitile
lui Akuin erau, n cea mai mare parte, impuse. Dar, cnd avea de ales, mergea n
grdina lui Toi Chaib sau n serele n care brbatul cultiva flori toat iarna.
Aa se mngia el cnd campusul se nvelea n zpad, iar dinspre ocean
trgea un vnt rece ca lama de cuit. Pereii de sticl ai serelor se abureau, iar
lumea exterioar devenea invizibil. nuntru, aerul era umed i cald, mirosea a
pmnt i a flori care creteau i nfloreau n culori aprinse ca focurile de tabr,
mblnzind vocea rguit i aspr a grdinarului.
La nceput, Toi Chaib i vorbi lui Akuin despre plantele din jurul lor, apoi
despre munca lui ca grdinar n spaiu. Grdinile de acolo, de sus, art cu mna
spre tavan, sunt necesare din cinci motive. Brbaii sunt mai sntoi daca
mnnc fructe i legume proaspete. Plantele fac aerul respirabil, eliminnd
bioxidul de carbon i furniznd oxigen.
Aceasta s-ar putea obine i prin reacii chimice anorganice sau cu
ajutorul microbilor, dar o grdin e mai atrgtoare i parfumeaz aerul.
Pe lng asta, spuse Toi Chaib, fiecare staie i nav trebuie s se bizuie
pe forele proprii.
Navele se rtcesc. Staiile ajung izolate, dac rzboiul sfrete ru.
Cnd se ntmpl aa, brbaii de la bord trebuie s-i asigure aerul, hrana i
medicamentele.
Mi-ai dat trei motive pentru care exist grdini n spaiu, rosti Akuin.
Sntate, aer curat, independen. Care sunt celelalte dou?
Bucuria, rspunse grdinarul, pe care nu i-o dau cuvele cu microbi sau
reaciile chimice anorganice, i sperana c vom ajunge, n sfrit, acas.
Spre sfritul iernii, biatul afl cum se rnise Toi Chaib.
233
Probabil c pasajul face aluzie la educaia oamenilor, pe care hwarhath o consider un fel
de concurs pe care unii trebuie s-l ctige, iar alii s-l piard. Ce fel de societate vrea s
produc tineri care au suferit deja un eec la vrsta de douzeci de ani? Ce fel de societate
trateaz instruirea generaiei urmtoare drept un joc?
236
237
238
savani celebri. Din pcate, membrii ei se nasc ptai, chiar dac rareori. E un
defect pe care au ncercat s-l elimine. n orice caz se vede c Thev era mare
vorbre mama a avut o sarcin foarte grea. Nu numai c-i era ru, dar
capacitatea ei de a gndi matematic i-a disprut aproape complet, fie din cauza
greurilor, fie a modificrilor hormonale.
Cnd m-am nscut, s-au gndit s m omoare. Ia privete!
i petrecu mna peste braul desfigurat de o pat mare i neagr.
Cum s duc o via normal? Dar mama anunase deja c n-o s mai
permit familiei s-o nsmneze din nou. Erau anii ei cei mai buni, cnd putea
face lucruri originale. Nu avea de gnd s-i iroseasc fcnd pe mama. Aa c
vocea calm i prietenoas deveni amuzat rudele ori m omorau, i atunci
pierdeau materialul genetic al mamei, ori m pstrau. Nu aveau nici un motiv s
cread c-o s creasc un prostovan.
Nu te deranjeaz?
C nu sunt prostovan? Nu. Zeia s-a asigurat c universul e plin de proti.
Din cte neleg eu din comportamentul lor, oamenii sunt la fel de mrginii ca
majoritatea hwarhath. Ce e cu rzboiul sta, de exemplu? Cum s ne batem cu
oamenii, cnd nici mcar nu putem vorbi cu ei? Ce-au nsemnat rzboaiele n
toat istoria noastr? Am cucerit teritorii! Am furat femei i copii! Dar la ce ne
folosesc femeile oamenilor? Dac sunt femei, n sensul dat de noi termenului. Din
cte tim, oamenii au cinci sexe diferite, dar nici unul nu produce copii ntr-un fel
pe care s-l pricepem i noi. Iar n ce privete pmntul lor, la ce ne slujete?
Plantele noastre nu vor crete pe planeta lor. Deci pentru ce ne batem? Pentru
femei care nu pot ngriji copii hwarhath i pmnt arid. Oamenii sunt la fel de
proti. Asta dac nu cumva au un alt motiv s omoare.
Thev nclin din cap, gndindu-se la ideea unei noi pricini de rzboi.
M-am referit la aspectul tu, i spuse Akuin, i atinse un petic de blan
fr pete, strlucitoare ca argintul. Dac ai fi fost aa peste tot...
Ei, atunci a fi fost nemaipomenit! S-ar fi fcut coad la ua noastr, i
asta zu c nu i-ar fi convenit.
Thev se opri. Sttea trntit pe pat, proptit n coate, i-l privea pe Akuin cu
ochi galbeni-maronii.
Ba da, m-a deranjat uneori, relu el. Cnd mi-am dat seama prima oar ce
urt sunt, cnd mergeam la coal i aveam vrsta la care bieii se ndrgostesc.
Mi-am zis c niciodat n-o s fiu iubit. Trebuia s m mulumesc cu minile mele
i cu programele despre comportament sexual sigur i sntos, desfurate de
Autoritatea de Sntate Public1.
1
Hwarhath cred c domeniul sntii publice nu trebuie s fie plictisitor. Cele mai bune
dintre programele lor de educaie sexual sunt, conform savanilor care au studiat
239
240
sport.
Ar fi mai bine n pdurile Atkwa sau n colurile dosite ale grdinii bunicii,
i zise Akuin. Pn i dunele de lng fostul lui internat ar fi fost mai
convenabile. Staia nu era un loc pentru dragoste, dei Thev nu se arta deranjat
de camerele cenuii sau de aerul cu iz de metal.
Oare altfel ar fi stat lucrurile, se ntreb Akuin mai trziu, dac i-ar fi ales
un iubit mai potrivit pentru el? Unul dintre cei mai n vrst, care se artau
interesai de el? Grdinarul principal, de exemplu.
Mai exista o problem, n afar de locurile incomode n care fceau
dragoste: cealalt pasiune a lui Thev. Era absorbit de crngul stelar.
Poate c, dac Akuin i-ar fi iubit i el munca la fel de mult, ar fi suportat
mai uor perioadele n care mintea lui Thev se pierdea n abstraciuni sau
monologurile lui interminabile despre comportamentul stelelor n curs de
mbtrnire. Se strduia s fie i el la fel de plictisitor, vorbindu-i despre
problemele grdinilor. E greu s pstrezi echilibrul unui sistem ecologic
incomplet. Grdina era mereu infestat de un organism parazitar, nici plant, nici
animal, care tria dup capul lui. Provenea de pe planeta-mam, dar suferise
modificri dup ce hwarhath l transportaser, din neatenie, n cosmos, un mediu
care i-a priit. Mai bine zis, i-au priit grdinile din cosmos. Se simea n largul lui
n lumina care nu avea acelai spectru ca steaua de acas a rasei hwarhath, iar
solul fr microorganismele planetei-mam era un dar de la Zei.
Thev l asculta rbdtor, dar nu auzea dect vicreli. Evident c o grdin
cosmic era altfel dect una de acas. Evident c apreau greuti i necazuri. Dar
pentru o fire ca a lui, optimist i hotrt, greutile trebuiau depite sau
ndurate cu bucurie, aa cum i ndura el petele.
Dac plantele lui Akuin se acopereau de mucegai, atunci el va trebui s
gseasc un leac pentru ele. Dac nu-l va gsi, va fi nevoit s cultive alte soiuri de
plante.
Tu nu eti niciodat descurajat?
Ba tu m descurajezi, cteodat. De ce s nu te bucuri de via? i-e mai
bine dac te lai copleit de tristee? Gndete-te ct eti de frumos! Gndete-te
ct i sunt de devotat! Crezi c mucegaiul e mai ru dect ecuaiile mele, care se
rezolv cum vreau eu?
n ciuda motenirii sale de invidiat, i mrturisi Thev, nu era un
matematician de prim mn. Mai degrab avea un instinct al lucrurilor.
De la cine l-am motenit, habar n-am. Poate de la cine m-am procopsit i
cu petele. Oricum, nu judec alegerea Zeiei n privina universului. Pentru mine, e
ca i cum a avea viziuni.
i dac-i nchipui c e uor s vezi lucrurile n mai mult de cele cinci
242
243
de un rou aprins.
Poate reuim s facem cumva, dar are dreptate, cercetarea nu primete
niciodat fondurile pe care le merit. Eti prietenul lui Gehazi Thev, rosti el,
uitndu-se mai bine la Akuin.
Da.
Ai fcut o alegere bun. Are viitorul asigurat, chiar dac e urt ca un
perete stropit cu noroi. Frumuseea nu e totul.
Mngie frunza nc o dat.
Dar are rostul ei.
S-au gsit bani pentru flori, dar nu i pentru insecte. Ofierul superior o
culese pe prima care nflori.
Ca s-o dau cuiva drag, explic el.
tiu cine e, spuse Thev. Un brbat care avanseaz datorit farmecului
su. O s intre n administraie. Nu-i destul de detept pentru cercetare. Dar nu-i
un tip ru, se va asigura c aceia care gndesc vor avea ansa s gndeasc. Crezi
c farmecul poate s ridice omul pe treapta cea mai nalt, Akuin?
Casta Conductorilor1 nu mi-a lsat niciodat impresia c e alctuit din
indivizi fermectori.
Cercettorii nu ajung niciodat n Cast, spuse Thev. Contabilii, da, i
administratorii, dei nu sunt sigur c sunt nite administratori armani. i
specialitii n rzboi. Dar nu cei care tiu cum funcioneaz universul n realitate.
Eti ambiios? ntreb Akuin.
Da, dar nu ntr-att nct s vreau s ajung n Cast. mi doresc, n afar
de tine se rsuci i-l trase pe Akuin lng el doar faima nemuritoare i o slujb
bun de profesor.
La sfritul celui de-al doilea an petrecut n spaiu, Akuin plec n permisie
acas, ca orice tnr, n ara natal i n casa copilriei sale. Sttu acolo perioada
obinuit, lucrnd n grdina bunicii i plimbndu-se pe dealurile pietroase. Mai
tot timpul i-l petrecea singur.
Ha! Crescuse, i spuser femeile din familie. Se fcuse mai frumos ca
niciodat! Nu pomenir de firea lui rezervat, care le nedumerea, nici de expresia
de tristee care prea des i ntuneca obrazul.
Poate c nu-i nimic ru cu el, susinea bunica, atunci cnd el nu era de
fa. Unii brbai se adapteaz mai greu n spaiu, dar pn la urm toi reuesc.
Biatul acela mi se pare c e de bun augur. M-am interesat de familia lui. Un
neam mic, nu foarte bogat, dar a fcut cteva aliane excelente i are trsturi line.
Dac idila are un sfrit fericit i Akuin rmne cu biatul sta, Gehazi, ar trebui
1
244
O msur hwarhath a timpului, o zecime din ziua lor standard, adic 2,31 ore pmntene.
245
stelelor n loc s fac sex. Sunt multe de spus despre amndou, bineneles. Dar
stelele sunt meseria mea.
n absena lui Akuin, se mutase n alt dormitor, cu patru fizicieni tineri.
Nu vd de ce s fi rmas n camera cea veche. Nu am nimic n comun cu
cei ce stau n ea. Numai obinuina m-a inut acolo. Obinuina i tu, iar tu
plecasei.
Idila lor continu, dei s-ar fi putut ncheia. Cine poate spune ce-i leag pe
brbai (sau pe femei)? Revenir la vechile obiceiuri, exersnd n sala de sport,
mergnd la teatru, s vad nregistrri ale pieselor puse n scen pe staiile mai
mari, ca Tailin. Amndurora le plcea s se blceasc n bazinele-pentru-scldat.
Amndurora le plcea s fac sex n camerele-pentru-intimitate.
Acestea din urm erau mici, ca toate locurile de pe staie. Aveau un pat jos,
fixat de podea, i dou taburete care se deplasau pe anuri. Pe tavan se afla o
oglind care se putea acoperi, dei iubiii o lsau descoperit. Peretele de vizavi
de pat se putea nlocui cu o hologram. Lui Thev i plceau scenele cosmice:
galaxii, nebuloase, stele i planete. Akuin prefera (bineneles) scenele de acas.
Odat, cnd stteau ntr-o ncpere intim, Thev ncepu s vorbeasc despre
munca lui. Fcuser sex i se lungir pe salteaua subire, unul lng altul. Un trio
de stele una roie, una alb i una portocalie lucea ca focul n partea opus a
camerei. Oglinda de deasupra le reflecta corpurile nemicate, Thev aezat pe
burt, Akuin, pe spate.
Mai trziu, Akuin i aminti scena, aa cum i amintea ziua n care se
ndrgostise de grdina bunicii.
Thev se ocupase de geometrie.
Creez modele ca s vd ce se ntmpl n aceast regiune a spaiului.
Ascult la mine, nu-i o joac. Am evoluat ca s vedem n cinci dimensiuni, sta e
numrul pe care insistm s-l vedem, indiferent cte dimensiuni exist. Dar este
posibil s vezi mai multe, mai ales dac ai un calculator la dispoziie. Cum s-or fi
descurcat strmoii notri fr calculatoare? Imagineaz-i cum ar fi s nelegi
universul numrnd pe degete. Sau s trasezi linii prin praf! Nu-i de mirare c, la
nceputuri, universul era mic. Nu-i de mirare c era att de simplu! Ceea ce
trebuie fcut...
Thev se rsuci i ncepu s caute prin buzunarele uniformei1. Peste o clip,
ngenunche n faa proiectorului de holograme. Trioul de stele dispru, nlocuit cu
un obiect de form neregulat, alctuit din linii albe, sclipitoare. Plutea n aer,
rotindu-se i schimbndu-i forma n acelai timp.
...e s elimini una dintre dimensiunile obinuite vizibile i s-o nlocuieti
1
246
cu una invizibil. La mintea cocoului, mi-ai putea spune. Sigur c s-a mai
procedat aa de multe ori pn acum. Dup cum tot sigur e c nu-i indicat s ari
ce se petrece n aceast poriune de cosmos.
Dar, dac se fac multe asemenea modele pariale, fiecare pentru un alt
aspect al realitii...
Camera se umplu de obiecte plutitoare, toate din linii scnteietoare, de
culori diferite. Unele erau roii sau portocalii, ca stelele disprute, altele, verzi,
albastre, galbene. O adevrat grdin! Numai c florile erau deformate i se
deformau ntruna. Se deschideau ca frunzele primvara ori se adunau, de parc sar fi nghiit. Cnd una se micora, vecina ei cretea fie ntr-o dimensiune, fie n
toate. Lui Akuin ncepu s i se fac ru.
Desigur, problema e s stabileti o coresponden ntre modele. Aici
intervine calculatorul.
Despre ce e vorba? ntreb Akuin. Are vreun scop dispunerea asta de
obiecte urte?
Urte! strig Thev. Dragul meu, ai n fa realizarea vieii mele!
Reveni pe pat, strngndu-i genunchii cu braele i admirnd peisajul.
Bineneles, sunt tnr i o s m perfecionez. Dar nici ce vezi acum nu-i
ru, te asigur.
Mi-ai spus c ncerci s vezi ceea ce nu poate fi vzut, s nelegi ceea ce
nu poate fi neles. Poate c reueti. Toat lumea zice c eti un geniu. Dar eu nam de gnd s neleg ce-i cu chestiile astea care se nghit.
Vrei alt tip de model. Ceva legat de plante i insecte.
La asta m pricep.
Thev rmase tcut o vreme, contemplndu-i obiectele care continuau s
creasc, s-i schimbe forma, s se divid, s se micoreze i s dispar. O grdin
ivit dintr-un comar. Grdina unui vrjitor. n cele din urm, rosti:
Gndete-te la regiunea asta, la crngul stelar, ca la un desi dintr-un loc
arid, n care copacii sunt obligai s caute ap. Noi credem c solul e fcut din
rn i piatr. C e solid. n realitate, n el intr i ies rdcini nenumrate,
sprgnd rna i piatra, rsucindu-se una n jurul alteia. E posibil s fie legate
ntre ele.
Akuin crescuse ntr-un col de lume cu multe specii de copaci ale cror
trunchiuri se dezvoltau dintr-un singur sistem de rdcini. Dar i venea greu s-i
imagineze stelele legate n acelai mod. Asta arat c nu prea fusese atent la orele
de fizic, i e adevrat.
tim c stelele stranii se leag de altele, tot stranii. De obicei, partenerele
nu sunt apropiate. Aici, unde ne aflm noi, cred ns c sunt. Stranietatea se
ncolcete pe sine. Pnza spaiului e strpuns, din nou i din nou, de stranietate.
Pn acum, nu i-am spus dect lucruri cunoscute. Puini savani au preri
247
pasiune. Ceea ce l atrgea pe Thev era, firete, propria lui inteligen. n plus, era
posibil ca el s considere ntreaga situaie drept una dintre glumele spumoase pe
care Zeia le fcea pe seama universului. Un individ pios se amuz ntotdeauna la
trucurile Mamei Creatoare.
Depinde de amploarea dezastrului. Dac va cuprinde ntreaga regiune,
atunci va fi distrus i staia. Dar, dac nu e unul foarte mare i se petrece la o
distan rezonabil, atunci vom putea observa procesul.
Pe Akuin ncepea s-l doar capul, fie din cauza conversaiei, fie din cauza
obiectelor hidoase ale iubitului su, care umpleau camera i se schimbau
necontenit, ntr-un stil enervant. Spuse cu glas tare c-l doare capul. Thev opri
nregistrarea. Rmase doar grdina, dar nu se mica nimic din ea.
Mult mai bine aa! Akuin se ls pe spate. n oglinda din tavan i se reflecta
corpul negru. ntr-o parte, zri o plnie de linii de un rou aprins. Se dizolva i se
turna pe sine n sine, dei acum nu se mai mica nici un obiect, iar centrul ei era
gol.
De cealalt parte, vzu o sfer albastr, oprit exact n momentul cnd se
transforma ntr-o aglomeraie de unghiuri ascuite. Se vedeau i unghiurile, i
suprafaa neted a sferei. Akuin nchise ochii.
Thev vorbea ntruna. Cercetarea trebuia s continue. Fcuse o propunere
scris.
Dar tii care-i treaba cu fondurile. Dac o idee nu poate fi transformat
imediat ntr-o arm, pe conductori nu-i intereseaz, iar eu nu vd cum a putea
face ru n mod direct cu ideile mele. Poate c, ntr-o zi, vom putea folosi
stranietatea ca pe-o arm, dar ziua aceea nu va veni prea curnd.
