Comprimarea unui gaz conduce la creșterea temperaturii sale, aceasta fiind metoda

prin care se aprinde combustibilul în motoarele diesel. Aerul este aspirat în

cilindri și este comprimat de către piston până la un raport de 25:1, mai ridicat
decât cel al motoarelor cu aprindere prin scânteie. Spre sfârșitul cursei de
comprimare motorina (combustibilul) este pulverizată în camera de ardere cu
ajutorul unui injector. Motorina se aprinde la contactul cu aerul deja încălzit
prin comprimare până la o temperatura de circa 700-900 °C. Arderea combustibilului
duce la creșterea temperaturii și presiunii, care acționează pistonul. În
continuare, ca la motoarele obișnuite, biela transmite forța pistonului către
arborele cotit, transformând mișcarea liniară în mișcare de rotație. Aspirarea
aerului în cilindrise face prin intermediul supapelor, dispuse la capul
cilindrilor. Pentru mărirea puterii, majoritatea motoarelor diesel moderne sunt
supraalimentate cu scopul de a mări cantitatea de aer introdusă în cilindri.
Folosirea unui răcitor intermediar pentru aerul introdus în cilindri crește
densitatea aerului și conduce la un randament mai bun.

În timpul iernii, când afară este frig, motoarele diesel pornesc mai greu deoarece
masa metalică masivă a blocului motor {format din cilindri și chiulasă) absoarbe o
mare parte din căldura produsă prin comprimare, reducând temperatura și împiedicând
aprinderea. Unele motoare diesel folosesc dispozitive electrice de încălzire, de
exemplu bujii cu incandescență, ajutând la aprinderea motorinei la pornirea
motorului diesel. Alte motoare folosesc rezistențe electrice dispuse în galeria de
admisie, pentru a încălzi aerul. Sunt folosite și rezistențe electrice montate în
blocul motor, tot pentru a ușura pornirea și a micșora uzura. Motorina are un grad
mare de vîscozitate, mai ales la temperaturi scăzute, ducând la formarea de
cristale în combustibil, în special în filtre, împiedicând astfel alimentarea
corectă a motorului. Montarea de mici dispozitive electrice care să încălzească
motorina, mai ales în zona rezervorului și a filtrelor a rezolvat această problemă.
De asemenea, sistemul de injecție al multor motoare trimite înapoi în rezervor
motorina deja încălzită, care nu a fost injectată, prevenind astfel cristalizarea
combustibilului din rezervor. În prezent, folosirea aditivilor moderni a rezolvat
și această problemă.

O componentă vitală a motoarelor diesel este regulatorul de turație, mecanic sau

electronic, care reglează turația motorului prin dozarea corectă a motorinei
injectate. Spre deosebire de motoarele cu aprindere prin scânteie (Otto),
cantitatea de aer aspirată nu este controlată, fapt ce duce la supraturarea
motorului. Regulatoarele mecanice se folosesc de diferite mecanisme în funcție de
sarcină și viteză. Regulatoarele motoarelor moderne, controlate electronic, comandă
injecția de combustibil și limitează turația motorului prin intermediul unei
unități centrale de control care primește permanent semnale de la senzori, dozând
corect cantitatea de motorină injectată.