Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
BERNARD CORNWELL
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
HOUL DE SPNZURTOARE
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 1
Sir Henry Forrest, bancher i consilier municipal n Londra, era s se
nece intrnd n Curtea Presei, cci mirosul era oribil, mai oribil chiar dect
duhoarea de canal din locul unde Fleet Ditch se scurgea n Tamisa. Era
putoarea haznalelor iadului, o mpuiciune care i fcea ochii s lcrimeze
i i tia rsuflarea, care l fcuse pe sir Henry s dea fr voia lui un pas
napoi, acoperindu-i nasul cu batista i inndu-i rsuflarea, de team s
nu vomite. Ghidul lui zise:
Io nici nu mai bag de seam mirosu, da cred c, n felu lui, e
ucigtor, ucigtor e. Avei grij la trepte aici, domnu.
Sir Henry i lu prudent batista de la gur, vorbind cu greu.
De ce i se spune Curtea Presei?
Pe vremuri aici i presa pe deinui, domnu. i storcea. i acoperea cu
pietre, ca s-i conving s spun adevrul. Acum nu mai facem asta i-i mai
mare pcatu, c acum minte toi de stinge, domnu.
Ghidul, unul dintre temnicerii nchisorii, era un brbat gras, cu
pantaloni de piele pn la genunchi, o hain plin de pete i o bt scurt i
solid. Rse.
Aici nu e nici brbat, nici femeie care s fie vinovai, dac-i ntrebai
pe ei, domnu!
Sir Henry ncerc s respire ct mai puin, pentru a nu fi nevoit s
inhaleze miasma otrvitoare a murdriilor, sudorii i putreziciunii.
Canalizare exist aici? ntreb el.
Foarte modern. n Newgate avem anuri de canalizare adevrat.
Da tia-i nite animale mpuite, domnu. Murdrete locu unde st.
Temnicerul nchise i zvor poarta cu grilaj pe care intraser n curte.
Condamnaii au Curtea Presei la dispoziie n timpu zilei, mai puin
n zile de odihn i de srbtoare, cum e azi. Rnji, lsnd s se vad c face
o glum. Dac o luai la stnga, i gsii pe ceilali domni n Sala de
Adunare.
Sala de Adunare? repet sir Henry.
Unde se adun condamnaii, domnu, ct e ziu afar, explic
temnicerul, iar ferestrele din stnga, domnu, e de la boxele de sare.
Sir Henry vzu la captul curii prelungi cincisprezece ferestre cu gratii,
pe trei nivele. Celulele de dincolo de ele erau botezate boxele de sare. Nu
avea idee de ce se numeau aa, dar tia c, la Newgate, cele cincisprezece
boxe erau celulele condamnailor. Unul dintre cei osndii, o simpl
pereche de ochi lucind dincolo de gratiile groase, i susinu privirea, iar sir
Henry se ntoarse n timp ce temnicerul deschidea ua grea a Slii de
Adunare.
Sluga dumneavoastr, sir Henry, spuse acesta ducndu-i mna la
frunte, iar sir Henry i ddu un iling drept mulumire pentru c l
condusese pe culoarele ca de labirint ale nchisorii.
Fu ntmpinat de William Brown, directorul nchisorii, un individ
lugubru, cu chelie i flci masive. Un preot cu sutan, stihar i o peruc
veche sttea alturi de el, zmbind dulceag.
V rog s-mi ngduii s vi-l prezint pe ordinarul nostru, spuse
Brown, printele doctor Horace Cotton. Sir Henry Forrest.
Sir Henry i scoase plria.
La dispoziia dumneavoastr, domnule doctor Cotton.
Sluga dumneavoastr, sir Henry, replic unsuros capelanul, dup ce
fcu o plecciune adnc.
Sir Henry se afl aici n misiune oficial, dezvlui directorul.
Aha! fcu printele Cotton, deschiznd ochii mari i artnd c pe sir
Henry l atepta o trataie rar. i este prima dumneavoastr vizit?
Prima, recunoscu sir Henry.
Este o experien prin care am ctigat numeroase suflete de partea
lui Cristos, spuse Cotton.
Zmbi, apoi fcu o plecciune servil, n timp ce directorul l prezenta
pe sir Henry celorlali ase oaspei invitai la tradiionalul mic dejun de la
Newgate. Ultimul dintre acetia, Matthew Logan, nu mai avea nevoie s fie
prezentat, cci el i sir Henry erau amndoi consilieri municipali. Iar
consilierii erau guvernatorii oficiali ai nchisorii Newgate. Logan l lu de
bra i l conduse spre cmin, unde puteau vorbi neauzii.
Eti sigur c vrei s mergi pn la capt? i ntreb Logan grijuliu
prietenul. Eti palid ca moartea.
Sir Henry era un brbat prezentabil, nalt i zvelt, cu spatele drept, cu
un chip inteligent i aferat. Era bancher i bogat, un om care reuise n
via. Prul, argintat prematur, cci abia trecuse cu cteva zile de mplinirea
vrstei de cincizeci de ani, i ddea un aspect distins, dar n clipa aceea
prea btrn, fragil, slbit i bolnav.
N-am fost niciodat n form n zorii zilei, Logan, explic el.
Aa e, zise Logan, dar asta nu e o experien la ndemna oricui, chiar
dac trebuie s recunosc c, dup aceea, micul dejun e foarte bun. n zilele
cu execuii, directorul servete rinichi picani. Ce mai face lady Forrest?
Florence face bine, mulumesc pentru ntrebare.
i fiica ta?
James Botting i trecuse una din frnghiile grele cu la peste umeri, iar ea se
chircise la atingerea ei.
Printele Cotton deschise cartea de rugciuni. Deinuii fuseser acum
toi legai.
eriful i adjunctul su, amndoi cu robe i purtnd nsemnele funciei,
cu toiege cu vrful argintat, se apropiaser de director, care se nclin,
prezentndu-i erifului o foaie de hrtie.
Cci Eu sunt nvierea i viaa inton printele Cotton , iar cel ce
crede n Mine, chiar de va muri, continua-va s triasc.
eriful nclin din cap i vr foaia de hrtie ntr-un buzunar al robei
tivite cu blan. Pn acum, deinuii se aflaser n grija directorului de la
Newgate, dar, de acum nainte, ei aparineau erifului oraului Londra.
eriful extrase un ceas cu lnug dintr-un buzunra i l deschise cu un
pocnet.
E timpul s mergem, cred.
Porni n fruntea procesiunii care prsea Sala de Adunare. Printele
Cotton inea o mn pe gtul fetei, conducnd-o, n timp ce citea cu glas
tare din slujba de ngropciune. Deinuii din celulele care ddeau spre
Curtea Presei i nsoeau cu proteste sau urri de rmas-bun. n fruntea
convoiului, eriful cobor cteva trepte de piatr, intrnd n tunelul
ntunecos care se ntindea pe sub corpul principal al nchisorii.
N-am furat nimic! ip pe neateptate fata.
Taci, fetio, mri directorul.
Toi erau nelinitii. Voiau ca deinuii s coopereze, iar fata era aproape
isteric.
Doamne, arat-mi sfritul, se rug ordinarul.
V rog! se milogi fata. Nu, nu! V rog!
Un temnicer se trase mai aproape de ea, s o prind dac se prbuete,
dar ea continu s mearg cltinndu-se.
Urmrindu-i pe prizonieri cum urcau treptele de la captul tunelului, sir
Henry regret c venise.
n capul scrilor era ghereta portarului, o hrub ntunecat care ddea
n strada Old Bailey. Poarta Datornicilor, care se deschidea spre strad,
sttea dat de perete, dar prin ea nu intra nici un strop de lumin, cci chiar
n dreptul ei, afar, fusese ridicat eafodul. Vuietul mulimii se auzea acum
puternic i clopotul nchisorii suna nbuit, dar cel al bisericii Sfntul
Mormnt, de la cellalt capt al strzii Newgate, btea i el, anunnd
morile iminente.
Domnilor, spuse eriful ntorcndu-se spre oaspeii invitai la micul
dejun, dac urcai treptele eafodului, vei gsi scaune aezate de-a dreapta
i de-a stnga.
Drept n faa lui, sir Henry vzu golul ntunecos de dedesubtul
eafodului sprijinit cu brne de lemn nefasonat. Scndurile din faa i de pe
laturile podiumului erau acoperite cu pnz neagr, ceea ce nsemna c
lumina nu ptrundea dect prin crpturile dintre blnile care formau
podiumul de sus al eafodului. Cteva trepte de lemn duceau ctre un
pavilion acoperit, aezat n spate. Acoperiul era construit pentru ca
oaspeii de seam s rmn uscai pe vreme ploioas, dar astzi soarele
strlucea destul ca s l oblige pe sir Henry s clipeasc, ieind ctre
pavilion.
Sosirea invitailor fu ntmpinat cu urale puternice. Nu-i psa nimnui
cine erau, dar apariia lor anuna venirea prizonierilor. Old Bailey era plinochi. La toate ferestrele care ddeau spre strad stteau ciorchini de
oameni, iar unii se urcaser chiar i pe acoperiuri.
Zece ilingi pentru o fereastr nchiriat, explic Logan, artnd cu
mna spre o tavern de peste drum de eafod. La Magpie and Stump sunt
ferestrele cele mai scumpe, pentru c se vede direct n golul n care cad.
Dar, desigur, locurile noastre sunt cele mai bune, adug el rznd.
Sir Henry ar fi vrut s stea n fundul pavilionului, dar Logan ocupase
deja unul dintre locurile din fa, iar el l urm automat. Era copleit. Atta
lume! Pretutindeni, chipuri care priveau n sus, la podiumul drapat n
negru. Eafodul era drept n faa pavilionului acoperit, lung de zece metri i
lat de cinci, dominat de o brn groas, care se ntindea de la acoperiul
pavilionului pn la captul podiumului. Pe partea de dedesubt a brnei
fuseser nurubate crlige de mcelrie i o scar sttea proptit de ea.
Pe fat au venit s o vad, spuse Logan.
Era evident c spectacolul i face plcere. Ct de puin ne cunoatem
prietenii, medit sir Henry, apoi regret c nu era acolo i Rider Sandman.
Rider i plcuse ntotdeauna. Fusese soldat i avea o bnuial c nu ar fi
ncuviinat glumele pe seama morii.
Ar trebui s-i ngdui s se nsoare cu ea, spuse.
Ce? zise Logan, silit s ridice glasul, cci gloata striga s fie adui
condamnaii.
Nimic, rspunse sir Henry.
Apoi mulimea o zri pe fat, care urca treptele n urma unui temnicer.
Mugetul gloatei se auzi imens, zdrobitor, apoi lumea fcu un pas nainte. Cu
mintea nceoat, sir Henry observ brusc cele patru cociuge deschise
aezate la marginea eafodului. Fata sttea cu gura cscat i lacrimile i se
scurgeau pe obraji n vreme ce Botting o conducea spre trapa din centrul
podiumului. Acesta scri sub greutatea lor. Botting scoase un sac de
pnz din buzunar i i-l trase fetei peste cap. Ea ip, ncercnd s i
ntoarc spatele, dar printele Cotton i puse o mn pe bra i clul apuc
frnghia pe care i-o aezase pe umeri i se sui pe scar. Atrn micul ochi
ntr-unul din crlige i cobor. i trase laul n jurul gtului, strnse nodul
sub urechea stng i smuci uor, parc vrnd s se conving c frnghia o
s reziste la greutate. Fata ip.
Sir Henry nchise ochii.
i nva-ne s ne numrm zilele inton cntat ordinarul pentru ca
inimile noastre s se umple de nelepciune.
Amin, rspunse sir Henry cu fervoare, prea mult fervoare.
Cei patru condamnai erau acum aliniai n dreptul trapei, cu sacii de
pnz pe cap i cu laurile n jurul gtului.
Mrturisii-v de pcate! i ndemn printele Cotton.
N-am fcut nimic ru! url fata.
Acum, Botting!
eriful dorea ca totul s se termine ct mai repede, iar Botting trecu
grbit pe lng ei, cobornd treptele din spatele pavilionului.
n lumina soarelui nu mai erau dect cei patru condamnai i ordinarul.
Fata se cltina i, pe sub pnza subire care i acoperea faa, sir Henry i
vedea gura deschizndu-se i nchizndu-se.
