1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I TEMERILE LUI GEORGE DE CE NU MAI plecm o dat, tat? ntreb George, aproape cu fric, pe tatl su. Cpitanul Farrow edea n cabina lui mic, aplecat asupra unei hri ciudate, care prea s fie veche de cnd lumea. Tresri speriat, cci nu observase intrarea fiului su. mpturi repede harta i o strecur sub registrul de bord, parc ar fi cutat cu tot dinadinsul s-o ascund. Respir uurat i, privind pe tnr, rspunse : Ah, tu eti, George ! Ce mai nou, biatule ? Tat, de ce nu plecm odat? repeta George ntrebarea. tii c prinul Ghasna ne ateapt ! Cpitanul zmbi i zise pe ton glume : De ce te-ngrijeti de prin, George ? Sau te gndeti mai curnd la fiic-sa, frumoasa Sanja ? George se fcu rou ca focul. Fusese nevoit s i-o mrturiseasc singur, c ducea dorul dup frumoasa fat, dup strina aceea, pe care o salvase din ghearele panterei negre. George era tnr nc avea de-abia 18 ani dar tocmai la vrsta aceasta spiritul lui era foarte sensibil la impresiile din afar; i astfel se ntmpl c frumoasa indian, care putea s aib cam vreo 14 ani, fcuse o impresie att de profund asupra lui. Ei da, tat mrturisi el sincer mi-e dor i de Sanja. Sufletul mi-e npdit de o team nelmurit pentru dnsa. Biata fat triete n mijlocul unei lumi slbatice, cci tii i tu doar c nu prea sunt vrednici de ncredere btinaii acestei insule. Dac-ar afla c Ghasna cu oamenii si i Sanja, locuiesc ca fugari n vguna stncoas, vor cuta, de sigur, s puie mna pe dnii, ba poate chiar s-i omoare. i apoi, gndete-te ce multe animale slbatice triesc prin bucata aceea de jungl, care nconjoar locuinele indienilor notri! Da, da, tat, inima-mi spune c Sanja e ameninat de o primejdie ! Ai dreptate, dragul meu spuse Farrow, cu seriozitate tnra fat e venic nconjurat de primejdii mari; totui, sunt sigur c tatl ei i oamenii lui o vor ocroti i o vor apra pn la ultima suflare, voi da ns imediat ordinul de plecare, a fi vrut numai s mai rezolv o mic problem.

 Am vzut c studiai o hart veche, tat, spuse George. Pot s tiu i eu ce cutai, sau e vreo tain ? O tain e n orice caz, o tain pe care zadarnic am cutat pn acum s-o lmuresc. Harta aceasta am gsit-o pe un vechi vapor francez, pe care l-am scufundat n vremea rzboiului, n Oceanul Atlantic. Cpitanul vasului a vrut s ne scufunde el, dar Jan Brike al nostru l-a ucis cu un glonte de puc, n aa fel c atunci cnd se prbui, scp din mn crma. Prin asta, vaporul i schimb brusc direcia i noi ne-am ales doar cu spaima. n cabina cpitanului am gsit, sub registrul de bord, harta aceasta, pe care am luat-o din simpl curiozitate. Pn-acum ns, am ncercat zadarnic s descopr taina ei. Pot s-o vd i eu ? ntreb George, curios. tii doar bine c eu m interesez de lucruri dintr-astea din trecut. Bine, dragul meu, aeaz-te la masa mea, i examineaz-o, spuse cpitanul, dup oarecare ovial. Poate c taina e att de simpl nct tu o vei putea descoperi ndat. n vremea asta eu voi da ordinul de plecare. Cpitanul Farrow se ridic de pe scaun i George i lu locul. Pe hrtia care prea s aib o vrst respectabil, el vzu labirintul insulelor din Oceanul Pacific la rsritul Australiei. La o cercetare mai amnunit, observ c harta original era redesenat, cci cu toat execuia ngrijit, la unele din insulie se zreau liniile vechi, care nu fuseser acoperite bine de cele noi. Harta era acoperit cu litere ncurcate, care n-aveau nici un neles. Probabil c era vorba de vreo comunicare transmis pe calea aceasta i autorul ei se folosise, desigur, de o scriere secret foarte bun, de vreme ce cpitanul nu izbutise s-o descifreze n cursul anilor. n partea de sus, pe stnga, era o imagine bine executat. n culori felurite, ea reprezenta golful unei insule, cu trei palmieri caracteristici. George gsi acum sub hart o foaie de hrtie, pe care tatl su o acoperise cu diferite cifre i litere. Btrnul cutase s gseasc cheia scrierii secrete, ns nici unul din sistemele cunoscute de el nu putea fi folosit n cazul de fa. Un hohot de rs l trezi din meditaiile sale. Ei, George i strig tatl su, care intrase pe furi n cabin a nceput s te intereseze i pe tine misterul acesta? Sunt dou ceasuri de cnd stai aici, n vremea asta noi am ajuns n larg i ne ndreptm spre insula pe care triete Sanja. Ei, dar ia spune, biete, ai descoperit ceva ? Nu, tat, n-am naintat nici c-un pas, rspunse tnrul. i

cum vrei s-mi reueasc mie, ct vreme tu ai ncercat ani de-a rndul? Un singur lucru pot susine, ns: inscripia nu e att de veche ca harta. Desigur c-ai observat i tu c insulele sunt redesenate. Uneori se poate vedea liniile originare. Bravo, George, ai spirit de observaie, spuse cpitanul, cu bucurie. Da, inscripia nu poate fi veche. Eu cred c ea a fost fcut de cpitanul acela francez, care a luat cu sine taina n mormntu-i umed. Probabil c n cursul unei cltorii prin Oceanul Atlantic a descoperit vreun mister pe una din insulele de-acolo, un mister la care se refer aceast inscripie. Ah ! de-am putea numai s descifrm inscripia! spuse George. Nu crezi i tu, tat, c imaginea asta micu din colul sting, e ntr-o legtur oarecare cu descifrarea inscripiei despre numele insulei este cheia pentru rnduirea literelor ? Aa cred i cu, George, i vd c ne potrivim n preri. Dar cum se pun ntrebarea: care din insulele astea multe poate fi cea cutat ? Cum vom gsi pe aceea ce cu pricina n aceast puzderie care exist pe hart? n registru de bord al francezului nu scria dincotro venea? ntreb, tnrul. Firete c scria, cci cum se putea s fie altfel? Ultimul port n care fcuse escal a fost Tesemboco, n Guadalcanar. Insula aceasta aparine grupului insulelor Salomon. Oh, tat, atunci trebuie s-o pornim ntr-acolo. i cu Sanja ce faci ? ntreb cpitanul, rznd. Bine zici, i pe Sanja trebuie s-o vd... rspunse George, gnditor. Dar ciudat, nu tiu de ce m simt mai mult ndemnat s-o pornesc spre insulele Salomon. Taina acestei hri a pus ntr-atta stpnire pe mine, nct gndul la Sanja a trecut, oarecum, pe planul al doilea. Nu-i aa, tat, c vom putea pleca? i ntr-acolo, dup ce voi fi vizitat insula? Vreau numai s m ncredinez, dac Sanja e bine sntoas. Firete c aa vom face, dragul meu, rspunse Farrow. Harta asta m-a interesat necontenit, totui, nu m-am hotrt nc niciodat s vizitez grupul acela de insule, deoarece nu mi-a dat n gnd ultima escal a vaporului francez. Acum ndjduiesc i eu c vom putea dezlega misterul Hrii. n definitiv, cercetnd cu ateniune, am putea stabili drumul urmat de vasul francez. n cazul acesta, m voi duce acum la culcare, tat, spuse George. Culc-te i dormi linitit. Te voi trezi eu cnd vom fi n apropierea insulei n care se afl Sanja. George i lu noapte-bun de la printele su, apoi se duse s

