Jocul Coroanei este un basm fascinant, care i poart pe cititori

ntr o lume fantastic, misterioas i seductoare, plin de magie ascuns

i iubiri ptimae. SahaaTahir
EVELYN SKYE

JOCUL
COROANEI
Colecie coordonat de
Shauki A l-G areeb
 EVELYN SKYE

JOCUL
COROANEI
Traducere din limba englez i note de Ofelia Al-Gareeb
Iteduclure: Mliclla Ac,seule
Tehnoredactare computerizat: Mihacla (aufu
lliiNti'alc copert: Jackct art and design 2016 by Joci Tippie

livelyn Skyr, TUI! CROWN'S GAME

<lopyrlghl 2016 by Evelyn Skyc
AII riglils resorved.

Toate drepturile asupra ediiei n limba romn aparin

CRUPULUI EDITORIAL CORINT.
I.EDA este marc nregistrat.

ISDN 978-606-793-024-5

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

SKYli, KVKLYN
Jocul Coroanei / Evelyn Skye; trad.: Ofelia Al-Gareeb. - Bucureti:
Corint llooks, 2016-, - 2 voi.
ISBN 978 606-793-025-2
Voi. 1. - 2016. - ISBN 978-606-793-024-5

I. Al-Gareeb, Ofelia (trad.)

821.111-31=135.1
 Lui Reese...
Tu eti motivul pentru care eu cred n magie.
 Jocul Coroanei este unul strvechi, mai strvechi dect n
sui aratul. A luat fiin cu mult timp n urm, pe vremea lui
Rurik, Prinul Novgorodului, cnd Rusia nc era un plc de
triburi tinere, slbatice i nenfrnate. Pe msur ce ara s-a
maturizat de-a lungul secolelor, acelai lucru s-a ntmplat i
cu jocul. ns ntotdeauna, ntotdeauna i-a pstrat ferocitatea
de nemblnzit.
Ctigtorul jocului avea s primeasc puteri de neimaginat.
Pe cel nvins l atepta sumbra uitare.
Jocul Coroanei nu era unul de pierdut.
 CAPITOLUL UNU

OCTOMBRIE 1825

irosul de zahr i de drojdie o ntmpin pe Vika na

inte chiar s intre n prvlia sub form de dovleac
de pe strada principal a trguorului lor. Rezist imboldului
de a se npusti n Brutria Cenuresei - tatl ei se strduise
timp de aisprezece ani s o nvee s se poarte cuviincios - i
se strecur n prvlie, ocupndu-i linitit locul n captul
cozii formate din femei de vrst mijlocie.
Una dintre ele se ntoarse s o salute, ns, cnd vzu c era
Vika, btu n retragere, aa cum fceau mereu oamenii. Era ca
i cum ar fi bnuit c ceea ce curgea prin venele ei nu era ba
nalul snge, ci altceva, mai fierbinte i mai volatil, care ar fi
putut s-i ard pe cei ce se apropiau prea mult. Foarte probabil
c nici prul ei rocat i rebel, cu uvia neagr ca pana corbu
lui pe mijloc, nu le ajuta prea mult pe femei s se liniteasc.
Singurul lucru normal la Vika era rochia ei, frumoasa (chiar
dac sifonata) rochie verde pe care tatl ei insista s o poarte
ori de cte se ducea n trg - mai puin oribila panglic gal
ben care i strngea talia prea tare i pe care ar fi preferat s-o
piard n mod convenabil n prul Preobrajenski.
10 EVELYN SKYE

Vika i zmbi femeii, cu toate c rezultatul avu forma unui

zmbet uor arogant. Femeia pufni n faa obrzniciei Viki,
apoi se ntoarse din nou cu faa spre rnd.
Acum Vika i ngdui un zmbet de-a dreptul arogant.
Cnd toate femeile de la coad fuseser servite i fugiser
din brutrie - au fugit de mine, i spuse Vika, ridicnd din
umeri -, Ludmila Fanina, brutreasa durdulie de dup tejghea,
i ndrept atenia asupra ei.
Privet*, draga mea Vii-kaa, o salut Ludmila, cntndu-i
numele ca ntr-o arie de oper.
Ea era singura de pe Insula Ovcinin - n afar de tatl Viki -
care o privea n ochi atunci cnd o ntlnea. Brutreasa conti
nu pe acelai ton cntat:
Cum te simi n dimineaa asta minunat?
Vika aplaud, iar Ludmila i nclin capul ntr-o reveren
stngace. Se izbi de o tav cu oreki, iar fursecurile n form
de nuci caramelizate se cltinar pe marginea tejghelei. Tipic
Ludmilei. Pe furi, Vika vrji tava pentru a-i pstra echilibrul.
Ocin harao, spasiba, rspunse Vika.
M simt foarte bine, mulumesc. Vorbea rusete, spre deo
sebire de aristocraii din Sankt Petersburg, care preferau fran
ceza, o limb mai sofisticat. Se prea poate ca tatl ei s fi
fost nobil (baronul Serghei Mihailovici Andreiev, pentru a fi
mai exaci), ns voia cu tot dinadinsul ca fiica lui s creasc
precum o adevrat rusoaic - s se plimbe prin pdurile de
mesteceni, s cnte la balalaic i s aib un interes aproape re
ligios pentru caa de hric, cu ciuperci i unt proaspt. Acesta
era motivul pentru care locuiau pe aceast insul rural i nu
n capitala imperial, cci Serghei declara c traiul pe Insula
Ovcinin i inea mai aproape de inima rii lor.

.Salut, n lb. rus.

 JO CU I. CORO ANEI 11

Dar dumneata ce mai faci? o ntreb Vika pe Ludmila.

O, destul de bine, acum c ai adus o raz de soare n pr
vlia mea, i rspunse brutreasa pe un ton normal. Comanda
obinuit pentru Serghei?
Firete. E singurul lucru pe care tata l mnnc la micul
dejun.
Ludmila rse n timp ce aduse o franzel Borodinski, pi
nea ruseasc, neagr i dens, care constituia mncarea princi
pal a zilei pentru Serghei. mpachet pinea n hrtie cafenie,
plie colurile i o leg cu o sfoar din bumbac.
Vika plti i vr pinea n coul ei, n care deja se gseau
civa crnai de la mcelar i un borcan de murturi de la b
cnia aflat dou strzi mai jos, unde se oprise mai devreme.
Mulumesc, i zise, deja n prag, gata s ias din prvlie.
O adora pe Ludmila, dar pereii brutriei erau prea groi, iar
aerul prea umed, i se simea ca i cnd ar fi stat prea mult ntr-o
saun. Era mult mai bine afar, unde nu existau granie impuse.
Pe mine.
La revedere, Vii-kaa, iari cnt Ludmila, n timp ce
ua brutriei se nchidea.
Vika merse grbit, poticnindu-se, pe crarea ngust care
erpuia printre dealurile din Insula Ovcinin i ducea n pdure.
Trebuia s-i pstreze calmul exersat atunci cnd se afla n pu
blic i oamenii puteau s-o vad, ns i era greu. Serghei spu
nea c asta se ntmpla din cauz c Vika semna cu un djinn a
crui sticl era prea mic pentru a o ncpea. ntr-o bun zi voi
crea o lume unde s nu existe niciun fel de sticle, gndi ea.
Deocamdat, voia s se ntoarc la tatl ei i la provocarea
pe care el i-o hrzise. Vika travers pdurea, mergnd aple
cat n fa, cu muchii pregtii, dar relaxai, asemenea unui
cal de curse veteran aflat la linia de start.
12 EVELYN SKYE.

nc doi ani, gndi ea. nc doi ani de pregtire i magia

mea va fi destul de puternic pentru a-i servi (arului i impe
riului. Poate c atunci sticla ei de djinn avea s fie destul de
ncptoare.
Vika sri peste buteni i i croi drum printre stncile aco
perite de muchi. Trecnd peste prul Preobrajenski, care cli
pocea de parc avea i el o lecie spre care s se grbeasc, l
zri pe tatl ei, aezat pe o buturug. Tunica i pantalonii lui
erau plini de noroi, cci spase toat dimineaa pentru a scoate
rdcin de valerian. Avea frunze pn i n barb. i cioplea
o bucat de lemn. Niciodat un baron nu mai semnase att de
mult cu un ran. Vika surse.
Pinea miroase delicios, zise Serghei, aplecndu-i nasul
spre coul Viki.
Fata zmbi pozna.
Poate c-am s-i dau o bucic dac ncepem lecia.
aisprezece ani i tot n-ai pic de rbdare.
Ridurile de veselie din jurul ochilor tatlui ei se adncir,
de parc plugul lui ar fi trecut de pe cmpurile de legume pe
pielea lui cafenie, brzdat de trecerea timpului.
Confunzi nerbdarea cu entuziasmul, l dojeni n glum
Vika. Numai pentru c sunt singurul mag din imperiu nu n
seamn c am de gnd s m culc pe-o ureche.
Tatl ei i ls capul n jos, recunoscndu-se nvins.
Ai pus scutul?
Firete.
Se mplinea un deceniu de cnd lua lecii, asta nc de cnd
ajunsese destul de mrioar ca s neleag c magia nu era
numai pentru amuzament, ci i pentru a servi Rusiei i arului.
S ridice o barier invizibil n jurul pdurii nainte s nceap
o lecie era ceva ce fcea n mod automat, fr s se gndeasc.
 JOCUL COUOAN1I 13

Pentru orice eventualitate, Vika arunc o privire peste umr,

ca s se asigure c prin pdure nu se rtcise niciun ran. n
treaga ei via, tatl ei i vrse n cap ideea c oamenii fuseser
ari pe rug pentru mult mai puin dect ceea ce putea ea s fac.
Iar Viki nu-i surdea perspectiva de a muri nghiit de flcri.
ns nu era nimeni n pdure. Acesta era un alt motiv pen
tru care locuiau ntr-o pdurice pe o insul. Pe Insula Ovcinin
erau doar cteva sute de oameni i toi locuiau n zona joas din
apropierea portului. Sus, pe dealuri, nu era dect Serghei, un
om de tiin amabil i politicos, obsedat de ierburi de leac, i
Vika, afectuoasa (chiar dac nu pe deplin asculttoarea) sa fiic.
j n regul, zise tatl ei. A dori s creezi o furtun cu des
crcri electrice. Nu e nevoie i de ploaie, ci doar de fulgere. i
intete copacul la, i ceru el, indicndu-i un mesteacn aflat
la vreo ase metri de ei.
De ce?
El cltin din cap, dar ochii i strluceau.
tii prea bine de ce i nu e nevoie s mai ntrebi.
Ceea ce era adevrat. N-avea de gnd s-i spun despre ce
lecie era vorba. Asta ar fi stricat surpriza. Mai mult dect att,
Viki i plceau surprizele.
Din tufiurile aflate n spatele ei ni ceva. Vika se rsuci,
gata s nghee acea vietate, indiferent ce ar fi fost ea. ns nu era
dect un fazan care se repezea spre un alt tufi - nimic neobi
nuit i, cu certitudine, nu nceputul leciei sale. Rse, iar vocea
i reverber printre copacii albi i subiri. Dar cnd se ntoarse
napoi spre buturuga pe care edea Serghei, acolo nu mai era
dect un spaiu gol.
Tat?
Hm. Unde dispruse? Dar nici asta nu era ceva ieit din
comun. Serghei se facea adesea nevzut de la locul leciei, astfel
14 EVELYN SKYK

nct ea s se descurce singur. Probabil c era undeva n sigu

ran, departe de iminenta ei furtun cu descrcri electrice.
C tot veni vorba, fulgerul nu avea s se invoce singur.
Vika ls coul jos, ridic braele i se concentr asupra par
ticulelor invizibile de electricitate din vzduh. Acestea zburau
n jur asemenea scnteilor prafului static, mulumite s se ro
teasc prin aer de capul lor. ns nu era ceea ce-i dorea Vika.
Adunai-v, le porunci ea. Venii s v jucai cu mine.
Cerul zumzi i apoi, din senin, se auzi un prit asurzitor
care sparse linitea. Vika i acoperi urechile n aceeai clip
n care fulgerul lovi mesteacnul aflat la ase metri distan i
trunchiul acestuia lu foc.
De ndat ce arcul de lumin lovi, un fir argintiu se aprinse.
Fusese ascuns printre frunze, ns acum, pe msur ce elec
tricitatea se ntindea prin el, Vika vzu c firul lega primul
mesteacn de un cerc format din ali cincizeci. Focul iniial se
rspndea cu atta repeziciune, nct aveai senzaia c fulgerul
lovise toi copacii.
Poate c tatl ei nu era nzestrat cu prea mult magie - era
mentor, nu vrjitor, astfel nct reuea doar n mic msur s
invoce i s fac magii -, dar era expert la nscocirea unor cap
cane complicate. Vika era nconjurat de flcri i de un fum
neccios. Trunchiurile copacilor se cltinau.
Vika zmbi. Am nceput!
Cnd unul dintre copaci ncepu s cad, Vika i mpinse
minile n fa pentru a fora vntul s-l ridice la loc. Ar fi
funcionat dac ar fi czut un singur copac. ns erau cam
cincizeci de mesteceni, toi fremtnd sub foc i cenu i pr-
buindu-se spre fat cu o vitez prea mare pentru ca ea s le
inverseze micrile.
Ce s fac, ce s fac...
 JOCUL COROANEI 15

Copacii aproape c o acopereau.

Ap! Ba nu, ghea! Vika se arunc la pmnt i flutur braul
deasupra capului, genernd o cupol de ghea n jurul ei. Tre
mur, n timp ce copac dup copac se izbea de scutul ei i trimi
tea cioburi de ghea care o nepau n gt i n spate. Firioare
de snge stacojiu se prelingeau peste corsetul rochiei. Vika n
chise ochii strns.
Atacul nflcrat pru s dureze o venicie, dar, cu toate aces
tea, ea i pstr poziia. Apoi, ntr-un sfrit, ultimul trunchi se
zdrobi de scutul de ghea, pmntul se cutremur i cerul n
cet s mai tune.
j Zmbetul ei era mai luminos dect focul.
 +

CAPITOLUL DOI

erghei ezuse aezat pe un bolovan din apropiere n tot

S rstimpul ct Vika sttuse ghemuit sub scutul ei de
ghea. Dac ar fi putut, ar fi ajutat-o. ns nu putea. Fcea parte
din pregtirea ei. Atunci cnd avea s devin Mag Imperial,
urma s nfrunte primejdii mai mari dect aceasta.
La finalul a cinci ore, Vika vrjise i ultimul dintre cei cinci
zeci de copaci czui pentru a-i ridica de pe adpostul ei, iar
gheaa se topise. Iei tremurnd ntr-o bltoac.
i spre Serghei.
Tat, ai fi putut s m omori!
tii bine c n-a face niciodat aa ceva. Dac a face-o,
cine mi-ar mai aduce pinea de la brutrie n fiecare diminea?
Pi, gluma asta te-a cam costat, cci e trecut de prnz i
pinea ta a rmas la mine.
Vika i fcu vesel cu ochiul, n timp ce vra mna n co i
i arunca franzela ngheat.
El o decongel n timp ce aceasta zbura prin aer, iar cnd o
prinse era cald.
tii c n-a face nimic care te-ar putea omor, ns arul
nu caut pe cineva care s realizeze trucuri de salon. Da, vor
 JOCUL COROANlil 17

exista baluri mascate i dineuri oficiale pentru care se va apela

la talentele tale artistice. ns vor exista i politic i njunghi
eri pe la spate i rzboaie.
Pe chipul Viki nflori un zmbet.
O mic primejdie nu m-a oprit nicicnd. i nclin
capul spre rmiele carbonizate ale focului. De fapt, m face
cu att mai mult s vreau s fiu Magul Imperial.
Serghei cltin din cap i rse.
tiu. Eti grozav i-i plac lucrurile i mai tare atunci
cnd reprezint o provocare, exact aa cum fcea i mama ta.
Nimic nu e prea descurajator pentru tine, Vikocika.
Ea strmb din nas la auzul numelui de alint. Era mult prea
drgla, acum c se fcuse mare, dar tatl ei nu se putea ab
ine. Serghei i amintea mereu de momentele cnd era bebe
lu, att de mic, nct i ncpea n palmele fcute cu.
Cnd era mai mic, Vika se plnsese cteodat c nu avea ali
copii nzestrai cu haruri magice cu care s se joace. ns trecuse
iute peste suprare, cci Serghei i explicase c asta o fcea spe
cial, i nu numai n Rusia. Cea mai mare parte a lumii uitase de
magie i, ca atare, magii deveniser mai rari. Se zvonea c Ma
rocul avea un mag, cci sultanul acestei ri era protectorul ve
chilor ci. Dar era singurul, de fapt, n afar de ar, care ncerca
s in n tain propria-i credin n misticism. Era un handicap
politic s crezi n ocultism. n plus, ascunderea faptului c avea
un Mag Imperial i ngduia arului o arm secret mpotriva
inamicilor. Nu c ar fi fost lipsit de pericole. Magii Imperiali
erau, totui, fiine omeneti, dup cum o dovedea neateptata
moarte, cu douzeci de ani n urm, a ultimului mag, Iakov Zin-
cenko, n btlia mpotriva lui Napoleon de la Austerlitz.
Odat, cnd Vika avea ase ani i abia i ncepuse leciile, l
ntrebase pe Serghei de ce el nu era Mag Imperial.
18 EVELYN SKYE

Harul meu magic este mult prea mic, i rspunsese el,

ceea ce era adevrat, ns numai n parte.
Lsase restul nerostit, un secret pe care l inea pentru sine
i spera ca ea s nu fie niciodat nevoit s-l afle.
Dar harul meu magic este mare? ntrebase Vika pe un
ton inocent.
Cel mai mare, i rspunsese Serghei. Iar eu te voi nva
ct de bine voi putea cum s devii cel mai grozav mag care a
existat vreodat.
Acum, zece ani mai trziu i de o sut de ori mai puternic,
Vika ntreb:
Te ngrijoreaz c nu voi fi pregtit s devin Mag Imperial?
Serghei oft.
Nu... N-am spus asta. Am vrut doar s spun... Ei bine,
vreau s te in aici, pe Insula Ovcinin. Din motive egoiste. A
prefera s nu te mpart cu arul.
O, tat! Pe dinafar pari fioros, dar pe dinuntru eti tare
afectuos. Afectuos, sentimental i minunat.
i zmbi la fel cum o facea cnd era micu, cu ochii mari i
cu un aer nevinovat. M rog, att ct putea Vika s par nevi
novat. Serghei travers crarea noroioas dintre ei i o strnse
n brae.
Nu te invidiez. S fii magul arului este o ndeletnicire
mpovrtoare. Promite-mi c-ai s rmi neastmprata mea
Vikocika, indiferent de ceea ce-i poate aduce viitorul.
i jur.
Vika duse un deget la pandantivul din bazalt de la gtul ei.
Era un gest pe care l fcea pentru cele mai multe promisiuni
de nenclcat, ntruct s jure pe colierul mamei sale decedate
prea s mprumute o not de solemnitate oricrui angaja
ment. De asemenea, era i puin teatral, iar Vika era pasionat
 JOCUL COROANEI 19

de melodrama contient. Totui, Serghei tia c cele cteva

promisiuni pe care le fcuse ea vreodat jurnd pe colier erau
de o sinceritate desvrit.
tii, ns, spuse Vika, desprinzndu-se din mbriare,
c nu m-ar deranja ca din cnd n cnd s prsesc insula. Sau
pentru totdeauna.
Nu-mi place Sankt Petersburg, zise el.
Ce zici de Finlanda? Nu e departe.
Marele Ducat al Finlandei nu m intereseaz ctui de
puin.
S-ar putea s m intereseze pe mine.
Sunt convins c vei ntreprinde o mulime de cltorii
odat ce vei fi Magul Imperial. ns timpul meu petrecut cu
tine este limitat. F-i pe plac unui btrn i mai rmi puin pe
insul cu mine. Nu mai sunt dect apte anotimpuri pn ce
vei mplini optsprezece ani.
Vika i muc buza. Serghei se pregti de ceea ce avea s
vin. Cunotea acea strlucire din ochii ei; cnd fiica ta e mag,
dezacordurile devin adesea mai demonstrative dect banalele
cuvinte.
Deodat, frunzele roii i portocalii din jurul lor plutir
spre pmnt i toamna se ndeprt grbit. Apoi, o zpad vi
jelioas nvli pe ramurile goale. Un moment mai trziu, ur
urii se topir, iar mugurii florilor ieir din pmntul umed
i nflorir n toat splendoarea lor parfumat. Le lu repede
locul verdele luxuriant al verii. Apoi, din nou toamn. i iarn.
i primvar. Toate n mai puin de un minut.
Se pare c cele apte anotimpuri au trecut, zise Vika.
Serghei i ncruci braele la piept.
Vikocika.
O, prea bine.
20 UVILYN S K Y 1

Vika schimb napoi anotimpul n toamn, aa cum ar fi

trebuit s fie. Frunzele mestecenilor erau din nou aurii.
E chiar att de greu de ndurat s fii aici cu mine?
Nu, firete c nu, tat. Eu doar...
Te voi provoca i mai mult n leciile tale.
Vika se nveseli.
Serios?
Orict de mult doreti.
A dori s fiu o ameninare pentru toi cei care ndrz
nesc s tulbure Rusia.
Eti deja o ameninare.
Vika l srut pe Serghei pe obraz.
Atunci, fa-m una i mai mare.
 CAPITOLUL TREI

easul de buzunar al lui Nikolai pcni atunci cnd

arttorul indic ora dou dimineaa. Ar fi trebuit s
se duc la culcare cu mult timp n urm, dar nc era acolo,
stnd n picioare n faa unei oglinzi triple din dormitor, n
timp ce n jurul lui zburau un metru de croitorie i cteva bol
duri, pe msur ce o redingot nou prindea contur. Pentru
cineva care fusese cndva un orfan mic i ndesat din stepa ka-
zah, Nikolai devenise destul de chipe. Ochii i erau negri i
aprigi, chipul i trupul numai planuri ascuite, i totui exista o
fluiditate imposibil n felul n care se mica - de fapt, chiar i
n felul n care sttea n picioare -, care era att de nepotrivit
cu muchiile sale tioase, dar totodat i o parte inseparabil a
fiinei sale. Era un soi de elegan melancolic pe care nu o n
tlneai prea des la un biat de optsprezece ani.
Vemntul pe care l croia era, bineneles, necesar pen
tru viaa din inima capitalei. ntotdeauna exista o invitaie la
prnz sau la un joc de cri sau la o vntoare n mediul rural,
ns Nikolai fusese nevoit s se descurce singur n oricare din
tre aceste situaii, cci mentorul i binefctoarea lui, contesa
22 EVELYN SKYF.

Galina Zakrevskaia, nu era dispus s cheltuiasc nicio copei

c pentru ghete noi sau pentru o arm potrivit pentru m
pucat potrnichi, i cu siguran nici pentru lecii de dans, cu
toate c prietenii Calinei considerau c era monden s invite
opera ei de caritate la balurile lor.
Aa c Nikolai nvase s fac troc. Livra pachete pentru
croitorii de la Bissette & Fiii la schimb cu buci de stofa. Ascu-
ea sbii pentru un locotenent din armat n schimbul leciilor
sale. i slujea de asistent nepltit lui Madame Allard, instruc-
toarea de bal a tuturor debutantelor i, drept rezultat, nva s
danseze n compania celor mai frumoase fete din ora. Nikolai
tia c merita cel puin aceleai lucruri ca bieii din capital
nscui n familii nobile, i refuza s ofere cuiva o scuz pentru
a dovedi contrariul.
Astfel c, n timp ce Nikolai se prea poate s nu fi aparinut
societii din Sankt Petersburg, era n interiorul acesteia, n felul
lui nepotrivit. i n tot acest timp, admiratorii tembeli ai Galinei
o ludau pentru operele ei de caritate i pentru abilitatea ei de
a cizela o piatr kazah aspr i de a o transforma n copia unui
adevrat giuvaier de Sankt Petersburg. Galina nu-i contrazicea.
Acum, Nikolai sttea nemicat, n timp ce foarfec lui st
ruia deasupra unei mese din mahon din cellalt capt al nc
perii, tind ntr-o fie de stofa de ln neagr. Gesticul spre
foarfec s taie puin din rever.
Totui, nainte s aib ocazia s o fac, Galina intr fr s
bat la u - la urma urmei, Nikolai locuia n casa ei - i opri
foarfec n aer.
Arrete*
Vorbea n francez, exact aa cum o fcuse i atunci cnd el
o ntlnise prima dat, copil fiind i locuind ntr-un sat nomad
,Oprete-te!, n lb. francez.
 JOCUL COROANEI 23

din stepa kazah. Atunci, franceza era psreasc pentru el.

Dar, acum, aceast limb era o a doua natur, iar Nikolai era
mai degrab mndru c o vorbea fr niciun accent. Toat
aristocraia din Sankt Petersburg vorbea franceza.
Nikolai i schimb poziia din faa oglinzii, unde metrul de
croitorie nc mai flutura n jurul lui.
Fr revere crestate, l sftui Galina.
Dar mie aa mi plac.
Pentru redingote informale este acceptabil. ns asta tre
buie s fie una formal. i fa-o la dou rnduri.
Nikolai i muc obrazul pe interior. Ct de tipic Galinei
s-i refuze ceva att de simplu ca reverele crestate! ns i rsuci
mna n aer, transmind foarfecii noile instruciuni. Aceasta se
repoziion i rencepu s taie.
De fapt, nu avem timp pentru asta.
Galina btu de trei ori din palme, ceea ce fcu ca brrile ei
s zornie, iar stofa i foarfec disprur.
Hei!
mbrac-te i ne vedem jos n cinci minute. Este timpul
pentru o lecie.
E dou dimineaa!
Galina ridic din umeri i iei plutind din camera lui.
Nikolai oft. De cnd i murise soul, contele Mihail Zakrev-
ski, btrnul erou de rzboi, cu ase ani n urm, Galina de
venise i mai nzuroas dect fusese nainte. Aa c nu era o
ntmplare faptul c Nikolai ajunsese aa de ursuz. Suportase
lipsa de compasiune a Galinei vreme de unsprezece ani.
Nikolai i privi patul. Fr proiectul redingotei, un vl de
oboseal amenina s cad peste el. Pernele ngnau ademeni
tor un cntec de siren.
Putea s refuze s ndeplineasc porunca Galinei'. Era inu
man s se antreneze la ora aceea.
24 EVELYN SKYH

Dar dac nu se supunea, ar fi fost nevoit s plece, deoarece

i se oferise un loc n casa Zakrevski atta timp ct era elevul
Calinei. i nu putea s renune la asta, ntruct studiul cu ea
era biletul pentru a deveni mai mult dect un orfan fr nume.
ntr-o bun zi putea s devin Magul Imperial.
Oricum, nu era ca i cnd ar fi putut s bat la ua Palatu
lui de Iarn i s cear slujba. Ei bine, ar fi putut, dac Nikolai
ar fi fost singurul mag din Rusia, dar se ntmplase ca, dup ce
ultimul mag pierise, s se nasc doi. Era ceva anormal s existe
mai mult de un mag odat, dar nu era o situaie fr precedent.
Aidoma deviaiilor ocazionale de la norm ale Mamei Natur,
la fel i magia Rusiei uneori druia imperiului doi magi n loc
de unul singur.
Dar exista o soluie pentru asta.
Exist o competiie, i spusese Galina lui Nikolai atunci
cnd l luase sub tutela ei. Magul cu cel mai bun har va ctiga.
Avea numai apte ani atunci cnd Galfna venise n stepa ka-
zah - grania dintre Asia i Imperiul Rus - i era altfel dect
orice femeie pe care Nikolai o vzuse vreodat. O plrie nos
tim peste buclele atene, coafate cu grij. O rochie volumi
noas, croit din material purpuriu iridescent, care sclipea n
lumina soarelui arztor de amiaz. i botine cu tocuri ridicol
de nalte, care preau s anune c un accident era pe cale s se
petreac pe terenul neregulat al stepei npdite de iarb.
Un accident, asta dac femeia chiar ar fi pit. Nikolai i r
sucise tivul tunicii ntre degete n timp ce o studiase. Se concen
trase asupra spaiului dintre pmnt i tlpile picioruelor ei i
descoperise c, ntr-adevr, exista un spaiu, fie el i de numai
civa centimetri. Femeia levita i de-abia i mica picioarele
pentru a crea iluzia de mers. i o fcea fr s par contient de
asta, de parc micarea era o parte din ea de zeci de ani. Nikolai
 JOCUL COUOANIiI 25

rnjise i pufnise. Ceilali copii din sat n-ar fi observat. Pur i

simplu ar fi crezut c femeia era nefiresc de graioas.
Cnd se oprise n faa lui cteva secunde mai trziu, se aple
case continund s pluteasc i l ntrebase:
Cest toi queje cherche?*
Nikolai i nclinase capul i prul negru i czuse peste fa.
Nu nelegea limba femeii.
Femeia murmurase ceva n sinea ei. Apoi vorbise iar, de
data aceasta ntr-o rus poticnit, de parc ar fi nvat-o tr
gnd cu urechea la alii i nu ar fi vorbit-o chiar ea.
Eto t7** Tu eti cel pe care l caut?
Nikolai se strmbase auzindu-i pronunia.
Sunt contesa Galina Zakrevskaia, i spusese ea, i am
venit dup tine. Unde sunt prinii ti?
Mama a murit cnd m-am nscut, rspunsese Nikolai
fr regret nu o cunoscuse, aa c nu avusese ocazia s se
ataeze de ea. Iar tata s-a dus i el de mult, a adugat.
Galina ncuviinase din cap, de parc s-ar fi ateptat la aa ceva.
Atunci, eti singur pe lume?
Am satul.
Nikolai artase spre aduntura de iurte colorate, corturi
le rotunde decorate cu modele n nuane vii, esute ntr-un
curcubeu de zigzaguri i fii, aflate n spatele lui.
M ndoiesc c le va psa de o gur mai puin de hrnit,
spusese Galina.
Ceea ce era adevrat. Stenii i-1 dduser Galinei cu prea
mare uurin, n schimbul a doi cai i dou oi. Fuseser bucu
roi s scape de biatul cu puteri pe care nu le nelegeau, care
li se prea c se trgea din diavol.

* Tu eti cel pe care l caut?, n lb. francez.

** Tu eti?, n lb. rus.
26 EVELYN SKYE

Aa c acum, cu toate c Nikolai bombni privindu-i cea

sul de buzunar i apoi se uit la spaiul gol unde tocmai fuse
ser foarfec i stofa, njurturile pe care le rosti n barb erau
spuse doar cu jumtate de gur. N-am venit atta drum din
step numai pentru a redeveni pstor, gndi el. i cu siguran
nu am de gnd s rmn comisionar.
Porunci uilor cu inserii de filde ale armoarului s se des
chid i vemintele ieir n zbor ctre el. Nu tia ce plnuise
Galina, dar tia c trebuia s fie mai mult dect prezentabil. Ea
era deosebit de pretenioas n privina nfirii, ceea ce era
ironic, dat fiind c nu-i cumprase nici mcar o batist. Era ca
i cum se atepta ca el s creeze ceva din nimic.
Poate c tocmai asta era ideea.
Nikolai pocni din degete i o cravat neagr se leg cu iscu
sin la gtul lui. Apoi, o vest albastr, cu un model constnd n
linii erpuite (pe care Nikolai o fcuse luna trecut), se ncheie
singur pe el. n cele din urm, o redingot neagr l nvlui, cu
toate c el zmbi superior, cci alesese una cu revere crestate, de
oarece - afurisit fie Galina! - era dou dimineaa, i dac exista
un moment al zilei care era destul de informai pentru revere
crestate, acesta era n crucea nopii, ntre amurg i rsrit.
Ah, i o plrie. Nu putea s uite de joben.
Terminnd cu mbrcatul, Nikolai pocni uor din degete i
ua se deschise. Pi pe hol i, nevznd-o pe Galina, alunec
n jos pe balustrada arcuit din lemn, spre parter. Pendula de
la baza scrilor arta dou i patru minute. Nikolai travers
grbit covorul persan din salon, apoi vestibulul - ntunecat, de
vreme ce lumnrile din candelabru nu erau aprinse - i iei
pe ua din fa.
Galina deja btea nerbdtoare cu tocul nalt al botinei
sale n ceea ce ar fi fost pietrele din pavaj, asta dac ar fi atins
 JOCUL COROANEI 27

n realitate pmntul. ns, desigur, n-o facea. Galina ntot

deauna gndise c pmntul era mai prejos dect ea, att la
propriu, ct i la figurat.
Ridic o sprncean vznd reverele crestate ale lui Niko-
lai. Apoi, studiindu-1 suficient ct s-l fac aproape s se trag
napoi, se ntoarse brusc i porni n josul strzii, spre Canalul
Ekaterinski, fr s-i dea vreun indiciu cu privire la locul spre
care se ndreptau sau la ceea ce inteniona s fac.
Nikolai njur iar n barb i se grbi s-o urmeze.
 CAPITOLUL PATRU

e nvrtir pe strzi luminate doar ici i colo de fe

S linare, ale cror reflexii strluceau pe pavajul umed.
Galina l conduse pe Nikolai dincolo de palatele cu faade
pastelate i ferestre mpodobite cu borduri albe i aurii, peste
podurile de piatr care traversau numeroasele canale ale ora
ului - datorit crora Sankt Petersburg i ctigase renu-
mele de Veneia Nordului - i prin piee mari, pustii, cu
excepia statuilor din bronz care protejau noaptea. ntuneri
cul l nconjur pe Nikolai, iar el i strnse mai bine redin
gota n jurul trupului. Se gndi iar la confortul patului su.
Unde naiba l ducea Galina?
n cele din urm, ajunser la intrarea principal a Bibli
otecii Publice Imperiale, la intersecia dintre Nevski Pros-
pekt - principalul bulevard larg al oraului - i strada Sado-
vaia. Biblioteca era o cldire imens din piatr, vopsit n al
bastru pal, cu statui albe flancate de coloane albe. Gzduia
comori naionale i strine, cum ar fi biblioteca personal a
lui Voltaire, i de vreme ce Galina nu voise s plteasc pen
tru nscrierea lui Nikolai fie la un liceu, fie la o coal militar
 JOCUL COROANII 29

pentru cdei, Nikolai se educase singur n timpul liber, chiar

ntre aceti perei. Biblioteca Public Imperial era unul din
tre locurile lui preferate din ora. i acum, la dou i jumtate
dimineaa, cldirea i se prea cumva i mai mare, contu-
rndu-se amenintoare ca o umbr mult prea imens pen
tru a fi oprit.
Te rog, spune-mi c nu vrei s intru prin efracie n
bibliotec.
Calina se uit la el de sus, cci acum plutea la treizeci de cen
timetri n aer, de vreme ce nu era nimeni pe strzi la ora asta,
cu excepia beivilor, ale cror poveti matinale la mahmureal
n-aveau s fie niciodat crezute. (Ceea ce ridica iar ntrebarea:
de ce trebuia Nikolai s fie att de impecabil mbrcat?)
De parc a fi att de lipsit de consideraie fa de o in
stituie naional! i rspunse Galina. Nu, pur i simplu vreau
s reaezi pe rafturi unele dintre crile aflate nuntru. Au fost
greit plasate.
S le reaez... acum? De afar?
Firete c acum i firete c de afar. i arunc minile
n aer. Crezi c am ieit mpreun fiindc voiam un compa
nion la plimbare?
Eu...
Jocul va ncepe n curnd. Poi s simi asta, nu-i aa?
Pot? Nikolai scoase limba, de parc ar fi putut gusta di
ferena n aer. i, de fapt, putea. Er ca... scorioara. Cu un
adaos de moarte.
Stomacul lui Nikolai, care era deja tulburat pentru c i se
refuzase somnul, i se prbui n ghete.
Galina continu, de parc anunul ei cu privire la Joc era o
veste banal.
Exist cinci cri aezate greit pe rafturi.
30 KVHI.YN SKYE

Nikolai inspir adnc. Nu te gndi deocamdat la Joc. Con-

centreaz-te asupra unei singure sarcini. n plus, probabil c se
nela n privina aerului, cci cine auzise vreodat de magie cu
gust de scorioar? i nu trebuia s te ncrezi n papilele gus
tative care detecteaz moartea. Moartea nu era o arom i nici
mcar un miros.
Care sunt titlurile crilor? o ntreb pe Calina.
Nu ai nevoie de ele. Aici e vorba de concentrare, Nikolai,
i de munc sub presiune.
Galina ridic privirea spre cer i, cu toate c ntunericul era
nc negru ca smoala, cu excepia felinarelor, se comport ca i
cum vedea deja primele raze ale soarelui.
Tic-tac. Estimez trei ore, poate mai puin, nainte ca la
cheii oraului s nceap s-i vad de comisioanele lor i ci
neva s te raporteze Grzii arului.
Stomacul lui Nikolai rmase ferm lipit de tlpile ghetelor.
Existau sute de mii, poate milioane de cri n bibliotec. i
trebuia s gseasc cinci care nu erau la locul lor? n trei ore?
Se ls n jos la colul strzii i se rezem cu spatele de stlpul
unui felinar care plpia.
Nu fi lamentabil, i spuse Galina. Ah, i, desigur, nu lsa
pe nimeni s te prind fcnd vrji.
Nikolai ddu uor din cap. Asta i se repetase mereu, ori de
cte ori ea i ddea o lecie ntr-un loc public. Trebuia s-i
protejeze identitatea. Galina era foarte sigur c cellalt mag
nu tia de existena lui Nikolai, dar, pentru orice eventualitate,
el trebuia s ascund cine era. Asta avea s-i ofere avantajul
surprizei atunci cnd Jocul ncepea.
Bineneles, Galina nu se deranjase s-i spun cine era cel
lalt mag sau de unde tia de el.
 JOCUL COROANEI 31

Sunt mentor, i spusese ea, drept explicaie care nu i ex

plica nimic, invocnd din nou lungul ir de descenden di
rect, strmoii ei care avuseser drept sarcin pregtirea
magilor. i, oricum, nu este important cine e cellalt mag.
Asta nu va face dect s i distrag atenia de la ceea ce este cu
adevrat important: s devii cel mai bun mag cu putin. Mai
mult, sunt cum nu se poate mai sigur c modul n care eu te
nv este net superior celui pe care l poate oferi cellalt men
tor. Atta timp ct faci ceea ce i se spune, firete.
i continuase aa. Galina ddea comenzi, iar Nikolai se
supunea.
Acum, ea se ndeprt de bibliotec, plutind pe Nevski Pros-
pekt n direcia din care veniser.
Ce bine-ar fi dac leciile ei n-ar avea loc n toiul nopii!
ns Nikolai inspir adnc i i trosni ncheieturile dege
telor. Oboseala putea s fie nvins; o mai fcuse de multe ori
pn atunci.
Renun s-i mai plng de mil i se ridic de unde ezuse
rezemat de felinar. Se concentr asupra pereilor impenetra
bili ai Bibliotecii Imperiale. nchipuie-i c sunt transpareni, se
gndi el. nchipuie-i c pereii nu sunt nimic altceva dect aer.
Pre de o clip, i pstrar starea solid. i, apoi, pereii p
rur s luceasc nainte de a se evapora complet din faa lui
Nikolai, iar el putu s vad prin ei.
La nceput, totul prea prea eteric, prea lipsit de substan,
ca i cum ar fi ptruns ntr-o dimensiune locuit numai de
stafii. ns, ncet-ncet, ncperile ncepur s se umple, mai
nti aprur mesele i scaunele, apoi coloanele i rafturile i,
la urm, crile.
Nikolai icni. S vad sutele de mii de cri acum, cnd
avea o sarcin imposibil de ndeplinit, era cu mult mai
32 l'.VIil.YN SKYK

descurajator dect n trecut, cnd cercetase rafturile. Nu voi

putea niciodat s le pun n ordine. Chiar dac ar fi fost pre
zent n mod fizic n bibliotec, ar fi durat sptmni, poate
luni, s verifice toate cotoarele pentru a se asigura c erau n
ordinea potrivit.
Dac ar fi fost mai puternic, poate c ar fi putut s le porun
ceasc tuturor crilor din bibliotec s zboare de pe rafturi n
acelai timp i apoi s le dirijeze s se reordoneze n mod co
rect. ns sta era genul de vis pe care cineva l-ar avea dup
prea multe pahare de vin, urmate de prea multe phrele de
votc ieftin.
n imaginaia lui, Nikolai mergea prin bibliotec, trecnd
de la slile de lectur mai populare, pline de ziare i reviste, la
sala cu documente rare, care necesita permisiune special - cel
puin, permisiunea era necesar celor care nu puteau s vad
prin perei i s rsfoiasc acele colecii n toiul nopii.
Dac a putea s izolez crile care au fost atinse n ultimele
douzeci i patru de ore - poate nu att de mult timp, de vreme
ce probabil c Galina a vizitat biblioteca la sfritul zilei, pentru
a minimaliza riscul ca bibliotecarii s-i strice treaba -, atunci a
putea s le poruncesc acelor cri s se reaeze pe rafturi n lo
curile corecte.
i mpreun minile n fa, de parc s-ar fi rugat, i se con-
centr s atrag atenia tuturor crilor din bibliotec. Dac ai
fost mutate ieri, v poruncesc s v mutai iar, acum. Alunecai
n fa, extragei-v de pe raft.
Nikolai i inu respiraia. Unele dintre volume ncepur s
freamte pe loc. Alunecai n fa, extragei-v de pe raft, i
exprim el din nou voina. Cteva cri ncepur s se mite,
doar doi centimetri. Se ncrunt. Alunecai n fa, extragei-v
de pe raft!
 JOCUL COROANEI 33

i atunci, toate deodat, cteva sute de cri srir de pe raf

turi i se oprir brusc n aer. Nikolai zmbi.
Acum, ducei-v la locurile voastre, le porunci crilor.
Acestea nu fcur nimic, ci doar plutir n aer.
Hmm. Nikolai strmb din buze. Nu avea s fie aa de sim
plu pe ct sperase, cci, aparent, planul lui nu funciona dac
nu le spunea crilor unde anume s se duc. i totui... Erau
doar cteva sute de cri. Putea s fac asta. Putea s verifice
numrul de pe cotoare, comparndu-1 cu numerele crilor
adiacente, s le mping la loc pe cele care se aflau unde tre
buia i s le scoat pe cele care nu se potriveau. Numai dac nu
cumva o adunare de anarhiti a vizitat biblioteca ieri, cele mai
multe cri ar trebui s fie n spaiile cuvenite.
i, astfel, Nikolai ncepu sortatul miglos. Prima carte era
un dicionar rus; crile de pe raftul din spatele acestuia erau
toate etichetate cu aceleai numere de clasificare. Poi s alu
neci la loc. Cartea ascult i intr la locul ei. Urmtoarele c
teva cri se aflau, n mod similar, n spaiile corespunztoare.
Aparent, fuseser scoase de pe rafturi pentru a fi rsfoite, dar
cei ce le studiaser le puseser la loc n mod corect.
Totui, dup patruzeci i cinci de minute, Nikolai nu gsise
nicio carte greit plasat. i frec ceafa. Poate c aceast stra
tegie nu era bun. Poate c farmecul pe care l aruncase asupra
crilor era greit. ns nu mai era mult pn la patru dimi
neaa, prea aproape de ora la care oraul se trezea, iar Niko
lai nu putea s-o ia de la capt. Trebuia s insiste nainte s fie
descoperit.
Urmtoarea carte, care plutea dincolo de raft, era un ma
nual de cultivare a grului. ns fusese plasat alturi de tratate
economice, ceea ce era n mod clar greit, chiar i fr s com
pare numerele de pe cotoare.
34 BVBLYN SKY1

n sfrit! exclam el cu voce tare.

Nikolai direcion manualul despre gru cteva rafturi mai
departe, spre surorile sale.
Una rezolvat, nc patru rmase.
ns, de dup colul strzii Sadovaia, se auzir dou glasuri.
Nikolai inspir scurt, apoi ni dup cellalt col al bibliotecii
i se lipi de perete.
Erau doi pescari care se ndreptau mpleticit spre cas -
sau poate spre docurile de pe malurile Nevei - dup o noapte
lung petrecut la tavern. Se oprir la mai puin de o jumtate
de metru de locul unde se afla Nikolai, care i inea respiraia
i ncerca s nu fac nicio micare. Unul din beivi i descheie
pantalonii i se uur pe stlpul felinarului. Cellalt rse i i
descheie i el pantalonii, dar i ainti jetul spre jetul celuilalt.
Ticlos fr mam!
Primul pescar i undui jetul ca pe o spad lichid, oviel
nic, spre al celuilalt. ncepu un duel al urinei.
Ei, drcie! Aveau cumva opt ani?
Pescarii se scuturau de rs n timp ce se bteau cu spa
dele lor galbene i mpuite. Nikolai se lipi de perete n timp ce
jetul celui de-al doilea pescar deveni i mai nesigur i ajunse la
civa centimetri de ghetele biatului.
ntr-un sfrit, terminar i pornir cltinat n felul lor slo
bod, plin de veselie. Numai atunci cnd paii lor de beivi nu
se mai auzir, Nikolai i ngdui s respire.
Dup aceea, munci ntr-un tempo mai alert i descoperi
nc trei cri n seciuni greite. Rmnea doar un singur titlu
greit plasat. ns Nikolai nu mai era singura persoan de pe
strad. Acum era cinci i un sfert i ncepuser s apar i ali
oameni. Nevski Prospekt era, la urma urmelor, una dintre cele
mai aglomerate strzi din ora. i acei oameni ncepuser s-i
 JOCUL COROANEI 35

arunce priviri ciudate tnrului bine mbrcat, care sttea ca n

trans la intersecia dintre Nevski Prospekt i strada Sadovaia.
O florreas de vizavi l zri. i fcu semn cu mna unui
brbat care cra mai multe couri cu mere.
Acum ori niciodat, gndi Nikolai. Nu mai erau dect vreo
treizeci de cri care trebuiau s fie verificate. Nu era suficient
de puternic pentru a manipula micarea unei ntregi biblioteci
pline de cri, dar cu siguran putea s manipuleze treizeci. i
mpreun minile i mai strns n faa lui i murmur, aproape
n sinea sa:
ntoarcei-v la locurile voastre corespunztoare! Toate!
n interiorul bibliotecii, dou duzini de cri nir drept
n spaiile lor. Cinci sau ase, pe de alt parte, bzir prin aer,
o pereche aproape ciocnindu-se una de alta, i se unduir prin
bibliotec, napoi n slile corecte, intervalele corecte, rafturile
corecte.
Nikolai i ls braele s-i cad n lturi i clipi cnd se ter
min. Tot ceea ce putea s fac acum era s spere c volumele
prost plasate pe care le gsise le includeau i pe cele cinci pe
care le amestecase Galina.
Brbatul cu merele i ls courile jos i o porni spre Niko
lai. Nikolai se rsuci pe clcie i se ndeprt grbit pe strad.
Tu! Domnule! strig brbatul, ctui de puin politicos,
n pofida folosirii cuvntului domnule.
Nikolai nu se ntoarse. n loc de asta, coti i se npusti pe
o alee. Verific n jur - stnga, dreapta, sus, jos - pentru a se
convinge c nu-1 privea nimeni din cadrul vreunei ui sau fe
restre. Apoi i trecu mna de-a lungul trupului, din cap pn
n picioare, i arunc asupra sa iluzia c hainele lui de domn
erau de fapt cele ale unui lucrtor. Jobenul, un melon tur
tit. Redingota, un costum din flanel aspru. Cravata, o batist
36 EVELYN SKYE

ptat. i tot aa, pn la ireturile destrmate ale ghetelor

uzate. Cnd Nikolai iei de pe alee, brbatul cu merele fugi
chiar pe lng el.
Nikolai expir pentru a mia oar de cnd Galina l trse
afar n noapte.
i acum, n cele din urm, putea s se duc acas i s
doarm. Asta dac Galina nu mai avea i o alt surpriz care
s-l atepte.
 CAPITOLUL CINCI

uliana alunec pe culoarele Palatului de Iarn, trecnd

I de coloanele albe i de candelabrele din cristal i de toate
tipurile de poleieli aurite de pe perei. Dac ar fi fost o alt
fat de cincisprezece ani, ar fi luat-o la fug, ns ea era Marea
Prines a Rusiei, iar cei din familia regal nu alergau. Ei bine,
de fapt, fratele ei mai mare, Pavel Aleksandrovici Romanov,
alerga pe hol n faa ei, cu toate c era nepotrivit pentru un
prin motenitor.
ns Iuliana nu semna cu Paa - aa i spuneau membrii
familiei i cei mai apropiai prieteni - aproape deloc. Iuliana
era interesat de economie i de politic (i chiar n acea clip
ducea o hart enorm, fcut sul), iar Paa era interesat de v
ntoare i de lectur. El zmbea des i sporovia cu toi ser
vitorii, n vreme ce ea avea decena de a-i pstra demnitatea
rangului regal. i prul lui era mereu ciufulit! Nu, Iuliana nu
semna deloc cu Paa i slav Domnului pentru asta! Imperiul
rus avea nevoie de cel puin un Romanov cu capul pe umeri n
generaia asta.
Paa o atepta n faa uilor aurite i grele care marcau in
trarea n biroul tatlui lor, fr s-i fi pierdut suflul. Cei doi
38 IVILYN SKYE

membri ai Grzii arului, cte unul de fiecare parte a uii,

luar poziia de drepi. Probabil c deja se nclinaser n faa
lui Paa - el era areviciul, la urma urmelor -, ns se nclinar
din nou cnd o vzur pe Iuliana.
Tata este ocupat? l ntreb ea pe unul dintre cei doi.
Discut cu arina, Altea Voastr Imperial.
Atunci, revenim mai trziu, zise Paa.
Ba nu, n-o vom face.
Iuliana mpinse uile, nainte ca fratele ei sau soldaii s
poat protesta. Nu c ar fi fcut-o. nvaser cu mult timp n
urm c era mai bine s o lase pe Iuliana s fac precum voia
dect s suporte mnia ei.
arina tresri n fotoliul ei la auzul uilor deschise, apoi iz
bucni ntr-un acces de tuse. arul se mulumi s ridice privirea
de la biroul su i oft.
Iuliana, de cte ori trebuie s te rog s lai soldaii s te
anune cum se cuvine? Uite ce i-ai fcut mamei tale. Elisabeta,
i se adres el arinei, te simi bine?
Iuliana i arunc o privire arinei. O batist bleu era lipit de
faa ei i mai palid, iar minile delicate i tremurau n timp ce
ea se zguduia de tuse.
mi pare ru, mam. N-am vrut s te sperii. Iuliana se
rsuci din nou spre ar: ns Paa tocmai s-a ntors i are multe
de spus despre stepa kazah. E destul de alarmant.
Paa apru rznd din spatele ei.
Doar ceva mai alarmant dect modul n care intri tu
ntr-o ncpere.
Iuliana i arunc una dintre faimoasele sale cutturi
ncruntate.
Asta l fcu doar s rd i mai tare. h! Fraii.
arul se aez la loc n jilul su, care, dei era mai simplu,
prea tot un tron, la fel ca cel din sala oficial a tronului.
 JOCUL COROANEI 39

Eu i mama voastr tocmai discutam despre planurile cu

pl ivire la ziua de natere a lui Paa, i explic el.
Cnd se ncrunta, semna mult cu Iuliana. Sau Iuliana se
mna mult cu el. Statui grave, blonde, venite direct din Roma
antic.
Este n regul, spuse arina, ncetnd n cele din urm s
mai tueasc. i adun crinolina enorm, argintie, i se ridic:
Am terminat.
Mam, nu pleca, spuse Paa. Ceea ce am eu de zis mai
poate atepta.
Nu prea poate, l contrazise Iuliana.
arina zmbi i o srut pe Iuliana pe cretetul cu bucle n
grijit coafate, apoi se ridic pe vrfuri pentru a-1 sruta pe Paa
pe obraz.
Nu-i nimic, scumpule, vorbete cu tatl tu.
arina i zmbi i arului i iei din ncpere.
Iuliana puse harta - nc fcut sul - pe biroul tatlui ei i se
aez n fotoliul pe care l prsise mama ei. Nu se mai simea
n el nicio urm de cldur, ca i cum ar fi fost prea mult s-i
ceri trupului micu i bolnvicios al arinei s produc destul
cldur pentru a nclzi pernele. ns Iuliana i alung gndul
din cap. Ceea ce era important acum erau kazahii i s-l con
ving pe ar s fac ceva n privina lor.
Tat, ceea ce eu.
arul ridic o mn.
Iuliana, de ce nu-1 lai pe Paa s vorbeasc? El este cel
care a fost n step, nu-i aa?
Da, bine...
Dar fcu un gest spre Paa, cci acesta era motivul pentru
care l trse aici, cu toate c, de ndat ce sosise napoi n Sankt
Petersburg, el voise mai nti s mearg s-i vad prietenii.
40 KVELYN SKYE

Aadar, i spuse arul lui Paa, mi s-a spus c a refuzat

Qasim s cineze cu tine?
ntr-adevr, tat, rspunse Paa, trecndu-i o mn prin
pr, netezindu-i-1 n acel mod nonalant i provocator care
prea s plac tuturor fetelor nobile.
Ca nite valuri de aur, o auzise Iuliana pe fiica baronesei
Zorina spunnd nu de mult n timpul unui ceai. Iuliana voise
s-i trag un pumn n faa ei searbd.
Cu toate c am abolit hanatul lor, spuse arul, kazahii
nc l consider pe Qasim conductorul lor. Te-am trimis s
cinezi cu el cu un scop, Paa. Aveam nevoie s aduni informaii
pentru mine, mai ales dup ce, la nceputul acestui an, kazahii
au atacat detaamentele noastre de cazaci.
Paa se sprijini de una dintre bibliotecile tatlui su, l-
sndu-se pe coate.
Dar am aflat tot ce trebuie s tim, chiar i fr s m n
tlnesc cu Qasim.
Cum?
Am mijloacele mele, rspunse Paa, surznd.
arul i frec ochii cu podul palmelor.
Nu cred c vreau s tiu despre metodele tale, spuse el.
Nu, tat, crede-m, nu vrei.
Iuliana ncerc s nu zmbeasc - n general, nu credea n
zmbete -, dar nu se putu abine, deoarece fratele ei i le str
nea. Iar Paa i povestise deja despre metodele lui de spionaj.
Paa era renumit pentru faptul c se strecura din palat m
brcat n haine simple, deghizat ca un om de rnd, astfel nct
s poat s-i petreac timpul jucnd cri cu pescarii pe do-
curi sau frecventnd taverne cu prietenul lui, Nikolai Karimov.
La fel fusese i n stepa kazah, unde Paa i lsase uniforma
de ofier n tabra armatei i se furiase mbrcat ntr-o tunic
 JOCUL COROANEI 41

jtimpl i o pereche de pantaloni obinuii. Apoi hoinrise prin

principalul punct comercial, poznd ntr-un cltor nevinovat.
Trecuse pe lng standuri cu cciuli n culori vii, plate n
vrf i cu broderii sofisticate pe laterale. Exista o tarab specia
lizat n caise uscate. i o alta cu saci plini cu grne.
Dup colul standului unui mcelar, Paa se oprise i tnd-
lise. Un grup de oameni se adunase n jurul mcelarului, care
inea un satr deasupra unei jumti de miel. Mcelarul era
cel mai tnr dintre ei - cel mult douzeci i cinci de ani -, dar
prea s se bucure de atenia celorlali. Poate c era din pricina
satrului su.
Ruii sunt o pacoste, spusese un brbat.
Da, o pacoste, o molim, adugase un altul. Cred c pot
s traseze granie arbitrare i s ne interzic s migrm dincolo
de ele. Nu vom suporta asta.
Rbdare, zisese mcelarul. Planurile revoltei au fost deja
croite. Oamenii lui Qasim sunt pregtii.
Aa sper, spusese primul brbat.
Fr niciun dubiu, ntrise mcelarul.
Ridicase satrul deasupra capului. Lama czuse imediat
peste miel cu un zdrang asurzitor.
Vom nimici molima ruseasc.
Am auzit c arul l-a trimis pe fiu-su aici cu daruri i
promisiuni dearte, spusese unul dintre brbai.
Mcelarul i legnase satrul i l trntise din nou asupra
mielului cu o bufnitur rsuntoare.
Aducei-1 pe arevici la mine i am s-i art eu arului ce
prere avem noi de darurile lui. O s-l jupoi pe fiu-su ca pe un
miel i-am s-i trimit carcasa napoi legat cu o fund.
Brbaii strigaser de bucurie i hohotiser. Apoi l desco
periser pe Paa i el ncercase s-i conving c nu era spion
42 EVELYN SKYE

rus. Cnd nu l-au crezut, au urmat pumni crai (luliana re

nunase s mai asculte cu atenie atunci cnd Paa intrase n
amnuntele sngeroase, dar grozave ale btii), urmai de o
fug nebuneasc prin punctul comercial, iar Paa reuise s
scape de ultimii dintre urmritorii si, pentru a se ntoarce tea
fr n tabr.
Curnd dup aceea, Armata Imperial prsise stepa kazah.
Acum, Paa i fcu vesel cu ochiul Iulianei, apoi i terse
expresia nstrunic de pe chip i i drese glasul pentru a se
adresa tatlui lor.
Kazahii nu sunt deloc mulumii de reformele noastre.
Nu le plac oficialii notri sau ncercrile noastre de a le da p
mnt pentru a-1 cultiva; ei sunt nomazi i cred c noi le vrm
cu fora pe gt cultura noastr. Dup prerea mea, degeaba le
promitem c dorim s consolidm imperiul cu ei n calitate de
parteneri. Oamenii lui Qasim se pregtesc de revolt.
Eti sigur?
Da, tat. Am auzit-o cu urechile mele, iar oamenii mei,
n misiunile lor de recunoatere, au confirmat.
Prea bine, atunci.
Vezi? ntreb luliana. i-am spus c era de cea mai mare
importan...
Am terminat aici? ntreb Paa, uitndu-se spre u.
- Nu, i rspunse luliana, n acelai timp cu arul, care
spuse da.
Minunat, coment Paa. n cazul sta, am plecat.
Se desprinse de bibliotec i deschise ua.
Nu uita de ntrunirea Consiliului Imperial din aceast
dup-amiaz, adug arul.
Paa se opri.
Vei f i prezent, Paa.
 JOCUL COROANEI 43

Biatul se ntoarse s-l priveasc pe ar. Strlucirea care juca

tic obicei n ochii lui Paa se stinse.
Bine. Firete c voi fi, tat.
htliana se ndoia c Paa avea s-i fac apariia. Fusese n
stepa kazah mai bine de o lun, ceea ce depea cu mult capa
citatea fratelui su de a-i ndeplini ndatoririle oficiale. Nu c
n-ar fi fost responsabil; era. Doar c lui Paa nu-i plcea s fac
lucruri pe care se presupunea c trebuia s le fac un arevici.
Mai ales n uniform. i sub comanda arului.
Paa se strecur din birou, ieind spre libertate. Soldaii de
la u o nchiser din nou.
Iuliana se trase la marginea fotoliului i lu harta cu terito
riile kazahe pe care o adusese cu ea. ncepu s-o deruleze pe bi
roul arului.
arul ridic mna.
Nu e nevoie.
Iuliana strmb din nas.
Prea bine. Strnse harta la loc. Atunci, ce-ai de gnd s
faci?
Voi decide dup ziua lui Paa.
Iuliana lovi harta de marginea biroului.
Tat! Nu se poate s stai i s atepi. Se coace o rz
meri. ..
Iuliana!
arul se ridic de la birou, ncet, cu hotrre. Cu fiecare cen
timetru, umbra de pe chipul lui devenea tot mai ntunecat.
Fiecare secund necesar pentru a ajunge complet n picioare
prea un an.
Nu eti tu ar. Eu sunt. i asta nseamn c eu sunt cel
care tie cel mai bine ce trebuie fcut pentru imperiul nostru.
ns Iuliana i ntoarse aceeai privire de oel.
44 EVELYN SKYE

Poate c ai dreptate, tat. Dar s presupunem, de data asta,

c va veni ziua n care nu vei mai fi ar. Mcar pregtete Rusia
pentru asta. Mcar pune bazele protejrii mele i-a lui Paa.
Se duse dincolo de biroul arului, spre colul covorului n
nuane de albastru i auriu care acoperea cea mai mare parte a
podelei ncperii.
Ce...?
ns arul ls ntrebarea n aer n timp ce Iuliana rul aproape
un metru din covor. Sub acesta se gsea o trap n podea. Ea
i scoase cteva agrafe din pr i descuie broasca ntr-o clip.
Trapa se deschise scrind i ls s ias un aer sttut.
Iniiaz Jocul Coroanei, zise ea, n timp ce scotea un
cufr mic, dar greu, din compartimentul secret.
Cufrul arta uluitor, ca i cum ar fi fost pictat i lcuit cu
numai o zi n urm, ca i cum magia respingea praful de pe su
prafaa sa lucioas. De fapt, probabil c o i fcea.
D-i Rusiei un Mag Imperial, tat, astfel nct s putem
lupta dac va trebui. F-o pentru Paa, de ziua lui, chiar dac
el nu tie.
arul apuc strns braele jilului.
Dar cum de tii tu despre magi, i cu att mai mult c
sunt doi? Informaia a fost pzit cu strictee i despre ea tim
doar eu i cei care practic magia. De unde tii despre Joc?
Iuliana pi pe covor i puse cufrul pe biroul arului. n in
teriorul cufrului, cele dou obiecte strvechi, Condeiul Rus i
Pergamentul, stteau n ateptare, pregtite s nregistreze ur
mtorul Joc al Coroanei, atunci cnd s-ar fi ivit ocazia. Arunc
o privire spre jilul tatlui ei, care arta ca un tron.
tiu multe lucruri.
Nu-i spuse c, atunci cnd era foarte mic, obinuia s se
ascund n dulapul ncptor din spatele biroului i s trag cu
 JOCUL COROANEI 45

urechea la conversaiile lui, inclusiv la cele pe care le purta cu

el nsui atunci cnd credea c restul palatului dormea, despre
subiecte ca magii i Jocul i o misterioas colecie a arilor
(despre care Iuliana dedusese c era o bibliotec de texte str
vechi despre magie - i, probabil, locul de unde tatl ei aflase
prima dat despre magi i despre Jocul Coroanei -, cu toate c
ea nu reuise niciodat s localizeze aceast aa-zis colecie
a arilor).
Poate c Paa e motenitorul, i spuse ea tatlui, dar,
cnd tu nu vei mai exista - Doamne ferete! -, el nu va fi capa
bil s conduc Rusia numai cu armul su. Va avea nevoie de
mine. i va avea nevoie de un Mag Imperial.
De ani ntregi e pace n Rusia.
Pacea pe care o tim de la apusul lui Napoleon n cu
rnd nu va mai fi. Raportul lui Paa este dovada. i otomanii
se rscoal iari n sud. Aadar, o vei face? Vei declara startul
Jocului?
arul ezit pre de un lung minut.
F-o pentru Paa, strui Iuliana.
i vorbea serios. i iubea cu ferocitate fratele, la fel de mult
pe ct l iubea i arul. Amndoi i-ar fi dat viaa pentru el.
Iuliana, spune-mi din nou, ci ani ai?
Cincisprezece, tat.
Dar te pori de parc ai avea...
Cincizeci. tiu.
arul chicoti.
Pentru Paa, hm?
i trecu degetul peste capacul cufrului din lemn. Era unul
dintre lucrurile pe care Iuliana nu reuise niciodat s-l des
chid i acum nelegea de ce: era guvernat de magie i avea s
se deschid numai la atingerea arului.
46 F.VEEYN SKYE

Capacul se ridic singur, ca i cum ar fi fost tras de o mn

invizibil. O pan neagr, lung i maiestuoas - smuls din
aripa unui vultur-de-mare cu secole n urm - i un sul de per
gament nglbenit plutir n aer.
Iuliana icni, cci, dei tia despre magie, nu fusese niciodat
martora acesteia.
Aadar, asta nseamn c vei porni Jocul?
arul ncuviin din cap.
Iuliana privi lung Condeiul Rus i Pergamentul. Acestea se
rsucir alene deasupra biroului, nregistrrile tuturor Jocuri
lor trecute i ale unei pri nsemnate din istoria Rusiei plutind
pur i simplu n aer.
Dar probabil c n-ar trebui s-i spunem lui Paa, zise ea.
arul ddu din nou aprobator din cap.
De-asta nu v-am spus niciodat vreunuia din voi despre
existena magilor i a magiei. tiam c generaia aceasta va avea
nevoie de un Joc. i nu tiam dac voi doi - Paa, de fapt - vei
putea ndura violena lui.
ns Iuliana putea. Colurile gurii ei se ridicar. Zmbetul
su era feroce i trist totodat.
 +

CAPITOLUL SASE

ou zile mai trziu, Nikolai era clare pe o iap aurie,

cu coada i coama albe, pe Insula Ovcinin. Pn atunci,
nu mai fusese niciodat acolo, cu toate c se afla la numai o or
distan cu bacul de Sankt Petersburg, ns cnd Paa l ntre
base unde ar trebui s vneze, de pe limb i nise Insula
Ovcinin! nainte ca mcar s gndeasc. N-avea nici cea mai
vag idee de unde i venise.
ns se dovedi a fi o decizie bun. Cerul era senin, pdu
rea se nvemntase n rou i auriu, cum era firesc n aceste
zile timpurii de octombrie, iar ogarii tnjeau dup o hituial.
Nikolai l privea pe Paa, care, zmbind clare pe un armsar
alb, privea ntinderea de pmnt din faa sa. arul voise ca Paa
s rmn la Palatul de Iarn i s asculte solicitrile obinuite
ale fermierilor ale cror recolte fuseser distruse de man. ns
Paa fugise, iar aici, la ar, areviciul clrea slbatic i liber de
obligaiile regale.
Ce vnm azi? ntreb Paa.
Cred c n partea asta de ar exist din belug fazani, po-
trnichi i nurci, rspunse Nikolai. Orice dorete Altea Voastr
Imperial.
48 EVELYN SKYE

Altea Voastr Imperial? De ce eti att de formal?

Paa arunc o privire peste umr la restul grupului de vn
tori, fii de baroni i coni i alte ranguri nobiliare mai mici, toi
bufoni dornici s parvin, dup prerea lui Nikolai.
N-o face pentru ei, spuse Paa. De fapt, a prefera s n-o
faci deloc.
Nikolai i nclin capul.
Cum dorii, suveranul meu ceresc, prinul motenitor al
Rusiei.
Paa izbucni n rs.
Nikolai nu mai putu s pstreze o min serioas i zmbi.
Acesta era motivul pentru care ei erau prieteni, cci Nikolai
era singurul care nu se ploconea la picioarele areviciului.
Se cunoscuser atunci cnd Paa avea doisprezece ani, iar
Nikolai treisprezece. Nikolai sttuse ghemuit pe pmnt n
Piaa Sennaia, o zon sordid a oraului, jucnd cri cu o
mn de biei de origine ndoielnic. Pariase banii pe care
nu-i avea, dar nu-i psa, cci de mult vreme stpnea abilita
tea de a schimba faa oricrei cri n orice dorea el, nainte ca
acela care ddea crile s o scoat din pachet. Nikolai pierdea
adesea, astfel nct ceilali s nu-i dea seama. Atunci cnd c
tiga, Nikolai se asigura ntotdeauna c avea s ctige mai mult
dect pierduse pn atunci.
Dup o mn ngrozitoare de cri, la care Nikolai sacrifi
case o dureroas sum de ruble, se auzise o voce necunoscut
venind din spatele unei cldiri din apropiere.
Pot s joc i eu?
Cine eti? ntrebase Stanislav, conductorul bandei.
, numele meu este Paa.
Rspunsul fusese rostit pe un ton tremurat, ns asta nu era
ceva neobinuit n preajma lui Stanislav, care, la treisprezece
ani, era deja solid ca un docher.
 JOCUL COROANEI 49

Ceilali biei se ntorseser s-l vad pe nou-venit. l privi

ser din cap pn n picioare, de la claia de pr blond la genun
chii roi ai pantalonilor.
Ca s joci, trebuie s plteti, zisese Stanislav.
Am cteva monede.
Paa scosese o pungu, care zornise a plin.
Satisfcut de sunet, Stanislav i fcuse semn cu mna s se
apropie i s joace. Dar era ceva ciudat de familiar la Paa, de
parc Nikolai l-ar mai fi vzut i alt dat. Totui, nu tia de
unde s-l ia. Apoi se uitase la ghetele lui Paa, care erau acope
rite de un strat subire de praf...
Nikolai i pocnise uor degetele i un mic curent de aer n
deprtase praful.
Ghetele lui Paa erau lucioase i deloc sclciate. i nu erau
croite din piele ieftin. Nu, fuseser furite cu miestrie din
piele scump de viel, de culoarea vinului de Burgundia, n
genul celei rezervate nobililor. Nobililor cu o mulime de bani.
Nikolai tia asta din scurta perioad n care lustruise nclri
pentru un cizmar.
i dup strlucirea din ochii lui Stanislav, extravagana ghe
telor lui Paa nu-i scpase nici lui.
O or mai trziu, Paa ctigase o sum frumuic.
V mulumesc pentru joc, spusese el pe un ton prea po
liticos. ns m tem c e timpul s plec.
Adunase monedele i ndesase n punga sa bancnotele din
mijlocul cercului, apoi se sculase n picioare s plece.
Nu aa de repede, frumuelule. Stanislav se ridicase i el,
dominndu-1 n nlime pe Paa. Cred c-ai triat.
P-p-poftim?
Paa se nroise. i vrse minile n pr, trgnd energic
de el, i, procednd astfel, turtise buclele blonde, fcndu-le
mai netede dect fuseser atunci cnd sosise.
50 EVEI.YN SKYE

O, pe focul iadului! gndise Nikolai, n timp ce pusese lao

lalt trsturile fine cu prul acum mblnzit. Paa este dimi
nutivul pentru Pavel. i Pavel este numele areviciului. De asta
arta att de familiar, n pofida drelor de murdrie de pe chip.
Cu numai o sptmn n urm, Nikolai l vzuse pe Paa la
olalt cu restul familiei imperiale n timpul unei parade. Ce
naiba cuta areviciul n afara palatului, ncercnd s se dea
drept un om de rnd? i mai ales n Piaa Sennaia, dintre toate
locurile.
Stanislav i deschidea i i strngea pumnul crnos.
Te-am vzut msluind crile, i spusese lui Paa. Ce,
crezi c sunt prost fiindc nu-mi permit nclri elegante?
Eu-eu nu tiu ce crezi c-ai vzut. Dar n-am triat.
Paa se dduse cu spatele napoi, spre zidul cldirii dind-
rtul lui.
Nikolai fcuse un pas n fa.
D-i toi banii, l sftuise pe Paa. Asta l va domoli.
Nu vorbi n numele meu, kazahule, scuipase Stanislav
cuvintele.
Nikolai i ncletase maxilarul, ns nu-1 trimisese pe Sta
nislav zburnd prin aer, aa cum i-ar fi dorit. n schimb, n
tinsese mna spre Paa, care rsturnase toate monedele i
bancnotele n palma lui Nikolai. Acesta le pusese pe pmnt, n
faa lui Stanislav. Apoi, Nikolai i golise propriile buzunare de
toi banii ctigai cu trud (adevrat, Nikolai triase de fapt,
dar nu nsemna c nu muncise din greu pentru asta - era ne
voie de o mare putere de abinere pentru a vrji crile n fa
voarea lui doar o dat la fiecare cinci mini sau cam aa ceva)
i i adugase grmezii de bani ai lui Paa.
Poftim, Stanislav, poi s-i iei i pe ai mei i consider c
datoria s-a stins, bine? n plus, nu vrei s ai probleme cu Paa.
 JOCUL COROANEI 51

I >uc are nclri elegante, poi s pui rmag c are i prini

bogai, care au legturi cu tot felul de oameni pe care nu i-ai
vrea s se amestece n treburile tale.
Stanislav i ncruciase braele la piept. i trecuse limba
peste dinii de jos. i apoi luase banii lui Paa i-ai lui Nikolai.
Bine, kazahule. Dar car-te din piaa mea i s nu te mai
ntorci vreodat!
Paa i Nikolai o luaser la goan. Nu se opriser pn ce
nu ajunser pe malurile Nevei, la Palatul de Iarn, cu faada
sa verde, aurie i alb, ca o versiune ruseasc a Versailles-ului.
Paa icnise.
tii cine sunt.
Era rou la fa de la efort i prul i era iari vlvoi. Niko
lai ridicase din umeri, nc gfind dup ce alergaser att de
tare i att de departe.
N-am s spun nimnui.
Eu... i mulumesc.
Sigur. ns i dau un sfat, i spusese Nikolai, n timp ce
arunca din nou priviri furie spre nclrile prea lucioase ale
lui Paa. Dac ai de gnd s te mai furiezi din palat, vei avea
nevoie de deghizri mai bune. Cum ar fi ghetele. i... ei bine,
ca s fiu cinstit, tot ce pori este mult prea drgu. Chiar i gu
rile din pantaloni sunt simetrice. Te-a putea ajuta, totui. tiu
cte ceva despre haine...
De atunci, deveniser cei mai buni prieteni.
Acum, pe Insula Ovcinin, Nikolai nelegea c prietenul lui
se sturase de eticheta i protocolul vieii de la curte.
Pasa
5
oft. *
O, nu-mi pas ce vnm. Potrnichi, fazani... Alege
ceva i d drumul ogarilor n pdure mpreun cu ceilali.
Fcu un gest cu mna nmnuat spre nobilimea gtit i
52 HVELYN SKYE

spre caii din spatele su. Apoi, tu i cu mine putem porni n

cutarea aventurii.
Nikolai rse. Paa participa doar la jumtate din vntorile
organizate pentru el. Cealalt jumtate i-o petrecea hoinrind
prin pduri neexplorate, aruncnd pietre n ruri i moind
legnat de muzica frunzelor care foneau. De dragul lui Paa,
Nikolai spera ca arul s triasc venic. Paa s-ar fi ofilit dac
ar fi fost ncuiat n Palatul de Iarn, obligat s triasc potrivit
rangului regesc pentru care se nscuse.
Hei! strig Nikolai n urma sa, spre Anatoli Golubin, fiul
unuia dintre baronii venii n vizit de la Moscova. nlimea
Sa a decis ca azi s vnm potrnichi. Dorete ca grupul vos
tru s se ndrepte spre miaznoapte, n timp ce noi ne vom n
drepta spre rsrit. Putei s luai ogarii.
Din aua calului, Anatoli mormi ceva, nemulumit. ns
brbaii fcur plecciuni, n timp ce Paa i nfipse pintenii n
coastele calului i porni spre partea de rsrit a pdurii. Niko
lai l urm.
ncetinir pasul cailor atunci cnd intrar n pdure, dar,
curnd, solul pdurii deveni foarte des din pricina vegetaiei i
a copacilor czui, aa nct fur nevoii s descalece. i legar
caii de doi arari zdraveni i pornir mai departe pe jos.
Ai vreo idee ncotro mergem? ntreb Nikolai n timp ce
nconjura un butean czut n calea sa.
Ctui de puin, rspunse Paa.
Merse n echilibru, cu mare aplomb, pe buteanul pe care
Nikolai l ocolise, apoi sri peste un bolovan.
Nikolai aplaud ironic. Paa rse.
Eti doar invidios pentru c nu te-ai nscut la fel de gra
ios ca mine.
O, vrei o demonstraie de graie?
 JOCUL COROANEI 53

Nikolai sri pe o stnc zimuit, apoi pe o alta, ateriznd

Intr-un picior. Apoi alunec pe faa acoperit de muchi a stn
cii i aproape c i scrnti glezna srind n pietri.
Paa huidui. Nikolai fcu o grimas. Poate c cei din familia
Komanov erau binecuvntai cu mai mult graie. Sau cel puin
cu un echilibru mai bun.
Nu te bosumfla, Nikolai. Nu poi fi cel mai bun n toate,
spuse Paa rnjind, n timp ce-1 ridica pe Nikolai de la pmnt.
Nu sunt, gndi Nikolai. Nici pe departe.
ns era imposibil s rmn mbufnat n timp ce continuau
s mearg prin pdure, care, asemenea multora care mpn
zeau peisajul rural al Rusiei, era plin de mesteceni zveli, albi,
cu frunze delicate care sclipeau galbene n soarele de toamn.
Prin iarb bolborosea un pru i Nikolai fu din nou uimit de
ct de minunat se dovedise a fi decizia de a veni pe Insula
Ovcinin.
Din tufe ni un fazan, care se avnt n aer, n spatele lor.
Puca lui Nikolai nu era ncrcat, dar el ridic o piatr de jos
i o azvrli n fazan. Acesta czu de parc ar fi fost nimerit de
un glon.
Paa alerg ntr-acolo.
Tu chiar ai fcut ceea ce cred eu c ai fcut?
... da.
Incroyable*, rosti Paa. i spui c nu eti bun la toate.
Sunt momente n care m ntreb dac tu chiar eti ntru totul
om.
Nikolai tresri, cu toate c acel comentariu n-ar fi trebuit
s-l deranjeze, cci nu folosise magia pentru a lovi fazanul.
Uneori, mi-a dori s fiu n locul tu, zise Paa.

* Incredibil, n lb. francez.

54 EVELYN SKYE

Ba nu, crede-m, nu i-ai dori.

Nikolai se bg prin arbuti, recuper pasrea i o vr
ntr-un sac.
Ba da, dar nu vreau s m cert cu tine. Paa inspir adnc,
apoi se trnti pe un petic de muchi uscat, nchise ochii i se
sprijini cu spatele de un butean de alturi. Ct sunt de bucuros
s m aflu afar din palat, murmur. Cred c atunci cnd voi
moteni tronul, voi abdica imediat.
Nikolai se aez pe butean, alturi de el.
N-ai s faci una ca asta i tii prea bine.
Ah, dar pot s visez, rspunse Paa i deschise ochii. Zi
lele astea, presiunea nu vine numai de la tata. E vorba i de
mama. Ea crede c este imperios necesar s-mi gseasc o
soie.
Cunosc destule care ar fi mai mult dect bucuroase.
Nikolai l nghionti pe prin cu gheata. Orice fat din Impe
riul Rus i-ar vinde sufletul pentru a fi Cenureasa areviciului.
Paa rspunse smulgndu-i gheata din picior lui Nikolai.
Hei!
Paa rse i arunc gheata n tufi.
tii c-a vrea mai mult de la o soie dect s se gudure la
picioarele mele.
Pi, tot ceea ce vreau eu este o gheat care s-mi acopere
piciorul.
Nikolai opi prin iarb i prin pietre n direcia n care dis
pruse gheata.
n clipa urmtoare, tihna dimineii fu spulberat de bubu
itul unui tunet. Fu att de violent, nct scutur frunzele din
mesteceni i vibr n pmnt. Nikolai i Paa srir n sus.
Nikolai se cltin prin tufiuri, luptndu-se s-i pun
gheata, n timp ce privea cerul cu ochii mijii. Era nc albastru
 JOCUL COROANEI 55

sl i lucitor, cu excepia unui nor negru deasupra extremitii es-

lice a pdurii. Un fulger spintec azurul i, pentru un moment,
Nikolai se ntreb dac cerul mai putea fi lipit vreodat laolalt.
Trebuie s ne adpostim! strig el cnd tun iar.
Un alt fulger brzd cerul i lovi un copac n deprtare, iar
fumul negru se ridic instantaneu la cer. Apoi, ntr-o scurt
perioad de linite, iptul unei fete fu adus de vnt dinspre r
srit. Nikolai se aplec n direcia din care venea. Nu suna ca
un strigt de ajutor. Suna ca... un strigt de lupt.
Nici nu se stinse bine ecoul strigtului ei, c tunetul i ful
gerul se repezir iar ntr-o succesiune rapid. Totui, nu era
niciun strop de ploaie, ci numai foc, izbucnind din copacii
trsnii, pn cnd cerul spre rsrit fu ascuns de portocaliu,
galben i negru.
Fata! Trebuie s o ajutm! exclam Paa.
Rmi acolo. M duc eu.
Nu-1 putea lsa pe Paa s alerge drept n miezul unei fur
tuni ca aceea. Dac i se ntmpla ceva?
ns Paa deja o luase la fug, adncindu-se n pdure.
Fir-ar s fie!
Nikolai porni repede dup el. Dar, cum iretul de la gheat
nu era legat, se mpiedic ntr-o bltoac de noroi. Paa se n
pusti nainte i dispru dup copaci.
Nikolai se uit urt la ireturi i acestea acionar, legn-
du-se cu un nod dublu. Apoi sprint ct de repede putu,
croindu-i drum printre tufe i srind peste copacii czui, p
trunznd, cu fiecare pas, tot mai adnc n pdure, prin aerul
gros din pricina cenuii.
Cnd l ajunse din urm, Paa se oprise deja, la nici treizeci
de metri de flcri.
Ce este asta?
56 EVEEYN SKYE

Paa art spre inelul de copaci care ardeau, czui n faa

lor ntr-un cerc perfect.
Nu tiu, rspunse Nikolai.
ns n-avea cum s fie un fenomen natural. Se rsuci pe
clcie, cutnd. Ceva fcuse asta dinadins. Cineva. Simea al-
teritatea plutind n aer, dens i greu. i, din nou, scorioara
amestecat cu prevestirea morii. Nikolai se terse la gur, de
parc asta ar fi putut s elimine orice urm de gust i prorocire.
Grmada de copaci aprini ncepu s se mite, ridicndu-se
dinspre centru. El i Paa se ddur napoi, mpleticindu-se, i
i scoaser cuitele de vntoare, iar Nikolai se poziion ntre
Paa i infern. Nu l-ar fi pierdut pe viitorul ar al Imperiului Rus
fr o lupt, cu toate c habar n-avea cu ce ar fi putut s se lupte.
Focul deveni i mai fierbinte i ardea cu o vitez nesbuit,
ramurile din mijlocul grmezii prefcndu-se n cenu chiar
n secunda n care o limb de foc le atingea.
Apoi, pe msur ce focul devora i ce mai rmsese din co
paci, dezlnuindu-se spre marginea cercului, o mic siluet se
ridic din centru, ea nsi nghiit de flcri.
Vezi, tat, rosti o voce de fat, calm, aproape vesel,
i-am spus c azi l voi stpni. Lupt mpotriva focului cu foc,
nu cu ap sau ghea.
Apoi fluier o melodie, iar focul de pe braele, pieptul i fusta
ei se stinse. Singurele flcri rmase se aflau n cretetul ei, o gr
mad de bucle rebele roii, rvite de vnt, i o uvi de negru.
Fluier iar i se stinse i focul din copacii czui.
Paa se ddu napoi, strivind o frunz. Aceasta pocni, cu
toate c abia perceptibil, dar fata se ntoarse.
Cine-i acolo?
Nikolai i Paa nghear, i nu doar n sens metaforic. Fata
le nghease picioarele pe pmnt.
 JOCUL COROANEI 57

Cine eti? ntreb Paa n oapt, n timp ce privea cu

gura cscat fata murdar de cenu.
Pre de nc o clip, ea i privi lung pe amndoi. Apoi, se r
suci pe clcie i fugi, un vrtej de pr rou i rochie cenuie n-
pustindu-se n pdure i disprnd n adncurile ei ntunecate.
Dar Nikolai nu avea nevoie s-i spun cine era. Deja tia.
N-o mai vzuse niciodat pe fat pn atunci, dar n mod sigur
ea era.
Cellalt mag din Joc.
 mm
ssssaag.

