1

De acelai autor,
n trilogia PRIMA LEGE a aprut
Tiul sbiei
n curnd
Puterea armelor

Joe Abercrombie s-a nscut n 1974 n Lancaster, Marea

Britanie, i a urmat Universitatea din Manchester, unde a
studiat psihologia. A activat apoi n domeniul produciei
TV, nainte de a deveni editor de film liber-profesionist. n
2002 a nceput s scrie Tiul sbiei. Cartea a fost
publicat n 2006 n treisprezece ri i a fost urmat de
alte dou volume. Fr ndurare i Last Argument of Kings
2

(Puterea armelor, n pregtire la Editura Nemira), care au

ncheiat trilogia n 2008. A mai publicat volumele Best
Served Cold (2009), The Heroes (2011) i Red Country
(2012).

JOE
ABERCROMBIE
fr ndurare
I
Traducere din limba englez
Ruxandra Toma

Coperta: Cristian FLORESCU

NEMIRA

Celor patru cititori v tii voi care

PARTEA I
Trebuie s ne iertm dumanii, dar nu nainte de a-i
vedea spnzurai.
Heinrich Heine

1. MAREA NIVELATOARE
A dracului cea. i intr n ochi, de nu mai vezi nici la
civa pai. i intr n urechi, de nu mai auzi nimic, i,
dac i se ntmpl s prinzi vreun sunet, nici vorb s-i
dai seama dincotro vine. i intr n nas, de nu mai simi
dect umezeala i apraia. A dracului cea. E un blestem
pe capul iscoadelor.
Traversaser uvoiul Alb cu cteva zile n urm, cnd
ieiser din inutul Nordului i intraser n Englia, iar
Copoiul fusese nervos tot drumul. Cci se aflau pe pmnt
4

strin, n mijlocul unui rzboi cu care nu aveau nimic de-a

face. n afar de Treicopaci, niciunul dintre ei nu prsise
vreodat Nordul. Poate doar cu excepia Ursuzului. Dar el
nu povestea pe unde mai fusese.
Trecuser pe lng nite ferme prjolite, pe lng un sat
pustiit. Pe lng cldiri ale Uniunii uriae i ptroase.
Vzuser urme de cai i de oameni. Puzderie de urme, dar
niciodat oamenii care le lsaser. ns Copoiul tia c
armata lui Bethod e pe undeva, pe aproape, cutnd orae
de incendiat, hran de furat, oameni de ucis. Tot felul de
ticloii. Probabil c avea iscoade pretutindeni. Dac l va
prinde cumva pe Copoi sau pe unul din ceilali, i va
ntoarce n rn, ns deloc iute. Crucificri nsngerate,
capete n vrf de epe i toate celelalte, despre care Copoiu
nu voia s tie.
i dac i prindea oastea Uniunii, tot mori ar fi fost. n
fond, erau vremuri de rzboi, i n vremuri de rzboi
oamenii nu gndesc prea limpede. Copoiul nu se putea
atepta ca ei s-i iroseasc timpul pentru a ncerca s
fac diferena ntre un om al Nordului amabil i unul ostil.
Asta este, viaa e plin de primejdii. Suficient ct s agite
pe oricine, iar el era oricum agitat din fire, chiar i n cele
mai bune momente.
Aa c e uor de neles cum ceaa a fost sarea pus pe
ran, ca s zicem aa.
l nsetase tot acest mers furiat prin noroi, aa c pi
cu atenie prin desiul alunecos spre locul de unde venea
susurul apei. Se puse n genunchi pe mal. Era cam
mocirlos, plin de putregai i frunze moarte, ns Copoiul
nu credea c mai mult mizerie ar avea vreo importan,
cci i se prea c nu poate exista vreun alt om mai murdar
5

dect el. Lu ap n cuul palmelor i bu. Aici adia

vntul de dup copaci, adunnd i rsfirnd ceaa. Aa
reui Copoiul s-l vad.
Zcea ntins pe burt, cu picioarele n ru, cu pieptul pe
mal. S-au holbat unul la altul ceva timp, amndoi cu
desvrire nucii. Din spatele celuilalt ieea un b lung.
O suli frnt. Abia atunci i-a dat seama Copoiul c
omul era mort.
A scuipat apa din gur i s-a trt pn la el, mereu cu
ochii n patru dup oricine l-ar fi pndit s-i mplnte un
cuit ntre omoplai. Cadavrul era al unui brbat de vreo
douzeci i patru de ani. Pr blond, snge maroniu pe
buze cenuii. Era mbrcat cu o jachet cptuit cu
material moale, umflat de ap, de genul care se purta pe
sub cmaa de zale. Deci un lupttor. Poate un soldat care
s-a rtcit de ai si i a czut ntr-o capcan. Nendoielnic,
un otean al Uniunii, dar nici Copoiului, nici oricui
altcuiva nu i s-ar mai fi prut diferit acum, c murise.
Cadavrele seamn mult ntre ele.
Marea Nivelatoare, i opti Copoiul, care era ntr-o
stare meditativ. Aa i spun locuitorii muntelui. Moartea.
Niveleaz
toate
diferenele.
Oameni
Vestii
sau
nensemnai, Sud sau Nord. Pn la urm tot i prinde pe
toi i i trateaz la fel.
Se prea c era mort de vreo dou zile. Iar asta nsemna
c acela care i fcuse felul s-ar putea s se mai afle nc
prin apropiere, ceea ce l ngrijora pe Copoi. Acum, parc
ceaa se umpluse de sunete. Poate erau cam o sut de
rani ascuni vederii. Poate nu era dect rul care se
lovea de maluri. Copoiul prsi cadavrul i se strecur n
pdure, ascunzndu-se dup trunchiurile copacilor care i
6

rsreau nainte din ceaa deas. Ct pe ce s se mpiedice

de alt cadavru, ntins pe spate i cu braele desfcute, pe
jumtate ascuns ntr-un morman de frunze. Trecu pe
lng un altul, prbuit n genunchi, cu dou sgei nfipte
n piept, faa n noroi, fundul n aer. Un lucru este cert: nu
exist nici urm de demnitate n moarte. Copoiul ncepu
s se grbeasc, mult prea dornic s ajung napoi la
ceilali, s le spun ce vzuse. Mult prea dornic s scape
de toate cadavrele astea.
Vzuse multe, desigur, mai multe dect ar fi avut nevoie,
dar niciodat nu s-a simit tocmai n largul lui n preajma
lor. E cel mai uor lucru din lume s transformi un om
ntr-un hoit. tia vreo mie de moduri de a face asta. Dar,
odat ce ai fcut-o, nu mai exist cale de ntoarcere. Acum
e viu, e plin de sperane i de gnduri, i de vise. Om cu
prieteni i familie i un loc cruia i spune acas. n clipa
imediat urmtoare e rn. Asta l duse pe Copoi cu
gndul la toate necazurile n care intrase, la toate btliile
i ncierrile la care luase parte. Se gndi c are noroc c
mai respir nc. Norocul prostului. Se gndi c norocul
lui s-ar putea s se cam isprveasc.
Aproape c alerga acum. Neatent. Bjbind prin cea
ca un putan neexperimentat. Pripindu-se. Fr s
adulmece aerul, fr s-i ciuleasc urechile. Un Om Vestit
ca el, o iscoad care strbtuse ntregul Nord, ar fi trebuit
s fie mai prevztor, dar nu se poate s fii mereu n stare
de alert. Nici nu i-a dat seama ce i se ntmpl.
Ceva l-a izbit, tare, aruncndu-l pe burt. A dat s se
ridice, dar cineva l-a trimis iar la pmnt cu o lovitur de
picior. Copoiul se lupt, dar nemernicul sta, cine o fi fost
el, era al naibii de puternic. Pe neateptate se pomeni
7

trntit pe spate i doar el singur era de vin. El i

cadavrele, i ceaa. O mn l apuc de beregat i ncepu
s-i striveasc traheea.
Crrrrr, croncni el, ncercnd s se elibereze,
gndindu-se c i-a venit sfritul. Gndindu-se c toate
speranele sale au fost ntoarse n rn. Marea
Nivelatoare a venit, n cele din urm, dup el
Atunci degetele din jurul gtului i slbir strnsoarea.
Copoiule? i opti cineva n ureche, tu eti?
Crrrr.
Mna i ddu drumul, iar el inspir cu nesa aerul.
Simi cum acel cineva l apuc de hain i l ridic n
picioare.
Fir-ar s fie, Copoiule! Puteam s te omor!
Cunotea chiar foarte bine vocea asta. Ticlosul de Dow
cel Negru. Copoiul era pe jumtate suprat c fusese pe
punctul s moar strangulat, pe jumtate bucuros c nc
mai tria. l auzi pe Dow cum rde de el. Hohote dure de
rs. Ca un croncnit.
Eti bine?
Am avut parte de rentlniri i mai plcute, uier
Copoiul, chinuindu-se s-i umple plmnii cu ct mai
mult aer.
Zi c eti norocos, c puteam s te lovesc mai tare.
Mult mai tare. Am crezut c eti una din iscoadele lui
Bethod. Am crezut c tu ai fost dincolo de vale.
Dup cum vezi, opti el, nu sunt acolo. Unde sunt
ceilali?
Sus, pe un deal, deasupra ceii steia mpuite.
Cerceteaz mprejurimile.
Copoiul fcu un semn cu capul spre drumul pe care
8

venise:
Acolo sunt leuri. Puzderie.
Puzderie, zici? ntreb Dow, ca i cum n-ar fi crezut
c tie cum arat o puzderie de leuri. Ha!
Chiar aa, destul de multe. Cred c sunt oamenii
Uniunii. Se pare c a avut loc o lupt aici.
Dow cel Negru izbucni iari n rs:
O lupt? Crezi?
Copoiul nu-i putu da seama ce anume voia s spun.
La naiba! exclam el.
Erau pe culmea dealului. Toi cinci. Iar Copoiu aproape
c-i dorea s nu se fi risipit ceaa. Acum nelegea ce
voise s spun Dow. nelegea foarte bine ntreaga vale era
plin de mori. Presrai sus, pe versani, nfipi printre
stnci, ntini prin orzul slbatic Risipii prin iarba de pe
fundul vii aidoma unor cuie vrsat dintr-o pung spart,
strmbate i sfrmate pe drumul de pmnt. Stivuii
lng ru, stivuii pe maluri n grmezi. Brae i picioare i
buci de echipament ieind din ultimele petice de cea.
Erau pretutindeni. Gurii de sgei, strpuni de sbii,
hcuii de securi. Ciorile croncneau opind de la un fel
de mncare la altul. Era o zi bun pentru ciori. Trecuse
cam mult vreme de cnd Copoiul nu mai vzuse un cmp
de lupt i acum amintiri urte i revenir n minte.
ngrozitor de urte.
La naiba! exclam iari. Nu tia ce altceva ar putea
spune.
Socotesc c armata Uniunii nainta pe drumu acesta,
se ncrunt amarnic Treicopaci. Socotesc c se grbeau.
Socotesc c ncercau s-l ia prin surprindere pe Bethod.
9

 Se pare c n-au cercetat prea bine terenul, mri Tul

Duru. Se pare c Bethod i-a prins pe picior greit.
Poate c a fost cea, a intervenit Copoiul, cum a fost
astzi.
Treicopaci ridic din umeri:
Poate. Aa e n perioada asta a anului. Oricum ar fi
fost, mrluiau ncolonai, obosii de drumul lung de
peste zi. Bethod i-a atacat de acolo, de pe creast. Mai
nti sgeile, ca s rup rndurile, s-i mprtie, apoi
ranii, repezindu-se de pe nlimi, urlnd i pregtii s-i
ucid. Socotesc c armata Uniunii s-a frnt repede.
Foarte repede, l-a aprobat Dow.
i apoi a urmat mcelul. I-au rsfirat pe drum. I-au
blocat la ru. Nu prea au avut unde s fug. Soldai care
ncercau s-i scoat armurile, soldai care ncercau s
treac not rul cu armurile pe ei. mbulzindu-se i
crndu-se unii pe alii, cu ploaia de sgei peste ei.
Poate c unii au reuit s ajung pn n pdurea de
acolo, din vale, dar, cunoscndu-l pe Bethod aa cum l
cunosc, cred c avea nite clrei ascuni acolo, pregtii
s ling farfuria.
La naiba! a exclamat din nou Copoiul, simindu-se
tulburat. I se ntmplase i lui s se afle ntr-o retragere
dezordonat, iar amintirea nu era deloc una plcut.
Precis, ca mpunsturile de ac pe o broderie
frumoas,
a
continuat
Treicopaci.
Trebuie
s-i
recunoatem calitile ticlosului de Bethod. Se pricepe la
ambuscade ca nimeni altul.
Adic nseamn c s-a isprvit, efu? ntreb
Copoiul. A ctigat Bethod?
Treicopaci cltin ncet din cap:
10

 Mai sunt muli oameni ai Sudului. ngrozitor de

muli. Majoritatea triesc dincolo de mare. Se spune c
sunt atia pe meleagurile acelea, de nici nu-i poi
numra. Mai muli dect copacii din Nord. S-ar putea s
dureze ceva vreme pn vor ajunge aici, dar sigur vor veni.
Acesta este doar nceputul.
Copoiul se uit la valea jilav, la toi brbaii mori, i
rchirai i contorsionai pe pmnt, acum hran pentru
ciori.
Nici vorb de vreun nceput pentru ei.
Dow i rsuci limba i scuip ct de zgomotos era n
stare.
I-au ncercuit i i-au mcelrit ca pe o turm de oi!
De o moarte ca asta vrei tu s ai parte, Treicopaci? Ei? Vrei
s te dai de partea unora ca tia? Uniunea dracului!
Oamenii ei habar n-au ce-i aia rzboi!
Treicopaci l aprob cu un semn din cap.
nseamn c va trebui s-i nvm.
n faa porii era bulucit o mulime uria. Femei,
numai piele i os, cu nfiare nfometat. Copii,
zdrenroi i murdari. Brbai, btrni i tineri, ncovoiai
sub greutatea baloilor i harnaamentelor duse n spate.
Unii aveau catri, alii trgeau ei la cruele pline cu tot
felul de obiecte ce preau nefolositoare. Scaune din lemn,
oale din cositor unelte agricole. Alii nu aveau absolut
nimic la ei n afar de nefericire i srcie lucie. Copoiul i
zise c dintr-astea se aflau din abunden prin partea
locului.
Umpleau drumul cu trupurile i gunoaiele lor. Umpleau
aerul cu rugminile i ameninrile lor. Copoiul simea
11

mirosul fricii lor, consistent ca supa deas. Toi fugeau de

Bethod.
Unii se mbrnceau nainte, alii se mbrnceau napoi,
ici i colo cte unul se prvlea n noroi, cu toii disperai
s ajung la poart, ca i cum ar fi fost a mamei. Pe
deasupra mulimii, Copoiul vzu vrfurile sclipitoare ale
sulielor i auzi strigte aspre, semn c acolo erau soldai
care i mpiedicau pe oameni s intre n ora.
Se aplec spre Treicopaci i i opti:
Se pare c nu i primesc nici pe cei din acelai neam.
Ce te face s crezi c nou o s ne dea drumul nuntru,
efu?
Au nevoie de noi, asta este realitatea. O s vorbim cu
ei i o s vedem ce-o s fie. Sau ai o idee mai bun?
S mergem acas i s nu ne bgm n povestea asta,
murmur Copoiul ca pentru sine, urmndu-l, totui, pe
Treicopaci n mijlocul mulimii.
Cnd naintar, toi oamenii Sudului se holbar la ei cu
gurile cscate. O feti din gloat l privi pe Copoi cu ochi
mari, strngnd la piept o zdrean veche. Copoiul ncerc
s-i zmbeasc, ns trecuse prea mult vreme de cnd nu
avusese de-a face dect cu oameni duri i cu metale dure,
aa c nu-i iei prea bine. Fetia url i o zbughi de acolo,
nefiind singura care se speriase. Cnd i vzur pe
Treicopaci i pe Copoi, oamenii s-au dat la o parte,
fcndu-le loc. Nu scoteau nicio oapt, iar atitudinea lor
manifesta pruden, chiar dac lupttorii i lsaser
armele la camarazii lor.
Reuir s ajung cu bine la poart, mbrncind,
ocazional, cte un srntoc, doar ca s-l dea la o parte din
calea lor. Acum Copoiul zri i soldaii, doisprezece,
12

identici, aliniai de cealalt parte a porii. Rareori i se

ntmplase s vad armuri att de grele ca cele ale acestor
soldai, acoperii n plci metalice din cap pn n picioare,
plci lustruite de-i luau ochii. Aveau i coifuri i stteau
neclintii ca nite pilatri. Se ntreb cum te-ai putea lupta
cu cineva astfel echipat, n cazul c ar fi trebuit s-o faci.
Nu-i putea nchipui c o sgeat ar putea face mare
brnz, nici mcar o sabie, n cazul n care nu ai fi avut
noroc s nimereti chiar la articulaie.
i-ar trebui un trncop pentru tia.
Ce? uier Treicopaci.
Nimic.
Era limpede c aveau preri diferite despre ce anume
presupunea lupta de partea Uniunii. Dac rzboaiele ar fi
ctigate de bieii buni, Bethod ar fi fost deja pus pe fug.
Pcat c nu se ntmpla aa i n viaa real.
Cpetenia sttea n mijlocul lor, la o msu pe care se
vedeau nite buci de hrtie, iar acesta era cel mai ciudat
din tot grupul. Purta un soi de hain de un rou
strlucitor. i Copoiul i spuse c era un material tare
curios pentru mbrcmintea unui conductor. L-ai fi
putut nimeri cu o sgeat destul de uor. i era i mult
prea tnr pentru misiunea asta i toate cele. Imberb i
totodat teribil de plin de sine.
Cu el se certa un brbat masiv cu haine murdare.
Copoiul i-a ciulit urechile, ncercnd s neleag limbajul
Unionitilor:
Am cinci copii acolo, spunea fermierul, i nimic deale gurii. Ce ne ndemni s facem?
Interveni i un btrn:
Sunt prieten apropiat al Lordului Guvernator. V cer
13

s m lsai s intru n
Tnrul nu-i ls s-i isprveasc vorba:
Nu-mi pas nici ct negru sub unghie cu cine eti
prieten i nu-mi pas nici dac ai o sut de copii! Oraul
Ostenhorm este plin. Lordul Mareal Burr a decretat ca
numai dou sute de refugiai s fie admii pe zi i am atins
deja aceast limit de diminea. V sugerez s v
ntoarcei mine. Devreme.
Cei doi nu se micar din loc, privindu-l cu ochi
bulbucai:
Limit? mri fermierul.
Dar Lordul Guvernator
Afurisii s fii! explod flciaul lovind nervos masa.
ndrznii numai s m mai batei la cap! C atunci chiar
o s v dau drumul nuntru! O s v arestez i o s v
spnzur ca pe nite trdtori!
Cei doi se potolir brusc i se retraser la iueal.
Copoiul ncepu s cread c i el ar cam trebui s fac
acelai lucru, dar Treicopaci se ndrepta deja spre msu.
Tnrul le arunc o cuttur ncruntat, de parc ar fi
duhnit mai ru dect dou movilie de balig proaspt. Pe
Copoi nu l-ar fi deranjat prea mult atitudinea lui, dac nu
s-ar fi splat chiar n dimineaa respectiv pentru acea
ntlnire. De luni bune nu mai fusese att de curat.
Ce mama dracului vrei? N-avem nevoie nici de
spioni, nici de ceretori!
Bine, spuse Treicopaci cu calm i rbdare. Nici nu
suntem aa ceva. Numele meu este Rudd Treicopaci.
Acesta de lng mine este Copoiul. Am venit s vorbim cu
cel care se afl la conducere. Am venit ca s ne punem la
dispoziia Regelui vostru.
14

 S v punei la dispoziie?
Flcul ncepu s zmbeasc. Defel un zmbet amabil.
Zici c l cheam Copoi? Ce nume interesant! Nu-mi pot
imagina cum de l-a cptat.
i ngdui un chicotit la auzul propriei dovezi de ironie,
iar Copoiul auzi rsetele nfundate ale celorlali. O
adevrat clic de dobitoci, i spuse, mpopoonai n
hainele lor sofisticate i n armurile lor strlucitoare.
O adevrat clic de dobitoci, ns nu ar fi avut nimic de
ctigat dac le-ar fi spus ce crede despre ei. Bine c nu lau luat pe Dow cu ei. Probabil c l-ar fi despicat pe burt
pe prostul acesta i atunci ar fi fost toi trei omori.
Tnrul se aplec spre ei i le spuse foarte rar, ca i
cum ar fi vorbit unor copii:
Oamenii Nordului nu au voie n ora dac nu au
autorizaie special.
De parc nu ar fi fost destul de special faptul c Bethod
le nclca hotarele, le mcelrea armatele, le tra
meleagurile n rzboi. Treicopaci nu se ls intimidat i
insist, dar Copoiului i se prea c era ca i cum s-ar fi
ncpnat s are cu plugul un teren bolovnos, firete.
Nu cerem prea multe. Doar mncare i un loc unde
s dormim. Suntem cinci, fiecare este un Om Vestit, Om
Ales, cu toii suntem veterani.
Maiestatea Sa are suficieni soldai. Totui, am cam
avea nevoie de nite catri. Poate ai dori s ne crai
proviziile?
Treicopaci era recunoscut pentru rbdarea lui, dar i ea
avea o limit i Copoiul i zise c limita aceea este
periculos de aproape i c puoiul sta habar nu are c se
joac cu focul. Nu era de joac cu el, cu Rudd Treicopaci.
15

Acolo de unde veneau numele lui era cunoscut. Era un

nume care-i bga pe oameni n speriei sau le insufla
curaj, depinde de tabra n care se aflau. Rbdarea lui
avea o limit, firete, doar c nc nu ajunseser pn
acolo. Din fericire pentru toi cei de fa.
Catri, zici? mri Treicopaci. Catrii lovesc cu
copitele. Ai grij s nu-i dea capul jos de pe umeri
biea.
i se ntoarse i se ndeprt cu pai mari, pe drumul
pe care veniser, printre oamenii speriai care le fceau loc
i se mbulzeau iar n urma lor, toi strigndu-i ofurile,
cernd soldailor s-i primeasc, s nu-i lase afar, n frig.
Nu au fost chiar vorbele de bun venit la care ne-am
ateptat, murmur Copoiul. Treicopaci nu rspunse,
vzndu-i de drum, cu capul plecat.
Ce facem acum, efu?
Btrnul lui prieten i arunc o privire peste umr.
M cunoti. Crezi c am s accept rspunsul
blestemat?
Cumva, Copoiului nu-i venea s cread c-l va accepta.

2. PLANURI BINE NTOCMITE

Era frig n sala Lordului Guvernator al Engliei. Pereii
nali erau acoperii cu tencuial simpl, rece; podeaua
vast era pardosit cu dale reci de piatr, n cminul
cscat ca o gur de cpcun nu era dect cenu rece.
Singurul element decorativ era o tapiserie imens,
atrnnd ntr-un singur cui, cu soarele Uniunii brodat pe
ea, alturi de cele dou ciocane ncruciate ale Engliei n
centru.
16

Lordul Guvernator Meed zcea prvlit ntr-un scaun

incomod, n faa unei mese uriae i goale, privind n gol,
cu mna dreapt trndvind pe piciorul pocalului cu vin.
Obrajii palizi i scoflcii, straiele de ceremonie boite i
ptate, prul rar i alb nepieptnat. Nscut i crescut n
Englia, maiorul West auzise spunndu-se despre Meed c
ar fi fost un conductor puternic, o prezen impozant,
un campion neobosit al acestei provincii i al cetenilor ei.
Acum era doar o umbr de om, strivit de greutatea
colanului specific rangului, la fel de gunos i rece ca i
cminul.
Se prea poate ca temperatura s fi fost de ghea ns
atmosfera care domnea acolo era i mai glacial nc.
Lordul Mareal Burr sttea n mijlocul ncperii, nfipt pe
picioarele-i crcnate, cu minile ncletate la spate att
de strns, c i se albiser ncheieturile, maiorul West
sttea lng el, eapn de parc ar fi nghiit un b, cu
capul plecat, blestemndu-se n gnd pentru c i dduse
jos haina. Aici era mai frig dect afar, dac aa ceva era
posibil, iar afar vremea era mult prea cumplit chiar i
pentru o zi de toamn.
Vrei nite vin, Lord Mareal? murmur Meed fr si ridice ochii. n sala uria, vocea i tremur slab i
subire. Lui West i se pru c vede aburi ieindu-i din
gur.
Nu, Altea Voastr. Nu vreau.
Burr se ncrunta. Din cte i putea da seama West se
ncruntase ntruna n ultima lun sau dou. Nu ar mai fi
avut nicio alt expresie. O ncrunttur pentru speran, o
ncrunttur pentru satisfacie, o ncrunttur pentru
mirare. Cea de acum era ncrunttur pentru furie
17

teribil. Speriat, West i schimb greutatea de pe un

picior amorit pe cellalt, ncercnd s-i pun sngele n
micare, dorindu-i s se afle oriunde n alt parte.
Dar tu, maior West? opti Lordul Guvernator. Tu vrei
nite vin?
West deschise gura s refuze, dar Burr i-o lu nainte.
Ce s-a ntmplat? bubui el, vorbele-i grele scrijelind
pereii reci, strnind ecouri printre grinzile ngheate.
Ce s-a ntmplat?
Lordul Guvernator se cutremur i i ntoarse spre
Burr ochii dui n fundul capului ca i cum atunci l-ar fi
vzut pentru prima oar.
Mi-am pierdut fiii.
nfc pocalul cu mna-i tremurnd i l goli dintr-o
nghiitur.
West observ cum Marealul Burr i ncleteaz i mai
tare minile la spate.
Regret pierderea pe care ai suferit-o, Alte, dar m-am
referit la situaia de ansamblu. M-am referit la Fntna
Neagr.
Simpla menionare a locului l fcu pe Meed s tresar.
A fost o lupt.
A fost un mcel! ltr Burr. Ce explicaie ai? Nu ai
primit ordinele Regelui? S strngi ct de muli oameni
poi, s-i armezi fortificaiile, s atepi ntriri? n niciun
caz s nu te avni n lupt cu Bethod!
Ordinele Regelui? i ncrei Lordul Guvernator
buzele. Vrei s spui ordinele Consiliului nchis? Le-am
primit. Le-am citit. Le-am cercetat ndelung.
i apoi?
Le-am fcut buci.
18

West l auzi pe Lordul Mareal cum respir greu pe nas.

Le-ai fcut buci?
Vreme de o sut de ani, eu i familia mea am
guvernat Englia. Nu era nimic aici cnd am sosit noi.
Meed i ridic mndru brbia i i umfl pieptul.
Am mblnzit slbticia. Am defriat pdurile i am
fcut drumurile i am construit fermele i minele i
oraele care au mbogit ntreaga Uniune!
Ochii btrnului se luminaser considerabil. Prea mai
nalt, mai ndrzne, mai puternic.
La mine caut mai nti protecie oamenii acestor
meleaguri i abia apoi se uit dincolo de mare! Cum era s
ngdui acestor oameni ai Nordului, acestor barbari,
acestor animale s-mi invadeze inutul, iar eu s stau cu
minile n sn? S-i las s distrug mreaa oper a
strbunilor mei? S jefuiasc, i s prjoleasc, i s
violeze, i s ucid dup pofta inimii? Iar eu s stau
ascuns n spatele zidurilor n vreme ce ei trec Englia prin
foc i sabie? Nu, Mareale Burr! Nu eu! Am strns toi
oamenii, i i-am narmat, i i-am trimis la lupt cu
slbaticii, i cei trei fii ai mei au fost n fruntea lor. Ce
altceva s fi fcut?
S te fi supus afurisitelor de ordine! zbier Burr ct l
ineau plmnii.
West tresri violent, ecourile asurzitoare rsunndu-i n
urechi.
Meed zvcni, apoi csc gura, apoi ncepur s-i
tremure buzele. Ochii btrnului se umplur de lacrimi,
iar trupul lui se ofili la loc.
Mi-am pierdut fiii, opti el privind la podeaua rece.
Mi-am pierdut fiii.
19

 mi pare ru de fiii ti i de toi cei care i-au pierdut

viaa, dar nu-mi pare ru de tine. Doar tu singur eti de
vin pentru ce i se ntmpl.
Burr tresri, apoi nghii greu i i frec stomacul. Se
ndrept ncet spre fereastr i se uit la oraul rece i
cenuiu.
i-ai irosit toate forele, iar acum sunt obligat s mi le
slbesc i eu pe ale mele, ca s-i populez cu soldai
oraele i fortreele. i vei transfera sub comanda mea pe
cei care au supravieuit la Fntna Neagr, atia ci mai
sunt, i pe toi civilii care au arme i tiu s lupte. Vom
avea nevoie de fiecare om.
i cu mine ce o s fie? murmur Meed. ndrznesc s
spun c javrele alea din Consiliul nchis url nsetate de
snge.
Las-le s urle. De tine am nevoie aici. Dinspre Sud
vin refugiaii, fug din faa lui Bethod, sau de frica lui. Te-ai
mai uitat n ultima vreme pe fereastr? Ostenhorm e plin
ochi cu refugiai. i mai sunt mii afar, n jurul zidurilor,
i acesta este doar nceputul. Vei avea grij de ei i le vei
asigura evacuarea spre Midderland. Vreme de treizeci de
ani poporul tu a avut nevoie de tine ca s-l aperi. Are
nevoie de tine n continuare.
Burr se ntoarse n ncpere.
Vei da maiorului West o list cu unitile care nc
mai sunt n stare de lupt. Iar n ceea ce-i privete pe
refugiai, acetia au nevoie de hran, de haine i de
adpost. Trebuie s ncepi de ndat pregtirile pentru
evacuarea lor.
De ndat, opti Meed. De ndat, firete.
De sub sprncenele-i groase Burr i arunc lui West o
20

privire ptrunztoare, trase adnc aer n piept i se

ndrept cu pai mari i apsai spre u. West privi peste
umr. Lordul Guvernator al Engliei rmsese cocrjat n
scaun, n sala lui goal i ngheat, cu capul n mini.
Aici este Englia, spuse West, artnd pe harta cea
mare.
Se ntoarse i privi la cei adunai n ncpere. Prea
puini ddeau semne c i-ar fi interesat ct de ct ce avea
de spus. Deloc surprinztor, ns tot i aducea gust de fiere
n gur.
Generalul Kroy sttea pe partea dreapt a mesei lungi,
drept i nemicat n scaun. nalt, numai piele i os,
extenuat, cu prul crunt tuns scurt n jurul estei sale
ascuite, cu uniforma neagr simpl i imaculat.
Subordonaii lui erau tuni, brbierii, dichisii i posaci
ca un grup de bocitoare la priveghi. n stnga, pe partea
opus, se tolnise generalul Poulder, cu faa rotund,
rocovan, nzestrat cu o musta formidabil. Gulerul
uria, eapn de attea broderii cu fir de aur, i ajungea
pn aproape de urechile-i mari i rozalii. Cei din suit
edeau nclecai pe scaune, cu uniformele stacojii
mpopoonate cu panglici, cu nasturii de la gt descheiai
neglijent, cu stropi de noroi de pe drum purtai flos, ca i
cum ar fi fost nite medalii.
Pentru Kroy i ai lui, rzboiul nsemna curenie, spirit
de sacrificiu i respectare strict a regulilor. Pentru tabra
lui Poulder era o chestiune de extravagan, ostentaie i
coafur aranjat cu grij. Cele dou grupuri i aruncau
priviri dumnoase peste mas, priviri pline de dispre
arogant, de parc doar ei ar fi deinut tainele militriei, iar
21

ceilali, indiferent ct ar fi ncercat, nu vor fi niciodat

altceva dect un impediment. Pe West ambele grupri l
stinghereau ndeajuns de mult, dar niciuna ca a treia
suit, aezat la captul mesei. Conductorul acesteia era
nimeni altul dect motenitorul tronului, Prinul Ladisla n
carne i oase. Nu se putea spune c purta o uniform, ci
mai degrab un soi de halat din purpur cu epolei.
Cma de noapte cu motive militare. Numai dantela de la
manete ar fi fost suficient pentru o fa de mas de
dimensiuni normale. Iar gtelile tovarilor lui erau doar
cu puin mai prejos. Unii dintre cei mai bogai, cei mai
frumoi, cei mai elegani, cei mai nefolositori tineri din
ntreaga Uniune stteau tolnii pe scaune n jurul
Prinului. Dac mreia omului ar fi stabilit dup
dimensiunile plriei sale, atunci nimeni nu i-ar fi
ntrecut.
Cu un nod neplcut n gt, West se ntoarse iar la hart.
tia ce are de spus, trebuia doar s rosteasc cuvintele ct
de clar posibil i apoi s se aeze. Nu conta c unii dintre
cei mai importani brbai din armat se aflau n spatele
lui. Fr s-l mai pun la socoteal pe motenitorul
tronului. Brbai despre care West tia sigur c l
dispreuiesc. C l ursc din cauza funciei sale nalte n
pofida originii sale umile. Din cauz c i ctigase de
drept aceast poziie.
Aici este Englia, repet West cu o voce care spera s
dea senzaia unui calm autoritar. Rul Cumnur, continu,
iar vrful bului tras linia sinuoas i albastr a
cursului de ap, mparte provincia n dou. Regiunea din
sud este mult mai mic, dar aici se afl cea mai mare
parte a populaiei i aproape toate oraele importante,
22

inclusiv capitala, Ostenhorm. Drumurile de aici sunt

acceptabile, iar inutul este relativ accesibil. Din cte tim,
oamenii Nordului nc nu au traversat rul.
West auzi un cscat sonor din spatele su, desluit
chiar de la cellalt capt al mesei. Simi un junghi de furie
neateptat i se ntoarse brusc cu faa la publicul su.
Mcar acum se prea c Prinul Ladisla l asculta cu
atenie. Vinovatul era unul din oamenii si, tnrul Lord
Smund, brbat cu o descenden ireproabil, o avere
imens, puin peste douzeci de ani, i nzestrat cu toate
talentele unui copil precoce de zece ani. Sttea rscrcrat
pe scaun, holbndu-se n gol, cu gura cscat larg.
West avu nevoie de toat stpnirea de sine ca s nu
sar peste mas i s se apuce s-l cotonogeasc cu bul
folosit ca indicator.
Te plictisesc, cumva? uier el.
Smund pru sincer surprins s se afle n centrul
ateniei. Se uit i la stnga, i la dreapta, de parc West
s-ar fi adresat vreunuia dintre prietenii lui.
Cine, eu? Nu, nu, domnule maior West, absolut deloc.
S m plictiseti? Nici vorb! Rul Cumnur mparte
provincia n dou i aa mai departe. Palpitant poveste!
Teribil de palpitant! Dar mi cer scuze. Am avut o noapte
lung azi-noapte, nelegi?
West nu se ndoia ctui de puin. O noapte lung
petrecut bnd i fcnd pe nebunul mpreun cu ceilali
parazii din alaiul Prinului, care a dus la irosirea timpului
tuturor celorlali n dimineaa aceasta. Sigur, oamenii lui
Kroy erau pedani, iar oamenii lui Poulder, arogani, dar
mcar erau ostai. Oamenii Prinului nu aveau absolut
niciun talent, din cte i putea da seama West, n afar de
23

a-l scoate pe el din srite, firete. Erau experi n domeniul

sta. Aproape c scrnea din dini de furie sugrumat
cnd reveni la hart.
Zona de nord a provinciei este o alt poveste, mri
el. O ntindere ostil de pduri dese, mlatini i piscuri
abrupte, prea puin populat. Sunt acolo mine, exploatri
forestiere, sate, precum i cteva colonii de deinui aflate
n subordinea Inchiziiei, dar toate acestea sunt rspndite
pe o suprafa foarte mare. Exist doar dou drumuri pe
care abia ar putea trece grupuri mari de oameni i de
provizii, cu att mai mult cu ct se apropie iama.
Indicatorul urmri liniile punctate care treceau de la
nord la sud prin zonele mpdurite.
Drumul de vest merge aproape de muni, fcnd
legtura ntre comunitile de mineri. Cel estic urmrete,
mai mult sau mai puin, linia coastei. Ele se ntlnesc la
fortreaa Dumbrec, pe uvoiul Alb, care este grania de
nord a Engliei. Dup cum tim cu toii, aceast fortrea
a czut deja n minile dumanului.
West se ndeprt de hart i se aez ncercnd s
respire calm i fr grab, s i reprime accesul de mnie
i s alunge durerea de cap care-i pulsa deja n spatele
ochilor.
Mulumesc, domnule maior West, spuse Burr
ridicndu-se n picioare ca s se adreseze adunrii,
ncperea foni i se agit, abia acum trezindu-se la via.
Lordul Mareal se plimb cu pai mari prin faa hrii
adunndu-i gndurile. Apoi indic un punct situat mult
la nord de Cumnur.
Satul Fntna Neagr. Aezare ntru nimic ieit din
comun, la aproximativ cincisprezece kilometri distan de
24

drumul de coast. Puin mai mult dect o aduntur

srccioas de case. Complet pustie acum. Nici mcar nu
este marcat pe hart. Un locor nevrednic de atenia
nimnui. Desigur, cu excepia faptului c este locul unde
de curnd trupele noastre au fost masacrate de oamenii
Nordului.
Amrii de englandieri, murmur cineva.
Ar fi trebuit s ne atepte, se umfl n pene Poulder
cu un zmbet superior pe buze.
Bineneles c aa ar fi trebuit, se rsti Burr. Dar au
avut ncredere n forele lor i de ce s nu fi avut? Cteva
mii de oameni, bine narmai, ajutai de cavalerie.
Majoritatea erau soldai de meserie. Nu de aceeai calitate
ca i cei din Oastea Regelui, dar clii i experimentai i
hotri. Ai fi crezut c sunt cu mult peste brutele alea
primitive.
Totui, s-au luptat cu drzenie, l ntrerupse Prinul
Ladisla, nu-i aa, Mareale Burr?
Burr i arunc o cuttur aspr pe deasupra mesei.
O lupt drz este o lupt ctigat, nlimea
Voastr. Au fost mcelrii. Au scpat numai cei cu cai
buni i noroc chior. n plus fa de regretabila irosire a
efectivelor, s-au pierdut i echipamente, i provizii.
Cantiti nsemnate din fiecare cu care acum dumanul
nostru este mai bogat. ns poate cel mai grav lucru este
acela c nfrngerea a strnit panic n rndurile
populaiei. Drumurile de care va depinde armata noastr
sunt pline de refugiai convini c din clip n clip Bethod
le va ataca fermele, satele, casele. Este un dezastru
cumplit, bineneles. Poate cel mai devastator suferit de
Uniune n istoria recent. Dar dezastrele nu sunt lipsite de
25

nvminte.
Lordul Mareal i sprijini cu fermitate minile mari pe
mas i se aplec spre ceilali:
Acest Bethod este prudent, inteligent i nendurtor.
Are muli clrei, pedestrai i arcai i tie s-i
organizeze destul de eficient. Are iscoade excelente, iar
forele lui sunt extrem de mobile, probabil chiar mai mult
dect ale noastre, mai ales pe un teren dificil ca i acela cu
care ne vom confrunta n regiunea de nord a provinciei. A
ntins o curs englandierilor, iar ei au czut n ea. Nu
trebuie s ni se ntmple acelai lucru.
Generalul Kroy scoase un hohot de rs fr umor, ca un
fornit de cal.
Asta nseamn c ar trebui s ne temem de barbarii
tia, Lord Mareal? Asta ne sftuieti?
Cum sun vorbele lui Stolicus, generale Kroy? S nu
te temi niciodat de dumanul tu, dar s l respeci
ntotdeauna. Cred c acesta ar fi sfatul meu, dac ar fi s
v dau unul, se ncrunt Burr peste mas. Dar eu nu dau
sfaturi, dau ordine.
Kroy i reprim un spasm de nemulumire la auzul
observaiei severe, dar mcar i inu gura. Pentru
moment. West tia c nu va tcea mult vreme. N-o fcea
niciodat.
Trebuie s dm dovad de pruden, continu Burr
adresndu-se acum ntregii ncperi, dar tot suntem n
avantaj. Avem la dispoziie dousprezece regimente din
Oastea Regelui, cel puin tot atia soldai ci nobili avem
sub arme, plus civa englandieri care au reuit s evite
carnagiul de la Fntna Neagr. Dup informaiile pe care
le dein, cred c proporia este de cinci la unu, poate chiar
26

mai mult, n favoarea noastr. Avem avantajul

echipamentelor, avantajul tacticii, avantajul organizrii. Se
pare c oamenii Nordului tiu asta. n ciuda victoriilor lor,
au rmas la nord de Cumnur, mulumindu-se doar s
jefuiasc inuturile din jur i s organizeze atacuri
sporadice. Nu par deloc doritori s traverseze rul i s
rite o confruntare deschis cu noi.
Lai ticloi ce sunt, nici nu prea poi s-i condamni,
cotcodci Poulder n murmurul aprobator al oamenilor si.
Probabil c acum chiar le pare ru c au trecut hotarul.
Poate, murmur Burr. n orice caz, realitatea este c
ei nu vin la noi, aa c trebuie s trecem rul i s-i
vnm. Prin urmare, corpul principal al armatei noastre
se va mpri n dou; aripa stng se va afla sub
conducerea generalului Kroy, iar cea dreapt sub generalul
Poulder.
Cei doi se privir cu ostilitate profund.
Vom urca pe drumul de est din tabra noastr de
aici, de la Ostenhorm, ne vom desfura dincolo de rul
Cumnur, cu sperana c vom localiza armata lui Bethod i
vom reui s o atragem ntr-o btlie decisiv.
Cu tot respectul, l ntrerupse generalul Kroy pe un
ton care dovedea c respectul era doar o vorb n vnt, nu
ar fi mai bine s trimitem o jumtate din trupe pe drumul
de vest?
Vestul nu are nimic altceva dect minereu de fier,
singurul lucru de care nu duc lips oamenii Nordului.
Drumul de lng coast le ofer przi mult mai bogate i
este i mai aproape de rutele lor de aprovizionare i
retragere. n plus, nu doresc ca forele noastre s fie prea
risipite. Deocamdat doar presupunem care este poziia lui
27

Bethod, nu o cunoatem cu exactitate. Dac l putem

atrage n lupt, vreau s fim n stare s ne adunm repede
trupele i s-l nimicim.
Dar, Lord Mareal! exclam Kroy cu aerul cuiva care
se adreseaz unui printe senil care, o, vai, nc deine
conducerea afacerii de familie. Cu siguran c ar trebui
s lsm drumul din vest nesupravegheat?
Ajungem i la problema asta, mri Burr ntorcndu-se la hart. Un al treilea detaament, condus de
Prinul Motenitor Ladisla, i va stabili poziia n spatele
Cumnurului i va sta cu ochii pe drumul dinspre vest.
Misiunea lor va fi aceea de a se ncredina c oamenii
Nordului nu se vor strecura n spatele nostru. i vor
pstra poziia acolo, la sud de ru, n vreme ce corpul
nostru principal se va mpri n dou i l va scoate din
ascunztoare pe duman.
Desigur, Lord Mareal.
Kroy se ls pe spate n scaun, cu o atitudine care
sugera c nici nu se atepta la un alt rspuns, dar c
trebuia, oricum, s ncerce, pentru binele tuturor, n
vreme ce ofierii lui i manifestau dezaprobarea ind i
cloncnind din buze.
Mie mi se pare un plan excelent, anun Poulder cu
cldur, zmbindu-i cu superioritate lui Kroy. M declar
ntru totul pentru, Lord Mareal. Sunt la dispoziia ta
pentru orice misiune. Oamenii mei vor fi gata de drum n
zece zile.
Subordonaii si ncuviinar cu un gest din cap i cu
un uvoi de murmure.
Cinci ar fi mai bine, spuse Burr.
Obrajii dolofani ai lui Poulder zvcnir trdndu-i
28

iritarea, dar reui s se stpneasc:

Atunci, cinci s fie, Lord Mareal.
ns, de aceast dat, fu rndul lui Kroy s-l priveasc
cu dispre.
n tot acest timp, Prinul Motenitor Ladisla privea
harta, iar chipul su bine pudrat cptase o expresie
nedumerit.
Lord Mareal Burr, ncepu el ncet, detaamentul
meu trebuie s nainteze pe drumul din vest spre ru,
corect?
Aa este, nlimea Voastr.
Dar nu trebuie s trecem dincolo de el?
Nu trebuie, Altea Voastr.
Atunci, rolul nostru ar fi, se uit el chior la Burr cu
o min rnit ntiprit pe fa, unul pur defensiv?
ntr-adevr. Pur defensiv.
Ladisla se ncrunt.
Pare o sarcin mult prea uoar i njositoare.
Caraghioii si companioni se foir n scaune i mrir
manifestndu-i nemulumirea fa de aceast misiune,
mult sub aptitudinile lor.
O sarcin mult prea uoar? Iertai-m, Altea
Voastr, dar nu este aa! Englia este o ar ntins i
foarte complicat. Oamenii Nordului ne pot scpa, i, dac
aa ceva se ntmpl, atunci totul va depinde de voi. Va fi
misiunea voastr s mpiedicai dumanul s traverseze
rul i s ne amenine rutele de aprovizionare sau, mai
ru nc, s se ndrepte chiar spre Ostenhorm.
Burr se nclin spre Prin, privindu-l fix i gesticulnd
autoritar cu pumnul ridicat.
Vei fi stnca noastr, sprijinul nostru, temelia
29

noastr! Vei fi balamaua pe care se mic poarta, poarta

care se va nchide n nasul acestor invadatori, alungndu-i
din Englia pentru totdeauna!
West era impresionat. Misiunea Prinului era, ntradevr, una ridicol, dar vorbele Lordului Mareal ar fi
putut s fac i curarea latrinelor s par o activitate
nobil.
Excelent! exclam Ladisla, bindu-se entuziasmat,
cu pana de la plrie legnndu-se la rndul ei.
Balamaua, firete! Nemaipomenit!
Atunci, domnilor, dac nu mai sunt i alte ntrebri,
s purcedem la treab.
Burr privi feele ursuze strnse n semicerc naintea lui.
Nu vorbi nimeni.
Suntei liberi.
Oamenii lui Kroy i cei ai lui Poulder schimbar priviri
ngheate grbindu-se s fie primii care prsesc
ncperea. Pn i cei doi mari generali se mbrncir
nielu n pragul uii, mai mult dect suficient de larg
pentru a le permite accesul amndurora, niciunul
nedorind s se ntoarc cu spatele la cellalt sau s ias al
doilea. Odat ajuni pe coridor, se zbrlir unul la cellalt.
Generale Kroy, rosti Poulder pe un ton batjocoritor, cu
un semn trufa al capului.
Generale Poulder, uier Kroy, netezindu-i uniforma
impecabil.
Apoi se ndeprtar anoi n direcii opuse.
Dup ce ultimii dintre companionii Prinului Ladisla
ieir agale contrazicndu-se zgomotos pe tema celei mai
luxoase armuri, se ridic i West ca s plece. Avea o mie de
treburi de rezolvat i nu avea nimic de ctigat dac
30

ntrzia. ns, nainte de a ajunge la u, Lordul Mareal

Burr ncepu s-i vorbeasc:
Deci asta-i oastea noastr, West, ce prere ai? Pe
onoarea mea, uneori parc sunt tatl unor fii mult prea
nbdioi i fr nevast care s m ajute cu ei. Poulder,
Kroy, Ladisla, cltin el din cap. Cei trei comandani ai
mei! Mi se pare c fiecare dintre ei are drept unic scop n
via propria-i mreie. n toat Uniunea nu exist ali trei
indivizi mai floi. E o minune i c am reuit s-i
strngem n aceeai ncpere, mai spuse i rgi prelung.
A dracului indigestie!
West i stoarse creierii cutnd ceva pozitiv:
Mcar generalul Poulder pare mai docil, domnule.
Burr forni:
Pare, da, ns n el am nc i mai puin ncredere
dect am n Kroy, dac se poate aa ceva. Cel puin Kroy
este previzibil. M atept ca el s m irite i s m
contrazic de fiecare dat. Dar n ceea ce-l privete pe
Poulder, niciodat nu tiu cum va reaciona. Sigur, i
pune rnjetul la afectat i m linguete i execut
ordinele n cele mai mici detalii doar pn n momentul n
care ntrezrete vreun avantaj personal i atunci se
ntoarce mpotriva mea cu de dou ori mai mult
ferocitate. Ateapt i ai s vezi. E imposibil s-i
mulumeti pe amndoi.
i miji ochii i nghii greu i i mas abdomenul.
Dar avem o ans atta vreme ct amndoi sunt la fel
de nemulumii. Unicul lucru pentru care ar trebui s fim
recunosctori este c se detest unul pe cellalt chiar mai
mult dect m detest pe mine.
ncrunttur lui Burr se adnci.
31

 Erau naintea mea pe lista pentru funcia pe care o

am acum. Vezi tu, generalul Poulder este prieten vechi i
apropiat al Arhilectorului. Kroy este vrul Marelui
Judector Moravia. Cnd postul Lordului Mareal a
devenit liber, Consiliul nchis nu a fost n stare s se
decid pe care dintre ei s-l aleag. i, n cele din urm, sau oprit asupra mea, considerndu-m un compromis
nefericit. Un mocofan de la ar, West, ce zici? Asta
reprezint eu pentru ei. Eficient, fr ndoial, dar tot
mocofan. i ndrznesc s spun c, dac ar fi s moar
mine fie Kroy, fie Poulder, a fi nlocuit ct ai bate din
palme cu cel rmas n via. E greu de imaginat o situaie
mai ridicol pentru un Lord Mareal, n cazul n care nu-l
vri n discuie pe Prinul Motenitor.
West se nfior. Cum s transformi acest comar ntr-un
avantaj?
Prinul Ladisla este o persoan entuziast? se
aventur el.
Ce m-a face fr optimismul tu? spuse Burr
scond un hohot trist de rs. Entuziast? Triete pe un
trm al viselor! Toat viaa a fost rsfat, menajat, i s-au
fcut absolut toate poftele! Putiul sta habar nu are ce
nseamn lumea real!
i atunci, e bine s aib comand separat domnule?
Lordul Mareal se frec la ochi cu degetele dolofane.
Din nefericire, aa trebuie. Membrii Consiliului nchis
au fost ct se poate de insisteni n aceast privin. i
ngrijoreaz starea proast de sntate a regelui i faptul
c populaia l consider pe motenitorul tronului un
mscrici i un pierde-var. Sper s avem parte de o
mare victorie ca s-i atribuie Prinului toate meritele. Apoi
32

l vor expedia napoi n Adua, ncrcat cu farmecul

misterios al unuia care a dovedit eroism pe cmpul de
lupt, pregtit, astfel, s devin acel Rege pe care l ador
ranii.
Burr se opri i i plec ochii.
Am fcut tot ce am putut ca s-l feresc de necazuri pe
Ladisla. L-am amplasat acolo unde cred c n-o s calce
picior de om al Nordului i, cu puin noroc, chiar aa se va
ntmpla. Cu toate astea ns, lui Ladisla i s-ar putea cere
s intre n lupt. De aceea am nevoie de cineva care s-i
pzeasc spatele. Cineva cu experien. Cineva tot att de
tenace i muncitor pe ct de moli i puturoi sunt
oamenii lui. Cineva care s-l mpiedice s dea de necaz.
Privi de sub sprncenele stufoase.
West simi c l ia cu ameeal.
Eu?
M tem c da. Nu te-a da pentru nimic n lume, dar
Prinul nsui te-a cerut.
Pe mine, domnule? Dar nu sunt curtean! Nici mcar
nu am snge nobil!
Burr forni iari:
n afar de mine, Ladisla este probabil singurul din
otirea asta cruia nu-i pas al cui fiu eti. El este
motenitorul tronului! Nobili sau ceretori, toi i suntem
deopotriv inferiori.
Dar de ce tocmai eu?
Pentru c eti un lupttor. Ai fost primul care a
ptruns n Ulrioch. Ai avut parte de aciune, din belug,
chiar. Ai reputaie de lupttor, West, iar Prinul i dorete
i el una. Acesta este motivul.
Burr scoase o scrisoare din buzunar i i-o nmn.
33

 Poate c asta i va ndulci hapul.

West rupse sigiliul, despturi hrtia groas i parcurse
cele cteva rnduri ordonat caligrafiate. Dup ce termin,
le mai citi o dat, doar ca s fie sigur c a neles. Apoi i
ridic ochii.
E o naintare n grad.
tiu ce e. Eu am avut ideea. Poate c te vor lua mai n
serios dac vei avea nc o stea cusut la tunic. Sau
poate c nu. Oricum, o merii.
V mulumesc, domnule, ngim West.
Pentru ce? Pentru cea mai proast slujb din
armat?
Burr izbucni n rs i l lovi printete pe umr.
Cert este c o s-i simim lipsa. Acum m duc s
inspectez primul regiment. Sunt de prere c un
comandant are datoria s-i arate chipul. Vrei s m
nsoeti, domnule colonel?
ncepuse deja s ning atunci cnd au ajuns la porile
oraului. Fulgii mari se nvolburau n vnt i se topeau de
ndat ce se depuneau pe drum, pe copaci, pe valtrapul
calului lui West, pe armura grzilor din spatele lor.
Ninge, bombni Burr. A nceput s ning. Nu-i prea
devreme?
Mult prea devreme, domnule, dar este suficient de
frig.
West i lu o mn de pe frie ca s-i strng mai bine
haina pe lng gt.
Mult mai frig dect ar trebui s fie n mod normal la
sfritul toamnei.
i o s fie mult mai frig la nord de Cumnur, pot s
34

jur.
Da, domnule, nici vorb s se mai nclzeasc deacum.
Ce zici, colonele, ne ateapt o iarn aspr?
Se prea poate, domnule.
Colonel? Colonelul West? Alturarea celor dou cuvinte
nc i se prea stranie. Nici n vis nu ndrznise s-i
nchipuie c fiul unui om de rnd ar ajunge vreodat att
de sus. El, mai puin ca oricine.
O iarn lung i aspr, rosti Burr pe un ton
meditativ. Trebuie s l prindem repede pe Bethod. S-l
prindem i s isprvim rapid cu toat povestea asta
nainte de a muri ngheai.
Se ncrunt la copacii care alunecau pe lng ei, se
ncrunt la fulgii de zpad care se nvolburau n jurul lor,
se ncrunt la West.
Drumuri proaste, teren prost, vreme proast. Nu e
chiar cea mai bun situaie, colonele, ce prere ai?
Nu, domnule, rspunse posac West, fiind mai
ngrijorat de propria-i situaie.
Haide, putea fi mai ru. Acum ai s stai la adpost la
sud de ru, unde e cald i bine. Probabil c n-o s vezi
urm de om al Nordului toat iarna. i am auzit c Prinul
i ai lui se rsfa cu mncruri foarte gustoase. E mult
mai bine dect s mergi de colo-colo inndu-i de urt lui
Poulder sau lui Kroy.
Firete, domnule, murmur West prea puin sigur.
Burr se uit peste umr la grzile care mergeau la trap
inndu-se la distan respectuoas de ei.
tii, n tineree, nainte de a mi se ncredina onoarea
ndoielnic de a conduce Oastea Regelui, mi plcea teribil
35

de mult s clresc. Parcurgeam la galop kilometri ntregi.

M simeam viu. Acum parc nu mai am timp de aa
ceva. Instructaje de inut, i documente de semnat, i
edine de prezidat, asta-i tot ce fac. Uneori e att de bine
s clreti, West, ce zici?
Desigur, domnule, dar acum nu ar
Dii!
Lordul Mareal i mpunse hotrt calul cu pintenii, iar
acesta ni nainte, rscolind noroiul cu copitele. West
rmase cu gura cscat, uitndu-se lung n urma lui.
La naiba, opti el. Mai mult ca sigur c btrnul
nebun i ncpnat o s fie aruncat din a i o s-i
rup gtul la gros. i atunci, ce se va ntmpla cu ei?
Prinul Ladisla va trebui s preia comanda West se
cutremur la gndul acesta i porni n galop dup Lordul
Mareal. Ce altceva s fi fcut?
Copacii fulgerau pe lng el, drumul se vlurea
dedesubt. Urechile i rsunau de tropitul copitelor, de
zngnitul harnaamentelor. Vntul i nvlea n gur, i
nepa ochii. Fulgii de zpad i loveau faa. West reui s
arunce o privire peste umr. Grzile reuiser s se
ncurce reciproc, caii se ciocniser unul de cellalt i
rmseser mult n urm.
Fcea tot posibilul s menin pasul i s rmn
totodat n a. Nu mai clrise aa de ani buni, de cnd
strbtuse n goan un cmp arid cu un dispozitiv al
cavaleriei gurkiene pe urme. Nu fusese speriat nici atunci.
Minile-i strngeau dureros de ncordate frul, inima-i
btea exaltat. i ddu seama c zmbea. Burr avusese
dreptate. i el se simea viu.
Lordul Mareal ncetinise i West i struni calul cnd se
36

apropie de el. Rdea acum din toat inima i l auzea pe

Burr chicotind alturi. Nu mai rsese att de bine de
multe luni. Poate chiar ani. Nu-i mai aducea aminte de
cnd. Atunci observ ceva cu coada ochiului.
Simi o lovitur puternic, ca i cum pieptul i-ar fi fost
zdrobit. Capul i se smuci n fa, scp hul din mini,
iar lumea se ntoarse cu susul n jos. Calul su nu se mai
vedea. Se rostogolea pe pmntul tare iar i iar.
ncerc s se ridice, iar lumea se cltin n jurul lui.
Copaci i cer alb, copitele unui cal, bulgri de noroi care
zburau n toate prile. Se mpiedic i se prbui pe drum
cu faa n jos, lund o mbuctur de rn cu ocazia
asta. Cineva l ridic trgndu-l cu brutalitate de hain,
trndu-l n pdure.
Nu, bolborosi el cu respiraia tiat de durerea
nfiortoare din piept. Nu avea de ce s mearg n direcia
aceea.
O frnghie neagr ntre doi copaci. Se mpletici, se ndoi
de mijloc, mpiedicndu-se de pulpanele mantiei,
prbuindu-se n arbuti. O frnghie de-a curmeziul
drumului, ntins atunci cnd au trecut ei. Cineva l tra,
l cra mai departe. I se nvrtea capul, i pierduse simul
orientrii. O capcan. West bjbi dup sabie. Dur cteva
secunde pn s-i dea seama c teaca era goal.
Oamenii Nordului. l sget groaza. Oamenii Nordului l
prinseser, i l prinseser i pe Burr. Asasini trimii de
Bethod s-i ucid. Undeva, n spatele copacilor se isc un
iure. West se strdui s-l priceap. Grzile, care veneau
n urma lor. Dac le-ar putea avertiza cumva
Aici hri el ngrozitor de rguit, dar o mn
murdar i astup de ndat gura i fu trt n pdure,
37

printre arbutii uzi. ncerc s se zbat, dar nu mai avea

putere. Printre trunchiurile copacilor reui s vad cum
grzile treceau la nici doisprezece pai deprtare de el,
ns nu putea s fac nimic.
Muc mna ct de tare era n stare, dar nu reui dect
s o fac s-i apese i mai tare gura, strngndu-i
maxilarul, zdrobindu-i buzele. Simea gust de snge. Poate
sngele lui, poate sngele minii. Zgomotul fcut de grzi
se topi n adncul pdurii i dispru. Iar locul lui fu luat
de team. Mna i ddu drumul, l mbrnci, iar el czu pe
spate.
Un chip i not naintea ochilor. Chip dur, supt,
slbatic, pr negru cioprit scurt, dini dezgolii n rnjet
animalic, ochi reci, goi, plini de furie. Chipul se ntoarse i
scuip. Nu avea o ureche. Doar o cicatrice rozalie i o
gaur.
Niciodat n ntreaga lui via nu mai vzuse West un
om cu nfiare att de malefic. ntreaga-i fiin mustea
a violen pur. ndeajuns de puternic s-l frng n dou
pe West, prea mai mult dect foarte bucuros s-o fac. i
curgea snge dintr-una din mini. Din rana fcut de
dinii lui West. Picura de pe degete pe frunzele moarte de
pe jos. n cellalt pumn inea o bt lustruit, iar ochii
ngrozii ai lui West o urmrir pn n vrf. Acolo era un
cuit curbat, scnteietor. O secure.
Deci aa arta un om al Nordului. Nu de teapa celor
care se rostogoleau bei prin anurile din Adua. Nu de
spea celor care veniser la ferma tatlui su cerind ceva
de lucru. Din cellalt soi. Cei din povetile cu care l
speriase mama sa n copilrie. Un om crui ndeletnicire i
a crui distracie i al crui unic scop erau s ucid. Ochii
38

lui West trecur de la tiul amei la privirea ascuit i

napoi. Amorit de groaz. Era terminat. Va muri aici, n
pdurea rece, n rn, ca un cine.
West reui s se ridice sprijinindu-se ntr-o mn,
cuprins de un impuls subit de a o lua la goan. Privi peste
umr, dar nu avea unde s fug pe acolo. Un brbat se
ndrepta spre ei printre copaci. Un brbat imens, cu o
barb deas, o sabie pe umr i un copil n brae. West
clipi des, ncercnd s restabileasc proporiile. Era cel
mai mare om pe care l vzuse vreodat, iar copilul era
Lordul Mareal Burr. Uriaul i arunc povara la pmnt
ca i cum ar fi fost o legtur de vreascuri. Burr se holb
la el i rgi.
West scrni din dini. S plece clare, aa, aiurea,
nebun btrn, ce fusese n mintea lui? I-a omort pe
amndoi cu ideea lui tmpit uneori e att de bine s
clreti. Te face s te simi viu? Niciunul dintre ei nu va
apuca mai mult de o or de via.
Trebuia s lupte. Aceasta putea fi ultima lui ans Chiar
dac nu avea nicio arm. Mai bine s moar aa dect
ngenuncheat n noroi. ncerc s-i scoat furia la
suprafa. Dac voia, furia lui putea fi infinit. Doar c
acum nu o gsi. Nu simea dect o neputin disperat
care-i plumbuia membrele.
Ce mai erou! Ce mai lupttor! Abia reui s stpneasc
s nu-i dea drumul pe el. Sigur c era n stare s
loveasc o femeie. Sigur c era n stare s-i strng sora
de gt, aproape s-o omoare. Amintirea nc l mai fcea s
se sufoce de ruine i repulsie, chiar i acum cnd i
privea propria moarte n ochi. Se gndise c va ndrepta
lucrurilc mai trziu. Numai c nu mai exista un mai
39

trziu. Nu mai exista nimic. Ochii i se umplur de lacrimi.

Iart-m, murmur ca pentru sine, mi pare att de
ru.
nchise ochii i i atept sfritul.
Nu trebuie s-i par ru, prietene, bnuiesc c a fost
mucat mai tare de att.
Alt om al Nordului se materializase din pdure i se
ghemuise pe vine lng West. Lae slinoase, nclcite,
maronii, de-o parte i de cealalt a obrajilor uscivi. Ochi
ageri i negri. Ochi inteligeni. Afi un rnjet posomort,
deloc linititor. Dou iraguri de dini puternici, galbeni,
ascuii.
ezi, spuse cu un accent att de pronunat, nct
West abia l nelese. E cel mai bine s ezi i s-i i gura.
Un al patrulea brbat sttea n picioare ntre el i Burr.
Un brbat masiv, cu pieptul lat, cu ncheieturile minilor
groase ca gleznele lui West. Cu fire albe n barb, n prul
nclcit. Se prea c acesta era efu cci ceilali se ddur
la o parte, fcndu-i loc. Se uit la West fr grab i
gnditor, aa cum te-ai uita la o furnic, ncercnd s te
hotrti dac s o striveti sub talp sau nu.
Care dintre ei credei c e Burr? bubui el n limbajul
Nordului.
Eu sunt Burr, spuse West.
Trebuia s-l apere pe Lordul Mareal. Trebuia. Fr s
se gndeasc ce face, se ridic cu greu n picioare, dar
nc mai era ameit n urma czturii, aa c fu nevoit s
se apuce de o creang ca s nu cad la loc.
Eu sunt Burr, repet el.
Btrnul rzboinic l msur din cap pn n picioare,
lent i calm.
40

 Tu?
Izbucni n hohote de rs profunde i amenintoare, ca
tunetele de furtun auzite din deprtare.
mi place asta! Ce frumos!
Se ntoarse spre cel cu nfiare malefic:
Vezi? i mai ziceai c oamenii din Sud sunt slabi de
nger.
Am zis c nu prea au minte-n cap, i arunc o
cuttur furioas lui West cel cu o singur ureche, aa
cum se uit o pisic flmnd la o psric. i tot mai
cred c am dreptate.
Cred c sta e, spuse eful uitndu-se la Burr. Tu eti
Burr? ntreb n limba comun.
Lordul Mareal se uit la West, i nl ochii la falnicii
oameni ai Nordului, apoi se ridic ncet n picioare. Se
ndrept i i perie uniforma, ca un om care se pregtete
s moar cu demnitate.
Eu sunt Burr i nu voi accepta s fiu folosit pentru
amuzamentul vostru. Dac vrei s ne omori ar fi bine so facei acum.
West rmase pe loc. Demnitatea nu merita efortul de a
se ridica. Deja parc simea cum securea i muc din
east.
Dar omul Nordului cu fire crunte n barb surse.
neleg cum de ai ajuns s v nelai n privina
noastr i ne pare ru dac v-am speriat, ns nu am venit
aici ca s v omoram. Am venit s v dm o mn de
ajutor.
West se strduia din rsputeri s priceap noima
spuselor lui.
Burr fcea acelai lucru.
41

 O mn de ajutor?
Sunt muli cei din Nord care l ursc pe Bethod. Sunt
muli cei care nu i se supun de bunvoie i sunt civa
care nu i se supun deloc. tia suntem noi. ntre noi i
ticlosul la fierbe de mult vreme o ur nempcat i
vrem s ne rzbunm, sau s murim ncercnd. Nu l
putem nfrunta singuri, dar am auzit c voi suntei n
rzboi cu el, aa c ne-am gndit s ne alturm vou.
S v alturai?
Venim de departe pentru asta i, din cte am vzut
pe drum, ai cam avea nevoie de ceva ajutor. Dar cnd am
ajuns aici, oamenii votri nu au fost deloc dornici s ne
primeasc.
Au fost cam mojici, interveni cel usciv, aezndu-se
pe vine lng West.
Chiar aa au fost, Copoiule, chiar aa au fost. Dar noi
nu ne sperie niic mojicie. i atunci mi-a venit idea s
stau de vorb cu tine, ca de la ef la ef, ca s zic aa.
Uluit, Burr se holb la West.
Vor s se lupte de partea noastr, repet el. West l
privi printre gene, nc ncercnd s accepte gndul c sar putea s supravieuiasc i acelei zile. Cel cruia i se
spunea Copoiul i ntinse o sabie innd-o de vrf i
rnjind cu gura pn la urechi. Lui West i trebuir cteva
secunde pn s-i dea seama c era sabia lui.
Mulam, murmur el apucnd-o cu stngcie de
mner.
Nicio problem.
Suntem cinci, spunea eful, toi Oameni Vestii,
Oameni Alei. Ne-am rzboit cu Bethod i l-am nfruntat
peste tot n inutul Nordului. i cunoatem stilul ca nimeni
42

alii. Suntem iscoade bune, tim s ne luptm, ne

pricepem s ntindem capcane, dup cum ai putut vedea.
Nu o s ne sustragem de la nicio sarcin care merit s fie
dus la ndeplinire i orice sarcin care are ca scop
vtmarea lui Bethod merit toat osteneala noastr. Ce
spui?
Pi murmur Burr, frecndu-i brbia cu degetul
mare. Fr ndoial c suntei o ceat i se uit la
chipurile lor dure, murdare, acoperite cu cicatrice De
oameni extrem de folositori. Cum a putea rezista unei
oferte rostite ntr-o manier att de elegant?
Atunci s fac prezentrile. Asta de aici e Copoiul.
Io sunt la, mri slbnogul cu dini ascuii, de
clanndu-i iari rnjetul ngrijortor, m pare bine.
i apuc mna lui West i o strnse pn i trosnir
articulaiile.
Treicopaci ainti degetul n lateral, ctre cel malefic, cu
secure i cu urechea lips.
Individul sta prietenos e Dow cel Negru. Ziceam c
se va ndrepta cu timpul, dar nici vorb de aa ceva.
Dow se ntoarse i scuip iari.
Flcul cel mare e Tul Duru. I se spune i Capdetunet. i mai e i Ursuzul. E n adncul pdurii pzete
caii s nu ias pe drum. Dar nu trebuie s v facei
probleme, nu o s zic nimic.
i tu?
Rudd Treicopaci. Acum eu conduc acest grup din
cauz c eful dinainte s-a ntors n rn.
S-a ntors n rn, neleg, zise Burr i inspir
adnc. Bine. i vei raporta colonelului West. Sunt convins
c v va putea gsi de-ale gurii, un adpost i, desigur, i
43

ceva de fcut.
Eu?
Indiscutabil, rspunse Lordul Mareal cu o umbr de
surs n colul buzelor. Noii notri aliai se vor integra de
minune n suita Prinului Ladisla.
West nu se putea hotr dac s rd sau s plng.
Tocmai cnd i imaginase c situaia lui nu putea fi mai
complicat, a cptat i cinci barbari n subordine.
Treicopaci pru destul de mulumit de rezultat.
Bun aa, ncuviin el ncet din cap.
Atunci ne-am neles, repet Copoiul, cu rnjetul
malefic lindu-i-se i mai mult.
Cel cruia i se spunea Dow cel Negru i arunc o privire
ngheat lui West.
Blestemat Uniune, mri el.

3. NTREBRI
Lui Sand dan Glokta,
Superior de Dagoska, strict confidenial
Te vei mbarca de ndat i vei prelua conducerea
Inchiziiei din cetatea Dagoska. Vei afla ce s-a ntmplat cu
predecesorul tu, Superiorul Davoust. Vei cerceta bnuiala
lui c o conspiraie este n plin desfurare, poate chiar n
snul consiliului de conducere al oraului. Vei interoga
membrii acestui consiliu i vei strpi absolut toate
manifestrile de nesupunere. Pedepsete fr mil trdarea,
dar ai grij ca dovezile tale s fie solide. Nu ne mai putem
permite i alte gafe.
Soldaii gurkieni se adun deja n numr mare la hotarele
44

peninsulei, pregtii s exploateze orice semn de slbiciune

din partea noastr. Regimentele Regelui sunt angajate n
misiunea din Englia, aa c nu trebuie s te atepi la prea
mult ajutor n cazul vreunui atac al gurkienilor. Prin urmare
va trebui s iei toate msurile pentru consolidarea
fortificaiilor oraului i pentru ca proviziile s fie suficiente
ca s poi face fa vreunui asediu. M vei ine la curent cu
mersul evenimentelor prin scrisori periodice. Mai presus de
orice altceva vei avea grij ca, n absolut niciun caz,
Dagoska s nu cad n minile gurkienilor.
Nu-mi nela ateptrile.
Sult
Arhilector al Inchiziiei Maiestii Sale
Glokta mpturi scrisoarea cu mult grij i o puse la
loc n buzunar, verificnd nc o dat dac i ordonana
regal se mai afl acolo. Afurisit treab. Impozantul
document i arsese buzunarul nc de cnd -l nmnase
Arhilectorul. l scoase i l nvrti n mini, iar frunza din
aur de pe imensul sigiliu rou strluci n lumina
nemiloas a soarelui. O singur coal de hrtie ns mai
scump dect aurul. Nepreuit. Datorit ei vorbesc cu
glasul Regelui nsui. Datorit ei sunt cel mai puternic om
din Dagoska, mai important chiar dect Lordul Guvernator.
Toat lumea trebuie s m asculte i s mi se supun.
Atta vreme ct voi reui s rmn n via.
Cltoria nu fusese deloc una plcut. Vasul era mic iar
Marea Cercului fusese agitat ntregul drum. Cabina lui
Glokta era ncins i strmt ca un cuptor. Un cuptor care
s-a legnat ca nebunul zi i noapte. Dac nu s-ar fi
rsturnat castronul cu terci de ovz i ar fi mncat ct de
45

ct, precis ar fi vomitat orice dumicat ar fi reuit s

nghit. Cel puin acolo, sub punte nu exista posibilitatea
s cad peste bord dac piciorul lui inutil s-ar fi dat btut.
Da, cltoria nu a fost deloc una plcut.
Dar acum se isprvise. Nava urca deja spre locul de
ancorare printre cheiurile aglomerate. Marinarii se luptau
cu ancora i aruncau frnghiile pe debarcader. Coborr i
puntea de acces de la corabie la rmul plin de colb.
Bine c am ajuns, zise Practicianul Severard. M duc
s beau ceva.
Vezi s fie ceva tare, dar ai grij s m prinzi din
urm. Avem treab mine. O grmad de treab.
Severard ddu din cap, iar uviele lungi i subiri i
acoperir chipul prelung.
Sigur, doar triesc pentru a te sluji.
Nu tiu pentru ce anume trieti, dar m ndoiesc c
pentru asta.
Se ndeprt cu mers agale, fluiernd fals, tropind pe
punte, cobornd pe chei i disprnd printre cldirile
murdare de dincolo de port.
Glokta privi uor ngrijorat la bucata ngust de lemn,
apuc bine mnerul toiagului, i trecu limba peste gingiile
goale, ncurajndu-se s peasc pe punte. Un adevrat
gest de eroism dezinteresat. O clip ntreb dac nu cumva
ar fi fost o idee mai bun s se trasc pe burt. Aa mia reduce ansele de nec, ns nu ar fi deloc atitudinea
corect, nu-i aa? Adic tocmai nfiortorul Superior al
Inchiziiei s intre pe noua sa moie trndu-se pe burt?
Ai nevoie de ajutor?
Practiciana Vitari l privea piezi, sprijinit de parapetul
corbiei, cu prul rou zbrlit ca epii pe un scaiete. Prea
46

c petrecuse ntreaga cltorie tolnit sub cerul liber, cu

desvrire indiferent la balansul navei, savurnd
zpueala la fel de mult pe ct de mult o detesta Glokta.
Era greu s-i dai seama ce expresie are sub masca neagr
de practician. Fac prinsoare i a ctiga dac a zice c
rde de mine. Cu siguran c i-a pregtit primul raport
pentru Arhilector: Schilodul a stat mai mult sub punte i a
bort. Atunci cnd am ajuns la Dagoska, a fost nevoie s fie
dus la rm mpreun cu marfa. Deja a devenit btaia de
joc
Sigur c nu! explod Glokta ontcind pe scndur
ca i cum ar fi fost obinuit s-i pun viaa n pericol n
fiecare diminea. Puntea se cltin alarmant de tare cnd
puse piciorul drept pe ea i atunci deveni mult prea
contient de apa cenuiu-verzuie care lovea stncile
vscoase ale cheiului, mult sub el. Cadavru gsit plutind
pe lng docuri.
n cele din urm reui s treac peste punte fr vreun
incident, trndu-i piciorul stng dup el. Cnd ajunse la
stncile murdare ale cheiului i simi iar teren uscat sub
tlpi, fu sgetat de un puseu absurd de mndrie. Ridicol.
Ai zice c i-am i btut pe gurkieni i am salvat oraul, nu
c doar am ontcit trei metri. Colac peste pupz, acum
c se obinuise ct de ct cu balansul constant al vasului,
nemicarea pmntului l fcu s simt c i se nvrte
capul i i se d peste cap stomacul, iar duhoarea srat a
docurilor nu-i era de niciun ajutor. Se sili s nghit saliva
amar care i venise n gur, nchise ochii i i ridic
fruntea spre cerul senin.
La dracu, cald mai e. Glokta uitase ct de cald putea fi
n Sud. Anul era aproape pe sfrite i soarele nc mai
47

ardea pmntul, iar lui i curgeau iroaie de transpiraie

pe sub haina neagr i lung. Se prea poate ca vemintele
Inchiziiei s fie foarte eficace atunci cnd vine vorba s
bagi groaza n suspeci, dar m tem c nu sunt prea
indicate pentru o clim clduroas.
Practicianul Frost se simea nc i mai ru. Matahala
albinoas i acoperise cu grij fiecare centimetru din
pielea-i lptoas, recurgnd chiar la mnui negre i la o
plrie cu boruri largi. Se uit chior la cerul strlucitor,
cu nencredere i nefericire n ochii rozalii abia mijii pe
chipul acoperit cu broboane de sudoare deasupra mtii
negre.
Vitari i privi cu dispre pe amndoi:
Chiar c ar trebui s stai mai mult la aer, bombni
ea.
La captul cheiului, adpostit la umbra unui zid
drpnat, dar tot transpirnd abundent, i atepta un
brbat n uniforma neagr a Inchiziiei. nalt, ciolnos, cu
ochi holbai i nas coroiat ars de soare i cojit. Comitetul
de primire? Dup ct de mare e, n-a zice c sunt bine-venit
aici.
Sunt Harker, Inchizitor-ef al oraului.
Pn acum, se roi Glokta. Ci oameni ai?
Inchizitorul se ncrunt:
Patru Inchizitori i vreo douzeci de practicieni.
O echip mult prea mic pentru a putea strpi
trdarea dintr-un ora de asemenea dimensiuni.
ncrunttur lui Harker se adnci.
Ne-am ndeplinit ntotdeauna misiunea.
Nu mai spune? Cu excepia faptului c l-ai rtcit pe
Superior, desigur.
48

 Eti la prima vizit n Dagoska?