Dedesubtul podiumului, clul smuci de funia care trgea grinda pe care
se sprijinea trapa. Grinda se clinti, dar nu alunec de tot. Fr s i dea
seama c i ine rsuflarea, sir Henry vzu trapa micndu-se. Mulimea
scoase un ipt colectiv, care se stinse cnd constat c trupurile nu
czuser, pe urm Botting smuci cu putere de funie i trapa se prbui,
lsnd s cad cele patru trupuri. Distana nu era mai mare de doi metri i
nici unul nu muri.
Cnd foloseau crua, la Tyburn, se termina mai repede, spuse Logan,
aplecndu-se nainte. Dar aa danseaz mai mult.
Sir Henry nu avea nevoie s ntrebe despre ce vorbea. Cei patru sltau i
se zbuciumau n opiala uciga provocat de zbaterea sugrumat, sufocat
a celor fr speran. Nu vzu nimic din toate acestea, fiindc avea ochii
nchii. Gloata rguise zbiernd, la vzul lui Botting, care urcase scara i se
agase de umerii hoului, grbindu-i moartea.
Primul s-a dus, zise Logan, i mi s-a fcut o foame de mor, pe
Dumnezeul meu!
Trei dintre cei patru continuau s opie, dar din ce n ce mai fr vlag.
Houl mort se legna cu capul czut ntr-o parte, n timp ce Botting trgea
de gleznele fetei. Dintr-odat, sir Henry simi c nu mai suport spectacolul
i porni mpiedicat n jos pe scri, ctre adpostul rece i ntunecat al
CAPITOLUL 2
Rider Sandman se trezi trziu n acea diminea de luni, pentru c
fusese pltit cu apte guinee s joace n echipa lui sir John Hart, mpotriva
celor din Sussex nvingtorii urmau s mpart o prim de o sut de guinee
i nscrisese aizeci i trei de puncte n prima repriz i treizeci i dou n a
doua, dar echipa lui sir John tot pierduse. Asta se ntmplase smbt i
Rider, urmrindu-i pe ceilali juctori aflai la btaie, pricepuse c meciul
era vndut. Agenii de pariuri aveau s fie jumulii, pentru c echipa lui sir
John ar fi trebuit s ctige fr prea mult efort, nu n ultimul rnd pentru
c n ea juca faimosul Rider Sandman, dar probabil c cineva pariase o sum
mare pe unsprezecele din Sussex. Se zvonea c sir John nsui pariase
mpotriva propriei echipe.
Astfel, Rider Sandman, fost cpitan n Regimentul 52 de Infanterie al
Majestii Sale, se ntorsese pe jos la Londra. Pe jos, pentru c refuzase s
mpart o trsur cu oameni care acceptaser mit pentru a pierde un meci.
i plcea cricketul i era un juctor bun, dar detesta corupia i avea un
temperament aprig. Se certase violent cu colegii trdtori i, dac ei
dormiser n noaptea aceea n confortul casei lui sir John i cltoriser
confortabil napoi spre Londra a doua zi de diminea, el nu fcuse nici una,
nici alta. Era prea mndru.
Mndru i srac. Nu-i permitea s mearg cu potalionul pentru c,
furios, i azvrlise n fa lui sir John onorariul primit pentru meci. De aceea
pornise pe jos spre cas i petrecuse noaptea de smbt ntr-o cpi de
fn, apoi mersese toat duminica, pn rmsese aproape fr talp la
gheata dreapt. Ajuns n mansarda nchiriat din Drury Lane foarte trziu
n noaptea aceea, se dezbrc la piele, se prbui n patul ngust i adormi.
Dormi, pur i simplu. Cnd se deschise trapa pe Old Bailey, Sandman nc
visa, cu urechile rsunndu-i de tropotul copitelor, de bubuitul muschetelor
i al tunurilor. Visul avea s se sfreasc odat cu strpungerea liniei subiri
de uniforme roii de ctre cavalerie, dar iat c tropotul copitelor se
preschimb n pai grbii pe scar i bti scurte n u. Deschise ochii i
apoi, nainte de a apuca s rspund, se trezi cu Sally Hood n ncpere.
Sally rse.
Ia te uit, v-am sculat din somn. Vai, ce ru mi pare!
Nu-i nimic, domnioar Hood. Ct e ceasul?
La St Giles tocmai a btut de opt jumate, i rspunse ea.
Doamne! i Sandman se ridic n ezut, apoi i aminti c era
s cobori la micul dejun, facei bine i v grbii, c dup ora nou nu mai
cptai nici un dumicat. Crciuma-i mereu aglomerat cnd e cte-o
execuie la Newgate. Deschide pofta de mncare. Acolo s-a dus i frate-meu.
Se duce ntotdeauna pe Old Bailey cnd salt pe cte cineva n treang.
Fratele lui Sally era un tnr misterios, cu un program de lucru neobinuit.
El i Sally luaser cu chirie dou camere mari, la primul etaj al tavernei. Le
place s-l vad pe-acolo. Mai mereu l cunoate pe vreunul din ia de-i
atrn.
i atrn?
i spnzur, domnu cpitan. i atrn, i salt-n treang sau i gtuie.
Danseaz menuetu de la Newgate, joac pe scena lui Jemmy Botting. O s
trebuie s-nvai limba uilor, dac locuii aici, domnu cpitan.
Vd bine c va trebui, spuse Sandman.
Tocmai ncepuse s treac batista prin gurile de pe spatele rochiei,
cnd Dodds, biatul la toate al tavernei, i fcu loc pe ua ntredeschis i
rnji.
Dac nu-nchizi cleampa, o s-nghii o musc, i spuse Sally. Mncheie doar la rochie.
Dodds ignor tirada, ntinzndu-i lui Sandman o hrtie cu pecete.
O scrisoare pentru matale, dom cpitan.
Eti foarte amabil, zise Sandman, aplecndu-se deasupra hainelor i
cutnd un penny s i-l dea baci biatului.
Sally i ddu mna la o parte i nfac scrisoarea de la Dodds. Apoi l
mpinse afar din camer i trnti ua.
Sandman termin de trecut batista de mtase prin babele cu moi lips,
apoi fcu un pas n spate.
Artai fermector, domnioar Hood.
Rochia verde-pal avea un imprimeu cu flori de cicoare, iar culorile se
potriveau cu pielea lui Sally, de culoarea mierii, i cu prul ei ondulat, la fel
de auriu ca al lui Sandman. Era o fat drgla, cu ochi albatri, limpezi, i
un zmbet contagios.
Aa credei? Mulumesc. nchidei ochii, rotii-v de trei ori i rostii
cu glas tare numele iubitei nainte s deschidei scrisoarea.
Sandman surse.
i ce rezolv cu asta?
O s v aduc veti bune, domnu cpitan.
i zmbi i dispru. Sandman se uit la scrisoare, apoi se opri gnditor.
Se simea caraghios, dar se nvrti de trei ori i rosti cu voce tare numele
iubitei:
Eleanor Forrest.
Petiia, dup cum vezi, este de la mama lui Corday, care isclete Cruttwell,
dar biatul pare s-i fi luat un nume franuzesc. Dumnezeu tie de ce. A
fost condamnat pentru uciderea contesei de Avebury. Nenorocitul a violat-o
i a njunghiat-o pe contes, drept care merit cu vrf i ndesat treangul. l
ateapt spnzurtoarea cnd?
Se ntoarse ctre Witherspoon.
De azi ntr-o sptmn, milord.
Atunci ce rost mai are s cercetai faptele? ntreb Sandman.
Pentru c petiionara, Maisie Cruttwell, este croitoreas a Majestii
Sale, regina Charlotte, iar Majestatea Sa a fost att de bun s-i manifeste
interesul. Din glasul lordului Sidmouth reieea limpede c ar fi sugrumat-o
bucuros pe soia regelui George al III-lea pentru c se artase att de
interesat. Este datoria mea de supus loial s o asigur pe Majestatea Sa c
vinovia ticlosului este mai presus de orice ndoial. De aceea, i-am scris
pentru a o informa c numesc un anchetator care va examina faptele,
aducndu-ne astfel dovada c se face, ntr-adevr, dreptate i Sidmouth
ntinse un deget osos spre Sandman. Vreau s tiu dac eti dispus s fii
dumneata acela, domnule cpitan.
Sandman ovi. Se ndoia c are calitile necesare pentru a investiga
asemenea crime. Lordul Sidmouth lu oviala drept reinere.
Slujba nu va fi prea obositoare, domnule cpitan, spuse el iritat.
Ticlosul e vdit vinovat, iar noi nu ncercm dect s satisfacem
curiozitatea feminin a reginei. Simbria pe o lun pentru munc de o zi.
Lui Sandman avea s-i prind bine simbria pe o lun.
Bineneles c primesc, milord, spuse el. Va fi o onoare pentru mine.
Witherspoon se ridic n picioare, semn c audiena luase sfrit, iar
ministrul nclin din cap, concediindu-l.
Witherspoon i va elibera o scrisoare de mputernicire, spuse el, i
atept s mi prezini raportul dumitale. Bun ziua, domnule.
Sandman l urm pe secretar n anticamer, unde, la o mas, sttea un
conopist care scria.
Va dura puin pn v pecetluim mputernicirea, aa c v rog s luai
loc, spuse Witherspoon.
Sandman mai citi o dat petiia, care ns nu aducea nici un argument
care s contrazic faptele. Maisie Cruttwell afirma c fiul ei era nevinovat,
dar nu putea dovedi nicicum aceast afirmaie.
Scrisoarea asta, spuse Witherspoon, care acum nclzea un baton de
cear la flacra unei lumnri, confirm c facei cercetri n numele
Ministerului Afacerilor Interne i cere tuturor s v asigure cooperarea.
inei ns minte, domnule cpitan, c nu avem nici un drept legal s
familiar, ofieresc.
Nu-i rspunse nimeni.
Corday!
Domnule
Glasul care i rspunsese tremurat venea din cel mai ndeprtat i mai
ntunecat col al slii. Sandman i fcu loc printre mese i zri o siluet
demn de mil, chircit lng perete. Charles Corday nu prea s aib mai
mult de aptesprezece ani i era slab de sttea s cad, cu un chip alb ca
moartea, ncadrat de un pr lung i blond, care arta, ntr-adevr, ca al unei
fete. Avea gene lungi, buze tremurtoare i o vntaie ntunecat pe un
obraz.
Eti Charles Corday?
Sandman simea o antipatie instinctiv fa de tnrul prea delicat, care
i plngea singur de mil.
Da, domnule, rspunse acesta.
Braul drept i drdia.
Ridic-te, porunci Sandman i Corday se supuse, clipind nedumerit.
Sunt trimis de ministrul de Interne i am nevoie de un loc unde putem
vorbi netulburai. Poate putem folosi celulele. Ajungem la celule pe-aici?
Sau prin curte?
Prin curte, domnule, spuse Corday, care prea s nu fi neles restul
cuvintelor lui Sandman.
Sandman l conduse pe Corday spre u.
A venit pentru o ultim mbriare, Charlie? ntreb un brbat cu
lanuri la picioare.
Ceilali deinui rser. Sandman i continu drumul, dar apoi l auzi pe
Corday scncind i, ntorcndu-se, vzu un brbat nebrbierit i cu prul
unsuros care l apucase de pr ca de o les.
Pup-m, Charlie, i ceru el.
D-i drumul, spuse Sandman.
Tu s nu dai ordine aici, nepoate, mri individul neras. Aici nu mai
exist ordine, aa c poi
Individul se opri brusc, apoi scoase un ipt curios.
Rider Sandman avusese de cnd se tia o fire nestpnit. Se lupta cu ea,
dar ostaii din subordinea lui tiau c nu era bine s te pui cu cpitanul
Sandman, pentru c avea o fire iute i aprig ca o furtun de var. i era
destul de puternic ca s-l salte pe brbos i s-l izbeasc zdravn de perete.
Dup care omul ip, pentru c Sandman i arsese un pumn n burt.
Am zis s-i dai drumul! se rsti Sandman, pe un ton care promitea o
violen teribil i cu o mn n beregata deinutului.
CAPITOLUL 3
Sandman ajunse pe Artillery Ground cu puin nainte ca orologiile din
ora s bat de trei, necnd o clip cu dangtul lor aplauzele spectatorilor.
Prea s fie un public numeros i, judecnd dup ovaii, un meci bun.
Portarul i fcu semn s intre.
N-o s-i iau tocmai dumitale banii, domnu cpitan.
Ar trebui, Joe.
Da, i dumneata ar trebui s joci, domnu cpitan. A trecut cam
multior de cnd nu te-am mai vzut la btaie.