Probabil c iubitul lui Akuin obosea, cci ncepea s vorbeasc aiurea.
Atta nesiguran. Attea s-ar putea ntmpla. Dac staia nu era nghiit, tot ar fi
distrus.
Nu cred c prbuirea se va desfura n linite.
Sau, dac staia supravieuia, la fel i brbaii de pe ea, s-ar putea s
descopere c au pierdut poarta heligian.1
Am fi prini n capcan, observ Akuin.
Nimeni nu-l avertizase s fie prudent cnd e vorba s fac sex cu fizicieni.
Poate c ar fi trebuit. I-ar fi fost mai uor cu un iubit care se gndea mai mult la
probleme banale.
Am putea trimite informaii acas, continu Thev, pe un ton ncurajator.
Numai cu viteza luminii, dar ar fi suficient. Un mesaj ar ajunge la cea mai
apropiat poart de lucru n mai puin de cinci ani. Conductorii sigur ar plasa o
nav acolo dup dispariia porii noastre.
1
249
prea muli locuitori, nscui nu prin contracte de reproducere atent puse la punct,
ci n urma actelor sexuale ntmpltoare, ntre fiine heterosexuale.
Descoperi o vale departe de orice crare i greu accesibil. Acolo i ridic
o colib i cultiv o grdin. Primul an fu mai greu. Al doilea, la fel. Dar nu se
ls. Cteodat l copleea singurtatea. Dar nu foarte des. ntotdeauna i plcuse
s fie singur. Lumea din jur lumina soarelui, ploaia, vntul, grdina, munii se
dovedea un izvor nesecat de bucurie.
n al treilea an i construi o caban solid. Cnd o termin, ncepu s se
ntrebe ce se ntmpla n casa n care crescuse.
Atept pn dup strnsul recoltei, ca s-i umple cabana de provizii. Apoi
plec acas.
Bineneles, nu putea s apar aa, dintr-odat. Era un infractor, iar femeile
din familia sa respectau dintotdeauna legea i tradiia. Aa c rmase ascuns
printre umbrele pdurii i se strecur afar numai dup lsarea ntunericului, s se
uite pe la ferestre. Iat i familia lui, aa cum o lsase. Numai el se schimbase. l
cuprinse o uoar und de regret. Apoi i aminti de staie i de ideile
nspimnttoare ale lui Gehazi Thev. Fcuse o alegere bun.
n toamna urmtoare cobor din muni nc o dat. De data asta, fur cte
ceva. Avea nevoie de unelte, iar seminele nu erau prea multe niciodat.
n al cincilea an de exil, se hotr s ptrund n biblioteca din casa bunicii,
lsat n grija mamei. Se furi nuntru dup miezul nopii, cnd casa era
cufundat n bezn, i ajunse fr probleme n bibliotec. Unele case Atkwa erau
vechi. Rafturile bibliotecilor se ndoiau sub numrul mare de cri adevrate,
obiecte antice nepreuite. Casa lui avea peste un secol. Gsi cteva cri, aduse din
alte pri, dar majoritatea dulapurilor cu vitrin conineau nregistrri moderne.
Luminate cu lanterna, sclipeau ca pietrele preioase: romanele ca granitul, poeziile
ca oliviul, piesele de teatru ca topazul. Muzica avea nuane de albastru. Ce prostie
din partea lui s ia numai cri non-ficiune nainte! Lu repede nregistrrile pe
care le voia, le copie n calculatorul lui, apoi puse la loc bucelele de silicon i de
metal.
Cnd fu aproape gata, auzi un zgomot. Se ntoarse i o vzu pe mama sa n
pragul uii.
Ha!
Ea ntinse mna. Se aprinse lumina din tavan. Rmase n loc ruinat,
ncrcat de muzic, asemenea unui ho de bijuterii prins cu minile pline de safire.
Mama sa pi n bibliotec i nchise ua n urm.
Tu ai furat de la noi toamna trecut.
Akuin nclin din cap.
Aa mi-am zis eu, i mi-am mai zis: Triete. Gndul m-a bucurat, dei
n-ar fi trebuit. Ce-i cu tine? De ce i-e att de greu s trieti ca ali brbai? Cnd
252
ai venit acas prima oar, bunica i cu mine am fcut planuri. Dac idila ta ar fi
mers, voia s le cear sperm celor din neamul Gehazi. Un tnr care promitea
attea! O familie cu care merita s formezi o alian! Ne-am gndit, am sperat, c
te vei dezbra de ciudeniile tale odat i-odat.
Akuin nu rosti nici o vorb ca s se explice. ntreb doar Ce? i se opri.
Glasul i suna aspru. Tonul nu era cel potrivit. Se dezobinuise s vorbeasc.
Ce-o s m fac? Nimic. Familiile vecinilor au uitat deja de tine. Dac te
dau pe mna poliiei brbteti, o s ias la lumin secretul nostru ruinos. Lumea
va ti sigur c ai fugit de datorie. nainte, exista posibilitatea s i se fi ntmplat
ceva, un accident ori s fi fost omort.
Mi-ai putea cere s mor, spuse Akuin cu glasul su nou, ciudat.
i te-ai sinucide, dac a face-o?
Nu rspunse.
Nu. Aa cred i eu. Du-te napoi n munii ti. Fiecare familie are oaia ei
neagr. Tu eti a noastr.
Akuin aez muzica pe mas. Scnteia de-i lua ochii!
Nu mai intra n cas, adug mama lui. O s am grij s-i las lucruri n
hambar.
Deschise gura s-i mulumeasc.
Acum pleac.
i lu calculatorul i plec.
Anul urmtor se ntoarse acas de dou ori, dar nu intr n casa mare. Gsi
n schimb darurile de la mama sa n hambar: unelte, cutiue cu semine,
nregistrri cu muzic, lagre care-i plcuser n tineree, o scrisoare cu veti
despre rudele lui.
Viaa lui nu suferi nici o schimbare muli ani la rnd. ncetul cu ncetul, i
lrgi grdina i spori confortul din caban. Citi pe ndelete toate piesele mree
pentru brbai, care vorbesc, dup cum tie toat lumea, despre onoare i alegeri
dificile. Eroii, brbai care trebuie s aleag, de obicei mor, cum i el fi trebuit.
Sau i sacrific fericirea pentru datorie. Un alt lucru pe care nu l-a respectat.
n plus, mai citi multe piese despre femei i viaa lor. Vorbeau despre
rbdare i compromis, care nu se regsesc printre virtuile masculine.
Poate c i-ar fi fost mai bine ca femeie, dei nu prea probabil. Nu avea
nimic feminin. Sigur nu avea tria bunicii, cu care semna mama lui. Femei
neclintite ca munii din Atkwa! Nimic nu le doboar!
Mama lui Akuin muri prea repede, cnd el avea numai patruzeci de ani.
Cobornd de pe muni prin zpada timpurie, gsi n hambar obinuitele provizii i
o scrisoare. Era de la o verioar de-a lui, care-i ddea vestea trist. O boal care
lovise pe neateptate, care n-ar fi trebuit s secere o femeie att de sntoas, nc
tnr. Dar a omort-o! Viaa e plin de asemenea surprize, scria verioara lui cu
253
litere cursive i elegante, dei nu la caligrafie i sttea lui mintea n clipele acelea.
Czu n genunchi, gfind. Gemetele nbuite nu voiau s ias. n spatele
uii deschise a hambarului, zpada cdea cu fulgi grei.
i va primi darurile n continuare, i transmitea verioara, care i fcuse
aceast promisiune mamei lui aflate pe patul de moarte. Nu nclci astfel de
promisiuni. Dei trebuie s-i spun, Akuin, c nu-i aprob comportamentul.
Aa, aa, spuse Akuin. Se ridic i ncepu s mearg prin zpad. Nimeni
nu-l putea vedea prin fulgii dei. nl capul i minile, de parc ar fi vrut s
prind ceva, fr s tie ce. Oare viaa pe care ar fi trebuit s-o duc? Fulgii i se
topeau n palme.
Timpul se scurgea. Aceasta era adevrata lume. Spre deosebire de
hotrrile importante pe care trebuie s le ia eroii n piese n mai puin de un ikun,
viaa se scurge treptat.
Verioara lui se inu de cuvnt. Gsi n continuare daruri n hambar. Muli
ani la rnd, nu-i vzu nici un semen, dect de la distan. Reuea ntotdeauna s-i
ocoleasc.
ntr-o diminea de var, cnd avea aproape cincizeci de ani, Akuin iei din
caban i vzu un monstru n grdin. Asta la prima impresie. Fiina sttea n
lumina fierbinte a soarelui. Ieit din ntunericul cabanei, nu-i ddu seama dect
ce form avea: sttea pe dou picioare, dar era mult prea slaba i nalt. O creatur
ca un par. O fiin fcut din oase, la fel de alb ca ele.
Se ntoarse n caban, lu puca i atept, spernd ca monstrul s nu-l fi
vzut. Poate c o s plece. Nu mai avusese probleme cu montri nainte.
Creatura rmase n mijlocul grdinii. Acum o vzu mai clar. Purta haine,
pantaloni i o cma n carouri roii. Din gtul cmii se nla capul. Nu avea
pr pe fa, ci trsturi pe care nu le mai ntlnise la nici un hwarhath: nguste i
adunate, ca i cum cineva i prinsese capul n palme i-l strnsese pn cnd
obrajii i se scufundar, nasul i se ridicase la suprafa, fruntea i se bombase, la fel
i brbia, care se proiecta n afar.
E o grdin splendid, rosti creatura pe limba lui Akuin. l descoperise.
Ridic puca.
Ai n faa ta un om. E prietenos. Las puca jos, se auzi alt voce.
Akuin se uit n jur i vzu i cealalt creatur, sttea la liziera pdurii. Era
scund, cu blan cenuie, ca oelul, i purta pantaloni scuri i bocanci. Un
hwarhath, fr ndoial. Dar nu o rud de-a lui. Ca monstrul, vorbea cu accent de
prin alte pri, din sud.
Crede-m, adug brbatul hwarhath cu voce calm. Nici unul dintre noi
n-o s-i fac ru. Suntem aici cu permisiunea celor din neamul Atkwa. Am venit
sa ne relaxm.
Facem drumeii n muni, explic monstrul.
254
Gradul uman echivalent e cel de maior. Despre cele dou noi personaje nu se poate vorbi
cu uurin (nici cu obiectivitate). Deci nu vom vorbi despre ele, dect ca s spunem c un
cititor hwarhath obinuit ar recunoate imediat perechea. Umorul din restul povestirii
noastre st n ncercarea lui Akuin de a nelege lucruri deja cunoscute semenilor si.
255
poat gsi.
Noaptea anterioar o petrecuser la intrarea n valea lui Akuin. De
diminea, mnai de curiozitate, ncepur s-o exploreze.
Nu cred c-o s mai gsim vreodat locul sta. De fapt, avem nevoie de
ajutorul tu ca s ne regsim crarea.
Vi-l ofer n schimbul vetilor, spuse Akuin, uimit de propriile cuvinte.
Brbatul hwarhath nclin aprobator din cap.
Se poate aranja.
Akuin i aminti c era gazd i puse de ceai. Cei doi vizitatori se plimbar
prin grdin. Omul ducea nc puca, dar el mai avea una n caban. La nevoie,
putea s-i omoare pe amndoi.
Dar dac cei doi ar fi disprut, rudele lui i-ar fi cutat pn i-ar fi gsit.
Ospitalitatea cerea mcar atta lucru. i respectul pentru gradul i relaiile avute
de ofieri. Brbatul hwarhath culese o floare galben, de miez de var i o
ntinse tovarului su, care o primi artndu-i dinii. Un zmbet. Ce doi se
ntoarser la caban, brbatul n fa, monstrul dup el, cu puca ntr-o mn i cu
floarea n cealalt.
Era o situaie unic! Foarte posibil s aib un final urt. Daca le strnea
oamenilor curiozitatea, descopereau c e-un dezertor. Familia lui se fcea de rs,
iar el trebuia s se sinucid.
Mama lui ar fi trebuit s-l predea autoritilor cu douzeci i cinci de ani
nainte. Pentru el, rezultatul ar fi fost acelai: moarte prin sinucidere sau execuie.
Dar neamul Atkwa ar fi scpat de ruine. Bine mcar c mama nu mai tria, s
vad rezultatul dragostei sale.
Poate c ar fi mai bine s nu le pun nici o ntrebare, sa scape de oameni ct
mai repede, n sperana c nu le va strni curiozitatea. Dar voia foarte mult s afle
nouti. n orice caz, l bnuiesc de fugar. Cum s nu-l bnuiasc? Sttea singur n
muni i habar n-avea c rzboiul cu oamenii se ncheiase.
Afar, lng ua cabanei, se afla o stnc plat. O folosi pe post de mas,
aeznd pe ea ceainicul i cetile. Cei doi musafiri se aezar pe pmnt. Monstrul
puse puca lng perete, n aa fel nct el ajungea la ea, dar Akuin nu. Floarea o
inu n mn, rsucindu-i tulpina cu degetele disproporionate.
E ntr-adevr o grdin superb.
Ce fel de veti vrei s auzi? ntreb brbatul hwarhath.
Despre rzboi, rspunse Akuin.
A reieit c a fost o greeal. Cu oamenii poi s stai de vorb, dei n-a
zice c e un lucru uor, i locuim la distane att de mari unii de alii, c nu prea
avem pentru ce s ne batem.
Un prost, se pare c din rndul oamenilor, a tras cu arma n prima nav
strin pe care a ntlnit-o, adug monstrul. Aa a nceput rzboiul.
256
fizicienii tot rsuceau ideile pe-o parte i pe alta. n cele din urm, a disprut i
crngul stelar. S-a ntmplat ntr-o clip, fr avertizare. Privind ndeaproape,
savanii au descoperit anomalii n spectrul crngului imediat nainte de dispariia
lui. Mai mult, s-au nregistrat i radiaii, provenite din regiunea staiei la
momentul dispariiei ei. Nimic impresionant. Nimic asemntor cu o nov. Nu
tiu ce-am fi observat, dac nu ne-am fi uitat de aproape. Cnd sonda a ajuns pe
locul fostului crng stelar, a gsit doar un spaiu gol.
Cum se poate? ntreb Akuin.
Gehazi Thev i-a revizuit teoria. Dac-l cunoti, tii c nimic nu-l poate
ine n loc. Primele lui idei n-au explicat ce s-a ntmplat, aa c a venit cu altele.
Acum crede c dezastrul a urmrit separarea regiunii de universul nostru.
Ce vrei s spui? Ce s-a ntmplat cu staia? Mai exist?
De unde s tim? spuse omul. Dac a supravieuit, atunci e n alt univers,
mpreun cu stelele. Unul foarte mic, dup prerea lui Gehazi Thev, care l-a
descris. Nu avem cum s-i verificm ideile, dar descrierea e bun. La nceput, tot
dup spusele lui Thev, noul univers e negru, cu excepia stelelor din jurul staiei.
nchipuie-i ce peisaj!
Brbatul expir zgomotos, cu groaz sau cu interes, Akuin nu-i ddu
seama. Groaza prea o explicaie mai adecvat.
n timp, lumina dat de stele se va curba. Atunci vor aprea noi stele la
orizont, mici i roii, asemntoare celor din jurul staiei. Dac cei de pe staie ar
avea instrumente destul de precise, ar putea vedea i auzi mesajele pe care le
trimit.
Dar probabil c sunt mori, rosti Akuin.
Da, foarte probabil, dei Gehazi Thev crede cel puin asta credea ultima
oar cnd l-am auzit vorbind c exist o ans, mic, ce-i drept, ca ei s mai
triasc. Depinde de ce s-a ntmplat cu stranietatea din regiune n momentul
dezastrului, ca s nu mai spun de energia generat de dezastru. Dac stranietatea
i energia au ajuns ntr-un univers nou, atunci acesta e aproape sigur de nelocuit.
Dar dac ele s-au disipat ori au fost folosite la crearea acestui univers...
Era, nelese Akuin, nc una dintre ideile teribile ale lui Thev.
Cnd s-a ntmplat dezastrul?
Acum douzeci i trei de ani, rspunse brbatul hwarhath.
Deci ar fi fost i el pe staie. Ii cunotea aproape sigur pe cei care au murit
sau au ajuns n alt univers. Oare iubitul lui Thev, cel cu sim practic, fusese printre
ei? Nu mai tia cum l cheam. Akuin se uit spre grdin, dar nu-i vzu
strlucirea de miez de var. n schimb, i imagin o clip ntunericul i izolarea,
eliberate, n sfrit, de steluele roii care erau doar o iluzie, lumina curbat spre
originea ei. Ce destin crunt!
Mai mult ca sigur c staia a fost distrus, spuse brbatul hwarhath cu
258
Majoritatea hwarhath cred c Nicholas Sanders a trecut de partea lor datorit dragostei.
Ca grup, sunt mai romantici dect oamenii, mai ales brbaii hwarhath. Dragostea este
marea consolare ntr-o via de cele mai multe ori apstoare. Dar e i un sentiment
periculos, care pune n pericol cinstea, materialul din care e esut societatea lor.
Hwarhath, mai ales brbaii, o privesc cu recunotin i team.
259
260
Institutul Helig se afl pe planeta-mam, deci sub controlul guvernului hwarhath feminin,
nu al Castei. Din cte se nelege de la distan, cele dou jumti ale societii hwarhath
se consider reciproc adevrate guverne suverane, ale cror interese nu coincid
261
Prima ntrebare era dac staia a disprut din cauza unei arme de un
anumit tip. Era posibil ca oamenii, sau alt specie strin, s dein atta putere?
Nu uita c o poart heligian devenise impracticabil. Un ntreg crng stelar
dispruse!
Era un eveniment unic! Dac a fost provocat de fiine inteligente, atunci am
dat de necaz. A doua ntrebare: Poate fi provocat un astfel de eveniment? Exist o
cale de a-l transforma ntr-o arm?
Sanders Nicholas i oferi iubitului su zmbetul larg, lene, aparent
neprietenos al oamenilor.
Ai sperat s mpingei sistemul uman n alt univers.
E o idee la care s-au gndit mai muli, recunoscu Ettin Gwarha. i dai
seama ct de atrgtoare e, Nicky! S elimini ameninarea uman fr s distrugi
omenirea! N-am fi fost obligai s mergem la femeile noastre i s le spunem:
Am omort femei i copii.
Sanders Nicholas sttea linitit, privind la focul mic pe care-l aprinseser.
