SEMNUL CELOR PATRU

Arthur Conan Doyle

CUPRINS:

tiina deduciei.
Prezentarea cazului.
n cutarea unei soluii.
Povestea brbatului chel.
Tragedia din Pondicherrry Lodge.
Sherlock Holmes face o demonstraie.
Episodul cu butoiul.
Trupele neregulate de pe strada Baker.
O verig lips.
Sfritul btinaului.
Minunata comoar din Agra.
Ciudata poveste a lui Jonathan Small.
 Capitolul I.
tiina deduciei.

Sherlock Holmes a luat sticla de pe colul poliei de deasupra cminului, i a scos

seringa hipodermic din cutia ei cochet de marochin. Cu degetele-i lungi, albe i
nervoase, a potrivit acul fin, i i-a suflecat mneca stng. Pentru cteva clipe, ochii i-
au zbovit gnditori pe antebraul i ncheietura viguroase, pline de semnele lsate de
nenumratele nepturi. In cele din urm, a mpins acul n carne, a apsat pistonul
minuscul, i s-a lsat pe spate n fotoliul mbrcat n catifea, cu un lung oftat de
satisfacie.
De trei ori pe zi, timp de multe luni, am fost de fa la aceast aciune, ns
obinuina nu m-a fcut s m mpac cu ideea. Din contr, deveneam de la o zi la alta
din ce n ce mai iritat la vederea acesteia, iar contiina mi reproa noapte de noapte
lipsa de curaj n a protesta. Mi-am jurat solemn, iar i iar, c o s-mi eliberez sufletul de
aceast povar, ns exista ceva n aerul calm i relaxat al tovarului meu, ce-l fcea
s fie ultima persoan fa de care i-ai fi permis vreo libertate. Facultile sale
impresionante, ndemnarea sa, i experiena pe care o aveam privind calitile sale
extraordinare, toate acestea m fceau s-mi pierd ncrederea i zelul, cnd era vorba
s i m opun.
Totui, n acea dup-amiaz, fie din pricina vinului de Beaune pe care l servisem
la prnz, fie din cauza exasperrii suplimentare provocate de concentrarea sa
exagerat, am simit brusc c nu mai pot s m abin.
Care din ele este astzi?, l-am ntrebat. morfin sau cocain?
i-a ridicat ncet privirea din vechiul volum cu litere negre pe care l deschisese.
Cocain, a spus, o soluie de 7%. Vrei s-o ncerci i tu?
Cu siguran nu! i-am rspuns cu bruschee. Sntatea mea nu i-a revenit
nc de pe urma campaniei din Afganistan. Nu-mi pot permite s-o solicit n plus.
A zmbit la impetuozitatea cu care am rostit aceste cuvinte.
Poate ai dreptate, Watson, mi-a spus. Presupun c, din punct de vedere fizic,
are o influen rea. Cu toate acestea, simt c mi stimuleaz att de intens mintea, i o
face s vad lucrurile att de clar, nct aciunea sa asupra corpului meu mi pare
nensemnat prin comparaie.
Dar reflecteaz puin!, am spus serios. Gnde-te-te dac merit! Creierul tu
poate fi, dup cum spui, activat i excitat, dar acesta este un proces patologic i morbid,
ce presupune o schimbare tot mai pronunat a esuturilor, i poate duce n cele din
urm la o infirmitate permanent. tii, de asemenea, ce reacie teribil i provoac. Cu
certitudine, e mai mare daraua dect ocaua. De ce trebuie ca, pentru o simpl plcere
trectoare, s riti s-i pierzi acele faculti extraordinare cu care ai fost nzestrat? Nu
uita c-i vorbesc nu numai ca de la prieten la prieten, ci i ca de la medic la unul de a
crui stare este ntr-o oarecare msur responsabil.
Nu a prut a fi ofensat. Din contr, i-a sprijinit capul n mini i coatele pe braele
fotoliului, ca i cum ar fi fost doritor s converseze.
Mintea mea, a spus el, se revolt mpotriva stagnrii. D-mi probleme de
rezolvat, d-mi de lucru, d-mi cea mai abscons criptogram sau cea mai complicat
analiz, i o s m simt n elementul meu. M pot lipsi atunci de stimulente artificiale.
Dar mi repugn rutina monoton a existenei. Tnjesc dup ceva care s-mi exalte
mintea. De aceea, mi-am i ales propria-mi profesie, sau, mai degrab, am creat-o eu
nsumi, cci sunt singurul din lume cu o asemenea meserie.
Singurul detectiv particular?, am spus eu, ridicnd din sprncene.
Singurul detectiv particular consultant, mi-a rspuns el. Am ultimul i cel mai
greu cuvnt de spus n investigaia defectiv. Atunci cnd Gregson sau Lestrade sau
Athelney Jones sunt depii de situaie, ceea ce, apropo, este starea lor normal, cazul
mi este prezentat mie. Examinez datele problemei ca un expert, i emit o opinie de
specialist. Nu cer s mi se recunoasc meritele n astfel de cazuri. Numele meu nu
apare n nici un ziar. Munca nsi, plcerea de a gsi un teritoriu n care s-mi pot
folosi facultile speciale, este cea mai nalt recompens. Dar ai avut tu nsui o mostr
a metodelor mele de lucru, n cazul lui Jefferson Hope.
Da, aa este, am spus eu, cordial. N-am fost n viaa mea mai uimit de ceva.
Chiar am descris acest caz ntr-o mic lucrare, cu titlul ntructva ciudat de Studiu n
rou intens.
A dat trist din cap.
M-am uitat peste ea, a spus.
Sincer, nu te pot felicita. Detectarea este, sau ar trebui s fie o tiin exact, i ar
trebui s fie tratat n aceeai manier rece i obiectiv. Tu ai ncercat ns s-i insufli o
not romantic, ceea ce este ca i cum ai ncerca s foloseti a cincea teorem a lui
Euclid pentru a reda o poveste de dragoste sau fuga unor ndrgostii.
Dar exista ceva romantic acolo, am protestat. N-am intervenit asupra faptelor.
Unele fapte ar trebui s fie suprimate, sau cel puin, ar trebui s fie tratate n
ordinea importanei lor. Singurul aspect al cazului respectiv care merita s fie menionat
ar fi fost curiosul raionament analitic de la efecte spre cauze, prin care am reuit s
rezolv cazul.
Criticile lui la adresa unei lucrri care a fost creat special s-i fac plcere m-au
suprat. Mrturisesc, de asemenea, c am fost iritat de egotismul lui, care prea s
pretind ca fiecare rnd din lucrarea mea s fi fost dedicat numai aciunilor sale
deosebite. Am observat nu o dat, n timpul anilor n care am locuit mpreun cu el pe
strada Baker c, sub maniera sa linitit i didactic se ascundea n fond o mic
vanitate. Cu toate acestea, n-am fcut nici o remarc, ci am nceput s-mi ngrijesc
piciorul rnit. Un glonte afgan l strpunsese cu ceva timp n urm i, dei nu m mai
mpiedica la mers, m durea extrem de tare la fiecare schimbare a vremii.
Munca mea s-a extins recent pe continent, a spus Holmes, dup un timp,
umplndu-i vechea-i pip din lemn de iarb neagr. Am fost consultat sptmna
trecut de Francois Le Villard care, dup cum tii probabil, se numr printre cei mai
buni detectivi francezi ai momentului. Dei are o intuiie rapid, este deficient la capitolul
cunoaterii exacte, care este esenial pentru ca arta sa s ajung pe culmi. Cazul se
referea la un testament, i prezenta un anume interes. Am putut s-l trimit la dou
cazuri similare, unul din Riga din 1857, iar altul din St. Louis din 1871, care i-au sugerat
soluia corect. Iat scrisoarea pe care am primit-o n aceast diminea, n care mi
mulumete pentru ajutor. Mi-a nmnat, n timp ce vorbea, o foaie mototolit de hrtie
de provenien strin. Am parcurs-o rapid, mpiedicndu-m la tot pasul de expresii de
genul magnific, o lovitur de maestru i un tur de for, dovezi ale admiraiei
puternice a francezului.
Se adreseaz ca un nvcel maestrului su, am spus eu.
 Oh! Supraestimeaz ajutorul pe care i l-am dat, a spus Sherlock Holmes ntr-o
doar. Are mari talente el nsui. Beneficiaz de dou dintre cele trei caliti care sunt
necesare detectivului ideal: capacitatea observaiei i a deducieI. i lipsete doar
cunoaterea; ns aceasta poate evolua cu timpuL. mi traduce acum lucrrile mai mici
n francez.
Lucrrile tale?
O, nu tii?, a exclamat el, rznd. Da, m-am fcut vinovat de cteva
monografii. Sunt toate despre subiecte de ordin tehnic. Iat una, de exemplu: Despre
distincia dintre scrumurile de diverse tipuri de tutun. In aceasta enumr o sut
patruzeci de tipuri de trabuce, igri i tutun de pip, oferind ilustraii n culori, care arat
diferena dintre scrumuri. Este un aspect ce apare permanent n procesele penale, i
care este uneori de o importan capital ca indiciu. Dac poi spune sigur c o crim a
fost comis de un om care fuma tutun indian, aceasta reduce evident numrul
suspecilor. Pentru ochiul versat, exist tot atta diferen ntre scrumul negru de
Trichinopoly i cel pufos de ruscu ca ntre o varz i un cartof.
Ai un geniu extraordinar n privina amnuntelor, am remarcat.
Apreciez importana lor. Iat monografia mea despre identificarea pailor, cu
unele comentarii privind folosirea ipsosului pentru pstrarea urmelor. Sau o lucrare
aparent ciudat despre influena meseriei asupra formei minilor, cu ilustraii tipice de
mini de constructori de acoperiuri, de marinari, de tietori de stejari de plut, de
compozitori, de estori i de lefuitori de diamante. Acesta este un aspect care prezint
un foarte mare interes de ordin practic pentru detectivul profesionist mai ales, n cazul
cadavrelor neidentificate, sau n descoperirea antecedentelor criminalilor.
Dar te plictisesc cu pasiunea mea.
Deloc, i-am rspuns eu, cu nsufleire. M intereseaz extrem de mult, mai ales
de cnd am avut ocazia s observ aplicaia ei practic. Dar tocmai ce-ai vorbit de
observaie i deducie. Cu siguran, una o implic ntr-o anumit msur pe cealalt.
Pi, nu prea, mi-a rspuns el, lsndu-se cu voluptate pe spate n fotoliu, i
scond dense rotocoale albastre din pip. De exemplu, observaia mi arat c ai fost
la pota de pe strada Wigmore n aceast diminea, ns deducia m informeaz c ai
trimis o telegram de acolo.
Aa e, am spus. Eti corect n ambele cazuri! Ins mrturisesc c nu neleg
cum i-ai dat seama. A fost vorba de un impuls neateptat, i n-am vorbit cu nimeni
despre asta.
Este simplu ca bun ziua, a remarcat el, chicotind s m vad surprins, att de
absurd de simplu nct explicaia este superflu; i, totui, poate fi de folos pentru
definirea limitelor observaiei i deduciei. Observaia mi spune c ai puin noroi roiatic
pe cputa pantofului. Pe partea de vis-a-vis de pota de pe strada Seymour a fost scos
trotuarul, i a fost turnat nite pmnt, astfel nct este dificil s evii s calci pe el atunci
cnd intri. Pmntul are aceast nuan roiatic special, care nu se gsete, dup
cte tiu, nicieri altundeva n mprejurimi. Asta n ce privete observaia. Restul este
deducie.
Cum ai dedus c am trimis o telegram?
Pi, firete c am tiut c nu ai scris o scrisoare, cci am stat mpreun toat
dimineaa. Vd de asemenea o mulime de timbre i un vraf de cri potale pe biroul
tu. In ce scop ai putea merge atunci la pot, dac nu pentru a trimite o telegram?
Elimin toate celelalte elemente, iar cel care rmne trebuie s fie cel adevrat.
n acest caz, este cu siguran aa, am replicat, dup ce am gndit puin.
Totui, faptul este, aa cum spui, foarte simplu. M-ai considera impertinent dac i-a
testa teoriile ntr-un caz mai complicat?
Din contr, mi-a rspuns, asta m-ar mpiedica s iau o a doua doz de
cocain. A fi ncntat s examinez cu atenie orice problem pe care ai vrea s mi-o
propui.
Te-am auzit spunnd c este dificil ca un om s foloseasc zilnic un obiect,
fr s-i transmit ceva din individualitatea sa, i c un observator experimentat poate
interpreta aceast amprent personal. Acuma am aici un ceas care a ajuns recent n
posesia mea. Ai fi att de amabil s-mi spui opinia ta privind caracterul i obiceiurile
ultimului lui posesor?
I-am dat ceasul, amuzndu-m uor nuntrul meu, cci testul era, dup cum
credeam, unid imposibil, i-l concepusem ca o lecie la adresa tonului ntructva
dogmatic pe care-l adopta din cnd n cnd. A micat ceasul n mn, s-a uitat cu
atenie la cadran, l-a deschis la spate i i-a examinat mecanismul mai nti cu ochiul
liber, iar apoi cu o lup puternic. De abia puteam s m abin s nu zmbesc vzndu-
i faa abtut cnd, n cele din urm, l-a nchis zgomotos, i mi l-a napoiat.
De abia dac exist cteva informaii, a remarcat. Ceasul a fost curat recent,
ceea ce m lipsete de elementele cele mai relevante.
Ai dreptate, i-am rspuns. A fost curat nainte de a-mifi trimiS. n strfundul
inimii ns, l-am acuzat de a fi venit cu una dintre cele mai neconvingtoare i
neputincioase scuze pentru a-i ascunde eecul. Ce informaii putea s-i ofere un ceas
necurat?
Dei nesatisfctoare, cercetrile mele n-au fost total lipsite de roade, a observat
el, fixnd tavanul cu o privire vistoare i stins. Poi s m corectezi, dar cred c
ceasul a aparinut fratelui tu mai n vrst, care l-a motenit de la tatl tu.
Asta ai dedus, fr ndoial, vznd iniialele H. W. Pe spatele lui?
Aa este. W. Sugereaz propriu-i nume. Data de pe ceas este de acum
aproape cincizeci de ani, iar iniialele sunt la fel de vechi ca i ceasul: prin urmare, a
fost fcut pentru ultima generaie. Bijuteriile rmn de obicei la fiul mai n vrst, iar
acesta are cel mai adesea acelai nume ca tatl su. Tatl tu, dac-mi amintesc
corect, a murit acum muli ani. Ceasul a fost, prin urmare, n posesia fratelui tu mai
mare.
Pn acum, corect, am spus. Altceva?
Era un om dezordonat foarte dezordonat i neatent. A avut perspective bune
de viitor, dar i-a ratat ansele, a trit un timp n srcie, cu scurte intervale de
prosperitate cnd i cnd, iar n final s-a apucat de but, i a murit. Asta-i tot ce pot
observa.
Am srit de pe scaun, chioptnd nerbdtor prin camer, extrem de dezamgit.
Acest lucru nu este demn de tine, Holmes, i-am spus. N-a fi putut crede c
poi cobor att de jos. Ai fcut cercetri privind trecutul nefericitului meu frate, iar acum
pretinzi c ai dedus toate acestea, folosindu-te de o metod fantezist. Nu te poi
atepta s cred c ai descoperit toate acestea doar privind acest ceas vechi! Nu este
frumos din partea ta i, ca s spun lucrurilor pe nume, sun a arlatanie.
 Dragul meu doctor, a spus el politicos, te rog accept-mi scuzele. Considernd
problema doar dintr-un punct de vedere abstract, am trecut cu vederea c pentru tine
este ceva personal i dureros. Cu toate acestea, te asigur c nici mcar n-am tiut c ai
avut un frate pn cnd nu mi-ai artat acest ceas.
Atunci, cum naiba ai aflat aceste lucruri? Sunt absolut corecte, n cel mai mic
detaliu.
Ah, am avut noroc. Am spus numai ceea ce mi s-a prut a fi probabil. Nu m-am
ateptat deloc s fiu att de exact.
Dar n-a fost vorba numai de ghicit?
Nu, nu; eu nu ghicesc niciodat. Este un obicei foarte prost, care distruge
capacitatea de a gndi logic. Lucrurile i par ciudatE. Numai pentru c nu urmezi
traiectoria gndurilor mele, sau nu observi micile amnunte pe baza crora se pot
deduce lucrurile importante. De exemplu, am nceput prin a afirma c fratele tu era
neatent. Dac te uii la partea inferioar a cutiei ceasului, poi observa c prezint nu
numai dou adncituri, ci este tiat i plin de urme peste tot, datorit obiceiului de a-l
ine n acelai buzunar cu alte obiecte tari, precum monede sau chei. Cu siguran, nu
este cine tie ce s presupui c un om, care trateaz un ceas de cincizeci de guinee cu
atta lips de respect, trebuie s fie neatent. i nici nu este o inferen att de
exagerat s presupui c un om care motenete un obiect de o asemenea valoare
dispune de mijloace i n alte privine.
Am dat afirmativ din cap, pentru a-i arta c i-am urmrit raionamentul.
Cmtarii din Anglia obinuiesc adesea ca, atunci cnd iau un ceas, s
scrijeleasc cu un ac cu gmlie nuntrul cutiei numrul de pe bon. Este mai
convenabil dect s pun o etichet, cci nu exist riscul ca numrul s se piard, sau
s se ncurce cu un altul. Dac priveti cu lupa n interiorul cutiei, poi vedea cel puin
patru astfel de numere. Inferena care se poate face este c fratele tu era deseori
lefter. A doua inferen este c trecea prin scurte faze de prosperitate din cnd n cnd,
altminteri neputnd s-ifi rscumprat obiectul.
n final, i cer s te uii la partea dinuntru, unde se afl gaura pentru chei.
Privete miile de zgrieturi din jurul gurii, semnele unde cheia a alunecat. Cheia crui
om treaz ar fi putut face attea crestturi? Ins nu vei vedea vreodat ceasul unui beiv
fr ele. Acesta i ntoarce ceasul n timpul nopii, i las aceste urme ale minii sale
nesigure. Ce mister vezi n toate acestea?
Este clar ca lumina zilei, i-am rspuns. Regret felul nedrept n care team tratat.
S-ar fi cuvenit s am mai mult ncredere n talentul tu extraordinar. Pot s te ntreb
dac eti implicat n vreo investigaie profesional la momentul de fa?
Nu. Dovad cocaina. Nu pot tri fr s-mi pun creierul la treab. Pentru ce
altceva s triesc? Uit-te pe fereastr. Ai vzut vreodat o lume mai deprimant, mai
mizerabil i inutil ca aceasta? Uit-te cum ceaa glbuie se rsucete pe strad i
plutete peste casele cenuii. Exist ceva mai exasperant de prozaic i material? Ce
sens are s dispui de asemenea talente, dac nu ai unde s le foloseti? Crima este
ceva banal, existena este banal, i nici un alt fel de caliti n afara celor banale nu
sunt de folos pe acest pmnt.
Tocmai ce deschisesem gura ca s rspund acestei tirade cnd, cu o btaie
energic n u, proprietreasa noastr a intrat n camer, aducnd o carte de vizit pe
tvia de alam.
 V caut o domnioar, domnule, a spus ea, adresndu-se tovarului meu.
Domnioara Mary Morstan, a citit el. Hm! Nu-mi amintesc acest nume. Cere-i
tinerei s intre, doamn Hudson. Nu pleca, doctore. Prefer s rmi.
 Capitolul II.
Prezentarea cazului.

Domnioara Morstan a intrat n camer cu un pas ferm i o atitudine relaxat. Era

o tnr blond, scund i delicat, cu mnui n bun stare, i mbrcat cu un gust
perfect. Totui, costumaia ei era de rnd i simpl, sugernd mijloace limitate. Purta o
rochie bej spre gri nchis, fr nici un fel de panglici sau dantele, i un mic turban de
aceeai nuan tears, rscumprat doar de o idee de pan alb ntr-o parte. Faa ei
nu se recomanda nici prin regularitatea trsturilor, nici prin frumuseea pielii, ns avea
o expresie dulce i prietenoas, iar ochii si mari i albatri erau extrem de spirituali i
plini de simpatie. In ntreaga mea experien cu femeile, ce acoperea totui multe naii
i trei continente, n-am vzut niciodat o fa care s promit mai clar o natur rajinat
i sensibil. Am observat c, aezndu-se pe scaunul pe care i l-a oferit Sherlock
Holmes, buzele au nceput s-i tremure, la fel ca i minile, artnd toate semnele unei
agitaii luntrice intense.
Am venit la dumneavoastr, domnule Holmes, a spus ea, pentru c ai ajutat-o
odat pe stpna mea, doamna Cecil Forrester, s rezolve o mic complicaie de ordin
domestic. A fost foarte impresionat de amabilitatea i ndemnarea dumneavoastr.
Doamna Cecil Forrester, a repetat el pe gnduri. Cred c i-am fost de un mic
ajutor. Totui, dac mi amintesc bine, cazul a fost foarte simplu.
Ea nu l-a considerat astfeL. ns cel puin nu se poate afirma acelai lucru
despre al meu. Nu pot s-mi imaginez ceva mai ciudat, mai inexplicabil, dect situaia n
care m aflu.
Holmes i-a frecat minile, iar ochii au nceput s-i strluceasc. S-a aplecat
nainte n scaun, cu o expresie de concentrare intens pe trsturile sale bine definite i
agere.
Prezentai-v cazul, i-a spus el, pe tonul energic cu care se rezolv o afacere.
M-am simit jenat.
Pe mine, v rog, s m scuzai, am spus, ridicndu-m de pe scaun. Spre
surprinderea mea, tnra femeie i-a ridicat mna nmnuat pentru a m reine i
privind ctre Holmes spuse:
Dac prietenul dumitale ar ji att de amabil s rmn, ar putea s-mi fie de un
ajutor de nepreuit.
M-am lsat din nou pe scaun.
Pe scurt, a continuat ea, faptele sunt urmtoarele. Tatl meu era militar ntr-un
regiment din India, i m-a trimis acas cnd eram nc mic. Mama mea murise i nu
aveam nici o rud n Anglia. Am fost lsat ns ntr-un internat confortabil din
Edinburgh, i am rmas acolo pn am mplinit 17 ani. In 1878, tatl meu, care era
cpitan n regimentul su, a obinut o permisie de un an i s-a ntors acas. Mi-a
telegrafiat din Londra c a ajuns cu bine i mi-a cerut s m duc imediat acolo, dndu-
mi adresa sa de la hotelul Langham. Din cte mi amintesc, mesajul su era plin de
buntate i dragoste. Ajungnd la Londra, m-am dus la Langham, unde am fost
informat c, dei cpitanul Morstan locuia acolo, ieise n noaptea dinainte i nu se
ntorsese nc. Am ateptat toat ziua, fr s primesc vreo tire de la el. Seara, la
sfatul directorului hotelului, m-am dus la poliie, iar n dimineaa urmtoare am pus
anunuri n toate ziarele. Cercetrile noastre n-au dat nici un rezultat i din acea zi pn
astzi nu s-a mai auzit nimic de nefericitul meu tat. A venit acas cu inima plin de
speran, pentru a tri n linite i confort, iar n loc de asta
i-a dus mna la gt i, necndu-se ntr-un hohot de plns, s-a oprit.
In ce dat, a ntrebat-o Holmes, deschizndu-i agenda?
A disprut pe 3 decembrie 1878, acum aproape zece ani.
Unde a rmas bagajul su?
La hotel. Nu exista nimic n el care s ofere vreun indiciu, doar nite haine,
nite cri i un numr considerabil de curioziti din Insulele Andaman. A fost unul din
militarii nsrcinai cu paza pucriailor de acolo.
Avea vreun prieten n ora?
Numai unul de care se tie, maiorul Sholto, din acelai regiment cu el,
regimentul 34 de infanterie din Bombay. Maiorul se pensionase cu ceva timp n urm, i
locuia n Upper Norwood. L-am contactat, firete, dar nici mcar nu tia c tovarul
su se afla n Anglia.
Un caz ciudat, a remarcat Homes.
Nu v-am descris nc partea cea mai ciudat. Cam acum ase ani, pe 4 mai 1882,
ca s fiu mai precis, a aprut un anun n ziarul Times, ntrebnd de adresa lui Mary
Morstan, i afirmnd c ar fi n interesul acesteia s dea un semn. Nu exista nici un
nume sau adres n el. La acea vreme, tocmai ce m angajasem la familia doamnei
Cecil Forrester pe postul de guvernant. La sfatul su, mi-am publicat adresa la rubrica
anunuri. In aceeai zi, am primit prin pot o cutiu de carton, n care am gsit o
perl f oarte mare i lucioas. Nu era inclus nici un cuvnt. De atunci, n fiecare an, n
aceeai dat, am primit o cutie similar, coninnd o perl similar, fr nici un indiciu
cine era expeditorul. Un expert le-a evaluat ca fiind o varietate rar i implicit de o
valoare considerabil. Putei vedea cu proprii ochi c sunt foarte frumoase. A deschis o
cutiu plat n timp ce vorbea, artndu-ne ase dintre cele mai frumoase perle pe
care le-am vzut vreodat.
Cazul dumitale este extrem de interesant, i-a spus Sherlock Holmes. i s-a mai
ntmplat i altceva?
Da, i nu mai trziu de astzi. De aceea am venit la dumneavoastr. In
aceast diminea, am primit aceast scrisoare pe care v rog s-o citii.
Mulumesc, i-a spus Holmes. Dai-mi i plicul, v rog. tampila potei din
Londra, sud-vest, data 7 iulie. Hm! Degetul mare al unui brbat ntr-un col, probabil al
potaului. Hrtie de calitate superioar. Plicuri de ase pence pachetul. Un om cu
gusturi speciale n privina obiectelor de papetrie. Nici o adres.
S fii n dreptul celei de-a treia coloane din stnga, n faa teatrului Lyceum,
ast-sear la ora apte. Dac nu avei ncredere, aducei doi prieteni cu
dumneavoastr. Ai fost nedreptit i vi se va face dreptate. Nu aducei poliia. Dac o
facei, totul va fi n van. Un prieten necunoscut.
Pi, chiar c este un mister incitant. Ce intenionai s facei, domnioar Mor
stan?
Aceasta-i exact ceea ce vreau s v ntreb.
Atunci, cu siguran, vom merge acolo. Dumneavoastr i cu mine, da, iar
doctorul Watson este chiar omul care ne trebuie. Corespondentul dumneavoastr
spune doi prieteni. Doctorul i cu mine am lucrat mpreun nainte.
Dar dorete s vin?, a ntrebat ea, cu ceva rugtor n voce i n expresie.
 A fi onorat i fericit s-o fac, am spus eu, entuziast, dac pot fi de vreun folos.
Suntei amndoi foarte amabili, a rspuns ea. Am dus o via retras, i nu am
nici un prieten la care s apelez. Dac sunt aici la ase, e bine, presupun?
S nu fii mai trziu, i-a spus Holmes. Exist totui nc un aspect. Acest scris
este cumva identic cu acela de pe cutiuele cu perle?
Am aici hrtiile care au fost lipite pe ele, a rspuns ea, scond dousprezece
bucele de hrtie.
Suntei, sigur, un client model. Avei o intuiie precis. Hai s le vedem. A
rsfirat hrtiile pe mas, aruncnd priviri rapide de la una la alta.
Cu excepia scrisorii, adopt maniere diferite de stilul lui obinuit de a scrie, a
spus el, dar nu poate exista nici o ndoial c este vorba de aceeai mn. Uite cum
nu-i poate controla e-ul grecesc, i cum rsucete ultimul s. Fr ndoial, sunt scrise
de aceeai persoan. Nu vreau s v dau sperane false, domnioar Morstan, dar
exist vreo asemnare ntre acest scris i cel al tatlui dumneavoastr?
Nimic nu poate fi mai diferit.
M-am ateptat s v aud spunnd aceasta. O s v ateptm, atunci, la ase.
V rog, dai-mi voie s pstrez hrtiile. O s le cercetez cu mai mult atenie. Este
numai trei i jumtate. Pe curnd, atunci.
Pe curnd, a spus vizitatoarea noastr, i, cu o privire luminoas i prietenoas
de la unul la altul, a pus cutiua cu perlele la piept i a ieit grbit. M-am dus la
fereastr, i am privit-o cum se ndeprta sprinten pe strad, pn cnd turbanul su
gri cu pan alb a devenit doar o pat n mulimea ntunecat.
Ce femeie atrgtoare!, am exclamat, ntorcn-du-m spre tovarul meu.
i aprinsese din nou pipa, i se lsase pe spate, cu pleoapele lsate.
Aa crezi?, a spus el, apatic. N-am observat.
Eti realmente ca un automat, ca o main de calcul!, i-am strigat. Cteodat,
eti de-a dreptul inuman.
A zmbit uor.
Este de cea mai mare importan, mi-a spus, s nu-i lai judecata s fie
influenat de calitile persoanei. Pentru mine, clientul este doar o entitate un factor
ntr-o problem. Sentimentele mpiedic judecata clar. Te asigur c cea mai
atrgtoare dintre femeile pe care le-am cunoscut vreodat a fost spnzurat pentru c
a otrvit trei copilai ca s obin banii de la asigurri, iar brbatul cel mai dezgusttor
dintre cunotinele mele este un filantrop care a cheltuit aproape un sfert de milion
pentru sracii din Londra.
Cu toate acestean acest caz
Nu fac niciodat excepii. O excepie infirm regula. Ai avut vreodat ocazia s
studiezi caracterul cuiva pe baza scrisului su? Ce crezi despre mzglelile acestui
brbat?
Are un scris lizibil i regulat, i-am rspuns. Un om obinuit cu afacerile i ceva
for de caracter.
Holmes a dat negativ din cap.
Uit-te la nlimea literelor, a spus. Toate sunt cam la fel. Acest d ar putea fi a, iar
acest l un e. Oamenii de caracter scriu ntotdeauna distinct literele mai lungi, indiferent
ct de ilizibil scriu n rest. Exist nehotrre n litera k i respect de sine n literele
majuscule. Ies acum. Vreau s verific ceva. D-mi voie s-i recomand aceast carte,
una dintre cele mai remarcabile care au fost scrise vreodat. Se numete Martiriul
omului, iar autorul este Winwood Reade. M ntorc ntr-o or.
M-am aezat la fereastr cu volumul respectiv n mn, ns gndurile mele
vagabondau departe de speculaiile ndrznee ale autorului. Mintea mea era absorbit
de vizitatoarea noastr, de zmbetele ei, de timbrul bogat i adnc al vocii sale, de
misterul ciudat ce-i nvluia viaa. Dac avea aptesprezece ani cnd a disprut tatl ei,
acum avea probabil douzeci i apte, o vrst minunat, cnd tinereea nu mai are
aceeai plintate de sine, fiind ntructva temperat de experien. Stteam aa i
rejlectam, cnd m-au invadat asemenea gnduri periculoase, c m-am npustit la biroul
meu, i m-am adncit cu furie n cel mai recent tratat de patologie. Cine m credeam
eu, un chirurg militar cu un picior anemic i un cont n banc i mai i, ca s ndrznesc
s m gndesc la astfel de lucruri? Ea era o entitate, un factor, nimic mai mult. Dac
viitorul meu se anuna a fi ntunecat, era cu siguran mult mai potrivit s-l nfrunt ca un
brbat, dect s ncerc s-l fac mai luminos iluzionndu-m ntr-un asemenea hal.
 Capitolul III.
n cutarea unei soluii.

