Jules Verne

Clovis Dardentor Secretul lui Wilhelm

Storitz

CLOVIS DARDENTOR.
I N CARE PERSONAJUL PRINCIPAL AL ACESTEI POVESTIRI NU ESTE
PREZENTAT CITITORULUI.
Cnd coborr amndoi n gara Cette, din trenul de Paris Marea
Mediteran, Marcel Lornans zise adresndu-se lui Jean Taconnat:
Spune-mi, te rog, ce-o s facem n ateptarea plecrii pachebotului?
Nimic, rspunse Jean Taconnat.
Totui, dac te iei dup Ghidul cltorului, Cette este un ora care-i
trezete curiozitatea, cu toate c nu are o vechime prea mare, deoarece a luat
fiin dup crearea portului su, situat la captul canalului din Languedoc i
datorat lui Ludovic al XIV-lea.
i poate c-i lucrul cel mai folositor pe care l-a fcut Ludovic al XIV-
lea de-a lungul ntregii sale domnii! i explic Jean Taconnat. Nu ncape
ndoial, marele rege prevedea c noi o s venim s ne mbarcm aici, azi, 27
aprilie l885.
Fii i tu mcar o dat serios, Jean, i nu uita c Sudul are urechi i
te poate auzi. i-apoi, de vreme ce ne aflm la Cette, mi se pare cuminte din
partea noastr s vizitm Cette, adic bazinele, canalele, gara maritim, cei
doisprezece kilometri de cheiuri, promenada udat de apele limpezi ale unui
apeduct.
Ai isprvit, Marcel, s-mi tot recii din Joanne?
Un ora, continu Marcel Lornans, care ar fi putut s fie o Veneie.
i care s-a mulumit s fie o mic Marsilie! ripost Jean Taconnat.
Precum spui, drag Jean, rivala superbului ora provensal, primul
porto-franco al Mediteranei, dup el, i care export vinuri, sare, rachiu,
uleiuri, produse chimice.
i care import pislogi ca tine. i replic Jean Taconnat, ntorcnd
capul.
i de asemenea piei neargsite, ln din La Plata, fin, fructe, cod,
lemn pentru doage, metale.
 Destul. destul! strig tnrul, dornic s scape de aceast cascad de
informaii ce se rostogolea de pe buzele prietenului su.
Dou sute aptezeci i trei de tone intrri i dou sute treizeci i cinci
de mii ieiri, relu necrutorul Marcel Lornans, fr s mai vorbim de halele
lui de srare pentru anoa i pentru sardele, de salinele lui care produc anual
ntre dousprezece i patrusprezece mii de tone, de producia de doage att de
nsemnat, nct folosete dou mii de muncitori i fabric dou sute de mii
de butoaie de vin.
n care a vrea s fii nchis de dou sute de mii de ori, prieten limbut
ce eti! Dar, la drept vorbind, Marcel, ntruct ar putea toat aceast
superioritate industrial i comercial s-i intereseze pe doi biei de treab
care se ndreapt spre Oran, cu intenia de a se nrola n regimentul 7
vntori din Africa?
Cnd cltoresc, totul este interesant, chiar i ceea ce nu este. afirm
Marcel Lornans.
Dar oare exist destul vat la Cette ca s-i poi astupa urechile?
O s ntrebm i asta cnd ne vom plimba.
Argls pleac peste dou ore, inu s observe Jean Taconnat, i,
dup prerea mea, lucrul cel mai bun este s mergem direct pe puntea
vasului!
i poate c avea dreptate. n dou ceasuri, era oare cu putin s
vizitezi acest ora mereu n cretere cel puin cu un profit oarecare? Ar fi
trebuit s poi s mergi la heleteul de la Thau, aproape de canalul la izvorul
cruia este construit oraul, s te urci pe muntele calcaros Pilier de Saint-
Clair, izolat ntre heleteu i mare, n coasta cruia oraul se desfoar n
amfiteatru, i pe care plantaiile de pini l vor rempduri ntr-un viitor
apropiat. Oare aceast capital maritim sud-occidental, care comunic cu
Oceanul prin canalul Sudului, iar cu interiorul prin canalul Beaucaire i pe
care dou linii de drum de fier, una prin Bordeaux, cealalt prin centru, o
unesc cu inima Franei, nu merit ea s rein turistul vreme de cteva zile?
Marcel Lornans nu mai insist totui, i-l urm docil pe Jean Taconnat,
precedat de un hamal ce mpingea cruul cu bagaje. Dup un drum destul de
scurt, au ajuns la vechiul bazin. Cltorii din tren, avnd aceeai destinaie
cu a celor doi tineri, se i aflau adunai acolo. O mulime de curioi pe care i
atrage ntotdeauna plecarea unui vas atepta pe chei, i n-ar fi fost exagerat
apreciind cifra lor cam la o sut pentru o populaie numrnd treizeci i ase
de mii de locuitori.
Cette posed un serviciu regulat de pacheboturi spre Alger, Oran,
Marsilia, Nisa, Genova, Barcelona. Pasagerii care dau preferin unei
traversri ce-i alege adpostul coastei Spaniei i al arhipelagului Balearelor,
n vestul Mediteranei, ni se par mai avizai. n ziua aceea, vreo cincizeci de
oameni aveau s se mbarce pe Argls, vas de dimensiuni modeste ntre opt
sute i nou sute de tone care oferea toate garaniile dorite, sub comanda
cpitanului Bugarach.
Dup ce i aprinsese primele focuri, scond pe co un nor de fum
negricios, Argls fusese amarat n interiorul vechiului bazin, de-a lungul
estacadei de la Frontignan, la est. Spre nord se deseneaz, n forma lui
triunghiular, noul bazin la care ajunge canalul maritim. n partea opus se
afl instalat bateria circular care apr portul i digul Saint-Louis. ntre
acest dig i captul larg al estacadei de la Frontignan, un enal, destul de
uor de strbtut, duce la vechiul bazin.
n vreme ce pasagerii se mbarcau pc Argls venind pe dig, cpitanul
Bugarach supraveghea personal, arimarea bagajelor sub prelatele punii.
Cala, ticsit, nu mai dispunea de nici un locor liber, ncrcat fiind cu huil,
doage, uleiuri, carne srat i vinuri cupajate, pe care Cette le fabric n
antrepozitele ei, surs a unui export considerabil.
Civa marinari btrni fee dintr-acelea arse de vnturi, cu ochi
strlucitori sub sprncenele groase i rzvrtite, cu urechile roii, legnndu-
se pe picioare, cltinai parc de un ruliu continuu stteau de vorb prin
perdeaua de fum a pipelor lor. Ceea ce-i spuneau era de bun seam pc
placul acelor pasageri, pe care o traversare de treizeci-treizeci i ase de ore
nu poate s nu-i emoioneze dinainte.
Timp frumos, spunea unul.
Bate briza dinspre nord-est care, dup ct se vede, o s in, aduga
altul.
Trebuie s fie tare rcoare n preajma Balearelor, conchidea un al
treilea, scuturnd, prin lovituri n vrful unghiei, scrumul pipei stinse.
Dac bate vntul, Argls va prinde uor cele unsprezece noduri pe
or, zise pilotul, care tocmai i luase locul la bordul pachebotului. Dealtfel,
sub comanda cpitanului Bugarach, n-ai de ce s te temi. Vntul prielnic
ade ascuns n apca lui i e de-ajuns s i-o scoat din cap pentru a-l avea la
pupa!
Foarte ncurajatori, aceti lupi de mare! Dar oare nu se tie proverbul
marinresc: "Cine vrea s mint n-are dect s vorbeasc despre vreme"?
Dac cei doi tineri acordau prea puin atenie acestor pronosticuri, ba,
mai mult dect att, dac ei nu se sinchiseau ctui de puin nici de starea
mrii, nici de riscurile acestei traversri, majoritatea pasagerilor se artau
mai puin indifereni sau mai puin filosofi. Civa i simeau i capul, i
inima tulburate, chiar mai nainte de a fi pus piciorul pe punte.
Printre acetia din urm, Jean Taconnat i atrase atenia lui Marcel
Lornans asupra unei familii care, fr ndoial, avea s debuteze pe aceast
scen, cam prea bogat n maini, a teatrului mediteranean fraz metaforic
a celui mai jovial dintre cei doi prieteni.
Aceast familie nfia grupul trinitar al tatlui, al mamei i al fiului.
Tatl era un brbat de cincizeci i cinci de ani, cu o figur de magistrat, dei
nu aparinea magistraturii aezate pe scaun sau stand n picioare, cu cotlei
cruni, cu fruntea ngust, corpolent i msurnd cinci picioare i dou
degete, datorit pantofilor cu tocuri nalte ntr-un cuvnt, unul din acei
rotofei omulei cuprini ndeobte n rubrica "bondoci". mbrcat ntr-un
costum cadrilat din stof groas esut n diagonal, cu o caschet cu clape
pe capul ncrunit, el inea ntr-o mn o umbrel vrt ntr-un toc lucitor,
iar n cealalt ptura de cltorie cu desene n dungi, fcut sul i ncercuit
de dou ori cu o curea de piele.
Mama avea avantajul asupra soului ei de a-l domina cu un oarecare
numr de centimetri o femeie nalt, slab i uscat, tip de lungan, cu faa
glbuie, cu nasul pe sus, din pricina nlimii sale, fr ndoial, cu prul lins
i crare la mijloc de un negru suspect cnd ai atins cincizeci de ani cu
buzele strnse, cu obrajii ptai de un uor herpes, ntreaga ei persoan
important fiind nfurat ntr-o pelerin larg de ln, de culoare cafeniu-
nchis, cptuit cu petit-gris. O geant cu ncuietoare metalic i atrna de
braul drept, i un manon din imitaie de jder pe braul stng.
Fiul era un biat oarecare, de ase luni major, cu o fizionomie tears,
cu gtul lung, ceea ce, adugat la rest, este adesea un indiciu de prostie din
nscare, cu tuleie de musta blond rsrind ici-colo, cu ochi fr expresie
prin lornionul cu lentile dc miop, cu trupul deirat, stngaci, cu aerul fr
vlag al unui rumegtor, destul de stnjenit de braele i de picioarele lui
dei luase lecii de graie i de inut ntr-un cuvnt, unul din acei
prostnaci, nuli i inutili, care, spre a folosi o locuiune din limbajul algebric,
sunt afectai de semnul,minus".
Aa arta aceast familie de burghezi vulgari. Ei triau dintr-o rent de
o mie dou sute de franci provenind dintr-o dubl motenire, dealtfel nefcnd
niciodat nimic spre a o mri, dar nici spre a o micora. Originari din
Perpignan, ei locuiau acolo ntr-o cas veche pe strada Popiniere, care se
ntinde de-a lungul rului Tet. Cnd erau anunai ntr-unul din saloanele
Prefecturii sau ale Vistieriei generale, aceasta se fcea sub numele de:domnul
i doamna Dsirandelle i domnul Agathocle Dsirandelle".
Ajuns pe chei, n faa debarcaderului care nlesnea accesul spre
Argls, familia se opri. S se mbarce imediat, sau s atepte, plimbndu-se,
clipa plecrii? Problem serioas, ntr-adevr!
Am venit prea devreme, domnule Dsirandelle, bombni doamna, i
nu pierzi niciodat prilejul.
Dup cum nici dumneata nu pierzi niciodat prilejul s reproezi,
doamn Dsirandelle! rspunse domnul pe acelai ton.
Aceast pereche nu-i spunea niciodat altfel dect "domnule",
"doamn" fie n public, fie n particular ceea ce socoteau ei a fi de o
nemaipomenit distincie.
S mergem s ne instalm pe punte, propuse domnul Dsirandelle.
 Cu un ceas nainte! strig doamna Dsirandelle. Cnd avem de stat
treizeci de ore pe acest vas, care de pe acum se clatin ca un leagn!
ntr-adevr, dei marea se vdea a fi calm, Argls era scuturat de un
uor ruliu, datorit unei vagi hule mpotriva creia vechiul bazin nu este
aprat pe de-a-ntregul de ctre spargevalul de cinci sute de metri, construit la
o distan de cteva cabluri de enal.
Dac ne e team de ru de mare chiar n port, relu domnul
Dsirandelle, poate ar fi fost mai bine s nu ntreprindem aceast cltorie!
Crezi, aadar, c a fi consimit s-o fac, domnule Dsirandelle, dac
n-ar fi fost vorba de Agathocle?
Ei bine, deoarece s-a hotrt.
sta nu-i un motiv ca s ne mbarcm att de devreme.
Dar trebuie s ne predm bagajele, s ne lum n primire cabina, s
ne alegem locul n sufragerie, aa cum m-a sftuit Dardentor.
Vezi bine, rspunse doamna, pe un ton sec, c Dardentor al dumitale
n-a sosit nc!
i ea se nl pe vrfuri spre a-i lrgi cmpul vizual, plimbndu-i
privirea peste digul de la Frontignan. Dar personajul indicat sub strlucitorul
nume de Dardentor nu se zrea.
Eh! exclam domnul Dsirandelle. Doar l cunoti prea bine,
niciodat n-o s se schimbe! N-o s-l vezi dect n ultimul moment! Cu
prietenul nostru Dardentor, riti ntotdeauna s pleci fr el.
De pild, zise doamna Dsirandelle, dac lucrul sta i s-ar ntmpla
i-acum.
N-ar fi pentru prima oar!
Atunci de ce a plecat de la hotel naintea noastr?
A vrut s-i viziteze un prieten, pe Pigorin, un dogar, i a promis s
ne ajung pe vas, ndat ce va sosi, se va urca pe bord, cci a pune rmag
c n-o s stea s se plictiseasc pe chei.
Numai c n-a sosit.
N-o s ntrzie, rspunse domnul Dsirandelle, ndreptndu-se cu
pas hotrt spre debarcader.
Tu ce prere ai, Agathocle? ntreb doamna Dsirandelle, adresndu-
i-se fiului ei.
Agathocle nu avea nici o prere, deoarece el nu se gndea niciodat la
nimic. De ce l-ar fi interesat pe neghiobul sta toat aceast agitaie maritim
i comercial, transport de mrfuri, mbarcarea cltorilor, aceast forfot de
pe punte care precede plecarea unui pachebot? O cltorie pe mare,
explorarea unei ri necunoscute nu-i trezeau ctui de puin acea curiozitate
plin de voioie, acea emoie instinctiv, att de fireasc la tinerii de vrsta
lui. Nepstor la toate, strin fa de toate, lnced, lipsit de imaginaie, de
spirit, el nu fcea nimic. Taic-su i spusese:O s plecm spre Oran", iar el
rspunsese:Ah!" Maic-sa i spusese: "Domnul Dardentor a promis s ne
nsoeasc", i el rspunsese: "Ah!" Amndoi i spuseser: "O s locuim cteva
sptmni la doamna Elissane i fiica ei, pe care le-ai vzut cnd au trecut
ultima oar prin Perpignan", i el rspunsese: "Ah!" Aceast interjecie
servete de obicei s indice fie bucuria sau durerea, fie admiraia, mila sau
nerbdarea. Or, n gura lui Agathocle, ar fi fost greu de spus ce indica ea,
dac nu cumva nulitatea prostiei, i prostia nulitii.
Dar, n clipa cnd maic-sa tocmai l ntreba ce gndete cu privire la
oportunitatea de a se urca la bord sau de a rmne pe chei, Agathocle,
vzndu-l pe domnul Dsirandelle c pune piciorul pe debarcader, l urm pe
taic-su, i doamna Dsirandelle se resemn s se mbarce dup ei.
Cei doi tineri se i instalaser pe duneta pachebotului. Toat aceast
agitaie zgomotoas i amuza. Apariia cutrui sau cutrui tovar de cltorie
le isca n cuget cutare sau cutare reflecie, dup nfiarea indivizilor. Ora
plecrii se apropia. Sirena vaporului spinteca vzduhul. Fumul, mai
abundent, se rsucea ca un vrtej la gtul coului mare, ndeajuns de
aproape de marele catarg ce fusese acoperit cu husa glbuie.
Pasagerii de pe Argls erau, n cea mai mare parte, francezi care
mergeau n Algeria, soldai ce se duceau la regimentul sau batalionul lor,
civa arabi, de asemenea civa marocani, cu destinaia Oran. Acetia din
urm, de ndat ce puseser piciorul pe punte, se ndreptaser spre partea
rezervat clasei a doua. La pupa se adunau pasagerii de clasa nti, crora le
erau destinate, n exclusivitate, duneta, salonul i sufrageria aflate la interior
i primind lumin printr-un elegant spirai. Cabinele, situate n vecintate,
primeau lumina prin hublouri cu sticle lenticulare. E limpede c Argls nu
oferea nici luxul i nici confortul vaselor Companiei transatlantice sau ale
Mesageriilor maritime. Navele cu aburi care pleac din Marsilia spre Algeria
au un tonaj mai mare, o vitez mai mare i sunt mai bine amenajate. Dar,
cnd e vorba de o traversare att de scurt, mai e cazul s faci nazuri? i, n
realitate, aceast agenie deservind linia Cette-Oran, lucrnd cu preuri mai
reduse, nu ducea lips nici de cltori, nici de mrfuri.
n ziua aceea, dac la prova se numrau vreo aizeci de cltori, cei de
la pupa nu depeau cifra de douzeci-treizeci. Un matelot trebluise vreo
dou ceasuri i jumtate pe punte. Peste o jumtate de or Argls i va
dezlega parmele i ntrziaii nu sunt niciodat prea numeroi la plecarea
pacheboturilor.
Imediat dup mbarcare, familia Dsirandelle se ndrept grbit spre
ua dubl ce ddea n sufragerie.
Cum se mai clatin vasul sta! nu se putu abine s nu exclame
mama lui Agathocle.
Tatl se feri s-i rspund. Nu-l preocupa altceva dect s aleag o
cabin cu trei paturi, precum i trei locuri la mas, n sufragerie, ct mai
aproape de oficiu. Pe acolo sosesc mncrurile, astfel nct poi s-i alegi cele
mai bune buci, i nu s fii nevoit s iei ce rmne.
 Cabina pe care o prefer avea numrul l9. Situat la tribord, era una
din cele aflate cel mai aproape de centrul navei, unde tangajul se simte mai
puin. Ct despre balansrile ruliului, n-aveai de ce s-i bai capul ca s le
evii. La prova ca i la pupa, ele sunt resimite la fel i sunt la fel de neplcute
pentru pasagerii care nu gust farmecul acestor oscilaii legntoare.
Odat cabina aleas i micile bagaje instalate, domnul Dsirandelle,
lsnd-o pe doamna Dsirandelle s-i rnduiasc lucrurile, se rentoarse n
sufragerie nsoit de Agathocle. Oficiul aflndu-se la babord, el se ndrept n
aceast direcie, spre a reine cele trei locuri mult rvnite, la captul mesei.
Un cltor se i instalase acolo, n vreme ce eful de sal i chelnerii se
ndeletniceau cu aezarea tacmurilor pentru cina de la ora cinci. Dup cum
se vede, numitul cltor se grbise s ia n stpnire acel loc i-i pusese
cartea de vizit ntre cutele ervetului aezat pe farfuria marcat cu
monograma Argls. i, fr ndoial, de team ca nu cumva vreun intrus s-i
rpeasc acest loc bun, el avea s rmn n faa tacmului pn la plecarea
pachebotului.
Domnul Dsirandelle i arunc o privire piezi, primi i el una la fel,
izbuti s citeasc, n trecere, aceste dou nume, imprimate pe cartea de vizit
a convivului su: "Eustache Oriental", opri trei locuri n faa sus-numitului
personaj, i, urmat de fiul su, prsi sufrageria, spre a se urca pe dunet.
Nu mai rmseser dect vreo dousprezece minute pn la plecare, i
pasagerii ntrziai pe digul de la Fronlignan aveau s aud ultimele
fluierturi. Cpitanul Bugarach msura cu pai rari pasarela. Pe puntea de la
prova, secundul de pe Argls supraveghea pregtirile de plecare.
Domnul Dsirandelle simea crescndu-i nelinitea i repeta cu o voce
nerbdtoare:
Uite c nu vine! De ce ntrzie? Ce face oare? tie prea bine c-i la
trei fix! O s piard vaporul! Agathocle!
Ce este? ntreb prostete fiul Dsirandelle, fr a avea aerul c tie
de ce taic-su este cuprins de o asemenea tulburare nemaipomenit.
Tu nu-l zreti pe domnul Dardentor?
N-a sosit?
Nu, n-a sosit. La ce naiba te gndeti? Agathocle nu se gndea la
nimic.
Domnul Dsirandelle umbla de la un capt la altul al dunetei,
plimbndu-i privirea cnd pe digul de la Frontignan, cnd pe cheiul din faa
vechiului bazin. ntr-adevr, ntrziatul ar fi putut s se iveasc din partea
aceasta i, din cteva vslituri bune, o barc l-ar fi adus la bordul
pachebotului.
Nimeni. nimeni!
Ce-o s spun doamna Dsirandelle! exclam domnul Dsirandelle,
netiind ce s mai fac. Ea care-i att de grijulie cu interesele ei! Totui
trebuie s afle i dnsa! Dac diavolul sta de Dardentor nu-i aici n cinci
minute, ce-o s se ntmple?
Marcel Lornans i Jean Taconnat se amuzau de suferina acestui naiv.
Era limpede c parmele lui Argls vor fi curnd dezlegate dac nimeni nu-l
prevenea pe cpitan, i presupunnd c acesta nu va acorda tradiionalul
sfert de or academic ceea ce nu se face niciodat cnd e vorba de plecarea
unui pachebot vor pleca fr domnul Dardentor.
Dealtfel, presiunea mare a aburului fcea s duduie cazanele; rotocoale
albe ieeau cu repeziciune prin eava de eapament; pachebotul se lovea de
baloanele lui de acostare, n vreme ce mecanicul i legna maina i asigura
funcionarea elicei.
n acest moment, doamna Dsirandelle apru pe dunet. Mai uscat ca
de obicei, mai palid ca oricnd, ea ar fi rmas n cabin i n-ar fi ieit n tot
timpul traversrii, dac la rndu-i n-ar fi fost i ea cuprins de o adevrat
nelinite. Presimind c domnul Dardentor nu se afla pe vas, iat c, n ciuda
slbiciunii sale, ea vroia s-i cear cpitanului Bugarach s-l atepte pc
cltorul ntrziat.
Ei, ce se-aude? i se adres soului.
N-a sosit! fu rspunsul.
Nu putem pleca fr Dardentor.
Totui.
Dar du-te odat i vorbete-i cpitanului, domnule Dsirandelle! Vezi
bine c eu n-am puterea s m urc pn la el!
Cpitanul Bugarach, cu ochii n patru, dnd un ordin la prova, altul la
pupa. prea greu de abordat. Alturi de el, pe pasarel, timonierul, innd
cavilele timonei, atepta un ordin pentru a aciona troele crmei. Nu era
momentul s-l interpelezi, i totui, la imboldul doamnei Dsirandelle, dup
ce se cr anevoie pe scria de fier, domnul Dsirandelle se ag de
balustradele pasarelei acoperit cu pnz alb.
Domnule cpitan. ncepu el.
Ce dorii? rspunse brusc "stpnul dup Dumnezeu", cu o voce care
i se rostogolea printre dini ca un tunet printre norii vijeliei.
Cnd socotii s plecai?
La ora trei. fix. i nu mai e dect un minut.
Dar unul dintre tovarii notri de cltorie a ntrziat.
Cu att mai ru pentru el.
Oare n-ai putea s-l ateptai?
Nici o secund.
Dar e vorba dc domnul Dardentor!
,i, rostind acest nume, domnul Dsirandelle credea cu siguran c,
mai nti, cpitanul Bugarach avea s-i scoat apca, apoi s se ncline.
Cine-i sta. Dardentor? Nu-l cunosc!
Domnul Clovis Dardentor. din Perpignan.
 Ei bine, dac domnul Clovis Dardentor, din Perpignan, nu este pe
bord n patruzeci de secunde, Argls va pleca fr domnul Clovis Dardentor.
Mola prova!
Domnul Dsirandelle se rostogoli mai degrab dect cobor scara i se
trezi pe dunet.
Plecm? strig doamna Dsirandelle, creia mnia i mpurpura o
clip obrajii de pe acum albi ca varul.
Cpitanul este un bdran! Nici n-a vrut s-aud i nici nu vrea s-
atepte.
S coborm imediat de pe vas!
Doamn Dsirandelle. este cu neputin! Bagajele noastre sunt n
fundul calei.
S coborm, i-o repet!
Ne-am pltit locurile.
La gndul de a pierde preul unei ntreite traversri de la Cette la Oran,
doamna Dsirandelle redeveni livid.
Milostiva doamn nclin steagul! zise Jean Taconnat.
nseamn c-o s se predea! Adug Marcel Lornans.
i ea se pred ntr-adevr, dar nu fr a se revrsa n acuzaii inutile.
Ah, acest Dardentor. este incorijibil! Niciodat nu-l gseti acolo unde
ar trebui s fie! n loc s vin direct la vapor, pentru ce s-o fi dus la acest
Pigorin! i. acolo. fr el. la Oran. ce-o s facem noi?
O s-l ateptm la doamna Elissane, rspunse domnul Dsirandelle,
i o s ne-ajung cu pachebotul urmtor, chiar de-ar trebui s-l ia de la
Marsilia.
Dardentor sta! Dardentor sta! repeta doamna, a crei paloare se
accentua la primele cltinri ale vasului Argls. Ah, de n-ar fi vorba de fiul
nostru. de fericirea i de viitorul lui Agathocle!
Oare pe acest biat att de gunos, pe acest minus habens viitorul i
fericirea lui l preocupau chiar pn ntr-att? Nu aveai motiv s presupui
acest lucru, vzndu-l att de indiferent la zbuciumul fizic i moral al tatlui
i al mamei sale.
Ct despre doamna Dsirandelle, ea nu mai avu puterea dect s scoat
aceste cuvinte, ntretiate de gemete:
n cabin. n cabin!
Schela fusese tras pc chei de ctre oamenii de serviciu. Odat prova
ndeprtat de parapet, pachebotul se rsuci puin spre a o lua n direcia
enalului. Elicea se blcea lovind uor apa i strnind un vrtej alburiu pe
suprafaa vechiului bazin. Sirena i lans notele-i ascuite spre a se elibera
ieirea, n cazul cnd vreo nav s-ar fi ivit din larg.
Pentru ultima oar, domnul Dsirandelle i plimb privirea desperat
asupra oamenilor care asistau la plecarea pachebotului, apoi pn la
extremitatea digului de la Frontignan pe care ar fi putut s alerge ntrziatul.
Cu o ambarcaiune, el ar mai fi avut nc vreme s ajung pe Argls.
n cabin. n cabin! murmura doamna Dsirandelle cu voce stins.
Domnul Dsirandelle, foarte iritat de neplcuta ntmplare, foarte
plictisit de glgie, bucuros i-ar fi trimis la plimbare i pe domnul Dardentor,
i pe doamna Dsirandelle. Dar lucrul cel mai urgent era s-o reinstaleze pe
aceasta din urm n cabina pe care ea n-ar fi trebuit s-o prseasc. El
ncerc s-o ridice de pe banca unde ea zcea prbuit. Dup aceea o lu de
mijloc i, cu sprijinul uneia din cameriste, o ajut s coboare de pe dunet pe
punte. O tr apoi de-a curmeziul sufrageriei pn la cabina ei, unde o
dezbrc i o culc n pat, nfurnd-o n pturi, spre a-i reda cldura vital
pe jumtate stins.
Odat aceast penibil operaie sfrit, domnul Dsirandelle se urc
din nou pe dunet, de unde privirea-i furioas i amenintoare cercet
cheiurile vechiului bazin. ntrziatul nu era acolo, i, chiar de ar fi fost, ce ar
mai fi putut face altceva dect mea culpa, lovindu-se cu pumnii n piept!
ntr-adevr, manevra odat terminat, Argls o luase prin mijlocul
enalului de unde primea saluturile curioilor, ngrmdii, de o parte, pe
captul larg al estacadei, de cealalt, n jurul digului Saint-Louis. Apoi, vasul
i modific uor direcia la babord spre a evita o goelet al crei drum se
prelungea n interiorul bazinului. n sfrit, enalul fiind strbtut, cpitanul
Bugarach manevr n aa fel, nct s ocoleasc spargevalul pe la nord i s
depeasc capul Cette, cu vitez redus.
II N CARE PRINCIPALUL PERSONAJ AL ACESTEI POVESTIRI ESTE
PREZENTAT, N MOD SIGUR, CITITORULUI
Iat-ne n drum, ncepu Marcel Lornans, n drum spre.
Necunoscut, complet Jean Taconnat, necunoscutul care trebuie
scormonit pentru a gsi noul, cum a spus Beaudelaire.
Necunoscutul, Jean? Tu speri s-l ntlneti ntr-o simpl traversare
din Frana n Africa, ntr-o cltorie de la Cette la Oran?
C-i vorba doar de o navigare de treizeci-patruzeci de ore, de o simpl
cltorie a crei prim i poate unic etap trebuie s fie Oran, nu te
contrazic, Marcel. Dar, cnd pleci, oare tii ntotdeauna ncotro mergi?
Cu siguran, Jean, cnd un pachebot te duce acolo unde trebuie s
mergi, i n afar de accidente pe mare.
Ei, da' cine-i vorbete de astea, Marcel? replic Jean Taconnat, pe un
ton dispreuitor. Accidente pe mare, o ciocnire, un naufragiu, explozia unei
maini, o robinsonad de vreo douzeci de ani pe o insul pustie, stranic
ntmplare! Nu! Necunoscutul, care dealtfel nu m ngrijoreaz deloc, este X-
ul existenei, este taina destinului pe care, n vremurile antice, oamenii o
scrijeleau pc pielea caprei Amalteea, este urna n care sunt puse biletele vieii
i pe care le scoate mna hazardului.
 Indiguiete-i torentul de metafore, Jean! strig Marcel Lornans. Sau
o s am ru de mare din pricina asta!
Este doar decorul misterios deasupra cruia o s se ridice cortina
avanscenei.
Destul, i spun, destul! Nu te porni chiar aa, de la nceput! N-o lua
razna clare pe calul nlucirilor! i nu te-avnta n galop turbat.
Ei! D-o ncolo! Mi se pare c i tu metaforizezi la rndul tu!
Ai dreptate, Jean. Hai s judecm la rece i s vedem lucrurile aa
cum sunt. Ceea ce vrem s facem noi e lipsit de orice risc. Am luat la Cette
bilete pn la Oran, fiecare din noi avnd n buzunar o mie de franci, i o s
ne nrolm n regimentul 7 vntori din Africa. sta-i un lucru foarte nelept,
foarte simplu, iar necunoscutul, cu perspectivele lui fanteziste, n-are cum s
se iveasc n treaba asta.
Cine tie? rspunse Jean Taconnat descriind cu arttorul un semn
de ntrebare.
Aceast conversaie, care arat anumite trsturi de caracter ale celor
doi tineri, avea loc pe dunet. De pe banca aezat cu spatele la parapetul
alctuit din panouri de srm mpletit, privirea lor aintit drept nainte era
stnjenit doar de cabina de pe pasarel, care domina puntea ntre arborele
mare i arborele trinchet al pachebotului.
Vreo douzeci de pasageri ocupau bncile laterale i scaunele pliante,
pe care prelata, suspendat pe fung ca o pnz de pianjen, i apra de
razele soarelui. Printre acetia se numrau domnul Dsirandelle i fiul su.
Primul strbtea febril puntea, cnd cu minile la spate, cnd ridicate spre
cer. Apoi, cu coatele sprijinite pe balustrad, contempla siajul lui Argls, ca i
cum domnul Dardentor, transformat n marsuin, s-ar fi putut ivi deodat din
mijlocul acelor brazde lichide, albe i nspumate.
Ct despre Agathocle, acesta continua s manifeste cea mai desvrit
nepsare fa de decepia care prinilor lui le strnise atta uimire i le
cunase atta necaz.
Ali cltori, dintre care unii cu totul insensibili la ruliu, dealtfel slab, se
plimbau vorbind, fumnd, trecndu-i din mn n mn luneta de bord, spre
a privi coasta care disprea nfind spre apus o superb creast de muni
pirineeni. Alii, mai puin siguri mpotriva oscilaiilor vasului Argls, ocupau
fotolii de rchit n colul care se va bucura de preferina lor n tot timpul
traversrii. Cteva cltoare, nfurate n aluri, cu un aer resemnat fa de
toate neplcerile inerente, cu privirea stingherit, i gsiser adpost lng
cabinele aflate mai aproape de centrul navei unde tangajul se simte mai puin
grupuri familiale de mame cu copiii lor, foarte simpatice, desigur, dar care
regretau c nu sunt mai btrne cu vreo cincizeci de ore.
n jurul pasagerelor se nvrteau cameristele pachebotului, n jurul
pasagerilor, elevii marinari ai vasului, pndind un gest, un semn spre a da
fuga i a-i oferi serviciile. indispensabile i rodnice.
 Dintre aceti diveri cltori, oare ci vor veni s ia loc la mas n
sufragerie, cnd va suna clopotul pentru cin, cam peste dou ore? Aceasta
era n mod invariabil ntrebarea pe care i-o punea doctorul de pe Argls, i
el nu se nela deloc apreciind ntre aizeci i aptezeci la sut procentul celor
care lipsesc de obicei la aceast prim mas.
Era un omule rotunjor, foarte vesel, foarte vorbre, vdind o venic
bun dispoziie i o activitate surprinztoare, n ciuda celor cincizeci de ani ai
si, mncnd bine, bnd bine, posednd o neobinuit colecie de formule i
reete mpotriva rului de mare, n eficacitatea crora el nu avea pic de
ncredere. Dar era att de darnic n cuvinte consolatoare, i convingea ntr-un
chip att de delicat clientela, n treact, nct nefericitele victime ale lui
Neptun i surdeau ntre dou icneli.
N-o s fie nimic. repeta el. Avei doar grij s expirai atunci cnd
simii c vi se urc stomacul la gur i s inspirai cnd vei simi c coboar.
De ndat ce o s punei piciorul pe pmnt, s-a isprvit cu rul. V-ateapt
sntatea! Asta v cru de multe boli viitoare! O traversare face ct o cur de
la Vichy sau la Uriage!
Cei doi tineri l remarcaser de prima oar pe acest omule vioi i
scprtor se numea doctorul Bruno i Marcel Lornans i zise lui Jean
Taconnat:
Iat un doctor glume, care nu merit calificativul de uciga.
Aa-i, rspunse Jean, dar asta numai pentru simplul motiv c te
ngrijete de o boal de care nu se moare!
Dar oare domnul Eustache Oriental nu se artase pe punte pentru c
stomacul su suferea de convulsii regretabile sau spre a folosi o locuiune
din argoul marinresc era ocupat s "dea la boboci"? Exist astfel de
nenorocii care dau la crduri ntregi.
Nu! Cel ce purta acest nume poetic nu era bolnav. El nu fusese
niciodat bolnav pe mare i nici n-avea s fie vreodat. Intrnd n sufragerie
prin coridorul dunetei, l puteai zri n fruntea mesei, aezat pe locul acela pe
care i-l alesese i pe care n-avea s-l prseasc nainte de desert. Atunci,
cum s-i conteti dreptul de prim ocupant?
Dealtfel, prezena doctorului Bruno era de ajuns spre a nsuflei duneta.
A face cunotin cu toi aceti cltori era plcerea precum i datoria lui.
Lacom s afle de unde veneau, unde mergeau, curios ca o fiic a Evei,
vorbre ca o pereche de coofene sau de mierle, un adevrat dihor care a
ptruns ntr-o vizuin, el trecea de la unul la altul, i felicita de a-i fi luat
bilete pe Argls, cel mai bun pachebot al liniilor algeriene, cel mai bine
amenajat, cel mai confortabil, un steamer comandat de cpitanul Bugarach i
care avea la bord el n-o spunea, dar asta se ghicea! un doctor precum
doctorul Bruno. etc, etc. Apoi, adresndu-se pasagerelor, le linitea cu privire
la incidentele traversrii. Argls mai avea pn s afle ce este o furtun! El
luneca pe Mediterana fr mcar s-i ude capul etravei. etc. etc. i doctorul
le oferea copiilor bomboane. N-aveau de ce s se ruineze, ngeraii! Cala
gemea de bomboane. etc, etc.
Marcel Lornans i Jean Taconnat zmbeau la toat aceast diplomaie.
Ei cunoteau tipul acesta de doctor, care nu este deloc rar n rndul
personalului angajat n transporturile de peste mri. O adevrat gazet
maritim i colonial.
Ei, domnilor, li se adres el, dup ce se aez alturi, medicul de
bord are datoria s fac cunotin cu pasagerii. mi permitei, deci.
Foarte bucuros, domnule doctor, rspunse Jean Taconnat. Deoarece
trebuie s trecem prin minile dumneavoastr. i nu pe lumea cealalt. se
cuvine s ni le strngem.
i strngeri de mn fur schimbate cu cldur de o parte i de alta.
Dac flerul nu m-nal, continu doctorul Bruno, am plcerea s
vorbesc cu parizieni?
Chiar aa, rspunse Marcel Lornans, parizieni. care sunt de la Paris.
De la Paris. foarte bine! exclam doctorul. Chiar de la Paris. i nu
dintr-o suburbie. Din centru, poate?
Din cartierul Bncii, interveni Jean Taconnat, i dac inei la i mai
mult precizie, de pe strada Montmartre, numrul l33, etajul patru, ua din
stnga.
Eh, domnilor, rspunse doctorul Bruno, se prea poate ca toate
ntrebrile mele s fie indiscrete. dar asta ine de profesie. un medic trebuie s
tie totul, chiar i ceea ce nu-l privete. O s m iertai, deci.
Suntei pe deplin iertat, zise Marcel Lornans.
i atunci, doctorul Bruno deschise larg aripile morii sale de vorbe. i
mergea gura ca o meli. i ce de gesturi, ce de fraze nsoeau relatarea celor
deja aflate despre unii i despre alii rdea de familia Dsirandelle, de acest
domn Dardentor care le trsese clapa, luda dinainte cina care avea s fie
excelent, dnd asigurri c Argls urma s se afle a doua zi n faa
Balearelor, unde trebuia s fac popas vreme de cteva ore, popas fermector
pentru turiti; n sfrit, i ddu fru liber volubilitii sale fireti sau, spre a
folosi un cuvnt care zugrvete mai bine acest torent de vorbe, logoreii sale
cronice.
Dar nainte de a v mbarca, domnilor, ai avut timp s vedei Cette?
ntreb el, ridicndu-se.
Nu, domnule doctor, spre marele nostru regret, rspunse Marcel
Lornans.
Pcat! Oraul merit osteneala! Dar la Oran ai mai fost?
Nici mcar n vis! replic Jean Taconnat.
n clipa aceea veni un mus care l anun pe doctorul Bruno s se duc
la cpitanul Bugarach. Doctorul Bruno i ls pe cei doi amici, dup ce-i
coplei cu noi amabiliti, fgduindu-le s reia o conversaie din care i
rmneau attea lucruri de aflat. Ceea ce nu aflase el, cu privire la trecutul i
la prezentul acestor doi tineri, e momentul potrivit s-o rezumm n cteva
rnduri.
Marcel Lornans i Jean Taconnat erau veri primari dinspre partea
mamelor, dou surori, pariziene din natere. Lipsii fiecare de tatl su din
fraged copilrie, ei fuseser crescui n condiii de trai destul de modeste.
Externi la acelai liceu, dup terminarea colii, ei urmar, Jean Taconnat
cursurile de nalte studii comerciale, iar Marcel Lornans cursurile Facultii
de drept. Fceau parte din mica burghezie a Parisului comercial i nutreau
ambiii modeste. Foarte legai unul de altul, de parc ar fi fost doi frai, ei
simeau unul fa de cellalt cea mai adnc afeciune, o prietenie ale crei
legturi nimic nu le putea sfrma, cu toate c ntre ei doi exista o mare
deosebire de caracter.
Marcel Lornans, chibzuit, disciplinat, privise de timpuriu viaa sub
aspectul ei serios.
Jean Taconnat, dimpotriv, un adevrat trengar, un mnz zburdalnic,
venic plin de voioie, iubind poate un pic mai mult plcerea dect munca, era
veselia, micarea, sufletul casei. Dac uneori i atrgea reprouri pentru
pornirile lui intempestive, tia s se fac iertat ntr-un chip tot pe-att de
amabil! Dealtfel, ntocmai ca i vrul su, i el dovedea caliti care
rscumprau multe defecte.
Amndoi aveau inim bun, deschis, sincer, cinstit, n sfrit, i
unul, i cellalt i adorau mama, i vom ierta doamnelor Lornans i Taconnat
de a-i fi iubit pn la a dovedi slbiciune, deoarece ei nu abuzaser deloc de
ea.
Cnd mplinir douzeci de ani, fur chemai s-i fac serviciul militar,
dar, avnd dispens, rmaser doar un an sub drapel. Acest timp ei i-l
petrecur ntr-un regiment de vntori dintr-o garnizoan aflat n vecintatea
Parisului. i acolo, norocul fcu s nu fie desprii nici n escadron, nici n
dormitor. Viaa de militari nu le fu ctui de puin neplcut. i fcur
datoria cu zel i bun dispoziie. Erau oameni exceleni, remarcai dc efii lor,
iubii de camarazii lor, i crora cariera militar poate c nu le-ar fi displcut
dac, din copilrie, aspiraiile le-ar fi fost cluzite ctre aceast int. Pe
scurt, dei pn la liberarea lor se aleseser cu cteva consemnri pare-se
c eti ru vzut n armat dac nu ncasezi niciodat vreuna ei prsir
totui regimentul cu nota "bine".
Odat ntori la mama acas, Marcel Lornans i Jean Taconnat, n
vrst de douzeci i unu de ani, i ddur seama c a sosit ceasul s se
apuce de munc. n nelegere cu mamele lor, rmase hotrt ca amndoi s
intre ntr-o cas de comer de mare ncredere. Acolo, ei urmau s se iniieze n
practica afacerilor, iar mai trziu aveau s obin un drept la beneficiile
acestei firme.
Doamnele Lornans i Taconnat i ncurajau copiii s-i caute norocul
pe aceast cale. nsemna un viitor asigurat pentru cei doi fii pe care i iubeau
nespus. Ele se bucurau la gndul c, peste civa ani, ei ar avea o situaie, c
s-ar cstori bine, c, din simpli funcionari, ar deveni asociai, apoi patroni,
dei nc tineri, c le-ar prospera comerul, c numele preacinstit al bunicilor
ar fi continuat prin nepoi, etc. etc., n sfrit, acele visuri pe care i le fac
toate mamele i care le izvorsc din inim.
Visuri a cror realizare ele nu aveau s-o vad. La cteva luni dup
ntoarcerea tinerilor de la regiment, mai nainte ca ei s fi intrat la firma unde
voiau s-i nceap serviciul, o dubl nenorocire i lovi pe cei doi veri n cel
mai profund sentiment al lor.
O boal epidemic grav, care atinse cartierele din centrul Parisului,
rpuse pe doamna Lornans i pe doamna Taconnat la interval de cteva
sptmni.
Ce durere pentru aceti tineri, izbii de aceeai lovitur de trsnet,
familia reducndu-se acum la ei doi, rmai singuri. Erau zdrobii, neputnd
crede n realitatea unei atare nenorociri!
Trebuiau totui s se gndeasc la viitor. Ei moteneau fiecare cte o
sut de mii de franci, dar, odat cu scderea dobnzilor, le rmnea cam vreo
trei mii-trei mii cinci sute de franci venit anual. Acest venit mediocru nu-i
ngduie ctui de puin s stai cu minile n sn sau s leneveti. Ei nici n-ar
fi vrut-o, dealtfel. Dar oare era bine s-i rite mica lor avere n afaceri, att de
dificile n aceast epoc, s o rite n hazardurile industriei sau ale
comerului? ntr-un cuvnt, era cazul s se dea curs proiectelor fcute de
mamele lor? Doamna Lornans i doamna Taconnat nu mai erau acolo spre a-i
ndemna la asta.
S-a gsit ns un vechi prieten al familiei, un ofier n retragere, fost
comandant de escadron la un regiment de vntori african, care se amestec
i care i influen. Comandantul Beauregard le spuse pe leau cum vede el
lucrurile: s nu-i rite motenirea, s-o plaseze n aciunile sigure ale cilor
ferate franceze, i s se nroleze, deoarece nu pstrau o amintire proast din
trecerea lor pe la regiment. Ei ar ajunge curnd subofieri. Nite examene i-ar
ajuta s intre la coala din Saumur. Ar iei de acolo sublocoteneni. O carier
frumoas, interesant i nobil li s-ar deschide n fa. Un ofier, sigur pe trei
mii de franci rent, fr a mai socoti solda, era, dac ddeai crezare
comandantului Beauregard, n cea mai de invidiat situaie din lume! i-apoi
venea avansarea, apoi decoraia, apoi gloria. n sfrit, era tot ce putea s
spun un btrn soldat din Africa.
Oare Marcel Lornans i Jean Taconnat au fost pe deplin convini c
meseria de militar este n stare s satisfac toate aspiraiile spiritului i ale
inimii? Oare, cu privire la acest subiect, i-au rspuns tot att de "pe leau"
cum se pronunase comandantul Beauregard? Iar cnd discutar despre asta
ei doi, rmaser ncredinai c era singura cale de urmat i c, pind pe
drumul onoarei, i-ar gsi astfel fericirea?
 Ce riscm dac ncercm, Marcel? zise Jean Taconnat. Poate c, la
urma urmei, vechiul nostru ndrag de piele are dreptate? El ne d
recomandare ctre colonelul regimentului 7 vntori din Oran. S plecm
spre Oran. Vom avea rgazul s chibzuim n timpul cltoriei. si, odat aflai
pe pmnt algerian, vom semna, sau nu vom semna.
Riscm o traversare. i, a aduga, o cheltuial inutil, observ
neleptul Marcel Lornans.
De acord, o, glas al raiunii! rspunse Jean Taconnat. Dar cine tie?
Ce vrei s spui cu vorbele astea, Jean?
Ceea ce spun ele de obicei i nimic altceva.
Pe scurt, Marcel Lornans se pred fr prea mare greutate. Rmase
stabilit ca cei doi veri s plece spre Oran, narmai cu recomandaiile
btrnului comandant de escadron ctre prietenul su, colonelul regimentului
7 vntori. Odat ajuni la Oran, ei aveau s hotrasc n cunotin de
cauz, i comandantul Beauregard nu se ndoia c decizia lor va fi conform
cu prerile lui.
La urma urmei, nainte de a contracta un angajament, dac hotrrea
lor s-ar schimba, ei ar fi liberi s se rentoarc la Paris, unde i-ar alege o alt
meserie. Totodat, deoarece, n acest caz, cltoria lor s-ar fi dovedit inutil,
Jean Taconnat chibzui c ea ar trebui s fie "n circuit". Ce nelegea el prin
acest cuvnt, a crui semnificaie Marcel Lornans n-o pricepuse la nceput?
neleg, rspunse el, c-i mai bine s profii de acest prilej ca s
vizitezi ara.
Pi, cum asta?
Ducndu-te pe un drum i rentorcndu-te pe altul. Asta n-o s coste
mult mai scump i va fi infinit mai plcut! De pild, o s ne ducem la Cette s
ne mbarcm spre Oran, apoi vom merge la Alger s lum vaporul de Marsilia.
Asta-i o idee.
Excelent, Marcel, i, pur i simplu, Thales, Pittacus, Bias, Cleobul,
Periandru, Chilon, Solon vorbesc prin gura mea!
Marcel Lornans nu i-ar fi ngduit s discute o hotrre att de
nendoielnic dictat de cei apte nelepi ai Greciei, i iat de ce, la acea dat
de 27 aprilie, cei doi veri primari se aflau la bordul lui Argls.
Marcel Lornans avea douzeci i doi de ani i Jean Taconnat cteva luni
mai puin. Primul, depind statura mijlocie, era mai nalt dect cel de al
doilea o diferen de numai doi-trei centimetri dar avnd o inut elegant,
un chip prietenos, ochii puin umbrii i cu o expresie de blndee, o barb
blond, pe care era gata oricnd s i-o sacrifice spre a se conforma
regulamentului.
Dac Jean Taconnat nu poseda calitile exterioare ale vrului su,
dac el nu reprezenta, ca acesta, ceea ce, n lumea burghez, se numete un
"frumos cavaler", n-ar trebui s se cread c nu era plcut ca pesoan un
oache bine croit, cu mustaa n furculi, fizionomia vioaie, ochii de o
agerime deosebit, atitudinea graioas i un aer de biat bun.
i cunoatem acum, fizic i moral, pe aceti doi tineri. Iat-i plecai ntr-
o cltorie care n-are nimic extraordinar. Pe acest pachebot cu destinaia
Oran, ei n-au alt situaie dect cea a pasagerilor de clasa nti. i-o vor
schimba la sosire, cu cea de cavaleriti de clasa a doua n regimentul 7
vntori din Africa?
"Cine tie?" spusese Jean Taconnat, ca un brbat convins c hazardul
joac un rol preponderent n destinul omenesc.
Argls, plecat de douzeci i cinci de minute, nu-i luase nc toat
viteza. Spargevalul rmsese n urm cu o mil i vasul se pregtea s se
ndrepte spre sud-vest.
n acest moment, doctorul Bruno, care se afla pe dunet, apuc luneta
i privi int n direcia portului spre un obiect mictor, ncununat de
rotocoale de fum negru i de aburi albi.
S fixeze acest obiect timp de cteva secunde, s scoat o exclamaie de
surpriz, s alerge spre scara dc la tribord, s coboare pe punte, s se urce
pn la pasarel unde sttea cpitanul Bugarach, s-l interpeleze cu o voce
gfit i struitoare i s-i pun luneta n mn, toate acestea n-au fost
pentru doctorul Bruno dect o chestiune de o jumtate de minut.
Domnule comandant, privii! zise el, indicndu-i obiectul ce se mrea
pe msur ce se apropia tot mai mult.
Cu siguran c este o alup cu abur, rspunse cpitanul Bugarach,
dup ce deslui obiectul.
i, fr doar i poate, am impresia c aceast alup caut s ne
ajung, adug doctorul Bruno.
Fr ndoial, doctore, cci de la prova ni se semnalizeaz.
O s dai ordin s opreasc?
Nu prea tiu dac trebuie! Ce poate s vrea de la noi aceast alup?
O s aflm cnd ne va aborda.
Eh, asta-i acum! se strmb cpitanul Bugarach, care nu prea prea
dornic s-i imobilizeze elicea.
Doctorul Bruno nu se ddu btut.
M gndesc, exclam el, dac nu-i cumva cltorul ntrziat, care
alearg dup Argls.
Acest domn Dardentor. care a pierdut plecarea?
i care s-o fi aruncat n aceast alup ca s ne ajung din urm.
Explicaie ndeajuns de plauzibil, cci era limpede c alupa, mrind
viteza, cuta s ajung pachebotul mai nainte ca acesta s ias n larg. i se
prea putea, ntr-adevr, ca strdania s fie n interesul acelui ntrziat a crui
absen o deplngea att de amarnic familia Dsirandelle.
Cpitanul Bugarach nu era omul care s sacrifice costul unui loc de
clasa nti pentru plictisul de a se opri cteva minute. Scoase trei-patru
njurturi de o sonoritate pe deplin meridional, dar ddu ordin n sala
mainilor s stopeze.
Pachebotul se mai deplas cu viteza lui pe o distan de un cablu, apoi
mersul i se ncetini din ce n ce i vasul se opri locului. Totui, deoarece hula
din larg l lovea piezi, ruliul se accentua, spre paguba pasagerilor i a
pasagerelor care se i aflau n chinurile rului de mare.
Cu toate acestea, alupa avea o vitez att de mare, nct partea de jos
a etravei ieea din apa nspumat. ncepea s se disting un personaj aezat
la prova i fluturndu-i plria.
n acest moment, domnul Dsirandelle se ncumet s urce pe pasarel,
i de acolo, adresndu-i-se doctorului Bruno, care rmsese lng cpitan,
ntreb:
Ce ateptai?
alupa asta, rspunse doctorul.
i ce vrea?
S ne druiasc nc un pasager. fr ndoial, pe cel care a
ntrziat.
Domnul Dardentor?
Domnul Dardentor, dac sta i este numele.
Domnul Dsirandelle nfc luneta pe care i-o ntinsese doctorul, i,
dup nenumrate ncercri zadarnice, izbuti s ncadreze alupa n obiectivul
instrumentului att de mobil.
El. el este! Strig el.
i se grbi s-i duc vestea cea bun mamei lui Agathocle.
alupa nu mai era dect la trei cabluri de Argls, pe care l legna o
hul obositoare, n vreme ce preaplinul aburului ieea prin supape cu un
zgomot asurzitor de plesnitoare.
alupa ajunse lng vas n clipa cnd domnul Dsirandelle, puin cam
palid dup vizita fcut soiei sale, aprea din nou pe punte.
ndat o scar de frnghie cu trepte de lemn, desfurat peste
bastingaj, czu pe lng bordul pachebotului.
n vremea asta pasagerul era ocupat s-l plteasc pe proprietarul
alupei, i e de presupus c o fcu n mod regesc, cci fu salutat cu unul din
acele saluturi ca: "Mulumesc, excelena voastr!" al cror secret se pare c-l
dein numai mecherii.
Cteva secunde mai trziu, sus-zisul personaj, urmat de servitorul su
care i ducea valiza, urca voinicete scara, srea pe punte, i, cu un chip vesel,
surznd i plecndu-se cu graie, saluta n dreapta i-n stnga.
Apoi, zrindu-l pe domnul Dsirandelle, care se pregtea s-l
dojeneasc, strig:
Ei, da. iat-m, burduleo! i-i arse o palm zdravn peste pntece.
III N CARE AMABILUL EROU AL ACESTEI POVESTIRI NCEPE S SE
AEZE N PRIMUL PLAN.
 Domnul Dardentor cu prenumele Clovis vzuse lumina zilei, cu
patruzeci de ani nainte de nceperea acestei povestiri, n piaa De la Loge,
numrul 4, n vechiul Ruscino, devenit capital a Roussillon-ului, astzi
capital a regiunii Pirineilor orientali n celebrul i patrioticul Perpignan.
Tipul lui Clovis Dardentor nu este rar n acest linitit ora provincial.
nchipuii-v un brbat de o statur deasupra celei mijlocii, lat n spate, cu o
osatur viguroas, cu sistemul muchiular dominnd sistemul nervos, n
perfect eusthenie adic, pentru cei care au uitat greaca, ntr-un echilibru
desvrit al forelor sale cu capul rotund, prul crunt tuns scurt, barba
neagr n evantai, privirea vioaie, gura mare, dantura superb, piciorul sigur,
mna ndemnatic, bine clit moral i fizic, prietenos dei de o natur
autoritar, mereu cu bun dispoziie, de o elocven nesecat, foarte
descurcre, foarte expeditiv n sfrit, meridional pe ct poate fi un individ
care nu este originar din acea Proven n care se rezum i se concentreaz
Sudul francez.
Clovis Dardentor era celibatar, i, ntr-adevr, nu s-ar fi putut concepe
un atare brbat cuplat prin legturile conjugale, i nici ca vreo lun de miere
s se fi ivit vreodat la orizontul lui. Nu prea misogin, cci se complcea n
societatea femeilor, dar era misogin n cel mai nalt grad. Acest duman al
cstoriei nu concepea ca un brbat, sntos la spirit i la trup, lansat n
afaceri, s aib vreme s se mai gndeasc la ea. Cstoria! El n-o admitea
nici pe cea din pasiune, nici din convenien, nici din interes, nici din pricina
averii, nici din raiune, nici sub regimul comunitii de bunuri, nici sub
regimul separrii bunurilor, n-o admitea din niciunul din motivele obinuite n
lumea de pe acest pmnt.
ns din faptul c un brbat a rmas celibatar nu urmeaz c a trit n
trndvie. Asta nu s-ar fi putut spune despre Clovis Dardentor. Dac era
bogat avnd dou frumoase milioane, ele nu-i veneau nici dintr-un capital,
nici din moteniri. Nu! El le ctigase n ntregime prin munca sa. Membru n
numeroase societi comerciale i industriale, de tbcrii, de ateliere de
marmur, de ateliere de fabricat dopuri, de vinuri de Rivesaltes, el realizase
ntotdeauna, cu o deosebit pricepere, beneficii considerabile. Dar mai ales
industriei dogriei, att de important n regiune, i consacrase el cea mai
mare parte a timpului i a inteligenei sale. Retras din afaceri la patruzeci de
ani, dup ce fcuse avere, avnd o rent lunar, el n-ar fi vrut s fac parte
din acei strngtori, grijulii s-i economiseasc veniturile. De la retragerea
din afaceri, tria pe picior mare, nedispreuind cltoriile, mai ales la Paris,
unde se ducea n mod frecvent. nzestrat cu o sntate zdravn, el poseda un
stomac pe care i l-ar fi invidiat pn i ortania att de renumit n aceast
privin, printre alergtorii din Africa meridional.
Familia perpignanezului nostru se reducea la el nsui. Lunga linie a
strmoilor si se sfrea cu persoana sa. Nici un ascendent, nici un
descendent, nici un colateral n afar de al douzeci i aselea sau de al
douzeci i aptelea grad, deoarece, dup cum spun statisticienii, toi francezii
sunt ntre ei rude de acest grad, numai de urci pn n epoca lui Francisc I.
Dar, vei fi de acord, de aceti colaterali nu-i cazul s te preocupi. i, dealtfel,
fiecare om, de urc pn la nceputul erei cretine, nu posed oare o sut
treizeci i nou de cvadrilioane de strmoi nici mai muli, nici mai puini?
Clovis Dardentor nu era din cale afar de mndru de asta. Totui, dac
era att de lipsit de familie, fr ndoial c el nu vedea n asta nici un
inconvenient, dat fiind c niciodat nu se gndise s-i creeze una, prin
procedeele care sunt la ndemna lumii ntregi. Pe scurt, iat-l mbarcat spre
Oran i s-l vedem debarcnd teafr i nevtmat n capitala marii provincii
algeriene!
Unul din motivele principale pentru care se cuvenea ca Argls s fie
sortit unei navigaii superbe era, desigur, prezena perpignanezului la bordul
lui. Pn n ziua aceea, ori de cte ori se ducea n Algeria o ar ce-i plcea
nespus pleca din Marsilia; acum era pentru prima dat c acordase
preferin liniei de la Cette. Fcnd cinstea unuia din pacheboturile ei de a-i
ncredina transportarea persoanei sale, era important ca aceast cltorie s-
i dea toat satisfacia, cu alte cuvinte s fie dus la destinaie dup o traversare
pe ct de scurt, pe att de fericit.
De ndat ce puse piciorul pe punte, Clovis Dardentor se ntoarse spre
servitorul su:
Patrice, du-te s reii cabina l3, i zise. Patrice i rspunse prompt:
Domnul tie c a fost reinut prin depe, i nu trebuie s aib nici
o grij n aceast privin.
Ei bine, coboar-mi valiza i alege-mi un loc la mas ct se poate mai
bun. nu prea departe de cpitan. Sunt lihnit de foame!
Aceast locuiune i se pru fr ndoial lui Patrice prea puin distins,
i poate c ar fi preferat ca stpnul lui s fi zis "leinat de foame", cci o
schim de dezaprobare i se zugrvi pe buze. Oricum ar fi fost, el se ndrept
spre dunet.
n acest moment, Clovis Dardentor l zri pe comandantul lui Argls,
care tocmai prsea pasarela, i-l aborda far ceremonie, n aceti termeni:
Hei! hei! Cpitane, de ce n-ai avut rbdare s ateptai pe unul din
pasagerii dumneavoastr ntrziai? Maina pachebotului dumneavoastr avea
oare mncrime, de era att de nerbdtoare s se scarpine cu elicea?
Aceast metafor n-are nimic marinresc n ea, dar Clovis Dardentor nu
era marinar, i, n limbajul lui bogat n imagini, el spunea lucrurile cum i
veneau la gur, n fraze cnd ngrozitor de pompoase, cnd regretabil de
vulgare.
Domnule, i rspunse cpitanul Bugarach, plecrile noastre au loc la
or fix, i regulamentele Companiei nu ne permit s ateptm.
Oh, dar nu sunt suprat pe dumneavoastr! replic Clovis Dardentor
ntinznd cpitanului mna.
 i nici eu, i rspunse acesta, cu toate c am fost silit s opresc.
Dac-i aa, oprii-v aici! exclam perpignanezul nostru. i i scutur
mna cpitanului Bugarach cu puterea unui fost dogar care a mnuit cletele
i rindeaua.
S tii, adug el, c dac alupa mea n-ar fi putut s ajung
pachebotul dumneavoastr, ea i-ar fi continuat drumul pn n Algeria. i c,
dac n-a fi putut s gsesc aceast alup, m-a fi aruncat n ap, de sus de
pe chei, i v-a fi urmat not! Aa-s eu, brave cpitan Bugarach!
Da, aa era Clovis Dardentor, i cei doi tineri, crora le fcea plcere s-
l aud pe acest original, fur onorai cu un salut la care rspunser i ei
surznd.
Stranic tip! murmur Jean Taconnat.
n acest moment, Argls vir cu un cart i o lu n direcia capului
Agde.
S nu uit, cpitane Bugarach, o chestiune de cea mai mare
importan, continu domnul Dardentor.
Spunei.
La ce or e cina?
La ora cinci.
Peste patruzeci i cinci de minute, deci. Nici mai devreme, dar nici
mai trziu!
i domnul Dardentor se rsuci pe un picior, dup ce-i consultase
magnificul ceas cu repetiie, pe care un lan gros de aur l inea agat oblic de
butoniera vestei din stof bun, cu nasturi metalici.
Cu siguran, spre a folosi o locuiune justificat de toat persoana lui,
acest perpignanez avea "mult ic", cu plria lui moale aplecat pe urechea
dreapt, cu binoclul n bandulier, cu ptura de cltorie atrnndu-i pe
umr pn la talie, cu pantalonii bufani, cu ghetrele cu limbi de aram i cu
botinele de vntoare cu talp dubl.
Dar iat c vocea-i mucalit rsun iari, zicnd:
Dac am pierdut plecarea, n-o s ratez cina, scumpul meu cpitan, i
orict de puin s-ar fi ostenit buctarul dumneavoastr ef pentru meniul lui,
o s m vedei nfulecnd pe nersuflate.
Deodat acest flux de vorbe, schimbndu-i cursul, se ndrept spre un
alt interlocutor.
Domnul Dsirandelle, care se dusese s-o ntiineze pe doamna
Dsirandelle de sosirea tovarului lor de cltorie, att de regretabil ntrziat,
tocmai aprea.
Hei, scumpe prietene! exclam Clovis Dardentor. i doamna
Dsirandelle? Unde este oare minunata doamn? i cel mai frumos dintre
Agathocli?
N-avea team, Dardentor, rspunse domnul Dsirandelle, noi n-am
fost n ntrziere, i Argls n-a fost obligat s plece fr noi!
 mi faci reprouri, drag?
Desigur. le merii din plin! Ce griji ne-ai mai dat! Ne vedeai pe noi
debarcnd la Oran, la doamna Elissane. iar dumneata?
Ei, ai bombnit destul, Dsirandelle. E vina acestui zpcit de
Pigorin! M-a reinut cu mostrele lui de vin vechi de Rivesaltes. A trebuit s
degustez i s tot degustez. i cnd am aprut la captul vechiului bazin,
Argls ieea pe enal. Dar iat-m, i este inutil s mai critici un lucru,odat
ntmplat, i s holbezi ochii. Altfel o s ajungi s mreti raliul! i soia
dumitale?
Ea este n pat. puin cam.
De pe acum?
De pe acum, suspin domnul Dsirandelle, ale crui pleoape
tremurau, i eu nsumi.
Drag, i dau un sfat prietenesc! zise Clovis Dardentor. Nu deschide
gura aa cum faci. ine-o nchis ct mai mult cu putin. Sau asta ar
nsemna s te supui la grea cazn?
Ei, drcie, ngim domnul Dsirandelle, dumitale i d mna! Ah!
Aceast traversare pn la Oran! Nici doamna Dsirandelle i nici eu nu ne-
am fi hazardat, dac n-ar fi fost n joc viitorul lui Agathocle!
ntr-adevr, era vorba despre viitorul acestui unic motenitor al
Dsirandelle-ilor. n fiecare sear, Clovis Dardentor, care era un vechi prieten
al acestei familii, venea s-i fac partida de cri bezig sau pichet n casa
din strada Popinicre. Aproape c-l vzuse nscndu-se pe acest copil, l
vzuse crescnd fizicete, cel puin, cci inteligena i rmsese n urma
creterii. Agathocle fcu la liceu studii slabe, conform soartei obinuite a
leneilor i a protilor. Nu dovedea nici o vocaie pentru nimic. I se prea c
idealul unei creaturi omeneti este s nu fac nimic n via. Cu ceea ce avea
s-i revin de pe urma prinilor, el trebuia s aib ntr-o bun zi vreo zece
mii de franci rent. Era o sum, dar Dsirandelle-ii visau pentru fiul lor o
rent mai mare. Ei cunoteau familia Elissane care, nainte de a locui n
Algeria, sttea la Perpignan. Doamna Elissane, vduva unui fost negustor, n
vrst de cincizeci de ani pe atunci, se bucura de o frumoas bunstare
material, datorit averii pe care i-o lsase soul ei care, dup ce se retrsese
din afaceri, se dusese s se stabileasc n Algeria. Vduva n-avea dect o fat
de douzeci de ani. "E o partid frumoas domnioara Louise Elissane!" se
zicea pn departe n provincia Oran, i tot aa i n Pirineii orientali, sau, cel
puin, n casa din strada Popiniere. S-ar fi putut nchipui oare ceva mai
potrivit dect o cstorie ntre Agathocle Dsirandelle i Louise Elissane?
ns, nainte de a te cstori, trebuie s faci cunotin, i dac
Agathocle i Louise se vzuser pe cnd erau copii, ei nu pstraser nici o
amintire unul despre cellalt. Aadar, deoarece Oranul nu venea la Perpignan,
fiindc doamnei Elissane nu-i plcea s se deplaseze, Perpignan-ul trebuia s
mearg la Oran. De aici se nscu ideea acestei cltorii, dei doamna
Dsirandelle resimea simptomele rului de mare numai dac privea valurile
revrsndu-se pe plaj, i dei domnul Dsirandelle, n ciuda preteniilor lui,
nu era nici el mai tare. Atunci s-au gndit la Clovis Dardentor. Acest
perpignanez avea deprinderea cltoriilor. El n-ar refuza s-i nsoeasc
prietenii. Poate c nu-i fcea iluzii asupra valorii acestui biat pe care voiau
s-l cstoreasc. Dar, dup prerea lui, cnd e vorba s se transforme n
soi, toi brbaii sunt deopotriv. Dac Agathocle i plcea tinerei
motenitoare, lucrul ar merge de la sine. Este adevrat c Louise Elissane era
fermectoare. Pe scurt, cnd Dsirandelle-ii vor fi debarcat la Oran, vom avea
timp s-o prezentm cititorului, i el va fi liber s intre n rndurile celor ce vor
voi s-l nlture pe Agathocle.
tim acum cu ce scop acest grup perpignanez se mbarcase pe Argls
i pentru ce nfrunta o traversare mediteranean.
Ateptnd ora cinei, Clovis Dardentor se urc pe dunet unde se aflau
cltorii din clasa nti, pe care ruliul nu-i trimisese nc ndrt n cabinele
lor. Domnul Dsirandelle, a crui paloare se accentua mereu, l urm i se
prbui pe o banc.
Agathocle se apropie.
Ei, biete, tu ai o mutr mai artoas dect taic-tu! zise domnul
Dardentor. Merge treaba?
Agathocle rspunse c "treaba mergea".
Cu att mai bine, i caut s te ii tare pn n ultimul moment! S
nu te prind cu o figur palid i nesntoas sau cu o min de dovleac copt!
Nu! Nici o team de asta! Marea nu-i fcea nici un ru acestui biat.
Clovis Dardentor nu socotise c-i oportun s coboare n cabina doamnei
Dsirandelle. Buna doamn tia c el se afla la bord, i asta era de ajuns.
Consolrile pe care i le-ar fi adus n-ar fi produs nici un efect salutar. i pe
urm, domnul Dardentor aparinea acelei categorii de oameni ngrozitori,
nclinai ntotdeauna s-i bat joc de victimele rului de mare. Sub pretext c
ei nu-l au, nu vor s admit c-l poi avea! Ar merita, pur i simplu, s-i
spnzuri de verga mare!
Argls se afla la nivelul capului Agde, cnd un sunet de clopot rsun
la prova. Btuse ora cinci ora cinei.
Pn atunci, tangajul i ruliul pachebotului nu fuseser prea
accentuate. Hula, dei cam scurt, nu le ddea dect o legnare foarte
suportabil celor mai muli dintre pasageri. Argls, primind-o aproape din
spate, se deplasa odat cu ea. Erau deci motive s speri c lumea n-avea s
lipseasc n sufragerie.
Pasagerii i chiar cinci sau ase pasagere coborr de pe dunet pe
scara dubl, i-i ocupar locurile reinute la mas.
Domnul Eustache Oriental edea la locul lui, manifestnd o vie
nerbdare. De dou ceasuri era acolo! Totul te fcea s crezi ns c, odat
sfrit cina, acest acaparator de locuri bune se va urca iar pe punte, i c nu
va rmne intuit de acest scaun pn la sosirea n port.
Cpitanul Bugarach i doctorul Bruno stteau n fundul slii. Ei i
ndeplineau ntotdeanua datoria de a face onorurile mesei. Clovis Dardentor,
domnii Dsirandelle, tatl i fiul, se ndreptar spre capul mesei. Marcel
Lornans i Jean Taconnat, dornici s studieze aceste diverse tipuri de
perpignanezi, se aezar lng domnul Dardentor. Ceilali convivi se aezar
dup plac n totul vreo douzeci civa n vecintatea domnului Oriental,
n apropierea oficiului de unde veneau mncrurilc la ordinul efului de sal.
Domnul Clovis Dardentor fcu imediat cunotin cu doctorul Bruno, i
putem fi siguri c, graie acestor doi flecari ndrcii, conversaia n-avea s
lncezeasc n preajma cpitanului Bugarach.
Doctore, zise domnul Dardentor, sunt fericit. foarte fericit s v
strng mna, chiar de-ar fi mbibat de microbi ca minile tuturor confrailor
dumneavoastr.
Nu v fie team, domnule Dardentor, i rspunse doctorul Bruno pe
acelai ton de bun dispoziie, tocmai m-am splat cu ap boricat.
Puah! Nu m sinchisesc de microbi i de lumea microbian! exclam
domnul Dardentor. Niciodat n-am fost bolnav, nici o zi, nici un ceas, scumpul
meu Esculap! Niciodat n-am fost rcit, nici mcar cinci minute! Niciodat n-
am nghiit nici o infuzie i nici o pilul! i-mi ngdui s cred c n-o s ncep
s iau medicamente pe baza reetelor dumneavoastr! Oh, tovria medicilor
mi este foarte agreabil! Ei sunt oameni de treab care n-au dect o vin,
aceea de a-i strica sntatea chiar numai lundu-i pulsul sau privindu-i
limba! Acestea fiind zise, sunt ncntat s m aez la mas lng
dumneavoastr, i de-i bun cina, o s-o nfulec pe nersuflate!
Doctorul Bruno nu se ddu btut, dei i gsise unul mai limbut dect
el. i rspunse fr a cuta s apere prea mult corpul medical mpotriva unui
adversar att de bine narmat. Apoi, dup ce-i fcu apariia supa, fiecare nu
se mai gndi la altceva dect s-i potoleasc pofta de mncare mrit de
aerul tare al mrii.
La nceput, oscilaiile pachebotului nu fur de natur s-i jeneze pe
comeseni, cu excepia domnului Dsirandelle, care devenise alb ca ervetul
su. Nu se simeau nici micrile de leagn care compromit orizontalitatea,
nici ridicrile i coborrile care deranjeaz verticalitatea. Dac aceast stare
de lucruri nu s-ar schimba n timpul mesei, diversele feluri s-ar servi far
greutate, pn la desert.
Dar, deodat, iat c ncepu zngnitul veselei. Lmpile atrnate de
tavan, din sufragerie, se cltinar deasupra capetelor comesenilor, spre marea
lor neplcere. Ruliul i tangajul se combinar spre a pricinui o dezordine
general printre pasageri, ale cror scaune cptau nclinaii nelinititoare.
Nu mai exista siguran n micarea braelor i a minilor. Paharele erau duse
cu greutate la gur i, cel mai adesea, furculiele mpungeau obrajii sau
brbia.
Majoritatea comesenilor nu putur s reziste. Domnul Dsirandelle fu
printre primii care plec de la mas cu o grab semnificativ. Dornici s
respire aerul proaspt de afar, muli alii l urmar o adevrat debandad,
cu toate sfaturile cpitanului Bugarach care repeta:
Nu-i nimic, domnilor. aceast cltinare a lui Argls n-o s in mult!
Dar Clovis Dardentor ncepu s strige:
Uite-i cum o ntind n ir indian!
ntotdeauna-i aa! continu cpitanul, fcnd un semn cu ochiul.
Nu, rspunse perpignanezul nostru, nu pricep cum de poi s n-ai
inim n pntec!
Admind c aceast expresie nu este contrarie legilor organismului
omenesc, i dac ntr-adevr inima se poate deplasa dup cum arat aceast
locuiune popular, inima acestor oameni de treab nu tindea s coboare, ci
mai degrab s urce spre buzele lor. Pe scurt, n momentul n care eful de
sal ordon s se aduc antreurile, masa nu mai numra dect vreo zece
comeseni foarte curajoi. Printre ei figurau, fr a mai vorbi de cpitanul
Bugarach i de doctorul Bruno, obinuii cu aceast harababur din dining-
rooms
[1], Clovis Dardentor, credincios la post, Agathocle, pe care fuga printelui su
l lsa foarte indiferent, cei doi veri Marcel Lornans i Jean Taconnat, ctui
de puin tulburai n funciile lor digestive, i n sfrit, la cellalt capt al
mesei, impasibilul domn Eustache Oriental, pndind mncrurile, ntrebnd
chelnerii, negndindu-se deloc s se plng de aceste neplcute zguduituri ale
lui Argls, din moment ce avea alegerea celor mai bune buci.
Cu toate acestea, dup exodul comesenilor tulburai nc de la
nceputul cinei, cpitanul Bugarach i arunc o privire ciudat doctorului
Bruno, care i rspunse printr-un zmbet ciudat. Acest zmbet i aceast
privire preau s se fi neles, i, ca ntr-o oglind fidel, ele se reflectau pe
figura impasibil a efului de sal.
i, n aceast clip, Jean Taconnat l atinse cu cotul pe vrul su, i-i
spuse cu vocea nceat:
Asta-i o lovitur aranjat dinadins.
Nu m privete, Jean!
Nici pe mine! rspunse Jean Taconnat punndu-i n farfurie o
savuroas bucat de somon de un roz palid, din care domnul Oriental nu se
nfruptase dup plac.
Iat, pe scurt, n ce const aceast lovitur aranjat dinadins:
Exist cpitani nu toi dar exist unii, se pare, care, ntr-un scop
lesne de neles, modific ntructva direcia pachebotului chiar la nceputul
mesei oh, o uoar schimbare de direcie, nimic altceva! i, ntr-adevr, le-ai
putea-o reproa? Este oare oprit s aezi un vas n calea valurilor timp de
numai un sfert de or? Este oprit s colaborezi cu ruliul i cu tangajul spre a
realiza o economie sensibil a cheltuielilor mesei? Nu, i de se face asta, nu
trebuie s protestezi prea tare!
Dealtfel, aceast harababur nu se prelungi peste msur. Este
adevrat c cei gonii nu mai fur ispitii s-i reia locurile la masa comun,
cu toate c pachebotul i redobndise un mers mai calm i, de ce s n-o
spunem, mai cinstit.
Cina, restrns la civa comeseni alei astfel, avea deci s se continue
n condiii excelente, fr ca nimeni s se neliniteasc pentru acei nenorocii
gonii din sufragerie i grupai pe punte n atitudini pe ct de variate, pe att
de jalnice.
IV N CARE CLOVIS DARDENTOR SPUNE LUCRURI DIN CARE JEAN
TACONNAT SOCOATE S SCOAT UN PROFIT
Cte locuri goale la masa dumneavoastr, scumpe cpitane! exclam
Clovis Dardentor, pe cnd eful de sal supraveghea aducerea farfuriilor cu
mncare, fr a renuna la obinuita sa demnitate.
Poate c-i de temut ca numrul lor s mai creasc, dac marea
devine mai rea. fcu observaia Marcel Lornans.
Rea? Este o mare ca uleiul! rspunse cpitanul Bugarach. Argls a
intrat ntr-un contracurent unde talazul era mai puternic! Asta se ntmpl
cteodat.
Mai ales la ora prnzului i a cinei, replic Jean Taconnat cu aerul
cel mai serios din lume.
ntr-adevr, adug cu neglijen Clovis Dardentor, am observat i
eu, i dac afurisitele astea de companii maritime i fac un profit din chestia
asta.
Credei? exclam doctorul Bruno.
Nu cred dect un lucru, rspunse Clovis Dardentor, i anume, c, n
ce m privete, n-am pierdut nici o mbuctur, i c de n-o rmne dect un
pasager la mas.
Dumneavoastr vei fi acela! continu Jean Taconnat.
Ai ghicit-o, domnule Taconnat.
Perpignanezul nostru i spunea pe nume, de parc l-ar fi cunoscut de
patruzeci i opt de ore.
Totui, continu Marcel Lornans, e posibil ca unii din tovarii notri
s revin la mas. Ruliul se simte mai puin.
V-o repet, afirm cpitanul Bugarach. N-a fost dect un moment. A
fost de ajuns o neatenie a crmaciului. ef de sal, vezi deci dac printre
comesenii notri.
Printre alii, bietul taic-tu, Agathocle! aminti Clovis Dardentor.
Dar tnrul Dsirandelle ddu din cap, tiind bine c autorul zilelor
sale nu s-ar hotr s revin n sufragerie, i nu se mic din loc.
 Ct despre eful de sal, el se ndrept fr convingere spre u,
cunoscnd bine inutilitatea demersului su. Cnd un pasager a prsit masa,
cu toate c mprejurrile s-au schimbat, rareori el consimte s reapar acolo.
i, de fapt, locurile goale nu se mai ocupar, lucru de care domnul cpitan i
excelentul doctor binevoir s se arate tare amri.
O uoar micare a crmei ndreptase direcia pachebotului, hula nu-l
mai lua din fa i linitea celor vreo zece comeseni rmai la locul lor era
asigurat.
Dealtfel, e mai bine s nu fie prea muli la mas, dup cum pretindea
Clovis Dardentor. Prin asta serviciul ctig, intimitatea de asemenea, i
discuia poate s devin general.
Ceea ce se i ntmpl. Toat conversaia fu condus de eroul acestei
povestiri, i n ce chip! Doctorul Bruno, orict de bun vorbitor era, de-abia
gsea din cnd n cnd loc s-i spun cuvntul nici Jean Taconnat nu
reuea mai mult, i Dumnezeu tie dac se amuza s aud toat aceast
vorbrie! Marcel Lornans se mulumea s zmbeasc, Agathocle s mnnce
fr s neleag nimic, domnul Eustache Oriental s degusteze bucile cele
bune, stropindu-le cu o sticl de pomard
[2], pe care eful de sal i-o adusese ntr-o orizontalitate linititoare. De ceilali
comeseni, nu era cazul s te ocupi.
Supremaia Sudului asupra Nordului, meritele indiscutabile ale
oraului Perpignan, rangul pe care l deinea n el unul din cei mai de vaz fii
ai lui, Clovis Dardentor n persoan, consideraia pe care i-o asigura bogia
sa cinstit ctigat, cltoriile pe care le i fcuse, cele pe care se gndea s le
fac, intenia lui de a vizita Oranul despre care Dsirandelle-ii i vorbeau
nencetat, proiectul pe care i-l fcuse de a strbate aceast frumoas
provincie algerian. n sfrit, plecase i nu se preocupa deloc s tie cnd
avea s se ntoarc.
Ar fi o greeal s se cread c acest flux de fraze ieite de pe buzele lui
Clovis Dardentor mpiedica coninutul farfuriei s se urce pn la gura lui.
Nu! Aceste intrri i ieiri se executau simultan, cu o uurin minunat.
Acest tip uimitor vorbea i mnca totodat, fr s uite s-i goleasc
paharul, spre a uura aceast dubl operaie.
"Ce main omeneasc! i zicea Jean Taconnat. Cum mai funcioneaz!
Acest Dardentor este unul din cele mai reuite eantioane meridionale pe care
le-am ntlnit vreodat!"
Doctorul Bruno l admira i el tot att de mult. Ce obiect de disecie
remarcabil ar constitui acest exemplar, i ce mare profit ar dobndi fiziologia,
cercetnd misterele unui atare organism! Dar, dat fiind c propunerea de a
lsa s i se deschid pntecele ar fi prut inoportun, fr ndoial, doctorul
se mrgini s-l ntrebe pe domnul Dardentor dac i menajase ntotdeauna
sntatea.
Sntatea. scumpe doctore? Ce nelegei, v rog, prin acest cuvnt?
 neleg ceea ce toat lumea e de acord s neleag, rspunse
doctorul. Este, dup definiia unanim admis, exercitarea permanent i
lesnicioas a tuturor funciilor.
i, acceptnd aceast definiie, declar Marcel Lornans, noi dorim s
tim dac la dumneavoastr, domnule Dardentor, aceast exercitare este
lesnicioas.
i permanent, adug Jean Taconnat.
Permanent, ntruct n-am fost niciodat bolnav, declar
perpignanezul nostru btndu-se peste piept, i lesnicioas, deoarece se
produce fr ca eu s bag de seam!
Ei bine, scumpe pasager, suntei lmurit acum asupra a ceea ce se
nelege prin cuvntul "sntate" ceea ce ne-ar permite s bem n sntatea
dumneavoastr? ntreb cpitanul Bugarach.
Dac asta trebuie s v permit, sunt de acord c sunt pe deplin
lmurit, i, ntr-adevr, mi se pare c a venit momentul s destupm o
ampanie fr s mai ateptm pn la desert!
n Sud, expresia "a destupa o ampanie" se folosete n mod frecvent, i,
pronunat de Clovis Dardentor, desigur c dobndea o magnific emfaz
meridional.
Fu adus aadar ampania Roederer, cupele fur umplute, ncununate
de o spum alb, i conversaia nu se poticni n ea, ba, dimpotriv, se
nsuflei.
Doctorul Bruno fu cel ce reaprinse focul cu aceste vorbe:
Atunci, domnule Dardentor, o s v rog s rspundei la o alt
ntrebare: spre a v pstra aceast stare de sntate perfect, v-ai abinut de
la orice exces?
Ce nelegei dumneavoastr prin cuvntul "exces"?
Asta-i bun! exclam Marcel Lornans zmbind, cuvntul "exces", ca
i cuvntul "sntate", sunt deci necunoscute n Pirineii orientali?
Necunoscute. nu, domnule Lornans, dar, propriu-zis, nu prea tiu ce
nseamn.
Domnule Dardentor, relu doctorul Bruno, s comii excese,
nseamn s abuzezi de tine, s-i uzezi corpul precum i spiritul, artndu-te
necumptat, nestpnit, netemperat, lsndu-te prad ndeosebi plcerilor
mesei, patim de plns care nu ntrzie s distrug stomacul.
Ques aco3 stomacul? ntreb Clovis Dardentor pe cel mai serios ton
cu putin.
Ce este asta? strig doctorul Bruno. Ei drcie! O main care
servete s fabrice gastralgiile, gastritele, gastro-enteritele, endo-gastritele,
exogastritele!
i, revrsnd acest potop de expresii care au ca radical cuvntul gaster,
el prea tare fericit c stomacul a dat natere la attea afeciuni specifice.
 Pe scurt, ntruct Clovis Dardentor continua s susin c tot ceea ce
arta o deteriorare oarecare a sntii i era necunoscut, ntruct refuza s
admit c aceste cuvinte aveau vreo semnificaie, Jean Taconnat, foarte
amuzat, folosind singura locuiune care rezum intemperana omeneasc,
zise:
n sfrit. n-ai fcut niciodat "nunt"?
Nu. deoarece n-am fost niciodat cstorit!
i vocea rsuntoare a acestui original se prelungi n asemenea hohote
de rs nct paharele zngnir pe mas, de parc ar fi fost zguduit de o
lovitur de ruliu.
Au neles c ar fi cu neputin s afle dac acest nemaipomenit
Dardentor fusese sau nu prototipul sobrietii, dac datora temperanei lui
obinuite neobinuita sntate de care se bucura, sau ea se datora unei
constituii de fier pe care nici un abuz n-o putuse deteriora.
Haide, haide, recunoscu cpitanul Bugarach, vd, domnule
Dardentor, c natura v-a cldit spre a deveni unul din viitorii notri centenari!
De ce nu, scumpe cpitane?
Da. de ce nu? repet Marcel Lornans.
Cnd o main este solid construit, continu Clovis Dardentor, bine
echilibrat, bine uns, bine ntreinut, nu exist nici un motiv ca s nu
dureze mereu!
ntr-adevr, conchise Jean Taconnat, i din moment ce nu duce lips
de combustibil.
i nici n-o s-i lipseasc combustibilul! strig Clovis Dardentor
agitndu-i buzunarul vestei care scoase un sunet metalic. Acum, scumpii
mei domni, adug el cu un hohot de rs, ai sfrit cu ntrebrile de
ncuietoare?
Nu! replic doctorul Bruno.
i ncpnndu-se s-l ncoleasc pe perpignanez:
Greii, domnule, greii! strig el. Nu exist o main att de solid
nct s nu se uzeze, nu exist un mecanism att de perfect nct s nu se
strice ntr-o bun zi.
Asta depinde de mecanic! ripost Clovis Dardentor, care i umplu
paharul pn sus.
Dar, n sfrit, ip doctorul, odat i odat o s murii, presupun?
i pentru ce vrei s mor, de vreme ce nu consult niciodat medicul?
n sntatea dumneavoastr, domnilor!
i, n mijlocul ilaritii generale, ridicndu-i paharul, ciocni vesel cu
paharele tovarilor de mas, apoi l goli dintr-o dat. Conversaia continu
zgomotoas, cald, asurzitoare, pn la desert, al crui meniu variat nlocui
felurile servite mai nainte.
E lesne de nchipuit efectul pe care acest tumult gastronomic trebuia
s-l aib asupra nefericiilor pasageri din cabine, ntini pe patul de suferin,
i crora vrsturile nu puteau dect s li se agraveze n vecintatea unei
atari veselii.
n mai multe rnduri, domnul Dsirandelle apruse n pragul
sufrageriei. ntruct cina sa i a soiei sale erau cuprinse n costul biletului de
traversare, ce neplcut lucru s nu poat s-i consume poria! Dar de-abia
deschidea ua c se i simea zguduit de rul stomacal i cu ce grab se urca
iar pe punte!
Singura lui consolare consta n a-i zice: "Din fericire, fiul nostru
Agathocle este pe cale s nfulece ct trei!"
i, de fapt, biatul lucra contiincios ca s recupereze ct mai mult
posibil cheltuielile paterne.
Totui, dup ultimul rspuns al lui Clovis Dardentor, conversaia se
ndrept ntr-o alt direcie. Nu se putea afla partea slab a platoei acestui
om de via, butor de for i mncnd ct apte? Era indiscutabil c avea o
constituie excelent, o sntate de nezdruncinat, un organism de prima
mn. Dar, orice s-ar zice, el avea s sfreasc odat prin a prsi aceast
lume, ca i ceilali muritori s spunem aproape toi, spre a nu descuraja pe
nimeni. i cnd ar bate aceast or fatal, cui i va rmne marea lui avere?
Cine va lua n stpnire casele, valorile mobiliare ale fostului dogar din
Perpignan, natura nedruindu-i motenitor nici direct nici indirect, nici mcar
un singur colateral n grad de succesiune?
I se atrase atenia, i Marcel Lornans i zise:
Pentru ce nu v-ai gndit s v creai motenitori?
Dar cum?
Aa cum se face, la naiba! strig Jean Taconnat. Devenind soul unei
femei tinere, frumoase, sntoase, demne de dumneavoastr.
Eu. s m cstoresc?
Fr ndoial.
Iat o idee care nu mi-a venit niciodat!
Ar fi trebuit s v vin, domnule Dardentor, declar cpitanul
Bugarach, i este nc timp.
Suntei cstorit, scumpul meu cpitan?
Nu.
Dar dumneavoastr, doctore?
Nici eu.
i dumneavoastr, domnilor?
Nu, rspunse Marcel Lornans, dar la vrsta noastr lucrul nu-i de
mirare!
Pi bine, dac voi nu suntei cstorii, de ce vrei ca eu s fiu?
Ca s avei o familie, replic Jean Taconnat.
i odat cu familia, grijile pe care le aduce ea!
Spre a avea copii. nepoi.
i, odat cu ei, necazurile pe care le pricinuiesc!
 n sfrit, spre a avea descendeni naturali, care se vor ntrista la
moartea dumneavoastr.
Sau care se vor bucura!
Credei oare, continu Marcel Lornans, c statul nu se va bucura
dac v motenete?
Statul. s-mi moteneasc averea. pe care ar mnca-o ca un risipitor
ce este!
sta nu-i un rspuns, domnule Dardentor, zise Marcel Lornans, i
st n destinul omului s-i creeze o familie, s se perpetueze prin copiii si.
De acord, dar omul poate s aib copii i fr s se cstoreasc.
Cum nelegei asta? ntreb doctorul.
O neleg aa cum trebuie s se neleag, domnilor, i, ct despre
mine, i-a prefera pe cei venii de-a gata.
Copii adoptivi? ntreb Jean Taconnat.
Cu siguran! Oare nu-i mai bine aa, de o sut de ori? Oare lucrul
sta nu-i mai nelept? Ai alegerea! Poi s-i iei sntoi la trup i la minte,
dup ce au trecut de vrsta tusei convulsive, a scarlatinei i a pojarului! Poi
s-i alegi dintre blonzi sau brunei, dintre proti sau inteligeni! Poi s-i iei o
fat sau un biat, dup cum doreti! Poi s ai unul, doi, trei, patru, i chiar o
duzin, dup cum ai, mai mult sau mai puin, dezvoltat aceast aptitudine a
paternitii adoptive! n sfrit, eti liber s-i fabrici o familie de motenitori
n condiii excelente de garanie fizic i moral, fr s atepi ca Dumnezeu
s binevoiasc a-i binecuvnta cstoria. Te binecuvntezi singur. la timpul i
dup pofta ta!
Bravo, domnule Dardentor, bravo! exclam Jean Taconnat. n
sntatea adoptivilor dumneavoastr!
i ciocnir nc o dat paharele.
Ct ar fi pierdut convivii aezai la mas n sufrageria de pe Argls de
nu l-ar fi auzit pe expansivul perpignanez rostind ultima fraz a tiradei sale,
este cu neputin s-i faci mcar o idee! Fusese magnific!
Totui, se crezu dator s adauge cpitanul Bugarach, c metoda
dumneavoastr are ceva bun, scumpul meu pasager, fie! Dar de s-ar conforma
ei toat lumea, dac n-ar mai exista dect tai adoptivi, gndii-v la asta, n-ar
mai exista curnd copii de adoptat.
Ctui de puin, cpitane, ctui de puin! rspunse Clovis
Dardentor. Niciodat nu vor lipsi oameni cumsecade, gata s se cstoreasc.
mii i milioane.
Din fericire, conchise doctorul Bruno, altminteri lumea n-ar ntrzia
s se sfreasc!
i conversaia continu i mai nfierbntat, fr a izbuti s-i distrag
nici pe domnul Eustache Oriental, ce-i degusta cafeaua la cellalt capt al
mesei, nici pe Agathocle Dsirandelle ce devora desertul. Atunci, Marcel
Lornans, reamintindu-i un anume capitol VIII al codului civil, aduse
chestiunea pe terenul Dreptului.
Domnule Dardentor, zise el, cnd vrei s adopi pe cineva, este
indispensabil s fie ndeplinite anumite condiii.
Nu ignor acest lucru, domnule Lornans, i socot c i ndeplinesc
cteva din ele.
ntr-adevr, replic Marcel Lornans, mai nti i mai nti,
dumneavoastr suntei francez, de un sex sau cellalt.
Mai precis, de sex masculin, dac binevoii s m credei n aceast
privin, domnilor.
V credem pe cuvnt, afirm Jean Taconnat, i fr s fim, dealtfel,
surprini.
n plus, continu Marcel Lornans, legea oblig persoana care vrea s
adopte s n-aib nici copii, nici descendeni legitimi.
Este tocmai cazul meu, domnule jurist, rspunse Clovis Dardentor, i
adaug c n-am deloc ascendeni.
Ascendena nu este interzis.
n sfrit, nici din tia n-am.
Dar mai este ceva ce nu avei, domnule Dardentor!
Ce anume?
Vrsta de cincizeci de ani! Trebuie s fii n vrst de cincizeci de ani
pentru ca legea s-i permit s adopi.
O s fiu peste cinci ani, dac Dumnezeu m ine n via i pentru
ce nu m-ar ine.
Ar grei dac n-ar face-o, continu Jean Taconnat, cci n-ar gsi un
plasament mai bun.
Asta este i prerea mea, domnule Taconnat. De aceea, mi voi
atepta cei cincizeci de ani btui pe muche spre a face un act de adopiune,
dac mi se prezint prilejul, un bun prilej, cum se spune n afaceri.
Cu condiia, replic Marcel Lornans, ca cel sau cea la care v-ai oprit
alegerea s nu aib mai mult de treizeci i cinci de ani, cci legea cere ca
adoptantul s aib cel puin cincisprezece ani mai mult dect adoptatul.
Ei! Credei oare, strig domnul Dardentor, c m gndesc s m
procopsesc cu un flcu tomnatic sau cu o fat btrn? Nu, la naiba! i n-o
s-i aleg nici la treizeci i cinci, nici la treizeci de ani, ci la nceputul
majoratului lor, deoarece legea cere s fie majori.
Totu-i bine pn aici, domnule Dardentor, rspunse Marcel Lornans.
Este nendoios c dumneavoastr ndeplinii aceste condiii. Dar sunt foarte
suprat din pricina proiectelor dumneavoastr de paternitate adoptiv exist
o condiie care pariez c v lipsete.
Nu poate fi din cauz c nu m bucur de o bun reputaie! i-ar
permite cineva s suspecteze onoarea lui Clovis Dardentor, din Perpignan,
Pirineii orientali, n viaa lui public sau privat?
 Oh, nimeni! strig cpitanul Bugarach.
Nimeni, adug doctorul Bruno.
Nu. nimeni, proclam Jean Taconnat.
Nimeni, cu siguran, sublinie Marcel Lornans. Dealtfel, nu de asta
am vrut s vorbesc.
Dar de ce atunci? ntreb Clovis Dardentor.
De o anumit condiie impus de cod, o condiie pe care
dumneavoastr fr ndoial c ai neglijat-o.
Care, m rog?
Cea care pretinde ca adoptantul s fi dat adoptatului, pe cnd acesta
era minor, ngrijiri nentrerupte de-a lungul unei perioade de ase ani.
Zice aa legea?
n mod formal.
i cine-i neghiobul care a vrt asta n cod?
Puin intereseaz cine-i neghiobul.
Ei bine, domnule Dardentor, ntreb doctorul Bruno, insistnd, ai
dat aceste ngrijiri vreunui minor dintre cunotinele dumneavoastr?
Dup cte tiu, nu!
Atunci, declar Jean Taconnat, n-o s mai avei dect posibilitatea de
a ntrebuina averea dumneavoastr spre a fonda un aezmnt de binefacere
care s v poarte numele!
Aa vrea legea? continu perpignanezul.
Aa vrea, afirm Marcel Lornans.
Clovis Dardentor nu-i ascunse decepia pe care i-o pricinuia aceast
exigen a codului. I-ar fi fost att de uor s aib grij de nevoile, de educaia
unui minor vreme de ase ani! Este adevrat ns cum s fii sigur c faci o
alegere bun, cnd te adresezi unor adolesceni care nu ofer nici cea mai
mic garanie pentru viitor! n sfrit, el nu se gndise deloc la asta! Dar era
oare indispensabil obligaia i Marcel Lornans nu se nela?
mi certifici c aa-i n codul civil? ntreb el a doua oar.
V-o certific, rspunse Marcel Lornans. Consultai codul capitolul
adopiunii, articolul 345. El face din asta o condiie esenial. n afar de.
n afar de. repet Clovis Dardentor.
i chipul i se lumin.
Haide. haide! strig el. M faci s nnebunesc cu iretlicurile
dumitale, cu "n afar de."
n afar, continu Marcel Lornans, de cazul n care individul de care
e vorba s fie adoptat i-a scpat viaa adoptantului fie ntr-o lupt, fie
scondu-l din flcri sau din valuri. Conform legii.
Dar eu n-am czut i nu voi cdea niciodat n ap! rspunse Clovis
Dardentor.
Asta i se poate ntmpla oricui! declar Jean Taconnat.
Sper din inim c focul n-o s-mi aprind casa.
 Casa dumneavoastr poate s ard tot aa de bine ca oricare alta, i,
de nu-i casa dumneavoastr, un teatru n care v-ai afla. chiar i pe acest
pachebot, dac un incendiu s-ar declara la bord.
Fie, domnilor, focul i apa. Ct despre lupt, a fi tare mirat de a
avea vreodat nevoie s fiu ajutat! Am dou brae i dou picioare zdravene
care nu cer ajutor i asisten de la nimeni!
Cine tie? zise Jean Taconnat.
Oricum, Marcel Lornans, n cursul acestei conversaii, stabilise lmurit
dispoziiile legii, aa precum le nfieaz capitolul VIII al codului civil.
Despre celelalte condiii nu vorbise, fiindc era inutil. De asemenea nu
spusese nimic despre obligaia, n cazul n care adoptantul este cstorit, ca
cellalt so s-i dea consimmntul la adoptare Clovis Dardentor era
celibatar nu spusese nimic nici despre consimmntul cerut prinilor
adoptatului, dac acesta n-a atins majoratul de douzeci i cinci de ani.
Dcaltminteri, n prezent prea greu pentru Clovis Dardentor s parvin
s-i realizeze visul i s-i creeze o familie de copii adoptivi. Fr ndoial, el
i mai putea alege un adolescent, s-i dea ngrijiri timp de ase ani
consecutivi, s-l creasc cu mare atenie, apoi s-i atribuie, odat cu numele
su, toate drepturile unui motenitor legitim. Dar ce nevoie avea s rite! i,
totui, dac nu se hotra la asta, avea s fie redus la cele trei cazuri prescrise
de cod. Ar trebui s fie salvat dintr-o lupt, din valuri sau din flcri. ns
exista vreo probabilitate ca n vreuna din aceste mprejurri s poat ajunge
un brbat ca Dardentor? El n-o credea, i nimeni n-ar fi crezut-o.
Pasagerii de la mas mai schimbar ultimele replici, stropite din
abunden cu ampanie. Glumele nu-l cruar deloc pc perpignanezul nostru,
care rdea primul. Dac nu voia ca averea lui s rmn fr motenitori,
dac refuza s fac din stat unicul lui motenitor, ar fi silit s urmeze sfatul
lui Jean Taconnat, s-i doneze averea vreunei fundaii de caritate. La urma
urmei, era liber s-i doneze motenirea primului venit. Dar nu! El inea la
ideile lui! Pe scurt, aceast mas memorabil odat sfrit, convivii se urcar
iari pe dunet.
Era aproape ora apte, cci durata cinei depise orice limit. Seara
frumoas prevestea o noapte panic. Tenda fusese strns. Respirai un aer
curat, biciuit de briz. Pmntul, nvluit de crepuscul, nu mai prea dect o
imagine confuz la orizontul dinspre vest.
Clovis Dardentor i tovarii lui, n vreme ce vorbeau, se plimbau n
lung i-n lat, n fumul igrilor excelente cu care perpignanezul se
aprovizionase din belug i pe care le oferea cu o generozitate fermectoare.
Ctre ora nou i jumtate s-au desprit, dup ce i-au dat ntlnire
pentru a doua zi.
Clovis Dardentor, dup ce-l ajut pe domnul Dsirandelle s ajung n
cabina doamnei Dsirandelle, se ndrept spre cabina lui, unde nici
zgomotele, nici agitaia de pe bord nu aveau s-i tulbure somnul.
 i atunci Jean Taconnat i spuse vrului su:
Am o idee.
Care?
Dac ne-am face adoptai de acest naiv!
Noi?
Tu i cu mine. sau unul din noi!
Eti nebun, Jean!
Noaptea e un sfetnic bun, Marcel, i ce sfat mi va da, am s i-l spun
mine!
V N CARE PATRICE CONTINUA S CONSIDERE C STPNUL SU E
LIPSIT UNEORI DE DISTINCIE.
A doua zi, la ora opt, pe dunet nu se afla nc nimeni. Marea nu era
totui agitat spre a-i sili pe pasageri s se ncuie n cabinele lor. Argls de-
abia de era uor legnat de slaba hul mediteranean. Nopii linitite avea s-i
urmeze o zi splendid. Dac pasagerii nu se sculaser aadar la rsritul
soarelui, este fiindc oboseala i reinea, pe unii nc somnoroi, pe ceilali
visnd cu ochii deschii, i unii i ceilali lsndu-se n voia ruliului, asemeni
unui copil n leagn.
Nu este vorba aici dect de acei privilegiai care nu sunt bolnavi
niciodat pe mare, chiar i pe vreme rea, i nicidecum de nefericiii, care se
simt ntotdeauna ru, chiar i pe timp frumos. S rnduim n aceast ultim
categorie pe soii Dsirandelle i pe muli alii, care nu-i vor recpta
sigurana moral i fizic dect la ancorarea pachebotului n port.
Atmosfera, foarte limpede i foarte curat, se nclzea de razele
luminoase pe care le rsfrngea uorul clipocit de la suprafaa mrii. Argls
mergea cu o vitez de zece mile pe or, ndreptndu-se spre sud-sud-est, n
direcia arhipelagului Balearelor. Cteva vase treceau n larg n sens opus,
desfurndu-i panaul de fum sau ntinzndu-i pnzele albe pe fondul
uor ceos al orizontului.
Cpitanul Bugarach mergea de la un capt la altul al punii pentru
nevoile serviciului.
n acest moment, Marcel Lornans i Jean Taconnat aprur la intrarea
dunetei. Cpitanul se apropie ndat spre a le strnge mna zicnd:
Ai petrecut o noapte bun, domnilor?
Mai mult dect bun, cpitane, rspunse Marcel Lornans, i ar fi
greu s-i imaginezi una mai bun. Nu cunosc vreo camer de hotel care s se
compare cu o cabin de pe Argls.
Sunt de prerea dumitale, domnule Lornans, continu cpitanul
Bugarach, i nu pricep cum poi s trieti n alt loc dect la bordul unui vas.
Ducei-v s-i spunei asta domnului Dsirandelle, zise tnrul, i de
v mprtete gustul.
N-o s-i spun nimic acestui specimen terestru i nici celor asemeni
lui, incapabili s preuiasc ncntrile unei traversri! strig cpitanul.
Adevrate colete n fundul calei! Pasageri din tia sunt ruinea
pacheboturilor! La urma urmei, deoarece pltesc traversarea.
Asta-i! replic Marcel Lornans.
Jean Taconnat, de obicei att de vorbre, att de expansiv, se
mulumise s-i strng mna cpitanului i nu luase deloc parte la
conversaie. Prea preocupat.
Marcel Lornans, continund s-l interogheze pe cpitanul Bugarach, i
zise la un moment dat:
Cnd o s fim n faa Majorci?
n faa Majorci? Cam la ora unu dup-amiaz. n ce privete ivirea
primelor nlimi ale Balearelor, nu mai dureaz mult.
i o s ne oprim la Palma?
Pn la ora opt seara, timpul necesar spre a mbarca mrfurile cu
destinaia Oran.
O s avem rgazul s vizitm insula?
Insula. nu, dar oraul Palma, care merit osteneala, se zice.
Cum aa. se zice? Cpitane, dumneavoastr n-ai mai fost la
Majorca?
De treizeci sau patruzeci de ori, de-mi aduc bine aminte.
Fr s-o fi explorat niciodat?
Dar timpul, domnule Lornans, dar timpul? Cnd s-l fi avut?
Nici timpul. nici pofta, poate?
Nici pofta, ntr-adevr! Am ru de uscat, cnd nu sunt pe mare!
i zicnd acestea, cpitanul Bugarach i prsi interlocutorul spre a se
urca pe pasarel.
Marcel Lornans se ntoarse spre vrul su:
Ce-i cu tine, Jean? i zise. Eti mut n dimineaa asta ca un
Harpocrat
[4].
Pentru c m gndesc, Marcel.
La ce?
La cele ce i-am spus ieri.
Ce mi-ai spus?
C avem un prilej unic, de a ne face adoptai de ctre acest cetean
din Perpignan.
Tot te mai gndeti la asta?
Da. dup ce am visat la ea toat noaptea.
E ceva serios?
Foarte serios. i dorete copii adoptivi. S ne ia pe noi. N-o s
gseasc alii mai buni!
Pe ct de modest, tot pe att dc fantezist eti, Jean!
Vezi tu, Marcel, s fii soldat este foarte frumos! S te angajezi n
regimentul 7 vntori din Africa este foarte onorabil. Totui.
 Jean, observ Marcel Lornans, trebuia s te gndeti bine nainte de
a porni la drum spre Algeria.
S ne nelegem. Marcel. Eu tot sunt gata, ca i tine, s m nrolez.
Cu toate acestea, dac zeia cea cu minile pline s-ar hotr s le deschid la
trecerea noastr.
Eti nebun?
Zu!
Chiar vezi n acest domn Dardentor.
Un tat!
Uii oare c, spre a te adopta, ar fi trebuit s-i fi dat ngrijiri timp de
ase ani, pe cnd erai minor. Oare o fi fcut-o, din ntmplare?
Nu, dup cte tiu, rspunse Jean Taconnat, sau, n orice caz, eu n-