CAPITOLUL APTE

esajul arului ajunse la Serghei n timp ce furtuna

M cu descrcri electrice din pdure lua sfrit. Biletul,
scris pe hrtia elegant de la palat, era scurt, dar clar:

4ducei-v magul la Soleonoie Cbuplo pe 13 octomblie.

_tunci va ncepe Jlocul Coloanei.

Poftim? Jocul Coroanei? Serghei se prbui pe pragul csuei.

Nu se putea. n tot acest timp presupusese c Vika era singurul
mag. i trimisese vorb Galinei, atunci cnd descoperise aptitu
dinile Viki, dar ea nu-1 informase niciodat c avea un mag sub
tutela ei. i strnse pumnii. Att de tipic pentru sora lui!
Totui, furia lui fu de scurt durat, cci nu avea energia s
i se dedice. n plus, ce se mai putea face acum?
Dar fiindc Galina inuse secret fa de Serghei c i ea avea
un elev, Serghei nu avusese de ce s cread c mai exista nc
un mag. Era aa cum se presupunea c trebuia s fie - cnd
Magul Imperial murea, harul magic al lui sau al ei se ntorcea
la izvorul nesecat al Rusiei, unde se rencrca i, n cele din
 JOCUL COROAN 1I 59

urm, cuta un alt om n care s creasc. Se ntmpla rar s

existe mai mult de un singur mag odat. Din cte tia Serghei,
no ntmplase de foarte puine ori, ct s numeri pe degetele de

la o mn, n decursul miei de ani de cnd se nscuse Rusia. Iar

ol se cufundase att de total n mica sfer a vieii sale i a Viki
dc pe Insula Ovcinin, nct nu mai dduse atenie dac alteri-
tutea altui mag plutea n aerul Rusiei.
ns, acum, Vikocika mea nu este singura, ci una dintre doi,
gndi Serghei. i tia cum se sfrea ntotdeauna Jocul: nu era
loc dect pentru un singur Mag Imperial, cci el sau ea avea
nevoie de acces la ntreaga for a magiei Rusiei. i, prin ur
mare, magia l omora pe cel care pierdea Jocul.
Serghei rmase ncremenit, cu pantalonii murdari de p
mnt. Cum este cu putin? Mai ales cnd credeam c mai am
nc doi ani s o pregtesc, s-i petrec cu ea. Acum nu mai am
dect trei zile...
i, mai ru de-att, cum putea s-i spun Viki, cnd el n
sui de-abia putea accepta adevrul?
Avea nevoie de timp de gndire. Privi spre locul unde fur
tuna cu descrcri electrice tocmai se domolise. i porni prin
pdure, n direcia opus.
 CAPITOLUL OPT

a ntoarcerea de pe Insula Ovcinin, Nikolai intr cu pai

mpleticii n buctria casei Zakrevski. Ochii si scru
tar ncperea, dar nu mai era nimeni prin preajm. Poate c
Calina se hotrse s ia masa la un restaurant, mpreun cu
unii dintre prietenii ei, aa cum o fcea adeseori, iar persona
lul putuse s-i ia liber. Slav Domnului pentru toate obligaiile
ridicole ale mentorului su.
Nikolai bjbi n cutarea unui pahar cu ap i l bu cu l
comie. O mare parte din ap i se vrs pe pantalonii de ln. i
umplu un alt pahar i l ddu lacom pe gt i pe acesta, nainte
de a se prbui pe scaunul de lemn din col.
Cteva minute mai trziu, o servitoare intr n buctrie
cu braul plin de oruri proaspt splate. Tresri cnd l vzu
pe Nikolai i aproape c scp orurile pe podeaua prfuit.
Apoi le arunc pe blatul de buctrie i se grbi s ngenun
cheze lng el.
Nikolai, tremuri! Te simi bine? S-a ntmplat ceva la
vntoare?
Nikolai i frec faa cu amndou minile. Putea s-i spun
Renatei ceea ce vzuse. n afar de Galina, Renata era singura
 JOCUL COROANEI 61

i nre tia despre aptitudinile sale. Nu c el i le-ar fi mprtit

de bunvoie. Dar, n urm cu doi ani, uitase s ncuie ua de la
dormitorul lui n timp ce reasambla o cutie muzical numai cu
puterea minii - aceste proiecte de dezasamblare i reconstruc-
|le ncepuser atunci cnd era copil, pe post de lecii din partea
( ialinei -, iar Renata intrase cu lenjerie curat pentru patul lui,
In li mp ce piesele componente i mecanismele cutiei muzicale
er au suspendate n aer.
O! exclamase ea. Iertai-m, conaule Nikolai, eu... eu...
Piesele cutiei muzicale czuser zornind pe birou. El le
luase i le ndesase n buzunarul jiletcii sale.
Nu este ceea ce pare.
Ea se uitase n jos, la vrfurile roase ale ghetelor ei.
C pluteau prin aer din propria lor voin? Firete c nu,
conaule Nikolai.
A putea s te fac s uii ceea ce ai vzut.
i dusese un deget la tmpl. Ea ncepuse s tremure.
Nu, domnule. V promit c nu voi spune nimnui.
Cum a putea s am ncredere n tine?
Eu ghicesc n frunze de ceai, conaule Nikolai. Nu m
tem de ceea ce facei.
Nikolai i coborse degetul.
Ghiceti n frunze?
Nu mai ntlnise pe nimeni care s fac asta. Sau pe cineva
care s o recunoasc. Cu cteva secole n urm, Biserica orto
dox rus reprimase magia, declarnd-o superstiie i erezie.
Da, rspunsese Renata.
Arat-mi.
O urmase n buctrie, iar Renata i turnase o ceac de
ceai. Cnd o terminase de but, ea studiase frunzele negre i
rsucite rmase pe fundul cetii.
62 EVELYN SKYE

Apoi cltinase din cap att de violent, nct cosiele o lovi

ser peste fa.
Poate c ar fi mai bine dac m-ai face s uit ceea ce am
vzut n camera voastr, domnule.
Nikolai se ncruntase, apoi privise de la ceaca de ceai la Re-
nata i napoi.
Ba nu. E ceva n frunzele alea i tu te temi s-mi mpr
teti. Spune-mi. N-o s-i port pic.
Ea nghiise n sec.
i dau cuvntul meu, adugase el.
Ceea ce, pentru Nikolai, era un lucru serios, deoarece, dac
nu se putea avea ncredere n cuvntul tu, nu te puteai numi
gentilom, iar acest lucru era ngrozitor de ruinos.
Renata dduse din cap. ns i mai trebuise un moment,
nainte s rosteasc, pe o voce tremurnd:
Vedei, exist nite frunze adunate n stnga i doar una
singur, la dreapta? nseamn... nseamn c suntei singuratic.
Se cocoase deasupra cetii, de parc ar fi ateptat ca Niko
lai s o nctueze. Fusese lovit de nenumrate ori de ctre
Galina, pentru ofense mult mai mici.
Dar Nikolai i mesteca buza.
neleg.
Era un lucru ndrzne din partea unei servitoare s spun
aa ceva, ns nu era nimic ieit din comun. Oricare dintre ser
vitoare ar fi putut s fac o remarc similar; la urma urmelor,
Nikolai i petrecea excesiv de mult timp n camera sa, fcnd
numai el tia ce.
Ce spui de frunza zimat de pe fund? o ntrebase.
Renata fcuse ochii mari i scuturase din cap, legnndu-i
iar cosiele.
Spune-mi.
 JOCUL COROANEI 63

Nikolai se abinuse i nu-i spusese din nou s nu-i fie fric.

Trebuia s tie ce nsemna frunza.
Cea zimat nseamn... moarte. V-ai nscut din
moarte i...
- i ce?
i moartea va fi... v va urma pretutindeni, mereu,
frunza de pe fund este calea vieii voastre i aceasta e o lam
lung i zimat.
Atunci, Nikolai se cutremurase i se simise de parc inima
I se oprise pre de cteva bti. ns i era recunosctor fiindc
l uscse dispus s-i spun, n pofida fricii ei de represalii. Poate
faptul c sub vemintele elegante i poza exersat el era un
biat srman venit de nicieri i ddea un motiv s aib ncre
dere n sine. ntr-adevr, el era un nimeni, la fel ca ea. Niko
lai zmbise trist la ct de stngaci se descurcase n viaa aceea.
Aa ncepuse prietenia lor, iar acum erau din nou strni unul
in altul n buctrie, aa cum fuseser de multe ori n trecut.
Nikolai!
Renata i ndeprt minile de pe fa.
Spune-mi. S-a ntmplat ceva la vntoare? areviciul
este bine?
Nikolai se aplec n fa, att de aproape de Renata, nct
capul lui aproape c se rezema de al ei.
Paa e bine.
Ea ddu drumul respiraiei pe care i-o reinuse.
i tu? Tu te simi bine?
Asta nu tiu.
De ce nu? Ce s-a ntmplat?
Am vzut-o, Renata. tiu cine este cellalt mag.
Fu strbtut de un fior, dei mai mult i era cald, nu frig. Un
fior de febr adevrat.
64 EVELYN SKYE

i
Chiar e att de grozav?
S-a ridicat dintr-un rug de foc, toat n flcri, de parc
ar fi fost o pasre phoenix.
Renata l strnse i mai tare de mn.
Eti palid ca una din figurinele de porelan ale contesei.
Nikolai se fcu i mai mic pe scaunul de lemn. Cum naiba
ar fi putut s o nving pe fat atunci cnd, n cele din urm,
avea s vin ziua Jocului? Fata nu trebuia dect s declaneze
o furtun cu fulgere ca aceea de pe Insula Ovcinin i arul ar fi
declarat c totul se sfrise.
Magia ei este ceva dincolo de nelegerea mea, spuse el.
Ba nu este, l contrazise Renata. Tu mnuieti altfel de
puteri grozave. Poi s vezi prin perei, ai uitat?
Nu e acelai lucru.
Renata l scutur.
ntocmai. Poate c puterile ei sunt legate de forele na
turii, deoarece locuiete pe insula aia. ns ale tale sunt s po
runceti ntr-o manier cosmopolit. Poi manipula o ntreag
orchestr la oper, instrumente i tot restul. Poi s rearanjezi
interiorul unui ceas i s-l transformi n microscop. Pur i sim
plu ai nvat s foloseti magia ntr-un mod diferit.
Nikolai i ngrop faa n palme.
Sper c ai dreptate.
i eu sper.
Renata ntinse mna i i trecu degetele prin prul lui. Nici
odat pn atunci nu mai fusese att de ndrznea, iar Niko
lai nu tia cum s interpreteze gestul. Ea ls ca atingerea s
mai persiste o vreme, apoi i retrase mna i i cobor glasul:
i sper s nu nsemne c prevestirea frunzei zimate din
ceaca ta ajunge s se adevereasc.
 +

CAPITOLUL NOU

n biblioteca din Palatul de Iarn, Paa umbla de colo-colo

I prin faa unui fotoliu din piele, cu pai att de energici,
nct n covorul de culoarea vinului de Burgundia era spat
deja o crare adnc.
Cine era fata? se ntreba cu voce tare. Ce era ea? Era
mcar real?
Fata de pe Insula Ovcinin fugise de ndat ce i zrise pe
Paa i pe Nikolai, iar gheaa de la picioarele lor se topise n
aceeai clip n care ea dispruse. Atunci, Nikolai l apucase pe
Paa de bra i fugiser din pdure.
Cumva, restul grupului de vntori nu vzuse furtuna cu
fulgere i nici focul. Era ca i cum un vl de invizibilitate fusese
aruncat peste mica seciune de pdure n care se aflau flc
rile, iar Paa i Nikolai se ntmplaser s fie destul de aproape
nct s intre sub vl.
i totui, Nikolai refuzase s vorbeasc despre asta. La n
ceput, Paa crezuse c-i nchipuise fata. ns de pe chipul lui
Nikolai pierise toat culoarea - ceea ce l fcuse pe Paa s-i
dea seama c, de fapt, Nikolai fusese martorul aceluiai mi
racol ca i el - i Nikolai nu scosese nicio silab n timp ce
66 EVELYN SKYE

alergau spre caii lor i ieeau n galop din pdure. Apoi, odat
ce devenise clar c restul grupului de vntori nu vzuse nimic
neobinuit, Paa se abinu s vorbeasc, deoarece, dac ar fi fa-
cut-o, ei ar fi crezut c avea halucinaii i asta nu era o reputaie
acceptabil pentru un arevici, fie el i unul care nu avea nicio
dorin ca ntr-o zi s devin ar.
i aa sfrise Paa nvrtindu-se prin biblioteca palatului,
rumegnd de unul singur evenimentele dimineii.
A existat un fulger, un inel de copaci czui prad fl
crilor. ..
Cineva ciocni n u. Iuliana vr capul n bibliotec.
Iar vorbeti singur?
O, Iuliana. Nu te-am auzit venind.
Paa i trecu degetele prin pr, rvind i mai tare ceea ce
fcuse goana prin pdure. i era ridicat n smocuri blond-n-
chis, ca nite creste de bezele arse de la unul dintre numeroa
sele banchete ale tatlui lor.
Murmurai din nou n sinea ta.
Btu cu unghia ascuit n cadrul uii. Iuliana era cu doi ani
mai mic dect Paa, ns, n cea mai mare parte a timpului,
prea s se cread de dou ori mai mare ca el.
Servitorii te-ar putea auzi. Nu vrei s le dai impresia c
areviciul este nebun.
Paa oft.
Cred c mai curnd s-au obinuit pn acum cu modul
meu de-a fi. Dac nu m cred deja nebun, n mod sigur n-au
s-o fac azi.
Iuliana i nclin capul,
o Cum vrei. Dar cel puin nchide ua.
Fcu o plecciune de complezen nainte s ias din bi
bliotec, dup care nchise bine ua grea din lemn n urma sa.
Aceasta se aez la locul ei cu un bufnet decisiv.
 JOCUL COROANEI 67

Imediat ce luliana dispru, Paa cltin din cap. Uneori, se

ntreba cum de arul putea s fie tatl lui, dei se vedea limpede
i era tatl Iulianei. Sora i tatl lui erau plmdii din aceeai
hotrre interioar oelit. i, recent, dintre ei doi, luliana p
ruse s fie i mai nenduplecat.
Dar napoi la fat. Paa ncepu s fac din nou pai pe fga
ul tocit al covorului.
S-a ridicat de parc focul n-ar fi fost nimic... ba nu, de
parc ar fi fcut parte din foc.
i trecu din nou degetele prin pr. Apariia fetei l irita i
totodat l intriga. Oare o fi fost deja n pdure atunci cnd a
nceput focul? Sau a aprut din fulgere, nsi cauza incendiu
lui din care Paa voise s-o salveze?
La fel de repede cum ncepuse, Paa ncet s se mai foiasc
i travers biblioteca spre un dulap de cri care domina prin
nlime. ntreaga ncpere era plin de cri, din podea pn
n tavanul ca de catedral - de la documente bisericeti vechi,
sigilate n casete etane, la noi tratate despre politic i stra
tegii militare. Totui, ceea ce cuta Paa erau informaii des
pre ocultism. n Biblioteca Imperial Public nu aveau cum s
existe cri cu acest subiect, deoarece, cu secole n urm, Bise
rica ordonase ca toate materialele despre magie s fie distruse,
ns biblioteca privat a palatului era o cu totul alt chestiune;
dac magia exista cu adevrat i dac existau cri scrise pe
aceast tem, acolo se aflau.
Urcnd pe scar pentru a ajunge la rafturile de sus, Paa
fu cuprins de o ameeal plcut. Poate c investigarea fetei i
a harului ei magic era un lucru pe care l putea face mai bine
dect Nikolai, care excela cam n toate, de la dans i tras cu
arma cu precizie, la nelegerea complexitii construirii unui
pod. Nu c Paa ar fi fost gelos; nu-1 pizmuia ctui de puin
68 EVELYN SKYE

pe Nikolai i, n realitate, l admira. ns nu putea s nu simt

fiorul unei competiii sntoase i Nikolai prea nspimntat
de fat, n vreme ce Paa nu simea nimic altceva dect uimire.
Paa zmbi examinnd cele mai nalte rafturi.
Acolo se gseau volume prfuite de poezie din ultimul secol
i romane din strintate n francez, englez i german. Cum
de nu le vzuse pn atunci? Din obinuin, ntinse mna
dup cteva dintre ele. Dar se opri nainte s le scoat. Nu era
momentul s piard timpul cu ficiunea i cu studiul literatu
rii strine.
mpinse scara ntr-o parte, cci aceasta avea roi care alune
cau pe ine fixate sus i jos, pn ce gsi un ir de cri despre
mitologia greac i roman, urmate, patru rafturi mai jos, de
basme europene i apoi, pe al cincilea raft, de folclorul rus. Ul
tima carte de pe cel de-al cincilea raft era un volum gros, legat
n piele, intitulat Misticii rui i arii.
Et voil! exclam Paa.
Scoase cartea de la locul ei dintre Vodianoi, Regele Somn* i
Moartea lui Kocei Nemuritorul**, strnind un nor de praf care
data probabil de dinaintea fostului ar. Alung cu o micare a
minii praful i apoi se ls n jos pe lateralele scrii, fr s-i
bat capul cu fusceii. Ateriz pe covor cu o bufnitur surd.
Paa deschise cartea i se cufund n fotoliul preferat, cu
micrile sale uoare i graioase, o compilare involuntar a tu
turor experienelor sale legate de creterea n casa regal, de

* Spirit masculin al apelor n mitologia slav, imaginat ca un btrn

cu faa de broasc, o barb verde i trupul acoperit cu solzi i alge.
** n mitologia slav, Kocei este un vrjitor puternic, simbol al morii
i al magiei, care i ctig nemurirea inndu-i sufletul plin de pcate
nchis ntr-un ac, pus ntr-un ou, introdus ntr-o ra, care este vrt
ntr-un iepure, inut ntr-un cufr din fier/aur/cristal, ngropat la rdcina
unui stejar de pe insula Bujan din ocean.
 JOCUL COROANEI 69

la participarea la funcii formale la curte, la nvatul artei de

a discuta, de la privitul baletului, la mustrrile primite atunci
i And avea o poziie nepotrivit.
Rsfoi cartea la cuprins. Pagina era nglbenit i crpat de
trecerea vremii.

Capitolul 1. Misticismul n Rusia antic

Capitolul 2. Mistici, magi i vindectori
Capitolul 3. Dispariia nimfelor i a znelor
Capitolul 4. Puterea, Izvorul nesecat i Jocul Coroanei

Se opri din rsfoit atunci cnd vzu subiectul capitolului 15,

ultimul din carte: Misticismul n epoca modern.
Paa zmbi cu gura pn la urechi, de parc ar fi descope
rit secretul vieii venice. Acesta era genul de carte pe care ar fi
trcbuit cineva s-o citeasc pe buci, pentru a o aprecia cum se
c uvine i a savura fiecare prticic. i totui, voia s o devoreze
n ntregime. n neornduial i toat deodat.
Dar n-o fcu, deoarece el era areviciul i prinul moteni
tor i avea maniere alese, chiar i atunci cnd era vorba des
pre tomuri care promiteau s dezvluie o ntreag lume nou.
Ar trebui, totui, mcar s mi ngdui luxul de a citi pe srite,
gndi el.
i se duse la ultimul capitol, cci, dei tomul fusese scris cu
secole n urm, el i nchipui c era cel mai bun loc s ncerce
s neleag fata - ce fcuse i ce era. Paa trase mai aproape, cu
piciorul, un otoman din piele, apoi se instal mai bine n foto
liul su pentru o dup-amiaz lung de lectur.
Dar nu recunoscu, nici cu voce tare i nici mcar tcut n
mintea lui, c era interesat de fat pentru mai mult dect harul
ei magic.
 CAPITOLUL ZECE

r putea veni acum dup mine, gndi Vika n timp ce

A arunca vrji n jurul csuei. Tatl ei o avertizase s nu
se lase vzut folosind magia, iar acum fusese prins i bieii
aceia puteau s strng o mulime de oameni pentru a o arde
pe rug. Fortific ferestrele pentru a treia oar, n special cele
din dormitorul lui Serghei. El nu merita s moar pentru ne
sbuina ei. Nu merita s moar deloc.
C tot veni vorba, unde era?
Alerg din nou afar, cci era posibil ca el s fi sosit n timp
ce ea era nuntru i nu putea s intre, innd cont de numrul
de protecii pe care le pusese asupra casei. l vzu aprnd din
pdure chiar cnd iei n pragul csuei.
Tat! Eti bine.
Ridic marginea scutului din jurul uii pentru a-1 lsa s
intre. El se poticni n prag.
Ba nu, nu sunt bine.
Ai fost atacat?
Vika leg farmecul de protecie i se repezi lng el. Ser
ghei era un brbat solid, dar n acel moment prea... mic. Nu
 JOCUL COROANEI 71

literalmente, ns nu ocupase la fel de mult spaiu la intrare aa

i tun se ntmpla de obicei. Din contr, era ca i cum spaiul
I ar fi mpins pe el i l-ar fi ndesat n el nsui.
mi pare ru, zise Vika. N-am vrut s fiu vzut, dar
m am lsat dus de val i...
Ai fost vzut?
Da, i acum au venit dup tine.
Tatl ei izbucni n rs, dar cu tristee.
Of, Vikocika, nu-i face probleme c-ai fost vzut. Deoa
rece exist lucruri mult mai rele dect sta.
Se ndeprt de ea i intr n buctrioar. Vika l urm
grbit.
Curnd va trebui s-o cunoti pe sora mea, de parc asta
n-ar fi destul de ru.
Ai o sor?
n Sankt Petersburg. Totul se leag de... Se ls pe un
scaun la masa lor mic. Mai nti vreau nite cvas*.
Vika aduse o sticl din butura lui Serghei fcut n cas i
i turn o can. El o ddu pe gt dintr-o singur nghiitur.
Mine plecm la Bolebnoie Duplo, i zise.
Poftim?
Scorbura Fermecat. Vika i tia numele aa cum un pele
rin cunotea Ierusalimul. Toate rile - adic, toate rile care
nc mai credeau n vechile ci - aveau o inim fizic, mistic,
clin care emana magia, iar inima Rusiei era Bolebnoie Duplo.
Vika se aplec peste mas.
Tu tii unde este Bolebnoie Duplo?
Pentru ea, numele pruse mereu captivant, dar i primejdios.
* Butur rcoritoare, cu gust acrior, preparat prin fermentare din
Iructe sau din ap, pine i mal.
72 I'.VELYN SKYli

Da. S-i cunosc locaia face parte din datoria mea de

mentor.
Datoria ta? De ce, mai exact, mergem acolo?
Acolo vei depune jurmntul pentru Jocul Coroanei.
Jocul Coroanei.
De data asta, Vika nici mcar nu se sinchisi s-i moduleze
tonul n urcare, cci totul era acum o ntrebare. Era inutil s
mai foloseasc vreun semn de punctuaie.
Nu tiu ce este sta.
Nu credeam c era nevoie de el... Credeam c eti sin
gurul mag. Dar nu eti, iar asta nseamn c va fi u n ... un test.
O competiie.
Vika i strnse degetele n jurul cnii tatlui ei. Glazura de
pe ceramic se nclzi la atingerea ei. Mai exist nc un mag.
i va fi o competiie.
Serghei nu o privi n ochi. n schimb, ntinse mna dup o
felie de pine veche de pe mas.
i eu sunt la fel de ocat ca i tine. N-aveam nici cea mai
vag idee c sora mea era mentorul unui mag. N-am mai avut
veti de la ea de cnd am plecat din Sankt Petersburg acum
douzeci i cinci de ani.
Rupse felia de pine n bucele. i apoi n bucele i mai
mici, pn ce o dezintegr ntr-o grmjoar de pesmet.
Tat, ce anume nu-mi spui?
El adun n palm firimiturile de pine i le zdrobi.
Spune-o i gata.
Serghei nchise ochii.
arul poate avea un singur Mag Imperial. Magul care
pierde Jocul va muri.
Nu... De ce?
Cana din minile Viki se topi i deveni lut.
 JOCUL COROANEI 73

Izvorul nesecat al fiecrei ri emite o cantitate finit de

magie la un anumit moment. Nu este nelimitat. Aa c num-
i ul magilor trebuie s fie i el limitat.
Dar se pare c n toi aceti ani am fost doi, ca s nu mai
pomenesc de tine i de sora ta...
Da, ns farmecele minore pe care le invocm noi sunt
oarecum neimportante, preciz tatl ei. Ct despre tine i ce
llalt mag, ai mprit magia lui Bolebnoie Duplo ntre voi.
Asia nu reprezint nicio problem ct timp v antrenai; de
fapt, a fost mai bine c n-ai avut acces la toat magia ct ai
fost mici i ai nvat s v controlai puterile. Oricum, pentru
a I sluji pe ar - i pentru a apra imperiul de inamicii si -,
Magul Imperial va avea nevoie de toat magia Rusiei, mai ales
de vreme ce Bolebnoie Duplo nu mai este la fel de potent cum
era atunci cnd oamenii din ara noastr aderau la vechile ci.
Magul Imperial trebuie s fie singurul canal major al magiei
rmase. Nu poate s fie nicio diluie.
Viki nu-i trecuse prin minte c ar fi putut s existe o ocazie
cnd s nu poat s execute o vraj din lips de magie. Aceasta
fusese acolo atunci cnd avusese nevoie. Dar totui, ea nu n
cercase niciodat nimic pe scar larg, aa cum sugera Serghei.
Nu avea nici cea mai vag idee ct de mult putere ar fi fost ne
cesar pentru a duce un rzboi.
A putea s fur magia Marocului, zise Vika.
ns gluma sun disperat i fr haz. Tatl ei se for s
zmbeasc.
Nici mcar Iacov Zincenko n-a fost suficient de puternic
pentru a fura magie de att de departe. i magia este loial con
cetenilor ei, cci tocmai credina acelor conceteni o cultiv.
Magia Marocului nu ar rspunde unui rus.
n buctrie se fcu frig. Vika i cuprinse cu braele trupul.
74 KVELYN SKYE

Dar oare de ce o oca moartea din drumul ctre poziia de

Mag Imperial? Tatl ei o avertizase, nu-i aa? Avuseser o lec
ie atunci cnd Vika era mai mic - o lecie oribil - n care el
i ceruse s nvie un pui de gluton nscut mort. Vika i strn
sese pumnii, scrnise din dini i i adunase toat puterea pe
care o avea pentru a se concentra asupra inimii puiului, ncer
cnd s simt dac era ceva frnt nuntru, orice ar fi putut ea
s pun la loc. i verificase muchii, plmnii, stomacul, ficatul
i toate celelalte organe, numai pentru a fi ntmpinat de t
cere. Se dovedise c acesta fusese scopul leciei lui Serghei: s-i
arate c moartea era real i c era o parte imposibil de evitat a
slujbei de Mag Imperial.
Aa c n-ar fi trebuit s fie nicio revelaie c a cocheta cu
moartea - a sfida moartea - putea fi parte din iniierea Magu
lui Imperial.
Vika adun n mini lutul din fosta can. Acesta se ntri
sub forma unei ghiulele ceramice de tun.
N-am chef s mor.
Tatl ei goli sticla de cvas.
Atunci, singura opiune este s nu pierzi.
 CAPITOLUL UNSPREZECE

up ce i povestise Renatei despre fata din rugul de foc,

Nikolai i petrecuse primele ore ale serii ntr-o plim
bare prelungit prin Sankt Petersburg. Aerul rece de toamn i
clipocitul domol al apei n canale l ajutase s-i mai calmeze
nervii; cel puin, reuise s se conving singur s nu-i schimbe
nfiarea i s fug n step pentru tot restul vieii.
Totui, cnd ajunse acas i descuie ua dormitorului su,
inima aproape c-i sri din piept. Pretutindeni erau animale -
maimue care se legnau i ipau de pe armoar, vipere erpu
ind pe fiecare centimetru din covor i un tigru siberian pe pat.
Tigrul scoase un rget i sri la el.
Sacre bleu!*
Nikolai trnti ua din afar i o ncuie. Apoi pocni din de
gete de mai multe ori i nc cinci zvoare i fcur apariia cu
un zdrngnit. Tigrul se izbea de cealalt parte a uii iar i iar.
Lui Nikolai i bubuia pulsul n acelai ritm violent.
Era nc lipit de peretele holului, ntre o oglind i portretul
unui strmo Zakrevski, cnd apru Galina.
* Eufemism n loc de S a c r i D ieu ! (Sfinte Dumnezeule!), n lb. francez.
 *
76 EVELYN SKYE

A, Nikolai, te-ai ntors acas. Mi s-a prut mie c te-am

auzit intrnd. Ar trebui s mai lucrezi la furiarea ta fr s fii
detectat.
Ce-ce este asta? ntreb Nikolai, artnd cu un deget tre
murtor spre camera lui.
i plac? Sunt darurile mele pre-Joc pentru tine. Habar
n-ai prin ce-am fost nevoit s trec pentru a le aduce aici.
Care-i place cel mai mult? Tigrul? erpii? Sau loriii* veni
noi? Doamne, preferi adorabilii lorii, nu-i aa?
Lorii. Asta erau. Nu maimue. Nikolai se desprinse de perete.
De ce sunt n camera mea?
Enun fiecare silab, ca i cum asta ar fi putut-o ajuta pe
Galina s neleag ce o ntreba.
Ea i verific imaginea n oglind i i terse o mic pat
de machiaj.
Jocul e pe cale s nceap - ei bine, va ncepe de ndat
ce depui jurmntul. i dac e s ai o ans s ctigi, ai nevoie
de tot antrenamentul de care poi avea parte.
Jocul epe cale s nceap?
Vrei s ctigi, nu-i aa?
Eu...
Sigur c vrei. Galina i zmbi, acum c tia c rujul ei era
impecabil. Dac vei ctiga, vei avea, n cele din urm, avere i res
pect. M rog, respect ntr-un sens deformat, de vreme ce nimeni
nu poate ti exact ce anume facem noi, magicienii, pentru ar. Dar,
oricum, lumea va ti c eti un soi de sftuitor i, n plus, jumtate
din Consiliul Imperial nu face nimic de fapt. n orice caz, asta este
tot ceea ce un srman orfan ca tine n-a avut niciodat i la care
pn acum n-a putut dect s viseze fr speran.
* Mamifer arboricol din India i Ceylon, care se hrnete cu fructe
i semine.
 JOCUL COROANEI 77

Nikolai i ncleta dinii. Tipic pentru Galina s-l cread

iilAl de lipsit de originalitate i cu aceleai visuri ca ale oricrui
halat de rnd. Firete c voia s fie Mag Imperial. ntreaga lui
via -- cel puin de cnd avea apte ani - fusese canalizat spre
acest el. El era un Mag Imperial n pregtire. Nu ar fi vrut s
Uf altceva. i cu certitudine ar fi fost un pstor jalnic.
Dar s devin Magul Imperial nsemna mai mult dect
avere i putere pentru el, spre deosebire de ceea ce Galina su
gera. nsemna i s fie mai aproape de Paa, care era ca un frate
mai mic pentru el, i mai aproape de o familie, chiar dac nu
era chiar a lui. Deoarece, inutil s mai spunem, Nikolai nu avea
o familie adevrat. Era i fusese dintotdeauna singur.
Tu cu ce te alegi dac eu ctig? o ntreb Nikolai.
Cci cu siguran Galina avea ceva de ctigat de pe urma com
petiiei. Ea nu era genul care s fac sacrificii. Sub nicio form.
Am facut-o pentru ara noastr, i rspunse ea, i am fa-
ait-o pentru ar. Dac izbuteti, voi avea onoarea de-a fi fost
mentorul tu.
Nikolai ridic dintr-o sprncean.
i de a-1 fi nvins pe fratele meu.
Ai... rude?
Nikolai rmase cu gura cscat. Prea imposibil ca Galina
s provin dintr-o familie real. ns firete c ea i pomenise
anterior c se trgea dintr-un lung ir de mentori. Avea sens
ca, dac ar fi avut un frate, i acesta s fi fost mentor. i s-l n
frng ntr-o competiie ar fi motivat-o.
Dar destul despre recompense, se rsti Galina. Mai nti
trebuie s te asiguri c victoria i aparine. Mine plecm spre
locul unde vei depune jurmntul pentru a ncepe Jocul. Aa
c trebuie s te concentrezi asupra ultimei tale anse de preg
tire i asta ncepe cu tigrul i erpii i loriii din camera ta.
78 HVUI.YN SKYE

Btu din palme i, unul cte unul, zvoarele pe care Ie f

cuse Nikolai s apar ncepur s se deschid. Numai ultimul
rmase ncuiat. Galina surse maliios n timp ce-1 mpingea
spre u.
Dar ce am eu de-a face cu...
Ucide-le nainte ca ele s te ucid pe tine. Vrei s tii
cum ctigi cu adevrat Jocul? Cum s te asiguri de asta? Nu
joci frumos, Nikolai. Dac eti iste, te vei gndi la Joc ca la o
partid de ah. Ai putea s nu te grbeti, s pui la cale micri
pentru a-i frustra oponentul, s faci pe grozavul pe tabla de
ah i s te mndreti cu talentele tale n timp ce ncerci s-l
pui la col pe cellalt mag. Sau...
Sursul Galinei se li.
Ai putea s vizezi direct regele. Fata, n cazul sta. Folo-
sete-i magia pentru a o ucide i pentru a termina tu nsui Jocul.
Nu-i da ansa arului de a alege pe altcineva n afar de tine.
Membrele lui Nikolai se lichefiar. Sau, cel puin, aa le
simea el.
Trebuie s-o omor?
Credeai c magul care pierde va ajunge pur i simplu s
triasc fericit pn la adnci btrnei?
Eu... Pi, ce altceva s fi crezut? Niciodat pn acum
n-ai fcut vreo aluzie la asta.
i-ai fi continuat pregtirea dac a fi fcut-o?
Nikolai se mulumi s se uite lung la ea.
Aa m gndeam i eu, Animalele din camer reprezint
lecia ta final. Dac vrei s ai ansa s ctigi adevratul Joc,
ai face mai bine s te obinuieti cu sngele de pe sufletul tu.
i, zicnd acestea, Galina descuie ultimul zvor i l m
brnci pe Nikolai de partea periculoas a uii.
 CAPITOLUL DOISPREZECE

ika se atepta ca Bolebnoie Duplo s fie o scorbur

enorm de copac, dar n acel loc prfuit nu se g
seau copaci. De fapt, nu era niciun fel de gaur, ci numai baza
abrupt de granit a Muntelui Tiho, cerul vast, acoperit de nori,
l linitea descurajant a singurtii. ns dup o cltorie de
t roi zile, tatl ei jur c acolo era locul unde trebuiau s se afle.
Vika i Serghei ajunseser clare la munte, cu mai multe ore
In urm, dup ce i petrecuser noaptea precedent la un han
din satul Oredej, aflat n apropiere. Galina i cellalt mag nu se
zreau nicieri. Iar arul, i explicase tatl ei, avea s fie ultimul
care s soseasc, deoarece arii nu ateptau pe nimeni.
Dac Vika i Serghei ar fi putut s se evanescentizeze, ar
i i durat mult mai puin. Vika mai c izbucnise n rs gn
di ndu-se la asta. Transportarea prin evanescen necesita
cantiti enorme de putere, energie i concentrare. Trebuia
s te dizolvi complet, apoi s convingi vntul s te poarte
ctre destinaia ta - n tot acest timp pstrnd toate com
ponentele disipate din tine aproape una de cealalt - i, n
final, s te reasamblezi i s te materializezi. Vika reuise o
80 EVELYN SKYE

singur dat s se evanescentizeze i se deplasase numai o

jumtate de metru cnd, cuprins de panic, se reasamblase.
i petrecuse restul zilei dormind nentoars pe malul pr-
ului Preobrajenski.
Totui, aceast cltorie la Bolebnoie Duplo fusese obo
sitoare n sine. Tatl ei insistase ca Vika s fie camuflat din
minutul n care prsiser copacii aurii de pe Insula Ovcinin,
deoarece nu tiau cnd s-ar fi putut ntmpla s-i ncrucieze
drumul cu sora lui i cu elevul acesteia. Era vital ca Vika s
nu-i dezvluie identitatea fa de cellalt mag, cci aa avea
s-i fie mai greu acestuia s o rneasc pe Vika n Joc, n cazul
n care cellalt mag nu tia cine era i, prin urmare, n cine s
inteasc.
Astfel c un abur strveziu o nconjura pe Vika, schim-
bndu-i nfiarea n orice s-ar fi ateptat un privitor s vad.
Hangiului din Oredej, care presupusese c femeia ce l nsoea
pe Serghei era soia acestuia, i se prezentase ca fiind o femeie
de vrst mijlocie, mbrcat n straie rneti i cu trsturi
aspre, pentru a se potrivi soului ei. Biatului de la grajduri
care le neuase caii i se nfiase ca un tnr, fiul asculttor
al unui tat care bombnea ntruna. Iar ei nsi, atunci cnd
trecuser pe malul unui lac ce i reflectase imaginea, i se ar
tase slbatic i nemiloas, nfiarea ei exterioar fiind la fel
de scpat de sub control ca i cea interioar. Ori poate c, n
realitate, ea chiar aa arta.
Pe de alt parte, tatl ei arta la fel ca ntotdeauna, cu toate
c pungile de sub ochi erau mai ntunecate i mai pronunate.
Refuzase s-i ngduie Viki s-i foloseasc propria putere
pentru a-i pstra camuflarea, insistnd c ea avea nevoie s
i-o conserve pentru Joc. Astfel, Serghei meninuse cmpul de
energie n jurul ei timp de trei zile, ceea ce constituia un stres
 JOCUI. COROANEI 81

enorm, care i solicita la culme aptitudinile. n intimitatea ca

merei lor de la han, n noaptea care trecuse, Vika l obligase
Intr-un final s dea drumul camuflrii, astfel nct s se poat
odihni ct de ct. Numai atunci se nduplecase. Dar refacuse
camuflarea de ndat ce se trezise n acea diminea.
Acum se apropia jurmntul. Sub ce nfiare avea s-o vad
adversarul ei? Oare el sau ea avea o acoperire similar? i, dac
da, ce avea Vika s vad?
Cu o or naintea ceremoniei, la orizont apru o trsur
galben-deschis. Nu se legna pe solul pietros care ducea ctre
Muntele Tiho i nu scotea niciun zgomot. Cnd trsura se
apropie, Vika observ c roile acesteia nu atingeau, de fapt,
pmntul, cu toate c potcoavele cailor o fceau. Nu exista ni-
ciun vizitiu.
Caii i reduseser trapul, iar trsura se opri. O serie de
trepte se derular cu o fluturare, asemenea unui acordeon fcut
din hrtie. Oare aveau s fie suficient de robuste nct s susin
greutatea ocupanilor atunci cnd ar fi cobort?
Portiera se deschise i o botin elegant cu toc i fcu apa
riia. Aidoma roilor trsurii, proprietara nu simea nevoia s
adevereasc existena gravitaiei. Rmase n suspensie deasu
pra treptelor din hrtie i pluti n jos. Chiar i atunci, picioarele
ei nu luar contact cu pmntul.
Vika se strmb. i ea putea s leviteze, firete, dar nu-i tre
cuse niciodat prin minte s-o fac mereu. Prea mai degrab o
vanitate. Ori o arogan. De fapt, amndou.
Cnd ddu cu ochii de Serghei, femeia i nclin capul,
pstrndu-i plrioara perfect aezat pe buclele ei castanii,
i ridic marginea rochiei voluminoase i fcu o reveren,
dei uor ironic.
82 KVKLYN SKYE

Bonjour, mon frdre*, l salut ea. A zice c n-ai mai m

btrnit nici mcar cu o zi n cele dou decenii i jumtate de
cnd nu ne-am mai vzut, dar ar fi o minciun sfruntat, aa
c n-o voi face. Totui, tu poi s spui asta despre mine, dac
i face plcere.
Serghei rmase cu braele ncruciate la piept i cu picioa
rele bine nfipte n pmnt.
Bun, Galina! Eti, ntr-adevr, la fel ca ntotdeauna,
dac nu n nfiare, cel puin n maniere.
n spatele Galinei, din trsur iei un biat. Nu avea niciun
fel de culoare i, de fapt, niciun fel de substan. Era o umbr,
dar fr o persoan n carne i oase pe care s-o urmeze. Bia
tul nu atinse treptele din hrtie cu nclrile sale n timp ce
cobor, ns, de vreme ce era doar o siluet, greutatea sa nu
prea conta. Remarcabil. Vika nu-i putea desprinde privirea
de la el.
Biatul se ntoarse mai nti spre Serghei, i scoase jobe
nul i se nclin. Serghei mormi, dar se nclin i el, neputnd
s-i justifice lipsa de politee fa de un biat pe care nu-1 mai
vzuse niciodat. Umbra fcu o piruet spre Vika i se plec i
n faa ei.
i ea se nclin, dar, de vreme ce el nu avea trsturi faciale,
nu-i putea da seama dac vzuse plecciunea ei prin camuflaj.
Magul Unu, i zise Serghei Viki, f cunotin cu Magul
Doi.
Galina i.
Dimpotriv. Al meu e Magul Unu. A ta e Magul Doi.
Ba deloc. Fiica mea este Unu.
Ah, dar eu sunt mai mare dect tine, frioare, i cred c
vrsta face ca pupilul meu s fie Magul Unu.

,Bun ziua, frate, n lb. francez.

 JOCUL COROANEI 83

Ei bine, eu...
E ridicol, interveni Vika. Eu voi fi Doi, iar el poate s fie
l Inu. Art spre biatul-umbr: Oricum, ce importan are?
( ialina zmbi, dezvelindu-i dinii.
Magul Unu face prima micare.
Vika se ncrunt.
tiu asta. Pur i simplu vreau s spun c pentru mine nu
t onteaz dac eu merg prima sau nu.
Calina i arunc o cuttur ncruntat Viki, de parc fata
ui ( fost o pietricic n pantoful ei. O pietricic fr nsemn-
tute, dat fiind faptul c picioarele Galinei nici mcar nu atin
geau pmntul.
Cam orgolioas eleva ta, nu-i aa, frate?
Nu e de mirare c tata n-o place. Dac am o prere bun des-
pre mine este pentru c e binemeritat. Vika fcu un pas spre
( ialina, dar vrful pantofului ei se mpiedic de o piatr i ea
czu n fa.
Biatul-umbr o prinse de bra, apucnd-o ferm, dar cu
blndee.
n secunda n care o atinse, umbra lui plpi i inele su
adevrat iei fulgertor la suprafa. Viki i se tie rsuflarea.
O, cerule, era chipe, cu prul lui ca abanosul i ochii negri
ca tciunele, cu faa att de precis dltuit, nct Vika putea
s-i nchipuie unealta care l crease. i scnteile care dansau
prin harul lui magic! I se fcu pielea de gin acolo unde o
inea, cu toate c exista o mnu i o mnec ntre ei. nlun-
trul Viki, totul palpita.
O jumtate de secund mai trziu, el i ddu drumul brau
lui i redeveni o umbr.
Vika i cobor pleoapele. Oare mi l-am imaginat? se ntreb
ea, cu toate c nc vibra de la atingerea lui.
84 EVELYN SKYE

Dar nu, fusese prea frumos. Nici mcar imaginaia bogat a

Viki n-ar fi putut s creeze asta.
Te simi bine? o ntreb biatul.
Nu putu s gseasc rspunsul potrivit - ceea ce era un mi
racol n sine, cci Vika rareori rmnea fr cuvinte -, aa c
se mulumi s ncuviineze din cap.
Biatul se nclin i se ntoarse la locul su, alturi de Ga-
lina. Era ca i cum nu i-ar fi dat seama ce se petrecuse atunci
cnd se atinseser. De fapt, retragerea sa era att de potrivit,
nct prea s aib de-a face mai degrab cu eticheta - s nu-i
in mna pe Vika mai mult dect se cuvenea, s se asigure c
nu era rnit - dect cu teama sau cu competiia.
Galina pufni n direcia lui Serghei.
Nu neleg cum te-atepi ca ea s ctige, dac nici
mcar nu e n stare s se in pe picioare.
Serghei i arunc o cuttur urt.
E o minune c elevul tu are asemenea maniere impeca
bile, dat fiind faptul c profesoarei lui i lipsesc cu desvrire.
Galina ridic din umeri.
Ei nu remarcaser ovirea trectoare de pe faada biatu-
lui-umbr. Sau n stpnirea de sine a Viki.
n deprtare, tropotul de potcoave i huruitul roilor de tr
sur anunau sosirea arului. Pe msur ce se apropia, pmn
tul tremura. Era precedat, flancat i urmat de zeci de soldai
din Garda sa.
Nu mai e timp s m gndesc la biat, i spuse Vika. Cel
puin, nu lafelul n care arat. Nu recunotea cum o facea s se
simt, tremurnd toat i tnjind nluntrul ei, cci nu putea.
E vorba despre Joc acum.
Trsura aurit se opri n faa lor ntr-un nor de praf. Vika
socotise c trsura Galinei era drgu, dar aceasta era de-a
 JOCUL COROANEI 85

dreptul magnific. Portiera era mpodobit cu o pictur a Pa

lii) ului de Var, mnerul fiind gtul graios al unei lebede,
blazonul arului - un vultur bicefal negru, purtnd coroana
Imperial i strngnd n gheare un sceptru i un glob cu o
11 ucc, globus cruciger* - mpodobeau panourile de lng por

tier. Chiar i acoperiul era ornat cu spirale de aur i versiuni

mai mici ale vulturului bicefal. Frumuseea trsurii era extra
ordinar i Vika se ntreb dac fostul Mag Imperial o fcuse
M apar prin formule magice.
Garda arului i ocup poziiile n jurul trsurii, hotrt
M I apere dac ar fi fost necesar. Nu are ncredere n noi, gndi
Vika. i era pentru prima oar cnd nelegea cu adevrat c
lucrurile pe care ea le putea face nu erau doar fascinante, ci i
posibil letale. Se nfior gndindu-se la propriul ei potenial;
dac era s fie cinstit, o mic parte din ea era chiar ncntat.
La semnalul cpitanului, vizitiul sri de pe capr, cobor
Iruptele din lemn lustruit i deschise portiera trsurii.
Serghei i biatul-umbr fcur o plecciune pn la p
mnt, iar Vika i Galina, o reveren pe ct de adnc le-o per
miteau fustele. Toi patru rmaser cu genunchii ndoii n
li mp ce paii greoi ai arului bufnir pe trepte.
El naint ncet, oprindu-se n faa fiecruia dintre ei, ca i
cum ar fi vrut s memoreze detaliile cefelor aplecate pentru o
relatare ulterioar sau ca i cum s-ar fi gndit la decapitarea lor
imediat. Vika se nfior iar, dei, de data asta, ca reacie fa
de puterea arului, nu a ei.
arul rmase cel mai mult n faa Viki. Oare era contra
riat de camuflajul ei? Nu tia. Dar ntr-un trziu, dup ceea ce

* G lo b u l cru ciger, globul purttor de cruce, este un simbol cretin,

utilizat ca nsemn regal pentru ncoronare n mai multe monarhii din
Kuropa.
86 EVELYN SKYE

prea a fi o venicie, trecu mai departe, strivind pietriul sub

tlpile cizmelor sale.
V rog s v ridicai, le ceru arul.
Serghei i Galina se ridicar primii, urmai de Vika i de
biatul-umbr.
Bine ai venit, magilor, zise arul i vocea lui de bariton
reverber n peretele muntelui. Sunt ncntat s iniiez primul
Joc al Coroanei din secolul al nousprezecelea. Atept cu ne
rbdare s fiu martorul a ceea ce putei face.
i, zicnd acestea, pi drept ctre peretele Muntelui Tiho
i dispru.
 * *

CAPITOLUL TREISPREZECE

ikolai rmase cu gura cscat atunci cnd arul se fcu

nevzut n stnc. Era granit, din cte i putea da
seama. Cum fcuse arul asta? Oare era i el nzestrat cu magie?
Galina l pocni pe Nikolai peste ceaf, iar el fu nevoit s fac
o micare rapid pentru a-i prinde jobenul-umbr nainte s
cad pe pmntul prfos.
nchide gura. Ai s-nghii un roi ntreg de nari dac
ai s tot cti gura n felul sta, l admonest ea. Care parte din
llolebnoie n-o nelegi? Muntele e vrjit, nu arul. Acum hai s
continum, nainte ca soarele s apun de tot.
i ddu ochii peste cap i intr n stnc. Dispru i ea.
Cellalt mag - fata - ridic din umeri i plonj n munte, cu
tatl urmnd-o ndeaproape.
Nikolai rmsese singur afar, cu Garda arului. Ei n-aveau
de gnd s-l urmeze? ns privi de la un soldat la altul i fiecare
dintre ei sttea zgindu-se n gol, cu spinrile drepte, dar cu
membrele relaxate, fr niciun fel de expresii pe chipuri. Nici
mcar nu clipeau.
Magia Muntelui Tiho i ncremenise n timp.
88 EVHLYN SKYE

Presupun c, n cazul sta, numai eu am mai rmas,

murmur Nikolai.
Avea sens. Garda nu era implicat n magie; erau oameni
obinuii, iar Bolebnoie Duplo trebuia ascuns de ei, exact aa
cum trebuia s fie i tot ceea ce fcea Nikolai (i fata, i Galina,
i fratele ei). Nikolai arunc o ultim privire armatei nensufle
ite, apoi se avnt n granit.
Iei pe partea cealalt ntr-o peter, fr nicio zgrietur sau
urm de praf pe silueta sa de umbr. Rmase din nou cu gura
cscat, iar de data asta n-o nchise. Merita s nghit pentru
asta nari.
Aadar, de aceea se numete Scorbura Fermecat. Interiorul
muntelui nu era fcut din piatr. Era n ntregime cioplit din
lemn. Lemn vechi, neted, lustruit, ca interiorul unui copac magic.
Incroyable, rosti el n oapt, n timp ce nainta grbit
printr-un tunel lung pentru a-i ajunge din urm pe ceilali.
Se prea poate ca pereii peterii s fi fost fcui din lemn, ns
strluceau la fel de viu de parc ar fi fost plmdii din chihlim
bar i agate. Stalactite din lemn atrnau din tavan, picurnd,
aproape imperceptibil, ap mineral, iar stalagmitele se ridicau
din pmnt asemenea unor rzboinici de culoarea mierii.
Inima magiei din Rusia.
De fapt, aerul era att de dens din pricina ei, nct Nikolai
de-abia se putea mica. i cu toate c puterea sa era nviorat
de faptul c se afla n Bolebnoie Duplo - magia pe care o avea
mereu n vrful degetelor se intensificase de ndat ce intrase
n Scorbur el era, n mod paradoxal, i ncetinit de aceasta.
Ceilali mergeau prin magia strveche neabtui, ns forma de
umbr a lui Nikolai se lupta s-i fac loc prin materia la fel de
dens ca el. Iar jobenul su umbr i tot cdea.
arul conducea grupul, cobornd n peteri cu nimic alt
ceva dect un mic cufr din lemn de stejar n brae. Probabil c
 IOCUI. COROANEI 89

magia de aici l apr, se gndi Nikolai. Nu-1 mai vzuse nicio

dat pe ar nensoit de Garda sa.
Galina plutea dup ar, urmat de fratele ei, apoi de Magul
I )oi. Nikolai se mpingea prin ceaa magiei, innd aproape, dar
nu prea mult, n urma fetei. Ea avea n jurul ei un camuflaj pen-
tru inducerea n eroare, ns efectul se pierduse asupra lui, cci
el tia deja cine era. Nikolai o putea vedea limpede: prul ei rou,
cu o singur uvi neagr, czndu-i pe spate n bucle mari, ca
un vl de fum i flcri; umerii ei nguti, adui n fa n vreme
ce se apleca pe sub tavanul scund al peterii; i rochia ei verde din
salin, demodat de cel puin un deceniu, ns, cumva, elegant
pe ea i ctui de puin ciudat. Totui, ar fi putut s fie mbu
ntit cu o panglic legat n jurul taliei. De preferat galben.
Dac Nikolai n-ar fi aprut pe Insula Ovcinin i n-ar fi
vzut ce putea fata s fac, ar fi fost indus n eroare de nfia
rea ei. ns, la fel ca n cazul loriilor pe care i adusese Galina
n camera lui cu trei zile n urm, cele mai mici creaturi, care
artau cel mai nevinovat, erau i cele mai letale.
Grupul ptrunse adnc n caverne, urmnd un drum cotit
i sinuos, pn ce ajunser la o peter mare. n ea, exista un
ciot de copac luminiscent, ca un tron, completat cu stalagmite
din lemn care se ridicau pentru a forma sptarul i cu ramuri
lungi i drepte care semnau cu braele unui fotoliu. Muchiile
acestora erau prea noduroase pentru a fi fcute de mna omu
lui, i totui, prea potrivite pentru a fi naturale. Nikolai scutur
din cap n faa frumuseii lui Bolebnoie Duplo.
arul se duse spre tron i se aez pe el. Lumina din pe
ter deveni mai puternic, schimbndu-se dintr-un roz prfuit
ntr-un roz perlat. Fcu un gest cu mna, invitnd magii s p
easc n fa, iar Nikolai i fata se supuser. Galina i fratele ei
rmaser ns mai n spate.
90 IVKLYN SKYE

Presupun c mentorii votri v-au informat cu privire la re

gulile i formatul Jocului, spuse arul, dar am s vi le repet pentru
ca totul s fie clar. Jocul este o etalare de iscusin i o demonstra
ie de strategie i trie de caracter. Scopul este s-mi artai de ce
meritai s devenii Magul meu Imperial - sftuitorul meu pen
tru toate lucrurile, de la rzboi la pace i orice ntre ele. Jocul va
avea loc n Sankt Petersburg i voi vei executa pe rnd vrji. Nu
exist nicio restricie cu privire la forma de magie pe care o ale
gei, numai s nu-i alarmai sau s le facei ru oamenilor din ora.
Cum s nu, se gndi Nikolai. Aadar, fr crocodili care s
noate liberi prin canale.
Fiecare mag va avea cel mult cinci runde, continu arul,
n calitate de judector, pot s declar nvingtorul n orice mo
ment al Jocului sau pot s atept pn ce toate cele zece runde
se vor fi ncheiat. Nu uitai, micrile voastre v vor dovedi nu
doar puterile, ci i caracterul i ct de potrivii suntei pentru a
sluji imperiul. Impresionai-m.
Se uit la Nikolai i la fat de pe tronul su plpitor. arul
nu putea de fapt s vad dincolo de faadele lor, ns fr doar
i poate c ateptrile sale le penetrau camuflajele. nluntrul
umbrei sale, Nikolai se strnse puin.
Pentru a ncepe Jocul, zise arul, noi...
Maiestatea Voastr Imperial, v rog s m iertai, l n
trerupse fata. Am o ntrebare.
Nikolai se foi n locul lui. Oare fata era chiar aa de ndrz
nea nct s-l ntrerup pe ar?
Ce este? se rsti arul.
Sub camuflajul ei, fata era netulburat. Cu adevrat ndrz
nea.
De ce trebuie ca Jocul s se ncheie cu o moarte? neleg
c Magul Imperial trebuie s fie unicul canal de magie, dar de ce
nu se poate ca un mag s ctige, iar cellalt s se dea la o parte?
 JOCUL COROANl'I 01

arul pufni.
i ce anume s fac cellalt mag? S se retrag intr-un
Nat i s promit c nu va mai folosi niciodat magia? Ori nA
hc mute n alt ar i s nu mai aib acces la izvorul nesecat
al Rusiei? Ai putea s faci asta? S renuni la tot ceea ce eti, Iu
si himbul vieii tale?
Pre de o clip, fata medit la asta. Apoi ridic privirea.
Dac n-a putea s fiu mag, asta n-ar fi via, Maiestatea
Voastr Imperial.
ntocmai.
Aadar, pur i simplu, la sfrit l vei executa pe unul
dintre noi?
Nikolai rmase cu gura cscat. Ea chiar l chestiona din
nou pe ar?
l ata sttea cu braele ncruciate la piept.
arul o privi lung de pe tronul su arboricol i cltin din
cap, ca i cum nu i-ar fi venit s cread c ea l ntrerupea din
nou i facea asta pentru a ntreba tocmai despre organizare. Se
ridic de pe tron, dominndu-i prin nlime pe toi.
Cnd voi declara nvingtorul, nsi magia Jocului l va
elimina pe cellalt mag. Chiar dac, dintr-un motiv sau altul,
n-a declara nvingtorul dup ce voi vei fi avut fiecare cinci
r unde, Jocul va lua decizia pentru mine i unul dintre voi va
disprea. Rusia va avea doar un singur Mag Imperial pentru a
mnui ntreaga for a magiei sale. S-a neles?
Fata prea netulburat. De fapt, i uguie buzele, ca i cnd
s-ar fi gndit la rspunsul arului. De parc ar contempla posi
bilitatea ca vorbele arului s nu fie categorice, se gndi Nikolai.
bata era plmdit din ndrzneal. Sau din nesbuin.
neleg, zise ea ntr-un final. V mulumesc, Maiestatea
Voastr Imperial.
Dac nu mai este nimic...
92 BVELYN SKYE

arul se opri suficient ct s se uite urt la fat, ca i cnd ar

fi provocat-o la o nou ntrerupere. Era clar c o nou ntreru
pere ar fi fost urmat de consecine.
Dar fata tcu.
Bine. Atunci, s ncepem jurmntul.
arul deschise cufrul din lemn de stejar pe care l adusese
cu el n peter. Un pergament nglbenit i un toc negru ie
ir plutind de dinuntru. Pergamentul se derul singur i, att
Nikolai, ct i fata fcur un pas napoi. Jocul avea propria sa
magie vie.
Pergamentul plan alturi de ar, iar el citi instruciunile
decolorate de timp.
Bolebnoie Duplo a fost impregnat cu farmece strvechi,
care v vor lega de Joc i de Rusia. Acum, artai-v adevra
tele personaliti.
Nikolai i arunc fetei o privire. Trebuiau s-i pstreze
amndoi camuflajele n jurul lor, dar s deschid farmecele
astfel nct numai arul s-i poat vedea. Acesta trebuia s tie
cine avea s fie urmtorul mag.
i fata se uit la Nikolai.
Nikolai i desprinse privirea i se uit nainte. Avu grij
s-i protejeze stratul de umbr - poate c el tia identitatea
fetei, dar ea n-o tia pe a lui - i deschise o cale pentru ca arul
s-l vad.
Oare arul avea s-l recunoasc drept prietenul lui Paa?
Sau nu, dat fiind c arului nu-i psa ctui de puin de relai
ile sociale ale fiului su? Pe el l interesa numai s-l implice pe
Paa n chestiuni importante pentru pregtirea sa ca arevici.
arul l privi pe Nikolai mijind ochii, de parc ar fi ncercat
s-i dea seama de unde l tia. Un moment mai trziu, pru s
realizeze unde l mai vzuse pe Nikolai i se ncrunt.
Interesant, spuse.
 JOCUL COROANEI 93

'l'urul btu darabana cu degetele n braul din lemn al tro

nului su. Apoi i drese glasul i continu, ca i cnd prezena
i rlui mai bun prieten al fiului su n toiul unei btlii magice
pe via i pe moarte n-ar fi fost nimic ieit din comun. Desi-
Hur, avea noim ca arul s par netulburat de aceast turnur
a evenimentelor. n cariera sa ntlnise cu siguran surprize
iiiiilt mai mari. Sau poate c arului nu-i psa cu adevrat c
Nlkolai era unul dintre magi. La urma urmelor, cine sunt eu
tini ii nu un biat de rnd care s-a ntmplat s devin prieten
t u fiul su?
Repetai dup mine, le ceru arul Viki i lui Nikolai, n
timp ce citea din Pergamentul Rus.

n felul acesta, jur credin arului,

i promit s m supun regulilor Jocului,
Un duel al vrjilor, pn ce este declarat un nvingtor.
Fa de aceasta i de toate tradiiile de aici dinainte stabi
lite, mi iau angajamentul
De mag n Jocul Coroanei.

Nikolai i Vika repetar jurmntul la unison. Nikolai

meninu un ton egal, ns vocea ei reverber prin peter, ca
l cnd ncerca deja s-l nving n acest moment inaugural al
locului.
ns Nikolai avu puin timp s se gndeasc la asta, cci de
ndat ce rosti ultimele cuvinte ale jurmntului, o cldur do
goritoare l arse pe piele, imediat sub clavicula stng.
C edra...!
Se opri nainte de a da drumul unei serii de njurturi
n faa arului, dar nu suficient de repede nct s-i salveze
demnitatea.
94 EVELYN SKYE

O pereche de baghete ncruciate aprur pe pieptul Iul

Nikolai, ca i cnd ar fi fost arse de un fier nroit n foc. Chiar
i dup ce nsemnarea lu sfrit, cicatricea tot mai strlucea
rou-oranj pe pielea lui, ca un jratic viu. Nikolai i muc
obrazul pe dinuntru ca s-i nbue durerea.
Fata nu protestase, nu ipase i nici nu scosese vreun alt
sunet, cu excepia unui icnet scurt. Nikolai se nroi, att de la
cldura proaspetei cicatrice, ct i de la slbiciunea sa compa
rat cu cea a acestei fete ndrznee.
Cine este Magul Unu? ntreb arul.
Eu sunt, reui Nikolai s rspund printre dinii ncle
tai, cu cicatricea nc uor portocalie pe pielea lui.
arul ncuviin cu o micare din cap.
Baghetele vor arde pn ce vei fi fcut prima micare n
Joc. Apoi vor rmne n stare latent n timp ce va fi rndul
Magului Doi. Vor cpta iar via pe pielea ta odat ce rndul
ei se va fi isprvit. Aa vei ti c e din nou timpul s faci o mi
care. Baghetele vor deveni tot mai fierbini dac va dura s-i
execui turul. i dac se scurge prea mult timp - dac l vei t
rgna sau, din alt motiv, vei refuza s nchei Jocul -, cicatricea
se va aprinde i n cele din urm te va mistui.
Nikolai se cutremur. Dispariie prin flcri.
Aa se termin Jocul? ntreb fata.
arul nici mcar nu catadicsi s par surprins c l ntre-
rupsese. Ar fi fost mai surprinztor n acest moment dac ea
n-ar fi facut-o.
Magul care pierde va arde spontan?
Da. Cicatricea l va incinera pe nvinsul Jocului.
Va fi rapid, spuse calm tatl ei.
Totui, lui Nikolai i trecu prin gnd c nu fata era cea care
avea nevoie s fie linitit, ci mai curnd nsui mentorul ei.
 JOCUL COROANEI 95

arul ddu scurt din cap.

Mentorii votri v-au nvat ce au putut, iar acum, dup
t iiiii dicteaz tradiia, i pentru a ne asigura c loviturile din
|ttt v aparin vou i numai vou, mentorii vor fi exilai la
marginea imperiului pn ce va fi declarat un nvingtor. Dar,
mai nti, le este permis s v ofere un dar de desprire. arul
ntoarse spre Galina i fratele ei: Avei un minut s v luai
tmits-bun.
Tatl fetei i schimb centrul de greutate de pe clcie pe
vi furi, de parc ar fi chibzuit dac s se duc spre fat, ns se
lN din nou pe clcie i rmase ferm locului.
Exerseaz n fiecare zi n care nu este rndul tu, o sfa
tul el. S dormi destul i s mnnci suficient. Verific ascun
ztoarea noastr - tii tu unde este - dac ai nevoie de bani...
Tat...
El ridic o mn.
i poart asta. N-o scoate.
Smulse de la ncheietura minii sale o brar mpletit din
piele i i-o ntinse. Ea i-o petrecu n jurul minii i brara se
just pe loc. Fata tresri.
Ce este asta?
O amulet pentru noroc, ca s zicem aa. i ntoarse spa
tele, reprimndu-i n mod vizibil emoia, i adug: Ne vom
revedea n curnd, draga mea.
Fata i atinse colierul de la gt.
i promit.
Galina zmbi cu superioritate nspre fratele ei. Apoi pocni
din degete i un pumnal vrt n teac apru n minile de
umbr ale lui Nikolai.
Darul pe care i-1 las este un nou cuit, i zise ea. Cnd
vei gsi ocazia potrivit s-l foloseti, nu-i va rata inta.
96 liVIil.YN SKYIi

Amintete-i toat pregtirea pe care ai primit-o; s ucizi nu

este att de greu i este calea cea mai direct.
Nikolai se ncrunt, dei nimeni nu-1 putea vedea fcnd
asta n forma sa actual de umbr. Nu se putea decide s sc
uite la fat.
i s nu-i ia prea mult s nvingi, continu Galina. Nu-mi
place s fiu nchis ntr-un loc uitat de lume cu fratele meu ne
suferit i solitar. Ah, i ncearc s nu enervezi personalul casei
ct timp voi fi plecat.
Nikolai oft. tiuse dintotdeauna, din ziua n care Galina
venise dup el n step, c ea n-avea s fie ca o mam pentru
el, dar, totui, sperase la ceva mai mult dect att nainte ca ea
s-l conduc la Joc i, poate, spre moarte. ns Galina deja alu
neca departe de el.
Fratele ei i oferi braul i, cu toate c ea strmb din buze
cu dispre, l accept.
Sper c nu este prea frig acolo unde mergem, coment ea.
Sper c nu ai de gnd s te plngi tot timpul, ripost el.
Oh, dac te deranjeaz, monfrere, o voi face. Nencetat.
Praful ncepu s se nvrtejeasc n jurul lor, mai nti ca
particule separate, i apoi, prinznd vitez, ca o tornad opac.
Furtuna i nghii nluntrul ei pe cei doi mentori, iar Nikolai,
fiind cel mai aproape de locul n care sttuser ei, trebui s-i
duc mna la ochi pentru a i-i feri. Vrtejul deveni mai nalt
i mai rapid, iar cnd aproape c atinse tavanul peterii, ni
afar n labirint, urletul vntului reverbernd asurzitor.
i apoi dus a fost, dincolo de Bolebnoie Duplo i spre locul
n care trebuiau mentorii s atepte. Numai tcerea rmase.
Mai am o singur solicitare, spuse arul, de parc o tornad
magic nu ar fi luat cu ea doi oameni. Sptmna viitoare este
 JOCUL COROANlil 97

iun de natere a areviciului. V sugerez s considerai asta ca

Irtufl pentru Joc. Impresionai-1 ca s m impresionai pe mine.
Nlkolai arcui o sprncean-umbr. Interesant. Poate c
iuul inea la Paa mai mult dect lsa s se vad, chiar i n
litit lui Paa nsui.
M-am fcut neles? ntreb arul.
L)a, Maiestatea Voastr Imperial, rspunser Vika i
Nlkolai.
Bun. Dup o pauz lung, arul se ridic de pe tronul lui
lin lemn i rosti: Atunci, s nceap Jocul Coroanei.
 CAPITOLUL PAISPREZECE

a o jumtate de continent distan, firele nalte de iarb

ncepur s tremure. Pmntul, nc prjolit la acel n
ceput de toamn, se cutremur ntr-un nor de praf. O fisur se
csc prin pmntul ntrit i o mn zbrcit iei la suprafa,
cu muchii puternici prini de os asemenea crnii uscate care
st priponit de un stlp sfarmicios.
Nu dur mult pn ce apru i restul trupului Aijanei. n
timpul mulilor ani petrecui sub pmnt, Aijana furase lent,
chinuitor, energie de la viermi i larve ca s o contopeasc
ntr-o for de via suficient de puternic pentru a o renvia.
Acum, iei din pmnt i se ntinse, cu membrele epene din
cauz c era moart - ba nu, aproape moart dup care i
scutur pmntul de pe pielea zbrcit.
Trase aer n piept printre dini (sau printre dinii care i mai
rmseser) i i ntoarse privirea de la pielea uscat care i
atrna pe corp. Pielea este cea mai puin important, i aminti
ea. Ceea ce conteaz este c pe dinuntru sunt vindecat.
Dar de ce acum? Aijana strnsese frme de energie att
de mult timp, ns nimic pn n acest moment nu putuse s
 JO C U L CORO ANEI 99

u elibereze pe deplin de semi-somnul ei de descompunere. Ce

Ihkfnc acel ceva care nclinase balana n lumea ei?
Aijana sorbi din priviri nesfritul orizont din jurul ei. n-
lliiNt* minile spre cer, pocnindu-i ncheieturile i zorn-
liitlu i oasele dureroase.
Nu avea nici cea mai vag idee ce era acel ceva care o trezise.
ns, indiferent ce eti, gndi ea, te voi gsi.
 "8*

CAPITOLUL CINCISPREZECE

n timp ce arul era plecat cu treburi, Paa se strecur afar

I din Sankt Petersburg. Citise Misticii rui i arii n ntre
gime, de dou ori, i era hotrt s se ntoarc pe Insula Ovci-
nin pentru a o cuta pe fata misterioas din pdure.
Voise s-l conving i pe Nikolai s ntreprind cltoria cu
el, n pofida reaciei prietenului su la ultima lor ntlnire cu
fata plmdit din fulgere, dar cnd Paa l cutase la casa con
tesei Zakrevskaia, o servitoare l informase c Nikolai plecase.
Acesta era motivul pentru care Paa venise singur pe Insula
Ovcinin. Dac Nikolai nu-1 putea nsoi, nu voia pe nimeni alt
cineva n preajma sa. Totui, poate c era mai bine aa. Asta i
ddea lui Paa mai multe anse s-o investigheze pe fata cu ful
gerele de unul singur.
ns, n timp ce Paa sttea pe docul micului port al insulei,
habar n-avea unde s caute. Prins de adrenalina gsirii fetei,
nu reuise s fac niciun plan concret n afar de a se furia din
Sankt Petersburg nevzut.
Presupun c pdurea este un loc bun n care s ncep, gndi
el. Dei, unde anume n pdure? Acelai loc cu rugul? Ce bine
era dac putea s-l gseasc fr ca o furtun cu descrcri
 /OCUI. C O RO ANEI 101

electrice s-i indice direcia. Un alt loc, ntruct exista posibili

tatea ca ea s nu locuiasc de dou ori n acelai loc? Dar de ce
n ar face-o? Misticii rui i arii nu pomenea de regulile ridic
rii din flcri magice. Din cte tia Paa, nu putea exista dect
im singur loc de unde fata cu fulgerele putea s apar.
Cealalt posibilitate era ca ea s nu fi ieit deloc din foc, ci,
mai degrab, ca focul s f ieit din ea. Sau focul s fi venit la ea
din fulgere. Sau... fulgerele veniser din cauza ei, ca i cum ea
ar li fost un magnet pentru furtunile electrice.
Cpitanul bacului pe care l luase Paa debarc de pe am
barcaiunea sa i trecu pe lng Paa. Se afla la civa metri dis
tan, cnd se ntoarse.
Hei, biete. Ai nevoie s ajungi undeva?
Paa i ndes plria pe cap, dei cpitanul bacului nu d
duse vreun semn c l-ar fi recunoscut.
Nu, domnule. Ei bine, de fapt, caut pe cineva.
Btrnul marinar pufni i art cu degetul mare peste umr,
n direcia unei strzi prost pavate care pornea din port.
n cazul sta, trebuie s te ndrepi ntr-acolo. Caut
Brutria Cenuresei. Ludmila Fanina, brutreasa, cunoate
pe toat lumea, precum i toate brfele din trg. De asemenea,
face o pine Borodinski de te lingi pe degete. Asta i vreo doi
heringi marinai, i-ai s fii stul zile-n ir.
Paa ls capul n jos.
V mulumesc, domnule. Pi, n cazul sta, m duc la
brutrie.
Ultimul bac spre rm pleac n amurg.
Cpitanul i fcu semn cu mna i continu s mearg n di
recia opus, spre o cldire drpnat de pe doc.
Paa strbtu strada pe care i-o artase cpitanul, ridicnd
cu ghetele lui stratul de praf de pe drum. Aici, aproape de port,
erau cteva cldiri, cu toate c peisajul era presrat ici i colo
102 EV 1LYN SK Y E

cu izbe, mici csue din lemn, toate foarte simple, cu excepia

cprioarelor i petilor minuios sculptai n jurul ferestrelor i
obloanelor. Se plimb pe drum, bucurndu-se de aerul rcoros
al dimineii i de posibilitatea de a se plimba la vedere, fr fast
i oameni care s i se plece la picioare.
Odat ajuns n centru, n-avea cum s rateze Brutria Ce-
nuresei. n primul rnd, tot satul se ntindea pe numai trei
strzi n lungime i pe dou n lime. n al doilea rnd, bru
tria nu avea o vitrin obinuit n fa, ci mai degrab un ex
terior complicat de culoare portocalie, n form de dovleac
umflat. Asta i mirosul bogat de secar i aluat dospit l anun
ar pe Paa c nimerise unde trebuia.
Deschise ua i pi nuntru, numai pentru a fi imediat
ntmpinat de privirile curioase ale celor ase femei de vrst
mijlocie ce ateptau la coad.
i scoase plria i salut, nclinndu-i capul.
Botijour, mesdames.*
Cea mai n vrst dintre femei execut o reveren compli
cat, care implica ridicarea tivului fustei i ncruciarea picioa
relor de mai multe ori, apoi nclinarea nainte i napoi de i
mai multe ori, asemenea unei jucrii cu un omule pe arcuri.
Paa fcu ochii mari. Oare sta era vreun salut rural? Celelalte
femei de la coad rdeau pe nfundate.
Sau se amuzau pe seama lui? se ncrunt Paa.
Ah, lsai biatul n pace! spuse n rus, de dup tej
ghea, o femeie plinu. Nu e vina lui c s-a nscut cu ci pe
cap i cu un croasant n gur, adug ea rznd, un rs robust
ca aluatul de vatruka** de pe raft, dar i fcu apoi cu ochiul
lui Paa.
* Bun ziua, doamnelor, n lb. francez.
** Plcint din aluat dospit, umplut cu brnz de vaci cu sau fr
stafide sau alte fructe uscate.
 JO C U L CORO ANJiI J03

I la! Destul de cinstit. El le salutase n francez, n mod clar

nu o limb potrivit la ar. Paa i zmbi i el prietenos bru-
Iiirosei i femeilor din jur. Apoi ncerc din nou, de data asta
Iu rus:
Dobri deni.*
Accentul lui era destul de bun; numai pe alocuri existau
uoare urme de francez. (Germana, spaniola, engleza, finlan
deza i suedeza lui erau i ele excelente. La urma urmei, leciile
do la palat prindeau bine la ceva.)
femeia de dup tejghea zmbea n continuare cu gura pn
la urechi.
Nu v deranjeaz dac l servesc mai nti pe el, nu-i aa?
Io ntreb pe celelalte cliente, cu toate c nu era tocmai o ntre
bare. Nu se ntmpl n fiecare zi ca Brutria Cenuresei s fie
onorat de un asemenea tnr chipe. Cu ce i pot fi de folos?
Suntei Ludmila Fanina?
Sunt.
Atunci, am nevoie de ajutorul dumneavoastr, dac nu
v e cu suprare. Caut o fat.
Ludmila pufni din pieptul ei generos i ntinse n mod su
gestiv o franzel. Ochii i sclipeau ghidui.
O fat? Ce s vezi, i eu sunt fat. Poate eu sunt cea pe
care o caui.
Femeile izbucnir iar n hohote de rs.
Paa se nroi pn n vrful urechilor. N-avea nici mcar o
cciul ca s le ascund. Dac Garda lui ar fi fost de fa, ar fi
ridicat-o pe Ludmila i ar fi trimis-o la galere pentru insolena
ei. Nimeni n-ar fi ndrznit s fac o astfel de glum destrb
lat areviciului; nimeni nu l-ar fi pus niciodat ntr-o astfel de
situaie stnjenitoare pe arevici...
,Bun ziua, n lb. rus.
104 EV ELYN SK Y E

Ah! Bine. Ele nu tiau c el era areviciul. Trebuie s m port

ca un biat normal. Sau, mai bine zis, trebuie s m comport ca
mine, dar versiunea mea care a fi dac n-a f i areviciul. i, de
ndat ce Paa pricepu asta n mintea sa imperial i nu se mai
simi ofensat, zmbi. Putea s le fac jocul.
Dar, doamna mea, i zise el Ludmilei, care flutura fran
zela nspre el, cu toate c suntei frumoas ca Afrodlta, iar
modul n care folosii cuvintele este la fel de poetic ca al lui
Calliope, trebuie, cu regret, s v refuz invitaia. N-a vrea s-l
nfurii pe soul dumneavoastr.
Femeile din brutrie ipar i rser pe nfundate, cea mai
vrstnic schi civa pai de dans, iar Ludmila se inu strns
de mijlocul ei solid i tot trupul i se scutur de rs. Plesni tej
gheaua de cteva ori, n hohote isterice.
n cele din urm, cnd aproape c i recptase suflul, iar
celelalte femei se linitiser, chicotind numai ocazional, Lud
mila spuse:
Touche, franuzule. Acum, n legtur cu fata, la cine te
referi?
Celelalte femei tcur de tot i se uitar la el, ateptnd
rspunsul.
Ei bine, aici e problema, zise Paa. Nu tiu.
Cum arat?
Are prul rou, asemenea celei mai hipnotizante pri a
unei flcri plpitoare, iar vocea ei este i melodioas, dar i
ferm.
Femeile oftar, iar dac el vzu bine, cea mai vrstnic din
tre ele flutur din gene spre el. Ludmila zmbi cu amabilitate i
tot amuzamentul din expresia ei dispru.
Ah, s fii tnr i ndrgostit.
Paa scutur din cap.
 JO CU I. CO RO ANEI 105

Nu, v nelai. N-o iubesc. Nici n-o cunosc bine. Am

vil/til-o o singur dat i apoi a fugit.
femeile oftar iar, dar, de data asta, ddur i ele din cap,
unu spre cealalt, cu superioritate.
Nu o iubeti nc, i zise Ludmila.
Eu...
1udmila ridic o spatul pentru a-1 reduce la tcere.
O caui pe Vika.
~ Vika, repet Paa moale.
Da, Vika. Locuiete cu tatl ei n captul ndeprtat al in
utilei, ntr-un lumini din pdurea de mesteceni. Dar ea i tatl
el au plecat ntr-o cltorie acum cteva zile. Au trecut pe la bru
trie nainte s se duc n port. mi pare ru c te dezamgesc.
Paa rmase fr aer. S fi ajuns att de aproape, i totui s
lle att de departe.
Oh, prea bine... Nu e nicio problem, Madame Fanina.
Cea mai vrstnic dintre femei chicoti la scparea lui n
11 ancez. Paa se corect n rus.
V mulumesc pentru sprijin. Pot s v recompensez
pentru timpul dumneavoastr?
1)use mna dup punga cu monede.
Nu, tnrul meu franuz chipe, plcerea a fost de par
tea mea.
fcnd o plecciune uoar, Paa se mbujor.
Mcar permitei-mi s cumpr una dintre faimoasele
dumneavoastr pini Borodinski.
Ludmila radia. Lu o pine i o nfur n hrtie cafenie,
imprimat cu o imagine a dovleacului Cenuresei. Leg pa-
i houl cu o sfoar.
Paa puse o moned pe tejghea i vr pinea cald la subra.
Baloi spasiba, spuse, mulumindu-i nu doar Ludmilei,
ei i ntregii ncperi.
10 6 EVII.YN SKYF,

i, zicnd acestea, prsi trgul i lu urmtorul bac, unde

i petrecu timpul cltoriei spre rm mestecnd gnditor din
pinea sa i contemplnd orizontul de dincolo de Golful Neva,
Murmur n sinea lui Vika, i nu doar o dat.
Cnd Paa se ntoarse la palat i dup ce-i linitise Garda
cu o minciun inofensiv despre locul unde fusese - se furia
destul de des, aa c ei erau obinuii cu dispariiile sale, dar
de fiecare dat intrau n panic -, el i ceru sticlarului imperial
s creeze un dovleac enorm din sticl pentru a fi trimis ca dar
Ludmilei Fanina. Avea s fie semnat De la Franuz.
Apoi Paa intr n biblioteca palatului i ceru s nu fie de
ranjat, se cufund n fotoliul su i reciti, pentru a treia oar,
Misticii rui i arii.
 m m

C A P IT O L U L A IS P R E Z E C E

ikolai se zgia pe fereastra dormitorului su spre Ca

N nalul Ekaterinski n timp ce rsucea cuitul pe care
I I dduse Galina. n interiorul casei Zakrevski era linite fr
mentorul su. Nu se auzeau ipete, iar personalul pur i simplu
Ip vedea de treburile sale i nu-i sttea n drum lui Nikolai.
lotui, n afara casei, oraul era agitat din cauza pregtirilor .
pentru aniversarea de aptesprezece ani a lui Paa. n susul i
In josul canalului, ambarcaiunile crau seciuni din tribunele
cure urmau s fie instalate pentru familia imperial i ali no
bili. Chiocurile cu mncare apreau peste tot n ora, vnznd
lucrtorilor blinii* i cvas spumos din mal. i peste tot erau
nlie postate pe stlpii de iluminat, care aminteau tuturor c
srbtorirea zilei de natere avea s dureze toat sptmna.
Kra abia duminic.
Energia frenetic de pe strzi i canale se potrivea cu haosul
din mintea lui Nikolai. Dar n timp ce oamenii de afar erau
mnai de promisiunea srbtorii, Nikolai era mnat numai de
spectrul morii.
Cltite ruseti.
1 08 EV EI.YN SKYK