Deja se prefcea n tciuni. Drapelul Zeiei se ntindea pe cerul ntunecat, o
panglic imens de lumini delicate.
Am dou obiecii, spuse el, ntr-un final. Cum de era Casta sigur c
oamenii nu vor pi nimic? La urma urmei, ar fi aplicat o metod netestat. i mi
vine greu s cred c orice univers, ct de mic, se nate fr zgomot.
Ettin Gwarha nclin din cap, poate a aprobare.
Care-i cealalt obiecie?
Chiar dac nu le-ai fi fcut ru oamenilor imediat, gndete-te la
consecine. I-ai fi privat de asta ridic ochii i mna spre cerul nstelat. i-ar
plcea s trieti ntr-un univers foarte mic, Ettin Gwarha?
Nu.
Poate c sunt prtinitor, dar eu cred c acest univers ar fi mai mic dac iar pierde oamenii, dei n-am nici o ndoial c suntem o ras dificil.
Am fi putut gsi nite vecini mai cumsecade, l aproba Ettin Gwarha. Dar
nu cred c vom reui s scpm de voi. Savanii de la Institutul Helig spun c
dezastrul de pe Kushaiin nu se poate reproduce. Gehazi Thev nu e de acord cu ei.
El crede c-l putem provoca, dar numai ntr-o regiune aflat n prag de prbuire.
O asemenea regiune trebuie s fie plin de stele vechi, un spaiu al stranietii. Nu
e un loc unde s te atepi s ntlneti forme de via inteligente. n cel mai bun
caz, am da peste o staie de cercetare.
Ettin Gwarha zmbi scurt. Dinii i sclipir n lumina roie a focului.
Evit fora care se dovedete mai mare dect e necesar, sun proverbul.
ntotdeauna.
262
Dup cum ar trebui s tie orice cititor, oamenii i hwarhath nu se pot ncucia.
263
Evident, autoarea a fcut cercetri despre cultura uman, dei nu e sigur cum a interpretat
ea proverbul, ntruct cuvntul tradus aici prin ou se refer mai degrab la
reproducerea hwarhath dect la oule de consum. Hwarhath tiu c oamenii pot congela
ovule i embrioni n primele stadii de via i crete fetui pn la natere n afara uterului
uman. Hwarhath nu au dezvoltat o tehnologie comparabil, nu li se pare corect s
intervin n partea femeiasc a reproducerii. Cu toate acestea, practic inseminarea
artificial i au congelat sperma brbailor din momentul n care acest lucru a devenit
posibil. Aproape toate familiile au bnci de sperm. Cele mai precaute au chiar mai multe,
n locuri diferite. Majoritatea hwarhath cred c este o precauie exagerat. E destul s ai o
cldire solid, cteva congelatoare i o surs contunu de curent. Sperma brbailor
importani este inut, desigur, n mai multe congelatoare.
264
local. Toat noaptea cltorir printre dealurile neamului Atkwa ntr-un vagon de
marfa, pentru c nu exista unul special pentru oameni.
Avusese parte i de condiii mai grele, i spuse Sanders Nicholas. Cel puin
erau geamuri, dei nu prea avea ce vedea: dealuri i zone ntunecate sub un cer
nstelat. Din cnd n cnd, zburau pe lng ei luminile grilor, dezvluind numai
peroane pustii.
Cnd rsrea soarele, ajungeau la cmpie.
265
Peter F. Hamilton
Alegere profitabil
Prolificul scriitor britanic Peter F. Hamilton a publicat n Interzone,
InDreams, New Worlds, Fears i altele. n 1993 adebutat cu romanul Mindstar
Rising, care a cunoscut dou urmri rapide: A Quantum Murder i The Nano
Flower. Primele trei romane ale lui Hamilton nu au atras prea mult atenia, cel
puin n SUA, dar situaia s-a modificat spectaculos prin publicarea urmtorului
su roman, The Reality Dysfunction, o uria space opera modern (care a trebuit
s fie mprit n dou volume pentru a fi publicat n Statele Unite), abia
nceputul unei trilogii copleitoare ca dimensiuni i sfer de cuprindere: Nights
Dawn (n curs de apariie la Editura Nemira). Primul volum a fost urmat de altele
la fel de consistente i ambiioase (au ajuns, de asemenea, n fruntea listelor de
bestselleruri ale genului): The Neutronium Alchemist i The Naked God. Trilogia
Nights Dawn l-a plasat pe Hamilton ntre principalii protagoniti ai subgenului
The New Space Opera, aflat n expansiune, alturi de autori ca Dan Simmons,
Iain Banks,, Paul McAuley, Gregory Benford, Alastair Reynolds i alii. A
cunoscut un succes ndeajuns de mare pentru a-i aprea un ghid al universului
complex din trilogie, The Confederation Handbook, genul de carte cu tiraj redus,
n rarele situaii cnd se public. Celelalte cri ale lui Hamilton sunt romanele
Misspent Youth i Fallen Dragon, culegerea de povestiri A Second Chance at
Eden i nuvela Watching Trees Grow. Romanul Pandoras Star (Steaua
Pandorei, Editura Tritonic, 2007). Cel mai recent roman este The Dreaming Void.
Hamilton a avut texte n Antologiile Dozois 15 i 18.
Exist o expresie veche: a vota cu picioarele. Povestirea care urmeaz ne
poart ntr-o Anglie tulbure din viitorul apropiat i, graie unei invenii uimitoare,
ne ofer o demonstraie ngrijortoare a sensului acestei ziceri...
***
Subsemnatul, Bradley Ethan Murray, m oblig, ncepnd de astzi, 1
ianuarie 2003, s in deschis o gaur de vierme spre planeta Noul Suffolk, timp
de doi ani, pentru ca toi oamenii cumsecade din acest Regat Unit s poat trece
n deplin libertate pentru a o lua de la nceput ntr-o lume nou. Am luat o astfel
de msur cunoscnd trista realitate c instituiile i conductorii rii noastre
ne-au dezamgit complet.
Cei care caut s se elibereze de apsarea i neputina care chinuie
Regatul Unit sunt bine-venii s o fac, respectnd urmtoarele condiii:
1. Cetenia presupune responsabilitate.
266
n spate, pe mobil trona mizeria, iar chiuveta era tot plin de vase nesplate.
Dar tu? Tot sluga bogtailor?
Faa i s-a nsprit brusc, n felul n care se ntmpla mereu cnd era nevoit
s explice ncet i cu atenie cte ceva care i se prea de la sine neles.
Acum trebuie s lucrez la un spital al Asociaiei Britanice de Ajutor. E
singurul mod n care pot ctiga destui bani, dup ce avocatul tu m-a curat n
mascarada aia sexist de proces.
Era ct p-aci s m lase cu gura cscat eu eram mereu cea care fcea
comentariile usturtoare. El era dl. Raiune n orice situaie.
Ah, da, sigur, am spus, credeam c e vina mea.
A schiat un mic zmbet victorios plin de ngmfare, care obinuia s m
enerveze la culme.
La ce or vrei s fie mine acas? a ntrebat.
Dup-amiaz. nainte de ase?
Se face. Nici o problem.
Mersi. Ii duci undeva anume?
M-am gndit s mergem desear la Piraii din Caraibe. Recenziile au fost
toate pozitive.
Att timp ct nu i duci la hamburgeri.
i-a dat ochii peste cap.
Am aruncat o privire pe fereastr, i-am vzut noul BMW 4x4 parcat pe
trotuar. Porcria aia era ct tancurile cu care armata a intrat n Basra. Nu era
nimeni nuntru.
Merge i ea cu voi desear?
La cine te referi?
La Zoe.
Vai, ti-ai amintit cum o cheam.
Cred c i-am vzut numele n carnetul de note.
Dac vrei s tii, vine cu noi. i-a luat liber s m ajute. Copiii o plac, s
tii. Dac o s-i gseti vreodat pe cineva, nu o s m deranjeze s ieii cu toii.
Bine zis, Colin, nc un punct n minus pentru scorpia de fost nevast, mai
ales cu sublinierea pe vreodat. Ce detept eti tu!
Copiii s-au npustit n buctrie, trgndu-i rucsacurile pe jos.
Gata!
S v distrai, am spus, binevoitoare ca ntotdeauna. Zmbetul lui Colin a
plit. A ezitat, apoi s-a aplecat i m-a srutat pe obraz. Nimic special, nu era o
ofert de mpcare, doar un gest platonic pe care nu l-am neles.
Ne mai vedem, mi-a spus.
Am fost mult prea surprins ca s rspund. Apoi ua s-a nchis cu o
270
de tehnologie. De fiecare dat facem la fel. Doar c... asta nu e nobila traversare a
neantului la care m ateptam. M simt de parc mi-a trda principiile.
Zoe prea stnjenit. Nu semna deloc cu ce credea Jannette despre ea: o
asistent oarecare, nesigur pe ea, care nu ajunsese la maturitate i pe care am
reuit s o mbrobodesc cu titlul de doctor dinaintea numelui, doar nite e mari,
picioare lungi, fr pic de minte. De fapt studia ca s ajung moa, lucru care
cerea la fel de mult devotament i inteligen ca pentru a deveni doctor. Era
micu, cretetul ei de abia mi ajungea la brbie. Eram teribil de norocos c s-a
uitat la o epav ca mine. Iar faptul c m-a acceptat dup ce aveam doi copii dup
mine o fcea i mai extraordinar.
M refeream la felul n care asta a divizat pn la urm ara, a optit. Tot
timpul s-a vorbit despre divizarea Nord-Sud i rzboiul de clas, distana dintre
bogai i sraci. Dar totul era doar ideologie, politicieni care aruncau tot felul de
afirmaii unul altuia la televizor. Murray a reuit divizarea cu adevrat.
Am luat-o n brae.
El ne-a oferit ansa pe care politicienii ne-o promit mereu, dar nu se in
niciodat de cuvnt. Dumnezeule, i vine s crezi c am votat pentru Blair? De
dou ori!
A zmbit diabolic.
Ai fi vrut s fi votat cu tory?
Nu mi mai pune cuvinte n gur.
Am srutat-o scurt, apoi am mpins i celelalte valize peste cutii.
Steve i Olivia preau neobinuit de serioi cnd am urcat n main. Zoe
le-a zmbit de bun venit.
Salut, copii!
Unde mergem, tati? a ntrebat Olivia.
V duc s vedei ceva. Ceva care sper s v plac.
Ce?
Nu pot s v explic. Trebuie s vedei.
Ce-i n remorca pentru cai? a ntrebat Steve. i-e nu-i plac caii.
Un cort, am spus. Unul foarte mare. Mncare. Panouri solare. Patru noi
laptopuri, unul cu ecran lat i software de citire universal.
Marf! Pot s-l folosesc?
Poate.
i mai ce? a ntrebat Olivia entuziasmat.
Nite jucrii. O mulime de haine noi. Cri.
Pentru ce sunt toate astea? a intervenit Steve.
O s vezi.
Am pus mna pe cheie i m-am uitat temtor la Zoe. Ceea ce fceam era un
273
JANNETTE
Abbey m atepta la gara de pe strada Liverpool. A fost un miracol c am
reuit s dau de ea. Holul era inundat de oameni cu rucsacuri. Nu prea s fie nici
unul peste treizeci i cinci de ani, sau poate aa pare cnd te uii la tineri de pe
partea nedorit a vrstei de treizeci i cinci de ani. i n mod sigur nu mai
vzusem atta denim ntr-un singur loc de la Festivalul Lecturii de la sfritul
anilor 80. Rucsacurile lor erau imense. Nici nu tiam c se fac aa mrimi.
M holbam uluit la tinerii care se mbulzeau pe lng mine. Aproape toi
erau cupluri i toi aveau patch-uri cu steagul Regatului Unit pe haine sau pe
rucsacuri. Nu cred c unul din zece vorbea englez i n mod evident nu erau doar
albi.
Abbey a rcnit i s-a ndreptat spre mine, fcndu-i loc agresiv, ca s
nainteze. Nu era o femeie mic, trecerea ei cauza o adevrat tulburare n gloata
zmbrea. Faa ei nu-i schimba mina dispreuitoare n timp ce ei i aruncau
priviri jignite. S-a mai nmuiat cnd m-a mbriat.
Salut, tovar drag, trenul nostru e la peronul trei.
Am urmat-o supus n timp ce ea i croia drum prin mulime.
Insignele de pe jacheta ei ponosit zngneau nencetat; una pentru fiecare
cauz pe care a susinut-o vreodat sau pentru care a participat la vreun mar de
protest. Regina nzorzonat a protestatarilor.
Prea c jumtate din gar voia s se urce n tren. Abbey a intrat cu fora
ntr-un compartiment, pentru ea a-i atepta rndul era un concept burghez. Am
gsit dou locuri goale, care aveau pe ele cte o hrtie pe care scria rezervat i pe
care le-a aruncat pe jos.
Unde mai cred i tia c se duc, a proclamat cu voce tare, n timp ce ne
aezam. Lui Murray nu-i plac srntocii din strintate. n nici un caz n-o s le
dea voie tuturor drogailor Europei s triasc nirvana prafurilor sub un soare
extraterestru. O s fie sltai imediat de pe gaura lui pentru viermi burghezi.
Restriciile lui se rennoiesc de la sine, am spus. Nu are de fapt liste cu
toi oamenii care nu-i plac. i chiar dac ar avea, nu are cum s-i verifice pe toi
cei care trec. E pur psihologie. Spune-le susintorilor lui Thatcher c nici un om
cu vederi de stnga nu este primit i or s se nghesuie cu sutele. n timp ce noi
tilali vedem cine trece de fapt i de cine scpm, i pe cine lsm n plata
Domnului. Cine vrea s triasc n lumea lor?
Pariu c serviciile secrete i-au vndut numele noastre.
Nu puteai s o contrazici pe Abbey cnd era ntr-o astfel de dispoziie, ceea
ce, trebuie s recunosc, se ntmpla aproape tot timpul.
Scoase o plosc burduhnoas din hain i lu o duc.
275
O gur?
M-am uitat la sticla veche i tocit, gata s refuz. Apoi mi-am amintit c naveam grija copiilor. Nu eram aa de proast nct s iau o duc la fel de mare ca
Abbey. Din fericire.
Doamne sfinte, dar ce porcrie e asta?
Vodc ruseasc adevrat, tovar, a zmbit i a mai tras un gt.
Sptmna trecut Nathan a trecut dincolo s i se alture lui Murray, a zis cu
amrciune.
Nathan, fratele tu Nathan?
Doar cu ADN-ul i nici pentru asta nu bag mna n foc. Nerodul. I-a luat
cu el pe Mary i pe plozi.
De ce?
De ce pleac toi? Rzboiul din Irak, transport public de ccat, un Bush
psihopat, care se d la Coreea de Nord, taxa auto n continu cretere, impozitul
pe proprietate.
Altfel spus, lumea real, de asta fuge. Crede c o s triasc ntr-un paradis
tropical al taxelor, cu zne care fac tot ce-i mai greu, idiotul.
mi pare ru. Mama ta ce a zis? Cred c e distrus.
Abbey a mrit i a mai luat o duc.
Zice c e bucuroas c a plecat, c el i copiii merit un nou nceput ntrun loc drgu. i vine s crezi? Vac proast, cred c e senil. Cine o s-i poarte
de grij, ia zi? Nu mai poate s mearg nici pn la autobuz. La asta s-o fi gndit
Nathan? Bineneles c nu, s-a luat i a plecat i m-a lsat pe mine s strng n
urma lui, cum fac toi cei rmai.
tiu, la Steve la coal se vorbete de clase cu aizeci de elevi semestrul
viitor. Cei din consiliu au avut ntlniri de urgen toat vara, aa c tiu ci
dintre cei din personal au mai rmas.
Am ezitat.
M-a surprins foarte tare, credeam c sunt mai devotai de att.
Ar fi, dac i-ar plti cum trebuie.
Directorul zice c trebuie s angajeze ali cincisprezece profesori pn la
nceputul semestrului, sau nu vor putea s deschid coala deloc.
Cinpe? Nu ar fi gsit atia nici ntr-un an normal.
Zice c e ncreztor. Au aprut acum tot felul de agenii de plasament
care aduc oameni calificai din strintate. Viaa va merge nainte aproape ca pn
acum dup terminarea exodului.
Extraordinar, spuse Abbey printre dini. Exact pentru asta luptm.
Trenul nostru a pornit din gar. Cei cu rucsacuri erau nghesuii pe culoar,
nimeni nu mai putea s se mite. Au rsunat urale cnd conductorul a anunat
276
COLIN
Ca de obicei, pe M11 a fost oribil, o band compact de trafic fioros. Apoi,
aproape dou ore de la M25 pn intersecia cu Stanstead. Nu chiar ca
ntotdeauna, pentru c am zmbit tot drumul. Pur i simplu nu m mai deranja. Mam tot gndit c era ultima oar cnd eram nevoit s conduc pe drumurile astea,
care erau doar un anacronism al anilor 90, nite guri negre abisale nfundate. Nu
voi mai ajunge acas tunnd i fulgernd c nu avem autobahn-uri sau autostrzi
cu opt benzi ca-n America. De acum nainte, crtelile mele vor fi rezervate
dinozaurilor extrateretri cu aipe picioare care vor umbla prin grdin. Combiul
din fa avea pe lunet un sticker uria, cu un Gordon Brown hmind furios
lng gaura de vierme, iar dedesubt era inscripionat Tax de memorie. Vzusem
tot mai multe stickere proexod n trul nostru spre nord. Dup toate lunile alea
de pregtiri pe ascuns, era o uurare s fii printre cei ca tine.
E gaura de vierme, nu-i aa? a ntrebat Steve precaut. Acolo mergem.
Da, am spus. O s aruncm o privire la ce-i acolo.
O s trecem prin ea? a ntrebat i Olivia, cu ochii mari i nfrigurat de
entuziasm.
Cred c da. Tu ce zici? Dac tot am venit pn aici, o s fie distractiv.
Am vzut semnul spre campingul F2 i am nceput s semnalizez.
Dar mama zice c sunt oameni ri de partea cealalt, spuse Steve.
A fost ea vreodat acolo?
Da de unde!
Atunci nu are de unde s tie, nu-i aa?
Copiii s-au uitat unul la altul.
Cred c nu, a rspuns Steve.
Dac nu eti de acord cu cineva, nu nseamn c omul la e ru. O s
mergem s aruncm o privire pe acolo i vom vedea ce e adevrat i ce nu. E
corect aa?
Cnd ne ntoarcem? a vrut s tie Steve.
Nu tiu. Depinde ct e de frumos pe noua planet. S-ar putea s vrem s
stm o perioad.