Am stat ceva vreme n Sud. Cele mai frumoase zile
din via i cele mai nefericite. Am fost n Gurkhul n
timpul rzboiului. Am vzut Ulriochul. n ruine dup ce lam incendiat. i am petrecut doi ani n Shaffa. Dac pui la
socoteal nchisorile mpratului. Doi ani n cldura aceea
sufocant i n ntunericul crncen. Doi ani n iad. Dar nu
am mai fost n Dagoska pn acum.
h, forni Harker, deloc impresionat. Reedina ta
este n Citadel, fcu el un semn cu capul spre stnca
uria care se nla amenintor lng ora.
Bineneles c acolo e. n locul cel mai nalt din cldirea
cea mai nalt, de bun seam.
Te voi conduce eu. Lordul Guvernator Vurms i
consiliul lui sunt nerbdtori s-i cunoasc noul
Superior.
Ochii i se umplur de amrciune.
Crezi c ai fi meritat tu funcia asta, nu-i aa? Ei, m
bucur s te dezamgesc.
Harker porni spre ora cu pas vioi, practicianul Frost i
tria picioarele alturi, cu capul vrt ntre umerii
puternici, cutnd orice urm de umbr ca i cum soarele
ar fi tras n el cu sgei de foc. Vitari mergea n zigzag pe
strada prfuit ca pe un ring de dans, aruncnd priviri
furie pe ferestre i pe aleile laterale. Ultimul era Glokta,
pe care ncepuse deja s l ard piciorul stng din cauza
efortului.
Schilodul n-a reuit s se trie mai mult de trei pai
pn cnd a czut n bot i a fost crat pe targ tot restul
drumului i guia ca un porc sacrificat i cerea ap de
but, n vreme ce tocmai acei ceteni pe care a fost trimis
49

ca s-i ngrozeasc l urmreau uluii

i strnse buzele i i nfipse puinii dini rmai n
gingiile goale, forndu-se s in dup ceilali, iar
mnerul toiagului i tia palma i coloana vertebral n
agonie trosnea la fiecare pas.
Acesta este Oraul Inferior, mri Harker peste umr,
unde locuiete populaia indigen.
O mahala imens, nbuitoare, murdar, mpuit.
Cldiri srccioase i prost ntreinute: barci rahitice de
un etaj, bordeie strmbe din chirpici. Oameni cu piele
nchis la culoare, mbrcai ca vai de lume, expresii
nfometate. O femeie sfrijit i urmri cu privirea din
pragul uii. Un btrn cu un singur picior opi pe lng ei
sprijinindu-se n crje curbate. Pe o alee strmt, copii n
zdrene se fugreau printre maldrele de gunoaie. Aerul
era greu de duhoarea putregaiului i a canalizrii proaste.
Sau a lipsei canalizrii. Peste tot bziau mute. Mute
grase, mute furioase. Singurele creaturi care prosper aici.
Dac a fi tiut c este un loc att de ncnttor,
observ Glokta, a fi venit mai de mult. Se pare c
dagoskanilor le merge bine de cnd s-au alturat Uniunii,
nu?
Harker nu nelese ironia.
Cel mai bine. n scurta perioad cnd gurkienii au
controlat cetatea, i-au transformat n sclavi pe muli dintre
cetenii de vaz. Acum, sub stpnirea Uniunii, sunt cu
adevrat liberi s munceasc i s triasc aa cum vor.
Cu adevrat liberi, zici? Deci aa arat libertatea.
Glokta urmri cu privirea civa localnici mohori care se
nghesuiau n jurul unei tonete cu fructe mucegite i
resturi de carne stricat i mncat de mute.
50

 M rog, cei mai muli, se ncrunt Harker. Inchiziia

s-a vzut nevoit s nlture civa intrigani atunci cnd
am sosit aici. ns acum trei ani, porcii tia
nerecunosctori au pus-o de o rzmeri.
Dup ce le-am acordat libertatea de a tri ca animalele n
propriul lor ora? Scandalos.
I-am nvins, bineneles, dar tot n-am pus capt
stricciunilor. Am reuit abia dup ce li s-a interzis s mai
dein arme i s mai intre n Oraul Superior unde
triesc cei mai muli albi. De atunci lucrurile s-au linitit.
Ceea ce demonstreaz fr tgad c un control drastic
este metoda cea mai eficient pentru a face fa acestor
primitivi.
Pentru nite primitivi, trebuie s recunosc c au
construit nite fortificaii destul de impresionante.
Un zid nalt strbtea oraul din faa lor, aruncndu-i
umbra lung peste csuele jalnice ale mahalalei. n faa
lui fusese de curnd spat un an larg, pe marginea
cruia erau aliniai rui bine ascuii. Un pode ngust
ducea la poarta nalt dintre dou turnuri amenintoare.
Uile grele erau deschise, ns n faa lor stteau
doisprezece brbai: soldai asudai ai Uniunii, cu coifuri
din oel i straie din piele tbcit btut cu inte, cu sbii
i sulie pe care soarele lucea nendurtor.
O poart foarte bine pzit, murmur Vitari ca
pentru sine. Mai ales c e n mijlocul oraului.
Harker se ncrunt.
De cnd cu rzmeria, localnicii au voie s intre n
Oraul Superior doar pe baz de permis.
i cine poate cpta un asemenea permis? se
interes Glokta.
51

 Anumii meseriai pricepui care mai sunt nc n

serviciul ghildei negustorilor de mirodenii, dar mai ales
servitori care lucreaz n Oraul Superior i n Citadel.
Muli dintre cetenii Uniunii care locuiesc aici au servitori
indigeni, unii chiar mai muli.
Desigur c i indigenii sunt ceteni ai Uniunii, nu-i
aa?
Harker i uguie buzele:
Dac spui tu, Superiorule, dar realitatea este c nu
sunt de ncredere. Nu gndesc ca noi.
Ce vorbeti? Mcar dac ar gndi ct de ct i tot ar fi
un progres pentru brutele astea.
Toi tuciurii tia nu sunt dect nite scursuri.
Gurkieni, dagoskani, toi o ap i un pmnt. Criminali i
pungai, toi. Cel mai bine e s-i pui la pmnt: i s-i i
acolo, arunc Harker o privire furioas spre mahalaua
ncins. Dac ceva miroase ca un ccat i are culoarea
ccatului atunci e foarte posibil chiar s fie un ccat.
Se ntoarse i travers ano podeul.
Ce brbat armant i instruit, murmur Vitari.
Mi-ai luat vorba din gur.
n spatele porilor era o alt lume. Domuri impuntoare,
turnuri elegante, mozaicuri din sticl colorat i pilatri
din marmur strluceau n soarele puternic. Strzi largi i
curate, case bine ngrijite. n piaetele somptuoase gseai
chiar i civa palmieri nsetai. Oameni de aici erau
plcui privirii, bine mbrcai i cu pielea alb. Cu
excepia arsurilor de soare. Cu duiumul. Printre ei miunau
i cteva chipuri colorate, inndu-se deoparte, cu ochii n
pmnt. Cei care au avut norocul s li se permit s
slujeasc? Ar trebui s se bucure c Uniunea nu ngduie
52

sclavia.
Dincolo de toat larma, Glokta auzea i un rpit, ca i
cum mai departe s-ar fi purtat o btlie. Tot mai puternic
pe msur ce i tra piciorul dureros prin Oraul
Superior, atingnd cu furie nivelul maxim cnd intrar
ntr-o pia mare, unde se mbulzeau oameni cu priviri
agitate. Oameni din Midderland, i din Gurkhul, i din
Styria, btinai cu ochi nguti din Suljuk, ceteni cu
prul blond din Vechiul Imperiu, chiar i oameni brboi
ai Nordului, la mare distan de meleagurile natale.
Negustori, mri Harker.
Parc s-au adunat toi negustorii din lume.
Se mbulzeau n jurul tarabelor mari pline cu fructe i
legume, n jurul cntarelor uriae, n jurul tblielor negre
pe care erau trecute cu cret mrfurile i preurile. Urlau,
mprumutau i fceau trocuri ntr-o mulime de limbi, i
basculau minile n gesturi ciudate, se nghionteau, se
trgeau de haine, se artau cu degetul. Amuinau cutiile
cu mirodenii i betioarele parfumate, pipiau cupoanele
de esturi i bucile de lemn rar, mpungeau fructele,
mucau monedele, se uitau prin lup la nestematele
scnteietoare. Ici colo cte un hamal autohton se poticnea
printre ei, cocrjat sub povara mult prea grea.
Negustorii de mirodenii i iau cte o cot-parte din
tot, murmur Harker, deschizndu-i nervos drumul prin
mulimea limbut.
Trebuie s fie cam mult, spuse Vitari cu glas sczut.
Cam foarte mult, dac m ntrebi pe mine. Suficient ct
s ne ajute s-i nfruntam pe gurkieni. Suficient ct s
inem captiv un ora ntreg. Oamenii ucid pentru mult mai
puin.
53

Strmbndu-se i mrind, Glokta i croi drum prin

pia, zdruncinat i lovit i nghiontit la fiecare pas
chioptat. Doar atunci cnd au ieit din mulime, n
cellalt capt al pieei, i-a dat seama c se aflau chiar n
umbra unei construcii uriae i graioase, arcad peste
arcad, bolt peste bolt, deasupra gloatei. Turle delicate
la fiecare col se nlau spre cer, zvelte i fragile.
Magnific, opti Glokta ndreptndu-i spatele
ndurerat i uitndu-se n sus printre gene, cci albul pur
al pietrei i ardea ochii n lumina orbitoare a dup-amiezii.
Vznd asta, a putea s ajung s cred n Dumnezeu.
Dac n-a ti cum st treaba.
Hm, rse batjocoritor Harker. Btinaii veneau cu
miile s se roage aici, nveninnd aerul cu incantaiile i
superstiiile lor blestemate. Bineneles, doar pn cnd
rzmeria a fost nbuit.
i acum?
Superiorul Davoust le-a interzis accesul aici. Aa cum
le-a interzis accesul n orice loc din Oraul Superior. Acum
negustorii de mirodenii folosesc o prelungire a pieei de
mrfuri, cumpr i vnd, i de-astea.
Aha. Ct de nimerit. Templu nchinat banului, Religia
noastr meschin.
Mi se pare c sunt i birourile unei bnci.
Banc? Ce banc?
Negustorii de mirodenii se ocup de aspectele astea
se burzului Harker iritat. Valint i cumva, parc.
Balk. Valint i Balk. Deci nite cunotine vechi au
auns aici naintea mea, ce zici de chestia asta? Ar fi trebuit
s-mi dau seama. Ticloii tia sunt pretutindeni.
Pretutindeni unde exist bani. Se uit la viermuiala din
54

pia. i aici sunt bani foarte muli.

Drumul deveni tot mai greu pe msur ce ncepur s
urce pe stnca uria, pe strzile tiate n pragurile
dealului. Glokta se chinuia s mearg prin aria
cumplit, ncovoiat pe toiagul pe care i sprijinea
greutatea, durerea fioroas din picior fcndu-l s-i
mute buzele, nsetat ca un cine de pripas i cu
transpiraia curgndu-i prin toi porii. Harker nu fcu
niciun semn c ar fi avut intenia s ncetineasc. i al
naibii s fiu dac am s-i cer s-o fac.
Deasupra noastr este Citadela.
Inchizitorul fcu un semn cu mna spre aglomerarea de
cldiri cu perei povrnii, domuri i turnuri nfipte n
vrful stncii nchise la culoare, la mare nlime deasupra
oraului.
Odinioar aici era reedina Regelui lor, dar acum
este centrul administrativ al cetii i numai ce mai
importani ceteni locuiesc aici. nuntru mai sunt i
Casa Ghildei Negustorilor de Mirodenii i Casa
ntrebrilor.
Ce privelite impresionant! murmur Vitari
Glokta se ntoarse i i puse mna streain la ochi.
Dagoska se ntindea n faa lor ca o insul. Versani
Oraului Superior, iruri ngrijite de case ngrijite,
drumuri lungi i drepte ntre ele, presrate cu palmieri
galbeni i piee largi. De partea cealalt a zidului lung i
curbat se afla talme-balmeul prfuit i cafeniu a
mahalalelor. Mai departe, tremurnd n pcla zilei
caniculare, se zreau rmurile grandioase blocnd unica
limb ngust de pmnt care lega oraul de continent cu
marea albastr ntr-o parte i portul albastru n cealalt.
55

Cea mai bun protecie din lume, se spune. M ntreb dac

n-ar fi bine s punem la ncercare ludroenia asta trufa
ct mai avem timp?
Superiorule Glokta? i drese Harker glasul. Te
ateapt Lordul Guvernator i consiliul su.
S mai atepte. Mai nti a vrea s tiu cum merge
ancheta pe care o faci cu privire la dispariia Superiorului
Davoust. Ar fi regretabil dac i noul Superior ar avea parte
de aceeai soart.
Pi merge. Nu ncape ndoial c localnicii sunt de
vin. N-au ncetat nicicnd cu uneltirile. n ciuda
msurilor luate de Davoust dup rzmeri, muli refuz
nc s nvee care le este locul.
Mrturisesc c m uimeti.
Este purul adevr, crede-m. Au fost trei servitori
dagoskani n ncperile Superiorului n noaptea n care a
disprut. I-am interogat eu nsumi.
i ce anume ai aflat?
nc nimic, din pcate. Sunt teribil de ncpnai.
Atunci, haide s-i interogm mpreun.
mpreun? Harker i umezi buzele. N-am tiut c o
s vrei s-i interoghezi personal, Superiorule.
Acum tii.
Ai fi putut crede c o s fie mai rcoare n stnc. ns
era tot la fel de cald ca afar, pe strzile toride lipsite de
milostenia brizei. Coridorul era tcut, fr aer, fr via,
ca un mormnt. Tora pe care o ducea Vitari fcea umbrele
s danseze prin cotloane, iar bezna se regrupa iute n
spatele lor.
Harker se opri lng o u prins n fiare i i terse de
pe fa stropii unsuroi de transpiraie.
56

 Trebuie s te previn, Superiorule, am fost nevoit s

fiu destul de de dur cu ei. Mna forte este cea mai bun
metod, tii.
O, da, i eu pot fi destul de forte, dac o cer
mprejurrile. Nu m ochez prea uor.
Bine, bine.
Cheia se rsuci n lact, ua se deschise i pe coridor se
mprtie un miros infect. O latrin nfundat i un
morman de dejecii descompuse. Celula era minuscul,
fr geamuri, cu tavanul mult prea scund pentru a-i
permite cuiva s stea drept n picioare. Cldura era
cumplit, duhoarea era inimaginabil. i aduse aminte lui
Glokta de o alt celul. De mai la sud, din Shaffa. Din
strfundurile palatului mpratului. Celul n care timp de
doi ani am icnit i am schellit n ntuneric i am zgriat
pereii i m-am tvlit n propria-mi scrn. ncepu s i se
zbat o pleoap i i terse meticulos ochiul cu degetul.
Unul dintre deinui zcea pe jos, cu faa la perete, cu
pielea nnegrit de vnti, cu ambele picioare sfrmate.
Un altul atrna de tavan prins de ncheieturi, cu genunchii
mturnd podeaua, cu capul moale ntr-o parte, cu tot
spatele biciuit pn la snge. Vitari se aplec i l mpunse
pe unul cu degetul.
Mort, spuse netulburat.
Se duse la cellalt.
i sta. De destul vreme.
Lumina tremurnd czu peste un al treilea deinut.
Care tria. nc. O fat legat cu lanuri de mini i de
picioare, cu chipul scoflcit de foame, buzele crpate de
sete, acoperit cu nite zdrene jegoase i ptate de snge.
Rci cu clciele n podea ncercnd s se retrag i mai
57

mult n col, bolborosind disperat n kantic, acoperindui ochii n faa luminii. mi amintesc. Singurul lucru mai
ngrozitor dect bezna este momentul n care vine lumina.
Cu ea vin i ntrebrile.
Glokta se ncrunt, ochii care-i zvcneau trecnd n
revist cele dou cadavre torturate, capul nvrtindu-i-se
din cauza efortului, i a cldurii, i a mirosului
insuportabil.
O atmosfer foarte plcut, ntr-adevr. Ce i-au
spus?
Harker intr fr nicio tragere de inim n celul cu
mna la nas i la gur. Silueta lui Frost se nla
amenintoare n spatele lui.
nc nimic, dar eu
De la tia doi n-ai s scoi nimic acum, este evident.
Sper c i-au semnat mrturisirile.
Pi nu tocmai. Superiorul Davoust nu a fost
niciodat interesat s obin mrturisiri semnate de la
tuciurii, noi doar
Nu ai putut s-i ii n via nici mcar att ct s
mrturiseasc?
Harker se bosumfl. Ca un copil pedepsit de profesor pe
nedrept.
O mai avem pe fat, se burzului el.
Glokta se uit la ea, trecndu-i limba peste locul unde
i fuseser pe vremuri dinii din fa. Nu se lucreaz cu
metod. Nu se lucreaz cu un anume scop n minte. Doar
brutalitate de dragul brutalitii. Mi s-ar fi fcut ru dac a
fi nghiit ceva de diminea.
Ci ani are?
Probabil c vreo paisprezece, Superiorule, dar nu vd
58

ce relevan ar avea aspectul sta.

Relevana, Inchizitor Harker, este c rareori
conspiraiile sunt conduse de fetie de paisprezece ani.
M-am gndit c e bine s-mi fac treaba scrupulos.
Scrupulos, zici? Mcar ai apucat s-i ntrebi ceva?
Pi, am
O lovitur dibace cu toiagul lui Glokta peste fa.
Micarea brusc i nfipse o sgeat de agonie n old, se
poticni pe piciorul bolnav i fu nevoit s se apuce de braul
lui Frost ca s nu-i piard echilibrul. Inchizitorul gui de
durere i uluire, se izbi de perete i czu n fund pe
podeaua mizer.
Nu eti Inchizitor! uier Glokta, nu eti dect un
mcelar blestemat! Uit-te la cum arat locul sta! i ai
omort i doi martori! La ce ne mai folosesc acum,
prostule?
Glokta se aplec deasupra lui Harker.
Dac nu cumva asta ai i intenionat, ce zici? Poate
c Davoust a fost ucis de un lacheu invidios? Un lacheu
care a vrut s reduc martorii la tcere, Harker, ce zici?
Poate c ar trebui s-mi ncep ancheta chiar din snul
Inchiziiei!
Harker se silea s se ridice, dar silueta amenintoare a
practicianului Frost se ii deasupra lui fcndu-l s se
lipeasc iari de perete, cu sngele curgndu-i din nas.
Nu! Te rog, nu! A fost un accident! N-am vrut s-i
omor! Am vrut doar s tiu ce s-a ntmplat!
Un accident? Ori eti un trdtor, ori un incompetent
iar mie nu-mi trebuie aa ceva!
Se apleac i mai mult, cu buzele dezgolindu-i rnjetul
tirb, ignornd durerea care i urca pe ira spinri.
59

 tiu c o mn forte d cel mai mare randament n

cazul primitivilor, Inchizitorule. i vei afla c nicieri nu
exist mini mai forte dect ale mele. Nicieri n toat
lumea asta. Luai-l pe viermele sta din ochii mei!
Frost l apuc de veminte pe Harker i l tr afar prin
mizeria din celul.
Stai, hohoti el, apucndu-se strns de u. Te rog! Nu
face asta!
Urletele se pierdur apoi pe coridor.
Ochii lui Vitari surdeau ters ca i cum i-ar fi fcut
plcere scena la care tocmai asistase.
Ce facem cu murdria asta?
Curai-o, Glokta se sprijini de perete, cu oldul
pulsnd de durere, i terse transpiraia de pe fa cu o
mn tremurnd. Splai-o cu mult ap. ngropai
cadavrele.
Vitari fcu un semn cu capul spre singurul
supravieuitor.
i cu ea ce ai de gnd?
F-i baie. D-i haine. D-i mncare. D-i drumul.
Nu are rost s-i fac baie dac se ntoarce n Oraul
Inferior.
Cam are dreptate n privina asta.
Bine! A fost slujnica lui Davoust, nseamn c poate fi
i a mea. Pune-o la munc! strig peste umr ontcind
deja spre u.
Trebuia s ias de acolo. Nu mai putea s respire.
mi pare ru s v dezamgesc, dar zidurile nu sunt
deloc de necucerit, nu n starea n care se afl acum
Persoana care vorbea se ntrerupse la intrarea trit a
60

lui Glokta n ncperea n care se inea ntrunirea

consiliului de conducere din Dagoska.
Nu se poate s fi existat o ncpere mai diferit de celula
de la subsol. De fapt, este cea mai frumoas camer pe
care am vzut-o vreodat. Fiecare centimetru al pereilor i
al tavanului era sculptat n cel mai minuios detaliu: forme
geometrice nspimnttor de complicate erpuiau n jurul
scenelor din legendele kantice redate n mrime natural,
pictate cu aur i argint strlucitor, rou i albastru intens.
Podeaua era un mozaic de o complexitate absolut
minunat, masa cea lung era ncrustat cu vrtejuri de
lemn negru i inserii de filde, cu luciu de oglind.
Ferestrele nalte ofereau e privelite de mare efect a
oraului de un cafeniu prfuit i a golfului de un albastru
scprtor.
Femeia care se ridic s-l ntmpine pe Glokta se
potrivea de minune cu ambiana magnific. Absolut de
minune.
Sunt Carlot dan Eider, spuse adresndu-i un zmbet
nestingherit i ntinzndu-i minile ca unui prieten vechi.
Magistres a Ghildei Negustorilor de Mirodenii.
Glokta trebui s admit c era impresionat. Fie i mcar
de stomacul ei rezistent. Nici cel mai mic semn de groaz. Se
uit la mine de parc n-a fi o ruin desfigurat, pocit,
diform i plin de ticuri nervoase. M ntmpin ca i cum
a arta la fel de bine ca ea. Purta o rochie lung lucrat
n stilul din Sud: mtase albastr garnisit cu argint
licrea n adierea brizei rcoroase ce ptrundea prin
ferestrele nalte. Bijuterii de o valoare impresionant i
scnteiau pe degete, la mini, n jurul gtului. Cnd se
apropie de el, Glokta detect i o arom stranie. Dulce.
61

Probabil ca mirodenia care a fcut-o att de bogat. Efectul

parfumului nu a fost n van. Sunt totui brbat. Doar c
mai puin dect pe vremuri.
Trebuie s-mi cer scuze pentru felul n care sunt
mbrcat, dar straiele kantice sunt mult mai confortabile
pe canicul. Am nceput s m obinuiesc cu ele de cnd
triesc aici.
Se scuz pentru felul cum arat aa cum s-ar scuza un
geniu pentru imbecilitatea lui.
Nu e absolut nicio problem, Glokta fcu o
plecciune att de adnc pe ct i permiteau piciorul cel
nevolnic i durerea ascuit din ale. Superiorul Glokta, la
dispoziia domniilor voastre.
Suntem extrem de bucuroi c ai venit. Am fost teribil
de ngrijorai de la dispariia Superiorului Davoust,
predecesorul tu.
mi nchipui c unii au fost ceva mai puin ngrijorai dect
alii.
Sper s reuesc s fac ceva lumin n chestiunea
asta.
Toi sperm s fie aa.
l prinse pe Glokta de cot cu o siguran fireasc.
Permite-mi, te rog, s fac prezentrile.
Glokta nu se clinti.
Mulumesc, Magistres, dar cred c m descurc i
singur.
Prin propriile-i puteri, attea cte i mai rmseser,
ontci pn n cealalt parte a mesei de consiliu.
Tu eti generalul Vissbruck, nsrcinat cu aprarea
oraului.
Generalul avea vreo patruzeci i ceva de ani, era
62

predispus la chelie, asuda din abunden n uniforma

nzorzonat ncheiat pn n gt n ciuda cldurii
cumplite. Mi-aduc aminte de tine. Ai fost n Gurkhul, n
timpul rzboiului. Maior n Oastea Regelui i cu reputaie de
mare dobitoc. Se pare c i-a mers bine, aa cum le merge
ndeobte dobitocilor.
mi pare bine, catadicsi Vissbruck s spun, fr si ridice ochii din hrtiile din fa.
Sigur, ntotdeauna este bine s-i rentlnet o veche
cunotin.
Ne cunoatem?
Am luptat mpreun n Gurkhul.
mpreun? i o und de oc travers faa nduit a
lui Vissbruck. Eti acel Glokta?
ntr-adevr. Aa cum spui, sunt acel Glokta.
Generalul ncepu s clipeasc des.
A, pi, ca s zic aa cum i-a mai mers?
Am avut parte de dureri nfiortoare, mulumesc de
ntrebare, dar vd c ie i merge foarte bine, iar aceasta
este o consolare imens.
Vissbruck clipi iari, ns Glokta nu-i ls timp s
rspund.
Iar acesta trebuie s fie Lordul Guvernator Vurms.
Este o onoare absolut s te cunosc, Alte.
Btrnul era o caricatur a decrepitudinii, sfrijit n
hainele maiestuoase de ceremonie, ca o prun uscat n
pielea-i subire. Cu toat cldura, minile nu i se opreau
din tremurat, chelia lucioas era presrat cu cteva
smocuri de pr alb. Se uit chior la Glokta cu ochi
decolorai i urduroi.
Ce zice? Lordul Guvernator se holb confuz n jur.
63

Cine-i omul sta?

Generalul Vissbrock se aplec spre el, apropiindu-se
att de mult c buzele aproape c-i atinser urechea
btrnului.
Superiorul Glokta, Alte! nlocuitorul lui Davoust!
Glokta? Glokta? Unde dracu e Davoust?
Nimeni nu-l nvrednici cu vreun rspuns.
Eu sunt Korsten dan Vurms, fiul Lordului Guvernator
i rosti numele de parc ar fi fost un descntec magic i i
ntinse mna lui Glokta de parc i-ar fi oferit un dar
nepreuit. Blond i frumuel, tolnit neglijent pe scaun,
bronzat i emannd sntate prin toi porii, suplu i atletic
pe ct de drmat i vetejit era tatl su. Deja nu pot s-l
sufr.
neleg c ai fost un spadasin renumit pe vremuri, l
msur Vurms din priviri pe Glokta cu un zmbet
batjocoritor. i eu m pricep destul de bine la lupta cu
sabia, ns aici nu am cu cine s m duelez. Poate
exersm cndva mpreun, ce zici?
Mi-ar plcea la nebunie, jigodie mic. Dac m-ar mai
ajuta piciorul te-a bate de te-ai cca pe tine.
Obinuiam s m duelez, dar, din nefericire,
sntatea mea ubred m-a obligat s renun. Glokta i
arunc un zmbet malefic i tirb. Dar ndrznesc s spun
c a putea s-i dau cteva ponturi dac doreti s-i
mbunteti tehnica.
Vurms se ncrunt auzindu-i vorbele, dar Glokta trecuse
deja mai departe.
Tu trebuie s fii Hadiul Kahdia.
Hadiul era un brbat nalt, subire, cu gt lung i
privire obosit. Purta un vemnt alb, simplu, la fel ca
64

turbanul de pe cap. Nu pare deloc mai nstrit ca ceilali

localnici din Oraul Inferior, ns are un aer demn.
Sunt Kahdia i am fost ales de oamenii din Dagoska
s vorbesc n numele lor. Dar nu mi mai spun Hadi.
Preotul fr templu nu este preot.
Tot de templu trebuie s vorbim? se vicri Vurms.
M tem c trebuie, atta vreme ct voi mai fi n
consiliul acesta.
Se uit din nou la Glokta.
Deci avem un alt Inchizitor? Un alt diavol. Un alt
aductor de moarte. Afacerile tale nu m intereseaz
ctui de puin, torionarule.
Glokta surse. i mrturisete ura fa de Inchiziie fr
ca mcar s-mi vad instrumentele. Dar nu m pot atepta
ca poporul lui s ndrgeasc Uniunea atunci cnd triesc
la ei acas doar puin mai bine dect sclavii. S fie el
trdtorul pe care l caut?
Sau el? Generalul Vissbruck, din cap pn n picioare
imaginea soldatului loial, cu simul datoriei mult prea
puternic i cu imaginaia mult prea bicisnic pentru a se
deda la mainaiuni. Dar puini ajung generali fr s se
ngrijeasc i de propriul lor profit, fr s miluiasc pe cine
trebuie, fr s aib cteva secrete bine ascunse.
Sau el? Korsten dan Vurms i rnjea batjocoritor ca unei
latrine prost curate pe care era nevoit s-o foloseasc. Am
cunoscut mii de teapa lui, progenituri. O fi el copilul Lordului
Guvernator, dar este evident c nu este credincios nimnui
altcuiva dect propriei persoane.
Sau ea? Magistresa Eider era toat numai amabilitate i
zmbet graios, dar ochii i erau duri ca diamantele. M
evalueaz aa cum i evalueaz clientul o negustoreas.
65

Femeia asta nseamn mai mult dect maniere elegante i

slbiciune pentru croitoria strin. Mult mai mult.
Sau el? Pn i btrnul Lord Guvernator prea acum
suspect. S aib oare vzul i auzul atat de slbite pe ct
pretinde? Sau cuttura lui cruci e o prefctorie, aa
cum ar putea fi i insistenele de a afla ce anume se
ntmpl? Oare nu cumva tie mai multe dect toi ceilali?
Glokta se ntoarse i chiopt pn la fereastr, se
sprijini de coloana superb sculptat de lng ea i admir
privelitea uluitoare, nclzindu-i faa n razele
amurgului. Aproape c putea simi cum membrii
consiliului se foiesc nelinitii, dornici s scape ct mai
repede de el. M ntreb ct mai dureaz pn vor porunci
schilodului s ias din splendida lor sal?
N-am ncredere n niciunul din ei. n niciunul. Rnji
atottiutor ca pentru sine. Exact aa cum ar trebui s fie.
Primul i-a pierdut rbdarea Korsten dan Vurms.
Superiorule
Glokta,
explod
el,
apreciem
contiinciozitatea de care ai dat dovad prezentndu-te
naintea noastr, dar sunt convins c ai alte treburi mult
mai importante de care s te ocupi. Pentru c noi cu
siguran avem.
Firete.
Glokta ontci napoi la mas cu o ncetineal
exagerat de parc s-ar fi pregtit s prseasc
ncperea. Apoi i trase un scaun i se aez,
strmbndu-se cnd l sget durerea din picior.
Pe ct este posibil, ntr-o prim etap voi ncerca s
fac mai puine observaii.
Ce? exclam Vissbruck.
Cine-i individul sta? ntreb iari Lordul
66

Guvernator, ntinzndu-i gtul nainte i forndu-i ochii

apoi. Ce se petrece aici?
Fiul su fu mai direct:
Ce mama dracului crezi c faci? vru el s tie. Ai
nnebunit?
Hadiul Kahdia ncepu s chicoteasc uurel. C rdea
de Glokta, sau de furia celorlali, nimeni nu-i putea da
seama.
V rog, domnilor, v rog, spuse Magistresa pe un ton
blnd, rbdtor. Superiorul abia a sosit i poate c nu tie
cum ne conducem noi treburile n Dagoska. Trebuie s
nelegi c predecesorul tu nu a luat niciodat parte la
ntrunirile noastre. De destui ani guvernm cu mult
succes oraul acesta i
Consiliul nchis nu vede lucrurile aa.
Glokta ridic ordonana regal cu dou degete. O art
tuturor, asigurndu-se c se vede bine sigiliul uria rou
cu auriu, apoi o mpinse pe mas nspre ceilali.
n privirile uluite i cumva nesigure ale colegilor ei,
Carlot dan Eider lu documentul, l despturi i ncepu sl citeasc. Se ncrunt, apoi ridic o sprncean bine
pensat.
Se pare c noi suntem cei netiutori.
D-mi s vd! i smuci din mini scrisoarea Korsten
dan Vurms i o citi i el. Nu se poate, murmur. Nu se
poate!
M tem c se poate, Glokta oferi asistenei rnjetul
su ui i tirb. Arhilectorul Sult este foarte ngrijorat. Mia cerut s anchetez dispariia Superiorului Davoust i
totodat s inspectez fortificaiile oraului. S le inspectez
amnunit i s i pot garanta c armata gurkian nu ar
67

putea s le penetreze. Mi-a ordonat s iau orice msur mi

s-ar prea necesar.
Fcu o pauz plin de neles.
Orice msur.
Ce e? bombni Lordul Guvernator. Cer s mi se
spun ce se petrece!
Acum documentul ajunsese la Vissbruck.
Ordonana regal, opti el, tergndu-i cu mneca
transpiraia de pe frunte, semnat de toi cei doisprezece
membri ai Consiliului nchis. i confer puteri depline!
O aez uurel pe masa cu ncrustaii de parc s-ar fi
temut s nu izbucneasc n flcri pe neateptate.
Este
tim cu toii ce este.
Magistresa Eider l privea pe Glokta cu un aer gnditor,
mngindu-i obrazul neted cu un deget.
Ca o negustoreas care i-a dat brusc seama c acel
client pe care-l credea netiutor tocmai ce a jecmnit-o el pe
ea, nu invers.
Se pare c Superiorul Glokta va prelua conducerea.
N-a spune chiar aa, dar de acum nainte voi lua
parte la toate ntrunirile acestui consiliu. Gndii-v asta
ca fiind prima dintr-un ir foarte lung de schimbri.
Glokta scoase un oftat de mulumire i se aez mai
comod n scaunul admirabil realizat, ntinzndu-i
piciorul dureros, odihnindu-i spatele dureros. Aproape c
m simt bine. Trecu n revist chipurile posomorte din
consiliul de conducere al oraului. Firete, cu excepia
faptului c unul din aceti oameni ncnttori este mai mult
ca sigur un trdtor periculos. Un trdtor care a pus deja
la cale dispariia unui Superior i care acum poate c se
68

gndete la scoaterea din scen i a celui de-al doilea

Glokta i drese glasul:
Deci, generale Vissbruck, ce spuneai cnd am intrat
eu? Ceva despre ziduri?

4. RNILE TRECUTULUI
Greelile trecutului, psalmodie Bayaz cu infatuare
aproape divin, nu trebuie s se repete. Prin urmare orice
educaie de valoare trebuie s se ntemeieze pe o corect
nelegere a istoriei.
Jezal scoase un suspin cutremurat. La ce naiba se
apucase moul sta s-l culturalizeze era peste puterea lui
de pricepere. Poate din cauza egoismului de nestpnit
care apare n pragul senilitii. Oricum, Jezal era de
nezdruncinat n hotrrea lui de a nu nva absolut
nimic.
da, istoria, medit Magul, este mult istorie n
Calcis
Jezal se uit n jur deloc impresionat. Dac istoria nu ar
fi nsemnat nimic altceva dect btrnee, atunci Calcis,
oraul-port strvechi al Vechiului Imperiu, s-ar fi calificat
cu siguran. ns dac istoria ar fi mers mai departe i ar
fi nsemnat i grandoare, glorie, acel ceva care-i pune
sngele n micare, atunci Calcis nici nu merita s fie
pomenit.
Fr ndoial c oraul fusese proiectat cu mare grij,
cu strzi largi, drepte, amplasate n aa fel nct s ofere
cltorului priveliti magnifice. Dar secolele lungi au
transformat n scene ale descompunerii panoramele falnice
de odinioar. Pretutindeni se zreau case prsite, cu
69

ferestre i ui goale care se holbau trist la pieele

desfundate. Trecur pe lng strzi lturalnice, sufocate de
buruieni, de moloz, de lemne putrezite. Jumtate din
podurile de peste rul puturos se drmaser i drmate
au rmas; jumtate din copacii care strjuiau cile largi
erau mori i uscai, sugrumai de ieder.
Nici urm de viaa strlucitoare care fremta n Adua,
de la docuri pn la mahalale i pn la Agriont. Poate c
uneori lui Jezal i se pruse c oraul lui era prea
aglomerat, prea zgomotos, plesnind pe la custuri de atta
omenire, dar cnd i vzu pe cei civa ceteni zdrenroi
ai Calcisului umblnd aiurea printre osemintele putrezite
ale oraului de odinioar, ddu seama ce atmosfer
prefer.
i de-a lungul cltoriei noastre vei avea parte de o
mulime de ocazii prin care s evoluezi, tinere prieten, i i
recomand s profii din plin de ele. Maestrul Noudegete,
n special, merit tot interesul din partea ta. Cred c ai
putea nva extrem de multe de la el
Jezal icni, nevenindu-i s-i cread urechilor:
De la maimua aia?
Maimua aia, cum i zici tu, este un brbat renumit n
ntregul Nord. Sngerosul Nou i se spune prin prile
acelea. Nume care singur umple brbaii de team sau
speran, depinde de ce parte se afl. Lupttor i tactician
de o extrem iretenie i experien neegalat. Mai presus
de orice altceva, a nvat vicleugul de a spune infinit mai
puin dect tie, i arunc Bayaz o privire. Exact contrariul
a ceea ce fac unii oameni pe care i cunosc.
Jezal se ncrunt i i vr capul ntre umeri. Nu vedea
ce ar putea nva de la Noudegete n afar, poate, de
70

cum s mnnci direct cu minile i s stai nesplat zile

ntregi.
Marele forum, murmur Bayaz, cnd intrar ntr-un
spaiu deschis. Inima vie a oraului, adug prnd chiar
i el dezamgit. Aici cetenii Calcisului obinuiau s vin
s cumpere i s vnd, s urmreasc spectacole i s
asiste la procese, s discute filosofie i politic. n
Timpurile Strvechi aici lumea s-ar fi nghesuit umr lng
umr pn trziu n noapte.
Acum locul gol prea i mai ntins. n zona pavat ar fi
putut intra o mulime de cincizeci de ori mai mare dect
cea format din amrii strni acolo. Statuile impozante
de pe margini erau ptate i ciobite, piedestalurile lor
murdare erau nclinate aproape s se rstoarne. n mijloc
erau aezate cteva tarabe, strnse una ntr-alta, ca oile pe
vreme rea.
Nluc a gloriei trecute. i totui, i indic Bayaz
sculpturile nengrijite, doar aceti locatari ne intereseaz
astzi.
Zu aa? i ei sunt?
mprai din trecutul ndeprtat, biete, fiecare cu
propria-i poveste.
Jezal gemu n sinea lui. Pn i pentru istoria rii lui
nu manifestase dect un interes superficial i pasager,
darmite pentru un golf insalubru din mult prea
ndeprtatul Vest al Lumii.
Sunt o grmad, opti el.
i nici nu sunt toi. Istoria Vechiului Imperiu se
ntinde multe secole n trecut.
Probabil c de-aia i se zice vechi.
Nu te fora s faci pe deteptul cu mine, cpitane
71

Luthar, nu eti utilat corespunztor. n vreme ce strmoii

ti se frsuiau de colo-colo n pielea goal, comunicnd
prin semne i nchinndu-se la zeul noroiului, maestrul
meu, Juvens, veghea aici la crearea unei naiuni mree, o
naiune care n-a fost niciodat egalat ca mrime i
bogie, ca tiin i grandoare Adua, Talins, Shaffa, toate
astea nu sunt dect umbre ale minunatelor orae care au
nflorit odinioar n valea uriaului fluviu Aos. Acesta este
leagnul civilizaiei, tnrul meu prieten.
Jezal privi n jur, la statuile amrte, la pomii putrezii,
la strzile murdare, lsate de izbelite.
Ce n-a mers?
Decderea mreiei nu este niciodat o chestiune
simpl. Dar acolo unde este izbnd i este glorie, trebuie
s se gseasc i decdere, i ocar. i acolo unde apar
amndou, va clocoti pizma. ncet-ncet, invidia i orgoliul
vor duce la glcevi, apoi la dihonii, apoi la rzboaie. Dou
rzboaie mari au sfrit cu dezastre cumplite.
Se ndrept iute spre statuia din apropiere.
Dar dezastrele nu sunt lipsite de nvminte, biatul
meu.
Jezal se strmb. Avea nevoie de toate leciile astea de
istorie cum avea nevoie de o boal veneric i nicidecum
nu se simea biatul nimnui. ns btrnul nu se lsa
descurajat de mpotrivirea lui evident.
Un mare conductor trebuie s fie nemilos, inton
Bayaz. Cnd simte o ameninare la adresa persoanei sau
autoritii sale trebuie s acioneze grabnic, fr preri de
ru. De pild, nu trebuie s cutm mai departe de
mpratul Shilla, i ridic el ochii la statuia de marmur
cu trsturile roase aproape n ntregime de intemperii.
72

Cnd i-a suspectat ambelanul c ar avea oarece pretenii

la tron, a poruncit s fie executat, soia i copii s-i fie
strangulai, palatul su de la Aulcus s fie fcut una cu
pmntul.
Bayaz ridic din umeri i continu:
Fr nicio dovad ct de mic. Gest exagerat i
brutal, dar mai bine s acionezi cu prea mult for dect
cu prea puin. Mai bine s fii temut dect dispreuit.
Shilla tia asta. Sentimentalismul nu are ce cuta n
politic, nelegi?
neleg c, oriunde m-a ntoarce n viaa asta, dau peste
cte un afurisit de pclici btrn care ncearc s-mi in o
predic.
Acesta fu gndul lui Jezal, ns nu rosti cuvintele.
Amintirea practicianului Inchiziiei care se fcuse buci
sub ochii lui i era mult prea proaspt n minte. Zgomotul
cleios al crnii. Fierbineala sngelui stropindu-i obrajii.
nghii greu nodul din gt i i plec privirea.
neleg, mormi el.
Vocea monoton a lui Bayaz zumzi mai departe.
Nu spun c un rege mare trebuie s fie un tiran,
sigur c nu! Prioritatea unui conductor trebuie
ntotdeauna s fie aceea de a ctiga dragostea omului
simplu, cci o poate dobndi cu gesturi mici i, totui,
poate dura o via.
Dar Jezal nu fu de acord s treac i peste asta,
indiferent ct de periculos prea a fi btrnul. Era evident
c Bayaz nu avea pic de experien practic pe scena
politicii.
La ce folosete dragostea omului din popor? Nobilii au
bani, iar soldaii au putere.
73

Bayaz i ridic ochii la nori.

Vorbele tale sunt vorbele unui copil, prea uor pclit
de tot felul de nerozii i de nite mini agile. De unde vin
banii nobililor, dac nu din drile pltite de ranii care
lucreaz la cmp? Cine sunt acei soldai, dac nu soii i
fiii oamenilor de rnd? Cine le-a dat lorzilor putere? Doar
vasalii care li se supun, i nimeni altcineva. Cnd ranii
sunt nemulumii cu adevrat, aceast putere se topete
cu viteza gndului. Cum s-a ntmplat cu mpratul
Dantus.
Art spre o statuie care avea braul rupt din umr, n
vreme ce n mna cealalt ntins inea un pumn de
gunoaie peste care trona un petic de muchi verde.
Dispariia nasului, n locul cruia se iea un crater
negru, i conferea mpratului un aer de etern uluire
stnjenit, de parc ar fi fost surprins pe latrin.
Niciun alt conductor nu a fost mai iubit de poporul
lui, spuse Bayaz. i considera pe toi egalii i mprea
averea cu cei sraci. Dar nobilii au uneltit mpotriva lui, au
ales pe unul dintre ei ca s-i ia locul i l-au aruncat pe
mprat n temni, confiscndui tronul.
Zu aa? grohi Jezal privind n gol peste piaa
Dar poporul nu a vrut s-i abandoneze mult iubitul
monarh. i-au prsit cminele i s-au rzvrtit i nu au
putut fi nfrni. Unii dintre complotiti au fost tri afar
din castelele lor i spnzurai n strad, ceilali au fost
asasinai, iar Dantus a fost reinstalat pe tron. Vezi tu,
biete, cea mai sigur pavz a unui crmuitor n faa
primejdiei este dragostea poporului su.
Jezal oft:
Prefer s m bazez pe ajutorul lorzilor.
74

 Ha! Iubirea lor este costisitoare i nestatornic

precum vntul schimbtor. Oare nu ai fost n Rotonda
Lorzilor n timpul adunrilor Consiliului Deschis, cpitane
Luthar?
Jezal se ncrunt. Poate c totui era un grunte de
adevr n bolboroselile btrnului.
Ha! Aa este dragostea lorzilor. Cel mai bun lucru
este s-i despari i s le speculezi invidiile, s-i faci s se
lupte pentru micile favoruri, s cear s le fie recunoscute
meritele pentru succesele obinute. Dar mai ales s ai grij
ca niciunul dintre ei s nu devin prea puternic i s
ajung s conteste maiestatea.
Cine-i sta?
O statuie mai nalt dect celelalte. Un brbat
impresionant de vreo aizeci de ani, cu barb deas i pr
cre. Trsturi frumoase, dar linie aspr a gurii i mult
mndrie i urgie n ridurile de pe frunte. Un brbat cu
care nu era indicat s te pui.
Acesta este maestrul meu, Juvens. Nu a fost mprat,
dar a fost primul i ultimul sfetnic al multora. El a cldit
Imperiul, dar tot el a fost rspunztor pentru distrugerea
lui. Un mare om din multe puncte de vedere, dar oamenii
mari au i defecte pe msur.
Bayaz i nvrti gnditor n mn bastonul mncat de
vreme.
Trebuie s nvm leciile istoriei. Nu trebuie s
repetm greelile trecutului.
Fcu o pauz, apoi adug:
Doar dac nu exist alt soluie.
Jezal se frec la ochi i se uit n zare, dincolo de forum.
Poate c Prinul Motenitor Ladisla ar putea trage oarece
75

foloase din prelegerea asta, dar Jezal avea dubiile lui. Din
cauza asta fusese luat de lng prietenii lui, de lng
ansa la glorie i avansare n grad ctigat cu mult
trud? Ca s asculte cugetrile neinteresante ale unui
pelerin ciudat i chel i n delir?
Se ncrunt. Trei soldai traversau piaa ndreptndu-se
ctre ei. La nceput nu le-a acordat prea mare atenie. Apoi
i-a dat seama c se uitau fix la el i la Bayaz i chiar spre
ei veneau. Acum observ un alt grup tot de trei soldai i
un altul, apropiindu-se din direcii diferite.
Jezal simi un nod n gt. Dei modele vechi, armurile i
armele lor preau mult folosite i ngrijortor de eficace.
Scrima era un lucru. Dar cu totul altul era lupta efectiv,
cu toate posibilitile ei de a te rni sau ucide. Sigur c nu
era vorba de laitate din partea lui a se simt nelinitit, nu
cnd nou brbai narmai se apropie de ei, nu cnd nu
exist cale de scpare.
i Bayaz i observase.
Se pare c ni s-a pregtit un comitet de ntmpinare.
Cei nou i nconjurar, chipuri dure, arme strnse n
mini. Jezal i ndrept umerii i ncerc s-i ia un aer
ct mai fioros, evitndu-le privirea i inndu-i mna
departe de mnerul sbiei. Nu dorea ctui de puin ca
vreunul din ei s devin prea agitat i s-l taie pentru c
aa i s-a nzrit.
Tu eti Bayaz, rosti cpetenia, un brbat ndesat cu
pana rou, slinos, la coif.
E o ntrebare?
Nu. Stpnul nostru, Nuniul Imperial, Salamo
Narba, Guvernator al Calcisului, te invit ntr-o audien.
76

 Chiar aa? cuprinse Bayaz cu privirea grupul de

soldai i i ridic o sprncean la Jezal. Atunci cred c ar
fi necuviincios din partea noastr s refuzm, mai ales c
Nuniul s-a ostenit att ca s ne organizeze o gard de
onoare. Artai-ne drumul.
Trebuie spus ceva despre Logen Noudegete, trebuie
spus c avea dureri. naint cu greu peste bolovanii
sfrmai, tresrind de fiecare dat cnd i lsa greutatea
pe glezna rnit chioptnd, gfind, dnd din mini ca
s-i menin echilibrul.
Fratele Picior-Lung rnji peste umr la aceast privelite
jalnic.
Cum i merg rnile, prietene?
M dor, mri Logen printre dinii ncletai.
i totui, bnuiesc c ai avut parte de dureri mai
mari.
h.
Erau multe rnile trecutului. Aproape toat viaa i-o
petrecuse n dureri mai mari sau mai mici, vindecndu-se
mult prea ncet de la o btaie la alta. i aduse aminte de
prima ran adevrat pe care a avut-o, cnd un shanka i
tiase obrazul de sus pn jos. Avea cincisprezece ani pe
atunci, era deirat i nu-i mijiser mustile, iar fetele din
sat l plceau. i atinse cu degetul vechea cicatrice. i
aminti cum tatl su i bandajase obrazul n sala plin de
fum, i aminti cum usturase, cum voise s ipe de durere,
dar i mucase buzele. Un brbat adevrat nu arat c l
doare.
Atunci cnd poate. Logen i aminti cum a zcut pe
burt ntr-un cort mpuit, ascultnd rpitul ploii reci,
77

mucnd o fie de piele ca s nu urle, dar scuipnd-o,

totui, i dnd glas durerii, n vreme ce i gureau spatele
n cutarea unui vrf de sgeat. O zi ntreag l tot
cutaser. n faa acestei aduceri-aminte, se nfior i i
scutur omoplaii amorii. Din cauza urletelor, nu mai
fusese n stare s vorbeasc o sptmn.
Nu fusese n stare s vorbeasc o sptmn nici dup
duelul cu Treicopaci. Sau s se in pe picioare, sau s
mnnce, sau mcar s vad. Maxilar spart, obraz
sfrtecat, prea multe coaste rupte. Oase att de zdrobite
nct nu mai rmsese din el dect un biet amrt care
plngea de durere i de mil pentru el nsui, care scncea
ca un bebelu la fiecare micare a trgii, hrnit cu lingura
de o btrn creia i era profund recunosctor.
Mai erau i alte amintiri. Mult mai multe, mbulzindu-se
i fcndu-l s sufere. Cum l arsese i l tot arsese,
scondu-l din mini, ciotul degetului dup lupta de la
Carleon. Cum se trezise brusc dup ce zcuse incontient
o zi ntreag atunci cnd fusese lovit n cap pe dealuri.
Cum urinase snge dup ce sulia lui Harding Ursuzul i
perforase maele. Logen i simea toate cicatricele de pe
pielea-i zdrenuit i i strnse braele n jurul trupului
ndurerat.
Rnile trecutului erau multe, firete, ns asta nu
nsemna c cele de acum l dureau mai puin. Rana din
umr l scia, amarnic precum un tciune fierbinte.
Vzuse cum un brbat i pierduse ntregul bra din cauza
unei simple zgrieturi cptate ntr-o btlie. La nceput
au fost nevoii s-i taie mna, apoi braul pn la cot, apoi
i restul pn la umr. Dup aceea a nceput s oboseasc
foarte des, dup aceea a nceput s vorbeasc aiurea, apoi
78

a ncetat s mai respire. Logen nu voia s se ntoarc n

rn astfel.
opi pn la un col dintr-un zid drmat, se sprijini de
el, i scutur cu efort haina de pe umeri, i deschise cu
micri nendemnatice nasturii cmii, scoase acul care
inea bandajul i i-l desfcu cu grij.
Cum arat? ntreb el.
Ca mama tuturor rielor, mormi Picior-Lung
cercetndu-i rana din umr.
Miroase ru?
Acum vrei s te i miros?
Spune-mi dac pute.
Navigatorul se aplec i adulmec graios umrul lui
Logen.
Un iz puternic de transpiraie, dar s-ar putea s vin
de la subsuoar. M tem c printre remarcabilele mele
haruri nu se numr i medicina. Mie toate rnile mi
miros cam la fel.
i prinse la loc bandajul.
Logen ncepu s-i pun cmaa.
i-ai da seama dac s-ar fi infectat, crede-m. Ar
duhni ca un mormnt vechi i, odat ce putregaiul a
ptruns n tine, nu mai ai cum s scapi de el dect cu
cuitul. ntr-un mod al naibii de dureros.
Da, m rog, rspunse Picior-Lung care deja pornise
cu pai mari spre strada aproape pustie. Ai noroc c o
avem pe femeia aia cu noi, pe Maljinn. Talentul ei de a
purta o conversaie este destul de limitat, dar cnd vine
vorba despre rni, ei bine, am vzut-o la lucru i pot s-i
spun c se pricepe s coas carnea la fel de uniform cum
tighelete pielea un meter cizmar. Zu c se pricepe!
79

Mnuiete acul cu mult miestrie, de parc ar fi

croitoreasa vreunei regine. Talent extrem de util prin
prile astea. i nu m-ar mira absolut deloc dac am avea
nevoie de el ct de curnd.
Cltoria asta e periculoas? l ntreb Logen tot
luptndu-se cu hainele.
h. ntotdeauna Nordul a fost slbatic i nelegiuit,
plin de dihonii sngeroase i de tlhari nendurtori la
drumul mare. Toi cei de prin prile astea sunt narmai
pn n dini, n orice clip gata s ucid. n Gurkhul,
cltorii de pe alte meleaguri rmn n libertate doar dac
aa poftete Guvernatorul local, riscnd oricnd s fie
nrobii. n orice ora styrian dai la fiecare col de strad
peste cte un punga sau peste cte un btu, asta
presupunnd c ai reuit s intri n ora fr s fi fost mai
nti jefuit de autoriti. Prin apele din jurul Celor O Mie
de Insule miun piraii, cte unul pentru fiecare
negutor, sau cel puin aa se pare, n vreme ce locuitorii
din ndeprtatul Suljuk se tem de strini i i dispreuiesc
i aproape sigur c mai degrab te-ar spnzura cu capul
n jos i i-ar tia gtul dect s-i arate drumul. Cercul
Lumii este plin de pericole, prietene cu nou degete, dar
dac tot nu-i este de-ajuns i tnjeti dup primejdii i
mai ngrozitoare, i sugerez s vizitezi Vechiul Imperiu.
Logen avu senzaia c Fratele Picior-Lung se distreaz
de minune.
Att de ru e?
Ba chiar mai ru! Mai ales dac, n loc s te rezumi
doar la a vizita, te apuci s tai ara de la un capt la
cellalt.
Logen tresri:
80

 sta e planul?
Acesta este planul, aa cum i spui tu. Din vremuri
strvechi Vechiul Imperiu este sfiat de conflicte civile.
Odinioar a fost o singur naiune, cu un singur mprat,
cu o armat puternic i o administraie loial ce vegheau
la respectarea legilor. De-a lungul anilor s-a dizolvat ntr-o
sup clocotit de principate mrunte, republici excentrice,
orae-stat i feude minuscule. i doar civa dintre toi
aceti conductori sunt capabili s recunoasc un stpn
care s nu-i in sub ameninarea sbiei. Grania dintre
impozit i jaf, dintre rzboi dup reguli i crim
sngeroas, dintre afirmaie legitim i joc al nchipuirii sa estompat i apoi s-a ters complet. Nu trece niciun an
fr ca vreun alt rufctor nsetat de putere s nu se
declare rege al lumii. Am aflat c a existat o perioad, cam
acum cincizeci de ani, cnd au fost aisprezece mprai n
acelai timp.
I-auzi! Cu cincisprezece mai mult dect e nevoie.
Ba chiar cu aisprezece, ar spune unii, i niciunul
din ei nu era binevoitor fa de strini. Cnd e vorba de
asasinat, Vechiul Imperiu ofer victimei o alternativ
nucitoare. ns nici mcar nu e nevoie s fii ucis de
oameni.
O, vai de mine, sigur c nu! Natura a pus i ea multe
obstacole teribile n calea noastr, mai ales c iarna se
apropie. La vest de Calcis se ntinde pe multe sute de
kilometri o cmpie uria i plan, o pajite deschis.
Poate c n vremurile strvechi mare parte din cmpia asta
era aranjat, cultivat, traversat n toate direciile de
drumuri drepte din piatr bun. Acum oraele zac n ruine
tcute, iar inutul nu este dect o pustietate mbibat cu
81

ap, drumurile nefiind dect nite poteci din pietre

sfrmate ademenindu-i pe imprudeni n nisipuri
mictoare.
Nisipuri mictoare, murmur Logen cltinnd ncet
din cap.
i asta nu e totul. Fluviul Aos, cea mai mare ap din
tot Cercul Lumii, sap o vale adnc i chiar prin mijlocul
acestei pustieti. Iar noi trebui s-l traversm, ns nu au
mai rmas dect dou poduri, unul la Darmium, pe unde
ar fi cel mai bine s trecem, i altul la Aostum, la aproape
dou sute de kilometri mai la vest. Sunt vaduri, ce-i drept,
dar Aos este lat i are ape repezi, i valea e adnc i
primejdioas.
Picior-Lung plesci din limb.
Toate astea sunt nainte de Munii Spari.
Sunt nali?
O, din cale afar de nali. Foarte nali i foarte
periculoi. Li se spune Munii Spari din cauza stncilor
lor abrupte, a canioanelor lor crestate, a prpstiilor
adnci. Umbl zvonuri c ar fi i nite trectori, dar toate
hrile s-au pierdut de mult vreme, presupunnd c au
existat vreodat hri. Dup ce reuim s trecem de
muni, ne vom urca pe corabie
Ai de gnd s cari o corabie peste muni?
Stpnul nostru mi-a dat toate asigurrile c ne va
atepta una de partea cealalt a munilor, dei habar nu
am cum o va duce pn acolo, cci inutul este n mare
parte necunoscut. Vom naviga spre vest, ctre insula
Shabulyaan, despre care se spune c se ridic din mijlocul
oceanului chiar pe Marginea Lumii.
Se spune?
82

 Sunt doar zvonuri. Nimeni nu tie mai multe. Chiar i

printre membrii ilustrului Ordin al Navigatorilor nu am
auzit pe nimeni care s pretind c a fost vreodat acolo,
iar fraii din ordinul meu sunt bine-cunoscui pentru
pentru afirmaiile lor cam exagerate, s le zicem aa.
Logen i scrpin obrazul, dorindu-i s-l fi ntrebat
dinainte pe Bayaz ce anume avea de gnd.
Pare un drum tare lung.
De fapt, nici nu se poate imagina o destinaie mai
ndeprtat.
i ce e acolo unde mergem?
Picior-Lung ridic din umeri.
Va trebui s-l ntrebi pe stpn. Menirea mea este s
gsesc drumul cel mai bun, nu s caut motive. Te rog,
urmeaz-m, maestre Noudegete i, rogu-te, nu tndli.
Avem o mulime de lucruri de fcut dac trebuie s ne
deghizm n negutori.
Negutori?
Acesta este planul lui Bayaz. Negustorii se
aventureaz adesea la vest de Calcis, spre Darmium, chiar
i mai departe, spre Aostum. nc mai exist acolo orae
mari, dar izolate de restul lumii. Poi face profituri
astronomice dac le duci bunuri de lux din strintate
mirodenii din Gurkhul, mtsuri din Suljuk, ciuperci
chaga din Nord. Chiar aa, i poi tripla investiia ntr-o
lun, dac reueti s supravieuieti! Iar asemenea
caravane constituie un tablou obinuit prin prile acelea,
desigur, bine narmate i bine aprate.
i cum rmne cu tlharii din cmpie? Nu dup
negutori umbl?
Ba sigur c da, rspunse Picior-Lung. Probabil c
83

deghizarea trebuie s ne apere de o alt ameninare. Una

care ne vizeaz n mod direct.
Pe noi? Alt ameninare? Pe lng toate care sunt
deja?
Dar Picior-Lung se ndeprtase i nu-l mai putea auzi.
Cel puin o anumit parte din Calcis nu-i pierduse
mreia. Sala n care au fost condui de grzi, sau de cei
care i rpiser, era ntr-adevr splendid.
Dou iruri de coloane, nalte ca arborii pdurii,
strjuiau laturile spaiului vast, cu ecou. Erau sculptate n
piatr verde, bine lefuit, cu vinioare argintii,
scnteietoare. Sus, deasupra lor, tavanul negru-albstrui,
cu o pleiad de stele strlucitoare, conturate cu aur. Un
bazin adnc, cu ap ntunecat, umplea spaiul din faa
uii, ap perfect nemicat, oglindind tot din jur. O alt
sal ntunecat dedesubt. Un alt cer al nopii dincolo de
ea.
Nuniul Imperial zcea tolnit pe un divan aezat pe un
podium nalt, la cellalt capt al ncperii. n fa avea o
mas plin cu delicatese. Era un om imens, obez, cu faa
rotund. Degetele ncrcate cu inele din aur alegeau i
apucau bucele gustoase de mncare i le ndesau n
gura pofticioas, ns grasul nu-i scpa nicio clip din ochi
pe cei doi oaspei, sau pe cei doi prizonieri.
Sunt Salamo Narba, Nuniu Imperial i guvernator al
oraului Calcis.
i schimonosi flcile i scuip un smbure de mslin
care ateriz ntr-un blid: aca-aca.
Tu eti cel cruia i se spune ntiul dintre Magi?
Magul i nclin capul pleuv. Narba ridic un pocal
84

inndu-l de picior cu arttorul durduliu i degetul mare

i mai durduliu, lu o nghiitur mare de vin, suuuuu, o
plimb cu zgomot prin gur, fla-fla-fla, privindu-i int
n tot acest timp i nghii, gogl.
Bayaz.
Chiar el.
Hmm. Nu-i fie cu suprare
Aici Nuniul apuc o furculi mic i scobi o stridie din
cochilie.
dar prezena ta n oraul acesta m ngrijoreaz.
Situaia politic din Imperiu este volatil.
i ridic iari pocalul.
Chiar mai volatil dect de obicei.
Suuuuu, fla-fla-fla, gogl.
Ultimul lucru de care am nevoie ar fi ca s dea
cineva peste cap echilibrul sta.
Situaia este mai volatil dect de obicei? ntreb
Bayaz. Am crezut c Sabarbus reuise s calmeze
lucrurile.
Le-a calmat o vreme sub talpa cizmei.
Nuniul smulse dintr-un ciorchine un pumn de boabe
negre de strugure i se ls iari pe perne, vrndu-i-le
una cte una n gura larg deschis.
Dar Sabarbus e mort. Otrav, umbl vorba. Fiii lui,
Scario i Goltus s-au luat la ceart pe seama
motenirii i au pornit rzboi unul mpotriva celuilalt.
Rzboi extrem de sngeros, chiar i pentru inuturile
acestea istovite.
i scuip smburii pe mas.
Glotus stpnea cetatea Darmium, cea din mijlocul
marii cmpii. Scario l-a angajat pe cel mai mare general pe
85

care l avusese tatl su, Cabrian, ca s-o cucereasc. i,

dup cinci luni de asediu, lipsit de provizii, fr speran
de a primi ajutoare Darmium s-a predat.
Narba muc dintr-o prun coapt, iar zeama i se
prelinse pe brbie.
nseamn c Scario este aproape de victorie.
.
Nuniul se terse pe obraji cu vrful degetului mic i
arunc neglijent pe mas fructul mncat doar pe
jumtate.
Cabrian a cucerit cetatea, a jefuit-o de bogii, i-a
trimis brutele de soldai s fure ce mai rmsese i s-a i
instalat n palatul strvechi i s-a proclamat mprat.
Aha. Nu pari prea afectat.
Jelesc pe dinuntru, dar am mai vzut dintr-astea.
Scario, Goltus i, acum, Cabrian. Trei mprai autoproclamai, ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte, iar
soldaii lor pustiesc pmnturile, n vreme ce puinele
ceti care i-au pstrat independena doar privesc
ngrozite i fac tot ce pot ca s scape cu bine din acest
comar.
Bayaz se ncrunt.
Intenionez s m ndrept spre vest. Trebuie s
traversez fluviul Aos, iar cel mai apropiat pod este cel de la
Darmium.
Nuniul cltin din cap.
Se zvonete c, dei a fost mereu mai icnit, Cabrian
i-a pierdut complet minile acum. C i-a omort soia i
s-a cstorit cu toate cele trei fiice ale lui. C s-a declarat
zeu printre muritori. Porile sunt ferecate n vreme ce el
trece oraul prin ciur cutnd vrjitoare, diavoli i
86

trdtori. n fiecare zi apar noi i noi cadavre atrnate n

treang de spnzurtorile publice pe care le-a ridicat la
fiecare col de strad. Nimeni nu are voie nici s intre, nici
s ias din cetate. Astea sunt vetile din Darmium.
Jezal se simi mai mult dect linitit cnd l auzi pe
Bayaz spunnd:
Atunci trebuie s-o lum pe la Aostum.
Nimeni nu mai traverseaz acum fluviul pe Aostum.
Cnd a fugit de rzbunarea pe care o purtau cu sine
otirile fratelui su, Scario a trecut podul i i-a pus
oamenii s-l drme n urma lui.
L-a distrus?
Aa a fcut. O minune din Timpurile Strvechi care a
durat vreme de dou mii de ani. Nimic n-a mai rmas din
el. n plus, a plouat mult vreme i torentele iui ale
fluviului s-au umflat. Nici vorb s se poat trece prin
vaduri. M tem c nu vei traversa Aos anul acesta.
Trebuie.
Dar nu se va ntmpla. Sfatul meu e s lai Imperiul
n durerea lui i s pleci pe unde ai venit. Aici, n Calcis,
am ncercat ntotdeauna s gsim calea de mijloc, s
rmnem neutri i s ne inem cu ndrjire departe de
toate npastele care s-au abtut, una dup alta, asupra
restului teritoriului. Aici nc mai respectm modul de
via al strmoilor notri.
Fcu un semn spre el nsui.
Oraul nc mai este guvernat de un Nuniu
Imperial, aa cum cerea datina n Timpurile Strvechi, i
nu de vreun tlhar, de vreo cpetenie mrunt, de vreun
mprat fals.
Fcu un gest lipsit de vlag la sala luxoas.
87

 Aici, n pofida tuturor dificultilor, am reuit s

pstrm vestigii ale splendorii trecutului i nu am de gnd
s fac ceva care s le pun n pericol. N-a trecut nicio lun
de cnd a fost pe aici prietenul tu, Zacharus.
Aici?
Mi-a spus c Glotus este mpratul de drept i mi-a
cerut insistent s m declar de partea lui. L-am trimis
nvrtindu-se cu acelai rspuns pe care i-l dau i ie.
Noi, cei din Calcis, suntem mulumii de cum stau
lucrurile. Nu vrem s lum parte la intrigile tale egoiste.
Pleac de-aici i vr-i nasul n oalele altora, Magule. i
dau trei zile s prseti oraul.
A urmat o pauz lung, ngheat, pe cnd ultimele
ecouri ale alocuiunii lui Narba se topir n naltul slii. Un
moment lung, cnd parc toi cei prezeni i inur
respiraia, cnd ncrunttur lui Bayaz se adnci i mai
mult. O tcere lung, de expectativ, cuprins de o team
crescnd.
M confunzi, cumva? url Bayaz, iar Jezal simi o
dorin brusc s fug de lng el i s se ascund n
spatele uneia dintre coloanele superbe. Eu sunt ntiul
dintre Magi! Primul ucenic al marelui Juvens nsui!
Furia lui era ca un bolovan prbuit pe pieptul lui Jezal,
lsndu-l fr suflare, lsndu-l fr vlag, i ridic
pumnul.
Aceasta este mna care l-a drmat pe Kanedias!
Mna care l-a ncoronat pe Harod! Tu ndrzneti s m
amenini? Asta numeti splendoare a trecutului? Un ora
ghemuit n spatele zidurilor sfrmate ca un rzboinic
btrn i vetejit ascuns n armura prea mare a tinereii
lui?
88

Narba se fcu mic n spatele tacmurilor din argint, iar

Jezal tresri, speriat c Nuniul s-ar fi putut s explodeze
n orice clip, umplndu-i pe toi de snge.
Crezi c mi pas de ucalul sta spart de ora al tu?
tun Bayaz. mi dai trei zile? Am s plec ntr-una!
i se rsuci pe clcie i travers pardoseala lucioas cu
pai apsai, ndreptndu-se spre u, n vreme ce
ecourile vocii lui nc reverberau ntre pereii strlucitori,
de tavanul sclipitor.
Jezal ovi o clip, tremurnd i ateptnd s-i revin,
apoi se tr cu un aer vinovat dup ntiul dintre Magi, pe
lng grzile ngrozite, nlemnite ale Nuniului ctre
lumina zilei.

5. STAREA FORTIFICAIILOR
Arhilectorului Sult
ef al Inchiziiei Maiestii Sale
Eminena Voastr,
Am adus la cunotin misiunea mea membrilor
consiliului de conducere din Dagoska. Nu v va surprinde
s aflai c nu sunt deloc ncntai de reducerea
neateptat a puterilor lor. Ancheta asupra dispariiei
Superiorului Davoust se afl n plin desfurare i cred c
rezultatele nu se vor lsa ateptate. Voi examina fortificaiile
oraului ct de curnd i voi lua absolut toate msurile
necesare pentru ca Dagoska s fie de necucerit.
V voi da n curnd i alte veti. Pn atunci, slujesc i
m supun.
89

Sand dan Glokta

Superior de Dagoska
Soarele apsa pe coamele drpnate ale zidurilor.
Trecea prin plria lui Glokta i i ardea capul nclinat.
Trecea prin vemntul negru al lui Glokta i i ardea
umerii diformi. Amenina s-i stoarc ultima pictur de
ap din trup, s-l lase fr via, s-l zdrobeasc i s-l
ngenuncheze. O diminea ncnttoare de toamn n
fermectoarea Dagoska.
n vreme ce soarele l ataca de sus, vntul srat l ataca
frontal. Rafale puternice de pe marea pustie peste
peninsula stearp, fierbini i nbuitoare, lovind zidurile
cetii i mprtiind nisip salin pretutindeni. Vntul
nepa pielea transpirat a lui Glokta, i usca gura, i irita
ochii umplndu-i cu lacrimi usturtoare. Se pare c pn
i vremea vrea s scape de mine.
Practiciana Vitari se balansa pe parapet alturi de el, cu
braele ntinse ca un acrobat pe srm. Glokta se uit urt
la ea, siluet neagr, lbrat pe cerul strlucitor. Ar
putea s mearg pe jos i s nu se mai dea n spectacol.
Dar, mcar aa, exist ansa s cad. Zidul era nalt de cel
puin douzeci de pai. Glokta i ngdui o umbr de
surs imaginndu-i cum practiciana favorit a
Arhilectorului i pierde echilibrul, alunec i se
rostogolete n gol de pe zid, cu minile btnd aerul,
ncercnd s se agae de ceva. Poate i un strigt de
disperare cnd cade spre moarte?
Dar nu a czut. Ceaua. Asta pentru ultima informare
pe care i-a trimis-o Arhilectorului. Schilodul continu s se
90

zbat ca petele pe uscat. Nu a descoperit nc nici cea mai

mic urm de Davoust sau de vreun trdtor, cu toate c a
interogat jumtate de ora.
Unicul om pe care l-a arestat este chiar un membru al
Inchiziiei
Glokta i umbri ochii cu mna i privi la soarele orbitor.
Limba de pmnt care lega Dagoska de continent se
ntindea n zare, nu mai lat de o sut de pai n punctul
cel mai ngust, cu marea sclipitoare de o parte i de alta.
Drumul care pornea de la porile oraului era o panglic
de culoare cafenie printre arbutii galbeni, ndreptndu-se
ctre dealurile uscate de pe continent. Cteva psri de
mare cu aspect jalnic criau i se nvrteau n cercuri
deasupra lui, dar alte semne de via nu mai erau.
mi permii s-i folosesc luneta, generale?
Vissbruck deschise instrumentul i l trnti mbufnat n
mna ntins a lui Glokta. Este limpede c i spune c are
treburi mai bune de fcut dect s-mi fac turul
fortificaiilor. Generalul respira greu, rmsese eapn n
poziie de drepi n uniforma lui impecabil, cu obrajii
rotofei lucind de transpiraie. Se chinuiete din rsputeri
s-i pstreze atitudinea profesional. Cci atitudinea e
singurul lucru profesional pe care-l are imbecilul sta, dar,
aa cum spune Arhilectorul, trebuie s ne facem treaba cu
ce avem la ndemn. Glokta i duse la ochi tubul din
bronz.
Gurkienii ridicaser o palisad. Un gard nalt din pari la
marginea dealurilor, izolnd Dagoska de continent. De
cealalt parte se vedeau corturi ici i colo, firioare de fum
de la focurile unde se pregtea masa. Glokta reui cu greu
s deslueasc siluete mititele n micare, sclipirea
91

soarelui pe metal. Arme i armuri, multe, foarte multe.

Obinuiau s vin caravane de pe continent,
murmur Vissbruck. Anul trecut veneau cte o sut pe zi.
Apoi au nceput s apar soldaii mpratului, iar
negustorii s-au mpuinat. Au terminat gardul acum vreo
dou luni. De atunci n-a mai venit nici mcar un mgar de
povar. Acum totul sosete pe ap.
Glokta se uit cu atenie la gard i la tabra de dincolo
de el, de la un rm la cellalt. Oare doar i ncordeaz
muchii ntr-o demonstraie de for? Sau nu-i vorba de nicio
glum? Gurkienilor le plac spectacolele bune, dar nu se dau
n lturi nici de la o btlie bun cam aa au cucerit
ntregul Sud. Ls luneta jos.
Ci gurkieni crezi c sunt?
Vissbruck ridic din umeri:
Imposibil de spus. Cred c pe puin cinci mii, dar ar
putea s fie i mai muli n spatele dealurilor Nu avem
cum s tim.
Cinci mii. Pe puin. Dac e un spectacol, e unul bun.
i noi ci oameni avem?
Vissbruck ezit.
Am n subordine aproximativ ase sute de soldai ai
Uniunii.
Aproximativ ase sute? Aproximativ? Ct de dobitoc poi
s fii? Cnd eram n armat tiam numele tuturor soldailor
din regimentul meu i tiam cine era cel mai potrivit pentru
o anumit misiune.
ase sute? Doar att?
Sunt i nite mercenari n ora, dar nu sunt de
ncredere i adesea ne provoac i ei neplceri. Dup
prerea mea, sunt doar nite mizerabili lipsii de...
92

i-am cerut cifre, nu preri.

Ci mercenari?
Poate o mie acum, poate mai muli.
Cine i conduce?
Un styrian. Cosca. Aa i zice.
Nicomo Cosca?
Vitari se uita la ei de pe parapet, cu una din
sprncenele portocalii ridicat.
l cunoti?
S-ar putea spune i aa. Credeam c a murit, dar se
pare c nu exist dreptate pe lumea asta.
Aici nu se nal. Glokta se ntoarse spre Vissbruck.
Acest Cosca ascult de tine?
Nu prea. i ia banii de la Negustorii de Mirodenii, aa
c ascult de Magistresa Eider. Teoretic, ar trebui s fie la
ordinele mele
Dar face doar ce poftete?
Chipul generalului i confirm c avea dreptate.
Mercenari. O sabie cu dou tiuri. Eficieni, atta vreme
ct i plteti i nu i pui ndejdea n loialitatea lor.
Iar Cosca are de dou ori mai muli oameni.
Se pare c dac vreau s aflu cum este aprat cetatea
nu vorbesc cu cine trebuie. Dar poate c m poate lmuri
ntr-o alt chestiune.
tii ce s-a ntmplat cu predecesorul meu, Superiorul
Davoust?
Generalul Vissbruck tresri, manifestndu-i iritarea.
Habar n-am. Nu m interesa ctui de puin ce fcea.
Hmm, rosti gnditor Glokta, ndesndu-i mai tare
plria pe cap cnd o alt rafal de vnt l umplu de nisip.
Dispariia Superiorului Inchiziiei din ora? Nu te-a
93

interesat ctui de puin?

Absolut deloc, se rsti generalul. Nu vorbeam dect
rareori. Se tia c Davoust era un individ extrem de dur. n
plus, Inchiziia are treburile ei, iar eu le am pe ale mele.
Ce suprcios suntem. Toat lumea e aa de cnd am
venit n ora. Ai zice c nu m vor pe aici.
Ai treburile tale, zici?
Glokta ontci pn la parapet i mpunse cu toiagul
zidria frmiat aproape de clciul lui Vitari. Se
desprinse o bucat de piatr, se rostogoli i czu n gol.
Dup cteva clipe i se auzir pocnetele cnd ajunse n
anul de jos. Se ntoarse spre Vissbruck.
n calitatea de comandant al aprrii oraului,
consideri c ntreinerea zidurilor se numr printre
treburile tale?
Vissbruck se zbrli:
Am fcut tot ce mi-a stat n putere!
Glokta ncepu s enumere ridicnd degetele de a mn.
Zidurile cetii se fac praf i nu sunt echipate. anul
de dedesubt nici nu mai exist, att de plin e cu gunoaie i
mizerii. Porile nu au mai fost nlocuite de ani buni i se
dezmembreaz cnd te uii la ele. Dac mine ne-ar ataca
gurkienii, cred c am fi ntr-o situaie extrem de neplcut.
Dar nu din cauz c eu a fi dat dovad de neglijen, te asigur! Din cauza caniculei i a vntului i a
aerului srat, lemnul i metalul putrezesc foarte repede i
nici pietrele nu o duc mult mai bine! i dai seama ce
corvoad titanic?
Generalul ntinse mna la zidurile nalte care se
rotunjeau pe ambele pri spre mare. Chiar i aici n vrf,
parapetul era suficient de lat ct s treac o cru pe el,
94

iar la baz zidurile erau i mai groase.