Mi-a trecut vremea, Joe.
i-a trecut vremea, biete? i-a trecut vremea? N-ai mplinit nici
treizeci de ani. Hai, intr.
Un strigt colectiv rguit rsplti o faz de joc n timp ce Sandman se
ndrepta spre marginea terenului. Echipa marchizului de Canfield juca
mpotriva unui unsprezece englez i unul din oamenii marchizului scpase
o minge uoar. Sandman arunc o privire tabelei de marcaj i vzu c
Anglia, n repriza a doua, avea doar aizeci de puncte avans i trebuia s mai
intre la btaie de patru ori.
Trecu pe lng trsurile oprite la margine. Marchizul de Canfield, cu
prul alb, instalat cu un telescop ntr-un landou, nclin scurt din cap ctre
el, apoi ntoarse privirea n alt parte. Cu un an n urm, nainte ca tatl su
s fi cunoscut dezonoarea, marchizul i-ar fi strigat ceva n semn de salut,
dar acum numele de Sandman fusese trt n noroi. Apoi ns, din alt
trsur deschis, se auzi un glas bucuros:
Rider! Aici! Rider!
Glasul aparinea unui tnr nalt i nepieptnat, foarte osos i slbnog,
mbrcat n straie negre, dezordonate i trgnd dintr-o pip de lut, din
care scrumul i se scutura ntr-o dr pe vest i pe hain. Prul rou avea
mare nevoie de nite foarfeci, cci i cdea peste faa lung i nsoas,
rsucindu-i-se deasupra gulerului.
Las treptele trsurii i hopa sus, l instrui el pe Sandman. Ce mai
faci, dragul meu? Ar trebui s joci. i eti cam palid. Mnnci cum se cade?
Mnnc, rspunse Sandman. i tu?
Domnul m ine, n marea Lui nelepciune, m ine.
Reverendul lord Alexander Pleydell se aez la loc pe banchet.
Vd c tata te-a ignorat?
A dat din cap.
Mama ei, cel puin, era grbit s o vad la altar, cci Eleanor avea deja
douzeci i cinci de ani i n curnd avea s fie etichetat ca fat btrn.
Fir-ar s fie, i spuse Sandman.
Uitai-l, domnule, zise ucenicul Barney, proptind un portret
neterminat peste cel al lui Eleanor. Contesa de Avebury, domnule.
Alt frumusee, medit Sandman. Tabloul era abia nceput, dar efectul
era ciudat de puternic. Un desen n crbune, reprezentnd o femeie ntins
pe un pat. Dup aceea, Corday pictase buci din tapet, din materialul
baldachinului i al cuverturii, chipul femeii. Prul l colorase uor, fcndu-l
s arate ciufulit, ca btut de vnt i, dei restul pnzei era aproape neatins,
imaginea i tia respiraia, plin de via.
A, de pictat se pricepea s picteze Charlie al nostru, da, se pricepea.
Sir George, tergndu-se pe mini, venise s se uite.
Asemnarea e mare?
O, da, spuse sir George dnd din cap, ntr-adevr. Era o femeie
frumoas, domnule cpitan. O femeie dup care se ntorceau capetele, dar
era de sorginte foarte ndoielnic. Fusese dansatoare ntr-un teatru, iar
Avebury era un prost. Ar fi trebuit s i-o ia amant, nu s se nsoare cu ea.
Spuneai c portretul v-a fost comandat de contele de Avebury, nu-i
aa? Cu toate acestea, am auzit c el i soia lui erau desprii.
Aa am neles, spuse sir George diafan, apoi scoase un hohot
rutcios. Sigur era c i punea coame. Nobila doamn avea o reputaie,
domnule cpitan, pe care nu i-o ctigase ngrijindu-i pe cei suferinzi.
Dar ce face un brbat desprit de soia lui s cheltuie o avere pe
portretul ei? ntreb Sandman.
Mersul lumii, domnule cpitan, e un mister pn i pentru mine,
spuse sir George. Va trebui s-l ntrebai pe nlimea sa. Cred c locuiete
pe lng Mariborough, dei se vorbete c e retras i bnuiesc c v vei irosi
timpul. Poate a vrut s se rzbune pe ea? Nimeni nu e mai contient de
poziia n societate dect o trfa nnobilat, domnule cpitan, i-atunci de
ce s nu-i aminteasc ticloasei cum a ajuns s poarte un titlu? Ah!
i frec minile, n timp ce servitorul urca scara cu o tav grea.
Cina! La revedere, domnule cpitan, ndjduiesc c i-am fost de
folos.
Sandman nu era sigur c sir George i fusese de folos, dect dac starea
lui de confuzie din ce n ce mai pronunat putea fi socotit folositoare.
Grsanul nu ne invit niciodat i pe noi la mas! se plnse Sally
Hood.
Sttea fa n fa cu Sandman ntr-o tavern din Piccadilly, unde
CAPITOLUL 4
Ploaia sttuse, iar strada St James lucea. Dou trsuri scumpe depir
cu zgomot o femeie mbrcat elegant, care mergea sltat pe trotuar, cu o
umbrel strns n mn. Femeia nu lua n seam obscenitile care i se
aruncau de la ferestrele cluburilor pentru domni. Nu era o doamn,
presupuse Sandman, cci nici o femeie respectabil nu ar fi pornit pe jos pe
St James.
Clubul Serafimilor nu avea firm, dar un mturtor n trecere i art o
cas cu ferestre oblonite, de pe latura estic a pieei. Sandman travers
piaa, ndreptndu-se spre ua vopsit n albastru lucios i fr plcu de
alam. n marchiza ngust atrna un lan aurit care, cnd trgeai de el,
declana un clopot undeva, n strfundurile cldirii. Sandman observ c n
lemnul acoperit cu vopsea albastr fusese instalat un vizor. Se gndi c
cineva l privete i ntoarse privirea, pn cnd auzi un zvor trgndu-se.
Apoi se deschise o ncuietoare, iar ua fu cu greu deschis de un servitor
mbrcat ntr-o livrea negru cu galben, ca o viespe.
Aici e Clubul Serafimilor?
Servitorul ovi. Era un brbat nalt, cu chipul ars de soare, nsemnat de
violene i nsprit de experien. Un brbat brutal, dar chipe, medita
Sandman.
Aici e o cldire privat, domnule, spuse servitorul ferm.
Care aparine, cred, Clubului Serafimilor, cu care am treburi oficiale,
zise Sandman abrupt.
Flutur scrisoarea ministrului i, fr s mai atepte rspuns, trecu pe
lng servitor i intr n hol. Podeaua era o tabl de ah, din careuri
lucitoare de marmur alb i neagr, i tot cu marmur era nconjurat
cminul, deasupra cruia sttea o plac ncadrat de o jerb aurit cu
heruvimi, buchete de flori i frunze de acant.
Treburile oficiale nu au ce cuta aici, domnule, spuse servitorul cel
nalt.
inea ua de la intrare deschis cu neles, ca pe o invitaie adresat lui
Sandman s plece.
Sandman observ c frumuseea chipului i era stricat de mici cicatrice
negre, pe obrazul drept. Cei mai muli nici nu le-ar fi observat, cci nu erau
mai mult dect nite puncte ntunecate pe sub piele, dar Sandman era
obinuit s caute urmele de praf de puc.
Ce regiment? l ntreb el.
peste ntrebare.
Se uit n jur, prin bibliotec. Singurul tablou era un portret n mrime
natural, agat deasupra cminului. nfia un tnr slab, cu un chip
frumos i dezinvolt, cu pr buclat, care i cdea pn mai jos de umeri.
Purta o redingot strns pe talie, fcut din mtase nflorat, cu dantel la
mneci i la gt, i peste piept avea o earfa lat, de care atrna o spad cu
gard mpletit.
John Wilmot, al doilea conte de Rochester, preciz lordul Skavadale.
i cunoatei opera?
tiu c a fost poet, spuse Sandman. i libertin.
Aa este, spuse Skavadale. Un poet cu spirit din cel mai fin i un
talent rar, pe care l considerm un model pentru noi, domnule cpitan.
Serafimii sunt fiine superioare, aflate pe cea mai nalt treapt ntre ngeri.
E mica noastr laud.
Superioare nou, muritorilor de rnd? ntreb Sandman acru.
Lordul Skavadale era att de curtenitor, de perfect i de scrobit, c l
clca pe nervi.
ncercm doar s excelm n ceea ce facem, spuse el amabil, i sunt
convins c la fel facei i dumneavoastr, n cricket i n orice altceva mai
facei, iar eu sunt nepoliticos neoferindu-v ansa s mi spunei ce.
ansa trebuia s mai atepte cteva clipe, cci tocmai intrase un servitor
cu o tav de argint, pe care erau ceti de porelan i o cafetier. Nici lordul
Skavadale, nici Sandman nu rostir un cuvnt n timp ce li se turna cafeaua
i, n linitea aternut, Sandman auzi zngnit de metal dintr-o ncpere
nvecinat i nelese c cineva se duela.
Luai loc v rog, spuse Skavadale dup plecarea servitorului.
Charles Corday, zise Sandman, aezndu-se pe un scaun.
Lordul Skavadale pru nedumerit.
Tnrul condamnat pentru uciderea contesei de Avebury. Pentru ce
aducei n discuie numele lui?
Sandman sorbi din cafea. Farfurioara era mpodobit cu un blazon
nfind un ngera auriu, gol-golu, care zbura pe un scut rou.
Ministrul de Interne m-a nsrcinat s anchetez mprejurrile legate
de condamnarea lui Charles Corday. Au aprut dubii cu privire la vinovia
lui.
Skavadale nl o sprncean.
i cum se face c ai ajuns la ua noastr, domnule cpitan?
Am aflat c portretul contesei de Avebury a fost comandat de Clubul
Serafimilor, rspunse Sandman.
Serios? ntreb Skavadale moale. Ce interesant.
Avebury.
n groap, zevzecule, n groap.
Un al doilea brbat i fcu apariia n spatele lui, tot cu o floret n
mn, dar Sandman presupuse, judecnd dup cmaa i pantalonii simpli,
c era un angajat al clubului, poate maestrul de arme.
Ziceai c te cheam Sandman? Fiul lui Ludovic Sandman?
Sandman ls capul n jos.
Da.
Nenorocitul m-a tras pe sfoar, spuse lordul Robin Holloway,
privindu-l oarecum provocator pe Sandman, cu ochi uor bulbucai. mi e
dator ase mii de nenorocite de guinee. Ce intenionezi s faci n privina
asta, zevzecule?
Cpitanul Sandman tocmai pleca, spuse apsat Skavadale, apucndu-l
de cot.
Sandman se scutur.
Am promis s achit o parte din datoriile tatei, i spuse el lordului
Robin, fierbnd. Am s pltesc negustorilor pui ntr-o situaie financiar
delicat de sinuciderea lui. Ct despre datoria fa de dumneavoastr? Fcu
o pauz. Nu intenionez s fac nimic.
S te ia naiba, zevzecule! spuse lordul Robin i ridic floreta, ca
pentru a-l izbi pe Sandman peste obraz.
Lordul Skavadale se bg ntre ei.
Destul! Cpitanul tocmai pleac.
Nu-i dect un spion mrunt i scrbos al nenorocitului de Sidmouth!
ip lordul Robin. Iei pe ua din spate, pentru precupei, Sandman. Cea din
fa e pentru gentlemeni.
Sandman trecu pe lng Skavadale i Holloway i smulse floreta din
mna maestrului de arme. Se ntoarse din nou spre Holloway.
O s ies pe ua din fa. Sau poate nlimea voastr vrea s m
mpiedice?
Robin, i avertiz lordul Skavadale prietenul.
Du-te naibii! spuse Holloway i, ridicnd arma, lovi cu ea peste cea a
lui Sandman i fcu o fandare.
Sandman par, fcnd floreta lui Holloway s devieze mult n lateral i
n sus, apoi i arse lordului una peste fa. Lama, cu vrful rotunjit, nu era
tioas, dar tot i ls lui Holloway o dung roie pe obrazul drept. Floreta
se replie rapid pentru a nsemna i obrazul stng, apoi cobor.
Lua-te-ar toi dracii!
Holloway se nfuriase cu adevrat, dar, dac mnia lui Sandman era rece
i crud, a lui era nfierbntat i prosteasc. Vntur floreta ca pe o spad,
CAPITOLUL 5
Sergentul Berrigan inu arma ndreptat spre Sandman timp de o btaie
de inim, apoi ls eava n jos, puse pistolul pe mas i fcu semn din cap
spre bancheta de vizavi.