Zoe se uit dezaprobatoare la mine. Am ridicat din umeri. Ea nu nelegea,
trebuie s-i iei pe copii cu biniorul cnd e vorba de ceva aa de nsemnat i nou.
Vine i mami? s-a interesat Olivia.
Dac vrea, poate s vin cu noi. Bineneles c poate, am spus.
Zoe a uierat exasperat.
Va trebui s merg la coal? a ntrebat Steve.
278
tii c o s te trsc prin tribunale, desf mama dracului ctuele, sunt prea
strnse, m torturezi intenionat, ajutor, ajutor, urla Abbey n spatele meu.
E Colin, am optit. Abbey, la e Colin! Vocea mea devenea strident.
Ce?
Colin! gesticulam frenetic.
Olivia sttea pe bancheta din spate, cu faa lipit de geam, uitndu-se la toi
bezmeticii ia.
i ia cu el. Doamne Dumnezeule, i duce dincolo de gaura de vierme.
Abbey l-a mpins eroic pe poliistul care o aresta.
Prinde-i! a urlat la mine. Mic-te!
Trei poliiti au srit pe ea. Umrul ei s-a izbit de mine. M-am rostogolit n
jos pe barier, dnd slbatic din brae s m echilibrez. Genunchiul m durea
ngrozitor. M-am prbuit peste cineva cu rucsac i apoi pe tarmac, la doar civa
centimetri de o furgoneta care m-a ocolit cu o micare violent.
Ia-i! zbiera Abbey. Ia-i napoi! Sunt ai ti! E dreptul tu!
Toate autovehiculele frnau. Am ridicat ochii. Lumea se ngrmdise n
spatele mainii lui Colin, care se oprise. Geamul oferului a cobort lin, iar el i-a
scos capul. Ne-am uitat lung unul la altul. Un ntreg potop de emoii i s-au
perindat pe chip. Mai ales furie, dar am vzut i regret.
Haide odat, a spus cu o voce plin de ngrijorare.
Portiera din spate s-a deschis.
M-am uitat la ua deschis. M-am ridicat n picioare. M-am uitat napoi, n
susul barierei, la figura fioroas a lui Abbey.
napoi la main. Gaura de vierme atepta de partea cealalt a mainii.
Mainile claxonau exasperate, oamenii mi zbierau s m mic.
Am luat-o spre BMW-ul cu ua deschis. tiam c era o decizie moral
greit. Cel puin eu aa o consideram. Dar ce altceva puteam s fac?
283
Paul Di Filippo
Sisif i strinul
Dei a publicat romane, incluznd dou n colaborare cu Michael Bishop,
Paul Di Filippo d semne c ar fi unul dintre acei autori foarte rari, asemeni lui
Harlan Ellison i Ray Bradbury, care i-au fcut un nume mai ales n proza scurt.
Povestirile lui au aprut aproape peste tot n anii optzeci i nouzeci, i continu
n noul mileniu: Interzone, Sci Fiction, The Magazine of Fantasy & Science
Fiction, Science Fiction Age, Realms of Fantasy, The Twilight Zone Magazine,
New Worlds, Amazing, Fantastic, Asimovs Science Fiction i n multe alte reviste
mai mici i antologii. Volume de proz scurt: The Steampunk Trilogy, Ribofunk,
Calling All Brains!, Fractal Paisleys i Strange Trades. Mai trebuie menionate
romanele Ciphers, Lost Pages, Joe s Liver, A Mouthful ofTongues: Her
Totipotent Tropicanalia i Fuzzy Dice. Cele mai recente sunt Creature from the
Black Lagoon: Times Black Lagoon i Plumage From Pegasus. Povestirile lui au
aprut n Antologiile Dozois 19 i 21. Di Filippo este, de asemenea, un bine
cunoscut critic i are o rubric n dou reviste de prestigiu, iar scrierile sale critice
apar att n Asimovs Science Fiction, ct i n The Magazine of Fantasy &
Science Fiction o onoare unic. Mai mult chiar, scrie recenzii i alte articole
critice n Science Fiction Weekly, Locus Online, Tangent Online etc.
n cele ce urmeaz ne trimite ntr-un timp bizar, pentru a asista la o
versiune extrem de interesant (dei puin posibil) despre cum ar fi putut fi viaa
unui mare autor ntr-un univers ntructva diferit...
***
Albert Camus era stul. Stul de slujb. Stul de via. Stul de
nermuritul imperiu n slujba cruia se punea zi de zi, orict de mic ar fi fost
problema.
Cu toate astea, simea c nu avea alt cale dect s mearg nainte, urnind
pe veci, asemenea lui Sisif, bolovanul pe povrniul muntelui. Viitorul su era
prestabilit, fr posibilitatea de a renuna sau de a ncepe o nou via.
Sttea n biroul su, n Palatul Imperial din Alger, cu capul sprijinit n
mini. De treizeci i ase de ore nu pusese gean pe gean, trudind la pregtirile
pentru festivitile bianiversare ce aveau s vie. Era 1954, nsemnnd jumtate de
veac de la glorioasa descoperire a razelor N i patruzeci de ani de la naterea
Imperiului Francez, ieit din carapacea sufocant a celei de-a Treia Republici. Pe
tot cuprinsul Imperiului, de la insulele adumbrite de palmieri ale Caraibelor, pnn nverzitele rmuri ale Americii de Sud, de la junglele fierbntate ale Indochinei,
pn n seninele lagune ale Polineziei, strbtnd roieticele savane i cmpii ale
284
la ce spui.
Ct de direct! Nu mineau cei care spuneau c intri iute n miezul
problemei. Prea bine, prietene, iat ce am de zis. De vei cobor pe plaj i vei
merge o jumtate de kilometru nspre miaznoapte, vei ntlni un om care doarme
pe nisip. Pare a fi un arab de rnd, dar n adevr e un asasin profesionist din
Spania, care a btut drum lung n mare tain de la Algeciras prin Maroc i pn
aici. A venit s-l asasineze pe mprat, pe durata vizitei sale. Iar sorii izbnzii
trag n favoarea lui, cci e un bun meseria i se bucur de sprijinul ctorva
simpatizani din cercurile cele mai nalte ale Imperiului.
Camus simi cum o lam ascuit i strpunge fruntea.
S presupunem c ce zici e adevrat, ce-ai vrea s fac? S dau de veste
autoritilor? De ce nu te duci s le spui chiar tu?
Strinul i undui mna ntr-un gest de dispre subtil.
Oh, dar asta ar fi aa de neinteresant. Ba chiar plictisitor. Vezi tu, sunt un
cunosctor al alegerii, norocului i caracterului. Permit anumitor confrai de-ai
mei pe care i consider vrednici s preschimbe lumea prin comportamentul lor
existenial. Tu eti un astfel de om, ntr-un moment i un loc-cheie. Ar trebui s te
consideri privilegiat.
Camus ncerc s-i pstreze cumptul i judecata limpede. Dar cuvintele
care-i ieir din gur nu erau mai prejos de nebunie.
Eti din viitor.
Strinul rse cu poft.
O ncercare bun, dar nu e cazul. S spunem c triesc n acelai
arondisment de multivers ca tine.
Camus chibzui o bucat de vreme la acest rspuns, ncercnd din rsputeri
s-i reorganizeze propria concepie despre cosmos. n cele din urm, ntreb:
Acest multivers e stpnit...?
De nimeni. Ne trateaz cu aceeai indiferen binevoitoare pe toi. Prin
urmare aciunile noastre capt o greutate mai mare i sunt mai savuroase, nu?
Camus ncuviin n tcere.
De-abia acum realizez c am simit asta toat viaa.
Bineneles.
Poi s arunci o privire fugar asupra diferitelor urmri ale aciunilor
mele? Va mbunti o decizie de-a mea lumea pe cnd cealalt o va pustii?
Strinul chicoti.
Am fa de profet, Albert? Tot ce pot s zic e c schimbarea e inevitabil
n ambele cazuri.
Camus chibzui o vreme, nemulumit de rspuns, apoi ntreb:
mi dai o mn de ajutor dac accept provocarea?
Firete.
293
294
Paul Melko
Triptic cu mine i cu ea
Tnrul autor Paul Melko a fost publicat n Realms of Fantasy, Live
Without a Net, Asimovs Science Fiction, Talebones, Terra Incognita i altele.
Una dintre povestirile sale a fost cuprins n Antologiile Dozois 21.
n povestirea ciudat i surprinztoare care urmeaz, ne arat c, dei se
creeaz cte un nou univers de fiecare dat cnd lum o decizie, conteaz n mare
msur ce hotrm.
***
n prima clip nu recunoatem deloc o asemenea fa.
Un ochi este umflat i nchis, cu pielea din jurul lui palid. Nasul este
acoperit cu o crust de snge, buza este mpestriat de pete negre i roii, iar gura
este astupat cu band adeziv, care nu face ns un contrast destul de puternic cu
pielea ei strvezie.
Prima oar nu o identificm drept fa uman. Nici o fa n-ar trebui s se
ieasc din spatele locului oferului. Nici un chip n-ar trebui s arate aa.
Aa c, prima dat, nu-l recunoatem, pn cnd unul dintre noi i d
seama, iar atunci ne uitm cu toii.
Pentru unii, camionul nu-i nici mcar acolo, i rmnem ngheai de
privelitea pe care o vedem. Afar, n faa librriei, strada este pustie, cu excepia
a unul sau doi trectori. Nu-i nici o remorc de tractor care s zdrngne n josul
strzii Sandusky, nici motoare diesel care s tulbure apatia zilei de primvar.
n alte lumi, camionul este acolo, dincolo de noi, sau tocmai i face
apariia pe osea. n unele este rou, n altele albastru, sau negru. ntr-una, unde
fata se uit la noi pe geam, este de un maro metalizat, cu o inscripie alb pe u,
care spune Earl.
Exist o singur lume n care fata-i nal faa zdrobit, cu gura acoperit,
i-i aintete ochiul bun asupra mea. Exist una singur n care Earl se ntinde i
o trage pe fat de la geam. n acea lume, Earl m privete, cu faa lui grsan i
ochii cprui lipsii de orice expresie.
Camionul ncepe s ncetineasc, iar aceea versiune a mea dispare din
contiina noastr, spulberat de circumstane.
Nu, nu m-am folosit de puterea mea apreciabil pentru binele omenirii. Am
folosit-o ca s fur proprietatea intelectual a unei persoane care exist ntr-o lume,
prezentnd-o drept a mea ntr-o alta. Mi-am folosit abilitile incredibile pentru a
fura cntece i povestiri, pentru a le publica sub numele meu n milioane de alte
lumi. N-am prevenit poliia asupra atacurilor teroriste, incendiilor sau
295
orelului lor, dar mai eram i autorul unor cntece faimoase, precum Love as a
Star i Romnce Ho i Muskat Love. Descoperirea faptelor lui Earl, inclusiv a
laboratorului sinistru din oraul su natal, Pittsburg, a turnat i mai mult gaz pe
foc.
Ea prea s se fi refcut mult mai repede ca mine, faa-i era din nou fa, iar
trupul i starea de spirit i reveniser. Era mai puternic dect mine, am simit
asta cnd i-am vzut zmbetul. Trupul mi se vindeca, tieturile din jurul
ncheieturilor i gleznelor, osul zdrobit al braului. ns frmiarea contiinei
mele m-a lsat nvins i golit.
Ascultam muzic la radio, cntecele altora, i nu m puteam opri s m
ntreb n cte lumi, oare, nu existase cuitul i nici o salvare. Poate c eram
singurul dintre noi care ajunsese n cabin i supravieuise. Poate c eram unicul
care salvase femeia.
Mulumesc, spuse ea. i mulumesc pentru tot ce-ai fcut.
M-am strduit s caut ceva de spus, ceva iste, civilizat, nonalant, ns n
mintea mea nu mai era nimic altceva dect eu nsumi.
Hmmm... cu plcere.
Ea zmbi.
Ai fi putut fi ucis.
M-am uitat ntr-o parte. Nu-i dduse seama c fusesem ucis.
Ei, bine, iart-m c te-am deranjat, spuse ea repede.
Ascult-m, am rostit, trgnd-o spre mine. mi pare ru c nu am...
Voiam s-mi cer scuze pentru c nu salvasem mai mult din ea. Pentru c nu
pusesem capt vieii mai multor Earli.
mi pare ru c nu am intervenit mai devreme.
ns nu avea nici o noim i m-am simit gunos.
Ea zmbi i spuse:
A fost ndeajuns.
Se aplec spre mine i m srut.
Sunt dezorientat cnd i simt buzele atingndu-mi obrazul drept i pe cel
stng, iar un al treilea srut pe buze. M uit la ea din trei direcii, un triptic uor
strmb, i reuesc s zmbesc i eu, trei zmbete. Apoi rd, de trei ori.
Am salvat-o de cel puin o dat. Asta-i suficient. ntr-unul dintre cele trei
universuri pe care le locuim, o femeie cnt la radio o melodie care prinde repede.
ncep s scriu textul cu mna mea cea bun, apoi m opresc. Ajunge cu asta,
decidem noi trei.
Acum sunt alte lucruri de fcut, alte alegeri.
301
***
n lumina crepusculului, maina acceler, ndreptndu-se spre sud. n
dreapta locotenentului Severin se zrea Rio Hondo, o prezen argintie ce erpuia,
aici intrnd, aici ieind din cmpul su vizual. Att timp ct rmnea pe
autostrad, automobilul nchiriat, care cunotea Laredo mai bine dect el nsui,
i folosea propriul sistem de orientare i de pilotaj, iar Severin nu avea de fcut
nimic altceva dect s se relaxeze, s se uite pe geam la trunchiurile groase,
nconjurate de lujeri, ale arborilor cavella, la penajul strlucitor al psrilor
tropicale, la cte un aeroglisor ivit cnd i cnd pe fluviu, nsoit de rostogolirea
vuietului grav al elicelor n timp ce i purta ncrctura spre sud, spre Punta
Piedra. Deasupra capului, stelele ncepuser s strluceasc de o parte i de alta a
arcului scnteietor, plin de bivuacuri militare, care era imensul inel accelerator al
planetei Laredo. Sub razele asfinitului, panglica de argint a apei devenise
stacojie.
Vehiculul emise o serie de semnale de avertizare i Severin prelua controlul
n vreme ce prseau autostrada. Trecu printr-un pasaj de nivel inferior, apoi urc
parcurgnd o alee dreapt, flancat de stejari viguroi, cu ramurile negre rsucite
302
Tu eti eroul. Ceea ce face ca banii ti s fie mai buni dect ai oricui
altcuiva. Tu i lordul Severin putei readuce rzboiul pe tapet mine, dup
plecarea oaspeilor notri speciali.
Martinez se ntoarse spre Severin.
mi cer scuze. Aici se afl oameni interesai de evoluia lucrurilor din
Chee i a avea grij s fie fericii e o dovad de politee.
Fiindc prin evoluia lucrurilor din Chee se nelegea colonizarea unei
ntregi planete, iar oaspei speciali erau probabil cei care suportau cheltuielile,
Severin mprtea ideea necesitii de a-i menine fericii.
neleg.
Roland i ls privirea s alunece pe deasupra umrului lui Severin, apoi
nl din sprncene.
Iat-o i pe Terza.
Severin se rsuci i vzu pe pajite un mic grup, o femeie brunet, elegant,
ntr-o rochie lung, de culoare deschis, care se plimba innd de mn un bieel
de trei ani i i zmbea unei alte femei, o blond nsrcinat, cu care sttea de
vorb.
Cassilda arat foarte bine, remarc Martinez.
Fecunditatea i se potrivete, consimi Roland.
Fecunditate i bogie. Ce altceva i-ar mai putea dori un brbat?
Roland zmbi.
Flexibilitate, rspunse bine dispus, apoi se duse s-i ajute soia gravid
s urce scrile.
Martinez o atept pe cealalt femeie, care sosi n urma lor, i o ntmpin
cu un srut.
Se fcur prezentrile. Bruneta era lady Terza Chen, motenitoarea clanului
Chen, din casta privilegiat, i soia lui Martinez. Copilul era tnrul Gareth.
Blonda era lady Cassilda Zykov, care prea s nu fi fost o motenitoare, dar
adusese ca zestre o avere.
ncntat s v cunosc, spuse Severin.
V mulumesc c mi-ai ajutat soul s rmn n via. Sper c o vei
face i de acum nainte.
Severin se uit la Martinez.
Pare s se descurce foarte bine pe cont propriu.
Lady Terza era zvelt, bine proporionat, i avea un chip fermector, cu
ochi migdalai. i puse mna pe braul lui Severin.
Ai mncat?
Am gustat cte ceva n timpul coborrii cu ascensorul orbital.
l conduse ctre u.
306
Purta o cma de noapte de mtase albastr, iar prul lung i negru, strns
n coad cu o panglic asortat, de aceeai culoare, i atrna pe umr. Ii oferea o
nfiare de o asimetrie plcut. Martinez ntinse mna i i mngie oldul cu
dosul palmei.
Cstoria lor era un aranjament ntre familii, una dintre conspiraiile
minuioase i perseverente ale lui Roland. Martinez se simea liber s-i resping
amestecul, dar se hotrse cu mult vreme n urm s n-o resping pe Terza.
Ce e cu Ledo Allodorm? se interes.
Ochii ei migdalai se dilatar uor.
Ai observat?
Am vzut cum ai reacionat cnd i-ai auzit numele. ns nu prea cred c
alii te cunosc la fel de bine ca mine ca s fi remarcat.
D-te mai ncolo. O s-i povestesc.
Martinez i fcu loc n pat. Terza se strecur sub cuverturi i se ghemui pe o
parte, cu faa ctre el. Parfumul ei pluti n aer, nvluindu-l cu delicatee.
Am dat de Allodorm cnd mi s-a cerut s trec n revist civa
intermediari vechi, neglijai dup ncheierea rzboiului.
Ministerul Privilegiilor i al Domeniilor, unde ocupa un post, era agenia
civil care includea Flota i care rezolva problemele legate de oamenii de
legtur, de aprovizionare, de facilitile aferente, de buget i de ntreinere.
Allodorm e un daimong din Devajjo, de pe Platoul de Gresie. n timpul
rzboiului, a primit o comand pentru construcia a patru sau erau cinci? nave
pentru Flot. Rzboiul s-a ncheiat nainte de a le livra i contractul a fost anulat.
i el ce-a fcut? ntreb Martinez. A transformat navele ca s poat fi
folosite n scopuri civile? De vreme de guvernul nu le mai voia, i s-ar fi permis,
nu?
Terza se ncrunt.
A fost acuzat c n-a construit nici o nav.
Martinez strnse din ochi.