Se fcuse cinci i jumtate pn s-a ntors Holmes. Era vioi, plin de zel i ntr-o
dispoziie excelent o stare care alterna n cazul su cu crize de teribil depresie.
Nu exist cine tie ce mister n acest caz, a spus el, lund ceaca de ceai pe
care i-am umplu -o. Faptele par a admite doar o singur explicaie.
Ce! L-ai rezolvat deja?
Ei bine, asta ar nsemna s afirm prea mult. Am descoperit un fapt sugestiv,
asta-i tot. Este cu toate acestea foarte relevant. Trebuie s aflu nc detaliile. Tocmai
ce-am descoperit, consultnd numerele din urm ale ziarului Times, c maiorul Sholto
din Upper Norwood, care fcuse parte din regimentul 34 de infanterie din Bombay, a
murit pe 28 aprilie 1882.
Poate c sunt un ncuiat, Holmes, dar nu vd ce vrea s spun asta.
Nu? M surprinzi. Privete lucrurile astfel, atunci. Cpitanul Morstan dispare.
Singura persoan din Londra pe care ar fi putut-o vizita este maiorul Sholto. Maiorul
Sholto neag c ar fi tiut c acesta se afla n Londra. Patru ani mai trziu, Sholto
moare. LA O SPTMN DE LA MOARTEA SA, fata cpitanului Morstan primete un
cadou valoros, lucru ce se repet n fiecare an, iar acum, culmea, o scrisoare n care
este considerat o femeie nedreptit. La ce nedreptate poate face referire aceast
scrisoare, dac nu la faptul c a fost lsat fr tat? i de ce trebuiau cadourile s
apar imediat dup moartea lui Sholto, dac nu cumva deoarece motenitorul acestuia
tie ceva de acest mister, i dorete s o recompenseze ntr-un fel? Poi s vii cu vreo
alt teorie care s se potriveasc?
Dar ce ciudat recompens! i ct de bizar pus n aplicare! i de ce trebuia
s scrie scrisoarea acum, n loc s fi fcut asta acum ase ani? Apoi, scrisoarea
menioneaz c i se va face dreptate. Ce fel de dreptate? Este exagerat s
presupunem c tatl ei este nc n via. i nu exist nici un alt fel de nedreptate care i
s-a fcut, dup cte tim.
Exist dificulti, exist anumite dificulti, a spus Sherlock Holmes, gnditor.
Dar incursiunea noastr din aceast sear le va rezolva pe toate. Ah,. Uite trsura cu
domnioara Morstan. Eti gata? Atunci, mai bine am cobor, cci este puin mai trziu
de ora pe care am stabilit-o.
Mi-am luat plria i bastonul cel mai solid, ns am observat c Holmes i-a scos
revolverul din sertar, i i l-a bgat n buzunar. Evident, gndea c aventura noastr din
seara asta putea s devin serioas.
Domnioara Morstan era mbrcat ntr-o pelerin nchis la culoare, iar faa ei
sensibil era linitit, dar palid. Nu ar fi fost femeie dac nu s-ar fi simit ntructva
nelinitit de ciudata aventur n care ne lansasem, totui stpnirea sa de sine era
deplin, i a rspuns cu promptitudine celor cteva ntrebri suplimentare pe care
Sherlock Holmes i le-a pus.
Maiorul Sholto a fost un prieten foarte bun de-al tatlui meu, a spus. Scrisorile
sale erau pline de aluzii la maior. El i cu tata comandau trupele de paz de pe Insulele
Andaman, prin urmare i petreceau foarte mult timp mpreun. Apropo, n biroul tatlui
meu, a fost gsit o hrtie ciudat, pe care nimeni na putut s-o neleag. Bnuiesc c e
lipsit de importan, dar m-am gndit c poate dorii s-o vedei, i am adus-o cu mine.
Poftim.
Holmes a desfcut hrtia cu atenie, i i-a ntins-o pe genunchi. Apoi a examinat-
o foarte metodic cu lupa, peste tot.
Hrtia este fcut de btinaii indieni, a remarcat el. A fost cndva prins pe
un panou. Schia de pe ea pare s fie planul unei pri a unei cldiri mai mari cu
numeroase sli, coridoare i pasaje. ntr-un punct, exist o mic cruce cu cerneal
roie, iar deasupra ei scrie ters cu creionul 3,37 din stnga. In colul din partea
stng, se afl o hieroglif ciudat, reprezentnd, se pare, patru cruci una dup alta, cu
braele atingndu-se. Lng ea scrie cu litere foarte nengrijite i grosolane Semnul
celor patru Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Do st Akbar. Nu,
mrturisesc c nu vd cum ar putea aceasta s aib vreo legtur cu cazul. Totui, este
evident un document important. A fost pstrat cu grij ntr-un port-vizit, cci este la fel
de curat i pe o parte i pe cealalt.
Chiar n port-vizitul su l-am gsit.
Pstreaz-l cu grij, atunci, domnioar Morstan, cci ne poate fi de folos
cndvA. ncep s bnuiesc c acest caz se poate dovedi a fi mai complicat i mai subtil
dect am presupus iniial. Trebuie s-mi reconsider ideile. S-a lsat pe spate n birj, i
am putut vedea, dup sprncenele sale ridicate i privirea-i n gol, c gndea intens.
Domnioara Morstan i cu mine discutam ncet despre incursiunea noastr i posibilul
ei rezultat, ns tovarul nostru i-a meninut rezerva-i de neptruns pn la sfritul
cltoriei.
Era o sear de septembrie i nu se fcuse nc apte, dar ziua fusese mohort,
iar o cea dens, care cobora n picuri, nvluia marele ora. Nori de culoarea noroiului
atrnau triti deasupra strzilor mocirloase. Pe trand felinarele preau doar pete
neclare de lumin difuz, aruncnd o licrire circular pe trotuarele lipicioase. Lumina
glbuie a vitrinelor se amesteca cu aerul umed, plin de aburi, proiectnd o strlucire
melancolic i mictoare asupra strzii aglomerate. Era ceva straniu i fantomatic n
nesfrita procesiune de fee, care alunecau printre aceste dungi nguste de lumin,
fee triste i vesele, deprimate i voioase, ca tot restul omenirii, ce alunecau din
ntuneric n lumin, i iar napoi n ntuneric. Nu sunt prea impresionabil, ns seara
mohort i apstoare laolalt cu povestea ciudat n care intraserm m fceau
nervos i deprimat. Puteam vedea din atitudinea domnioarei Morstan c i ea era ntr-
o stare similar. Holmes singur putea s se ridice deasupra acestor influene
nensemnatE. i inea agenda deschis pe genunchi i, la lumina unei mici lanterne, i
nota din cnd n cnd tot felul de cifre i nsemnri.
Cnd am ajuns la teatrul Lyceum, mulimea se mbulzise deja la intrrile laterale.
In fa, huruia un necontenit alai de birji i trsuri, depunndu-i ncrcturile de brbai
n cmi i femei nfurate n aluri i pline de diamante. De abia ajunsesem la a treia
coloan, unde trebuia s aib loc ntlnirea, c am fost acostai de un brbat sprinten,
scund i cu pielea ntunecat, mbrcat n vizitiu.
Dumneavoastr suntei persoanele care o nsoesc pe domnioara Morstan?, a
ntrebat.
Eu sunt domnioara Morstan, iar aceti doi domni sunt prietenii mei, a spus ea.
Acesta ne-a fixat cu o pereche de ochi extrem de ptrunztori i interogativi.
 M scuzai, domnioar, a spus pe un ton insistent, dar trebuie s v rog s-mi
dai cuvntul de onoare c niciunul din nsoitorii dumneavoastr nu lucreaz la poliie.
Avei cuvntul meu, i-a rspuns ea.
La fluiertura lui ascuit, o haimana ne-a condus spre o trsur, i ne-a deschis
portiera. Brbatul care a vorbit cu noi s-a urcat pe capr, n timp ce noi ne-am urcat
nuntru. De abia ce fcusem asta, c vizitiul a dat bici calului, i am pornit n mare
vitez pe strzile ceoase.
Situaia era curioas. Ne ndreptam spre un loc necunoscut, ntr-o misiune
necunoscut. Totui, aceast invitaie era fie o fars deplin, ceea ce prea a fi o
ipotez de neconceput, fie altminteri, aveam un motiv serios s credem c de aceast
cltorie puteau depinde nite lucruri foarte importante. Comportamentul domnioarei
Morstan era la fel de hotrt i calm ca ntotdeauna. Am ncercat s-o nveselesc i s-o
amuz povestindu-i din aventurile mele din Afganistan; dar, sincer vorbind, eram eu
nsumi att de tulburat de situaia n care ne aflam i att de curios n privina destinaiei
noastre c povetile mele erau cam absurde. Pn n ziua de azi susine c i-am spus o
anecdot impresionant despre cum o muschet s-a uitat n cortul meu n puterea nopii
i cum am tras dup ea cu un pui de tigru cu dou evi. La nceput aveam o oarecare
idee privind direcia n care ne ndreptam; ns n curnd, datorit vitezei, ceii i
cunoaterii mele limitate a Londrei, mi-am pierdut direcia, i n-am mai tiut nimic
altceva dect c pream a merge foarte departe. Cu toate acestea, Sherlock Holmes nu
s-a nelat o clip, mormind numele locurilor prin care treceam pe msur ce birja
hurducia prin piee i ntortocheate strdue laterale.
Rochester Row, a spus el. Acum Piaa Vincent. Acuma intrm pe drumul
Vauxhall Bridge. Se pare c ne ndreptm spre Surrey. Da, aa este. Acuma suntem pe
pod. Putei vedea fluviul.
ntr-adevr, am putut arunca o scurt privire asupra unei fii din Tamisa,
felinarele de pe pod luminnd apa ntins i tcut; dar birja noastr s-a npustit
nainte, nfruntnd n curnd un labirint de strzi de pe partea cealalt a fluviului.
Drumul Wordsworth, a spus tovarul meu. Drumul Priory. Aleea Lark Hali.
Stockwell. Strada Robert. Aleea Cold Harbor. Drumul nostru nu pare s duc spre zone
prea stilate.
Ajunsesem ntr-adevr ntr-o vecintate suspect i neprietenoas.
irurile lungi de case ntunecate din crmid se rscumprau numai prin lumina
grosolan i strlucirea iptoare a crciumilor din col. Apoi au aprut rnduri de vile cu
dou etaje, cu grdini minuscule n fa, iar apoi din nou iruri fr sfrit de cldiri noi
din crmid, tentaculele monstruoase pe care oraul imens i le ntindea pn la ar.
n cele din urm, birja s-a oprit n faa celei de-a treia case dintr-un bloc nou de cldiri.
Niciuna din celelalte case nu era locuit, iar cea n faa creia ne-am oprit era la fel de
ntunecat ca i vecinele ei, cu excepia unei singure luminie la fereastra buctriei.
Totui, la btile noastre, ua a fost imediat deschis de un servitor indian cu turban
galben, mbrcat n haine albe i largi, prinse cu o cingtoare galben.
Exista ceva ciudat de nepotrivit n aceast figur oriental stnd n cadrul unei ui
obinuite a unei case de mna a treia dintr-o suburbie a Londrei.
Stpnul v ateapt, ne-a spus i, chiar n timp ce vorbea, s-a auzit o voce
piigiat i ascuit venind de undeva dintr-o camer.
Condu-i nuntru, servitorule, a ipat. Condu-i direct la mine.
 Capitolul IV.
Povestea brbatului chel.

L-am urmat pe indian printr-un hol sordid i banal, prost luminat i chiar i mai
prost mobilat, pn cnd a ajuns la o u pe dreapta, pe care a deschis-o. O lumin
strlucitoare i galben s-a revrsat asupra noastr, iar n centrul ei sttea un brbat
scund, cu o frunte foarte nalt i un pr rou zbrlit pe marginea ei, avnd un cretet
chel i lucios, care se ivea din pr ca o culme muntoas dintre brazI. i rsucea
minile, iar trsturile sale erau ntr-o continu micare, acuN. C zmbind, acuma
ncruntndu-se, dar nici o singur clip n repaus. Natura l nzestrase cu nite buze ce
atrnau i un rnd prea vizibil de dini galbeni i neregulai, pe care ncerca timid s-i
ascund, trecndu-i mna constant peste partea inferioar a feei. In ciuda cheliei sale
avansate, ddea impresia de tineree. In realitate, tocmai ce mplinise treizeci de ani.
Servitorul dumneavoastr, domnioar Morstan, continua s repete cu o voce
subire i ascuit. Servitorul dumneavoastr, domnilor. V rog intrai n micul meu
cabinet. Un loc mic, domnioar, ns mobilat dup propria-mi plcere. O oaz de art
n deertul imens al sudului Londrei.
Am rmas cu toii uluii de nfiarea ncperii n care ne-a invitat. In acea cas
srccioas, arta la fel de nepotrivit ca un diamant de prima mn ncrustat n alam.
De-a lungul pereilor, se aflau cele mai bogate i lucioase draperii i tapiserii, ridicate ici
i colo pentru a lsa s se vad vreo pictur sau vaz oriental ntr-o montur
preioas. Covorul galben cu negru era att de moale i de gros c piciorul ptrundea
plcut n el, ca ntr-un nveli de muchi. Dou mari piei de tigru puse de-a curmeziul
intensificau nota de lux oriental, i tot aa o narghilea imens, ce se afla pe o carpet
ntr-un col. In mijlocul camerei, fusese atrnat de un fir de aur aproape invizibil, o
lamp de argint n form de porumbi. Pe msur ce ardea, umplea aerul cu o
mireasm subtil i aromat.
Domnul Thaddeus Sholto, a spus omuleul, nc strmbndu-se i zmbind.
Aa m numesc. Dumneavoastr suntei, desigur, domnioara Morstan. Iar aceti
domni
Acesta este domnul Sherlock Holmes, iar acesta este doctorul Watson.
Doctor, ei?, a strigat el, foarte interesat. Avei stetoscopul la dumneavoastr?
Pot s v ntreb, ai fi att de amabil? Am mari ndoieli privind valva mea mitral, dac
ai fi att de bun. Pe cea aortic m pot baza, dar a aprecia opinia dumneavoastr
despre cea mitral.
I-am ascultat inima, aa cum mi-a cerut, dar n-am putut descoperi nimic n
neregul, trecnd peste faptul c era extrem de nfricoat, cci tremura din cretet pn
n tlpi.
Pare a fi normal, am spus. N-avei nici un motiv de ngrijorare.
O s-mi scuzai anxietatea, domnioar Morstan, a remarcat el degajat. Sufr din
greu, i de mult timp am bnuieli privind acea valv. Sunt ncntat s aflu c sunt
nejustificate. Dac tatl dumneavoastr, domnioar Morstan, s-ar fi ferit s-i
suprasolicite inima, ar putea fi nc n via.
A fi putut s-i trag una, att de tare m nfuriasem la auzul acestei afirmaii
abrupte i lipsite de delicatee despre un subiect att de sensibil. Domnioara Morstan
s-a aezat, albindu-se complet la fa.
 In strfundul inimii, am simit c a murit, a spus ea.
Pot s v dau toate detaliile, a spus el, i, ceea ce este mai important, pot s
v fac dreptate; i o s-o fac, indiferent ce ar spune fratele meu, Bartholomew. Sunt att
de fericit s-i am aici pe prietenii dumitale, nu numai ca s te acompanieze, dar i ca
martori la ceea ce o s fac i o s spun. Toi trei putem s-l nfruntm pe fratele meu,
Bartholomew. Dar s nu lsm pe nimeni din afar poliie sau persoane oficiale.
Putem aranja totul, n mod satisfctor, ntre noi, fr nici o imixtiune. Nimic nu l-ar
supra mai mult pe fratele meu, Bartholomew dect publicitatea. S-a aezat pe o sofa
lung, clipind spre noi cercettor, din ochii si slbii, de un albastru splcit.
In ceea ce m privete, a spus Holmes, indiferent ce vei spune, va rmne
aici.
Am dat afirmativ din cap pentru a-mi exprima acordul.
Asta-i bine! Asta-i bine!, a spus el. Pot s v ofer un pahar de Chianti, domnioar
Morstan? Sau de Tokay? Nu in alte vinuri. Dorii s deschid o sticl? Nu? Pi, atunci
sper c nu avei nici o obiecie mpotriva fumului de tutun, a mirosului fin i aromat al
tutunului oriental. Sunt puintel nervos, i gsesc c narghileaua mea este un calmant
de nepreuit. A aprins-o, slujindu-se de o lumnare de spermanet, iar fumul a nceput
s bolboroseasc vesel prin apa de trandafiri. Stteam toi trei n semicerc, avnd
capetele aduse nainte i brbiile n mini, n timp ce bizarul omule n continu micare,
cu fruntea-i nalt i lucioas, pufia stingherit n mijloc.
Cnd m-am decis prima dat s v comunic aceste lucruri, a spus el, a fi
putut s v transmit adresa mea, ns mi-a fost team c o s-mi ignorai rugmintea, i
o s aducei persoane dezagreabile cu dumneavoastr. Prin urmare, mi-am permis
libertatea s v fixez o ntlnire, astfel nct omul meu, Williams, s aib posibilitatea s
v vad mai nti.
Am o ncredere deplin n judecata lui, i i-am ordonat ca, dac era nesatisfcut,
s renune. O s m scuzai pentru aceste precauii, dar sunt o persoan cu gusturi
singulare, a putea afirma chiar rafinate, i nu exist nimic mai inestetic dect un
poliist. Am o aversiune natural mpotriva oricrei forme de materialism necizelat. Vin
foarte rar n contact cu mulimea necioplit. Triesc, aa cum vedei, ntr-o atmosfer
elegant. M pot considera un patron al artelor. Acestea sunt slbiciunea mea. Peisajul
de acolo este un Corot autentic, i, dei un expert ar putea s aib ndoieli referitor la
acel Salvator Rosa, nu poate exista nici cea mai mic ndoial n privina autenticitii lui
Bouguereau. Sunt ndrgostit de coala franuzeasc modern.
M vei scuza, domnule Sholto, a spus domnioara Morstan, dar m aflu aici la
cererea dumneavoastr, pentru a afla ceva ce dorii s-mi spunei. Este foarte trziu, i
a dori ca ntrevederea s fie ct de scurt posibil.
n cel mai bun caz, o s ia ceva timp, i-a rspuns el; cci, cu siguran, va
trebui s mergem la Norwood s ne ntlnim cu fratele meu, Bartholomew. O s
mergem cu toii s vedem dac nu-l putem face s cedeze. Este foarte furios pe mine
pentru c am ales conduita care mi s-a prut a fi corect. Am schimbat cuvinte tari
noaptea trecut. Nu v putei imagina ce teribil este cnd se mnie.
Dac urmeaz s mergem la Norwood, ar fi bine poate s pornim chiar acum,
am ndrznit s remarc.
A rs pn cnd s-a nroit complet.
 Asta ar fi foarte dificil, a strigat. Nu tiu ce ar spune, dac v-a aduce acolo
aa, de-a dreptul. Nu, trebuie s v pregtesc mai nti, dezvluindu-v care este
poziia fiecruia n aceast poveste. In primul rnd, trebuie s v spun c exist cteva
aspecte cu care nu sunt nici eu familiar. Pot s v prezint faptele numai n msura n
care le cunosc eu nsumi.
Tatl meu a fost, aa cum probabil bnuii, maiorul John Sholto din armata
noastr din India. S-a pensionat cam acum unsprezece ani, i s-a stabilit n Pondicherry
Lodge, n Upper NorwooD. n India, a prosperat, i a adus napoi cu el o sum de bani
considerabil, o colecie mare de curioziti de valoare i nite servitori indigeni. Astfel
nzestrat, i-a cumprat o cas, trind n mare lux. Fratele meu geamn, Bartholomew,
i cu mine eram singurii lui copii.
mi amintesc foarte bine vlva care a fost strnit de dispariia cpitanului
Morstan. Am citit amnuntele n ziare i tiind c a fost prieten cu tata, discutam
nestnjenii despre asta, n prezena lui. Obinuia s ni se alture n speculaiile noastre
privind ceea ce se ntmplase. Nu am bnuit nici mcar pentru o clip c inea secretul
ascuns n sinea sa i c, dintre toi oamenii, el singur tia ce soart avusese Arthur
Morstan.
tiam, totui, c un anume mister, un pericol sigur plana asupra tatlui nostru. Ii
era foarte fric s ias singur, i ntotdeauna folosea doi boxeri profesioniti ca paznici
la Pondicherry Lodge. Williams, care v-a adus aici, era unul dintre ei. A fost odat
campion al Angliei la categoria uoar. Tatl nostru nu ne-a spus niciodat de ce
anume i era team, ns arta o aversiune extrem fa de brbaii cu picioare de
lemn. Odat chiar a tras cu pistolul ntr-un brbat cu picior de lemn, care s-a dovedit a,
fi un negutor inofensiv, umblnd dup comenzi pentru marfa sa. A trebuit s pltim o
groaz de bani s aplanm scandalul. Eu i cu fratele meu obinuiam s credem c
aceasta era doar vreo fantezie de-a tatlui nostru, ns evenimentele care au avut loc
ntre timp ne-au fcut s ne schimbm opinia.
La nceputul lui 1882, tatl meu a primit o scrisoare din India, care l-a ocat teribil.
Aproape c-a leinat, cnd a deschis-o la micul dejun i ncepnd din ziua respectiv s-a
mbolnvit de moarte. N-am putut niciodat descoperi ce coninea scrisoarea
respectiv, dar am putut vedea, cnd o inea n mini, c era scurt i scris neglijent.
Suferea de ani de zile de o splin mrit, ns acum starea lui s-a nrutit rapid i,
spre sfritul lui aprilie, am aflat c nu mai era nici o speran i c dorea s ne
comunice ultimele-i dorine.
Cnd am intrat n camera lui era sprijinit de perne i respira cu greu. Ne-a cerut
s ncuiem ua i s ne aezm fiecare de o parte a patului. Apoi, prinzndu-ne de
mini, ne-a comunicat nite lucruri extraordinare, cu o voce ntrerupt att de emoie ct
i de durere. O s ncerc s v reproduc ce a spus.
Exist un singur lucru care-mi apas cugetul n acest ultim moment. Este felul
n care am tratat-o pe biata orjan a lui Morstan. Blestemata lcomie, care a fost
pcatul care m-a chinuit toat viaa, a inut-o la distan de comoara din care cel puin
jumtate trebuia s-i revin. i, totui, nu mam atins nici eu de ea, att de oarb i
prosteasc este avariia. Simplul sentiment al posesiei a fost att de dulce c nu m-am
ndurat s-o mpart cu altcineva. Vedei acea diadem cu perle de lng sticlua cu
chinin. Nici mcar de ea nu m-am putut ndura s m despart, dei am scos-o cu
intenia de a i-o trimite. Voi, fiii mei, i vei trimite partea ce i se cuvine din comoara din
Agra. Dar nu-i trimitei nimic, nici mcar diadema, pn nu mor.
La urma urmei, au mai existat cazuri cnd oameni ntr-o stare la fel de disperat
i-au revenit.
O s v spun cum a murit Morstan, a continuat el. Suferea de ani buni de
inim, dar se ascunsese de toat lumea. Numai eu tiam de asta. Cnd ne-am aflat n
India, el i cu mine, n urma unei niruiri de circumstane extraordinare, am intrat n
posesia unei comori nsemnate. Eu am adus-o n Anglia iar, cnd Morstan a sosit i el
ntr-o noapte, a venit direct aici s-i ia partea. A mers pe jos din staie, i a fost lsat
nuntru de credinciosul meu servitor Lai Chowdar, care a murit ntre timp. Morstan i
cu mine ne-am certat privind partea care ne revenea fiecruia, i am ajuns s ne
aruncm cuvinte tari. Morstan a srit de pe scaun n culmea furiei cnd, deodat, i-a
apsat mna pe inim, faa i s-a fcut livid, i a czut pe spate, tindu-i capul n colul
sipetului n care se afla comoara. Cnd m-am aplecat asupra lui, am vzut, spre spaima
mea, c murise.
Un timp ndelungat am stat pe scaun pierdut, ntrebndu-m ce s fac. Primul
meu impuls a fost, desigur, s chem pe cineva n ajutor; ns a trebuit s recunosc c
existau toate ansele s fiu acuzat c l-am ucis. Faptul c a murit cnd ne certam, i
rana adnc de la cap constituiau dovezi clare mpotriva mea. Iar apoi o investigaie
oficial avea s scoat la iveal nite fapte privind comoara, pe care eram foarte doritor
s le in secrete. Prea s nu fie deloc necesar ca cineva s afle ce sa ntmplat.
Mai reflectam nc la toate acestea, cnd, ridicndu-mi privirea, l-am vzut n
pragul uii pe servitorul meu, Lai Chowdar. S-a strecurat nuntru i a zvort ua.
Nu-i fie fric, stpne, mi-a spus. Nimeni nu trebuie s tie c l-ai omort. Hai
s-l ascundem, i cine o s afle ceva?
Nu l-am omort eu, am spus.
Lai Chowdar a dat din cap i a zmbit. A scos un oftat foarte trist.
Am auzit totul, stpne. V-am auzit certndu-v, i am auzit lovitura. Dar
buzele mi sunt pecetluitE. n cas toi dorm. Hai s-l ducem undeva.
Asta a fost ndeajuns s m fac s m hotrsc. Dac propriul meu servitor nu
credea n nevinovia mea, cum puteam spera s-i fac s cread pe cei dousprezece
negustori stupizi din boxa juriului? Lai Chowdar i cu mine am scpat de cadavru n
noaptea respectiv, iar n cteva zile ziarele din Londra vuiau de dispariia misterioas
a cpitanului Morstan. Sper c nelegei, din ce spun, c nu pot fi nvinuit de moartea
lui. Vina mea este c am ascuns nu numai corpul, ci i comoara, i c am pstrat partea
lui Morstan mpreun cu a mea. Vreau, prin urmare, ca voi s o napoiai. Apropiai-v
urechile de gura mea. Comoara este ascuns n In acel moment, faa lui a luat o
expresie oribil; ochii i se holbau slbatic, falca i s-a lsat, i a ipat cu o voce pe care
nu o voi uita vreodat:
Nu-l lsai s intre! Pentru Dumnezeu, nu-l lsai nuntru! Ne-am holbat amndoi
la fereastra din spatele nostru, unde i era fixat privirea. O fa ne privea de acolo, din
ntuneric. Am putut vedea nasul albit fiindc fusese apsat pe geam. Era o fa proas
i cu barb, cu ochi slbatici i cruzi i o expresie de adnc rutate. Fratele meu i cu
mine neam npustit spre fereastr, dar omul dispruse. Cnd ne-am ntors lng tatl
nostru, capul i czuse, i pulsul nu-i mai btea.
 n noaptea aceea am cutat prin grdin, dar n-am dat de nimeni i de nimic, cu
excepia unei singure urme de picior chiar sub fereastr, n rzorul cu flori. Dac n-ar fi
fost acel pas, am fi putut crede c acea fa slbatic i teribil era doar produsul
imaginaiei noastre. Ins am avut n curnd o alt dovad, i mai izbitoare, c existau
nite fore secrete, care acionau n preajma noastr. Dimineaa, fereastra camerei
tatlui meu a fost gsit deschis, cineva scotocise prin dulapurile i cutiile acestuia, iar
pe biroul lui fusese prins o bucat de hrtie, avnd pe ea mzglite cuvintele semnul
celor patru. Ce nsemnau acestea, sau cine a fost vizitatorul secret, n-am aflat
vreodat. Dup toate aparenele, nimic nu fusese furat, dei totul fusese rscolit.
Fratele meu i cu mine am asociat firete acest incident ciudat cu teama care l-a urmrit
pe tatl nostru toat viaa; dar este nc un mister total pentru noi.
Omuleul a fcut o pauz, pentru a-i reaprinde narghileaua, i a pufit gnditor
cteva clipe. Ascultasem cu toii absorbii aceast poveste extraordinar. La succinta
descriere a morii tatlui su, domnioara Morstan s-a fcut alb ca moartea, i pentru o
clip mi-a fost team c va leina. i-a revenit totui dup ce a but paharul cu ap pe
care i l-am umplut n tcere, dintr-o caraf veneian de pe masa rezemat de perete.
Sherlock Holmes s-a lsat pe spate pe scaun, cu o expresie absent i pleoapele lsate
peste ochii scnteietori. M gndeam privindu-l, c exact n acea zi se plnsese
amarnic de banalitatea vieii. Aici cel puin apruse o problem care s-i ncerce
perspicacitatea la maximum. Domnul Thaddeus Sholto s-a uitat la noi de la unul la altul,
evident mndru de efectul povetii sale, iar apoi a continuat povestea, printre pufiturile
din imensa sa pip.
Fratele meu i cu mine, a spus el, am fost, precum v putei imagina, extrem
de excitai la ideea comorii de care vorbise tatl nostru. Sptmni i luni ntregi am
spat i scotocit n fiecare loc din grdin, fr s descoperim nimic. Te nnebunea s
te gndeti c ascunztoarea acesteia i sttea tatlui nostru pe buze n momentul n
care a murit. Puteam s ne facem o idee privind splendoarea bogiilor absente dup
diadema pe care o scosese. Eu i cu fratele Bartholomew am avut ceva discuii n
privina acesteia.
Perlele erau evident foarte valoroase, i el nu vroia s se despart de ele cci, v
spun ca ntre prieteni, fratele meu are, ca i tata, o nclinaie spre avariie. Tot ceea ce
am putut face a fost s-l conving s m lase s gsesc adresa domnioarei Morstan, i
s-i trimit cte o singur perl la intervale fixe de timp, astfel nct cel puin s nu se afle
niciodat n nevoie.
A fost foarte generos din partea dumneavoastr, a spus cu nsufleire
nsoitoarea noastr. Ai fost extrem de bun.
Omuleul a dat din mn dezaprobator.
Eram administratorii dumneavoastr, a spus el. Aceasta era lumina n care
priveam eV. Lucrurile, dei fratele meu, Bartholomew, n-a putut s accepte n ntregime
acest punct de vedere. Noi eram plini de bani.
Eu unul nu doream mai mulI. n plus, ar fi fost ceva de un asemenea prost gust
s tratezi o tnr doamn ntr-o manier att de josnic. Le mauvais gout mene au
crime, Prostul gust duce la crim. Francezii au o manier foarte eficient de a exprima
astfel de lucruri. Opiniile noastre n privina acestui subiect erau att de diferite nct am
considerat c e cel mai bine s m mut n propria-mi cas prin urmare, am prsit
Pondicherry Lodge, lundu-l pe vechiul servitor i pe Williams cu mine. Ieri ns am fost
ntiinat c avusese loc un eveniment de cea mai mare importan. Comoara fusese
descoperit. Am contactat-o imediat pe domnioara Morstan i tot ceea ce ne mai
rmne de fcut este s mergem la Norwood i s ne cerem partea. Iam explicat
punctul meu de vedere fratelui meu Bartholomew noaptea trecut: prin urmare, ne
ateapt, chiar dac nu suntem nite vizitatori binevenii.
Domnul Thaddeus Sholto s-a oprit, contractndu-se n continuare pe sofaua
luxoas. Am rmas toi tcui, cu gndurile la ntorstura pe care o luase misterioasa
afacere. Holmes a fost primul care s-a ridicat n picioare.
Ai procedat bine, domnule, de la nceput pn la sfrit, a spus el. Este posibil
s ne revanm, aruncnd o lumin asupra ceea ce este nc neclar pentru
dumneavoastr. Dar, aa cum domnioara Morstan a remarcat deja, este trziu i ar fi
cel mai bine s rezolvm lucrurile fr nici cea mai mic ntrziere.
Noua noastr cunotin i-a nfurat cu mare grij narghileaua i a extras din
spatele unei draperii un pardesiu foarte lung cu brandenburguri, avnd guler i manete
de astrahan. S-a ncheiat strns la toi nasturii, n ciuda nopii extrem de umede, i i-a
terminat toaleta punndu-i pe cap o cciul din blan de iepure, cu clape ce-i
acopereau urechile, astfel nct nu se mai vedea nimic din el cu excepia feei sale
palide i mobile.
Sntatea mea este cam fragil, a remarcat el, n timp ce ne conducea prin
hol. Sunt obligat s fiu foarte atent.
Birja ne atepta afar i, evident, programul nostru fusese stabilit de dinainte, cci
vizitiul a pornit imediat n mare vitez. Thaddeus Sholto vorbea fr ncetare, cu o voce
ascuit ce acoperea huruitul roilor
Bartholomew este un individ inteligent, a spus el. Cum credei c a descoperit
unde se afla comoara? A ajuns la concluzia c era undeva nuntru: prin urmare, a
calculat ntregul volum al casei, fcnd msurtori peste tot, astfel nct nici mcar un
singur centimetru nu a rmas neluat n considerare. A descoperit, printre altele, c
nlimea cldirii era de 22,50 de metri, ns, adunnd nlimile separate ale tuturor
camerelor i lund n considerare spaiul dintre acestea, pe care l-a msurat fcnd
perforri, nu putea ajunge la mai mult de 21,30 metri. Prin urmare, nu putea da
socoteal de 1,20 metri. Acetia puteau fi numai undeva deasupra. Deci, a fcut o
gaur n tavanul din ipci i ipsos al camerei de sub acoperi, iar acolo, a descoperit o
mic mansard ce se afla deasupra acesteia, i care fusese^ ncuiat, nimeni netiind
de ea. In mijlocul ei, se afla sipetul cu comoara, aezat pe dou grinzi. L-a cobort prin
gaur, i l-a deschis. A calculat valoarea bijuteriilor ca fiind nu mai mic de o jumtate
de milion de lire sterline.
La menionarea acestei sume imense, ne-am holbat cu toii unii la alii. Dac
puteam face ca drepturile s-i fie respecate, domnioara Morstan avea s se
transforme dintr-o guvernant srac n cea mai bogat motenitoare din Anglia.
Desigur, un prieten credincios trebuia s se bucure la auzul unei asemenea veti; totui,
mi-e ruine s spun c egoismul a pus stpnire pe mine, iar inima mea s-a fcut grea
ca plumbul. Am blbit cteva cuvinte ovitoare de felicitare, iar apoi am rmas trist,
cu capul lsat, surd la flecreala noii noastre cunotine. Era clar un ipohondru, i
auzeam ca prin vis interminabilele serii de simptoame pe care le scotea din el, cerndu-
mi informaii n privina compoziiei i aciunii a nenumrate leacuri arlataneti, dintre
care purta unele n buzunar, ntr-o cutiu de piele. Sper s nu-i aminteasc niciunul
din rspunsurile pe care i le-am dat n acea noapte. Holmes declar c m-a auzit
avertizndu-l n privina marelui pericol de a lua mai mult de dou picturi de ulei de
castoreum i recomandndu-i stricnina n doze mari pe post de calmant. Indiferent dac
aa a fost, m-am simit cu siguran uurat cnd birja noastr s-a oprit cu o smucitur,
iar vizitiul a srit jos s ne deschid portiera.
Aceasta, domnioar Morstan este Pondicherry Lodge, a spus domnul Thaddeus
Sholto, ajutnd-o s coboare.
 Capitolul V.
Tragedia din Pondicherry Lodge.

