Elisabeth Hand

Francezul
dup episodul TV scris de

Chris Carter

PROLOG
Vine cam aa: strigte nfundate, gfieli, un val purpuriu
clipocind la picioarele lui. Ochi neclintii, care nu vor s-i
ntoarc privirile, apsarea moale a unei guri lipite de
vintrele lui; valuri purpurii care se sparg din ce n ce mai
sus, pn cnd simte n gur gustul amrui, coclit, sngele
care nete din colurile ochilor si, iar vocea pe care o
aude i aparine, strigtele sunt ale sale, dei sngele nu
este, sau cel puin nu ntotdeauna.
Aa se ntmpl, iar dup aceea rmne gfind pe rm,
n timp ce fluxul se retrage i singura amintire este gustul
din gur i urma sngelui n palme.
CAPITOLUL 1
Sttea la mic distan de alee, ncovoiat n ploaia
ngheat de februarie care sclipea pe trotuarul spart i fcea
ca reclama de neon a clubului s semene cu un far stacojiu.
THE RUBY TIP
CEL MAI TARE BAR DIN SEATTLE FETE PN LA 2:00
AM
Citi cuvintele pentru a suta oar, cu gura ntredeschis,
aa nct dinii de sus s i se nfig n buz. Se strmb, ca
i cum ar fi gustat ceva rnced, apoi i nfund pe cap apca
de base-ball, ca s se apere de ploaie, travers aleea i i
croi drum spre ua grea de oel.
O muzic de duzin se revrsa pe holul ntunecat. Vibra
n acelai timp cu sngele care-i pulsa n cap. Duhoarea de
dezinfectant cu arom de brad se amesteca ameitor cu
fumul de igar, parfumul i mirosul trupurilor excitate. Ui
roii i verzi ncadrau coridorul de-o parte i de alta. Ici i
colo, pe u se vedeau dre de vopsea crpat, mucuri de
igar, reclame mototolite: TIFFANEE BRIGHT: SUN-M 24
DE ORE DIN 24!!! SUSHI CHIEF: LA DOMICILIU. Se auzi un
sunet nfundat cnd una dintre ui se deschise i se nchise,
i ridic privirile i vzu o tnr cu pr negru i o hain

mare de piele, care se ndrepta spre el, nsoit de sunetul

tocurilor ei nalte pe linoleum. Se deschiser i alte ui.
Brbaii treceau n tcere unii pe lng alii. Privirile lor reci
ca ploaia se revrsau asupra fetei. Bruneta i ddu prul pe
spate, strnse buzele i evit privirile lor lacome. Pentru o
clip, brbatul cu apc de base-ball rmase acolo,
urmrind-o din priviri. Apoi se ntoarse repede i dispru n
spatele uneia dintre uile verzi.
Femeia i vzu de drum mai departe, cu minile n
buzunare. Cnd ajunse la ghieul de bilete, i fcu cu mna
tnrului dinuntru Sammy, un biat cumsecade, care nu
agasa fetele i se strduia s le fereasc de tipii mai ciudai.
Am plecat, zise ea.
Sammy bg un teanc de monede n sertar i i ridic
ochii spre ea.
Bine.
O vzu ndreptndu-se spre u i innd-o deschis, ca
s dea voie unei siluete mbrcate cu o hain leoarc de
ploaie i cu nite blugi strmi. Intr repede, cu capul n jos,
ca s evite privirile clienilor care miunau pe hol.
Ei, Tuesday, zmbi Sammy, mngindu-i brbia pe
care i-o ngrijea de dou sptmni. Cum merge?
Tuesday ridic din umeri.
Ce s-i spun? Am venit.
Foarte bine.
Sammy se rsuci pe scaun ca s discute cu urmtorul
client.
Vorbim mai trziu...
Tuesday o porni repede pe coridor, fcndu-i loc cu
coatele printre brbaii care se opreau s se zgiasc la ea, i
n cele din urm deschise ua garderobei dansatorilor. Fu
ntmpinat de un fum gros i de ritmul trepidant al unui
cntec interpretat de Nine Inch Nails, dare rsuna din
spatele altei ui, dinspre scen. Dou canapele uzate se
aliniau lng perete, sub nite afie muzicale rupte i un
poster promoional al Centrului de ngrijire a Sntii

pentru Femei din Puget Sound. Trei dansatoare n uniform

de lucru bustier negru de piele, rochie roz, ca de ppu, i
pantaloni negri i mulai din satin stteau pe canapele i
rsfoiau ultimul numr al revistelor cumprate de Sammy.
i, ridicar privirile cnd Tuesday se apropie de hainele
aezate pe umerae i i lu costumul de noapte.
Bun, Tues.
i merge mai bine maina?
Uite nite cafea. Este proaspt...
Tuesday ncuviin din cap i zmbi, n timp ce i atrna
haina ud. Apoi ncepu s-i scoat puloverul cu model din
plas.
Mulumesc. Da, a fost doar o defeciune electric.
Mecanicul mi-a reparat-o imediat i nu m-a costat dect
patruzeci de dolari. Slav Domnului...
n spatele ei se deschise ua care ddea spre scen i
apru o blond n bikini roii i sutien asortat, cu faa
scldat de transpiraie i fire de pr lipite de frunte.
Bun, Calamity, o salut Tuesday. Cum merge?
Bine.
Calamity se uit peste umr i se ndrept grbit spre
peretele opus, de care era fixat un telefon public, lng o
list cu numere de telefon.
Vreau s m asigur c fata pe care am lsat-o cu copilul
n-a plecat.
Vr o moned n aparat, form numrul i se sprijini
nerbdtoare de zid, strmbndu-se cnd i ddu prul
lung de pe frunte.
Ei, Tuesday, s tii c francezul acela ciudat s-a ntors.
Tuesday i scoase sutienul alb, simplu, i i puse unul
mai provocator, cu jumtate de cup, din dantel neagr.
Tipul cu poezia?
Calamity ncuviin din cap.
Da... Ah, bun, draga mea. Sunt eu, mama! Cindy este
acolo? Mi-o dai la telefon?
Tuesday zmbi nelegtoare, n timp ce o urmrea pe

femeia care vorbea la telefon. Apoi i scoase blugii, i puse

nite bikini negri cu nur i se ndrept spre oglinda ieftin
ct peretele de lng ua care ddea spre scen. Melodia
celor de la Nine Inch Nails se termin i ncepur acordurile
cntecului More Human Than Human al lui White Zombie.
Tuesday i trecu degetele prin prul des, dndu-l la o parte
de pe fa, iar apoi ncepu s se fardeze cu o mn sigur: i
ruj buzele, i ddu cu rimel i cu fard de pleoape, nainte
s ias pe scen, mai arunc o ultim privire n oglind.
Fetele o porecliser Cuca. Scena era o suprafa de vreo
ase metri ptrai, viu luminat de flashurile colorate ale
stroboscopului, care se ntunecau brusc n violet sau n
roul stacojiu al tciunilor mocnii. De jur mprejur existau
cteva mici ferestre ptrate. Prin ele puteai zri figuri
ntunecate, stnd jos sau n picioare, n timp ce le urmreau
pe fetele de pe scen cu ochii lor opaci. Tuesday se nvrti pe
lng celelalte patru dansatoare, simind c atenia
spectatorilor se concentrase asupra ei: era Fata cea Nou.
nchise ochii pe jumtate i i linse buzele seductor, n
timp ce i trecea degetele prin pr, rsucindu-se pentru a
lsa s i se vad mai nti la prima fereastr i apoi la cea
de-a doua snii strni n sutien i pntecele suplu care se
curba spre zona pubian. Observ prin sticla ntunecat o
pereche de ochi i o gur, cnd ls minile n jos i i puse
degetele lascive pe marginile sutienului. Pentru o clip
nchise ochii, mimnd extazul, apoi i deschise din nou.
n faa ei era una dintre ferestre, n spatele ei sttea
cineva. Francezul. Venea acolo de dou sau trei ori pe
sptmn, mbrcat ntotdeauna la fel, cu o apc neagr
de base-ball i ochelari fumurii, i oferea de fiecare dat
acelai lucru femeilor din Cuc o bucat de hrtie pe care
scria ceva ntr-o limb strin. Calamity spunea c era n
francez, dei nici una dintre fete nu fusese capabil s
descifreze ce spuneau mesajele.
Ce conteaz, pufnise Britanny odat, cnd Calamity i
exprimase curiozitatea. Este un tip ciudat, ce mai vrei s

tii?
Acum era n faa lui Tuesday i inea o bucat de hrtie
scris de mn i lipit de sticl. Zmbetul lui Tuesday
semna mai mult a rnjet. Fata se apropie de fereastr i
ncepu s-l tachineze. Puse mn pe bikini, iar apoi i ls
palmele s alunece ntre coapse, pe abdomenul suplu, pe
cnd snii ameninau s se reverse din sutien. Se juca cu
nchiztoarea, cu capul dat pe spate i ochii nchii doar
pentru o clip...
Dar, cnd i deschise din nou, brbatul dispruse.
CAPITOLUL 2
n cabina din culise, Britanny termin cu machiatul i
intr n Cuc, n spatele ei, Calamity i ncheie nasturii
cmii, i puse un pulover larg de ln i pardesiul. Se uit
la ceas unu i zece i njur pe nfundate, i promisese
baby-sitter-ei c avea s se ntoarc la dousprezece i
jumtate.
Am fugit, le strig ea celorlalte fete, lundu-i poeta. Pa.
Exact atunci, Sammy bg capul pe u.
Hei, zise el, artnd-o cu degetul pe Calamity. Eti
solicitat.
Calamity cltin din cap.
Am plecat, zise ea, trgndu-i fermoarul, mi pare ru.
Iei dou sute de dolari pentru zece minute. Fetele de pe
canapea se ntoarser s se zgiasc mirate mai nti la
Sammy, apoi la Calamity.
M rog, la dracu, zise fata dup o clip. Mai bine o sun
pe tipa care st cu copilul....
i ncepu s se dezbrace.
Separeul este o bezn fierbinte. Miroase a cocleal,
mucegai, sudoare, tutun umezit i sex. La civa centimetri
de faa lui, mica fereastr ptrat se aburete de la rsuflare.
De cealalt parte a geamului se mic o femeie. Prul blond,
care i se revars pe umeri, este dat din nou la o parte, n
timp ce se unduiete ademenitor n muzica languroas care

se revars n separeu dintr-un dispozitiv sonor ascuns.

i place s m priveti?
Femeia i las minile n jos i le aaz sugestiv pe sni.
tiu ca i place sa m priveti... Brbatul nu spune
nimic.
Spune-mi ce vrei, murmur femeia.
i uguie buzele i nchide ochii pe jumtate, n timp ce se
apropie de fereastr i i linge buzele.
Hai, spune-mi...
Brbatul din separeu se d un pas napoi. Inima i bate
s-i sar din piept cnd d din cap repede i murmur:
Vreau s te vd dansnd... Vreau s te vd dansnd pe
un val nsngerat.
i place s m priveti, nu-i aa?
Brbatul expir i trupul dansatoarei nflorete ntr-o
explozie de negru i purpuriu. Se deschid flori caustice, n
timp ce ochii ei se retrag n orbite negre i buzele se cojesc de
pe gingii, dezgolind osul gol. Sngele se prelinge din alveolele
unde au fost dinii. Gfie, sudoarea i se scurge n colurile
gurii, n spatele femeii, o sclipire palid de forme roietice
apare pe perei cnd femeia i cuprinde snii n palme i se
apleac nainte. Acum nu i se mai pare un cadavru n
descompunere: este din nou tnr i atrgtoare; gura ei
este o dung purpurie, iar coapsele mbietoare i se deschid,
dei el n-o mai vede. Ochii lui sunt atrai de peretele din
spatele ei, unde sclipirea opac i purpurie s-a transformat
ntr-o panglic, ntr-un pru. Sngele picur i apoi se
adun pe podea, unde curge i se nfoaie, clipocind pe lng
tocurile nalte ale femeii.
i place s-mi priveti corpul, murmur ea, rsucindu-se
pe un picior, aa nct sngele s-i mproate glezna goal.
tiu c-i place...
Brbatul respir din ce n ce mai rapid i ncepe s-i
tremure mna. Se apropie de fereastr.
i tremur vocea cnd optete, dar cuvintele i se pierd n
bezn.

Iar femeia din faa lui se mic mai repede, n ritm cu

respiraia lui sacadat, i dezmiard gtul, umerii,
stomacul. I se prelinge snge din vrful degetelor, n timp ce
i exploreaz corpul, sub buric, pn pe olduri. Pereii par
s respire, s se cutremure. Sngele se prelinge de-a lungul
lor, pn cnd camera se umple de snge. E snge peste
tot...
... tiu c-i place. Nu fi timid.
... peste tot, minile lui sunt umede de snge, din prul ei
curg picturi roii, n timp ce i arcuiete spatele i scutur
din cap. Brbatul ine ochii nchii strns, n timp ce geme i
gura se lupt s vorbeasc...
... aceasta este a doua moarte...
Sngele continu s curg. Acum s-a transformat ntr-o
cascad sangvin, care clipocete n jurul coapselor ei n
timp ce danseaz. Iar el o privete. Acum vorbete mai tare,
n timp ce se ncleteaz de fereastra din faa lui.
... abominabil, mormie el, dei femeia nu-l aude.
l privete i gura lui nu se mic.
tiu c-i place, repet ea, umbrindu-i privirile cu
genele, n timp ce i nclin capul.
Apoi se uit la el printr-o perdea de fum i flcri.
tiu c-i place...
Brbatul geme i clipete. I se sfie ochii.
Flcri nesc din perei, duduind, ca i cum sngele ar fi
o hrtie mbibat n combustibil, inut deasupra unei
lumnri. Lacul de snge sclipete i apoi izbucnete ntr-o
vlvtaie orbitoare, aurie, neagr i stacojie. Flcrile
trosnesc i danseaz, ncercuind-o pe femeia care se mic
derutat prin foc, n timp ce i se ncreete pielea. Grsimea
sfrie, mprocndu-se pe geam, pe cnd gura i se mic
dezarticulat. Se uit la prul ei care se preface n cenu, la
degetele contorsionate, transformate n fum. Propriul lui glas
rsun tuntor n gol, n timp ce geme i cade pe spate, pe
un scaun, n urechi i rsun ultimele cuvinte ale femeii, pe
msur ce flcrile cuprind ncperea. Mirosul ptrunztor

al sngelui i umple nrile, iar o lacrim singuratic i se

prelinge pe obraz.
tiu c-i place.
CAPITOLUL 3
Dimineaa se ls asupra oraului, nlocuind ceaa i
ploaia obinuit cu soarele. Pe un deal ndreptat spre est,
Frank Black i conducea maina roie Cherokee, clipind n
lumina care ptrundea prin parbriz i i se aternea pe faa-i
tras.
Cred c cineva ncearc s trag cu ochiul, zise el
zmbind, n timp ce se uita la soia lui care sttea alturi de
el.
O inea n brae pe fetia lor de ase ani, Jordan, care-i
pusese minile peste cele ale mamei sale, n aa fel nct s
nu vad nimic.
Nu trage cu ochiul, mmico!
Catherine surse i cltin din cap, fr s-i ia minile
de la ochi.
Bine, spune-mi tu cnd s m uit, Jordan.
Frank zmbi ncntat. Lu o curb i trecu pe sub un mr
care avea s fie plin de frunze i flori la primvar, iar apoi
intr pe o strad lat, cu bungalouri i csue de lemn n stil
gotic, mprtiate ca nite jucrii de copii pe o pajite
ngrijit. Garduri vii i o grdin cu floarea soarelui pleotit
defilar pe lng ei. Un biat trecu cu bicicleta pe trotuar i
se ntoarse s se uite curios la main. Frank ncuviin din
cap, ca i cum el ar fi orchestrat toat aceast atmosfer, iar
apoi opri maina n curb, la jumtatea strzii, n spatele
unui camionete n micare. Se ntoarse spre Jordan, care se
uita la el printre buclele ei negre, ca ale mamei sale. Un timp
se ls n voia plcerii deosebite care-l cuprindea ori de cte
ori le privea, ncerca s-i alunge agitaia obinuit care
pusese stpnire pe el pe drum, s destrame groaza
delirant ca amintirea unui comar pe care reuise n cele

din urm s-l uite: totul era de domeniul trecutului, aceasta

era o cas nou, o via nou...
Tticule?
Glasul lui Jordan l trezi din reverie. Frank clipi i, cnd
i ridic privirile, o vzu findu-se n poala lui Catherine.
Acum?
Frank rse i ncuviin din cap:
Acum.
Gata, mmico! strig Jordan, aplecndu-se s bat n
fereastr. Acum poi s te uii!
Catherine i lu minile de la ochi i se uit pe fereastr.
Frank i urmri reaciile cu sufletul la gur.
Ah, Frank! exclam ea. Parc ar fi o carte ilustrat...
Iar cnd o vzu dndu-se jos din main, entuziasmat,
cu Jordan dup ea, se convinse n sfrit c totul avea s fie
n ordine.
Este noua noastr cas, tticule? strig Jordan. Este
aici?
Frank se ddu jos din main i se apropie de ele,
ncuviinnd din cap.
Este noua noastr cas galben, zise el. Deasupra
pajitii n pant, cu iarb frumos tuns i trifoi, sclipea un
bungalou nsorit, cu ferestre albe. Geamul plumbuit de la
ferestrele celui de-al doilea etaj strlucea n soarele dimineii.
Pe verand atrnau civa cercelui n couri de rchit, un
cadou de la agentul imobiliar. Catherine se uit impresionat
i apoi ncepu s mearg vistoare de-a lungul potecii.
Jordan, de mn cu tatl ei, o urm.
n interiorul locuinei, cei de la agenia de transport
aranjaser deja mobila: canapeaua, fotoliile, balansoarul lui
Jordan n camera de zi, mese de rchit i veioze n solar i
tot felul de cutii pretutindeni.
Dumnezeule! Frank cltin din cap. Se ntreb ce-o fi n
ele. Cri? Vase? Colecia de Lego a lui Jordan? La civa
metri deprtare, un cuier vechi n stil victorian sttea
sprijinit de perete, lng oglinda de la masa de toalet a lui

Jordan. Se zri pentru o clip, ncadrat de rama roz cu

galben: era un brbat nalt, suplu, cu pr crunt i ochi
serioi, fr s fie ns lipsii de umor; riduri adnci se
ntindeau n jurul ochilor i gurii. Nu avea o fa zmbitoare,
dar inspira ncredere. Un coleg de serviciu de-al lui spusese
odat c Frank ar putea poza drept model pentru
Arhanghelul Gavril: Asemenea mutr nu poate fi dect
aductoare de veti proaste de la Dumnezeu. Remarca nu-l
deranjase, pentru c tiau cu toii adevrul.
Activitatea lui Frank fusese strns legat de veti foarte
proaste, ntr-adevr.
Uite-le, tticule!
Fiica lui alerg pe lng el chiuind de bucurie cnd vzu o
cutie de carton cu numele ei pe ea i ncepu s-i scoat
jucriile. Frank zmbi i se ddu la o parte cnd cruii
intrar din nou, de data aceasta ca s aduc o mas de
buctrie. Cnd i vzu, l apuc cheful de munc i ridic o
cutie. Tocmai se pregtea s-i urmeze n buctrie, cnd auzi
glasul lui Catherine.
Poi s vii pn aici, Frank?
Tonul ei serios i acceler pulsul. Cnd se uit n sus, o
vzu la etaj, tras la fa. Trnti cutia i o lu la fug pe
scri.
Catherine, strig el, cnd ajunse la etaj, stpnindu-se
cu greu s-i pstreze calmul.
Dar nu primi nici un rspuns.
Catherine!
O porni pe hol, ngrijorat. Abia cnd ajunse n dormitor i
o vzu stnd ca vrjit, se liniti.
Ce este? o ntreb el blnd.
Dar ea nu-i spuse nimic, i puse doar braele de gtul lui
i-l trase spre ea. Cldura i atingerea minilor ei i erau la
fel de cunoscute ca propriile bti ale inimii. Pre de o clip,
rmaser aa, sprijinii de u. Apoi Frank se desprinse
puin din mbriarea ei, ca s-o priveasc n ochii verzi i s
vad ce cuta.

 Acum sunt aa de fericit, murmur ea. Pentru o clip, i

se umezir ochii.
Cred c este foarte bine c ne-am mutat, Frank.
i eu cred la fel, zise el, simind cum nelinitea se
desprindea de el ca vopseaua veche. M simt ca acas.
De afar se auzi un zgomot nfundat i, cnd se uitar
amndoi pe fereastr, l vzur pe acelai biat pe care-l
zriser mai devreme, cu un ziar n mn, gata s-l lase n
faa uii. l urmrir din priviri pn cnd dispru i apoi
ncepur s rd. Totul era minunat.
Frank zmbi i cltin din cap.
Ciupete-m ca s tiu c nu visez. Catherine l ciupi de
fund n glum, trgndu-l spre ea. Se srutar din nou.
Frank simi lumina soarelui n ochi n timp ce optea:
Aici chiar c m simt acas.
CAPITOLUL 4
Era trziu dup-amiaza cnd se duse s ia ziarul. Soarele
se lsase dup deal, aruncnd umbre lunguiee pe pajiti i
o suflare hibernal n aer. Frank l ridic i tocmai se
pregtea s-l deschid cnd se auzi strigat de pe pajitea
nvecinat:
Bun!
Cnd se ntoarse, vzu un brbat cu chelie, cam pe la
aizeci de ani, care-i flutura propriul su ziar. Avea o figur
bonom i era mbrcat ntr-o canadian roie, puin cam
strns peste burt.
Bun, sunt Jack Meredith, spuse omul n timp ce
strbtea pajitea. Cred c o s fim vecini.
Frank Black.
Cellalt brbaii strnse mna ncntat, i puse ziarul
sub bra i se rsuci pe clcie.
Ia spune-mi, de unde venii, Frank?
Pe moment l cuprinse nelinitea, dar se liniti imediat.
Am stat la Washington, D.C. timp de zece ani, i
rspunse el. Dar soia mea este din Seattle.