A luat banii i n-a fcut nimic?
n afar de a ncredina sarcina ctorva proiectani, de a scrie cteva
scrisori i de a recruta ceva personal, plus o serie de talente recunoscute oficial i
cu tarife piperate, n-a fcut nimic altceva.
Pru s cad pe gnduri.
E posibil s fi prevzut c rzboiul avea s se termine nainte de livrare.
Dac l ctigam noi, contractele urmau s fie anulate, iar dac ar fi fost ctigat
de naxizi, nimnui nu i-ar mai fi psat dac se apucase sau nu de lucru.
Serviciul de Investigaii n-a trecut n revist toate activitile lui
Allodorm? Ministerul n-ar fi putut s-i cear cel puin banii napoi?
Terza ridic uor din umeri.
316
Tticu spune c sunt un geniu. Tticu spune c-o s fac lucruri mree.
Nu m-ndoiesc, i inu isonul Severin.
O s-i fac praf pe naxizi.
Copilul cu pr ntunecat ridic braul deasupra capului. Jucria pe care o
strngea n pumn era o nav de rzboi. O arunc pe podeaua din material
asteroidic lustruit a verandei.
Bum!
Bun lovitur, remarc Severin.
318
Crescuse alturi de dou surori mai mici i tia cum s amuze un copil de
vrst fraged. Lordul Gareth Chen care purta prenumele tatlui i numele de
familie al mamei, fiind motenitorul clanului Chen i avnd un rang nalt ridic
nava i o arunc nc o dat. Printre buzele lui strnse ieir sunete modulate,
explozive.
Dar ce se-ntmpl dac naxizii vin din partea asta? ntreb Severin,
aplecndu-se n scaunul su metalic, vopsit n alb, ca s-l amenine pe biat din
flanc.
Bum!
Sau de aici?
Din flancul opus.
Bum!
Sau de dincoace?
De deasupra capului.
Bum!
Lordul Gareth cel Tnr se afla n acea etap a vieii n care un astfel de joc
se putea prelungi o bun bucat de timp fr s-l plictiseasc. Iar Severin, care nu
avea nimic altceva de fcut, se simea mulumit s-l continue, dei gndul i era n
alt parte.
De diminea se trezise cu un vis struindu-i n memorie, ca un giulgiu lipit
de trup. n vis, i condusese maina pe aleea mrginit de stejari ce ducea spre
cas, pe sub irul de portaluri de fier, iar unul dintre acestea se transformase
cumva ntr-o avanscen i el ptrunsese pe scena care era tocmai casa.
Iar casa fusese plin de lumini, gzduind o petrecere n plin desfurare. n
hainele elegante i n uniforme, oaspeii erau strlucitori. Severin nu-l cunotea pe
nici unul. Purtau conversaii ciudate, vorbind pe ocolite i avea impresia c nu-i
putea nelege, dac nu-i asculta concentrndu-se ceva mai intens. La un moment
dat, descoperise c, de fapt, nu erau nicidecum oameni, ci nite automate,
zmbind i licrind n vreme ce scoteau cuvinte pe care fuseser programate s le
rosteasc.
n vis, descoperirea nu-l scandalizase, ci i se pruse deosebit de interesant.
Se plimbase prin slile petrecerii, ascultnd conversaiile i admirnd designul
genial al ppuilor.
Se trezise fiind nc sub vraja visului. Luase dejunul pe teras, singur
dup toate aparenele, gazdele sale mai dormeau nc i se pomenise gndindu-se
la discuiile stranii pe care le auzise i ncercnd s neleag povestea obscur din
spatele lor.
i venise ideea s se-ntoarc n pat, cu sperana c ar fi putut relua visul de
unde se ntrerupsese, dar n momentul acela i fcuse apariia Gareth junior i
ncepuse btlia cu naxizii.
319
Fu salvat la timp de ctre Martinez, care iei din cas i se repezi la fiul su,
sltndu-l cu ambele mini i nvrtindu-l deasupra capului, n timp ce copilul ipa
i rdea.
Pe urmele lui Martinez apru Roland, fratele su mai vrstnic, cu o ceac
de cafea. Amndoi purtau haine civile, ceea ce-l fcea pe Severin s fie contient
de uniforma sa ponosit ntr-o mai mare msur dect i se ntmpla de obicei.
Cred c nu mai e prea mult pn cnd o s-ncep s m port i eu aa,
spuse Roland, privind cum i nvrtea Martinez biatul.
ntr-adevr, rspunse Severin.
Roland sorbi din cafea. Martinez l ndes pe biat sub un bra i se ntoarse
spre Severin.
Copilul-minune te-a suprat cu ceva?
n cea mai mare parte a timpului, i-a zdrobit pe naxizi.
Martinez rnji.
i exerseaz geniul tactic, nu-i aa? Exact ca tatl lui!
Intr n fug n cas, continund s-l in sub bra pe micul
Gareth, care i flutura pumnii, rznd zgomotos.
Totui, poate c n-o s m port chiar aa, decise Roland.
Martinez se rentoarse cteva clipe mai trziu, dup ce predase progenitura
n minile guvernantei. i aranja cu degetele prul ciufulit i se ls s cad pe
scaunul de metal, vopsit n alb, de lng Severin.
Te-am vzut dansnd azi-noapte. Cu o fat cu prul buclat.
Lady Consuelo Dalmas.
Consuelo.
Martinez strnse din ochi.
M gndeam c mi se pare cunoscut. M ntlneam cu sora ei mai mare,
pe vremea cnd eram cu toii, ah, mult mai tineri.
M-a invitat la o petrecere n aer liber, mine dup-amiaz.
Martinez zmbi.
Distracie plcut!
O s m distrez.
Severin se gndi s ofteze cu resemnare, dar hotr c nu era necesar.
Bineneles, adug, ea sau prinii ei vor descoperi, mai curnd sau mai
trziu, c nu sunt pair i c n-am bani, i n-o s-o mai vd niciodat.
i ncleta minile ntre genunchi.
Dar sunt obinuit.
Martinez i arunc o privire nelinitit.
Sper c nu regrei c-ai fost avansat.
Nu.
320
irosii i hoiile i erau familiare, dar lipsa a cinci nave i se prea o situaie
extrem.
Urm un moment de tcere, apoi Roland se ntoarse spre Severin.
i-a fi recunosctor dac-ai pstra secretul.
Desigur!
S-ar putea s nu fie adevrat, coment Roland.
Posibil, spuse Severin.
Era fascinat de interaciunile din casa aceea, de jocul subtil dintre ofierul
decorat al Flotei i fratele su, politicianul. Dup promovare, avusese ocazia s
studieze mai multe familii de pairi, dar nici una nu se compara cu cea de acum.
A vrea s tiu cine l-a angajat pe Allodorm, fcu Martinez, dus pe
gnduri.
Probabil lordul Pa, coment Roland. ntrebarea este dac a tiut povestea
cu navele i, n caz afirmativ, dac i-ar fi dat vreo importan.
Trase un alt scaun metalic lng Severin i se aez.
Vrei s ne povesteti despre acest Allodorm?
Severin ridic din umeri.
E un daimong. Tnr, presupun, dei, n cazul lor, e greu s-i dai seama.
Cnd Exploratorul a andocat pentru prima oar pe Staia Chee, el a avut grij s se
asigure c primim tot ce ne trebuie. Am considerat c-a fost frumos din partea lui.
Ai fost bine tratai? ntreb Roland.
Da. Pentru c sunt ofierul executiv, lordul cpitan m-a nsrcinat s
colaborez cu Allodorm i totul a fost, n permanent, de calitatea nti. Proviziile
au sosit la bord la cteva ore dup ce am fcut cererea. Alimentele erau proaspete.
Allodorm a pus unul dintre cminele muncitorilor din Port Vipsania la dispoziia
membrilor echipajului nostru aflai n permisie i a dat un dineu n cinstea
ofierilor.
Nici o ciudenie? se interes Martinez. Ceva orict de puin bizar n
modul de conducere a staiei?
Nu, doar faptul c totul era de prima mn. n Serviciul de Explorare
suntem obinuii ca lucrurile s fie ceva mai uzate, mai ponosite, nu avem nici
prestigiul, nici bugetul Flotei, dar pe Staia Chee totul era nou, strlucitor i
eficient. Toate amenajrile aveau dimensiuni mai ample dect ar fi fost necesar i,
pe de alt parte, exist planuri de extindere.
Cei doi frai meditar asupra vorbelor lui.
Cred c n-ar trebui s-i spunem tatei.
De ce i-am spune? Oricum, avem zeci de supraveghetori pe Chee, ce-ar
putea face tata mai mult dect ei?
Martinez ridic uor din umeri.
322
drepte. Nou safire mici, scprnd n jurul opalului din centru. Inelul era darul de
desprire primit de la lady Liao, cte un safir pentru fiecare noapte petrecut
mpreun.
Se pierdu pentru o clip n reverie, amintindu-i netezimea rece a
cearafurilor, pielea mtsoas, parfumul discret mprtiat de ea. Clopoeii de
vnt, ntmpinnd zorile din balconul camerei ei.
Lordul Roland Martinez era foarte, foarte inteligent, i spuse.
Mesaj de la Controlul Inelului, milord, raport lordul Barry Montcrief,
care sttea la consola de comunicaii avea accentul trgnat din Oraul de Sus,
preferat de lordul Go ca voce oficial a navei sale. Permisiune acordat pentru
desprinderea de staie i nscrierea pe traiectoria ctre sistemul Chee.
Reluai numrtoarea invers, spuse cpitanul.
Numrtoarea invers reluat, anun ofierul inferior Lily Bhagwati, din
sala mainilor.
Depresurizai canalul de mbarcare. Avertizai echipajul c urmeaz
trecerea la gravitaie zero.
Depresurizare canal de mbarcare.
Alarma hurui n ntreaga nav.
Alarma de gravitaie zero, milord.
Severin verific din priviri consola, prinse joystick-urile n mini i le roti.
Propulsoarele de manevr pregtite, spuse el. Presiunea de propulsare se
apropie de valoarea nominal.
Tubul de mbarcare depresurizat.
Retragei tubul de mbarcare, ceru cpitanul.
Tubul de mbarcare...
Atept aprinderea ledurilor.
...a fost retras, milord.
Conexiunile electrice ntrerupte, spuse Bhagwati. Conectorii exteriori
izolai. Nava se alimenteaz sut la sut din surse interne.
Conectorii informaionali exteriori retrai, comunic lordul Bary.
Porturile exterioare de date izolate.
Motoarele principale pregtite, spuse Bhagwati. Test ncheiat cu succes.
Oprii numrtoarea invers la zece secunde, ordon cpitanul. Vreau
rapoartele actualizate ale situaiei.
Toate rapoartele erau pozitive.
Lansare peste zece secunde, spuse lordul Go. Pilot, nava i aparine.
Nava mi aparine, milord.
Severin se relaxa i i ncleta minile pe joystick-uri.
Cronometrai digital din colul ecranului su se ndrepta ctre zero. Ledurile
324
clipir.
pe suprafa.
Catapultele electromagnetice de dimensiuni colosale plasate pe staiile de
pe Chee i Parkhurst, care pstrau stabilitatea gurilor de vierme deservite de
acestea, aveau de asemenea nevoie de cantiti enorme de energie.
Deoarece planeta Chee nu putea nc s-i genereze antimateria necesar,
se hotrse s se acorde sprijin pentru mrirea produciei de antihidrogen de pe
inelul ce nconjura Laredo i s fie umplut nava Titan, care urma s se deplaseze
apoi pe o orbit de parcare ndeprtat din jurul planetei recent colonizate, dincolo
de fata nevzut a celei mai mari dintre lunile sale, astfel nct, pn i cazul de
neimaginat al unei explozii, nici mcar unul dintre neutronii energetici i nici
mcar una dintre violentele raze gama s nu afecteze populaia. Dac o instalaie
de pe Chee avea nevoie de antihidrogen, urma s trimit o navet ctre Titan,
pentru aprovizionare. n momentul epuizrii rezervelor de pe nav, pe o orbit a
planetei avea s existe deja un inel de accelerare unul modest, nu o uria
minune tehnologic, precum cea de pe Laredo.
Severin se ntreb dac o asemenea utilizare a navei Titan era justificat din
punct de vedere economic, sau dac nu era doar un plan sofisticat, menit s umple
tezaurul lui Allodorm.
Exploratorul ajunse n sfrit la limita zonei de siguran a planetei Laredo
i Severin l roti, orientndu-l ntr-o nou direcie, iar fotoliul i alunec uor ntre
inelele cutii antiacceleratie.
Suntem pe noul curs, milord, anun el. Doi-doi-zero prin zero-zero-unu
absolut. Planul misiunii e n computerul de orientare.
Preiau comanda, anun lordul Go.
Lordul Cpitan preia comanda, ntri Severin.
i desprinse minile de pe joystick-uri.
Motoarele, activai motoarele, spuse cpitanul. Accelerai pn la doi
virgul trei G.
Severin simi o lovitur n ira spinrii, iar fotoliul lui antiacceleraie oscil
n cuc n timp ce gravitaia ncepea s-i striveasc pieptul.
Accelerat la doi virgul trei G, zise Bhagwati. Curs doi-doi-zero prin
zero-zero-unu absolut.
Urmau s accelereze din plin nainte de a atinge viteza de desprindere de
Laredo, pentru a rmne apoi, cea mai mare parte a duratei cltoriei, la o
acceleraie egal cu cea gravitaional, care urma s fie mrit timp de cte o
singur or pe fiecare cart.
Severin privi ecranele i vzu din nou Kayenta, urmndu-i cursul i
apropiindu-se de gaura de vierme care avea s o conduc spre Chee. Era pcat c.
Exploratorul nu se oprea pe Chee, fiind doar n trecere prin acest sistem planetar,
n drumul su ctre Parkhurst i ctre potenialele noi guri de vierme. Era pcat
326
galaxiei. Dac privii cu mai mult atenie, o s-i remarcai structura fragil nu
ne-am ateptat la aa ceva i ne ocupm de elaborarea unei teorii legate de acest
fenomen, dar, n momentul de fa, n-avem nici o explicaie.
Pe afiajul su virtual, Martinez se apropie cu uurin de magnificul stlp
incandescent de energie i i sesiz pulsaiile luminoase, vzu uvie opalescente
erpuind i schimbndu-i direcia, ca i cum ar fi fost captive ntr-un flux
misterios de energie, ntr-un dans hipnotic, de o for colosal.
n ora urmtoare, Shon-dan le art, lui i Terzei, o serie de caracteristici
ale miezului galactic, inclusiv patru stele gigant, care alunecau acum cu
repeziciune pe o spiral a morii din jurul gurii negre centrale.
Gaura neagr se hrnete, spuse. Uneori, aceste guri negre
supradimensionate au un rol activ, devornd stelele din vecintate, ceea ce alteori
nu se ntmpl. Nu tim de ce sau cum trec dintr-o ipostaz n alta.
Primejdios, aa cum spuneam, interveni lordul Pa. Trebuie s subliniez c
prefer natura cnd e mult mai puin haotic i mult mai puin distructiv. Prefer
jocurile care au reguli. mi plac scaunele confortabile, avantajele complexe i
profitul anual garantat. Prefer s nu m gndesc la cine tie ce accident cosmic, pe
cale s se manifeste pe neateptate i s absoarb toate lucrurile care mi fac viaa
confortabil, scondu-le din univers.
n ceea ce privete gaura neagr, milord, suntem n deplin siguran,
preciza Shon-dan. Ne aflm complet n afara zonei de risc.
Martinez i dezactiva pe tcute ecranul virtual i se uit la lordul Pa. Sttea
pe un scaun pentru lai-owni, care i sprijinea sternul, fiind aplecat deasupra
consolei cu jocuri din ncpere.
Lumina ecranului i sclipea pe fa, pe ciocul scurt i n profunzimea
ochilor roii.
n spatele lui, lambriurile de lemn galben de chesz, cu inserii de enjo rou,
ce conturau forme abstracte, strluceau n lumina de alcov din salon. Alturi de
una dintre minile sale se afla o cup de cristal, plin cu o sup de proteine
recomandate pentru lai-owni.
Via confortabil, medita Martinez. Profit garantat. Corect.
Poate c-ar trebui s ne oprim aici, zise Shon-dan.
l observase pe Martinez abandonnd afiajul virtual.
Mulumesc, spuse Terza. A fost uluitor. Sper c-o mai putem face i
altdat.
A fi ncntat, rspunse Shon-dan, ridicndu-se.
Era o lie-own cu ochi aurii i purta uniforma oficial, maro-nchis, a
academicienilor, plus numeroase medalii dobndite pentru activitatea sa
universitar. Pentru cineva care primise attea onoruri, nu avea o vrst naintat
i fulgii de pe tmplele ei mai erau nc de un cafeniu tineresc.
330
rolul temutului lord inspector, fapt urmat de o lung serie de protocoale rigide.
Ceea ce se i ntmpl. Imediat ce pluti n afara tubului de acces, inndu-se
cu mna ascuns ntr-o mnu alb de parma de ghidare care fusese ntins ntre
acesta i staia terminus, Martinez auzi zbieretele ofierilor inferiori, care atrgeau
atenia grzii de onoare, iar din sistemul de comunicare cu publicul rbufni unul
dintre cele mai nsufleitoare maruri ale Flotei, Gndurile noastre sunt
ntotdeauna cluzite de Praxis.
Membrii grzii de onoare erau, n exclusivitate, lai-owni din Poliia
Militar, n echipament complet, cu vrfurile pantofilor ndesate sub o band
elastic ntins de-a lungul platformei, pentru a putea pstra o aliniere
corespunztoare la gravitaie zero. n fata lor, ncremenii ntr-un salut, stteau
lordul locotenent cpitan Ehl Tir-bal, comandantul staiei, i statul su major.
Lordul Ehl era tnr, fiind scund pentru un lai-own ochii lui i ai lui
Martinez se aflau aproape la acelai nivel. i prezent aghiotanii, apoi se ntoarse
ctre un civil cadaveric, aflat n spatele grupului de ofieri.
Milord, ngduii-mi s vi-l prezint pe inginerul-ef al Companiei
Meridian, domnul Ledo Allodorm.
Domnule Allodorm, fcu Martinez, dnd din cap.
E o onoare s v cunosc, milord.
Ca toi daimongii, Allodorm prea s se holbeze n permanen, cu ochii
rotunzi i gura deschis, expresie care i sugera unui terran fie surpriza, fie
spaima, fie o suferin existenial. Avea o voce ncnttoare, de tenor, sugernd
dou trompete cntnd ntr-o armonie melodioas, i Martinez i putea deslui
prile moi ale gurii micndu-se n spatele buzelor cenuii, osoase i imobile.