am bgat de seam asta.
Vd c-i vine mintea la cap, drag Jean, fiindc tu glumeti.
Glumesc i nu prea.
Pi bine, oare tu, tu l-oi fi salvat pe acest demn brbat din valuri, din
flcri sau dintr-o lupt?
Nu, dar l voi salva. sau, mai degrab, tu i cu mine, noi l vom salva.
Aa?
Nici nu m ndoiesc de acest lucru.
Asta o s se ntmple pe pmnt, pe mare, sau n spaiu?
Asta o s se ntmple dup cum se va prezenta prilejul, i nu este
imposibil ca acest prilej s se prezinte.
Trebuie s-l faci s se iveasc?
De ce nu? Ne aflm la bordul lui Argls, i presupunnd c domnul
Dardentor cade n mare.
Doar n-ai de gnd s-l arunci peste bord.
n sfrit. s admitem c o s cad! Tu sau eu ne aruncm dup el,
ca un eroic cine terra-nova, el este salvat, i din acest terra-nova i face un
cine. nu. un copil adoptiv.
Vorbete pentru tine, care tii s noi, Jean. Eu nu tiu, i de n-a
avea vreodat dect acest prilej ca s fiu adoptat de acest minunat domn.
Am neles. Marcel! Mie mi revine s operez pe mare, i ie s operezi
pe pmnt. Dar s fim bine nelei: dac tu devii Marcel Dardentor, eu n-o s
fiu gelos pe tine, iar dac mie mi revine acest nume magnific. afar de cazul
c amndoi.
Nici nu vreau s-i rspund, bietul meu Jean!
Te scutesc de asta, cu condiia s m lai s acionez. s nu te
mpotriveti.
Ceea ce m nelinitete, Jean, replic Marcel Lornans, este faptul c-
mi niri din fir n pr nite nebunii, cu o gravitate care nu-i st n fire.
 Pentru c este un lucru foarte grav. n afar de asta, linitete-te, eu
o s iau lucrurile dinspre partea lor vesel, i, dac dau gre, n-o s-mi zbor
creierii.
Oare mai ai creieri?
Mai am cteva grame!
i-o repet. eti nebun!
Nu mai spune!
Amndoi se oprir aici cu conversaia, creia, dealtminteri, Marcel
Lornans nu voia s-i acorde nici o importan, i, fumnd, strbtur
mpreun duneta de la prova pn la pupa.
Pe cnd se apropiau de balustrad l zrir pe servitorul lui Clovis
Dardentor, care edea nemicat aproape de capotul mainii, mbrcat n
livreaua sa de cltorie, de o curenie ireproabil.
Ce fcea el acolo i ce atepta, fr s dea nici un semn de nerbdare?
Atepta scularea stpnului su. Aa era originalul ce-l slujea pe domnul
Clovis Dardentor, tot att de original i el. ntre aceste dou personaje, este
adevrat totui c exista o mare diferen de temperament i de caracter!
Patrice aa se numea el, dei nu era deloc de origine scoian i
merita numele ce vine de la patricienii vechii Rome.
Era un brbat de vreo patruzeci de ani, cum nu se poate mai demn!
Manierele lui distinse contrastau cu purtarea fr inut a perpignanezului,
pe care avea totodat norocul i nenororcul s-l serveasc. Trsturile
chipului su lipsit de barb, ntotdeauna proaspt ras, fruntea uor plecat,
privirea marcnd o anumit mndrie, gura ale crei buze pe jumtate nchise
lsau s se vad dinii frumoi, prul blond ntreinut cu grij, vocea grav,
nobila sa prestan permiteau s fie rnduit n categoria tipului al crui cap,
dup fiziologiti, prezint forma "rotund-alungit". Avea aerul unui membru al
naltei Camere a Angliei. Era de cincisprezece ani n acest post i ar fi avut
pofta n mai multe rnduri s-l prseasc. Pe de alt parte, i Clovis
Dardentor avusese uneori ideea s-i arate ua. Adevrul este ns c ei nu se
puteau lipsi unul de cellalt, cu toate c ar fi fost greu s se imagineze dou
naturi mai opuse. Ceea ce-l lega pe Patrice de casa din Perpignan nu era
leafa, dei era mare, ci sigurana c stpnul lui are n el o ncredere
absolut, dealtfel meritat. Dar ct de rnit se simea Patrice n amorul
propriu vznd aceast familiaritate, aceast limbuie, aceast exuberan de
meridional! n ochii lui, domnul Dardentor era lipsit de inut. Renuna la
demnitatea pe care i-o impunea situaia lui social. Fostul dogar se trda n
ntregime prin felul lui de a saluta, de a se prezenta, de a se exprima. Bunele
maniere i lipseau, i, dealtfel, cum ar fi putut el s le dobndeasc n timp ce
punea cercuri i rostogolea mii de butoaie prin dogriile sale? Nu, nu era cum
s-ar fi cuvenit, i Patrice nu scpa prilejul s i-o spun.
Uneori, Clovis Dardentor, care am mai spus-o avea mania s
vorbeasc afectat, catadicsea s primeasc observaiile servitorului su. El
rdea de ele, i btea joc de acest mentor n livrea, i fcea plcere s-l scoat
din srite prin replicile lui. Alteori de asemenea, n zilele lui de proast
dispoziie, se supra, l trimitea la plimbare pe nenorocosul consilier i-i
ddea tradiionalul preaviz de opt zile, dar a crui a opta zi nu venea
niciodat.
n fond, dac Patrice era suprat s fie n serviciul unui stpn att de
puin gentleman, Clovis Dardentor, n schimb, era mndru s aib un servitor
att de distins.
ns, n ziua aceea, Patrice n-avea motiv s fie satisfcut. El tia de la
eful de sal c, n timpul cinei din ajun, domnul Clovis Dardentor vorbise
alandala, lundu-l gura pe dinainte, dnd astfel comesenilor o jalnic idee
despre un originar din Pirineii orientali.
Nu! Patrice nu era mulumit i nu nelegea ctui de puin s-o
ascund. Iat pentru ce, destul de devreme, mai nainte de a fi chemat, el i
ngduise s bat la ua cabinei l3.
Unei prime ciocnituri fr rspuns, i urm o a doua ciocnitur mai
puternic.
Cine-i acolo? mormi o voce de-abia trezit din somn.
Patrice.
Du-te dracului!
Fr s se duc unde l trimitea, Patrice se retrase imediat, foarte
suprat de acest rspuns puin parlamentar, cu care, totui, ar fi trebuit s fie
obinuit.
"N-am s fac niciodat nimic dintr-un asemenea om!", murmur el
supunndu-se.
i cu acelai aer demn, nobil, de "lord englez", el se rentoarse pe punte
spre a atepta aici, rbdtor, apariia stpnului su.
Ateptarea inu un ceas lung, cci domnul Dardentor nu simea nici o
grab s se scoale din pat. n sfrit ua cabinei scri, pe urm ua dunetei
se deschise i prin ea trecu personajul principal al acestei povestiri.
n acest moment, Jean Taconnat i Marcel Lornans, sprijinii pe
balustrad, l zrir.
Drepi! Sosete tatl nostru, zise Jean Taconnat. Auzind acest
calificativ pe ct de caraghios pe att de premature, Marcel Lornans nu se
putu abine s nu izbucneasc ntr-un stranic hohot de rs.
ntre timp, Patrice, cu pas msurat, cu chipul sever, cu fizionomia
dezaprobatoare, destul de puin dispus s primeasc ordinele stpnului su,
nainta spre domnul Dardentor.
Ah, tu eti, Patrice! Ai venit s m detepi cnd mi era somnul mai
dulce, cnd m legnau visuri de aur?
Domnul va fi de acord c datoria mea.
Datoria ta era s atepi pn te-a fi sunat.
 Domnul se crede fr ndoial la Perpignan, n casa din piaa De la
Loge.
M cred unde m aflu, replic domnul Dardentor, i dac a fi avut
nevoie de tine, a fi trimis pe cineva s te caute, detepttor stricat ce eti!
Chipul lui Patrice se contract uor, i zise pe un ton grav, mustrtor:
Prefer s nu-l aud pe domnul, cnd domnul i exprim gndul n
asemenea termeni suprtori. Pe lng asta, i voi atrage atenia domnului c
bereta pe care dumnealui a socotit c trebuie s i-o pun pe cap nu mi se
pare potrivit pentru un pasager de clasa nti.
i, ntr-adevr, bereta dat spre ceaf a lui Clovis Dardentor era lipsit
de distincie.
Aadar, Patrice, nu-i place bereta mea?
Tot att de puin ct i bluzonul de pnz cu care s-a gtit domnul,
sub pretext c trebuie s ai nfiare de marinar cnd navighezi!
ntr-adevr.
Dac a fi fost ntrebat de domnul, cu siguran c l-a fi mpiedicat
s se mbrace astfel.
Tu m-ai fi mpiedicat, Patrice?
Am obiceiul s nu-i ascund domnului prerea mea, chiar cnd l
contrazic, i ceea ce fac la Perpignan, acas la domnul, este firesc s-o fac i pe
bordul acestui pachebot.
Cnd ai de gnd s-o sfreti, domnule Patrice?
Dei aceast formul este de o polite perfect, continu Patrice,
trebuie s mrturisesc c n-am spus deloc tot ce am de spus, i, mai nti, c
ieri, n timpul cinei, domnul ar fi trebuit s se stpneasc mai mult dect a
fcut-o.
S m stpnesc. privitor la mncare?
i privitor la buturi, care au depit puin msura. n sfrit,
potrivit celor ce mi-a raportat eful de sal. un om foarte cumsecade.
i ce v-a raportat acest om foarte cumsecade? ntreb Clovis
Dardentor, care nu-l mai tutuia pe Patrice, semn al unei agasri ce ajunsese
la ultimele ei limite.
C domnul a vorbit. a vorbit. i despre lucruri pe care, dup prerea
mea, e mai bine s le treci sub tcere, cnd nu cunoti oamenii n faa crora
vorbeti. Asta nu-i doar o chestiune de pruden, ci i de demnitate.
Domnule Patrice.
Da, domnule.
Te-ai dus unde te-am trimis azi diminea, cnd mi-ai btut n ua
cabinei att de devreme?
Memoria mea nu reine.
Ei bine! O s i-o remprosptez eu! La dracu! la dracu' i-am spus s
te duci, i, cu toat politeea ce i se cuvine, o s-mi ngdui s te trimit nc o
dat, i s rmi acolo pn te chem eu!
 Patrice i ngust ochii, i uguie buzele, apoi, rsucindu-se pe clcie,
se ndrept spre partea din fa, n momentul n care domnul Dsirandelle
ieea din dunet.
Ah, minunatul meu prieten! strig Clovis Dardentor zrindu-l.
Domnul Dsirandelle riscase s ias pe punte, spre a respira un oxigen mai
curat dect cel din cabine.
Ei bine, scumpul meu Dsirandelle, continu perpignanezul, cum o
mai duci cu sntatea, de ieri ncolo?
N-o duc bine.
Curaj, drag, curaj! Tot mai ai chipul palid ca hrtia, ochii sticloi,
buzele i sunt spuzite. dar nu-i nimic, traversarea asta o s se sfreasc.
Ru, Dardentor.
Ce pesimist eti! Haide! Sursum corda5 aa cum se cnt de
srbtori, n dangtul cadenat al clopotelor!
Fericit citat, ntr-adevr, pentru un om care avea inima n gt!
Dealtminteri, relu Clovis Dardentor, peste cteva ceasuri, o s poi
pune piciorul pe uscat. Argls va fi ancorat, la ora aceea, la Palma.
Unde nu va rmne dect o jumtate de zi, suspin domnul
Dsirandelle, i, odat cu venirea serii, va trebui s ne mbarcm iari pe
acest scrnciob ngrozitor! Ah, dac n-ar fi fost vorba de viitorul lui Agathocle!
Fr ndoial, Dsirandelle, i asta merita, desigur, o mic suprare.
Ah, drag prietene, mi se pare c o i vd acolo pe aceast fat fermectoare,
cu lampa n mn, precum Hero ateptndu-l pe Leandru, vreau s spun pe
Agathocle, pe rmul algerian. Ba nu! Comparaia nu face dou parale,
deoarece, n legend, se pare c acest nenorocit de Leandru s-a necat pe
drum. O s vii astzi la prnz?
Oh, Dardentor, n starea n care m aflu.
Pcat. tare pcat! Cina de ieri a fost deosebit de vesel n ce privete
conversaia i excelent ca meniu! Mncrurile erau demne de convivi!
Doctorul Bruno. Pe acest doctor de isprav l-am i aranjat n maniera noastr
provensal! i aceti doi tineri. ce amabili tovari de cltorie! i cum s-a
comportat acest surprinztor Agathocle! Dac n-a deschis gura s vorbeasc,
cel puin a deschis-o ca s mnnce. S-a ndopat pn peste poate.
Avea tot dreptul.
Sigur! Ah, da! Pe doamna Dsirandelle oare n-o s-o vedem n
dimineaa asta?
Nu cred. nici n dimineaa asta. nici mai trziu.
Cum! Nici chiar la Palma?
Nu e n stare s se ridice din pat.
Biata femeie! Ct o plng. i ct o admir! Toat agitaia asta pentru
Agathocle al ei! Are ntr-adevr simminte de mam. i o inim. Dar s nu
mai vorbim de inima ei! Te urci pe dunet?
 Nu. n-a putea, Dardentor! Prefer s rmn n salon! E mai sigur! Ah,
cnd oare se vor construi vapoare care s nu danseze, i pentru ce se
ncpneaz oamenii s pun s navigheze asemenea maini!
Sigur, Dsirandelle, c, pe uscat, vaselor puin le-ar psa de ruliu i
de tangaj. Dar n-am ajuns nc pn acolo. O s vin cu timpul. o s vin cu
timpul!
Dar, n ateptarea realizrii acestui progres, domnul Dsirandelle trebui
s se resemneze i s se ntind pe o canapea din salonul pe care n-avea s-l
prseasc dect la sosirea n Baleare. Clovis Dardentor, care l nsoise, i
strnse mna, apoi, revenind pe punte, urc scara dunetei cu sigurana unui
btrn lup de mare cu bereta mpins seme spre spate, cu faa radioas, cu
bluzonul descheiat n ntmpinarea brizei, asemeni flamurii unui vas amiral.
Cei doi veri venir la el. S-au schimbat saluturi de simpatie de o parte i
de cealalt, apoi ntrebri despre sntatea reciproc. Domnul Clovis
Dardentor a dormit bine, dup plcutele ceasuri petrecute la mas? Perfect.
un somn nentrerupt i reparator, n braele lui Morfeu. ceea ce se cheam "s
dormi butean"!
Oh! De ar fi auzit Patrice astfel de locuiuni ieite din gura stpnului
su!
i domnii. au dormit bine?
Un somn, de puteai s tai lemne pe noi! rspunse Jean Taconnat,
care dorea s-i cnte n strun lui Clovis Dardentor.
Din fericire, Patrice nu se afla acolo. El i debita, n clipa aceea, fraze
elegante noului su prieten, eful de sal. E drept c nu i-ar fi fcut o idee
bun despre un tnr parizian care se exprim n modul acesta vulgar.
i conversaia ncepu s se desfoare cu cordialitate. Domnul Clovis
Dardentor nu putea dect s se felicite pentru relaiile lui cu aceti doi tineri.
Dar, i pe ei, ce noroc dduse s cunoasc un tovar de cltorie att de
simpatic ca domnul Clovis Dardentor! Sperau c prietenia lor va continua! Se
vor rentlni la Oran! Domnii aveau de gnd s-i prelungeasc ederea?
Fr ndoial, rspunse Marcel Lornans, cci intenia noastr e s
devenim slujitori.
S v angajai. la teatru?
Nu, domnule Dardentor, s ne nrolm n regimentul 7 vntori din
Africa.
Frumos regiment, domnilor, frumos regiment, i prin el v deschidei
drumul! Aadar. este un proiect hotrt.
n afar de cazul, socoti de datoria lui s strecoare Jean Taconnat,
cnd nu intervin unele mprejurri.
Domnilor, rspunse Clovis Dardentor, oricare ar fi cariera pe care ai
mbria-o, am certitudinea c-i vei face cinste!
 Ah! Dac aceast fraz i-ar fi ajuns la urechi lui Patrice! Dar, n
tovria efului de sal, el coborse n oficiu, unde cafeaua cu lapte fumega
n marile ceti de pe Argls.
n sfrit, un lucru ctigat este faptul c domnii Clovis Dardentor, Jean
Taconnat i Marcel Lornans avuseser marea plcere s se ntlneasc; ei
sperau c debarcarea la Oran n-avea s atrag o desprire brusc, aa cum
se ntmpl de obicei ntre pasageri.
i, zise Clovis Dardentor, dac n-avei nimic mpotriv, s tragem la
acelai hotel.
Nimic mpotriv, se grbi s rspund Jean Taconnat, ba chiar asta
prezint avantaje indiscutabile.
De acord, domnilor.
O nou schimbare de strngeri de mn, crora Jean Taconnat le
atribuia ceva patern i filial.
"i, se gndea el, dac, printr-o ntmplare fericit, ar lua foc hotelul, ce
prilej bun de a-l salva din flcri pe acest om admirabil!"
Ctre ora unsprezece, fur semnalate contururile nc ndeprtate ale
arhipelagului Balearelor, n sud-est. Mai nainte de trei ore, pachebotul avea
s fie naintea insulei Majorca. Pe aceast mare linitit, el nu va suferi nici o
ntrziere, i va ajunge la Palma cu exactitatea unui expres.
Pasagerii care fuseser la cina din ajun se grbir s coboare n
sufragerie.
Prima persoan pe care o gsir acolo fu domnul Eustache Oriental,
aezat tot la captul cel bun al mesei.
De fapt, cine era oare acest personaj att de ncpnat, att de puin
sociabil, acest cronometru n carne i oase, ale crui limbi nu artau dect
orele meselor?
i-o fi petrecut noaptea aici? ntreb Marcel Lornans.
Probabil, rspunse Jean Taconnat.
I-or fi pus greit detepttorul! adug perpignanezul nostru.
Cpitanul Bugarach, care-i atepta convivii, le zise bun ziua, exprimndu-i
sperana c prnzul o s merite toate laudele lor.
Apoi fu rndul doctorului Bruno s-i salute pe unul dup altul. El avea
o foame de lup de lup de mare, se nelege i asta de trei ori pe zi. Se
inform n mod deosebit de extraordinara sntate a domnului Clovis
Dardentor.
Domnul Clovis Dardentor nu se simise niciodat mai bine ca acum,
regretnd acest lucru pentru doctor, de ale crui preioase servicii fr
ndoial c n-avea s se foloseasc.
Niciodat nu trebuie s spui vorb mare, domnule Dardentor,
rspunse doctorul Bruno. Muli brbai la fel de solizi ca dumneavoastr,
dup ce au rezistat o ntreag traversare, s-au ubrezit chiar naintea
portului!
 D-o ncolo, doctore! E ca i cum i-ai spune unui marsuin s ia
seama la rul de mare.
Dar eu am vzut i marsuini avnd ru de mare, ripost doctorul.
cnd i scoteau din ap de vrful unui harpon!
Agathocle edea la locul lui din ajun. Trei sau patru comeseni noi venir
s se aeze la mas. Cpitanul Bugarach fcu oare o grimas? Stomacurile
astea, dup dieta din ajun, trebuiau s aib un atare gol nct s sperie
natura. Ce mare sprtur n meniul prnzului!
n timpul acestei mese, i n ciuda observaiilor pe care le exprimase
Patrice, zarul conversaiei nu ncet s se mite ntre degetele domnului
Dardentor. Dar, de data aceasta, perpignanezul nostru vorbi mai puin de
trecutul lui i mai mult de viitorul lui, i prin viitor el nelegea ederea lui la
Oran. El socotea s viziteze toat provincia, poate toat Algeria, poate chiar s
se aventureze pn n deert. de ce nu? i, relativ la asta, ntreb dac tot mai
exist arabi n Algeria.
Civa, zise Marcel Lornans. Sunt pstrai pentru culoare local.
Dar lei?
O ntreag jumtate de duzin, replic Jean Taconnat, i sunt dintr-
aceia cu blan de miel i cu rotie la labe.
Nu-i dai crezare, domnilor! crezu de datoria lui s intervin
cpitanul Bugarach.
S-a mncat bine, s-a but bine. Noii convivi i-au scos prleala. Ai fi zis
c-s nite butoaie ale Danaidelor. Ah, dac ar fi fost acolo domnul
Dsirandelle! Dealtminteri, mai bine c nu era, cci, n mai multe rnduri,
paharele se ciocnir de tacmuri, i farfuriile scoaser un zngnit strident de
vesel micat din loc.
Pe scurt, ora amiezii btuse cnd, dup cafea, lichioruri i fursecuri,
toat lumea de la mas se ridic i prsi sufrageria, pentru a veni s-i caute
adpost sub tenda dunetei.
Singur domnul Oriental rmase la locul lui, ceea ce-l fcu pc Clovis
Dardentor s ntrebe cine era acest pasager, att de punctual la ora meselor,
att de dornic s stea deoparte.
Nu-l cunosc, rspunse cpitanul Bugarach, i nu tiu dect un
lucru, c se numete domnul Eustache Oriental.
i unde merge? i de unde vine? i care i e profesia?
mi nchipui c nimeni nu tie.
Patrice nainta spre a-i oferi serviciile, dac era nevoie, ns, deoarece
auzise seria de ntrebri puse de stpnul su, crezu c-i poate permite s
zic:
Dac domnul m autoriz, sunt n stare s-l informez despre
pasagerul despre care este vorba.
l cunoti?
 Nu, dar am aflat de la eful de sal, care a aflat de la comisionarul
hotelului de la Cette.
Pune-i surdin clanei tale, Patrice, i spune n dou cuvinte cine-i
individul sta.
Este preedintele Societii de astronomie din Montlimar, rspunse
Patrice pe un ton aspru.
Un astronom. Deci domnul Eustache Oriental era un astronom. Asta
explica luneta pe care o purta n bandulier i de care se slujea spre a cerceta
diversele puncte ale orizontului, cnd se hotra s apar pe dunet. n orice
caz, el nu prea dispus s se apropie de nimeni.
"Fr ndoial c astronomia l absoarbe cu totul!" se mulumi s-i
spun Clovis Dardentor.
Ctre ora unu, Majorca i art variatele ondulaii ale litoralului i
pitoretile nlimi ce-l domin.
Argls i schimb direcia spre a nconjura insula, i, la adpostul
uscatului, afl o mare mai linitit ceea ce-i fcu pe muli pasageri s ias
din cabinele lor.
Pachebotul trecu n curnd de primejdioasa stnc de la Dragonera, pe
care se nal un far, i iei n canalul ngust de la Friou, ntre pereii falezelor
abrupte. Apoi, dup ce ls la babord capul Calanguera, evolua la intrarea n
micul golf de la Palma, i, mergnd de-a lungul digului, veni s se lege la chei,
pe care curioii ddeau nval.
VI N CARE NENUMRATE PERIPEII ALE ACESTEI POVESTIRI SE
DESFOAR N ORAUL PALMA.
Dac exist vreun inut pe care s-l poi cunoate pe deplin fr s-l fi
vizitat vreodat, acesta este minunatul arhipelag al Balearelor. Cu siguran
c el merit s-i atrag pe turiti, care nu vor avea s regrete de a fi trecut de
pe o insul pe alta, chiar atunci cnd valurile albastre ale Mediteranei vor fi
fost albe de furie. Dup Majorca, Minorca, dup Minorca, slbaticul ostrov
Cabrera, ostrovul Caprelor. i, dup Baleare, care alctuiesc grupul principal,
Ivitza, Formentera, Conigliera, cu pdurile lor neptrunse de pini, cunoscute
sub numele de Pityuses.
Da! Dac ceea ce s-a fcut pentru aceste oaze ale mrii mediterane s-ar
fi fcut pentru oricare alt ar a celor dou continente, ar fi fost inutil s te
mai deranjezi, s pleci de acas, s-o porneti la drum, ar fi fost zadarnic s
mergi s admiri de visu6 minunile naturale recomandate cltorilor. Ar fi fost
de ajuns s te nchizi ntr-o bibliotec, cu condiia ca aceast bibliotec s
posede lucrarea alteei sale arhiducele Ludovic Salvator de Austria
[7] despre Baleare, s-i citeti textul, att de complet i att de precis, s-i
priveti gravurile n culori, vederile, desenele, crochiurile, planurile, hrile,
care fac din aceast publicaie o oper fr egal.
 Este, ntr-adevr, o lucrare incomparabil n ceea ce privete frumuseea
execuiei, n ceea ce privete valoarea ei geografic, etnic, statistic, artistic.
Din nefericire, aceast capodoper de librrie nu se gsete n comer.
Aadar, Clovis Dardentor n-o cunotea deloc, nici Marcel Lornans i nici
Jean Taconnat. Totui, deoarece, datorit opririi pachebotului Argls, ei
debarcaser pe principala insul a arhipelagului, puteau cel puin s fac act
de prezen n capitala ei, s ptrund n inima celui mai fermector dintre
toate oraele, s-i rein amintirea prin notiele lor. i, probabil, dup ce vor fi
salutat n fundul portului steam-yacht-ul Nixe al arhiducelui Ludovic-
Salvator, ei n-ar fi putut dect s-l invidieze pentru faptul de a-i fi stabilit
reedina n aceast insul admirabil.
Un anumit numr de cltori debarc, de ndat ce pachebotul i
arunc otgoanele pe chei, n portul artificial de la Palma. Unii, nc zguduii
puternic de agitaiile acestei traversri totui att de linitite ndeosebi
doamnele nu-i aflau acolo dect satisfacia de a simi uscatul sub picioare
vreme de cteva ore. Ceilali, rmai valizi, socoteau s profite de acest popas
spre a vizita capitala insulei i mprejurimile ei, dac vremea o ngduia, ntre
orele dou i opt seara. ntr-adevr, Argls trebuia s-i reia cursa pe mare
odat cu lsarea nopii, i, n interesul excursionitilor, cina fusese amnat
pn dup plecare.
Printre acetia din urm nu ne vom mira s-i numrm pe Clovis
Dardentor, pe Marcel Lornans i pe Jean Taconnat. Au cobort pe uscat de
asemenea domnul Oriental, cu luneta lui n bandulier, domnii Dsirandelle,
tat i fiu, care o lsaser pe doamna Dsirandelle n cabina ei, n care
dormea un somn reparator.
Bun idee ai avut, drag prietene! i zise Clovis Dardentor domnului
Dsirandelle. Cteva ceasuri la Palma, asta o s fac bine organismului
dumitale, ntructva dereglat! Ce prilej s ne dezmorim plimbndu-ne prin
ora, pedibus cum jambis
[8]! Vii cu noi?
Mulumesc, Dardentor, rspunse domnul Dsirandelle, al crui chip
ncepea s se nvioreze. Mi-ar fi cu neputin s v nsoesc i prefer s m
instalez ntr-o cafenea, ateptnd s v ntoarcei.
Aa i fcu, n vreme ce Agathocle se ducea s hoinreasc lund-o la
stnga, iar domnul Eustache Oriental la dreapta. Se prea c niciunul, nici
cellalt nu erau posedai de mania turismului.
Patrice, care prsise pachebotul lund-o pe urmele stpnului su,
veni s-l ntrebe, cu o voce grav, care i sunt ordinele:
O s-l nsoesc pe domnul?
Ba bine c nu, rspunse Clovis Dardentor. S-ar putea s gsesc
vreun obiect pe gustul meu, vreun bibelou din ara asta, i n-am poft s m
trambalez cu el!
 ntr-adevr, nu exist turist, hoinrind de-a lungul strzilor din Palma,
care s nu-i ofere vreo oal de origine majorcan, vreuna din acele faiane n
culori vii care nfrunt comparaia cu porelanurile din China, acele majolice
ciudate, numite astfel dup numele insulei, renumit pentru aceste produse.
Dac ne permitei, zise Jean Taconnat, vom face excursia mpreun,
domnule Dardentor.
Cum nu, domnule Taconnat. tocmai voiam s v rog, sau mai
degrab s v cer s m acceptai ca tovar de-a lungul acestor cteva
ceasuri.
Patrice gsi acest rspuns bine ntors din condei i-l aprob cu o uoar
micare din cap. El nu se ndoia c stpnul su nu avea dect de ctigat n
societatea acestor doi parizieni care, dup prerea lui, trebuiau s aparin
lumii bune.
i, n vreme ce Clovis Dardentor i Jean Taconnat schimbau ntre ei
aceste politeuri, Marcel Lornans, bnuind spre ce scop tindeau ele din partea
fantezistului su prieten, nu se putea abine s nu surd.
Ei bine. da! i zise acesta la ureche. De ce nu s-ar ivi prilejul?
Da. da. prilejul, Jean. faimosul prilej cerut de cod. lupta, focul,
valurile.
Cine tie?
Ca domnul Dardentor s fie luat de valuri, s fie cuprins de flcri, nu
era de temut ca astfel de ntmplri s se produc n timpul plimbrii sale pe
strzile oraului, nici mcar un atac n timpul plimbrii afar din ora, la
cmp. Din nenorocire pentru Jean Taconnat, nu existau nici animale fioroase,
nici rufctori de nici un fel, n aceste insule fericite ale Balearelor.
i acum, nici o clip de pierdut, dac voiau s profite de orele de popas.
La intrarea pachebotului Argls n golful Palma, pasagerii putuser s
remarce trei edificii care domin ntr-un chip pitoresc casele din port. Aceste
edificii erau: catedrala, un palat care ine de ea, i pe stnga, n apropiere de
chei, o construcie impozant, ale crei foioare se oglindesc n valuri.
Deasupra zidurilor albe ale mprejmuirii de bastioane se nlau clopotnie de
biserici i se nvrteau aripi mari de mori, micate de briza din larg.
Cel mai bun lucru, cnd nu cunoti o ar, este s consuli Ghidul
cltorilor, i, de n-ai aceast crticic la dispoziie, s iei un ghid n carne i
oase. Pe acesta din urm, perpignanezul i tovarii lui l aflar sub chipul
unui voinic de vreo treizeci de ani, nalt, cu nfiare atrgtoare, cu
fizionomia blnd. Un fel de manta cu glug dc culoare nchis, drapat pe
umr, pantalonii bufani pn la genunchi, batista roie nconjurndu-i capul
i fruntea, ca o legtur, i ddeau o nfiare chipe.
n schimbul ctorva duroi, perpignanezul i acest majorcan s-au
neles s strbat oraul pe jos, s-i viziteze principalele edificii i s
completeze aceast explorare printr-o excursie cu trsura prin mprejurimi.
 Ceea ce-l cuceri de la nceput pe Clovis Dardentor, fu faptul c acest
ghid vorbea curent franceza, cu acel accent din Sudul Franei, care i
deosebete pe cei nscui n mprejurimile Montpellier-ului. Or, ntre
Montpellier i Perpignan, precum o tie oricine, distana nu-i mare.
Iat-i deci pe cei trei turiti ai notri pornii la drum, ascultnd
indicaiile acestui ghid, n acelai timp i cicerone, care folosea bucuros fraze
pe ct de pompoase, pe att de descriptive.
Arhipelagul Balearelor merit, dealtminteri, s i se cunoasc istoria,
att de magistral povestit prin graiul monumentelor i al legendelor sale.
Ceea ce este el n ceasul de fa nu arat nimic din ceea ce a fost
odinioar. ntr-adevr, foarte nfloritor pn n secolul al aisprezecelea, dac
nu din punct de vedere industrial, cel puin din punct dc vedere comercial,
situaia lui admirabil n mijlocul bazinului occidental al Mediteranei,
uurina comunicaiilor lui maritime cu cele trei mari ri ale Europei
Frana, Italia, Spania vecintatea litoralului african, toate acestea au fcut
din el un centru de popas pentru ntreaga marin comercial.
Astzi, comerul s-a redus la exportarea produselor solului uleiuri,
migdale, capere, lmi, legume. Industria se limiteaz la creterea porcilor,
care sunt expediai la Barcelona. Ct despre portocale, recolta lor, mai puin
abundent dect se crede, n-ar mai justifica numele de Grdin a
Hesperidelor care se mai atribuie insulelor Baleare.
Dar ceea ce n-a pierdut deloc, ceea ce nu putea s piard Majorca, cea
mai ntins insul a grupului, cu o suprafa de trei mii patru sute de
kilometri ptrai, la o populaie care depete dou sute de mii de locuitori,
este ncnttorul su climat, de o infinit dulcea. Atmosfera pur,
sntoas, ntritoare, minunile naturale, splendoarea peisajelor, culoarea
luminoas a cerului i justific un alt nume mitologic al ei, pe cel de insul a
Geniului Bun.
Fcnd ocolul portului, astfel nct s-o ia n direcia monumentului care
le atrsese mai nti atenia pasagerilor, ghidul i fcu contiincios meseria
de cicerone un adevrat fonograf cu nvrtire continu, un papagal flecar,
repetnd pentru a o suta oar frazele din repertoriul su. El povesti c
fondarea Palmei, cu un secol naintea erei cretine, data din epoca n care
romanii au ocupat insula, dup ce i-o disputaser vreme ndelungat cu
btinaii, celebri nc pe atunci prin abilitatea lor n mnuirca pratiei.
Clovis Dardentor fu bucuros s admit c numele de Baleare s-ar
datora acestui exerciiu n care se distinsese David, i chiar c pinea zilnic
nu le era dat copiilor dect dup ce au nimerit inta, trgnd cu pratia. Dar
cnd ghidul afirm c pietrele, aruncate cu acest instrument primitiv, se
topeau strbtnd aerul, pn ntr-att de mare le era viteza, el i privi pe cei
doi tineri ntr-un mod semnificativ.
Ah, aa! Oare i rde de noi, acest insular? murmur el.
Oh! Suntem n Sud! replic Marcel Lornans.
 Totui ei acceptar ca autentic acest punct al istoriei: i anume, c pe
insula Majorca a poposit cartaginezul Hamilcar, n timpul traversrii sale din
Africa n Catalonia, i c acolo a venit pe lume fiul lui, cunoscut sub numele
de Hanibal.
S consideri ca adevrat afirmaia c familia Bonaparte era originar
din insula Majorca i c ea rezida acolo nc din secolul al cincisprezecelea,
Clovis Dardentor refuz cu ncpnare s-o admit. Corsica, bine! Balearele,
niciodat!
Dac Palma a fost teatrul a numeroase lupte, mai nti pe cnd se apra
mpotriva soldailor lui don Jayme, pe urm pe vremea cnd ranii
proprietari s-au ridicat mpotriva nobilimii care i copleea cu impozitele, n
sfrit cnd a trebuit s reziste corsarilor din Barbaria, zilele acelea trecuser
de mult. Oraul se bucura n prezent de un calm ce trebuia s-i rpeasc lui
Jean Taconnat orice speran de a interveni ntr-o agresiune a crei int ar fi
fost tatl lui n perspectiv.
Ghidul, urcnd apoi pn la nceputul secolului cincisprezece, povesti
c torentul Riena, umflat printr-o cretere extraordinar a apei, pricinuise
moartea a o mie ase sute treizeci i trei de persoane. De aici, i aceast
ntrebare a lui Jean Taconnat:
Unde-i acest torent?
Traverseaz oraul.
O s ne ntlnim cu el?
Fr ndoial.
i. are mult ap?
Nici ct s neci un oarece.
Asta-i de mine! i opti bietul tnr la ureche vrului su. n vreme ce
vorbeau, cei trei turiti i fceau o prim idee despre oraul de jos, urmnd
cheiurile, sau mai degrab terasele care susin mprejmuirea de bastioane de-
a lungul mrii.
Cteva case prezentau liniile fanteziste ale arhitecturii maure ceea ce
decurge din faptul c arabii au locuit n insul o perioad de patru sute de
ani. Porile ntredeschise lsau s se vad curi interioare, patios, cortiles,
nconjurate de colonade uoare, puul tradiional ridicat pe eleganta lui
armtur de fier, scara cu graioasele ei spirale, peristilul mpodobit cu plante
agtoare n plin nflorire, ferestrele cu giurgiuvele de piatr n cruce, de o
incomparabil zveltee, dublate uneori de balcoane de lemn sau de belvedere,
dup moda spaniol.
n sfrit, Clovis Dardentor i tovarii lui ajunser naintea unei cldiri
flancate de patru turnuri octogonale, care i aducea nota ei gotic n mijlocul
acestor prime ncercri ale Renaterii.
Ce este zidria asta? ntreb domnul Dardentor.
i, de n-ar fi fost dect pentru a nu-l oca pe Patrice, el ar fi putut folosi
un cuvnt mai "select".
 Zidria era o fonda, fosta burs, un monument magnific, cu superbe
ferestre crenelate, cu o corni splendid decupat, cu dantelrii delicate ce fac
cinste ornamentalitilor acelei vremi.
S intrm, spuse Marcel Lornans, care nu mai contenea s se
intereseze de aceste curioziti arheologice.
Intrar trecnd pe sub o arcad, la mijloc cu un stlp solid. n interior,
o sal spaioas cu capacitatea de a primi n ea o mie de persoane a crei
bolt era susinut de spiralele unor coloane subirele. Nu-i lipsea dect
hrmlaia comerului, tumultul vnztorilor, aa cum o umpleau altdat, n
epoci mai prospere.
Asta o remarc perpignanezul nostru. Aceast fonda ar fi vrut s-o poat
transporta n oraul lui natal, i acolo el, el singur, i-ar fi redat nsufleirea de
odinioar.
Se nelege de la sine c Patrice admira aceste lucruri frumoase cu
flegmatismul unui englez n cltorie, dndu-i ghidului impresia unui
gentleman discret i rezervat.
Ct despre Jean Taconnat, trebuie s mrturisim pe leau c nu acorda
dect un interes mediocru acestor uimitoare discursuri-reclame ale
ciceronelui. Nu doar c ar fi fost insensibil la farmecele marei arte a
arhitecturii, dar, sub obsesia unei idei fixe, gndurile lui urmau un alt curs, i
el regreta "c nu era nimic de fcut n aceast fonda".
Dup o vizit, n mod necesar scurt, ghidul o lu pe strada Riena.
Trectorii se revrsau pe ea. Foarte distini brbaii, cu un chip frumos, cu o
inut elegant, cu nfiare plcut, cu pantaloni bufani, cu mijlocul strns
ntr-o cingtoare, cu vesta din piele de capr cu prul pe dinafar. Foarte
frumoase femeile cu carnaia cald, cu ochii adnci i negri, cu figura
comunicativ, cu fusta n culori iptoare, cu orul scurt, cu corsajul
rscroit, cu braele goale, cteva tinere graios pieptnate ntr-un fel
ntructva monahal, care totui nu le rpete nimic din farmecul chipului i
din vioiciunea privirii.
Dar nu era locul s te ntreci n schimb de complimente i de salutri,
orict ar fi de plcut, de nviortor, de melodios s vorbeti de tinerele
majorcane. Grbind pasul, turitii o luar de-a lungul zidului palatului regal,
cldit n vecintatea catedralei, i care, vzut dintr-o anumit parte dinspre
golful mic, de pild pare s se confunde cu ea.
Este o vast aezare, cu turnuri ptrate, precedat de un portic larg
scobit n pilatrii lui, i pe care se nal un nger din epoca gotic, dei ea
reproduce n construcia ei hibrid acel amestec de stil roman i de stil maur
caracteristic arhitecturii baleariene.
La cteva sute de pai mai departe, grupul excursionitilor ajunse la un
loc ndeajuns de ntins, cu un contur foarte neregulat i n care ddeau mai
multe strzi ce urcau spre centrul oraului.
Ce pia este asta? se interes Marcel Lornans.
 Piaa Isabella a II-a, rspunse ghidul.
i strada asta lat pe care o mrginesc locuine cu un exterior att de
frumos?
Paseo del Borne.
Era o strad cu o nfiare pitoreasc, cu casele avnd faade felurite,
cu plante verzi care le ncadrau ferestrele, cu perdele multicolore care le
adposteau largile balcoane ieite n afar, cu belvederele cu geamuri colorate,
ncastrate n ziduri, cu civa arbori crescui ici i colo.
Acest Paseo del Borne duce la prelunga pia de la Constitucion,
mrginit de edificiul de la Hacienda publica.
Ne urcm prin Paseo del Borne? ntreb Clovis Dardentor.
O s-l coborm la ntoarcere, rspunse ghidul. Este preferabil s
mergem la catedral, de care nu suntem departe.
Fie i la catedral, replic perpignanezul, i nu mi-ar displace s m
urc ntr-unul din turnurile ei, spre a avea o privire de ansamblu.
V-a propune mai degrab, continu ghidul, s mergem s vizitm
castelul Bellver, n afara oraului, de unde se poate domina cmpia
nconjurtoare.
O s avem oare timp? fcu observaia Marcel Lornans. Argls pleac
la ora opt.
Jean Taconnat tocmai se agase de o vag speran. Poate c o
excursie prin cmpie i-ar oferi prilejul pe care l cuta zadarnic pe strzile
oraului?
O s avei tot timpul, domnilor, afirm ghidul. Castelul Bellver nu
este departe, i nici un cltor nu i-ar ierta-o dac ar prsi Palma fr s se
fi dus pn la el.
i cu ce o s mergem?
O s lum o trsur la poarta de Jesus.
Atunci, la catedral, zise Marcel Lornans.
Ghidul se ntoarse spre dreapta, o lu pe o strad ngust. Calle de la
Seo, o apuc spre piaa cu acelai nume pe care se nal catedrala, dominnd
dinspre faada sa occidental zidul nconjurtor al lui Calle de Mirador.
Ghidul i conduse pe turiti mai nti naintea Portalului Mrii.
Acest portal dateaz din epoca admirabil a arhitecturii ogivale, n care
aezarea n plin lumin a ferestrelor i a rozetelor face s se presimt
apropiatele fantezii ale Renaterii. Niele laterale i sunt pline de statui, i
spaiul ncadrat de cele trei cornie ale frontonului, ntre ghirlandele de
piatr, reproduce scene biblice desenate cu finee, de o compoziie naiv i
fermectoare.
Cnd te afli naintea porii unui edificiu, primul gnd ce-i vine este s
ptrunzi n edificiu prin aceast poart. Clovis Dardentor se pregtea, aadar,
s mping unul din canaturi, cnd ghidul l opri.
Portalul este zidit, spuse el.
 i din ce motiv?
Pentru c vntul din larg ptrundea prin el cu atta furie, nct
credincioii se i credeau n valea lui Josafat, n zgomotul furtunii judecii de
apoi.
Era o fraz pe care ghidul o oferea n mod invariabil tuturor strinilor, o
fraz de care era foarte mndru, i care-i plcu lui Patrice.
nconjurnd monumentul, sfrit n l60l, puteai s-i admiri exteriorul,
cele dou sgei foarte ornamentate, multiplele lui turnulee ndeajuns de
rudimentare, ridicate la fiecare unghi, la stlpii principali. Aceast catedral,
pe scurt, rivalizeaz cu cele mai renumite catedrale din peninsula iberic.
Se intr pe poarta principal, tiat n mijlocul faadei.
Aceast biseric este foarte ntunecoas n interior, ca toate bisericile
din Spania. Nu exist nici un scaun nici n naos, nici n prile laterale. Ici i
colo doar cteva bnci de lemn. Nimic altceva dect lespezile reci pe care
ngenuncheaz credincioii ceea ce d un caracter aparte ceremoniilor
religioase.
Clovis Dardentor i cei doi tineri intrar din nou n naosul dintre
ndoitul rnd de stlpi, ale cror muchii prismatice, ce se lesc n afar, se
unesc la buza bolii. Ei merser astfel pn la marginea marii galerii boltite.
Se vzur obligai s se opreasc naintea capelei regale, s admire o
catapeteasm magnific, s ptrund n cor, care este aezat, ndeajuns de
ciudat, n mijlocul edificiului. Dar le lipsi timpul spre a examina n
amnunime bogata comoar a catedralei, minunile artistice, sfintele relicve,
n cea mai mare veneraie la Majorca n mod deosebit scheletul regelui don
Jayme d'Aragon, nchis de trei secole n sarcofagul lui de marmur neagr.
Poate c n timpul acestei scurte ederi vizitatorii nu avur rgazul s
fac nici o rugciune. n orice caz, dac Jean Taconnat s-ar fi rugat pentru
Clovis Dardentor, asta n-ar fi fost dect cu condiia de a fi singurul autor al
salvrii lui pe lumea aceasta, n ateptarea celeilalte.
i unde mergem acum? ntreb Marcel Lornans.
La Ayuntamiento, rspunse ghidul.
Pe ce strad?
Pe Calle de Palacio.
Grupul se ntoarse, urcndu-se pe aceast strad de o lungime de trei
sute de metri adic vreo mie ase sute de palmos, dac socotim dup moda
majorcan. Strada duce la o pia mai puin spaioas dect piaa Isabella a
II-a, i cu un contur tot att de neregulat. Dealtfel, nu n Baleare poi ntlni
orae n care sfoara ntins i echerul traseaz csue ca pe o tabl de ah,
precum n oraele americane.
Merita osteneala s se viziteze Ayuntamiento, altfel spus, Casa
consistorial. Fr ndoial, i nici un strin n-ar veni la Palma fr s vrea s
admire un monument pe care arhitectul lui l-a nzestrat cu o faad att de
remarcabil, cu cele dou pori deschise, ntre dou ferestre fiecare, i care
dau acces n interior, cu tribuna, aceast loggia fermectoare scobit n
centru. Apoi vine primul etaj ale crui apte ferestre dau pe un balcon ce se
ntinde de-a lungul ntregului edificiu, etajul al doilea fiind protejat de
streaina unui acoperi uguiat, cu lucarnele lui cu rozete pc care le susin
neobosite cariatide de piatr. n sfrit, aceast Cas consistorial este
considerat drept o capodoper a Renaterii italiene.
n sala, mpodobit cu picturi nfind notabilitile locale fr a mai
vorbi de un remarcabil "Sfnt Sebastian" al lui Van Dyck i are sediul
guvernmntul arhipelagului. Acolo domnii, cu obrazul ras, cu o manta lung
i larg fr mneci, se plimb cu un aer grav i cu pasul msurat. Acolo se
iau hotrrile proclamate n ora de ctre mndrii toboari ai ayuntamiento-
ului, n tradiionalele costume ale cror custuri sunt brodate cu ceaprazuri
roii, aurul fiind rezervat efului lor, tamburul-major.
Clovis Dardentor i-ar fi sacrificat bucuros civa duroi spre a-l putea
observa n toat splendoarea lui pe acest personaj, despre care ghidul vorbea
cu o vanitate cu adevrat balearian; dar numitul personaj nu era vizibil.
Un ceas i trecuse din cele ase acordate popasului. Dac voiau s fac
plimbarea la castelul Bellver, trebuiau s se grbeasc.
Aadar, printr-un labirint de strzi i de rspntii, n care Dedal s-ar fi
pierdut chiar i cu firul Arianei, ghidul urc din nou din piaa Cort n piaa
Mercado, i, la o sut cincizeci dc metri mai departe, turitii ieir n piaa
Teatrului.
Clovis Dardentor i putu face atunci cteva cumprturi, dou majolice
la un pre destul de piprat. Patrice, primind ordinul de a duce aceste obiecte
la bordul pachebotului i de a le aeza la adpost de orice lovire, n cabina
stpnului su, cobor din nou spre port.
Dincolo de teatru, vizitatorii o luar pe un drum larg, Paseo de la
Rambla, care, dup o distan dc trei mii de metri, d n piaa de Jesus. Paseo
este mrginit de biserici, de mnstiri, printre altele mnstirea clugrielor
sfintei Madeleine, care se afl n faa cartierului infanteriei.
n fundul pieei de Jesus apare poarta cu acest nume, strpuns n
zidul care unete flancurile a dou bastioane, deasupra cruia se ntind firele
telegrafice.
De fiecare parte, sunt case colorate de rogojinile balcoanelor sau de
jaluzelele verzui ale ferestrelor. La stnga, civa arbori mpodobesc acest
plcut col al pieei, nsorit de lumina dup-amiezii.
Prin poarta larg deschis apare cmpia nverzit, strbtut de un
drum care coboar spre Terreno i duce la castelul Bellver.
VII N CARE CLOVIS DARDENTOR SE NTOARCE DE LA CASTELUL
BELLVER MAI REPEDE DECT SE DUSESE.
Era ceasul patru i jumtate. Rmnea deci destul vreme spre a
prelungi excursia pn la acest castel, a crui fericit aezare o ludase
ghidul, spre a-i vizita interiorul, spre a urca pe platforma marelui su turn, ca
s ai o vedere a litoralului din jurul micului golf de la Palma.
ntr-adevr, o trsur poate s strbat distana n mai puin de
patruzeci de minute, dac nu lai atelajul s hoinreasc n voie pe aceste
drumuri de munte. Asta, dealtminteri, nu este dect o chestiune de duroi, i
ar fi uor s se rezolve ct mai bine, n interesul celor trei excursioniti pe care
cpitanul Bugarach nu i-ar atepta, dac ar fi n ntrziere. Perpignanezul tia
acum ceva despre asta.
La poarta de Jesus, tocmai staiona o jumtate de duzin de galeras,
care nu ateptau dect s se avnte pe drumul din afara oraului, n galopul
catrcelor lor iui ca vntul. Aa obinuiesc s mearg aceste trsuri de
construcie uoar, care se deplaseaz bine att pe osea plan, ct i n
pant sau n rampe, i nu cunosc dect mersul n galop.
Ghidul art unul din aceste vehicule, al crui atelaj Clovis Dardentor
cci se pricepea la asta l socoti foarte potrivit. El conducea adesea trsura
pe strzile din Perpignan, i n-ar fi fost la prima ncercare dac ar fi trebuit s
fac slujba de vizitiu.
Dar nu se ivea prilejul s-i pun la contribuie talentul de sportsman
i trebuia s-i lase vizitiului oficial friele.
n aceste mprejurri, era vdit c drumul se va parcurge fr greutate,
i Jean Taconnat i va vedea spulberate speranele de "adoptare traumatic",
cum o numea Marcel Lornans.
Aadar, domnilor, ntreb ghidul, galera asta vi se pare potrivit?
Din toate punctele de vedere, rspunse Marcel Lornans, i dac
domnul Dardentor vrea s ia loc n ea.
ndat, tineri prieteni! Dumneata primul, domnule Marcel.
Dup dumneavoastr, domnule Dardentor.
Nici nu m gndesc.
Nevrnd s lungeasc prea mult acest schimb de politee, Marcel
Lornans se hotr.
i dumneata, domnule Taconnat, zise Clovis Dardentor. Dar ce ai? Ce
aer ngrijorat! Unde-i obinuita dumitale bun dispoziie?
Eu. domnule Dardentor? Eu n-am nimic. v asigur. nimic.
Doar nu-i nchipui c i s-ar putea ntmpla vreun accident cu acest
vehicul?
Un accident, domnule Dardentor! replic Jean Taconnat, ridicnd din
umeri. i de ce s-ar ntmpla un accident? Eu nu cred n accidente!
Nici eu, tinere, i-i garantez c galera noastr n-o s se rstoarne pe
drum.
i, dealtminteri, adug Jean Taconnat, dac s-ar rsturna, tot ar
trebui s cad ntr-o ap, un lac, un eleteu, o groap. altminteri n-ar avea
nici o importan.
 Cum adic. n-ar avea nici o importan! Asta-i bun! exclam
domnul Dardentor, holbndu-i ochii.
Vreau s spun, continu Jean Taconnat, c textul codului este
precis. Ar trebui. n sfrit, eu neleg asta!
Marcel Lornans ncepu s rd de explicaiile ncurcate ale vrului su,
n cutare de paternitate adoptiv.
Altminteri n-ar avea nici o importan. n-ar avea nici o importan!
repeta perpignanezul. Stranic, astea-s cele mai stranice vorbe pe care le-am
auzit vreodat! Haidei, la drum!
Jean Taconnat se urc lng vrul lui i lu loc pe a doua banchet.
Domnul Clovis Dardentor se aez n fa, alturi de vizitiu, i ghidul, poftit
s-l urmeze, se ag prin spate de treapta trsurii.
Poarta de Jesus fu strbtut n mers rapid, i din acel loc turitii
zrir castelul Bellver, solid nfipt pe nverzit lui colin.
Ieind din mprejmuire, galera n-avea s strbat cmpia neted.
Trebuia s mergi mai nti prin Terreno, un fel de suburbie a capitalei
baleariene. Pe drept cuvnt aceast suburbie este considerat ca o staiune
balnear din apropiere de Palma, ale crei vile de ar elegante i grdini
ncnttoare se adpostesc n umbra rcoroas a arborilor, ndeosebi a
smochinilor btrni, rsucii, n chip fantezist, de vrsta lor.
Aceast sumedenie de case albe este situat pe o nlime a crei baz
stncoas este tivit de spuma fremttoare a valurilor ce se sparg de ea.
Dup ce au lsat n urm graiosul Terreno, Clovis Dardentor i cei doi
parizieni, ntorcndu-se, putur s cuprind cu privirea oraul Palma, micul
lui golf azuriu pn la limitele extreme ale largului mrii, broderiile
capricioase ale litoralului.
Galera o lu apoi de-a lungul unui drum n urcu, pierdut n
adncimile unei pduri de pini de Alep, care nconjoar satul i acoper colina
ncununat de zidurile castelului Bellver.
Dar, de te urci, cte surprize mai ai la suprafaa cmpiei! Casele
rzleite contrasteaz cu nuana palmierilor, a portocalilor, a rodiilor, a
smochinilor, a caperilor, a mslinilor. Clovis Dardentor, mereu comunicativ,
nu-i economisea frazele admirative, dei trebuia s fie familiarizat cu
peisajele similare din sudul Franei. Este adevrat c, n ceea ce privete
mslinii, niciodat nu mai vzuse unii att de strmbi, de scorojii, de
gheboi, de scoflcii de noduri, i de o nlime s-i poi aeza printre uriaii
speciei. Apoi csuele ranilor, pageses, nconjurate de cmpuri de legume ce
se dezvolt n afara tufiurilor de mirt i de drob, mpestriate din belug de
flori, printre altele acele lagrymas cu nume poetic i trist, ct de mult
desftau ele ochii, graie acoperiurilor lor cu streini, nveselite de sute de
ciorchini de ardei rou!
Pn atunci drumul decursese dup dorin, i pasagerii galerei nu
trebuiser s strige: "Ce naiba am venit s facem cu aceast galer?"
 Nu! Galera nu nainta cu ajutorul a dou rnduri dc vsle, pe suprafaa
perfidului element. Strbtnd aceast cmpie, n-o amenina nici un atac al
pirailor din Barbaria. Ea naviga, din fericire, pe acest drum mai puin
capricios dect marea, i era ora cinci cnd ajunse n port altfel spus,
naintea podului castelului Bellver.
Dac aceast cetuie feudal a fost zidit n aceast poziie, este fiindc
ea era destinat s apere micul golf i oraul Palma. De aceea, cu anurile ei
adnci, cu zidurile ei groase de piatr, cu turnul care o domin, ea prezint
aspectul militar, comun tuturor fortreelor din evul mediu.
Patru foioare strjuiesc mprejmuirea circular, n interiorul creia se
suprapun dou etaje, ntr-un dublu stil, roman i gotic. n afara mprejmuirii
se nal Tour de l'homenaje Turnul omagiului, n franceza adevrat i
cruia nu s-ar putea s nu i se recunoasc aspectul feudal.
Pe platforma acestui donjon aveau s se urce Clovis Dardentor, Marcel
Lornans i Jean Taconnat, spre a avea o vedere general a cmpiei i a
oraului o vedere mai complet dect ar fi avut-o din oricare turn al
catedralei.
Galera rmase naintea podului dc piatr aruncat peste an, i vizitiul
primi ordin s-i atepte pe vizitatori, care ptrunser n castel mpreun cu
ghidul.
Vizita lor nu putea fi lung. n realitate, nu era vorba att s rscoleti
unghere i ascunztori ale acestei vechi construcii, ct s-i plimbi privirea
spre ndeprtatul ei orizont.
De aceea, dup ce zrise n treact camerele joase de la nivelul curii,
Clovis Dardentor crezu de datoria lui s zic:
Ei bine, tineri, ne crm acolo, sus?
Cnd poftii, rspunse Marcel Lornans, dar s nu zbovim prea mult.
Ce istorie ar mai fi dac domnul Dardentor, dup ce a pierdut o dat plecarea
vasului Argls.
Ar mai pierde-o nc o dat! replic perpignanezul nostru. i lucrul
ar fi cu att mai de neiertat, cu ct n-a gsi la Palma vreo alup cu vapori
spre a alerga dup pachebot! i ce s-ar face bietul Dsirandelle?
Se ndreptar aadar spre Tour de l'homenaje, nlat n afara
mprejmuirii, pe care l unesc de castel dou poduri.
Turnul acesta, rotund i masiv, avnd culoarea vie a pietrei arse, are ca
baz fundul unui an. Partea lui de la sud-vest este strpuns de o poart
rocat, la nlimea buzei anului. Dealtfel se vede o fereastr n bolta
semicircular, dominat ea nsi de dou deschizturi nguste n zid, i apoi
stlpii care susin parapetul platformei superioare.
Pe urma ghidului, Clovis Dardentor i tovarii lui o luar pe o scar n
spiral, construit n grosimea zidului slab luminat de deschizturile fcute n
el. n sfrit, dup un urcu destul de greu, ajunser pe platform.
 La drept vorbind, ghidul nu putea fi acuzat de exagerare. De la aceast
nlime, vederea era magnific, i iat cum:
La picioarele castelului, colina coboar, nvemntat n mantia ei
neagr de pini de Alep. Dincolo de ea se grupeaz fermectoarea suburbie
Terreno. Mai jos, se rotunjete micul golf n ntregime albastru, ptat de mici
puncte albe pe care le-ai fi crezut psri de mare i care nu sunt alta dect
pnze de tartane. Mai departe se ntinde oraul n amfiteatru, cu catedrala, cu
palatele, cu bisericile lui, un ansamblu strlucitor, scldat n atmosfera
luminoas pe care soarele o cerne cu raze aurite, atunci cnd coboar spre
orizont. n sfrit, n larg strlucete imensa mare, ducnd ici i colo vase ce-
i desfoar pnzele albe, steamere care mtur cerul cu lunga lor coad de
funingine. Nimic din Minorca n est, nimic din Ivitza n sud-vest, dar, n sud,
ostrovul abrupt Cabrera, n care atia soldai francezi au pierit n chip jalnic,
n vremea rzboaielor primului Imperiu
[9].
Din acest turn al castelului Bellver, partea occidental a insulei i d o
idee despre ceea ce este Majorca, singura din arhipelag care posed adevrate
sierras mpdurite cu stejari verzi i cu smbovine, deasupra crora se ridic
piscuri porfiritice, dioritice sau calcaruri. Dealtminteri, nici cmpia nu este
lipsit de nlimi care poart numele de dealuri, n Baleare ca i n Frana, i
n-ai s gseti niciuna care s nu fie ncununat de un castel, de o biseric
sau de o mnstire n ruine. Adugai c pretutindeni erpuiesc torente
tumultuoase, i, dup spusele ghidului, pe insul numrul lor trece de dou
sute.
"Dou sute de prilejuri pentru domnul Dardentor s cad n ele, gndi
Jean Taconnat, i o s vedei c n-o s cad!"
O privelite foarte modern era, de pild, calea ferat care deservete
partea central a Majorci. Ea merge de la Palma la Alcudia prin districtele
Santa-Maria i Benisalem, i e vorba s se fac noi linii secundare prin vile
capricioase ale lanului de muni care i ridic cel mai nalt pisc la
altitudinea de o mie de metri.
Dup obiceiul lui, Clovis Dardentor se entuziasma contemplnd acest
spectacol minunat. Marcel Lornans i Jean Taconnat, dealtfel, mprteau
aceast admiraie foarte justificat. Era ntr-adevr pcat c ederea la
castelul Bellver nu se putea prelungi, c nu era cu putin s mai revii acolo,
c popasul vasului Argls trebuia s se sfreasc n cteva ceasuri.
Da, declar perpignanezul, ar trebui s stai aici sptmni. luni.
Ei, rspunse ghidul, foarte bine aprovizionat cu anecdote, asta-i
tocmai ce i s-a ntmplat, de pild, unuia din compatrioii dumneavoastr,
domnilor, un pic fr voia lui.
Cum se numea? ntreb Marcel Lornans.
Franois Arago
[10].
 Arago. Arago. exclam Clovis Dardentor, una din gloriile Franei
savante!
ntr-adevr, ilustrul astronom venise n anul l808 n Baleare, cu scopul
de a completa msura unui arc de meridian ntre Dunkerque i Formentera.
Suspectat de ctre populaia majorcan, ameninat chiar cu moartea, el a fost
nchis vreme de dou luni n castelul Bellver. i cine tie ct vreme ar mai fi
durat ntemniarea lui, dac n-ar fi izbutit s scape printr-o fereastr a
castelului i apoi s nchirieze o barc ce l-a dus la Alger.
Arago, repeta Clovis Dardentor, Arago, copilul celebru din Estagel,
gloriosul fiu al arondismentului n care se afl Perpignan-ul meu, din Pirineii
orientali!
n vremea aceasta ora i grbea s plece de pe platforma de unde,
precum din nacela unui aerostat, dominai aceast ar nemaivzut. Clovis
Dardentor nu putea s se smulg de la aceast privelite. Umbla ncolo i
ncoace, se apleca peste parapetul turnului.
Ei, fii atent! i strig Jean Taconnat, prinzndu-l de gulerul hainei.
S fiu atent?
Fr ndoial. era ct pe ce s cdei! De ce s ne provocai spaima
asta?
Spaim foarte legitim, cci dac demnul brbat s-ar fi prbuit peste
parapet, Jean Taconnat n-ar fi putut face altceva dect s asiste, fr s fie n
stare s-i dea ajutor tatlui su adoptiv, la cderea lui n adncimile anului.
Pe scurt, de regretat era faptul c timpul, socotit cu prea mare
zgrcenie, nu ngdui s se organizeze explorarea amnunit a acestei
admirabile Majorca. Nu este de ajuns s parcurgi diferitele cartiere ale
capitalei, trebuie s vizitezi i celelalte orae, cele mai demne s-i atrag pe
turiti, i anume Soller, Ynca, Pollensa, Manacor, Valldmosa! Ca i peterile
naturale de la Art i de la Drach. considerate ca fiind cele mai frumoase din
lume, cu lacurile lor legendare, cu capelele lor n stalactite, cu plniile lor cu
ape limpezi i rcoroase, cu "teatrul" lor, cu "iadul" lor denumiri fanteziste,
dac vrei, dar pe care le merit minunile acestor imensiti subterane!
i ce s mai zici despre Miramar, domeniul fr seamn al arhiducelui
Ludovic Salvator, al pdurilor milenare crora acest prin savant i artist a
vrut s le respecte btrnii copaci uriai, despre castelul lui zidit pe o teras
care st povrnit peste litoral n mijlocul unui loc ncnttor, i despre
hospederia, osptrie inut pe cheltuiala alteei sale, deschis pentru toi cei
ce trec pe acolo, crora le ofer patul i masa n chip gratuit timp de dou zile,
i unde chiar i cei ce o doresc ncearc zadarnic s mulumeasc printr-o
gratificaie fcut oamenilor arhiducelui, pentru aceast generoas primire!
i nu se cuvenea oare s vizitezi, de asemenea, acea Chartreuse de
Valldmosa, acum pustie, tcut, prsit, n care George Sand
[11] i Chopin
[12] au trit un ntreg anotimp ceea ce ne-a druit frumoase inspiraii ale
marei artiste i romanciere, povestirea O iarn la Majorca i ciudatul roman
Spiridion!
Asta povestea ghidul, n nesecata lui limbuie, n fraze devenite de mult
vreme stereotipe n creierul lui de cicerone. S nu fim aadar surprini dac
Clovis Dardentor i exprima regretul s prseasc aceast oaz
mediteranean, dac i fgduia s se rentoarc n Baleare, n tovria
tinerilor i noilor si prieteni, oricnd ar fi avut ei vreodat rgazul.
Este ora ase, observ Jean Taconnat.
i dac este ora ase, adug Marcel Lornans, nu putem s ne mai
amnm plecarea. Mai rmne de parcurs un cartier din Palma, nainte de a
ne rentoarce pe vapor.
S plecm, deci! rspunse Clovis Dardentor cu un suspin.
Aruncar o ultim privire peste multiplele peisaje ale coastei
occidentale, asupra soarelui al crui disc n coborre se legna la orizont,
poleind cu razele lui oblice vilele albe de la Terreno.
Clovis Dardentor, Marcel Lornans i Jean Taconnat o apucar pe spirala
ngust care se rsucea n zid, trecur peste pod, intrar n curte i ieir
printr-o u tainic.
Galera atepta la locul n care o lsaser, vizitiul hoinrind de-a lungul
anului.
Cnd l strig ghidul, el veni cu pasul calm i msurat pasul
muritorilor privilegiai care nu se grbesc deloc n aceast ar fericit, n care
existena nu-i pretinde niciodat s fii grbit.
Domnul Dardentor se urc primul n vehicul, mai nainte ca vizitiul s fi
venit s ia loc pe bancheta din fa.
Dar iat c n clipa n care Marcel Lornans i Jean Taconnat urmau s
se avnte pe scar, galera se zgudui ca de o brusc lovitur i-i sili s se dea
repede ndrt, pentru a evita s se loveasc de osie.
Vizitiul se aruncase iute naintea animalelor nhmate, spre a le
stpni. Cu neputin! Catrcele se cabreaz, l rstoarn pe omul care numai
printr-o minune nu este strivit de roata trsurii ce-o pornete cu toat iueala.
Strigtele vizitiului i ale ghidului rsun n acelai timp. Amndoi
alearg pe drumul de la Bellver pe care galera coboar ntr-un galop nebun,
cu riscul fie s cad n prpstiile de pe margini, fie s se izbeasc dc brazii
codrului ntunecat.
Domnule Dardentor. Domnule Dardentor! strig Marcel Lornans din
toat puterea plmnilor lui. O s-l omoare. S alergm, Jean, s alergm!
Da, rspunse Jean Taconnat, i totui, dac acest prilej nu are
importan.
Oricum ar fi fost acest prilej, trebuia s-l iei n piept. n ham, s-ar putea
spune, fiind vorba de catrci. Dar atelajul fugea cu o repeziciune care nu-i
ddea sperana s-l ajungi.
 Vizitiul, ciceronele, cei doi tineri, civa rani ce li se alturaser se
avntaser cu cea mai mare iueal.
n vremea aceasta, Clovis Dardentor, pe care sngele rece nu-l prsea
niciodat, n nici o mprejurare, pusese cu putere mna pe huri i,
trgndu-le spre el, ncerca s stpneasc atelajul. Ar fi fost ca i cum ai fi
vrut s opreti un proiectil n clipa n care scap din gura de foc, dup cum,
pentru pietonii care o ncercar, era ca i cum ar fi vrut s opreasc
proiectilul n trecerea lui.
Terasamentul drumului de fier fu cobort nebunete i torentul
traversat cu furie. Clovis Dardentor, mereu cu aceeai stpnire de sine,
putndu-i menine galera n linie dreapt, i zicea c aceast goan o s se
sfreasc fr ndoial n faa mprejmuirii cu bastioane, pe care vehiculul n-
avea s-o strbat prin niciuna din porile ei. Ct privete s lase din mn
hurile, s sar jos din vehicul, tia prea bine la ce te expui, i c-i de
preferat s rmi n vehicul, chiar de-ar fi s se rstoarne cu cele patru roi n
sus sau s se zdrobeasc de un obstacol.
i blestematele astea de catrci care i-au luat avnt ntr-un mod cu
neputin de stpnit, i ntr-un galop care, dup cum i amintea orice
locuitor din Baleare, nu se mai vzuse vreodat la Majorca i nici n vreo alt
insul din arhipelag.
Dup Terreno, galera urm zidul exterior, dedndu-se la o serie de
zigzaguri din cele mai regretabile, sltrea ca o capr, srind ca un cangur,
trecnd prin faa porilor zidului mprejmuitor pn n momentul n care
ajunse la poarta Pintada, n colul de nord-est al oraului.
Trebuie s admitem c cele dou catrci cunoteau n chip deosebit
aceast poart, deoarece o trecur fr cea mai mic ovire. Putem fi siguri
c ele nu ascultau atunci nici de glasul i nici de mna lui Clovis Dardentor.
Ele erau cele ce conduceau galera, ntr-un triplu galop, fr s ia seama la
trectorii care urlau, se bgau pe dup pori, se mprtiau prin strzile
nvecinate. Rutcioasele animale aveau aerul s-i zic una alteia la ureche:
o s-o inem aa ct o s ne plac, pn nu se rstoarn galera! i atelajul
surescitat se avnt cu o furie nebuneasc prin labirintul de strdue care se
nclcesc n acest col al oraului.
n interiorul caselor, n fundul dughenelor, oamenii i sprgeau
plmnii ipnd. La ferestre apreau capete speriate. Cartierul se agita ca
odinioar, ca acum cteva secole, cnd rsuna iptul: "Vin maurii! Vin
maurii!" i e de mirare cum de nu s-a produs un accident pe aceste strzi
nguste, ntortocheate, care dau n calea Capuchinos!
Clovis Dardentor ncerca totui s manevreze vehiculul. Spre a modera
aceast galopad nebun, el trgea de huri cu riscul de a le rupe sau de a-i
smulge braele din umeri, n realitate, hurile erau cele care trgeau de el,
ameninnd s-l scoal din trsur n condiii ndeajuns de suprtoare.
 "Ah, afurisitele, ce mers ndrcit mai au! i zicea el. i nu vd nici un
mijloc ca ele s se opreasc, atta vreme ct vor avea fiecare cte patru
picioare! i coboar. coboar.!"
Galera cobora, ntr-adevr, nc de la castelul Bellver, i ar fi cobort
pn n port, unde poate s-ar fi scufundat n apa micului golf, ceea ce ar fi
calmat cu siguran atelajul.
Pe scurt, galera o lu la dreapta, o lu la stnga, ddu n piaa Olivar,
creia i fcu nconjurul, precum anticele care romane pe pista Coliseului, i,
totui, aici nu exista nici vreo concuren de nvins, nici vreun premiu de
ctigat!
n aceast pia, trei sau patru sergeni ai oraului zadarnic se
aruncar spre catrci, care se zbtur cu ndrjire! Zadarnic vrur ei s
previn o catastrof cu neputin de evitat. Zelul lor n-a avut nici un efect.
Unul, rsturnat, nu se ridic dect rnit; ceilali trebuir s dea ndrt.
Pe scurt, galera continu s coboare cu o repeziciune crescnd, de
parc ar fi fost supus legilor cderii corpurilor.
Se crezu totui, pe bun dreptate, c aceast goan avea s se
sfreasc ntr-un chip dezastruos, e adevrat cnd atelajul o apuc
deodat pe calea Olivar.
ntr-adevr, spre mijlocul acestei strzi foarte povrnite, este tiat o
scar cu vreo cincisprezece trepte, i de exist o strad care nu-i fcut
pentru trsuri, apoi asta este.
Strigtele se nmulir atunci, la ele se adugar ltrturile cnilor. A!
Orict erau de greu de cobort, catrcile nu se sinchisir deloc de cteva
trepte! i, uite aa, roile galerei se ncumet pe scar, zdruncinnd coul gata
s-l rup, ct pe-aci s fac vehiculul buci.
Ei bine, nu! Roile nu s-au rupt. Perechea din fa rmase fixat de
perechea din spate, n ciuda nenumratelor lovituri coul rezist, hulubele i
ele, i amndou minile lui Clovis Dardentor nu ddur drumul la huri n
timpul acestei coborri nemaipomenite!
i n spatele galerei se ngrmdea o mulime din ce n ce mai
numeroas, n care nu figurau nc Marcel Lornans, Jean Taconnat,
ciceronele i vizitiul, ce se aflau n urm.
Dup calea Olivar, urm calea San Miguel, dup care veni piaa
Abastos, unde o catrc, dup ce czuse, se ridic teafr i nevtmat, apoi
calea Plateria, pe urm piaa Sfnta Eulalia.
"Este evident, i zise Clovis Dardentor, c galera o s mearg aa ct o
s aib pmntul sub ea, i nu vd altceva dect golful Palma unde n-o s-l
mai aib deloc!"
n piaa Sfnta Eulalia se nal biserica nchinat acestei martire, care
este, pentru balearieni, obiectul unei deosebite veneraii. Nu era mult vreme
de cnd aceast biseric slujea chiar ca loc de refugiu, i rufctorii care
izbuteau s se adposteasc n ea scpau din ghearele poliiei. De ast dat,
nu un rufctor fu cel pe care norocul l conduse ntr-acolo, ci Clovis
Dardentor, de neclintit de pe bancheta vehiculului su.
Da! n acel moment magnificul portal al bisericii Sfnta Eulalia era dat
de perete. Credincioii o umpleau pn la refuz. Se slujea n ea serviciul
mntuirii, care era pe sfrite, i preotul, ntors ctre cucernica adunare,
ridica minile spre a o binecuvnta.
Ce tumult, ce micare a mulimii, ce strigte de spaim, cnd galera
ddu buzna i slt pe lespezile de piatr ale naosului central! Dar i ce
minunat efect, cnd atelajul se opri n sfrit naintea treptelor altarului, n
clipa n care preotul rostea:Et spiritu sancto!"
Amen! rspunse o voce sonor.
Era vocea pcrpignanezului, care primea o binecuvntare binemeritat.
O or mai trziu, Marcel Lornans i Jean Taconnat l ntlnir pe Clovis
Dardentor ntr-o crcium de pe calea Miramar, unde acest brbat drz venise
s se odihneasc dup emoii i oboseal. Dei nu trebuie s se vorbeasc de
emoii, cnd este vorba de un caracter att de bine clit.
Domnule Dardentor! exclam Jean Taconnat.
Ah, tinerii mei prieteni, rspunse eroul zilei, iat o curs de trsur
care m-a cam zdruncinat!
Suntei teafr i nevtmat? ntreb Marcel Lornans.
Da. sunt ntreg, i cred chiar c nu m-am simit niciodat mai
sntos ca acum! n sntatea dumneavoastr, domnilor!
i cei doi tineri au trebuit s bea cteva pahare din excelentul vin de
Benisalem. al crui renume trece pn dincolo de arhipelagul Balearelor.
Apoi, de ndat ce Jean Taconnat putu s-l ia pe vrul lui deoparte:
nc un prilej pierdut! zise el.
Ba nu, Jean!
Ba da. Marcel, cci, dac l-a fi salvat pe domnul Dardentor, dac i-
a fi oprit galera, dei nu l-a fi scos nici din valuri, nici din flcri, nici dintr-
o lupt, n-ai s m faci s cred c.
Frumoas tez de pledat naintea unui tribunal civil! se mulumi s-i
rspund Marcel Lornans.
Pe scurt, la ora opt seara, toi debarcaii de pe Argls se ntorseser la
bord.
De data ceasta, niciunul nu era n ntrziere, nici domnii Dsirandelle,
tat i fiu, nici domnul Eustache Oriental.
Ct despre astronom, i petrecuse el oare timpul observnd soarele la
orizontul Balearelor? Nimeni n-ar fi putut s-o spun. n tot cazul, el aducea
diverse pachete coninnd produse comestibile specifice acestor insule,
encimadas diferite feluri de prjituri de foetaj n care untul este nlocuit cu
alte grsimi i care sunt tot att de gustoase i de asemenea o jumtate de
duzin de tourds, peti foarte cutai de pescarii de la capul Formentor, i pe
care eful de sal primi ordinul s-i pregteasc pentru el cu o grij deosebit.
 Cu adevrat, acest preedinte al Societii de astronomie din
Montlimar se slujea mai mult de gura dect de ochii lui cel puin de la
plecarea din Frana.
Ctre ora opt i jumtate fur dezlegate parmele, i Argls prsi
portul Palma, fr ca, astfel, cpitanul Bugarach s le fi acordat pasagerilor
putina s stea ntreaga noapte n oraul majorcan. i iat de ce Clovis
Dardentor nu auzi vocea i cntecele nocturne ale aa-numiilor serenos, nici
refrenele cntecelor naionale habaneras i jotas, acompaniate de acordurile
melodioase ale chitarei, de care curile interioare ale caselor baleariene
rsunar pn n zorii zilei.
VIII N CARE FAMILIA DSIRANDELLE IA CONTACT CU FAMILIA
ELISSANE
Astzi o s amnm cina pn la ora opt, zise doamna Elissane.
Domnul i doamna Dsirandelle cu fiul lor, i foarte probabil domnul
Dardentor, ceea ce nseamn patru tacmuri.
Da, doamn, ncuviin jupneasa.
Prietenii notri vor avea mare nevoie s se refac, Manuela, i tare m
tem c biata doamn Dsirandelle a avut de ndurat o traversare foarte
neplcut. Ai grij s aib camera pregtit, cci ar fi posibil s prefere s se
culce imediat ce sosete.
Am neles, doamn.
Unde este fiica mea?
La buctrie, doamn, unde prepar desertul.
Manuela, n serviciu la doamna Elissane de la instalarea ei aici, era una
din acele spaniole dintre care se recruteaz n primul rnd personalul
domestic al familiilor oraneze.
Doamna Elissane locuia ntr-o cas destul de drgu pe strada Vieux-
Chteau, n care locuinele au pstrat o nfiare pe jumtate spaniol, pe
jumtate maur. O grdini i etala acolo cele dou straturi cu zorele,
peluza nc verde n acest nceput de anotimp cald, civa arbori, printre alii
bella-ombra, cu nume de bun augur, din care Promenada Eleteului posed
specimene att de frumoase.
Casa, cuprinznd un parter i un etaj, era suficient de mare pentru ca
familia Dsirandelle s afle n ea o ospitalitate confortabil. Nici camerele i
nici ateniile nu i-ar fi lipsit n timpul ederii ei la Oran.
Aceast capital a provinciei este acum un ora foarte frumos. Este
situat ntr-un chip potrivit ntre povrniurile unei rpi, pe fundul creia
torentul Rehhi i plimb apele repezi pe care le acoper n parte bulevardul
Oudinot. Tiat n dou de fortificaiile de la Chteau-Neuf, Oranul se
nfieaz, ca multe orae, ntr-o parte vechi, n cealalt nou.
Acest ora, Gouharan-ul arabilor, pe care l-au zidit n secolul al zecelea
maurii din Andaluzia, este dominat de un munte ndeajuns de nalt, unde
fortul La Moune ocup coasta abrupt. De cinci ori mai ntins acum dect n
epoca fundrii lui, suprafaa nu-i este mai mic de aptezeci i dou de
hectare, i mai multe strzi, deschise n afara zidurilor lui, se prelungesc pe
doi kilometri spre mare. Urmnd promenada dincolo de centura forturilor, n
direcia nordului i a estului, un turist ar ajunge la aezri de creaie recent,
precum cartierele Gambetta i Noiseux-Eckmlh.
Ct despre clima provinciei, n general este aspr, uscat, arztoare.
Vntul ridic aici vrtejuri de praf. n ceea ce privete oraul, stropitul zilnic,
care se afl n minile municipalitii, ar trebui s fie mai regulat i mai
abundent dect este cel din minile primarului ceresc.
Aa este oraul n care se retrsese domnul Elissane, dup ce fcuse
comer la Perpignan vreme de vreo cincisprezece ani, i cu destul noroc spre
a-i rostui vreo dousprezece mii de livre de rent, care nu se micoraser sub
administraia prudent a vduvei sale.
Doamna Elissane, pe atunci n vrst de patruzeci i patru de ani, nu
fusese probabil niciodat att de drgu pe ct era fiica ei, nici att de
graioas, nici att de fermectoare. Femeie pozitiv ntr-un grad deosebit de
rar, cntrindu-i vorbele precum zahrul, ea nfia tipul binecunoscut de
contabil feminin, socotindu-i sentimentele, ducndu-i existena n partid
dubl, n sistemul registrelor ei, cntrind debitul i creditul, cu grija
permanent ca s-i fie ntotdeauna creditor contul curent. Se cunosc
asemenea chipuri cu trsturile accentuate, ale cror curbe sunt aspre,
fruntea proeminent, privirea ptrunztoare, gura sever tot ceea ce, la
sexul numit slab, indic obinuina de a fi luat n consideraie i
ncpnare. Doamna Elissane i organizase casa foarte corect, fr
cheltuieli de prisos. Ea fcea economii pe care tia s le foloseasc n
plasamente sigure i rentabile. Totui nu se uita la bani cnd era vorba de
fiica ei, asupra creia i revrsa toat afeciunea. mbrcat aproape ca o
clugri, ea voia ns ca Louise s fie elegant, i nu neglija nimic n aceast
privin. n fond, spre fericirea copilului ei nzuiau singurele ei dorine i ea
nu se ndoia c aceast fericire i-ar fi asigurat graie unirii proiectate cu
familia Dsirandelle. Cele dousprezece mii de franci rent pe care Agathocle
le-ar avea ntr-o zi, adugate la averea pe care Louise ar moteni-o de la mama
ei, erau o baz metalic pe care muli oameni o gsesc ndeajuns de solid
spre a-i cldi pe ea un viitor fr griji.
Louise, totui, de-abia de-i amintea cine era Agathocle. Dar mama ei o
crescuse n ideea c va deveni ntr-o zi doamna Dsirandelle, tnra. n
sfrit, asta i se prea destul de firesc, cu condiia ca acest logodnic s-i
plac, i de ce n-ar fi avut tot ce s-ar fi cuvenit ca s-i plac?
Dup ce-i ddu jupnesei ultimele porunci, doamna Elissane trecu n
salon unde intr fiica ei.
i este gata desertul, fetio? ntreb ea.
Da, mam.
 Este neplcut c pachebotul sosete puin cam trziu, aproape de
cderea nopii! S fii mbrcat la ora ase. Louise, pune-i rochia cu
ptrele; o s coborm n port, unde poate c s-a semnalat Agathocls.
Doamna Elissane, confundnd numele, i aduga un accent grav pe un
"e" care nu-l avea.
Vrei s spui Argls, i rspunse Louise rznd. i apoi pretendentul
meu nu se numete Agathocls, ci Agathocle!
Bine! replic doamna Elissane. Argls. Agathocle. Asta n-are nici o
importan! Poi fi sigur c el n-o s se nele, pronunnd numele de Louise.
Eti aa de sigur? rspunse tnra fat puin zeflemitoare. Domnul
Agathocle nu m cunoate deloc, i mrturisesc c nici cu nu-l cunosc mai
bine.
Oh! O s v lsm tot timpul s facei cunotin mai nainte de a
hotr ceva.
Pe bun dreptate!
Dealtfel, sunt sigur c tu o s-i placi, copila mea, i am toate
motivele s cred c i el o s-i plac. Doamna Dsirandelle l laud atta! i
de-abia atunci vom hotr condiiile cstoriei.
i veniturile se vor rotunji, mam?
Da, glumeao, n folosul tu! Ah, s nu uitm c prietenul lor,
domnul Clovis Dardentor, i nsoete pe Dsirandelle-i. tii tu, perpignanezul
acela bogat de care sunt att de mndri, i, de-i crezi, care-i cel mai bun om
de pe lume. Domnul i doamna Dsirandelle nefiind obinuii s cltoreasc
pe mare, el a binevoit s-i conduc pn la Oran. Este foarte frumos din
partea lui, i o s-l primim bine, Louise.
O s-l primim dup cum merit, i chiar de i-ar veni ideea s-mi
cear mna. Ba nu, uit c trebuie s fiu. c voi fi doamna Agathocle. un nume
frumos, dei aduce puin cu antichitatea greac!
Haide, Louise, fii odat serioas!
Serioas era ea, aceast tnr, i cu o fire vesel i fermectoare. i nu
pentru c aa-i ntotdeauna o eroin de roman. Nu, ea era, n realitate, n
nflorirea de la douzeci de ani, o fire deschis, cu o fa vie i surztoare, cu
ochi catifelai i strlucitori, cu un iris azuriu, cu prul de un blond
ntunecat, nespus de bogat, cu mersul graios s spunem chiar mtsos,
spre a folosi un epitet pe care Pierre Loti mai nainte de a fi academician
nu s-a temut s-l dea zborului rndunicii.
Aceast uoar creionare e de ajuns ca s-o zugrveasc pe Louise
Elissane, i, dup cum bag de seam cititorul, ea contrasta ntructva cu
ntfleul pe care i-l expediau de la Cette, n acelai timp cu celelalte colete de
pe Argls.
Cnd sosi ceasul, dup ce stpna casei arunc o ultim privire asupra
camerelor destinate familiei Dsirandelle, doamna Elissane i chem fiica i
amndou se ndreptar spre port. Ele vrur s se opreasc mai nti n
grdina n amfiteatru care domin rada. Din acest loc, vederea se ntinde
departe, pn n largul mrii. Cerul era magnific, orizontul de o puritate
desvrit. Soarele cobora acum peste Mers-el-Kebir acest Portus divinus
al anticilor, n care cuirasate i crucitoare i gsesc un excelent adpost
mpotriva frecventelor vijelii din vest.
Cteva pnze albe se deslueau dinspre nord. Fumuri ndeprtate
indicau steamerele acestor numeroase linii care deservesc Mediterana i fac
legtur n mod fericit cu pmntul african. Dou sau trei din aceste
pacheboturi aveau fr ndoial destinaia Oran i unul dintre ele nu se afla
mai departe de trei mile. Acesta era Argls, ateptat cu nerbdare, cel puin
de ctre mam dac nu i de fata ei. Cci, n definitiv, Louise nu-l cunotea,
pe acest biat pe care fiecare nvrtire de elice l apropia de ea, i poate c ar fi
fost mai bine dac Argls ar fi fcut calea ntoars.
Acui se face ora ase i jumtate, observ doamna Elissane. S
coborm.
Te urmez, mam, rspunse Louise.
i pe strada lat care duce la chei, mama i fata coborr spre bazinul
n care de obicei ancoreaz pacheboturile.
Doamna Elissane l ntreb pe unul din ofierii portului ce se plimba pe
chei dac Argls fusese semnalat.
Da, doamn, rspunse ofierul, i ntr-o jumtate de or o s intre n
port.
Doamna Elissane i fiica ei ddur ocol portului, ale crui rmuri spre
nord le ascundeau acum vederea largului mrii.
Dup douzeci de minute, rsunar prelungi uierturi de siren.
Pachebotul ocolea stvilarul de la captul digului, lung de un kilometru, care
ncepe la baza fortului La Moune, i, dup cteva micri largi, veni s-i ia
locul ndrtul cheiului.
De ndat ce comunicaia fu stabilit, doamna Elissane i Louise se
urcar la bord. Braele celei dinti se deschiser larg spre a o mbria pe
doamna Dsirandelle, restabilit ndat dup intrarea n port, apoi pe domnul
Dsirandelle i pe urm pe Agathocle Dsirandelle, n vreme ce Louise se
meninea ntr-o rezerv pe care o vor nelege toate fetele tinere.
Pi bine, dar eu, scump i minunat doamn? Oare nu ne-am
cunoscut odinioar la Perpignan? Mi-o amintesc bine pe doamna Elissane, i
pe domnioara Louise de asemenea. niel crescut, ca s vezi. Pi bine! Nu
merit un srut, ba chiar dou, i biatul sta bun care-i Dardentor?
Dac Patrice ndjduise c, la prima ntrevedere, stpnul su avea s
pstreze rezerva unui om de lume, el fu crud decepionat de acest nceput
familiar. Se retrase deci, sever, dar tocmai n momentul n care buzele lui
Clovis Dardentor rsunau pe obrajii uscai ai doamnei Elissane precum
bagheta pe pielea tobei.
 Se nelege de la sine c Louise nu evitase mbriarea menajului
Dsirandelle. Totui, i orict de dezinvolt fu, domnul Dardentor nu merse
pn acolo nct s-i dea fetei srutri printeti, pe care ea fr ndoial le-ar
fi primit cu plcere.
n ce-l privete pe tnrul Agathocle, dup ce naintase spre Louise, o
onorase cu un salut mecanic la care numai capul luase parte, datorit jocului
de muchi ai gtului, i apoi se dduse ndrt fr s pronune o vorb.
Tnra fat nu se putu abine s nu fac o mutr ndeajuns de
dispreuitoare, pe care Clovis Dardentor n-o bg de seam, dar care nu-i
scp nici lui Marcel Lornans i nici lui Jean Taconnat.
Ei, zise primul, nu m ateptam s vd o persoan att de drgu!
Drgu, ntr-adevr, adug cel de al doilea.
i ea o s se cstoreasc cu neghiobul sta? ntreb Marcel
Lornans.
Ea! exclam Jean Taconnat. S m ierte Dumnezeu dac n-a
prefera, ca s-o mpiedic de la asta, s-mi calc jurmntul pc care l-am fcut,
de a nu m cstori niciodat!
Da! Jean Taconnat fcuse acest jurmnt, cel puin aa susinea. n
definitiv, asemenea jurminte aparin vrstei tinere, i valoreaz tot att ct
valoreaz altele pe care nu le inem deloc. S remarcm ns c Marcel
Lornans nu fcuse deloc vreun jurmnt asemntor. Dar ce importan avea!
i unul i cellalt veniser la Oran cu intenia de a se nrola n regimentul 7
vntori din Africa, nu ca s se cstoreasc cu domnioara Louise Elissane.
S mai amintim o data, ca s nu mai revenim, c traversarea cu Argls
de la Palma la Oran se produsese n condiii extraordinar de linitite. O mare
de ulei, cum se zice, s te fac s crezi c tot uleiul din Provena se,scursese"
pe suprafaa ei, o briz din nord-est care btea pachebotul dinapoia
traversului babord, i-i permisese s se foloseasc de vela trinca, de focurile i
de brigantina lui. Nici un talaz nu se ridicase vreme de aceste douzeci i trei
de ore de navigaie. De aceea, de la plecarea din Palma, aproape toi cltorii
i reluaser locurile la masa comun, i, la urma urmei, compania maritim
n-ar fi avut de ce s se plng de acest numr neobinuit de mare de
comeseni.
Ct despre domnul Oriental, nu trebuie s-o mai spunem c petii
pregtii dup moda napolitan i se pruser delicioi, i c se desftase cu
dulciuri, cu plcerea unui pofticios veritabil.
Astfel nct toat lumea ajunse sntoas la Oran, chiar i doamna
Dsirandelle, att de greu ncercat pn s soseasc n arhipelagul
Balearelor.
Totodat, dei i redobndise prestaia fizic i moral n timpul celei
de a doua pri a cltoriei, domnul Dsirandelle nu fcuse cunotin cu cei
doi parizieni. Aceti tineri l lsau indiferent. El i considera inferiori fiului su
Agathocle, cu tot spiritul lor, care i se prea de prost gust. Era liber Dardentor
s le gseasc prezena plcut, conversaia amuzant. Dup prerea lui,
lucrul acesta avea s se sfreasc odat cu ancorarea vasului Argls.
Ne nchipuim deci c domnul Dsirandelle nu se gndi deloc s-i
prezinte pe cei doi veri nici doamnei Elissane i nici fiicei sale. Dar, cu
dezinvoltura de meridional i cu obiceiul de a urma primul impuls, Clovis
Dardentor nu ovi deloc.
Domnul Marcel Lornans i domnul Jean Taconnat, de la Paris, zise
el, doi tineri prieteni ai mei pentru care am o vie simpatie pe care o simt i ei
fa de mine, i sper c prietenia noastr va dura mai mult dect aceast
scurt traversare.
Ce contraste la acest perpignanez! Iat sentimente exprimate ntr-un
limbaj convenabil. Pcat c Patrice nu era acolo ca s-l aud.
Cei doi tineri se nclinar n faa doamnei Elissane, care le rspunse cu
un salut discret.
Doamn, zise Marcel Lornans, suntem foarte micai de aceast
atenie din partea domnului Dardentor. Am avut prilejul s-l preuim precum
merit. i credem n trinicia unei prietenii.
Printeasc din partea sa i filial din partea noastr! adug Jean
Taconnat.
Doamna Dsirandelle, plictisit de toate aceste politeuri, i privea fiul
care nc nu deschisese gura. Dealtminteri, doamna Elissane, care poate c ar
fi trebuit s le spun acestor tineri parizieni c i-ar primi cu plcere n timpul
ederii lor la Oran, n-o fcu lucru pentru care mama lui Agathocle i fu
recunosctoare n petto
[13]
[14]Cu instinctul lor matern, cele dou femei i spuneau c era mai bine s
pstreze o rezerv prudent fa de aceti strini.
Doamna Elissane l preveni atunci pe domnul Dardentor c tacmul lui
era pus, la ea acas, i c ar fi fericit s-l aib la cin nc din aceast prim
zi, mpreun cu familia Dsirandelle.
Doar ct s m duc la hotel, rspunse perpignanezul, s m spl
puin, s-mi schimb haina i bereta de marinar cu o inut mai potrivit, i o
s vin s sorb supa dumneavoastr, scump doamn!
Lucrul fiind convenit, Clovis Darden or, Jean Taconnat i Marcel
Lornans i luar rmas bun de la cpitanul Bugarach i de la doctorul
Bruno. Dac ar mai trebui vreodat s se mbarce iari pe Argls, ar fi o
mare plcere pentru ei s se rentlneasc cu acest doctor amabil i cu acest
comandant ndatoritor. Acetia le rspunser c rar mai ntlniscr pasageri
att de plcui i se desprir foarte satisfcui i unii, i alii.
Domnul Eustache Oriental pusese deja piciorul pe solul african, cu
luneta pe spate ntr-un toc de piele, cu valiza n mn, n urma lui venind un
comisionar care ducea un geamantan greu. ntruct sttuse mereu deoparte
n timpul traversrii, nimeni nu catadicsi s-l salute la plecare.
 Clovis Dardentor i parizienii debarcar, lsnd familia Dsirandelle s
se ocupe de transportarea bagajelor ei n casa din strada Vieux-Chteau. Apoi,
urcndu-se n aceeai trsur, ncrcat cu valizele lor, se ndreptar spre un
hotel excelent din piaa Republicii, pe care doctorul Bruno li-l recomandase n
mod special. Acolo, la primul etaj, fur puse la dispoziia lui Clovis Dardentor
un salon, un dormitor, o camer pentru Patrice. Marcel Lornans i Jean
Taconnat luar dou camere la etajul de deasupra, cu ferestrele deschizndu-
se spre pia.
Dar se ntmpl c domnul Oriental alesese i el acest hotel. Astfel,
cnd tovarii lui de traversare sosir acolo, l zrir instalat n sufragerie,
meditnd asupra meniului pe care-l va comanda.
Ciudat astronom! fcu observaia Jean Taconnat. Ce m mir e c
nu-i comand pentru cin stele jumri sau ra pe asteroizi!
Pe scurt, dup o jumtate de ceas, Clovis Dardentor ieea din camer
ntr-o inut ngrijit, pe care Patrice o supraveghea n cele mai mici
amnunte. i ntlni pe cei doi veri n ua holului.
Ei bine, tinerii mei prieteni, le strig el, iat-ne adui la Oran!
Adui este cuvntul potrivit, rspunse Jean Taconnat.
Ah, da! Ndjduiesc din inim c nu v gndii s v nrolai chiar de
azi n regimentul 7 vntori.
Ei, domnule Dardentor, asta n-ar putea s ntrzie prea mult, i
rspunse Marcel Lornans.
Suntei deci tare grbii s mbrcai vesta albastr, pantalonii roii
garnisii cu mein, s punei pe cap tichia de militar.
Cnd ai luat o hotrre.
Bine. bine! Ateptai cel puin s vizitm mpreun oraul i
mprejurimile lui. Pe mine.
Pe mine, zise Jean Taconnat.
i Clovis Dardentor se ndrept spre casa doamnei Elissane.
Da, dup cum spune acest om amabil, iat-ne la Oran! repet Marcel
Lornans.
i cnd eti undeva, adug Jean Taconnat, chestiunea este s tii ce
ai de fcut acolo.
Mi se pare, Jean, c aceast chestiune este rezolvat de mult vreme.
Angajamentul odat semnat.
Fr ndoial, Marcel. dar.
Cum. oare tot te mai gndeti la articolul 345 din Codul civil?
Ce articol e sta?
Cel care trateaz despre condiiile adopiunii.
Dac acest articol este articolul 345, rspunse Jean Taconnat, da.
m gndesc la articolul 345. Prilejul care nu s-a prezentat la Palma se poate
prezenta la Oran.
 Cu o ans mai puin, spuse Marcel Lornans rznd. Nu mai ai
talazuri la dispoziia ta, bietul meu Jean, i iat-te limitat la lupte i la flcri!
De pild, dac n noaptea asta ia foc hotelul, te previn c o s caut s te salvez
mai nti pe tine i abia dup aceea pe mine.
Asta nseamn c eti un adevrat prieten, Marcel.
Ct despre domnul Dardentor, mi se pare un brbat n stare s se
salveze i singur. Are un snge rece de cea mai bun calitate. tim noi cte
ceva despre asta.
De accord, Marcel, i a i dat dovad de el. Totui, dac n-ar bnui
primejdia. dac ar fi surprins de foc. dac n-ar putea s fie ajutat dect din
afar.
Aadar, Jean, nu renuni la ideea ca domnul Dardentor s devin
tatl nostru adoptiv?
Perfect. tatl nostru adoptiv!
Fie! Deci n-ai de gnd s renuni?
Niciodat!
Atunci, n-o s mai glumesc cu privire la acest subiect, Jean, dar cu o
condiie.
Care?
S sfreti odat cu aerul sta ntunecat i ngrijorat, s-i
redobndeti buna ta dispoziie de altdat, s iei lucrurile n glum.
Ne-am neles, Marcel. n glum, dac izbutesc s-l salvez pe domnul
Dardentor dintr-una din primejdiile prevzute de Cod, n glum dac mi se
ivete un astfel de prilej, n glum dac izbutesc sau dac euez, n glum
peste tot i toate!
Minunat, iat-te redevenit fantezist! Ct despre serviciul nostru.
Nimic nu m grbete, Marcel, i, mai nainte de a merge la biroul
subintendentului, i cer o amnare.
Ce amnare?
O amnare de cincisprezece zile! Ce naiba! Cnd te duci s te nrolezi
pe via, poi prea bine s-i acorzi cincisprezece zile de libertate deplin.
i acord cele cincisprezece zile, Jean, i de aici ncolo, dac nu i-ai
gsit un tat n persoana domnului Dardentor.
Eu sau tu, Marcel.
Sau eu. primesc. o s mergem s ne punem pe cap tichie cu ciucure.
Ne-am neles, Marcel.
Dar o s redevii vesel, Jean?
Vesel ca cel mai vesel dintre piigoi!
IX N CARE TERMENUL TRECE FR NICI UN REZULTAT NICI
PENTRU MARCEL LORNANS I NICI PENTRU JEAN TACONNAT.
Nici un coco nu este mai vesel la primele licriri ale zorilor dect era
Jean Taconnat, cnd sri jos din pat deteptndu-l i pe Marcel Lornans cu
giumbulucurile lui matinale. Cincisprezece zile, avea cincisprezece zile
naintea lui pentru a-l transforma n tat adoptiv pe acest brbat cumsecade,
n acelai timp un bi-milionar.
El era sigur, dealtminteri, c domnul Clovis Dardentor n-avea s
prseasc Oranul mai nainte de a se fi celebrat cstoria lui Agathocle
Dsirandelle cu Louise Elissane. Nu trebuia el s serveasc drept martor
fiului vechilor si prieteni din Perpignan? Or, pe puin, patru-cinci sptmni
s-ar scurge pn la svrirca acestei ceremonii nupiale. dac ea s-ar svri.
dar, la drept vorbind, s-ar svri ea vreodat?
Acest,dac" i acest "dar" zburtceau cu mare bucurie prin creierul lui
Marcel Lornans. I se prea de necrezut ca biatul acela netot s devin soul
acestei tinere adorabile cci, orict de puin o zrise pe puntea vasului
Argls, gsea c nu i-ar fi fcut datoria dac n-o adora. Ca domnul i
doamna Dsirandelle s vad n Agathocle al lor un so potrivit de minune
pentru Louise, asta se explic. Dintotdeauna un tat i o mam au fost
nzestrai cu o "retin special", cum ar fi spus domnul Dardentor, fa de
progenitura lor. Dar era cu neputin ca mai curnd sau mai trziu
perpignanezul s nu-i dea seama de nulitatea lui Agathocle i s nu admit
c dou fiine att de diferite nu erau fcute una pentru cealalt.
La ora opt i jumtate, domnul Dardentor i parizienii se ntlnir n
sufrageria hotelului, la masa micului dejun.
Clovis Dardentor se simea bine dispus. Cinase bine n ajun, dormise
bine noaptea. Cu un stomac excelent, cu un somn excelent, cu o contiin
linitit, dac nu eti mulumit a doua zi, ai mai putea s fii vreodat?
Tineri, zise domnul Dardentor nmuindu-i brioa ntr-o ceac cu
ciocolat de calitate extra-superioar, nu ne-am vzut de ieri-sear, i aceast
desprire mi s-a prut lung.
Dumneavoastr ne-ai aprut n vis, domnule Dardentor, replic Jean
Taconnat, cu capul nconjurat de un nimb.
Un sfnt, deci!
Precum patronul Pirineilor orientali.
Ah! ah! domnule Jean, aadar, i-ai regsit veselia natural?
i-a regsit-o. cum spunei, afirm Marcel Lornans, dar este gata s
i-o piard iari.
Dar de ce?
Pentru c va trebui s ne desprim din nou, domnule Dardentor, s
mergem, dumneavoastr ntr-o parte, noi, n alta.
Cum. s ne desprim?
Fr ndoial, deoarece familia Dsirandelle v va reclama prezena.
Ei, d-o ncolo. nu-mi place! Asta-i bun! Nu permit s fiu acaparat
n felul acesta! Ca din timp n timp s primesc s gust ceva, fr ceremonie, la
doamna Elissane, fie! Dar ca s m in de zgard, niciodat! Dimineaa i
dup-amiaza mi le rezerv, i sper c o s le folosim colindnd oraul
mpreun. oraul i mprejurimile.
 Minunat, domnule Dardentor! exclam Jean Taconnat. N-a vrea s
v prsesc nici o clip.
Nici o clip i nici o sptmn! ripost perpignanezul nclzindu-se.
Eu iubesc tinereea, i am senzaia c m despovrez de jumtate din anii
mei, cnd m aflu mpreun cu prieteni pe jumtate mai tineri dect mine! i
totui. fcnd bine socoteala, a putea fi foarte bine tatl vostru al
amndurora.
Ah, domnule Dardentor! exclam Jean Taconnat, care nu-i putu
stpni acest strigt din inim.
S mergem deci mpreun, tineri! Ar fi prea curnd s ne strngem
minile, cnd o s plec din Oran ca s m duc. credei-m, nu tiu unde.
Dup cstorie? ntreb Marcel Lornans.
Ce cstorie?
A fiului Dsirandelle.
Aa-i. Nici nu m gndeam la ea. Hm! Ce fat frumoas e
domnioara Louise Elissane!
Noi am gsit-o frumoas nc de la sosirea ei la bordul lui Argls.
adug Marcel Lornans.
i eu de asemenea, prieteni. Dar, de cnd am contemplat-o n casa ei
att de graioas, att de atent, att de. n sfrit att de. ea a ctigat sut
la sut n inima mea! Cu adevrat, piicherul sta de Agathocle nu va fi deloc
de plns.
Dac-i place domnioarei Elissane, se crezu dator s insinueze
Marcel Lornans.
Fr ndoial, dar ea o s-l plac pe biatul sta! S-au cunoscut
amndoi nc de la natere.
Ba chiar nainte! interveni Jean Taconnat.
Agathocle este o fire bun, la urma urmei, poate puin. puin.
Puin. cam prea. spuse Marcel Lornans.
i chiar deloc. zise Jean Taconnat. i adug n oapt: "Deloc ca s-i
convin domnioarei Elissane!" Totui nu crezu c a venit momentul s-i
exprime aceast prere n faa domnului Dardentor, care i continu fraza:
Da. e puin cam. sunt de acord. Bun! O s se dezghee. ca o marmot
dup ce-a trecut iarna.
i o s rmn tot marmot! nu se putu stpni s nu zic Marcel
Lornans.
Fii indulgeni, tineri, fii indulgeni! continu domnul Dardentor.
Dac Agathocle ar tri numai printre parizieni, ca voi, ar deveni descurcre n
mai puin de dou luni! Voi ar trebui s-i dai lecii.
Lecii de spirit. cu o sut de bani pastila! strig Jean Taconnat. Ar
nsemna s-i furi banii.
 Domnul Dardentor nu se ddu btut. Ca s spunem drept, el cam
bnuia c fiul Dsirandelle era ascuit la minte ca o lam de plumb. Dar
adug:
Rdei. rdei, domnilor! Uitai c dragostea, dac le rpete celor mai
detepi spiritul, li-l d celor mai proti. i o s-l copleeasc pe tnrul.
Gagathocle! ncheie Jean Taconnat.
Domnul Dardentor nu se putu abine s nu izbucneasc n rs la acest
spirit stranic, zu aa.
Apoi, Marcel Lornans vorbi din nou despre doamna Elissane. El ceru
cteva informaii despre viaa pe care ea o ducea la Oran. Cum gsea casa ei
domnul Dardentor?
O locuin plcut, rspunse acesta, o colivie drgu, nsufleit de
prezena unei psri fermectoare. O s venii acolo.
Dac n-ar fi o indiscreie. observ Marcel Lornans.