Jack Meredith i nclin capul ntr-o parte.

Serios? i ce v-a adus napoi?
Am vrut s ne ntoarcem acas, s prindem rdcini.
Meredith ddu din cap nelegtor.
Sigur, mi se pare logic.
Apoi se uit cu luare-aminte la Frank.
Cu ce te ocupi, Frank?
Trec printr-o schimbare de carier.
Meredith ridic din sprncene.
i ai vreun plan?
Frank l msur din cap pn-n picioare i apoi zmbi.
Dau consultan.
Serios?
Meredith pru ncntat.
Putem s v invitm la cin sptmna aceasta? Zmbi
i se uit peste umr la veranda de un galben aprins, pe care
apruser deja o biciclet i o cas de ppui.
Am vzut c avei o feti.
Mulumesc, o s-i spun soiei mele.
Te rog, spuse Meredith.
n timp ce se ntorcea pe verand, Frank auzi din urm
vocea vecinului.
Hei, Frank, nici nu puteai s alegei un loc mai bun ca
s v ntoarcei.
Frank zmbi din nou i apoi i concentra atenia asupra
ziarului din mna lui. Scoase elasticul, l despturi i-l
parcurse repede din priviri, pn ddu de un titlu care-i
atrase atenia. Se ntindea cu litere de-o chioap n partea
de sus a paginii.
MAMA GSIT MOART ACAS
Fiica de cinci ani se ascunde de asasin
Sub titlu aprea faa dulce i zmbitoare a unei tinere cu
pr blond, lung.
Frank?
Catherine scoase capul pe ua verandei i se uit curioas
la soul ei.

 Frank, cu cine...
Dar se ntrerupse cnd i vzu chipul n razele palide ale
soarelui. Se uita la ea fr s-o vad, spunndu-i n sinea
lui: Nu se termin niciodat, n vecii vecilor.
CAPITOLUL 5
Dimineaa, devreme, se trezi n faa sediului Serviciului
Social din Seattle. Ploua mrunt, l cuprinse o senzaie
ciudat cnd vzu cldirea cunoscut, din beton agitaie,
presentimente, amintirea attor nopi nedormite, alimentate
de cafea proast i comaruri. Pentru o clip rmase n loc,
zgindu-se la uile ude de ploaie; apoi i strnse umbrela i
intr, i fcu loc printre cei care se duceau la serviciu:
consilieri sociali, ofieri n uniform, avocai, lucrtori
administrativi care cscau nc, n timp ce se ddeau la o
parte ca s-l lase pe Frank s se urce n ascensor. Mirosea la
fel, a aer sttut, cerneal pentru imprimante i aburi care
veneau din cantina angajailor de la subsol. Pn i oamenii
care veneau la lucru erau la fel i se confruntau, cu un calm
profesionist, cu aceleai comaruri i nenorociri sfietoare.
Nici cel de-al treilea etaj nu se schimbase cu nimic. iruri
nesfrite de birouri, fiecare cu computerul lui; brbai i
femei ale cror priviri agitate te fceau s rzi ironic; ritul
ocazional al staiilor radio. Frank trecu pe lng toi, fr s
bage n seam privirile lor curioase. Se mai oprea din cnd
n cnd ca s citeasc numele scrise pe ua birourilor,
ncruntndu-se, pn gsi n cele din urm ce cuta.
11 ROBERT BLETCHER, OMUCIDERI,
scria pe o plcu prins n perete, lng o u deschis.
Frank ezit nainte s intre.
n camer, un tip nalt, bine fcut, ntr-un costum cenuiu
discret i cu o cravat galben, sttea la un birou mare,
ascultndu-l pe unul dintre cei trei detectivi, care citea ceva
de pe monitorul unui computer.
Nu s-a primit nimic pe aceast rut, spunea detectivul.

Apoi se uit la nite foi scrise de pe mas.

Ct despre restul informaiilor, va mai dura cteva ore
pn s fie procesate...
Locotenentul Bletcher ncuviin din cap.
Spune-le c nu vor obine mai mult de cteva ore, zise
el, rsucind un creion ntre degete. i sun-l pe tipul...
Bletcher amui brusc cnd l zri pe brbatul usciv din
prag.
Cred c am vzut o fantom, zise el i se ridic n
picioare.
Frank zmbi reinut.
Bun, Bletch.
Detectivii se ntoarser spre ei, cnd locotenentul cel solid
strbtu ncperea i i strnse mna lui Frank cu atta
bucurie, nct fu ct pe ce s-l drme.
Doamne! Ce faci aici, Frank?
Frank ridic din umeri, lsndu-se condus nuntru.
Ne-am ntors la Seattle.
Tu i Catherine?
Da, ne era dor de vreme.
Bletcher se ntoarse spre ceilali, cu mna pe umrul lui
Frank.
El este Frank Black. A lucrat aici, la omucideri, nainte
s devin mare vedet n FBI. Frank, i-i prezint pe Bob
Giebelhouse, Pete Norton i Roger Kamm.
Dup ce se salutar, unul dintre ei, Giebelhouse, se
aplec peste mas, ca s se uite mai bine la Frank.
Eti cel care l-a prins pe criminalul acela n serie care-i
mnca victimele. Cum l chema...
Leon Gole Pigget, i rspunse Frank impasibil,
ncuviinnd din cap.
Giebelhouse pocni din degete.
Eram curios s aflu, cum i gtea?
Frank se ncorda, dar figura lui rmase la fel de
impenetrabil.
La tigaie, cu cartofi i ceap.

Giebelhouse pufni dezgustat.

Isuse Cristoase! exclam el, ntorcndu-se ca s
mprteasc amuzamentul i celorlali detectivi. V vine s
credei?
Frank i privi rece pe toi trei, dup care i ndrept
privirile spre Bletcher.
Ai o clip liber? l ntreb el pe un ton sczut.
Da, sigur. Ieir pe hol.
Cum merge treaba? l ntreb Frank.
Rata omuciderilor a sczut, zmbi el. Anul acesta au fost
treizeci i patru.
Felicitri.
Bletcher chicoti i ridic o mn ca s salute civa
oameni.
A vrea s m mpunez, dar adevrul este c avem nite
echipe medicale de intervenie foarte eficiente.
Frank zmbi ironic. Ajunser n captul culoarului i
pornir pe un altul, care avea ns mai puine birouri i nu
era att de aglomerat.
i femeia de acum dou zile? Cea cu fetia? ntreba el.
Bletcher se ntunec la fa.
Era stripteus. i fcea numrul ntr-un spectacol. Se
pare c cineva nu s-a mulumit doar cu att.
Frank l privi cu luare-aminte.
Nu ai oferit nici un detaliu presei, zise el, ntr-un trziu.
Bletcher oft.
A fost o crim sngeroas i crud, spuse el posomort.
Frank nu-i rspunse i se mulumi s ncuviineze din
cap. Abia dup un timp l ntreb:
Fetia ce face?
Este n custodie la DSHS.
A fost martor la crim?
Bletcher se opri n faa ieirii de incendiu.
Nu, nu a fost. Ai venit s caui de lucru, Frank? l
ntreb detectivul, fixndu-l din priviri.
n ochii reci ai lui Frank se reflecta luminia roie a

indicatorului pe care scria IEIRE.

Crimele sexuale au fost specialitatea mea n ultimii zece
ani, Bletch.
i am auzit c asta te-a fcut s te pensionezi nainte de
vreme.
Tonul locotenentului se mai mblnzi. Se uit la Frank,
ateptndu-l s continue, dar prietenul lui nu spuse nimic.
Rmase acolo, n umbr. Abia dup un minut l auzi
vorbind.
Ai putea s m duci s vd cadavrul?
Bletcher continu s se zgiasc la el. n cele din urm,
ncuviin din cap.
Vino.
n perioada ct lucrase la FBI, auzise diverse descrieri ale
morgii: abator, laborator, chiar i catedral; spaii
desacralizate sau sanctificate de moarte, care se deosebeau
ns de lumea profan, populat de medici, procurori,
cercettori medicali i, bineneles, cadavre.
Dar, pentru Frank, morga era pur i simplu o fabric.
Erau adui morii, unii cu carnea cald nc i hainele pline
de snge. Dar fiecare cadavru era o carte care trebuia
deschis, un mister de rezolvat n cadrul spiralelor de ADN,
n labirintul arterelor, viscerelor, dinilor i unghiilor. Morii
veneau la morg nvluii n traumele lor, protejai chiar de
secretele lor. Dar, cnd plecau, artau toi la fel: curai, cu
etichete, bgai n saci de plastic, la fel ca o marf.
Fabrici, i zise Frank posomorit, n timp ce-l urma pe
Bletcher pe scri.
Aceast morg era la fel ca celelalte. O ncpere spaioas,
ct o magazie, luminat de tuburi fluorescente, care atrnau
att de sus din tavan, nct lumina care atingea podeaua era
verzuie ca o pojghi de ghea pe gresie. Mese metalice se
ridicau ca nite insule pe o mare arctic. Cte un tehnician
sau un infirmier era aplecat asupra unei forme palide i
printre ei erau mprtiate trgi ca nite vase gata s intre n
port. Mirosea vag a carne putrezit, alcool, dezinfectant i

chimicale folosite la mblsmare. Era suficient de frig s

scoi aburi pe gur i Frank se cutremur, strngndu-i
geaca din piele de cprioar n jurul lui.
Pe aici.
Bletcher art din cap n direcia unui medic n halat alb
i ochelari cu ram de metal, care rsfoia un dosar cu
rapoarte de autopsie.
Am sunat, ne ateapt...
Medicul i nl capul i se ridic n picioare.
Curt Massey, zise el.
Frank Black. Am venit pentru stripteus.
Massey studie faa ofilit a lui Frank i intensitatea
tulburtoare a ochilor lui splcii. Dup un timp, se uit
din nou la hrtiile din mna lui.
Pot s v spun c s-a luptat.
Frank i nclin capul imperceptibil, ca i cum ar fi
ascultat o muzic ndeprtat. Medicul continu:
Traumatisme i zgrieturi n partea superioar a
corpului. Era o femeie puternic. N-a fost uor s-o lichideze.
Din spatele lor se auzea zgomotul surd al roilor de
cauciuc pe podeaua lustruit. Frank i Bletcher se
ntoarser amndoi i vzur un asistent care mpingea o
targa din inox n captul opus al ncperii. Pe targa se vedea
un sac negru de plastic.
Dar nici ucigaul nu era un tip pipernicit, spuse
doctorul.
i fcu semn asistentului s trag targa lng mas. n
momentul acela, Frank simi o mic neptur la baza
craniului i o senzaie familiar de cldur, care se ntinse
pn la ochi, orbindu-l pentru o clip. Clipi i nghii n sec.
Apoi cltin repede din cap, ncercnd s prind viziunea
nainte ca aceasta s dispar.
Dar dispruse prea rapid. Se trezi n schimb sub privirile
asistentului un tnr cu faa ca o lun plin, sub treizeci
de ani, cu o piele spongioas, ciupit de vrsat. Se uit un
timp n ochii lui Frank. Avea o privire inexpresiv, dup cte

vzuse. Apoi se ntoarse, i ddu o foaie lui Massey s-o

semneze, o lu i plec.
Medicul trase targa mai aproape de Bletcher i Frank.
Cnd ntinse mna ca s trag fermoarul sacului, Frank l
opri, atingnd uor, dar hotrt, mna lui Massey, n timp ce
se uita la Bletcher.
ipete...
Bletcher se ncrunt.
Ce este, Frank?
ipete.
Vocea plngrea, subire, a unui copil ngrozit. Apoi o
alt voce, printre urlete i gemete, i un trosnet de pnz
sfiat cu cuitul. Mai era un sunet, complet deosebit de
toate acestea; un glas profund, nebunesc, de brbat. Cldura
de la baza craniului lui Frank radiaz ntr-un evantai de
flcri care-i ncinge pielea i ochii. Vede o lamp aruncat
pe covor, reviste care zboar n aer. Un ursule care apare de
sub o canapea. Un bra inert pe covor. O cldur sangvin i
se ntinde pe obraji, n colul ochilor, pe ntreaga fa.
I-a tiat capul.
Cuvintele i scpaser fr voia lui. Bletcher l privi uluit.
Medicul atept o clip, dup care ddu din cap.
V asigur c nu este uor deloc, zise el, strmbndu-se.
Frank i linse buzele i simi un gust srat, coclit, ncerc
s-i stpneasc greaa i senzaia de sufocare.
n ce poziie se afla corpul cnd a fost gsit?
Massey i rspunse pe un ton rece, stpnit, dar ochii lui
trdau teama.
Era ntoars pe spate, cu braele ncruciate peste piept.
Frank se ncrunt. Se ncordase ca un cine de vntoare
i se uita fix la sacul din faa lui.
ncperea ncepe treptat s se transforme. Pereii sunt
stropii cu rou. Umbre negre i roii danseaz pe un fond
alb, incandescent. Urmeaz o clip de linite. ipetele
nceteaz, ca o ploaie care s-ar fi oprit. Doar c, n loc de
vnt sau soare, un gfit ngrozitor umple ncperea i de

undeva din deprtare rsun fonetul unui animal speriat,

care ncearc s scape. O duhoare metalic i invadeaz
nrile, precum i un miros de arsur de la un bec care arde
covorul ieftin. Simte o muctur rece, unsuroas, ntre
degetele lui. La picioare sale, o femeie adormit st ntins pe
spate.
Frank clipi: nu, nu doarme.
N-ai gsit arma crimei, spuse el, dar a luat ceva de la
locul crimei.
Bletcher, care-l privea fascinat, l aprob din cap.
Era mbrcat, continu Frank, vorbind ca-n vis. Nu s-a
gsit nici o dovad de agresiune sexual.
Medicul se uit uimit la Frank. Dup un timp, se ntoarse
derutat spre Bletcher.
Dar locotenentul nu se uit la el, pentru c i era imposibil
s-i desprind privirile de la acest om, de la acest vizionar.
Ce mai vezi? l ntreb Bletcher.
St pe covor, cu braele mpreunate ca pentru rugciune,
cu prul blond n jurul feei. Parc ar avea mnui roii pe
mini i petale roii mprtiate pe obraji i pe frunte.
Mirosul de poliester ars aproape c nu se mai sesizeaz n
duhoarea de snge i fecale.
I-a tiat degetele, zise Frank cu greu, ca i cum de-abia
ar fi reuit s-i scoat cuvintele din gur.
Medicul exclam uluit i dezgustat n acelai timp:
Omul cu ochi-radiografie!
Frank continua s se uite fix, obsesiv, la sacul n care se
afla cadavrul, i tresri un muchi din colul gurii, o pojghi
de ghea care ced n faa tumultului apelor.
Ce-ai aflat dup ce ai analizat firele de pr?
Bletcher zmbi. Prea la fel de dezgustat ca medicul.
Poate c ar trebui s ne spui tu.
Dar, vznd c Frank nu-i rspundea, adug:
Dou fire de pr de la un brbat de culoare. Frank
nchise ochii pentru o clip i apoi i deschise din nou.
Ddea impresia c avea s vorbeasc. Bletcher de-abia

atepta s-l aud. Dar, n loc s deschid gura, se rsuci pe

clcie i se ndeprt. Paii lui rsunar n camera
cavernoas i ua de oel a ieirii de incendiu se trnti n
urma lui cnd o porni n jos pe scar.
Medicul l urmri din priviri, cltinnd din cap.
Cum a fcut asta?
Bletcher se uit dup Frank i se strmb cnd ii ua.
Nu tiu, zise el n cele din urm. O fi ghicit. Apoi plec
fr s-i ia rmas-bun. Cnd ajunse pe scri, Bletcher sri
cte dou trepte deodat, gfind puin din cauza efortului.
Frank! l strig el. Frank!
Frank l atepta calm n captul scrilor. Bletcher se
apropie de el epuizat.
Este evident c n-ai venit doar ca s m salui. Ce caui
aici, Frank?
Black ezit nainte s-i rspund.
Cazul mi se pare cunoscut.
Bletcher se ntunec la fa, dar Frank continu la fel de
calm i convins.
Cunosc psihologia acestui gen de criminal i tiu cum
acioneaz.
Locotenentul se legn de pe un picior pe altul,
stpnindu-i cu greu nerbdarea.
i cum o s acioneze?
O s ucid din nou.
Bletcher inspir adnc.
Uite ce-i, era o stripteuz, o victim sigur, zise el n cele
din urm, vrsndu-i nduful.
Frank cltin din cap.
Nu de asta a ales-o.
Atunci de ce?
nc nu tiu.
Locotenentul se ncorda, dar Frank se grbi s intervin,
privindu-l mpciuitor.
Lucrez cu un grup de consultani, Bletch. Colegii mei au
mult experiena n astfel de cazuri. N-ar strica s-i lai s

se uite.
i eu am oameni buni, Frank.
tiu.
Am pus trei detectivi s se ocupe de acest caz, continu
Bletcher agitat, ridicnd glasul. Ce s le spun?
C ucigaul va fi greu de prins i c nu le-ar strica puin
noroc...
Sau ajutor, l complet locotenentul, deschiznd ua
spre ieire.
Locotenentul l urmri din priviri. Frank i ncovoie
umerii, n timp ce i croia drum prin holul aglomerat. Cnd
dispru, nghiit de mulime, Bletcher oft uurat. Ua se
nchise ncet cnd se ntoarse i o porni spre biroul lui.
Se duse la localul The Ruby Tip. Se afla pe o strad unde
soarele nu atingea niciodat trotuarul i unde Frank era
aproape recunosctor pentru duhoarea de mncare i
mucegai: altfel Dumnezeu tie la ce mirosuri te-ai fi putut
atepta. Nu mai fusese acolo, dar tia unde se afl. Era unul
dintre acele locuri n care totul era temporar realitatea,
ncrederea, fidelitatea, chiar i credina. O fac numai pentru
bani. O fac numai pentru un timp. O fac numai pn le cresc
copiii. O fac numai pentru c trebuie. Dar nimic nu le oprete
s-o fac, i zise Frank sumbru, rmas timp de cteva minute
n ploaia mrunt, uitndu-se la brbaii care treceau n
tcere unul pe lng altul la intrarea n bar. Nimic nu le
oprete pe aceste fete s danseze i nimic nu-i oprete pe
aceti tipi s vin, nici mcar o crima, i ncleta brbia,
simind aceeai presiune cunoscut la baza gtului. Apoi i
strnse geaca pe umeri i intr.
Muzica ritmat se revrsa pe coridor. Frank se strmb
cnd trecu pe ling un brbat care spla podeaua. Nite ui
vopsite n rou i verde mrgineau coridorul, ca nite dini
stricai care ateptau s fie scoi dintr-o gur bolnav,
ncetini pasul ca s se uite la fotografiile polaroid prinse n
separeuri, nfiau femei cu pr lung, sni mari i nume de
buturi siropoase, cum ar fi: Tiffannee, Brandy, Amber Lee.

Cnd ajunse la ua pe care scria TUESDAY, se opri. Se uit

la fotografie i se ntreb pentru o clip n sinea lui de ce
ucigaul o alesese pe Calamity i nu pe aceast fat. Aveau
amndou acelai pr blond i acelai decolteu. Se ncrunt,
dar nu simi nici un val de cldur pe ira spinrii, nu-i
defila prin faa ochilor nici o imagine infernal care ar fi
putut s-i dea un rspuns. Inspir adnc i pi nuntru.
Era un spaiu claustrofobic, luminat slab de un singur bec
rou, care atrna deasupra. O muzic unsuroas fcea
spaiul s par i mai mic. Voci feminine, distorsionate de
sintetizator, scoteau gemete i oftaturi. n camer existau un
scaun de metal pliabil i o cutie mototolit cu erveele lng
el. Mirosul de dezinfectant cu arom de pin era att de
puternic, nct i umezea ochii. Frank ddu la o parte
scaunul din faa ferestrei care umplea tot peretele. Cealalt
parte a geamului era acoperit de o perdea roie i vulgar
de catifea. Vzu o gaur n peretele de lng fereastr. Scoase
portofelul, extrase cteva bancnote i le ndes nuntru.
Apoi atept. Dup o clip, la fereastr apru o mn care
ddu perdeaua la o parte i i fcu apariia tnra din
fotografia polaroid. Era mai drgu dect n poz, dar mai
vulnerabil i obosit: fardat strident, cu rimel negru i ruj.
Purta nite bikini roii i un sutien asortat. Cnd dispru
perdeaua, privirea ei se ncrucia doar pentru o clip cu cea
a lui Frank. Apoi i zmbi provocator.
Bun, m-ai prins.
i arcui spatele, aa nct prul i se revrs peste umeri
i i tras conturul snilor cu minile.
Avea o vocea dulce, prefcut copilreasc, i ochi albatri,
sinceri.
M gndeam la ceva nebunesc.
Frank cltin din cap.
Vreau doar s vorbim.
Tuesday se unduia n ritm cu muzica, cu gura
ntredeschis, imitnd gemetele care umpleau camera.
Vorbete-mi, murmur ea, spune-mi ce vrei. Frank i

vr mna n hain i scoase ziarul cu fotografia lui Calamity.