Martinez trecu la inspecia ritual a grzii de onoare, dup care el, Terza,
servitorii i bagajele lor se urcar ntr-un vehicul lung i ngust, albastru-verzui,
care urma s-i transporte ctre o locuin temporar. Lordul Ehl i Allodorm li se
alturar, cel dinti scond n evident caracteristicile staiei n timp ce vehiculul
se nla pufind uor, pentru a-i ncepe cltoria de-a lungul docurilor.
Postul de comandant al staiei de pe Chee era prima nsrcinare important
a lordului Ehl i el i exprima ncntarea. Fcu o prezentare a staiei, care era
nou, strlucitoare i, dup prerea lui Martinez, excesiv de complex. Toate
echipamentele, ncepnd cu instalaiile de ncrcare a mrfurilor i terminnd cu
sistemul computerizat de coordonare a canalelor de aerisire, erau cele mai masive,
mai lucioase i mai eficiente dintre toate tipurile disponibile.
Sistemele de purificare i de recirculare a aerului sunt proiectate la
comand special, spuse Ehl. Cum e i centrala energetic.
Nu ne-am mulumit s lum de pe raft un proiect vechi de o mie de ani,
adug Allodorm. Tot ce se afl pe staia asta a fost regndit, pornind de la
principiul de baz.
336
Meridian, sau din Compania Chee. De partea cealalt a portului se afla o aezare
numit Port Vipsania, dup una dintre surorile lui Martinez, iar dincolo de aceasta
se ntindea, urcnd ctre cer, cablul care fcea legtura cu orbita geostaionar i
cu staia Chee.
Port Vipsania fusese construit pe litoral, ca toate celelalte aezri timpurii,
pentru c, nainte de punerea n funciune a ascensorului orbital, survenit cu un
an n urm, muncitorii i echipamentele lor fuseser adui pe planet n navete
acionate de rachete chimice, care amerizau n larg, deplasndu-se apoi cu
ncetineal pentru a acosta. i proviziile erau lsate s cad n mare, n containere
fr personal uman, frnate de retrorachete i remorcate apoi de brci pn la mal.
Odat deschise, imensele containere gudronate serveau, temporar, drept
adposturi i depozite.
Dup punerea n funciune a ascensorului, care aducea oamenii i mrfurile
de pe orbit cu mult mai puine cheltuieli, traficul cu navete fusese ntrerupt ntr-o
foarte mare msur, dei Port Gareth, situat n nord i nc neconectat la reeaua
de ci ferate n expansiune, continua s fie aprovizionat prin intermediul lor i al
containerelor aruncate de pe orbit.
La numai trei ani dup darea n exploatare a planetei, aezrile omeneti de
pe Chee se dezvoltau cu o vitez incredibil, alimentate de sume de capital i mai
incredibile. Era o investiie vast i, deoarece lucrrile abia ncepuser, influxul de
capital trebuia s continue. Activitatea lordului Mukerji legat de atragerea unor
investiii nentrerupte era vital, aa cum erau i eforturile multor ageni mai
mruni i, bineneles, strdaniile lordului Martinez nsui, care aduna fonduri din
resursele sale considerabile.
Bogiile unei planete ntregi erau mai mult dect suficiente pentru
recuperarea oricrei investiii n decursul timpului, dar asta dura ani de zile, iar
administrarea greit a fondurilor i hoiile continuau s reprezinte tot attea
pericole pentru Compania Chee. Dac pierdea ncrederea investitorilor, compania
avea s intre n faliment, indiferent dac deinea sau nu o planet.
Mi-ar plcea s vd o flot de ambarcaiuni la dana aia, spuse Martinez.
i mie, rspunse administratorul. Afacerea ar merge cu mult mai bine.
Rnji.
i, dup toate ncurcturile care s-au produs cnd au construit-o, a vrea
s-o vd n folosin.
ncurcturi? ntreb Martinez.
Au adus un tip de ciment nepotrivit pentru cheiul sta, i povesti
administratorul. Aveau nevoie de ciment De-loq, care face priz n mediu lichid i
e imun la coroziune n ap srat. ns au trimis jos marf obinuit, aa c a fost
nevoie de un transport special, de pe Laredo.
Ce-au fcut cu cellalt ciment? se interes Martinez.
342
L-au luat de aici, spuse administratorul. Nu s-a putut folosi. Ah, v-a sosit
micul dejun.
Apruse mncarea, un pete fript pe grtar, cu dinii ascuii ca nite ace, cu
cte o pereche de ochi la fiecare extremitate i cu solzii ca o armur jupuii cu
dexteritate de pe carne. Martinez i lu privirea de la el i se uit la Port Vipsania,
la irurile de apartamente de beton alb, care i adposteau pe muncitorii din
Compania Chee.
Pcat c nu i-au putut gsi o ntrebuinare.
Martinez descoperi c nu se putea mpotrivi tentaiei de a vizita oraul
botezat cu numele lui de ctre tatl su. Dup ce petrecuse zece zile pe Chee,
evada din ciclul nesfrit al banchetelor i recepiilor oficiale i se urc ntr-un
coleopter al Flotei, cu destinaia Port Gareth, localitatea situat n nord, n zona
temperat.
Coleopterul l purt pe deasupra unui inut de un verde uniform n timp ce
oceanul era plin cu peti de o varietate uluitoare, viaa de pe uscat era primitiv i
se reducea la cteva specii de baz: viermii i miriapodele erau unicii
reprezentani ai faunei, iar plantele se limitau la mucegai, la alte ciuperci i la
numeroase tipuri de ferigi, o parte dintre acestea atingnd nlimea unei cldiri cu
dou niveluri.
Toate urmau s fac fa unei concurene dure, pentru c plantele i
animalele strine erau introduse din abunden. Turme de portsheni, fristigo, oi,
bizoni i vite fuseser aduse la sol i lsate, mai mult sau mai puin, s se
slbticeasc. n lipsa prdtorilor care s le reduc numrul, mncnd animalele
slbite sau bolnave, cirezile se nmuleau cu repeziciune.
n interiorul continentului, n aval fa de orae sau de-a lungul cilor ferate
n expansiune, luau fiin ferme ntinse, n mare msur mecanizate. Fiindc
deocamdat nimeni nu tia ce cultur avea s dea rezultate, fermierii plantau, pur
i simplu, de toate, n cantiti mult mai mari dect era de ateptat s consume
populaia. Dac lucrurile evoluau n mod rezonabil, planeta putea s devin foarte
curnd un exportator de grne, ncepnd s aduc un mic profit Companiei Chee.
Conform estimrilor, dup dou secole, plantele indigene n-aveau s mai
poat fi vzute altundeva dect ntr-un muzeu.
Coleopterul trecu peste lanul muntos care izola Port Gareth de restul
continentului, cobornd apoi ctre o cmpie mnoas, brzdat de sclipirile
argintii ale rurilor ce se unduiau printre pduri verzi de ferigi. Coleopterul se ls
s cad n direcia oceanului verde-albstrui care ncepea s umple linia
orizontului, apoi zbur pe deasupra ogoarelor cultivate, cu soarele licrind pe
plafoanele transparente ale cabinelor mainilor agricole.
Era foarte posibil ca mputernicirea lordului inspector sa nu se extind
343
aa, milord?
Chiar aa.
i adug, uitndu-se lung pe fereastr:
Ce e acolo, n fat?
Traiectoria inelor trenului supersonic trebuia s fie ct mai dreapt i
extrem de neted. Se apropia de muni ntinzndu-se pe platouri imense,
construite de maini tot att de imense i strpunse de galerii pentru albiile
rurilor i pentru viitoarele osele. n coasta muntelui fuseser cioplite platforme,
pentru ca terasamentul s aib limea necesar, iar n roca dur fuseser
sfredelite tunele. Podurile care traversau vile ndeprtate preau pnze de
pianjen i, la o cercetare mai atent, se dovedeau a fi construite din grinzi cu
zbrele ceva mai late dect un autobuz i cabluri groase ct piciorul lui Martinez.
Trenurile care pluteau pe cmpurile magnetice de deasupra inelor urmau s fie
echipate cu un soi de eleroane pentru spargerea undei sonice de oc, dar, chiar i
aa, tunelele trebuiau cptuite cu deflectoare i cu supresoare de sunet, pentru a
mpiedica muntele s se prbueasc.
La captul liniei, lui Martinez i se oferi privelitea giganticei maini de
forat care spa tunelul i a utilajelor pentru ndeprtarea molozului, pentru
construirea eafodajului de susinere i pentru ntinderea inelor. Mainile erau
suficient de sofisticate i operatorii lor suficient de experimentai pentru ca toat
lumea s par convins c tunelul lor avea s-l ntlneasc, nainte de termen, pe
cel spat din partea opus a muntelui, de ctre echipa care nainta spre nord.
Astfel nct s putem ctiga, la ncheierea lucrrilor, acel bonus
substanial promis de Compania Chee, l inform Ahmet rnjind. Nu-i aa,
milord?
Bravo vou! spuse Martinez.
Atept s rmn un moment singur cu Ahmet, nainte de a pune
urmtoarea ntrebare.
n locul acela nu s-a produs o ntrziere nsemnat, cu circa o lun n
urm? Putem opri acolo la ntoarcere?
Ahmet i fcu cu ochiul.
S vorbesc cu mecanicul.
Se ntoarser cu o locomotiv mic, care fcea naveta, aducnd ine pe
antier, i mecanicul, un lai-own docil, fu de acord cu o scurt ntrziere.
Borna 593, i spuse Ahmet, iar locomotiva ncetini i frn.
Cu o lantern electric n mn, Ahmet sri n tunelul ntunecos i Martinez
auzi un plescit.
Avei grij, milord, aici e umezeal.
Martinez cobor pe terasament i urm lumina sltrea a lanternei. n zona
aceea, nlarea lanului muntos plasase straturile geologice ntr-o poziie aproape
346
vertical.
Au numit chestia asta batolit, sau lacolit, sau cam aa ceva. Indiferent ce
ar fi, e al naibii de dur. Maina de forat n-a putut s-l strpung. E aici.
i flutur lanterna.
De-a lungul stratului se ntindea, n profunzime, o dung cenuie, un uvoi
de grune de mic scnteind n lumin ca un puhoi de stele.
Asta e? ntreb Martinez.
Deschiderea braelor sale acoperea limea stratului. Indiferent ce-ar fi fost,
nu era un batolit.
Da, milord. A fost nevoie de o reproiectare a capului de forare.
Nu puteau s-l arunce n aer? Martinez i reinu ntrebarea.
Bineneles c ar fi putut, cuget; dar explozibilii n-ar fi reprezentat o
majorare suficient a costurilor. Pe urm i aduse aminte c, n timpul petrecerii
date n onoarea lui la Rio Hondo, auzise o conversaie ntre lordul Pa i Mukerji.
Ceva despre raportul geologic...
Se ntreb dintr-odat dac Mukerji cartoforul nesbuit fusese acel
reprezentant al companiei Chee care aprobase depirea costurilor. La urma
urmelor, era preedintele companiei; prea foarte posibil s fi dat astfel de
aprobri.
Dar Mukerji nu fusese niciodat pe Chee cererea ar fi trebuit s-l
urmreasc prin tot imperiul n timp ce era n cutare de fonduri. Nu fusese
niciodat pe Chee i n-ar fi fost disponibil pentru a completa cererile de
suplimentare a cheltuielilor.
Doar dac... dac nu cumva Mukerji fcea parte din conspiraie. Poate
primea bani de la conspiratori ca s-i achite datoriile de joc.
Interesant, zise Martinez.
Ochii lui Ahmet sticlir n lumina lanternei, cu admiraia unui ho i a unui
arlatan fa de o treab bine fcut de profesioniti.
Fascinant, nu-i aa? Geologie!
ntrebarea era cum s i se dezvluie lui Eggfont existena relaiei dintre
lordul Mince i lady Belledrawers. Dac Eggfont afla de la valetul Cadaver, asta
i-ar fi dat de neles i ceva despre valet, ceva care, deocamdat, trebuia s rmn
ascuns. Totui, cum ar fi putut Eggfont s descopere adevrul, la timp pentru
Marele Bal...?
Un indiciu, se gndi Severin. Un indiciu misterios, uor de descifrat pentru
Eggfont, dar de neptruns pentru oricine altcineva. Dar cine ar fi trebuit s i-l
ofere?
Lovi cu inelul primit de la lady Liao n braul fotoliului, acompaniindu-i
cu neglijen gndurile. Trebuia s admit ci ficiunea lui btea pasul pe loc.
347
asemenea scop, apoi dup ce pluti ctre captul barei deschise un panou de
acces, scoase o manivel dintr-un aliaj uor i o introduse n mecanismul de
zvorre. Pe urm se apuc s-l foreze, inndu-se cu cealalt mn de bar, cu
lanterna fixat de perete cu ajutorul unei benzi adezive i cu un picior proptit de
partea de jos a unui panou cu aparatur.
ipetele ncetaser. Severin nu tia dac asta ar fi trebuit s-l ncurajeze.
Cnd reui s deschid ua grea, gfia i se scutura de picturile de
sudoare, care pluteau n lumin ca nite stropi de aur topit. Echipajul din sala de
comand se strnse ciorchine n jurul lui, inndu-se cu vrfurile degetelor de
drugii cutilor sau de panouri de afiaj i cu lanternele ndreptate ctre coridorul
din exterior. Severin auzi o serie de icnete i un singur ipt:
Lord Cpitan!
Se uit afar i l vzu pe lordul Go atrnnd, n imponderabilitate, n
lumina lanternelor. Purta o pijama turcoaz de satin. Pielea i cptase o nuan
strlucitoare de rou i ochii i se pierdeau ntre umflturi stacojii. Pe fa i pe
mini i apreau bici imense. Avea o figur vlguit.
Arsuri, se gndi Severin. Dar nu se vedea nici un foc i nu mirosea a ars.
Milord! strig el.
Fr s dea drumul barei de susinere, se balansa, propulsndu-se ctre
lordul Go, ntinse braul i l prinse de mn. Observ c un alt membru al
echipajului plutea nemicat pe coridor, la o mic distan, i, dup prul auriu
rsfirat njur, ca urmare a absenei gravitaiei, i ddu seama c era lady Maxine
Wellstone, sublocotenentul navei.
Severin prinse mna lordului Go, trgndu-l ctre el, i se ngreo cnd i
simi sub degete pielea alunecoas prea des prins, avea senzaia c ar fi putut
s i-o jupoaie, ca i cum ar fi scos o mnu. Se strdui s-i frneze micarea cu
toat delicateea de care era n stare i reui s-l opreasc locului dup ce l
adusese n interior.
Bhagwati, leag-l pe lordul cpitan de o cuc antiacceleraie, sau de
altceva. ncearc s nu-l atingi.
Da, milord.
Nkomo, du-te s-o caui pe doctori i adu-o aici.
Doctoria de pe Explorator nu era doctori, ci o farmacist de rangul nti.
Avea s se descurce cumva.
Am neles, milord, spuse Nkomo.
Plonja n direcia coridorului, trecnd cu dexteritate pe deasupra capului lui
Severin, iar acesta i fcu vnt n direcia cutii ei antiacceleraie, unde Lily
Bhagwati l priponea pe lordul Go de o bar, folosindu-se de propria centur.
Severin de opri la mic distan de faa cpitanului i ncerc s nu se uite cu prea
mare atenie la pielea lui oprit, supurnd.
351
putea ascunde echipajul n cazul unor ex plozii solare, dar erau mici i nghesuite,
aa c nimeni nu doi mea acolo dect n cazul existentei unei avertizri.
O s studiem nregistrrile imediat ce-o s-avem curent electric. Ocupaiv de disjunctoare.
Da, milord.
Radiaii, medita Severin. Dar de ce tip? i de unde? Erau singuri n spaiu,
n tranzit de la o gaur de vierme la alta, trecnd pe lng o planet nelocuit din
sistem. n apropiere nu se aflau nici o alt planet, nici o staie cosmic, nici o alt
nav.
Cderea sistemelor electronice putea fi explicat n cazul unei erupii
solare. Protonii accelerai expulzai n cazul acesteia aveau obiceiul fatal de a
cltori de-a lungul liniilor de cmp electric pn ce gseau ceva pe care s-l
arunce n aer. ns o explozie solar att de masiv nct s scoat din uz toate
sistemele electrice ale unei nave de dimensiunea Exploratorului, iradiindu-i, pe
deasupra, att de puternic pe toi membrii neprotejai ai echipajului, i asta n
numai cteva secunde, ar fi fost cea mai ampl dintre toate cele consemnate
vreodat.
O explozie solar att de uria ar fi putut sfia chiar n clipa aceea
atmosfera planetei Chee.
Totui, producerea unei erupii de asemenea proporii prea extrem de puin
probabil. n condiii normale, dup o alert de radiaii, echipajul avea suficient
timp ca s ajung n adposturile nghesuite. n plus, cnd se afla n micare,
fiile metalice plasate de-a lungul carcasei rinoase a Exploratorului generau un
cmp electric, acesta avnd menirea de a ajuta la respingerea oricror particule cu
o ncrctur energetic masiv care i-ar fi intersectat traiectoria.
Ceea ce excludea particulele nencrcate...
Milord! strig Bhagwati.
i scosese capul printr-o trap de acces i chipul i era plin de furie.
Disjunctoarele s-au transformat n zgur. Indiferent ce le-o fi lovit, le-a
distrus nainte de a decupla. N-avem cum s le resetm; trebuie nlocuite.
Atunci nlocuii-le.
Pe urm zri cu coada ochiului o raz de lumin care dansa pe coridor i se
ntoarse ntr-acolo. O femeie cu prul crunt pluti pe lng u i, n trecere,
ntinse mna ca s se agate de prag. Se opri i se trase n interiorul camerei de
comand, iar Severin o recunoscu pe Inginera de Rangul nti Mojtahed.
Raportez, milord.
Era o femeie voinic, de vrst mijlocie, pntecoas, cu prul tuns scurt i
cu o aluni proeminent pe un obraz. Severin se simi uurat la simpla ei vedere:
cel puin unul dintre cei doi ingineri principali se aflase n sala mainilor, ecranat
mpotriva radiaiilor, n momentul cnd fusese lovit nava.
353
Nici un jet de flcri, nimic pe radar. i nu exist nici o urm a unei mingi de foc.
Proiectilul ar fi putut fi accelerat pn la o vitez relativist n afara
sistemului, fiind apoi trimis prin gaura de vierme.
Severin czu pe gnduri.
Dar de ce?
Exploratorul nu era o nav de rzboi, nici nu era deosebit de valoroas, i
se angajase n traversarea sistemului de la o gaur de vierme la alta, fr s
intersecteze nici o rut comercial. Era greu de crezut c ar fi fost ales drept int
pentru salva de deschidere a unui rzboi.