se-ntind n hamac, unde adormi numaidect. Submarinul, ns neobosit ca ntodeauna, alerga cu iueal spre rsrit. n turn se aflau Rindow, primul ofier, i Gerard Plundow, ajutorul de crmaci. Sub conducerea lor vasul se afla n deplin siguran, astfel c Farrow putea sta linitit n cabina lui, ndeletnicindu-se cu studiul hrii. George, ns, deveni de-odat nelinitit n somnul su. Se zvrcolea ncolo i-ncoace, nct Petre, care trecea ntmpltor pe acolo, rmase locului i-l privi ngrijorat. Sanja ! murmur George. Uriaul ncrunt sprincenele de uimire, apoi zmbi cu tlc i cltin capul : Ia te uit, vere, dup ct s-arat, biatul s-a cam ndrgostit! Deveni, ns, imediat serios, cci George se ridic brusc din culcu i dup ce-l privi int o clip, zise : E n apropiere... trebuie s m duc repede la tata! Sri sprinten din hamac i trecnd n fug pe lng Petre; se ndrept spre cabina cpitanului. Farrow era tot n tovria hrii sale. Cnd George ddu buzna nuntru, btrnul tresri uimit i privi cu spaim la figura agitat i ochii lucitori ai fiului su. Tat, trebuie s fie pe aproape spuse George, repede trebuie s-l prindem ! Pe cine, dragul meu, ce s-a ntmplat? ntreb cpitanul. Nu cumva visezi, bieaul tatii ? Tat, am visat, dar simt c visul acesta e real. Sanja, tatl ei i oamenii si sunt n mare primejdie. O corabie neagr cu pnze i-a rpit... trebuie s fie pe-aproape... Dar bine, biete rse Farrow cum poate fi cu putin asta? i nchipui tu c vreun pirat i va aduce la Singapore? Nu, se-ndreapt spre rsrit, spuse George, cu hotrre. Ei bine, atunci e absolut exclus, zise Farrow, rznd. Dac aceast corabie neagr, despre care ndrugi tu, se afl n apropierea noastr i se-ndreapt spre rsrit, atunci nici nu putea s fi fost nc pe insul. Aadar, visul tu i-a jucat o fest ! George rmase doar o clip nedumerit. Apoi spuse apsat: Tat, atunci corabia neagr le aduce primejdie. Trebuie s-o oprim ! Dar bine, biatule, nu pot s opresc un vas strin, bizuindum doar pe visul tu ! nainte ca George s aib rgazul s-i rspund, telefonul de pe masa cpitanului ri prelung. Primul ofier vroia s-i fac o comunicare. Cnd Farrow duse receptorul la ureche, George se

aplec spre mas i astfel auzi i dnsul ce spunea Rindow. Cpitane, o corabie neagr cu luminile stinse a luat-o naintea noastr. Alearg foarte repede direcia rsrit. Tat, asta e! strig George, n prada unei agitaii grozave. Viu imediat, rspunse Farrow ofierului. Cnd Farrow i George ajunser in turn, Rindow comunic : Cpitane, corabia nu se mai vede dect foarte nelmurit, i asta la intervale. Cerul e nnourat i luna strbate doar din cnd n cnd printre nori. Cpitanul privi cercettor bolta cereasc. Aceasta nu prea avea nfiarea frumoas; n locul luminii strlucitoare a nopilor tropicale, cerul era brzdat de nouri grei, Care alergau vertiginos spre miazzi. Tat, uit-o colo ! strig George deodat. Ah! s rmnem pe urmele ei ! Printr-o sprtur de nori luna arunca lumina n jos. Marea era foarte puin agitat. Cu mult naintea submarinului, aproape de tot de stncile primejdioase ale nenumratelor insule de coral, alerga o umbr neagr. Era o corabie de mrime potrivit, care desfura o vitez extraordinar. Luminile erau stinse, ceea ce dovedea c se afla ntr-o cltorie clandestin. Aproape fr s vrea, Farrow ddu comanda pentru sporirea vitezei. Dar Plundow, timonierul spune ngrijorat: Cpitane, trebuie s ne lsm la fund. Nu prea cunosc bine drumul printre stnci. Ne-am putea lesne mpotmoli. Bine! aprob cpitanul. n cazul acesta vom putea spori i mai mult viteza i s rmnem la aceeai nlime cu corabia. D-i drumul, Plundow ! Acesta rsuci crma, dar n clipa cnd prora ascuit a submarinului era ndreptat spre Nord, se-ntoarse brusc napoi. Comanda tuntoare a lui Farrow: Repede tribord, totul gata pentru a scufunda! nici n-ar fi fost necesar pentru Plundow. Ca i Rindow el vzuse nenorocirea venind i-i ddu seama imediat care era singura salvare. Luna trimise din nou cteva raze luminoase deasupra mrii. i atunci vzur marinarii notri c o tromb uriae se npustea asupra lor. Trebuia s se fi produs un ciclon grozav, i dac submarinul nu izbutea s se afunde la vreme, de sigur, c s-ar fi sfrmat de malurile insulei apropiate. Cu o repeziciune fantastic, oamenii se lsaser-n jos pe scara de fier. Plundow nchise capacul turnului, n vreme ce pompele mpingeau ap n tancurile de balast.

Nava ncepu s se afunde. Farrow sttea la periscop i indica direcia. Brusc, ddu comanda de stopare, apoi spuse : Aa, n ultima clip tot am scpat. Suntem acum de desuptul recifului de coral, pe care tocmai voiam s-l evitm. Iat-ne la zece metri adncime, aici ciclonul nu ne mai poate face nimic. Peste cteva clipe submarinul era la cincisprezece metri, cnd, de-odat, fu zguduit cu putere. Ah, stm pe fundul stncos, spuse Farrow. S ndjduim c ciclonul nu-i va face mendrele printre stnci, altfel apa ar putea s se agite prea tare. Tat interveni George nelinitit ct crezi c va trebui s rmnem sub ap? Corabia neagr ne poate scpa n timpul acesta!... E ndoelnic dac va scpa de ciclon, rspunse cpitanul. Eu cred c nu trebuie s-i fie nici o team de soarta Sanjei. Prea era cuprins de vltoare corabia neagr i nu va mai iei la suprafa. Peste vreo dou ceasuri ne ridicm iar, i n timpul acesta marea se va fi linitit puin. Atunci, sunt sigur c vom da de epava ei.