Se fcuse aproape unsprezece cnd am ajuns n faza final a aventurilor noastre

nocturne. Lsasem n urm ceaa jilav a marelui ora i noaptea era frumoas. Un
vnt cald sufla dinspre vest i nori ntunecai treceau ncet pe cer, jumtate din lun
ivindu-se din cnd n cnd printre ei. Era destul de luminos pentru a vedea la ceva
distan, dar Thaddeus Sholto a luat unul din felinarele de la trsur pentru a ne vedea
mai bine drumul.
Pondicherry Lodge era nconjurat de un parc, ngrdit de un zid foarte nalt de
piatr, cu sticl pisat deasupra. O poart ngust, ncastrat n fier, era singura cale de
acces. La aceasta a btut gazda noastr, cu un ciocnit ciudat ca de pota rat-tat.
Cine-i acolo?, a strigat o voce morocnoas dinuntru.
Eu sunt, McMurdo. Cu siguran mi cunoti ciocnitul.
S-a auzit o mormial, urmat de zornitul i zdrngnitul cheilor. Poarta s-a
deschis napoi cu putere, iar un brbat scund, lat n piept, sttea n cadrul ei, cu lumina
galben a unui felinar strlucind deasupra feei sale proeminente i a ochilor si clipind
nencreztori.
Dumneata eti, domnule Thaddeus? Dar cine sunt ceilali? N-am ordine de la
stpn n privina lor.
Nu, McMurdo? M surprinzi! I-am spus fratelui meu noaptea trecut c o s aduc
nite prieteni.
N-a ieit azi din camera sa, domnule Thaddeus, i nu am nici un fel de ordine.
tii foarte bine c trebuie s respect instruciunile. Pe dumneavoastr v pot lsa s
intrai, ns prietenii dumneavoastr trebuie s rmn unde sunt.
Acesta era un obstacol neateptat. Thaddeus Sholto s-a uitat n jurul lui uimit i
neajutorat.
Foarte urt din partea ta, McMurdo!, a spus el. Dac garantez pentru ei, ar
trebui s-i ajung. i apoi mai este i tnra doamn. Nu poate atepta n drum la ora
asta.
mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, a spus paznicul, nenduplecat. Se
poate ca dnii s fie prietenii dumitale, dar nu sunt prietenii stpnului. M pltete
bine s-mi fac treaba, i o s mi-o fac aa cum trebuie. Nu-l cunosc pe niciunul dintre
prietenii dumitale.
O, ba da, m cunoti, McMurdo, a strigat Sherlock Holmes jovial. Nu cred c ai
putut s m uii. Nu-i aminteti amatorul care a luptat trei runde cu tine pe ringul lui
Alison n noaptea meciului de binefacere, acum patru ani?
Nu se poate, domnul Sherlock Holmes!, a urlat boxerul. Dumnezeule!, cum am
putut s nu v recunosc? Dac n loc de a sta acolo att de linitit, ai fi naintat i mi-ai
fi tras un croeu sub falc, v-a fi recunoscut pe loc.
Ah, v-ai risipit talentul, chiar aa! Aifi putut ajunge departe, dac aifi vrut.
Vezi, Watson, dac dau gre n toate celelalte, mai mi rmne nc o profesie
tiinific la ndemn, mi-a spus Homes, rznd. Prietenul nostru no s ne mai in n
frig acum, sunt sigur.
 Intrai, domnule, intrai mpreun cu prietenii dumneavoastr, i-a rspuns
acestA. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, dar ordinele sunt foarte stricte. A trebuit
s m asigur cine sunt prietenii dumneavoastr, nainte de a-i lsa s intre.
nuntru, o crare de pietri erpuia pe pmntul pustiu pn la o urieenie de
cas, ptrat i prozaic, nvluit n ntuneric, cu excepia locurilor n care o raz de
lun lumina un col, licrind n fereastra mansardei. Dimensiunile imense ale casei,
ntunericul i tcerea ei de moarte i nfiorau inima. Chiar i Thaddeus Sholto a prut a
se simi inconfortabil, iar felinarul i tremura i zngnea n mn.
Nu pot s neleg, a spus el Trebuie s fie vreo greeal. I-am spus clar lui
Bartholomew c venim ncoace, i totui fereastra lui nu e luminat. Nu tiu ce s mai
cred.
i pzete ntotdeauna casa n felul sta?, l-a ntrebat Holmes.
Da; a urmat obiceiul tatlui meu. A fost fiul favorit tii i cteodat cred c tatl
meu i-a spus mai multe dect mi-a spus mie. Aceea este fereastra lui Bartholomew,
acolo sus, unde lumineaz luna. Este luminat, dar nu se vede nici o lumin dinuntru,
cred.
Niciuna, a spus HolmeS. ns vd o lumini n acea fereastr mic de lng
u.
Ah, aceea este camera menajerei. Acolo locuiete btrna doamn Bernstone.
Ea ne poate spune ce s-a ntmplat. Dar poate m putei atepta aici un minut sau dou
cci, nefiind prevenit c venim, poate s se alarmeze dac intrm cu toii deodat.
Tcere! Ce-a fost asta?
A ridicat felinarul, iar mna i tremura att de tare c cercurile de lumin plpiau
i se micau peste tot n jurul nostru. Domnioara Morstan m-a prins de ncheietura
minii, i am rmas toi cu inimile btndu-ne puternic, ncordndu-ne auzul. Dinspre
casa mare i neagr se auzeau n noaptea tcut sunetele cele mai triste i demne de
mil scncetul ascuit, ntretiat al unei femei nfricoate.
Este doamna Bernstone, a spus Sholto. Este singura femeie din cas.
Ateptai aici. O s m ntorc ntr-o clip. S-a npustit spre u i a ciocnit n stilul lui
ciudat. Am vzut cum o btrn nalt l-a lsat s intre, extrem de bucuroas s-l vad.
O, domnule Thaddeus, sunt att de fericit c ai venit! Sunt att de fericit c
suntei aici, domnule Thaddeus! Am auzit-o repetndu-i exclamaia de bucurie pn
cnd ua s-a nchis, iar vocea ei s-a stins n nite sunete nbuite. Ghidul nostru ne-a
lsat felinarul. Holmes l-a ntors ncet n jurul nostru, uitndu-se cu atenie la cas i la
grmezile imense de gunoi strnse de-a valma n jur. Eu i cu domnioara Morstan
stteam mpreun, iar mna ei se afla ntr-a mea. Ce lucru extraordinar de subtil este
dragostea, cci iat-ne pe noi doi, care nu ne vzusem nainte de acea zi, care nu
schimbasem vreun cuvnt sau privire afectuoas, i totui acum, la vreme de necaz,
minile noastre s-au cutat instinctiv una pe cealalt. M-am minunat de atunci ncoace
de acest fapt, dar la momentul respectiv mi-a prut a fi cel mai firesc lucru s-mi exprim
simpatia fa de ea n acest fel i, aa cum mi-a spus ea mai trziu, i ea a simit
instinctiv nevoia de a fi reconfortat i protejat de mine. Prin urmare, ne ineam de
mini, ca doi copii, cu pacea n inimi, n ciuda lucrurilor ntunecate din jurul nostru.
Ce loc ciudat!, a spus ea, privind n jur.
 Arat ca i cum toate crtiele din Anglia ar fi fost lsate libere pe aici. Am
vzut ceva de felul acesta pe coasta unui deal n apropiere de Ballarat, unde s-au fcut
prospectri.
Arat astfel din aceeai cauz, a spus Holmes. Acestea sunt urme lsate de
cuttorii de comori. Nu trebuie s uitai c o cutau de ase ani. Nu-i de mirare c
locul pare a fi o carier de pietri.
n acel moment, ua casei a fost deschis cu putere, iar Thaddeus Sholto a
aprut alergnd, cu minile n fa i groaz n ochi.
Ceva nu este n regul cu Bartholomew!, a strigat el. Sunt nspimntat! Nervii
mi cedeaz. ntr-adevr, aproape c se sufoca de fric, iar faa lui slab i
contorsionat, cE. De abia se vedea din gulerul mare de astrahan, avea expresia
imploratoare i neajutorat a unui copil nfricoat.
Haidei n cas, a spus Holmes, n maniera sa energic i hotrt.
Da, v rog!, ne-a rugat Thaddeus Sholto. Realmente, nu m simt capabil s
raionez.
L-am urmat cu toii n camera menajerei, ce se afla n stnga holului. Btrna
pea nainte i napoi cu o privire speriat, iar degetele i se micau fr astmpr, ns
vederea domnioarei Morstan a prut a avea un efect calmant asupra ei.
Dumnezeu s-i binecuvnteze faa dulce i destins!, a strigat ea, cu un hohot
isteriC. mi face bine s te vd. O, am fost teribil de ncercat pe ziua de azi!
nsoitoarea noastr i-a atins uor mna subire i muncit, i i-a murmurat cteva
cuvinte prietenoase de ncurajare, care i-au adus acesteia culoarea napoi n obrajii
livizi.
Stpnul s-a ncuiat n odaie i n-a vrut s-mi rspund, a explicat ea. Toat
ziua am ateptat s aud ceva din partea lui, cci i place adesea s fie singur; ns,
acum o or, mi-a fost team c ceva nu era n regul, i am urcat i m-am uitat prin
gaura cheii. Trebuie s urcai, domnule Thaddeus, trebuie s urcai i s vedei cu
proprii ochi. L-am vzut pe domnul Bartholomew Sholto bucuros i trist n ultimii zece
ani, ns nu l-am vzut niciodat cu o asemenea expresie pe fa ca cea de acum.
Sherlock Holmes a luat lampa, mergnd n frunte, cci lui Thaddeus Sholto i
clnneau dinii. Era att de zdruncinat c a trebuit s-mi trec braul pe sub al su n
timp ce urcam scrile, cci genunchii i tremurau. De dou ori n timp ce urcam, Holmes
i-a scos lupa din buzunar, examinnd cu atenie urmele de pe rogojinile de cocos ce
serveau drept covor pe scri, i care mie mi preau a fi doar pete de praf fr nici o
form. Pea ncet de pe o treapt pe alta, innd lampa i aruncnd priviri atente n
dreapta i n stnga. Domnioara Morstan a rmas n urm cu menajera nfricoat.
Al treilea rnd de scri se termina n faa unui hol drept destul de lung, cu o mare
tapiserie indian nrmat pe dreapta i trei ui pe stnga. Holmes a naintat de-a
lungul lui n aceeai manier nceat i metodic, n timp ce noi ne ineam aproape n
urma lui, umbrele noastre lungi i negre refiectndu-se n jos pe coridor. A treia u era
aceea pe care o cutam. Holmes a btut fr s primeasc nici un rspuns, iar apoi a
ncercat s mite mnerul i s-o deschid cu fora. Era ns ncuiat pe dinuntru i
nc cu un zvor lat i solid, aa cum am putut observa cnd am apropiat lampa de ea.
Cheia fiind ntoars totui n broasc, gaura nu fusese n ntregime acoperit. Sherlock
Holmes s-a aplecat s se uite, i imediat s-a ridicat din nou, respirnd adnc.
 E ceva diavolesc n toate astea, Watson, mi-a spus el, mai micat de ct l-am
vzut vreodat. Ce zici de asta?
M-am aplecat s m uit i eu, i m-am retras ngrozit. Lumina lunii se revrsa n
camer, luminnd-o cu razele ei neclare i tremurtoare. Uitndu-se direct la mine, i
ca i cum ar fi fost suspendat n aer, cci totul dedesubt era n umbr, atrna o fa,
exact faa nsoitorului nostru Thaddeus. Avea aceeai frunte nalt i lucioas, acelai
pr rou zburlit n jur, i aceeai expresie livid. Trsturile erau mpietrite cu toate
acestea ntr-un zmbet oribil, un rnjet nepenit i nefiresc, care, n acea odaie linitit
i luminat de lun, avea un efect mai ocant asupra nervilor dect orice ncruntare sau
strmbtur. Faa era att de asemntoare cu aceea a prietenului nostru c m-am
ntors spre el, s m asigur c se afla ntr-adevr cu noi. Apoi mi-am amintit c
menionase c el i fratele lui erau gemeni.
Ce groaznic!, i-am spus lui Holmes. Ce e de fcut?
Ua trebuie s cedeze, mi-a rspuns, i, mpingndu-se n ea, s-a lsat cu
toat greutatea pe zvor. Ua a scrit i a gemut, ns nu a cedat. Ne-am aruncat
nc o dat mpreun n ea, i de data aceasta a cedat cu o pocnitur brusc i ne-am
trezit n camera lui Bartholomew Sholto.
Prea a fi fost amenajat ca laborator de chimie. Dou rnduri de sticle cu dopuri
se aflau de-a lungul peretelui din faa uii iar masa era acoperit de lmpi Bunsen,
eprubete i retortE. n coluri se aflau recipiente cu acizi puse n couri de nuiele. Unul
dintre acestea prea s se fi spart cci nite lichid ntunecat se scursese din el iar aerul
era mbibat de un miros extrem de puternic, ca de smoal. ntr-o parte a camerei, n
mijlocul unor resturi de ipci i ipsos, se afla o scar, iar deasupra ei exista o
deschiztur n tavan, suficient de mare s lase s treac un om. O frnghie fusese
aruncat neglijent la piciorul ei.
Lng mas, stpnul casei se afla aezat grmad pe un scaun de lemn, cu
capul czut pe umrul stng, i avnd acel zmbet nfricotor i enigmatic pe fa. Era
eapn i rece, i era clar c murise cu multe ore n urm. Mi s-a prut c nu numai
trsturile sale, ci toate membrele i se convulsionaser i se rsuciser ntr-un chip
absolut bizar. Pe mas, lng mna sa, se afla un instrument ciudat, artnd ca un
ciocan: un ciomag maroniu, cu granulaie fin de care era legat, grosolan, cu sfoar
aspr o piatr. Lng acesta era o bucat de hrtie cu nite cuvinte mzglite pe ea.
Holmes s-a uitat la ea, i apoi mi-a dat-o mie.
Vezi, a spus el, ridicnd cu neles din sprncene.
La lumina lmpii am citit, cu o senzaie de groaz semnul celor patru.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce nseamn toate astea?
nseamn crim, a spus el, aplecndu-se deasupra brbatului mort.
Ah, m-am ateptat la asta. Privete aici! A artat cu mna spre ce prea a fi un
spin lung i ntunecat nfipt n piele exact deasupra urechii acestuia.
Pare a fi un spin, am spus eu.
Chiar este un spin. Poi s-l scoi. Dar fii atent, cci este otrvit.
L-am luat ntre arttor i degetul mare. A ieit din piele cu atta uurin c de
abia dac a lsat vreo urm. Numai o mic pat de snge indica unde fusese
neptura.
Toate astea sunt un mister de nedezlegat pentru mine, am spus eu. Devine din
ce n ce mai abscons n loc s se clarifice.
 Din contr, mi-a rspuns el. Se clarific n fiecare clip. Am nevoie numai de
cteva verigi care-mi lipsesc ca s am ntregul tablou.
De cnd intrasem n camer, aproape c am uitat de prezena gazdei noastre.
Sttea nc n pragul uii, ntruchiparea vie a groazei, frngndu-i minile i gemnd
ncet. Brusc, a izbucnit ns ntr-un ipt ascuit i plngre.
Comoara a disprut!, a spus eL. L-au furat comoara! Uitai gaura prin care am
cobort-o. L-am ajutat eu nsumi! Am fost ultima persoan care l-a vzut n via! L-am
lsat aici noaptea trecut, i l-am auzit ncuind ua cnd coboram scrile.
La ce or s-a ntmplat asta?
Era zece. Iar acum e mort, i va fi chemat poliia, i o s fiu bnuit c am fost
implicat. O, da, sunt sigur c aa va fi. Dar dumneavoastr nu credei asta, domnilor?
Cu siguran, nu credei c eu am fcut-o? Ar fi fost posibil s v aduc aici, dac a fi
fcut-o? Oh, Doamne! Oh, Doamne! Cred c o s nnebunesc! i smucea braele i
btea din picioare, cuprins de un fel de frenezie convulsiv.
N-avei nici un motiv s v fie fric, domnule Sholto, i-a spus Holmes,
prietenos, punndu-i mna pe umrul su. Urmai-mi sfatul i ducei-v la poliie s
raportai ce s-a ntmplat. Oferii-v s-i ajutai cu tot ce putei. V vom atepta aici
pn cnd v ntoarcei.
Omuleul s-a supus cu un aer tmp, i l-am auzit mpiedicndu-se pe scri n
ntuneric.
 Capitolul VI.
Sherlock Holmes face o demonstraie

Acum, Watson, mi-a spus Holmes, frecndu-i minile, avem o jumtate de or

numai pentru noi. Hai s-o folosim judicios. Tabloul mi este, aa cum i-am spus,
aproape complet; dar nu trebuie s ne lsm nelai, fiind prea ncreztori. Aa simplu
cum pare acum acest caz, s-ar putea s existe ceva mai adnc dedesubt.
Simplu?!, am exclamat.
Cu siguran, a spus el, avnd ceva din aerul unui profesor care explic o
lecie clinic clasei sale. Pur i simplu, aeaz-te n colul de acolo, ca urmele pailor ti
s nu complice lucrurile. Acum, la treab! In primul rnd, cum au intrat aici aceti
oameni, i cum au plecat? Ua nu a fost deschis de noaptea trecut. Dar fereastra? A
luat lampa la fereastr, mormindu-i observaiile cu voce tare n tot acest timp, dar
adresndu-i-le mai degrab siei dect mie.
Fereastra este prins pe dinuntru. Rama este solid. Nu exist balamale pe
lateral. Hai s-o deschidem. Nici o conduct de ap n apropiere. Nu se poate ajunge la
acoperi. Totui, un om a urcat pe fereastr. A plouat puin ast-noapte. Pe pervaz se
afl urma unui picior. Iar aici este o urm rotund de noroi, i alta pe podea, i alta aici,
lng mas.
Vezi, Watson! Aceasta este realmente o prob foarte frumoas.
M-am uitat la discurile de noroi clar conturate.
Aceasta nu este urma unui picior, am spus.
Este ceva ce ne este mult mai folositor. Este urma unui ciot de lemn. Vezi, aici
pe pervaz este o urm de cizm, o cizm grea cu un clci lat de metal, iar lng ea
este urma piciorului de lemn.
Este vorba de brbatul cu piciorul de lemn.
Exact. Dar a mai fost cineva, un aliat foarte capabil i eficient. Poi s te caeri
pe zid, doctore?
M-am uitat pe fereastra deschis. Luna nc strlucea puternic n acea parte a
casei. Eram la mai mult de 18 metri de pmnt i indiferent unde m uitam, nu vedeam
nici un loc unde s pun piciorul, nici mcar o crptur n zidrie.
mi este absolut imposibil, i-am rspuns.
Fr ajutor, aa i este. Dar presupune c ai avea un prieten aici sus, care i-ar
lsa n jos aceast frnghie bun i solid pe care o vd n col, legnd-o la un capt de
acest mare crlig de pe perete. Atunci, cred c dac eti o persoan agil, te-ai putea
cra, cu tot cu piciorul de lemn. Ai pleca, firete, n acelai fel, iar complicele tu ar
trage n sus frnghia, ar desface-o din crlig, ar nchide fereastra, ar prinde-o n interior,
i ar disprea n felul n care a venit. O observaie minor pe care vreau s-o fac, a
continuat el, jucndu-se cu frnghia, este c amicul nostru cu piciorul de lemn, dei un
bun crtor, nu este marinar de meserie. Minile lui nu sunt bttorite. Vd prin lup
multe pete de snge, mai ales spre captul frnghiei, de unde deduc c a alunecat n
jos att de repede nct i-a jupuit pielea de pe mini.
Toate astea sunt bune i frumoase, am spus eu, dar lucrurile devin i mai de
neneles dect nainte. Cine este acest complice misterios? Cum a ptruns n odaie?
Da, complicele!, a repetat Holmes, pe gnduri. Exist nite aspecte interesante
privindu-l pe acest complice. Datorit lui, cazul iese din zona banalului. Cred c acest
complice este un deschiztor de drumuri n analele crimei din aceast ar, dei cunosc
cazuri similare din India, iar, dac memoria nu m neal, din Senegambia.
Cum a intrat acesta, deci?, am repetat ntrebarea. Ua era ncuiat, fereastra
inaccesibil. Oare pe horn?
Grtarul este mult prea mic, a rspuns el. M-am gndit deja la aceast
posibilitate.
Cum atunci?, am insistat.
Nu vrei s aplici ceea ce te-am nvat, mi-a spus, scuturnd din cap. Ct de
des i-am spus c, dup ce ai eliminat imposibilul, ceea ce rmne, INDIFERENT CT
DE IMPROBABIL PARE, trebuie s fie adevrul? tim c nu a intrai pe u, fereastr
sau horn. tim de asemenea c nu se putea afla ascuns n camer, cci nu avea unde
s se ascund. De unde a venit deci?
A venit prin gaura din tavan, am strigat.
Firete c pe acolo. Aa trebuie s fi fost. Dac o s fii att de amabil s-mi ii
lampa, o s cercetez i camera de deasupra, camera secret n care a fost gsit
comoara.
A urcat pe scar i prinzndu-se cu minile de o grind s-a mpins n sus n
mansard. Apoi, lsndu-se pe burt, s-a ntins dup lamp, innd-o n timp ce-l
urmam.
Odaia n care am ptruns era de aproximativ trei metri pe ase. Podeaua era
constituit de grinzi, cu ipci i ipsos ntre ele, astfel nct, cnd mergeai, trebuia s
peti de pe o grind pe alta. Tavanul o lua n sus pn la un vrf, i era evident
partea interioar a acoperiului ntregii case. Nu exista nici o pies de mobilier, iar
praful care se strnsese cu anii se lsase gros pe podea.
Poftim, vezi, mi-a spus Sherlock Holmes, atingnd cu mna peretele nclinat.
Acesta este un chepeng care duce afar pe acoperi. Pot s-l mping napoi, i iat
acoperiul ca atare, uor nclinat. Acesta este deci locul prin care a intrat numrul unu.
Hai s vedem dac putem gsi vreo alt urm a acestui individ.
A apropiat lampa de podea i, cnd a fcut aceasta, am vzut pentru a doua oar
n acea noapte acea privire surprins i ocat pe faa lui. In ceea ce m privete, am
ngheat urmndu-i privirea. Podeaua era acoperit peste tot de urmele unui picior gol,
bine conturat, perfect format, dar avnd abia jumtate din mrimea unuia obinuit.
Holmes, am spus, n oapt, un copil a Jcut acest lucru oribil.
ntr-o clip i-a rectigat sngele rece.
Am ezitat un moment, a spus, dar lucrul este ct se poate de normal. Am avut
o scpare de memorie, ori, altminteri, a fi putut s prezic asta. Nu mai e nimic de aflat
aici. Hai s coborm.
Care este, atunci, teoria ta, privind aceste urme de pai?, l-am ntrebat precipitat,
cnd am ajuns din nou n camera de dedesubt.
Dragul meu Watson, ncearc s analizezi lucrurile singur, mi-a spus, puin
nerbdtoR. mi cunoti metodele. Aplic-le, i va fi instructiv s comparm rezultatele.
Nu pot s m gndesc la nimic ce ar corespunde faptelor, i-am rspuns.
O s-i fie ct se poate de clar n curnd, mi-a spus el degajat. Cred c nu mai
este nimic important aici, dar o s m mai uit. i-a scos lupa i panglica de msurat, i
a nceput s se mite n genunchi repede prin camer, msurnd, comparnd,
examinnd, cu nasul lui lung i subire la numai civa centimetri de podea i cu ochii ca
nite mrgele, lucind i adncii n orbite ca ai psrilor. Micrile lui erau att de repezi,
tcute i furie, aidoma acelora unui copoi bine dresat adulmecnd o urm, c nu am
putut s nu m gndesc ce teribil criminal ar fi fost, dac i-ar fi folosit energia i
perspicacitatea mpotriva legii, n loc de a i le utiliza pentru a o apra. In timp ce
cerceta, a continuat s bolboroseasc ncet tot felul de lucruri, iar n final a izbucnit ntr-
un strigt puternic de ncntare.
Avem sigur noroc, a spus el. Ar trebui ca acum lucrurile s mearg uor.
Numrul unu a avut ghinionul s calce n creozot. Poi vedea conturul micului su picior
aici, pe marginea acestei murdrii urt mirositoare. Recipientul s-a crpat, vezi, i
coninutul s-a scurs afar.
i ce-i cu asta?
Pi, am pus mna pe el, asta-i tot, a spus el. tiu un cine care ar urma acest
miros pn la captul lumii. Dac o hait de cini poate urma un hering tras de sfoar
de-a lungul unui ntreg comitat, ct de departe crezi c poate un cine special dresat
urma un miros att de puternic ca acesta?
Sun ca a rezolva ceva cu regula de trei simpl. Rspunsul ar trebui s ne dea
Dar uite! Aici sunt reprezentanii acreditai ai legii.
Nite pai apsai i larma fcut de nite voci zgomotoase se auzeau dedesubt,
iar ua din hol s-a nchis cu un pocnet puternic.
nainte ca s vin, mi-a spus Holmes, punei mna numai pe braul acestui biet
individ, i aici pe piciorul lui. Ce simi?
Muchii sunt tot att de tari ca o scndur, i-am rspuns.
Exact. Sunt extrem de contractai, mult mai mult dect n obinuita rigiditate
cadaveric. Dac iei n considerare aceasta, mpreun cu aceast strmbtur a feei,
acest zmbet hippocratic sau, risus sardonicus, dup cum l numesc cei vechi, la ce
concluzie ajungi?
Moarte prin otrvire cu un puternic alcaloid vegetal, i-am rspuns, o substan
asemntoare stricninei, care provoac tetanos.
Aceasta a fost ideea care mi-a trecut prin minte n clipa n care am vzut
muchii ntini ai feei. Cnd am intrat n camer, m-am uitat imediat dup instrumentul
cu ajutorul cruia otrava i-a ptruns n corp. Aa cum ai vzut, am descoperit spinul
care fusese nfipt sau tras nu cu prea mare putere n piele. Observi c partea unde a
intrat este aceea care a fost probabil ntoars spre gaura din tavan, dac omul sttea
pe scaun. Acum, examineaz spinul.
L-am ridicat cu mare atenie, inndu-l n lumina lmpii. Era lung, ascuit i negru,
cu o aparen lucioas n apropierea vrfului, ca i cum vreo substan cleioas s-ar fi
uscat pe el. Captul neascuit fusese netezit i rotunjit cu un cuit.
Este un spin englezesc?, m-a ntrebat.
Nu, cu siguran nu.
Avnd toate aceste informaii, ar trebui s fii capabil s faci o inferen corect.
Dar iat trupele regulate: prin urmare, trupele auxiliare pot bate n retragere.
In timp ce vorbea, paii care se apropiau se auzeau zgomotoi n hol, i un
brbat foarte solid, ntr-un costum gri, a intrat apsat n camer. Avea faa roie, era
mthlos i pletoric, cu o pereche de ochi foarte mici i strlucitori, ce priveau cu mare
atenie de deasupra pungilor umflate i buhite de sub ei. Era urmat ndeaproape de un
inspector n uniform i de nc tremurndul Thaddeus Sholto.
 Ce caz!, a spus cu o voce nbuit i seac. Ce caz ca lumea! Dar cine sunt toi
tia? Pi, casa pare a fi tot att de plin ca o cresctorie de iepuri!
Cred c v amintii de mine, domnule Athelney Jones, a spus Holmes ncet.
Firete c da!, a uierat acesta. Suntei domnul Sherlock Holmes, teoreticianul.
Cum s nu-mi amintesc! N-o s uit niciodat prelegerea pe care ne-ai inut-o privind
cauzele, inferenele i efectele n cazul bijuteriilor de la Bishopgate. Este adevrat c
ne-ai pus pe pista cea bun; dar, o s recunoatei acum, c ai fcut-o mai mult
datorit norocului dect unor criterii judicioase.
Am urmat un raionament foarte simplu.
Oh, fii serios acum, ce naiba! Nu trebuie s v fie ruine s recunoatei. Dar
ce avem aici? Ce treab urt! Ce treab urt! Fapte serioase aici, nu este loc de
teorii. Ce noroc c s-a ntmplat s fiu la datorie n Norwood pentru un alt caz! Eram la
post cnd a sosit vestea. Din ce cauz credei c a murit omul?
O, acesta nu prea este un caz n care s-mi permit s teoretizez, i-a rspuns
Holmes sec.
Nu, nu. Totui nu putem nega c le nimerii uneori. O, drag! Ua ncuiat,
neleg. Bijuterii lips n valoare de o jumtate de milion. Cum era fereastra?
Prins n crlig; dar sunt urme de pai pe pervaz.
Bine, bine, dac era prins n crlig, paii nu puteau s aib nimic dea face cu
asta. E o chestiune de bun-sim. Omul putea s moar ntr-o criz; dar apoi bijuteriile
lipsesc. Ha! Am o teorie. Am strfulgerri cteodat. Ieii un moment, sergent i
dumneavoastr, domnule Sholto. Prietenul dumneavoastr poate rmne. Ce crezi
despre asta, Holmes? Sholto a fost, dup cum a mrturisit, cu fratele su noaptea
trecut. Fratele a murit ntr-o criz, iar Sholto a plecat cu comoara. Cum i sun?
Dup care mortul, foarte grijuliu, s-a ridicat i a ncuiat ua pe dinuntru.
Hm! Exist o neconcordan undeva. Hai s ne folosim de bunul-sim. Acest
Thaddeus Sholto A FOST cu fratele su; a EXISTA T o ceart; tim toate astea. Fratele
a murit, iar bijuteriile au disprut. tim i asta. Nimeni nu l-a mai vzut pe frate din
momentul n care a plecat Thaddeus. Patul este neatins, deci nu s-a dus la culcare.
Thaddeus este evident extrem de tulburaT. nfiarea lui nu este prea atrgtoare.
Vedei c mi es pnza n jurul lui Thaddeus. Plasa ncepe s se nchid n jurul lui.
Nu tii nc toate faptele, i-a spus Holmes. Aceast achie de lemn, despre
care am toate motivele s cred c este otrvit, se ajla n capul omului, unde nc mai
poi vedea urma; aceast hrtie, scris precum vezi, se afla pe mas; iar lng ea, era
acest instrument mai degrab ciudat, cu mner de piatr. Cum se potrivesc toate
acestea cu teoria ta?
O confirm sub toate aspectele, a spus grasul detectiv, pompos. Casa este
plin de curioziti indiene. Thaddeus ne-a spus asta, iar dac aceast achie este
otrvit, Thaddeus putea la fel de bine ca oricare alt persoan s-o foloseasc ntr-un
scop criminal. Hrtia este o mecherie, mai degrab praf n ochi. Singura ntrebare este
cum a ieit? Ah, firete, iat o gaur n tavan.
Foarte agil, dat fiind volumul su, a luat-o repede pe scar i apoi s-a strns,
ptrunznd n mansard, iar imediat dup aceea l-am auzit jubilnd la descoperirea
chepengului.
 Poate gsi cte ceva, a remarcat Holmes, strngnd din umeri. Are strfulgerri
de raiune din cnd n cnd. Nu exist proti mai incomozi dect aceia care au spirit,
spun francezii!
Vedei!, a spus Athelney Jones, reaprnd iar pe scar. La urma urmei, faptele
sunt mai bune dect simplele teorii. Opinia mea asupra cazului se confirm. Exist un
chepeng comunicnd cu acoperiul, i este parial deschis.
Eu l-am deschis.
Oh, aa stau lucrurile! L-ai observat atunci? A prut puin dezamgit de
aceast descoperire. Pi, indiferent cine l-a observat, arat pe unde a ieit omul nostru.
Inspectore!
Da, domnule, s-a auzit din hol.
Cere-i domnului Sholto s vin ncoace. Domnule Sholto, este de datoria mea
s v informez c tot ceea ce spunei va putea fi folosit mpotriva dumneavoastr. In
numele reginei, v arestez, ca fiind implicat n moartea fratelui dumneavoastr.
Ei, asta-i acum! V-am spus eu!, a strigat bietul omule, ridicndu-i minile, i
uitndu-se pe rnd la noi.
Nu te ngrijora, domnule Sholto, i-a spus Holmes. Cred c m pot angaja s te
disculp de orice nvinuire.
Nu-i promite prea multe, domnule Teoretician, nu promite prea multe!, s-a rstit
la el detectivul. Poi gsi c e mai dificil dect crezi.
Nu numai c o s-l disculp de orice nvinuire, domnule Jones, dar o s-i fac un
cadou oferindu-i numele i descrierea uneia dintre cele dou persoane care au fost n
aceast camer n noaptea trecut. Am toate motivele s cred c numele su este
Jonathan Small. Este un om nu prea educat, scund, agil, fr piciorul drept, i poart un
ciot de lemn care este tocit nspre interior. Cizma stng are o talp grosolan, ptrat
la vrf i o fie de fier n jurul clciului. Este un brbat de vrst mijlocie, foarte ars de
soare, i a fost n pucrie. Aceste cteva indicii, mpreun cu faptul c i lipsete o
mulime de piele de pe palm, te pot ajuta ntructva. Cellalt brbat
Ah! Cellalt brbat?, a ntrebat Athelney Jones, pe un ton dispreuitor, dar nu
mai puin impresionat de precizia lui Holmes, aa cum am putut cu uurin observa.
Este mai degrab o persoan curioas, a spus Sherlock Holmes, ntorcndu-
se s plece. Sper s fiu n curnd capabil s-i fac cunotin cu ambii. Vreau s-i spun
ceva, Watson.
M-a condus spre capul scrilor.
Aceast ntmplare neateptat, mi-a spus, ne-a fcut s pierdem din vedere
scopul iniial al cltoriei noastre.
Chiar la asta m gndeam, i-am rspuns. Nu este potrivit ca domnioara Morstan
s rmn n aceast cas lovit de soart.
Nu. Trebuie s-o duci acas. Locuiete la doamna Cecil Forrester, n Lower
Camberwell; prin urmare, nu foarte departe. O s te atept aici, dac vrei s te ntorci.
Sau eti poate prea obosit?
Deloc. Nu cred c m pot odihni pn nu aflu mai multe despre aceast
poveste extraordinar. Am vzut cte ceva din partea urt a vieii, dar ai cuvntul meu
c succesiunea rapid de surprize ciudate din seara aceasta mi-a zdruncinat complet
nervii. A dori totui s vd povestea dus pn la capt, acuma c am ajuns att de
departe.
 Prezena ta mi-ar fi de mare ajutor, mi-a rspuns el. O s rezolvm cazul
singuri i o s-l lsm pe acest individ, Jones, s se bucure nestingherit de ficiunile pe
care le creeaz. Dup ce o lai pe domnioara Morstan, vreau s te duci la numrul 3
pe Pinchin, aproape de fluviu, la Lambeth. A treia cas pe dreapta este a unuia care
mpiaz psri, numit Sherman. O s vezi n fereastr o nevstuic ce ine n gheare
un pui de iepure. Trezete-l pe Sherman, i transmite-i complimentele mele, i faptul c-
l vreau imediat pe Toby. O s-l aduci pe Toby cu tine n birj.
Un cine, presupun.
Da, o potaie ciudat, cu un miros uimitor. A prefera mai degrab ajutorul lui
dect al ntregii poliii din Londra.
O s-l aduc, atunci, i-am spus. Este ora unu acum. Ar trebui s m ntorc
nainte de trei, dac pot face rost de un alt cal.
Iar eu, mi-a spus Holmes, o s vd ce pot afla de la doamna Bernstone i de la
servitorul indian care, dup cte mi-a spus domnul Thaddeus, dormea n mansarda de
alturi. Apoi voi studia excelentele metode ale domnului Jones, i o s-i ascult nu prea
delicatele remarci sarcastice. Wir sind gewohnt das die Menschen verhoehnen was sie
nicht verstehen. Goethe este ntotdeauna plin de miez.
Ne-am obinuit cu faptul c oamenii ridiculizeaz ceea e nu pot nelege.
 Capitolul VII.
Episodul cu butoiul.