Prezentai de mine, lucrul merge de la sine. Nu astzi, totui. Trebuie
lsat Agathocle s pun bine piciorul. O s vedem mine. Acum s nu ne
ocupm dect de plimbri. Oraul. portul su. monumentele sale.
Dar nrolarea noastr? zise Marcel Lornans.
N-o s v ducei astzi s v punei isclitura acolo, nici mine. nici
poimine! Ateptai cel puin pn dup cstorie.
Poate ar trebui s ateptm pn la vrsta pensionrii.
Nu. nu! Nu se va lungi mult!
Ce risip de expresiii care ar fi ocat delicateea lui Patrice!
Deci, relu domnul Dardentor, s nu mai vorbim de armat.
Linitii-v, spuse Jean Taconnat. Ne-am oferit o amnare de
cincisprezece zile! Dup asta, dac situaia noastr nu s-a schimbat. dac
interese noi.
Bine, prieteni, s nu mai discutm! strig Clovis Dardentor. V-ai
rezervat cincisprezece zile. eu le iau i v dau chitan! O s-mi aparinei n
aceast perioad. S-ar prea c nu m-am mbarcat pe Argls dect deoarece
tiam c v voi gsi. la bord.
i tot ai pierdut plecarea, domnule Dardentor! replic Jean
Taconnat.
n culmea bunei dispoziii, perpignanezul nostru se ridic de la mas i
trecu n hol. Patrice se afla acolo.
Domnul are s-mi dea ordine?
Ordine. nu, dar i dau "liber" toat ziua! S-i intre asta bine n cap,
i ntoarce-te abia la ora zece!
O schim dispreuitoare se zugrvi pe chipul lui Patrice, care nu-i fu
deloc recunosctor stpnului su pentru acest concediu acordat n astfel de
termeni.
Aadar, domnul nu dorete s-l nsoesc?
 Ceea ce doresc, Patrice, este s nu te ii scai de mine, i te rog s-i
iei tlpia!
Domnul mi va ngdui poate s-i dau un sfat.
Da. dac te cari dup ce l-ai dat.
Ei bine, sfatul de care domnul va binevoi s in seam este s nu se
mai urce n trsur mai nainte ca vizitiul s se fi suit pe capr. Altfel s-ar
putea s nu se mai termine totul printr-o binecuvntare, ci printr-o
rsturnare.
Du-te la dracu'!
i Clovis Dardentor cobor peronul hotelului, ntre cei doi parizieni.
Avei un servitor grozav! zise Marcel Lornans. Ce corectitudine. ce
distincie.
i ce pislog cu manierele lui! Dar este un biat cinstit, care s-ar
arunca i-n foc ca s m salveze.
N-ar fi singurul, domnule Dardentor, exclam Jean Taconnat, care,
de se ivea cazul, ar fi ncercat s-i sufle lui Patrice rolul de salvator.
n cursul acestei diminei, Clovis Dardentor i cei doi veri se plimbar
de-a lungul cheiurilor oraului de jos. Portul Oran a fost cucerit n dauna
mrii. Un dig lung l strbate, i diguri transversale l mpart n bazine totul
ntinzndu-se pe o suprafa de douzeci i patru de hectare.
Dac cei doi veri nu apreciar prea mult micarea comercial care-i d
Oranului primul rang printre oraele algeriene, fostul industria din
Perpignan, n schimb, ddu dovad de un viu interes. ncrcturile de alfa
[14], care face obiectul unei exploatri considerabile, i pe care o furnizeaz
din belug vastele teritorii din sudul provinciei, expedierea vitelor, a cerealelor,
a zahrului brut, mbarcarea mineralelor extrase din regiunea muntoas, asta
era de natur s-i plac domnului Dardentor.
Sunt sigur, zicea el, c mi-a petrece zile ntregi n hrmlaia acestor
afaceri! M regsesc aici, ca altdat, n magazinele mele ticsite de butoaie!
Nu-i cu putin ca Oranul s-i poat oferi ceva mai interesant.
Poate doar monumentele sale, catedrala, moscheile sale, rspunse
Marcel Lornans.
Ei! fcu Jean Taconnat, care voia s flateze preocuprile tatlui su
n perspectiv. Eu a gndi cam la fel cum gndete domnul Dardentor! Acest
du-te-vino este ct se poate de palpitant, aceste nave care intr i ies, aceste
camioane ncrcate de mrfuri, aceste legiuni de hamali arabi. n centrul
oraului, cu siguran c exist edificii de vzut, i o s le vedem. Dar acest
port, marea care-i umple bazinele, aceast ap azurie n care se reflect
catargele.
Marcel Lornans i arunc o privire batjocoritoare.
Bravo! exclam domnul Dardentor. S vedei, cnd nu exist o ap
ntr-un peisaj, mi se pare c-i lipsete nu tiu ce! n casa mea din piaa De la
Loge, am mai multe pnze semnate de maetri, i toate cu ap n primul plan.
Fr ea, n-a cumpra.
Pi, suntei un cunosctor, domnule Dardentor! i rspunse Marcel
Lornans. De aceea, s mergem s cutm locuri unde s existe o ap. inei
s fie ap dulce?
Puin mi pas, ntruct nu-i vorba s-o beau!
Dar tu, Jean?
Nici mie. pentru ceea ce a vrea s fac cu ea! rspunse Jean
Taconnat privindu-i int prietenul.
Ei bine, continu Marcel Lornans, o s gsim ap n alt parte dect
n port, i, potrivit lui,Joanne", exist torentul Rehhi, care n parte este
acoperit de ctre bulevardul Oudinot.
n sfrit, orice ar fi avut de gnd Marcel Lornans, dimineaa aceasta fu
folosit spre a colinda pe cheiurile portului. Vizitar totul, i domnul
Dardentor cu cei doi parizieni se ntoarser la hotel ca s ia prnzul. Dup
dou ceasuri consacrate siestei i lecturii ziarului, Clovis Dardentor i fcu
urmtorul raionament, pe care-l comunic tinerilor si prieteni.
Ar fi mai bine s amnm pe mine plimbarea prin centrul oraului.
Dar de ce? ntreb Marcel Lornans.
Pentru c Dsirandelle-ii ar putea s-o gseasc nepotrivit, dac i-a
lsa taman acu', la hopul cel mare! O dat mai merge, dar de dou ori!
Patrice nefiind de fa, domnul Dardentor putea s-i dea fru liber spre
a spune lucrurilor cum i veneau la gur!
Dar, ntreb Jean Taconnat, nu trebuia s luai cina la doamna
Elissane?
Da. chiar astzi. Dar ncepnd de mine, de pild, ne vom plimba
pn seara. La revedere, deci.
i Clovis Dardentor o porni cu pas hotrt n direcia strzii Vieux-
Chteau.
Cnd nu sunt lng el, afirm Jean Taconnat, m tem ntotdeauna
s nu i se ntmple o nenorocire.
Suflet milos! l lu n zeflemea Marcel Lornans.
A insista asupra faptului c domnul Dardentor fu primit cu mare
plcere n casa doamnei Elissane, c Louise, atras instinctiv ctre acest
brbat admirabil, i dovedi o mare prietenie, ar nsemna s ne pierdem timpul
cu fraze inutile.
Ct despre Dsirandelle, fiul, el nu se afla acolo. nu se afla niciodat
acolo. Acest biat prefera s se distreze cu toate fleacurile pe afar, dect s
rmn acas.
Nu se ntorcea dect la ora meselor. Dei lua loc la mas, la dreapta
Louisei Elissane, abia de-i adresa cuvntul. La drept vorbind, domnul
Dardentor, aezat alturi de ea, nu era brbatul care s lase s lncezeasc
conversaia. El vorbi despre toate despre regiunea sa, despre oraul su
natal, despre cltoria la bordul lui Argls, despre ntmplrile de la Palma,
despre galera ce-i luase avnt, despre intrarea sa grozav n biserica Sainte-
Eulalie, despre tinerii si tovari de traversare, crora le fcu cel mai mare
elogiu aceti tineri de douzeci de ani cu care se mprietenise, dei nu-i
cunotea dect de trei zile, de parc aceast prietenie ar data chiar din anul
naterii lor.
Rezultatul fu c Louise Elissane simi dorina secret s-i vad pe cei
doi parizieni admii n casa mamei sale, i nu-i putu stpni un uor semn
de aprobare cnd domnul Dardentor propuse s-i aduc acolo.
O s vi-i prezint, doamn Elissane, zise el, o s vi-i prezint chiar
mine. Tineri foarte bine. foarte bine. i pe care n-o s regretai c i-ai primit.
Poate c doamna Dsirandelle gsi aceast propunere a perpignanezului
cel puin inoportun. Cu toate acestea, doamna Elissane crezu c nu poate
proceda altfel dect s-o accepte. Ea nu putea s-i refuze nimic domnului
Dardentor!
Nu putei s-mi refuzai nimic! exclam el. Ah! Mi-ai dat cuvntul,
scump doamn. Dealtminteri, eu nu cer niciodat dect lucruri raionale.
att mie ct i celorlali. i-mi pot fi acordate tot aa cum mi le acord i eu.
ntrebai-l despre asta pe prietenul Dsirandelle.
Fr ndoial. rspunse fr prea mult convingere tatl lui
Agathocle.
Ne-am neles, continu domnul Dardentor, domnii Marcel Lornans i
Jean Taconnat vor veni s-i petreac seara de mine la doamna Elissane.
Apropo, Dsirandelle, vii cu noi s vizitm oraul, ntre ora nou i amiaz?
O s m scuzi, Dardentor. A prefera s nu le las pe aceste doamne i
s-i in tovrie scumpei noastre Louise.
Cum doreti. cum doreti! neleg prea bine! Ah, domnioar Louise,
cum te mai iubete aceast excelent familie n care o s intri! Ei bine,
Agathocle, biete, tu nu spui nimic? Trebuie s vorbesc eu n locul tu? Nu
gseti c domnioara Louise e fermectoare?
Agathocle crezu c-i spiritual s rspund c dac nu spunea cu glas
tare ce gndea, asta-i fiindc socotea c era mai bine s-o spun n oapt n
sfrit o fraz nclcit, care nu avea nici un sens i din care nu s-ar fi
descurcat dac nu l-ar fi ajutat domnul Dardentor.
i Louise Elissane, care nu cuta deloc s-i ascund dezamgirea pe
care acest ntru i-o pricinuia, l privea pe domnul Dardentor cu ochii ei
frumoi plini de nedumerire, n vreme ce doamna Dsirandelle spunea, spre
a-i ncuraja fiul:
Nu-i aa c-i drgu?
i domnul Dsirandelle, amplificnd:
i ct o mai iubete!
 Evident, Clovis Dardentor cuta s nu mai vad nimic. Dup prerea
lui, cstoria fiind hotrt, era ca i cum ea s-ar fi i fcut, i nu-i trecea
prin minte c s-ar fi putut s nu mai aib loc.
A doua zi, la fel de proaspt, jovial, strlucitor, bine dispus, Clovis
Dardentor se ntlni la ceaca cu ciocolat cu cei doi parizieni.
i, mai nainte de orice, el le aduse la cunotin c aveau s-i
petreac seara mpreun la doamna Elissane.
Ai avut o idee excelent s ne prezentai acolo, rspunse Marcel
Lornans. n timpul ederii noastre la garnizoan, o s avem cel puin o cas
plcut.
Plcut. foarte plcut! rspunse Clovis Dardentor. Este adevrat c,
dup cstoria domnioarei Louise.
Aa-i, zise Marcel Lornans, exist cstoria.
La care o s fii invitai, tinerii mei prieteni.
Domnule Dardentor, rspunse Jean Taconnat, dumneavoastr ne
copleii. Nu tiu cum o s putem vreodat s ne artm recunotina.
Dumneavoastr ne tratai.
Ca pe copiii mei! Pi bine, oare vrsta mea nu mi-ar permite s fiu
tatl vostru?
Ah, domnule Dardentor, domnule Dardentor! exclam Jean Taconnat
cu un glas care spunea multe.
Ziua ntreag o folosir spre a colinda oraul. Acest trio de turiti
cutreier principalele promenade promenada Turin, plantat cu arbori
frumoi, bulevardul Oudinot cu dublul lui ir de bella-ombra, piaa De la
Carriere i pieele Teatrului, D'Orleans, i De Nemours.
Avur prilejul s observe diversele tipuri ale populaiei oraneze, foarte
amestecat cu soldai i ofieri, dintre care un anumit numr purtau
uniforma regimentului 7 vntori din Africa.
E tare elegant, uniforma asta, repeta domnul Dardentor. Vesta
ornat cu gitane o s v vin ca o mnu, i o s v croii drumul ntr-o
inut frumoas! Ei, v i vd ofieri strlucii, hrzii unei cstorii
frumoase! Hotrt lucru, meseria de soldat e mai minunat. cnd ai nclinaie
pentru ea, i ntruct voi o avei.
O avem n snge! replic Jean Taconnat. O avem de la strmoii
notri, comerciani cumsecade din strada Saint-Denis, de la care am motenit
instinctul militar!
ntlneau evrei, n costum marocan, evreice n rochii de mtase brodate
cu aur, mauri, hoinrind nepstori pe trotuarele nsorite, n sfrit francezi
i franuzoaice.
Clovis Dardentor, se nelege de la sine, se declara ncntat de tot ce
vedea. Dar poate c-i simea interesul crescnd nemsurat atunci cnd
hazardul l aducea naintea vreunei ntreprinderi industriale tbcrie,
fabric de fidea, turntorie, fabric de tutun, orice.
 ntr-adevr de ce s n-o mrturisim admiraia lui se meninu n
limite moderate n prezena monumentelor oraului catedrala care a fost
recldit n l839, cu cele trei naosuri, cu bolile n semicerc, prefectura,
banca, teatrul, sau alte edificii moderne.
Ct despre cei doi tineri, ei acordar o serioas atenie bisericii Saint-
Andr, veche moscheie dreptunghiular, ale crei boli se sprijin pe arcurile
n form de potcoav ale arhitecturii maure, i pe care se nal un minaret
elegant. Aceast biseric li se pru totui mai puin ciudat dect moscheea
Paei, al crei portic n form de koubha este foarte admirat de artiti. Poate
c ar fi zbovit de asemenea n faa moscheii Sidi-el-Hauri i a celor trei iruri
de mici arcade ale ei, dac Clovis Dardentor nu le-ar fi atras atenia c timpul
i grbea.
Ieind de acolo, Marcel Lornans zri la balconul minaretului un
personaj a crui lunet cerceta orizontul.
Ia te uit. domnul Oriental! zise el.
Cum. acest descoperitor de stele. acest recenzent de planete! strig
perpignanezul nostru.
Chiar el. i privete cu luneta.
Dac privete cu luneta, nu este el! afirm Jean Taconnat. Din
moment ce nu mnnc, nu poate fi domnul Oriental!
Era chiar preedintele Societii dc Astronomie din Montlimar, care
urmrea astrul strlucitor n cursa lui zilnic.
n sfrit, domnii Dardentor, Marcel Lornans i Jean Taconnat aveau
mare nevoie de odihn atunci cnd se ntoarser la hotel, la ora cinci.
Patrice, profitnd, fr s abuzeze, de timpul liber pe care i-l lsase
stpnul su, se deplasase metodic de-a lungul strzilor, necrezndu-se
obligat s vad totul ntr-o singur zi i mbogindu-i memoria cu amintiri
preioase.
De aceea, i permise s-l dezaprobe pe domnul Dardentor care, dup
el, nu era destul de moderat n actele lui i risca s se oboseasc peste
msur. Drept rspuns, el auzi c oboseala nu ajunsese nc s pun
stpnire pe o persoan nscut n Pirineii orientali, i fu trimis la culcare.
Ceea ce Patrice i fcu ctre ora opt, ctui de puin metaforic, ci real,
dup ce-i fermecase pe oamenii de la buctrie att prin replicile ct i prin
manierele sale.
La acea or domnul Dardentor i cei doi veri soseau n casa din strada
Vieux-Chteau. Familiile Elissane i Dsirandelle se aflau n salon. Datorit
prezentrii pe care le-o fcuse Clovis Dardentor, Marcel Lornans i Jean
Taconnat se bucurar de o primire amabil.
Petrecerea de sear fu la fel ca orice petrecere de sear burghez un
prilej de vorb, de a servi o ceac de ceai, de a face puin muzic. Louise
Elissane cnta la pian cu un bun-gust desvrit, cu un adevrat sim al
artei. Or ca s vedei ntmplare!
 Marcel Lornans "poseda" spre a folosi verbul la mod o voce foarte
plcut. De aceea tnrul i fata putur s execute cteva fragmente ale unei
noi partituri.
Clovis Dardentor adora muzica i simea, ascultnd-o, acea tulburare
incontient a oamenilor care nu neleg mare lucru din ea. Este de ajuns c
le intr pe o ureche i le iese pe alta, i nu este demonstrat c le-ar
impresiona prea mult creierul. Totui, perpignanezul nostru se ntrecu fcnd
complimente, aplaudnd, strignd,bravissimo" cu exuberana lui de
meridional.
Dou talente care se completeaz n chip minunat! ncheie el. Surs
al tinerei pianiste, uoar ncurctur a tnrului cntre, ncruntare din
sprncene din partea domnului i a doamnei Dsirandelle. ntr-adevr,
prietenul lor nu-i alegea n chip fericit expresiile, i fraza lui, orict de bine
adus din condei ar fi putut-o gsi Patrice, distona n aceast mprejurare.
Conversaia trecu la plimbarea pe care domnul Dardentor i cei doi
parizieni o fcuser prin ora. Louise Elissane, foarte instruit, rspunse, fr
pedanterie, la cteva ntrebri care-i fur puse despre ocupaia arab vreme
de trei secole, despre luarea n stpnire a Oranului de ctre Frana, n urm
cu vreo aizeci de ani, i despre comerul lui care-i asigur primul rang
printre oraele algeriene.
Dar, adug tnra, oraul nostru n-a fost ntotdeauna fericit, i
istoria lui este bogat n calamiti. Dup atacurile musulmane, au urmat
calamitile naturale. Astfel, cutremurul de pmnt din l790 l-a distrus
aproape n ntregime.
Jean Taconnat ciuli urechea:
i, continu tnra, au urmat apoi incendiile pe care le-a prilejuit
acest seism.
Iar Jean Taconnat gndi: "Cutremure de pmnt. incendii! Ca s vezi,
sosesc cu o sut de ani prea trziu!"
Oare se mai simt nc zguduiri, domnioar? ntreb el.
Nu, domnule, rspunse doamna Elissane.
Asta-i suprtor.
Cum. suprtor! strig domnul Dsirandelle. Ia te uit, i trebuie
cutremure de pmnt, domnule, cataclisme de acest fel, domnule.
S nu mai vorbim despre asta, declar pe un ton sec doamna
Dsirandelle, cci o s m apuce iar rul de mare. Ne aflm pe uscat i mi-a
fost de ajuns ruliul vaporului, darmite s mai intre n ruliu i oraele!
Marcel Lornans nu se putu mpiedica s nu rd la aceast reflecie a
bunei doamne.
Regret c am deteptat aceste amintiri, zise atunci Louise Elissane,
deoarece doamna Dsirandelle este att de impresionabil.
Oh, scumpa mea copil, i rspunse domnul Dsirandelle, nu-i
reproa.
 i mai nainte de toate, strig domnul Dardentor, dac s-ar produce
un cutremur de pmnt. a putea prea bine s-l stpnesc! Un picior aici,
cellalt colo. precum colosul din Rhodos! Nimic nu s-ar mica.
Perpignanezul, cu picioarele ndeprtate, fcea s trosneasc parchetul
sub cizmele lui, gata s lupte mpotriva oricrei micri a solului african. i
din gura sa larg deschis iei un rs att de sonor, nct toat lumea lu parte
la ilaritatea lui.
Venind ora plecrii, s-au desprit, dndu-i ntlnire cu cele dou
familii pentru a doua zi, spre a vizita kasbah. i Marcel Lornans, adnc
vistor, i repeta, n vreme ce intra n hotel, c a te nrola n regimentul 7
vntori nu era, poate, idealul fericirii pe lumea asta.
A doua zi, n cursul dimineii, familiile Elissane i Dsirandelle, domnul
Dardentor i cei doi parizieni strbteau labirintul vechii kasbah oraneze
acum o vulgar ngrmdire care comunic prin dou pori cu oraul. Apoi,
plimbarea fu mpins pn n satul negru al djalis-ilor, considerat pe bun
dreptate ca una din curiozitile Oranului. i, n timpul acestei excursii,
hazardul oh, numai hazardul! fcu astfel nct Louise Elissane discut
bucuroas cu Marcel Lornans, spre via nemulumire a doamnei Dsirandelle.
Seara avu loc cina oferit.ntregii companii", de ctre Clovis Dardentor.
O mas magnific, ale crei diverse mncruri fur aduse prin grija lui
Patrice, foarte priceput n materie gastronomic. Domnioara Elissane i plcu
n mod deosebit acestui gentleman al livrelei, care recunoscu n ea o persoan
de o distincie rar.
Se scurser astfel mai multe zile i, totui, situaia oaspeilor din casa
de pe strada Vieux-Chteau nu tindea deloc s se modifice.
Foarte adesea, doamna Elissane cutase s ghiceasc gndurile fiicei
sale cu privire la Agathocle. Ca o femeie practic, cum era, i arta avantajele
prezentate de unirea celor dou familii. Louise evita s rspund la
struinele mamei sale, care, la rndul ei, nu tia ce s rspund la
struinele doamnei Dsirandelle.
i aceasta nu greea cutnd s-i mboldeasc fiul.
Fii odat mai iute! i repeta ea de zece ori pe zi. Avem grij s v
lsm mpreun, pe Louise i pe tine, i sunt sigur c tu stai acolo, privind
pe fereastr, n loc s-i faci vreun compliment.
Ba da. i fac.
Da. i tot muti buzele. i nu scoi nici zece vorbe n zece minute.
Zece minute. e mult!
Dar gndete-te odat la viitorul tu, biete! continua mama
dezolat, scuturndu-l de mneca hainei. Este o cstorie care ar fi trebuit s
se fac de la sine, ntruct cele dou familii suntem de acord, dar ea nu este
pornit nici pe jumtate.
Ba da. deoarece eu mi-am dat consimmntul. rspundea cu
naivitate Agathocle.
 Nu. ntruct Louise nu i l-a dat pe al su! replica doamna
Dsirandelle.
Dar lucrurile nu naintau i domnul Dardentor, cnd se amesteca i el
n vorb, nu izbutea s scoat din acest biat nici o scnteie. "E ca o piatr
moale, n loc de un silex gata oricnd s scapere! gndea el. Totui, ar fi de
ajuns un prilej. Este adevrat. n casa aceasta att de panic."
Pe scurt, se btea pasul pe loc. Or,nu btnd pasul pe loc te urci pe
meterez, la asalt". n afar de aceasta, bagajul distraciilor cotidiene ncepea
s se epuizeze. Oraul fusese vizitat, pn la ultimele lui mahalale. n prezent
domnul Dardentor tia despre el tot att ct i eruditul preedinte al Societii
de Geografie din Oran, care este cea mai important societate a acestei regiuni
algeriene. i n vreme ce Dsirandelle-ii erau cuprini de desperare, tot pe att
despera i Jean Taconnat n mijlocul acestei ceti solid aezate, al crei sol de
nezguduit se bucura el nsui de un repaus absolut. Nu mai era, aadar,
"nimic de fcut".
Din fericire, Clovis Dardentor avu o idee o idee aa cum te puteai
atepta de la un astfel de om.
Compania drumurilor de fier algeriene afiase o cltorie n circuit, cu
pre redus, n sudul provinciei oraneze. Era o excursie de natur s-i
ispiteasc pn i pe cei mai sedentari. Se pleca pe un drum, se revenea pe
un altul. ntre cele dou drumuri, aveai o sut de leghe de traversat printr-o
ar superb. Era chestiune de vreo cincisprezece zile, folosite ntr-un mod
mai interesant.
Pe afiele multicolore ale Companiei trona o hart a regiunii, strbtut
de o linie groas roie n zigzag. Pe calea ferat se mergea la Tlelat, la Saint-
Denis du Sig, la Perregaux, la Mascara, la Saida, punctul terminus. De acolo,
cu trsurile sau n caravan, se vizita Daya, Magenta, Sebdou, Tlemcen,
Lamoricire, Sidi-bel-Abbes. n sfrit, pe calea ferat, se revenea de la Sidi-
bel-Abbes la Oran.
Ei bine, Clovis Dardentor se ag de aceast cltorie cu pasiunea ce
caracteriza cele mai mici fapte ale acestui brbat extraordinar. Nu ntmpin
nici o greutate s-i fac pe Dsirandelle-i s adopte acest proiect. Hazardurile
drumeiei, viaa n comun, micile servicii de fcut, cte prilejuri de care ar
putea s profite Agathocle, ca s devin plcut fermectoarei Louise.
Poate c doamna Elissane se ls puin rugat. Ba c aceast deplasare
o ngrozea, ba c una, ba c alta. Dar ncercai numai s-i rezistai domnului
Dardentor! Minunata doamn i spusese c nu i se putea refuza nimic, i el i-o
reaminti la momentul potrivit. n sfrit, argumentarea lui fu hotrtoare. n
timpul acestei excursii, Agathocle s-ar arta sub o lumin nou. Domnioara
Louise l-ar preui la adevrata lui valoare i cstoria s-ar ncheia la
ntoarcere.
Dar, ntreb doamna Elissane, domnii Lornans i Taconnat vor lua
parte i ei la cltorie?
 Nu, din nefericire! rspunse domnul Dardentor. Peste cteva zile ei
trebuie s se nroleze i excursia i-ar ntrzia prea mult.
Doamna Elissane pru satisfcut.
Dar, dup cel al mamei, trebui s se obin i consimmntul tinerei.
Domnul Dardentor avu mult de luptat. Ei l repugna n mod vizibil
aceast cltorie, n timpul creia ar fi fost n contact permanent cu familia
Dsirandelle. La Oran, cel puin absenele lui Agathocle erau frecvente. Nu-l
vedeai dect la ora meselor singurele n timpul crora el deschidea n mod
serios gura, dar nu spre a vorbi. n vagon, n trsur, n caravan, el ar fi fost
acolo, mereu. O asemenea perspectiv nu era de natur s-o ncnte pe Louise
Elissane. Acest biat i displcea, i poate c ar fi fost mai nelept s-i declare
mamei sale c nu se va cstori niciodat cu el. Dar o cunotea pe maic-sa,
o femeie hotrt, tenace, prea puin dispus s renune la planurile ei. Ca s
spunem tot adevrul, era mai bine dac buna doamn ajungea s recunoasc
ea nsi nulitatea pretendentului.
Domnul Dardentor ddu dovad de o elocven irezistibil. Era,
dealtminteri, de bun credin, imaginndu-i c aceast cltorie i-ar furniza
motenitorului familiei Dessirandelle vreun prilej de a se manifesta n
avantajul lui, i ndjduia c dorina arztoare a vechilor si prieteni ar sfri
prin a se realiza. Cci ar fi o suprare att de mare pentru ei dac n-ar izbuti!
Dei lucrul acesta nu putea s-o impresioneze pe tnr, obinu pn la urm
promisiunea ca ea s se ocupe de pregtirile plecrii.
Ai s-mi mulumeti mai trziu, i repeta el, ai s-mi mulumeti!
Patrice, pus la curent, nu-i ascunse deloc stpnului su c aceast
cltorie nu avea deplina lui aprobare. Avea rezerve. Vor mai fi, fr ndoial,
i ali turiti. nu se tie cine. i. s trieti n comun. atta promiscuitate.
Stpnul su i porunci n seara de l0 mai s fie gata s ncuie valizele
n urmtoarele patruzeci i opt de ore.
Domnul Dardentor le aduse la cunotin celor doi tineri hotrrea
luat de familiile Elissane i Dsirandelle precum i de el nsui, grbindu-se
s le exprime toate regretele sale oh, foarte vii! foarte sincere! din pricin
c ei nu puteau s-l nsoeasc. Ar fi fost minunat, fermector s "caravaneze"
mpreun acesta i fu cuvntul vreme de cteva sptmni prin provincia
oranez!
Marcel Lornans i Jean Taconnat i exprimar la rndul lor regrete tot
att de sincere i de vii. Dar trecuser vreo zece zile de cnd sosiser la Oran,
i nu puteau s mai ntrzie s-i pun n ordine situaia.
i cu toate acestea, a doua zi seara, n ajunul proiectatei plecri, dup
ce-i luaser rmas bun de la domnul Dardentor, iat c cei doi veri
schimbar ntre ei aceste ntrebri i rspunsuri:
Spune-mi, deci, Jean?
Ce vrei s-i spun, Marcel?
Oare o ntrziere de dou sptmni.
 Ar dura mai mult de cincisprezece zile? Nu, Marcel, eu unul nu cred.
nici chiar n Algeria!
Dac am pleca cu domnul Dardentor?
S plecm, Marcel? i propunerea asta mi-o faci tocmai tu. tu care
nu mi-ai dat dect cincisprezece zile pentru experienele mele de salvare?
Da. Jean. pentru c. aici. la Oran. n acest ora cu prea puin
micare. tu n-ai putea s reueti. n vreme ce. aceast cltorie n circuit.
Cine tie? Cte prilejuri.
He! he! Sigur c poi s le ntlneti. Apa. focul. lupta, mai ales. Dar
oare numai pentru a-mi furniza aceste prilejuri i-a venit ideea asta?
Numai pentru asta! rspunse Marcel Lornans.
mecherule! rspunse Jean Taconnat.
X N CARE SE OFER UN PRIM I SERIOS PRILEJ PE CALEA FERAT
DE LA ORAN LA SAIDA.
Cltoria organizat de ctre Compania drumurilor de fier algeriene era
de natur s plac turitilor oranezi. De aceea, publicul primi n mod favorabil
acest itinerar de ase sute cincizeci de kilometri de-a curmeziul provinciei
trei sute n vagoane i trei sute cincizeci n trsuri sau n alte moduri de
transport ntre Saida, Daya, Sebdou, Tlemcen i Sidi-bel-Abbes. O plimbare,
dup cum se vede, o simpl plimbare, pe care amatorii ar putea-o ntreprinde
din mai pn n octombrie, la alegerea lor, adic n timpul lunilor din an n
care nu bntuie deloc marile turburri atmosferice.
Dealtfel este important s se insiste asupra acestui lucru nu era
deloc vorba de una din acele cltorii economicoase ale ageniilor Lubin, Cook
sau altele, care te silesc la un itinerar anume, te oblig s vizitezi n aceeai zi
i la aceeai or aceleai orae i aceleai monumente, un program care
jeneaz i chinuiete cltorii i de care nu te-ai putea ndeprta deloc. Nu, i
Patrice se nela n aceast privin. Nu exista nici o servitute, nici o
promiscuitate. Biletele erau valabile pentru ntreg anotimpul frumos. Plecai
cnd voiai i te opreai dup plac. Din aceast libertate pe care o avea fiecare,
de a nu porni la drum dect cnd i convenea, rezult c prima plecare, din l0
mai, nu reuni dect vreo treizeci de excursioniti.
Itinerarul fusese alctuit n chip potrivit. Din cele trei subprefecturi pe
care le posed provincia Oran Mostaganem, Tlemcen i Mascara numitul
itinerar le traversa pe ultimele dou, i din subdiviziunile militare
Mostaganem, Saida, Oran, Mascara, Tlemcen i Sidi-bel-Abbes cuprindea
trei din cinci. n aceste limite, provincia pe care o mrginete la nord
Mediterana, la est departamentul Alger, la vest Marocul, i Sahara n sud
prezint aspecte variate, muni cu o altitudine de peste o mie de metri, pduri
a cror suprafa total nu este sub patru sute de mii de hectare, apoi lacuri,
cursuri de ap Macta, Habra, Chelif, Mekena, Sig. Dac nu parcurgea
provincia n ntregime, caravana i vizita cel puin cele mai frumoase inuturi.
 n ziua aceea, Clovis Dardentor n-avea s mai scape trenul aa cum
scpase pachebotul. Venise dinainte la gar. Fiind conductor al excursiei,
nu-i fcea dect datoria precedndu-i pe tovarii si, care erau cu toii de
acord s vad n el pe eful expediiei.
Rece i tcut, Patrice sttea n preajma stpnului su, n ateptarea
bagajelor pe care trebuia s le nregistreze bagaje puin voluminoase cteva
valize, civa saci de cltorie, cteva pturi, nimic altceva dect strictul
necesar.
Era ora opt i jumtate i trenul pleca la nou i cinci.
Ei bine! strig Clovis Dardentor, dar ce fac ei oare? Cnd o s-i arate
nasul, smala noastr?
Patrice binevoi s accepte acest cuvnt indigen, ntruct se aflau ntr-o
ar arab, i rspunse c zrea un grup ndreptndu-se spre gar.
Era familia Dsirandelle, cu doamna i cu domnioara Elissane.
Domnul Dardentor le spuse o mulime de amabiliti. Era nespus de
fericit c vechii si prieteni din Frana i noii si prieteni din Africa i-au primit
propunerea. Auzindu-l, se prea c aceast cltorie avea s le lase amintiri
de neuitat. Doamna Elissane arta, n dimineaa asta, sntoas tun. i
domnioara Louise. delicioas n costumul ei de turist! Nimeni s nu se
preocupe de locuri. asta l privea pe el. El avea s ia bilete pentru toat
societatea. Socoteala cheltuielilor au s-o fac mai trziu. Ct despre bagaje,
asta era treaba lui Patrice. Te puteai ncrede n grija minuioas pe care o
depunea n cele mai mici treburi ale lui. n ceea ce-l privea pe el, Dardentor,
radia de bun dispoziie.
Cele dou familii intrar n sala de ateptare, lsnd n grija lui Patrice
cele cteva colete pe care nu doreau s le pstreze n compartiment. Cel mai
bun lucru chiar era s le lase n vagonul de bagaje n timpul opririlor la Saint-
Denis du Sig i la Mascara, pn la sosirea n gara Saida.
Dup ce-i rugaser pe doamna Dsirandelle i pe Agathocle s rmn
cu doamna Elissane i cu fiica ei n sala de ateptare, Clovis Dardentor, cu
pas sprinten un silf i domnul Dsirandelle cu pas greu un pachiderm
venir s se aeze la ghieul unde se eliberau biletele de circuit. Vreo douzeci
de cltori fceau acolo coad, nerbdtori s defileze la rndul lor naintea
casierului.
ns, printre ei, pe cine zri mai nti domnul Dsirandelle? Pe domnul
Eustache Oriental n persoan, preedintele Societii de Astronomie din
Montlimar, cu nelipsita sa lunet n bandulier. Da, acest original fusese
prins de momeala unei cltorii de cincisprezece zile cu pre redus.
Cum, murmur domnul Dardentor, o s fie cu noi! Ei bine, o s
veghem ca s nu aib ntotdeauna cel mai bun loc la mas i cele mai bune
buci n farfurie! Ce naiba! Doamnele trebuie s treac naintea tuturor!
Cu toate acestea, cnd domnul Oriental i domnul Dardentor se
ntlnir n faa ghieului, se simir obligai s schimbe un salut din cap.
Apoi, domnul Dardentor lu ase bilete de clasa nti pentru familia Elissane,
familia Dsirandelle i pentru el, plus un bilet de clasa a doua pentru Patrice,
care n-ar fi primit n ruptul capului s cltoreasc cu clasa a treia.
Aproape ndat rsun clopotul, uile slii de ateptare se deschiser i
cltorii se ngrmdir de-a lungul peronului n faa cruia oprise trenul, cu
locomotiva uruind sub tablele de fier fremttoare i scond panae de aburi
prin supape.
Cltorii sunt destul de numeroi la acest tren direct de la Oran la
Alger, i, ca de obicei, el nu se compunea dect dintr-o jumtate de duzin de
vagoane. Turitii, dealtminteri, trebuiau s coboare la Perregaux, spre a lua de
acolo trenul pe calea ferat care duce n sud, cu direcia spre Saida.
ase persoane nu gsesc cu uurin ase locuri libere ntr-un singur
compartiment, atunci cnd exist o anumit afluen de cltori. Din fericire,
Clovis Dardentor, care avea mereu la ndemn o pies de zece franci, izbuti,
graie zelului unui funcionar, s se instaleze cu mica lui lume ntr-un
compartiment n care i celelalte dou locuri fur imediat ocupate. Aadar,
acum era complet. Cele trei doamne se aezar pe bancheta din spate, iar cei
trei brbai pe bancheta din fa. Se cuvine s observm c vizavi de Louise
Elissane se afla Clovis Dardentor i c amndoi ocupau colurile acestei pri
a compartimentului.
Ct despre domnul Eustache Oriental, nu mai fusese vzut i turitii nu
se nelinitir peste msur pentru asta. Se vede c se urcase n primul vagon,
i cu siguran c avea s i se zreasc aparatul dioptrie iindu-se prin ua
compartimentului.
Dealtfel, aceast parte a traseului nu cuprinde dect vreo aptezeci de
kilometri ntre Oran i Saint-Denis du Sig, unde orarul indica prima oprire.
Exact la ora nou i cinci, se aud fluierturile efului de gar, trntitul
uilor la compartimentele care se nchid, i crora li se las n jos crligul de
siguran, un alt uierat strident de locomotiv, i pornirea zgomotoas a
trenului, tresrind la trecerea peste macazuri.
Cnd iese din capitala oranez, cltorul i oprete mai nti privirea n
dreapta drumului, asupra unui cimitir i a unui spital dou stabilimente
care se completeaz n mod evident unul pe cellalt a cror nfiare n-are
nimic recreativ n ea. n stnga, se succede un ir de antiere, i, dincolo de
ele, apare nverzita cmpie cu un aspect atrgtor.
Aceast parte se oferi privirilor domnului Dardentor i ale graioasei
sale tovare de vizavi. Dup ase kilometri n amont, dup ce ocolir micul
lac Morselli, trenul se opri n staia Senia. La drept vorbind, cei mai ageri ochi
abia dac pot s disting trguorul situat la o mie dou sute de metri, n
punctul n care se bifurc drumul departamental de la Oran la Mascara.
Cinci kilometri mai departe, dup ce lsase n dreapta vechea redut
Abd el Kader, trenul se opri n staia Valmy, unde calea ferat taie drumul
indicat mai sus.
 n stnga, se desfoar un larg segment al marelui lac srat de la
Sebgha, a crui altitudine atinge aproape nouzeci i doi de metri deasupra
nivelului mediteranean.
Din colurile pe care le ocupau n compartimentul lor, Clovis Dardentor
i Louise Elissane nu zrir acest lac dect n parte. n orice caz, orict de
vast ar fi fost, el n-ar fi obinut dect o privire dispreuitoare din partea lui
Jean Taconnat, cci apele lacului erau foarte sczute la aceast dat, i
curnd aveau s sece n ntregime sub aria anotimpului cald.
Pn atunci, direcia liniei de cale ferat fusese sud-est; dar ea urc
spre trguorul Tlelat, unde trenul se opri n curnd.
Clovis Dardentor se narmase cu un plan de buzunar ntrit cu pnz i
mpturit n dreptunghi, cuprinznd itinerarul cltoriei. Asta n-ar trebui s
ne mire din partea unui om att de practic i de prevztor. Adresndu-se
tovarilor si, le spuse:
Aici este locul unde ncepe calea ferat secundar de la Sidi-bel-
Abbes, care o s ne readuc la Oran la ntoarcerea din excursia noastr.
Dar, ntreb Dsirandelle, oare aceast linie nu se prelungete pn
la Tlemcen?
Ar trebui s se prelungeasc, dup ce s-a bifurcat la Boukhanfs,
rspunse domnul Dardentor, dar nu este nc terminat.
Poate c lucrul acesta e neplcut, fcu observaia doamna Elissane.
Dac am fi putut.
Doamne sfinte, scump doamn, exclam Clovis Dardentor, ar fi
nsemnat s renunm la mersul n caravan! Din interiorul unui vagon nu
vezi mai nimic sau prea puin, i te fierbi ca ntr-un cazan. De aceea ard de
nerbdare s ajungem la Saida! Nu-i i prerea dumitale, domnioar Louise?
Cum ar fi putut tnra fat s nu fie de prerea domnului Dardentor?
ncepnd de la Tlelat, drumul de fier lu de-a dreptul direcia est,
traversnd micile cursuri de ap erpuitoare i susurtoare ale ued-urilor,
aflueni credincioi ai lui Sig. Trenul cobor iar spre Saint-Denis, dup ce
trecu peste fluviul care, sub numele de Maeta, merge s se verse ntr-un vast
golf ntre Arzeu i Mostaganem.
Cltorii sosir la Saint-Denis la ora unsprezece i cteva minute. n
acest loc cobor majoritatea celor ce fceau cltoria turistic.
Dealtminteri, programul particular al domnului Dardentor cuprindea o
zi i o noapte petrecute n acest trguor, de unde s-ar pleca a doua zi ctre
ora ase. ntruct nsoitorii lui i se adresau cu privire la amnuntele
cltoriei, el era hotrt s urmeze punct cu punct deviza sa: transire videndo
[15].
Perpignanezul nostru fu primul care prsi vagonul, nendoindu-se c
avea s fie urmat de Agathocle, care s-ar grbi s-i ofere mna Louisei
Elissane spre a cobor pe peron. Dar acest biat de plns avea s fie depit
de tnra fat care, cu ajutorul domnului Dardentor, sri cu sprinteneal.
 Ah! fcu ea, scond un mic ipt n momentul n care se ntorcea.
Te-ai lovit, domnioar? ntreb Clovis Dardentor.
Nu. nu. rspunse Louise, v mulumesc, domnule. dar credeam. c.
Credeai?
Credeam. c domnii Lornans i Taconnat nu vin n excursie.
Ei doi? strig Clovis Dardentor cu o voce rsuntoare. i, ntorcndu-
se, se pomeni n prezena amicilor si, crora le deschise braele, n vreme ce
tinerii le salutau pe doamna Elissane i pe fiica ei.
Voi. voi? repeta el.
Noi n persoan! replic Jean Taconnat.
i nrolarea la apte vntori?
Ne-am gndit c o s fie tot att de valabil i peste cincisprezece zile.
spuse Marcel Lornans, i, ca s folosim acest timp.
Ni s-a prut c o cltorie n circuit. adug Jean Taconnat.
Ah, excelent idee, exclam domnul Dardentor, i ce bucurie ne face
tuturor!
Tuturor? Poate c acest cuvnt era exagerat. Fr a mai vorbi de Louise,
cum priveau incidentul doamna Elissane i familia Dsirandelle? Cu o real
neplcere. De aceea, saluturile adresate celor doi parizieni fur reci din partea
femeilor, epene din partea brbailor. Ct despre Clovis Dardentor, fr
ndoial c el era de bun credin cnd i spusese doamnei Elissane c nici
Marcel Lornans i nici Jean Taconnat nu aveau s-i nsoeasc. Nu era deci
un motiv de repro. Cu toate acestea, poate c se arta cam prea satisfcut.
Uite ce noroc! strig el.
Trenul trebuia s plece, cnd am sosit ta gar, explic Jean
Taconnat. Cu ct greutate l-am convins pe Marcel. dup cum i el m-a
convins tot att de greu. Pe scurt. am ovit pn n ultimul moment.
Clovis Dardentor i grupul lui se aflau la Saint-Denis du Sig, prima
etap a cltoriei, i cei doi tineri fur primii n caravan. Acum trebuiau s
se intereseze de un hotel n care ar putea s ia prnzul, cina i s doarm n
condiii omeneti.
Nu s-ar mai separa. N-ar exista dou grupuri, grupul Dardentor,
deoparte, i grupul Lornans-Taconnat de cealalt. Nu, nici gnd! Aceast
hotrre i mulumi, fr ndoial, pe unii, nemulumindu-i pe alii, dar
nimeni n-o art.
Hotrt, murmur Jean Taconnat, acest pirineian are fa de noi
simminte de tat!
Dac turitii ar fi debarcat la Saint-Denis du Sig cu patru zile mai
devreme duminic i nu miercuri ei ar fi dat acolo peste cteva mii de
arabi. ntr-adevr, atunci ar fi fost o zi de trg i problema hotelului nu s-ar fi
rezolvat n condiii att de uoare.
Hotelul odat gsit, luar prnzul ntr-o atmosfer plcut, cu o
nemrginit veselie, susinut mai ales de domnul Dardentor. Cu gndul de a
trece ncetul cu ncetul la o intimitate deschis cu aceti tovari de drum,
crora, n definitiv, li se impuseser cu fora, cei doi parizieni hotrr s
nceap printr-o atitudine rezervat.
Ei haide, tinerii mei amici, observ chiar Clovis Dardentor, nu v mai
recunosc! V-ai schimbat firea pe drum! Voi. att de veseli.
Nu mai e de noi veselia, domnule Darden or, rspunse Jean
Taconnat. Nu mai suntem att de tineri precum credei dumneavoastr.
Ah, prefcuii! Ia stai. nu l-am zrit n gar pe domnul Oriental.
Oare acest personaj planetar se afla n tren? ntreb Marcel Lornans.
Da, i fr ndoial voia s mearg la Saida.
Drace! spuse Jean Taconnat. Un individ de felul lui face ct un nor de
lcuste, i o s devoreze totul la trecerea lui!
Dup terminarea prnzului, deoarece nu urmau s plece dect a doua
zi dimineaa, la ora nou, se conveni ca ntreaga zi s fie folosit spre a vizita
Saint-Denis du Sig. Este adevrat c aceste trguoare algeriene seamn leit
cu capitalele de canton franceze, i nimic nu le lipsete nici comisar de
poliie, nici judector de pace, nici notar, nici perceptor de impozite, nici
subinginer. i nici jandarmi!
Saint-Denis du Sig posed cteva strzi ndeajuns de frumoase, piee
regulat desenate, plantaii de arbori mari de platani mai ales o biseric
drgu, n stilul gotic al secolului al XII-lea. n realitate, ns, mprejurimile
oraului, ndeosebi, merit s-i atrag pe turiti.
Se plimbar deci prin mprejurimi. Domnul Dardentor le fcu pe
doamne, pe care nu le interesa deloc, i pe cei doi veri, al cror spirit rtcea
aiurea probabil n ceaa viitorului s admire pmnturi de o excepional
fertilitate, vii superbe care tapetau masivul izolat de care se sprijin
trguorul, un fel de fortrea natural uor de aprat. Perpignanezul nostru
aparinea acelei categorii de oameni care admir orice doar pentru c nu se
afl la ei acas, i crora n-ar trebui s li se ncredineze alctuirea unui Ghid
al cltorilor.
n aceast plimbare de dup-amiaz s-au bucurat de o vreme dup
pofta inimii. Au mers, afar din ora, pe malul rului Sig, n amont, pn la
barajul care silete apele s se reverse napoi la patru kilometri mai sus, i al
cror volum este de patrusprezece milioane de metri cubi, destinai irigrii
culturilor industriale. Suszisul baraj a cedat uneori, i o s mai cedeze, fr
ndoial, i alt dat. Dar inginerii vegheaz, i din moment ce reprezentanii
acestui corp doct vegheaz, nu-i nimic de temut. de le dai crezare.
Dup aceast excursie prelungit, scuza oboselii era foarte admisibil.
De aceea, cnd Clovis Dardentor vorbi despre o excursie care ar cere un mers
de mai multe ore, doamna Elissane i doamna Dsirandelle, creia se crezu
dator s i se alture soul ei, cerur s fie scutite.
 Louise trebui s-i nsoeasc la hotel, sub protecia lui Agathocle. Ce
prilej pentru acest pretendent s-i ofere braul alesei sale. de nu le-ar fi avut
amputate pe amndou n sens moral, se nelege.
Marcel Lornans i Jean Taconnat n-ar fi dorit altceva dect s se
rentoarc cu aceste doamne, de n-ar fi trebuit s se resemneze s-l urmeze
pe domnul Dardentor.
Acesta i bgase n cap s mearg s viziteze, la opt kilometri de acolo,
o ferm de dou mii de hectare, Union du Sig, a crei origine dateaz din anul
l844. Din fericire, drumul putu fi strbtut pe spinarea mgarilor, fr prea
mare ntrziere i oboseal. i, n vreme ce traversa aceast cmpie bogat i
linitit, Jean Taconnat i zise: "Este ngrozitor! Acum vreo aizeci i patru de
ani, poate. pe vremea cnd se ddeau btlii prin savane, pentru a se pune
stpnire pe provincia oranez. poate c a fi izbutit."
Pe scurt, nici un prilej de salvare nu se ivi. pn la ora cnd toi trei se
ntoarser la hotel, pentru cin. Seara nu se prelungi. Fiecare se ntoarse n
camera lui nc de la ora nou. Agathocle, care nu visa niciodat, n-o vis pe
Louise, i nici Louise, al crei somn era ntotdeauna nfrumuseat de vise
plcute, nu-l vis pe Agathocle.
A doua zi, la ora opt, Patrice btu la toate uile cu o mic lovitur
discret. Cltorii ascultar de semnalul acestui servitor punctual, luar la
micul dejun cafea sau ciocolat, fiecare dup pofta lui, achitar notele de
plat la hotel i se ndreptar pe jos spre gar.
De data aceasta domnul Dardentor i tovarii lui ocupar ei singuri
cele opt locuri ale unui compartiment.
Dealtfel, nu aveau de parcurs dect un drum scurt, de la Saint-Denis
du Sig, pn la staia Perregaux.
Dup o scurt oprire la Mocta-Douz, un ctun european, situat la
aptesprezece kilometri de Saint-Denis, trenul se opri cu opt kilometri mai
departe.
Perregaux, un simplu trguor cu trei mii de locuitori, dintre care o mie
ase sute de indigeni, este udat de Habra, n mijlocul unei cmpii de treizeci i
ase de mii de hectare, de o fecunditate deosebit. n acest loc se ntretaie
drumul de fier de la Oran la Alger cu cel de la Arzeu, un port de pe coasta
septentrional, a crui linie coboar pn la Saida. Trasat din nord pn n
sud de-a curmeziul provinciei, deservind imense teritorii pe care se
recolteaz alfa, drumul de fier se va prelungi pn la Ain-Safra, aproape de
frontiera marocan.
Turitii trebuir, aadar, s schimbe trenul n aceast mic staie, i, la
douzeci i unu de kilometri mai departe, s se opreasc la halta Creve-Coeur.
ntr-adevr, linia de la Arzeu la Saida las Mascara la stnga. Ins,a-i
da foc la valiz", cum se spune, srind peste aceast capital de arondisment,
poate c ar fi corespuns strii sufleteti a lui Jean Taconnat, mereu n cutare
de incendii. Dar Clovis Dardentor ar fi protestat din rsputeri, cci programul
n circuit cuprindea Mascara. De aceea, pentru cei douzeci de kilometri pe
care i aveau de strbtut, vehicule pregtite de Companie se aflau naintea
grii, la dispoziia cltorilor.
Acelai omnibuz primi grupul lui Dardentor, i hazardul, care este un
viclean ornduitor al lucrurilor, fcu astfel nct Marcel Lornans se pomeni
lng Louise Elissane. Nu, niciodat cei douzeci de kilometri nu i s-au prut
att de scuri! i, totui, omnibuzul mersese ncet, avnd n vedere c drumul
se ridic pn la cota de o sut treizeci i cinci de metri deasupra nivelului
mrii.
n sfrit, scurt sau nu, ultimul kilometru se termin ctre ora trei i
jumtate. Conform planului adoptat, trebuiau s petreac la Mascara seara de
11, noaptea, apoi ziua de 12, dup care s plece spre Saida.
De ce n-am lua trenul chiar din seara asta? ntreb doamna
Elissane.
Oh, scump doamn, rspunse domnul Dardentor, nici
dumneavoastr n-ai vrea-o, i chiar de ai vrea-o, i de-a avea slbiciunea s
v ascult, tot dumneavoastr mi-ai reproa-o toat viaa.
Mam, spuse Louise rznd, poi tu s-l expui pe domnul Dardentor
s-i atrag reprouri att de lungi?
i att de justificate? adug Marcel Lornans, a crui intervenie
pru s-i plac domnioarei Elissane.
Da. justificate, continu domnul Dardentor, cci Mascara este unul
din cele mai drgue orae ale Algeriei, i timpul pe care i-l vom consacra nu
va fi pierdut! S m ia toi dracii.
Hm! fcu Patrice.
Eti rcit? l ntreb stpnul su.
Nu. Am vrut doar s gonesc la timp dracii domnului.
Caraghiosule!
Pe scurt, mica trup se supuse dorinelor efului su, care semnau
teribil cu nite ordine.
Mascara este un ora-cetate. ntins pe versantul meridional al primului
lan al Atlasului, la poalele lui Chareb-er-Rih, el domin spaioasa cmpie
Eghris. Trei cursuri de ap se unesc aici ued-ul Toudman, Ain Beida, Ben-
Arrach. Luat prin lupt, n l835, de ctre ducele de Orleans i marealul
Clausel, prsit apoi aproape imediat, el n-a mai fost recucerit dect n l84l de
ctre generalii Bugeaud i Lamorcire.
naintea cinei, turitii trebuir s admit c domnul Dardentor nu
exagerase. Mascara se afl ntr-o poziie minunat, n terase, pe cele dou
coline ntre care curge ued-ul Toudman. Plimbarea se fcu prin cele cinci
cartiere ale oraului dintre care patru sunt nconjurate de un bulevard plantat
cu arbori i de amintitul meterez gurit de ase pori, aprat de zece turnuri
i opt bastioane. n sfrit, vizitatorii se oprir n piaa armelor.
 Ce fenomen! strig domnul Dardentor, cnd se aez, cu picioarele
ndeprtate, cu braele ridicate spre cer, n faa unui arbore enorm, de dou
sau de trei ori centenar.
El singur e o pdure! rspunse Marcel Lornans.
Era un dud, ce ar fi meritat s-i aib legenda lui i peste care
trecuser, fr a-l dobor, mai multe secole. Clovis Dardentor vru s ia o
frunz din el.
Aceast prim rochie cu tren a elegantelor paradisului terestru. rosti
Jean Taconnat.
i care se confecioneaz fr croitorese! ripost domnul Dardentor.
n sfrit, o copioas i excelent cin le redete convivilor forele. Nu se
fcu deloc economie de vinul de Mascara, care ocup un col respectabil n
pivnia amatorilor de peste mare. Apoi, ca i n ajun, doamnele se retraser
devreme. Nu li se putea cere s fie n picioare din zori. Domnii Dsirandelle,
tat i fiu, puteau chiar i ei s se scoale mai trziu. Cu toii aveau s se
revad la ora prnzului. Dup-amiaza va fi consacrat vizitrii principalelor
edificii ale oraului, ntr-un singur grup.
n urma acestei hotrri, a doua zi la ora opt, cei trei amici nedesprii
fur zrii n cartierul comercial. Vechile lui instincte de negustor i de
industria l atrseser acolo pe fostul dogar din Perpignan. Privirea
linguitoare a lui Jean Taconnat i le strnea, spre marea plictiseal a lui
Marcel Lornans pe care morile de ulei i de fin, fabricile indigene nu-l
interesau ctui de puin. Ah, dac domnioara Elissane ar fi fost ncredinat
grijii printeti a domnului Dardentor! Dar ea nu se afla acolo, i, la ora
aceea, de-abia de-i deschisese frumoii ei ochi.
n timpul plimbrii de-a lungul strzilor din acest cartier, Clovis
Dardentor fcu cteva cumprturi printre altele o pereche din acele
burnusuri negre, cunoscute sub numele dc "zerbani", cu care socotea s se
mbrace la ocazii, aa cum o fac arabii din Africa de Nord.
Spre amiaz, trupa vizitatorilor se refcu n ntregime. Ea merse la cele
trei moschei ale oraului prima cea a lui Ain-Beida, care dateaz din l76l i
n care Abd el Kader predica rzboiul sfnt, a doua transformat n biseric
pentru fabricarea pinii sufletului, a treia n magazin de gru pentru
fabricarea pinii trupului (textual, dup Jean Taconnat). Dup piaa
Gambetta, mpodobit cu o elegant fntn cu bazin de marmur alb, se
vizita pe rnd beilic-ul, care este un fost palat n arhitectur arab, biroul
arab, de construcie maur, grdina public, ntinzndu-se pe fundul secat al
ued-ului Toudman, bogatele pepiniere, plantaiile de mslini i de smochini
ale cror fructe slujesc la fabricarea unui fel de past comestibil. La cin,
domnul Dardentor comand o felie mare din aceast past pe care o declar
excelent, i pe care Jean Taconnat se crezu dator s-o gratifice cu acelai
epitet. la superlativ.
 Ctre ora opt, omnibuzul i lu iar cltorii din ajun i prsi Mascara.
De data aceasta, vehiculul, n loc s revin la Creve-Coeur, urc din nou spre
staia Tizi, traversnd cmpia Eghris, ale crei vii produc un vin alb foarte
renumit.
Trenul plec la ora unsprezece. n seara aceea, dei Clovis Dardentor
semnase piese de patruzeci de bani peste tot pe unde treceau conductorii,
grupul su se despri.
ntr-adevr, trenul, compus din patru vagoane, era aproape ticsit. Astfel
c doamna Dsirandelle, doamna Elissane i fiica ei nu putur s gseasc
loc dect n compartimentul rezervat doamnelor, i deja ocupat de dou
persoane btrne de sexul lor. Domnul Dsirandelle, ajuns cu sufletul la gur,
ncerc din rsputeri s fie primit acolo; dar, la opunerea celor dou cltoare
de nenduplecat, pe care vrsta naintat le fcea feroce, trebui s caute loc n
alt parte.
Clovis Dardentor l fcu s se urce mpreun cu el n compartimentul
fumtorilor, bombnind ntruna;
Ce i-e i cu companiile astea! n Africa e la fel de prost ca i n
Europa! Economii de vagoane, fr s mai vorbim de economia de salariai!
ntruct acest compartiment cuprindea deja cinci cltori, mai rmnea
un loc dup ce domnii Dardentor i Dsirandelle se aezaser unul n faa
celuilalt.
Crede-m, i zise Jean Taconnat vrului su, prefer s fiu cu el.
Marcel Lornans nu trebuia s mai ntrebe cui i se aplica acest pronume
personal, i-i rspunse rznd:
Ai dreptate. Urc-te lng el. Nu se tie niciodat. Ct despre el, nu
era suprat s se instaleze ntr-un vagon mai puin ocupat, n care ar putea
s viseze n voie. Ultimul compartiment al trenului cuprindea doar trei
cltori, i el se aez acolo.
Noaptea era ntunecoas, fr lun, fr stele, orizontul nvluit n
cea. Dealtminteri, inutul nu oferea nimic deosebit pe acest parcurs, care
traverseaz teritorii ale colonizatorilor. Nimic altceva dect ferme, ued-uri,
numai o reea lichid.
Marcel Lornans, rezemat n colul lui, se ls n voia acelor vise pe care
le ai fr s dormi. El se gndea la Louise Elissane, la farmecul conversaiei
sale, la graia persoanei sale. Ca ea s devin soia acestui Agathocle, nu! asta
nu era cu putin. ntreg universul ar protesta. i domnul Dardentor el nsui
ar sfri prin a deveni purttorul de cuvnt al universului.
Froha. Froha!
Numele acesta, care pru un ipt de corb, fu scos de glasul strident al
conductorului. Nici un cltor nu cobor din compartimentul n care tnrul
se legna n visrile lui. El o iubea. Da, o iubea pe aceast fat ncnttoare.
Chiar din clipa cnd o vzuse pentru ntia oar pe puntea vasului Argls.
Era ca acea faimoas lovitur de trsnet, care lovete chiar i atunci cnd
cerul e fr nori.
Thiersville. Thiersville! se strig dup douzeci de minute. Numele
acestui om de stat, dat unei staii pierdute un ctun cu cteva case arabe
nu-l trezi pe Marcel Lornans din visarea lui.
Trenul mergea cu mic vitez, urcnd ctre staia Traria, pe ued-ul cu
acelai nume, la o altitudine de o sut douzeci i ase de metri. n aceast
staie coborr cei trei tovari ai lui Marcel Lornans, care rmase singur n
compartiment.
Din poziia vertical, el putu aadar s treac la poziia orizontal, n
vreme ce trenul, dup trguorul Charrier, mergea de-a lungul poalelor
munilor mpdurii pn n cretet. Pleoapele i se lsar grele pe ochi, dei
ncerca s se mpotriveasc nevoii de somn, care poate c ar fi ters imaginea
din reveria lui. Dar fu nvins, i numele Franchetti fu ultimul pe care i se pru
c-l aude.
Ct vreme dormi, i de ce, pe jumtate trezit, simea c ncepe s se
sufoce? Din piept i ieeau nentrerupt gemete. Se nbuea. I se tia
respiraia. Un fum acru umplea compartimentul. Se amestecau n el flfiri de
flcri i funingine, care creteau pe dedesubt, nteite de viteza trenului.
Marcel Lornans vru s se ridice, pentru a sparge unul din geamuri. Dar
czu, pe jumtate asfixiat.
i, dup o or, cnd tnrul parizian i recapt cunotina n gara de
la Saida, graie ngrijirilor ce-i fur date, cnd redeschise ochii, i zri pe
domnul Darden or, pe Jean Taconnat. i de asemenea pe Louise Elissane.
Focul i cuprinsese vagonul, i ndat ce trenul oprise n sfrit la
semnalul conductorului, Clovis Dardentor nu ovise o clip s se arunce n
mijlocul flcrilor, riscndu-i viaa spre a o salva pe cea a lui Marcel
Lornans.
Ah, domnule Dardentor! opti acesta cu glas recunosctor.
Bine. bine! rspunse perpignanezul. Crezi oare c aveam s te las s
te prjeti ca o ginu ndopat! Amicul tu Jean sau tu ai fi fcut la fel
pentru mine.
Desigur! strig Jean Taconnat. Dar iat. de data asta, dumneavoastr
suntei cel care. i nu-i acelai lucru!
i mai ncet, la urechea vrului su:
Hotrt. n-am noroc!
XI CARE NU ESTE DECT UN CAPITOL PREGTITOR AL CAPITOLULUI
URMTOR.
Venise n sfrit ora cnd diferitele persoane ale grupului Dardentor
aveau s alctuiasc o caravan. Nu mai exista linie ferat ca s mergi de la
Saida la Sidi-bel-Abbes, nu mai exista transport n vagoane trase de o
locomotiv care gfie. Drumurile carosabile luau locul cilor ferate.
 Mai erau de fcut trei sute cincizeci de kilometri, sau vreo sut de leghe
"n cele mai plcute condiii", repeta domnul Dardentor. Se mergea clare pe
cal, pe catr, pe cmil sau n trsur, prin teritoriile exploatate de cultivatorii
de alfa, prin nesfritele pduri sud-oraneze, care, pe hrile colorate, apar ca
nite couri cu verdea, scldate de reeaua ued-urilor din aceast regiune
muntoas.
De la plecarea din Oran, pe cnd se strbteau aceti o sut aptezeci i
ase de kilometri, se vedea bine c motenitorul Dsirandelle-ilor, inut locului
de prostia lui vdit, nu se apropiase nici cu o iot de inta spre care l
mpingea familia lui. Pe de alt parte, oare doamna Elissane nu bga de
seam c Marcel Lornans cuta prilejuri de a se ntlni cu fiica ei, s fac,
ntr-un cuvnt, tot ceea ce nu fcea, dei ar fi avut dreptul s-o fac, acest
imbecil de Agathocle? C Louise era sensibil la ateniile tnrului, da! poate.
dar nimic altceva, doamna Elissane rspundea pentru asta. i, la urma
urmelor, ea nu era o femeie capabil s-i calce cuvntul. Niciodat Louise, pe
care ar dojeni-o la nevoie, n-ar ndrzni s-i refuze consimmntul la
cstoria plnuit.
Ct despre Jean Taconnat, avea el motive s fie satisfcut?
Ei bine. nu! strig el n dimineaa aceea.
Marcel Lornans se mai afla n camera de la hotel unde fusese
transportat n ajun, i chiar ntins nc pe patul lui, n deplin stpnire, ce-i
drept, a facultilor lui respiratorii.
Nu! repet Jean, i se pare c toate ghinioanele din lume se adun.
Nu mpotriva mea, i atrase atenia vrul su.
Ba i mpotriva ta, Marcel!
Ctui de puin, cci eu n-am avut niciodat intenia s devin fiul
adoptiv al domnului Dardentor.
Pe naiba, vorbete ndrgostitul din tine!
Cum. ndrgostitul!
iretule! E limpede ca lumina zilei c o iubeti pe domnioara Louise
Elissane.
Sst. Jean! Te-ar putea auzi cineva.
i chiar de m-ar auzi, ar afla oare ceva care nu se tie nc? Oare nu
se vede de departe? E nevoie de luneta domnului Oriental ca s te vad lumea
gravitnd n jurul ei? De ce a nceput s se neliniteasc doamna Elissane?
Oare Dsirandelle-ii, tat, mam i fiu, n-ar vrea s te la toi dracii?
Exagerezi, Jean!
Deloc! Numai domnul Dardentor nu tie nimic, i poate c i
domnioara Elissane.
Ea? Crezi tu asta? ntreb cu ngrijorare Marcel Lornans.
Nu. calmeaz-te, domnule fost asfixiat! Oare o tnr se poate nela
cnd anumite bti uoare i agit inimioara?
Jean!
 Ct despre dispreul pe care l resimte pentru aceast capodoper a
Dsirandelle-ilor care rspunde la numele de Agathocle.
tii tu, drag Jean, c sunt ndrgostit nebunete de domnioara
Louise?
Nebunete, sta-i cuvntul, cci unde o s te duc asta? C
domnioara Elissane este ncnttoare, e un lucru evident, i a fi adorat-o i
eu tot att de mult ca i tine! Dar este logodit, i, dac nu exist o nclinare
natural pentru aceast cstorie, convenienele exist, i de asemenea banii
grei, i dorina prinilor att dintr-o parte ct i din cealalt! Este un edificiu
ale crui temelii au fost puse nc din copilria logodnicilor, i tu i nchipui
c o s-l rstorni dintr-o suflare.
Eu nu-mi nchipui nimic i las lucrurile s mearg.
Pi. faci o greeal, Marcel.
Care?
Greeala de a renuna la primele noastre planuri.
Prefer s-i las locul liber, Jean!
i totui, Marcel, mai reflecteaz! De-ai izbuti s te faci adoptat.
Eu?
Da. tu! Nu te vezi tu curtnd-o pe domnioara Elissane. i avnd n
mn un sac greu n loc de galoanele de cavalerist de nalt clas, zdrobindu-l
astfel pe Agathocle cu superioritatea ta pecuniar? Fr a mai vorbi de
influena prin care noul tat, care este fermecat de domnioara Louise, te-ar
putea favoriza! Ah, el n-ar ovi s-o fac fiica lui adoptiv, dac providena ar
vrea ca ea s-l scape dintr-o lupt, din valuri sau din flcri!
Aiurezi!
Aiurez cu toat seriozitatea unei raiuni pozitive, i-i dau un sfat
bun.
Haide, Jean, mrturisete, cel puin, c am nceput-o tare ru! C,
iat, izbucnete un incendiu n tren, i nu numai c nu-s eu cel care-l
salveaz pe domnul Dardentor, ci domnul Dardentor e cel ce m salveaz pe
mine.
Aa e, Marcel, nenorocul. nenorocul naibii! i, cnd m gndesc bine,
tu eti acela care se afl acum n situaia cerut spre a-l adopta pe
perpignanez! De fapt, ar fi acelai lucru! Adopt-l, i el i va nzestra tatl.
Imposibil! declar Marcel Lornans rznd.
De ce?
Pentru c trebuie, n toate cazurile, ca adoptantul s fie mai n vrst
dect adoptatul, mcar cu cteva zile.
Ah! ce ghinion, drag Marcel, cum ne merge totul pe dos, i ct e de
greu s-i procuri o paternitate prin mijloace juridice!
n acest moment, se auzi o voce sonor pe culoarul n care se deschidea
camera.
El e! zise Jean Taconnat.
 Clovis Dardentor apru n prag, cu glasul lui vesel, cu gesturile lui largi
i, dintr-un salt, fu lng patul lui Marcel Lornans.
Cum, strig el, nu te-ai sculat nc? Eti cumva bolnav? Respiraia e
slab i neregulat? Trebuie s-i suflu aer n plmni? S nu te jenezi!
Pieptul mi-e plin cu un oxigen superior, al crui secret eu singur l posed!
Domnule Dardentor. salvatorul meu! spuse Marcel Lornans
ridicndu-se.
Ba nu. ba nu!
Ba da.ba da! ripost Jean Taconnat. Fr dumneavoastr, se asfixia!
Fr dumneavoastr, ar fi fost acum fiert, copt, ars, incinerat! Fr
dumneavoastr n-ar mai fi rmas din el dect un pumn de cenu, i n-a fi
mai avut altceva de fcut dect s-l pun ntr-o urn.
Bietul biat! Bietul biat! repet domnul Dardentor ridicnd braele
spre cer.
Apoi adug:
Este totui adevrat c l-am salvat!
l privi cu ochii plini de buntate, tulburai, i-l mbria ntr-un
adevrat acces de,perrichonism
[16]" acut, care putea trece n stare cronic.
Sttur de vorb.
Cum izbucnise focul n compartimentul n care Marcel Lornans era
cufundat ntr-un somn att de adnc? Probabil c o scnteie zburat din
locomotiv; proiectat prin geamul cobort. Apoi pernele arse de flacr.
incendiul nteit datorit vitezei trenului.
i doamnele? ntreb Marcel Lornans.
Se simt bine acum, cci i-au revenit din spaim, scumpul meu
Marcel.
,A i devenit "scumpul meu Marcel", pru s spun Jean Taconnat dnd
din cap.
Cci eti ca i copilul meu. de acum ncolo! insist Clovis Dardentor.
Copilul lui! murmur vrul.
i, continu acest brbat serios, de ai fi vzut-o pe domnioara
Elissane, cnd s-a oprit n sfrit trenul, repezindu-se spre vagonul vuind de
flcri. da. tot att de repede ca i mine! i, cnd te-am culcat pe jos, dac ai
fi vzut-o lundu-i batista i vrsnd pe ea cteva picturi dintr-un flacon cu
sruri, ca s-i umezeasc buzele! Ah! i-ai provocat o spaim att de stranic
de am crezut c-i pierde cunotina!
Marcel Lornans, mai emoionat dect voia s par, i cuprinse minile
domnului Dardentor i-i mulumi pentru tot ceea ce fcuse pentru el. pentru
ngrijirile lui. pentru batista domnioarei Louise! Bun! Iat-l acum pe
perpignanezul nostru cum se nduioeaz, cum i se umezesc ochii.
"O pictur de ploaie ntre dou raze de soare!" i zise Jean Taconnat,
care contempla acest tablou mictor cu un aer puin ironic.
 n sfrit, scumpul meu Marcel, n-ai de gnd s te scoli odat din
pat? ntreb domnul Dardentor.
Tocmai m sculam, cnd ai intrat.
Dac pot s-i ajut.
Mulumesc. mulumesc! Dar Jean este aici.
Nu trebuie s m crui! continu domnul Dardentor. Acum mi
aparii! Cred c am dreptul s-i acord ngrijiri.
Printeti, i sufl Jean.
Printeti, ct se poate de printeti, de nu-i bag dracul coada!
Din fericire, Patrice nu se afla acolo.
S ne grbim, prieteni! V atept pe amndoi n sufragerie. Bem cte
o ceac cu cafea, i apoi o s mergem la gar unde doresc s vd cu ochii mei
dac nu lipsete nimic n organizarea caravanei. Pc urm o s parcurgem
oraul. Oh, asta o s-o facem repede! Apoi, mprejurimile! i mine, ntre opt i
nou, la drum, ca arabii! La drum, turiti! La drum, excursioniti! O s vedei
dac n-am o nfiare grozav, drapat n zerbani-ul meu. Un eic. un
adevrat eic din eicardia!
n sfrit, dup ce-l rsplti pe Marcel Lornans cu o strngere de mn
att de puternic nct l ridic din pat, iei fredonnd un refren din munii
Pirinei.
Cnd fu afar:
Hm! fcu Jean Taconnat. Unde mai gseti un altul asemenea lui, i
alta asemenea ei unul cu zerbani-ul lui african. cealalt cu batista ei
parfumat!
Jean, zise Marcel, puin suprat, mi pari de o veselie excesiv!
Tu ai vrut s fiu vesel. i iat-m c sunt! rspunse Jean Taconnat
fcnd o piruet.
Marcel Lornans ncepu s se mbrace, puin palid nc, dar asta avea
s-i treac repede.
i, dealtfel, urm vrul lui, oare n-o s fim expui la multe alte
aventuri, cnd vom figura n regimentul 7 vntori. hei, ce perspectiv!
Cderile de pe cal, loviturile de copit ale acestui nobil animal, i, n timpul
btliei, un picior lips, un bra pierdut, pieptul gurit, nasul disprut, capul
zburat, i imposibilitatea de a reclama mpotriva brutalitii proiectilelor de
doisprezece centimetri. i chiar de mai puin!
Marcel Lornans, vzndu-l n verv, prefer s nu-l ntrerup i-l
atept s-i opreasc uvoiul glumelor, ca s-i spun:
Glumete i ia-o razna, amice Jean! Dar s nu uii c am renunat la
orice ncercare de a m face adoptat de ctre cel ce m-a salvat, salvndu-l la
rndul meu! Manevreaz, combin, opereaz n voie! i urez mult succes!
Mulumesc, Marcel.
N-ai pentru ce, Jean. Dardentor!
 Dup o jumtate de or, amndoi intrau n sufrageria hotelului, un
simplu han inut curat i cu un aspect primitor. Familiile Elissane i
Dsirandelle erau grupate n faa ferestrei.
Iat-l. iat-l! strig Clovis Dardentor. Iat-l ntreg, n toate facultile
lui respiratorii i stomacale. proaspt scpat de la prjeal!
Patrice ntoarse puin capul, cci acest cuvnt suprtor, "prjeal", i se
prea de natur s evoce unele comparaii regretabile.
Doamna Elissane l primi pe Marcel Lornans cu cteva cuvinte amabile,
i-l felicit de a fi scpat din aceast primejdie ngrozitoare.
Graie domnului Dardentor, rspunse Marcel Lornans. Fr
abnegaia lui.
Patrice vzu cu satisfacie c stpnul su se mulumi s-i strng
mna tnrului, fr a-i rspunde nimic.
n ceea ce-i privete pe Dsirandelle-i, cu buzele strnse, cu un aer
sever, cu chipul ndrjit, de-abia de se nclinar la intrarea celor doi parizieni.
Ct despre Louise Elissane, ea nu rosti nici o vorb; dar privirea ei se
ncruci cu privirea lui Marcel Lornans, i poate c ochii ei vorbir mai mult
dect ar fi putut-o face buzele.
Dup-prnz, domnul Dardentor le rug pe doamne s se pregteasc de
plecare i s-l atepte. Apoi, cei doi tineri i el, mpreun cu domnii
Dsirandelle tat i fiu, se ndreptar spre gar.
Aa precum s-a spus, drumul de fier de la Arzeu la Saida se oprete n
acest din urm ora, care reprezint punctul su terminus. Dincolo de el, prin
terenurile cu alfa ale Societii franco-algeriene, Compania sud-oranez i-a
deschis linia prin Tafararoua pn la staia de la Kralfalla, de unde pleac trei
linii ferate secundare: una, dat n exploatare, coboar prin Kreider pn la
Mecheria i Ain-Sefra; a doua, n construcie, va deservi regiunea din est, n
direcia Zraguet; a treia, n proiect, trebuie, prin Ain-Sfissifa, s se
prelungeasc pn la Geryville, a crui altitudine atinge aproape o mie patru
sute de metri deasupra nivelului mrii.
Dar cltoria n circuit nu cuprindea o ptrundere att de adnc spre
sud. De la Saida turitii aveau s nainteze spre vest pn la Sebdou, apoi s
urce spre nord pn la Sidi-bel-Abbes, unde ar fi reluat drumul spre Oran.
Aadar, dac Clovis Dardentor se duse la gara din Saida, o fcu spre a
examina mijloacele de transport puse la dispoziia excursionitilor i avu
motiv s fie satisfcut.
Care lungi, cu bnci, acoperite i trase de catri, cai, mgari, cmile cu
dou cocoae, nu ateptau dect bunul plac al cltorilor spre a porni la
drum. Dealtminteri, nici unui din ceilali turiti plecai de la Oran nu prsise
nc Saida, i era de preferat ca personalul caravanei s fie mai numeros
pentru aceast excursie de-a curmeziul teritoriilor din sud, cu toate c nu
era nici o primejdie de temut din partea triburilor nomade.
 Marcel Lornans i Jean Taconnat, clrei desvrii, aleser doi cai ce
li se prur buni din acei cai de Berberia, rezisteni, linitii i rbdtori,
care vin de pe podiurile din provincia Oran. Domnul Dsirandelle, dup ce
reflect ndelung, se hotr s ia loc ntr-unul din care, n societatea celor trei
doamne. Agathocle, nesigur n scara eii, gsind c mersul cailor este prea
iute, i ndrept alegerea spre un catr, de care, gndea el, n-ar avea dect s
se mndreasc. Clovis Dardentor, clre excelent i el, privi caii ca un
cunosctor ce era, ddu din cap i nu se pronun.
Se nelege de la sine c conducerea caravanei era ncredinat unui
agent al Companiei. Acest agent, numit Derivas, avea sub ordinele sale un
ghid cu numele de Moktani i mai muli servitori arabi. O cru trebuia s
transporte provizii n cantiti suficiente, provizii ce s-ar putea rennoi la
Daya, la Sebdou i la Tlemcen. Pe lng aceasta, nici nu se punea problema
de a nnopta sub cerul liber. Spre a respecta datele prevzute, caravana n-ar
avea de strbtut mai mult de vreo zece leghe pe zi, i, la venirea serii, ea s-ar
opri n satele sau ctunele risipite pe itinerarul ei.
Este perfect, declar domnul Dardentor, i organizarea i face cinste
directorului Cilor ferate algeriene. Nu putem dect s-l felicitm pentru
msurile luate. Mine, la ora nou, ntlnirea la gar, i, ntruct avem o zi de
plimbare, la drum, prieteni, i s vizitm frumoasa Saida!
n momentul n care ieeau, domnul Dardentor i tovarii si zrir la
o sut de pai de ei pe o cunotin a lor.
Domnul Eustache Oriental venea la gar pentru acelai motiv care i
adusese acolo i pe ei.
Pe cine zresc cnd nici nu gndesc! rosti perpignanezul pe un ton
declamator, fr a bnui c vorbete n versuri.
Un nou salut al preedintelui Societii de Astronomie din Montlimar,
dar nici un cuvnt nu fu schimbat cu el. Domnul Eustache Oriental prea c
vrea s stea deoparte, aa cum fcuse i la bordul lui Argls.
Aadar, va face parte din grupul nostru? ntreb Marcel Lornans.
Da. i o s se plimbe inndu-se dup noi! replic Clovis Dardentor.
M gndesc, adug Jean Taconnat, c i-o fi luat alimente n plus
Compania.
Glumete, domnule Taconnat, glumete! i replic Clovis Dardentor.
i, totui, cine tie dac acest astronom n-o s ne fie de folos n cltorie. S
presupunem c se rtcete caravana; oare nu ar aduce-o el pe drumul bun.
numai consultnd astrele?
n sfrit, s-ar profita, deci, de prezena acestui savant, dac
mprejurrile, ar cere-o.
Aa cum propusese domnul Dardentor, dimineaa i dup-amiaza fur
consacrate plimbrilor n centrul i n afara oraului.
Trebuie s recunoatem c frumoasa Saida nu oferea altceva turitilor
dect o copie a lui Saint-Denis du Sig i a Mascarei, cu organizarea ei
modern nc amestecat cu obiceiurile indigene, cu nelipsitul judector de
pace, perceptorul impozitelor domeniilor i al contribuiilor, agentul
supraveghetor al pdurilor, cu tradiionalul birou arab. i nici un monument,
nimic artistic de semnalat, nici o rmi de culoare local, ceea ce n-ar
trebui s mire, deoarece este vorba de un ora de o fondare relativ recent.
Domnul Dardentor nu se gndi deloc s se plng. Curiozitatea lui fu
satisfcut, sau mai degrab instinctele sale de industria puser din nou
stpnire pe el n faa morilor i a joagrelor, al cror tic-tac ascuit i ale
cror scrituri stridente i fermecar auzul. Tot ceea ce putu s regrete fu c
nu a sosit la Saida ntr-o miercuri, zi de mare trg arab pentru lnuri. Pe
deasupra, nclinarea lui ctre tot admirari
[17] nu avea s slbeasc n timpul excursiei, i aa cum l vedeai la nceputul
cltoriei, tot astfel avea s se arate i la sfritul ei.
mprejurimile Saidei, din fericire, ofer priveliti plcute, peisaje parc
rnduite spre ncntarea ochilor, vederi pitoreti fcute s ispiteasc paleta
unui pictor. De asemenea, acolo cresc vii mbelugate, pepiniere bogate n care
nfloresc toate varietile florei algeriene. n sfrit, la fel ca n toate cele trei
provincii ale coloniei franceze, cmpia saidian i revela calitile productive.
Cinci sute de mii de hectare din ea erau destinate culturii de alfa. Pmnturile
sunt aici de prima calitate, i barajul de la ued-ul Meniarin le d din belug
apa necesar. n felul acesta sunt asigurate rezultatele superbe ale acestui sol
pe care natura, pe de alt parte, l-a druit cu bogate cariere de marmur cu
vine glbui.
Grupul Dardentor se ntoarse la hotel la ora cinci, i, dup-mas,
fiecare merse n respectiva lui camer spre a-i termina pregtirile n vederea
plecrii.
Dac Jean Taconnat a trebuit s-i mai petreac aceast zi cu profituri
i pierderi, Marcel Lornans putu s-i nscrie un punct fericit la activul su.
ntr-adevr, el avusese prilejul s vorbeasc cu Louise Elissane, s-i
mulumeasc pentru ngrijirile ei.
Ah, domnule, i rspunsese tnra, cnd v-am vzut nensufleit, de-
abia respirnd, am crezut c. Nu, n-am s-o uit niciodat.
Trebuie s admitem c aceste cteva vorbe aveau cu totul alt
semnificaie dect "spaima stranic" despre care vorbise domnul Dardentor.
XII N CARE CARAVANA PRSETE SAIDA I SOSETE LA DAYA.
A doua zi, cu o or naintea plecrii, personalul i bagajele caravanei
ateptau n gar sosirea turitilor. Agentul Derivas ddea ultimele ordine. Trei
care i o cru, rnduite n fundul curii, cu vizitiii pe capr, erau gata s se
avnte n galopul atelajelor lor. O duzin de cai i de catri forniau i
tropiau, n vreme ce dou cmile panice, cu cpestrele nzorzonate, stteau
culcate pe pmnt. Cinci indigeni, angajai pentru toat durata excursiei,
stnd pe vine ntr-un col, cu braele ncruciate, nemicai sub humusurile
lor albe, pndeau semnalul efului.
 mpreun cu grupul Dardentor, reprezentat de nou persoane, caravana
trebuia s se compun din aisprezece excursioniti. apte cltori plecai din
Oran domnul Oriental fiind printre ei descini de dou zile la Saida, aveau
s efectueze aceast excursie n circuit, organizat n cele mai bune condiii.
Nici o cltoare nu li se alturase, astfel nct doamna i domnioara Elissane
i doamna Dsirandelle vor fi singurele care s reprezinte contingentul
feminin.
Clovis Dardentor i prietenii si, crora Patrice le-o luase nainte, sosir
printre primii la gar. Rnd pe rnd aprur i ceilali turiti, majoritatea
oranezi, dintre care civa o cunoteau pe doamna Elissane.
Domnul Eustache Oriental, cu luneta pe spate, cu sacul de cltorie n
mn, i salut pe cei doi ex-pasageri de pe Argls, care i rspunser la
salut. De data aceasta, domnul Dardentor merse direct la el, cu mna ntins,
cu gura surztoare.
Dumneavoastr suntei? ntreb el.
Eu sunt, rspunse preedintele Societii de Astronomie din
Montlimar.
Constat c nu v-ai uitat luneta. Cu att mai bine, cci ar fi cazul s
deschidem ochii. dac ghizii notri ar da bir cu fugiii!
Patrice i ntoarse chipul sever, n vreme ce perpignanezul i
montlimarezul i scuturau antebraul cu putere.
ntre timp, Marcel Lornans le despovra pe doamna i pe domnioara
Elissane de micile obiecte pe care le ineau n mn, domnul Dsirandelle
supraveghea ca bagajele s fie aezate cu grij n car, Agathocle i scia
prostete catrul pe care-l alesese i ale crui urechi lungi se ridicau n chip
de furie. Jean Taconnat, gnditor, se ntreba ce avea s-i ofere acest viitor de
cincisprezece zile, la care se limita cltoria prin inuturile oraneze.
Caravana se alctui repede. Primul car, prevzut cu perne moi,
adpostit sub perdelele coviltirului su, i primi pe doamna Elissane i pe fiica
ei, pe domnul Dsirandelle i pe soia sa. Al doilea i al treilea car luar
fiecare cte cinci turiti, care preferau linitea acestui mod de transport n
locul agitaiei clritului.
Cei doi parizieni, dintr-o sritur, i nclecar caii ca nite clrei
pentru care echitaia nu mai avea secrete. Ct despre Agathocle, el se cr
foarte anevoie pe catrul su.
Ai face mai bine s te urci n carul nostru, n care taic-tu i-ar putea
ceda locul su. i strig doamna Dsirandelle.
i domnul Dsirandelle era gata s primeasc acest schimb, care ar fi
avut avantajul s-l aduc pe fiul su aproape de Louise Elissane. Firete c
Agathocle nici nu vru s-aud i se ncpn s-i clreasc animalul, care,
tot pe-att de ncpnat, era hotrt, pesemne, s-i joace vreo fest.
Agentul Derivas era n a pe calul lui, i doi din turiti n ale lor, cnd
toate privirile se ndreptar spre Clovis Dardentor.
 Acest personaj uimitor, ajutat de servitorul su, tocmai i aruncase pe
umeri zerbani-ul african. Este adevrat c-i lipsea fesul sau turbanul pe
fruntea ncununat de casca alb a excursionitilor; dar jambierele de piele
nchipuiau cizma arab, i el avea o nfiare grozav sub aceast deghizare,
aprobat dealtminteri de Patrice. Poate c servitorul spera c stpnul lui nu
s-ar mai exprima dect n termeni alei i cu o elegan cu adevrat oriental.
Apoi domnul Dardentor se duse s ncalece ntre cocoaele uneia din
cele dou cmile culcate, n vreme ce ghidul Moktani se aeza pe spatele
celeilalte. Pe urm cele dou cmile se ridicar maiestuos, i perpignanezul i
salut graios tovarii de cltorie.
Niciodat nu-i pas de nimeni! zise doamna Dsirandelle.
Numai de nu i s-ar ntmpla vreun accident! opti tnra.
Grozav om, i repeta Jean Taconnat vrului su, i cine nu s-ar simi
onorat s fie fiul su.
i n acelai timp s-l aib ca tat! i replic Marcel Lornans, al crui
pleonasm fu primit cu un hohot de rs de vrul su.
Patrice, foarte demn, nclecase pe catrul su, i agentul Derivas ddu
semnalul plecrii.
Caravana se formase n ordinea urmtoare: n frunte, pe calul su,
agentul Derivas, apoi, pe cmilele lor, ghidul Moktani i domnul Dardentor,
cei doi tineri i ali doi turiti pe cai, Agathocle n echilibru instabil pe catrul
lui, cele trei care care urmau i dintre care unul l ducea pe domnul Eustache
Oriental, n sfrit, crua ce-i transporta pe indigenii cu proviziile, cu
bagajele i armele, n afar de doi dintre ei urcai pe scria din spate.
Drumul de la Saida la Daya nu depea o sut de kilometri. Itinerarul,
studiat cu grij, indica un ctun la mijlocul drumului, n care trebuiau s
soseasc spre ora opt seara, unde aveau s-i petreac noaptea i de unde ar
fi plecat a doua zi, spre a ajunge la Daya seara. Cu o leghe pe or, n medie,
cltoria s-ar transforma ntr-o plimbare de-a curmeziul acestor pmnturi
att de variate ca nfiare.
Plecnd din Saida, caravana prsi imediat terenul de colonizare,
pentru a intra pe teritoriul Beni-Meniarin. Un drum de mare trafic, ce se
prelungete pn la Daya, se deschidea naintea turitilor n direcia vest. Nu
aveai dect s-l urmezi.
Cerul era presrat cu nori, pe care-i mna repede o briz de la nord-est.
Temperatura se meninea la o medie foarte suportabil, graie rcoririi
atmosferei. Soarele nu trimitea dect attea raze cte trebuiau pentru a
produce contraste de umbr i lumin i pentru a pune n valoare peisajele.
Cltoria se fcea n trapul uor al atelajelor, cci drumul urc de la cota de
nou sute la cota de o mie patru sute.
Dup civa kilometri, caravana ls nite ruine la dreapta i strbtu
marginea pdurii de la Doui-Thabet, ndreptndu-se spre izvoarele ued-ului
Hounet. O lu apoi de-a lungul pdurii Djeffra-Cheraga, a crei suprafa
numr pe puin douzeci i unu de mii de hectare.
n nord se ntindeau vaste exploatri ale cultivatorilor de alfa, cu
ntreprinderile i atelierele lor prevzute cu prese hidraulice spre a comprima
stipa tendrissima, "alfa" n arab. Aceast graminee, care rezist la secet i la
cldur, servete la hrana cailor i a altor animale, i frunzele ei rotunde sunt
folosite la fabricarea mpletiturilor, a rogojinilor, a funiilor, a covoarelor, a
nclmintei i a unei hrtii foarte trainice.
n afar de aceasta, i atrase atenia agentul domnului Dardentor, de-
a lungul drumului nostru se vor mai succede imense cmpuri cu alfa, pduri
uriae, muni din care se extrage minereul de fier, cariere care furnizeaz
piatra i marmura.
i nu vom avea de ce s ne plngem. replic Clovis Dardentor.
Mai ales dac privelitile sunt pitoreti, adug Marcel Lornans,
gndindu-se la cu totul altceva.
Cursurile de ap abund n aceast parte a provinciei? ntreb Jean
Taconnat.
Ct despre ued-uri, continu ghidul Moktani, exist mai multe dect
vinele din corpul omenesc.
Prea multe vine, la plural, murmur Jean Taconnat, i prea puine la
singular!
[18]
Regiunea pe care o strbteau inea de Tell, nume dat acestei fii
nclinate spre Mediterana. Este partea cea mai favorizat din provincia Oran,
unde cldura este excesiv, superioar celei din vechea Berberie. Totui
temperatura este aici suportabil, n vreme ce pe Podiurile nalte, ale
punilor i ale lacurilor srate, apoi dincolo de ele, n Sahara, unde aerul se
ncarc cu un praf orbitor, regnul vegetal i regnul animal sunt devorate de
aria soarelui african.
Dac climatul provinciei Oran este cel mai cald din Algeria, el este i cel
mai sntos totodat. Aceast salubritate depinde de frecvena brizelor din
nord-vest. Poate c aceast poriune din Tell-ul oranez, pe care avea s-o
strbat caravana, este mai puin muntoas dect Tell-ul din provinciile Alger
i Constantine. Fiind mai bine irigate, aceste cmpii sunt mai prielnice
vegetaiei, solul lor fiind de prima calitate. De asemenea ele sunt bune pentru
toate culturile, i mai ales pentru cultura de bumbac, atunci cnd sunt
impregnate cu sare, i exist trei sute de mii de hectare care se afl n aceste
condiii.
Dealtminteri, la adpostul acestor pduri imense, caravana trebuia s
cltoreasc fr a se teme deloc de cldura verii, deja sufocant n luna mai.
i ce vegetaie variat, puternic, luxuriant, se oferea privirilor! Ce aer bun
respirai, n care attea plante nmiresmate i amestecau parfumurile! Peste
tot, desiuri dc jujubi, rocovi, pomi de fistic, palmieri pitici, n boschete,
cimbru, mirt, levnic i crnguri dese din ntregul ir de stejari de o att de
mare valoare forestier stejari-lieges, stejari-zeeni, stejari cu ghinde dulci,
stejari-verzi apoi arborele vieii tuya, cedri, ulmi, frasini, mslini slbatici,
ienuperi, lmi, eucalipi, att de prosperi n Algeria, pini din Alep, cu miile,
fr s mai vorbim de multe alte esene rinoase!
Foarte ncntai, foarte veseli, n acea stare sufleteasc deosebit la
nceputul oricrei cltorii, excursionitii fcur cu plcere prima etap a
intinerarului. Psrile cntau la trecerea lor, i domnul Dardentor pretindea
c amabila Companie a drumurilor de fier algeriene organizase acest concert.
Dromaderul lui l ducea cu menajamentele cuvenite unui personaj att de
nalt, i, dei uneori un trap mai repede il izbea de cele dou cocoae ale
rumegtorului, el afirma c nu aflase niciodat un animal de nclecat mai
blajin i mai cumpnit.
Este mult superior unei mroage! afirm el.
"Cal. nu mroag!" ar fi spus Patrice, dac ar fi fost lng stpnul lui.
Oare ntr-adevr, domnule Dardentor, l ntreb Louise Elissane,
animalul acesta nu vi se pare prea dur?
Nu, scump domnioar. ci mai degrab el trebuie s m gseasc de
o duritate. ca o marmur din Pirinei, zu aa!
n acest moment, clreii se apropiaser iar de care i schimbau
diferite preri. Marcel Lornans i Jean Taconnat putur s vorbeasc cu
doamna Elissane i cu fiica ei, spre marea neplcere a Desirandelle-ilor care l
supravegheau ntruna pe Agathocle, n disput uneori cu catrul lui.
Vezi s nu cazi! l dsclea mama lui, cnd catrul se arunca ntr-o
parte printr-o sritur brusc.
De-o cdea, o s se ridice! rspundea domnul Dardentor. Haide,
Agathocle, ncearc s nu te desprinzi din a.
A fi preferat s-l vd stnd n car, repeta domnul Dsirandelle.
Dar bine. unde se duce? ip deodat perpignanezul nostru. Se
ntoarce la Saida? Hei! Agathocle. ai greit drumul, biete!
ntr-adevr, cu toate sforrile clreului su, catrul, lund-o la fug
cu pas sltre i slbatic, fcea calea ntoars, fr s vrea s asculte de
nimeni.
Au trebuit s se opreasc un timp, i Patrice fu trimis de stpnul su
cu ordinul s aduc ndrt animalul.
Cui i se aplic acest calificativ? ntreb Jean Taconnat cu jumtate
de glas, clreului, sau animalului pe care-l clrete?
Amndurora, murmur Marcel Lornans.
Domnilor. domnilor. un pic de indulgen! rspunse domnul
Dardentor, abia stpnindu-se s nu rd.
Dar cu siguran c Louise i auzise vorbele, i nu-i cu neputin ca un
zmbet uor s-i fi nflorit pe buze.
 n sfrit, nelinitea doamnei Dsirandelle se potoli, Patrice l ajunsese
repede pe Agathocle i-l readucea pe recalcitrantul animal.
Nu-i vina mea, zise nerodul, degeaba l ineam.
Tu nu te ineai! ripost domnul Dardentor, ale crui vorbe
rsuntoare risipir oaspeii naripai dintr-un tufi des de pomi de fistic.
Ctre ora zece i jumtate, caravana strbtuse grania care desparte
Beni-Meniarin de Djafra-ben-Djafour. Trecerea prin vad a unei mici ape ce se
vars n Hounet, care alimenteaz ued-urile regiunii septentrionale, se petrecu
fr dificulti. Tot aa fu civa kilometri mai departe, la Fenouan, care
izvorte din cel mai adnc desi al pdurii Cheraga. Atelajele de-abia de
avur apa pn la glezn.
Mai rmneau douzeci de minute pn ca soarele s ating punctul
culminant al amiezii, cnd Moktani ddu semnalul de oprire. Loc plcut
pentru un popas de prnz, la marginea pdurii, sub umbrarul stejarilor verzi
pe care nici cele mai arztoare raze nu l-ar putea strbate, pe malul ued-ului
Fenouan, cu o ap att de rece i de limpede!
Clreii coborr de pe cai i de pe catri, fiindc aceste animale n-au
obiceiul s se ntind pe pmnt. Cei doi dromaderi ndoindu-i genunchii, i
ntinser capetele lor lungi pe iarba care acoperea drumul. Clovis Dardentor i
ghidul debarcar expresie destul de potrivit, ntruct cmila, dup spusa
arabilor, este,corabia deertului".
Aceste diverse animale se duser s pasc la civa pai mai departe,
sub supravegherea indigenilor. Masa le era servit din abunden, cu alfa,
diss, chiehh, n apropierea unui masiv de terebinthes, nite magnifice
eantioane ale esenelor forestiere din Tell.
Crua fu descrcat de proviziile luate din Saida, diverse conserve,
crnuri reci, pine proaspt, fructe apetisante n courile lor cu verdea,
banane, pere exotice, smochine, momoane de Japonia, pere, ermolii,
curmale. i ce poft de mncare, att de puternic deschis de aerul curat,
aveau cu toii!
De data asta, observ Jean Taconnat, n-o s mai avem un cpitan
Bugarach care s-i bage vasul n adncul valurilor la ora prnzului!
Cum aa, cpitanul lui Argls ar fi ndrznit asta? ntreb domnul
Dsirandelle.
Ba bine c nu, scumpul meu, a ndrznit, strig domnul Dardentor.
i a fcut-o n interesul acionarilor Companiei! Dividendele nainte de orice,
nu-i aa? i pasagerii sunt cei ce o pesc! Cu att mai bine de cei care se in
zdravn i care nu se sinchisesc de scrnciobul marin, nici ct un marsuin de
un talaz!
Patrice strmbase din nas de trei ori.
Dar aici, continu domnul Dardentor, podeaua nu se mic i n-avem
nevoie de o mas amarat!
Patrice ciuli urechea.
 Masa fusese ntins pe iarb. Nu lipsea nimic, tvi, farfurii, pahare,
furculie, linguri, cuite totul era de o curenie mbucurtoare.
Se nelege de la sine c turitii luar aceast mas n comun, ceea ce le
ngdui s se cunoasc mai bine. Fiecare se aez unde pofti. Marcel Lornans
nu prea aproape de domnioara Elissane, din discreie, dar nici prea departe
de ea, alturi de salvatorul su, care-l adora de cnd l smulsese "flcrilor
nvolburate dintr-un vagon arznd n pllaie!" fraz superb, pe care o repeta
bucuros domnul Dardentor, i pe care o saluta Patrice n trecere.
De ast dat, masa cmpeneasc nu mai avea un capt "bun" i un
capt "prost". Felurile nu soseau dintr-o parte, ca s plece pe cealalt.
Domnul Eustache Oriental nu avu aadar motiv s-i aleag un loc anume, cu
acea lips de jen de care dduse de attea ori dovad la bordul pachebotului.
Cu toate acestea, el rmase puin deoparte, i, datorit privirii agere cu care
era nzestrat, bucile bune nu-i scpar. Este adevrat c Jean Taconnat
izbuti s-i "sufle" cteva cu dibcia unui prestidigitator. De aceea, domnul
Oriental i lu un aer de om suprat, pe care nu i-l ascunse deloc.
Aceast prim mas luat n aer liber fu foarte vesel. Nu erau
ntotdeauna de o voioie contagioas cei pe care i prezida perpignanezul
nostru, cu buna lui dispoziie revrsndu-se ca un torent din muni?
Conversaia nu ntrzie s se nfiripe. Se vorbi despre cltorie, despre
neprevzutul pe care li-l mai rezerva ea, fr ndoial, despre peripeiile unui
atare itinerar, n acest inut interesant. La aceste cuvinte, doamna Elissane
ntreb totui dac nu aveau a se teme cumva de fiarele slbatice din regiune.
Fiare slbatice? rspunse Clovis Dardentor. Pff! Dar noi nu suntem
atia? Oare carul cu bagaje nu duce carabine, revolvere i muniii destule?
Oare tinerii mei amici, Jean Taconnat i Marcel Lornans, nu sunt obinuii cu
armele de foc, deoarece au fcut armata? i, printre tovarii notri, nu sunt
unii care au i luat premii la tragere? n ce m privete, fr s m laud, nu
mi-ar fi greu s trag un glonte, conic sau nu, de la patru sute de metri, taman
n fundul castronului meu!
Hm! fcu Patrice, cruia nu-i plcea deloc acest mod de a numi o
plrie.
Doamnelor, spuse atunci agentul Derivas, putei fi linitite n ce
privete fiarele slbatice. Nu sunt atacuri de temut, deoarece nu cltorim
dect ziua. Leii, panterele, gheparzii, hienele numai noaptea i prsesc
vizuinile. Or, la venirea serii, caravana noastr o s fie ntotdeauna la adpost
n vreun sat european sau arab.
Puah! continu Clovis Dardentor, mi pas mie de panterele voastre
tot atta ct de-o m moart; ct despre leii votri, adug el, ochind un
animal imaginar cu braul ntins n chip de carabin, pac! pac! la cutiu!
Patrice se grbi s se duc s caute o farfurie pe care nimeni nu i-o
ceruse.
 Dealtfel, agentul spunea adevrul: atacul animalelor slbatice era puin
de temut n timpul zilei. Ct despre celelalte vieuitoare ale acestor pduri,
acali, maimue cu sau fr coad, vulpi, berbeci slbatici, gazele, strui, ar fi
inutil s-i faci griji, nici chiar de scorpioni i de viperele cu corn, care sunt
rare n Tell.
Ar fi de prisos s menionm c aceast mas fu stropit cu gustoasele
vinuri din Algeria, ndeosebi cu vinul alb de Mascara, fr s mai pomenim de
cafea i de lichiorurile de la desert.
La ora unu i jumtate, marul rencepu n aceeai ordine. Drumul
ptrunse mai adnc prin pdurea de la Tendfeld, i astfel pierdur din vedere
ntinsele culturi de alfa. n dreapta se artau nlimile cunoscute sub numele
de Munii de Fier, din care se extrage un minereu excelent. Nu departe,
dealtminteri, exist nc puurile de origin roman, care serveau la
extragerea lui.
Potecile care brzdeaz zona forestier a provinciei erau btute de
muncitorii folosii n mine sau n ntreprinderile alfa. Majoritatea lor
prezentau tipul maur, n care se amestec sngele anticilor libieni, berberi,
arabi, turci, orientali. Se vedea i tipul celor ce locuiesc n cmpiile joase,
precum i al celor ce triesc n muni, pe Podiurile nalte, la marginea
deertului. Ei treceau n cete, i, dinspre partea lor, nu aveai motiv s te temi
de atacurile visate de Jean Taconnat.
Seara, ctre ora apte, turitii ajunser la ncruciarea drumului mare
cu drumeagul carosabil al cultivatorilor de alfa, ce se desprinde din drumul
de la Sidi-bel-Abbes la Daya i se prelungete n sud pn la posesiunile
Companiei franco-algeriene.
Acolo apru un ctun n care, potrivit itinerarului su, caravana trebuia
s-i petreac noaptea. Trei case, inute ndeajuns de curate, fuseser
pregtite spre a-i primi. Dup cin, paturile fur mprite dup placul
fiecruia, i acest prim popas, dup o duzin de leghe, oferi cltorilor zece
ore de somn zdravn.
A doua zi de diminea caravana o porni din nou la drum, i merse
astfel nct strbtu n cursul zilei cea de-a doua etap care se oprea la Daya.
Dar, mai nainte de a pleca, domnul Dardentor, lundu-i deoparte pe
doamna i pe domnul Dsirandelle, avusese cu ei urmtoarea conversaie:
Ah, da, bunii mei prieteni! Dar fiul dumneavoastr. dar domnioara
Louise? Mi se pare c treaba nu merge deloc! La naiba! Trebuie s se mite
odat!
Ce vrei, Dardentor, i rspunse domnul Dsirandelle, este un biat
att de discret. el i rezerv la sfrit.
Ce sfrit! strig perpignanezul, care prinse vorba din zbor. Haida-de!
Nu este nici mcar la nceput! Ia s vedem, oare el, leneul, n-ar trebui s fie
mereu lng trsura voastr, i, n timpul popasurilor, s se ocupe de
logodnica lui, s-i vorbeasc amabil, s-i fac complimente, spunndu-i ce
vesel e i ce bine arat. n sfrit, sumedenia de nimicuri pe care le niri
fetelor tinere? Dar el nu-i deschide pliscul, acest afurisit de Agathocle!
Domnule Dardentor, i replic doamna Dsirandelle, vrei s-i spun
ceva. tot ce am pe suflet?
Dai-i drumul, scump doamn!
Fie, n-ai fcut bine c i-ai adus cu dumneata pe aceti doi parizieni.
Pe Jean i pe Marcel? rspunse perpignanezul. Mai nti, nu i-am
adus deloc, au venit singuri! Nimeni nu putea s-i mpiedice.
Cu att mai ru, cci lucrul este foarte suprtor!
i de ce?
Pentru c unul dintre ei este mai atent dect se cuvine cu Louise. i
doamna Elissane a bgat de seam aceast comportare!
i care din ei?
Acest domn Lornans. acest nfumurat. pe care nu-l pot suferi!
Nici eu! adug domnul Dsirandelle.
Cum, exclam Dardentor, amicul meu Marcel. cel pe care l-am smuls
din flcrile nvolburate!
Dar i pstr sfritul frazei n petto.
Lsai, prieteni, continu el, povestea nu st n picioare! Marcel
