CARTI ROMANTICE os 6 O seara linistita de vara intr-un mall din Portland, Maine. Simone, Mi si Tish, tret prietene, se decid si mearga la cinema — ca o incercare de a alina inima franca a lui Simone. Reed Quartermai, CUR aerate CRONE AR Cane eT Tn] copii fac impreund cumparacuri. Asta... inainte de sosirea celor (rei atacatori cu arme automate care declangeaza haosul. ‘Jrei ani mai tarziu, supravicyuitorii incearcd si treacd peste urmirile cogmarului pe care Lau trait. Reed a decis si devina Pood et Lem TONSEDCOSUNCAEVIUU NS CCROME Te CE MeNT Cenere Le Mee tree OTe rae Tea Iti Career OT Sateen Ctr) RCO Ore eT RRSU Lar CUT TNT CeUTT| de niste legaturi surprinzitoare, dar povestea de dragoste care se TUN coe CRS Remar etm te Come cce Cat eT Caci, desi cei trei ucigasi sunt morti, creierul din sparele pla- nului criminal, inci nedescoperit, este furios si juri rizbunare — iar cintele sunc supravietuitorii. Acum Reed gi Simone trebuie sa il gaseasci pe criminal cat mai curand, caci numele lor sunt pe lista — iar drumul spre 0 noua zi COT Tran in cererec tom ctrl e MOTT Mc eTUEVON ccm olouceCena Tt erm EM Tne tl Mnteys (etre (lea cu care si-a obisnuit fanii — suspans de calitate, 0 poveste de dragoste incitanta si o explorare profunda a legaturilor puternice de familie si de prietenie care se pot crea intre femei.* bd oi NORA ROBERTS a scris peste 225 de romane, publicate in 35 de fari, in peste 500 de milioane de exemplare. Este autoarea distinsa cu cele mai multe premii RITA — peste 20. LeTefe) Lira Pree 3"33 06NORA ROBERTS Lungul drum spre maineShelter in Place Nora Roberts Copyright © 2018 Nora Roberts Toate drepturile rezervate WY Lira’ Lira si Cargi romantice sunt marci inregistrate ale Grupului Editorial Litera O.P. 53; C.P. 212, sector 4, Bucuresti, Romania tel.: 031 425 16 19; 0752 101 777 email: comenzi@litera.ro Ne puteti vizita pe www. litera.ro/lirabooks.ro Lungul drum spre maine Nora Roberts Copyright © 2018 Grup Media Litera pentru versiunea in limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidrascu si fiii Redactor: Adriana Marcu Corector: Paunita Ana Copert’: Flori Zahiu Tehnoredactare si prepress: Ioana Cristea Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a RomAniei ROBERTS, NORA Lungul drum spre maine / Nora Roberts; trad.: Diana Tuguianu - Bucuresti: Litera, 2018 ISBN 978-606-33-3009-4 I. Tufuianu, Diana (trad.) 821.111(73)-319135, 1NORA ROBERTS Lungul drum spre maine Traducere din limba engleza Diana Jutuianu Lirmra? 2018In amintirea bunicii mele cu parul rosu aprinsPartea intai Pierderea inocentei Nici un fel de sentiment de vinovdtie nu poate compensa pierderea linistii depline a mintii care ca- tacterizeazd inocenta si virtutea; si nici nu poate sta in balanta cu raul, oroarea, depresia pe care, la randul ei, vinovdtia ni le strecoara in suflet. HENRY FIELDINGcapitolul 1 Era vineri, 22 iulie 2005, cand Simone Knox comanda o Fanta mare - de portocale - la pachet cu niste bom- bonele gumate gsi o cutie de popcorn. Aceasta alegere, de fapt cea obisnuit& cand se ducea s4 vada un film, ii schimba si, foarte posibil, chiar ii salva viata. Si cu toate astea, nu avea si mai bea vreodati Fanta. Dar in acest moment nu voia altceva decat s& se aseze confortabil in fotoliul din cinematograf impreund cu prietenele ei cele mai bune, best friends for-EVER, cum ar veni, si s4 se piarda in intuneric. C4ci viata ei, in momentul de fata si cu sigurant’i pentru tot restul verii - si poate pentru totdeauna, era de cel mai mare rahat posibil. Baiatul pe care il iubea, baiatul cu care se intalnise in ultimele sapte luni, dou4 sAptimAni si patru zile - cu el si cu nimeni altcineva -, baiatul pe care si-l inchipuia alaturi de ea in ultimul an de liceu ce urma - mand in mand gi inima langa inima - 0 parasise. Printr-un SMS: am terminat-o cu tine k tb sd fiu cu cineva care vrea sd fie cu mine tn toate sensurile si asta nu esti tu deci asta a fost hai pa Sigur nu vorbea serios, nu avea cum, astfel cA incer- case s& il sune - doar cA el nu-i raspunsese. Asa cA se umilise si ii trimisese trei SMS-uri. Pe urma intrase pe pagina lui de MySpace. Umilinta era un cuvant prea slab ca sa descrie ce suferise. Am schimbat modelul mai vechi si DEFECT cu unul nou si foarte tare.8 Nora Roberts Adio, Simone! Bund, Tiffany! Am. scdpat deo RATATA si acum sunt gata sd pe- trec toatd vara si ultimul an de liceu cu cea mai tare tipa din promotia 2006. Postarea aceasta - cu poze ~ primise deja comentarii. Si