Domnule cpitan, tocmai am ctigat o lir pe seama dumitale.
Cine naiba te crezi? scuip Sally n direcia lui.
Sally! Sally! o calm Sandman i, dup ce-i fcu loc s se aeze pe
banchet, se instal alturi. D-mi voie s i-l prezint pe sergentul Berrigan,
i spuse el, fost n Regimentul 1 de Gard Pedestrai al Majestii Sale. Dnsa
este domnioara Sally Hood.
Sam Berrigan, spuse sergentul, vdit amuzat de furia ei. i e o onoare
pentru mine, domnioar.
Pentru mine nu e nici un fel de onoare, l mpunse ea cu privirea.
O lir? l ntreb Sandman pe Berrigan.
Am pariat c adormiii ia doi n-or s te dovedeasc. Nu pe cpitanul
Sandman din Regimentul 52, spuse Berrigan.
Pocni din degete i una din fetele care serveau la mese se apropie n
grab. Sandman nu era cine tie ce impresionat c Berrigan tia n ce
regiment luptase, dar era foarte impresionat c un strin putea comanda cu
atta autoritate la Wheatsheaf. Sam Berrigan avea un aer care emana
competen. Sergentul se uit la Sally.
Ce v poftete inima, domnioar Hood?
Sally se lupt cu sine timp de o clip, apoi decise c viaa era prea scurt
ca s refuzi un pahar.
Un punci cu gin, Molly, spuse ea.
Berrigan puse un ban n palma lui Molly i i ndoi degetele peste el.
O carafa cu bere, Molly, spuse el, i vezi ca punciul s fie la fel de bun
ca la Limmers.
Se ntoarse ctre Sandman.
Lordul Robin Holloway i-a trimis pe cei doi s te conving s te
ntorci la club, iar Skavadale m-a trimis pe mine. Nu a vrut s i se ntmple
ceva. Lordul Robin i-a propus s te provoace.
La duel? ntreb Sandman amuzat.
Cu pistoalele, mi nchipui, spuse Berrigan, la fel de amuzat. Nu-mi
imaginez c ar mai vrea s te nfrunte vreodat cu spada. Dar i-am spus
marchizului c cei doi n-or s te poat lua n veci cu fora. Ai fost un soldat
prea bun.
Sandman zmbi.
i de unde tii ce fel de soldat am fost, sergent?
tiu exact ce fel de osta ai fost, spuse Berrigan.
Avea un chip plcut, reflect Sandman, deschis, aspru i cu ochi n care
se citea sigurana. Berrigan se uit la Sally.
Era sfritul zilei la Waterloo, domnioar, i eram btui. Stteam
acolo i muream pe capete. Nu ne dduserm nvini, s nu m nelegi
greit, dar blestemaii de franuji ne bteau mr. Ziua era pe sfrite i
ultimii dintre ei tot mai urcau dealul i erau de patru ori mai muli ca noi. i
m-am uitat la dumnealui smuci din cap spre Sandman cum se preumbla
prin faa liniilor, ca i cum n-ar fi avut nici o grij pe lume. i pierdusei
plria, aa-i?
Sandman rse, amintindu-i.
Aa e, ai dreptate.
Bicornul i fusese zburat din cap de o salv de muschet francez.
Uite-aa se plimba n sus i-n jos, i explic Berrigan lui Sally, i
franujii aveau o trup de lupttori la baionet la un mai mult de cincizeci
de pai de el, i toi trgeau dup el i el nici nu clipea. Se plimba parc era
duminica n Hyde Park.
Sandman era stnjenit.
Nu-mi fceam dect datoria, sergent, la fel ca i dumneata, i pot s-i
spun c eram ngrozit.
i pe urm s-a oprit din preumblare, continu Berrigan, i l-am vzut
cum i conduce oamenii i i atac pe franuji prin flanc i i bate de le merg
fulgii.
N-am fost eu, spuse Sandman cu repro. Johnny Colborne ne-a dus n
mar prin flanc. Era regimentul lui.
Dar dumneata i-ai condus, insist Berrigan turnnd dou pahare de
bere i nlnd unul. n sntatea dumitale, domnule cpitan.
Pentru asta beau, spuse Sandman, dei am ndoieli c cei care te
pltesc i mprtesc sentimentele.
Lordul Robin nu te simpatizeaz, pentru c l-ai fcut de rs, spuse
Berrigan.
Poate nici unul din ei nu m simpatizeaz, remarc Sandman, pentru
c nu vor s se cerceteze moartea contesei de Avebury? Bnuiesc c au ceva
de-a face cu ea.
Berrigan ridic din umeri.
Sunt Clubul Serafimilor, cpitane, aa c da, au ucis, au furat, au
mituit. Dar dac au omort-o pe contes? Eu n-am auzit nimic. Noi,
slujitorii, tim aproape tot ce fac, pentru c noi strngem mizeria dup ei.
s o recunoasc. Nu nc.
La patru i jumtate dimineaa, dou felinare luceau stins n geamurile
curii interioare de la George Inn. Un vizitiu cu mantie, purtnd uniforma
albastr cu rou a Serviciilor Potale ale Majestii Sale, csc, apoi plesni
din bici la un terier care, mrind, se ddu la o parte din ua masiv a
opronului, deschis trit i lsnd s se vad nuntru potalionul
albastru, lucitor. Vehiculul fu mpins pn pe dalele din curte, unde un
biat i aprinse cele dou felinare cu ulei, n timp ce cinci-ase brbai
ncrcau sacii de pot. Cei opt cai, tropind nelinitii pe lot, fur scoi din
grajd. Cei doi vizitii, amndoi narmai cu flinte i pistoale, ncuiar
compartimentul n care erau sacii i rmaser s supravegheze nhmarea
echipajului.
Un minut! strig un glas i Sandman termin de but cafeaua oprit
pe care hanul o oferea pasagerilor potalionului.
Vizitiul-ef se urc pe capr.
Toat lumea sus!
Era patru pasageri. Sandman i un cleric ntre dou vrste ocupar
bancheta din fa, cu spatele la cai, iar un cuplu mai vrstnic se aez pe
bancheta opus. Potalioanele erau uoare i nghesuite, dar de dou ori
mai rapide dect diligenele mai mari. Porile hanului se deschiser trit i
potalionul se legn, n timp ce vizitiii ddeau bice cailor, ieind n Strada
Tothill. Copitele rsunau i roile huruiau sub trsura ce prindea vitez, dar
Sandman adormi dus nainte de a ajunge pe Knightsbridge.
Se trezi pe la ase i vzu c potalionul nainta ncet printre laturi mici
de teren i oproane mprtiate. Sandman rmase privind int pe geam,
bucurndu-se de ieirea din Londra. Aerul prea neobinuit de curat. Nu se
simea mirosul ptrunztor de fum i baleg, ci doar lumina soarelui de
diminea cznd peste frunziul verii i sclipirea unui pru rsucindu-se
pe sub slcii i arini, la marginea unei puni cu vaci care pteau.
Sandman se nsenina cu fiecare kilometru parcurs. Era mulumit, tia,
dar nu era sigur de ce. Poate, i spuse, pentru c viaa lui avea din nou un
el, sau poate pentru c o vzuse pe Eleanor i, hotrt lucru, nimic din
purtarea ei nu i se pruse a anuna o cstorie iminent cu lordul Eagleton.
Lordul Alexander Pleydell aproape c i-o spusese n fa n seara
dinainte, pe care o petrecuse, n cea mai mare parte, slujind pe altarul lui
Sally, dei Sally nsi pruse distras de amintirea sergentului Berrigan. Nu
c lordul Alexander ar fi observat ceva. Ca i lordul Christopher Carne,
amuea n faa lui Sally i, de aceea, aproape toat seara, cei doi aristocrai
se holbaser la ea cu gura cscat, pn cnd, n cele din urm, Sandman l
drum printre ei, ntrebnd un hamal unde putea gsi domeniul contelui de
Avebury. Conacul Carne nu era departe, i spuse omul, trebuia doar s treci
rul. O jumtate de or de mers. Cu foamea rozndu-i maele, Sandman
porni spre sud pn ajunse la zidul lat de crmid care mprejmuia conacul
Came, pe care l urm pn ddu de csua portarului i de dou pori de
fier. O alee de pietri, acoperit cu buruieni, pornea din faa porilor
zvorte.
Alturi de csu atrna un clopot, dar, dei Sandman btu de vreo zece
ori, nu i rspunse nimeni. Pentru c epuele cu care se terminau porile
preau amenintoare, se ntoarse pe drumul de ar pn ajunse la un loc
unde un ulm care crescuse lng zid l fcea uor de escaladat. Se opri o
clip pe creast, apoi i ddu drumul n parc. Se mica atent, pe jumtate
ateptndu-se s fie interceptat de vreun paznic de vntoare sau un alt
slujitor, apoi ddu de aleea de pietri.
Nu vzu pe nimeni n timp ce nainta pe alee, printr-un crng de arari.
De la marginea crngului, zri n sfrit conacul Carne. Era o cldire
frumoas de piatr, cu o faad n trei frontoane nalte, pe care iedera
cretea mprejurul ferestrelor cu sprosuri. Grajdurile, opronul pentru
trsuri i o grdin de zarzavat nchis cu zid de crmid se ntindeau
ctre vest, iar n spatele casei era o peluz terasat, care cobora pn pe
malul unui pru.
Travers poriunea lat de pietri unde trsurile puteau ntoarce n faa
casei i sui treptele de la intrare. Dou felinare cu geamuri colorate erau
montate de o parte i de alta a marchizei, dar unul avea un geam lips i un
cuib de pasre i sufoca suportul pentru lumnare. Trase de lanul soneriei
i atept.
Un zngnit aspru n dreapta l fcu s dea un pas napoi, de unde vzu
un brbat care ncerca s deschid o fereastr cu vitraliu de la camera cea
mai apropiat de marchiz. Fereastra era evident nepenit, dar n cele din
urm se deschise cu un scrnet i brbatul se aplec n afar. Era de vrst
mijlocie i palid la fa.
Casa, spuse el nepat, nu e deschis pentru vizitatori.
Nici nu m-am gndit c este, spuse Sandman. Suntei nlimea sa,
contele?
Art eu a conte? rspunse omul pe un ton iritat.
Am treab cu nlimea sa, explic Sandman.
Treab? Treab? repet omul, ca i cum ar fi fost prima dat cnd
auzea cuvntul.
E o afacere delicat, zise Sandman apsat, sugernd c nu era treaba
slujitorului, i numele meu este cpitanul Sandman.
Betty, draga mea, arat-i, porunci contele i una din fete ls pensula,
disprnd sub mas.
Se auzi un fonet i o ntreag poriune a vii se nl, devenind o
plrie ampl pentru Betty cea zmbitoare.
E macheta btliei de la Waterloo, spuse contele mndru.
Vd, milord.
Sandman ocoli masa i indic unul din batalioanele cu vestoane roii de
pe o coam de deal.
Aici eram noi, spuse el.
Macheta era ntr-adevr extraordinar. Prezenta cele dou armate la
nceputul luptei. Sandman i vzu chiar i compania i presupuse c mica
siluet clare, aflat n fruntea irurilor de soldai, ar fi trebuit s fie el
nsui.
De ce rzi? l ntreb contele.
Fr un motiv anume, milord, spuse Sandman ntorcndu-i din nou
privirile spre machet, doar c, n ziua aceea, n-am fost clare.
Ce companie?
Grenadieri.
Contele aprob din cap.
Am s te nlocuiesc cu un infanterist, zise el i fotoliul scri, n timp
ce l urmrea pe Sandman n jurul mesei. Spune-mi deci, Bonaparte a
pierdut btlia pentru c a ntrziat atacul?
Nu, spuse Sandman scurt.
Aflat acum aproape de el, contele l putea studia de jos cu ochi
ntunecai i posomori, cu pleoape roii.
Cine dracu eti? mri el.
Vin din partea vicontelui Sidmouth, milord, i
Cine dracu e vicontele Sidmouth? l ntrerupse contele.
Secretarul Afacerilor Interne, milord, spuse Sandman scond
scrisoarea ministrului, care i fu mpins la o parte. Am auzit, milord,
continu el, c servitorii din casa dumneavoastr din ora, de pe Strada
Mount, sunt acum aici. Nu auzise nimic n sensul acesta, dar poate aceast
afirmaie direct avea s i smulg contelui o reacie. A vrea s vorbesc cu
unul dintre ei.