II O DESCOPERIRE GROZAV

SUBMARINUL NCEPU brusc s se mite. Era ridicat n sus, apoi zvrlit din nou pe fundul stncos. Trupul uria de oel gemea, trosnea din toate ncheieturile i furia apei l repezea cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. De necrezut! exclam Farrow. Ciclonul trebuie s aib o furie i o putere extraordinar. Ei, da acum corabia neagr e cu siguran pierdut, George mpotriva unui astfel de ciclon, nici cel mai bun vapor nu poate rezista. i totui va izbuti s scape, rspunse tnrul cu ncpnare. Tat, un simmnt nelmurit mi spune c Sanja se afl n mare primejdie i sunt convins c aceast corabie o pricina. Cnd crezi c vom putea pleca mai departe ? Ciclonul pare s fie neobinuit de puternic, spuse cpitanul cu seriozitate. Vor trece cteva ceasuri pn s se potoleasc marea. Nu putem cuteza s ieim prea devreme la suprafa, cci valurile ne-ar tr imediat spre cea mai apropiat insul. Cpitane interveni Rindow eu cred c apa se va liniti

repede. Peste dou sau trei ceasuri vom putea iei la suprafa. n clipa urmtoare ns, submarinul fu zguduit cu i mai mare furie, i Farrow spuse : Vedei, sta e al doilea ciclon i pare s ntreac n putere pe cel dinti, dac poate ajunge pn-n adncimea asta. i, pe de alt parte, sunt convins c misterioasa corabie neagr, s-a zdrobit de mult de vreuna din stnci. Nu, tat, a scpat cu bine de furia ciclonului, spuse, George, cu aceiai hotrre de mai nainte. S facem tot posibilul s ieim ct mai repede la suprafa, ndreptndu-ne spre insula pe care triete Sanja. Petre i Plundow, superstiioi ca toi marinarii i fcur semne pline de-neles. Ei erau convini c fiul cpitanului lor nu se-nela deloc n presimirile sale. Ai vzut-o, Gerard? ntreb uriaul pe timonier. Da, Petre, rspunse Plundow, ntunecat, i mai tiu ce-ai vrut s-nelegi cu ntrebarea ta... Desigur, c nu voi mai fi mult timp printre voi... Petre ddu din cap cu tristee i-i msur cu privirea pe cpitan, pe George i pe primul ofier. Da, da urm Plundow, cu vocea nceat nici ei nu vor mai fi mult timp printre voi. Ehei, camarade, frumoase timpuri am apucat noi, mpreun. Petre i ntoarse capul, mormind. Inima lui bun se potrivea la trupul su de uria, i dnsul era acum convins c nu-l va mai vedea mult timp pe scumpul su George. i atunci lu hotrrea s fie cu mai mult bgare de seam i s-i dea chiar viaa, dac prin aceasta ar fi putut s-l salveze pe George din vre-o primejdie. Cpitanul Farrow se-ntoarse spre fiul su i spuse: Georgic drag, fii linitit i du-te de te culc. Deocamdat trebuie s mai rmnem aici unde suntem, dar i fgduiesc c ies la suprafa ndat ce va fi cu putin i vom porni cu cea mai mare vitez spre insula pe care triete Sanja. Te asigur c o vei regsi vesel i sntoas. i corabia neagr se va fi sfrmat, desigur, pe aici prin apropiere. George cltin ns capul i zise: Nu, tat, nu este aa, o simt. Da ai dreptate, voi ncerca s dorm. Acum nu putem ntreprinde nimic i pentru mai trziu voi avea nevoie, probabil, de toate forele mele. Cpitanul Farrow cltin capul cnd tnrul plec, apoi spuse ncetior lui Rindow. Ciudat lucru cum se motenesc unele nsuiri. Bunica mea era, ca s zic aa, o clarvztoare. i se pare c acelai lucru e i

10

cu George al meu. i asta ar fi un motiv ca s cutm chiar s ieim la suprafa ct mai repede. Rmi d-ta aici, Rindow, m duc ca s m odihnesc i eu nielu. Peste dou ceasuri vin s te schimb. Submarinul edea acum complet linitit cnd cpitanul veni sl schimbe pe primul Ofier. Mai schimbar cteva cuvinte, apoi czur la nelegere s mai atepte cel puin un ceas cu ridicarea la suprafa. Chiar dac ciclonul trecuse de mult, marea tot nu se putea liniti att de repede. Farrow se duse s controleze cele dou sentinele, i cu prilejul acesta trecu pe lng hamacul lui George. Spre deosebire de cum i era obiceiul, tnrul prea foarte nelinitit. Se zvrcolea n colo i in ncoace, btea aerul cu pumnii i rostea cuvinte ntretiate. Atta doar se auzi lmurit : Sanja i apoi: corabia neagr. Cltinnd din cap, Farrow i urm rondul. Petre sttea de veghe la prora submarinului. Cpitanul observ imediat c uriaul era foarte nelinitit i gnditor n acelai timp. El care vzu i privirea trist pe care credinciosul servitor o ndrepta asupra sa i spuse deodat : Dar ce ai, Petre ? Te uii la mine de parc a fi un condamnat la moarte ! Sfritul nostru e n minile Domnului, spuse uriaul. E bine, ns, cnd suntem pregtii pentru drumul de veci i s nu lum n rs semnele care ni se arat! Ehei! exclam Farrow, surprins, asta sun cam misterios, Aha! acum ncep s-mi dau scama! Firete, Gerard Plundow, cu superstiiile lui, o fi fcut din corabia ceea neagr, cine tie ce comedie! Dar, dragul meu Petre, lucrurile se vor petrece cu totul altfel de cum gndii voi. Cpitanul mprti lui Petre prerile lui cu privire la corabie, i cut s-l liniteasc. Uriaul pru convins numai pe jumtate, dar chipul su se nsenin totui, i cnd cpitanul sfri de vorbit, zise: Dac e ntr-adevr aa, domnule cpitan, atunci echipajul corbiei negre, s se fereasc de mine! Vai i amar de ei dac vor cuteza s-i fac ceva domnului George! i spunnd aceasta, el ntinse braele vnjoase, ca i cum ar fi avut de pe acum n faa lui un duman nevzut. Cpitanul se despri de Petre i se duse n cabina sa. Harta cea veche era nc ntins pe mas. Farrow o privi cteva clipe, apoi o mpturi i o puse ntr-un dulpior de oel, din perete. Se apropia timpul cnd el hotrse s se ridice la suprafa cu submarinul. Puse n funciune soneria, i n cteva minute

11

echipajul fu pe picioare, gata s procedeze la cele de cuviin. Cnd vasul ncepu s se ridice ncetior, George se afla n cabina de comand. Marea trebuie s fi fost nc tare nfuriat, cci atunci cnd vasul se ridicase la cinci metri de suprafa, ncepu s se clatine ngrijortor. Hm! fceam mai bine dac mai ateptam niel, spuse Farrow, privind prin periscop. A vrea s m vd odat ieit din labirintul acesta de stnci ! Cnd turnul submarinului atinse oglinda apei, Farrow ddu comanda s se dea presiune maxim motoarelor, ca s aduc vasul n larg, altfel valurile ar fi zvrlit vasul de coasta celei mai apropiate insule. Sudoarea iroia pe chipurile oamenilor din turn. Cnd n cele din urm izbutir s-ajung in larg. George vom fi pe insul de-abia mine la prnz, spuse cpitanul fiului su. Du-te linitit de te culc. Dac se va petrece vreun lucru de seam, te trezesc eu, n-ai grij ! Tnrul era, ntr-adevr foarte obosit. Atta vreme ct submarinul se aflase sub ap, somnul su nu prea fusese odihnitor. Acum era cel puin n drum spre insul. Era calm, cnd se-ntinse din nou n hamacul su. Imediat, adormi adnc. Se trezi, simindu-se zglit de umr. Petre sttea lng el, i spuse, rznd: Ai dormit bine, George. E aproape de amiaz i peste vreo jumtate de ceas vom ajunge la insul, Asta zic i eu c-a fost somn, George! l ntmpin tatl su, rznd. Uite, acum cotim n canalul care duce spre partea de sud a insulei. Dar George se simi cuprins deodat de un sentiment apstor, pe care nu i-l putea lmuri. O team grozav pentru Sanja pusese stpnire pe el i zise cu glas rugtor tatlui su : Nu vrei s pui n micare compresoarele tal? Trebuie sajungem ct mai repede la valea dintre stnci. Nelinitea mea pentru soarta Sanjei a atins culmea. Farrow se uit la el cu uimire. Dar cnd vzu privirea rugtoare din ochii mari ai biatului, aprob doar din cap i ddu comanda n sala mainilor. n clipa urmtoare submarinul o porni ca o sgeat. Canalul fu trecut repede i vasul intr n scobitura larg, la captul creia se afla golful nchis de un irag de stnci. n aceasta, prinul Ghasna pusese s se fac o deschiztur tinuit, prin care vasele mai mici puteau s ptrund n golf.