chiar dac& era destul de desteapta s4-si dea seama ca el fi pusese pe prietenii lui si spun chestii nasoale despre ea,-asta nu o facea deloc s4 simt& mai putin intepaturile din inima sau s& scape de rusine. Aga cA jelise zile intregi. Se bucurase de sprijinul ne- condigionat si indignatea justificat& a celor doua priete- ne apropiate. Se facuse foc si para cdnd sora-sa mai mica facuse misto de ea, se tarase la slujba de vara pe care o avea gi la orele de tenis de la club pe care maici-sa insista sa le faca. Un SMS de la bunica-sa 0 facuse s4 bufneasca in plans. Caci indiferent daca CiCi era in Tibet si mediteze cu Dalai Lama, in Londra la un concert Rolling Stones sau in studioul ei de pe Tranquility Island, picténd, mereu gasea o cale prin care s& afle tot ce migca. Stiu ca acum suferi si cat durerea igi este cat se poate de reald, asa ca te imbrdtisez, comoara mea. Dar stai sd treacd numai cdteva sdptdméni si ifi vei da seama ca nu a fost decdt un dobitoc si-atat. Dal dracului si namaste. Ei nu i se parea cd Trent era un dobitoc (degi si Tish si Mi fusesera de acord cu CiCi). Poate c& se descotoro- sise de ea ca de o masea stricata, si inc4 si mai urat - nu- mai fiindcd nu era dispusa sa o fac& cu el. Pur si simplu nu era gata s4 o faca. Si in plus, Tish o facuse cu fostul ei prieten - dupa balul bobocilor - si pe urma inci de dou ori, si tot o pardsise. Cel mai rau era ca inca il iubea pe Trent si in inima ei disperati de saisprezece ani stia cA nu va mai iubiLungul drum spre maine 9 niciodata pe nimeni, chiar pe nimeni. Chiar daca isi facuse bucatele mici paginile din jurnal unde isi exer- sase semnaturile viitoare - Doamna Trent Woolworth, Simone Knox-Woolworth, S.K. Woolworth - si pe urma le daduse foc impreuna cu toate fotografiile pe care le avea cu el la gratarul de pe teras& in cadrul unei ceremo- nii feministe cu prietenele ei, tot il iubea. Dar, dupa cum ii repetase Mi, trebuia s& traiasca, chiar daca o parte din ea isi dorea si moara, asa cA isi lasase prietenele s4 o tarasca la film. Se s&turase s4 stea imbufnata in camera ei gi nici nu avea chef s& colinde prin mall cu maica-sa si cu sorai-sa cea micd, asa ca varianta cu filmul fusese cAstigatoare. Si la fel si Mi, caci era randul ei s& aleaga, asa ca Simone trebuia si indure un film SF numit The Island pe care Mi era innebunita sa il vada. Pe Tish nu o deranjase alegerea. Ca viitoare actrita, avea senzatia cA orice film sau piesi la care mergea era o datorie si un fel de pregatire pentru cariera ei. Plus ci Ewan MacGregor era in top cinci actori misto preferati. - Hai si ocupam locuri. Vreau unele ca lumea. Mi, delicaté, fara forme, cu ochi negri, dramatici, si parul negru tuns scurt, isi lu’ pop-cornul - fara aroma artificiala de unt ~ bautura si bombonelele ei favorite M&M cu alune. Implinise saptesprezece ani in mai, iegea rar cu baieti c4ci in momentul de fata prefera mai degraba s4 invete si nu era socotita chiar o tocilara numai datoritd insusi- tilor remarcabile de gimnast& si locului solid pe care il ocupa cu mandrie in echipa majoretelor. Din nefericire, cea a cérei capitan era una, Tiffany Bryce, amatoare de prietenii altora i mare panarama. -Trebuie si ma duc la baie, spuse Tish si isi puse snackurile - pop-corn cu dubla aroma artificiala de unt si bombonele Junior Mints - in bratele prietenelor ei. Va giisesc eu.10 Nora Roberts -Sa nu pierzi vremea cu parul si cu machiajul, o avertizi Mi. Oricum nu o sa le vada nimeni dupa ce incepe filmul. Si oricum era deja perfect4, se gandi Simone in timp ce balanganea cutia cu pop-corn a lui Tish in drum spre una dintre salile din DownEast Mall Cineplex. Tish avea parul lung, castaniu si matdsos — cu suvite aurii facute la coafor, fiindcd maica-sa ramasese undeva in anii cincizeci sau ceva. Avea fata - lui Simone ii pla- cea la nebunie s& studieze fete - un oval clasic la care se adauga farmecul jucdus al gropitelor, iar gropitele apa- reau ca si farmece audienta deseori, cAci Tish gisea me- reu un motiv si zambeasca. Simone se gandea ca si ea ar fi zambit la fel de des, daca intr-o buna zi sar fi trezit inalt& si cu forme, cu ochi albastri si gropite in obraji. Pe deasupra, parintii lui Tish ii sustineau pe deplin ambitia de a face o carier4 in actorie. Asa c4 in mintea lui Simone, fata avea totul. Era frumoasa, desteaptd, cu personalitate si niste parinti ca lumea. Dar Simone tot o iubea pe Tish. Ele trei isi facusera deja planuri - pe care deocam- data le tineau