Am prea puini zidari calificai, iar materiale nici att!
Banii pe care mi-i trimite Consiliul nchis abia dac ajung
pentru ntreinerea Citadelei! i banii de a Negutorii de
Mirodenii abia dac ajung pentru ntreinerea zidurilor
Oraului Superior
Ntrul! S-ar crede c n-a avut nici cea mai mic
intenie s apere oraul!
Citadela nu poate fi aprovizionat de pe mare dac
restul Dagoski pic n minile gurkienilor, aa este?
Vissbruck clipi des:
Pi, nu, dar
Zidurile Oraului Superior i in pe localnici deoparte,
dar sunt prea lungi, prea scunde i prea subiri ca s
reziste n faa unui atac concertat, de acord?
Da, aa cred, dar
Aa c orice plan care consider Citadela sau Oraul
Superior linia noastr principal de aprare este doar un
plan prin care se ncearc s se ctige timp. Timp ca s
primim ajutoare. Ajutoare care vor ntrzia destul de mult,
dat fiind c armata noastr este ocupat n Englia, la sute
de kilometri deprtare. Ajutoare care, de fapt, nu vor veni
niciodat. i dac zidurile exterioare cad, oraul este
pierdut.
Glokta lovi cu toiagul n dalele prfuite de pe jos.
Aici trebuie s ne nfruntm cu gurkienii i trebuie
s-i respingem. Orice alt chestiune este lipsit de
nsemntate.
Lipsit de nsemntate, ciripi Vitari ca pentru sine,
opind dintr-o parte a parapetului n cealalt.
Generalul se ncrunt.
95

 Nu pot face altceva dect ce mi ordon Lordul

Guvernator i consiliul su. Iar opinia general este c
Oraul Inferior este o cantitate neglijabil i poate fi
sacrificat. Nu rspund de politica ntregului
Dar eu da.
Glokta l privi fix n ochi pe Vissbruck o clip mult prea
lung.
De acum nainte absolut toate resursele vor fi
direcionate ctre repararea i consolidarea zidurilor
cetii. Parapete noi, pori noi, toate pietrele crpate s fie
nlocuite. Nu vreau s vd nici mcar crptur ct pentru
o furnic, darmite pentru armata gurkian.
Cine s fac toate astea?
La urma urmei, localnicii au construit toate astea pe
vremuri, nu-i aa? Printre ei trebuie s existe muncitori
calificai. Caut-i, gsete-i i angajeaz-i. Ct privete
anul, vreau s-l faci sub nivelul mrii. Aa c, n cazul n
care vin gurkienii, s-l putem inunda i s transformm
Dagoska ntr-o insul.
Dar toate astea o s dureze luni ntregi!
N-ai dect dou sptmni la dispoziie. Poate nici
att. nroleaz-i pe toi brbaii care nu-i sunt de folos la
fortificaii. i pe femei, i pe copii. Pe toi cei care sunt
capabili s in o sabie n mn.
Vissbruck se uit urt la Vitari.
i oamenii ti din Inchiziie ce treab au?
Sunt mult prea ocupai cu interogatoriile ncercnd
s afle ce s-a ntmplat cu ultimul Superior pe care l-ai
avut aici. Sau sunt mult prea ocupai s m pzeasc, smi supravegheze camerele i s stea de straj la porile
cetii zi i noapte, ca s nu peasc i Superiorul cel nou
96

acelai lucru. N-ar fi pcat, Vissbruck, dac a disprea

nainte ca fortificaiile s fie gata?
Bineneles, Superiorule, mormi generalul.
Dar fr entuziasm exacerbat, a zice.
ns absolut toat lumea trebuie s pun mna la
lucru, inclusiv soldaii ti.
Dar nu te poi atepta ca oamenii mei s
M atept ca fiecare s-i fac treaba. Cui nu-i
convine, poate s se ntoarc n Adua. S se ntoarc i si explice Arhilectorului ce a avut mpotriva dispoziiilor
mele.
Glokta i arunc generalului rnjetul lui tirb.
Nimeni nu e de nenlocuit, generale, nimeni.
Chipul rozaliu al lui Vissbruck se umpluse de broboane
mari de transpiraie. Gulerul eapn al uniformei era
ntunecat cu pete de umezeal.
Desigur, fiecare trebuie s-i fac treaba! Lucrrile la
anuri vor ncepe imediat!
ncerc un surs care nu convingea pe nimeni.
O s gsesc oameni, dar voi avea nevoie de bani,
Superiorule. Oamenii trebuie s fie pltii dac muncesc,
chiar i localnicii. i mai avem nevoie i de materiale, i
totul trebuie adus pe mare
mprumut ce-i trebuie i apuc-te de lucru.
Lucreaz pe datorie. Promite tot, dar s nu dai nimic
deocamdat. Eminena Sa se va ngriji de aspectul
financiar. Bine-ar face. Vreau s m informezi n fiecare
dimineaa de starea lucrrilor.
n fiecare diminea.
Ai mult treab, generale. n locul tu, eu n-a mai
zbovi.
97

Vissbruck ezit o clip, de parc n-ar fi fost sigur dac

nu cumva ar fi trebuit s salute militrete. n cele din
urm se rsuci pe clcie i se ndeprt cu mers apsat.
Enervarea unui soldat de meserie cruia i d ordine un
civil, sau e vorba despre ceva mai mult? Oare i dau peste
cap planurile bine ntocmite? Poate chiar planuri de a vinde
cetatea gurkienilor?
Vitari sri de pe parapet pe culoarul circular.
Eminena Sa se va ngriji de aspectul financiar? Ct
noroc crezi c ai putea avea?
Glokta se uit urt dup ea, apoi se uit urt la
dealurile de pe continent, apoi se uit urt la Citadel.
Pericole pretutindeni. Sunt prins n capcan ntre Arhilector
i gurkieni i mi ine de urt un trdtor necunoscut. Ar fi o
minune dac a apuca ziua de mine.
Un optimist convins ar fi spus c e o tavern. Dar n-are
cum s merite acest nume. O cocioab mirosind a urin,
utilat cu ceva resturi de mobilier ptate cu transpiraie
strveche i cu alte lichide de dat mai recent. Un soi de
canal de scurgere fr scurgere. Nu-i puteai da seama care
sunt clienii i care sunt chelnrii, toi bei i tolnii
fiecare pe unde a apucat n cldura zilei. Nicomo Cosca,
renumitul aventurier, dormea butean n mijlocul acestui
tablou al depravrii.
i proptise scaunul de peretele jegos pe picioarele din
spate i i pusese o cizm pe mas. Probabil c pe
vremuri fusese o cizm elegant, extrem de frumoas, din
piele styrian neagr cu pinteni i catarame aurite.
Fusese. Acum carmbul era deformat i ros de atta
folosin, cu negrul transformat ntr-un cenuiu murdar.
98

Pintenul era rupt, poleiala de pe catarame se cojea lsnd

s se vad metalul ptat de rugin. Printr-o gaur din
talp se uita pe furi la Glokta o bucic roz de piele plin
de bici.
Nu cred c exist o cizm mai potrivit cu posesorul ei.
Mustile lungi ale lui Cosca probabil c ar fi trebuit s fie
date cu cear i ridicate n furculi dup moda filfizonilor
styrieni, ns atrnau moi i ofilite pe lng gura lui
ntredeschis. Gtul i maxilarul i erau acoperite cu
barb de o sptmn, ceva ntre barba cinstit i epii
neglijeni, iar deasupra gulerului se vedea o spuzeal
scabroas care ncepuse s se cojeasc. Prul slinos i
sttea ridicat n toate prile, cu excepia cheliei rotunde
din cretet, colorat de soare ntr-un rou fioros. Broboane
de transpiraie pe pielea ridat, o musc indolent care se
tra pe faa buhit. O sticl goal rsturnat pe mas.
Alta, pe jumtate plin, n poala lui.
Vitari cuprinse cu privirea acest tablou al beiei i
neglijenei crase, cu o expresie de dispre evident n
pofida mtii.
Aadar este adevrat, n-ai murit.
Nu tocmai.
Cosca se chinui s-i deschid un ochi injectat, clipi, se
uit chior la ea i ncepu s zmbeasc uor.
Pe legea mea, dac nu e Shylo Vitari. Viaa nc mai
reuete s m ia prin surprindere.
i strmb gura schimonosindu-se, privi n jos i
descoperi sticla de pe genunchi, o ridic i lu o duc
lung, nsetat. nghiituri mari, de parc ar fi fost ap.
Beiv experimentat, ca i cum ar fi fost vreun dubiu. Nu
tocmai persoana creia s i se ncredineze aprarea
99

oraului. Aa ai crede la o prim vedere.

N-am crezut c am s te mai vd vreodat. De ce nui scoi masca? mi rpete bucuria de a-i vedea ntreaga
frumusee.
Pstreaz-i vorbele astea pentru curvele tale, Cosca.
N-am nevoie s m mbolnvesc de ce ai tu.
Mercenarul scoase un gjit, jumtate hohot de rs,
jumtate tuse.
nc mai ai maniere de prines, hri el.
Atunci ccstoarea asta e un palat.
Cosca ridic din umeri.
Toate seamn ntre ele dac eti suficient de beat.
i crezi c o s fii vreodat suficient de beat?
Nu. Dar merit s ncerc.
Ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc spusele, supse o
alt gur din sticl.
Vitari se coco pe marginea unei mese.
Ce vnt te aduce prin prile astea? Credeam c ai
treab s mprtii blenoragie prin Styria.
Popularitatea mea ncepuse s scad prin locurile
natale.
Adic ai jucat joc dublu cam de multe ori, nu?
Cam aa ceva.
i dagoskanii te-au primit cu braele deschise?
A fi preferat s m ntmpini tu cu picioarele
deschise, dar nu poi s le ai pe toate pe lumea asta. Cine-i
prietenul tu?
Cu piciorul chinuit, Glokta trase un scaun rahitic i se
aez, spernd c nu se va face frme sub greutatea lui.
N-ar fi tocmai indicat s m prbuesc peste un morman de
bee rupte.
100

 Numele meu este Glokta, rosti el ntinzndu-i gtul

asudat la stnga i la dreapta. Superiorul Glokta.
Cosca l privi lung, mult vreme. Cu ochi injectai,
nfundai n orbite, cu pleoape grele. i totui par a chibzui
la ceva. Poate c nu este chiar att de beat pe ct pretinde.
Cel care a luptat n Gurkhul? Ai fost colonel de
cavalerie?
Glokta simi cum i se zbate o pleoap. Cu greu ai putea
spune c sunt acel om, dar se pare c sunt surprinztor de
bine inut minte.
Am renunat la armat de civa ani. M mir c ai
auzit de mine.
Un lupttor trebuie s-i cunoasc dumanii, iar un
mercenar nu tie niciodat care-i va fi urmtorul inamic.
Merit s cunoti ct mai multe despre persoanele
importante din cercurile militare. Acum ceva vreme am
auzit pomenindu-se de tine ca fiind un om de care trebuie
s ii cont. Cuteztor i inteligent, asta am auzit, ns
nesbuit. Dup aceea n-am mai aflat nimic. i iat-te, te
ocupi cu altele acum. Pui ntrebri.
Nesbuina nu mi-a folosit, ridic Glokta din umeri.
Iar un om trebuie s-i gseasc o preocupare.
Bineneles. Niciodat s nu pui la ndoial alegerile
cuiva, aa zic. N-ai de unde s-i cunoti motivele. Ai venit
s bei ceva, Superiorule? M tem c n-au nimic mai bun
dect piatul sta, spuse agitnd sticla. Sau ai niscaiva
ntrebri pentru mine?
Chiar c am i nu doar niscaiva.
Te pricepi la asedii?
Dac m pricep? exclam Cosca cu stropi de saliv.
M ntrebi dac m pricep? Nu duc lips de experien
101

 Nu, murmur Vitari peste umr. Doar de disciplin i

loialitate.
Mda, m rog, se ncrunt Cosca la ea, depinde pe
cine ntrebi. Dar am fost i la Etrina, i la Muris. Dou
asedii serioase. i am atacat eu nsumi Visserine timp de
cteva luni, i aproape c am cucerit-o, dac nu m-ar fi
luat prin surprindere diavolia aia de Mercatto. Ne-a atacat
cu cavaleria nainte de rsrit, cu soarele n spate i aa
mai departe, ceaua
Am auzit c ai fost mort de beat atunci, murmur
Vitari.
Mda, m rog i dup aia am aprat Borletta vreme
de ase luni mpotriva Marelui Duce Orso
Vitari pufni:
Pn cnd te-a mituit ca s-i deschizi porile.
Cosca schi un zmbet sfios.
O grmad de bani. Dar nici n-a trebuit s se lupte.
Mcar meritul sta s mi-l recunoti, Shylo.
Nimeni nu trebuie s se lupte cu tine dac are punga
plin.
Mercenarul rnji cu gura pn la urechi.
Sunt exact ceea ce sunt i niciodat nu am pretins c
sunt altceva.
Aadar ai obiceiul s-i trdezi stpnul? l ntreb
Glokta.
Styrianul nghe cu sticla la jumtatea drumului spre
gur.
Superiorule, m jigneti profund. O fi Nicomo Cosca
mercenar, totui, mai exist nite reguli. ntr-un singur caz
a ntoarce spatele celui care m-a angajat.
i anume?
102

Cosca rnji larg.

Dac altcineva mi ofer mai mult.
Aha, codul mercenarului. Sunt unii care ar face orice
pentru bani. Majoritatea ar face absolut orice dac li se
pltete ndeajuns. Ar face, poate, s dispar un Superior al
Inchiziiei?
tii ce s-a ntmplat cu predecesorul meu, Superiorul
Davoust?
Ha! Enigma cu torionarul invizibil!
Dus pe gnduri, Cosca i scrpin barba slinoas, i
rci eczema de pe gt i examin cojiele de sub unghie.
Cine tie i cui i pas? Individul era un porc. L-am
cunoscut prea puin, dar nu mi-a plcut deloc. Avea o
sumedenie de dumani i, n caz c nu te-ai prins, aici e
un cuib de erpi. Dac vrei s tii cine l-a mucat nu-i
asta treaba ta s afli? Eu sunt ocupat acum. Beau.
Destul de verosimil.
Ce prere ai de prietenul nostru comun, generalul
Vissbruck?
Cosca i vr gtul ntre umeri i se ls mai jos pe
scaun.
Omul la-i un copil. Se joac de-a soldaii.
Crpcete la castelaul lui, la grduleul lui, cnd zidurile
cetii sunt cele care conteaz. Pierde-le i ai pierdut i
partida, asta zic eu.
M-am gndit exact la acelai lucru. n fond, poate c
aprarea oraului ar putea ncpea pe mini i mai
nepricepute. Deja s-a nceput lucrul la zidurile ceti i la
anul din jur. Sper s-l putem inunda.
Cosca ridic o sprncean.
Bun. Inundai-l. Gurkienilor nu le place apa. De-aia
103

sunt marinari att de proti. Inundai-l. Foarte bine.

i ddu capul pe spate i sorbi ultimele picturi din
sticl, apoi o azvrli ct colo pe podeaua mizer, se terse
la gur cu mna murdar, apoi i terse mna de piepii
cmii ptate de transpiraie.
Mcar e cineva care tie ce face. Ce zici, poate c
atunci cnd ne-or ataca gurkienii vom rezista mai mult
dect cteva zile?
Cu condiia s nu fim trdai dinainte.
N-avem de unde ti, poate c gurkienii nu vor ataca.
O, eu sper s atace.
Cosca vr mna sub scaun i scoase o alt sticl i
licrir ochii atunci cnd i scoase dopul cu dini i-l
scuip pe jos.
Sunt pltit dublu pe timp de lupt.
Seara i o briz milostiv rcorea sala de audiene.
Glokta se sprijini de perete urmrind umbrele care se
ntindeau peste oraul de dedesubt.
Lordul Guvernator ntrzia. ncearc s-mi arate c tot el
e la conducere, indiferent ce spune Consiliul nchis. Dar pe
Glokta nu-l deranja s stea linitit o vreme. Fusese o zi
istovitoare. Trndu-se prin ora pe canicul, inspectnd
zidurile, porile, trupele. Punnd ntrebri. ntrebri la
care nimeni nu a dat rspunsuri satisfctoare. Piciorul i
pulsa, spatele l durea, mna i se jupuise de la toiag. Dar
nu mi-e mai ru dect de obicei. Sunt nc pe picioarele
mele. Una peste alta, a fost o zi bun.
Soarele incandescent era nvluit n fii de nori
portocalii. Sub el, o felie prelung de mare arunca
scnteieri argintii n ultimele raze ale zilei. Zidurile cetii
104

aruncaser deja n bezn drpnturile insalubre din

Oraul Inferior, iar clopotniele nalte ale marelui templu se
ntindeau peste acoperiurile Oraului Superior, urcnd
stnca spre Citadel. Dealurile de pe continent nu erau
dect o sugestie ndeprtat, npdite de umbre. i
miunnd de soldai gurkieni. Pndindu-ne toate micrile,
aa cum i noi le pndim pe ale lor, de bun seam.
Urmrindu-ne cum ne spm anurile, cum ne peticim
zidurile, cum ne ntrim porile. Dar m ntreb ct vreme se
vor mulumi doar s ne observe? Ct va mai dura pn
cnd soarele va asfini pentru noi?
Ua se deschise, iar Glokta i ntoarse capul,
strmbndu-se cnd i trosni gtul. Fiul Lordului
Guvernator, Korsten dan Vurms. nchise ua dup el i
intr n sal cu pai hotri, pocnind cu tocurile
mbrcate n metal pe pardoseala de mozaic. Aha, floarea
tinerii nobilimi a Uniunii. Aproape c-i pot sim distincia.
Sau a tras careva o bin?
Superiorule Glokta! Sper c nu te-am lsat s m
atepi prea mult.
Ba m-ai lsat, rspunse Glokta ontcind spre
mas. Aa se ntmpl de obicei cnd ntrzii la o
ntrevedere. l lai pe cellalt s atepte.
Vurms se ncrunt uor.
Atunci mi cer scuze, spuse cu cel mai puin
apologetic ton posibil. Cum i se pare oraul nostru?
Foarte cald i plin de trepte, rspunse Glokta prvlindu-se ntr-unul din scaunele elegante. Unde este
Lordul Guvernator?
ncrunttur se adnci.
M tem c tatl meu nu se simte bine i nu poate lua
105

parte la ntrevederea noastr. nelegi c este btrn i are

nevoie de odihn. Pot vorbi eu n numele lui oricnd.
Serios? i ce avei voi doi de spus?
Tatl meu este extrem de ngrijorat de faptul c te-ai
apucat de lucru la fortificaii. Am aflat c soldailor Regelui
li s-a ordonat s sape gropi n peninsul, n loc s rmn
s apere zidurile Oraului Superior, i dai seama c ne
lai la mna btinailor!
Glokta pufni.
Btinaii sunt i ei ceteni ai Uniunii, chiar dac nu
le convine asta. i crede-m, sunt mult mai milostivi dect
gurkienii. Am aflat pe pielea mea ct de milostivi sunt.
Nu sunt dect nite primitivi! exclam batjocoritor
Vurms, pe deasupra i periculoi! Nu eti de suficient timp
aici ca s pricepi ameninarea pe care o reprezint! Ar
trebui s stai de vorb cu Harker. Are idei destul de bune
despre cum trebuie s ne purtm cu primitivii.
Am stat de vorb cu Harker i nu mi-au plcut ideile
lui. Ba chiar cred c s-ar putea s se vad obligat s i le
reconsidere acolo la subsol, n ntuneric. Presupun c
exact asta face acum, ct de repede i permite bobul de
creier. n ceea ce privete temerile tatlui tu, s tii c nu
trebuie s se mai preocupe de aprarea oraului. Pentru
c este un om n vrst, care are nevoie de odihn, nu m
ndoiesc c va fi bucuros s-mi ncredineze mie aceast
responsabilitate.
Un licr de mnie travers trsturile chipee ale lui
Vurms. Deschise gura s scoat o njurtur, dar se
rzgndi n ultima clip. Aa i trebuie. Se sprijini de
speteaza scaunului, frecndu-i gnditor degetul mare de
arttor. Cnd vorbi, spusele i fur nsoite de un zmbet
106

prietenos i o blndee fermectoare. Acum ncep i

linguelile.
Superiorule Glokta, am senzaia c am pornit cu
stngul
Eu nu am dect un picior sntos.
Sursul lui Vurms plpi, dar el insist:
Este evident c tu deii toate atuurile pentru moment,
dar tatl meu are o mulime de prieteni n Midderland.
Dac am chef, i pot pune bee n roate. Sau i pot fi de
mare ajutor
M bucur nespus c ai decis s cooperezi. Poi ncepe
prin a-mi spune ce s-a ntmplat cu Superiorul Davoust.
Sursul se terse cu totul.
De unde s tiu eu?
Fiecare tim cte ceva. Iar unii tiu mai multe dect
alii. S fie i cazul tu, Vurms?
Fiul Lordului Guvernator se gndi puin nainte s
rspund. E greu de cap, sau e vinovat? Se gndete cum
m-ar putea ajuta, sau cum s-i ascund urmele?
tiu c btinaii l urau. Mereu complotau mpotriva
noastr, iar Davoust i urmrea neobosit pe trdtori. Nam nicio ndoial c a czut victim unei uneltiri de-a lor.
n locul tu a pune ntrebri n Oraul Inferior.
O, dar eu sunt ncredinat c rspunsurile se gsesc
aici, n Citadel.
Nu la mine, se roi Vurms, msurndu-l pe Glokta
din cap pn n picioare. Crede-m cnd i spun c a fi
tare bucuros dac Davoust s-ar mai afla printre noi.
Poate c da, sau poate c nu, dar astzi nu vom mai
primi rspunsuri.
107

 Bine. Spune-mi, atunci, care este starea magazinelor

din ora.
Starea magazinelor?
Mncare, Korsten, mncare. neleg c, din moment
ce gurkienii ne-au nchis cile de aprovizionare pe uscat
totul trebuie adus pe mare. Iar hrnirea populaiei este
una din preocuprile majore ale unui guvernator.
Tatl meu se ngrijete ntotdeauna de nevoile
oamenilor lui! se roi Vurms. Avem provizii pentru ase
luni!
ase luni? Pentru toi locuitorii?
Bineneles.
Mai bine dect m-am ateptat. Mcar o grij mai puin
din tot noianul sta de probleme.
Dac nu-i punem la socoteal i pe btinai, adug
Vurms de parc ar fi vorbit despre ceva complet lipsit de
nsemntate.
Glokta fcu o pauz.
i ce vor mnca dac gurkienii asediaz oraul?
Vurms ridic din umeri.
Nu m-am gndit la asta.
Nu te-ai gndit? i ce crezi c se va ntmpla atunci
cnd vor ncepe s sufere de foame?
Pi
Haos! Asta se va ntmpla! Nu putem apra oraul cu
patru cincimi din populaie mpotriva noastr!
Glokta i supse dezgustat gingiile gunoase.
Te duci la negustori i faci rost de provizii pentru ase
luni! Pentru toat lumea! Vreau ca i obolanii din canale
s aib ce mnca ase luni de acum ncolo!
Da ce crezi c sunt? uier Vurms. Servitorul tu?
108

 Eti exact ce vreau eu s fii.

Orice urm de amabilitate dispruse de pe chipul lui
Vurms.
Sunt fiul Lordului Guvernator! Nu accept s mi se
vorbeasc n felul acesta!
Picioarele scaunului scrir jalnic cnd se ridic
brusc cu intenia de a prsi ncperea.
Foarte bine, murmur Glokta. O corabie pleac n
fiecare zi spre Adua. O corabie rapid, care i duce marfa
direct n Casa ntrebrilor. Acolo i se va vorbi altfel, credem. A putea s-i fac rost de o cabin la bord.
Vurms se opri n loc.
N-ai s ndrzneti!
Glokta zmbi. Cu cel mai respingtor, mai batjocoritor,
mai fr de dini zmbet pe care l avea n arsenal.
N-ai tu curajul s pui rmag pe ce ndrznesc sau
nu s fac. Ct curaj ai?
Tnrul i umezi buzele, dar nu fu n stare s susin
privirea lui Glokta.
Aa m-am gndit i eu. Mi-amintete de vechiul meu
prieten, cpitanul Luthar. Doar zorzoane i infatuare dar
fr suport moral. mpunge-l cu un ac i se va dezumfla ca
un burduf.
Hran pentru ase luni. Pentru ase luni i pentru
absolut toat lumea. i ai grij s se rezolve fr
ntrziere. Servitorule.
Desigur, mri Vurms, nc privind furios podeaua.
Dup aceea ne vom ocupa de ap. Fntni, cisterne,
pompe. Oamenii au nevoie s bea ceva dup ce mnnc
alimentele pe care le-ai procurat cu atta trud, nu crezi?
mi vei raporta n fiecare diminea.
109

Vurms i ncleta i i descleta pumnii lsai pe lng

corp, maxilarele i se frmntau mnioase.
Desigur, reui s bolboroseasc.
Desigur. Acum poi s pleci.
Glokta l urmri cum se ndeprteaz. Am vorbit cu doi
din patru. Doi din patru, i mi-am fcut doi dumani. Am
nevoie de aliai dac vreau s am sori de izbnd aici.
Fr aliai nu voi rezista, indiferent de documentele pe care
le dein. Fr aliai nu i voi ine pe gurkieni n afara
oraului, dac se hotrsc s ncerce s-l cucereasc. Mai
ru nc, tot n-am aflat nimic despre Davoust. Un Superior
al Inchiziiei care a intrat n pmnt. S sperm c
Arhilectorul va avea rbdare.
Speran, Arhilector, rbdare. Glokta se ncrunt. Astea
trei n-au mers niciodat mn n mn.

6. CUM RMNE CU NCREDEREA?

Roata de la cru se nvrti ncet, scrind. Apoi se
nvrti iari, tot scrind. Ferro se uit urt la ea. A
naibii roat. A naibii cru. i redirecion suprarea de
la roat la cel care conducea crua.
Al naibii ucenic. Nu avea ncredere n el nici ct negru
sub unghie. Ochii lui se oprir asupra ei, zbovir
insoleni o clip, apoi trecur iute mai departe. De parc
ar fi tiut ceva despre Ferro ce nici ea nu tia. i asta o
nfuria. i lu privirea de la el i se uit la primul cal i la
clreul lui.
Al naibii tnr Unionist, cu spinarea lui eapn, stnd
n a ca un rege pe tron, de parc faptul c se nscuse cu
un chip drgla ar fi fost o realizare cu care s se fleasc
110

pn la sfritul zilelor. Frumuel i ngrijit, i graios ca o

prinesic. Ferro rnji funest ca pentru sine nsi.
Prinesica Uniunii, asta era. i detesta pe cei care artau
bine chiar mai mult dect i detesta pe cei uri. Niciodat
nu trebuie s te ncrezi n frumusee.
Dar ar fi trebuit s caui mult i bine un om mai puin
atrgtor dect ticlosul uria cu nou degete. Cocrjat n
a ca un sac imens cu orez. n permanen micndu-se
lent, scrpinndu-se, smrcindu-se, rumegnd ca un
bou. ncercnd s dea impresia c nu are urm de violen
criminal n el, c nu are urm de furie cumplit n el, c
nu are urm de diavol n el. Dar ea tia c nu e adevrat.
Brbatul i fcu un semn cu capul, iar ea se ncrunt la el.
Era un diavol deghizat n piele de vac, iar ea nu putea fi
prostit.
ns era mai bun dect Navigatorul naibii. Care vorbea
mereu, zmbea mereu, rdea mereu. Ferro detesta
vorbria, i zmbetele, i rsetele, pe fiecare mai mult
dect pe celelalte. Omule nesrat cu poveti nesrate. Dar
ea simea c, sub masca tuturor minciunilor, uneltea, i
inea pe toi sub observaie.
Mai rmnea doar ntiul dintre Magi i n el se ncredea
cel mai puin. Observ cum i alunec ochii spre cru.
La sacul n care ascunsese cutia. Cutie ptroas,
cenuie, veche, grea. i nchipuise c nu-l vede nimeni,
dar ea l vzuse. Plin de secrete, aa era omul sta.
Ticlosul pleuv, cu gtul lui gros i toiagul lui din lemn,
purtndu-se de parc toat viaa nu fcuse dect fapte
bune, purtndu-se de parc habar nu avea cum s faci un
om s explodeze.
Ai dracului de albi nenorocii, i opti ca pentru sine.
111

Se aplec, scuip pe drum i se uit urt la cei cinci

tovari ai ei care mergeau n fa. De ce oare l lsase pe
Yulwei s-o conving s ia parte la demena asta? S plece
ntr-o cltorie n vestul friguros unde nu avea nicio
treab. Ar fi trebuit s fie n sud, unde s se lupte cu
gurkienii.
S-i fac s plteasc ce-i datorau.
njurndu-l n gnd pe Yulwei, i urm pe ceilali spre
pod. Arta incredibil de vechi cu roci poroase ptate de
licheni, cu fgae adnci pe unde trecuser roile altor
crue. Mii de ani de crue care l-au traversat ncolo i
ncoace. Sub el bolborosea apa, rece, nverunat,
tumultuoas. Lng pod era o colib amrt, ghemuit n
peisaj de ani nesfrii. Vntul tios smulgea smocuri de
fum din co i le mprtia peste inut.
Afar era un soldat singur. Probabil c trsese paiul cel
scurt. Se lipise de perete i se nfofolise n mantia grea,
firele de pr de cal de pe coif se zbteau n rafalele de vnt,
iar sulia zcea uitat alturi. Bayaz i struni calul nainte
de pod i l salut cu o micare a capului.
Mergem spre cmpie. Spre Darmium.
Nu v-a sftui. E periculos.
Bayaz surse.
Pericolul nseamn ctig.
Ctigul nu poate opri o sgeat, prietene, spuse
soldatul msurndu-i din priviri i trgndu-i nasul. Ce
grup pestri suntei!
Strng lupttori buni de pe unde pot.
Sigur, rosti uitndu-se la Ferro care se ncrunt
amarnic la el. Sunt convins c sunt nite lupttori duri,
dar realitatea e c n cmpii domnete moartea, acum mai
112

mult ca oricnd. Mai sunt negustori care se ncumet s

mearg acolo, ns nu se mai ntorc niciodat. Nebunul la
de Cabrian i-a trimis oamenii n cmpie s jefuiasc tot
ce apuc. i pe Scario, i pe Goltus, dei tia sunt nielu
mai milostivi. De partea asta a apei mai avem ceva respect
fa de lege, dar, odat ajuni de partea cealalt, suntei pe
cont propriu. Nimeni nu v va ajuta n cmpie.
i trase iari nasul.
Absolut nimeni.
Bayaz ddu mohort din cap.
Nici nu avem nevoie de ajutor.
i ndemn calul i ncepu s traverseze podul prin
fgaele spate. Ceilali l urmar, mai nti Picior-Lung,
apoi Luthar, apoi Noudegete. Quai scutur drlogii i
crua se puse n micare uruind. Ferro ncheia convoiul.
Absolut nimeni! strig dup ea soldatul nainte s se
adposteasc la loc, lng peretele rugos al colibei.
Marea cmpie.
Ar fi trebuit s fie un inut bun pentru clrit, un inut
sigur. Ferro ar fi putut s zreasc dumanul de la
kilometri deprtare, dar nu zri pe nimeni. Doar covorul
imens de iarb nalt unduindu-se, zbuciumndu-se n
vnt, ntinzndu-se n toate direciile, i mai departe,
foarte departe, pn la linia orizontului. Doar brazda
fostelor urme sprgea monotonia, o linie de iarb mai
scurt, mai uscat, cu petice de pmnt negru, traversnd
cmpia, dreapt ca zborul sgeii.
Lui Ferro nu-i plcea, nu-i plcea deloc aceast
monotonie imens. Clrea ncruntat, aruncnd priviri
furie la stnga i la dreapta. n inuturile Haine din
113

Kanta, pmntul sterp avea anumite caracteristici

bolovani spari, vi vetejite, copaci uscai cu umbre ca
nite gheare, cute n rn, pline de culori, creste scldate
n lumin. n inuturile Haine din Kanta, cerul era gol,
nemicat, un bazin strlucitor n care nu erau dect
soarele orbitor ziua i stelele strlucitoare noaptea.
Aici totul era pe dos ntr-un mod bizar.
Pmntul era inexpresiv, ns cerul era plin de micare,
plin de haos. Nori falnici se nlau amenintori peste
cmpie, ntunericul i lumina se nvolburau n spirale
colosale, mturnd cmpia cu vntul aprig, schimbnd
direcia, ntorcndu-se, desprindu-se i contopindu-se
iar, aruncnd umbre monstruoase, fluide, pe pmntul
nfricoat, ameninnd s-i striveasc pe cei ase cltori
minusculi, dimpreun cu minuscula lor cru, ntr-un
potop ce va neca lumea. i toate acestea peste umerii
gheboai ai lui Ferro, mnia lui Dumnezeu devenit
realitate.
Era un trm straniu, n care nu avea ce s caute. Avea
nevoie de motive ca s se afle aici, motive solide.
Hei, Bayaz! strig, ndemnndu-i calul s-l ajung
din urm. Unde mergem?
Hm, mri el, ncruntndu-se la iarba culcat de
vnt, uitndu-se de la nimic la nimic. Mergem spre vest,
peste cmpie, spre marele fluviu Aos, pn la Munii
Spari.
i dup aia?
Observ cum i se adncesc ridurile din jurul ochilor i
cele de pe frunte, cum i strnge buzele. Nu i conveneau
ntrebrile ei.
Dup aia mergem mai departe.
114

 Ct o s dureze?
Toat iarna pn la nceputul primverii, se roi el.
i dup aia va trebui s ne ntoarcem.
nfipse pintenii n coastele calului i se ndeprt de ea,
mergnd la trap pe crare, spre fruntea grupului.
Dar Ferro nu era genul care s se lase pguba. Nu n
faa albului stuia btrn i mecher. Ddu i ea pinteni
calului i l ajunse din urm.
Ce este Prima Lege?
Bayaz o sfredeli cu privirea.
Ce tii despre asta?
Nu tiu destule. Te-am auzit prin u cnd vorbeai cu
Yulwei.
Aha! Tragi cu urechea?
Vorbii tare, iar eu am auzul bun, ridic Ferro din
umeri. Nu-mi pun pielea la btaie doar ca s v pstrez
vou secretele. Ce este Prima Lege?
Ridurile de pe fruntea lui Bayaz se adncir, colurile
gurii i czur. Furie.
Blestemul aruncat de Euz asupra fiilor lui, prima
regul dat dup haosul din vremurile strvechi. Este
interzis s atingi nemijlocit Cealalt Parte. Interzis s
comunici cu lumea din strfunduri, interzis s invoci
demonii, interzis s deschizi porile iadului. Aceasta este
Prima Lege, principiul cluzitor al tuturor actelor de
magie.
Hm, pufni Ferro, pentru care cuvintele acestea nu
nsemnau nimic. Cine este Khalul?
Sprncenele stufoase ale lui Bayaz se mbinar, ncrunttura deveni i mai cumplit, ochii i se ngustar.
Mai ai multe ntrebri, femeie?
115

ntrebrile ei l enervau. Bine. nsemna c erau

ntrebrile potrivite.
Ai s afli atunci cnd am s m opresc. Cine este
Khalul?
Khalul fcea parte din Ordinul Magilor, tun Bayaz.
Din ordinul meu. A fost al doilea din cei doisprezece
ucenici ai lui Juvens. Mi-a invidiat ntotdeauna poziia, a
fost ntotdeauna nsetat de putere. A nclcat A Doua Lege
ca s-o capete. Se hrnea cu carne de om i-i ndemna i pe
alii s fac la fel. S-a fcut profet fals, i-a pclit pe
gurkieni i i-a obligat s-l slujeasc. Acesta este Khalul.
Este dumanul tu i al meu.
Ce este Smna?
Magul tresri puternic, schimonosindu-i trsturile.
Furie i poate chiar o vag urm de team. Apoi chipul i se
mblnzi.
Ce este?
i surse, iar sursul lui o ngrijor mai mult dect toat
furia. Se nclin spre ea, apropiindu-se ct s nu fie auzit
de nimeni altcineva.
Este unealta rzbunrii tale. A rzbunrii noastre.
Dar este periculoas. Este periculos chiar i s vorbeti
despre ea. Sunt unii care ascult. i ar fi bine s pui lact
ntrebrilor nainte ca focul rspunsurilor s ne mistuie pe
toi.
i ndemn iari calul, lund-o singur nainte grupului.
Ferro rmase n urm. Aflase destule pentru n moment.
Aflase destule ca s aib nc i mai puin ncredere n
ntiul dintre Magi dect avusese vreodat.
O groap n pmnt, nu mai lat de patru pai mari. Un
116

pu de scurgere n sol, mrginit de un perete scund de

pmnt jilav, negru, cu ghemotoace de rdcini ncurcate
de iarb. Cel mai bun loc de nnoptat pe care l gsiser. i
avuseser noroc c au dat peste el.
Singura bre n monotonia cmpiei pe care o vzuse
Ferro toat ziua.
Focul fcut de Picior-Lung ardea bine acum, flcrile
strlucitoare lingeau lacome vreascurile, fonind i
plpind cnd cte o pal de vnt ptrundea n groap.
Cei cinci albi se adunaser n jurul lui, cu capetele vrte
ntre umeri, nghesuii unul n altul ca s se nclzeasc,
lumina focului descoperindu-le tensiunea de pe chipuri.
Picior-Lung era singurul care vorbea. Cci vorbria era
cea mai mare realizare cu care se putea luda. Cum de
fusese acolo sau dincolo. Cum de ajunsese s tie asta sau
aia. Cum de cptase remarcabilul talent de a face asta
sau aia. Ferro se sturase deja i l anunase de dou ori.
Prima dat crezuse c se exprimase destul de limpede. A
doua oar avusese grij s se ncredineze c a neles-o.
N-o s-i mai povesteasc niciodat despre cltoriile alea
tmpite ale lui, ns ceilali tot sufereau n tcere.
Avea i ea loc lng foc, dar nu voia s stea acolo.
Preferase s se aeze cu picioarele ncruciate n iarba de
pe buza gropii, deasupra tuturor. Era frig acolo, n btaia
vntului, i i strnse mai bine ptura n jurul umerilor
care i tremurau. Frigul, un lucru straniu i nfricotor. l
detesta.
Dar l prefera companiei celorlali.
Aa c rmase departe de ei, tcut i nchis n sine, i
urmri cum se scurge lumina de pe cerul gnditor, urmri
cum se furieaz ntunericul peste pmnt. Acum doar la
117

orizont se mai zrea o dr de lumin sleit. O ultim

lucire plpnd tivind nori amenintori.
Albul cel uria se ridic i se uit n sus la ea.
Se ntunec, spuse.
h.
Cam aa ceva se ntmpl cnd apune soarele, nu?
h.
i scrpin gtul gros.
Trebuie s facem de paz. S-ar putea s fie periculos
noaptea prin prile astea. O s facem cu rndul. Mai nti
eu, apoi Luthar
Fac eu de paz, mri ea.
Fii pe pace. Culc-te. Te trezesc eu mai ncolo.
Nu obinuiesc s dorm.
Se holb la ea:
Cum adic, niciodat?
Nu prea des.
Poate asta-i explicaia pentru starea ei de spirit,
murmur Picior-Lung.
Bineneles c intenionase s vorbeasc n oapt, dar
Ferro l auzi.
Dispoziia mea e treaba mea, ntrule. Navigatorul
nu mai scoase niciun cuvnt, se nfur n ptur i se
lungi lng foc.
Vrei s faci de paz prima? o ntreb Noudeget
Foarte bine, dar s m trezeti peste dou ore. Trebuie s
facem toi de paz.
Cu micri ncete, n linite, strmbndu-se de efortul
de a nu face nici cel mai mic zgomot, Ferro fur din
cru. Carne uscat. Pine uscat. Plosc cu ap. Ct s118

i ajung cteva zile. Puse totul ntr-un sac din pnz.

Unul dintre cai forni i sri speriat n lturi cnd se
furi pe lng el i l privi mnioas. tia s clreasc.
Clrea foarte bine, dar nu voia s aib nimic de-a face cu
caii. Ale naibii dobitoace mari i proaste. Miroseau urt.
Or fi fost iui, dar le trebuia mult mncare i ap. Puteai
s vezi i s auzi un cal de la mare deprtare. Caii lsau
urme adnci pe pmnt fcndu-te uor de urmrit.
Mersul clare te sleia de puteri. Bazeaz-te pe un cal i
atunci cnd va fi nevoie s alergi pe propriile tale picioare
o s-i dai seama c nu mai eti n stare.
Ferro nvase s nu se bazeze niciodat pe nimeni
altcineva dect pe ea nsi.
i puse sacul pe un umr, iar pe cellalt arcul i tolba
cu sgei. Mai arunc o ultim privire la formele adormite
ale celorlali, movilie ntunecate adunate n jurul focului.
Luthar dormea cu faa spre tciunii incandesceni, cu
ptura tras pan la brbia bine ras, aproape de buzele
pline. Bayaz era cu spatele la ea, dar reui s-i
deslueasc luciul stins al cheliei, conturul unei urechi,
reui s-i aud ritmul lent al respiraiei. Picior-Lung i
trsese ptura peste cap, dezgolindu-i picioarele, subiri
i osoase, cu ligamentele reliefate ca rdcinile de arbori n
noroi. Quai avea ochii foarte puin ntredeschii, iar
lumina focului strlucea umed pe un fragment de pupil.
Ca i cum s-ar fi uitat la ea, ns pieptul i se ridica i
cobora uor cu respiraia adormit, gura-i atrna relaxat,
dormea dus i fr ndoial c visa.
Ferro se ncrunt. Doar patru? Unde era albul cel uria?
Ptura lui zcea mototolit, cute de lumin i ntuneric, de
cealalt parte a focului, neacoperind pe nimeni. Atunci i
119

auzi glasul.
Pleci deja?
Din spate. Mare mirare c reuise s se furieze pn
lng ea atunci cnd fura de-ale gurii. Prea prea mare,
prea ncet, prea zgomotos s se poat apropia pe nesimite
de cineva. njur n oapt. Ar fi trebuit s fie mai
precaut i s nu se ia dup aparene.
Se ntoarse ncet cu faa la el i fcu un pas spre cai. O
urm, pstrnd aceeai distan ntre ei. Ferro vedea cum
se reflect focul n colurile ochilor lui, vedea curba
obrazului neras, plin de craterele bolilor i luptelor, vedea
conturul vag al nasului coroiat, vedea cum cteva uvie
de pr slinos danseaz n adierea vntului, puin mai
nchise la culoare dect inutul din spatele lui.
Nu vreau s m lupt cu tine, albule. Te-am vzut cum
lupi.
l vzuse ucignd cinci oameni n doar cteva clipe,
surprinznd-o pn i pe ea. i amintea mult prea bine
ecoul hohotelor lui de rs, trsturile lui schimonosite i
flmnde, pe jumtate mrit de fiar, pe jumtate zmbet
de om, i amintea mult prea bine cum era scldat n
snge, i n saliv, i n nebunie, i amintea cadavrele
sfrtecate aruncate pe pietre ca nite zdrene. Dar sigur c
nu-i era team, cci Ferro Maljinn nu cunotea teama.
Dar tia cnd s fie prudent.
Nici eu nu vreau s m lupt cu tine, i spuse el, dar
dac mine diminea Bayaz o s vad c lipseti, o s m
pun s vin dup tine. Te-am vzut cum alergi, aa c mai
bine m lupt cu tine dect s fug dup tine. Mcar aa a
avea o ans.
Era mai puternic, iar ea tia asta. Acum aproape
120

complet vindecat, se mica mai bine. i prea ru c l

ajutase atunci. ntotdeauna era o greeal s-i ajui pe
alii. ns o lupt ar fi reprezentat un risc considerabil.
Sigur c era mai dur dect muli, dar n-avea deloc chef s
i se sparg faa, aa cum pise uriaul la, Sfarm-Piatr.
N-avea deloc chef s fie spintecat de vreo sabie, n-avea
deloc chef s i se zdrobeasc genunchii, deloc chef s i se
smulg jumtate din east.
Nu-i surdea niciuna din variantele astea.
Dar el era mult prea aproape ca s-l ating cu o sgeat,
iar dac ar fi luat-o la goan, el i-ar fi deteptat pe ceilali,
i aveau cai. Oricum probabil c i-ar fi trezit zgomotul
luptei, dar dac ar fi reuit s-i trag un pumn zdravn, ar
fi putut s-o tuleasc n perplexitatea momentului. Deloc
situaia ideal, dar ce alt opiune avea? Cu micri
ncete, i ddu jos sacul de pe umr i l aez pe pmnt,
apoi arcul i tolba cu sgei. Puse o mn pe mnerul
sbiei, mngindu-l n ntuneric. Brbatul fcu acelai
lucru.
n regul, albule. Hai s-o facem.
Poate c exist i o alt soluie.
l privi cu atenie, bnuitoare, pregtit pentru orice
mecherie.
Ce soluie?
Rmi cu noi. Ai rbdare cteva zile. Dac n-ai s te
rzgndeti, atunci eu am s te ajut s-i faci bagajul. Ai
ncredere n mine.
ncrederea era pentru fraieri. Un cuvnt folosit de cei
care au de gnd s te trdeze. Dac nainta, fie i numai
un deget, i va trage sabia i i va reteza capul. Era
pregtit.
121

Dar el nu naint i nici nu se retrase. Rmase pe loc,

siluet uria, tcut, n bezn. Femeia se ncrunt,
degetele nedezlipindu-i-se de mnerul sbiei
De ce a avea ncredere n tine?
Albul ridic din umerii mthloi.
De ce n-ai avea? n ora te-am ajutat i m-ai ajutat i
tu. Dac n-am fi fcut-o, poate c amndoi am fi fost mori
acum.
Era adevrat, fu ea obligat s admit, o ajutase. Nu la
fel de mult ct l ajutase ea, i totui.
Vine o vreme cnd trebuie s te hotrti ce ai de
gnd s faci, nu crezi? Asta e chestia cu ncrederea, mai
devreme sau mai trziu, i fr vreun anume motiv, tot va
trebui s ai ncredere n cineva.
De ce?
Pentru c altfel vei ajunge ca noi i nu cred c vrei
aa ceva.
Hm.
Hai s facem un trg. Tu mi pzeti spatele, iar eu il pzesc pe al tu.
Se btu ncet n piept cu degetul mare.
Eu m bag.
ntinse degetul spre ea.
Ce zici? Tu te bagi?
Ferro se gndi la propunere. Fuga i oferise libertate, dar
nimic altceva. O dusese prin ani de suferine pn la
marginea deertului, ncolit de dumani. Fugise de
Yulwei i aproape c fusese prins de Devoratori. i unde
s fug acum? Peste mare la Kanta? Poate c uriaul cel
alb avea dreptate. Poate c venise timpul s se opreasc
din fug.
122

Mcar pn va putea s plece neobservat de nimeni.

i lu mna de pe sabie i i ncruci ncet braele pe
piept. El fcu acelai lucru. Rmaser acolo, n ntuneric,
o clip lung, pndindu-se reciproc.
Bine, albule, mri ea. M bag, aa cum zici, i o s
vedem ce va mai fi. Dar nu promit nimic, pricepi?
Nu i-am cerut s promii ceva. E rndul meu s stau
de paz. Odihnete-te puin.
i-am spus c n-am nevoie de odihn.
Faci cum vei, dar eu am s m aez.
Bine.
Albul cel mthlos se ls cu grij pe pmnt, iar ea
fcu acelai lucru. Se aezar cu picioarele ncruciate
exact pe locul unde se observaser n picioare, fa n fa,
cu tciunii focului sclipind lng ei, aruncnd raze palide
peste cei patru care dormeau, peste un obraz grunuros al
albului, nclzindu-l pe al ei.
Continuar s se pndeasc.

7. ALIAI
Arhilectorului Sult,
ef al Inchiziiei Maiestii Sale.
Eminena Voastr,
Am nceput lucrul la fortificaiile oraului. Faimoasele
ziduri ale cetii, dei nc puternice, sunt ntr-o stare
jalnic i am luat msuri energice pentru a le consolida. De
asemenea, am comandat provizii suplimentare, hran,
armuri i arme, eseniale pentru cazul n care oraul s-ar
123

afla sub asediu o perioad de timp.

Din pcate, fortificaiile sunt extinse, iar dimensiunea
misiunii este uria. Am nceput s lucrez pe credit, dar
creditul nu poate acoperi toate lucrrile. Cu mult smerenie
o rog struitor pe Eminena Voastr s-mi trimit fondurile
necesare. Fr bani, voi fi nevoit s pun capt aciunilor
noastre, iar oraul va fi pierdut.
Forele Unioniste de aici sunt puine, iar moralul lor nu se
afl la cele mai nalte cote. Exist n ora i nite mercenari
i am dat ordin s fie recrutai i alii, dar loialitatea lor este
ndoielnic, cu att mai mult n cazul n care nu-i primesc
banii. Prin urmare, v cer s trimitei mai muli soldai ai
Regelui. Chiar i o singur companie ar putea schimba
situaia.
V voi trimite alte veti n curnd. Pn atunci, slujesc i
m supun.
Sand dan Glokta,
Superior de Dagoska
Aici e, spuse Glokta.
Gh, confirm Frost.
O cldire urt cu un singur etaj, construit neglijent
din chirpici, nu mai mare dect un opron de dimensiuni
normale. Lumina se strecura n noapte prin crpturile
uii strmbe i ale obloanelor prost montate la unica
fereastr. Aidoma celorlalte maghernie de pe strad, dac
locul acela putea fi numit strad. Deloc cum i-ai fi
nchipuit locuina unui membru al consiliului de
conducere din Dagoska. Dar Kahdia este un om tare ciudat
n att de multe feluri. Conductorul localnicilor. Preotul fr
124

templu. Poate chiar cel care are cel mai puin de pierdut?
Ua se deschise nainte ca Glokta s apuce s bat.
Kahdia sttea n prag, nalt i subire n roba lui alb.
Intr.
Hadiul se ntoarse, se duse la singurul scaun din
ncpere i se aez.
Ateapt aici, spuse Glokta.
Gh.
Interiorul opronului nu arta deloc mai nstrit dect
exteriorul. Curat, i ordonat, i srccios ca naiba.
Tavanul era de nlimea lui Glokta, podeaua era din
pmnt bttorit. n colul unicei ncperi, pe nite cutii
goale, era aezat o saltea de paie, cu un scunel alturi.
Sub fereastr, un dulpior micu, cu cteva cri stivuite
deasupra, lng o lumnare din care iroia ceara. Cu
excepia unei glei ciobite pentru necesitile fiziologice,
acestea preau a reprezenta toate bunurile lumeti ale lui
Kahdia. Nici urm de cadavre ale Superiorilor Inchiziiei,
dar nu se tie niciodat. Un cadavru poate fi ascuns destul
de dibaci, dac l tai n buci suficient de mici
Ar trebui s te mui din mahala.
Glokta nchise ua care scri amarnic din balamale,
chiopt pn la pat i se ls greoi pe saltea.
Btinaii nu au voie n Oraul Superior, sau n-ai
auzit?
Sunt convins c se poate face o excepie n cazul tu.
Ai putea avea un apartament n Citadel. i n-a mai fi
obligat s m chinuiesc cu piciorul bolnav pn aici ca s
stau de vorb cu tine.
Un apartament n Citadel? n vreme ce semenii mei
putrezesc aici, n mizerie? Un conductor are mcar
125

datoria de a mprti durerea concetenilor lui. Cci alt

mngiere nu am a le oferi.
n Oraul Inferior era nbuitor de cald, dar pe Kahdia
nu prea s-l deranjeze. Privirea-i era netulburat, ochii
negri i reci ca apele adnci se uitau fix n cei ai lui
Glokta.
Nu eti de acord?
Btrnul i mas gtul dureros.
Absolut deloc. Martiriul i se potrivete, dar ai s m
scuzi dac nu particip la el, spuse i i trecu limba peste
gingiile goale. Am avut partea mea de sacrificii.
Poate nu s-a isprvit nc. ntreab-m.
Scurt i la obiect. N-are nimic de ascuns? Sau nimic de
pierdut?
tii ce s-a ntmplat cu predecesorul meu, Superiorul
Davoust?
Sper din adncul sufletului c a sfrit n chinuri.
Glokta simi cum i se ridic una din sprncene. Ultimul
lucru la care m-a fi ateptat un rspuns sincer. Poate
primul rspuns sincer pe care l-am primit la ntrebarea asta,
dar nu unul de natur s-l absolve de bnuieli.
n chinuri, zici?
n chinuri foarte mari. i nu voi vrsa nicio lacrim
dac ar fi ca tu s-l urmezi.
Glokta zmbi.
Nu-mi trece prin minte niciun om care ar vrsa vreo
lacrim ntr-o asemenea situaie, dar subiectul este
Davoust. Oamenii ti au avut vreun amestec n dispariia
lui?
Posibil. Davoust ne-a dat destule motive. O mulime
de familii i-au pierdut soii, taii, fiicele din cauza
126

purificrilor lui, a probelor lui de loialitate, a pedepselor

lui exemplare. Neamul meu numr mii de oameni i nu i
pot supraveghea pe toi. Singurul lucru pe i-l pot spune
este c nu tiu nimic despre dispariia lui. ns
ntotdeauna cnd cade un diavol, este trimis un altul, i
iat-te. Poporul meu nu a ctigat nimic.
Afar de tcerea lui Davoust. Poate c descoperise c
ai ncheiat un trg cu gurkienii. Poate c intrarea n
Uniune nu s-a dovedit a fi ceea ce ndjduise poporul tu.
Kahdia scoase un hohot sec de rs.
Habar n-ai de nimic. Niciun dagoskan nu va ncheia
vreodat un trg cu gurkienii.
Unui strin i se poate prea c avei multe n comun.
Unui strin ignorant. Ambele naii au pielea nchis
la culoare, ambele naii i se nchin lui Dumnezeu, dar
asemnrile se sfresc aici. Noi, dagoskanii, nu am fost
nicicnd un popor belicos. Am rmas aici, n peninsula
noastr, ncreztori n rezistena fortificaiilor noastre, n
vreme ce Imperiul Gurkian s-a ntins ca un cancer peste
tot continentul kantic. Ne-am nchipuit c nu trebuie s ne
pese de cuceririle lor. Asta a fost greeala noastr. i apoi
ne-am pomenit cu solii lor la pori, cerndu-ne s
ngenunchem n faa mpratului gurkian i s
recunoatem c profetul Khalul vorbete cu glasul lui
Dumnezeu. Am refuzat, iar Khalul a jurat s ne distrug.
i se pare c acum va reui. Iar ntregul Sud va deveni
dominionul lui.
Iar Arhilectorul nu se va bucura absolut deloc.
Cine tie? Poate c Dumnezeu v va ajuta.
Dumnezeu are grij doar de cei care i rezolv
singuri problemele.
127

 Poate c mpreun vom reui s rezolvm unele din

problemele astea.
Nu m intereseaz s te ajut.
Chiar dac aa te-ai putea ajuta i pe tine? Am de
gnd s emit un decret. Porile Oraului Superior se vor
deschide, iar oamenilor ti li se va permite s circule prin
oraul lor dup cum au chef. Negustorii de Mirodenii vor fi
dai afar din Marele Templu, care va deveni din nou locul
vostru sacru. Dagoskanilor li se va permite s poarte
arme; chiar aa, v vom da arme din armurriile noastre.
Localnicii vor fi tratai ca ceteni cu drepturi depline ai
Uniunii. O merit din plin.
Aa. Mai spune, zise Kahdia mpletindu-i degetele de
la mini i aezndu-se mai bine n scaunul firav i
zgomotos. Acum, cnd gurkienii ne bat la pori, te nfiinezi
n Dagoska, fluturnd mndru nevoie mare pergamentul
acela mititel de parc ar fi fost cuvntul Domnului i te
hotrti s faci ceea ce se cuvine. Nu eti ca ceilali. Eti
un om bun, un om corect, un om drept. i te atepi s
cred aa ceva?
Sincer? Nu-mi pas nici ct negru sub unghie ce
crezi i mi pas i mai puin de ceea ce s-ar cuveni s fac.
n fond, e o chestiune subiectiv, depinde pe cine ntrebi.
n ceea ce privete buntatea, i ncrei Glokta buzele,
corabia aceasta a plecat din port de mult vreme i nici
mcar n-am fost acolo s-i fac cu mna. M intereseaz s
apr Dagoska. Att i nimic mai mult.
i i-ai dat seama c nu poi apra Dagoska fr
ajutorul nostru.
Niciunul din noi nu e tmpit, Kahdia. Nu m jigni
purtndu-te de parc ai fi. Putem s ne roim unul la
128

cellalt pn cnd mareea gurkian va nghii porile

oraului, sau putem s colaborm. N-ai de unde s tii,
poate c mpreun chiar i-am putea nvinge pe gurkieni.
Oamenii ti ne vor ajuta la spatul anurilor, la repararea
zidurilor, la consolidarea porilor. Pentru nceput, i vei
nrola o mie de oameni care s lupte pentru aprarea
oraului, i mai muli mai ncolo.
Chiar aa? Chiar aa voi face? i dac oraul va
rmne n picioare cu ajutorul nostru? Va rmne n
picioare i nelegerea noastr?
Dac oraul rmne n picioare, plec de aici. Mai mult
dect probabil. Vurms i ceilali se vor ntoarce la conducere,
iar de nelegerea noastr se va alege praful.
Dac oraul rmne n picioare, i dau cuvntul meu
c voi face tot ce-mi st n putere.
Tot ce-i st n putere. Adic nimic.
Ai prins ideea.
Am nevoie de ajutorul tu, aa c i ofer tot ce pot.
i-a oferi mai mult, dar nu am mai mult. Poi rmne n
mahala mpreun cu mutele i s atepi venirea
mpratului. Poate c marele Uthman-ul-Dosht i va oferi
o nelegere mai bun.
Glokta l privi pe Kahdia drept n ochi.
Dar amndoi tim c nu o va face.
Preotul i uguie buzele, i mngie barba i oft
adnc.
Se spune c omul pierdut n deert trebuie s accepte
apa care i se ofer, indiferent de la cine vine ea. Accept
nelegerea cu tine. Imediat ce templul va fi golit, vom
ncepe s v spm anurile, i s v crm pietrele, i s
v purtm sbiile. Ceva este, oricum, mai bun dect nimic
129

i, aa cum spui, poate c mpreun vom reui s-i

nvingem pe gurkieni. Se mai ntmpl i minuni pe lumea
asta.
Aa am auzit i eu, gemu Glokta opintindu-se n toiag
ca s se ridice n picioare, cu cmaa lipit de spinarea
asudat. Aa am auzit i eu.
Dar nu am vzut niciodat una.
n apartamentul su, Glokta se ntinse pe perne, cu
capul dat pe spate, gura ntredeschis, odihnindu-i
trupul suferind. Acelai apartament care a fost ocupat
nainte de ilustrul meu predecesor, Superiorul Davoust
Cteva camere spaioase, aerisite, bine mobilate. Poate c
pe vremuri aparinuser vreunui prin dagoskan, sau
vreunui vizir trdtor, sau vreunei concubine oachee,
nainte ca localnicii s fie expulzai n colbul din Oraul
Inferior. Cu mult mai plcute dect ccstoarea prpdit
n care am locuit n Agriont, doar c se tie c Superiorii
Inchiziiei dispar din camerele acestea.
Un rnd de ferestre ddeau spre nord, spre mare,
deasupra celei mai abrupte laturi a stncii, celelalte se
deschideau deasupra oraului torid. Toate erau prevzute
cu obloane grele. Afar, piatra neted se prvlea spre roci
crestate i valuri mnioase. Ua, groas de ase degete, cu
inte din fier, avea o ncuietoare masiv i patru zvoare
solide. Davoust era prevztor, cu bun temei se pare.
Aadar, cum au reuit asasinii s intre i, odat intrai,
cum au reuit s-l scoat de aici?
Gura i se arcui ntr-o prere de surs. Cum m vor
scoate pe mine, cnd vor veni? Deja au ncepui s mi se
adune dumanii sarcasticul Vurms, pedantul Vissbruck,
130

negustorii, ale cror profituri le amenin, care i-au slujit pe

Harker i pe Davoust, localnuci care au toate motivele din
lume s urasc pe orcine poart veminte negre, i,
bineneles, vechii mei inamici, gurkienii, cu condiia ca
Eminena Sa s nu devin nerbdtor din cauza
nereuitelor mele i s se hotrasc s m nlocuiasc. i
m ntreb: mi va cuta cineva atunci trupul diform?
Superiorule.
Cu mult greutate i durere reui s-i deschid ochii i
s-i ridice capul. l dureau toate din cauza eforturilor
fcute n ultimele zile. Gtul i trosnea la fiecare micare
ca o rmuric ce se frnge, spinarea i-o simea eapn i
casant ca oglinda, picioarele oscilau ntre agonie
scitoare i amoreal neptoare.
n prag sttea Shickel, cu capul plecat. I se vindecaser
tieturile i vntile de pe fa. Nu exista nicio mrturie
exterioar a chinurilor suferite n celulele de la subsol. Dar
niciodat nu-i ridica privirea la el, ntotdeauna se uita
numai i numai n pmnt. Unele rni au nevoie de timp ca
s se vindece, altele nu se vindec niciodat. Eu tiu.
Ce e, Shickel?
Magistresa Eider te invit la cin.
Nu mai spune?
Fata ddu din cap.
Spune-i c invitaia m onoreaz i c voi veni.
Glokta o urmri cum iese tiptil din ncpere, tot cu
capul plecat, apoi se prvli la loc pe perne. Dac ar fi s
dispar mine, mcar tiu c am salvat un suflet. Poate c
asta nseamn c viaa mea nu a fost chiar o pierdere total
de timp. Sand dan Glokta, protector al celor neajutorai.
Oare este prea trziu s fiu bun?
131

 Te rog! gui Harker. Te rog! Nu tiu nimic! Era legat

fedele de scaun, incapabil s se mite. Dar ochii lui
compenseaz acest neajuns. Sgetau ncoace i ncolo
peste instrumentele lui Glokta care licreau pe masa
zgriat n lumina aspr a lmpii. O, da, nelegi mult mai
bine dect alii cum st treaba. Deseori cunoaterea este
antidotul fricii. Nu i aici. Nu i acum.
Nu tiu nimic!
Las-m pe mine s hotrsc ce tii i ce nu. Glokta
i terse transpiraia de pe fa. ncperea era fierbinte ca
un atelier de fierrie n plin activitate, iar crbunii aprini
nu fceau aerul mai respirabil.
Dac ceva miroase ca un mincinos i are culoarea
mincinosului, atunci este foarte posibil chiar s fie un
mincinos, nu crezi?
Te rog! Suntem de aceeai parte!
Suntem? Chiar aa s fie?
i-am spus doar adevrul!
Poate, dar nu mi-ai spus tot ce vreau s tiu.
Te rog! Suntem prieteni!
Prieteni? Experiena m-a nvat c un prieten nu
este dect o cunotin care nu te-a trdat nc. Asta eti,
Harker?
Nu!
Glokta se ncrunt.
Atunci eti dumanul nostru?
Ce? Nu! Eu doar am am vrut s aflu ce s-a
ntmplat! Atta tot! N-am vrut s Te rog!
Te rog, te rog, te rog, m-am sturat s aud asta.
Trebuie s m crezi!
132

 Singurul lucru pe care trebuie s-l fac este s obin

rspunsuri.
Atunci ntreab-m, Superiorule, te implor! D-mi
ansa s cooperez!
Nu mai spune? Se pare c mna forte nu mai este acum o
idee att de bun, nu?
ntreab-m i o s fac tot ce-mi st n putere s-i
rspund!
Bine.
Glokta se coco pe marginea mesei, chiar lng
prizonierul su i se uit n jos la el.
Excelent.
Minile lui Harker erau foarte bronzate, chipul lui era
foarte bronzat, ns restul corpului era de un alb splcit
ca un melc rmas fr cochilie, cu petice de pr negru. Un
aspect prea puin atrgtor. Dar putea fi i mai ru.
Atunci rspunde-mi la ntrebarea asta. De ce au
brbaii sfrcuri?
Harker btu des din pleoape. nghii nodul din gt. Se
uit la Frost, dar nicio salvare nu avea s-i vin de acolo.
Albinosul se holb la el, fr s clipeasc, cu broboane de
sudoare pe pielea alb neacoperit de masc, cu ochii duri
ca dou nestemate roz.
Nu nu cred c neleg, Superiorule.
De ce? Nu-i o ntrebare simpl? Sfrcuri, Harker, la
brbai. La ce anume folosesc? Nu te-ai ntrebat niciodat?
Eu eu
Glokta oft.
Se irit i devin dureroase la umezeal. Se usuc i
devin dureroase la cldur. Din anumite motive, pe care
nu am reuit s mi le explic, femeile insist s se joace cu
133

ele n pat, de parc ne-ar provoca i alte senzaii dect o

neplcere teribil.
Cu ochii lui Harker lipii de minile lui, Glokta se ntinse
peste mas i apuc ncetior cletele. l ridic i i cercet
cu atenie braele tioase care licreau n lumina
strlucitoare a lmpii.
Sfrcurile brbatului, murmur el, sunt un
impediment serios n viaa lui. tiai asta? Din sfrcurile
mele n-au mai rmas dect cicatricele i nu m deranjeaz
ctui de puin.
Apuc vrful unui sfrc al lui Harker i l trase cu
brutalitate.
Au! zbier Inchizitorul de odinioar, iar scaunul pocni
i scri amarnic cnd ncerc n van s se elibereze. Nu!
i se pare c asta te doare? Atunci m ndoiesc c i
va face plcere ce va urma.
i Glokta i prinse carnea cu cletele i l nchise peste
ea.
Au! Au! Te rog! Te implor, Superiorule!
N-am ce face cu implorrile tale. Am nevoie de
rspunsuri. Ce s-a ntmplat cu Davoust?
Pe viaa mea m jur c nu tiu!
Nu-i suficient.
Glokta ncepu s strng mai tare, iar lamele metalice
mucar pielea prizonierului su.
Harker scoase un urlet disperat.
Stai! Am luat banii! Recunosc! Am luat banii!
Banii?
Glokta slbi un pic strnsoarea i o pictur de snge
czu de pe braele cletelui pe piciorul alb i pros al lui
Harker.
134

 Ce bani?
Banii pe care Davoust i lua de la btinai! Dup
rzmeri! M punea s-i ridic pe cei care preau mai avui
i i spnzura alturi de ceilali i le confiscam toate
bunurile i le mpream ntre noi! i inea partea lui de
bani ntr-un cufr n apartament i cnd a disprut i-am
luat!
i unde sunt acum aceti bani?
Nu mai sunt! I-am cheltuit! Pe femei i pe butur
i, i, i pe de toate!
Glokta plesci din limb:
, , . Lcomie i conspiraie, nedreptate i
trdare, furt i crim. Toate ingredientele unei poveti
menite s rscoale masele. Interesant, ns deloc
relevant.
Mngie mnerul cletelui.
Superiorul m intereseaz, nu banii lui. i crede-m
cnd i spun c am obosit s te tot ntreb. Ce s-a
ntmplat cu Davoust?
Nu nu nu tiu!
Poate c-i adevrat. Dar nu e rspunsul pe care l caut.
Nu-i suficient.
Glokta strnse cletele i flcile lui din metal mucar
carnea i se ntlnir la mijloc cu un pocnet mic. Harker
rcni i se zvrcoli i mugi de durere, iar sngele bolborosi
nind din ptrelul rou de carne unde, nu cu mult
nainte, se aflase sfrcul, i se prelinse pe burta lui palid
n iroaie nchise la culoare. Un junghi n ceaf l sget pe
Glokta. i roti gtul pn cnd l auzi cum trosnete.
Straniu cum, cu trecerea timpului, chiar i cele mai
ngrozitoare suferine ale celorlali au ajuns s m
135

plictiseasc.
Practiciene Frost, Inchizitorul sngereaz! Fii drgu!
Pale lu.
Fierul uier cnd Frost l scoase din portocaliul
strlucitor al cldrii cu tciuni aprini. De unde edea
Glokta tot i putea simi dogoarea. Aha, fierul ncins. Nu
are secrete, nu spune minciuni.
Nu! Nu! Eu
Vorbele lui Harker se pierdur ntr-un urlet bolborosit
cnd Frost lipi fierul rou de ran, iar ncperea se umplu
ncet de aroma srat a crnii fripte.
Miros care, spre dezgustul lui Glokta, i fcu stomacul
s-i ghiorie. De cta vreme n-am mai pus gura pe o felie
de friptur? Cu mna liber i terse iar luciul
transpiraiei de pe chip i ncerc s-i ndrepte umerii
care-i zvcneau.
n ce situaie neplcut ne aflm! Atunci, pentru ce fac
asta? Singurul rspuns fu fitul slab al fierul pe care
Frost l puse napoi printre tciuni, strnind un norior de
scntei portocalii. Harker se rsuci i scnci i se
cutremur, cu ochii ieii din cap, cu un firior de fum
unduindu-se din carnea nnegrit. Neplcut situaie,
desigur. Fr ndoial c merit tot ce i se ntmpl, dar
asta nu schimb cu nimic lucrurile. Probabil c habar n-are
ce s-a ntmplat cu Davoust, ns nici asta nu schimb cu
nimic lucrurile. ntrebrile trebuie puse ca i cum ar
cunoate rspunsurile.
De ce te ncpnezi s m sfidezi, Harker? Oare
pentru c-i nchipui c dup ce termin cu sfrcurile tale
rmn fr idei? Asta crezi? C o s m opresc la
sfrcurile tale?
136

Harker se holb la el, bulbuci de saliv i erupser pe

buze. Glokta se aplec i mai mult spre el.
O, nu, nu, nu. Acesta este doar nceputul. Este chiar
nainte de nceput. Ne ateapt o grozvenie de fapte
nemiloase. Zile, sptmni, ba luni chiar, dac este cazul.
Crezi c poi s-i pstrezi secretele atta vreme? Eti al
meu acum. Al meu i al acestei ncperi. i nu m voi opri
pn cand nu aflu ceea ce trebuie
Se aplec i apuc cellalt sfrc al lui Harker ntre
degetul mare i arttor. Lu cletele i-i deschise flcile
nsngerate.
Ct de greu e s nelegi?
Sufrageria Magistresei Eider era o ncntare pentru
ochi. Perdele cu argint i rou stacojiu, aur i violet, verde,
albastru i galben aprins se ondulau n adierile blnde ce
ptrundeau prin ferestrele nguste. Pereii erau mpodobii
cu marmur filigranat, vase mari ct un stat de om
umpleau colurile. Perne impecabile, o sumedenie, erau
aruncate pe jos, invitnd musafirii s se ntind pe ele
ntr-o decaden confortabil. n sfenice nalte din sticl
ardeau lumnri colorate, azvrlind raze calde n ncpere,
umplnd aerul cu un parfum dulce. La captul slii din
marmur apa limpede clipocea ntr-un bazin n form de
stea. Locul avea un aspect cam teatral. Parc ar fi
budoarul unei regine din legendele kantice.
Iar piesa central a acestui minunat ansamblu era chiar
Magistresa Eider, patroan a Ghildei Negustorilor de
Mirodenii. nsi Regina negustorilor. Sttea n capul mesei
ntr-o rochie de un alb feciorelnic, din mtase lucioas, cu
o tent delicioas, fascinant, de transparen. O mic
137

avere de giuvaieruri strlucea pe fiecare centimetru al

pielii ei bronzate, prul i era ridicat i prins cu piepteni
din filde, cu excepia ctorva uvie cu dibcie ondulate n
jurul obrajilor Prea c se pregtise ntreaga zi pentru
aceast ntrevedere. i nicio clip nu a fost irosit n van.
Glokta, cocrjat n scaunul din cellalt capt al mesei,
cu un bol cu sup fierbinte n fa, se simea de parc
pise, mai ontcit, ce-i drept, n paginile unei cri. O
poveste sinistr de dragoste, plasat n sudul exotic, cu
Magistresa Eider n rolul eroinei, iar eu, n cel al ticlosului
dezgusttor, diform, cu suflet negru. M ntreb: cum se va
sfri aceast fabul?
Spune-mi, Magistres, crui fapt datorez aceast
onoare?
neleg c ai stat de vorb cu ceilali membri ai
consiliului. i am fost surprins i puin lezat c nu mi-ai
cerut nc o ntrevedere.
mi cer scuze dac tu crezi c te-am omis cumva. Mi
s-a prut mai nimerit s-i las la sfrit pe cei mai
puternici.
Se uit la el cu un aer de inocen ofensat. Ce actri
desvrit este!
Puternic? Eu? Vurms controleaz bugetul, emite
decretele. Vissbruck are comanda trupelor i se ocup cu
aprarea cetii. Kahdia vorbete n numele marii
majoriti a populaiei. Printre ei eu abia dac m mai vd.
Haide, i etal Glokta zmbetul fr dini. Eti
extrem de strlucitoare, fr ndoial, dar nu ai reuit s
m orbeti definitiv. Bugetul lui Vurms este o bagatel n
comparaie cu banii pe care i fac negustorii de mirodenii.
Oamenii lui Kahdia au fost redui la tcere. Prin
138

intermediul lui Cosca, prietenul tu cu darul buturii, ai

n subordinea ta de dou ori mai muli soldai dect toate
trupele lui Vissbruck. Iar unicul motiv pentru care
Uniunea este interesat de stnca asta secetoas este
comerul pe care l controleaz ghilda ta.
Ei, nu-mi place s m umflu n pene, ridic
Magistresa din umeri cu mult naturalee. Dar recunosc
c m bucur de oarece influen pasager n ora. Vd c
te-ai documentat.
Asta e slujba mea, s pun ntrebri i s m
documentez, rspunse Glokta ridicnd la gur lingura cu
sup i fcnd tot posibilul s nu leorpie printre dinii
care-i mai rmseser.
Apropo, supa e delicioas. i sper c nu e otrvit.
Mi-am nchipuit c o s-i plac. Vezi, i eu m-am
documentat.
n bazin apa picura i clipocea, pe perei perdelele
foneau, tacmurile din argint loveau blnd porelanul
delicat al vaselor. A spune c aceast prim rund s-a
ncheiat la egalitate. Carlet dan Eider a rupt tcerea.
neleg c ai venit aici cu o misiune din partea
Arhilectorului nsui. O misiune de cea mai mare
importan. Bag de seam c eti un om care spune
lucrurilor pe nume, dar te-a sftui s peti cu mai
mult atenie.
Recunosc c am un mers urt. O ran de rzboi
combinat cu doi ani de torturi. E o minune c mi-a mai
rmas piciorul.
Femeia zmbi larg dezvelind dou iruri de dini
perfeci.
M simt profund mgulit, dar colegii mei te-au gsit
139

mai puin amuzant. i Vurms, i Vissbruck te-au

antipatizat din prima clip. Mi se pare c au folosit
expresia caracter samavolnic, mpreun cu altele pe care
nu le pot reproduce.
Glokta ridic din umeri.
N-am venit aici s leg prietenii, declar i i goli
paharul cu vin excelent, aa cum se ateptase.
Dar prietenii i pot fi de folos. Fie i pentru faptul c
un prieten nseamn un duman mai puin. Davoust s-a
ncpnat s supere pe toat lumea, iar rezultatele nu
au fost din cele mai fericite.
Davoust nu se bucura de sprijinul Consiliului nchis.
Adevrat. Dar nu exist pe lumea asta vreun
document care s stea pavz n faa unei lovituri de cuit.
Asta e o ameninare?
Carlot dan Eider izbucni n rs. Un rs plcut, deschis,
prietenos. Greu de crezut c ar fi putut fi emis de vreun
trdtor, de vreo persoan care ar fi constituit o
ameninare la adresa vieii cuiva, de oricine altcineva n
afar de o gazd fermectoare. Totui, nu sunt convins pe
de-a ntregul.
Iat ndemnul meu. ndemn provenit dintr-o
experien crud. A dori s nu dispari nc.
Adevrat? Nu tiam c sunt un oaspete att de
ncnttor.
Vorbeti scurt i la obiect, eti agresiv, eti uor
nfricotor i ai pretenii drastice n ceea ce privete
meniul, dar adevrul este c mi eti mai folositor aici
dect i fcu un semn vag cu mna, acolo unde s-o fi
dus Davoust. Mai doreti puin vin?
Desigur.
140

Se ridic i pluti pn la el, pe marmura rece a

pardoselii, cu graie de balerin. Descul, aa cum o cere
moda kantic. Briza i nvolbura vemintele fluide n jurul
corpului, iar cnd se aplec s umple paharul lui Glokta,
aduse la el parfumul bogat al femeii. Exact tipul de femeie
cu care ar fi dorit mama s m nsor frumoas,
inteligent, i att de nemaipomenit de bogat. Exact tipul
de femeie cu care eu nsumi a fi vrut s m nsor cnd
eram tnr. Cnd eram altul.
Lumina lumnrilor i aprinse prul, scnteie pe
bijuteriile de la gtul ei lung, licri prin vinul care curgea
din sticl. Se d la mine doar pentru c am ordonana dat
de Consiliul nchis? Nu vrea nimic altceva dect s se afle
n relaii bune cu puternicii zilei? Sau sper s m
pcleasc i s-mi abat atenia de la un adevr urt?
Ochii i se ntlnir pentru o fraciune de secund, i ea
schi un zmbet semnificativ, coborndu-i iari privirea
la paharul pe care l umplea O s m port ca un pui de
ceretor, cu obrazul murdar lipit de vitrina brutriei i
salivnd dup dulciurile pe care tiu c nu mi le pot
permite? Nu prea cred.
Unde a plecat Davoust?
Magistresa Eider ovi o clip, apoi puse cu grij sticla
la loc. Se aez pe cel mai apropiat scaun, i puse coatele
pe mas, i propti brbia n palme i i fix privirea
asupra lui Glokta.
Bnuiesc c a fost asasinat de vreun trdtor. Poate
de vreun spion de-al gurkienilor. Cu riscul de a-i spune
ceea ce tii deja, Davoust presupunea c sunt trdtori n
consiliul de conducere care conspir mpotriva oraului.
Att mi-a spus cu puin vreme nainte s dispar.
141

Nu mai spune?
Conspiraie n snul consiliului de conducere? cltin
Glokta din cap mimnd oripilarea. E posibil?
Haide s nu ne mai ascundem dup deget, Superiorule. Amndoi vrem acelai lucru. Noi, cei din Ghilda
Negustorilor de Mirodenii am investit mult prea mult timp
i bani n acest ora ca s dorim s ajung n mna
gurkienilor. i, spre deosebire de idioii ia de Vurms i
Vissbruck, tu pari a ti ce trebuie fcut pentru a-l apra.
Dac exist vreun trdtor ntre zidurile astea, vreau s l
descoperim.
S l descoperim sau s o descoperim.
Magistresa Eider ridic o sprncean delicat.
Probabil c ai observat c sunt singura femeie din
consiliu.
Am observat, spuse Glokta i sorbi zgomotos supa.
Dar scuz-m dac nu te scot nc de pe lista suspecilor.
E nevoie de ceva mai mult dect o sup bun i o
conversaie plcut ca s m convingi de nevinovia ta.
Dei este incomparabil mai mult dect mi s-a oferit
vreodat.
Magistresa Eider surse i ridic paharul.
Atunci, cum altfel te pot convinge?
Sincer? Am nevoie de bani.
A, bani. Totul se rezum la asta. S scoi bani de la
Ghilda mea e ca i cum ai vrea s scoi ap din deert o
aciune istovitoare, murdar i aproape mereu o pierdere
de timp.
Cam la fel ca interogarea Inchizitorului Harker.
La ce sum te-ai gndit?
Am putea ncepe cu o sut de mii de mrci, s zicem.
142

Eider nu se nec propriu-zis cu vinul. Doar glgi uor.

i puse cu grij paharul pe mas, i cur discret gtul,
i tampon buzele cu colul ervetului i se uit la el cu
sprncenele ridicate.
tii foarte bine c nu am o asemenea sum la
ndemn.
Deocamdat m mulumesc cu orict mi poi da.
Vom vedea. Ambiia ta se limiteaz la o sut de mii de
mrci sau i mai pot fi de folos i altfel?
Poi. Negustorii trebuie s prseasc Templul. Eider
i mas uor tmplele, de parc o apucase o migren la
auzul preteniilor lui Glokta.
Vrea s dea negustorii afar din Templu, murmur
ea.
Am fost nevoit s m asigur de sprijinul lui Kahdia.
Dac e mpotriva noastr nu vom putea pstra mult
vreme oraul.
De ani ntregi le spun acelai lucru dobitocilor stora
arogani, dar se pare c distracia preferat a devenit
clcarea n picioare a btinailor, bine, cnd vrei s plece
de acolo?
Mine. Cel mai trziu.
i se spune despre tine c ai un caracter samavolnic?
cltin femeia din cap. Foarte bine. Pn mine sear s-ar
putea s ajung cea mai antipatizat magistres din istorie,
presupunnd c mi voi mai pstra poziia, dar voi ncerca
s-i conving pe cei din Ghild c aa e cel mai bine.
Glokta rnji:

143

 Sunt sigur c poi s convingi pe oricine de orice.