12

De pe stnca dreapt care se ridica la captul golfului, ducea crruie erpuitoare, spre locul unde George avusese aventura cu pantera neagr. (Vezi broura 4). Cnd submarinul se apropiase de zgazul din stnc, Farrow puse n funciune sirena, n urma acestui semnal, prinul Ghasna nu va ntrzia s-i fac apariia, pentru a lsa liber intrarea. Dar timpul trecea, i nimeni nu se arata sus, pe stnc. Farrow repet semnul de cteva ori. n cele din urm, George spuse : Tat, presimirea mea nu m-a nelat, S-a petrecut ceva ngrozitor acolo. Hai s dm drumul unei brci de aluminiu i s pornim pn la zgaz. Cpitanul ddu imediat ordinul respectiv i peste puin Petre ls barca pe ap i pornir la drum. n barc se aflau Farrow, George, doctorul Bertram i Petre. Cnd ajunser la peretele stncos, George sri cel dinii pe mal i porni repede n sus, pe crruia erpuitoare. O luase cu mult naintea celorlali, i nu inea n seam cuvintele de prevedere pe care Farrow nu-nceta s i le strige din urm. Dorea s-ajung ct mai repede i s-arunce o privire n valea stncoas. Cnd ajunse n vrful peretelui stncos auzi un zgomot. Era ca i cum un obiect de fier ar fi atins piatra. Putea s fie prinul Ghasna, care venea acum s deschid zgazul, pentru a lsa liber trecerea submarinului. Totui George se hotr s fie cu bgare de seam. Trase repede pistolul din buzunar i nainta cu precauiune. Cnd fu aproape de captul crruii, vzu o umbr care cdea peste marginea peretelui de stnc. Era un cap omenesc, i n clipa urmtoare, se ivi n faa tnrului un btina. Uriaul rzboinic avea drept mbrcminte numai un orule dinainte. i petrecuse ns, in jurul mijlocului un bru de piele, de care atrna dou pistoale i un cuit. n mn avea o puc modern, sistem Mauser. Cnd l vzu pe George att de aproape de dnsul, nu se speria deloc. Trase, ns, repede pistolul din dreapta i-l ndrept spre tnr. George i-o lu nainte, i n clipa cnd l vzu pe rzboinic, fu sigur c prinul Ghasna fusese atacat de btinaii de pe rmul nordic al insulei. Temerile sale se adeveriser i, cuprins de o furie nemrginit i de ngrijorare pentru Sanja, scoase revolverul i trase. Omul rmase cteva clipe nemicat, apoi se prbui la pmnt. Glontele lui George l lovise la rdcina nasului.

13

Farrow, doctorul i Petre alergar acum n grab la faa locului. George rmsese lng mort i se uita la armele moderne ale acestuia. De unde s fi pus mna pe ele slbatecul ? Dar deodat i ddu n gnd c acesta ar mai putea avea tovari care s-l atace la rndul lor. ncepu s alerge n sus bucata ce mai era pn n vrf i cu o sritur i fcu vnt de partea cealalt a peretelui de stnc. Privelitea care i se nfi era ngrozitoare: de pe locul unde fuseser casele de lemn ale prinului i oamenilor si se nlau acum spre cer nouri groi de fum. Aa-dar, btinaii atacaser ntr-adevr slaul ascuns, uciser pe indieni i incendiaser cldirile. George, rmase locului ncremenit i privi n jos. Tresri speriat simind o mn grea pe umr... Era Petre, care-l privea ntristat.

III DUMANII PETRE, PETRE, presimirile mele! se tnguia George disperat. Oh! au ucis-o pe Sanja! Vino repede, trebuie s-o rzbunm! Cu srituri uriae cobori crruia ngust. Era cuteztor din cale-afar s te avni n felul acesta pe drumul primejdios. Un singur pas greit i George ar fi czut n prpastie. Petre i ddu seama c nimic nu l-ar mai putea opri pe tnr. Cu tot trupul su de uria, el era destul de sprinten, i se lu pe urmele tnrului, fr s-l piard o clip din ochi. Cpitanul i doctorul Bertram ncepur i ei s alerge ct i duceau picioarele. Dup ct se putea deduce, grosul trupei atacurilor se afla jos, n jurul caselor care ardeau. Dac George le cdea n mn, l-ar fi ucis n doi timpi i trei micri. Petre ajunsese la dou zeci de metri doar de George, cnd acesta se fcu nevzut ntr-unul din desiurile din apropiere. Un simmnt de team puse stpnire atunci pe inima credinciosului servitor, cci se gndi imediat la primejdioii locuitori ai junglei. E drept c fiarele or fi fost ele speriate de zgomotul atacului i de incendierea bungalow-urilor, dar nu mai

14

puin adevrat c asta le-o fi ntrit n acelai timp. Ajuni la es, Petre ncepu s alerge i mai repede. Dac George scpa teafr din jungl, apoi va avea, desigur, de furc atunci cnd va da ochii cu btinaii. Paii uriai pe care i fcea l apropiar de tnr i n cele din urm l zri, n clipa cnd trecu de o cotitur a drumului. De odat, George se poticni de o rdcin groas, pe care n-o bgase de seam. Se lovi att de puternic, nct czu la pmnt, n nesimire. n primul moment, Petre se speria grozav, dar apoi i ddu seama c ntmplarea aceasta salvase viaa lui George; cci o clip doar dup ce tnrul se prbuise la pmnt, dintr-un tufi apropiat i fcu apariia un tigru de o mrime extraordinar. Cnd zri fptura nemicat din faa ei, fiara rmase locului, cci sritura fusese destinat pentru o prad alergtoare. George ar fi fost pierdut dac nu s-ar fi prbuit, cci altfel tigrul l-ar fi nhat la sigur. Aa ns, fiara rmase lng el, oarecum nedumerit. n clipa urmtoare, Petre i intervenise. nainte ca tigrul s-l fi observat, el i scoase pistolul de la bru, apoi trase de dou ori, cu iueala fulgerului. Tigrul fu lovit din spate i ambele gloane i ptrunser n corp. Petre se aruncase instinctiv n tufiul apropiat i n imediata lui vecintate trupul fiarei se prbui, se zvrcoli cteva clipe, apoi se-ntinse ct era de lung. Respirnd uurat, Petre se furi afar dintre ramuri, i zmbi lui George, ridic apoi pistolul si trase. Glontele trecu pe lng capul tnrului speriat, se auzi un pocnet nbuit, apoi un horcit scurt i o bufnitur. ntorcndu-se repede, George a vzut lng el un btina, mbrcat de asemeni numai cu un orule, dar narmat, ca i cellalt, cu pistoale i puc Mauser. n clipa urmtoare, uriaul fu lng George S-l ateptm pe cpitan i pe doctor spuse el, gfind m tem c ceilali btinai vin acum ncoace. mpucturile i-or fi fcut ateni. De-abia rostise vorbele acestea i, la vreo opt metri de ei, se ivi chipul unui alt slbatec. i n aceiai clip chiar, el trase un foc din pistolul pe care-l avea gata pregtit, apoi dispru cu iueala fulgerului dup cotitur. Glonul su trecu deasupra capetelor lui George i Petre, dar nici gloanele cu care acetia doi rspunser imediat, nu nimerir pe slbatec.