secrete, caci parintii lui Simone habar nu aveau - sa-si petreaci vara de dupa absolvire la New York. Poate c4 aveau chiar s{ se mute acolo - cu sigu- tanta ar fi fost mult mai tare decdt Rockpoint, Maine. Simone avea impresia c4 si o duna de nisip in Sahara trebuia sa fie mai tare decét Rockpoint, Maine. Darami- te New York? Lumini strilucitoare, multimi de oameni. Libertate! Mi putea s& invete la Facultatea de Medicina la Co- lumbia, Tish putea s& faca Facultatea de Teatru si s4 se duca la auditii. lar ea... putea si studieze si ea ceva. Ceva care s4 nu fie dreptul, asa cum voiau parintii ei complet invechiti. Ceea ce, desigur, nu era de mirare, dar era in schimb atdt de patetic si de cliché dat fiind cA tatal ei era un mare avocat. Ward Knox avea sa fie dezamagit, dar asta era.Lungul drum spre maine 11 Poate cA se avea si se indrepte spre Facultatea de Arte si s& ajunga o pictorita faimoas’ precum CiCi. Asta i-ar fi scos fara indoiala din minti pe ai et intr-un mare fel. Si, ca si CiCi, sisi ta iubiti si pe urma 54 scape de ei dup4 bunul ei plac. (Cand avea s4 se simt in stare.) Asa, ca s&-l invete minte pe Trent Woolworth. - Revino! se rasti Mi si ti dadu un cot. - Ce? Sunt chiar aici. -Ba nu, esti in Zona Gandurilor lui Simone. Hai, revino si distreaza-te! Poate ca fi placea s4 se afle in ZGS, dar... -Trebuie s4 deschid uga cu puterea mintii fiindca am amandoua mainile ocupate. OK, gata. M-am intors. -E fascinant si ai de-a face cu mintea lui Simone Knox. -Trebuie si o folosesc numai pentru a face bine si s4 ma abtin si o transform pe Tiffany intro m4zga de panaramié ce este. -Nu e nevoie. Deja are creierii mazgi de panaramé. Prietenele, se gindi Simone, stiau mereu ce trebuiau s4 spund. Avea sa se intoarc4 in lumea real4 cu Mi - si cu Tish, atunci cand Tish binevoia s4 nui mai aranjeze atata pArul si machiajul deja perfecte gi iesea de la baie - si sd lase ZGS in urmaé. Vineri seara la film tnsemna s& intri intt-o sal& deja pe jumatate plina. Mi ocupa crei locuri chiar in cen- trul s&lii si se asezi pe al treilea de la culoar pentru ca Simone - care suferea incd - si poat4 sta intre ea $i Tish, ale c4rei picioare mai lungi ii rezervaser4 locul de la margine. Mi se foi pe scaun. Deja calculase c& mai aveau sase minute pani se inchideau luminile. -Trebuie si mergi maine la petrecerea lui Allie. Din ZGS se primi un mesaj. -Nu sunt incd gata pentru o petrecere, si stii cd va fi si Trent acolo cu Tiffany aia si cu mintea ei de panarama.12 Nora Roberts - Tocmai asta e, Sim. Dac& nu te duci, toata lumea va crede c4 te ascunzi, cd incd nu ti-a trecut. - Pai ma ascund si nu mica trecut. -Tocmai asta e, insist Mi. Nu trebuie sa-i dai satis- factie. O si mergi cu noi - Tish vine cu Scott, dar e de treaba - si o sA te imbraci cu ceva supertare si 0 si o lasi pe Tish s& te machieze, c4 se pricepe. Si o si te comporti ceva de genul - cine, ce, ala? Stii c& fia ttecut si nu mai ai nici o treab&. Te porti asa ca si vada toati lumea asta. Simone simti cum ZGS era gata s& o atraga inspre ea. - Nu cred c& sunt in stare. Tish e actrita, nu eu. -Ba tu ai jucat rolul lui Rizzo in Grease cand am pus in scend musicalul, asti-primavara. Tish a fost o Sandy fabuloasa, dar si tu ai facut o Rizzo de exceptie. -Asta pentru ca am luat lectii de dans si fiindca ma pricep putin si la cantat. - Ba canti foarte misto - si te-ai descurcat absolut mi- nunat. Asa c& poti sa fii Rizzo la petrecerea lui Allie, stii ce vreau sA spun, adic& superincrezitoare in tine si sexy si sa le-o tragi. -Nu stiu, Mi. Dar deja isi putea imagina scena. Cum Trent avea s& o vada asa superincrezitoare in sine gi sexy si le-o tra- gea si o voia din nou. Atunci aparu Tish in graba, se arunca pe scaunul ei si © apucd pe Simone de mana. -Stai linistita, nu cumva s4 o iei razna acum! - De ce so iau... O, nu. Te rog! -Tarfa isi da cu ruj pe bot si nemernicul ala sta in fata toaletei pentru femei ca un caine credincios. - Rahat! spuse Mi prinzand-o pe Simone de brat. Poa- te se duc la unul dintre celelalte filme. - Ba nu, vin incoace, ci asa e soarta mea. De rahat, supetrahat si megarahat pana la capat. Mi o stranse si mai tare. -Nici s& nu-fi treacd prin cap s& pleci. Te-ar vedea, si atunci te-ai simti ca o ratatd. Si nu esti o ratata. AsaLungul drum spre maine 13 cA poti s4 zici cA e repetitia generald pentru petrecerea lui Allie. - Merge si ea? sari Tish aratandu-si instantaneu gropi- tele din obraji. Ai convins-o tu? -M& ocup. Stai asa, spuse