Protonul are sarcină electrică pozitivă, electronul are sarcină
electrică negativă, iar neutronul are sarcină electrică zero (este neutru). Masa protonului este aproximativ egală cu cea a neutronului, dar masa electronului este mult mai mică (de aprox 1830 de ori mai mică decât a celorlalte două particule). Masa atomului este concentrată în nucleu pentru că nucleonii au masa mult mai mare decât masa electronilor.
Numărul protonilor dintr-un nucleu reprezintă numărul atomic și se notează
cu Z. Sarcina electrică a nucleului unui atom este pozitivă și egală cu Z. Într-un atom, numărul protonilor este egal cu numărul electronilor. Prin urmare, atomul este neutru din punct de vedere electric. Suma dintre numărul protonilor și numărul neutronilor din nucleu unui atom reprezintă numărul de masă și notează cu A.
A – număr de masă Z – număr atomic - Numărul protonilor : Z - Numărul neutronilor : N=A-Z - Numărul electronilor : numărul protonilor=Z