15

n schimb auzir strigtele ascuite scoase de acesta, i Petre spuse, ngrijorat : George, a fi de prere s ne ntoarcem mai bine, cci dac nu m nel i cheam tovari. mpotriva unor fore mari nu putem face nimic, chiar dac doctorul i cpitanul ne-ar veni n ajutor. Petre, trebuie s tiu ce s-a ntmplat cu Sanja! spuse tnrul, cu disperare. Vino, trebuie s mergem nainte. Slbatecii o vor lua la sntoasa cnd vor vedea cum mpucm noi. George, fii cuminte i cu bgare de seam! l sftui Petre. Nare nici un rost s ne jertfim zadarnic fr s folosim cu ceva Sanjei. Dup cum spuneai, ea e doar ameninat de corabia neagr, ceea ce nseamn c slbaticei n-au omort-o. ncrede-te n visul pe care l-ai avut, George, fii sigur c Sanja e nc n via i procedeaz cu cap! Petre cuprinse braul tnrului, i se prea c vorbele sale nruriser asupra lui dar atunci se auzi departe de ei, dinspre bungalow-uri, un strigt limpede, rsuntor : George ! George ! Sanja, e Sanja ! ip tnrul, n culmea bucuriei. i smulgndu-se din strnsoarea lui Petre, o lu la fug de-a lungul crruii, spre locuinele care ardeau. Petre privi repede ndrt i vznd pe cpitan i doctor apropiindu-se, alerg dup George. Dup ce trecu de cotitura dup care dispruse George, Petre l vzu pe tnr cam la vreo zece metri naintea lui. Scosese i al doilea revolver i alerga cu atta repeziciune, nct btrnul servitor nu se putea ine dup el Ia seama ! rcni Petre deodat. Vzuse cteva siluete negre, care alunecau ca nite umbre de-a curmeziul drumului. Dei George i ddu seama de primejdia ce-l amenina, i urm fuga necugetat. n tufiurile de pe amndou laturile drumului, se auzi un trosnet de crengi. O linite ciudat puse stpnire pe dnsul. Sanja l strigase, aa dar ea tria i el o va salva, pentru aceasta nu trebuia, ns, s procedeze uuratic i fr un plan bine stabilit. Pe dat fcu stng mprejur i sri ndrt. Instinctiv i ddu seama c trebuia s rmie mpreun cu Petre i s atepte sosirea tatlui su i a doctorului, ca s un cad jertf dumanilor vicleni, care, dup ct se prea, aveau de gnd s-i mpresoare. Dar aproape c era prea trziu. Cnd fu doar la civa metri de Petre, care se oprise imediat n loc, se ivir din tufiuri fpturi

16

ntunecate, care se npustir spre el. George trase cu iueala fulgerului, auzi ipete, apoi pornir mpucturi i din partea slbatecilor; simi o lovitur grea peste mna dreapt i, spre nespusa lui spaim, cineva i smulse revolverul. Din fericire, nu fusese rnit, astfel c trase repede pumnalul druit de Sanja i lovi cu sete n grmada din apropierea lui. n acelai timp slobozi dou gloane i spre stnga, cci i dintr-acolo se npusteau slbatecii asupra lui. Pumnalul su nu ddu gre, cci uriaul care-l atacase, se prbui la pmnt, horcind. De asemeni i gloanele trase avur efect, dobornd pe unul din dumani. Ceilali se ddur napoi i atunci se auzir mpucturi repetate, slobozite de cpitanul Farrow, doctorul Bertram i Petre. Cu rcnete nfiortoare slbatecii disprur repede n tufiuri. Trei dintr-unii rmaser ntini pe crare, pe cnd alii se prbuir n desiuri, dup cum auzise George foarte bine. El se apropia de cadavrul unuia din ei, al crui or, mpodobit cu scoici, dovedea c avusese un rang mai nalt. ntruct revolverul lui George se stricase de pe urma mpucturii, tnrul se aplec repede asupra cadavrului i-i smulse de la bru unul din revolvere. O hrtioar czu din bru i George o vri n buzunar, aproape fr s-i dea seama. Apoi se-ntoarse repede pe drumul pe care venise. Bravo George ! i strig tatl su. Te-ai purtat ca un viteaz i ai dovedit pruden n acelai timp. Petre mi-a spus c Sanja te-a chemat. Sunt sigur, dragul meu, c vei izbuti s eliberezi pe fiica prinului, dac vei fi de aici ncolo tot att de chibzuit. Acum trebuie s ne sftuim ce avem de fcut. E prea primejdios s ne apropiem de slbateci. Diavoli tia sunt vicleni de n-au pereche. Trebuie, deci, s ne napoiam. De jur-mprejur celor patru oameni, izbucnir flcri. La o mic deprtare de crruie, slbatecii incendiaser tufiul. naintea lor se nlau de-asemeni nouri grei de fum, din care neau limbi mari de foc. Locuinele indienilor trebuie s fi czut de mult prad flcrilor, acum fuseser cuprinse de vlvtaie i livezile, i focul ajunsese pn-n jungl. Cpitanul Farrow nu mai sttu mult pe gnduri, i cu srituri uriae lu drumul ndrt; ceilali l urmar pe dat, cci i ddeau seama c singura salvare era s ajung la peretele de stnc i s treac de partea cealalt. Dar dumanii nu se lsaser: dobornd copcei tineri din tufi, le ddur foc i-i aruncar de-a curmeziul crruii. Cu srituri de