Mi intorcandu-se exact cat era nevoie s4 vada intrarea. Stai asa, suiera ea cand simti bragul lui Simone tremurand sub palma ei. Nici sa nu te uiti la ei, da? Suntem noi aici cu tine. -Aici cu tine, acum si pentru totdeauna, repeti si Tish si strangandu-i mana. Suntem pur si simplu un... un zid de dispret. Ai inteles? Si-atunci trecurd pe lang ele, blonda cu o cascada de bucle pe spate si blugi trei sferturi mulati si blondul - inalt, ataét de frumos si plin de muschi - cel mai tare fundasg al echipei campioane Wildcats. Trent ii zambi lui Simone cu zambetul acela al lui molcom care odinioara ii topise inima si intentionat ii trecu o mana lui Tiffany in jos pe spate, alunecand pana pe fund si ramAn4nd acolo. Tiffany intoarse capul; Trent ii sopti in ureche si arunca o privire peste umar. Ranji cu buzele acelea perfecte proaspat rujate. Cu inima frantd, cu viata pustie fara Trent, Simone avea totusi prea mult din bunica ei ca si indure o asemenea insulta. Asa cA ranji si ea la ei si ridica dege- tul mijlociu. Mi izbucni intr-un ras zgomotos. ~Foarte tare, Rizzo. Desi inima franta a lui Simone ii bubuia in piept, se sili s4-i priveascd agezindu-se trei randuri mai in fat& si incepura imediat si se mozoleasca. - Barbatii nu vor altceva decat sex, spuse Tish sfatoa- sa. Si la urma urmei de ce nu ar vrea? Dar, cand asta e tot ce urmAaresc, nu meritd sa fii cu ei. - $i noi suntem mai tari decat ea, spuse Mi intinzin- du-i lui Tish bombonelele mentolate si cola. Fiindca ea nu mai are altceva. - Ai dreptate.14 Nora Roberts Poate cA ochii o intepau putin din pricina lacrimilor, dar in inima simtea 0 arsura, $i arsura aceea era precum fierul incins pe o rand deschisa - vindecdtoare. - Merg si eu la petrecerea lui Allie. Tish incepu s4 rada - intentionat batjocoritor si foar- te sonor. Suficient incat s4 o faci pe Tiffany sa se intoar- cA spre ele, Zambi larg catre Simone. -O sai dam gata. Simone igi bag& cutia de pop-corn intre picioare ca si le poata lua pe amandoua prietenele ei de mana in acelasi timp. -V<& iubesc, fetelor. Pana s4 se termine avanpremierele, deja nu se mai uita la siluetele aflate trei randuri mai jos. Aproape. Se asteptase s& se cufunde in ganduri in timpul filmului - de fapt, chiar planuise s& faci asta -, dar se trezi prin- sa de actiune. Ewan MacGregor era absolut de vis si ti plicea felul in care personajul lui Scarlett Johansson se dovedea atat de puternic si curajos. Dar dupa cincisprezece minute isi dadu seama c4 mai bine sar fi dus mai devreme la baie cu Tish - chiar dacd asta ar fi insemnat o intalnire dezastruoas4 cu Tiffany care se ruja acolo - sau mAcar ar fi trebuit si nu se gra- beasc4 atata cu Fanta aia. Dupa douazeci de minute, ceda. - Trebuie sa fac pipi, sopti ea. - Hai, mai! sopti Mi tnapoi. - Vin repede. - Vrei si merg cu tine? Clatina din cap inspre Tish, ii intinse ce mai ramase- se din pop-corn si Fanta sé le tina. Trecu pe lang ea si pe urma o lua repede in sus pe culoar. Dup& ce o lua la dreapta, se grabi spre toale- ta femeilor si deschise uga larg. Nu era nimeni acolo, deci nu trebuia si astepte. Usurat&, intra intro cabi- n& si isi las. gandurile s&-i umble haihui in timp ce isi golea vezica.Lungul drum spre maine 15 Facuse fati situatiei. Poate CiCi avusese dreptate. Poate c& era intr-adevar prea bagata in chestia asta ca sisi dea seama ca Trent nu era decat un dobitoc. Dar era si atét de nemaipomenit de dragut si avea zimbetul acela care... si... -Nu conteazi, murmur’ ea. $i dobitocii pot fi draguti. Si totusi, se gandi in timp ce se spala pe mini gi se studia in oglinda de deasupra chiuvetei. Nu avea buclele lungi si blonde ale lui Tiffany, nici ochii ei albastri si stralucitori si nici trupul acela ucigator. Era, din cate se vedea cu ochiul liber, o fata pur si simplu obisnuita. Cu un par gaten obignuit pe care maica-sa nu o lasa sa il strice cu suvifte. Dar stai s4 ajunga la optsprezece ani si va face exact ce-o sa aiba chef cu parul ei. Lar fi placut s& nu si-l fi strins asa intr-o coada& de cal, caci brusc se simti ca si cum ar fi avut doar doisprezece ani. Poate ca trebuia sa il tunda. Sa igi fac tepi, s4-l dea cu gel. Poate. Avea gura prea mate, chiar daca Tish spunea ca este sexy, ca Julia Roberts. Ochi cAprui, dar nu ad4nci si dramatici ca ai lui Mi. Pur si simplu cAprui, de aceeagi nuanta ca si parul ei stu- pid. Sigur ca Tish, fiind asa cum era Tish, spunea c4 au culoarea chihlimbarului. Dar si aceasta era doar o com- paratie ce