Eti un negociator dur, Superiorule. Fr ndoial c
ai putea avea un viitor strlucitor ca negustor dac te vei
plictisi vreodat s pui ntrebri.
Negustor? O, nu sunt chiar att de lipsit de scrupule,
spuse Glokta lsndu-i lingura n farfuria goal i
lingndu-i gingiile. Nu vreau s te jignesc, dar cum de a
ajuns o femeie s conduc cea mai puternic Ghild din
Uniune?
Eider ovi, ca i cum s-ar fi gndit dac s rspund.
Sau ct de sincer s fie. i privi paharul i l rsuci ntre
degete.
Soul meu a fost Magister naintea mea. Ne-am
cstorit cnd eu aveam douzeci i doi de ani, iar el
aproape aizeci. Tatl meu i datora foarte muli bani i s-a
achitat de datorie dndu-i mna mea.
Aha, deci toi am avut povestioarele noastre triste.
Buzele femeii se strmbar ntr-un zmbet sarcastic.
Soul meu a avut ntotdeauna un nas bun pentru
chilipiruri. La scurt vreme dup nunt, sntatea i s-a
ubrezit, iar eu am nceput s joc un rol din ce n ce mai
activ n conducerea afacerilor sale i ale Ghildei. Cnd a
murit eram Magistres n toate privinele, mai puin cu
numele, iar colegii mei au avut suficient minte ca s
oficializeze
aranjamentul
nostru.
ntotdeauna
pe
Negustorii de Mirodenii i-a interesat mult mai mult profitul
dect respectarea cutumelor.
i arunc lui Glokta o privire ptrunztoare i continu:
Nu vreau s te jignesc, dar cum de a ajuns un erou
de rzboi s fie torionar?
Fu rndul lui s ovie. Bun ntrebare. Cum de s-a
144

ntmplat asta?
Exist al naibii de puine ocazii favorabile pentru
schilozi.
Eider ddu ncet din cap, fr s-i dezlipeasc ochii de
chipul lui Glokta.
Probabil c i-a fost greu. Cnd te-ai ntors dup tot
timpul acela petrecut n bezn i ai descoperit c prietenii
nu te mai bag n seam. Cnd le-ai citit pe chipuri
remucarea, mila i dezgustul. Cnd i-ai dat seama c ai
rmas singur.
O pleoap ncepu s i se zbat i Glokta i-o frec uor.
Niciodat nu mai vorbise despre lucrurile astea cu nimeni.
i iat-m cum vorbesc acum cu o persoan complet
strin.
Nici vorb c sunt un personaj tragic. Pe vremuri am
fost un om puternic i nepstor, acum nu mai sunt nici
mcar umbra lui. Alege ce-i place.
mi nchipui ct de tare te scrbete cnd eti tratat
astfel. Te scrbete foarte i te nfurie foarte. Dac ai ti. i
totui mi se pare ciudat c un om care a fost supus
torturii s ia hotrrea s devin clu.
Dimpotriv, nimic nu este mai firesc. Experiena m-a
nvat c oamenii se apuc s fac ceea ce li s-a fcut lor
nii. Tu ai fost vndut de tatl tu i de soul tu i, cu
toate acestea, te-ai decis s te ocupi de vnzri i
cumprri.
Eider se ncrunt. Poate i-am oferit o tem de reflective?
A fi crezut c suferinele prin care ai trecut te vor
ndemna la empatie.
Empatie? Ce-i aia? se strmb Glokta masndu-i
piciorul care-i zvcnea dureros. Este trist, dar suferina te
145

face s-i par ru doar de tine nsui.

8. DISCUII POLITICE N JURUL

FOCULUI
Logen se foi n a i se uit chior la cele cteva psri
care se roteau deasupra cmpiei imense. l durea ezutul.
l dureau pulpele. n nas n-avea dect putoare de cal. Nu
reuea s-i pun trufandalele ntr-o poziie confortabil.
Se storcoeau tot timpul, indiferent ct de des i-ar fi vrt
mna la betelie ca s i le aranjeze. O cltorie al naibii de
neplcut din toate punctele de vedere. Pe cnd se afla n
Nord, nu-i tcea deloc gura la drum. n copilrie vorbise
cu tatl lui. n tineree, cu prietenii lui. Cnd l-a urmat pe
Bethod, a vorbit cu el ct era ziua de lung, pentru c pe
vremea aceea erau foarte apropiai, erau ca fraii. Cnd
vorbeai nu te mai gndeai la bicile de la picioare sau la
foamea din stomac, sau la gerul cumplit care nu se mai
sfrea, sau la cine a fost ucis cu o zi n urm.
Pe atunci, Logen rdea de povetile Copoiului cnd
notau prin zpad. i storcea creierii cu probleme tactice
mpreun cu Treicopaci cnd clreau prin noroaie. Se
certa cu Dow cel Negru cnd se blceau prin mlatini din
absolut orice motiv. Ba chiar mprise una dou glume cu
Harding Ursuzul, i nu existau muli oameni care s se
poat luda cu aa ceva.
Suspin n sinea lui. Suspin lung, dureros, ce-i rmase
n gt. Da, vremuri bune, dar rmase mult n urma lui, n
vile nsorite ale trecutului. Bieii tia nu mai erau
acum, se ntorseser toi n rn. Tcuser pentru
totdeauna. Mai ru nc, l abandonaser pe Logen n
146

mijlocul pustietii cu ciudaii tia.

Pe nobilul Jezal dan Luthar nu-l interesau povetile
nimnui altcuiva n afar de propria persoan. Mereu
drept n a, cu nasul pe sus, cu brbia ridicat, etalndui trufia i superioritatea i dispreul, aidoma unui tnr
care se flete cu prima lui sabie pn afl c nu e subiect
de mndrie.
Pe Bayaz nu-l interesa tactica. Cnd catadicsea s
vorbeasc, ltra cuvinte monosilabice, da-uri i nu-uri,
ncruntndu-se la cmpia nesfrit ca un om care a fcut
o greeal foarte grav i nu poate s evite consecinele. i
ucenicul lui parc se schimbase de la plecarea din Adua.
Devenise tcut, aspru, atent. Fratele Picior-Lung plecase n
recunoatere prin cmpie. Poate c aa era cel mai bine.
Niciunul din ceilali nu avea chef de vorb. n schimb
Navigatorul, trebui s admit Logen, avea mult prea mult.
Ferro se inea mai la distan de grupul acesta
prietenos, clrind cocoat, sprncenele mpreunate ntro ncrunttur permanent, cicatricea lung de pe obraz
ncreit ntr-un cenuiu furios, strduindu-se s-i
ridiculizeze pe ceilali. Se aplec nainte, n vnt,
mpingndu-se n el, ca i cum ar fi ndjduit s-l poat
rni cu chipul ei. Mai bine te distrezi cu ciuma bubonic
dect cu ea, i spuse Logen.
Aceasta era ceata vesel. Se ofili.
Ct mai avem pn ajungem la Marginea Lumii? l
ntreb pe Bayaz fr prea mult speran.
Mai avem, mri Magul printre dinii ncletai. Aa
c Logen clri mai departe, obosit, ndurerat i plictisit, i
privi iari la psrile care planau uor pe deasupra
cmpiei nesfrite. Psri frumoase, mari, grase. i linse
147

buzele.
Ne-ar prinde bine ceva carne, murmur el.
Nu mai mncase carne de destul de mult vreme.
De cnd plecaser din Calcis. Logen i mas stomacul.
Moliciunea trupe de acolo ncepuse deja s dispar.
O bucic bun de carne.
Ferro i arunc o cuttur aspr, apoi se uit la
psrile care se nvrteau deasupra lor. i ddu jos arcul
de pe umr.
Ha! chicoti Logen. Mult noroc.
O urmri cum trage o sgeat din tolb. Zadarnic
ncercare. Nici mcar Harding Ursuzul nu ar nimerit vreo
pasre, iar Logen nu mai vzuse niciodat pe cineva mai
priceput n mnuirea arcului. Se uit la Ferro care puse
sgeata n lemnul curbat, arcui spatele, i ainti ochii
galbeni asupra formelor mictoare de deasupra.
Nici n o mie de ani n-o s prinzi vreuna.
Ferro ncord arcul.
Pcat de sgeat! mai strig el. Trebuie s ai grij cu
lucrurile astea!
Poate c sgeata se va ntoarce i i se va nfige n obraz.
Sau va strpunge gtul calului, i l va omor, i acesta va
cdea i l va zdrobi sub el. Sfrit cum nu se poate mai
potrivit pentru aceast cltorie de comar. O clip mai
trziu una din psri se prvli n iarb. Cu sgeata lui
Ferro chiar prin mijlocul ei.
Nu se poate, opti el privind-o cu ochii bulbucai i
gura cscat, pe cnd ncorda din nou arcul. O alt
sgeat se ridic spre cerul gri. O alt pasre se prbui
zbtndu-se lng prima. Logen se holb la ea, nevenindui s cread.
148

 Nu!
Nu-mi spune c n-ai vzut lucruri mai ciudate dect
acesta, i spuse Bayaz. Cel care vorbete cu spiritele, care
cltorete cu Magii, cel mai temut brbat din ntregul
Nord?
Logen i opri calul i alunec jos din a. Merse prin
iarba nalt, se aplec pe picioare ovielnice i dureroase
i ridic una dintre psri. Sgeata o strpunsese exact
prin mijlocul pieptului. El nsui n-ar fi putut face o treab
mai bun nici dac ar fi lovit-o de la o treime de metru
distan.
Nu-i n regul.
Bayaz i arunc un surs satisfcut, ncrucindu-i
relaxat minile pe a.
Legendele spun c n zilele strvechi, de dinaintea
nceputului istoriei, lumea noastr i Cealalt Parte erau
una. Erau o singur lume. Demonii umblau pe pmnt,
liberi s fac tot ce pofteau. Haos, dincolo de orice
nchipuire. Se mperecheau cu oamenii i ddeau natere
unor corcituri. Jumtate om, jumtate demon. Diavoli.
Montri. Unul dintre acetia s-a numit Euz. El a scpat
omenirea de tirania diavolilor, i din violena luptei lui cu
acetia s-a format pmntul. A desprit lumea de sus de
lumea de jos i a sigilat porile dintre ele. Pentru ca
asemenea lucruri ngrozitoare s nu se mai petreac, a dat
Prima Lege. Este interzis s atingi nemijlocit Cealalt Parte
sau s vorbeti cu diavolii.
Logen se uit cum ceilali o cercetau atent pe Ferro.
Luthar i Quai, amndoi ncruntndu-se n faa acestei
miestrii supranaturale n mnuirea arcului. Femeia se
ndrept n a, ncord arcul la maxim, inu perfect
149

nemicat sgeata cu vrful argintiu, i totui reui s-i

ndrume calul cu clciele. Nici cu hurile n mn nu
reuea Logen s conving un cal s fac ce voia el, dar tot
nu vedea ce legtur avea asta cu povestea aiurit a lui
Bayaz. Fcu un semn nepstor din mn.
Aa, diavoli i tot felul de ciudai i Prima Lege. i ce
dac?
De la bun nceput, Prima Lege a fost plin de
contradicii. Toat magia vine din Cealalt parte, cobornd
peste pmnt aa cum coboar lumina din soare. Euz
nsui era jumtate diavol, i la fel au fost i fiii lui
Juvens, Kanedias, Glustrod i nc muli alii pe lng
acetia. Sngele lor le-a adus i daruri, i blesteme. Putere
i via ndelungat, i for sau capacitatea de a vedea
dincolo de limitele oamenilor simplii. Sngele s-a transmis
mai departe copiilor lor, mai subiat acum, apoi copiilor
copiilor lor departe de-a lungul secolelor. Darurile au srit
o generaie, apoi o alta, apoi au reaprut, ns cazuri sunt
extrem de rare. Sngele de diavol s-a subiat, apoi a pierit.
Acum, cnd lumea noastr i lumea cealalt s-au
ndeprtat att de mult, este o raritate s vezi cu ochii ti
manifestarea acestor daruri. Suntem cu adevrat
privilegiai c am putut s asistm la aa ceva.
Logen i ridic sprncenele.
Ea? Pe jumtate diavol?
Mult mai puin dect jumtate, prietene, rnji
mulumit Bayaz. Euz era jumtate, iar puterea lui nla
muni i revrsa mri. Jumtate i poate nghea sngele
n vene i i poate opri btile inimii. Jumtate te poate
orbi numai dac te uii la ea. Nu e jumtate. E doar o
fraciune mic. Dar are n snge o urm din Cealalt
150

Parte.
Cealalt Parte, zici? Logen se uit la pasrea moart
pe care o inea n mn. Adic, dac a fi atins-o, a fi
nclcat Prima Lege?
Bayaz chicoti iari.
Bun ntrebare. Mereu reueti s m surprinzi,
Maestre Noudegete. M ntreb ce i-ar fi rspuns Euz,
spuse Magul uguindu-i buzele. Cred c te pot ierta. Ea,
pe de alt parte, fcu el un semn cu capul pleuv nspre
Ferro, mai mult ca sigur c i-ar reteza mna.
ntins pe burt, Logen se uita prin iarba nalt la o vale
blnd, pe fundul creia curgea un pria subire. Pe
latura dinspre ei era un talme-balme de case sau, mai
bine spus, de ziduri de case. Acoperiurile dispruser,
lsnd n urm doar pereii drpnai, majoritatea nali
doar pn la bru, i pietrele fostelor construcii
rspndite pe vale, prin iarba unduitoare. La fel de bine
putea fi un peisaj din Nord. Cu multe sate abandonate din
cauza rzboaielor. Cu oameni alungai, tri afar din
casele incendiate. Logen vzuse asemenea scene. Foarte
adesea. i luase parte la ele n mai multe rnduri. Nu era
mndru de asta, dar nu era mndru de multe lucruri pe
care le fcuse n vremurile acelea. Sau n alte vremuri,
dac se gndea mai bine.
N-a mai rmas nimic n picioare, opti Luthar.
Ferro se uit urt la el.
Au rmas destule locuri bune pentru ascunztori.
Se lsa seara, soarele trecuse dincolo de orizont, iar
satul distrus se umpluse de umbre. Nu se vedea nimeni
acolo jos. Nu se auzea niciun sunet n afar de clipocitul
151

vesel al apei, n afar de alunecarea moale a vntului prin

iarb. Nici urm de om, dar Ferro avea dreptate. Nici urm
de om nu nsemna neaprat niciun pericol.
Ar fi mai bine s te duci acolo s vezi despre ce e
vorba, murmur Picior-Lung.
Eu? se uit Logen la el peste umr. Adic tu rmi
aici, nu?
Nu tiu s m bat. i-ai dat seama.
Hm, mormi Logen. Nu tii s te bai, dar te pricepi
de minune s gseti locuri unde se poart lupte.
Talentul meu este s descopr lucruri. M aflu aici n
calitate de Navigator.
Poate mi descoperi i mie o mas cumsecade i un
pat n care s m culc, se roi la el Luthar cu accentul lui
smiorcit de Unionist.
Ferro i supse dezgustat dinii.
Cineva trebuie s se duc, mri ea, trndu-se pe
burt spre buza pantei. Eu merg la stnga.
Nu se mic nimeni.
i noi, mormi Logen spre Luthar.
Eu?
Dar cine? Trei e un numr norocos. Haide, dar ai
grij s nu faci zgomot.
Luthar se uit la vale printre firele de iarb, i umezi
buzele, i frec palmele. Nervos, i ddu seama Logen,
nervos, dar i mndru, ca un puti neexperimentat nainte
de prima-i lupt, mpingndu-i brbia n afar, ca s
arate c nu se teme. Dar Logen nu era uor de pclit.
Vzuse asta de sute de ori.
Ai de gnd s atepi dimineaa? mri el.
Vezi-i de treburile tale, nordicule, uier Luthar
152

ncepnd s coboare panta trndu-se pe burt. C ai la

ce!
Discurile pintenilor lui mari i strlucitori ncepur s
zornie cnd se for s treac peste margine, cu micri
stngace i nepricepute, cu fundul sus n aer.
Logen reui s-l apuce de hain nainte s se
ndeprteze.
Doar nu rmi cu tia la picioare?
Cu ce?
Cu blestemaii tia de pinteni! Am zis s nu faci
zgomot! La fel de bine i-ai putea atrna un clopoel de
cocoel!
Luthar i arunc o privire nimicitoare i se aez n fund
s-i scoat pintenii.
Culcat! uier Logen mpingndu-l n iarb. Vrei s
ne omori?
D-te de pe mine!
Logen l mpinse iari i l fix cu degetul ca s se fac
neles.
N-am de gnd s mor din cauza pintenilor ti, s-i
intre bine n cap! Dac nu eti n stare s te miti fr
zgomot, mai bine rmi aici cu Navigatorul, continu
uitndu-se urt la Picior-Lung. Poate reuii amndoi s
navigai n sat odat ce ne ncredinm c nu-i niciun
pericol.
Cltin dezaprobator din cap i se tr dup Ferro.
Ea ajunsese deja la jumtatea drumului spre pru,
rostogolindu-se i alunecnd peste zidurile drmate,
furindu-se printre ele, mereu aplecat, cu mna pe
mnerul sbiei, iute i tcut ca vntul peste cmpie.
Impresionant, desigur, dar Logen nu putea fi pclit de
153

nimeni cnd era vorba de furiat. n tineree fusese

recunoscut pentru talentul acesta. Pierduse irul de
shanka i de oameni pe care-i luase prin surprindere
astfel. Primul lucru pe care l auzi atunci cnd te prinde
Sngerosul-Nou este ssitul sngelui care-i nete din
gt. Aa se zvonea pe atunci. Trebuie s-i recunoatem
acest merit lui Noudegete, trebuie s recunoatem c se
pricepe s se strecoare pe furi.
Tcut ca pmntul, escalad primul zid i i trecu un
picior de partea cealalt. Se ridic, lin ca petele n ap,
mut ca i el, mereu aplecat. Cellalt picior i se ag n
nite pietre desprinse i le trase dup el cu un hrit care
sfrm tcerea. Le apuc stngaci, aproape s le scape
din mini, fcu zgomot rsturnnd i altele cu cotul. Czu
greu pe glezna bolnav, i-o suci, scoase un chellit de
durere, se prbui i se rostogoli ntr-o tuf de ciulini.
Rahat, gemu el, ridicndu-se greu n picioare, cu
mna ncletat pe mnerul sbiei care i se ncurcase n
faldurile mantiei. Bine c nu o scosese din teac, cci ar fi
avut toate ansele s se nfig n ea. Aa pise un prieten
de-al lui. Att de ocupat fusese s strige c se mpiedicase
de o rdcin de copac, c i zburase din greeal o
bucat bun din east cu propria-i secure. napoi n
rn. Urgent.
Se ghemui printre pietrele czute, ateptnd s se
npusteasc cineva asupra lui. Dar nu era nimeni prin
preajm. Doar vntul care rsufla prin gurile din pereii
vechi, doar apa care se hlizea n pru. Se furi mai
departe pe lng un morman de pietre, printr-o fost u,
peste un zid cocrjat, gfind i chioptnd pe piciorul
bolnav, nemaidepunnd niciun efort s nu fac zgomot. Nu
154

era nimeni acolo. tiuse asta din clipa n care czuse. Sub
nicio form spectacolul su patetic n-ar fi fost ratat.
Aproape sigur Copoiul ar fi izbucnit n lacrimi dac l-ar fi
vzut, ns Copoiul se ntorsese n rn. Fcu cu mna
spre creast i dup o clip l vzu pe Picior-Lung
ridicndu-se n picioare i rspunzndu-i.
Nu e nimeni aici, opti n barb.
Ei i? uier Ferro aflat la unul sau doi pai n
spate. Ai o metod nou de furiare, albule. Faci o
grmad de zgomot ca s-i atragi pe dumani la tine.
Mi-am ieit din mn, mormi Logen. Dar nu s-a
ntmplat nimic ru. Nu-i nimeni aici.
Dar a fost.
Femeia sttea n mijlocul uneia din casele distruse,
privind ncruntat n jos. La un petic negru i ars din
iarb, cu cteva pietre n jur. Un foc de tabr.
Nu are mai mult de o zi sau dou, murmur Logen
atingnd cenua cu degetul.
Luthar se apropie din spate.
Nu e nimeni aici.
Pe chip i se ntiprise o expresie de ngmfare i dispre,
ca i cum ar fi avut tot timpul dreptate cu privire la ceva
anume. Logen nu pricepea de ce.
Ai noroc c nu e, c altfel te-am coase la loc chiar
acum!
Ba eu v-a coase la loc pe amndoi, pereche de proti
ce suntei! ssi Ferro. Ar trebui chiar s v cos capetele
alea tmpe la un loc. Suntei la fel de folositori ca un sac
de nisip n mijlocul deertului! Acolo sunt urme. Cai i mai
multe crue.
S fi fost nite negustori? ntreb Logen plin de
155

speran i fcu un schimb de priviri cu Ferro. De acum

ncolo ar fi bine s nu mai urmm poteca.
Ne-ar ncetini.
Bayaz ajunsese i el n sat. Quai i Picior-Lung nu erau
nici ei departe, cu caii i crua.
Ne-ar ncetini mult prea mult. Rmnem pe potec.
Avem timp s observm dac vine cineva. Timp suficient.
Luthar nu pru convins.
Pi, dac i vedem, nseamn c ne vd i ei. i dup
aia?
Dup aia? Bayaz ridic o sprncean. Dup aia ne va
apra faimosul cpitan Luthar.
Privi n jur la satul pustiit.
Ap curgtoare i un adpost. Pare un loc tocmai bun
de nnoptat.
Destul de bun, murmur Logen care cotrobia deja
prin cru dup lemne ca s fac focul. Mi-e foame. Ce s-a
ales de psrile alea?
Peste marginea vasului, Logen i urmrea pe ceilali cum
mnnc.
Ferro sttea ghemuit pe vine, n captul cel mai
ndeprtat al luminii nestatornice a focului de tabr, cu
chipul neclar aproape vrt n bolul ei, aruncnd priviri
suspicioase n jur i ndesndu-i mncarea n gur cu
degetele att de repede de parc s-ar fi temut s nu i-o ia
cineva. Luthar era mai puin entuziasmat. Ciugulea
graios cu dinii din fa dintr-o arip, ca i cum ar fi fost
convins c se otrvete dac atinge mncarea i cu buzele,
iar pe farfurie aliniase bucelele de carne care nu i se
pruser prea mbietoare. Bayaz mesteca cu poft, barba
156

lucindu-i de zeam de carne.

Bun, mormi cu gura plin. Poate ai s-i alegi
cariera de buctar, Maestre Noudegete, cnd ai s te
plictiseti de bi din lingur Magul de ceea ce faci
acum.
h, rspunse Logen.
n Nord toi fceau mncare cu rndul i asta era
considerat o onoare. Un buctar bun era aproape tot att
de apreciat ca i un lupttor bun. Dar nu i aici. Tovarii
lui de-acum nu tiau ce nseamn s ai grij de mncare.
Bayaz tia s-i fiarb un ceai, ns doar att. n zilele lui
bune, Quai tia s-i scoat un biscuit din cutie. Logen se
ndoia c Luther ar ti cu care parte se pune oala pe foc.
Iar Ferro prea c dispreuiete profund ntreaga noiune
de mncare gtit. Logen bnuia c era obinuit s
mnnce carne crud. Poate chiar vie.
n Nord, dup o zi grea pe drum, cnd brbaii se
adunau n jurul focului s mnnce, fiecare avea locu lui
bine stabilit. eful se aeza mereu n cel mai nalt loc,
nconjurat de fiii si i de Brbaii Vestii ai clanului lui.
Mai departe se aezau ranii, n ordinea importanei. Iar
robii i fceau focurile micue i mai departe, i
schimbau locul doar atunci cnd eful cel mare dorea s
recompenseze un serviciu sau un comportament excelent
pe cmpul de lupt. Cu ct stteai mai departe de foc, cu
att erai mai expus primejdiei de a fi luat la btaie sau
chiar ucis. Locul pe care l ocupai lng foc era cam la fel
cu locul pe care l ocupai n via.
Era altfel aici, n cmp, dar Logen tot mai desluea un
soi de tipar al locurilor din jurul focului i nu era defel
unul fericit. El i Bayaz stteau suficient de aproape de
157

foc, ns ceilali se aezaser mult prea departe ca s le fie

bine. Vntul, frigul i noaptea umed i mpinseser spre
cldura focului, dar au respins apropierea celorlali. i
arunc o privire lui Luthar, care se uita cu mult dispre n
bol, de parc ar fi fost plin cu urin. N-avea respect. i
arunc o privire lui Ferro, care-i rspunse cu pumnale
galbene nind din ochii ei ngustai. N-avea ncredere.
Cltin din cap cu tristee. Fr ncredere i respect
grupul se va descompune n prima lupt, ca zidurile fr
mortar.
Totui, pe vremea lui, Logen avusese ctig de cauz n
situaii mai potrivnice dect aceasta. Treicopaci, Tul Duru,
Dow cel Negru, Harding Ursuzul, se luptase cu fiecare n
parte i-i nvinsese. Le-a cruat vieile, ndrjindu-i s
plece n cutarea lui. Fiecare a ncercat tot posibilul s-l
omoare, firete, cu bun temei, dar n final Logen le-a
ctigat ncrederea, i le-a ctigat respectul, i le-a
ctigat chiar i prietenia. Cu gesturi mrunte i timp
ndelungat. Rbdarea este cea mai important dintre
virtui, spunea tatl su, i mai spunea Nu poi s treci
munii ntr-o singur zi. Poate c timpul se scurgea
mpotriva lor, dar n-aveau nimic de ctigat dac se
grbeau. Trebuie s fii realist n privina asta.
Logen i ntinse picioarele amorite, lu burduful cu
ap, se ridic i se ndrept ncet spre locul unde sttea
Ferro. Femeia nu-l scp nicio clip din ochi. Bizar
creatur, fr doar i poate, i nu doar din cauza
nfirii ei, dei arta extrem de ciudat. Prea dur, i
tioas, i rece ca o sabie nou, nemiloas precum cel mai
nemilos brbat pe care-l cunoscuse vreodat Logen. Ai fi
zis c nu vrea s arunce nici mcar un b unuia care d
158

s se nece, dar pentru el fcuse mult mai mult, i nu doar

o dat. Dintre toi, n ea se ncrezuse n primul rnd i n
cea mai mare msur. Aa c se aez pe vine i i ntinse
burduful a crui umbr umflat se bia pe zidul
zgrunuros din spatele femeii.
Se uit urt la ap i se uit urt i la Logen. Apoi
smulse burduful i se aplec iari asupra vasului ei,
ntorcndu-se cu umerii ciolnoi la Logen. Nicio vorb de
mulumire, nici mcar un gest, dar nu se supr. La urma
urmei, nu treci munii ntr-o singur zi.
Reveni la locul lui de lng foc i urmri flcrilor care
aruncau lumini nestatornice pe chipurile posomorte ale
celorlali.
tie cineva vreo poveste? ntreb el plin de ndejde.
Quai i supse dinii. Luthar i-i dezveli ntr-un rictus
dispreuitor. Ferro nici mcar nu ddu vreun semn c l-ar
fi auzit. Deloc un nceput promitor.
Niciuna?
Niciun rspuns.
Bine, atunci. tiu eu nite cntece, sper s-mi aduc
aminte cuvintele, continu dregndu-i glasul.
Foarte bine! l ntrerupse Bayaz. Dac aa putem
scpa de cntece, tiu eu sute de poveti. Ce anume vrei
s asculi? O poveste de dragoste? O poveste amuzant? O
poveste de vitejie atunci cnd soarta este potrivnic?
Despre locul sta, se bg i Luthar n vorb. Despre
Vechiul Imperiu. Dac era att de grozav, cum de a ajuns
aa?
i smuci capul artnd zidurile frmate i ceea ce
tiau cu toi c se afl mai departe. Kilometri i kilometri
de nimic.
159

 Cum de a ajuns s fie doar un pustiu nesfrit?

Bayaz suspin:
A putea spune eu povestea aceasta, dar suntem
norocoi s avem printre noi n aceast micu excursie pe
cineva originar din Vechiul Imperiu, cineva care este i un
ptima cercettor al istoriei. Maestre Quai?
Ucenicul i ridic alene ochii de la foc.
Eti bun s ne luminezi? Ce s-a ntmplat cu Vechiul
Imperiu, odinioar centrul strlucitor al ntregii lumi, de a
ajuns n situaia aceasta dramatic?
E o poveste lung, murmur ucenicul. S ncep cu
nceputul?
De unde altundeva se ncepe?
Quai ridic din umerii firavi i porni s vorbeasc.
Atotputernicul
Euz,
nvingtor
al
demonilor,
nchiztor al porilor, printe al Lumii, a avut patru fii, i
fiecruia i-a fcut cte un dar. Celui mai mare, lui Juvens,
i-a druit talentul de a stpni nalta Art, miestria de a
schimba lumea prin magie temperat de cunoatere. Celui
de-al doilea fiu, Kanedias, i-a revenit darul de a modela
piatra i metalul dup cum dorete. Celui de-al treilea,
Euz i-a dat talentul de a vorbi cu spiritele i de a le obliga
s fac ce le cere.
Quai csc lung, plesci din buze i clipi des n faa
flcrilor.
Aa au aprut cele trei discipline pure ale magiei.
Mi s-a prut c ai zis c a avut patru fii, bombni
Luthar.
Ochii lui Quai fugir n lturi.
Chiar patru a avut, i acesta este motivul pentru care
Imperiul s-a distrus. Glustrod era mezinul. Lui i-ar fi
160

revenit priceperea de a comunica cu Cealalt Parte.

Secretele chemrii demonilor din lumea de dedesubt i
secretele nrobirii demonilor. ns asemenea lucruri erau
interzise prin Prima Lege, aa c Euz nu i-a dat nimic
celui mai tnr dintre fii, cu excepia binecuvntrilor lui,
i cu toii tim ct valoreaz acestea. A mprtit secrete
nemaipomenite celorlali trei i a plecat, poruncind fiilor
lui s fac ordine n lume.
Ordine, bombni iar Luthar aruncndu-i farfuria n
iarb i privind cu dispre la ruinele ascunse n umbre. Nau prea avut succes.
La nceput au avut. Juvens s-a apucat de treab cu
toat srguina, punndu-i fora i nelepciunea n
slujba scopului su. I-a plcut un popor de pe malurile
fluviului Aos i i-a druit acestuia legi i nvtur,
guvernare i tiine. A nzestrat aceti oameni cu
priceperea de a-i cuceri vecinii i l-a fcut mprat pe
comandantul lor. Fiul a urmat dup tat, an a urmat dup
an, iar naiunea aceasta s-a dezvoltat i a prosperat.
Pmnturile Imperiului s-au ntins pn la Isparda n sud,
Anconus n nord, pn la Marea Cercului, i chiar dincolo
de ea. mpraii veneau i se stingeau unul dup altul,
ns Juvens se afla mereu acolo cluzind, sftuind,
aranjnd toate lucrurile n aa fel nct s corespund
mreului su proiect. Totul era civilizat, totul era panic,
totul era bine.
Aproape totul, murmur Bayaz, rscolind jarul cu un
b.
Quai schi un surs comptimitor.
i noi l-am uitat pe Glustrod, aa cum l-a uitat i
tatl lui. Fiul cel ignorat. Fiul cel ocolit. Fiul cel nelat. I-a
161

implorat pe ceilali trei frai s mpart cu el secretele

primite, dar acetia i-au aprat darurile i l-au refuzat. Sa uitat atunci la ce realizase Juvens i furia lui nu putea fi
pus n cuvinte. A gsit locuri ntunecate n lume i a
studiat n tain tiinele interzise de Prima Lege. A gsit
locuri ntunecate n lume i a atins Cealalt Parte. A gsit
locuri ntunecate n lume, i a vorbit pe limba diavolilor i
i-a auzit cum i rspund, sczu vocea lui Quai pn la
oapt. Iar vocile diavolilor i-au spus lui Glustrod unde s
sape
Foarte bine, Maestre Quai, l ntrerupse cu asprime
Bayaz. Ai fcut progrese mari n studiul istoriei. Dar s nu
intrm n detalii. S lsm spturile lui Glustrod pentru
alt dat.
Firete, murmur Quai cu ochii negri strlucind n
lumina focului pe chipul su supt i melancolic. tii mai
bine, stpne. Glustrod a fcut planuri. A stat la pnd
din umbre. A strns secrete. A linguit i a ameninat i a
minit. Nu a durat mult pn i-a atras de partea sa pe cei
slabi i influenabili, i-a nvrjbit pe cei puternici, cci era
inventiv i fermector i plcut privirii. Acum auzea mereu
vocile din lumea de dedesubt. I-au sugerat s semene
discordie pretutindeni, iar el le-a ascultat. L-au ndemnat
s mnnce carne de om i s le fure astfel puterea, i aa
a fcut. I-au poruncit s-i caute pe cei care au mai rmas
cu snge de diavol n lumea noastr, dispreuii, detestai,
exilai, i s-i fac armata lui, iar el s-a supus.
Logen simi cum i atinge ceva umrul i aproape c sri
n sus de spaim. Ferro se aplecase deasupra lui, cu
burduful de ap n mn.
Mulumesc, mri el lundu-i-l, prefcndu-se c
162

inima nu-i sparge pieptul.

Lu o sorbitur lung, puse dopul la loc, apoi aez
burduful pe jos, alturi de el. Cnd i ridic privirea, vzu
c Ferro nu plecase de acolo. Rmsese n picioare lng
el, cu ochii int la dansul flcrilor. Logen se trase mai la
o parte, fcndu-i loc. Ferro se ncrunt, i supse dinii,
izbi cu piciorul n pmnt, apoi se ghemui ncet pe vine,
avnd grij s lase suficient spaiu ntre ei. i ntinse
minile la foc i i dezveli dinii strlucitori.
E frig aici.
Logen aprob din cap.
Zidurile astea nu ne apr de vnt.
Nu, murmur Ferro cutndu-l pe Quai cu privirea.
Nu te opri din cauza mea, se roi la el.
Ucenicul zmbi.
Stranie i sinistr era oastea lui Glustrod. A ateptat
ca Juvens s prseasc Imperiul, s-a furiat n capitala
Aulcus i i-a pus planul n practic. Parc demena ar fi
pus stpnire pe ntregul ora. Fiu se lupta cu tat, soie
cu so, vecin cu vecin. mpratul a fost ucis pe treptele
palatului chiar de fiii si, care apoi, nnebunii de lcomie
i ur, s-au ntors unul mpotriva celuilalt. Bizara oaste a
lui Glustrod care se ascunsese n canalele de sub ora s-a
ridicat la suprafa transformnd strzile n morminte,
pieele n abatoare. Unii din soldaii acestei armate furau
chipurile i apreau sub nfiarea lor.
Bayaz cltin dezaprobator din cap.
Luau nfiarea oamenilor. Vicleug ngrozitor i
perfid.
Logen i aminti de o femeie care i vorbise n ntunericul
rece cu vocea soiei lui moarte. Se ncrunt i i vr capul
163

ntre umeri.
ntr-adevr, un truc ngrozitor, spuse Quai, iar
zmbetul nostalgic i se li i mai mult. Cci, n cine s te
ncrezi dac nu n ochii i urechile tale? Cum altfel s
deosebeti un prieten de un duman? Dar lucruri nc i
mai rele aveau s vin. Glustrod chemase demonii din
Cealalt Parte, i supusese voinei sale i i trimisese s-i
distrug pe cei care i se mpotriveau.
i chema i i trimitea, uier Bayaz. Blestemate
discipline. Cumplite riscuri. Crncene nclcri ale Primei
Legi.
ns Glustrod nu recunotea nicio alt lege n afar
propria lui putere. Nu peste mult timp s-a instalat n sala
tronului, n vrful unui munte de cranii, mncnd carne
de om, aa cum copilul soarbe laptele mamei, lfindu-se
n oribila lui victorie. Imperiul a cobort n haos, un haos
ca acela din vremurile strvechi, dinainte de apariia lui
Euz, cnd lumea noastr i lumea de jos erau una.
Vntul oft prin crpturile zidriei vechi i Logen se
nfior i i strnse mai bine ptura n jurul trupului. l
speria povestea naibii. Chipuri furate, i diavoli trimii n
misiune, i mese cu carne de om. ns Quai nu se opri.
Cnd a aflat ce fcuse Glustrod, furia lui Juvens a
fost cumplit i a cerut ajutorul frailor lui. Kanedias nu a
vrut s-i rspund. A rmas ferecat n cas, meterind la
mainriile lui, nepsndu-i de lumea de afar. Singuri,
Juvens i Bedesh au strns o armat i au pornit rzboi
mpotriva fratelui lor.
Teribil rzboi, murmur Bayaz, cu arme teribile i
pierderi teribile.
Luptele au cuprins ntregul continent, de la un capt
164

la cellalt, atrgnd cu sine toate rivalitile meschine i

dnd natere unei mulimi de dihonii, i rzbunri, ale
cror consecine nc mai otrvesc lumea noastr de azi.
Dar n cele din urm Juvens nvins. Glustrod a fost asediat
n Aulcus, mutanii i-au fost demascai, armata i-a fost
risipit. Acum n clipele acestea de disperare cumplit,
vocile din lumea de jos i-au optit un alt plan. Deschide
poarta spre Cealalt Parte, i-au spus. Descuie
nchiztorile, sparge zvoarele i deschide larg porile
fcute de tatl tu. ncalc Prima Lege o ultim oar, i-au
mai spus, i d-ne drumul napoi n lume, i niciodat nu
vei mai ignorat, ocolit, nelat.
ntiul dintre Magi ddu ncetior din cap ca pentru
sine.
Dar a fost nelat nc o dat.
Biet nebun! Creaturile din Cealalt Parte sunt fcute
din minciuni. Confruntarea cu ele te pune n fa cu
pericolul cel mai odios. Glustrod i-a pregtit ritualurile,
dar, n graba lui cea mare, a fcut o greeal foarte mic.
Poate nimic mai mult dect un grunte de sare pus aiurea,
dar rezultatele au fost cele mai nspimnttoare. Fora
uria pe Glustrod o adunase de partea lui, att de
puternic nct ar fi putut strpunge cu uurin estura
lumii, a fost desctuat, fr form sau logic. Glustrod
s-a distrus singur. Aulcus, mreaa i splendida capital a
Imperiului, a fost pustiit, iar pmntul din jur otrvit pe
vecie. Astzi nimeni nu se mai aventureaz n apropierea
ei. Oraul este un cimitir spulberat. O ruin blestemat.
Monument extrem de nimerit nchinat nebuniei i
orgoliului lui Glustrod i ale frailor lui.
Ucenicul i ridic privirea la Bayaz.
165

 Spun adevrul, stpne?

l spui, murmur Magul. Eu tiu. Eu am vzut ce s-a
petrecut. Un tnr nebun, cu pr mult i frumos, continu
trecndu-i palma peste capul pleuv. Un tnr nebun
care nu tia ce este magia i nelepciunea, sau cum
lucreaz puterile, aa cum tii tu, Maestre Quai.
Ucenicul nclin capul.
Singurul meu scop n via este s le nv.
i ai fcut mari progrese n aceast privin. Ce spui
de povestea asta, Maestre Noudegete?
Logen i umfl flcile.
Mi-a fi dorit ceva mai amuzant, dar cred c trebuie
s m mulumesc cu ce mi se ofer.
O droaie de prostii, dac m ntrebai pe mine, spuse
batjocoritor Luthar.
Hm, forni Bayaz. Ce noroc pe capul nostru c nu team ntrebat. Poate c ar fi bine s speli oalele, cpitane,
pn nu se ntunec i mai tare.
Eu?
Unul dintre noi a prins mncarea, i unul dintre noi a
fript-o. Unul dintre noi ne-a distrat spunndu-ne o
poveste. Eti singurul din grup care nu i-ai adus
contribuia nc.
n afar de tine.
O, dar eu sunt mult prea btrn ca s m blcesc la
ora asta din noapte, i rspunse Bayaz cu chipul nsprit.
Un om mare trebuie s nvee smerenia. Oalele te ateapt.
Luthar deschise gura s spun ceva, se gndi mai bine,
se ridic furios de jos i-i arunc ptura n iarb.
Afurisite oale, njur cnd le culese de lng foc i se
ndrept cu pai apsai spre pru.
166

Ferro l urmri cu privirea, iar pe fa i apru o

expresie stranie care s-ar fi putut s constituie versiunea
ei personal a sursului. Plec iari ochii asupra focului
i i umezi buzele. Logen scoase dopul burdufului i i-l
ntinse.
h, mri ea, i-l smulse din mn i sorbi iute din el.
Cnd se tergea la gur cu mneca, i arunc o privire
piezi i se ncrunt.
Ce?
Nimic, rspunse el repede, ferindu-i ochii i ntinznd palmele goale. Absolut nimic.
Dar zmbea pe dinuntru. Gesturi mrunte i timp. Aa
va reui.

9. CRIME MRUNTE
Frig, colonele West, ce zici?
Frig, nlimea Voastr, aproape a venit iarna.
Fulguise n noaptea aceea. Czuse o lapovi rece care
acoperise totul cu chiciur. Acum, la lumina zorilor palizi,
ntreaga lume prea pe jumtate ngheat. Copitele cailor
zgruniau i fleociau prin noroiul cristalizat. Copacii pe
jumtate ngheai plngeau cu lacrimi triste. West nu
fcea opinie discordant. i ieeau aburi din nasul care-i
curgea. Vrfurile urechilor l furnicau neplcut, rebegite de
frig.
Prinul Ladisla nu prea s bage de seam toate astea,
dar s nu uitm ns c era ncotomnat ntr-o hain
uria, cu cciul i mnui din blan neagr, lucioas,
probabil n valoare de cteva sute de mrci. Zmbi larg
cuprinzndu-i subordonaii cu privirea.
167

 Oamenii par n form, n ciuda tuturor vitregiilor

vremii.
West nu-i putu crede auzului. E drept c regimental
din Oastea Regelui plasat sub comanda lui Ladisla prea
destul de fericit. Corturile erau aliniate ordonat n mijlocul
taberei, focurile erau aprinse n faa lor, caii erau bine
priponii n apropiere.
ns nu la fel de fericit era situaia recruilor care
alctuiau mai mult de trei sferturi din efectivele lor. Muli
dintre acetia erau scandalos de puin pregtii. Erau
oameni neinstruii i nenarmai, unii evident prea bolnavi
sau prea btrni ca s mrluiasc, darmite s se lupte.
Unii nu aveau nimic altceva dect hainele din spinare, i
acestea ntr-o stare jalnic. West i vzuse ascuni sub
copaci, strni unul ntr-altul ca s se nclzeasc, nvelii
doar cu o jumtate de ptur. O ruine.
Oastea Regelui este bine echipat, dar m preocup
starea unora dintre recrui, nlimea
Da, continu Ladisla vorbind peste el ca i cum nu lar fi auzit, n mare form! nfulec tot ce prind! Probabil c
focul din buri le ine de cald, ce zici, West? Abia atept s
ajungem la duman! Mare pcat c trebuie s ateptm
lng rul sta blestemat!
West i muc buzele. Capacitatea incredibil de
autoamgire a Prinului Ladisla devenea tot mai frustrant
cu fiecare zi care trecea. nlimii Sale i intrase n cap
ideea c era un general mare i faimos, la comanda unei
otiri fr pereche. C va repurta o victorie epocal i c va
fi ntmpinat ca un erou n Adua. i, n loc s fac cel mai
mic efort ca visul s-i devin realitate, se comporta ca i
cum toate astea se ntmplaser deja, fr s dea doi bani
168

pe adevr. Nu-i ngduia s observe absolut nimic

dezagreabil, greit sau n dezacord cu prerile sale
aberante. n toat aceast vreme, filfizonii din subordinea
sa, fr nici mcar o lun de armat la activ, l felicitau
pentru fiecare opinie, se plesneau joviali pe spate i erau
de acord cu fiecare fraz pe care o scotea pe gur
indiferent ct de ridicol ar fi fost aceasta.
West credea c, atunci cnd nu i-a lipsit nimic ntreaga
via, sau nu ai fost obligat s munceti pentru nimic, sau
s dai dovad mcar de un strop de autodisciplin,
probabil c ajungi s capei o perspectiv destul de stranie
asupra vieii. i iat dovada vie, clrind alturi de el i
zmbind cu gura pn la urechi de parc a avea grij de
zece mii de oameni ar fi fost o responsabilitate
nensemnat. Aa cum observase Marealul Burr, Prinul
Motenitor i lumea real nu aveau nimic n comun.
E frig, murmur Ladisla. Nu mai e ca n deertul din
Gurkhul, colonele West, nu?
Nu, nlimea Voastr.
Dar sunt unele lucruri care nu se schimb niciodat,
ce zici? Rzboiul, West! Rzboiul n general! E la fel
pretutindeni! Curajul! Onoarea! Gloria! Ai luptat alturi de
colonelul Glokta, nu-i aa?
Aa este, nlimea Voastr.
mi plcea teribil s aud poveti despre faptele lui de
vitejie! Cnd eram mai tnr a fost unul dintre eroii mei.
Cum nconjura dumanul, cum i tia cile de
aprovizionare, cum i ataca i convoaiele i cte i mai
cte.
Iar biciuca Prinului se ridic n aer i nconjur, tie i
atac imaginare convoaie inamice.
169

 Excelent! mi nchipui c ai asistat la toate astea?

La unele, nlimea Voastr.
Asistase la o grmad de cazuri de dureri cumplite de
fund provocate de statul ndelungat n a, la o grmad de
cazuri de arsuri provocate de soarele puternic, la o
grmad de jafuri, beii crncene i fanfaronade.
Colonelul Glokta, pe legea mea! Ne-ar prinde bine
acum ceva din energia lui, ce zici West? Ceva din fora lui!
Din vigoarea lui! Mare pcat c e mort.
West i ridic privirea.
Dar nu e mort, nlimea Voastr.
Nu e?
A fost capturat de gurkieni i napoiat Uniunii la
sfritul rzboiului. A el a intrat n Inchiziie.
n Inchiziie?
Prinul pru oripilat.
De ce s renune un brbat la armat pentru aa
ceva?
West ncepu s-i caute cuvintele, dar se gndi mai bine
i rspunse:
Nu-mi pot da seama, nlimea Voastr.
A intrat n Inchiziie! Ah, n-a nelege nici ntr-o mie
de ani de ce!
Clrir n tcere cteva momente. Treptat, zmbetul
reveni pe buzele Prinului.
Discutam despre faima pe care i-o aduce rzboiul,
nu?
West se strmb.
Da, nlimea Voastr.
Ai fost primul care a ptruns n Ulrioch, nu-i aa?
Primul, asta am auzit! Asta este fala ta! Asta este gloria,
170

nu-i aa? Ce experien nemaintlnit i-a fost dat s

trieti, colonele, ce zici? Ce experien nemaintlnit!
Cum se mai zbtuse s rzbeasc prin mormanele de
pietre i buteni sfrmai, acoperii cu cadavre
contorsionate. Pe jumtate orb din cauza fumului, pe
jumtate necndu-se din cauza prafului, cu urlete i
vaiete i lovituri de metal pe metal asediindu-l din toate
prile, aproape nerespirnd din cauza fricii. Oameni
mbulzindu-se
spre
el,
gemnd,
nghiontindu-se,
poticnindu-se, urlnd, acoperii de sudoare i snge, negri
de mizerie i funingine, chipuri schimonosite de durere i
furie abia desluite. Diavoli din iad.
West i aminti cum strigase nainte! iar i iar, pn
cnd gtlejul i ajunsese carne vie, chiar dac habar nu
avea unde anume nsemna nainte. i aminti cum
strpunsese cu sabia pe cineva, prieten sau duman. Nu
tiuse nici atunci, nu tia nici acum. i aminti cum
czuse i se tiase la cap ntr-o piatr, i sfiase haina
ntr-un butean. i aminti momente, fragmente, ca dintr-o
poveste auzit odinioar.
West i strnse mai bine haina n jurul umerilor
ngheai, dorindu-i s fi fost mai groas.
ntr-adevr, o experien nemaintlnit, nlimea
Voastr.
Mare pcat c ticlosul la de Bethod n-o s ne ias
n cale! exclam Prinul Ladisla fichiuind suprat aerul
cu biciuca. i-a fost mai bine atunci dect acum cnd eti
doar paznicul meu! M ia de prost Burr? Ce zici, West?
West inspir adnc.
Nu am de unde s tiu aa ceva, nlimea Voastr.
Dar mintea nestatornic a Prinului trecuse deja mai
171

departe.
Care-i treaba cu animalele alea de companie ale tale?
Cu nordicii ia? ia cu nume hazlii. Cum l cheam pe
individul la jegos? Lupoi?
Copoi.
Copoi, aa e! Nemaipomenit! chicoti Prinul n barb.
i cellalt, cel care e cel mai mare om pe care l-am vzut
vreodat! Excelent! Ce mai nvrtesc?
I-am trimis n recunoatere la nord de ru, nlimea
Voastr, rspunse West dorindu-i s fi plecat cu ei.
Probabil c dumanii sunt departe, dar dac nu este aa,
trebuie s tim cum stau lucrurile.
Sigur c trebuie. Minunat idee. Ca s ne putem
pregti de atac!
West se gndea mai degrab la o retragere convenabil
i la un sol trimis de urgen Marealului Burr, ns nu
avea niciun rost s spun asta. n mintea lui Ladisla
rzboiul se rezuma doar la comanda unui atac stranic
urmat de un somnic bun. Din vocabularul su lipseau cu
desvrire cuvintele strategie i repliere.
Da, murmur Prinul ca pentru sine, cu ochii aintii
asupra copacilor de dincolo de ru. S pregtim un atac i
s-i respingem dincolo de grani
Grania se afla la o sut cincizeci de kilometri deprtare.
West profit de ocazie.
Dac mi permitei, nlimea Voastr, am o mulime
de treburi de care s m ocup.
i nu minea. Tabra fusese organizat, sau, mai
degrab, dezorganizat, fr pic de consideraie fa de
ordine sau aprare. Un labirint dezordonat de colibe din
pnz groas ntr-o poian mare din apropierea rului,
172

unde terenul era mult prea moale i fusese repede

transformat n brazde de noroi de ctre cruele de
aprovizionare. La nceput nu existaser latrine, apoi au
fost spate la adncime mult prea mic i mult prea
aproape de tabr, lng locul unde erau depozitate
proviziile. Provizii care, ntmpltor, fuseser prost
ambalate, neadecvat pregtite i acum erau aproape n
ntregime stricate, atrgnd toi obolanii din Englia. West
era convins c, dac nu ar fi fost aa de frig, ntreaga
tabr ar fi fost bolnav.
Prinul Ladisla fcu un gest cu mna.
Firete, ai o mulime de treburi. O s-mi povesteti
mai multe mine, West, ce zici? Despre colonelul Glokta i
tot aa. Mare pcat c e mort! strig el peste umr
ndeprtndu-se n galop spre uriaul lui cort violet,
ridicat pe deal, deasupra duhorii i dezordinii.
Uurat, West i ntoarse calul i cobor n tabr. Trecu
pe lng oameni care patinau i se mpleticeau prin
mocirla pe jumtate ngheat, tremurnd, nvluii n
aburii respiraiei, cu minile nfurate n zdrene
murdare. Trecu pe lng oameni aezai n grupulee
jalnice n faa corturilor peticite, felurit mbrcai, pe ct
de aproape ndrzneau de focurile anemice, rsucind n
mini oale cu mncare, jucnd jocuri tmpite cu cri
jilave, bnd i holbndu-se n aerul rece.
Soldaii bine instruii plecaser cu Poulder i Kroy n
cutarea dumanului. Ladisla se alesese doar cu resturile:
cu cei mult prea slbii ca s poat mrlui cum trebuie,
mult prea prost echipai ca s poat lupta cum trebuie,
mult prea drmai ca s fac ceva fr convingere.
Oameni care poate c nu i-ar fi prsit familiile niciodat,
173

obligai s traverseze marea spre un inut despre care nu

tiau absolut nimic, ca s se lupte cu un duman cu care
nu aveau nimic de mprit, din motive pe care nu le
nelegeau.
Poate c atunci cnd plecaser de acas unii dintre
acetia, dar nu prea muli, simiser vagi urme de zel
patriotic, fuseser luai de valul virilitii militare, dar
drumul greu, mncarea proast i vremea rece le
epuizaser, nfometaser i ngheaser tot entuziasmul
iniial, ct o fi fost i acela. Iar Prinul Ladisla nu era chiar
conductorul care s-i inspire i s-i motiveze,
presupunnd c i-ar fi dat silina s fac fie i cel mai
mrunt gest n sensul acesta.
Trecnd pe lng recrui, West se uit la chipurile lor
posace, obosite, nfrigurate, iar ei l privir cu ochi care
spuneau c sunt deja nvini. Nu voiau dect s se
ntoarc acas, iar West nu-i putea nvinovi. i el simea
la fel.
Colonele West!
Un uria cu barb deas, mbrcat n uniform de ofier
din Oastea Regelui, i zmbea larg. Tresrind, West l
recunoscu pe Jalenhorm. Cobor de pe cal i prinse mna
uriaului n minile sale. i fcea plcere s-l revad.
Prezen stabil, onest, de ncredere. Vestigiu al vieii sale
trecute, cnd nu se nvrtea printre mai-marii lumii, iar
existena era cu mult mai simpl.
Ce mai faci, Jalenhorm?
Bine, mulumesc, domnule. Fac un tur al taberei i
atept.
Uriaul i duse minile cu la gur i sufl n ele.
ncerc s m nclzesc.
174

 Din cte tiu, despre asta e vorba n rzboi. Mult

ateptare n condiii extrem de neplcute. Mult ateptare
ntrerupt ocazional de momente de maxim teroare.
Jalenhorm zmbi sec.
Abia atept. Cum e viaa n subordinea Prinului?
West cltin din cap.
O competiie pentru a stabili care e cel mai arogant,
mai ignorant i mai extravagant. Dar ie cum i merge?
Cum e viaa de tabr?
Nu e chiar att de rea. ns mi pare ru pentru unii
dintre recrui. Nu sunt pregtii de lupt. Am auzit c doi
din cei mai n vrst au murit de frig azi-noapte.
Se mai ntmpl. S sperm c i vor ngropa mai
adnc i departe de cei vii.
West i ddea seama c uriaul va spune c nu are pic
de inim, dar aa sttea situaia. Doar foarte puini
muriser n lupt n timpul rzboiului din Gurkhul. Restul
se prpdiser din cauza accidentelor, bolilor rnilor
nensemnate care se infectaser. Ajungeai s te
obinuieti. Dar att de prost erau echipai recruii?
nsemna c i vor ngropa morii zilnic.
De ce ai nevoie?
Ar fi ceva. Calul meu i-a pierdut o potcoav n noroi
i am tot ncercat s gsesc pe cineva care s-i pun una
nou, fcu Jalenhorm un gest larg cu minile. S-ar putea
s m nel, dar cred c nu e niciun potcovar n toat
tabra.
West se holb la el.
Nici mcar unul?
N-am reuit s dau de niciunul. Sunt i nicovale, i
ciocane i toate cele dar nu e nimeni care s lucreze cu
175

ele. Am vorbit cu unul din efii intendenei. Mi-a zis c

generalul Poulder a refuzat s scuteasc fierarii de lupt i
la fel a procedat i generalul Kroy, aa c Jalenhorm
ridic din umeri, nu avem niciunul.
i nu s-a gndit nimeni s verifice?
Cine?
West simi cum ncepe s-i dea trcoale cunoscuta
durere de cap. Sgeile aveau nevoie de vrfuri, sbiile
trebuiau ascuite, armurile i eile i cruele pentru
transportul echipamentelor i proviziilor se stricau i
trebuiau s fie reparate. O armat fr fierari nu este cu
mult mai eficient dect o armat fr arme. i iat-i
acum, ntr-un inut ngheat, la kilometri deprtare de cea
mai apropiat aezare. Doar dac
Am trecut pe drum pe lng o colonie de deinui.
Jalenhorm i miji ochii ncercnd s-i aduc aminte.
Da, o topitorie, mi se pare. Am vzut fum deasupra
copacilor.
Acolo ar trebui s fie nite fierari pricepui.
Sprncenele uriaului se ridicar a mirare.
Nite fierari criminali.
M mulumesc cu ce gsesc. Astzi calul tu nu are o
potcoav, mine s-ar putea s nu mai avem arme! Strnge
o duzin de oameni i ia i o cru. Plecm de ndat.
n ploaia rece, nchisoarea se ntrezrea amenintoare
printre copaci, nconjurat cu un gard din brne groase,
acoperite cu muchi, cu epue ncovoiate i ruginite n
vrf. Loc crunt cu destinaie crunt. West sri din a, iar
Jalenhorm i soldaii lui i oprir caii n spatele lui.
Travers prin noroi spre poart drumul brzdat cu fgae
176

clisoase i lovi puternic cu mnerul sbiei n lemnul istovit

de intemperii.
Dur ceva timp, dar n cele din urm se deschise o
ferestruic. Doi ochi cenuii se uitar urt la el prin
deschiztur. Ochi cenuii deasupra unei mti negre. Un
practician al Inchiziiei.
Sunt colonelul West.
Ochii l privir cu rceal.
Aa, i?
Sunt n slujba Prinului Motenitor Ladisla i trebuie
s vorbesc cu comandantul acestei colonii.
De ce?
West se ncrunt, dndu-i toat silina s par ct de
impuntor posibil, cu prul lipit de east i cu ploaia
picurndu-i de pe brbie.
Suntem n rzboi i nu am vreme s stau la taclale cu
tine! Este imperios necesar s vorbesc cu comandantul
chiar acum!
Ochii se ngustar. l privir pe West, apoi pe cei
doisprezece soldai murdari i uzi din spatele lui.
Bine, spuse practicianul. Poi s intri. Singur. Ceilali
trebuie s te atepte afar.
Drumul principal era o ntindere de noroi bttorit ntre
dou iruri de cocioabe nclinate din streinile crora
iroia apa. Pe drum, doi brbai i o femeie, uzi pn la
piele, se chinuiau s mite o cru cu pietre care se
afundase pn la osii n mocirl. Toi trei aveau lanuri
grele la glezne. Zdrenroi, numai piele i os, cu obrajii
supi, aveau privirile tot att de golite de speran pe ct
de goale le erau burile.
Mutai blestemata aia de cru, mri la ei
177

practicianul, iar cei trei i reluar grbovii activitatea

deloc de invidiat.
West se ndrept cu greu prin nmol spre o cldire din
piatr din captul cellalt al coloniei, ncercnd, fr
succes, s sar de pe un petic de pmnt uscat pe altul. n
prag sttea alt practician cu privirea crncen, cu o manta
de ploaie ptat pe umeri, cu ochii duri urmrindu-l pe
West cu un amestec de suspiciune i indiferen.
mpreun cu cluza sa, colonelul trecu pe lng el i
intr n holul slab luminat plin de ecourile ploii de afar.
Practicianul ciocni la o u prost montat.
Intr.
O camer mic, srccioas, cu perei cenuii,
friguroas i mirosind uor a igrasie. Un foc meschin
plpia n cmin, un raft czut ntr-o rn era nesat cu
cri. Un portret al Regelui Uniunii trona regete pe un
perete. Un brbat slab ntr-un vemnt negru scria la o
mas ieftin. l msur din priviri pe West, apoi i puse
deoparte cu grij condeiul i se frec la rdcina nasului
cu degetul mare i arttorul mnjite cu cerneal.
Avem un oaspete, grohi practicianul.
ntr-adevr. Sunt Inchizitorul Lorsen, comandantul
acestei micue colonii.
West strnse neatent i cam n sil mna osoas.
Sunt colonelul West din otirea Prinului Ladisla.
Tabra noastr se afl la vreo cincisprezece kilometri nord
de aici.
Desigur. Cu ce i pot fi de folos nlimii Sale?
Avem neaprat nevoie de fierari iscusii. Conduci o
topitorie aici, corect?
O min, o topitorie i o fierrie unde fabricm unelte
178

agricole. Ins nu neleg ce

Excelent! Voi lua doisprezece oameni cu mine, cei mai
pricepui pe care i ai.
Comandantul se ncrunt.
Exclus. Deinuii de aici s-au fcut vinovai de cele
mai ngrozitoare crime. Nu pot fi eliberai fr ordin scris
din partea Arhilectorului nsui.
Atunci avem o problem, Inchizitor Lorsen. Cci am
zece mii de oameni cu arme care trebuie ascuite, armuri
care trebuie reparate, cai care trebuie potcovii. Din clip
n clip am putea intra n lupt. Nu-mi permit s atept
ordine venite din partea Arhilectorului, sau a oricui
altcuiva. Trebuie s fac rost de fierari, asta este realitatea.
Dar trebuie s nelegi c nu pot
Nu nelegi gravitatea situaiei! ltr West, cu nervii
ntini la maximum. F ce vrei, trimite o scrisoare
Arhilectorului! i eu voi trimite un om s-mi aduc o
companie de soldai din tabr! S vedem cine capt
ajutor primul!
Comandantul medit o vreme la cele auzite.
Foarte bine, spuse el n cele din urm, vino dup
mine.
West iei din cldirea comandantului napoi n lapovi.
Din pragul uneia dintre cocioabe, doi copii zdrenroi i
murdari l priveau cu ochi mari.
Avei i copii aici?
Avem familii ntregi, dac sunt considerate a
reprezenta un pericol pentru stat, l privi piezi Lorsen.
Pcat, ce-i drept, dar msurile aspre au fost mereu
necesare pentru asigurarea stabilitii Uniunii. Din tcerea
ta neleg c nu eti de acord.
179

West se uita la unul dintre copiii care chioptau prin

noroaie, condamnat, probabil, s-i petreac tot restul
vieii n locul acesta.
Cred c e o crim.
Comandantul ridic din umeri.
Nu te lsa amgit de vrsta lor. Toat lumea are o
vin sau alta. Pn i cei inoceni pot constitui o
ameninare. Poate doar c este nevoie de crime mrunte ca
s poi preveni crimele mari, colonele West, dar asta o
hotrsc mai marii notri, nu noi. Eu doar m asigur c
deinuii muncesc, nu se bat i nu evadeaz.
Adic i faci treaba, nu? Urmezi crarea mult
umblat i evii asumarea oricrei rspunderi.
Care dintre noi doi este cel care triete n mijlocul
lor, aici, n mijlocul pustietii? Care anume dintre noi doi
este cel care i supravegheaz, i mbrac, i hrnete, i
spal, duce rzboiul nesfrit i zadarnic mpotriva
pduchilor lor? Tu i mpiedici s se bat, i s se violeze,
i s se omoare? Eti ofier n Oastea Regelui, colonele, nui aa? Deci locuieti n Adua? ntr-un apartament luxos n
Agriont, printre bogtai i spilcuii?
Lorsen chicoti cnd l vzu pe West ncruntndu-se.
Care anume dintre noi doi este cel care a evitat
asumarea rspunderii, aa cum zici? Niciodat n-am avut
contiina mai curat. Urte-ne, dac asta te face s te
simi mai bine. Ne-am obinuit cu ura. Nimnui nu-i place
s dea mna cu cel care golete latrinele, dar latrinele
trebuie s fie golite. Altminteri lumea s-ar umple cu ccat.
i dau fierarii, atia ci mi-ai cerut, dar nu-mi vorbi de
sus. Nu ai calitatea asta.
Lui West nu-i conveneau vorbele Inchizitorului, dar fu
180

nevoit s admit c omul avea dreptate, aa c strnse din

dini i not mai departe prin mocirl, cu capul plecat.
Ajunser la o magazie din piatr lung i fr ferestre, din
courile nalte ale creia se rsuceau fuioare de fum gros.
Practicianul trase zvorul de la ua cea grea i se opinti s
o deschid, iar West pi n urma lui Lorsen n ntuneric.
Dup gerul de afar, cldura l izbi ca un pumn n falc.
Fumul neccios i nep ochii, i pic gtul. Larma din
spaiul strmt era nspimnttoare. Urlete i scrieli i
hrieli. Ciocane care izbeau n nicovale aruncnd jerbe de
scntei furioase, fier nroit n foc care ssia mnios n
butoaiele cu ap. Pretutindeni oameni, strni laolalt,
asudnd, gemnd i tuind, fee supte pe jumtate
luminate de strlucirea portocalie a vetrelor. Diavoli din
iad.
ncetai lucrul! mugi Lorsen. Oprii-v i aliniai-v!
Brbaii lsar ncet uneltele deoparte, se poticnir i se
cltinar pe picioare i zornir din lanuri ncercnd s
se alinieze, n vreme ce patru sau cinci practicieni i
urmreau din umbre. i ce formaie murdar, epuizat i
gheboat i deplorabil mai alctuiau! Doi dintre ei aveau
lanuri i la mini, nu numai la picioare. Nu artau
absolut deloc ca i cum ar fi reprezentat rspunsul la
problemele lui West, ns nu avea ncotro. Nu exista nicio
alt soluie.
Avem un oaspete de afar. F-i numrul, colonele.
Sunt colonelul West, orci el cu vocea sprgndu-ise n aerul neptor. La douzeci de kilometri de aici se
afl zece mii de soldai sub comanda Prinului Motenitor
Ladisla. Avem nevoie de fierari.
West i cur gtul i ncerc s vorbeasc mai tare,
181

fr s-i scuipe plmnii.

Cine se pricepe s lucreze cu metalul?
Nu-i rspunse nimeni. Brbaii se uitau la nclrile lor
gurite sau la picioarele lor goale, aruncnd, din cnd n
cnd, priviri furie la practicienii fioroi.
Nu trebuie s v fie team. Care dintre voi se pricepe
la fierrie?
Eu, domnule.
Un brbat iei din rnd n zgomot de lanuri. Slab, dar
viguros, uor adus de spate. West nu-i putu stpni o
tresrire cnd lumina lmpii czu pe chipul acestuia. Era
desfigurat de arsuri hidoase. O parte a feei nu era altceva
dect o mas vineie de cicatrice cu aspect topit, lipsea
sprncean, iar pe scalp erau zone rozalii fr pr. Cellalt
obraz era oarecum mai ntreg. Omul aproape c nu mai
avea chip.
M pricep s lucrez la forj i am fost i n armat, n
Gurkhul.
Bine, murmur West fcnd tot posibilul s-i nving
groaza provocat de nfiarea deinutului. Cum te
cheam?
Pike.
Mai tie vreunul din colegii ti s lucreze cu fierul,
Pike?
Arsul i tri lanurile prin faa celorlali brbai,
trgndu-i pe unii de umeri afar din rnd, n vreme ce
ncrunttura comandantului se adncea tot mai mult.
West i umezi buzele uscate. Greu de crezut c ntr-un
timp att de scurt trecuse de la un frig att cumplit la o
cldur att de cumplit, dar aa se ntmplase i se
simea foarte ru.
182

 mi trebuie cheile de la ctuele acestor oameni,

Inchizitorule.
Nu exist chei. Lanurile sunt sudate. Se presupune c
nu vor fi niciodat scoase i te sftuiesc s nu ncerci s-o
faci. Muli dintre deinuii acetia sunt extrem de
periculoi. n plus, trebuie s ii cont c ni-i vei napoia
imediat ce ai s gseti o alt soluie la problemele tale.
Inchiziia nu se ocup de eliberri nainte de termen.
Se ndeprt ano ntr-un col ca s discute ceva cu
unul din practicieni.
Pike se apropie sfios, trgnd un alt deinut de cot.
Iertai-m, domnule, murmur el rguit. Putei gsi
un loc i pentru fiica mea?
West ridic din umeri, simindu-se stnjenit. I-ar fi
plcut s-i scoat pe toi de acolo i s transforme colonia
n cenu, dar nu avea de gnd s-i foreze i mai mult
norocul.
Nu este o idee bun s aducem o femeie printre atia
soldai. Nu-i deloc o idee bun.
E mai bun dect s-o lsm aici, domnule. N-o pot
lsa singur. i m poate ajuta la lucru. tie s foloseasc
ciocanul la nevoie. E puternic.
Nu prea puternic. Prea numai piele i os, i era
mbrcat n zdrene, iar faa i era mnjit de funingine i
grsime. De aceea i fusese uor lui West s o confunde cu
un biat.
mi pare ru, Pike, dar nu mergem la distracie.
Ddu s se ntoarc cu spatele, dar fata l apuc de
bra.
Nici aici nu e distracie, spuse ea.
Vocea ei l surprinse. Blnd, dulce, educat.
183

 M numesc Cathil. Nu m tem de munc.

West o privi, hotrt s se desprind din strnsoare, dar
expresia ei i aduse aminte de ceva. Ceva fr durere. Fr
team. Ochi goi, mori ca ai unui cadavru.
Ardee. Cu obrazul mnjit de snge.
West se strmb. Amintirea era aidoma unei rni care
nu voia s se vindece. Cldura era insuportabil, uniforma
ca mirghelul pe pielea lipicioas. Trebuia s plece din
locul sta oribil.
i feri ochii care l usturau.
i pe ea o iau, ltr el.
Lorsen pufni.
Glumeti, colonele?
Crede-m c nu-mi arde de glum.
Mna de lucru calificat e una. Bnuiesc c ai nevoie
de muncitori, dar nu-i pot permite s iei orice deinut ai
chef
Scos din rbdri, West se ntoarse spre el cu un rnjet
fioros care-i dezveli dinii.
i pe ea, am spus!
Comandantul coloniei nu ls s se vad c ar fi fost
impresionat de furia lui. S-au privit lung clipe, n vreme ce
transpiraia iroia pe faa lui West iar sngele i pulsa
puternic n tmple.
Apoi Lorsen ddu ncetior din cap.
i pe ea. Foarte bine. Nu am cum s te mpiedic
spuse aplecndu-se uor spre West. Dar Arhilectorul va
afla despre asta. E departe i s-ar putea s dureze ceva
vreme pn va afla, dar va afla nendoios.
Se aplec i mai mult, aproape optind n ureche lui
West.
184

 Poate ntr-o bun zi ne vei face din nou o vizit dar de

aceast dat vei rmne mai mult. Poate ca s-i pregteti
mica prelegere despre avantajele i dezavantajele coloniilor
de deinui. Vei avea suficient timp pentru asta.
Lorsen i ntoarse spatele.
Acum ia deinuii i pleac. Trebuie s scriu o
scrisoare.

10. PLOAIA
Pe Jezal l amuzaser ntotdeauna furtunile puternice.
Stropii mari de ploaie care biciuiau strzile, zidurile i
acoperiurile din Agriont, stropii mari de ploaie care
uierau din canale. Fenomen al naturii pe care l urmrea
cu plcere de la fereastra apartamentului clduros i
uscat. Fenomen al naturii care lua prin surprindere
tinerele doamne aflate la plimbare prin parc, fcndu-le s
ipe, lipindu-le rochiile de pielea ud n cel mai excitant
mod cu putin, fenomen al naturii prin care fugeai,
rznd cu prietenii dintr-o tavern n alta, nainte de a te
usca n faa unui foc plin de via, cu o can de vin fiert i
dres cu mirodenii n mini. Lui Jezal i plcea ploaia
aproape la fel de mult ct i plcea soarele.
Dar asta fusese nainte.
Aici, n cmpie, furtunile aveau un alt calibru. Nici
vorb de asemnarea cu pandaliile unui copil rsfat care
trec cu att mai repede cu ct nu le bagi n seam. Aceast
furtun violent era rece nemiloas i ranchiunoas,
nverunat i implacabil. Iar cel mai apropiat acoperi, i
mai cu seam cea mai apropiat tavern, se afla la sute de
kilometri n urma lor. Cumva, acest lucru i se prea cel
185

mai important. Ploaia cdea n valuri, nmuind n ap

ngheat cmpia nesfrit i totul de pe suprafaa ei.
Stropii mari nepau easta lui Jezal ca pietrele aruncate
din pratie, i mucau minile expuse, vrful urechilor,
ceafa. Apa i iroia prin pr, prin sprncene, pe obraji,
curgnd n priae n gulerul deja mbibat. Ploaia
ntinsese o cortin plumburie peste pmnt, ascunznd
vederii absolut tot pe distan de o sut de pai n fa,
doar c, desigur, aici nu era nimic de vzut nici nainte,
nici n vreo alt direcie.
Jezal se scutur de frig i i strnse mai bine gulerul
hainei. Gest absolut inutil, de vreme ce era deja ud pn la
piele. Afurisitul de negustor din Adua l asigurase c haina
e impermeabil. i bineneles c dduse pe ea o cru de
bani, i i plcuse teribil cum i sttea, atunci cnd o
probase n prvlie. i ddea un aer aspru de aventurier.
Dar se mbibase cu ap pe la custuri nc de la primele
picturi de ploaie. i de cteva ore se simea la fel de ud i
nfrigurat cum s-ar fi simit dac ar fi intrat ntr-o cad
plin cu ap rece avnd hainele pe el.
Cizmele i erau mbibate cu ap ngheat, pielea de pe
coapse i se rosese sub pantalonii leoarc, aua mustind de
ap scria i pleoscia la fiecare micare a bietului cal. i
curgea nasul, l dureau nrile i buzele, l dureau pn i
palmele ude n care strngea hurile. Sfrcurile lui erau
dou puncte ale agoniei ntr-o mare de disconfort fizic.
ntreaga poveste era pur i simplu de nesuportat.
Cnd o s se termine? murmur Jezal ca pentru sine,
vrndu-i capul ntre umeri i privind rugtor la cerul
mohort, cu apa iroindu-i pe obraji, intrndu-i n gur,
plesnindu-l peste ochi. n momentul acela fericirea prea a
186

nsemna doar o cma uscat.