Vrei s spui cumva, ntreb contele pe un ton plin de primejdii, c
Blucher ar fi venit mai repede dac Bonaparte ar fi atacat mai devreme?
Nu, milord.
Atunci, dac ar fi atacat mai devreme, ar fi nvins! insist contele.
Sandman se uit la machet. Era impresionant, detaliat i complet
greit. n primul rnd, era prea curat. Chiar i diminea, nainte de atacul
francezilor, toat lumea era foarte murdar pentru c, n ziua dinainte, cea
mai mare parte a armatei se ntorsese de la Quatre Bras lipind prin
mlatini noroioase, dup care i petrecuse noaptea sub cerul liber, cu
spargeri de nori succesive. Sandman i aminti tunetele, fulgerele i spaima
cnd civa din caii cavaleriei scpaser n plin noapte i porniser n galop
printre trupele murate de ploaie.
Atunci de ce-a pierdut Bonaparte? l pres contele argos.
Pentru c i-a lsat cavaleria s lupte nesprijinit de infanterie sau de
artilerie, spuse Sandman scurt.
Dar de ce i-a trimis tocmai atunci cavaleria n lupt, hai? Spune-mi
atta lucru.
A fost o greeal, milord, pn i cei mai buni generali mai greesc.
Contele plesni suprat braele de rchit ale fotoliului.
Bonaparte n-a fcut greeli gratuite! Individul poate c e o lepr, dar
e o lepr inteligent. Aadar, de ce?
Sandman oft.
Liniile noastre erau rrite i ne aflam pe partea cealalt a dealului. M
ndoiesc chiar c eram vizibili. Din perspectiva francezilor, trebuie s fi fost
ca i disprui. Au vzut o coam pustie i probabil au crezut c ne
retrgeam cu toii, aa c au atacat. i, dac mi dai voie, pot s ntreb ce sa ntmplat cu servitorii soiei dumneavoastr din locuina de pe Strada
Mount?
Soie? N-am nici o soie. Maddox!
Milord? spuse servitorul fcnd un pas nainte.
Puiul rece, cred, i nite ampanie, ceru contele, apoi se ncrunt n
direcia lui Sandman.
Erai acolo cnd a atacat Garda Imperial?
Am fost acolo, milord, de la tunul care a dat semnalul pentru primul
atac al francezilor, pn la ultimul foc de puc al zilei.
Contele pru s se cutremure.
i ursc pe francezi, spuse el pe neateptate. i detest! Ne-am acoperit
de glorie la Waterloo, cpitane!
Sandman mai cunoscuse oameni ca Avebury, obsedai de Waterloo i
care doreau s tie totul despre fiecare clip a acelei zile ngrozitoare, i toi
aveau o trstur comun: nici unul dintre ei nu fusese acolo.
Spune-mi, zise contele, de cte ori a atacat cavaleria francez.
Tot ce vreau eu s aflu de la dumneavoastr, milord, este dac o
camerist pe nume Meg a venit aici, de la Londra.
De unde dracu s tiu eu ce s-a ntmplat cu servitorii ticloasei, hai?
i ce treab ai s m-ntrebi?
CAPITOLUL 6
Se ntoarse la Londra joi dup-amiaz trziu, dup ce dormise pe
apucate pe o mn de paie, n curtea hanului Kings Head din Mariborough.
Era iritat, cci cltoria pn n Wiltshire i se prea o risip de timp. Se
ndoia c Avebury i omorse soia sau c pusese s fie omort. Singurul
ctig fusese c aflase c decedata contes se ntreinea antajndu-i
amanii, ceea ce ns nu l ajuta s descopere i cine fuseser aceti amani.
Intr la Wheatsheaf pe ua lateral, care ddea n curtea dinspre
grajduri, unde i turn puin ap n cana de tabl legat cu lan de pomp.
Bu, apoi se ntoarse auzind tropot de copite n ua grajdului. Jack Hood
punea aua pe un cal frumos. Purta cizme negre, pantaloni negri i o hain
neagr, strns pe talie, iar prul negru i era legat la ceafa cu o panglic de
mtase neagr. i zmbi lui Sandman.
Pari obosit, cpitane.
Obosit, srac, flmnd i nsetat, spuse Sandman, mai turnndu-i
nite ap.
Aa-i cnd trieti cinstit, zise Hood vesel, lsnd dou pistoale cu
eav lung s alunece n coburii eii.
Sandman bu apa i ddu drumul cnii din mn.
i ce-ai s te faci, domnule Hood, cnd or s pun mna pe
dumneata?
Cnd or s pun mna pe mine? repet Hood. O s vin la dumneata
dup ajutor, cpitane. Sally zice c eti ho de spnzurtoare.
Dar nc n-am furat pe nimeni de pe eafod.
i m ndoiesc c ai s-o faci vreodat, zise Hood mohort, pentru c
nu-i sta mersul lumii. Nu le pas ci spnzur, cpitane, atta vreme ct
noi, ceilali, vedem c au fost spnzurai. Puse piciorul n scar i se urc n
a. Eu pesemne c am s-mi sfresc zilele pe ringul de dans al lui Jem
Botting i nici nu-mi pierd somnul, nici nu plng din cauza asta.
Spnzurtoarea exist i noi trim alturi de ea pn murim atrnai de ea i
n-o s putem schimba nimic, pentru c nemernicii nu vor s se schimbe
nimic. E lumea lor, nu a noastr, mai spuse el, trgndu-i mnuile subiri
de piele neagr. n groapa din spate sunt unii care te ateapt, cpitane,
spuse el referindu-se la ncperea din spate. Dar, pn s vorbeti cu ei, ar
trebui s tii c am mncat la Dog and Duck ast-sear i am auzit nite
oapte pe-acolo. Viaa dumitale, cincizeci de guinee.
Ridic o sprncean.
i Aladdin el se numea
Nu reui s continue, cci publicul l nec ntr-un val strident de ipete,
uierturi i fluierturi.
Arat-ne crcii fetei! strig un tip din loja de alturi de Sandman.
Arat-ne bulanele!
Domnul Spofforth prea nelinitit, dar muzicienii ncepur s cnte i
aceasta i mai calm pe spectatori, care izbucnir n urale cnd prologul fu
abandonat i cortina grea de catifea stacojie se desfcu, dnd la iveal un
lumini din Africa. Stejari i trandafiri galbeni ncadrau un idol care sttea
de straj la intrarea ntr-o peter, unde dormeau vreo dousprezece
btinae cu pielea alb. Sally era una dintre aceste femei, mbrcate
inexplicabil cu ciorapi albi, haine negre de catifea i fuste ecosez foarte
scurte. Lordul Alexander scoase un strigt de ncurajare n timp ce cele
dousprezece fete se ridicau n picioare i ncepeau s danseze. Ceilali
ddur drumul la comentarii.
Aducei-o pe fat! ceru brbatul din loja vecin.
Civa spectatori aveau zornitoare, care umpleau sala nalt cu un
prit intens i reverberant.
Ah, e splendid! spuse cu ncntare lordul Alexander.
Conducerea teatrului crezuse, probabil, c vederea domnioarei
Sacharissa Lasorda avea s liniteasc tumultul, cci fata se trezi mpins
prematur pe scen. Domnul Spofforth se ridic n picioare i ncepu s
aplaude, iar clica sa pricepu aluzia i ovaion din strfundul plmnilor.
Domnioara Lasorda, care juca rolul fiicei sultanului Africii, era brunet i
fr ndoial drgu, dar dac picioarele ei meritau s fie la fel de celebre ca
ale lui Vestris rmnea nc un mister, cci era mbrcat ntr-o fust lung,
brodat cu semiluni, cmile i iatagane. Fcu o plecciune suporterilor ei
nainte de a-i ncepe dansul.
Arat-ne crcii! strig cel din loja de alturi.
Jos fusta! Jos fusta! purcese s scandeze mulimea din staluri.
Lordul Alexander avea lacrimi de bucurie pe obraji.
Ct mi place teatrul, spuse el, Dumnezeule mare i bun, ct mi
place! Tnrul ntru trebuie s fi pltit pe puin dou mii de lire pentru
toate astea.
Pentru c nu auzise ce spusese prietenul su, Sandman se aplec spre el.
Poftim? ntreb el.
Auzi ceva izbindu-se de peretele din spate al lojii i vzu, n ntuneric,
praful srind. Ridic privirile i zri o pal de fum n naltul umbrit al unei
loji de la galerie. Abia atunci nelese c cineva trsese un glon n direcia
lui. Era att de surprins, c nici nu se clinti timp de cteva clipe. Publicul
aproape tcuse. Unii auziser mpuctura peste hrmlaia ascuit, alii
simiser mirosul acru al prafului de puc.
Sandman smuci ua lojii i vzu doi brbai venind n fug n sus pe
scri, cu pistoale n mini. Trnti ua.
Ne ntlnim la Wheatsheaf, i spuse lordului Alexander.
i trecu picioarele peste balustrada lojii, se opri o secund, apoi sri.
Ateriz greu, sucindu-i glezna stng.
Cpitane! strig Sally artnd ctre culise.
Sandman se ndrept chioptnd spre idolul care pzea gura peterii.
Glezna l durea cumplit.
Se ntoarse i i vzu pe cei doi n loj, cu pistoalele aintite, dar
nendrznind s trag n direcia scenei pline. Apoi unul din ei nclec
balustrada aurit. Sandman fugi chioptnd spre culise, se mpiedic ntrun hi de frnghii, cobor nite trepte i, ajuns jos, coti pe un culoar.
Fiecare pas era un chin. Se opri pe culoar, lipindu-se de perete. Auzi ipetele
dansatorilor de pe scen, apoi bocnitul picioarelor care coborau scara de
lemn i, o clip mai trziu, un brbat apru de dup col. Sandman i puse
piedic i, dup aceea, l clc zdravn pe ceaf. Omul gemu i Sandman i
lu pistolul din mna devenit dintr-odat moale, apoi l ntoarse cu faa n
sus.
Cine eti? l ntreb, dar individul se mulumi s l scuipe.
i trase una cu eava pistolului i porni ontcind pe culoar, ctre ua ce
ddea spre scen. Auzi iar pai n urm i se ntoarse, cu pistolul pregtit,
dar era Sally care alerga dup el, cu mantia n brae.
Eti teafr? l ntreb ea.
Mi-am sucit glezna. Nu cred c e rupt.
Hai. Sprijin-te de mine.
l scoase n strad. Un brbat fluier la vederea picioarelor ei lungi
nclate n ciorapii albi, iar ea se rsti la el, punndu-i mantia pe umeri.
Mam, mam. Ce s-a ntmplat?
Cineva a tras n mine. Cu o puc.
Cine?
Nu tiu, spuse Sandman.
Clubul Serafimilor? Prea cea mai probabil explicaie, mai ales dup ce
le refuzase mita substanial, dar nu fcea lumin n afirmaia lui Jack Hood
cum c s-ar fi pus un pre pe capul lui.
Zu c nu tiu, repet el.
Mergeau acum sau, n cazul lui Sandman, ontciau prin piaa
acoperit de la Covent Garden. Era o sear de var, ceea ce nsemna c era
CAPITOLUL 7
Sandman tia c trebuie s fac repede ceva. Dar, pn s scoat el
pistolul din buzunar, Berrigan ar fi avut timp s trag, de aceea decise s l
in de vorb pn cnd avea s soseasc Sally i s dea alarma. Puse
piciorul stng pe un scaun.
Mi l-am scrntit, i spuse el lui Berrigan, srind pe scen la
spectacolul domnioarei Hood. Cineva a ncercat s m omoare.
Pe mine m-au trimis, domnule cpitan, doar pe mine, iar eu n-am
fost la teatru. Care va s zic mai e cineva, n afar de Clubul Serafimilor,
care i dorete moartea?
Sandman l privi atent, ntrebndu-se cine Dumnezeu pusese un pre pe
capul lui.
Trebuie s fie o mare uurare s fii necinstit, spuse el. Nu ncearc
nimeni s te ucid, n-ai scrupule cnd trebuie s primeti mii de guinee.
Necazul meu, domnule sergent, e c m-am temut att de tare s nu ajung ca
tata, nct m-am hotrt s m comport exact pe dos, s fiu virtuos cu tot
dinadinsul. A fost o mare prostie din partea mea, iar pe el l-a scos din
rbdri. Presupun c de-aia am i fcut-o.
Dac mrturisirea aceasta stranie l mirase, Berrigan nu o art. n
schimb, pru interesat.
Tatl dumitale a fost un om necinstit?
Sandman ddu din cap.