Poliitii veniser cu o birj, i n aceasta am nsoit-o pe domnioara Morstan

napoi acas. In maniera angelic a femeilor, a suportat plin de calm necazurile atta
vreme ct a existat cineva mai slab dect ea care trebuia sprijinit, i am simit-o ca fiind
senin i linitit ct a stat cu menajera nspimntat. In birj ns, mai nti i s-a fcut
ru iar apoi a izbucnit n hohote de plns ceea ce arta ct de teribil fusese ncercat
de aventurile din timpul acestei nopi Mi-a spus mai trziu c m-a perceput ca fiind rece
i distant n timpul acelei cltorii. N-a putut ghici lupta din interiorul meu, ori efortul de a
m abine, care m inhibau. Simpatia i dragostea mea i aparineau n ntregime, la fel
ca mna mea atunci n grdin. Am simit c ani ntregi de ntlniri convenionale n-ar fi
putut s-mi dezvluie natura ei plcut i curajoas, aa cum o fcuse aceast singur
zi de experiene ciudate. Totui, existau dou gnduri care mi opreau cuvintele de
afeciune pe buze. Era slbit i neajutorat, cu mintea i nervii zdruncinai. S-i impun
dragostea mea ntr-un asemenea moment ar fi nsemnat s profit de aceast situaie.
i, mai ru nc, era bogat. Dac investigaia lui Holmes se dovedea a fi ncununat
de succes, urma s fie motenitoare. Era cinstit, era onorabil ca un chirurg pe o
jumtate de sold s profite, ntr-un asemenea mod, de intimitatea nscut dintr-o
ntmplare? N-ar fi putut s m considere un simplu vntor de averi? Nu puteam risca
s-i treac prin minte un asemenea gnd. Aceast comoar din Agra s-a interpus ntre
noi ca un obstacol de netrecut.
Se fcuse aproape dou cnd am ajuns la reedina doamnei Cecil Forrester.
Servitorii se duseser la culcare cu ore n urm, ns doamna Forrester a fost att de
interesat de mesajul cel ciudat pe care l primise domnioara Morstan c a rmas
treaz, ateptnd-o s se ntoarc. Ne-a deschis ua ea nsi, o femeie de vrst
mijlocie, graioas, i m-am bucurat s vd cu ct tandree i-a pus braul n jurul
mijlocului celeilalte, i ct de matern suna vocea cu care a ntmpinat-o. Domnioara
Morstan era clar nu numai o guvernant pltit, ci i o prieten respectat. Am fost
prezentat, iar doamna Forrester m-a rugat cu nsufleire s intru, i s-i povestesc
aventurile noastre. I-am explicat ns importana misiunii mele i i-am promis s-o vizitez
i s-o in la curent cu progresele noastre n privina cazului respectiv. In timp ce birja se
ndeprta, am aruncat o privire n urm i nc mi pare c mai vd micul grup de pe
trepte, cele dou figuri graioase, lipite una de alta, ua pe jumtate deschis, lumina
din hol strlucind prin sticla colorat, barometrul i balustrada lucioas. Era calmant s
arunci pn i o privire din mers asupra acestei case englezeti linitite, n mijlocul
povetii slbatice i ntunecate n care ne cufundasem.
i cu ct m gndeam mai mult la ce s-a ntmplat, cu att lucrurile deveneau mai
teribile i mai ntunecate. In timp ce trsura huruia pe strzile tcute, luminate cu gaz
am revzut n minte ntreaga serie de evenimente extraordinare. Problema iniial era
destul de clar acum. Moartea cpitanului Morstan, trimiterea perlelor, anunul,
scrisoarea, toate acestea fuseser elucidate. Cu toate acestea, ele doar ne-au condus
la un mister mai adnc i mult mai tragic. Comoara indian, planul bizar gsit n bagajul
lui Morstan, scena ciudat petrecut la moartea maiorului Sholto, redescoperirea
comorii, urmat imediat de uciderea descoperitorului, detaliile extrem de bizare de la
locul crimei, urmele de pai, armele extraordinare, cuvintele de pe bucata de hrtie,
aceleai cu cele de pe schia cpitanului Morstan, toate acestea alctuiau un labirint n
care o persoan mai puin nzestrat dect colegul meu de locuin putea s dispere,
neajungnd vreodat s gseasc ieirea.
Aleea Pinchin era un ir de case de crmid ponosite, de cte dou etaje, n
partea inferioar din Lambeth. A trebuit s bat ceva timp la numrul 3 pn m-am fcut
auzit. Totui, n cele din urm, lumina unei lumnri s-a vzut n spatele draperiei, iar o
fa la fereastra de sus s-a uitat afar.
Pleac, vagabond beat ce eti, a spus figura respectiv. Dac mai faci mult
glgie, deschid cutile cinilor, i las patruzeci i trei de patrupezi pe tine.
Las numai unul, cci dup el am venit, i-am spus.
Pleac!, a ipat vocea. Aa s-mi ajute cel de sus, dac nu scot un bttor, i
i-l aplic peste cap, dac nu dispari.
Dar vreau un cine, am strigat eu.
Nu stau la discuii!, a strigat domnul Sherman. Acum terge-o, cci numr
pn la trei, i bttorul o s-i vin n cap.
Domnul Sherlock Holmes, am nceput eu, iar cuvintele au avut un efect ct se
poate de magic, cci fereastra s-a lsat imediat n jos, iar ntr-un minut ua a fost
descuiat i deschis. Domnul Sherman era un btrn lungan i slab, cu umerii lsai i
un gt vnos, i purtnd ochelari albstrui.
Prietenii domnului Sherlock Holmes sunt ntotdeauna binevenii, a spus el.
Intr, domnule. Ferete-te de viezure, cci muc. Ei, rule, rule, vrei s-l muti pe
domnul? Aceasta, care-i scoate capul rutcios i ochii roii printre barele cutii, este o
hermelin. Nu-i fie fric, domnule: acela este doar un arpe de cas. N-are dini, prin
urmare l las prin cas s mai omoare gndacii. Sper c nu te-ai suprat c te-am cam
repezit la nceput, dar copiii i rd de mine, i sunt muli care o iau pe aici ca s m
trezeasc. Ce dorete de la mine domnul Sherlock Holmes?
Un cine de-al dumneavoastr.
Ah!, probabil pe Toby.
Exact, Toby era numele pe care l-a spus.
Toby se afl la nr.7 pe stnga. S-a micat ncet nainte, innd lumnarea n
mijlocul ciudatei familii de animale pe care o strnsese n jurul luI. n lumina neclar i
slab, am putut observa vag o mulime de ochi privindu-ne strlucitori din fiecare
colior. Chiar i grinzile de deasupra noastr erau pline de psri solemne, care i-au
mutat greutatea de pe un picior pe cellalt, cnd vocile noastre le-au deranjat somnul.
Toby era o creatur urt, cu prul lung i urechile pleotite, pe jumtate spaniei,
pe jumtate copoi, cafeniu cu alb, avnd un mers nesigur i stngace. Dup cteva
clipe de ezitare, a acceptat bucata de zahr pe care mi-a dat-o btrnul, i
mprietenindu-ne astfel, m-a urmat spre birj, neopunndu-se s m nsoeasc.
Tocmai ce btuse ora trei la orologiul de la Palat, cnd am ajuns napoi la Pondicherry
Lodge. Am aflat c fostul boxer, McMurdo, fusese arestat drept complice, i c att el
ct i domnul Sholto fuseser luai la poliie. Doi poliiti pzeau poarta ngust ns
cnd am menionat numele detectivului mi-au dat voie s trec cu cinele.
Holmes sttea n prag, cu minile n buzunare, fumndu-i pipa.
Ah, l-ai adus!, mi-a spus. Un cine ntr-adevr bun! Athelney Jones a plecat. A
fcut un enorm exces de zel de cnd ne-ai prsit. L-a arestat nu numai pe prietenul
nostru Thaddeus, ci i pe paznic, pe menajer i pe servitorul indian. Avem ntreg locul
la dispoziia noastr, cu excepia unui sergent deasupra. Las cinele aici i hai sus.
L-am legat pe Toby de masa din hol, i am urcat scrile. Camera rmsese aa
cum am lsat-o, cu excepia faptului c un cearaf fusese ntins peste figura din centru.
Un sergent de poliie, cu o nfiare obosit, sttea nclinat ntr-un col.
D-mi felinarul dumitale, sergent, i-a spus tovarul meu. Leag aceast
bucat de hrtie n jurul gtului meu, astfel nct s atrne n faa mea. Mulumesc. Iar
acum trebuie s-mi scot cizmele i ciorapii. Ia-le cu tine jos, Watson. O s m car
puin. i nmoaie-mi batista n creozot! Aa e perfect. Acuma, urc cu mine n mansard
pentru o clip.
Ne-am cocoat acolo prin gaur. Holmes a ntors nc o dat lumina spre urmele
de pai lsate n praf.
Vreau s observi n special aceste urme, mi-a spus. Vezi ceva interesant n
privina lor?
Aparin, am spus, unui copil sau unei femei scunde.
Dar lsnd la o parte dimensiunea lor. Vezi altceva?
Par s fie ca oricare alte urme de pai.
Deloc. Uit-te aici! Aceasta este urma piciorului drept. Acuma fac una cu
piciorul descul lng ea. Care este diferena fundamental dintre ele?
Degetele tale sunt strnse laolalt. Cealalt urm are fiecare deget separat
clar.
Exact. Aceasta-i problema. ine minte asta. Acuma, te rog s te apropii de
fereastr, i s miroi rama. Rmn aici, cci am batista asta n mn.
Am fcut ce mi-a spus, i am simit imediat un miros puternic de smoal.
Acolo i-a pus piciorul, cnd a ieit. Dac tu poi s-l simi, nu cred c Toby va
ntmpina vreo dificultate s-l urmeze. Acuma, repede-te pn jos, dezleag cinele, i
caut-l pe Blondin.
Pe cnd am ieit afar, Sherlock Holmes se afla deja pe acoperi, i l-am putut
vedea cum aidoma unui licurici imens, se ra foarte ncet de-a lungul crestei
acoperiului. A disprut n spatele unor couri, dar a reaprut apoi, disprnd nc o
dat pe partea cealalt. Cnd am ajuns acolo, l-am gsit aezat pe colul unei streini.
Tu eti, Watson?, a strigat.
Da.
Acesta-i locul cu pricina. Ce e lucrul la negru de acolo?
Un butoi cu ap.
Acoperit?
Da.
Nici urm de scar?
Nu.
La naiba cu tipul sta! Este un loc extrem de primejdios. Ar trebui s fiu capabil s
cobor pe unde el a putut s urce. Burlanul pare a fi sigur. Hai s vedeM. Oricum.
S-a auzit o nvlmeal de picioare, iar lampa s-a vzut alunecnd repede pe
o parte a zidului. Holmes a cobort pe butoi cu o sritur uoar, i de acolo jos.
A fost uor s-l urmez, mi-a spus, punndu-i ciorapii i cizmele. Olanele erau
micate pe tot drumul, iar, n grab, a scpat asta. Ceea ce-mi confirm diagnosticul,
dup cum v exprimai voi, doctorii.
 Obiectul pe care mi l-a artat era un buzunra sau o punguli fcut din
ierburi, cu cteva mrgele iptoare niruite n jur. Ca form i dimensiuni, nu se
deosebea de o tabacher. nuntru se aflau ase spini de lemn nchis la culoare,
ascuii la un capt i rotunjii la cellalt, similari celui care l-a omort pe Bartholomew
Sholto.
Sunt nite lucruri diavoleti, a spus el. Fii atent s nu te nepi. Sunt ncntat c
i-am gsit, cci probabil sunt singurii pe care i-a avut. Acum mi-e mai puin team c o
s ne trezim n curnd eu sau tu, cu unul n piele. In ceea ce m privete, a prefera
mai degrab un glonte Martini. Eti gata de o plimbare obositoare de vreo opt kilometri,
Watson?
Firete, i-am rspuns.
Crezi c piciorul tu va face fa?
Bineneles c da.
Poftim, cel! Btrne i bunule Toby! Miroase-o, Toby, miroase-o! A mpins
batista mbibat n creozot sub nasul cinelui, care sttea cu picioarele-i pufoase
distanate i cu prul zburlit comic pe cap, ca un expert mirosind buchetul vreunui vin
faimos. Apoi Holmes a aruncat batista la distan, a legat o frnghie puternic de
zgarda potii, i l-a lsat lng butoiul cu ap. Creatura s-a lansat imediat ntr-o serie
de ltrturi ascuite i tremurate i, cu nasul n pmnt i coada n aer, a luat-o repede
pe urma adulmecat, cu o asemenea vitez c lesa era gata s cedeze, iar noi trebuia
s mergem cu toat repeziciunea de care eram capabili.
Se albea treptat de ziu n est, iar acum puteam vedea la o oarecare distan, n
recea lumin gri. Casa ptrat i masiv, cu ferestrele negre i pustii, i cu pereii ei
nali i golai se nla, trist i prsit, n urma noastr. Drumul nostru ducea de-a
curmeziul parcului, prin anurile i gropile mprtiate peste toT. ntregul loc, cu
grmezile de mizerie i tufiurile pipernicite, avea o nfiare bolnav, prevestitoare de
ru, care se potrivea cu tragedia ntunecat ce plana asupra lui.
Ajungnd la zidul ce mprejmuia proprietatea, Toby a nceput s alerge de-a
lungul lui, scheunnd puternic n umbra acestuia, i oprindu-se, n final, ntr-un col
ascuns de un fag tnr. In locul n care cele dou ziduri se uneau, cteva crmizi
fuseser dezlipite, iar crpturile lsate erau tocite i rotunjite pe partea dinspre
pmnt, ca i cum fuseser frecvent folosite pe post de scar. Holmes a urcat pe ele i,
lundu-mi cinele, l-a lsat pe cealalt parte.
Iat urma piciorului de lemn, a remarcat el, cnd am urcat i eu. Vezi urma
vag de snge pe tencuiala alb. Ce noroc c n-a plouat puternic de ieri ncoace! Urma
va rmne pe drum n ciuda celor douzeci i opt de ore pe care le au naintea noastr.
Mrturisesc c m ndoiam de asta, gndindu-m la traficul de pe drumul
respectiv n tot acest interval. Cu toate acestea, temerile mele au fost n curnd risipite.
Toby n-a ezitat i nu s-a abtut din drum nici un moment, ci a continuat s se clatine
nainte, rostogolindu-se n felul lui ciudat. Evident, mirosul puternic al creozotului
depea toate celelalte mirosuri din jur.
S nu crezi c succesul meu n acest caz depinde doar de faptul c unul dintre
aceti indivizi i-a pus din ntmplare piciorul n substana chimic. Am acum informaii
care mi-ar da posibilitatea s-i urmez n multe alte feluri. Acesta este, cu toate acestea,
cel mai la ndemn i, ntruct soarta ni l-a pus la dispoziie, ar fi condamnabil s-l
ignor. A mpiedicat ns cazul s devin atrgtoarea problem intelectual ce promitea
s fie la un moment dat. Dac nu ar fi fost acest indiciu prea concret, a Ji putut s am
ceva merit dac-l rezolvam.
Ai merit i de dat, i-am spus. Te asigur, Holmes, c m minunez de mijloacele
prin care i obii rezultatele n acest caz, chiar mai mult dect am fcut-o n cazul lui
Jefferson Hope. Lucrul acesta mi pare a fi mai adnc i mai inexplicabil. Cum ai putut
descrie cu atta siguran brbatul cu piciorul de lemn?
Hm, dragul meu biat! A fost simplitatea nsi. Nu vreau s par teatral. Totul este
accesibil i vdit. Doi militari care comand paznicii unor pucriai afl un secret
important privind o comoar ngropat. O hart este desenat pentru ei de ctre un
englez numit Jonathan Small. Ii aminteti c am vzut acest nume pe schia cpitanului
Morstan. A semnat-o n numele su i al asociailor lui, cu semnul celor patru, dup
cum l-a numit el, ntructva pompos. Ajutai de aceast schi, cei doi militari sau
numai unul dintre ei pune mna pe comoar i o aduce n Anglia, nendeplinind, s
presupunem, vreo condiie cu care a primit-o. Acuma, de ce nu a luat comoara
Jonathan Small nsui? Rspunsul este clar. Schia a fost fcut la o vreme cnd
Morstan se afla n strns legtur cu pucriaii. Jonathan Small nu a luat el nsui
comoara pentru c el i asociaii lui erau pucriai, i nu puteau s plece.
Dar asta-i simpl speculaie, am spus eu.
Este mai mult dect att. Este singura ipotez care acoper toate faptele. Hai
s vedem cum se potrivete cu ceea ce urmeaz. Maiorul Sholto rmne nederanjat
timp de civa ani, fericit cu posesia comorii. Apoi primete o scrisoare din India, care l
nspimnt. Ce fel de scrisoare era?
O scrisoare n care era informat c oamenii pe care i-a nedreptit au fost
eliberai.
Sau au scpat. Aceasta este mult mai probabil, cci tia cu siguran ct de
lung era sentina acestora. Asta nu l-ar fi surprins. Ce face apoi? Se pzete de un
brbat cu piciorul de lemn, unul alb, fii atent, cci tim c l-a confundat pe un negustor
alb cu acesta, i chiar a tras cu pistolul n el. Acuma, numai un singur nume de alb se
afl pe schi. Ceilali sunt hindui sau mahomedani. Nu exist nici o alt persoan
alb. Prin urmare, putem afirma cu toat ncrederea c brbatul cu piciorul de lemn este
unul i acelai cu Jonathan Small. Acest raionament i se pare cumva greit?
Nu: este clar i concis.
Ei bine, acum, hai s ne punem n locul lui Jonathan Small. Hai s privim lucrurile
din punctul lui de vedere. Vine n Anglia cu dou idei n cap, s rectige ceea ce
consider a fi dreptul su, i s se rzbune pe omul care l-a nedreptit. A aflat unde
locuiete Sholto i foarte posibil, a intrat n legtur cu cineva din cas. De pild, cu
majordomul, Lai Rao, pe care nu lam cunoscut. Doamna Bernstone nu-i face o
caracterizare prea bun. Cu toate acestea, Small n-a putut afla unde fusese ascuns
comoara, cci nimeni nu tia, cu excepia maiorului i a servitorului su credincios, care
murise. Brusc, Small afl c maiorul este pe moarte. Cuprins de panic, ca nu cumva
secretul comorii s dispar odat cu acesta, trece printre cele dou rnduri de paznici,
ajunge pn la fereastra muribundului i este mpiedicat s intre numai de prezena
celor doi fii ai acestuia. Totui, nebun de ura pe care i-o purta mortului, ptrunde n
noaptea respectiv n camer, caut printre hrtiile acestuia n sperana de a descoperi
ceva nsemnri referitoare la comoar i, n final, las un semn c a trecut pe acolo,
prin intermediul scurtei inscripii de pe hrtie. Fr ndoial, plnuise dinainte c, dac
era s-l ucid pe maior, va lsa vreun semn pe corpul acestuia, care s arate c nu era
vorba de o crim obinuit, ci de una n numele celor patru asociai, ceva de felul unui
act de dreptate.
Fanteziile i bizareriile de acest fel sunt destul de obinuite n istoria crimei, i
ofer de obicei indicaii preioase privindu-l pe criminal. M poi urmri?
Foarte clar.
Acum, ce ar putea face Jonathan Small? Ar putea doar s continue s in sub
observaie, n secret, eforturile fcute pentru descoperirea comorii. Probabil, prsete
Anglia i vine napoi numai din cnd n cnd. Apoi este descoperit mansarda i este-
imediat informat. Din nou se poate observa prezena unui complice n cas. Jonathan,
cu piciorul su de lemn, este n ntregime incapabil s ajung n camera nalt a lui
Bartholomew Sholto. Ia ns cu el un complice foarte ciudat, care trece peste acest
obstacol, care ns calc n creozot cu piciorul gol. Astfel ajungem la Toby i o
ontcial de opt kilometri pentru un militar cu jumtate de sold i avnd clciul lui
Ahile rnit.
Dar complicele, i nu Jonathan, a fost cel care a comis crima.
Exact. i mai degrab fr ca acesta din urm s vrea, dac e s ne lum
dup felul n care a tropit din picior, cnd a ptruns n camer. Nu-i purta nici o pic lui
Bartholomew Sholto, i ar fi preferat ca acesta s fie doar legat i s i se pun un clu
n gur. Nu vroia s ajung n treang pentru el. Lucrurile n-au putut fi totui
mpiedicate: instinctele slbatice ale complicelui su au ieit la iveal, iar otrava i-a
fcut efectul: apoi Jonathan Small i-a lsat semnul, a cobort comoara pe fereastr,
cobornd apoi i el pe frnghie. Aceasta a fost succesiunea n care au avut loc lucrurile,
dup cte pot s-mi dau seama. Firete, referitor la nfiarea acestuia, trebuie s fie
de vrst mijlocie i ars de soare, dup ce i-a executat sentina ntr-un cuptor precum
AndamaN. nlimea lui poate fi calculat uor dup lungimea pasului su, i tim c
purta barb. Faptul c era hirsut a fost ceea ce i-a rmas n memorie lui Thaddeus
Sholto, dup ce l-a vzut la fereastr. Nu tiu s mai fie i altceva.
Complicele?
Ei bine, nu exist cine tie ce mister n privina acestuia. Dar o s afli n curnd
totul despre acest aspect. Ct de dulce este aerul dimineii! Uite cum plutete noriorul
acela, ca pana roz a unui uria flamingo. Acuma marginea roie a discului solar
ptrunde prin grmada de nori de deasupra Londrei. Strlucete deasupra attor
oameni, dar deasupra nimnui, ndrznesc s pariez, care s fie ntr-o misiune mai
ciudat dect a noastr. Ct de mici ne simim cu ambiiile i eforturile noastre
nensemnate n prezena marilor fore elementare ale naturii! Stai bine acum cu Jean
Paul?
Aa cred. M-am ntors la el dup ce am trecut prin Carlyle.
Asta este ca i cum ai urma prul napoi spre lacul de unde a izvort. Face o
remarc curioas, dar adnc. i anume c dovada fundamental a mrimii omului
este percepia micimii propriI. i sprijin afirmaia referindu-se la capacitatea de
comparaie i evaluare pe care o posed acesta, care este prin ea nsi o dovad de
noblee. Exist multe lucruri care i dau de gndit n Richter. Ai cumva vreun pistol?
Am bastonul.
Este posibil s avem nevoie de ceva de felul sta, dac ajungem n vizuina lor.
Pe Jonathan i-l las ie, ns dac cellalt face probleme, l mpuc. i-a scos revolverul
n timp ce vorbea i ncrcnd dou din camere, l-a pus napoi n buzunarul drept al
hainei.
n tot acest timp, l-am urmat pe Toby pe drumurile pe jumtate rurale, mrginite
de vile, ce duceau spre metropol. Acum, ns, ncepeam s intrm pe strzi
nentrerupte, pe care muncitorii i docherii erau deja n micare, i femei murdare
deschideau obloanele i mturau treptele. In col, crciumile tocmai ce se deschideau,
iar brbai nengrijii apreau din ele, frecndu-i mnecile de brbi, dup duca de
diminea. Cini ciudai mergeau agale, uitndu-se uluii la noi cnd treceam, ns Toby
al nostru, cel fr egal, nu se uita nici n dreapta nici n stnga, ci tropia nainte, cu
botul n pmnt i, cu cte o schelitur entuziast din cnd n cnd, dovad unei urme
intense.
Am trecut astfel prin Streatham, Brixton i Camberwell, iar acum ne gseam n
Kennington, fiind purtai prin tot felul de strdue laterale spre estul oraului. Oamenii pe
care i urmam preau a fi mers pe un drum curios, n zigzag, probabil cu intenia de a
nu fi observai. Nu au urmat niciodat drumul principal, dac puteau gsi o strdu
lateral paralel cu acesta. La captul lui Kennington, s-au furiat spre stnga, prin
strzile Bond i Miles. Acolo unde cea de-a doua ajunge n Knight, Toby s-a oprit din
naintare, ncepnd s alerge nainte i napoi, cu o ureche ridicat i alta lsat,
Prnd a fi ntruchiparea vie a nehotrrii canine. Apoi a nceput s se nvrt n cerc,
uitndu-se din cnd n cnd la noi, ca i cum ne-ar fi cerut s simpatizm cu
stinghereala lui.
Ce naiba se ntmpl cu acest cine?, a bombnit Holmes. Cu siguran, n-au
luat o birj i nici nu s-au ridicat cu un balon.
Poate au rmas un timp aici, am sugerat.
O, e n regul. A pornit din nou, a spus tovarul meu, pe un ton uurat.
ntr-adevr, cinele pornise din nou, cci, dup ce a adulmecat prin jur nc o
dat, s-a decis pe neateptate i s-a npustit nainte cu o energie i hotrre aa cum
n-artase pn atunci. Urma prea a fi mult mai puternic dect pn acum, cci nici
mcar nu i-a trebuit s apropie botul de pmnt, ci smucea de les i ncerca s-o ia la
fug. Strlucirea din privirea lui Holmes indica faptul c acesta credea c ne apropiam
de sfritul cltoriei noastre.
Drumul nostru a luat-o acum prin Nine Elms, pn cnd am ajuns n Broderick i
la marele depozit de cherestea al lui Nelson, imediat dup taverna Vulturul alb. Aici,
cinele extrem de excitat, a trecut prin poarta lateral, intrnd n curte, unde tietorii se
aflau deja la lucru. Cinele a continuat s alerge prin rumegu i achii, strbtnd o
alee, nconjurnd un pasaj ntre dou grmezi de lemne i, n final, cu un ltrat
triumftor, a srit pe un butoi mare, care nc se mai afla pe cruul cu care fusese
adus. Toby sttea pe butoi cu limba atrnndu-i i clipind din ochi, uitndu-se la noi de
la unul la altul, i ateptnd pare-se un semn de apreciere. Doagele butoiului i roile
cruului erau mnjite cu un lichid ntunecat, i ntregul aer mirosea puternic a creozot.
Sherlock Holmes i cu mine ne-am uitat albi la fa unul la cellalt, iar apoi am
izbucnit simultan ntr-un hohot nestpnit de rs.
 Capitolul VIII.
Trupele neregulate de pe strada Baker

Ce facem acum?, l-am ntrebat. Toby nu s-a dovedit a fi infailibil.