Nu exist scpare de Ia moarte. Fie voi f i nfrnt i, prin ur

mare, voi muri, fie voi triumfa, dar voi tri cu vina de a fi con
damnat la moarte fata. n Joc nu exist niciun nvingtor.
Se auzi un ciocnit uor la u. Nikolai tresri i scp din
mn pumnalul, care se nfipse n pervazul ferestrei. Cine era?
Poruncise s nu fie deranjat de nimeni, doar dac nu cumva
era ora mesei...
Vrji ceasul de buzunar s ias din jiletc. Oh! Dou
dup-amiaz. Era, ntr-adevr, ora mesei.
Travers ncperea i descuie ua, crpnd-o doar. Se a
tepta s fie una dintre femeile mai n vrst de la buctrie,
aducndu-i o tav, dar n schimb era Renata. Nikolai aproape
c surse - zmbetele apreau greu de cnd depusese jurmn
tul - i deschise ua mai larg.
M-am gndit c i-ar face plcere s ai companie n timp
ce mnnci, zise ea, strecurndu-se n camer cu o tav ncr
cat cu bouillon*, pui lestragon** i tart cu mere.
nchise ua n urma ei.
Nikolai lu tava de la ea i se ncrunt.
Ateptm oaspei?
n calitate de proiect caritabil al Galinei, Nikolai mnca
de obicei ce mncau i servitorii, cu excepia cazurilor cnd ea
avea musafiri. Numai atunci ajungea s ia parte la asemenea
mese generoase.
L-am convins pe buctarul ef c ai nevoie s te mai n
veseleti i c un prnz drgu ar putea s dea roade.
Eti prea bun cu mine.
tiu.
* Sup de vit.
** Cu tarhon.
 JO C U I. CORO ANEI 109

Renata zmbi n timp ce elibera un spaiu pe biroul arhiplin

al lui Nikolai, presrat cu hrtii boite, pline de idei pentru Joc,
la i are renunase. mpturi o fa de mas pentru a se potrivi
pe micul ptrat de spaiu liber.
Nu mi te alturi? o ntreb Nikolai.
Deja mi-am mncat pirotile* i brnza n buctrie..
Refuz s mnnc dac nu mnnci i tu.
Renata i ncrei nasul i netezi o cut de pe faa de mas.
Nu fi dificil.
Nu sunt. Sunt politicos.
Contesa o s-mi ia capul dac afl c am mncat din
mncarea asta.
Contesa este indisponibil. Un ciclon magic a indispo-
nibilizat-o.
Renata rnji. Nikolai puse tava pe faa de mas.
Dup tine, mademoiselle.
Ha ovi.
Este n regul, Renata. i promit. N-ai s te transformi
Intr-o broasc dac mnnci ceva.
Nu e asta... este... N-am mncat niciodat pn acum
asemenea minunii. Dar n-ai cum s-nelegi.
Crede-m, neleg.
i chiar nelegea. nc i amintea de prima lui cin formal
din acea cas dup ce Galina l luase din step. Un personaj de
seam de la Moscova se afla n vizit, iar familia Zakrevski -
contele nc tria pe atunci - dduse un festin cu supe i stridii
i fazan fript, att de diferit de poriile rare de oaie tare cu care
crescuse Nikolai. Dar ceea ce-i amintea cel mai bine era creme
brulee, o arlot extravagant, garnisit cu un strat de zahr
* Colunai.
110 EV ELY N SK Y E

caramelizat ca o sticl. Fusese cel mai divin lucru pe care l

vzuse Nikolai vreodat n via, ca s nu mai vorbim de gust.
Ia desertul mai nti, i spuse el Renatei. i mnnc-1 cu
mna. Galina nu e prin preajm.
Renata zmbi timid, de parc el i-ar fi citit gndurile i tia
exact ce voise s fac. Apoi, lu o tart cu mere i muc din ea.
Nikolai, totui, nu mnc. Nu i era foame. Nu-i mai fusese
foame de cnd cu jurmntul. Mncase, firete, dar numai fi
indc avea nevoie de energie pentru a funciona, nu pentru c
ar fi gsit vreo plcere n consumarea oricreia dintre mese.
n schimb, se duse napoi la fereastr i scoase cuitul Ga-
linei din pervaz. Apoi, i vrji sertarul de la birou s se des
chid, descuie panoul fermecat ascuns pe care l construise n
interior i nchise cuitul nuntru.
M gndesc numai la ct de urt este oraul, zise Niko
lai, i la cum ar trebui s fie mpodobite tribunele pentru ziua
lui Paa, i la cum Nevski Prospekt, unul dintre aa-zisele giu-
vaiere ale Sankt Petersburgului, ar fi trebuit revopsit. Ar trebui
s m concentrez asupra Jocului, dar mintea mea continu s
hoinreasc spre detaliile stupide legate de zilele de natere.
Cicatricea de sub clavicula lui Nikolai se aprinse la menio
narea Jocului. Cu fiecare or ardea tot mai fierbinte, ca i cnd
era nerbdtoare, ntruct trecuser deja trei zile de la jurmnt
i Nikolai nu fcuse nicio micare. ns prima manevr avea s
dea tonul pentru ntregul Joc, iar el voia ca totul s ias bine.
N-ar trebui s faci ceva pentru ziua areviciului? l n
treb Renata. Ai putea s revopseti Nevski Prospekt ca prima
ta micare. Ai mpuca doi iepuri dintr-o lovitur.
Nu trebuie s mpuc iepuri. Trebuie s omor fata.
Numele ei este Vika.
Cum? ntreb Nikolai, tresrind.
 JO C U L CORO ANEI 111

Numele ei este Vika. Am auzit-o pe contes murmu-

iAndu-1 pentru sine n camera ei, nainte s pleci tu la Boleb-
noie Duplo.
Eu... mie nu-mi place ca fata s aib un nume.
Nikolai cltin din cap, de parc ar fi putut s-i alunge nu
mele. Astfel, dac ea avea un nume, i era i mai greu s-i fac
i iUi. Iii putea s o omoare doar dac uita c e o persoan. Poate.
I >coarece tia unde locuia, iar ea nu-i cunotea identitatea.
Puica s se duc pe Insula Ovcinin i s-i caute casa. Apoi,
cnd ea s-ar fi ateptat cel mai puin, ar fi putut s o fac s se
nruie peste ea. Ori s-i vrjeasc perna, ca s-o sufoce n somn.
S o strpung cu o splig de grdin.
Gndurile l fcur pe Nikolai s capete o nuan oribil de
verde.
n plus, asta n-avea s funcioneze niciodat. Fata sigur
aruncase vrji de aprare asupra casei sale - dac nu se mutase
deja n Sankt Petersburg - i deja etalase o abilitate mult mai
mare dect a lui Nikolai. i asta fusese n pdure, atunci cnd
ea crezuse c nimeni n-o vedea, atunci cnd viaa ei nici mcar
iui era n joc.
Dar, n acelai timp, Nikolai nu inteniona s se lase pe tn-
jal i s accepte pierderea fr lupt. ndurase tirania Galinei
cnd se pregtise pentru asta. Toat acea suferin trebuia s
merite osteneala. Dac avea s ctige, putea, n sfrit, s se
elibereze de Galina i s aib un loc unde s fie respectat, un
loc care s fie al lui. Fr s mai fac troc pentru stofe sau s as-
cut spadele altora. Avea s fie sftuitorul arului.
Ca s nu mai spunem c Nikolai n-avea nicio dorin s
moar.
Renata puse ceea ce mai rmsese din tarta cu mere napoi
pe farfurie i i terse degetele de un ervet din pnz. Apoi se
duse la fereastr, lng Nikolai.
112 B VBLYN SK Y E

N-ai tu inima s faci ru altui mag.

i desfcu palmele. El nu-i dduse seama c i le freca iar,
nc bntuit de amintirea tigrului, a viperelor i a loriilor. Att
de mult snge.
Jocul se termin numai atunci cnd rmne un singur
mag, i zise el.
Sau pn cnd unul demonstreaz c e mai bun dect
cellalt. Nu trebuie s-o omori. Jocul va avea grij de asta, atta
timp ct exist un nvingtor clar.
Nikolai i retrase minile dintre ale Renatei. Se rezem de
pervaz. Era adevrat c nu era necesar s-l atace pe cellalt
mag. ns...
Voi avea doar mai multe runde n Joc, dac nu m omoar
fata mai nti.
Nikolai se cutremur n timp ce i imagina trupul strpuns
de sute de sgei nflcrate. Sau izbucnind n flcri. Ceea ce
avea s se ntmple i dac micrile ei erau pur i simplu mai
bune dect ale lui.
Ce m sftuiesc frunzele de ceai s fac?
Frunzele de ceai nu dau sfaturi niciodat. Doar obser
vaii. i nu i-am mai ghicit n frunze de cnd ai uitat s ncui
ua.
Nikolai zmbi n colul gurii. Numai n colul gurii.
Renata ntinse mna i i trecu degetul peste gropia lui.
ntotdeauna i spusese c arta ca o adncitur ntmpltoare
ntr-o brazd de iarb, scobit n planurile netede ale chipului
su, cci avea numai una, ntr-un singur obraz.
Iat. mi era dor de gropia asta. E o prticic din acel
Nikolai pe care l cunosc.
Degetul ei mai rmase o secund n plus nainte de a i-l
lua de acolo.
 JO C U L C O RO ANEI 1.13

Nlkolai ncerc s nu se gndeasc la felul n care ea zbo

vea. n schimb, trase de guler, acolo unde cicatricea amenina
A i ard cravata.
Ar fi putut s refac ntregul Nevski Prospekt ca parte a
nii^crii sale. La exterior, ar fi constituit un dar frumuel fcut
oraului de ziua lui Paa, i spera ca arul s aprecieze efortul
m*c esar pentru a executa o asemenea splendoare minuioas.
(iu toate astea, trebuia s fie mai mult dect nite cldiri mi
nunate. Dar ce? Ceva care s-l ajute n Joc.
Nevski Prospekt era principala arter din Sankt Petersburg.
Nlkolai nu tia unde locuia fata, dar cu certitudine avea s-i
Incit apariia pe strad sau n magazinele de acolo destul de des,
nu 1 aa? Cea mai mare parte a locuitorilor din Sankt Peters
burg o fceau.
Garguie! gndi el. Putea instala garguie sau altceva discret
pe cldiri, iar acestea puteau s aib grij de fat. Dac soldaii
din piatr fceau acea treab murdar, nu Nikolai era cel care
o omora. Nu-i aa?
Nikolai? l strig Renata.
i ntrerupse gndurile. Uitase c Renata nc era acolo.
Da?
Artai... de parc ai fi fost nvluit ntr-un nor de furtun.
mi pare ru.
Vrji o tart cu mere s pluteasc spre el i o mnc, dei nu
il adu prea mult atenie gustului.
Aadar, te simi bine?
Nikolai scutur o firimitur de aluat de pe guler.
Nu, nu m simt bine. Nu sunt sigur c m voi mai simi
bine vreodat. Dar voi face ceea ce trebuie s fac. Este ceea ce
am fcut dintotdeauna.
 CAPITOLUL APTESPREZECE

ika vis c erau iar la Muntele Tiho, chiar n fa la

Bolebnoie Duplo. Afar era tihnit i cald i att de
luminos, nct nu vedea mare lucru n timp ce mijea ochii n
lumina alb. arul i Garda sa nc nu sosiser, aa c nu erau
dect Vika, tatl ei, Galina i cellalt mag. Vika sttea nvluit
n camuflajul ei sclipitor; adversarul su era o siluet, exact aa
cum fusese i pn atunci.
n fundal, Galina aezase o msu, cu fa de mas din dan
tel, pe care pusese farfurii din porelan i un serviciu pentru
ceai. Muca mrunt dintr-un croasant uns cu gem de cpuni.
Tata trase un scaun, ale crui picioare scrir cumva pe
pmntul Muntelui Tiho. i fcu Viki cu ochiul - genul de cli
pire care funciona numai n vise -, de parc ar fi tiut c scr-
itul avea s o irite pe sora lui.
Nu tiu cum poi s mnnci produsele alea de patiserie.
Strmb din nas la croasantul surorii sale. N-ai pine neagr?
o ntreb.
Galina se crisp.
Sincer, n-am s neleg niciodat de ce insiti s te pre
faci c eti un om obinuit de la ar.
 JO C U L CORO ANEI 115

Iar eu nu voi nelege niciodat de ce tu insiti s fii att

Ir preioas, i-o ntoarse Serghei.
Nu departe de Vika, dar suficient de departe de Galina pen
ii u a nu-1 auzi, cellalt mag chicotea pe nfundate. Umerii i se
*i iifurau de rs, iar jobenul-umbr czu pe pmnt. Din pri-
i litit prafului, din negru deveni imediat maro.
( aim de praful se aeza pe o umbr, de vreme ce umbra nu
fia cu adevrat acolo?
Vika ntinse mna s ridice jobenul. l simea real n minile
i'l, mtase, panglic i boruri rotunjite, i totui, avea senzaia
i ii nimic n-ar fi fost acolo. Cntrea la fel de mult ca n realitate
l Iii fel de puin ca n fantezie.
Se ntreb ce avea s se ntmple dac i-l punea pe cap.
liiar i inut n mini, jobenul lui - puterea lui - o nclzea
(Ueiucnea cidrului fierbinte ntr-o zi de iarn.
Apoi se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac l-ar fi atins pe bia-
Inl umbr nsui. Dac i-ar fi trecut un deget de-a lungul liniei
bine conturate a maxilarului su. Dac i-ar fi atins cicatricea de
nuli clavicul. Dac i-ar fi lipit gura de buzele lui umbr...
( landul o fcu s se nroeasc. Se nclzise mult, mult mai
la re dect dac ar fi but o can de cidru fierbinte.
.i atunci, Vika se trezi brusc. Soarele tocmai i ncepuse as-
t ensiunea pe bolta cereasc, ns cicatricea pulsa pe pielea ei
de parc abia i-ar fi fost imprimat n peterile din lemn de la
Holebnoie Duplo. O, slav Domnului c cea care i ptrunsese
in vis era cldura de la baghete i nu cldura mbujorrii i a
pasiunii ridicole. Nu era chiar att de caraghioas dup cum i
sugera subcontientul.
Apoi i ddu seama c dac cicatricea ardea... Jocul!
Vika sri de pe canapeaua pe care dormise - dup mai multe
zile n Sankt Petersburg, nc nu era obinuit cu luxul saltelei
din dormitor i prefera canapeaua - i cercet apartamentul de
J 16 IJVHLYN SKYE

la etajul al treilea de pe Nevski Prospekt pe care l nchiriase.

Cicatricea se aprinse iar, semn c era rndul ei. Cellalt mag
probabil c-i tcuse mutarea i, cu toate c Vika nu tia care
era aceasta, se puse imediat n gard. Serghei o prevenise c
elevul surorii lui era, cel mai probabil, antrenat ca uciga. Avea
s ncerce s pun foarte iute capt Jocului.
Ua de la intrare era ncuiat? Da.
Vreo micare n salon: n coluri, sub masa de jucat cri, n
spatele ezlongului? Nu.
Exista magie n aer?
Da.
Viki i bubuia inima n piept, ns ncerca s respire ct de
linitit putea.
Se furi pe coridor spre restul apartamentului. Folosise
banii pe care i gsise n locul n care i ascunsese Serghei (sub
o rdcin de valerian din grdina lui) pentru a plti pentru
apartament. Era mic, conform standardelor din Sankt Peters-
burg, dar de dou ori mai mare dect spaiul pe care l aveau la
dispoziie ea i Serghei n casa lor. i i se pruse perfect atunci
cnd l gsise, plin de amintiri excentrice, provenite din cl
toriile n strintate ale proprietarului, unele bizare - cum ar
fi capul mpiat de elan care purta un coif de viking sau masca
veneian n culori iptoare, cu guri n locurile n care ar fi
trebuit s se afle gurile pentru ochi -, nct prea posibil ca i
acestea s fie fermecate.
ns, acum, s locuiasc ntr-un apartament plin de ciude
nii nu prea o idee prea bun. Oricare dintre ele putea ascunde
o capcan. Se duse n vrful picioarelor n primul dormitor.
Existau semne ale unui intrus?
ns patul era impecabil fcut, cu cearafurile sale din satin
strlucind sub razele timpurii ale dimineii. n partea opus a
camerei sttea de paz cuierul pentru plrii. Masa de toalet,
 JO C U L COROANE! I 17

i u oglinda cu ram de bronz aurit, i zecile de sticlue cu par

fum, lsate de proprietarii apartamentului, preau la fel de fri
vole ca ntotdeauna.
Baghetele de pe pieptul Viki pulsar din nou. Se strecur
mai departe pe coridor, spre cellalt dormitor, dar i acesta
prea nederanjat. Intr pe furi n buctrie, privind iute de la
plit la cuptor i apoi la dulapurile decorate cu scene din po
vetile ruseti, ns nu vzu nimic alarmant, cu excepia ghea-
telor cu pene care serveau drept picioare mesei. Nimic, n afar
de senzaia c mai exista o magie, alta dect a ei, plutind n jur,
i u i cum aerul era cu cteva particule mai greu dect ar fi tre
buit s fie.
Deschise fereastra buctriei.
Afar! i porunci ea aerului s ias, pentru a-1 purifica
de lucrurile primejdioase pe care ar fi putut adversarul ei s le
planteze.
n loc de asta, un aer i mai fermecat ncerca s-i fac loc
nuntru.
Poftim? Nu!
Vika i trecu minile pe deasupra capului i n jurul corpu
lui ei, ntrind scutul invizibil pe care l proiectase n jurul su
in timp ce dormea. i protejase apartamentul de farmecele lui,
dar magia lui ncerca s-i fac loc cu fora. Dubl vraja din
jurul ferestrei.
i atunci, Vika vzu cldirea de vizavi. Cnd se dusese la
culcare, acea cldire era de un cenuiu ters. Acum era de un
albastru delicat, iar bordurile albe, anterior terne, erau acum
ntr-o nuan perlat.
Dac ar fi fost numai o singur cldire, ar fi ignorat-o li
nitit. ns scrut lungimea vizibil a bulevardului Nevski
Prospekt, unde, la fel ca n cele mai multe dintre marile orae
118 EV ELY N SK Y E

ale Europei, toate cldirile erau lipite ntre ele, i vzu c faa
dele preau s fac parte dintr-o minunat ar a zaharicale-
lor. Existau nuane de galben precum crema de lmie i altele
verzi, ca merele pentru tart. Lila precum bezelele cu levnic
i rozul caramelelor cu ap de trandafiri. Vika icni. Cldirile
de pe bulevard erau cele mai uluitoare lucruri pe care le vzuse
vreodat.
Asta e prima lui micare? se ntreb n sinea ei.
i, parc pentru a confirma, baghetele de sub clavicul se
nclzir, iar ea gemu din nou.
ns, dup cteva secunde, durerea se risipi i, curnd, ume
rii Viki se relaxar. Ls n jos i scutul din jurul su. Dac
acum era rndul ei, nu trebuia s-i fac griji c avea s fie ata
cat. i atunci cuget c prima micare a adversarului ei fusese
una panic, n cinstea zilei de natere a areviciului. Inima
Viki btu nebunete, cci spera c cellalt mag era mai puin
nsetat de snge dect presupusese Serghei.
Apoi remarc micile statui de pe cldiri i imediat ridic la
loc scutul din jurul ei. Statuile erau psri din piatr, att de
mici, nct puteau fi lesne luate drept vrbii adevrate care o-
piau pe lespezi i pe acoperiuri, la fiecare trei metri sau cam
aa ceva. nainte nu fuseser acolo, nu-i aa? Sau ea le observa
de-abia acum, deoarece tot bulevardul fusese colorat i merita
s te uii la el?
Trebuia s se gndeasc la ce era mai ru. Orict de mult ar
fi vrut s cread c adversarul ei fcuse o micare amiabil, c
cineva aa de elegant ca el n-ar recurge niciodat la violen,
Jocul urma, de fapt, s se ncheie cu moartea unuia dintre ei.
i era ceva n legtur cu felul n care se comporta, se gndi
ea. Fascinant, ns uor primejdios. Poate c psrile din piatr
erau fermecate s atace de ndat ce Vika ar fi aprut pe strad.
 JO C U L CORO ANEI 11 9

lumi puteau ele s o fac dac adversarul ei nu tia cine era ea?
Ii pstrase camuflajul cu srguin pe tot drumul de la Bol-
rlmoie Duplo. i cu siguran Vika nu putea s farmece ceva
i in e s urmreasc o persoan necunoscut.
I )ar, totui, cellalt mag putea fi, n mod exponenial, mult
mai priceput dect ea. Era o posibilitate care o descuraja.
Oricum, nu putea s rmn n apartamentul ei pe toat
durata Jocului. Avea s fie nevoit s ias i s nfrunte p-
nArilc, indiferent ce erau ele. Tatl ei o pregtise bine pentru
asia. O nvase cum s se apere singur, de la folosirea vn
tului care s sufle pmnt n ochii unui urs, pn la crearea
unor baricade de ghea pentru protecie mpotriva copacilor
tu flcri.
Aa c Vika i ntri scutul din jurul ei i prsi aparta
mentul, cobornd pe scri, treapt dup treapt. Cnd ajunse
la parter, ntredeschise ua cldirii i i scoase un picior afar,
asemenea unui dansator care ncearc scena.
Atept. Psrile din piatr nu-i luar zborul de pe lespezi
pentru a se repezi la pantoful ei. i strecur i restul trupului
prin deschiztura uii, privind de la dreapta la stnga pentru a
studia toi potenialii inamici aviari.
i atunci o atacar.
Plonjau din toate direciile - nord, sud, est, vest - ca nite
rapnele magnetizate special pentru ea. Primele se izbir n
scutul ei invizibil, iar ea ip din pricina impactului lor violent,
ns i inea scutul ferm, iar psrile ricoar, zdrobindu-se pe
pmnt i de pereii cldirilor.
Apoi sute - ba nu, mii - de alte psri de piatr ddeau tr
coale deasupra capului ei, calculnd, iar Vika tia c nu putea
s menin scutul dac veneau toate deodat.
Cerule, ajut-m, am nevoie de propriile mele psri.
120 EVEI.YN SKYK

i vr degetul mare i cel arttor n gur i fluier att

de strident, nct vreo zece dintre cele mai apropiate psri do
piatr se sparser. Imediat, locul lor fu luat de altele.
Haidei, haidei, haidei, gndi Vika. Unde sunt psrile mele?
Respinse nc un val de psri de piatr sinucigae, care se lovir
de scutul ei. Fiecare izbitur rsuna prin magia i prin oasele ei.
Dar un minut mai trziu, un nor negru apru pe cer, mai
sus de neltoarele culori pastelate i vesele de pe Nevski
Prospekt. i, dup nc un minut, norul se dovedi a fi alctuit
din mii de psri adevrate - ciori grive cu penajul lor cenuiu
cu negru i cu croncniturile lor insuportabile, i stncue ne-
gre-albstrui, scond strigtele lor rguite de lupt n timp ce
se ndreptau n jos, trecnd de acoperiuri i intrnd n sfada
zgomotoas a armatei celuilalt mag.
Da! exclam Vika. Pe ele!
Psrile ei atacar, direct dumanul. La fel de nenfricate,
vrbiile din piatr nu-i modificar zborul. Clonuri adevrate
scoteau ochi din pietre preioase. Gheare din piatr sfiau pe
naje moi. i stolurile de psri continuau s vin.
Cnd cerul albastru explod n rou i negru, n pene pur
purii i cioburi de piatr cenuiu-nchis, Vika i nclet pum
nii. Cci pentru fiecare vrabie-gargui eliminat murea o pasre
adevrat.
El va avea pe suflet vieile lor, murmur printre dini, n
timp ce carnagiul din jurul ei se amplifica.
i totui, tia c asta era doar n parte adevrat. Ar fi putut
s vin cu o alt aprare. Vika fusese cea care alesese psri vii
pe post de soldai personali.
Psrile mele nu au cum s ctige o lupt fizic mpotriva
pietrei, gndi ea n timp ce scutul i tremura sub atacurile nen
cetate. Dar am putea ctiga una psihologic.
 )OCUI. CORO ANEI 121

fluier din nou i le porunci psrilor s formeze o barier

deasupra ei. Acestea adoptar o poziie defensiv, cu zece i-
iuri de psri.
Vrbiile din piatr se regrupar i mai sus, aproape de nori.
Urm un moment de pace sinistr.
Haidei, acum, le zise Vika psrilor celuilalt mag. Nu
sie tentant cnd vedei stolul meu frumos aliniat ca nite inte
i urc v ateapt s le dobori?
Vrbiile din piatr preau s fi ajuns la aceeai concluzie
i u care le tachinase Vika. Cu ipete care s nghee sngele n
vene, asemntoare cu o mie de unghii care zgriau table, rz
boinicele garguie se npustir, toate ca una, aidoma unui ber
bec, ndreptndu-se ctre psrile adevrate ale Viki.
Armata ei ip n clipa n care monolitul de piatr veni asu
pra sa. Dar psrile Viki i pstrar poziiile. Apoi, n ultima
( lip, nir ntr-o parte. i Vika se rostogoli din drum.
Vrbiile din piatr se zdrobir de pmnt i se sparser, pre-
lcndu-se n pietri i nisip.
i atunci totul se termin, aproape la fel de repede cum n
cepuse i atacul. Moartea presrase Nevski Prospekt cu trupuri
din piatr i trupuri cu pene, distruse. Ochii Viki se umplur
de lacrimi.
ns nu plnse. Nu voia s-o fac. Invoc vntul, n schimb,
i ndeprt toate dovezile de via - sau, mai curnd, ale lip
sei acesteia -, att de iute, nct mturtorul stradal care rm
sese cu gura cscat se ndoi brusc de amintirile lui - sau de
deplintatea facultilor lui mentale, gndindu-se c probabil
i imaginase acea scen nfiortoare.
Numai Vika tia sigur c fusese adevrat. i c avea s se
rzbune.
 CAPITOLUL OPTSPREZECE

rabia din piatr se ls pe braul lui Nikolai, care edea

pe treptele din faa casei Zakrevski. Privise barjele pu
find pe Canalul Ekaterinski i trsese cu urechea la trecto
rii care sporoviau despre plimbrile lor matinale pe Nevski
Prospekt. Cei mai muli fuseser ncntai c bulevardului odi
nioar faimos i fusese redat fosta grandoare. i toat lumea
presupunea c fusese treaba de noapte a unei echipe de zugravi
angajai de ar, n pofida faptului c niciunul dintre ei nu cu
notea nici mcar un singur zugrav din ora care s fi lucrat pe
strad. Nikolai nu era surprins. Pentru un popor care era att
de religios, ruilor le era cumplit de greu s vad supranatura
lul chiar i atunci cnd se desfura sub ochii lor.
Ce ai pentru mine? o ntreb Nikolai pe vrabie,
i pusese mna pe cporul creaturii. Penele acesteia erau
aspre, cci fuseser create din piatr, ns erau impresionant
de realiste n aparen. Cel puin, gndi Nikolai, de la distan.
Pasrea ugui i se frec de degetele lui Nikolai. El nchise
ochii i primi un uvoi de imagini de la statuie, de parc Nikolai
fusese prezent pe Nevski Prospekt i vzuse el nsui evenimen
tele. Era o imagine linitit, momentele netulburate imediat
 JO C U L CORO ANEI 123

lup ivirea zorilor. Niciun cumprtor cu pachete legate n

Itflrlle cafenie nu pleca de la mcelrie i niciun gentilom nu
ieea de la Bissette & Fiii, croitoria unde livra Nikolai pachete.
Nimeni nu pleca de la un ceasornicar cu un ceas strlucitor
nlArnndu-i din buzunarul de la jiletc i nicio servitoare nu
prsea brutria cu teancuri de cutii pline cu prjituri. Doar
uu mturtor stradal, cu mtura lui subire i uzat.
.i apoi... iat fata, ieind dintr-o cldire de apartamente.
Psrile lui din piatr se oprir sus, deasupra ei, ntorcndu-se
spre ea n acelai timp. Un moment mai trziu, atacar.
Mcrde!* Nikolai se nfior vznd ameitoarea btlie sn
geroas care urm.
mi pare ru, i spuse el vrabiei, ca i cnd o statuie ar fi
puiu s simt durere pentru prietenii ei sfrmai.
Sau poate c Nikolai o spunea pentru psrile adevrate
cure muriser. Sau pentru fat. Indiferent de asta, mngie ari
pile din piatr ale psrii.
Aceasta ugui, apoi i lu zborul, uoar, de parc ar fi fost
fcut din aer. Nikolai i ntoarse privirea spre canale i spre
barjele care pluteau pe ap, cu toate c ar fi putut la fel de bine
s revad iar i iar imaginile psrii din piatr.
Se ls s cad pe trepte i expir.
Fata nc tria. Jocul continua.
Dar, cel puin azi, el nu era un uciga.

.Rahat!, n lb. francez.

 CAPITOLUL NOUSPREZECE

arul edea cu arina pe bancheta de catifea a trsu-

rii deschise, n timp ce Paa i Iuliana stteau pe ban
cheta de vizavi. Era o zi frumoas de toamn, rcoroas i fr
niciun nor pe cer, i, de vreme ce mai rmseser puine zile
pn la aniversarea lui Paa, arina hotrse c oraul trebuia
s aib privilegiul de a-i admira fiul.
Se plimbau deja de mai bine de o or prin Sankt Petersburg
i mulimea nu ddea vreun semn c se rrea.
Pavel Aleksandrovici! La muli ani!
Altea Voastr Imperial, Altea Voastr Imperial, aici!
Cele mai bune urri, scumpe prin, dumneavoastr i
familiei!
Paa radia i flutura din mn ctre toate persoanele care
l strigau de pe strzi, de la ferestre i din balcoanele de dea
supra. arul i restul familiei imperiale edeau n jurul lui, dar
nu-i furau din atenia cuvenit. Era dup-amiaza areviciului.
Asta ns nu o mpiedic, totui, pe Iuliana s deruleze o hart.
arul ddu din cap cu afeciune. Firete c ea adusese o
hart.
 JO C U L CORO ANEI 125

Missolonghi se afl ntr-un moment de criz, spuse Iuli-

ftiiii, ncercnd s-l pun la curent pe fratele ei cu privire la re-
t puia ntrunire a Consiliului Imperial, de la care el lipsise iar.
Komanii au asediat oraul i, cu toate c rebelii greci au reuit
nil sparg blocada de mai multe ori pentru a se aproviziona, nu
mal e mult pn ce se strnge laul. i n vreme ce otomanii se
t nnfrunt cu tulburri politice n cretere din partea statelor
nupu.se, asta nu-i face s fie mai slabi. Ci doar i scoate din s-
i IU* i i determin s recurg la armament mai puternic, ceea
i e constituie la rndul su o ameninare pentru Rusia, deoa-
t ere vor s pun mna pe inuturile pe care noi le-am luat de la
el. i... Paa! M asculi?
Paa se ntoarse cu spatele la un grup de copii care chico
teau i l strigau pe nume. Continu s zmbeasc, uitndu-se
Iu luliana.
Desigur. Vorbeai despre... Anglia?
hh!
luliana i arunc arului o privire exasperat, de parc ar
li spus: Tat, de ce nu poate s semene mai mult cu tine i cu
mine?
n acel moment, un brbat cu o cciul zdrenroas de fer
mier i fcu loc prin mulime i se repezi la trsur.
Voi stai pe tronurile voastre aurite, n timp ce poporul
t rudete pn la moarte pe ogoare!
Garda arului se npusti asupra brbatului, nainte ca arul
s poat mcar s reacioneze. Brbatul continu s strige n
timp ce Garda l ndeprta.
Ne-ai promis egalitate! Am luptat cot la cot cu nobili
mea mpotriva lui Napoleon! Dar ai minit! Noi am murit pen
tru tine, iar tu ai minit!
126 EV EEYN SK Y E

arul se nfior n sinea lui, dar n-o art. tia c-i ncl-
case promisiunile anterioare. ns, pentru Rusia, era mai bine
aa. Principiile n care crezuse cndva n tinereea lui fuseser
temperate odat cu experiena i naintarea n vrst.
Un soldat din Gard l lovi pe brbat cu patul armei. Omul
tcu.
arina ncremeni alturi de ar. De cealalt parte a trsu
rii, Iuliana privea cu indiferen cum era luat de acolo brba
tul. Paa, pe de alt parte, i privi, apoi fcu semn unui soldat
s vin la trsur.
Asigur-te c brbatului i se acord ngrijire, i porunci
Paa. i du-1 acas. L-am iertat. Spune-i c tiu c uneori sun
tem cu toii luai de val n zilele noastre de natere.
Iuliana se ncrunt. La fel i arul.
Paa era prea moale. i cu imperiul care se destrma att la
hotare - din cauza otomanilor i a kazahilor -, ct i n inte
rior - din cauza unor oameni ca nebunul care atacase trsura,
arul i ddu seama mai bine ca oricnd ct dreptate avusese
Iuliana. Avea nevoie de un Mag Imperial. De dragul rii i al
lui Paa.
 CAPITOLUL DOUZECI

ellalt mag nu era singurul care putea s aib spioni.

Vika privise cum ultima vrabie de piatr se ndepr-
ilise n zbor i trimisese o stncu dup ea. Stncua descope-
i Ine unde locuia cellalt mag, iar Vika l urmrise timp de dou
zile din momentul n care o atacase. Se dovedise c magului i
plcea s fac plimbri lungi de-a lungul rului Neva.
Aa c acum Vika sttea pe digul de granit al Nevei, alturi
de uriaa statuie din bronz a lui Petru cel Mare - arul care fon
ii ase Sankt Petersburgul - clare pe cal. Era un monument co
mandat de Ecaterina cea Mare pentru a-1 omagia pe Petru, iar
legenda spunea c atta timp ct statuia sttea de paz, Sankt
Petersburgul nu avea s cad niciodat n minile dumanilor,
lira doar o legend i cei mai muli rui o respingeau ca atare
sau o credeau din superstiie. ns, aa cum sttea n imediata
vecintate a statuii, Vika tia c era adevrat. n bronzul acela
slluia magie veche - magie viguroas, puternic.
De ndat ce avea s apar cellalt mag pentru plimbarea lui
de dup-amiaz, ea urma s fac prima ei micare n Joc. Fi
rete, nu avea s-l omoare imediat. El muncise la vraja prin care
schimbase Nevski Prospekt, iar ea voia mai nti s-l ntreac.
128 EV E1.YN SK Y E

Plnuia s fac o vraj asupra apelor oraului.

Asta, oricum, era o sarcin grandioas. Pe lng rul Neva,
existau peste o sut de alte ruri, aflueni i canale care curgeau
prin Sankt Petersburg, totaliznd circa trei sute douzeci de
kilometri. n ora se gseau mai multe poduri dect n Vene
ia; apa era nsi esena, fora vieii oraului. Dei Vika era ta
lentat la manipularea elementelor naturale - acestea erau, Ia
urma urmelor, ceea ce abunda cel mai mult pe Insula Ovcinin
i, prin urmare, lucrurile cu care ea exersase cel mai mult
aceast micare avea s necesite mai mult energie i concen
trare dect orice altceva ncercase ea vreodat.
Dup ce Vika atept o or, cellalt mag i fcu apariia. i,
n pofida faptului c voia s-l urasc, simi furnicturi n pre
zena lui. Era nc destul de departe, dar sigur era el, n-avea
cum s se nele. O convingea felul n care i sttea jobenul
pe cap, deopotriv elegant i ironic, echilibrat la perfecie de
magie. Maniera elegant, dar tioas, n care se strecura prin
mulime, croindu-i drum fr s-i fac loc cu coatele i ntot
deauna, dar ntotdeauna, cu micri line. i mai era i aminti
rea minii lui pe braul ei la Bolebnoie Duplo i strfulgerarea
chipului su ascuit...
Nu. nceteaz. Concentreaz-te. A ncercat s m omoare.
Trebuie s fac micarea nainte ca el s se apropie prea mult.
Vika i nfipse bine ambele picioare n pmnt. nchise
ochii. O briz puternic i sufl prin pr, aducnd cu ea r
ceala toamnei din Golful Finlandei, de acolo de unde venea.
Inspir adnc, absorbind mirosul Nevei. Mirosea a... verde.
A ap proaspt, cu o tent de alge. O idee de plop tremurtor
i.... asta ce mai era? A, da, lemn de anin.
Vika ascult i sunetele rului. Rae blcindu-se la supra
fa. Sturioni notnd i ipari erpuind dedesubt. Trebuia,
ntr-un fel, s devin una cu rul sau cel puin s-l neleag,
 JO C U 1. CORO ANEI 129

liirtlntc s se poat atepta s se supun poruncilor ei. Oamenii

im eau pe lng ea, dar nimeni nu-i acorda atenie, cci, cu ex-
t cpia pieptului, era nemicat ca statuia de lng ea.
In cele din urm, cnd aproape c putu s simt apele reci
.tic Novei curgndu-i prin vene, Vika deschise ochii i i n-
ll UNObraele n fa.
Asta e runda mea, opti ea, astfel nct Condeiul Rus s
l Io c aceast magie - i nu alte vrji pe care le fcea ea - tre
buia s fie nregistrat pe Pergament.
Apoi se concentr asupra mijlocului rului i mic uor
mna dreapt n sus, ca i cum ar fi aruncat o mingiu. Un
uvoi de ap se ridic la zece metri n aer i czu ntr-un arc
elegant napoi pe suprafaa rului.
Precrasno*, i spuse ea satisfcut,
fcu aceeai micare i cu mna stng, iar un alt uvoi
do ap l imit pe primul. Continu cu mna dreapt, apoi cu
stnga, alternnd nlimea arcurilor, precum i viteza, uneori
lodannd uvoaiele ntr-o succesiune rapid, alteori nceti-
nhulu-le languros.
O mulime de oameni prinser s se adune de-a lungul di
gului, murmurnd unul ctre altul i aplecndu-se peste balus-
t nulele din granit pentru a vedea mai bine. Totui, nimeni n-o
iil isorv pe Vika. Ei nu cred n magie, se gndi ea. De asta nu vd
i il cu sunt cea care ine rul sub control. Unul sau doi oameni o
observar pe Vika, dar pur i simplu rser nepstori de fata
i are se juca i copia micrile apei. Vika i ddu ochii peste cap.
l putea simi i pe cellalt mag, acum mai aproape. Se uita
la ceea ce fcea. Vika nu-1 cut cu privirea, dar prezena lui
oi ,i acolo. Nu ncerca s-o ascund.
HMinunat, n lb. rus.
130 EVILYN SKY E

i Vika nu se opri. Fcu spirale n aer, iar apa rului se n-

vrteji sus n cer asemenea unor spirale diamantine, picturile
sclipind n soarele dimineii ca o mulime de giuvaiere. Oa
menii de pe mal scoaser un icnet colectiv. Ea strnse pumnii,
apoi i desfcu uor degetele, iar Neva rspunse la fel, crend
boboci de ap care nfloreau n valuri de petale, ca nite cri
zanteme ce se deschideau toamna. Privitorii se mirau sonor,
scond ooo-uri i aaa-uri. Ce bine se simea c n sfrit putea
s-i arate harul magic n public, s fie vzut i apreciat de att
de muli oameni, chiar dac nu nelegeau de fapt ce era. Anii
n care i ascunsese puterile n pdurea protejat cu un scut de
pe Insula Ovcinin preau s aparin trecutului.
Vika i umplu pumnii cu aer i apoi i ntoarse, suflnd
asupra lor. n ru, sfere de ap se ridicar spre nori, apoi izbuc
nir ca nite artificii transparente i stropir ca o ploaie. Publi
cul ovaion.
Cellalt mag rmase foarte aproape de malul apei. Perfect de
aproape pentru scopurile Viki. Prea aproape pentru binele su.
Exact acolo unde te vreau. Fcu o micare erpuitoare n aer,
iar un uvoi de ap urc pe dig i blti la picioarele magului. Se
nvrteji n jurul gleznei drepte i se strnse ca o funie lichid.
Cnd el i ddu seama ce se ntmpla, ea i roti ncheietura
minii i apa l trase n Neva.
Precrasno, spuse ea din nou i zmbi n sinea ei.
Cineva a czut n ru! strig un brbat.
Vika se ntoarse cu spatele la ap, dei continua s o dirijeze
pentru a-1 ine pe adversarul ei la fund. Deodat, nu mai putu
s priveasc. Dar s-l nece era o necesitate, o parte a Jocului.
Dac nu-1 omora ea pe el, ar fi omort-o el pe ea. i ea voia s
fie Mag Imperial; i-o dorise toat viaa ei, i dorise s-i folo
seasc magia pentru ar.
 JO C U L C O RO ANEI 131

i apoi mai era i tatl ei... trebuia s-l vad iar. Dac pier
dea Jocul, n-avea s-l mai vad niciodat. Asta nu fcea ca
lol ceea ce realiza s fie mai uor. Dar fcea s fie posibil. De
neevitat.
Vika inu de funia de ap ct de mult timp putu, dar apoi se
nbui pe bolovanul de la poalele statuii din bronz.
Oamenii erau nc aplecai peste balustrade, cutndu-1 cu
pi ivirea pe biatul necat. Vika gfia, avnd nevoie de aer, de
parc ea ar fi fost cea de sub ap. Se simea ca i cum se necase
l ceva dinluntrul ei.
i atunci, n spatele ei, izbucnir strigte:
Iat-1!
Ebine!
Afurisitul la de biat ne-a tras o sperietur zdravn,
dar n toat vremea asta el fcea scufundri!
Vika se trase n sus la baza statuii lui Petru i privi spre
Ncva. ntr-adevr, pe ru, magul plutea pe ceea ce prea a fi o
plut din spum de mare. Ajunse pe malurile insulei Vasiliev-
nki.de cealalt parte a Nevei, nainte ca Vika s poat folosi apa
pt'iitru a-1 trage napoi n ru.
Nu c ar mai fi avut chef s-o fac din nou. Contiina ei era
dubit de la prima ncercare de a-1 neca.
Mulimea de pe mal i ddu seama c biatul era bine i c
locul de artificii de ap se terminase. Risipindu-se, murmurau
aprobator c festivitile dedicate areviciului ncepuser na
intea programului stabilit. Se legnau n timp ce mergeau, an-
t Icipnd ce alte surprize mai avea arul pregtite. i se ntrebau
dac Fntna Neva avea s mai fie repornit.
Vntna Neva, eh? Ce drgu c deja i-au pus un nume. Vika
zmbi, n pofida sentimentelor ei oarecum imorale. Sau poate
i rt zmbea datorit lor. Nu voia s tie care era motivul.
132 HVEI.YN SK Y E

Se uit iar dincolo de Neva, spre cellalt mag. El prea s-i n

toarc privirea. Apoi i slt jobenul, ca i cum ar fi spus: Fru
moas ncercare. Mulumesc pentru distracie. S ai o zi minunat.
Ei poftim, ce arogant i nesuferit... Pfui!
- Nici tu n-ai reuit s m omori, bombni Vika, dei el nu
putea s o aud.
Bine. Aadar, cellalt mag supravieuise. Iar ea crease Fn
tna Neva, care, odat fermecat, avea acum s rein farme
cele n apa sa i s poat s repete spectacolul pe cont propriu
la fiecare or. ns ea se pornise s-l depeasc pe cellalt mag
i, dac nu putea s-l nving imediat, avea s se asigure c
prima ei rund strlucea mai tare dect a lui.
Vika nchise ochii i i imagin toate canalele care curgeau
prin ora i n afara lui. Apoi se gndi la faadele colorate ale
cldirilor de pe Nevski Prospekt. Cum edea ea acolo, reze
mat de statuia lui Petru cel Mare, canalele navigabile din tot
Sankt Petersburgul ncepur s-i schimbe culorile.
Mai nti rou rubiniu, apoi oranj opalescent ca focul. Gal-
ben-citrin i verde-smarald. Albastru ca safirul, violet ca ame-
tistul, apoi din nou rou, pentru a porni din nou curcubeul.
Chiar dac cellalt mag zugrvise mai nti Nevski Prospekt,
culorile Viki erau att de vii, nct paleta lui de pasteluri era o
biat reflexie palid a paletei ei.
Cinstit vorbind, canalele erau o ironie colorat la adresa
primei lui micri.
Vika termin de vrjit cile navigabile, destul ct acestea
s-i reia ciclic culorile pe cont propriu, apoi se ls pe pmnt.
Baza statuii lui Petru cel Mare era singurul lucru care o mpie
dica s nu cad. ns, n pofida epuizrii, Vika zmbi.
Licrul din ochii ei era o parte bucurie i nouzeci i nou
de pri nstrunicie.
 CAPITOLUL DOUZECI I UNU

rziu n acea sear, ceva dur lovi geamul dormitorului

lui Nikolai, aflat la etaj. Apoi nc una, i nc una, ase
menea grindinii ce se izbete piezi de sticl. Privi cu atenie
|*i Inir-o crptur din draperie. La naiba, ct de repede i ju-
t ase fata runda! Chiar dac era rndul lui, el nc se temea de
tm atac. Ea ncercase s-l nece n faa unei mulimi n plin zi!
( Ine tie ce i-ar.putea face la adpostul lunii?
Nikolai privi n ntuneric, mijind ochii. Ce naiba se petrecea?
() piatr lovi fereastra, acolo unde se afla nasul lui Nikolai.
Mon Dieu!*
Illestem, mpleticindu-se ndrt pn la jumtatea camerei.
O alt piatr se izbi n fereastr.
Nikolai, deschide! strig un biat din strad.
lira... Paa?
Nikolai se duse n vrful picioarelor la fereastr. Putea s fie
u pcleal. O piatr lovi iar sticla n dreptul nasului su.
Trebuia s fie Paa. n afar de Nikolai, nimeni altcineva nu
mai ochea att de impecabil.
* Dumnezeule!, n lb. francez.
134 EVELYN SKYE

Ridic fereastra.
nceteaz focul!
Paa rse.
Nikolai, afurisitule! M-ai tot evitat.
Ba nu.
Nu era chiar o minciun. Nikolai fusese pur i simplu,.,
preocupat.
Ba da, insist Paa. De aproape o sptmn nu te-am
mai vzut. N-ai primit invitaiile mele s mergem la vntoare
i s vedem meciuri de polo?
tii prea bine c tu nu faci niciodat lucrurile astea.
Paa ridic din umeri.
Astea sunt doar amnunte. Am fi avut parte de alte aven
turi mree. Dar, n orice caz, recunoti c-ai primit invitaiile
i, cu toate astea, n-ai rspuns. Vezi tu, aveam dreptate. Chiar
m-ai evitat. Ei bine, am venit eu la tine, aadar, de data asta nu
mai ai scpare.
Nikolai se rezem de pervaz. Ochii i se adaptaser acum la
lumina felinarelor de afar.
Garda ta tie c-ai prsit palatul?
tiu ei vreodat?
Sincer, m ngrijoreaz incompetena lor. S-ar putea s
am nevoie s solicit o audien la tatl tu pentru a discuta pe
marginea acestui subiect.
Sau poate c rspunsul este c pur i simplu sunt un
artist genial n arta evadrii. Zu aa. Ai de gnd s-mi dai
drumul s intru? Sau o s-o facem pe Romeo i Julieta toat
noaptea?
Paa rnji.
Nikolai se uit la poziia sa, asemenea Julietei aplecat peste
balconul ei, iar apoi la Paa, aflat dedesubt, pe strad.
 JO C U L CORO ANEI 135

O, mai taci! Tu eti cel care a venit s cnte serenade sub fe-
M'iwtra mea, coment el, dar se ridic i fcu o reveren. Romeo,
In i ainora mea e dezordine. Las-m un minut i voi cobor.
Nikolai nchise fereastra i folosi din nou un farmec pentru
ii 11 asigura. Apoi arunc o privire prin camer, cutnd o redin-
(ii a. .i ghetele. i jobenul. Ce bine era dac n-ar fi fost toate n-
(nipale sub huse de protecie i vreo dou duzini de jucrioare
ilivasnmblate cu omulei pe arcuri! Ca s nu mai pomenim de
marionetele mprtiate pe pat. ns toate erau trebuincioase.
IMiiii acum, cellalt mag l eclipsase cu fntnile ei din Neva i
ii luate culorile acelea din canale. Nikolai trebuia s o contra-
nir/c, dovedindu-i mai bine abilitatea - i asta avea s o fac
. rl mai bine concentrndu-se asupra talentului su mecanic.
( )ricum, asta nu rezolva problema hainelor lui ngropate
nuli luate piesele componente i mecanismele alea.
Oh, las-o balt!
Nikolai pocni din degete i redingota veni valsnd de sub una
iliiilre husele de protecie - rsturnnd uruburi i arcuri -, n-
i Alihile aprur btnd step tocmai de sub pat, iar jobenul iei
Mi And piruete din partea de sus a armoarului.
- Nu e nevoie s fii att de exagerate, bombni el n timp
i r l vra minile n mnecile jachetei i i trgea ghetele n
|i|i luare.
Ins ireturile atrnau inerte, ca i cnd ar fi fost bosumflate.
Nikolai oft.
n regul, dac trebuie.
nc de cnd ncepuse Jocul, i pierduse controlul asupra
ili'laliilor zilnice pe care cndva le stpnea. ireturile fcur
vesele cte o bucl i se legar singure cu nite funde complicate.
Sub cma, cicatricea i se aprinse. Nikolai gemu. Arunc
lin o privire la haosul din camera lui. Trebuia s rmn aici.
136 EV E1.YN S K Y E

Trebuia s lucreze la urmtoarea lui mutare, mai ales de cnd

fata executase una att de impresionant de complex, cu o in
sult adugat pe deasupra. S-o ia naiba.
Dar era epuizat dup ce aproape se necase n Neva. i acum
capul lui era plin de cea i prea puin creier. Nu putea s de
osebeasc stnga de dreapta, darmite cum s fac s funcio
neze urmtoarea lui idee.
Ceea ce i trebuia era un somn zdravn de douzeci i patru
de ore. ns Paa l atepta n strad i, cu toate c era cel mai bun
prieten al lui Nikolai, nu erau prea multe situaii n care cineva
s refuze o invitaie din partea motenitorului tronului Rusiei.
Nikolai i lu paltonul din stofa de ln de pe umeraul din
armoar - cel puin acel articol de mbrcminte era la locul
lui - i pi pe hol. nchise ua uor, astfel nct s nu trezeasc
servitorii, dei era foarte posibil ca aruncatul pietrelor n geam
i gluma cu Romeo s o f fcut deja. Arunc o vraj asupra n
cuietorilor uii (dup incidentul cu tigrul-viperele-loriii, i
pstrase toate cele cinci zvoare instalate), apoi porni s co
boare treptele.

Paa i Nikolai se strecurar pe ua din spate de la Vulpea

i Coofana, o tavern al crei proprietar era Nursultan Bai-
janov, un kazah vnjos, cu care bieii aveau un aranjament
pe termen lung cu privire la un separeu n cel mai ntunecat
cotlon. Paa atept n umbra unui raft cu halbe de bere din
ceramic, n timp ce Nikolai intr n bar pentru a-1 cuta pe
Nursultan. Se ntoarse un minut mai trziu.
Nursultan elibereaz masa, i spuse lui Paa.
M simt prost ori de cte ori se ntmpl asta, atunci
cnd trebuie s dea afar pe oricine ar sta deja acolo.
S nu-i par ru. Tu eti viitorul strlucitor al Rusiei.
 JOCUl. COROANEI 137

Paa pe jumtate zmbi i pe jumtate se strmb.

Tocmai de-asta m simt prost.
Nikolai ridic din umeri. Mai avuseser aceast discuie n
multe i felurite variante pn atunci. ns esena chestiunii era
i iui exista o alt modalitate prin care Paa s fie clientul unui
li a ca acesta. n plus, dac brbaii de la mas ar fi tiut c are-
vk iul era cel care le uzurpa masa, s-ar fi mutat bucuroi. Chiar
l aa, toat argumentaia logic nu-i uura lui Paa sentimen
tul de vinovie.
Nursultan se repezi dup col i intr n buctrie, acolo
unde stteau bieii.
Masa voastr este gata. Dac vrei bere, luai-v singuri
0 can.
Le art raftul de lng ei, apoi se ntoarse i dispru napoi
Iii spaiul comun al tavernei.
Paa se legn pe vrfuri. Nikolai aproape c zmbi. Cnd
Nikolai i vorbise pentru prima dat lui Nursultan despre adu
cerea unui client de vaz pentru care anonimatul era de ma
xim importan, el i garantase c, indiferent cine ar fi fost,
avea s-l trateze n exact aceeai manier ca pe toi clienii (in-
1lusiv i pe cei din separeul special). i Nursultan procedase
ntocmai, de fiecare dat, ajungnd chiar i s se rsteasc la ei
s-i debaraseze singuri mesele. Paa adora asta. Dac ar fi fost
dup el, i-ar fi petrecut fiecare sear la Vulpea i Coofana.
Nikolai se opri. Ce-ar fi fost dac n-ar fi venit la tavern?
I)ac ar fi continuat s-l ignore pe Paa pn ce Jocul se va fi
terminat, oare Paa i-ar fi gsit alt prieten? Altcineva de rnd
i srman? Uneori, Nikolai se ntreba dac sta era motivul
pentru care Paa l plcea, deoarece era diferit de toi ceilali
din lumea celor cu snge albastru.
Nu, e mai mult de-att, gndi Nikolai. Nu-i aa?
138 EV ELY N SK Y E

Vii sau nu? l ntreb Paa, practic alergnd n salturi n

direcia mesei.
Se putea foarte bine s fi avut arcuri pe tlpile ghetelor.
Nu i dac ai de gnd s atragi atenia asupra ta n halul
sta.
Paa i petrecu braul pe dup umrul lui Nikolai i i fcu
cu ochiul, ns arcurile din picioare se retraser.
Bun observaie. A fi total ignorant fr tine.
i, ct ai zice pete, ndoielile lui Nikolai cu privire la priete
nia lor trecur pe planul al doilea. Deocamdat.
Se strecurar n separeul lor din cotlonul ndeprtat, cu hal
bele n mini. La mai puin de o secund, Nursultan aez un
urcior de bere pe masa lor, al crui coninut se cltin dar fr
s se verse, mpreun cu dou pahare mici i o sticl de votc
rece ca gheaa. Cu un bufnet, puse un fund de lemn pe care se
aflau pine de secar, pete afumat i castravei murai. Apoi
scoase un mormit i se ndeprt.
Nikolai turn cte un pahar de votc pentru fiecare, n timp
ce Paa umplu halbele. Apoi, Nikolai ridic paharul de votc
i spuse:
Tvoi zdarovie. n sntatea ta.
La o tavern ca Vulpea i Coofana se toasta n rus, nu n
francez. Bieii ciocnir i ddur pe gt votca, apoi o stinser
cu bere. Paa zmbi i muc dintr-o murtur.
Aadar, ai de gnd s-mi spui de ce m-ai scos din pat la
miezul nopii? l ntreb Nikolai, n timp ce-i punea o bucat
de sturion afumat pe o felie de pine.
Nu dormeai.
Ba poate c da.
Ba nu, asta dac nu cumva dormi mbrcat cu o cma
apretat, cravat i jiletc. i-am vzut foarte bine mbrc
mintea din strad.
 JOCUI- CORO ANEI 139

La naiba cu tine i cu observaiile tale.

Paa rse. Apoi voioia i dispru i se aplec peste mas.
l umina plpitoare a lumnrilor din tavern arunca umbre
aspre pe chipul lui.
Nikolai, se ntmpl nite lucruri.
Nikolai i ls jos felia de pine i se deprt de mas, reze-
mndu-se de peretele separeului.
Ce lucruri?
Refacerea bulevardului Nevski Prospekt. Fntna Neva.
( lanaiul Culorilor.
Aa numiser locuitorii oraului mutrile lor? Cicatricea lui
Nikolai se aprinse la amintirea Jocului.
S nu-mi spui c n-ai observat, i spuse Paa. Ai ieit mcar
din camera ta n ultima sptmn? Sau mi ascunzi ceva?
Nikolai i mpunse cu un deget felia de pine.
Da. i nu. Vreau s spun, da, am ieit din camer, ba chiar
i din cas, i nu, nu-i ascund nimic.
Hmm.
Paa i cercet chipul. Nikolai i vrjise propriul chip, astfel
nct Paa s nu poat s citeasc minciuna pe el.
n regul, zise Paa. Dac ntr-adevr ai prsit nchisoa
rea Zakrevski, atunci tii despre ce vorbesc, da?
Pregtirile pentru ziua ta. Da, le-am vzut. Tehnica este
impresionant.
Ciort.*
Nikolai ridic dintr-o sprncean. Paa njura rareori, i nu
n rus. (Nikolai nici nu era convins c Paa pronuna corect,
dar ce tiau ei, care vorbeau mai mult n francez?)
Paa nu-i ceru scuze pentru injurie.
.La dracu!, n lb. rus.
140 EV lil.Y N S K Y E

Tehnic? Asta e o minciun sfruntat i tu o tii prea bine,

Nikolai, asta e vrjitorie. Nimeni altcineva n-o recunoate, cci
ei nu tiu c exist. Cndva, Rusia era plin de magie, dar ntre
timp magia a plit, ntruct oamenii fie c au nceput s se team
de ea, fie c au ncetat s mai cread n ea. De exemplu, tiai c
pdurile i lacurile erau pline de zne i nimfe? Dar ele au murit
din cauza neglijrii i a lipsei de credin. i totui, continu el,
ai vzut-o pe fata aia n pdurea de pe Insula Ovcinin, fie c
vei recunoate sau nu. Spune-mi c m crezi, c magia e real.
Spune-mi c nu-mi pierd minile.
Nikolai i turn un phrel de votc n timp ce cumpnea
dac s confirme sau s nege.
De multe ori pn atunci se gndise s aib ncredere n
Paa - n legtur cu abilitile sale magice i cu umilinele la
care l supunea Galina tocmai din cauza asta - , ns de fiecare
dat se oprise n ultima clip nainte de a-i mrturisi ceva. n
primul rnd, Nikolai tia c Paa avea mult consideraie pen
tru el, orict de stnjenitor ar fi fost pentru re viei s admire
un neic nimeni venit din step, iar Nikolai nu era dispus s
mai aib un lucru care s-i despart, cci i dorea s fie pe po
triva prietenului su, nu s ias n eviden. n al doilea rnd,
Nikolai s-ar fi putut s lucreze ntr-o bun zi pentru Paa i
voia s se bucure ct mai mult cu putin de prietenia lor, aa
cum era, nainte ca dinamica din relaia lor s se schimbe. i,
n al treilea rnd, Nikolai nu voia s-i spun lui Paa despre
aptitudinile lui, mai ales atunci cnd harul su magic avea s
fie la un moment dat folosit pentru a ucide pe cineva. Nu c
asta nu avea s ias la iveal la un moment dat, n cazul n care
Nikolai supravieuia Jocului. ns nu voia s se gndeasc la
acest lucru. Era o problem pentru viitor, dac viitorul avea
s existe.
 JO C U L C O RO ANEI 141

1ineori, sinceritatea era cea mai proast politic.

Nlkolai i turn votc i lui Paa, ns prietenul su cltin
illii mp. Aa c Nikolai ridic paharul i murmur:
Micvo zdarovi. n sntatea mea, i ddu butura pe gt.
<) stinse cu mai multe guri de bere.
Spune-mi c nu-mi pierd minile, repet Paa.
Nikolai nchise ochii strns, apoi i deschise iar. Paa prea
s*1 i ncline capul. Nikolai se plesni singur peste obraz i Paa
ndrept. Dac cineva de la mas i pierdea minile, acela
ei ti Nikolai. Mai ales acum, de vreme ce alcoolul i se suise la
i iip. Nu mncase nimic de la amiaz.
- Bine. Magia este real, zise el, nainte s se poat opri.
'/.ut alors!* De ce spusese asta? Din ce era fcut votca
uliii
Paa se ndrept de spate i zmbetul i reveni.
- tiam eu! Dar tu de unde tii?
- ...., fcu Nikolai, cutnd disperat o frm de ade
vr Iar s se dea de gol. Mama era vindectoare.
Ai avut o mam?
Nikolai i ncruci braele la piept.
Un phrel de votc te-a zpcit de cap? Firete c-am
tivut o mam. La un moment dat, cu toii avem o mam.
Scuzele mele. N-am vrut s te jignesc. Pur i simplu am
vrut s spun c n-am tiut c ai cunoscut-o pe mama ta.
N-am cunoscut-o. A murit cnd m-a nscut.
Paa privi n jos la mas, brusc tcut. Nikolai oft. Nu avu
sese de gnd s curme entuziasmul prietenului su. ns alcoo
lul l fcea s scoat cuvinte stngace, ca nite uriai greoi care
ncearc s construiasc o cas de ppui din sticl. Era impo
sibil s nu aib loc accidente.
,La naiba!, n lb. francez.
142 EV ELY N SK Y E

Nu tiu nimic despre mama, n afar de faptul c era vin

dectoare i c oamenii din neamul meu credeau c abilitii#
ei erau reale.
Paa i arunc o privire.
Eti i tu vindector?
Nu.
Cel puin Nikolai putea s spun asta fr s mint.
Cteva mese mai departe, czu un scaun. Sau, mai degrab,
fusese rsturnat cnd un brbat se ridic i izbi cu pumnul n
mas.
Avem drepturi! ipa el. arul trebuie s tie c nu mal
poate continua s trateze poporul ca pe nite scursori. Ne tre
buie o revoluie!
ine-i fleanca sau o s ne-arunce pe toi la prnaie!
strig la el unul din tovarii lui.
Nikolai i Paa vzur cum mai muli brbai l imobilizau
pe prietenul lor, rzvrtitul.
Ar trebui s-l raportm? l ntreb Nikolai pe Paa.
Paa ovi. Miji ochii s se uite la brbat, iar Nikolai se
ntreb, pre de o secund, dac Paa l cunotea. Dar apoi
Paa cltin din cap i se cufund din nou n umbra separe-
ului lor.
O s doarm i-o s-i vin n simiri. Nu vreau ca Nur-
sultan s aib necazuri pentru c gzduiete trdtori, cnd de
fapt e vinovat numai pentru c gzduiete nebuni,
Persoanele de fa se exclud, desigur.
Desigur, fu Paa de acord. Dar, ascult. Am o idee. Fr
legtur cu zarva asta.
nc un pahar? l ntreb Nikolai, ntinznd mna dup
votc.
Paa i fcu semn cu mna c nu voia.
 JO C U L CORO ANEI 143

Am de gnd s dau un bal de ziua mea. Tata va socoti

* Iu cele din urm m ridic la nlimea etichetei cerute unui
ftirvk i, iar mama va fi ncntat c mi-a putea gsi o soie.
i scopul tu real?
Am de gnd s o invit pe fata cu fulgerele.
Nlkolai scp sticla de votc din mn i se repezi s o
| mlud, aruncnd n acelai timp i o vraj, astfel nct s nu se
ejniig i s se verse peste mncarea de pe fund. Dar, de ndat
1 1' prinse sticla, ochii i fugir spre ai lui Paa. Oare l vzuse?

Nlkolai n-ar fi trebuit s fac asta. n beia lui, instinctul pre

luase conducerea.
Paa se uit la sticl i la mna lui Nikolai pre de cteva se-
unde. Apoi cltin din cap i zise:
Agil prindere, Julieto!
Nikolai expir.
Aadar..., zise Paa, n timp ce-i trecea degetele peste
tuiului pentru mncare, alaltieri m-am dus napoi pe Insula
t ivi inin. Am aflat numele fetei.
Nikolai trnti sticla de votc pe mas.
Te-ai dus pe insul s o caui? Eti nebun?
Poate c Paa era inclus printre nebunii pe care i gzduia
Nursultan.
i-e team de ea? l ntreb Paa.
Mai mult dect ai s tii vreodat, gndi Nikolai. Nu numai
fiindc fata cu fulgerele ar fi putut foarte bine s-l omoare, ci
^ din cauz c acel Canal al Culorilor strnise ceva n Nikolai,
i eva ce el nu tiuse c exista acolo. Bineneles, canalele ei navi
gabile erau o batjocur dispreuitoare la adresa muncii sale de
pe Nevski Prospekt. i totui, mai exista ceva profund, ceva i
mai nedomolit. n toi aceti ani, Nikolai fusese singur, numai
i u magia minor a Galinei care s-i in companie harului su.
144 liV lil.Y N S K Y E

Dar, acum, brusc, n viaa Iui mai era un mag, iar el simea, In
mod paradoxal, o nrudire cu ea. Asta dizolva marginile sin
gurtii sale, ca i cum ar fi gsit drumul spre cas dup foarlc
muli ani de rtcire n slbticie de unul singur.
i cu toate c fusese arogant felul n care ea schimbase culo
rile n canale doar pentru a-1 ironiza, Nikolai admira faptul cft
fata nu se temea s procedeze aa.
Ceea ce o fcea cu att mai periculoas. Ea era dumanul.
Nikolai nu-i putea permite s fie atras n asta.
De asemenea, se temea c Paa s-ar putea ndrgosti de ca,
dat fiindc el deja fcuse ceva surprinztor, ducndu-se pe In
sula Ovcinin ca s afle amnunte despre ea. Cum putea Nikolai
s omoare fata, dac cel mai bun prieten al lui se ndrgostea
lulea de ea?
Cu voce tare, Nikolai zise:
O persoan raional ar fi precaut. O persoan raio
nal nu ar cuta s invite pe cineva ca ea la bal. De ce s-o invii?
Pentru a-i distra oaspeii cu trucuri de foc? Poi s angajezi
nite nghiitori de flcri de la circ pentru asta.
Paa rupse puin din eticheta sticlei de votc.
Ori poate c-o voi invita la dans.
Pavel Aleksandrovici!
Nu-mi spune aa.
Bine, atunci. Paa.
Cee?
Nu poi.
Nu pot ce?
S o invii. S dansezi cu ea. Tu eti... Nikolai i cobor
vocea la nivelul unei oapte: Eti areviciul Imperiului Rus.
i? Paa i arunc braele n aer. Asta nu nseamn c
pot s fac orice vreau?
 JO C U 1. CO RO A N EI 145

tii bine c nu. Mama ta are reguli cu privire la persoa

nele cu care poi s flirtezi, darmite cele cu care s dansezi.
ndrumri.
Poftim?
Cai cine pot s flirtez. Sunt ndrumri, nu reguli.
Paa.
a re viciul se prbui pe banc. i vri minile n pr i l
hlvili ntr-un asemenea hal, nct la final arta de parc ar fi
hml un client dintr-o familie suficient de modest i cu mijloa-
i ele necesare pentru a frecventa acea tavern. Cineva ca mine,
gAmli Nikolai. i el se prbui n separeu.
I )up ce le mai smulse puin, Paa ddu ntr-un final dru-
Miu1uvielor de pr i spuse:
tii, am citit o grmad despre mistici i magi. Ei nu sunt
malefici, contrar credinei populare. Sunt nenelei. Iar Bise-
i li a i teama iraional a oamenilor fa de puterile lor i-au
alungat n clandestinitate pentru a-i ascunde harul magic,
i Al este de ngrozitor! Imagineaz-i ct de solicitant trebuie
nAfie s-i ascunzi adevrata personalitate n fiecare minut al
vieii tale.
Nikolai i muc buza.
Vreau ca ea s tie c este n regul, spuse Paa.
Ce anume?
S triasc fr s se ascund.
Cstorit cu motenitorul tronului?
Paa se ncrunt.
- Nu asta am vrut s spun.
I.u phrelul de votc pe care Nikolai i-1 turnase mai de
vreme i care se nclzise, murmur un toast n sntatea aru
lui i l ddu de duc. Fcu gura pung, dar nu se sinchisi s
'.l iug votca cu bere.
146 EV EI.YN SK YE

Ea nu e genul de fat creia s-i trimii un condur (Ir

cletar i s-o transformi ntr-o prines, spuse Nikolai.
N-ai de unde s tii.
S-ar putea dovedi a fi de fapt zna cea rea.
Acum combini basmele. Zna cea rea este din Frumoasa
adormit, nu din Cenureasa. i de ce eti convins c fata cu
fulgerele e periculoas?
Din foarte multe motive.
Nikolai se scrpin la ceafa.
Nu tim nimic despre ea.
Numele ei este Vika.
Cicatricea lui Nikolai ncepu s ard n acelai timp n care
nodul din piept - acea prevestitoare senzaie de destin care n
cepuse atunci cnd vzuse Canalul Culorilor - se strnse.
Dei e mic, i tare-afurisit.*
Nikolai, n-ai s m influenezi citnd din Shakespeare.
Atunci, ce pot s fac s-i schimbi prerea i s n-o mai
caui pe fata asta sau s-o invii la bal?
Paa umplu iar paharele.
Nu poi. Apoi ridic paharul i toast: Pentru fata cu ful
gerele. i tot ce st s vin.

* William Shakespeare, V isu l u n e i n o p i d e v a r , traducere de Dan

Grigorescu, Editura Adevrul Holding, Bucureti, 2009.
 *# *

CAPITOLUL DOUZECI I DOI

e ce n-a ucis-o nc?

D Galinei i clnneau dinii, cu toate c era nuntrul
t iilnmei, n vreme ce afar mugea viscolul siberian.
Deoarece am nvat-o bine pe Vika, rspunse Serghei.
Arunc o privire la emineu i flcrile se nteir, umplnd
i ii Iul nu a cu i mai mult cldur.
Ei bine, i eu l-am pregtit bine pe Nikolai.
Au trecut doar cinci zile de la jurmnt.
(! alina strmb din nas.
Ar fi trebuit s se descotoroseasc de ea pn acum.
Serghei avu o micare de recul. ns se redres iute, cci a-i
iii iita Galinei c acel comentariu l rvise n-ar fi fcut dect
Mii o ncurajeze i s insiste asupra morii Viki, mai mult dect
u lacuse deja. i nsuise lecia din tinereea lor, atunci cnd
( ialina obinuia s-l chinuie fr mil cu tot ceea ce l fcea
Nii se simt stnjenit. Cum ar fi omortul veverielor n parc
numai cu privirea i hohotele de rs atunci cnd acestea c
deau din copaci, cu ochii deja sticloi i fr via. i apoi rdea
i mai tare cnd Serghei le jelea, plngnd amarnic.
M8 EVRI.YN SK YIi

Nu tim ce form a luat Jocul, zise Serghei. Tu i imagi

nezi un duel direct, ns, cunoscnd-o pe Vika, bnuiesc c e
ceva mai subtil. Ea nu i-a petrecut ntreaga via nchis pe o
insuli numai pentru ca harul ei magic - libertatea ei - s se
limiteze la cteva zile scurte n Joc. Va savura experiena. Att
tu, ct i elevul tu, v-ai nela amarnic dac ai lua asta drepl
mulumire de sine sau lips de abilitate.
Calina zmbi cu superioritate i se duse spre masa de bu
ctrie. Iniial, fusese construit din buteni neprelucrai, ns
Galina o preschimbase n marmur italian.
Sper c nu te-ai ataat prea mult de fat? I-ai spus vreo
dat c nu eti tatl ei adevrat?
Serghei se ncrunt.
Ce vrei s insinuezi?
Era convins c toat lumea o credea fiica lui. Era convins
c i sora lui, pe care n-o mai vzuse de zeci de ani, aa credea.
Galina fcu s apar o ceac de ceai fierbinte.
Zu, Serghei, nu seamn deloc cu tine. i chiar dac
nu te-ai sinchisit s m caui n Sankt Petersburg n toi aceti
ani, eu te-am cutat - m rog, am pltit pe cineva s-o fac din
cnd n cnd, deoarece acest soi de treab este sub demnitatea
mea - i tiu sigur c nu te-ai cstorit niciodat i n-ai avut
nici mcar o concubin. Dar e n regul dac vrei s pretinzi
c Vika este fata ta. E... chiar dulce. Galina fcu gura pung.
Bine, mai exact e siropos. Dar e alegerea ta. Tot ce vreau eu s
tiu este unde ai gsit-o.
Eu-eun-am ...
Serghei!
Bine.
tia c, dac nu i-ar fi rspuns, ea ar fi continuat s-l preseze
i, innd cont c erau captivi mpreun n acea caban, era
 JO C U L CORO ANEI 149

utili puin dureros s-o lase mai moale acum dect s continue
i accepte insultele. Galina tia oricum esena adevrului.
Am gsit-o pe Vika pe versantul unui vulcan din Peninsu
la Kamceatka, unde am mers ntr-o misiune de cercetare pen
ii u a studia ierburile de iarn. Mama ei, o nimfa a vulcanului,
u abandonase acolo.
Calina se ls pe spate n scaunul ei.
Am crezut c nimfele au disprut.
Aa am crezut i eu.
H m ... Galina medit puin la asta, apoi se aplec din
nou n fa i zise: n cazul sta, fata chiar nu este fiica ta.
Ct de tipic pentru sora lui s ignore existena unei creaturi
magice pentru a-1 mai chinui puin!
Sngele n-are importan, bombni el. Vika este fiica
mea, indiferent ce spui tu.
Pentru cineva care arat att de ursuz ca tine, eti dez
gusttor de sentimental.
E mai bine dect s fii posac i pe dinafar, i pe di
nuntru, ca altcineva din camera asta. Serghei ntinse mna
i se servi din ceaiul Galinei, ignorndu-i cuttura ncrun
tat, apoi continu: Presupun c-ai rmas rece i distant fa
de elevul tu, nu-i aa? Eti foarte talentat la a ndeprta
oamenii.
De ce m-a ataa de o corcitur de orfan din step? l n-
Ireb Galina cu dispre. L-am pregtit, deoarece era de datoria
mea s-o fac i fiindc voiam s vd cum magul meu l distruge
pe-al tu. mi place s ctig, doar tii asta.
O, da, Serghei tia. Cu toate c mai corect ar fi fost ca Ga
lina s spun c i plcea s ctige mpotriva lui. ntotdeauna
fusese vorba de a-1 nvinge pe el, nc de cnd erau mici i voia
mai mult atenie de la tatl lor. Ea nu reuise niciodat s
150 EV ELY N SK Y E

treac peste nesigurana de a se fi nscut fat, cu toate c p

rinii lor nu i artaser niciodat preferina pentru vreunul
dintre ei.
E pcat c, dei l-ai crescut pe Nikolai, asta nu i-a trezit
niciun instinct matern. Ar fi fost drgu dac Vika ar fi putut s
creasc avnd un prieten n familie cu care s se joace.
Calina i lu ceaca de ceai din mna lui Serghei.
Instinct matern? Ha! Nu poi trezi ceva ce nu exist,
slav Domnului! Ct despre Vika s aib un prieten, asta e ceva
ridicol, tii bine. Serghei, ei sunt magi. Dintotdeauna erau sor
tii s se lupte unul cu cellalt i s moar. Nu puteau s tie
cine era cellalt mag, darmite s fie prieteni. n plus, ie i dis
place ankt Petersburgul i n-ai fi venit niciodat n vizit. i
nici eu nu te-a fi vizitat niciodat pe insula aia uitat de Dum
nezeu, cci detest... natura.
Galina privi din nou urt spre fulgii de zpad care cdeau
dincolo de fereastr.
Sincer, tu nu-1 iubeti pe Nikolai? o ntreb Serghei.
Dup toi anii tia, nu poi s spui c mcar o singur btaie a
inimii tale ngheate i aparine biatului?
Galina surse i caninii i strlucir la vrfuri, de parc i-ar
fi pilit i lustruit s apar aa. Numai c Serghei tia c dintot
deauna artase aa. Mereu fusese lup.
Mon frere, toate btile inimii mele mi aparin. Ai face
mai bine ca i tu s i le pstrezi pe ale tale pentru tine. Ne facem
treaba ca mentori i atta tot. Nu e nevoie s suferim degeaba
atunci cnd imul dintre ei moare, dar asta este exact ceea ce se
va ntmpla dac insiti s rmi apropiat sufletete de eleva ta.
Serghei pufni. De parc ar fi putut renuna la toate amin
tirile cu Vika - cum o privise trecnd de la trt de-a bui-
lea la mers i apoi la crat prin copaci, cum o nvase de la
 JO C U L CORO ANEI 151

olliibet la cum s fac s apar o ppu i cum s invoce ploaia

illnlr-un cer perfect senin, cum i spusese c putea, cnd cre-
li'ii mare, s ajung Mag Imperial, pentru ca n cele din urm
tul o conduc spre destinul ei la Bolebnoie Duplo. Nu, era im
posibil s extrag viaa Viki din a sa; fr ea, n-ar mai fi fost
ilne era acum.
Scrghei lu o felie de pine cu ceap, uor ars, de pe farfu-
i le. Pn i asta i amintea de Vika, nu numai pentru c ea i-ar
fl adus o pine perfect de la brutria Ludmilei, ci i pentru c
tir li mprit-o cu el.
Pine? o mbie el pe Galina, ca un soi de ofert de pace.
Sau ct de aproape de pace ar fi fost posibil pentru doi frai
aliai ntr-o caban siberian nghesuit.
Pa l refuz cu o micare a minii.
tii bine c nu-mi plac lucrurile rneti. n plus, de ce
insiti s coci singur pine, cnd poi pur i simplu s o faci s
apar, n-am s neleg niciodat.
Serghei flutur degetul spre ea.
Mncarea e un lucru pe care magia nu-1 face bine. tii
l Iu. De-asta ai angajat un buctar acas la tine. Dei nu mi te
pot imagina n buctrie, chiar dac ar fi posibil s faci s apar
mese decente.
M ndoiesc c magia ar putea s fac nite pine cu
mult mai proast dect a ta.
Serghei ridic din umeri, unse cu unt felia de pine ars i
o ndes toat n gur.
Am s mor de hipotermie nainte ca ei s termine Jocul,
zise Galina. E abia octombrie, ce Dumnezeu. E de-a dreptul in
decent s avem un viscol n mijlocul lui octombrie.
Serghei chicoti i deschise o carte despre ierburile medi
cinale din Siberia. Pe el nu-1 deranja zpada - de fapt, chiar i
152 IVULYN SK YI!

plcea, mai ales atunci cnd cdea att de mult, nct uita c
era alctuit din fulgi de zpad individuali i nu dintr-o sin
gur ptur de ninsoare abundent - i se bucura de ct dc
mult o scotea din srite viscolul pe sora lui.
Nite precipitaii n-au fcut ru nimnui, spuse el. Li-
nitete-te, drag fat de la ora. S-ar putea s fie o iarn foarte
lung.
 CAPITOLUL DOUZECI I TREI

ijana se ridic cu apusul n spate, aruncnd o umbr

lung, epoas, pe pmntul uscat. i luase mai mult
dect anticipase s traverseze distana de la mormntul ei, dar
tu um, n cele din urm, ajunsese la plcul de iurte pe care le
mi isc la scurt timp dup nvierea sa. Iarba cafenie trosnea i
ni Aria sub picioarele ei.
n drumul su spre vatra focului clca apsa, trnd uor
piciorul stng n urma celui drept, cci stngul nu fusese pe
deplin reanimat. Femeile care se ocupau de carnea de pe fri
gare btur n retragere. Aijana le recunoscu pe cteva dintre
ele, aceleai chipuri, dar ridate de vreme.
Unde este copilul meu? o ntreb pe Damira, care, la cei
i luci zeci de ani ai ei, era cea mai vrstnic.
1)amira se zgi la ea fr s clipeasc. Poate era felul n care
ai .ila Aijana. Chipul i era scheletic, cu piele galben-cenuie n-
ll ns pe alocuri i atrnnd moale n alte locuri. Avea poriuni
de scalp de unde i lipsea prul, iar acolo unde exista, cdea
lipsit de vlag i murdar, asemenea nvoadelor putrede. Ori
poale c era felul n care mirosea Aijana, cci fusese moart
 154 EV ELYN SK Y E

timp de aproape dou decenii i simplul fapt de a umple un

trup n putrefacie cu o nou energie n-avea cum s schimbe
acest fapt nefericit.
Ce-ce eti? o ntreb Damira. Ce vrei?
l vreau pe puiul meu.
Nu tiu cine...
Nu m recunoti?
Aijana i dezveli dinii nglbenii.
Cineva s fug spre ogoare dup ajutor, le opti Damira
celorlalte femei.
Nu v-a sftui.
Aijana ridic o unghie n sus. Era la fel de lung i de ascu
it ca o lam de cuit. Femeile rmaser asculttoare la locul
lor - sau, mai precis, erau prea ngrozite s se mite. Aijana
ontci spre marginea focului lor.
Am de gnd s v spun o poveste, le zise n timp ce se
aeza pe pmnt.
Damira, care se afla cel mai aproape de ea, avu destul pre
zen de spirit s nu se nfioare din pricina duhorii Aijanei.
Aijana inspir adnc. Mirosul de carne care se frigea i aduse
o amintire ndeprtat i ncepu s-i depene grabnic povestea.

