Probabil că cei mai timpurii precursori ai terapeuților sandplay au fost
triburile primitive, care trasau cercuri magice protectoare pe pământ. Cea mai apropiată paralelă culturală față de terapia sandplay pare să fie pictura în nisip a religiei Navajo. Tribul Navajo folosește în mod curent imaginile rituale în nisip în ceremoniile de vindecare, precum și pentru divinație, exorcism și alte scopuri. Cântăreți, vraci sau asistenți inițiați creează imagini prin modelarea și pictarea de figuri simbolice în nisip, pe pământ. Picturile din nisip sunt alcătuite conform unor protocoale predeterminate și sunt conținute în limite ”protectoare”, marcate în nisip. Aceste figuri reprezintă zeități mitice în formă umană sau animală, precum și simboluri naturale sau geometrice. De obicei, toate figurile sunt aranjate în cadrane dispuse în jurul unui centru, sugerând în mod clar forma mandalei. O excepție la această regulă este granița exterioară (circulară, pătrată sau dreptunghiulară) care are o deschidere, pentru a permite răului să iasă și binelui să intre. Aceste picturi în nisip pot fi destul de simple sau foarte elaborate. O pictură în nisip poate să aibă diametrul până la 6 metri, fiind nevoie de 40 de asistenți pentru a o finaliza în 8 sau 10 ore. Când imaginea este finalizată, pacientul sau căutătorul spiritual se așează deasupra ei, în timp ce vindecătorul/cel care cântă aplică nisip luat din diferitele forme le figurii pe diferite zone ale corpului pacientului. Acest lucru are ca scop identificarea pacientului cu zeitățile care sunt reprezentate în imagine. În plus, nisipul în sine este resimțit ca având proprietăți vindecătoare. Se spune că pacientul absoarbe binele din nisip, iar nisipul absoarbe răul de la el. Se consideră că imaginile au manna și sunt sacre. Urmărirea creării unei picturi în nisip poate fi întru câtva periculoasă pentru neinițiat... există, totuși, un moment când nici un inițiat nu poate fi martor la finalizarea pregătirii unei picturi în nisip, un moment de sanctificare, când pictura devine sacră – momentul în care se începe trasarea graniței protectoare înconjurătoare a picturii în nisip.