A acionat dup ct l-a dus mintea, a spus Holmes, punndu-l jos de pe butoi,
i scondu-l din depozitul de cherestea. Dac iei n considerare ct creozot este
transportat prin Londra ntr-o singur zi, nu prea e de mirare c pista a fost intersectat
de alte urme. Este foarte folosit acum, n special la prelucrarea lemnului. Bietul Toby n-
are nici o vin.
Trebuie s ajungem iar pe pista cea bun, presupun.
Da. i, din fericire, nu avem mult de mers. Evident, ceea ce l-a ncurcat pe
cine la colul lui Knight a fost c existau dou piste diferite, ce mergeau n direcii
opuse. Am luat-o pe cea greit. Ne rmne numai s-o lum pe cealalt.
N-am avut nici o dificultate s facem asta. Ducndu-l pe Toby n locul unde a
greit, s-a nvrtit ntr-un cerc mare i, n final, s-a npustit ntr-o nou direcie.
Trebuie s avem grij s nu ne duc n locul de unde a venit butoiul cu
creozot, am remarcat.
M-am gndit la asta. Dar observ c merge pe trotuar, n timp ce butoiul a trecut
pe drum. Nu, acum suntem pe pista cea bun.
A luat-o spre malul fluviului, trecnd prin Belmont i strada Prince. La captul
strzii Broad, a luat-o pn la marginea apei, unde se afla un mic ponton de lemn. Toby
ne-a dus chiar pe marginea acestuia, i a rmas acolo scheunnd i uitndu-se la
curentul ntunecat de dedesubt.
N-avem noroc, a spus Holmes. Au luat o barc de aici. Cteva brci mici i
schifuri se aflau n ap i pe marginea pontonului. L-am luat pe Toby pe lng fiecare
i, dei a adulmecat cu putere, n-a dat nici un semn.
n apropierea debarcaderului grosolan, se afla o csu de crmid, cu o plac
de lemn prins lng cea de-a doua fereastr. Mordecai Smith, scria pe ea cu litere
mari, iar sub acest nume, brci de nchiriat cu ora sau cu ziua . O a doua inscripie
deasupra uii ne informa c exista i o alup, anun confirmat de o mare grmad de
cocs aflat pe debarcader. Sherlock Holmes s-a uitat ncet n jur, iar faa lui a adoptat o
expresie de ru augur.
N-arat bine, a spus el. Aceti indivizi sunt mai detepi dect m-am ateptat.
Se pare c i-au acoperit urmele. Mi-e team c au plnuit totul dinainte.
Tocmai ce se apropia de ua casei, cnd aceasta s-a deschis, i un bieel cu pr
crlionat, de vreo ase ani, a ieit alergnd, urmat de o femeie corpolent, roie la fa,
avnd un burete mare n mn.
Vino napoi s te spl, Jack, i-a strigat ea. Vino napoi, drcuorule; c dac
vine taic-tu acas i te gsete aa, o s-o primeti.
Drguule!, a spus Holmes, strategic. Ce pulama mic cu obrjori roii!
Acuma, Jack, ce i-ai dori tu?
Copilul s-a gndit un moment.
Mi-a dori un iling, a spus el.
Ce i-ai dori i mai mult?
Doi ilingi, a rspuns minunea de copil, dup cteva clipe de gndire.
Poftim, atunci! Prinde-i! Ce copil drgu, doamn Smith!
 Domnul s v binecuvnteze, domnule. Este, dar este un obraznic.
Este mai mult dect pot face eu fa, mai ales cnd brbatu-meu lipsete zile
ntregi.
Lipsete, nu-i aa?, a spus Holmes, dezamgiT. mi pare ru s aud asta, cci
am vrut s vorbesc cu dnsul.
E plecat de ieri diminea, domnule i, ca s v spun drept, ncep s-mi fac griji
pentru el. Dar dac e vorba de o barc, domnule, poate v pot fi de folos i eu.
Ce i-ai dori i mai mult?
Am vrut s nchiriez alupa cu motor.
Pi, domnule, chiar cu ea a plecat. Asta m pune pe gnduri, cci tiu c nu
avea crbuni mai mult dect s mearg pn la Woolwich i napoi. Dac ar fi plecat cu
barja, nu-mi fceam griji; cci de multe ori s-a dus cu ea pn la Gravesend, iar apoi,
dac avea mult treab, rmnea acolo peste noapte. Dar ce poi face cu o alup fr
crbuni?
Poate c-o fi cumprat unii la vreun debarcader n josul fluviului.
Poate, domnule, dei nu-i sttea n fire. L-am auzit de multe ori revoltndu-se
mpotriva preurilor care i se cereau pentru cteva plase n plus. Pe lng asta, nu-mi
place brbatul acela cu piciorul de lemn, cu faa lui urt i vorba-i ciudat. De ce se tot
nvrtea pe aici?
Un brbat cu piciorul de lemn?, a spus Holmes, Prnd uor surprins.
Da, domnule, un tip bronzat, cu faa de maimu, care l-a cutat nu o dat pe
omul meu. El l-a trezit ieri noapte, i pe deasupra, omul meu tia c vine, cci Wclzise
cazanele. V spun fr s m ascund, domnule, nu m simt deloc linitit.
Dar drag doamn Smith, i-a spus Holmes, dnd din umeri, v facei griji
degeaba. De unde tii c brbatul cu piciorul de lemn a fost cel care a venit azi-
noapte? Nu prea neleg cum putei fi att de sigur.
Dup vocea lui, domnule. I-am recunoscut vocea, ce-i cam groas i neclar.
A btut n fereastr cam pe la trei. Arat-i faa, amice, a spus el: e vremea s ne
strngem de pe drumuri. Omul meu l-a trezit pe Jim, sta-i fiul meu mai mare, i dui
au fost, fr s-mi spun mcar o vorbuli. Am auzit piciorul de lemn cnd izbea
pietrele.
i acest om cu piciorul de lemn era singur?
Sunt sigur c asta n-a ti s v spun, domnule. N-am auzit pe nimeni
altcineva.
mi pare ru, doamn Smith, cci aveam nevoie de o alup, i am auzit numai
lucruri bune de Stai un pic, cum se numete?
Aurora, domnule.
Aha! Nu e alupa aceea veche i verde cu o dung galben i cu o punte
foarte lat?
Nu, chiar c nu. Este la fel de n bun stare ca oricare alta de pe fluviu. Tocmai
ce-a fost vopsit n negru, cu dou dungi roii.
Mulumesc. Sper c o s auzii n curnd veti de la domnul Smith. M duc n
josul fluviului; i dac vd vreo urm de Aurora, o s-i dau de tire soului duneavoastr
c suntei ngrijorat. Are coul negru, ai spus?
Nu, domnule. Negru cu o dung alb.
 Ah, desigur. Doar pe laturi e negru. La revedere, doamn Smith. Vd un vsla cu
o barc, Watson. O lum i trecem fluviul.
Principalul lucru, cnd ai de-a face cu oameni de tipul sta, mi-a spus Holmes, n
timp ce ne aezam n barc, este s nu-i lai niciodat s vad c informaiile pe care i
le dau i sunt de vreun folos. Dac-i lai, o s se nchid instantaneu ca un melc n
cochilie. Dac i asculi ca i cum asta ar fi mpotriva voinei tale, e foarte probabil s
obii ceea ce vrei.
Calea noastr pare destul de limpede acum, am spus.
Ce ai face n acest caz?
A nchiria o alup, i a lua-o n josul fluviului, pe urmele Aurorei.
Dragul meu, asta ar fi o sarcin imens. Poate nu s-a oprit la nici un
debarcader ntre locul sta i Greenwich. Sub pod exist un adevrat labirint de
pontoane pe kilometri ntregi. i-ar lua zile dup zile s le acoperi pe toate de unul
singur.
Apeleaz la poliie, atunci.
Nu. Probabil c o s-l chem pe Athelney Jones n ultimul moment. Nu e biat
ru, i nu mi-ar face nici o plcere s fac ceva ce ar putea s-i duneze profesional.
Dar, acuma c am ajuns att de departe, vreau s rezolv cazul singur.
N-am putea pune atunci anunuri, cernd informaii de la proprietarii
pontoanelor?
Ar fi i mai ru! Oamenii notri ar afla c suntem pe urmele lor, i ar prsi ara. i
aa este destul de probabil s-o tearg. ns, atta vreme ct cred c sunt n perfect
siguran, n-o s se prea grbeasc. Zelul lui Jones o s ne fie de folos n aceast
privin, cci perspectiva sa asupra cazului va aprea cu siguran n ziarele cotidiene,
iar fugarii vor crede c toi sunt pe o Pist greit.
i ce facem n acest caz?, l-am ntrebat, n timp ce coboram n apropierea
nchisorii Millbank.
Ia birja asta, du-te acas, ia-i micul dejun, i dormi o or. Este destul de posibil
s fim din nou n picioare n noaptea asta. Oprete la telegraf birjar! O s-l inem pe
Toby, cci ne poate fi nc de folos.
Am oprit la pota de pe strada Petru cel Mare, iar Holmes a trimis o telegram.
Cui crezi c i-am trimis-o?, m-a ntrebat, cnd ne-am reluat cltoria.
Sunt sigur c nu tiu.
i aminteti de plutonul de detectivi de poliie de pe strada Baker, pe care l-am
angajat pentru cazul lui Jefferson Hope?
Ei, am spus eu, rznd.
Acesta este tocmai momentul n care ajutorul lor poate fi de nepreuit. Dac
dau gre, am alte idei; dar mai nti, o s-i ncerc pe ei. Acea telegram a fost pentru
locotenentul meu murdar, Wiggins, i m atept ca el i cu banda lui s apar aici
nainte de a ne termina micul dejun.
Era acum ntre opt i nou, i am simit o reacie fizic puternic ca urmare a
excitaiei de peste noapte. M simeam slbit i extenuat, cu mintea nceoat i corpul
obosit. Nu beneficiam de entuziasmul profesional ce-l mpingea nainte pe tovarul
meu, i nici nu puteam privi lucrurile ca fiind doar o problem intelectual abstract.
Referitor la moartea lui Bartholomew Sholto, auzisem puine lucruri bune despre el, i
nu puteam simi o antipatie puternic fa de criminalii lui. Comoara, cu toate acestea,
era alt mncare de pete. Aceea, sau o parte a ei, aparinea de drept domnioarei
Morstan. Atta vreme ct exista cea mai mic ans de a o recupera, eram gata s-mi
dedic viaa acestui scop. E drept c, dac a fi gsit-o, aceasta ar fi devenit probabil
intangibil pentru mine odat pentru totdeauna. Totui o dragoste influenat de un
asemena considerent ar fi fost nensemnat i egoist. Dac Holmes putea s se zbat
s-i gseasc pe criminali, eu aveam un motiv de zece ori mai puternic s m stimuleze
s gsesc comoara.
O baie pe strada Baker i schimbarea hainelor m-au nviorat extraordinar. Cnd
am cobort n salon, am gsit micul dejun servit, iar pe Holmes turnnd cafeaua.
Iat-l, a spus el, rznd, artnd spre un ziar deschis. Energicul Jones i
reporterul omniprezent au hotrt cum stau lucrurile. Dar cred c te-ai sturat de acest
caz. Mai bine, mnnc-i mai nti unca i oule.
Am luat ziarul i am citit scurta not, care era intitulat O poveste misterioas n
Upper Norwood.
Cam la dousprezece n noaptea trecut, spunea ziarul Standard, domnul
Bartholomew Sholto, locuind n Pondicherry Lodge, n Upper Norwood, a fost gsit mort
n camera sa, n circumstane absolut ndoielnice. Dup cte am fost informai, nu s-au
descoperit urme de violen asupra persoanei domnului Sholto, ns o valoroas
colecie de pietre preioase din India, pe care cel mort le motenise de la tatl su, a
disprut. Descoperirea a fost fcut de domnul Sherlock Holmes i doctorul Watson,
care se aflau n vizit acolo, mpreun cu domnul Thaddeus Sholto, fratele decedatului.
Printr-un noroc ieit din comun, domnul Athelney Jones, binecunoscutul detectiv din
rndurile poliiei noastre, s-a ntmplat s se afle la staia de poliie din Norwood, i a
ajuns la faa locului, la o jumtate de or dup ce poliia o fost anunat. Pregtirea i
experiena lui au fost canalizate imediat spre gsirea criminalilor, cu rezultatul
satisfctor c fratele victimei, Thaddeus Sholto, a fost deja arestat, mpreun cu
menajera, doamna Bernstone, un majordom indian, numit Lai Rao, i un portar sau
paznic, numit McMurdo. Este ct se poate de sigur c houl sau hoii erau foarte la
curent cu reedina, cci binecunoscutele cunotine tehnice i capacitatea de
observaie amnunit ale domnului Jones i-au permis acestuia s dovedeasc
convingtor faptul c rufctorii nu puteau s fi intrat pe u sau fereastr, ci trebuie
s fi ptruns prin acoperiul cldirii, printr-un chepeng, ntr-o camer care comunica cu
aceea n care a fost gsit cadavrul. Acest fapt, ce a fost clar demonstrat, arat fr
urm de ndoial c aceasta nu a fost doar o spargere ntmpltoare. Aciunea prompt
i energic a reprezentanilor legii arat marele avantaj al prezenei, n asemenea
ocazii, a unei mini viguroase i abile. Nu putem s nu ne gndim c acesta este un
argument n favoarea acelora care doresc decentralizarea poliiei, astfel nct detectivii
s fie ntr-un contact mai nemijlocit i mai eficient cu cazurile pe care le au de
investigat.
Nu-i aa c-i minunat!, a spus Holmes, rnjind deasupra cetii cu cafea. Ce
crezi?
Cred c am scpat ca prin urechile acului de a fi arestai pentru crim.
Aa cred i eu. N-a garanta pentru sigurana noastr dac s-ar ntmpla s-l
apuce iar o criz de energie.
 n acest moment, s-a auzit sunnd puternic clopoelul, i am putut-o auzi pe
doamna Hudson, gazda noastr, ridicndu-i vocea pn la a ipa ascuit, n semn de
pre test i descurajare.
Pentru Dumnezeu, Holmes, am spus, ridicndu-m pe jumtate, cred c
realmente au venit dup noi.
Nu, lucrurile nu stau chiar att de ru. Sunt trupele neoficiale, trupele
neregulate de pe strada Baker.
n timp ce vorbea, s-a auzit un tropit rapid de picioare goale pe scri, o larm
de voci ascuite, i s-au npustit nuntru dousprezece copii ai strzii, murdari i n
zdrenE. n ciuda intrrii lor nvalnice, s-au artat a fi ntructva disciplinai, cci imediat
s-au aezat pe un rnd, cu faa spre noi i cu feele n ateptare. Unul dintre ei, mai
nalt i mai n vrst dect ceilali, a fcut un pas nainte, cu un aer superior, ce era
foarte comic pe faa unei asemenea sperietori de ciori ndoielnice.
Am primit mesajul dumneavoastr, domnule, a spus el, i i-am adus imediat.
Trei ilingi i ase penny pentru bilete.
Poftim, i-a spus Holmes, scond nite monede. In viitor, i pot raporta ie,
Wiggins, iar tu, mie. Nu pot s v las s invadai casa n felul acesta. Cu toate acestea,
este bine c suntei toi aici s auzii instruciunile. Vreau s aflu unde se afl o alup
numit Aurora, aparinnd lui Mordecai Smith, neagr, cu dou dungi roii, avnd coul
negru, cu o dung alb. Este undeva n josul rului. Vreau ca un biat s mearg la
pontonul lui Mordecai Smith, vizavi de Millbank, i s m anune dac barca se
ntoarce. Trebuie s v mprtiai astfel nct s cercetai ambele maluri n ntregime.
ntiinai-m de ndat ce avei veti. Este clar?
Da, efu, a spus Wiggins.
Biatul care descoper barca are vechea plat plus o guinee. Aici avei plata
pe o zi nainte. Acuma, plecai! Le-a dat la fiecare cte un iling, iar acetia au luat-o
glgioi pe scri, i, un moment mai trziu, i-am vzut revrsndu-se n strad.
Dac alupa se afl undeva pe ap, o s-o gseasc, a spus Holmes, n timp ce
se ridica de la mas, i i aprindea pipa. Pot merge peste tot, pot vedea totul i auzi
totul. M atept s aud c au dat de ea, nainte de a se face sear. ntre timp, nu putem
face nimic altceva dect s ateptm rezultatele. Nu putem s ne relum pista pn nu
dm de Aurora sau de Mordecai Smith.
Toby poate mnca resturile astea, ndrznesc s cred. Te duci la culcare,
Holmes?
Nu, nu sunt obosit. Am o constituie ciudat. Nu-mi amintesc s m fi simit
vreodat obosit din pricina muncii, dei leneveala m extenueaz complet. O s fumez
i o s reflectez la aceast poveste bizar, n care ne-a bgat frumoasa mea client.
Dac a fost vreodat o sarcin uoar, aceasta ar trebui s fie astfel. Brbaii cu
picioare de lemn nu se gsesc pe toate drumurile, dei cellalt brbat trebuie s fie,
cred, absolut unic.
Iar cellalt brbat!
Nu doresc s l nvlui n mister, nu fa de tine, n orice caz. Dar cred c i-ai
format deja o prere. Acuma, ia n considerare datele despre el. Urme de pai foarte
mici, degete care n-au fost vreodat bgate n cizme, picioare goale, o ghioag de lemn
cu mciulie de piatr, o mare agilitate, sgei mici i otrvite. Ce nelegi din toate
astea?
 Un slbatic!, am exclamat. Poate unul dintre acei indieni care erau asociaii lui
Jonathan Small.
Nu prea cred, a spus el. Cnd am vzut pentru prima oar armele ciudate, am
fost nclinat s cred asta; dar caracteristicile remarcabile ale urmelor de pai m-au fcut
s-mi reconsider prerea. Unii din locuitorii peninsulei indiene sunt scunzi, dar niciunul
dintre ei n-ar fi putut lsa asemenea urme. Indianul propriu-zis are piciorul lung i
subire. Mahomedanul, care poart sandale, are degetul mare de la picior clar separat
de celelalte, deoarece cureaua sandalei trece pe acolo. Aceste mici capete de sgei
puteau fi trase numai ntr-un singur fel. Printr-o eav de suflat. Acuma, unde s cutm
un astfel de slbatic?
n America de Sud, am hazardat o prere.
i-a ntins mna, i a luat o carte voluminoas de pe raft. Acesta este primul
volum al unui lexicon geografic ce se public acum. Poate fi considerat ca cea mai
recent autoritate n materie. Ce avem aici? Insulele Andaman, situate la aproximativ
455 de kilometri la nord de Sumatra, n golful Bengal. Hm! Hm! Ce-s toate astea?
Climat umed, recife de corali, rechini, Port Blair, barci cu pucriai, Insula Rutland,
pduri de bumbac. A, iat! Aborigenii din Insulele Andaman pot s pretind c sunt cea
mai scund ras de pe pmnt, dei unii antropologi i consider astfel pe boimanii din
Africa, pe indienii care se hrnesc cu rdcini din America, sau pe locuitorii de pe Terra
del FuegO. nlimea medie este sub 1,20 metri, dei sunt muli aduli mult mai scunzi
de att. Sunt nite oameni slbatici, nesociabili i de needucat, dei sunt capabili de
cele mai devotate prietenii, odat ce le-ai ctigat ncrederea. Observ asta, Watson.
Acum, ascult aici. Sunt hidoi de la natur, avnd capetele mari i diforme, ochii mici
i cruzi i trsturile pocite. Picioarele i minile le sunt, totui, extrem de mici. Sunt att
de nesupui i slbatici nct toate eforturile pe care oficialii britanici le-au fcut pentru
a-i ctiga ct de ct de partea lor au euat. Au fost ntotdeauna spaima echipajelor
naufragiate, cci obinuiesc s sparg capetele supravieuitorilor cu ciomegele lor cu
mciulie de piatr, ori s trag n ei cu sgei otrvite. Aceste masacre se ncheie
ntotdeauna cu un festin canibal. Ce oameni prietenoi, Watson! Dac acest individ ar
fi fost lsat s-i foloseasc mijloacele obinuite, aceast poveste ar fi luat o ntorstur
i mai ngrozitoare. Cred c i aa, Jonathan Small ar da orice s nu-l fi folosit.
Dar cum a ajuns s aib un tovar att de ciudat?
Ah, asta e mai mult dect mi pot imagina, ntruct, ns, am hotrt deja c
Small a venit din Andaman, nu este ceva chiar att de extraordinar c acest indigen l-a
nsoit. Cu siguran, o s aflm totul despre asta cu timpul. Fii atent, Watson; ari
realmente extenuaT. ntinde-te pe sofa, i s vedem dac nu te pot adormi.
i-a luat vioara din col i, n timp ce m ntindeam, a nceput s cnte o bucat
nceat, vistoare i melodioas, fr ndoial compus de el, cci avea un talent
extraordinar n a improvizA. mi amintesc vag braele-i subiri i faa-i serioas, precum
i micrile arcuului. Apoi mi-a prut c pluteam linitit pe marea diafan a sunetului
pn cnd am ajuns pe trmul viselor, unde dulcea fa a lui Mary Morstan sttea
aplecat deasupra mea.
 Capitolul IX.
O verig lips.

S-a fcut dup-amiaz trziu pn m-am trezit, ntrit i nviorat. Sherlock Holmes
nc edea aa cum l lsasem, doar c pusese vioara deoparte, i era adncit ntr-o
carte. S-a uitat la mine cnd m-am micat, i am observat c faa i era ntunecat i
tulburat.
Ai dormit bine, mi-a spus. Mi-a fost team c discuia noastr putea s te
trezeasc.
N-am auzit nimic, i-am rspuns. Ai primit veti noi, deci?
Din pcate, nu. Mrturisesc c sunt surprins i dezamgit. M-am ateptat la
ceva precis pn la vremea asta. Wiggins tocmai ce-a fost aici s raporteze. Spune c
nu poate fi gsit nici urm de alup. Este un obstacol enervant, cci fiecare or este
important.
Pot s te ajut cu ceva? Sunt n perfect stare acum, i ct se poate de pregtit
pentru o alt ieire de noapte.
Nu, nu putem face nimic. Putem doar atepta. Dac plecm, mesajul poate
veni n absena noastr, ceea ce ar cauza o ntrziere. Poi face ceea ce vrei, dar eu
trebuie s rmn de paz.
Atunci m reped pn n Camberwell s-o vizitez pe doamna Cecil Forester. M-
a rugat ieri s fac asta.
Pe doamna Cecil Forrester?, m-a ntrebat Holmes, cu ochi zmbitori.
Firete i pe domnioara Morstan. Erau nelinitite s afle ce s-a mai ntmplat.
Nu le-a spune prea multe, a spus Holmes. Nu trebuie s ai niciodat
ncredere deplin n femei, nici mcar n cele mai bune dintre ele.
N-am mai stat s m cert cu el referitor la acest sentiment ru-voitor la adresa
femeilor.
O s m ntorc ntr-o or sau dou, am remarcat.
E n regul! Noroc! ns, dac traversezi fluviul, poi s-l duci napoi pe Toby,
cci nu cred c mai este probabil s-l folosim.
Am luat prin urmare potaia, i am lsat-o mpreun cu zece ilingi la btrnul
naturalist din Pinchin. In Camberwell, am gsit-o pe domnioara Morstan puin obosit
dup aventurile de peste noapte, ns foarte doritoare s asculte vetile. i doamna
Forrester era foarte curioas. Le-am spus tot ceea ce am fcut, omind totui prile
mai teribile ale tragediei. Astfel, dei am vorbit de moartea domnului Sholto, n-am spus
nimic despre maniera i metoda concret ce au fost utilizate. Cu toate omisiunile mele,
au fost destule lucruri s le uimeasc i ocheze pe cele dou.
Este o poveste romantic!, a strigat doamna Forrester. O doamn nedreptit,
o comoar de o jumtate de milion de lire, un canibal negru i un bandit cu piciorul de
lemn. Ii nlocuiesc pe carabinierul tradiional sau contele cel ru.
Plus doi cavaleri rtcitori care sar n ajutor, a adugat domnioara Morstan,
aruncndu-mi o privire strlucitoare.
Pi, Mary, averea ta depinde de rezultatul acestei investigaii. Nu cred c eti
ndeajuns de micat. Imagineaz-i numai ce poate nsemna s fii att de bogat, i s
ai lumea ntreag la picioare!
 M-am bucurat din inim s observ c nu ddea nici un semn de bucurie la
aceast perspectiv. Din contr, i-a scuturat capul mndru, ca i cum n-ar fi fost prea
interesat de acest subiect.
Sunt nelinitit n privina domnului Thaddeus Sholto, a spus. Nimic altceva nu
conteaz; ns cred c el s-a comportat extrem de amabil i onorabil n toat povestea
asta. Este de datoria noastr s-l sprijinim s fie disculpat de aceast acuzaie
ngrozitoare i nefondat.
S-a fcut sear pn s plec din Camberwell, i ntuneric de-a binelea pn cnd
am ajuns acas. Cartea i pipa tovarului meu se aflau lng scaun, ns el dispruse.
M-am uitat n jur, n sperana de a gsi vreun bilet, dar n-am vzut nimic.
Presupun c domnul Sherlock Holmes a ieit, i-am spus doamnei Hudson,
cnd a intrat s lase jaluzelele.
Nu, domnule. S-a dus n camera sa. tii, domnule, a spus ea, coborndu-i
vocea i vorbind n oapt, mi-e team pentru sntatea sa.
De ce, doamn Hudson?
Pi, este att de ciudat, domnule. Dup ce ai plecat, s-a plimbat ncoace i
ncolo, ncoace i ncolo, pn cnd am obosit s-i aud paii. Apoi l-am auzit vorbind
singur i mormind, i de fiecare dat cnd suna clopotul, ieea n capul scrilor,
ntrebndu-m cine e. Iar acum s-a nchis n camera lui, dar l pot auzi plimbn-du-se ca
ntotdeauna. Sper c nu e pe cale s se mbolnveasc, domnule. Am ndrznit s-i
sugerez un calmant, dar mi-a aruncat o asemenea privire c nici nu tiu cum am ieit
din camer.
Nu cred c avei vreun motiv de ngrijorare, doamn Hudson, i-am rspuns. L-am
mai vzut aa naintE. l preocup ceva i de aceea n-are astmpr. Am ncercat s
vorbesc degajat cu buna noastr gazd, ns eu nsumi mi-am fcut ntructva griji
cnd, de-a lungul nopii, am continuat s aud sunetul monoton al pailor si, tiind cum
spiritul su activ se nfuria mpotriva acestei involuntare lipse de aciune.
La micul dejun, arta obosit i slbit, iar obrajii lui roii preau cuprini de febr.
Te extenuezi, btrne, am remarcat. Te-am auzit umblnd ncoace i ncolo
toat noaptea.
Nu, n-am putut dormi, mi-a rspuns el. Problema asta infernal m consum.
Este prea de tot s fii mpiedicat de un obstacol att de nensemnat, cnd toate
celelalte au fost nvinse. tiu oamenii, alupa, totul; i totui, nu pot afla nimic nou. Am
pus i alte fore la treab, i am folosit toate mijloacele disponibilE. ntregul fluviu a fost
cercetat pe fiecare mal, dar nu exist nici o veste, i nici doamna Smith n-a auzit ceva
de la soul ei. In curnd, o s ajung la concluzia c au scufundat vasul. Dar exist
impedimente n privina acestei presupuneri.
Ori poate doamna Smith ne-a pus pe o pist greit.
Nu, cred c putem elimina aceast ipotez. Am fcut investigaii, i exist o
alup care arat tocmai aa.
Poate a luat-o n susul fluviului?
M-am gndit i la aceast posibilitate, i exist o echip care va investiga pn
la Richmond. Dac nu aflu nimic nou astzi, mine o s pornesc eu nsumi, i o s caut
oamenii mai degrab dect barca. Dar sigur, sigur o s auzim ceva.
Cu toate acestea, n-am auzit nimic. Nu ne-a parvenit nici o tire, nici de la
Wiggins, nici de la celelalte surse, n majoritatea ziarelor, existau articole despre
tragedia din Norwood. Toate preau a fi mai degrab ostile nefericitului Thaddeus
Sholto. Nu se gseau ns detalii noi n niciunul dintre ele, cu excepia faptului c urma
s aib loc o anchet n ziua urmtoare. Seara, m-am dus n Camberwell ca s le
ntiinez pe doamne despre lipsa noastr de succes i, cnd m-am ntors, l-am gsit pe
Holmes deprimat i cam ursuz. De abia de rspundea ntrebrilor mele, i toat seara
s-a ocupat cu un obscur experiment chimic, ce a presupus nclzirea fr sfrit a
retortelor i distilarea vaporilor, sfrind n cele din urm ntr-un miros care aproape m-a
gonit din apartament. Pn la primele ore ale dimineii, am putut auzi clinchetul
eprubetelor, care m ntiina c Holmes nc se ocupa cu experimentul su urt
mirositor.
La prima gean a zorilor, m-am trezit cu o tresrire, i am fost surprins s-l
descopr stnd la cretetul meu, mbrcat n haine grosolane de marinar, cu o jachet
scurt de postav i o earf roie, aspr n jurul gtului.
Plec pe fluviu, Watson, mi-a spus el. M-am tot gndit, i nu pot vedea dect un
singur fel de a rezolva problema. Merit s-l ncerc cel puin.
Sigur, pot veni cu tine, atunci?, am spus.
Nu; poi fi mult mai folositor dac rmi aici, ca reprezentantul meu.
Nu prea vreau s merg, cci este ct se poate de probabil s soseasc vreun
mesaj n timpul zilei, dei Wiggins era cam lipsit de speran noaptea trecut. Vreau s
deschizi toate scrisorile i telegramele, i s acionezi dup cum crezi, dac apare vreo
noutate. Pot s m bazez pe tine?
Cu siguran.
Mi-e team c n-o s ai posibilitatea s-mi telegrafiezi, cci nu prea pot s spun
unde o s m aflu. Dac am noroc, ns, e posibil s nu lipsesc foarte mult. O s am
tiri de un fel sau altul nainte de a m ntoarce.
N-am auzit nimic de la el pn la dejun. Deschiznd ziarul Standard ns, am
gsit o nou informaie referitoare la caz. In privina tragediei din Upper Norwood, se
spunea, avem motive s credem c problema promite s fie chiar mai complex i mai
misterioas dect s-a presupus iniial. Noi dovezi au artat c este absolut imposibil ca
domnul Thaddeus Sholto s fi fost implicat n vreun fel n aceast poveste. El i cu
menajera, doamna Bernstone, au fost eliberai ieri sear. Se crede, totui, c poliia are
un indiciu referitor la realii vinovai, i c acesta este urmat de domnul Athelney Jones
de la Scotland Yard, cu toat energia i perspicacitatea lui binecunoscute. Noi arestri
sunt ateptate la tot momentul.
Asta este ct de ct satisfctor, m-am gndit. Amicul Sholto este n siguran,
oricum. M ntreb care poate fi noul indiciu; dei pare fi mai degrab o formulare
stereotip, folosit ori de cte ori poliia comite cte o gaf.
Am pus ziarul pe mas, dar n acel moment privirea mi-a fost atras de un anun
de la rubrica persoanelor disprute. Suna astfel: Disprui. Mordecai Smith, barcagiu,
i fiul su, Jim, au plecat de pe pontonul lui Smith cam la trei dimineaa marea trecut,
pe alupa cu motor Aurora, un vas negru cu dou dungi roii i co negru cu o dung
alb; suma de cinci lire va fi pltit oricui care poate s-i dea vreo informaie n aceast
privin doamnei Smith, la pontonul lui Smith, sau pe strada Baker, la nr.221B.
Aceasta era clar mna lui Holmes. Adresa de pe strada Baker era o dovad n
acest sens. Mi s-a prut ingenios, cci putea fi citit de fugari, fr ca acetia s vad n
el mai mult dect nelinitea fireasc a unei soii, iscat de dispariia soului su.
 A fost o zi lung. De fiecare dat cnd se auzea o btaie n u sau nite pai
apsai n strad, credeam c era fie Holmes, care se ntorcea, sau un rspuns la
anunul lui. Am ncercat s citesc, dar gndurile mele hoinreau la ciudata noastr
investigaie, i la perechea nepotrivit i ticloas pe care o urmream. Era posibil s
existe, m ntrebam, vreo eroare major n raionamentul tovarului meu? Poate c e
vorba pur i simplu de o imens autoiluzionare? Nu e, prin urmare, posibil ca mintea sa
agil i speculativ s fi construit aceast teorie exagerat, pornind de la premize
eronate? Nu l-am vzut s se nele vreodat; dar, totui, pn i cel mai abil logician
poate grei din cnd n cnd. E probabil, m-am gndit, s fi comis vreo eroare, datorit
rafinamentului excesiv al judecilor sale logice, preferinei sale pentru explicaiile
subtile i bizare, atunci cnd unele mai simple i mai banale se aflau la ndemn.
Totui, pe de alt parte, eu nsumi am vzut probele, i am auzit motivele ce stteau la
baza deduciilor sale. Cnd priveam napoi la lungul lan de circumstane ciudate, multe
nensemnate, luate singure, ns toate ducnd n aceeai direcie, nu puteam s nu
recunosc c, chiar dac explicaia lui Holmes era incorect, teoria corect trebuia s fie
tot att de bizar i ocant ca i ele.
La trei dup-amiaza, s-a auzit zgomotul puternic al clopoelului, apoi o voce
autoritar n hol i, spre surpriza mea, a aprut sus nimeni altul dect Athelney Jones.
Arta ns foarte diferit de profesorul abrupt i abil de bun sim, care preluase att de
plin de ncredere cazul din Upper Norwood. Avea o expresie abtut i un aer umil,
care i cerea parc scuze.
Bun ziua, domnule; bun ziua, mi-a spus el. neleg c domnul Sherlock
Holmes nu se afl acas.
Aa e, i nu sunt sigur cnd o s se ntoarc. Dar poate dorii s-l ateptai.
Luai loc, i ncercai unul din aceste trabuce.
Mulumesc, a spus el, tergndu-i faa cu o batist mare i roie.
Dorii nite whisky cu sifon?
Da, dar numai o jumtate de pahar. Este foarte cald pentru vremea asta a
anului; i am avut o mulime de griji i ncercrI. mi cunoatei teoria referitoare la acest
caz din Norwood?
mi amintesc c ai exprimat una.
Ei bine, am fost obligat s mi-o reconsideR. mi strnsesem plasa n jurul
domnului Sholto, cnd acesta a ieit brusc printr-o gaur din mijlocul ei.
A fost capabil s dovedeasc c avea un alibi imbatabil. Din momentul n care a
plecat din camera fratelui su, a fost vzut tot timpul ba de unul, ba de altul. Deci nu
putea fi el persoana care s-a crat pe acoperi, i a trecut prin chepeng. Este un caz
tare complicat, i este n joc nsui profesionalismul meu. A fi foarte bucuros s fiu
puin ajutat.
Toi avem nevoie de ajutor uneori, am spus eu.
Prietenul dumitale, domnul Sherlock Holmes, este un om minunat, domnule, mi-a
spus el cu o voce uscat i confidenial. Este un om care nu poate fi ntrecut. L-am
vzut ocupndu-se de o mulime de cazuri, ns n-am vzut nc unul asupra cruia s
nu poat arunca o lumin. Metodele lui sunt neconvenionale, i este poate un pic cam
grbit s construiasc teorii, ns, pe ansamblu, cred c ar fi fost un detectiv foarte
promitor, i pot s recunosc asta n faa oricuI. n aceast diminea mi-a trimis o
telegram, din care am neles c are un indiciu referitor la povestea asta cu Sholto. Iat
mesajul.
A scos telegrama din buzunar, i mi-a nmnat-o. Fusese trimis din Poplar la ora
dousprezece. Mergi imediat pe strada Baker, spunea. Dac nu m-am ntors,
ateapt-m. Sunt pe urmele bandei care l-a ucis pe Sholto. Dac vrei s vezi sfritul,
poi s ne nsoeti n seara asta.
Asta sun bine. Evident e din nou pe pista cea bun, am spus eu.
Ah, atunci i el s-a rtcit, a exclamat Jones, cu vdit satisfacie.
Chiar i cei mai buni dintre noi o dm n bar uneori. Firete, asta se poate dovedi
afi o alarm fals; ns este de datoria mea, ca reprezentant al legii, s nu las nici o
ans s-mi scape. Dar este cineva la u. Poate este el.
S-a auzit un pas apsat urcnd scrile, cu multe uierturi i huruieli, ca i cum
omul respira foarte greu. S-a oprit o dat sau de dou ori, de parc urcuul era prea
mult pentru el, dar n final a ajuns la u, i a intrat, nfiarea lui corepundea sunetelor
pe care le-am auzit. Era un brbat n vrst, mbrcat n haine de marinar, cu o veche
jachet de postav ncheiat pn la ultimul nasture. Era adus de spate, genunchii i
tremurau, iar respiraia-i greoaie era aceea a unui astmatic. Cnd s-a sprijinit de un
ciomag gros de stejar, umerii i s-au ridicat din pricina efortului de a trage aer n plmni.
Avea o earf colorat n jurul brbiei, i n-am putut vedea prea mult din faa lui, cu
excepia unei perechi de ochi ntunecai i ptrunztori, acoperii de sprncene albe i
dese i a unor favorii cruni. Impresia de ansamblu pe care mi-a fcut-o a fost aceea a
unui respectabil cpitan de vas comercial, care mbtrnise i srcise.
Ce dorii domnul meu?, l-am ntrebat.
S-a uitat n jurul lui, ncet i metodic cum fac btrnii.
Domnul Sherlock Holmes este acas?, a spus el.
Nu, ns eu acionez n numele su. Putei s-mi comunicai orice mesaj pe
care-l avei pentru el.
Am vrut s i-l spun lui nsui, a spus el.
Dar v spun c acionez n numele lui. Este vorba de barca lui Mordecai
Smith?
Da. tiu bine unde este. i tiu unde se afl oamenii pe care i caut.
i tiu unde este comoara. tiu tot ce-i de tiut.
Atunci, spune i-mi mie, i o s-i dau de tire.
Urma s-i spun lui n persoan, a repetat el, cu ncpnarea iritat a unui
btrn.
Ei bine, atunci trebuie s-l ateptai.
Nu, nu, n-o s-mi pierd toat ziua c aa vrea cineva. Dac domnul Holmes nu
se afl aici, atunci trebuie s descopere singur toate acestea. Numi pas de niciunul
dintre voi, i n-o s spun un cuvnt.
S-a ndreptat cu pai trii spre u, ns Athelney Jones a ajuns acolo naintea
lui.
Ateapt puin, amice, a spus el. Deii informaii importante, i nu trebuie s
pleci. Fie c-i place sau nu, o s te reinem pn se ntoarce prietenul nostru.
Btrnul a ncercat s fug spre u, ns cum Athelney Jones s-a pus cu
spatele-i lat de-a curmeziul ei, acesta i-a dat seama c era inutil s se opun.
 Ce frumos tratament, sta!, a strigat el, btnd cu ciomagul n podea. Am venit
aici s vd un domn, iar voi doi, pe care nu v-am vzut n viaa mea, m oprii cu fora i
m tratai n felul sta!
N-o s peti nimic, i-am spus. O s te recompensm pentru timpul pierdut.
Aeaz-te pe sofa, i nu vei avea mult de ateptat.
S-a ndreptat destul de posac ntr-acolo, i s-a aezat cu faa n palme. Jones i
cu mine ne-am reluat trabucele i discuia. Ins pe neateptate, vocea lui Holmes ne-a
ntrerupt.
Cred c ai putea s-mi oferii i mie un trabuc, a spus el.
Amndoi ne-am holbat de pe scaunele noastre. Acolo era Holmes, stnd n
faa noastr, cu un aer linitit i amuzat.
Holmes!, am exclamat eu. Tu aici! Dar unde este btrnul?
Iat-l, a spus el, ridicnd o grmad de pr alb. Uite-l: peruca, favoriii,
sprncenele, totul. Am considerat deghizarea mea destul de bun, dar nu mam ateptat
s treac acest test.
Ah, trengarule!, a strigat Jones, extrem de ncntat. Ce actor ai fi fost, i nc
unul de excepie. Aveai exact tuea unuia de la azilul de btrni, iar picioarele alea
slabe ale dumitale au fcut toi banii. Mi s-a prut ns c-i recunosc ochii. Nu ai putut,
totui, scpa de noi aa uor, vezi.
Am lucrat sub masca asta toat ziua, a spus el, aprinzndu-i trabucid. Vedei,
muli criminali ncep s m cunoasc deja, mai ales de cnd prietenul nostru aici de fa
a nceput s fac publice unele din cazurile mele: prin urmare, numai deghizat n acest
fel pot s-mi continui munca. Mi-ai primit telegrama?
Da; de asta am venit.
Cum i mai merge cazul?
S-a ales praful de el. A trebuit s-i eliberez pe doi din prizonierii mei, i nu exist
nici un fel de probe mpotriva celorlali doi.
Nu-if griji. O s-i dm alii doi n locul lor. Dar trebuie s-mi asculi ordinele.
Meritul oficial o s-i revin ie, dar trebuie s acionezi dup cum spun eu. Eti de
acord?
In ntregime, dac m ajui s pun mna pe oameni.
Ei bine, atunci, am nevoie n primul rnd de o barc a poliiei extrem de rapid,
o alup, la ora apte, la Westminster Stairs.
Asta e uor de fcut. Totdeauna exist una pe acolo; ns pot s trec strada i s
dau un telefon, ca s m asigur.
Apoi am nevoie de doi oameni solizi, n caz c fugarii se opun.
O s se afle doi sau trei n barc. Altceva?
Cnd punem mna pe oameni, o s obinem comoara. Cred c i-ar face
plcere amicului meu aici de fa s duc n persoan sipetul la tnra doamn, creia
i aparine de drept jumtate din coninutul lui. Vreau ca ea s fie prima care l va
deschide. Ei, ce zici, Watson?
Ar fi o mare plcere pentru mine.
Aceasta este mai degrab ceva neconvenional, a spus Jones, scuturnd din
cap. Cu toate acestea, ntreaga poveste este ieit din comun, i, presupun, c trebuie
s nchidem ochii. Ins dup aceea, comoara trebuie s fie predat autoritilor, pn
dup investigaia oficial.
 Cu siguran. Asta este uor de fcuT. nc un lucru. A dori foarte mult s aud
chiar din gura lui Jonathan Small cteva detalii referitoare la aceast poveste. tii c mi
place s rezolv n amnunime cazurile mele. Nu va exista nici o obiecie s am o
discuie neoficial cu el, fie aici sau altundeva, atta vreme ct este pzit aa cum
trebuie?
Pi, eti stpn pe situaie. N-am avut nc nici o dovad privind existena lui
Jonathan Small. Totui, dac poi s-l prinzi, nu vd cum a putea refuza s ai o
discuie cu el.
Atunci ne-am neles?
Cu siguran. Mai ai altceva?
 Capitolul X.
Sfritul btinaului.