Apoi o ridic la fereastr fr s scoat un cuvnt. Un timp,
Tuesday continu s se unduiasc, dar se opri brusc cnd
vzu fotografia. Se ndrept de spate i i ncrucia braele
protector peste piept, n timp ce se uita la Frank.
O cunoteai, nu-i aa? o ntreb el.
La nceput, se gndi c va fi o pierdere de timp, pentru c
nu va dori s-i rspund. Ochii albatri i sinceri deveniser
reci. I se prea chiar c-l priveau cu ur. Probabil c nici nu
avea ochi albatri. Dac s-ar uita mai atent, ar observa mai
mult ca sigur lentilele de contact.
Asta nu este o camer de interogatoriu, pufni ea n cele
din urm.
Nici eu nu sunt poliist.
Fata i linse buzele, dar gestul nu mai avea nimic
seductor. Trda mai mult nervozitatea.
Am dat deja o declaraie la poliie.
Frank ncerc s-i prind privirea. Prea hotrt s nu
se uite n ochii lui.
Poate c o s aflu cine a ucis-o, zise el.
Serios?
De data aceasta l privi n sfrit n ochi.
Cum?
Frank i nclin uor capul.
Povestete-mi despre ea, o rug el. Tuesday i strnse
mai tare braele n jurul ei.
Apoi se uit de jur mprejurul spaiului ngust n care se
aflau, ca i cum ar fi ncercat s gseasc un rspuns. n
cele din urm, ncepu s vorbeasc.
O chema Calamity. Nu se prostitua, nu consuma
droguri, nici mcar nu fuma. Dansa pentru bani, ca s-i
poat crete fetia. Nu prea sunt multe lucruri de spus, zise
ea cu tristee, n final.
Avea admiratori? Obsedai?
Ochii lui Tuesday sclipir ciudat.
Dac n-ai observat, clienii de aici nu sunt un model de

moralitate, spuse ea pe un ton sec. Mai aplaud, dar pentru

asta ai nevoie de dou mini.
Mi-a zis-o, i spuse Frank, schind un zmbet. Tuesday l
privi pentru o clip i, n momentul acela, citi totul n ochii ei
obosii: cartiere mrginae, un tat din cauza cruia fugise
la Seattle, nregistrrile video la care se preta, apartamentul
cu un dormitor pe care-l mprea cu alte dou fete, ca s
aib destui bani s-i termine liceul. Dac se mai uita mult
la ea, avea impresia c putea s-i ghiceasc i numele.
Ai vzut pe cineva aici n noaptea n care a fost ucis? o
ntreb el blnd. Crezi c a urmrit-o cineva acas?
Am ncetat de mult s m mai uit la feele lor.
ncerc s-i ascund nerbdarea din glas.
Crezi c ar putea exista un motiv care s explice crima?
Un motiv? Tuesday se uit la el mirat i apoi i feri
repede privirile.
Brbaii nu au nevoie de motive.
i tremura vocea de fric i furie i vzu cum ncerca s-i
nbue lacrimile.
N-au nevoie dect de o scuz.
I se fcu mil de ea. Ls ochii n jos. Ce rost avea s-o mai
chinuie? Apoi o privi pentru ultima oar, nainte s plece.
Arde. Flcrile se ncolcesc n jurul snilor ei, sutienul se
carbonizeaz, prul se las ca nite fire topite. Deschide
gura, dar nu iese nici un sunet, doar un glgit de snge
care se transform n aburi i fum, cnd se prbuete n
infern. Sngele clipocete n jurul coapselor i taliei, i curge
pe umeri i-i stropete faa.
n timp ce o privea, Frank gemu i porni fr s vrea spre
ea.
Apoi dispru totul: i flcrile, i sngele. Nu mai rmase
dect o femeie tnr, obosit, cu unghii cojite de oj i
sutienul ptat de transpiraie. Frank se uit la ea. Dup un
timp ddu din cap, scoase nc o bancnot din buzunar i o
vr n gaura din perete.
mi pare ru. Mulumesc pentru timpul acordat. Dar, n

drum spre u, vocea lui Tuesday l opri.

Ar fi un tip.
Vorbea resemnat, dar ochii ei trdau o umbr de
recunotin.
Ne ntinde poezii spre fereastr.
i ce spune n ele? Fata cltin din cap.
Nu tiu. Sunt n francez. L-am poreclit Francezul.
A solicitat-o pe vreuna dintre voi?
Nu, dar a pltit-o pentru un numr privat.
Frank ncuviin din cap, ncercnd s-i pstreze calmul.
Aici exist vreo camer de luat vederi? Fata ezit. Era
ilegal, bineneles, dar tia o mulime de localuri care aveau,
nainte s apuce s spun ceva, Tuesday fcu un pas napoi.
Ddu capul pe spate i fcu un semn cu degetul deasupra
capului lui Frank.
S nu le spui c tii de la mine, zise ea n oapt.
Frank se uit n colul ndeprtat al cabinei. Un punct
rou ca un laser lucea sugestiv.
Asta e, i zise el. Se uit la Tuesday i-i zmbi
recunosctor. Fata l privi i ea cu o expresie indescifrabil.
Apoi perdeaua grea se catifea de trase la loc i rmase din
nou singur.
CAPITOLUL 7
Se las noaptea; dar pentru el este ntotdeauna noapte,
ntotdeauna ntuneric. Ploaia alunec pe parbriz i se aude
un murmur ndeprtat, ca de valuri sau tunet. Trece podul
cu maina, n sens contrar fluxului de trafic, n drum spre
oraul din spatele lui. Vede n oglinda retrovizoare o sclipire
verzuie, roiatic, glbuie i albicioas pe fundalul ntunecat.
Cerul seamn cu un pom de Crciun czut; luminile se
aprind i se rspndesc. Oamenii se plng de lumini, spun
c distrug cerul, c nu pot vedea stelele de parc ai putea
vedea vreodat stelele n acest ora unde plou n continuu
, c aprind noaptea i alung bezna.

Dar omul poreclit Francezul de Tuesday tie c este

nebunie curat. tie c nu sunt destule lumini pe ntreg
pmntul ca s alunge aceast bezn. Nu acum.
Nu n noaptea aceasta.
Dinaintea lui, o ramp de ieire duce pe o strad puin
umblat, paralel cu cartierele periculoase din Volunteer
Park. ntoarce i merge cteva minute n linite. Nu se aud
dect fitul tergtoarelor i propria sa respiraie, ca un
zid ntre el i noapte. Drumul este ntrerupt aici. Asfaltul s-a
crpat i a lsat loc pmntului btut de pai. Chiar i din
main se simte mirosul de pmnt umed i frunze
mucegite, precum i aroma puin srat a ploii din Seattle
care se adun n bli pe drum. Conduce prudent, ncet, i
spune c merge aa pentru c drumul este prost i i stric
suspensia i pentru c nu se grbete s ajung acas, i
spune multe lucruri i ine minile ncordate pe volan.
Exist un punct n care drumul cotete, unde, pentru o
ultim clip, noaptea este doar bezn. Atunci ncepe s-i
bat inima. Dar nu repede, nu de la nceput; ncet, dei
destul de tare. Parc l-ar lovi cineva cu pumnul n piept.
Inspir adnc, lupt mpotriva panicii, dar tie c este
altceva, tie c are un nume, dar nu poate s-l aud; zidul
este aici i nu va auzi ce spun n spatele lui, cum l numesc,
cum l-ar numi, dac ar ti. Respir sacadat i lupt
mpotriva agitaiei, ncearc s-i in degetele ncletate pe
volan. Pentru c, de data aceasta, n-o s opreasc. De data
aceasta va merge mai departe. Va apsa cu piciorul pe
acceleraie, iar sedanul negru va ni mai departe i nu se
va opri pn nu va ajunge acas.
Cotete, iar acolo, naintea lui, se afl poriunea de drum
ntunecat. Dar bezna este pngrit acum de primele lumini
roietice ale stopurilor mainii din faa lui. Apas pe
acceleraie i sedanul zboar. Ploaia se prelinge pe parbriz.
oseaua pe care merge s-a transformat acum n ap. Se
deplaseaz fr s scoat nici un sunet. Nu au cum s-l
aud. Nori de gaze de eapament se ridic din asfaltul

crpat, i trage apca de base-ball, ca i cum ar vrea s se

apere de duhoarea lor otrvitoare. Nu departe este podul pe
care tocmai l-a traversat, pierdut n cea ca un giulgiu cu
pilonii si imeni de susinere, n timp ce-l privete, i se
accelereaz respiraia; clipete, i descleteaz degetele de
pe volan pentru o clip, n timp ce se lupt s in zidul la
locul lui, ca s nu vad ce se mic n bezn. Dar nu va fi
acolo, nu se va duce acolo...
Zidul rezist pentru o clip.
Mainile ncep s apar prin cea. Unele sunt goale, dar
cele mai multe nu sunt: distinge siluetele brbailor care
stau i vorbesc, se mbrieaz. Cineva d repede din cap.
Micarea seamn cu aceea a unui flash. I se accelereaz
respiraia, l doare inima, ca i cum l-ar fi njunghiat cineva,
ca i cum ar fi aruncat cu pietre n el. Deschide gura i
geme. Respiraia izbucnete i ncremenete ntr-un urlet
mut. Pentru c acum zidul se sfrm. l simte. Lespezi de
ntuneric se sparg de pieptul lui. Parc ar muca din metal,
pn i sngereaz gingiile. Se aud zgomote nfundate de
portiere care se nchid i se deschid. Clatin din cap,
nnebunit s gseasc acceleratorul, dar i-a amorit piciorul.
Nu mai simte volanul n mini, nu-i mai simte nici inima,
nici aerul care-i intr n gt pentru c asta face zidul cnd
se prbuete. Greutatea lui te zdrobete. Cum s mai simi
ceva sub o asemenea greutate?
Hei...
Se aude o voce. Zrete o fa alb, care se ntoarce s-l
urmreasc. Scoate un strigt i i ferete privirile. Se
apleac asupra volanului, forndu-se s-l simt. Pentru c
o s se duc direct acas. A cotit pe unde nu trebuie, a luato pe o scurttur, a venit doar s se uite...
Aa ncepe ntotdeauna. Apoi apare gustul acela ciudat n
gur, n timp ce ncetinete maina. Se ntoarce s se uite la
siluetele care se mic printre copaci. Este gustul sngelui,
al pmntului i al lichidului seminal, gustul pietrei acolo
unde cedeaz zidul aa ncepe.

i aa se sfrete ntotdeauna.
Parcheaz. Mai departe de celelalte maini, dar nu foarte
departe, ca s nu atrag atenia asupra lui. n curnd, vor
aprea i alte maini lng a lui. Timp de cteva minute st
acolo, n bezn. Aude vntul gemnd prin geamul deschis,
fonetul crengilor i rsete nfundate de la liziera pdurii.
Alt main se strecoar lng a lui. Se oprete suficient de
mult ca s zreasc o fa prin geam i nite ochi ntrebtori,
i ine respiraia i i ferete privirile. Se uit fr s
clipeasc n oglinda retrovizoare, dar nu vede nimic. Dup
un timp, cealalt main pleac. Ateapt pn dispare i i
trage apca de base-ball pe frunte. Apoi se d jos i o
pornete spre pdure.
Susur de voci, frunze moarte, huruitul ndeprtat al
traficului. Pmntul de sub picioarele lui este spongios.
Fiecare pas scoate ceva din pmnt: gaze urt mirositoare,
duhoare, putreziciune, ciuperci palide, ca nite burice de
degete care ies i strpung mucegaiul. Aerul care-i adie pe
fa miroase a carne stricat. Clipete, strduindu-se s
vad prin ceaa care seamn mai mult cu un lichid gros,
cenuiu, brzdat de tieturi, stacojiu ca sngele care curge
dintr-o ran. Copacii se mic ncet n vntul care miroase a
amoniac i formaldehid. Ramurile lor scriu cuvinte n aer i
i se umezesc ochii n timp ce le citete, i mic buzele, dei
nu pronun cuvintele cu voce tare.
Acesta este ceasul vrjit al nopii, Cnd cimitirele casc i
iadul nsui se deschide
Contaminnd lumea...
Acum sunt acolo, i vede: merg printre puiei uscai, la
baza podului. Ceaa se rostogolete la picioarele lor. Ochi ca
nite luminri arse, negri, cu cearcne stacojii, fee pline de
pmnt i urme de putreziciune: carnea care cade ca o
dantel nsngerat, n timp ce creaturi minuscule le sap
obrajii. Gurile le sunt cusute; urmele negre se vd pe pielea
fr snge. Unii au i ochii cusui. Firele se ncordeaz cnd
ncearc s-i deschid, ntind braele, n timp ce se

blbnesc orbi prin pdure. Rododendronii se aga de ei.

Frunzele biciuiesc tendoanele expuse, ciotul nnegrit al unui
bra din care mna a fost retezat. Dei au gurile sfrtecate,
le aude gemetele lichide, n timp ce cad n genunchi i se
mpreuneaz acolo, pe pmntul reavn, fr ochi, fr gur,
frmntndu-se ca viermii care se ngroap n noroi. Acolo
unde se aaz, nesc flcri din pmnt i ard corpurile,
dar cadavrele continu s se mperecheze. Se oprete, se
sprijin de copac i geme, ncercnd cu disperare s nu le
mai vad, s nu le mai aud, s zreasc zidul acolo, ntre el
i mori, sub pod.
i, ncet-ncet, reuete. Piatr cu piatr, umbr cu
umbr, zidul se ridic dinaintea lui. Flcrile din colul
ochilor dau napoi; formele dezmembrate se topesc. Vocile
optite se estompeaz de asemenea, dei tie c sunt acolo,
la fel cum simte prezena brbailor care merg repede pe
crrile bttorite care duc sub pod. ns, pentru o clip,
nu-i vede; deocamdat zidul rezist. Se ntoarce i se
napoiaz mpleticindu-se la maina lui, mergnd fr int
prin tufiuri. Pietrele zboar sub picioarele lui. Sesizeaz vag
feele ntoarse spre el i o mn care ncearc s-l
liniteasc. Aude ce-i spune:
Hei, omule, linitete-te, nu s-a ntmplat nimic.
Apoi se aude un uierat. Cineva optete:
Parc ai fi vzut o fantom...
Ajunge din nou pe osea, pe asfaltul crpat. Pdurea se
retrage n bezn n spatele lui. La civa metri nainte este
maina. Ar putea s ajung la ea, s dea la cheie, s
rsuceasc volanul, s lase n urm toate astea i s fie
acas ntr-o jumtate de or. Aceast experien n-o s se
mai ntmple niciodat, o s se termine, o s se termine n
sfrit...
Ajunge la main. O deschide, se strecoar nuntru i
nchide portiera, i bate inima s-i sar din piept i respir
sacadat. L-a cuprins greaa. Are senzaia c o s leine. Se
apleac pn cnd atinge volanul cu fruntea, rmne acolo

i inspir adnc, eliminnd aerul ncet, de fric s nu se

prbueasc zidul. Dup cteva minute, reuete s se
liniteasc; inima i bate la fel de tare, dar nu mai poate
numra intervalul dintre bti. Este mai bine. Pune cu grij
minile pe volan, zicndu-i: pot s-o fac, pot, de data aceasta
o s reuesc. Dar n momentul acela aude o btaie n geam.
Tresare att de violent, nct se lovete cu genunchii de
marginea de jos a volanului. Ciocnitul rsun din nou, de
data aceasta i mai insistent. Se ntoarce ncet ca s se uite
pe fereastr, n geam se reflect faa unui tnr cu pr
negru, cma de bumbac i o geac din piele de cprioar
umezit de cea. Tnrul nclin capul ntr-o parte i se uit
la el. Dup cteva clipe, i zmbete ncurajator:
Hei, omule, totul este n ordine...
Francezul se uit la el. n jurul lui rsun un sunet
nfundat. Pietrele ncep s se prbueasc de la o nlime
inimaginabil, ntre el i fereastr nfloresc mici pete de
ntuneric i ntr-una dintre ele vede faa tnrului. Gura nu
mai zmbete, pentru c are ceva ntre buze, iar ochii nu se
mai uit la brbatul din main, pentru c sunt astupai cu
leucoplast. Sngele picur pe geaca de piele de cprioar,
formnd un pria care curge n jos i i se mbib n
cmaa de bumbac.
De departe, se aude un zgomot. Portiera se deschide i
apoi se nchide la loc. Dar el nu aude. Acum tunetul din
urechile Francezului a devenit asurzitor. Este zgomotul
zidului care se prbuete, al valurilor care se sparg pe un
rm, al fluxului stacojiu care se ridic, pn cnd scufund
oraul. Este zgomotul sfritului lumii, care se transpune nu
ntr-o explozie, nu ntr-o oapt, ci n huruitul motorului
unei maini, n scrnetul pietriului zdrobit sub roi, n
timp ce farurile strpung ceaa ca un giulgiu i sedanul
negru se ndeprteaz de pod.
Cerul este plin de guri, n ele vede stelele, ca i cum ar fi
reflectarea minunatei panorame a oraului de dedesubt.
Acum s-a calmat. Mintea i trupul s-au golit. Zidul nu mai

este dect ceva la care viseaz uneori. Este un om care

locuiete ntr-un ora mare, pe malul mrii, un om care are
un serviciu, o cas i o mam care-l iubete, un om care
acum are ceva de rezolvat. Merge pe un drum ntunecat.
Maina se hurduc peste pietre i anuri. Cnd se oprete i
deschide ua, aerul miroase dulceag a pmnt, sudoare i
putreziciune; miroase a pace. Are mirosul mrii. St acolo
pentru o clip i nu face altceva dect s respire. Iubesc
acest ora, i zice el. i spune ce bine este s poi salva un
lucru pe care-l iubeti. De departe rsun murmurul
traficului, sirena unui feribot care trage n captul nordic din
Pioneer Square. Acum i place acest sunet. Este din nou o
lume n care poate tri.
Se duce la portiera din dreapta i o deschide, nuntru se
mic ceva, iar asta l face s ncremeneasc pentru o clip;
un corp se rostogolete ncet de pe scaun la picioarele lui.
St ntr-o poziie ciudat, cu o mn ntins spre ua
deschis. Palma se sprijin acolo i apoi alunec, lsnd o
urm ntunecat, ca o dr de melc. Se apleac s ridice
cadavrul de glezne i ncepe s-l trasc spre spatele
mainii. i-a pus mnui de plastic; simte prin ele conturul
gleznelor i marginea cizmelor, n timp ce-l trte, se uit
impasibil la faa desfigurat, la ochii, buzele i gura
transformate ntr-o chisli.
Aa te vei hrni cu moartea care se hrnete
cu oameni,
i Moartea odat moart,
nu va mai muri nimeni...
Cnd ajunge n spatele maini, se mic repede. Las
cadavrul jos i deschide portbagajul. Este cptuit cu plastic
gros. Se apleac i ridic din nou corpul, gemnd nfundat
pn cnd l trntete n portbagaj. Apoi rmne mult timp
n loc, ca s-l priveasc, trgndu-se fr s-i dea seama de
cozorocul epcii de base-ball. n cele din urm nchide
portbagajul, se urc repede n main i pornete. Aproape
c s-a luminat de ziu i are mult treab.

i revine o mare responsabilitate acum, la sfritul lumii:

trebuie s spele de pcate un ora muribund.
CAPITOLUL 9
Dimineaa se ivete strlucitoare ca un giuvaer. Soarele
atinge ferestrele oblice ale dormitorului lui Frank,
transformndu-le n prisme. St n pat i se uit la
curcubeul reflectat pe podea, n timp ce afar copacii se
unduiesc n vntul blnd. n spatele lui, Catherine st cu
ptura tras pn la brbie, cu ochii nchii, dar zmbete.
Se preface c doarme, n faa lui, Jordan st cu picioarele
ncruciate peste ptur, uitndu-se ncruntat la ziarul de
ieri. De afar se aude fitul familiar al bicicletelor care trec
n vitez, clinchetul claxoanelor lor demodate acoperind
pentru o clip trilurile unei psri care cnt din tufi.
Ce este un boxer?
Frank i nl privirile zmbitor i se uit la faa
derutat a fiicei sale.
Un cine mare cu o fa cam aa, i rspunse el n
oapt, alegnd un celu de care n-ar fi trebuit s tie
Catherine i strmbndu-se ca s semene ct mai bine cu
un exemplar canin foarte urt.
Jordan l studie ridicnd din sprncene i n cele din
urm cltin din cap.
Nu cred, zise ea i continu s citeasc. Zmbetul lui
Catherine se li. Parc puteai s ascunzi ceva de mama!
Ce-ai zice de un baset? le suger ea.
Jordan l privi vinovat pe tatl ei. i prinsese, ce mai. Dar
nu spuse nimic. Atept s vad ce avea s hotrasc.
Nu, zise el zmbind. Sunt deja destui urecheai n casa
aceasta.
Catherine se ridic i-i arunc o privire serioas.
Acum tim de ce are tata o fa de boxer. Jordan se
zgudui de rs. Ziarul foni zgomotos cnd mama ei se ntinse
s-o ia n brae.
Ce puneai la cale voi doi? zise ea.