exprima in mod frumos nimic altceva decat culoarea mato. Nici asta nu conta. Poate cA era absolut obisnuita, comuna, dar macar nu era falsi. Cum era Tiffany, al cArei par era si el saten pe sub decolorant. -Eu nu sunt falsi, spuse ea in oglinda. Si Trent Woolworth e un dobitoc. Tiffany Bryce e 0 panaramé si o tarfa. Amandoi pot s4 se duca dracului. Dand din cap hotaratd, ridica barbia si iesi din baie. Crezu ca zgomotele puternice ~ ca de artificii - si tipetele erau in film. Incepu s4 se mustre cA statuse atata gi ratase vreo scen4 importanté gi grabi pasul.16 Nora Roberts Cand se apropie de usa salii, aceasta se deschise brusc. Barbatul cu ochii innebuniti facu un pas in afard si se prabusgi la pamant. Sdnge - oare acela era singe? Mainile i se inclegtara pe mocheta verde - mocheta pe care incepuse s& se in- tinda o pata rosie - apoi ramasera neclintite. Flash-uri de lumina, vizu flash-uri de lumina prin usa deschis& numai cativa centimetri de picioarele bar- batului prabusit. Impuscaturi, si impuscaturi, si tipete. Si oameni, umbre gi siluete, cazind, fugind, cdzand. Si silueta aceea intunecat4 in intuneric, care inainta incet, metodic, in sus pe culoar. Privi incremenita cum silueta se intoarse si impugcd in spate femeia care alerga pe culoar. Nu putea s4 respire. Daca ar fi fost in stare s4 tragi aer in piept, Lar fi eliminat printr-un urlet. Parte din mintea ei refuza s{ cread& ceea ce vazuse. Nu putea fi real. Trebuia sa fie ca in film. Sa se prefacd cu totii. Dar instinctul de supravietuire se dovedi mai puternic decat orice, asa cA alergi inapoi in toaleta si se ghemui in spatele usii. Mainile aproape c4 nu o ascultau; se chinui innebu- nit& sisi deschid& poseta si s4 scoata mobilul. Tatal ei insistase ca 112 s& fie cel dintéi num4r memo- Tat pe tastatura. Nu prea mai vedea limpede si gafaia luptindu-se in continuare sa respire. -911. Ce urgent aveti? - li omoara. li omoara. Ajutor! Prietenele mele. O, Doamne, o, Doamne! E un barbat. Trage in oameni. Reed Quartermaine detesta si lucreze in weekend. Nu ii plicea prea tare nici faptul ca lucra in mall, dar voia si se duca la colegiu din toamna. Iar colegiul in- cludea acel detaliu minuscul, si anume taxele. Asta pe langa ce ii trebuia pentru cArti, chirie, mancare si asa mai departe, ceea ce tnsemna c& trebuia s& lucreze in weekend la mall.Lungul drum spre maine 17 Ai lui acopereau cea mai mare parte a sumei, dar nu se descurcau cu totul. Cu atat mai putin cu cat sora-sa mai avea si ea un an pana sa mearga la colegiu, iar frate-sdu era deja in anul trei la American University in D.C. Nici mort nu avea de gind sa-si petreac& toatd viata servind pe la mese, asa c4 era clar cA trebuia s4 mearga la facultate. Si poate inainte s4-si pund inca o roba si o toca de absolvent reusea in sfargit s4-si dea seama ce dracului voia sa facd totusi pentru tot restul vietii. Dar verile servea la mese gi incerca s{ vada partea plina a paharului. Faptul ca restaurantul era in mall era un lucru bun, iar bacsisurile nu erau deloc nesemnifica- tive. Poate cA nu avea nici un fel de viata sociala fiindca trebuia sa lucreze cinci seri pe sAptamana si o tura dubla sambata la Manga, dar macar manca bine. Bolurile cu paste, pizzele uriase, portiile consistente din renumitul tiramisu de la Manga nu il ajutasera s& puna prea mult carne pe trupul lui lung gi osos, dar asta nu pentru cA nu incercase. La un moment dat tat&l lui nutrise sperante ca fiul lui mijlociu avea s4 il urmeze gi si devind o vedetd a fotbalului, la fel cum o facuse fiul cel mare, si inca una tasunatoare. Dar completa lips’ de indemanare a lui Reed pe teren si constitutia slabanoaga ti risipise spe- rantele. Totusi, faptul c4 fusese dintotdeauna pe terenul de fotbal american gi cd ii placuse tot timpul s& alerge, toata ziua daca era nevoie, il facuse un fel de vedeta la atletism, chiar daca nu la fel de faimoas&, asa cd asta compensa intr-un fel situatia. Pe urma soré-sa restabilise echilibrul prin talentul ex- traordinar pe care il avea la fotbal feminin. Servi la o masa de patru aperitivele comandate - sa- lati mixt4 pentru mama, gnocci pentru tat4, mozarella pane pentru biiat si ravioli prajit pentru fata. Flirté ne- vinovat cu fata care ii zimbi lung si timid. Nevinovat, cAci nu arata mai mare de paisprezece ani si prin urmare18 Nora Roberts era complet neinteresantd pentru un biiat de facultate, aproape, aproape gata s4 treacd in anul doi. Reed stia cum sa flirteze nevinovat - cu fetele