Lornans nu se ocup mai mult de scumpa noastr Louise dect s-ar ocupa un
hipopotam de un buchet de violete! Excursia odat sfrit, Jean Taconnat i
cu el se vor rentoarce la Oran, unde ei doi trebuie s se nroleze n regimentul
7 de vntori! Ai visat toate astea! i apoi, dac Marcel n-ar fi venit, eu n-a fi
avut prilejul s.
i fraza lui se sfri cu aceste trei cuvinte: "arznd n pllaie!"
ntr-adevr, acest demn brbat era de bun credin, i cu toate
acestea, dac "treaba nu mergea cu Agathocle", era cu neputin de negat c
"mergea cu Marcel"!
Ctre ora nou, caravana intr n cea mai vast pdure a regiunii, n
pdurea Zegla, pe care drumul mare o traverseaz n diagonal, cobornd
spre Daya. Ea numr nu mai puin de aizeci i opt de mii de hectare.
La amiaz, a doua etap se sfri i, aa precum se fcuse n ajun, se
lu prnzul la umbra rcoroas a arborilor, pe malurile ued-ului Sefioum.
Starea de spirit a domnului Dardentor l fcea ca nici mcar s nu bage
de seam dac Marcel Lornans se arta atent sau nu fa de domnioara
Elissane.
n timpul acestui prnz, Jean Taconnat observ c domnul Eustache
Oriental scotea din sacul lui diverse dulciuri din care nu oferi nimic nimnui,
i pe care prea s le savureze ca un fin cunosctor. Ca ntotdeauna, el ochise
n timpul mesei cele mai bune buci.
N-are nevoie de lunet ca s le descopere, i spuse Jean Taconnat
domnului Dardentor.
 Dup-amiaz, spre ora trei, trsuri, cai, cmile i catri se oprir n faa
minelor berbere de la Taourira, care i interesar ndeosebi pe doi din turiti,
mai arheologi dect ceilali.
Urmndu-i drumul spre sud-vest, caravana ptrunse pe teritoriul
Djafra-Thouama i Mehamid, udat de ued-ul Taoulila. Nu fu nevoie nici mcar
s se deshame atelajele spre a-l trece prin vad.
Ghidul, dealtminteri, se dovedea tare detept acea deteptciune care
prevede baciuri bune, cnd cltoria s-a ncheiat spre satisfacia general.
n sfrit, trguorul Daya, la captul pduricii cu acest nume, apru n
penumbra crepusculului, ctre ceasul opt seara.
Un han destul de bun ddu ospitalitate ntregului grup, puin cam
obosit.
nainte de a se culca n pat, unul din parizieni i spuse celuilalt:
n sfrit, Marcel, dac am fi atacai de fiare slbatice i dac am
avea norocul s-l salvm pe domnul Dardentor din ghearele unui leu sau ale
unei pantere, oare asta n-ar conta?
Ba da, rspunse Marcel Lornans, care tocmai aipea. Te previn totui
c, ntr-un atac de acest fel, nu pe el m-a gndi s-l salvez.
Zu? fcu Jean Taconnat.
i, odat culcat, auzi nite rgete de leu rsunnd n apropierea
trguorului.
Tcei, animale proaste, care v petrecei ziua dormind! ip el.
Apoi, mai nainte de a nchide ochii:
E scris, pesemne, s nu izbutesc s devin fiul acestui om minunat.
nici mcar nepotul lui!
XIII N CARE RECUNOTINA I DEZAMGIREA LUI JEAN TACONNAT
SE AMESTEC N DOZ EGAL.
Daya, vechea Sidi-bel-Kheradji a arabilor acum un ora nconjurat de
un zid crenelat, aprat de patru bastioane domin aici intrarea spre
Podiurile nalte oraneze.
Spre a se odihni turitii de oboseala primelor dou zile, programul
prevzuse douzeci i patru de ore de popas n aceast capital anex.
Caravana nu trebuia aadar s plece din nou dect a doua zi.
Dealtminteri, n-ar fi existat nici un inconvenient s se prelungeasc
ederea aici, cci climatul acestui trguor, la altitudinea de aproape o mie
patru sute de metri, n coasta munilor mpdurii, n mijlocul unei pduri de
pini i de stejari, ntins pe o mie patru sute de hectare, se bucur de o
salubritate excepional, care este pe bun dreptate foarte cutat de ctre
europeni.
n acest ora de o mie ase sute pn la o mie apte sute de locuitori,
aproape n totalitate indigeni, francezii se reduc la ofierii i soldaii unui post
militar.
 Nu s-a ivit nici un motiv care s prelungeasc popasul pe care
excursionitii l-au fcut la Daya. Doamnele nu s-au plimbat n afara oraului.
Brbaii s-au aventurat puin mai departe pe panta munilor, n mijlocul
pdurilor frumoase. Civa coborr chiar spre es, pn la pdurile din
mlatini, care poart acelai nume ca i trguorul i n care cresc betumi,
arbuti de fistic, jujubi slbatici.
Admirnd i ndemnnd ntruna, domnul Dardentor fu cel ce-i trase
dup el pe tovarii si n tot cursul acestei zile. Poate c Marcel Lornans ar fi
preferat s rmn cu doamna i cu domnioara Elissane, chiar de-ar fi
trebuit s suporte insuportabila prezen a Dsirandelle-ilor. Dar salvatorul
nu se putea separa de cel salvat. Ct despre Jean Taconnat, locul lui nu era
tocmai indicat lng perpignanez, de care nu se ndeprt, totui, nici cu un
pas.
Unul singur nu lu parte la aceast excursie, i acesta fu Agathocle,
graie interveniei lui Clovis Dardentor, care-i dojenise pe doamna i pe
domnul Dsirandelle. Trebuia ca fiul lor s rmn lng Louise Elissane,
ntruct doamnele nu-i nsoeau. O explicaie deschis ar lmuri situaia celor
doi logodnici. Venise momentul de a provoca aceast explicaie. etc. i,
constrns, Agathocle rmsese.
Avusese loc aceast explicaie? Nu se tie. Cu toate acestea, n aceeai
sear, domnul Dardentor, lund-o pe Louise deoparte, o ntreb dac era pe
deplin odihnit, astfel nct s plece din nou a doua zi.
Chiar i la prima or, domnule Dardentor, i rspunse tnra, al
crei chip reflecta ns o oarecare plictiseal.
Agathocle v-a inut companie toat ziua, scump domnioar! Vei fi
putut vorbi mai pe ndelete. Mie mi datorai.
Ah! Dumneavoastr deci, domnule Dardentor!
Da. eu am avut aceast excelent idee, i nu m ndoiesc c suntei
mulumit.
Oh, domnule Dardentor!
Acest "ah!" i acest "oh!" spuneau multe, att de multe nct chiar i o
conversaie de dou ceasuri n-ar fi fost mai gritoare. Totui, perpignanezul
nostru nu se mulumi cu att; n-o slbi pe Louise cu ntrebrile i-i smulse
mrturisirea c nu-l putea suferi pe Agathocle.
"Drace, murmur el plecnd, vd c nu merge de la sine! Ei a! Nu s-a
spus nc ultimul cuvnt! De neptruns este inima tinerelor fete, i ct
dreptate am avut s nu m arunc cu capul nainte ntr-unul din aceste puuri
care este csnicia!"
Astfel cuget Clovis Dardentor, dar nu-i trecu prin minte c Marcel
Lornans i-ar fi putut cuna vreun ru fiului Dsirandelle. Dup prerea lui,
prostia evident, stupiditatea incontient a pretendentului su erau
suficiente spre a explica dispreul domnioarei Louise Elissane.
 A doua zi, trguorul Daya fu lsat n urm chiar de la ora apte.
Animale i oameni, toi erau proaspei i bine dispui. Un timp ct se poate de
favorabil cer ceos la rsritul zorilor, dar care n curnd avea s se
limpezeasc. Pe lng acestea, nu se anuna ploaie. Norii se condenseaz att
de rar la suprafaa provinciei oraneze, nct, n decurs de douzeci de ani,
media cderii ploilor a fost sub un metru, jumtate din ct a czut n celelalte
provincii ale Algeriei. Din fericire, dac apa nu vine din cer, ea vine din sol,
graie multiplelor ramificaii ale ued-urilor.
Distana dintre Daya i Sebdou este cam de aptezeci i patru de
kilometri, urmnd drumul carosabil care duce de la Ras-el-Ma la Sebdou,
prin El-Gor. Aceast distan este prelungit cu cinci leghe de la Daya la Ras-
el-Ma. Totui, cel mai bun lucru este s accepi aceast prelungire, mai
degrab dect s te aventurezi n linie dreapt prin plantaiile de alfa de la
vest i prin culturile indigene. Aceast regiune occidental nu le mai ofer
cltorilor umbra salutar a pdurilor limitrofe din sud.
De la Daya, drumul coboar spre Sebdou. Plecnd dis-de-diminea,
ntr-un mers mai rapid al atelajelor, caravana conta s ajung la El-Gor seara.
Lung etap, fr ndoial, ntrerupt doar de masa de la amiaz, i de care
dromaderii, caii i catrii singuri s-ar fi putut plnge, dar ei nu se plng.
Aadar, niruirea obinuit fu meninut n mijlocul unei regiuni n
care abund izvoarele, Ain-Sba, Ain-Bahiri, Ain-Sissa, afluenii ued-ului
Messoulen. i de asemenea ruinele berbere, romane, moscheile arabe. n
primele dou ore, turitii strbtur cei douzeci de kilometri pn la Ras-el-
Ma, o staie de cale ferat n construcie, pe care Sidi-bel-Abbes o trimitea
spre regiunea Podiurilor nalte. Era cel mai sudic punct pe care trebuiau s-l
ating n aceast cltorie n circuit.
Nu mai rmnea dect s se urmeze lunga curb care leag Ras-el-Ma
de El-Gor, care nu trebuie confundat cu o staie a numitului drum de fier.
Se fcu un scurt popas n acest loc, unde munceau pe atunci muncitori
de la calea ferat, care de aici, de la staia Magenta, merge de-a lungul
rmului stng al ued-ului Hacaiba, urcnd de la cota de nou sute cincizeci
i cinci la cota de o mie o sut paisprezece.
Ptrunser mai nti ntr-o mic pdure de patru mii de hectare,
pdurea de la Hacaiba, pe care acest ued o separ de pdurea de la Daya, i
ale crui ape sunt oprite de un baraj, n amont de Magenta.
La ora unsprezece i jumtate, se oprir pe marginea opus a pdurii.
Domnilor, spuse agentul Derivas, dup ce se sftuise cu ghidul
Moktani, v propun s prnzim n acest loc.
O propunere care este ntotdeauna bine primit, cnd mori de foame!
rspunse Jean Taconnat.
i noi chiar murim, adug domnul Dardentor. mi chiorie maele!
Iat tocmai un ru ce ne va da o ap limpede i rece, observ Marcel
Lornans, i de le-ar conveni ct de ct doamnelor.
 Propunerea lui Moktani, continu domnul Derivas, trebuie s fie
acceptat, cu att mai mult cu ct pn la pdurea de la Ourgla, adic pe
parcursul a doisprezece pn la cincisprezece kilometri prin plantaiile de
alfa, o s ne lipseasc umbra.
Primim, rspunse domnul Dardentor, aprobat de tovarii lui. Dar
doamnele s nu se sperie de o bucic de drum n plin soare. Ele vor fi
adpostite n carele lor. Ct despre noi, va fi de ajuns s privim n fa astrul
zilei pentru a-l face s-i plece ochii.
Mai puternici dect vulturii! adug Jean Taconnat.
Se prnzi, ca n ajun, cu proviziile din cru, dintre care o parte fusese
rennoit la Daya i care asigurau cltoria pn la Sebdou.
O mai mare intimitate se instituise ntre diverii membri ai caravanei,
cu excepia domnului Eustache Oriental, care se inea mereu deoparte. Nu
puteau dect s se bucure, dealtfel, de felul n care se desfura excursia i s
felicite Compania care prevzuse totul, spre desvrita satisfacie a clientelei
sale.
Marcel Lornans se distinse prin ateniile sale. Instinctiv, domnul
Dardentor se simea mndru de el, precum un tat ar fi fost mndru de fiul
su. El cuta chiar s-l pun n valoare, i-i scp din inim acest strigt:
Hehei, doamnelor, am fost bine inspirat s-l salvez pe acest scump
Marcel, s-l smulg.
Din flcrile nvolburate ale unui vagon arznd n pllaie! nu se
putu mpiedica s nu adauge Jean Taconnat.
Perfect! Perfect! strig domnul Dardentor. De mine este creat
aceast fraz, care se desfoar n cuvinte sonore i superbe! E pe placul
tu, Patrice?
Patrice rspunse cu un zmbet:
Fraza are ntr-adevr o inut frumoas, i cnd domnul se exprim
n acest chip academic.
Haidei, domnilor, spuse perpignanezul ridicnd paharul, n
sntatea acestor doamne. i n a noastr de asemenea! S nu uitm c ne
aflm n ara "binecuvnteaz i pompeaz ntruna"!
Nu putea s-l in mult! murmur Patrice plecndu-i capul.
De prisos s menionm c doamna i domnul Desirandelle l gseau pe
Marcel Lornans din ce n ce mai insuportabil, un nchipuit, un intrigant, un
afectat, un nfumurat, i i tgduiau s-i deschid ochii domnului Dardentor
asupra lui, lucru greu, fr ndoial, dat fiind gradul de naivitate n care se
afla acest brbat expansiv.
La dousprezece i jumtate, courile, sticlele, vesela fur aezate din
nou n cru, i cu toii se pregteau s plece.
Dar, n acest moment, se observ absena domnului Eustache Oriental.
 Nu-l mai vd pe domnul Oriental. zise agentul Derivas. Nimeni nu
zrea acest personaj, cu toate c el luase parte la mas cu exactitatea i
apetitul lui obinuit. Ce i se ntmplase?
Domnule Oriental! strig Clovis Dardentor cu vocea lui puternic.
Unde a plecat oare individul sta, cu telescopul lui de buzunar? Hei, domnule
Oriental!
Nici un rspuns.
Nu putem totui s-l prsim pe acest domn, spuse doamna
Elissane.
Evident, nu se putea. ncepur deci s-l caute, i n curnd, pe dup
pdure, l zrir pe astronom cu luneta ndreptat spre nord-vest.
S nu-l tulburm, i sftui domnul Dardentor, ntruct este pe cale s
interogheze orizontul. S tii c individul sta e n stare s ne fac servicii
mari! Lund nlimea soarelui, dac ghidul nostru s-ar rtci, el ne-ar
readuce n direcia.
Cmrii. ncheie Jean Taconnat.
Chiar aa!
O vast exploatare de alfa ocupa aceast parte a teritoriului Oued-
Balagh pe care excursionitii o traversau urcnd spre El-Gor. Drumul,
mrginit de graminee desfurndu-se ct vezi cu ochii, de-abia de lsa
trecere carelor. Nu se putu nainta dect n ir indian.
O cldur apstoare domnea peste aceste spaii largi. A trebuit s fie
trase perdelele carelor, i dac vreodat Marcel Lornans blestem astrul
strlucitor, fu chiar n ziua aceea, deoarece drguul chip al Louisei Elissane
dispru n dosul lor. Ct despre Clovis Dardentor, spre marea pagub a
glandelor lui sudoripare, nclecat ntre cele dou cocoae ale dromaderului
su, "beduinnd ca un adevrat fiu al lui Mahomed", se pare c nu putuse
face soarele s-i plece ochii i, tergndu-i craniul, poate c regreta taburka
arab ce l-ar fi aprat mpotriva razelor de foc.
Doamne, strig el, s-a nclzit pn la saturaie aceast sob mobil
care se plimb de la un capt la altul al orizontului! i iat, cum m mai
lovete n scfrlie!
n cap. v rog, domnule! i atrase atenia Patrice.
Spre nord-vest se rotunjeau nlimile mpdurite ale codrului de la
Ourgla, n vreme ce n sud aprea enormul masiv al Podiurilor nalte.
La ora trei au ajuns la pdurea n care, sub tavanul de neptruns al
stejarilor-verzi, caravana avea s regseasc un aer saturat de miresme
proaspete i dttoare de puteri.
Aceast pdure de la Ourgla este una din cele mai ntinse din regiune,
ntruct ea msoar nu mai puin de aptezeci i cinci de mii de hectare.
Drumul o strbate pe o lungime de unsprezece-doisprezece kilometri. Larg
croit de cruia pe care o efectueaz guvernmntul n epoca tierilor, el
ngdui turitilor s se adune dup pofta lor. Perdelele trsurilor fur ridicate,
clreii se apropiar. Se schimbar vorbe amabile ntre un grup i altul. i
domnul Dardentor ncepu s repete ntruna, umblnd dup felicitri pe care
nimeni nu i le refuza n afar de Dsirandelle-i, mai posaci ca oricnd:
Spunei, prieteni, cine-i omul de treab care v-a ndemnat la aceast
cltorie plcut? Suntei mulumit, doamn Elissane, i dumneata, scump
domnioar Louise? oviai destul de mult. totui, s v prsii locuina din
strada Vieux-Chteau! Spunei drept! Oare aceast magnific pdure nu bate
toate strzile Oranului? Se pot pune cu ea bulevardul Oudinot sau promenada
de la Letang?
Nu, ele nu s-ar fi putut "pune" o, Patrice! cu att mai mult cu ct, n
acest moment, o trup de maimuele i escorta opind printre arbori, srind
din crac n crac, ipnd i strmbndu-se care mai de care. Or, iat c
domnul Dardentor, dornic s-i arate ndemnarea i era tare ndemnatic,
lsnd lauda la o parte i exprim dorina s doboare cu o descrctur de
carabin unul din aceste animale graioase. ns, cum i alii ar fi vrut s-l
imite, fr ndoial c asta ar fi nsemnat masacrarea ntregii cete de
maimue. Dar doamnele intervenir i nimeni nu-i afl puterea de a-i rezista
domnioarei Louise Elissane, care cerea cruarea acestor drgue eantioane
ale faunei algeriene!
i apoi, murmur Jean Taconnat, care se slt n scri pn la
urechea domnului Dardentor, intind o maimu, ai risca s-l nimerii pc
Agathocle!
Oh, domnule Jean! i rspunse perpignanezul. l copleeti pe acest
biat! Asta nu-i frumos!
i n vreme ce-l privea pe fiul Dsirandelle, pe care catrul lui, printr-o
sritur brusc, tocmai l aruncase din a la patru pai ndrt, fr a-i face
mare ru, el adug:
Dealtminteri, o maimu n-ar fi czut.
E adevrat, replic Jean, i le cer scuze cvadrumanelor pentru
comparaia mea!
Era necesar, dac voiau s ajung la El-Gor naintea nopii, s
grbeasc zdravn animalele, n ultimele ceasuri ale acestei dup-amiezi.
Atelajele fur aadar pornite la trap, un mers care provoc numeroase
scuturturi. Dac drumul era carosabil pentru transporturile cultivatorilor de
alfa sau ale pdurarilor, el lsa de dorit pentru o caravan cu turiti. Cu toate
acestea. n ciuda zdruncinturii carelor i a alunecrii animalelor pe un sol
brzdat de urme de roi sau rscolit de rdcini, nu se auzi nici o plngere.
Doamnele, n primul rnd, erau grbite s soseasc la El-Gor, adic
ntr-un loc n care ar fi n siguran. Gndul de a trece printr-o pdure dup
apusul soarelui nu le surdea deloc. Dac ar fi ntlnit doar cete de maimue,
turme dc antilope sau de gazele, ar fi fost un lucru ncnttor. Dar, uneori,
rsunaser urlete ndeprtate, i cnd vizuinele dau drum liber animalelor
slbatice n mijlocul tenebrelor.
 Doamnelor, spuse Clovis Dardentor cu intenia de a le liniti, nu v
nspimntai de ceva ce nu are nimic nspimnttor! Dac am fi surprini
de ntuneric n mijlocul pdurii, ce s zic, mare nenorocire! V-a ntocmi o
tabr la adpostul carelor i ne-am culca sub cerul liber! Sunt sigur c nu i-
ar fi fric, domnioar Louise!
Cu dumneavoastr. nu, domnule Dardentor.
Ca s vedei. Cu domnul Dardentor! Hehei, doamnelor! Acest scump
copil are ncredere n mine. i are dreptate.
Orict ncredere am putea avea n capacitile dumneavoastr,
rspunse doamna Dsirandelle, preferm s nu fim silii s le punem la
ncercare!
i mama lui Agathocle rosti aceste vorbe pe un ton aspru, care avu
aprobarea tacit a soului ei.
S n-avei nici o team, doamnelor, spuse Marcel Lornans. n caz de
nevoie, domnul Dardentor ar putea s se bizuie pe noi toi, i noi ne-am da
viaa mai nainte ca.
Grozav avans, ripost domnul Dsirandelle, dac noi ne-am pierde
viaa pe urm!
Faci prea mult logic, prietene! strig Clovis Dardentor. n sfrit,
nu-mi imaginez ce primejdie.
Primejdia de a fi atacai de o band de rufctori? ntreb doamna
Dsirandelle.
Cred c n-avem nimic de temut dinspre partea asta, afirm agentul
Derivas.
De unde tii? continu doamna, care nu voia s se dea btut.
Dealtminteri. aceste animale slbatice care colind noaptea.
Nici din partea lor n-avem nimic de temut! strig domnul Dardentor.
Ne-am pzi cu santinele postate la colurile taberei, cu focuri inute aprinse
pn n revrsatul zorilor. I-am da carabina Castibelza lui Agathocle i l-am
aeza.
V rog s-l lsai pe Agathocle unde este! ripost acru doamna
Dsirandelle.
Fie, s rmn acolo! Dar domnul Marcel i domnul Jean ar face o
gard bun.
Dei nu ne ndoim de asta, conchise doamna Elissane, lucrul cel mai
bun ar fi s ajungem ct mai repede la El-Gor.
Atunci, nainte, cai, catri i dromaderi! ndemn Clovis Dardentor.
S porneasc n trap militresc!
,Niciodat omul sta nu poate s ncheie o vorb n chip potrivit!" gndi
Patrice. i i plesni catrul cu o biciuca, cu care nu i-ar fi displcut s-i
gratifice stpnul.
Caravana merse ntr-un trap att de bun, nct, pe la ora ase i
jumtate, se oprea pe marginea opus pdurii de la Ourgla. Numai cinci-ase
kilometri o mai despreau de El-Gor, unde avea s ajung nainte de cderea
nopii.
n acest loc se afla o trecere a rului, puin mai grea dect vadurile
precedente.
Un ued destul de lat tia drumul. Sr-ul, care se vars n ued-ul
Slissen. avusese o cretere de ape, datorit fr ndoial revrsrii unui baraj
prea plin, situat civa kilometri mai sus. Vadurile pe care le strbtuse pn
atunci caravana, ntre Saida i Daya, de-abia de udau picioarele animalelor,
ca s nu spunem de-a dreptul c erau secate. De ast data, apa era de
optzeci-nouzeci de centimetri, dar lucrul acesta nu-l ncurca pe ghid, care
cunotea acest vad.
Moktani alese aadar un loc n care povrniul plajei le permitea carelor
i cruei s se ncumete s mearg de-a curmeziul albiei ued-ului. ntruct
apa nu avea s depeasc deloc butucul roilor, carele n-aveau s fie nici
mcar atinse, i cltorii erau siguri c vor fi transportai fr neajunsuri pe
malul stng, la o distan cam de o sut de metri.
Ghidul o lu nainte, urmat de agentul Derivas i de Clovis Dardentor.
Din naltul giganticului su animal, acesta domina suprafaa rului,
asemntor unui monstru acvatic din epoca antediluvian.
De cele dou pri ale carului n care stteau aezate doamnele,
clreau Marcel Lornans, n stnga, i Jean Taconnat, n dreapta. Urmau
celelalte dou care, pe care turitii nu le prsiser. Indigenii, urcai n
cru, formau partea de dinapoi a caravanei.
Trebuie spus c, dnd ascultare dorinei mamei sale, insistent
formulate. Agathocle trebuise s-i lase catrul i s se care n car. Doamna
Dsirandelle nu voia ca fiul ei s fie expus neplcerii unei bi silite n Sr, n
cazul n care recalcitrantul animal s-ar fi dedat vreunei cavalcade fanteziste, a
crei victim ar fi fost cu siguran clreul su.
Traversarea decurgea fr greutate n direcia pe care o inea Moktani.
Deoarece albia se adncea treptat, animalele se nfundau tot mai mult. Totui
apa nu li se urc pn la pntec, nici chiar cnd ajunser la mijlocul ued-
ului. Clreii i ridicau picioarele, n schimb domnul Dardentor i ghidul,
cocoai pe dromaderi, n-aveau de ce s-i ia aceast precauie.
Jumtate din distan fusese deci strbtut, cnd se auzi un ipt.
iptul acesta l scosese Louise Elissane cnd l vzuse disprnd pe Jean
Taconnat, al crui cal alunecase deodat pe toate cele patru picioare.
ntr-adevr, n dreapta vadului se spa o depresiune, adnc de cinci-
ase metri, pe care ghidul ar fi trebuit s-o evite, apucnd-o mai n amont.
La iptul domnioarei Elissane, caravana se opri.
Jean Taconnat, bun nottor, n-ar fi riscat nici o primejdie, dac s-ar fi
eliberat din scri. Dar, surprins de cdere, el nu mai avu vreme i fu
rsturnat ntr-o parte a calului, care se zbtea cu violen.
 Marcel Lornans i mpinse cu putere calul spre dreapta, n momentul
n care vrul su disprea.
Jean. strig el. Jean!
i, dei nu tia s noate, avea s ncerce s-i dea ajutor, cu riscul de a
se neca el nsui, cnd vzu c un altul i-o luase nainte. Acest altul era
Clovis Dardentor.
De pe spatele dromaderului su, dup ce-i scosese zerbani-ul care l
nfura, perpignanezul tocmai se aruncase n Sr i nota spre locul n care
apa mai spumega nc.
Nemicai, nspimntai, cu rsuflarea tiat, toi l priveau pe
curajosul salvator. Nu se ncrezuse prea mult n puterile lui? Nu aveau s
numere dou victime n loc de una?
Dup cteva secunde, Clovis Dardentor apru iar, trgndu-l pe Jean
Taconnat, pe jumtate sufocat, pe care izbutise s-l scoat din scri. l inea
de guler nlndu-i capul deasupra apei, n vreme ce, cu mna liber, l
aducea spre vad.
Cteva clipe mai trziu, caravana urca pe malul opus. Oamenii coborau
din care i de pe cai i se ngrmdeau n jurul tnrului, care nu ntrzie s-
i recapete cunotina, pe cnd Clovis Dardentor se scutura ca un cine terra-
nova, ieit ud ciuciulete dintr-o aciune de salvare.
Jean Taconnat nelese atunci ce se petrecuse, cui i datora viaa, i
ntinzndu-i mna salvatorului su, n locul mulumirii pe drept cuvenite,
zise:
N-am avut noroc!
Acest rspuns nu fu neles dect de amicul Marcel.
Apoi, n spatele unui grup de arbori, la civa pai de mal, Clovis
Dardentor i Jean Taconnat, crora Patrice le adusese cteva veminte scoase
din valizele lor, se schimbar din cap pn n picioare.
Caravana o porni iar la drum dup un scurt popas, i, la ora opt i
jumtate seara, i sfrea lunga ei etap n ctunul El-Gor.
XIV N CARE TLEMCEN NU ESTE VIZITAT CU GRIJA PE CARE O
MERIT ACEST ORA FERMECTOR.
Sebdou o comun cu o mie ase sute de locuitorii i abia cu cteva
duzini de francezi, este situat n mijlocul unei regiuni a crei poziie este de
toat frumuseea, climatul de o salubritate excepional, cmpia de o
fertilitate incomparabil. Se spune chiar c ea a fost Tafraoua indigenilor! i,
totui, lui Jean Taconnat puin i psa de asta, "ct unui nisetru de o
scobitoare", precum ar fi putut s spun Clovis Dardentor cu riscul de a
supra sensibilitatea credinciosului su Patrice.
ntr-adevr, bietul Jean nu-i revenise nici la sosirea la El-Gor, i nici la
sosirea la Sebdou. n restul zilei pe care caravana l petrecu n acest trguor,
fu cu neputin s fie scos din camera sa. Marcel Lornans trebui s-l lase n
apele lui. El nu voia s vad sau s primeasc pe nimeni. Recunotina pe
care o datora, n definitiv, curajosului perpignanez, se considera incapabil s-o
simt i cu att mai puin s-o exprime. Dac ar fi srit de gtul salvatorului
su, ce poft feroce ar fi avut s-l sugrume!
Rezult de aici c numai domnul Dardentor i Marcel Lornans, fr a
mai vorbi de ali civa turiti, credincioi programului cltoriei, vizitar cu
contiinciozitate Sebdou-ul. Doamnele, nerefcute nc pe deplin dup emoie
i oboseal, luaser hotrrea s-i consacre ziua aceasta odihnei, hotrre
de care fu foarte amrt Marcel Lornans, cci n-o ntlni pe Louise Elissane
dect la prnz i la cin.
Pe lng aceasta, Sebdou nu prezenta nimic din cale afar de
remarcabil, i un ceas ar fi fost de ajuns spre a strbate trguorul. Cu toate
acestea, Clovis Dardentor gsi aici contingentul obinuit de cuptoare pentru
calcinarea varului, de fabrici de olane, de mori, care funcioneaz aproape n
toate oraele provinciei oraneze. El i cu tovarii lui fcur nconjurul zidului
cu bastioane ce mprejmuiete trguorul, care a fost vreme de civa ani un
post naintat al coloniei franceze.
Dar cum, n ziua aceea, joi, se inea acolo un mare trg arab,
perpignanezul nostru i afl un viu interes n aceast forfot comercial.
Pe scurt, caravana plec a doua zi l9 mai, dis-de-diminea, spre a
strbate repede cei patruzeci de kilometri care separ Sebdou de Tlemcen.
Trecnd de ued-ul Merdja, un afluent al Tafnei, caravana merse de-a lungul
unei ntinse exploatri de alfa, travers praie cu ape limpezi, strbtu pduri
nu prea mari, fcu un popas pentru prnz ntr-un caravanserai situat la o mie
cinci sute de metri altitudine, apoi, prin satul Terni i prin Munii Negri,
dincolo de ued-ul Sakaf, ajunse la Tlemcen.
Dup aceast etap anevoioas, un bun hotel primi toat aceast lume,
care avea s rmn aici treizeci i ase de ceasuri.
n timpul drumului, Jean Taconnat sttuse deoparte, de-abia
rspunznd demonstraiilor cvasi-paterne ale domnului Dardentor. n
dezamgirea lui se amesteca o anumit doz de ruine. El s fie obligatul celui
pe care voia s-l oblige! De aceea, n dimineaa asta, dup ce sttuse mbufnat
n ajun, sri jos din pat i-l trezi pe Marcel Lornans, adresndu-i-se n acest
chip:
Ei bine. ce mai zici de ntmplarea asta?
Somnorosul nu putea zice nimic, pentru motivul c nici gura nu-i era
mai deschis dect ochii.
i vrul lui se plimba de colo-colo, gesticula, i ncrucia braele, se
istovea n imputri patetice. Nu, el n-o s mai ia lucrurile n glum, cum o
fgduise! Era hotrt s le ia n tragic.
n sfrit, la ntrebarea care-i fu pus din nou, Marcel, ridicndu-se, nu
gsi altceva s-i rspund dect aceasta:
Ceea ce zic, Jean, este s te calmezi! Cnd nenorocul se pronun
att de categoric, cel mai bun lucru este s te supui.
 Sau s-i dai demisia! ripost Jean Taconnat. Cunosc eu vorba asta,
dar n-am s-mi fac din ea o deviz! Nu, e prea din cale afar! Cnd m
gndesc c din cele trei condiii cerute de cod, mi s-au oferit dou, valurile i
flcrile! i acest incalificabil Dardentor care ar fi putut fi nvluit de flcrile
trenului, care ar fi putut s dispar n valurile Sr-ului i pe care poate c tu
sau eu l-am fi salvat. el e cel care a jucat rolul de salvator! i pe tine, Marcel,
incendiul, iar pe mine, Jean, necul ne-au ales drept victime!
Vrei s tii prerea mea, Jean?
S-o auzim, Marcel.
Ei bine, gsesc c totul e caraghios.
Ah! Gseti c-i caraghios?
Da. i m gndesc c dac s-ar produce al treilea incident, de pild, o
lupt n timpul ultimei pri a cltoriei, sau m nel tare, sau ar fi domnul
Dardentor cel care ne-ar salva pe amndoi deodat!
Jean Taconnat btea din picior, mpingea scaunele, ciocnea, gata s le
sparg, geamurile de la fereastr i ceea ce o s par destul de ciudat este c
aceast furie era cu adevrat serioas la un fantezist ca el!
Vezi tu, drag Jean, continu Marcel Lornans, ar trebui s renuni s
te faci adoptat de ctre domnul Dardentor, dup cum am renunat i eu
dinspre partea mea.
Niciodat!
Cu att mai mult cu ct acum, cnd te-a salvat, el o s te adore cum
m ador i pe mine, acest emul al nemuritorului Perrichon!
N-am nevoie de adoraia lui, Marcel, ci de adopiunea lui, i, s m
pedepseasc Mahomed dac nu gsesc eu mijlocul s-i devin fiu!
i n ce chip ai s-o faci, ntruct norocul se declar n mod invariabil
n favoarea lui?
O s-i pregtesc capcane. O s-l mping n primul torent pe care o s-
l ntlnim. Voi pune, de-i nevoie, foc camerei lui, casei lui. O s recrutez o
band de beduini sau de tuaregi care or s ne atace pe drum. n sfrit, o s-i
ntind curse.
i tii tu ce-o s li se ntmple curselor tale, Jean?
O s se ntmple.
C tu ai s cazi n ele i tu o s fii scos de domnul Dardentor,
protejatul znelor bune, favoritul providenei, prototipul omului norocos,
cruia i-a izbutit totul n via i pentru care roata doamnei soarte s-a ntors
ntotdeauna n direcia favorabil.
Fie, dar o s tiu s apuc primul prilej ca s-i stric osia!
Dealtfel, Jean, iat-ne la Tlemcen.
i ce-i cu asta?
Pi bine, n trei-patru zile o s fim la Oran, i lucrul cel mai nelept
pe care l avem de fcut o s fie s aruncm toate aceste veleiti ale viitorului.
la coul cu obiecte uitate, i s mergem s semnm foaia de nrolare.
 La pronunarea acestei fraze, vocea lui Marcel Lornans e schimb
vizibil.
Dar ia spune-mi, bietul meu prieten, continu Jean Taconnat,
credeam c domnioara Louise Elissane.
Da. Jean. da! Dar. la ce bun s visez? Un vis ce n-ar putea niciodat
s devin realitate! Cel puin o s pstrez despre aceast tnr fat o
amintire de neuitat.
Eti att de resemnat, Marcel?
Sunt.
Aproape tot att ct i mine, s nu mai devin fiul adoptiv al domnului
Dardentor! strig Jean Taconnat. i, dac vrei s-i spun tot ce gndesc, mi se
pare c, din noi doi, tu ai avea mai mult noroc s reueti.
Eti nebun!
Nu. cci ghinionul nu s-a nverunat mpotriva ta, dup cte tiu, i
cred c i-ar fi mai uor domnioarei Elissane s devin doamna Lornans,
dect lui Jean Taconnat s devin Jean Dardentor, dei pentru mine n-ar fi
vorba dect de o simpl schimbare de nume!
Pe cnd cei doi tineri se lsau furai de o conversaie care inu pn la
prnz, Clovis Dardentor, ajutat de Patrice, se ocupa de toaleta lui. Vizita
trguorului Tlemcen i a mprejurimilor sale nu trebuia s nceap dect
dup-amiaz.
Ei bine, Patrice, i ntreb stpnul servitorul, ce crezi tu despre
aceti doi tineri?
Despre domnul Jean i domnul Marcel?
Da.
Gndesc c unul ar fi pierit n flcri i cellalt n valuri dac
domnul nu s-ar fi aruncat, cu riscul vieii sale, spre a-i smulge unei mori
ngrozitoare!
i ar fi fost pcat, Patrice, cci amndoi merit o existen lung i
fericit! Cu caracterul lor amabil, cu buna lor dispoziie, cu inteligena, cu
spiritul lor, ei i vor croi un drum n lumea aceasta, nu-i aa, Patrice?
Prerea mea este exact ca i a domnului. Dar domnul mi va ngdui
o observaie care-mi este inspirat de refleciile mele personale?
i-o ngdui. dac nu-i nclceti prea mult frazele!
Cum aa? Poate c domnul va contesta exactitatea observaiei mele?
D-i drumul odat, fr atta tocmeal, i nu te mai tot nvrti n
jurul cozii!
Cozii. cozii! spuse Patrice, lovit neplcut nc de la vorba "nclceti",
care intea n frazele lui favorite.
O s-i dai drumul odat?
Domnul va consimi s-mi exprim prerea despre fiul doamnei i
domnului Dsirandelle?
 Agathocle? Este un biat de treab. puin cam. i nu ndeajuns. i
mai ales prea. care nu ateapt totui dect s-o porneasc cu stngul! Una
din firile astea tinere care nu ies la lumin dect dup cstorie! Poate c este
cam de lemn. D-mi pieptenele pentru musta.
Poftim pieptenele domnului.
Dar din lemnul din care se fac cei mai buni soi. I s-a ales o partid
excelent, i sunt sigur c fericirea este asigurat acestei csnicii, n toate
privinele! Apropo, n-am auzit nc observaia ta, Patrice.
Domnul o va auzi, fr doar i poate, dup ce va fi binevoit s-mi
rspund la a doua ntrebare pe care ngduina sa m autoriz s i-o pun.
Pune, propune i depune!
Ce gndete domnul despre domnioara Elissane?
Oh! E fermectoare, delicioas i bun, i bine fcut, i spiritual, i
inteligent, totodat glumea i serioas. mi lipsesc vorbele. ca i peria de
cap! Unde mi-a disprut peria de cap?
Poftim peria de cap a domnului.
i dac a fi nsurat, a vrea s am o asemenea.
Perie?
Nu, de trei ori neghiob ce eti. o femeie ca aceast scump Louise! i
i-o repet, Agathocle o s poat s se laude c a avut norocul s trag un loz
grozav!
Astfel, domnul crede c poate afirma c aceast cstorie. este un
lucru ca i fcut?
Este ca i cum earfa primarului i-ar fi legat pe unul de cellalt!
Dealtminteri, noi n-am venit la Oran dect pentru asta! Fr ndoial, speram
c cei doi viitori soi s-ar fi apropiat mai mult n aceast cltorie. Bun!
Lucrul se va aranja, Patrice! Fetele tinere mai ovie oleac. le st n fire! Adu-
i aminte ceea ce-i spun. mai nainte de trei sptmni, o s dansm la
nunt, i dac nu i-l nviorez eu pe cavalerul sta niel cam deelat!
Patrice nu nghii fr o vizibil repulsie aceast "deelare" la o
ceremonie att de solemn!
Ei bine. sunt gata mbrcat, declar domnul Dardentor, i nu tiu
nc nimic despre observaia ta inspirat de refleciile tale personale.
Personale, i m mir c aceast observaie a putut scpa
perspicacitii domnului.
Dar, la naiba, spune odat, nu te mai codi! Care-i observaia ta?
Observaia este att de ndreptit nct domnul o s-o fac el nsui.
dup o a treia ntrebare.
O a treia!
Dac domnul nu dorete.
Eh, treci odat la fapte, caraghiosule! S-ar zice c i-ai pus n gnd s
m nnebuneti.
 Domnul tie c nu sunt n stare de nici o ncercare de acest fel
mpotriva persoanei sale!
Vrei s-i dai drumul odat la a treia ntrebare?
Oare domnul n-a bgat de seam felul de a se purta al domnului
Marcel Lornans de la plecarea din Oran?
Scumpul de Marcel? ntr-adevr, mi-a prut foarte recunosctor
pentru micul serviciu pe care am fost destul de fericit s i-l fac. ca i vrului
su. mai puin demonstrativ.
Este vorba de domnul Marcel Lornans i nu de domnul Jean
Taconnat, rspunse Patrice. Domnul n-a constatat c domnioara Elissane se
pare c-i place la nebunie, c se ocup de ea mai mult dect s-ar cuveni fa
de o tnr pe jumtate angajat prin logodn, i c doamna i domnul
Dsirandelle au i nceput s aib o adevrat i ndreptit nelinite, nu
lipsit de motiv?
Ai vzut tu asta, Patrice?
S nu se supere domnul.
Da. mi s-a i vorbit despre asta. Mi-a spus-o, cred, buna doamn
Dsirandelle! Ei! E o simpl nchipuire.
ndrznesc s-i afirm domnului c doamna Dsirandelle nu este
singura care a bgat de seam.
Nu tii ce spui, nici tu i nici ceilali, ip Clovis Dardentor. i,
dealtminteri, chiar de-ar fi aa, la ce-ar mai folosi? Nu, aceast cstorie a lui
Agathocle cu Louise am fgduit s-o protejez, o s-o protejez i o s se fac!
Dei mi pare ru s-l contrazic pe domnul, trebuie s persist n
modul meu de a vedea lucrurile.
Persist. i cnt un cntec pe socoteala asta!
Cine acuz oamenii c sunt orbi. observ cu rceal Patrice.
Dar asta n-are sens, mi sucitule! Marcel. un biat pe care l-am
smuls din flcrile nvolburate. s umble dup Louise! E la fel de stupid ca i
cnd ai pretinde c mncciosul de Oriental are de gnd s-i cear mna.
N-am vorbit de domnul Eustache Oriental, rspunse Patrice, i
domnul Eustache Oriental n-are nimic de-a face cu aceast treab, care-l
privete n mod special pe domnul Marcel Lornans.
Unde mi-e gina?
Gina domnului?!
Da. plria mea.
Poftim plria domnului, i nu. rspunse Patrice indignat.
i ine bine minte, Patrice, c nu tii ce spui, c nu te pricepi ctui
de puin la asta i c-i bagi singur degetele n ochi!
Apoi, domnul Dardentor, lundu-i plria, l ls pe Patrice s-i
scoat cum putea, din ochi, degetele.
Cu toate acestea, poate c perpignanezul nostru se simea puin cam
tulburat. Tembelul sta de Agathocle care nu nainta deloc. Dsirandelle-ii
care se apucau s-i fac reprouri lui, ca i cum ar fi fost rspunztor pentru
gndurile lui Marcel Lornans, admind c ele ar fi fost astfel. Unele fapte
mrunte care i revenir n minte. n sfrit, el i propuse s deschid bine
ochii.
n dimineaa aceea, n timpul mesei, Clovis Dardentor nu remarc nimic
suspect. Neglijndu-l puin pe Marcel Lornans, i ndrept toate amabilitile
asupra lui Jean Taconnat, ultima lui "salvare", care i rspundea molatic.
Ct despre Louise Elissane, ea se art foarte afectuoas fa de el, i
poate c bnui n sfrit c fata era mult prea fermectoare pentru acest
neghiob pe care voiau s i-l dea de so. i c ei doi preau s se potriveasc
precum zahrul i sarea.
Domnule Dardentor. spuse doamna Dsirandelle, cnd fur la desert.
Da, excelent prieten. rspunse domnul Dardentor.
Nu exist cale ferat ntre Tlemcen i Sidi-bel-Abbes?
Ba da. dar este n construcie.
Asta-i regretabil!
i de ce?
Pentru c domnul Dsirandelle i cu mine am fi preferat s lum
trenul ca s ne rentoarcem la Oran.
Asta-i culmea! strig Clovis Dardentor. Drumul pn la Sidi-bel-
Abbes este superb! Nici o oboseal de temut. nici o primejdie. pentru nimeni.
i-i surse lui Marcel Lornans care nu-i vzu sursul, i lui Jean
Taconnat, cruia i scrnir dinii de parc ar fi avut poft s-l mute.
Da, continu doamna Dsirandelle, noi ne resimim foarte mult de
aceast cltorie, i este regretabil c nu se poate scurta. Doamna Elissane i
domnioara Louise, ca i noi de asemenea, ar.
Mai nainte ca fraza s fi fost sfrit, Marcel Lornans o privise pe
tnra fat care-i ntorsese privirea. De ast dat, domnul Dardentor trebui
s-i zic: aici e buba! i, reamintindu-i ncnttoarea cugetare a poetului,
cum c "Dumnezeu i-a dat femeii gura pentru a vorbi i ochii pentru a
rspunde", se ntreb ce rspuns dduser ochii Louisei.
"Ei drcia dracului!" murmur el. Apoi:
Ce vrei, prieteni, calea ferat nu funcioneaz nc, i nu se poate n
nici un fel destrma caravana!
Nu s-ar putea s plecm chiar astzi? continu doamna Dsirandelle.
Astzi! exclam domnul Dardentor. S-o tergem fr s fi vizitat
magnificul Tlemcen, antrepozitele lui, citadela, moscheile, promenadele,
mprejurimile lui, toate minunile pe care ni le-a semnalat ghidul nostru? De-
abia de ne-ar ajunge dou zile.
Doamnele sunt prea obosite ca s ntreprind aceast excursie,
Dardentor, rspunse rece domnul Dsirandelle, i eu o s le in tovrie. O zi
n ora, e tot ce o s facem! Eti liber. ca i aceti domni pe care i-ai salvat din
vrtejul valurilor i al flcrilor. s vizitai temeinic. magnificul Tlemcen! Orice
s-ar ntmpla, este stabilit c noi o s plecm mine, de la prima or!
Era hotrt, i Clovis Dardentor, puin necjit de aluziile domnului
Dsirandelle, vzu ntunecndu-se totodat chipul lui Marcel Lornans i al
Louisei Elissane. Simind, dealtfel, c nu trebuia s mai insiste, le prsi pe
doamne, dup ce-i aruncase o ultim privire tinerei fete ntristate.
Vii, Marcel, vii, Jean? le propuse el.
V urmm, rspunse unul din ei.
O s sfreasc prin a ne tutui! murmur cellalt, nu fr oarecare
dispre.
n aceste condiii, nu le mai rmnea dect s se agae la remorca lui
Clovis Dardentor. Ct despre fiul Dsirandelle, el o i tersese, i, n cursul
acestei zile, putu fi vzut, n tovria domnului Eustache Oriental,
frecventnd magazinele alimentare i prvliile cu dulciuri. Fr ndoial c
preedintele Societii de astronomie din Montlimar recunoscuse n el
predispoziiile naturale pentru preocuprile fineii gastronomice.
Cei doi tineri, dat fiind starea lor moral, nu se puteau interesa dect
prea puin de acest curios Tlemcen, Bab-el-Charb al arabilor, situat n
mijlocul bazinului Isser-ului, n semicercul Tafnei. i cu toate acestea, el este
att de fermector, nct e numit Grenada african. Vechea Pomaria a
romanilor, prsit n sud-est i nlocuit de ctre Tagrart la vest, a devenit
modernul Tlemcen. Dar, cu Joanne-ul n mn, domnul Dardentor repeta
zadarnic c oraul era nfloritor nc din secolul al XV-lea, industrial,
comercial, artistic, tiinific, sub influena popoarelor berbere, c numra pe
atunci douzeci i cinci de mii de familii, c este actualmente al cincilea ora
al Algeriei, cu populaia lui de douzeci i cinci de mii de locuitori, c, dup ce
fusese luat de turci n l553, de ctre francezi n l836, apoi cedat lui Abd el
Kader, a fost definitiv reluat n l842, c era o capital de district de mare
nsemntate strategic la frontiera marocan, cci, n ciuda tuturor eforturilor
sale, de-abia de fu ascultat i nu obinu dect rspunsuri vagi.
i demnul brbat ajunse s se ntrebe dac n-ar fi fcut mai bine s-i
lase pe cei doi,amri" s moar de urt n colul lor! Dar nu! El i iubea i-i
interzise s le arate proasta lui dispoziie.
Sigur, de mai multe ori, domnul Dardentor avu poft s-l chestioneze pe
Marcel Lornans, s-l pun cu spatele la zid, s-i strige: "Este adevrat? Este
ceva serios? Deschide-i odat inima, ca s citesc n ea!".
Dar n-o fcu. La ce bun? Acest tnr fr avere pe care nu l-ar accepta
niciodat practica i interesata doamn Elissane! i apoi. el. prietenul
Dsirandelle-ilor.
Din toate acestea, rezult c perpignanezul nostru nu obinu ceea ce se
atepta de la acest ora, situat ntr-o poziie cu adevrat admirabil, pe un
platou la altitudinea de opt sute de metri, n coasta tiat perpendicular a
muntelui Terni, care se desprinde din masivele Nador-ului. De aici, de unde
vederea se ntinde deasupra cmpiilor Isser i Tafna, pe ale cror vi
inferioare, dup livezi, urmeaz grdinile, se desfoar o zon de verdea de
doisprezece kilometri, bogat n sere de portocali i n plantaii de mslini. Se
mai afla acolo, o adevrat pdure de nuci seculari, de terebini bogat nflorii,
fr a mai vorbi de varietatea arborilor fructiferi, de plantaiile de sute de mii
de mslini.
Inutil s adugm c toate rotiele administraiei franceze funcionau la
Tlemcen cu regularitatea unei maini Corliss. n ceea ce privete
ntreprinderile lui industriale, domnul Dardentor ar fi putut s aleag ntre
morile de fin, fabricile de uleiuri i estorii, ndeosebi cele ce fabric stofa
burnusurilor negre. El cumpr chiar i o pereche de papuci delicioi dintr-un
magazin din piaa Cavaignac.
Mi se par cam mici pentru dumneavoastr, observ Jean Taconnat pe
un ton zeflemitor.
Zu?
i cam scumpi.
Am bani!
Atunci sunt destinai cuiva? ntreb Marcel Lornans.
Unei persoane drgue, rspunse domnul Dardentor cu un uor,
foarte uor clipit din ochi.
Iat ceva ce nu i-ar fi putut ngdui Marcel Lornans, i, cu toate
acestea, el ar fi fost fericit s-i risipeasc toi banii cltoriei n cadouri
pentru tnra fat.
Dac la Tlemcen se ntlnete comerul din vest i al triburilor
marocane, de grne, animale, piei, esturi, pene de stru, oraul ofer de
asemenea amatorilor de antichiti amintiri preioase. Ici i colo, numeroase
rmie ale arhitecturii arabe, ruinele celor trei vechi mprejmuiri pe care le
nlocuiete zidul modern de patru kilometri, strpuns de nou pori, cartiere
maure cu ulicioare boltite, cteva exemplare din cele aizeci de moschei pe
care el le poseda altdat. Trebui firete ca cei doi tineri s arunce o privire
asupra venerabilei citadele Mechouar, fost palat al secolului al XI-lea, i de
asemenea asupra Kissariei, devenit cazarm de spahii, unde se strngeau
odinioar negustori genovezi, pisani, provensali. Apoi, moscheile cu risipa lor
de minarete albe, cu micile lor coloane n mozaic, cu picturile i faianele lor
moscheia Djema-Kebir, cea a lui Abdul-Hassim, ale crei trei boli se sprijin
pe stlpi de onix i n care micii trengari arabi nva pe rupte cititul, scrisul
i socotitul, chiar n locul n care a murit Boabil, ultimul din regii Grenadei.
Pe urm cei trei prieteni strbtur strzi i trecur prin piee regulat
desenate, printr-un cartier hibrid n care contrastau case indigene i
europene, i prin alte cartiere moderne. i peste tot fntni, dintre care cea
mai drgu era cea din piaa Saint-Michel. n sfrit, veni la rnd esplanada
Mechouar, umbrit de trei rnduri de arbori, care le oferi turitilor, pn n
momentul rentoarcerii la hotel, o incomparabil vedere a cmpiei
nconjurtoare.
Ct despre mprejurimile Tlemcen-ului, ctunele lui agricole, koub-bas-
urile de la Sidi-Daoudi i de la Sidi-Abd-es-Salam, rsuntoarea cascad de la
El-Ourit, prin care Saf-Saf se arunc de la optzeci de metri, i attea alte
atracii, Clovis Dardentor trebui s se mrgineasc s le admire n textul
oficial al Joanne-ului su.
Da, ar fi trebuit mai multe zile spre a studia Tlemcen-ul i mprejurimile
sale. Dar s propui aceast prelungire unor oameni care nu ateptau dect s
plece ct mai repede i pe drumul cel mai scurt, ar fi nsemnat timp pierdut.
Orict autoritate ar fi avut perpignanezul nostru asupra tovarilor lui de
cltorie, autoritate micorat, dealtfel, acum, el nu ndrzni s fac aceast
propunere.
Acum, scumpul meu Marcel i scumpul meu Jean, ce gndii despre
Tlemcen?
Un ora frumos, se mulumi s rspund primul, distrat.
Frumos. da. adug al doilea din vrful buzelor.
Ei, voinicii mei, am fcut bine s v trag pe dumneata, Marcel, de
guler, i pe dumneata, Jean, de mnec! Cte lucruri superbe, pe care nu le-
ai mai fi vzut niciodat.
Dumneavoastr v-ai riscat viaa, domnule Dardentor, spuse Marcel
Lornans, i v rugm s credei c recunotina noastr.
Ah da, domnule Dardentor, ntreb Jean Taconnat, curmndu-i vorba
vrului su, este oare obiceiul dumneavoastr s-i salvai pe.
Ei, lucrul sta mi s-a ntmplat de mai multe ori, i a putea s-mi
atrn de piept un frumos colier de medalii! Aa se face c, n ciuda dorinei
mele de a deveni un tat adoptiv, precum o tii, n-am putut niciodat s
adopt pe nimeni!
n schimb dumneavoastr ndeplineai toate condiiile, observ Jean
Taconnat, pentru a fi.
Precum o spui, puiule! ripost Clovis Dardentor. Dar acum trebuie s
o tergem.
Se ntoarser ta hotel. Cina fu plictisitoare. Comesenii aveau aerul unor
oameni ce i-au ncuiat valizele i pe care-i ateapt trenul. La desert,
perpignanezul se hotr s ofere drguii papucei destinatarei lor.
Ca amintire de la Tlemcen, scump domnioar! spuse el.
Doamna Elissane nu putu dect s primeasc cu un surs plcuta
atenie a domnului Dardentor, n vreme ce, n grupul Dsirandelle, doamna i
muca buzele i domnul ridica din umeri.
Ct despre Louise, chipul i se lumin, un aer de mulumire i strluci n
ochi, i zise:
Mulumesc, domnule Dardentor. Vrei s-mi permitei s v srut?
 Zu. nu i-am cumprat dect pentru asta! Cte un srut de fiecare
papuc!
i tnra fat l srut din toat inima pe domnul Dardentor.
XV N CARE UNA DINTRE CELE TREI CONDIII IMPUSE DE
ARTICOLUL 345 DIN CODUL CIVIL ESTE N SFRIT NDEPLINIT.
La drept vorbind, poate c era timpul s se ncheie aceast cltorie,
att de bine organizat de Compania drumurilor de fier algeriene. Bine
nceput, ea amenina s-o sfreasc ru, cel puin pentru grupul Dardentor.
Prsind Tlemcen-ul, caravana se redusese la jumtate. Mai muli
turiti doriser s-i prelungeasc cu cteva zile acest popas ntr-un ora care
merita s-i rein. Agentul Derivas rmnnd cu ei, domnul Dardentor i ai
si, sub cluzirea ghidului Moktani, luaser direcia spre Sidi-bel-Abbes, din
zorii zilei de 2l mai.
Se cuvine s menionm, pe lng acetia, prezena domnului Eustache
Oriental, care se grbea, fr ndoial, s se ntoarc la Oran. C ar avea
intenia s redacteze vreun referat tiinific asupra acestei excursii, asta i-ar fi
mirat pe domnul Dardentor i pe ceilali. ntr-adevr, el nu se servise
niciodat dect de luneta lui spre a determina poziii, i celelalte instrumente
rmseser pe fundul valizei sale.
Caravana nu se mai compunea aadar dect din dou care. Primul le
ducea pe doamne i pe domnul Dsirandelle. Al doilea l coninea pe domnul
Oriental, pe Agathocle, obosit de puin ngduitorul lui catr, pe doi indigeni
pentru serviciu, bagajele i proviziile de rezerv. n definitiv, nu mai era vorba
dect de un prnz ntre Tlemcen i trguorul Lamoricire, unde s-ar face
popas peste noapte, i, a doua zi, de un prnz ntre Lamoricire i Sidi-bel-
Abbes, unde ghidul conta s soseasc spre orele opt seara. Acolo s-ar sfri
cltoria cu caravana, i drumul de fier ar readuce la Oran avangarda
excursionitilor.
Se nelege de la sine c domnul Dardentor i Moktani nu se
despriser de dromaderii lor, animale excelente de care ei nu aveau a se
plnge, precum nici cei doi parizieni de caii lor, pe care n-aveau s-i
prseasc fr vii regrete.
ntre Tlemcen i Sidi-bel-Abbes, o osea naional traverseaz aceast
parte a arondismentului i-o ntlnete la Tlelat pe cea care pune Oranul n
comunicaie cu Algerul. De la Tlemcen la Sidi-bel-Abbes, distana este de
nouzeci i doi de kilometri, care pot fi strbtui cu uurin n dou zile.
Caravana mergea deci printr-un inut mai variat dect regiunea sud-
oranez de la Saida la Sebdou. Mai puine pduri, dar vaste exploatri
agricole, terenuri de colonizare i capricioasa reea de aflueni a Chouly-ului
i a Isser-ului. Acesta din urm este unul din marile fluvii ale Algeriei, artera
care-i d via, al crui curs de dou sute de kilometri se continu pn la
mare, urmnd o vale unde bumbacul prosper, graie revrsrilor din
Podiurile nalte i a Tell-ului.
 Dar ce schimbare n moralul acestor turiti, att de unii la plecarea din
Oran pe drumul de fier, ca i la plecarea din Saida cu caravana! O rceal
fi le nghea relaiile. Dsirandelle-ii i doamna Elissane vorbeau deoparte
n carul lor, i Louise trebuia s aud lucruri ce nu puteau s-i plac. Marcel
Lornans i Jean Taconnat, lsndu-se prad gndurilor triste, mergeau n
urma perpignanezului, de-abia rspunzndu-i, cnd el se oprea ca s-i
atepte.
Srmanul Dardentor! Toat lumea prea acum s-i reproeze ceva:
Dsirandelle-ii, pentru c n-o implora pe Louise s-l plac pe Agathocle,
doamna Elissane pentru c n-o determina pe fiica ei la aceast cstorie
convenit de mult vreme. Marcel Lornans, pentru c socotea c el ar fi
trebuit s intervin n favoarea celui pe care l salvase, Jean Taconnat, pentru
c-l salvase, n loc s-i fi dat lui prilejul unei salvri!
n sfrit, Clovis Dardentor nu mai era dect un ap ispitor, urcat pe o
cmil. i mai rmnea doar credinciosul Patrice, care prea s-i spun: "Da.
iat cum stau lucrurile, i servitorul dumneavoastr nu s-a nelat!"
Dar el nu formula acest gnd, nu-i ddea o expresie literar, de teama
unei replici dardentoriene de care toat fptura lui s-ar fi nfiorat.
Ei bine, dac-i aa, pn la urm, Clovis Dardentor o s-i dea naibii pe
toi!
"S vedem, Clovis, i zicea el, oare tu le datorezi ceva acestor
caraghioi? Oare o s-i bai tu capul fiindc treaba nu merge dup pofta lor?
Este vina ta c Agathocle nu este dect un ntru, iar tatl i mama lui l
privesc ca pe o minune, c Louise l-a judecat pn la urm pe acest neisprvit
la justa lui valoare, cci, n sfrit, trebuie s recunoti c acesta-i adevrul!
C Marcel o iubete pe fat, asta ncep s-o bnuiesc! Dar, pe Dumnezeul meu,
nu pot totui s le strig amndurora: venii, copii, s v binecuvntez! i pn
i acest vesel Jean, care i-a pierdut ntreaga bun dispoziie, necat parc n
apa Sr-ului! S-ar zice c-mi poart pic fiindc l-am scos din ea! Parc ar fi
toi nebuni de legat! Zu aa!"
Patrice tocmai coborse din car cu intenia s-i vorbeasc stpnului
su, i-i spuse:
Mi-e team, domnule, s nu se strice vremea, s nu nceap s
plou, i poate c ar fi mai bine.
E mai bine o vreme rea dect niciuna!
Dect niciuna? replic Patrice, devenit vistor la aceast axiom
fantezist. Aadar, dac domnul.
Clana!
ngrozit de aceast expresie de mahala, Patrice se urc din nou n car,
mai repede dect coborse.
n timpul dimineii, pe o ploaie cald care curgea iroaie din norii
vijelioi, fcur cei doisprezece kilometri care despart Tlemcen-ul de Ain-
Fezza. Apoi, dup ncetarea aversei, prnzir la locul de popas, ntr-o
trectoare mpdurit, rcorit de numeroasele cascade din mprejurimi, un
prnz lipsit de intimitate, la care domnea o jen vizibil. Ai fi zis c-s
comeseni la o mas de hotel cu pre fix i la or fix, care nu se vzuser
niciodat mai nainte de a se aeza naintea farfuriei lor i care nu se vor mai
revedea niciodat dup ce-i vor fi golit farfuria. Sub ochii plini de fulgere ai
Dsirandelle-ilor, Marcel Lornans evita privirea Louisei Elissane. n ce-l privea
pe Jean Taconnat, nemaicontnd pe hazardurile drumului, acum fiind pe o
osea naional, cu taluzurile n bun stare, cu borne la fiecare mie de metri,
cu grmezile de pietri bine aliniate, cu cantonierii la locul lor, el blestema
nenorocita de administraie care civilizase acest inut.
n mai multe rnduri, totui, Clovis Dardentor ncerc s reacioneze; el
vru s reia legtura rupt, izbucni de cteva ori n rs, dar artificiile lui, de
parc s-ar fi resimit de avers, nici nu se aprinser.
"Hotrt lucru, indivizii tia m plictisesc!" opti el.
O pornir din nou la drum ctre ora unsprezece, trecur un pod peste
Chouly, un afluent repede al Isser-ului, merser de-a lungul unei pdurici, a
unor cariere de piatr, a ruinelor de la Had-jar-Roum i, fr vreun incident,
ajunser ctre ora ase seara la suburbia lui Lamoricire.
Dup o att de scurt edere la Tlemcen, nu putea fi vorba acum s
rmn n acest Ouled-Mimoun cu dou sute de locuitori, care poart numele
ilustrului general. Loc remarcabil ndeosebi prin valea lui rcoroas i fertil,
unde turitii nu aflar nici un confort n singurul han de aici. Mncar ou
fierte, care ar fi putut fi puse la frigare. Din fericire, agentul, domnul Derivas,
nu se afla acolo, ceea ce evit reprourile justificate. n schimb, turitii fur
onorai cu o serenad indigen. Poate c ei ar fi refuzat acest concert; dar, la
insistenele domnului Dardentor, cruia ar fi fost imprudent s-i ai prea
mult proasta dispoziie, se resemnar.
Aceast serenad fu cntat n sala mare a hanului, i merita osteneala
de a fi ascultat.
Era o nouba redus la trei feluri de instrumente arabe, tebeul, un
tambur mare pe care-l fceau s rsune, pe dubla lui fa, dou baghete
subiri de lemn, rheita, un flaut n parte metalic, a crui sonoritate este
comparabil cu cea a cimpoiului breton, nouara, compus din dou jumti
de tigv, acoperite cu o piele uscat. De obicei, nouba este nsoit de dansuri
graioase; n seara aceea, ns, dansurile nu figurar n program.
Cnd mica serbare se sfri:
ncntat. sunt ncntat! declar domnul Dardentor cu o voce
sfidtoare.
i, nimeni nendrznind s aib o prere contrarie, el i felicit, prin
Moktani, pe aceti muzicani indigeni, crora le ddu un baci foarte gras.
Perpignanezul nostru fusese oare att de satisfcut pc ct i asigura el?
Asta este o ntrebare. A existat, n orice caz, unul dintre auditori a crui
satisfacie se poate afirma c a fost desvrit. Da! n timp ce rsuna nouba,
unul din cei doi veri ghicii uor care se putuse aeza mai aproape de
domnioara Elissane. i cine tie dac nu-i destinui atunci cele dou cuvinte
spate n adncul inimii sale, care-i gsir ecou n inima tinerei fete?
A doua zi, devreme, avea loc plecarea turitilor, nerbdtori s ajung la
captul cltoriei. De la Lamoricire i pn la Ain-Tellout, se urm, pe o
lungime de zece kilometri, traseul cii ferate aflate n proiect. La acest punct,
oseaua o prsete i urc din nou direct spre nord-est, unde taie, la civa
kilometri de Sidi-bel-Abbes, drumul de fier n construcie, care coboar spre
sudul inutului oranez.
Turitii avur de traversat mai nti ntinse exploatri de alfa i vaste
cmpuri de cultur, care se ntindeau pn la orizont. Frecvent se ntindeau
de-a lungul oselei puuri, dei primele ape ale ued-urilor Mouzen i Zehenna
erau de pe acum abundente. Vehiculele i caii mergeau ct puteau de repede,
spre a face aceast etap de patruzeci i cinci de kilometri ntr-o singur zi.
Nu mai era vorba s ntrzii n conversaii vesele, i, dealtfel, nu era nimic
deosebit de vzut pe acest parcurs, nici mcar ruine romane sau berbere.
Temperatura aerului era ridicat. Din fericire, o perdea de nori potolea
aria soarelui, care ar fi fost de nesuportat la suprafaa acestei regiuni
despdurite. Peste tot, ogoare fr arbori, cmpii fr umbr. Mereu acelai
drum, care se prelungi astfel pn la popasul de prnz.
Era ora unsprezece, cnd caravana se opri la semnalul ghidului
Moktani. De-ar mai fi mers civa kilometri spre stnga, liziera pdurii de la
Ouled-Mimoun le-ar fi oferit un loc propice. Dar nu era recomandabil s se
lungeasc drumul cu acest ocol.
Au fost scoase proviziile din couri. Se aezar la marginea oselei n
grupuri diverse. S-a format grupul Dsirandelle-Elissane, i trebuia negreit
ca Louise s aparin acestui grup. Apoi, grupul Jean-Marcel, i tnrul,
necutnd s se apropie de tnra fat, art o discreie pentru care aceasta
pesemne c i-a fost recunosctoare. De la Lamoricire, este probabil c
amndoi parcurseser mai mult cale dect caravana, i spre o int care nu
era tocmai Sidi-bel-Abbes.
n sfrit, s-a format grupul Dardentor, care nu s-ar fi compus dect din
personajul cu acest nume, dac perpignanezul nostru n-ar fi acceptat, n lips
de ceva mai bun, compania domnului Oriental.
Se trezir unul lng cellalt, i vorbir. Despre ce? Despre toate.
Despre cltoria care avea s se sfreasc, i, n realitate, fr greuti. Fr
ntrzieri sau incidente grave, de la plecare. Sntatea turitilor perfect,
poate puin obosii. ndeosebi doamnele. nc cinci-ase ceasuri de mers pn
la Sidi-bel-Abbes, i nu vor mai avea altceva de fcut dect s se urce ntr-un
vagon de clasa nti, cu destinaia Oran.
i dumneavoastr suntei mulumit, domnule Oriental? ntreb
Clovis Dardentor.
 Foarte mulumit, domnule Dardentor, rspunse montlimarezul.
Cltoria a fost bine organizat, i problema hranei a fost rezolvat ntr-un
mod foarte acceptabil, pn i n cele mai mici sate.
Aceast problem mi se pare c a ocupat un loc important n mintea
dumneavoastr?
Foarte important, ntr-adevr, i mi-am putut procura diverse
eantioane de produse comestibile, a cror existen o ignoram.
Ct despre mine, domnule Oriental, aceste preocupri de ghiftuial.
Hm! fcu Patrice, care i servea stpnul.
mi las aproape indiferent burta, continu Clovis Dardentor.
Dup prerea mea, ele trebuie, dimpotriv, s ocupe primul loc n
existen, continu domnul Oriental.
Ei bine, scumpe domn, permitei-mi s v mrturisesc c dac ne-am
fi ateptat de la dumneavoastr la unele servicii, ele n-ar fi fost servicii
culinare, ci astronomice.
Astronomice? repet domnul Oriental.
Da. de pild, dac ghidul nostru s-ar fi rtcit. dac ar fi trebuit s
recurgem la unele observaii spre a regsi drumul. graie dumneavoastr, care
ai fi luat nlimea soarelui.
A fi luat nlimea soarelui?
Fr ndoial. n timpul zilei. sau cea a stelelor n timpul nopii.
Dumneavoastr tii bine. declinaiile.
Ce declinaii? Roza, al rozei, rozei?
Ah, ncnttor! exclam domnul Dardentor.
i izbucni ntr-un rs zgomotos, care nu avu ns nici o repercusiune la
celelalte grupuri.
n sfrit. continu el, vreau s spun c prin mijlocirea
instrumentelor dumneavoastr. sextantul dumneavoastr. ca marinarii.
sextantul care se afl n valiza dumneavoastr.
Am eu un sextant. n valiza mea?
Aa cred. cci luneta este bun pentru peisaje. Dar cnd este vorba
de trecerea soarelui la meridian?
Nu neleg.
Dar nu suntei preedintele Societii de astronomie din Montlimar?
Gastronomie, scumpe domn. Societatea de gastronomie! rspunse cu
mndrie domnul Oriental. i acest rspuns, care explica multe lucruri
inexplicabile pn atunci, izbuti s-l nveseleasc pe Jean Taconnat, dup ce
domnul Dardentor l repet.
Dar caraghiosul sta de Patrice aa ne-a spus, la bordul lui Argls.
strig el.
Cum, domnul nu este astronom? ntreb demnul servitor.
Nu. gastronom. i s-a spus: gastronom!
 L-oi fi neles greit pe eful de sal, replic Patrice, i asta i se poate
ntmpla oricui, s neleag greit!
i. am putut s cred. strig perpignanezul nostru, am putut s-l iau
pe domnul Oriental drept. n vreme ce era un. Adevrat! S crpi de rs, nu
alta! Haide, ia-i catrafusele, Patrice, i car-te!
Patrice plec, ruinat peste msur de greeala lui, i nc mai umilit de
spuneala necuviincioas pe care i-o trsese stpnul su, n termeni att de
vulgari. "S crpi de rs". Era pentru prima oar cnd stpnul su
ntrebuina n faa lui o asemenea expresie. O s fie ultima, sau Patrice o s
plece din serviciu i o s-i caute un loc la un membru al Academiei franceze,
cu un limbaj ngrijit, nu la domnul Zola
[19], de pild. dac vreodat.
Jean Taconnat se apropie.
Iertai-l, domnule Dardentor, zise el.
i pentru ce?
Pentru c nu-i o vin pentru care s spnzuri un om. La urma
urmei, un gastronom e un astronom mpodobit cu penele lui g.
i Clovis Dardentor rse n hohote la aceast glum, de era ct pe-aci
s-i strice digestia.
Ah, parizienii tia, jos plria! Te dau gata! exclam el. Nu, niciodat
n-ai fi auzit asta la Perpignan, i, totui, nu sunt proti nici perpignanezii!
Asta nu!
"De acord, i spuse n petto Jean Taconnat, dar au prea mult darul
salvrii!"
Care i animale o pornir din nou la drum. Dup exploatrile de alfa
urmaser terenurile de colonizare. Spre ora dou, n trapul atelajelor, au
ajuns la ctunul Lamtar, aflat la ncruciarea cu o mic cale ferat secundar
care leag drumul de mare trafic de la Ain-Temouchent cu oseaua naional
de la Sidi-bel-Abbes. La ora trei, au sosit la podul de la Mouzen, n locul n
care ued-ul cu acest nume se unete cu unul din afluenii si, apoi, la ora
patru, la rspntia unde cele dou osele numite mai sus se ntlnesc puin
mai jos de Sidi-Kraled, la numai civa kilometri de Sidi-Lhassen, dup ce au
urmat cursul Mokorrei, nume pe care l poart Sig-ul n aceast regiune.
Sidi-Lhassen nu este dect o aezare cam de ase sute de locuitori,
majoritatea germani i indigeni, i nu se punea problema de a face popas
acolo.
Deodat era ora patru i jumtate ghidul care mergea n fa se opri
brusc printr-o sritur napoi a dromaderului su. Zadarnic l mboldi el cu
glasul, animalul refuz s nainteze i se arunc din nou ndrt.
Aproape ndat, caii celor doi tineri ncepur s sforie de spaim; se
ridicau n dou picioare, scoteau un nechezat de groaz, i, n ciuda loviturii
de pinten, n ciuda frului, se ddeau ndrt spre care, ale cror atelaje
ddeau semne de groaz identice.
 Ce se ntmpl? ntreb Clovis Dardentor.
Animalul su, sforind i trgnd pe nas nite emanaii ndeprtate, se
lsase n genunchi.
Acestei ntrebri i rspunser dou rgete formidabile, asupra naturii
crora nu te puteai nela. Aceste rgete rsunaser cam la o sut de pai, n
pdurea de pini.
Lei! ip ghidul.
Ne nchipuim uor de ce spaim, pe deplin justificat, fu cuprins
caravana. Aceste fiare slbatice n apropiere, n plin zi, aceste fiare slbatice
care se pregteau s sar asupra lor, fr doar i poate.
Doamna Elissane, doamna Dsirandelle, Louise, nspimntate, srir
jos din carul lor, ai crui catri cutau s rup curelele, ca s fug.
Primul gnd numai din instinct care le veni celor dou doamne,
domnilor Dsirandelle tat i fiu, domnului Eustache Oriental fu de a face
calea ntoars i s se refugieze n ultimul ctun, la mai muli kilometri de
acolo.
Rmnei toi pe loc! strig Clovis Dardentor, cu un glas att de
poruncitor nct obinu o supunere imediat.
Dealtminteri, doamna Dsirandelle i pierduse cunotina. Ct privete
caii i cmilele, cluza i indigenii i mpiedicaser ntr-o clipit, ca s nu
poat s fug prin cmpie. n ce-l privete pe Marcel Lornans, el se aruncase
spre al doilea car; apoi, ajutat de Patrice, aduse de acolo armele, carabine i
revolvere, care fur ncrcate imediat.
Domnul Dardentor i Marcel Lornans luar carabinele, Jean Taconnat
i Moktani puser mna pe revolvere. Cu toii stteau grupai la marginea
unei mici dumbrvi de terebini, pe taluzul din stnga oselei.
Pe aceast cmpie pustie nu te puteai atepta la nici un ajutor.
Rgetele rsunar iari, i, aproape n aceeai clip, apru la marginea
pdurii o pereche de fiare slbatice.
Erau un leu i o leoaic, de o mrime colosal, a cror piele glbuie se
contura viu pe verdele ntunecat al pinilor de Alep.
Aceste animale aveau oare s se arunce asupra caravanei pe care o
priveau cu ochii lor strlucitori? Sau poate, nelinitite de numrul oamenilor,
or s reintre n pduri i or s-i lase s treac?
Mai nti, leii fcur civa pai, fr s se grbeasc, nemaitulburnd
aerul dect cu mrituri surde.
Nimeni s nu se mite, repet domnul Dardentor, i s ne lsai s
acionm!
Marcel Lornans arunc o privire ctre Louise. Tnra fat, cu chipul
palid, cu trsturile crispate, dar stpnindu-se, ncerca s-i liniteasc
mama. Apoi, Jean Taconnat i cu el venir s se alture lui Clovis Dardentor
i lui Moktani, la zece pai n faa micii dumbrvi de terebini.
 Dup un minut, ntruct cele dou fiare slbatice se apropiaser,
rsuna o prim detuntur. Perpignanezul trsese asupra leoaicei, dar, de
ast dat, dibcia lui nu-l slujise, i animalul, numai atins la gt, se npusti
scond rgete rguite. i, deoarece n aceeai clip se repezea i leul, Marcel
Lornans, rezemndu-i de umr carabina, trase.
"Nendemnatic ce sunt!" ipase domnul Dardentor, n urma tragerii lui
nereuite.
Marcel Lornans nu trebui s-i fac un asemenea repro, cci leul fu
atins n partea moale a umrului. Este drept c glonul fu amortizat de coama
deas, astfel c nu-l lovi mortal, i, cu o furie ndoit, fiara se repezi pe osea,
fr s se opreasc naintea a trei gloane trase cu revolverul de Jean
Taconnat.
Totul se petrecuse n cteva secunde, i cele dou carabine nu putuser
fi rencrcate cnd fiarele slbatice se npustir din nou spre mica dumbrav
de terebini.
Marcel Lornans i Jean Taconnat fur rsturnai de ctre leoaic, ale
crei gheare se ridicau deasupra lor, cnd un glonte al lui Moktani ntoarse
dintr-o dat din drum animalul care, dup o clip, rennoind atacul, se
npusti peste cei doi tineri culcai la pmnt.
Carabina domnului Dardentor rsun a doua oar. Glonul guri
pieptul leoaicei, fr a-i traversa inima, i dac cei doi veri nu s-ar fi dat iute
n lturi din btaia carabinei, n-ar fi scpat teferi i nevtmai.
Totui leoaica, dei grav rnit, era nc de temut. Leul, care o ajunsese,
se repezi mpreun cu ea spre grupul n care spaima cailor i a atelajelor se
aduga dezordinii i groazei.
Moktani, apucat de leu, fu trt vreo zece pai, plin tot de snge. Jean
Taconnat, cu revolverul n mn, Marcel Lornans, cu carabina rencrcat, se
rentoarser spre taluz. Dar n acest moment, dou gloane, trase aproape
unul dup altul, o ddur gata pe leoaic; aceasta czu nensufleit, dup o
ultim tresrire brusc.
Leul, nfuriat la culme, dintr-o sritur de douzeci de pai, se pomeni
cznd peste Clovis Dardentor, care neputndu-se folosi de arma lui,
rostogolit la pmnt, risca s fie strivit sub greutatea animalului.
Jean Taconnat alerg spre el, la trei pai de leu i fii siguri c n clipa
aceea nu se gndea deloc la condiiile impuse de Codul civil pentru adoptare
aps pe trgaciul revolverului, a crui ultim descrcare ddu gre.
n clipa aceasta, caii i atelajele, n paroxismul spaimei, rupnd
piedicile, o luar la fug prin cmpie. Moktani, n imposibilitate de a-i folosi
arma, se trse pn la taluz, n vreme ce domnul Dsirandelle, domnul
Oriental i Agathocle stteau n faa doamnelor.
Clovis Dardentor nu se putuse ridica i laba leului era gata s-l loveasc
peste piept, cnd rsun o detuntur.
 Enorma fiar slbatic, cu easta sfrmat, i dete capul pe spate i
czu moart alturi de perpignanez.
Louise Elissane, dup ce ridicase revolverul lui Moktani, trsese
gloanele, unul dup altul, asupra animalului.
Salvat. salvat de ea! strig domnul Dardentor. i leii tia nu aveau
blan de miel, i nici rotie la labe!
Apoi el se ridic dintr-o sritur pe care n-ar fi dezaprobat-o acest rege
al animalelor culcat la pmnt.
Astfel, ceea ce nu putuser face nici Jean Taconnat, nici Marcel
Lornans, fcuse aceast tnra fat! Este adevrat c forele ei o prsir
deodat, i, cuprins de slbiciune, ar fi czut, dac Marcel Lornans n-ar fi
prins-o n brae ca s-o readuc lng mama ei.
Orice pericol dispruse, i ce altceva ar mai fi putut rosti domnul
Dardentor dect primele cuvinte ce-i ieir din inim la adresa Louisei
Elissane?
De asemenea, ajutat de indigeni, perpignanezul nostru se ocup,
mpreun cu Patrice, s adune catrii i caii fugii. Izbuti s fac asta n scurt
timp, cci animalele acestea, calmate dup moartea fiarelor slbatice, se
rentorseser singure pe osea.
Moktani, destul de grav rnit la old i la bra, fu aezat ntr-unul din
care, i Patrice trebui s-i ia locul ntre cele dou cocoae ale dromaderului
su, unde se art un sportsman tot att de distins pe ct ar fi fost de-ar fi
clrit un pursnge arab.
Cnd Marcel Lornans i Jean Taconnat se urcar din nou pe cai, cel de
al doilea i spuse primului:
Ei bine. ne-a salvat nc o dat pe amndoi, acest terra-nova din
Pirineii orientali! Hotrt, nu-i nimic de fcut cu un astfel de om!
Nimic! rspunse Marcel Lornans.
Caravana o porni din nou la drum. O jumtate de or mai trziu, ea
ajunse la Sidi-Lhasssen, i la ora apte trgea la cel mai bun hotel de la Sidi-
bel-Abbes.
Mai nti fu chemat un medic spre a-i da ngrijire lui Moktani, i
medicul i asigur c rnile ghidului nu vor avea urmri grave.
La ora opt cinar n comun, o cin tcut, n timpul creia, ca printr-un
acord tacit, convivii nu fcur nici o aluzie la atacul fiarelor slbatice.
Dar la desert domnul Dardentor se ridic adresndu-i-se Louisei pe un
ton serios ce nu i se cunoscuse pn atunci, deloc:
Scump domnioar, zise el, m-ai salvat.
Oh, domnule Dardentor, i rspunse tnra fat, ai crei obraji se
mbujorar puternic.
Da. salvat. i salvat ntr-o lupt n care, fr intervenia dumitale, mi-
a fi pierdut viaa! De aceea, cu permisiunea mamei dumitale, ntruct
ndeplineti condiiile cerute de articolul 345 din Codul civil, cea mai vie
dorin a mea ar fi s te adoptez.
Domnule. replic doamna Elissane, cam buimcit de aceast
propunere.
Fr obiecii, replic perpignanezul, cci, dac dumneavoastr nu
consimii.
Dac nu consimt?
M cstoresc cu dumneavoastr, scump doamn, i domnioara
Louise tot o s devin fiica mea!
XVI N CARE UN DEZNODMNT POTRIVIT NCHEIE ACEST ROMAN
DUP PLACUL DOMNULUI DARDENTOR.
A doua zi, la ora nou dimineaa, trenul de la Sidi-bel-Abbes ducea
grupul din aceast caravan care, dup o cltorie de paisprezece zile, avea s
revin la punctul ei de plecare.
Acest grup cuprindea pc domnul Clovis Dardentor, pe doamna i pe
domnioara Elissane, pe soii Dsirandelle i pe fiul lor Agathocle, pe Jean
Taconnat i pe Marcel Lornans, fr a-l numra i pe Patrice, care dorea s-i
reia viaa linitit i ordonat n casa din piaa De la Loge, din Perpignan.
Rmneau la Sidi-bel-Abbes, din interes sau de nevoie, ghidul Moktani,
care avea s fie contiincios ngrijit dup ce fusese rspltit regete de ctre
domnul Dardentor, i indigenii din serviciul Companiei drumurilor de fier
algeriene.
i domnul Eustache Oriental? Ei bine, preedintele Societii de
gastronomie din Montlimar nu era omul care s prseasc Sidi-bel-Abbes
fr s fi studiat, din punct de vedere comestibil, un ora cruia i se dduse
porecla de "Biscuitville"
[20].
Oricum ar fi fost i n ciuda attor motive de atracie, de data asta
domnul Dardentor fu cel care art cea mai mare grab s plece. Nu,
niciodat nu se simise att de dornic s se rentoarc la Oran!
ntr-adevr, nu ne-am mira dac cererea pe care el i-o fcuse doamnei
Elissane de a-i adopta fiica ar fi fost acceptat n principiu, i fr ca aceast
excelent doamn s aib obligaia de a deveni soia domnului Dardentor. Un
tat adoptiv bogat, cu dou milioane, hotrt s rmn celibatar, una ca asta
nu se refuz la niciuna din latitududinile lumii noastre sublunare. Fr
ndoial, puin rezisten artase doamna Elissane de form i din discreie,
dar asta nu durase mult. Ct despre tnra fat, degeaba i spusese:
Mai reflectai, domnule Dardentor!
Am reflectat la tot, scumpul meu copil, i se rspunse.
Dumneavoastr nu putei sacrifica astfel.
O pot i o vreau, fetio!
O s v cii.
Niciodat, fetia tatii!
 i, pn la urm, doamna Elissane, femeie practic, nelegnd
avantajele combinaiei ceea ce nu era greu de neles i mulumise din
toat inima domnului Dardentor.
Dealtminteri, Dsirandelle-ii nu mai puteau de bucurie. Ce zestre mare
o s-i aduc Louise soului ei! Ce avere ctigat ntr-o singur zi! Ce
motenitoare! i toate astea pentru Agathocle, cci acum ei nu se ndoiau de
asta prietenul lor, compatriotul lor Clovis Dardentor n-ar putea face altfel
dect s-i pun influena patern n serviciul acestui biat de treab! sta
trebuia s-i fie gndul secret. i fiul lor va deveni ginerele bogatului
perpignanez.
Aadar, toat lumea era de acord s se ntoarc la Oran n cel mai scurt
timp. n ce-i privete pe Jean Taconnat i pe Marcel Lornans, iat ce mai era
de zis:
Mai nti, primul, definitiv rentors din ara visurilor unde l atrsese
imaginaia, exclam n dimineaa aceea:
Zu, triasc Dardentor, i, ntruct nu noi devenim fiii si, sunt
ncntat ca fermectoarea Louise s devin fiica sa! Dar tu, Marcel?
Tnrul nu rspunse.
Dar, continu Jean Taconnat, oare asta conteaz din punct de vedere
legal?
Ce?
O lupt cu leii.
Fie c este cu fiarele slbatice sau cu oamenii, o lupt este
ntotdeauna o lupt, i nu se poate tgdui c domnioara Elissane l-a salvat
pe domnul Dardentor.
Ei, m gndesc, Marcel, c avem noroc c nici tu, nici eu n-am
participat mpreun cu domnioara Louise Elissane la salvarea acestui om
brav.
i de ce?
Pentru c poate c el ar fi vrut s ne adopte pe toi trei. n acest caz,
ea ar fi devenit sora noastr. i tu nu te-ai fi putut gndi.
ntr-adevr, rspunse Marcel Lornans agasat, legea oprete cstoria
ntre. Dealtfel nici. nu m mai gndesc la asta.
Biet prieten! Biet prieten! O iubeti mult?
Da. Jean. din tot sufletul!
Ce nenorocire c nu l-ai salvat tu pe acest bi-milionar! El te-ar fi ales
ca fiu. i atunci.
Da, ce nenorocire, i cei doi tineri nu mai conteneau s fie destul de
triti, cnd trenul, dup ce ocolise prin nord importantul masiv de la Tessala,
lu direcia spre Oran cu toat viteza.
Aadar, domnul Dardentor nu vzuse nimic din Sidi-bel-Abbes, nici
morile lui de ap i de vnt, nici carierele lui de ipsos, nici tbcriile, nici
crmidriile. El nu explorase nici cartierul civil, nici cartierul militar din
ora, nici nu hoinrise de-a lungul strzilor n unghiuri drepte, plantate cu
platani superbi, nici nu buse din numeroasele i rcoritoarele fntni, nici
nu trecuse prin cele patru pori ale zidului nconjurtor, nici nu-i vizitase
magnifica pepinier de la poarta Daya!
Pe scurt, dup ce merse de-a lungul Sig-ului vreo douzeci de kilometri,
dup ce trecu prin ctunul Trembles i prin trguorul Saint-Lucien, dup ce
ntlni, la Sainte-Barbe du Tlelat, linia de la Alger la Oran, locomotiva, la
captul drumului strbtut, de aptezeci i opt de kilometri, se opri ctre
amiaz n gara capitalei districtului.
Se terminase n sfrit aceast cltorie n circuit, la care s-au adugat
cteva incidente pe care Compania drumurilor de fier algeriene nu putuse
ctui de puin s le prevad n programul ei i a cror amintire, pentru
turiti, n-avea s se tearg niciodat.
i, n vreme ce domnul Dardentor i cei doi parizieni se rentorceau la
hotelul lor din piaa Republicii, doamna Elissane, fiica ei i Dsirandelle-ii
reintrau n locuina din strada Vieux-Chteau, dup paisprezece zile de
absen.
Cu domnul Dardentor, lucrurile "nu se lungeau", fie-ne ngduit s
folosim aceast locuiune ndeajuns de vulgar, orict i-ar displace lui Patrice.
El duse la bun sfrit aceast afacere de adoptare, ale crei formaliti sunt
complicate. Dac n-avea cincizeci de ani, dac nu-i fcuse servicii Louisei n
timpul minoratului ei, era un fapt sigur c Louise Elissane l scpase ntr-o
lupt, conform cu articolul 345 al Codului civil. Deci, condiiile impuse
adoptantului i adoptatului erau ndeplinite.
i, n timpul acestei perioade, deoarece perpignanezul nostru era
nencetat chemat n strada Vieux-Chteau, el gsi c-i mai practic s accepte
s se instaleze la doamna Elissane.
Cu toate acestea, se putu observa c, n aceast perioad, Clovis
Dardentor, att de expansiv, att de comunicativ pn atunci, deveni mai
rezervat, aproape taciturn. Dsirandelle-ii se nelinitir din cauza asta, cu
toate c nu puteau pune la ndoial dorina de a fi serviabil a prietenului lor.
Dealtminteri, la ordinul tatlui i mamei sale, Agathocle se arta prevenitor
fa de o tnra motenitoare care poseda ntr-o singur zi mai multe sute de
mii de franci dect anii pe care i avea pe atunci, i el n-o mai prsea deloc.
Totui, din aceast stare de lucruri, rezult c Marcel Lornans i Jean
Taconnat fur neglijai n mod ciudat de fostul lor salvator. De cnd acesta se
mutase de la hotel, ei nu-l mai vedeau dect rar, cnd l ntlneau pe strzi,
ntotdeauna ocupat, cu o serviet sub bra, cu teancuri de hrtii voluminoase.
Da, fr ndoial c "perrichonismul" lui Clovis Dardentor fa de cei doi
parizieni era n declin. Pirineianul prea s nu-i mai aminteasc de faptul c-
i salvase, de dou ori, n mod individual, din valurile tumultuoase i din
flcrile nvolburate, i o dat, mpreun, ntr-o lupt mpotriva fiarelor
slbatice.
 De unde urmeaz c, ntr-o bun zi, Jean Taconnat se simi obligat s
se exprime n modul urmtor:
Dragul meu Marcel, trebuie s ne hotrm! ntruct noi am venit aici
ca s fim soldai, atunci s fim soldai! Cnd vrei tu s mergem la biroul
subintendentului i apoi la biroul de recrutare?
Mine, rspunse Marcel Lornans.
i a doua zi, cnd Jean Taconnat i rennoi propunerea, primi acelai
rspuns.
Ceea ce-l ntrista cel mai mult pe Marcel Lornans era faptul c-i lipseau
prilejurile de a o revedea pe domnioara Elissane. Tnra fat nu ieea deloc.
Recepiile n casa din strada Vieux-Chteau ncetaser. Se anuna ca
apropiat cstoria domnului Agathocle Dsirandelle i a domnioarei Louise
Elissane. Marcel Lornans era dezndjduit. ntr-o diminea, Clovis Dardentor
veni la hotel s le fac o vizit celor doi tineri.
Ei bine, prieteni, i ntreb el fr vreun alt preambul, i nrolarea
voastr?
Mine, rspunse Marcel Lornans.
Da. mine, adug Jean Taconnat, mine, neaprat, scumpe i
stimate domnule Dardentor!
Mine? continu acesta. Ba nu. ba nu. ce dracu! Avei tot timpul s
v bgai n regimentul 7 vntori! Ateptai. nu-i nici o grab! Vreau s luai
parte amndoi la serbarea pe care o voi da.
Pentru cstoria domnului Dsirandelle i a domnioarei Elissane?
ntreb Marcel Lornans, care se schimb la fa n mod vizibil.
Nu, rspunse domnul Dardentor, serbarea adoptrii, naintea
cstoriei. Contez pe voi. Bun seara!
Si zicnd acestea i prsi, att de grbit era.
ntr-adevr, perpignanezul nostru trebuise s-i aleag un domiciliu n
cantonul Oran, al crui judector de pace avea s redacteze actul de adoptare.
Apoi se nfiaser, dinaintea numitului judector, prile: doamna i
domnioara Elissane de-o parte, domnul Clovis Dardentor de cealalt parte,
narmai cu actele lor de natere i cu acte dovedind ndeplinirea condiiilor
cerute pentru adoptant i pentru adoptat.
Judectorul de pace, dup ce primise consimmintele, redactase
contractul. n decurs de zece zile, se fcu o copie dc ctre grefierul
judectoriei de pace. I se adugar acesteia actele de natere, de
consimmnt, certificatele care se refereau la asta, i n sfrit dosarul
ajunse n minile procurorului Republicii, prin mijlocirea unui avocat.
"Ce de mai du-te-vino, ce de fleacuri, ce de ocoliuri, repeta Dardentor.
S-i iei lumea n cap, nu alta!"
Apoi, la vederea actelor, tribunalul, n prim instan, se pronun c
exista motiv de nfiere. Pe urm, hotrrea i dosarul fur transmise Curii
din Alger a crei hotrre declar de asemenea c exista motiv de nfiere.
 i, pentru toate astea, sptmni, sptmni! i cei doi parizieni care
treceau n fiecare diminea prin faa biroului militar, fr s intre n el.
"Haida-de, i repeta bucuros domnul Dardentor, cel mai scurt drum, ca
s ai un copil, tot s te nsori este!"
n sfrit, adoptarea odat admis, hotrrea Curii fu afiat n
anumite locuri indicate i ntr-un anumit numr de exemplare pe care zisa
hotrre l indica, prin grija prii celei mai grbite Clovis Dardentor n spe
care fcu aceast publicare prin copii pe formulare tiprite, nvestite cu
timbru fiscal.
n sfrit, n sfrit, n sfrit, expedierea hotrrii la ofierul strii civile
al primriei din Oran, care l nscrise n registrul naterilor la data prezentrii
lui, formalitate care trebuie s fie ndeplinit n termen de trei luni, n lipsa
creia nfierea ar fi ca neavenit.
Nu se atept s treac trei luni, nici chiar trei zile, putei fi siguri!
"Gata!" exclam domnul Dardentor.
Totul cost o tax cam de trei sute de franci i domnul Dardentor ar fi
consimit s verse dublul sau triplul sumei, numai ca lucrurile s mearg mai
repede.
Pe scurt, sosi i ziua ceremoniei, i petrecerea anunat avu loc n
marele salon al hotelului. n sufrageria doamnei Elissane n-ar fi ncput toi
invitaii.
Acolo se regsir Jean Taconnat, Marcel Lornans, prietenii,
cunotinele, i chiar domnul Eustache Oriental, rentors la Oran, i cruia
perpignanezul nostru i adresase o invitaie special, care fu primit precum o
merita.
Dar, spre cea mai mare surpriz a unora i spre cea mai mare
satisfacie a altora, Dsirandelle-ii nu figurau n numrul convivilor. Nu! Din
ajun, descumpnii, furioi, blestemndu-l pe domnul Dardentor pn-n a
aptea generaie care ar fi alctuit descendena fiicei lui adoptive, ei plecaser
la bordul vasului Argls, unde cpitanul Bugarach i doctorul Bruno nu
trebuir s se ruineze din cauza lor cu hrana, cci pn i Agathocle i
pierduse pofta de mncare.
Mai e nevoie s spun c ospul a fost magnific, plin de veselie i de voie
bun, c Marcel Lornans o regsi acolo pe Louise Elissane n toat
splendoarea frumuseii sale, c Jean Taconnat a compus un cntec de jale
despre plecarea "Micului Gagathocle", dar pe care nu ndrzni s-l cnte, din
bun-cuviin, c domnul Eustache Oriental, nconjurat tot de bucate, mnc
din toate, dar cu moderaie, i c bu din toate, dar cu discreie?
Da, a fost splendid i remarcabil alocuiunea domnului Dardentor
naintea desertului. Ct de bine inspirai fuseser Dsirandelle-ii mbarcndu-
se n ajun, i ce figur ar fi fcut ei n aceast clip solemn!
Doamnelor i domnilor, v mulumesc c ai binevoit s luai parte la
aceast ceremonie care a ncununat cea mai scump dorin a mea.
 Patrice putu s spere, prin nceputul su, ca aceast cuvntare s se
termine ntr-un chip cuviincios.
S tii, dealtminteri, c dac dineul vi s-a prut bun, desertul va fi
i mai bun, i asta, graie apariiei unui fel nou care nu figureaz n meniu!
Patrice ncepu s simt o oarecare nelinite. "Ah! ah! Un fel nou!". i
zise domnul Eustache Oriental, lingndu-i buzele.
Nu trebuie, continu domnul Dardentor, s v-o prezint pe
fermectoarea noastr Louise, pe care excelenta ei mam mi-a ngduit s-o
adopt, i care, dei rmnnd fiica sa, a devenit i a mea.
Aici aplauze unanime, i de asemenea cteva lacrimi n ochii feminini ai
auditoriului.
Or, cu consimmntul mamei sale, eu o ofer pe Louise la desert, ca
pe un fel la masa zeilor.
nfrngere a domnului Eustache Oriental, care i bg limba n gur.
i cui, prieteni? Unuia din convivii notri. bravului biat Marcel
Lornans, care, prin acest fapt, va deveni fiul meu.
Dar eu? nu se putu abine s strige Jean Taconnat.
Tu o s fii nepotul meu, flcule! i acum, muzica, dai-i drumul!
Tra. la. la. la. la! i toate pocniturile de artificii ale unei nopi de pomin!
Patrice i acoperi faa cu ervetul.
Mai e nevoie s adugm c Marcel Lornans se cstori n sptmna
urmtoare, cu mare pomp, cu Louise Elissane, i c niciodat nici numele
lui i nici cel al lui Jean Taconnat n-au figurat n registrele regimentului 7
vntori din Africa?
Dar, se va spune, toate astea se sfresc ca un vodevil. Dar bine, ce este
aceast povestire, dac nu un vodevil fr cuplete, i cu deznodmntul
obligatoriu al cstoriei n clipa n care se las cortina?
SECRETUL LUI WILHELM STORITZ.
I
,. i vino ct poi de repede, scumpul meu Henri. Te atept cu
nerbdare. Dealtminteri, ara este minunat i aceast regiune a Ungariei de
Jos este de natur s intereseze pe un inginer ca tine. De n-ar fi dect din
acest punct de vedere, i n-ai s regrei aceast cltorie.
Al tu cu toat dragostea, MARC VIDAL"
Astfel se sfrea scrisoarea pe care am primit-o de la fratele meu, la 4
aprilie l757.
Nici un semn prevestitor nu mi-a artat sosirea acestei scrisori, care mi-
a parvenit ca de obicei, adic prin mijlocirea succesiv a potaului, a
portarului i a valetului care, fr s bnuiasc importana gestului su, mi-a
ntins-o pe o tav cu linitea lui obinuit.
i tot aa de linitit am fost i eu, n vreme ce deschideam plicul i
citeam scrisoarea pn la capt, pn la ultimele rnduri care conineau
totui n germene evenimentele extraordinare n care aveam s fiu amestecat.
 Aa-i orbirea oamenilor! n felul acesta se ese nencetat, fr ca ei s-o
tie, urzeala misterioas a destinului lor!
Fratele meu spunea adevrul. Nu regret aceast cltorie. Dar am motiv
s-o povestesc? Nu face ea parte din acele lucruri pe care e mai bine s le treci
sub tcere? Cine o s dea crezare unei istorii att de ciudate, pe care pn i
cei mai ndrznei poei nu s-ar fi ncumetat vreodat, fr ndoial, s-o scrie?
Ei bine, fie! Voi nfrunta riscul. De voi fi sau nu crezut, cedez unei nevoi
irezistibile de a retri acest ir de ntmplri extraordinare, al cror prolog l
constituie, ntructva, scrisoarea fratelui meu.
Fratele meu Marc, pe atunci n vrst de douzeci i opt dc ani,
obinuse deja succese remarcabile ca pictor de portrete. Cea mai delicat i
mai adnc afeciune ne lega pe unul de altul. Din partea mea era puin i-o
dragoste patern, cci eram cu opt ani mai mare dect el. Noi rmsesem,
nc de foarte tineri, orfani de ambii prini, i eu, ca frate mai mare, a trebuit
s-i fac educaia lui Marc. ntruct el dovedea aptitudini deosebite pentru
pictur, l ndemnasem spre aceast carier n care avea s cunoasc, pe
bun dreptate, succese att de rsuntoare.
Acum iat c Marc era n ajunul cstoriei sale.
De mai mult vreme el locuia la Ragz, un important ora din Ungaria
meridional. Dup mai multe sptmni petrecute n capital, la Budapesta,
unde pictase un anumit numr de portrete foarte izbutite, foarte bine pltite,
el putuse s-i dea seama de primirea de care se bucur artitii n Ungaria.
Apoi, dup terminarea ederii la Budapesta, coborse de aici, pe Dunre,
pn la Ragz.
Printre cele mai de vaz familii din acest ora se numra i cea a
doctorului Roderich, unul din cei mai renumii medici din ntreaga Ungarie.
Unui patrimoniu considerabil, el i mai aduga o avere important dobndit
prin practicarea artei sale. n timpul vacanelor pe care i le acorda n fiecare
an i pe care le petrecea n cltorii mpinse uneori pn n Frana, n Italia
sau n Germania, bolnavii bogai i regretau mult absena. i sracii tot aa,
cci el nu le refuza niciodat ngrijirile i, n marea lui buntate, nu-i neglija
pn i pe cei mai umili, ceea ce-i atrgea stima tuturor.
Familia Roderich se compunea din doctor, din soie, din fiu, cpitanul
Haralan, i din fiic, Myra. Marc nu putuse frecventa aceast cas ospitalier
fr s fie cucerit de graia i de frumuseea tinerei fete, ceea ce-i prelungise
din cale afar de mult ederea la Ragz. Dar dac Myra Roderich i plcuse, nu
greim deloc spunnd c i el i plcuse tot att de mult Myrei Roderich.
Dealtfel o i merita pe deplin, cci Marc era i este nc, slav domnului!
un biat admirabil, fermector, de statur nalt, cu ochii albatri foarte vii,
cu prul castaniu, cu fruntea unui poet, cu fizionomia fericit a omului cruia
viaa i se ofer sub cele mai surztoare aspecte, cu un caracter suplu, cu
temperamentul unui artist ndrgostit fanatic de tot ce e frumos.
 Ct despre Myra Roderich, n-o cunoteam dect din scrisorile
nflcrate ale lui Marc i ardeam de dorina s-o vd. Fratele meu dorea i mai
mult nc s mi-o prezinte. El m ruga s vin la Ragz ca ef al familiei, i nu
admitea ca ederea mea acolo s dureze mai puin de o lun. Logodnica sa
cum nu nceta s mi-o repete m atepta cu nerbdare. ndat dup sosirea
mea, se va stabili data cstoriei: Dar, mai nainte, Myra voia s-l vad, cu
ochii ei, pe viitorul ei cumnat, despre care i se vorbea att de bine n toate
privinele ntr-adevr, aa se exprimase ea, dup ct se pare! Chiar i dup
acest mic amnunt i poi judeca pe membrii unei familii n care vei intra.
Desigur, ca nu va rosti hotrtorul "da" dect dup ce Henri i va fi prezentat
de ctre Marc.
Toate astea, fratele meu mi le povestea n nenumratele lui scrisori, cu
mult bucurie, i eu l simeam ndrgostit nebunete de Myra Roderich.
Am spus c n-o cunoteam dect din frazele entuziaste ale lui Marc. i
totui, deoarece fratele meu era pictor, desigur c i-ar fi fost uor s-o ia ca
model i s-o transpun pe pnz, sau cel puin pe hrtie, ntr-o atitudine
graioas, mbrcat n cea mai frumoas rochie a ei. A fi putut s-o admir de
visu, ca s spun aa. Myra nu voise ns acest lucru. Ea voia s-mi apar n
persoan naintea ochilor mei nmrmurii, susinea Marc care, gndesc eu,
nu voise nici el s insiste ca s-o fac s-i schimbe hotrrea. Cci amndoi
voiau s obin ca inginerul Henri Vidal s-i lase deoparte ocupaiile i s
vin s se prezinte n saloanele casei Roderich n calitate de invitat de onoare.
Era nevoie de attea motive spre a m convinge? Nu, desigur, i nici eu
nu l-a fi lsat pe fratele meu s se cstoreasc fr s fiu prezent la
cstoria lui. ntr-un rstimp destul de scurt, voi aprea deci n faa Myrei
Roderich, mai nainte ca ea s fi devenit cumnata mea.
Dealtfel, aa precum mi-o arta scrisoarea, a fi simit o mare plcere i
a fi avut un mare profit s vizitez aceast regiune a Ungariei.
Ct despre cltorie, iat n ce condiii am hotrt s-o fac: jumtate cu
potalionul i jumtate pe Dunre la dus, i numai cu potalionul la ntors.
Era foarte indicat acest fluviu magnific, pe care n-aveam s m mbarc dect
la Viena. Dei n-a parcurge toate cele apte sute dc leghe ale cursului su, a
vedea cel puin o interesant parte a lui, trecnd prin Austria i Ungaria,
pn la Ragz. aproape de frontiera srbeasc
[21]. Acolo ar fi punctul meu terminus. Mi-ar lipsi timpul spre a vizita oraele
pe care Dunrea le ud cu apele ei bogate, acolo unde desparte Valahia i
Moldova de Turcia, dup ce a strbtut faimoasele Pori de Fier. Aceste orae
sunt: Vidin, Nicopole, Rusciuc, Silistra, Brila, Galai, pn la ntreita sa gur
de la Marea Neagr.
Mi s-a prut c trei luni aveau s-mi ajung pentru cltorie, aa cum o
plnuiam. A face o lun de la Paris la Ragz. Myra Roderich va binevoi s nu
se impacienteze peste msur i o s-i acorde aceast psuire cltorului.
Dup o edere de o durat egal n noua patrie a fratelui meu, restul timpului
l-a consacra ntoarcerii n Frana.
Dup ce am pus n ordine cteva afaceri urgente i dup ce mi-am
procurat actele cerute de Marc, m-am pregtit deci de plecare.
Preparativele mele, foarte simple, nu reclamau dect puin timp i nu
ineam s m ncarc cu bagaje. N-aveam s iau cu mine dect o singur valiz
lunguia, coninnd costumul de ceremonie impus de evenimentul solemn
care m aducea n Ungaria.
N-aveam s m nelinitesc deloc de limba rii, germana fiindu-mi