De ce? repet Mojtahed. i de ctre cine?
Gndurile lui Severin alergau.
Dac e vorba despre un atac, primul lucru pe care trebuie s-l facem este
trimiterea unui mesaj ctre staia Chec i ctre staia de retransmisie a gurii de
vierme pentru ieirea din sistem. Trebuie s-o facem nainte de a porni motorul,
nainte de a executa vreo manevr, nainte de orice altceva. Pentru c, dac
inamicul detecteaz vreun semn de via, ar putea s ne distrug.
Mojtahed trase aer n piept, l reinu o vreme dincolo de dinii ncletai,
apoi l expulza ntr-un oftat puternic, furios.
Dac atac o nav ca a noastr, nu-mi rmn prea multe sperane n
privina staiei Chee sau a celei de retransmisie a gurii de vierme.
Pstrau tcerea de trei secunde cnd Nkomo i vr capul pe u.
Milord, doctoria e moart. Am cutat-o pe asistenta ei i... Nkomo ezit.
Nu e ntr-o stare mai bun dect a cpitanului.
Mulumesc, spuse Severin, dar ea nu terminase.
Milord, i sublocotenentul Wellstone a murit, chiar aici, pe coridor,
adaug, intrnd n sala de comand. i am intrat n cabina locotenentului
Montcrief, iar el e n pat. Triete, dar nu pot s-l trezesc.
Mulumesc, spuse din nou Severin.
Se uit la Mojtahed.
ntoarce-te n sala mainilor i ncuie-te nuntru, pentru cazul c ne
lovesc iar. O s m concentrez asupra repunerii n funciune a comunicaiilor,
nainte de orice altceva.
Foarte bine, milord.
Mojtahed ddu s se ndeprteze, apoi se opri.
Nu e posibil s fi fost Titan? ntreb. Dac Titan explodeaz, ne alegem
cu al dracului de multe radiaii.
Teoria ei ar fi explicat totul ntr-un mod att de satisfctor nct Severin
detest faptul c trebuia s-o nlture.
Numai dac Titan ar fi fost n apropiere, zise el, i nu e. Titan nici mcar
n-a ajuns nc n sistem.
355
Mojtahed pru s regrete anularea ipotezei sale tot att de mult ca Severin.
Pcat, milord, spuse, apoi i veni o alt idee. Nu s-ar putea s fi fost un
fenomen natural? Suntem aproape de centrul acestei galaxii. Nu e posibil s fi
explodat ceva n miezul galactic i radiaiile s fi ajuns pn la noi?
Nu tiu, rspunse Severin. Nu cred asta, dar nu tiu.
Mojtahed atinse uor, cu degetele, cuca antiacceleraie. Dar fu suficient
pentru a o face s se roteasc i lordul Go, care era legat de ea, se trezi cu un
icnet.
Doare! strig el, i Severin fu scuturat de o tresrire nervoas.
Se mpinse mai aproape de cpitan.
Medicamentele sunt pe drum, milord.
Doare!
Temndu-se s nu-l tulbure iari pe lordul Go, Severin abandon cuca i
atinse podeaua cu un pantof. Se mpinse ctre perete, i lu din nou avnt i se
propti n pragul uii.
Mergem la farmacie, i spuse lui Nkomo. Pe urm ncepem s-i cutm
pe membrii echipajului.
Expresia de pe chipul femeii era un amestec de team i de uurare.
Da, milord, rspunse.
Severin se uit la cadavrul sublocotenentului Wellstone.
S-o ducem n cabina ei, spuse, i cr trupul, mpreun cu Nkomo, pe o
scurt distan n lungul coridorului.
O aezar pe Wellstone n pat, apoi ridicar plasele din lateral, ca s-o
mpiedice s pluteasc n alt parte.
n drum spre farmacie se ntlnir cu Bhagwati i Chamcha, care se
rentorceau, aducnd cutii cu piese electrice de schimb. Severin le spuse snceap prin a ncerca s repun n funciune sistemul de comunicaii, apoi se
ndrept spre pup, trecnd dincolo de un perete despritor. Farmacia se afla ntro zon ecranat a navei: farmacista ar fi supravieuit dac s-ar fi aflat la postul ei
de lucru n loc s doarm n cabin.
Doi membri n agonie ai echipajului ajunseser acolo, dar nu reuiser s
deschid ua ncuiat. Unul era acum incontient, iar cealalt se ncovrigase ca o
minge i scncea. Severin folosi cheia pe care, n calitate de locotenent, o avea
asupra sa i intr, descuind apoi dulapul cu medicamente. Scoase un injector
medical, apoi ncepu s caute printre cutiile de plastic alb, etichetate cu grij i
fixate n rame grele de metal, care protejau coninutul de acceleraia mrit. Gsi
fenildorfinzed, scoase una dintre cutii i i-o ntinse lui Nkomo. Lu o alta, o
deschise, fix o fiol n injector i le ndes pe celelalte n buzunarul de pe cracul
pantalonilor salopetei sale de protecie.
Activ injectorul. Se auzi un sunet. Pe afiaj plpir mai multe culori. n
356
n perete l-ar fi fcut sa ricoeze, pur i simplu, dintr-o parte ntr-alta. Jaye Nkomo
n-avea nici o vin fiindc abia mplinise optsprezece ani i fiindc nu fcea parte
din serviciu nici mcar de un an. Nu era vina ei c un ofier i dduse un ordin, un
ordin ncrcat cu toat greutatea autoritii, a regulamentelor i a puterii
copleitoare a Praxis-ului, un ordin care i spunea s le injecteze doze masive de
narcotic unor femei muribunde, mpreun cu care rsese cu mai puin de o or n
urm, alturi de care i fcuse datoria i alturi de care dormise, un ordin care
preciza c nu era nici o problem dac le omora din greeal. Pe ntreaga durat a
antrenamentului su, nimic nu o pregtise pentru aa ceva pe Jaye Nkomo.
i, pe toat durata propriului su antrenament, nimic nu-l pregtise pe
Severin s dea un astfel de ordin, un fapt a crui contientizare l umplea de
mnie. Se ntoarse n farmacie, lu un alt injector, l ncarc i se ndrept spre
cabinele echipajului de sex masculin.
Mirosul i lsa o amintire de neters. Nu era, cu exactitate, nici miros de
carne ars, nici miros de carne fript. Era mirosul a zece brbai pe moarte i l
asalta odat cu gemetele i cu strigtele lor. Cei care nu ipau erau apatici, acel
gen de apatie care este simptomul unei iradieri puternice. Severin trecu de la un
pat la altul, le administra doze din substana similar endorfinelor i, cnd
termin, furia i trecuse. Nu-i mai rmsese dect energia necesar pentru emoii
care i-ar fi putut fi utile. Emoiile care l-ar fi putut ajuta s dea de urma
inamicului, indiferent cine ar fi fost acesta, i s reueasc s-l distrug cumva
ntr-un fel oarecare, innd cont c se afla pe o nav paralizat, fr armament i
cu un echipaj de numai apte oameni.
Trecu prin cabinele ofierilor inferiori, apoi prin cea a lordului Bany
Moncnef, dup care se rentoarse n sala de comand.
n interiorul acesteia, sistemul auxiliar de iluminare intrase n funciune.
Mai bine de jumtate din afiaje aveau o strlucire blnd. Bhagwati era aezat
n faa consolei de comunicaii, creia i ridicase capacul. Ii nlocuia siguranele.
Chamcha era aplecat asupra celei de monitorizare a senzorilor, cu o expresie
uluit pe chip. Amndoi ncercau s-l ignore pe lordul Go, care ipa, ncovrigat n
poziie fetal.
Severin pluti nspre cpitan, i lipi injectorul de gt i aps pe declanator.
Lordul Go scoase un oftat prelung, hrjit, i trupul lui ncovoiat se relaxa.
Severin se apropie de consola comandantului, lu fotografiile de familie ale
acestuia copiii, soia, prinii, ppua torminel de crp apoi se ntoarse lng
el i i le puse n mn, astfel nct s le poat vedea dac s-ar fi trezit.
Raportul, v rog, spuse Severin.
Am nlocuit disjunctoarele de pe Conexiunile Principale Unu i Doi, zise
Bhagwati, dar motorul nu e n funciune, aa c nu putem lua curent dect din
bateriile auxiliare. ns ar trebui s fie totui suficient pentru trimiterea unui
358
ntr-o supernov i expulzndu-i n spaiu materia din stratul exterior, sub forma
unor nori imeni. O parte dintre acetia fuseser absorbii de vecina sa, care i
mrise astfel dimensiunile. Companionul muribund colapsase ntr-o stea
neutronic i se prinsese ntr-un dans al morii cu gravitaia, pe o orbit spiralat,
care o apropia de vecina sa cu fiecare rotaie. n cele din urm, steaua neutronic
n cdere ajunsese la o distan suficient de mic pentru a ncepe s-i despoaie
nsoitoarea de straturile exterioare de hidrogen, transformnd materia atras ntrun disc. Pe msura apropierii acestuia, cmpurile magnetice colosale ale stelei
neutronice i comasau ctre interior, comprimndu-l i nclzindu-l, pentru a-l
transforma n final n fascicule puternice de raze X expulzate de polii magnetici.
Steaua neutronic spirala, apropiindu-se tot mai mult i mai mult, pn
cnd orbita sa aproape c ajunsese s treac prin stratul exterior al companioanei.
Perioada micrii sale de revoluie era de aproape trei ore. i consumase steaua
companion ntr-o asemenea msur, nct aceasta nu mai putea fi deosebit de
pitica maro, mai ales c observaiile se fcuser de la foarte mare distant, cu sute
de ani n urm, de ctre astronomi mult mai interesai de descoperirea unor
planete locuibile.
Corect, spuse Severin. Acum, ntrebarea este ce altceva o s mai loveasc
pulsarul.
Sttea alturi de Chamcha, n cuca de monitorizare a sen zorilor. Severin
aduse pe monitorul su imaginile de pe afiajele altor console, imaginile folosite
pentru pilotaj i pe cele astrografice i o estimare a unghiului sub care se deplasa
fasciculul de raze X n momentul impactului cu Exploratorul, ceea ce avea s-i
ofere o valoare a nclinaiei polului magnetic al pulsarului i o deducie referitoare
la celelalte obiecte ale cror traiectorii ar mai fi putut fi intersectate de fasciculul
respectiv.
Computerul rul cu repeziciune simularea sistemului multisolar, cruia i se
adugase acum pulsarul, apoi se opri. Se auzi un sunet de avertizare.
Chee.
Da, bineneles, zise Severin.
I surprindea numai faptul c nu fusese luat prin surprindere.
Chee i cei opt sau poate nou sori din sistem nu se aflau n acelai plan.
Fa de Chee, orbita pulsarului se afla n nordul galactic, iar fasciculul emis de
polul su magnetic sudic avea s intersecteze planeta pe o durat de trei secunde,
timp suficient pentru a ucide orice form de via animal neprotejat de pe orbit
sau de la sol.
Severin comprim informaiile n cel mai succint mesaj pe care l putea
redacta.
Trimite-l la Centrul de Comand al Staiei Chee, spuse el, alturi de cte
360
Avem curent electric n ceea mai mare parte a navei, zise Severin.
Sistemul de comunicare ntre sala mainilor i camera principal de comand a
fost refcut. Au fost repuse n funciune suficient de multe computere, aa c
putem face tot ceea ce este necesar. Rniii au fost instalai ct mai confortabil cu
putin pentru a putea suporta decelerarea i prevenim deshidratarea prin perfuzii
intravenoase. Deoarece nu tim cum va reaciona nava la o restabilire a forei G, o
s ncepem cu a zecea parte din gravitaie i o s majorm treptat puterea, pn la
valoarea ntreag.
Severin se ntrerupse, n ateptarea unui rspuns, dar nu primi nici unul.
Cnd am ncercat s ntorc nava cu ajutorul propulsoarelor de manevr,
capetele acestora s-au rupt oboseala mc talului din articulaii le-a anulat
rezistena la presiune. Ceea ce nseamn c vom fi nevoii s executm manevra
cu motorul principal, care a fost proiectat s reziste, bineneles, la radiaii
puternice, aa c, dac o s simii o acceleraie neobinuit la nceput, acestea vor
fi motivele.
Se ntrerupse din nou, apoi i linse buzele uscate.
Am permisiunea s-ncep procesul de decelerare, milord?
Urm o pauz lung nainte ca de pe buzele cpitanului s se desprind un
singur cuvnt, att de ncet nct pru aproape un suspin.
Acionai.
Am neles, milord.
Severin verific perfuzia intravenoas a cpitanului, apoi se rsuci n aer,
dnd uor din mini, i se propulsa ctre u.
Nu tia n ce msur i nelesese cpitanul raportul, dar se simea mai bine
pentru c i-l dduse. Lordul Go era un comandant bun, merita s tie ce se
petrecea pe nava lui i poate chiar se simea mai bine pentru c aflase.
Cpitanul fusese reaezat n patul su nainte ca nava s-nceap s
364
atunci cnd antihidrogenul lovete discul de acreie, face mai mult dect s-l
distrug, l transform n radiaii. Radiaiile direcionate ctre pulsar nu-l vor opri,
ci l vor nclzi, iar puterea emisiei de raze X va crete n mod radical. Radiaiile
ndreptate ctre discul de acreie l vor nclzi pe acesta, aa c, atunci cnd va
cdea n pulsar, vei obine o alt emisie extrem de puternic de raze X. Chamcha
fcu un gest ce sugera o explozie. Dup care planeta Chee va fi prjit de-a
binelea.
Severin se simi ca i cum ar fi alunecat pe spate. Ideea ii venise pentru
prima oar n dimineaa aceea, n timp ce se brbierea n baie, i i crease impresia
unui fulger strlucitor, iar refleciile ulterioare o fcuser s par din ce n ce mai
bun. i frec o clip brbia, meditnd.
Mojtahed, care prea s aib convingerea c discuia se ncheiase, sorbi
ndelung din paharul cu vin, uurat.
Severin decise c mai avea ceva de spus.
Dar ntre cele dou mari explozii, spuse el, nu se ntmpl nimic, corect?
Pe faa ca o lun plin a lui Chamcha se aternu o expresie plin de
ncpnare.
Da, pentru un foarte scurt timp, rspunse el. Dar m ndoiesc c va dura
mai mult de cteva secunde, chiar dac lansm ntr-acolo Exploratorul. i, dac
sincronizarea nu e perfect. Chee se prjete.
Iar noi nu primim nici o decoraie, declar Mojtahed.
Chee n-are nevoie dect de cteva secunde, spuse Severin.
Se ntoarse ctre ecranul mural i solicit afiarea unor iruri de diagrame i
a Analizei Matematice Structurale.
nainte de micul dejun, i-am trimis un mesaj astronomului Shon-dan de la
Observatorul Chee, solicitndu-i toate informaiile disponibile despre pulsar
masa, discul de acreie, intensitatea fasciculului de raze X. Tocmai am primit
rspunsul, aa c haidei s facem calculele.
Calculele conduser la un rezultat dezamgitor. Chiar dac ar fi fost
ncrcat pn la refuz cu antihidrogen, Exploratorul n-ar fi produs dect o
ntrerupere de o fraciune de secund a emisiei de raze X a pulsarului.
mi pare ru, milord, zise Chamcha. Era o idee ingenioas, dar nu d
rezultate n cazul de fat.
Mojtahed i termin poria de tocan i castronul ei zngni cnd l lovi cu
lingura.
Da, milord. mi pare ru.
Era clar c-i scosese ideea din minte.
Titan, spuse Severin.
Ceilali l fixar cu privirea.
Titan e o nav imens, e plin cu antimaterie i tocmai a intrat n sistem,
369
muncitorilor altundeva, n imperiu. Dar Port Vipsania are propria sa mic burs de
mrfuri, pentru profiturile locale ridicate. Avem chiar i o pia a mrfurilor la
termen.
Felicitri, spuse Martinez.
Poate c felicitrile nu sunt tocmai nimerite.
Hedgepath i mngie mustaa subire.
Avem o, ah, o problem cu bursa. n special cu cea a mrfurilor la
termen. Cu cteva ore nainte de a fi anunatul ameninarea pulsarului, s-au fcut
foarte multe vnzri de mrfuri la termen, mai ales n privina produselor agricole,
dar au fost i cteva produse industriale i piscicole.
Martinez se pomeni dnd din cap.
Dup ce s-a aflat de pulsar, contractele cu livrare ulterioar s-au dovedit
inutile.
Probabil c nelegei c toi clienii mei s-au plns. i, deoarece se pare
c acum reprezentai att autoritatea civil, ct i pe cea militar, m-am gndit s
v transmit nemulumirile lor.
i duse din nou mna la musta.
Apropo, n-am reuit s obin o audien. mi cer scuze fiindc am fost
nevoit s v opresc pe strad.
Martinez medita asupra spuselor lui Hedgepath. Faptul c nu obinuse o
audien nu era neaprat rodul unei conspiraii alambicate o mulime de oameni
ncercau s stabileasc o ntlnire cu el i era foarte posibil ca secretara lai-own pe
care i-o repartizase lordul Ehl s nu-i fi dat prioritate brokerului.
O s verific, zise Martinez. Pn atunci, o s-ti dau cteva nume. Ledo
Allodorm, lordul Pa Maq-fan, lady Marcella Zykov.
Hedgepath pru surprins numai de numele Marcellei.
O asigur pe altea voastr c lady Marcella n-a fcut nici o vnzare de
care s am eu tire. Dar au existat ordine de vnzare din partea unor oficiali din
Compania Chee Her-ryng i Remusat, ca s nu dau dect dou nume.
Dou nume pe care Martinez nu le putea asocia cu nite chipuri, dar era
foarte posibil s-i fi ntlnit pe deintorii lor la unul sau altul dintre banchetele
date n onoarea sa.
A vrea s reii toate informaiile legate de tranzacii. Situaia e presant
acum i n-o s m pot ocupa de asta nainte de trecerea pulsarului. Asigur-te c
totul exist att pe hrtie, ct i n format electronic.
Da, milord.
Poi s-mi dai nite date de contact?
Hedgepath i trimise datele din afiajul su de mnec, iar Martinez i
promise c aveau s pstreze legtura.
Apropo, zise el. Care e situaia aciunilor Companiei Chee?
373
pregteasc s abandoneze nava i s-o conduc n sistem de teleghidare, cerndui, de asemenea, s pstreze, pe moment, secretul asupra acestui ordin i s nu
transmit dect mesaje de rutin ctre Chee sau oriunde altundeva.
Severin nu voia nici ca echipajul navei Titan s cear sfatul superiorilor.