Nu poi s faci ceva? l ntreb gemnd pe Bayaz.
Ce s fac? se roi la el Magul, cu apa picurndu-i de
pe obraji i din barba nclit. Crezi c mie mi place? S
fiu n mijlocul cmpiei uriae n afurisita asta de furtun
la anii mei? Cerurile nu au acordat Magilor nicio dispens
special, biete, se pi la fel pe toat lumea. Te sftuiesc
s ncerci s te obinuieti cu situaia i s-i ii pentru
tine vicrelile. Un mare conductor trebuie s
mprteasc necazurile cu adepii lui, cu otenii lui, cu
supuii lui. Numai aa le poate ctiga respectul. Marii
conductori nu se vait. Niciodat.
La naiba cu ei, murmur Jezal n barb. i la naiba
i cu ploaia asta!
Zici c asta-i ploaie?
Noudegete clrea alturi, cu un zmbet larg pe faa lui
masiv i urt. Nu mult dup ce ncepuse s plou tare,
Jezal fusese extrem de surprins s vad cum nordicul i
scoate mai nti haina ponosit, apoi cmaa, le nvelete
pe amndou ntr-o pnz groas i i vede mai departe
de drum despuiat pn la bru, nepsndu-i de ploaia
care iroia pe spinarea acoperit cu cicatrice, fericit ca un
porc uria care se tvlete n noroi.
La nceput, acest gen de comportament l frapase pe
Jezal, care l considerase doar o alt manifestare de
primitivism impardonabil, i mulumise cerului c
barbarul binevoise s-i lase pantalonii pe el, dar, pe
msur ce ploaia rece se nteea ncepnd s-i ptrund
prin hain, nu mai era chiar att de convins c avea
dreptate. Nu ar fi avut cum s-i fie mai frig sau s fie mai
ud fr haine, i mcar ar fi scpat de frecarea nesfrit,
187

scitoare i dureroas a crpelor ude. Noudegete i rnji

ca i cum i-ar fi putut citi gndurile.
Nu-i dect o burni. Nu se poate s fie mereu cer
senin. Trebuie s fii realist!
Jezal scrni din dini. Dac i se mai spunea o singur
dat s fie realist, avea s-l njunghie pe Noudegete cu
sabia lui cea scurt. Afurisit brut pe jumtate
despuiat. Era destul de ru c trebuia s cltoreasc, s
mnnce i s doarm la nicio sut de pai de omul sta
al peterilor, dar s fie nevoit s-i asculte sfaturile stupide
constituia o jignire mult prea greu de suportat.
Al naibii primitiv bun de nimic, murmur ca pentru
sine.
Dac va trebui s ne luptm, cred c te vei bucura
s-l tii prin preajm.
Legnndu-se ncolo i ncoace pe capra cruei
hodorogite, Quai se uita piezi la el. Ploaia i lipise prul
lung de obrajii trai. Pielea-i ud l fcea s par mai palid
i mai bolnav ca oricnd.
Te-a ntrebat cineva ceva?
Cel care nu are trebuin de prerile celor din jur ar
face bine s-i in gura, fcu ucenicul un semn cu capul
spre spinarea lui Noudegete. Acela este Sngerosul Nou,
cel mai temut brbat din Nord. A ucis mai muli oameni
dect ciuma.
Jezal se ncrunt la nordicul care edea leampt n a,
se gndi puin la cele auzite i pufni dispreuitor.
Nu m sperie deloc, spuse ct de tare reui, fr ca
Noudegete s-l aud.
Quai respir zgomotos.
Pun prinsoare c nu i-ai tras niciodat sabia la
188

nervi.
A putea ncepe acum, bubui Jezal, aruncndu-i cea
mai fioroas cuttur pe care o avea n repertoriu.
Vai, ce m-am speriat, chicoti ucenicul, deloc
impresionat spre marea dezamgire a lui Jezal. Dar dac
m ntrebi pe mine cine anume nu-i bun de nimic, a
putea s-i spun pe cine mi-a dori s fi lsat n urm.
Asta-i bun, mi
Jezal slt n a, surprins de un fulger care lumin
cerul, urmat de un altul, nspimnttor de aproape.
Gheare de lumin se strecurar prin ntuneric i nhar
capetele proeminente ale norilor. Tunetul prelung se
rostogoli peste cmpia lugubr, pocninc i trosnind sub
vnt. Cnd se stinse, crua se ndeprtase deja,
vduvindu-l pe Jezal de ansa de a riposta.
Ucenic idiot i afurisit, murmur, negru de suprare.
Cnd furtuna ncepuse s lumineze cerul, Jezal se
mbrbtase imaginndu-i cum tovarii lui de drum
sunt lovii de fulgere. De pild, ar fi fost foarte nimerit,
ntr-un mod bizar, ca Bayaz s fie fcut scrum de un fulger
venit din ceruri. Dar curnd i pierdu ndejdea ntr-o
asemenea izbvire, fie ea doar un joc al nchipuirii.
Fulgerele n-ar ucide mai mult de o singur persoan i,
dac trebuia ca unul dintre ei s dispar, Jezal ncepu s
spere s fie el acela. O lumin orbitoare i apoi dulcea
uitare. Cea mai frumoas cale de scpare din tot acest
comar.
Un firicel de ap se prelinse pe spatele lui Jezal, gdilndu-i pielea zdrelit. i dorea nespus s se scarpine,
dar tia c, dac o va face, l va apuca mncrimea n zeci
de alte locuri, toate situate ntre omoplai i ceaf, locuri
189

pe care, orict te-ai strdui, nu poi ajunge s le scarpini.

nchise ochii, iar capul i se nclin sub greutatea disperrii
pn cnd brbia-i ud ajunse s se sprijine de pieptu-i
ud.
Ploua i ultima oar cnd a vzut-o. i aminti totul cu
dureroas claritate. Vntaia de pe obraz, culoarea ochilor,
conturul gurii, cu colul uor ridicat. Simpla amintire fu
suficient s-i pun nodul n gt. Acelai nod pe care l
nghiea de douzeci de ori pe zi. Primul lucru pe care l
fcea dimineaa, la sculare, i ultimul pe care l fcea
noaptea, la culcarea pe pmntul tare. Dorina lui cea mai
fierbinte era s fie acum cu Ardee, la adpost de pericol i
de frig.
Se ntreb ct l va mai atepta, cci sptmnile
treceau una dup alta, iar ea nu primea nicio veste de la
el. Mai trimitea nc n fiecare zi scrisori n Englia, scrisori
pe care el nu le va primi niciodat? Scrisori prin care i
exprima gingaele sentimente. Scrisori prin care cerea cu
disperare veti. Scrisori prin care implora s i se
rspund. Acum i se vor adeveri bnuielile cele mai
sumbre. C el nu era nimic altceva dect o jigodie
necinstit i nesimitoare i mincinoas, i c o uitase cu
totul, cnd nimic nu putea fi mai departe de adevr.
Scrni din dini disperat i frustrat, ns ce putea face?
Era imposibil s trimii scrisori din mijlocul unei pustieti
sinistre, chiar presupunnd c le-ai fi putut scrie n
potopul acesta epic. Blestem n oapt numele Bayaz i
Noudegete, Picior-Lung i Quai. Blestem Vechiul Imperiu
i blestem cmpia nesfrit. Blestem ntreaga expediie
dement. Blestematul devenise un ritual pe care l repeta
la fiecare or.
190

Ca prin cea, Jezal ncepu s neleag c pn atunci

avusese parte de un trai uor i bun. Acum i se prea
aiurea c se vicrise att de mult i att de vocal pentru
c trebuia s se trezeasc devreme ca s fac exerciii de
scrim, pentru c se njosise ntr-att nct jucase cri cu
locotenentul Brint, sau pentru c erau puin cam prea
prjii crnaii de la micul dejun. Ar fi trebuit s rd, s
aib ochii scnteietori i pasul sprinar pentru simplul
motiv c nu sttea n ploaie. Tui, se smiorci i se terse
la nasul care l durea cu mna care l durea. La ct ap
era n jur, nimeni nu va observa c plnge.
Singur Ferro prea c se simte i mai prost dect el.
Arunca priviri furioase la norii care urinau peste ei, cu
chipul zbrcit de ur i spaim. Prul epos i era lipit de
cap, hainele mbibate cu ap atrnau flecite pe umerii ei
slabi, ploaia i iroia pe obrajii plini cu cicatrice i picura
de pe vrful nasului ei ascuit, de pe vrful brbiei ei
ascuite. Semna cu o pisic rea care s-a pomenit pe
nepus mas aruncat ntr-o balt, cu trupul intrat la ap
i fr aerul amenintor de dinainte. Poate c vocea unei
femei va reui s-l scoat din starea asta infect de spirit,
iar Ferro era cea mai apropiat chestie de o femeie pe care
o avea la ndemn.
i ndemn calul i o ajunse din urm strduindu-se s
zmbeasc, iar ea s-a ntors i l-a privit fioros. Neplcut
surprins, Jezal i ddu seama c, dac te uitai la ea de
aproape, aerul amenintor era la locul lui. i uitase ochii.
Ochii ei cei galbeni, ascuii ca pumnalele, cu pupile mici
ca vrful de ac, ochii ei cei stranii i tulburtori. i dori
acum s nu se fi apropiat de ea, ns nu putea trece mai
departe fr s nu-i spun cteva cuvinte.
191

 Pun prinsoare c prin prile tale nu prea plou, nu-i

aa?
Ai de gnd s-i nchizi gura aia mpuit, sau vrei s
i-o nchid eu?
Jezal i drese glasul, strunindu-i calul ca s rmn
n urma ei.
Cea nebun, opti n barb.
D-o naibii, s rmn n nemernicia ei. El personal nu
avea de gnd s-i plng de mil. Nu-i sttea absolut
deloc n fire.
Ploaia se oprise n cele din urm, chiar nainte ca ei s
ajung acolo, ns aerul era tot greu de umezeal, cerul de
deasupra era tot plin de culori ciudate. Lumina inserrii
i furia razele roz i portocalii printre fuioarele norilor,
aruncnd o strlucire nepmntean peste cmpia
plumburie.
Dou crue goale n picioare, o alta drmat i fr o
roat, cu un cal mort nc priponit de ea, prbuit n noroi
cu limba scoas din gur i cu dou sgei frnte n crupai nsngerat. Morii mprtiai pretutindeni n iarba
turtit, aidoma unor ppui stricate i aruncate de un
copil ru. Cu rni adnci, sau membre rupte, sau cu
sgei nfipte n trup. Unul avea braul retezat de la umr,
iar osul spart i ieise din carne ca la hlcile de fripturi de
la mcelrie.
Tot felul de lucruri n jurul lor. Arme stricate, lemne
despicate. Cteva cufere zdrobite, din care fuseser scoase
baloturi de esturi, fuseser sfrtecate i aruncate pe
pmntul ud. Butoaie sparte, cutii sfrmate prin care se
scotocise temeinic i se furase ce fusese de furat.
192

 Negutori, mri Noudegete, privind dezastrul din

jur. Aa cum zicem i noi c am fi. Ieftin mai e viaa prin
prile astea.
Ferro se strmb.
Unde nu-i ieftin?
Rafale reci de vnt strbtur cmpia, trecnd prin
hainele ude ale lui Jezal. Nu mai vzuse niciodat un
cadavru, iar aici erau cte? Pe puin o duzin. ncepu s
se simt ciudat dup ce numrase cam jumtate dintre
ele.
Nimeni altcineva nu prea prea impresionat, de parc
aceste personaje ar fi fost frai de cruce cu violena.
Ferro se tra n patru labe printre leuri, examinndule, mpungndu-le, dovedind tot atta emoie ct ar fi
avut un cioclu. Expresia de pe chipul lui Noudegete
spunea c el vzuse lucruri mult mai rele, iar Jezal nu se
ndoia ctui de puin de asta, i c fcuse, la rndul lui,
lucruri mult mai rele. Bayaz i Picior-Lung preau cam
tulburai, dar nu mai mult dect ar fi prut dac ar fi
descoperit nite urme necunoscute de cai. Quai nici mcar
nu prea interesat.
n momentele acelea, lui Jezal i-ar fi convenit de minune
s aib i el parte de un strop din indiferena manifestat
de ceilali. N-ar fi recunoscut n ruptul capului, ns
simea c-i cam vine s vomite. Pielea aceea: flasc i
moart i alb ca ceara, mbrobonat de ploaie. Vemintele
acelea: sfiate i prdate. Se furaser i cizme, i haine,
chiar i cmi. Rnile acelea. Dungi roii, neregulate,
vnti hidoase, tieturi i guri cscate larg n carne.
Jezal se ntoarse brusc n a, se uit n spate, la stnga,
la dreapta, dar oriunde s-ar fi uitat, peisajul era acelai. N193

avea unde s fug, chiar dac ar fi tiut unde se afl cea

mai apropiat aezare. Se afla n tovria altor cinci
oameni, dar se simea ngrozitor de singur. Se afla pe o
cmpie imens, dar se simea prins n capcan.
I se pru c unul dintre cadavre se holbeaz la el. Un
tnr, cam de aceeai vrst cu Jezal, cu prul de
culoarea nisipului i urechi proeminente. Ar cam fi trebuit
s se brbiereasc, dar, firete, asta nu mai conta acum.
n burt avea o ran adnc, iar ambele mini i le inea
lng ea, de parc ar fi vrut s-o nchid. Dinuntru luceau
umed maele vineii. Jezal simi c i se face i mai grea.
Deja era cam sfrit, pentru c mncase prea puin de
diminea. Se sturase pn peste cap de pesmei i nu
fusese n stare s nghit zeama lung pe care o
pregtiser ceilali. i ntoarse privirea de la scena
dezgusttoare i i cobor ochii n iarb, prefcndu-se c
ar cuta urme importante acolo, n vreme ce stomacul lui
se zvrcolea n chinuri.
Strnse hurile ct de tare putu, nghiind cu greu
scuipatul care i umpluse gura. La naiba, doar era unul
dintre mndrii fii ai Uniunii. Mai mult nc, era de vi
nobil, descendent al unei familii de vaz. Mult mai mult
nc, era ofier nenfricat n Oastea Regelui i ctigtor al
Competiiei. Dac ar fi vomitat la vederea ctorva picturi
de snge, s-ar fi fcut de rs n faa adunturii steia de
tmpii i primitivi, iar aa ceva nu trebuia s se ntmple
n niciun caz. n joc se afla nsi onoarea naiunii sale. Se
uit fioros la pmntul ud, strnse tare din msele i i
comand stomacului s se potoleasc. Treptat, ncepu s
se liniteasc. Inspir adnc pe nas. Aer rece, umed,
linititor. i recpt controlul. i privi din nou pe ceilali.
194

Ferro se aezase pe vine i i vrse mna pn la

ncheietur ntr-una din rnile cscate ale mortului.
E rece, se roi ea la Noudegete, mort de diminea,
dac nu mai de mult.
i trase afar degetele blite de snge.
Jumtate din gustarea srccioas de diminea
poposi pe hainele lui Jezal nainte ca acesta s apuce s se
dea jos din a. Fcu civa pai de om beat, icni de cteva
ori i vomit iari. Aplecat, cu minile sprijinite pe
genunchi, cu capul nvrtindu-i-se, scuip fiere n iarb.
Nu te simi bine?
Jazel ridic ochii, fcnd tot posibilul s par ct mai
nonalant, n ciuda drei de saliv amar care i se
prelingea pe brbie.
Nu mi-a priit mncarea, opti, tergndu-i nasul i
gura cu mna tremurnd.
Lamentabil scuz, trebuia s recunoasc.
ns Noudegete l aprob dnd cu vehemen din cap.
Mai mult ca sigur c i-e ru de la carnea de
diminea. Nici eu nu m-am simit prea bine.
i declana din nou rnjetul enervant i i ntinse lui
Jezal un burduf cu ap.
E bine s bei ct mai mult. Te spal pe dinuntru.
Jezal i clti gura i scuip, urmrindu-l cu privirea pe
Noudegete care se ntorsese lng cadavre i se ncrunt.
Straniu. Venit din partea altcuiva, ar fi fost un gest
aproape generos. Mai lu o nghiitur de ap i ncepu s
se simt ceva mai bine. Cam nesigur pe picioare, reui s
ajung la cal i se cr napoi n a.
Cei care au fcut dezastrul sta au fost muli i bine
narmai, spunea Ferro. Iarba e plin de urme.
195

 Trebuie s fim prudeni, ncerc Jezal s se vre n

discuie.
Ca nepat, Bayaz se ntoarse s-l priveasc cu asprime.
ntotdeauna trebuie s fim prudeni! E la mintea
cocoului! Ct mai avem pn la Darmium?
Picior-Lung se uit la cer, apoi la cmpie. i linse un
deget i l ridic n btaia vntului.
Cu toate harurile mele, nu pot s spun cu prea mare
exactitate ct mai avem dac nu m pot ghida dup stele.
Cam vreo optzeci de kilometri.
Va trebui s ieim n curnd de pe drum.
Nu trecem fluviul la Darmium?
Oraul e n haos. Cabrian nu las pe nimeni s intre.
Nu putem s ne asumm riscul sta.
Foarte bine, atunci mergem la Aostum. Vom ocoli
Darmium i ne vom ndrepta spre vest. E un drum puin
mai lung, dar
Nu.
Nu?
Podul de la Aostum e distrus.
Picior-Lung se ncrunt.
Distrus, zici? Ce-i mai place lui Dumnezeu s-i pun
supuii la ncercare. Atunci trebuie s trecem fluviul Aos
prin vad
Nu, spuse Bayaz. A plouat mult, iar fluviul este
adnc. Vadurile nu sunt accesibile.
Navigatorul pru derutat.
Eti stpnul meu, desigur, iar eu, ca destoinic
membru al Ordinului Navigatorilor, te voi asculta ntru
totul, ns m tem c nu exist niciun alt drum. Dac nu
putem traversa fluviul nici la Darmium, nici la Aostum, i
196

dac nu-l putem trece nici prin vad

Mai exist nc un pod.
nc un pod?
O clip Picior-Lung pru nedumerit, apoi fcu ochii
mari.
Doar nu vrei s spui c
Podul de la Aulcus a rmas n picioare.
Ceilali schimbar priviri ncruntate.
Parc ai spus c locul acela este distrus, spuse
Noudegete.
C e un cimitir drmat, murmur Ferro.
Parc ai spus c nimeni nu se apropie de locul la.
Nu ar fi fost prima mea opiune, ns este tot ce avem.
Cnd vom ajunge la fluviu, vom merge de-a lungul malului
nordic pn la Aulcus.
Nimeni nu fcu nicio micare. Picior-Lung, n mod
special, avea ntiprit pe chip o expresie de groaz
perplex.
Acum! explod Bayaz. Este limpede c nu e bine s
mai rmnem prin prile astea.
Cu aceste cuvinte, i ntoarse calul i se ndeprt de
cadavre. Quai ridic din umeri i smuci drlogii, iar crua
bodogni prin iarb pe urmele ntiului dintre Magi. PiciorLung i Noudegete pornir dup ei, ncruntai i
presimind c avea s li se ntmple ceva ru.
Jezal se uit la morii ai cror ochi priveau acuzator
cerul care ncepuse s se ntunece.
N-ar trebui s-i ngropm?
ngroap-i tu, dac vrei, mri Ferro sltnd n a
dintr-o singur micare fluid. ngroap-i n bortur.
197

11. A DRACULUI TOVRIE

Clreau, numai asta fceau. De zile ntregi fceau
numai asta. Clreau, l cutau pe Bethod, cu iarna
suflndu-le n ceaf. Mlatin i pdure, deal i vale.
Ploaie i lapovi, cea i zpad. Cutau semne care s
le spun c este aproape, dar tiau c nu le vor gsi. O
groaz de timp irosit n zadar, dup prerea Copoiului, dar,
odat ce ai fost suficient de cretin s ceri s i se
ncredineze o misiune, ar fi bine s faci ceea ce i s-a dat
de fcut.
Afurisit treab, ce facem noi acum, mri Dow
schimonosindu-se i foindu-se i frmntnd hurile n
mini.
Niciodat nu se dduse prea mult n vnt dup mersul
clare. i plcea s-i simt picioarele pe pmnt, orientate
cu faa spre duman.
Afurisit pierdere de vreme. Cum i place viaa de
iscoad, Copoiule? Afurisit treab!
Cineva trebuie s-o fac i pe asta, nu? Mcar acum
am cal.
Ei, ce m mai bucur pentru tine! rse batjocoritor
Dow. Ai cal!
Copoiul ridic din umeri.
Mai bine dect s merg pe jos.
Mai bine dect s mergi pe jos, zici? l lu Dow peste
picior. Asta chiar pune capac la toate!
Am ndragi noi. i haine noi de lnic. Acum nu-mi
mai nghea rodiile de la vnt.
Replica strni zmbetul lui Tul, dar se prea c lui Dow
nu-i ardea de rs.
198

 Nu-i mai nghea rodiile de la vnt? n numele

morilor notri, biete, chiar n halul sta am ajuns? Ai
uitat cine eti? Ai fost tovarul cel mai apropiat al lui
Noudegete! Ai trecut munii alturi de el! Eti pomenit n
toate cntecele care i s-au nchinat! Ai fost prima iscoad a
otirilor! O mie de oameni se bazau pe ceea ce le spuneai
tu!
Chestia aia nu s-a sfrit prea bine pentru nimeni,
murmur Copoiul, ns Dow l luase deja n vizor pe Tul.
Dar tu, uriaule? Tul Duru Capdetunet, cel mai
puternic ticlos din ntregul Nord. Se spune c te-ai luptat
cu urii cu minile goale i ai nvins de fiecare dat. C ai
aprat trectoarea de unul singur, n vreme ce clanul tu a
reuit s fug cu bine. Se spune c eti un uria, nalt de
trei metri, nscut n miezul furtunii i cu burta plin de
tunete. Ce mai zici acum, uriaule? Singurul tunet pe care
l mai faci n ultima vreme e atunci cnd te caci!
i ce dac? mri suprat Tul. Ce, tu eti altfel?
Oamenii i opteau numele, cci le era team s-l
rosteasc cu glas tare. i strngeau bine armele n mini
i stteau lng foc dac bnuiau c te afli la cincisprezece
kilometri apropiere! Dow cel Negru, spuneau ei, e tcut i
viclean i nemilos ca lupul! A ucis mai muli oameni dect
iarna i e i mai fioros dect ea! Cine mai d acum o ceap
degerat pe tine, ia spune-mi? Vremurile s-au schimbat,
iar tu ai luat-o la vale la fel ca noi toi!
Dow se mulumi s surd.
Exact asta vreau s spun, flcu uria ce eti, exact
asta. Fiecare dintre noi a fost cineva. Am fost Brbai
Vestii, Brbai Alei, Brbai Cunoscui. Mi-l aduc aminte
pe frate-meu care-mi spunea c nimeni nu e mai iscusit
199

cu arcul i sabia ca Harding Ursuzul, c nu e nimeni ca el

n ntregul Nord. Cea mai sigur mn din tot Cercul
Lumii! Ce zici de asta, Ursuzule?
h, coment Ursuzul.
Dow ddu din cap.
Exact spusele mele. Acum uitai-v la noi. Nu doar
am luat-o la vale, ci chiar am czut n afurisita aia de
prpastie! Facem treburile sudicilor stora? Treburile
muierilor stora n izmene brbteti? Treburile afurisiilor
stora de mnctori de salate, cu vorbele lor mree i
sbiuele lor subirele?
Copoiul se foi jenat n a.
West la tie ce face.
West la! izbucni Dow. tie s-i deosebeasc gura de
cur, adic tie mai multe dect ilali, dar e moale ca
grsimea de porc, i tu tii asta. N-are pic de vn-n el!
Niciunul n-are! A pica pe spate de uimire dac a afla c
mcar unul dintre ei a vzut vreodat o ambuscad. V
nchipuii voi c ar fi n stare s fac fa unui atac al
ranilor lui Bethod?
Forni nite hohote amare de rs.
Asta da glum bun!
Nu se poate nega c sunt o aduntur de piecioi,
opti Tul, iar Copoiul fu nevoit s se declare de acord.
Juma din ei sunt prea flmnzi ca s poat ridica o arm,
darmite s-o roteasc cu ceva avnt, asta presupunnd c
ar ti cum. Cei instruii au plecat n Nord s se lupte cu
Bethod i ne-au lsat aici cu resturile astea de pe fundul
oalei.
Resturi de pe fundul ucalului, prerea mea. Tu ce
zici, Treicopaci? strig Dow. Stnca din Uffrith, nu? Ai stat
200

ase luni ca un ghimpe n curu lui Bethod, devenind eroul

tuturor oamenilor cu minile la locul lor din Nord! Rudd
Treicopaci! Iat un brbat cioplit n piatr! Iat un brbat
care nu bate nicicnd n retragere! Vrei onoare? Vrei
demnitate? Vrei s tii ce nseamn a fi brbat adevrat?
Nu cutai mai departe! Ei, ce pricepi tu din toat povestea
asta? Facem treburi mrunte! Scotocim prin mlatini dup
Bethod cnd tim foarte bine c nu are cum s fie acolo!
Treab de copii i, n plus, trebuie s ne considerm
norocoi c am primit-o, nu-i aa?
Treicopaci i struni calul i l ntoarse ncet. Cu capul
vrt ntre umeri, obosit, l privi lung pe Dow aproape un
minut.
Casc-i bine urechile i ascult mcar o dat, i
spuse, finc nu am de gnd s-i spun asta la fiecare
kilometru. Lumea nu-i n multe, foarte multe privine aa
cum mi-ar plcea mie s fie. Noudegete s-a ntors n
rn. Bethod s-a proclamat Rege al nordicilor, Shanka se
strng ca s treac munii i ca s ne npdeasc. Am
mers prea mult, i m-am luptat prea mult, i am auzit
prea multe ccaturi de la tine ct s m in toat viaa. i
sunt la o vrst cnd ar trebui s stau cu cracii n sus i
fiii pe care nu-i am s aib grij de mine. Aa c vezi c
am probleme mai mari dect dezamgirea pe care o simi
tu n faa vieii. Poi s bodogneti ct vrei despre gloria
trecutului, Dow, ca o muiere btrn furioas c ele nui mai stau epene i-i ating buricul, sau poi s taci
dracului din gur i s m ajui.
Privi lung n ochii fiecruia, iar Copoiul se simi uor
ruinat pentru c nu avusese ncredere n el.
Ct despre faptul c l cutm pe Bethod unde nu e,
201

tii cu toii c Bethod a fost mereu un om al surprizelor.

Ni s-a ncredinat misiunea de a merge n recunoatere i
intenionez s o duc la capt.
Se aplec n a.
Ce zicei de ordinul sta? Gura nchis. Ochi cscai.
Se ntoarse i i mboldi calul printre copaci.
Dow inspir adnc:
n regul, efu perfect. Doar c e pcat. Att am
spus. C-i pcat.
Sunt trei, spuse Copoiul. Nordici, cu siguran, dar
mi-e greu s-mi dau seama din ce clan. i finc i-am gsit
aici, cred c sunt de-ai lui Bethod.
Mai mult dect sigur c-s de-ai lui, zise i Tul. Se
pare c-i la mod zilele astea.
Doar trei? se mir Treicopaci. N-au ce cuta trei
oameni de-ai lui Bethod de capul lor. Trebuie s fie mai
muli prin apropiere.
Haidei s ne ocupm de tia trei, mri Dow, i s-i
prindem pe ilali mai ncolo. Am venit aici ca s m bat.
Ai venit aici pentru c te-am trt eu, l repezi
Treicopaci. Voiai s te ntorci nc de acum o or.
h, coment Ursuzul.
Putem s-i ocolim dac vrem, art Copoiul spre
pdurea rece. Sunt pe coast, printre copaci. i putem
ocoli foarte uor.
Treicopaci i ridic privirea la cerul cu irizri cenuii i
trandafirii i cltin din cap.
Nu. Se ntunec i nu-mi convine s-i tiu n spatele
nostru pe ntuneric. Dac tot suntem aici, i dac tot sunt
i ei aici, ar trebui s ne ocupm de ei. Cu armele.
202

Se ghemui pe vine i spuse n oapt.

Uite cum facem. Copoiule, tu dai ocol i te urci pe
creast, deasupra lor. Cnd auzi semnalul, l iei pe cel din
stnga. Eti atent la ce-i spun? Cel din stnga. i ai grij
s nu greeti.
Da, spuse Copoiul, stnga.
Se nelegea mai mult sau mai puin de la sine c nu
trebuia s greeasc.
Dow, tu te furiezi i te ocupi de cel din mijloc.
Mijlocul, mri Dow. E terminat.
Ultimul i rmne ie, Ursuzule.
Ursuzul i freca arcul cu o crp, fr s-i ridice ochii.
Lucrai curat i bine, biei. Nu vreau ca vreunul din
voi s se ntoarc n rn din cauza asta. Ocupai-v
locurile.
Copoiul descoperi un loc bun deasupra celor trei
iscoade ale lui Bethod i le urmri din spatele unui copac.
De sute de ori fcuse asta, dar tot i mai simea nervii
ncordai. Poate c aa era mai bine. Cci omul face greeli
atunci cnd se relaxeaz.
Copoiul era cu ochii n patru, aa c l zri n lumina tot
mai palida pe Dow care se furia prin tufiuri, cu privirea
aintit asupra obiectivului su. Ajunsese foarte aproape.
Copoiul potrivi o sgeat n arc i l inti pe cel din stnga,
avnd grij s respire rar ca s nu-i tremure minile. i
atunci i ddu seama. Acum, c era n cealalt parte, cel
care-i fusese n stnga ajunsese n dreapta. n care s
trag? njur n gnd, silindu-se din rsputeri s-i aduc
aminte ce spusese Treicopaci. D ocol i ia-l pe cel din
stnga. Cel mai ru ar fi fost s nu fac nimic, aa c inti
spre cel aflat acum n stnga i sper c totul va fi bine.
203

l auzi pe Treicopaci dnd semnalul, ca un strigt de

pasre. Dow se pregti s sar. Copoiul ddu drumul
sgeii. Ptrunse n spinarea intei sale chiar n momentul
n care sgeata Ursuzului i intr n piept, iar Dow l apuc
pe cel din mijloc i l njunghie n spate. ns unul
rmsese neatins i foarte mirat.
Rahat! opti Copoiul.
Ajutor! strig cel rmas n via, nainte ca Dow s
apuce s sar asupra lui.
Se rostogolir prin frunze, gemnd, mrind i
zbtndu-se. Braul lui Dow se nl i cobor o dat, de
dou ori, de trei ori, apoi se ridic n picioare, aruncnd
priviri fioroase n jur i prnd extrem de iritat. Copoiul
ridica din umeri cnd auzi o voce din spate.
Ce e?
nghe. Altul. n tufiuri, la nici zece pai distan. Lu
o sgeat, o potrivi n arc, uor i cu grij, apoi se ntoarse
ncet. Descoperi c erau doi. l vzuser i ei. Iar n gur
simi gust de bere veche. Se holbar unii la alii cteva
clipe. Copoiul l inti pe cel mai mthlos i i ncord
arcul.
Nu! strig cel vizat.
Sgeata l lovi n piept, gemu i se cltin i czu n
genunchi. Copoiul arunc arcul i vru s-i scoat cuitul,
dar cellalt fu mai rapid i l dobor. Czur n tufe i
ncepur s se rostogoleasc.
Lumin, ntuneric, lumin, ntuneric. Se rostogoleau iar
i iar, pe rp n jos, lovindu-se cu picioarele, trgndu-se
de haine i crndu-i pumni. Copoiul i izbi capul de o
piatr i rmase ntins pe spate, luptndu-se cu ticlosul
la. uierau amndoi, nu rosteau cuvinte, ci scoteau
204

sunete, asemeni cinilor care se ncaier. Cellalt i

eliber una din mini i reui s scoat un cuit de
undeva, iar Copoiul reui s-i prind ncheieturile nainte
ca lama s-l strpung.
Cellalt se lsase peste el cu toat greutatea, innd
cuitul cu ambele mini. Copoiul l inea de ncheieturi cu
ambele mini i l mpingea ct putea de tare, ns nu
suficient de tare. Lama cobora ncet, cobora spre faa
Copoiului. Se holba cruci la ea, la bucata ascuit de
metal, aflat la vreun sfert de metru de nasul lui.
Mori, jigodie mpuit! i mai cobori nc cteva
degete.
Copoiul simea c rmne fr puteri, l ardeau umerii,
braele, minile. Privea fix chipul celuilalt. Nebrbierit,
dini nglbenii, nas coroiat i ciupit de vrsat, lae lungi
i slinoase curgndu-i n ochi. Vrful cuitului slt mai
aproape. Copoiul era un om mort, i nimeni nu mai putea
face nimic.
Hrt.
Iar capul celuilalt dispru. Faa Copoiului se umplu de
snge, fierbinte i lipicios i ru mirositor. Corpul celuilalt
se nmuie, iar Copoiul l mbrnci ntr-o parte, cu snge n
ochi, snge n nas, snge n gur. Se ridic cu greu n
picioare, icnind i sufocndu-se i scuipnd.
Eti bine, Copoiule. Eti bine, se auzi vocea lui Tul. Ar
fi trebuit s-i ataci nainte s se dezmeticeasc.
Triesc, opti Copoiul, aa cum obinuia s opteasc
Logen Noudegete la captul fiecrei btlii. Triesc.
n numele celor mori, scpase ca prin urechile acului.
Nu prea au multe, spunea Dow care inspecta tabra.
O oal pe foc, arme i alte unelte, dar nu prea multe de205

ale gurii. Prea puin ca s fie singuri n mijlocul pdurii.

Poate c erau iscoade, zise Treicopaci. Deschideau
drumul unui grup mai mare.
Socotesc c aa e, l aprob Dow.
Treicopaci l plesni pe Copoi pe umr.
Te simi bine?
nc i mai tergea sngele de pe obraji.
Da, aa cred.
Cam zdruncinat, dar i va reveni curnd.
Doar nite tieturi i zgrieturi. Nu se moare din asta.
Bine, pentru c nu m pot lipsi de tine. Ce-ar fi s te
furiezi pn sus, printre copaci, i s arunci o privire, ct
curm noi mizeria de aici? Vezi ce cutau ticloii tia.
Bine aa, spuse Copoiul inspirnd adnc. Bine aa.
Afurisit treab, ce mai zici acum, Dow? opti
Treicopaci. Treab de copii i trebuie s ne considerm
norocoi c am primit-o? Ce mai zici acum?
Poate c am fcut o greeal.
Una mare, se bg n vorb i Copoiul.
Pe versanii ntunecoi ardeau o sut de focuri, poate
chiar mai multe. Nu mai e nevoie s spunem c erau i
oameni. Majoritatea robi, prost narmai, dar i foarte
muli rani. Copoiul zri ultima lumin a zilei licrind pe
vrfurile sulielor lor, i pe marginile scuturilor, i pe zalele
lor lustruite i gata de lupt. i zri strni n jurul
stindardelor desfurate n vnt ale fiecrei cpetenie de
clan. O mulime de stindarde. Douzeci, poate chiar
treizeci, la o numrtoare rapid. Copoiul nu vzuse
niciodat mai mult de zece la un loc.
Cea mai mare otire care a ieit vreodat din inutul
206

Nordului, murmur el.

Da, rspunse Treicopaci. i toi lupt pentru Bethod
i sunt la mai puin de cinci zile de mers clare de suditi.
Art spre unul din steaguri.
Aia nu-i flamura lui Oasemici?
Ba da, mri Dow i scuip ntr-unul din tufiuri. A
lui e emblema. Am nite polie de pltit ticlosului luia.
Sunt teribil de multe polie de pltit lora de jos, zise
i Treicopaci. Uite i stindardul lui Palid-ca-Zpada, i cel
al lui Coastealbe, i uite-l i pe al lui Crendel Goring,
acolo, dup stnci. A dracului tovrie. Toi s-au aliat cu
Bethod de la bun nceput. i toi s-au mbogit din cauza
asta.
Da ia cine sunt? ntreb Copoiul artnd spre un
grup pe care nu-l recunotea embleme cu aspect funest,
confecionate din piele i oase. I se prea c seamn cu
flamurile muntenilor.
Nu-i stindardul lui Crummock-i-Phail?
Neee! Niciodat n-ar ngenunchea nici naintea lui
Bethod, nici naintea altcuiva. Ticlosul la nebun trebuie
s fie tot pe undeva prin muni, urlnd la lun.
Dac nu cumva nu i-a fcut Bethod felul, grohi Dow.
Treicopaci cltin din cap.
Nu prea cred. Nemernicul la de Crummock e iret.
Ani de zile i-a rezistat lui Bethod n inuturile nalte. Se
spune c ar cunoate toate potecile.
Atunci ale cui sunt? ntreb Copoiul.
Habar n-am. Ar putea fi nite biei din est, de dup
Crinna. Pe acolo sunt tot felul de oameni ciudai.
Recunoti vreunul din steaguri, Ursuzule?
Da, rspunse Ursuzul, dar asta fu tot ce spuse.
207

 Nici nu mai conteaz ale cui sunt stindardele,

murmur Dow, uitai-v doar ci sunt. Juma de Nord s-a
strns acolo.
Cea mai rea jumtate, spuse Copoiul.
Privea fix steagul lui Bethod, ridicat n centrul otirii.
Un cerc mzglit cu vopsea roie pe o bucat imens de
piele neagr, o bucat ct un pogon de mare, aa i se
prea, mare ct un cmp, cocoat pe un trunchi nalt de
pin, fluturnd nefast n vnt. Uria emblem.
Nu mi-ar conveni s fiu eu cel care o car, mai opti
el.
Dow se tr pn lng el.
Poate am reui s ne furim pn acolo dup
lsarea nopii, opti el. Poate reuim s ne furim acolo i
s nfigem cuitul n burta lui Bethod.
Se privir tcui. Riscul era uria, dar Copoiul nu se
ndoia c nu merit s ncerce. Nu era niciunul dintre ei
care s nu fi visat c-l va trimite pe Bethod napoi n
rn.
S-i vrm cuitul n burt ticlosului, murmur i
Tul, cu un rnjet larg pe fa.
h, grohi Ursuzul.
Uite, asta-i o treab care merit fcut, uier Dow.
Asta-i treab adevrat.
Copoiul ddu din cap, privind focurile din vale.
Firete.
Fapt nobil. Demn de Brbai Vestii aa cum erau ei,
sau, poate, cum fuseser odinioar. Se vor compune
cntece nchinate eroismului lor, firete. Doar gndinduse, i Copoiul simi cum ncepe s-i fiarb sngele n vine,
cum i se face pielea de gin pe mini, dar Treicopaci nici
208

nu vru s aud de aa ceva.

Nu. Nu putem risca. Trebuie s ne ntoarcem i s
spunem Unionitilor ce am vzut. S le spunem c au
oaspei. Oaspei ri i muli.
Se trase de barb i Copoiul nelese c nici lui nu-i
convine s bat n retragere. Nimnui nu-i convenea asta,
dar tiau c are dreptate. Pn i Dow tia c are dreptate.
Ar fi fost foarte posibil nici s nu reueasc s ajung la
Bethod, iar dac, prin absurd, ar fi ajuns, s nu mai poat
pleca de acolo.
Trebuie s ne ntoarcem, spuse Copoiul.
Corect, zise Dow. Ne ntoarcem. Pcat, totui.
Da, fu de acord Treicopaci. Pcat.

12. UMBRE LUNGI

n numele celor mori.
Ferro nu spuse nimic, ns, pentru prima dat de cnd
o cunotea Logen, i se tersese furia din privire. Chipul i
era destins, gura uor ntredeschis. Pe de alt parte,
Luthar rnjea ca prostul.
Ai mai vzut aa ceva? strig el din toate puterile ca
s acopere zgomotul, ntinznd mna care-i tremura.
Nu mai exist ceva asemntor, fu de acord Bayaz.
Logen se vzu nevoit s admit c se tot ntrebase la ce
bun toat zarva fcut despre traversarea fluviului. Sigur,
rurile mari din Nord ar fi constituit o problem, mai ales
ntr-un anotimp potrivnic i mai ales dac duceai cu tine
echipamente greoaie. Dac nu era niciun pod, cutai un
vad bun, i ineai armele deasupra capului i traversai
apa. Sigur c cizmele i se uscau greu dup aceea, sigur c
209

trebuia s fii cu ochii n patru dup ambuscade, dar, n

rest, nu aveai motive s te temi c rul i va face ru. Rul
era cel mai bun loc unde s-i umpli burduful cu ap.
Dar ar fi fost extrem de periculos s ncerci s i-l umpli
la Aos, presupunnd c nu ai fi fost asigurat cu o frnghie
foarte lung.
Pe vremuri, Logen fusese n vrful stncilor de lng
Uffrith i urmrise cum se sprgeau valurile de pietrele de
dedesubt, iar marea se ntindea ct vedeai cu ochii,
cenuie i spumegnd. Acolo te simeai ameit i plin de
umilin i de ngrijorare. Senzaia care l cuprinsese pe
marginea canionului marelui fluviu era asemntoare n
multe privine. Cu singura deosebire c acest peisaj se
termina la aproape o jumtate de kilometru deprtare,
unde o alt stnc se ridica din ap. rmul cellalt, dac
o stnc semea putea fi numit rm.
naint cu bgare de seam pn la margine, pipind
pmntul moale cu vrful cizmei i se uit n jos.
Neinspirat idee. Lutul roiatic atrna prins numai n
rdcinile albe ale ierbii, iar apoi pietrele coluroase se
duceau n prpastia abrupt. Mult mai jos, acolo unde apa
nspumat se izbea de ele, se iscau jeturi strlucitoare de
stropi, nori de cea fin pe obrajii lui Logen. De crpturi
i de margini se agau mnunchiuri de ierburi, iar
psrile zburau printre ele, sute de psri mici i albe.
Logen le auzea slab flecreala peste mugetul puternic al
fluviului.
Se gndi cum ar fi fost s cad n infernul acela de ap
neagr s fie nghiit i prins n vrtejuri i sfiat ca o
frunz n furtun. ncerc s-i nbue emoia, uitnduse n jur dup ceva de care s se poat aga. Se simea
210

foarte mic i imponderabil, ca i cum rafal puternic de

vnt l-ar fi putut smulge din loc,
Aproape c simea cum i se zbate apa sub tlpi, i
simea pulsul frenetic, balansul, puterea-i de nestvilit
care fcea pmntul nsui s se cutremure.
nelegi acum de ce ne trebuie un pod? i url Bayaz
n ureche.
Cum s-ar putea face un pod aici?
La Aostum fluviul se ramific n trei pri, iar
canionul este mult mai puin adnc. Arhitecii mpratului
au construit insule i i-au fcut podurile din mai multe
grinzi arcuite. Chiar i aa, toat povestea a durat
doisprezece ani. Kanedias nsui a construit podul de la
Darmium i l-a oferit n dar fratelui su, Juvens, pe
vremea cnd nc mai erau n relaii bune. Podul acesta
trece fluviul dintr-o singur bucat. Nimeni nu tie acum
cum de a reuit.
Bayaz se ntoarse la cai.
Cheam-i i pe ceilali, trebuie s mergem! Ferro se
ntorcea deja de la mal.
Ce mult mai plou, spuse privind peste umr,
ncruntndu-se i cltinnd necjit din cap.
Acolo de unde vii nu sunt fluvii ca sta, nu-i aa?
n inuturile Haine nimic nu-i mai preios ca apa.
Oamenii se omoar ntre ei pentru o pictur.
Acolo te-ai nscut? n inuturile Haine? Ciudat nume
pentru o ar, dar ei i se potrivea de minune.
Nimeni nu se nate n inuturile Haine, albule. Acolo
doar se moare.
Nemilos loc, nu? Atunci, unde te-ai nscut?
l privi furioas.
211

 Ce-i pas?
ncerc s m port prietenos.
Prieteni! exclam ea dispreuitor, trecnd iute pe
lng el nspre cai.
Care-i problema? Ai prea muli de nu mai ai nevoie de
nc unul?
Se opri, se ntoarse pe jumtate i l privi printre gene.
Prietenii mei n-au via lung, albule.
Nici ai mei, dar m risc, dac te riti i tu.
Bine, spuse ea, cu o expresie deloc prietenoas pe
chip. Cnd eram mic, gurkienii mi-au invadat ara i mau luat n robie. I-au fcut sclavi pe toi copiii.
Sclavi?
Da, tmpitule, sclavi! Cumprai i vndui aa cum
mcelarul cumpr i vinde carnea! Asta nseamn c eti
proprietatea cuiva care poate face cu tine absolut orice-i
trece prin cap, aa cum face cu o capr, sau cu un cine,
sau cu pmntul din grdin! Asta vrei s afli, prietene?
Logen se ncrunt.
La noi, n Nord, nu exist obiceiul sta.
Ai, ssss-nnebuneti tu! uier ea, strmbndu-i
buzele a dispre. Bravo ie!
Ruinele se nlau amenintoare n faa lor. O pdure
de coloane nruite, un labirint de ziduri sfrmate tot
pmntul din jur presrat cu lespezi de nlimea unui
om. Ferestrele sparte i porile goale se cscau ca nite
rni. Contur negru, neregulat, cioplit din norii grbii, ca
un ir de dini putrezii.
Ce ora a fost sta? ntreb Luthar.
N-a fost un ora, zise Bayaz. La apogeul Timpurilor
212

Strvechi,
atunci
cnd
puterea
mpratului
era
nemsurat, acesta era palatul lui de iarn.
Tot sta? se uit mai bine Logen la ruine. Tot sta a
fost casa unui singur om?
i nici mcar nu-l folosea ntregul an. Mare parte a
timpului, curtea sttea la Aulcus. Doar iarna, cnd
zpezile reci coborau din muni, i aducea mpratul suita
aici. O armat de santinele, de servitori, de buctari, de
funcionari, de prini, i copii, i neveste, toi traversau
cmpia naintea vnturilor ngheate i, pentru mai puin
de trei luni, se stabileau aici, n holurile cu ecou, n
grdinile splendide, n ncperile aurite, explic Bayaz
cltinndu-i capul pleuv. n vremurile de demult,
dinainte de rzboi, locul acesta strlucea ca marea n faa
soarelui la rsrit.
Luthar pufni:
S neleg c Glustrod l-a fcut una cu pmntul?
Nu. Nu a czut n timpul acelui rzboi, ci n altul,
muli ani mai trziu. ntr-un rzboi declanat la ordinul
meu, dup moartea lui Juvens, mpotriva fratelui lui mai
vrstnic.
Kanedias, opti Quai, Maestrul Creator.
Rzboi la fel de crunt, la fel de brutal, la fel de
nemilos ca acela dinaintea lui. Ba chiar mai distrugtor.
Murise Juvens, a murit i Kanedias n cele din urm.
N-a fost deloc o familie fericit, mri Logen.
Deloc, se ncrunt Bayaz privind la ruinele fostei
mreii. Odat cu moartea Creatorului, ultimul dintre cei
patru fii ai lui Euz, s-au ncheiat i Timpurile Strvechi.
Ne-au rmas doar ruinele, mormintele i legendele. Nu
suntem dect nite oameni mruni ngenuncheai pe
213

umbrele lungi ale trecutului.

Ferro se ridic n a.
Clrei, strig ea, privind nspre orizont. Vreo
patruzeci, poate chiar mai muli.
Unde? se panic Bayaz, punndu-i mna streain
la ochi. Nu vd nimic.
Nici Logen nu vedea nimic n afar de iarba mldioas i
norii din naltul cerului.
Picior-Lung se ncrunt.
Nu vd niciun clre, i sunt binecuvntat cu o
vedere perfect. Zu, adesea mi s-a spus c
Vrei s atepi pn o s-i vezi, l repezi Ferro, sau ai
de gnd s iei de pe drum nainte s ne vad ei pe noi?
Ne ascundem printre ruine, le strig Bayaz peste
umr. i i vom atepta s treac. Malacus! ntoarce
crua!
Ruinele palatului de iarn fojgiau de umbre, de tcere
i de sentimentul decderii. Drpnturile se ridicau
mprejurul lor, acoperite cu ieder btrn i muchi
umed, brzdate de excrementele psrilor i liliecilor.
Acum animalele i fcuser culcuul lng palat. Psrile
cntau din mii de cuiburi aburcate n zidria strveche.
Pianjenii i esuser pnzele sclipitoare deasupra uilor
drmate, ornate cu picuri argintii de rou. oprle
minuscule, care se nclzeau la soare pe lespezile czute,
fugeau din calea lor. Zngnitul cruei pe bulgrii de
pmnt, zgomotul pailor i al copitelor rsunau izbinduse de pietrele murdare de noroi. Pretutindeni, apa picura,
curgea i pleoscia n bli ascunse vederii,
ine asta, albule, arunc Ferro sabia n minile lui
Logen.
214

 Unde te duci?
Ateapt aici i nu te lsa vzut. O s-i pndesc de
acolo, fcu ea un semn cu capul spre un loc aflat n faa
lor.
n copilrie, Logen nu prsise cercul de copaci din
jurul satului. n tineree, petrecuse multe zile n inuturile
nalte, punndu-i la ncercare puterile n faa muntelui.
ntr-o iarn, la Heonan, muntenii reuiser s apere
trectoarea de pe culmi. Nici Bethod nu credea c mai era
vreo alt cale de acces, ns Logen descoperise un drum
spre vrful ngheat i i luase revana. ns aici nu-i
ddea seama cum s-ar putea urca cineva pe ruine. Fr s
piard cteva ore bune. Erau ziduri nalte i nclinate,
acoperite cu plante trtoare uscate, cioturi de lespezi
acoperite cu muchi alunecos ce preau c se mic n
lumina care rzbtea printre norii grbii de pe cer.
Cum naiba ai de gnd s te urci
Dar ajunsese deja la jumtatea uneia dintre coloane. De
fapt, nu se urca, ci mai degrab se cra extrem de iute,
ca o insect. Se opri o clip n vrf, i gsi un punct de
sprijin, apoi sri prin aer, peste capul lui Logen, ateriz pe
zidul din spatele acestuia i l escalad iute, declannd o
ploaie de mortar. Se ls pe vine i se uit urt la el.
ncearc s nu mai faci atta glgie, uier ea i
dispru.
Ai vzut? opti Logen, ns ceilali trecuser deja mai
departe, n umbrele jilave, iar el se grbi s-i urmeze,
nedorind s rmn singur n cimitirul acela npdit de
buruieni.
Quai trsese crua mai departe i se sprijinea de ea,
alturi de caii agitai. ntiul dintre Magi ngenunchease n
215

iarb, lng el, i freca cu palmele zidul acoperit cu

licheni.
Uit-te aici, i spuse cnd Logen ncerc s se
strecoare mai departe. Uit-te la gravurile de aici.
Capodopere ale vremurilor strvechi! Poveti, lecii i
semne ale istoriei.
Cu degetele-i groase mngie uor tieturile din piatr.
S-ar putea ca noi s fim primii care s le privim dup
multe secole!
Mmm, rspunse Logen umflndu-i flcile.
Uit-te aici! art Bayaz spre zid. Euz le d darurile
celor trei fii, n vreme ce Glustrod i pndete din
ntuneric. Este naterea celor trei discipline pure ale
magiei. Ce miestrie nemaipomenit, nu crezi?
Sigur.
i aici, mormi Bayaz ndeprtnd cteva buruieni i
ajungnd la urmtoarea scen gravat pe zidul acoperit cu
muchi. Glustrod intenioneaz s distrug lucrarea
fratelui su.
Se vzu nevoit s rup un mnunchi de ieder uscat
ca s poat dezveli scena.
ncalc Prima Lege. Aude vocile din lumea de jos,
vezi? Invoc diavolii i i trimite s lupte mpotriva
dumanilor lui. Iar n asta, opti trgnd de un mnunchi
de licheni uscai, ia s vedem
Glustrod sap, murmur Quai. Cine tie? Poate n
scena urmtoare va gsi ceea ce caut.
Hmm, bombni ntiul dintre Magi, lsnd iedera s
cad la loc peste zid. i arunc ucenicului su o cuttur
furioas i se ridic ncruntat. Poate c, uneori, este mai
bine s lsm trecutul s doarm.
216

Logen i cur gtul i se strecur mai departe,

aplecndu-se ca s treac pe sub o arcad aproape
drmat. Dincolo de ea, ntr-un loc deschis i vast,
npdit, la fel, de buruieni, erau rnduri de copcei
noduroi. Ierburi i urzici nalte pn la bru, uscate i
putrede de la ploaie, lng zidurile mbrcate n muchi.
Poate c nu este rostul meu s o spun, se auzi vocea
vesel a lui Picior-Lung, dar trebuie s fie spus! Talentul
meu de navigare este remarcabil! Mai presus de talentul
oricrui alt Navigator, tot aa cum muntele se ridic
deasupra unei vi adnci!
Logen se strmb, avea de ales ntre mnia lui Bayaz i
ludroenia lui Picior-Lung i nu-i convenea niciuna, nici
alta.
Am condus grupul nostru prin cmpia nesfrit
pn la fluviul Aos, fr s m abat nici mcar cu un
kilometru din drum!
Navigatorul arunc un zmbet radios lui Logen i lui
Luthar, de parc ar fi ateptat din partea lor o avalan de
elogii.
i fr s ne ntlnim cu vreun duman, ntr-un inut
considerat a fi cel mai primejdios din cte exist sub
soare!
Se ncrunt.
Poate c am fcut deja un sfert din cltoria noastr
epic. Nu sunt convins c nelegei cte greuti am
ntmpinat. Am gsit drumul cel bun prin cmpia neted,
n pragul dintre toamn i iarn, fr stele dup care s
m ghidez!
Cltin dezamgit din cap.
Este adevrat ce se spune, culmea succesului este i
217

culmea solitudinii.
Se ntoarse i se ndrept spre unul din copaci.
Cazarea de aici nu este una dintre cele mai bune, dar
mcar pomii fructiferi mai dau nc rod.
Picior-Lung smulse un mr verde de pe o creang joas
i ncepu s-l tearg de mneca hainei.
Nimic mai bun dect un mr gustos, chiar din livada
mpratului, rnji el ca pentru sine. Bizar, nu? Plantele
triesc mai mult dect cele mai minunate lucrri ale
omului.
Luthar se aezase n apropiere pe o statuie drmat,
iar acum i scoase din teac sabia cea lung i i-o puse
peste genunchi. Oelul sclipi cu limpezimea oglinzii cnd el
o rsuci n mini, o privi intens, i linse un deget i terse
o pat invizibil. Scoase o tocil i se apuc atent s
ascut tiul lung i subire. Metalul cnta blnd sub
micarea de du-te vino a pietrei. i era mngietor acel
sunet, era mngietor acel ritual, prea bine cunoscut lui
Logen din miile de di petrecute n trecut n jurul focurilor
de tabr.
Chiar trebuie s faci asta? l ntreb Fratele PiciorLung. Ascui, lustruieti, ascui, lustruieti, zi i noapte,
noapte i zi, de m apuc durerea de cap. i nici mcar nai apucat s le foloseti nc. Poate c atunci cnd vei avea
nevoie de sbii i vei da seama c le-ai lustruit att de
mult de n-a mai rmas nimic din ele, chicoti singur la
gluma bun pe care o fcuse. i ce-ai s te faci atunci?
Luthar nici mcar nu se osteni s-i ridice ochii.
Ce-ar fi s te gndeti cum s ne treci peste cmpia
asta afurisit i s lai sbiile pe seama cuiva care se
pricepe la ele?
218

Logen zmbi n barb. Dup prerea lui, merita s

urmreasc aceast ceart ntre cei doi, cei mai ngmfai
oameni pe care-i ntlnise vreodat.
h, pufni Picior-Lung, arat-mi pe cineva care
nelege rostul sbiilor stora i n-am s te mai bat
niciodat la cap.
Ridic mrul la gur, dar rmase cu mna goal nc
nainte de a fi apucat s mute din el. Luthar se micase
cu viteza gndului i l strpunsese cu vrful sclipitor al
sbiei.
D-mi-l napoi!
Luthar se ridic n picioare.
Desigur.
i l eliber cu o micare ndemnatic a ncheieturii,
ctigat prin multe exerciii. Dar, nainte ca Picior-Lung
s apuce s-l prind, Luthar i trase iute din teac i
sabia cea scurt, o arunc, i despic fructul cnd nc
mai zbura prin aer. Navigatorul se pomeni c jongleaz cu
dou jumti egale de mr, nainte de a le lsa s cad pe
pmnt.
Al naibii s fii, ce-i mai place s faci pe grozavul! se
roi el.
Nu suntem toi hrzii cu modestia ta, murmur
Luthar.
Logen chicoti iari, n vreme ce Picior-Lung se ndrepta
cu pai apsai spre pom, cutnd un alt mr printre
crengi.
Bun mecherie, mri el, naintnd spre Luthar prin
ierburile nalte.
Eti iute cu andrelele astea.
Tnrul ridic cu modestie din umeri.
219

 Mi s-a mai spus.

Mmm.
Una era s strpungi un mr, iar cu totul alta era s
strpungi un om, dar iueala minii era un bun nceput.
Logen se uit la sabia lui Ferro, o nvrti n mini, apoi o
scoase din teaca de lemn. Din punctul lui de vedere era o
arm ciudat, cu mnerul i lama uor curbate, mai
groas la vrf dect la mner, cu o singur muchie
ascuit, cu vrful aproape teit. O agit prin aer de vreo
dou ori. Pn i greutatea ei era ciudat. Parc era mai
mult o secure dect o sabie.
Bizar lucru, murmur Luthar.
Logen ncerc tiul cu buricul degetului. Aspru la
pipit, i aga pielea.
Totui e ascuit.
Tu nu-i ascui niciodat sabia?
Logen se ncrunt. i ddu seama c, n total, petrecuse
sptmni din via ascuindu-i armele. Cnd erau pe
drum, n fiecare noapte, brbaii se aezau n jurul focului
i, dup ce mncau, i ngrijeau echipamentul. Hrituri
de oel pe oel i piatr, licriri n lumina flcrilor.
Ascueau, curau, lustruiau, ncordau. Se putea ca prul
s-i fi fost nclit de noroi i pielea nglat de transpiraia
veche, iar hainele ciuruite de pduchi, ns armele sale
strluceau ntotdeauna ca luna plin.
Apuc mnerul rece i trase din teaca murdar sabia pe
care i-o dduse Bayaz. Prea nceat i urt n
comparaie cu sbiile lui Luthar i, ca s spunem adevrul
pn la capt, chiar i n comparaie cu sabia lui Ferro.
Lama grea i cenuie nu mai avea pic de luciu. O nvrti n
mini. O singur liter argintie strlucea lng mner.
220

Semnul lui Kenedias.

Nu tiu de ce, dar nu are nevoie de asta. Am ncercat
s-o ascut o dat, la nceput, dar n-am reuit dect s
tocesc piatra.
Picior-Lung se urcase ntr-unul din pomi i se tra de-a
lungul unei ramuri groase spre un mr la care nu avea
cum s ajung altcumva.
Dac m ntrebai pe mine, mri Navigatorul, armele
se potrivesc perfect cu stpnii lor. Sabia cpitanului
Luthar artoas i strlucitoare, dar fr s fi vzut
vreodat vreo btlie. Cea a femeii Maljinn ascuit i
nrva i cu aspect amenintor. A nordicului
Noudegete greoaie, solid, lent i simpl. Ha! rse el
satisfcut, trndu-se mai ncolo pe creang. Ce metafor
nimerit! Jocurile de cuvinte au fost ntotdeauna unul
dintre multele mele talente remar
Logen scoase un geamt cnd roti sabia deasupra
capului. Tiul muc din creang la mbinarea cu
trunchiul reteznd-o aproape complet. Treaba fu ncheiat
de greutatea lui Picior-Lung, iar ramura se rupse i czu
cu tot cu Navigator n buruienile de jos.
i se mai pare i acum lent i simpl?
Luthar izbucni n hohote de rs, mprocnd saliv n
jur, vzndu-i mai departe de ascuirea sbiei. Rse i
Logen. Cnd rzi mpreun cu cineva nseamn c ai fcut
un pas important nainte. Mai nti e rsul, apoi vine
respectul, apoi ncrederea.
Pe rsuflarea lui Dumnezeu! strig Picior-Lung
ndeprtndu-se n patru labe de sub creang.
Nu poate omul s mnnce fr s fie deranjat?
E suficient de ascuit, chicoti Luthar. Nu ncape
221

nicio ndoial.
Logen i cntri sabia n mn.
Da. Kanedias sta se pricepea s fac arme.
Kanedias nu fcea nimic altceva dect arme, spuse
Bayaz intrnd pe sub arcada drmat n livada plin de
buruieni. n fond, el era Maestrul Creator. Cea pe care o ii
n mn este una dintre ultimele rmase de la el. A fost
creat cu scopul de a fi folosit n rzboiul dintre fraii lui.
Frai, pufni Luthar. tiu exact cum trebuie s se fi
simit. ntotdeauna intervine ceva. De obicei o femeie, din
cte m-a nvat pe mine experiena.
Mai trecu o ultim dat cu piatra de ascuit pe sabia cea
scurt.
Iar cnd vine vorba de femei, eu ies ntotdeauna
triumftor.
Nu mai spune? l repezi Bayaz. ntmplarea face ca n
poveste s apar i o femeie, dar nu n felul cum i
nchipui tu.
Luthar i arunc un rnjet dezgusttor.
Dar cum altfel te mai poi gndi la femei? Dac vrei s
tii ch!
Un cocolo mricel de gina i ateriz pe umr,
mprocndu-i cu stropi mari negri i cenuii tot prul,
obrajii, sbiile abia curate.
Ce?
Se ridic n picioare i se uit n sus unde Ferro sttea
ghemuit pe marginea zidului, tergndu-se pe mini cu
frunze de ieder. Din cauza cerului senin din spate, era
greu s-i dai seama ce expresie are, ns Logen se ntreb
dac nu care cumva poart pe buze umbra unui zmbet.
Dar cu siguran c lui Luthar nu-i ardea s
222

zmbeasc.
A naibii cea nebun ce eti! url el, curndu-i
rahatul vscos de pe hain i azvrlindu-l de perete.
Gloat de brute ticloase ce suntei!
i plec mnios de lng ei, napoi pe sub arcada
drmat. Rsul era una, dar se prea c mai avea s
treac ceva vreme pn va fi urmat i de respect.
Hei, albilor, n caz c v intereseaz, le strig Ferro,
clreii au plecat.
ncotro? se interes Bayaz.
Spre est, de unde au i venit, i se grbeau tare.
Ne cutau?
Cine tie? N-aveau niciun steag. Dar dac ne caut,
mai mult ca sigur c o s ne descopere urmele.
Magul se ncrunt.
n cazul acesta ai face bine s te dai jos de acolo.
Trebuie s plecm.
Fcu o pauz scurt.
i ncearc s nu mai arunci cu rhei!

13. URMEAZ AURUL MEU

Lui Sand dan Glokta
Superior de Dagoska, strict confidenial.
Sunt extrem de necjit s aflu c nu ai nici oameni, nici
bani suficieni.
n ceea ce privete soldaii, trebuie s te descurci cu ce ai
sau cu ce poi face rost. Dup cum bine tii, cea mai mare
parte a armatei noastre este angajat n Englia. Din
nefericire, un val de nesupuneri printre ranii din
223

Midderland ine ocupate efectivele rmase.

Ct despre fonduri, m tem c nu ne putem dispensa de
nimic. Nu mai trebuie s-mi ceri. Te sftuiesc s storci tot ce
poi de la Negustorii de Mirodenii, de la localnici, de la
oricine i este la ndemn. mprumut, Glokta, i descurcte. D dovad de ingeniozitatea care te-a fcut att de
faimos n Rzboiul Kantic.
M bizui pe tine, s nu m dezamgeti.
Sult
Arhilector al Inchiziiei Maiestii Sale.
Lucrrile avanseaz foarte rapid, Superiorule, dac
mi este permis s spun astfel. De cnd am deschis porile
Oraului Superior, s-a triplat fora de munc din rndul
btinailor! anul este sub nivelul mrii n ntreaga
peninsul i se face tot mai adnc pe zi ce trece! Doar
ndiguirile nguste mai opresc apa mrii, iar la ordinul tu
vom inunda totul! raport Vissbruck i se ls pe speteaza
scaunului cu un zmbet satisfcut pe chipu-i dolofan.
De parc toat povestea ar fi fost ideea lui.
Mai jos, n Oraul Superior, ncepuser psalmodierile de
diminea. Tnguiri stranii purtate de vnt de pe
clopotniele Marelui Templu, peste ntreaga Dagosk, n
fiecare cas, chiar i pn aici, n sala de audiene din
Citadel. Kahdia i cheam oamenii la rugciune.
Vurms se strmb la auzul incantaiilor.
Iar au nceput? S-i ia naiba pe btinaii tia i cu
superstiiile lor afurisite cu tot! N-ar fi trebuit niciodat s
le ngduim s se rentoarc n temple! M apuc durerea
de cap numai cnd le aud cntecele astea blestemate!
224

Mcar i pentru asta i tot a meritat.

Glokta rnji:
Nu m deranjeaz deloc durerea ta de cap, dac tiu
c acum Kahdia e mulumit. Fie c-i place sau nu, avem
nevoie de localnici, iar lor le place s cnte. Te sftuiesc s
te obinuieti cu asta. Sau s-i pui dopuri n urechi.
Vissbruck se tolnise n scaun, amuzat de suprarea lui
Vurms.
Trebuie s recunosc c incantaiile astea au darul de
a m liniti, i nu putem contesta efectul pe care concesiile
fcute de Superior l-au avut asupra localnicilor. Cu
ajutorul lor am reuit s reparm zidurile cetii, s
nlocuim porile, iar acum am nceput s dm jos schelele.
Am fcut rost de piatr pentru parapei noi, ns, of, aici e
problema, zidarii refuz s mai munceasc fie i doar o
singur zi fr bani. Soldaii mei lucreaz cu sfert de
sold, iar moralul lor e la pmnt. Datoriile sunt adevrata
problem, Superiorule.
Chiar aa, bombni furios Vurms. Grnarele sunt
aproape pline ochi, iar n Oraul Inferior s-au construit cu
mari cheltuieli dou fntni noi, dar mi-am depit cu
mult creditul. Negustorii de grne mi vor sngele!
Privelite deloc impresionant dac te gndeti c toi
negustorii din ora l vor n primul rnd pe al meu.
Nu pot s apar nicieri, c ncepe scandalul. Mi-e
reputaia n pericol, Superiorule!
De parc n-a avea alt grij dect reputaia imbecilului
stuia.
Ct datorm?
Vurms se ncrunt.
Pe alimente, ap i echipamente, n jur de o sut de
225

mii.
O sut de mii? Negustorii de Mirodenii ador s fac
bani, dar mai mult ursc s-i cheltuiasc. Eider nu va reui
s fac rost nici mcar de jumtate, presupunnd c va dori
s ncerce.
i tu, generale?
Preui angajrii mercenarilor, sprii anului,
reparrii zidurilor, plus preul armamentului suplimentar, al armurilor i muniiei i umfl Vissbruck
flcile. Cu totul, aproape patru sute de mii de mrci.
Glokta reui s nu-i nghit limba. Jumtate de milion?
Rscumprare pentru un rege i nc ceva pe deasupra. M
ndoiesc c Sult mi-ar putea trimite suma asta chiar dac ar
vrea. Or, nu are nici cea mai mic intenie s-o fac. Oamenii
mor zilnic din cauza unor datorii infinit mai mrunte.
Descurcai-v cum putei. Promitei orice v trece
prin cap. Banii sunt pe drum, v asigur.
Generalul ncepuse deja s-i adune hrtiile.
Fac tot ce pot, dar oamenii au nceput s nu mai
cread c-i vor vedea vreodat banii.
Vurms fu mai direct.
Nimeni nu mai are ncredere n noi. Nu putem face
nimic fr bani.
Nimic, mri Severard, iar Frost cltin nce din cap.
Glokta se frec la ochii iritai.
Un Superior al Inchiziiei dispare fr s lase absolut
nicio urm. Seara se retrage n apartamentul su i ncuie
ua. Dimineaa nu rspunde. Ua este spart, iar n
camer nu e Nimeni. Patul a fost folosit, dar nu exist
niciun cadavru. Nici cea mai mic urm de lupt.
226

 Nimic, murmur Severard.

Ce tim pn acum? Davoust a suspectat existena
unui complot n ora, existena unui trdtor care
intenioneaz s dea Dagoska pe mna gurkienilor. Bnuia
c n complot este implicat un membru al consiliului de
conducere. Este foarte posibil s fi descoperit identitatea
acestei persoane i a fost redus la tcere.
Dar cine?
Trebuie s ntoarcem problema pe toate prile.
Dac nu-i putem afla pe trdtori, trebuie s-i facem
s vin ei la noi. Dac au de gnd s le deschid porile
gurkienilor, noi trebuie s-i mpiedicm s ptrund n
cetate. Mai devreme sau mai trziu, se vor da de gol.
Riscant, bolborosi chinuit Frost.
Riscant, sigur c da, mai ales pentru ultimul Superior al
Inchiziiei din Dagoska, ns nu avem alternativ.
nseamn c ateptm? ntreb Severard.
Ateptm i ne pregtim s ne aprm. n plus, mai
trebuie i s facem rost de ceva fonduri. Ai bani, Severard?
Am avut. I-am dat unei fete din mahala.
Aha. Pcat.
Nu chiar, c fata asta se fute n draci. Dac te
intereseaz, i-o recomand din toat inima.
Glokta se strmb cnd genunchiul i trosni.
Ce poveste absolut ncnttoare, Severard. Niciodat
nu mi-am nchipuit c ai fi vreun romantic. i-a cnta o
balad dac n-a fi att de lefter.
A putea s m interesez. Despre ce sum vorbim?
O, nu prea mult. Doar jumtate de milion de mrci.
O sprncean de-a practicianului se avnt brusc spre
mijlocul frunii. Bg mna n buzunar, scotoci o clip,
227

apoi o scoase i deschise pumnul. n palm strluceau

cteva monede de alam.
Doipe bitari, spuse. N-am dect doipe bitari.
Nu am putut s strng dect dousprezece mii, spuse
Magistresa Eider.
O pictur de ap n mare.
Cei din ghild sunt nervoi, afacerile n-au prea mers
bine, foarte muli dintre ei au banii bgai n diferite
speculaii. Nici eu nu am prea multe lichiditi.
ndrznesc s afirm c ai mult mai mult dect
dousprezece mii, dar ce mai conteaz? Nici chiar tu nu poi
avea o jumtate de milion dosit pe undeva. Probabil c n
tot oraul nu exist suma asta.
Ai crede c nu m plac.
Femeia pufni:
Pentru c i-ai dat afar din templu? Pentru c ai
narmat localnicii? Pentru c, dup aia, te-ai hotrt s le
ceri bani? Ar fi corect s spunem c nu eti tocmai
persoana lor favorit.
Ar fi atunci corect s spunem c mi vor sngele? Nu
m-ar mira s-l vrea chiar pe tot.
Ar fi, dar, pentru moment, cel puin, cred c am
reuit s-i conving c eti un lucru bun pentru oraul
nostru.
l privi n ochi.
Eti un lucru bun, nu-i aa?
Dac prioritatea voastr este s-i inei pe gurkieni n
afara porilor. Cci asta este prioritatea noastr a tuturor,
nu-i aa? ns n-ar strica mai muli bani.
Mai muli bani nu stric niciodat, dar sta-i necazul
228

cu negustorii. Le place mult mai mult s fac bani dect le

place s-i cheltuiasc, nici mcar atunci cnd este vorba
de propriile lor interese.
Oft adnc, ciocni uor cu unghiile n tblia mesei, i
privi mna. Pru s cugete un moment, apoi ncepu s-i
scoat inelele de pe degete. Dup ce le scoase pe toate, le
arunc n caset lng bani.
Glokta se ncrunt:
Superb gest, Magistres, dar nu pot s
Insist, spuse ea, desfcndu-i i colierul greu de la
gt i punndu-l i pe acesta n caset. Pot oricnd s-mi
iau mai multe dup ce vei fi salvat oraul. Oricum, nu miar fi de folos atunci cnd gurkienii m-ar ucide ca s mi-l
smulg de la gt.
i scoase i brrile masive de la mini, aur galben cu
nestemate verzi. Zornir i acestea n caset alturi de
celelalte bijuterii.
Ia-le nainte s m rzgndesc. n deert, omul
trebuie s accepte apa
Indiferent cine i-o ofer. Kahdia mi-a spus acelai
lucru.
Kahdia este un om inteligent.
Aa este. i mulumesc pentru generozitate,
Magistres, spuse Glokta i nchise capacul casetei.
Mcar att s fac.
Se ridic i se ndrept spre u n fonetul pe care l
fceau sandalele ei subiri pe covor.
Vorbim curnd.
Zice c trebuie s vorbeasc cu tine acum.
Cum l cheam, Shickel?
229

 Mauthis. E bancher.
Alt creditor care a venit s fac scandal c nu-i primete
banii. Mai devreme sau mai trziu voi fi nevoit s-i arestez
pe toi. Atunci se va termina cu cheltuielile mele dar
expresia de pe mutrele lor aproape c va merita riscul sta.
Glokta ridic dezndjduit din umeri.
Spune-i s intre.
Era un brbat nalt, de vreo cincizeci i ceva de ani, att
de slab c prea suferind de vreo boal, cu obrajii supi i
ochii ndesai n orbite. Se mica cu o precizie aproape
rigid, iar privirea-i era ngheat.
M numesc Mauthis.
Mi s-a spus, ns m tem c nu avem fonduri
disponibile n acest moment. Dac nu punem la socoteal
cei doipe bitari ai lui Severard. Datoria pe care o are
oraul la banca ta va trebui s mai atepte. Dar te asigur
c ateptarea nu va fi una lung. Doar pn vor seca
mrile, se vor prbui cerurile, iar diavolii vor hoinri pe
pmnt.
Mauthis zmbi. Dac putem spune aa. Doar i-a curbat
gura ntr-un rictus mohort.
N-ai neles, Superior Glokta. Nu am venit s colectez
vreo datorie. De apte ani am privilegiul de a fi
reprezentantul ef pentru Dagoska al bncii Valint i Balk.
Glokta ezit o clip, apoi ncerc s vorbeasc ct mai
dezinvolt.
Valint i Balk spui? Mi se pare c banca ta a finanat
Ghilda Pnzarilor.
Am avut oarece afaceri cu ghilda aceea, nainte de
nefericita lor cdere n dizgraie.
Precis c ai avut. Ai fost proprietarul lor din toate punctele
230

de vedere.
Dar nu este mai puin adevrat c avem afaceri cu
multe ghilde, i companii, i cu alte bnci, i indivizi, mari
sau mici. Astzi vreau s fac afaceri cu tine.
Afaceri de ce natur?
Mauthis se ntoarse spre u i plesni din degete.
Intrar doi localnici zdraveni, gemnd, asudnd, crnd cu
mult efort ditamai lada: un cufr din lemn negru lcuit,
prins cu benzi din metal strlucitor, nchis cu un lact
greu. l puser cu grij pe covorul de o excelent calitate,
i terser transpiraia de pe frunte, apoi ieir cu pai
greoi, n vreme ce Glokta se ncrunta n urma lor. Ce s fie
asta? Mauthis scoase o cheie din buzunar i o nvrti n
lact. l deschise. Apoi se trase la o parte cu mult grij,
astfel nct Glokta s poat vedea ce este nuntru.
O sut cincizeci de mii de mrci n argint.
Glokta clipi des. Chiar aa. Banii scnteiau n lumina
nserrii. Monede de cinci mrci, plate, rotunde, din
argint. Nu un morman zornitor, nu prada vreunui barbar
cotropitor. Fiicuri ordonate, egale, desprite prin dibluri
de lemn. Ordonate i netulburate ca Mauthis nsui.
Cei doi hamali aprur iari gfind n ncpere,
crnd o a doua lad, puin mai mic dect prima. O
puser jos i ieir imediat, fr mcar o privire spre
comoara care strlucea la vedere n apropierea lor.
Mauthis descuie i acest al doilea cufr cu aceeai
cheie, ddu capacul la o parte i se retrase.
Trei sute cincizeci de mii de mrci n aur.
Glokta tia c are gura cscat, dar nu era n stare s
i-o nchid. Aur strlucitor, curat, aur scnteietor. Toat
bogia aceea prea c eman cldur, ca o flacr vie. l
231

momea, l ademenea, l trgea spre ea. De fapt, chiar fcu

un pas ovielnic nainte de-a apuca s se controleze.
Piese de cincizeci de mrci mari, uriae, aurii. Fiicuri
ordonate, egale, ca n primul sipet. Majoritatea oamenilor
nu apuc niciodat s vad monede dintr-astea. i extrem
de puini oameni au vzut attea la un loc.
Mauthis scoase din interiorul hainei un etui din piele. l
puse cu mare grij pe mas i l despturi o dat, de dou
ori, de trei ori.
Diamante lefuite n valoare de jumtate de milion de
mrci.
Pe pielea neagr i moale, pe masa dur i cafenie,
dogorind cu toate culorile care exist sub soare. Dou
mini pline de pietre multicolore, scnteietoare. Glokta se
holb la ele ca prostul i i supse gingiile i brusc,
bijuteriile Magistresei Eider par nite srcii.
Superiorii mei mi-au ordonat s i avansez ie, Sand
dan Glokta, Superior de Dagoska, suma total de un
milion de mrci.
Desfur un document ntocmit pe hrtie groas.
Semneaz aici.
Ochii lui Glokta alergau de la un sipet la cellalt i
napoi. I se zbtea pleoapa stng.
De ce?
Ca s confirmi c ai primit banii.
Aproape c izbucni n rs.
Nu aia! De ce-mi dai banii? Art ntreaga avere din
camer cu gesturi dezlnate ale minii. De ce toate astea?
Se pare c mai-marii mei sunt de acord cu tine c
Dagoska nu trebuie s cad n minile gurkienilor. Nu-i
pot spune mai multe.
232

 Nu poi, sau nu vrei?