17

uria cpitanul trecu peste piedicile aprinse, dar fu nhat pe dat de nite mini puternice i trntit la pmnt. Mai avu doar rgazul s scoat un ipt de avertizare pentru ceilali, apoi primi n cap o lovitur puternic. Ameit, se simi, totui, ridicat i dus pe sus, pe urm i pierdu cunotina. Petre nelesese bine strigtul stpnului su. ncordndu-i puterile izbuti s-o ia naintea lui George i a doctorului, trecu al doilea peste ramurile de foc. Fu i el nhat de civa slbateci, dar nu se ls dobort. Dumanii si se mprtiar n toate prile. i cnd Petre se vzu puin liber, ncepu s trag n dreapta i-n stnga. George fu al treilea oare sri peste baricada i mai avu rgazul s trag gloane asupra agresorilor, care disprur n tufi. Petre, unde e tata ? ntreb George, privind ngrijorat n jurul su. O fi luat-o nainte, zise doctorul Bertram, care srise i el acum peste baricada de foc. Grbete-te George, altfel flcrile ne vor tia retragerea ! Petre nu sttu mult pe gnduri. l apuc pe George de bra i-l trase dup el. Dei era i dnsul ngrijorat de soarta cpitanului, trebuia s se gndeasc nti s-i puie n siguran propria lui via. Trecuser, n sfrit, pn la bucata de jungl, dar nu trebuiau s rmn locului nici o clip, cci vntul mpingea marea de foc naintea lor, i animalele slbatice ncepur s-i fac apariia prin tufiuri... Petre, unde e tata, strig George pentru a doua oar i ncerc s se smulg din strnsoarea de fier a uriaului. Dar credinciosul servitor l inea vrtos. I trase dup sine i spuse cu seriozitate : George, fii curajos! Tatl d-tale, bunul nostru cpitan, a fost prins de slbateci. Ai auzit doar strigtul su! A fost prins cnd trecea peste baricada de foc. Dac-ar fi fost ucis, ar fi trebuit s dm de trupul su. N-am gsit ns nimic, i asta nseamn c-a fost numai ameit i trt de acolo. George, acum ni se impune n primul rnd s ne pstrm sngele rece i s chibzuim bine la ceea ce facem. Singura posibilitate de a salva pe cpitan i pe fiica prinului, este de a nconjura cu submarinul insula, pentru a ataca dinspre Nord satul slbatecilor. Acolo i vom gsi i pe prizonieri. Ai dreptate, Petre! strig tnrul, plin de ndejde. Repede, trebuie s ne grbim. M tem, totui, c vom sosi prea trziu... Visul meu cu corabia neagr se adeverete. Gndete-te, Petre,

18

ce bine erau narmai slbatecii! i eu cred c n spatele lor st cpitanul corbiei negre... Tot ce se poate, interveni doctorul Bertram dar n cazul acesta putem ndjdui s-i gsim n via pe prizonieri. Petre i George fcuser vre-o douzeci de metri pe crruia erpuitoare care ducea n deal. ntoarser capetele i zrir doi tigri care tocmai ieiser din jungl i priveau nelinitii n jur. Cerbi i porci slbateci alergau aiurii la picioarele stncii. Cele dou fiare, ns, msurau linitit mprejurimile, apoi i aintir ochii scnteietori asupra celor trei oameni care alergau n sus, pe stnc. Repede! Repede ! strig doctorul Bertram. Vor apuca i ei pe drumul acesta i celelalte slbticiuni le vor urma. Fugarii i ndoir sforrile i alergar ct i ineau picioarele. IV N GHIARELE PRIMEJDIEI CND AJUNSER la prima cotitur a potecii, se uitar ndrt i vzur cu groaz c unul din tigri ncepuse s urce crruia. Cteva clipe doar va ovi, apoi i va nvinge teama i se va repezi n sus, urmat de tovarul su i de celelalte fiare. Sunt tigri javanezi, i ddu cu prerea doctorul Bertram. Pe urm o porni repede dup cei doi tovari ai si, care i-o luaser nainte. Sub soarele arztor, bieii oameni trebuiau s fac sforri uriae, alergnd n sus pe drumul ngust. La asta se mai aduga fumul i dogoreala junglei n flcri, care se simea pn la ei. Dar cnd fugarii ajunser la a doua cotitur i strbteau n goan ultima parte a potecii, zrir venind de jos in salturi uriae pe cei doi tigri pe care i vzuser la nceput. Cei trei oameni privir o clip tabloul acesta nfiortor, apoi ncepur s-alerge n sus cu i mai mult ndrjire. Trebuiau sajung n vrful peretelui de stnc, nainte ca primul tigru s se apropie. Dar tocmai ultima parte a potecii era i cea mai grea de strbtut i numai dup sforri nenchipuite cei trei oameni aproape istovii, izbutir s-ajung sus. Atunci, doctorul Bertram vzu cu spaim c primul tigru se afla la cel mult zece metri n urma lor. Toat poteca miuna acum de animale, care urcau n goan, nnebunite de groaza focului.

19

 Repede ! Repede ! strig Bertram. Dar am putea s-o lum spre Nord pe creasta stncii, spuse George. Petre, ns, l trase nainte i gfi: Cu submarinul ajungem mai repede. Creasta stncii era lat doar de zece metri. Cnd Petre ajunse pe poteca aceasta, care ducea n jos spre golf pe partea de Sud, primul tigru sri pe platou, dinspre Nord. Acum se punea chestia dac fiara se va lua dup cei trei fugari, sau va apuca pe poteca ngust, spre Nord. i acolo trebuia s fie un drumeag care s duc la insul, altfel btinaii nu i-ar fi putut duce la ndeplinire atacul asupra micei colonii a prinului indian. Doctorul Bertram, care venea cel din urm, ntoarse inc-odat capul, nainte de a dispare pe dup marginea de Sud a stncii. Atunci vzu cu uurare c tigrul se oprise n loc i privea n jurul su, chibzuind, probabil, dac s se ia pe urmele fugarilor, sau nu. Bertram comunic vestea aceasta celor doi tovari ai si, apoi i urmar cu toii fuga n jos. Petre tocmai trecuse de prima cotitur a potecii care cobora de vale, cnd se auzi pufitul unui tigru. n clipa urmtoare, corpul vrgat al fiarei se prbui cu zgomot n apa golfului. Speriai, cei trei oameni i ntoarser privirile. i atunci vzur c i al doilea tigru era n spatele lor i ceva mai ncolo se ivi capul unei pantere negre. nainte! nainte! rcni Petre. Dar prea mult n-o mai putu ine. Cnd ajunse la vreo douzeci de metri deasupra golfului, se poticni. ncercase el s se mai ie, fcu nc vreo civa pai, cltinndu-se apoi i pierdu echilibrul cu desvrire i se prbui delturi, peste marginea potecii. Fiind un bun sritor, el fcu un viraj att de ndemnatec n aer, nct sri cu capul nainte. ntmplarea aceasta neprevzut, i ddu lui George ideea, c sistemul sta e cel mai sigur i rapid de a ajunge jos. ntoarse capul i strig doctorului: Sar i eu, f i d-ta la fel, doctore! Apoi i ddu drumul n adncime. Era i dnsul un sritor bun, i un astfel de salt nu era mare lucru pentru el, dar doctorul Bertram se ocupase prea puin cu sportul acesta. De aceea el continu s alerge n jos ct l ineau picioarele, dar cnd ajunse la a doua cotitur, se vzu nevoit s fac i dnsul sritura primejdioas. O izbitur puternic i nimeri din stnga, cu groaz vzu un cap