Dar, n momentul acela, pacea dimineii fu ntrerupt de

ritul telefonului.
Alo? rspunse Frank.
Frank.
Vocea de la cellalt capt al firului suna nfundat. Vorbea,
probabil, de la un telefon portabil.
Sunt Bob Bletcher. Am gsit un cadavru i m-am gndit
c vrei s-l vezi.
Frank se ntoarse dintr-o micare i se aez pe marginea
patului, lng noptier. Simi ochii lui Catherine care-l
priveau insistent, cnd spuse:
Da, cred c a vrea.
Este pe autostrada 90, ctre Snoqualmie. Bletcher se
auzea din ce n ce mai prost.
Vei vedea ncercuirea...
Bine, ne ntlnim acolo, spuse Frank. Legtura se
ntrerupse i Black se ridic s pun receptorul n furc.
Catherine l privi curioas.
Cine era?
Frank nu-i rspunse imediat.
Bob Bletcher, zise el n cele din urm. Vrea s-i fac un
serviciu.
Catherine ncerca s-i ascund agitaia.
Ce anume?
Nimic deosebit.
Se ntoarse i o privi drept n ochi, nclinnd capul
semnificativ spre Jordan.
Terminm mai trziu, draga mea, zise el, srutnd-o pe
feti pe frunte.
Sigur, tticule, zmbi copilul.
Rmase n loc un timp, ca s-o priveasc pe Jordan, i
amintea cnd fusese la spital cu soia sa dup ce o
apucaser durerile naterii; i amintea de orele lungi de
ateptare, terminate cu miracolul pe care el i Catherine nu
se ateptaser niciodat s-l vad fiica lor, inut n brae
de moa, aezat dup cteva minute lng mama ei.

Fusese o sarcin grea, dar i mai dificili fuseser anii

dinainte, cnd toi specialitii le spuseser c era imposibil
s aib un copil.
Dar se nelaser. Se uit la Jordan, care ncepuse din
nou s citeasc reclamele din ziar. Doctorii se nelaser i
Jordan era cea mai bun dovad: minunea lor, ansa de unu
la un milion, biletul lor ctigtor.
i nimic nu putea schimba acest lucru. Nimic nu avea s-o
ia de lng ei.
Cltin repede din cap, ncercnd s-i alunge valul de
emoie care-l cuprinsese brusc. Travers camera, aplecnduse s culeag paginile czute din ziar, n drum spre dulap.
Deschise un sertar i ncepu s-i caute cu o mn lenjeria
i o pereche de osete. Cu cealalt mn vru s arunce
ziarul pe birou, cnd sesiz titlul de pe prima pagin.
SUSPECT CUTAT N BARURI STRIPTEASE
Alturi era fotografia lui Calamity i sub ea cuvintele:
Raportul medico-legal indic, se pare, un brbat de
culoare...
i lu hainele i bg ziarul sub bra.
O s vin acas la cin, zise el peste umr, nainte s
intre n grab n baie ca s se mbrace.
O porni spre est, pe autostrada 90, ctre rul Snoqualmie.
Dac urmai rul spre nord, ctre Cascades, ddeai de
Cascada Snoqualmie, o spectaculoas revrsare de ap
nspumat, cu celebra ei caban care ddea spre apele
presrate cu culorile curcubeului. Dar nu era nevoie s se
duc att de departe, nu azi.
i veni uor s ajung la scena crimei. O recunoscu dup
mainile de poliie i ambulanele oprite la vreo douzeci de
mile de ora, pe iarba moart. Dincolo de ele era o potec
lat, stearp, n pant, care ducea la rul mpdurit cu
mesteceni i stejari tineri descrnai de frunze, zgriind
cerul greu, de culoarea prafului de puc.
Frank i parc maina acolo unde se termina oseaua i
ncepu s urce. Muchiul ngheat scria sub picioarele lui;

gerul poleise frunzele moarte i trunchiul copacilor, n

poriunea n care dealul se lea ctre bazinul rului, civa
poliiti n uniform mpnziser pmntul ngheat. Undeva,
departe, se auzea huruitul unui elicopter. Rsunau rituri
i pcnituri de la aparatele radio portabile conectate la
staia elicopterului, precum i ltratul cinilor de patrul.
Frank observa tot ce se petrecea, dar, nainte s porneasc
n jos pe deal, un poliist n uniform alerg gfind dup el.
mi pare ru, domnule, aceast zon este nchis. Doar
personale autorizate...
Las-l s treac, se auzi glasul lui Bletcher peste
hrmlaie.
Poliistul se ntoarse de unde venise, cnd Bletcher i se
altur lui Frank.
Te-am chemat repede.
Bletcher fcu semn cu capul s-l urmeze n jos, pe deal.
Ce este?
Cadavrul unui brbat.
Poliistul sublinie ultimul cuvnt, uitndu-se piezi la
Frank cnd adug:
A fost carbonizat ntr-o asemenea msur, nct ne-a
venit greu s recunoatem sexul la nceput.
Frank ezit, uitndu-se la un grup de poliiti n uniform
i detectivi care se adunaser n cerc, n jurul unei prelate.
I-a dat foc, nu?
Bletcher ncuviin din cap i puse radioul portabil
deoparte. Dei ororile fceau parte din activitatea lui de zi cu
zi, tot nu putea s-i ascund dezgustul.
A fost decapitat nainte sau dup. Nu ne dm seama
nc.
Frank l privi, remarcnd ridurile care-i brzdau gura i
cearcnele de sub ochi. Apoi i ndrept din nou atenia spre
grupul de la poalele dealului, i recunoscu pe Giebelhouse i
pe ceilali detectivi din biroul lui Bletcher. Cnd eful lor se
apropie cu Frank, amuir, l privir cu rceal pe noul
venit. Acceptau cadavrele i brutalitatea pentru c fceau

parte din meseria lor, dar nu i pe intrui. Frank trecu pe

lng ei, fr s bage n seam expresiile lor glaciale, gelozia
ironic de profesionist, mpletit cu o sincer curiozitate, i
ignor complet, atent la corpul de sub prelat.
A fost atins sau micat? se interes el. Bletcher cltin
din cap. Radioul portabil; pcni i-l nchise.
Frank ntoarse capul i se uit dincolo de cercul de
brbai mbrcai n haine de culoare nchis. Studia copacii
care ncadrau albia splat de ape i pietrele ngrmdite la
baza unui arbore imens, czut.
La marginea viziunii lui ncepur s apar nite forme.
Se pare c ucigaul l-a omort n alt parte i dup
aceea l-a adus aici, continu Bletcher. Probabil c a parcat
pe oseaua de sus i l-a mpins la vale.
Frank ddu din cap. De-abia l mai auzea. La civa pai
deprtare, Giebelhouse nl capul i rosti cu un glas
nciudat:
Probabil c vrei s vezi cadavrul.
Frank se ncrunt. Se uita ntr-un punct ntre puieii
descrnai.
Nu este nevoie, zise el i o, porni brusc spre copaci.
Frank! l strig Bletcher.
Frank nu scoate nici un cuvnt. nainteaz ca-n trans,
fr s simt crengile care-i biciuiesc faa i minile sau
umezeala ngheat care i se strecoar n pantofi. Umbrele
plutesc n raza cmpului su vizual. Simte n gur un gust
de snge i pmnt, ceva moale i umed, ca o bucat de
esut sfiat. Cerul plete. Devine argintiu. O sclipire rozalie
s-a ivit ctre est. Sunt zorile. Dar sclipirea crete, devine
prea strlucitoare, prea rapid. Nu sunt zorile, ci flcrile. O
siluet se clatin printre copaci, nnegrindu-se i ofilindu-se
ca o musc prins n vpaia unei lumnri. Flcrile nesc
din brae i din cap. Frank inspir adnc i este ct pe ce s
se nece cu mirosul neccios de pr ars i carne prjit. O
voce inuman se aude zbiernd. Trosnetul flcrilor aproape
c astup urletele agonizante, gemetele cuiva care ncearc

s ipe n timp ce limba i se transform n cenu. De jur

mprejurul lui, peisajul se topete n nuane de negru i rou
aprins. Copacii i tufiurile izbucnesc n flcri. Siluete
fantomatice, fr ochi i gur, se trsc pe pmnt.
Duhoarea de arsur l ngreoeaz. Vrea s-i desprind
privirile de la aceast grozvie, dar nu poate. Omul care arde
fuge spre el. Sar scntei din el ca nite licurici. n infernul
care i-a nlocuit faa, Frank i vede ochii, ca dou iruri
gemene de raze X minuscule, acolo unde au fost cusui,
precum i gura topit, ale crei custuri s-au transformat n
flcri.
Frank...
Glasul lui Bletcher se face simit ca o lumin n bezn.
Poi s...
Dar Frank nu-i rspunde, pentru c acum distinge o alt
siluet, care st pe jumtate ascuns pe dup doi copaci, cu
minile atrnndu-i moi, de-o parte i de alta a corpului.
Este un brbat n blugi i geac neagr, cu o apc de baseball care-i ascunde faa.
Frank?
Este acelai uciga.
Ce?
Frank clipi din ochi ca s-i revin i sesiz figura uimit
a lui Bletcher.
Aici l-a ucis.
n timp ce vorbea, viziunea se estomp. Duhoarea greoas
de carne ars ls loc mirosului umed de ploaie, iar
strigtele cumplite plir, lsnd s se aud huruitul
elicopterului de patrulare, deasupra capetelor lor. Frank
inspir i expir repede de cteva ori, ca i cum ar fi vrut s
testeze aerul, iar apoi i plec privirile.
Victimei i s-a dat foc aici, n pdure. ncepu s mearg
repede, rvind frunzele n calea lui, n timp ce cobora n
grab panta, cutnd urme de arsur, buci de haine
carbonizate, cenu alb.
Ct este pn la ru? i strig el lui Bletcher.

 O jumtate de kilometru, i rspunse detectivul-ef n

timp ce se ndrepta spre el.
Vocea lui Frank se fcu clar auzit peste huruitul
elicopterului.
De acolo au venit. Bletcher se opri.
Cine se crede tipul sta? i strig unul dintre detectivi.
Sherlock Holmes?
Nu tiu, bombni Bletcher. Cred c o s ne lmurim!
O lu la goan n jos pe deal, dup Frank. i auzi pe
ceilali bombnind n spatele lui i apoi strigndu-se unul pe
altul s-l urmeze. Radioul portabil fi i rsun o voce:
Unitatea mobila ctre baz. Am depistat ceva aproape de
drum.
Bine, zise Bletcher posomort, pornind din nou la drum.
l gsi pe Frank lng marginea drumului. Covorul gros de
frunze din perimetrul acela fusese rscolit: se distingeau
urme de pai. Puin mai departe, ravagiile erau i mai clare
pietre ntoarse, ciuperci rupte, frunze mprtiate. Frank
sttea n mijlocul acestei scene, studiind pmntul i
tufiurile din jur.
Au fost aici, jos, zise el. Bletcher veni lng el gfind.
i ce au fcut?
Nu tiu, zise omul cu fa supt, ncruntndu-se.
Bletcher ridic din umeri.
Atunci de ce...
UITAI-V ACOLO!
Cei doi brbai se ntoarser s-i vad pe Giebelhouse i
pe detectivul Kamm fcndu-le semn agitai din spatele unui
plc de mesteceni. La picioarele lor, doi poliiti n uniform
spau furibund printre frunze. Frank alerg spre ei, alturi
de Bletcher.
Am gsit, anun unul dintre poliiti i apoi trase o
njurtur.
Frank i Bletcher venir lng ceilali i se uitar s vad
ce descoperiser poliitii.
Un sicriu din lemn nefinisat, cu achii srite acolo unde

cuiele fuseser btute n grab. Pe capac fusese scrijelit un

cuvnt:
PESTE
Frank i urmri din priviri pe oamenii care ddeau
frunzele la o parte, cutnd marginile capacului. Mirosul de
mucegai se intensific, iar el cltin din cap. l dureau ochii
i gtul. Cldura de la baza craniului dispruse; se simea
zvorit n ghea.
Este gol, zise el pe un ton amorit.
Dup o clip, unul dintre ofieri scoase un strigt cnd
gsi marginile dreptunghiului ngropat. Lemnul pri cnd
smulser capacul sicriului, iar nuntru...
Nu era nimic. Cteva frunze moarte alunecar nuntru
cnd poliitii ngenunchear s se uite. Absolut nimic; doar
o pat de culoarea ruginii ntr-un col.
Uitai-v!
Unul dintre poliiti fcu semn spre capacul interior i
ceilali se uitar n tcere la ce era acolo. Nite zgrieturi n
lemnul natur, presrate cu pete brun-rocate. Erau urmele
lsate de cineva care se zbtuse s ias.
Pe toi dracii! njur Bletcher pe nfundate. Cnd i
ridic din nou privirile, l vzu pe Frank ndeprtndu-se. i,
fr s le spun un cuvnt celorlali, se grbi s-l ajung.
Cred c ar trebui s discutm.
Frank nu spuse nimic. Merser n linite pn cnd
ajunser la maina lui Frank. Bletcher l atept s deschid
portiera i s urce nuntru. Se instala la volan, privindu-l
pe detectivul-ef fr s scoat o vorb, n cele din urm,
cnd huruitul elicopterului se intensific i ncepu s se
aud o larm de glasuri dinspre ru, Frank ncuviin din
cap.
Urc, zise el. Te duc n ora.
Conduser fr s vorbeasc prin peisajul ncremenit de
iarn de la periferia oraului, pn n centru. Cnd ajunser
n ora, ploua din nou. Traficul ncetinise ca de obicei dupamiaza. Frank deschise radioul i cut pn gsi un post

cu muzic clasic. Bletcher se uita la el cum sttea impasibil

la volan, zgindu-se la irul de maini din faa lor, n timp ce
tergtoarele se micau ritmic, nainte i napoi, nainte i
napoi, n cele din urm, detectivul ntinse mna i nchise
radioul.
Asociatul tu a fost la morg de diminea, ca s se uite
la cadavru, zise el. Ne-a spus c-l chem Watts.
nc n-am vorbit cu el, zise Frank, ridicnd din umeri.
n schimb, au vorbit civa dintre detectivii mei. Le-a
spus c face parte dintr-o organizaie numit Grupul
Millennium.
Da, zise Frank, tot fr s se uite n ochii lui. Dar
Bletcher n-avea de gnd s se dea btut.
Cu ei lucrezi?
Da.
Detectivul ntinse degetele, se uit la propriile palme i
apoi la ploaia de afar.
i cine sunt?
Frank i rspunse pe un ton msurat, aproape indiferent:
Nite tipi care au lucrat n poliie.
FBI?
Da, unii dintre ei.
Bletcher l studie atent, l cunotea pe Frank Black de
destul vreme ca s-i dea seama cnd i ascundea ceva. Dar
tocmai pentru c-l cunotea tia c nimic, nici ameninrile,
nici rugminile, nu l-ar fi putut determina s vorbeasc
dac nu voia. n faa lor, traficul ncepu s se mite spre
intersecia unde cldirea poliiei se profila n zare prin ploaie.
Detectivul oft, cltinnd din cap. Ridic uor tonul. O s-l
roage, indiferent dac-i convenea sau nu.
Oamenii mei vor s tie de ce eti aici. i nu tiu ce
explicaie s le dau.
Frank ddu drumul la radio i se fcu auzit cvartetul
Kronos, cu melodia ngerii negri a lui George Crumbs.
Oprir din nou la un alt semafor, iar Black se ntoarse spre
Bletcher:

 Sunt aici pentru c am o soie i un copil i vreau s

creasc ntr-un loc unde s se simt n siguran.
Bletcher spera c n-o s se rezume la aceast explicaie i,
vznd c nu continua, l ntreb:
Asta-i tot?
Frank ncuviin i ntoarse capul s se uite la ploaie i la
puzderia de umbrele negre ngrmdite pe trotuar. Bletcher
inspir adnc i continu pe un ton blnd:
Vrei s discui despre ce s-a ntmplat? De ce ai ieit din
FBI?
Nu.
Maina se opri brusc n faa tribunalului. Bletcher oft,
uguiindu-i buzele, i deschise ua. Cobor, dar, nainte s-o
nchid, bg din nou capul nuntru.
Cum o faci, Frank?
Sunt un bun ghicitor, zise el, sfredelindu-l cu ochii lui
calmi.
Bletcher se zgi la el ncruntat. Dup o clip, portiera se
trnti i Frank l urmri indiferent cu privirea pe detectivul
care alerga s se adposteasc de ploaie.
CAPITOLUL 11
Se fcuse ntuneric pn s ajung acas. Parc maina i
rmase nemicat cteva minute, uitndu-se la pajitea
ngrijit a casei. La Washington petrecuser luni de zile
depnndu-i amintirile despre Seattle, att nainte, ct i
dup cstorie. Catherine scotea albume pline de fotografii
vechi i se uita la ele. De data asta nu mai erau interesai de
feele prietenilor i ale membrilor de familie, ci de casele i
cartierele care serviser drept fundal pentru pozele de nunt,
pentru petrecerile n aer liber, meciurile de base-ball i
Srbtoarea Cpunii de pe Insula Vashon. Case modeste,
din Capitol Hill; reedine moderne, ascunse ntre brazi, cu
vedere spre Lake Washington; case mai noi, de-a lungul
malului nordic al lui Green Lake. Se dusese cu Jordan s
caute o locuin potrivit timp de dou sptmni

urmriser anunurile imobiliare, se plimbaser cu diveri

ageni, verificaser robinete i subsoluri, ateni la cel mai
mic semn de igrasie, zgriaser podelele de lemn, s vad
dac nu erau putrezite.
Aceast cas nici mcar nu fusese pe lista lor. O zrise
Jordan ntr-o dup-amiaz, cnd un agent imobiliar i
conducea cu maina napoi la hotel.
Uite, tticule! strigase ea, ct pe ce s sar de pe scaun.
Le fcea semn spre un mic bungalou cu un gard de azalee.
Uite casa!
Frank se ntorsese amuzat spre Catherine.
Parc ar fi fetia din Miracolul de pe strada 34. Catherine
zmbise, dar Jordan fusese gata s sar de pe scaun.
Vd c scrie DE VNZARE, remarcase Catherine,
uitndu-se la agentul imobiliar.
Am putea opri s ne uitm?
Agentul nu se artase prea convins.
Nu este pe lista noastr.
Dar se rzgndise cnd vzuse ce nerbdtori erau toi
trei.
Oricum, ne putem uita pe dinafar.
Se ntorsese a doua zi, iar n dup-amiaza celei de-a treia
zile fusese fcut oferta. Atunci casa era maro, cu ferestre
verzi, cojite, dar Jordan i Catherine tiuser de la bun
nceput c avea s fie galben.
Casa nsi vrea s fie galben, insistase Jordan.
Nu poi s contrazici o cas, recunoscuse Frank.
De aceea, cnd se ntorseser la Washington, se
ocupaser nu numai cu mpachetatul, dar i cu studierea
mostrelor de culoare. Galben ca floarea soarelui, galben de
Paris, galben ca lmia, galben ca grul. Cine ar fi crezut c
existau attea nuane de galben! Dar Catherine i Jordan se
hotrser n sfrit: galben pal cu o margine alb,
strlucitoare.
Iar acum, n timp ce sttea n main, Frank ncepu s
zmbeasc. Csua sclipea feeric n lumina glbuie a

felinarului. Fluturii zburau pe verand. Una dintre ferestrele

de la etaj ale dormitoarelor sclipea auriu. Semna cu o cas
de turt dulce din poveti.
Poate c, nu e chiar ca n rai, dar nici nu-i departe. Se ddu
jos din main i o porni spre cas. Aproape c ajunsese
cnd l opri n loc o portier trntit.
Frank Black...?
ncremeni i strnse minile n pumni, fr s-i dea
seama. De partea cealalt a strzii parcase o main. Un om
travers cu pai hotri spre el.
Frank atept.
Cnd se apropie, ncepu s disting trsturile omului.
Era nalt, musculos, cam de vrsta lui Frank, ras n cap, cu
musta, mbrcat cu un impermeabil Burberry i nclat
cu pantofi scumpi, la fel ca i haina. Absolut totul n ceea cel privea haine, trsturi, privire degaja siguran, putere.
Sunt Peter Watts.
Avea un glas sczut, frumos modulat, i un ton sigur pe
sine.
Sunt din partea grupului. Puteam s-i trimit un fax,
dar am vrut s m prezint.
Frank se relaxa, zmbi cordial i-i ntinse mna.
Am aflat c ai fost s vezi cadavrul. Ai descoperit ceva?
Watts i ntinse un plic mare.
Cteva lucruri care s-au omis.
Ce este, Frank?
Cei doi brbai se ntoarser i o vzur pe Catherine n
ua casei. Lumina de pe verand i poleia prul i gulerul
halatului alb de baie. Frank ddu din cap, ca s-o asigure c
totul era bine.
Vin imediat, Catherine.
Rmase n u o clip, ateptnd o explicaie. Vznd c
nu primea nici una, intr la loc n cas. Watts atept pn
i vzu umbra n fereastra camerei de zi i apoi continu.
Erau cteva semne pe cadavru, greu de remarcat. Pe
coapsa stng a victimei am gsit o neptur de ac.

Frank ridic din sprncene.