Nu pot. Nu vreau.
Glokta se ncrunt la pietrele preioase, la argint, la aur.
Durerea surd i pulsa n picior. Cat aveam nevoie i nc
foarte mult pe deasupra. Dar bncile nu ajung s fie bnci
druind bani.
Dac acesta este un mprumut, a vrea s tiu care
este dobnda.
Mauthis declan din nou zmbetul ngheat.
Mai-marii mei prefer s spun c este o contribuie
la buna aprare a oraului. ns exist o condiie.
Anume?
S-ar putea ca la un moment dat n viitor s vin la
tine un reprezentant al bncii Valint i Balk i s-i cear
anumite favoruri. Mai-marii mei sper din tot sufletul c
nu-i vei dezamgi, dac i cnd se va ntmpla asta.
Favoruri n valoare de un milion de mrci. n plus, intru
pe minile unei organizaii extrem de dubioase. Organizaie
ale crei motive nu reuesc s le neleg. Organizaie pe
care, pn de curnd, m gndeam s-o anchetez sub
bnuiala de nalt trdare. Dar ce alt soluie am? Fr
bani, oraul e pierdut, iar eu sunt terminat. Aveam nevoie
de o minune, i iat-o cum strlucete chiar sub ochii mei. n
deert omul trebuie s accepte apa
Mauthis i mpinse documentul peste mas. Cteva
paragrafe umplute cu o scriere ordonat i un loc lsat
liber pentru nume. Pentru numele meu. Aa arat i o
mrturisire. Iar deinuii i semneaz ntotdeauna
mrturisirile. Li se ofer atunci cnd nu mai exist
alternativ.
Glokta lu condeiul, l nmuie n cerneal, i scrise
233

numele n spaiul gol.

i, cu aceasta, afacerea noastr s-a ncheiat.
Mauthis rul cu mult grij documentul i l ascunse n
hain.
Colegii mei i cu mine vom pleca disear din
Dagoska.
Un purcoi de bani contribuie la cauza noastr, dar a
naibii de puin ncredere n ea.
Valint i Balk i nchide birourile de aici, dar poate
ne vom rentlni n Adua, dup ce se va rezolva aceast
regretabil situaie cu gurkienii.
Afi nc o dat zmbetul mecanic.
Nu-i cheltui pe toi deodat.
Se rsuci pe clcie i iei din ncpere, lsndu-l pe
Glokta singur cu acea avere monumental picat din cer.
ontci pn la cufere, respirnd greu, i se uit la
bani. Aveau ceva obscen. Ceva dezgusttor. Chiar ceva
nspimnttor. Cu o micare brusc trnti capacele celor
dou sipete. Le ncuie cu mini tremurnde. Puse cheia n
buzunarul interior. Cu vrfurile degetelor mngie
legturile metalice ale celor dou cufere. i transpiraser
palmele. Sunt bogat.
Lu una din pietrele preioase de mrimea unei ghinde
i o ridic n dreptul luminii, innd-o ntre degetul mare i
arttor. Faetele i sclipeau n faa ochilor, o mie de
scntei de foc albastre, verzi, roii, albe. Glokta nu se
prea pricepea la nestemate, ns era aproape sigur c
acesta era un diamant. Sunt foarte, foarte bogat.
Se uit la celelalte care scnteiau pe bucata de piele.
Unele erau foarte mici, dar multe erau mari. Cteva chiar
mai mari dect piatra pe care o inea n mn. Sunt
234

colosal fantastic de bogat. nchipuie-i ce se poate face cu

ai bani. nchipuie-i cte ai putea controla poate cu
suma asta voi reui s salvez oraul. Mai multe ziduri, mai
multe provizii, mai multe arme, mai muli mercenari.
Gurkienii respini i pui pe fug din Dagoska. mpratul
Gurkhulului umilit. Cine s-ar fi gndit? Sand dan Glokta
nc o dat erou.
i trecu degetele printre pietricelele strlucitoare, dus
pe gnduri. ns attea cheltuieli ntr-o perioad att de
scurt ar putea da natere la ntrebri. Practiciana Vitari,
credincioasa mea slujnic, ar deveni curioas i l-ar face
curios i pe nobilul meu stpn Arhilectorul Sult. ntr-o zi i
cer insistent bani, iar n ziua urmtoare cheltuiesc ca
nebunul? Am fost nevoit s m mprumut, Eminena
Voastr. Nu mai spune? Ct? Doar un milion de mrci. Nu
mai spune? Cine i-a mprumutat o asemenea suma? Vechii
notri prieteni de la banca Valint i Balky Eminen, n
schimb pentru servicii nespecificate ce pot fi revendicate n
orice clip. Firete, loialitatea mea nu trebuie pus la
ndoial, nelegei, nu-i aa? Adic, e doar o avere n
diamante. Cadavru gsit plutind pe lng docuri
Se juc neatent cu pietrele reci, dure, sclipitoare, iar ele
i mngiar pielea dintre degete. Minunate, dar
periculoase. Trebuie s pim cu pruden. Cu mai mult
pruden ca oricnd

14. FRICA
Era drum lung pn la Marginea Lumii, nicio ndoial n
privina aceasta. Drum lung, i neumblat, i enervant.
Prezena cadavrelor n cmpie i ngrijorase pe toi.
235

Clreii aflai n trecere nrutiser situaia. Greutile

cltoriei nu se diminuaser absolut deloc. Lui Jezal nc
i mai era mereu foame, i era, aproape tot timpul, frig,
adesea era ud pn la piele, i probabil c l va durea
fundul pn la sfritul zilelor lui din cauza statului
ndelungat n a. n fiecare noapte se ntindea pe pmntul
tare i gloduros, moia i se visa acas. Iar n lumina
palid a dimineii se trezea dndu-i seama c e nc i
mai obosit i l dor mai multe dect la culcare. Avea pielea
iritat i l mnca i l ustura din cauza senzaiei
necunoscute de jeg, i recunoscu n sil c ajunsese s
miroas aproape la fel de urt ca ceilali. Suficient ca un
om civilizat s-o ia razna. Iar acum, peste toate astea,
apruse i sentimentul scitor c este n pericol.
Din acest punct de vedere, terenul nu era de partea lui
Jezal. Spernd s scape de eventualii urmritori, Bayaz le
poruncise cu cteva zile n urm s se ndeprteze de albia
fluviului. Drumul vechi erpuia acum printre cicatricele
profunde din cmpie, printre viroagele pietroase, printre
defileurile ntunecate, de-a lungul priaelor care
murmurau n vile adnci.
Jezal ajunsese s se gndeasc cu nostalgie la cmpia
monoton i infinit care l clcase att de ru pe nervi.
Mcar acolo nu trebuia s se uite atent la fiecare piatr, la
fiecare arbust i la fiecare ondulaie a solului, ntrebnduse dac nu cumva ascunde o hoard de inamici nsetai de
snge. i rosese unghiile pn n carne. La fiecare sunet
i muca limba i se rsucea n a, cu mna pe sabie,
cutnd cu privirea ucigaul care se dovedea a fi doar o
pasre ntr-un tufi. Bineneles c nu era vorba de team,
cci Jezal dan Luthar, i spunea el, i rde n nas
236

pericolului. O ambuscad, sau o lupt, sau o goan cu

sufletul la gur i nchipuia c asemenea chestii sunt
floare la ureche. ns aceast ateptare nesfrit, aceast
tensiune absurd, aceast rostogolire nemilos de nceat a
minutelor erau mai mult dect putea el ndura.
I-ar fi fost de folos s aib alturi pe cineva cu care s
mprteasc aceast nelinite, ns nimic nu se
schimbase n grup. Crua se rostogolea monoton pe
drumul crpat, iar Quai sttea drz i tcut pe capr.
Bayaz sprgea ocazional tcerea cu prelegeri despre
calitile eseniale ale unui conductor, caliti de care el
prea a duce lips. Picior-Lung plecase n recunoatere i
aprea la o zi, dou, doar pentru a aduce la cunotin ct
de priceput este la ceea ce face. Ferro se uita urt la toi i
la toate, ca la un duman personal. Iar la Jezal se uita cel
mai urt, n timp ce minile i le inea aproape de arme.
Vorbea arareor i numai cu Noudegete, mrind cte ceva
despre ambuscade, sau despre cum ar fi mai bine s-i
acopere urmele, sau despre posibilitatea de a fi urmrii.
Nordicul era o enigm. Cnd Jezal a dat prima oar cu
ochii de el i l-a vzut uitndu-se ca prostul la poarta
Agriontului, i se pruse c-i un animal. ns aici, n
slbticie, se aplicau alte reguli. Nu puteai s pleci de
lng persoana care-i era nesuferit, apoi s-o evii din
rsputeri, s-o vorbeti de ru la toat lumea i s-o ocrti
pe la spate. Aici nu i puteai alege tovarii de drum i
erai obligat s mergi alturi de ei. Astfel, Jezal ajunsese
ncet s-i dea seama c, la urma urmelor, Noudegete era
doar un om. De bun seam, un om prost, brutal i
nfiortor de hidos. Din punctul de vedere al intelectului i
educaiei, era o idee sub nivelul celui mai amrt ran din
237

cmpurile Uniunii, ns Jezal se vzu nevoit s recunoasc

faptul c, din tot grupul, pe nordic l antipatiza cel mai
puin. Nu avea infatuarea lui Bayaz, vigilena lui Quai,
ludroenia lui Picior-Lung, i nici rutatea pur a lui
Ferro. Jezal nu s-ar fi dat n lturi s cear sfatul unui
ran despre muncile agricole, sau sfatul unui fierar
despre confecionarea armurilor, indiferent cat de jegoi,
uri sau umili ar fi fost acetia. Atunci, de ce nu ar
discuta cu un uciga clit pe tema violenei?
Am auzit c ai condus oameni n lupt, ncepu Jezal
conversaia.
Nordicul i ntoarse spre el ochii negri i lenei.
n nenumrate rnduri.
i te-ai luptat i n multe dueluri.
Da.
i scrpin cicatricele de pe obrazul neras.
N-am ajuns s art aa pentru c-mi tremur mna
cnd m brbieresc.
Dac i-ar tremura mna att de tare, poate c ar fi
bine s-i lai barb.
Noudegete chicoti. Jezal se obinuise cu figura lui.
Sigur c era tot hidoas, dar aducea mai mult cu o goril
blajin dect cu un uciga dement.
S-ar putea s-mi las, i rspunse nordicul.
Jezal se gndi puin. Nu voia s-i arate slbiciunile, dar
sinceritatea i-ar putea ctiga ncrederea acestui om
simplu. Dac funciona cu cinii, nu vedea de ce nu ar fi
funcionat i cu nordicii.
Eu, se aventur el, n-am luptat niciodat ntr-o
btlie adevrat.
Nu mai spune?
238

 Nu, pe cuvnt. Prietenii mei sunt acum n Englia,

unde se lupt cu Bethod i slbaticii lui, continu Jezal,
dar ezit puin observnd privirea piezi pe care i-o
arunc Noudegete. Adic vreau s zic c se lupt cu
Bethod. A fi fost alturi de ei dac nu mi-ar fi cerut Bayaz
s-l nsoesc n aceast aventur.
Pierderea lor e ctigul nostru.
Privirea lui Jezal se ascui. Din partea cuiva dotat cu o
oarecare subtilitate, aceast remarc ar fi sunat sarcastic.
Bineneles c Bethod a pornit acest rzboi. A fost un
gest extrem de dezonorant de agresiune neprovocat din
partea lui.
N-am s te contrazic n privina asta. Bethod are
talentul de a porni rzboaie. i e nc i mai bun cnd vine
vorba s le pun capt.
Jezal rse.
Doar nu vrei s spui c tu crezi c va nvinge armata
Uniunii?
I-a btut pe alii i mai buni, dar tu tii mai bine. Nu
avem toi experiena ta.
Rsul i se opri lui Jezal n gt. Era aproape sigur c
aceasta fusese o ironie, i a stat o clip s se gndeasc.
Oare, sub nfiarea aceea greoaie, distrus de cicatrice,
Noudegete i spunea acum privindu-l ce tmpit? S fi
avut dreptate Bayaz? Atunci cnd i-a zis c are ce nva
de la acest nordic? Exista o singur metod prin care
putea s afle.
Cum e o btlie? l ntreb.
Btliile sunt ca oamenii. Nu exist dou la fel.
Ce vrei s spui?
nchipuie-i cum ar fi s te trezeti n miez de noapte
239

n bubuituri i strigte, s iei n goan din cort cu

pantalonii n vine i s vezi de jur mprejur oameni care se
omoar ntre ei. i singura lumin e lumina lunii, aa c
nu-i poi da seama care i-e prieten i care duman, i nai nicio arm asupra ta.
M-a simi derutat, spuse Jezal.
Firete. Sau nchipuie-i cum ar fi s te trti prin
noroi, printre cizmele altora, ncercnd s scapi, dar
netiind ncotro s te ndrepi, cu o sgeat n spinare i
cu o tietur zdravn de sabie pe fund, guind ca un
porc i ateptndu-te s fii strpuns de o suli, suli pe
care nici n-ai s-o vezi venind.
Dureros, fu Jezal de acord.
Foarte. Sau nchipuie-i c stai ntr-un cerc format
din scuturi, nu mai mare de zece pai dintr-o parte n alta,
inute de brbai care rcnesc din toate puterile. n cerc
nu te afli dect tu i un alt brbat, iar brbatul acela i-a
ctigat reputaia de cel mai dur nemernic al Nordului. i
doar unul dintre voi doi poate iei n via din cercul acela.
Hmm, murmur Jezal.
Aa este. i place cum sun vreuna din astea?
Nu, lui Jezal nu-i plcea niciuna i Noudegete zmbi.
Cred i eu. i, sincer? Nici mie nu-mi place. Am fost
n tot soiul de btlii, de ncierri i de lupte. Mare parte
din ele au nceput n haos i n haos au sfrit cu toatele.
i niciodat nu mi s-a ntmplat s nu-mi vin s m scap
pe mine la un moment dat.
ie?
Nordicul rse nfundat.
Dup cum vd eu lucrurile, curajul este fala protilor.
Singurii oameni crora nu le e fric sunt cei mori sau cei
240

care vor muri curnd. Frica te nva s fii prudent, s-i

respeci dumanul i s evii s te foloseti la mnie de
bruma de avantaj pe care l-ai putea avea. Toate la timpul
lor, crede-m. Frica te poate ajuta s rmi n via, iar
acesta este cel mai bun lucru la care te poi atepta de la o
lupt. Orice om care valoreaz ceva cunoate frica. Ceea ce
conteaz, ns, e ct de bine o foloseti.
S m tem? sta-i sfatul tu?
Sfatul meu este s-i gseti o femeie cumsecade i s
te fereti ct poi de orice fel de conflict, i mi pare tare
ru c n-am primit i eu povaa asta acum vreo douzeci
de ani.
Se uit ntr-o parte la Jezal.
ns dac, s zicem, eti ntr-o cmpie imens, dac
eti n mijlocul pustietii i n-ai cum scpa i trebuie s
te lupi, exist trei reguli pe care eu le consider eseniale
ntr-o btlie. n primul rnd, d-i toat silina s faci pe
prostul, pe laul, pe molul. Exist o vorb care zice c
tcerea este cea mai bun armur a rzboinicului. Pn
acum nici nfiarea dur, nici cuvintele aspre nu au
ctigat vreo lupt, dar au pierdut cteva.
S fac pe prostul, zici? neleg.
Jezal i construise ntreaga via ncercnd s par cel
mai detept, cel mai puternic, cel mai nobil. l intriga
nespus aceast nou idee c cineva ar putea alege s par
mult mai debil dect era.
n al doilea rnd, nu-i lua niciodat dumanul n
joac, indiferent ct de ntng i se pare c ar fi. Trateaz-l
pe fiecare de parc ar fi de dou ori mai detept, de dou
ori mai puternic, de dou ori mai rapid dect tine, i
atunci vei avea parte de o surpriz plcut. Respectul nu
241

te cost nimic. i nimic nu ucide omul mai repede dect

ndrzneala fr minte.
S nu-mi subestimez niciodat inamicul. neleapt
prevedere.
Jezal ncepuse s-i dea seama c-l subapreciase pe
nordicul acesta mthlos. Nu era nici pe departe att de
ntng cum l crezuse.
n al treilea rnd, nu-i pierde niciodat din ochi
adversarul i ascult de prerile celorlali. Dar, odat ce iai stabilit planul, concentreaz-te numai asupra lui i nu
lsa nimic s-i abat atenia. Cnd vine momentul s
acionezi, lovete fr ezitare. ntrzierea este mama
dezastrului, zicea tata, i crede-m, am vzut ceva
dezastre la viaa mea.
Fr ezitare, opti Jezal, dnd ncetior din cap ca
pentru sine. Desigur.
Noudegete i supse obrajii rnii.
Nimic nu poate nlocui vzul i aciunea, dar fii
stpn pe simurile tale i cred c ai jumtate anse s
nfrngi pe oricine.
Jumtate? i cealalt jumtate?
Nordicul ridic din umeri.
Noroc.
Nu-mi place asta, mri Ferro, uitndu-se furioas la
pereii abrupi ai defileului.
Jezal se ntreb dac exista ceva pe lume care s-i
plac.
Crezi c suntem urmrii? o ntreb Bayaz. Vezi pe
cineva?
Cum s vd ceva de aici, de jos? Despre asta este
vorba!
242

 Bun loc pentru o ambuscad, murmur Noudegete.

Jezal se uit nervos n jur. Stnci frmate, tufiuri,
copaci pitici. Terenul era plin de ascunztori.
Asta este calea pe care ne-a stabilit-o Picior-Lung,
bombni Bayaz, i n-are niciun rost s-i iei om de serviciu
dac ai de gnd s speli singur latrinele. Unde dracu e
afurisitul la de Navigator? Nu-i niciodat aici cnd ai
nevoie de el. Apare doar ca s bage-n burt i s ne mpuie
capul ore-n ir cu ct de grozav este! Dac ai ti cat m
cost nemernicul sta
La naiba.
Noudegete i opri calul i cobor anevoie din a.
Trunchiul unui copac uria, crpat i fr via, sttea
ntins de-a curmeziul defileului, blocnd drumul.
Nu-mi place, repet Ferro, dndu-i jos arcul de pe
umr.
Nici mie, mormi Noudegete, fcnd un pas spre
copac. Dar trebuie s fim reali
Suficient!
Vocea plin de tupeu i ncredere vibr prin mruntaiele
vii. Quai trase de drlogi i opri crua. Jezal privi spre
marginea defileului, cu inima zbtndu-i-se n gt. Acum l
vedea pe cel care vorbise. Un individ nalt, mbrcat cu o
armur veche din piele, aezat neglijent pe buza
prpastiei, cu un picior atrnat n gol, cu prul
fluturndu-i n adierea blnd. Un brbat plcut, cu
aspect prietenos, cu zmbet larg, din cte i ddea seama
Jezal de la deprtare.
Numele meu este Finnius i sunt un umil servitor al
mpratului Cabrian!
Cabrian? strig Bayaz ca s se fac auzit. Am auzit c
243

i-a pierdut minile!

Are oarece idei destul de interesante, ridic nepstor
din umeri Finnius. Dar a avut ntotdeauna grij de noi. S
v explic cum st treaba suntei nconjurai din toate
prile!
Un alt individ cu expresie sever, cu scut i sabie
scurt, iei la iveal din spatele trunchiului prbuit. Mai
aprur ali doi, apoi ali trei ieir la iveal din spatele
stncilor, din spatele tufiurilor, toi cu mine serioase i
arme serioase. Jezal i umezi buzele. Probabil c-i rdea
n nas pericolului, firete, ns acum, c pericolul se afla
chiar n faa lui, nu mai prea chiar att de amuzant. Se
uit n spate. Ali brbai ieir de dup stncile pe lng
care trecuser doar cu cteva clipe n urm, blocndu-le
retragerea.
Noudegete i ncruci braele pe piept.
Mcar o dat, murmur el, mi-ar plcea s fiu eu cel
care-i ia pe alii prin surprindere.
Mai sunt civa de-ai notri, strig Finnius, aici sus,
cu mine! Arcai pricepui, cu sgeile pregtite!
Jezal le deslui siluetele pe cerul alb, le deslui formele
curbate ale armelor.
Pricepei c nu avei cum s mai naintai!
Bayaz i ntinse minile.
Poate c am putea ajunge la o nelegere care s ne
convin tuturor! Nu trebuie dect s spunei care v este
preul i
Nu ne sunt de folos banii ti, btrne, i sunt
profund rnit de presupunerea ta! Suntem soldai, nu
bandii! Avem ordine s gsim un anume grup de oameni,
un grup de oameni care rtcesc prin mijlocul pustietii,
244

departe de drumurile umblate! Un ticlos btrn i pleuv

cu un biat bolnvicios, un idiot din Uniune cu nasul pe
sus, o curv plin de cicatrice, i un nordic ca o goril! Ai
vzut pe cineva care s se potriveasc descrierii?
Dac eu sunt curva, strig Noudegete, cine-i
nordicul?
Jezal tresri. Fr glume, v rog frumos, fr glume, dar
Finnius rse cu poft.
Nu mi s-a spus c suntei comici. Cred c-i un bonus,
asta. Mcar pn v omorm. Dar unde-i cellalt?
Navigatorul?
Habar nu am, mri Bayaz, din pcate. Dac e s
moar cineva, el o merit cu prisosin.
Haide, nu te necji prea tare. O s-l prindem mai
ncolo.
Finnius rse din toat inima, iar brbaii din jurul lor
rnjir i i mngiar tandru armele.
Aa c fii buni i predai-v armele flcilor mei, ca
s v putem lega i s pornim spre Darmium nainte de
lsarea ntunericului!
i acolo?
Finnius ridic nepstor din umeri.
Acolo nu mai e treaba mea. Nu-i pun ntrebri
mpratului, iar voi nu-mi punei mie ntrebri. Aa, nu e
nimeni jupuit de viu. Pricepi ce-i zic, moule?
Pricep foarte bine, pentru c te exprimi foarte clar,
ns m tem c Darmium nu este n drumul nostru.
Ai cumva probleme cu capul? strig Finnius.
Brbatul din apropiere fcu un pas nainte, nfcnd
cpstrul calului lui Bayaz.
Ai spus destule, mri el.
245

Jezal avu o senzaie oribil de mruntaie topite. Aerul

din jurul umerilor lui Bayaz vibr, aidoma aerului de
deasupra unei forje. Brbatul din fa se ncrunt,
deschise gura s zic ceva. Iar chipul lui pru c se
aplatizeaz, apoi capul i se despic, iar el zbur din loc, ca
nfcat de mna vreunui uria nevzut. Nici mcar nu
avu vreme s urle.
Nici cei patru oameni din spatele lui nu au apucat s-i
dea seama ce se petrece. Trupurile lor sfrtecate,
rmiele cojite ale trunchiului cenuiu de copac,
dimpreun cu o cantitate impresionant de rn i
pietricele fur smulse de pe sol i azvrlite prin aer i
izbite de peretele stncos al defileului aflat la deprtare de
o sut de pai, iscnd un vuiet de cas care se drm.
Jezal rmase cu gura cscat. ncremeni n loc. Totul nu
durase
dect
o
fraciune
de
secund
absolut
nspimnttoare. Acum cei cinci brbai erau acolo, n
clipa urmtoare deveniser carne tocat printre maldrul
de resturi. De undeva din spate auzi bzitul corzii unui
arc. Apoi un ipt i un trup se prbui n vale, izbindu-se
de stnci ca o crp, ateriznd cu faa n jos n pru.
Fugii! mugi Bayaz.
Dar Jezal rmase nurubat n a, uitndu-se ca prostul
n jur. Aerul din jurul Magului nc se mai mica, parc i
mai tare. Stncile din spatele lui fremtau i se rsuceau
ca pietriul din albia rului. Btrnul se ncrunt, i privi
minile.
Nu, murmur el, rsucindu-le pe toate prile.
Frunzele moarte de pe jos se ridicau n aer i flfiau ca
btute de vnt.
Nu, repet Bayaz, cu ochii cscai.
246

ntreg trupul ncepu s-i tremure. Jezal vzu speriat

cum pietrele din jur se ridicar de la sol, urcnd ireal spre
nalturi. Ramurile tufiurilor ncepur s se frng,
bulgri de iarb ncepur s se desprind de stnci,
vemintele sale ncepur s fluture i s se zbat, ca trase
n sus de o for invizibil.
Nu! url Bayaz, iar umerii i czur ntr-un spasm
neateptat. Un copac din apropiere se despic cu zgomot
asurzitor, iar ploaia de achii umplu aerul care vibra.
Cineva urla, ns Jezal aproape c nu mai auzea nimic.
Calul lui se cabr, iar el nu avu prezena de spirit s se
in bine. Czu pe spate, cu ntreaga vale plpind,
tremurnd, vibrnd n jurul lui.
Bayaz i ddu capul pe spate, cu spinarea eapn, cu
o mn ridicat i zgriind, parc, aerul. O piatr de
mrimea unui cap de om trecu pe lng faa lui Jezal i se
sparse de o lespede. Aerul era plin de asaltul fragmentelor
de lemn, de piatr i rn, al frnturilor de haine i
arme. Lui Jezal i iuiau urechile de ngrozitorul huruit,
zornit, rpit. Se arunc pe burt, cu faa n jos, i
acoperi capul cu braele i strnse ochii.
Se gndi la prieteni. La West, la Jalenhorm i la Kaspa,
chiar i la locotenentul Brint. Se gndi la familia lui, i la
casa lui, i la tatl i fraii lui. Se gndi la Ardee. Dac
ajungea s-i mai vad vreodat pe lumea asta, va fi un om
schimbat, un om mai bun. i fcu acest jurmnt cu buze
mute i tremurtoare, n vreme ce vntul nefiresc sfia
valea n jurul lui. Nu va mai fi egoist, nu va mai fi
ngmfat, nu va mai fi lene. Va fi un prieten mai bun, un
fiu mai bun, un iubit mai bun, mcar dac ar supravieui.
Mcar dac ar supravieui. Mcar dac
247

i auzi propria-i respiraie ngrozit ieindu-i din gur

n icnete repezi, i simi sngele pulsndu-i n urechi.
Zgomotul ncetase.
Jezal deschise ochii. i lu minile de pe cap, strnind
o avalan de rmurele i rn. Defileul era plin de
frunze care zburau prin aer, plin de negura colbului
neccios. l vzu n apropiere pe Noudegete cruia i iroia
sngele pe obrajii murdari dintr-o tietur de pe frunte. Se
mica cu grij n lateral. Sabia scoas din teac i atrna
lng picior. Cineva era n faa lui. Unul dintre brbaii
care veniser din spate, nalt, cu un ciuf de pr rou. i
ddeau trcoale. n genunchi, Jezal se uit la ei, cu gura
cscat. Bnuia cumva c ar trebui s intervin, dar
habar nu avea ce anume s fac.
Rocovanul fcu o micare brusc, sri nainte rotindu-i sabia deasupra capului. Se mic iute, dar
Noudegete era i mai iute. Fcu un pas lateral, astfel c
lama uier doar la civa centimetri distan de faa lui.
Apoi, spintec, n trecere, burta adversarului su.
Brbatul icni. Se mpletici civa pai. Sabia grea a lui
Noudegete l izbi n moalele capului cu un pocnet gunos.
Se mpiedic n propriile-i picioare i se prbui. Sngele
ni nvolburat din rana care i se cscase n east. Jezal
l urmri cum se ntinde ncet, mbibnd solul din jurul
cadavrului. O bltoac tot mai mare, amestecndu-se cu
colbul i pmntul afnat de pe fundul vii. Nu a mai fost
nevoie de o a doua lovitur. Nu a mai fost nevoie de regula
celei mai bune lovituri din trei.
Deveni contient de zgomote de ncierare i icnete i i
ridic privirea. Noudegete se lupta corp la corp cu un alt
brbat, cu un brbat i mai masiv. Ambii mriau i se
248

trgeau de haine, ncercnd s apuce un cuit. Jezal

rmase cu gura cscat.
njunghie-l! i strig Noudegete, lundu-se la trnt
cu cellalt. njunghie-l, n puii mei!
Jezal rmase nemicat n genunchi, cu ochii mari. Cu o
mn apucase mnerul sbiei sale lungi, att de strns,
de parc ar fi czut de pe o stnc, iar aceea era ultimul
smoc de iarb de care se putea aga.
Se auzi bufnitur surd. Uriaul gemu. Dintre coaste i
ieea o sgeat. Alt bufnitur. Dou sgei. Apru o a
treia, alturi de celelalte. Brbatul alunec ncetior din
strnsoarea lui Noudegete, czu n genunchi, tuind i
icnind. Se tr spre Jezal, se ntoarse pe spate,
strmbndu-se i scond scncete caraghioase. Rmase
pe spate n mijlocul potecii, cu sgeile ieindu-i din trup
ca tulpinile de papur dintr-un lac puin adnc. Nemicat.
Ce s-a ntmplat cu nemernicul la de Finnius?
A scpat.
O s vin cu ntriri!
Ori m ocupam de el, ori de la de acolo.
l rezolvam eu pe la!
Sigur c l rezolvai. Dac ai mai fi putut s-l ii n
brae nc un an, poate c Luthar s-ar fi hotrt s-i
trag sabia, ce zici?
Voci ciudate, care n-aveau nimic de-a face cu el. ncet,
ovitor, Jezal reui s se ridice n picioare. Gura i era
uscat, genunchii i tremurau, urechile i iuiau La civa
pai deprtare, Bayaz zcea pe spate, iar ucenicul
ngenunchease lng el. Unul din ochii vrjitorului era
nchis, cellalt era uor ntredeschis, pleoapa i zvcnea
dezvelind corneea.
249

 Poi s-i dai drumul acum.

Jezal privi n jos. Mai strngea nc n mn mnerul
sbiei. Articulaiile i se albiser. Porunci degetelor s se
desfac. l durea palma de la strnsoare. Simi o mn
grea pe umr.
Eti bine?
Vocea lui Noudegete.
Ce?
Eti rnit?
Jezal se inspect, ntorcndu-i prostete minile i pe
fa, i pe dos. Murdare, dar fr strop de snge.
Nu cred.
Bine. Au fugit caii. Dar nu-s ei de vin. Dac a fi
avut i eu patru picioare, a fi ajuns deja la jumtatea
drumului spre mare.
Ce?
Ce-ar fi s-i prinzi?
Cine te-a fcut ef?
Sprncenele lui Noudegete se apropiar uor una de
alta. Jezal i ddu seama c acum stteau foarte aproape
i c mna nordicului nc mai era pe umrul lui. Se
odihnea acolo, nimic mai mult, dar i putea simi fora prin
postavul hainelor i i se prea c ar fi fost capabil s-i
smulg braul din umr fr efort. Gur pctoas, l bga
numai n belele. Se atepta la un pumn n nas, n cel mai
fericit caz, dac nu la o ran fatal la cap, ns Noudegete
i uguie buzele cu un aer gnditor i ncepu s-i
vorbeasc.
Suntem foarte deosebii, tu i cu mine. Deosebii din
toate punctele de vedere. mi dau seama c nu ai prea
mult respect pentru neamul meu, sau pentru mine, n
250

mod special, i nu-i port pic pentru asta. Morii tiu c

am i eu defectele mele, iar eu sunt contient de ele. Poate
crezi c tu eti detept, iar eu sunt tmpit, i cutez a
spune c ai dreptate. Dar cnd este vorba de lupt, mi
pare ru s-i zic, exist foarte puini oameni cu o
experien mai mare dect a mea. Fr suprare, dar tu
nu eti unul dintre acetia. Nimeni nu m-a fcut ef, dar
cineva trebuie s fac i lucrul sta.
Se apropie i mai mult, iar laba lui uria i strnse
printete umrul lui Jezal, gest pe undeva ntre
mngiere i ameninare.
Ai vreo problem cu asta?
Jezal se gndi puin. tia c e foarte depit. Iar
evenimentele din ultimele cteva minute i demonstrau
tocmai asta. Privi la brbatul ucis de Noudegete cu cteva
clipe nainte i vzu c despictura din east se cscase i
mai tare. Poate c, pentru moment, ar fi fost mai bine s
fac ce i se spune.
Nicio problem, rspunse.
Bun!
Noudegete rnji, l btu pe spate i i ddu drumul.
Caii trebuie s fie prini i cred c eti numai nimerit
pentru treaba asta.
Jezal ddu din cap i plec pe picioare nesigure s-i
caute.

15. CELE O SUT DE CUVINTE

Se ntmpla ceva ciudat, cu siguran. Colonelul Glokta
i test membrele, dar pru incapabil s i le mite.
Strlucirea soarelui l orbea.
251

 I-am nvins pe gurkieni? ntreb el.

Bineneles, i rspunse Hadiul Kahdia, intrnd n
cmpul vizual al lui Glokta. Cu ajutorul Domnului i-am
trecut pe toi prin sabie. I-am mcelrit ca pe vite.
Btrnul btina muc iar din mna retezat. Dduse
deja gata dou degete.
Glokta i ridic mna s i-o ia, numai c nu mai avea
mn, ci doar un ciot nsngerat, mncat pn la
ncheietur.
Pe legea mea, murmur colonelul, mi mnnci
mna.
Kahdia surse.
i este absolut delicioas. Felicitrile mele.
Absolut delicioas, murmur i generalul Vissbruck,
lund mna de la Kahdia i smulgnd cu dinii o fie de
carne. Poate din cauza exerciiilor de scrim din tineree.
Chipul durduliu i zmbre i se mnjise de snge.
Scrima, firete, spuse Glokta. M bucur c v place,
continu el cu toate c ntreaga poveste prea destul de
ciudat.
Ne place, ne place! strig Vurms, care inea piciorul
lui Glokta cu ambele mini, ca pe o felie de pepene verde i
ciugulea delicat din el. Toi patru suntem ncntai! Are
gust de friptur de porc!
Are gust de brnz bun! strig Vissbruck.
Are gust de miere dulce! gnguri Kahdia, presrnd
puin sare pe burta lui Glokta.
Are gust de bani! toarse vocea Magistresei Eider de
undeva de mai jos.
Glokta se ridic n capul oaselor.
Ce? Ce faci acolo jos?
252

Femeia ridic ochii i i zmbi larg.

Mi-ai luat inelele. Trebuie s-mi dai ceva n schimb
Dinii i se nfipser n coapsa lui dreapt ca nite
pumnale minuscule i smulse o bucic de carne. Sorbi
cu poft sngele din ran i linse cu micri repez pielea
din jur.
Colonelul Glokta i ridic sprncenele.
Ai dreptate, firete. Perfect dreptate.
l durea infinit mai puin dect s-ar fi ateptat, doar c l
epuiza statul n capul oaselor. Se ls napoi pe nisip i
rmase ntins acolo, privind cerul albastru.
Toi avei perfect dreptate.
Magistresa ajunsese la old.
Au! se hlizi colonelul. M gdil!
Dar ct de plcut era, i spuse el, s fie mncat de o
femeie att de frumoas.
Un pic mai la stnga, murmur nchiznd ochii, un
picu mai la stnga
Glokta sri din somn cu un zvcnet ce-i trimise sgei
de durere nfiortoare de-a lungul spinrii ncordate ca un
arc. Piciorul stng i tremura incontrolabil sub cearaful
lipicios, contracii mistuitoare i njunghiau muchii
vetejii. i muc buza de jos cu dinii care i mai
rmseser, ncercnd s-i nbue urletul, pufi greu pe
nas, cu toat faa schimonosit de eforturile furibunde pe
care le fcea pentru a-i controla durerea.
Chiar atunci cnd credea c piciorul i se va despica n
dou, muchii i se relaxar fr de veste. Glokta se
prbui la loc n patul rece i umed i rmase ntins acolo
respirnd sacadat. La naiba cu visele astea blestemate. Tot
253

trupul i era n agonie, tot trupul i era vlguit i i tremura

i era acoperit cu sudoare rece. Se ncrunt n bezn. Un
zgomot ciudat umplea ncperea. Ca un uierat, ca o
rostogolire. Ce e asta? ncet, cu mult bgare de seam, se
rostogoli pe o parte i se opinti s se dea jos din pat,
ontci pn la fereastr i privi afar.
Oraul nu se mai vedea. O cortin cenuie se pogorse
peste el, izolndu-l de restul lumii. Ploaie. Rafalele udau
pervazul, iar stropii mari se sprgeau de el,
transformndu-se ntr-o bur blnd, trimind o cea
rcoroas n camer, umezind perdelele, covorul de sub
geam i mngind pielea transpirat a lui Glokta. Ploaie.
Uitase c mai poate exista aa ceva.
O scnteie n deprtare. Un fulger. Clopotniele Marelui
Templu se desluir o fraciune de secund n ntunericul
plin de freamt, apoi bezna cobor din nou peste ele i se
auzi bolborositul lung i furios al tunetului. Glokta i
scoase mna pe fereastr i ploaia rece i ud pielea.
Senzaie stranie, necunoscut.
Pe legea mea, opti el.
A nceput sezonul ploilor.
Glokta se rsuci brusc, se mpiedic i se prinse de
piatra rece a cadrului ferestrei, aproape sufocndu-se. n
ncpere era bezn ca n iad, aa c nu-i putea da seama
dincotro venise vocea. Sau a fost numai n imaginaia mea?
Mai dorm nc?
Sublim moment. Lumea pare c a renscut.
Lui Glokta i nghe inima n piept. Vocea unui brbat.
Profund i ptrunztoare. Vocea celui care l-a capturat pe
Davoust? Care m va captura acum i pe mine
Strlucirea unui alt fulger lumin camera. Cel care
254

vorbise sttea pe covor cu picioarele ncruciate. Un negru

btrn cu prul lung. E ntre mine i u. N-am cum s
trec de el, chiar dac a alerga mult mai bine Lumina
dispru la fel de repede pe cum venise, ns imaginea mai
dinui o clip, arzndu-i ochii. Apoi bubuitul tunetului
despic cerurile, reverbernd n ntunericul din ncperea
vast. Nu mi-ar auzi nimeni strigtele disperate dup ajutor.
Nici mcar n cazul n care s-ar sinchisi cineva.
Cine naiba eti? ntreb Glokta cu voce piigiat din
cauza sperieturii.
Numele meu este Yulwei. Nu trebuie s te sperii.
S nu m sperii? i bai joc de mine?
Dac a fi avut intenia s te ucid, a fi fcut-o cnd
dormeai.
Acum m-am mai linitit.
Mintea lui Glokta alerga de nebun de colo-colo,
analiznd toate obiectele care se aflau la ndemn. A
putea s ajung la ceainicul decorativ de pe mas. Aproape
c l umfl rsul la acest gnd. i ce s fac cu el? S-i ofer
o ceac cu ceai? Nu-i nimic ce mi-ar putea folosi ca arm,
presupunnd c a fi mai n putere.
Cum ai intrat?
Am metodele mele. Aceleai metode care m-au ajutat
s traversez deertul cel mare, s merg neobservat pe
drumul aglomerat de la Shaffa, s trec printre rndurile
armatei gurkiene i s intru n cetate.
Dac stai s te gndeti bine, poate c era mai simplu
doar s bai la u.
Btutul la u nu-i garanteaz intrarea.
Glokta i for ochii n ntuneric, ns nu reui s
zreasc nimic n afar de conturile vagi ale mobilei i
255

arcadele cenuii ale celorlalte ferestre. Ploaia rpia pe

pervazul din spatele lui, ssaia blnd pe acoperiurile
oraului de dedesubt. Chiar atunci cnd tocmai se ntreba
dac nu cumva visul se ncheiase, auzi din nou vocea.
i urmresc pe gurkieni de muli ani. Asta este
menirea mea. Pedeapsa pentru rolul pe care l-am jucat n
schisma care mi-a dezmembrat ordinul.
Ordinul?
Ordinul Magilor. Sunt al patrulea din cei doisprezece
ucenici ai lui Juvens.
Un Mag. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Ca bgciosul la
chel, Bayaz, care n-a fcut nimic altceva dect s m
aiureasc de cap. De parc n-a avea suficiente griji cu
politica i cu trdarea, acum mai trebuie s ascult i
legende i superstiii. Cred c nu mai apuc s dorm ceva n
noaptea asta.
Mag, zici? Iart-m c nu sar n sus de bucurie.
ntlnirile mele cu ordinul tu n-au fost dect o pierdere
de vreme de fiecare dat, n cazurile cele mai fericite.
Atunci, a putea ncerca s rentregesc reputaia. i
aduc informaii.
Gratis?
Doar de aceast dat. Gurkienii s-au pus n micare.
Cinci din coloanele lor cu stindarde aurii intr n noaptea
asta n peninsul, la adpostul furtunii. Douzeci de mii
de suliai, dimpreun cu mainrii uriae de rzboi. Alte
cinci coloane ateapt dincolo de dealuri, iar asta nu e
totul. Drumurile de la Shaffa la Ul-Khatif, de la Ul-Khatif
la Daleppa, de la Daleppa la rmul mrii viermuiesc toate
de soldai, mpratul i folosete toate efectivele de care
dispune. Tot Sudul e n fierbere. Recrui din Kadir i
256

Dawah, clrei slbatici din Yashtavit, slbatici fioroi din

junglele Shamirului, unde brbaii i femeile lupt umr la
umr. Toi se ndreapt spre nord. i vin aici s lupte
pentru mprat.
Att de muli doar ca s cucereasc Dagoska?
Mai muli, nc. mpratul i-a construit o flot.
O sut de corbii mari.
Gurkienii nu sunt marinari. Uniunea controleaz
mrile. Lumea se schimb, iar tu trebuie s te schimb cu
ea, sau s fii clcat n picioare. Rzboiul acesta nu va fi ca
ultimul. Khalul i va trimite acum soldaii. Ani lungi au
trecut pn la strngerea ei. Se deschid porile marelui
templu-fortrea din Sarkant, acolo sus, n munii
pleuvi. Le-am vzut cu ochii mei. Iese la lumin i
Mamun, de trei ori binecuvntat i de trei ori blestemat,
rodul deertului, primul ucenic al lui Khalul. mpreun au
nclcat cea de-a Doua Lege, mpreun au mncat carne
de om. Cele O Sut De Cuvinte vin n urma lor, Devoratori
cu toii, discipoli ai Profetului, crescui pentru lupt i
hrnii de-a lungul acestor lungi ani, adepi ai disciplinelor
rzboiului i ai naltei Arte. Niciodat lumea nu s-a
confruntat cu o primejdie mai mare din Vremurile
Strvechi, cnd Juvens s-a luptat cu Kanedias. Din
vremurile dinainte de asta, poate, cnd Glustrod a atins
Cealalt Parte i a ncercat s deschid porile lumii din
adncuri.
i bla, bla, bla. Pcat. Cuvintele lui aveau surprinztor de
mult noim pentru un Mag.
Zici c vrei s-mi dai nite informaii? Atunci
pstreaz pentru tine povetile de adormit copiii i spunemi ce s-a ntmplat cu Davoust.
257

 Exist un Devorator aici. i simt mirosul. Slluiete

n bezn. Iar misiunea lui este s-i distrug pe toi cei care
se opun Profetului.
Iar eu a fi primul de pe list?
Predecesorul tu nu a prsit niciodat ncperile
acestea. Devoratorul l-a luat ca s protejeze trdtorul din
cetate.
Da. Bravo. Acum vorbeti pe limba mea.
Cine este trdtorul?
Vocea lui Glokta, piigiat, strident, avid, chiar n
propriile-i urechi.
Nu sunt ghicitor, schilodule. i, chiar dac i-a da
un rspuns, m vei crede, oare? Oamenii trebuie s nvee
n ritmul lor.
Bah! pufni Glokta. Eti exact ca Bayaz. Vorbeti, i
vorbeti, i dai din gur, i nu spui absolut nimic.
Devoratori? Poveti vechi i prostii!
Poveti? Nu te-a dus Bayaz n Casa Creatorului?
Glokta simi un nod n gt, iar mna tremurnd i se
apuc mai strns de piatra umed de sub fereastr.
i totui te ndoieti de spusele mele? Eti greu de
cap, schilodule. Oare nu am vzut eu sclavii mrluind
spre Sarkant, scoi din casele lor din toate inuturile
cucerite de gurkieni? Oare nu am vzut eu toate acele
coloane nenumrate mnate spre vrful munilor? Ca s
fie hran pentru Khalul i discipolii lui, ca s le sporeasc
i mai mult puterile. Crim mpotriva lui Dumnezeu!
nclcarea celei de-a Doua Legi, scrise cu litere de foc de
nsui Euz! Nu m crezi, i poate c bine faci s nu m
crezi, dar n zori vei vedea c gurkienii au ajuns aici. Vei
numra cinci coloane, i atunci vei ti c i-am spus
258

adevrul.
Cine este trdtorul? uier Glokta. Spune-mi,
ticlosule care vorbeti n dodii!
Tcere. Doar ropotul ploii, pleoscitul apei, zbaterea
vntului prin draperiile de la ferestre. Un fulger lumin
scurt ntreaga ncpere.
Pe covor nu mai era nimeni. Yulwei dispruse.
Armata gurkian naint ncet n cinci blocuri enorme,
dou n fa, trei n spate, acoperind ntreaga limb de
pmnt de la un rm la altul. Se deplasau n formaie
perfect, n btile asurzitoare ale tobelor uriae, rnd
dup rnd, tropitul cizmelor aidoma tunetelor ndeprtate
de cu o noapte n urm. Soarele tersese deja toate urmele
ploii, iar acum arunca strluciri de oglind pe mii de
coifuri, pe mii de scuturi, pe mii de sbii, mii de vrfuri de
sgei, mii de armuri. O pdure de sulie sclipitoare
naintnd implacabil. O maree nemiloas, neobosit,
irezistibil.
Soldaii Uniunii, rspndii pe zidurile de aprare,
stteau ghemuii n spatele parapetelor, cu arbaletele la
ndemn, cercetnd cu priviri agitate armata care
nainta. Glokta aproape c le putea simi frica. i cine i-ar
putea nvinovi? Mai mult ca sigur c suntem cu foarte mult
depii numeric. Aici sus, n btaia vntului, nu se
auzeau tobe, nu se auzeau ordine, nu se auzeau zgomotele
pregtirilor fcute n ultimul moment. Nu se auzea dect
tcerea.
Uite-i, opti dus pe gnduri Nicomo Cosca, rnjind la
privelitea care i se aternea nainte. El singur prea
neatins de fric. Ori are nervi de oel, ori are o imaginaie
259

mult prea srac. Se pare c i este totuna, fie c st cu

burta la soare i se ndoap cu butur, fie c i privete
moartea n ochi. i ridicase un picior pe parapet, i
ncruciase braele pe genunchi, i legna n mn sticla
pe jumtate goal. Costumul de lupt al mercenarului
semna foarte mult cu costumul lui de but. Aceleai
cizme deformate i tocite, aceiai ndragi distrui.
Singurul hatr pe care l fcuse luptei era un pieptar
negru, gravat i pe fa, i pe spate cu auriu. i acesta
vzuse zile mai bune, cci acum emailul era ciobit, iar
niturile mncate de rugin. Dar probabil c odinioar a fost
o splendoare.
Minunat armur.
Ce, asta? privi Cosca n jos la pieptar. Pe vremuri,
poate, dar a avut partea ei de suferina de-a lungul anilor.
A fost un dar din partea Marii Ducese Sefeline de Ospria
pentru c am nvins armata din Sipani n rzboiul de cinci
luni. Tot atunci mi-a promis prietenie venic.
E frumos s ai prieteni.
Nu tocmai. n aceeai noapte a ncercat s m
omoare. Victoriile mele mi aduseser mult prea mult
popularitate n rndul supuilor lui Sefeline. S-a temut s
nu ncerc s iau puterea. Otrav. n vin.
Cosca lu o nghiitur lung din sticl.
Mi-a omort ibovnica preferat. A trebuit s scap cu
fuga, lund cu mine doar pieptarul sta afurisit, i s
intru n simbria Prinului din Sipani. Ticlosul la btrn
nu pltea nici pe departe la fel de bine, dar mcar am
apucat s-i conduc armata mpotriva Ducesei i s am
satisfacia de a o otrvi eu pe ea, se ncrunt Cosca. I s-a
nvineit faa. Era vnt i strlucitoare, crede-m cnd i
260

spun. Ai grij s nu ajungi niciodat prea popular, sta-i

sfatul meu.
Glokta pufni:
Popularitatea exagerat nu se numr printre
preocuprile mele cele mai presante.
Vissbruck i drese zgomotos glasul, evident deranjat c
nu era bgat n seam. Art spre irurile nesfrite de
oameni care naintau de-a lungul istmului.
Superiorule, gurkienii se apropie.
Nu mai spune? Nici nu observasem.
Am permisiunea ta s inund anul?
O, da, momentul tu de glorie.
Foarte bine. F-o.
Vissburck se ndrept ano spre parapet, ptruns de
importana deosebit a rolului su. i ridic ncet braul,
apoi l cobor brusc, despicnd aerul, cu un gest extrem de
infatuat. De undeva de jos, ascunse vederii, bice plesnir,
iar atelaje de catri se opintir trgnd frnghiile. Vaietele
stridente ale lemnului sub presiunea uria ajunser pn
sus, la ei, apoi auzir i scrituri i pocnete cnd cedar
digurile, apoi un bubuit furios cnd cantitatea uria de
ap de mare rbufni i inund anul adnc din ambele
pri cu spum alb i slbatic. Apa se ntlni cu ap
chiar sub ei, mprtiind stropi scnteietori n aer pn pe
crestele zidurilor i chiar mai sus de ele. O clip mai
trziu, aceast nou fie de mare era din nou calm.
anul devenise canal, cetatea devenise insul.
anul e inundat! anun generalul Vissbruck.
Vedem c este, spuse Glokta. Felicitri. S sperm
doar c printre gurkieni nu sunt i niscaiva nottori buni.
Cci e evident c au de unde s-i aleag oamenii.
261

Cinci prjini lungi se micau uor deasupra masei

tropitoare de soldai, iar pe ele sclipea aurul solid din
care erau confecionate simbolurile gurkiene. Simboluri ale
btliilor purtate i ale btliilor ctigate. Stindardele celor
cinci legiuni aruncnd fulgere n soarele nendurtor. Cinci
legiuni. Exact cum mi-a spus btrnul. nseamn c le vor
urma i corbiile? Glokta ntoarse capul i privi la Oraul
Inferior. Cheiurile lungi intrau n golf ca epii unui arici.
nc mai erau multe corbii. Corbii care vin cu proviziile
noastre, i corbii care pleac cu ultimii negustori speriai.
Acolo nu erau ziduri. Nu erau fortificaii de niciun fel. Nu
am crezut c am avea nevoie. ntotdeauna Uniunea a
stpnit mrile. Dac ar veni i corbiile
Mai avem suficiente rezerve de lemn i piatr?
Generalul ddu energic din cap, ntruchipare a zelului.
Se pare c n cele din urm s-a obinuit cu locul lui n noua
ierarhie.
Din abunden, Superiorule, exact aa cum ai
ordonat.
Vreau s construieti un zid n spatele docurilor de-a
lungul rmului. Ct de solid, ct de nalt i ct de repede
se poate. Mai devreme sau mai trziu s-ar putea ca
gurkienii s-l pun la ncercare.
Generalul arunc o privire crunt spre zecile de mii de
soldai care naintau ncet peste peninsul, se uit la
docurile linitite, apoi iar la armata gurkian,
Dar nu cumva ameninarea care vine dinspre uscat
este mai presant? Gurkienii nu sunt buni marinari i,
oricum, n-au cum s-i fi fcut o flot demn de acest
nume
Lumea se schimb, generale. Lumea se schimb.
262

 Desigur, coment Vissbruck i se ntoarse s

vorbeasc cu aghiotanii si.
Glokta ontci pn la parapet lng Cosca.
Cte detaamente gurkiene crezi c sunt?
Styrianul i scrpin solzii spuzelii de pe gt.
Sunt cinci steaguri. Cinci legiuni ale mpratului, i
nc muli alii pe lng. Cercetai, trupe neregulate din
tot Sudul. Cte detaamente
i miji ochii n soare, iar buzele i se micar mut ca i
cum ar fi avut mintea plin pn la refuz de numere
complicate.
Al dracului de multe.
i ddu capul pe spate i supse ultimii stropi din sticl,
apoi plesci cu satisfacie i arunc sticla spre gurkieni.
Strluci o clip n soare, apoi se sparse de pmntul tare
de pe cealalt parte a canalului.
Vezi carele alea din spate?
Glokta se uit prin lunet. ntr-adevr, n spatele
soldailor, prin plpirea ceii i praful ridicat de cizme, se
desluea vag o coloan de care uriae. Bineneles, soldaii
au nevoie de provizii, totui Din loc n loc se vedeau
buteni lungi ca picioarele de pianjen.
Mecanisme de asediu, spuse Glokta ca pentru sine.
Exact cum a spus Yulwei. Par a avea intenii serioase.
i tu ai.
Cosca se apropie i mai mult de parapet i ncepu s-i
desfac centura. O clip mai trziu, Glokta auzi
pleoscitul urinei pe baza zidului. Mercenarul i rnji peste
umr, cu prul rrit fluturndu-i n vntul srat.
Toat lumea are intenii serioase. Trebuie s stau de
vorb cu Magistresa Eider. Zic c o s-mi capt simbria
263

destul de curnd.
i eu cred asta, i cobor Glokta luneta. i ai grij s
i-o merii.

16. ORBII CONDUI DE CHIOR

ntiul dintre Magi zcea strmb pe spate n cru,
ntre un butoi cu ap i un sac cu ovz pentru cai, cu
capul pe un colac de frnghie. Logen nu-l vzuse niciodat
att de btrn, att de slab, att de neputincios.
Respiraia i era superficial, pielea ntins pe oase era
palid i plin de pete i mbrobonat de transpiraie. Din
cnd n cnd era apucat de convulsii i se zvrcolea i
murmura cuvinte stranii, iar pleoapele i se zbteau ca ale
unui om captiv ntr-un comar.
Ce s-a ntmplat?
Quai i plec ochii.
Ori de cte ori foloseti Arta, mprumui cte ceva din
Cealalt Parte, iar ce mprumui trebuie s i restitui.
Exist riscuri, chiar i pentru un maestru. S ncerci s
schimbi lumea prin puterea gndului ce arogan.
Colurile gurii i zvcnir ntr-o ncercare de zmbet
trist.
Poate dac mprumui prea adesea, la un moment dat
cnd atingi lumea din adncuri lai i o parte din tine n
urm
n urm? opti Logen uitandu-se la btrnul care se
zvrcolea.
Nu-i plcea deloc ce aude. Din cte i ddea seama, nu
era deloc de rs s te afli n mijlocul pustietii fr s ai
habar ncotro te ndrepi.
264

 Gndete-te, numai, murmur ucenicul. nsui

ntiul dintre Magi, neajutorat ca un copil.
Puse uor o mn pe pieptul lui Bayaz.
Viaa i atrn de un fir de pr. A putea acum s
ntind mna asta slbnoag a mea i s-l omor.
Logen se ncrunt.
i de ce ai vrea s faci una ca asta?
Quai i ridic privirea i i arunc iari sursul lui
bolnvicios.
De ce ar vrea oricine altcineva una ca asta? Ziceam i
eu aa.
i i lu mna de pe btrn.
Ct o s mai rmn aa?
Ucenicul se aez n cru i i ridic ochii spre cer
Nu se tie. Poate cteva ore. Poate pe vecie.
Pe vecie? scrni Logen din dini. i cu noi ce-o s se
ntmple? Ai vreo idee ncotro mergem? Sau de ce? Sau ce
trebuie s facem cnd ajungem acolo? S ne ntoarcem?
Nu.
Vocea i expresia lui Quai erau tioase ca tiul sbiei.
Mai tioase dect ar fi bnuit vreodat Logen.
Dumanii sunt n pe urmele noastre. S ne ntoarcem
e mai periculos dect s ne continum drumul Mergem
nainte.
Logen se cutremur i i frec ochii. Era obosit l
dureau toate i era abtut. i dorea s-l fi ntrebat pe
Bayaz ce planuri are atunci cnd avusese ocazia. De fapt,
dac-i vorba aa, i dorea s nu fi plecat din Nord. Ar fi
gsit o modalitate prin care s se rfuiasc cu Bethod i ar
fi murit ntr-un loc cunoscut, ucis de minile unor oameni
pe care mcar i nelegea.
265

Logen nu i dorea s se afle la conducere. Trecuser

vremurile cnd tnjea dup faim, glorie i respect, ns l
costase extrem de mult s ctige toate acestea i se
dovediser a fi lucruri fr valoare. Oamenii avuseser
ncredere n el. Iar el i condusese pe un drum nsngerat
i plin de suferine napoi n rn. Nu mai avea nicio
ambiie. Luarea deciziilor era o npast pe capul lui.
i retrase minile i privi n jur. Bayaz bolborosea mai
departe n somnul lui febril. Quai se uita nepstor la
nori. Luthar sttea cu spatele la ei i se holba n hul
defileului. Ferro se aezase pe o piatr, i cura arcul cu
o zdrean i arunca priviri mnioase. Aa cum era de
ateptat, i fcuse apariia i Picior-Lung, exact n
momentul cnd pericolul trecuse, i sttea n apropiere de
ei, prnd extrem de ncntat de sine nsui. Logen se
strmb i oft prelung. Nu avea ncotro. Nu mai era
nimeni altcineva.
n regul, mergem spre podul sta de la Aulcus, i
acolo o s vedem.
Nu-i o idee bun, i Picior-Lung, apropiindu-se de
cru cu pas agale i uitndu-se nuntru. Ctui de
puin. L-am prevenit pe stpnul meu nainte de
nenorocirea asta. Oraul este prsit, distrus, devastat. E
un loc periculos, ca o piaz rea. Poate c podul mai exist
nc, dar zvonurile spun c
Planul era s mergem la Aulcus, i sunt de prere c
nu trebuie s ne abatem de la el.
Picior-Lung continu de parc nu l-ar fi auzit.
Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem la Calcis. Mai
avem aproape jumtate de drum pn la destinaia
noastr final, dar avem i provizii de ap i hran mai
266

mult dect suficiente pentru drumul de ntoarcere. Cu

ceva noroc
Ai fost pltit ca s mergi pn la capt?
Pi, hm, da, am fost, dar
Aulcus.
Navigatorul btu des din pleoape.
Pi, da, vd c te-ai hotrt. Se pare c fermitatea,
ndrzneala i fora sunt calitile tale, ns prudena,
nelepciunea i experiena sunt calitile mele, dac-mi
este permis s spun aa, i nu am nici cea mai mic
ndoial c
Aulcus, mri Logen.
Uluit, Picior-Lung se ntrerupse cu gura cscat. Apoi i
reveni i i-o nchise cu un plescit.
Foarte bine. Ne vom ntoarce n cmpie, de unde ne
vom ndrepta spre vest, ctre cele trei lacuri. Aulcus se afl
dup ele, ns cltoria va fi una lung i periculoas, mai
ales acum c vine iarna. Ar trebui s
Bine.
Logen se ntoarse nainte ca Navigatorul s apuce s
termine ce avea de spus. Fusese partea cea mai uoar, i
supse dinii i se duse lng Ferro.
Bayaz e se strdui s gseasc un cuvnt potrivit.
Dus. Nu tim pentru ct vreme.
Femeia ddu din cap.
Mergem mai departe?
Hm cred c sta-i planul.
n regul.
Ferro se ridic n picioare i i puse arcul pe umr.
Atunci ar fi bine s-o lum din loc.
Mai uor dect se ateptase. Poate chiar prea uor. Se
267

ntreb dac nu cumva se gndea s fug din nou. La

drept vorbind, gndul sta i trecuse i lui prin minte.
Nici mcar nu tiu unde mergem.
Ferro pufni.
Eu n-am tiut niciodat unde merg. Dac m ntrebi
pe mine, eu zic c-i mai bine aa, cu tine la conducere.
Se ndrept spre cai i i arunc peste umr:
N-am avut nicio clip ncredere n ticlosul la chel.
Mai rmsese Luthar. Sttea cu spatele la ceilali, cu
umerii czui, cu ochii n pmnt, cu un aer profund
nefericit. Logen i observ zvcnetul obrajilor.
Te simi bine?
Luthar nu prea c l-ar fi auzit.
Am vrut s m lupt. Am vrut, i tiu cum s m lupt,
i aveam mna pe sbii.
Plesni furios mnerul uneia.
Am fost tot att de neajutorat ca un bebelu piecios!
De ce n-am fost n stare s m mic?
Asta-i problema? n numele morilor, tinere asta li se
ntmpl aproape tuturor brbailor nainte de prima
lupt!
Da?
Nici nu-i nchipui ct de des. Mcar tu n-ai fcut pe
tine.
Luthar i ridic sprncenele.
Se poate ntmpla i aa ceva?
Nici nu-i nchipui ct de des.
i tu ai ngheat prima dat?
Logen se ncrunt.
Nu. Mie mi-e uor s ucid. Mi-a fost ntotdeauna
uor. Crede-m, dintre noi doi, tu eti cel norocos.
268

 n cazul n care nu mor pentru c nu m mic din

loc.
Ei, fu silit s-i dea dreptate Logen, se poate ntmpla
i asta.
Luthar i ls capul i mai mult n piept, iar Logen i
ddu o palm prietenoas peste bra.
Dar n-ai murit! Curaj, tinere, ai noroc! nc mai eti
n via, nu?
Jezal ddu nefericit din cap. Logen l cuprinse de umeri
i l cluzi spre locul unde se aflau caii.
Asta nseamn c data viitoare ai s te descurc
Data viitoare?
Firete. Viaa nseamn s ncerci s te descurci mai
bine data viitoare.
Logen nclec, trupul eapn durndu-l la fiecare
micare. eapn de la atta drum clare, ndurerat de la
btaia din defileu. O piatr i sprsese capul la spate i
cptase un pumn zdravn n tmpl. S-ar fi putut i mai
ru.
Se uit dup ceilali. nclecaser cu toi i aveau ochii
aintii asupra lui. Patru chipuri, absolut deloc
asemntoare, dar cu aproape aceeai expresie ntiprit
pe ele. Ateptndu-i ordinele. De ce ar fi crezut cineva c el
ar fi deinut rspunsurile? Simi c i se pune un nod n gt
i ddu pinteni calului.
S mergem.

17. STRATAGEMA PRINULUI LADISLA

N-ar trebui s stai att de mult vreme nuntru,
colonele West.
269

Pike ls o clip din mn ciocanul, iar lumina

portocalie a focului i se reflect n ochi, strlucind pe
chipul lui asudat.
Oamenii vor ncepe s vorbeasc.
West reui s schieze un zmbet nervos.
sta e singurul loc cald din toat tabra asta
mpuit.
Adevrat, dar departe de motivul real. Era singurul loc
din toat tabra aia mpuit unde nu s-ar gndit nimeni
s-l caute. Oameni care mureau foame, oameni care
degerau de frig, oameni care nu aveau ap s bea, sau nu
aveau arme cu care s se lupte, sau nu aveau habar ce
cutau acolo. Oameni care mureau din cauza bolilor, sau
din cauza frigului i care trebuiau ngropai. Nici mcar
morii nu se puteau descurca fr West. Toat lumea avea
zi i noapte nevoie de el. Toat lumea, mai puin Pike i
fiica lui i restul deinuilor. Singuri ei preau
independeni i tocmai de aceea atelierul lor de fierrie
devenise refugiul lui. Refugiu zgomotos, i aglomerat, i
plin de fum, fr ndoial, dar, cu toate acestea, nu mai
puin plcut. Prefera s se afle aici infinit mai mult dect
s fie n compania Prinului i a oamenilor lui. Aici, printre
criminali, atmosfera i se prea mai sincer.
Stai n drum, colonele. Iari.
Cathil l mbrnci fcndu-i loc pe lng el, cu o lam
de cuit incandescent n cletele pe care l inea n mna
nmnuat. O vr n ap, se ncrunt, o rsuci pe o parte
i pe alta, n vreme ce aburii fsiau n jurul ei. West i
urmri micrile rapide i experimentate, i observ perlele
de umezeal de pe braul puternic, de pe ceaf, i observ
prul ntunecat i epos din cauza transpiraiei. Greu de
270

crezut c o confundase cu un biat. Sigur c se pricepea

s lucreze metalul ca oricare dintre brbai, ns forma
chipului, ca s nu mai vorbim de pieptul ei, talia ei, curba
fundului, toate att de feminine fr drept de tgad.
Se uit peste umr i l surprinse cu ochii zgii la ea.
N-ai o armat de condus?
O s reziste zece minute i fr mine.
Scoase lama rece i neagr din ap i o azvrli n
maldrul de arme de lng piatra de lefuit.
Sigur?
Poate c avea dreptate. West trase adnc aer n piept,
suspin, se ntoarse n sil i iei din atelier.
Dup cldura din fierrie, aerul rece al iernii i nep
obrajii i i ridic gulerul hainei, i strnse braele n
jurul trupului, pe cnd orbecia spre aleea principal a
taberei. Noaptea era o tcere de mormnt afar, fa de
glgia din atelierul lsat n urm. Singurele sunete erau
ocitul noroiului ngheat pe cizmele lui, uieratul propriei
respiraii, njurturile nfundate ale vreunui soldat din
deprtare care bodognea pentru c se rtcise n
ntuneric. Se opri o clip i i ridic privirea, inndu-i
mereu braele n jurul lui ca s se nclzeasc. Cerul era
perfect senin, acele stelelor sclipeau n ntuneric ca
pulberea de diamante.
Minunat, opti ca pentru sine.
Ai s te obinuieti i cu asta.
Treicopaci. i croia drumul printre conuri, atent pe
unde calc, avndu-l pe Copoi alturi. Avea chipul n
umbre, doar guri negre i unghiuri albe, ca o stnc n
lumina lunii, ns West i ddu seama c aduc veti
proaste. Nu c s-ar fi putut spune despre btrnul nordic
271

c ar fi avut o mutr nostim nici n cele mai bune

momente ale sale, dar acum ncrunttura lui era cu
adevrat feroce.
Bun gsit, prietene, spuse West n limba nordic.
Aa crezi? Bethod e la mai puin de cinci zile distan
de tabra voastr.
Brusc frigul pru a i intra lui West pe sub haine,
fcndu-l s tremure.
Cinci zile?
Cu condiia s nu se fi micat de cnd l-am vzut noi,
iar asta e puin probabil. Lui Bethod nu i-a plcut
niciodat s stea pe loc. Dac se ndreapt spre Sud, s-ar
putea s fie la distan de trei zile. Poate chiar mai puin.
Ce efective are?
Copoiul i umezi buzele trimind aburii groi ai
respiraiei n aerul rece.
Cred c vreo zece mii, dar s-ar putea s aib i mai
muli n urm.
Lui West i se fcu nc i mai frig.
Zece mii? Att de muli?
Cam aa, da. Majoritatea robi.
Robi? Infanterie uoar?
Uoar, dar nu ca fleacurile pe care le avei voi pe
aici, mri Treicopaci uitndu-se urt n jur, la corturile
murdare, la focurile prost fcute i pe punctul de a se
stinge.
Robii lui Bethod sunt clii n lupte i sunt duri de
atta mrluit. Nemernicii tia ar putea alerga ziua
ntreag i tot s-ar lupta bine la sfritul ei, dac este
nevoie. Arcai, suliai, foarte pricepui cu toii.
Nu duce lips nici de rani i de cte i mai cte,
272

murmur Copoiul.
Nu duce. Baca platoe zdravene i sbii bune i cai.
Precis c are i niscaiva Brbai Vestii. Bethod a adus cu
el numai pe cei mai buni dintre cei buni, chiar i nite
conductori de armate. Pe deasupra i nite ciudai din
Est. Nite slbatici de dincolo de Crinna. Probabil c a
lsat civa bieandri rsfirai ici i colo prin Nord, ca s-i
in ocupai pe prietenii ti, i i-a adus cei mai buni
oameni n Sud ca s se confrunte cu trupele tale bicisnice.
Btrnul rzboinic se uit fioros pe sub sprncenele
stufoase la tabra murdar.
Nu-i fie cu suprare, dar nu-i dau o ans nici ct
un gina dac se va ajunge la lupt.
Cea mai rea veste. West nghii n sec.
Ct de repede se mic o asemenea armat?
Repede. Cercetaii lor s-ar putea s ajung la noi
poimine. Trupele, la o zi dup aia. Asta n cazul n care
vin direct spre noi, i e greu de spus dac aa va fi. Mai
degrab l-a crede pe Bethod n stare s ncerce s
traverseze rul mai n aval ca s ne atace din spate.
S ne atace din spate?
Abia dac erau echipai pentru a face ct de ct fa
unui adversar previzibil.
Cum de a aflat c suntem aici?
Bethod a ghicit mereu micrile dumanilor lui. Are
fler. Are i fler i are i noroc, ticlosul. i place s rite. i
nimic nu-i mai important n vreme de rzboi dect o felie
de noroc.
West privi n jur clipind des. Zece mii de nordici clii n
btlii, atacnd tabra lor drpnat. Nordici norocoi,
nordici imprevizibili. ncerc s-i nchipuie cum va fi s-i
273

adune pe recruii indisciplinai i s le cear mcar s

formeze o linie de lupt n noroi pn la glezne. Va fi un
mcel. O alt Fntn Neagr pe punctul de a se petrece.
Dar ei mcar au fost avertizai. Mai au trei zile s se
pregteasc pentru a se apra. Sau, i mai bine, pentru a
ncepe s se retrag.
Trebuie s discutm imediat cu Prinul, zise.
Noaptea ngheat se umplu de muzic dulce i lumin
cald cnd West ddu la o parte draperia cortului. Fr
tragere de inim, se aplec i intr, urmat ndeaproape de
cei doi nordici.
n numele morilor murmur Treicopaci holbndu-se n jur.
West uitase ct de excentric poate prea locuina
Prinului unui nou venit, cu att mai mult a unuia
neobinuit cu luxul. Era mai puin cort, i mult mai mult
o sal imens din pnz purpurie, nalt de vreo zece pai,
poate chiar mai mult, cu tapiserii styriene i covoare
kantice. Mobila ar fi fost mai la locul ei ntr-un palat, iar
nu ntr-o tabr. n dulapuri mari, gravate, i n cufere
poleite se afla garderoba imens a Prinului, suficient ct
s mbrace o armat de filfizoni. Patul uria cu baldachin
era el singur mai mare dect majoritatea corturilor din
tabr. ntr-un col, o mas lcuit gemea sub greutatea
mormanelor de delicatese, sub greutatea farfuriilor din aur
i argint care luceau n lumina lumnrilor. Cu greu i-ai fi
putut imagina c, doar la cteva sute de pai deprtare,
erau oameni care stteau nghesuii, i le era frig, i nu
aveau de mncare.
Prinul Motenitor Ladisla zcea tolnit ntr-un scaun
uria din lemn negru, un tron, ai fi putut crede, tapisat cu
274

mtase roie. Dintr-o mn i atrna un pahar gol, iar

cealalt i se mica alene ncolo i ncoace n ritmul muzicii
unui cvartet aflat n colul cel mai ndeprtat al cortului.
Patru instrumentiti iscusii ciupeau coardele, mngiau
strunele i suflau uor n tubele strlucitoare. n jurul
Prinului stteau patru din apropiaii si, mbrcai
impecabil i plictisii aa cum cerea moda. Printre ei, i
Lordul Smund, pe care, n ultimele cteva sptmni, West
ajunsese s-l antipatizeze mai mult dect pe oricine
altcineva.
i face extrem de mult cinste, i spunea Smund
Prinului, zbiernd ca un mgar. Faptul c mpri
greutile vieii n tabr cu soldaii simpli i va aduce cu
siguran respectul acestora
A! Colonelul West! ciripi Ladisla, i dou din iscoadele
sale din Nord! Ce plcere! Trebuie neaprat s mncai
ceva! fcu el un gest moale i beat spre mas.
Mulumesc, nlimea Voastr, dar am mncat. Am
nite veti de cea mai mare
Sau un pahar de vin! Trebuie s bei nite vin, e
dintr-un an extraordinar de bun! Unde-i sticla aia? bjbi
el cu mna pe sub scaun.
Copoiul ajunsese deja lng mas i se aplecase peste
ea adulmecnd mncarea ca un cine. nfc cu
degetele murdare o felie mare de friptur de vit, o
mpturi atent i i-o ndes ntreag n gur, urmrit n
tot acest timp de Smund, care-i boise buzele a dispre. n
condiii normale, West s-ar fi simit stnjenit, dar acum
avea griji mult mai mari.
Bethod e la cinci zile de noi, aproape c url el, cu
cea mai bun parte a armatei sale!
275

Unuia dintre muzicani aproape c-i scp arcuul din

mn i scri strident pe corzi. Ladisla i ridic brusc
capul, alunecnd din scaun. Pn i Smund i prietenii si
tresrir, ieind din starea de indolen.
Cinci zile, murmur Prinul cu vocea rguit din
cauza surescitrii, eti sigur?
Poate doar trei.
Ci sunt?
Zece mii, i veterani
Excelent! plesni Prinul braul scaunului ca i cum ar
fi plesnit falca unui nordic. Atunci discutm cu ei ca de la
egal la egal!
West i simi gtul uscat.
Poate ca numr, nlimea Voastr, ns nu ca
valoare.
Haide, colonele West, zumzi Smund. Un soldat bun
de-al Uniunii face ct zece de teapa lor, continu el
privindu-l batjocoritor pe Treicopaci.
Ce s-a ntmplat la Fntna Neagr ne-a dovedit c
asemenea presupuneri sunt nentemeiate, chiar i n cazul
n care oamenii notri ar fi hrnii, instruii i echipai
cum se cuvine. ns aa ceva nu se gsete dect n
Oastea Regelui! Mai bine ar fi s ne pregtim de aprare i
s fim gata s ne retragem dac este nevoie.
Smund pufni cu dispre la auzul acestor cuvinte.
Nimic nu este mai periculos n vreme de rzboi, l
contrazise el pe West cu un aer nepstor, dect prea
multa pruden.
Ba este! Prea puina pruden! bubui West cu furia
vibrndu-i n spatele ochilor.
Dar Prinul Ladisla l ntrerupse nainte de a apuca s-i
276

piard cumptul.
Destul, domnilor!
Sri sprinten din scaun cu ochii strlucindu-i de
entuziasm de beiv.
Mi-am stabilit deja strategia! Vom trece rul i-i vom
captura pe slbaticii ia! Ei cred c ne vor surprinde? Ha!
Biciui aerul cu paharul de vin.
O s le dm aa o surpriz de n-or s-o uite curnd! O
s-i gonim napoi peste hotare! Chiar aa cum a vrut
Marealul Burr!
Dar, nlimea Voastr, se blbi West, simind c l ia
cu ameeal, Lordul Mareal ne-a ordonat ct se poate ce
clar s rmnem de partea aceasta a rului.
Ladisla fcu un semn cu mna, de parc l-ar fi scit o
musc.
Spiritul ordinelor sale, colonele, nu litera lor! N-are de
ce s se supere dac pornim noi atacul mpotriva
dumanului!
tia sunt toi proti! tun Treicopaci, din fericire n
graiul nordicilor.
Ce spune? se interes Prinul.
A e de acord cu mine c ar trebui s stm
aici, nlimea Voastr, i s cerem ajutoare Lordului
Mareal Burr.
Chiar aa? i eu care credeam c nordicii tia sunt
doar foc i oet! Ei bine, colonele West, l poi informa c
m-am hotrt s atacm, iar hotrrea mea este de
neclintit! i vom arta noi acestui aa-zis Rege al nordicilor
c nu deine monopol asupra victoriei!
Bravooo! strig Smund, lovind cu piciorul n covorul
gros. Excelent!
277

Ceilali companioni ai Prinului ddur i ei glas

acordului lor ntfle.
S-i trimitem peste hotar cu uturi n fund!
S le dm o lecie!
Minunat! Excelent! Mai avem vin?
Frustrat, West i nclet neputincios pumnii. Se vedea
nevoit s mai fac o ultim ncercare, indiferent ct de
penibil, indiferent ct de fr sens. ngenunche, i
mpreun minile, l privi n ochi pe Prin, i fcu apel la
orice urm de elocven pe care o mai avea.
nlimea Voastr, v rog, v rog struitor, v implor,
gndii-v mai bine. Vieile tuturor oamenilor din tabra
asta depind de hotrrea pe care o luai.
Prinul rnji:
Asta este povara comenzii, prietene! neleg c eti
animat de cele mai bune intenii, ns trebuie s m declar
de acord cu Lordul Smund. Cutezana este cea mai bun
politic n vreme de rzboi, i cutezana va fi strategia mea!
n primul i n primul rnd, datorit cutezanei, Harold cel
Mare a reuit s formeze Uniunea, datorit cutezanei,
Regele Casamir a cucerit Englia! Ai s vezi c i vom
nvinge pe nordicii tia! D ordinele necesare, colonele!
Pornim n zori!
West studiase n amnunt campaniile lui Casamir.
Cutezana reprezentase doar a zecea parte din ceea ce-l
dusese la succes, restul fiind planificarea minuioas, grija
fa de oamenii si, atenia la detalii. Fr toate acestea,
cutezana putea fi fatal, dar i ddu seama c era inutil
s mai spun ceva. N-ar fi fcut dect s-l nfurie pe Prin
i ar fi pierdut i bruma de influen pe care o mai avea
asupra lui. Parc privea cum casa i este mistuit de foc.
278

Amorit, bolnav sufletete, ngrozitor de neputincios. Nu-i

mai rmsese nimic de fcut dect s dea ordinele i s
fac tot ce i sttea n putere ca totul s se desfoare ct
de bine cu putin.
Cu siguran, nlimea Voastr, bigui el.
Cu siguran! zmbi Prinul cu gura pn la urechi.
Ne-am neles, atunci! Excelent! De ajuns cu muzica aia!
strig el la instrumentiti. Avem nevoie de ceva cu mai
mult for! Ceva cu mai mult vlag!
Fr efort, cvartetul trecu la o tem de rzboi. Cu
picioarele plumbuite de dezndejde, West se rsuci pe
clcie i se tr afar din cort, n noaptea ngheat.
Treicopaci i sufla n ceaf.
n numele morilor, nu v neleg deloc! De unde vin
eu, un brbat i ctig dreptul de a conduce! Ceilali l
urmeaz pentru c i recunosc meritele i l respect
pentru c triete la fel ca ei! Pn i Bethod i-a ctigat
locul pe care l are astzi!
Se fia ncolo i ncoace n faa cortului uria dnd
din mini ca apucat.
Voi i luai pe cei mai puin nzestrai cu caliti de
conductor, i din toat haita asta l alegei pe ce mai mare
idiot ca s-l punei n fruntea armatei!
West nu tia ce s spun. Nici nu avea vreun contraargument.
Puoiul la o s v conduc n morminte ntoarcei-v
cu toii n rn, dac aa avei chef, dai al naibii s fiu
dac am s te urmez, eu sau bieii mei. M-am sturat s
pltesc pentru oalele sparte de ali i ticlosul la de
Bethod mi-a luat deja prea multe! Haide, Copoiule.
Corabia asta de nebuni se poate scufunda i fr noi!
279

Se ntoarse i dispru n noapte.