familiar dintr-o cltorie prin inuturile de nord. Ct despre limba maghiar,
poate c n-a ntmpina prea mare greutate s-o neleg. Dealtminteri, franceza
este vorbit n mod curent n Ungaria, cel puin n societatea aleas, i nici
fratele meu nu fusese niciodat stingherit, n aceast privin, dincolo de
frontierele austriece.
I-am scris aadar lui Marc, rspunzndu-i la ultima lui scrisoare, i l-
am rugat s-o asigure pe Myra Roderich c nerbdarea mea era egal cu a ei i
c viitorul cumnat ardea i el de dorina s-i cunoasc viitoarea cumnat.
Adugam c voi pleca peste puin timp, dar c nu puteam s precizez ziua
sosirii mele la Ragz, ea fiind expus hazardurilor cltoriei. l asiguram totui
pe fratele meu c nu voi ntrzia, desigur, pe drum. Dac deci familia Roderich
voia, putea, fr s m mai atepte, s fixeze data cstoriei n ultimele zile
ale lunii mai. "Cu rugmintea s nu fiu copleit de reprouri, ncheiam eu,
dac fiecare din etapele mele nu va fi indicat prin trimiterea unei scrisori
care s-mi ateste prezena n cutare sau cutare ora. Voi scrie uneori, att ct
s-i permit domnioarei Myra s stabileasc numrul de leghe care m vor
mai separa nc de oraul ei natal. Dar, n orice caz, voi anuna n timp util
data sosirii mele, la ceas, i, dac e cu putin, chiar la minut."
n ajunul plecrii, la l3 aprilie, m-am dus la biroul locotenentului de
poliie, cu care eram n relaii de prietenie, ca s-mi iau rmas bun i s-mi
ridic paaportul. ntinzndu-mi-l, el i transmise multe complimente fratelui
meu, pe care l cunotea att din reputaie ct i personal i despre ale crui
planuri de cstorie aflase ntre timp.
tiu, n afar de asta, adug el, c familia doctorului Roderich, n
care o s intre fratele dumneavoastr, este una din cele mai onorabile din
Ragz.
Vi s-a vorbit despre ea? am ntrebat eu.
Da, chiar ieri, la serata de la ambasada Austriei, la care m aflam i
eu.
i de la cine deinei informaiile?
De la un ofier din garnizoana de la Budapesta, care s-a mprietenit
cu fratele dumneavoastr n timpul unei ederi n capitala ungar i care i-a
adus cel mai mare elogiu. Succesul repurtat acolo a fost foarte mare i
primirea de care se bucurase la Budapesta a regsit-o la Ragz, ceea ce n-ar
putea s v surprind, scumpul meu Vidal.
i, am insistat eu, acest ofier a fost mai puin elogios n ceea ce
privete familia Roderich?
Desigur c nu. Doctorul este un savant n toat puterea cuvntului.
Renumele lui este universal n regatul austro-ungar. I-au fost acordate toate
distinciile i, de fapt, fratele dumneavoastr face o cstorie frumoas, cci se
pare c domnioara Myra Roderich este o persoan tare drgu.
N-o s v mire, scumpe prieten, i-am rspuns, dac afirm c i Marc
o gsete aa i c mi se pare c-i foarte ndrgostit de ea.
Cu att mai bine, dragul meu Vidal, i o s binevoii s-i transmitei
felicitrile i urrile mele fratelui dumneavoastr, care va avea suprema
satisfacie ca fericirea lui s-i fac pe muli oameni geloi. Dar, se ntrerupse
interlocutorul meu ovind, nu tiu dac nu svresc o indiscreie.
spunndu-v.
O indiscreie? am zis, mirat.
Fratele dumneavoastr nu v-a scris niciodat c nainiea sosirii sale
la Ragz, cu cteva luni.
naintea sosirii sale? am repetat eu.
Da. Domnioara Myra Roderich. La urma urmei, scumpul meu Vidal,
s-ar putea ca fratele dumneavoastr s nu fi tiut nimic.
Explicai-v, drag prietene, cci nu vd absolut deloc la ce facei
aluzie.
Ei bine, se pare ceea ce n-ar putea s surprind c domnioara
Roderich fusese deja foarte curtat i n mod insistent de un personaj care,
dealtmintcri, nu este nici el un fitecine. Aa, cel puin, mi-a povestit ofierul
de la ambasad, care acum cinci sptmni se mai afla nc la Budapesta.
i acest rival?
A fost respins de ctre doctorul Roderich.
Prin urmare, nu exist motiv s ne mai preocupm de asta. Dealtfel,
dac Marc i-ar fi cunoscut vreun rival, mi-ar fi vorbit despre el n scrisorile
sale, ns el n-a suflat o vorb despre asta. Aadar, lucrul este fr
importan.
ntr-adevr, scumpul meu Vidal, i totui preteniile acestui personaj
la mna domnioarei Roderich au fcut oarecare vlv la Ragz i e mai bine,
n definitiv, s fii informat despre asta.
Fr ndoial, i ai fcut bine s m prevenii, deoarece nu este
vorba aici de o simpl brfeal.
Nu, informaia este foarte serioas.
Dar afacerea asta nu mai exist, i-am rspuns, i sta-i principalul.
Cnd eram gata s plec:
 Fiindc veni vorba, drag prietene, l-am ntrebat, ofierul
dumneavoastr n-a pronunat n faa dumneavoastr numele acestui rival
refuzat?
Ba da.
Cum se numete?
Wilhelm Storitz.
Wilhelm Storitz? Fiul chimistului, sau mai degrab al alchimistului?
ntocmai.
Dar bine! sta-i un nume! Al unui savant pe care descoperirile sale l-
au fcut celebru.
i de care Germania este foarte mndr pe bun dreptate, scumpul
meu Vidal.
N-a murit?
Ba da, acum civa ani, dar fiul su este n via i chiar, potrivit
spuselor interlocutorului meu, acest Wilhelm Storitz ar fi un om nelinititor.
Nelinititor? Ce nelegei prin acest epitet, drag prietene?
N-a putea s spun sigur. Dar, de l-ai crede pe ofierul de la
ambasad, Wilhelm Storitz n-ar fi ca toat lumea.
Pe naiba, am exclamat eu glume, treaba devine de un interes
palpitant! ndrgostitul nostru refuzat ar avea oare trei picioare, sau patru
brae, sau doar un al aselea sim?
N-a precizat, mi-a rspuns rznd interlocutorul meu. Totui, sunt
nclinat s presupun c aceast apreciere se referea mai degrab la persoana
moral dect la persoana fizic a lui Wilhelm Storitz, de care, dac am neles
bine, s-ar cuveni s te fereti.
Ne vom feri, scumpe prieten, cel puin pn n ziua n care
domnioara Myra Roderich va deveni doamna Marc Vidal.
Spunnd acestea i fr s m nelinitesc peste msur de informaia
primit, i-am strns cu cordialitate mna locotenentului de poliie i m-am
ntors acas, spre a-mi sfri pregtirile de plecare.
II.
Am prsit Parisul la l4 aprilie, la ora apte dimineaa, ntr-o berlin
nchiriat pentru acest drum. n vreo zece zile, aveam s sosesc n capitala
Austriei.
Voi trece repede peste prima parte a cltoriei mele. Ea n-a fost marcat
de nici un incident i regiunile pe care le strbteam ncep s fie prea
binecunoscute ca s mai merite o descriere n regul.
Strasbourg a fost primul meu popas mai lung. La ieirea din acest ora,
m-am aplecat pe geamul portierei. Marea sgeat a catedralei din Mnster mi
apru scldat toat n razele soarelui, care bteau dinspre sud-est.
Am petrecut mai multe nopi legnat de cntecul roilor ce striveau
pietriul drumului, legnat de aceast monotonie zgomotoas care, mai mult
dect tcerea, sfrete prin a te adormi. Am trecut pe rnd prin Oos, Bad,
Karlsruhe i prin alte cteva orae. Apoi am lsat ndrt Stuttgart i Ulm n
Wrtemberg, Augsburg i Mnchen n Bavaria. Aproape de frontiera
austriac, am fcut un popas mai prelungit i m-am oprit la Salzburg. n
sfrit, la 25 aprilie, la ora ase i treizeci i cinci seara, caii, scond aburi,
ptrundeau n curtea celui mai bun han din Viena.
N-am rmas dect treizeci i ase de ore, dintre care dou nopi, n
aceast capital. La ntoarcere socoteam s-o vizitez n amnunime.
Viena nu este nici strbtut i nici mrginit de Dunre. A trebuit s
fac cu trsura un ocol cam de o leghe ca s ajung la rmul fluviului ale crui
ape domoale aveau s m duc pn la Ragz.
n ajun, mi oprisem un loc ntr-o gabar, Dorothe, amenajat pentru
transportul pasagerilor. La bordul acestei gabare existau oameni cam de toate
neamurile, nelegnd prin asta germani, austrieci, unguri, rui, englezi.
Pasagerii ocupau pupa, cci mrfurile umpleau prova pn ntr-att, nct
nimeni nu i-ar mai fi gsit loc acolo.
Prima mea grij a fost s-mi gsesc o cuet pentru noapte n
dormitorul comun. S-mi bag valiza n acest dormitor, nici nu m puteam
gndi. A trebuit s-o aez sub cerul liber, aproape de o banc pe care contam
s stau mult timp n cursul cltoriei, supraveghindu-mi n acelai timp, cu
coada ochiului, bagajul.
Sub dublul impuls al curentului i al unui vnt ndeajuns de puternic,
gabara cobora repede, despicnd cu etrava ei apele glbui ale frumosului
fluviu, cci ele preau pictate mai degrab cu ocru dect cu ultramarin, orice
ar zice despre el legenda. Ne ncruciam cu numeroase vase cu pnzele ntinse
de briz, ce transportau produsele cmpiei care se ntinde ct vezi cu ochii pe
cele dou rmuri ale fluviului. Am trecut de asemenea pe lng una din acele
plute imense, trenuri de lemne formate dintr-o pdure ntreag, pe care sunt
aezate sate plutitoare, construite la plecare, drmate la sosire, i care
amintesc minunatele jangadas braziliene de pe Amazon. Apoi insulele se
urmeaz unele dup altele, presrate n chip capricios, mari sau mici,
majoritatea de-abia aprnd la suprafa, i att de joase uneori nct o
cretere a apei de cteva degete le-ar fi inundat. Privirea se desfta vzndu-le
att de nverzite, att de rcoroase, cu irurile lor de slcii, de plopi
tremurtori, cu ierburile lor umede mpestriate cu flori de culori vii.
Mergeam dc asemenea de-a lungul satelor acvatice, ridicate chiar la
marginea rmului. Vrtejul de ap strnit de vase pare c le face s se clatine
pe piloii lor. De mai multe ori am trecut pe sub o frnghie ntins de la un
rm la altul, cu riscul de a ne-o aga de catargul nostru. Era frnghia
vreunui bac pe care o susineau doua prjini, deasupra crora se ridica
steagul naional.
n timpul zilei am urmrit cu privirea Fischamenan, Rigelsbrun i
Dorothe a fcut popas seara la vrsarea apei March. Acesta este un afluent
de pe partea stng, care coboar din Moravia aproape de frontiera regatului
maghiar. Am petrecut acolo noaptea de 27 spre 28 aprilie, spre a pleca din
nou dimineaa n zori. n sfrit, dup ce am fcut escal la Petronel, la
Altenburg, la Hainburg, dup ce am strbtut defileul Porii Ungariei, dup ce
podul plutitor s-a deschis n faa ei, gabara a sosit la cheiul de la Presburg.
Un popas de douzeci i patru de ore, impus de transportarea
mrfurilor, mi-a permis s vizitez acest ora, demn de atenia cltorilor. El
are cu adevrat aerul de a fi zidit pe un promontoriu. De s-ar ntinde la
picioarele lui marea i de i-ar uda temelia valurile ei nvolburate, n locul
apelor calme ale unui fluviu, n-ai avea motiv s fii surprins. Deasupra liniei
magnificelor lui cheiuri ies la iveal siluetele caselor construite cu o
regularitate deosebit, ntr-un stil frumos.
Am admirat catedrala, a crei cupol se sfrete printr-o coroan
aurit, i numeroase alte cldiri, uneori palate, care aparin aristocraiei
ungureti. Apoi m-am urcat pe colina pe care se nal castelul i am vizitat
aceast vast construcie patrulater, aprat la coluri de turnuri, asemeni
unor ruini feudale. S-ar putea s regrei c te-ai urcat pn acolo, dac
privirea nu i s-ar ntinde pn departe, deasupra viilor superbe i a cmpiei
nesfrite pe care curge Dunrea.
n aval de Presburg, n dimineaa dc 30 aprilie, Dorothe trecea prin
pust. Aceast pust este totodat stepa ruseasc i savana american,
cmpii imense ce se ntind n ntreaga Ungarie central. Este un teritoriu
extrem de ciudat, cu punile al cror sfrit nu-l afli, pe care le strbat
uneori, ntr-o galopad nebuneasc, nenumrate herghelii de cai, i care
hrnesc cirezi de boi i de bivoli numrnd mii de capete.
Acolo se desfoar n multiplele ei zigzaguri adevrata Dunre
ungureasc. Mrit de puternicii aflueni venii din Carpaii mici sau din Alpii
Styrieni, ea i ia aici aerele unui mare fluviu, dup ce nu fusese dect un
simplu ru la trecerea sa prin Austria.
i urcam cursul cu nchipuirea, pn la izvorul ei ndeprtat, pn
aproape de frontiera francez, n Marele Ducat de Bad, limitrof cu Alsacia, i
m gndeam c ploile Franei i aduceau primele ei ape.
Ajuns seara la Raab, gabara fu legal de chei i rmase aici peste
noapte, a doua zi i noaptea urmtoare. Dousprezece ore mi-au fost de ajuns
ca s vizitez acest ora, mai mult fortrea dect ora.
La cteva leghe mai jos de Raab, am putut, a doua zi, fr s m opresc
acolo, s zresc celebra cetuie Kromorn, creat n ntregime n secolul al XV-
lea de ctre Matei Corvin.
Nimic nu poate fi mai frumos dect s te lai n voia curgerii Dunrii n
aceast parte a teritoriului maghiar. Apar mereu meandre capricioase, se
produc ntorsturi brute care schimb peisajul, se ivesc insule joase, pe
jumtate necate, deasupra crora zboar cocori i berze. Este pusta n toat
mreia ei, cnd cu livezi luxuriante, cnd cu coline ce unduiesc la orizont.
Acolo prosper viile cu cele mai bune soiuri din Ungaria. Se poate socoti la
mai mult de un milion de butoaie de 400 de litri, n care Tokay-ul i are
partea lui, producia acestei ri care vine dup Frana naintea Italiei i
Spaniei, pe lista regiunilor viticole. Aceast recolt, zice-se, este aproape n
ntregime consumat pe loc. N-o s ascund c mi-am oferit cteva sticle din
astea n hanurile de pe rm.
E de reinut c metodele de cultur se mbuntesc n pust din an n
an. Dar mai rmne nc mult de tcut. Ar trebui s se creeze o reea de
canale de irigaii care i-ar asigura o fertilitate extrem, s se planteze mii de
arbori i s fie rnduii n perdele lungi i dese, ca o piedic n calea
vnturilor aspre. n felul acesta, cerealele n-ar ntrzia s-i dubleze i chiar
s-i tripleze producia.
Din nefericire, proprietatea nu este ndeajuns de bine mprit n
Ungaria. Pmnturile nelenite sunt aici considerabile, cutare domeniu, de
pild, este de douzeci i cinci de mile ptrate, nct proprietarul n-a putut
niciodat s-l exploreze pe toat ntinderea lui, n vreme ce micii cultivatori nu
dein nici mcar un sfert din acest vast teritoriu.
Aceast stare de lucruri, att de prejudicioas rii, se va schimba
treptat, de n-ar fi dect prin logica imanent a viitorului. Dealtminteri,
ranul ungur nu este deloc refractar progresului. El este plin de bunvoin,
de curaj i de inteligen. Poate c este puin prea mulumit de el nsui, mai
puin totui dect este ranul german. ntre ei, exist diferena c dac
primul crede c poate s nvee totul, al doilea crede c tie deja totul.
La Gran, pe malul drept, am remarcat o schimbare n aspectul general.
Cmpiilor pustei le urmar coline lungi i dese, ramificaii extreme ale
Carpailor i ale Alpilor Norici care strng tare fluviul i-l oblig s traverseze
defileuri strmte.
Gran este sediul episcopatului primat al Ungariei i fr ndoial cel
mai rvnit dintre toate episcopatele de pe glob, dac bunurile acestei lumi au
vreo atracie pentru un prelat catolic. ntr-adevr, titularul acestui sediu,
cardinal, primat, legat, prin al imperiului i cancelar al regatului, este
nzestrat cu un venit care poate s depeasc un milion de livre.
n aval de Gran, rencepe pusta. Trebuie s recunoatem c natura este
o iscusit artist. Ea aplic n mare legea contrastelor, dealtminteri, ca n tot
ceea ce face. Aici natura a vrut ca peisajul, dup aspectele att de variate
dintre Presburg i Gran, s fie trist, mohort, monoton.
n acest loc Dorothe a trebuit s aleag unul din cele dou brae care
formeaz insula Sfntul Andrei i care, dealtfel, sunt amndou practicabile
pentru navigaie. Ea l lu pe cel din stnga, ceea ce mi permise s zresc
oraul Waitzen, dominat de o jumtate de duzin de clopotnie, printre care o
biseric, ridicat chiar pe rm, se reflect n ape ntre mari mase de verdea.
De aici ncolo nfiarea rii ncepe s se schimbe. Pe cmpie se
rnduiesc culturi de zarzavaturi, pe fluviu lunec ambarcaii mai numeroase.
Animaia urmeaz calmului. Se vede bine c ne apropiem de o capital. i ce
capital! Dubl ca anumite stele, i chiar dac aceste stele nu sunt de prima
mrime, ele lumineaz strlucitor n constelaia ungar.
Gabara a nconjurat o ultim insul mpdurit. Mai nti apare Buda,
pe urm Pesta, i n aceste dou orae, inseparabile ca nite surori siameze,
ntre 3 i 6 mai aveam s-mi iau un scurt repaus, obosindu-m ns peste
msur ca s le vizitez n mod amnunit.
ntre Buda i Pesta, trec flotile de brci ce alctuiesc cruia pe luntre
n amont i n aval, un fel de galiote care au n fa un catarg cu pavilion i
sunt prevzute cu o crm lat a crei bar se alungete n chip nemsurat.
Att unul ct i cellalt rm sunt transformate n cheiuri, pe care le
mrginesc cldiri cu aspect arhitectural, deasupra crora se nal sgei i
clopotnie.
Buda este situat pe rmul drept, Pesta pe rmul stng, i Dunrea,
mereu presrat cu insule nverzite, formeaz coarda semi-circumferinei
ocupate de Pesta. n partea Pestei este cmpie pe care oraul a putut i va mai
putea s se ntind n voie. nspre partea Budei se afl un ir de coline cu
fortificaii, pe care le ncunun citadela.
Buda, fiind mai mult militar dect comercial, este lipsit de animaia
afacerilor. S nu te miri dac iarba crete pe strzi i-i mrginete trotuarele.
Ca locuitori, are mai ales soldai. Ai zice c ei circul printr-un ora n stare
de asediu. n multe locuri se nal drapelul naional ale crui falduri flfie n
btaia vntului. Este, ntr-un cuvnt, un ora cam monoton, cruia i ine
piept Pesta, att de vie. Aici s-ar putea zice c Dunrea curge ntre viitor i
trecut.
Cu toate acestea, dac Buda posed un arsenal i dac nu-i lipsesc
deloc cazrmile, poi s vizitezi aici de asemenea mai multe palate care au o
nfiare foarte impuntoare. Am avut o puternic impresie naintea unor
biserici btrne, naintea catedralei, care a fost preschimbat n moschee n
timpul dominaiei otomane. Am mers pe o strad lat ale crei case, n terase
ca n Orient, sunt prevzute cu zbrele. Am strbtut slile primriei, ncins
cu o mprejmuire pestri, galben i neagr. Am contemplat mormntul lui
Gull-Baba pe care l viziteaz pelerinii turci.
Dar s-a ntmplat cu mine ca i cu majoritatea strinilor, i Pesta mi-a
rpit cel mai mult timp. Timpul acesta n-a fost deloc pierdut, putei s m
credei, cci, ntr-adevr, dou zile nu-s de ajuns ca s vizitezi capitala
ungar, cu nobila ei cetate universitar.
Se cuvine, mai nti, s urci colina situat la sudul Budei, la
extremitatea cartierului Taban, spre a avea vederea complet a celor dou
orae. Din acest punct se zresc cheiurile Pestei i pieele ei mrginite de
palate i de alte cldiri, cu o frumoas aezare arhitectonic. Ici i colo,
domuri cu ciubucuri aurite, sgei ndrzne aintite spre cer. nfiarea
Pestei este desigur grandioas, i nu fr motiv a fost uneori preferat celei a
Vienei.
 Pe cmpia nconjurtoare, presrat cu vile, se ntinde imensul es de la
Rakos unde, odinioar, cavalerii unguri i ineau cu mare zarv adunrile lor.
Nu poi apoi s neglijezi de a vizita cu grij Muzeul cu pnzele i statuile
lui, slile de istorie natural i de antichiti preistorice, inscripiile, monezile,
coleciile etnografice de mare valoare pe care le conine. Pe urm, trebuie
vizitat insula Margareta, cu boschetele, pajitile i bile ei alimentate de un
izvor termal. Merit s fie vizitat i grdina public, Stadtwaldchen, udat de
un rule navigabil pentru ambarcaiile uoare, cu frumoasele ei umbrare, cu
corturile, cu jocurile ei i n care se distreaz o mulime vie, mndr, n care
se ntlnesc n mare numr tipuri remarcabile de brbai i de femei.
n ajunul plecrii mele, am intrat ntr-unul din principalele hanuri ale
oraului spre a m odihni o clip. Butura favorit a maghiarilor, vin alb
amestecat cu o ap feruginoas, m rcorise ntr-un chip agreabil i aveam
s-mi continui cursele prin ora, cnd privirile mi czur pe o gazet
desfcut. Am luat-o n mn mainal, i acest titlu cu litere gotice, groase:
"Comemorarea Storitz" mi-a atras ndat atenia.
Acest nume era cel pe care l pronunase locotenentul de poliie, cel al
faimosului alchimist german i de asemeni al pretendentului refuzat la mna
Myrei Roderich. Nu putea s existe ndoial n aceast privin.
Iat ce am citit: "Peste douzeci de zile, la 25 mai, va fi celebrat la
Spremberg comemorarea lui Otto Storitz. Se poate afirma c populaia va
merge n corpore la cimitirul oraului natal al celebrului savant.
Dup cum se tie, acest om extraordinar a adus glorie Germaniei prin
minunatele sale lucrri, prin uimitoarele sale descoperiri, prin inveniile sale
care au contribuit att la progresele tiinelor fizice."
Autorul articolului nu exagera, ntr-adevr, Otto Storitz era pe drept
cuvnt celebru n lumea tiinific. Dar ceea ce m-a pus cel mai mult pe
gnduri au fost rndurile urmtoare: "Nimeni nu ignor c, n timpul vieii
sale, Otto Storitz a fost luat puin drept vrjitor de ctre anumite spirite
nclinate ctre supranatural. Cu un secol sau dou mai nainte, nu este prea
sigur c n-ar fi fost arestat, condamnat, ars n piaa public. Noi vom aduga
c, dup moartea lui, numeroi oameni, evident din cale afar de creduli, l
consider mai mult ca oricnd un fctor de farmece i de descntece,
posednd o putere supraomeneasc. Ceea ce i linitete, este gndul c i-a
dus cu el n mormnt secretele sale. Nu trebuie s ne bizuim pe faptul c
aceti oameni cumsecade i vor deschide vreodat ochii, i pentru ei Otto
Storitz va rmne tot un cabalist, un vrjitor, chiar un om posedat de diavol."
"Fie el orice vei voi, m-am gndit, important este c fiul su a fost respins n
mod definitiv de ctre doctorul Roderich. Ct despre rest, puin mi pas!"
Gazeta ncheia n aceti termeni: "Exist deci motiv s credem c
mulimea va asista n numr considerabil, ca n toi anii, la ceremonia
comemorrii, fr a mai vorbi despre prietenii serioi, rmai credincioi
amintirii lui Otto Storitz. N-ar fi exagerat s ne gndim c populaia din
Spremberg, cum nu se poate mai superstiioas, se ateapt la vreo minune i
dorete s fie martor la ea. Dup cele ce se repet ntruna n ora, cimitirul
ar urma s fie teatrul celor mai de necrezut i mai extraordinare fenomene.
Nimeni nu s-ar mira dac, n mijlocul groazei generale, piatra de pe mormnt
s-ar ridica i dac fantasticul savant ar nvia n toat gloria lui.
Dup prerea unora, Otto Storitz nici n-ar fi murit, i i s-ar fi fcut
funeralii false.
N-o s zbovim s discutm astfel de fleacuri. Dar, cum o tie fiecare,
superstiiile n-au nimic de-a face cu logica, i vor mai trece muli ani pn ca
bunul sim s distrug aceste legende ridicole."
Aceast lectur mi suger unele reflecii pesimiste. C Otto Storitz a
murit i a fost ngropat, nimic nu era mai sigur. C mormntul lui avea s se
deschid la 25 mai i c el avea s apar naintea privirilor mulimii, asta nu
merita s-i dai atenie nici o clip. Dar dac decesul tatlui nu era de
contestat, nu era mai puin adevrat c el avea un fiu n via i bine sntos,
pe acest Wilhelm Storitz respins de ctre familia Roderich. Nu exista oare
motiv de team ca el s-i pricinuiasc suprri lui Marc, s creeze greuti
cstoriei sale?
"Bine! mi-am zis aruncnd gazeta, iat-m c spun prostii. Wilhelm
Storitz a cerut mna Myrei. i-a fost refuzat. i pe urm? Storitz n-a mai fost
revzut, i ntruct Marc nu mi-a suflat niciodat o vorb despre aceast
afacere, nu vd pentru ce i-a mai acorda eu vreo importan."
Am cerut s mi se aduc hrtie, toc, cerneal i i-am scris fratelui meu
spre a-l anuna c aveam s prsesc Pesta a doua zi i c o s sosesc n
dup-amiaza zilei de ll mai, cci nu mai eram dect la cel mult aptezeci i
cinci de leghe de Ragz. i semnalam c pn aici cltoria mea se fcuse fr
nici un incident i fr ntrzieri i c nu aveam nici un motiv s cred c ea n-
o s se sfreasc la fel. N-am uitat s-mi prezint omagiile domnului i
doamnei Roderich i am adugat la ele, pentru domnioara Myra, asigurarea
afectuoasei mele simpatii, pe care Marc ar binevoi s i-o transmit.
A doua zi, la ora opt, Dorothe prsi locul dc acostare amenajat de-a
lungul cheiului i-o porni pe curent.
Se nelege de la sine c, de la Viena nainte, la fiecare escal se fcuse o
schimbare n lumea pasagerilor. Unii debarcaser la Presburg, la Raab, la
Gran, la Budapesta; alii se mbarcaser la plecarea din amintitele orae. Nu
erau printre ei dect cinci sau ase englezi care, lund vaporul n capitala
austriac, trebuiau s coboare pn la Marea Neagr.
La Pesta, ca i n escalele din amont, Dorothe primise aadar noi
pasageri. Unul dintre acetia mi atrase n mod deosebit atenia, att de
ciudat mi s-a prut purtarea lui.
Era un brbat cam de treizeci i cinci de ani, voinic, de un blond aprins,
cu chipul mohort, cu privirea poruncitoare, n totul, o figur din cele mai
antipatice. Atitudinea lui indica un brbat seme i dispreuitor. n mai multe
rnduri el se adres personalului de pe bord, ceea ce-mi ngdui s-i aud
vocea aspr, dezagreabil i tonul tios cu care punea ntrebrile.
Acest pasager prea c nu vrea s aib de-a face cu nimeni. Puin mi
psa, deoarece pn atunci eu nsumi pstrasem o rezerv extrem fa de
tovarii mei de cltorie. Patronul Dorothei era singurul cruia i cerusem
cteva informaii asupra drumului.
Judecndu-l bine pe acest personaj ciudat, aveam motiv s gndesc c
era un german, foarte probabil originar din Prusia. Asta se simea, cum se
zice, i totul n el purta marca teuton. Cu neputin s-l confunzi cu aceti
maghiari simpatici, prieteni ai Franei.
Gabara, prsind Budapesta, nu mergea deloc mai repede dect
curentul. Briza, foarte uoar, nu-i ddea dect o mic vitez. De aici
decurgea uurina de a observa n amnunime peisajele oferite privirilor
noastre. Dup ce dublul ora a fost lsat n urm. Dorothe, sosind ta insula
Czepel care desparte Dunrea n dou brae, o lu pe cel din stnga.
Poate c cititorul se mir admind c voi avea vreodat cititori! de
totala banalitate a unei cltorii despre care am nceput prin a-i luda
ciudenia. Dac-i aa, s aib rbdare. Nu va trece mult i va avea attea
lucruri stranii cte poate s-i doreasc.
n momentul n care Dorothe tocmai nconjura insula Czepel, s-a
produs primul incident a crui amintire am pstrat-o. Un incident din cele
mai nensemnate, dealtfel. Dar am oare dreptul s numesc "incident" un fapt
de o att de mic importan i pe deasupra cu totul imaginar, aa precum
am avut ndat dovada? Oricum ar fi, iat faptul.
M aflam la pupa vasului lng valiza mea, pe capacul creia era prins
o hrtie pe care oricine voia putea s-mi citeasc numele, prenumele, adresa
i profesia. Sprijinit cu coatele de parapet, mi lsam privirea s rtceasc
fericit peste pusta care se ntinde n aval de Pesta, i mrturisesc c nu m
gndeam la nimic. Deodat am avut senzaia confuz c se afl cineva n
spatele meu.
Oricine cunoate, dac a ncercat-o vreodat, acea stinghereal
nelmurit pe care o simim, cnd suntem privii fr tirea noastr de cineva
a crui prezen o ignorm. Este un fenomen puin sau deloc explicat i,
dealtfel, ndeajuns de misterios. Ei bine, n acel moment am avut o
stinghereal de acest fel.
M-am ntors brusc. n imediata mea vecintate nu se afla nimeni.
Impresia fusese att de puternic, nct am rmas cteva minute uluit,
constatnd c eram singur. Dar, n sfrit, trebuia s m supun evidenei i
s recunosc c mai mult de zece stnjeni m separau de pasagerii cei mai
aproape de mine.
Dojenindu-m aspru pentru nervozitatea mea prosteasc, mi-am reluat
aadar poziia de mai nainte, i e foarte sigur c n-a mai fi pstrat nici o
amintire despre acest incident nensemnat, dac nite evenimente, la care pe
atunci nu m ateptam ctui de puin, nu m-ar fi fcut s mi-l amintesc din
nou.
n tot cazul, pe moment, am ncetat ndat s m mai gndesc la asta,
i privirea mi s-a rentors spre pust, care se desfura dinainte-mi cu
ciudatele ei efecte de miraj, cu ntinsele ei cmpuri, cu nverzitele ei puni,
cu culturile ei mai dese, mai bogate n apropierea marelui ora. Pe fluviu se
vedea mereu acel irag de insule joase, acoperite de slcii, ale cror cretete
apreau la suprafa ca nite tufe groase de un cenuiu palid.
n cursul zilei de 7 mai am fcut aproape douzeci de leghe, urmnd
nenumratele erpuiri ale fluviului, sub un cer nesigur care ne drui mai
multe ceasuri umede dect uscate. Odat cu venirea serii, ne-am oprit peste
noapte ntre Duna Pentele i Duna Foldrar. A doua zi a fost la fel din toate
punctele de vedere i din nou am fcut popas pe teren es, la vreo zece leghe
mai sus de Batta.
La 9 mai, timpul nseninndu-se, am plecat fiind siguri c vom sosi la
Mohacs naintea serii.
Ctre ora nou, n momentul n care intram n ruf, pasagerul german
ieea din el. Eram ct pe-aci s ne ciocnim i am fost surprins de privirea
ciudat pe care mi-a aruncat-o. Era pentru prima oar c hazardul ne
apropia pe unul de altul, i totui nu numai c era insolen n aceast privire
dar visam fr ndoial! a fi jurat c exista ur n ea.
Ce-mi reproa acest individ? M ura doar pentru c eram francez? M-
am gndit, ntr-adevr, c poate c-mi citise numele pe capacul valizei sau
chiar pe eticheta sacului meu de cltorie, aezat pe una din bncile rufului.
De aceea poate c m privea aa.
Ei bine, dac-mi tia numele, eram hotrt s-l ignor pe al lui, cci
personajul m interesa tare puin.
Dorothe a fcut escal la Mohacs, dar destul de trziu pentru ca din
acest ora ndeajuns de important eu s nu vd dect dou sgei ascuite,
deasupra unei mase necate n umbr. Am cobort totui i, dup o excursie
de o or, m-am rentors la bord.
A avut loc mbarcarea ctorva pasageri i plecarea vasului, n zorii zilei
de l0 mai.
n timpul acestei zile, individul cu pricina s-a ncruciat cu mine de
cteva ori pe punte, prnd s m priveasc cu un aer care, hotrt lucru, mi
displcea. Nu-mi place s caut ceart oamenilor, dar nici s fiu observat cu o
astfel de struin suprtoare. Dac avea ceva de spus, de ce nu mi-o spunea
deschis impertinentul sta? n acest caz, nu vorbeti cu privirea, i dac nu
pricepea franceza, a fi putut prea bine s-i rspund n limba lui.
Totui, dac a fi ajuns s-l ntreb pe teuton, ar fi fost mai bine s fi
obinut, n prealabil, unele informaii n privina lui.
L-am oprit pe patronul gabarei i l-am ntrebat dac l cunotea pe
acest pasager.
 l vd pentru prima oar, mi-a rspuns el.
Este un german? am continuat eu.
Nu exist nici o ndoial n aceast privin, domnule Vidal, i chiar
m gndesc c trebuie s fie prusac.
Dup-amiaz vasul plutea prin dreptul Zombor-ului, prea ndeprtat de
malul stng al fluviului pentru a fi cu putin s-l zreti. El este un ora
foarte important, aezat, ca i Seghedinul, n vasta peninsul format de cele
dou cursuri, al Dunrii, i al Tisei unul din cei mai importani aflueni ai
fluviului.
A doua zi, urmnd numeroasele sinuoziti ale Dunrii, Dorothe s-a
ndreptat spre Vukovar, cldit pe malul drept. Am mers apoi de-a lungul
frontierei Slavoniei, unde fluviul i modific direcia nord-sud, spre a o lua
spre est. Acolo se ntindea i teritoriul Hotarelor Militare. Din distan n
distan se vedeau, puin n spatele malului, numeroase corpuri de gard,
mereu n comunicaie printr-un du-te-vino al santinelelor care ocup gherete
de lemn i cabane ntocmite din ramuri de copaci.
Acest teritoriu este administrat militrete. Toi locuitorii, purtnd
numele de grenzer, sunt acolo soldai. Provinciile, districtele, parohiile dispar
spre a face loc regimentelor, companiilor acestei armate speciale. Sub
denumirea de Hotare Militare se nelege o ntindere de ase sute zece mile
ptrate, de la rmurile Adriaticii pn n munii Transilvaniei, a crei
populaie, adic mai mult de un milion o sut de mii de suflete, este supus
unei severe discipline. Aceast instituie dateaz dinainte de actuala domnie a
Mariei Tereza i are raiunea de a fi nu numai mpotriva turcilor, dar totodat
i ca un cordon sanitar, mpotriva ciumei. Acesta este un ru la fel de pustiitor
ca i cellalt.
ncepnd de la Vukovar, nu l-am mai gsit pe german la bord. Fr
ndoial c debarcase n acest ora. Am fost astfel scpat de prezena lui, ceea
ce m-a scutit de orice explicaie cu el.
Acum, dealtfel, alte gnduri mi frmntau mintea. n cteva ore vasul
va ajunge la Ragz. Ce bucurie s-mi revd fratele de care eram desprit de
mai bine de un an, s-l strng n brae, s vorbim amndoi despre lucruri
interesante pentru noi, s fac cunotin cu noua lui familie!
Ctre ora cinci dup-amiaz, pe rmul stng, ntre slciile de pe mal i
ndrtul unei perdele de plopi, au aprut cteva biserici, unele ncoronate de
turle, celelalte dominate de sgei, ce se desprindeau pe fondul cerului pe care
lunecau nori repezi. Acestea erau primele semne ale unui mare ora, era
Ragz-ul. La ultima cotitur a fluviului, oraul a aprut n ntregime, aezat
pitoresc la poalele colinelor nalte, dintre care una susinea vechiul castel
feudal, acropolea tradiional a btrnelor ceti ale Ungariei.
mpins de briz, gabara se apropie de debarcader. Ea acost. Precis n
aceast clip se produse al doilea incident al cltoriei mele. Merit, de ast
dat, s fie povestit? V las s judecai.
 Eram n picioare, aproape de bastingajul babordului, privind linia
cheiurilor, n vreme ce majoritatea pasagerilor se ndrepta spre coborre. La
debarcader se aflau numeroase grupuri i nu m ndoiam c i Mark era ntr-
unul din ele.
ns, n timp ce cutam s-l gsesc, am auzit lng mine, pronunate
distinct n limba german, aceste cuvinte neateptate: "Dac Marc Vidal se
cstorete cu Myra Roderich, va fi vai de ea i vai de el!"
M-am ntors iute. M aflam singur n acest loc. Totui cineva mi
vorbise! Da, mi se vorbise i, voi merge chiar mai departe, vocea nu-mi era
necunoscut!
Cu toate acestea nu era nimeni, o repet, nimeni! Evident, m nelasem
creznd c aud aceast fraz amenintoare. Avusesem un fel de halucinaie,
nimic altceva. Pesemne c nervii mi erau ntr-o stare jalnic, ca s-mi joace
astfel de feste la interval de dou zile! Stupefiat, am privit iari n jurul meu.
Nu, nu era nimeni. Ce puteam s fac altceva dect s ridic din umeri i s
debarc, pur i simplu?
Ceea ce am fcut, ntr-adevr, croindu-mi cu greutate drum prin
mijlocul mulimii asurzitoare care umplea debarcaderul.
III.
Marc m atepta, dup cum bnuiam, la debarcader i-mi deschise
braele. Ne-am strns la piept.
Henri. scumpul meu Henri! repeta el cu vocea emoionat, cu ochii
umezi, dei faa lui exprima fericirea.
Apoi, dup primele manifestri dc bucurie:
Haidem! La drum! am exclamat. M duci la tine, cred?
Da, la hotel, la hotelul Temesvar, la zece minute de aici, pe strada
Prinul Miloch. dar mai nti s te prezint viitorului meu cumnat.
Nu remarcasem un ofier care sttea puin mai n spatele lui Marc. Era
un cpitan. Purta uniforma ofierilor de infanterie din Hotarele Militare. Avea
cel mult douzeci i opt de ani, o nlime peste cea mijlocie, o inut
frumoas, cu mustaa i brbua de culoare aten, cu aerul mndru i
aristocratic al maghiarului, dar cu ochii prietenoi, cu gura surztoare,
dintru nceput foarte simpatic.
Cpitanul Haralan Roderich, rosti Marc.
Am strns mna pe care mi-o ntindea cpitanul Haralan.
Domnule Vidal, mi spuse el, suntem fericii s v vedem i nici nu v
putei imagina ct plcere o s produc ntregii mele familii sosirea
dumneavoastr, ateptat cu atta nerbdare.
i de ctre domnioara Myra? am ntrebat.
Te cred i eu, exclam fratele meu, i nu-i deloc vina ei, drag Henri,
dac Dorothe nu i-a fcut cu regularitate cele zece leghe pe or de la
plecarea ta din Viena!
 Trebuie s spun c i cpitanul Haralan vorbea curent franceza, ca i
tatl, mama i sora sa care cltoriser n Frana. Pe de alt parte, deoarece
Marc i cu mine cunoteam perfect limba german cu un oarecare colorit de
maghiar, chiar din ziua aceea, precum i n cele urmtoare, am putut s
conversm indiferent n care din aceste diverse limbi, ce se amestecau uneori
ntre ele.
Am pus bagajul ntr-o trsur. Cpitanul Haralan, Marc i cu mine ne-
am urcat n ea i dup cteva minute trsura a oprit n faa hotelului
Temesvar.
Dup ce am fixat pentru a doua zi prima mea vizit la familia Roderich,
am rmas singur cu fratele meu, ntr-o camer ndeajuns de confortabil,
vecin cu cea pe care o ocupa el, nc de la instalarea lui la Ragz.
Conversaia noastr se prelungi pn la ora cinci.
Scumpul meu Marc, i-am spus, iat-ne n sfrit mpreun, amndoi
sntoi, nu-i aa? Dac nu m nel, desprirea noastr a durat un an
ncheiat.
Da, Henri, i timpul mi s-a prut lung, dei prezena scumpei mele
Myra i-a scurtat multior ultimele luni. Dar iat-te n sfrit, i absena nu m-
a fcut s uit c tu eti fratele meu mai mare.
Cel mai bun prieten al tu, Marc.
De aceea, Henri tu nelegi asta cstoria mea nu se putea celebra
fr ca tu s nu fii aici, lng mine! Nu trebuia, dealtfel, s-i cer
consimmntul?
Consimmntul meu?
Da, precum i l-a cere tatlui nostru dac s-ar afla aici. Dar, ca i el,
tu n-ai fi putut s mi-l refuzi, i cnd o vei cunoate.
O i cunosc din scrisorile tale i tiu c eti fericit.
Mai mult dect a putea s-i spun. Cnd o s-o vezi, ai s-o apreciezi
i ai s-o iubeti, sunt sigur de asta! i voi da o cea mai bun sor.
i pe care eu o voi primi cu mult bucurie, drag Marc, tiind
dinainte c nu poi face dect o alegere excelent. Dar de ce s nu-i facem o
vizit doctorului Roderich chiar n scara asta?
Nu, mine. Nu credeam c vaporul o s soseasc aa devreme i nu
te ateptam dect seara. Numai dintr-un exces de pruden am venit, Haralan
i cu mine, pe chei i bine am fcut, ntruct am asistat la debarcare. Ah, de
ar fi tiut i scumpa Myra! Ct o s regrete! Dar, i-o repet, tu nu eti ateptat
dect mine. Doamna Roderich i fiica ei i-au i fcut programul pentru
ast-sear, i mine se vor scuza fa de tine.
Ne-am neles, Marc, i-am rspuns, i deoarece astzi dispunem de
cteva ore, s le folosim fcnd conversaie i vorbind despre trecut i viitor,
spre a ne mprti toate amintirile pe care le putem avea noi, fraii, dup un
an de desprire.
 Astfel Marc mi povesti cltoria lui de cnd prsise Parisul, toate
popasurile marcate de succese, ederea lui la Viena, la Presburg, unde i se
deschiseser larg porile lumii artistice. n definitiv, nu mi-a spus nimic nou.
Un portret semnat de Marc Vidal nu poate fi dect foarte cutat, foarte
disputat, i cu acelai interes, att de ctre austriecii bogai, ct i de ctre
maghiarii avui.
Nu mai pridideam, drag Henri. Cereri peste cereri din toate prile!
Ce vrei, prinsese o vorb spus de un burghez cumsecade din Presburg: "Marc
Vidal le face mai asemntoare dect natura". De aceea, adug fratele meu,
glumind, nu mi se pare cu neputin s fiu rpit ntr-o bun zi spre a picta
portretele tuturor celor de la Curtea din Viena.
Fii atent, Marc, fii atent! Asta i-ar putea pricinui o ncurctur, dac
ar trebui s prseti acum Ragz-ul ca s te duci la Curte!
As refuza invitaia n modul cel mai respectuos cu putin, drag. n
prezent nu poate fi vorba de portrete. sau, mai bine zis, tocmai l-am terminat
pe ultimul.
Al ei, nu-i aa?
Al ei, i fr ndoial c nu-i dintre cele mai rele pe care le-am fcut.
Cine tie? am exclamat. Cnd un pictor este preocupat mai mult de
model dect de portret.
n sfrit, Henri, o s vezi tu! i-o repet: mai asemntor dect
natura! Se pare c sta-i genul meu. Da, toat vremea ct mi-a pozat draga
mea Myra, ochii nu mi se puteau desprinde de la ea. Dar ea nu glumea. Nu
logodnicului, ci pictorului nelegea s-i consacre aceste ceasuri mult prea
scurte. i pensula mi fugea, de-a dreptul, pe pnz. Cu ct pasiune! Uneori
mi se prea c portretul o s se nsufleeasc, o s capete via, ca statuia
Galateei.
Fii calm, Pigmalion, fii calm. Spune-mi mai degrab cum ai intrat n
relaii cu familia Roderich.
Era scris s se ntmple aa.
Nu m ndoiesc, dar totui.
Mai multe saloane din Ragz mi fcuser cinstea s m invite nc din
primele zile ale sosirii mele. Nimic nu-mi putea fi mai plcut dect s-mi
petrec n ele serile, care-i par, altminteri, aa de lungi ntr-un ora strin.
Frecventam cu asiduitate aceste saloane n care eram bine primit, i ntr-unul
din ele am rennoit cunotina cu cpitanul Haralan.
Rennoit? am ntrebat eu.
Da, Henri, cci l ntlnisem de mai multe ori la Pesta. Un ofier de
cea mai mare valoare, destinat unui viitor frumos, i n acelai timp cel mai
amabil dintre oameni, i cruia nu i-ar fi lipsit, spre a se dovedi un erou n
luptele lui Matei Corvin.
Dect s se fi nscut n aceast epoc! i-am rspuns eu rznd.
 Precum o spui, relu Marc pe acelai ton. Pe scurt, aici ne-am vzut
n fiecare zi, i relaiile noastre, la nceput un pic indiferente, s-au schimbat
treptat ntr-o strns prietenie. El a vrut s m prezinte familiei sale i am
primit cu att mai bucuros, cu ct o ntlnisem deja pe Myra la cteva recepii
i.
i, am continuat eu, sora nefiind mai puin fermectoare dect
fratele, vizitele tale n casa doctorului Roderich s-au ndesit.
Da, Henri, de trei luni n-am lsat s treac o sear fr s m duc
acolo. Dar, cnd vorbesc de scumpa mea Myra, poate crezi c exagerez.
Ba nu, drag, ba nu! Nu exagerezi. Sunt sigur c n-ar fi cu putin s
exagerezi vorbind despre ea. i chiar, dac vrei s-mi cunoti prerea sincer,
o s-i mrturisesc c te gsesc moderat.
Ah, drag Henri, ct o iubesc!
Asta se i vede. Pe de alt parte, sunt ncntat cnd m gndesc c o
s intri n cea mai onorabil dintre familii.
i cea mai onorat, adug Marc. Doctorul Roderich este un medic
foarte stimat i confraii lui fac cel mai mare caz de el. n acelai timp este i
cel mai bun dintre oameni i foarte demn s fie tatl.
Fiicei sale, am zis, precum doamna Roderich este la fel de demn,
fr ndoial, s-i fie mam.
Este o femeie admirabil! exclam Marc. Adorat de toi ai ei, pioas,
caritabil, ocupndu-se cu faptele bune.
O perfeciune! i care o s fie o soacr cum nu se mai afl n Frana,
nu-i aa, Marc?
Glumete! Glumete! Mai nti, Henri, aici nu ne aflm n Frana, ci
n Ungaria, n aceast ar n care moravurile au pstrat ceva din severitatea
de altdat, n care familia mai este nc patriarhal.
Haide, viitor patriarh, cci la rndul tu vei fi.
Este o situaie social care preuiete ct i o alta!
Da, povestea ta mi se pare c n-are nimic extraordinar. Ai fost
introdus, graie cpitanului Haralan, n aceast familie, i ea i-a fcut cea
mai bun primire, ceea ce nici nu m mir, tu fiind aa precum te cunosc; n-
ai putut s-o vezi pe domnioara Myra fr s fii cucerit de calitile ei fizice i
morale.
Precum o spui, frate!
Calitile morale l priveau pe logodnic. Calitile fizice, pe pictor, i
acestea nu se vor mai terge de pe pnz, precum nici celelalte din inima ta.
Ce spui despre fraza mea?
Umflat, dar just, drag Henri!
Just de asemenea i aprecierea ta i, spre a ncheia: dup cum Marc
Vidal n-a putut s-o vad pe domnioara Roderich fr s fie impresionat de
graia ei, tot aa domnioara Myra Roderich n-a putut s-l vad pe Marc Vidal
fr s fie impresionat de.
 Nu spun asta, Henri!
Dar i-o spun eu, de n-ar fi dect din respect fa de realitatea
adevrat. Domnul i doamna Roderich, dup ce au bgat de seam ce se
petrece, nu s-au nelinitit deloc. i Marc n-a ntrziat s i se destinuie
cpitanului Haralan. Iar cpitanul Haralan n-a vzut asta deloc cu ochi ri. El
a vorbit despre aceast mic chestiune prinilor si i acetia i-au vorbit fetei
lor despre ea. Apoi, Marc Vidal i-a fcut n mod oficial cererea care i-a fost
primit, i acest roman o s se sfreasc la fel ca attea altele.
Ceea ce tu numeti sfritul, drag Henri, l ntrerupse Marc, este,
dup prerea mea, de-abia nceputul.
Ai dreptate, Marc, i sunt sigur c nu mai cunosc valoarea cuvintelor.
Pe cnd cstoria?
Se atepta sosirea ta pentru a-i fixa definitiv data.
Ei bine, cnd o s vrei. peste ase sptmni. peste ase luni. peste
ase ani.
Drag Henri, i rspunse Marc, o s binevoieti s-i spui doctorului
c timpul unui inginer este foarte preios i c de i-ai prelungi peste msur
ederea la Ragz, funcionarea sistemului solar, nemaifiind supus savantelor
tale calcule, s-ar putea tulbura.
ntr-un cuvnt, c eu a fi rspunztor de cutremurele de pmnt, de
inundaii, de valuri seismice i de alte cataclisme?
ntocmai. C nu se mai poate, aadar, amna ceremonia mai trziu
de.
Mine dup-amiaz sau chiar n seara asta, nu-i aa? Fii linitit,
drag Marc, o s spun tot ce trebuie, dei n realitate calculele mele nu sunt
att de necesare, pe ct o presupui tu, bunei ordini a universului, ceea ce mi
va permite s petrec o lun ncheiat lng soia ta i lng tine.
Asta ar fi minunat.
Dar, drag Marc, care-i sunt planurile? Ai intenia s prseti Ragz-
ul ndat sup cstorie?
Asta-i ceva ce nu s-a hotrt nc, rspunse Marc, i mai avem timp
s studiem chestiunea. Eu nu m ocup dect de prezent. Ct despre viitor, el
se mrginete pentru mine la cstoria mea. Nu mai exist nimic n afar de
asta pentru mine.
Trecutul nu mai este, am strigat, viitorul nu e nc, doar prezentul
exist! Asta-i un concetto
[22] italian pc care toi ndrgostiii l recit la lumina stelelor.
Conversaia continu pe acest ton pn la ora cinci. Apoi Marc i cu
mine, fumndu-ne igara, ne-am dus s facem civa pai lund-o pe cheiul
care merge de-a lungul malului stng al Dunrii.
Aceast prim plimbare nocturn nu putea s-mi dea nici mcar o vag
imagine a oraului. Dar, a doua zi i n zilele urmtoare, aveam tot timpul s-l
vizitez n amnunime, mai probabil n compania cpitanului Haralan dect a
lui Marc.
Se nelege de la sine c subiectul conversaiei noastre nu se schimbase
i c Myra Roderich nu ncet o clip s fie acest subiect.
Un cuvnt, nu tiu care, mi reaminti ce-mi spusese la Paris, n ajunul
plecrii mele, locotenentul de poliie. Nimic din vorbele fratelui meu nu arta
c idila lor ar fi fost tulburat nici mcar o zi. i totui, dac Marc nu avea
rival, acest rival cel puin existase, ntruct Myra Roderich fusese cerut de
ctre fiul lui Otto Storitz. Nimic de mirare, dealtfel, de a-i fi cerut mna unei
tinere fete desvrite i cu o frumoas situaie material.
Natural, mi revenir atunci n minte vorbele pe care crezusem c le aud
n momentul n care debarcam. Continuam s cred c fusesem victima unei
iluzii. Dealtminteri, admind c ele fuseser cu adevrat rostite, ce concluzie
puteam s trag, ntruct nu tiam cui s le atribui? A fi fost ndeajuns de
nclinat s-l acuz pe antipaticul german, care se mbarcase la Pesta. Dar
trebuia s renun la asta, deoarece acest impertinent prsise vasul la
Vukovar. Rmnea deci, n acest caz, numai ipoteza unui glume de prost-
gust.
Fr a-i face cunoscut acest incident fratelui meu, am crezut de datoria
mea s-i strecor un cuvnt despre ceea ce aflasem relativ la Wilhelm Storitz.
Marc rspunse mai nti printr-un gest de dispre din cele mai
caracteristice. Apoi mi zise:
ntr-adevr, Haralan mi-a vorbit despre acest individ. Este, pare-se,
unicul fiu al acelui savant Otto Storitz cruia, n Germania, i s-a dus faima de
vrjitor, faim nejustificat dealtminteri, cci el a ocupat n mod real un loc
considerabil n tiinele naturii i a fcut descoperiri importante n chimie i
n fizic. Dar cererea fiului su a fost respins.
Cu mult nainte ca a ta s fi fost primit, nu-i aa?
Cu patru sau cinci luni mai nainte, dac nu m nel, rspunse
fratele meu.
Cele dou fapte n-au deci nici o legtur ntre ele?
Niciuna.
Domnioara Myra a tiut c Wilhelm Storitz aspirase la cinstea de a-i
deveni so, cum se zice n cntec?
Nu cred.
i, de atunci, el n-a mai fcut niciodat vreun demers?
Niciodat. A trebuit s neleag c n-are nici o ans.
De ce? Oare din cauza reputaiei lui?
Nu. Wilhelm Storitz este un original a crui existen este ndeajuns
de misterioas i care triete foarte retras.
La Ragz?
Da, la Ragz, ntr-o cas izolat de pe bulevardul Tkli, n care nu
ptrunde nimeni. Este luat drept un brbat bizar, asta-i totul.
 Tu l-ai ntlnit vreodat?
De cteva ori, i ntr-o zi, la muzeu, mi l-a artat cpitanul Haralan
fr ca el, se pare, s ne observe.
n acest moment este la Ragz?
Nu pot s-i rspund cu exactitate, Henri, dar cred c n-a mai fost
vzut pe aici de dou-trei sptmni.
Ar fi fost mai bine ca el s fi prsit oraul.
Bun, zise Marc, s-l lsm pe acest om acolo unde o fi, i dac
vreodat va exista o doamn Wilhelm Storitz, poi fi sigur c aceasta nu va fi
Myra Roderich, deoarece.
Da, i-am rspuns, deoarece ea va fi doamna Marc Vidal! Plimbarea
noastr continu pe chei pn la podul plutitor care unete rmul unguresc
de rmul srbesc. Aveam un scop prelungind-o astfel. De cteva clipe, mi se
prea c suntem urmrii de un individ ce venea n spatele nostru ca i cum
ar fi vrut s ne aud conversaia. Voiam s fiu sigur de asta.
Ne-am oprit cteva minute pe pod, admirnd marele fluviu care, n
aceast noapte limpede, reflecta miile de astre ale cerului asemenea unor peti
cu solzi luminoi. Am profitat de aceast oprire spre a inspecta cheiul de pe
care veneam. La oarecare deprtare am zrit un brbat de nlime mijlocie i,
judecnd dup mersul lui apsat, oarecum n vrst.
Dealtfel, am ncetat curnd s m mai gndesc la asta. Copleit de
ntrebri de ctre Marc, a trebuit s-i dau informaii despre propriile mele
afaceri, s-i dau veti despre prietenii notri comuni, despre lumea artistic
cu care aveam raporturi frecvente. Am vorbit mult despre Paris, unde el avea
s se rentoarc spre a se stabili dup cstorie. Myra, pare-se, simea o mare
bucurie s revad acest Paris pe care l cunotea, i s-l revad la braul unui
so.
L-am informat pe Marc c adusesem toate actele pe care mi le cerea n
ultima lui scrisoare. Putea fi linitit, niciunul din paapoartele cerute pentru
marea cltorie matrimonial n-avea s-i lipseasc.
Pe scurt, conversaia revenea nencetat spre aceast stea de prima
mrime, strlucitoarea Myra, precum acul magnetic spre Steaua Polar. Marc
nu mai contenea vorbindu-mi ntruna despre ea, i nici eu nu m mai
sturam s-l ascult. Era atta vreme de cnd voia s-mi spun toate aceste
lucruri! Totui, trebuia s pun capt conversaiei noastre, cci altfel ar fi durat
pn la ziu.
Ne-am reluat aadar drumul spre hotel. La sosire, am aruncat o ultim
privire ndrt. Cheiul era pustiu. Admind c urmritorul ar fi existat cu
adevrat, nu numai n imaginaia mea, el dispruse.
La ora zece i jumtate, Marc i cu mine ne aflam n camerele noastre
de la hotel. M-am bgat n pat i eram gata s aipesc.
M-am ridicat deodat zguduit. Vis? Comar? Obsesie? Cuvintele pe care
crezusem c le aud pc bordul vasului Dorothe mi s-a prut c le aud iar,
fiind pe jumtate adormit, cuvintele care-i ameninau pe Marc i pe Myra
Roderich!
IV.
A doua zi e o zi mare fac vizita oficial familiei Roderich.
Locuina doctorului se nal la extremitatea cheiului Batthyani, la
colul bulevardului Tkli, care sub diferite nume face ocolul oraului. Este o
cas modern, n interior cu o ornamentaie bogat i sever, mobilat cu un
gust care d dovad de un sim artistic foarte rafinat.
Printr-o poart principal, avnd alturi o porti de serviciu, se intr
ntr-o curte pavat care d ntr-o grdin vast nconjurat de ulmi, de
salcmi, de castani i de fagi, ale cror vrfuri trec peste zidul de mprejmuire.
n faa acestor dou pori se afl dependinele, acoperite de curcubeic i de
vi slbatic i legate de corpul principal al locuinei printr-un culoar cu
vitralii i care se termin la baza unui turn rotund, nalt de vreo aizeci de
picioare, cu o scar n spiral.
n fa, locuina are o galerie cu vitralii, din care se deschid mai multe
ui drapate cu vechi tapierii. Aceste ui duc n cabinetul doctorului Roderich,
n saloane i n sufragerie. Toate aceste camere primesc lumin att de pe
cheiul Batthyani, prin cele ase ferestre ale faadei, ct i de pe bulevardul
Tkli.
Primul i al doilea etaj au aceeai mprire. Deasupra marelui salon i
a sufrageriei se afl camerele domnului i doamnei Roderich; la etajul al
doilea cea a cpitanului Haralan, iar deasupra cabinetului doctorului, camera
domnioarei Myra i cabinetul ei de toalet.
Eu cunoteam aceast cas mai nainte chiar de a o fi vizitat. n cursul
conversaiei noastre din ajun, Marc nu-i uitase nici un amnunt. Mi-o
descrisese camer cu camer, inclusiv scara original avnd deasupra un
foior i o teras circular, de unde domini oraul i cursul Dunrii. tiam, ba
chiar n modul cel mai precis cu putin, care era locul preferat al
domnioarei Myra la mas sau n marele salon i pe ce banc i plcea s se
aeze n fundul grdinii, la umbra unui castan superb.
Ctre ora unu dup-amiaz, Marc i cu mine am fost primii n vasta
galerie cu vitralii, construit n faa corpului principal al cldirii. n mijloc, o
jardinier de aram cizelat, n care nfloreau, n toat bogia lor, flori de
primvar. Spre a mpodobi colurile galeriei, erau pui civa arbuti din
zona tropical; palmieri, drasene i araucarii. Pe perei, mai multe pnze ale
colilor de pictur ungar i olandez, a cror mare valoare Marc o preuia n
mod deosebit.
Pe un evalet, am vzut i am admirat portretul domnioarei Myra,
oper de o factur superb, demn de numele care o semna i care-mi este cel
mai scump de pe lume.
Doctorul Roderich atingea vrsta de cincizeci de ani, dar cu greu i-ai fi
dat-o. Era de statur nalt, cu trupul drept, cu prul des i crunt, cu tenul
unei snti perfecte, de o constituie viguroas pc care nici o boal nu pune
stpnire. Se recunotea n el adevratul tip maghiar cu ochiul arztor,
mersul hotrt, inuta nobil i, n toat persoana sa, un fel de mndrie
natural pe care i-o domolea expresia zmbitoare a chipului. De ndat ce i-
am fost prezentat, am simit din calda strngere a minii sale c m aflam n
prezena celui mai bun om.
Doamna Roderich, la patruzeci i cinci de ani, i pstrase importante
resturi din marea sa frumusee de altdat, trsturi regulate, ochi de un
albastru nchis, un pr magnific care ncepea s albeasc, o gur fin desenat
lsnd s i se vad o dantur intact, o talie nc elegant.
Marc mi fcuse un portret fidel al ei. i ddea impresia unei femei
admirabile, nzestrat cu toate virtuile familiale, aflndu-i fericirea
desvrit alturi de soul ei, adorndu-i fiul i fiica cu toat tandreea unei
mame nelepte i prevztoare.
Doamna Roderich mi ddu dovad de mult prietenie, fapt de care am
fost profund micat. Era pe deplin fericit de sosirea fratelui lui Marc Vidal n
casa ei, cu condiia ca el s binevoiasc s-o considere ca i a lui.
Dar ce s mai spun despre Myra Roderich? A venit spre mine
surztoare, cu mna sau mai bine-zis cu braele deschise. Da, era chiar o
sor pe care aveam s-o am n aceast tnr fat, o sor care m-a mbriat
i pe care am mbriat-o fr alte ceremonii. i am motiv s cred c Marc,
vzndu-m fcnd asta, a simit mpunstura invidiei.
Eu n-am ajuns nc pn acolo! suspin el, cu gelozie.
Pentru c nu eti fratele meu, explic glume viitoarea mea cumnat.
Domnioara Roderich era ntocmai cum mi-o zugrvise Marc, ntocmai
cum o nfia pnza pe care o admirasem. O fat tnr cu capul fermector
ncununat de un pr fin, blond, atrgtoare, vesel, cu frumoii ei ochi de un
albastru ntunecat strlucind de spirit, cu tenul cald al carnaiei ungureti,
cu gura de un contur foarte pur, cu buzele roii deschizndu-se deasupra
unor dini de o albea sclipitoare. De o statur depind puin pe cea
mijlocie, cu mersul elegant, era graia n persoan, de o distincie desvrit,
lipsit de orice afectare i poz.
ntr-adevr, dac se zicea despre portretele lui Marc c erau mai
asemntoare dect modelele lor, s-ar fi putut spune nc i mai just c
domnioara Myra Roderich era mai natural dect nsi natura!
Ca i mama ei, Myra Roderich purta costumul maghiar: emizeta
nchis la gt, mnecile strnse la ncheietura minii prin broderii, corsajul
mpodobit cu nasturi de metal, cordonul ncheiat cu un nod de panglici cu
paiete de aur, fusta n cute fluturnde i ajungndu-i pn la glezne, ghetuele
de saftian, n totul un ansamblu foarte plcut, cruia nici cel mai delicat gust
nu i-ar fi putut gsi nimic de reproat.
Cpitanul Haralan se afla i el acolo, superb n uniforma lui i de o
asemnare izbitoare cu sora sa. mi strnse mna, m trat i el ca pe un
frate, i ne simeam ca doi prieteni, cu toate c prietenia noastr data doar
din ajun.
Aadar, nu mai aveam de cunoscut nici un alt membru al familiei.
Conversaia se desfur la ntmplare, trecnd fr ordine de la un
subiect la altul. Am vorbit despre cltoria mea, despre navigaia la bordul
vasului Dorothe, despre ocupaiile mele din Frana, despre timpul de care
puteam s dispun, despre frumosul ora Ragz pe care mi-l vor arta n
amnunime. Am vorbit i despre marele fluviu pe care ar trebui s cobor
mcar pn la Porile de Fier, despre aceast magnific Dunre ale crei ape
par mbibate cu raze de aur, despre toat aceast ar maghiar att de plin
de amintiri istorice, despre faimoasa pust care ar trebui s atrag vizitatori
din lumea ntreag etc.
Cu ct bucurie v vedem lng noi, domnule Vidal! repeta Myra
Roderich, mpreunndu-i minile ntr-un gest graios. Cltoria
dumneavoastr se prelungea mereu i eram ngrijorai. Nu ne-am linitit dect
la primirea scrisorii trimise de la Pesta.
Sunt foarte vinovat, domnioar Myra, i-am rspuns, foarte vinovat
c am ntrziat pe drum. A fi fost de mult la Ragz, dac de la Viena a fi luat
potalionul. Dar nu m-ai fi iertat s dispreuiesc astfel Dunrea de care
suntei, pe bun dreptate, att de mndri i care i merit reputaia.
V iertm datorit ei, domnule Vidal, ncuviin i doamna Roderich,
deoarece suntei n sfrit aici i acum nimic n-o s mai ntrzie fericirea
acestor doi copii.
n timp ce vorbea, doamna Roderich i sorbea cu o privire nduioat pe
fiica sa i pe Marc, deja unii n inima ei. Domnul Roderich fcea la fel. Ct
despre cei "doi copii", ei se mncau reciproc din ochi, cum se spune n mod
familiar. i eu eram foarte micat de nevinovata mulumire a acestei familii
fericite.
Nu s-a pus prpblema de a iei n ora n aceast dup-amiaz. Dac
doctorul a trebuit s se rentoarc la ocupaiile lui obinuite, doamna
Roderich i fiica ei n-aveau nici o treab care s le atrag n ora. n compania
lor, am strbtut casa i am admirat lucrurile frumoase pe care le cuprindea,
tablouri i bibelouri alese, bufetele din sufragerie ncrcate cu vesel de
argint, lzile i cuferele vechi din galerie.
Dar turnul? exclam Myra. Domnul Vidal i nchipuie c prima sa
vizit la noi o s se sfreasc fr s urce n turnul nostru?
Ba nu, domnioar Myra, ba nu! i-am rspuns. Nu exist o singur
scrisoare a lui Marc care s nu-mi vorbeasc de acest turn n termeni elogioi
i, ca s spun tot adevrul, eu n-am venit la Ragz dect spre a m urca n el.
O s-o facei, deci, fr mine, zise doamna Roderich, cci este puin
cam sus pentru mine.
Oh, mam, doar o sut aizeci de trepte!
 La vrsta ta, asta nu nseamn nici mcar patru trepte de an, zise
cpitanul Haralan. Dar rmi, drag mam, o s te regsim n grdin.
La drum spre cer! strig Myra.
O porni sprinten i noi de-abia de puteam s-o urmm n mersul ei
repede. n dou minute am ajuns n foior, apoi pe teras, de unde ni se oferi
privirilor o panoram superb.
Spre vest, ntreg oraul cu diferitele lui cartiere, pe care l domin colina
Wolkang, ncununat de btrnul castel pe al crui foior flfie faldurile
steagului unguresc. Spre sud, cursul erpuitor al Dunrii, lat de o sut
aptezeci i cinci de stnjeni, brzdat de nencetatul du-te-vino al
ambarcaiilor care l urc i l coboar, i dincolo munii ndeprtai ai
provinciei srbeti. La nord, pusta cu pdurile ei dese precum boschetele unui
parc, cmpiile, culturile, punile, precedate de o ntreag periferie de case de
ar i de ferme ce se recunosc dup porumbarele lor ascuite.
Eram fermecat de aceast vedere admirabil, cu aspecte att de variate
i care pe aceast vreme frumoas, cu raze de soare limpezi, se desluea pn
la ultimele margini ale orizontului.
Dup o edere destul de ndelungat pe terasa foiorului, am cobort n
grdin unde ne atepta doamna Roderich.
n ziua aceea, am cinat la masa familiei i am petrecut seara ntre noi.
n mai multe rnduri domnioara Myra se aez la clavir i se acompanie
cntnd cu un glas rsuntor originale melodii ungureti, ode, elegii, epopei,
balade pe care nu le poi asculta far emoie. A fost o ncntare care s-ar fi
prelungit pn la un ceas naintat al nopii, de n-ar fi dat semnalul plecrii
cpitanul Haralan.
Cnd ne-am ntors la hotelul Temesvar, n camera n care m urm
Marc:
Crezi c am exagerat, mi spuse el, i c mai exist pe lume o alt
tnr fat.
O alta! i rspunsei. Dar i eu m ntreb nu de mai exist o alta, ci
dac domnioara Myra Roderich exist n realitate!
Ah, dragul meu Henri, ct o iubesc!
La naiba! Asta-i ceva ce nu m mir, drag Marc! Nu te-a mai
recunoate de frate, de-ar fi altfel!
Apoi ne-am culcat, fr ca vreun nor s fi umbrit aceast zi fericit i
linitit.
V.
Am nceput de a doua zi s vizitez Ragz-ul n tovria cpitanului
Haralan. n vremea asta, Marc se ocupa de diverse demersuri relative la
cstorie a crei dat se fixase la 1 iunie, adic peste douzeci de zile.
Cpitanul Haralan inea s-mi fac onorurile oraului su natal, s mi-l arate
n toate amnuntele. N-a fi putut gsi un alt ghid mai contiincios, mai
erudit i de o mai desvrit bunvoin.
 Oraul Ragz este construit ndeajuns de regulat, n afar de partea de
jos de pe malul fluviului. Cartierele de sus au chiar o regularitate aproape
geometric.
Cpitanul Haralan m conduse pe cheiul i pe strada tefan I, la trgul
Coloman, la ora la care este cel mai frecventat.
n acest trg Coloman, n care abundau diversele produse ale rii, am
observat pe ndelete ranul n costumul lui tradiional. El i-a pstrat
trsturile caracteristice capul mare, nasul puin crn, ochii rotunzi,
mustaa pe oal. n general, poart pe cap o plrie cu boruri late de sub care
ies dou uvie de pr. Vesta i haina lui, cu nasturii de os, sunt din blan de
oaie; pantalonii i sunt fcui dintr-o pnz groas ce ar aduce cu catifeaua
reiat, obinuit n satele noastre din nord, i o curea de culoare variat i
strnge mijlocul; picioarele i sunt nclate cu cizme grele care uneori au
pinteni.
Mi s-a prut c femeile de un tip drgu, mbrcate cu o fust scurt
n culori vii, cu bluza mpododit de broderii, cu plria ornat de o egret i
cu borurile ridicate peste un pr bogat aveau o nfiare mai vioaie dect
brbaii.
Dup ce am plecat din trg, cpitanul Haralan m duse s traversez un
labirint de strzi nguste, mrginite de dughene cu firme verticale. Apoi
cartierul se lrgi pn ce ddu n piaa Kurtz, care este una din cele mai mari
piee ale oraului.
n mijlocul acestei piee se nal o fntn drgu, din bronz i
marmur, al crei bazin este alimentat de evi cu guri fanteziste. Deasupra se
ridic statuia lui Matei Corvin, erou din secolul al XV-lea, rege la cincisprezece
ani.
Este o pia cu adevrat frumoas. De o parte, se nal palatul
guvernatorului, cu acoperiurile nalte cu giruete, care i-a pstrat caracterul
vechilor construcii ale Renaterii. La cldirea principal duce o scar cu
ramp de fier, i o galerie, decorat cu statui de marmur, deservete primul
etaj. Faada este strpuns de ferestre de piatr n form de cruce, nchise cu
vechi vitralii. n centru se ridic un fel de donjon, terminat cu un dom cu
lucarne, deasupra cruia flfie faldurile drapelului naional. Dou cldiri
formeaz avancorpul, unite printr-un grilaj a crui poart se deschide ntr-o
curte vast mpodobit la coluri cu desiuri nverzite.
Ne-am oprit puin n piaa Kurtz.
Iat palatul, mi l-a artat cpitanul Haralan. Acolo, peste douzeci de
zile, Marc i Myra vor aprea naintea guvernatorului i-i vor solicita
consimmntul nainte de a merge la catedral.
S-i solicite consimmntul? am repetat eu surprins.
Da. Este un obicei local foarte vechi. Nici o cstorie nu se poate
oficia dect dup ce s-a obinut permisiunea celei mai nalte autoriti a
oraului. Aceast autorizaie, ea singur, constituie dealtminteri o legtur
foarte puternic ntre cei crora li s-a acordat. Ei nu sunt nc pe deplin soi,
dar nu mai sunt doar logodnici, i, n cazul n care o piedic neateptat s-ar
opune cstoriei, le-ar fi cu neputin s mai contracteze alte angajamente
matrimoniale.
n vreme ce-mi explica astfel acest obicei ciudat, cpitanul Haralan m
ducea pe strada Ladislas. Aceast strad se sfrete la catedrala Sfntul
Mihail, un monument din secolul al XIII-lea, n al crui stil lipsit de puritate
se amestec cel roman cu goticul. Totui, aceast catedral are pri frumoase
care rein atenia cunosctorilor, cu faada ei avnd de o parte i de alta cte
un turn, cu sgeata ei aezat la transeptul nalt de trei sute cincisprezece
picioare, cu portalul ei central avnd boli foarte nalte, cu marea ei rozet pe
care o strbat razele soarelui n amurg i tinda mare ce se lumineaz atunci
din plin, n sfrit, cu sanctuarul ei rotunjit ntre numeroii stlpi de
susinere.
O s avem timp s-i vizitm mai trziu interiorul, mi atrase atenia
cpitanul Haralan.
Cum vrei, i-am rspuns. Dumneavoastr m conducei, scumpe
cpitane, i eu v urmez.
Ei bine, s ne urcm pn la castel; apoi vom ocoli oraul prin marile
bulevarde i o s sosim la mama, chiar la ora prnzului.
ndreptndu-ne spre castel, a trebuit s strbatem un cartier ndeajuns
de animat, n care se nghesuiau vnztori i cumprtori. i, tocmai n clipa
n care ajungeam ntr-o mic pia, se produse acolo o hrmlaie mai
zgomotoas dect obinuita larm a cumprrilor i vnzrilor.
Cteva femei, lsndu-i mrfurile expuse, nconjurau un brbat, un
ran care czuse la pmnt i se ridica cu greutate. Acest brbat prea tare
mnios:
V spun c am fost lovit. c am fost mpins i c am czut dintr-o
dat!
Cine oare te-ar fi putut lovi? ntreb una din aceste femei. Erai singur
n acel moment. Te vedeam prea bine din dugheana mea. Nu se afla nimeni n
acest loc.
Ba da, afirma brbatul, mi s-a dat un pumn, aici, drept n piept. l-am
simit zdravn, ce naiba!
Cpitanul Haralan, care l ntreb pe ran, primi de la el urmtoarea
explicaie: el mergea panic, cnd simise deodat o zguduitur violent, de
parc un om zdravn l-ar fi lovit din fa, o zguduitur att de violent nct
fusese rsturnat. Dar s spun cine era agresorul i era cu neputin, cci,
ridicndu-se, nu zrise pe nimeni pe aproape.
Ct parte de adevr coninea aceast relatare? ranul primise ntr-
adevr o lovitur pe ct de puternic pe att de neateptat? Dar o
mbrncitur nu se produce fr s existe cineva care s mbrnceasc, de n-
ar fi dect vntul. ns aerul era cu desvrire calm. Un singur lucru era
aadar sigur i anume, c avusese loc o cdere i o cdere, de fapt, de ajuns
de inexplicabil.
De aceea se strnsese gloata.
Sigur, pesemne c brbatul fusese prad unei halucinaii, sau c era
beat! Un beiv cade de la sine, numai n virtutea legii cderii corpurilor.
Aceasta a fost, fr ndoial, opinia general, cu toate c ranul se
apra zicnd c nu buse i, n ciuda protestelor lui, jandarmeria clare l
pofti, puin cam aspru, s circule.
Dup ncheierea incidentului, am mers pe unul din drumurile care suie,
ndreptndu-se spre restul oraului. Exist acolo o reea de strzi i de
ulicioare, un adevrat labirint din care un strin n-ar putea iei singur.
n sfrit am ajuns n faa castelului, solid nfipt pe una din nlimile
colinei Wolkang.
Era fortreaa tipic a oraelor ungureti, acropolea, "Var"-ul, spre a
folosi cuvntul maghiar, cetuia feudal, la fel de amenintoare att pentru
dumanii din afar, ct i pentru vasalii seniorului. Avea ziduri nalte,
mrginite cu metereze prevzute cu creneluri prin care se arunc proiectile,
flancate de turnuri groase, dintre care cel mai nalt, foiorul, domina ntreaga
regiune nconjurtoare.
Podul mobil, aruncat peste anul umplut de nenumrai arbuti
slbatici, ne conduse la o fortificaie subteran dintre dou mortiere, scoase
din uz. Deasupra se ntindeau evi de tun.
Gradul cpitanul Haralan i deschidea firete poarta acestei vechi
fortree, de o valoare militar nensemnat acum. Cei civa soldai care o
pzeau i ddur onorurile militare la care avea dreptul i, odat ajuni pe
platou, el mi propuse s m urc n foiorul care se afla ntr-unul din coluri.
A trebuit s suim nu mai puin de dou sute patruzeci de trepte ale
scrii n spiral, care duce la platforma superioar. Mergnd de-a lungul
parapetului, privirile mele mbriar un orizont mai vast dect cel vzut din
turnul casei Roderich. Am socotit cam la apte leghe partea ce se vedea din
Dunre, al crei curs o lua apoi oblic spre est, n direcia lui Neusatz.
Dup ce ne-ai cunoscut n parte oraul, scumpul meu Vidal, mi zise
cpitanul Haralan, iat-l acum desfurndu-se n ntregime la picioarele
dumneavoastr.
i ceea ce am vzut din el, pn acum, am rspuns, mi s-a prut
foarte interesant, chiar fa de Budapesta i fa de Presburg.
Sunt fericit s v aud vorbind astfel, i dup ce o s sfrii de vizitat
Ragz-ul, dup ce v vei familiariza cu moravurile, cu obiceiurile, cu
originalitile lui, nu m ndoiesc c o s-i pstrai o amintire excelent. Noi,
maghiarii, ne iubim oraele cu o dragoste filial! n sfrit, continu cpitanul
Haralan, noi locuim ntr-un ora panic, pe care patimile politice nu-l mai
tulbur sau nu-l tulbur deloc, foarte zelos totui fa de drepturile i de
privilegiile lui, pe care i le-ar apra mpotriva oricrei nclcri din partea
puterii centrale. Eu nu le cunosc concetenilor notri dect un defect.
Anume?
Acela de a fi nclinai ntructva spre superstiii i de a crede prea
uor n supranatural. Legendele cu strigoi i fantome, invocrile i apariiile
diavolului au darul s le plac mai mult dect se cuvine.
Aadar, zisei, nu doctorul Roderich un medic trebuie, prin definiie,
s aib capul solid ci mama dumneavoastr. sora dumneavoastr?
Da, i toat lumea odat cu ele. mpotriva acestei slbiciuni, cci este
cu adevrat o slbiciune, nu izbutesc deloc s acionez. O s m ajute poate
Marc.
Numai dac, zisei, n-o s-l influeneze i pe el domnioara Myra.
Acum, scumpul meu Vidal, aplecai-v peste parapet. ndreptai-v
privirile spre sud-est. acolo. la marginea oraului, zrii terasa unui foior?
Da, rspunsei, i mi se pare c trebuie s fie negreit turnul casei
Roderich.
Nu v nelai. Dar n aceast cas exist o sufragerie, i n aceast
sufragerie se va servi n curnd un prnz. ns, deoarece suntei unul din
convivi.
La dispoziia dumneavoastr, scumpul meu cpitan.
Ei bine, s coborm, s lsm "Var"-ul nsingurrii sale feudale, pe
care am ntrerupt-o o clip, i s ne ntoarcem pe bulevarde, ceea ce o s v
fac s traversai nordul oraului.
Dup cteva minute trecusem de ua tainic a fortificaiei subterane.
Dincolo de un cartier frumos care se ntinde pn la mprejmuirea Ragz-ului,
bulevardele al cror nume se schimb la fiecare din marile strzi care le
ntretaie, descriu, pe o lungime de mai bine de o leghe, cele trei sferturi ale
unui cerc nchis de ctre Dunre. Ele sunt plantate cu un mptrit ir de
arbori falnici fagi, castani i tei. ntr-o parte se continu parapetul
bastioanelor, peste care se zrete cmpia; de cealalt, se succed locuine
luxoase, majoritatea precedate de cte o curte, n care nfloresc straturi cu
flori i a cror faad posterioar d n grdini rcoroase, ncnttoare, udate
de apele fluviului.
La aceast or, pe bulevarde treceau deja cteva echipaje frumos
nhmate, i pe aleea de alturi, grupuri de clrei i de amazoane n inut
elegant.
La ultima cotitur, am luat-o la stnga spre a cobor pe bulevardul
Tkli, n direcia cheiului Batthyani.
Civa pai mai departe am zrit o cas izolat n mijlocul unei grdini.
Avnd o nfiare trist, ca i cum ar fi fost prsit, cu ferestrele zvorite cu
obloane care probabil c nu se deschideau aproape niciodat, npdit la
temelie de lepra muchiului i de mrcini, ea contrasta n chip ciudat cu
celelalte cldiri de pe bulevard.
 Printr-o poart a grilajului, la baza creia creteau spini, ptrundeai
ntr-o curticic, cu doi ulmi pe care btrneea i scorojise i al cror trunchi,
crpat de lungi tieturi, lsa s i se vad putregaiul dinuntru.
La faad se deschidea o u decolorat de intemperii, de gerurile i
zpezile iernii, pn la care urcai trei trepte drpnate.
Deasupra parterului se ridica primul etaj, cu acoperiul din tblii
groase i cu un foior ptrat, ale crui ferestre nguste erau acoperite cu
perdele dese.
Se prea c aceast cas era nelocuit, admind c mai era locuibil.
Cui aparine aceast cas? am ntrebat eu.
Unui original, mi-a rspuns cpitanul Haralan.
Ea urete bulevardul, am zis eu. Oraul ar trebui s-o cumpere i s-
o demoleze.
Cu att mai mult, scumpul meu Vidal, cu ct, odat casa demolat,
proprietarul ei ar prsi nendoios oraul i s-ar duce la dracu', ruda lui cea
mai apropiat, de dai crezare cumetrelor din Ragz.
Aha! Cine este oare acest personaj remarcabil?
Un german.
Cum se numete?
n momentul n care cpitanul Haralan tocmai voia s-mi rspund la
ntrebare, ua casei se deschise. Ieir doi brbai. Cel mai n vrst, care
prea s aib vreo aizeci de ani, rmase pe scar, pe cnd cellalt strbtea
curtea i ieea pe poarta grilajului.
Ia te uit! murmur cpitanul Haralan. Este aadar aici? Eu l
credeam plecat.
Individul, ntorcndu-se, ne zri. l cunotea el pe cpitanul Haralan?
Nu m ndoiam de asta, cci amndoi schimbar o privire vrjma asupra
creia nu m-am putut nela.
Dar, la rndu-mi, i eu l recunoscusem, i cnd se ndeprt cu civa
pai:
Este chiar el! am exclamat.
L-ai mai ntlnit pe acest om? m-a ntrebat cpitanul Haralan,
manifestnd o oarecare surpriz.
Desigur, i-am rspuns, am cltorit mpreun cu el de la Budapesta
la Vukovar pe vasul Dorothe. Nu m ateptam deloc, v-o mrturisesc, s-l
rentlnesc la Ragz.
i ar fi fost mai bine s nu fie aici! a exclamat cpitanul Haralan.
Nu prei s fii n relaii bune cu acest german, am observat eu.
Cine ar putea s fie cu unul ca el? Dealtminteri, eu am motive
speciale s fiu n termeni ri cu dnsul. E mai bine s v spun adevrul: a
avut neruinarea s cear mna surorii mele. Dar tatl meu i cu mine l-am
refuzat ntr-un mod care s-i taie orice poft de a-i mai rennoi cererea.
Cum! Acesta-i omul?
 tiai, aadar?
Da, scumpe cpitan, i mai tiu c l-am vzut adineauri pe Wilhelm
Storitz, fiul lui Otto Storitz, ilustrul chimist din Spremberg.
VI.
Au trecut dou zile, n care mi-am folosit toate ceasurile libere ca s
colind oraul. M opream de asemeni ndelung pe podul care unete cele dou
rmuri ale Dunrii de insula Svendor i nu m mai sturam s admir acest
fluviu magnific.
Trebuie s mrturisesc c numele lui Wilhelm Storitz mi revenea
adesea n minte, fr voia mea. Aadar, locuia la Ragz i, aa precum am aflat
curnd, mpreun cu un singur servitor cunoscut sub numele de Hermann,
nici mai simpatic, nici mai apropiat, nici mai comunicativ dect stpnul su.
Mi s-a prut chiar c acest Hermann aducea prin inuta i prin mersul lui cu
omul care n ziua sosirii mele ne urmrise, pe fratele meu i pe mine, n
vreme ce mergeam de-a lungul cheiului Batthyani.
Am socotit c-i bine s nu-i spun nimic lui Marc despre ntlnirea pe
care cpitanul Haralan i cu mine o avusesem pe bulevardul Tkli. Poate c l-
ar fi nelinitit s tie c Wilhelm Storitz se rentorsese la Ragz. Pentru ce s-i
ntunec fericirea cu o umbr de nelinite? Dar regretam c acest rival refuzat
nu era absent din ora, cel puin pn n ziua n care cstoria, lui Marc i a
Myrei ar fi fost un fapt mplinit.
n ziua de l6, n cursul dimineii, aveam s cobor pentru plimbarea mea
obinuit, pe care, n ziua aceea, intenionam s-o prelungesc pe cmp, n
mprejurimile oraului Ragz, cnd intr n camer fratele meu.
Am o grmad de lucruri de fcut, drag, mi zise el, aa c n-o s te
superi dac te las singur.
Du-te, drag Marc, i-am rspuns, i nu te ngriji de mine.
Nu trebuie s vin s te ia Haralan?
Nu, astzi nu este liber. Dar n-are importan, o s m duc s
prnzesc singur n vreo crcium de pe cellalt mal al Dunrii.
Vezi mai ales, drag Henri, s te ntorci la ora apte!
Masa doctorului este prea bun ca s-o pot uita.
Lacomule! Sper c n-ai s uii, cu att mai mult, serata care va fi
dat poimine la ei acas. O s profii de ea spre a studia nalta societate din
Ragz.
E o serat de logodn, Marc?
Dac vrei, dar mai degrab de semnare a contractului. E mult
vreme de cnd scumpa Myra i cu mine suntem logodii. Mi se pare chiar c
am fost logodii dintotdeauna.
Da, de la natere.
Se prea poate!
Adio, deci, tu, cel mai fericit dintre brbai!
Nu fi prea grbit. O s-mi spui asta cnd logodnica mi va fi soie!
 Marc se retrase dup ce mi strnse mna, i eram pe punctul de a iei,
cnd apru cpitanul Haralan. Am fost destul de mirat de asta, ntruct era
stabilit c nu aveam s-l vd n ziua aceea.
Dumneavoastr? am exclamat. Ei bine, drag cpitane, asta-i o
surpriz plcut.
Poate m nelam, dar cpitanul Haralan mi s-a prut ngrijorat. S-a
mrginit s-mi rspund:
Scumpul meu Vidal, tatl meu dorete s v vorbeasc. V ateapt
acas.
Sunt gata s merg, am rspuns tare surprins, nelinitit chiar, fr s
tiu prea bine pentru ce.
n vreme ce peam unul lng altul pe cheiul Batthyani, cpitanul
Haralan nu rosti o vorb. Ce se petrecea oare i ce comunicare voia s-mi fac
doctorul Roderich? Era vorba de cstoria lui Marc?
De ndat ce am sosit, servitorul ne-a introdus n cabinetul doctorului.
Doamna i domnioara Roderich plecaser de acas i probabil c Marc
avea s le ntlneasc n cursul plimbrii lor matinale.
Doctorul se afla singur n cabinetul su, aezat naintea mesei sale de
lucru. Cnd se ntoarse spre mine, mi se pru la fel de ngrijorat ca i fiul su.
"Este ceva, gndeam eu, i cu siguran c Marc nu tia nimic despre
asta cnd l-am vzut azi de diminea'.
M-am aezat ntr-un fotoliu n faa doctorului, n vreme ce cpitanul
Haralan rmnea n picioare, sprijinit cu cotul de cmin, apoi am ateptat cu
nelinite ca doctorul s-mi vorbeasc.
Mai nti de toate, domnule Vidal, mi zise el, v mulumesc c ai
venit la mine.
Sunt cu totul la dispoziia dumneavoastr, domnule Roderich, i-am
rspuns eu.
Am dorit s vorbesc cu dumneavoastr n prezena lui Haralan.
Este vorba despre cstoria lui Marc i a domnioarei Myra?
ntr-adevr.
Ceea ce vrei s-mi spunei este, aadar, tare grav?
Da i nu, rspunse doctorul. Oricum ar fi, nici soia mea, nici fiica
mea i nici fratele dumneavoastr nu sunt la curent. Am preferat s-i las s
ignore ceea ce o s v spun. Dumneavoastr o s putei, dealtfel, s judecai
dac am avut sau nu dreptate.
Instinctiv, am fcut legtur n mintea mea ntre aceast comunicare i
ntlnirea pe care cpitanul Haralan i cu mine o avusesem n faa casei de pe
bulevardul Tkli.
Ieri dup-amiaz, continu doctorul, pe cnd soia mea i cu Myra
ieiser, la orele de consultaie, servitorul mi-a anunat un vizitator pe care a
fi dorit s nu-l primesc. Acest vizitator era Wilhelm Storitz. Dar poate c n-ai
aflat despre acest german?
 Sunt la curent, am rspuns.
tii, aadar, c acum aproape ase luni, cu mult mai nainte de a fi
fost fcut i acceptat cererea fratelui dumneavoastr, Wilhelm Storitz a
solicitat mna fiicei mele. Dup ce mi-am consultat soia i fiul, care
mprteau refuzul meu fa de o astfel de cstorie, i-am rspuns lui
Wilhelm Storitz c nu se putea da curs propunerii sale. n loc s se plece
naintea acestui refuz, el i rennoi cererea n termeni formali i eu i-am dat
tot att de formal rspunsul, ntr-un chip care s nu-i mai lase nici o
speran.
n vreme ce doctorul Roderich vorbea, cpitanul Haralan se plimba prin
camer i se oprea uneori la una din ferestre spre a privi n direcia
bulevardului Tkli.
Domnule Roderich, zisei, luasem cunotin despre aceast cerere i
tiam c ea fusese fcut anterior cererii fratelui meu.
Cu aproape cu trei luni mai nainte, domnule Vidal.
Astfel c, am continuat, Wilhelm Storitz i-a vzut respins cererea n
cstorie nu fiindc Marc fusese acceptat, ci numai pentru c aceast
cstorie nu intra n vederile dumneavoastr.
Cu siguran. Noi n-am fi consimit niciodat la aceast unire, care
nu putea s ne convin sub nici un motiv i creia Myra i-ar fi dat un refuz
categoric.
Persoana, sau situaia material a lui Wilhelm Storitz v-a dictat
aceast hotrre?
Situaia lui este probabil destul de bun, rspunse doctorul
Roderich. Se crede c, de bun seam, tatl lui i-a lsat o avere considerabil
datorit unor descoperiri folositoare. n ce privete persoana lui.
l cunosc, domnule Roderich.
l cunoatei?
I-am povestit n ce mprejurri l ntlnisem pe Wilhelm Storitz pe vasul
Dorothe, fr s bnuiesc atunci despre ce era vorba. Vreme de patru zile,
acest om mi fusese tovar de cltorie ntre Budapesta i Vukovar, unde
bnuiam c debarcase, ntruct el nu se mai afla la bord la sosirea mea la
Ragz.
i n sfrit, zilele astea, am adugat eu, n timpul unei plimbri de-
ale noastre, cpitanul Haralan i cu mine am trecut pe dinaintea casei lui, i
l-am recunoscut pe acest Wilhelm Storitz n momentul n care ieea din cas.
Se vorbea ns c a prsit oraul acum cteva sptmni, spuse
doctorul Roderich.
Aa se credea i este evident c a lipsit, ntruct Vidal l-a vzut la
Budapesta, interveni cpitanul Haralan, dar acum este sigur c s-a ntors.
Vocea cpitanului Haralan trda o puternic enervare. Doctorul
continu cu aceste cuvinte:
 V-am rspuns, domnule Vidal, n ce privete situaia lui Wilhelm
Storitz. Ct despre modul lui de existen, nimeni nu s-ar putea luda c-l
cunoate. Este cu desvrire enigmatic. El triete n afara celorlali oameni.
Nu-i n asta o oarecare exagerare? l-am fcut atent pe doctor.
O oarecare exagerare fr ndoial c este, mi rspunse el. Cu toate
acestea, el aparine unei familii destul de suspecte i, naintea lui, tatl su,
Otto Storitz, ddea loc celor mai ciudate legende.
Care i-au supravieuit, domnule doctor, dac judec dup ceea ce am
citit ntr-o gazet din Budapesta. Ceva n legtur cu comemorarea care este
celebrat n fiecare an la Spremberg, n cimitirul oraului. De-ar fi s crezi
aceast gazet, timpul n-a ters deloc legendele superstiioase la care facei
aluzie dumneavoastr. Savantul viu l-a motenit pe savantul mort. Se zice c
acesta era un vrjitor care dispunea de o putere supranatural. n fiecare an
se ateapt, pare-se, s se vad producndu-se vreun fenomen extraordinar n
preajma mormntului su.
Aadar, domnule Vidal, ncheie doctorul Roderich, n-o s v mirai,
dac, potrivit celor ce se povestesc la Spremberg i la Ragz, acest Wilhelm
Storitz este privit ca un personaj straniu. Acesta este brbatul care a cerut
mna fiicei mele i care ieri a avut ndrzneala s-i rennoiasc cererea.
Ieri? am exclamat eu.
Iat cum s-au petrecut lucrurile, a continuat doctorul Roderich, e
bine ca dumneavoastr s-o tii. Cnd mi-a fost anunat Wilhelm Storitz, am
ovit o clip. S-l las s intre, sau s-i trimit vorb c nu pot s-l primesc?
Poate c aa ar fi fost mai bine, tat, spuse cpitanul Haralan, cci,
dup refuzul primului su demers, el ar fi trebuit s neleag c-i este
interzis s mai pun piciorul aici, sub nici un pretext.
Da, poate, zise doctorul, dar m-am temut s nu-l scot din rbdri i
c dac se nate vreun scandal.
Cruia i-a fi pus capt pe loc, tat!
i tocmai pentru c te cunosc, zise doctorul apucnd mna
cpitanului Haralan, tocmai de aceea am preferat s procedez cu pruden.
Cu privire la asta, orice s-ar ntmpla, fac apel la afeciunea ta pentru mama,
pentru mine, pentru sora ta a crei situaie ar fi ct se poate de neplcut
dac i s-ar pronuna numele, dac acest Wilhelm Storitz ar face scandal.
Dei nu-l cunoteam pe cpitanul Haralan dect de puin vreme, l
judecam ca pe un caracter foarte iute i sensibil pn la exces, n ceea ce-i
privea familia. De aceea, consideram foarte regretabil faptul c rivalul lui Marc
se rentorsese la Ragz, i mai ales c-i rennoise cererea.
Doctorul sfri prin a ne povesti n amnunime aceast vizit. Ea
avusese loc chiar n cabinetul n care ne aflam n acel moment. Wilhelm
Storitz vorbise mai nti pe un ton care vdea o struin neobinuit.
Domnul Roderich era mirat din cale afar c acesta voise s-l vad ca s-i
fac din nou cererea n cstorie ndat dup ntoarcerea la Ragz, adic dup
numai patruzeci i opt de ore. Zadarnic se artase doctorul foarte hotrt n
refuzul su, cci Wilhelm Storitz nu voise s se dea btut i ajunsese treptat
la un ton mnios, declarnd la sfrit c logodna fratelui meu cu domnioara
Myra nu l-ar putea face s renune la preteniile lui, c o iubea pe tnr fat
i c, dac nu era a lui, cel puin n-avea s fie niciodat nici a altuia.
Insolentul. mizerabilul! repeta cpitanul Haralan. A ndrznit s
vorbeasc astfel, i eu nu m aflam aici ca s-l zvrl afar!
"Sigur c, m-am gndit eu, dac aceti doi brbai se vor afla unul n
faa celuilalt, va fi greu s se mpiedice scandalul de care se teme atta
doctorul."
Dup ce a rostit aceste cuvinte, a continuat doctorul, m-am ridicat i
l-am fcut s neleag c nu mai voiam s aud nimic. Cstoria Myrei era
hotrt i avea s fie celebrat peste cteva zile.
"Nici peste cteva zile, nici mai trziu", mi-a rspuns Wilhelm Storitz.
"Domnule, i-am zis artndu-i ua, te poftesc s iei!"
Oricare altul ar fi neles c vizita nu se mai putea prelungi. Ei bine, el
rmase, tonul i se liniti, ncerc s obin cu binele ceea ce nu obinuse prin
violen, s capete cel puin promisiunea c va fi amnat cstoria. Atunci
m dusei spre cmin spre a-l suna pe servitor. El mi prinse braul, l
cuprinse din nou mnia, vocea i rsun att de tare nct pesemne c a fost
auzit de afar. Din fericire, soia i fiica mea nc nu se ntorseser acas.
Wilhelm Storitz consimi n sfrit s se retrag, dar nu fr s rosteasc alte
ameninri nesbuite. Myra n-o s se cstoreasc cu Marc. Se vor ivi
asemenea piedici, nct cstoria va deveni cu neputin. Brbaii Storitz
dispuneau de mijloace care puteau desfide orice putere omeneasc i el n-ar
ovi s se slujeasc de ele mpotriva imprudentei familii care l respingea.
Deschise apoi ua cabinetului i iei furios n mijlocul ctorva persoane ce
ateptau pe sal, lsndu-m foarte speriat de aceste vorbe enigmatice.
Aa precum ne-o repet doctorul, nici un cuvnt din toat aceast
scen nu fusese relatat nici doamnei Roderich, nici fiicei sale, nici fratelui
meu. Era mai bine s le fie cruat aceast nelinite. Dealtfel, i eu l
cunoteam destul dc bine pe Marc spre a m teme c o s vrea s dea urmare
acestei afaceri, tot aa precum i cpitanul Haralan. Acesta din urm ced
totui pn la urm, n faa motivelor serioase artate de tatl su.
Bine, zise el, n-o s m duc s-l pedepsesc pe acest insolent. Dar
dac vine el la mine? Dac se leag dc Marc? Dac ne provoac?
Doctorul Roderich nu tiu ce s rspund.
Conversaia noastr lu sfrit. n tot cazul, trebuia s mai ateptm.
Incidentul n-ar avea nici o urmare, ntr-adevr, i ar rmne ignorat de toi,
dac Wilhelm Storitz n-ar trece de la vorbe la fapte. Dar ce putea face el? Ce
mijloc avea ca s mpiedice cstoria? Oare s-l sileasc pe Marc, printr-o
insult public, s se bat cu el? Sau, mai degrab, folosind vreo violen
mpotriva Myrei Roderich? Dar cum ar izbuti s ptrund n casa n care n-ar
mai fi primit? Nu-i st n putere, mi nchipui, s sfarme uile! Dealtfel,
doctorul Roderich n-ar ovi dac ar trebui s ntiineze autoritile, care ar
putea prea bine s-l readuc la realitate pe acest individ.
nainte de a ne despri, doctorul l implor nc o dat pe fiul su s
nu se rfuiasc cu acest personaj insolent i, o repet, doar cu greu a cedat
cpitanul Haralan.
Vizita noastr se prelungise ndeajuns pentru ca doamna Roderich, fiica
i fratele meu s aib timp s se ntoarc acas. A trebuit s rmn la ei la
prnz, aa nct am fost silit s amn pentru dup-amiaz excursia mea n
mprejurimile Ragz-ului.
Se nelege de la sine c am inventat un motiv plauzibil spre a explica
prezena mea, n acea diminea, n cabinetul doctorului. Marc nu avu nici o
bnuial i prnzul se desfur n mod foarte agreabil.
Cnd ne-am ridicat de la mas, domnioara Myra mi spuse:
Domnule Henri, ntruct am avut plcerea s v gsim aici, n-o s ne
mai prsii toat ziua.
Dar plimbarea mea? am obiectat eu.
O s-o facem mpreun.
Dar socoteam s merg mai departe.
O s mergem mai departe.
Pe jos?
Pe jos. Dar e nevoie s mergem att de departe? Sunt sigur c n-ai
admirat nc n toat frumuseea ei insula Svendor.
Trebuia s-o fac mine.
Ei bine, o s-o facei astzi.
Aadar, am vizitat n tovria acestor doamne i a lui Marc insula
Svendor, transformat n grdin public, un fel de parc, cu boschete, case de
lemn i tot felul de distracii.
Totui, mintea nu-mi era cu totul la aceast plimbare. Marc bg de
seam asta i a trebuit s-i dau nite rspunsuri evazive.
Era oare teama de a-l ntlni pe Wilhelm Storitz n drumul nostru? Nu,
m gndeam mai degrab la ceea ce i spusese el doctorului Roderich: Se vor
ivi asemenea piedici, nct cstoria va deveni cu neputin. Brbaii Storitz
dispuneau de mijloace care puteau desfide orice putere omeneasc! Ce
nsemnau aceste cuvinte? Trebuiau luate n serios? i mi-am fgduit s m
explic cu doctorul despre ele, cnd o s fim singuri.
Ziua aceasta i cea urmtoare se scurser fr alte incidente. ncepeam
s m linitesc. Wilhelm Storitz nu mai fusese vzut. Totui, el nu prsise
oraul. Casa de pe bulevardul Tkli era tot locuit. Trccnd pe acolo, l
vzusem pe servitorul lui, Hermann, ieind din cas. O dat chiar, Wilhelm
Storitz se art la una din ferestrele terasei, cu privirea ntoars ctre captul
bulevardului, n direcia casei Roderich.
 Aa stteau lucrurile cnd, n noaptea de l7 spre l8 mai, se ntmpl
faptul urmtor:
Cu toate c poarta catedralei era ncuiat i c nimeni nu putuse s
intre pe ea n timpul nopii fr s fie vzut, afiul de cstorie cu numele lui
Marc Vidal i al Myrei Roderich a fost smuls de pe panoul publicaiilor.
Dimineaa s-au gsit bucile afiului rupte i mototolite. Stricciunea a fost
reparat ndat. Dar o or mai trziu, n plin zi de ast dat, noul afi avu
soarta celui precedent i de trei ori la rnd, n cursul acestei zile de l8 mai, se
petrecu la fel fr a se izbuti s se pun mna pe vinovat. Nemaiavnd
ncotro, au trebuit s apere cu zbrele puternice cadrul rezervat publicaiilor.
Acest atentat stupid ddu de vorbit oamenilor cteva clipe, apoi ei nu se
mai gndir la asta. Dar doctorul Roderich, cpitanul Haralan i cu mine i-am
acordat o atenie mai serioas. N-am pus nici o clip la ndoial c acesta era
primul act al ostilitilor anunate, ntructva ca o ncierare de avangard n
rzboiul pe care ni-l declarase Wilhelm Storitz.
VII.
Cine putea fi autorul acestui act incalificabil, ntr-adevr, dac nu doar
cel ce avea interes s-l comit? Acest prim atac avea s fie urmat de alte acte
mai grave? Nu era, aa precum o gndeam, dect nceputul represaliilor luate
mpotriva familiei Roderich?
Doctorul Roderich a fost informat despre incident din primul moment
de ctre fiul su, care a venit apoi ndat la hotelul Temesvar.
Ne nchipuim uor n ce stare de enervare se afla cpitanul Haralan.
Ticlosul sta a fcut-o! strig el. Cum a izbutit, nu tiu. Fr
ndoial c nu se va mrgini la asta, dar n-o s-l las s mai fac i altceva!
Pstrai-v sngele rece, scumpul meu Haralan, i-am spus, i nu
facei vreo impruden care ar putea s complice situaia.
Dragul meu Vidal, dac tatl meu m-ar fi prevenit mai nainte ca
acest om s fi ieit din cas, sau dac, apoi, m-ar fi lsat s acionez, ne-am fi
debarasat de el.
Eu tot cred, scumpul meu Haralan, c e mai bine ca s nu-i dai
atenie.
Dar dac va continua?
O s fie timp s se cear intervenia poliiei. Gndii-v la mama
dumneavoastr, la sora dumneavoastr.
Nu vor afla i ele ceea ce s-a petrecut?
Nu li se va spune nici lor i nici lui Marc. Dup cstorie, o s vedem
ce atitudine va trebui s se adopte.
Dup? rspunse cpitanul Haralan. Dar dac este prea trziu?
n ziua aceea, acas, oricare ar fi fost grijile ascunse ale domnului
Roderich, soia i fiica lui nu se ocupau dect de serata contractului care avea
s aib loc chiar n acea sear. Ele voiser "s nu fac nimic de mntuial", ca
s folosim un fel de a vorbi ct mai popular. Doctorul, care nu numra dect