De la ce? De la o sering?
Poate. Dar nu s-a gsit nici o substan adipoas n
esutul din jur.
Dup o scurt ezitare, Watts adug:
Poliia crede c ucigaul este un brbat de culoare, dar...
Frank ncuviin din cap, privindu-i fix interlocutorul.
Am scos din calcul aceast posibilitate.
Watts l privi i el drept n ochi, zmbind reinut. Frank se
simi mndru ntr-un fel.
Decapitarea i tierea degetelor s-au fcut cu precizie.
Watts atept pn cnd Frank i lu plicul i se uit la el.
tii de ce?
Ucigaul i acoperea urmele. Probabil c victima l-a
zgriat sau l-a mucat. Poate c nu s-a dus acolo ca s-o
ucid.
Watts l aprob.
Cuitul de buctrie i era la ndemn, dar chiar i cu o
unealt att de rudimentar, s-a descurcat perfect. i a
lucrat cu snge-rece, judecnd dup ct de bine a curat
tot.
Frank ncuviin din cap cu o satisfacie sumbr.
Ce prere are grupul?
C instinctele nu te nal. Ucigaul este mnat de un
factor extern. Nu mai este capabil s se controleze.
Altceva?
Watts zmbi. Semna cu un antrenor care primea un nou
juctor celebru n echip.
Eti omul potrivit pentru aceast meserie i o bun
achiziie pentru grupul nostru. Ai la dispoziie toate
resursele noastre.
Frank nclin din cap, acceptnd felicitrile nerostite din
cuvintele celuilalt brbat. Watts ridic mna n semn de
rmas-bun, se ntoarse i se ndrept spre maina lui. Frank
l urmri din priviri pn cnd maina se ncadra n trafic.
Apoi intr n cas, aplecndu-se s ia ziarul de diminea,

mpachetat n plastic, mpotriva ploii.

Casa era cufundat n bezn, nainta prudent pe holul
principal mai rmseser cutii goale, care trebuiau duse la
centrul de reciclare i se duse n buctrie. Mirosul
dulceag de scorioar l acoperise pe cel de vopsea
proaspt i lemn. Frank zmbi, amintindu-i cum n
dimineaa aceea, nainte de coal, Jordan o rugase pe
mama ei s-i prepare prjituri.
i iat-le pe bufet, mpachetate n celofan. Puse ziarul
lng ele, ridic marginea de celofan, lu una i o mnc din
dou nghiituri. Apoi mai lu una, i turn un pahar cu
lapte i rmase cteva minute lng chiuvet, uitndu-se n
curtea vecinului. Cum l chema? Parc Meredith Jack
Meredith. Prea un om cumsecade. Poate c avea nepoi de
vrsta lui Jordan. Ar fi bine. S nu uite s-o ntrebe pe
Catherine dac discutase cu Meredith sau cu soia lui
despre invitaia la cin. Termin de but laptele, puse
paharul pe chiuvet, mai lu o prjitur i se duse la
culcare.
n dormitor lumina era stins. Catherine era n pat, sub
ptur, cu spatele la el. Prul ei ondulat se revrsa pe pern
n bucle negre. Pentru o clip rmase n prag, ascultnd
respiraia regulat a lui Catherine, ntrebndu-se dac
adormise deja. ns nici vorb.
Cine era? l ntreb ea, fr s se ntoarc s-l priveasc.
Frank inspir adnc i bg plicul sub bra.
l cheam Watts. Avea nite informaii pentru mine.
A ateptat o or afar. Ar fi putut s intre n cas.
Probabil c n-a vrut s deranjeze.
Catherine se ridic i ddu ptura la o parte.
Suport mai bine deranjul dect secretele, zise ea. O
spusese pe un ton ncordat, dar nu furios; nu era prima oar
cnd aveau discuii pe aceast tem. Soul ei se aez pe pat,
lng ea.
Doar tii c nu am secrete fa de tine. i spun ce
doreti.

 Crezi c m protejezi, dar este mai ru, Frank.

Cltin din cap, dar continu s vorbeasc pe un ton
msurat.
Nu poi s m ii departe de lume. Nu poi s-mi ceri s
m prefac c nu tiu cu ce te ocupi.
Frank puse plicul pe noptier i se aplec s-o mngie pe
bra.
Toi ne prefacem. Oamenii acetia pe care i prindem ne
oblig s-o facem.
Avem un copil de crescut. Lumea real ncepe s se fac
simit. N-ai cum s-o opreti.
O lu n brae i o srut pe frunte.
Vreau s te fac s crezi c pot. Catherine l privi un timp
gnditoare. Apoi se pierdu n mbriarea lui i-l ls s-o
strng, n timp ce-i cuta gura.
i, un timp, reuir ntr-adevr s-i imagineze c lumea
nu exista.
CAPITOLUL 12
Mai trziu era tot n pat, treaz, lng soia sa. Cel puin
deocamdat nu trebuia s-i imagineze doar c era n
siguran. Rmase acolo, ascultndu-i n tcere respiraia
linitit, n cele din urm oft. Nu putea s doarm. O
srut pe obraz, o nveli i se ddu jos din pat.
Jordan dormea n camera ei, ntins peste ptur.
Semna att de mult cu mama sa! Frank o privi un timp,
inndu-i respiraia ca s-o aud un obicei cptat dup
prea multe nopi nedormite, care preau s nu se mai
sfreasc. Apoi se desprinse cu greu, lu plicul de pe
noptier i cobor la parter.
Era att de linite n cas, nct se auzeau ticitul
ceasului din camera de zi i scritul scrilor. Se duse n
buctrie s-i mai ia nite prjituri i i pregti ceva de
but. Apoi lu ziarul de diminea, scondu-l din
nvelitoarea de plastic i uitndu-se la titluri n drum spre
pivni.

Un aparat de absorbie a umiditii zumzia ntr-un col i

noul boiler duduia n altul, ntre ele lng un zid
neterminat de doi pe patru, care marca locul unde, ntr-o zi,
va fi biroul lui Frank i instalase sediul temporar. Un
ptrat mare, dintr-un covor vechi, acoperea podeaua de
ciment. Mai erau acolo un scaun tapisat care se putea ridica
i cobor i cteva mese pe care se aflau echipamentele
imprimante, faxuri, veioze, un telefon, un televizor, un video.
Pe cteva rafturi se aflau dicionare, o agend medical i
alte cri. Pe o pancart prins n perete erau lipite fotografii
polaroid i articole de ziar care relatau despre uciderea lui
Calamity. Pe un birou de stejar restaurat se afla computerul
lui Frank, cu ecranul sclipind albastru-argintiu. Iar lng el
un scanner digital i un videocasetofon. Frank i lu
ochelarii de citit de unde i lsase, lng monitor. Ddu la o
parte nite hrtii, puse n locul lor plicul pe care i-l dduse
Peter Watts i se rsuci pe scaun, nfcnd mouse-ul i
manevrndu-l cu grij.
n momentul acela, apru n mijlocul ecranului o cutiu
cu litere sclipitoare.
C i N E Cui i E OH HDD E i M P MD. MDO-lLENNDllflM
Se auzir cteva rituri i uierturi, pn cnd
modemul form numrul i se conecta. De ndat ce se
asigur c stabilise legtura, Frank lu plicul, l deschise cu
grij i deert coninutul pe birou. Fotografii, o caset
audio, una video, faxuri i cteva pagini de notie
dactilografiate. Se uit la toate acestea i apoi i concentra
din nou atenia spre ecranul computerului, cnd rsun un
iuit. Pe ecran nu scria dect:
Se ridic, lu caseta video pe care i-o dduse Watts i o
bg n aparat. Apoi se rsuci pe scaun, n aa fel nct s se
poat uita la monitor i s in hrtiile n poal, cu
telecomanda videocasetofonului ntr-o mn i cu pixul ntralta. Aprur imagini alb-negru cu purici. Frank se
ncrunt.
Rezoluia era att de slab, nct i ddu seama abia

dup cteva clipe ce reprezentau imaginile.

Pe ecran apruse separeul de la barul Ruby Tip, vzut de
deasupra, din unghiul amplu al camerei de supraveghere, n
dreapta ecranului se observa o raz oblic de lumin, care
venea de la fereastr. n spatele ei se distingea cu greu o
siluet ntunecat. Micrile ei seductoare se reduceau la
cteva gesturi de fundal. Majoritatea ecranului era ocupat
de o umbr mai mare, aproape de sticl. Era silueta unui
brbat n profil, cu trsturile ascunse de o apc de baseball. Caseta audio reda un cntec trepidant, dar, dincolo de
ritmul lui, Frank distingea un alt sunet glasul unui brbat
care vorbea n oapt. Dei nu se deslueau cuvintele, se
remarca agitaia din tonul lui.
Frank se aplec nainte, pn ajunse la civa centimetri
de ecran, derula banda napoi i aps pe butonul de redare.
Ascult i mai atent dect prima oar, studiind umbra oblic
a feei brbatului, crptura ntunecat din locul unde era
gura, n timp ce-i optea femeii din spatele paravanului de
sticl. Frank nu-i dezlipi ochii de la ecranul TV.
i mic mna repede pe foile carneelului din poal,
transcriind cuvinte.
Derul din nou banda, copiind i mai multe propoziii,
tindu-le i scriind unele noi:
MAREE TIVIT CU SNGE
MAREE NMUIAT N SNGE
UNDE SUNT AERUL I BANII INOCENEI
UNDE SE NEAC CEREMONIA
INOCENTEI SE NEAC
Se frec la ochi clipind, n timp ce derula banda pentru a
zecea oar. De data aceasta, copie cuvintele mai ncet. Acum
ncepeau s fie ecoul celor pe care le auzea pe monitor.
ACOLO UNDE SE NEAC CEREMONIA INOCENTEI
... peste tot, ceremonia inocenei...
Se ntrerupse. Opri banda i ncet s scrie.
Parc mai auzise undeva aceast exprimare, i muc
buzele, se ncrunt i apoi se ntoarse gnditor spre raftul de

cri de pe care alese citatele cunoscute ale lui Bartlett. Rsfoi

volumul gros pn gsi ceea ce cuta.
Ceremonie, distincii, la c., 101a
idol c., 244b
cunoscut ca ceai de dup-amiaz, 798a
despre iubire, c., 256a
despre inocena necat, 882a
Agitat, ddu din nou la pagina 882. i iat-o poezia lui
Yeats Cea de-a doua venire, de care-i amintea de la orele
de englez din colegiu.
n timp ce se rotete n cercuri largi, oimul nu are cum sa
aud vntorul; Se distruge totul; centrul nu mai rezist;
Anarhia se dezlnuie-asupra lumii, Mareea nmuiata n snge
este eliberat i peste tot Se neac ceremonia inocenei...
Parcurse toat strofa pn ajunse la versurile finale.
i cine este fiara a crei or
a sosit n sfrit,
Care se blbne spre Bethleem
ca s se nasc?
Asta este, murmur el.
Marea molim din oraul maritim, strig rguit vocea
vrjit. Vei avea i tu partea ta din lacul care arde cu foc i
pucioas...
nchise cartea i se uit la pancarta pe care erau prinse
lugubrele fotografii polaroid. Fuseser fcute la locul crimei
i nfiau diverse poriuni din trupul mcelrit al lui
Calamity, un picior, brae fr mini ncruciate pe un
trunchi nsngerat, uvie de pr. Trei dintre fotografii erau
puse una lng alta: erau prim-planuri ale unei suprafee de
piele palid, greu de identificat, plin de vnti i snge.
Doar n cea de-a treia era marcat o poriune, printr-un cerc
rou. n centru, Frank distinse clar un minuscul punct
negru.
Pe partea interioar a coapsei stngi a victimei am gsit o
neptur de ac...
Se ntoarse agitat spre video, aps pe un buton de pe

telecomand i puse din nou banda n funciune, n timp ce

asculta sonorul distorsionat, lu un mic teanc de fotografii
polaroid de lng tastatur i le rsfoi din nou, spernd c,
de data aceasta, va remarca ceva care-i scpase, ceva n
afar de snge i carne mcelrit. marea molim din
oraul maritim, spunea o voce la televizor. Vei avea i tu
partea ta din lacul care arde cu foc i pucioas.
Ajunse la ultimele din teanc. Erau fotografiile luate de
poliie la locul crimei, unde fusese de diminea. Se vedeau
frunze arse, urme de pai, cteva imagini cu sicriul ngropat
i capacul scrijelit pe care scria ca o ameninare:
PESTE
Exact, murmur Frank.
Puse fotografiile polaroid la loc, derula banda i o viziona
pentru ultima oar. ntre timp, se ntoarse cu faa la
computer, dactilografie o serie de comenzi i apoi aps pe
tasta final. Lng cursor aprur cuvintele TRANSMITEREA
UNEI NREGISTRRI VIDEO. Dactilografie nc un rnd
TRANSMITEREA GIF-ului FOTOGRAFIILOR DE LA LOCUL
CRIMEI se ridic i duse teancul de fotografii polaroid
lng scanner. Lumina aparatului sclipea orbitor,
n timp ce le copia digital. Atept gnditor s se termine.
Cnd ajunse la fotografiile capacului sicriului, se ncrunt.
Era ceva acolo.
ntinse mna dup ziarul pe care-l adusese cu el i-l
despturi, ncercnd s-i stpneasc agitaia n timp ce
citea prima pagin.
POLIIA A CERCETAT TOT PARCUL
Lng titlu era fotografia unui loc n care victima din
noaptea trecut fusese vzut de civa martori anonimi.
Poza nfia zona mpdurit de la baza podului, n colul
cadrului, pe piciorul podului scria un singur cuvnt cu
vopsea galben: PESTE
CAPITOLUL 13
tia, bineneles, de Volunteer Park; fusese un loc notoriu

de ntlnire pentru homosexuali, nc de la nceputul anilor

70. Dar nu fusese niciodat noaptea acolo i nici nu
condusese pe acest drum de acces accidentat, cu pietri i
sticl spart, care scria sub cauciucurile mainii. Locul
prea o ruin. Ceaa se strecura printre copacii cu aspect
fantomatic. Un nveli de muchi atrna de brazii mai mari.
Sticle sparte i cutii strivite de bere erau mprtiate peste
tot. Iar deasupra lor se profila umbra monolitic a podului,
ca o imagine de comar, ca o prezen ntunecat,
amenintoare. Sub pod se ntindeau pdurile, alctuind un
dezolant peisaj nocturn.
Dar pdurile nu erau nici pe departe pustii. Un ir de
maini erpuiau pe drumul ngust i altele erau parcate de-a
lungul lui, ngreunnd circulaia. Frank se strecur printre
vehicule, n viteza nti. Ceilali pasageri se uitau atent la el
pe fereastr. n cele din urm gsi un loc unde s parcheze.
Trase fermoarul canadienei, i vr minile n buzunar i
cobor. Aburii respiraiei sale pluteau n ceaa rece care se
ridica din pmnt. De deasupra se auzea huruitul traficului
de pe pod. Distingea voci n apropiere: oameni care discutau
i se strigau unul pe cellalt, rsete nfundate. Pi uor
peste o bar i o porni spre pdure, mergnd aiurea cteva
minute, pn gsi o crare de biciclet, acum plin de
brbai i biei, singuri sau perechi. Grupurile de trei sau
patru erau destul de rare. Pe msur ce se apropiau de
Frank pe crare, ochii lor l studiau curioi, remarcnd
statura lui nalt, supl, prul des, rvit de vnt. Dar cnd
i observau figura chinuit de ceva foarte asemntor urii, i
fereau imediat privirile i ieeau de pe potec, retrgndu-se
la adpostul copacilor.
Dup cteva minute, gsi ceea ce cuta: o crare lat,
care ducea la un zgaz abrupt, spre pod. Mergea grbit,
ignornd privirile curioase, uneori chiar ostile, ale celor
obinuii s se retrag aici pentru practicile lor obinuite.
Roiau pe acolo o mulime de tineri, sprijinindu-se sugestiv de
perete, ateptnd s se apropie cineva, pndind o umbr

care s apar din bezn. Din cnd n cnd sclipeau luminile

chibriturilor, ale brichetelor, sau cte o etichet albstruie a
unei sticle. Fumul de marijuana se amesteca ameitor cu
mirosul de colonie scump, transpiraie i carne nclzit.
Frank se stpni cu greu s strige Foc!, s-l nface pe
unul dintre bieii de acolo, att de tineri, nct i apucase
cscatul la aceast or trzie de noapte, i s zbiere la el: iai pierdut minile? Dar dorina era mai puternic dect
raiunea, chiar i n umbra unei crime violente.
Mai ales n umbra unei crime violente, i zise Frank i se
cutremur cnd i aminti ce-i spusese lui Catherine cu
numai cteva ore n urm: Toi se prefac. Toi ne prefacem. i
ridic privirile i timp de o secund l privi drept n ochi pe
un biat care ezita la civa pai de el, ca s vad dac
Frank avea s-l bage n seam. Biatul se ntoarse cu o
figur complet inexpresiv. Ne prefacem. Ne comportm ca i
cum n-ar fi nimic ru, i zise Frank cu amrciune n timp ce
urca dealul.
Acum traficul se auzea mai tare, la fel ca i zgomotul
vocilor. Doi brbai bine mbrcai, n costume de oameni de
afaceri i mantouri elegante, rser amuzai de o glum,
uitndu-se piezi la Frank cu figuri sincere; de data acesta,
Frank fu acela care-i feri privirile. Alunec pe pietri i fu
ct pe ce s cad. Dar, n cele din urm, ajunse n vrful
dealului. Se opri s-i trag respiraia i, cnd i nl
capul, vzu pentru ce venise vopseaua galben, mzglit
deasupra capetelor tuturor acelor figuri nvluite n umbr.
PESTE
Rmase n picioare gnditor i privi acest cuvnt timp de
cteva clipe. Peste nsemna molim n francez, o alt
informaie pe care i-o amintea din coal. O epidemie
ucigtoare. i, bineneles, cine ar fi remarcat aceast
inscripie, mzglit printre altele, la fel de lipsite de sens,
cum ar fi BAT 47, SAMO, BLEDSOE BLUES? Oricine i-ar fi
pierdut vremea s le citeasc ar fi ajuns la aceeai concluzie.
i anume c erau opera unui fanatic religios homosexual.

Numai c acest fanatic religios avea, se prea, o misiune

letal. Frank se ncrunt, uitndu-se la cuvntul ciudat,
pn cnd acesta ncepu s pluteasc pe dinaintea ochilor
si. Clipi de cteva ori i i feri privirile, ncercnd s-i
alunge ameeala de moment.
n jurul lui sunt numai cadavre, nainteaz nepenite spre
el, cu braele ntinse, i n ultimul moment se retrag n
umbr, vznd c nu le mbrieaz. n spatele siluetelor lor
torturate, copacii zgrie cerul cu crengile lor golae. Fuioare
de fum se nal din ele i din pmnt. Frank se strmb
cnd simte n nri o duhoare pestilenial, de carne
putrezit, n gur are un gust de cenu rece i de nc ceva
este aroma srat a sngelui. i nfige minile adnc n
buzunare, zgindu-se ca n trans. Doi brbai se apropie de
el pe crare, ezitnd. Abia cnd ajung la civa metri de el
Frank vede cum se desprinde carnea de pe faa lor,
expunnd oasele minilor care strpung pielea nnegrit ca
hrtia carbonizat, i ine respiraia i face un pas napoi;
n-au cum s-l vad, trec ncet pe lng el, aproape ca ntr-un
vis, cu feele desfigurate ntoarse spre el, n aa fel nct s
vad cum li s-au cusut ochii i gura cu catgut, cum li s-a
sfiat carnea n colul gurii. Trec cltinndu-se pe lng el
i-l fac s geam nfundat.
Ceva se zbate nuntrul lui dorina, furia, dispreul,
oroarea sfietoare care se reflect n cadavrele care bntuie
prin pdurea dezgolit. Se strduiete s respire calm, s-i
stpneasc btile nebuneti ale inimii, iar apoi se ntoarce
ca s se uite la cele dou spectre care se topesc n noapte.
n momentul acela, Frank l vzu n sfrit. O siluet
singuratic, mergnd ncet pe crare, cu umerii aplecai. Era
mbrcat n blugi, cu o geac sport i o apc de base-ball
tras pe frunte. Sub cozoroc, Frank i zri ochii mici, adnci,
care priveau pe furi n jur, observnd cuplurile care i
fceau loc prin mulime. oaptele gfite pe care le auzise cu
numai cteva clipe mai nainte se legar n cuvinte:
Mareea nmuiat, n snge se dezlnuie

i Frank vzu din nou scheletul arznd n pdure, auzi

din nou urletele sale care cltinau copacii, n timp ce o
siluet privea din umbr. Cineva n blugi, geac neagr i
apc de base-ball care-i ascundea trsturile.
Francezul.
Frank se uit la el cu gura ntredeschis. Dar, nainte s
apuce s spun ceva, nainte s fie n stare s se mite,
cellalt nal capul. i-l vzu pe Frank stnd acolo,
urmrindu-l.
i ntr-un fel l recunoscu; aa cum l recunoscuse i
Frank pe uciga. Pentru o clip, se uitar unul la cellalt,
ncordai. Dar momentul se destram cnd Francezul o
rupse la fug.
Frank se npusti dup el, alergnd printre copaci i
tufiuri, fr s-i pese de crengile care-i biciuiau faa,
alunecnd pe pietre i sticle sparte. Respira greoi i sacadat
n timp ce alerga. Prsi crarea principal, urmndu-l pe
cellalt n sus, pe deal, spre pod. Din faa rsunar strigte
revoltate, cnd Francezul drm pe cineva n goana lui,
urmate de alte strigte i njurturi, n timp ce oamenii se
fereau din calea lui. Frank gfi, aplecndu-se cnd ajunse
la un frunzi des, fr s observe ghimpii care-i sfiau
mnecile i i se nfigeau n mn. Se prea c Francezul
cunotea potecile ascunse de aici. Alerga n zigzag pe coama
dealului i disprea uneori cte un minut, pn cnd Frank
l zrea din nou, crndu-se pe crare. Francezul sri
peste piciorul podului, drmnd un brbat solid, i pentru
o clip se mpiedic. Frank se avnt, dar cellalt se ridicase
deja i o luase din nou la fug.
Acum ajunse sub pod. Brbaii l priveau uimii; alii se
retrgeau n pdure. Frank zri spatele Francezului lovinduse de un tufi stufos, dup ultimul stlp masiv de beton. i o
lu dup el, croindu-i drum prin hiuri, pn cnd
ajunse la un alt povrni, care ducea de data aceasta la
osea.
Francezul nu era nicieri. Frank se opri, uitndu-se

disperat n jur, dar nu zri nimic. Peste cteva secunde, ceva

ntunecat pulsa n extremitatea cmpului su vizual. Cnd
se uit, l vzu pe Francez pe pod, deasupra lui. Frank o lu
din nou la fug n sus pe deal, inndu-se de tufiuri i de
arborii tineri.
Cnd ajunse, sri peste parapetul podului pe trotuar.
Timp de cteva clipe fu orbit de lumina felinarelor i a
farurilor i asurzit de huruitul traficului de noapte. Clipi
umbrindu-i ochii i atunci l vzu cum alerga pe trotuarul
ngust. Se npusti dup el.
n momentul acela, Francezul se uit n spate. l vzu iar
pe Frank, se schimonosi la fa i, fr s se uite, se npusti
direct n trafic. Rsunar claxoane i un scrnet de
cauciucuri, n timp ce mainile ncercau s-l evite. Frank
ncetini pasul, ateptnd un moment prielnic, iar apoi o lu
dup el.
Francezul alerga printre maini pe banda din stnga,
urmat de Frank. Urmrirea lor crease un vacarm de
nedescris pe pod: strigte, claxoane, tamponri, faruri
sparte. O camionet scp de sub control pe banda opus,
ndreptndu-se spre Frank. Se arunc n calea ei cu un
strigt, se rostogoli i camioneta reui s frneze la civa
centimetri de el. Dar, nainte ca oferul s-i revin din oc,
Frank dispruse. Se ridicase n picioare i o luase la fug pe
banda din mijloc. Aici ncepu din nou s alerge ct l ineau
picioarele.
Dar Francezul ajunsese i el pe banda central i reuise
s se ndeprteze, ndreptndu-se acum spre captul
podului. Frank l zri pentru o clip, npustindu-se din nou
n fluxul traficului. Rsunar alte claxoane i njurturi, iar
apoi Francezul dispru complet.
Mainile se tamponar n lan, ajungnd pn unde alerga
Frank, croindu-i drum printre vehiculele oprite. Sri pe
trotuarul de vizavi, se opri i se ntoarse, uitndu-se n zadar
dup Francez.
Nu era nicieri.