20

de tigru lng picioarele lui apoi ncepu s se rostogoleasc. Cuta s se agae cu disperare de ceva, auzi mugetul nfuriat al fiarei, pe urm simi cum se prbuete n adncime, alturi de tigrul n a crui blan i nfipsese degetele. Tigrul era mai greu i zbura mai repede. Din cauza groazei de care era cuprins, doctorul Bertram nici nu se gndi s dea drumul animalului. n felul acesta, braele i fur trase nainte i se pomeni n ap cu o admirabil sritur a capului. De-abia acum i desclet minile din blana tigrului, i not repede sub ap ndreptndu-se spre golf. Cnd iei la suprafa, i ntoarse capul i vzu o privelite pe care nici n cele mai ndrznee visuri ale sale nu i-ar fi putut-o nchipui. Petre tocmai srea eu capul nainte din mica barc de aluminiu, cci primul tigru se pregtea cu labele s sar ntr-unsa. Ce se ntmplase? Petre desprinsese imediat barca, apoi ncepuse s vsleasc, pentru a veni n ajutorul lui George i a doctorului, care ajunseser i ei jos. Tigrul pusese ns i el ochii pe barc, se ag de dnsa i n furia lui sfia nveliul de aluminiu. Apa ptrunse imediat nuntru i barca se afund pe jumtate. Devenise, deci inutilizabil, i cei trei oameni trebuiau acum s noate pn la submarin. Era un drum de vreo dou sute de metri i Petre nu sttu mult la gnduri. ncepu s noate imediat i ceilali doi l urmar. Dar tigrul, care alunecase de pe barca ce se scufunda, se lu pe dat dup nottori. Dup cum se tie, tigrii sunt nottori minunai. Doctorul Bertram vzu cu groaz c fiara l va ajunge imediat pe Petre, i n acelai timp auzi la stnga lui un plescit. Privit ndrt, dar n clipa urmtoare se afund n ap, cci al doilea tigru, pe care-l trse dup sine pe stnc, era la o deprtare de civa metri numai de el. Sub apa se-ntoarse, not n direcia tigrului i iei la suprafa n spatele acestuia. Deodat, auzi izbituri puternice ptrunznd prin ap, se afund iar repede i not pn cnd nevoia de a respira l sili s revie la suprafa. La civa metri de el se zvrcolea n ap tigrul. Dinspre submarin rsunar cteva mpucturi i fiara i ddu sfritul. Respirnd uurat, doctorul Bertram ncepu s noate spre submarin, cnd, deodat, auzi n spatele su apa plescind cu

21

putere. Nici nu cutez s se uite, cci era aproape sigur c alt fiar czuse in ap. Ba uit chiar c e ameninat de o mare primejdie, cci vzu acum c tigrul cellalt era la o mic deprtare de George. Petre cuta s ndrepte ateniunea fiarei asupra lui, afundndu-se n ap, cci acum nota n urma ei. George, George, n spatele tu! strig Bertram. Tnrul se-ntoarse, vzu tigrul n imediata lui apropiere, dar n aceiai clip rsunar dou mpucturi. Fuseser trase de Petre, care-l salvase, astfel, pe iubitul su stpn. Bravo, Petre! strig doctorul Bertram. Dar se cutremur, auzindu-l pe George rcnind speriat: Doctore, la fund, repede, repede! ntr-adevr, n spatele lui czuse ceva n mare. Bertram nu mai cut s cerceteze ce se petrece i se afund imediat. Era un scafandru desvrit. Cnd fu la civa metri sub ap, se ls pe spate i privi n sus. Se atepta s vad deasupra-i trupul vreunui tigru sau al unei pantere negre, dar in loc de aa ceva, vzu o umbr ntunecat, care se npustea piezi spre dnsul. Cu groaz, Bertram recunoscu n acesta un btina, innd un pumnal n min, cu intenia vdit de a-l ucide sub ap. n clipa cnd Bertram recunoscu pe dumanul su, scoase repede revolverul si, notnd pe spate, trase. Prin violena mpucturilor se afund mai mult, dar spre marea lui bucurie vzu c-i nimerise dumanul, cci slbatecul cuta s-ajung repede la suprafa. ncepnd s-i lipseasc aerul, Bertram se ridic i el din ap; cnd ajunse sus observ nspimntat, c slbatecul dispruse din nou. Dndu-i seama de primejdie, Bertram se afund iar. Alunec vertiginos n adncime, aproape vertical, ca s-l poat vedea, eventual, pe slbatec. i ntr-adevr, l vzu, dar destul de departe de el. Ciudat era numai c vajnicul su inamic nu fcea nici o micare. Cu toate acestea, doctorul mai slobozi dou gloane, apoi se ridic iar la suprafa, i apru n spatele lui George, care l atepta. Ei, doctore i strig tnrul nici nu trebuia s te afunzi ultima oar. I-am trimis i eu un glonte nemernicului. Cnd ieise la suprafa era grav rnit. M bucur nespus c-ai scpat teafr. Acum s ne grbim s-ajungem la satul slbatecilor. Srmanul meu tat i Sanja... Restul nu se mai auzi, cci vorbele fur acoperite de mpucturi care veneau din vrful stncii. Acolo apruser civa

22

btinai, care trgeau de zor spre cei trei fugari. De pe submarin li se rspunse cu alte mpucturi, dar cu toate astea cei trei se vzur nevoii s se lase afund, cci gloanele dumanilor bteau aproape de tot de ei. Cnd George se ridic iar la suprafa, auzi bubuiturile tunului de pe submarin. Jan Brike intrase n aciune i graie ndemnrii sale, prima granat se sparse tocmai la marginea de sus a stncii, unde se adunaser slbatecii. Dup ce norul de fum se mprtie, slbatecii intrar ca-n pmnt. Trei cadavre atrnau cu picioarele n jos pe marginea stncii i dou corpuri se prbuir n golf. George i doctorul ncepur atunci s-noate repede spre submarin. Petre le-o luase cu mult nainte, cci el n-avusese de ntmpinat primejdiile celorlali. Era scris, se vede, ca doctorul i George s mai aib de ptimit ceva. Un strigt puternic, venind din vrful stncii, i fcu s-i ntoarc privirile. Pe marginea stncii, un btina sttea cu spatele spre mare, i innd braul ridicat slobozi un glonte. Un urlet nfiortor rspunse mpucrii, n clipa urmtoare, un trup negru se npusti asupra slbatecului i drept urmare acesta se prbui n adncime, trgnd dup sine o panter uria. Doctore spuse atunci George desigur c slbatecul acesta e grav rnit. l vom salva i el ne va spune ce s-a fcut tata i Sanja. Ai dreptate, aa vom face, rspunse Bertram. Cei doi tovari fcur stnga mprejur i notar napoi. Vzur nti pantera neagr ieind la suprafa. Animalul privi nelinitit in jur, ca un pianjen care-i caut prada. Atunci se ivi din ap i slbatecul, la deprtare doar de vreo ase metri de panter. Fiara not ndat spre el. n clipa aceasta George slobozi dou gloane i fiind inta bun, acestea nimerir n easta animalului, care-i ddu sufletul. Urmat de doctor, George not acum, repede spre btina. Individul plutea nemicat deasupra apei, i era gata s s-afunde din nou, cnd George l apuc i-l inu la suprafa. Acum fcur nestnjenii drumul pn la submarin. Petre, care se ntorsese repede cnd auzise mpucturile lui George, le ajut i el ultima bucat de drum, i n cele din urm se crat pe puntea submarinului, n vreme ce marinarii lsaser sus pe cel leinat. Primul ofier Rindow, lu comanda. Submarinul porni cu toat