prieteni n societatea ragzian, trimisese invitaii ntr-un numr destul de
mare. Aici, ca pe un teren neutru, aristocraia maghiar s-ar ntlni cu
armata, cu magistratura i cu funcionarii superiori. Guvernatorul din Ragz
acceptase invitaia doctorului, de care l lega o foarte veche prietenie.
Saloanele casei aveau s fie pe deplin suficiente spre a-i primi pe cei o
sut cincizeci de invitai ce trebuiau s se strng acolo n seara aceea. Ct
despre supeu, el avea s fie servit n galerie, la sfritul seratei.
Nimeni nu se va mira c problema toaletei a preocupat-o pe Myra
Roderich ntr-o mare msur i nici c Marc a vrut s-i aduc contribuia cu
gustul su de artist, ceea ce mai fcuse privitor la portretul logodnicei sale.
Dealtfel, Myra era maghiar, i maghiarul, oricare i-ar fi sexul, are mare grij
de mbrcminte. O are n snge, precum dragostea pentru dans, dragoste ce
merge pn la patim. De asemenea, ceea ce am spus despre Myra
potrivindu-se tuturor doamnelor i tuturor brbailor maghiari, aceast serat
fgduia s fie foarte strlucit.
Dup-amiaz, preparativele s-au terminat. Eu am rmas toat ziua la
doctor, ateptnd ceasul ca s m duc s m ocup i eu de toaleta mea, ca un
adevrat maghiar.
ntr-o clip n care edeam sprijinit cu cotul de pervazul uneia din
ferestrele ce dau pe cheiul Batthyani, am avut extrema neplcere s-l zresc
pe Wilhelm Storitz. Pea pe chei de-a lungul fluviului, cu capul n jos, ncet.
Dar cnd se afl n dreptul casei i-l nl, ce privire i scapr din ochi!
Trecu pe acolo de mai multe ori i-l remarc i doamna Roderich. Ea i-l art
doctorului, care se mulumi s-o liniteasc fr s-i spun nimic despre
recenta vizit a enigmaticului personaj.
Voi mai aduga c, atunci cnd Marc i cu mine am ieit spre a merge
la hotelul Temesvar, acest brbat ne-a ntlnit n Piaa Maghiar. De ndat
ce-l zri pe fratele meu, se opri cu o micare brusc i pru s ovie, de
parc ar fi vrut s vin spre noi. Dar rmase nemicat, cu faa palid, cu
braele ca ntr-o nepeneal cataleptic. Avea oare s se prbueasc? Ochii
lui fulgertori ce privire i mai aruncau lui Marc, care se fcea c nu-i d
atenie! i dup ce l lsasem cu civa pai ndrt:
L-ai remarcat pe acest individ? m ntreb fratele meu.
Da, Marc.
Este acel Wilhelm Storitz despre care i-am vorbit.
l tiu.
l cunoti, deci.
Cpitanul Haralan mi l-a artat o dat sau de dou ori.
Credeam c prsise Ragz-ul? spuse Marc.
Se pare c nu, sau, cel puin, c s-a rentors.
Puin import, la urma urmei!
Da, puin import, i rspunsei.
 Dar, dup prerea mea, absena lui Wilhelm Storitz ar fi fost mai
linititoare.
Ctre ora nou seara, primele trsuri se oprir naintea casei Roderich
i saloanele ncepur s se umple. Doctorul, soia i fiica lui i primeau
invitaii la intrarea galeriei strlucind de lumina lustrelor. Guvernatorul din
Ragz nu ntrzie s fie anunat; excelena sa prezent familiei omagiile sale,
cu mari semne de simpatie. Domnioara Myra fu n mod deosebit obiectul
ateniei sale, tot aa precum i fratele meu. Dealtminteri, felicitrile i
copleir din toate prile pe logodnici.
ntre orele nou i zece ddur buzna autoritile oraului, ofierii,
camarazii cpitanului Haralan care, dei chipul i prea nc ngrijorat, i
ddea mult osteneal s-i primeasc cum se cuvine pe invitai. Toaletele
doamnelor strluceau n mijlocul uniformelor i al hainelor de ceremonie.
Toat lumea se plimba prin saloane i prin galerie. Se admirau cadourile
expuse n cabinetul doctorului, bijuteriile i bibelourile de pre, printre care
cele oferite de fratele meu dovedeau un gust deosebit. Pe una din consolele din
marele salon era aezat contractul care avea s fie semnat n cursul seratei.
Pe o alt consol era aezat un magnific buchet de trandafiri i de flori de
portocal, buchetul de logodn i, dup obiceiul maghiar, lng buchet, pe o
pern de catifea, se afla coroana nupial pe care avea s-o poarte Myra n ziua
cstoriei, cnd avea s mearg la catedral.
Serata cuprindea trei pri un concert i un bal, separate de semnarea
solemn a contractului. Dansurile nu aveau s nceap nainte de miezul
nopii, i poate c majoritatea invitailor regretau c ora era att de trzie,
cci, o repet, nu exist o alt distracie la care s se dedea cu mai mult
plcere i pasiune ungurii i unguroaicele dect dansul.
Partea muzical fusese ncredinat unei remarcabile orchestre de
igani. Aceast orchestr, de mare renume n ara maghiar, nu fusese nc
auzit la Ragz. Muzicanii i eful lor luar loc n sal la ora fixat.
iganii i mbrcaser costumele de origin boemian. Nu m mai
sturam s observ aceste tipuri att de curioase, chipurile prlite de soare,
ochii strlucitori sub sprncenele groase, pomeii ieii n afar, dantura
ascuit i alb pe care le-o descoper buzele, prul negru ale crui ondulaii
cdeau pe o frunte puin teit.
Repertoriul acestei orchestre produse un mare efect. Toat asistena
asculta cu religiozitate, apoi se dezlnui n aplauze furtunoase. Astfel au fost
primite cele mai populare buci pe care iganii le-au executat cu o miestrie
n stare s detepte toate ecourile pustei.
Timpul rezervat acestor audiii se scursese. n ce m privete,
ncercasem una din cele mai vii plceri n acest mediu, n vreme ce, la unele
tceri ale orchestrei, murmurul ndeprtat al Dunrii ajungea pn la mine.
N-a ndrzni s afirm c Marc a gustat farmecul acestei muzici ciudate.
Exista o alta mai dulce, mai intim care i mbta sufletul. Aezat lng Myra
Roderich, privirile lor i vorbeau, ei i cntau acele romane fr vorbe care
mbat inima logodnicilor.
Dup ultimele aplauze, eful iganilor se ridic i tovarii lui l imitar.
Apoi, dup ce doctorul Roderich i cpitanul Haralan le-au mulumit n
termeni mgulitori, la care au prut foarte sensibili, ei s-au retras.
S-a trecut ndat dup aceea la semnarea contractului, ceea ce s-a
fcut cu toat solemnitatea cerut. Apoi a urmat ceea ce a numi un antract,
n care invitaii i-au prsit locurile, s-au cutat reciproc i au format
grupuri dup simpatii. Civa s-au risipit prin grdina luminat strlucitor, n
vreme ce se serveau buturi rcoritoare aduse pe tvi.
Pn n acest moment nimic nu stricase ordinea acestei petreceri i,
bine nceput, nu exista nici un motiv ca ea s nu se sfreasc tot aa. ntr-
adevr, dac n primele clipe putusem s m tem de ceva, dac n mintea mea
se nscuser unele spaime, mi recptasem apoi toat linitea. De aceea, nu-
mi precupeeam felicitrile aduse doamnei Roderich.
V mulumesc, domnule Vidal, mi-a rspuns ea, i sunt ncntat c
invitaii mei au petrecut aici un ceas agreabil. Dar n mijlocul tuturor acestor
oameni veseli eu n-o vd dect pe scumpa mea fiic i pe fratele
dumneavoastr. Sunt att de fericii!
Doamn, i-am rspuns, este o fericire care vi se cuvenea. Cea mai
mare fericire pe care o pot visa un tat i o mam nu este cea a copiilor lor?
Printr-o neateptat asociaie de idei, aceast fraz destul de banal mi-
a adus aminte de Wilhelm Storitz. n orice caz, cpitanul Haralan nu prea s
se mai gndeasc la el. Nepsarea lui era fireasc, sau prefcut? Nu tiu, dar
el mergea de la un grup la altul, nsufleind aceast petrecere cu veselia lui
exuberant i, fr ndoial, multe din tinerele unguroaice l priveau cu
oarecare admiraie. Astfel, el se bucura de simpatia pe care ntregul ora, se
poate spune, voia s-o dovedeasc familiei sale n aceast mprejurare.
Scumpe cpitan, i-am zis cnd trecu pe lng mine, dac sfritul
seratei va fi la fel ca nceputul.
S nu v ndoii de asta! strig el. Muzica e bun, dar dansul e i mai
bun!
Ei, comedie! am continuat eu. Un francez nu se d napoi din faa
unui maghiar. S tii c sora dumneavoastr mi-a acordat al doilea vals.
De ce nu primul?
Primul? Dar primul este al lui Marc de drept i prin tradiie! l uitai
oare pe Marc i vrei s-mi gsesc buclucul cu el?
Aa-i, scumpul meu Vidal. E dreptul celor doi logodnici s deschid
balul!
Orchestra de igani reapru i se instal n fundul galeriei. n cabinetul
doctorului erau aezate mese, astfel nct oamenii prea serioi ca s-i
permit valsurile i mazurcile s se poat deda plcerilor jocului de cri. ns
orchestra era gata s nceap, ateptnd s-i dea semnalul cpitanul Haralan,
cnd dinspre galerie, a crei u se deschidea n grdin, se auzi o voce nc
ndeprtat, de o sonoritate puternic i aspr. Era un cntec straniu, cu un
ritm bizar, cruia i lipsea tonalitatea, cu fraze pe care nu le unea nici o
legtur melodic.
Perechile gata pentru primul vals se opriser. Ascultau. Era vorba de
vreo surpriz adugat seratei?
Cpitanul Haralan se apropiase de mine.
Ce e oare? l-am ntrebat.
Nu tiu, mi-a rspuns pe un ton n care rzbea o oarecare nelinite.
De unde vine acest cntec? Din strad?
Nu. nu cred.
ntr-adevr, cel a crui voce ajungea pn la noi trebuia s se afle n
grdin, n drum spre galerie. Poate chiar c era gata s intre n ea.
Cpitanul Haralan m prinse de bra i m duse aproape de poarta
grdinii.
n galerie nu se aflau dect vreo zece persoane, fr a socoti orchestra
aezat n fund, n spatele pupitrelor. Ceilali invitai formau grupuri n
saloane i pe sal. Cei ce se plimbaser pe afar n timpul antractului
intraser n cas.
Cpitanul Haralan se duse s stea pe peron. L-am urmat i privirile
noastre putur mbria grdina luminat pe toat ntinderea ei.
N-am descoperit pe nimeni.
Domnul i doamna Roderich ne ajunser n acest moment i doctorul i
spuse fiului su cteva cuvinte la care acesta rspunse printr-un gest negativ.
n vremea aceasta, vocea continua s se aud, mai puternic, mai
poruncitoare, apropiindu-se ntruna.
Marc, innd-o la bra pe Myra, veni lng noi n galerie, n timp ce
doamna Roderich rmnea n mijlocul unor doamne care i puneau ntrebri,
la care ea nu le putea rspunde.
O s aflu ndat! strig cpitanul Haralan, cobornd de pe peron.
Doctorul Roderich, mai muli servitori i cu mine l-am urmat.
Deodat, pe cnd cntreul prea s nu mai fie dect la civa pai de
galerie, vocea amui.
Grdina a fost cercetat, desiurile au fost rscolite. Luminile puternice
nelsnd nici un ungher n umbr, cutarea s-a putut face n mod minuios.
i totui, n-a fost gsit nimeni acolo.
Era cu putin s fie vocea vreunui trector ntrziat ce mergea pe
bulevardul Tkli?
Lucrul acesta prea puin probabil i, dealtminteri, se putu constata c
bulevardul era absolut pustiu la aceast or.
O singur lumin se zrea la cinci sute de pai pe stnga, lumina de-
abia vizibil care venea de pe terasa casei Storitz.
 De ndat ce am reintrat n galerie, nu le-am putut rspunde nimic
altceva invitailor care ne ntrebau, dect dnd semnalul valsului.
Asta o fcu cpitanul Haralan i ndat grupurile se formar din nou.
Pi bine, m ntreb Myra rznd, nu v-ai ales nc partenera de
vals?
Partenera mea de vals eti dumneata, domnioar, dar numai pentru
al doilea vals.
Atunci, scumpul meu Henri, zise Marc, n-o s te facem s atepi!
Marc se nela. Aveam s atept mult mai mult vreme, dect o credea
el, valsul pc care mi-l promisese Myra. l tot atept mereu, la drept vorbind.
Orchestra sfrise preludiul, cnd, fr s se vad cntreul, vocea
rsun din nou, i de ast dat chiar n mijlocul salonului.
Tulburrii invitailor i se adug atunci un puternic sentiment de
indignare. Vocea lansa din toat puterea plmnilor Cntecul urii de Frederic
Margrade.
i cel a crui voce rsuna n mijlocul acestui salon. nu se vedea! El se
afla totui acolo, dar nimeni nu-l putea zri!
Dansatorii se risipiser n sal i n galerie. O adevrat panic i
cuprindea pe invitai, mai ales pe doamne.
Cpitanul Haralan mergea prin salon, cu ochii roii, cu minile ntinse,
de parc ar fi vrut s prind fiina care ne scpa privirilor.
n acest moment vocea amui odat cu ultimul refren al Cntecului urii.
i, atunci, am vzut. da! o sut de persoane au vzut ca i mine ceea ce
ele refuzau s cread.
Iat c buchetul aezat pe consol, buchetul de logodn, este brusc
smuls, rupt, i florile lui sunt ca i clcate n picioare! Iat c bucile
contractului presar parchetul!
De data aceasta groaza i cuprinse pe toi! Fiecare s-a grbit s
prseasc teatrul acestor ntmplri att de ciudate. n ce m privete, m
ntrebam dac eram cu mintea ntreag i dac trebuia s dau crezare acestor
fapte nenelese.
Cpitanul Haralan m ntlni iar. mi spuse, palid de mnie:
sta-i Wilhelm Storitz!
Wilhelm Storitz? Era nebun?
Dac el nu era, eu aveam s devin cu siguran. Eram treaz de-a
binelea, nu visam, i totui am vzut, da am vzut cu ochii mei, n acea clip,
coroana nupial ridicndu-se de pe perna pe care era aezat, fr s se fi
putut zri mna care o inea, traversnd salonul, apoi galeria i disprnd n
desiurile grdinii.
Asta-i prea mult! ip cpitanul Haralan, care iei repede din salon,
strbtu ca o furtun vestibulul i se repezi pe bulevardul Tkli.
O luai la fug dup el.
 Unul n urma celuilalt, am fugit nspre casa lui Wilhelm Storitz, la care
una din ferestre de deasupra terasei lumina mereu slab, n noapte. Cpitanul
apuc mnerul porii i-l zgudui cu putere. Fr s tiu prea bine ce fac, mi-
am unit sforrile cu ale lui. Dar poarta era solid i de-abia de izbuteam s-o
cltinm.
Ne czneam zadarnic de cteva minute. n culmea mniei, pierdusem
orice rbdare.
Deodat, poarta scri cu un zgomot surd n balamalele ei.
Cpitanul Haralan evident c se nelase acuzndu-l pe Wilhelm Storitz.
Wilhelm Storitz nu-i prsise casa, ntruct chiar el era cel ce ne deschidea
poarta, ntruct el n persoan se afla naintea noastr.
VIII.
Din primele ore ale zilei, zvonul ntmplrilor al cror teatru fusese casa
Roderich se rspndise n ora. Mai nti, aa precum m ateptam, publicul
nu voi s admit c aceste fenomene erau naturale. Cu toate acestea, ele erau,
nu puteau s nu fie aa. n ce privete gsirea unei explicaii plauzibile, asta
era altceva.
Nu-i nevoie s spun c serata luase sfrit dup scena pe care am
povestit-o. Marc i Myra pruser dezolai de cele ntmplate. Buchetul de
logodn clcat n picioare, contractul rupt, coroana nupial zburnd sub
ochii lor! n ajunul cstoriei, e semn ru!
n timpul zilei, grupuri numeroase zbovir n faa casei Roderich, sub
ferestrele parterului care nu fuseser deschise. Oamenii din popor, n
majoritate femei, se revrsau pe cheiul Batthyani.
n aceste grupuri se vorbea cu o nsufleire extrem. Unii se lsau prad
celor mai extravagante idei; alii se mulumeau s arunce priviri nelinitite
asupra casei.
Nici doamna Roderich i nici fiica ei nu ieiser n dimineaa aceea
potrivit obiceiului lor. Myra rmsese lng mama ei, teribil de impresionat
de scenele din ajun i avnd nevoie de repaus absolut.
La ora opt, Marc deschise ua camerei mele. i aducea cu el pe doctor i
pe cpitanul Haralan. Aveam de vorbit, poate s hotrm asupra unor msuri
urgente de luat i era mai bine ca aceast convorbire s nu aib loc n casa
Roderich. Fratele meu i cu mine ne rentorsesem mpreun noaptea i a doua
zi, foarte devreme, el se dusese s afle tiri despre doamna Roderich i despre
logodnica sa. Apoi, la propunerea sa, doctorul i cpitanul Haralan se
grbiser s vin la mine.
Conversaia ncepu ndat.
Henri, mi zise Marc, am dat ordin s nu fie lsat nimeni s urce la
noi. Aici nu ne poate auzi nimeni i suntem singuri. absolut singuri. n
aceast camer.
 n ce stare jalnic se afla fratele meu! Chipul su, strlucind de fericire
n ajun, era acum desfigurat, nspimnttor de palid. Pe scurt, mi se pru
mai distrus dect o justificau mprejurrile.
Doctorul Roderich fcea sforri spre a se stpni, foarte diferit de fiul
lui care, cu buzele strnse, cu privirea tulbure, lsa s se vad obsesia creia
i era prad.
Mi-am propus s-mi pstrez pe deplin sngele rece.
Prima mea grij a fost s m informez despre starea doamnei Roderich
i a fiicei sale.
Amndou au fost greu ncercate de incidentele de ieri, mi rspunse
doctorul, i vor fi necesare cteva zile pn s-i poat reveni pe deplin. Totui
Myra, foarte afectat la nceput, a fcut apel la tria ei moral i se
strduiete s-i liniteasc mama, mai impresionat chiar dect ea. Sper c
amintirea acestei seri se va terge curnd din mintea ei, afar numai dac
aceste groaznice scene nu se repet.
S se repete? spusei. Nu-i nici un motiv s ne temem de asta,
domnule doctor. mprejurrile n care s-au produs aceste fenomene pot s
numesc altfel ceea ce s-a petrecut? nu se vor mai repeta.
Cine tie? replic doctorul Roderich. Cine tie? De aceea sunt foarte
grbit s se celebreze cstoria, cci ncep s cred c ameninrile ce mi-au
fost fcute.
Doctorul nu sfri aceast fraz al crei sens era prea limpede pentru
cpitanul Haralan i pentru mine. Ct despre Marc, care nu tia nc nimic de
ultimele demersuri ale lui Wilhelm Storitz, pru c n-a auzit. Cpitanul
Haralan i avea prerea lui. Totui, pstr o tcere absolut, ateptnd fr
ndoial ca eu s-mi dau prerea asupra evenimentelor din ajun.
Domnule Vidal, continu doctorul Roderich, ce gndii despre toate
astea?
Am considerat c aveam de jucat mai degrab rolul unui sceptic, care
nu nelege s ia n serios ciudeniile la care fusesem martori. Era mai bine
s par c nu vd nimic extraordinar n ele chiar din pricina inexplicabilitii
lor, dac mi se pernie s inventez acest cuvnt. Dealtfel, ca s spun adevrul,
ntrebarea doctorului m ncurca dc-a binelea.
Domnule Roderich, zisei, v-o mrturisesc, "toate astea", ca s folosesc
expresia dumneavoastr, nu mi se par c merit s ne oprim prea mult
asupra lor. Ce altceva pot s gndesc, dect c am fost victimele unei glume
proaste? Un scamator s-a strecurat printre invitaii dumneavoastr i i-a
ngduit s mai adauge la distraciile seratei o demonstraie de ventriloc, cu
un efect att de tulburtor. Dumneavoastr tii cu ce art desvrit se fac
astzi aceste exerciii.
Cpitanul Haralan se ntorsese spre mine i m privea n ochi, spre a
citi parc mai adnc n gndurile mele. Privirea lui nsemna n mod limpede:
"Nu ne aflm aici spre a gsi astfel de explicaii!"
 Doctorul rspunse:
O s-mi permitei, domnule Vidal, s nu cred n vreo scamatorie.
Domnule doctor, i-am rspuns, cum a putea s-mi imaginez altceva.
n afar de un amestec pe care l resping n mod categoric, un amestec
supranatural.
Natural, m-a ntrerupt Haralan, dar datorit unor procedee al cror
secret nu-l cunoatem.
Totui, am insistat eu, n ceea ce privete vocea auzit ieri, care era
cu adevrat o voce omeneasc, de ce n-ar fi fost ea produs de un ventriloc?
Doctorul Roderich cltina din cap ca un om absolut refractar la aceast
explicaie.
Dac accept, domnule Vidal, ideea c un scamator, sau mai degrab
un ticlos s-a putut introduce n cas i c noi am fost victimele unei
demonstraii de ventriloc ceea ce refuz s cred ce putei spune despre
buchetul de flori i despre contractul rupt, despre coroana nfcat de o
mn invizibil?
ntr-adevr, s atribui aceste dou incidente vreunui scamator, orict de
ndemnatic ar fi fost, raiunea refuza s-o cread. i cu toate acestea, exist
vrjitori att de dibaci!
Cpitanul Haralan adug:
Continuai, scumpul meu Vidal. Oare ventrilocul dumneavoastr a
stricat acest buchet floare cu floare, a rupt acest contract n sute de buci i
tot el a luat coroana, a plimbat-o prin saloane i a terpelit-o ca un ho:
Nu i-am rspuns.
Ai putea pretinde oare, continu el nsufleindu-se, c am fost
victimele unei iluzii?
Nu, cu siguran nu, iluzia nu era de admis, faptul se petrecuse n faa
a peste o sut de persoane!
Dup cteva clipe de tcere pe care eu n-am cutat s-o rup, doctorul
ncheie:
S lum lucrurile aa cum sunt i s nu cutm s ne amgim. Ne
aflm n prezena unor fapte care par s scape oricrei explicaii naturale i
care nu pot fi tgduite. Totui, rmnnd n domeniul realului, sa vedem
dac cineva, nu un glume de prost-gust, ci un duman, ar fi putut, din
rzbunare, s tulbure aceast serat de logodn.
Pe scurt, nsemna s se pun problema pe adevratul ei teren.
Un duman? strig Marc. Un duman al familiei dumneavoastr sau
al familiei mele, domnule Roderich? L-ai cunoate?
Da, afirm cpitanul Haralan. Cel care naintea dumitale, Marc,
ceruse mna sorei mele.
Wilhelm Storitz?
Wilhelm Storitz.
Marc a fost pus aunci la curent cu ceea ce nu tia nc.
 Doctorul i povesti noua tentativ pe care o fcuse Wilhelm Storitz cu
cteva zile mai nainte. Fratele meu afl rspunsul att de categoric al
doctorului, apoi ameninrile rostite de rivalul lui mpotriva familiei Roderich,
ameninri de natur s justifice ntructva bnuiala c acesta luase parte,
ntr-un fel, la scenele din ajun.
i dumneavoastr nu mi-ai spus nimic despre toate astea! exclam
Marc. De-abia astzi, cnd Myra este ameninat, m avertizai! Ei bine, m
duc s-l caut pe acest Wilhelm Storitz i voi afla.
Las-ne nou grija asta, Marc, zise cpitanul Haralan. Casa tatlui
meu a fost ntinat de prezena lui.
Pe logodnica mea a insultat-o! rspunse Marc, ce nu se mai putea
stpni.
Evident, mnia i zpcea pe amndoi. Ca Wilhelm Storitz s fi avut
intenia s se rzbune pe familia Roderich i s-i realizeze ameninrile n
fapte, fie! Dar ca el s fi intervenit n scenele din ajun, ca el s fi jucat
personal vreun rol, era cu neputin de stabilit. Nu pe simple presupuneri
putea fi acuzat i s i se spun: "Te aflai acolo ieri-sear, n mijlocul
invitailor, cnd ne-ai insultat cu acel Cntec al urii. Ai rupt buchetul dc
logodn i contractul i ai luat coroana nupial". Nimeni nu-l vzuse, nimeni.
Dealtfel, nu-l gsisem la el acas? Nu ne deschisese chiar el poarta
grilajului? Desigur, ne fcuse s ateptm un timp ndelungat, prea de ajuns,
n tot cazul, spre a-i permite s se rentoarc de la casa Roderich; dar cum s
admii c ar fi putut s fac acest drum fr s fie zrit nici de cpitanul
Haralan i nici de mine?
Toate astea le-am repetat i am insistat pentru ca Marc i cpitanul
Haralan s in seama de observaiile mele, a cror logic o recunotea
doctorul Roderich. Dar ei erau prea pornii ca s m mai asculte i voiau s se
duc ndat la casa de pe bulevardul Tkli.
n sfrit, dup o lung discuie, ne-am oprit la singura hotrre
raional, cea pe care am propus-o n aceti termeni:
Prieteni, venii la primrie. S-l punem pe eful poliiei la curent cu
afacerea, dac nu este nc. S-i aducem la cunotin care este situaia
acestui om fa de familia Roderich, ce ameninri a rostit mpotriva lui Marc
i a logodnicei lui. S-i spunem chiar c el pretinde c dispune de mijloace ce
pot nfrunta orice putere omeneasc curat ludroenie din partea lui,
dealtfel. O s depind de eful poliiei s vad dac nu sunt de luat msuri
mpotriva acestui individ.
Nu era ceea ce se putea face mai bine i chiar tot ce se putea n aceast
mprejurare? Poliia poate s intervin mai eficace dect particularii. Dac
Marc i cpitanul Haralan s-ar fi dus acas la Storitz, poate c nu i-ar fi
deschis poarta naintea lor. Ar fi ncercat atunci s intre cu fora? Cu ce
drept? ns poliia avea acest drept. Ei, deci, ei singure se cuvenea s i se
adreseze.
 Cznd de acord asupra acestui punct, am hotrt c Marc se va
ntoarce n casa Roderich, n vreme ce doctorul, cpitanul Haralan i cu mine
o s mergem la primrie.
Era ora zece i jumtate. ntreg Ragz-ul, aa precum am spus-o,
cunotea la acea or ntmplrile din ajun. Vzndu-i pe doctor i pe fiul lui
ndreptndu-se spre primrie, se bnuiau cu uurin motivele care-i mnau
acolo.
Cnd am ajuns, doctorul se anun directorului poliiei, care ddu
ordin s fim introdui imediat n cabinetul su.
Domnul Henrich Stepark era un brbat mic de statur, cu o fizionomie
energic, cu privirea iscoditoare, de o finee i de o inteligen remarcabile, cu
un spirit foarte practic, cu un fler foarte sigur.
n multe ocazii, dduse dovad de o mare dibcie. Tot ceea ce ar fi cu
putin de fcut spre a lmuri aceast obscur ntmplare din casa Roderich,
puteau fi siguri c va face. Dar sttea oare n puterea lui s intervin cu folos
n mprejurri att de deosebite nct ele treceau dincolo de limitele
verosimilului?
eful poliiei era informat ca toat lumea despre amnuntele acestei
afaceri, n afar de ceea ce nu era cunoscut dect de doctor, de cpitanul
Haralan i de mine.
M ateptam la vizita dumneavoastr, domnule Roderich, zise el
ntmpinndu-ne, i dac n-ai fi venit dumneavoastr n cabinetul meu, a fi
venit eu s v vd. Am aflat, chiar ast-noapte, c s-au petrecut lucruri
ciudate n casa dumneavoastr i cu privire la care invitaii dumneavoastr au
resimit o groaz destul dc fireasc, n definitiv. Adaug c aceast groaz a
cuprins ntreg oraul i nu mi se pare c Ragz-ul ar fi acum gata s se
calmeze.
Am neles, din aceast intrare direct n subiect, c cel mai bun lucru
ar fi s ateptm ntrebrile domnului Stepark.
O s v ntreb, mai nainte de orice, domnule doctor, dac v-ai atras
ura cuiva, dac gndii c, drept urmare a acestei uri, o rzbunare a putut fi
fptuit mpotriva familiei dumneavoastr i tocmai privitor la cstoria
domnioarei Myra Roderich cu domnul Marc Vidal?
Cred c da, rspunse doctorul.
Cine ar fi aceast persoan?
Un anume Wilhelm Storitz.
Cpitanul Haralan rostise acest nume. eful poliiei nu pru deloc
surprins.
Doctorul i comunic atunci domnului Stepark c Wilhelm Storitz
ceruse mna Myrei Roderich, c el i rennoise cererea i c dup un nou
refuz ameninase s mpiedice cstoria prin mijloace care sfidau orice putere
omeneasc.
 Da, da, spuse domnul Stepark, i a nceput rupnd publicaia de
cstorie fr s fi putut fi observat.
Am fost cu toii de aceeai prere.
Totui, unanimitatea noastr nu fcea fenomenul mai explicabil, afar
doar dac nu-l atribuiam vreunei vrjitorii. Dar poliia lucreaz pe terenul
realitii. Ea prinde de guler cu mna ei brutal oameni n carne i oase. Ea
nu obinuiete s aresteze stafii sau fantome. Cel ce smulsese afiul, cel ce
distrusese buchetul, houl coroanei era o fiin omeneasc pe care se putea
perfect pune mna. Nu mai rmnea dect s fie prins. Domnul Stepark
recunoscu ceea ce era ntemeiat n prezumpiile noastre i n bnuielile care
se ridicau mpotriva lui Wilhelm Storitz.
Acest individ, spuse el, mi s-a prut ntotdeauna suspect, dei n-am
primit niciodat plngeri cu privire la el. Duce o existen ascuns. Nu se tie
prea bine cum triete i nici din ce triete. Pentru ce a prsit el Spremberg,
oraul su natal? Pentru ce s-a nchis mpreun cu un servitor btrn n casa
de pe bulevardul Tkli, n care nu ptrunde nimeni niciodat? O repet, toat
povestea este suspect. foarte suspect.
Ce intenionai s facei, domnule Stepark? l ntreb cpitanul
Haralan.
Ceea ce este absolut indicat, rspunse eful poliiei; o s facem o
percheziie n aceast cas, n care vom gsi poate vreun document. vreun
indiciu.
Dar, pentru aceast percheziie, ntreb doctorul Roderich, nu v
trebuie o autorizaie a guvernatorului?
Fiind vorba de un strin i nc de un strin care v-a ameninat
familia, excelena sa va acorda aceast autorizaie, s nu v ndoii de asta.
Guvernatorul se afla ieri la serata logodnei, atrsei eu atenia.
O tiu, domnule Vidal, i el m-a i chemat ca s-mi vorbeasc despre
faptele la care a fost martor.
i le explica n vreun fel? ntreb doctorul.
Nu! Nu le gsea nici o explicaie natural.
Dar, am spus eu, cnd va afla c Wilhelm Storitz este amestecat n
aceast afacere.
Va fi i mai dornic s-o lmureasc, rspunse domnul Stepark.
Binevoii s m ateptai, domnilor. M duc direct la palat, i n mai puin de
o jumtate de or voi aduce autorizaia de percheziie a casei de pe bulevardul
Tkli.
La care v vom nsoi, zise cpitanul Haralan.
Dac asta v convine, cpitane, i dumneavoastr de asemenea,
domnule Vidal, consimi eful de poliie.
Eu, spuse doctorul Roderich, o s v las s v ducei cu domnul
Stepark i cu agenii si. M grbesc s m ntorc acas, unde o s revenii
dup terminarea percheziiei.
 i dup efectuarea arestrii, dac are loc, declar domnul Stepark,
care mi se pru hotrt s duc la bun sfrit aceast afacere.
El plec spre palat i doctorul iei n acelai timp, ducndu-se acas
unde aveam s-l ntlnim mai trziu.
Cpitanul Haralan i cu mine am rmas n cabinetul efului de poliie.
Am schimbat puine cuvinte. Aveam deci s trecem dincolo de poarta acelei
case. Proprietarul ei se gsea n ea n acel moment? M ntrebam cum se va
putea stpni cpitanul Haralan cnd va fi n prezena lui.
Domnul Stepark reapru dup o absen de o jumtate de or. Aducea
autorizaia de percheziie i avea mandat s ia toate msurile ce i s-ar prea
necesare.
Acum, domnilor, ne zise el, binevoii s ieii naintea mea. Eu voi
merge printr-o parte, agenii mei prin alt parte i n douzeci de minute vom
fi la casa Storitz. De acord?
De acord, rspunse cpitanul Haralan.
i amndoi, prsind primria, am cobort spre cheiul Batthyani.
IX.
Direcia luat de domnul Stepark l silea s treac prin partea de nord a
oraului, n vreme ce agenii lui, doi cte doi, strbteau cartierele din centru.
Cpitanul Haralan i cu mine, dup ce am ajuns la captul strzii tefan I,
am luat-o pe chei de-a lungul Dunrii.
Vremea era mohort. Norii cenuii i groi goneau repede dinspre est.
Sub briza rcoroas, ambarcaiile lsau dre adnci, brzdnd apele glbui
ale fluviului. Perechi de berze i de cocori, innd piept vntului, scoteau
ipete ascuite. Nu ploua, dar norii ameninau s se prefac n averse
toreniale.
Exceptnd cartierul comercial, plin la aceast or de o mulime de
oreni i de rani, ali trectori erau rari. Cu toate acestea, dac eful
poliiei i agenii si ar fi venit cu noi, lucrul ar fi putut atrage atenia i era
mai bine c ne desprisem cnd am plecat de la primrie.
Cpitanul Haralan continua s pstreze tcere. Eu m temeam ntruna
c n-o s fie stpn pe sine i o s se dedea la vreun act de violen, dac se
va ntlni cu Wilhelm Storitz. De aceea aproape c regretam c domnul
Stepark ne-a permis s-l nsoim.
Ne-a fost de ajuns un sfert de or ca s sosim, la captul cheiului
Batthyani, la unghiul ocupat de casa Roderich. Niciuna din ferestrele
parterului nu era nc deschis, precum nici cele de la camerele doamnei
Roderich i ale fiicei sale. Ce contrast cu animaia din ajun!
Cpitanul Haralan se opri i privirile i se aintir o clip asupra
obloanelor nchise. Un suspin i iei din piept, mna i schi un gest
amenintor, dar nu pronun nici un cuvnt.
Dup ce am dat colul, am urcat din nou pe bulevardul Tkli, i ne-am
oprit lng casa Storitz.
 Un brbat cu minile n buzunare se plimba prin faa porii cu un aer
indiferent. Era eful poliiei. Cpitanul Haralan i cu mine l-am ajuns aa
precum fusese stabilit.
Aproape imediat, aprur ase ageni n civil care, la un semn al
domnului Stepark, se nirar de-a lungul grilajului. mpreun cu ei se afla i
un lctu, adus pentru cazul c nu s-ar deschide poarta.
Ferestrele casei Storitz erau nchise ca de obicei. Perdelele terasei, trase
n interior, fceau geamurile opace.
Nu este nimeni, fr ndoial, i spusei domnului Stepark.
O s-o aflm ndat, mi rspunse el. Dar m-a mira s fie goal casa.
Uitai-v la fumul care iese pe co, la stnga.
ntr-adevr, un fir de fum funinginos se mprtia deasupra
acoperiului.
Dac stpnul nu este acas, adug domnul Stepark, servitorul
probabil c este, i puin import dac ne deschide unul sau altul.
Ct despre mine, dat fiind prezena cpitanului Haralan, a fi preferat
ca Wilhelm Storitz s fie absent i chiar s fi prsit Ragz-ul.
eful poliiei fcu s rsune ciocanul fixat pe una din tbliile grilajului.
Pe urm am ateptat ca s apar cineva sau ca poarta s fie deschis din
interior.
Se scurse un minut. Nimeni. O a doua lovitur de ciocan.
Sunt surzi n casa asta, murmur domnul Stepark. Apoi, ntorcndu-
se spre lctu:
Deschide, zise el.
Omul i scoase o unealt din legtura lui. De ndat ce bg pironul n
zvor, poarta ced fr greutate.
eful poliiei, cpitanul Haralan i cu mine am intrat n curte. Patru din
ageni ne nsoeau, pe cnd ceilali doi au rmas afar.
n fund, pe un peron cu trei trepte, urcai la ua de intrare a locuinei,
nchis ca i poarta grilajului.
Domnul Stepark ciocni de dou ori cu bastonul.
Nu ni se rspunse. Nici un zgomot nu se auzi n interiorul casei.
Lctuul urc treptele peronului i introduse o cheie de-a lui n
broasc. Era posibil ca aceasta s fie nchis de mai multe ori, i chiar ca
zvoarele s fie trase pe dinuntru, dac Wilhelm Storitz, zrindu-i pe ageni,
voia s-i mpiedice s intre.
Nu se ntmpl nimic din toate astea. Broasca se mic. Ua se deschise
ndat.
S intrm, zise domnul Stepark.
Coridorul era luminat de un geam cu zbrele de deasupra uii, i n
fund de geamurile altei ui ce ddea n grdin.
eful poliiei fcu civa pai pe acest coridor i strig cu o voce
puternic:
 E cineva aici?
Nici un rspuns, nici chiar dup ce repet aceast chemare. Nu se
auzea nici un zgomot n interiorul casei. De-abia dac, ciulind bine urechea,
dndu-ne toat osteneala, ni s-a prut c percepem un fel de lunecare ntr-
una din camerele laterale. Dar era o iluzie, fr ndoial.
Domnul Stepark naint pn n fundul coridorului. Eu mergeam n
urma lui i cpitanul Haralan venea dup mine.
Unul din ageni rmsese de gard pe peronul dinspre curte.
Odat poarta deschis, s-a putut strbate dintr-o privire toat grdina.
Era nchis cu un zid pe o suprafa cam de dou sau trei mii de stnjeni. O
pajite care nu fusese cosit de mult vreme i ale crei ierburi nalte zceau
pe jumtate vetejite i ocupa mijlocul. De jur mprejur se ntindea o alee
ntortocheat, mrginit de tufiuri foarte dese. Dincolo de aceste tufiuri se
zreau arbori nali, plantai fr ndoial de-a lungul zidului i ale cror
vrfuri dominau parapetul fortificaiilor.
Totul arta delsare i prsire.
A fost cercetat toat grdina. Agenii n-au descoperit pe nimeni n ea,
cu toate c aleile purtau urme recente de pai.
Ferestrele din aceast parte erau nchise cu obloane, n afar de ultima
de la primul etaj, prin care se lumina scara.
Oamenii ia n-or s ntrzie s se ntoarc, bg de seam eful
poliiei, ntruct ua era doar tras i nu nchis de dou ori. afar numai
dac n-au stat la pnd i au ters-o.
Credei c au putut s afle despre venirea noastr? am ntrebat eu.
Nu, eu cred mai degrab c or s se rentoarc dintr-o clip ntr-alta.
Domnul Stepark cltin din cap cu un aer de ndoial.
Dealtfel, am adugat eu, acest fum care iese pe unul din couri
dovedete c exist foc undeva.
S cutm atunci focul, rspunse eful poliiei.
Dup ce s-a constatat c grdina ca i curtea erau pustii i c nimeni
nu era ascuns acolo, domnul Stepark ne rug s reintrm n cas i ua
coridorului a fost nchis n urma noastr.
Acest coridor deservea patru odi. Una din ele, dinspre partea grdinii,
era buctria. O alta nu era, la drept vorbind, dect casa scrii care urca la
primul etaj, apoi n pod.
Percheziia ncepu cu buctria. Unul din ageni se duse s deschid
fereastra i mpinse obloanele care aveau o deschiztur ngust n form de
romb, ce nu lsa s ptrund destul lumin.
Nimic mai simplu, mai rudimentar dect mobilierul acestei buctrii: o
main de gtit, din font, al crei burlan se pierdea n hornul unui emineu
lat, de fiecare parte un dulap, n mijloc o mas, dou scaune de pai i dou de
lemn fr speteaz, diverse unelte atrnate de perei, ntr-un ungher un ceas
cu tic-tacul regulat, i ale crui greuti artau c fusese ntors n ajun.
 n main mai ardeau cteva buci de crbune care produceau fumul
vzut de afar.
Asta-i buctria, zisei, dar unde-i buctarul?
i stpnul lui? adause cpitanul Haralan.
S ne continum cercetrile, rspunse domnul Stepark. Celelalte
dou camere ale parterului, care primeau lumin din curte, au fost vizitate pe
rnd. Una, salonul, era mobilat cu mobile de lucrtur veche, cu vechi
tapierii de origin german, foarte uzate pe alocuri. Pe consola de marmur a
sobei cu grtare groase de fier era aezat o pendul mpodobit cu scoici, de
un gust destul de ndoielnic. Limbile ei oprite i praful depus pe cadran
indicau c ea nu mai mergea de mult vreme. Pe unul din panouri, n faa
ferestrei, era atrnat un portret ntr-o ram oval, cu acest nume ntr-un mic
cadru: OTTO STORITZ.
Priveam aceast pictur, cu un desen viguros, n culori tari, semnat de
un artist necunoscut, o adevrat oper de art.
Cpitanul Haralan nu-i putea desprinde ochii de la aceast pnz.
Ct despre mine, chipul lui Otto Storitz mi fcea o impresie profund.
Era oare starea mea de spirit care m mpingea la asta? Sau mai degrab
sufeream, fr voia mea, influena mediului? Oricum ar fi fost, aici, n acest
salon prsit, savantul mi aprea ca o fiin fantastic. Cu capul mare, cu
prul vlvoi, cu fruntea nemsurat de lat, cu ochii scprnd ca jeraticul, cu
gura cu buze fremttoare, mi se prea c portretul era viu, c avea s se
avnte, ieind din ram, i s strige cu o voce cavernoas: "Ce facei voi aici?
Cum ndrznii s-mi tulburai linitea!"
Fereastra salonului, nchis cu jaluzele, filtra lumina prin ele. Nu fusese
nevoie s fie deschis i, n aceast relativ penumbr, poate c portretul
sporea n ciudenie i ne impresiona i mai mult.
eful poliiei pru izbit de asemnarea care exista ntre Otto i Wilhelm
Storitz.
Fcnd abstracie de vrst, observ el, acest portret ar putea s fie
aproape tot aa de bine al fiului ca i al tatlui. Aceiai ochi, aceeai frunte,
acelai cap aezat pe umeri lai. i aceeai fizionomie diabolic! Ai fi ispitit s-
i descni. ca s ias demonii din ei.
Da, am rspuns, asemnarea este nemaipomenit. Cpitanul
Haralan prea intuit locului naintea acestei pnze, de parc originalul ar fi
fost n faa lui.
Venii, cpitane? i-am zis.
Am trecut din salon n camera alturat, traversnd coridorul. Aceasta
era cabinetul de lucru, n mare dezordine. Rafturi de lemn alb ncrcate de
volume, majoritatea nelegate, lucrri de matematic, de chimie i de fizic,
ndeosebi. ntr-un col, mai multe instrumente, aparate, maini, borcane, un
cuptor portativ, cteva retorte i alambicuri, diverse eantioane de metale
dintre care cteva mi erau necunoscute, orict a fi fost eu de inginer. n
mijlocul camerei, pe o mas ncrcat de hrtii i de obiecte de birou, trei sau
patru volume din operele complete ale lui Otto Storitz. Alturi de aceste
volume, un manuscris. Aplecndu-m, am putut s constat c acest
manuscris, semnat tot cu acest nume celebru, se referea la un studiu asupra
luminii. Hrtii, volume i manuscris au fost luate i sigilate.
Percheziia fcut n acest cabinet nu ddu nici un rezultat de natur
s ne edifice n vreun fel. Eram aadar gata s ieim, cnd domnul Stepark
bg de seam pe marginea sobei o fiol de o form ciudat, din sticl
albstruie.
Fie spre a da ascultare unui sentiment de curiozitate, fie instinctului
su de poliist, domnul Stepark ntinse mna pentru a lua aceast fiol ca s-o
examineze mai de aproape. Dar probabil c a fcut o micare greit, cci
fiola, care era aezat pe marginea sobei, czu n momentul n care era s-o
apuce i se sparse pe pardoseala de lespezi.
O licoare foarte fluid, de culoare glbuie, se vrs din ea. Extrem de
volatil, ea se prefcu imediat n vapori cu un iz ciudat pe care n-a putea s-l
compar cu nici un altul, dar slab dealtfel, cci mirosul nostru n-a fost izbit
dect prea puin de el.
Fiola asta, zise domnul Stepark, a czut fr ca mcar s-o ating, zu
aa.
Coninea, fr ndoial, vreo compoziie inventat de Otto Storitz,
zisei eu.
Fiul su trebuie s-i aib formula i va putea prea bine s-o refac,
rspunse domnul Stepark.
Apoi, ndreptndu-se spre u:
Urcm la primul etaj, spuse el, poruncind ca doi din agenii si s
rmn pe coridor.
n fund, n faa buctriei, se afla casa unei scri cu ramp de lemn, ale
crei trepte scriau sub picioare.
Pe palier ddeau dou camere alturate, ale cror ui nu erau nchise
cu cheia, i era de ajuns s apei pe mnerul de aram ca s intri nuntru.
Prima, de deasupra salonului, era pesemne camera de dormit a lui
Wilhelm Storitz. Fa nu coninea dect un pat de fier, o msu de noapte, un
dulap de stejar cu lenjerie, un lighean de toalet aezat pe un trepied de
aram, o canapea, un fotoliu de catifea groas i dou scaune. Nu existau
perdele la pat, nici la ferestre, ci doar un mobilier, dup cum se vede, redus la
strictul necesar. Nici o hrtie, nici pe sob, nici pe o msu rotund aezat
ntr-un col. Cuvertura nu era nc aranjat la aceast or matinal, dar c
patul fusese ocupat n timpul nopii, nu puteam dect s-o presupunem.
Totui, apropiindu-se de chiuvet, domnul Stepark observ c ea
coninea ap cu cteva bici de spun la suprafa.
 Presupunnd, zise el, c s-au scurs douzeci i patru de ore de cnd
cineva s-a folosit de aceast ap, bicile s-ar fi dizolvat. Dc unde, conchid c
omul nostru i-a fcut toaleta chiar aici, azi de diminea, nainte de a iei.
De aceea este posibil s se ntoarc, repetai eu, afar numai dac nu-
i observ pe agenii dumneavoastr.
Dac el i vede pe agenii mei i agenii mei l vor vedea pe el, ei au
ordin s-l aduc la mine. Dar nu contez deloc c-o s se lase prins.
n acest moment se auzi un zgomot, ca scritul unui parchet prost
mbinat, pe care calci. Acest zgomot prea s vin din odaia de alturi, de
deasupra cabinetului de lucru.
ntre camera de culcare i aceast odaie exista o u de comunicare,
ceea ce ne scutea s ne ntoarcem pe palier spre a trece dintr-una ntr-alta.
Lund-o nainte efului poliiei, cpitanul Haralan se avnt dintr-o
micare spre aceast u, o deschise brusc.
Dar ne nelasem. Nu era nimeni acolo.
Era posibil, la urma urmei, ca acest zgomot s fi venit de la etajul
superior, adic din pod, de unde se ajungea pe teras. Aceast a doua camer
era i mai sumar mobilat dect prima: avea o somier din benzi de pnz
tare, o saltea foarte veche, cearafuri groase, aspre, o cuvertur de ln, apoi
dou scaune desperecheate, o oal cu ap i un lighean de gresie pe soba a
crei vatr nu coninea nici cea mai mic urm de cenu, cteva veminte de
stof groas agate ntr-un cuier, un scrin sau mai degrab o lad de stejar,
care servea totodat de dulap i de comod i n care domnul Stepark a gsit
un teanc destul de mare de lenjerie.
Era, evident, odaia btrnului servitor Hermann.
eful poliiei tia, dealtminteri, din rapoartele agenilor si, c dac
fereastra primei camere de dormit era deschis uneori pentru aerisire, cea a
acestei a doua camere, dnd de asemeni n curte, sttea n mod constant
nchis. S-a putut constata asta n mod concret, examinndu-i, cu mare
greutate, cremona complicat i ferecturile obloanelor, mncate de rugin.
n tot cazul, aceast camer era goal i dac era tot aa n pod, n
foior i n pivnia situat sub buctrie, nsemna c, hotrt lucru, stpnul
i servitorul prsiser casa, i poate cu intenia s nu se mai rentoarc.
Nu credei, l ntrebai pe domnul Stepark, c Wilhelm Storitz a putut
fi informat despre aceast percheziie?
Nu, afar numai dac n-a stat ascuns n cabinetul meu, domnule
Vidal, sau n cel al excelenei sale, pe cnd vorbeam despre aceast afacere!
Cnd am ajuns pe bulevardul Tkli, este posibil s ne fi zrit.
Fie! Dar cum de or fi ieit?
tergnd-o prin spate.
N-ar fi avut vreme s treac peste zidurile grdinii, care sunt foarte
nalte i, de cealalt parte, dealtfel, se afl anul fortificaiilor peste care nu
se poate trece.
 Prerea efului poliiei era deci c Wilhelm Storitz i Hermann ieiser
din cas nainte de venirea noastr.
Am ieit din aceast camer prin ua de pe palier. Exact n clipa n care
atingeam prima treapt spre a ne urca la etajul al doilea, am auzit deodat
trosnind cu putere scara ce unea primul etaj cu parterul, ca i cum cineva ar
fi urcat-o sau cobort-o cu pai repezi. Aproape ndat se produse un zgomot
de cdere, urmat de un ipt de durere.
Ne-am aplecat peste ramp i l-am zrit pe unul din agenii rmai s
supravegheze pe culoar, cum se ridica frecndu-i alele.
Ce-i, Ludwig? ntreb domnul Stepark.
Agentul spuse c sttea n picioare pe treapta a doua a scrii, cnd
atenia i fusese atras de trosniturile pe care le auzisem. ntorcndu-se
atunci brusc pentru a afla cauza zgomotului, probabil c-i calculase prost
micrile cci, alunecnd, czuse pe spate, lovindu-i ru alele. Omul nu
putea s-i explice cderea. El ar fi jurat c fusese tras de picioare sau
mpins, ca s-l fac s-i piard echilibrul. Dar lucrul acesta nu se putea
admite, ntruct era singur la parter i colegul su rmsese s supravegheze
ua principal ce d n curte.
Hm! mormi domnul Stepark cu un aer ngrijorat.
ntr-un minut, am fost la etajul al doilea.
Etajul acesta nu cuprindea dect podul care se ntindea de la un zid la
cellalt, cu luminatoare nguste tiate n acoperi, i a fost uor s se constate
dintr-o privire c nu se refugiase nimeni acolo.
n mijloc, o scar destul de anevoie de suit ducea la foiorul care
domina podul i n interiorul cruia intrai printr-un chepeng care se mica cu
ajutorul unei contragreuti.
Acest chepeng este deschis, i atrsei atenia domnului Stepark, care
i pusese un picior pe scar.
ntr-adevr, domnule Vidal, i pe aici vine un curent de aer. De aici
provine acel zgomot pe care l-am auzit. Astzi vntul este puternic i girueta
uier n vrful acoperiului.
Totui, rspunsei eu, s-ar fi zis c era mai degrab un zgomot de
pai.
Cine oare s fi mers, ntruct nu este nimeni?
Afar numai dac acolo, sus, domnule Stepark?
n aceast ni aerian?
Cpitanul Haralan asculta cuvintele schimbate ntre eful de poliie i
mine. El se mulumi s spun artnd spre foior.
S ne suim acolo.
Domnul Stepark se urc cel dinti pe scar, inndu-se de o sfoar
groas care atrna pn la podea.
Cpitanul Haralan dup el, i apoi eu, ne-am crat i noi. Trei
persoane erau de ajuns s umple acest turnule strmt.
 ntr-adevr, nu era dect un fel de cuc ptrat de opt picioare pe opt
i nalt de vreo zece picioare.
Era destul de ntuneric aici, cu toate c un geamlc era amenajat ntre
braele scrii solid proptite ntre brnele acoperiului.
Aceast obscuritate era cauzat de perdelele de ln groas lsate n
jos, aa precum remarcasem de afar. Dar, de ndat ce ele fur ridicate,
lumina ptrunse din plin prin geamlc.
Prin cele patru fee ale foiorului, privirea putea parcurge tot orizontul
de la Ragz. Nimic nu stnjenea vederea, mai ntins aici dect cea de pe terasa
casei Roderich, mai mic totui dect cea din turnul Sfntul Mihail i din
donjonul castelului.
Am revzut de acolo Dunrea la captul bulevardului, oraul
ntinzndu-se spre sud, dominat de turnul primriei, de sgeata catedralei, de
donjonul de pe colina de la Wolkang i, mprejur, vastele puni ale pustei,
mrginite de munii ei ndeprtai.
M grbesc s spun c i cu foiorul a fost ca i cu restul casei. Nu se
gsi acolo nimeni. Trebuia ca domnul Stepark s ia o hotrre; aceast
descindere a poliiei nu avea s dea nici un rezultat i nu aveam s aflm
nimic despre misterele casei Storitz.
M gndisem c foiorul slujea poate unor observaii astronomice i c
el cuprindea aparate pentru studierea cerului. Greeal. Ca mobilier, se afla
acolo doar o mas i un fotoliu de lemn.
Pe mas erau cteva hrtii i, printre altele, un numr din gazeta din
care aflasem, la Budapesta, despre apropiata comemorare a lui Otto Storitz.
Aceste hrtii au fost luate, ca i cele de mai nainte.
Fr ndoial c aici se odihnea fiul, la ieirea din cabinetul su de
lucru, sau, mai exact, din laboratorul lui. n tot cazul, el citise acest articol,
care era nsemnat, evident de mna lui, printr-o cruce cu cerneal roie.
Deodat se auzi o exclamaie violent, o exclamaie de surpriz i de
mnie.
Cpitanul Haralan zrise, pe o policioar fixat la unul din usciori, o
cutie de carton pe care o deschisese. i ce scosese din aceast cutie?
Coroana nupial luat n timpul seratei de logodn din casa Roderich!
X.
Astfel, nu mai exista nici o ndoial asupra amestecului lui Wilhelm
Storitz. Eram acum n posesia unei dovezi materiale i nu mai eram redui la
simple prezumii. C el sau un altul era vinovatul, n orice caz, n profitul lui
se svrise acest furt ciudat, al crui mobil i a crui explicaie ne scpau,
dealtminteri.
Tot v mai ndoii, drag Vidal? strig cpitanul Haralan, a crui voce
tremura de mnie.
Domnul Stepark pstra tcere. n aceast afacere ciudat, mai exista
nc o mare parte de necunoscut. Dac vinovia lui Wilhelm Storitz era
incontestabil, se ignora ns ce mijloace folosise i nici nu era sigur dac se
va reui vreodat s se afle aceste lucruri.
Eu, cruia cpitanul Haralan mi se adresa ntr-un fel mai direct, n-am
rspuns. ntr-adevr, ce a fi putut s rspund?
Nu-i acest mizerabil, continu el, cel care a venit s ne insulte, dnd
glas n faa noastr acelui Cntec al urii? Dumneavoastr nu l-ai vzut, dar l-
ai auzit! El era acolo, chiar de scpa privirilor noastre! n ce privete aceast
coroan pngrit de mna lui, nu mai vreau s rmn nici o frunz din ea!
Domnul Stepark l opri, n momentul n care voia s-o rup.
Nu uitai c este o prob convingtoare, zise el, i care poate s
serveasc dac, aa precum cred, aceast afacere va avea urmri.
Cpitanul Haralan i napoie coroana i am cobort scara dup ce am
vizitat nc o dat, n zadar, toate camerele casei.
Ua peronului i poarta grilajului au fost nchise cu cheia, au fost puse
pe ele sigilii i casa rmase n aceeai stare de prsire n care o gsisem.
Totui, la ordinul efului lor, doi ageni rmaser s supravegheze casa i
mprejurimile ei.
Dup ce ne-am luat rmas bun de la domnul Stepark, care ne ceru s
pstrm secretul asupra acestei percheziii, cpitanul Haralan i cu mine ne-
am ntors n casa Roderich, mergnd pe bulevard.
Tovarul meu nu se putea stpni i mnia i se revrsa n fraze i n
gesturi de mare violen. Zadarnic a fi ncercat s-l calmez. Speram,
dealtminteri, c Wilhelm Storitz prsise sau va prsi oraul cnd va afla c-
i fusese percheziionat locuina i c poliia poseda dovada rolului jucat de el
n aceast afacere.
M-am mulumit s spun:
Dragul meu Haralan, v neleg mnia, neleg c nu voiai s lsai
nepedepsite aceste insulte. Dar s nu uitai c domnul Stepark ne-a cerut s
pstrm secretul.
Dar tatl meu? Dar fratele dumneavoastr? Nu ne vor ntreba despre
rezultatul percheziiei?
Sigur c da, dar noi o s le spunem, pur i simplu, c nu l-am
ntlnit pe Wilhelm Storitz i c el pesemne c nu se mai afl la Ragz, ceea ce
mi se pare probabil, dealtfel.
N-o s le spunem nici c a fost gsit la el coroana?
Ba da, e mai bine ca ei s-o tie. Dar este inutil s le vorbii de asta
mamei i surorii dumneavoastr. La ce bun s le mrii nelinitea? n locul
dumneavoastr, eu a spune c n grdina casei a fost gsit coroana nupial
i i-a reda-o surorii dumneavoastr.
Cu toat sila lui, cpitanul Haralan conveni c aveam dreptate i se
hotr c o s m duc s iau coroana de la domnul Stepark, care fr ndoial
c n-o s refuze s mi-o dea.
 Totui ardeam de nerbdare s-mi revd fratele, s-l pun la curent, dar
i mai mult ardeam de nerbdare ca aceast cstorie s aib loc ct mai
curnd.
ndat dup sosirea noastr acas, servitorul ne introduse n cabinetul
unde doctorul ne atepta mpreun cu Marc. Nerbdarea le era extrem i am
fost ntrebai mai nainte chiar de a intra pe u.
Mare le-a fost surpriza i indignarea auzind cele ntmplate n casa de
pe bulevardul Tkli! Fratele meu nu izbutea s se stpneasc. Ca i
cpitanul Haralan, voia s-l pedepseasc pe Wilhelm Storitz mai nainte ca
justiia s intervin. n zadar i obiectai c dumanul lui cu siguran c
prsise oraul.
Dac nu este la Ragz, strig el, atunci este la Spremberg! Cu mare
greutate l-am calmat i a trebuit ca doctorul s-i uneasc struina lui cu a
mea.
Drag Marc, a zis doctorul, ascult de sfaturile fratelui i s lsm s
se nchid aceast afacere att de penibil pentru familia noastr. S lsm
s se atearn tcerea peste toate acestea, i curnd totul va fi dat uitrii.
Fratele meu, cu capul ntre mini, i fcea mil s-l priveti. Simeam
ct trebuia s sufere. Ce n-a fi dat s fiu mai btrn cu cteva zile, atunci
cnd Myra Roderich ar fi fost n sfrit Myra Vidal.
Doctorul adug c avea s-l vad pe guvernatorul din Ragz. Wilhelm
Storitz era strin i excelena sa nu va ovi s dea un ordin de expulzare
mpotriva lui. Era urgent s se mpiedice ca faptele al cror teatru fusese casa
Roderich s nu se mai repete, chiar de-ar trebui s se renune de a li se da o
explicaie satisfctoare. Ct despre afirmaia c Wilhelm Storitz poseda, aa
precum se ludase, o putere supraomeneasc, nimeni n-o putea crede.
n ceea ce o privete pe doamna Roderich i pe fiica ei, am fcut s
triumfe motivele care impuneau o tcere absolut. Ele nu trebuiau s tie nici
c poliia acionase, nici c l demascasc pe Wilhelm Storitz.
Propunerea mea relativ la coroan a fost primit. Marc a regsit-o,
chipurile din ntmplare, n grdina casei. Astfel se demonstra c totul
provenea de la un glume de prost-gust, pe care pn la urm l vor descoperi
i-l vor pedepsi aa cum o merita.
n aceeai zi, m-am rentors la primrie, unde i-am cerut domnului
Stepark coroana. El a consimit s mi-o dea i am adus-o acas.
Seara, ne aflam reunii n salon, cu doamna Roderich i cu fiica ei, cnd
Marc, dup ce lipsise un moment, intr zicnd:
Myra. scump Myra. privete ce-i aduc!
Coroana mea! ip Myra, repezindu-se spre fratele meu.
Da, rspunse Marc, era acolo. n grdin. am gsit-o n spatele unui
tufi unde czuse.
Dar cum aa? Cum? repeta mereu doamna Roderich.
 Cum? rspunse doctorul. Un intrus se strecurase printre invitaii
notri. Nu trebuie s ne mai gndim la aceast ntmplare absurd.
Mulumesc, mulumesc, drag Marc, spuse Myra, n vreme ce o
lacrim i pica din ochi.
Zilele ce urmar n-aduser nici un alt incident. Oraul i redobndea
linitea obinuit. Nu transpirase nimic despre percheziia fcut n casa de
pe bulevardul Tkli i nimeni nu pronun nc numele lui Wilhelm Storitz.
Nu mai era altceva de fcut dect s se atepte cu rbdare sau mai degrab
cu nerbdare ziua n care s se celebreze cstoria lui Marc cu Myra
Roderich.
Mi-am consacrat tot timpul pe care mi-l lsa fratele meu diferitelor
plimbri prin mprejurimile Ragz-ului. Cteodat, m nsoea cpitanul
Haralan. Atunci rareori se ntmpla s n-o lum pe bulevardul Tkli, spre a
iei din ora. n mod vizibil, l atrgea casa suspect. Dealtminteri, asta ne
permitea s vedem c ea era mereu pustie i pzit ntruna de doi ageni.
Dac Wilhelm Storitz ar fi aprut, poliia ar fi fost ntiinat imediat despre
ntoarcerea lui i l-ar fi arestat.
Dar am avut curnd dovada absenei lui i certitudinea c nu se putea,
cel puin acum, s mai fie ntlnit pe strzile din Ragz. ntr-adevr, fiind
convocat la 29 mai de ctre domnul Stepark, am aflat din gura lui c
ceremonia de comemorare a lui Otto Storitz avusese loc, la 25, la Spremberg.
Se pare c ceremonia atrsese un numr considerabil de spectatori, nu numai
populaia din Spremberg, dar de asemeni mii de curioi venii din oraele
nvecinate i chiar din Berlin. Cimitirul nu putuse cuprinde o atare mulime.
Din aceast cauz s-au produs mai multe accidente, cteva persoane s-au
sufocat, i-abia a doua zi i-au aflat n cimitir un loc pe care nu i-l putuser
gsi acolo n ziua aceea.
Otto Storitz nu fusese uitat, cci el trise i murise n plin legend.
Toi aceti superstiioi se ateptau la vreo minune postum. Ei credeau c
fenomene fantastice trebuiau s se produc la aceast comemorare. Trebuia,
cel puin, ca savantul prusac s ias din mormntul lui, i n-ar fi fost
surprinztor ca n acest moment ordinea universal s fie deranjat ntr-un
mod ciudat. Pmntul, modificndu-i micarea de rotaie, ar fi nceput s se
nvrteasc de la rsrit la apus, rotaie anormal, ale crei consecine ar fi
adus o rsturnare universal a sistemului solar! Etc. etc.
Acestea erau zvonurile care circulau prin mulime. Totui, pn la
urm, lucrurile se petrecuser n modul cel mai obinuit. Piatra de pe
mormnt nu se ridicase. Mortul nu-i prsise locuina sa sepulcral, i
Pmntul continuase s se mite urmnd regulile stabilite de la nceputul
lumii.
Dar, ceea ce ne interesa mai mult, era faptul c fiul lui Otto Storitz
asistase, n persoan, la aceast ceremonie. Era dovada material c el
prsise efectiv Ragz-ul. Speram, n ce m privete, c o fcuse cu intenia
hotrt s nu se mai rentoarc acolo niciodat.
M grbii s le comunic aceast tire lui Marc i cpitanului Haralan.
Cu toate acestea, dei zvonul acestei afaceri se potolise n bun parte,
guvernatorul din Ragz tot se mai nelinitea. C fenomenele miraculoase,
crora nimeni nu le putuse da o explicaie plauzibil, se datorau fie vreunei
manopere dibace, minunat executate, fie vreunei alte cauze, ele tulburaser
totui oraul i se cuvenea s se mpiedice repetarea lor.
S nu ne mirm deci c excelena sa a fost viu impresionat cnd eful
poliiei i-a fcut cunoscut purtarea lui Wilhelm Storitz fa de familia
Roderich i ce ameninri rostise el.
De aceea, cnd guvernatorul a cunoscut rezultatele percheziiei, a
hotrt s pedepseasc cu asprime pe acest strin, n definitiv, avusese loc un
furt, un furt svrit de ctre Wilhelm Storitz, sau n favoarea lui de ctre un
complice. Dac deci el nu prsise Ragz-ul, avea s fie arestat i, odat nchis
ntre cele patru ziduri ale unei nchisori, este puin probabil s mai poat iei
din ea fr s fie vzut, aa precum intrase n saloanele casei Roderich.
Iat de ce la 30 mai avu loc urmtoarea conversaie ntre excelena sa i
domnul Stepark.
N-ai aflat nimic nou?
Nimic, domnule guvernator.
Nu exist nici un motiv s credem c Wilhelm Storitz are intenia s
se rentoarc la Ragz?
Niciunul.
Casa lui este mereu supravegheat?
Zi i noapte.
A trebuit s scriu la Budapesta, continu guvernatorul, cu privire la
aceast afacere al crei rsunet a fost mai mare dect l merit, i sunt invitat
s iau msuri spre a-i pune capt.
Atta vreme ct Wilhelm Storitz nu va fi reaprut la Ragz, rspunse
eful poliiei, nu va fi nimic de temut din partea lui, i tim din surs sigura
c el se afla la Spremberg la 25.
ntr-adevr, domnule Stepark, dar el poate fi ispitit s reapar aici i
trebuie s mpiedicm asta.
Nimic mai simplu, domnule guvernator. Cum este vorba de un strin,
va fi de ajuns un mandat de expulzare.
Un mandat, l ntrerupse guvernatorul, care-i va interzice nu numai
oraul Ragz, ci ntreg teritoriul austro-ungar.
De ndat ce voi avea acest mandat, domnule guvernator, rspunse
eful poliiei, o s ntiinez toate posturile de frontier.
Mandatul a fost semnat pe loc i ntreg teritoriul regatului i-a devenit
astfel interzis lui Wilhelm Storitz.
 Msurile luate erau de natur s-l liniteasc pe doctor, familia sa i pe
prietenii si. Dar noi eram departe de a fi ptruns secretele acestor
ntmplri, ba mai mult, de a ne putea imagina peripeiile pe care ni le mai
rezervau.
XI.
Data cstoriei se apropia. Curnd, la l iunie, dat definitiv aleas,
soarele acestei zile avea s se ridice la orizontul oraului Ragz.
Eu constatam cu o vie satisfacie c Myra, orict de emotiv era, prea
s nu-i aduc aminte de inexplicabilele ntmplri. Este adevrat c numele
lui Wilhelm Storitz nu mai fusese rostit niciodat nici n faa ei i nici n faa
mamei sale.
Eu i eram confident. Ea mi vorbea despre planurile lor de viitor, fr s
tie prea bine dac ele aveau s se mai realizeze. Marc i cu ea vor merge s se
instaleze n Frana? Da, dar nu ndat. S se despart att de curnd de tatl
i de mama sa ar fi pentru ea o durere prea mare.
Dar, zicea ea, acum nu este vorba dect s mergem pentru cteva
sptmni la Paris, unde o s ne ntovrii, nu-i aa?
Sigur! Afar numai dac n-o s m vrei voi.
Numai c mirii sunt nite tovari de cltorie destul de plictisitori.
O s ncerc s m obinuiesc i cu asta, am rspuns pe un ton
resemnat.
Doctorul aproba aceast plecare. S prseasc Ragz-ul o lun sau
dou era mai bine pentru ei n toate privinele. Nendoios c doamna Roderich
va resimi profund absena fiicei sale, dar va gsi n ea puterea s se
resemneze.
n ce-l privea pe Marc, n timpul ceasurilor pe care le petrecea aproape
de Myra, el uita, sau mai degrab se silea s uite. Dimpotriv, cnd se afla
singur cu mine, i reveneau temerile pe care zadarnic m strduiam s i le
risipesc.
n mod invariabil, mi spunea:
Nu mai tii nimic nou, Henri?
Nimic, drag Marc, i rspundeam la fel de invariabil, i sta era
adevrul.
ntr-o zi, se crezu dator s adauge:
Dac ai afla ceva n ora sau de l-ai auzi pe domnul Stepark.
i-a spune-o imediat, Marc.
M-a supra pe tine de mi-ai ascunde, orice ar fi.
Nu-i voi ascunde nimic, fii linitit. Dar te asigur c nu se mai
intereseaz nimeni de aceast ntmplare. Oraul n-a fost niciodat mai
linitit ca acum. Unii i vd de treburile lor, alii de distraciile lor i cursurile
pieii se menin la o cot foarte nalt.
Glumeti, Henri.
Pentru ca s-i dovedesc c nu mai am nici o team.
 i totui, zise Marc al crui chip se ntunec, dac acest om.
A! Nu-i att de prost. El bnuiete prea bine c ar fi arestat de-ar
pune piciorul pe teritoriul austro-ungar, i n Germania exist o mulime de
blciuri n care va avea prilejul s-i exercite talentul de scamator.
Aadar, aceast putere despre care se vorbete.
Asta-i o poveste de adormit copiii!
Tu nu crezi n ea?
Tot aa cum nici tu nu crezi. Deci, drag Marc, mulumete-te s
numeri orele i minutele care te mai despart de ziua cea mare. N-ai altceva
mai bun de fcut dect s reiei numrtoarea cnd ai terminat-o.
Ah, prietene! exclam Marc cu tristee.
Nu eti rezonabil, Marc. Myra este mai linitit ca tine.
Pentru c ea nu tie ce tiu eu.
i ce tii tu? Zu aa! tii c personajul n chestiune nu se mai afl
la Ragz, c el nu se mai poate ntoarce aici, c n-o s-l mai revedem niciodat,
ine bine minte! Dac nici asta nu-i e de ajuns ca s te liniteti!
Ce vrei, Henri, am presimiri. Mi se pare.
E absurd, bietul meu Marc! Ascult-m i ntoarce-te lng Myra.
Asta o s te fac s vezi viaa mai n roz.
Da, ai dreptate. N-ar trebui s-o prsesc nici o clip, niciodat!
Bietul meu frate! mi fcea ru s-l vd i s-l aud. Spaima lui cretea
pe msur ce se apropia ziua cstoriei sale. i, chiar i eu, ca s spun
adevrul, ateptam aceast zi cu o nelinite mai presus de voina mea.
Pe de alt parte, dac nu puteam s m bizui pe Myra, pe influena ei
spre a-l calma pe fratele meu, nu mai tiam nici ce metod s folosesc n ce-l
privea pe cpitanul Haralan.
n ziua n care aflase c Wilhelm Storitz se afla la Spremberg, cu
greutate izbutisem s-i mpiedic plecarea. ntre Spremberg i Ragz nu sunt
dect cel mult dou sute de leghe. Aceast distan poate fi strbtut n
patru zile. n sfrit, l oprisem de data asta, dar, cu toate motivele pe care
tatl lui i cu mine i le artam, n ciuda folosului evident de a da uitrii
aceast neplcut ntmplare, el readucea nencetat vorba despre ea, i m
temeam ntruna s nu ne scape.
ntr-o diminea, el veni s m viziteze, i de la nceputul conversaiei
am neles c se hotrse s plece.
N-o s facei asta, scumpul meu Haralan, i-am declarat, n-o s-o
facei. O ntlnire ntre acest prusac i dumneavoastr este cu neputin. V
implor s nu prsii Ragz-ul.
Scumpul meu Vidal, mi rspunse cpitanul pe un ton care arta o
hotrre de neclintit, trebuie ca acest mizerabil s fie pedepsit.
i o s fie, mai curnd sau mai trziu, s nu v ndoii de asta! am
strigat eu. Dar singura mn care trebuie s se abat asupra lui este mna
poliiei.
 Cpitanul Haralan simea c aveam dreptate. Totui, nu voia s se dea
nvins.
Scumpul meu Vidal, rspunse el pe un ton care nu ngduia vreo
speran, noi nu vedem, nu puteam vedea lucrurile n acelai fel. Familia mea,
care o s devin i a fratelui dumneavoastr, a fost insultat i eu s nu
rzbun aceste insulte?
Nu, justiia trebuie s fac asta.
Cum ar putea ea s-o fac dac acest om nu se mai ntoarce? Cci
guvernatorul a semnat azi de diminea un mandat de expulzare care face cu
neputin ntoarcerea lui Storitz. Trebuie deci ca eu s m duc acolo unde se
afl el, sau unde cel puin trebuie s se afle, la Spremberg.
Fie, replicai eu, ca ultim argument, dar ateptai cel puin cstoria
surorii dumneavoastr. Cteva zile de ateptare nc i apoi eu voi fi primul s
v sftuiesc s plecai. Chiar o s v ntovresc la Spremberg.
L-am convins cu atta cldur nct convorbirea se sfri cu
promisiunea lui formal c se va stpni, cu condiia ca dup celebrarea
cstoriei s nu m mai mpotrivesc planului su i s plec cu el.
Ceasurile care ne mai despreau de 1 iunie aveau s-mi par
nesfrite. Cci, la drept vorbind, dei priveam ca o datorie linitirea celorlali,
nici eu nu eram lipsit de oarecare temeri. De asemenea, deseori mi se
ntmpla s urc sau s cobor bulevardul Tkli, mpins de nu tiu ce
presimire.
Casa Storitz era mereu aa precum o lsaser dup descinderea poliiei:
ui ncuiate, ferestre nchise, curte i grdin pustii. Pe bulevard, se aflau
civa ageni care se plimbau pn la parapetul vechilor fortificaii i pe
cmpia din apropiere. Nu ncercase nimeni s intre n aceast cas, nici
stpnul i nici servitorul. i totui, eram obsedat, cci, n ciuda tuturor celor
ce le spuneam lui Marc i cpitanului Haralan, n ciuda a ceea ce-mi
spuneam mie nsumi, de-a fi vzut vreun fum ieind pe coul laboratorului,
vreun chip aprnd n dosul geamurilor foiorului, n-a fi fost surprins.
n realitate, pe cnd populaia din Ragz, revenit din prima ei spaim,
nu mai vorbea despre aceast afacere, fantoma lui Wilhelm Storitz l obseda
pe doctorul Roderich, pe fratele meu, pe cpitanul Haralan i pe mine nsumi.
n ziua aceea de 30 mai, dup-amiaz, spre a m distrage, m-am
ndreptat spre podul ctre insula Svendor, pentru a ajunge pe malul drept al
Dunrii.
Mai nainte de a sosi la pod, am trecut pe dinaintea debarcaderului n
momentul n care o gabara de pasageri venea din amont.
Atunci mi revenir n minte incidentele cltoriei mele, ntlnirea mea
cu acest individ, atitudinea lui provocatoare, sentimentul de antipatie pe care
mi-l inspirase de la prima vedere, apoi, cnd l credeam cobort la Vukovar,
vorbele pe care le rostise. Cci chiar el rostise aceste vorbe amenintoare. i
recunoscusem vocea n salonul casei Roderich. Aceeai pronunie, aceeai
duritate, aceeai asprime.
Sub stpnirea acestor idei, priveam unul cte unul pasagerii care se
opreau la Ragz. Cutam chipul palid, ochii stranii, fizionomia diabolic a
acestui personaj. Dar, cum se spune, mi-am pierdut timpul degeaba.
La ora ase, m-am dus, ca de obicei, s iau loc la masa familiei.
Doamna Roderich mi se pru mai sntoas, aproape pe deplin restabilit
dup emoiile suferite. Fratele meu uita de toate lng Myra, n ajunul zilei n
care ea avea s-i devin soie. Chiar i cpitanul Haralan prea mai calm, dei
ntunecat la chip.
Eram hotrt s fac tot posibilul ca s nveselesc aceast mic lume i
s mprtii ultimii nori neplcui ai amintirilor triste. Din fericire, am fost
ajutat de Myra s dau farmec i bucurie acestei seri, care se prelungi destul
de trziu. Fr a se lsa rugat, ea se aez la clavir i ne cnt vechi cntece
maghiare, spre a terge din amintire acel ticlos Cntec al urii, care rsunase
n acest salon.
n momentul cnd ne retrgeam, ea mi spuse surznd:
Mine, domnule Henri, s nu uitai.
S nu uit, domnioar? rspunsei pe acelai ton glume pe care l
avusese i ea.
Da, s nu uitai c este ziua de audien a guvernatorului, a
"acordrii licenei", spre a folosi expresia consacrat.
Ah, ntr-adevr! Mine este!
i c dumneavoastr suntei unul din martorii fratelui
dumneavoastr.
Facei bine c mi-o reamintii, domnioar Myra. Martor al fratelui
meu! Nici nu mai ineam minte.
Nu m mir. Am observat c uneori erai distrat.
M condamn pentru asta, dar mine nu voi mai fi distrat, v-o promit
solemn. Numai de n-ar fi Marc mai distrat dect mine.
De el rspund eu. Aadar, la ora patru fix.
La ora patru, domnioar Myra? i eu care credeam c e la ora cinci
i jumtate! S nu v mai fie team. Voi fi acolo la ora patru fr zece.
Bun seara! Sear bun fratelui lui Marc, care va deveni i al meu.
Bun seara, domnioar Myra, bun seara!
A doua zi, Marc a avut de fcut cteva drumuri n cursul dimineii. Mi
s-a prut c-i redobndise linitea i l-am lsat s se duc singur.
Ct despre mine, ca un surplus de pruden i spre a avea, dac era cu
putin, certitudinea c Wilhelm Storitz nu fusese revzut la Ragz, m-am dus
la primrie.
L-am ntrebat pe domnul Stepark, la care am fost introdus imediat,
dac avea vreo tire nou.
 Niciuna, domnule Vidal, mi rspunse, putei fi sigur c omul nostru
n-a mai reaprut la Ragz.
Este tot la Spremberg?
Tot ce pot s afirm este c se mai afla acolo, acum patru zile.
Ai primit aceast ntiinare?
Da, printr-un curier al poliiei germane, care mi confirm tirea.
Asta m linitete.
Dar pe mine asta m plictisete, domnule Vidal. Acest diavol de om
cci diavol este cuvntul potrivit nu mi se mai pare dornic s treac
vreodat frontiera noastr.
Cu att mai bine, domnule Stepark!
Cu att mai bine pentru dumneavoastr, dar eu, ca poliist, a fi
preferat s-l apuc de guler i s-l bag pe acest ticlos de vrjitor ntre patru
ziduri! n sfrit, mai trziu, poate.
Oh! Mai trziu, dup cstorie, ct o s poftii, domnule Stepark.
M-am retras mulumindu-i efului poliiei.
La ora patru dup-amiaz, ne aflam strni n salonul din casa
Roderich. Dou caleti ateptau pe bulevardul Tkli, una pentru Myra,
pentru tatl i mama ei i pentru un prieten al familiei, judectorul Neumann,
cealalt pentru Marc, pentru cpitanul Haralan, pentru unul din camarazii
si, locotenentul Armgard, i pentru mine. Domnul Neumann i cpitanul
Haralan erau martorii miresei, locotenentul Armgard i cu mine eram martorii
lui Marc.
Aa precum m lmurise cpitanul Haralan, n ziua aceea nu era vorba
s se purcead la cstoria propriu-zis, ci la o ceremonie pregtitoare
ntructva. Numai dup ce va fi dat autorizaia guvernatorului va putea fi
celebrat cstoria a doua zi, la catedral. Pn atunci, logodnicii, dac nu
erau cstorii n sensul desvrit al cuvntului, aveau s rmn totui
strns legai unul de cellalt, ntruct, n cazul n care un obstacol neprevzut
ar mpiedica unirea proiectat, ei ar fi condamnai la un celibat perpetuu.
n feudalitatea francez ar fi posibil s se regseasc unele urme ale
acestei cutume, care are ceva patriarhal n ea, ntruct eful pare astfel s se
considere tatl cetenilor. Aceast cutum se perpetuase la Ragz pn n
zilele noastre.
Tnra logodnic purta o rochie fermectoare i de cel mai bun-gust,
doamna Roderich o toalet foarte simpl, dei foarte bogat. Doctorul i
judectorul erau, ca i fratele meu i cu mine, n haine de ceremonie, i cei
doi ofieri n uniform de mare inut.
Cteva persoane, femei i fete tinere din popor, crora o cstorie le
deteapt ntotdeauna curiozitatea, ateptau pe bulevard ieirea trsurilor.
Dar probabil c a doua zi, la catedral, mulimea avea s fie imens de mare,
drept un cuvenit omagiu adus familiei Roderich.
 Cele dou caleti ieir prin poarta principal a casei, ntoarser colul
bulevardului, o luar pe cheiul Batthyani, pe strada Prinul Miloch, pe strada
Ladislas i ajunser la grilajul palatului guvernatorului.
Curioii se aflau n numr mai mare n pia i n curtea palatului.
Poate c, la urma urmei, i atrsese amintirea primelor incidente. Poate c se
ntrebau de nu se va mai produce vreun alt fenomen asemntor.
Trsurile ptrunser n curtea de onoare i se oprir naintea peronului.
Dup o clip, domnioara Myra, la braul tatlui su, doamna Roderich,
la braul domnului Neumann, apoi Marc, cpitanul Haralan, locotenentul
Armgard i cu mine am luat loc n sala de ceremonii, luminat de ferestrele
nalte cu vitralii colorate i cptuit cu panouri sculptate, de mare valoare. n
mijloc, o masa lat avea pe ea dou couri de flori magnifice.
n calitatea lor de tat i de mam, domnul i doamna Roderich venir
s se aeze de fiecare parte a fotoliilor rezervate logodnicilor, n spate, au luat
loc cei patru martori: domnul Neumann i cpitanul Haralan la stnga,
locotenentul Armgard i cu mine, la dreapta.
Un maestru de ceremonii l anun pe guvernator. Toat lumea s-a
ridicat n picioare la intrarea lui.
Acesta se aez pe tronul su, apoi i ntreb pe prini dac ei
consimeau la cstoria fiicei lor cu Marc Vidal. Pe urm, guvernatorul le puse
celor doi logodnici ntrebrile de rigoare:
Marc Vidal, fgduii s-o luai pe Myra Roderich de soie?
O jur, rspunse fratele meu, cruia i se spusese lecia.
Myra Roderich, fgduii s-l luai pe Marc Vidal de so?
O jur, rspunse domnioara Myra.
Noi, guvernator din Ragz, rosti atunci excelena sa, n virtutea
puterilor care ne-au fost conferite de ctre mprteasa-regin i conform cu
privilegiile seculare ale oraului Ragz, hotrm a le acorda licena de cstorie
lui Marc Vidal i Myrei Roderich. O vrem i ordonm ca zisa cstorie s fie
celebrat chiar mine, dup toate formele, n catedrala oraului.
Astfel se petrecur lucrurile, n simplitatea lor obinuit. Nici un
miracol nu tulbur asistena, i dei aceast idee mi trecuse o clip prin
minte, nici actul pe care au fost puse semnturile n-a fost rupt, nici penele de
scris n-au fost smulse din minile mirilor sau ale martorilor.
Cu siguran, Wilhelm Storitz sau era la Spremberg putea s rmn
acolo, spre bucuria compatrioilor si! sau, dac se afla la Ragz, nsemna
atunci c i epuizase puterea.
Acum, de o voia sau nu acest vrjitor ludros, Myra Roderich avea s
fie soia lui Marc Vidal, sau nu va fi a nimnui altuia.
XII.
Eram n l iunie. Aceast zi ateptat cu atta nerbdare pruse c n-o
s mai soseasc niciodat.
 n sfrit, venise. Cteva ore nc i ceremonia cstoriei avea s se
svreasc n catedrala din Ragz.
Nelinitea pe care putuse s-o lase n mintea noastr amintirea
inexplicabilelor ntmplri, care se petrecuser cu vreo dousprezece zile mai
nainte, se risipise n ntregime dup audiena la guvernator.
M-am sculat devreme. Dar, orict de grbit a fi fost, Marc fusese i mai
grbit i mi-o luase nainte. Nu sfrisem s m mbrac cnd intr la mine.
Era n inut de mire. Strlucea de fericire i nici o umbr nu-i ntuneca
aceast strlucire. M-a mbriat cu cldur i, la rndu-mi, l-am strns la
inima mea.
Myra, zise el, m-a rugat s-i reamintesc.
C astzi are loc ceremonia, i-am rspuns rznd. Bine, spune-i c
dac am inut minte ora audienei la guvernator, o s-o in minte i pe cea de la
catedral. Ieri mi-am ndreptat ceasul dup cel din turn. Dar i tu, drag
Marc, vezi s nu ntrzii! tii doar c prezena ta este indispensabil i c nu
s-ar putea ncepe ceremonia fr tine!
Dup plecarea lui, m-am grbit s-mi termin toaleta, dei era de-abia
ora nou dimineaa.
Noi ne ddusem ntlnire acas. De acolo trebuiau s plece caletile.
Poate c numai pentru a-mi evidenia exactitatea am sosit mai devreme dect
trebuia ceea ce avea s-mi aduc un surs drgu din partea miresei i am
luat loc n salon.
Una dup alta au nceput s soseasc persoanele sau mai bine zis
personajele, dat fiind solemnitatea momentului care figuraser la
ceremonia de la palat. Cu toii erau, ca i n ajun, n costume de gal. Cei doi
ofieri purtau cruci i medalii pe splendidele lor uniforme ale regimentului
Hotarelor Militare.
Myra Roderich i de ce n-a spune Myra Vidal, ntruct cei doi
logodnici erau legai de fapt prin hotrrea guvernatorului?
Myra, n toalet alb, rochie de moar cu tren, cu corsajul brodat cu
flori de portocal, era mbrcat fermector. Lng ea se etala buchetul de
mireas i pe prul ei blond era aezat coroana nupial, de sub care cdea
n cute voalul ei de tul alb.
Aceast coroan era cea pe care i-o napoiase fratele meu. Ea nu voise o
alt coroan.
Intrnd n salon cu mama ei, a venit spre mine i mi-a ntins mna. I-
am strns-o afectuos, fratern. Apoi, cu ochii plini de bucurie, ea mi-a zis:
Ah, frate, ct sunt de fericit!
Astfel, nu mai rmnea nici o urm din trecutele zile negre, din grelele
ncercri la care fusese supus aceast familie cinstit. Pn i cpitanul
Haralan prea c uitase totul. Dovada acestui fapt este c mi spuse
strngndu-mi mna:
Nu. S nu ne mai gndim la asta!
 Iat care era programul acestei zile ce primise aprobarea general. La
ora zece fr un sfert, plecarea spre catedral, unde guvernatorul din Ragz,
autoritile i notabilitile oraului aveau s se afle la sosirea tinerilor soi.
Prezentri i felicitri, dup serviciul religios al cstoriei, la semnarea actelor
n sacristia de la Sfntul Mihail. ntoarcerea pentru prnzul care trebuia s
reuneasc vreo cincizeci de convivi. Seara, n saloanele casei Roderich,
srbtoarea, pentru care fuseser trimise aproape dou sute de invitaii.
Caletile au fost ocupate n acelai fel ca i n ajun: prima de ctre
mireas, de doctor, de doamna Roderich i de domnul Neumann; a doua de
ctre Marc i de ceilali trei martori. La ntoarcerea de la catedral, Marc i
Myra Vidal, unii pe veci, aveau s ia loc n aceeai caleaca. Alte echipaje se
duseser s aduc persoanele care trebuiau s alctuiasc cortegiul.
La ora zece fr un sfert, trsurile au prsit casa Roderich i au pornit
pe cheiul Batthyani. Dup ce au ajuns n Piaa Maghiar, au traversat-o i au
urcat din nou spre frumosul cartier din Ragz, prin strada Prinul Miloch.
Vremea era superb, cerul luminat de razele soarelui. Pe sub galeriile
strzii, trectorii, n mare numr, se ndreptau spre catedral. Toate privirile
erau atrase de prima trsur, priviri de simpatie i de admiraie pentru
tnra mireas, i am constatat cu plcere c i scumpul meu Marc se
bucura deopotriv de ele. La ferestre se vedeau chipuri surztoare i de
pretutindeni veneau attea saluturi, nct era cu neputin s li se rspund
tuturor.
Zu, am spus, c o s pstrez amintiri foarte plcute despre acest
ora!
Ungurii cinstesc n dumneavoastr Frana, pe care ei o iubesc,
domnule Vidal, mi-a rspuns locotenentul Armgard, i sunt fericii de aceast
cstorie care face pe un francez s intre n familia Roderich.
Apropiindu-ne de pia, a trebuit s naintm la pas, att de dificil
devenea circulaia.
Din turnurile catedralei i lua zborul veselul dangt al clopotelor pe
care adierea dinspre rsrit l fcea s vibreze puternic i, puin nainte de ora
zece, concertul clopotelor din turnul de alarm i amestec notele ascuite cu
vocile sonore de la Sfntul Mihail.
Era exact ora zece i cinci, cnd cele dou caleti ale noastre se oprir
lng trepte, naintea portalului central, deschis din ambele pri.
Doctorul Roderich a cobort primul, apoi fiica sa, care l lu de bra.
Domnul Neumann i oferi i el braul doamnei Roderich. Noi am srit imediat
jos i am naintat, n urma lui Marc, ntre irurile de spectatori care erau
aezai, la diferite distane, de-a lungul pieii din fa.
n acest moment, rsunar n interior marile orgi i, n sunetele
maiestuoaselor lor acorduri, cortegiul ptrunse n biseric.
 Marc i Myra se ndreptar spre cele dou fotolii aezate unul lng
altul n faa altarului cel mare. n spatele lor, prinii i martorii i gsir
scaunele care le erau rezervate.
Toate scaunele cu speteaz i jeurile din strane ale corului erau deja
ocupate de o numeroas asisten compus din guvernatorul din Ragz, din
magistrai, din ofierii garnizoanei, din judector i din sindici, din principalii
funcionari ai administraiei, din prietenii familiei, din notabilitile industriei
i ale comerului. Doamnelor, n toalete splendide, le fuseser rezervate de
asemeni anumite locuri de-a lungul stranelor, de nu mai rmase astfel
niciunul liber.
ndrtul grilajelor corului, o capodoper a lucrturii artistice n fier din
secolul al XIII-lea, se nghesuia mulimea curioilor. Ct despre persoanele
care nu se putuser apropia de grile, ele se aezaser n marele naos ocupnd
toate scaunele de acolo.
n pronaosurile transeptului, n prile laterale, era ngrmdit norodul,
care se revrsa pn pe treptele tindei bisericii.
Dac unii din cei prezeni mai pstrau n acest moment amintirea
ntmplrilor care tulburaser oraul, putea oare s le mai vin n minte c
aveau s le vad repetndu-se n catedral? Evident c nu, orict de puin le-
ar fi atribuit amestecului diavolului, cci nu ntr-o biseric s-ar fi putut
manifesta el.
Se produse o micare n dreapta corului i mulimea a trebuit s se dea
n lturi spre a face loc episcopului, diaconului, subdiaconului, paracliserului,
copiilor din cor.
Episcopul se opri n faa treptelor altarului, se nclin i rosti primele
fraze din Introit, n vreme ce dasclii intonau versetele din Confiteor.
Myra era ngenuncheat pe perna scunelului de rugciuni, cu capul
plecat ntr-o atitudine plin de smerenie. Marc sttea n picioare lng ea i
ochii lui n-o prseau o clip.
Liturghia fusese celebrat cu toat pompa de care biserica catolic a
vrut s-i nconjoare ceremoniile solemne. Orga alterna cu tradiionala
cntare bisericeasc Kyrie i strofele Gloria n Excelsis, care rsunau sub
bolile nalte.
Se producea uneori un vag zgomot de mulime n micare, de scaune
deplasate, lsate jos, care nsoeau paii slujbailor bisericii veghind ca
trecerea prin marele naos s rmn liber pe toat lungimea ei.
De obicei, interiorul catedralei este cufundat ntr-o penumbr n care
sufletul se las mai deplin n voia impresiilor religioase. Prin vechile vitralii pe
care se deseneaz n culori somptuoase silueta personajelor biblice, prin
ferestrele strmte ale stilului ogival din prima epoc, prin geamurile laterale
pictate nu ptrunde dect o lumin slab. De-i puin mohort vremea,
marele naos, prile laterale, absida, rmn ntunecate, i aceast obscuritate
nu este luminat dect de punctele de foc care strlucesc n vrful luminrilor
lungi de la altar.
Astzi era ns altfel. Sub soarele magnific, ferestrele dinspre est i
rozeta transeptului parc se aprindeau. Un fascicol de raze, trecnd printr-un
ochi de fereastr al absidei, cdea drept pe amvonul suspendat de unul din
stlpii naosului i prea s nsufleeasc chipul chinuit al uriaului care l
susine pe umerii lui enormi.
Cnd se auzi clopoelul, asistena se ridic n picioare i, dup miile de
zgomote care se produser, se aternu tcerea, n vreme ce diaconul citi,
psalmodiind, Evanghelia Sfntului Matei.
Apoi episcopul, ntorcndu-se spre logodnici, le adres o scurt
cuvntare. El vorbea cu o voce cam slab, vocea unui btrn cu prul alb.
Spuse lucruri foarte simple care trebuiau s-i mearg la inim Myrei, i fcu
elogiul virtuilor familiale, ale familiei Roderich, ale devotamentului ei fa de
cei nefericii i ale nemrginitei sale cariti. El binecuvnta aceast cstorie
care unea un francez i o maghiar i invoc pronia cereasc asupra noilor
soi.
Dup terminarea cuvntrii, btrnul preot se ntoarse spre altar
pentru rugciunile dinaintea jertfei pinii i a vinului, n vreme ce diaconul i
subdiaconul i reluau locul alturi de el.
Dac notez pas cu pas amnuntele acestei liturghii nupiale este pentru
c ele au rmas gravate adnc n spiritul meu, pentru c amintirea lor nu
avea s se mai tearg niciodat nicicum, din memoria mea.
Atunci, din tribuna orgii se nl o voce superb, acompaniat de un
cvartet de instrumente de coarde. Un tenor foarte renumit n lumea maghiar
cnta imnul ofrandei.
Marc i Myra se ridicar din fotolii i venir s se aeze naintea
treptelor altarului. i acolo, dup ce subdiaconul a primit bogata lor
milostenie, ei apropiar buzele srutnd potirul cu mprtania pe care li-l
prezenta preotul. Apoi merser s-i reia locul pind unul lng altul.
Niciodat, nu, niciodat Myra nu strlucise mai mult de frumusee i nici nu
fusese mai luminat de nimbul fericirii ca acum.
Veni apoi rndul fetelor ce fac chet, s strng banii pentru bolnavi i
sraci. Precedate de paraclisieri, ele se strecurar n mijlocul rndurilor de
credincioi din cor i din naos, i n vreme ce se auzea zgomotul scaunelor
micate din loc, fonetul rochiilor i freamtul mulimii, mruniul cdea n
cutia lor.
n sfrit, episcopul, nsoit de cele dou ajutoare ale lui, se ndrept
ctre logodnici. El se opri n faa lor.
Marc Vidal, ntreb cu vocea lui tremurtoare care totui fu auzit de
toi, ntr-att de profund era tcerea, consimii s-o luai de soie pe Myra
Roderich?
Da, rspunse fratele meu.
 Myra Roderich, consimii s-l luai de so pe Marc Vidal?
Da, rosti Myra din toat inima.
Mai nainte de a pronuna cuvintele sacramentale, epicopul lu
verighetele pe care i le ntinse fratele meu i le binecuvnt. Apoi el se pregti
s pun una din ele n degetul tinerei soii.
n acest moment se auzi un ipt puternic, un ipt de spaim i de
groaz.
i iat ce am vzut, ceea ce o mie de persoane au vzut ca i mine:
Diaconul i subdiaconul se dau napoi cltinndu-se, mpini parc de
o for puternic; episcopul, cu gura tremurnd, cu trsturile schimonosite,
cu privirea pierdut, pare s se lupte cu o fantom i pn la urm se
prbuete n genunchi.
Imediat dup aceea, cci evenimentele s-au produs repede, ca o lovitur
de trsnet, nct nimeni n-a avut timp s intervin i nici mcar s neleag
ce se petrece, fratele meu i cu Myra czur pe piatr, pe jumtate rsturnai.
Apoi verighetele zburar prin naos i una din ele m izbi cu violen n
obraz.
i, n acest moment, iat ce am auzit. O mie de persoane au auzit, ca i
mine, aceste cuvinte rostite cu o voce teribil, vocea pe care o cunoteam bine,
vocea lui Wilhelm Storitz:
Nenorocire soilor. nenorocire!
La auzul acestui blestem venind parc din lumea de dincolo, un fior de
groaz a strbtut mulimea. Din toate piepturile a nit un vaiet surd i
Myra, care se ridica scond un ipt sfietor, czu din nou leinat n
braele lui Marc ngrozit.
XIII.
Fenomenele la care asistasem n catedrala din Ragz i cele al cror
teatru fusese casa Roderich tindeau spre aceeai int. Originea lor era
aceeai. Wilhelm Storitz, el singur, era autorul lor. Se putea admite c ele se
datorau vreunei manopere dibace? Eram silit s-mi rspund cu hotrre: nu.
Nu, nici scandalul din biseric, nici rpirea coroanei nupiale nu puteau fi
atribuite unei scamatorii. Ajungeam s presupun n mod serios c acest om
deinea de la tatl lui vreun secret tiinific, cel al unei descoperiri
necunoscute care i-ar fi dat posibilitatea s se fac invizibil. De ce nu, la urma
urmei? Pentru ce unele raze luminoase n-ar avea proprietatea s strbat
prin corpurile opace, ca i cum aceste corpuri ar fi translucide? Dar unde
aveam s ajung. cu toate aceste trsni, trsni despre care m-am pzit s
spun cuiva ceva!
Noi o ridicasem pe Myra fr ca ea s-i fi recptat cunotina. A fost
transportat n camera ei i a fost aezat pe pat, dar ngrijirile ce i s-au dat
din plin n-au izbutit s-o rensufleeasc. Rmnea inert, insensibil, cu toate
sforrile doctorului, lipsit acum de orice putere. Totui, respira, semn c
tria. Ajunsesem s m ntreb cum de putuse ea s supravieuiasc attor
ncercri, cum de n-o ucisese aceast ultim emoie.
Mai muli confrai ai doctorului Roderich alergaser la el. Ei stteau la
patul Myrei, ntins fr nici o micare, cu pleoapele coborte, cu chipul de o
paloare ca de cear, cu pieptul ridicndu-se n btile neregulate ale inimii,
cu respiraia redus la un suflu ce se putea stinge dintr-o clip ntr-alta.
Marc i strngea minile. Plngea. O implora, o striga:
Myra. scumpa mea Myra!
Cu vocea ntretiat de suspine, doamna Roderich repeta n van:
Myra. copila mea. Sunt aici. lng tine. sunt mama ta. Tnra fat
nu-i deschidea ochii i desigur c nici n-o auzea.
Cu toate acestea, medicii ncercaser cele mai energice remedii. La un
moment dat se pru c bolnava avea s-i recapete cunotina. Buzele ei
blbir cuvinte vagi, cu neputin de priceput, degetele ei se agitar n
minile lui Marc, ochii i se redeschiser numai pe jumtate. Dar ce privire
pierdut, sub aceste pleoape ridicate pe jumtate. O privire din care lipsea
nelegerea!
Marc o pricepu prea bine. Brusc, se ddu ndrt, cu un ipt:
E nebun. e nebun!
M-am repezit la el i l-am inut cu ajutorul cpitanului Haralan,
ntrebndu-m de nu cumva o s-i piard i el minile. A trebuit s fie dus n
alt camer n care medicii s-au luptat mpotriva acestei crize, al crei sfrit
ar fi putut fi fatal.
Care avea s fie deznodmntul acestei drame? Exista motiv s se spere
c Myra avea s-i redobndeasc cu timpul judecata, c ngrijirile medicale
aveau s-i nving rtcirea spiritului, c aceast nebunie n-avea s fie dect
trectoare?
Cpitanul Haralan mi spuse cnd se afl singur cu mine:
Trebuie s-o sfrim cu asta!
S-o sfrim? n ce fel o nelegea? C Wilhelm Storitz se rentorsese la
Ragz, c el era autorul acestei nelegiuiri, n-o mai puneam la ndoial. Dar
unde s-l ntlneti, i aveam noi vreo putere asupra acestei fpturi imposibil
de prins?
Pe de alt parte, crei impresii avea s-i cad prad oraul? O s
accepte el o explicaie natural a acestor fapte?
Nu mai trebuia s ascundem n ce msur acest strin, mpotriva
cruia guvernatorul din Ragz semnase un mandat dc expulzare, era
amestecat n aceast afacere. Ceea ce inusem secret pn atunci nu mai
putea rmne n umbr, dup scandalul de la Sfntul Mihail.
Chiar de a doua zi, oraul a fost n fierbere. Se fcu legtura ntre
evenimentele petrecute n casa Roderich i cele din catedral. Linitea ce se
aternuse n mulime fcu loc unor noi tulburri. Se afl, n sfrit, veriga
care unea aceste diverse ntmplri. Acest nume, Wilhelm Storitz, nu se mai
pronun nicieri, n toate casele, n toate familiile, fr s evoce amintirea, s-
ar putea spune, fantoma unui personaj ciudat, a crui existen se scurgea
ntre zidurile mute i ferestrele nchise ale locuinei de pe bulevardul Tkli.
S nu fim deci surprini dac, de ndat ce tirea se rspndi, populaia
merse spre acest bulevard, mpins de o putere irezistibil, de care poate c
nici nu-i mai ddea seama.
Tot aa fusese probabil i cnd mulimea se ngrmdise n cimitirul din
Spremberg. Dar acolo, compatrioii savantului sperau s asiste la vreun
miracol i nu-i mpingea nici un sentiment de dumnie. Aici, dimpotriv, era
o explozie de ur, o nevoie de rzbunare, justificate de actele unei fiine
rufctoare.
Aceast surescitare nu se putea dect mri ntruna. Cei mai muli
dintre oameni n-ar fi vrut s accepte niciodat o explicaie natural a acestor
fenomene de neneles.
Guvernatorul din Ragz se neliniti de aceast stare de spirit a oraului
i-i ordon efului poliiei s ia toate msurile pe care le reclama situaia.
Trebuia s fie gata s se apere mpotriva exceselor unei panici care ar fi putut
s aib cele mai grave urmri. Pe lng asta, de cum se dezvlui numele lui
Wilhelm Storitz, a trebuit s fie pzit casa de pe bulevardul Tkli, n faa
creia se strnseser sute de oameni, i s fie aprat mpotriva invadrii i
jafului.
n vremea aceasta, ideile mele evoluau i ajungeam s judec n mod
serios o ipotez pe care, la nceput, o respinsesem de plano
[23]. Dac, deci, aceast ipotez era ntemeiat, dac un om avea puterea s
se fac invizibil, ceea ce era de necrezut, poate, dar care acum devenise o
realitate, asta nsemna c linitea public era absolut compromis. Nu mai
exista atunci nici o siguran personal. ntruct Wilhelm Storitz se ntorsese
la Ragz i nimeni nu-l putuse vedea acolo, nimic nu mai putea contesta
posibilitatea ca el s mai fie nc aici, fr s existe vreun mijloc de a fi sigur
de asta. Un alt subiect de team era ntrebarea dac pstrase pentru el singur
secretul acestei descoperiri pc care i-o lsase probabil tatl lui. Servitorul su
Hermann nu-l folosea i el? Sau alii nu s-ar putea folosi de descoperire n
folosul lui sau al lor? Cine i-ar mpiedica atunci pe acetia s ptrund n
case cnd i cum le-ar plcea, s se amestece n viaa oamenilor? Intimitatea
familiilor n-ar fi distrus? Dac te-ai ncuia n cas, ai mai fi sigur c eti
singur acolo, sigur c nu eti auzit i vzut de nimeni, afar numai de cazul
cnd stai ntr-un ntuneric complet? i, afar, pe strzi, aceast team
nencetat c eti urmrit, fr s-o tii, de cineva invizibil, care nu te scap
din ochi i poate face din tine tot ce poftete! Ce mijloc ai mai avea de a te
sustrage atentatelor de tot felul, ajunse acum att de uoare? Nu nsemna
