Ictusul ischemic se dezvoltă prin blocarea unui vas sangvin arterial al
creierului de către un tromb sau fragment de placă aterosclerotică. Cauzele de apariție a acestora sunt: contracțiile aritmice ale cordului, patologia valvelor cardiace sau plăcile aterosclerotice din arterele magistrale ce conduc sângele către creier. Creierul uman este alcătuit din 2 emisfere, fiecare fiind alimentată de către o arteră carotidă (principalul vas) și o arteră vertebrală, ambele localizate în regiunea gâtului. Cel mai frecvent este afectată artera carotidă și bifurcația ei. Atunci când în peretele arterei carotide se dezvoltă placa aterosclerotică, pe suprafața ei apar ulcerații care pot forma trombi. În alte cazuri, placa aterosclerotică carotidiană devine moale și fărâmicioasă cu posibilitate de dezintegrare spontană. Trombii de pe suprafața placii sau fragmente din ea se pot desprinde și pot migra în creier, cu blocarea circulației arteriale spre un segment mai mare sau mai mic al țesutului cerebral. În acest caz porțiunea de creier afectată nu mai primește sânge îmbogățit cu oxigen și nutrienți și este pierdută irecuperabil.