Frank rmase acolo un timp, ncletndu-i i

descletndu-i pumnii. Dup aceea o porni din nou printre
maini, uitndu-se atent dup fugar.
Nimic. Apoi de departe, mai n jos pe pod, un brbat
deschise portiera i iei din main.
A srit! strig el. L-am vzut eu!
Frank alerg la el.
Unde? oferul fcu semn peste parapetul podului.
Acolo.
Frank se ntoarse i alerg pe marginea podului. Apuc
parapetul cu minile i se uit la apa neagr, mictoare,
nfiorat de mici valuri strnite de vntul nopii.
Era o distan mare pn jos. Sritura n-ar fi fost
sinuciga, dar destul de periculoas ca s-l opreasc pe
orice om ntreg la cap, care n-ar fi avut un motiv ntemeiat.
ns Francezul avea un motiv foarte ntemeiat. Frank
cltin din cap, uitndu-se neputincios la ru. Nu se vedea
nici o micare n ap, n afar de curgerea ei fireasc. Nici un
nottor, nici un cap plutind n bezn.
Cum o fi scpat?
Rmase acolo cteva minute, studiind apa agitat, n cele
din urm se ntoarse, stpnindu-i furia, i o porni ncet
de-a lungul podului, printre oferi furioi, pasageri agitai,
vehicule avariate i maini de poliie cu sirenele n funciune,
care se apropiau de locul accidentelor. Merse pn ajunse la
bara metalic, sri peste ea i o lu pe crarea din pdure, n
drum spre maina lui.
N-avu cum s vad, bineneles, silueta ntunecat care
atrna de unul dintre stlpii de susinere ai podului. Se
inea de structura metalic de sub osea, n timp ce sngele i
se prelingea pe bra din rana de la mn. Francezul ntoarse
capul ca s se uite n deprtare la o alt figur solitar, care
nainta cu capul plecat, departe de pod.
Frank se trezi a doua zi de diminea prea devreme, din
cauza ploii care btea n geamuri. Se ridic gemnd i se
uit la ceas. Era 7:30. Patul de lng el era gol. Catherine l

lsase s doarm. Un timp rmase nemicat, n linite,

ascultnd sunetele nfundate de la parter. Jordan fugea de
colo-colo, adunndu-i lucrurile pentru coal. Catherine
strngea masa i se pregtea s ias. n cele din urm se
ridic, fcu un du, se mbrc repede i cobor s-i ia
rmas-bun de la Jordan.
Fetia sttea la masa de buctrie, dnd din picioare i
ciugulind o felie de pine prjit.
Bun, tticule, zise ea fonfit.
Se aplec s-o srute.
Mi se pare c ai rcit.
Mda, spuse Jordan.
Directorul de la noua ei coal spune c bntuie o grip.
Ieri au lipsit mai muli copii, l lmuri Catherine. Termin-i
sucul de portocale, draga mea. Doar nu vrei s ntrzii la
coal din prima sptmn....
Apoi el i Catherine i urmrir din prag fiica n timp ce
se ndrepta spre autobuzul de coal. Pelerina ei roz i
umbrela asortat ieeau n eviden n ploaie. Cnd
autobuzul scoase fum pe eava de eapament i porni din
loc, Catherine se ntoarse spre soul ei i-l ntreb:
Unde ai fost? M-am trezit la ora dou i plecasei.
Frank i trecu mna peste ochi.
Am avut nite treab.
La dou noaptea?
Glasul cobort al lui Catherine i figura ei uimit erau
mai mult dect putea suporta.
Frank, credeam c ne-am mutat aici ca s lsm n
urm tot ce a fost. Credeam c o s se termine.
Frank o privi zmbitor, o mngie pe obraz i se aplec s-o
srute.
tiu, zise el. O s se termine, i promit.
Dar, n timp ce o urmrea din priviri, pe cnd se ndeprta
cu maina, i spuse n sinea lui: Nu se termin niciodat cu
adevrat. Indiferent ct de departe te-ai duce, nu se termin
niciodat.

Dup dou ore, era n biroul lui Bob Bletcher. Detectivul

se uit la omul din faa tablei acoperite cu expresii bizare:
crmpeie din poezii, cuvinte fr legtur ntre ele, extrase
de pe caseta video adus de Frank Black. n jurul
locotenentului se adunaser vreo zece-doisprezece detectivi
i ali oameni ai si. i chemase la aceast instruire dup ce
Frank l sunase la miezul nopii ca s-i spun despre
brbatul pe care-l urmrise pe pod i-l convinsese pe
detectiv s-i permit s fac aceast prezentare. Bletcher
acceptase fr prea mare plcere, n dimineaa aceea i
adunase personalul, ntrerupnd multe pauze de cafea i pe
diveri detectivi care lucraser non-stop la acest caz.
Iar acum Bletcher era i mai nervos. Nu neaprat pentru
c se ndoia de Frank doar l vzuse de attea ori n
aciune; Frank devenise o adevrat legend ci tocmai
pentru c nu se ndoia. Bletcher voia s-l cread pe Frank
Black; i, la un anumit nivel, probabil subcontient,
detectivul tia c-l credea ntr-adevr. Frank avea ceva
deosebit, i atrgea atenia, chiar dac nu erai de acord cu
tot ce spunea. Faa lui capta lumina ntr-un fel aparte. Chiar
i ntr-o ncpere plin de oameni, pe el l remarcai primul.
Pe acest om linitit, cu picioare lungi i ochi ptrunztori,
care sttea deoparte i-i studia pe toi. Era ca i cum ar fi
posedat o densitate corporal mai mare ca ceilali; ca i cum
restul ar fi fost simple umbre n comparaie cu el.
O exclamaie de dispre l readuse pe Bletcher cu
picioarele pe pmnt. Se uit piezi i-i remarc pe doi dintre
detectivii si privind nencreztori. Frank ndreptase
telecomanda spre videocasetofonul adus de Bletcher i fcea
semn spre ecranul TV, de lng tabla i msua pe care erau
mprtiate nsemnrile sale.
Acesta este, rosti Frank pe un ton sczut, dar hotrt.
Apoi se aplec s regleze contrastul televizorului. Pe ecran
apruse o imagine cenuie, mult mrit, un aranjament
digital de pixeli negri i cenuii, care alctuiau un fel de
viziune impresionist a feei unui brbat. O fa porceasc,

ntunecat, cu trsturi aspre. Cicatricele lsate de acnee se

vedeau limpede chiar i n aceast imagine imperfect.
Buzele subiri se micau ncet, formnd cuvinte; dar, n
momentul acela, Frank fcu un stop-cadru. nc nu dduse
drumul la sonor. Le arunc o privire celor din jurul su cei
mai muli erau detectivi cu figuri belicoase, cu braele
ncruciate i priviri nencreztoare. Doar civa preau mai
interesai. Dar toi l ascultau. Bletcher observ c Frank
oftase adnc i simi o und de simpatie fa de el.
Bine, Frank, i zise el. Aceasta este ansa ta. Profit ct
mai bine de ea.
Dansatoarele l-au poreclit Francezul, ncepu Frank,
indicnd imaginea ngheat de pe monitor, pentru c le
ntindea poezii la fereastr. Poezii scrise n francez. Am
reuit s-i obin imaginea i vocea de pe caseta original...
Se ndeprt de monitor, manevrnd n acelai timp
telecomanda. Imaginea video prinse din nou via. Vocea
Francezului umplu camera. Avea o rezonan cibernetic,
nfundat, i semna foarte vag cu cea uman, dar cuvintele
erau clare.
Vreau s te vd dansnd pe mareea nmuiat n snge...
n timp ce vorbea, Frank transcrise cuvintele pe tabl:
VREAU S TE VD DNSND PE MAREA NMUIAT N
SNGE UNDE SE NEAC CEREMONIA INOCENTEI.
Puse creta jos, lu telecomanda i opri din nou banda.
Cnd i ridic privirile, ddu de cincisprezece fee care-l
priveau cu mirare.
Bletcher i ncrucia braele.
i ce nseamn asta? ntreb el cu o voce autoritar, dar
nu ostil.
Frank ddu din cap.
Acest citat este dintr-o poezie numit Cea de-a doua
venire de William Butler Yeats.
Vreo doi dintre cei prezeni scoaser sunete de apreciere
cnd recunoscur titlul. Frank continu i ncepu s recite:
Totul se destram, centrul cedeaz. Anarhia se abate

asupra lumii. Mareea nmuiat n snge se dezlnuie i

ceremonia inocenei se neac peste tot.
Se opri doar att ct s lase aceste cuvinte s-i fac
efectul i spuse:
Se refer la Apocalips.
Apoi porni din nou banda, ntorcndu-se la tabl i
transcriind litania ntortocheat a francezului.
Acesta este cea de-a doua moarte pctoii i desfrnaii
aceasta este cea de-a doua moarte vei avea partea ta din
lacul...
Bletcher i schimb poziia, uitndu-se pe furi n jur ca
s observe reacia celorlali. Ascultau concentrai.
Cel puin a reuit s le capteze atenia, i zise Bletcher.
Giebelhouse se foi n scaunul lui, ncruntndu-se.
Cea de-a doua moarte? ntreb el. Ce dracu nseamn
asta?
Detectivul Kamm de lng el i nclin capul.
Este din Biblie, spuse el.
Dup tonul i figura lui, Bletcher i ddu seama c mcar
Kamm nu-l considera nebun pe Frank.
... marea molim din oraul maritim, intona Francezul cu
glasul su optit, infernal. Vei avea partea ta din lacul care
arde cu foc i pucioas.
Frank se aez n faa televizorului, cnd banda porni din
nou.
Acest citat este din Revelaii. Moartea i iadul au fost
aruncate n lacul de foc. Pctoii i desfrnaii. Aceasta este
cea de-a doua moarte.
Bletcher ncuviin din cap aproape imperceptibil. Toi
ochii din camer erau concentrai asupra lui Frank Black.
n concluzie, ce ncearc s ne spun? izbucni
Giebelhouse nelinitit.
Se roag, suger Bletcher.
Este o profeie, zise Frank.
Giebelhouse i nl brbia i spuse pe un ton
provocator:

 i ce profeete? Sfritul lumii?!

Frank indic ultimele dou versuri de pe tabl.
Marea molim din oraul maritim.
Se opri s lase cuvintele s fac impresie i apoi traduse:
La grande peste de la cite maritime. Peste a fost
cuvntul scris pe capacul sicriului ngropat.
Detectivii se uitar la el fr s priceap nimic. Civa
cltinar din cap. Se auzir i cteva murmure de
nencredere.
Este din Nostradamus, le explic Frank. Poetul
Apocalipsei din secolul al aisprezecelea. A scris sute de
catrene poezii cu patru versuri, care profeesc sfritul
lumii.
Giebelhouse ncuviin din cap n btaie de joc.
A profeit i sfritul muzicii rap?
Civa rser nervos, dar majoritatea continuar s se
zgiasc la Frank, cu o ostilitate de-abia reinut. Bletcher
i ls braele pe jos i spuse pe un ton ct mai bonom:
n concluzie, crezi c ucigaul mplinete profeia?
Frank i arunc n grab o privire care ar fi putut fi
interpretat drept recunotin i-l aprob din cap.
Marea molim din oraul maritim nu va nceta pn cnd
nu va fi rzbunat moartea, recit el. Cu sngele unui om
cinstit, care nu a fost condamnat pentru nimic. Marea doamn
este revoltat de prefctorie.
Se opri, uitndu-se la ceilali. Atepta s vad dac-i vor
rspunde, dac pricepuser. Dar nu scoase nimeni un
cuvnt.
Seattle, continu el, ncercnd s-i pstreze calmul,
este un ora maritim. SIDA este marea molim. Moartea este
rzbunat de un om drept, care nu a fost niciodat
condamnat pentru nimic.
Kamm ncuviin din cap de pe scaunul lui.
Ucigaul crede c el este acel om cinstit, fr pat.
Da, spuse Frank, cu ochii sclipind.
Bletcher i ls capul pe spate. Acum nu se mai arta

att de binevoitor.
Atunci cine este marea doamn i de ce este revoltat?
Frank zmbi palid.
Ucigaul se afl ntr-o relaie conflictual cu sexualitatea
sa. Se simte vinovat. Probabil c este ceva legat de mama lui.
Ea este marea doamn. De aceea face un efort de a se simi
normal i se duce n baruri de striptease, ncercnd s simt
ceva fa de femei dorin, iubire, ceva. Dar nu simte dect
furie. Iar furia alimenteaz o psihoz care distorsioneaz
viziunea sa asupra realitii.
Giebelhouse pufni.
O distorsioneaz n aa fel nct s se potriveasc
ntocmai cu o poezie franuzeasc?
Frank l privi impasibil.
Ucigaul nu vede lumea ca un om obinuit. Urm un
lung moment de linite. Apoi rsun glasul lui Bletcher, care
i se adres pe un ton provocator.
Atunci cum o vede?
Detectivul l privi fix pentru o clip, mboldindu-l s spun
adevrul, s dezvluie viziunile lui Frank Black.
Dar Frank i rspunse printr-un singur cuvnt.
Diferit, zise el, ntorcndu-se spre video.
O clip, l opri Giebelhouse, nfierbntat. Spui c tipul
este furios pe femei. Caut biei ca parteneri sexuali, dar l-a
ucis pe tipul la, pe care l-am gsit ars n pdure. Cum vine
asta? Cum dracu se explic aceast atitudine?
Este foarte derutat, spuse Frank.
Fr ndoial, pufni Giebelhouse.
Soluia lui este s ndeplineasc o profeie. S rzbune
marea molim care tulbur propriile sale dorine tenebroase
i justific revolta mamei sale. De aceea a schimbat poziia
femeii pe care a ucis-o i i-a ncruciat braele pe piept.
Dintr-un fel de respect paranoic.
Dar Giebelhouse cltin din cap cu ncpnate.
Pe mine nu m-ai convins.
Kamm, care sttea lng el, ncuviin din cap, dar spuse

cu prere de ru:
Este o poveste bun, dar dovezile nu o susin.
Firele de pr prelevate de pe corpul femeii aparin unui
brbat de culoare, zise Bletcher.
Frank ridic glasul pentru prima oar.
A existat un singur uciga n serie de culoare. Statistic
vorbind, este puin probabil.
Consideri c nu trebuie s inem cont de dovezi, nu?
rosti Giebelhouse furios, dar Frank l ntrerupse.
Acele fire de pr puteau fi puse nainte de crim. Poate
c au rmas din sacul pentru cadavre. N-ar fi pentru prima
oar.
Giebelhouse i arunc o privire impacientat i apoi se
ntoarse spre Bletcher.
Uite ce este, Bob, noi nu suntem de la FBI. Avem resurse
limitate. Dac nu urmrim pe cine trebuie, ne vom trezi cu i
mai multe victime. Nu cred c avem timp de pierdut, ce
prere ai?
Bletcher rmase tcut, studiindu-i pe toi. Oamenii lui
erau fie consternai, fie iritai, fie pur i simplu plictisii.
Imaginea video de comar i intona litania sa lugubr a
sngelui i a mntuirii.
Iar n faa lor, a tuturor, trona figura hotrt a lui Frank
Black, cu telecomanda n mn ca o arm de atac. Detectivul
atept. Nu voia s admit c i se strngea inima, c dorea
ca Frank s-i apere mai mult cauza, s ofere ceva n plus ca
explicaie a crimei, n afar de aiurelile apocaliptice ale unui
nebun.
Dar Frank nu spuse nimic. Studie calm feele detectivilor,
care se uitau ba la Giebelhouse, ba la Bletcher, iar apoi l
privi drept n ochi pe detectivul-ef.
Bletcher mai atept o clip i apoi spuse:
Nu.
Cuvntul avea greutatea tuturor celor optsprezece ani de
experien ca poliist.
mi pare ru, Frank.

O linite ncordat se ls n ncpere. Se trasase o linie.

De o parte se aflau Bletcher, Giebelhouse i ceilali, iar de
cealalt el, un intrus. Frank se ntoarse fr nici un cuvnt,
scoase caseta din videocasetofon i i-o ddu lui Bletcher.
Trebuie s m duc acas, la familia mea, zise el i plec.
CAPITOLUL 15
Gsi maina n garajul de la subsolul cldirii Serviciilor
Sociale, se sui nuntru i nchise portiera. Acolo, n lumina
slab i artificial, sub mii de tone de oel i beton, i
permise o clip de eliberare dar numai o clip, o secund
de claritate n care nu era nici soul lui Catherine, nici tatl
lui Jordan, nici o matri alb, strlucitoare, n care Rul
putea s-i scrie numele la nesfrit, pn cnd l distrugea
o clip n care nu era dect Frank Black, o mic scnteie
de luciditate, lipsit de contiina sau cunoaterea necesar
pentru a-l lega de acest ora, de aceast lume.
Nu dur mai mult de-o clip. Pentru c lumea era acolo,
i lipea faa de fereastr i cerea s-i acorde atenie.
Catherine avea dreptate: n-o s dispar i, orict s-ar
preface, nu va schimba aceast realitate. Cnd i aminti de
Catherine, greaa i nfrngerea ghemuite n piept ncepur
s se topeasc; apoi, cu gndul la Catherine, i veni n minte
figura lui Jordan, cu ochii nchii, n timp ce chicotea vesel,
strecurndu-se n patul prinilor ntr-o diminea de
duminic. i faptul c le vedea pe amndou, cele mai
preioase fiine din lume pentru el, l fcu s se bucure pe
moment c nu se prefcea.
O main trecu n goan pe lng el. uieratul se
amplific n spaiul nchis al garajului subteran. Frank
tresri clipind, n timp ce-i limpezea mintea de tot ceea ce o
aglomerase pn atunci: Catherine, Bletcher, Francezul.
Porni motorul i se pregti s ias din parcare.
Era la jumtatea rampei i ncerca s se acomodeze cu
lumina orbitoare a zilei, n contrast cu semiobscuritatea din

garaj, cnd o siluet voluminoas ni n faa mainii.