Dormea n cabina sa cnd sosi rspunsul lui Martinez. Visa despre nite nave de
rzboi care erau, totodat, submarine, luptnd ntr-un rzboi izolat i tainic, din
mrile reci ale planetei acvatice Hy-Oso, i realiz cu ncetineal c sunetul
armonios pe care l auzea nu era al unui sonar, ci venea dinspre afiajul su de
mnec.
Fusese nevoit s apeleze la acesta din urm pentru c unitatea comm din
cabina lui continua s fie scoas din uz. Comand aprinderea luminilor, apoi i
aduse aminte c nici siguranele nu fuseser nlocuite, aa c bjbi prin cabina
ntunecat n cutarea hainei uniformei sale, atrnate de sptarul unui scaun.
Activ afiajul, l auzi pe Chamcha spunndu-i c lordul Martinez i trimisese un
mesaj etichetat drept personal, urgent i confidenial i i ceru s i-l transmit.
i se acord, cu titlul de prob, permisiunea de a trece la aplicarea
proiectului tu, spunea Martinez.
Imaginea sa aprea pe afiaj cu capul n jos i Severin i lungi gtul ca s-o
vad mai bine.
Ordon pstrarea integral a secretului n aceast privin, continua
Martinez. Vei cenzura toate mesajele transmise de pe Explorator i vei ordona s
fie cenzurate i cele emise de pe Titan. Nu trebuie s transpire absolut nimic. Voi
explica toate micrile navei Titan ca pe o manevr ordonat de naltul
comandament al Serviciului de Explorare.
Severin nu se simea n stare s fac nimic altceva dect s se holbeze la
imaginea inversat.
Privirea ochilor lui Martinez devenea tot mai ncreztoare.
S sperm c ai dreptate n toate privinele. O s verific calculele i o smi fac plcere s stm de vorb dup ce se termin totul.
Pe mneca lui Severin scnteie simbolul portocaliu de Sfrit al
Transmisiunii. El travers cabina dus pe gnduri i aprinse luminile manual.
Pstrarea integral a secretului, i spuse. Ei, asta era interesant.
Fr nici o ndoial, el nu era singura persoan cu un as ascuns n mnec.
Linitea din sala de comand nu era spart dect de sunetul propriei sale
respiraii i de pulsaiile inimii, care i zvcnea n piept n ritmul rapid al unui
mar.
Din cuca sa antiacceleraie, Severin urmrea nava Titan zburnd ctre
int, cu motoarele expulznd ultimele jeturi puternice de foc, care aveau s-l
injecteze n discul de acreie al pulsarului exact sub unghiul corect.
Gravitaia colosal a pulsarului avea s dezintegreze nava, transformnd-o
n atomi disparai i implantndu-i ncrctura de antihidrogen n discul aflat n
micare de rotaie. O mare parte a hidrogenului din componena acestuia avea s
fie anihilat ntr-o rbufnire cumplit de raze gama, neutroni energetici i mezoni
pi. Un procent din aceste particule urma s cad pe steaua neutronic,
intensificnd emisia de raze X. Un alt procent avea s fie expulzat n exterior,
ctre discul de acreie, nclzindu-i hidrogenul pn la incandescen, astfel nct
impactul su cu pulsarul urma s produc o alt megaexplozie de raze X,
propulsate n exterior.
Dar, ntre cele dou explozii teribile, aveau s existe optsprezece minute de
tcere. Mecanismul care producea ucigaa lance dubl a pulsarului avea s se
opreasc.
Sau cel puin asta avea s se ntmple conform calculelor lui Severin, dac
erau corecte.
Cincisprezece secunde, raport Chamcha, dei nu era necesar.
Numrtoarea invers a secundelor se derula ntr-un colt al ecranului lui
Severin.
Titan era susinut de un jet imens i strlucitor de materie anihilat. Severin
folosea cargoul ca pe o torpil gigantic, ndreptat direct ctre inamicul letal.
Zece secunde, zise Chamcha.
Oh, taci, murmur Severin.
Probabil c auzul lui Chamcha era mult mai fin dect bnuise, pentru c
specialistul de la consola de monitorizare a senzorilor pstr cu hotrre tcerea
pn n clipa cnd Titan dispru n punctul luminos mult mai amplu care
reprezenta pitica maro, companionul pulsarului.
Atenia lui Severin se ndrept imediat ctre fasciculul rotitor de raze X al
pulsarului, colorat pe ecranul su ntr-un verde sumbru. Reacia apru imediat:
fasciculul, care fcea dousprezece rotaii pe secund, deveni de un verdesmarald, violent. Dac ar fi lovit Chee n clipa aceea, ar fi strpuns-o pn la
manta.
Severin nu putea dect s spere c pulsarul urma s se opreasc la
momentul potrivit.
Pe urm, un gnd l strfulgera pe neateptate: statueta!
Aa putea s aranjeze lucrurile. Frenella, tnra nurlie, avea s-i trimit lui
380
Eggfont o mic statuet a lordului Mince, ceea ce avea s-i sugereze celui dinti
existena unei legturi ntre cel de-al doilea i lady Belledrawers.
Medita asupra perfeciunii trucului su simind un fior de ncntare. Apoi,
n timp ce atepta s vad dac planul n care implicase Titan funciona sau nu, se
gndi care ar fi trebuit s fie urmtoarea micare a lui Eggfont.
n aer se nvrtejea un vl firav de pcl cenuie i n urechi i persista
zumzetul insistent al unui circuit electric. Degetele de la mini i de la picioare l
furnicau, ca i cum le-ar fi frecat cu glaspapir. O bun parte a gtlejului prea s-i
fi fost strbtut de un animal cu blan.
i umfl pieptul, cu o micare convulsiv, chinuindu-se s expectoreze
obiectul care i sttea n gt. Fcu mai multe ncercri nainte de a-i da seama c
animalul era, de fapt, propria sa limb. Avea gura perfect uscat i limba i zgria
dureros cerul gurii.
nchise gura i se strdui s-i adune saliva. i munci muchii maxilarului
i ai gtului vreme de mai multe secunde lungi nainte de a reui s strng un
strop de umezeal.
Simindu-se scpat de o parte a senzaiilor neplcute, ncerc apoi s-i dea
seama unde se afla. Ceaa cenuie se ntunecase, iar zumzetul se stinsese ntr-o
foarte mare msur. Nu simea nimic, nici mcar atingerea aerului pe piele. Ca i
cum ar fi fost mpachetat pn la gt n vat.
Se pipi, pur i simplu ca s se asigure c mai era nc acolo. Ddu peste
tunica familiar a uniformei, peste decoraia Planeta de Aur de la gt i se aplec
ngenunche? ca s-i ating picioarele, pantalonii i pantofii cu care continua
s fie nclat. Ceva tresalt, stingherindu-i micrile braului drept i, cnd prinse
obiectul acela n mn, i ddu seama c era lanterna sa, agat de ncheietur cu
o curea elastic.
n clipa aceea realiz c se afla n cdere liber. Era n ntuneric, cdea liber
i probabil c nu prsise niciodat staia Chee: plutea undeva, ntr-unul dintre
spaiile imense, supradimesionate ale acesteia.
Pe urm fu izbit de nvala brusc a adrenalinei, o fierbineal neateptat
care i se propag de-a lungul nervilor cnd i aminti de pulsar. Dac nu prsise
staia, continua s fie vulnerabil fat de mistuitoarele raze X.
i ridic antebraul stng n dreptul feei i opti, ajutndu-se de limba
dureros de uscat i de buzele ca iasca:
Afiaj, arat ora.
Cifrele galbene i scnteiar pe mnec, pulsnd cu aceeai vitez cu care
se perindau secundele. Strpungnd pcla cenuie, Martinez se strdui s le
coreleze cu cronologia ultimelor zile i realiz, cu un fior de groaz, c raza
pulsarului lovise probabil planeta cu cinci minute n urm.
381
Aerul din depozit era sttut i avea un parfum, ceva care aducea a nucoar.
Martinez cercet interiorul la lumina lanternei i vzu c era plin-ochi cu
containere standardizate, colorate, cu toatele, n culori primare strlucitoare,
stivuite unul peste cellalt i fixate n chingi ca s nu se deplaseze. Pentru c
starea de imponderabilitate o permitea, containerele erau prinse de toate cele ase
suprafee, inclusiv de cele desemnate n mod arbitrar drept perei i tavan. Spaiul
liber din ncpere era extrem de redus, rezumndu-se la un tunel ptros, care se
ntindea pn n partea opus i permitea manevrarea containerelor, pentru a fi
aduse nuntru sau scoase de acolo.
Martinez realiz c nu era un adevrat ascunzi. Ar fi trebuit s aleag un
alt depozit.
Se gndea s fac un salt ctre urmtorul, cnd auzi sasul deschizndu-se i
tiu c era prea trziu. Furi o privire prin crptura de la baza tambuchiului i se
ncorda, privind dincolo de strlucirea reflectoarelor. n sas erau cel puin trei
persoane i, judecnd dup torsurile ca un butoi i dup picioarele scurte i
puternice, tiu c primele dou erau tormineli.
n mintea lui Martinez sun o alarm. Nu-i plcea apariia celor doi
tormineli i, chiar dac nu reuea s-i aminteasc de ce, tia foarte bine c nu-i
dorea s dea ochii cu ei n momentul acela.
Lord inspector, strig unul dintre tormineli, ssind cuvintele printre
coli. Lord inspector, suntei aici?
Sunetul reverber i se stinse n imensul spaiul gol al docurilor.
Torminelul rsuci reflectoarele strlucitoare i mtur ncperea cu
fasciculele lor. Martinez i aminti ct de bine vedeau n ntuneric ochii enormi ai
torminelilor i se retrase din dreptul deschiderii tambuchiului.
Uite! strig cellalt torminel. Acolo e pantoful lui!
n timp ce ceilali studiau misterul pantofului care plutea de unul singur
prin spaiul vast, Martinez nchise tambuchiul i l bloca. Din nefericire,
mecanismul manual de blocare putea fi acionat i din exterior, dar, cel puin,
intrarea sa n aciune ar fi reprezentat o avertizare.
Ceea ce i trebuia cu adevrat lui Martinez era o arm.
Plimb lumina lanternei de-a lungul peretelui i descoperi un dulpior. Pluti
ntr-acolo i l deschise.
nuntru erau globuri luminoase de rezerv, o folie de etichete autoadezive
pentru containerele de transport, dou extinctoare, o pereche de mnui de lucru,
bobine mari de curea adeziv, pentru imobilizarea lzilor i a containerelor, i
cleme rezistente din plastic pentru ancorarea curelelor. Dar atenia lui Martinez fu
atras, n primul rnd, de dou leviere mari de aluminiu, de lungimea piciorului
su, folosite pentru a plasa recipientele la locurile lor. Aveau seciune octogonal,
cu excepia captului activ, unde se ngustau, lund forma unor lame plate,
385
curbate uor.
Martinez ntinse mna ctre unul dintre ele i o desprinse din clemele care o
imobilizau. Era mai uor dect prea. i-l puse sub bra, apoi scoase o bobin de
curea, gndindu-se c poate ar fi putut s-o foloseasc pentru a bloca mecanismul
tambuchiului, nepermind s fie deschis din afar.
nchise dulpiorul i pluti napoi, ctre trap. Ii studie mecanismul, apoi
studie bobina.
Fcu tot ceea ce-i sttea n puteri, nclcindu-l pe cel dinti ntr-o reea de
curele. Efortul i tie rsuflarea i gfi, n cutarea aerului, cu o mn ncletat
de unul dintre mnerele fixate de u. Odat ce i recapt respiraia, se deplas
ctre una dintre extremitile acesteia, astfel nct s nu fie prins ca o musc n
sticl dac s-ar fi deschis. i ndes tlpile n mnerele din partea de sus a uii
simindu-i piciorul fr pantof cuprins de rceala metalului i schi cteva
lovituri experimentale cu levierul. Obiectul tie aerul cu un uierat deosebit de
neplcut. Dac i meninea picioarele bine fixate, putea fi convins c era capabil
s produc acea serie de rni serioase de care avea nevoie.
Pe urm stinse lanterna i atept n ntuneric.
Timpul se scurse, mai bine de douzeci de minute, dup cum o indicau
cifrele galbene care licreau pe afiajul mnecii sale. Din cnd n cnd, ddea cte
o lovitur cu bara de aluminiu, ca s-i pstreze muchii nclzii i supli. Se
simea mai bine i se gndi c drogul fusese eliminat n ceea mai mare msur.
ncepuse s cread c torminelii plecaser n alt parte cnd auzi o
bufnitur puternic, venind dinspre captul ndeprtat al peretelui pe care sttea i
urmat de zngnitul metalic al uii. Ii sri inima i i simi nervii pocnind de
adrenalin. Se asigur c avea picioarele bine nfipte n mnere i nclin levierul
ctre umrul su drept.
Urmar nc dou bufnituri n ua depozitului. Martinez le simi vibraiile
n picioarele sale. Auzi pe cineva vorbind, dar nu reui s deslueasc nici un
cuvnt. Pe urm zvorul ncepu s se retrag.
Dup care se nepeni. Cureaua nclcit ddea rezultate.
Auzi voci din partea cealalt, de data asta mai insistente, apoi zgomotul
unei izbituri venind dinspre mecanism i trapa tresalt, deschizndu-se.
Martinez clipi n lumina uneia dintre cele dou lanterne mari. Deveni brusc
contient de petele umede de sudoare de sub braele sale ridicate i de gura din
nou dureros de uscat. Nu putea nelege de ce era att mult umiditate n
subiorile sale i nici un strop n gur.
E el, spuse torminelul ntr-o oapt grbit. El a fcut asta, cu banda de
aici. E acolo, nuntru.
Milord, strig cellalt. Lord inspector! Putei iei. Nu exist nici un
pericol.
386
Se uit din nou la tambuchi i i ddu seama c avea s-l rateze, nereuind
s treac destul de aproape ca s se agate de unul dintre mnere. Pentru cteva
secunde, urma s se afle exact n cmpul vizual al indiferent cui o fi fost dincolo
de trap, dup care trebuia s atepte pn atingea perete opus, ca s se poat
propulsa iari.
i ncleta pumnii n jurul celor dou arme. Se apropia de tambuchi cu
privirea lipit de el i de strlucirea stranie ce ptrundea dansnd prin
deschiztur.
Trecu ncet prin faa acesteia i i miji ochii, privind n lumin. De partea
cealalt, lady Marcella Zykov se lupta cu silueta inert a unuia dintre tormineli,
ncercnd s-l agate de un mner cu propria lui centur.
Se uit la Martinez i, cu chipul schimonosit de o expresie de o imens
iritare, i duse mna la buzunar i scoase un pistol. Era mic, din plastic i de
culoare roie.
Martinez azvrli bastonul paralizant ctre ea. Fora de reaciune l propulsa
napoi, rostogolindu-l cu ncetineal. Pistolul detona cu un zgomot cumplit i el
simi cldura unui glon care i trecu pe lng brbie.
i ntinse cu disperare gtul, strduindu-se s vad ce se mai ntmpla.
Reculul o mpinsese pe Marcella napoi, rotind-o cu vitez mult mai mare dect a
lui nsui, iar cnd picioarele se ridicar, lund locul capului, bastonul paralizant i
atinse partea exterioar a coapsei. Se auzi un prit i o descrcare electric umplu
pe neateptate aerul de ozon. Marcella ip, chircindu-se spasmodic ntr-un ghem
fetal cnd puternicii ei muchi flexori i nfrnser pe cei extensori.
Martinez o pierdu din vedere n timp ce zbura pe lng trap. Se lovi de
peretele lateral al depozitului i se avnt ctre tambuchi. Cnd ajunse lng
acesta, i controla deplasarea, se alinie cu trupul ndeprtat al Marcellei, care se
rostogolea dndu-se peste cap, i se lans ctre ea, cu levierul ridicat deasupra
cretetului, ca o secure de lupt.
Dar arma nu era necesar. O prinse pe Marcella cu uurin i descoperi c
paralizase n poziia ei de minge i c abia dac mai era contient. Avu nevoie de
ceva efort ca s desprind pistolul din pumnul ei ncletat.
Odat intrat n posesia acestuia, avu certitudinea rezonabil c era
deintorul singurei arme de foc de pe Staia Chee.
Avea de gnd s profite din plin de avantajele situaiei sale.
despre admiraia pe care i-o purtm i, din cte am neles eu, vei fi promovat i
vei primi comanda Exploratorului imediat ce iese din reparaii.
Severin se holb la el.
Eti n stare s faci asta? se minun.
n plus, complet Martinez, tatl meu i doneaz mai multe sectoare din
cele mai valoroase investiii imobiliare de pe Chee. Cnd o s prseti Serviciul,
o s te poi retrage avnd o avere considerabil.
i cred c va exista o recompens substanial, n bani ghea, din partea
Companiei Chee, zise Roland. Dei am neles c e necesar s obinem
permisiunea superiorilor ti.
Lui Severin i se nvrtea capul.
Dar, spuse el, de fapt n-am fcut chiar att de mult.
n afar de a salva toate investiiile Companiei Chee? zmbi Roland.
Eu am oprit pulsarul, e adevrat, dar motivul pentru care cpitanul
Martinez nu li s-a alturat Marilor Maetri e faptul c a insistat ca ntreaga mea
aciune legat de Titan s rmn secret. Eu n-am avut nimic de-a face cu asta.
Martinez rnji.
Trebuia s-mi protejez investiiile, spuse el.
Severin i arunc o privire.
Milord?
Am luat banii ctigai de la lordul Mukerji i am cumprat toate
contractele la termen vndute de srmanii Allodorm i Pa, zise Martinez. Nu m
ndoiesc c unele n-au meritat investiia, dar cred c acum sunt un om bogat. Se
ls pe sptarul scaunului i i zmbi lumii ntregi. De fapt, pn acum n-am mai
avut bani care s fie ai mei, adug. Totul venea de la Terza sau de la tata. M
ntreb ce-o s fac cu ei.
Posibilitile sunt uluitoare, murmur Terza.
Martinez se uit la fratele su.
i firete c o parte dintre amenzile pltite de conspiratori i vor
despgubi pe investitorii care-au fost nelai.
Roland era agasat.
Au jucat la burs, pur i simplu. Nu se pot plnge. E vorba de piaa
mrfurilor la termen, pentru numele tuturor sfinilor.
Roland.
Vocea era ferm.
Roland i flutur minile.
S-a fcut. Dac insiti. Dar, dac o ii tot aa, o s m faci s-mi doresc ca
Marcella s fi fost un inta mai bun.
Martinez zmbi.
392
ramsai
393