foarte tinere, cu femeile mai mature si cam cu toate categori- ile de varsté dintre ele. Bacsisurile erau importante si, dupa patru ani in care vara facuse pe chelnerul, stia cum sai foloseasca din plin farmecul personal. Isi acoperi suprafata care ii revenea - niste familii, cateva perechi mai in varsti, foarte putine cupluri in jur de treizeci si ceva, iesite la intalnire. Probabil la cina si si vada un film, ceea ce il duse cu gandul sa-l intrebe gi el pe Chaz - asistent la Game Stop - daca vrea s& prinda ultima rulare a filmului The Island dupa cei ter- minau turele. Se ocupa de platile cu carduri de credit - se bucura cA masa trei fusese atat de volubila ca ii trecusera si lui un bacsig generos de 20% - intoarse mesele, intr si iesi in nebunia din bucdtirie de c4teva ori, dupa care in sfar- sit veni timpul de pauza. - Dory, vezi c4-mi iau zece minute. Ospatarita-sefa arunca o privire spre zona lui de servi- re si incuviinga din cap. lesi pe usile duble de sticl4 in iadul de vineri seara din mall. Se gindi sa ii trimit’ mesaj lui Chaz si s4-si petreaca cele zece minute in bucatarie, dar voia s& iasa. Plus ca stia cA Angie lucra la chioscul Fun In The Sun vinerea seara si c4-si putea rupe patru sau cinci minute din cele zece pentru putin flirt nu-atét-de-inocent. Fata avea un prieten cu care se certa adesea, dar ul- tima oar cand vorbise cu ea fi spusese cd o terminase definitiv cu el. isi putea incerca norocul acolo si poate reusea s4 obtind o intalnire cu o fata al cdrei program era la fel de nenorocit ca gi al lui. Facea pasi mari cu picioarele lui lungi, strecuran- du-se printre cump4ritori, printre grupuri intregi de adolescente si adolescenti care umblau dupa ele, pe langi mamele care impingeau c4rucioare sau isi manauLungul drum spre maine 19 de la spate copilasii de cativa ani, prin muzica neinceta- ta ce-ti amortea nervii, pe care nu o mai auzea. Avea o claie de par negru - de la maici-sa, care avea origini italienesti. Dory nu-l bitea la cap s4 se tundA, iar taici-siu renuntase intr-un tarziu. Ochii lui destul de in- fundati in orbite, un verde-deschis pe pielea-i maslinie, se luminara cand o vazu pe Angie la chiosc. Incetini pasul, isi bags mainile in buzunarele de la pantaloni - relaxat - si se apropie. - Salut. Ce faci? Ea ti zambi scurt, dandu-si peste cap frumosii ochi caprui. -Sunt foarte ocupata. Toati lumea are chef si mear- ga la plaja, in afara de mine. -Si de mine. Se sprijini de vitrina chioscului unde erau expusi o multime de ochelari de soare, sperand c&4 arita bine in c4masa alba si vesta cu pantaloni negri cu care era imbracat. - Ma gandeam s& merg la The Island, ca ultimul spec- tacol este la zece patruzeci si cinci. Ar fi cam la fel cu mersul la plaja, ce zici? Vrei si mergi? -O... nu stiu. Adevarul e c& as cam vrea sa il vad. Se juca cu parul ei blond nisipiu care se potrivea de minune cu bronzul auriu pe care suspecta c& si-l facuse cu ajutorul autobronzantului din cealalt& vitrina. Speranta incolti in sufletul baiatului, si Chaz isi pier- du locul de pe lista. - Trebuie si te si distrezi, nu? -Mda, dar... iam cam spus lui Misty cA merg cu ea undeva dupa ce inchidem. Chaz sari la loc pe lista. - Foarte tare. Eu ma duceam sa vad daca vrea sa vind si Chaz. Am putea merge toti patru. - Poate, spuse ea zimbindu-i din nou scurt. Da, poa- te. O so intreb. - Super. Eu ma duc pana la Chaz.20 Nora Roberts Se misci de acolo ca s& ii faci mai mult loc femeii care astepta rabdatoare in timp ce pustoaica ei - alta care se apropia de paisprezece ani — incercase in jur de juméatate de miliard de perechi de ochelari de soare. - Oricum poti si-mi trimiti mesaj. - Daca ag putea si iau doua perechi, incepu fata, stu- diindu-se in oglinda cu o pereche de ochelari albastri metalizati pe nas, atunci as avea unii de rezerva. -O pereche, Natalie. Asta e cea de rezerva. - [ti trimit mesaj, murmura Angie, dup care isi relud tonul de serviciu. Acestia iti vin excelent. - Pe bune? - Da, absolut, o auzi Reed pe Angie spunand in timp ce se indeparta. Mari pasul — trebuia s& se incadreze in timp. Game Stop era plin de hoardele obisnuite de tocilari si impatimiti de computere, iar cei mai tineri tocilari si impatimiti de computere mai erau si cu parintii dupa ei care incercau sa ii ia de acolo. in monitoare se vedeau o multime de jocuri - ale cSror indicatii de varsta erau specificate pe matginea ecranelor. Cele mai putin prietenoase erau pe laptoputi individuale - ce trebuiau folosite cu