Dispariția Imperiului Roman de Apus a dus la decăderea vieții urbane
pentru câteva secole , în vestul Europei. Începând cu secolul X se poate constata o revitalizare a orașelor pe fondul dezvoltării relațiilor economice. Orașele medievale, denumite comune sau burguri , erau , ca și satele, dependente de un senior. Ele erau compuse din piața centrală, primărie, catedrală, ziduri de apărare și casele locuitorilor. Desele războaie au obligat orașele să se înconjoare de ziduri. Principalele ocupații ale orășenilor erau negustoria, meșteșugăritul și agricultura. Pentru a-și proteja interesele meșteșugarii înființau asociații numite - de exemplu , breasla fierarilor, ori a țesătorilor. Doar membrii unei bresle puteau practica o anumită meserie. Dezvoltarea orașelor a coincis cu eliberarea acestora prin răscumpărare sau luptă. Tot mai multe orașe au obținut așa-numita Chartă de privilegii din partea seniorilor , care le garanta autonomia. Încălcarea acesteia era ceva obișnuit , ceea ce i-a determinat pe orășeni să se revolte împotriva stăpânilor și, de ce nu, să-și dobândească libertatea. După secolul XI , numeroase orașe italiene sau germane au devenit libere. Cruciadele au contribuit în mare măsură în eliberarea orașelor fiindcă seniorii aveau nevoie de bani pentru a lupta contra musulmanilor. Astfel , orașele prospere au reușit să-și răscumpere libertatea. Pentru a se apăra , orașele formau alianțe, cum a fost Liga Hanseatică constituită în secolul XIII. Aceasta cuprindea multe dintre orașele germane de la Marea Nordului sau Marea Baltică, precum Lübeck, Hamburg sau Kiel. Unele orașe italiene , în schimb , au devenit adevărate forțe politice, economice și militare. Veneția , Genova sau Pisa au domina cu flotele lor Marea Mediterană. Veneția , de exemplu , s-a aflat până în secolul X sub dominația bizantinilor. A reușit să se elibereze devenind unul dintre cele mai prospere orașe din Europa. Sursa bogăției venețienilor a fost comerțul cu Orientul. De acolo se aduceau prețioasele mirodenii ( piper, scorțișoară, cuișoare etc.) , care costau foarte mult în Europa. Comerțul a impus construirea unei flote impresionante , cucerirea unor teritorii , dar și ridicarea unor colonii, inclusiv în zona Mării Negre. Deci Veneția a creat un veritabil imperiu.