Dac ar fi vreun pic de dreptate pe lumea asta, atunci ar trebui s
atrne n treang la Newgate. N-a fost vreun criminal, n-a jefuit diligene i
n-a furat din buzunare, dar a bgat banii oamenilor n afaceri murdare i ar
mai face-o i astzi, dac nu s-ar fi ntlnit cu unul mai viclean, care i-a
fcut i lui acelai lucru.
Sergentul ls cocoul pistolului jos i aez arma pe mas.
Tata a fost cinstit.
A fost? Nu este?
Berrigan aprinse dou lumnri, apoi slt o carafa cu bere pe care o
inuse ascuns, pe jos.
Tata a murit acum vreo doi ani. A fost fierar i ar fi vrut s nv i eu
meseria, dar bineneles c eu am fost mai detept, nu? zise el, parc
nciudat. Am vrut o via mai uoar dect s potcovesc cai la nesfrit.
Deci ai intrat n armat ca s scapi de fierrie?
Berrigan turn berea i mpinse o can spre Sandman.
de Serafimi.
Atepi leaf? l ntreb el pe sergent.
O s mprim recompensa, cpitane.
Exist o recompens?
Patruzeci de lire, atta pltesc magistraii oricui prinde un criminal,
zise Berrigan, apoi zmbi. Deci, ce facem mine?
Mine ncepem prin a merge la Newgate, spuse Sandman rsucinduse pe scaun, n timp ce n spatele lui se deschidea ua.
Ce mama naibii, se ncrunt Sally la vederea pistolului de pe mas,
apoi l intui furioas cu privirea pe Berrigan. Ce dracu caui aici?
Am venit s iau cina cu dumneata, spuse Berrigan, iar Sally roi.
n dimineaa urmtoare, cnd Sandman i Berrigan pornir spre
nchisoarea Newgate, ploua. Sandman nc mai chiopta puternic. i
nfurase piciorul ntr-un bandaj strns, dar glezna i era ca un jar care se
scurge.
Sergentul dormise n salonul din spate de la Wheatsheaf, dup ce se
lmurise c nu avea s fie invitat s mpart patul cu Sally, dei Sandman,
care i urmrise atent pe parcursul serii, era de prere c nu lipsise mult.
Sandman sttuse treaz jumtate din noapte, ncercnd s priceap cine
altcineva dect Clubul Serafimilor i-ar fi putut dori moartea, i abia cnd
orologiul de la catedrala St Paul btu ora dou se contur i rspunsul. 1-1
mprti lui Berrigan, n timp ce mergeau pe Holborn, spre Strada
Newgate.
Clubul Serafimilor a decis s m cumpere, dar singurul membru cu
fonduri suficiente i disponibile imediat era lordul Robin, care m detest.
Da, spuse Berrigan, dar de contribuit au contribuit toi.
Ba nu, l contrazise Sandman. Majoritatea membrilor sunt la ar i
nu ar fi fost destul timp pentru ca s li se cear banii. Skavadale nu-i are.
Poate unul sau doi membri aflai n Londra s fi dat bani, dar pun pariu c
cea mai mare parte a celor douzeci de mii vin de la lordul Robin Holloway,
iar el a fcut-o doar pentru c l-a convins Skavadale, dar cred c, pe ascuns,
a aranjat s fiu ucis nainte de a accepta sau, Doamne ferete, de a ncasa
ordinul de plat.
Berrigan se gndi puin, pe urm, ntr-un final, se art de acord.
E capabil de una ca asta. Un individ foarte neplcut.
Dar poate o s-i cheme napoi dulii, acum c tie c nu-i iau banii,
spuse Sandman.
Numai c, dac el a omort-o pe contes, s-ar putea s vrea n
continuare s te vad scos pe tu, suger Berrigan, oprindu-se s priveasc
aia de via.
Sandman ddu la o parte o femeie, ca s se poat aeza vizavi de Corday.
Trebuie s vorbim despre camerist, spuse el blnd, despre Meg.
Cum arta Meg?
Corday ls deoparte portretul neterminat i, fr un cuvnt, ncepu s
deseneze pe o foaie de hrtie curat.
E tnr, zise el, n jur de douzeci i patru sau douzeci i cinci. Are
pielea ciupit de vrsat i prul oriciu. Ochii i sunt verzui i are o aluni
aici puse, cu vrful crbunelui, un semn pe fruntea fetei. i are dinii
stricai.
Termin desenul i i-l ddu lui Sandman. Acesta se uit la imagine. Fata
era mai mult dect urt. Nu era doar pielea cu guri de pe urma vrsatului,
maxilarul ngust, prul rar i ochii mici, ci i impresia de duritate
cunosctoare. Dac portretul era exact, atunci Meg nu era doar
respingtoare, ci i foarte rea.
Cum a putut contesa s angajeze o asemenea fiin? ntreb el.
Au lucrat mpreun la teatru, spuse Corday. Meg era cabinier.
Se uit n jos, la portret, parc stingherit.
Cred c era mai mult dect cabiner. Era codoa.
De unde tii?
Pictorul ridic din umeri.
Cnd le faci portretul, oamenii i dau drumul la gur. Uit c eti
acolo, parc eti o pies de moblier. Contesa vorbea cu Meg i eu ascultam.
Avem o ans s o gsim, spuse Sandman.
Ct de mare? ntreb Corday cu ochii lucind.
Nu tiu, rspunse Sandman i vzu sperana din ochii lui Corday
disprnd. Ai cerneal aici? i un condei?
Le avea pe amndou, iar Sandman muie condeiul de oel n cerneal i
se puse pe scris.
Drag Witherspoon, ncepu el, aductorul acestei epistole, sergentul
Samuel Berrigan, este un camarad al meu i am ncredere absolut n el.
(nmuie din nou condeiul, contient c, de pe partea cealalt a mesei,
Corday l urmrea.) Regret c trebuie s te informez c s-ar putea s
trebuiasc s vorbesc cu nlimea sa duminica viitoare i, n eventualitatea
c nlimea sa nu se va afla la minister n ziua aceea, te rog insistent s mi
comunici unde l pot gsi. S-ar putea s am de raportat lucruri de cea mai
mare urgen.
Reciti scrisoarea, o iscli i sufl peste cerneal ca s o usuce, apoi
sta e paradisul adevrat, spuse ea. Bietul Rider. Tu nici n-ar trebui
s te gndeti s te nsori cu mine. Ar trebui s i tragi clopotele lui Caroline
Standish.
Caroline Standish? N-am auzit n viaa mea de ea.
Caroline Standish e poate cea mai bogat motenitoare din Anglia,
Rider, i o fat foarte frumoas pe deasupra, dar trebuie s te previn c e de
credin metodist. Partea proast e c, n prezena ei, nu poi s bei
buturi tari, s fumezi, s blestemi sau s te distrezi n vreun fel. Tatl ei ia ctigat averea din olrit, dar acum locuiesc la Londra i se duc la capela
aia mic i vulgar din Spring Gardens. Sunt convins c i poi atrage
atenia.
Sunt sigur c a putea, surse Sandman.
i sunt sigur c ea e de acord cu cricketul, continu Eleanor, atta
vreme ct nu joci de sabat. Ce-i drept, e logodit, dar se zvonete deja c nu
e tocmai convins c viitorul duce de Ripon e chiar att de sfnt pe ct se
crede. Merge i el la capela din Spring Gardens, dar se bnuiete c doar ca
s o poat jumuli de penele de aur, odat ce se va fi cstorit cu ea.
Viitorul duce de Ripon? repet Sandman, ncremenit. Ripon?
Ora cu catedral n Yorkshire, Rider.
Marchizul de Skavadale este titlul pe care l poart motenitorul
ducatului de Ripon.
El el se ncrunt Eleanor. Am spus ceva ce nu trebuia?
Skavadale nu e ctui de puin un sfnt, spuse Sandman.
i-l aminti pe contele de Avebury descriind felul n care soia lui
antajase diveri tineri din ora. Oare i Skavadale s fi fost antajat de
contes? Se tia c nu are bani i domeniile tatlui su erau ipotecate pn
la ultimul, dar reuise s ncheie logodna cu cea mai bogat motenitoare
din Anglia i, dac trecuse prin patul contesei de Avebury, aceasta l-ar fi
gsit demn de antaj. Familia poate i pierduse cea mai mare parte a averii,
dar trebuie s mai fi rmas ceva fonduri sau porelanuri, argintrie i
tablouri ce puteau fi vndute; destul ca s o mulumeasc pe contes.
Cred c marchizul de Skavadale e ucigaul meu, spuse Sandman. Ori
el, ori unul din prietenii lui.
Aadar, nu mai vrei s afli ce a descoperit Lizzie? ntreb Eleanor
dezamgit.
Camerista ta? Ba bineneles c vreau. Trebuie s aflu.
Lizzie a descoperit c Meg a fost dus din casa contesei ntr-o trsur
care era fie neagr, fie bleumarin, cu un blazon ciudat un scut nfind un
cmp rou, decorat cu un nger auriu. L-am ntrebat pe Hammond dac tie
ceva despre el, dar nu tie.
comandat-o.
Nu tiu! Sincer! Nu tiu! Erau zece sau unsprezece, aezai la o mas.
Mi-au spus c fac portretul pentru o galerie i mi-au promis c vor mai fi i
altele.
Alte tablouri?
Ale unor femei nobile, cpitane, goale. Era trofeul lor. Mi-au explicat.
Dac mai mult de trei membri ai clubului s-au culcat cu o femeie, atunci i
puteau atrna portretul n galerie.
i marchizul de Skavadale era unul din ei?
Da, Skavadale era unul. mi amintesc c al doilea era lordul Pellmore.
Dar pe cei mai muli nu-i cunoteam. i nu s-au prezentat.
Sandman cercet pistolul pe care i-l luase lui sir George i vzu c era
necurat.
Avei pulbere i gloane? ntreb el i apoi, vznd teama pe faa
pictorului, se ncrunt. Nu v-mpuc, nu v temei.
n dulapul de colo, spuse sir George i fcu semn cu capul spre
captul cellalt al ncperii.
Sandman deschise ua i descoperi un mic arsenal folosit, dup cum
bnuia el, pentru a fi prezentat n tablouri. i azvrli un pistol de cavalerie
lui Berrigan i lu un pumn de cartue, pe care le ndes n buzunar, nainte
de a se apleca s ridice un cuit.
M-ai fcut s-mi pierd timpul, i spuse lui sir George. M-ai minit.
Travers camera cu cuitul n mn i zri groaza pe faa pictorului.
Sally! strig Sandman. Ct i datoreaz sir George?
Dou lire i cinci ilingi! strig ea n sus pe scar.
Pltii-o, spuse Sandman.
N-am dect trei guinee la mine, se vit sir George.
Dai-i cele trei guinee sergentului Berrigan, spuse Sandman.
Sir George i ntinse banii, iar Sandman se ntoarse spre tablou.
Britannia era practic terminat, stnd cu snii dezgolii i cu privirea
mndr pe stnca ei din mijlocul mrii nsorite. Zeia semna perfect cu
Sally, chiar dac sir George i schimbase expresia de obicei vesel cu una de
superioritate calm.
M-ai minit, i spuse Sandman lui sir George, i mai mult dect att.
Ai bnuit c Charles Corday nu a comis crima, dar nu ai fcut nimic ca s-l
ajutai.
Sir George sri n picioare, protestnd vehement.
Nu!
Berrigan l inu pe sir George, n timp ce Sandman ataca Apoteoza
lordului Nelson cu cuitul. Sammy, care tocmai apruse n capul scrilor cu
CAPITOLUL 8
Bunny Bamwell, considerat cel mai bun arunctor al Clubului de Cricket
Marylebone, n ciuda fugii lui sltate, care se termina cu dou srituri
nainte de arunctura lateral, se antrena cu Rider Sandman pe unul din
terenurile nconjurate cu plas din complexul cel nou al lui Thomas Lord
din St Johns Wood.
Lordul Alexander Plydell sttea lng plas, urmrind nelinitit, cu ochii
mijii, fiecare minge.
Bunny arunc afar? ntreb el. Ar trebui s dea efect mingii, ca s te
loveasc peste picioare.
Ba nu, spuse Sandman i izbi cu putere cu mingea n plas.
Bamwell fcea cu schimbul cu Hughes, valetul lordului Alexander,
aruncndu-i lui Sandman. Hughes, frustrat pentru c nu reuea s trimit
nimic dincolo de btacul lui Sandman, se strduia prea tare i lansa mingile
fr nici un efect, iar Sandman le scotea din plas i le trimitea dup deal,
unde trei oameni coseau iarba de pe teren. Sandman nu nelegea ce sens
are un teren de cricket construit pe o astfel de pant, dar Alexander
manifesta un ataament curios fa de noul teren al lui Thomas Lord.