Cndva, cu muli ani n urm, era o fat cu ochi aurii care

tria fericit printre ai ei. Era renumit nu numai pentru dan
sul ei rapid i broderiile miestrite, ci i pentru atingerea ei ex
traordinar. Era vindectoare i putea s redirecioneze energia
dintr-o parte a unei persoane bolnave sau rnite spre o alt
parte. De la un stomac tare la o splin slab sau de la nite pl
mni puternici la o ran de sgeat. Datorit acestui lucru, era
una dintre cele mai valoroase fete din trib i, potrivit poziiei
sale, era logodit cu fiul conductorului lor.
 JO C U L CORO ANEI 155

Ins, atunci cnd avea aisprezece ani, un regiment de soldai

i ui sosi n apropierea satului lor. Curioase, ea i alte fete sefuri
at s-i spioneze. Intenionau s arunce doar o privire.
lui nu se ateptase ca unul dintre soldai s o zreasc n
lat b. Nu se ateptase s se ndrgosteasc iute de sigurana i
de graia lui. Nu se ateptase s-i abandoneze tribul pentru a-i
pcltvce nopile n patul lui, trind lacom din iubirea i din s-
tulrile lui.
(Iu siguran nu se ateptase s se trezeasc ntr-o diminea
fl mi afle c el i regimentul lui plecaser.
Tribul o primi napoi pe fat, dar czuse n dizgraie, con
damnat la frecat rufe i la crat balega iacilor. Opt luni de sin
gurtate trecur. Iar la mplinirea celei de-a noua luni a primei
nopi petrecute n paiul soldatului, ddu natere unui bieel.
i ortlonul ombilical era nfurat ca un la n jurul gtului su.
Nu!
Tata l desfcu i atinse vntaia deja format pe pielea lui
fragil.
Moartea se furi n iurta ei, ntinse minile ei descrnate i
ncerc s ia biatul.
Dar fata l trase napoi.
Nu poi s-l iei!
Strnse la piept bebeluul, unicul lucru pe care l avea, i i
auzi pulsul zbtndu-se ca o libelul ce ncerca s scape.
t...,fcu ea. t. Eu sunt vindectoare. Te voi salva.
i atunci se gndi la toate momentele cnd vindecase o ran
sau ngrijise o arsur. Era pur i simplu o chestiune de mutat
energie, de schimbare a forei pacientului dintr-un loc al trupu
lui ntr-altul. Se uit la bebeluul care i ddea duhul n braele
ei. Ce m oprete s-mi canalizez energia spre el? Nimic. Fie c
va funciona, fie c nu.
156 KVF.LYN SK Y E

Se concentra asupra locului unde pielea bebeluului o atingea

pe-a ei. Atunci i simi propria energie curgnd nfierbntat de
teama de a nu-l pierde. Direcion n venele lui fora care i mai
rmsese.
Biatul plnse, att de tare, nct pereii iurtei se scuturar.
Moartea i nl capul i se duse s o ia pe fat, care zcea
slbit pe podeaua de pmnt.
Dar nu sunt moart, spuse ea n oapt.
Moartea se opri. i atunci, n loc s-o ia, ngenunche i i trecu
degetele scheletice peste ochii ei pentru a-i nchide. Deoarece era
destul de curajoas nu numai pentru a nfrunta i a sfida Moar
tea, dar i pentru a o ntrece n deteptciune, fu rspltit cu
somn n pre-moarte, spaiul dintre trmul viilor i cel al morilor.
ns ea n-avea s rmn n pre-moarte pe vecie. Jur cu ul
tima ei suflare c, atunci cnd avea s fie suficient de puternic,
avea s se scoale iar.

Femeile din jurul focului se nfiorar.

Acum v amintii de mine?
Aijana zmbi ntr-un fel care odinioar ar fi fost dulce, dar
acum nu erau dect gingii putrede i dispre.
Te-ai ridicat din mori, zise uluit Damira, ndepr-
tndu-se mpleticit.
Totui, nu ajunse prea departe nainte s se ciocneasc de
celelalte femei.
Nu. Nu m-ai ascultat? N-am fost niciodat moart. Doar
c nu eram vie. ns m-am ntors i-mi vreau biatul. Unde
este? E cu turmele la pscut sau la vnat cu ceilali brbai?
El...
E cu turmele la pscut sau la vnat cu ceilali brbai?
ntreb Aijana din nou, glasul ei strident urcnd tot mai tare.
 JO C U L CORO ANEI 157

I)amira fcu ochii mari.

Eu... Noi nu l-am vzut de unsprezece ani. A plecat
din sat.
Aijana i zgrie cu unghiile tmplele pergamentoase. Un
ghiile rcir ca nite gheare pe pielea solzoas a unui arpe.
Nu se poate s fi plecat singur la apte ani. Ce-ai fcut?
Damira se smiorci. Celelalte femei se susinur una pe
tilla, ca i cum ceva att de simplu le-ar fi protejat.
Unde este? Ce-ai fcut? mri Aijana.
- A venit o rusoaic aristocrat. L-a vrut. Trebuie s n
elegi, era prea mult pentru noi. Nu tiam ce s facem cu pu-
lerile lui
n toi anii ia ai trit cu mine printre voi. Cum putea
un biat s fie diferit?
Era. El era diferit! exclam Damira. Tu erai vindec-
loare. Fceai oamenii bine. Erai o for a binelui. El era...
Ca un demon, zise Tazagul, o alt femeie.
Faa i strlucea la lumina focului.
Avea prea mult putere, care venea din alt parte, nu din
oamenii care trebuiau s fie tmduii. El nu era ca tine.
Fiul meu nu e un demon! url Aijana, iar iptul ei
aproape c fcu urechile femeilor s sngereze.
ns, dac nu era vindector, atunci ce era? Oare ar fi putut
s fie mag? Avea noim, n felul n care l descriau Damira i
Tazagul. Vindectorii utilizau mica magie, iar energia venea
do la pacienii lor. ns magii puteau s foloseasc o magie mai
mare.
Indiferent ce era, n-am tiut ce s facem cu el, se scuz
I )amira. i rusoaica ne-a oferit doi cai i dou oi pentru a-1 lua
cu ea s-l pregteasc...
Mi-ai vndut fiul? Pentru patru animale?
158 EV ELY N SK Y E

Nu, noi...
Dar att apuc Damira s spun nainte ca Aijana s se n
pusteasc asupra ei i s-i spintece gtul cu unghiile ei male
fice. Sngele rou i dens ni peste tot. Aijana rnji. Apoi o
goli de energie n timp ce viaa prsea trupul Damirei.
Ce-ai fcut? se vicri Tazagul, tremurnd.
Ea i celelalte femei erau n continuare ngenuncheate pe
pmnt, prea paralizate ca s fug. Gemur la vederea rudei
lor moarte.
Chiar dac eu eram n dizgraie, fiul meu era nevinovat,
aa c ar fi trebuit s-i fii mame n locul meu, le zise Aijana i
acum vocea ei era un mrit gros. Aa st treaba ntr-un sat.
Dar voi l-ai lsat fr mam, iar acum eu i voi lsa pe copiii
votri fr mamele lor.
Se arunc asupra femeilor. Le sfie cu unghiile ei, zece
lame necrutoare, mnate de rzbunare. i, pe msur ce le
omora, le absorbea energia, exact aa cum fcuse cu cea a vier
milor i a larvelor din pmnt.
Acum era att de plin de via i de moarte, nct ar fi fost
nevoie de mai mult de un simplu glon pentru a o ucide. i pi
ciorul ei stng prea aproape trezit. Ceea ce era bine. Cci se
prea c o atepta o cltorie lung.
Nikolai, gndi ea, vin dup tine.
 +

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU

n dimineaa urmtoare, apartamentul Viki deborda de

I mirosurile de care i fusese aa de dor: izul acrior al pl
mdelii pentru pinea Borodinski n vasul din colul buct
riei, consistena dulce a brnzei de vaci pentru umplutura de
ynlruka i puritatea perelor proaspete, care se transformau n
licm. Ludmila sosise n seara precedent, la invitaia Viki -
Vika locuise cu tatl ei ntreaga via i se simea prea expus
ca s fie singur ntr-un ora necunoscut, mai ales dup atacul
psrilor din piatr - iar femeia mai vrstnic nu irosise tim
pul i pusese stpnire pe buctria apartamentului, ca i cum
ar fi fost a ei, fcnd planuri s deschid un stand provizoriu al
( lenuresei n Sankt Petersburg.
Cnd Vika intr n buctrie, o gsi pe Ludmila plin de gla
zur pe fa i pe or, asemenea unei prjituri de care se ocu
paser nite copilai euforici de cinci aniori. Ludmila mergea
legnat prin micua buctrie, atingnd cu oldurile ba plita, ba
hiatul de buctrie, fredonnd un cntec popular.
Vika oft fericit. i plceau tare mult cntecele populare.
Tatl ei le cnta tot timpul.
160 EVIil.YN SKYH

Se aez pe unul dintre scaunele din jurul mesei. Lacul rou

al acestuia era ngropat sub un strat subire de ninsoare fi
noas. O furtun de patiserie de-a Ludmilei.
Eti ngrozitoare cnd e vorba de ingrediente, i spuse
Vika, dar eti o magician cnd vine vorba de cuptor i de plit.
Ludmila radia n timp ce agita n aer o lingur de lemn.
Mulumesc, raza mea de soare! ns ceea ce fac eu e doar
chimie potrivit. Untul i faina i apa combinate cu cantitatea
corect de cldur... Adevrata magie e acolo.
Art cu lingura spre fereastr, n direcia lui Nevski Pros-
pekt i dincolo de bulevard.
Vika zmbi.
Da, arhitecii i inginerii arului sunt foarte talentai.
O, nu inginerilor le-a reuit fntna din ru. E magic
adevrat. tiu eu. i la fel tii i tu, i tatl tu. Ludmila i fcu
cu ochiul. Nu-i face griji, draga mea, n-am spus nimnui. Oi
fi eu brftoarea insulei, dar tiu cnd e nelept s-mi in gura
nchis. Nu toat lumea ar gndi la fel de amabil despre abili
tile tale. sta e motivul pentru care Serghei te-a nvat s i
le ascunzi.
Eu... Dar... De unde tii?
Draga mea, am crescut la un circ.
Da?
Vika se ndrept de spate n scaunul ei. Cnd era mai mic,
tnjise s fac parte dintr-un circ, s se mute dintr-un loc intr-al
tul i s colinde ara n lung i-n lat. I se prea c e un loc unde
artitii puteau s fie ei nii n faa publicului, indiferent de ct
de bizare le-ar fi fost talentele. Nu trebuiau s se ascund ntr-o
pdure de pe vreo insul ndeprtat.
ntr-adevr, zise Ludmila. i cnd creti ntr-un circ, n
vei de timpuriu cum s distingi ceea ce este real de ceea ce
 JO C U L C O RO ANEI 161

esle alctuit din oglinzi i fum. i-a spune c cele mai multe
Isprvi de la circ sunt trucuri pure. ns tu i tatl tu avei ceva
r iui poate fi ascuns de cei care tiu c n lumea asta exist mai
mult dect vedem noi.
Incredibil. Vika ddu din cap. i petrecuse toat viaa as-
t tinznd ceea ce ea i tatl ei erau, cnd, chiar n faa ei, n
flecare zi, altcineva tiuse. Ea i tatl ei nu se sinchisiser s ri
dice scuturi n jurul lor atunci cnd nu foloseau n mod activ
magia; presupuseser c nimeni nu tia.
I udmila travers buctria i o strnse pe Vika n braele ei.
tiu c este greu de acceptat, draga mea. i mi pare ru
n-am spus nimic pn acum, dar am socotit c tu i Serghei
iui voiai ca adevratele voastre firi s fie cunoscute. Acum, to

tui... ei bine, te-ai hotrt s-i etalezi harul magic, astfel nct
foi s-l vad. i cu Serghei absent, oriunde o fi el dus, m-am
gndit c ai nevoie de-o mam. Sau de-o prieten. Ludmila o
nftrut pe cretet. Sunt norocoas c te am, raza mea de soare.
ns Vika se mrgini doar s o bat pe Ludmila pe spate.
Afeciunea matern era un teritoriu necunoscut.
Dup un minut, Ludmila i ddu drumul din mbriare, zm-
blnd cu gura pn la urechile ei acoperite cu glazur. Nu pruse
Nit Ii remarcat faptul c Vika ovise s-i ntoarc mbriarea.
Faadele cldirilor de afar sunt minunate, zise Ludmila.
Vika izbucni n rs. i plcea c magia ei era vzut i de
alii, dar nu putea s-i asume meritele i pentru ceva ce nu
era al ei.
E adevrat c sunt mag. Dar zugrveala de pe Nevski
lrospekt nu e isprava mea.
Ludmila se btu ncetior cu lingura de lemn n brbie, l
snd urme lipicioase de gem pe piele.
Serios? Mai este nc u n... Ce-ai zis c eti? Mag? Fascinant!
162 EVKLYN SKYE

Vika ddu aprobator din cap i acum i venea s-o mbrjl

eze pe Ludmila. Ce noroc s aib pe cineva care s tie ce eru
ea i ce putea s fac!
i atunci i ddu prin minte: i putea spune Ludmilei despre
Jocul Coroanei. Nu avea s mai poarte singur povara.
Dar nu. Fu nevoie de o singur privire aruncat spre voioia
brutresei ca s renune la idee. Vika nu putea s-o mpovreze
pe Ludmila cu informaia c mergea ca pe srm n drumul ei
spre moarte. i de ce s strice ceea ce de-abia cptase, o con*
fdent pentru harul ei magic?
Nu, n-avea s-i spun Ludmilei despre Joc. Faptul c o avea
acolo, c tia c era la curent cu ceea ce putea Vika s fac, era
suficient.
Aa c, n schimb, Vika se ridic i se duse spre blatul de bu
ctrie. Ludmila adusese cu ea de pe insul un dovleac din sti
cl, iar Vika l luase i rsucea sculptura iridescent n minile ei.
Ei bine, de vreme ce tii ce sunt, asta face ca instalarea noii
tale brutrii s fie cu mult mai amuzant. Ce prere ai despre
vnzarea de produse de patiserie dintr-un alt dovleac enorm?

n acea dup-amiaz, o echip de brbai cra pe roi dou

cutii mari - ambele cu laturi de un metru - n Piaa Palatu
lui. Una dintre cutii era roie, simpl, cu o manivel mare din
metal ieind dintr-o parte. Cealalt era violet i decorat cu
scene cu dansatori de balet pe fiecare fa. Nu se ddu niciun
fel de explicaie pentru apariia cutiilor i nici echipa care le
adusese nu tia mai mult dect mulimea care se adunase n
jurul lor.
Un obolan albinos veni n fug pe pervazul geamului de la
buctrie. Vika l recunoscu - era obolanul pe care l hrnise
alaltieri cu o bucat de blinie, atunci cnd se ntorcea de la
 JO CU I, CORO ANEI 16 3

i A11, Vika tras cercuri cu degetul ei mic pe capul obolanului

pentru a tlmci plvrgeala lui.
Dou cutii n faa Palatului de Iarn? ntreb Vika i
m lui roii ai obolanului strlucir i mai puternic, drept eon
ii i mare. M ntreb ce pune la cale.
Misteriosul tu mag? o ntreb Ludmila. Ar trebui s
mergem acolo numaidect.
Vika se aez pe pervaz i i ddu obolanului s mnnce
tftleva frmituri din pateurile rmase, iar acesta le devor
Itu om. Cutiile puteau s fie o capcan. n loc de brnza cu care
pcleti un obolan, erau cutii care serveau drept momeal
pentru a prinde un mag. Piaa Palatului era imens, iar adver-
mu iil ei se putea ascunde n mulime. Dac Vika se ducea, ar fi
putut s o atace i s o omoare pe nevzute.
I,udmila i terse minile de or i apoi l arunc pe blatul
i!e buctrie.
Ce mai atepi? De-asta am venit la ora, fiindc e mai
Interesant dect rutina de acas.
Vika ncerc s zmbeasc. Dar dac ar fi murit n bra
ele Ludmilei sau, i mai ru, dac Ludmila ar fi murit n braele
Viki, n-avea s fie ctui de puin interesant.
Ludmila rmsese n ua buctriei, cu obrazul nc mur
dar de glazur.
S tii c m duc cu sau fr tine, bine?
Pi, dac aa pui problema...
Nici pomeneal ca Vika s o lase pe Ludmila singur n
preajma celuilalt mag.
n plus, Vika refuza s fie genul de fat care se ascunde din
la a primejdiei. i avea nevoie s vad care era mutarea ad
versarului, astfel nct s-l poat ntrece iar. Cci dac el n-o
omora imediat, arul putea s-o fac oricnd. Sentina ei de
164 EVELYN SKYE

condamnare la moarte era simpl - era de-ajuns ca arul s I

proclame nvingtor pe adversarul ei. Nu conta c, practic, ea
mai avea patru runde.
Vika se duse s-i tearg Ludmilei petele de glazur de pe
fa. Apoi i mai arunc obolanului nite resturi de prjituri,
nainte de a-i lua alul i de a i-l pune pe umeri, ridicnd, n
acelai timp, un scut magic n jurul ei i al Ludmilei.
n regul.
Ura, o aventur! exclam Ludmila, npustindu-se pe ua
apartamentului.
Da, o aventur. Dar s sperm c nu una fatal.

Dei Vika se plimbase pe lng Palatul de Iarn n fiecare

sear de cnd venise n Sankt Petersburg, grandoarea acestuia
nu nceta s-o uimeasc. Era o capodoper baroc n nuane de
verde deschis i alb, cu cele trei etaje marcate de coloane i ar
cade albe, i aproape dou mii de ferestre aurite. Pe o latur a
palatului se afla rul Neva - spera ca familia imperial s aib
o privelite clar a fntnii ei, primul ei dar pentru arevici
de ziua acestuia -, iar pe cealalt, Piaa Palatului, unde se aflau
cele dou cutii bizare i n jurul crora se adunau mai multe
sute de oameni acum.
Ludmila i croi drum spre partea din fa, folosindu-se
de coate pentru a-i deschide calea i Viki. La mic distan de
cutii fusese ridicat un fel de gard, dar, n loc de lemn, gardul era
construit din panglic esut din argint, lat ct palma Viki.
Nu existau stlpi care s-l susin i, cu toate acestea, panglica
rmnea la locul ei, ca i cnd ar fi fost petrecut printre nite
pari invizibili.
Reuind s ajung lng panglic, Vika scrut piaa n cu
tare de pericole evidente. Nimic, cu excepia unui contingent
 JO CU I, CORO ANEI 165

illu ( iarda arului, mai mare ca de obicei, care se datora, cel

mul probabil, apariiei subite a cutiilor. i acolo, opind pe
moperiul palatului, se afla obolanul albinos. Pentru o crea-
Imft cu piciorue att de mici, era foarte iute. Dac avea s se
Uliii ntoarc vreodat la ea, urma s-i dea un nume. Poate Pos-
hmnik. Mesager.
I a fereastra de sub Poslannik se mic o siluet. Nu! Vika
miri n faa Ludmilei i ridic minile drept pavz n faa lor.
I iu scut transparent le nfur, iar oamenii din spatele lor se
iiAilur n lturi, ca i cum ar fi fost nghiontii, cu toate c nu
misia nicio dovad c fuseser ctui de puin atini.
ns silueta de la fereastr nu atac. Nici mcar nu pru s-o
vad pe Vika. i nclin capul, rezemndu-i-1 de geam, de
parc i el ar fi ateptat s vad ce puteau cutiile s fac.
- E totul n ordine? o ntreb Ludmila.
Vika ncuviin din cap i se ddu un pas n lateral, astfel
Im Al s nu mai stea n faa Ludmilei. ns, pentru orice even
tualitate, meninu sfera protectoare, care se aduga la scutul
magic creat nainte s prseasc apartamentul.
n spatele lor, mulimea crescu la cel puin o mie. Vika i fa-
t use griji c cellalt mag s-ar fi putut ascunde n mulime i s
ii atace. Dar el n-ar fi ncercat s-o omoare n faa tuturor acestor
oameni, nu-i aa? arul i avertizase la Bolebnoie Duplo s nu
perie pe nimeni, i iat-i aici, oameni simpli, fr haruri ma
gice, umplnd toat Piaa Palatului. Nu era ca pe Nevski Pros-
pekt, n zori, pustiu, cu excepia singuraticului mturtor de
strad. Nu era nici mcar ca fntna ei din Neva, unde fusese
uor s fac s par c adversarul ei alunecase. Aici ar fi fost
mult prea muli martori.
n deprtare, un clopot sun ora ase i prghia de pe cutia
roie ncepu s se mite, rsucindu-se n cercuri lente pe un
166 EVELYN SKYE

mic arpegiu. Do, re, mi, fa, sol, la, si, do. Muzica avans de Iu
gama do major la urmtoarea gam, re bemol. Do, re, mi, fa,
sol, la, si, do. i apoi urmtoarea, re major, i urmtoarea, ml
bemol, ritmul fiecrei game mai rapid dect precedentul, cu
manivela micndu-se mai repede pentru a ine pasul. Cnd
cutia ajunse la cea de-a dousprezecea gam, si major, mani
vela se rsuci ntr-un ritm alert. Do, re, mi, fa, sol, la, si...
Capacul cutiei se deschise cu o explozie pe do-ul final, iar
din cutie iei un omule pe arcuri n mrime natural. Vika l
restul mulimii icnir i srir napoi.
ns omuleul - care nu mai era n cutie i care avea picioare
acolo unde trupul lui ar fi trebuit s fie ca o armonic - rmase
linitit n faa cutiei, legnndu-se n fa i n spate ca i cum
ar fi fost pe arcuri. Vika l privi cu atenie. Era ceva prefcut n
zmbetul lui din lemn.
Lng el, din cutia violet ncepu s cnte o versiune cu su
nete de clopoei a muzicii din baletul Zefir i Flora. ns, spre
deosebire de cutia roie, capacul celei violete se ridic imediat
ce ncepu cntecul. Pe msur ce se ridica, o ppu balerin
n mrime natural, mbrcat cu o rochie albastru-brebenoc
i avnd aripi de zn, se nla pe o platform rotitoare, ca i
cum ar fi fcut parte din cutia muzical. Acum Vika avea dou
ppui de urmrit.
Cnd cntecul ajunse la sfrit, la fel i piruetele balerinei se
terminar. Acela fu momentul n care omuleul reveni la via.
Se nclin n faa balerinei, i ea la fel, apoi o duse dansnd spre
cutia ei i i oferi mna lui.
N-o lua, opti Vika. S nu ai ncredere n el.
ns balerina i puse degetele ei delicate de porelan n cele
din lemn i coborr n dans pe pavajul din piatr cubic al
pieei. Vika scutur din cap.
 JOCUL COROANEI 167

l.udmila se lipi de gardul din panglic i, deoarece ele m-

pili eau o sfer invizibil, Vika se trezi mpins i ea la margi
nea scenei improvizate. i silueta de la fereastra palatului se
aplec n fa ct de mult putu. Oare era arul care supraveghea
Incul? Sau areviciul care urmrea spectacolul dat n cinstea
zilei lui de natere?
Din cutia violet rsun o nou melodie, de data aceasta un
/<is de deux. Omuleul conduse balerina n centrul scenei lor
le pavaj, unde se nclinar iari unul n faa celuilalt. Apoi i
puse delicat minile pe talia ei i o ridic n vrful picioarelor,
lai ea, cu ambele brae arcuite deasupra capului, se roti diafan
a o zn.
1hmsar n timp ce cnta muzica. Balerina fcea piruete,
l limileul srea. i cnd erau mpreun, el o ridica la fel de
uor ca pe o ppu. Apoi muzica devenea tot mai rapid, i ei
la lei, balerina i omuleul rotindu-se laolalt, att de iute, nct
ncepeau s leviteze spre cer.
Cum fac asta? ntreb cineva din spatele Viki, de parc
ai l uitat c nu erau oameni reali.
Probabil c exist sfori, zise o alt persoan.
ns, de lng Vika, Ludmila interveni:
Sunt ca nite marionete manipulate de ppuari invizibili.
Poarte adevrat. Vika tia c balerina o reprezenta pe ea, iar
omuleul, pe cellalt mag. Ca nite marionete, ea i adversarul
im aveau niciodat de-ales: destinul lor era un pas de deux, o
splendoare i o soart chinuit pentru amndoi.
i totui, era ceva n legtur cu cellalt mag, n legtur cu
magia pe care o alegea, care o atrgea spre el, ca i cnd leg-
lura dintre ei n-ar fi fost ntru totul un lucru malefic. Era mai
mult ca un fir subire ce ncerca s reconecteze cele dou ju
mti ale unui ntreg.
168 EVELYN SKYE

i cu toate c Viki i displcea s recunoasc, ea l visase nu

numai o dat. De fiecare dat, el aprea ca biatul-umbr, dar,
n fiecare diminea, chiar nainte s se trezeasc, ntrezrea o
strfulgerare a adevratului su chip...
Bula din jurul Viki tremur.
Sunt iremediabil legat de dumanul meu, i ddu ea seama,
Omuleul i balerina continuar s se roteasc spre cer. Mu
zica se avnta din ce n ce mai tare, de la un crescendo la un tril
furios. i, deodat, se fcu linite.
Toi muchii Viki se ncordar. Omuleul i balerina nce
tar dansul, ca i cum i ei ar fi fost speriai.
Mulimea gemu i apoi art spre pieptul balerinei. Dei ea
nu auzise avertismentul de mai devreme al Viki, acum bale
rina auzi publicul. Se uit n jos la corsajul rochiei sale. n locul
n care ar fi trebuit s se afle inima ei de porelan, nflorea o ba
tist din mtase roie.
tiam eu c nu putea s aib ncredere n el.
Gura pictat a balerinei form un O uluit. Arunc o privire
spre omule. El nu se uit la ea, ci la un nor din apropierea pi
cioarelor lui, gura lui din lemn fiind strns sub forma unei
linii fioroase.
Apoi balerina deveni inert i czu din cer n cutia ei. Omu
leul i ls capul n jos. Capacul de la cutia balerinei cobor i
se ncuie cu un clic.
Piaa Palatului izbucni ntr-un ropot de aplauze asurzitoare.
Toat lumea btea din palme i urla.
Toi, cu excepia Viki, cci ceva ncepuse s o apese de sus,
fornd-o s ngenuncheze. Poftim? Cum? Am un scut...
ns atunci le vzu, mii de ace mititele ieind din pavajul
de la picioarele ei. Probabil c apruser ct timp fusese ocu
pat s-i priveasc pe omule i pe balerin. Acele fcur o
 JO C U L C O RO ANEI 169

plecciune la unison, nainte de a se retrage n pmnt, ca i

mi in ar fi tiut c ea n sfrit le vzuse.

Acele alea impertinente mi-au perforat scutul! Vika nici

mcar nu tiuse c era cu putin. ns poate c tocmai asta
era problema. Nu putea s se apere cum trebuia de un lucru de
cure nu era contient.
Ridic minile n sus i ncerc s rmn n picioare, dar
apsarea era prea puternic. Vika se azvrli, ncercnd s scape,
dar ceva o mpinse ntr-un zid nevzut.
Se rsuci la stnga. Prins.
La dreapta. Blocat.
napoi. Alt zid.
Era ca i cum ar fi fost nuntrul cutiei muzicale a balerinei.
- Nu!
Cubul invizibil continua s se micoreze, iar pe Vika o us-
lurau plmnii pe msur ce aerul se mpuina. Era aproape
ghemuit.
n faa ei, Ludmila ovaiona, fr s-i dea seama de ceea ce
se petrecea. Nu putea nimeni s-o vad pe Vika? Magul trebuie
s fi aruncat un vl de neltorie n jurul ei. i cutia invizibil
era acum aproape de aceeai mrime cu ea, cu foarte puin
spaiu n plus. Vika mpinse palmele n fa nc o dat i ddu
din picioare. Izbi cu capul partea de sus a cutiei.
Dac rmn nuntru, voi muri i nu-l voi mai vedea nicio
dat pe tata, nu voi deveni niciodat Mag Imperial, nu voi avea
niciodat ansa de a ajunge ceea ce mi-a fost scris s fiu.
Pe msur ce laturile cubului se strngeau, scond tot aerul
rmas, Vika simi din nou toate muchiile lipite de ea. Se m
pinse n sus, n jos, n toate direciile, ricond ca o bil de
marmur care zornie ntr-o cutie prea mic. Colurile se ap
sau spre interior. Pereii i strngeau Viki cutia toracic.
170 EVEI.YN SKYE

O, ndurare! Fcu o grimas din pricina presiunii care tia

c n curnd avea s se prefac n durere.
Dar dac nu erau perei? Dac nu erau solizi, ci formai din
vapori?
Aburi! icni ea.
n interiorul cutiei ncepu s se fac tot mai cald i mai
umed.
Vika era pe punctul de a leina. nc puin...
i trecu degetele de-a lungul laturilor cutiei i i imagin
cum se transformau din sticl - sau ce o fi fost - n aburi. V
rog, v rog, prefacei-v n aburi!
Pereii sicriului ei explodar. Vika se rostogoli, ieind din
ceaa nbuitoare. Scnci n timp ce aerul nvli s-i umple
plmnii goi.
i atunci, de undeva din cealalt parte a Pieei Palatului, se
auzi o voce. Era joas i totui penetr zgomotul mulimii care
continua s aplaude.
Bravo, zise aceasta, iar Vika tiu c ei i era destinat com
plimentul i nu spectacolului cu omuleul i balerina. Rndul
tu, Mag Doi.
 CAPITOLUL DOUZECI I CINCI

a era nc n via. El era nc n via. Nikolai era bucu

ros i nu era. Deoarece acum era rndul fetei, i de fie
care dat cnd ea avea o alt mutare, nsemna o alt dat cnd
Nikolai putea s moar.
n seara urmtoare, n timp ce publicul adunat n Piaa Pa
latului atepta ca omuleul i balerina s danseze din nou, cerul
se ntunec. Se fcuse, din albastru-deschis, cenuiu de fur
tun ct timp i lu clopotului din apropiere s bat de ase ori.
Nikolai privi n sus, mpreun cu toi ceilali aflai n pia.
Nu erau nori. ns soarele dispruse i ncepu o burni
diafan.
Aa-zisul public murmur. Brbaii erau bucuroi c aveau
plriile pe cap i femeile cutau earfe n geni pentru a se
acoperi.
E doar o ploaie trectoare, spuse un brbat slab soiei
sale i mai slabe.
Aa i trebuie. Negustorul de pete a prezis azi-dimi-
nea c va fi nsorit toat ziua.
Manivela de la cutia omuleului ncepu s se nvrt i mi
cile lui partituri ncepur s cnte iar. Toat lumea i ndrept
172 EVELYN SKYE

atenia spre cutii. Toat lumea, mai puin Nikolai, care nu-l
lua privirea de la cer. Ce plnuieti, fat cu fulgerele?
O secund mai trziu, tizul ei, fulgerul, spintec cerul n
cioburi i din sprturi ncepu s toarne ploaia. Ud mulimea
i nec sunetul muzicii din cutia omuleului. Oamenii o luar
la fug pentru a se adposti, plriile lor cznd pe caldarm
cu fundul n sus i pline cu ap, earfele nemaifiind dect nite
crpe ude leoarc, lipite de capetele posesoarelor lor.
Pretutindeni n jurul lui Nikolai, mulimea se bulucea s
ias din pia. Furtuna continua s vin, asemenea lui Zeus
ieit s se rzbune ca ntr-unul din miturile preferate ale lui
Paa. Nikolai i frec ceafa uscat - invocase un scut care s-l
protejeze de ap att pe el, ct i cutiile cu omuleul i balerina,
nc de la primul semn de ploaie - i oft. Fata fcuse un ade
vrat spectacol din abilitatea ei de a porunci vremii. Imensita
tea puterii ei era ntr-adevr impresionant.
Nikolai pocni din degete i manivela de la cutia omuleului
se opri. Oricum, de-abia se mai auzea. n seara asta n-avea s
fie niciun spectacol.
Un fulger lovi caldarmul la civa metri de picioarele lui.
Merde!
Nikolai se ndeprt printr-o sritur de pavajul pulverizat.
Un alt fulger lovi alturi de el. Sri din nou, dar de data
aceasta ridic cel mai puternic scut pe care l putea face s
apar i fugi s se adposteasc.
Palatul. Palatul de Iarn. Numai dac ar reui s traverseze
piaa.
Crarea din faa lui izbucni ntr-o explozie de electricitate,
mortar i piatr.
arul nu va fi bucuros dac i demolezi piaa n timp ce
ncerci s m omori! ip Nikolai, continund s alerge. i m
 JO C U L CORO ANIiI 173

ndoiesc c asta s-ar califica drept impresionant pentru ziua

(iHcviciului!
Nu tia unde era fata, dar sigur era pe-aproape dac direc-
lnna fulgerul nspre el.
lia i rspunse trimind ploaia s-i biciuiasc faa, ndrep
tnd deodat o mie de ace neptoare spre el. Acestea ricoar
In scutul lui.
- - Va trebui s te strduieti mai tare!
Aproape c ajunsese n palat. nc zece secunde i era la
tift. Ar fi fost bine s existe un soldat dispus s-i deschid.
l'ata dezlnui iar fulgerul. Mai multe descrcri electrice
Mlar cerul, vene cumplite de alb n ntuneric, i toate con
vergeau ctre aceeai int: scutul lui Nikolai.
Trosnetul l asurzi i fu aruncat la pmnt n timp ce fulge-
MiI sparse stratul invizibil care l proteja. Palatul era nc de
parte. Era ca i cum ar fi fost doar Nikolai mpotriva vremii.
Cierul bubui i trosni iar. Rencrcnd, pregtindu-se de atac.
i aminti de fata care ieise din foc pe Insula Ovcinin. Nu
i redea c putea s lupte mpotriva unui asemenea fenomen.
Nu Iar un scut.
Dar dac Nikolai avea s moar, avea s-o fac cu demnitate,
ntinse mna dup joben, care czuse pe pavaj i se udase. l
terse i se ridic n picioare. Nu era sigur unde era fata, dar se
putea adresa ppuii pe care o crease n locul ei. Inspir adnc
t rmase ct de linitit i de senin putu, date fiind mprejur-
i ile n care tunetul urla pretutindeni n jurul lui.
Electricitatea bzia n aer. Nikolai ncerc s fac s apar
un alt scut, dar acesta se mprtie.
Nu te nvinovesc! i scoase jobenul n direcia bale
rinei, dar, spre deosebire de data trecut, dup ce ea ncercase
s-l nece, n gestul lui de acum nu era nimic ironic. Nu te n
vinovesc dac sta este sfritul.
174 EVELYN SKYE

Atunci, scnteile din cer se stinser singure i norii cenuii

se mprtiar cu un ssit. Nu mai rmase nicio urm de vio
len - sau de ploaie.
i cicatricea lui Nikolai de sub clavicul se nclzi.
Fata i ncheiase runda. Nikolai respir uurat. i crua?
viaa. Se relax.
Chiar dac fata i arta de fapt mil sau pur i simplu se juca
cu el pentru a prelungi agonia, Nikolai accept. Avea s tril
iasc i s mai joace nc o zi.
 CAPITOLUL DOUZECI I ASE

ra tenacitatea din glasul lui. i graia din postura lui.

De-asta n-am putut s-l omor, ncerc Vika s se con
ving singur.
Ins, n realitate, era ceva n ochii lui. n ei era tristee, una
(nfund, pe care ea o putea vedea chiar i de acolo de unde
ilfttea ascuns n cutia balerinei. Capacul era ntredeschis doar
ilnl centimetri, ns fusese destul ca s ovie.
ntotdeauna exist o alt dat, gndi ea, n timp ce se cuib-
ica alturi de balerina cu batista roie ce se revrsa din inima
H de porelan. Vika fusese convins c avea s savureze ironia
adversarului care ncercase s-o omoare ntr-o cutie, doar pen
ii ii a o ntoarce mpotriva lui i de a-1 ucide din cutie. ns nu
limcionase pentru niciunul din ei.
E n regul, i spuse n sinea ei. Mai am nc trei runde. l
voi omor data viitoare.
 CAPITOLUL DOUZECI I APTE

doua zi diminea, Paa se afla iar n biblioteca palatu

A lui, cu toate c, de data aceasta, n loc s citeasc Miti
d i rui i arii, era absorbit de rapoartele Consiliului Imperial
n timpul ntrunirii de ieri adormise - cel puin participase,
dup cum i promisese tatlui su -, dar, dup aceea, Iuliana l
vrse n brae teancurile de hrtii pe teme variind de la recol
tele de porumb i floarea-soarelui pn la acutizarea asediului
de la Missolonghi.
Minitrii sunt minuioi, sunt de acord cu asta, i
zise Paa cu voce tare n timp ce rsfoia nc un teanc de
documente.
Csc i btu cu stiloul n pagina de deasupra, care era plin
cu tabele de date despre recoltele de gru. Cu siguran trebuia
s existe o alt modalitate de a conduce ara dect s citeasc
rapoarte venite de departe.
i totui, ce alt modalitate s fi fost, cnd ara era att de
vast? arul nu putea s se afle n toate locurile n acelai timp.
Paa csc iar. Tocmai era pe punctul de a sri peste tabe
lele cu gru pentru a citi o relatare despre situaia curent din
 JO C U I. COROANUI 177

( tlineea, cnd Gavriil, cpitanul Grzii sale, i vr capul pe

na bibliotecii.
Altea Voastr Imperial, v rog s-mi iertai deranjul,
dur ai cerut s fii informat cu privire la... ... orice eveni-
iiicnl important.
Paa arunc raportul pe mas i se ndrept de spate.
- Da?
Ei bine, Altea Voastr Imperial... ... un dovleac
uria de sticl a aprut pe malul Canalului Ekaterinski.
Paa zmbi.
Excelent.
I)eoarece nu voia s rateze nimic, Paa ordonase Grzii sale
ud l informeze despre orice ntmplare din ora, mai ales dac
prea... neobinuit. i displcea c-i transformase pe mem-
lu ii (irzii n mesageri i colportori de brfe - bnuia c i lor
le repugna -, ns le ddea ceva productiv de fcut n locul ru
tinei tipice de a-i pierde urma i de a intra n panic nainte de
ntoarcerea sa.
Paa se ridic din fotoliul su, nemaivznd rapoartele
t lonsiliului Imperial stivuite n faa lui.
Anun-i pe cei de la grajduri s-mi pregteasc trsura.
M duc imediat la dovleac.
Soldatul se ncrunt.
Gavriil, este ceva neclar n instruciunile pe care i le-am
dat?
Nu, Altea Voastr Imperial. Doar c... eram confuz,
deoarece m-ai informat despre locul unde dorii s mergei
Iu loc s...
Se opri.
n loc s plec pe furi? Paa zmbi i mai larg. Asta deoa
rece am plnuit o nzdrvnie i mai mare.
178 EVELYN SKYE

Paa zri coada care se ntindea de la chiocul de brutrie

nainte s vad dovleacul. Se rspndiser iute zvonurile des
pre cofeturile incredibile ale lui Madame Fanina, iar trsura
trebuise s se opreasc la o strad distan, ntruct mulimea
era prea deas.
O mn de membri ai Grzii sale desclecar de pe cai, n
timp ce Paa cobor din trsur.
Facei loc pentru Altea Sa Imperial, areviciul Pavel
Aleksandrovici Romanov! strig Gavriil.
Paa se nroi.
A fi putut sta la coad, murmur el.
Dar era prea trziu pentru asta, cci toat lumea de pe
strad se ntorsese s-l vad pe prinul motenitor. i atunci
toat coada fcu o plecciune, asemenea unor piese de domino
care cdeau. Alturi de ei, Canalul Ekaterinski strlucea rou,
oranj, galben, verde, albastru i indigo.
Pe msur ce Paa trecea mai departe, brbaii i femeile
se ridicau i se ntindeau s-i srute mna. El le zmbea cu
blndee n timp ce ei i declarau iubirea pentru el i se rugau
pentru sntatea lui, iar inima i se mrea, ct s cuprind teri
toriile cele mai ndeprtate ale imperiului su. i plcea, nu fi
indc i srutau mna, ci pentru c oamenii din ara lui erau
infinit mai reali n carne i oase dect la ntrunirile i rapoar
tele Consiliului Imperial.
La jumtatea cozii, zri dovleacul. Paa opi ncntat.
tiam eu! Era dovleacul de sticl pe care l comandase pen
tru brutreasa de pe Insula Ovcinin! M rog, o versiune
mult mai mare. Paa recunoscu vrtejul cristalin al vielor
din jurul tulpinii i ncreiturile pe care sticlarul imperial
alesese s le ncorporeze n striaiile portocalii ale dovlea
cului. Singurele modificri fcute dovleacului - n afara
 JOCUL COROANKI 179

dimensiunii - erau o fereastr tiat i o tejghea acoperit

t ii semine de dovleac enorme de la care Ludmila i servea
Ilenii.
Paa de-abia atepta s ajung la chioc. Fu nevoit s-i n-
dlneasc pasul i s n-o ia la goan printre brbaii i femeile
t are tot mai voiau s-i srute mna.
n cele din urm, soldaii l conduser la tejghea, iar Gavriil
anun iar:
Altea Sa Imperial, areviciul Pavel Aleksandrovici
Homanov!
Paa surse.
nuntrul dovleacului, Ludmila i o fat cu prul negru deja
tceau o reveren. Oare sttuser n acea poziie nc de cnd
sosise trsura i el fusese anunat? Spera c nu. Asta se petre-
i usc cu cincisprezece minute n urm.
Bonjour, mesdames, le salut el, amintindu-i cum le sa
lutase pe femeile din brutria de pe insul nu cu mult timp n
urm. V rog s v ridicai.
Ludmila ciuli urechile la auzul vocii lui, iar cnd se ndrept
de spate, faa ei explod ntr-un zmbet tirb.
Dumneavoastr suntei!
ns, la fel de iute, gura i se schimonosi.
O, cerule, iertai-m, Altea Voastr Imperial, pentru
lucrurile pe care vi le-am spus ultima dat... nu tiam... nf
ia rea dumneavoastr era att de diferit... eu...
Madame Fanina, nu m-am simit ofensat, i rspunse
Paa n rus. ntinse mna dincolo de tejghea i o btu pe
mn. Eu sunt cel care v-a nelat. Nu suntei vinovat.
Cealalt fat din dovleac csc gura la Paa. El se ntoarse
spre ea. I se prea cunoscut.
Eti una dintre fetele care lucreaz n casa Zakrevski?
180 KVFXYN SKYB

Paa arunc o privire pe strad, unde se vedea colul cldirii

n care locuia Nikolai.
Da, Altea Voastr Imperial. Numele meu este Renalii
Galighina, spuse ea, cu privirea n pmnt. Cnd am vzul
chiocul lui Madame Fanina aici, eu am... ... m-am gn
dit c a putea s mai ctig nite bnui n plus. Am ceva timp
liber, cci contesa Zakrevskaia este plecat i serviciile mele nu
sunt prea necesare acum.
Paa ncuviin din cap. tia i el asta. Contesa Zakrevskaia
declarase c pleca ntr-o cltorie neateptat n strintate l
nimeni nu tia cnd urma s se ntoarc. Nu era cu totul ieit
din comun, cci ea era mai degrab... excentric, asta ca s-o
spunem politicos. Paa spera, de dragul lui Nikolai, c avea s
fie plecat o bun bucat de vreme.
Ei bine, e o surpriz plcut s te vd aici, i zise Paa
Renatei.
Ea fcu o plecciune.
Ce-i pot oferi Alteei Voastre Imperiale n aceast dimi
nea? l ntreb Ludmila.
mi plcea mai mult cnd mi spuneai Franuzul.
N-a ndrzni una ca asta, Altea Voastr Francez - i
i fcu cu ochiul.
Paa rse.
Putei lua tot ce vedei.
Ludmila desfcu larg braele, artndu-i nu doar produsele
ruseti - cornuri cu miere i mac, turt dulce de Tuia, prjitu-
rele oreki n form de nuci, umplute cu caramel -, ci i o vi
trin deosebit, din sticl, aflat n spatele ei.
Madame Fanina, v-ai ntrecut propriile talente.
Ea fcu o plecciune, cu toate c prea mai curnd o micare
amabil din cap a unui urs dect o plecciune corespunztoare.
 JOCUI. COROANEI 181

Recunosc c-am avut ajutor din partea altei fete, zise ea.
h i tun fcut toate componentele, dar asamblarea... s spunem
t ti fata are o atingere magic.
Paa deveni atent.
Atingere magic spunei? Artai-mi tot ce avei.
Renata se ddu din cale, iar Ludmila ncepu s descrie cofe-
Iurile de pe fiecare raft.
Aici, spuse ea, artnd spre raftul de jos, avem trufe de
i nrolat umplute nu cu gana, ci cu cacao fierbinte care nu se
i ilcete pn nu ajunge pe limb.
Incredibil.
Ha i plec recunosctoare capul.
n continuare, avem plcint cu pere, dar, dup cum pu-
Iri vedea, nu este o plcint obinuit, cci aluatul e n forma
Imeiului.
Excelent.
Plcinta nu doar c era n form de par cu marginile ro
tunjite ca ale fructului. Arta ca o par tridimensional, ro
tund i lunguia i ngustndu-se spre codi, n genul celor
pe care le-ai culege din copac i ai muca din ele. Cristalele
mari de zahr de pe coaja ei imitau picturile de rou. Negre
it, magie. Legile gravitii n-ar fi permis ca o asemenea pl
cint s se coac fr s se lase.
i n final - Ludmila art spre raftul de sus - avem
i lioux la creme, uoare ca aerul.
Paa icni, cci intr-adevr erau uoare ca aerul, sau chiar i
mai uoare, cci choux-urile pluteau i trebuiser s fie legate
de raft cu sforicele colorate ca nite mini baloane din pte
choux.*

Aluat pripit.
182 EV EI.YN S K Y E

Dac mi este ngduit, a dori una din astea, zise Paa.

Ludmila ddu din cap att de energic, nct toate brbiile ei
se cltinar. Renata deschise vitrina din sticl i scoase una cu
o panglic violet i i-o ddu lui Paa. El nu se putu opri s nu
zmbeasc n timp ce inea sfoara balonului ntre degete.
Ar mai dori Altea Voastr Imperial i altceva?
Paa arunc o privire spre membrii Grzii sale, care stteau
drepi peste tot n jurul lui.
A vrea s cumpr cte ceva pentru fiecare brbat, fe
meie i copil de aici.
i fcu un semn lui Gavriil, care scoase un teanc de ruble n
bancnote dintr-un buzunar ascuns i i-1 ddu tcut Ludmilei
peste tejghea.
Suntei prea generos, Altea Voastr Imperial.
Ei bine, a vrea s v mai cer i o alt favoare.
Orice.
Mine-sear are loc un bal n onoarea mea. Un bal mas
cat, deoarece, dup cum tii, m pasioneaz deghizrile. Au
fost trimise invitaii tuturor nobililor din Sankt Petersburg, dar
problema este c nu pot s o gsesc pe singura fat care a vrea
s participe. M-am gndit c s-ar putea s m ajutai n aceast
strdanie.
Ludmila duse mna la inim.
nc o mai cutai pe Vika.
Da.
Renata fcu ochii i mai mari dect atunci cnd Paa i
fcuse apariia la chioc. Oare ea tie despre Vika? se ntreb
Paa. Oare Nikolai i-a vorbit despre ea?
Ludmila o trimise s ia comenzile pentru produsele de
patiserie de la Garda areviciului i Renata iei repede din
dovleac.
 JOCUL COROANEI 18 3

n bucuria sosirii mele n ora, i spuse Ludmila lui Paa,

iim uitat cu totul s-i spun Viki c un franuz misterios i chi
pe a ntrebat de ea.
Aadar, ai putea s-i nmnai invitaia mea?
Absolut. Locuiesc n apartamentul ei de pe Nevski
l'rospekt.
Vika e aici?
Nu era de mirare c mesagerul lui revenise de pe Insula
t Ivcinin cu invitaia Viki nelivrat.
Se ntoarse spre Gavriil, care se ndopa cu o plcint n
Inrm de par.
Ai grij ca invitaia pentru Vika...
Andreieva, zise Ludmila. Vika Andreieva. Tatl ei este
baronul Serghei Andreiev.
Chiar aa?
Paa se lumin la fa i mai tare dect de obicei. Aadar,
Vika aparinea nobilimii. Iat, cel puin una dintre obieciunile
lui Nikolai era nlturat. Nu ar fi constituit o nclcare a re
gulilor mamei sale ca Paa s danseze cu o fat nelogodit care
fcea parte din aristocraie.
Fcu din nou o piruet spre Gavriil, care, ntre timp, i ter
sese petele de pere de la gur.
Ai grij ca invitaia pentru Mademoiselle Andreieva s
(le nmnat n aceast dup-amiaz. Madame Fanina va asi
gura transmiterea ei destinatarei.
Da, Altea Voastr Imperial, rspunser Gavriil i Lud
mila n acelai timp.
Paa se uit la choux-ul din mna lui.
Absolut uluitor, spuse el, apoi l vr n gur.
Aluatul i crema de vanilie explodar de parc micul balon
fusese nepat cu un ac.
184 JVI'.I.YN SKY1

Voi preui acest compliment foarte scump pentru tot res

tul nensemnatei mele viei, zise Ludmila. Cu ce v mai pot fi
de folos?
Ai fcut mai mult dect se putea. Sper s v revd ci!
rnd, poate ca nsoitoare la bal a lui Mademoiselle Andreieva'f
Zmbi, ntr-un fel care tia c era att molipsitor, ct i
convingtor.
Ludmila surse i ddu aprobator din cap. Din nou brbiile
i se scuturar.
Prea bine.
Cu Ludmila alturi de Vika, avea s fie mult mai uor pen
tru Paa s le identifice. Nu se gndise la toate amnuntele
atunci cnd o informase pe mama sa c voia ca balul s fie
un bal mascat. Numai dup ce invitaiile plecaser, i dduse
seama c avea s fie mult mai dificil s identifice orice fat care
ar fi fost costumat, dar mai ales un mag, care cu siguran c
ar fi fcut de ruine deghizarea oricrei alte invitate.
V mulumesc din nou, Madame Fanina! Ne vom reve
dea n curnd.
Ea se nclin. Era o minune c nu rsturnase pn acum
vreuna dintre tvile cu tarte i prjituri. De fapt, lui Paa i se
prea c ea chiar fcuse o tav s basculeze, dar, mpotriva tu
turor legilor fizicii, aceasta se ndrept nainte ca prjiturile s
cad.
Vika. Harul ei nu era numai n produsele de patiserie.
Paa zmbi i se ntoarse s plece. Soldaii ocupar pozi
iile n formaie i ateptau comanda lui. ns el se opri pe
malul canalului. Poate c avea s treac pe la Nikolai pentru a
se fuduli cu victoria lui de a o fi invitat pe fata cu fulgerele. La
urma urmelor, Nikolai locuia la numai cinci minute de mers
pe jos.
 JOCUL COROANEI 185

I )ar clac Vika se hotra s nu vin? Era puin probabil, dat

fiind c Paa o invitase personal (m rog, prin intermediul
I mlmilei). Dar, dac ar fi existat o fat n tot imperiul care s
nilul ndrzneala s refuze o invitaie din partea areviciului,
iu cea ar fi fost fata cu fulgerele.
Nu, gndi Paa, mai bine s atept s m bucur la bal. Va tre
bui s m asigur c Nikolai i face apariia.
 +

CAPITOLUL DOUZECI I OPT

ikolai edea n mijlocul covorului din dormitor, privind

lung o pat de snge de pe tavan - rmas dup mce
lrirea loriilor veninoi cnd Renata strig la el prin u.
Nikolai? Las-m s intru!
Se scutur de gndurile sumbre. Oare Renata descoperise
ceva la patiseria-dovleac? El o trimisese acolo s culeag infor
maii. Nikolai sri n picioare i pocni din degete pentru a des
cuia ivrele de la u. Mnerul se rsuci singur.
Renata fu ct pe ce s cad n camer. O apuc de ambele
brae, astfel nct s nu-i piard echilibrul.
Ce s-a ntmplat? Eti bine?
Eu... Sunt bine. Renata se opri s-i trag rsuflarea. Eu
sunt bine. Nu i areviciul. A invitat-o la bal.
Ah. Asta era tot? Nikolai i ddu drumul.
Ai auzit ce-am spus? l ntreb ea.
Da. Nikolai se ls s cad din nou n mijlocul covoru
lui. Dar deja tiam.
De unde? Abia acum s-a ntmplat. El nu s-a oprit aici,
acas. L-am vzut plecnd n trsura lui. Vorbim despre unul
 JOCUL COROANBI 187

fi iit elai lucru, nu-i aa? areviciul a invitat-o pe Vika la balul

ile /lua lui.
h. Nikolai i mut din nou privirea asupra petei de
linge de pe tavan. Paa mi-a spus c avea de gnd s-o invite,
.a i ii tiam c-o va face, n pofida ncercrilor mele de a-1 con
vinge c nu e o idee bun.
Uniata se prbui n jilul de la biroul lui Nikolai i i trase
miletul.
Atunci, tu n-ai s te duci la bal, nu-i aa?
Paa m-a invitat, trebuie. El e areviciul.
Dar ar putea fi primejdios.
Chiar i dac Paa n-ar fi fost prinul motenitor, tot
iii a fi dus. Este prietenul meu. N-am s-l las singur cu ea.

Dar ai putea s mori, spuse Renata cu un glas sugrumat.

Nikolai, te rog! Nu te duce.
UI i desprinse privirea de la tavan i se uit la Renata, cu
Iniile c mai curnd se uita prin ea.
i mulumesc pentru vetile despre pasiunea nesbuit
a prietenului meu. Acum, fii, te rog, drgu i las-m singur.
Aiu ceva de fcut.

n acea sear, dou armoare masive din stejar fur livrate

In dou locuri diferite din ora. Primul merse la Bissette
IU fiii, Croitori Rafinai. Pe un bilet care nsoea armoarul
m i ia:

Cutia /Balului Wascat. JnhoJucet articolul vestimentar pe

care dorii s-l schimbai, nchidei uile i un alt obiect de m
brcminte va aprea n locul acestuia. Ylumai pentru douzeci
i patru de ore.
188 liVKLYN SKYE

Cel de-al doilea armoar merse la un apartament de la eta

jul al treilea de pe Nevski Prospekt, nregistrat pe numele unei
persoane numite V. Andreieva. O femeie corpolent rspunse
la u, iar manipulanii se strduir s care nuntru armoarul
pe roi, dar prea s nu ncap pe u, n pofida faptului c toi
trei l msurar i gsir c era n mod semnificativ mai mic
dect cadrul uii.
ntr-un trziu, femeia i instrui s lase armoarul pe cu
loar. Manipulanii susinur c i va fi greu s-l mute singur
dac (1) nu putea s intre pe u i (2) ea nu avea platforma
pe roi - pe care urmau s-o ia cu ei la plecare -, cci armoarul
era incredibil de greu. Lsa senzaia c ar fi coninut un ele
fant ntreg.
Dar femeia ridic din umeri i semn factura, concedi
indu-i pe brbai. Iar ei lsar dulapul ciudat n mijlocul cori
dorului de la etajul al treilea.
 CAPITOLUL DOUZECI I NOU

n fa la Bissette & Fiii, Croitori Rafinai era coad, for-

X mat din genul de femei care de obicei nu stteau la cozi,
t i mai curnd i trimiteau servitorii n locul lor.
Iertai-m, i spuse Vika unei femei ntr-o rochie fucsia
i cu o plrie asortat. La ce este rndul?
La Cutia Balului Mascat. Vri nuntru plrii, rochii i
jirtiitofi vechi, nchizi ua i, cteva minute mai trziu, redes-
i hizi ua i apare o nou inut. Dar nu orice fel de haine - un
i ostum pentru balul areviciului.
Ah, ct de... fascinant. Vika i lungi gtul. , tii cum
funcioneaz?
Potrivit zvonurilor, exist un compartiment ascuns n
fundul armoarului. Cnd i pui nuntru crpele care nu mai
Mint la mod, acestea sunt luate de oamenii arului aflai la
subsol i nlocuite cu noul costum.
Femeia din spatele ei - mbrcat ntr-o rochie crmizie -
st* aplec n fa i adug:
Am auzit c e din pricina faptului c arina ncearc s-i
gseasc areviciului o soie. n felul acesta, toate doamnele de
190 EVELYN SKYE

mritat vor fi mbrcate impresionant. Sper s primesc un cos

turn deosebit de uimitor pentru fiica mea.
Se uit spre partea din fa a cozii pentru a estima ct ar mul
fi trebuit s atepte.
Ah, neleg. V mulumesc, zise Vika.
Plec de acolo, cltinnd din cap. Oamenii treceau printr o
gimnastic mental incredibil pentru a explica existena
magiei.
nc mai rdea de cei care nu credeau atunci cnd intr
n cldirea cu apartamentul ei i urc toate cele trei etaje, iar
din cauza neateniei nu recunoscu c n apropiere exista o alt
magie. O simea, dar credea c erau rmiele farmecului de pe
Nevski Prospekt care o urmreau de afar. Asta pn ddu col
ul pe coridor i aproape c intr drept ntr-un armoar, o copie
destul de fidel a Cutiei Balului Mascat de la Bissette & Fiii.
Vika icni i ridic nnebunit un scut n jurul ei. Inima i
btea ca un timpan, zngnindu-i oasele.
n apartament, Ludmila zdrngnea oale i tigi, cntnd o
arie din opera ei preferat, Magician, ghicitor i peitor*. Vika
i reveni din uluire i rentri proteciile pe care le ridicase la
ua principal.
Merse n vrful picioarelor n jurul armoarului, inspec
tndu-1 n cutare de trape. Asemenea celui de la Bissette &
Fiii, era fcut din stejar, cu dou ui mari care se deschideau n
afar dac ar fi tras de mnere. Totui, spre deosebire de cel de
la Bissette & Fiii, care avea o scen de bal mascat sculptat pe
panourile lui, acesta era foarte simplu.
Nu era nimic vizibil primejdios la el. Dac Vika n-ar fi
vzut cellalt armoar de la croitorie i dac n-ar fi fost n alert

* Oper de Ievstignei Fomin, compozitor rus (1761-1800).

 JOCUL COROANEI 191

llhulc se afla n toiul unui duel magic, ar fi putut s cread c

rhi mai degrab un ifonier obinuit.
I )up ce i dduse trcoale de mai multe ori, un plic se nfa-
(IA din neant, materializndu-se n faa ei.
Ha btu n retragere, ndeprtndu-se.
De parc l-a atinge.
I )ar nu trebui s o fac. Adversarul ei prevzuse precauia
ti i i luase libertatea de a vrji plicul pentru ea. Acesta se
deschise i o foaie groas de hrtie crem iei din el.
Scrisul de mn era frumos, unghiurile literelor precis ali
niate. Buclele din literele scrise cursiv erau modeste, dar relie-
lale. Fiecare codi se termina ntr-o nfloritur.

Wulumilile mele pentlu indulalea ta

in timpulfurtunii cu fulg ele.
De log s accepi aceast Cutie a im aginaiei
cllept dovad a aplecielii mele.
----- flilcolai

O dovad a aprecierii. Cum s nu. Probabil c e plin de

erpi.
Vika i strnse mna pumn, iar biletul se fcu singur
tocolo.
Dar stai. Semnase cu numele lui. Deschise pumnul, iar foaia
de hrtie se netezi din nou singur.
Nikolai, opti ea.
Combinaia dintre vocea ei i numele lui mpreun pentru
pi lina dat biciui vntul afar.
Numele lui este Nikolai.
ntinse mna spre armoar. Prin scuturile ei i simea magia,
puternic i totui eteric. Cu grij, atinse lemnul cu vrfurile
192 KV1LYN SKYE

degetelor, iar cuvintele ncepur s se sape singure n uile ut

moarului. Era acelai scris precum cel de pe biletul lui Nikoltti

Jmagineazd-lt, i aa va fi.
Tiu exist limite.

S-mi imaginez?
Cuvintele lui Nikolai se terser de pe ui i, n locul lor, n
trebarea S -m i imaginez? se grav n lemn, ca i cnd ar fi ieit
direct din gndurile Viki.
mi citeti gndurile? ntreb ea cu voce tare.
Armoarul se schimb din nou i J m i citeti gndurile? apru
pe faada lui.
Vika sri napoi.
Dar din armoar nu se revrsar erpi. Nu-i czur degetele
de la mini. Nikolai nu pusese stpnire pe mintea ei.
Fcu un pas, apoi doi, napoi spre aa-zisa Cutie a Imagina
iei. Dar n-o atinse.
ncepu, ns, s-i imagineze altceva: scrinul ei de acas, cel
pe care i-1 construise tatl ei, cu un vulcan sculptat ce avea
creasta acoperit de zpad. Mama Viki studiase vulcanii; de
fapt, aa murise - pierise n timpul unei erupii neateptate, n
timp ce cerceta straturile de lav. Cnd Vika era mic, i plcea
s pretind c mama ei supravieuise cumva i locuia n inte
riorul vulcanului, ateptnd ca fiica ei s fie destul de mare i
suficient de puternic pentru a o vizita. De aceea, Vika inuse
ntotdeauna la scrinul ei de acas.
Dar acum nu se ntmpl nimic. J m i citeti gndurile? r
mase pe garderob.
Ha. Probabil c trebuia s ating n mod fizic ua. ntreba
rea era, ar fi fost nelept s procedeze astfel?
 JOCUL COROANEI 193

Dar Vika nu fusese niciodat genul din cale-afar de pre-

i mit, spre necazul tatlui ei, iar acum curiozitatea o mboldea,
ntinse iar mna spre armoar i, de ndat ce lu contact cu
el, uile se terser singure i ncepur s copieze imaginea pe
i are ea o avea n minte. Era o copie perfect, pn la modul n
t are Serghei cioplise spiralele fumului mai adnc n lemn fa
de restul vulcanului.
Vika tras liniile fumului, atingnd muchiile netede ale
tt ulplurii i nodurile naturale din lemn. Dac nchidea ochii,
putea, pentrup secund, s-i imagineze c era acas n csua
lor plcut, unde Serghei trebluia n grdin, iar ea fcea bu
dinc de hric pe plit.
( !nd deschise ochii, vzu c scena de pe armoar se schim
base iar, de data asta ntr-o schi a buctriei ei, cu o oal n
t are fierbea ca pe plit i cu o sticl de lapte i un bol cu sta
fide puse ntr-o parte. Viki i ls gura ap.
I)ar atunci i for mintea s se goleasc de orice gnd i
uile Cutiei Imaginaiei procedar la fel. i desprinse minile
de pe lemn.
De ndat ce pierdu contactul, degetele ei se ntinser din
unu spre armoar. Magia lui Nikolai. Voia s fie mai aproape de
el, Simea nevoia s fie mai aproape.
nceteaz, i zise cu voce tare. El este dumanul, ai uitat?
i fcu s apar un perete de ghea n faa Cutiei Imagina
iei, astfel nct s nu mai poat s o ating, indiferent de ct de
mult tnjea s o fac.
locul nu era despre prietenie. La urma urmelor, Nikolai n-
t crease s o omoare. De dou ori.
Nu, nu trebuia s aib ncredere n aceast Cutie a Imagina
iei - aceast dovad de apreciere. n nimic nu putea s aib
ineredere. Nici mcar n ea nsi.
194 EV ELYN SK Y E

De ndat ce Vika intr pe u, Ludmila se repezi la ea.

Viii-kaaa! Unde-ai fost? Vai de mine, am att de multe
s-i spun! Armoarul nu vrea s intre pe u. Prinul zice cA
trebuie s vii! Dovleacul, oh, cozile! Te-a cutat pe insul, am
uitat s menionez...
Vika i ag paltonul n cuier.
Ia-o ncet. Nu pot s in pasul.
Ludmila flutur o spatul, de pe care nc mai picura ceva
din ceea ce amestecase ea cu cteva secunde n urm.
Oh, de unde s ncep?
De la nceput?
nceputul timpului?
Ce prere ai de nceputul zilei de azi?
O, da, azi, sta e un loc bun din care s ncep. Ludmila
adulmec n aer. Dar te deranjeaz dac vorbim n buctrie?
Nu vreau s se ard caramelul.
Ludmila porni prima, ocolind o canapea i aplecndu-se
pe sub labele unui urs polar mpiat. Ursul purta o cciul de
blan i o a. Dar dup ce trecuser prin vrjile din ultimele c
teva zile, nici Ludmila i nici Vika nu mai remarcau ciudeni
ile decoraiunilor din apartament.
Odat ajunse n buctrie, Ludmila amestec n cratia cu
caramel i povesti ct de bine merseser vnzrile la chio-
cul-dovleac i cum i se dusese vestea att de repede, nct ve
nise i areviciul.
areviciul?
Da! i vine s crezi? i nc te mai cuta.
Vika scormonise printr-un platou de fursecuri, dar ls s-i
cad prjitura pe care o alesese.
nelegi, de asta am vrut s-mi ncep povestirea na
inte de ziua de azi... Acum o sptmn, areviciul a venit la
 JOCUL COROANEI 195

<rnureas - dovleacul de pe insul, nu chiocul de aici, fi

nale -, ntrebnd de o fat cu prul ca focul, numai c era de
ghizat, aa c n-am tiut c era el, i aveam de gnd s-i spun
dala urmtoare cnd ai fi intrat n brutrie, dar era cam pe
i And ai plecat de pe insul ca s vii aici, aa c n-am avut oca
zia, Dar el prea mai degrab ndrgostit, prima dat, iar apoi
a/! a venit iar s ntrebe de tine - i s cumpere un balon choux
i) hi crme, care i-a plcut cel mai mult, probabil pentru c avea
M'ir/.aia c era mna ta n crearea prjiturii... i oricum, me
sagerul lui a venit, la apartament n aceast dup-amiaz i a
livrat...
Armoarul?
H? Ludmila ncet s mai amestece. A, nu, cu armoarul
r o cu totul alt poveste. i-o spun i pe asta. Nu, areviciul i-a
trimis o invitaie la bal!
Vika se ncrunt.
Dar de ce m-ar invita pe mine?
Deoarece e ndrgostit.
Nu l-am mai ntlnit niciodat.
Se pare c el te-a ntlnit. Sau cel puin te-a vzut de departe.
Dar cnd s m fi... Oh.
Oh?
Vika ncuviin din cap. tiuse s o caute pe insul, ceea ce
nsemna... c el fusese unul dintre biei. n ziua n care reu
ise s scape din furtuna de foc a tatlui ei, areviciul trebuie s
li lost unul dintre cei doi biei pe care i nghease nainte s
lug din pdure.
O, la naiba, l nghease pe arevici.
Ludmila lu caramelul de pe foc i i terse minile lipi-
i ioase de un prosop. Apoi scoase un carton din buzunarul or
ului i l puse pe blatul de buctrie. Era bleu i avea margini
 196 KVIil.YN SKYIi

zimate, cu blazonul cu vulturul de aur bicefal al arului preul

n relief deasupra.

Se solicit plcetea plezenei clutnneavoash la

Un Ba l M ascat
n onoaiea lui Pavel ilelcsancllovici Pomanov,
aieviciul ntregii Pus.
O ra opt sea r a
S m bt , 22 o cto m brie
Pa la tu l de Iarn

Vika clipi, uitndu-se la carton.

E adevrat?
Foarte adevrat.
n cazul sta, areviciul nu putea s fie prea ofensat pen
tru c Vika l nghease. Numai dac nu cumva inteniona s o
aresteze la bal. Oare ar face asta? De ziua lui?
Biatul sta e un scump, zise Ludmila, n timp ce n
cepu s lipeasc macaron-urile cu crem de fistic i gem de
smochine.
n regul, aadar, poate c n-avea s-o aresteze la bal, dac
era att de scump pe ct credea Ludmila.
i ai fi o prines excelent!
Vika izbucni n rs.
Eu, o fat slbatic din pdure, prines? i cum i-1 n
chipui pe tata, n tunicile i pantalonii lui aspri, trind n slile
Palatului de Iarn? Nu, nu cred c a fi prines sau cum s-o fi
chemnd mi s-ar potrivi ctui de puin. n plus, m ndoiesc
profund c asta e ceea ce caut areviciul.
Srrnt dispus s pun rmag pe o sut de trufe de cioco
lat c este exact ceea ce caut Altea Sa.
 JOCUL COROANEI 197

Ins Vika nu o mai asculta, de vreme ce i trecu prin cap c

pnalc areviciul voia s o ntlneasc din pricina Jocului. Poate
i il lli Iui l informase despre asta. i cu siguran arul nsui
livra s fie la bal.
Va trebui s ne hotrm n privina costumelor, spuse
I udmila i ridic dou macaron-uri n dreptul ochilor.
Vika gemu.
-- Nu aa. Ari ca o broasc cu ochi ntunecai.
Atunci, cu ce s ne mbrcm? Ls macaron-urile jos.
Poli s faci s apar'nite costume pentru noi?
A putea...
( ,eea ce era adevrat. Dar Vika nu fusese niciodat bun la
emil haine. Era o parte a motivului pentru care rochiile ei nu
M* ridicau la standardul rochiilor purtate de fetele din Sankt
l'etersburg. Poate c asta se datora faptului c stofa nu era un
lucru viu, ceea ce facea s fie i mai dificil pentru ea s o ma
nipuleze. Ori poate c era deoarece ei nu-i psase prea mult de
i cea ce purta. n privina asta semna foarte mult cu Serghei.
Ins, indiferent de motiv, Vika reuise s fac doar cele mai
mple haine.
Dar, totui, mai exista o opiune: armoarul. Presupunnd
i i f unciona precum cel de la Bissette & Fiii, ea i Ludmila pu
teau s arunce nuntru vechile veminte i voill Noile cos
it une aveau s apar. Vika vzuse o femeie la Bissette & Fiii
plecnd cu o rochie fcut din pene de lebd i o masc n
aIb i negru asortat. O alta plecase cu o rochie care era roie
la liv, dar portocalie i roz lng corset, cu un voal galben pen
tru fa asemenea soarelui care rsare. Avea s fie uor s folo
seasc armoarul.
Asta ar fi nsemnat s aib ncredere n adversarul ei.
La ce te gndeti? o ntreb Ludmila.
198 K VliLYN SKYH

Armoarul.
E nc n coridor.
tiu.
N-are cum s intre pe ua de la intrare.
Asta fiindc am pus protecii asupra apartamentului.
De fapt, Vika aruncase protecii duble nc din ziua n care
magia lui Nikolai de pe Nevski Prospekt aproape c se strecu
rase nuntru.
Armoarul e fermecat. Vrjile mele nu-1 vor lsa s intre,
Ah... asta are noim. Am msurat i am remsurat, iai
dup dimensiuni prea c trebuia s intre cu uurin, aa efl
nu ne-am putut da seama ce nu era n regul.
Ludmila termin de lipit ultima dintre macaron-uri. l-o
oferi Viki. Vika o refuz.
Aadar, armoarul de la cellalt mag? Ce face?
Dac e precum cel de la croitoria de mai jos de pe
strad, bagi nuntru haine vechi i el le preschimb n ceva
nou. ns nu ceva obinuit. Ceva extravagant, pentru balul
mascat.
Ludmila btu din palme i firmiturile de prjituri czur de
pe ele.
Atunci ar trebui s-l folosim.
Ce bine era dac ar fi putut. Ce bine era dac Vika ar fi
putut s cedeze i s se ncread n adversarul ei i s se bucure
de darul lui magic, lundu-1 ca pe un complement al harului ei.
Mcar dac Jocul n-ar fi existat. i ngduise plcerea de a se
bucura de sculpturile armoarului, ns numai cu scutul ei in
tact. S-l foloseasc pentru a se mbrca era o chestiune mult
mai intim. O chestiune periculoas.
Nu, i spuse ea Ludmilei. Nu-1 putem folosi.
De ce nu? Ne-ar scuti de ceva munc.
 JfOCUt. COROANEI 199

Ins mai era un motiv pentru care Vika nu-i putea permite
foloseasc armoarul. Nu voia s depind de cellalt mag. Nu
ivea nevoie de ajutorul lui.
lotui, asta nu putea s-i explice n mod adecvat Ludmilei,
Irti s-i spun despre Joc.
In schimb, i rspunse:
Nu sunt genul de fat creia s-i plac s fie mbrcat
iii* un brbat ca i cum a fi ppua lui. Cred c cel mai bine ar
II dac hainele pe care le-am purta ar fi ale noastre.
 CAPITOLUL TREIZECI

a opt treizeci smbt seara, Nikolai sosi la Palatul de

Iarn. Era suficient de mndru ct s nu ajung chim
de la nceputul balului, dar, de asemenea, i destul de contienl
c, n pofida faptului c era prietenul lui Paa, statutul lui ero
destul de insignifiant pentru a-i cere s-i fac apariia naintea
adevratei nobilimi.
n pragul slii de bal, Nikolai i potrivi masca la ochi. Avea
carouri roii i negre ntr-un model ca de arlechin, care se
asorta cu vesta i, de asemenea, cu omuleul din cutia plasat
n Piaa Palatului. Cu excepia acestor pete de culoare, mbr
cmintea lui nu era prin nimic remarcabil - o cma alb,
apretat, o cravat neagr, pantaloni negri, mnui albe i un
frac negru formal. Nu avea senzaia c ar fi fost vizibil n mod
deosebit. n plus, ar fi fost minunat ca mcar o dat s se ames
tece i el n mulime. n acea sear, nu era nevoit s fie pro
iectul caritabil al Galinei, bietul orfan pe care ea l lefuise
ntr-un gentilom i cu care facea parad la balurile prietenilor
ei. Putea s fie oricine.
Majordomul i anun prezena - cu un simplu Arle
chin, cci la un bal mascat nu existau nume reale - , iar el
 JOCUI. COROANEI 201

rrtmbi n sinea lui, n timp ce ncepu s coboare treptele aco

perite cu covoare.
arina i sora lui Paa porunciser ca sala de bal s fie de-
i oral luxuriant. Tavanele erau drapate cu materiale textile n
nuane bogate, n culoarea vinului de Burgundia i albastrul
de la miezul nopii, crend senzaia c te aflai ntr-un cort
somptuos. Candelabrele erau mpodobite cu jerbe de crini ti
grai i dalii roii, iar pe perei atrnau draperii i ghirlande
din pene de pun. Pe marginile slii erau aezate divane cu
perne pufoase, o schimbare fa de eternele scaune care mr
gineau de obicei perimetrul, iar unul dintre colurile slii de
bal fusese transformat ntr-o cafenea n miniatur, plin cu
bu te srate, prjituri, cafea i ceai, servite dintr-o armat de
samovare de aram.
Muli dintre invitai sosiser deja i o veritabil menajerie
se nvrtea n jurul ringului de dans. Un urs cafeniu, mbrcat
In smoching, se avnta spre ansamblul de coarde mpreun cu
im fluture. Un rinocer cu melon valsa cu un oarece mpodobit
i ii bijuterii. Iar o tigroaic alb colinda sala de bal cu o pasre
ilodo, care se cltina n urma ei. Nikolai se cutremur, amin-
llndu-i de tigrul pe care fusese nevoit s-l mcelreasc.
Desigur, Paa i restul familiei imperiale nu apruser nc.
Aveau s atepte pn la ora nou sau chiar i mai trziu. Dar,
lotui, fiind un bal mascat, puteau foarte bine s fie ascuni
printre oaspei. Nikolai scrut din nou sala. Nu, era imposibil
i a luliana sau arul sau arina s fac aa ceva. Paa, n schimb,
mai mult ca sigur c aa avea s procedeze.
Nikolai zmbi atotcunosctor. Ct de uor ar fi fost s-l
identifice pe Paa n mulime?
Majordomul l anun pe generalul Serghei Volkonski, un
erou al Rzboaielor Napoleoniene, i pe soia acestuia, Maria.
202 EV ELY N SK Y E

CMar am ajuns la timp, gndi Nikolai. ntr-adevr, cu numai

cteva secunde naintea adevratei nobilimi.
n spatele lui Nikolai, un brbat rosti n oapt:
Am auzit c Volkonski nu ar fi att de loial familiei im
periale pe ct crede arul. Unii susin c e n aceeai lig cu
Pavel Pestei.
Pestei? ntreb un alt brbat. Agitatorul care cerea
democraie?
Chiar el.
Mon Dieu! n ce hal a ajuns Rusia n zilele astea!
Nikolai se ntoarse, curios n ceea ce privete identitile
vorbitorilor. ns ambii brbai erau mascai, iar unul dintre ei,
vzndu-1 pe Nikolai, zise:
Hai s nu vorbim despre asta n seara aceasta.
i i duse prietenul n alt parte.
Dac ar ti despre magie i Joc, gndi Nikolai confuz, a tund
chiar s-ar mira de starea Rusiei din aceste zile.
Nikolai alung din minte conversaia brbailor - nu numai
celor din anturajul Galinei le plceau brfele i scandalurile -
i ncepu s scruteze din nou mulimea, n cutarea lui Paa.
Cu siguran era prezent pe acolo, deghizat.
ns, nainte ca Nikolai s fi apucat s cerceteze o optime
din ncpere, un vrtej familiar de cosie i atrase atenia. Fata
era mbrcat n aceeai tunic gri ca i restul servitorilor, cu
toate c n-ar fi trebuit, cci nu lucra n Palatul de Iarn. Nu
aparinea ctui de puin acelui loc. Nikolai travers sala i o
prinse de bra.
Renata, ce caui aici?
Nikolai!
Ce caui aici? repet el.
 JOCUL COROANEI 203

Renata i smulse braul din strnsoarea lui i fcu o mane-

viii, astfel nct ntre ei se afla acum un divan.
Tu ce crezi?
Dac fata ncearc s fac o mutare n Joc n seara asta,
mi vei putea face nimic s-o opreti.
A putea s ncerc.
Fcnd ce? Distrgndu-i atenia prin ghicitul n frun
zele de ceai?
Renata se posomori i i mut privirea n alt parte.
La naiba. Din nou cuvinte stngace. Iar de data asta nu avea
vutca pe care s dea vina. Nikolai ntinse mna peste divan i
o lu iar de bra, cu mai mult blndee acum. n fundal, val
sul se ncheie.
mi pare ru. N-am vrut s-i iau n derdere abilitile.
Nu-i nimic. i puse palma peste mna lui. tiu c te afli
Niib mare presiune. M-am gndit c te-a putea ajuta venind
aici i stnd cu ochii pe ea.
Vika va fi costumat. O s fie greu s stai cu ochii pe ci
neva n seara asta.
Renata inspir brusc.
De cnd ai nceput s-i spui pe nume?
Nikolai ls mna s-i cad de pe braul Renatei i fcu un
pus napoi. Rostise numele fetei? Nu intenionase. Pn acum
fusese o frontier pe care nu o nclcase. Jocul ar fi fost mai
uor dac ea n-ar fi fost numit, dac rmnea o strin.
ns deja era prea trziu pentru asta. Din clipa n care ea
fcuse farmece asupra canalelor, era prea trziu. i apoi, ea
11 cruase de furtuna cu descrcri electrice, iar el i fcuse
(itia Imaginaiei... Da, era mult prea trziu. n mai multe
feluri.
204 IVB.LYN SK YIi

Renala sttea de cealalt parte a divanului, ateptnd ca d

s rspund.
Nikolai i drese glasul.
n primul rnd, cum ai intrat n palat?
Fata rse melancolic.
Servitorii sunt interschimbabili. Ei nu in socoteala
noastr. M-am strecurat prin intrarea de serviciu i am luat o
tav, iar ei mi-au indicat direcia n care se aflau uniformele,
fr s se uite la chipul meu.
Nikolai se ncrunt. Nu de mult, i el fusese luat drept
servitor la unul dintre festinurile Galinei, atunci cnd purta
zdrenele de care i fcea ea rost, nainte ca el s nvee s-l
fac singur hainele. i dac Galina nu l-ar fi luat niciodat din
step, el ar fi rmas mereu cineva mbrcat ntr-o tunic gri.
Aa c i se prea cum nu se poate mai incorect ca el s se afle
acolo, de o parte a balului, n timp ce Renata, credincioasa lui
confident, s se afla de cealalt parte, tergnd vinul vrsat i
servind ceai.
Vino cu mine.
Avea o idee. Poate nu una neleapt, date fiind suspiciunile
lui cu privire la ce simea Renata pentru el, ns nu putea s-o
lase s-i petreac seara slugrind, cnd ea venise de dragul lui.
Unde mergem?
Nicieri i, n acelai timp, nr-un loc mai bun dect
aceast cafenea fals.
Ocoli divanul i o conduse pe Renata mai departe, ntr-un
col, apoi ridic braul deasupra capetelor amndurora i
arunc un vl, astfel nct, dac cineva s-ar fi uitat n direcia
lor, n-ar fi vzut dect draperii.
Ce faci? l ntreb ea, ns vocea i era ferm, iar ochii
mai degrab mari i curioi, nu temtori.
 JOCUL COROANEI 205

Nikolai desfcu o pan de pun dintr-o ghirland i i-o

iliWlu Renatei.
ine asta.
Ha o strnse la piept, iar el i ndrept vrful degetelor spre
pitn, apoi ridic mna dreapt n sus, iar stnga o aps n
|on, ca i cum ar fi ncercat s ntind pana ct era Renata de
nalt.
Dac tot ai de gnd s fii prezent la bal, ai putea foarte
bine s te i bucuri de el.
Renata privi n jos.
-- Oh, Nikolai!
'Itonica ei simpl se metamorfozase ntr-o rochie al crei
t orsaj era din dantel verde, iar fusta alctuit n ntregime din
pene de pun. Pantofii aveau un model asortat.
i, bineneles, vei avea nevoie de mnui i de o masc,
i strnse palmele i, cnd le deschise, ntre ele aprur o
pereche de mnui albe i o masc n nuane de verde, auriu i
albastru strlucitor.
Renata le lu delicat, de team ca nu cumva s dispar la
0 atingere mai aspr. i trase mnuile pe mini i Nikolai o
ajut s-i potriveasc masca pe fa.
Apoi el se nclin i i oferi braul.
mi acorzi onoarea de a dansa cu tine?
N-nu tiu s dansez.
Te voi nva eu.
Vlul care i acoperea dispru i arlechinul conduse punul
*pre centrul slii de bal, unde responsabilul ringului de dans
completa urmtorul set de dansatori pentru un vals. i ocu
par locurile, iar Nikolai puse mna stng a Renatei pe um-
1ul lui drept i o cuprinse cu braul. Cu cealalt mn, o prinse
pe a ei i o trase mai aproape. Ea i inu respiraia.
206 EVELYN SKYE

Ritmul este un-doi-trei, i spuse el ncetior. Dar nu |i

face griji. Tot ce trebuie s faci este s m urmreti.
Cnd orchestra ncepu, Nikolai o conduse pe Renata In
fa, lateral, napoi, i i opti Un-doi-trei, un-doi-trei, num
rnd primele msuri.
Fata se prinse repede i, n timp ce alunecau prin ncpere,
el conteni cu numratul.
Dansezi minunat.
Renata se mbujor. Se ridicau i coborau odat cu muzica,
rotindu-se n sus, n jos i n jur, iar cnd melodia se termin,
Renata l ntreb:
Putem s mai dansm?
Nikolai cltin din cap.
Nu imediat. Ar fi o nclcare teribil a etichetei dac
i-a monopoliza atenia.
n plus, rosti o voce de biat din spatele lui, a dori s
dansez i eu cu frumosul pun.
A, iat-l! Nikolai tiu c era Paa, fr ca mcar s se uite.
Cci, n pofida tuturor preteniilor lui Paa cum c nu se pri
cepea s planifice nimic dinainte, se dovedea un adevrat ma
estru cnd era vorba despre furiatul afar sau, n acest caz,
furiatul nuntru.
Eram convins c-o s-i faci apariia mai devreme, i
spuse Nikolai.
A trebuit, nainte ca tu s furi inimile tuturor fetelor
frumoase.
Renata se mbujor din nou.
Paa iei din spatele lui Nikolai pentru a li se altura. Era un
nger - frac alb, vest alb, cma alb, cravat alb, pantaloni
albi, pantofi albi, mnui albe, masc alb. Singurele nuane di
ferite erau aripile lui argintii i coama aurie de pr.
 JOCUL COROANEI 207

Renata, d-mi voie s i-1 prezint pe...