Copoiul ridic din umeri.
Nu-i chiar att de ru.
Se apropie conspirativ de West, bg mna n buzunar
i scoase ceva. West avu n faa ochilor o bucat de somon
fiert, fr ndoial terpelit de pe masa Prinului. Nordicul
rse.
M-am ales cu un pete!
i i urm eful, lsndu-l singur n noaptea amarnic.
Muzica militar din cortul lui Ladisla plutea prin aerul
ngheat din jurul lui.

18. PN LA AMURG
Au.
O mn l smulse brutal din somn pe Glokta. Uurel, i
ntoarse capul de pe pern, scrnind din dini cnd
durerea i sget gtul. Astzi moartea are de gnd s vin
dis-de-diminea? ntredeschise ochii. Aha. nc nu. Poate
pe la prnz. Vitari sttea aplecat deasupra lui privindu-l
fix, cu epuele prului aproape negre n primele raze ale
soarelui care ptrundeau pe fereastr.
Foarte bine, practician Vitari, dac nu mai poi fr
mine. Dar, dac nu te superi, va trebui s stai deasupra.
Ha, ha. Ambasadorul gurkian e aici.
Cine?
Un sol. Din partea mpratului.
Glokta simi junghiul panicii.
Unde?
Aici, n Citadel. St de vorb cu consiliul de
conducere.
280

 Ccat! exclam Glokta, chinuindu-se s se dea jos

din pat, ignornd durerea cumplit atunci cnd i propti
piciorul distrus pe podea.
De ce nu m-au chemat?
Vitari l privi cu dispre.
Poate au preferat s discute cu el n absena ta. Ce
prere ai de asta?
Cum naiba a ajuns aici?
Cu o barc. A zis c vrea s poarte tratative.
Vissbruck zice c era de datoria lui s-l primeasc.
De datoria lui! scuip Glokta chinuindu-se s-i trag
pantalonii pe piciorul amorit.
Porc ticlos ce e! De ct vreme a venit?
De suficient ct s pun la cale ceva necurat cu
consiliul, dac asta se dorete.
Ccat! se strmb Glokta de durere cnd i puse i cmaa.
Ambasadorul gurkian era, fr ndoial, o prezen
impozant.
Nasul i era proeminent i coroiat, inteligena i
strlucea n ochi, barba lung i rar minunat ngrijit. Fir
de aur n broderia straielor lungi i albe, prur nalt
care sclipea n soarele puternic. inut extraordinar de
dreapt, gtul lung ntins, brbia ridicat spre cer, astfel
nct atunci cnd catadicsea s se uite la ceva,
ntotdeauna privea de sus. Foarte nalt i slab, fcea ca
pn i sala aceea magnific i vast s par scund i
srccioas. L-ai putea foarte uor confunda cu un
mprat.
Glokta era contient n mod dureros de ct de cocrjat
i nendemnatic trebuie c arta atunci cnd ontci,
281

strmbndu-se de durere i asudnd abundent, n sala de

audiene. Cioara cea jalnic fa n fa cu splendidul pun.
Dar rzboaiele nu sunt mereu ctigate de cei mai frumoi.
Din fericire pentru mine.
Nu se ateptase s gseasc att de puine persoane la
masa cea lung. Doar Vissbruck, Eider i Korsten dan
Vurms se aflau pe locurile lor, i niciunul nu ddu semne
de bucurie la vederea lui. i nici n-ar avea motive de
bucurie, ticloii.
Lordul Guvernator nu ne onoreaz cu prezena? ltr
el.
Tatl meu nu se simte bine, murmur Vurms.
Pcat c nu i-ai rmas alturi s-l ngrijeti. i
Kahdia?
Nu-i rspunse nimeni.
N-a avut chef s se ntlneasc cu el, nu? art
insolent cu capul spre sol. Ct de norocoi suntem c voi
trei avei stomacuri puternice. Eu sunt Superiorul Glokta
i, indiferent ce i s-a spus, eu sunt eful aici. mi cer
scuze pentru ntrziere, ns nu m-a ntiinat nimeni de
sosirea ta.
l fulger cu privirea pe Vissbruck, dar generalul nu era
interesat s i se uite n ochi. Aa, idiot ludros. N-am s
uit asta.
Numele meu este Shabbed al Islik Burai.
Ambasadorul vorbea limba comun la perfecie, cu o
voce la fel de puternic, autoritar i arogant ca
nfiarea sa.
Sunt emisarul crmuitorului de drept al ntregului
Sud, atotputernicul mprat al atotputernicului Gurkhul i
al tuturor insulelor Kantice, Uthman-ul-Dosht, cel mai
282

iubit, cel mai temut, cel mai norocit dintre toi oamenii din
Cercul Lumii, uns chiar de mna dreapt a lui Dumnezeu,
nsui Profetul Khalul.
Bravo ie. A face o plecciune, dar mi-am sucit
spinarea de diminea cnd m-am dat jos din pat.
Islik schi un zmbet sarcastic.
Ran demn de un adevrat rzboinic. Am venit ca s
v accept capitularea.
Nu mai spune?
Glokta se tr spre cel mai apropiat scaun i se prbui
n el. Al naibii s fiu dac am s mai stau n picioare fie i o
fraciune de secund, doar pentru mocofanul sta ct
prjina.
Credeam c, de obicei, asemenea oferte se fac la
sfritul luptelor.
n cazul n care va fi o lupt, aceasta nu va dura
mult, rspunse ambasadorul traversnd ncperea spre
fereastr. Vd cinci legiuni, aezate n formaie de lupt
de-a lungul ntregii peninsule. Douzeci de mii de suliai, doar o mic parte din ce are s urmeze. Trupele
mpratului sunt mai numeroase dect firele de nisip din
deert. A te mpotrivi lor e la fel de zadarnic ca mpotrivirea
n faa oceanului. Toi tii asta.
Ochii lui, strlucind de mndrie, trecur peste chipurile
vinovate ale consiliului de conducere i se oprir asupra
lui Glokta cu dispre ptrunztor. Este privirea unuia care
crede c a ctigat deja. Nimen nu-l poate nvinovi pentru
c aa crede. Poate chiar a ctigat.
Numai protii i nebunii s-ar putea gndi s in
piept unei asemenea armate. Voi, albii, nu avei ce cuta
aici. Niciodat n-ai avut ce cuta aici. mpratul v ofer
283

ansa de a prsi Sudul ct nc mai suntei n via.

Deschidei-ne porile i vei fi cruai. Vei putea pleca cu
brcuele voastre spre insulia voastr. S nu se spun c
Uthman-ul-Dosht nu este generos. Dumnezeu lupt
alturi de noi. Cauza voastr este pierdut.
O, nu tiu, ne-a mers destul de bine n ultimul
rzboi. Cu siguran c ne amintim cu toi de cderea
Ulriochului. Ne amintim cum a ars oraul. Mai ales
templele, i rspunse Glokta ridicnd din umeri cu
nepsare. Probabil c Dumnezeu a avut alt treab n ziua
aia.
n ziua aceea, da. Dar au fost i alte btlii. i sunt
convins c-i aminteti o anume lupt, la un anume pod,
unde un anume tnr ofier a picat n minile noastre,
surse solul. Dumnezeu este pretutindeni.
Glokta simi cum i se zbate o pleoap. tie c n-am cum
s uit. i aminti cum se mirase cnd sulia gurkian i
ptrunsese n trup. Cum simise surpriz, i dezamgire,
i o durere feroce. Deci nu sunt invulnerabil. i aminti cum
i se cabrase calul, aruncndu-l din a. Cum durerea i se
intensificase, cum mirarea se transformase n team. Cum
se trse printre picioarele celor care se luptau i printre
cadavrele celor pentru care lupta se ncheiase, cum se
sufocase, cum simise n gur gustul amar al colbului i
gustul srat al sngelui. i aminti cum l cuprinsese
agonia cnd sbiile i intraser n picior. Cum teama se
transformase n teroare. i aminti cum fusese trt,
urlnd i plngnd, departe de pod. i n acea noapte au
nceput s-mi pun ntrebrile.
Am nvins, spuse Glokta cu gur ca de iasc i voce
spart. Am dovedit c suntem mai puternici.
284

 Asta a fost atunci. Lumea se schimb. Implicarea

naiunii voastre n Nordul ngheat v pune ntr-o situaie
deloc avantajoas. Ai reuit s nclcai prima regul a
rzboiului. Niciodat s nu te lupi cu doi inamici n
acelai timp.
Trebuie s recunosc c raionamentul lui este fr
greeal.
Zidurile cetii Dagoska v-au nfrnt i nainte, spuse
Glokta, ns vocea nu-i suna convingtoare nici mcar
pentru propriile-i urechi. Nu sunt chiar cuvintele unui
nvingtor. Simi ochii lui Vissbruck, i ai lui Vurms, i ai
lui Eider aintii asupra lui, dndu-i mncrimi pe ira
spinrii. ncearc s-i dea seama cine anume este stpn
pe situaie i eu tiu pe cine a miza dac a fi n locul lor.
Poate unii dintre voi avei mai mult ncredere dect
alii n trinicia acestor ziduri. M voi ntoarce dup
rspuns la amurg. Oferta mpratului este doar pentru
ziua aceasta i nu va mai fi repetat. Este milostiv, dar
pn i ndurarea lui are limite. Avei timp s v hotri
pn la amurg.
i iei din ncpere.
Glokta atept s aud cum se nchide ua n urma lui
nainte de a-i ntoarce ncet scaunul cu faa la ceilali.
Ce naiba a fost asta? rcni el la Vissbruck.
Pi se blbi generalul trgnd de gulerul
transpirat al uniformei. Era de datoria mea, n calitate de
soldat, s primesc un reprezentant nenarmat al
dumanului, pentru a-i asculta condiiile
Fr s m ntiinezi?
tiam c n-o s vrei s-l asculi! se roi Vurms. Dar
are dreptate! Cu toate eforturile noastre, suntem n
285

inferioritate i nu ne putem atepta la niciun ajutor ct

vreme mai dureaz rzboiul din Englia. Suntem ca o
mpunstur de ac n talpa unei naiuni imense i ostile.
Poate c ar fi bine pentru noi s negociem ct nc o mai
putem face de pe poziii de oarecare for. Poi s fii sigur
c, n afar de un masacru, nu ni se va mai da o alt
ans dup ce va cdea cetatea!
i asta-i drept, ns Arhilectorul nu va fi de acord. Nu m-a
trimis aici ca s negociez condiiile capitulrii.
Magistres Eider, eti neobinuit de tcut.
Nu m pricep la aspectele militare ale unei asemenea
decizii. ns, din cte neleg, condiiile pe care ni le
propune sunt extrem de generoase. Un lucru este sigur.
Dac refuzm aceast ofert, iar gurkienii cuceresc oraul
prin for, mcelul va fi cumplit, spuse ea ridicndu-i
ochii spre Glokta. Atunci nu va mai exista clemen.
Perfect adevrat. Sunt expert n materie de clemen
gurkian.
Deci toi trei suntei n favoarea capitulrii?
Se privir unul pe cellalt, dar nu rspunser.
Nu v-a trecut prin cap c odat ce capitulm, s-ar
putea s nu-i mai onoreze micua nelegere?
Ba da, spuse Vissbruck, ns i-au respectat
nelegerile i n trecut, i cu siguran c o speran
opti privind la tblia mesei, este mai bun dect niciuna.
Mi se pare c ai mai mult ncredere n dumanul nostru
dect ai n mine. Deloc surprinztor. Ba chiar eu a putea
s am ncredere mai mult dect tine.
Glokta i terse urdorile de sub ochi.
neleg. Atunci cred c sunt nevoit s m gndesc la
aceast ofert. Ne vom ntlni din nou atunci cnd se va
286

rentoarce prietenul nostru gurkian. La amurg.

i balans trupul napoi i se strmb de durere cnd
se ridic din scaun.
O s te gndeti? i uier Vitari n ureche pe cnd
traversa chioptnd holul. O s te gndeti, schilodule?
Ai auzit bine, se roi Glokta. Eu sunt cel care ia
deciziile aici.
Nu le iau viermii ia n locul tu?
Fiecare cu treaba lui. Eu nu-i spun cum s faci
rapoartele pe care le trimii Arhilectorului. Nu te privete
cum am de gnd s-o scot la capt cu viermii ia.
Nu m privete?
Vitari l apuc de bra, iar Glokta se cltin amarnic pe
piciorul bolnav. Era mai puternic dect lsa s se vad.
Mult mai puternic.
I-am spus lui Sult c te descurci! i url n fa. Dac
cedm oraul fr nici mcar o lupt, ne pierdem amndoi
capetele! Iar capul meu m privete, schilodule!
Nu e momentul s intri n panic, mri Glokta. Nu
vreau s ajung cadavru plutind pe lng docuri, aa cum
nici tu nu vrei, dar acesta este un moment delicat. Las-i
s-i nchipuie c o s ias cum vor, astfel nct s nu fac
niciun gest pripit. Nu pn cnd nu voi fi pregtit. i
nelege cnd i spun, practician, c este pentru prima i
ultima dat cnd i explic ce am de gnd s fac. Acum iai laba de pe mine.
Dar nu-i ddu drumul, ci l strnse i mai tare, ca ntr-o
menghin. I se ngustar ochii, i se formar riduri mici de
furie pe faa pistruiat. M-am nelat oare n privina ei? E
n stare s-mi ia gtul? Aproape c-i veni s rnjeasc n
faa unui asemenea gnd. Dar tocmai atunci Severard se
287

hotr s ias dintr-un cotlon al holului ntunecat.

Uitai-v la voi, murmur ndreptndu-se spre ei.
ntotdeauna m-am minunat s vd cum dragostea
nflorete acolo unde te atepi cel mai puin i ntre
oameni de la care nu te-ai atepta la aa ceva niciodat.
Un trandafir care ncolete n pmnt neroditor.
i aps palmele pe piept.
mi merge drept la inim.
L-ai prins?
Firete. De ndat ce a ieit din sala de audiene.
Mna lui Vitari se blegi brusc, iar Glokta o mpinse la o
parte i ncepu s se trie spre celule.
Ce-ar fi s vii cu noi? i strig peste umr, abinndu-se s-i frece carnea nvineit de pe bra. Poi s
povesteti experiena asta n urmtorul raport pe care i-l
vei trimite lui Sult.
Shabbed al Islik Burai prea mult mai puin maiestuos
atunci cnd sttea jos. Cu att mai mult ntr-un scaun
zgriat i plin de pete ntr-una din celulele strmte i
sufocante de sub Citadel.
Nu c-i mai bine s conversm de la aceeai nlime?
N-am prea putut s m concentrez cnd te simeam
deasupra mea.
Islik rnji batjocoritor i se uit n alt parte, de parc
ar fi fost sub demnitatea lui s stea de vorb cu Glokta. Ca
un bogtan hruit de ceretori n plin strad. Dar l vom
vindeca n curnd de iluzia asta.
tim c exist un trdtor ntre zidurile acestea. Mai
mult nc, exist un trdtor chiar n consiliul de
conducere. Cel mai probabil este una dintre cele trei
288

somiti crora le-ai prezentat ultimatumul tu lipsit de

nsemntate. mi vei spune cine este.
Niciun rspuns.
Sunt milostiv, exclam Glokta, fluturnd nepstor
din mn aa cum fcuse ambasadorul doar cu cteva
minute mai nainte, dar i ndurarea mea are limite.
Vorbete.
M aflu aici sub steagul alb al negocierilor, trimis n
misiune de mpratul nsui! Vtmarea unui emisar
nenarmat este mpotriva tuturor regulilor rzboiului!
Negocieri? Reguli de rzboi?
Glokta chicoti. Severard Chicoti. Vitari chicoti.
Frost nu.
Mai exist aa ceva? Pstreaz-i aiurelile astea
pentru copii ca Vissbruck. Nu aa joac adulii acest joc.
Cine este trdtorul?
Mi-e mil de tine, schilodule! Cnd va cdea oraul
Pstreaz-i mila. O s ai nevoie de ea pentru tine nsui.
Pumnul lui Frost nu fcu niciun zgomot atunci cnd se
nfund n stomacul ambasadorului. Dar ochii i nir
din orbite, gura i se csc larg, scoase un fel de tuse
uscat, mai aproape de icnet, ncerc s trag aer n piept
i tui din nou.
Straniu, nu? medit Glokta urmrindu-l cum
ncearc s-i recapete rsuflarea. Oameni mari i oameni
mici, oameni slabi i oameni grai, detepi i proti, toi
au aceeai reacie la un pumn n burt. Acum crezi c eti
cel mai puternic om din lume. n clipa urmtoare, nici
mcar nu mai poi respira. Anumite soiuri de putere nu
sunt dect nite feste pe care i le joac mintea. Oamenii
ti m-au nvat asta, n catacombele de sub palatul
289

mpratului tu. Crede-m cnd i spun c acolo nu

exist reguli ale rzboiului. tii totul despre anume lupte,
i despre anume poduri, i despre anumii tineri ofieri,
aa c tii la fel de bine c i eu am fost n locul n care te
afli tu acum. Exist o singur diferen, totui. Eu eram
neputincios, pe cnd tu poi opri toate neplcerile astea
oricnd vrei. Nu trebuie s faci nimic altceva dect s-mi
dai numele trdtorului, i te vom crua.
Acum Islik i recptase respiraia. Dar mare parte din
arogan i-a disprut, i cred c i-a disprut pentru
totdeauna.
Nu tiu nimic de niciun trdtor!
Aa s fie? mpratul, stpnul tu, te trimite s
negociezi fr s-i dea toate detaliile? Nu prea cred. Dar
dac aa stau lucrurile, nseamn c nu-mi eti de niciun
folos, nu crezi?
Islik icni:
Nu tiu nimic despre niciun trdtor.
Vom vedea.
Pumnul mare i alb al lui Frost l pocni n fa. L-ar fi
dobort dac albinosul nu l-ar fi echilibrat cu o alt
lovitur care-i zdrobi nasul i-l ddu pe spate, cu scaun cu
tot. Frost i Severard l trr din locul unde czuse,
puser scaunul la locul lui i l aezar, aa cum ai azvrli
un sac cu cartofi care gfie i geme. Cu minile
ncruciate pe piept, Vitari admira spectacolul.
Extrem de dureros, spuse Glokta, ns poi ignora
durerea atunci cnd tii c nu va dura mult. Dac nu
poate dura, s zicem, pn dup amurg. Ca s frngi un
om din toate punctele de vedere i repede, trebuie s-l
amenini c i vei lua ceva ce-i aparine. S-i faci ru n
290

aa fel nct s nu se mai vindece niciodat. Crede-m

cnd i spun c eu tiu asta.
Ghhh! chiri ambasadorul zvrcolindu-se n scaun.
Severard terse lama cuitului de straiele albe ale
victimei, apoi azvrli urechea pe mas. i rmase acolo pe
lemnul nelefuit: o bucat circular de came, oropsit i
plin de snge. Glokta o privi cu ochi mari. ntr-o celul
fr aer, de-a lungul multor luni, slugile mpratului m-au
transformat n parodia asta de om scrboas i deformat.
Normal, ansa de a m purta la fel cu unul dintre ei, ansa
de a le plti cu aceeai moneda, dinte pentru dinte, ar fi
trebuit s-mi aduc un licr vag de plcere. i totui nu
simea absolut nimic. Nimic, n afar de propria-mi
suferin. Se cutremur cnd i ntinse piciorul i simi
cum i trosnete genunchiul. Expir printre gingiile goale.
i atunci, de ce fac toate astea ?
Glokta oft.
Dup asta, ne vom ocupa de degetele de la picioare.
Apoi de cele de la mn, de ochi, de mn, de nas, i tot
aa, pricepi? Va trece cel puin o or pn i vor da seama
c nu te-ai ntors, iar noi lucrm repede, art Glokta cu
capul spre urechea retezat. Pn atunci vom avea o
grmad nalt de aproape jumtate de metru din carnea
ta. Dac este nevoie, am s te cioplesc pn cnd n-o s
mai rmn din tine dect un sac cu mruntaie i o limb,
dar voi afla cine este trdtorul, crede-m. Ce zici? i-ai
adus aminte de ceva.
Ambasadorul se holb la el, respirnd sacadat, cu snge
aproape negru prelingndu-i-se pe brbie din nasul
imperial, snge aproape negru picurndu-i din tmpl.
291

Mut din cauza ocului, sau i plnuiete urmtoarea

micare? Nu prea mai conteaz.
M plictisesc. Treci la mini, Frost.
Albinosul l apuc de o ncheietur.
Stai! url ambasadorul. Dumnezeu s m ajute, stai!
Vurms. Korsten dan Vurms, fiul guvernatorului!
Vurms. Aproape prea evident. ns cele mai evidente
rspunsuri sunt, de obicei, cele corecte. Lepra aia mic i-ar
vinde i tatl dac ar crede c gsete cumprtor
i femeia, Eider!
Glokta se ncrunt.
Eider? Eti sigur?
Ea a avut ideea! Ea a pus la cale totul!
Glokta i supse ndelung gingiile. Erau acre.
Crncen dezamgire, sau crncen recunoatere a
faptului c am tiut asta toi timpul? E singura cu suficient
inteligen, i suficient ndrzneal, i suficiente resurse
pentru trdare. Noroc c am destul minte-n cap ca s nu
m fi ateptat la finaluri fericite.
Eider i Vurms, opti Glokta. Vurms i Eider. Prima
noastr enigm sordid se apropie de sfrit.
i ridic privirea la Frost.
tii ce ai de fcut.

19. SLABE ANSE

Colina se nal din iarb, con rotund i neted parc
fcut de mna omului. Ciudat aceast movil n mijlocul
cmpiei uniforme. Lui Ferro nu i inspira ncredere.
n vrf, erau nirate ntr-un fel de cerc pietre erodate de
vreme. Altele erau rspndite pe pante, unele n picioare,
292

altele culcate pe o parte, cea mai mic ajungnd pn la

genunchi, cea mai mare, de dou ori mai nalt dect un
om. Pietre ntunecate i netede, sfidnd vntul. Btrne,
reci, mnioase. Ferro le privi ncruntat.
i parc i ele se ncruntau la ea.
Ce-i locul sta? ntreb Noudegete.
Quai ridic din umeri.
E vechi, asta e, nemaipomenit de vechi. Mai vechi
dect Imperiul nsui. Poate ridicat dinainte de timpul lui
Euz, atunci cnd diavolii cutreierau pmntul rspunse
rnjind ucenicul. Poate el a fost construit chiar de diavoli.
Cine poate ti? Un templu nchinat unor zei de mult uitai?
Un mormnt?
Mormntul nostru, opti Ferro.
Ce spui?
E un loc foarte bun de popas, rosti cu voce tare.
Putem vedea toat cmpia de aici.
Noudegete se ncrunt analiznd opiunile.
Bine. Ne oprim.
Ferro se crase pe una dintre pietre i, cu minile n
olduri, cerceta ntinderea cmpiei. Vntul nvolbura iarba,
crend valuri n ea, ca valurile mrii. nvolbura norii,
spintecndu-i, trgndu-i peste cer. Biciuia obrajii lui
Ferro, i intra n ochii mijii, dar ea nu-l lua n seam.
Doar vnt blestemat, nimic deosebit.
Noudegete era lng ea, uitndu-se i el n jur sub
soarele rece.
Vezi ceva?
Suntem urmrii.
Urmritorii se aflau foarte departe, ns ea i putea
293

vedea. Puncte minuscule la mare deprtare. Clrei

minusculi naintnd pe un ocean de iarb.
Noudegete tresri.
Eti sigur?
Da. Te surprinde?
Nu.
Renun s mai ncerce s mai deslueasc ceva i se
frec la ochi.
Vetile proaste nu m surprind niciodat. M
dezamgesc, doar.
Sunt treisprezece.
Poi s-i i numeri? Eu nici mcar nu-i vd. Dup noi
vin?
Femeia i ridic braele.
Mai vezi pe altcineva aici? Poate c jigodia aia rnjit
de Finnius i-a mai gsit nite prieteni.
Rahat.
Se uit la crua tras la poalele dealului.
N-avem cum s le-o lum nainte.
Nu, i crmpoi ea buzele. Ai putea s ntrebi
spiritele ce prere au.
i ce s ne spun? C suntem n rahat pn n gt?
O clip de tcere.
Mai bine s ateptm i s ne luptm cu ei aici. S
ducem i crua n vrf. Mcar avem un deal i nite
stnci dup care s ne ascundem.
La asta m gndeam i eu. Ctigm ceva timp ca s
ne pregtim terenul.
n ordine. S ne apucm de treab.
Gura hrleului muc din rn scond un zgomot
294

scrijelit de metal pe pmnt. Zgomot mult prea bine

cunoscut. De atunci cnd spa anuri i de atunci cnd
spa morminte. i care era diferena?
Ferro spase morminte pentru toate soiurile de oameni.
Tovari, sau cei aproape tovari. Prieteni sau cei aproape
prieteni. Unul sau doi iubii, dac puteai spune aa.
Bandii, ucigai, sclavi. Oricine i ura pe gurkieni. Oricine
i cuta ascunztoare n inuturile Haine, indiferent de
motiv.
Hrleul. n sus. n jos.
Dac nc mai eti n via atunci cnd se ncheie lupta,
te apuci de spat. Strngi cadavrele n linie. Sapi
mormintele n rnd. Sapi pentru camarazii ti czui. Sapi
ct de adnc eti n stare, i arunci nuntru, i acoperi, ei
putrezesc i sunt dai uitrii, iar tu mergi mai departe de
una singur. Aa au stat lucrurile ntotdeauna.
ns aici, pe aceast colin ciudat, n mijlocul acestui
trm ciudat, nc mai era timp. Camarazii ei nc mai
aveau o ans la via. Aceasta era deosebirea i, cu tot
dispreul ei, cu toat suprarea ei, cu toat furia ei, se
aga strns de ea aa cum i apuca sabia. Cu disperare.
Straniu cum niciodat nu ncetase s spere.
Ai fcut treab bun, i spuse Noudegete de pe
marginea gropii.
Am mult exerciiu.
nfipse hrleul n pmntul de pe margine, se sprijini n
mini i se slt afar din groap. Apoi se aez pe buza
acesteia, cu picioarele atrnnd n gol. Transpiraia i
lipise cmaa de corp i i iroia pe fa. i terse fruntea
cu mna murdar. El i oferi burduful cu ap, iar ea l lu
i scoase dopul cu dinii.
295

 Ct timp avem?
Lu o gur de ap, se clti, apoi o scuip.
Depinde de ct de repede nainteaz.
O alt gur. Pe aceasta o nghii.
Acum merg repede. Dac vor continua n ritmul sta,
ar putea ajunge aici la noapte, sau poate mine n zori.
i napoie burduful cu ap.
Mine n zori, murmur Noudegete punnd ncet
dopul la loc. Treisprezece ai spus, nu?
Treisprezece
Iar noi suntem patru.
Cinci, dac apare i Navigatorul s dea o mn de
ajutor.
Noudegete i scrpin falca.
Nu prea cred.
Ucenicul e bun de ceva?
Noudegete se strmb.
Nu prea.
Dar Luthar?
M-ar mira s fi dat mcar un pumn ntr-o ncierare,
darmite s fi scos sabia vreodat n viaa lui.
Ferro l aprob dnd din cap.
Atunci suntem doi la treisprezece.
Slabe anse s-i nvingem.
Foarte slabe.
Logen trase adnc aer n piept i privi n groap.
Dac ai de gnd s fugi, s tii c nu te condamn.
Hm, pufni ea.
Ciudat, nu se mai gndise deloc la asta.
Rmn. S vd ce se ntmpl.
Vntul foni prin iarb i oft printre stnci. Ferro
296

bnuia c n asemenea momente se spun anumite lucruri,

ns nu avea habar ce anume. n fond, niciodat nu se
pricepuse la vorbe.
Un singur lucru. Dac mor, s m ngropi, spuse i i
ntinse mna. De acord?
Brbatul ridic o sprncean.
De acord.
Ferro i ddu seama c trecuse prea mult vreme de
cnd nu mai atinsese o alt fiin fr intenia de a-i face
ru. Era o senzaie tare stranie, mna lui prins ntr-a ei,
degetele lui strnse n jurul degetelor ei, palma lui lipit de
a ei. Cald. Un semn din cap pentru consfinirea
nelegerii. Ferro rspunse dnd i ea din cap. Apoi
strngerea de mn ncet.
i dac murim amndoi? spuse el.
Ridic din umeri.
Atunci o s ne curee ciorile carnea de pe oase. n
fond, care-i diferena?
Nu prea este, murmur el cobornd dealul. Nu prea
este.

20. DRUMUL SPRE VICTORIE

West sttea lng un plc de copaci pipernicii, n vntul
tios, pe o ridictur de deasupra rului Cumnur, i
privea cum nainteaz coloana cea lung de soldai. Mai
exact, privea cum nu nainteaz.
Aflate n faa armatei Prinului Ladisla, corpurile
ordonate ale Oastei Regelui se micau destul de cadenat.
Puteai deosebi aceti ostai dup armurile care sclipeau n
razele rzlee ale soarelui bolnvicios care reueau s
297

strpung norii zdrenuii, dup uniformele colorate ale

ofierilor, dup stindardele cu auriu i rou care fluturau
n fruntea fiecrei companii. Aproape c traversaser deja
rul n formaie, contrastnd puternic cu talme-balmeul
de pe cellalt mal.
Recruii porniser cu mult nflcrare la drum, evident
bucuroi s scape de tabra mizer, ns nu trecuse nici
mcar o or cnd, ici i colo, cte unul, mai btrn dect
ceilali, sau mai prost nclat, ncepuse s rmn n
urm, iar coloana s se destrame. Oamenii alunecau i se
poticneau pe noroiul pe jumtate ngheat, njurnd i
ciocnindu-se de cei de alturi, mpiedicndu-se de cei din
fa. Batalioanele se contorsionaser, se frnser, grupuri
ordonate transformate n aglomerri amorfe, contopite cu
unitile din fa i din urm, pn cnd toat coloana
ajunsese s se mite n valuri uriae, cu un grup zorinduse nainte, n vreme ce altul rmnea nemicat, aidoma
segmentelor unei rme enorme i murdare.
Deja pn la ru dispruse orice urm de ordine.
Companiile dezlnate se nghesuiau n spaiul strmt,
soldaii se nghionteau i gemeau, obosii i nervoi. Cei
care ateptau n spate se mpingeau mai mult, i mai mult,
nerbdtori s ajung pe malul cellalt ca s i poat
trage sufletul, ncetinind i mai mult traversarea cu
greutatea trupurilor lor. Apoi o cru, care n-avea ce
cuta acolo, i pierduse o roat la jumtatea podului, iar
uvoiul gros de oameni se transform ntr-o uvi subire.
Nimeni nu ddea semne c ar ti cum s-o mite de acolo,
sau cum s-o repare, iar soldaii se mulumir doar s se
caere peste ea, sau s se strecoare pe lng ea, ntrziind
miile de camarazi din spate.
298

Mii de soldai nghesuindu-se n ml pe acest mal al

apei repezi. Micndu-se greu i bombnind, umr la
umr, cu suliele mpungnd aerul n cele mai ciudate
poziii, n strigtele ofierilor, i ntr-un morman din ce n
ce mai mare de mizerii i piese de echipament aruncate. n
spatele lor, arpele uria de oameni care abia se trau i
continua naintarea spasmodic, ducnd ali i ali soldai
n dezordinea de la pod.
Nu exista nici cel mai mic semn c s-ar fi gndit cineva
s i opreasc, necum c ar fi reuit.
i toate astea se petreceau n coloan de mar, fr vreo
presiune din partea inamicului, i avnd la dispoziie o
cale de deplasare destul de acceptabil. Lui West i era
groaz s-i nchipuie cum ar fi s-i ordoneze n formaie
de lupt printre copaci i pe un teren neregulat. nchise
strns ochii, i-i frec cu vrfurile degetelor, iar cnd i
deschise, scena pe jumtate terifiant, pe jumtate hilar
era tot n faa lui. Nici nu tia dac s rd sau s plng.
Auzi zgomotul de copite ale unui cal care se apropia de
el. n a sttea, solid i falnic, locotenentul Jalenhorm.
Poate cam lipsit de imaginaie, dar clre de excepie i
om de toat ndejdea. Cea mai bun alegere pentru
misiunea la care se gndea West.
Locotenent Jalenhorm, la ordin, domnule, raport
uriaul i se rsuci n a ca s se uite spre ru. Se pare c
au ceva probleme la pod.
Nu-i aa? i m tem c sta-i doar nceputul.
Jalenhorm zmbi cu gura pn la urechi.
neleg c avem avantajul superioritii numerice i al
atacului prin surprindere
Poate al superioritii numerice. Ct despre atacul
299

prin surprindere oft West artndu-i oameni care se

nvrteau pe pod n urletele disperate ale ofierilor. Gloata
asta? Un orb ne-ar auzi venind de la distan de
cincisprezece kilometri. Probabil c un orb i un surd near simi mirosul nc dinainte de a ne aeza n formaie de
lupt. Vom pierde toat ziua cu traversarea podului, iar
acesta nici mcar nu este cel mai mare din necazurile
noastre. M tem c n ceea ce privete lanul de comand
prpastia dintre noi i duman nu are cum s fie mai
mare. Prinul triete ntr-un vis, iar oamenii lui nu fac
nimic altceva dect s ncerce s-l in acolo, cu orice pre.
Dar sigur c
Iar preul ar putea fi vieile noastre.
Jalenhorm se ncrunt.
Haide, West, nu vreau s intru n lupt cu gnduri
din astea
Tu n-ai s intri n lupt.
Nu?
i vei alege ase oameni destoinici din companie i vei
lua i cai de schimb. Te vei duce ct de repede este
omenete posibil pn la Ostenhorm, apoi spre nord, ctre
tabra Lordului Mareal Burr.
West scoase o scrisoare din hain.
i vei da asta. l vei informa c Bethod se afl n
spatele lui cu cei mai buni soldai din armata sa i c, n
mod absolut nesbuit, Prinul Ladisla s-a hotrt s
treac rul Cumnur i s se confrunte cu nordicii, contrar
ordinelor sale explicite, continu West scrnind din dini.
Bethod o s ne observe de la kilometri distan. Am
renunat la avantajul terenului numai ca prinul Ladisla
s fac parad de curajul su. Se pare c n rzboi curajul
300

este cea mai bun politic.

West, nu se poate s fie att de ru?
Cnd ajungi la Marealul Burr, spune-i c armata
Prinului Ladisla a fost deja nvins, foarte probabil chiar
nimicit, i c drumul spre Ostenhorm a rmas liber. Va
ti ce are de fcut.
Jalenhorm se holb la scrisoare, ntinse mna dup ea,
apoi se opri.
Colonele, a vrea s trimii pe altcineva. Eu ar trebui
s iau parte la lupt
Participarea ta la lupt nu are cum s schimbe ceva,
locotenente, ns transmiterea acestui mesaj poate fi un
lucru bun. Crede-m c nu ncerc s te cru. Aceasta este
o misiune extrem de important i numai n tine am
ncredere c o vei duce la capt, nelegi ordinul?
Uriaul nghii n sec, apoi lu scrisoarea, i descheie
un nasture de la uniform i o puse cu grij n hain.
Desigur, domnule. Sunt onorat.
Vru s-i ntoarc armsarul.
nc ceva, respir adnc West. Dac se va ntmpla
s s fiu ucis. Cnd se va termina totul, vrei s-i
transmii un mesaj surorii mele?
Haide, nu trebuie s
Sper s supravieuiesc, sincer i spun, dar vorbim
despre un rzboi aici. Nu poate supravieui toat lumea.
Dac nu m ntorc, spune-i lui Ardee ovi el gndinduse o clip. Spune-i doar c-mi pare ru. Atta tot.
Sigur c da. Dar sper s-i spui tu nsui.
i eu sper. Succes.
West i ntinse mna.
Jalenhorm se aplec din a i i-o strnse.
301

 i ie.
Ddu pinteni calului i cobor colina, ndeprtndu-se
de ru. West l urmri cu privirea cteva clipe, apoi trase
adnc aer n piept i porni n cealalt direcie, ctre pod.
Cineva trebuia s pun n micare coloana aia afurisit.

21. RELE NECESARE

Soarele era acum o jumtate de roat aurie n spatele
zidurilor cetii, aruncnd sgei portocalii n coridorul pe
care ontcia Glokta, urmat ndeaproape de practicianul
Frost. Vedea prin ferestrele pe lng care trecea cu mult
chin i mult efort umbrele lungi aruncate pe stnc de
cldirile oraului. Aproape c vedea, cu fiecare fereastr,
cum umbrele parc erau mai lungi i mai neclare, c
razele soarelui erau mai puin strlucitoare i mai reci.
Curnd nu va mai fi nicio lumin. Curnd va fi noapte.
Se opri o clip n faa uilor spre sala de audiene, ct
s-i recapete rsuflarea, s permit durerii din picior s
se mai domoleasc. i linse gingiile goale.
Acum d-mi sacul.
Frost i-l nmn i i puse mna alb pe u.
Ga-a? E-ti p-eg-it? bolborosi el.
Mai pregtit ca n momentul sta n-o s fiu niciodat.
Haide s terminm cu povestea asta.
Generalul Vissbruck, eapn n uniforma mult prea
scrobit, cu flcile rsfrnte peste gulerul nalt, i
frmnta nervos minile. Korsten dan Vurms fcea tot
posibilul s par ct mai nepstor, ns micrile iui ale
limbii cnd i-o trecea peste buze i trdau tulburarea.
Magistresa Eider sttea dreapt n scaun, cu minile
302

strnse pe mas n faa ei, cu chipul grav. Serioas i pus

pe treab. Colierul din rubine sclipea n ultimii tciuni ai
soarelui care apunea. N-a durat prea mult pn i-a fcut
rost de alte bijuterii.
La aceast ntrunire mai participa o persoan care nu
ddea absolut niciun semn de nervozitate. Nicomo Cosca
se tolnise pe un scaun lng perete, n spatele stpnei
sale, cu braele ncruciate peste pieptarul negru. Glokta
observ c la un old avea o sabie, iar la cellalt un
pumnal.
Ce caut aici?
Aceast problem i afecteaz pe toi din ora, spuse
Eider calm. Este o hotrre mult prea important ca s-o
poi lua singur.
Adic el o s aib grij s-i dau cuvntul, nu?
Cosca ridic din umeri i ncepu s-i examineze
unghiile jegoase.
i cum rmne cu ordonana semnat de toi cei
doisprezece membri ai Consiliului nchis?
Hrtia aia n-o s ne salveze de rzbunarea
mpratului dac gurkienii cuceresc cetatea.
neleg. Aa c ai de gnd s m sfidezi, s-l sfidezi pe
Arhilector, s-l sfidezi pe rege?
Am de gnd s ascult tot ce are de spus emisarul
gurkian, iar apoi s analizez faptele.
Foarte bine, spuse Glokta, ndreptndu-se spre mas
i rsturnnd coninutul sacului pe ea. Ascult-l.
Capul lui Islik czu pe mas cu un pocnet sec. Complet
lipsit de expresie, cu ochii deschii care se holbau n gol n
direcii diferite, cu limba scoas. Se rostogoli greoi pe
splendida tblie a mesei, lsnd pe lemnul lcuit o dr
303

groas de snge, i se opri, cu faa n sus, chiar naintea

generalului Vissbruck.
Nielu cam teatral, ns de mare efect. Trebuie s mi se
recunoasc meritul acesta. Acum nu se mai poate ndoi
nimeni de nivelul meu de angajament. Vissbruck rmase cu
ochii holbai la capul nsngerat,iar gura i se csca tot mai
mult.Se ridic brusc i se ddu napoi
mpleticindu-se, iar
scaunul trncni pe pardoseal. Art spre Glokta cu un
deget care-i tremura amarnic.
Eti nebun! Nebun! N-o s mai existe ndurare pentru
nimeni! Pentru niciun brbat, nicio femeie, niciun copil
din Dagoska! Nu mai avem absolut nicio speran dac
oraul cade!
Glokta zmbi fr dini.
Atunci eu propun ca toi s v luai angajamentul la
modul cel mai serios c nu vei lsa oraul s cad.
Se uit la Korsten dan Vurms i continu.
Dac nu cumva e prea trziu pentru asta? Dac nu
cumva ai vndut deja cetatea gurkienilor i nu mai putei
da napoi!
Ochii lui Vurms zvcnir spre u, spre Cosca, spre
ngrozitul
general
Vissbruck,
spre
Frost,
postat
amenintor lng u, i, n cele din urm, spre
Magistresa Eider, care nu-i pierduse nimic din calmul de
la nceput. i iat cum iese la iveal micua noastr
conspiraie.
tie! zbier Vurms, mpingndu-i scaunul napoi i
mpleticindu-se spre fereastr.
Evident c tie.
Atunci f ceva, la naiba!
Deja am fcut, i rspunse Eider. Pn la ora aceasta
304

oamenii lui Cosca au cucerit deja zidurile, au ntins poduri

peste canal i au deschis porile n faa gurkienilor. i
docurile, i Marele Templu, i chiar Citadela nsi se afl
acum n minile lor.
Se auzi un zgomot slab din spatele uilor.
i cred c i aud acum la u. mi pare ru,
Superiorule Glokta, mi pare extrem de ru. Ai fcut
absolut tot ce i-a cerut Eminena Sa, ba chiar mai mult,
ns gurkienii au nvlit deja n cetate. i dai seama c nu
mai are niciun sens s te mpotriveti.
Glokta i ridic ochii spre Cosca.
Pot s-i rspund?
Styrianul schi un zmbet strmb i o plecciune
stngace.
Eti foarte amabil. Regret c trebuie s v
dezamgesc, dar porile cetii sunt n minile Hadiului
Kahdia i ale ctorva dintre cei mai devotai preoi ai lui.
Mi-a spus c le va deschide n faa gurkienilor doar atunci
cnd ce cuvinte a folosit, oare? , doar atunci cnd
Dumnezeu nsui i va porunci. Avei n plan vreo vizit a
divinitii?
Chipul lui Eider spunea foarte clar c nu.
Iar n ceea ce privete Citadela, aceasta a fost confiscat de Inchiziie pentru a asigura sigurana supuilor
loiali ai Maiestii Sale, desigur. Pe practicienii mei i auzii
la u. Ct despre mercenarii maestrului Cosca
La locurile lor, pe ziduri, Superiorule, aa cum ai
ordonat!
Styrianul i pocni clciele i execut un salut fr
cusur.
Sunt pregtii s resping orice atac din partea
305

gurkienilor, continu el i i arunc un rnjet larg lui

Eider. mi cer scuze c trebuie s plec din slujba ta ntr-un
moment att de critic, Magistres, dar trebuie s nelegi
c am primit o ofert mai bun.
Se aternu o tcere stupefiat. Vissbruck nu ar fi artat
mai ocat nici dac ar fi fost lovit de fulger. Vurms se holba
n jur, cu ochi rtcii. Se ddu un pas mic n spate, iar
Frost fcu un pas mare spre el. Toat culoarea se scursese
din obrajii Magistresei Eider. i iat cum se ncheie
vntoarea, iar vulpile sunt toate ncolite.
N-ar trebui s pari att de surprins, spuse Glokta
aezndu-se confortabil n scaun. Lipsa de loialitate a lui
Nicomo Cosca este legendar n tot Cercul Lumii. Nu exist
loc sub soare unde s nu-i fi trdat stpnul.
Styrianul zmbi i mai fcu o plecciune.
Bogia ta, opti Eider, m surprinde, nu lipsa lui de
loialitate. De unde ai fcut rost de toi banii tia?
Glokta rnji.
Viaa e plin de surprize.
Cea afurisit i proast! url Vurms.
i trsese doar pe jumtate sabia din teac atunci cnd
pumnul alb al lui Frost i strivi falca, azvrlindu-l de
perete, unde se prbui fr simire. Aproape n aceeai
clip uile se sparser i Vitari nvli n ncpere, urmat
de ali ase practicieni.
E totul n regul? ntreb ea.
De fapt, tocmai am terminat. Fii bun, Frost, i scoate
gunoiul de-aici.
Degetele albinosului se ncletar n jurul gleznei lui
Vurms i practicianul l scoase din sala de audiene,
trndu-l pe jos ca pe un sac cu cartofi. Eider urmri
306

chipul inert cum aluneca pe pardoseal, apoi i ridic

ochii la Glokta.
i acum?
Acum, celulele.
i dup aceea?
Vom vedea.
Pocni din degete spre practicieni, apoi art spre u.
Doi dintre acetia tropir pn la mas, o apucar pe
Regina negutorilor de coate, o legar fedele i o
scoaser din ncpere.
Aa, deci, spuse Glokta uitndu-se la Vissbruck. Mai
vrea cineva s accepte oferta de capitulare pe care ne-a
fcut-o ambasadorul?
Generalul, care nu scosese nicio oapt tot timpul
acesta, nchise gura, inspir adnc i lu poziia de drepi.
Sunt un simplu soldat. Bineneles c voi ndeplini
orice ordin al Maiestii Sale, sau al reprezentantului ales
al Maiestii Sale. Dac ordinul spune s apr Dagoska
pn la ultimul om, atunci mi voi vrsa tot sngele din
trup ca s o apr. Te asigur c nu am tiut absolut nimic
despre complotul sta. Poate c am acionat pripit, dar am
fost ntotdeauna cinstit n ceea ce am crezut eu c fac
pentru binele
Glokta fcu un semn nerbdtor din mn.
Sunt convins. Plictisit, ce-i drept, dar convins. Am
pierdut deja jumtate din consiliul de conducere astzi
Dac a pierde mai mult, a da dovad de lcomie. Fr
ndoial c gurkienii vor ataca n zori. Trebuie s te
ngrijeti de aprarea noastr, generale.
Vissbruck nchise ochii, nghii n sec, i terse
transpiraia de pe frunte.
307

 Nu vei regreta c ai ncredere n mine, Superiorule.

Sper c aa va fi. Du-te.
Generalul iei grbit din sal, ca i cum s-a fi temut ca
nu cumva Glokta s se rzgndeasc, iar restul
practicienilor l urmar. Vitari se aplec, ridic scaunul
drmat pe care sttuse Vurms i l mpinse uurel sub
mas.
Iscusit treab, ddu ea ncet din cap ca pentru sine.
Foarte iscusit. M bucur s spun c am avut dreptate n
privina ta tot timpul.
Glokta forni sarcastic.
Aprobarea ta conteaz pentru mine mult mai puin
dect i poi imagina.
Ochii femeii i surser pe deasupra mtii.
Nu am spus c te aprob. Am spus doar c ai fcut o
treab iscusit, i explic i se ntoarse ieind fr zgomot
n coridor.
Nu mai rmseser dect el i Cosca. Mercenarul se
sprijinise de perete, cu minile ncruciate nepstor pe
piept, privindu-l cu un zmbet slab. Nu fcuse niciun gest
n tot timpul acela.
Cred c te-ai descurca de minune n Styria. Eti
foarte lipsit de scrupule? Aa se zice? Oricum, ridic el
cu emfaz din umeri, de abia atept s te slujesc.
Pn cnd i va oferi altcineva mai mult dect mine, nu,
Cosca?
Mercenarul art capul retezat de pe mas.
Ce vrei s fac cu sta?
nfige-l ntr-o eap i pune-l pe parapet, la vedere.
S-l observe gurkienii i s neleag ct de hotri
suntem s nu cedm.
308

Cosca plesci din limb.

Capete n epe, ai? se amuz el apucnd capul de
barba lung i trgndu-l de pe mas. Nu se demodeaz
niciodat.
Uile se nchiser n urma lui, iar Glokta rmase singur
n sala de audiene. i mas gtul ncordat, i ntinse
piciorul nepenit sub masa plin de snge. Una peste alta
o zi reuit. ns ziua se termin acum. Dincolo de
ferestrele nalte, soarele apusese peste Dagoska.
Se lsase noaptea.

22. PRINTRE STNCI

Primele raze ale zorilor se furiau peste cmpie. Licrul
luminii pe sub norii semei i peste muchiile stncilor
strvechi, o flacr tulbure pe orizontul din est. Privelite
arareori vzut de om, acea prim sclipire cenuie a zilei.
Oricum, privelite complet strin lui Jezal. La ora
aceasta, acas, ar fi fost bine mersi, dormind butean n
patul cald. Niciunul dintre ei nu dormise pe timpul nopii.
Toi trecur n tcere orele lungi i reci, aezai n btaia
vntului, chinuindu-se s strpung ntunericul cu
privirea i s deslueasc eventuale siluete pe ntinderea
cmpiei, i ateptnd. Ateptnd zorii.
Noudegete se ncrunt la soarele care rsrea.
E timpul. Vor veni curnd.
Aa, murmur Jezal ngheat de fric.
Ascult la mine, acum. Rmi aici i pzete crua.
Sunt muli cei care ne vor ataca, i foarte probabil unii vor
veni pe la spate. De aceea tu rmi aici. nelegi?
Jezal nghii cu greu. Gtul i se uscase din cauza
309

ncordrii. Nu se putea gndi dect la ct de nedrept era

totul. Ct de nedrept era s moar att de tnr.
n regul. Eu i cu ea ne ducem n faa dealului,
printre stnci. Cred c majoritatea pe acolo vor veni. Dac
dai de bucluc, strig dup noi, dar dac nu venim
descurc-te cum poi. Poate c avem treab. Poate c am
murit.
Mi-e fric, opti Jezal.
Nu intenionase s rosteasc aceste cuvinte, dar acum
prea s nu mai conteze.
Dar Noudegete ddu nelegtor din cap.
i mie mi-e. Tuturor ne e fric.
Cu un zmbet feroce pe buze, Ferro i fix pe piept
curelele tolbei cu sgei, i strnse mai bine teaca la
centur, scoase aprtoarea arcului i i flex degetele,
ciupindu-i coarda. Totul cu micri ndemnatice i rapide
i anticipnd violenele ce urmau s vin. Dei se pregtea
de o lupt care foarte posibil avea s le aduc moartea,
arta cum ar fi artat Jezal cnd s-ar fi dichisit pentru o
noapte petrecut prin tavernele din Adua. n lumina slab,
ochii galbeni i strluceau emoionai, plini de nerbdare.
Nu o mai vzuse niciodat att de vesel.
Nu mi se pare c ei i-ar fi fric, spuse.
Noudegete se ncrunt la femeie.
Ei, poate c nu-i este, dar ea nu e un exemplu pentru
mine.
O mai privi cteva clipe.
Uneori, cnd cineva triete att de mult timp numai
n primejdie, singurul moment cnd se simte n via este
atunci cnd moartea i sufl n ceaf.
Aa e, murmur Jezal.
310

i venea s vomite acum numai cnd se uita la centur,

la mnerul sbiei sale pe care l lustruise cu atta
mndrie. nghii din nou. La naiba, parc niciodat nu
avusese att de mult saliv.
ncearc s te gndeti la altceva.
La ce?
La orice te ajut s te simi mai bine. Ai familie?
Un tat i doi frai. Habar n-am dac in la mine, sau
ct de mult.
La naiba cu ei, atunci! Copii?
Nu.
Nevast?
Nu, se strmb Jezal cu amrciune n suflet. Toat
viaa nu fcuse nimic altceva dect s joace cri i s-i
fac dumani. Nimeni nu-i va simi lipsa.
Poate o iubit? Nu-mi spune c nu te ateapt nicio
fat.
Pi, poate
ns nu avea nici cea mai mic ndoial c Ardee i
gsise deja pe altcineva. Cci nu prea o persoan prea
sentimental. Poate c ar fi trebuit s o cear de soie
cnd avusese ocazia. Mcar aa ar plnge cineva dup el.
Dar tu? bigui el.
Ce? Dac am familie? se ncrunt Noudegete
frecndu-i tare ciotul degetului mijlociu. Am avut una. Iar
acum am alta. Nu-i alegi rudele, iei ce i se d i ncerci
s profii ct mai mult.
i art pe Ferro i pe Quai.
O vezi, i pe el, i pe tine? l ntreb pe Jezal punndu-i mna pe umr. Aceasta este familia mea acum i
nu am de gnd s-mi pierd vreun frate astzi, nelegi?
311

Jezal ddu uurel din cap. Nu-i alegi rudele. Profii ct

de mult poi. Nu mai conta acum dac membrii acestei
familii erau uri, sau proti, sau mpuii, sau ciudai.
Noudegete i ntinse mna i Jezal o strnse cu toat
puterea. Nordicul i zmbi larg.
Atunci, mult noroc, Jezal.
i ie.
Ferro sttea ntr-un genunchi lng una dintre stncile
btute de vreme, cu arcul n mn, cu sgeata n arc, gata
de tragere. Vntul sculpta n iarba nalt a cmpiei, biciuia
iarba mai scurt de pe coasta dealului, legna cele apte
sgei nfipte n pmnt n faa ei. Nu mai avea dect
aceste apte sgei.
Nici pe departe suficiente.
i urmri cu privirea cnd ajunser la poalele dealului. i
urmri cu privirea cnd desclecar i ncepur s urce. i
urmri cu privirea cnd i strnser mai bine cataramele
de la armurile lor din piele i i pregtir armele. Sulie,
sbii, scuturi, un arc sau dou. i numr. Treisprezece.
Avusese dreptate.
Slab consolare.
l recunoscu pe Finnius care rdea n hohote artnd
nspre stnci. Lepdtura. Pe el ar trebui s-l loveasc
primul dac ar avea ocazia, ns nu avea rost s rite de la
aceast distan. Se vor apropia curnd. Vor traversa
cmpul deschis i vor ncepe s urce dealul.
Atunci va trage asupra lor.
ncepur s se mprtie, aruncnd priviri prudente la
stnci peste marginea scuturilor. Se auzea fonetul ierbii
sub paii lor. nc nu o observaser. n fa mergea unul
312

fr scut, dar cu un rnjet feroce pe chip i cte o sabie

strlucitoare n fiecare mn.
ncord arcul fr grab, simi atingerea reconfortant a
corzii pe brbie. Sgeata l nimeri n piept, trecnd chiar
prin mijlocul pieptarului din piele. Tresri, se prbui n
genunchi cu respiraia ntretiat. Reui s se ridice
mpingndu-se n pmnt cu una dintre sbii i se cltin
pe picioare. A doua sgeat i se nfipse n piept chiar
deasupra primei i czu iari n genunchi, sngele ncepu
s-i curg din gur i se rostogoli pe spate.
Mai erau nc muli i tot veneau spre ea. Cel care
trecuse acum n fa se ascunsese aproape n ntregime n
spatele scutului, ncercnd s nu lase la vedere niciun
centimetru de carne. Sgeata i se izbi de marginea
scutului.
Ssss, uier ea, smulgnd o alt sgeat din pmnt,
ncord iari arcul, intind cu mai mare atenie.
Aaah! exclam individul cnd sgeata i trecu prin
glezna expus. Scutul i se cltin ca beat i alunec uor
ntr-o parte.
Dup un zbor arcuit, urmtoarea sgeat i intr n gt,
chiar deasupra scutului. Sngele bolborosi, ochii se
cscar, el se rostogoli ndrt pe panta dealului, iar
scutul l urm, pstrnd nc sgeata nfipt n el.
Povestea asta durase prea mult i i folosise prea multe
sgei. Ei ajunseser aproape la jumtatea drumului
nspre stnci, urcnd dealul n zigzaguri mari, ferindu-se
de alte atacuri. Smulse ultimele dou sgei din pmnt i
urc spre coam furindu-se prin iarb. Pentru moment
nu putea face mai multe. Noudegete va trebui s-i poarte
singur de grij.
313

Logen atepta cu spatele lipit de stnc, ncercnd s

respire ct mai uor. O vzu pe Ferro urcnd de-a builea
dealul, ndeprtndu-se de el.
La naiba, murmur el.
Iari n inferioritate i iari n rahat. tiuse c aa se
va ntmpla chiar din clipa n care i asumase
conducerea. Aa se ntmpla ntotdeauna. n regul. Mai
ieise din belele i nainte i va iei i din aceasta. Trebuie
spus ceva despre Logen Noudegete, trebuie spus c e un
lupttor.
Auzi icnete de efort i pai grbii prin iarb. Un brbat
care se chinuia s urce dealul. Chiar n stnga stncii.
Logen i duse sabia n partea dreapt, mngie metalul
dur al mnerului, i nclet maxilarele. Apru de dup
stnc vrful suliei celuilalt blbnindu-se ncoace i
ncolo. Apoi scutul.
Iei la iveal cu un urlet de lupt, rotind sabia n cercuri
largi. Intr adnc n umrul individului i i despic
pieptul, trimind o ploaie de stropi de snge n aerul
dimineii. Fora loviturii l ridic de jos i l trimise de-a
berbeleacul la vale.
nc-s viu! gfi Logen urcnd dealul. O suli uier
pe lng el i se nfipse n pmnt chiar la picioarele lui,
cnd se ascunse n spatele stncii urmtoare. Tentativ
euat, dar vor mai fi i altele. Se uit de dup stnc.
Observ siluete grbite care fugeau de la o piatr la alta.
i umezi buzele i ridic sabia Maestrului. Acum tiul
negru era plin de snge, era snge i pe litera din argint de
lng mner. Dar nc mai avea mult treab.
314

Urca dealul ctre ea, uitndu-se prudent pe deasupra

scutului, pregtit s blocheze orice sgeat ar fi venit spre
el. N-avea cum s ajung la el de aici, era mult prea atent.
Se furi n spatele stncii i i ddu drumul n anul
pe care l spase i ncepu s mearg de-a builea. Iei din
el la capt, exact n spatele altei stnci. O ocoli uor i se
uit n vale. l vedea din profil acum, urca foarte prudent
spre stnca dup care se ascunsese ea mai nainte. Parc
Dumnezeu era ntr-o dispoziie generoas astzi.
Fa de ea, nu fa de el.
Sgeata i ptrunse n trup, mai sus de mijloc. Se
poticni i o privi uluit. Puse n arc i ultima sgeat
Brbatul tocmai ncerca s i-o smulg pe prima, cnd a
doua i intr n piept. Chiar n inim, presupuse ea, dup
felul n care el se prbuise.
Nu mai avea sgei. Ferro i arunc arcul ct colo i
trase sabia gurkian.
Venise vremea s se apropie de duman.
Logen ocoli o stnc i se pomeni nas n nas cu unul,
att de aproape c-i simea respiraia pe obraz. Chip tnr.
Artos, cu piele curat i nas acvilin, ochi mari i cprui.
Logen i ddu un cap n gur. Capul celuilalt se ddu pe
spate, iar tnrul se cltin pe picioare, dndu-i timp lui
Logen s-i scoat cu mna stng pumnalul de la bru.
Ls sabia s cad, apuc marginea scutului i-l ddu la o
parte din drum. Capul lui Ochi Cprui reveni n poziie
vertical, cu sngele bolborosind din nasul spart, cu rnjet
fioros cnd i pregti braul drept de atac.
Noudegete mugi cnd nfipse cuitul n trupul omului.
O dat, de dou ori, de trei ori. Adnc, repede, aproape
315

ridicndu-l de la sol. Sngele curgea din gurile pe care le

cptase n mae, udndu-i minile lui Logen. Ochi Cprui
gemu, i scp sabia, l lsar picioarele i ncepu s
alunece moale. Logen se uit la el cum se duce. Nu ai cum
alege ntre a ucide sau a muri. Trebuie s dai dovad de
realism.
Omul sttea pe iarb, inndu-se de burta nsngerat
cu ambele mini. Se uit n sus la Logen.
Gh, grohi el. Gh.
Ce zici?
Nimic. Ochii cprui deveniser sticloi.
Haide! zbier Ferro. Haide, pui de curv!
Sttea ghemuit n iarb, gata de salt.
Nu-i nelegea limba, dar a prins esena. Sulia lui se
arcui, rsucindu-se prin aer. Aruncare deloc rea. Ferro
fcu un pas n lateral, iar sulia se lovi de pietre.
i rse n nas ntrtndu-l cnd se repezi spre ea un
taur de om, uria i chel. De la cincisprezece pai reui si deslueasc nervurile de pe mnerul halebardei. La
doisprezece pai, reui s-i deslueasc cutele de pe mutra
care-i arta colii, ridurile de la colul ochilor, de pe aua
nasului. La opt pai, reui s-i deslueasc zgrieturile de
pe pieptarul din piele. Cinci pai i i ridic halebarda.
Aaaaahhhh! zbier cnd iarba i se nrui sub picioare
i se prvli ntr-una din gropile pe care le spase Ferro,
iar arma i zbur din mn ct colo.
Ar fi trebuit s fie atent pe unde calc.
Ea ni spre el nerbdtoare, nvrtind sabia fr s
vad unde lovete. Omul url cnd lama grea i despic
umrul, gui i bolborosi, ncercnd s ias de acolo,
316

ncercnd s se care pe pereii din pmnt moale ai

gropii. Sabia i ciopli vrful capului, iar el ggi i se
zvrcoli i alunec spre fundul gropii. Fundul
mormntului. Mormntul lui.
Nu merita unul, dar nu conta. l va scoate de acolo mai
trziu i l va lsa s putrezeasc pe deal.
Zdravn ticlosul sta. Un uria gras, cu jumtate de
cap mai nalt dect Logen, dotat cu un ciomag colosal, cam
ct o jumtate de trunchi de copac, pe care-l nvrtea cu
uurin, urlnd i zbiernd ca nebun, rostogolindu-i
ochii mici i uri pe faa buhit. Logen se feri de lovitur
i se ascunse pe dup stnci. Nu era deloc uor, cci
trebuia s ncerce s fie cu un ochi pe unde calc i cu
cellalt la copacul acela pe care-l manevra muntele de om
cu care se confrunta. Nu era deloc uor. Precis ceva va
merge prost.
Logen se mpiedic. De cizma celui cu ochi cprui pe
care-l omorse doar cu un minut n urm. Iat c i se
face dreptate. Se redres n timp util ca s vad cum
pumnul uriaului l pocnete drept n gur. Se cltin,
ameit,
scuipnd
snge.
Vzu
iar
ciomagul
ndreptndu-se asupra lui i sri napoi. ns nu suficient
de departe. Vrful bucii de lemn i forfec piciorul
aproape doborndu-l. Se mpletici, rezemndu-se de una
dintre stnci, zbiernd i salivnd i strmbndu-se de
durere. Bjbi dup sabie, i aproape se mpunse singur
cu ea, apoi o ridic iute, fcu o tumb i czu pe spate,
chiar la timp ca s evite lovitura ciomagului care ciopli o
bucat mare din stnca de lng el.
Uriaul i ridic din nou arma deasupra capului,
317

mugind ca un bivol. Fioros gest, poate, ns deloc unul

inteligent. Logen se ridic n capul oaselor i i nfipse
sabia n burt. Lama neagr vrt pn la plsele, cu
vrful ieindu-i pe partea cealalt. Malacul scp ciomagul
din mini i bufni n brazdele de iarb, dar, cu un efort
disperat, se aplec i l apuc zdravn pe Logen de
cma. l trase spre el, urlnd i dezgolindu-i dinii
nsngerai. ncepu s-i ridice pumnul de dimensiunile
unei pulpe de porc.
Cu viteza fulgerului, Logen i trase cuitul din carmbul
cizmei i i-l mplnt n gt. Uriaul pru mirat, ns doar
o clip, apoi i ni sngele din gur, iroindu-i pe brbie.
Ddu drumul cmii lui Logen, fcu un pas nesigur n
spate, se nvrti ncet, se izbi de una dintre stnci i se
prbui n nas cu o bufnitur puternic. Se pare c tatl
lui Logen avusese dreptate. Niciodat nu ai prea multe
cuite la tine.
Ferro auzi coarda arcului, dar prea trziu. Sgeata i
strpunse omoplatul i vrful i iei prin fa. Braul i
amori instantaneu. Sngele ntunecat i curgea pe cmaa
murdar. uier ncercnd s-i recapete rsuflarea i se
ascunse n spatele uneia dintre stnci.
Dar mai avea sabia i un bra bun care s-o mnuiasc.
Cu micri furiate ocoli stnca, ciulindu-i urechile.
Suprafaa aspr i zgrie spatele. Deslui paii arcaului
prin iarb. Venea dup ea. Auzi i clinchetul sbiei trase
din teac. Acum l vedea. Sttea cu spatele la ea, uitnduse la stnga i la dreapta.
l atac, dar el se ntoarse la timp ca s-i pareze
lovitura. Se prbuir n iarb i se rostogolir ncletai la
318

vale. Individul reui s se ridice n picioare, zbtndu-se i

zbiernd, cu minile la faa nsngerat. n timpul luptei,
sgeata din umrul ei i intrase n ochi.
Norocul ei.
Fcu un salt nainte, iar sabia gurkian i retez
piciorul. El zbier iari, prbuindu-se ntr-o rn, cu
bucata cioprit atrnndu-i ciudat. Tocmai ncerca s se
ridice cnd lama arcuit i retez gtul pan la jumtate.
Ferro se ndeprt de-a builea de mort. Braul stng nu-i
mai era de folos acum, dar n pumnul drept strngea tare
mnerul sbiei sale.
Cuta alt aciune.
Finnius se mica ncoace i ncolo, opind, rmnnd
mereu n picioare. Cu braul stng susinea un scut mare
i ptros, iar n mna dreapt inea o sabie scurt i
groas. O nvrtea repede, iar soarele palid i sclipea pe
margini. n tot acest timp rnjea, iar prul lung i flutura
n btaia vntului.
Logen era mult prea obosit ca s se mai mite, aa c
rmase pe loc s-i trag rsuflarea. Sabia Maestrului i
atrna n mn, cu vrful n jos.
Ce s-a ntmplat cu vrjitorul vostru? rse Finnius.
Fr scamatorii de data asta?
Fr scamatorii.
Trebuie s-i spun c ne-ai cam dat de furc,
recunosc. Dar uite c am ajuns aici n cele din urm.
Unde ai ajuns?
Logen privi la cadavrul lui Ochi Cprui, sprijinit cu
spatele de stnc.
Dac asta voiai, puteai foarte bine s v omori
319

ntre voi de la bun nceput i s m scutii de tot deranjul

sta.
Finnius se ncrunt.
Ai s afli c sunt din alt plmad dect protii tia,
nordicule.
Toi suntem din aceeai plmad. Nu e nevoie s mai
spintec pe altcineva ca s-i demonstrez asta, rspunse
Logen ntinzndu-i gtul i ridicnd sabia Maestrului.
Dar dac ai de gnd s-mi ari ce ai pe dinuntru, poi s
fii sigur c n-am s te dezamgesc.
n regul! strig Finnius npustindu-se spre el. Dac
eti att de nerbdtor s vezi cum arat iadul!
Atacul fu rapid i dur. Cu scutul ridicat n fa, l mn
pe Logen printre stnci, agitndu-i sabia. Logen se
retrgea cam nesigur pe picioare i gfind, cutnd din
ochi o bre printre stnci, dar negsind niciuna.
Scutul l izbi n piept, lsndu-l fr suflare, mpingndu-l n spate. ncerc s se fereasc, dar se mpiedic
din cauza piciorului rnit, iar sabia cea scurt ni spre
el i-l tie de-a curmeziul braului.
Aaaa! ip Logen, lipindu-se de stnc, n vreme ce
sngele din ran mproc iarba.
Unu la zero pentru mine! chicoti Finnius, opind i
fluturndu-i sabia n continuare.
Logen rmase nemicat, cu ochii la el, respirnd
sacadat. Scutul era mare, iar lepdtura asta zmbrea
tia s-l foloseasc. i conferea un avantaj evident. Era i
rapid, fr doar i poate. Mai rapid dect Logen, mai ales
acum, cnd avea un picior bolnav, un bra rnit i mintea
nceoat de la un pumn n falc. Unde era Sngerosul
Nou cnd aveai nevoie de el? Logen scuip pe jos. Lupta
320

aceasta trebuia s-o ctige de unul singur.

Se retrase puin, gfind i ncovoindu-se mai mult
dect ar fi fost necesar, pentru a-i pcli adversarul
innd braul moale i nsngerat n jos, ca i cum nu i-ar
mai fi fcut trebuin, clipind des i tresrind. Se ddu
napoi pe lng stnci pn ajunse ntr-un loc mai larg. Un
loc mai mare unde putea mnui sabia cum se cade.
Finnius l urm, cu scutul ridicat.
Atta poi? rnji el apropiindu-se. Deja te-au lsat
puterile? Sincer, sunt cam dezamgit. Speram s
Logen scoase un rcnet asurzitor, atacndu-l fr de
veste, cu sabia Maestrului ridicat cu ambele mini
deasupra capului. Finnius se mpletici ncercnd s ias
de sub ameninarea ei, ns nu suficient de iute. Tiul
cenuiu smulse o bucat zdravn din scut i despic
adnc una dintre stnci cu un bubuit puternic,
mprtiind fragmente de piatr n toate prile. Impactul
aproape c-i smulse sabia din mini, dezechilibrndu-l.
Finnius gemu. Dintr-o ran de la umr i curgea snge,
ran fcut prin armur. Probabil c vrful sbiei l tiase
n treact. Din pcate, nu era o ran att de grav ct s-i
provoace moartea, dar era suficient de profund ct s-l
fac s neleag deplin inteniile lui Logen.
Acum venise rndul acestuia s rnjeasc:
Atta poi?
Se micar deodat. Cele dou sbii se ciocnir, ns
cea a lui Logen era mai puternic. Sabia lui Finnius i sri
din mn i se rostogoli la vale. Icni i vru s-i duc
mna la bru dup pumnal. Dar Logen nu-i ls timp
pentru asta i se npusti asupra lui, mraind i rcnind,
cioprind scutul cu micri iui i dezordonate, tind
321

cicatrice adnci n lemn, mprocnd achii n iarb,

ncolindu-l tot mai mult pe Finnius.
Fora ultimei lovituri l zdruncin puternic, se mpiedic
de colul unei pietre i czu pe spate. Logen scrni din
dini i cobor sabia Maestrului.
i spintec piciorul lui Finnius, retezndu-l deasupra
gleznei, inundnd iarba cu snge. Acesta se tr napoi,
ncerc s se ridice, zbier cnd i ls greutatea pe ciotul
nsngerat i se prvli iari pe spate, horcind i
gemnd.
Piciorul meu! hohoti el.
Uit de el, mri Logen, dnd un ut bucii
nefolositoare acum de carne i oase i apropiindu-se de el.
Stai! bolborosi Finnius, trndu-se spre una din
stnci i lsnd o urm de snge dup el.
De ce?
Stai puin!
Se ridic greu sprijinindu-se n piciorul rmas i cu
spatele lipit de stnc, mic n faa loviturilor pe care le
anticipa.
Stai! zbier el.
Sabia lui Logen retez i curelele prin care scutul era
prins de braul rnit al lui Finnius, aruncndu-l la vale.
Finnius scoase un urlet disperat, i smulse pumnalul i
se balans pe piciorul bun pregtindu-se de atac. Logen i
mplnt sabia n piept. Sngele ni, revrsndu-se pe
pieptarul din piele. Ochii i se bulbucar, gura i se csc
larg, dar nu reui s scoat dect un horcit abia auzit.
Scp pumnalul. Se ls uor pe o parte i apoi se prbui
cu faa n jos.
Altul ntors n rn.
322

Logen se ndrept, clipi des i respir adnc. Rana de la

mn ncepuse s l ard ca focul, piciorul l durea,
respiraia uiertoare l ustura n piept.
nc-s viu, murmur el. nc-s viu.
nchise o clip ochii.
La naiba, icni el. Ce fac ceilali? ncepu s urce
chioptnd spre culmea dealului.
Sgeata din umr o ncetinise. Cmaa i era mbibat
de snge. I se fcuse sete i se simea amorit i lent.
nainte s-i dea seama ce se ntmpl, brbatul iei de
dup o stnc i se npusti asupra ei.
N-avea suficient spaiu ca s foloseasc sabia, aa c o
arunc ct colo. ncerc s-i scoat cuitul, dar el o
apuc de ncheietur, i era foarte puternic. O azvrli spre
stnc i se lovi de ea cu capul. Nucit. Vzu cum un
muchi i zvcnete sub ochi, vzu punctele negre de pe
nas, muchii ncordai ai gtului.
Se smuci i se zbtu, dar greutatea lui o coplei. Pufni i
scuip, dar chiar i puterea lui Ferro avea o limit. Braele
ncepur s-i tremure, coatele i se nmuiar. Mna lui i
gsi gtul i se nclet n jurul lui. Mormi ceva printre
dinii strni, strngnd i strngnd. Nu mai avea aer i
simea cum o las puterile.
Apoi, pe sub pleoapele pe jumtate nchise, zri o mn
furindu-se din spate pe chipul celuilalt. O mn mare i
palid, cu patru degete, nclit de snge. Urmat de un
antebra mare i palid, apoi de un al doilea antebra, din
partea cealalt, cuprinznd capul adversarului ei din
ambele laturi. Acesta se zvrcoli i se zbtu, dar fr s
poat scpa din strnsoare. Muchii groi se contractar
323

pe sub piele, iar degetele palide i se nfipser n flci,

rsucindu-i capul mai mult i mai mult. i ddu drumul
lui Ferro, iar ea se ls moale lng stnc, inspirnd cu
nesa aerul. Dumanul ncerc zadarnic s zgrie cu
unghiile braele care l ineau imobilizat. Scoase un ssit
lung i bizar cnd capul i fu smucit ntr-o parte.
Sssss
Prrrr.
Braele i ddur drumul, iar el se mototoli pe iarb, cu
capul atrnndu-i ntr-o poziie nefireasc. n spatele lui
sttea Noudegete. Cu snge pe fa, snge pe mini,
snge pe hainele sfiate. Chipul i era palid i i zvcnea
i era brzdat de mizerie i transpiraie.
Eti rnit?
Nu mai mult dect tine, croncni ea. A mai rmas
vreunul?
Se sprijini cu o mn de stnca de lng ea i scuip
snge n iarb.
Nu tiu. Vreo doi, poate.
Ea se uit chior la culmea dealului.
Acolo sus?
Foarte posibil.
Se aplec, i lu sabia curbat de pe jos i ncepu s
urce, sprijinindu-se n ea ca ntr-o crj. Noudegete urc
greoi n urma ei.
De cteva minute, Jezal auzise doar nite strigte nite
rcnete i zngnitul metalului pe metal. Totul era vag i
ndeprtat, ajungndu-i la urechi prin rafalele furioase ale
vntului pe culmea dealului. Nu avea nici cea mai vag
idee ce se petrecea dincolo de cercul de stnci de pe
324

culmea dealului, i nici nu era sigur c ar fi vrut s tie.

Se plimba ncoace i ncolo,
ncletndu-i i
descletndu-i pumnii, iar n tot acest timp Quai sttea n
cru, uitndu-se la Bayaz, tcut i enervant de calm.
Atunci l observ. Capul unui brbat ridicat peste
coama dealului, ntre dou stnci nalte. Apoi i umerii,
apoi i pieptul. Apru i altul, nu prea departe. Un al
doilea brbat. Doi ucigai, urcnd spre el.
Unul dintre acetia avea ochi mici ca de porc i flci
proeminente. Cellalt era mai slab i avea o claie de pr
blond, ncurcat. naintar prudent spre vrf pn ajunser
n interiorul cercului mrginit de stnci, cercetndu-i cu
privirea, fr grab deosebit, pe Jezal i pe Quai, dar i
crua.
Jezal nu se mai luptase niciodat cu doi oameni n
acelai timp. De fapt, nu se mai luptase niciodat pe via
i pe moarte, dar ncerc s nu se gndeasc la asta. Nu
era dect o partid obinuit de scrim. Nimic nou. nghii
nodul din gt i i trase sbiile. Sunetul metalului scos
din teac i mngie urechile, iar senzaia cunoscut a
mnerului n palm l liniti ct de ct. Cei doi se holbar
la el, iar Jezal le ntoarse privirea, ncercnd s-i aduc
aminte ce-i spusese Noudegete.
S ncerce s par slab. Nu era deloc greu. N-avea nicio
ndoial c prea suficient de nspimntat. De fapt, abia
se stpnea s nu se rsuceasc pe clcie i s-o ia la
goan de acolo. Se retrase ncet spre cru, umezindu-i
necontenit buzele cu o nervozitate absolut deloc prefcut.
S nu-i subestimeze niciodat adversarul. i cntri
din priviri pe cei doi. Zdraveni, puternici, bine echipai.
Amndoi cu armuri din piele dur, amndoi cu scuturi
325

ptroase. Unul avea o sabie scurt, cellalt o toporic

cu o lam groas. Arme cu aspect letal, uzate n multe
lupte. N-avea probleme nici cu subestimarea. Cei doi l
ncolir.
n momentul atacului s nu se uite napoi. Cel din
stnga se apropie de el. i observ dinii dezgolii n rnjet,
l observ cum se ncordeaz, observ micarea greoaie cu
arma ridicat. I-a fost absurd de simplu s fac un pas n
lateral, iar lovitura s se iroseasc n gol. Din instinct,
mplnt pn la mner sabia cea scurt ntr-o parte, ntre
pieptar i aprtoarea din piele de pe spate, chiar sub
ultima coast a individului. Simultan Jezal i scoase
sabia din corpul acestuia i reui s pareze toporica
celuilalt la nivelul gtului, despicndu-i-l. Apoi ncepu s
danseze n jurul lor cu pai sltrei, de spadasin, cu
sbiile pregtite, ateptnd decizia arbitrului.
Cel pe care l njunghiase se mpletici civa pai,
horcind i inndu-se de ran. Cellalt rmase pe loc,
cltinndu-se, cu ochii lui de porc ieindu-i din orbite, cu
mna la gt. Sngele i ni printre degete din beregata
sfrtecat. Se prbuir aproape n aceeai clip, cu faa
n jos, unul lng cellalt.
Jezal se uit urt la sngele de pe tiul sbiei lungi. Se
uit urt la cele dou cadavre. Aproape fr s se
gndeasc omorse doi oameni. Ar fi trebuit s se simt
vinovat, dar se simea indiferent. Nu. Se simea mndru.
Se simea nsufleit! Se uit la Quai care l urmrea calm
din spatele cruei.
Am reuit, murmur el, iar ucenicul ncuviin din
cap. Am reuit! strig, fluturndu-i sabia scurt plin de
snge.
326

Quai se ncrunt, iar apoi fcu ochii mari.

n spate! ip, aproape srind din cru.
Jezal se ntoarse cu sbiile pregtite i surprinse o
micare cu coada ochiului.
O bubuitur, iar n cap i explodar mii de lumini. Apoi
bezn.