Cina noastr a fost vesel. Holmes putea vorbi extrem de bine cnd vroia, iar n
noaptea respectiv a vrut. Prea a fi ntr-o stare de exaltare. Nu l-am vzut niciodat
att de strlucitor. A vorbit despre o succesiune rapid de subiecte, despre mistere,
ceramica medieval, viorile Stradivarius, budismul din Ceylon i vasele de rzboi din
viitor, tratndu-l pe fiecare de parc l studiase n mod special. Umorul su inteligent era
contrareacia la starea de adnc deprimare din zilele precedente. Athelney Jones s-a
dovedit a fi sociabil n orele sale de relaxare i a tratat cina cu aerul unui om de
petreceri. In ceea ce m privete, m simeam fericit la gndul c ne apropiam de
sfritul misiunii noastre i am fost contaminat de veselia lui Holmes. Niciunul dintre noi
nu a fcut aluzie n timpul cinei la motivul pentru care ne adunasem laolalt.
Cnd masa a fost strns, Holmes s-a uitat la ceas, i a umplut trei pahare cu
port.
nchin paharul, a spus el, pentru succesul micii noastre expediii. i acum e
timpul s plecm. Ai un pistol, Watson?
Am vechiul meu revolver de serviciu n birou.
Ar fi cel mai bine s-l iei atunci. Este bine s fim pregtii. Vd c birja este la u.
Am comandat-o pentru ase i jumtate.
Trecuse puin de apte cnd am ajuns la debarcaderul Westminster, unde am
gsit alupa ateptndu-ne. Holmes i-a aruncat o privire critic.
Exist ceva care ar putea indica c aparine poliiei?
Da, lampa aceea verde ntr-o parte.
Atunci ia-o jos.
Mica schimbare a fost fcut, am pit pe punte, iar frnghiile au fost desprinse.
Jones, Holmes i cu mine ne-am aezat la pup. Un om se afla la crm, unul se ocupa
de motoare, iar doi inspectori de poliie solizi stteau n fa.
ncotro?, a ntrebat Jones.
Spre Turn. Spune-le s opreasc vizavi de atelierul lui Jacobson.
alupa noastr era evident una foarte rapid. Am trecut n vitez pe lng iruri
de lepuri ncrcate, ca i cum acestea ar fi stat pe loc. Holmes a zmbit satisfcut
cnd am ajuns din urm o corabie cu aburi i am depit-o.
Ar trebui s fim capabili s prindem orice pe fluviu, a spus el.
Pi, nici chiar aa. Ins nu exist multe alupe care s ne poat ntrece.
Va trebui s-o ajungem pe Aurora, care e renumit ca fiind un vas rapid. O s-i
spun cum stau lucrurile, WatsoN. i aminteti ct de iritat am fost s m mpiedic de
lucru att de mic?
Da.
Ei bine, mi-am relaxat complet mintea, cufundn-du-m ntr-un experiment chimic.
Unii dintre marii notri oameni de stat spunea c schimbarea felului de munc este cea
mai bun odihn. Chiar aa i este. Dup ce am reuit s dizolv hidrocarbonul de care
m ocupam, m-am ntors la problema noastr cu familia Sholto, i am revzut din nou
ntregul caz. Bieii mei au fost i-n susul i-n josul fluviului, fr nici un rezultat. alupa
nu se afla la nici un ponton sau debarcader, i nici nu se ntorsese. Totui era puin
probabil s fi fost scufundat pentru a se ascunde urmele, dei acest lucru mi rmnea
ca posibil ipotez, n caz c celelalte ddeau gre. tiam c acest om Small dispunea
ntr-o anumit msur de o viclenie rudimentar, ns nu-l credeam capabil de nimic de
finee. Aceasta este de obicei produsul educaiei. M-am gndit apoi c, ntruct cu
siguran a stat n Londra ceva timp, cci aveam dovezi c a pndit n continuu
Pondicherry Lodge, nu prea putea s plece imediat, avnd nevoie de ceva timp, fie i
numai de o zi, pentru a-i rezolva treburile. Aa ar fi stat oricum lucrurile, dup toate
probabilitile.
Raionamentul tu mi pare a fi neconvingtor, am spus eu. Cred mai degrab
c i-a aranjat treburile nainte de a porni n aceast expediie.
Nu, nu cred. Ascunztoarea ar fi fost prea valoroas ca loc de retragere n caz de
nevoie, ca s renune la ea nainte de a se fi asigurat c se poate descurca fr ea. Dar
o a doua consideraie m-a izbit. Trebuie ca Jonathan Small s-i fi dat seama c
nfiarea ciudat a tovarului su, indiferent ct de multe haine ar fi pus pe el, putea
fi pricin de brf, i putea fi asociat cu tragedia din Norwood. Era destul de
perspicace s realizeze asta. Au pornit din ascunztoarea lor la adpostul ntunericului,
i el dorea probabils se ntoarc nainte de a se face plin zi. Acuma, potrivit doamnei
Smith, era trecut de trei, cnd au luat barca. Urma s se lumineze, iar oamenii s-ar fi
trezit ntr-o or sau cam att. Prin urmare, am raionat, nu s-au dus prea departe. L-au
pltit bine pe Smith ca s-i in gura, au pstrat alupa pentru scparea final, i s-au
grbit spre locuina lor, crnd cutia cu bijuterii. Peste cteva nopi, dup ce aveau timp
s vad ce spuneau ziarele, i dac exista vreo suspiciune, aveau s se ndrepte, la
adpostul ntunericului, spre vreun vas din Gravesend sau Downs, unde cu siguran i
aranjaser deja cltoria spre America sau spre colonii.
Dar alupa? Nu ar fi putut s-o ia cu ei.
Firete. Am presupus c alupa nu putea fi foarte departe, chiar dac devenise
invizibil. M-am pus apoi n locul lui Small, i am privit problema cum ar fi fcut-o el.
Probabil considera c, dac ar fi trimis alupa napoi, sau dac ar fi inut-o pe un
debarcader, ar fi fost gsit cu uurin, n caz c poliia se afla deja pe urmele lui. Cum
ar fi putut, prin urmare, s ascund alupa, i totui s o aib la ndemn, cnd avea
nevoie de ea? M-am ntrebat ce-a fi fcut eu nsumi, dac a fi fost n locul lui. M-a fi
putut gndi doar la o singur cale. A fi dus alupa la vreun constructor sau reparator
de brci, cerndu-i s fac mici schimbri. Ar fi fost luat la atelierul sau debarcaderul
acestuia, fiind astfel ascuns ntr-un mod eficace, putnd s-o am disponibil n acelai
timp n cteva ore.
Asta pare destul de simplu.
Exact lucrurile acestea foarte simple sunt de obicei trecute cu vederea. Totui, m-
am hotrt s acionez n funcie de raionamentul meu. Am pornit imediat la drum,
echipat ca un marinar inofensiv, i am ntrebat la toate atelierele de pe fluviu. N-am
obinut nici un rezultat la cincisprezece dintre ele, ns la al aisprezecelea, cel al lui
Jacobson, am aflat c Aurora fusese adus la ei cu dou zile n urm, de ctre un
brbat cu piciorul de lemn, care le ceruse s-i repare crma.
Nu e nimic stricat la crm. mi-a spus maistrul. Uite-o acolo cu dungile ei roii.
Cine credei c a aprut n acel moment, dac nu nsui Mordecai Smith,
proprietarul disprut? Nu prea era ntr-o stare bun, din pricina buturii. Nu mi-a fi dat
firete seama c el este, dac nu ar fi urlat numele su i al alupei.
 O vreau n seara asta la opt, a spus el, la opt fix, fii atent, c am doi domni care
nu pot fi lsai s atepte. Evident, l pltiser bine, cci era doldora de bani, aruncnd
ilingii ncoace i ncolo la oameni. L-am urmrit un timp, dar s-a afundat ntr-o berrie:
prin urmare, m-am ntors la atelier i, ntlnindu-mi unul din biei pe drum, l-am pus s
stea de santinel lng alup, l-am ordonat s stea la maginea apei i s-i fluture
batista spre noi cnd acetia pornesc. O s fim dui de curent, i ar fi ciudat s nu-i
ajungem
Oameni i comoar i tot.
Ai plnuit totul foarte atent, fie c sunt oamenii care ne trebuie sau nu, a spus
Jones; ns dac eu a conduce operaiunea, a fi chemat o mulime de poliiti la
atelierul lui Jacobson, i i-a fi arestat cnd ieeau.
Ceea ce nu s-ar fi ntmplat vreodat. Brbatul sta Small este un tip extrem
de detept. Ar trimite pe cineva nainte s cerceteze i, dac ceva iar da de bnuit, ar
rmne undeva linitit nc o sptmn.
Dar puteai s te ii dup Mordecai Smith, care te-ar fi condus la ascunztoarea
lor, am spus eu.
n cazul sta, mi-a fi irosit ziua. Cred c este aproape imposibil ca Smith s
tie unde locuiesc ei. Atta vreme ct are butur i e pltit bine, de ce ar trebui s
pun ntrebri? I-au trimis mesaje ce s fac. Nu, m-am gndit la toate cile posibile i
aceasta este cea mai bun.
n timp ce se desfura aceast conversaie, alunecam repede pe sub lunga serie
de poduri care traverseaz TamisA. n timp ce treceam pe lng ora, ultimele raze de
soare strluceau pe crucea de pe catedrala Sfntul Pavel. Pn am ajuns la Turn, se
lsase deja amurgul.
Acela este atelierul lui Jacobson, a spus Holmes, artnd spre o ngrmdeal
de catarge i velaturi pe malul dinspre Surrey. Luai-o ncet n sus, i apoi aici, la
adpost de irul sta de felinare. A scos un binoclu din buzunar, i s-a uitat un timp pe
maL. mi vd santinela la post, a remarcat el, dar nici urm de batist.
Ce ar fi s o lum n jos puin, i s-i ateptm, a spus Jones cu nsufleire.
Toi eram plini de avnt, chiar i poliitii i fochitii, care aveau o idee extrem de vag
despre ce era vorba.
N-avem dreptul s lum nimic ca sigur, i-a rspuns Holmes. Firete, este
aproape sigur c o s-o ia n josul fluviului, dar nu putem fi absolut siguri. Din acest loc,
putem vedea intrarea n atelier, iar ei nu prea pot s ne vad. Va fi o noapte senin, cu
foarte mult lumin. Trebuie s rmnem unde suntem. Uite cum roiete de lume acolo,
n lumina felinarelor.
Oamenii de la atelier ies de la munc.
Ticloi murdari, ns presupun c fiecare pstreaz ascuns undeva o mic
scnteie de nemurire. Cnd i priveti, n-ai crede c aa stau lucrurile. Nu exist nici o
probabilitate n acest sens, independent de experien. Ce enigm ciudat este omul!
Cineva l definete ca fiind un suflet ascuns ntr-un animal, am sugerat.
Winwood Reade e foarte bun n privina acestui subiect, a spus Holmes. El
observ c, n timp ce individul singur este o enigm de nedezlegat, n grup acesta
devine o certitudine matematic. De exemplu, nu poi s prezici vreodat ce va face un
om, ns poi afirma cu precizie ce vor face mai muli. Indivizii difer, ns procentele
rmn constante. Aa ne spune statisticianul. Dar vd oare o batist? Sigur se vede
ceva alb fluturnd acolo.
Da, este biatul tu, am strigat. Pot s-l vd clar.
i iat-o i pe Aurora, a exclamat Holmes, i zboar ca sgeata! Cu toat viteza
nainte, cpitane. Ia-o dup alupa aceea cu lampa galben. Pe ceruri, n-o s mi-o iert
vreodat, dac ne ntrece cumva!
A alunecat nevzut prin intrarea atelierului, i a trecut prin spatele a dou sau
trei vase mici, astfel nct, nainte de a o vedea noi, prinsese deja vitez. Acuma zbura
n josul apei, n apropierea malului, mergnd cu o vitez extrem. Jones a privit-o cu
gravitate, i a scuturat din cap.
E foarte rapid, a spus el. M ndoiesc c putem s-o ajungem.
TREBUIE s-o ajungem!, a strigat Holmes, printre dini. Azvrlii crbuni,
oameni! Scoatei tot ce se poate din vas! Chiar dac aprindem barca, trebuie s punem
mna pe ei!
Eram acum bine pe urmele ei. Cuptoarele vuiau, iar motoarele puternice uierau
i sunau ca o inim imens de metal. Prora ei ascuit i abrupt despica apa fluviului,
lsnd n urm dou valuri, ce se rostogoleau la stnga i la dreapta noastr. Cu
fiecare pulsaie a motoarelor, alupa nea i tremura ca o fiin vie. Lampa mare i
galben de la pror arunca o dr lung i tremurtoare de lumin n faa noastr.
Drept nainte, o pat vag i ntunecat pe ap arta unde era Aurora, iar vrtejul de
spum alb din spatele ei indica ct de repede mergea. Zburam pe lng lepuri,
corbii cu aburi, vase comerciale, n spatele unuia, nconjurndu-l pe cellalt. Voci ne
ntmpinau n ntuneric, iar Aurora continua s mearg ca fulgerul, dar cu toate acestea
o urmam ndeaproape.
Azvrlii mai muli crbuni, oameni buni, i mai muli!, striga Holmes, uitndu-se
jos n sala cazanelor, n timp ce lumina teribil de dedesubt se reflecta pe faa lui alert
i ascuit. Facei rost de toi aburii de care putei!
Cred c ne-am apropiat un pic, a spus Jones, cu ochii la Aurora.
Sunt sigur de asta, am spus eu. O s-o ajungem n cteva minute.
Spre ghinionul nostru, n acel moment, un remorcher ce trgea dup el trei alupe
n ir a intervenit ntre noi. Numai nvrtind repede crma am putut evita s ne izbim de
el i, nainte ca s le nconjurm i s ne relum drumul, Aurora avansase deja cu dou
sute bune de metri. Se vedea totui nc bine, iar amurgul ntunecat i neclar ceda locul
unei nopi senine i nstelate. Cazanele noastre erau forate la maximum, iar carcasa
fragil vibra i scria din pricina energiei teribile ce ne mpingea nainte. Am trecut
repede pe lng Pool, cheiurile West India, lungul Deptford i dup ce am nconjurat
Insula Cinilor am luat-o din nou n sus. Pata vag i ntunecat din faa noastr se
transformase acum destul de clar n delicata Aurora. Jones a ntors reflectorul nostru pe
ea, astfel nct puteam vedea bine persoanele de pe punte. Un om sttea la pup, cu
ceva negru ntre genunchi, deasupra cruia era aplecat. Lng el se afla o mas
ntunecat ce arta ca un cine Newfoundland. Biatul inea fusul crmei, iar pe
fundalul luminii roii a cuptorului am putut s-l vd pe btrnul Smith, gol pn la bru i
azvrlind crbuni ca s scape de moarte. Poate c la nceput au avut ceva ndoieli,
dac realmente i urmream, ns acum, dat fiind c urmam fiecare cotitur i micare
pe care o fceau, devenise totul clar. La Greenwich ne aflam la aproximativ trei sute de
pai n spatele lor. La Blackwall, nu puteam fi la mai mult de dou sute cincizeci. Am
urmrit multe creaturi n multe ri n timpul carierei mele pestrie, dar niciodat sportul
acesta nu mi-a dat o asemenea emoie slbatic ca aceast vntoare nebuneasc pe
Tamisa. Ne apropiam de ei sigur, metru cu metru. In linitea nopii, puteam auzi uierul
i zdrngnitul motoarelor lor. Omul de la pup era nc ghemuit pe punte, micndu-i
braele ca i cum s-ar fi ocupat cu ceva, n timp ce se uita adesea n sus, msurnd cu
privirea distana care ne mai separa. Ne-am apropiat din ce n ce mai mult. Jones a
urlat la ei s opreasc. Nu eram la mai mult de patru lungimi de barc n spatele lor,
ambele alupe zburnd cu o vitez extrem. Fluviul era complet pustiu ntre dou
meandre, cu Barking pe o parte i tristele mlatini Plumstead pe alta. La strigtul nostru,
omul de la pup a srit n picioare pe punte, artndu-ne pumnii strni, i njurnd
ntre timp cu o voce ascuit i spart. Era un om puternic, de mrime potrivit i n timp
ce sttea aplecat puin n spate am putut vedea doar un ciot de lemn pe partea dreapt.
La auzul ipetelor lui stridente i furioase, mnunchiul aflat grmad pe punte a nceput
s se mite. S-a ridicat, transformndu-se ntr-un negru scund cel mai scund pe care
l-am vzut vreodat avnd un cap mare i pocit, i o chic de pr nclcit i nengrijit.
La vederea acestei creaturi slbatice i diforme, Holmes i scosese deja
revolverul, i l-am scos i eu pe-al meu. Era nfurat ntr-un soi de manta sau ptur
ntunecat, ce-i lsa numai faa la vedere; dar acea fa era ndeajuns s nu te lase s
dormi. N-am vzut niciodat nite trsturi att de adnc marcate de bestialitate i
cruzime. Ochii lui mici strluceau i ardeau cu o lumin ntunecat, iar buzele-i groase
se rsuceau dezvelindu-i dinii, ce rnjeau i scrneau la noi cu o furie pe jumtate
animalic.
Dac ridic mna, trage, a spus Holmes, ncet. La vremea asta, ajunsesem
doar la o lungime de barc de ei, i aproape c ne puteam atinge prada. Pot s-i vd i
acum pe cei doi aa cum stteau, brbatul alb cu picioarele rchirate, njurndu-ne, i
piticul nelegiuit cu faa lui hidoas i dinii lui puternici i galbeni, scrnind la noi n
lumina felinarului.
A fost bine c puteam s-l vedem att de clar. Chiar n timp ce ne uitam la el, a
scos de sub nvelitoarea lui o bucat scurt, rotunjit de lemn, ca un fel de rigl de
coal, pe care a dus-o la buze. Pistoalele noastre au sunat deodat. S-a rsucit,
ridicndu-i braele, i, cu un fel de tuse neccioas, a czut pe o parte n ap. I-am
zrit pentru o clip ochii veninoi i amenintori prin vrtejul alb al apeI. n acelai
moment, omul cu piciorul de lemn s-a aruncat asupra crmei, nvrtind-o cu putere,
astfel nct barca lor a luat-o drept spre rmul sudic, n timp ce noi am nit pe lng
pupa ei, la o distan de doar cteva zeci de centimetri. Am ntors dup ea ntr-o clip,
dar aceasta se afla deja aproape de rm. Era un loc slbatic i pustiu, unde luna
strlucea deasupra unei ntinderi vaste de teren mltinos, cu bli de ap sttut i
grmezi de vegetaie putrezit. Cu un zgomot nbuit, alupa a intrat n rmul noroios,
cu prora n aer, i pupa plin cu ap. Fugarul a srit de pe ea, ns ciotul de lemn i s-a
afundat complet n pmntul mbibaT. n van s-a chinuit i s-a rsucit el. Nu putea s
fac nici un pas, nici nainte nici napoi. Urla cu o furie neputincioas, i izbea cu
disperare n noroi cu cellalt picior, ns sforrile lui nu fceau dect s mping
piciorul de lemn i mai adnc n rmul lipicios. Cnd am ajuns cu alupa acolo, era att
de adnc mpotmolit, c, numai legndu-l de umeri, am putut s-l tragem afar,
trndu-l ca pe un pete uria spre locul unde trsesem la mal. Cei doi Smith, tatl i
fiul, stteau posaci n alupa lor, dar au urcat cu un aer destul de umil pe-a noastr,
atunci cnd li s-a ordonat astfel. Am tras-o i pe Aurora, i am legat-o de pup. O ldi
solid de fier, cu lucrtur indian, se afla pe punte. Nu exista nici o ndoial c aceasta
era una i aceeai cu aceea care coninea comoara de ru augur a familiei Sholto. Nu
avea nici o cheie, ns era de o greutate considerabil, prin urmare am transportat-o cu
atenie n mica noastr cabin. n timp ce naintam ncet n susul apei, am ndreptat
reflectorul n toate direciile, dar nu se vedea nici urm de btina. Oasele acelui
straniu vizitator al rmurilor noastre zac undeva n nmolul ntunecat de pe fundul
Tamisei.
Ia uitai-v, a spus Holmes, artnd spre bocaportul de lemn. N-am fost destul de
rapizi cu pistoalele noastre. Acolo, chiar n spatele locului n care sttusem, se afla
nfipt una dintre acele sgei criminale pe care le tiam att de bine. Trebuie s fi
uierat printre noi, n momentul n care am tras. Holmes a zmbit la vederea ei, i a dat
din umeri n maniera sa relaxat, dar mrturisesc c mie mi s-a fcut ru gndindu-m
la moartea oribil care trecuse n acea noapte att de aproape de noi.
 Capitolul XI.
Minunata comoar din Agra.

Prizonierul nostru edea n cabin, n faa ldiei de fier pentru care fcuse attea,
i pe care ateptase att de mult timp s-o rectige. Era un individ ars de soare, cu ochi
ndrznei, cu o grmad de riduri pe toate trsturile sale ca mahonul, ce artau c
dusese o via aspr, n aer liber. Brbia lui proas era extrem de proeminent,
indicnd un om care nu putea fi determinat cu uurin s-i schimbe elul. Putea avea
cincizeci de ani sau cam att, cci prul su negru i crlionat era nsemnat din
abunden cu fire crunte. Faa lui nu era neplcut cnd era relaxat, dei
sprncenele groase i brbia agresiv i ddeau, aa cum vzusem recent, o expresie
teribil atunci cnd se nfuria. edea acum cu minile nctuate n poal iar capul i se
lsase pe piept, n timp ce se uita cu ochii si ageri i strlucitori la sipetul care fusese
cauza tuturor acestor nelegiuiri. Mi s-a prut c pe faa lui rigid i relaxat era mai
mult suferin dect furie. O dat m-a privit chiar cu o lucire de umor n ochi.
Ei bine, Jonathan Small, a spus Holmes, aprinzndu-i un trabuc, regret c s-a
ajuns la asta.
i eu, domnule, a rspuns el, cu sinceritate. Nu cred c pot s evit urmrile. V
dau cuvntul meu c n-am ridicat niciodat mna la domnul Sholto. Diavolul la mic,
Tonga, a tras n el cu una din sgeile lui blestemate.
N-am avut nimic de-a face cu asta, domnule. Am fost la fel de ndurerat ca i cum
ar fi fost rud cu mine. L-am btut mr cu frnghia pe micul diavol, dar faptul era
mplinit, i nu mai puteam face nimic.
Ia un trabuc, i-a spus Holmes; i trage mai bine o gur din sticla mea, cci eti
foarte ud. Cum te ateptai ca un om att de mic i slab ca acest negru s-l nfrng pe
domnul Sholto i s-l in, n timp ce te crai pe frnghie?
Prei a ti tot attea despre asta ca i cum ai fi fost acolo, domnule. Adevrul
este c am sperat s gsesc camera goal. tiam destul de bine obiceiurile casei, i
era ora cnd domnul Sholto cobora de obicei la cin. N-o s v ascund nimic. Cea mai
bun aprare la care pot apela este adevrul gol-golu. Acuma, dac ar fi fost vorba de
btrnul maior, a fi acceptat cu inima uoar s fiu spnzurat pentru eL. njunghierea
lui nu m-ar fi afectat mai mult dect fumatul acestui trabuc. Dar este al dracului de greu
s fiu trimis la ocn pentru tnrul Sholto, cu care n-am avut nici un conflict.
Eti n grija domnului Athelney Jones, de la Scotland Yard. Dnsul urmeaz s
te aduc la locuina mea, i o s-i cer atunci descrierea adevrat a ceea ce s-a
ntmplat. Trebuie s ne oferi o mrturie complet, iar dac faci asta, sper s-i pot fi de
folos. Cred c pot dovedi c otrava respectiv acioneaz att de rapid, c omul murise
nainte ca tu s fi ajuns n camer.
Aa a fost, domnule. Nu m-am speriat niciodat mai ru ca atunci cnd l-am vzut
rnjind la mine cu capul pe umr, atunci cnd coboram de pe fereastr. M-a zguduit de-
a binelea, domnule. Cred c l-a fi omort pe Tonga, dac n-ar fi ters-o. De aceea, i-a
lsat ciomagul i unele sgei, dup cum mi-a spus, ceea ce cred c v-a pus pe urmele
noastre; dei cum ne-ai gsit, chiar c m depete. Nu v port nici o pic pentru
asta. Dar chiar c pare un lucru ciudat, a adugat el, cu un zmbet amar, c eu, care
am tot dreptul la jumtate de milion de lire, a trebuit s-mi petrec prima jumtate a vieii
construind un dig n Andaman i e probabil s-mi petrec cealalt jumtate spnd
canale la Dartmoor. Cred c a fost blestemat ziua n care mi-a czut pentru prima oar
privirea pe negustorul Achmet, i am vzut comoara din Agra, ce n-a adus niciodat
nimic altceva dect nenorocire asupra capetelor celor care o deineau. Lui i-a adus
moartea, maiorului Sholto frica i vina, mie sclavia pe via.
n acest moment, Athelney Jones i-a vrt faa lat i umerii greoi n micua
cabin.
O adunare de familie, a remarcat el. Cred c o s trag o duc din sticla
aceea, Holmes. Ei bine, cred c ne putem felicita reciproc. Pcat c nu l-am prins viu pe
cellalt; dar n-am avut de ales. Holmes, cred c trebuie s recunoti c am fcut totul la
timp. Am fcut tot ce-am putut noi face s ajungem din urm alupa.
Totul e bine cnd se termin cu bine, a spus Holmes. Dar, cu siguran, n-am
tiut c Aurora este aa de rapid.
Smith spune c este una dintre cele mai rapide alupe de pe fluviu i c dac
mai avea un om s-l ajute la motoare, nu am fi ajuns-o vreodat. Jur c n-a avut habar
de aceast poveste din Norwood.
Nici n-a avut, a strigat prizonierul nostru, nici mcar un singur cuvnt. Am ales
alupa lui pentru c am auzit c era rapid. Nu i-am spus nimic, dar l-am pltit bine, i
urma s primeasc o recompens, dac ne ducea la Gravesend, la vasul nostru,
Esmeralda, ce urma s plece spre Brazilia.
Pi, dac n-a fcut nimic ru, o s avem grij s nu i se fac nici un ru. Dac
suntem rapizi cnd e vorba s-i prindem pe oamenii notri, nu suntem la fel de rapizi n
a-i condamna. Era amuzant de observat cum nfumuratul Jones ncepea s-i dea deja
aere datorit capturii. Din zmbetul uor ce apruse pe faa lui Sherlock Holmes, am
realizat c se amuza de acest discurs.
Imediat suntem la podul Vauxhall, a spus Jones, i o s te debarcm, doctore
Watson, mpreun cu ldia preioas. Nu e nevoie s-i spun cred, c mi asum o
responsabilitate foarte mare fcnd asta. Nu este deloc conform uzanelor; dar firete,
nelegerea rmne nelegere. Trebuie, totui, s-mi fac datoria, i s trimit un
inspector cu dumneata, ntruct duci un lucru att de valoros. O s iei o birj, nu-i aa?
Da, firete.
Pcat c n-avem cheia ca s putem face mai nti un inventar. Va trebui s-o
forezi. Unde este cheia, omule?
Pe fundul fluviului, a spus Small sec.
Hm! Nu era necesar s ne dai o btaie de cap inutil. Am avut deja destule de
fcut datorit ie. Ins, doctore, cred c nu trebuie s te previn s fii atent. Adu cutia
napoi cu dumneata pe strada Baker. Ne vei gsi acolo, pe drumul nostru spre staia de
poliie.
M-au lsat jos la Vauxhall, cu greaua cutie de fier i cu un inspector
neceremonios i jovial, care s m nsoeasc. Dup un sfert de or, am ajuns la
doamna Cecil Forrester. Servitoarea a prut a fi surprins de o vizit att de trzie.
Doamna Cecil Forrester ieise, ne-a explicat ea, i urma s se ntoarc probabil foarte
trziu. Dar domnioara Morstan se afla n salon: deci m-am ndreptat ntr-acolo, cu
ldia n mini, lsndu-l pe amabilul inspector n trsur.
Era aezat lng fereastra deschis i era mbrcat ntr-un material alb i
diafan, cu puin rou intens la gt i n talie. Cum sttea lsat pe spate pe scaunul de
nuiele, lumina uoar a lmpii cu abajur cdea pe ea, jucnd pe faa ei dulce i
serioas, i colornd cu o scnteiere ntunecat i metalic uviele bogate ale prului
ei des. Braul alb i czuse pe lng scaun, i ntreaga ei atitudine i nfiare exprimau
o melancolie adnc. La sunetul pailor mei, a srit ns n picioare, iar obrajii ei palizi
s-a nroit puternic de surpriz i plcere.
Am auzit o birj apropiindu-se. Am crezut c doamna Forrester s-a ntors mai
devreme, dar n-a fi crezut s fii dumneata. Ce veti mi aduci?
Ii aduc ceva mai mult dect simple veti, am spus eu, lsnd cutia pe mas, i
vorbind vesel i zgomotos, dei inima mi era grea. i-am adus ceva ce face ct toate
noutile din lume. i-am adus o avere.
S-a uitat la cutia de fier.
Este comoara, deci?, m-a ntrebat, destul de calm.
Da, aceasta este minunata comoar din Agra. Jumtate din ea i aparine, iar
jumtate este a lui Thaddeus Sholto. Vei avea fiecare cteva sute de mii de lire.
Gndete-te la asta! Un venit de zece mii de lire pe an. Puine doamne tinere din Anglia
vor fi mai bogate dect dumneata. Nu este magnific?
Cred c mi exageram ntructva ncntarea, i c a simit o not fals n
felicitrile mele, cci sprncenele i s-au ridicat puin, i s-a uitat ciudat la mine.
Dac o am, a spus ea, este numai datorit dumitale.
Nu, nu, am rspuns, nu datorit mie, ci prietenului meu Sherlock Holmes. Cu
toat bunvoina din lume, n-a fi putut niciodat s urmez o pist care i-a pus la
ncercare geniul analitic chiar i lui. Chiar i aa, era ct pe ce s-o pierdem n ultimul
moment.
Te rog, ia loc, i spune-mi totul despre asta, doctore Watson, a spus ea.
I-am narat pe scurt ce avusese loc de cnd am vzut-o ultima oar, noua metod
de investigare a lui Holmes, descoperirea Aurorei, apariia lui Athelney Jones, expediia
noastr din timpul serii i goana slbatic pe Tamisa. A ascultat relatarea aventurilor
noastre cu buzele ntredeschise i ochii strlucitori. Cnd am pomenit sgeata care era
ct pe ce s ne ating, s-a albit att de tare c mi-a fost team c va leina.
Nu-i nimic, a spus ea, cnd m-am grbit s-i torn nite ap. Sunt bine din nou.
A fost un oc s aud c mi-am pus prietenii ntr-un pericol att de ngrozitor.
S-a terminat acum, i-am rspuns. N-a fost cine tie ce. N-o s-i mai pomenesc
amnuntele ntunecate. Hai s trecem la ceva mai luminos. La comoar, de pild. Ce
poate fi mai luminos dect ea? Am obinut permisiunea s i-o aduc personal, gndindu-
m c ai vrea s fii prima care s-o vad.
Vreau foarte mult, a spus ea. Dar nu se simea nici o nsufleire n vocea ei. i-
a dat seama, fr ndoial, c putea prea nedelicat din partea ei s par indiferent
fa de un premiu care a costat att pentru a fi ctigat.
Ce cutie frumoas!, a spus ea, aplecndu-se deasupra ei. Lucrtura este
indian, presupun?
Da, este lucrtur Benares n metal.
i este att de grea!, a exclamat ea, ncercnd s-o ridice. Cred c numai cutia
singur valoreaz o avere. Unde este cheia?
Small a aruncat-o n Tamisa, i-am rspuns. Trebuie s mprumut vtraiul doamnei
Forrester. In fa cutia avea o ncuietoare solid i lat, n forma unui Buddha aezat.
Am mpins sub aceasta captul vtraiului, ridicndu-l n afar ca pe o prghie.
ncuietoarea s-a deschis brusc, cu un pocnet puternic. Am ridicat capacul cu degetele
tremurnd. Amndoi am rmas holbndu-ne uluii. Cutia era goal!
Nu era de mirare c era grea. Lucrtura de fier era groas de aproape doi
centimetri. Era masiv, bine fcut i solid, ca pentru un sipet menit s transporte
lucruri de mare valoare, ns nici un fragment sau frm de metal ori bijuterie nu se
afla nuntru. Ldia era absolut goal.
Comoara a disprut, a spus domnioara Morstan, calm.
Auzind aceste cuvinte i realiznd ce nsemnau, mi s-a ridicat o mare greutate de
pe inim. Pn acum, cnd n final dispruse, nu mi-am dat seama ct de mult m
apsa aceast comoar din Agra. Eram egoist, cu certitudine, neloial, nu aveam
dreptate, dar nu puteam simi altceva dect c bariera de aur dintre noi fusese
ndeprtat.
Mulumesc lui Dumnezeu!, am exclamat din strfundul inimii.
S-a uitat la mine cu un zmbet rapid i ntrebtor.
De ce spui asta?, m-a ntrebat.
Pentru c eti din nou tangibil pentru mine, i-am spus, lundu-i mna. Nu i-a
retras-o. Pentru c te iubesc, Mary, pe ct de sincer un brbat a iubit vreodat o femeie.
Pentru c aceast comoar, aceste bogii mi-au pecetluit buzele. Acuma c au
disprut, pot s-i spun ct de mult te iubesc. De aceea am spus Mulumesc lui
Dumnezeu.
Atunci i eu spun Mulumesc lui Dumnezeu, a optit ea, n timp ce o trgeam la
pieptul meu. Indiferent cine a pierdut o comoar, eu unul am tiut n acea noapte c am
ctigat una.
 Capitolul XII.
Ciudata poveste a lui Jonathan Small.