asta nimicirea n scurt vreme a oricrei viei sociale? Lumea i reaminti
atunci ceea ce se petrecuse n piaa trgului Coloman, faptele la care
cpitanul Haralan i cu mine fusesem martori. Un brbat fusese rsturnat n
mod violent, dup cum pretindea, de ctre un agresor invizibil. Totul te fcea
s crezi acum c acest brbat spusese adevrul. Fr ndoial c el fusese
izbit n trecere de ctre Wilhelm Storitz, de ctre Hermann sau de ctre
oricare altul. Fiecare gndea c asta i se putea ntmpla i lui. La fiecare pas,
erai expus unor astfel de ntlniri.
Pe urm, i alte amnunte le revenir n minte oamenilor afiul
publicaiilor smuls din ram la catedral i, la percheziia de pe bulevardul
Tkli, zgomotul de pai auzit n camere, fiola czut i spart pe neateptate.
Ei bine, el era acolo i se pare c i Hermann de asemenea era acolo. Ei
nu prsiser oraul ndat dup serata logodnei, aa cum o presupusesem
noi, i asta explica apa cu spun din camera dc dormit, focul din maina de la
buctrie. Da, amndoi asistau la percheziiile fcute n curte, n grdin, n
cas, i cnd au fugit l-au fcut s cad pe agentul de poliie care sttea de
gard n josul scrii. Dac noi gsisem coroana nupial n foior nsemna c
Wilhelm Storitz, surprins de percheziie, nu mai avusese timp s-o ia cu el.
n ceea ce m privea, incidentele petrecute n timpul cltoriei la bordul
vasului Dorothe, pe cnd coboram Dunrea de la Pesta la Ragz, se explicau
acum. Pasagerul pe care l crezusem cobort la Vukovar era tot la bord, dei
nu se mai vedea acolo.
Astfel, mi ziceam, aceast invizibilitate el tie s-o produc instantaneu.
El apare i dispare dup pofta lui, precum vrjitorii graie baghetei fermecate
i, n acelai timp, el poate s fac invizibile vemintele care l acoper, dar nu
i obictele pe care le ine n mn, ntruct noi vzusem contractul i buchetul
rupte, coroana luat, verighetele zvrlite prin naos. Totui, nu este vorba aici
nici de magie, nici de cuvinte cabalistice, nici de incantaii sau de vrjitorie.
S ne meninem n domeniul faptelor materiale. Evident, Wilhelm Storitz
posed formula unei compoziii pe care este de ajuns s-o nghit. Care? Fr
ndoial, aceea pe care o coninea acea fiol spart i care se evaporase
aproape instantaneu. Care este formula acestei compoziii, iat ceea ce noi nu
tiam, ceea ce ar fi fost important s tim, dar ceea ce poate c nu aveam s
tim niciodat!
n ce privete persoana lui Wilhelm Storitz, chiar atunci cnd este
invizibil, este oare cu neputin s pui mna pe ea? Dac scap simului
vederii, ea nu scap, mi imaginez, simului pipitului. nveliul ei material
nu-i pierde niciuna din cele trei dimensiuni comune tuturor corpurilor,
lungime, lime, adncime. El este mereu acolo, n carne i oase, cum se zice.
Invizibil, fie, intangibil, nu! Asta-i valabil pentru fantome, dar noi n-avem de-a
face cu o fantom!
De-ar face ntmplarea s-l apuci de brae, de picioare, de cap dac
nu-l vezi, cel puin o s-l ii. i orict de uimitoare ar fi facultatea de care
dispune el, ea nu-i va ngdui s treac prin zidurile unei nchisori.
Dar acestea nu erau dect raionamente ntructva acceptabile, pe care
probabil c fiecare i le fcea, dei situaia nu devenea prin asta mai
linititoare, sigurana mai puin compromis. Nu te simeai aprat nici afar,
nici nluntrul caselor, nici ziua, nici noaptea. Cel mai mic zgomot din camere,
un trosnet al podelii, un oblon micat de vnt, un vaiet al giruetei de pe
acoperi, pn i zumzetul n urechi al unei insecte, uieratul vntului printr-
o u sau o fereastr prost nchis, totul prea suspect. n viaa de familie cu
acel du-te-vino al ei, cnd se servea masa, seara n timpul veghei, noaptea n
timpul somnului, admind c mai era cu putin somnul, nu se putea ti
niciodat dac nu ptrunsese vreun nepoftit n cas, dac Wilhelm Storitz sau
vreun acolit de-al lui nu se afla acolo, spionndu-i micrile, ascultndu-i
cuvintele, ptrunznd n cele mai intime secrete ale familiilor.
Nendoios, se putea ntmpla ca acest german s fi prsit Ragz-ul i s
se fi rentors la Spremberg. Totui, reflectnd la asta aceasta a fost prerea
doctorului, a cpitanului Haralan i de asemenea a guvernatorului i a efului
poliiei se putea admite n mod raional c Wilhelm Storitz o sfrise cu
netrebnicele lui atacuri? Dac el lsase s fie acordat licena de cstorie,
este pentru c nu se ntorsese nc de la Spremberg. Dar cstoriei nsi el i
ntrerupsese celebrarea, i n cazul n care Myra i-ar redobndi raiunea, n-
ar mai cuta el s-o mpiedice? De ce s i se fi stins ura pe care o jurase
familiei Roderich, ntruct ea nu-i atinsese nc inta? Ameninrile care
rsunaser n catedral nu rspundeau ele n mod elocvent acestor ntrebri?
Nu, ultimul cuvnt nu fusese spus n aceast afacere i erai n drept s
te temi de totul, gndindu-te la mijloacele de care dispunea acest om pentru
realizarea planurilor lui de rzbunare.
ntr-adevr, orict de supravegheat ar fi fost zi i noapte casa Roderich,
n-ar mai izbuti el s intre n ea? Odat intrat n cas, n-ar lucra el precum i-
ar conveni?
Se poate judeca, potrivit acestor gnduri, starea de obsesie a spiritelor,
att a celor care rmneau n domeniul faptelor pozitive, ct i a celor ce se
lsau prad exagerrilor unei imaginaii superstiioase.
Dar, n sfrit, exista vreun leac mpotriva acestei situaii? Eu nu
vedeam niciunul, o mrturisesc. Plecarea lui Marc i a Myrei n-ar fi schimbat-
o. Wilhelm Storitz n-avea, ntr-adevr, s-i urmreasc n toat libertatea?
Fr a mai socoti c starea n care se afla Myra nu-i permitea deloc s
prseasc Ragz-ul.
Pentru moment, unde era el, dumanul nostru ce nu putea fi prins?
Nimeni n-ar fi fost n stare s-o spun cu siguran, dac o serie de evenimente
nu ne-ar fi dovedit, unul dup altul, c el se ncpna s stea n mijlocul
unei populaii pe care o nfrunta i o teroriza nepedepsit.
Primul din aceste evenimente a fost ct pe-aci s ne aduc desperarea la
culme. Dou zile ncheiate se i scurseser de la teribila scen din biserica
Sfntul Mihail, fr ca nici o ameliorare s se fi produs n sntatea Myrei,
lipsit mereu de raiune, mereu intuit la pat, mereu ntre via i moarte.
Eram n 4 iunie. Dup-prnz, toat familia Roderich, mpreun cu fratele meu
i cu mine, era strns n galerie i discutam cu nsufleire care era cea mai
bun msur de luat, cnd un hohot de rs cu adevrat drcesc ne rsun n
urechi.
Ne-am ridicat cu toii, ngrozii. Marc i cpitanul Haralan, cuprini de
un fel de nebunie, se ndreptar n aceeai clip, dintr-o singur micare, spre
partea galeriei de unde se prea c vine acest nspimnttor hohot de rs,
dar se oprir dup civa pai. Totul se petrecuse n dou secunde. n dou
secunde am vzut trecnd un fulger, ca un ti strlucitor ce-i descria n
plin lumin curba lui uciga; i l-am vzul pe fratele meu cltinndu-se i
pe cpitanul Haralan prinzndu-l n brae.
M-am repezit n ajutorul lor, chiar n momentul n care o voce aceast
voce pe care o cunoteam cu toii! rostea pe tonul unei hotrri de neclintit:
Niciodat Myra Roderich nu va fi soia lui Marc Vidal! Niciodat!
ndat, un violent curent de aer fcu s se legene policandrele, poarta
grdinii repede deschis i nchis zorni cu mare zgomot, i am neles c
necrutorul nostru adversar ne scpa din nou.
Cpitanul Haralan i cu mine l-am ntins pe fratele meu pe un divan i
doctorul Roderich i-a cercetat rana. Din fericire, nu era grav. Lama
pumnalului alunecase pe omoplatul stng de sus n jos i totul se limita la o
tietur lung, care dei se nfia foarte impresionant, avea s se vindece
n cteva zile. De data aceasta, asasinul nu-i atinsese inta. Dar avea s fie
mereu aa?
Marc a fost pansat i transportat la hotelul Temesvar, i eu m-am aezat
la cptiul lui, unde, n timp ce-l vegheam, m-am cufundat n examinarea
problemei ce se punea agerimii minii mele i pe care trebuia s-o rezolv cu
orice pre, fiind n joc viaa attor fiine scumpe mie.
Nu fcusem nc, o mrturisesc, nici primii pai pe drumul soluiei
cutate, cnd s-au ivit alte evenimente, deloc dramatice de ast dat, ci mai
degrab bizare, incoerente chiar i care mi deter mult de gndit.
n seara aceleiai zile, 4 iunie, o lumin puternic, ce fu zrit din piaa
Kurtz i din trgul Coloman, apru la cea mai de sus fereastr a turnului cu
clopotul de alarm. O tor aprins cobora, se ridica, se agita, de parc vreun
rzvrtit ar fi vrut s dea foc edificiului.
eful poliiei i agenii lui, ieind afar din postul central, ajunser
repede n podul turnului. Lumina dispruse ns i, aa precum se atepta
dealtfel domnul Stepark, nu gsir acolo pe nimeni. Pe podea zcea tora
stins din care ieea miros de funingine, scntei rinoase se mai prelingeau
pe acoperi, dar incendiatorul dispruse. Fie c individul s-i spunem
Wilhelm Storitz avusese vreme s fug, fie c el se ascundea ntr-un ungher
al turnului.
Mulimea ngrmdit n pia i-a strigat zadarnic, din toate puterile,
rzbunarea de care i rdea vinovatul.
 A doua zi, n cursul dimineii, s-a produs o nou nfruntare aruncat
ntregului ora cuprins de nebunie.
Sunase ora zece i jumtate, cnd rsun deodat un sinistru zvon de
clopote, un dangt funebru, un fel de toac a groazei.
De data aceasta, nu mai era doar un singur om care s fi putut pune n
micare toate clopotele catedralei. Pesemne c Wilhelm Storitz era ajutat de
mai muli complici, sau cel puin de servitorul su, Hermann.
Oamenii ddur nval n piaa Sfntul Mihail, alergnd chiar i din
cartierele ndeprtate, unde aceste dangte de clopot bgaser groaza n ei.
Din nou, domnul Stepark i agenii lui se pregtir de atac. Ei se grbir spre
scara turnului de la nord, urcar repede treptele, ajunser n clopotnia
inundat toat de lumina care trecea prin ferestre.
Dar degeaba au cercetat ei turnul i galeria superioar. Nimeni! Nimeni!
Cnd agenii intraser n clopotnia n care clopotele mute ncetaser s se
mai legene, invizibilii trgtori i dispruser.
XIV.
Aadar, temerile mele se adevereau. Wilhelm Storitz nu prsise Ragz-ul
i intrase fr greutate n casa Roderich. C-i greise inta, fie! Dar asta nu
ne asigura deloc pe viitor. Ceea ce ncercase fr rezultat s fac prima dat,
avea s ncerce din nou, i poate cu mai mult succes. Era important deci de
stabilit un plan de aciune care s ne pzeasc mpotriva urmtoarelor atacuri
ale acestui mizerabil.
Nu mi-a fost prea greu s-mi imaginez un asemenea plan. Am hotrt,
n primul rnd, s adun diversele persoane ameninate n vreun fel i s
organizez un sistem de aprare, astfel nct s-i fie cu neputin cuiva s se
apropie de ele. Am studiat cu grij mijloacele de a atinge acest el i, de ndat
ce le-am gsit, le-am pus fr ntrziere n aplicare.
n dimineaa de 6 iunie, la mai puin de patruzeci i opt de ore de la
atentat, fratele meu, a crui ran foarte superficial se i cicatriza, a fost
transportat n casa Roderich i a fost culcat ntr-o camer alturi cu cea a
Myrei. Dup aceasta, i-am nfiat planul meu doctorului care, dup ce-l
aprob n ntregime, mi ddu depline puteri i-mi declar c, ncepnd din
acel moment, m consider ntructva drept comandantul unei garnizoane
asediate.
Am fcut ndat un act de autoritate. Lsnd un singur servitor de paz
lui Marc i Myrei trebuia s risc asta! am ntreprins o vizit amnunit i
metodic a casei, cu ajutorul tuturor locatarilor, printre care cpitanul
Haralan i chiar i doamna Roderich, care a trebuit, la struina mea, s plece
de la cptiul fiicei sale.
Am nceput cu podul. Noi toi, cot la cot, l-am strbtut de la un capt
la altul. Apoi, tot mpreun, am cercetat toate camerele, fr s uitm nici cea
mai mic ascunztoare i fr s lsm ntre noi nici un spaiu prin care i-ar
fi fost posibil unei fpturi omeneti s se strecoare. n trecere, este inutil s-o
spun, ridicam perdelele, mutam scaunele din loc, inspectam pe sub paturi i
pe deasupra dulapurilor, fceam toate astea fr a prsi o clip legtura
dintre noi. Dup vizitarea n acest fel a fiecrei odi, ua era ncuiat i cheia
mi era dat mie.
Aceast munc a durat mai mult de dou ceasuri, dar a fost n sfrit
terminat i am ajuns la ua exterioar siguri, absolut siguri, siguri din punct
de vedere material, c nici un strin nu putea fi ascuns n cas. Aceast u
exterioar a fost zvort i eu am pus cheia n buzunarul meu. De acum
ncolo, nimeni n-avea s intre fr voia mea i mi propuneam s veghez astfel
nct nici un intrus, de-ar fi i de o sut de ori invizibil, s nu izbuteasc s
se strecoare incognito n acelai timp cu vizitatorul recunoscut i primit de
mine.
i, de fapt, ncepnd din aceast clip, eu, eu singur sunt cel ce am
rspuns btilor n poart. Pentru a-mi ndeplini sarcina de portar, l puneam
pe cpitanul Haralan s m nsoeasc sau, n absena lui, pe un servitor de
ncredere. Ua la nceput nu era dect ntredeschis, apoi, n vreme ce
tovarul meu o inea pe dinuntru, eu m strecuram prin deschiztura pe
care o nchideam. Vizitatorul era admis? Atunci ne ddeam napoi toi trei pas
cu pas, lipii unul de altul, n vreme ce ua era tras puin cte puin.
Evident c ne aflam ntr-o deplin siguran n aceast cas,
transformat astfel ntr-o adevrat fortrea.
Parc aud obiecia ce mi se poate face pe bun dreptate, o recunosc.
Mai degrab dect numele de fortrea, casei noastre i s-ar fi potrivit cel de
nchisoare. Este adevrat, dar o ntemniare este suportabil cnd nu este
venic. A noastr, ns, avea s fie de lung durat? N-o credeam.
Nu ncetam deloc, ntr-adevr, s reflectez la ciudata noastr situaie i,
fr s pretind c a fi ptruns misterul de nedezlegat al lui Wilhelm Storitz,
fceam un oarecare progres pe acest drum.
Cteva cuvinte explicative, poate puin aride, mi se par acum necesare.
Cnd faci s cad pe o prism un fascicul de raze solare, acesta se
descompune, precum se tie, n apte culori, al cror ansamblu d lumina
alb. Aceste culori violet, indigo, albastru, verde, galben, portocaliu, rou
constituie "spectrul solar". Dar aceast gam vizibil poate c nu-i dect o
parte a spectrului complet. Poate c mai exist i alte culori nepercepute de
simurile noastre. Pentru ce aceste raze, nc necunoscute la ora actual, n-ar
avea proprieti cu totul diferite fa de cele pe care le cunoatem noi? n timp
ce acestea din urm nu sunt capabile s strbat dect un mic numr de
corpuri solide, de pild sticla, pentru ce acelea n-ar strbate indistinct toate
corpurile materiale?
[24] Dac lucrurile s-ar petrece ntr-adevr astfel, nimic nu ne-ar avertiza
despre asta, ntruct simurile noastre nu sunt sensibile la aceste raze,
presupunnd c ele exist. S-ar putea deci ntmpla ca Otto Storitz s fi
descoperit raze avnd aceast putere, i ca el s fi gsit formula unei
substane care, introdus n organism, s aib dubla facultate de a se
rspndi la periferia lui i de a modifica natura diverselor raze coninute n
spectrul solar. Dac se admitea aceasta, totul se explica. Lumina, atingnd
suprafaa unui corp opac impregnat cu aceast substan, s-ar descompune,
i razele care o constituie s-ar transforma toate, n mod indistinct, n aceste
radiaii necunoscute a cror existen mi-o imaginam. Aceste radiaii
strbteau deci n mod liber acest corp, apoi sufereau, n momentul ieirii din
el, o transformare n sens contrariu, i reluau diferitele lor forme prime i ne
impresionau ochii ca i cum corpul opac n-ar fi existat.
Fr ndoial c multe puncte rmneau obscure. Cum s se explice c,
n vreme ce nu se mai vedeau vemintele lui Wilhelm Storitz precum nici el
nsui, obiectele pe care le inea n mn puteau totui s rmn vizibile?
Pe de alt parte, care era substana capabil s produc astfel de efecte
miraculoase? Asta n-o tiam i era tare pcat, ntr-adevr, cci, dac a fi
cunoscut aceast substan, a fi putut s m folosesc i eu de ea i s lupt
mpotriva dumanului nostru cu arme egale. Dar poate c, la urma urmei, era
cu putin s-l nving i fr s cunosc aceast substan? mi puneam, ntr-
adevr, aceast dilem: oricare ar fi fost aceast substan necunoscut,
aciunea ei era fie trectoare, fie permanent. n primul caz, Wilhelm Storitz
era obligat s nghit din ea doze noi la anumite intervale, lungi sau scurte. n
al doilea caz, el trebuia n mod necesar s distrug din cnd n cnd efectul
drogului su printr-un alt drog antagonist, o contraotrav ntructva, cci
exist mprejurri n care invizibilitatea n-ar mai fi o superioritate, ci o
adevrat inferioritate. n ambele cazuri, Wilhelm Storitz era silit fie s
fabrice, fie s ia dintr-o rezerv avut de el substana pe care dorea s-o
foloseasc, deoarece cantitatea pe care putea s-o aib asupra lui nu putea fi
desigur nelimitat.
Acest jalon odat pus, m-am ntrebat ce sens aveau aceste trageri de
clopote, aceste lumini agitate nebunete. N-aveau nici o noim. Era ceva
incoerent, aa cum am mai observat. Ce altceva se putea conchide dect c
Wilhelm Storitz, mbtat de puterea pe care i-o atribuia, ajungea la gesturi de
smintit, c aluneca n nebunie? Ar fi o eventualitate favorabil i pe care
cercetarea faptelor ar tinde s-o fac plauzibil.
Dup ce am fcut aceste diverse raionamente, m-am dus s-l caut pe
domnul Stepark. L-am informat despre refleciile mele i, de comun acord, am
hotrt c zi i noapte avea s fie pzit casa de pe bulevardul Tkli de ctre
un cordon de ageni ai poliiei sau de soldai, astfel nct s-i fie cu neputin
proprietarului ei s poat intra n ea. n felul acesta Wilhelm Storitz ar fi lipsit
totodat i de laborator, i de rezerva lui secret, n cazul c aceasta ar exista.
El ar fi, aadar, condamnat prin fora lucrurilor fie s-i reia nfiarea
omeneasc ntr-un rstimp mai scurt sau mai lung, fie s rmn venic
invizibil, ceea ce, de s-ar ntmpla, ar putea deveni pentru el o cauz de
slbiciune. Fr nici o ndoial, dealtfel, c dac ipoteza unui nceput de
nebunie era ntemeiat, aceast nebunie ar fi supra-excitat prin obstacolele
puse dementului i c acesta ar ajunge s svreasc imprudena care ni l-
ar preda dezarmat.
Domnul Stepark nu fcu nici un fel de obiecie ca s-mi dea satisfacie.
i el, dar din alte motive, se gndise s pzeasc locuina lui Wilhelm Storitz.
El judeca aceast msur capabil s calmeze ntr-o oarecare msur oraul,
att de linitit mai nainte i pn ntr-att de fericit nct s fie invidiat de
celelalte orae maghiare, dar acum tulburat mai mult dect se poate nchipui.
N-ar putea fi comparat dect cu un ora dintr-o ar invadat, sub teama
continu a bombardamentului, atunci cnd fiecare se ntreab unde va cdea
prima ghiulea i de nu va fi drmat prima casa lui.
ntr-adevr, de cte agresiuni nu puteam s ne temem din partea lui
Wilhelm Storitz, ntruct nu prsise oraul, aa precum avusese grij el
nsui s fac cunoscut tuturor?
n casa Roderich, situaia era i mai rea nc. Nefericita Myra nu-i
redobndise nc raiunea. Nu bolborosea dect cuvinte incoerente, ochii ei
rtcii nu se opreau asupra nimnui. Nu ne auzea. N-o recunotea nici pe
mama ei, nu-l recunotea nici pe Marc care fusese capabil curnd s-o
nlocuiasc pe doamna Roderich la cptiul bolnavei n camera tinerei fete,
att de vesel altdat i att de trist acum. Era un delir trector, o criz pe
care ngrijirile aveau s-o nving? Era o nebunie incurabil? Cine ar fi putut s-
o spun?
Slbiciunea ei era extrem, de parc resorturile vieii s-ar fi rupt n ea.
ntins pe pat, aproape fr nici o micare, de-abia de schia cteodat un
gest cu mna. Erai ndreptit s te ntrebi atunci dac ea nu cuta s sfie
vlul incontienei care o nfura, dac nu ncerca s-i manifeste voina.
Marc se apleca asupra ei, i vorbea, se silea s-i ghiceasc un rspuns pe
buze, un semn n ochi. Dar ochii i rmneau nchii i mna, de-abia
ridicat, recdea imediat.
Doamna Roderich rezista printr-o extraordinar for a voinei. De-abia
de avea cteva ore de somn, i astea doar pentru c soul ei o obliga, dar ce
somn mai putea fi acesta, tulburat de comaruri, ntrerupt la cel mai mic
zgomot! Ea credea c-l aude umblnd prin camer. Cu toate precauiile luate,
i zicea mereu c dumanul invizibil, ce nu poate fi prins, se afla acolo, c
ptrunsese n cas, c-i ddea ntruna trcoale fetei sale! Se ridica ngrozit i
nu-i regsea un pic de linite dect dup ce-l vedea pe doctor sau pe Marc
veghind la cptiul Myrei. Dac aceast situaie s-ar fi prelungit, i-ar fi fost
cu neputin s mai reziste.
n fiecare zi, mai muli dintre confraii doctorului Roderich veneau la
consultaie. Nu se putuser pronuna asupra acestei inerii intelectuale nici
dup examinarea ndelung i minuioas a bolnavei. Nu exista nici o reacie
i nici nu se producea o criz. Nu, doar o indiferen fa de toate lucrurile
exterioare, o incontien desvrit, linitea unei moarte, n faa creia arta
medical se vdea neputincioas.
De ndat ce fu n stare s se in pe picioare, i asta se petrecu dup
trei zile, fratele meu nu mai prsi camera Myrei. La rndu-mi, nici eu nu
lipseam deloc din cas, dect cel mult pentru a m duce la primrie. Domnul
Stepark m punea la curent cu tot ceea ce se vorbea la Ragz. De la el am aflat
c populaia era prad celor mai mari temeri. n imaginaia popular, nu era
vorba numai de Wilhelm Storitz, ci de o ntreag band de fiine invizibile,
alctuit de el, care invadase oraul lsat, fr aprare, la cheremul
infernalelor lor uneltiri.
Cpitanul Haralan, dimpotriv, cel mai adesea se afla n afara fortreei
noastre. Sub obsesia unei idei fixe, el colinda nencetat strzile. Nu-mi cerea
s merg cu el. Avea oare n cap vreun plan de la care se temea ca nu cumva
eu s-l ndeprtez? Se bizuia el pe cel mai improbabil hazard ca s-l
ntlneasc pe Wilhelm Storitz? Atepta el ca acesta s fie vzut la Spremberg
sau n alt parte, pentru a ncerca s-l gseasc? Desigur, n-a mai fi cutat
s-l opresc. Dimpotriv, m-a fi dus cu el i l-a fi ajutat s ne scpm de
acest ticlos.
Dar aceast eventualitate avea vreun sor s se produc? Nu, desigur.
Nici la Ragz, nici aiurea.
n seara de ll iunie, am avut o lung convorbire cu fratele meu. Mi se
pruse mai copleit ca oricnd i m temeam s nu cad grav bolnav. Ar fi
trebuit s-l duc departe de acest ora, s-l readuc n Frana, dar el n-ar fi
admis niciodat s se despart de Myra. Totui era oare cu neputin ca
familia Roderich s plece din Ragz pentru ctva vreme? Aceast problem nu
trebuia s fie studiat? M gndeam la asta i-mi propuneam s-i vorbesc
doctorului.
n ziua aceea, la terminarea convorbirii noastre, i-am zis lui Marc:
Bietul meu frate, te vd gata s-i pierzi orice sperane, dar greeti.
Viaa Myrei nu este n primejdie, medicii sunt de acord n aceast privin.
Dac i-a pierdut judecata, este doar momentan, te rog s m crezi. Ea i va
redobndi limpezimea minii, i va reveni, pentru ea, pentru tine, pentru toi
ai ei.
Vrei s nu disper, mi rspunse Marc, cu o voce necat de suspine.
Dar, chiar de i-ar rectiga raiunea, biata Myra nu va fi mereu la discreia
acestui monstru? Crezi oare c ura lui se va potoli cu ceea ce a fptuit acum?
Dar dac vrea s mearg mai departe cu rzbunarea? Dac vrea asta? Trebuie
s m nelegi, Henri. El poate totul i noi ne aflm fr aprare n faa lui.
Nu, am strigat, nu, Marc, nu este cu neputin s-l combai!
Dar cum? Cum? continua Marc nsufleindu-se. Nu, Henri, tu nu
spui tot ce gndeti. Nu! Suntem dezarmai n faa acestui mizerabil. Nu
putem s-i scpm dect vrndu-ne ntr-o nchisoare. i nimic nu ne asigur
c el n-o s izbuteasc, cu toate acestea, s ptrund n ea.
 Exaltarea lui Marc nu-mi mai ngduia s-i rspund. Nu se mai asculta
dect pe el. El adug, strngndu-mi minile:
Cine i poate spune c suntem singuri chiar n acest moment? Nu
pot s merg dintr-o camer ntr-alta, n salon, n galerie, fr s nu-mi spun
c poate c el m urmrete! ntruna mi se pare c cineva merge alturi de
mine. cineva care m ocolete. care se d ndrt cnd naintez. i care
dispare cnd vreau s pun mna pe el.
n timp ce vorbea cu o voce gtuit, Marc nainta, se ddea napoi, de
parc ar fi urmrit o fiin invizibil. Nu tiam ce s mai fac spre a-l calma.
Lucrul cel mai bun ar fi fost s-l scot afar din cas, s-l duc departe, ct mai
departe cu putin.
Cine tie, continu, dac el n-a auzit tot ce-am vorbit noi? Noi l
credem departe. Dar poate c el este chiar aici. Stai! ndrtul acestei ui, aud
pai. El este acolo. Vino! S-l lovim! S-l ucidem! Dar este posibil? Are
moartea vreo putere asupra acestui monstru?
Iat n ce stare se afla fratele meu! N-aveam motiv s m tem c ntr-
una din aceste crize i va pierde i el mintea, cum i-o pierduse Myra?
Pentru ce a trebuit ca Otto Storitz s fac aceast descoperire
blestemat? Pentru ce a trebuit ca el s pun o astfel de arm n minile
omului, i aa prea narmat spre a face ru!
n ora, situaia nu se ndrepta. Dei nu se mai produsese nici un alt
incident de cnd Wilhelm Storitz rcnise, ca s spunem aa, de la nlimea
turnului de alarm: "Eu sunt aici", groaza pusese stpnire pe ntreaga
populaie. Nu era cas s nu fie crezut c-i bntuit de fptura invizibil.
Nici mcar bisericile nu mai erau un azil unde s te poi refugia, dup faptele
petrecute la Catedral. Autoritile ncercau n zadar s in piept panicii, dar
nu izbuteau, cci eti lipsit de orice putere mpotriva groazei.
Iat un fapt, printre multe altele, care arat pn la ce grad de nebunie
ajunseser spiritele.
Dimineaa, la l2, plecasem de acas ca s m duc s-l vd pe eful
poliiei.
Ajungnd n strada Prinul Miloch, cu dou sute de pai mai nainte de
piaa Sfntul Mihail, l-am zrit pe cpitanul Haralan. L-am ajuns din urm:
M duc la domnul Stepark, i-am zis. Venii cu mine la el, cpitane?
Fr s-mi rspund, n mod mainal, el lu aceeai direcie ca i mine.
Ne apropiam de piaa Kurtz cnd se auzir de acolo ipete de spaim.
O cru tras de doi cai cobora strada cu o vitez nemaipomenit.
Trectorii fugeau n dreapta i n stnga. Fr ndoial, cruaul fusese
aruncat la pmnt i caii, lsai n voia lor, i luaser avnt.
Ei bine, n-o s credei, dar ctorva trectori, tot att de speriai ca i
atelajul, le veni ideea c o fptur invizibil conducea acest car i c Wilhelm
Storitz sttea pe capra lui. Un ipt ajunse pn la noi:
El. el! El este!
 Nu avusesem timp nici ct s m ntorc spre cpitanul Haralan, c
acesta nu se mai afla lng mine. L-am vzut fugind n ntmpinarea carului,
cu intenia evident de a-l opri n momentul n care ar trece pe lng el.
Strada era foarte aglomerat la aceast or. Numele lui Wilhelm Storitz
se auzea din toate prile. Au nceput s zboare pietre n direcia cailor ce
alergau.
Att de mare era furia mulimii, nct ncepur s se aud lovituri de
muschet trase din magazinul situat la unghiul strzii Prinul Miloch.
Unul din cai czu, lovit n coaps de un glonte. Carul, izbindu-se de
trupul animalului, se rsturn.
ndat, mulimea ncepu s se repead, s se agae de roi, de co, de
hulube. O sut de brae se deschiser spre a-l apuca pe Wilhelm Storitz. Dar
n-au prins dect golul.
Cruaul invizibil izbutise, aadar, s sar din car, mai nainte ca
acesta s se rstoarne, cci nu te puteai ndoi c el voise s nspimnte nc
o dat oraul.
Nu se petrecuse de fapt nimic, cum a trebuit s-o recunosc pn la
urm. ndat sosi alergnd un ran din pust, ai crui cai, oprii n trgul
Coloman, i luaser avnt n lipsa lui. Ct se nfurie cnd i vzu unul din
cai culcat la pmnt! Nimeni nu voia s-l asculte, i am crezut c mulimea
avea s-l bat pe bietul om pe care cu mare greutate l-am aprat mpotriva
acestei furii oarbe.
L-am tras pe cpitanul Haralan, care m-a urmat la primrie fr s
scoat o vorb.
Domnul Stepark era informat despre ceea ce se petrecuse n strada
Prinul Miloch.
Oraul este nnebunit, mi spuse el, i nu se poate prevedea pn
unde o s mearg aceast nebunie.
I-am pus ntrebrile mele obinuite:
Ai aflat ceva nou?
Da, rspunse domnul Stepark, am fost informat c Wilhelm Storitz se
afl la Spremberg.
La Spremberg! strig cpitanul Haralan, ntorcndu-se spre mine. S
plecm! Mi-ai fgduit-o.
Nu tiam ce s-i rspund, cci eram sigur c aceast cltorie era
zadarnic.
Mai ateptai, cpitane, interveni domnul Stepark. Am cerut de la
Spremberg confirmarea acestei tiri i curierul trebuie s soseasc dintr-o
clip ntr-alta.
Nu trecuse nici o jumtate de or, cnd plantonul i nmn efului
poliiei un plic adus n goana calului. tirea nu se baza pe nimic serios. Nu
numai c nu se constatase prezena lui Wilhelm Storitz la Spremberg, dar se
credea chiar c el nici nu prsise vreodat Ragz-ul.
 Se mai scurser dou zile fr s se produc nici o schimbare n starea
Myrei Roderich. Ct despre fratele meu, mi se pru mai calm. Ateptam
prilejul s-i vorbesc doctorului despre un plan de plecare la care speram s
mi-l fac aliat.
Ziua de l4 iunie a fost mai puin linitit dect cele precedente.
Autoritile i simir, de aceast dat, neputina de a stpni o mulime
dezlnuit pn la un atare grad de nebunie.
Ctre ora unsprezece, pe cnd m plimbam pe cheiul Batthyani, aceste
vorbe mi izbir auzul:
El s-a ntors. s-a ntors!
Cine era acest "el" era uor de ghicit, i am auzit de la doi-trei trectori
crora m-am adresat:
A ieit fum pe coul casei! a zis unul.
I s-a vzut faa la o fereastr a foiorului! a afirmat un altul. Nu tiu
dac trebuia s dau sau nu crezare acestor palavre, dar m-am ndreptat totui
spre bulevardul Tkli.
Dar ce siguran puteam s am c Wilhelm Storitz s-ar fi artat cu
atta impruden? El nu putea s nu tie ce-l atepta de izbuteau s pun
mna pe el. i ar fi riscat el asta, dei nimic nu-l obliga? S-ar fi lsat el s fie
zrit la o fereastr a locuinei sale?
Adevrat sau fals, tirea i produsese efectul. Cnd am ajuns acolo,
mai multe mii de persoane, pe care cordonul de ageni se silea zadarnic s le
rein, nconjurau casa dinspre bulevard i dinspre drumul circular. Din toate
prile alergau nenumrai brbai i femei, ndrjii la culme i vocifernd
ameninri cu moartea. Ce putere mai aveau argumentele n faa acestei
convingeri, neraionale dar de nezdruncinat, c el se afla acolo "el"! i
poate cu toat banda complicilor lui invizibili? Ce putea face poliia mpotriva
acestei mulimi att de numeroase care asedia casa blestemat att de
aproape nct Storitz, dac era nchis n ea, n-ar mai fi izbutit s fug?
Dealtminteri, dac Wilhelm Storitz fusese zrit la ferestrele foiorului, era sub
nfiarea lui material. Mai nainte de a reui s se fac invizibil, el ar fi fost
probabil prins, i de data aceasta n-ar mai fi scpat de rzbunarea popular.
Cu toat rezistena agenilor, cu toate sforrile efului poliiei, grilajul a
fost sfrmat, porile deschise, casa invadat, ferestrele smulse, mobilele
aruncate n grdin i n curte, aparatele laboratorului fcute buci. Apoi
focul, ce izbucni la parter, ajunse la etajul superior, se roti deasupra
acoperiului, i n curnd foiorul se prbui ntr-un vrtej de flcri.
Ct despre Wilhelm Storitz, n zadar l cutaser n locuin n curte, n
grdin. El nu era acolo, sau cel puin a fost cu neputin s fie descoperit.
Acum incendiul, izbucnit din zece locuri diferite, mistuia toat casa.
Dup o or, nu mai rmneau din ea dect ruinele celor patru ziduri.
 Poate era mai bine, la urma urmei, ca ea s fie distrus. Cine tie dac
n-ar rezulta o destindere a spiritelor, dac populaia din Ragz n-ar ajunge s
cread c Wilhelm Storitz, orict de invizibil ar fi fost, pierise n flcri?
XV.
Dup distrugerea casei Storitz, mi s-a prut c surescitarea din Ragz se
mai potolise. Oamenii din ora se liniteau. Aa precum presupusesem, o
parte din locuitori erau nclinai s cread c "vrjitorul" se aflase ntr-adevr
n locuina sa n momentul n care ea fusese invadat de ctre mulime i c
pierise n mijlocul flcrilor.
Adevrul este ns c, scormonind printre drmturi, cutnd prin
cenu, nu se gsise nimic de natur s justifice aceast credin. Dac
Wilhelm Storitz asistase la incendiu, o fcuse dintr-un loc ferit unde nu-l
putea ajunge focul.
Totui, noi scrisori primite de la Spremberg erau de acord asupra unui
punct: c el nu mai reapruse acolo, c nici servitorul su, Hermann, nu
fusese vzut acolo i c se ignora cu desvrire unde se refugiaser amndoi.
Din nenorocire, dac n Ora domnea un oarecare calm, nu tot aa era
n casa Roderich. Starea mintal a bietei noastre Myra nu se ameliora
nicidecum. Incontient, indiferent la ngrijirile ce i se ddeau nencetat, ea
nu recunotea pe nimeni. De aceea, medicii nu ndrzneau s-i exprime nici
cea mai mic speran.
Cu toate acestea, dei era mereu de o slbiciune extrem, viaa nu-i
prea ameninat. Rmnea ntins pe pat, aproape fr nici o micare,
palid ca o moart. Dac ncercau s-o ridice, suspine adnci i ridicau pieptul,
groaza i se citea n ochi, braele i se suceau, fraze lipsite de ir i scpau de pe
buze. i revenea oare memoria? Revedea ea, n mijlocul tulburrii spiritului ei,
scenele din seara logodnei i cele din catedral? Auzea ameninrile rostite
mpotriva ei i a lui Marc? Ar fi fost de dorit s fie aa, i ca inteligena s-i fi
pstrat amintirea trecutului.
Se nelege uor care era viaa acestei nefericite familii. Fratele meu nu
mai prsea casa. El rmnea lng Myra, mpreun cu doctorul, cu doamna
Roderich, dndu-i cu mna lui puin hran bolnavei, cutnd nencetat s
vad dac vreo licrire a minii i reaprea n privire.
n dup-amiaza zilei de l6, rtceam singur pe strzile oraului, la
ntmplare. mi veni deodat ideea s trec pe rmul drept al Dunrii. Era o
excursie de mai multe ori plnuit, dar pe care mprejurrile nu-mi
ngduiser nc s-o fac, i de care, dealfel, nu m-a fi bucurat deloc, n starea
de spirit n care m aflam. M-am ndreptat totui spre pod, am traversat
insula Svendor i am pus piciorul pe rmul srbesc.
Plimbarea s-a prelungit mai mult dect intenionasem. Orologiile
btuser ora opt i jumtate cnd m-am ntors pe pod, dup ce luasem cina
ntr-o crcium srbeasc de pe malul fluviului. Nu tiu ce poft mi-a venit
atunci. n loc s m rentorc direct, n-am strbtut dect prima parte a
podului i a am cobort pe marea alee central de pe insula Svendor.
De-abia fcusem vreo zece pai, c-l zrii pe domnul Stepark. Era
singur, m-a oprit i-am nceput ndat conversaia despre subiectul care ne
preocupa pe amndoi.
Plimbarea noastr dura de vreo douzeci de minute, cnd am atins
punctul septentrional al insulei. Noaptea se lsase de-a binelea, umbra
cretea pe sub arbori i pe aleile pustii. Casele de ar se nchiseser i nu ne
mai ntlneam cu nimeni.
Venise ceasul s ne ntoarcem la Ragz i tocmai eram gata de plecare,
cnd nite cuvinte ajunser pn la noi.
M-am oprit brusc i l-am oprit i pe domnul Stepark apucndu-l de
bra, apoi m-am aplecat astfel, nct s nu fiu auzit dect de el:
Ascultai! Vorbete cineva. Este chiar vocea lui Wilhelm Storitz.
Wilhelm Storitz! rspunse eful poliiei pe acelai ton.
Da.
Nu ne-a zrit.
Nu, noaptea face egale ansele i ne face invizibili i pe noi. Cu toate
astea vocea continua s ajung pn la noi indistinct, vocile mai bine-zis,
cci cu siguran c existau doi interlocutori.
Nu-i singur, murmur domnul Stepark.
Nu. Probabil c e cu servitorul lui.
Domnul Stepark m duse cu el sub adpostul arborilor, plecndu-se
pn la pmnt. Datorit ntunericului ce ne proteja, poate c am putea s ne
apropiem ndeajuns de mult de vorbitori spre a-i auzi fr s fim vzui.
Curnd ne aflam ascuni cam la zece pai de locul unde trebuie s fi
fost Wilhelm Storitz.
Firete c n-am vzut pe nimeni, dar ne ateptam la asta, i lucrul nu
ne-a pricinuit nici o decepie.
Niciodat nu mi se mai oferise o asemenea ocazie, de a ti unde sttea
dumanul nostru dup incendierea casei sale, de a afla ceea ce plnuia, ba
chiar de a putea pune mna pe el.
El nu putea bnui c eram acolo, cu urechea ciulit. Pe jumtate
ascuni printre ramuri, de-abia ndrznind s respirm, ascultam cu o emoie
de nedescris cuvintele schimbate ntre ei. Erau mai mult sau mai puin
distincte, dup cum stpnul i servitorul se ndeprtau sau se apropiau de
locul unde ne aflam, plimbndu-se de-a lungul desiului de arbori.
Prima fraz auzit, rostit de Wilhelm Storitz, a fost:
O s putem s intrm acolo chiar de mine?
Chiar de mine, rspunse interlocutorul su invizibil dup toate
aparenele era servitorul Hermann i nimeni n-o s tie cine suntem.
De cnd te-ai rentors n Ragz?
De azi de diminea.
 Bine. i casa ai nchiriat-o?
Sub un nume fals.
Eti sigur c putem s locuim n vzul i n auzul tuturor, c nu
suntem cunoscui la.
Numele oraului pe care-l rosti Wilhelm Storitz ne fu cu neputin s-l
distingem, spre marele nostru regret. Dar, din cuvintele auzite, rezulta c
dumanul nostru plnuia s-i reia nfiarea omeneasc, mai curnd sau
mai trziu. Pentru ce svrea el aceast impruden? Am presupus c
invizibilitatea lui nu se putea menine dect un anumit timp, fr s-i devin
vtmtoare sntii. Dau aceast explicaie care mi se pare ntructva
plauzibil, dar pe care n-am avut niciodat prilejul s-o verific.
Cnd vocile se apropiar, Hermann zise, sfrind o fraz nceput:
Poliia din Ragz n-o s ne dibuie sub numele alea. Poliia din Ragz?
Aadar, tot ntr-un ora unguresc voiau s locuiasc?
Apoi zgomotul pailor sczu i ei se ndeprtar, ceea ce-i ngdui
domnului Stepark s-mi spun:
Ce ora? Ce nume? Asta-i ce ar trebui s aflm. Mai nainte de a avea
timp s-i rspund, cei doi vorbitori se apropiar i se oprir la civa pai de
noi.
Aceast cltorie la Spremberg, ntreba Hermannn, este oare absolut
necesar?
Absolut, ntruct acolo am depui banii. Aici, dealtfel, nici nu m-a
putea arta fr primejdie. n timp ce acolo.
Avei de gnd s v artai acolo n carne i oase?
Exist vreun mijloc de a evita lucrul acesta? Nimeni n-ar plti, mi
nchipui, fr s-l vad pe cel cruia i-ar da banii.
Aadar, ceea ce prevzusem se realiza. Storitz se nfundase ntr-una din
acele situaii n care invizibilitatea nu mai este un avantaj. Avea nevoie de bani
i, pentru a i-i procura, trebuia s renune la puterea lui.
Totui, el continu:
Dar lucrul cel mai neplcut este c nu tiu cum s fac. Aceti
imbecili mi-au distrus laboratorul i n-am la mine nici mcar un flacon nr. 2.
Noroc c n-au dat peste ascunztoarea din grdin, dar ea se afl sub
drmturi i am nevoie de tine ca s le dai la o parte.
Sunt la ordinele dumneavoastr, rosti Hermann.
Vino poimine diminea, ctre ora zece. Ziua sau noaptea, pentru
noi este acelai lucru, dar cel puin o s vedem limpede.
De ce nu mine?
Mine am altceva de fcut. M gndesc s dau, o lovitur de
maestru, n felul meu, pe care n-o s-o guste cineva pe care l tiu eu.
Cei doi interlocutori i continuar plimbarea. Cnd se rentoarser, am
mai auzit:
 Nu, n-o s prsesc Ragz-ul, zicea Wilhelm Storitz cu un glas n care
clocotea mnia, atta vreme ct ura mea mpotriva acestei familii nu va fi
potolit, atta vreme ct Myra i francezul sta.
Nu termin fraza i un soi de muget i iei din piept. n acel moment
trecea foarte aproape de noi. Poate c ar fi fost de ajuns s ntinzi mna ca s-
l apuci. Dar atenia ne fu atras de aceste cuvinte ale lui Hermann:
Se tie acum la Ragz c avei puterea s v facei invizibil, dar se
ignor prin ce mijloc.
i o vor ignora ntotdeauna, rspunse Wilhelm Storitz. Ragz n-a
sfrit-o cu mine. Pentru c mi-au ars casa, ei cred c mi-au ars i secretele!
Nebunii! Nu, Ragz nu va scpa de rzbunarea mea i nu voi lsa din el piatr
peste piatr.
De-abia fu pronunat aceast fraz att de amenintoare la adresa
oraului, c ramurile desiului de arbori se desfcur cu violen. Domnul
Stepark se repezise n direcia din care veneau vocile. El ip deodat:
L-am prins pe unul, domnule Vidal. Vedei de cellalt!
Fr ndoial c minile lui dduser peste un corp perfect tangibil,
dac nu vizibil. Dar fu respins cu o extrem violen, i ar fi czut dac nu l-
a fi apucat de un bra.
Am crezut atunci c vom fi atacai n condiii foarte neprielnice, ntruct
noi nu-i puteam vedea pe agresorii notri. N-a fost deloc aa. n stnga
noastr s-a auzit un rs ironic i un zgomot de pai care se ndeprtau.
N-am izbutit, strig domnul Stepark, dar suntem siguri acum c
invizibilitatea lor nu-i mpiedic s fie nhai!
Din nefericire, ne scpaser i nu cunoteam locul ascunztorii lor.
Domnul Stepark nu prea totui mai puin ncntat.
i avem n mn, zise el cu o voce nceat, n vreme ce ne ntorceam
pe cheiul Batthyani. Cunoatem acum punctul slab al adversarului i tim c
Storitz trebuie s se duc poimine la ruinele casei lui. Asta ne d dou
mijloace s-l biruim. Dac unul eueaz, va izbuti cellalt.
Lsndu-l pe domnul Stepark, m-am ntors acas i, n timp ce doamna
Roderich i cu Marc vegheau la cptiul Myrei, m-am retras cu doctorul. Era
important ca el s fie pus imediat la curent cu ceea ce se petrecuse pe insula
Svendor.
I-am spus totul, fr s uit concluzia optimist a domnului Stepark, dar
nu fr s adaug i c eram foarte nesigur de asta. Doctorul socoti c n faa
ameninrilor lui Wilhelm Storitz, n faa voinei lui de a-i ndeplini actul de
rzbunare mpotriva familiei Roderich i mpotriva ntregului ora, obligaia de
a prsi Ragz-ul era necesar. Trebuiau s plece, s plece n secret, i ar fi
mai bine ct mai curnd.
Sunt de prerea dumneavoastr, am zis, i n-o s fac dect o singur
obiecie: este n stare Myra s suporte oboseala unei cltorii?
 Sntatea fiicei mele nu este afectat, mi-a rspuns doctorul. Ea nu
sufer de nimic. Numai judecata i-a pierdut-o.
i-o va recpta cu timpul, am afirmat eu energic, i mai ales ntr-o
alt ar, unde nu va mai avea s se team de nimic.
Vai! exclam doctorul. Primejdia va fi evitat prin plecarea noastr?
Wilhelm Storitz nu ne va urmri?
Nu, dac pstrm secretul datei plecrii i a intei cltoriei.
Secretul! murmur cu tristee doctorul Roderich.
Ca i fratele meu, se ntreba i el dac putea fi inut vreun secret fa de
Wilhelm Storitz, dac n acest moment chiar nu se afla n acest cabinet,
auzind ceea ce vorbeam i pregtind vreo nou lovitur.
Pe scurt, plecarea a fost hotrt. Doamna Roderich nu fcu nici o
obiecie. Era nerbdtoare ca Myra s fie dus ntr-un alt mediu.
Marc, la rndul lui, aprob i el cltoria. Nu i-am vorbit despre
ntmplarea de pe insula Svendor. Mi s-a prut inutil. I-am povestit-o ns
cpitanului Haralan. Nici el nu fcu nici o obiecie la planul nostru de
cltorie. Se mulumi s m ntrebe:
O s-l nsoii fr ndoial pe fratele dumneavoastr?
Cum a putea s nu-l nsoesc, cci prezena mea i este
indispensabil, precum este i a dumneavoastr pe lng.
Eu n-o s plec, rspunse Haralan, pe tonul unui om a crui hotrre
este absolut irevocabil.
N-o s plecai?
Nu, eu vreau, eu trebuie s rmn la Ragz, deoarece el este la Ragz,
i am presimirea c fac bine rmnnd aici.
Nu se putea discuta i nici n-am mai discutat.
Fie, cpitane.
M bizui pe dumneavoastr, scumpul meu Vidal, spre a m nlocui
pe lng familia mea, care este i a dumneavoastr.
Contai pe mine, i-am rspuns.
M-am ocupat ndat de pregtirile de plecare. n timpul zilei, am angajat
dou berline foarte confortabile. Apoi m-am dus s-l vd pe domnul Stepark
pe care l-am informat despre planurile acestea.
Facei bine, mi-a zis el, i este pcat c nu poate s fac la fel tot
oraul!
eful poliiei era vdit ngrijorat. Am socotit c avea motive, dup cele ce
auzisem n ajun.
M-am ntors n casa Roderich pe la ora apte i m-am ncredinat c
totul era gata.
La ora opt au sosit berlinele. ntr-una din ele aveau s ia loc domnul i
doamna Roderich cu fiica lor. Marc i cu mine aveam s ne urcm n cea de a
doua, care avea s ias din ora pe un alt drum, spre a nu atrage atenia.
 Atunci se produse cea mai neprevzut, vai! cea mai teribil lovitur de
teatru.
Trsurile ne ateptau. Prima sttea naintea porii principale, cealalt n
faa portiei, la captul grdinii. Doctorul i cu fratele meu au urcat la Myra,
spre a o aduce ntr-una din berline.
nmrmurii de groaz, ei se oprir n prag. Patul era gol. Myra
dispruse!
XVI.
Myra disprut!
Cnd rsun n cas acest ipt, la nceput parc nu se nelegea ce
nseamn. Disprut? Asta nu avea nici un sens. Era ceva de necrezut.
Cu o jumtate de or mai nainte, doamna Roderich i cu Marc se mai
aflau nc n camera n care Myra se odihnea pe pat, gata mbrcat cu
costumul de cltorie, calm, cu respiraia regulat de te putea face s crezi
c doarme. Cu puin timp nainte, mncase ceva din mna lui Marc, care
coborse apoi pentru prnz. Dup terminarea mesei, doctorul i cu fratele
meu se urcaser din nou,ca s-o duc n berlin.
Atunci s-a produs lovitura de teatru. Ei n-o mai vd pe pat. n camer
nu mai e nimeni.
Myra! ip Marc, alergnd la fereastr, a crei cremon o apuc. Dar
fereastra rezist. Este nchis. Rpirea, de-i vorba ntr-adevr de rpire, n-a
fost fcut pe fereastr.
Sosete doamna Roderich, apoi cpitanul Haralan, i se aud chemri
prin cas:
Myra! Myra!
Se nelege c ea nu rspunde i nici nu se ateapt vreun rspuns de
la ea. Dar cum s se explice c nu mai este n camera ei? Este posibil ca ea s
se fi sculat din pat, s fi traversat camera mamei sale, s fi cobort scara fr
s fie observat?
Tocmai aranjam bagajele mici n berlin, cnd am auzit deodat ipetele.
M-am urcat din nou la primul etaj.
Doctorul i cu fratele meu, care repeta cu o voce distrus numele soiei
sale, umblau de colo-colo, nnebunii.
Myra? am ntrebat. Ce vrei s spui, Marc? Doctorul de-abia avu
puterea s-mi rspund:
Fiica mea. a disprut!
A trebuit s-o aezm pe pat pe doamna Roderich, care i pierduse
cunotina. Cpitanul Haralan, cu chipul crispat, cu ochii rtcii, a venit la
mine i mi-a spus:
El. mereu el!
Cu toate astea, ncercam s reflectez. Convingerea cpitanului Haralan
era greu de acceptat. Nu se putea admite c Wilhelm Storitz izbutise s intre
n cas, n ciuda precauiilor luate. Evident, se putea nchipui la nevoie c
profitase de zpceala obinuit la orice plecare. Dar, n acest caz, ar fi trebuit
ca el s stea de paz, pndind momentul potrivit, i s lucreze cu o rapiditate
extraordinar.
Dealtminteri, chiar admind toate aceste ipoteze, rpirea tot ar rmne
inexplicabil. Eu, ntr-adevr, nu plecasem de lng ua galeriei n faa creia
sttea trsura. Cum ar fi putut Myra s treac prin aceast u spre a ajunge
la poarta grdinii, fr ca eu s-o vd? Wilhelm Storitz invizibil, mai neleg!
Dar ea?
Am cobort n galerie i l-am chemat pe servitor. Poarta grdinii dinspre
bulevardul Tkli a fost nchis cu cheia de dou ori i cheia a fost scoas din
broasc. Apoi am strbtut din nou casa ntreag nelsnd nici un ungher
necercetat, podul, pivnia, anexele, turnul, pn i terasa. Dup cas, a fost
rndul grdinii.
N-am gsit pe nimeni. Am venit lng Marc. Bietul meu frate plngea cu
lacrimi fierbini, zguduit de hohote.
Primul lucru de fcut, dup prerea mea, era s-l anunm pe eful
poliiei.
Alerg la primrie. Venii cu mine, i-am spus cpitanului Haralan.
Berlina era tot acolo. Ne-am suit n ea. De cum am trecut dincolo de
marea poart, trsura a pornit n galop i peste cteva minute a ajuns n piaa
Kurtz.
Domnul Stepark mai era n cabinetul lui. L-am pus la curent cu cele
ntmplate. Acest om, obinuit s nu se mire de nimic, nu-i putu ascunde de
ast dat uimirea.
Domnioara Roderich a disprut! exclam el.
Da, i-am rspuns. Pare imposibil, dar aa este! A fugit sau a fost
rpit, fapt e c nu mai este acolo!
La mijloc e Storitz, murmur domnul Stepark.
Prerea efului poliiei era aceeai cu cea a lui Haralan. Dup o clip de
tcere, el adug:
Asta-i fr ndoial lovitura de maestru pe care o pregtea sufletul
su blestemat.
Domnul Stepark avea dreptate. Da, Wilhelm Storitz ne ntiinase
ntructva despre rul pe care plnuia s ni-l fac. Dar noi, naivii, nu luasem
nici o msur spre a ne apra.
Domnilor, zise domnul Stepark, vrei s venii cu mine pn la casa
Roderich?
Imediat, i-am rspuns.
Sunt al dumneavoastr, domnilor. Numai ct s dau cteva ordine.
Domnul Stepark chem un brigadier i-i dete ordin s trimit la casa
Roderich o echip de poliiti ca s o supravegheze toat noaptea. Dup aceea,
inu un lung conciliabul, cu voce nceat, cu subdirectorul poliiei, dup care
berlina ne readuse pe toi trei la doctor.
 Casa a fost vizitat zadarnic i a doua oar. Dar o observaie a fost
fcut de domnul Stepark, chiar de la intrarea lui n camera Myrei.
Domnule Vidal, mi spuse el, nu simii un miros deosebit, care ne-a
mai izbit undeva?
ntr-adevr, parc plutea n aer o mireasm vag. mi adusei aminte. Am
exclamat:
E mirosul lichidului coninut n fiola care s-a spart, domnule
Stepark, n momentul n care erai gata s-o luai din laboratorul lui Storitz?
sta-i, domnule Vidal, i acest fapt permite multe ipoteze. Dac acest
lichid este, aa precum presupun, cel care produce invizibilitatea, poate c
Wilhelm Storitz i-a dat domnioarei Roderich s bea din el i a luat-o cu el tot
att de invizibil ca i el.
Eram consternai. Da, probabil c aa se petrecuser lucrurile. Acum
eram sigur c Wilhelm Storitz fusese n laboratorul lui n timpul percheziiei i
c el sprsese fiola al crei coninut se evaporase repede, mai degrab dect s-
o lase s punem mna pe ea. Da! Asta era mirosul att de caracteristic, pe
care-l regseam acum. Da! Wilhelm Storitz, datorit harababurii pricinuite de
plecare, intrase n camer i-o rpise pe Myra Roderich.
Ce noapte grea am avut, eu pe lng fratele meu i doctorul pe lng
doamna Roderich! Cu ct nerbdare ateptam ziua!
Ziua? i la ce ne-ar servi s fie ziu? Exista oare lumin pentru Wilhelm
Storitz? Nu tia el oare s se nconjoare de o noapte adnc?
Domnul Stepark nu plec dect n zori, spre a se duce la locuina lui.
nainte de plecare, m lu deoparte i-mi spuse aceste cuvinte inexplicabile,
inexplicabile mai ales ntr-o asemenea situaie.
O singur vorb vreau s v spun, domnule Vidal, mi zise el. S nu
v pierdei sperana, cci, sau eu m nel cu totul, sau v apropiai de
sfritul necazurilor dumneavoastr.
N-am rspuns nimic la aceste cuvinte ncurajatoare, care mi se prur
lipsite de sens, i m-am mulumit s-l privesc pe eful poliiei ca un ntng.
Auzisem bine? Eram cu desvrire descumpnit, la captul puterilor i a
oricrei energii i nu mai eram n stare de nimic n acel moment.
Pe la ora opt, guvernatorul a venit s-l asigure pe doctor c se va face
totul spre a i se regsi fiica. Domnul Roderich i cu mine am avut un zmbet
de amar nencredere. ntr-adevr, ce putea face guvernatorul?
Cu toate astea, nc din primele ore ale dimineii, tirea rpirii se
rspndise n diferitele cartiere din Ragz, i renun s zugrvesc efectul pe
care l produsese.
nainte de ora nou, locotenentul Armgard se nfi n casa Roderich
i se puse la dispoziia camaradului su. Ca s fac ce, doamne sfinte!
Cpitanul Haralan e de crezut c nu socoti, ca mine, inutil aceast
ofert amical, cci i mulumi scurt camaradului su. Apoi, punndu-i pe
cap chipiul, strngndu-i n catarame centironul sbiei, rosti doar un
cuvnt: Vino.
Pe cnd cei doi ofieri se ndreptau spre poart, am fost cuprins de o
dorin irezistibil s m duc cu ei. I-am propus lui Marc s ne nsoeasc. M-
a neles? Nu tiu. n orice caz, nu-mi ddu nici un rspuns. Cnd am ieit,
cei doi ofieri se i aflau pe chei. Rarii trectori priveau casa Roderich cu o
team amestecat cu groaz. Nu de acolo venea furtuna spaimei care rscolea
oraul?
Cnd i-am ajuns pe locotenentul Armgard i pe cpitanul Haralan,
acesta din urm m-a privit, dar nu m-ar fi mirat de-mi afirma c nu-mi
observase prezena.
Venii cu noi, domnule Vidal? m-a ntrebat locotenentul Armgard.
Da. Unde mergei?
Locotenentul rspunse printr-un gest c nu tie. Unde mergeau? La
ntmplare, nendoios. Oare ntmplarea nu era, ntr-adevr, cel mai sigur
ghid pe care-l puteam urma?
Dup civa pai, cpitanul Haralan, oprindu-se dintr-o dat, ntreb
repede:
Ct e ceasul?
Nou i un sfert, rspunse prietenul su dup ce-i privise ceasul.
Am pornit din nou la drum.
Mergeam cu pai nesiguri, fr s vorbim. Dup ce am traversat Piaa
Maghiar i am urcat iar strada Prinul Miloch, am ocolit piaa Sfntul Mihail
pe sub arcade. Uneori, cpitanul Haralan se oprea de parc picioarele i-ar fi
fost intuite locului, i din nou ntreba ct e ceasul.
Nou i douzeci i cinci de minute, nou i jumtate, zece fr
douzeci, a rspuns pe rnd camaradul lui. De ndat ce obinea informaia,
cpitanul i continua mersul nehotrt.
Lund-o la stnga, am trecut prin spatele catedralei. Dup o scurt
ovire, cpitanul Haralan o porni pe strada Biliar.
Acest cartier aristocratic din Ragz prea mort; doar civa trectori
grbii; majoritatea cldirilor aveau ferestrele nchise, ca ntr-o zi de doliu
public.
La captul strzii, bulevardul Tkli ne apru pe toat ntinderea lui.
Era pustiu, sau mai degrab prsit. l ocoleau, de cnd cu incendierea casei
Storitz.
n ce direcie avea s-o apuce cpitanul Haralan: spre partea de sus a
oraului, spre castel, sau pe cheiul Batthyani, spre Dunre?
El se oprise din nou, netiind parc ce hotrre s ia. Buzele i rostir
ntrebarea obinuit:
Ct e ceasul, Armgard?
Zece fr zece, rspunse locotenentul.
 Asta-i ora, pronun Haralan, care urc iar bulevardul cu un mers
repede, de ast dat.
Am trecut pe dinaintea grilajului casei Storitz. Cpitanul nu-i arunc
nici o privire. Cu acelai pas, nconjur proprietatea i nu se opri dect odat
ajuns la drumul circular dc care grdina era desprit printr-un zid nalt de
vreo doi metri i jumtate.
Ajutai-m s m urc, zise el, artnd cu mna coama zidului. Aceste
cuvinte preuiau ct toate explicaiile din lume. Am neles care era scopul
nefericitului frate al Myrei.
Ora zece nu era ora fixat de nsui Storitz, n conversaia pe care
domnul Stepark i cu mine o auzisem alaltieri? Nu-l informasem chiar eu
despre asta pe cpitanul Haralan? Da, n acest moment, monstrul se afla
acolo, ndrtul acestui zid, pe cale s descopere deschiztura ascunztorii
care coninea rezerva substanei necunoscute de care se slujea n chip
criminal. Vom izbuti s-l surprindem n vreme ce face aceast munc? ntr-
adevr, nu era deloc probabil. Dar nu import, era un prilej unic, care nu
trebuia cu nici un pre s ne scape.
Ajutndu-ne unul pe altul, am srit zidul n cteva minute i am
cobort de partea cealalt pe o alee strmt, mrginit de tufiuri stufoase.
Nici Storitz i nici altcineva nu ne putuse zri.
Rmnei acolo, comand cpitanul Haralan, care, mergnd de-a
lungul zidului de mprejmuire n direcia casei, dispru curnd din privirile
noastre.
O clip am rmas nemicai apoi, nvini de o curiozitate irezistibil, am
pornit-o, la rndul nostru. Prin tufriul al crui frunzi des ne ferea de toate
privirile, am trecut, aplecndu-ne pe sub ramurile de jos, nbuindu-ne
zgomotul pailor, i am nceput s ne apropiem i noi de cas.
Cldirea ne apru n fa cnd am ajuns la marginea desiului. Un
spaiu descoperit, lat de vreo douzeci de metri, ne separa de ea. Lungii la
pmnt, cu respiraia oprit, am privit cu lcomie.
Nu mai rmseser dect ruine nnegrite de flcri, la baza crora
zceau pietre, buci de cherestea carbonizate, fiare rsucite, mormane de
cenu, resturi de mobilier.
Contemplam aceast grmad de lucruri distruse. Ah, de ce nu-l
arseser i pe acest om blestemat, la fel cum i arseser casa, i odat cu el
secretul teribilei sale invenii!
Locotenentul i cu mine am fcut din ochi nconjurul spaiului
descoperit i deodat am tresrit cu violen. La mai puin de treizeci de pai
de noi, l-am zrit pe cpitanul Haralan stnd la pnd ca i noi, la marginea
desiului. n locul n care se oprise tovarul nostru, desiul se apropia
printr-o curb armonioas de colul casei, de care l separa doar o alee lat
cam de vreo ase metri. Ctre acest col, cel mai aproape de el, i inea ochii
aintii cpitanul Haralan. Nu fcea nici o micare. Aplecat, cu muchii
ncordai, gata s se repead, prea o fiar slbatic la pnd.
I-am urmrit privirile i am priceput imediat ncotro se ndreptau. ntr-
adevr, acolo se petrecea un fenomen ciudat. Dei nu se vedea nimeni,
drmturile erau nsufleite de micri stranii. ncet, prudent, ca i cum
lucrtorii ar fi vrut s evite s atrag atenia, pietrele, fiarele, miile de diverse
resturi ngrmdite n acest loc erau mutate, mpinse, fcute grmezi.
Cuprini de o spaim misterioas, priveam cu ochii holbai. Adevrul ne
orbea. Wilhelm Storitz se afla acolo. Lucrtorii erau invizibili, dar lucrul lor
era vizibil.
Deodat se aude un ipt, scos de un glas furios. Din locul unde ne
aflm, l vedem pe cpitanul Haralan alergnd i strbtnd aleea dintr-un
singur salt. Ajunge la marginea ruinelor i se izbete parc de un obstacol
nevzut. nainteaz, se d ndrt, desface braele i le strnge iar, se pleac
i se ridic, aidoma unui lupttor btndu-se corp la corp.
Aici! ip cpitanul Haralan. L-am prins! Locotenentul Armgard i cu
mine ne-am repezit spre el.
l in, mizerabilul. l in. repet el. Aici, Vidal! Aici, Armgard!
Deodat m simt respins de un bra pe care nu-l vd, n timp ce o
respiraie zgomotoasa mi ajunge pn pe obraji.
Da, este cu adevrat o lupt corp la corp. Este aici fptura invizibil.
Wilhelm Storitz, sau un altul! Oricine ar fi, minile noastre l-au apucat, i n-o
s-i mai dm drumul i vom izbuti s-l silim s ne spun unde este Myra.
Aa cum o spusese domnul Stepark, dac el are puterea s-i distrug
vizibilitatea, materialitatea lui ns nu dispare. El nu este o fantom, este un
trup, cruia noi ncercm i cu preul ctor sforri! s-i mpiedicm
micrile.
O s izbutim pn la urm. Eu l in de un bra pe dumanul nostru
invizibil. Locotenentul Armgard l ine de cellalt bra.
Unde este Myra? Unde este Myra? ntreab cu o voce agitat
cpitanul Haralan.
Nici un rspuns. Mizerabilul lupt i caut s se libereze. Avem de-a
face cu un ins foarte puternic, care se zbate cu desperare s ne scape. Dac
ar izbuti, ar alerga prin grdin sau printre ruine, ar iei pe bulevard i asta
ar nsemna s renunm la sperana de a mai pune mna pe el.
Ai s ne spui unde este Myra? ntreab cpitanul Haralan, n culmea
furiei.
Pn la urm, se aud aceste cuvinte:
Niciodat! Niciodat!
Pe ct putem s-o afirmm, timbrul acestei voci gfite este ntr-adevr al
lui Wilhelm Storitz!
Aceast lupt nu mai poate dura mult. Suntem trei contra unuia i,
orict de puternic ar fi dumanul nostru, el n-ar putea s ne mai in piept
mult timp. n aceast clip, locotenentul Armgard este lovit i cade pe peluz.
Imediat apoi m simt i eu apucat de un picior. Sunt de-a dreptul dat peste
cap i silit s dau drumul braului pe care-l ineam. Cpitanul Haralan este
lovit cu violen drept n fa. El se clatin i-i agit n aer minile ntinse.
mi scap! mi scap! rage el mai degrab dect ip. Nendoios c, pe
neateptate, Hermann a venit n ajutorul stpnului su.
M ridic, n vreme ce locotenentul, pe jumtate leinat, rmne ntins la
pmnt, i alerg n ajutorul cpitanului. Totul este zadarnic. Nu mai strngem
n brae dect vidul. Wilhelm Storitz a fugit!
Dar iat c la marginea desiului apar oameni. Unii intr prin poarta
grilajului, alii trec peste ziduri i alii ies dintre ruinele casei. Se ivesc din
toate prile, de pretutindeni. Sunt cu sutele. Merg cot la cot pe trei rnduri,
cei din primul rnd poart uniforma poliiei din Ragz, ceilali sunt mbrcai
n uniforma infanteriei Hotarelor Militare. Ei alctuiesc ndat un cerc vast
care se micoreaz treptat.
Pricep acum cuvintele optimiste ale domnului Stepark. Informat despre
planurile lui Storitz de ctre Storitz nsui, el i-a luat msurile necesare cu o
pricepere uimitoare. Cci, dintre sutele de oameni de aici, noi nu l-am vzut
nici mcar pe unul singur cnd a ptruns n grdin.
Cercul, al crui centru se pare c-l formm noi, se micoreaz treptat,
se micoreaz ntruna. Nu, Storitz n-o s ne scape! Este prins!
El o nelege prea bine, mizerabilul, cci, foarte aproape de noi, rsun o
exclamaie de furie. Apoi, chiar n momentul n care locotenentul Armgard,
care ncepe s-i revin n fire, ncearc s se ridice, sabia lui este scoas
brusc din teac. O mn invizibil o nvrtete. Este mna lui Wilhelm Storitz.
E turbat de mnie. ntruct nelege bine c nu poate s mai fug, cel puin o
s se rzbune, o s-l omoare pe cpitanul Haralan.
La fel ca dumanul su, Haralan i-a scos i el sabia. Amndoi stau fa
n fa gata de lupt, unul care se vede, cellalt care nu se vede! Amndou
sbiile ncep s se loveasc, una inut de o mn vizibil, cealalt inut de o
mn care nu poate fi vzut.
Aceast lupt ciudat se d prea repede pentru ca noi s putem
interveni.
Este evident c Wilhelm Storitz cunoate mnuirea sbiei. Ct despre
cpitanul Haralan, el atac fr mcar s ncerce s se apere. Printr-o lovitur
repede contracarat, el este atins la umr. Dar arma lui s-a repezit nainte.
Rsun un ipt de durere. Ierburile peluzei se apleac.
Nu vntul le apleac. Ci, aa precum aveam s ne convingem curnd, le
apleac greutatea unui corp omenesc, greutatea lui Wilhelm Storitz, strpuns
dintr-o parte ntr-alta, drept n piept. Un val de snge a nit i, n timp ce
viaa se scurge dintr-nsul, iat c acest corp invizibil i reia puin cte puin
forma lui material, iat-l c reapare n ultimele zvrcoliri ale morii.
Cpitanul Haralan s-a aruncat peste Wilhelm Storitz. i strig:
 Myra? Unde este Myra?
Dar nu mai are n fa dect un cadavru, cu figura schimonosit, cu
ochii deschii, cu privirea tot amenintoare, cadavrul vizibil al ciudatului
personaj care a fost Wilhelm Storitz.
XVII.
n chipul acesta a pierit, n mod tragic, Wilhelm Storitz.
Dar vai! Moartea lui venea prea trziu. Dei familia Roderich nu mai
avea s se team de-acum nainte de nimic, aceast moarte agrava situaia
mai degrab dect s-o uureze, ntruct ea ne fcea s pierdem sperana de a
o regsi pe Myra.
Copleit de rspunderea ce apsa asupra lui, cpitanul Haralan i
privea cu un aer posomort dumanul ucis. n sfrit, resemnndu-se n
aceast nenorocire ireparabil, el fcu un gest de desperare i se ndrept cu
pai ncei nspre casa Roderich, ca s-i pun pe ai si la curent cu aceste
triste evenimente.
Locotenentul Armgard i cu mine am rmas, din contr, pe loc, n
tovria domnului Stepark, ivit ca printr-o minune, nici nu tiam de unde.
Tcerea era desvrit, n ciuda sutelor de oameni, a cror curiozitate
ajunsese la paroxism, care se nghesuiau n jurul nostru, se strngeau unii
ntr-alii, ncercnd s vad mai bine.
Toate privirile erau aintite asupra cadavrului. Puin ntors pe partea
stng, cu vemintele ptate de snge, cu faa decolorat, cu mna dreapt
innd nc sabia locotenentului, cu braul stng pe jumtate ndoit, Wilhelm
Storitz era gata pentru mormnt, de care puterea lui rufctoare nu izbutise
s-l scape.
Este chiar el! murmur domnul Stepark, dup ce-l privi ndelung.
Agenii se apropiar cu oarecare team. i ei l recunoscur. Spre a
aduga la certitudinea vzului pe cea a pipitului, domnul Stepark examin
cadavrul din cap pn-n picioare.
Mort. mort de-a binelea! zise el, ridicndu-se.
eful poliiei ddu un ordin i ndat vreo zece oameni scormonir prin
ruine chiar n locul n care, naintea morii lui Storitz, ele preau nsufleite de
micri att de ciudate.
Dup conversaia pc care am surprins-o noi, mi spuse domnul
Stepark, rspunzndu-mi la o ntrebare pe care i-o puneam, acolo trebuie s
se afle ascunztoarea n care mizerabilul i ascundea substana care i
permitea s ne nfrunte. Nu m voi mica de aici pn nu voi descoperi
aceast ascunztoare i pn nu voi distruge tot ce conine ea. Storitz e mort.
Chiar de-ar fi s m blesteme tiina, vreau ca secretul lui s moar odat cu
el.
n sinea mea, i ddeam pe deplin dreptate domnului Stepark. Dei
descoperirea lui Otto Storitz era de natur s detepte interesul unui inginer,
eu nu-i puteam recunoate ns nici un folos practic, ci, dimpotriv, eram
convins c ea favoriza cele mai rele patimi omeneti.
n curnd fu scoas la iveal o plac de fier. Cnd fu ridicat, ne
aprur primele trepte ale unei scri nguste.
n acest moment, o mn mi-o apuc pe a mea, n timp ce un glas
plngre se fcea auzit:
Fie-v mil! Fie-v mil! implora el.
M-am ntors, dar n-am vzut pe nimeni. Totui, mna mi era mereu
prizonier i vocea care implora se auzea ntruna.
Agenii i ntrerupseser munca. Toat lumea se ntorsese nspre mine.
Cu o nelinite uor de neles, am ntins mna rmas liber i am cercetat
prin spaiul din jurul meu.
La nlimea taliei mele, degetele mele au dat de pr i mai jos au atins
n treact un obraz scldat n lacrimi. Evident, se afla acolo un brbat care
plngea n genunchi, pe care ns nu-l vedeam.
Cine eti? am ngimat cu greutate, cu gtlejul sugrumat de emoie.
Hermann, mi-a rspuns.
Ce vrei?
n cteva fraze scurte, invizibilul servitor al lui Storitz ne spuse c el l
auzise pe domnul Stepark expunndu-i planul de a distruge tot ce va gsi
acolo i c dac acest plan va fi pus n aplicare, el trebuia s renune s-i
mai reia vreodat nfiarea omeneasc. Ce avea s devin el, condamnat
atunci s rmn pentru totdeauna singur, n mijlocul celorlali oameni? El l
implora pe eful poliiei ca, mai nainte de distruge flacoanele pe care avea s
le gseasc n ascunztoare, s-i ngduie s nghit coninutul unuia din ele.
Domnul Stepark i fgdui s ncuviineze asta, lund totui precauiile
necesare, cci Hermann avea s dea socoteal n faa justiiei. Din ordinul
su, patru ageni voinici puser mna pe personajul invizibil. Puteai fi sigur
c n-au s-i dea drumul.
Domnul Stepark i cu mine, precedndu-i pe cei patru ageni care-l
ineau pe prizonier, am cobort scara. Cteva trepte duceau ntr-o pivnicioar,
n care lumina venit prin chepeng de-abia i risipea ntunericul. Acolo, pe o
etajer ngust, erau aliniate o serie de flacoane cu etichete, unele cu nr. l,
celelalte cu nr. 2.
Hermann, pe un ton nerbdtor, ceru unul din acestea ultime, pe care
i-l ntinse eful poliiei. Atunci am vzut cu nespus mirare dei trebuia s
ne ateptm la acest spectacol cum flaconul descrie singur o curb prin aer
i apoi se rstoarn, de parc cineva, dup ce i l-a dus la gur, i-ar fi nghiit
cu lcomie coninutul.
Se produse ndat o minune. Pe msur ce bea, Hermann prea s ias
din neant. Se distinse mai nti un abur uor n penumbra pivnicioarei,
contururile se ngroar i l-am vzut n sfrit naintea ochilor pe individul
care m urmrise n seara sosirii mele la Ragz.
 La un semn al domnului Stepark, restul flacoanelor a fost imediat
distrus i lichidele pe care le conineau s-au rspndit pe sol i s-au volatilizat
instantaneu. Dup terminarea acestei operaii, am ieit iar la lumin.
i acum ce-o s facei, domnule Stepark? ntreb locotenentul
Armgard.
O s pun s-i transporte cadavrul la primrie, i rspunse domnul
Stepark.
n public? am ntrebat eu.
n public, zise eful poliiei. Trebuie ca ntregul ora Ragz s tie c
Wilhelm Storitz a murit. N-o vor crede dect dup ce i vor vedea dus
cadavrul.
i dup ce va fi nmormntat, adug locotenentul.
Dac va fi nmormntat, zise domnul Stepark.
Dac va fi nmormntat? am repetat eu.
Da, lmuri eful poliiei, cci, dup mine, ar fi mai bine s se ard
acest cadavru i cenua s-i fie aruncat n vnt, precum se fcea cu vrjitorii
n evul mediu.
Domnul Stepark trimise s se aduc o targa i plec mpreun cu
majoritatea agenilor, lundu-l i pe prizonierul redevenit un btrn oarecare,
foarte banal, de cnd nu mai era invizibil. n ce ne privete, locotenentul
Armgard i cu mine ne-am rentors n casa Roderich.
Cpitanul Haralan era lng tatl lui, cruia i povestise totul. n starea
n care se afla doamna Roderich, li se pruse prudent s nu i se spun nimic.
Moartea lui Wilhelm Storitz nu i-o napoia pe fiica ei.
Ct despre fratele meu, nici el nu tia nc nimic. Trebuia totui s fie
pus la curent, i din cauza asta l-am anunat c-l ateptm n cabinetul
doctorului.
El nu primi vestea pe care i-o aduceam cu sentimentul unei rzbunri
mplinite. Izbucni n hohote de plns, n vreme ce aceste cuvinte desperate i
ieeau din gur:
A murit! Voi l-ai omort! A murit fr s vorbeasc! Myra! Biata mea
Myra! N-o s-o mai vd niciodat!
Acestei explozii de durere, ce puteai s-i rspunzi?
Am ncercat, totui. Nu, nu trebuia s renune la orice speran. Nu
tiam unde era Myra, dar un om o tia, i acesta era Hermann, servitorul lui
Wilhelm Storitz. ns acest om se afla nchis. Urma s fie interogat, i cum el
nu avea acelai interes, ca stpnul lui, s tac, avea s vorbeasc. Va fi silit
la asta, de-ar fi chiar n schimbul unei averi. Va fi silit la asta, la nevoie, chiar
de va fi supus la tortur. Myra va fi redat familiei sale, soului su, i
raiunea avea s-i revin dup multe ngrijiri, dup multe dovezi de tandree
i de iubire.
 Marc nu pricepea nimic din toate astea. Nu voia s neleag nimic.
Pentru el, singurul om care ar fi fost n stare s vorbeasc murise. N-ar fi
trebuit s fie ucis mai nainte de a-i fi smuls secretul.
Nu mai tiam cum s-mi calmez fratele, cnd conversaia ne fu
ntrerupt de o larm de afar. Am alergat ta fereastra care ddea spre
unghiul bulevardului cu cheiul Batthyani.
Oare ce mai era? n starea sufleteasc n care ne aflam, cred c nimic n-
ar fi putut s ne mai uimeasc, de-ar fi fost vorba chiar i de nvierea lui
Wilhelm Storitz!
Dar nu era dect cortegiul lui mortuar. Cadavrul, ntins pe o targ, era
dus de patru ageni nsoii de o ceat numeroas. Astfel, oraul Ragz avea s
afle c Wilhelm Storitz a murit i c teroarea luase sfrit.
Domnul Stepark voise s nfieze pretutindeni cadavrul. Dup ce
strbtea cheiul Batthyani pn n strada tefan I, cortegiul avea s traverseze
trgul Coloman, apoi cele mai frecventate cartiere, mai nainte de a se opri la
primrie.
Dup mine, ar fi fost mai bine s nu treac pe dinaintea casei Roderich.
Fratele meu venise i el la fereastr. El scoase un ipt de desperare
zrind trupul nsngerat, cruia ar fi vrut s-i redea viaa, de-ar fi fost chiar
cu preul vieii lui.
Mulimea se lsa n voia celor mai zgomotoase demonstraii. n via,
Wilhelm Storitz ar fi fost sfiat de ea. Mort fiind, cadavrul i-a fost cruat. Dar,
fr ndoial, aa precum spusese domnul Stepark, populaia nu voia s fie
nhumat ca orice muritor. Mulimea voia s fie ars n piaa public sau zvrlit
n Dunre, ale crei ape l-ar duce pn n ndeprtatele adncuri ale Mrii
Negre.
Timp de un sfert de or se auzir strigte prin faa casei Roderich, apoi
se aternu tcerea.
Cpitanul Haralan ne spuse atunci c avea s se duc la primrie.
Inteniona s cear ca s i se ia imediat interogatoriul lui Hermann. L-am
aprobat i el plec de acas n tovria locotenentului Armgard.
Am rmas lng fratele meu. Ct de dureroase au fost aceste ceasuri
scurse alturi de el! Nu izbuteam s-l calmez i surescitarea lui, crescnd
ntruna, m speria. Simeam cum mi scap, simeam prea bine i m
temeam de o criz la care poate c n-ar rezista. El refuza s m neleag. Nu
discuta. N-avea dect o idee, o idee fix: s plece n cutarea Myrei.
i tu o s vii cu mine, Henri, zicea el.
Tot ce am putut obine de la el a fost s ateptm ntoarcerea
cpitanului Haralan. El i camaradul su nu revenir dect ctre ora patru.
tirile pe care ni le aduceau erau cele mai rele cu putin. Interogatoriul lui
Hermann avusese loc, ntr-adevr, dar avusese loc degeaba. Cpitanul,
domnul Stepark, nsui guvernatorul l ameninaser, l rugaser, l
imploraser. Zadarnic. Zadarnic i se oferise o avere servitorului lui Storitz,
zadarnic fusese ameninat cu cele mai ngrozitoare pedepse, dac refuza s
vorbeasc. Nu se obinuse nimic de la el. Hermann nu ovise nici mcar un
singur moment. Nu tia unde era Myra. Chiar rpirea ei i era necunoscut,
stpnul necrezndu-se dator s-l pun la curent cu planurile lui.
Dup trei ore de sforri i de lupt, trebuiser s se dea btui.
Hermann era de bun-credin i spunea adevrul. Netiina lui era sincer.
De acum ncolo, trebuia s ne pierdem orice speran de o mai revedea
vreodat pc nefericita Myra.
Ce trist sfrit de zi am trit! Cufundai n fotolii, copleii de tristee,
lsam s treac timpul fr s rostim o vorb. ntr-adevr, ce am mai fi avut
s ne spunem, din ceea ce nu fusese spus i rsspus de o sut de ori?
Cu puin nainte de ora opt, servitorul aduse lmpile. Nu ne aflam n
salon dect cei doi ofieri, fratele meu i cu mine, doctorul Roderich fiind nc
lng soia lui. n timp ce servitorul ieea, dup ce-i terminase treaba,
pendula ncepu s bat cele opt lovituri.
Chiar n acest moment, ua galeriei se deschise destul de violent. Fr
ndoial, vreun curent de aer venit din grdin o mpinsese, cci nu vzui pe
nimeni. Dar ceea ce a fost i mai extraordinar este c ua s-a nchis singur.
i atunci nu! nu voi uita niciodat aceast scen! s-a auzit o voce.
Nu era vocea aspr care ne insulta cu acel Cntec al urii ca n seara logodnei,
ci o voce proaspt i vesel, cea mai iubit dintre toate vocile, vocea scumpei
noastre Myra!
Marc, zicea ea, i dumneavoastr, domnule Henri, i tu, Haralan, ce
facei aici? Este ora cinci i eu mor de foame.
Era Myra, chiar Myra, Myra ce-i recptase raiunea, Myra vindecat!
Ai fi zis c a cobort din camera ei, ca de obicei. Era Myra care ne vedea i pe
care noi n-o vedeam! Era Myra, invizibil!
Niciodat nite cuvinte att de simple n-au produs un atare efect.
Stupefiai, intuii pe scaunele noastre, nu ndrzneam nici s ne
micm, nici s vorbim, nici s mergem spre locul de unde venea aceast
voce. Cu toate astea, Myra era acolo, vie, i noi o tiam tangibil n
invizibilitatea ei.
De unde venea? Din ascunztoarea n care o dusese rpitorul ei? Ea
putuse deci s fug, s strbat oraul, s reintre n cas? Totui, uile erau
ncuiate i nimeni nu i le deschisese.
Nu i explicaia prezenei sale nu ntrzie s ne fie dat Myra cobora
din camera ei, unde Wilhelm Storitz o fcuse invizibil i o lsase aa. n
vreme ce noi o credeam afar din cas, ea nu-i prsise patul. Rmsese
ntins pe pat nemicat, mereu mut i incontient, n timpul acestor
douzeci i patru de ore. Nimnui nu-i trecuse prin minte c ea putea s fie
acolo, i, ntr-adevr, de ce ne-ar fi dat prin minte?
 Fr ndoial, Wilhelm Storitz nu putuse s-o duc imediat, dar el i-ar fi
desvrit crima dac, n dimineaa asta chiar, lovitura de sabie a cpitanului
Haralan nu l-ar fi mpiedicat s-o fac, pentru totdeauna.
i iat c Myra, recptndu-i raiunea poate sub influena acelei
licori pe care Storitz o fcuse s-o bea Myra, netiind nimic din tot ce se
ntmplase dup scena din catedral, se afla n mijlocul nostru, ne vorbea, ne
vedea, dar nu putea, n ntuneric, s-i dea nc seama c ea nsi nu era
vizibil.
Marc se ridicase cu braele deschise, ca spre a o prinde.
Ea continu:
Dar ce avei oare? Eu v vorbesc i voi nu-mi rspundei. Prei
surprini c m vedei. Ce s-a ntmplat oare? De ce mama nu este aici? O fi
suferind?
Ua se deschise iar i intr doctorul Roderich. ndat Myra se repezi
spre el cel puin aa o presupuneam cci strig:
Ah, tat! Ce se petrece aici? De ce fratele meu i soul meu au un aer
att de ciudat?
Doctorul se oprise, mpietrit, n prag. Pricepuse totul.
Cu toate astea, Myra era lng el. Ea l mbria i repeta:
Ce se petrece? Mama? Unde este mama?
Mama ta este sntoas, copila mea, bigui doctorul. O s coboare.
Rmi, copila mea, rmi!
n acest moment Marc, care gsise mna soiei sale, o trase ncetior, de
parc ar fi condus o oarb. Ea nu era totui oarb, ci, dimpotriv, ei erau cei
ce nu puteau s-o vad. Fratele meu o aez lng el.
Ea nu mai vorbea, nspimntat de efectul pe care l producea
prezena ei, i Marc, cu o voce tremurtoare, murmur aceste cuvinte din care
ea nu putea pricepe nimic.
Myra. scumpa mea Myra! Da! Sigur c tu eti. Te simt aici. lng
mine! Da! Te implor, iubita mea, s nu m mai prseti.
Scumpul meu Marc. Aerul sta tulburat. Voi. toi. m speriai. Tat.
rspunde-mi! S-a petrecut oare o nenorocire aici?
Marc simi c ea se ridic. O reinu cu blndee.
Nu, zise el. Nu s-a ntmplat nici o nenorocire, dar vorbete, Myra,
mai vorbete! S-i aud vocea. tu. tu. soia mea. iubita mea Myra!
Da, scena aceasta am vzut-o, cuvintele acestea le-am auzit. i noi
stteam acolo cu ochii fici, nemicai, cu rsuflarea oprit, nspimntai la
gndul c singurul om ce ne-ar. fi putut-o reda pe Myra n forma ei vizibil
murise lund cu el secretul!
XVIII.
Aceast situaie, pe care noi nu mai eram stpni, avea s se sfreasc
oare printr-un deznodmnt fericit? Cine ar fi putut s-o cread? Cum s nu-i
spui c Myra era tears pentru totdeauna din lumea vizibil? De aceea, la
imensa fericire de o fi regsit se aduga imensa durere c ea nu ne era redat
privirilor n toat graia i frumuseea ei.
Ne putem nchipui cum avea s fie, de aici nainte, n aceste condiii,
existena familiei Roderich.
Myra nu ntrzie s-i dea seama de starea ei. Cnd trecu prin faa
oglinzii emineului, nu-i zri chipul. Ea se ntoarse spre noi, scond un ipt
de spaim, i nu-i vzu umbra alturi.
A trebuit atunci s i se spun totul, n vreme ce sughiuri de plns i
ieeau din piept, n vreme ce Marc, ngenuncheat lng fotoliul n care se
aezase ea, ncerca zadarnic s-i calmeze durerea. El o iubea vizibil, iar
acum are s-o iubeasc i invizibil. Aceast scen ne sfia inima de durere.
Spre sfritul serii, doctorul a vrut ca Myra s urce n camera mamei
sale. Era mai bine ca doamna Roderich s-o tie lng dnsa, s-o aud
vorbindu-i.
Trecur cteva zile. Ceea ce nu putuser s fac ncurajrile noastre, a
fcut-o timpul: Myra se resemnase. Datorit triei sale sufleteti, curnd se
pru c viaa i reluase cursul normal. Myra ne prevenea de prezena ei
vorbindu-ne unuia sau altuia. Parc o mai aud spunnd:
Prieteni, sunt acolo. Avei nevoie de vreun lucru? O s vi-l aduc eu.
Drag Henri, ce cutai? Cartea pe care ai pus-o pe mas? Iat-o! Gazeta? A
czut lng dumneavoastr. Tat, este ora la care, de obicei, te srut. De ce,
Haralan, m priveti cu ochi att de triti? Te asigur c sunt foarte vesel. De
ce s fii suprat? i tu, scumpul meu Marc, iat-mi minile. Strnge-le! Vrei
s venii n grdin? Dai-mi braul, Henri, i o s vorbim de cte n lun i-n
stele.
Buna i adorabila fptur nu voise s schimbe ctui de puin viaa de
familie. Ea i cu Marc petreceau ceasuri ntregi mpreun. Ea nu contenea s-
i opteasc cuvinte ncurajatoare. ncerca s-l consoleze, afirmnd c avea
ncredere n viitor, c aceast invizibilitate avea s nceteze ntr-o bun zi. Avea
ea ntr-adevr aceast speran?
O modificare, totui, una singur, a fost adus vieii noastre familiale.
Myra, nelegnd ct de penibil ar fi fost prezena ei n aceste condiii, nu
venea s ia loc la mas n mijlocul nostru. Dar, dup terminarea mesei,
cobora n salon. O auzeam deschiznd i nchiznd ua i spunnd:
Iat-m, prieteni, sunt aici! i nu ne mai prsea dect la ceasul
cnd trebuia s urce n camera ei, dup ce ne urase noapte bun.
Nu este nevoie s mai spun c, dac dispariia Myrei Roderich
produsese mare vlv n ora, reapariia ei nu am alt cuvnt n vocabularul
meu produse una i mai mare. Din toate prile au sosit mrturii de cea mai
vie simpatie, i vizitele acas nu mai conteneau.
Myra renunase la orice plimbare pe jos pe strzile din Ragz. Nu ieea
dect n trsur nchis, ntovrit de cineva dintre ai si. Dar prefera, mai
ales, s se aeze n grdin, n mijlocul celor pe care-i iubea i crora, din
punct de vedere moral, cel puin, le fusese redat n ntregime.
n acest timp, domnul Stepark, guvernatorul i cu mine ne ncpnam
s-l supunem pe btrnul Hermann la interogatorii pe ct de numeroase, pe
att de inutile. Nu se putea obine nimic folositor de la el n tristele
mprejurri prin care treceam.
Evenimentele dovedindu-i buna credin n ceea ce privea presupusa
rpire a Myrei, nu-l mai hruiam n aceast privin, dar nu se putea oare ca
el s fie la curent cu secretele defunctului su stpn? Sau chiar ca el s fie
deintorul formulei lui Otto Storitz?
Ce remucare pentru domnul Stepark, i chiar i pentru mine, de a fi
lucrat cu atta graba la descoperirea pivnicioarei! Fr aceast grab
regretabil, ceea ce fcusem pentru Hermann am fi putut s facem i pentru
Myra. Un singur flacon din misterioasa licoare, i toate nelinitile noastre
trecute n-ar mai fi fost dect un comar ters de bucuria deteptrii.
Cu crima involuntar pe care o svrise domnul Stepark, i pe care eu
l lsasem s-o svreasc, nu ne ludam niciunul, nici cellalt. Ea avea s
rmn pentru totdeauna nchis n noi i, printr-o nelegere tacit, nu
schimbasem nici un cuvnt despre acest subiect.
Fiecare pe seama lui, ne nverunam, i unul, i cellalt, s-l chinuim
ntr-o mie de chipuri pe nenorocitul Hermann, n sperana himeric de a-i
smulge un secret pe care nendoios c nu-l deinea. Ce ans ar fi putut s
existe, ntr-adevr, ca Wilhelm Storitz s-i fi destinuit unui servitor lipsit de
cea mai elementar cultur misterele sale, i chiar de ar fi fcut acest lucru,
ce probabilitate ar fi fost ca acesta s fi neles ceva?
Veni n sfrit ziua n care am devenit contieni de zdrnicia
sforrilor noastre, i deoarece nu rmnea, pn la urm, mpotriva lui
Hermann, nici un cap de acuzare care s fie justiiabil n faa tribunalelor, a
trebuit s se hotrasc de forurile superioare repunerea lui n libertate.
Dar soarta hotrse ca bietul om s nu profite de aceast blndee
tardiv. n dimineaa n care paznicul veni s-l caute spre a-i da voie s ias,
l gsi n celula lui, lovit de o embolie, aa cum o art ulterior autopsia.
Astfel s-a spulberat i ultima noastr speran. Astfel ni s-a demonstrat
c secretul lui Wilhelm Storitz avea s rmn pentru totdeauna necunoscut.
n hrtiile luate la percheziia din bulevardul Tkli i depuse la
primrie, nu s-au gsit, dup o examinare minuioas, dect formule vagi,
notri din domeniul fizicei i chimiei, absolut de neneles. Asta nu ne avansa
cu nimic. Era imposibil s nelegi ceva din acest talme-balme, cu privire la
substana diabolic cu care Wilhelm Storitz svrise o fapt att de
criminal.
Aa cum clul ei se ivise din neant, cznd lovit n inim de sabia lui
Haralan, tot aa nefericita Myra nu avea deci s mai apar n faa ochilor
notri dect ntins pe patul ei de moarte.
 n dimineaa de 24 iunie, fratele meu veni s m caute. Mi se pru
relativ mai calm.
Scumpul meu Henri, mi zise, am vrut s-i comunic hotrrea pe
care am luat-o. M gndesc c o s-o aprobi.
S nu te ndoieti de asta, i-am rspuns, i vorbete-mi cu deplin
ncredere. tiu c n-ai putut s asculi dect de vocea raiunii.
A raiunii i a iubirii, Henri. Myra nu este dect pe jumtate soia
mea. Cstoriei noastre i lipsete consacrarea religioas, ntruct ceremonia
a fost ntrerupt mai nainte de a fi rostite cuvintele sacramentale. Asta
creeaz o situaie fals pe care vreau s-o curm, pentru Myra, pentru familia
ei, pentru toat lumea.
Mi-am strns fratele n brae i i-am spus:
Te neleg, Marc, i nu-mi nchipui ce piedic s-ar mai putea ivi n
calea dorinei tale.
Ar fi monstruos de-ar mai exista vreo piedic, rspunse Marc. Dac
preotul n-o vede pe Myra, el o s-o aud, cel puin, declarnd c m ia de so,
dup cum i eu o iau de soie. Nu cred c autoritatea ecleziastic o s fac
vreo greutate.
Nu, drag Marc, nu, i iau asupra mea sarcina s fac toate
demersurile necesare.
Mai nti m-am adresat preotului catedralei, episcopului care oficiase
slujba religioas a cstoriei, ntrerupt de o profanare fr precedent.
Venerabilul btrn mi rspunse c acest caz fusese examinat n prealabil i
c arhiepiscopul de Ragz i dduse o soluie favorabil. Dei era invizibil, nu
era ndoielnic c logodnica era vie i, ca atare, apt s primeasc taina
cstoriei.
Strigrile pentru cstorie fiind fcute de mult vreme, nimic nu se mai
opunea ca data ceremoniei s fie fixat la 2 iulie.
n ajun, Myra mi spuse, aa precum mi-o mai spusese o dat:
Mine, Henri. S nu uitai!
Aceast a doua cstorie a fost, ca i prima, celebrat tot n catedrala
Sfntul Mihail i n aceleai condiii. Aceiai martori, aceiai prieteni i invitai
ai familiei Roderich, acelai puhoi de lume.
C s-a adugat o doz mai mare de curiozitate, o admit, i aceast
curiozitate e de neles i de scuzat. Fr ndoial, n aceast asisten mai
dinuiau temeri pe care doar timpul avea s le biruie. Da, Wilhelm Storitz
murise; da, servitorul su Hermann murise de asemenea. i totui, nu numai
unul se ntreba dac aceast a doua slujb de cstorie n-avea s fie
ntrerupt ca i prima, dac alte miracole n-aveau s tulbure din nou
ceremonia nupial.
Iat-i pe cei doi miri n strana catedralei. Fotoliul Myrei pare neocupat.
Ea este acolo, totui.
 Marc st n picioare, ntors spre ea. Nu poate s-o vad, dar el o simte
aproape de el. O ine de mn, ca spre a dovedi prezena ei n fata altarului.
n spate sunt aezai martorii, judectorul Neumann, cpitanul
Haralan, locotenentul Armgard i cu mine; apoi domnul i doamna Roderich,
biata mam ngenuncheat, implornd s se fac o minune pentru fiica ei! n
jur se nghesuie prietenii, notabilitile oraului, umplnd marele naos, i
naosurile laterale miun de lume.
Clopotele sunt trase din toate puterile, orgile rsun din rsputeri.
Episcopul i ajutoarele lui au sosit. Slujba ncepe, ceremonia se
desfoar n cntecul corului de copii. La ofrand, e vzut Marc conducnd-o
pe Myra pn la prima treapt a altarului i readucnd-o dup ce dania ei a
czut n cutia diaconului.
Dup terminarea liturghiei, btrnul preot s-a ntors spre asisten.
Myra Roderich, suntei aici? ntreab el.
Sunt aici, rspunde Myra. Apoi, adresndu-i-se lui Marc:
Marc Vidal, consimii s-o luai pe Myra Roderich, aici prezent, de
soie?
Da, rspunde fratele meu.
Myra Roderich, consimii s-l luai pe Marc Vidal, aici prezent, de
so?
Da, rspunde Myra cu o voce care este auzit de toi.
Marc Vidal i Myra Roderich, rostete episcopul, v declar unii prin
taina cstoriei.
Dup ceremonie, mulimea se grbete s ajung pe drumul pe care vor
trece noii soi. Nu se aude hrmlaia confuz, obinuit n atari mprejurri.
Toi tac, ntinznd gtul, n sperana nebun de a vedea ceva. Cu toii sunt
totodat mpini de curiozitate i reinui de o fric misterioas.
ntre dublul ir al acestei mulimi, ntructva speriat, soii, martorii
lor, prietenii lor se duc la sacristie. Acolo, pe registrele epitropiei, semnturii
lui Marc Vidal i se adaug un nume, cel al Myrei Roderich, un nume scris de o
mn ce nu se poate vedea, de o mn ce nu se va vedea niciodat!
XIX.
Aceasta a fost, n ziua aceea de 2 iulie, deznodmntul istoriei ciudate
pe care mi-a venit s-o povestesc. neleg c pare de necrezut, n acest caz n-ar
trebui s fie acuzat dect nepriceperea autorului. Istoria nu este, din
nenorocire, dect foarte adevrat, dei unic n analele trecutului, cu toate
c ea trebuie, o sper cu trie, s rmn unic i n analele viitorului.
Se nelege de la sine c fratele meu i Myra renunaser la planurile lor
de altdat. Nu se mai punea problema unei cltorii n Frana. Prevedeam c
Marc nu avea s-i mai fac dect rareori apariia la Paris i c avea s se
stabileasc definitiv la Ragz. Era o mare durere pentru mine, la care trebuia
s m resemnez.
 Cel mai bun lucru, ntr-adevr, ar fi fost ca soia lui i cu el s stea
aproape de domnul i de doamna Roderich. Timpul vindec totul i Marc s-ar
obinui cu aceast existen. Myra i btea capul, dealtminteri, s dea iluzia
prezenei sale. Se tia ntotdeauna unde se afla i ce fcea. Ea era sufletul
casei, invizibil, tot ca un suflet.
Pe deasupra, forma ei material nu dispruse n ntregime. N-aveau
admirabilul ei portret fcut de Marc? Myrei i plcea s se aeze lng aceast
pnz i, cu vocea ei mngietoare, zicea:
Sunt aici, am redevenit vizibil i voi m vedei precum m vd i eu.
Am mai rmas cteva sptmni la Ragz dup cstorie, trind n casa
Roderich n cea mai perfect intimitate cu aceast familie att de ncercat, i
nu vedeam apropiindu-se, fr prere de ru, ziua n care ar trebui s plec.
Cu toate acestea, nu exist vacane att de lungi nct s nu se termine odat
i, n sfrit, a trebuit s m rentorc la Paris.
Aici am fost prins de profesia mea, mai absorbant dect o cred oamenii
neinformai. Cu toate acestea, evenimentele n care fusesem amestecat erau
prea ciudate, pentru ca preocuprile mele s m poat face s le uit. M
gndeam deci la ele nencetat, i nu se scurse nici mcar o singur zi fr ca
amintirea s nu-mi zboare spre Ragz, aproape de fratele meu i de soia lui,
totodat prezent i ndeprtat.
La nceputul urmtoarei luni ianuarie, evocam pentru a o suta oar
teribila scen al crei deznodmnt fusese moartea lui Wilhelm Storitz, cnd
mi veni dintr-o dat n minte o idee att de simpl, att de evident, ntr-
adevr, nct m miram cum de n-o avusesem mai nainte. De-ar fi chiar ca
orbirea mea s determine o slab apreciere a facultilor mele de logician,
trebuie s recunosc c nu m gndisem niciodat s fac vreo legtur ntre
diferitele mprejurri ale acestei drame. n ziua aceea, aceast concluzie se
impuse spiritului meu: c dac trupul dumanului nostru nvins i pierduse
puterea invizibilitii pe care o poseda cnd era viu, emoragia abundent
produs n urma loviturii de sabie a lui Haralan fusese probabil cauza unic.
A fost o clip de extaz. Imediat mi-a aprut ca o certitudine c substana
misterioas era inut n suspensie n snge i c era rspndit mpreun cu
el.
Aceast ipotez odat admis, consecina decurge de la sine. Ceea ce
fcuse lovitura de sabie a lui Haralan, putea s-o fac i bisturiul chirurgului.
Asta nu era, n definitiv, dect o operaie dintre cele mai benigne, care era
uor de executat treptat i care s-ar putea repeta att ct ar fi necesar.
Sngele, pe care l-ar fi pierdut Myra, ea l-ar fi nlocuit prin alt snge cu totul
nou i ar fi venit o zi n care vinele ei n-ar mai fi coninut nici o urm din
substana blestemat care-l lipsea pe Marc de fericirea de a o putea vedea.
I-am scris ndat fratelui meu n acest sens. Dar, n momentul n care
eram gata s expediez scrisoarea, am primit una de la el i am socotit
preferabil s amn trimiterea scrisorii mele. n scrisoarea lui, fratele meu mi
anuna, ntr-adevr, o veste care fceau, cel puin pentru moment, inutile
speculaiile mele. Myra, mi spunea el, avea s-l fac tat. Nu era prielnic, vei
fi de acord, s o lipseasc de cea mai mic pictur de snge. i aa ea nu
avea prea mult putere ca s suporte ncercarea de temut a maternitii.
Naterea nepotului meu sau a nepoatei mele mi era anunat
pentru ultimele zile ale lunii mai. Afeciunea pe care o am pentru fratele meu
fiindu-i cunoscut cititorului, este de prisos s spun c am fost exact la
ntlnire. nc de la l5 mai m aflam la Ragz, unde am ateptat evenimentul
cu o nerbdare tot att de mare ca i cea a tatlui.
Evenimentul s-a produs la 27 mai i aceast dat nu-mi va iei
niciodat din minte. Se spune c nu mai exist miracole; a existat totui unul
n acea zi, un miracol a crui autenticitate o pot garanta personal. Care a fost
acest miracol, se bnuiete. Natura ne-a dat ajutorul pe care eu voiam s-l cer
artei medicale i Myra a ieit vie din mormnt. Marc, nmrmurit, nnebunit,
ameit, a vzut-o aprnd ncet din umbr i, de dou ori tat, a vzut
nscndu-i-se n acelai timp i copilul, i soia, care i se pru nc i mai
frumoas prin faptul de a-i fi fost ascuns privirilor o vreme att de
ndelungat.
De atunci, fratele meu i Myra nu au mai multe griji dect mine. n
vreme ce eu mi storc creierii cutnd perfecia matematic ideal i
inaccesibil, ntruct matematicile sunt, ca i universul, infinite!
Marc i continu glorioasa lui carier de pictor celebru. El locuiete
la Paris, la doi pai de mine, ntr-o cas superb, unde, n fiecare an, domnul
i doamna Roderich, mpreun cu cpitanul, devenit colonelul Haralan, vin
s-i petreac dou luni. n fiecare an, aceast vizit este ntoars la Ragz de
ctre cei doi soi. Este singurul moment n care sunt lipsit de gunguritul
nepotului meu era scris s fie un nepot! pe care l iubesc nespus, cu o
tandree care e totodat i de unchi, i de bunic. Marc i Myra sunt fericii.
Fie ca aceast fericire s dinuiasc! Fie ca nimeni s nu mai cunoasc
nenorocirile pc care le-au suferit ei! i fie ca niciodat i cu asta nchei s
nu renvie groaznicul secret al lui Wilhelm Storitz!