Frank aps pe frn. Omul lovi capota furios i se ndrept
spre portiera dinspre ofer. Frank se ncorda cnd vzu c
era Bletcher.
Ls geamul n jos. Ploua. Haina detectivului era ud
leoarc, dar nu-i psa.
Spune-mi de ce m nel! i strig el.
i ncletase minile de marginea ferestrei lui Frank.
De ce ar trebui s te ascult?
Frank cltin din cap, ncercnd s-i pstreze calmul i
s nu i se adreseze cu repro.
Te afli ntr-o poziie dificil, Bob. Ai o responsabilitate
fa de oamenii ti, fa de departamentul pe care-l
conduci....
Spune-mi de unde tii cum poi fi att de sigur!
Era agitat, aproape c-l implora.
Cum reueti, Frank?
Black nu-i rspunse. Dup un timp, Bletcher i nl
capul.
Ai viziuni, sau cum faci?
Frank oft.
Este complicat, Bletch.
Vezi nite chestii, nu-i aa?
Frank rmase tcut. Ploaia btea n parbriz prin ua
deschis a garajului.
Vd ce vede i ucigaul, zise el n cele din urm.
Ce?
Bletcher bg capul pe geam.
Ca un vizionar?
Nu, spuse Frank ncet, cu rbdare, ca i cum i-ar fi
explicat un mecanism complicat fiicei sale. Ptrund n
mintea lui. Devin lucrul de care ne temem cel mai mult.
Cum?
Devin aciune, groaz.
Vorbele lui Frank czur ca nite pietre aruncate din
vrful unei stnci.

 n adncul beznei noastre, devenim ceea ce tim. Este

darul meu... blestemul meu. De aceea m-am retras din FBI,
zise el, uitndu-se pentru prima oar n ochii aproape
speriai ai lui Bletcher.
Atunci ce dracu caui aici, Frank? murmur detectivul.
Pleac. Las totul balt
Am ncercat, zise el, dezarmat.
Ce te-a fcut s revii? se interes Bletcher.
Dar Frank se mulumi s clatine din cap.
O s-i povestesc alt dat, Bletch, zise el pe un ton
blnd, ridicnd geamul.
i, n timp ce detectivul se uita sumbru dup el, iei din
garaj i se pierdu n ploaie.
Maina lui Catherine nu era n parcare cnd ajunse
acas. Frank se uit la ceas era trecut de trei. Jordan ar fi
trebuit s se fi ntors de la coal. O lu la fug prin ploaie
spre verand i se opri.
Ua din fa era deschis. Dar nu se auzea nici un sunet
dinuntru: nici vocea lui Jordan, n timp ce rspundea la
ntrebrile blnde ale lui Catherine, nici radioul, nici vreo
tem muzical vesel din Wishbone sau alte spectacole
muzicale preferate ale fiicei sale. mpinse ua ncet i intr pe
hol.
Catherine?
Nu primi nici un rspuns. Cutiile pe care soia sa trebuia
s le duc la centrul de reciclare se aflau n acelai loc.
Ziarul era unde l lsase de diminea, necitit, nvelit n
plastic.
Catherine! strig el din nou, ndreptndu-se spre
buctrie. Jordan!
Buctria era goal. Soia lui nu-i lsase nici un bileel pe
dulap. Nu existau mesaje nici pe robotul telefonic, n mijlocul
podelei se gsea o revist cu foile n sus, aa cum czuse.
Catherine! strig Frank i se npusti la etaj.
Patul fusese fcut n camera lui Jordan. Era acoperit cu
noua cuvertur roz i noul buldog de plu sttea de paz

lng perna fiicei sale. Se ntoarse i o porni spre celalalt

dormitor, oprindu-se ca s se uite n baie. Coul de gunoi se
rsturnase i erveelele se mprtiaser pe jos. Pe marginea
czii albe de porelan sclipea urma nsngerat a unei mini
de copil, ca un far prevenitor.
Jordan! exclam Frank.
O lu la fug din camer. Paii lui rsunau n toat casa,
n timp ce cobora la parter, n drum spre ieire.
Ajunsese la jumtatea pajitii. Inima i btea s-i sar din
piept i ploaia i biciuia faa, cnd auzi deodat o u
trntindu-se.
Stai, Frank!
Ferindu-i ochii de ploaie, Frank se ntoarse i-l vzu pe
vecinul su, Jack Meredith, ieind n grab din casa lui.
Frank...
Le-ai vzut pe Catherine i pe fiica mea? strig Black.
Meredith ncuviin din cap. Era rou la fa i agitat.
Gfia i se trgea de glug, n timp ce vorbea.
Am venit s-i las un bileel, zise el cu rsuflarea tiat.
Nu a avut cum s dea de tine i...
Unde sunt?
S-au dus la spital...
Ce s-a ntmplat?
Meredith cltin din cap, ncercnd s-i trag sufletul.
Fetia ta a avut o criz...
Dar nu mai avea rost s continue. Jack Meredith rmase
singur n ploaie, urmrindu-l pe Frank, care se urcase deja
n maina lui. Dup cteva clipe, Cherokee-ul se puse n
micare.
Btrnul i ridic mna n semn de rmas-bun, dup
care se ntoarse i o porni spre casa lui.
CAPITOLUL 16
De-a lungul anilor, Frank petrecuse prea multe ore prin
spitale. i singurul moment de care merita s-i aminteasc
era noaptea cnd se nscuse Jordan, cu aproape apte ani n

urm.
n timp ce se grbea spre salonul de urgene, i reveni n
gnd acel moment: simi aceleai mirosuri familiare de
deodorant i aer condiionat, auzi acelai zumzet de
anunuri, pagere, telefoane i glasuri.
Dar acum totul i se prea ciudat de sinistru. Doctorii
stteau pe culoare, discutnd n surdin; asistentele
medicale i vedeau de treburile lor; brancardieri n halate
verzi intrau i ieeau din lifturi. Frank sttea neajutorat n
mijlocul coridorului, gndindu-se cui s cear informaii, n
momentul acela vzu doi brancardieri care mpingeau o
targa. i pe targa distinse o siluet micu, cu cearaful tras
pn la brbie. O masc de oxigen acoperea faa copilului,
aa c nu putea s-i dea seama dac era sau nu Jordan.
Lng targa mergea un doctor care parcurgea n grab o fi.
Halatele medicilor i cearaful care l acoperea pe copil erau
ptate de snge.
Jordan, murmur Frank.
O porni grbit dup targa i fu ct pe ce s dea peste o
asistent.
Fiica mea a fost adus aici, zise el. Jordan Black...
Asistenta se ncrunt.
Jordan Black?
Se uit la hrtiile din mna ei, dar, nainte s apuce s-i
rspund, Frank auzi o alt voce.
Frank...
Catherine!
Alerg la soia lui, care sttea epuizat n ua liftului, i o
apuc de brae.
Ce s-a ntmplat?
Catherine cltin din cap, ncercnd s-i stpneasc
lacrimile.
Eram n buctrie, cnd am auzit o buitur la etaj. Am
gsit-o czut n baie. A leinat i s-a lovit cu capul de
chiuvet, i fac analize.
Unde este?

Catherine i fcu semn spre ascensor.

La reanimarea de la pediatrie. Acum doarme. I-au
administrat un calmant... are febr mare.
Cnd se deschiser uile ascensorului, o urm nuntru,
fcndu-i loc cu coatele printre asistente, medici i o femeie
care inea un balon de heliu n form de inim i un ursule
de plu. Coborr la pediatrie i o porni alturi de soia sa.
Pereii veseli, galbeni, cu postere colorate i desene de copii i
se preau monstruoi. Parc i-ar fi btut joc de figurile
palide pe care le zrea n saloanele pe unde trecea. O feti
ras-n cap, slab ca o achie, sttea n faa unui televizor i
se uita la Barney; un brbat sttea cu capul plecat lng un
pat ngust de spital, n vreme ce doi copii mici se jucau cu
fratele lor mai mare i-l trgeau de pijama.
Aici este.
Catherine se opri n faa unei ncperi cu ua
ntredeschis. Intr urmat de soia lui. i trebuir cteva
clipe ca s-i gseasc fiica, nconjurat de monitoare, fire
sau tuburi transparente i barele patului de spital.
Iat-i trupul micu sub cearafurile galbene i ptura cu
lalele brodate. Frank clipi, i trecu mna peste fa i se
apropie de pat. Jordan era alb la fa ca varul. Prul ei
ondulat i se lipise de cap. Pe frunte avea un bandaj care-i
astupa cucuiul i braul era nepat de o perfuzie. De sub
ptur ieea o mnu cu palma deschis. Frank se aplec
i-i puse mna pe frunte.
Sunt aproape siguri c sufer de o form rebel de grip,
zise Catherine pe un ton blnd. Doctorul spune c unii copii
lein cnd au febr mare.
Frank cltin din cap. I se ncordase gtul.
Cnd o s tim cu siguran?
Au chemat un specialist.
i de ce nu este aici?
Catherine oft.
O s vin.
Frank i lipi buzele de obrazul fiicei sale.

 Este att de fragil, gemu el.

Rmase cteva minute, ascultnd respiraia lui Jordan i
bzitul aparatelor, n cele din urm, se uit la Catherine.
ncearc s te odihneti, zise el.
i fcu semn cu capul spre patul de lng perete, nfat
cu cearafuri albe, curate, i o pern.
O s stau aici.
O s stm amndoi, i rspunse Catherine, trgndu-i
un scaun lng el.
Era trziu cnd se trezi ntins pe scaunul unde adormise
pn la urm. Cineva micorase lumina n camer. Se fcuse
linite. Catherine se ntinsese pe pat fr s se nveleasc.
Iar Jordan sttea n aceeai poziie, doar c inea gura
ntredeschis i i ncletase mna. Frank rmase nemicat
pe scaunul lui, contemplndu-i fiica.
Probabil c aipise din nou, pentru c l trezi un zgomot i,
cnd deschise ochii, o vzu intrnd pe asistenta de noapte.
Avea o tav cu medicamente i instrumente n mn. Frank
o urmri nemicat. Femeia se apropie de patul lui Jordan i
scoase perfuzia. Apoi lu braul firav al fetiei i-l nep.
Jordan se mic i asistenta i spuse ceva ca s-o liniteasc.
Dup cteva secunde tubul transparent prins de ac deveni
purpuriu, cnd ncepu s curg sngele.
Asistenta i arunc o privire peste umr i apoi se ntoarse
spre Jordan. Black se uit fix la acul nfipt n braul fetiei.
Frank? rsun glasul lui Catherine din partea cealalt a
camerei.
Clipi din ochi somnoroas i se uit spre Jordan, ca s se
asigure c fetia era bine. Apoi l privi din nou pe soul ei.
Ce este, Frank?
i ncremeniser privirile n acelai punct.
Ia snge.
Simi o fierbineal pe coloana vertebral.
Catherine cltin din cap, derutat.
Cine?
Ucigaul.

Se ridic n picioare, o privi drept n ochi i ddu din cap.

Are mai multe trupuri. Le-a ngropat de vii. Catherine
ezit, i arunc o privire lui Jordan i se ntoarse din nou
spre soul ei.
Du-te, Frank, l ndemn ea n cele din urm.
Black i lu haina n linite i iei grbit din camer.
CAPITOLUL 17
Bletcher i oamenii lui erau deja n pdure cnd sosi
Frank. Vzu mainile de poliie parcate de-a lungul oselei
pustii i auzi ltratul ndeprtat al ogarilor. O lu la fug
prin tufiuri i nu se opri pn nu zri lumina lanternelor n
bezn, printre copaci. Vntul btea rece dinspre ru i
aducea un miros de piatr i zpad topit. Deasupra lor
luna strpunsese norii, poleind crengile i frunzele nainte s
dispar din nou. Cnd se apropie, zumzetul staiilor radio
portabile distruser iluzia peisajului tcut, feeric.
l gsi pe Bletcher urmndu-i grupul. La fel ca ceilali,
era gros mbrcat i scotea aburi pe gur. Ridic mna s-l
salute cnd l vzu pe Frank i apoi duse la ureche aparatul
radio care ncepuse s rie.
...am cercetat zona pe o distana de o mil, n aval de ru,
i nu am gsit nimic.
Bletcher se ncrunt, ncetini pasul, ca s-l lase pe Frank
s-l ajung din urm.
O s anulez aciunea. Echipele de cutare sunt aici de
aproape o or i oamenii mei tot de atunci. Nu au descoperit
nimic. O s revenim mine, pe lumin.
Se opri, ateptnd s vad reacia prietenului su, dar
Frank continu s mearg. Pipi cu minile trunchiurile
copacilor i marginile bolovanilor.
S-ar putea s moar pn atunci, zise el, mergnd mai
departe.
Giebelhouse i Kamm se apropiar de eful lor, care-l
urmrea din priviri pe Frank. Lui Giebelhouse nu-i venea s
cread pur i simplu.

 Isuse Cristoase, ce-i imagineaz? pufni el, scrnind

din dini. C-i pstreaz criogenie?
Ce face? se ntreb Kamm. Bletcher cltin uimit din
cap.
Habar n-am.
O lu la fug dup Frank, care o cotise pe o potec de
cprioare, spre ru.
Dar o s aflu.
Ploile recente fcuser rul s ias din matc. Apa neagr
se ntindea pn la marginea pdurii, micndu-se sub
razele lunii. Echipa de cutare se oprise n acest punct.
Lanternele lor formau o barier ciudat la marginea rului,
n timp ce se tot micau nainte i napoi, luminnd malul
opus. Cinii scnceau i trgeau de lese, adulmecnd apa.
Bletcher clipi, ferindu-i ochii, cnd fasciculul lanternelor se
ntoarse spre el.
Asta este, Bob! strig cineva. Ne ntoarcem? Detectivulef se ndrept spre ei, ncercnd s-l zreasc pe Frank. Un
pleoscit l fcu s se opreasc brusc, i nl gtul, pn
cnd vzu silueta deirat a lui Frank Black n ap.
Ce dracu faci, Frank, o s mori ngheat! i strig
Bletcher.
Dar Frank nu se opri. nainta mai departe, croindu-i cu
grij drum prin torent. Bletcher njur furios, vznd cum
apa se ridica din ce n ce mai sus, pn ajunse la oldurile
lui Frank.
Fir-ar s fie, Frank!
Detectivul-ef i fcu loc prin mulime, urmrind uluit
silueta singuratic. Se uit fix, timp de un minut, la
prietenul su care inea piept curentului. Apoi inspir adnc
i se bg n ru.
Isuse!
Apa rece l sgeta ca o muctur feroce i, pentru o clip,
i fu imposibil s se mite. Dar, fr s stea prea mult pe
gnduri, ncepu s mearg prin ap. n spatele lui, ceilali
detectivi i membrii echipei de salvare strigau n gura mare:

 Ai nnebunit, Bletch?
Nu te lua dup el!
Pentru Dumnezeu, Bob!
Bletcher nu-i bg n seam. Merse mai departe, gemnd
cnd apa i ajunse la glezne, ridicndu-se apoi pn la
gamb, la coapse i n cele din urm la vintre.
Bine c am deja o familie, bombni el, ieind pe mal.
Mai nainte, lanterna lui Frank lumina trunchiurile
Copacilor.
Ateapt-m, Frank! i strig Bletcher, cltinndu-se pe
picioare i aprinzndu-i propria lantern.
O lu la fug mai mult ca s-i dezmoreasc picioarele i
fu ct pe ce s cad pe pmntul ngheat. Cnd ajunse
aproape de copaci, reui s-i pstreze mai uor echilibrul,
ancorndu-i clciele n pietriul i frunzele moarte, ncerca
s nu-l scape din ochi pe Frank. Lumina lanternei lui se
mica de colo-colo.
Frank! strig el din nou i, n momentul acela, ddu cu
piciorul de ceva tare.
Bletcher ncremeni n loc i se uit n jos. Ridic piciorul
i-i ls clciul n jos, cu toat puterea.
Buf.
Suna a gol. Era ceva dedesubt.
Frank! strig el, lsndu-se n genunchi. Am gsit ceva.
Ddu frunzele la o parte, nnebunit. Frank veni alergnd
i ngenunche lng el, ajutndu-l s mprtie frunzele mai
repede, n cteva secunde, le ddur la o parte. Bletcher
ncremeni n loc.
Isuse!
n locul frunzelor, se vedea acum capacul de lemn al unui
sicriu. Era perforat de cteva guri, ca s ptrund aerul.
Literele strmbe fuseser zgriate pe lemnul aspru.
MAREA DOAMNA
Frank i Bletcher lucrau furibund.
Gsete marginile! i strig Frank. Acolo... i art un
col al sicriului ieit din pmnt.

Bletcher l apuc i trase de el. n momentul acela, nite

urlete inumane rsunar de sub capac. Detectivul ncremeni
ngrozit.
Dumnezeule...
Gsete celelalte uruburi! i strig Frank. Scoase un
cuit din buzunar i-l nfipse n locul indicat de Frank, chiar
n mijlocul unui urub metalic, n timp ce-l rsucea,
strigtele nfundate se amplificar. Capacul sicriului ncepu
s tremure, mpins de cel care se zbtea s se elibereze.
Aici! strig Bletcher, smulgnd cuitul din mna lui
Frank i rsucind un alt urub.
Dar minile i tremurau att de tare, nct i czu cuitul
din mn. Frank l lu i termin treaba.
Acum o margine era desprins. Strigtele se transformar
n urlete de groaz. Frank i Bletcher trgeau de capac,
ncercnd s-l scoat. Lemnul ncepu s prie i ced n
cele din urm.
Cei doi czur pe spate, cutndu-i lanternele, n
momentul acela, apru o siluet din sicriu. Duhoarea de
excremente i putreziciune era att de puternic, nct lui
Bletcher i se puse un nod n gt, uitndu-se ngrozit la
artarea care apruse lng ei...
Era un tnr att de murdar, nct era imposibil s-i dai
seama ce culoare avea pielea lui sau dac i mai rmsese
carne pe oase. Se blbnea, urlnd pe covorul de frunze.
Acum Bletcher se lmuri de ce scotea sunete nfundate: gura
i ochii i fuseser cusui. Pn i minile i fuseser cusute
una lng alta, la ncheieturi. Pleoapele i sngerau acolo
unde reuise s le deschid pe jumtate. Faa lui oglindea
cea mai adnc groaz pe care o vzuse vreodat Bletcher.
Dumnezeule, murmur detectivul. Biatul fcu un pas
spre el i Bletcher se feri.
Apoi, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un comar, ncepu s
strige ct l ineau plmnii.
S vin echipa sanitar! AJUTOR!
De pe malul cellalt rsunar strigtele de rspuns ale

celorlali i se auzir cteva pleoscituri cnd echipa de

intervenie
intr
n
ap.
Strigtele
biatului
se
transformaser n gemete. Frank l lu ncet n brae i-l
ridic, ateptndu-l pe Bletcher s se ridice i s-l ajute.
Apoi l crar mpreun, departe de mormntul lui. Avea
pielea umed i ngheat. Frank se uit la fiina
nsngerat, plin de murdrie, i o strnse n brae,
ncercnd s-o nclzeasc. Biatul se zbtu n mbriarea
lui, cutremurndu-se de frig i spaim. Lui Black i amintea
de Jordan cnd avusese varicel. Corpul micu al fetiei se
zguduise ba nfierbntat, ba ngheat, o noapte ntreag, l
strnse mai tare, murmurnd oapte de alint. i, pentru o
clip, ncerc s-i spun c lumea se ntorcea la normal; c
totul va fi bine; c acest comar se terminase n sfrit.
Dei tia foarte bine c nu era aa. Era perfect contient
c, pentru unii oameni, comarul nu se termina niciodat.
i nl gtul ca s vad luminile lanternelor echipei de
salvare, care naintau repede prin bezn. La civa metri
deprtare, Bletcher ngenunche din nou lng cociugul
improvizat, acoperindu-i nasul i gura cu mna, din cauza
mirosului pestilenial. Se aplec i vr mna nuntru.
Era ceva acolo, ntr-un col; o pung de plastic. Bletcher o
apuc i o trase cu nite degete tremurnde. Era grea, iar
plasticul i se prea vscos i lipicios la pipit. O lumin cu
lanterna ca s vad ce coninea.
n punga de plastic era un cap omenesc. Ochii fuseser
deja mncai de viermi, iar prul blond i nclcit i ncadra
obrajii livizi. Hlci cenuii de carne atrnau de vertebrele de
la baza gtului. O ureche fusese aproape retezat. Atrna ca
un fruct rscopt lng brbie. Pe frunte fusese scrijelit un
cuvnt:
MISTER
Calamity, murmur Bletcher.
Lacrimi de groaz i sil i nceoar ochii. Se ridic n
picioare tremurnd i se ntoarse spre Frank. n momentul
acela aprur primii membri ai echipei de intervenie, care

ncremenir ocai cnd l vzur pe detectiv cu macabrul

su trofeu.
Au venit s te ajute, i opti Frank tnrului, care
continua s se zbat i s geam.
Apoi l ls n seama medicilor i se adres ntregului
grup.
S-ar putea s mai fie i alii, zise el, fcnd semn cu
mna spre pdure.
Se auzir murmure de aprobare, nsoite de ltratul unui
ogar nerbdtor. Apoi se rspndir i ncepur adevrata
vntoare.
CAPITOLUL 18
Aproape c se luminase de ziu cnd Frank i Bletcher se
ntoarser la sediul poliiei. O lumin posomort se filtra
prin geamurile biroului detectivului-ef. Oamenii intrau i
ieeau, lsnd hrtii, faxuri, dosare. Frank se aez ntr-un
scaun rotativ, cu ochii nchii, tras la fa. Bletcher sttea la
biroul lui, cu telefonul la ureche. O umbr apru n prag.
Cineva se apropie n tcere i-l btu pe umr pe Frank.
Black deschise ochii i-l vzu pe Giebelhouse.
Poftim. M gndeam c i-ar prinde bine, zise el,
ntinzndu-i o ceac de cafea.
Frank o lu recunosctor.
Mulumesc.
Giebelhouse ncuviin din cap i se aplec peste mas.
Au gsit nc dou sicrie. Erau goale. Frank i arunc o
privire rece.
Probabil c nu de mult timp.
Dup ce termin de vorbit la telefon, Bletcher se ntoarse
repede spre cei doi.
L-a descris pe suspect. Un brbat alb, n jur de douzeci
i opt de ani. Poart o apc de base-ball. Lucreaz la
portretul robot.
Se opri, uitndu-se fix la Giebelhouse, apoi adug:
A luat snge de la victim. Giebelhouse nu fcu nici un

comentariu. Se uit la Bletcher, apoi la Frank i n cele din

urm ncuviin din cap.
O s transmit informaiile mai departe, zise el, ieind n
grab.
Bletcher atept s plece, dup care se ntoarse spre
Frank, ridicnd din sprncene.
Ucigaul i mplinete profeia, spuse Frank sigur pe
sine. Probabil c testeaz sngele i apoi i execut
victimele.
Detectivul i nl minile neputincios.
i atunci cum o s-l prindem?
Supravegheai locurile crimelor. Criminalii revin adeseori
unde au mai ucis. Trimite toi oameni disponibili n pdure.
Finalizai portretul robot. Verificai la bncile de snge.
Bletcher ncuviin din cap.
Am luat deja legtura cu laboratoarele de recoltare a
sngelui.
Frank oft i se ridic n picioare. Hainele lui erau pline
de noroi i snge i avea cearcne negre sub ochi.
Trebuie s-o sun pe Catherine.
Bletcher mpinse telefonul spre el. Cnd Frank puse mna
pe receptor, detectivul i spuse pe un ton ncordat:
Sunt detectiv de optsprezece ani, Frank, dar nu cred c
am vzut ceva mai cumplit ca n noaptea aceasta.
Frank l privi drept n ochi.
i-ai vzut vreodat copilul zcnd pe un pat de spital?
Bletcher inspir adnc i ncuviin din cap. Cnd Frank
ncepu s formeze numrul, se ridic s ias, dar se opri la
u.
n noaptea aceasta am neles de ce te-ai retras, Frank...
Black se uit la el i puse receptorul la loc n furc. Apoi
oft i i trecu mna peste faa epuizat.
Cruzimea, crimele astea atroce te paralizeaz. Vorbea ca
i cum ar fi nvat pe dinafar acest discurs, ca i cum l-ar
fi repetat de sute de ori.
Dup un timp, nu mai simi nimic.