Inspectorul care m atepta n birj trebuie s fi fost un om foarte rbdtor, cci a

trecut foarte mult timp pn cnd m-am ntors. Faa lui s-a ntunecat ns, cnd i-am
artat cutia goal.
S-a zis cu recompensa!, a spus el, posomort. Unde nu sunt bani, nu e
recompens. Munca din noaptea asta mi-ar fi adus i mie i lui Sam Brown cte zece
lire, dac comoara ar fi fost aici.
Domnul Thaddeus Sholto este un om bogat, i-am spus. O s aib grij s fii
pltii, cu sau fr comoar.
Inspectorul a dat ns din cap abtut.
Este o treab proast, a repetat el; i aa va gndi i domnul Athelney Jones.
Previziunea lui s-a dovedit a fi corect, cci detectivul s-a albit la fa cnd m-am
ntors pe strada Baker, i i-am artat sipetul gol. Ei tocmai ce sosiser, Holmes,
prizonierul i cu el, cci i-au schimbat planurile, raportnd la o staie de poliie de pe
drum. Tovarul meu s-a ntins n fotoliul su, cu expresia sa obinuit de apatie, n
timp ce Small s-a aezat flegmatic n faa lui, cu piciorul su de lemn peste cel sntos.
Cnd le-am artat ldia goal, s-a aplecat napoi pe scaunul su i a rs tare.
Aceasta-i opera ta, Small, i-a spus furios Athelney Jones.
Da, am ascuns-o undeva unde n-o s-o gsii vreodat, a strigat el triumftor.
Este comoara mea; i dac nu pot avea prada, o s am mare grij ca nimeni altcineva
s n-o aib. V spun c nici o alt persoan, n afara celor trei brbai care se afl n
barcile cu pucriai din Andaman i a mea, n-are vreun drept asupra ei. tiu acum c
nu pot s m folosesc de ea, i tiu c nici ei nu pot. Tot timpul am acionat la fel de
mult pentru ei ca i pentru mine. Pentru noi a fost totdeauna vorba de semnul celor
patru. Ei bine, tiu c ei ar fi vrut s fac exact ce-am fcut, adic s arunc comoara n
Tamisa, mai degrab dect s-o las s ajung n minile unor cunotine sau rude deale
lui Sholto sau Morstan. Nu ca s-i facem pe ei bogai l-am omort pe Achmet. O s
gsii comoara unde este cheia i Tonga. Cnd am vzut c alupa voastr o s ne
ajung, am ascuns prada ntr-un loc sigur. N-ai ctigat nimic din aceast escapad.
Ne mini, Small, a spus Athelney Jones cu severitate. Dac ai fi vrut s arunci
comoara n Tamisa, i-ar fi fost mai uor s-o arunci cu ldi cu tot.
Da, mi-ar fi fost mai uor s-o arunc astfel, i v-ar ji fost i vou mai uor s-o
recuperai, a rspuns el cu o privire mecher i piezi. Omul care a fost destul de
detept s m prind este destul de detept s scoat o cutie de fier de pe fundul unui
fluviu. Acuma c bijuteriile sunt mprtiate de-a lungul a apte kilometri i jumtate sau
cam att, asta poate fi o treab mai grea. Realmente m-a uns la inim s-o fac. Am fost
pe jumtate nebun de furie cnd ne-ai gsit. Totui, n-are rost s sufr acum pentru
asta. Am avut suiuri i coboruri n via, ns am nvat s nu regret ceea ce nu se
mai poate desface.
Asta este o problem foarte serioas, Small, a spus detectivul. Dac n loc de a
mpiedica justiia n felul acesta, ai fi ajutat-o, ai fi avut anse mai bune la proces.
Justiie!, a mrit fostul pucria. Frumoas justiie! Cui i aparine prada asta,
dac nu nou? Ce justiie este aceea c ar trebui s renun la comoar n favoarea
acelora care n-au fcut nimic s-o ctige! Douzeci de ani lungi n mlatina aia bntuit
de febr, toat ziua la lucru sub manglier, ntreaga noapte n lanuri n colibele mpuite
cu pucriai, mucat de nari, chinuit de malarie, brutalizat de fiecare blestemat de
poliist negru, care era dornic s se rzbune pe un alb. Aa am ctigat comoara din
Agra; i voi mi vorbii de justiie, pentru c nu pot suporta s vd c am pltit acest pre
numai pentru ca un altul s se poat bucura de ea! A prefera mai degrab s fiu
spnzurat de douzeci de ori, sau s am una din sgeile lui Tonga n piele, dect s
triesc ntr-o celul de pucria, tiind c un alt om triete n voie ntr-un palat, cu
banii care ar fi trebuit s-mi aparin. Small renunase la masca sa stoic i toate astea
i-au ieit din gur ntr-un vrtej slbatic de cuvinte, n timp ce ochii i ardeau, iar
ctuele zngneau datorit micrii febrile a minilor sale. Vznd furia i pasiunea
care l posedau, am neles c spaima care a pus stpnire pe maiorul Sholto, atunci
cnd a aflat pentru prima oar c pucriaul nedreptit era pe urmele lui, nu fusese
lipsit de fundament sau nefireasc.
Uii c noi nu tim nimic despre toate astea, i-a spus Holmes ncet. Nu (i-am
auzit nc povestea, i nu putem s ne pronunm ct de mult dreptate ai putut avea la
nceput.
Ei bine, domnule, tot timpul mi-ai vorbit foarte frumos, dei mi dau seama c
dumneavoastr trebuie s v mulumesc pentru brrile astea de pe ncheieturile mele.
Totui, nu v port nici o pic. Totul este cinstit i pe fa. Dac vrei s-mi auzii
povestea, n-am nici un motiv s nu v-o spun. Ceea ce v spun este adevrul i numai
adevrul, fiecare cuvinel. Mulumesc, putei pune paharul aici lng mine, i o s-mi
apropii buzele de el, dac o s mi se fac sete.
Eu sunt din Worcestershire, m-am nscut n apropiere de Pershore. Cred ai
gsi o mulime de Small locuind acum acolo, dac v-ai interesa. M-am gndit adesea
s arunc o privire ntr-acolo, dar adevrul este c n-am fost niciodat cineva cu care
familia s-ar fi putut luda, i m ndoiesc c ar fi foarte fericii s m vad. Erau cu toii
oameni aezai, care mergeau la biseric, mici fermieri binecunoscui i respectai la
ar, n timp ce eu am fost ntotdeauna un hoinar. ntr-un final totui, cnd aveam
aproape optsprezece ani, nu le-am mai fcut probleme, cci am intrat ntr-o belea din
pricina unei fete, i am putut s ies din ea numai nrolndu-m n armat, n regimentul
al treilea East Kent, care tocmai ce pornea spre India.
Nu mi-a fost sortit, totui, s fac mult timp pe soldatul. De abia nvasem s
mrluiesc ndoind genunchii i s folosesc muscheta, cnd am fost ndeajuns de
nebun s m duc la notat n Gange. Din fericire pentru mine, sergentul companiei
mele, John Holder, se afla i el n ap, i era unul dintre cei mai buni nottori din
armat. Un crocodil m-a ajuns, exact cnd m aflam n mijlocul fluviului, i mi-a smuls
piciorul drept exact deasupra genunchiului, ca i cum mi l-ar fi tiat un chirurg. Din
pricina ocului i a pierderii de snge, am leinat i m-a fi necat, dac Holder nu m-ar
fi prins, notnd cu mine spre mal. Am stat cinci luni n spital i, cnd, n final, am fost
capabil s m mic cu greu, cu acest picior de lemn legat de ceea ce-mi mai rmsese
din cel adevrat, mam trezit incapabil de armat i de orice alt ocupaie activ.
Am avut, aa cum v putei imagina, un ghinion teribil, cci devenisem un schilod
care nu era bun la nimic cnd nu mplinisem nc douzeci de ani. Un om numit
Abelwhite, care venise acolo ca plantator, avea nevoie de un supraveghetor care s
aib grij ca muncitorii si s-i fac bine treaba. Din ntmplare, colonelul nostru, care
era interesat de mine de cnd cu accidentul, era prieten cu el. S scurtez povestea,
colonelul m-a recomandat clduros pentru acest post i, ntruct munca respectiv se
fcea n mare parte clare, piciorul meu nu reprezenta cine tie ce obstacol, cci mi
rmsese destul din genunchi pentru a sta bine n a. Ceea ce aveam de fcut era s
clresc pe plantaie, s i supraveghez pe oameni la lucru, i s-i raportez pe cei care
pierdeau vremea. Plata era bun, aveam o locuin confortabil, i pe ansamblu m-a fi
mulumit s-mi petrec restul vieii pe plantaie. Domnul Abelwhite era un om bun, i m
vizita adesea n mica mea colib, fumnd mpreun cu mine, cci acolo albii erau
prietenoi unii cu alii, aa cum nu sunt niciodat aici, acas.
Ei bine, n-am fost niciodat norocos pentru mult vreme. Brusc, fr nici un anun
prealabil, a izbucnit marea revolt. O lun India era la fel de linitit i calm, dup toate
aparenele, ca Surrey i Kent; n luna urmtoare, dou sute de mii de diavoli negri
scpau liberi, i ara devenea un iad deplin. Firete, tii totul despre aceasta domnilor,
foarte probabil mult mai bine dect mine, cci nu prea le am cu cititul. tiu numai ce am
vzut cu proprii ochi. Plantaia noastr se afla ntr-un loc numit Muttra, n apropiere de
hotarul cu provinciile nord-vestice. Noapte dup noapte, ntregul cer era luminat de
casele care ardeau i zi dup zi vedeam mici grupuri de europeni trecnd cu nevestele
i copiii pe pmnturile noastre, pe drumul lor spre Agra, unde se aflau cele mai
apropiate trupe. Domnul Abelwhite era un om ncpnat. Era convins c tirile
fuseser exagerate, i c revolta avea s se sting tot att de brusc pe ct izbucnise.
edea pe verand, bnd whisky cu sifon i fumnd trabuce, pe cnd ara n jurul lui era
n flcri. Bineneles, am rmas alturi de el, eu i cu Dawson, care, cu nevasta lui,
obinuia s se ocupe de socoteli i de administraie. Ei bine, ntr-o bun zi, a venit
sfritul. Fusesem plecat pe o plantaie ndeprtat, i seara clream ncet spre cas,
cnd privirea mi-a czut pe ceva strns grmad pe fundul unei albii secate. Am clrit
ntr-acolo s vd ce era, i m-au cuprins fiori de ghea cnd am realizat c era nevasta
lui Dawson, tiat toat buci i pe jumtate mncat de acali i de cini. Un pic mai
ncolo pe drum, Dawson era ntins pe burt, mort, cu un revolver descrcat n mn, iar
patru ipoi zceau unul peste altul n faa lui. Trgeam de huri, ntrebndu-m n ce
direcie s-o iau, cnd am zrit un fum gros din casa lui Abelwhite, flcrile ncepnd s
ias deja prin acoperi. Am tiut atunci c nu puteam s-i fiu de nici un ajutor, i c doar
mi-a fi pierdut inutil viaa, dac m-a fi amestecat. De unde stteam, puteam vedea
sute de draci negri cu hainele lor roii nc pe ei, dansnd i urlnd n jurul casei ce
ardea. Unii dintre ei au artat spre mine, iar cteva gloane mi-au uierat pe lng
urechi; prin urmare, am luat-o peste cmpurile cu orez, iar noaptea trziu am ajuns ntre
zidurile sigure din Agra.
Aa cum s-a dovedit totui mai trziu, nici acolo nu era cine tie ce siguran.
ntreaga ar se ridicase ca un roi imens de albine. In locurile n care englezii reueau
s se strng n mici bande, puteau s apere cel puin terenul din btaia putilor lor.
Oriunde altundeva ns, erau doar nite fugari neajutorai. Era lupta unor milioane
mpotriva unor sute; i partea cea mai atroce era c aceti oameni mpotriva crora
luptam pe jos, pe cal, pucai erau propriile noastre trupe, pe care noi nine le
nvasem i le instruisem, i se foloseau de propriile noastre arme, suflnd din propriile
noastre goarne. La Agra se aflau regimentul 3 de pucai din Bengal, nite sikhs, dou
trupe pe cai, i o baterie de artilerie. Se formase un corp de voluntari alctuit din
funcionari i negustori, i m-am alturat acestuia, cu tot cu piciorul meu de lemn. La
nceputul lui iulie, am ieit s luptm cu rebelii la Shahgunge, i i-am fcut s se retrag
pentru un timp, ns ni s-a terminat praful de puc, i a trebuit s apelm la sprijinul
oraului. De peste tot ne parveneau cele mai cumplite veti, ceea ce nu era de mirare,
cci, dac v uitai pe hart, o s vedei c ne aflam chiar n inima conflictului. Lucknow
este cam la 150 de kilometri spre est, iar Kanpur la tot atia spre sud. In orice direcie a
busolei nu se putea vedea nimic altceva dect tortur, crim i nelegiuiri.
Agra era un ora mare, plin de fanatici i de cei care se nchinau diavolului. Mna
noastr de oameni se pierdea pe strzile nguste i cotite. Prin urmare, comandantul
nostru a trecut rul, i s-a aezat n poziie n vechiul fort din Agra. Nu tiu dac vreunul
dintre dumneavoastr, domnilor, ai citit sau auzit vreodat ceva de acel vechi fort. Era
un loc foarte ciudat, cel mai bizar n care am fost vreodat, i trebuie s v spun c am
fost n multe colioare neobinuite. Mai nti era enorm, cred c zidurile lui nconjurau
acri i acri de pmnt. Avea o parte modern, care adpostea ntreaga noastr
garnizoan, femeile, copiii, stocurile i tot ce mai exista, i nc rmnea o grmad de
loc. Iar partea modern era o nimica toat prin comparaie cu partea veche, unde nu
mergea nimeni, i care era lsat la voia scorpionilor i miriapozilor. Abunda n sli mari
i pustii, pasaje ntortocheate i lungi coridoare cotind la nesfrit, astfel nct era foarte
uor s te rtceti. Din aceast pricin, rareori mergea cineva ntr-acolo, dei din cnd
n cnd cte un grup cu tore pornea s-o exploreze.
Un ru sclda partea din fa a vechiului fort, protejnd-o astfel, ns pe prile
laterale i la spate existau o mulime de pori, iar acestea trebuiau s fie pzite, Jie c
se aflau n partea veche sau n aceea n care se adpostiser trupele noastre. Duceam
mare lips de oameni, neavnd destui s se ocupe de colurile cldirii i s trag din
puti. Prin urmare, era imposibil pentru noi s organizm o paz puternic la fiecare din
nenumratele pori. De aceea, am stabilit un punct central de paz n mijlocul fortului, i
am lsat fiecare poart n paza unui alb nsoit de trei indigeni. Am fost desemnat s
pzesc n timpul anumitor ore din noapte o poart mic i izolat de pe latura de sud-
est a cldirii. Doi soldai sikh au fost pui sub comanda mea, i am fost instruit ca, dac
ceva mergea prost, s trag n ei cu muscheta, cci m puteam baza pe ajutorul prompt
al trupelor de paz din centru. Totui, dat fiind c acestea se aflau la dou sute bune de
pai deprtare, i cum spaiul dintre noi era format dintr-un labirint de pasaje i
coridoare, aveam mari ndoieli c puteau ajunge la timp s-mi fie de vreun folos n cazul
unui atac.
Ei bine, eram destul de mndru de aceast comand, ntruct eram un recrut
ageamiu i unul chiop n plus. Timp de dou nopi am stat de paz cu cei din Punjab.
Erau nali, aveau o nfiare slbatic, i se numeau Abdullah Khan i Mahomet
Singh, ambii fiind lupttori ncercai, care purtaser armele mpotriva noastr la
Chilianwallah. Vorbeau engleza destul de bine, dar nu puteam s scot prea multe de la
ei. Preferau s stea mpreun i s trncneasc toat noaptea n ciudatul lor dialect
sikH. n ceea ce m privete, obinuiam s stau n faa porii, uitndu-m n jos la rul
plin de meandre i la luminile scnteietoare ale marelui ora. Btile de tobe, zuruiala
tam-tamurilor, strigtele i urletele rebelilor ameii de opiu sau hai erau suficiente s
ne reaminteasc ntreaga noapte de vecinii periculoi de peste ap. La fiecare dou
ore, santinela de serviciu obinuia s inspecteze toate posturile, pentru a se asigura c
totul era n regul.
n cea de-a treia noapte de paz, totul era ntunecat i murdar, i cdea o ploaie
rar. Era deprimant, pe o asemenea vreme, s stai n faa porii or dup or. Am
ncercat iar i iar s-i fac s vorbeasc pe cei doi sikhs, dar fr prea mult succes. La
dou dimineaa, a trecut santinela, ntrerupnd pentru un moment monotonia de peste
noapte. Realiznd c nsoitorii mei n-aveau de gnd s converseze cu mine, mi-am
scos pipa i mi-am lsat jos muscheta ca s-mi aprind chibritul. ntr-o clip, cei doi sikhs
au tbrt pe mine. Unul dintre ei mi-a nfcat puca, ndreptndu-mi-o spre cap, n
timp ce cellalt mi inea un cuit mare la gt, jurnd printre dini c, dac fac un singur
pas, l bag n mine.
Primul meu gnd a fost c aceti indivizi erau nelei cu rebelii, i c acesta era
nceputul unui asalt. Dac poarta noastr cdea n minile sipoilor, locul avea s fie
cucerit, iar femeile i copiii urmau s fie tratai ca cei din Kanpur. Poate dumneavoastr,
domnilor, credei c vreau doar s m apr, dar v dau cuvntul meu c, atunci cnd
m-am gndit la asta, dei am simit vrful cuitului n beregat, mi-am deschis gura cu
intenia de a striga ca s alarmez paza, chiar dac acesta urma s fie ultimul meu
strigt. Omul care m inea prea s-mi ptrund gndurile; cci, chiar cnd mi-am
adunat curajul s-o fac, mi-a optit: Nu f zgomot. Fortul este n siguran. Nu exist
rebeli pe malul acesta al rului. Prea a fi sincer, i tiam c, dac ridicam vocea, eram
ca i mort. Puteam s-o vd n ochii lui. Am ateptat, prin urmare, n tcere, s vd ce
vroiau de la mine.
Ascult-m, stpne, a spus cel mai nalt i mai teribil, cel care se numea
Abdullah Khan. Ori eti de partea noastr acum, ori o s taci pentru totdeauna. E prea
important pentru noi ca s ezitm. Fie eti trup i suflet alturi de noi, i juri asta pe
crucea cretinilor, fie altminteri corpul tu va fi aruncat n aceast noapte n an, i o s
ne unim cu fraii notri din armata rebelilor. Nu exist cale de mijloc. Ce alegi, moartea
sau viaa? Putem s-i lsm doar trei minute pentru a te hotr, cci timpul fuge, i
trebuie s facem totul nainte ca santinelele s vin din nou.
Cum pot s m hotrsc?, am spus eu. Nu mi-ai spus nc ce vrei de la mine.
Dar v spun clar c, dac e vorba de ceva mpotriva siguranei fortului, nu vreau s am
de-a face cu asta, prin urmare putei s m njunghiai linitii de pe acuma.
Nu e vorba de ceva mpotriva fortului, a spus eL. i cerem numai s faci ceea
ce conaionalii dumitale au vrut s fac venind aici. Ii cerem s devii bogat. Dac ni te
alturi n aceast noapte, i jurm pe acest cuit i pe jurmntul ntreit pe care nici un
sik nu l-a nclcat vreodat c o s primeti o parte egal din prad. Un sfert din
comoar va fi a ta. Nimic nu poate fi mai cinstit.
Dar n ce const comoara despre care vorbeti?, l-am ntrebat. Sunt gata s
devin bogat la fel ca i voi, dac o s-mi artai cum s fac.
Jur, atunci, a spus el, pe oasele tatlui tu, pe cinstea mamei tale, pe crucea
credinei tale, s nu ridici vreodat mna sau s vorbeti mpotriva noastr, fie acum
sau mai trziu.
Jur, am rspuns, cu condiia ca fortul s nu fie n pericol.
Atunci tovarul meu i cu mine jurm c vei avea un sfert din comoara care
va fi mprit egal ntre noi patru.
Dar suntem numai trei, am spus eu.
Nu, Dost Akbar trebuie s-i primeasc i el partea. Putem s-i spunem
despre ce este vorba n timp ce-i ateptm. Stai la poart, Mahomet Singh i d-ne de
tire cnd sosesc. Lucrurile stau astfel stpne, i-i spun asta pentru c tiu c un
jurmnt este ceva sfnt pentru un european i c putem avea ncredere n tine. Dac
ar fi vorba de un hindus mincinos, chiar dac ar jura pe toi zeii din templele lor false,
sngele lui s-ar afla deja pe cuit, iar corpul lui n ap. Ins un sikh cunoate englezii, iar
englezii l cunosc i ei. Ascult, prin urmare, ce urmeaz s-i spun.
n provinciile din nord triete un rajah care are mult avere, dei pmnturile lui
nu sunt ntinse. A motenit mult de la tatl su i a strns i mai mult singur, cci este
avar i mai degrab i ngrmdete aurul dect s-l cheltuiasc. Cnd a izbucnit
conflictul, a vrut s mpace i capra i varza, fcndu-se prieten i cu sipoii i cu
comandantul Companiei. In curnd ns, i s-a prut c zilele albilor sunt numrate, cci
peste tot nu putea auzi nimic altceva dect de uciderea i rsturnarea lor. Totui, fiind
un om grijuliu, i-a fcut astfel planurile nct, indiferent ce urma s se ntmple, s-i
rmn cel puin jumtate din avere. Aurul i argintul l-a pstrat n beciurile palatului
su, ns pietrele cele mai preioase i perlele cele mai fine pe care le avea le-a pus
ntr-un sipet de fier pe care l-a ncredinat unui servitor loial care, prefcndu-se
negustor, urma s-l duc la fortul din Agra i s-l lase acolo pn cnd se fcea pace.
Astfel, dac nvingeau rebelii i rmneau banii, iar dac nvingea Compania i
rmneau bijuteriile. Dup ce i-a mprit astfel averea, a trecut de partea sipuilor,
ntruct acetia deineau puterea n zon. Avnd n vedere c a fcut asta, ine minte
stpne, c proprietatea sa se cuvine acelora care au fost loiali Companiei.
Acest pretins negutor, care cltorete sub numele de Achmet, este acum n
ora, i vrea s ajung la fort. Este nsoit de fratele meu de lapte, Dost Akbar, care i
tie secretul. Dost Akbar i-a promis ca n noaptea aceasta s-l conduc spre o intrare
lateral, i a ales-o pe aceasta. Va sosi imediat aici, unde ne va gsi pe Mahomet Singh
i pe mine ateptndu-l. Locul este izolat i nimeni nu tie c vine. Lumea nu va mai ti
nimic de Achmet, ns marea comoar a lui rajah va fi mprit ntre noi.
n Worcestershire, viaa unui om pare a fi ceva important i sacru; ns lucrurile
stau cu totul altfel cnd eti nconjurat de foc i snge, i le-ai obinuit s dai ochii cu
moartea la tot pasuL. mi era complet indiferent dac Achmet urma s triasc sau s
moar, ins m nflcrasem cnd a venit vorba de comoar, gndin-du-m ce puteam
face cu atia bani la mine acas, i cum s-ar fi holbat ai mei, vzndu-l pe srcan
ntorcndu-se cu buzunarele doldora de aur. Prin urmare, m-am hotrT. ns, creznd
c nc ezitam, Abdullah Khan a continuat s insiste.
Gndete-te stpne, a spus el, c, dac acest om este prins de comandant,
va fi spnzurat sau mpucat, iar bijuteriile sale vor fi luate de guvern, astfel nct nimeni
nu va fi ctigat. Acuma, ntruct l prindem noi, de ce s nu facem i restul? Bijuteriile
pot rmne la fel de bine la noi ca i n vistieria Companiei. Vor fi suficiente s ne fac
pe fiecare dintre noi bogat i stpn. Nimeni nu poate afla de asta, cci aici suntem
izolai de toi ceilali. Ce ar putea fi mai bine pentru a ne atinge scopul? Spune atunci,
stpne, dac eti cu noi sau, altminteri, trebuie s te considerm dumanul nostru.
Sunt trup i suflet alturi de voi, am spus eu.
E bine, a rspuns el, dndu-mi napoi puca. Vezi c avem ncredere n tine,
ntruct cuvntul tu, ca i al nostru, nu poate fi nclcat. Acum n-avem dect s-i
ateptm pe fratele meu i pe negutor.
Fratele tu tie ce urmeaz s facem?, l-am ntrebat.
Planul i aparine. El l-a gndit. Hai s mergem la poart, i s facem de paz
cu Mahomet Singh.
 Ploaia nc mai cdea monoton, cci tocmai ce ncepuse sezonul umed. Nori
cafenii i ntunecai treceau pe cer, i era dificil s vezi mai departe de o arunctur de
piatr. Un an adnc cu ap se afla n faa porii noastre, dar pe alocuri apa aproape
secase i putea fi trecut cu uurin. M simeam cumva ciudat s stau acolo cu cei doi
slbatici din Punjab, ateptndu-l pe omul care se ndrepta spre propria-i moarte.
Brusc, ochiul meu a zrit de cealalt parte a anului lumina unei lmpi ferite. A
disprut printre ridicturile de pmnt, iar apoi a aprut din nou, ndreptndu-se ncet n
direcia noastr.
Iat-i, am exclamat.
Cere-i parola, stpne, ca de obicei, mi-a optit Abdullah. Nu-i da nici un motiv
de team. Trimite-ne nuntru cu el, i noi o s facem restul, n timp ce tu stai aici de
paz. Fii gata s ii lumina asupra lui, ca s fim siguri c el este omul.
Lumina a plpit spre noi, cnd oprindu-se, cnd naintnd, pn cnd am putut
vedea dou figuri ntunecate de cealalt parte a anului. Le-am lsat s coboare malul
nclinat, stropindu-se cu noroi, i apoi s se caere pn la jumtate din drum de poart,
nainte de a le soma.
Cine-i acolo?, am spus eu cu voce nceat.
Prieteni, a venit rspunsul. Mi-am descoperit lampa, i am revrsat un val de
lumin asupra lor. Primul era un sikh imens, eu o barb neagr, care-i ajungea pn
aproape de bru. N-am vzut niciodat un om att de nalt n alte pri dect la circ.
Cellalt era un individ scund i gras, cu un turban mare galben i o legtur n mn,
nfurat ntr-un al. Prea s tremure de fric, cci minile i se convulsionau ca i
cum ar fi suferit de malarie, iar capul continua s i se ntoarc la dreapta i la stnga, cu
doi ochiori strlucitori, scprtori ca aceia ai unui oarece cnd se aventureaz afar
din gaur. M-au trecut fiorii, gndindu-m c o s-l omor, ns m-am gndit la comoar,
i inima mi s-a fcut tare ca piatra. Cnd a vzut c eram alb, a ciripit de bucurie, i a
alergat spre mine.
Am nevoie de protecia dumitale, stpne, a gfit el, protecia dumitale asupra
nefericitului negutor, Achmet. Am traversat Rajputana pentru a ajunge la adpost n
fortul Agra. Am fost jefuit i btut pentru c sunt prietenul Companiei. Este o noapte
binecuvntat aceasta cnd sunt din nou n siguran, eu i sracele mele posesii.
Ce ai n legtura aia?, l-am ntrebat.
O ldi de fier, mi-a rspuns el, ce conine cteva lucruri personale, fr nici o
valoare pentru alii, ns pe care mi-ar prea ru s le pierd.
Totui, nu sunt srac, i o s te recompensez i pe tine, stpne, i pe
comandantul tu, dac mi va acorda adpostul pe care i-l cer.
N-am fost n stare s vorbesc mai mult cu el. Cu ct m uitam mai mult la faa
lui gras i nspimntat, cu att mi prea mai greu s-l omorm cu snge rece. Cel
mai bine era s terminm odat.
Luai-l la punctul de paz, am spus eu. Cei doi sikhs l-au ncadrat de fiecare
parte, iar uriaul mergea n spate, i au intrat astfel pe poarta ntunecat. N-a mai
existat vreodat un om att de nconjurat de moarte. Am rmas la poart cu lampa.
Puteam auzi clcatul msurat al pailor lor, sunnd prin coridoarele pustii. Brusc,
a ncetat, i am auzit voci i o ncierare, zgomot de lovituri. O clip mai trziu, s-au
auzit, spre groaza mea, nite pai grbii venind n direcia mea, i respiraia
zgomotoas a unui om alergnd. Am ndreptat lumina spre pasajul lung i drept, i l-am
vzut pe omul cel gras alergnd ca vntul, cu o pat de snge pe fa, iar imediat dup
el, srind ca un tigru, sikhul imens cu barb neagr, cu un cuit strlucindu-i n mini. N-
am vzut niciodat un om fugind att de repede ca acel mic negutor. Se ndeprta de
sikh, i mi-am dat seama c, dac trecea de mine i ajungea afar, putea s scape
nc. Inima mea simpatiza cu el, ns din nou gndul la comoar m-a fcut tare i
nenduplecat. Mi-am azvrlit puca ntre picioarele lui cnd trecea pe lng mine, iar
acesta s-a rostogolit de dou ori, ca un iepure mpucaT. nainte de a se putea ridica n
picioare, sikhul s-a npustit asupra lui, i l-a njunghiat de dou ori n ale. Omul n-a
mai apucat s geam sau s se mite, ci a rmas eapn unde czuse. M-am gndit c
poate i frnsese gtul cnd a czut. Vedei, domnilor, c m in de promisiune. V
spun fiecare amnunt exact aa cum s-a ntmplat, fie c este sau nu n favoarea mea.
S-a oprit i i-a ridicat minile nctuate s ia paharul cu whisky i ap pe care
Holmes l pregtise pentru eL. n ceea ce m privete, mrturisesc c simeam o oroare
imens fa de el, nu numai din pricina sngelui rece dovedit h acea afacere murdar,
ci, chiar mai mult, datorit felului uuratic i degajat n care o povestise. Indiferent ce
pedeaps urma s primeasc, nu simeam nici o simpatie pentru el. Sherlock Holmes i
Jones stteau cu minile pe genunchi, extrem de interesai de poveste, ns feele lor
exprimau acelai dezgust. Probabil acesta i-a dat seama, cci o not de sfidare s-a