Dmitri, sri Paa, facndu-i cu ochiul lui Nikolai. Dmi-
liI Pctrov.
Nikolai i nclin capul ntrebtor. Dar totui, de ce nu? Era
un bal mascat, la urma urmelor, iar acea sear era singura n
i tire Paa putea cu adevrat s se dea drept altcineva. Exact la
Ici cum Renata putea s fie mai mult dect o simpl servitoare.
Dmitri ngerul fcu o plecciune, i oferi braul i o con-
iluse napoi pe ringul de dans. Nikolai i privi plecnd. Apoi se
retrase spre marginea slii de bal, pentru a atepta adevratul
motiv pentru care venise.
 CAPITOLUL TREIZECI I UNU

nd angelicul Dmitri i termin dansul cu Renata, o

C conduse la marginea ringului, de unde fu imediat prc
luat de un pirat. ngerul rmase un minut pentru a confirma
faptul c era dispus s accepte ateniile piratului, iar apoi,
dup ce se asigur c era, Paa profit de deghizarea sa i in
vit o alt tnr doamn la dans. i, dup aceea, nc una. l
nc una, i nc una. Deoarece, n calitate de arevici, nu putea
s fac asta niciodat, ns ca Dmitri ngerul putea. Poate c
acesta avea s fie primul bal la care urma s danseze cu mai
multe fete dect Nikolai.
n cele din urm, orchestra avu nevoie de o pauz, iar Paa,
mbujorat, dar mulumit, se decise s-l caute iar pe Nikolai.
ns prietenul lui prea s fi disprut din sala de bal.
Ce l-o f i apucat n ultima vreme? gndi el, n timp ce trecea
din nou pe lng ringul de dans, pe la standul cu rcoritoare i
verifica toate divanele din ncpere. Nu se putea ca Nikolai s
fi plecat. Prea puin probabil s mai existe un alt eveniment n
acea sear mai captivant dect balul mascat i era chiar i mai
puin probabil ca Nikolai s-l fi abandonat pe Paa n seara
 JOCUL COROANEI 209

aniversrii zilei sale de natere. Sau ar fi putut? Paa scrut din

nou sala de bal.
Oricum, cutarea lui fu ntrerupt de ctre majordom, care
btu cu bastonul lui la intrare. Servitorii se oprir din debara-
aiul platourilor n zona cafenelei, iar oaspeii din jurul ringu
lui de dans ncetar s mai sporoviasc, pentru a se ntoarce
M|tre intrarea slii de bal.
Marea Prines Iuliana Aleksandrovna Romanova! anun
majordomul.
Poftim? fcu Paa.
Lng el, o siren i un clovn se ncruntar.
Sigur. N-ar fi trebuit s dea dovad de lips de respect fa
de sora lui. i, de vreme ce era costumat, sirena i clovnul nu
lluu c Iuliana era sora lui. ns el nu putea s se afle acolo
al unei cnd ea venea.
ntreaga ncpere rmase ncremenit, ateptnd sosirea
prinesei. Numai Paa ignor anunul i se strecur pe o u
lateral.
Se feri, trecnd prin coridoare de serviciu i reapru printr-o
uit u de serviciu ntr-o camer mic, pe care mama lui o fo
losea din cnd n cnd pentru a acorda audiene celor care do-
reaus i vorbeasc.
ncperea era una simpl, potrivit standardelor Palatului de
Iarn - un birou din lemn de cire i cteva jiluri cu perne, pe
rei zugrvii n liliachiu i draperii crem trase n faa ferestre
lor nalte, din podea pn n tavan, cu nururi i ciucuri aurii.
Nu era deloc pretenioas i foarte mult n stilul mamei lui, iar
l'aa putea s respire acolo, aa c se opri un moment i n
cerc s-i ndeprteze tensiunea din umeri. Apoi merse mai
departe, ieind pe u i intrnd ntr-un coridor, pn ce ddu
ocol i ajunse din nou n faa slii de bal.
210 EVELYN SKYE

Tatl i mama lui stteau acolo, nali i mndri, ea l

nndu-i mna pe braul lui. Probabil c luliana deja intrase,
iar majordomul i acorda timpul necesar pentru a se bucura de
atenia oaspeilor nainte s-i anune pe ar i pe arin. Auzind
paii lui Paa, se ntoarser.
O, dragule, slav Domnului c eti aici! Sunt pe cale s
ne anune.
Mama lui era mbrcat ntr-o rochie din brocart rubiniu
i auriu, cu diamante strlucitoare i safire n urechi, la gt i
la ncheieturile minilor, iar pe buclele ei blonde avea o co
roan btut cu diamante i perle. Flutura o masc n rou l
auriu, mpodobit cu bijuterii i prins pe o baghet, innd-o
cu atta mreie, nct ai fi zis c era un sceptru. Arta ca o a
rin din cap pn-n picioare. Dac n-ar fi fost tuea care i scu
tura ntregul trup la cteva secunde, Paa ar fi zmbit. Avea
deja cteva luni de cnd tuea i nu prea deloc s-i treac. De
fapt, tuea i se nrutea.
Eti sigur c te simi destul de bine ct s participi la
bal? o ntreb el. Poate c-ar trebui s te odihneti.
Scumpul meu, este ziua ta de natere. N-a lipsi nici
mcar dac asta m-ar omor.
Mam!
Dragule, nu te neliniti. N-o s mor. i promit.
i lu mna de pe braul arului i netezi prul lui Paa, care
probabil c se ciufulise din pricina dansurilor de care avusese
parte.
Unde-ai fost? l ntreb arul.
Spre deosebire de arin, el nu i ntmpin n niciun fel
fiul. De asemenea, nu fcuse niciun efort s-i schimbe pentru
bal inuta lui obinuit, aa c purta uniforma militar de cere
monie, ca ntotdeauna.
 JOCUL COROANEI 21 1

Garda ta era din nou nnebunit i, la drept vorbind,

m am sturat.
Paa se aplec pn la pmnt.
Scuzele mele, tat. Am avut nevoie de ceva timp pentru
mine naintea festivitilor. Nu am uurina ta natural cnd e
tii fiu n centrul ateniei.
arina l btu pe Paa pe bra.
Asta vine cu timpul, scumpule.
n seara asta mplinete aptesprezece ani, rosti arul
enervat. Timpul de a se obinui cu poziia sa a venit i s-a dus de
mult. Se ntoarse ctre Paa. Ai fost deja n sala de bal, nu-i aa?
Se uit ncruntat la prul lui Paa. Prul acela trdtor,
trdtor.
Paa i cobor privirea n podea, n parte pentru a evita
i uttura crunt a tatlui su, dar mai ales pentru a evita de
zamgirea care era sigur c se ntiprise pe chipul mamei lui.
Scena cu cai i clrei de pe covor nu mai pruse niciodat
att de interesant.
i dai seama ct de nepotrivite sunt aciunile tale, nu-i
aa?
Vocea arului rmase joas i ferm, dar tonul devenise tios.
Da, tat.
Pn i nobilii din cel mai de jos rang trebuie s fie
anunai.
Da, tat.
Exist reguli care stabilesc cu cine i cum s interacio-
nezi. Sora ta nu a avut niciodat probleme s neleag asta. i
totui, dup aptesprezece ani, cumva tot nu i-a intrat n cap
c aceste convenii i ceremonii ale aratului au importana lor.
Tu eti areviciul ntregii Rusii. i sugerez s ncepi s te com
pori ca atare.
212 KVELYN SKYE

Da, tat.
Acum, mergi sus i schimb-te.
Paa i ridic privirea de la covor.
Poftim? De ce?
Dintr-o multitudine de motive, cel mai important fiind
faptul c ai fost deja vzut n costumul sta caraghios, aa c
dac acum vei intra ca nger, ntreg Sankt Petersburgul va ti di
te-ai strecurat printre ei, neanunat, ca un obolan din canal,
i, de asemenea, costumul tu este indecent pentru un brbat
de rangul tu.
Dar este un bal mascat...
Vocea lui Paa se stinse. Nu aveai cum s te opui voinei a
rului, tia i el asta. O tiuse dintotdeauna, de aceea ncerca
s-i triasc viaa atunci cnd tatl su nu se uita.
Pentru cei de-acolo e un bal mascat, zise arul, flutu
rndu-i mna spre sala de bal. Dar pentru tine este o ceremo
nie oficial imperial.
 CAPITOLUL TREIZECI I DOI

ikolai l vzuse pe Paa strecurndu-se pe o u de ser

viciu, dar nu anticipase o asemenea ntrziere ntre
ttnimarea arului i a arinei i anunul oficial al sosirii lui Paa.
Ins cnd l vzu pe prietenul lui cobornd pe treptele de mar
mur, nelese motivul: nu mai era jucuul nger Dmitri, ci
motenitorul tronului, ntr-o uniform militar formal, cu un
zmbet forat. Fr masc.
areviciul, Pavel Aleksandrovici Romanov! strig major
domul.
Bietul Paa.
Dup ce cobor scara, Paa se ntoarse i se nclin n faa
jurului i a arinei, care stteau aezai ntr-un balcon deasupra
i estului slii, nu foarte diferit de o loj la oper, bine separat de
oamenii de rnd. Iuliana se grbi s vin lng el, cu micri
oarecum graioase, dar i lipsite de graie n acelai timp, iar
el i srut mna. i apoi jumtate din oaspei i abandonar
discuiile curente i se repezir s-i transmit areviciului ur
rile pentru aniversarea zilei sale de natere, fr s le mai pese
dac le cdeau mtile i i dezvluiau adevrata identitate. De
214 EVEI.YN S'KYF,

fapt, muli dintre ei i smulgeau n mod deliberat mtile de

pe chipuri, ca areviciul s poat s-i recunoasc i s ia not
de loialitatea lor.
Mcar dac ar fi tiut c era puin probabil ca Paa s in
evidena.
Nikolai i ls vlul s pleasc i apru nc o dat profilat
pe fundalul draperiilor. Renata l gsi iute.
ncepusem s m ntreb dac areviciul avea s vin la
balul dat n onoarea sa, spuse ea, privind coada de oameni care
se aliniaser pentru a putea schimba cteva vorbe cu Paa. Dar
e pcat c lui i displace.
Ce i displace?
S fie arevici.
Ce vrei s spui?
Renata ridic din umeri, ca i cum observaia ar fi fost ceva
evident. Dar ea se pricepea de minune s vad adevrata na-
tur a oamenilor. De cele mai multe ori.
A tresrit atunci cnd majordomul l-a anunat.
i Nikolai l privea pe Paa. Acum, c ajunsese la baza trep
telor i putea s interacioneze cu invitaii fa n fa, zmbe
tul i devenise mai relaxat.
Nu, greeti. Nu i displace poziia n sine. i displac for
malitile legate de ea. ns are un mare respect pentru arat
i pentru oamenii din imperiu. i dorete doar ca asta s vin
fr fast i ceremonie.
Ca pentru a sublinia parc vorbele lui Nikolai, Paa i ddu
capul pe spate, rznd la ceea ce i spunea piratul, fostul parte
ner de dans al Renatei. Piratul radia.
Ah, da, neleg ce vrei s spui, zise Renata. E pcat, to
tui, c nu o s se poat bucura de partea cu costumele la pro
priul su bal mascat.
 JOCUL COROANEI 215

Nikolai ncuviin din cap. Paa s-ar fi plns i de faptul c

cellalt el al su n privina balului - s o ntlneasc pe Vika -
mi fusese nc atins. Deja era nou i jumtate. Oare avea s-i
mai fac apariia?
Nikolai i aps absent mna pe locul unde se afla cica
tricea de sub cravat. Baghetele nu ardeau; deoarece constru
ise Cutia Balului Mascat i Cutia Imaginaiei, acum era rndul
Viki. Pe de-o parte, spera s vin i s fac o vraj uluitoare.
Pe de alt parte, se temea c o s vin i o s fac vraja. Ba nc
se gndise s ia la el cuitul Galinei, ns l lsase acas atunci
cnd i dduse seama c avea s-i fie confiscat la intrare. La
balul areviciului, nimnui nu-i era ngduit s poarte arme.
Crezi c va veni? ntreb Renata, cu ochii la mna pe
care o pusese Nikolai pe cicatrice.
El o ls s-i cad n lateral.
Nu tiu.
Renata se ncrunt, studiindu-1.
Vrei ca ea s vin?
Nikolai fcu ca faa lui s nu trdeze nicio emoie, astfel
nct Renata s nu-1 poat citi.
Nici asta nu tiu.
Dar nu conta ce voia el sau cum se simea, cci n secunda n
care Nikolai rosti acele cuvinte, Vika i fcu apariia la intrare.
n ncpere se fcu atta linite, nct pn i cuplul care se
nclina n faa lui Paa se ridic s vad ce anume se ntmpla.
Paa se ntoarse. Toi ochii erau aintii asupra fetei de pe trepte.
Prul ei de obicei rou era n seara aceasta albastru pal, iar
uvia neagr fusese transformat ntr-una argintie, ca o dr de
mercur. Pe chip purta o masc din lemn de mesteacn, alb-mur-
dar cu picele cenuii. Dar rochia era cea care fcuse s se a
tearn linitea, cci nu semna cu nimic din ceea ce oaspeii
216 EV ELY N SKYH

vzuser vreodat. Corsajul prea sculptat din ghea, reflec

tnd lumina candelabrelor pe suprafaa lui neted, i totui,
acesta i mbria rotunjimile siluetei i se mica odat cu ea,
ca i cum ar fi fost fcut din ap. Fusta era la fel de glacial, o
imensitate de fulgi de zpad, asemenea unui viscol ce izbuc
nea din gheaa de deasupra. Pn i aerul din jurul ei prea s
se rceasc. Rochia nu era din Cutia Balului Mascat a lui Niko
lai, cci depea cu mult talentele sale ntr-ale croitoriei i ima
ginaia lui.
Vika era un diamant ntr-o carier plin de cuar.
Pn i majordomul rmsese cu gura cscat. Trecu un
minut pn s se adune i s o ntrebe pe fata mascat cum se
numea. i pe nsoitoarea ei, o doamn mbrcat ntr-o rochie
de un maroniu intens, care, din cte vedea Nikolai, prea s fie
fcut din ciocolat adevrat. Cu siguran ar fi atras privirile
tuturor celor din sal, dac n-ar fi fost eclipsat de rochia Viki.
Madame Chocolat... i Lady Snow! strig majordomul, i
era discutabil pe care dintre cei doi - pe arevici sau pe Vika - l
anunase cu mai mult respect.
Doamne Dumnezeule! exclam Renata, tremurnd al
turi de Nikolai. Nu e de mirare c i-a fost team de ea atunci
cnd ai vzut-o pentru prima dat.
ns teama nu mai descria ceea ce simea el. De ndat ce
Vika pluti n sala de bal, Nikolai se simi victima ei. Ea era soa
rele, iar el o biat stnc, atras de gravitaia ei. Simea nevoia
s fie mai aproape, s-i simt magia, s o ... ating. Tremur la
acest gnd. i fcu un pas n direcia ei.
Renata ntinse mna i l prinse de umr.
Ai grij...
Apoi i ddu drumul. Cci pn i ea tia c nu prea aveai ce
face pentru a proteja o molie de iarn atras de o flacr de ghea.
 ^SSO SS^

CAPITOLUL TREIZECI I TREI

ika se opri n capul scrilor, nu pentru c ar fi vrut

V atenia tuturor, ci pentru c nu avea nici cea mai vag
idee ce s fac sau unde s se duc. Era deja contient c n-
lrziaser prea tare - s creeze rochii pentru Ludmila i pentru
ea durase mult mai mult dect sperase - i acum era evident c
ajunseser cu mult dup familia imperial. Chiar i o fat de la
ar care nu tia nimic despre regulile societii din Sankt Pe-
lersburg putea s deduc c asta era o insult. Te rog, te rog, nu
lsa ca arul s-mi fac vreo vin. Nu voia ca el s declare un
nvingtor - i un nvins - n acea sear.
Cred c-ar trebui s ne prezentm omagiile familiei im
periale, i spuse Ludmila n oapt. i zmbete.
Vika se ncord, dar se for s schieze un zmbet. Ea i
I.udmila se aflau numai la jumtatea treptelor, cnd areviciul
ncepu s urce. Vika rmase locului, incapabil s se mite. i
artase odat lips de respect nghendu-1 n pdure. Acum
l ofensase ajungnd trziu la balul dat n onoarea zilei sale de
natere. Cu toate c nu era sigur dac el tia c ea era fata din
pdure, bnuia c rochia ei glacial o trda. Era unul dintre
218 EV ELY N SK Y E

motivele pentru care i crease aceast inut. Te rog, f ca are-

viciul s fie pe att de bun pe ct crede Ludmila c este. Te rog,
nu-l lsa s ia asta drept un afront.
Ludmila fcu o reveren pe trepte. Vika reui mai mult
dect att, cci aproape c se duse n genunchi, att de joas i
fu genuflexiunea fcut. Fusta i se mprtie pe scri ca o ava
lan ce cade n cascad pe versanii unui munte.
areviciul se opri n faa ei.
Lady Snow, v rog s v ridicai.
i i oferi mna lui.
Vika era contient c toate urechile i toi ochii din sala de
bal erau aintii asupra lor. Ceea ce urma s spun i s fac n
continuare putea s-i pecetluiasc soarta. Lu mna lui Paa i
i-o srut.
Rsul lui reverber n toat sala. Nu prea nemilos, dar, to
tui, cele mai urte forme de cruzime vin sub masca buntii.
Lady, luai-m de mn.
Vika i nl privirea i i puse degetele nmnuate n
mna lui. areviciul o ridic de pe trepte, dar ea continua
s-i in capul plecat. Cnd fu din nou n picioare, i spuse
ncetior:
Altea Voastr Imperial, v rog s ne iertai pentru c
am ntrziat. Este n ntregime vina mea i mi-o asum n totali
tate. Nu am intenionat s v ofensez. V datorez cele mai pro
funde scuze.
De data aceasta, areviciul duse mna ei la buze i i-o srut.
Suntei iertat.
Vika tresri i i susinu privirea. Albastrul ochilor lui sclipi
odat cu zmbetul su.
Ai vrea s-mi facei onoarea de a dansa cu mine? o n
treb el.
 JOCUL COROANEI 219

Vika ddu aprobator din cap, incapabil s scoat o vorb.

areviciul se ntoarse spre Ludmila.
Madame Chocolat, se poate?
Ludmila chicoti.
O, da, cum s nu, Altea Voastr Imperial!
El se nclin uor n faa Ludmilei i apoi i oferi braul
Viki, cobornd treptele.
Marea Prines i atepta la baza scrii. Avea acelai pr
blond ca al areviciului i umerii la fel de lai. Rochia ei era f
cut din catifea i tul de culoare violet, iar gtul i era mpo
dobit cu o caset ntreag de bijuterii. E un mic miracol, gndi
Vika, c mai poate sta n picioare sub aceast greutate. La fel ca
restul familiei imperiale, nici Marea Prines nu purta masc.
O examin pe Vika, apoi strmb din nas (ceea ce repre
zenta o adevrat isprav, de vreme ce nasul prinesei era deja
crn) i i spuse fratelui ei:
Nu-mi spune c voiai s o duci la dans nainte de a o pre
zenta mai nti.
Nici n vis nu mi-ar trece prin minte, i rspunse arevi
ciul, cu toate c, dup rnjetul pe care ncerca cu greu s i-l
ascund, Vika ar fi zis c i trecuse prin minte aa ceva. Se n
toarse spre Vika: Sora mea, Marea Prines Iuliana Aleksan-
drovna Romanova. Iar dnsa, i spuse el Marii Prinese, este
Lady Snow.
Din nou, Vika fcu o plecciune adnc. i Marea Prines
se nclin, dei foarte puin.
neleg c voi doi v tii de ceva timp, concluzion ea.
n tonul ei se simea o aluzie cu greu mascat.
Fr s vrea, Vika se ncrunt. De asemenea, se nroi, ceea
ce o fcu s se ncrunte i mai tare pentru c i ngduise Marii
Prinese s o scoat din srite.
220 KVIU.YN SKYIi

areviciul pur i simplu alung aluzia surorii sale printr-o

fluturare a minii.
De fapt, nu ne tim.
Ceea ce, practic, era adevrat, cci Vika fugise atunci cnd
l vzuse pe arevici, n loc s-i fi prezentat omagiile cuvenite.
Se ntoarse ctre Vika.
V rog s o ignorai pe sora mea. E cam protectoare cu
mine.
Din motive ntemeiate, interveni Marea Prines.
Ddu din cap spre Vika, pentru a-i da de neles c o concedi-
ase, iar ea ncerc s nu se zbrleasc. Cel puin, nu n mod vizibil.
Orchestra ncepuse din nou s cnte, iar ceilali oaspei se
prefcur c i reluau discuiile n timp ce nu-i mai desprin
deau privirile de la nou-venita care monopolizase atenia a-
reviciului. El o conduse dincolo de coada de oameni, acum
ntrerupt, care ateptaser s-i adreseze urri de bine, pn ce
ajunser n faa balconului de unde prezidau arul i arina.
Vika i inu respiraia.
Tat, mam, dai-mi voie s vi-o prezint pe Lady Snow.
Vika surse ca i cum nu l-ar mai fi ntlnit niciodat pn
atunci pe ar i fcu din nou o plecciune pn la pmnt.
Este o rochie impresionant, o felicit arina, dup ce
Vika se ridic. Materialul strlucitor las iluzia c furtuna de
zpad este real. Unde v-ai facut-o?
Mi-am facut-o singur, Maiestatea Voastr Imperial.
Sunt recunosctoare pentru c v este pe plac.
Vika se crisp la auzul propriilor cuvinte. Sunase de parc
ar fi fost o mare linguitoare. Dar care s fi fost lucrul potrivit
de spus atunci cnd arina i complimenteaz harul magic fr
s tie c e magie? Cu siguran nu exista niciun manual de eti
chet care s prevad asta.
 JOCUL COROANEI 221

Avei grij s nu v namorai prea tare de arevici, i

spuse arul. Va fi nevoie de mai mult dect o rochie prezenta
bil pentru a fi demn de aa ceva.
Vika i duse fulgertor mna la clavicul. Fcuse o vraj
ca cicatricea s fie invizibil n acea sear, dar tot o ardea. i,
cu toate c aparent arul fcea comentarii cu privire la rochia
ei, avertismentul lui era clar: nu era impresionat de recentele
ei vrji aruncate asupra oraului de ctre ea i de cellalt mag,
Nikolai. Fi trebuiau s fac mai mult pentru a ctiga dreptul
de a-i fi sftuitori.
Dar cel puin se prea c n-avea s pun capt Jocului n
acea sear. Avea s le acorde mai multe anse de a arta ce pot.
Umerii Viki se eliberar de o parte din tensiune.
Da, Maiestatea Voastr Imperial, spuse ea. neleg pe
deplin.
arul mormi ceva. arina ddu din cap i spuse:
Petrecere frumoas!
n timp ce areviciul o conducea pe Vika n partea opus a
slii de bal, i spuse:
Acum, este rndul meu s v cer scuze. mi pare ru c
membrii familiei mele sunt aa de... ngrozitori.
Vika scutur violent din cap.
O, ba nu, Altea Voastr Imperial, ei nu sunt...
El surse i pru a fi mai mult expresia unui biat neastm
prat dect a unui motenitor de imperiu.
Te rog, spune-mi Paa. i este adevrat, sunt ngrozitori.
M rog, mama nu. Dar tata i Iuliana pot fi. Cu toate astea, tata
este un ar extraordinar de bun. i Iuliana nu se poate abine s
nu fie ncrncenat; aa s-a nscut.
Vika nu gsi nimic potrivit de spus. Cum s rspunzi atunci
cnd prinul motenitor i bate joc de propria familie e un alt
222 EVELYN SKYE

capitol care nu se gsete n manualul de etichet. Ar fi putut

s rspund cu ceva inteligent sau fals - Nu m-am gndit nici
odat c totui buntatea ar constitui o condiie necesar pen
tru dominaia mondial -, dar Viki nu-i surdea ideea de a fi
arestat pentru trdare n acea sear. Aa c i inu gura.
Pe msur ce se apropiau de centrul slii de bal, un br
bat chel, mbrcat ntr-o uniform alb - nu una militar, dar
avnd totui trese i epolei din argint - veni grbit spre arevici.
Altea Voastr Imperial, ai dori s avei ntreg ringul
pentru dumneavoastr?
areviciul strmb din nas.
Doamne, Fiodor, nu! i roag orchestra s cnte un vals,
te rog!
Fiodor, despre care Vika deduse c era un soi de maestru
de ceremonii, se ndeprt grbit i ncepu s le fac insistent
semn cu mna brbailor i femeilor n costume. Cnd Vika
i areviciul i ocupar poziiile, ringul de dans ncepu s se
umple n jurul lor cu celelalte perechi. n apropiere, un pun i
un tnr cu o masc de arlechin i atraser fetei atenia.
areviciul o lu de mn i i puse cealalt mn pe um
rul ei.
Oh! Eu, ... n-am mai valsat niciodat pn acum, Al
tea Voastr Imperial. De fapt, trebuie s mrturisesc c nu
tiu niciun fel de dans.
El clipi de cteva ori.
Niciun dans?
Dansuri populare. ns nu dansuri de salon, Altea Voas
tr Imperial.
areviciul i ridic mna stng i o puse pe umrul lui.
Vrei, te rog, s-mi spui Paa?
Eu...
 JOCUL COROANEI 223

Eu i voi spune Vika, dac asta i se pare un trg corect.

Eu... Stai, spuse ea i i scp un mic hohot de rs. tii
cine sunt.
Rochia a constituit un indiciu iste. Ghetele nc mi
sunt reci din acea zi. M bucur foarte mult c mi-ai acceptat
invitaia. Scuzele mele pentru c a fost pe ultima sut de metri.
Eti o fat greu de gsit.
Acum Vika rdea cu adevrat.
Aadar, mi vei spune Paa?
i nclin capul ntr-o parte i arta ca un bieel care cerea
ceva simplu, cum ar fi o ngheat. De parc s-l strigi pe mo
tenitorul unui ntreg imperiu dup diminutiv ar fi fost un
lucru att de simplu.
Dar de ce nu? Era i el o persoan, la fel ca Vika.
Prea bine. Paa.
i mulumesc.
i zmbi i ncntarea i lumin chipul. Cei din jurul lor
de pe ringul de dans zmbir i ei, de parc bucuria ar fi fost
molipsitoare.
Ar putea s zmbeasc aa i toat lumea arf i de acord cu el n
legtur cu orice, gndi ea. Nu era magie, dar era ceva apropiat.
Orchestra ncepu un ritm blnd, iar Paa o strnse pe Vika
de mn.
Las-te condus de mine.
La nceput, Vika se concentr asupra pailor. Ar fi fost bine
s nu se fac de tot de rs, de vreme ce toat lumea i privea.
Slav Domnului c avea masca. Dei asta n-o salvase de ar. El
tia deja cine era.
Se nvrtir n jurul ringului de dans i Vika ncerc s nu-1
calce pe Paa pe picioare. Curnd, ns, i imagin c dansau n
interiorul unei cutii i putu s se relaxeze i s-l lase s-o conduc.
224 EVEI.YN SKYE

i mulumesc pentru ceea ce-ai fcut n ora, i spuse el

la ureche.
Ce-am fcut?
tii tu, Nevski Prospekt, Fntna Neva, Canalul Culori
lor, cutia muzical pas de deux, chiocul-dovleac, Cutia Balu
lui Mascat...
Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui...
Paa o nvrtea cu uurin.
Ba cred c tii. Apropo, dansezi minunat.
Vika simi emoiile nnodndu-i stomacul i fu nevoit s
fac o vraj pentru a-i ascunde surprinderea.
Te asigur, orice talent a avea la vals, i se datoreaz.
ns oraul...
Nu sunt numai faptele mele.
Paa grei pasul. Cnd i reveni, o ntreb:
Nu eti singurul mag?
Acum Vika fu cea care se poticni. Oare ea chiar i mr
turisise c era mag i i dezvluise dintr-o suflare c nu era
singura? Paa o complimentase pentru dans i, din pricina c
torva cuvinte dulci, ea lsase garda jos? Fulgii de zpad de pe
rochia ei tremurar.
N-am spus c-a fi mag.
Paa zmbi.
Dar eu am zis. i tu n-ai negat.
Vika privi peste umr. Nimeni nu se afla att de aproape
nct s le aud conversaia, cu toate c ar fi putut s jure c ar
lechinul le acorda mai mult atenie lor dect punului cu care
dansa. Vika i cobor vocea.
A fi mag e mult mai complicat dect a face cteva far
mece pentru ca nite lucruri s arate drgu.
Scuzele mele. Nu era intenia mea s sugerez c n-ar fi.
 JOCUL COROANEI 225

Valsul se ncheie i pe ringul de dans toi dansatorii se n

clinau i i faceau reciproc plecciuni. Maestrul de ceremonii
veni grbit lng Paa.
Alteea Voastr Imperial are anumite cerine pentru
dansul urmtor?
O mazurc, te rog, Fiodor. Dup ultimul dans, m simt
cumva energizat.
O mazurc va fi, Alteea Voastr Imperial.
Alerg s informeze orchestra. Paa i oferi braul Viki.
Ai vrea s mai dansezi?
Arlechinul se strecur lng el, cu punul pe urmele sale.
Ar fi o dovad de nepolitee din partea ta s o ii pe Lady
Snow doar pentru tine, i spuse arlechinul. Chiar dac eti a-
rcviciul i este ziua ta.
Vika l privi lung, cu gura cscat.
Oare ar trebui s-l decapitez pentru obrznicie? o n
treb Paa, apoi izbucni n rs. El prea mereu s zmbeasc
sau s rd. Da, ar fi intr-adevr o dovad de nepolitee s in
numai pentru mine o astfel de doamn seductoare. Presupun
c-ai venit s mi-o furi, Nikolai?
Arlechinul i nclin capul.
Vika i nbui emoia.
Nikolai era acolo.
 CAPITOLUL TREIZECI I PATRU

ika rmase cu gura cscat la Nikolai, fr s clipeasc.

Modelul de arlechin de pe masca lui se potrivea cu i
nuta de arlechin a omuleului din cutie. Era el cu adevrat.
Dar ea nici mcar nu i simise magia sau alteritatea, n po
fida apropierii din timpul ultimului dans. Probabil c avea un
scut ridicat n jurul lui ca parte a deghizrii.
ntr-adevr, i-o voi fura, i confirm Nikolai lui Paa.
Uii c i sunt superior n rang, i zise Paa.
Puin cam incorect lupta de la bun nceput, a zice. Dar
tu subestimezi cererile pentru mine de pe ringul de dans.
i Nikolai ridic din sprncene pe deasupra mtii. Paa
rse iar.
Crede-m, n-o fac. Talentele tale sunt legendare. ns tu
mi subestimezi farmecul.
Rmn neclintit n hotrrea mea de a i-o fura.
Vika strmb din nas. nc mai vorbeau despre ea? Da, vor
beau. Ca i cnd ar fi fost un obiect nensufleit. Mai ales Niko
lai, care vorbea despre a o fura. Oare ei considerau c puteau
s o ia ca pe un premiu, fr s i cear i ei ngduina? Dac
aa stteau lucrurile, avea s-i arate ea...
 JOCUL COROANEI 227

Dar numai dac mademoiselle consimte, firete. Nikolai

se ntoarse spre Vika. Lady Snow, vrei s-mi facei onoarea de
a dansa cu mine urmtoarea mazurc?
i se nclin.
Oh. Prea bine. Avea maniere, aa c... Bine.
Fata n rochie de pun ntinse mna spre Nikolai, ca i cum
ar fi vrut s-l opreasc s danseze cu Vika. ns cnd Vika se
uit la ea, fata-pun btu n retragere. Cine era ea?
tiu i mai puin s dansez o mazurc dect tiu s dan
sez un vals, spuse Vika n timp ce fcea civa pai napoi.
i verific pe furi propriile scuturi.
N-am nicio ndoial c vei ului ncperea, o asigur Nikolai.
Paa se nclin n faa ei.
i mulumesc pentru minunatul vals.
Vika fcu o reveren.
Plcerea a fost a mea. La muli ani!
Paa rmase un moment n plus fa de ct ar fi fost necesar,
nainte s se ntoarc spre fata-pun.
mi acorzi onoarea de a dansa cu mine?
Fata se mbujor i accept. Paa i oferi braul i, dup ce ea
i mai arunc o ultim privire lui Nikolai, se ndeprtar.
Nikolai art spre rochia Viki i spuse:
N-ai folosit Cutia Imaginaiei de la mine.
O ls s pstreze distana de civa pai dintre ei.
Vika atinse gheaa de pe rochie.
Nu.
De ce nu?
N-am avut ncredere n tine. Ar fi trebuit?
Nikolai zmbi, sfios i pozna totodat.
Nu, presupun c n-ar fi trebuit. La urma urmelor, tre
buie s am grij de mine. Armoarul, totui, i-ar fi fcut o ro
chie minunat.
228 KVELYN SKYE

Care m-ar fi strns pn in-ar fi omort?

Zmbetul lui pieri, ca i cnd ar fi czut de pe o stnc.
Sunt chiar att de evident?
Strnsul n corset ar fi fost foarte convenabil. Oare ro
chia chiar m-ar fi omort?
Nikolai i frec ceafa.
Numai dac i-a fi poruncit eu s-o fac.
Inteligent.
Nu destul de inteligent. Tu nu te-ai lsat pclit.
Nikolai i oferi braul. Vika nu-1 accept.
Nu exist niciun farmec pe braul meu, i promit. Poi
s verifici.
Ea i ls mna s zboveasc deasupra mnecii Jui. Pe mate
rial nu exista niciun indiciu de magie, nici mcar unul rezidual.
Fracul este unul obinuit de la Bissette & Fiii, spuse
Nikolai. Un dar de Crciun din partea areviciului. Dar dac
m lai s stau aa aici i nu m iei de bra, el n-o s m mai sl
beasc niciodat pe tema asta. Scutete-m, rogu-te, de aceast
tachinare, vrei?
Ea i uguie buzele i ddu aprobator din cap. Apoi i stre
cur mna pe sub braul lui, dei cu pruden.
Dar nu muri atunci cnd mnua ei alb atinse mneca lui
neagr. n schimb, i aminti, ntr-o strfulgerare, toate run
dele lui din Joc. Icni. Era asemenea ocului de a-1 fi atins pe
Nikolai la Bolebnoie Duplo, atunci cnd l vzuse brusc att
de limpede. Numai c, de data asta, n loc s-i vad chipul, ea
i nelese magia. O euforie calm o strbtu n timp ce retri
primul moment n care vzuse acea cldire de un albastru-co-
balt de pe Nevski Prospekt care i tia respiraia i toate cele
lalte cldiri n culori pastelate de zaharicale. Apoi i aminti
de duetul dulce-amrui al omuleului de jucrie cu balerina
 JOCU1, COROANE! 229

i pieptul ncepu s-i zvcneasc din nou. Oh, i acea senzaie

atunci cnd i lipise palmele de Cutia Imaginaiei i aceasta
sculptase tot ceea ce i dorea cu ardoare...
Era ca i cum ncercrile lui de a o omor pliser n fundal
i acum ea vedea adevrul din miezul tuturor acestor lucruri:
magia lui Nikolai era superb i puternic i... i...
I se tie rsuflarea. Pn i amintirea magiei lui era plin de
for. Iar s-l ating pe Nikolai, chiar i prin stratul format de
mnuile ei i mneca lui, era ca i cum ar fi fost lovit de nite
cai slbatici care alergau cuprini de streche. Nu, inorogi slba
tici. Inorogi slbatici, minunai.
Vika se mpiedic.
Nikolai ntinse mna s o reechilibreze. i rsuflarea lui era
tremurat.
Oare simise i el legtura lor?
Privirile li se ncruciar. Cei doi magi rmaser nemicai.
n fundal, orchestra ncepu s cnte.
Dup un moment foarte lung, Nikolai i drese glasul i o
ntreb, ntr-o oapt rguit:
Mazurca?
Ea ddu ncetior din cap.
Da. Mazurca.
Pur i simplu repet cuvintele lui, fr s le proceseze. O
mazurc ar fi putut nsemna o cdere mortal ntr-un ocean,
dar Vika ar fi fost de acord s-l urmeze. Nucit, Nikolai o con
duse spre captul ndeprtat al slii de bal.
ns ritmul orchestrei, melodia vesel, o trezir imediat.
Vika i aminti deodat c nu tia s danseze.
Strnse mai tare mna lui Nikolai.
Nu tiu cum...
Acum vei avea ncredere n mine?
230 EVKLYN SKYE

S faci ce?
S dansez pentru tine.
Nu tia ce nsemna asta. Dar celelalte perechi din jurul lor
ncepuser s danseze i, din partea opus a slii de bal, arul
pru s se ncrunte la ei. Iar Marea Prines o privea de parc
pur i simplu atepta, spera ca Vika s se fac de rs. Vika i
Nikolai trebuiau s danseze sau aveau s creeze haos n aranja
mentul cu grij plnuit.
i totui, ce i optise ea balerinei n Piaa Palatului atunci
cnd omuleul i oferise mna lui? S nu ai ncredere n el.
Vika i atinse colierul din bazalt de la gt.
Nu. Tot nu am ncredere n tine.
Nikolai ridic din umeri.
Nu conteaz. Nu-i dau de ales.
Magia nvli n jurul ei, ca i cum ar fi fost deschise stvi-
larele unui dig, iar Vika levit civa centimetri de la podea n
curentul ei.
Oh!
Probabil c el dduse drumul scutului pe care l folosise an
terior pentru a-i zgzui puterea. Aproape c o mtur din cale.
Nikolai zmbi, iar de data aceasta fu un zmbet diferit de
primul. Nu era pic de neastmpr n el. Era o mbujorare sub
forma unui zmbet.
mi pare ru. Dar chiar vreau s dansez cu tine.
O parte din Vika - cea lipsit de raiune - se topi.
Iar partea raional din ea era prea ocat pentru a riposta.
Nu mai ntlnise niciodat pn atunci o magie care s vibreze
i s strluceasc cum fcea acesta. O nvlui ca o mtase i ea
se trezi c se delecteaz cu elegana sa cald. Nikolai i vrji
picioarele i braele, i se alturar numaidect dansului vioi
pe melodia mazurcii. Fr s aib nevoie s gndeasc, Vika
 JOCUI. COROANEI 231

aluneca i se nvrtea cu el, amndoi perfect sincronizai, ca i

cnd ar fi dansat mpreun dintotdeauna. El o rsuci i, la fel ca
ceilali brbai, ngenunche, iar Vika i celelalte doamne dan
sar n jurul lor. Apoi el se ridic, o trase napoi i formau din
nou o pereche, tropotind i nvrtindu-se mpreun.
Mai era, desigur, i o alt ironie: Vika era acum marioneta lui
Nikolai, balerina din cutia lui muzical. ns Vika mai tia i c
dac voia ca el s-i dea drumul la sfori, ar fi putut s-l oblige. i ea
dispunea de un har magic. Doar c nu voia ca el s se opreasc.
Nu vorbeau, ci mai curnd se lsau purtai de muzic. Se
roteau i fceau pai n lateral, se despreau i se regseau, de
fiecare dat unit cu mna lui Nikolai care se odihnea blnd pe
talia Viki i cu zpada de pe fusta ei agitndu-se grozav. Pen
tru a contracara frigul, ea i ntinse braul spre emineul din
spatele orchestrei, iar flcrile izbucnir i nclzir sala. Niko
lai surse la mica ei vraj.
Apoi o nvrti repede pe Vika, iar ea fu un vrtej amei
tor, ameitor, ameitor, i dansar ca i cum ar fi fost ridicai
de vnt. El porunci instrumentelor i muzicienilor s-i potri
veasc tempoul arztor, iar mazurca acceler, tot mai repede i
mai repede.
n jurul lor, perechile ncercau s in ritmul. i ele peau
i se rsuceau. Clcau strmb i se poticneau. Cnd cntecul se
ncheie ntr-un sfrit, o dansatoare lein, iar nsoitoarea ei,
precum i un crd zgomotos de fete, venir repede alturi de
ea. Orchestra anun o pauz. i, n pofida focului din emi-
neu, servitorii se repezir s serveasc ceai fierbinte i prjituri
calde oaspeilor care drdiau.
Numai Vika i Nikolai rmaser n mijlocul ringului de
dans. Piepturile li se ridicau i coborau ntr-un ritm alert i
sincronizat. Nikolai eliber farmecul mazurcii pe care l crease.
232 KVF.LYN SKYE

Hai s mai dansm, opti el.

Ar fi nepoliticos, glumi ea.
Nikolai surse cu zmbetul lui ca o mbujorare. Ce bine era
dac ea ar fi putut s-l prind i s-l pstreze ntr-o sticl!
Atunci, probabil c-ar fi mai bine dac n-am face-o, spuse
el. Cred c vom avea parte de o rzmeri dac nu te eliberez
de ndat.
Nikolai fcu un gest spre spatele ei, iar Vika i schimb
poziia i vzu o coad de cavaleri i de diavoli i de tigri a-
teptndu-i rndul pentru a dansa cu ea. Se prea c nu erau
tulburai de viteza ultimei lor performane.
Cele dou picioare stngi ale mele vor fi date n vileag.
Nu atta timp ct eu sunt aici.
Nikolai flutur din mn pe deasupra botinelor ei cu toc,
facnd-o s pluteasc imperceptibil deasupra pmntului.
Ai ncredere n mine?
ntrebarea suna cu totul diferit acum fa de cea de dina
intea mazurcii. Nikolai nu mai prea dumanul ei. El era acea
zvcnitur. Firul acela subire. El era cealalt jumtate de la ca
ptul firului.
i totui, ar fi fost o proast s aib ncredere n el.
Dar puteau s aib parte de o relaxare, cel puin n acea
sear. Se uit la el i btu uor n masca ei. Aceasta deveni trans
parent, dei numai pentru el i numai pentru cteva secunde.
El ncuviin din cap, de parc ar fi neles exact ce voia s
spun, i i imit micarea. i masca lui deveni invizibil pen
tru un moment.
O! Cerul s o ajute! Nikolai era i mai izbitor dect i amin
tea, iar ntunericul din ochii lui era mai primejdios dect inea
minte. Era o brndu otrvitoare de toamn: letal de fru
moas, pentru care nu exista niciun antidot.
 JOCUL COROANEI 233

Dar ea voia oricum floarea.

i Vika i aminti de visele pe care le avusese despre el, cnd
se ntrebase ce ar fi simit dac i-ar fi trecut mna peste linia
ascuit a maxilarului su, dac i-ar fi atins cu degetele cicatri
cea de sub clavicul, dac i-ar fi lipit buzele de gura lui. El era
att de aproape. Acum ar fi putut s pun capt acelor ntre
bri. i nici mcar nu mai era o umbr dintr-un vis. Era real.
Dar Nikolai era un gentilom i nu exista nicio posibilitate
ca el s o srute n mijlocul unei sli de bal, n faa arului, a
arinei i a celorlali nobili din Sankt Petersburg, chiar dac i
el simea legtura dintre ei la fel de intens ca Vika. n schimb,
i oferi braul i o conduse dincolo de ringul de dans. Apoi se
nclin n faa ei, nainte de a o ncredina cavalerului care zor-
nia n armura sa.
Sper s ne revedem, Lady Snow, i spuse Nikolai ncetior.
Vika se adun - tinuindu-i gndurile i dorinele din vi
suri - i fcu o reveren.
Cu siguran, Arlechinule.
i ls privirea s mai struie pre de o clip asupra lui
Nikolai. Apoi se ntoarse i i permise cavalerului s o conduc
napoi pe ringul de dans, n timp ce maestrul de ceremonii n
tocmea urmtorul aranjament.
Dans un cadril cu cavalerul, o polonez cu un diavol, apoi
un cotilion, o gavot i nenumrate alte dansuri. Paa reui
s se strecoare i s danseze cu ea un vals, iar n timpul unui
dans numai pentru doamne, o avu drept partener chiar pe
fata-pun. Dansurile fur toate la viteza obinuit.
Nikolai nu o mai invit pe Vika pe ringul de dans. Rmase
pe margini, n apropierea draperiilor i a cafenelei, i nchise
ochii, ca i cnd ar fi ascultat i ar fi canalizat muzica. Se prea
poate s nu fi fost acolo cu Vika, dar magia lui era cu ea la
234 EVKI.YN SKYE

fiecare pas. Cnd glasul viorilor devenea mai puternic, ea sim

ea un val de energie n botinele ei; cnd instrumentele de su
flat cntau cu prea mult sentiment, picioarele ei alunecau cu
aceeai elegan.
i cu fiecare cadril, cotilion i gavot, cldura magiei lui
Nikolai devenea tot mai luminoas. Asemenea puterii Viki,
cea a lui Nikolai i fora limitele care o nglobau, tnjind s
explodeze ca lumina stelelor i s-i reverse peste toi i toate
strlucirea sa. Vika voia din nou s se in de el i el s se in
de ea, astfel nct s se poat roti mpreun prin cosmos, ai
doma galaxiilor care nu puteau - i refuzau - s fie limitate.
Ce bine ar fi fost ca el s nu fie cellalt mag din Joc.
Uit asta, i spuse Vika n sinea ei. Mcar pentru o sear.
Dar cu ct se lungea balul i i ngduia lui Nikolai s dan
seze pentru ea, cu att mai de netgduit devenea oroarea reali
tii ei. Seara asta e ofars, gndi ea. Jocul, defapt, n-a disprut.
Rochia ei se fcu deodat mai grea. Rafalele nvrtejite de
zpad din fust ncepur s se topeasc i fulgii de nea s se
transforme n picturi ngheate de ploaie. Vika se nfior, n
timp ce rochia trecu de la viscol la lapovi, udndu-i juponul.
Trgnd-o n jos. nfrigurnd-o iar i iar.
La sfritul urmtorului cntec, fcu iute o plecciune par
tenerului i iei n fug de pe ringul de dans, retrgndu-se n
spatele draperiilor slii de bal.
Dispari! exclam Vika, trecndu-i minile nnebunit
peste rochia sa. Pleac!
Simea magia lui Nikolai asupra ei, fire fine, invizibile, peste
tot, ca i cnd ar fi fost acoperit de pnze de pianjen.
Gata cu dansurile. Nu pot. Nu pot s fac asta. Pleac!
Magia lui se ncurc i se ag de ea. Vika o plesni i o izbi.
Era prea mult. El era prea puternic.
 JOCUL COROANEI 235

i atunci, degetele ei gsir o bucl desfcut, i o alta. i

nc una. Capetele vrjii lui.
O, slav Domnului!
tiind unde ncepea i unde se termina, Vika putea s o n
deprteze. Adun firele vrjii lui Nikolai i le arunc. Picioa
rele ei erau libere. i ridic din nou scutul. i se grbi s o
gseasc pe Ludmila.
Trebuie s plecm, zise Vika, trgnd-o pe Ludmila dintr-o
conversaie cu un urs cafeniu mbrcat n smoching.
Cu coada ochiului, l vzu pe Nikolai ridicndu-se de unde
ezuse n cafenea. Pe chip i se citea ngrijorarea. Sau aa credea
ea. Oare era posibil s-i citeasc emoiile, dei purta o masc?
Indiferent de ce era, Vika nu voia ngrijorare.
De ce trebuie s plecm? o ntreb Ludmila.
Trebuie.
Vika zbur n sus pe scri i iei pe ua slii de bal, cu Lud
mila gfind pentru a o ajunge din urm. Vika nici mcar nu-i
lu rmas-bun de la familia imperial. Cu siguran nu se uit
n urma ei la Nikolai.
Cci era prea crud din partea vieii s i-1 aduc acum, doar
pentru a-i aminti c unul dintre ei avea s fie luat n curnd.
 CAPITOLUL TREIZECI I CINCI

n numele arului, ce naiba e cu tine? l ntreb Galina,

I
Serghei.
n timp ce aducea un bol cu bor aburind la patul lui

Acesta zcea culcat pe saltea, cu pleoapele abia deschise.

Cartea despre plante medicinale sttea desfcut pe perna de
lng el, dar n-o mai atinsese de o zi.
Sunt... obosit.
Sper s n-ai vreo boal contagioas ct timp sunt ncu
iat n baraca asta cu tine.
Galina l ajut pe fratele ei s se sprijine de perete. Era ca i
cum ar fi ridicat o sut de kilograme de mas inert. Dac n-ar
fi fost harul ei magic, n-ar fi reuit.
Poftim, mnnc mcar un pic.
Lu o lingur din borul rou-nchis i i-o duse la gur. Ser
ghei o deschise i nghii zeama. Se strmb.
Ce este asta?
Bor.
sta nu e deloc bor.
M rog, eu m-am strduit!
 JOCUL COROANEI 237

De vreme ce Serghei era la pat de dou zile, Galina fusese

nevoit s gteasc, ceea ce constituia o sarcin aproape impo
sibil, innd cont c acas avea buctari i niciodat n viaa ei
nu pusese mna pe un cuit de decojit. Ca s nu mai vorbim de
faptul c majoritatea mncrurilor ei erau franuzeti, ceea ce
nsemna c uitase ce gust avea un adevrat bor rusesc de sfe
cl. ncercase s fac singur borul, dar nu-i putuse da seama
cum s curee rdcinile fibroase de sfecl, iar acestea i pta
ser minile i se rostogoliser pe jos de pe toctor. nfuriat,
recursese, ntr-un final, la magie pentru a face borul s apar,
cu toate c tia c lui Serghei nu-i plcea genul sta de mn
care. Totui, ea fcuse un efort.
Serghei i mpinse mna i bolul la o parte i se ls la loc
pe perne. Mna, cu ncheietura dezvelit, i atrna peste mar
ginea patului.
Acela fu momentul n care Galina i aminti de brara din
piele care se aflase acolo la depunerea jurmntului.
Frate... ce i-ai dat Viki n acea zi la Bolebnoie Duplo?
O brar, murmur el.
Dar nu orice brar. Era fermecat, nu-i aa?
Bineneles c era. Sunt ncredinat c i pumnalul pe
care tu i l-ai dat lui Nikolai era fermecat.
Galina puse bolul cu bor pe noptier.
A fi fost o proast dac n-ar fi fost fermecat. ns br
ara este problema. Trebuie s fie. Ce este? Ce-i face?
Serghei mormi i se ntoarse cu faa la perete.
Serghei!
Se rsuci la loc i o privi ncruntat.
Ce importan are?
Fiindc trebuie s tiu cum s-mi ajut fratele.
238 IiVELYN SKYE

Fie c el tia, fie c nu, ea chiar inea la fratele ei. i aminti

ct de mult o durea atunci cnd erau copii i l vedea ncercnd
s-i in n via inila pe care o avea drept animal de compa
nie i cum suferea la fiecare eec. Murise de cel puin cinci ori,
supravieuind timp de o lun n casa lor numai pentru c Ser-
ghei reuea doar pe jumtate s-o resusciteze, cedndu-i prin si
fonare o parte din energia lui. Doar c inila nu avusese prea
mult de trit. ntr-un final, dup cea de-a asea moarte, tatl lor
porunci ca inila s fie lsat n pace, n parte din mil pentru
bietul animal, dar n cea mai mare parte deoarece fiecare nviere
l lsa pe Serghei slbit i susceptibil s fac pneumonie sau vreo
alt boal. Dintotdeauna fusese foarte ataat de animale.
Ceea ce constituia exact problema de acum, nu-i aa? Ser
ghei era prea ataat de Vika. ntruct ea intrase n viaa lui ca
un bebelu neajutorat, probabil c acum i se prea c semna
mai mult cu unul dintre blndele animale din pdure, nu cu
una dintre persoanele dichisite ale societii din Sankt Peters-
burg, pe care Serghei o dispreuia att de mult. Iar starea lui
curent de oboseal era cauzat, probabil, de acea brar pe
care i-o dduse fiicei sale adoptive.
i transferi din energia ta, nu-i aa? Brara este un canal
magic pe care tu l-ai creat?
Serghei oft.
Vika e puternic, dar n felul sta va avea i mai mult
vitalitate.
Of, Serghei. Exist vreo limit?
Nu.
Galina se ls s cad pe marginea patului.
Aadar, dac Jocul mai continu mult timp, ea i-ar
putea absorbi ntreaga via.
 JOCUL COROANEI 239

Serghei ridic din umeri.

Dac va nvinge, va fi meritat.
i czur pleoapele i i ngrop faa n perna aspr.
Problema este c nu va nvinge, replic Galina.
Serghei nu-i rspunse. n schimb, ncepu s ngne un cn
tecel de leagn pe care li-1 murmura mama lor cnd erau copii:

Na ulie dojdik,
S vedra polivaet,
S vedra polivaet,
Zemliu pribivaet.

Afar plou,
Toarn cu gleata,
Toarn cu gleata,
Ploaia linitete pmntul.

Galina amestec n bor, iar i iar, fr nicio intenie de a-1

mnca. Rmase lng fratele ei pn ce acesta adormi.
Adevrul era c ei nu-i psa deloc de fat. Nikolai, pe care
l pregtise s fie un lupttor, avea n cele din urm s triumfe,
ns, de dragul lui Serghei, spera ca Jocul s se ncheie ct mai
curnd.
Afar, zpada continua s cad fr contenire.
 CAPITOLUL TREIZECI I ASE

ikolai dormi toat ziua dup balul mascat. Cnd se

trezi dup vreo treizeci de ore, era ameit i simea
c ar mai putea dormi nc o zi. ns cicatricea pulsa i brusca
nelegere c era nc n Joc - c acel dans cu Vika schimbase
totul i totui nu schimbase nimic - l catapult din pat.
Se gndise, n timpul mazurcii, c ntre ei se petrecea ceva.
Atingerea lor adusese la delir i ncremenise n egal msur
sala de bal. Respiraiile li se sincronizaser, cu nflcrare. i
apoi avuseser toate dansurile de dup, cnd ea l lsase s-i
farmece picioarele i el se simise de parc i-ar fi petrecut
toat noaptea strns mbriai, cu mtasea cald a magiei lui
lipit de frigul bizar de reconfortant al rochiei ei, magiile i
trupurile lor micndu-se ca un ntreg.
Dar apoi ea fugise brusc, fr s spun mcar un i mul
umesc pentru dansuri sau chiar un Ne revedem n Joc. Era
ca i cum mazurca nu s-ar fi ntmplat niciodat.
Iar acum, cicatricea lui Nikolai ardea din nou. Ea i fcuse
deja mutarea. Dar cum? Cum putea ea s aib energia s conti
nue Jocul dup acea noapte istovitoare de la bal? i ud faa cu
 JOCUl. COROANEI 241

ap rece. Firete, el fusese cel care i folosise puterile n tim

pul dansurilor ei, dar s fac s apar prin vraj acele dou
veminte - rochia-viscol i rochia-ciocolat - ar fi fost destul
cat s-l scoat complet din funciune. Cum reuise nu numai
s le creeze, dar i s apar la bal att de odihnit, spiritual i
jovial? i apoi s-i fac mutarea n Joc? Cltin din cap, pri-
vindu-i reflexia din oglind.
Tocmai ncepuse s se mbrace, cnd Renata ciocni i i
spuse prin u:
Ai un mesaj de la arevici.
Nikolai i trase pantalonii, descuie ncuietorile i deschise
ua larg, fr ca mcar s-i vre cmaa n pantaloni.
Renata era n hol, cu prul bine prins n cosie, ca de obicei.
Prea s mai fi crescut doi centimetri n nlime i se fcuse i
mai drgu de cnd cu balul. Dar el nu avea timp de pierdut
cu aa ceva.
Ce scrie?
Nu l-am deschis.
i ntinse plicul pe care l inea n mini.
Nikolai l lu i l desfcu.
De ce nu m-ai trezit?
Am ncercat, dar n-ai rspuns. Am btut la ua ta de mai
multe ori n ultimul ceas.
Oh. Nikolai i arunc o privire smerit. mi pare ru.
Renata pi n camer i se aplec peste braul lui, astfel
nct s poat vedea n timp ce el despturea hrtia groas.

n.
Vino iute. 3 n g o lf e o nou insul.
P
242 KVELYN SKYE

Cum? se mir Renata.

Cea de-a treia mutare a Viki.
Dar...
Trebuie s plec.
Nikolai alerg la garderobul su i i arunc pe el o vest,
i vr picioarele n ghete i nfac o redingot care nu se
asorta. Apoi alunec pn la parter pe balustrad i iei pe ua
din fa, nainte s-i dea seama c, asemenea Viki n seara
precedent, fugise fr s-i ia rmas-bun.

Nikolai l vzu pe Paa pind n sus i-n jos pe doc chiar

nainte s zreasc noua insul. Nu c insula ar fi fost departe
de malurile Sankt Petersburgului. ns Paa se mica att de
frenetic, nct era greu s te concentrezi asupra altui lucru.
Dup cum i arta prul, Paa se agitase de ceva timp. Probabil
c deja spase o crruie n scndurile roase de sub tlpile lui.
Paa ridic privirea i l zri pe Nikolai.
Gavriil! url el spre cpitanul Grzii. Pregtete bacul!
Apoi cobor de pe ponton pentru a-1 ntmpina pe Nikolai. De
ce a durat att de mult? l ntreb Paa, atunci cnd prietenul
lui ajunse la el.
Nu e nici opt dimineaa. Dormeam.
Cum poi s dormi, cnd o insul nou s-a ivit pe nea
teptate n toiul nopii?
Nikolai se strmb.
Fiindc n somnul meu n-am tiut c o insul nou s-a
ivit pe neateptate n toiul nopii.
Paa izbucni n rs i l lovi cu palma pe spate.
Foarte corect. n plus, acum eti aici. Eram pe punctul de
a nu te mai atepta, cu toate c prefer de o mie de ori s facem
 JOCUL COROANII 243

asta mpreun. Paa porni spre doc. Vino. Le-am interzis tutu
ror s acosteze pe insul nainte ca noi s avem ansa de a o
explora.
Nikolai ovi.
Eti sigur c e nelept ca tu s fii primul? Nu tim nimic
despre insula asta.
Ceea ce era adevrat. Putea foarte bine s fie primejdioas.
Dar la fel de adevrat era i c o parte egoist din Nikolai ar fi
vrut magia Viki doar pentru sine, cu toate c ea l prsise la
bal. Nu voia ca experiena noii insule s fie stricat de nimeni,
nici mcar de Paa.
M ndoiesc c magul, oricare dintre ei ar fi, ar ndrzni
s construiasc o asemenea capcan pentru mine. S-i faci ru
areviciului ar nsemna sinucidere curat.
i Paa zmbi, de parc s-ar fi amuzat de el nsui pentru c
de fapt recunoscuse c era motenitorul tronului.
ns Nikolai nu prea auzise ultima parte a celor spuse de
Paa.
Ai spus magul, oricare dintre ei ar fi?
ntr-adevr. i vine s crezi? Fata cu fulgerele nu e sin
gura. N-a vrut s-i scape, dar eu m-am prins. neleg c magii
sunt mai curnd protectori atunci cnd vine vorba despre
identitile lor.
i Paa sri pe bac.
Nikolai i muc ncheietura degetelor. Apoi l urm pe
Paa, dei nu sri. Aproape c se mpiedic de o frnghie fcut
colac pe punte. Unul dintre membrii Grzii lui Paa l prinse i
l ajut s urce pe bac. Restul Grzii urc imediat dup el.
Aadar, Paa tia c mai exista un mag. ns nu prea s-l
bnuiasc pe Nikolai. Totui, Nikolai simi un gol n stomac
i se aplec peste copastie. La naiba cu rul de mare. Doar c
244 EVELYN SKYE

Nikolai n-avea niciodat ru de mare. Ceea ce nsemna c vina

de a-i mini cel mai bun prieten l fcea s se simt aa.
Cteva minute mai trziu, bacul porni de la mal, lsnd n
urm gloata deja adunat de-a lungul digului, care csca gura
att la insul (reuiser s se conving singuri c era una arti
ficial, instalat peste noapte ca dar de aniversare din partea
regelui Suediei), ct i la vederea areviciului n mijlocul lor. El
nu tiau c Paa se plimba adesea printre ei deghizat. Pentru
oamenii din Sankt Petersburg, Paa era ca un leopard rar al z
pezilor, care nu ieea din cuca lui aurit din palat.
Paa flutur vesel din mn n vreme ce el i Nikolai intrau
n golf, iar civa privitori i fcur i ei cu mna i i trimiser
bezele. Apoi se duse spre prova bacului.
Nikolai inspir adnc de cteva ori i se adun. Mai lu o
gur de aer ca msur de precauie - nu tia ce-ar face dac rul
ar ncerca din nou s-l trag n adncuri i s-l nece -, apoi l
urm pe Paa i amndoi privir insula de care se apropiau.
Insula era mic, poate de vreo opt sute de metri ptrai sau
puin mai mult, ns ceea ce i lipsea n mrime era compen
sat de nfiare. Malurile erau alctuite nu din nisip, ci din
creste scunde de granit care sclipeau n soare. Flori viu co
lorate mpestriau linia rmului, iar copacii se nlau ctre
nori. De asemenea, datorit acelor copaci, insula era foarte
nverzit. Nefiresc de verde pentru aceast perioad a anului,
gndi Nikolai, cnd frunzele ar trebui s capete nuane de rou
i de auriu.
mi amintete de Grdina de Var, spuse Paa.
Nikolai ncuviin din cap.
Doar c vara de aici este etern.
Se ntreb dac insula, asemenea Grdinii de Var din ora,
era i ea plin de flori i plante rare, de statui din marmur i de
 JOCUI. COROANEI 245

fntni. ns chiar i aa... Vika fcuse o insul adevrat. Lui

Nikolai i se strnse inima n timp ce bacul se apropia de rm.
Ajunser numaidect, ns crmaciul bacului nu putea gsi
un loc unde s acosteze. Nikolai se ncrunt. Ar fi fost uor
pentru Vika s creeze un doc natural, o extensie de pmnt
sau un promontoriu de stnc. Nu era ca i cum ea n-ar fi
fost familiarizat cu bacurile i cu porturile, cci locuia pe o
insul.
Numai dac nu cumva o fcuse n mod intenionat, pen
tru a face s fie i mai greu s te apropii. Dar de ce? De ce s-ar
fi supus ntregului efort de a crea ceva att de magnific ca o
insul, numai pentru a face i mai dificil pentru oricine s
ajung pe malul ei?
Tu deja l construieti, nu-i aa? l ntreb Paa.
Nikolai sri ca ars.
Poftim?
Pun rmag c tu deja calculezi n minte cum s con
struieti un doc sau un pod ctre centrul Petersburgului, i rs
punse Paa.
O, da. Nikolai se for s zmbeasc. Da, ar fi posibil s
se ridice un pod din fier, poate precum cel din Coalbrookdale,
din Anglia. Dei, n ultima vreme, printre inginerii construc
tori se discut de consolidarea cu grinzi, ca la Podul Gaunless,
care tocmai a fost isprvit, tot din Anglia... De ce rzi?
Paa cltin din cap.
Nu-i neleg deloc creierul la al tu. Sincer, nu-i corect.
Cum este posibil s tie cineva att de multe?
Nikolai ridic din umeri.
Pur i simplu mi plac podurile.
Bine, fie, dac vreodat ai s descoperi c nu-i trebuie
toat genialitatea asta a ta, a fi foarte fericit s preiau eu o parte.
246 EVELYN SKYE

i cnd va veni vremea s construim un pod, am s m asigur

c breasla noastr de ingineri se va consulta cu tine. ns deo
camdat - Paa se ntoarse spre conductorul bacului - vo'm
lua schiful.
Art spre mica ambarcaiune pstrat la bord drept barc
de salvare.
Da, Altea Voastr Imperial, rspunse conductorul ba
cului i strig la echipajul su s pregteasc barca. Unul dintre
oamenii mei va vsli i v va duce la rm, adug el.
Nu va fi necesar, mulumesc. Nikolai i cu mine ne vom
descurca singuri.
Arunc o privire Grzii sale, care se adunase n jurul lui.
Gavriil i drese glasul.
Nu, Gavriil, nu am de gnd s v permit s explorai
insula primii. Sunt foarte convins c este inofensiv.
i eu sunt la fel de convins, Altea Voastr Imperial. n
aceast diminea, imediat dup rsrit, arul a ordonat ca un
regiment s asigure paza insulei. E destul de mic, aa c oa
menii au putut s o strbat de la un rm la altul. Voiam doar
s sugerez s v nsoesc la mal, n caz de nevoie.
Paa se ncrunt. Nikolai tia c nu-i plcea c oamenii tat
lui su ajunseser naintea lui pe insul, mai ales de cnd Paa
declarase accesul pe ea interzis. i, mai mult, Paa detesta fap
tul c tatl su putuse s anticipeze c el avea s vin s vad
insula la prima or a dimineii. Lui Paa nu-i fcea plcere s
se considere att de previzibil.
n regul, Gavriil, poi s vii cu noi - dar numai tu. Schi
ful se va rsturna dac vom fi mai mult de trei n el.
Gavriil urc primul n schif pentru a-i verifica rezistena -
Paa se ncrunt din nou c l tratau cu atta grij - i, odat
confirmat condiia bun pentru arevici, lui Paa i lui Nikolai
 JOCUL COROANEI 247

li se permise s urce la bord. Barca se cltin sub greutatea

celor trei, ns, dup ce se instalar, se echilibr.
Pot s vslesc, zise Nikolai.
O voi face eu, interveni Paa.
Altea Voastr Imperial, spuse Gavriil, eu sau Nikolai
putem s...
Nu. Paa nfac vslele. Am spus c-o voi face eu.
Nikolai se domoli. Oricum Paa era mult mai priceput pe
mare dect el. La urma urmelor, Paa cltorise spre Stockholm
i Amsterdam pe ambarcaiuni, ca s nu mai spunem c navi-
gase pe Marea de Azov. Iar Nikolai unde fusese n toat viaa lui?
Pe uscat, pzind iacii n step sau livrnd pachete pe strzile din
Sankt Petersburg. Nikolai oft. Nu era nici mcar o competiie.
Nikolai se ls pe spate i se concentr asupra ridicrii unei
protecii n jurul micii lor ambarcaiuni, n caz c Neva se ho
tra s devin din nou zbuciumat.
Micrile lui Paa erau lungi i puternice, mpingnd i tr
gnd apa ntr-un ritm constant. F, pleosc. F, pleosc. F,
pleosc. Cadena aproape c l hipnotiza pe Nikolai, adormindu-1.
nc era foarte obosit de la crearea Cutiei Balului Mascat i a Cu
tiei Imaginaiei i de la faptul c sttuse treaz n noaptea balului.
Nu apuc ns s moie, cci trebuia s menin scutul de
protecie intact i, de altfel, cteva minute mai trziu ajunser
la insul.
De ndat ce schiful se apropie de malul stncos, Gavriil
sri s lege barca de un arar de pe rm. Copacul era complet
nfrunzit i nverzit. Var etern, ntr-adevr.
Paa fu urmtorul care sri i, la urm, Nikolai. Toi trei r
maser cu gurile cscate, admirnd peisajul.
Era, aa cum bnuise Nikolai, foarte asemntor cu Gr
dina de Var din Sankt Petersburg. Briza care adia dinspre golf
248 EVELYN SKYE

fonea printre frunzele copacilor i prin tufiurile cu flori roz.

Bolborositul apei indica existena fntnilor sau a cderilor de
ap n deprtare. Psri cnttoare ciripeau i rae mcneau.
i pretutindeni n aer se simea magia ei.
Nikolai nchise ochii i i simi furnicturile pe piele, ai
doma unei ploi fine sau a unei pulberi de zpad. Farmecele
ei pulsau n pmntul de sub ghetele lui. i i simea mirosul
n vnt, parfumul de caprifoi amestecat cu scorioar, aceeai
arom din prul Viki n timp ce dansau. Din nou simi c i
era cald i frig, se simi gsit i pierdut, aa cum se simise cnd
o inuse n brae la bal.
Nikolai, iar dormi?
Deschise ochii brusc i n faa lui era Paa, care zmbea larg.
De cnd sttea acolo? Nikolai pierduse cu adevrat noiunea
timpului i spaiului.
Gavriil s-a dus s inspecteze i s asigure perimetrul pe
rm. Dar cred c-am putea s naintm.
Paa art spre aleea lat de pietri care ducea n parc. Era
o promenad lung, mrginit de stejari i umbrit de frunzi.
Da, sigur, accept Nikolai. Tu primul.
Urmar crarea i intrar pe bulevardul copacilor. Oriunde
priveau, vedeau ciocrlii i pitulici ciripind o melodie care
suna aproape ca un vechi cntec popular rusesc. Dac Nikolai
asculta cu mare atenie, cntecul se dezintegra n note ntm
pltoare, dar dac i slbea concentrarea, melodia revenea n
tregit, asemenea fluieratului naiurilor i zdrngnitului unei
balalaici.
Asta e o ar a minunilor, zise Paa.
Nikolai nu putu dect s dea aprobator din cap, cci nu avea
cuvinte s exprime ct de adevrat era afirmaia lui. Pentru
fiecare frunz pe care o vedea Paa, Nikolai vedea i fiecare
 JOCUl, COKOANKI 249

peiol i fiecare nervur de pe acea frunz. Pentru fiecare he-

leteu de care Paa se mira, Nikolai simea fiecare pictur de
ap care l umpluse. Un bolovan nu era un simplu bolovan, ci
faa unei stnci, pline de piscuri i achii de cristal. Niciuna
dintre acestea nu era la fel de simpl pe ct prea i toate fuse
ser fcute s apar din nimic.
Insula este cea mai bun vraj de pn acum, concluzi-
on Paa.
Nikolai i reprim o grimas. De cnd dansase cu Vika, i
fusese mai greu. s se gndeasc la Joc ca la o competiie. ns
acolo se afla o dovad n plus c exista, iar ea l nvinsese nc
o dat.
Bieii ptrunser i mai adnc n parc. Era uor s nu se
rtceasc; asemenea Grdinii de Var, insula era ntins ge
ometric, cu crri care mergeau n paralel i perpendicular.
Cu toate astea, spre deosebire de Grdina de Var, Nikolai re
marc absena statuilor i a fntnilor. De fapt, aici nimic nu
prea s fi fost fcut de mna omului - nu erau bnci, sculp
turi, coloane i nici garduri din fier forjat. Poate fiindc asta nu
sttea n puterea Viki.
Dar ntr-a lui, da.
Cicatricea lui Nikolai ardea din nou pe pielea lui i, deo
dat, i trecu prin minte c lipsa unui doc i a sculpturilor era
intenionat. Era o invitaie deschis pentru ca el s joace. In
sula nu era numai a Viki; putea s fie i a lui Nikolai.
Privi deasupra capului, la baldachinul de frunze, i zmbi.
Dar apoi zmbetul i pli. Oare ea crease insula pentru ca
ei s colaboreze, sau era o capcan ce atepta s fie ntins? Se
prea poate ca Nikolai s fi uitat de Joc n noaptea precedent la
bal, dar era posibil ca ea s nu fi uitat.
Nu, era probabil ca ea s nu fi uitat.
250 EVELYN SKYE

Paa i fcu semn cu mna de pe un promontoriu care ddea

din Golful Neva spre Sankt Petersburg. Lng el se ridica o co
Ioan de piatr n forma unei lumnri uriae.
Hei, Nikolai, vino s vezi privelitea.
Nikolai oft.
Vin imediat.
Se duse cu pai trii spre locul n care sttea Paa. Dar nu
admir golful sau Sankt Petersburgul. Nu se putea concentra
dect asupra coloanei de piatr.
Arta exact ca o lumnare care fusese stins.
 +

CAPITOLUL TREIZECI I APTE

e vreme ce munca din casa Zakrevski ncetinise pn

la ritmul unei broate-estoase, Renatei i se permisese
s-i instaleze un stand alturi de chiocul-dovleac al Ludmilei
pentru a-i rotunji veniturile. Postul ei consta ntr-o msu,
mai multe samovare mari din aram i un set de ceti i farfuri
oare uor ciobite pe care Renata le salvase atunci cnd contesa
le declarase necorespunztoare. Pentru cteva copeici, Renata
le vindea clienilor Ludmilei o ceac de ceai care s mearg cu
produsele ei de patiserie. Pentru mai multe monede, ea le ghi
cea n frunzele de ceai.
De ndat ce deschise standul, apru i primul client, care
i spuse:
Am neles c ghiceti n frunze de ceai.
Renata rmase cu gura cscat. Era fata cu fulgerele, Lady
Snow, cellalt mag din Jocul lui Nikolai. ncerc s-o priveasc
pe Vika n ochi, ns fu nevoit s-i mute privirea. Exista ceva
prea vibrant n acetia. Erau prea verzi. Prea inteni.
D-da, domnioar. Ghicesc n frunze.
Bjbi s dea drumul samovarului.
252 EVP.LYN SKYE

Vrei s-mi ghiceti i mie?

- ...
Se prea c nu putea s alctuiasc o propoziie coerent.
Cu toate c ea i Vika erau cam de aceeai vrst, ncrederea in
sine a Viki i felul n care se purta o fceau infinit mai formi
dabil dect ar fi putut Renata s fie vreodat.
Tu eti fata care l-a nsoit pe Nikolai la bal, nu-i aa? In
rochie de pun. i recunosc cosiele. Sunt foarte complicate.
Da, eu eram.
Vika ntinse mna s o ajute pe Renata cu robinetul samo
varului.
Iat. Acum ar trebui s fie mai bine.
V mulumesc. Rochia dumneavoastr era, , splen
did.
Vika radie.
Mulumesc. Am fost norocoas s am o asemenea ro
chie. Acum, pot s te ntreb despre ceai?
O, da. Eu...
Renatei nu-i veni n minte nicio scuz pentru a nu o servi
pe Vika. De asemenea, i se prea lipsit de nelepciune s o sfi
deze. nfac una dintre cetile curate, o umplu cu ceai i o
aez pe o farfurioar.
Vino cu mine.
Vika privi n spatele ei, ca i cum ar fi vrut s aib confirma
rea c nu mai era nimeni care atepta la rnd serviciile Renatei.
Din instinct, Renata privi n josul strzii spre casa Zakrevski,
ca i cnd Nikolai ar fi putut s apar i s-o salveze. Dar nu
putea. El era pe noua insul, mpreun cu areviciul. O urm
pe Vika la una dintre msuele de pe malul canalului pe care
le instalase Ludmila pentru clienii ei. Renata atept pn ce
Vika lu loc, nainte s se aeze i ea.
 JOCUL COROANEI 253

Apropo, eu sunt Vika Andreieva.

Renata se ridic iar n picioare i fcu o reveren.
Nu prea cred c este necesar. Nu e ca i cnd a fi Marea
Prines. Care este numele tu?
Renata. Renata Galighina.
M bucur s te cunosc, Renata. Te rog, ia loc.
Fata se supuse.
Eti..., ncepu Vika, tot rsucindu-i ceaca pe farfuri
oar. Eti logodnica lui Nikolai?
Renata fcu ochii mari.
Eu? O, nu! A vrea eu s... Vreau s spun, nu, domni
oar. El este prietenul meu, dar eu sunt servitoare n casa Za-
krevski. Nikolai nu s-ar cstori niciodat cu cineva ca mine.
Nu sunt chiar att de sigur de asta. Vika i nclin capul
ntr-o parte, de parc ar fi vrut s-o studieze mai bine pe Renata.
El pare mai degrab s te plac. Te-a luat la bal.
Vocea ei urc la sfrit, aproape ca o ntrebare, spernd
ntr-un fel ca Renata s nege afirmaia ei.
Ceea ce, firete, Renata trebui s fac, nu numai pentru c
era adevrat, ci i pentru c fusese nvat s vorbeasc cinstit
cu superiorii ei.
Nu, domnioar, zise ea. Am venit la bal de una singur.
Voiam s...
Cuvintele Renatei se scurser, la fel i culoarea de pe chi
pul su.
Vika pru s se relaxeze n scaunul ei.
D-mi voie s ghicesc. Voiai s stai cu ochii pe mine? n
treb Vika, zmbind blnd.
Renata i ainti privirea asupra desenului floral al feei de
mas.
tii despre Joc, spuse Vika.
254 EVELYN SKYE

Renatei i venea s se ascund sub mas. i promisese lui

Nikolai c n-avea s spun nimnui despre Joc. Bineneles,
promisiunea ei probabil c nu l includea i pe cellalt mag, de
vreme ce Vika deja tia, dar, ncuviinnd din cap, Renata tot
avea senzaia c-i nclcase cuvntul.
neleg dac nu vrei s-mi ghiceti n frunze, zise Vika.
Cred c deja tiu ce vor spune. Cred c i dumneavoas
tr tii.
C eu sau Nikolai vom muri n Joc.
i Vika i ls ochii n jos, spre mas.
Da.
Presupun c speram ca acest Joc s fie diferit de cele din
trecut. C probabil arul nu avea s fie nevoit s-l aleag numai
pe unul dintre noi. Vika i ridic din nou privirea. Speram
ntr-un miracol.
i Renata sperase. i dorea nespus s-i ghiceasc n frunze
Viki, i totui, ce rost avea? Dac deja tia ce aveau s spun...
Dar o cuprinse o curiozitate morbid i ntinse mna peste
mas s ia ceaca. Aceasta avea s fie singura ei ans s pri
veasc iar n viitorul lui Nikolai. El refuzase s-o lase s-i ghi
ceasc n frunze, dup ce data trecut vzuse att de mult
ntuneric n ele. Poate c ceaca Viki avea s limpezeasc lu
crurile i s aduc puin lumin.
Frunzele erau grupate n trei grmjoare mici. Trei profeii
separate, dar nrudite ntre ele. La marginea cetii erau dou
frunze curbe, care aproape c formau o inim, cu excepia unei
a treia, care se proiecta n afar. Reprezenta dragostea - posi
bil a unui iubit, dar posibil i a prinilor, a frailor sau a pri
etenilor - i prezicea c acea iubire pentru Vika avea s vin
mereu cu suferin. ns Renata nu-i spuse asta. Prea crud.
i, n mod egoist, Renata nu voia s pomeneasc nimic despre
 JOCUL COROANEI 255

iubire. Nu voia ca Vika s se gndeasc la cuvntul iubire

atunci cnd ntreba despre Joc i despre Nikolai.
Aa c Renata sri peste acele frunze i se duse spre urm
toarea grmjoar, trei frunze arcuite, una dup cealalt.
Asta ar putea nsemna mutare.
Ca, de pild, o cltorie?
Da. Sau mutare emoional, schimbare interioar. Nu
tiu. E puin cam vag.
neleg. Vika i muc buza. i ce poi s-mi spui des
pre asta?
Renata i nbui emoia. Frunza pe care ea i-o indicase
era o linie dreapt cu o margine zimat. Mai era nc o frunz
scurt n vrf, ca o plsea.
Un cuit. Moarte.
Oh!
Vika se fcu mic n scaunul ei.
ncovoierea nseamn c nu este ateptat.
Dar unul dintre noi tot va muri.
Unul dintre voi tot va muri.
Renata apuc strns ceaca. Att ea, ct i Vika priveau lung
frunzele, de parc ar fi putut s le mute cu privirea i s pro
feeasc altceva n loc. n acel moment, se prea c, alturi de
ele, canalul devenise negru. ns cnd Renata se uit din nou,
apa era violet.
i mai era i altceva n frunze, cu toate c Renata n-o zise,
cci, brusc, avu senzaia c dezvluise prea mult.
ns Vika o privea fix.
Ce este?
Lucrul pe care mi-1 ascunzi.
Eu nu...
Renata.
256 HVKLYN SKYH

Vika i strnse degetele. Era o ameninare? Ce avea s-l

fac Renatei dac nu-i spunea ce era n ceac? Sau, i mai ru,
oare ce avea s-i fac lui Nikolai?
Renatei i se puse un nod n gt.
Cuitul, rosti ea impulsiv, panicat de grija pentru Niko
lai. Frunzele care formeaz cuitul sunt aproape de cercul inte
rior, de fundul cetii.
Care nseamn?
Degetele Viki se ncordar.
nseamn c moartea va veni curnd.
 +

CAPITOLUL TREIZECI I OPT

ub unul dintre podurile care traversau Canalul Ekate-

rinski, o siluet cu glug zbovea, ascultnd. Pstra dis
tana fa de fetele care discutau despre frunzele de ceai, cci
femeia duhnea a putreziciune, aidoma unor resturi de carne
aruncate la gunoi ntr-o zi din miezul verii. Dar fiindc nu mai
era nimeni altcineva la brutria-dovleac la acea or matinal,
tot se gsea suficient de aproape pentru a auzi.
Dup step, Aijana cltorise la Moscova. Acolo, sttuse
la pnd n faa restaurantelor i a hipodromurilor i oriunde
putea ntlni nobili, n sperana de a-i zri fiul. Firete, nu tia
cum arat. Aa c fcuse singurul lucru la care putuse s se
gndeasc - urmrise aristocraii i sperase s-i recunoasc
biatul, fie i numai pentru c era mama lui.
ns atunci se rspndise vestea i la Moscova despre minu
nile care rsreau n oraul capital, iar Aijana tiu c sursa tre
buia s fie Nikolai. Din povetile pe care i le spuseser cei din
sat despre puterile lui, trebuia s fie el.
Aijana se grbise s ajung la Sankt Petersburg, inima ei
putred crescndu-i de mndrie. l descoperise ntr-o cas de
258 EV ELYN SK Y E

pe malul Canalului Ekaterinski i aici era locul n care sttea In

pnd, spernd s-i zreasc fiul.
ns acum, trgnd cu urechea la fete, o cuprinse o alt
groaz. Cci, aparent, Nikolai era implicat ntr-un fel de joc, o
competiie, din care un singur mag putea s ias victorios. Iar
arul avea s aleag nvingtorul.
Aijana se vzu nevoit s se rezeme de pereii umezi i reci
de sub pod, cci piciorul ei slab ced sub ea. Fiul ei ar fi putut
s moar cnd ea abia l gsise. Oare sta s fi fost scopul pen
tru care l cumprase nobila de la tribul ei? Ca s intre ntr-un
joc pentru distracia arului?
Sngele Aijanei ddu n clocot, ameninnd s-i rup ve
nele fragile.
Dar apoi furia ei se mai domoli puin... Este din cauza meu
c el s-a pierdut. N-am fost destul de puternic. Aproape c am
lsat Moartea s m ia. Nenorocirile lui Nikolai i au rdcinile
n eecul meu ca mam.
Se trase mai adnc n ntunericul de sub pod. Acum nu era
demn s-i ntlneasc fiul.
Totui, asta nu nsemna c nu putea s devin demn.
n timp ce mutele ncepeau s roiasc n jurul ei, atrase de
duhoarea pe care o emana, Aijana i potrivi gluga n jurul feei
i zmbi cu gura ei putred i tirb.
Te voi gsi din nou, Nikolai. De ndat ce redevin demn de
a-ifi mam.
i nscoci un plan. Avea s-l omoare pe ar.
 CAPITOLUL TREIZECI I NOU

doua zi, Paa sttea n curtea de tragere, cu un arc i

A o tolb cu sgei. Maestrul de arme, Maxim, eliberase
iui doar zona de tragere cu arcul, ci i ntreaga aren de exer

ciii, unde Garda arului se pregtea i se antrena n mod obi

nuit, deoarece Paa ochea att de bine, nct i trebuia dublul
distanei normale n care s exerseze.
Pregtit? url Maxim.
Pregtit, rspunse Paa.
Nu vreau s v rnesc, Altea Voastr Imperial.
Ct de puin ncredere ai n mine, Maxim, spuse Paa
zmbind. Am spus c sunt pregtit. Acum trage.
Maxim cltin din cap, dar ridic arcul. Trase o sgeat din
lolba de pe spatele su. O ainti drept spre Paa.
In regul, Altea Voastr Imperial. Pregtit?
Da! Trage!
M rog la Dumnezeu c tii ce facei.
Maxim ochi din nou, asigurndu-se c linia lui de ochire
era ndreptat spre pieptul lui Paa, inspir adnc i ddu dru
mul sgeii s zboare.
260 I'VHI.YN SKYI!

