Prima parte

n oraul Oran, mii de obolani, iniial neobservai de populaie, ncep s

moar n strad. Curnd ncepe o isterie care determin ziarele locale s
prezinte acest incident straniu. Autoritile rspund presiunii publice prin
strngerea i incinerarea obolanilor, fr s tie c operaiunea de colectare
era catalizatorul pentru rspndirea ciumei bubonice.
Personajul principal, dr. Bernard Rieux, triete confortabil ntr-o cldire de
apartamente cnd portarul imobilului, dl. Michel, moare de febr. Dr. Rieux l
consult pe colegul su, Castel, cu privire la boal i ajunge la concluzia c
are loc o epidemie de cium n ora. Cei doi i anun pe confraii medici,
precum i autoritile oreneti cu privire la teoria lor, dar aceasta este
respins ca neconfirmat. Cu toate acestea, pe msur ce tot mai multe
decese survin ntr-un timp rapid, devine evident c are loc o epidemie.
Autoritile, inclusiv prefectul, accept cu greutate c situaia este grav i
iau msuri destul de slabe. Anunuri oficiale privind adoptarea unor msuri
de control sunt postate, dar limbajul folosit este optimist i minimalizeaz
gravitatea situaiei. Un "cartier special" este deschis n spital, dar cele 80 de
paturi sunt ocupate n trei zile. Deoarece numrul morilor ncepe s creasc,
sunt luate msuri disperate. Casele celor bolnavi intr n carantin; bolnavii
sunt dui cu fora la spital, iar nmormntrile sunt strict supravegheate. O
cantitate de ser mpotriva ciumei ajunge n ora n cele din urm, dar este
suficient doar pentru tratarea cazurilor existente, iar rezervele de urgen
ale rii sunt epuizate. Cnd numrul zilnic de decese ajunge la 30, oraul
este nchis i este declarat oficial focar de cium.

Partea a doua

Oraul se afl n carantin. Porile oraului sunt nchise, transportul feroviar

este interzis, iar toate serviciile potale sunt suspendate. Utilizarea liniilor
telefonice este limitat doar la apelurile "urgente", telegramele scurte fiind
singurul mijloc de comunicare cu prietenii sau cu familia din afara oraului.
Izolarea afecteaz activitatea de zi cu zi i i deprim pe locuitorii oraului,
care ncep s se simt abandonai, iar ciuma afecteaz i persoane din nalta
societate.
Un personaj, Raymond Rambert, pune la cale un plan pentru a fugi din ora
i a fi alturi de iubita sa la Paris dup ce conductorii oraului i-au refuzat
aprobarea cererii de pleca. El se mprietenete cu nite infractori care i
promit s-l scoat afar din ora. Un alt personaj, printele Paneloux,
folosete ciuma ca o oportunitate de a-i ntri poziia n ora, sugernd c
ciuma a fost un act prin care Dumnezeu a pedepsit natur pctoas a
localnicilor. Diatriba lui ajunge la urechile multor ceteni ai oraului, care se
ntorc n mas ctre biseric dei nu ar fi fcut-o n condiii normale. Cottard,
un infractor copleit de remucri i care ncercase s se sinucid din teama
de a nu fi arestat, se mbogete ncepnd s fac contraband cu igri i
cu buturi alcoolice de proast calitate. ntre timp, dr. Rieux, vilegiaturistul
Jean Tarrou i un funcionar civil pe nume Joseph Grand organizeaz un
serviciu de voluntari pentru tratarea pacienilor.Jurnalistul parizian Rambert l
informeaz pe Tarrou cu privire la planul su de evadare, dar cnd Tarrou i
spune c i alte persoane din ora, inclusiv dr. Rieux, au persoane dragi n
afara oraului i pe care nu li se permite s le vad, se rzgndete. El se
decide apoi s se alture lui Tarrou i dr. Rieux pentru a ajuta la lupta
mpotriva epidemiei.

Partea a treia
La jumtatea lunii august, situaia continu s se nruteasc. Oamenii
ncearc s fug din ora, iar unii dintre ei sunt mpucai de santinele
narmate. Violena i jafurile izbucnesc pe o scar mic, iar autoritile
rspund declarnd legea marial i instituind starea de asediu.
nmormntrile sunt realizate cu o mai mare rapiditate, fr ceremonii i cu
puin respect fa de sentimentele familiilor celor decedai. Locuitorii triesc
pasiv sentimente tot mai intense de exil i de claustrare; descurajai, ei
decad att emoional, ct i fizic.