un act de identitate care sd ateste varsta major sau in prezenta parintilor. Dadu cu ochii de Chaz - regele tocilarilor -, cate ii explica un joc unei femei cu expresie confuza. - Daca ii plac chestiile militiresti, jocurile de strate- gie si fortd, o s3-i placd acesta, spuse Chaz impingandu-si ochelarii cu lentile groase ca fundul de sticlé in sus pe nas. N-a iesit decat de cdteva siptamani. - Dar pare att de... violent. Este potrivit, oate? -Mi-ati spus ci e pentru aniversarea de saisprezece ani, raspunse dand iute din cap spre Reed. Si cA ii place seria cu Splinter Cell. Daca se pricepe la acelea, inseam- na ca i se potriveste si Asta. -Mda, cred ca baietilor intordeauna le va placea sa joace jocuri de razboi, ofta ea. fl iau, mulgumese.Lungul drum spre maine 21 -Atunci mergeti la casi. Va multumim c4 ati ales si cumparati de la Game Stop. Nu pot vorbi, priete- ne, ii spuse lui Reed in timp ce clienta se indeparta. Sunt coplesit. -Doar treizeci de secunde. Ultimul spectacol, The Island. - De acord. E cu clone, fratioare. -Super. lam zis si lui Angie si vina, dar vrea si o aduca si pe Misty. -Atunci eu... 4... -Nu mi lisa, frate. Nu am ajuns niciodat4 atat de aproape sa obtin un fel de intalnire de la ea. -Bine, dar Misty aia e cam fioroasa. Si... va trebui sa platesc si pentru ea? -Nu e o intalnire romantica. Abia incere eu sa o transform pe a mea in una. Deci, pentru mine, nu pen- tru tine. Tu doar vii cu mine, si Misty este cu Angie, ii repeta el lui Chaz. -Atunci, bine. Cred. Dumnezeule! Nu ma gandeam cum si... - Super, spuse Reed inainte si apuce s& se rizgandeas- ca. Trebuie sa plec. Ne vedem acolo. lesi in goana. Reusise! Genul acesta de intdlniri de grup, in care nimeni nu era cu nimeni, puteau fi pre- ambulul unora personale in care fiecate era cu fiecare si unde exista si posibilitatea unor mici pipaieli. Tar fi placut ceva pipaieli. Dar acum nu avea decat trei minute s4 se intoarci la Manga, sau Dory avea sa-i tup§ picioarele. Dadu s4 o ia la fuga cdnd auzi zgomote ca de artificii sau impuscaturi. Il facuri s4 se gandeasca la jocurile cu impuscaturi de la Game Stop. Mai degraba confuz decat alarmat, se uita in spate. Atunci incepura urletele. $i cunetul. Nu din spate, realiz’ el, ci de deasupra. Tunetul erau zecile de oameni care fugeau. Sari la o parte cand o fe- meie se nApusti spre el impingand un carucior cu un copil care plangea.22 Nora Roberts Oare pe fata ei era singe? -Ce.,,? Ea alergi mai departe, cu gura larg deschisa, ca intr-un fipat mut. In spatele ei se porni avalansa. Oameni calcandu-se in picioare, impleticindu-se, impiedicandu-se de sa- cose de cumparituri aruncate pe jos, cizind unii peste altii. Un barbat aluneca pe gresie si fi sarira ochelarii de la ochi, ca s& fte zdrobiti in picioare de altcineva. Reed il apuca de brat. ~Ce se petrece? -Are o arma. A tras... a tras... Barbatul sari in picioare si o lua la fuga cét putu de repede, schiopatand. Un grup de adolescente intrara plangind si tipand intr-un magazin in stanga lui. Si atunci realizi ci zgomocul - impuscdturile - nu veneau din fat&, ci din spatele lui. Se gandi la Chaz, aflat in spate cam la distant& de treizeci de secunde de fuga, si la familia lui de la restaurant, aflat cam la saizeci in fata. -Ascunde-te, frate, ii murmurd in gand lui Chaz. Giseste un loc unde sa te ascunzi. Si o lua la fuga spre restaurant. Zgomotul de artificii continua la nesfarsit, acum parand c& vine de peste tot. Cioburi zburau in toate partile, o femeie cu un picior insAngerat se arunca ge- mand sub o banca. Auzi alte tipete — si mai rau, urlete care se curmau brusc, ca gi cum cineva ar fi intrerupt brusc sonorul. Pe urma il vizu pe baietelul cu pantaloni scurti rosii si tricou cu Elmo clatinandu-se pe picioare ca un betiv pe langa Abercrombie and Fitch. Vitrina exploda. Oamenii se imprastiara, arunc4n- du-se la pamant, s4 se addposteasca, si copilul incepu sa tipe dupa maica-sa. In partea cealalté a mallului il vazu pe atacator ~ un pusti, oare? - razind in timp ce tragea fara si se opreasca.Lungul drum spre maine 23 Pe jos, trupul unui barbat se cutremuri, lovit de rafala de gloante. Reed apucé copilul in tricoul cu Elmo, il vari la subrat ca pe mingea de fotbal american cu care nu se des- curcase niciodata. Impuscaturile - si niciodaté, niciodata nu avea si uite zgomotul acela, se auzirA si mai aproape. Din spate si din fata. De peste tot. Gata, nu avea cum sa ajunga la Manga, nu cu copilul in brate. Coti la un moment