Paa trase i el, ochind sgeta care venea. Asta l ls pe

Maxim fr aer, iar sgeile czur zngnind la pmnt.
Maxim csc gura, uluit, i barba lui sur lu contact cil
pieptarul armurii.
Din nou, ceru Paa, zmbind i mai tare. mi place tril
cui sta.
Altea Voastr Imperial, nu pot. Dac v lovesc, arul
mi ia capul.
n acel moment, Iuliana apru pe aleea de pietri care ducea
la terenul de tragere.
Ce prostie pui la cale, astfel nct s-l fac pe Maxim s
rmn fr cap?
Felul n care se mica ea mereu prea elegant, dar suna ca
o turm de gnu furioi, chiar i atunci cnd nu era furioas
sau iritat - ceea ce, ca s fim sinceri, se ntmpla rar. Dar
acum nu era suprat; cu toate c paii ei erau impetuoi,
tonul ntrebrii era ntreesut cu o pur curiozitate. Exerci
iile lui Paa de tragere cu arcul constituiau unul dintre
puinele situaii n care el i sora lui aveau amndoi o dispo
ziie plcut.
Ei bine, Paa era ntotdeauna plcut. Dar da, s-l priveasc
trgnd sgei potolea ntructva aragul Iulianei.
Maxim i fcu o plecciune Iulianei.
Paa i terse sudoarea de pe frunte.
O, nimic. Maxim este din cale-afar de precaut. Refuz
s mai trag cu sgei n mine.
A zice c, dintre voi doi, Maxim este neleptul, cu toate
c asta nu e ceva ce noi n-am ti.
Paa rse.
Maxim, cred c tu ai terminat aici, spuse Iuliana. Paa i
cu mine vom trage n ceva mai sigur. O int fix, non-uman.
 JOCUL COROANKI 261

Art spre intele aezate la cincizeci de metri deprtare, la

captul a ceea ce constituia cmpul normal de tragere, nu cel
extins al lui Paa.
Da, Altea Voastr Imperial.
Maxim se nclin i n faa lui Paa, i n faa Iulianei. i
atrn arcul i tolba n rastelul pentru arme i prsi cmpul.
Nu eti amuzant, spuse Paa zmbind.
Dar sunt bun cnd vine vorba s-mi in fratele n via,
ripost Iuliana.
Paa i ls jos arcul pre de o secund, pentru a-i sufleca
mnecile pn la coate. Dup o or de tragere - mare parte
implicnd alergatul n timp ce lovea intele n micare pe care
Maxim le arunca n aer -, lui Paa i era cald i muchii ante
braelor i erau ncordai de la efort. Dar dac Iuliana voia s
trag cu el, avea s continue. Nici vorb s se abin atunci
cnd era vorba de exersatul tragerii cu arcul, cci era un lucru
la care cu certitudine Paa era mai bun dect Nikolai i nu voia
s cedeze pe acel teren. Chiar i dac trasul cu arcul era o nde
letnicire complet nefolositoare.
La ce meditezi? l ntreb Iuliana.
Ce vrei s spui?
Vii aici atunci cnd ai nevoie s gndeti. Ceva nu-i d
pace.
Paa rse. n realitate, nu-i dduse seama c venea pe cm
pul de tragere cu arcul pentru a gndi, dar acum, c sora lui
menionase asta, gsea c era adevrat. Biblioteca i terenul de
tras cu arcul erau consolarea lui.
Nimic nu-i scap, i spuse el.
Ca regul general, nu. Aadar, ce te preocup acum?
Paa i lu iar arcul i scoase o sgeat din tolb.
Crezi c m place?
262 KVKLYN SKYli

Cine?
Fata de la bal.
Paa simi un gol n stomac numai gndindu-se la ea.
Care fat? Ai dansat cu jumtate din ncpere.
Paa ls arcul n jos i i arunc un zmbet strmb suro
rii lui.
O tii. Lady Snow. Ea era, n ceea ce m privete, singura
fat din ncpere.
Iuliana se duse - sau mai degrab clc apsat - spre ras-
telul de arme i lu un arc mic. i petrecu pe spate i o tolb,
apoi se ntoarse spre Paa.
Ei bine, dac ea este cea pe care o urmreti, i-a zice s
treci mai departe.
i de ce, m rog?
ntruct nu este egala ta.
Paa ls trei sgei s zboare ntr-o succesiune rapid. Dou
dintre ele nimerir intele, dar cea de a treia ateriz cu un poc
n cercul exterior.
tiu, oft el. Probabil c l place pe Nikolai mai tare dect
pe mine.
Iuliana i ddu ochii peste cap.
N-am vrut s spun c e mai presus de tine. Tu eti arevi-
ciul. Tu ai puini egali sau chiar niciunul.
Urmri sgeta i trase. Aceasta nimeri la dou cercuri fa
de centru.
Iar Nikolai nu reprezint un competitor pentru tine. El
e un om de rnd. n cel mai bun caz, poate s aspire ca ntr-o
bun zi s lucreze pentru tine.
Paa rse. Nikolai, s lucreze pentru el! Abia i putea n
chipui cum ar fi s-l aib pe Nikolai n Garda lui. Probabil c
ar putea mcelri o armat ntreag cu o singur ncrunttur.
 JOCUL COROANI'.I 263

Nu mi-1 pot imagina pe Nikolai primind ordine de la mine.

Este viitorul tu, i spuse Iuliana. Nu neaprat Nikolai,
ci oamenii n general. Trebuie s te obinuieti cu ideea c eti
mai bun dect oricine altcineva.
Asta sun oribil i solitar.
Sora lui ridic din umeri.
Nu e chiar att de ru s fii oribil.
Iuliana!
Se ndrept spre el tropind i se ridic pe vrfuri. l srut
pe obraz.
O, nu-i face griji pentru mine, frate. Eu trebuie s-mi
fac griji pentru tine. Tu n-ai niciun pic de rutate n suflet, aa
c-ai s fii un ar deplorabil.
Paa i zmbi. Negreit, sora lui era destul de rece, dar lui
i era imposibil s n-o respecte. Iuliana tia ce voia i tia cum
s obin acel lucru. i, cu siguran, asta nu se putea spune i
despre el.
Aadar, tu crezi c ea m place, cu toate c sunt menit s
fiu un dezastru de ar, fr niciun prieten i, cel mai trist, fr
niciun pic de rutate n suflet?
Iuliana oft, dar ochii i licreau.
Paa, dac vrei ca ea s te plac, o s te plac. Tu eti a-
reviciul. E timpul s-i intre asta n cporul la frumos al tu.
 CAPITOLUL PATRUZECI

a ora zece i jumtate seara, Nikolai ateriz pe malul n

tunecat ca Styxul al noii insule. mprumutase o barc
cu vsle de pe doc i o fermec s navigheze dincolo de golf.
Apele erau agitate la ora aceea trzie, o combinaie de vnt i
de maree, i, dac n-ar fi fost vraja care i netezea calea, barca
ar fi sfrit rsturnat sau zdrobit de stnci.
Odat ajuns pe uscat, Nikolai despachet boccelua cu lemn
de plut i cu glaspapir din traista lui. Era destul de sigur c
insula nu era o capcan, ntruct, ultima dat cnd fusese
acolo, aceasta nu ncercase s-l nghit i nici s-l omoare n
alt mod; poate c balul schimbase ceva pn la urm. Ceea ce
nu tia sigur era ce ar fi nsemnat asta pentru Joc.
ns cicatricea de sub clavicula lui nc ardea, insistnd ca
Nikolai s joace. Dac nu o fcea, avea s ard lent, dureros,
pn ar fi murit. Aa c instinctul de autoconservare l mpin
gea nainte cu runda lui, cu toate c nu mai tia cum ar fi vrut
ca Jocul s se termine.
Mai nti, inteniona s construiasc un doc corespunz
tor. Acel loc - acea magie - era ceva pe care oamenii din Sankt
 JOCUL COROANEI 265

Petersburg trebuiau s aib ansa s-l vad, chiar dac nu l-ar

ii putut nelege.
Nikolai despic aerul cu degetul su arttor, tind lemnul
sub form de beioare. Fcu s apar tieturi n lemn acolo
unde bucile urmau s se mbine perfect. Fermec glaspapi-
rul s netezeasc muchiile rugoase, nainte s le porunceasc
bucilor s se uneasc. Era ca i cum ar fi fost din nou copil.
Un proiect simplu, ca acelea la care meterea Nikolai cnd era
doar un bieel, cnd Galina l nvase fizica construciilor i
a arhitecturii, punndu-1 s exerseze, construind model dup
model de poduri, turnuri i corbii.
Cnd docul n miniatur fu gata, Nikolai se aplec peste
marginea stncoas a insulei i ls modelul de debarcader s
cad n ap. Acum era momentul cnd intra n scen partea cu
efortul. Scrni din dini i i concentr toat energia asupra
docului, iar acesta ncepu s se dilate, facndu-se din ce n ce
mai mare, pn ce deveni destul de lat i de lung pentru ca un
bac s poat ancora la captul su.
Pe ceafa lui Nikolai aprur broboane de sudoare. Strnse din
maxilare n timp ce continua s apese, luptnd cu ostilitatea valu
rilor i ntinznd stlpii docului pentru a se nfige n fundul apei
din golf. n cele din urm, i ncastr adnc n fundul nisipos.
Apoi se prbui pe mal i rmase ntins pe spate, gfind.
ns nu era timp de odihn. Mai avea multe de fcut nainte
de ivirea zorilor. Nikolai i mai ngdui un moment s-i trag
sufletul i apoi se ridic iar n picioare, i lu traista i se tr
spre centrul insulei.
Acum, o alt vraj.
Srm. Nikolai pocni din degete.
i hrtie. Pocni din nou. i iat, n mijlocul copacilor, o bo
bin de srm i o coal mare de hrtie creponat aprur n aer.
266 EV ELYN SK YE

Nikolai ncepu s fredoneze un cntecel de hipnotizat er

pii, un sunet sinistru, dogit. Srma se derul n spirale largi, ca
i cum ar fi fost o cobr sub comanda lui Nikolai. Cnd deveni
rotund i complet, asemenea unor arce n interiorul unui
glob, Nikolai ncet s mai cnte.
Urm hrtia creponat. Cu o micare din ncheietura mi
nii, hrtia alb se nfur pe srm i, pe dat, cadrul de metal
se transform ntr-un lampion de hrtie. Nikolai btu uor n
vrful lampionului i acesta se aprinse, n ciuda faptului c nu
avea nicio lumnare n interior.
Acum, am nevoie de nc vreo mie.
Lampionul se puse n micare i zbur drept spre cer. Acolo,
ncepu s se multiplice. Dou, patru, opt, aisprezece, i tot aa,
pn cnd se nmulir de zece ori i ajunser s fie o mie dou
zeci i patru. Nikolai art n toate direciile i asta le trimise n
zigzag n diferite pri ale grdinii, iar acum insula era luminat
de ceea ce prea un ir nesfrit de sfere luminoase din hrtie.
Voil, opti el.
De-abia mai avea energie s vorbeasc.
i totui, mai scoase din traist o bncu, pe care o cum
prase ca parte a unei csue de ppui, i o puse pe pmnt.
Apoi sufl asupra bncuei, iar acolo unde fusese una, se aflau
deodat zece. Nikolai ntinse un bra n fa, iar bncile
nir i se plantar de-a lungul aleii principale, fiecare la o dis
tan egal fa de celelalte. Acolo, ncepur s se mreasc, la
fel cum fcuser nainte modelul de doc, omuleul de jucrie
i balerina.
Cnd bncile ajunser n mrime natural, Nikolai czu n
genunchi, cu toi muchii tremurndu-i. Cmaa i era leoarc
de sudoare, prul lipit de frunte. Ar fi vrut s se ntind chiar
acolo, s se topeasc pe pietri i s doarm zile n ir. Ar fi
 JOCUL COROANEI 267

putut s-i foloseasc pardesiul pe post de ptur. Valurile care

se izbeau de rm aveau s constituie un cntec de leagn po
trivit, violent.
Dar era deja trecut de miezul nopii i nc mai era mult,
prea mult de fcut nainte ca soarele s rsar peste apte ore.
Mcar urmtoarea parte a rundei sale putea fi realizat n
somn. Avea s fie un somn cu ntreruperi, dar Nikolai putea s
se recupereze puin n timp ce lucra. Teoretic.
Se ridic anevoie de pe pmnt i porni mpleticit spre
prima banc. Acolo, se dezbrc de pardesiu, pe care l ntinse
pe sptarul bncii, apoi se culc i i ntinse picioarele, mul
umit c fcuse bncile mai lungi. i vr traista sub cap, ca pe
o pern, i nchise ochii s doarm. Dar, nainte s se cufunde
n somn, ntinse mna i btu darabana cu degetele pe braul
bncii i i opti acesteia:
Moscova. Asta e Moscova.
Apoi ntregul lui trup se relax, iar el czu prad viselor.
 CAPITOLUL PATRUZECI I UNU

n zori, cicatricea Viki se aprinse, iar ea tiu c Nikolai i

I fcuse mutarea. De asemenea, era sigur c avusese loc
pe insul, la fel de sigur pe ct era de prul ei rou. Ceea ce
Vika nu tia era c Nikolai i reinterpretase insula. Nici mcar
ea nu tia dac intenionase ca insula s fie o modalitate de a
coopera sau era doar urmtorul pas n ncercarea de a arta c
era mai talentat i mai important dect el. Oare stricase rela
ia lor fugind de la balul mascat? Oare Nikolai continua s fie
un simplu adversar? Sau era ceva mai mult? Vika se i temea,
dar, n egal msur, spera s fie cea de-a doua opiune.
Cobor din pat i ddu draperiile la o parte. Afar de-abia se
lumina de ziu. Dar, chiar i aa, nu mai putea s atepte cteva
ore pn ce bacurile ncepeau s circule i ea putea convinge pe
cineva s o duc pe insul. Ar fi putut, firete, s coboare pe doc
i s-i nchirieze o barc. Dar chiar i asta prea s dureze mult
prea mult. Ce bine era dac ar fi putut s se evanescentizeze.
Dar de ce s nu ncerce? De cnd ncepuse Jocul - de cnd
se mutase n Sankt Petersburg -, Vika se simise mai puter
nic. Poate c, fiind mai aproape de Nikolai, magia fiecruia
 JOCUI, COROANKl 269

o amplifica pe cealalt. Sau poate c provocarea Jocului pur

i simplu o mpingea s fie mai bun. Dar, indiferent care era
motivul, i permitea s execute vrji mai grandioase dect cre
ase ea vreodat i s supravieuiasc aproape fr niciun pic de
somn, chiar i dup ce fcuse s apar o ntreag insul.
Desigur, n trecut, putuse s dispar civa metri, iar pn
pe insul ar fi fost civa kilometri. Dar merita o ncercare.
Dac nu mergea, exista ntotdeauna o barc de furat.
Vika nchise ochii. Se imagin disprnd i reaprnd din
nou pe insul.
F-o.
F-o.
Du-te...
Strnse i mai tare ochii. Nu se ntmpl nimic, cu excepia
faptului c totul deveni i mai ntunecat.
Vika pufni i deschise ochii. Poate c va trebui s fure o
barc.
Doar c nu vreau, se gndi ea. i dorea tare, tare mult s
dispar. De fapt, intensitatea acestei dorine i amintea de ace
eai vibraie pe care o simea de obicei chiar nainte de a st
pni o nou abilitate, cum ar fi ndreptarea unei glezne rsucite
a unei vulpi sau invocarea zpezii. Era o combinaie de voin
pur i de moment potrivit care i permitea s fac acele lu
cruri. Iar acum, cu puterea sporit, cu toat energia nou ofe
rit de Joc... acesta era momentul. Vika tia c sta avea s fie
momentul n care urma s nvee s se evanescentizeze. Tre
buia s fie.
Poate c trebuia o alt abordare. Mai curnd dect s sar
dintr-un loc n altul, poate c Vika avea nevoie s simt senza
ia de dispariie, pentru a o convinge s se ntmple. S-i furni
zeze corpului ei instruciuni, ca s spunem aa.
270 EV ELYN SK YE

nchise iar ochii. Dar, de data asta, n loc s-i porunceasc

trupului ei s dispar i s reapar pur i simplu, Vika i vizua-
liz mai nti corpul ntreg, iar apoi, cnd putu s-i vad toate
detaliile, ncepu s se gndeasc la corpul ei nu ca la un ntreg,
ci ca la o infinitate de mici bucele.
Nu mai sunt Vika Andreieva, gndi ea. Sunt compus din
bule minuscule.
ncepu s simt c se dezintegreaz.
i atunci i ddu seama c devenise cu adevrat acele bule
minuscule. Sunt efervescent! Acum avea mult mai mult
noim. Vika era stpna elementelor i acum devenise ea n
si un element. Devenise o ploaie spumoas, magic.
Vntul i auzi dorina de a se evanescentiza i vji prin fe
reastra ei, suflnd-o de acolo i purtnd-o cu el.
Insula, opteau gndurile ei, iar vntul se supuse, rsucind-o
ca pe nite picturi de ampanie deasupra lui Nevski Prospekt,
dincolo de canalele colorate i peste rul i golful Neva. O duse
deasupra insulei i o nvrteji n jos, spre grdini. Apoi depuse
chintesena ei dizolvat la baza promenadei principale.
Senzaia de sine a Viki era nebuloas; dac ar fi avut un
cap, l-ar fi simit plin de nori. ns, cu toate c nu era nimic
mai mult dect o cea sclipitoare, pstrase senzaia c nainte
fusese ceva mai mult. mbin-te la loc, gndi ea, dei nu tia ce
anume era ceea ce trebuia s fie.
Totui, micile bule tiau. Ea le mnase n siguran spre
insul i, una cte una, ele se reuneau. Clipi i, pre de un mo
ment, i privi lung minile i picioarele, ca i cum nu le-ar mai
fi vzut niciodat pn atunci. Apoi, amintirea de a fi uman
nvli peste ea. Rse i i mic degetele de la mini i de la
picioare.
Am reuit!
 JOCUI. COROANUI 271

Vika i atinse braele i picioarele, gtul, capul i ochii, i

da, fiecare prticic din ea era acolo. Rse din nou. Se ntinse
i fcu o piruet, i descoperi c trupul ei funciona exact aa
cum trebuia.
Am reuit!
i nu se simea deloc obosit.
Dup un alt minut, i aminti s priveasc n jurul ei, de
oarece venise pe insul nu pentru experiena de a disprea,
ci pentru a descoperi mutarea lui Nikolai. Se afla la ncepu
tul promenadei din mijlocul grdinilor insulei i, n timp ce
cerceta mprejurimile, rmase cu gura cscat. Unde ieri, cnd
plecase, fusese doar o bolt de frunze, acum erau lampioane
aurii care ornamentau crengile, suspendate de fire invizibile
i plutind n adierea brizei. Strlucirea blnd a lampioanelor
complinea lumina oranj a soarelui care rsrea.
n faa ei, pe partea cealalt a crrii, se afla o banc nou.
Cu toate c Vika nu era obosit din pricina evanescentizrii,
respiraia i era uor gfit, ca i cum plmnii ei recent re
constituii nc nvau s respire. Aa c se duse spre banc.
Prea destul de obinuit, cu excepia unei plcue de alam de
pe sptar pe care scria Moscova, att n rus, ct i n francez.
i magia plutea deasupra bncii ntr-o cea de vapori bleu.
Oare dac m aez, m va omor?
Nu-i rspunse nimeni n afar de ciocrliile i pitulicile
pe care le pusese ea n copaci, cntnd melodiile ei populare
preferate.
ns magia lui Nikolai se ntinse i ceaa bleu se undui n fu
ioare n jurul ei. n pieptul Viki rencepu zvcnitura.
Aa c trase adnc aer n piept i se ls s cad pe banc.
Era un gest nesbuit, ns Vika mai fcuse suficiente gesturi ne
sbuite pn atunci, ntrecndu-le ca numr pe cele nelepte.
272 EV ELY N SK YE

Imediat ce lu contact cu stinghiile din lemn, pieptul i se

dilat de la cldur, aa cum se ntmplase i la balul mascat,
n acelai timp, parcul din jurul ei ncepu s pleasc. Apoi,
aidoma unei acuarele, o nou scen prinse via. Se afla pe
Arbat, artera principal din Moscova, nconjurat de opulen.
Coloane corintiene i panouri din furnir de mahon complicate
mpodobeau casele, iar femeile, mbrcate n rochii la mod,
se plimbau bra la bra de-a lungul strzii. ntregul ora fusese
reconstruit, dup ce cetenii si i dduser foc pentru a-1 m
piedica pe Napoleon s-l jefuiasc, i iat acum Moscova, str
lucitoare i mndr i nou.
Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-un vis. Vika putea s ating
pmntul cu botinele ei, s simt rceala toamnei pe piele, ba
chiar s inspire mirosul de plcinte cu carne i ciuperci care
plutea n aer. i totui, cu toat realitatea scenei, oamenii de pe
Arbat nu puteau s-o vad. Cnd i salut, ei nu-i rspunser.
Iei de pe Arbat i continu s mearg pn ce ajunse n
Piaa Roie. Se minun de albeaa zidurilor Kremlinului i
se opri s admire crmizile roii i cupolele catedralei Sfn
tul Vasile, construit s semene cu un rug ce se ridica la cer.
Vika nu fusese niciodat la Moscova, dar era un ora frumos
de privit.
Dup o vreme, se sturase de biserici, monumente i piee.
Era gata s prseasc Moscova, doar c... nu tia cum. Nu era
ca i cnd Nikolai ar fi furnizat o ieire evident. Inima ncepu
s-i bat mai tare. Privi n jurul ei, la oamenii care nu puteau
s o vad i la oraul care era prea fals pentru a fi adevrat, dar
prea real pentru a fi nscocit.
O, drace, era o capcan. n cele din urm, Nikolai o prin
sese. Curiozitatea ei prosteasc o adusese aici i acum era blo
cat n Moscova pentru vecie. Era i mai ru dect s fi fost
 JOCUL COROANEI 273

nchis, aa cum obinuia Serghei s spun, n sticla de djinn

care era Insula Ovcinin. Acum era literalmente prins pe o
banc ntr-un vis.
Un vis Iar sfrit, solitar.
Dar stai. Din vise te poi trezi. Corect? Da, te rog, te rog, te
rog, f s fie corect.
Vika scutur din cap i csc. i ntinse braele deasupra
capului i deschise ochii larg. Cteva secunde mai trziu, Mos
cova ncepu s pleasc i realitatea i insula se ivir din nou.
Rsufl uurat.
Era liber.
i chiar i mai bine de att, nu fusese o pcleal. Nikolai nu
ncercase s-i fac ru, aa cum nici ea nu ncercase s-i fac
ru cu aceast insul. Oft i se ls pe spate pe banc.
Apoi ncepu s priceap ct de incredibil era ceea ce crease
Nikolai.
De-a lungul promenadei mai existau i alte bnci. Dac
aceasta era o redare att de minunat a Moscovei, ce altceva
mai fcuse? Se ridic i se repezi n cealalt parte a aleii de pie
tri - bncile erau dispuse n zigzag pe promenad, fiecare la
vreo cincizeci de metri distan de cealalt - i se duse la ur
mtoarea banc.
O cea vag plutea i deasupra acesteia. Verde ca marea, n
loc de bleu. Avea, de asemenea, o plcu de alam pe sptar,
dar, n loc de Moscova, pe ea scria Kostroma. Kostroma era un
orel situat la confluena dintre fluviul Volga cu rul Kostroma,
faimos pentru venerabila mnstire Ipatievski i catedrala Sfnta
Treime, ambele preaiubite de ctre ari. Oare Nikolai fusese n
toate aceste locuri? Un ghimpe de gelozie se rsuci n sufletul ei.
Voia s se aeze pe banca Kostroma, dar nc mai era puin
speriat dup ce se panicase n Moscova. Aa c strbtu aleea
274 EV ELY N SK Y E

de pietri i se uit la banca urmtoare. Kazan. Cel mai mare

ora din inutul ttarilor, unde coexistau moschei i biserici
ortodoxe, i unde arul fondase recent Universitatea Imperi
al din Kazan.
Dup Kazan urma Samara, apoi Nijnii Novgorod, cetatea
de scaun a prinilor medievali, urmat de Ekaterinburg din
Munii Urali, grania dintre partea european i cea asiatic a
imperiului.
Vika se nvrti n cerc n mijlocul promenadei, uitndu-se
la toate bncile din spatele i din faa ei, fiecare cu o plcu di
ferit i cu o cea subtil deasupra.
Este un tur n vis al minunilor Rusiei, remarc ea cu
voce tare.
Urmtoarea banc era Insula Kiji, cunoscut pentru bise
rica sa cu douzeci i dou de cupole, construit n ntregime
din lemn cafeniu-argintiu strlucitor, fiecare bucat ntrep-
trunzndu-se la coluri n mbinri rotunde sau n coad de
rndunic. Legenda spune c meterul folosise numai un topor
pentru a o construi n ntregime i, cnd terminase, aruncase
toporul n lacul din apropiere i declarase c nu va mai exista
niciodat un topor ca acela.
Ei, pe asta avea s se aeze. Poate c dup ce le va fi vzut pe
toate celelalte. Vika era sigur c ar fi putut s petreac ore n
ir pe Insula Kiji.
Urmtoarele erau bncile pentru apele cristaline ale lacului
Baikal din Siberia, pentru muntele Elbrus din Munii Caucaz, cu
creasta acoperit de zpad, i Valea Gheizerelor din Peninsula
Kamceatka.
Penultima banc nu era o localitate semnificativ din punct
de vedere istoric. Nu era nici una cu o populaie considerabil.
Nu era uluitoare precum lacul Baikal sau muntele Elbrus sau
 JOCUL COROANEI 275

Peninsula Kamceatka i aproape nimeni nu tia c exista. ns

erau bncile lui Nikolai; el era ultimul arbitru a ceea ce se ca
lifica drept o minune a Rusiei. i el decisese c aceasta avea s
lie penultima.
- Oh...
Vika i lipi palma de colierul de la gt. O cea aurie str
lucea n jurul bncii, de parc ar fi fost scldat n apusul de
toamn. Era Insula Ovcinin.
ntinse mna i tras conturul plcuei de alam, urmrind
fiecare liter gravat, de la nceput pn la sfrit. Fcu acest
lucru de dou ori, apoi se ls pe banc. Toat nelinitea de la
banca Moscova dispru n anticiparea urmtorului vis.
De ndat ce se aez, grdina ncepu s pleasc nc o
dat. i cnd ceaa se risipi, era nconjurat de o pdure de
mesteceni, iar la picioarele ei opiau glutoni i vulpi i fazani.
Acas, opti ea.
Hoinri prin pdure, spre un lumini, i privi spre Golful
Neva. Nikolai surprinsese impecabil privelitea Sankt Petersbur-
gului dinspre Insula Ovcinin. Indusese i noua ei creaie, o mic
insuli verde n mijlocul unui golf de un albastru intens. Zmbi,
dar se i ncrunt. Era o senzaie ciudat s tie c se afla pe
aceast insul, cnd, de fapt, era altundeva, n afar, privind-o.
i continu plimbarea printre tufele dese i travers p
rul Preobrajenski pe un butean. Ajunse n luminiul n care
se ivise din foc, unde o vzuser pentru prima dat Nikolai i
Paa. n versiunea de vis a lui Nikolai, copacii nc mai fume
gau, iar din trunchiurile prjolite se ridicau spre cer trmbe
subiri de fum.
De asemenea, pe sol mai existau dou petice de ghea, cu
dou perechi de urme de tlpi imprimate n ele, nc proas
pete, de parc bieii care sttuser acolo abia fugiser. Vika
276 EV ELYN SK Y E

izbucni n rs. Ct de amuzante erau detaliile pe care el le in

dusese numai pentru ea!
Dar ceea ce voia ea s vad cel mai mult era casa ei. Acum,
c era din nou pe Insula Ovcinin - sau n reveria despre insu
l dorul de cas pe care i-l suprimase ddu n clocot i iei
la suprafa i o mpinse spre ultimul povrni al pdurii. Porni
n fug, ct de repede putu.
Totui, pe msur ce urca dealul, viziunea ncepu s se n
ceoeze. ncerc s nainteze, ns nceoarea continu i, cu
toate c picioarele ei se micau, peisajul rmnea acelai, iar
naintarea se opri. Era ca i cum ar fi alergat n acelai loc de
pe deal, iar i iar.
Ah... asta era limita cunotinelor lui Nikolai, perimetrul
Insulei Ovcinin pe care el l crease. El nu fusese niciodat la c
sua ei, aa c n-o putea include n visul lui. Tot ceea ce el pu
tuse s fac prin magie era ceea ce vzuse personal i ceea ce
putea nfrumusea din experiena lui.
Vika mai rmase un minut la poalele dealului, apoi se scu
tur, trezindu-se i ieind din scen nainte ca o dezamgire
prea mare s apuce s se instaleze. Totui, ceea ce Nikolai cre
ase rmnea o minune; nu-1 putea nvinovi pentru c nu
indusese acolo i csua ei. i poate c era mai bine ca acea c
su s rmn absent, cci n curnd oamenii din Sankt Pe-
tersburg aveau s vin pe insul, s stea pe acele bnci i s se
plimbe prin aceleai vise. N-ar fi vrut ca ei s deschid dulapu
rile i scrinurile din casa ei, chiar dac erau imaginare.
Mai era o singur banc pe promenad. Vika se ridic i se
apropie ncet de ea. Ba chiar se gndea dac n-ar trebui s se
duc la capt i s se aeze pe fiecare dintre bnci nainte s
ajung la sfrit. ns deja era colo. Se grbi s descopere ce
coninea ultima banc.
 JOCUL COROANKI 277

Cnd o vzu, se opri brusc.

Nu!
Nikolai zcea inert pe ultima banc, cu un bra czut peste
margine i atingnd pmntul, iar Vika se repezi ntr-acolo, cu
imaginea frunzelor de ceai trecndu-i ca un fulger prin minte.
Moartea va veni curnd, i spusese Renata. Dar Vika nu se gn
dise c avea s fie chiar att de curnd.
l scutur, dar el nu reaciona, iar pieptul nu i se ridica i
cobora aa cum ar fi trebuit. Nu ieeau aburi de respiraie n
aerul rece al dimineii. Iar prul lui negru i cdea dezordonat
peste fa.
Ct energie i trebuise pentru a crea bncile care-i ng
duiau s visezi? Toat?
Nikolai....
i mngie obrazul rece.
i atunci genele lui fluturar.
Iar Vika icni cnd se simi tras ntr-un alt vis.
 CAPITOLUL PATRUZECI I DOI

ikolai urmrea un vultur auriu care zbura deasupra

unei cmpii vaste, cnd Vika apru lng el.
Nikolai!
El se ntoarse i clipi nedumerit. Vocea ei prea prea tare n
linitea de acolo. Se ddu civa pai napoi.
Vika? Dar cum de eti aici?
Banca... Am crezut c eti mort. Te-am atins i asta m-a
adus aici.
Nu sunt mort.
Vika expir i i atinse cicatricea.
Slav Domnului!
Zidurile pe care el i le ridicase n jurul inimii se frmiar
niel. ncerc s nu uite c Vika era adversara lui, dar era dificil
atunci cnd ea era chiar acolo.
Cu siguran nu sunt mort. Dar cred c nc dorm.
Vika se uit n jurul ei i cercet mprejurimile.
Tu creezi aceste bnci n somn?
Nikolai ddu aprobator din cap.
Uluitor... Atunci, i sta e un vis. Unde suntem?
 JOCUL COROANEI 279

n stepa kazah.
E frumoas.
Zidurile se mai nruir puin. Nikolai tia c se purta pros
tete, dar, la fel ca la balul mascat, nu simea nicio dorin de
a le reconstrui. Ea era acolo. Fusese ngrijorat c el murise.
Ddu la o parte avertismentele care urlau n mintea lui.
Vezi vulturul? Art spre cer la pasrea maiestuoas care
se avnta n nalt cu aripile ei cafeniu-aurii larg deschise. sta
este un soi aparte de vntoare cu oimi, spuse el. Dac te uii
cu atenie, poi s-l vezi pe stpnul vulturului, pe berkutchi,
clare pe calul su, la poalele muntelui.
Vika privi cu ochii mijii n direcia pe care i-o indica Niko
lai. Ddu din cap atunci cnd l vzu pe brbatul solid clare
pe cal.
Da, l vd. Nu prea se distinge bine, dar e acolo.
Vulturul aluneca pe deasupra lor fr niciun sunet. Btea
din aripi din cnd n cnd, dar cel mai adesea folosea vntul ca
s-l poarte deasupra norilor.
Pe insula unde locuiesc eu sunt multe animale, zise Vika.
Vin la mine atunci cnd le doare stomacul sau au oasele frnte.
S le vindeci?
Vika ncuviin din cap, cu ochii la vulturul din cer.
Pot s-o fac, dac nu e o ran prea complicat. O fractur
curat sau o tietur simpl.
Nikolai cltin din cap.
Nu tiam c magii pot fi i vindectori. Sunt impresionat.
Vika ridic din umeri.
Nu cred c sunt vindectoare. Vindectorii lucreaz cu
transferul de energie, nu-i aa? Dar ceea ce fac eu este diferit
i cu siguran se bazeaz pe magie. mi imaginez c seamn
puin cu cusutul. Potrivirea materialului i a aei. Alinierea
280 KVF.LYN SK Y E

crnii i a venelor. Cu toate c sunt nendemnatic atunci

cnd trebuie s fac haine.
Rochia ta de la balul mascat n-a fost creaia unei per
soane nendemnatice.
Fiindc nu era din material textil, zise ea, zmbind.
Nikolai trebui s admit c avea dreptate.
Privir vulturul care se avnta tot mai departe peste cmpii.
Vika ntoarse capul pentru a-1 urmri.
mi place visul sta. Vntoarea cu vulturi este uimi
toare. Banca asta s-ar putea s fie cea mai bun a ta.
Mulumesc. De fapt, exist un proverb kzah care spune:
Sunt trei lucruri pe care un brbat adevrat ar trebui s le
aib: un cal iute, un ogar i un vultur auriu.
Vika strmb din nas.
Dar o femeie adevrat?
Nikolai rse.
i o femeie adevrat ar trebui s aib aceste lucruri.
Ea privea cum vulturul continua s planeze deasupra
stepei.
Cum de le tii pe toate? Cum ai creat toate bncile astea?
Cu siguran n-ai cltorit n toate locurile pe care le-ai fcut
s apar. Numai dac nu cumva te poi evanescentiza acolo?
Nikolai porni prin iarba nalt i uscat, iar Vika l urm.
Nu, nu pot deloc s m evanescentizez. Am ncercat. To
tui, n decursul anilor, mi-am petrecut o bun parte din vreme
n biblioteci i, de asemenea, am auzit multe poveti de la Paa
despre cltoriile pe care el i tatl lui le-au fcut n strintate
i prin imperiu. Am cules toate aceste amnunte de la ei. i to
tui, nu pot s pretind c descrierile din visul meu sunt redate
cu acuratee; recunosc c mi-am permis s folosesc o cantitate
frumuic de licene artistice, cci picturile sunt cele pe care
 JO C U L C O RO ANEI 281

mi bazez n mare msur creaiile. ns exist cteva locuri n

care chiar am fost: Moscova, insula ta i aici.
Ai fost n step? Dar cum? E departe de Sankt Petersburg.
Nikolai se trase de o uvi de pr, care era corect pieptnat,
prin comparaie cu nclceala obosit de pe capul lui din cea
lalt parte a visului.
Nu poi s-i dai seama dup culoarea prului meu
aproape negru? Sau dup forma ochilor mei? M-am nscut n
step.
Eti kazah?
Mama a fost. Era vindectoare ntr-unul dintre triburi.
Dar a murit cnd m-a adus pe lume.
i tatl tu?
Rus. Dar nu l-am cunoscut.
Vika i ntoarse privirea pentru a se uita la cer.
Eu n-am cunoscut-o pe mama.
Nikolai se opri i se uit la Vika.
mi pare ru.
i mulumesc. Dar este n regul. Am avut ntreaga via
s m obinuiesc.
neleg.
i, ntr-adevr, o nelegea, pe deplin.
Vika porni din nou. Nikolai o privea n timp ce rochia i se
legna la fiecare pas, tergndu-se de iarba nalt, cu firele ei
subiri att de lungi, nct i ajungeau aproape pn la old. n
societatea din Sankt Petersburg existau doar cteva fete pe care
le cunotea i care ar fi putut s strbat stepa fr s se plng
de scaieii care li se agau de fuste sau de vntul uscat care
le rvea prul. Dar Viki nici mcar nu-i treceau asemenea
gnduri prin minte. Era o creatur mitologic printre oamenii
obinuii.
282 EV ELYN SK Y E

Se ntoarse s-l atepte.

Mai este mult?
Ce anume?
Mai este mult din visul sta?
Nikolai ddu din cap. Ea i ntinse o mn nmnuat.
Arat-mi.
Un zmbet prinse a se li pe faa lui Nikolai, dar el l n
bui imediat. Vika era tentant - prea tentant iar asta era
periculos. Deocamdat, se putea bucura de compania ei, dar
nu trebuia s uite c asta fcea parte din Joc. Totui, alerg s o
ajung din urm i, cnd o ajunse, i lu mna ntins.
Pe moment, uit s mai respire.
Atingerea ei, chiar i prin mnu, rezona cu acea parte
diafan a inimii lui pe care putea doar s-o descrie drept sufle
tul su. Presupuse c pn i trupul lui adevrat, adormit pe
banc, se nclzise atunci cnd mna ei o prinse pe-a lui.
Ea roi i se uit la degetele lor mpreunate. Dar nu i le
desprinse.
Vino pe aici, i zise el, atunci cnd i veni n fire.
Nikolai o conduse mai departe pe pune, crend i mai
mult vis pe msur ce explorau inutul. Nu plnuise s extind
acel peisaj dincolo de imaginea vulturului care i vna prada,
dar nici nu luase n calcul apariia Viki n vis cu el, care voia
s tie mai mult despre trecutul lui. Aadar, acum, n timp ce
mergeau, el complet peisajul, nu doar extinznd cmpiile
aride i munii din fundal, ci i genernd un sat de iurte n pla
nul apropiat.
Pe msur ce ajunser mai aproape, o turm de oi le apru
n fa, precum i o mic turm de iaci care erau mnai din
spre pune de mai muli brbai clare pe cai. Printre ei se nu
mrau i civa biei, cam de vrsta lui Nikolai, i, pre de o
 JOCUL COROANEI 283

secund, n el se aprinse dorul, tnjind dup existena lor sim

pl. Dar apoi i aminti de realitatea vieii lui din step, de pri
virile dispreuitoare - i temtoare - ale membrilor tribului
su, ba chiar i de prefctoria c el nu ar fx existat. Nu, Nikolai
n-ar fi putut niciodat s fie unul dintre ei.
El i Vika trecur pe lng iaci, nevzui, cu toate c ei ve
deau i miroseau i auzeau totul n jurul lor, de la izul stringent
al animalelor la mirosul kebapului jauburek frigndu-se dea
supra focului. Un grup de biei trecu pe lng ei, fiecare du
cnd un bieel mai mic pe umeri i cntnd Ak sandik, kok
sandik... Nikolai aproape c ncepu s fredoneze i el, dar se
abinu.
Sunt amintiri din copilria ta? l ntreb Vika.
Da. .
i lipsete asta?
Nikolai ridic din umeri.
Cred c vd trecutul ca fiind mai bun dect a fost el cu
mine.
Vika se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun, cnd m aflam aici, ei nu tiau ce s fac
cu mine. Cu toate c mama mea avea nite haruri ca vindec
toare, acestea erau diferite de lucrurile pe care le puteam eu
face. i fr un profesor potrivit care s-mi arate cum s-mi
perfecionez abilitile i s m disciplineze, tot ceea ce am
fcut a fost s provoc ravagii n sat.
Cum?
Tot soiul de prostii. Amueam dombra-urile - nite in
strumente asemntoare cu chitarele - cnd brbaii ncercau
s cnte, sau le transformam cinele celorlali copii, din orez n
nisip. Lucruri de felul sta.
284 EVKI.YN SKY1

Vika rse.
Sun amuzant.
Da, numai c stenii n-au fost de aceeai prere. Au n
cercat s scoat magia - demonii - din mine. Au fost bucuroi
atunci cnd a venit Galina i m-a luat cu ea. Oricum, ceea ce
am aici, n acest vis, sunt prile bune pe care mi le amintesc.
Intrar n centrul satului, trecnd de iurtele cu coame com
plicate din lemn i cu pereii acoperii cu materiale brodate n
culori vii. Pe iurte erau cusui lei i tigri i vulturi, simboluri
ale puterii, precum i imagini ale focului, apei i pmntului,
elementele universului. Satul era o bogie de culori i modele.
neleg de ce te gndeti cu afeciune la locul sta, i zise
Vika, n timp ce se apropiau de un grup de femei care fceau
frigrui deasupra unui foc. Chiar dac n-au tiut ce s cread
despre tine.
Lemnul pri i un butean se frnse, scond o trmb de
fum. Mirosea a amintiri carbonizate. Apoi vntul btu i ls
n urm numai jratic aprins.
Dar, totodat, m bucur c te-a gsit contesa, adug
Vika.
Nikolai se nroi, dar i trecu repede. Era posibil ca ea s nu
fi intenionat s-o spun n felul n care interpretase el iniial. i
sta era motivul pentru care trebuia s in zidurile de protec
ie ridicate..
Ea se opri din mers.
Te bucuri pentru Joc?
Nikolai se mpiedic. Vika l strnse mai tare i l inu s nu
cad. Ca atunci cnd se ntlniser la Bolebnoie Duplo, numai
c rolurile lor se inversaser.
Pentru un moment, Nikolai i dori s cad ntruna, astfel
nct ea s-l poat prinde ntruna.
 JOCUL COROANEI 285

Dar nu puteau. Se ridic, iar ea i ddu drumul la mn, ast

fel nct el s-i poat scutura pantalonii de praf.
i mulumesc, i zise el.
Ea ddu din cap. Dar nu ntinse din nou mna spre el, ci
mai curnd se uit la el de parc ar fi ateptat altceva.
Tot ce voia el era mna ei din nou, acea accelerare a pulsului
atunci cnd ea l atingea. ns i rspunse la ntrebare:
Nu, nu m bucur deloc pentru Joc. Dar tu?
Vika i muc buza n timp ce se gndea. n cele din urm,
i rspunse:
Da. M bucur pentru el. mi i place, dar l i detest.
Ceea ce, cred eu, nseamn c m plac i m detest i pe mine
n egal msur. Eu fac parte din Joc, iar Jocul face parte din
mine. La asta a dus ntreaga mea via i asta va hotr tot res
tul vieii mele.
Nikolai oft. tia c ea avea dreptate, n ciuda acestor mo
mente trectoare de pace pe care ei preau s le aib. Amndoi
aveau s continue s joace Jocul pentru a nvinge. ntreaga lui
existen fusese construit pe lupta pentru acest lucru, lupta
mpotriva lipsei de putere, lupta pentru a fi cineva care s nu
poat fi ignorat, i nu avea s renune aa uor. Presupunea c
Vika simea la fel. Ce bine ar fi fost s nu fi nceput niciodat
s-i spun pe nume.
Dar pe cine pclea el? Ar fi fost atras de ea, indiferent dac
i spunea sau nu pe nume. Poate c farmecele lor erau fcute s
se nfrunte, ns fceau parte din aceeai magie. Parte a aceluiai
ntreg. Asta avea s fac nvingerea mult mai dulce-amruie.
La acel gnd, visul din jurul lor pieri subit. Nikolai se trezi
prbuit pe banc, cu Vika n genunchi alturi de el.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea.
Eu... nimic. Eu doar... m-au lsat puterile.
286 liVHLYN SK Y l!

Nikolai se ridic n capul oaselor, dar, spre deosebire de

lumea visului, era din cale-afar de istovit i de-abia mai putea
s-i in ochii deschii.
Bncile te-au solicitat foarte tare, concluzion Vika.
De ce crearea insulei nu i-afcut asta i fie? voia el s o ntrebe,
dar era att de epuizat, nct nu mai putea s formeze cuvintele.
Ar trebui s te odihneti, l sftui Vika.
Voi dormi pe banc, reui Nikolai s opteasc.
Ba nu, n curnd vor veni oameni pe insul. La urma
urmei, ai fcut un doc care i invit aici. Ar trebui s te odih
neti n patul tu.
E prea departe.
Nu att de departe pe ct ai crede. i puse mna pe bra:
S dormi bine, Nikolai. O merii.
Eu...
Dar nu apuc s termine, deoarece ea l mpinse uor, iar
el explod i fcu implozie n acelai timp. Deschise ochii n
vreme ce lumea deveni complet alb i, pentru o clip, se gndi
c ea l omorse n cele din urm.
Dar, de fapt, l transformase n ... bule?
Se rematerializ cteva secunde mai trziu, iar viziunea i
reveni. Se afla pe treptele casei Zakrevski.
Vika?
i trebui un minut lui Nikolai s-i dea seama ce se ntm
plase. El fusese om. i se dizolvase. Apoi se transformase la loc
n om.
Mon Dieu! M-a evanescentizat!
Scutur din cap i se poticni. Mna lui reconstruit tremura
n timp ce ncerca s deschid prin farmec ua de la intrare.
Vika era att de puternic, nct l fcuse s se evanescenti-
zeze pn acas.
 *

CAPITOLUL PATRUZECI I TREI

nelele pentru perdele hrir pe vergeaua lor din metal.

I Draperiile fur trase la o parte i soarele de amiaz p
trunse n camera lui Nikolai, drept pe faa lui. Renata sttea n
picioare, lng patul su.
Aaahhh, ce faci?
i ngrop faa n pern.
Trebuie s te scoli.
Ct e ceasul?
E aproape trei dup-amiaz.
Dar cum ai intrat aici?
Ai uitat s ncui ua.
Cum?
Nikolai se ntoarse pe partea cealalt i se zgi la ua dor
mitorului su. Cele cinci ncuietori preau, ntr-adevr, nea
tinse. Cum de uitase? El nu uita niciodat, chiar i atunci cnd
exista numai o ncuietoare, mai ales de cnd Renata l prinsese
n toiul unei vrjitorii cu doi ani n urm.
Apoi i aminti de insul i de bnci, i prin urmare avea o
oarecare logic faptul c el dormise tun, fr s ncuie zvoa
rele. Se ls din nou pe pern.
288 KVELYN SK Y E

Eti praf, Nikolai.

Da? Par s fiu intact.
Ridic braul s-i demonstreze. Ceea ce, oricum, i aminti
c Vika l evanescentizase i i trase braul napoi pe lng
trup, cci poate c totui se dezintegrase. Doar c ea l fcuse
la loc. De data asta.
tii tu ce vreau s spun.
Renata puse o tav pe noptiera de lng patul lui. Pe ea se
aflau un ceainic, o bucat de franzel, alturi de o farfurie cu
unt i gem i o prjituric n form de lebd. Lebda nota
ntr-o farfurie cu crem de caramel. Chiar nota.
Ce este asta?
Ludmila mi-a dat-o. I-am spus c eti bolnav i m-a tri
mis acas s te ngrijesc, cu lebda pe post de leac. Firete, asta
s-a ntmplat n urm cu cteva ore. Ce noroc c lebda nu este
real. Bietele ei picioare s-ar fi frnt de oboseal pn acum.
Nikolai sri n capul oaselor.
Cum ai putut s aduci asta aici?
Renata se ncrunt.
Ce vrei s spui? E doar un mic dejun, m rog, acum cea
iul de dup-amiaz. i eu... Oh! Oh, nu!
Fcu ochii mari.
ntocmai.
A fost fermecat de Vika. Aa c n-ar fi trebuit s pot
intra cu ea pe ua din fa.
Ca s nu mai spun de camera mea.
Ce s-a ntmplat cu proteciile tale?
Nikolai czu din nou pe perne.
M tem c sunt prea slbit pentru a le ine ridicate.
Dar Jocul! Dac nu eti suficient de puternic...
Renata l privea lung, cu colurile gurii czute.
 JOCUL COROANEI 289

Nikolai simi c discuia urma s ia o turnur trist. ns el

nu voia s vorbeasc despre moarte. Nu din nou.
Poi s-mi dai nite ceai?
Desigur.
Renata i turn o ceac.
N-o s-mi ghiceti n frunze?
N-o s-i ghicesc n frunze.
Nikolai ddu din cap, cu toate c nu bu tot din ceac. Pen
tru orice eventualitate.
Vrei lebda? l ntreb Renata. Sau ar trebui s o decapitez?
Nikolai schi un zmbet.
Nu e nevoie de violen. Dar eu... nu pot s o m
nnc. N-ar trebui... Cine tie ce s-ar ntmpla dac a nghii
magia ei?
i totui, n adncul stomacului su simea o cldur, o do
rin visceral de a gusta magia Viki, chiar i dac l-ar fi otr
vit. Lu franzela i muc din ea pentru a-i nbui dorina.
Renata mpinse lebda mai departe.
Nikolai... Trebuie s-i spun ceva. Acum dou zile i-am
ghicit Viki n frunzele de ceai.
Ce-ai fcut? Nicolai se ridic la marginea patului i
aproape c rsturn tava. Arunc restul franzelei pe farfurie.
Cnd? De ce nu mi-ai spus?
N-am avut ocazia. Tu fie c dormeai, fie c erai plecat.
Vika a fcut o vizit la dovleac i m-a rugat s-i ghicesc.
Ce spuneau frunzele? Sau... nu vrei ca eu s tiu?
Renata privi lung covorul.
O, Nikolai. n cercul ei interior era un cuit. Moartea o s
vin curnd pentru unul din voi.
Se arunc spre el i i ngrop faa n curbura gtului su.
Se terminase cu refuzul de a vorbi despre moarte.
290 EV ELY N SK YE

El o cuprinse cu braele pentru a o liniti. Dar se uit la ser

tarul ngust al biroului su, unde se odihnea, ateptnd, cuitul
pe care i-1 dduse Galina. Pumnalul care nu rata.
Nu vreau s moar niciunul din voi, rosti Renata n cla
vicula lui, iar el i simi respiraia fierbinte chiar deasupra ci-
catricei. Dar mai ales tu. l strnse i mai tare i adug: Te
iubesc.
Nikolai se trase napoi. Renatei i tremurau buzele, n timp
ce ntindea braele, fr a-i da drumul de tot din mbriare,
cu toate c el se desprinsese deja.
Eu... Renata, tu nsemni foarte mult pentru mine, dar...
Dar ce?
N-ar trebui s m iubeti. Nu e nelept.
Nu exist nelepciune n iubire. Renata l privi cu ochi
nroii. Dar tu o iubeti pe ea, nu-i aa?
Nikolai nu rspunse.
Ai iubit-o de cnd ai vzut-o prima dat.
Ba nu.
Cci asta nu putea s fie adevrat. S se ndrgosteasc de
Vika ar fi nsemnat o total pierdere a controlului, iar Nikolai
nu-i pierdea niciodat controlul. De asemenea, ar fi nsem
nat c el cedase n faa altcuiva, iar el n-ar fi vrut i nici nu ar fi
putut s aib ncredere deplin n altcineva. Fusese dintotdea-
una numai el, pe cont propriu; nimeni altcineva nu era demn
de ncredere. Nimeni altcineva nu ar fi pus interesele lui pe
primul plan.
Renata, tu eti unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.
Nikolai ntinse mna spre ea. ns ea se ridic de pe pat i se
ndeprt cu spatele.
mi pare ru, zise el.
Ea lu tava.
 JOCUI. COROANEI 291

Nu trebuie s-mi ceri scuze. Am fost o caraghioas s

sper. Am tiut-o tot timpul.
E mai bine pentru tine s nu m iubeti. Sunt condam
nat, fie c triesc, fie c mor. Nu trebuie s fii parte din asta.
Nikolai, nu conteaz. Tu eti parte din mine, indiferent
ce-o fi. Dac mori, o parte din mine o s moar. Dac trieti,
dar suferi, atunci sufr i eu.
mi pare ru pentru asta.
Renata cltin din cap.
Mie nu. Lu tava cu farfuriile murdare i se duse spre
u. Nu regret c te iubesc, Nikolai, i spuse. A fost dintotdea-
una n frunzele mele de ceai i nu le-a schimba pentru nimic
n lume cu o alt ceac.
Deschise ua i iei pe hol.
Nikolai se uit dup ea mult timp dup ce plecase. Nu-i n
cuie ua.
 C A P IT O L U L P A T R U Z E C I I P A T R U

arina nu se simea bine de ceva timp. Paa tia asta,

cci o auzise pe mama lui nbuindu-i tuea n ba
tiste m timpul cinelor, o vzuse retrgndu-se din ce n ce mai
devreme din activitile impuse de funcie i privise cum pre
zena ei cndva regal se topea ntr-una aproape inexistent.
Iuliana comentase i ea cu privire la tenul palid al arinei, iar
Paa nsui o prinsese o dat cnd leinase n timpul unei plim
bri prin grdini.
Acum, Paa intr cu pai mari n cmrua pe care mama
lui o folosea pentru a-i conduce afacerile - aceeai ncpere n
care se furiase n seara balului fiind convocat de arin din
toiul ntlnirii lui cu ambasadorul spaniol.
Mam, ai vrut s m vezi? o ntreb Paa, ndreptndu-se
spre biroul arinei.
i lu mna nmnuat i i-o srut.
Da, dragule.
n camer nu mai era nimeni altcineva, cu excepia servito
rilor ei, dar ea le fcu semn cu mna s ias.
Scuze pentru c i-am ntrerupt ntlnirea. S-ar putea s
fie singurul moment liber pe care l am naintea plecrii.
 JOCUL COROANEI 293

Nu e nevoie s te scuzi. Ambasadorul e plicticos i n

gmfat, iar tata m-a pus s m ntlnesc cu el numai pentru a-i
lua lui spaniolii de pe cap. Dar ai spus cumva c pleci? Unde?
Eti sigur c te simi n stare s cltoreti?
Paa i trase un scaun din partea opus a biroului i l puse
lng cel al mamei lui. Cnd se aez, i lu minile i i le inu
n poal.
Doctorul a considerat de cuviin s m mut ntr-un cli
mat mai clduros, acum, c octombrie e pe sfrite i a venit
frigul. Peste dou zile, tatl tu i cu mine vom pleca n sud.
n patruzeci i opt de ore? De ce atta grab?
Mama lui se ncrunt.
Tatl tu are treburi urgente de care trebuie s se ocupe
n Crimeea.
Probleme cu Imperiul Otoman.
Da, situaia se nrutete.
Ridurile de pe fruntea ei se strnser, fcnd-o s par i
mai obosit.
Vrea s vad cu ochii lui. Tu vei avea grij de ora i de
sora ta ct timp suntem plecai, da?
Iuliana nu are nevoie de nimeni care s-i poarte de grij.
arina rse, iar trsturile i se destinser. ns rsul ei fu
punctat de un acces de tuse.
Paa tresri, dar ea i fcu semn cu batista s nu se ngrij oreze.
Ne vom revedea curnd, bine?
Bine.
Paa srut din nou mna mamei lui. Cci ce altceva ar fi
putut s spun? Ea era mama lui, dar, n acelai timp, era i a
rina, i, cu excepia arului, ea avea ultimul cuvnt.
Acum, dac vrei s m ajui, vreau s verific cum se des
curc personalul meu cu bagajele.
294 EVELYN SKYE

Paa se ridic i o ajut i pe ea s se ridice. i trebui o se

cund s se echilibreze, apoi el o conduse n hol. arina se
ag de el pentru sprijin pe tot drumul ctre apartamentul ei.

Paa vslea spre, insul cu micri lungi, egale. Nu era greu

de tiut ncotro mergea; insula era luminat de lampioanele
clipitoare, profilndu-se luminos pe cerul ntunecat. Se mai
ntorsese doar o dat pe insul - arul ncercase din rspu
teri s-l in ocupat pe Paa -, dar, spre deosebire de prima
dat, cea de-a doua vizit a lui Paa fusese n aglomeraie, de
vreme ce noul doc permitea accesul i pentru restul Sankt
Petersburgului.
i toat lumea tiuse c era areviciul, cci era nsoit de
Gard. Era imposibil s se bucure de Bncile Viselor cnd tia
c toat lumea avea s se zgiasc la el i, n plus, Gavriil refu
zase s-i ngduie areviciului s cad sub influena drogurilor
halucinante. Paa cltin din cap. De parc bncile ar fi putut
fi explicate att de simplu! ns oamenii din Sankt Petersburg
se convinseser singuri c ceaa colorat care nconjura fiecare
banc era halucinogen i apoi dduser dovad de o surprin
ztoare disponibilitate de a se arunca oricum n acea experien.
Asta n sine, gndi Paa, ar putea fi interpretat drept magie. Rse
cu voce tare cnd i aminti cum mulimile de oameni obinuii,
serioi, se nghesuiau cte zece pe o banc.
Dar cel puin acum, n toiul nopii, Paa urma s aib insula
numai pentru el.
Sau aa credea. Cnd ajunse la doc, mai era ceva legat la
chei. Nu era o barc n sine, ci mai curnd o frunz. O frunz
galben de mesteacn, cu marginile ridicate n sus, mrit la
dimensiunea unei brcue.
Vika, opti el.
 JOCUL COROANI'I 295

Sri din schiful lui i l leg la chei. Desigur, s-ar fi putut s

fie cellalt mag, dar Paa avea sentimentul c era Vika. La doc
era legat o frunz de mesteacn, iar Vika venea de pe o insul
acoperit de mesteceni. Trebuia s fie ea.
i abandon demnitatea pe doc i alerg spre aleea princi
pal, cu pietriul scrindu-i sub tlpi pe msur ce se apro
pia de promenad. Lampioanele preau s danseze odat cu
frunzele n adierea brizei, fr ca lumina lunii s se fi diminuat
cumva din cauza strlucirii lor, ci mai degrab sporind-o. Paa
iei dintre copaci n mijlocul insulei i acolo se opri brusc, pe
aleea mrginit de bnci.
Vika era aezat pe banca pentru Insula Ovcinin.
Paa se duse spre ea, ncetinind pasul, astfel nct s n-o
sperie cu prezena lui. ns ea nu-i ridic privirea, dei ghetele
lui preau s bubuie pe crare, orict de uor ncerca el s p
easc, i i ddu seama c ea era probabil cufundat ntr-un
vis.
ovi. Ar fi putut s se aeze lng ea i poate s i se alture.
Nu tia dac fiecare persoan i avea propriul vis sau dac pe
aceeai banc mpreau aceeai viziune. Bineneles, dac se
aeza, ar fi putut s-o ia prin surprindere i asta ncercase el s
evite tot timpul.
Este puin cam ciudat ca tu s stai acolo i s m priveti
dormind, i spuse Vika, rmnnd cu ochii nchii.
Paa tresri. Ce ironie, el fusese cel care ncercase s n-o
sperie pe ea.
Vika deschise ochii i zmbi. Paa i veni n fire i se nclin.
E o plcere s te revd, Vika.
i eu pe tine, Paa.
El se ndrept de spate.
De unde ai tiut c sunt aici?
296 1VELYN SK Y E

Am un talent de a sesizaanomaliile din magia mea.

Ah. Aadar, sunt o anomalie. i bncile sunt ale tale, nu
ale celuilalt mag.
Vika rse.
O, Doamne, nu pentru ambele. Eti o anomalie numai
n msura n care nu faci parte din magia mea i, astfel, pot
s simt cnd tu - sau oricine - e prezent, dac aa aleg eu. Iar
bncile nu sunt ale mele. Insula, da. Dar bncile... n-a fi putut
crea ceva att de magnific.
A ndrzni s spun c insula n sine este destul de
magnific.
Mulumesc, rspunse Vika, apoi se ridic i i netezi
fusta. Sunt destul de mulumit de mine.
Frunza legat la chei este a ta?
Paa art n direcia din care venise.
Da, experimentam cu diferite mijloace de transport. i
place?
Foarte mult.
A putea s-i fac i ie una.
Cred c Gavriil ar muri de spaim.
Vika i nclin capul ntr-o parte.
Gavriil?
Cpitanul Grzii mele. Nu-i place cnd ncerc lucruri
noi. Cred c o barc furit dintr-o frunz l-ar putea mpinge
la limita toleranei.
Pot s-i garantez c este pe deplin sigur.
Nu am niciun dubiu. Poate c-ar trebui s-l urc pe el mai
nti pe frunz, pentru a-i dovedi trinicia.
Vika rse, la fel i Paa. Ea sclipea asemenea lampioanelor
n lumina lunii.
Ai ncercat bncile? l ntreb ea.
 JOCUL COROANEI 297

Nu. Gavriil n-a vrut s m lase atunci cnd n timpul

zilei erau att de muli oameni n jur. Tu ai trecut prin toate
visele?
Da, prin unele chiar de mai multe ori. Toate sunt uluitoare.
Paa privi peste umr la bncile pe lng care trecuse n
drumul lui spre Vika.
i care este preferata ta? n afar de cea evident.
i nclin capul spre banca Insulei Ovcinin, pe care edea
ea.
Stepa, spuse ea pe nersuflate.
Interesant. Am un prieten care este originar din step.
De fapt, Tai cunoscut la bal. Nikolai. El era arlechinul.
Vika se opri i, pentru un moment, pru la fel de ngheat
cum fusese rochia ei n acea sear. ns i reveni repede.
Adevrat. Arlechinul. Cred c mi-1 amintesc. Un dansa
tor remarcabil.
ntr-adevr. ntotdeauna e popular printre fetele de la bal.
Paa o studie cu atenie pentru a-i vedea reacia.
Serios?
Expresia Viki rmase egal i plcut. Era ca i cum ea n-ar
fi fost nici impresionat, nici neimpresionat, de parc Nikolai
n-ar fi fost ctui de puin demn de inut minte. Paa expir.
Dar destul cu Nikolai, zise el. Am putea s ne aezm
mpreun pe banca visului din step? Ai vrea s-mi prezini
mprejurimile?
Vika se ncrunt.
De fapt... dac nu te superi, a prefera o plimbare. Stau
de ceva timp aezat. Sau dac preferi s petreci puin timp
singur cu bncile...
Nu. O plimbare sun perfect.
Paa i oferi braul, iar ea l accept.
298 EV EI.YN SK Y E

Se plimbar pe restul promenadei, trecnd de ultima banc,

cea care coninea visul cu stepa, i cotir la stnga, pe o alt alee.
De ce ai venit pe insul n toiul nopii? l ntreb Vilca.
Pentru a experimenta fr ca Gavriil s te urmreasc? i cum
de ai scpat de sub supravegherea lui? A fi zis c un arevici
este pzit ndeaproape.
Ei ncearc, ns exist pasaje secrete care intr i ies din
palat, de a cror existen ei nu tiu. n general, nu raporteaz
absena mea, cci n cel mai bun caz ar prea proti, i n cel
mai ru s-ar face de ruine i i-ar pierde slujbele. Aa c facem
un schimb: ei uit s-l informeze pe tata atunci cnd scap de
sub supravegherea lor, iar eu m ntorc nevtmat de fiecare
dat.
Un trg riscant, dar cred c neleg. Cu toate astea, nu
mi-ai rspuns la cealalt ntrebare. De ce-ai venit aici?
A putea s te ntreb acelai lucru.
N-am putut s dorm.
Nici eu.
Mai merser un timp fr s vorbeasc. Vika se uita n sus
la lampioane, n timp ce Paa se delecta cu greutatea braului ei
peste al lui. Existau multe straturi de material textil care i des
preau, dar el ar fi jurat c oricum l furnica pielea la atingerea
ei. Hotrt lucru, pulsul i btea mai repede. Era ca o bine-ve-
nit distragere a ateniei de la grijile pe care i le fcea pentru
mama lui.
Cnd cotir pe o alt alee - aceasta, i amintea Paa, ducea
la un crng de arari -, Vika i spuse:
E ceva ce nu-i d pace.
Paa tresri. Era a doua oar c ea l surprindea n mai puin
de o jumtate de or.
Tu ghiceti i gndurile?
 JOCUL COROANEI 299

Nu. Detest c trebuie s i-o spun, dar chipul te trdeaz.

E foarte mult ncordare n maxilarul tu i ai o cut adnc pe
frunte. Ca s nu mai spun de prul tu. Te tragi mereu de pr
atunci cnd eti ngrijorat?
El cltin din cap.
Eti remarcabil.
Doar o bun observatoare.
Paa oft n timp ce intrau n crngul de arari.
Mama e foarte bolnav, i explic el. Problemele au venit
una dup alta i doctorii spun c nu mai tiu ce s-i fac. Ul
tima lor speran este s-o trimit n sud, trgnd ndejde c
vremea cald i va prii. O iubesc nespus, aa c sper i eu c
sta e leacul, dar, sincer vorbind, m ndoiesc. Problemele ei
au nceput cu mult nainte de venirea toamnei.
Paa ls braul Viki i porni nainte pe alee. Se gndea la
viaa mamei lui; nu fusese uor s triasc n Palatul de Iarn
alturi de tatl lui. arul avusese multe legturi amoroase, bine
cunoscute. Ali copii, nscui de alte femei. arina ar fi putut s
plece i s-o ia pe Iuliana cu ea, dar Paa ar fi trebuit s rmn,
fiind motenitorul oficial al tronului. Dat fiind situaia, mama
lui rmsese i ndurase un munte de insulte i de umiline de
dragul fiului ei.
Mi-a dori s existe un miracol care s-o poat vindeca.
mi ceri s-mi folosesc harul magic asupra ei? l ntreb
Vika.
Paa se opri. Sperana l sufoca.
Poi?
Vika expir ncet i i frec un punct de sub gulerul parde-
siului. nainte s-i rspund, mai inspir de cteva ori.
Pot s vindec tieturi i oase rupte, dar ceea ce i prici-
nuiete durere mamei tale pare mult mai profund. Cred c i-a
face mai mult ru dect bine.
300 EV ELY N SK Y E

Oh!
mi pare ru. Nu ntotdeauna magia este rspunsul. Este
veche i foarte complicat, i e nsoit de multe condiii. Pn
i asta - ciocni uor ntr-un nod al unui arar, din care un
lichid chihlimbariu ncepu s curg ntr-o gleat de dede
subt -, una dintre ideile nevinovate ale Ludmilei, are conse
cine mai mari dect siropul.
Ce vrei s spui?
Vika art spre ramurile ararului. Frunzele verzi care se le
gnau n btaia vntului se nceoar, apoi disprur. Fur n
locuite de ramuri moarte.
Ce... cum ai fcut asta?
Frunzele sunt un miraj. Aceti copaci au fost secai com
plet de via.
Pentru a crea un lucru, a trebuit s sacrifici un altul.
Da. Uneori, magia este letal.
Vika se ncrunt. Paa o privi cu atenie.
Vrei s-mi spui c eti primejdioas?
ncruntarea Viki dispru, iar ea izbucni n rs, aproape
prea vesel pentru ceea ce discutau.
Chiar aa. Dar nu sunt o primejdie pentru tine.
Atunci luna i schimb poziia, iar lumina ei ptrunse prin
tre crengile desfrunzite ale ararului i czu n dungi palide pe
chipul Viki, accentundu-i pomeii delicai, subliniindu-i al-
teritatea. Paa nu putu s reziste s nu se apropie de ea. Duse
mna spre faa ei pentru a o mngia.
Te rog, nu, opti ea.
mi pare ru, eu doar...
Ea nu se ndeprt atunci cnd degetele lui zbovir pe
lng obrazul ei, arznd de dorina de a-i atinge pielea. ns
i spuse:
Vreau s spun, tu nu vrei asta.
 JOCUI. COROANEI 301

i dac vreau?
Voia s o srute. i nu numai pe buze, cu toate c asta i
dorea nespus. Voia s-o srute i pe gt, s-i scoat pardesiul i
s-i lipeasc gura de umerii ei albi. Voia s-i simt moliciunea
i cldura pielii. Paa se aplec spre ea.
De data asta, Vika ddu napoi.
Crede-m, nu vrei. Sunt prea complicat. Sunt legat de
prea multe lucruri pe care nu le pot controla.
Paa oft. i el era legat. De tatl lui. De datorie. De oamenii
unui ntreg imperiu. Se ntreba ce anume o mpiedica pe Vika.
Nu exist nimic simplu, zise el.
Vika i scoase mnua i i trecu un deget peste prelingerea
de sirop de arar, ncruntndu-se la cristalele de zahr din el.
ncep s neleg ntru totul asta.
mi placi, i declar el. De fapt, e mai mult dect att.
Ea cltin ncetior din cap, dar mai degrab pentru sine
dect pentru el.
Nu vreau s te plac.
Dar m placi?
Paa ddu s-i treac mna prin pr, dar se opri nainte de
a-i trda emoiile.
Nu toat lumea te place?
Eu te ntreb numai pe tine.
Vika se concentr asupra unui cristal de sirop de pe dege
tul ei mare.
Nu sunt n situaia de a m putea ndrgosti. De tine sau
de oricine altcineva.
Dac ar fi putut, Paa i-ar fi lins zahrul de pe deget. Dar nu se
cuvenea, iar ea lsase s se neleag clar c nu era interesat, aa
c el i scoase mnua i i terse cristalul de zahr de pe deget,
zbovind pre de o secund atunci cnd minile lor se atinser.
Pn i acest lucru trimise scntei prin toi nervii lui Paa.
302 EVELYN SKYE

Ai s-mi spui dac acest lucru se va schimba vreodat? o

ntreb el, cu vocea rguit.
Ea se ncrunt.
M ndoiesc c se va schimba.
Dar dac se va schimba?
Se uit la Paa, iar el fcu eforturi supraomeneti s nu se
aplece i s-i fure o srutare.
Da, i rspunse. Dac se schimb, i spun.
El oft din nou.
Ai multe pe cap, i spuse Vika. Te las s te bucuri de
insul i s-i pui gndurile n ordine. Numai bine mamei tale.
Nu trebuie s pleci...
Dar ea deja dispruse. Cum? Acum Paa i permise s-i
treac mna prin pr. Era pentru a treia oar n decurs de o or
cnd ea l fcuse s tresar.
Se npusti spre cellalt capt al insulei, spre chei, i iat-o
deja n mijlocul golfului, n frunza ei. O urmri pn ce ajunse
pe cellalt mal.
Era diferit de toate fetele pe care le cunoscuse vreodat.
i puin probabil c avea s mai cunoasc vreodat alta ca ea.
nc mai era tulburat din cauza ntlnirii lor.
Porni spre promenada principal, poate pentru a se aeza
pe banca stepei sau pe cea cu Insula Ovcinin. Vika avea drep
tate. Paa avea multe lucruri asupra crora trebuia s chib-
zuiasc. ns, n timp ce mergea, se ntoarse s se uite la ap
pentru ultima dat. Ea dispruse, dar prezena ei nu.
Legat de doc era un dar. Propria lui frunz fermecat.
 C A P I T O L U L P A T R U Z E C I I C IN C I

n cabinetul lui, arul cerceta cu atenie hrile Crimeii,

I precum i cele mai recente rapoarte ale generalilor si
asupra activitilor otomanilor. Era aa cum l avertizase Iuli-
ana. Ar fi trebuit s ntreprind aceast cltorie n sud cu mult
timp n urm.
Se auzi un ciocnit uor de pe hol. Urmat de o tuse, mai
slab i totui mai sonor dect ciocnitul. arul se grbi s
deschid ua.
arina surse i tui din nou n batista ei.
Elisabeta, draga mea, o ntmpin arul, oferindu-i bra
ul i conducnd-o spre fotoliul de lng biroul lui. De ce ai
venit aici? Este trziu. Ar trebui s fii n pat.
Era mbrcat ntr-o rochie de cas alb, cu dantel la gt i
pe mneci. Prul i era ridicat ntr-un coc lejer. Cnd era mai
tnr, fusese recunoscut drept una dintre cele mai frumoase
femei din Europa. Dar chiar i acum, mai n vrst i bolnav,
nc era frapant.
Am vrut doar s te vd, dragul meu, i rspunse ea.
arul o srut n cretetul capului. Decenii la rnd o ne
glijase; se cstoriser prea tineri, cnd el avea cincisprezece
304 EVF.LYN SKYE

ani i ea doar paisprezece, iar arul avusese multe legturi

amoroase, fr s se ascund. ns vrsta l mai nfrnase - la
fel i politica i numeroasele rzboaie - i, n cele din urm,
Elisabeta era cea pe care i-o dorea. Fusese magnific i rb
dtoare n toate, iar cnd el se ntorsese la ea, l iertase ime
diat pentru trdrile lui. arul nu era ns la fel de indulgent
cu sine.
Abia atept s vd Marea de Azov mpreun cu tine, i
spuse el.
i eu la fel, dragule. Merii s te odihneti puin.
Nu exist odihn pentru ar. Dar cel puin voi fi cu
tine.
Elisabeta ncuviin din cap. Dar apoi tui iar n batist.
Te simi bine?
Da...
arina hrci n timp ce respiraia sacadat se transform
ntr-un nou acces de tuse att de profund, nct scuip
snge.
* Trebuie ca doctorii s...
Ba nu. Elisabeta fcu semn cu batista spre el. Voi fi bine.
Am nevoie doar de tine i de soarele din sud. i lipi obrazul de
braul arului i rosti cu un firicel de voce: Dragul meu, vrei, te
rog, s m ajui s merg la mine n camer?
El se nmuie.
Desigur, draga mea.
O ajut s se ridice, dar ea se poticni i czu peste el.
mi pare ru, opti.
arul cltin din cap. Apoi i petrecu un bra pe dup
umerii ei i pe cellalt prin dosul genunchilor. Slbise att de
mult, nct o ridic foarte uor, de parc nici mcar n-ar fi fost
acolo.
 JOCUL COROANEI 305

Ce ntorstur hain a sorii ca Elisabeta s fie, poate,

smuls de lng el tocmai acum, cnd ncepuse s-o aprecieze!
Trebuia s o duc n sud ct mai repede cu putin. Era singura
speran de a o salva.
n timp ce o ducea pe hol, cpitanul Grzii lui veni dup el.
arul nici mcar nu-1 privi atunci cnd i ddu ordinul:
Adu-mi-i pe Nikolai Karimov i pe Vika Andreieva.
Imediat.
 CAPITOLUL PATRUZECI I ASE

oldatul din gard o conduse pe Vika prin Palatul de Iarn,

pe lng picturi i oglinzi, pe lng perete dup perete de
ferestre, toate ntunecate la aceast or din noapte, pn ce ajun
ser la o u flancat de ali soldai. Acetia ddur din cap spre
soldatul care o escorta i deschiser ua, lsnd-o s intre.
Stomacul Viki era fcut ghem nc din clipa n care mem
brul Grzii apruse la apartamentul ei i aproape c nici nu
respirase pe tot parcursul drumului cu trsura pn la palat.
'Strzile din Sankt Petersburg trecuser pe lng ea ntr-un vr
tej ameitor de ntuneric i ea nu se gndea dect c Jocul se n
cheiase. Fie ea, fie Nikolai - unul din ei avea s fie terminat. n
acea sear, arul urma s declare nvingtorul i nvinsul.
ns cnd pi n ncperea palatului, o parte din ncorda
rea ei dispru. Cci nu se afla n mohorta sal a tronului. Cu
draperiile sale de mtase de culoarea piersicii, cu mobila de
un glbui deschis i cu aroma de trandafiri parfumnd aerul,
prea total diferit de locul n care arul ar fi condamnat un mag
la moarte.
Putei s v aezai pn sosesc i ceilali, o sftui soldatul.
 JOCUL COROANE] 307

Viki nu-i ardea s ad. Cu toate c ambiana o linitea n

tructva, nervii ei nc erau ntini. Dar se aez pe o banchet
de culoarea narciselor galbene, ntruct soldatul avea o sabie
la old pe care ea era convins c ar fi folosit-o n cazul n care
s-ar fi dovedit neasculttoare.
Vika ascult ticitul ceasornicului de pe vitrina alturat.
Tic.
Tic.
Tac.
Tic.
Tic.
Tac.
Dup trei sute cincizeci i dou de ticituri chinuitoare, sosi
Nikolai.
Vika, o salut el, n timp ce soldatul care l nsoise n
chise ua n urma lui.
Chipul lui Nikolai era calm, arta la fel de elegant ca ntot
deauna, dar tremurul uor din glas i trda.
Ce surpriz s te vd aici, i spuse Vika, ncercnd s fac
mai suportabil senzaia de osnd inevitabil nainte de a-i
strivi pe amndoi. Tu reueti s te mbraci impecabil chiar i
n miez de noapte. Dei nu pot s spun c sunt surprins.
Rigiditatea lui atent controlat dispru, iar Nikolai i oferi
zmbetul lui sfios.
i tu ari minunat.
M-am gndit s ncerc s fiu prezentabil, dac tot e s mor.
Zmbetul lui Nikolai pli. Vika i muc obrazul pe inte
rior. Se terminase cu zeflemeaua spiritual n acea sear.
tii de ce-am fost convocai? o ntreb Nikolai.
Nu se aezase n niciunul dintre jiluri, iar soldatul nu-i po
runcise s-o fac.
308 EVF.LYN SKYE

Vika scutur din cap.