Bamwell ncerc o aruncare pe sub mn i fu obligat s-i vad mingea
lund-o pe urma ultimei lovituri a lui Sandman, n susul dealului. Unul din
bieii de mingi ncerc o arunctur scurt, la picioare, rspltit cu o
lovitur care aproape i smulse capul de pe umeri. Sandman era ntr-o
dispoziie ucigtoare; se ntreba cum are s i in promisiunea fcut lui
Eleanor. Cum se putea nsura, cnd nu avea nici o posibilitate s i asigure
traiul? i unde mai era onoarea la o nunt inut n cine tie ce vgun
scoian?
M-am gndit la Hammond pentru cmp, ce zici? l ntreb lordul
Alexander.
Asta e echipa cu care vrei s joci mpotriva lui Hampshire?
Nu, Rider, e propunerea mea pentru noul decan i pentru preoii de
la Catedrala St Paul. Ce crezi c e?
Hammond e o opiune excelent, zise Sandman.
Edward Budd zice c joac i el pentru noi, spuse lordul Alexander.
Minunat! exclam Sandman cu cldur sincer, cci Edward Budd era
singurul juctor pe care l recunotea ca fiind mai bun ca el la btaie.
i Simmons e disponibil.
Atunci eu nu sunt, spuse Sandman. A acceptat bani ca s vnd un
Newgate.
tii cine e adevratul criminal? ntreb lordul Christopher.
Ndjduiesc s aflu n seara asta, zise Sandman. Dac trimit dup
trsura ta, Alexander, atunci s tii c am gsit martorul. Dac nu, nu, din
pcate.
Ce martor? ntreb lordul Christopher.
Dac Rider se ncpneaz s nu mearg, i spuse lordul Alexander
lordului Christopher, atunci poate ar trebui s vii tu cu mine la micul dejun
cu rinichi picani, luni.
Ce martor? repet lordul Christopher.
Sper s trimii dup trsur, spuse tare lordul Alexander. Vreau s-l
vd pe ticlosul de Sidmouth pus cu botul pe labe. F-l s scrie graierea,
Rider. Atept s m caui la Wheatsheaf.
i zmbi lordului Christopher Carne.
Hai s bem un ceai. Rider? Vii s bei un ceai? Sigur c vii. i vreau s
i-l prezint pe lordul Frederick, secretarul clubului nostru. Ar trebui s intri
i tu n club, aici. Ceaiul e perfect acceptabil.
i aa, Sandman merse s ia ceaiul ntr-un mediu nobil.
Era o sear nnorat, iar cerul de deasupra Londrei era ntunecat i mai
mult de fumul de crbune care plutea greu i neclintit pe deasupra
acoperiurilor i turlelor peste care nu btea nici un fel de vnt. Strzile din
apropiere de piaa St James erau linitite, cci n cldiri nu se aflau
magazine i muli proprietari erau plecai la ar. Sandman vzu un paznic
de noapte remarcndu-i prezena i travers strada, ddu bun seara, l
ntreb n ce regiment fusese i petrecu ceva timp schimbnd amintiri
despre Salamanca. Apoi un lampagiu i fcu apariia, cu scara lui, i noile
lmpi cu gaz se aprinser una dup alta, arznd un timp cu flacr albastr,
care se fcea alb.
O birj ddu colul strzii i zgomotul copitelor de cal reverber n
faadele caselor; opri aproape de Sandman. Sergentul Berrigan se ddu jos i
i inu ua deschis lui Sally.
Sergent! Nu se poate ncepu Sandman.
i-am zis c asta o s spun, se lud Berrigan fa de Sally, nu i-am
zis eu c o s s spun c nu trebuia s vii?
V ducei dup Meg, nu-i aa? interveni Sally. Care n-o s fie prea
ncntat s se lase bruftuluit de doi soldoi, nu-i aa? E nevoie de o mn
de femeie.
Meg nu e la Clubul Serafimilor, spuse Sandman. Acolo mergem doar
ca s l gsim pe vizitiul care ne poate spune unde a dus-o.
pentru Eleanor, dar Sandman credea c Eleanor i tatl ei puteau avea ctig
de cauz. El i Berrigan vor avea nevoie de bani i cine era mai potrivit dect
sir Henry pentru a le acorda un mprumut? Vor trebui s strbat Spania, s
nchirieze spaiu pe navele de transport i un magazin ntr-o zon elegant
a Londrei, dar putea s ias bine. Era sigur.
Ideea e strlucit, sergent, spuse el.
i o punem n practic dup ce terminm aici?
De ce nu? Da.
ntinse mna i Berrigan i-o strnse.
Noi, vechii soldai, trebuie s rmnem unii, spuse Berrigan, pentru
c am fost dai naibii, cpitane. I-am gonit pe franuji prin jumtate de
Europ i pe urm ne-am ntors acas i nimnui din cei de-aici nu i-a psat.
Fcu o pauz, meditnd.
La Clubul Serafimilor nici nu te angajeaz dac ai fost osta sau
marinar.
Sandman bu din sticl.
Dar pe tine te-au angajat.
Le-a plcut s aib un soldat de paz la intrare. Se simeau n
siguran cu mine acolo. i puteau s-mi dea ordine. F aia, Berrigan, fa
ailalt. Sergentul scoase un mormit de mulumire cnd Sandman i trecu
plosca. n cea mai mare parte a timpului, nu era nimic ru. Dar, din cnd n
cnd, mai voiau i altceva.
Tcu, iar Sandman pstr linitea. Dup o vreme, relu.
O dat a fost un tip care voia s-i dea pe Serafimi n judecat i i-am
administrat o lecie. i fetele, bineneles, le plteam.
Ce fel de fete?
Obinuite, cpitane, fete pe care le vedeau pe strad i le atrgeau
atenia. Erau rpite, violate i pltite.
i toi membrii fceau asta?
Unii erau mai ri, alii nu aa ri. ntotdeauna sunt o aduntur gata
de orice. Iar unul sau doi dintre ei sunt mai detepi. De-aia m-am mirat c
Skavadale a omort-o pe contes. El nu e ru. Are un b nfipt n fund i i
se pare c miroase a violete, dar nu e un om ru.
Eu speram s fie lordul Robin, recunoscu Sandman. Dar Skavadale
are mai mult de pierdut, explic el. E logodit cu o fat foarte bogat.
Bnuiesc c s-a culcat cu contesa de Avebury, care avea urtul obicei al
antajului. Skavadale poate e relativ srac, dar pariez c tot mai putea
strnge o mie de lire, pentru ca viitoarea mireas s nu primeasc o
scrisoare din partea contesei.
Drept care a omort-o? ntreb Berrigan.
CAPITOLUL 9
Dis-de diminea a doua zi, Sally le aduse un co cu unc, ou fierte
tari, pine i o plosc de ceai rece, mic dejun pe care l mprir cu cei doi
prizonieri.
E vremea s ne pregtim, spuse Sandman privind n sus, la cerul care
se lumina.
O pcl subire se ntindea peste inut, n timp ce caii erau adpai la un
jgheab de piatr. Dup ce Mackenson i Billy terminar de nhmat caii,
Sandman l puse pe tnr s i dea jos pantofii i cureaua. Fr pantofi i cu
pantalonii n vine, avea s-i vin greu s fug. Sandman i Sally se suir n
trsur, alturi de stingheritul Billy. Berrigan i Mackenson urcar pe capr
i apoi, cu o smucitur, pornir hurducindu-se peste pajite i ieir n
drum.
O luar spre sud, trecnd pe lng cmpuri cu hamei, livezi i domenii
ntinse. Pe la prnz, Sandman adormi fr s vrea i se trezi brusc cnd
trsura se nclin ntr-un leau. Clipi i o vzu pe Sally, care i luase pistolul,
intuindu-l cu privirea pe Billy, speriat de moarte.
Poi s dormi linitit, cpitane, i spuse ea. N-a mai ncercat nimic
dup ce i-am spus cine e frate-meu.
Asear m-am gndit c o s ne ntlnim cu el.
Nu lucreaz dect pe drumurile de la nord i vest, spuse Sally,
napoindu-i pistolul. Crezi c se poate ca un om s fie rufctor i pe urm
s se ndrepte?
Sandman bnui c ntrebarea nu se referea la fratele ei, ci la Berrigan. Ca
slujitor al Clubului Serafimilor, cu siguran i avusese partea lui de
frdelegi.
Sigur c se poate, spuse el.
Nu se ntmpl prea multora, par Sally, cernd s fie convins.
Poate fratele dumitale o s se cumineasc atunci cnd va cunoate o
femeie potrivit pentru el, suger Sandman. Se ntmpl multor brbai.
Nici nu pot s-i spun ci dintre ostaii mei au fost nite adevrate belele,
complet nebuni i pe urm au cunoscut cine tie ce fat prin Spania i, ntro sptmn, erau soldai model. Nu cred c ai a te teme de nimic mai ru,
Sally, adug el zmbind.
Ea i ntoarse zmbetul.
Te pricepi la oameni, cpitane?
Da, Sally, m pricep.
Wells! spuse omul, care ntre timp lsase jos cocoul muschetei i acum i
zmbea larg lui Sandman. Anu trecut, cum s-ar zice, jucam pentru Kent.
i, ca prin minune, numele uriaului i veni brusc n minte.
Domnul Wainwright, nu-i aa?
Ben Wainwright, domnule, spuse omul, trgndu-se de moul de pr
de pe frunte.
Ai trimis o minge tocmai peste cpia de fn, dac mi amintesc bine,
spuse Sandman. Era s ne bai de unul singur.
N-am fost pe msura dumneavoastr, domnule, nici pe departe.
Toi cei care erau cu el ncepuser s zmbeasc. Nu mai conta c
Sandman intrase ilegal n cas, cci era juctor de cricket, i nc unul
celebru.
Acum, a vrea s stau de vorb cu aceast domnioar. Poate e vreo
tavern unde putem face asta?
Sandman tia c era mai bine s o scoat pe Meg de pe domeniul
ducelui de Ripon, nainte ca cineva cu cunotine juridice minime s l
acuze de nclcarea proprietii i s i explice lui Meg c nu era obligat s
stea de vorb cu ei.
Confruntarea luase sfrit. Wainwright i asigur c la Castle and Bell
era foarte bine, iar Sandman ndrzni s spere c totul avea s mearg ca pe
roate. Doar o conversaie, apoi drumul rapid napoi pn la Londra i avea
s se fac dreptate.
Meg era acrit, bosumflat i furioas. i displcea amestecul lui
Sandman n viaa ei i, o vreme, aezat n grdina din spate de la Castle
and Bell, refuz pn i s stea de vorb cu el.
Rmase cu privirea aintit n deprtare, bu un pahar de gin, mai ceru
unul pe un ton plngcios i apoi insist s fie dus napoi la Cross Hall.
Puii are nevoie de grij, se rsti ea.
Ginile? se mir Sandman.
M-a lsat s am grij de pui, spuse ea sfidtor.
Sally iei din tavern.
Vine crciumarul cu carafele, anun ea.
Alung cu mna o viespe scitoare, izgonind-o ctre Meg, care scoase
un ipt uor i, cnd insecta nu se art dispus s o lase n pace, ncepu s
plng de fric.
La ce dracu plngi? o ntreb Sally. N-ai nici un motiv s boceti. Tu
stai i boiereti aici, iar pe bietul pidosnic l ateapt treangul.
Crciumarul aduse o tav plin cu carafe, pahare i cni. Sandman turn
bere ntr-o can mare.
Nu vrei s-i duci asta sergentului? i spuse el lui Sally. Eu o s stau de
vorb cu Meg.
Berrigan adpa caii la balt. Sally lu cana, iar Sandman i oferi lui Meg
nc un pahar cu gin, pe care ea i-l smulse din mn.
Ai inut la contes, nu-i aa? o ntreb el.
Nu-i spun nimic, zise camerista. Nimic.
Goli paharul i se ntinse dup carafa. Sandman o apuc naintea ei.
Cum te cheam? ntreb el, apoi turn o parte din gin n iarb, iar
Meg nghe i i ntoarse privirea. O s te duc la Londra, continu
Sandman, i poi s ajungi acolo n dou feluri. Poi s te pori frumos, caz
n care te vei bucura de tot confortul, sau poi s continui s fii ndrtnic,
dar atunci te duc direct la nchisoare.