Partea a patra

n septembrie i octombrie, oraul se afl sub stpnirea ciumei. Rieux afl

de la sanatoriu c starea soiei sale se nrutete. Inima sa devine tot mai
mpietrit cu privire la victimele ciumei, astfel nct poate continua s-i fac
datoria fr a claca psihic. Cottard, pe de alt parte, este bucuros n timpul
ciumei pentru c simte c toat lumea se confrunt cu acelai pericol.
Cottard i Tarrou particip la un spectacol cu opera Orfeu i Euridice de Gluck,
dar actorul care-l interpreteaz pe Orfeu se prbuete pe scen n timpul
spectacolului cu simptome de cium. Rambert are n sfrit o ans de a
scpa, dar el decide s rmn, spunnd c i-ar fi ruine de el dac ar pleca.
Spre sfritul lunii octombrie, noul ser anti-cium al lui Castel este testat
pentru prima dat, dar nu poate salva viaa micului biat al lui Othon, care
sufer foarte mult. Paneloux, care se alturase grupului de voluntari n lupta
mpotriva ciumei, ine o a doua predic. El abordeaz problema suferinei
unui copil nevinovat i spune c este o ncercare a credinei cretine, fcnd
ca oamenii fie s nege totul, fie s cread totul. El i ndeamn enoriaii s
nu renune la lupt, ci s fac tot posibilul pentru a o combate. La cteva zile
dup predic, Paneloux se mbolnvete i moare, dei simptomele sale nu
par a fi cele ale ciumei.
Tarrou i Rambert viziteaz una din taberele de izolare, unde l ntlnesc pe
judectorul Othon. Cnd perioada de carantin a lui Othon se ncheie, el
alege s rmn n tabr ca voluntar, deoarece crede c astfel se va simi
separat mai puin de fiul su mort. Tarrou i spune lui Rieux povestea vieii
sale, iar cei doi brbai merg mpreun s noate n mare. Grand se
mbolnvete de cium i i cere lui Rieux s-i ard toate hrtiile; el i revine
ns n mod neateptat, iar decesele cauzate de cium ncep s scad.

Partea a cincea
Pe la sfritul lunii ianuarie, epidemia de cium se afl pe sfrite, iar locuitorii
oraului ncep s srbtoreasc deschiderea iminent a porilor oraului. Othon, cu
toate acestea, nu scap de moarte din cauza bolii. Cottard este tulburat de
ncetarea epidemiei, de pe urma creia profitase, i este urmrit de autoriti. Dei
epidemia era pe sfrite, Tarrou se mbolnvete de cium i moare dup o lupt
eroic. Soia lui Rieux moare i ea.

dr. Bernard Rieux - el este naratorul romanului, dei acest lucru este
dezvluit abia la sfrit. Tarrou l descrie ca avnd aproximativ 35 de ani, de
nlime moderat, negricios, cu prul negru tuns scurt. La nceputul
romanului, soia lui Rieux, care era bolnav de un an, pleac la sanatoriu.
Rieux trateaz prima victim a ciumei i este primul care folosete cuvntul
cium pentru a descrie boala. El ndeamn autoritile s ia msuri pentru a
opri rspndirea epidemiei. Cu toate acestea, la nceput, dei pare nelinitit,
nu-i d seama de gravitatea situaiei. n scurt timp, el i d seama c
populaia este n pericol i avertizeaz autoritile c, dac nu se iau imediat
msuri, epidemia ar putea ucide n cteva luni jumtate din populaia de
200.000 de locuitori a oraului.
n timpul epidemiei, Rieux conduce un spital auxiliar i lucreaz ore ntregi la
tratarea victimelor. El injecteaz ser i sparge abcesele, iar atribuiile atrn
greu asupra lui. El ajunge acas trziu i trebuie s se distaneze de mila pe
care o simte pentru victime.
Rieux lucreaz pentru a combate ciuma pentru c este un medic i slujba
este de a opri suferina uman. El nu o face pentru un scop religios precum
Paneloux (Rieux nu crede n Dumnezeu) sau ca parte a unui cod moral
precum Tarrou. El este un om practic, care face ceea ce trebuie fcut, chiar
dac tie c nu poate ctiga n lupta mpotriva morii.