N-am nici cea mai vag idee.
n acel moment, o u interioar se deschise brusc - Vika
i Nikolai se aflau probabil ntr-un soi de antecamer - i arul
pi nuntru. Din nou, Viki i se strnse stomacul ghem.
Nikolai se prinse de sptarul unui jil i pru s se simt la fel
de ru. Dar, cum-necum, amndoi reuir s fac reverene i
s se plece n faa arului.
Ridicai-v, le porunci el, apoi le fcu semn celor din
gard s ias din ncpere. Cnd soldatul nchisese hotrt ua
n urma lui, arul spuse: Nu e vorba despre Joc, magilor, aa c
putei s ncetai s mai artai ca nite vite duse la tiere.
O, slav cerului! Vika expir. Cu toate c imaginea vitelor
duse la tiere i rmase n minte. Poate c nu era n acea sear,
dar avea s fie ntr-o alt sear (sau zi) nu prea ndeprtat.
arina nu se simte bine, continu arul, iar ea i cu mine
trebuie s mergem n sud, n climatul ntritor al Mrii de Azov.
ns m tem c ea nu va supravieui unei cltorii de cteva sp
tmni cu trsura. Prin urmare, am nevoie de ajutorul vostru.
Nikolai i nclin capul.
Maiestatea Voastr Imperial, sunt bucuros s v stau la
dispoziie. Pot s fac un farmec pentru ca trsura voastr s v
duc mai iute.
arul mri. Se ntoarse spre Vika.
i tu? Poi s faci ceva mai bun de-att?
Vika se zbrli. Asta era parte din competiie sau nu? arul
pretinsese c, practic, nu era parte din Joc. Aa c de ce prea
totui c ea i Nikolai erau asmuii unul mpotriva celuilalt?
i totui, asta era ceea ce Vika i dorise dintotdeauna. S-i
foloseasc magia pentru ar. Poate c reuea s-o vindece pe
arin.
 JOCUL COUOANH1 309

Dar nu. Din cte i spusese Paa pe insul, starea arinei era
mult mai cumplit dect orice altceva de care s-ar fi ocupat
Vika anterior. S repare oasele frnte i s vindece durerile de
stomac ale animalelor nu era nimic n comparaie cu vindeca
rea unei boli pe care nici mcar doctorii nu o mai puteau vin
deca. Iar Vika nu voia s greeasc. Dac o fcea pe arin s se
simt i mai ru? Dac o omora?
ns arul nu le ceruse Viki i lui Nikolai s-o vindece pe a
rin. El le ceruse s o duc la Marea de Azov.
Maiestatea Voastr Imperial, pot s v evanescentizez -
s v transfer prin magie - pe dumneavoastr i pe arin, rs
punse Vika.
ns nu se uit la Nikolai. Nu voia s vad dac l suprase
artndu-se mai bun dect el.
Poi s faci asta? ntreb arul, ridicnd din sprncene.
Da, Maiestatea Voastr Imperial.
i va face ru arinei?
Eu...
Vika nu era sigur. Nu mai transportase prin evanescen
pe altcineva dect o singur dat. Ca s nu mai vorbim de fap
tul c inclusiv ea folosise aceast metod numai de dou ori,
dac nu punea la socoteal experimentul ei de jumtate de
metru de pe malul prului Preobrajenski atunci cnd era mai
mic. Pe toate focurile din lume, oare n ce se bgase?
Nu, rspunse Nikolai, pe un ton ferm. Nu-i va face ru
arinei atunci cnd Vika o va face s dispar. E cam bulversant,
ns nu e dureros.
Nikolai i arunc o privire Viki i ddu uor din cap spre ea.
Ea simi din nou zvcnitura n piept, acea legtur cu el, i
i zmbi. Nu era suprat c soluia ei la problema arului era
mai bun. O sprijinea. Vika deveni mai mndr i mai ncrez
toare. ncrederea lui Nikolai n ea o susinea pe-a ei.
310 BV1LYN SKYE

Prea bine, atunci, zise arul. Voi face toate aranjamen

tele, astfel nct restul lucrurilor noastre s vin dup noi n
trsur, dar arina i cu mine plecm n aceast sear.
arul porni spre ua care ddea n hol i o deschise larg.
Ddu ordine membrilor Grzii staionai afar. Un minut mai
trziu, intr napoi, trecu pe lng Vika i Nikolai i intr pe
ua interioar ntr-o alt ncpere.
Presupun c toat lumea va crede c au plecat noaptea la
o ntlnire romantic, spuse Nikolai ncet.
Vika roi. Nu la gndul arului i arinei fugind mpreun,
ci la subita fantezie cu ea i Nikolai fugind din ora i din Joc
la propriul lor rendez-vous secret. i aminti ce simise doar
inndu-1 de mn n visul din step, ct de contient fusese
de fiecare punct n parte n care mnua lui o apsase pe a ei.
Cum o furnicase pielea sub satin. Cum linitea ei sufleteasc i
fusese tulburat cu totul.
Acum ridic ochii i descoperi c Nikolai o privea, iar
obrajii i se nclzir din nou. Nu putea s tie ce gndea ea,
nu-i aa?
Nikolai i zmbi, apoi i mut privirea.
O, Doamne!
Din ncperea interioar se auzi o tuse slab. Apoi, un minut
mai trziu, arul reapru, afind o min mult mai blnd, cu
arina inndu-1 strns de bra. Erau o adevrat apariie, el n
uniform militar formal, ncruntat i ngrijorat, iar ea n ro
chia ei alb de cas, zmbind cu blndee, dar artnd oricum,
numai maiestuoas nu. Vika se adun pentru a se concentra
asupra sarcinii iminente. Gndurile scandaloase despre cel
lalt mag trebuiau s mai atepte.
Regret c v deranjez la o asemenea or, se adres arina
Viki i lui Nikolai. ns Alexandru spune c m-ai putea ajuta.
 JOCUL COROANEI 311

Alexandru. Ct de uman devenea arul atunci cnd i se spu

nea pe nume. Pentru prima dat, Vika l vzu pur i simplu ca
pe o persoan, nu ca pe conductorul unui imperiu i nu ca pe
arbitrul final al Jocului.
Da, Maiestatea Voastr Imperial, rspunse Vika, eu
cred c v pot ajuta.
Eti doctor?
Vika scutur din cap n faa acestei femei fragile, blnde,
care crezuse c rochia nzpezit de la bal a Viki fusese o sim
pl iluzie dat de estura ei.
Nu, Maiestatea Voastr Imperial, nu sunt doctor.
Draga mea, interveni arul, acetia doi sunt magi. Lu
creaz cu magia.
Magia?
El o strnse de mn.
Da. Magia. Este real.
arina fcu ochii mari, iar Vika putea s-l vad pe Paa n
expresia ei. Acea mirare inocent la existena alteritii n
lumea lor pn atunci obinuit.
V voi evanescentiza la Marea de Azov, i explic Vika.
O, vai de mine! Ce nseamn asta? i... chiar acum?
nseamn c v voi transporta acolo prin magie, atunci
cnd suntei gata.
Ce trebuie s fac? ntreb arina. Ce voi simi?
Tu nu trebuie s faci nimic, i rspunse arul. Corect?
Le adres ntrebarea att Viki, ct i lui Nikolai.
Nikolai fcu un pas n fa.
Maiestatea Voastr Imperial, v place ampania?
Ea i zmbi.
mi place.
Ei bine, evanescentizarea este un pic ca transformarea
n ampanie. Magia Viki v va preschimba n mici bule i vei
312 liVEI.VN SK YB

zbura prin aer, un pic vesel i foarte mult efervescent, tot dru
mul pn la mare. i apoi, cnd vei ajunge, din bule v vei me
tamorfoza din nou n inele dumneavoastr, cu arul alturi.
arina zmbi i mai luminos.
mi cam place ideea de a fi ampanie. Se ntoarse spre
Vika. n regul. Sunt gata.
Maiestatea Voastr Imperial, nc un lucru, dac mi
permitei..., interveni Nikolai.
arina ddu din cap.
Nikolai fcu o micare din ncheietura minii i i transform
rochia de cas ntr-una de cltorie de culoarea vinului de Bur-
gundia. Apru i o cap de nurc, ce se aez pe umerii ei.
arina rmase cu gura cscat, dar btu din palme, ncntat.
Ar fi trebuit s m gndesc s m schimb. Ce caraghios
s cltoreti ntr-o rochie de cas.
Nikolai ls capul n jos i surse.
Chiar i evanescentizarea trebuie fcut cu clas, Maies
tatea Voastr Imperial.
i ea i zmbi blnd.
ntr-adevr. Se ntoarse spre Vika. Acum cred c Ale
xandru i cu mine suntem cu adevrat gata.
arul ddu afirmativ din cap, trgndu-i pe el un palton
mblnit.
Vika i arunc o privire lui Nikolai. Din nou, el ddu imper
ceptibil din cap, oferindu-i ncrederea lui. Ea se ntoarse spre
ar i arin.
O respiraie. Dou respiraii. Trei...
i i fcu pe ar i pe arin s dispar din Palatul de Iarn,
ducndu-i spre mare.
 +

CAPITOLUL PATRUZECI I APTE

erghei strig din patul lui. Galina arunc braul de lemne

de foc pe care le muta mai aproape de emineu - nea-
vnd nimic altceva de fcut n Siberia, i cu Serghei indisponibil,
ncepuse s-i caute alinare n treburile zilnice ale gospodriei
lor - i se repezi spre el.
Fruntea lui era brobonit de sudoare, iar ochii negri erau
deschii, dar nu preau s-o vad.
Galina...
t, monfrere. nmuie o crp ntr-un lighean cu ap i
i tampon fruntea. Sunt aici, i spuse ncet.
S-a ntmplat ceva. Nu mai este.
oapta i era atins de delir.
Calmul pe care ncercase Galina s-l afieze i dispru de pe
chip. Maxilarul i se contract.
Ce nu mai este?
Nu mai e nimic din mine. Se ntoarse spre sunetul
vocii ei, cu ochii care continuau s n-o vad. Spune-i Viki
adevrul despre cine sunt. Cine este ea. i spune-i c-am
iubit-o.
314 EVELYN SKYK

Galina ls crpa s cad n lighean.

Serghei, nu!
Sunt terminat.
Nu! i voi scrie arului. i voi cere s proclame un nvin
gtor i s pun capt Jocului. Tu i vei reveni.
Hm? mri Serghei.
Ai s te faci bine.
Dar el o ignor. Era ca i cum i urechile l-ar fi trdat.
Spune-i Viki c sunt mndru de ea. i s nu fie sup
rat pe mine pentru brar i pentru c nu i-am spus des
pre mine sau despre mama ei. Am fcut toate astea fiindc o
iubesc.
Serghei...
El nchise ochii. Apoi i deschise iar, doar pentru a-i mai n
chide i a-i deschide nc o dat.
Te rog, nu te duce, opti Galina.
Cnt-mi, i ceru el.
Ea i nbui groaza cuibrit n suflet i ncepu s inter
preteze cntecelul lui de leagn. Vocea ei fu purtat n afara ca
banei i peste cmpurile de zpad.

Na ulie dojdik,
S vedra polivaet,
S vedra polivaet,
Zimliu pribivaet.

Serghei oft cnd ea isprvi, iar Galina aranj cearafurile

mai bine n jurul lui.
Cnt iar, i ceru el.
Aa c Galina cnt.
 JOCUL COROANBI 315

La sfritul cntecului, Serghei ls s-i scape un suspin.

Afar, uliii-oprlelor crir. i atunci, lumina din ochii lui
Serghei se stinse.
Fratele ei se dusese.
Se prbui pe pat alturi de el i l legn n brae. i, pentru
prima dat de cnd tatl lor murise, Galina plnse.
 CAPITOLUL PATRUZECI I OPT

oaptea era nvluit de albastrul miezului de noapte,

N iar tihna mbria aerul. Lumina lunii strlucea dea
supra strzilor din Sankt Petersburg, iar prin canale apa vlu-
rea somnoros.
La aceast or nu mai era nimeni pe strzi n afar de cei doi
magi. Nikolai zmbi la modul n care paii Viki pe caldarm se
sincronizau cu ai lui. Neintenionat, i totui att de inevitabil.
Dup ce arul i arina dispruser, el i Vika porniser prin
ora pe un drum ntortocheat. Niciunul din ei nu vorbea, dar
erau foarte mulumii pentru c n-aveau nicio destinaie. Jocul
nc avea o puternic influen asupra lor, firete, dar nelini
tea i frmntarea pe care n mod normal acesta le inspira dis
pruser, cel puin deocamdat.
Nikolai privea cum Vika mergea alturi de el, imposibil de
uoar, imposibil de puternic. Ea evanescentizase doi oameni
pn n marginea sudic a imperiului. Ea era o minune. Ea n
si era magic.
Vika i arunc o privire i zmbi.
Ce bine arf i dac seara asta ar dura la nesfrit, gndi Nikolai.
 JOCUL COROANEI 317

Dar, deodat, Vika icni. Se apuc de brara de la ncheie

tura minii. Genunchii o lsar i ea se prbui.
Fu att de rapid, nct Nikolai nu avu timp s-o prind. Se izbi
cu capul de pavaj. Dac n-ar fi fost digul, ar fi czut n canal.
Nikolai se npusti spre ea.
Vika, te simi bine?
ns ea nici nu se mic i nici nu scoase vreun murmur.
Zcea inert pe pmnt, cu un bra spnzurat peste dig, cu de
getele atrnnd deasupra canalului. Inima lui Nikolai btea ne
bunete, n timp ce ncerca s-i ia pulsul.
l simi. ovitor, ca un metronom stricat, dar prezent. Vag.
Slav cerului!
O lu n brae i o lipi de pieptul lui, iar pentru moment,
magia ei, fie ea i slab, se mpleti cu a lui, iar el simi din nou
acea smucitur fierbinte asemenea legturii de la balul lui Paa.
Dar apoi, la fel de iute pe ct venise, se duse, iar Vika era doar o
fat incontient n braele lui.
Nikolai o inu i mai strns.
Va fi bine, zise el, att Viki, ct i pentru sine, n timp
ce se grbea spre casa Zakrevski, care se afla la numai cteva
strzi distan. Totul va fi bine.
Dar era o minciun, cci nu era nimic la Vika i la el care
avea s fie vreodat bine. Ce nebun fusese s cread c acea
sear putea s fie altfel.
Cnd ajunser la casa lui, el fermec ua de la intrare ca s
se deschid, nltur toate proteciile pe care le pusese i se n
pusti cu ea n brae n sus pe scri. Ua se nchise n urma lui.
Vika, opti el.
Ea nu-i rspunse. Capul ei atrna peste braul lui. Era o p
pu de crp.
O ls uor pe patul lui i o acoperi cu o ptur din ln.
318 KVKLYN SKYIi

Vika, o strig el, de data asta mai tare.

Dar tot niciun rspuns. i verific iar pulsul. Nesigur, dar
prezent.
ncerc s-o scuture uor, avnd grij s n-o zdruncine prea
tare.
Nimic.
Dac ar fi reuit s vad nuntrul ei, aa cum fcea ea cnd
vindeca animale, atunci i-ar fi putut da seama ce anume nu
mersese cum trebuia i cum s ndrepte lucrurile. nchise ochii
strns i ncerc. Dar nu putu; totul era o mas de muchi roii
i organe roz i vene care o traversau n lung i-n lat. Fiinele
vii erau complexe. Nu era deloc totuna cu privitul prin pereii
unei biblioteci.
Se frec la ochi cu podul palmelor. Gndete. Dac nu pot
s folosesc magia, atunci ce? Ce-arface o persoan obinuit?
Exista o fat care lucra la buctrie, una dintre prietenele
Renatei, care leina n mod constant. Buctarul pstra la nde
mn sruri mirositoare pentru a o trezi.
Da. ncearc asta.
Nikolai deschise ochii i pocni din degete. O fiol argintie
cu sruri de amoniac apru n pumnul lui. Trase cu stngcie
de dop i acesta czu zngnind pe podea atunci cnd reui n
cele din urm s-l deurubeze.
Flutur srurile pe sub nasul Viki.
Trezete-te. Trezete-te. Trezete-te.
Dup cteva pase, Vika se mic i deschise ochii.
Nikolai?
Credeam c te-am pierdut.
Se ls s cad alturi de ea pe pat. Nodul din piept i se risipi.
Unde sunt?
n camera mea. Slav Domnului c eti bine!
 JOCULCOROANKI 319

Asta nu era moartea despre care preziseser frunzele de

ceai ale Viki. Nikolai arunc srurile mirositoare pe noptiera
sa. Nu-i psa dac se vrsau.
Ce s-a ntmplat?
Ai leinat.
Oh! Vika nchise ochii. Da. mi amintesc acum.
Roul prului ei se revrsase asemenea sngelui peste faa
de pern alb.
Era att de frumos i de... trist. Trebuia s-l mngie. n
tinse degetele.
Dar ea deschise ochii din nou i el se opri. i vr minile
sub el i se aez peste ele pentru a se mpiedica s fac un ase
menea gest.
Te simi bine? o ntreb.
Eu... eu nu tiu. Am avut senzaia c ceva s-a prins de
mine i mi-a absorbit toat energia. S-a petrecut foarte repede.
i trecu minile peste fa i corp, de parc ar fi cutat urme
de ran. i prinse ncheietura minii stngi cu dreapta.
Brara mea. A disprut.
Ce?
Nikolai se repezi la biroul lui. Oare se ntmplase ceva cu
ambele lor daruri? nltur vraja de pe sertar i l deschise.
ns cuitul lui era nc acolo, n compartimentul ascuns.
Prea intact i neatins. nchise sertarul la loc i fermec ncu-
ietoarea. Apoi se ntoarse la Vika.
Vika, opti el. Brara era fermecat? Avea o putere anume?
Nu tiu.
Cum s fi putut s cad?
i aminti ct de strns era la ncheietura ei la Bolebnoie
Duplo. Iar cnd czuse pe malul canalului, ea o inea strns.
Nu tiu.
320 EVI'LYN SKYE

Vilca i ntoarse capul i tui.

Iart-m. Nu e momentul s te iau la ntrebri. Rsuci
mna n aer i n ea apru un pahar. Poftim. Ap.
Mulumesc.
Reui s se ridice n capul oaselor i s ia o sorbitur. Apoi
i sprijini capul de cptiul patului, ca i cum acea micare
fusese un efort prea mare.
N-am mai fost att de slbit de cnd a nceput Jocul.
M simt... nepotrivit.
Nikolai se uit din nou la prul ei, iar nflcrarea lui - de
la culoarea de foc pn la uvia neagr - prea s reprezinte
tot ceea ce era ea.
Eti oricum, numai nepotrivit nu. Ai fcut s apar o
ntreag insul. I-ai fcut pe ar i pe arin s dispar. Chiar i
acum, culoarea i revine. Nu eti deloc att de slab pe ct crezi.
Dar, n timp ce rostea cuvintele, simi o strngere de inim.
Cci o parte din Nikolai o voia pe Vika suficient de slbit ct
s poat s ctige el Jocul, dar acea parte pierdu rapid terenul
n favoarea prii care voia ca ea s continue s lupte, s conti
nue s se bat cu el.
i n favoarea prii din el care voia s-o srute. Care voia s-o
roage s rmn, s sting lumnrile i s vad ce se ntmpla
dac cicatricele a doi magi se atingeau n ntuneric.
Pmntul de sub el se cutremur la aceste gnduri. De fapt,
ntreaga ncpere se mic brusc. Tablourile de pe perei se n
clinar. Paharul cu ap se vrs. Pn i armoarul se deplas
civa metri. Nikolai ncerc s-i limpezeasc mintea.
Exist lucruri mult mai primejdioase dect puin magie,
gndi el.
Pe pat, Vika se ncord, iar el putu s simt un nou scut n
jurul ei, vibrnd.
 JOCUI, COHOANIil 321

Ce faci? ntreb ea n oapt.

Nikolai cltin din cap, iar pmntul ncet s se mai
cutremure.
mi pare ru. Doar m gndeam.
Ea l cercet pre de o secund, apoi ddu drumul scutului
fragil pe care l ridicase n jurul ei.
Ai gnduri puternice.
Niciodat nu fusese o afirmaie mai adevrat. Drace, voia
s-o srute. S-o ating. Mai mult dect att.
Ai grij, i spuse Vika, privindu-1 din pat.
Din patul lui!
Cu ce? reui el s ntrebe, fr s ridice vocea sau s dez
vluie prea mult, sau cel puin aa spera.
Cu gnditul, i rspunse ea.
Nikolai ncuviin din cap.
tiu.
Se ntoarse cu spatele la ea i ncerc s se concentreze asu
pra peretelui. Asupra a ceva simplu i cotidian i ctui de
puin ispititor.
Gnditul poate fi o ndeletnicire periculoas.
 C A P IT O L U L P A T R U Z E C I I N O U

e ndat ce soarele rsri, Aijana auzi vetile despre

D plecarea arului i a arinei.
Ar fi fost mai uor dac arul ar fi stat cuminte n capi
tal. Ar fi fcut ca uciderea lui s fie mult mai simpl. Oricum,
ultimii optsprezece ani numai simpli nu fuseser, iar Aijana
nu avea s permit ca un mic obstacol s-o fac s renune la
planul ei.
Se ascunse n caravana cu bagaje de la Palatul de Iarn.
Avea s-i urmeze pe ar i pe arin spre sud. Ei n-aveau s-i
zdrniceasc att de uor rzbunarea.
 C A P IT O L U L C IN C IZ E C I

a dou zile dup incidentul cu leinul, att de necarac-

teristic Viki, un plic zbur prin aer i lovi cu colul n
geamul ei de la buctrie. Vika sri s deschid ochiul de sticl
i s lase scrisoarea s intre.
Ce este? o ntreb Ludmila.
Plicul era acoperit de ghea, iar la adresa expeditorului
scria doar Siberia.
Trebuie s fie tata.
Vika zmbi att de larg, nct o durur muchii feei.
De unde tii?
Cine altcineva din Siberia ar fermeca o scrisoare pentru
mine n felul sta?
Ce era nuntru? Unde anume era Serghei i ce fcuse n
tot acest timp? Vika ncerc s deschid plicul, dar i tremurau
minile, iar degetele ei acionau ca i cum ar fi fost nite bee
nefolositoare. Scp scrisoarea, iar aceasta alunec pe gresie i
se duse sub mas.
Vika se tr de-a builea ca s-o recupereze. Picioarele mesei,
n form de labe de fiar, preau s-i scoat ghearele la ea. Se
repezi s-i smulg preioasa scrisoare din strnsoarea lor.
324 l'.VELYN SKYH

Cnd recuper plicul, l arunc n aer i pocni din degetul

mare i cel mijlociu spre el. Sigiliul de cear se rupse, iar hr
tia de scris dinuntru iei i fcu o tumb n minile Viki. O
despturi.
Dar scrisoarea nu avea caligrafia lui Serghei, cci scrisul
acesta era ceva mai aspru i cu mai multe bucle. Scrisul Galinei.
Simi un gol n stomac.

Jblag Vika,
J n mod normal, nu ne este ngduit s comunicm cu magii
n timpul (focului, dai, n situaia dat, cled c legulile mi-o voi
pelmite.
J i scliu pentlu a-i tlansmite tlista veste c Selgkei s-a stins
din via. S vlut ca tu s tii c-a fost mndlu de tine i c te-a
iukit de palc aif i fost fa ta lui.
Ceea ce m aduce la un alt punct dificil. Pe patul de moalte,
Selgkei i-a explimat dolina ca eu s-i spun adevlul desple
oliginea ta. J n lealitate, el nu a fost tatl tu. Ca i mine, el
ela doal mentol, i te-a gsit pe velsantul unui vulcan, akando-
nat de o nimf. Jdentitatea tatlui tu este necunoscut. Jn s
Selgkei te-a considelatfiica lui pn la sflit i a vlut s tii c
legleta c te-a amgit. Socotise, pesemne n mod gleit, c ela
sple kinele tu.
W oaltea fa te lu i meu este un oc la fe l de male pentlu mine,
dup cum sunt sigul c va f i i pentlu tine. J m i cel scuze c
aceast sclisoale nu conine veti mai felicite.
Condoleanele mele,
 JOCUL COROANKl 325

Scrisoarea czu pe podea. Nu exista nicio magie care s o

in suspendat. Vika rmase paralizat n mijlocul buctriei.
Cu mintea golit de gnduri.
Ludmila ridic scrisoarea i o citi, iar atunci cnd o ter
min, o lacrim i se rostogoli pe obraz. i puse minile durdu
lii pe umerii Viki i o conduse n dormitor.
Stai jos, i ordon Ludmila.
Vika fcu dup cum i se ceruse. Ludmila se prbui pe pat
alturi de ea. Salteaua se ls sub greutatea ei.
Vino-ncoace, raza mea de soare.
O strnse pe Vika la pieptul ei. Vika nu se opuse.
Nu exista nimic, nimic, nimic.
Nimic, n afara faptului c Serghei murise.
 C A P I T O L U L C IN C I Z E C I I U N U

ikolai se aez nelinitit la o mas n colul slii pu

blice de lectur a Bibliotecii Imperiale. Trecuse o sp
tmn de cnd Vika i fcuse pe ar i pe arin s dispar prin
evanescen - i aproape dou de cnd Nikolai crease Bncile
Viselor dar Vika nc nu-i fcuse cea de-a patra mutare n
Joc. Aa c Nikolai ncerca s-i petreac aici timpul, n bibli
otec, pn cnd cicatricea avea s-i dea de tire c era rndul
lui, ns se vnzolea att de mult, nct un alt cititor se plnse i
bibliotecarul fu nevoit s-i cear s se mute n alt parte.
Acum se zgia din nou la cuvintele dintr-o carte de poezie
francez, ns versurile nu aveau nicio noim. De ce ar fi o fe
meie comparat cu o roat de trsur? Sau moartea cu o vidr
de ap? Se gndi s se ntoarc la studiatul tomurilor despre
ocultism n decursul istoriei europene. Erau plictisitoare, dar
cel puin preau bazate pe realitate.
Oricum, gndurile lui hoinreau nspre Vika. La nce
put, Nikolai se gndise c ea avea nevoie de timp ca s-i re
vin dup leinul de pe malul canalului. Dar i aminti c ieise
din casa lui n seara urmtoare, aproape ca i cnd nu i s-ar fi
 JOCUL COROANEI 327

ntmplat nimic. Fusese puin zguduit, ns nu era nimic ce

nu s-ar fi putut rezolva cu un somn bun. La urma urmelor, ea
era fata care fcuse s apar o insul real dup seara petrecut
la balul lui Paa. Nu putea fi tulburat cu atta uurin.
Unde se afla? Chiar i dovleacul Ludmilei era nchis. Poate
c asta era, se ntmplase ceva cu Ludmila i Vika se dusese
s-o ajute. Avea noim. (El fcuse s apar prin vraj cteva p
sri din piatr - unele inofensive -, dar acestea nu zriser nici
urm de Vika i nici de Ludmila.)
Nikolai i aps degetele pe tmple, att de tare, nct i
ddu sngele. Trebuie s ncetezi cu obsesia asta. Faptul c o
avusese pe Vika n dormitorul lui i zpcise mintea. Avea ne
voie s-i reevalueze prioritile.
Uit ct de moale era atunci cnd o ineai la pieptul tu. Uit
cum i mirosea prul a caprifoi i scorioar. Concentreaz-te
asupra Jocului.
Nikolai se scrpin cu unghiile pe obraji, pn ce acestea
ajunser n locul cunoscut de la ceafa. Privi lung la poemul din
faa lui i i ls fruntea peste pagini, odihnindu-se ostentativ
pe masa bibliotecii.
Se afla n aceeai poziie, cnd cineva trnti o carte grea pe
mas.
Nikolai tresri.
Paa se strecur pe locul din faa lui. Avea cea mai bun -
sau cea mai rea, n funcie de opinie - deghizare, cea a unui pes
car leampt. Era nebrbierit i mbrcat cu o tunic i pantaloni
grosolani, att de uzi, nct ziceai c ieise direct din apele gol
fului. Cu certitudine nu era nfiarea unui arevici. Dar nici
nfiarea cuiva care frecventa n mod obinuit Biblioteca Im
perial. Civa cititori i aruncar priviri pline de dispre.
Ce caui aici? l ntreb Nikolai n oapt.
328 EVl'.LYN SKYK

Te cutam. Iar m evii.

Ba nu. Doar c am fost... bolnav.
Dar nu destul de bolnav ct s citeti poezii franceze?
Paa i nclin capul ntr-o parte, pentru a putea s vad
mai bine volumul subire de pe mas.
Nikolai l nchise.
Din contr, poezia m face s fiu i mai bolnav.
Paa rnji.
Oricum, am dat iar de tine. Btu uor n cartea pe care o
adusese. Asta explic tot.
Nikolai arunc o privire crii, iar stomacul i se strnse
ghem, de parc Paa ar fi adus cu el n bibliotec izul de pete
stricat. Misticii rui i arii.
De unde o ai? i ce vrei s spui prin explic tot?
O am de ceva vreme, dar erai att de pornit mpotriva
mea cnd ai aflat c voiam s-o urmresc pe Vika i mi-ai dat
senzaia c... aproape respingeai ideea de magie, aa c de asta
nu i-am spus despre carte. Dar chiar explic totul - vrjile din
ora. Insula. Vika.
Nikolai nghii n sec, dar nu spuse nimic. Oare Paa se
prinsese n sfrit de minciuna lui Nikolai?
Am crezut c farmecele din ora erau doar nite simple
amuzamente bine sincronizate cu aniversarea mea, spuse Paa.
O, ct de naiv am fost! Ele sunt un joc, dar unul strvechi: Jocul
Coroanei.
Nikolai se apuc de marginea mesei, de parc biblioteca ar
fi fost o barc ce se cltina periculos. ncheieturile degetelor i
se albiser.
Nu vrei s tii despre Jocul Coroanei? l ntreb Paa.
Nikolai cltin din cap.
Ei bine, oricum am s-i spun.
 JOCU1. COROANEI 329

Paa ncepu pe un ton sczut s-i relateze amnuntele con

cursului dintre magi. Porni de la nceputuri, din vremea lui
Rurik, i trecu n revist catalogul Jocurilor trecute, ochii lui
luminndu-se i ntunecndu-se pe msur ce povestea. Niko-
lai strnse i mai tare masa.
Lui Nikolai i reveni culoarea n mini numai atunci cnd
Paa termin. Paa nu menionase implicarea lui Nikolai n
Joc. Nu nc.
Paa mpunse Misticii rui cu degetul.
Nu ai nimic de spus? Nikolai! Tocmai te-am informat c
exist un strvechi concurs de magie care are loc printre noi i
c fata pe care aproape c-am srutat-o face parte din el i s-ar
putea s moar.
Nikolai gemu i i culc din nou capul pe poemul francez
de neneles.
Aproape c-ai srutat-o? ntreb el cu gura spre mas.
Ardea de gelozie. Se terminase cu ncercarea de a nu se
gndi la Vika n felul acela.
Cnd? Unde?
Pe insul, imediat dup ce au aprut bncile, rspunse
Paa. Am ncercat s-o srut, dar mi-a spus c nu se afla n
situaia de a se putea ndrgosti.
Ce vrea asta s nsemne?
Nu tiu. Dar mi-a promis c voi afla dac se va schimba
ceva.
Nikolai ar fi vrut s intre n mas.
De ce nu mi-ai spus?
- Fiindc dormi prea mult, la naiba, i nu mai iei cu mine.
Dar i spun acum i tu eti lat pe mas, adormind din nou.
Paa lovi cu pumnul n carte. Cineva din apropiere l istui,
apoi se ridic enervat i se mut la o alt mas.
330 EVELYN SKYE

Nu adorm, murmur Nikolai.

Ar fi fost imposibil s adoarm. Paa o srutase pe Vika
(aproape). Cum de se gndise Nikolai c ar fi avut vreo ans
cu ea? Firete c ea avea s se ndrgosteasc de Paa. Paa era
motenitorul unui imperiu i era detept i hotrt i ar fi putut
s ctige un rzboi doar cu zmbetul. De asemenea, nu risca
s moar n Joc.
Iar asta explica de ce ea i spusese lui Paa c deocamdat nu
se afla n situaia de a se putea ndrgosti. Nu tia nc n ce mod
avea s se termine Jocul. Dar, dac ea ctiga, atunci avea s se
afle n situaia n care s se ndrgosteasc. Dac ajungea Magul
Imperial, nu mai avea de ce s se team s i se druiasc lui Paa,
cci tia c ar putea tri fericit pn la adnci btrnei.
i Nikolai ar fi rmas singur. Ba nu, mort. ntocmai cum
preziseser frunzele lui de ceai.
Paa l ciocni uor pe Nikolai n cap.
Atunci, dac nu ai adormit, vorbete cu mine. Eti cel mai
bun prieten al meu. Cred c-o iubesc, iar ea ar putea s moar.
Nikolai nl privirea de pe mas.
Nu se poate s-o iubeti. Nici n-o cunoti bine.
Dac ar exista vreodat o fat de care un brbat s-ar
putea ndrgosti fr s o cunoasc, aceea ar fi Vika. Trebuie
s-l opresc pe cellalt mag. Spune-mi c m vei ajuta.
Dac biblioteca ar fi fost cu adevrat o barc, acesta ar fi
fost momentul cnd s-ar fi scufundat.
Nikolai.
El cltin din cap.
Spune-mi c m vei ajuta.
Nikolai expir profund. De ce se bgase Paa n asta?
i totui, Nikolai trebuia s-i rspund. Nu se putea as
cunde dup mas pe vecie.
 JOCUL COROANEI 331

Se ndrept i fcu s-i dispar prin farmec greaa i dispe

rarea de pe chip, cu toate c asta l cost ceea ce el percepea ca
ultima lui frm de integritate. n schimb, arbor masca lui
obinuit, cea care potolea mereu bizareriile lui Paa.
Paa, i-am spus de prima dat cnd am vzut-o c Vika
nu e genul de fat creia s-i poi da un condur de cletar i
s te atepi s se transforme ntr-o prines. La fel - presupu
nnd c acest Joc al Coroanei nu este doar o legend -, nu te
poi implica. Ea n-ar vrea s-o faci.
Dar poate c n situaia asta...
Nu. Ea n-ar vrea ajutor din partea ta. i, oricum, n-ai
cum s fii de ajutor. Ce-ai face? L-ai omor pe cellalt mag?
Cci ce alt modalitate ai avea s-l opreti?
Eu n u ... Recunosc c nu m-am gndit att de departe.
Se trase de pr i apca de pescar i czu. Nikolai o ridic de
jos i i-o arunc napoi.
Am dreptate, s tii.
Paa rsuci apca de pescar n mini.
Uit de asta, zise Nikolai, att lui Paa, ct i lui nsui.
Las-o balt cu ncercarea de a controla Jocul i las-1 s-i ur
meze cursul. Se va termina aa cum trebuie s se termine.
Paa se ncrunt.
Mi-a dori s existe ceva ce s pot face pentru a-1
schimba.
Nikolai nchise ochii.
i eu, Paa. i eu.
 CAPITOLUL CINCIZECI I DOI

ika edea pe podeaua apartamentului i privea lung

V Cutia Imaginaiei. Dup bal, adusese dulapul nuntru,
o rmi pripit i probabil imprudent a dansului cu Niko-
lai, i de atunci rmsese acolo. i, spre deosebire de Cutia Ba
lului Mascat, magia pe care o avea Cutiei Imaginaiei nu fusese
stins. Vika aproape c nici nu clipi atunci cnd se uit la ea.
Pe un panou era gravat iar i iar cuvntul Uat, urmat de
minciuni, minciuni, minciuni, minciuni, minciuni.
Tat, tat, tat, gndi ea.
Mi-e dor de tine, tat. mi pare ru, tat. N-am tiut, tat.
Winciuni, minciuni, minciuni.
Nu-l cunosc pe tatl meu. Nici pe mama. Oare tot ce mi-ai
spus vreodat a fost numai o minciun?
Cellalt panou al Cutiei Imaginaiei era acoperit cu tieturi
furioase i cuvintele Jocul, (patina, fhkolai, vinovie.
E vina ta. Fr tine, fr Joc, el ar f i nc n via. E numai
afurisita ta de vin.
Vika mri printre lacrimi. Apoi ntinse mna i atinse
Cutia Imaginaiei.
terse cuvintele cu o singur lovitur violent.
 CAPITOLUL CINCIZECI I TREI

odul se ntindea peste rul Fontanka, alctuit din dou

arcuri din piatr i, ntre ele, o punte mobil din lemn.
Patru pavilioane dorice gzduiau mecanismele podului mobil
i Paa se ascunsese ntr-un col al unuia dintre aceste pavili
oane. Avea o barb de dou zile, sub forma unor tuleie blonde,
i ascunsese chipul sub o plrie cu boruri late i se mbrcase
cu un palton ponosit peste o pereche de ndragi i o tunic
aspr de muncitor de rnd. Ba chiar i cususe i nite petice
strmbe pe genunchi.
Bun, Franuzule, l salut Ludmila n timp ce se apropia
din partea opus a pavilionului.
El o privi pe furi de sub plrie. Pe faa neras i se ntinse
un zmbet.
Mi s fie, dac nu e Afrodita mea din dovleac. Cum de
m-ai gsit aici?
Am avut o bnuial.
Ah, Ilia a fost, nu-i aa?
Ilia era cel mai tnr membru al Grzii lui Paa, dar cel mai
bun cnd trebuia s ghiceasc locurile n care se afla el.
334 EVELYN SKYE

Va trebui s fiu mai iret pentru a-1 pcli. Cu toate c

nu-i informeaz i pe ceilali membri ai Grzii, motiv pentru
care i sunt recunosctor.
S-a gndit c vei fi aici pentru a urmri ambarcaiunile.
ntr-adevr. ncerc s-mi dau seama de ineficienele tra
ficului pe ap din jurul oraului. Uneori este prea mult trafic,
alteori nu e deloc. ntrzierile produc tot soiul de probleme, de
la deteriorarea mrfurilor la legturi pierdute i accidente, n
timp ce ambarcaiunile ateapt la rnd.
Ah, i eu care credeam c Ilia a vrut s spun c priveai
pur i simplu brcile aa cum fac bieii care viseaz s devin
marinari, chicoti Ludmila. Dar nu exist un ofier al cpitniei
a crui slujb este s se ocupe de treaba asta?
Ba da, iar arul m-a rugat s m ntlnesc cu el de cteva
ori, dar el nu tie nimic, cu excepia celor scrise pe orarele lor.
ns astea sunt doar hrtii. Iar realitatea nu nseamn hrtii,
nu-i aa?
Ludmila cltin din cap.
Aa c-am venit eu nsumi s vd care e situaia. i apoi,
chiar mi place s privesc ambarcaiunile i s visez s devin
marinar. Paa i arunc faimosul lui zmbet. Dar nu m-ai cu
tat doar ca s discutm traficul de pe ru. Ce pot s fac azi pen
tru dumneata, Madame Fanina?
E vorba despre Vika.
Paa se apropie de locul n care sttea Ludmila.
M-am tot ntrebat unde e, spuse el. De dou sptmni
n-au mai fost niciun fel de farmece noi. M-am gndit c pro
babil asta s-a ntmplat din cauz c festivitile pentru ziua
mea s-au ncheiat.
Ludmila i ls capul n jos.
Tatl Viki a murit.
 JOCUI, COROANEI 335

O, nu!
Paa prsi acum ascunztoarea pavilionului i iei n par
tea principal a podului.
A primit vestea acum dou sptmni. N-am putut s-o
conving s ias din apartament.
Paa rmase n continuare linitit i calm, aa cum trebuie
s se comporte un arevici la aflarea unor astfel de veti tragice,
chiar dac i-ar fi dorit s poat zbura spre apartamentul Viki
n acel moment i s-o ia n brae.
Ce pot eu s fac? o ntreb pe Ludmila.
Vrei s vorbeti cu ea? Invit-o la o plimbare sau fa orice
s nu se mai gndeasc la tatl ei, mcar pentru un timp? mi
dau seama c e o ndrzneal din partea mea, iar dumneata ai
ambarcaiunile de urm rit...
Ba nu. M bucur c-ai venit la mine. Trimit imediat o tr
sur dup ea.

Paa vzu cum trsura lui se oprete n faa Palatului de

Iarn i sper c n ea se afla Vika. Se ntorsese acas pentru
a se brbieri i pentru a-i pune haine curate, ca i pentru a-i
face mil de Garda lui i a-i informa unde se afla i ce avea de
gnd s fac. Acum, n timp ce trecea pe lng Ilia n curte, l
btu pe spate i i spuse n oapt:
Ambarcaiunile de la Podul Cernev. Bravo. Data vii
toare te voi nvinge.
Soldatul rse nainte de a nchide brusc gura i de a ncerca
s par din nou serios.
Paa se strecur n trsur de ndat ce vizitiul deschise
portiera. ntr-adevr, Vika se afla nuntru, toat mbrcat n
negru. Reuise s-i schimbe pn i prul, astfel nct nu mai
era o singur uvi de abanos, ci o ntreag mantie. nfiarea
336 I'.VEI.YN SKYE

ei reuea s ntunece pn i pereii i banchetele de piele alb

ale trsurii. Doamne sfinte, Ludmila avusese dreptate. Aceast
Vika era o cu totul alt fat.
Mi-ai solicitat prezena?
De-abia i arunc o privire lui Paa atunci cnd se aez n
faa ei.
Am auzit c-ai nevoie de-o schimbare de peisaj.
Peisajul din camera mea e frumos.
Ludmila spunea c priveai lung faa unui armoar, avnd
drept companie doar un obolan cu nfiare malefic. Nu
cred c asta s-ar califica drept frumos.
Numele lui e Poslannik.
Poftim?
obolanul. Numele obolanului este Poslannik. i nu e
malefic.
Ludmila i face griji pentru tine.
Trsura porni cu o hurductur i sunetul potcoavelor -
att ale cailor care trgeau trsura, ct i ale celor care apari
neau Grzii - i nconjur.
Unde mergem?
M-am gndit c-am putea s mergem la o plimbare la ar.
I-am cerut vizitiului s-o ia pe un traseu pitoresc spre arskoe
Selo, reedina de var a familiei mele. Acum nu e nimeni acolo,
aa nct grdinile vor fi ntru totul ale tale. Poate c aerul curat
i va face bine.
Tata a murit. Sau, mai bine zis, brbatul care am crezut
c era tatl meu. Iar mama, pe care o credeam moart, se pare
c n-a murit, ci, n schimb, m-a abandonat. ntreaga mea via
a fost o minciun. M ndoiesc c aerul curat va schimba cu
ceva situaia asta.
Paa se rezem de sptarul banchetei i se uit la chipul ei
ncruntat. Era tot frumoas, dar, cu expresia la fel de ntunecat
 JOCUL COROANEI 337

precum prul, frumuseea ei prea mai aprig. Aproape nspi

mnttoare. Dup avertismentele Viki cu privire la pericolul
magiei, Paa se ntreb dac nu cumva acceptase recentele far
mece prea uor i dac nu czuse prea lesne sub vraja Viki.
mi pare ru, oft Vika i ncruntarea i se mblnzi. i
mulumesc c-ai venit s m vezi. N-ar fi trebuit s te mpov
rez cu necazul meu.
Este n regul. Trebuie s fi fost un mare oc.
ngrijorarea lui cu privire la ferocitatea ei se risipi. n
schimb, voia s-o protejeze. Dar asta era o prostie. O fat ca
Vika nu avea nevoie de protecie.
Nici mcar nu tiam c era bolnav, i explic ea. Tata ple
case ntr-o cltorie, iar eu am presupus pur i simplu c era tea
fr. Era foarte puternic. Niciodat nu mi l-a fi imaginat altfel.
Paa voia s traverseze spaiul dintre ei i s-o aline. Dar pro
babil c ea s-ar fi tras deoparte. Nu-i aa? Era, cu certitudine,
un risc. ns Vika urcase n trsur. Ar fi putut s refuze. Paa
se hotr s rite.
Se mut n partea cealalt a trsurii pentru a e aeza al
turi de ea i o lu de mn. Ea tresri i aproape c i-o trase,
dar apoi... n-o fcu. n schimb, se rezem de el i i ls capul
pe umrul lui.
Pe chipul lui Paa nflori un zmbet. Chiar i ndurerat, Vika
avea un miros dulce. De flori i mirodenii calde. ncerc s nu
se mite deloc, astfel nct ea s rmn cuibrit alturi de el.
Tata mi-a dedicat ntreaga lui via, murmur Vika. Dar
ce rost a avut, cnd el nici mcar n-a trit destul de mult ca s...
Ca s ce?
Ea cltin din cap, lipit de umrul lui.
Trebuie s-l fac mndru.' Nu pot s permit ca moartea
lui s fi fost n van.
Paa o atinse uor pe bra.
338 EVELYN SKYK

Sunt sigur c era mndru. Ar fi imposibil s nu fi fost.

Drumurile devenir tot mai accidentate cu ct se ndepr
tau de centrul Sankt Petersburgului, iar trsura se hurduca pe
pmnt. Curnd, ieir din ora, iar peisajul fcu loc unui spa
iu mai amplu: mai puine cldiri, cu excepia csuelor, care
punctau peisajul din loc n loc, i mai multe cmpii i plcuri
de copaci cu frunze roii i aurii. Era un plan bun, se gndi
Paa, s se ndrepte spre arskoe Selo. O plimbare prin grdini
i prin pdure chiar i-ar fi prins bine Viki.
Vika nu prea vorbea. Dar pe Paa nu-1 deranja. Ei nu-i tre
buiau vorbele lui; ea avea nevoie de spaiu s respire.
Firete, Paa nu nelegea ct de profund era durerea ei.
ns cunotea teama pe care o aducea aceasta. Se gndi la ar i
la arin, aflai la Marea de Azov. Paa se cutremur. Mama va
fi bine. Se va vindeca. Se va ntoarce.
Pe cnd trsura se apropia de arskoe Selo, Vika adormi li
pit de el, iar Paa nu ndrzni s-o trezeasc. Ludmila i spu
sese despre comarurile Viki, despre cum se rsucea i se foia
toat noaptea i despre plnsul n somn. Aa c atunci cnd
vizitiul ncetini i l ntreb dac dorea s se opreasc, el i po
runci s mearg nainte. Aveau s dea ocol satelor din apropi
ere i apoi s se ntoarc ncet spre Sankt Petersburg.
Paa privi cum peisajul rural trecea pe lng ei. Din cnd
n cnd, stenii ieeau cnd auzeau caii apropiindu-se, iar
cnd vedeau vulturul bicefal de pe trsur, cdeau n genunchi
pe iarb sau n rn. Copiii alergau dup trsur. Gavriil
le arunca monede pe drum, n timp ce trsura se ndeprta
zdrngnind.
Cnd aproape c ajunseser napoi la periferia Sankt Pe
tersburgului, capul Viki alunec de pe umrul lui Paa. El
o prinse delicat i o aez la loc, astfel nct ea s-i poat
 JOCUI. COROANEI 339

continua somnul. Pentru o clip, se gndi s o srute, poate

numai pe cretet, n timp ce dormea. Dar apoi se ncrunt n
sinea lui chiar i pentru c numai se gndise s-o fac fr per
misiunea ei.
i, n acel moment, prul Viki czu ntr-o parte i i ddu
la iveal pielea.
Paa icni. Vika se crisp cnd ceva oranj se aprinse pe clavi
cula ei. Dou baghete ncruciate, arznd strlucitor, de parc
ar fi fost vrful unui fier de marcat. uvie aproape invizibile de
fum pluteau dinspre baghete i un vag iz de fum pe care Paa
nu-1 simise mai devreme zbovi n aer.
Baghetele erau la fel precum cele din cartea lui.
Aadar, chiar e adevrat, gndi el. i, pre de o secund,
Paa surse, de parc ar fi mpucat o sut de potrnichi ntr-o
singur zi. Nikolai nu voise s-l cread, dar Paa avusese drep
tate. De data asta aflase ceva ce Nikolai nu tia: Jocul Coroanei
era adevrat.
ns atunci, lng el, Vika scrni din dini i, cnd cica
tricea licri i mai tare, se zvrcoli de parc ar fi fost prins n
chinurile unui vis diabolic. De cnd fusese rndul ei - ct timp
trecuse de cnd ardea -, de o durea n felul la?
Realitatea l coplei pe Paa i o vzu pe Vika ntr-un fel
cu totul diferit. n care ea era de fapt fragil. Deoarece, dac
Jocul Coroanei era real, asta nsemna c Vika putea s moar
n orice moment.
Nu voia s-o piard.
Voi gsi o cale prin care s pun capt Jocului, declar
Paa cu voce tare. Jur pe tronul mamei mele c-aa voi face.
 CAPITOLUL CINCIZECI I PATRU

a Vulpea i Coofana era, ca de obicei, aglomerat, dar

Nikolai trimisese vorb mai devreme, la solicitarea
lui Paa de a se ntlni la tavern, iar Nursultan le rezervase
masa din spate. Nikolai ajunse primul - se ntmpla cteo
dat, atunci cnd Paa era nevoit s aleag un traseu alternativ
pentru a scpa de Garda sa - i sorbea dintr-o bere n timp
ce atepta.
Tocmai luase o mbuctur de pine cu somon afumat,
cnd Paa se strecur n separeul lor. Era proaspt ras de
data asta, aproape ntru totul el nsui, cu excepia perechii
de ochelari de pe nas i a melonului de pe cap. i le scoase
imediat pe amndou, n timp ce se instala n ntunericul din
colul lor.
Am vzut-o azi, i se confes Paa.
Bun i ie.
Nikolai ls pinea cu somon pe mas i lu sticla cu votc
rece pe care Nursultan o lsase pe masa lor.
Pe cine-ai vzut?
Pe Vika. Tatl ei a murit, iar Ludmila m-a rugat s-o con
solez. Am luat-o la o plimbare n trsur.
 JOCUL COROANKI 341

Nikolai tocmai turna din sticl i rat phrelul, iar votca

se vrs i i curse pe pantaloni. Nu se clinti. Serghei murise?
De-asta nu-i fcuse Vika mutarea?
Cnd s-a ntmplat? l ntreb el.
Calmul din vocea lui era sut la sut prefctorie.
Plimbarea?
Nu, decesul tatlui.
Cu dou sptmni n urm.
Exact atunci cnd Vika leinase. i i pierduse brara. Tre
buia s existe o legtur ntre evenimente. Nikolai i turn un
phrel de votc. Nici mcar nu se opri s-i toarne i lui Paa
sau s mormie un toast formal; pur i simplu l ddu pe gt i
l stinse cu o jumtate de halb de bere.
Ce te-a apucat? l ntreb Paa.
Nimic.
Paa cltin din cap, de parc era din nou pus fa-n fa cu
unul dintre episoadele de mohoreal ale lui Nikolai.
De asemenea, mi s-a confirmat c face parte din Jocul
Coroanei.
Paa mpinse la o parte platoul cu pine i pete i scoase pe
mas exemplarul lui din Misticii rui i arii. Oare o cra cu el
peste tot?
Nikolai se gndi s bea direct din sticl. i totui, muc
momeala lui Paa i puse ntrebarea pe care tia c Paa voia
ca el s-o pun:
Cum?
Paa deschise cartea la o pagin pe care o marcase cu o bu
cat de panglic aurie. Acolo era o ilustraie cu dou baghete
ncruciate.
Deoarece magii sunt marcai cu asta atunci cnd Jocul
ncepe. i cnd Vika a adormit rezemat de m ine...
A adormit rezemat de tine?
342 EVEIYN SKYE

Nikolai i strnse pumnii, iar paharele ncepur s zdrng

neasc.
Paa i ridic privirea din carte. Paharele se oprir din tre
pidaie. El se ncrunt.
... da. A adormit rezemat de mine n trsur. Avea
capul pe umrul meu, i cnd prul i s-a dat la o parte, i-am
vzut clavicula...
Nikolai nchise ochii, de parc procednd aa ar fi putut s
anuleze tot ceea ce spunea Paa.
i exact acolo, pe pielea ei, era aceast pecete a baghete
lor. Btu uor n carte. Strlucea oranj i pur i simplu ardea.
Nikolai se rezem de sptarul nalt din lemn al separeului.
Uluitor i ngrozitor, spuse Paa.
n afar de glgia din tavern, nu se mai auzea nimic. Br
baii interpretau un cntec deocheat de pahar. Nursultan era
strigat s mai aduc murturi. O btaie cu pumnii la o mas.
Zu aa, Nikolai. Sincer, n-ai nimic de comentat? Mi-am
petrecut dup-amiaza consolnd-o pe fata de care sunt ndr
gostit i mi s-a confirmat c exist posibilitatea ca ea s moar.
Mcar felicit-m pentru munca mea de detectiv sau ofer-mi
condoleanele tale, nu-mi pas. Ceva.
Te felicit pentru tristul tu noroc.
O, nu fi bdran!
Paa i turn un phrel de votc i l ddu lacom pe gt.
Muc o bucic de pine pentru a lua din tria votcii.
M-am gndit c-aveai s m susii mai tare. Sau eti gelos?
Nu te intereseaz Vika, nu-i aa? Ai dansat cu ea doar o sin
gur dat la balul mascat.
Nu sunt gelos.
Nikolai pierduse socoteala minciunilor pe care i le spusese
lui Paa pn n acel moment. tia numai c era adnc ngro
pat n ele i c se sufoca.
 JOCUL COROANEI 343

Te implor din nou s m ajui s-l oprim pe cellalt mag.

Eti foarte ingenios. Cu siguran te poi gndi la vreo ieire
din Jocul Coroanei. Sunt mult mai multe detalii. Sunt attea
lucruri pe care nu le tii.
tiu deja prea multe, Paa!
Nikolai lu sticla de votc i o trnti peste carte. Sticla se
sparse i zbur peste mas, iar cteva cioburi se nfipser n
braul lui Paa.
Paa gemu.
Ce fa...
Dar se opri atunci cnd bucile de sticl tremurar, apoi
alunecar pe mas i napoi pe carte, unde se reasamblar n
form de sticl. Cioburile din braul lui se smulser singure
i se alturar celorlalte. Pn i lichidul de pe coperta crii
se adun ntr-o mic bltoac, apoi cltori de-a lungul sti
clei ntr-un uvoi limpede, nainte s picure napoi prin gtul
sticlei.
Paa rmase cu gura cscat.
Nikolai miji ochii la braul lui Paa.
mi pare ru. Cioburile te-au tiat? Sau e numai mneca?
Din cuvintele lui rzbtea ngrijorarea, dar nu i din ton.
Paa se uit n jos, dar era incapabil s vorbeasc.
Numai mneca, atunci. Mult mai uor.
Tonul lui Nikolai era mai ironic dect intenionase s fie,
dar nu se putea dezbra de el, deoarece Paa l mpinsese prea
departe. Nikolai pocni din degete, fcnd s apar un ac cu a.
Acestea coborr spre cmaa lui Paa i ncepur s coas g
urile pe care le lsaser cioburile.
Tu eti cellalt mag, concluzion Paa n oapt.
Nikolai arbor o expresie impasibil.
M tem c da.
Tu ai creat bncile.
344 EVEl.YN SKYE

i am refcut Nevski Prospckt i am fcut s apar omule

ul i balerina. De asemenea, Cutia Balului Mascat este tot a mea.
n tot acest timp...
Nikolai oft i masca i dispru. Acum ncepea s fie cu
prins de remucri.
mi pare ru c nu i-am spus.
M-ai lsat s-i dau nainte cu Jocul Coroanei ca un prost.
Paa se uit lung la mneca lui, unde acul i terminase
treaba i o foarfec tia aa de prisos.
Nikolai cltin din cap.
Nu eti prost.
Dar tu m-ai fcut s fiu. Nici nu mai tiu cine eti.
Sunt aceeai persoan pe care o cunoti dintotdeauna.
Ba nu. Paa se ridic de pe banchet. Nu eti.
Paa!
Ai tiut asta despre tine toat viaa ta. i asta nseamn
c m-ai minit pe toat durata prieteniei noastre.
E numai o mic parte din identitatea mea. Sunt mult
mai mult dect att.
Poate. Ce altceva mi-ai mai ascuns?
Nimic!
i Nikolai lovi masa cu palma.
Te-ai mprietenit cu mine numai pentru propriile tale
ambiii, pentru a deveni mai apropiat de ar, astfel nct s poi
s ctigi Jocul?
Chipul de obicei angelic al lui Paa se contorsion n ceva mai
urt. Ceva mai aspru. Ceva ce semna cu tatl sau cu sora lui.
Nu. Pn acum vreo lun nici n-am tiut amnuntele
despre Joc.
i-a fcut plcere s m asculi btnd cmpii despre
misticism, ca apoi s rzi de mine pe la spate?
 JOCUI, COROANEI HN

N-a face niciodat asta.

i cum rmne cu Vika? i Jocul, cum vei termina Jocul?
O vei omor, astfel nct s poi fi victorios, ca n cele din urm
s fii cineva?
Nu! Paa, ce tot spui? Nikolai sri de la locul lui. N- a
putea s-i fac niciodat vreun ru, i eu o iubesc.
Poftim?
Paa rmase cu gura cscat.
La naiba. Oare era adevrat? Renata l acuzase c se ndr
gostise de Vika, dar Nikolai nu recunoscuse niciodat n sinea
lui asta, pn acum. Nu c ar fi fost, de fapt, ndrgostit. Con
fesiunea l fcuse s se simt de parc podeaua i dispruse de
sub picioare i, n acelai timp, devenise mai ferm.
Cei doi biei i aruncau cutturi urte din prile opuse
ale separeului. Oriunde altundeva, cearta lor ar fi atras atenia.
Dar n tavern era ceva la ordinea zilei. La o mas din apropi
ere, o alt sticl se sparse de perete i brbaii de acolo nce
pur s ipe.
i eu o iubesc, rosti Nikolai ncet i se ls s cad pe
locul lui.
n schimb, Paa nu se aez. l domina n nlime pe Nikolai.
Aadar, m-ai minit i despre asta.
Nikolai nu putu s fac nimic altceva dect s ncuviineze
din cap. Putea s argumenteze c era o omisiune i nu o min
ciun, dar asemenea chestiuni mrunte n-ar fi trebuit s con
teze ntre prieteni. Cu toate astea, era o decepie. Una dintre
numeroasele decepii.
Paa se ncrunt.
Tu ai fost cel care a spus c n-a putea s-o iubesc pe Vika
fiindc de-abia o cunoteam. Atunci, cum este posibil ca tu s-o
iubeti? O cunoti mai bine dect mine?
346 EVELYN SKYE

E altceva. Suntem magi.

i ce-ar trebui s-nsemne asta? C tu eti cumva mai
bun dect mine datorit acestui fapt?
Nu! Doar c... ne nelegem unul pe altul. Nu mai este
nimeni ca noi.
Aadar, dac-ar fi s ne ndrgostim numai de cineva ca
noi nine, presupun c-ar trebui s-mi gsesc o femeie care este
motenitoarea unui imperiu i care a fost i ea trdat de cea
mai bun prieten a ei.
Nikolai se ls moale pe mas.
A putea pune Garda s te aresteze, s tii. Te-a putea
acuza c m-ai rpit n seara asta. A putea pn mine-dimi-
nea s te pun n faa unui pluton de execuie.
tiu c-ai putea.
A putea, dar nu vreau, deoarece, ntr-o alt versiune a
acestei viei, erai cel mai bun prieten al meu. i n-a vrea s am
minile ptate de sngele acelui biat.
Paa...
De ce trebuie s o furi pe Vika?
Nikolai se ridic din nou.
Cum? Nu. Am spus c-o iubesc, nu c i ea m iubete.
Totui, te-ar alege n locul meu. ntotdeauna ai avut
totul, iar acum trebuie s o iei i pe Vika.
Paa nfipse un cuit n mijlocul pinii. Nikolai smulse cuitul.
Cum poi s crezi asta? Tu eti cel care are totul. Eu sunt
un orfan fr niciun strop de snge nobil n vine i fr o rubl
sau o copeic n buzunar. Tot ceea ce am este magia mea, care
nu m va conduce dect la moarte.
Nu e adevrat. Nikolai, tu nu nelegi ce ai? Eti mai bun
dect oricine la orice i nici mcar nu te strduieti pentru asta.
Eti un dansator mai bun, un spadasin mai bun, un erudit mai
 JOCUL COROANEI 347

bun. Fetele i cad la picioare i se pare c nici nu-i pas. Exce

lezi n orice, n vreme ce eu de-abia reuesc s m descurc. Sin
gurul lucru pe care l am este c m-am nscut s fiu motenitor.
Eti mai mult dect att.
Nikolai ls cuitul s cad pe mas.
Spune-i asta tatei. Sau nu. Probabil c oricum deja te
place mai mult dect pe mine. La urma urmelor, el este judec
torul Jocului, nu? Aa c tie totul despre tine. tie mai multe
dect tiu eu.
Paa mpunse cartea de pe mas.
Te rog. Calmeaz-te. Hai s fim raionali. Pot s-i explic.
Ai avut suficieni ani la dispoziie s-mi explici. Acum e
prea trziu. Din acest moment, nu vreau s mai am nimic de-a
face cu tine sau cu cei ca tine. ine-i magia pentru tine. Paa
lu cu un gest violent cuitul i l nfipse n mijlocul crii Mis
ticii rui i arii. i stai departe de viaa mea!
Se uit urt la Nikolai. Apoi iei ca o furtun pe ua din
spate a tavernei Vulpea i Coofana.
Paa, ateapt!
Dar el nu atept.
Nikolai i ngrop capul n palme. Ce bine era s-i fi spus
lui Paa nainte. Ce bine era dac nu ar fi ascultat-o pe Galina
i nu i-ar fi inut abilitile n secret. Ce bine era dac nu s-ar fi
temut att de tare s-i povesteasc celui mai bun prieten al su
despre Joc. Dar acum, faptul era consumat i Nikolai nu avea
ce s mai fac.
Frunzele lui de ceai avuseser dreptate. Era singur. Iar. Sin
gur, singur, ad infinitum. Nikolai bu lacom restul de votc -
nclzit acum - direct din sticl.
Apoi se prbui pe mas, cu faa lng cuit. Voia ca frun
zele de ceai s nu mai aib dreptate.
 CAPITOLUL CINCIZECI I CINCI

este noapte, frunzele czur din toi copacii, iar vntul

arctic ncepu s bat. ngheul se aez peste ramurile
goale, iar psrile i fceau planuri de plecare. Canalele ncre
menir peste culori, iar fntna din Neva nghe n arcuri de
cristal rece. Cnd soarele rsri diminea, razele lui de un gal
ben palid erau att de slabe, nct nu puteau s topeasc nici
mcar un urur. Cu toate c era abia jumtatea lui noiembrie,
iarna sosise deja n Sankt Petersburg.
Dar Vika, stnd pe malul Canalului Ekaterinski, nu tre
mura deloc. nc era suprat pe Serghei fiindc o minise c
era tatl ei. ns, mai mult de-att, acum era furioas c nu
mai tria. Cum sttea n faa casei Zakrevski, Vika fierbea, cu
magia curgndu-i prin vene arztoare i nvolburat.
Te ursc, spuse ea, cu toate c la acea or era singur pe
strad. Te ursc, Nikolai. Te ursc pentru c exiti. Dac n-ai fi
fost tu, a fi devenit Magul Imperial. Dac n-ai fi fost tu, n-ar
fi trebuit s intru n Jocul sta norocit. Dac n-ai fi fost tu, Ser
ghei n-ar fi murit.
Vika i ridic minile. Un zumzit umplu aerul, iar pmn
tul pru s vibreze. Din spatele ei, ceea ce la nceput pru s fie
 JOCUL COROANEI 349

o rafal de zpad se dovedi a fi o mulime de molii de iarn,

nvlind printre ramurile copacilor i acoperind cerul. Din
crpturile umede ale Canalului Ekaterinski iei o armat de
obolani, lucioi de la sedimente i ghea, i se adun iute la
picioarele Viki. Poslannik conducea atacul.
Asta este runda mea, spuse ea, n timp ce un grup pes
tri de pisici slbatice ieir p-p de pe alei i se furiar pe
treptele casei Zakrevski.
Avea s distrug totul nuntru, toate hainele preioase ale
Iui Nikolai, i micul lui birou de scris, i portretele strmoilor
contesei de pe perei. Soldaii ei urmau s zgrie balustrada lu
cioas, s sfie covoarele persane i s road corzile pianului.
i, n acest rstimp, ea avea s menin un scut n jurul casei,
astfel nct Nikolai s nu poat s fug. Aa c avea s fie ne
voit s priveasc cum lucrurile lui i casa erau fcute buci,
nainte ca ea s nruie cldirea i s-l omoare. Tot ceea ce voia
Vika era sfritul acestui Joc monstruos. Urma s-i pun capt
o dat pentru totdeauna.
Vika i desfcu larg braele n fa, iar vntul deschise uile
i ferestrele casei Zakrevski. Descrise un cerc cu degetul mic
deasupra trupelor ei soioase, astfel nct s-i neleag comen
zile, iar acestea se aruncar nainte, npustindu-se n sufrage
rie i n salon, n buctrie i la subsol, i n dormitoarele de la
etaj, care le aparineau lui Nikolai i contesei.
Distrugei i infestai totul, le porunci Vika.
De unde se afla, ea nu putea s-i vad, ns tia c fceau
ceea ce le ceruse. obolanii ptrunseser n cmar, roznd
prea-preioii croasani i sprgnd ceti i farfurioare de prost
gust, precum i paharele pentru vin ale contesei. Pisicile sf-
iau tapieriile i i ascueau ghearele pe picioarele mobilei n
stil baroc.
350 HVII.YN SKYE

Iar moliile zburar n armoarul lui Nikolai i pornir s fac

guri n toate hainele lui. n urma lor nu mai rmneau dect
nite zdrene. Vika fu strbtut de un fior de ncntare rut
cioas. Cum te simi, Nikolai, fr armoarul tu de dandy?
Dar, de ndat ce gndi asta, i ddu seama c el nu era n
untru. Nu simea firul invizibil care i unea.
i atunci i aminti de acea zvcnitur dintre ei, acea senza
ie c dei Nikolai era adversarul ei, n acelai timp era cealalt
jumtate a ei. i aminti cnd i atinsese mneca la balul mascat
i cum tot ceea ce era groaznic ntre ei dispruse, lsnd numai
mtasea cald a magiei lui.
i aminti cum Nikolai o privise atunci cnd zcea vulnera
bil i leinat pe patul lui. Ca i cum ar fi vrut s-o srute. i ct
de mult ar fi vrut ea ca el s-o fac.
Subit, ameeala cauzat de furia Viki ced. Simea greuta
tea faptei ei rele n minile care erau nc ridicate spre cer, i n
umeri, n mruntaie, n oase. Nu era vina lui Nikolai c Serghei
era mort. Nikolai participa forat la Joc, la fel ca ea.
Ce fac?
Vika i ls braele n jos.
Distrugerile din interior ncetar brusc. Agitaia frenetic
din jurul casei Zakrevski se potoli. obolanii coborau treptele
de la intrare, nedumerii, urmai de pisici i de valul de molii.
Disprur cu toii n crpturile ntunecate din care veniser,
la fel de repede pe ct sosiser.
Vika flutur o mn fr vlag, iar ferestrele i uile se n
chiser cu un trosnet.
mi pare ru, opti ea.
Apoi o lu la fug, ndeprtndu-se ct mai mult cu putin
de Canalul Ekaterinski.
 CAPITOLUL CINCIZECI I ASE

ikolai se ndrepta mpleticit ctre cas, cu capul bubu-

indu-i de la prea mult butur de la tavern n seara
precedent i pentru c dormise dup aceea ntr-o alee mpu
it din Piaa Sennaia. De asemenea, intrase ntr-o ncierare
cu cineva, dintr-un motiv nensemnat, pe care deja l uitase,
iar ochiul nvineit i ncheieturile tumefiate stteau mrturie.
Mcar se abinuse s foloseasc magia n ncierare.
Urc scrile casei Zakrevski, nedorind dect o baie fierbinte
care s spele ultimele dousprezece ore, i descoperi ua din
fa nencuiat.
Nikolai o mpinse i pi n holul de la intrare.
Covorul persan al Galinei fusese redus la nite smocuri de
fire roii. Scaunele erau rupte i mesele rsturnate. Candela
brul - importat din Veneia - atrna strmb i nu mai avea ju
mtate dintre cristaluri.
Iar unul dintre jobenele lui Nikolai zcea la jumtatea sc
rii, boit i gurit, de parc ar fi fost ros de molii-vampir. Niko
lai nchise ochii strns.
De parc lucrurile nu ar fi putut fi i mai rele.
352 EVEI.YN SKYE

i atunci, cicatricea lui se aprinse. Arsura mocnit pe care o

simise nc de cnd se trezise era prezent, dar el n-o bgase
n seam din cauza durerii sfietoare de cap, a ochiului nvi
neit i a drumului mpiedicat napoi spre Canalul Ekaterinski.
Dar, acum, Nikolai se apuc de guler i se rezem de pe
retele scobit. Dac cicatricea ardea, atunci ceea ce trecuse pe
acolo nu era o band de hoi obinuii. Era Vika.
De ce asta? i de ce acum?
Nu hainele sfiate i vazele sparte erau cele care l suprau.
Oricum, nu att de mult. Nikolai i ncepuse viaa fr nimic
i putea s-o ia de la capt fr nimic. Dar dup tot ce s-a petre
cut ntre mine i Vika...
Nikolai cltin din cap. Era tot un joc incorect. i acea rea
litate l rodea din interior asemenea terebentinei.
Ceasornicul btu, pendulul acestuia legnndu-se n dosul
unui geam spart. Acel ceas era o amintire de familie.
Galina avea s se isterizeze din pricina pagubei. i, cel mai
probabil, avea s-o nvinoveasc pe Renata i pe restul servi
torilor pentru c nu-i opriser pe vandali.
Nu pot s permit s se ntmple asta.
Nikolai i sprijini de perete capul care i zvcnea. i ng
dui nc un moment de disperare. Dup care pocni din degete
i ncepu procesul minuios de a ncerca s curee i s repare
ceea ce distrusese Vika.
J4u putea s repare totul.
 SasstxS

CAPITOLUL CINCIZECI I APTE

arul petrecuse cteva zile pe cal, mpreun cu generalii

T si, inspectnd trupele din Peninsula Crimeea. O lsase
pe Elisabeta s-i revin n Taganrog, un orel pitoresc de pe
malul Mrii de Azov, n timp ce el venise aici pentru a-i face o
idee despre lupta mpotriva otomanilor. Acum, c avusese parte
n exces de realitile rzboiului - soldaii rnii i ameninarea
constant a atacurilor de aici i aminteau din nou de suferinele
pe care ara sa le ndurase n timpul mcelului napoleonian -,
arul galopa n sfrit spre tabr pentru nc o noapte de odihn
n cortul su, nainte de se ntoarce la Taganrog.
Bieii de la grajduri i preluar calul i soldaii de gard n
faa cortului su l salutar. arul ddu din cap drept rspuns
i se aplec pentru a intra n cortul lui, care coninea nu doar
o saltea somptuoas, pe care tronau perne i cuverturi de m
tase, ci i un fotoliu i un scunel tapiate cu brocart, un birou
din lemn de cire i o mas ncrustat cu cochilii de stridii.
Un servitor l atepta. Se plec pn la pmnt.
Bun seara, Maiestatea Voastr Imperial. Dorii s citii
scrisorile care au sosit azi sau ai prefera mai nti s luai cina?
354 EVELYN SKYl

Cina, te rog.
Imediat, Maiestatea Voastr Imperial.
Servitorul iei grbit din cort.
arul i scoase centura i spada i se ls s cad n fotoliu,
i sprijini cizmele pe scunel. Uurarea pe care o simi n pi
cioare fu instantanee. Cu toate c petrecuse cea mai mare parte
a ultimelor zile clare, sttuse destul de mult i n picioare, cer
cetnd terenul. Abia atepta s se ntoarc la malul mrii, al
turi de Elisabeta.
Partea din fa a cortului se ridic i arul se atepta ca mi
rosul de friptur i de tocan s umple aerul. n loc de asta, o
duhoare de carne putrezit ptrunse n cort, iar arul i aco
peri nasul i gura cu mneca i sri din fotoliu.
Ce fel de cin...
Dar persoana care sttea la intrarea n cort nu era nici bu
ctarul i nici servitorul. Era o siluet grbovit, ntr-o mantie
roas, cu o glug tras pe cap.
Cine eti? Grzi!
O, n-are niciun rost s-i strigi soldaii, Alexandre, i
spuse femeia. Ei sunt, ca s spunem aa, indisponibili.
arul scoase sabia din teac, mulumit c o avea la ndemn.
Cine eti? i cum de cutezi s mi te adresezi doar pe nu
mele mic?
ndrznesc s spun c mi-am ctigat acest drept.
i ddu gluga pe spate. arul icni. Femeia era pe jumtate
mumie, pe jumtate'ceva nu tocmai uman.
Ce eti?
Strigoiul i.
M simt insultat. Mai nti m-ai ntrebat cine sunt, dar
acum ai trecut la ce? Ce lips de maniere, Alexandre, chiar i
venind de la tine.
 JOCUL COROANEI 355

Dezvluie-i identitatea!
Ainti sabia spre pieptul ei, dar fcu un pas napoi pentru
a se feri de valurile de putoare care se revrsau din trupul ei.
Femeia chicoti, cu o voce glgit, de parc ar fi rs n po
fida faptului c se neca ntr-o hazna de snge.
Alexandre, nu m recunoti? Se prea poate ca restul
chipului meu s se fi descompus - sta a fost costul celor
aproape dou decenii n care am stat ngropat -, dar ochii ai
s-i recunoti.
El nu voia s se uite. Dac aceast creatur era o meduz,
ceva ce ar fi putut s-l prefac n stan de piatr pentru c ar
fi privit-o?
Femeia erpui spre el.
Uit-te la mine!
El flutur sabia.
Stai pe loc sau te strpung, i jur pe viaa mea!
D-i drumul. Trage-m n eap ca pe un chebap jaubu-
rek. S vezi dac asta m ncetinete.
Sri la el. El nfipse spada drept n pntecul ei. Ea rse din
nou, netulburat, i l apuc de brbie, forndu-1 s se uite n
ochii ei.
Erau aurii, asemenea topazului sclipitor, iar acolo, n ei, era
ceva familiar, ceva ce el nu putea s identifice. Pentru o clip,
femeia l inu n trans. Apoi i reveni i se smulse din strn-
soarea i din miasma ei i, tremurnd, privi n jos, la spada care
ieea din mijlocul ei.
Cum? Ce?
Femeia trase spada din trupul ei i inspir de cteva ori.
Sngele care i udase mantia ncepu s pleasc, de parc ar
fi fost absorbit din material napoi n carnea ei. Apoi arunc
spada nsngerat, care czu cu un zngnit pe pmnt.
356 EVELYN SKYE

T-t-te-ai vindecat singur.

Acum i aminteti de mine?
Gura i se strmb n ceva ce ar fi putut fi un zmbet, dar se
mna mai mult cu o grimas a dinilor ei stricai.
arul fcu civa pai ndrt. Dac ar fi reuit s ajung la
intrarea n cort, poate c-ar fi putut s fug.
Nu e cu putin...
Ba e, Alexandre. Sunt eu, Aijana, cndva frumoasa ta iu
bit cu ochii aurii din step. Dup ce-ai plecat cu armata ta,
i-am nscut un fiu. De fapt, l-ai cunoscut deja. Numele lui este
Nikolai. ns tu poate c-1 cunoti drept Magul Unu.
 CAPITOLUL CINCIZECI I OPT

jana se bucur s-l vad pe ar zvrcolindu-se de du-

ere la auzul dezvluirii ei. Fusese foarte tnr atunci
cnd l cunoscuse i total subjugat de ncrederea lui de sine i
de farmecul lui. Naiv, i crezuse vorbele mieroase i l lsase
s o seduc. nc mai simea neptura puternic a trdrii
atunci cnd el plecase, la o lun dup ce o luase prima dat n
patul lui.
Atunci fusese nenorocit de trei ori de el, iar de atunci nc
o dat. Prima lui ofens: i rpise fecioria i o prsise ca pe
o marfa stricat, deteriorat, pentru oricare dintre bieii din
sat. A doua lui ofens: o lsase nsrcinat, mam nemritat
n inutul arid al stepei. A treia lui ofens: naterea copilului lui
aproape c-o omorse. Cea de-a patra i cea mai recent: l ac
ceptase pe propriul lui fiu n Joc i l condamnase pur i sim
plu la moarte.
Aa c da, Aijana savura groaza i spaima arului. nc in
teniona s-l omoare, firete, dei, asemenea unei pisici slba
tice, voia mai nti s se joace cu prada. Dac n-ar fi fost Jocul,
poate c s-ar fi mulumit doar s-l informeze despre existena
358 F.VELYN SKYE

altui fiu. Dar de vreme ce arul o nelase de prea multe ori i

i primejduise nu numai viaa ei, ci i pe cea a lui Nikolai, tre
buia s plteasc.
arul nu mai ncerc s fug din cort. Oricum, ce credea el?
Nu avea cum s fug de ea. Se ls s cad pe marginea patului.
Nikolai Karimov este fiul tu? o ntreb el.
i al tu.
Al meu...
El nu tie nc. Dar i voi spune curnd.
El este cel mai bun prieten al areviciului.
Aijana btu ironic din palme i i arunc arului un surs
strmb, putred.
Bravo, Alexandre. L-ai privit pe unul dintre fiii ti i nici
mcar nu l-ai recunoscut pe cellalt atunci cnd era chiar al
turi de cel ales. Ce tat remarcabil eti!
Nu e vina mea! i ngrop faa n palme. N-aveam de
unde s tiu.
Nu, firete c nu. Erai prea ocupat s te culci cu alte
femei ca s ii cont de consecine.
i asta e rzbunarea unei amante?
Aijana veni mai aproape de el.
O, nu. Este mult mai mult dect att.
Se aez lng el - era att de asemntor cu patul n care se
culcase cu el, cndva, demult - i i cuprins faa ntre palmele
ei. Lui i veni s verse din pricina respiraiei ei fetide.
Aijana rse i i mai sufl de cteva ori n fa, apoi i lipi bu
zele de ale lui. i ndes limba ei neagr n gur, ncolcind-o i
transferndu-i boala care nflorea n ea. arul se zbtu, dar nu-i
putea face fa, cci ea se mbibase de energia celor ase sol
dai pe care i mcelrise n faa cortului. Se nfior de bucurie
 JOCUL COUOANlil 359

fornd srutul prelungit. Ce ironic s pun aa capt unei po

veti de dragoste care ncepuse tot cu un srut prelungit.
Unul dintre dinii Aijanei se rupse brusc, cu atta violen
se lipise femeia de el. Cnd se trase napoi, dintele i se rosto
goli, cznd de pe buzele ei pe podea.
arul se holb la el, ngrozit.
i mulumesc, Alexandre! sta a fost srutul de r-
mas-bun pe care nu l-am avut niciodat.
El i frec faa cu mneca.
Pot s pun capt Jocului, tii bine. Te voi pedepsi. O voi
proclama pe Vika Andreieva nvingtoare.
i-ai s-i ucizi propriul fiu?
arul se cutremur.
N-ai s proclami fata nvingtoare. Nu vei putea s-o faci,
cci nu vei supravieui cltoriei napoi spre Taganrog pentru
a nscrie numele nvingtorului pe Pergament.
Nu voi supravieui? Ce-ai fcut?
Aijana ridic din umeri.
i-am dat un dar de desprire, o dovad a afeciunii
mele. Oricum, s-ar putea ca tu s nu-1 vezi aa. Se poate ca tu
s-l vezi ca tifos.
arul i nclet mna pe gur.
Ea hohoti n timp ce se ridica de pe pat i se ndrepta spre
intrarea n cort.
Noapte bun, Alexandre! Fie ca somnul de veci s-i fie
bntuit de comarurile numeroaselor tale pcate!

arul ddu alarma de ndat ce Aijana iei din cortul lui.

Soldaii rmai din Garda sa se repezir i-l duser la trsur,
iar apoi pe lungul drum ctre Taganrog. ns febra i durerile
pogorr n acea noapte, cu delirul care urm curnd dup
360 EVELYN SKY1!

aceea. Cltoria napoi spre Marea de Azov era prea lung.

Cnd ajunser, cteva zile mai trziu, Moartea atepta la cap
tul treptelor trsurii. arul se rostogoli din trsur, iar Moar
tea i legn coasa. i lu viaa arului tocmai cnd reuise s
ajung n braele arinei.
Curnd dup aceea, Moartea o lu i pe arin.
 +

CAPITOLUL CINCIZECI I NOU

aa o ls pe sora lui s l ia de mn. Erau mbrcai

n negru din cap pn n picioare i nimeni nu-i opri
n timp ce umblau prin Palatul de Iarn. Cnd ajunser n sala
imens, Iuliana l trase prin spaiul pustiu, prsit, dincolo de
coloanele albe, nalte, i de candelabrele din cristal, pn ce
ajunser n partea din fa a ncperii.
Acolo, pe un postament, se gsea un singur jil, gol, aurit,
cu prea mult aur i tapisat n rou, cu vulturul bicefal de aur
ieit n eviden, astfel nct toi s-l poat vedea. Era nconju
rat de i mai mult rou i auriu, inclusiv de un vultur bicefal i
mai ostentativ, etalat pe peretele rou din spatele jilului. Acela
era tronul arului.
Acolo avea s stea Paa de-acum nainte.
ns el nu-1 atinse. Cci nc putea s-l vad pe tatl lui
aezat acolo, demn i maiestuos, n uniforma lui complet, cu
ambasadorii i minitrii fcnd reverene la picioarele lui. O
vedea pe mama lui intrnd n sal i pe tatl lui ridicndu-se
ca s o ntmpine i s-i ofere acest jil.
Apoi, Paa se gndi la restul pierderilor sale. Prietenul lui
cel mai bun, cel care l minise i l fcuse s par prost. i fata
362 EVELYN SKYE

pe care o iubea, care nu-i rspundea la iubire i care probabil

avea s-l aleag pe magul trdtor.
Toate astea, n timp ce privea lung tronul.
Dar Iuliana i pierduse rbdarea. l mpinse pe Paa, iar el
se prbui n jil. Tresri atunci cnd braul su atinse aurul.
Tu vei fi arul, i spuse ea. Fie c-i place sau nu.
Paa nchise ochii. Expir adnc n timp ce se lsa moale pe
tron. Apoi ncuviin din cap. Eu voi fi arul. Deoarece este sin
gurul lucru care mi-a mai rmas.
 +

CAPITOLUL AIZECI

ikolai se afla n faa zidurilor Palatului de Iarn. Fuse

ser ridicate bariere n zpad, iar Garda era alctu
it din cinci brbai masivi. Dac s-ar fi putut evanescentiza,
atunci ar fi putut s intre ca s-l vad pe Paa. Nu c Paa ar fi
vrut s-l vad. Nikolai nchise ochii. i dorea s poat s re
trag ceea ce spusese sau fcuse, astfel nct acum s fie alturi
de Paa, ca sprijin i ca prietenul lui cel mai bun, aa cum ar fi
trebuit s fie.
Strzile din Sankt Petersburg forfoteau ca o mare de negru.
Se prea c toi cetenii oraului se revrsaser n afara case
lor, mbrcai n hainele lor de doliu i copleii de tristee. Ve
tile despre moartea arului ajunseser rapid de la Taganrog pe
la nceputul sptmnii, i chiar n acea diminea, un alt me
sager venise cu anunul potrivit cruia inima arinei cedase i
se stinsese i ea.
i, astfel, n Sankt Petersburg, femeile plngeau pe fa i se
prbueau pe caldarmul ngheat. Brbaii, cu capetele ple
cate, i tergeau din cnd n cnd ochii cu batistele. Stranele
din biserici erau nesate.
364 EVELYN SKYE

Ce crezi c se petrece n palat? l ntreb Renata.