Nu poi s faci asta! ripost ea.
Ba pot s fac orice mi trece prin minte! se rsti Sandman cu o furie
neateptat. Ascunzi mrturii ntr-un caz de crim.
Fata l intui cu o privire mnioas, apoi slt din umeri.
M cheam Hargood, zise ea posomort. Margaret Hargood.
Sandman i mai turn un pahar de gin.
Ministrul de Interne mi-a dat ordin s anchetez uciderea contesei de
Avebury, domnioar Hargood, pentru c se teme c este pe cale de a fi
comis o mare nedreptate.
Ziua n care vicontele Sidmouth s se ngrijoreze din pricina unei
nedrepti fcute unui membru al clasei de jos, reflect Sandman, avea s
fie probabil aceeai n care soarele avea s rsar la apus, dar acesta era un
lucru pe care nu l putea recunoate.
Cred, continu el, c nu Charles Corday i-a omort stpna. i
suntem de prere c dumneata poi confirma.
Nu tiu nimic, spuse ea, nimic despre nici o crim.
Se uit sfidtor la Sandman, cu ochi precum cremenea. Sandman oft.
Vrei ca un om nevinovat s-i piard viaa?
Fata nu rspunse.
Crezi c marchizul are s te apere? insist el. M mir c nc nu te-a
omort.
Aa, cel puin, obinu o reacie.
Habar n-ai de nici unele, aa-i? i spuse ea cu dispre.
O s-i spun ce tiu, zise Sandman, a crui furie se apropia de pragul
violenei. tiu c poi s scapi un nevinovat de la spnzurtoare i mai tiu
c nu vrei s-o faci, ceea ce face din dumneata complice la crim,
domnioar, lucru pentru care poi s atrni la rndul dumitale n treang.
Atept, dar, cum fata nu i rspunse, nelese c dduse gre. Dac ea
refuza s vorbeasc, atunci Corday nu putea fi salvat.
Voia s o duc pe Meg la Londra ct mai curnd, dar, dup prerea lui
Mackenson, caii erau prea obosii pentru a face drumul. nsemna c vor
trebui s i petreac noaptea n sat. Meg fu urcat n trsur, cu uile legate
i geamurile nepenite. Berrigan, Sandman i Sally se culcar pe iarb,
pzindu-i pe Mackenson i pe Billy, care oricum nu mai aveau putere s se
opun.
i acum? l ntreb Berrigan pe Sandman n noaptea scurt de var.
I-o ducem ministrului, spuse Sandman mohort, i l lsm pe el s o
conving.
N-avea s foloseasc la nimic, reflect el, dar ce alternativ mai avea?
CAPITOLUL 10
Abia se crpase de ziu cnd poarta mare a nchisorii Newgate se
deschise i primele componente ale eafodului fur scoase pe strada Old
Bailey. O parte a gardului care mprejmuia eafodul terminat fu amplasat
la jumtatea strzii pentru a opri puina circulaie ntre Ludgate Hill i
Strada Newgate de la ora aceasta matinal a unei zile de duminic. William
Brown, directorul nchisorii, apru la poart, csc, i aprinse o pip i se
ddu n lturi, s fac loc celor care aduceau grinzile care formau cadrul
pentru platforma eafodului.
Are s fie o zi frumoas, domnule Pickering, i spuse el meterului.
i cald, domnule.
Peste strad e bere destul.
Mulumim bunului Dumnezeu pentru asta, replic Pickering. Care va
s zic, mine e o zi plin, nu-i aa, domnule?
Numai doi, spuse directorul, dar unul din ei e tipul care a ucis-o pe
contesa de Avebury. Cred c o s atrag lume mult.
i vremea are s-i ndemne s ias din cas.
Aa e, dac rmne frumoas, aprob directorul.
Btu pipa s o goleasc, apoi intr s se schimbe pentru slujba de
diminea.
n dimineaa aceea de duminic, Sandman era ntr-o dispoziie foarte
proast. Nu dormise mai deloc, iar vicrelile lui Meg pentru c era adus
cu fora la Londra nu fceau dect s l enerveze i mai tare. Berrigan i Sally
nu erau nici ei mai veseli, dar aveau destul minte ca s pstreze tcerea.
Billy, ajutorul de grjdar, fu lsat n urm, n sat. Nu avea cum s ajung
n ora naintea trsurii i s i avertizeze pe membrii Clubului Serafimilor,
de aceea l puteau abandona linitii.
i eu cum ajung acas? se vit el.
Pe jos, i-o trnti Sandman.
Caii erau ostenii, dar rspunser destul de vioi biciului lui Mackenson
i, pe cnd soarele urca deasupra copacilor dinspre est, ei mergeau deja spre
nord n trap susinut.
Sandman edea pe capr, mpreun cu Berrigan i Mackenson, lsnd
interiorul trsurii pentru Sally i Meg.
Poate cu o femeie o s vorbeasc, spusese Sally.
Trsura ajunse la un vad, iar Mackenson opri echipajul. n timp ce caii
Atunci o s poi, dar mai nti trebuie s spui o parte din adevr.
O parte? repet Sally intrigat.
O parte, insist Sandman.
Fr s-i dea seama, meditase asupra problemei i, dintr-odat,
rspunsul i apru clar. Fusese angajat ca s afle dac pictorul Corday se
fcea sau nu vinovat de crim.
Nu conteaz, i spuse el lui Meg, cine a ucis-o pe contes. Tot ce
conteaz este c tu tii bine c nu a fcut-o Corday. Tu l-ai scos din
dormitorul ei cnd ea era nc n via i asta-i tot ce vreau s-i spui
ministrului de Interne. Cu restul vieii tale poi s faci ce vrei, dar mai nti
trebuie s spui aceast prticic de adevr.
i, n sfrit, fata nclin din cap.
L-am dus pe Corday pn la ieirea spre strad, spuse ea ncet.
Contesa i-a spus s revin a doua zi.
i ai s-i spui asta ministrului de Interne?
O s-i spun, zise Meg, da asta-i tot ce-i spun.
i mulumesc, zise Sandman.
De pe o born afl c pn la Londra mai erau patruzeci de kilometri.
Oboseala i dispru. O parte din adevr, i spuse el, avea s fie suficient, iar
treaba lui va fi, slav Domnului, mplinit.
n celula condamnailor la moarte de la nchisoarea Newgate, cei doi
care urmau s moar diminea primir o cin compus din mncare de
mazre, cotlete de porc i varz fiart. Cei doi nu semnau deloc, medit
directorul, ateptndu-i s termine de mncat. Charles Corday era slab,
palid i agitat, n timp ce Reginald Venables era o brut masiv cu o mutr
aspr i nchis. Cu toate acestea, Corday era acela condamnat pentru
crim, iar Venables urma s fie spnzurat pentru c furase un ceas.
Corday ciuguli puin din mncare, apoi, cu lanurile de la picioare
zngnind, se duse la patul su, unde se ntinse cu ochii aintii n tavan.
Mine, ncepu directorul n timp ce Venables sfrea cina, vei fi dui
de aici n Sala de Adunare, unde v vor fi scoase lanurile de la picioare i vi
se vor lega minile.
Fcu o pauz.
O s vedei c pedeapsa nu e dureroas i o s se termine repede.
Mincinos mpuit! se rsti Venables.
Linite! mri mai-marele temnicerilor.
Dac v zbatei, o s v doar cnd o s v spnzure. E mai bine s
cooperai, continu directorul, ndreptndu-se spre u. Temnicerii or s
rmn aici toat noaptea. Dac avei nevoie de alinare spiritual, pot s-l
dreapt. Legar calul de un copac i Berrigan se cra pe spinarea celui deal treilea cal. Sandman, ale crui cizme abia dac se mai ineau ntr-o
bucat, apuc de frie caii fetelor, iar animalul rnit fu abandonat. Cei trei
cai rmai erau att de epuizai, nct Sandman se gndi c ar fi putut
nainta mai repede dac i-ar fi lsat n plata Domnului, dar Meg se
resemnase la gndul c avea s spun doar o parte a adevrului i nu voia s
o supere, propunndu-i s mearg pe jos.
i aa, i continuar drumul pn cnd, binior dup miezul nopii,
traversar aproape trndu-se Podul Londrei i se ndreptar ctre
Wheatsheaf, unde Sally o duse pe Meg n camera ei, iar Sandman i ddu
camera lui lui Berrigan, n timp ce el se prbuea n salonul din spate.
Cnd clopotele de la St Giles ncepur s bat de ase, l trezi pe
Berrigan i i spuse s le dea pe fete jos din pat. Apoi se brbieri, i cut
cmaa cea mai curat, i perie redingota i i spl de noroi cizmele
aproape dezintegrate, nainte ca, la ase i jumtate, mpreun cu Berrigan,
cu Sally i cu o Meg foarte puin convins, s porneasc spre Strada Great
George, unde trgea ndejde c ancheta sa avea s ia sfrit.
Vai de mine! exclam temnicerul, ciulind urechea la clopotul care
btea sfertul de ceas. St Sepulchre zice c e deja apte fr un sfert! Dac
facei la stnga, domnilor, o s-i gsii pe dl Brown i pe ceilali gentlemeni
n Sala de Adunare.
Sala de Adunare? repet lordul Alexander Pleydell.
Unde se adun condamnaii, milord, ct e ziu afar, explic
temnicerul, iar ferestrele din stnga dumneavoastr, milord, e de la boxele
de sare.
i bo-boxele de sare ce sunt? ntreb lordul Christopher Came, foarte
palid n dimineaa aceea.
Anticamera diavolului, milord, spuse temnicerul i deschise ua Slii
de Adunare, ridicnd ostentativ mna, cu palma n sus.
Lordul Alexander scoase grbit o moned.
Mulumesc, prietene.
Eu v mulumesc, nlimea voastr, spuse temnicerul, trgndu-se
de prul de pe frunte.
William Brown, directorul, se grbi s ias n ntmpinarea noilor
oaspei. l recunoscu pe lordul Alexander dup piciorul infirm i, scondui plria, fcu o plecciune respectuoas.
Fii binevenit, nlimea voastr.
Lordul Christopher Came, i prezent lordul Alexander prietenul.
Astzi urmeaz s fie spnzurat ucigaul mamei lui vitrege.
CAPITOLUL 11
Ua casei din Strada Great George fu deschis de Witherspoon,
secretarul particular al vicontelui Sidmouth, care ridic sprncenele a
uimire.
O or cam nepotrivit, nu-i aa, domnule cpitan? observ el,
ncruntndu-se la aspectul dezordonat al lui Sandman i la straiele
trenroase ale celor care l nsoeau.
Femeia asta, spuse Sandman trecnd peste amabiliti i saluturi,
poate depune mrturie c Charles Corday nu este ucigaul contesei de
Avebury.
Witherspoon i arunc o privire lui Meg.
Ce neplcut, murmur el.
Vicontele Sidmouth e aici? vru s tie Sandman.
Avem de lucru, Sandman, spuse Witherspoon sever. nlimii sale nui place s fie tulburat.
i asta tot de lucru e, spuse Sandman.
Trebuie s-i amintesc, zise Witherspoon, c biatul a fost gsit
vinovat i c justiia urmeaz s-i urmeze cursul ntr-o or? Sincer, nu vd
ce s-ar mai putea face att de trziu.
Sandman se ndeprt de u.
Transmite-i complimentele mele lordului Sidmouth, zise el, i spunei c vom cere audien reginei.
Nu avea idee cum avea s l primeasc regina, dar era convins c
ministrul de Interne nu dorea s intre n conflict cu familia regal.
La revedere, Witherspoon.
Domnule cpitan! strig Witherspoon, deschiznd larg ua. Domnule
cpitan! Cred c e mai bine s intrai.
Fur condui ntr-un salon gol. Casa avea un aer de improvizaie. Se
vedea limpede c era nchiriat pe termen scurt de politicieni ca Sidmouth.
Singurul mobilier din salon erau o pereche de fotolii tapiate i un birou
masiv, cu un scaun ca un tron.
Ua se deschise i Witherspoon l pofti nuntru pe ministrul de Interne.
Vicontele Sidmouth purta un halat de mtase nflorat peste pantaloni i
cma. Ca de obicei, ochii i erau duri, artnd dezaprobarea.
Am impresia, domnule cpitan Sandman, spuse el acid, c te-ai
gndit s ne deranjezi?
Nu m-am gndit deloc aa, milord, rspunse Sandman argos.