23. ROADELE CUTEZANTEI

Nordicii stteau pe deal, cteva siluete ntunecate pe
cerul alb. Era nc devreme, iar soarele era doar o pat
strlucitoare printre norii groi. Ici i colo, prin
adnciturile din pereii vii, petice de zpad pe jumtate
topit i murdar; pe fundul vii, un strat subire de
cea.
West se uit la figurile negre i se ncrunt. Nu-i
mirosea a bine. Prea muli ca s alctuiasc un grup de
iscoade sau de jefuitori, dar mult prea puini ca s plece
singuri la atac. Pur i simplu stteau acolo, pe culme,
nemicai, netulburai, i urmreau calm cum armata lui
Ladisla i continua desfurarea ntng i interminabil
de fore n valea de sub ei.
Oamenii Prinului, mpreun cu un detaament mic al
grzilor sale, stabiliser cartierul general pe o colin verde
chiar vizavi de dealul nordicilor. n zori, cnd iscoadele o
descoperiser, pruse un loc bun i uscat, poate situat la
suficient distan de inamic, ns suficient de nalt
pentru a oferi o vedere bun asupra vii. ns de atunci,
pe acolo trecuser i alunecaser mii de cizme, trecuser
i se nglodaser n ml sute de copite, trecuser i se
afundaser sute de roi de crue, transformnd solul ud
327

n noroi negru i lipicios. Cizmele lui West i ale celor de

lng el erau pline de noroi, hainele le erau pline de noroi.
Pn i hainele imaculate ale Prinului cptaser cteva
pete.
La vreo dou sute de pai n fa, mai jos, se afla
nucleul liniei de lupt a Uniunii. Patru batalioane din
infanteria Oastei Regelui alctuiau coloana vertebral,
fiecare dintre acestea cte un corp ordonat de postav rou,
strlucitor, i oel fr luciu, artnd, de la distan, ca i
cum ar fi fost potrivite cu o rigl uria. n faa lor, cteva
rnduri mai rare de arcai cu arbalete i veste din piele i
coifuri din metal; n spate, cavaleria, cu soldaii
desclecai pentru moment i artnd ciudat de dizgraioi
n costumele ntregi din zale. Pe fiecare latur se vedeau
formele neregulate ale batalioanelor de recrui, cu talmebalmeul lor de arme disparate. Ofierii rcneau i ddeau
din mini ca nebunii, ncercnd s-i fac s acopere
spaiile goale, s strng rndurile asimetrice, de parc
erau nite duli ciobneti care latr s-i dea duhul la o
turm de oi ndrtnice.
n total zece mii de oameni. West tia c fiecare dintre ei
se uita n sus, la avangarda nordicilor, fr ndoial cu
acelai amestec nervos de team i exaltare, curiozitate i
mnie care l cuprindea i pe el cnd ddea prima dat
ochii cu un inamic.
Prin lunet nu i se preau deloc fioroi. Brbai cu pr
epos i zburlit, mbrcai n piei i blnuri jerpelite, n
mini cu arme cu aspect primitiv. Exact nfiarea la care
s-ar fi ateptat cel mai tembel dintre prietenii Prinului. Nu
prea semnau cu descrierea fcut de Treicopaci, iar lui
West nu-i plcea deloc chestia asta. Nu avea de unde ti ce
328

se afla de partea cealalt a dealului, iar oamenii acetia nu

aveau de ce s se afle aici, dect, poate, s le abat atenia
sau s-i atrag ntr-o curs. ns nu toat lumea i
mprtea ndoielile.
i rd de noi! exclam Smund, chiorndu-se prin
luneta personal. Ar trebui s le facem o demonstraie de
ce sunt n stare lncierii Uniunii! O arj rapid, i
clreii notri vor mprtia prostimea de acolo i vor
cuceri dealul!
Vorbea ca i cum cucerirea acelui deal anume,
altminteri lipsit de importan cu excepia faptului c pe
culmea lui stteau propii nite nordici, ar fi nsemnat o
victorie nentrziat i glorioas.
West nu putu face nimic altceva dect s scrneasc
din dini i s clatine din cap, aa cum mai fcuse de o
sut de ori de cnd se luminase de ziu.
Au avantajul c se afl mai sus dect noi, explic el
avnd grij s vorbeasc rar i cu rbdare. Terenul este
foarte prost pentru atac. n plus, s-ar putea s aib
sprijin. Din cte tim, grosul armatei lui Bethod este chiar
peste deal.
Arat ca nite iscoade, murmur Ladisla.
Aparenele pot fi neltoare, nlimea Voastr, iar
dealul acesta nu are nicio importan strategic. Timpul
este de partea noastr. Marealul Burr ne va veni n ajutor,
n vreme ce Bethod e singur. Nu avem niciun motiv s
cutm s ne batem acum cu tot dinadinsul.
Smund pufni:
Niciun motiv n afar de acela c ne aflm n rzboi,
iar dumanul st chiar n faa noastr pe pmntul
Uniunii! Mereu ne-ai pislogit cu moralul oamenilor,
329

colonele! continu el i indic dealul cu degetul. Ce poate

fi mai duntor pentru starea lor de spirit dect s stea cu
braele ncruciate n faa inamicului?
O nfrngere crncen i fr rost? mri West.
A fost un ghinion c tocmai atunci nordicii s-au hotrt
s trimit o sgeat spre vale. Mic i neagr i plutind
ctre cer. Apoi se nfipse n noroi, la vreo sut de pai de
prima linie, fr s rneasc pe nimeni. Gest absolut fr
noim, ns cu efect instantaneu asupra Prinului Ladisla.
Sri n picioare, drmnd scaunul de campanie.
S-i ia naiba! njur el. i bat joc de noi! D ordinele!
Se fi ncolo i ncoace agitndu-i pumnii.
Trimite imediat cavaleria!
nlimea Voastr, v rog s v gndii mai bine
La dracu, West! exclam motenitorul tronului
aruncndu-i cu obid plria n noroi. M contrazici de
fiecare dat! Ar fi ezitat n faa inamicului colonelul
Glokta, prietenul tu?
West ncerc s se stpneasc.
Colonelul Glokta a fost capturat de gurkieni, iar asta
a dus la moartea tuturor oamenilor de sub comanda lui.
Se aplec ncet, ridic plria princiar i i-o ntinse
respectuos, ntrebndu-se dac nu cumva acesta va fi
sfritul carierei sale.
Ladisla scrni din dini, pufnind pe nas, i i-o smulse
din mn.
M-am hotrt! A mea i numai a mea este povara
comenzii! declar emfatic i se ntoarse spre vale. Sun
atacul!
Dintr-odat, West se simi ngrozitor de obosit. Parc
nici nu mai avea putere s rmn n picioare, cnd aerul
330

ngheat se umplu de sunetele stridente ale goarnelor,

cnd soldaii nclecar, se strecurar printre corpurile de
infanterie i ncepur s urce panta blnd cu lncile
ridicate. Apoi traversar n galop valea, pe jumtate
ascuni vederii de vltucii de cea, iar tot vzduhul
rsuna de bubuitul copitelor. Cteva sgei rzlee czur
printre ei, ricond de armurile grele. i mai pierdur
elanul la urcarea pe terenul accidentat i plin cu roci
bazaltice, ns toat aceast mas de metal i cai i
produse efectul scontat asupra nordicilor de pe creast.
Formaia lor, i aa destul de dezordonat, ncepu s se
tulbure, apoi se dezmembr. Se ntoarser i o luar la
fug, aruncndu-i armele i disprnd peste fruntea
dealului.
Asta-i soluia! chiri Lordul Smund. Fugrii-i, ce
mama dracului! Fugrii-i!
Clcai-i n picioare! hohoti Prinul Ladisla,
smulgndu-i iari plria i fluturnd-o n aer.
Cteva urale leinate de la recruii din vale strpunser
bubuitul ndeprtat al copitelor.
Fugrii-i, opti i West, ncletndu-i pumnii. V
rog.
Clreii ajunser pe coama dealului i disprur
treptat n spatele ei. Peste vale se aternu tcerea. O tcere
ndelungat, ciudat, neateptat. Cteva ciori ddeau
trcoale n vzduh, croncnind rguit una la alta. West ar
fi dat orice s poat cuprinde tot cmpul de lupt cu
privirea aa cum o fceau ele. Tensiunea devenise de
nesuportat. ncepu s se plimbe ncolo i ncoace, iar
minutele lungi deveneau i mai lungi fr vreun semn de
la oamenii lui.
331

 Nu se prea grbesc, nu?

Pike i fiica lui apruser chiar lng el. West tresri i
i feri privirea. Tot nu suporta s se uite la chipul acela
ars al brbatului, mai ales atunci cnd l lua prin
surprindere.
Ce cutai aici?
Deinutul ridic din umeri.
Un fierar are mult treab nainte de btlie, nc i
mai mult dup aceea. Dar nu i n timpul ei.
Rnji, iar obrajii i se ridar n cute ca de piele
netbcit.
M-am gndit s vd i eu armata Uniunii n aciune.
n plus, unde am putea fi mai la adpost dac nu lng
oamenii Prinului.
Nu ne bga n seam, murmur Cathil, cu un surs
discret, vom avea grij s nu-i stm n drum.
West se ncrunt. Dac asta era o aluzie la faptul c el
sttea mereu n drumul lor, tnra i alesese prost
momentul, cci el nu avea niciun chef de glume. Cavaleria
tot nu se zrea.
Unde dracu sunt? exclam Smund.
Prinul lu o pauz de la nobila ndeletnicire de ros
unghii.
Ai rbdare, Lord Smund, ai rbdare.
De ce nu se mai risipete ceaa asta odat? opti
West.
Printre nori rzbteau acum razele soarelui, dar ceaa
prea c se ngroa i mai mult, trndu-se prin vale
spre arcai.
Pn i blestemata asta de cea e mpotriva noastr.
Uite-i! zbier strident din cauza surescitrii unul din
332

oamenii Prinului, artnd cu degetul spre culmea

dealului.
Cu sufletul la gur, West ridic luneta i scrut iute
conturul verde. Deslui vrfurile sulielor, drepte i
aliniate, aprnd ncet peste creast. Se simi inundat de
un val de uurare. Rareori i mai fusese dat s fie att de
bucuros c nu a avut dreptate.
Ei sunt! rcni Smund, rnjind cu gura pn la
urechi. S-au ntors! Ce v-am spus? Sunt
Dup vrfurile sulielor aprur i coifurile, i apoi
umerii mpltoai. Bucuria se topi, iar West se simi
sugrumat de groaz. Un corp ordonat de soldai n zale, cu
scuturi rotunde pe care erau pictate chipuri de oameni,
animale, copaci, i o sut de alte lucruri. Nu gseai dou
identice. Ai brbai aprur apoi de dup deal, de o parte
i de alta a formaiei. Ali brbai echipai de lupt.
ranii lui Bethod.
Se oprir n vrful dealului. Civa ieir din rndurile
drepte, venir n fa i se aezar n genunchi n iarba
scurt.
Ladisla i lu luneta de la ochi.
Alea sunt
Arbalete, murmur West.
Prima salv se ridic uor n aer, nor cenuiu i
mictor de sgei, aidoma unui stol de psri dresate. O
clip nu se auzi nimic, apoi rpitul sgeilor ajunse la
urechile lui West. Sgeile ncepur s cad peste soldaii
Uniunii. Printre cei din Oastea Regelui, ciocnindu-se de
scuturile grele, de armurile grele. Se auzir ipete, aprur
locuri goale n rnduri.
n decurs de un singur minut, starea de spirit din
333

cartierul general trecuse de la sigurana obraznic la

uluirea mut, iar apoi la panica stupefiat.
Au arbalete? bolborosi cineva.
West se uit prin lunet la arcaii de pe deal care i
scoteau sgeile din tolbe, le potriveau n arme, le
pregteau de tragere. Estimaser bine distana. Nu numai
c aveau arbalete, dar se i pricepeau s le foloseasc.
West se repezi la Prinul Ladisla, care rmsese cu gura
cscat la vederea unui rnit din Oastea Regelui, scos pe
brae din formaie de ctre camarazii lui.
nlimea Voastr, trebuie fie s naintm i s
micorm distana ca s poat trage i arcaii notri, fie s
ne retragem ntr-o zon mai nalt.
Ladisla se holb la el, fr s dea vreun semn c l-ar fi
auzit, darmite c l-ar fi i neles. Un al doilea val de
sgei se abtu peste corpul de infanterie din faa lor.
Printre recruii care nu aveau nici scuturi, nici zale.
Cratere se deschiser prin toat formaia aceasta
nengrijit, cratere umplute de cea, iar tot batalionul
pru c tremur i geme. De undeva, un rnit ncepu s
scoat un chiit strident, prelung, interminabil.
nlimea Voastr, naintm sau ne retragem?
Eu noi csc Ladisla gura la Lordul Smund, dar,
de aceast dat, tnrul nobil nu avea vorbele cu el. Prea
nc i mai ocat dect Prinul, dac aa ceva era posibil.
Buza de jos a Prinului ncepu s tremure.
Cum eu tu ce crezi, colonele West?
West i muc limba, cci era aproape de nenfrnt
tentaia de a-i aminti Prinului c a lui i numai a lui era
povara comenzii. Oastea asta de nevolnici s-ar fi
dezintegrat la iueal fr cineva care s-i conduc. i mai
334

bine s greeasc dect s nu fac absolut nimic. Se

ntoarse spre gornistul din apropiere.
Sun retragerea! rcni el.
Iar gornitii sunar retragerea: tare, strident,
discordant. Greu de crezut c erau aceleai instrumente
care anunaser att de tupeist atacul doar cu cateva
minute mai devreme. Batalioanele ncepur s se dea ncet
napoi. Alt salv de sgei czu peste recrui. Apoi o alta.
Formaiile ncepur s se sparg, oamenii se mbulzeau s
scape de tirul uciga, mpiedicndu-se unii de alii,
rupnd rndurile, umplnd vzduhul de strigte disperate.
Att de sus se ridicase ceaa c West aproape c nu-i mai
putu da seama unde czuse urmtorul val de sgei. Din
batalioanele Uniunii aproape c nu se mai zrea nimic
altceva dect vrfurile sulielor, opind, claie peste
grmad, deasupra norului gros de cea cenuie. Chiar i
acolo sus, n mijlocul convoiului, ajunsese ceaa i se
ncolcise n jurul gleznelor colonelului.
ranii ncepur s se mite. i ridicar armele n aer,
apoi le izbir de scuturile pictate. Scoaser un strigt
impresionant, dar deloc asemntor cu mugetul la care se
ateptase West. Un urlet straniu, care-i nghea sngele n
vene, pluti peste vale, un bocet prelung care trecu dincolo
de scrnetele i zngniturile metalice, ajungnd la
urechile celor care urmreau mpietrii scena. Un sunet
lipsit de raiune, furios, primitiv. Sunet scos de montri,
iar nu de oameni.
Prinul Ladisla i oamenii lui se uitau ca protii unul la
altul i biguiau cuvinte fr noim i priveau ngrozii
ranii care ncepur s coboare dealul, rnd dup rnd,
spre ceaa groas de pe fundul vii unde trupele Uniunii
335

orbeciau disperate, ncercnd s scape de acolo. West i

fcu loc printre ofierii nepenii de fric pn la gornist.
Formaie de lupt!
Tnrul i lu ochii de la nordici i se holb la West, cu
goarna atrnndu-i din degetele amorite.
Formaie! rcni o voce din spate. Intrai n formaie!
Pike era, i rcnea din toi rrunchii, ca un sergent la
instrucie. Gornistul i duse iute instrumentul la gur i
sufl n el ct l ineau puterile. Apoi prin cea rsunar
trmbie de rspuns, din ce n ce mai multe. Sunete
nbuite, strigte nbuite.
Oprii-v i intrai n formaie!
Formai rndurile, flci!
Pregtii-v!
Fii gata!
Un cor de rpieli i zngneli se ridic din noroi.
Armurile se micau, suliele erau pregtite, sbiile trase,
strigte de la om la om, de la unitate la unitate. Dar,
deasupra tuturor, din ce n ce mai tare, urletul
nepmntesc al nordicilor care se npustir n vale, gata
de atac. West simi cum i nghea sngele, chiar i la o
sut de pai distan, i cu cteva mii de soldai narmai
ntre el i duman. i putea nchipui foarte bine ce trebuie
s simt cei din primele rnduri mai ales acum, cnd
siluetele ranilor ncepur s ias din cea n faa lor,
urlndu-i incantaiile de lupt cu armele ridicate
deasupra capetelor.
Niciun zgomot care s sugereze momentul de contact.
Zngnitul deveni tot mai puternic, strigtelor i urletelor
li se alturar ipete ascuite, gemete groase, zbierete de
durere sau de mnie, toate amestecate ntr-o larm
336

colosal. Toi tceau. Toi, inclusiv West, se uitau n

ntuneric, ncordndu-i toate simurile ca s poat
pricepe ce anume se petrecea chiar n faa lor, n vale.
Acolo! strig cineva.
Se uitar n direcia indicat i desluir o siluet
estompat. Prinse contur cnd iei din pcla groas. Era
un tnr locotenent fr suflare, plin de noroi i profund
tulburat.
Unde dracu e cartierul general? strig el crnduse pe coast.
Aici este.
Tnrul i prezent lui West un salut de mare efect.
nlimea Voastr
Eu sunt Ladisla, se roi Prinul.
Complet zpcit, omul se ntoarse spre el i vru s mai
salute o dat.
Spune ce mesaj ai, soldat!
Desigur, domnule, nlimea Voastr, maiorul Bodzin
m-a trimis s v spun c batalionul lui este prins ntr-o
lupt grea i c gfi tnrul, are nevoie de ntriri.
Ladisla l privi lung pe tnr de parc i s-ar fi adresat
ntr-o limb necunoscut. Apoi se ntoarse spre West.
Cine e maiorul Bodzin?
Comandantul primului batalion de recrui din
Stariksa, nlimea Voastr, pe flancul stng.
Flancul stng, neleg aha
Ofierii lui, n uniforme viu colorate, se strnseser n
semicerc n jurul locotenentului care rsufla anevoios.
Spune-i maiorului s nu cedeze! strig unul dintre
acetia.
Da! exclam Ladisla, spune-i maiorului tu s nu
337

cedeze i s, hm, s resping dumanul. Da, chiar aa! se

ambal el mai departe, intrndu-i n rol. S resping
dumanul i s lupte pn la ultimul om! Spune-i
maiorului Clodzin c ajutoarele sunt pe drum. Absolut
sigur pe drum sunt!
Tnrul locotenent se uit cu ochi bezmetici la pcla
ntunecat.
n care parte e unitatea mea? murmur el.
Alte i alte siluete se deslueau prin neguri. Alergau, se
crau nendemnatic prin noroaie, gfiau. Recrui, i
ddu de ndat seama West, care au fugit din spatele
unitilor lor imediat dup prima ciocnire cu inamicul.
Oricum nu ar fi putut s reziste prea mult.
Cini ticloi i lai! url Smund n urma lor. Trecei
napoi imediat!
La fel de bine putea s dea ordine negurii. Toat lumea
fugea: dezertori, aghiotani, mesageri, cutnd ajutor,
cutnd drumul cel bun, cutnd ntriri. Aprur i
primii rnii. Unii mergeau chioptnd, alii foloseau
sulie frnte ca pe nite crje, alii erau purtai pe umeri
de camarazii lor. Pike se repezi s ajute un flcu palid la
fa, cu o sgeat n umr. Alt rnit pe o targ delira,
blbind cuvinte fr ir. Braul i fusese retezat chiar sub
cot i crpa murdar legat n jurul ciotului era mbibat
de snge.
Tenul lui Ladisla cptase o nuan neplcut, alb
murdar.
Am o migren. Trebuie s stau jos. Ce s-a ntmplat
cu scaunul meu?
West i muc buzele. N-avea nici cea mai vag idee
despre ce anume ar fi trebuit s fac. Burr l trimisese cu
338

Ladisla pentru c avea experien, dar iat c acum era la

fel de pierdut ca i Prinul. Orice plan de lupt, orice
aciune ar fi presupus s fii n stare s-i vezi adversarul
sau mcar propriile poziii. mpietrise, inutil i frustrat ca
un orb ntr-un meci de box.
La naiba, ce se petrece?
Strident i iritat, vocea Prinului rsun pe deasupra
larmei.
De unde a venit blestemata asta de cea? Cer s mi
se spun ce se petrece! Colonele West! Unde este
colonelul? Ce se petrece aici?
Mcar de-ar fi avut un rspuns. Centrul de comand
era cuprins de haos, cci soldaii treceau chiar prin
mijlocul lui, mpiedicndu-se, fugind, trndu-se. Din
neguri apreau i dispreau chipuri pline de spaim, pline
de confuzie, pline de drzenie. Curieri cu mesaje sau
ordine codificate, soldai cu rni sngernde i fr arme.
Voci fr trup pluteau n aerul rece, vorbind la grmad,
tulburate, grbite, panicate, chinuite.
regimentul nostru a intrat n contact cu dumanul
i se retrage sau s-a retras
Genunchiul meu! La naiba, genunchiul meu!
nlimea Sa, Prinul? Am un mesaj urgent din
partea
Trimitei pe cineva! Pe cine e liber cine e liber?
din Oastea Regelui poart o lupt grea! Cer
permisiunea s se retrag
Ce s-a ntmplat cu cavaleria? Unde e cavaleria?
diavoli, nu oameni! Cpitanul e mort i
Ne retragem!
lupte grele pe flancul drept i cerem ntriri! Avem
339

nevoie disperat de ntriri

Ajutai-m! S m ajute cineva!
i dup aia contraatacul! Acum atacm cu ntreaga
linie!
Linite!
West deslui ceva prin negur. Un zngnit de hamuri.
Acum ceaa era ntr-att de dens nct nu reuea s vad
nici la treizeci de pai, ns zgomotul copitelor care se
apropiau era inconfundabil. Strnse degetele pe mnerul
sbiei.
Cavaleria e! S-au ntors! strig Lordul Smund
pornindu-le nerbdtor n ntmpinare.
Stai! uier West n zadar. i for ochii n ntuneric.
Reui s deosebeasc conturile unor clrei care naintau
fr ezitare prin bezn. i armurile, i eile, i coifurile
erau cele ale Oastei Regelui, ns era ceva n felul n care
clreau cu umerii czui, prea puin disciplinai. West
i scoase sabia din teac.
Prinul trebuie protejat, opti el, fcnd un pas spre
Ladisla.
Hei, tu! strig Lordul Smund la clreul din frunte.
Pregtete-i oamenii pentru alt
Sabia i despic easta cu un zgomot sec. O artezian de
snge, negru n ceaa alb, se nl din ran, i chiar n
momentul acela clreii atacar, urlnd ct i ineau
puterile. Urlete nspimnttoare, sinistre, neomeneti.
Trupul fr via al lui Smund fu azvrlit ct colo de
picioarele calului din fa, clcat de copitele celorlali cai.
Acum era evident c sunt nordicii, alte chipuri ngrozitoare
se deslueau mai clar ieind din neguri. Primul dintre ei
avea o barb deas, prul lung ieind n lae de sub un
340

coif de-al Uniunii prea mic pentru el, dinii galbeni

dezgolii. Furie nesfrit se citea i n ochii clreului, i
n cei ai calului. Cu sabia cea grea izbi ntre omoplai una
din grzile Prinului care-i azvrlise ct colo sulia i
ncerca s fug din faa lui.
Aprai-l pe Prin! url West.
i atunci s-a dezlnuit haosul. Caii tunau de jur
mprejur, clreii rcneau i i agitau sbiile i
toporitile, oamenii fugeau n toate direciile, alunecau,
cdeau n noroi, erau secerai din picioare, erau zdrobii
sub copitele cailor. Vzduhul se umpluse de suflul
clreilor, de noroi, de urlete, i panic, i spaim.
West se feri din calea unui clre, se ntinse n noroi
ct era de lung, ncerc inutil s njunghie unul dintre caii
din jur, se rostogoli i se nvrti nghiind vltuci de cea.
i pierduse orice sim al direciei. Totul arta la fel, suna
la fel.
Aprai-l pe Prin! strig iari, rguit, zadarnic,
acoperit de larma luptei.
La stnga! zbier cineva. Intrai n rnd!
ns nu mai existau rnduri. Nu mai exista stnga. West
se mpiedic de un trup czut, o mn l apuc de glezn,
iar el o lovi cu sabia.
Ah!
Se trezi la pmnt. l durea ngrozitor de tare capul.
Unde era? Probabil c la exerciiile de scrim. Iari l
doborse Luthar? Tnrul sta era din ce n ce mai bun,
prea bun pentru el. Se ntinse dup sabie, i auzea
propria respiraie, mult prea tare, i rsuna n urechi, n
capul care i pulsa dureros. Cea naintea ochilor, cea n
341

ochi. Noroi n gur. Prea trziu. Nu era n stare s ajung

la sabie. Se rostogoli pe spate, respirnd greu, i se ridic
n coate. Cineva venea spre el. Un nordic, dup silueta
flocoas. Bineneles. Aici se ducea o lupt. Avea ceva n
mn. O arm. Sabie, toporic, ghioag, suli, ce mai
conta? Fr s se grbeasc, mai fcu un pas, i propti
talpa pe pieptul lui West i i mpinse trupul neputincios n
noroi.
Niciunul nu spuse nimic. Fr ultime cuvinte. Fr fraze
pline de miez. Fr manifestri verbale ale mniei, sau
remucrii, sau ale victoriei, sau ale nfrngerii. Nordicul
i ridic arma.
Trupul masiv i zvcni brusc. Fcu un pas nesigur
nainte. Clipi nedumerit din ochi i se cltin. ncet, cu o
expresie tmp pe fa, se ntoarse pe jumtate.
Am ceva la zise, negsindu-i cuvintele i pipindui ceafa cu mna liber. Unde-i
Se rsuci i czu pe o parte n noroi, cu un picior n aer.
Cineva era n spatele lui. Se apropie, se aplec spre el.
Chip de femeie. Parc o cunotea.
Trieti?
i de ndat West se ntoarse n realitate. Inspir adnc,
se rostogoli i i recuper sabia. Nordici, nordici n spatele
liniilor lor! Se ridic n picioare, i terse sngele din ochi.
Fuseser trai pe sfoar! I se zbteau tmplele, i se
nvrtea capul. Cavaleria lui Bethod, deghizat, cartierul
general al Prinului invadat! Se uit de jur mprejur, cu
privirea rtcit, alunecnd n mocirl, cutnd dumani
prin negur, dar nu zri nimic. Nu erau dect el i Cathil
acolo. Zgomotul copitelor se auzea tot mai slab, clreii
plecaser de acolo, cel puin pentru moment.
342

i privi sabia. Lama fusese retezat la civa centimetri

de mner. Nu-i mai era de niciun folos. O arunc i
desfcu degetele moarte ale nordicului de pe mnerul
sbiei lui. Arm greoaie, cu lam groas i zimat, dar i
va fi de folos.
Se uit lung la cadavrul ntins pe o parte. Omul care
fusese pe punctul de a-l ucide. Partea din spate a capului
nu mai exista. Nu era dect o mizerie de achii roii. Cathil
inea n mn un baros de fierrie nclit de snge negru
i uvie de pr.
L-ai omort.
i salvase viaa. Amndoi tiau asta, aa c nu avea
niciun rost s mai comenteze.
Ce facem acum?
Ne ducem n primele linii. Asta fcea mereu tnrul
ofier nenfricat din povestirile pe care West le citise n
copilrie. Ne ducem dup zgomotele de lupt. Strngem
soldaii rtcii, formm o unitate i i conducem n
btlie, schimbm cursul evenimentelor chiar n acest
moment de cumpn. Apoi ajungem acas la vreme pentru
cin i medalii.
Se uit la dezastrul lsat de clrei i aproape izbucni
n rs. Brusc, se fcuse mult prea trziu pentru fapte
eroice, i tia asta. Era mult prea trziu de ceva vreme.
Soarta oamenilor din vale fusese rnduit de mult timp.
Atunci cand Ladisla se hotrse s traverseze rul. Atunci
cnd Burr i stabilise strategia. Atunci cnd Consiliul
nchis decisese s-l trimit pe Prinul Motenitor s-i
ctige faima n Nord. Atunci cnd marii nobili ai Uniunii
hotrser s trimit ceretori, iar nu soldai, ca s lupte
pentru Regele lor. O sut de ntmplri diferite, din zilele,
343

sptmnile, lunile dinainte, toate convergnd aici, pe

peticul sta de noroi. ntmplri pe care nici Burr, nici
Ladisla, nici mcar West nu le-ar fi putut prezice sau
preveni.
Nu mai putea face nimic acum. Nimeni nu mai putea
face nimic. Pierduser.
Aprai-l pe Prin, opti West.
Ce spui?
West ncepu s caute ceva pe jos, scormonind prin
mizerie, dnd la o parte cadavrele. Un sol se holba la el.
easta i era despicat i i ieise creierul nsngerat. West
icni, i puse mna la gur i se tr mai departe, la
cadavrul urmtor. Acesta era unul din oamenii Prinului,
care i pstrase i n moarte expresia de surpriz de pe
chip. Broderia grea din fir de aur a uniformei era sfiat
de sus i pn jos de o sabie zimat.
Ce naiba faci? auzi vocea aspr a lui Pike. N-avem
timp de aa ceva!
Deinutul fcuse rost de undeva de un topor. Un topor
greu, de-al nordicilor, cu snge pe ti. Firete, nu era
deloc bine s lai un criminal s aib o asemenea arm,
dar West avea acum alte griji.
Trebuie s-l gsim pe Prinul Ladisla!
D-l ncolo! uier Cathil, s mergem!
West i ddu mna la o parte i se duse mai departe,
mpiedicndu-se de nite lzi frmate. Se opri s-i mai
tearg sngele din ochi. Pe aici, pe undeva. Pe aici, pe
undeva sttuse Ladisla
Nu, te implor, nu! chiri o voce.
Motenitorul tronului Uniunii zcea ntr-o groap, pe
jumtate acoperit de cadavrul uneia din grzile sale. inea
344

ochii strni, minile ncruciate n dreptul feei, uniforma

alb nclit de snge rou i noroi negru.
O s capei muli bani n schimbul meu, scnci el, o
mulime de bani! Mai muli dect ai visat vreodat.
ntredeschise un ochi i privi printre degete. l
recunoscu pe West i l apuc de mn.
Colonele West! Tu eti? Trieti!
Nu era vreme de amabiliti.
nlimea Voastr, trebuie s plecm de aici!
S plecm? bolborosi Ladisla, cu dre de lacrimi pe
obrajii mnjii cu noroi. Dar sigur nu vrei s spui c
am nvins?
West i muc limba nfiortor de tare, aproape
retezndu-i-o. Trebuia s-l salveze pe Prin. Chiar dac
idiotul sta nfumurat i nevolnic nu merita s fie salvat.
West trebuia s fac asta pentru binele lui, nu pentru
binele lui Ladisla. Era de datoria sa, ca supus, s salveze
viaa viitorului Rege, de datoria sa, ca soldat, s salveze
viaa generalului su, de datoria sa, ca om, s salveze un
seamn de-al su. Asta era tot ce putea face acum.
Eti motenitorul tronului i nu vei fi cruat, i spuse
i l apuc de bra.
Ladisla se cut la bru.
Mi-am pierdut sabia pe undeva
N-avem timp!
West l ridic n picioare, pregtit s-l care n brae dac
ar fi fost nevoie. Pornir prin cea, cu cei doi deinui n
urma lor.
Sigur sta-i drumul? mri Pike.
Sigur.
Deloc. Ceaa era mai groas ca oricnd. i era greu s se
345

concentreze din cauza tobelor care-i bubuiau n cap i a

sngelui care-i curgea n ochi. Larma luptei prea a veni
de jur mprejur: scrnit i uruit de metal pe metal, gemete
i bocete i urlete de furie, toate rsunnd prin negur,
cnd din deprtare, cnd nspimnttor de aproape.
Siluete apreau din cea, se micau i notau, contururi
neclare i amenintoare, umbre n deriv. West gemu i
i ridic sabia cnd i se pru c vede un clre ieind din
cea n faa sa. Negurile se nvolburar. Nu era dect o
cru plin cu butoaie.
Catrul sttea nemicat n fa. Cruaul zcea alturi
cu o suli n spate.
Pe aici, uier West, grbindu-se ntr-acolo, ncercnd
s nu se ridice prea mult.
Cruele erau bune. Cruele nsemnau convoaie,
nsemnau provizii, nsemnau hran i doctori. Cruele
nsemnau ndeprtarea de prima linie, dac se putea aa
ceva, dac nu cumva prima linie a frontului era peste tot.
West se mai gndi cteva clipe. Cruele erau rele.
Cruele nsemnau atacuri i jafuri. Nordicii s-ar npusti
asupra lor, nestui ca mutele la miere. Le ocoli prin
neguri, tot mai departe de cruele goale, de butoaiele
sparte, de lzile rsturnate, iar ceilali l urmar. Nu se
auzea dect pleoscitul pailor lor prin noroaie, respiraiile
lor grele.
Se trr mai departe, prin loc deschis, printre movile
umede de ierburi. Ceilali i depeau, unul cte unul, iar
West le fcea cu mna, ncercnd s le arate c sunt de-ai
lor. Unica lor ans era s continue s se mite, ns
fiecare pas era mai dificil dect cel de dinainte. i curgea
prin pr i pe obraz snge de la rana din cap. Durerea era
346

mai cumplit, nu se diminuase deloc. i era ru, se simea

lipsit de vlag, nfiortor de ameit. ndoit de ale, se
sprijinea n sabia cea grea ca i cum doar ea l mai inea n
picioare.
Te simi bine? l ntreb Cathil.
Mergi mai departe! reui s mrie el.
Auzea zgomot de copite, sau i se prea c aude.
Frica l inea n micare, doar frica. i vedea pe ceilali n
fa, chinuindu-se i ei s nainteze prin glodul
dezastrului. Prinul Ladisla mult nainte, apoi Pike, apoi
Cathil, chiar n faa lui, uitndu-se peste umr. Prin ceaa
care ncepuse s se mprtie reui s deslueasc un plc
de copaci. Se concentr asupra acelor siluete spectrale i
urc spre ele, respiraia-i ntretiat scrijelindu-i beregata.
Auzi vocea lui Cathil:
Nu.
Se ntoarse, sugrumat de spaim. Nu departe de ei se
zrea silueta unui clre.
La copaci! icni el.
Fata nu se mic, aa c o apuc de bra i o mbrnci.
Efortul l fcu s se prvleasc pe burt n noroi. Se
ntoarse pe spate, se ridic foarte greu i o apuc n alt
direcie. Tot mai departe de ea, mai departe de copaci, mai
departe de adpost, de-a curmeziul pantei. Vzu cum
nordicul se materializeaz din cea. Acum i el l
observase pe West i i ndemn calul spre el, innd
sulia n jos.
West i continu drumul, cu picioarele n flcri, cu
plmnii n flcri, folosindu-i ultimele frme de putere
ca s-l ademeneasc n alt parte. Ladisla ajunsese deja la
copaci. Pike tocmai ce se ascunsese n tufiuri. Cathil se
347

mai uit o dat peste umr i se duse dup tatl ei. West
nu mai fu n stare s continue. Se opri i se ghemui pe
coasta dealului, att de epuizat nct era incapabil s se
mai in pe picioare, darmite s mai i lupte, i se uit la
nordicul care se apropia de el. Soarele ieise din nori i
scnteia pe vrful suliei. West nu avea nici cea mai vag
idee ce ar fi putut s fac atunci cnd va ajunge lng el.
Poate doar s moar.
Clreul se ncord n a i i duse mna ntr-o parte.
Pene. Pene cenuii zburtcind n btaia vntului. Scoase
un ipt scurt. iptul i se frnse i se holb nedumerit la
West. Din gt i ieea vrful unei sgei. Scp sulia din
mn i czu ncet din a. Calul o lu la goan, urc pe
deal, apoi merse mai ncet i se opri.
West rmase o clip ghemuit pe pmntul jilav,
incapabil s neleag cum anume reuise s scape de
moarte. ncerc s o apuce spre copaci, simind efortul
laborios al fiecrui pas, simindu-i toate ncheieturile
lichefiate, simind cum l las genunchii i cade n
desiuri. Simind degete puternice care i examineaz rana
din cap, auzind cuvinte mormite n limbajul nordicilor.
Au! scnci West, ntredeschiznd ochii.
Nu te mai vicri, l repezi Copoiul privindu-l fix. Nu-i
dect o zgaib. Ai scpat uor. i s tii c ai avut noroc,
pentru c eu nu prea nimeresc inta.
Noroc, opti West.
Se ls pe spate n ferigile ude i se uit nspre valea
desluit printre copaci. Ceaa ncepuse s se ridice,
descoperind ncet vederii o procesiune de crue distruse,
de arme frnte, de cadavre mutilate. Toate resturile hde
ale unei nfrngeri ngrozitoare. Sau ale unei victorii
348

ngrozitoare, dac erai de partea lui Bethod. La cteva sute

de pai distan de el, un brbat fugea disperat spre un
plc de copaci. Probabil un buctar, dup haine. Un
clre l urmrea, cu lancea culcat pe bra. l rat la
prima ncercare, dar se ntoarse i l dobor. n mod
normal West s-ar fi nspimntat s vad cum vr sulia
n bietul om, dar nu simea acum dect o bucurie
vinovat. Bucurie c nu era el n locul buctarului.
Mai erau i ali clrei ce alergau pe coasta dealului.
Alte mici drame nsngerate, dar West nu putu s mai
priveasc. Se ntoarse i se adposti n refugiul primitor al
tufelor.
Copoiul chicoti:
Treicopaci o s fac pe el cnd o s-mi vad prada. i
art cu degetul pe toi membrii acestui grup straniu,
epuizat, plin de noroi.
Colonelul West pe jumtate mort, o fat cu un baros
plin de snge, un brbat cu o fa ca fundul unui ceaun,
iar sta de aici, dac nu cumva m nel, e chiar
bieandrul care a ordonat dezastrul sta blestemat. n
numele morilor, ce feste ne mai joac soarta.
Cltin ncetior din cap rnjindu-i larg lui West care
zcea pe pmnt, gfind ca un pete adus la mal.
Treicopaci o s fac pe el.

24. UN OASPETE LA CIN

Arhilectorului Sult,
ef al Inchiziiei Maiestii Sale

349

Eminen,
Am veti foarte bune. Conspiraia a fost demascat i
nbuit Capii ei erau Korsten dan Vurms, fiul Lordului
Guvernator, i Carlot dan Eider, Magistres a Ghildei
Negustorilor de Mirodenii. Ei vor fi interogai, iar apoi
pedepsii ntr-un asemenea mod nct oamenii notri s
priceap preul trdrii. Se pare c Davoust a fost victima
unui spion gurkian, ascuns n cetate de mult vreme.
Asasinul se afl nc n libertate, dar complotitii fiind acum
n custodia noastr, cred c nu va dura mult pn l vom
prinde i pe el.
L-am pus pe Lordul Guvernator sub arest la domiciliu.
Tatl nu mai poate prezenta ncredere, avnd n vedere
trdarea fiului. Oricum, a fost mereu un obstacol n buna
administrare a oraului. Vi-l voi trimite cu prima corabie,
pentru ca, mpreun cu colegii din Consiliul nchis, s i
hotri soarta. Cu el va veni i Inchizitorul Harker, care s-a
fcut rspunztor de moartea a doi deinui care, altminteri,
ne-ar fi putut oferi informaii valoroase. L-am interogat eu
nsumi i m bucur s pot spune c nu a luat parte la
conspiraie. ns se face vinovat de o incompeten
echivalent cu trdarea. Pedeapsa lui este n minile
Eminenei Voastre.
Gurkienii ne-au atacat n zori. Trupele de elit, ducnd
poduri mobile i scri nalte, au traversat cmpul deschis i
au fost ntmpinai de o salv uciga de sgei din cele
cinci sute de arbalete ale noastre dispuse de-a lungul
zidurilor. A fost o aciune curajoas, dar nesbuit, i am
respins-o fcnd multe victime n rndurile lor. Doar dou
detaamente au ajuns la canalul pe care l-am construit,
350

unde i pod mobil, i scar, i soldai au fost nghiii de un

curent fioros ce ajunge n golf din largul mrii doar la
anumite ceasuri ale zilei. Capriciu al naturii care a
funcionat n avantajul nostru.
Acum, pe cmpia dintre canalul nostru i trupele lor, sunt
numai cadavre i rnii gurkieni i am ordonat oamenilor
notri s trag asupra oricui care ar ncerca s ajute rniii.
Nu se poate ca att gemetele muribunzilor, ct i cadavrele
care putrezesc la soare s nu le scad moralul.
Cu toate c am gustat din victorie, acest atac a fost doar
o testare a aprrii noastre. Comandantul armatei gurkiene
a ncercat marea cu degetul. Nu am nicio ndoial c
urmtorul atac va fi de o cu totul alt amploare. Gurkienii
nu au folosit nc cele trei catapulte uriae asamblate la o
suta cincizeci de metri de zidurile noastre, capabile s
azvrle bolovani pn n mijlocul Oraului Inferior. Poate c
sper s cucereasc Dagoska intact, dar dac rezistena
noastr nu va slbi, aceast nehotrre a lor nu poate s
mai continue.
Cu siguran c nu duc lips de efective. n fiecare zi
ajung n peninsul mai muli i tot mai muli soldai
gurkieni. Deasupra mrii de oameni se pot vedea acum
stindardele celor opt legiuni. i am depistat i detaamente
formate din slbatici recrutai din toate colurile
continentului Kantic. Este o armat colosal, de vreo
cincizeci de mii de oameni, sau poate mai muli, aceasta cu
care ne confruntm. mpratul gurkian, Uthman-ul-Dosbt,
lupt cu toate forele lui mpotriva noastr, dar noi nu vom
ceda.
V voi da curnd alte veti. Pn atunci, slujesc i m
supun.
351

Sand dan Glokta

Superior de Dagoska
Magistresa Carlot dan Eider, ef a Ghildei Negustorilor
de Mirodenii, stea pe scaun, cu minile n poal, i fcea
toate eforturile ca s-i menin demnitatea. Pielea i era
palid i uleioas, la ochi avea cearcne adnci i negre.
Vemintele ei, odinioar de un alb imaculat, erau acum
ptate de mizeria din celul. Prul pierduse strlucirea i
atrna n lae drepte i nclcite. Fr farduri i bijuterii
arta mai btrn, dar tot frumoas. ntr-un fel, mai
frumoas ca oricnd. E frumuseea flcrii aproape stinse.
Pari obosit, i spuse ea.
Glokta ridic din sprncene.
Au fost nite zile mai solicitante. Mai nti a trebuit
s-l interoghez pe complicele tu, Vurms, apoi a trebuit s
m ocup de o bagatel, cum ar fi atacul gurkienilor care
i-au ridicat tabra chiar lng zidurile noastre. Nici tu
nu-mi pari foarte odihnit.
Podeaua celulei mele nu este prea confortabil i, n
plus, am i eu problemele mele.
Magistresa se uit la Severard i la Vitari care stteau
de-o parte i de alta a scaunului ei, sprijinii de perete, cu
minile ncruciate pe piept, mascai i nendurtori.
n camera asta am s mor?
Fr doar i poate.
Vom vedea. Vurms ne-a spus deja cam tot ce voiam
s aflm. Te-ai dus la el, i-ai oferit bani ca s falsifice
semntura tatlui su pe anumite documente, ca s dea
ordine anumitor grzi n numele tatlui su, pe scurt, s
ia parte la vnzarea cetii Dagoska dumanilor Uniunii.
352

Mi-a dat numele tuturor celor care au avut vreun amestec

n planul tu. i-a semnat mrturisirea. i, n caz c vrei
s tii, capul lui orneaz poarta alturi de capul
prietenului tu, Islik, ambasadorul mpratului.
Amndoi, mpreun, n epe, pe poart, susur
Severard.
Doar trei lucruri nu a putut s mi le spun. Motivele
tale, semntura ta pe mrturisirea scris i identitatea
spionului gurkian care l-a omort pe Superiorul Davoust.
Pe astea am s le obin de la tine. Chiar acum.
Magistresa Eider i drese cu grij glasul, i netezi
poalele rochiei lungi, lu o poziie pe ct de mndr i-o
ngduiau mprejurrile.
Nu cred c m vei tortura. Nu eti Davoust. Tu ai
contiin.
Lui Glokta i zvcni uor colul gurii. Curajoas
ncercare. Te felicit. Dar ct de tare te neli.
Din contiina mea n-a mai rmas dect o frm
infim i uscat. N-a fi n stare s te apr chiar i de o
boare mai ndrznea nici pe tine, nici pe nimeni
altcineva.
Glokta scoase un oftat adnc i prelung. ncperea era
prea nclzit, prea luminoas, i se frec ncet la ochii
care l dureau i i se zbteau.
Nici nu i poi imagina ce lucruri am fcut. Lucruri
oribile, malefice, dezgusttoare. Doar nirarea lor te-ar
face s vomii, continu el ridicnd din umeri, mi dau din
cnd n cnd dureri de cap, dar mi spun c am avut
motive ntemeiate s le fac. Anii trec, iar ceea ce a fost
odinioar de neconceput devine cotidian, hidosul devine
anost, ceea ce a fost de nesuportat devine rutin. Le
353

gonesc n cotloanele ntunecate ale minii mele i mi se

pare incredibil ct de mult loc e acolo. Uimitor cu cte
ajunge s se mpace omul.
Se uit la ochii lui Severard i Vitari, strlucitori i
nemiloi.
Dar chiar dac ai avea dreptate, cum i poi nchipui
c practicienii mei ar fi att de lipsii de scrupule? Ce spui,
Severard?
Lipsii de ce?
Glokta surse trist.
Vezi? Nici mcar nu cunoate cuvntul.
Se ls moale pe speteaza scaunului. Istovit. ngrozitor
de istovit. Parc nu mai avea energie nici ct s-i ridice
minile.
Deja am dat dovad de prea mult ngduin n ceea
ce te privete. De obicei trdarea nu este tratat cu atta
lejeritate. Ar fi trebuit s vezi btaia pe care a ncasat-o
prietenul tu, Vurms, de la Frost. i el era doar secundul
n toat povestea asta. n ultimele lui ore nefericite
ajunsese s se cace cu snge. i totui, nimeni nu s-a
atins nc de tine. i-am permis s-i pstrezi hainele,
demnitatea, umanitatea. Acum ai o singur ans s-i
semnezi mrturisirea i s-mi rspunzi la ntrebri. O
singur ans s te supui pe de-a ntregul. Aceasta este
dimensiunea contiinei mele.
Glokta se aplec i lovi cu degetul n mas.
O singur ans. Apoi te despuiem i ncepem s te
tiem.
Dintr-odat, Magistresa Eider se surp. Umerii i se
nmuiar, capul i czu n piept, buzele ncepur s-i
tremure.
354

 ntreab-m, spuse ea cu voce spart.

O femeie frnt. Te felicit Superior Glokta. ns ntrebrile
trebuie s-i gseasc rspunsurile.
Vurms ne-a spus cine era pltit i cu ct. Anumite
grzi. Anumii funcionari din administraia tatlui su.
Desigur, i el nsui. O sum frumuic. ns m-a mirat
nespus faptul c un nume lipsea de pe list. Numelei tu.
Doar tu nu ai cerut nimic n schimb. Regina negustorilor
s nu ncerce s profite de pe urma acestei afaceri? M
sperii numai cnd ncerc s-mi imaginez asta. Ce i s-a
oferit? Pentru ce i-ai trdat Regele i ara?
Pentru ce? repet Severard.
La dracu, rspunde-i! zbier Vitari.
nspimntat, Eider se chirci n scaun.
n primul i n primul rnd, Uniunea n-are ce cuta
aici! se scp ea. Din cauza lcomiei am trdat! Pur i
simplu! Negustorii de Mirodenii sunt aici de dinainte de
rzboi, din timpul cnd Dagoska era independent. i s-au
mbogit. Toi s-au mbogit aici, dar au fost nevoii s
plteasc taxe localnicilor, iar asta i-a suprat peste
msur! Ct de bine ar fi, i-au spus ei, dac cetatea ar fi
a noastr, dac am putea s ne impunem propriile legi.
Ct de bogai am deveni. i atunci cnd ocazia a aprut,
am profitat de ea, iar soul meu a fost primul de la coad.
i aa au ajuns Negustorii de Mirodenii s
stpneasc Dagoska. tiu povestea, Magistres Eider.
nc mai atept s-mi spui de ce ai trdat.
A fost un dezastru! Negustorii n-aveau nici cel mai
mic interes s conduc oraul i nici nu se pricepeau la
aa ceva. Administratorii din partea Uniunii, Vurms i cei
de teapa lui, erau drojdia societii i singurul lor scop n
355

via era cum s-i cptueasc mai gros buzunarele. Am

fi putut colabora cu localnicii, ns am preferat s-i
exploatm, iar atunci cnd au nceput s ne critice, am
chemat Inchiziia, iar voi i-ai btut i i-ai torturat i le-ai
spnzurat conductorii n pieele din Oraul Superior. i
foarte curnd au ajuns s ne dispreuiasc chiar mai ru
dect i dispreuiau pe gurkieni. Suntem aici de apte ani
i am fcut doar ru! Toi anii tia au fost o orgie de
corupie, de brutalitate i de pierderi!
Asta aa e. Am vzut cu ochii mei.
Iar ironia este c nici mcar n-am avut vreun profit!
Chiar i la nceput am fcut mai puini bani dect nainte
de rzboi! Fr ajutor din partea localnicilor, ntreinerea
zidurilor cetii i soldele mercenarilor ne-au costat i
ochii din cap!
Eider izbucni n hohote disperate de rs, ca nite
suspine.
Ghilda e aproape falit i idioii i-au fcut-o cu mna
lor! E vorba despre lcomie. Pur i simplu!
i atunci gurkienii au luat legtura cu tine.
Eider ncuviin cu un semn din cap, iar laele murdare
i intrar n ochi.
Am multe cunotine n Gurkhul. Negustori cu care
am fcut afaceri de-a lungul anilor. Mi-au povestit c
primul lucru pe care l-a fcut Uthman cnd a fost
ncoronat mprat a fost s jure solemn c va cuceri
Dagoska, pentru a terge ruinea pe care o adusese tatl
su asupra naiunii. i c nu va avea linite pn nu-i va
ndeplini jurmntul. Mi-au mai spus c deja oraul era
mpnzit de spioni gurkieni i c ne cunosc toate punctele
slabe. Mi-au zis c s-ar putea s existe o modalitate prin
356

care s mpiedicm mcelul, dac Dagoska li se va preda

fr s opun rezisten.
i atunci, de ce ai tergiversat toat povestea? i controlai pe Cosca i pe mercenarii lui nc de dinainte s
narmm pe oamenii lui Kahdia, nc de dinainte de
consolidarea fortificaiilor, i, mai ales, nc de dinainte de
sosirea mea. Dac ai fi vrut, ai fi putut lua oraul foarte
uor. La ce ai avut nevoie de imbecilul la de Vurms?
Carlot dan Eider privea fix podeaua.
Ct vreme cetatea i porile erau n minile
soldailor Uniunii, asta ar fi nsemnat vrsare de snge.
Vurms mi putea ceda oraul fr lupt. Crezi sau nu, dar
scopul meu sincer, pe care mi l-ai dejucat cu atta
abilitate, a fost s evit o lupt.
Te cred. Dar nu mai conteaz acum.
Continu.
tiam c Vurms poate fi cumprat. Tatl su nu mai
are zile multe, iar postul nu se motenete. Era ultima lui
ans de a profita de pe urma poziiei tatlui. Am stabilit
un pre. Am nceput pregtirile. i atunci a aflat Davoust.
i a vrut s-l informeze pe Arhilector.
Eider scoase un hohot strident de rs.
Nu era la fel de devotat cauzei ca tine. Voia ceea ce
vrea toat lumea. Bani. Mai muli dect puteam eu obine.
Le-am spus gurkienilor c planul nostru a czut i le-am
spus i de ce. A doua zi, Davoust dispruse.
Trase adnc aer n piept i continu.
Aa c n-am mai putut da napoi. Eram gata s
acionm imediat dup venirea ta. Totul fusese pregtit. i
apoi
Apoi?
357

 Apoi tu ai nceput s ntreti fortificaiile, iar Vurms

s-a fcut i mai hrpre. A simit c suntem ntr-o poziie
mai bun de negociere. A cerut mai mult. M-a ameninat
c i va spune totul. Am fost nevoit s m duc la gurkieni
s mai fac rost de bani. Toate astea au durat. n cele din
urm am fost iari gata s acionm, dar atunci a fost
prea trziu. Lsasem ocazia s ne scape.
i ridic privirea la Glokta.
Totul din cauza lcomiei. Dac n-ar fi fost lcomia
soului meu, n-am fi venit niciodat n Dagoska. Dac n-ar
fi fost lcomia Negustorilor de Mirodenii, s-ar fi putut s fi
izbndit. Dac n-ar fi fost lcomia lui Vurms, am fi putut
preda gurkienilor stnca asta mizerabil i lipsit de
valoare fr s vrsm nicio pictur de snge.
i trase nasul, i plec iari ochii i rosti cu voce
slbit:
Dar lcomia este ntlnit pretutindeni.
Aa c ai fost de acord s le predai cetatea. Ai fost de
acord s ne trdezi.
Pe cine s trdez? N-ar fi pierdut nimeni! Negustorii
ar fi plecat fr s fac trboi! Localnicilor nu le-ar fi fost
mai ru sub tirania gurkienilor dect sub a noastr!
Uniunea n-ar fi pierdut dect o frm din fala ei, dar ct
poate valora asta fa de vieile a mii de oameni?
Eider se ntinse peste mas, cu ochii plini de lacrimi, i
spuse rguit:
Ce se va ntmpla acum? Spune-mi. Va fi un
masacru! Un mcel! Chiar dac vei apra cetatea, care va
fi preul pltit? i n-o poi apra. mpratul a jurat i nu
va renuna. Sunt pierdute toate vieile brbailor i
femeilor i copiilor din Dagoska! i pentru ce? Pentru ca
358

Arhilectorul Sult s poat arta la hart i s spun c

punctul la sau cellalt e sub stpnirea noastr? Ci
oameni trebuie s moar ca s fie mulumit? Care au fost
motivele mele? Care sunt motivele tale? De ce faci asta? De
ce?
Lui Glokta i se zbtea ochiul stng i i-l aps cu
palma. Privi lung la femeia din faa lui. O lacrim se
prelinse pe obrazul ei i czu pe tblia mesei. De ce fac
asta?
Ridic din umeri.
Ce a mai rmas?
Severard mpinse declaraia peste mas.
Semneaz! ltr el.
Semneaz, uier i Vitari, semneaz, cea!
Carlot dan Eider lu condeiul cu mna tremurnd. Lovi
pereii climrii, picur cerneal pe mas, zgrie hrtia.
Glokta nu simea nicio emoie a triumfului. Niciodat nu o
simt. Dar mai avem nc o problem de lmurit.
Unde l pot gsi pe spionul gurkienilor? o ntreb cu
voce tioas ca o secure.
Nu tiu. N-am tiut niciodat. Indiferent cine ar fi, va
veni acum dup tine, aa cum a venit i dup Davoust.
Poate chiar la noapte
De ce au ateptat att?
Le-am spus c nu reprezini o ameninare. Le-am
spus c Sult va trimite pe altcineva s-i ia locul Le-am
spus c m descurc eu cu tine.
i chiar aa s-ar fi ntmplat dac n-ar fi fost
generozitatea neateptat a jupnilor Valint i Balk.
Glokta se aplec spre ea.
Cine e spionul gurkian?
359

Buzele lui Eider tremurau att de tare, nct i

clnneau dinii n gur.
Nu tiu, opti ea.
Vitari lovi cu pumnul n mas.
Cine? Cine? Cine e, jigodie? Cine?
Nu tiu!
Mini!
Practiciana i arunc lanul care zngni deasupra
capului Magistresei i i se ncolci n jurul gtului. Fosta
Regin a negustorilor fu tras de pe scaun, cu picioarele
zbtndu-i-se n aer, cu minile pe lanul de la gt, i fu
aruncat cu faa n jos pe podea.
Mini!
Nasul lui Vitari se deformase din cauza furiei,
sprncenele rocate se mbinaser ntr-o ncrunttur
teribil, fantele ochilor sclipeau de turbare. i propti cizma
n ceafa lui Eider, se ncord i trase de lan ct putu de
tare. Severard urmrea scena aceasta violent cu un
zmbet mic n colul ochilor, fluiernd fals i abia auzit n
ultimele suflri sugrumate, uierate, glgite ale lui Eider.
Glokta i linse gingiile goale i se uit la femeia care se
zvrcolea pe jos. Trebuie s moar. Eminena Sa pretinde
ca trdtorii s fie dur pedepsii. Eminena Sa pretinde ca
trdtorii s aib parte de pedepse exemplare. Eminena Sa
ne cere s fim nendurtori. Pleoapa i zvcnea, muchii
feei i tresreau spasmodic. n ncpere nu era aer i era
cald ca ntr-un atelier de fierrie. Era transpirat i i era
foarte sete. Abia dac mai putea s respire. Parc el era cel
sugrumat.
i ironia e c are dreptate. Oricum o dai, victoria mea este
o pierdere pentru toat lumea din Dagoska. Deja roadele
360

eforturilor mele i plng sfritul pe pmntul sterp din faa

porilor cetii. Acum carnagiul nu va mai cunoate sfrit.
Gurkieni, dagoskani, unioniti, cadavrele lor se vor strnge
i ne vor ngropa sub ele. i totul doar din vina mea. Ar fi
fost cu mult mai bine dac i-ar fi reuit planul. Ar fi fost cu
mult mai bine dac eu a fi murit n temniele mpratului.
Mai bine pentru Ghilda Negustorilor de Mirodenii, mai bine
pentru locuitorii din Dagoska, mai bine pentru gurkieni,
pentru Korsten dan Vurms, pentru Carlot dan Eider. Mai
bine chiar i pentru mine.
Eider aproape c nu se mai mica. nc ceva ce trebuie
s ascund n cotloanele ntunecate ale minii. nc ceva ce
mi va da dureri de cap atunci cnd sunt singur. Trebuie s
moar, indiferent ct de corect sau nu este acest lucru.
Trebuie s moar. Un horcit nbuit. Apoi un gfit slab.
Aproape gata. Aproape gata.
Oprete! rcni Glokta. Ce m-a apucat?
Severard i arunc o privire iute.
Ce?
Vitari nu pru s-l fi auzit, cci lanul era la fel de
strns n jurul gtului Magistresei.
Oprete, am zis!
De ce? uier practiciana.
Chiar, de ce?
i dau ordine, ltr el, nu motive!
Vitari slbi lanul, rnjind batjocoritor, i ridic piciorul
de pe capul lui Eider. Femeia nu se mic. Rsuflarea ei
era un murmur abia auzit. Mcar respir. Arhilectorul mi
va cere o explicaie, una bun. i oare ce explicaie i voi
da?
Ducei-o napoi n celul, spuse, sprijinindu-se n
361

toiag i ridicndu-se istovit din scaun. S-ar putea s mai

avem nevoie de ea.
Glokta sttea la fereastr, privind ncruntat cum ploaia
mniei lui Dumnezeu se revars asupra cetii Dagoska.
nc din timpul dup-amiezii i ncepuser activitatea cele
trei catapulte gigantice amplasate sub zidurile cetii,
dincolo de btaia arcului. ncrcatul i pregtirea fiecreia
dura cam o or, iar Superiorul urmrea toate aceste
preparative prin lunet.
Mai nti, se centra mainria i se estima distana.
Civa mecanici cu barb i straie albe se ciondneau,
uitndu-se i ei prin lunete, legnnd fire cu plumb,
consultnd compasurile i socotelile i abacele, fcnd
reglaje fine de ultim moment la bolurile uriae ale
catapultei.
Cnd se declarau satisfcui, braul uria era adus n
poziie de tragere. Era nevoie de un atelaj de douzeci de
cai bine biciuii care s ridice contragreutatea enorm, un
bloc de fier sculptat sub forma unui cap amenintor de
gurkian.
Apoi urma ncrctura, un butoi uria, de un pas mare
n diametru, era aezat cu mult atenie n cup cu
ajutorul unui sistem de scripei i de o echip de
muncitori cu figuri ursuze, care rcneau i ddeau din
mini. Dup aceea, oamenii se ndeprtau cu mult grij
i team de catapult i i cutau adpost. Un singur
sclav nainta ncet, ducnd o prjin aprins la un capt.
Punea focul sub butoi. Izbucneau flcrile, o prghie era
apsat, greutatea colosal cdea, braul mare, ct
trunchiul unui pin btrn, strpungea aerul, iar muniia
362

aprins zbura spre nori. De ore ntregi nu se mai ntmpla

nimic altceva. Muniia era aruncat spre cer, apoi se
rostogolea mugind spre pmnt, n vreme ce soarele se
cufunda ncet spre apus, cerul se ntuneca, iar dealurile
continentului deveneau doar un contur negru n
deprtare.
Glokta urmri cum zboar unul dintre butoaie, cum
lumineaz naltul. Traiectoria lui strlucitoare i ardea
retina. Parc rmase o venicie nemicat deasupra
oraului, la fel ca i Citadela, iar apoi se prbui
rostogolindu-se, ca un meteorit, lsnd o dr de foc
portocaliu. Czu n mijlocul Oraului Inferior. Flcri
lichide se nlar, crescur, se ntinser, se npustir
flmnde la siluetele micue din mahalale. Cteva clipe
mai trziu bubuitura exploziei ajunse la urechile lui
Glokta, fcndu-l s tresar. Praf explozibil. Cum mi-a fi
putut nchipui atunci cnd mi l-a artat Iniiatul Chimist c
va deveni o arm att de teribil?
Pe jumtate deslui, pe jumtate i imagin siluetele
micue alergnd ncoace i ncolo, ncercnd s-i scoat
rniii de sub drmturile n flcri, ncercnd s salveze
ce se mai poate salva din agoniseala lor mizer. iruri de
localnici mnjii de funingine care trec gleile cu ap din
mn n mn, strduindu-se zadarnic s limiteze acel
infern. Cel mai mult au de pierdut tocmai aceia care au cel
mai puin. Acum tot Oraul Inferior era cuprins de flcri.
Arznd, strlucind, dansnd n vntul venit de pe mare, cu
reflexe portocalii, galbene i rou-aprins n apele negre.
Chiar i aici sus aerul era greu, uleios i neccios din
cauza fumului. Probabil c acolo jos e iadul pe pmnt
Felicitri din nou, Superior Glokta.
363

Se ntoarse, contient de o prezen n cadrul uii. Era

Shickel, form fragil i ntunecat n lumina lmpii.
Sunt bine, murmur el, ntorcndu-i privirea napoi
la spectacolul maiestuos, spectacolul sngeriu, spectacolul
sinistru care se desfura n faa ferestrei. n fond, nu n
fiecare zi apuci s vezi un ora transformat n scrum.
Dar slujnica nu plec. Dimpotriv, fcu un pas n
ncpere.
Ar trebui s pleci, Shickel. Atept un oaspete, sau
cam aa ceva i s-ar putea s apar nite probleme.
Un oaspete, zici?
Glokta i ridic ochii. Vocea era alta. Mai profund, mai
dur. i chipul ei era altul, cu un obraz n penumbre, iar
altul luminat de plpirea flcrilor din ora. Cu o
expresie stranie, dinii pe jumtate dezgolii, ochii aintii
asupra lui Glokta i sclipind cu o intensitate flmnd.
Fcu civa pai n camer.
Cu o expresie aproape nspimnttoare pe chip. Dac
a fi predispus la spaim i atunci nelese.
Tu? opti el.
Eu.
Tu? Glokta nu se mai putu stpni i izbucni n hohote
involuntare de rs.
Harker te-a prins! Idiotul la a dat peste tine din
greeal i eu i-am dat drumul! i mi-am zis c sunt un
erou!
Nu se putea opri din rs.
Iat o lecie pentru tine. S nu faci niciodat vreo
fapt bun!
N-am nevoie de lecii de la tine, schilodule.
Mai naint un pas. Acum era la distan de numai trei
364

pai de el.
Ateapt! ridic Glokta o mn. Spune-mi un singur
lucru!
Fata se opri cu o sprncean ridicat a ntrebare. Rmi
acolo i nu te mica.
Ce s-a ntmplat cu Davoust?
Shickel zmbi. Avea dini ascuii, albi.
N-a ieit niciodat din camera asta, rspunse i se
frec uor pe burt. E aici, nuntru.
Glokta tcu eforturi s nu-i ridice ochii spre lanul care
cobora ncet din tavan.
Iar acum ai s fii alturi de el.
Mai apuc s fac jumtate de pas ctre el, nainte ca
laul din zale s i se agae de brbie i s o smuceasc n
sus, ridicnd-o. Acum uiera i scuipa, se zvrcolea i
ddea din picioare.
Severard ni din ascunztoarea lui de sub mas i
ncerc s o apuce. Dar zbier cnd un picior gol al lui
Shickel l pocni zdravn n fa i l trimise de-a
berbeleacul n cealalt parte a camerei.
Rahat, icni Vitari cnd Shickel i trecu mna pe sub
lan i ncepu s o trag n jos de pe grind. Rahat!
Se prvlir amndou pe podea, se luptar o clip,
apoi Vitari zbur prin aer, umbr neagr n ntuneric.
Scoase un urlet cnd se lovi cu capul de o mas din col,
sfrmnd-o, i czu fr simire. Severard nc mai
gemea, ameit, cu minile peste masc. Rmseser n
picioare doar Glokta i Shickel. Ochi n ochi. Singur cu
Devoratoarea mea. Ce neplcut.
Se retrase pn la perete cnd ea vru s se npusteasc
asupra lui, dar nu apuc s fac dect un pas nainte ca
365

Frost s intre n ea cu toat fora. O dobor i czu

deasupra ei. Rmaser un moment nemicai, dup care
Shickle se ridic ncet n genunchi, iar apoi, la fel de ncet,
se slt n picioare, cu toat greutatea lui Frost n crc, i
fcu un pas ovitor spre Glokta.
Albinosul o strngea ct de tare era capabil,
ncordndu-i toi muchii pentru a o opri, ns ea naint
mai departe, scrnind din dini, cu una din minile ei
slbue lipit de trup, iar cu cealalt ncercnd s-l apuce
pe Glokta de gt.
Tttttt! ssi peltic Frost.
Muchii braelor ncordai, faa deformat de efort, ochii
rozalii ieindu-i din orbite pe deasupra mtii. i tot nu se
isprvise. ncolit la perete, Glokta urmrea fascinat cum
mna aceea se apropia tot mai mult, tot mai mult de el,
ajungnd la doar civa centimetri distan de beregata
lui. Extrem de neplcut.
La dracu cu tine! zbier Severard.
Bastonul uier prin aer izbind braul ntins,
frngndu-l n dou. Glokta observ oasele ieite prin
pielea zdrenuit i nsngerat. ns degetele se mai
micau nc, ncercnd s-l apuce. Bastonul o lovi n fa,
dndu-i capul pe spate. Din nas i ni sngele, o
despictur adnc i brzd obrazul. Dar tot venea spre
el. Frost gfia din cauza efortului de a-i imobiliza braul
sntos, cci ea nc se mai fora s nainteze, mrind ca
o fiar, dezgolindu-i colii ca o fiar, gata s-i sfie gtul
lui Glokta.
Severard i arunc bastonul ct colo i o apuc de gt
pe la spate, trgndu-i capul napoi, icnind, cu fruntea o
hart de vene ieite n relief. Era o privelite bizar: doi
366

brbai, dintre care unul zdravn i mare ca un taur,

ncercnd cu disperare s pun jos o frmi de fat. ntrun final, cei doi practicieni reuir s o trag ncet napoi.
Severard i ridicase unul din picioare. Frost scoase un
muget teribil, o slt n aer i, cu un ultim efort o izbi de
perete.
Rci podeaua cu ghearele, ncercnd s se ridice, iar
braul rupt i atrna ntr-o parte. Din umbre se auzi
urletul lui Vitari care se npusti la ea cu unul din
scaunele grele ale Superiorului Davoust ridicat deasupra
capului. Se frnse n capul lui Shickel cu un trosnet
puternic. i imediat, ca ogarii care au ncolit o vulpe, cei
trei practicieni s-au repezit asupra ei cu picioarele i cu
pumnii, icnind din cauza efortului i a furiei.
Destul! strig Glokta. Trebuie s o lum la ntrebri!
Trecu chioptnd pe lng practicienii rmai fr
suflu i se uit la ea. Shickel zcea nemicat, un maldr
de zdrene i snge, un maldr destul de micu. Aproape la
fel ca n ziua cnd am vzut-o pentru prima oar. Dar cum
a reuit ftuca asta s-i pun la pmnt pe cei trei? Braul
rupt era ntins pe covor, degetele moi i pline de snge. Pot
afirma cu certitudine c acum n-o s mai fac ru nimnui.
Atunci mna ncepu s se mite. Osul se retrase napoi
n carne i se ndrept ca nainte, cu un scrnet sinistru.
Degetele tresrir, se ndoir, zgriar duumeaua,
ncepur s alunece spre glezna lui Glokta.
Ce e chestia asta? rsufl speriat Severard.
Aducei lanul, le ordon Glokta dndu-se napoi.
Repede!
Opintindu-se, Frost scoase dintr-un sac dou perechi de
ctue cu lanuri mari i grele. Fuseser confecionate
367

pentru deinuii cei mai puternici i mai periculoi.

Ctuele din fier negru erau groase ca un trunchi de pom
tnr, grele ca o nicoval. i strnse pe glezne o pereche,
iar pe cealalt i-o puse la mini.
Cnd le nchise, toi fur cuprini de o senzaie reconfortant de siguran.
ntre timp, Vitari trsese afar din acelai sac un lan
foarte lung i l nfur de jur mprejurul trupului
neputincios acum al lui Shickel. Severard o ajuta, innd
fata n picioare. Dou lacte grele desvrir operaiunea.
Terminar chiar la anc, pentru c Shickel i reveni
brusc i ncepu s se zvrcoleasc. Mri la Glokta,
ncercnd s-i rup lanurile. Nasul i se ndreptase,
tietura din obraz aproape se nchisese. De parc nici n-a
fost rnit. Deci Yulwei mi-a spus adevrul. Lanurile
zornir cnd se npusti nainte cu gura cscat, iar
Glokta se ndeprt din calea ei.
Trebuie s recunoti c-i rezistent i ncpnat,
murmur Vitari, mbrncind-o cu piciorul de perete.
Protilor! uier Shickel. Nu v putei mpotrivi celor
ce se vor ntmpla! Mna dreapt a lui Dumnezeu s-a
abtut asupra acestei ceti i nimic nu o mai poate salva!
Morile voastre au fost deja scrise!
O explozie mai puternic lumin cerul, aruncnd lumini
portocalii pe chipurile mascate ale practicienilor. O clip
mai trziu bubuitura ei rsun n ncpere. Shickel
izbucni n hohote de rs, un cotcodcit dement i scrit.
Au venit Cele O Sut De Cuvinte! Nu exist lanuri
care s le lege i nici pori care s le opreasc! Sunt aici!
Poate, ridic Glokta din umeri. Dar au venit prea
trziu pentru tine.
368

 Eu am murit deja! Trupul meu nu e dect rn! i

aparine Profetului! N-ai dect s m interoghezi ct vrei,
nu vei afla nimic de la mine!
Glokta zmbi. Parc i simea obrajii nclzii de
focurile ndeprtate din ora.
Sun a provocare.

25. UNUL DE-AI LOR

Ardee i surse, iar Jezal i rspunse tot cu un surs. De
fapt, rnjea ca idiotul. Nu se putea stpni. Era incredibil
de fericit s se fi ntors acolo unde toate lucrurile aveau
sens. De acum nu va mai trebui s se despart niciodat.
Nu voia dect s-i mrturiseasc ce mult o iubete. Csc
gura s vorbeasc, dar ea l fcu s tac apsndu-i un
deget pe buze. Tare.
Sssttt.
l srut. Mai blnd la nceput, apoi tot mai brutal.
Au, exclam el.
ncepu s-i mute buzele. n joac.
Aaahhh, oft el.
Mai tare. i mai tare.
Aoleu! se mpotrivi el.
ncepu s-i sug obrajii, zgriindu-i pielea cu dinii,
mucnd pn la os. ncerc s zbiere, dar nu fu n stare
s scoat niciun sunet. Era bezn. I se nvrtea capul.
Ceva i scotocea prin gur, trgndu-l de obraji,
apsndu-i limba, presndu-i buzele.
Am apucat-o, spuse o voce i durerea ncet.
Ct de ru e?
Nu ct ai crede.
369

 Arat foarte ru.

Taci din gur i ridic tora aia.
Ce-i aia?
Unde?
Acolo, chestia aia ieit n afar?
E falca, tmpitule, ce credeai c e?
mi vine s vomit. Printre talentele mele remarcabile
nu se numr i
Tac-i gura i ridic mai mult tora aia! Trebuie s io punem la loc.
Jezal simi cum obrazul i este apsat cu foarte mult
for. Se auzi un trosnet, i o sgeat de durere
nfiortoare, cum nu mai simise niciodat n via, i
strbtu falca, ajungndu-i n gt. Lein iari.
Eu l in i tu miti aia.
Ce, asta?
Nu-i scoate i dinii!
Czuse singur!
Alb tmpit ce eti!
Ce se petrece? vru s ntrebe Jezal, ns din gur i
iei un soi de glgit. i pulsau tmplele, i crpa capul de
durere.
Vezi c se trezete!
Atunci tu l coi i eu l in.
Simi c l strnge ceva de umeri i de piept. l durea
braul. l durea tare ru. ncerc s dea dintr-un picior,
dar nu reui s i-l mite.
l ii nemicat?
Da, l in nemicat! Apuc-te de cusut!
Ceva l mpunse n obraz. Nu crezuse c l poate durea
mai ru. Se nelase amarnic.
370

 Dai-v de pe mine! i nchipui el c url, ns la

urechi i ajunse doar un iiiieeee.
ncepu s se zvrcoleasc, s scape din strnsoarea
aceea, dar nu reui dect s-i mreasc durerea din bra.
Acum i durerea pe care o simea n fa devenise
insuportabil. Toate l dureau: buza superioar, buza
inferioar, brbia, obrazul. Url, i url, i url, dar nu
auzi nimic. Doar un fsit stins. i cnd tocmai se gndea
c i va exploda capul, durerea ncepu s-l mai lase.
Gata.
Minile care l inuser se retraser, iar el czu pe spate,
neajutorat, moale ca o crp.
Ai cusut bine. Foarte bine. Mi-a dori s fii prin
preajm dac ar fi s pesc i eu la fel. Poate nu mi s-ar
deteriora frumuseea.
Ce frumusee, albule?
h. Hai s ne ocupm de mn. i mai avem i
piciorul dup aia.
Unde ai pus scutul la?
Nu, gemu Jezal, v rog
Nimic n afar de un clinchet n gtlej.
Acum parc reuea s ntrezreasc ceva. Forme
estompate n penumbre. Un chip se aplec asupra lui.
Un chip hidos. Cu nasul spart i ncovoiat, cu obrajii
zdrenuii de cicatrice. n spatele lui era un altul. Un chip
nchis la culoare, cu o cicatrice palid de la sprncean
pn la brbie. nchise ochii. Pn i lumina asta difuz l
durea.
Ai cusut bine.
O palm l plesni uor peste fa.
Acum eti unul de-ai notri, flcu.
371

Jezal rmase nemicat, cu faa cuprins de dureri

crncene, i groaza ncepu s i se furieze ncet prin
mdulare.
Unul de-ai notri.

CUPRINS
PARTEA I
1. Marea Nivelatoare
2. Planuri bine ntocmite
3. ntrebri
4. Rnile trecutului
5. Starea fortificaiilor
6. Cum rmne cu ncrederea?
7. Aliai
8. Discuii politice n jurul focului
9. Crime mrunte
10. Ploaia
11. A dracului tovrie
12. Umbre lungi
13. Urmeaz aurul meu
14. Frica
15. Cele o sut de cuvinte
16. Orbii condui de chior
17. Stratagema Prinului Ladisla
18. Pn la amurg
19. Slabe anse
20. Drumul spre victorie
21. Rele necesare
372

22.
23.
24.
25.

Printre stnci
Roadele cutezanei
Un oaspete la cin
Unul de-ai lor

373