SFRIT

[1] Dining-rooms sufragerii (n limba englez n text). (nt)

[2] Vin de Burgundia de prima calitate. (n.t.)
[3] Ques aco ce este asta. (n limba latin n text) (n.t.)
[4] Harpocrat zeu grec al tcerii. (n.t.)
[5] Sursum corda sus inimile (n limba latin n text) (n.t.)
[6] De visu pentru c ai vzut (n limba latin n text) (n.t.)
[7] Ludovic-Salvator de Austria, nepotul mpratului Napoleon I, ultimul frate
al lui Ferdinand IV, mare duce de Toscana, i al crui frate, pe vremea cnd
naviga sub numele de Jean Orth, nu s-a mai ntors niciodat dintr-o cltorie
n mrile Americii de Sud. (nota ed. franceze.)
[8] Pedibus cum jambis pe jos. (n limba latin n text.) (n.t.)
[9] E vorba de imperiul lui Napoleon I.

[10] Arago Franois, astronom i fizician francez, l786-l853. (n.t.)

[11] Sand (Aurore Dupin, baroan Dudevant, zis George), romancier
francez (l804-l876). (n.t.)
[12] Chopin (Frderic), pianist i compozitor polonez (l8l0-l849). (n.t.)
[13] In petto n sinea sa (n limba italian n text). (n.t.)
[14] Graminee african, folosit, n special, la fabricarea hrtiei.

[15] Transire videndo s strbai vznd. (n limba latin n text.) (n.t.)

[16] Perrichon tip de burghez ridicol, creat de dramaturgul francez E.
Labiche (l8l5-l888). (n.t.)
[17] Tot admirari s admiri att de mult. (n limba latin n text.) (n.t.)
[18] Joc de cuvinte, n limba francez: "vn" nseamn la singular i "noroc",
(n.t.)
[19] Zola, Emile scriitor francez (l840-l902).

[20] Ora al biscuiilor. (n.t.)

[21] Dei cu unele aproximaii, autorul are n vedere, n acest roman, situaia
politic din aceast parte a Europei, la data cnd i plaseaz aciunea
(sfritul sec. l8).

[22] Vorb de spirit (n lb. italian n text).

[23] De plano uor, fr greutate (n limba latin n text). (n.t.)

[24] De cnd a fost scris aceast lucrare, descoperirea razelor infraroii i
ultraviolete a verificat parial aceast ipotez. (nota ed. franceze.)