Bletcher ridic din umeri.

Atunci ce te-a fcut s renuni?
Frank oft i se aez pe marginea biroului lui Bletcher.
Am avut de-a face cu un criminal n serie n Minnesota,
l chema Ed Cuffle. i alegea victimele la ntmplare. Se
ducea ntr-un cartier i, dac gsea o u deschis,
considera c era o invitaie s intre i s-i mcelreasc pe
cei din cas. Apoi fcea fotografii polaroid i le trimitea la
poliie.
Inspir adnc i continu.
Aa lucreaz criminalii n serie de aceea se numesc
criminali n serie. Sunt mboldii de actul uciga n sine i
apoi de faptul c nu sunt prini. Aa c o fac la nesfrit.
Este ca un drog. Dar chiar i aa, sunt prini n cele din
urm. Pentru c simt mereu nevoia s ucid i, de cele mai
multe ori, las urme. ntre ei i poliie este un fel de joc de-a
oarecele cu pisica. De aceea a fost att de greu s-l prindem
pe Cuffle. Faptele lui erau lipsite de logic. Era ca i cum ar
fi trebuit s descifrezi un cod alctuit de un nebun. Ne-a luat
luni de zile, dar pn la urm l-am prins. Execut o tripl
condamnare pe via.
Se uit la minile lui. Bletcher atept s continue.
Vznd c nu mai spunea nimic l ntreb:
Asta a fost tot?
Frank i nl capul, i ardeau ochii.
Dup un an, am gsit un plic n cutia de scrisori, mi era
adresat. La expeditor nu scria nimic. Iar nuntru...
Vorbea greoi, ca i cum de-abia mai putea rosti cuvintele.
nuntru erau nite fotografii polaroid ale lui Catherine
la pia, la coal. De atunci, amoreala a disprut. i a fost
nlocuit de o fric paralizant.
Bletcher se uit cu mil i groaz la vechiul su prieten.
Ai aflat vreodat cine le-a trimis?
Nu. Nici mcar n-am mai putut s ies din cas. Ce rost
avea s-i apr pe alii, cnd nu eram n stare s-mi protejez
nici propria familie? Jordan a fost ca o minune pentru noi.

Doctorii ne-au spus c nu vom putea niciodat s avem

copii. Cum s m suport, tiind c-i primejduiam viaa?
Dar ai triumfat, Frank, i spuse Bletcher plin de
admiraie. Ai nvins spaima. Cum?
Am fost abordat de un grup de brbai i femei care mau ajutat s neleg ciudata mea capacitate. Darul meu.
Bletcher ncuviin din cap, ncurajndu-l s continue.
De acest Grup Millennium?
Da.
tia chiar cred n lucruri de acest gen, nu? n
Nostradamus, n Revelaii...? n distrugerea lumii?
Frank se uit la el. Trecu un minut pn s rspund.
Cred c nu putem s stm impasibili i s ateptm un
sfrit fericit.
Puse mna pe receptorul telefonului, l ridic i ncepu s
formeze numrul spitalului. Bletcher l urmri un timp,
dup care se ntoarse i plec. Frank se uit dup el,
ncruntndu-se cnd auzi tonul de ocupat. Aps pe un
buton i n momentul acela sun telefonul.
Biroul lui Bob Bletcher, spuse Frank, uitndu-se la u,
ca s vad dac detectivul era acolo.
Bob?
Era o voce de brbat.
Nu, tocmai a ieit.
Omul de la cellalt capt al firului pufni impacientat.
Poi s-i transmii nite informaii din partea mea? Sunt
urgente...
Frank se ntoarse repede, ca s caute o foaie de hrtie.
Stai s iau un pix.
Anun-l c am descoperit mostrele de snge pe care le
caut. Au fost trimise la un laborator din Seattle.
Frank simi un iuit n urechi. Glasul interlocutorului su
se auzea din ce n ce mai slab. nghii n sec. Gustul coclit,
de fiere, se fcu simit din nou.
De unde au fost trimise? ntreb el.
Tocmai asta este, zise brbatul pe un ton uimit. Au fost

transmise prin serviciul de curierat al poliiei.

Al poliiei....
Frank se uit la u. I se uscase gtul. Fr s spun la
revedere, puse receptorul n furc i se ridic. Avea senzaia
c se nvrtea camera n jurul lui. Scaunele, mesele ncepeau
s semene cu o pdure scufundat, cu debarcaderele
putrezite i aleile unui ora inundat de un val att de mare,
de rapid i de atotcuprinztor, nct nu puteai dect s
contempli ngrozit sfritul lumii. Se fcu simit un miros de
canalizare, gaz ars, carne i fire de pr prjite. Particulele de
praf care se roteau ncet deasupra lmpii de birou a lui
Bletcher se contopir n silueta fluid a unei femei care se
unduia seductor n spatele unei ferestre de sticl, un,
cadavru decapitat, ntr-un sac de plastic negru.
Bob.
Vocea lui rsuna aspru n biroul gol. Iei n; fug pe hol,
uitndu-se dintr-o parte ntr-alta.
Bob!
Dar nu primi nici un rspuns. Cu inima btndu-i s-i
sar din piept, alerg pe culoar pn ajunse la ascensorul de
marf. Trecur cteva minute pn s vin. Uile grele se
deschiser enervant de ncet. Sri grbit nuntru i aps
furibund pe butoane, pn se nchiser la loc.
Cnd porni, i se pru c mergea i mai ncet dect venise.
Se lipi cu spatele de perete, uitndu-se la luminiele care
indicau etajele, pn ajunse la destinaia sa marcat cu
litere roii, stridente.
CAPITOLUL 19
Iei din ascensor nainte ca uile s se deschid complet.
Strbtu un culoar pustiu, fr ferestre. Paii lui rsunau pe
podeaua rece de gresie. Deschise uile duble care duceau la
morg, ignornd semnele de atenionare lipite pe ui i
perete:
ACCESUL PERMIS NUMAI
PERSOANELOR AUTORIZATE!

PERICOL DE CONTAMINARE!
RESPECTAI INSTRUCIUNILE
DE SIGURAN!
l nvlui un aer rece, ngheat, i un miros dulceag de
lactoz, formaldehid, alcool i dezinfectant, amestecat cu
un iz de putreziciune. n jurul lui era un arhipelag sinistru
de trgi din inox, ncrcate cu cadavre i saci sprijinii de
perei. Trecu peste cteva anuri de scurgere din podea,
peste canale nguste, n pant, care duceau de la masele de
autopsie ncastrate n peretele opus. n faa uneia dintre ele,
un brbat ntr-un halat alb era aplecat peste un set de
bisturie, lentile i cuite chirurgicale ascuite. Lng el, pe
mas, zcea o form palid, umflat, cu toracele deschis,
lsnd s se vad coastele ca o caren de vas.
V rog s m scuzai... Frank se apropie de el gfind.
l caut pe eful laboratorului medico-legal. Pe Massey.
Curt Massey.
mi pare ru. Nu este aici.
Omul aproape c nu-l bg n seam, concentrat asupra
muncii lui.
Biroul lui este acolo. Putei s-i lsai un...
Dar Frank nu mai auzi ce spunea. Auzi n schimb alte
cuvinte. O oapt rguit care repeta la nesfrit: Vreau s
te vd dansnd, vreau s te vd dansnd. Se uit fix la
cellalt brbat, remarcnd mnuile din minile lui, expresia
satisfcut n timp ce se apleca asupra cadavrului fr
snge.
... mesaj...
Vocea omului se pierdu. Brbatul n halat alb se ndrept
de spate i pentru prima oar se uit la Frank, care sttea n
spatele lui. Privirile lor se intersectar la fel ca pe poteca din
Volunteer Park. i nuntrul acelor ochi Frank citi tot,
dezvluind secretele la fel de clar ca organele cadavrului pe
care-l diseca: trupul lui Tuesday n flcri; trunchiul lui
Calamity aranjat cu grij, cu braele ncruciate peste
pieptul nsngerat; gura desfigurat, fr buze, a altui

cadavru, gura ncremenit ntr-un rictus de groaz a

trupului ntemniat n sicriul improvizat.
Frank se vzu i el acolo. Propria lui fa se oglindea n
aceea a ucigaului, l remarc i Francezul. Era ngerul
rzbunrii, venit s-l pedepseasc pe sngerosul profet.
Nu! strig Francezul.
Se schimonosi la fa, ngrozit c fusese descoperit. Apuc
cuitul de pe mas dintr-o micare. Avea o lam lung,
zimat, i era folosit la tierea oaselor i a muchilor, l
nvrti prin aer, intind spre gtul lui Frank. Black se feri,
ascunzndu-se dup un cadavru de pe o targa. Apoi o
mpinse cu toat puterea spre Francez, trgndu-se napoi
cnd acesta se aplec, nvrtind cuitul periculos de aproape
de faa lui Frank. Pe urm mpinse din nou targa, obligndul pe Francez s se retrag spre dulapul metalic din spatele
lui.
Cine eti tu s m condamni? url el, cu nite ochi
slbatici.
Pune cuitul jos i o s discutm, i rspunse Frank,
ncercnd s-i pstreze calmul.
Dar Francezul l atac din nou i de data aceasta cuitul
fu ct pe ce s-i strpung obrazul. Frank propti targa cu
toat greutatea, lipindu-l pe Francez de dulap. Ucigaul se
zbtu, ncercnd s scape.
Ei sunt vinovaii! zbier el. Doar tii!
Pune cuitul jos!
Mi-am luat responsabilitatea, continu criminalul agitat.
Cineva trebuia s i-o asume. Doar i-ai vzut...
nvrti cuitul ca un nebun.
...acolo este tronul Satanei. Marea molim. Cineva
trebuia s-o fac. Nu ntreab nimeni niciodat cine i
asum responsabilitatea?
Frank i ascult elucubraiile, studiindu-l atent, n timp ce
ncerca s calculeze urmtoarea lui micare. Ua era
departe; toate instrumentele de disecie se aflau pe masa din
spatele Francezului. Frank ncerc repede s-i dea seama

dac putea ajunge la vreunul din ele, cnd Francezul se

npusti din nou asupra lui, dndu-l pe spate. Apoi mpinse
targa spre el i-l drm. Frank se strdui n zadar s se
ntoarc. Cadavrul de pe targ czu peste el i-l intui la
podea, ncerc disperat s-l dea la o parte, ca s scape. Era
prea trziu; Francezul se aplecase asupra lui i-i pusese
cuitul la gt.
Acesta este profeia, uier el. ntre ei doi nu mai era
dect cadavrul.
Judecata de Apoi i victoria! Aa se sfrete totul. Doar
tii asta foarte bine...
i schimonosi gura ntr-un zmbet hidos.
Vezi i tu, nu-i aa? Vezi la fel ca mine. Frank se uit la
faa lui desfigurat i i ddu seama c spunea adevrul;
ucigaul l vzuse, l recunoscuse. Recunoscuse viziunile sale,
la fel cum Frank le recunoscuse pe ale lui.
tii c sfritul se apropie! strig Francezul. Cei o mie de
ani s-au ncheiat...
ntinse brusc cuitul spre Frank, care reui s pareze
lovitura cu cadavrul. Apoi ddu din picioare, ncercnd s se
ntoarc.
Dar Francezul se dovedi mult mai rapid. Scoase cuitul
din cadavru i-l ridic, pregtindu-se pentru lovitura final.
Crezi c eti singurul care poate opri sfritul lumii!
strig el. Crezi c poate fi oprit...
inti cuitul n jos, direct spre inima adversarului su.
Frank gemu, zbtndu-se s scape, cnd o explozie
asurzitoare cutremur ncperea. Deasupra lui, Francezul
tresri ocat cnd trupul lui fu proiectat pe spate, i ni
sngele din piept i czu pe podea. Frank se ntoarse i-l
vzu pe Bob n pragul uilor duble de la intrarea n morg.
Rmsese cu pistolul ndreptat spre brbatul czut.
Frank, zise el, fcnd semn cu capul. Black se ridic n
genunchi i se uit n spate, la Francez. Se ghemuise cu
minile la piept. I se prelingea sngele din gur pe halatul
alb i mnuile de latex, n timp ce se uita fix la Frank.

 N-ai cum s-l opreti, murmur el cu un glas slab.

Iar n adncurile glaciare ale ochilor lui, Frank citi
blestemul i prorocirea.
N-ai... cum... s-l... opreti...
CAPITOLUL 20
Dup cteva zile, Catherine sttea n buctrie,
terminndu-i n grab cafeaua de diminea. Frank ieise
mai devreme, spunnd c trebuia s fac un comision
urgent, i o lsase cu Jordan. Fetia fusese externat cu o zi
nainte. Rezultatele analizelor nu ieiser nc, dar doctorul
i asigurase pe Catherine i Frank c fetia era n afara
oricrui pericol imediat.
Copiii mai fac uneori asemenea crize, le spusese el la
ultima ntlnire. tiu c pentru prini este o experien
cumplit. Dar, atta timp ct exist o cauz, cum ar fi o
febr ridicat, nu sunt motive de ngrijorare, n orice caz,
vom atepta rezultatele analizelor, ca s fim siguri.
Aa c o aduseser acas. Iar Catherine i aranjase un
interviu pentru un loc de munc n dimineaa aceasta i
avea s ntrzie dac Frank nu se ntorcea mai repede. Puse
ceaca de cafea pe farfurie, i aranja fusta pentru a suta
oar i i netezi prul strns n coad. Apoi i lu cerceii de
pe birou i cteva exemplare din lucrrile ei trimise de la
Washington.
Catherine.
Cnd se ntoarse, l vzu pe Frank bgnd capul pe ua
care ddea n sufragerie i-i zmbi.
M bucur c ai venit acas. Altfel a fi ntrziat la
interviu.
i puse cerceii i se uit din nou la soul ei. ncremenise
acolo, iar aceast atitudine ciudat i strnise brusc
curiozitatea.
Ce faci, Frank?
Unde este Jordan? o ntreb el n oapt.
n camera ei. Ce faci, Frank?

Dup ce se asigur c nu mai era nimeni n ncpere n

afar de soia lui, deschise uile i intr n buctrie. Din
haina lui ieea un mic ghem de blan alb cu negru.
O, Doamne!
Catherine ridic minile bucuroas i alerg la el.
Ia-te uit!
i ntinse celuul, ca s-l ia n brae. Animalul se agit,
ct pe ce s-i ling machiajul aplicat cu atta grij.
Este un collie, i explic Frank. Nu mai aveau basei.
Haide...
i lu celuul i-i fcu semn s urce. Catherine o porni
pe scri, urmat de Frank, care ncerca s-l liniteasc pe
celu, n capul scrilor, auzi glasul entuziasmat al lui
Jordan.
Ce este? Haide, spunei-mi!
nchide ochii, draga mea. Este o surpriz, pentru c ai
fost o feti att de curajoas.
Atept n faa camerei ei, pn se asigur c nchisese
ochii. Fetia era n pat, n pijama, cu buldogul de jucrie n
poal i ochii nchii. Catherine, care sttea lng ea, i fcu
semn s intre.
Cred c cineva ncearc s trag cu ochiul, i reproa
mama ei.
Ce este? strig Jordan nerbdtoare.
Frank i puse repede celuul n poal. Jordan deschise
ochii i scoase un strigt de bucurie cnd celul o linse pe
fa.
Ah, tticule! exclam ea, strngndu-l la piept fericit.
Cum l cheam?
Frank se aez pe pat, zmbind.
nc nu are un nume.
Pot s-i pun eu unul?
Sigur, doar este al tu.
Celuul se instalase n braele lui Jordan. Fetia oft
fericit.
Ah, tai, l iubesc att de mult!

Catherine l lu de mn pe soul ei, privindu-l cu lacrimi

n ochi.
S-a zis cu machiajul meu de femeie sobr, spuse ea. M
ntorc imediat.
Frank rmase singur cu fiica lui, uitndu-se cum se juca
fericit cu celuul. Soarele se strecura oblic pe fereastr i
n cas mirosea a cafea proaspt rnit. Pentru o clip,
reui s se simt cu adevrat fericit, reui s se prefac, si spun c totul era bine.
Cred c o s v las s v cunoatei, zise el n cele din
urm, simind cum i se umezeau ochii.
O mngie pe Jordan pe picior i iei pe hol. n drum spre
scri, bg capul n baie, unde Catherine se ruja din nou.
Succes la interviu.
Mulumesc.
Soia lui se ntoarse i-i zmbi aproape la fel de fericit ca
Jordan.
Va fi totul bine, nu-i aa, Frank? Toate astea...
Fcu un gest cuprinztor, care reunea camera, dormitorul
fetiei, celuul, casa nsi.
Acesta este doar nceputul, nu?
Frank i zmbi.
Cred c ai dreptate, zise el i cobor la parter.
La u, gsi pota de diminea. Sort revistele, reclamele,
notele de plat trimise de la Washington i se opri cnd ddu
de altceva. Era o scrisoare care i era adresat. Numele lui
era dactilografiat clar pe o etichet i sub el era scris noua
adres:
FRANK BLACK 1910 EZEKIEL DRIVE
Nu era recomandat i nu avea nici un nume la expeditor,
ncepu s-i bat inima cnd o deschise i simi nuntru
familiara suprafa lucioas a ctorva fotografii polaroid.
nainte s apuce s le scoat, Catherine apru la parter.
Cred c ai deja ce cura, l anun ea, fcnd semn spre
etaj.
Da, sigur, i rspunse el mecanic. Soia lui i lu geanta

i servieta.
Ureaz-mi noroc, i spuse ea, srutndu-l. Apoi observ
c era ncordat i-l ntreb:
Ce este?
O privi atent. Soarele care se reflecta n prul ei alungase
toat oboseal i grijile ultimilor zile.
Nimic, i rspunse el, ai grij, da? Catherine ncuviin
din cap zmbind, i netezi haina i iei. Frank o privi cum
se ndrepta spre main. Dup ce se urc la volan i plec,
se uit din nou la plic. l deschise cu mini tremurnde i
scoase fotografiile polaroid.
Erau pozele lui Catherine i Jordan. ntr-una dintre ele,
stteau amndou pe bancheta din spate a mainii
Cherokee. n alta, Catherine sttea n faa unor ui batante
i se grbea s intre, ca s se adposteasc de ploaie. Se
vedea i capul lui Jordan.
Iar n cea de-a treia, Catherine i Jordan erau pe o strad
aglomerat. Se ineau de mn, ateptnd s se schimbe
culoarea semaforului, n timp ce se uita la fotografie, Frank
ncepu s respire ntretiat. Simi din nou o presiune n cap
i i apropie fotografia de fa cu mini tremurnde.
Dincolo de imaginile fragile ale soiei i fiicei, surprinse
fr s tie de obiectivul aparatului foto, vzu clar conturul
unei maini de un galben aprins, pe ua creia scria:
COMPANIA DE TAXIMETRE SEATTLE:
V GSIM NTOTDEAUNA, ORIUNDE AI FI