dat, alergand din instinct si intra alunecand in chiose. Angie, fata cu care flirtase cu cinci minute in urma, parcA cu o viafA in urma, zicea cu membrele in toate partile, intr-o balta de singe. Frumosii ei ochi caprui se holbau in gol, iar copilul de sub bragul lui incepu s4 planga. -O, Doamne, 0, Dumnezeule! Impuscaturile nu se opreau, pur si simplu nu se opreau. -Linisteste-te, linigteste-te. Cum te cheama? Eu sunt Reed, pe tine cum te cheama? - Brady. O vreau pe mami! -Bine, Brady, o s-o gisim imediat, dar acum trebuie s4 stim foarte, foarte cumini. Brady! Cari ani ai? -Atatia, spuse el ridicand patru degete in timp ce la- crimi mari i se prelingeau pe obraji. ~Ce baiat mare! Trebuie s4 facem liniste. Sunt niste banditi pe-aici. Stii ce inseamna banditi? Cu fata plina de siroaie de lacrimi si muci, cu ochii imengi din cauza socului, Brady dadu din cap. -O sa facem liniste ca banditii si nu ne giseasca si pe noi. Si o s& sun la politie. SA vind si ne ajute. Incerci pe c4t putu si-i blocheze vederea lui Angie, incercd pe cét putu sa-si blocheze si propria minte s& nu se mai gandeascé la ea gi la faptul cA murise. Smuci intr-o parte una din usile glisante de la dulap si scoase toata marfa de acolo.24 Nora Roberts - Bagi+te aici, bine? Ca si cum ne-am juca dea vati ascunselea. Eu ramAn aici, dar tu baga-te induntru pana ii sun eu pe politisti. mpinse copilul induntru, isi scoase telefonul si atunci vazu cat de tare ii tremurau miinile. - 911, ce urgenta aveti? - In DownEast Mall, incepu el. - Vine politia. Sunteti in mall? - Da. Am si un copil cu mine. L-am bagat in dulapul de marfa in chiogcul Fun In The Sun. Angie - fata care lucra aici. E moart&. Dumnezeule. Sunt cel putin doi. mpuscai oameni. - Imi poti spune numele tiu? = Reed Quartermaine. - OK, Reed, crezi c& esti in siguranti acolo unde te afli? - La dracu’, iti bati joc de mine? -Scuze. Esti intr-un chiogsc, deci esti intru catva la adapost. Te sfituiesc si ramai unde esti, sA incerci si ramdi in sigurant4. Ai un copil cu tine? - Mi-a zis cd il cheama Brady si cd are patru ani. E des- partit de maici-sa. Nu stiu dacd ea e..., incepu el dupa care se intoarse gi il vizu pe Brady ghemuit, cu ochii luciosi si degetul in gur’. Cred cd e in stare de soc sau aga ceva. -Incearcé s{ ramai calm, Reed, si nu face zgomot. Politia a ajuns la fata locului. -Trag in continuare. Pur si simplu nu se opresc din impuscaturi. Si din ras. L-am auzit eu razand. -Pe cine, Reed? - Tragea, geamul a explodat, barbatul acela a cizut la pamant si el continua s4-l impuste si si rad’. Dumne- zeule mare! Auzi strigate - nu urletele de teroare -, ci acum ceva ce semina cu strig&tele din timpul unei lupte. Ceva cate aducea cu strigitele triumfatoare de victorie ale unor triburi. $i pe urma alte impuscaturi, apoi... -Sau oprit. Impuscaturile s-au oprit.Lungul drum spre maine 25 ~ Rami unde esti, Reed. Vine ajutor imediat. Ramai unde esti. El se uité din nou in jos la baietel. Ochii luciosi ti intalnira pe ai lui. Rosti: ~Mami. -O so gasim imediat. Vin politistii si ne salveze. Aceasta fusese partea cea mai grea, avea si se gandeas- c4 mai tarziu. Sa astepte acolo, cu aerul din jur incins de la impusc&turi, cu fipetele dupa ajutor, si gemetele, si suspinele. Si cu sAngele fetei cu care nu mai apucase s4 iasi la cinema pe pantofi. capitolul 2 La 19.25, pe 22 iulie, agentul Essie McVee termina procesul-verbal de contraventie, la fata locului, in parca- rea de la DownEast Mall. Nu fuseser& raniti, pagubele fuseser’ minime, dar soferul Lexusului devenise destul de agresiv cu cele trei studente din Mustangul decapotabil. Desi Mus- tangul fusese evident in culpé - dup& cum recunos- cuse plangand soferita de douazeci de ani - fiindcd daduse in spate din locul de parcare fara s4 se asigure, tipul spilcuit si prietena lui cea teribil de suparata din Lexus luasera la bord ceva mai mult. I] las& pe partenerul ei si se ocupe de Lexus, stiind ci Barry avea si bage din nou poanta cu babele la volan. Avea s& ignore asta, mai ales stiind c& Barry avea sa ii intocmeasca o plangere tipului pentru conducere sub influenta alcoolului. Ea calma fetele, le lua declaratii si scrise amenda. Tipului cu Lexus nu ii placura deloc acuzatiile din plin- gere si nici taxiul pe care il chemase Barry - dar Barry se ocupa de tot fara s& zici altceva dec&t ,,0, ce pacat“ si zambind compatimitor. Cand se auzi un tiuit in radio, isi ajusta casca si se concentra si aud ce se spunea. Dupa patru ani