Insistase s-l nsoeasc pe Nikolai la Palatul de Iarn, cu
toate c el voise s fie singur, nc de cnd Paa se dezlnu-
ise asupra lui cu dou sptmni n urm, la Vulpea i Coo
fana. nainte s soseasc vetile despre decesul arului, Nikolai
ncercase s-i cear iertare de mai multe ori, ateptnd n faa
palatului i trimind scrisori n fiecare zi. ns Garda refuzase
s-l lase s intre i toate mesajele lui fuseser respinse de ctre
secretarul imperial i returnate lui Nikolai nedeschise.
Dup moartea arului, Paa ncuiase palatul. De atunci,
Nikolai nu putuse s se gndeasc la nimic altceva dect la
Paa. Nu se putea concentra nici mcar asupra Jocului, dei
simea c cicatricea lui era gata s-l carbonizeze prin piele
pn la clavicul.
N-am nici cea mai vag idee ce se petrece n palat, i rs
punse Nikolai Renatei. mi imaginez c nu doar c jelesc, dar
se i pregtesc pentru ncoronarea lui Paa.
Cu toate c cea mai mare parte a oamenilor acceptau faptul
c Paa avea s devin urmtorul ar, ncoronarea lui oficial
urma s aib loc de-abia n ianuarie, la Moscova. arii erau n
totdeauna ncoronai n vechea capital a Rusiei, dar era nevoie
de timp pentru organizarea unei ncoronri, mai ales a uneia
neateptate. Acum era abia ultima zi din noiembrie. Nikolai se
fcu mic. ntotdeauna socotise c avea s fie unul dintre primii
invitai atunci cnd Paa devenea ar. Nu mai era cazul.
Mai exist i un al treilea punct pe agenda areviciului,
se auzi din spatele lor o voce de femeie, care suna ascuit, dar
totodat cunoscut.
Nikolai i Renata se ntoarser i, vznd-o pe Galina, Re
nata fcu o reveren pn la pmnt, ct pe ce s cad n
zpad.
 JOCUL COROANEI 365

Nikolai reui s se stpneasc i s nu trdeze prea mult

prin expresia lui. Totui, zri o urm de victorie n ochii Gali-
nei, pentru c l luase prin surprindere.
Am crezut c eti exilat pn la sfritul Jocului, i zise el.
Aa am crezut i eu, rspunse ea. Dar vrtejul Jocului
m-a adus napoi. Mie-mi convine. M-am sturat de Siberia. Era
prea frig.
Bineneles, nu pomeni de moartea fratelui ei. Tipic Gali-
nei. i totui, era ceva diferit la ea fa de ultima dat cnd o
vzuse Nikolai. Era mai slab, iar ridurile de pe faa ei erau mai
pronunate. Poate c decesul fratelui o afectase totui n vreun
fel. Sau poate c erau doar vemintele cernite, care nu o avan
tajau din cauza tenului palid.
areviciul i-a solicitat prezena, l anun ea pe un ton
indiferent, ca i cum ar fi fost ceva ce se ntmpla n mod regu
lat. Sau e arul acum? Nu, presupun c nu. N-a fost ncoronat
n mod oficial.
Paa vrea s m vad?
Nu ca s jucai cri. Treburi oficiale.
Nikolai avu o senzaie de prbuire. Fusese att de concen
trat asupra despririi de Paa i apoi a decesului arului i al
arinei, nct nu se mai gndise la implicaiile Jocului.
Dac Paa urma s fie ar, atunci avea s moteneasc i
rolul de arbitru final al Jocului. El avea s decid dac Vika i
Nikolai triau sau mureau.
 +

CAPITOLUL AIZECI I UNU

aa pi pe coridorul Palatului de Iarn spre fosta sal

pentru audiene a mamei lui. Erau aceleai ncperi n
care i trsese sufletul n timpul balului, dar scopul de azi avea
s fie cu totul altul. Pe-atunci era doar un motenitor, preg-
tindu-se pentru un viitor aparent ndeprtat. Dar acum viito
rul venise. Azi nu avea s se ascund ca s-i trag sufletul.
Iuliana mergea alturi de el, iar Garda arului i urma la
mic distan. Asta era o alt diferen cu care Paa va fi nevoit
s se obinuiasc. i pstrase doi dintre propriii si oameni - '
pe Gavriil, cpitanul lui, i pe Uia, cel care avea abilitatea de
a simi unde se ducea Paa atunci cnd simea nevoia s dis
par -, dar, altminteri, aceti soldai erau oamenii tatlui su.
Asta facea s fie i mai clar c viaa lui Paa se schimbase n
mod dramatic.
Eti pregtit? l ntreb Iuliana, nclinnd capul ntr-o
parte nspre cufrul din lemn pe care Ilia.l cra n urma lor.
Condeiul Rus i Pergamentul se ntorseser n Sankt Peters-
burg laolalt cu restul bunurilor personale ale tatlui i mamei
lor. Iuliana l ndemnase de ndat pe Paa s ncheie Jocul.
 JOCUL COROANEI 367

Existau prea multe frmntri n imperiu i, dac Paa nu era

puternic, dumanii lor aveau s profite de pe urma tranziiei
din arat. Acum avea nevoie de un Mag Imperial.
Sunt pregtit.
Pe dinafar, Paa zmbi. Dar pe dinuntru rdea cu cru
zime - cu tristee - de el nsui. Cum ar putea el vreodat s
fie pregtit s condamne oamenii la moarte? n special oame
nii pe care i iubise cndva? Cci asta era ceea ce urma el s
fac: s cear ncheierea Jocului i, fcnd asta, s porunceasc
moartea Viki sau a lui Nikolai. Ce bine era dac inima lui ar fi
fost din piatr i nu din plmada uman tremurtoare din care
era n realitate alctuit.
Iuliana l atinse uor pe mnec, de parc ar fi tiut c zm
betul lui era simpl prefctorie. Dar firete c tia. Ea era sora
lui, care i cunotea toate cusururile. Ea era tria lui acolo unde
el era slab.
Voi fi alturi de tine, i zise ea. Nu uita, asta este pentru
ceva mai important dect cei doi magi. Asta este pentru Rusia.
Paa i nghii nodul din gt i ddu aprobator din cap. i
n vreme ce mergeau mai departe pe coridor, i repet n sinea
lui: Asta este pentru Rusia. Asta nu mai este doar despre mine.
 -S a s s l- '

CAPITOLUL AIZECI I DOI

ika ajunsese singur la Palatul de Iarn.

V Se ateptase la o sal a tronului opulent sau poate la o
sal grandioas precum cea care gzduise balul mascat. Dar, n
loc de asta, garda o conduse ntr-o ncpere micu, cu pereii li
liachii i draperii crem, n care singurul mobilier l reprezentau
un birou i cteva scaune simple. Vika se relax puin. Elegana
modest a ncperii aducea mai mult a Paa dect ar fi facut-o o
sal imens n rou i auriu i cu vulturul bicefal pe perei.
Nikolai i Galina Zakrevskaia erau deja acolo. Niciunul din
tre ei nu edea, ci stteau n picioare, la mai bine de un metru
unul de cellalt, de parc ar fi fost de nesuportat pentru ei s
stea mai aproape.
Cnd Vika intr, Nikolai se nclin superficial. Ea i profa
nase cminul i tia c nu merita nici mcar o nclinare a capu
lui n chip de salut. Avu nevoie de toat voina pentru a nu se
repezi la el ca s-l implore s-o ierte.
Apoi un alt soldat din Gard intr n ncpere. i drese
vocea i anun:
areviciul, Pavel Aleksandrovici Romanov, i Marea
Prines, Iuliana Aleksandrovna Romanova.
 JOCUL COROANEI 369

n timp ce ei toi fceau plecciuni i reverene, Paa intr i

se opri n spatele biroului. Nu se aez i nici lor nu le ceru s
se aeze. Marea Prines l urm, cu toate c se opri pe o latur
a ncperii i zbovi lng fereastr. Apoi apru un alt mem
bru al Grzii, un tnr, care ducea un cufr, acelai de la cere
monia de la Bolebnoie Duplo. l aez pe birou. Adevrul e c
formalismul lor eapn s-ar fi potrivit mai bine ntr-o sal ofi
cial a tronului.
Putei s plecai, le spuse Paa soldailor staionai n
jurul ncperii.
Atitudinea lui nu prea mai aducea cu el, ci mai degrab
cu... tatl lui. Vika se nfior. Membrii Grzii se supuser n
linite i nchiser ua n urma lor. Nicio ndoial c se pozii
onar imediat n faa uii.
Cred c tim cu toii de ce ne aflm aici.
Paa i arunc o privire surorii lui, apoi aps cu degetul pe
cufr i ridic iute capacul. Imediat, Condeiul Rus i Perga
mentul ieir plutind din cufr.
Vika observ c Paa nu se uita la ea. Era ca i cum nici n-o
cunotea. Oare ea i nchipuise ultimele dou luni? Dansul de
la balul mascat, faptul c aproape o srutase n crngul de ar
ari, plimbarea cu trsura dup moartea tatlui ei? Toat lumea
o prsise.
Pe Pergament, arul anun nvingtorul, continu Paa.
Cu toate c nc nu sunt ar, voi fi curnd i am nevoie de un
Mag Imperial. Dar a prefera s nu trebuiasc s aleg dintre
voi. Prin urmare, a dori ca voi s ncheiai Jocul.
Se opri, de parc ar fi ateptat s vad dac cineva avea s-l
ntrerup. Ca i cnd i ncerca noua putere. Cndva, Vika l
ntrerupsese pe ar n timpul jurmntului, care prea s fi avut
loc cu foarte mult timp n urm. ns severitatea de pe chipul
370 EVELYN SKYE

lui Paa o nspimnta mai mult dect o fcuse arul vreodat,

poate fiindc austeritatea i era att de strin lui Paa. Vika
nu tia ce nsemna asta sau la ce s se atepte. Aa c rmase
nemicat i foarte tcut.
Propun un duel clasic pentru a hotr nvingtorul, zise
Paa.
Nikolai miji ochii.
Ce vrei s spui prin duel clasic?
O lupt loutrance, pn la moarte.
Vocea lui Paa era rece ca gheaa.
O prezentare a abilitilor voastre n ceea ce se presupu
nea c-ar fi acest Joc: o demonstraie menit s arate care dintre
voi este cel mai potrivit pentru poziia de Mag Imperial. Cine
m va ajuta s fac strategii mpotriva otomanilor? Cine poate
s nbue rzmeriele din step? Cine nu se teme s-i rite
viaa pentru a apra imperiul?
Nu trebuie s devii un rzboinic, interveni Nikolai.
Eu voi fi arul.
Titlul nu conteaz, replic Nikolai i fcu un pas spre el.
Paa, ceea ce faci este ceea ce te definete.
Marea Prines i drese glasul.
Mi te vei adresa cu Altea Voastr Imperial, i ceru Paa
lui Nikolai. i i amintesc c nc nu-mi eti sftuitor. Nu o lua
nainte, magule.
Vika rmase cu gura cscat i privi de la Paa la Nikolai.
Crezuse c ei erau cei mai buni prieteni. Pn i Nikolai prea
uluit. Ce se petrecuse ntre ei? Ce li se ntmplase tuturor?
i dac refuzm duelul? ntreb Vika, deoarece acum
lumea se ntorsese complet cu susul n jos, iar ea nu mai re
zista s tac.
Paa privi la cufrul gol. Condeiul i Pergamentul nc plu
teau alturi de el. Marea Prines i ncruci braele la piept i
 JOCUL COROANEI 37 1

ddu din cap, de parc i-ar fi ncurajat fratele s continue cu

ceva ce hotrser deja.
Garda mea i-a luat n custodie pe cei dragi vou, i rs
punse Paa. Ludmila Fanina i Renata Galighina au fost duse
ntr-un loc secret i se afl n siguran. Le va fi bine pe peri
oada rmas din Joc, dar, dac voi nu-mi vei ndeplini dorin
ele, vor exista consecine. Duelul vostru va avea loc pe noua
insul i va ncepe mine n zori.
Paa, nu! strig Vika. sta nu eti tu!
Paa i trecu mna prin pr, venindu-i n fire numai dup
ce deja i ciufulise jumtate din buclele lui blonde. i ls bra
ele pe lng corp i rmase ntr-o rigiditate militar.
Poate c acest Paa nu e cel din trecut, ns n-am de-ales.
Trebuie s fiu ar. sta sunt eu acum.
370 EVKLYN SKYE

lui Paa o nspimnta mai mult dect o fcuse arul vreodat,

poate fiindc austeritatea i era att de strin lui Paa. Vika
nu tia ce nsemna asta sau la ce s se atepte. Aa c rmase
nemicat i foarte tcut.
Propun un duel clasic pentru a hotr nvingtorul, zise
Paa.
Nikolai miji ochii.
Ce vrei s spui prin duel clasic?
O lupt loutrance, pn la moarte.
Vocea lui Paa era rece ca gheaa.
O prezentare a abilitilor voastre n ceea ce se presupu
nea c-ar fi acest Joc: o demonstraie menit s arate care dintre
voi este cel mai potrivit pentru poziia de Mag Imperial. Cine
m va ajuta s fac strategii mpotriva otomanilor? Cine poate
s nbue rzmeriele din step? Cine nu se teme s-i rite
viaa pentru a apra imperiul?
Nu trebuie s devii un rzboinic, interveni Nikolai.
Eu voi fi arul.
Titlul nu conteaz, replic Nikolai i fcu un pas spre el.
Paa, ceea ce faci este ceea ce te definete.
Marea Prines i drese glasul.
Mi te vei adresa cu Altea Voastr Imperial, i ceru Paa
lui Nikolai. i i amintesc c nc nu-mi eti sftuitor. Nu o lua
nainte, magule.
Vika rmase cu gura cscat i privi de la Paa la Nikolai.
Crezuse c ei erau cei mai buni prieteni. Pn i Nikolai prea
uluit. Ce se petrecuse ntre ei? Ce li se ntmplase tuturor?
i dac refuzm duelul? ntreb Vika, deoarece acum
lumea se ntorsese complet cu susul n jos, iar ea nu mai re
zista s tac.
Paa privi la cufrul gol. Condeiul i Pergamentul nc plu
teau alturi de el. Marea Prines i ncruci braele la piept i
 JOCUL COROANEI 37 1

ddu din cap, de parc i-ar fi ncurajat fratele s continue cu

ceva ce hotrser deja.
Garda mea i-a luat n custodie pe cei dragi vou, i rs
punse Paa. Ludmila Fanina i Renata Galighina au fost duse
ntr-un loc secret i se afl n siguran. Le va fi bine pe peri
oada rmas din Joc, dar, dac voi nu-mi vei ndeplini dorin
ele, vor exista consecine. Duelul vostru va avea loc pe noua
insul i va ncepe mine n zori.
Paa, nu! strig Vika. sta nu eti tu!
Paa i trecu mna prin pr, venindu-i n fire numai dup
ce deja i ciufulise jumtate din buclele lui blonde. i ls bra
ele pe lng corp i rmase ntr-o rigiditate militar.
Poate c acest Paa nu e cel din trecut, ns n-am de-ales.
Trebuie s fiu ar. sta sunt eu acum.
 CAPITOLUL AIZECI I TREI

alina se pregti. Avea sentimentul c vrtejul Jocului avea

s vin din nou dup ea. Magia doar o chemase napoi
n Sankt Petersburg pentru tranziia Jocului, ns era foarte pro
babil c avea s fie exilat din nou n scurt timp, cci erau valabile
aceleai reguli: nu avea s i se permit s-i asiste elevul.
areviciul ncuie Condeiul i Pergamentul i iei din nc
pere mpreun cu Marea Prines. Nikolai i Vika rmaser cu
gurile cscate dup ei, amndoi ncremenii, de parc arevi
ciul le luase abilitatea de-a se mica.
Galina i trase lui Nikolai o palm la ceafa.
Nu uita de darul pe care i l-am dat.
El tresri, apoi se ntoarse spre ea i pufni.
La asta te gndeti ntr-un astfel de moment?
La ce altceva ar trebui s m g ndesc? areviciul a lsat
s se neleag clar c trebuie s avei un duel adevrat.
Nikolai se ncrunt i i mut privirea n alt parte. Galina
ridic din umeri.
i tu, Vika. Sper c eti mulumit de alegerile pe care
le-ai fcut pentru mutrile tale anterioare. Fratele meu i-a dat
viaa lui prin acea brar.
 jo c u l c o k o a n h : 373

Orice urm de buntate pe care ar fi simit-o Calina pentru

fat n urma morii lui Serghei dispruse. Era vina fetei pentru
c Serghei murise. Trebuia s suporte unele consecine.
Poftim?
Vika se ntoarse brusc cu faa la Galina.
Doar n-ai crezut c-ai devenit brusc mai puternic, nu-i
aa? Toat acea energie n plus pe care probabil c-ai simit-o
venea de la fratele meu. Tu ai luat ntruna de la el, pn ce n-a
mai rmas nimic.
Nu...
O, ba da! El n-a murit aa, pur i simplu.
Din gura Galinei sri saliv pe rochia Viki.
Tu l-ai omort!
Vika arta de parc i s-ar fi scurs tot sngele din vene, exact
aa cum se scursese viaa din Serghei. Perfect, gndi Galina.
Las-o s dispere, iar disperarea i va veni de hac. Poate c pur i
simplu va abandona i va pierde Jocul. O merit.
n ncpere, un aer rece ncepu s se mite i se amestec
n tornada pe care o ateptase Galina. Ea ip peste mugetul
vntului:
Nikolai, ai primit toat pregtirea de care ai nevoie. n
cearc s nu faci greeli. Trebuie s nvingi.
Apoi vrtejul o nvlui complet, deschise una dintre feres
tre i se npusti n frigul iernii. Tot ce spera Galina era s n-o
duc napoi n Siberia.
 C A P IT O L U L A IZ E C I I P A T R U

ika fugi de ndat ce vrtejul o lu pe Galina. Iei pe

V fereastra deschis i cobor pe malul rului ngheat.
Ateapt, spuse Nikolai, ieind i el pe fereastr.
Las-m n pace!
Vika se ntoarse cu spatele la el. i roti braul deasupra ca
pului i se isc un mic viscol. Acum i arunca zpad n ochi lui
Nikolai i l mpingea napoi spre zidul palatului. Vika levit i
sub ea se form o sanie de ghea.
Vika, te rog! Ateapt!
Dar ea fie c nu-1 auzea prin furtun, fie c alesese s nu as
culte. Btu uor n sanie i aceasta alunec pe suprafaa rului.
Viscolul l izbi pe Nikolai pn ce ea dispru din raza lui vi
zual. De ndat ce furtuna de zpad se stinse, Garda lui Par >.
apru de cealalt parte a ferestrei.
Hei, tu! Ce caui acolo?
Dou perechi de mini aspre l apucar pe Nikolai de guler
i l trr din nou nuntru. Un strat gros de zpad czu din
prul i din paltonul lui pe podeaua din lemn de dedesubt. Sol
daii l ndreptar i l mpinser spre u.
Grbete-te nainte s te arestm. Ieirea e n partea asta.
 JOCUL COROANEI 375

Nikolai i ridic jobenul, care i czuse n timp ce alerga

dup Vika. Arunc o privire napoi, peste umr, uitndu-se
spre fereastr, dar, drept avertisment, soldaii duser minile
la spade. El ddu din cap i i puse jobenul pe cretet, rece i
umed acum de la zpada care se topea, i, trndu-i picioa
rele, iei din camer n coridor i apoi afar, n pia.
n timp ce pleca, i muca buzele. Era posibil s fie ultima
oar cnd ieea pe acea u.

Nikolai se oprea destul de des n drumul lui spre cas pen

tru a se sprijini de cte un felinar. Cicatricea l arsese din ce
n ce mai tare, aproape de nesuportat, n ultimele dou sp
tmni, n care se gndise la runda lui final din Joc. Vika l
atacase n mod agresiv, distrugnd casa Zakrevski. Nikolai
avusese nevoie de timp s se liniteasc - s devin contient
c durerea Viki o mpinsese s fac asta, nu ura sau rutatea
adevrat, spera el - i s se gndeasc n ce fel s reacioneze.
Oricum, acum nimic nu mai conta. Paa schimbase Jocul
i fiecare pulsaie arztoare a cicatricei lui Nikolai servea drept
aducere aminte c viaa Renatei era n primejdie. Cum putea
Paa s fac asta? Era destul de ru c Nikolai i Vika puteau s
moar, dar s le adauge pe Renata i pe Ludmila? Era ca i cum
buntatea lui Paa murise odat cu arul i cu arina. Sau poate
c Nikolai o ucisese, trdndu-1. Nikolai apuc mai strns stl
pul felinarului, cu toate c, de data asta, era mai mult de ruine
dect de durerea pricinuit de cicatrice.
ntr-un final, usturimea de sub clavicul ced puin i, cu
toate c nc i avea o senzaie de grea din cauza vinoviei,
Nikolai ddu drumul stlpului. ns nu fu nicio uurare, cci
n acel moment nvli peste el o duhoare de putreziciune. i
scoase batista i i acoperi nasul.
376 EVEI.YN SKYE

Scuzele mele, i spuse o femeie nvluit ntr-o mantie,

n timp ce traversa un pode peste canalul de alturi, i se apro
pie de el. Trebuie s vorbesc cu tine, magule. Poi s ridici un
scut n jurul tu - ori poate al meu -, pentru a bloca izul nepl
cut, astfel nct s putem purta o conversaie?
Nikolai ddu s reacioneze, dar, n loc de asta, avu un
spasm de vom n batist. Era ca i cum putreziciunea i-ar fi
ptruns n gur. Fcu un gest cu mna n faa femeii i form
o bul invizibil n jurul ei pentru a reine mirosul, nu att
de mult la cererea ei, ct din spirit de autoconservare. Numai
atunci cnd putu s respire din nou realiz c strina tiuse c
el era mag i c, la naiba, tocmai nfaptuise o magie n faa ei,
fr s stea pe gnduri. Iar ea nici mcar nu tresrise.
Mulumesc, Nikolai.
El se ndeprt civa pai.
De unde mi cunoti numele?
tiu multe lucruri despre tine, poate unele pe care nici
tu nu le tii. Vrei, te rog, s te plimbi cu mine? i promit, eti
n siguran.
Spune-mi cine eti.
i voi spune. i asta i-o promit. Dar, mai nti, ai vrea s
tii cine a fost tatl tu?
Tatl meu?
Nikolai fcu un pas spre femeie. Ea ncepu s chioptc >
n josul strzii.
Ai motenit de la tatl tu nu doar umerii lui lai i si
gurana lui, ci i capacitatea sa de adaptare. n pofida nume
roaselor lui defecte, se pricepea destul de bine s se adapteze
schimbrilor. El n-ar fi supravieuit rzboiului cu Napoleon i
tuturor celorlalte catastrofe fr asta.
tiu c era soldat. Dar asta e tot ce tiu.
 JOCUL COROANUI 377

Femeia rse, cu toate c era mai mult un crit ascuit dect

un chicotit vesel. Nikolai se crisp.
Tatl tu nu era un simplu soldat. Era un conductor de
oameni. Tatl tu a fost arul.
Nikolai se opri n mijlocul strzii, n faa unei bisericue.
Poftim?
Aa cum ai auzit. Prietenul tu, areviciul, este fratele tu
vitreg.
Asta-i imposibil.
Oare? Cred c tiu mai bine. arul m-a luat ca amant
n timpul unei vizite de o lun la armata sa din step. Eram t
nr i frumoas pe atunci i ne-am petrecut toate nopile n
cortul lui. La opt luni dup ce a plecat, i-am nscut un fiu, pe
care l-am numit Nikolai.
Nu!
Toi muchii lui Nikolai se ncordar. Asta trebuia s fie o
minciun. Ce joc juca babornia asta?
O, ba da. Femeia se opri n faa uii de lemn a bisericu
ei, ca pentru un efect dramatic. De fapt, de vreme ce eti cu un
an mai mare dect areviciul, ai putea s-i conteti dreptul de
a fi urmtorul ar. Se zvonete c arina a avut i ea aventurile
ei amoroase i lumea se poate aadar ndoi c arul este tatl
lui Paa. Tu ai putea fi arul, dragul meu. Deja m-am ocupat s
rspndesc posibilitatea prin ora.
Nikolai strnse pumnii. Apoi apuc marginea invizibil a
bulei care o nconjura pe femeie - tia precis unde era, cci el o
crease - i o smuci n biseric. La acea or era pustie. O trnti
ntr-o stran. Ea chicoti.
Ai putea s fii arestat pentru trdare, opti el furios. Eu
a putea fi arestat pentru trdare, pur i simplu pentru c merg
i vorbesc cu tine. Cum ndrzneti s rspndeti asemenea
minciuni?
378 EVELYN SKYE

Femeia i ndrept mantia i i potrivi gluga pe cap. Fap

tul c fusese azvrlit n stran nu prea s fi avut cine tie ce
impact asupra ei.
Nu tiu cum de-ai ajuns s-mi cunoti identitatea ca mag,
dar, dac a vrea, a putea s te nlnuiesc pe vecie de banca asta.
N-am nicio ndoial. Dar nu i-ai face una ca asta mamei
tale, nu-i aa?
Eu n-am mam. A murit cnd m-a nscut.
Aproape am murit. Dar am nviat singur.
Femeia i ridic gluga i o ls s-i cad pe umeri.
Nikolai se mpletici ndrt i se lovi de o alt stran. Fe
meia arta la fel de ngrozitor precum mirosea nainte ca el s-i
nchid duhoarea n bul. Pielea i era nglbenit i mumifi
cat pe alocuri, cenuie i zdrenuit n altele. Numai ochii i
strluceau, slbatici i nebuni.
Doamne, iart-m, gndi Nikolai. Am adus diavolul n sanc
tuarul tu.
Sunt cu adevrat eu. Numele meu este Aijana Karimova
i am fost vindectoare n step. Cei din sat au crezut c-am
murit, dar, de fapt, zceam n pre-moarte, spaiul amorf dintre
via i moarte. Mi-au trebuit optsprezece ani, ns m-am vin
decat singur, storcnd energia de la viermii i larvele care se
vnzoleau deasupra mea. i cnd am ieit din pre-moarte, am
pornit n cutarea singurului lucru care conta: tu.
Nikolai apuc strns o crticic cu psalmi care fusese lsat
n strana lui.
Nu e posibil s te ridici din mori.
Aijana oft i toat cutezana i se risipi.
Ba este, atunci cnd eti motivat de iubire.
Se ncrunt. Sau ar fi fost o ncruntare, dac muchii feei ei
ar fi funcionat aa cum ar fi trebuit s-o fac, mai curnd dect
s se ncordeze n unele locuri i s atrne n altele.
 JOCUL COROANEI 379

Dar, dragul meu, de ce n-ai crede n pre-moarte, numai

fiindc nu tiai c exist? Vindecarea este transferarea de ener
gie, nvierea este vindecare, dar mai ambiioas. i nu exist
nimic mai ambiios pentru o mam desprit de fiul ei.
Nikolai rmase n strana lui, dar strnsoarea asupra crtice
lei de psalmi se relax. Doar un pic. Era o prostie ceea ce spu
nea ea, i totui... prea posibil ca acolo s existe un smbure
de adevr. Poate chiar mai mult de un smbure.
Aijana se apropie i desfcu braele ca pentru a-1 mbria.
D-te napoi!
ntregul ei trup se fcu mic, dar nu ncerc s mai nainteze.
Am ceva timp de cnd sunt n ora, dar nu m-am simit
demn de tine, Nikolai. N-am reuit s te apr, i protecia era
treaba mea de mam. Nu puteam s dau ochii cu tine pn ce
nu a fi simit c mi-am rscumprat greeala.
i ls capul n jos. Pielea din apropierea gurii arta ca i
cum era gata s-i cad de pe brbie. Era versiunea regretului
unui strigoi.
i acum eti demn?
Ochii i se luminar.
Sunt.
Cum?
Pielea din apropierea gurii se strnse, iar ea i dezveli ma
xilarul putred ntr-un zmbet monstruos, fr dini.
Stenii care te-au neglijat au fost pedepsii. Cnd o
voi gsi pe Galina Zakrevskaia, va simi i ea mnia mea. Iar
arul... s spunem doar c moartea lui n-a fost accidental.
Nikolai strnse din nou crticica.
L-ai ucis pe ar?
Crede-m, nu merita s triasc.
i arina?
Vocea lui Nikolai de-abia se auzea.
380 EVEI.YN SKYE

Ea a murit din cauze naturale. Nu nsemna nimic pen

tru mine.
Dac Nikolai n-ar fi stat jos, s-ar fi prbuit pe podea. Mama
lui se ntorsese din mori. i l omorse pe ar, despre care pre
tindea c era tatl lui.
i adun puterile pentru a se ridica din stran.
Se prea poate s fi fost mama mea n viaa ta trecut,
ns nu n rencarnarea ta actual.
Buzele ofilite ale Aijanei se contorsionar ntr-un suspin.
Dar...
Bula pe care am ridicat-o n jurul tu va rmne, pentru
a-i scuti pe alii de duhoarea ta. Dar te rog s pleci din Sankt
Petersburg. Nu doresc prezena ta aici.
Nikolai! scnci ea.
ncerc s se ridice. Czu napoi n stran.
Te-am fermecat s rmi pe banc. Vraja va disprea n
cteva ore. ntre timp, i-ar prinde bine s petreci ceva vreme
n locul sta sfnt. S te gndeti la ce-ai fcut.
Nu! Fiule! Am fcut totul pentru tine. Nikolai, te iubesc!
Dar el iei cu pai mari din biseric fr s priveasc napoi.
Avea o mam care era un demon al morii. Avea un tat care
era de fapt mort. i avea un duel a doua zi, la captul cruia fie
el, fie Vika aveau s moar.
Din nou, frunzele de ceai ale Renatei avuser dreptate.
Nikolai se nscuse din Moarte, iar Moartea avea s-l urmeze
ntotdeauna. Singura ntrebare care rmnea era: avea el s
ajute Moartea s vin?
 C A P I T O L U L A IZ E C I I C IN C I

eara, Vika se trezi n patul ei de pe Insula Ovcinin cu

S ochii aproape lipii de la crusta de sare, iar gura cleioas
i uscat. Era prea mult linite n apartamentul ei din Sankt
Petersburg fr Ludmila, iar oraul prea mare i prea imperso
nal. Vika avusese nevoie de pace i de un loc familiar pentru
a-i pune gndurile n ordine, aa c venise acas.
i plnsese ntruna.
Era mai ru dect dup ce aflase de moartea lui Serghei.
Atunci fusese trist, dar i furioas. Fusese suprat pentru c
el o minise n legtur cu mama ei i c o lsase s cread c
el era tatl ei adevrat. Durerea i fusese diluat de trdarea pe
care o resimise. i trebuise ceva timp s se mpace cu neade
vrurile lui i s neleag c, indiferent c era sau nu tatl ei, el
inuse la ea i o nvase tot ceea ce tia i i fusese tat n toate,
numai cu numele nu.
Dar, spre deosebire de scrisoarea despre moartea lui Ser
ghei, acuzaia Galinei c Vika fusese cea care i luase viaa o
izbise din plin. Nu era nimeni altcineva vinovat. i plnsese
fr oprire.
382 EVEI.YN SKYE

Dar acum i frec sarea de la ochi. N-a fost vina mea, i

ddu Vika seama. N-am avut de unde s tiu i n-afi putut im
piedica asta s se ntmple. Serghei n-o nvase niciodat c
era posibil s canalizezi energia aa cum o fcuse el. i probabil
c sta fusese planul lui - atunci cnd ncepea Jocul, el avea s
se sacrifice dac ar fi trebuit, pentru a o ajuta. O f tat!
nelegnd asta, Vika se ridic de pe patul lui Serghei i i
ncropi o cin din conservele cu pete din dulap i din nite
sfecle vechi din grdin. Apoi se cufund n ultimele cteva ore
de dinaintea duelului.
Fcu puine pentru pregtirea duelului propriu-zis. i n
chipui c ceea ce deja tia avea s fie suficient; nu prea mai era
mare lucru de nvat pe ultima sut de metri. n plus, nu voia
s-i iroseasc puterile.
De asemenea, Vika n-avea nici cea mai mic idee la ce s
se atepte din partea lui Nikolai. De fapt, habar n-avea la ce s
se atepte de la ea nsi. Dac el ataca, ea avea s reacioneze.
Dac nu, ei bine... nu tia.
Ceea ce fcu Vika fu s pun n rnduial situaiile netermi
nate din viaa ei. Fcu o list cu toate lucrurile ei de valoare -
care nu erau prea multe, ns coninutul casetei ngropate la
rdcina valerianei (ascunztoarea tatei) avea s fie suficient
pentru o via tihnit - i ls instruciuni ca acestea s ajung
la Ludmila n caz c ea murea. De asemenea, i compuse o scri
soare Ludmilei i fcu o vraj ca att lista, ct i scrisoarea s
se autodistrug dac Vika ar fi supravieuit Jocului, i s-i
gseasc drumul spre Ludmila dac ea murea.
Dup ce-i termin treburile, Vika se duse n pdure s-i
ia rmas-bun de la refugiul ei de-o via. Se cr pe butenii
acoperii cu o pojghi de ghea i i fcu loc printre tufele
pline de zpad, pn ce ajunse la prul Preobrajenski. Era
 JOCUL COROANEI 383

ngheat, dar tot i putea imagina clipocitul lui uor, petii care
scnteiau argintii n adncul lui i broatele care orciau cn
tecele lor profunde i rsuntoare n nopile de var.
Adio, opti ea, iar vntul dintre copaci se strni i duse
mesajul ei prin pdure.
Vika se aez pe un bolovan de pe malul prului i atinse
pandantivul de bazalt de la gtul ei. Serghei o fcuse s-i pro
mit, cu mult nainte s nceap Jocul, c avea s rmn mica lui
Vikocika, indiferent de ceea ce urma s aduc viitorul. Oare f
cuse asta? Oare participase ea n Joc ntr-un mod care s-l fi fcut
pe Serghei mndru? Sau se schimbase prea mult i se pierduse?
Ar fi fost imposibil s nu m schimb, rosti ea n oapt.
De ndat ce spuse asta, tiu c era adevrul i l accept.
Dar nu tia dac va putea s accepte s devin de-a dreptul o
uciga.
Rmase n pdure mult timp, pn ce frigul iernii se instal
cu adevrat i chiar i ramurile ncepur s tremure. Se ridic
de pe stnca ei s plece, poate pentru totdeauna.
La revedere, insula mea. i mulumesc pentru tot.
Dac ar mai fi avut lacrimi, ar fi plns.
Pe cnd Vika se ntorcea spre csua ei, luna plin strlucea
roiatic pe cer. Se gndi la o zictoare pe care i-o spusese Ser
ghei cnd era mic.

Lun alb, lun nger.

Lun sngerie, lun demon.

Se grbi s intre n cas.

La miezul nopii, cnd calendarul se schimb n data duelu
lui, un lup url la cerul rou-negru. Prea a fi un cntec funebru.
 CAPITOLUL AIZECI I ASE

uelul avea s nceap de ndat ce rsrea soarele.

D Paa se tr n partea cealalt a dormitorului i vomit
ntr-o vaz.
Nu avea s-i ngduie s se ridice de pe podea.
 CAPITOLUL AIZECI I APTE

a ase diminea, Nikolai se afla pe malul Nevei i pri

vea dincolo de golful ntunecat. n deprtare, lampioa-
nele lui luminau insula, dar el tia c acolo nu era nimeni, cci
Paa o declarase nchis. Firete, dac Nikolai ar fi vrut s pun
piciorul pe insul ieri, ar fi putut s gseasc o modalitate. Dar
nu voise. De ce s rite s viziteze locul de execuie unde s-ar
fi putut s moar?
Totui, astzi nu avea de-ales. Cu o ultim privire aruncat
peste umr, un rmas-bun oraului pe care l iubea, Nikolai
fcu s apar o pereche de patine care s-l poarte pe ghea.
Era o vraj simpl, una care n-avea s-l solicite prea mult na
inte de nceperea duelului i care avea s-i ofere cteva mo
mente de pace.
Calmul fu totui ntrerupt de cicatricea lui, care l frigea att
de tare, nct duse mna la clavicul i genunchii aproape c-i
cedar. Dac patinele lui Nikolai n-ar fi fost fermecate, n-ar
fi putut s continue s traverseze golful ngheat. Cu o zi n
urm, se gndise de nenumrate ori s-i joace runda din Joc
pur i simplu pentru a alina durerea baghetelor de pe pielea sa.
i totui, se abinuse, cci era cea de-a cincea i ultima micare.
386 EV ELYN SK Y E

Nu putea s-o iroseasc. Aa c fusese nevoit s ndure arsura

cicatricei arului.
Mai s se izbeasc de malul din granit al insulei. Acesta ap
ruse prea repede. Poate c patinele alunecaser mai iute dect
anticipase el. Poate c se pierduse puin n durerea baghetelor
arztoare. Sau poate c timpul se accelerase, n felul n care o
face atunci cnd ceva ngrozitor se ntrevede la orizont. Indi
ferent de motiv, Nikolai ajunsese pe insul. Jocul i intra din
nou n drepturi.
Urc pe doc i i prefcu patinele la loc n ghete. Verific
de dou ori n interiorul paltonului s vad dac mai avea cui
tul pe care i-1 druise Galina, iar apoi porni drept spre centrul
insulei. Acolo, frunzele erau tot verzi, iar psrile continuau s
cnte n confortul lor cldu, n pofida iernii care se nvrtejea
n golf i pe rul din jurul insulei. Insula nu-i ddea seama de
nefericitul ei destin.
Nikolai nu tia unde anume s se duc, ns promenada
principal prea alegerea potrivit, genul de cmp de onoare
caracteristic duelurilor. Era protejat de privirile celor curioi
de pe malurile Sankt Petersburgului, astfel c aveau intimita
tea necesar. Era suficient spaiu pentru ca magii s lupte. i
era tragic de frumos, un loc crud i perfect pentru ca unul din
tre ei s moar.
Paa voia ca ei s se lupte ntr-un duel clasic. Dar nu era
nimic clasic n el. Nu urmau s aib secunzi care s verifice ar
mele lui Nikolai i ale Viki - cci cum ar fi putut cineva s ve
rifice o arm pe care n-o putea vedea? - i nu avea s aib loc
nicio ncercare de reconciliere, cci duelul nu fusese iniiat la
solicitarea Viki sau a lui Nikolai. Nu avea s existe numr
toarea pailor, deoarece Nikolai nu inteniona s trag cu un
pistol n Vika. i nu aveau s existe martori.
 JOCUL COROANEI 387

Sau da? Nikolai iui pasul. Oare era posibil ca Paa s inten
ioneze s fie martor la marele final? Prea puin probabil, dar,
cu aceast nou versiune a lui Paa, Nikolai nu putea s fie sigur.
Cnd Nikolai coti pe promenad, se mpiedic. Acolo, prin
tre flori i stejari, se aflau dou cuti din fier. Renata i Ludmila
se aflau nuntru. Nikolai o lu la fug.
Renata! Madame Fanina! Suntei bine?
Ludmila se ntindea n locul n care dormise pe jos. Re
nata, totui, sttuse n picioare, cu fruntea lipit de gratii. Sri
la auzul vocii lui.
Nikolai!
Ce-a fcut Paa?
Renata scutur din cap.
Nu areviciul. Sora lui. Ea este cea care i impune decizi
ile. Ea vrea un Mag Imperial pentru el.
La naiba, Iuliana, murmur Nikolai.
Ce este? ntreb Renata, lipindu-se de gratii.
Nu conteaz, acum nu e important. Trebuie s v scot pe
amndou de aici.
Ridic braul.
Nu, oprete-te! Nu-i risipi energia.
Nu v vreau ncuiate ca pe nite animale.
Marea Prines ne-a promis c o s fim n siguran dac
rmnem n cuti.
Dar de ce... Oh! Nikolai se ls moale pe gratii. Vrea s
ne reaminteasc, mie i Viki, s terminm repede Jocul.
Renata i ls ochii n jos i ddu din cap. Ludmila se ridic
de pe podeaua celulei ei.
Vom ncerca s nu v urmrim lupta. S ne gndim
numai la partea frumoas a lucrurilor. Fiind aici, putem mcar
s ne lum adio.
388 EV ELYN SK Y E

Adio?
Nikolai scutur din cap.
Da, rspunse Ludmila. Adio. Pentru orice eventualitate.
Auzind asta, Renata i lu faa lui Nikolai n cuul palmelor
i i lipi fruntea de a lui n spaiul dintre gratii.
Nikolai...
Of, Renata...
N-o spune.
Dar trebuia. Dup tot ce fcuse pentru el.
Ai fost cea mai bun companioan la care a fi putut
s sper n aceast cltorie ciudat. N-a putea vreodat s-i
mulumesc ndeajuns. S ai grij de Galina, bine? i dac este
ceva n camera mea ce-i doreti...
nceteaz. Renata cltin din cap, cu fruntea nc lipit
de a lui. Refuz s-i spun adio. i n-am s-i spun nici noroc
bun, cci n acest duel nu este nici noroc, i nici ceva bun.
Nikolai ncuviin din cap. Avea dreptate, ca de cele mai
multe ori. Chiar i n aceste ultime minute.
Dar nu pot s te las s pleci fr asta: am mai spus-o i-o
mai spun - te iubesc. Te-am iubit nainte chiar s tiu despre
magia ta, Nikolai, i te iubesc de-atunci. i voi continua s te
iubesc, indiferent de ceea ce alegi s faci.
Se aplec i i lipi gura de-a lui. ntredeschise buzele i n
gestul ei fu un curaj att de blnd, nct i buzele lui se desfacur.
Renata zbovi, dar n cele din urm se trase napoi. l mn
gie pe obraz. i apoi i spuse n oapt, nc o dat:
Te iubesc. Acum, du-te. i nu uita s fii tu.
 CAPITOLUL AIZECI I OPT

ika sosi ntr-o sanie de ghea n timp ce soarele se ri

dica deasupra orizontului. i croi drum spre centrul
insulei - prea locul potrivit de ncepere a Jocului - i pi
pe promenad exact la timp pentru a-1 vedea pe Nikolai sru
tnd-o pe Renata.
Vika se opri n mijlocul drumului.
Apoi i mai trebui un moment pentru a-i da seama c,
alturi de locul unde Renata i Nikolai se uitau unul la altul,
Ludmila era ncuiat ntr-o cuc. De fapt, Vika fusese att de
concentrat asupra buzelor Renatei i ale lui Nikolai, nct nu
observase c i Renata era nchis.
Ludmila!
Vika zbur spre gratii. Nikolai sri napoi, ndeprtndu-se
de celula Renatei.
Vika... ai venit.
Ea l ignor.
Ludmila, cine-a fcut asta? Noi - e u - trebuie s te eliberez.
t, raza mea de soare. Ludmila se ntinse printre gra
tii i o btu pe Vika pe bra. Las-m pe mine. Marea Prines
ne-a garantat eliberarea dup ncheierea duelului.
390 EV ELYN SK YB

Dar tu...
Sunt bine. Trebuie s participi la Joc.
Vika scutur gratiile. ns braele ei cedar i ea se lipi de
cuc.
mi pare ru c nu i-am spus niciodat despre Joc, Lud-
mila. N-am vrut s te ngrijorezi.
neleg. i eu a fi fcut la fel.
mi pare i mai ru c-ai fost bgat i tu n asta.
Nu e nevoie s te scuzi, draga mea. n plus, nu e timp.
Ludmila art n spatele Viki. Soarele rsare.
Vika ntoarse privirea peste umr. Cerul se fcuse oranj-ro-
ietic, asemenea unei imagini inversate a lunii nsngerate din
seara precedent. i cu soarele atrnnd deasupra apei nghe
ate, duelul ncepuse n mod oficial.
Era rndul lui Nikolai. Vika se rsuci i se lipi cu spatele de
cuca Ludmilei, astfel nct prietena ei s nu fie expus.
Nu voi lovi atunci cnd nu te uii, i spuse Nikolai lini
tit. i i propun s mergem n alt parte pe insul. Cred c e
mai bine dac Madame Fanina i Renata n-ar fi obligate s se
uite. Vrei s ne ntlnim la Promontoriul Lumnrii dup ce
termini s-i iei rmas-bun?
Pe dinuntru, Vika tremura, dar pe dinafar, doar ddu din
cap. Nimeni nu-i mai spusese pn atunci peninsulei din partea
nordic a insulei Promontoriul Lumnrii, dar ea tiu imediat
despre ce vorbea Nikolai. Ea lsase Promontoriul Lumnrii
neterminat atunci cnd crease insula, spernd c unul dintre ei
avea s profite de spaiul deschis pentru o vraj. Acum, se prea
c avea s fie folosit ca terenul pe care imul dintre ei doi urma
s moar.
Nikolai se nclin att n faa Viki, ct i a Ludmilei. Re
nata i mai strnse mna o dat, apoi el se rsuci pe clcie i
 JOCUL COROANEI 391

se ndeprt, ca i cum de-abia atepta s plece de lng cuti

i s se ndrepte spre Promontoriul Lumnrii. Nu arunc nici
mcar o privire trectoare bncilor.
Ar trebui s pleci, draga mea, i spuse Ludmila Viki.
Sper, pentru binele tu, s se termine repede.
Asta sper i eu. i mi mai doresc s nu se termine
niciodat.
Umerii i se lsar n jos. Ludmila oft i i petrecu braele
n jurul Viki, trgnd-o i lipind-o de gratii ntr-o mbriare.
N-oi fi eu mama ta, dar, ca i Serghei, te-am vzut cres
cnd i te consider ca fiind a mea. Eti puternic i deteapt,
i, indiferent cum se termin Jocul sta, s tii c ne-ai fcut
mndri pe mine i pe Serghei. Eti o minune, Vika. Sunt bi
necuvntat s te am n viaa mea, rosti Ludmila cu lacrimi n
ochi, iar Vika o inu ct de strns putu.
Apoi Ludmila i ddu drumul i se retrase n mijlocul cutii.
Acum, du-te. Soarta te ateapt. Nu pot s te mai rein.
Renata se sprijini de gratiile ei.
Fii curajoi, i zise. Att tu, ct i Nikolai.
Vika ncuviin din cap, clipind pentru a-i reine lacri
mile. Apoi, asemenea lui Nikolai, se ndeprt grbit. nele
gea acum c era imposibil s plece altfel.

Nikolai o atepta la captul Promontoriului Lumnrii, cu

spatele la ea, uitndu-se spre golful nemicat. Silueta lui n
tunecat se profila n lumina zorilor, o siluet amenintoare,
de la joben la botul ascuit al ghetelor lui. Apropiindu-se, pi
cioarele Viki abia atingeau pmntul, dar tot micau aerul din
jurul lor i era imposibil ca Nikolai s nu aud. i totui, el nu
pru s contientizeze sosirea ei, pn ce ea nu ajunse la numai
civa metri.
392 EV KLYN SK Y E

Nikolai se ntoarse cu faa spre ea. Cuitul pe care Calina M

dduse se odihnea n mna lui nmnuat.
Vika ridic o protecie dubl. Spre deosebire de Nikolai, n
acea diminea ea nu-i pusese mnui, orict de nepotrivit ar
fi fost. Pn atunci, mnuile nu o mpiedicaser niciodat n
executarea magiei sale, dar astzi nu voia s rite nimic.
Ce-ai mai fcut? o ntreb el. Nu te-am vzut de ceva timp.
Vika miji ochii. Oare el ncerca s poarte o conversaie,
chiar atunci, chiar acolo? Sau era un plan menit s o nele?
Pstr distana.
M-ai vzut ieri la palat.
Ai fugit nainte s avem ansa de-a vorbi. Asta nu prea
nseamn c te-am vzut.
N-am fugit, am plecat alunecnd ntr-o sanie. i n-am
vrut s vorbim.
Nikolai i oferi un zmbet strmb. Ar fi putut s fie ferme
ctor, dac n-ar fi rsucit n mini acel pumnal.
Mi-ai lipsit, i zise el. Apoi se corect: Mi-au lipsit vr-
jile tale.
Imaginea lui srutnd-o pe Renata printre zbrelele cutii
rsri n mintea Viki.
Era rndul tu.
Ateptam inspiraie. Dar apoi Paa a schimbat Jocul i
a trebuit s m in de runda mea. Cu un aer distrat, Nikolai
trase cu unghiile de gulerul cmii, unde pecetea probabil c
l ardea pe piele, apoi adug: Dar ce-am vrut s spun i n-am
avut ocazia este c mi pare ru de moartea tatlui tu.
Conversaia o ameea pe Vika. El nici mcar nu pomenise
de faptul c ea i distrusese toate bunurile. Erau dumani care
se luptau n duel? Sau erau prieteni care recuperau timpul pier
dut? Ea nu tia dac s se apere sau s se deschid fa de el.
 JOCUL COROANEI 393

... mulumesc. Dar s-a dovedit c Serghei nu era

tatl meu.
Oh... mi pare ru... trebuie s fi fost un adevrat oc.
oc este un cuvnt foarte modest.
Nikolai rci cu clciul ghetei n pietriul de pe alee.
i tata a murit recent. Dei am aflat c era tatl meu dup
ce a murit. Aproape inversul n oglind al experienei tale.
Vika se uit la Nikolai, clipind.
O! Asta e ngrozitor. mi pare ru.
Nikolai ridic din umeri.
Nu l-am cunoscut cine tie ce. Dar i mulumesc.
Se uit la ea i i susinu privirea. Viki i se pru c zrete
un licr n ei, o form de vultur auriu, ca un ecou al timpului
petrecut mpreun n visul din step. ns atunci Nikolai se
uit n jos la cuitul lui, iar amintirea momentului lor mpre
un se evapor n aerul tensionat.
Pumnalul luci.
Nu vreau s fac asta, spuse el.
Atunci, n-o face.
E singura modalitate.
Vika avu o tresrire i reveni la realitatea Jocului. i veri
fic scuturile i ncepu s peasc de-a lungul Promontoriului
Lumnrii, astfel nct s nu fie o int static, uoar, ntr-un
spaiu restrns. Cine tia de ce era capabil cuitul? Brara sim
pl din piele a lui Serghei fusese destul pentru a-i storce viaa.
Cu siguran, darul Calinei avea s fie la fel de puternic i pro
babil mult mai malefic.
ns Nikolai nu se mic pentru a o inti pe Vika.
nc ceva, spuse el.
Da?
394 EV ELY N SK Y E

Vika se for s continue s mearg. Ce bine era dac el s-ar

fi grbit s-i fac mutarea. Dac avea de gnd s o omoare, ea
voia s se termine acum, nainte ca groaza s-o sufoce.
Te iubesc, i zise el.
Poftim?
El surse trist.
Am fost pierdut din clipa n care te-am zrit pe Insula
Ovcinin. Mi-a trebuit ceva timp s-mi dau seama, dar este
adevrat. Vika, mi-am petrecut ntreaga via zbtndu-m s
m adaptez i s m schimb, dar locul meu i cine trebuia s fiu
era chiar aici n tot acest timp. Te iubesc.
Vika rmase pe loc, fr s mai fac un pas.
Dar... dar ai srutat-o pe Renata.
Nikolai cltin din cap.
E doar o prieten.
Eti sigur?
N-am dorit niciodat pe nimeni n afar de tine.
Vika icni, n timp ce firul invizibil care i lega se ncord.
Voia s-l lase s-o nfoare, s-o trag spre Nikolai i pe el spre
ea. i totui... pumnalul.
Atunci, pentru ce este cuitul?
Pentru a pune capt Jocului.
Nikolai apuc strns mnerul, iar soarele se reflect pe ti
ul ascuit al lamei.
Brusc, prea ca i cum aerul se rarefiase i Vika avu o sen
zaie de ameeal, n timp ce ncerca s neleag tot ceea ce i
spunea Nikolai, tot ceea ce Vika voia ca el s spun. i s nu
spun. Dar trebuia s-l ntrebe.
M iubeti, aadar, ai de gnd s m omori?
Te iubesc, i rspunse Nikolai, aadar vreau s trieti.
Nu ne...
 JOCUL COROANEI 395

Galina a spus c pumnalul nu va rata niciodat. Nikolai

l ndrept spre pieptul lui. Asta e micarea mea.
Nu, nu se putea ca el s vrea...
Nikolai! Oprete-te!
Vika ntinse minile i azvrli un val de magie spre el.
Dar el fu mult prea iute. mplnt cuitul adnc n el. Lama
plonj n sus, ntre coastele lui, direct spre inima sa.
Violena acelui act o strbtu pe Vika i ea simi ca i cum i
inima ei fusese strpuns. iptul ei despic cerul i spulber
rmiele dimineii.
 CAPITOLUL AIZECI I NOU

ikolai nc era n picioare. Nu simea nimic, cnd ar fi

trebuit s simt lama tindu-i muchiul i zgriindu-i
osul. Cnd ar fi trebuit s se prbueasc ntr-o balt de rou.
Cnd Moartea trebuia s vin s-l revendice.
Se privi. n minile lui nu era niciun cuit. Ce? Cum?
i apoi auzi iptul Viki i se uit la ea. Avea ochii larg des
chii i din piept i ieea o plsea. Sngele i mbiba corsetul
rochiei.
Nikolai..., gemu ea.
Vika!
Spre deosebire de noaptea de pe malul canalului, de data
asta o prinse nainte s loveasc pmntul. O lu n brae i o
lipi cu tandree de el. Vika deja respira sacadat.
Galina spusese c pumnalul ei nu avea s rateze. Aadar,
cum...?
Nikolai inspir brusc. Galina. Harpia aia prefcut i veni
noas! tiuse, cu mult nainte de Nikolai, c slbiciunea lui -
compasiunea pentru tigru, pentru lorii, pentru Vika - l-ar putea
conduce la ncercarea de a pune capt Jocului, ucigndu-se pe
 JOCUI. COROANEI 397

sine. Aadar, Galina fermecase cuitul s loveasc inta pe care

o voia ea. Dup cum spusese, cuitul n-avea s rateze niciodat.
Vika. mi pare att de ru. N-am tiut... Trebuia s fiu
eu, nu tu.
i ntoarse capul spre el, ns ochii ei erau foarte departe.
Pn i verdele din ei prea diluat.
i lipi degetele de gtul ei i i lu pulsul. Btaia se opri.
Apoi i reveni, dar ritmul era neregulat.
Ce-am fcut, ce-amfcut, ce-am fcut?
Vika, ascult-m. Am s repar asta. Trebuie s fie o mo
dalitate de a o inversa. Trebuie s reziti. S reziti n timp ce
m gndesc cum s ndrept asta.
Ea rsufl cu dificultate i din ran i ni i mai mult snge.
Trebuie s o nchid, gndi Nikolai. Dar nu mai fcuse ni
ciodat aa ceva pn atunci. Galina l pregtise ca stpn al
mecanismelor. Dar la ce-i foloseau construcia de nave i ma
nipularea materialelor textile ntr-un moment ca acesta? i
singurul mod n care l nvase ea s manipuleze viaa era s-i
pun capt. Blestemat s fie Galina, cu afurisiii ei de tigri!
Ce bine era dac Vika s-ar fi putut vindeca singur, aa cum
fcea cu animalele de pe insula ei. Dar n-avea putere.
De ce nu i-o pot da pe-a mea?
Nikolai ls s-i scape un vaiet chinuit.
Dar de ce nu putea?
Serghei i canalizase energia n Vika. Iar Aijana luase via
dintr-o alt via. Nikolai nu tia cum se fcea, dar tia c se
mai fcuse. i acum era singura lui speran. Trebuia s g
seasc o cale.
Nu tiu s te vindec, Vika, dar am de gnd s-i insuflu
o parte din energia mea. i apoi... nu tiu. Apoi am s sper c
vei avea destul putere s te vindeci singur.
398 EVF.I.YN SK Y E

Ea nu reacion.
Nikolai nchise ochii strns pentru o secund.
Te rog, fa ca asta s funcioneze.
Apoi i redeschise i scrni din dini.
Du-te. ncerc s-i porunceasc propriei sale energii n ace
lai fel n care i direciona n mod obinuit gndurile spre
obiectele pe care voia s le mite. Du-te.
Flutur din mini. Nimic.
Art cu degetele. Nicio reacie.
Chiar ncerc s sufle energie prin gura lui, dar fr folos.
Du-te, du-te, du-te!
Vika i ls capul pe braele lui.
El i-1 sprijini i o strnse i mai tare, ca i cum ar fi valsat, nu
ar fi murit. Simi panica n piept; propriile bti de inim acce
leraser la viteza unei mazurci.
i atunci... da.
Ca un dans. Ca vraja mea de la balul mascat.
ns, de data asta, n locul unui ritm de orchestr, avea s fie
ritmul inimii lui Nikolai. i n loc s-i farmece picioarele Viki
s urmeze melodia mazurcii, avea s-i farmece pulsul tremu
rtor s-l urmeze pe-al lui, care era mai puternic. Ca orice bun
dansator, urma s o conduc acolo unde avea el nevoie ca ea
s mearg.
Te rog, f s funcioneze.
Nikolai nchise ochii. Se concentr asupra btii constante
a inimii lui. Bum-bum, bum-bum, bum-bum. i fermec apoi
inima Viki, convingndu-se singur c era acelai lucru cu fer
mecarea picioarelor, i canaliz ritmul propriului puls, aseme
nea muzicii, n venele ei.
Inima ei se poticni.
Ascult ritmul, i opti el. Bum-bum, bum-bum, bum-bum.
 JOCUL COROANEI 399

Din nou, inima ei se mpiedic.

Nu. Aa: bum-bum, bum-bum, bum-bum.
Urm o pauz. Apoi, inima ei porni bum-bum, bum-bum,
bum-bum. Respiraia ei inegal se mai calm niel.
Da. Nikolai continu s-i in ochii nchii. Acum, bate
mai tare, o ndemn el, aa cum un dirijor le cere toboarilor
s cnte mai tare. Bum-BUM, bum-BUM, bum-BUM.
O simi micndu-se n braele lui. Bum-BUM, bum-BUM,
bum-BUM.
n jurul lui btea un vnt rece. Era asemntor cu furtuna
de zpad a rochiei Viki din sala de bal, transformnd dansul
lor ntr-un delir. Nikolai utiliz amintirea acelei energii - tem-
poul arztor al orchestrei, micrile rapide ale picioarelor lor -
i o propuls n trupul Viki.
Ea icni i se ridic n capul oaselor.
Nikolai i petrecu braele n jurul ei i o trase mai aproape.
Era imposibil de ghicit ce s-ar fi ntmplat dac pierdea leg
tura cu inima ei.
Vika, ascult-m. Am de gnd s-i scot cuitul. ns nu
tiu cum s opresc sngerarea, aa c va trebui s-o faci tu. Poi
s te descurci?
n timp ce vorbea, asculta ritmurile inimilor lor.
Ea clipi de dou ori. Slab.
Era tot ceea ce reuea ea s fac. Nikolai avea s ia asta drept
un rspuns afirmativ.
Nu te ngrijora. Putem s-o facem, i zise el, chiar dac
nu era sigur c era adevrat. i voi menine inima puternic.
Nikolai o inu strns. Apoi respir adnc i scoase cuitul
din pieptul ei. Simi oribila cedare a crnii moi, i faptul c tre
buia s menin ritmul pentru inima Viki era singurul lucru
care-1 mpiedic s vomite.
400 EV EI.YN SK YE

Cnd lama iei, Vika ip, iar sunetul fu ca o mie de zne

prevestitoare de moarte sfiind sufletul lui Nikolai. Tremur
n timp ce i intui braele pentru a o mpiedica s i le mite
necontrolat. Pulsul Viki ovi i un torent de snge proaspt
izbucni din ran.
Nu suntem la ua Morii, i spuse n sinea lui. Suntem la
balul lui Paa. Picioarele noastre calc i salt, inimile noastre
bat i sar.
Amintete-i de balul mascat, opti el la urechea Viki.
Amintete-i cum dansam.
Bum-BUM, bum-BUM, bum-BUM.
Inima ei se altur cu reticen mazurcii.
Vika inspir de cteva ori sacadat. Plmnii i erau extrem
de fragili, asemenea lampioanelor din hrtie neaprinse de pe
cer. Dar Nikolai n-avea s-i lase inima s se opreasc din dans.
i apoi o simi ncordndu-se, lipit de el, cu muchii din
umeri trai ndrt i devenind mai puternici. Ea se aplec iar,
apoi se ndrept, se rsuci i se ntinse. Gemu i plnse. El o
inu strns, n timp ce ea i continua treaba.
Dar, curnd, lui Nikolai ncepur s-i tremure braele i i se
fcu frig. Foarte, foarte frig. Se simise aa atunci cnd crease
bncile i tia c nu avea s mai reziste mult.
Grbete-te..., i spuse n oapt.
Drept rspuns, Vika inspir adnc.
Acum, btile inimii ei erau solide i ale lui sacadate, dar
continua s-i transfere energia n ea. Trupul ei se tot contracta
i zvrcolea i contorsiona, lipit de-al lui.
i, dup ceea ce pru a fi o eternitate, toi muchii ei se re
laxar. Se prbui cu capul lipit de gtul lui i spuse n oapt:
Am reuit. A m ... mi-am nchis rana.
Vocea era din nou a ei.
 JOCUL COROANEI 401

Nikolai, acum poi s-mi dai drumul.

Era ameit i nu avea puterea s-i ia braele din jurul ei. Aa
c, n loc de asta, alese s deschid ochii.
Cuitul era aruncat lng ea. Ea era n via.
Dar Nikolai avea senzaia c el nu mai era.
Vika se ridic singur n capul oaselor. Apoi scoase un stri
gt tnguios:
Nikolai! Duse o mn tremurnd la gur. Nikolai, ce-ai
fcut?
El cltin din cap. Nu tia.
Se prvli grmad.
Cel puin voi muri cu braele petrecute n jurul ei.
 C A P IT O L U L A P T E Z E C I

ondeiul Rus ncepu s scrijeleasc pe Pergament. Lui

C Paa i se strnse stomacul. Apuc din nou vasul.
Condeiul mai scrisese ceva, puin mai devreme n acea di
minea, la scurt timp dup ivirea zorilor. ns Paa nu putuse
s-i adune curajul pentru a se uita, s vad care fusese primul
joc al lui Nikolai. n schimb, zcuse pe podea, ateptnd ca
Vika s fac o mutare.
Tcerea Condeiului fusese insuportabil.
Acum era ceva nou, iar Paa i strnse pumnii i se for s
se ridice. Oare ei se luptau, aa cum i spusese Iuliana lui Paa
c trebuiau s fac? Sau Vika i Nikolai gsiser o cale s elu
deze regulile Jocului? Te rog, f s fie cea de-a doua variant...
Dar, n adncul sufletului su, Paa tia c nu exista o alt
cale dect victoria unuia i moartea celuilalt.
i frngea minile n timp ce se ducea spre biroul lui, t-
rndu-i picioarele pentru a face ca distana pn n partea
opus a ncperii s fie mai mare. Dar ajunse acolo nainte s-i
dea seama. ovi nainte de a ridica Pergamentul, uitndu-se
n jurul lui prin dormitor pentru a gsi o alt scuz. Poate c-ar
 JOCUL COROANEI 403

trebui s-o atepte pe Iuliana? Dar ea era ocupat s o ntre

in pe soia ambasadorului englez, iar dac Paa atepta, ea
avea doar s ipe la el, zicndu-i c, dac inteniona s fie ar,
ar face mai bine s-i gseasc iute coloana vertebral pentru
a se purta ca atare.
Aa c se ntinse dup Pergament, cu minile tremurndu-i.
Pergamentul foni n strnsoarea lui. Nu voia s se uite, dar
n-avea ncotro.

1 decembrie 1825: Jnvingtol - Vilca .Anckeieva.

Paa i ls capul n mini i plnse.

 C A P I T O L U L A P T E Z E C I I U N U

L a o sptmn dup sfritul Jocului, Vika se aez pe

banca stepei i se cufund n vis. Curnd, urma s se
ntoarc la Sankt Petersburg s-i ia n primire postul de Mag
Imperial, dar, deocamdat, l urmrea pe vulturul auriu al lui
Nikolai zburnd peste cmpiile aride. Era att de nedrept c
bncile lui se aflau nc acolo, cnd el nu era. i totui, ceva era.
Aa c ascult fonetul ierbii uscate i simi briza rcoroas pe
fa, i i-1 aminti.
Paa poruncise un parastas special pentru Nikolai, dar Vika
nu participase. n pofida durerii lui Paa i a ncercrilor lui
de a se scuza pentru c solicitase duelul, Vika nu voia s aib
deloc de-a face cu el. Cel puin, nu deocamdat. Pn ce nu era
instalat n mod oficial ca ar i ea n-avea ncotro i trebuia s-l
slujeasc. Rnile pe care Paa i le provocase erau prea adnci i
prea dureroase.
Mai exista, totui, un alt motiv pentru care Vika nu voise
s ia parte la parastasul lui Nikolai. O ngrozea, dar nu putea
s plng pentru el. Poate c i folosise toate lacrimile nain
tea duelului. Poate c durerea era att de mare, nct simplele
 IOCUI. COROANEI 405

lacrimi n-ar fi putut fi niciodat pe msura ei. Sau poate

c era ceva ce o scia, iar ea avea senzaia c el nu plecase
de tot.
La sfritul Jocului, Nikolai zcuse prbuit n poala ei. Dar
n loc ca baghetele s izbucneasc n flcri i s-l mistuie, aa
cum se ateptase Vika, el se dezintegrase n nimicnicie. Ca i
cum, cu toat energia lui scurs, el pur i simplu ncetase s
mai existe. i fiindc el nu exista, nu era nicio cicatrice care s
se aprind i s ard. Apoi, propria cicatrice a Viki dispruse
de pe pielea ei. Jocul fusese ctigat n mod oficial.
Dar chiar i cu Nikolai dus, n aer rmsese o apsare, o
lips de finalitate, ca i cum magia lui nc plutea n aer. Fusese
imposibil s ia parte la parastasul lui cnd ea simea c parc
ceva din Nikolai nc era acolo. Aici.
Vntul din step btea, iar vulturul se avnta n curenii lui.
n spatele Viki, cineva se mpingea prin iarba nalt. Paii de
pe pmntul tare nu erau nici neauzii, nici deosebit de zgo
motoi, de parc persoana ar fi putut pi mai uor, dar voia s
fie sigur c Vika nu se speria. Se ntoarse.
Paa.
M-am gndit c s-ar putea s fii aici, spuse el. Sper c nu
te deranjeaz c am intrat i eu n visul tu.
Vika i muc buza, dar i plec brbia n chip de salut.
Nu e al meu, ca s-l in pentru mine.
Paa i ridic privirea spre cer. Pre de o secund, pru c
vulturul ntoarse capul spre Paa i l fulger cu privirea. Dar
apoi se concentr din nou asupra pmntului. Probabil c Vika
i nchipuise totul.
i mie mi-e dor de el, s tii, zise Paa.
n pustietatea din pieptul Viki reverbera absena lui Nikolai.
Nu e dect vina ta, spuse ea.
406 EVJELYN SK Y1!

Paa oft din rrunchi.

tiu. Crede-m, tiu.
Atunci Vika se uit la el, se uit cu adevrat. Chipul i era
supt, ochii lui albatri aproape cenuii, cu cearcne ntunecate.
Prul era un haos iremediabil. El era Paa, dac Paa ar fi fost
o stafie.
Dac a putea s iau totul napoi, a face-o, continu el.
Eram... suprat fiindc Nikolai nu-mi spusese c era mag. i
eram iraional din pricina durerii cauzate de pierderea prin
ilor mei. Apoi, Iuliana a spus c trebuia s proclam duelul, iar
ea este extrem de sigur de orice i eu nu sunt sigur de nimic,
aa c-am ascultat-o. Asta nu este o scuz. Tot am luat hotr
rea. Dar mi pare foarte ru pentru asta. Nu m-am gndit i la
consecine.
Nu i-ai dat seama c, dac cereai un duel pe via i pe
moarte, unul dintre noi avea s moar?
Paa cltin din cap.
Am tiut i n-am tiut. Eram tot numai emoie i reac
ie. Nu gndeam.
Vika se ncrunt.
Sper c i vei limpezi mintea nainte de a deveni ar.
De asta am nevoie de tine, Vika. Nu pot s fac asta sin
gur sau numai cu Iuliana alturi de mine.
Privirea pe care i-o arunc Vika era att de mpietrit, nct
era demn de Marea Prines.
Voi fi Magul tu Imperial. M-am legat prin jurmnt n
faa tatlui tu.
Dar nu vei fi acolo de bunvoie.
n deprtare, vulturul ddea trcoale pe cer, apoi plonj spre
pmnt. Un moment mai trziu, btu din aripile lui puternice
 JOCUL COROANEI 407

i ni din iarb cu un mic animal atrnat n gheare. Vulturul

se ridic n aer cu prada lui.
Iertarea nu vine att de lesne, zise Vika, att pentru ea,
ct i pentru Paa.
El surse trist. Dar ncuviin din cap.
neleg. Dar poate cu timpul...
Poate.
El i nbui emoia.
D a... Ei bine, n cazul sta, te las singur. Ne vom reve
dea dup ce m voi ntoarce de la ncoronarea mea.
Vika i arunc o privire.
Voi fi prezent la Moscova.
Vei fi?
Albastrul din ochii lui Paa licri prin nuana de cenuiu.
Da. Pentru a m asigura c nimic ru nu te va ajunge.
I-am promis tatlui meu c voi face tot ce-mi st n putin s
slujesc imperiul i asta ncepe cu arul.
O ... n regul. Eu... eu i mulumesc.
Vika fcu o reveren scurt.
La revedere, Altea Voastr Imperial.
Paa ovi, ca i cnd ar fi vrut s mai spun ceva, dar apoi
se nclin i se retrase. Cnd se trezi i iei din vis, se auzi un
fonet prin iarb.
Vika nchise ochii i i frec faa cu minile. Ce bine era
dac trecutul putea fi desfcut.
Dar cel puin exista asta. Visul acesta unde timpul era sus
pendat. Banca aceasta care era o punte ntre atunci i acum.
Vika i ntoarse privirea spre cer. ns vulturul dispruse,
cci i ucisese cu succes prada. Ea miji ochii spre orizont, spe
rnd s-l vad iar. Probabil c era cu berkutchi, stpnul lui.
408 EV ELY N SK Y E

La nceput, fur greu de zrit. Dar, n cele din urm, deslui

o umbr la poalele muntelui. Berkutchi era pe calul su, cu vul
turul cocoat maiestuos pe braul lui. Erau ascuni n umbr.
Vika i lungi gtul i miji i mai tare ochii. Conturul cl
reului deveni mai clar. Dar nu era profilul unui vntor kazah
solid, aa cum se atepta Vika. Era, n schimb, silueta graioas
a unui gentilom cu joben.
Icni.
Firul din pieptul ei o trase brusc. Umbra se ntoarse n di
recia ei, ca i cnd i el ar fi simit zvcnirea. Se opri pentru un
moment atunci cnd o vzu. Dar apoi i ls capul n jos, ca i
cum prezena lor reciproc nu era deloc o surpriz, i i ridic
jobenul pentru un salut la distan.
Se presupunea c era invizibil pentru oamenii din vis.
Vika ridic mna i o flutur, n timp ce inima i btea n
ritmul unei mazurci.
El avea aproape aceeai nfiare ca la Bolebnoie Duplo.
Aproape, cci biatul-umbr de pe cal nu era ntrutotul acolo.
Acum, el putea exista numai n aceast reverie.
ns silueta lui era identic. Vika avusese dreptate, nc putea
s-i simt prezena, i aproape l putea auzi n vnt, invocnd cu
vintele pe care i le scrisese cndva pe armoar:

Jmagineaz-i, i aa va fi.
fiu exist limite.

Vika zmbi. Magia ei nu era singur.

Umbra era negreit Nikolai.
 NOTA AUTOAREI

rima dat m-am ndrgostit de istoria i literatura rus

cnd eram la facultate. Citisem n liceu Fraii Karama-
zov de Dostoievski i curiozitatea m-a condus la Stanford, la
Departamentul de Limbi i Literaturi Slave. Intenionasem s
m nscriu doar la un curs sau dou; n loc de asta, am absol
vit trei ani mai trziu, avnd o licen n acest domeniu i cu
o slbiciune neostoit pentru toate lucrurile ruseti (inclusiv
mncarea!).
Jocul Coroanei este un roman fantasy istoric, a crui aci
une se petrece ntr-o Rusie imperial alternativ, dar care se
bazeaz pe evenimente i locuri adevrate. O bun parte din
cercetarea pentru aceast carte a fost, de fapt, efectuat n timp
ce eram la facultate, cu toate c fr s-mi dau seama - nu prea
tiam pe atunci c adoraia mea pentru Tolstoi i obsesia mea
pentru Rusia secolului al nousprezecelea aveau s duc ntr-o
bun zi la Vika i la Nikolai.
Totui, pentru Jocul Coroanei a trebuit s m folosesc de
cteva detalii istorice, motiv pentru care am apelat la vechile
410 EVELYN SKYE

mele manuale, precum i la Natashas Dance de Orlando Figes

i The Kazakhs de Martha Brill Olcott.
Un exemplu despre cum am mbinat realitatea cu ficiunea:
Alexandru I a fost cu adevrat arul Imperiului Rus din 1801
pn n 1825. El a crmuit ara ntr-o perioad extrem de tul
bure, inclusiv n timpul Rzboaielor Napoleoniene, i n cele
din urm a adus o oarecare pace imperiului.
Este de necontestat c Alexandru a avut multe aventuri
amoroase; i etala pe fa amantele, aducndu-le la curte, ba
chiar avnd i copii cu ele. Cu toate astea, spre sfritul vieii
lui s-a mpcat cu arina Elisabeta, dup cum i-a gsit i alina
rea n misticism, lucru pentru care muli s-au ndoit de el, mai
puin arina, care l-a sprijinit. n timpul unei cltorii la Ta-
ganrog, ntr-o ncercare de a vindeca sntatea ubred a ari
nei, Alexandru a murit de tifos. Elisabeta l-a urmat curnd (cu
toate c mi-am permis unele liberti n ceea ce privete datele
la care au decedat), murind din pricina unei inimi slabe - unii
au zis frnte.
Totui, Jocul Coroanei se ndeprteaz de istoria adevrat
n ceea ce-i privete pe copiii nscui de Alexandru i Elisa
beta. n realitate, arul i arina au avut dou fete, care au murit
n copilrie. n Jocul Coroanei, copiii lor sunt n via i cresc,
dei au o fat i un biat - Paa i Iuliana - n locul celor dou
fiice.
Probabil c cel mai bine m-am distrat n timpul cercetri
lor pentru Jocul Coroanei atunci cnd am investigat vulgarit
ile acelei perioade. Am apelat la unul dintre profesorii mei de
la Stanford pentru a m ajuta la acest capitol i am schimbat
multe e-mailuri amuzante, discutnd despre ce ar fi spus sau
 JOCUL COROANEI 411

n-ar fi spus Nikolai, Paa i Vika. De asemenea, am recitit frag

mente din Rzboi i pace, ntr-o ncercare de a alege unele din
tre injuriile aristocraiei din acea vreme.
Multe dintre decorurile din Jocul Coroanei au fost inspirate
de excursia mea n Rusia din 2003, cnd am fcut o croazier
de-a lungul fluviului Volga, de la Moscova la Sankt Petersburg.
mi amintesc c am vzut biserica din lemn strlucitor de pe
Insula Kiji i m-am gndit c trebuie s fi fost construit prin
magie - acum este ntr-adevr magic, fiind unul dintre locu
rile din Bncile Viselor create de Nikolai.
i, desigur, mai este i Sankt Petersburgul... poate c-mi
place fiindc unul dintre cei mai buni prieteni ai mei locu
iete acolo sau poate pentru c pur i simplu nu poi s nu
te ndrgosteti de frumoasa capital. Cea mai mare parte a
Sankt Petersburgului din lumea Viki, a lui Nikolai i a lui
Paa se bazeaz pe adevratul ora, de la Canalul Ekaterin-
ski la Nevski Prospekt, de la statuia din bronz a lui Petru
cel Mare la Palatul de Iarn. Cile navigabile i rurile sunt,
de asemenea, reale, precum i Golful Neva i numeroasele
insulie legate prin poduri i bacuri, care alctuiesc oraul
capital.
Totui, att cminul Viki, Insula Ovcinin, ct i noua in
sul pe care ea o creeaz sunt roadele imaginaiei mele. Cu
toate astea, mi place s cred c i-ar gsi locul printre adevra
tele insule care puncteaz Golful Neva.
Trebuie totui s mrturisesc c ne-am permis o licen ar
tistic n coperta crii. Cldirile din coroan nu existau n
1825, dar, dup multe variante, echipa de la Harper mpreun
cu mine am decis c aceast versiune surprindea cel mai bine
412 EVELYN SKYE

esena povetii despre Vika i Nikolai. Sper c istoricii care vor

citi cartea m vor ierta pentru asta.
n cazul n care v ntrebai dac magia din Jocul Coroanei
este real, ei bine... asta depinde. Credei n ceea ce nu putei
vedea?
 MULUMIRI

nd mi-a venit ideea pentru Jocul Coroanei, le-am tri

mis e-mailuri ctorva dintre prietenii mei i le-am
spus cu timiditate: Aadar, hei, am nceput aceast fantezie
absurd despre doi magi ntr-un duel pe via i pe moarte,
captivi ntr-o poveste de dragoste imposibil, dulce-amruie,
i totul este plasat n Rusia imperial magic... Nu aveam idee
cum urmau s reacioneze, dar eram destul de sigur c vor
exista hohote de rs amabile i replici de genul: Iat-o pe Evelyn,
cu o alt fantezie absurd. ns, n loc de asta, toi trei au rs
puns imediat, clar i hotrt: DA. Da, da, da, scrie-o! Aadar,
v mulumesc Stacey Lee, Sean Byrne i Jeanne Schriel, nu
doar pentru prietenia voastr n decursul anilor, ci i pentru
c mi-ai spus s-mi continui ideea i s o fac s fie real. Jocul
Coroanei nu ar fi existat fr voi.
Mulumesc agentului meu, Brianne Johnson, pentru c i-ai
iubit pe Vika i pe Nikolai de la prima pagin, pentru exu
berana i observaiile editoriale abile, i pentru imaginile de
pe Instagram cu pisica ta. De asemenea, multe mulumiri Ce-
cilei de la Campa i Soumeyei Roberts de la Writers House,
414 IVIil.YN SKYlt

pentru c au dus Jocul Coroanei n strintate, i Danei Spector

de la Paradigm Talent Agency, pentru c le-au oferit Viki i
lui Nikolai un tur Ia Hollywood.
Nu pot exprima suficient recunotin genialului i neo
bositului meu redactor, Kristin Rens, pentru c m-a ajutat s
fac aceast poveste mai mare i mai strlucitoare (i, de aseme
nea, mai ntunecat) dect mi-am imaginat eu c ar fi posibil.
Kristin, eti magul redactrii. Mulumesc Alessandrei Balzer
i Donnei Bray, ntruct au susinut Jocul Coroanei de la bun
nceput. Lui Joel Tippie i lui Alison Donalty pentru coperta
perfect care i taie rsuflarea. Lui Kelsey Murphy, Jon How-
ard, Nellie Kurtzman, Caroline Sun, Megan Brlog, EpicReads
i echipei de vnzri de la Harper - sunt foarte norocoas c
v am alturi de mine.
Mulumiri speciale profesorului Richard Schupbach de la
Universitatea Stanford i colegei lui, Anna Bogomyakova, pen
tru competena lor (i e-mailurile amuzante) n privina in
vectivelor ruseti din secolul al nousprezecelea. i tuturor
profesorilor mei de la Stanford, pentru c au fost acolo atunci
cnd m-am ndrgostit de Tolstoi, de Dostoievski i de istoria
Rusiei.
Aceast cltorie nu ar fi fost posibil fr iubirea, rse
tele i nelepciunea familiei mele de scriitori: Stacey Lee, Sara
Raasch, Emily Martin, Sabaa Tahir, Monica Bustamante-Wag-
ner, Tracy Edward Wymer, Anna Shinoda, Lara Perkins, Sean
Byrne, Morgan Shamy, Hafsah Faizal, Dana Elmendorf, Eliza-
beth Briggs, Betsy Franco i Karen Akins. V datorez o infini
tate de prjituri. i de ngheat.
i mulumesc lui Denis Ovcinin, amicul meu rus prin co
responden de cnd eram adolesceni. Pentru tine, Den, am
creat o ntreag insul. Sper s-i plac.
 JOCUL COROANEI 415

Mulumiri lui Kevin Hsu i Chandei Prescod-Weinstein

pentru ncrederea voastr c ntr-o bun zi cuvintele mele vor
deveni o carte adevrat.
Pentru Paul, Daen, i Karl Ehrlich, mulumesc pentru per
manentele voastre ncurajri.
Mulumiri enorme Grzii arului! Entuziasmul i devota
mentul vostru mi-au oferit un an al naibii de bun. arul n-ar fi
putut s aib o armat mai grozav n serviciul lui.
Iubire infinit lui Andrew i Margaret Hsu, cei mai buni p
rini pe care ar putea o fat s i-i doreasc. V mulumesc pen
tru c nu mi-ai impus niciodat o or de stingere, pentru c
m-ai lsat s-mi iau licena n ceva att de absurd ca litera
tura i istoria rus i pentru c m-ai ncurajat mereu s scriu.
De-abia atept s pun aceast carte - aceast carte real! - n
minile voastre. V iubesc mai mult dect vei ti vreodat.
i, n ultimul rnd, dar cel mai important, i mulumesc lui
Reese, pentru c m-a suportat atunci cnd mintea mea hoi
nrea prin Rusia imperial n toiul micului dejun, pentru c
a petrecut sptmni n ir desennd o copert pentru mine
i pentru c se mndrete cu mine, potopindu-m cu mbri
ri i srutri. Tu eti magia mea. Tu eti lumina vieii mele. i
ghici ce? Te iubesc!
 Pentru comenzi i informaii, contactai:
GRUPUL EDITORIAL CORINT
Departam entul de Vnzri
Str. Mihai Eminescu nr. 54A, sector 1, Bucureti, cod potal 010517
Tel./Fax: 021.319.47.97; 021.319.48.20
Depozit
Calea Plevnei nr. 145, sector 6, Bucureti, cod potal 060012
Tel.: 021.310.15.30
E-mail: vanzari@edituracorint.ro
Magazin virtual: www.edituracorint.ro

ISBN:978-606-793-025-2
ISBN:978-606-793-024-5

Format: 16/54x84;
Coli tipo: 26
Tiparul executat la:

EVEREST
TIPO G R A FIA
DE 3 ) DE ANI PREGTIM VIITORUL.
 EXIST LUCRURI
MAI PERICULOASE DECT
UN STROP DE MAGIE...

VIKA ANDREIEVA
poate strni zpada i poate transforma cenua n aur.
NIKOLAI KARI MOV
poate vedea prin perei i poate lace s apar poduri din senin.

Iii sunt magi - singurii din Rusia iar arul, ameninat de Imperiul Otoman
i de ka/.alii, are nevoie de un Mag Imperial puternic alturi de el.
i asi lei iniiaz jocul Coroanei, un duel al abilitilor magice.
Ctigtorul jocului va primi puteri de neimaginat.
Pe cel nvins l ateapt moartea.

Jocul Coroanei nu t r e b u i e pierdut.

Absolut ncnttoare. Adevrata vrjitorie este n atmosfer Skye creeaz o

Rusie plin de magie i elegan, descriind Sankt Petersburgul ntr-un fel att
de spectaculos, nct ai putea jura c te afli pe malurile Nevei i dansezi n
slile de bal ale Palatului de Iarn.
Sara Raasch