fcut simit n vocea i atitudinea sa, atunci cnd a continuat.
Fr ndoial, a fost ceva oribil, a spus el. A vrea s tiu ns ci oameni n
situaia mea ar fi refuzat o parte din prad, tiind c aveau s aib beregile tiate
drept recompens. In plus, odat ce intrase n fort, aveam de ales ntre viaa lui i a
mea. Dac ar fi reuit s scape, toat povestea ar fi ieit la iveal, i a fi fost dus n
faa curii mariale i mpucat, cel mai probabil; cci oamenii nu sunt prea ngduitori n
asemenea timpuri.
Continu-i povestea, i-a spus Holmes sec.
Ei bine, l-am crat, Abdullah i cu mine. i numai uor nu era, chiar dac era att
de scund. Mahomet Singh a rmas s pzeasc poarta. L-am dus ntr-un loc care
fusese deja pregtit de cei doi sikhs. Se afla la ceva distan, unde un pasaj cotit ddea
ntr-o sal mare i pustie, ale crei ziduri de crmid se prbueau ncet. Pmntul de
pe jos se lsase ntr-un loc, alctuind un mormnt natural, deci l-am pus pe negutorul
Achmet acolo, dup care l-am acoperit cu nite crmizi desprinse. Astea fcute, ne-am
ntors la comoar.
Rmsese unde o scpase, cnd a fost prima oar atacat. Cutia era aceeai cu
aceasta care se afl acum deschis pe masa dumneavoastr. O chei atrna de un
nur de mtase, legat de mnerul acela sculptat de deasupra. Am deschis-o, i lumina
lmpii a strlucit deasupra unei colecii de pietre preioase despre care poate am citit
sau la care am gndit cnd eram un bieel n Pershore. Pur i simplu, te orbeau. Cnd
ne-am sturat privirile, le-am scos i am fcut o list cu ele. Erau o sut patruzeci i trei
de diamante de prima mn, printre care unul numit cred, Marele mogol, despre care
se spune c este al doilea ca mrime din lume. Apoi erau nouzeci i apte de
smaralde foarte frumoase i o sut aptezeci de rubine, dintre care unele erau ns
foarte mici. Mai erau patruzeci de carbuncule, dou sute zece safire, aizeci i una de
agate i un numr mare de beriluri, onixuri, ochi de pisic, turcoaze i alte pietre, ale
cror nume nici mcar nu le tiam la vremea respectiv, i aveam s devin mai trziu
mult mai familiar cu ele. Pe lng acestea, erau aproape trei sute de perle foarte fine,
dintre care dousprezece erau prinse ntr-o diadem de aur. Apropo, acestea au
disprut din cutie, nefiind acolo cnd am recuperat-o.
Dup ce ne-am numrat comorile, le-am pus napoi n sipet, i le-am crat la
poart s i le artm lui Mahomet Singh. Apoi ne-am rennoit solemn jurmntul s ne
sprijinim unul pe cellalt i s pstrm secretul. Am czut de acord s ne ascundem
prada ntr-un loc sigur, pn cnd pacea avea s se restabileasc, iar apoi s-o mprim
n mod egal ntre noi. Nu avea nici un sens s-o facem la momentul de fa, cci dac ar
fi fost gsite la noi nite pietre preioase de o asemenea valoare, asta ar fi provocat
suspiciuni, i nu exista nici o intimitate n fort, i nici vreun loc unde le-am fi putut pstra.
Prin urmare, am crat cutia, prin urmare, n aceeai sal n care ngropasem cadavrul,
iar acolo am fcut o gaur sub anumite crmizi din peretele cel mai bine pstrat, n
care am pus comoara. Am observat cu atenie locul, iar n ziua urmtoare am desenat
patru planuri, unul pentru fiecare dintre noi, i la sfrit am pus semnul celor patru sub
fiecare, cci jurasem ca fiecare dintre noi s acioneze ntotdeauna n numele tuturor,
astfel nct nimeni altcineva s nu poat profita. Pot s jur cu mna pe inim c n-am
nclcat niciodat acest jurmnt.
Ei bine, domnilor, n-are nici un rost s v spun dumneavoastr ce s-a ales de
revolta indienilor. Dup ce Wilson a cucerit Delhi i Sir Colin a eliberat Lucknow,
coloana vertebral cedase. Trupe proaspete s-au revrsat n ar, iar Nana Sahib a
disprut peste grani. O coloan victorioas, condus de colonelul Greathed, a sosit n
Agra i i-a ndeprtat pe rebelii de acolo. Pacea a prut a se restabili, iar noi patru
ncepeam s sperm c era aproape clipa cnd puteam s plecm n siguran cu
partea noastr de prad. ntr-o singur clip ns, speranele noastre au fost risipite,
cci am fost arestai pentru omorrea lui Achmet.
S-a ntmplat astfel. Atunci cnd rajah i-a dat bijuteriile lui Achmet, a jcut-o
pentru c tia c acesta era un om de ncredere. Oamenii orientali sunt totui
suspicioi: prin urmare, acest rajah a angajat un al doilea, chiar mai de ncredere
servitor, i l-a pus s-l spioneze pe primul. Acest al doilea om a primit ordinul s nu-l
scape nici o clip din ochi pe Achmet, i l-a urmat ca propria-i umbr peste tot. A mers
dup el n noaptea respectiv, i l-a vzut trecnd pe poart. Firete, s-a gndit c se
refugiase n fort, i n ziua urmtoare a cerut i el s fie admis, dar n-a putut gsi nici
urm de Achmet. Aceasta i s-a prut att de straniu c a vorbit cu un sergent cerceta,
care l-a ntiinat pe comandant. Imediat au cutat peste tot, i au descoperit cadavrul.
Astfel, exact n clipa n care credeam c totul era sigur, am fost toi patru arestai i
judecai pentru crim trei dintre noi pentru c am fost de paz la poart n acea
noapte, iar al patrulea pentru c se tia c l-a acompaniat pe cel ucis. La proces n-a
fost spus nici un cuvinel despre bijuterii, cci rajah fusese destituit i expulzat din India:
prin urmare, nimeni nu era n mod special interesat de ele. Crima a fost, cu toate
acestea, dovedit, i era sigur c toi fuseserm implicai. Cei trei sikhs au fost
condamnai pe via, iar eu am fost condamnat la moarte, ns sentina mi-a fost apoi
comutat n nchisoare pe via.
Situaia n care ne gseam atunci era mai degrab bizar. Eram toi patru legai
de mini i de picioare, cu o ans extrem de mic de a scpa vreodat, n timp ce
fiecare eram prtai la un secret care ne-ar fi putut pune la dispoziie un palat, dac am
fi putut numai s ne folosim de el. Era ceva s te sece la inim s supori loviturile i
ghiontii tuturor funcionarilor nensemnai i plini de sine, s mnnci orez i s bei
numai ap, n timp ce acea avere uimitoare te atepta afar, trebuind numai s o iei. A
fi putut nnebuni la acest gnd; ns am fost ntotdeauna extrem de ncpnat, prin
urmare pur i simplu am rezistat, ateptnd s vin clipa.
*****, mi s-a prut c venise. Am fost trimis de la Agra la Madras, i de acolo n
insula Blair n Andaman. Acolo erau foarte puini pucriai albi i, dat fiind c m-am
comportat bine de la nceput, m-am trezit n curnd cumva privilegiat. Mi s-a dat o
colib n Hope Town, care este un mic loc pe coasta muntelui Harriet, i am fost lsat
destul de mult singur. Era un loc deprimant, bntuit de febr, i toate regiunile dincolo
de aezarea noastr erau pline de canibali indigeni, care erau gata s trag cu o
sgeat otrvit n noi, ori de cte ori aveau ocazia. Aveam de spat, de drenat, de
plantat cartofi dulci i o mulime de alte lucruri de fcut, prin urmare, eram destul de
ocupai ntreaga zi; ns seara aveam ceva timp liber. Printre altele, am nvat s
prepar medicamente pentru doctorul de acolo i am prins cte ceva din tiina lui. Tot
timpul eram la pnd, urmrind o ans s scap; ns m aflam la sute de kilometri de
alt pmnt locuit, i este puin sau deloc vnt pe acele mri: prin urmare, este o treab
extrem de dificil s fugi.
Doctorul, domnul Somerton, era un tnr robust i sportiv, iar ceilali militari tineri
se ntlneau n camera lui seara, i jucau cri. Infirmeria, unde obinuiam s prepar
medicamentele, se afla alturi de salonul acestuia, de care era desprit doar printr-o
mic fereastr. Adesea, cnd m simeam singur, stingeam lampa n infirmerie iar apoi,
rmnnd acolo, puteam auzi cum vorbeau i-i puteam privi jucnD. mi place i mie s
joc cri i privindu-i, m simeam aproape la fel de bine ca i cum a fi jucat eu nsumi.
Se aflau acolo maiorul Sholto, cpitanul Morstan i locotenentul Bromley Brown, care
comandau trupele indigene, i apoi doctorul, i ali doi sau trei oficiali ai nchisorii, vechi
mini ndemnatice, care jucau cu iretenie i la sigur. Alctuiau un grupule foarte
confortabil.
Ei bine, exista un lucru care m-a izbit foarte curnd, i anume c soldaii
obinuiau s piard ntotdeauna, iar civilii s ctige. Aceti tipi de la nchisoare au
fcut puine alte lucruri dect s joace cri de cnd au ajuns n Andaman, i tiau cum
joac fiecare pn la un punct, n timp ce ceilali jucau doar ca s-i treac timpul, i
aruncau crile cam la ntmplare.
Noapte dup noapte, soldaii deveneau din ce n ce mai sraci, i cu ct
deveneau astfel, cu att mai mult vroiau s joace. Maiorul Sholto fusese cel mai greu
ncercat. La nceput obinuia s plteasc cu bancnote i aur, dar n curnd a ajuns s
semneze note de plat i nc pentru sume mari. Uneori ctiga de cteva ori, doar s
prind ceva inim, iar apoi avea ghinion mai ru ca oricnd. Toat ziua rtcea negru
de suprare, i a nceput s bea mai mult dect trebuia.
ntr-o noapte, a pierdut chiar mai mult dect de obicei. edeam n coliba mea,
cnd el i cpitanul Morstan au aprut cltinndu-se spre locuina lor. Acetia doi erau
foarte buni prieteni, aproape nedesprii. Maiorul vorbea furios despre pierderile sale.
Sunt terminat, Morstan, spunea el, cnd treceau pe lng coliba mea. Va
trebui s-mi naintez demisia. Sunt ruinat.
Prostii, btrne!, a spus cellalt, btndu-l pe umr. Am primit i eu o lovitur
urt, ns Asta a fost tot ce-am putut auzi, dar a fost ndeajuns s m fac s
gndesc.
 Cteva zile mai trziu, maiorul Sholto se plimba pe plaj: prin urmare, mam
hotrt s-i vorbesc.
Vreau s v cer sfatul, domnule maior, i-am spus.
Ei bine, Small, despre ce este vorba?, m-a ntrebat el, scondu-i pipa din gur.
Vroiam s v ntreb, domnule, am spus eu, cine este persoana creia ar trebui
s-i fie predat o comoar ascuns. tiu una n valoare de o jumtate de milion de lire
i, ntruct eu nu pot s-o folosesc, m-am gndit c cel mai bun lucru pe care l-a putea
face este s-o ncredinez autoritilor i atunci poate mi-ar scurta sentina.
O jumtate de milion, Small?, a cscat el gura, uitndu-se intens la mine, s
vad dac eram serios.
Exact att, domnule, n bijuterii i perle. St acolo la ndemna oricui. i cel
mai ciudat este c adevratul proprietar este proscris, i nu poate s-o reclame, astfel
nct i aparine primului venit.
Trebuie s ntiinezi guvernul, Small, s-a blbit el, guvernul. Dar a spus-o
ntr-o manier ezitant, i am tiut atunci c-l am n mn.
Credei, domnule, c ar trebui s-l informez pe guvernator?, l-am ntrebat calm.
Pi, pi, nu trebuie s faci nimic necugetat ori ceva pe care s-l regrei. Spune-
mi totul, Small. Spune-mi faptele.
I-am spus ntreaga poveste, cu mici schimbri, ca s nu poat identifica locurile.
Cnd am terminat, rmsese stan de piatr, dus pe gnduri.
Puteam vedea din felul n care-i mica buzele c se ducea o lupt n interiorul
lui.
Aceasta-i o chestiune foarte important, Small, mi-a spus ntr-un sfrit. Nu
trebuie s-i spui nimnui nimic de asta, i o s te ntlnesc iar n curnd.
Dou nopi mai trziu, el i cu prietenul su, cpitanul Morstan au venit la coliba
mea n mijlocul nopii, cu o lamp.
Vreau s-i spui i cpitanului Morstan povestea aceea, cu propria-i gur,
Small, mi-a spus el.
Am repetat-o aa cum o spusesem nainte.
Pare a fi adevrat, ei?, a spus el. Crezi c justific o aciune?
Cpitanul Morstan a dat afirmativ din cap.
Fii atent, Small, a spus maiorul. Am discutat despre asta cu prietenul meu aici
de fa, i am ajuns la concluzia c acest secret al tu nu prea are de-a face cu
guvernul, la urma urmei, ci este o chestiune privat, care te privete, i pe care poi s-o
rezolvi cum crezi de cuviin. Acuma, ntrebarea este care-i preul pe care-l ceri? S-ar
putea s ne intereseze s ne ocupm de asta, sau cel puin s-o cercetm, dac o s
cdem de acord asupra condiiiloR. ncerca s vorbeasc rece i indiferent, ns ochii i
strluceau de excitare i lcomie.
O, n aceast privin, domnilor, am rspuns eu, ncercnd de asemenea s
par rece, dar simindu-m la fel de tulburat ca i el, exist doar un singur pre pe care
un om n situaia mea poate s-l cear. Vreau s ne ajutai s ne recptm libertatea
i eu i cei trei tovari ai mei. Atunci v facem parteneri, i v dm a cincea parte din
comoar s-o mprii ntre voi.
Hm!, a exclamat el. A cincea parte! Asta nu-i prea tentant.
Ar reveni la cincizeci de mii de fiecare, am spus eu.
Dar cum putem s v obinem libertatea? tii foarte bine c ceri ceva imposibil.
 Nu-i adevrat, i-am rspuns. Am gndit-o pn n cel mai mic amnunt. Singurul
obstacol n calea evadrii noastre este c nu putem face rost de o barc ce s reziste
cltoriei i de provizii care s ne ajung pentru un timp att de lung. Exist o mulime
de iahturi i iole mici n Calcutta sau Madras care ar fi tocmai ce ne trebuie. Aducei una
ncoace. O s ne mbarcm n timpul nopii, iar dac ne lsai oriunde pe coasta
indian, v vei fi achitat de obligaie.
Dac ai fi numai unul, a spus el.
Toi sau niciunul, i-am rspuns. Am jurat. Noi patru trebuie s acionm
ntotdeauna mpreun.
Vezi, Morstan, a spus el, Small este un om de cuvnt. Nu se dezice de prietenii
si. Cred c putem s avem deplin ncredere n el.
Este o treab murdar, i-a rspuns cellalt. Totui, aa cum spui, aceti bani
ne-ar salva la anc cariera militar.
Ei bine, Small, a spus maiorul, trebuie, presupun, s ncercm s te
satisfacem. Firete, mai nti, trebuie s verificm adevrul povetii tale. Spune-mi unde
este ascuns cutia, i o s-mi iau o permisie s m ntorc n India cu vasul ce pleac n
fiecare lun, pentru a m ocupa de asta.
Nu att de repede, am spus eu, devenind mai calm, pe msur ce el se
nfierbnta. Trebuie s obin consimmntul celor trei prieteni ai mei. Vam spus c
suntem ori toi patru ori niciunul.
Prostii!, m-a ntrerupt el. Ce au de-a face trei negri cu nelegerea noastr?
Negri sau albatri, i-am spus eu, sunt cu mine n aceast poveste, i acionm
numai mpreun.
Astfel, am avut o alt ntlnire, la care au fost prezeni Mahomet Singh, Abdullah
Khan i Dost Akbar. Am discutat din nou ce-o s facem, i, n cele din urm, am ajuns
la o nelegere. Urma s le dm ambilor schie ale prii respective din fortul Agra i s
nsemnm pe ele locul din perete unde ascunsesem comoara. Maiorul Sholto avea s
mearg n India pentru a ne verifica spusele. Dac gsea cutia, urma s-o lase acolo, i
s trimit un iaht mic cu provizii pentru cltorie, ce avea s ne atepte lng insula
Rutland, la care trebuia s ajungem, iar n final urma s se ntoarc la slujb. Cpitanul
Morstan urma s cear apoi i el permisie, s se ntlneasc cu noi la Agra, iar acolo s
facem mpreala comorii, el lund att partea sa ct i pe cea a maiorului. Am pecetluit
aceast nelegere cu cele mai solemne jurminte pe care mintea le-a putut gndi sau
gura rosti. Am stat treaz toat noaptea cu hrtie i cerneal, i pn diminea aveam
gata dou schie parafate cu semnul celor patru, adic al lui Abdullah, Akbar, Mahomet
i al meu.
Ei bine, domnilor, v obosesc cu lunga mea poveste, i tiu c prietenul meu,
domnul Jones este nerbdtor s m vad bgat la rcoare. O s-o scurtez pe ct pot.
Josnicul Sholto a plecat n India, dar nu s-a mai ntors vreodat. La scurt timp dup
aceea, cpitanul Morstan mi-a artat numele su pe o list de pasageri de pe unul din
vasele potale. Unchiul su a murit, i i-a lsat o mare avere, iar el a prsit armata,
putnd totui s se coboare pn la a trata cinci oameni n acest fel. Morstan a mers la
Agra la nu mult timp dup aceea, descoperind, aa cum am bnuit, lipsa comorii.
Canalia o furase pe toat, nendeplinind nici mcar una din condiiile n schimbul creia
i vndusem secretuL. ncepnd din acea zi, am trit numai n vederea rzbunrii. M
gndeam la ea toat ziua i toat noaptea. Devenise pentru mine o pasiune, ce m
stpnea i m absorbea n totalitate. Nu-mi psa de legi, de spnzurtoare. Nu m
gndeam dect s evadez, s-l gsesc pe Sholto, i s-i pun mna n beregat, acesta
era unicul meu gnd. Pn i comoara din Agra devenise ceva mai puin important
dect uciderea lui Sholto.
Ei bine, mi-am pus n cap multe lucruri n decursul vieii, i n-a fost unul pe care
s nu-l duc la bun sfrit. Dar au trecut midi ani nainte de a avea prilejul. V-am spus c
s-a prins ceva medicin de minE. ntr-o zi, cnd doctorul Somerton era la pat cu febr,
un mic indigen andaman a fost adus din pdure de un grup de pucriai. Era extrem
de bolnav i se dusese ntr-un loc pustiu ca s moar. M-am ocupat de el, dei era la fel
de veninos ca un mic arpe i, dup cteva luni, s-a fcut bine i era capabil s
mearg. A fcut un fel de pasiune pentru mine, i nu mai vroia s se ntoarc n pdure,
ci se nvrtea toat ziua n jurul colibei mele. Am nvat puin din limba lui, i asta l-a
fcut i mai ataat de mine.
Tonga, cci aa se numea, era un vsla foarte bun, i poseda o canoe mare i
spaioas. Cnd am realizat c mi era devotat, i c ar fi fcut orice pentru mine, am
vzut prilejul s evadez. Am vorbit despre asta cu el. Trebuia s-i aduc barca ntr-o
anume noapte la un vechi debarcader care nu era niciodat pzit, i de acolo urma s
m ia cu el. I-am dat instruciuni s ia cteva tigve cu ap i o mulime de cartofi, nuci
de cocos i cartofi dulci.
Era credincios i sincer, micul Tonga. Nici un om n-a avut vreodat un tovar
mai loial. In noaptea fixat era cu barca la debarcader. S-a ntmplat ns ca unul dintre
paznicii pucriailor s se afle acolo, un tip josnic care na pierdut vreodat vreo ans
s m insulte i s m njurE. ntotdeauna i-am jurat rzbunare, iar acum aveam prilejul.
A fost ca i cnd soarta l-ar fi scos n drumul meu, ca s-i pot plti datoria nainte de a
prsi insula. Sttea pe mal cu spatele spre mine i carabina pe umr. M-am uitat n jur
dup vreo piatr s-i zbor creierii, dar n-am putut vedea niciuna. Apoi un gnd ciudat
mi-a venit n minte, sugerndu-mi ce arm puteam s folosesc. M-am aezat n
ntuneric, i mi-am desfcut piciorul de lemn. Cu trei lungi srituri am fost pe el. A
ncercat s-i duc carabina la ochi, dar l-am lovit din plin, i i-am zdrobit faa. Putei
vedea crptura din lemn acolo unde l-am lovit. Am czut amndoi deodat, cci n-am
putut s-mi menin echilibrul, ns, cnd m-am ridicat, l-am gsit zcnd fr suflare.
Am luat-o spre barc, i ntr-o or, eram departe n larg. Tonga i adusese cu sine tot
ce poseda, armele i divinitile. Printre altele, avea o suli lung de bambus, i o
rogojin din lemn de cocos, din care am fcut un fel de pnz. Timp de zece zile ne-am
nvrtit, n voia sorii, iar ntr-a unsprezecea am fost luai de un negutor care mergea
din Singapore la Jidda cu o ncrctur de pelegrini malaezieni. Erau o aduntur
ciudat, dar Tonga i cu mine am reuit n curnd s ne gsim un loc printre ei. Aveau o
calitate foarte preioas: te lsau n treaba ta i nu-i puneau ntrebri.
Ei bine, dac ar fi s v povestesc toate aventurile prin care am trecut eu i cu
micul meu tovar, nu mi-ai mulumi, cci v-a ine aici pn soarele ar strluci din nou
pe cer. Am hoinrit aa prin lume, ceva intervenind ntotdeauna s ne in la distan de
Londra. In tot acest timp, ns, n-am pierdut niciodat din vedere elul meU. l visam pe
Sholto i noaptea. De o sut de ori l omorsem n visele mele. In cele din urm, acum
trei sau patru ani, am ajuns n Anglia. Nu mi-a fost foarte greu s descopr unde locuia
Sholto, i m-am pus la treab s aflu dac vnduse comoara sau dac nc o mai avea.
M-am mprietenit cu cineva care putea s m ajute, nu dau nume, cci nu vreau s bag
pe nimeni n belea. Am aflat n curnd c nc mai avea bijuteriile. Apoi am ncercat s
ajung la el n multe feluri, ns era destul de viclean, i era ntotdeauna pzit de doi
boxeri, pe lng fiii si i un servitor.
ntr-o zi, ns, am fost ntiinat c era pe moarte. Am luat-o n grab prin grdin,
nnebunit c avea s-mi scape din gheare astfel, i uitndu-m pe fereastr, l-am vzut
zcnd n pat, cu cei doi fii de fiecare parte a patului.
A fi ptruns nuntru i mi-a fi ncercat ansele cu toi trei, doar c, n timp ce
m uitam la el, falca i-a czut, i am tiut c murise. Totui, n aceeai noapte, am
ptruns n camera sa, i am cotrobit prin hrtiile lui s vd dac nu exista vreo
nsemnare unde ascunsese bijuteriile. Cu toate astea, n-am gsit nici un rnd mcar;
prin urmare am plecat furios i slbatic la culmE. nainte de a pleca, m-am gndit c,
dac ar fi fost s-mi ntlnesc prietenii sikhs vreodat din nou, ar fi fost o satisfacie s
tiu c am lsat un semn al urii noastre, deci am mzglit semnul celor patru, aa cum
fusese pe schi, i i-am prins hrtia pe piept. Era prea mult s fie cobort n mormnt
fr nici o amintire de la oamenii pe care i jefuise i nelase.
La vremea asta, ne ctigam pinea artndu-l pe bietul Tonga la blciuri i n
alte astfel de locuri, ca negrul canibal. Mnca carne crud i dansa dansuri rzboinice;
i astfel strngeam ntotdeauna o plrie de bnui la sfritul zilei. Eram nc la curent
cu tot ce se petrecea n Pondicherry Lodge, iar timp de civa ani, nu s-a auzit nimic
nou, cu excepia faptului c erau n cutarea comorii. In cele din urm ns, a sosit
tirea pe care o ateptam de atta timp. Comoara fusese gsit. Era sus n vrful casei,
n laboratorul de chimie al domnului Bartholomew Sholto. M-am dus imediat acolo, i
am cercetat locul, dar nu-mi puteam imagina cum a fi putut eu, cu piciorul meu de
lemn, s m car att de sus. Am aflat totui de un chepeng spre acoperi i despre
ora la care cina domnul Sholto. M-am gndit c puteam s rezolv totul cu uurin, cu
ajutorul lui Tonga. L-am adus cu mine, cu o frnghie lung n jurul mijlocului. Putea s
se caere ca o pisic i a ajuns n curnd pe acoperi, dar ghinionul a fcut ca
Bartholomew Sholto s fie nc n camer, ceea ce l-a costat viaa. Tonga a crezut c a
fcut ceva foarte inteligent omorndu-l cci, cnd am ajuns i eu pe frnghie, l-am gsit
mergnd ano prin camer, mndru ca un pun. A fost foarte surprins cnd l-am btut
cu captul frnghiei i l-am blestemat ca fiind un diavol nsetat de snge. Am luat
sipetul n care era comoara i l-am lsat n jos, iar apoi am cobort uor i eu, nu
nainte de a lsa ns semnul celor patru pe mas, pentru a arta c bijuteriile au ajuns
n cele din urm napoi la aceia crora le aparineau de drept. Tonga a tras apoi
frnghia n sus, a nchis fereastra, i a disprut pe drumul pe care venise.
Nu cred c mai am altceva s v spun. Am auzit un barcagiu vorbind despre
viteza alupei lui Smith, Aurora, prin urmare m-am gndit c ar fi un vas bun ca s-o
tergem. L-am angajat pe btrnul Smith i urma s-i dau o sum bun, dac ne ducea
n siguran la corabia noastr. A tiut, fr ndoial, c ceva nu era n regul, dar n-a
intrat n secretele noastre. Acesta-i ntregul adevr i, dac vi l-am spus, nu a fost
pentru a v amuza, cci nu mi-ai fcut prea mult bine ci deoarece cred c cea mai
bun aprare pe care pot s mi-o fac este s nu ascund nimic, ci s las toat lumea s
tie ct de urt am fost tratat de maiorul Sholto, i ct de nevinovat sunt n privina
morii fiului su.
O poveste extrem de interesant, a spus Sherlock Holmes. O ncheiere potrivit
pentru un caz att de neobinuit. Nu e nimic nou pentru mine n ultima parte a naraiunii
tale, cu excepia faptului c v-ai adus propria frnghie. N-am tiut asta. Apropo, am
sperat ca Tonga s-i fi pierdut toate sgeile; totui, a reuit s trag cu una n noi n
barc.
Le-a pierdut pe toate, domnule, n afara celei care se afla n eava lui de suflat
la momentul respectiv.
Ah, firete, a spus Holmes. Nu m-am gndit la asta.
Mai exist ceva ce ai dori s aflai?, l-a ntrebat afabil pucriaul.
Nu cred, mulumesc, i-a rspuns tovarul meu.
Ei bine, Holmes, a spus Athelney Jones, eti o persoan creia trebuie s i se
fac voia, i tim cu toii c eti expert n crime, ns datoria e datorie, i am mers mai
degrab cam departe n a face ceea ce m-ai rugat tu i prietenul tu. O s m simt mai
n largul meu, cnd o s-l am pe povestitorul nostru de aici n siguran sub cheie. Birja
nc ateapt i doi inspectori se afl jos. V rmn foarte ndatorat pentru ajutor.
Firete, va trebui s v prezentai la proces. Bun seara!
Bun seara, domnilor, la amndoi, a spus Jonathan Small.
Tu mai nti, Small, a remarcat Jones prudent, pe cnd ieeau din camer. O
s am mare grij s nu m ciomgeti cu piciorul tu de lemn, indiferent ce-ai putut s-
ifaci domnului de pe insulele Andaman.
Ei bine, iat sfritul micii noastre drame, am remarcat eu, dup un timp n
care am fumat amndoi n tcere. Mi-e team c asta s-ar putea s fie ultima
investigaie n care s am prilejul s-i studiez metodele. Domnioara Morstan mi-a
fcut onoarea s m accepte drept viitor so.
A scos un oftat foarte trist.
Mi-a fost fric de aa ceva, a spus el. Realmente, nu te pot felicita.
M-am simit puin jignit.
Ai vreun motiv s fii nemulumit de alegerea mea?, l-am ntrebat.
Niciunul. Cred c este una dintre cele mai ncnttoare tinere doamne pe care le-
am ntlnit vreodat, i ar fi putut fi foarte folositoare n genul de munc pe care l-am
fcut. Are hotrt geniu n aceast direcie: ai vzut felul n care a pstrat schia din
Agra dintre toate celelalte hrtii ale tatlui ei. Dar dragostea este ceva de domeniul
sentimentelor, i tot ce are de-a face cu acesta se opune raiunii reci pe care eu o
plasez deasupra tuturor lucrurilor. N-o s m cstoresc niciodat, cci nu vreau s-mi
prejudiciez judecata.
Cred, am spus eu rznd, c judecata mea poate supravieui acestei ncercri.
Dar ari obosit.
Da, contrareacia se face deja simit. O s fiu moale ca o crp sptmna
asta.
Ciudat, am spus eu, cum ceea ce a numi n cazul altuia lene alterneaz la tine
cu perioade de energie i vigoare extrem.
Da, mi-a rspuns, am stof de trndav, dar i de un om foarte sprinteN. mi vin
adesea n minte rndurile acelea ale btrnului Goethe: Din pcate, natura a creat
numai un singur om din tine, dei era material i pentru unul respectabil i pentru un
escroc.
Apropo, n legtur cu povestea asta din Norwood, ai vzut c au avut, aa cum
am presupus, un complice n cas, care nu poate fi nimeni altcineva dect Lai Rao,
majordomul: prin urmare, Jones are de fapt onoarea deplin de a fi prins singur un
pete n marea sa plas.
mpreala mi pare a fi mai degrab necinstit, am remarcat. Tu ai fcut toat
treaba n cazul sta. Eu m aleg cu o nevast, Jones cu laudele, dar ie ce-i rmne?
Mie, a spus Sherlock Holmes, mi rmne nc sticlua de cocain. i i-a
ntins mna lung i alb dup ea.