23

viteza din strmtoare, pentru a ocoli insula. Doctorul Bertram se ls n genunchi lng rnit i dup ce-l examina zise lui George : E foarte ndoielnic dac i va mai reveni. Rnile sunt prea grave. Dar voi ncerca s-l readuc n simiri, cel puin pentru scurt timp. V ENIGMA CORBIEI NEGRE UN MARINAR ADUSE repede medicamentele din infirmeria submarinului Doctorul depuse toate sforrile, dar nu ajunse la nici un rezultat. Rnile pe care i le fcuse pantera neagr erau prea grave, i probabil c i organele interne fuseser atinse. Ca un ultim remediu, medicul ncerc o injecie cu sare. Dup cteva clipe slbatecul deschise ochii, privi rtcit in jur i prima sa micare fu aceea de a duce mna la arme. Doctorul Bertram, care cunotea toate dialectele, intr imediat n vorb cu el. tia bine c slbatecul era pe moarte i c nu era nici o clip de pierdut. Btinaul privi cu ochii zgii cnd la unul, cnd la altul, apoi rosti cteva cuvinte, ddu clin cap la unele din ntrebrile medicului, deodat se-ntinse i rmase nemicat. S-a dus ! spuse Bertram. Pcat, a murit cu cteva clipe prea devreme. Am aflat, totui, unele amnunte importante. Deocamdat, scumpul meu George, nu trebuie s fim ngrijorai de soarta prizonierilor. Dar, tatl tu, prinul si Sanja sunt prizonieri! E ciudat, ai avut ns perfect dreptate cu visul tu i temerile de mai trziu! Corabia neagr joac un rol curios n facerea asta. Cpitanul ei a fost botezat de slbatecii insulei Barb de foc. El vroia s-i prind pe indieni, de aceea le furnizase nc de mult arme btinailor. Muribundul mi-a mai spus c acest cpitan va pleca spre rsrit cu prizonierii si. Cnd l-am ntrebat dac Barb de foc a mai dus cndva prizonieri spre rsrit, a dat doar din cap, apoi a trecut n lumea drepilor. Aa, acum trebuie s discutm lucrurile n linite. Vom ndeprta cadavrul, apoi vom porni la drum. Se prea poate s ntlnim curnd corabia neagr i s fim nevoii s ne lsm la fund. Haide, George, principalul e c tatl tu i Sanja triesc. Tnrul l urm pe doctor, i amndoi urcar n turn. Petre lu trupul nensufleit al slbatecului i-i ddu drumul n ap.

24

Rindow ls pe seama timonierului Plundow conducerea vasului. Acesta tia c trebuie s-nconjoare ct mai repede insula, pentru a iei n calea corbiei negre. n cabina cpitanului, George sttea n scaunul tatlui su. Peste cteva clipe sosi i primul inginer, Hagen. Vestea lurii ca prizonier a lui Farrow se rspndi cu iueala fulgerului n rndurile echipajului. Atta vreme ct cpitanul i ceilali prizonieri se afl nc pe insul, un atac din partea noastr i-ar pune n mare primejdie, spuse Bertram. Insularii i vor ucide, sau i vor ascunde att de bine pe undeva, nct n-o s-i mai gsim niciodat, apoi vor susine c nu tiu de nimic. n consecin, trebuie s ateptm pn vor fi cu toii pe misterioasa corabie neagr. Firete, nu vreau s afirm c respectivul cpitan e un european, i ca atare acolo vor fi n siguran, dar presupun c se va feri s ucid pur i simplu nite prizonieri fr aprare. Doctore, eu cred c nu trebuie s fim nc ngrijorai dinspre partea aceasta, interveni Rindow. nainte ca noi s fi fcut ocolul insulei, ticlosul de cpitan va fi departe cu prizonierii si. Avem noroc c tim ncotro se-ndreapt. l vom ajunge noi cu siguran, dac vom da drumul motoarelor cu toat presiunea. Dar s le lsm un suvenir domnilor slbateci, ca s ne ie minte ct or tri. Ei, George, ce s-a ntmplat? ntreb deodat doctorul surprins. Tnrul ncepuse s-i goleasc buzunarele hainelor umede i cu prilejul acesta ddu i peste hrtiua care czuse din chimirul slbatecului pe care-l njunghiase n jungl. O desfcuse cu nepsare, dar cnd i arunc privirea asupra ei, tresri i scoase o exclamaie de surpriz, cci n marginea de sus a hrtiei era imaginea unui golf, cu trei palmieri. Era o imagine la fel cu aceea de pe harta cea veche, pe care o luase cpitanul Farrow n timpul rzboiului. Tnrul povesti celor de fa despre ce e vorba. Toi cunoteau harta, cci Farrow i pusese i pe dnii s ncerce descifrarea scrierii. Pe hrtia pe care George o ntinsese acum s se usuce, se afla de asemeni scrierea secret. Asta-i extraordinar! exclam Bertram. Cum de-a ajuns slbatecul acela n stpnirea hrtiei? De unde s tie el s citeasc, i nc o scriere dintr-asta? Avea hrtia n brul unde-i inea revolverele, zise George, i de acolo a czut cnd i-am smuls arma. Bnuiesc, deci, c hrtia nu-i era destinat lui, ci ajunsese doar ntmpltor acolo. Probabil c Barb de foc uitase, cnd le-a adus arme slbatecilor.

25

 Aa trebuie s fie, zise doctorul. Sunt convins c scrierea asta ascunde ceva nsemnat ntr-unsa. Te pomeneti ca hrtia near putea arta locul unde vor fi dui prizonierii! Asta-i sigur, confirm George. Spuneam eu tatei c trebuie s cutm o insul, pe care se afl golful cu trei palmieri, a crui imagine e pe hrtia asta. Numele acestei insule ne va da cheia descifrrii scrierii secrete, de asta sunt mai mult ca sigur. i apoi, am acum nc o confirmare a bnuielii mele. Vaporul francez scufundat de tata, venea din Tesemboeo, portul insulei Guadalcanar. Insula aceasta se afl la rsrit de noi, n grupul insulelor Oceanului Pacific. Muribundul pe care l-am avut aici, spunea c prizonierii vor fi dui spre rsrit. Acolo i vom regsi, deci, i probabil c vom da de urma unei taine care dinuiete de muli ani. Aa e, aa e! aprob Bertram. Dar cum vom proceda pentru eliberarea prizonierilor, cnd vom da de corabia neagr? ntreb inginerul Hagen. Se vor afla doar atunci n mare primejdie, cci taina care se ascunde n dosul acestor capturi trebuie s fie grozav. n unele insule ale Pacificului cum ar fi, de pild, insulele Salomon, exist vntori de capete. Pentru acetia, un cap de alb are mare valoare. Domnule Hagen, s-ar putea s ai dreptate, zise George. nainte de a fi venit pe submarin, am citit cteva cri interesante asupra vntorilor de capete. Pentru dnii, capul unui alb este un obiect de mare valoare, n special cpeteniile diferitelor triburi pun mare pre pe capete de albi. i de ce n-ar face nego cu Barb de foc? Ai dreptate domnule Hagen. Nu trebuie cu nici un chip s atacm corabia, am putea cel mult s-i eliberm pe prizonieri prin viclenie. Indivizii care furnizeaz prizonieri vntorilor de capete, nu se dau n lturi s-i fac s dispar, cnd se vd n primejdie de a fi ncolii. Se auzi soneria acusticului Rindow duse receptorul la ureche i auzi glasul lui Plundow : Am ocolit insula! Bine, venim! Ieir cu toii din cabin. Peste cteva clipe fur n turn. Submarinul nainta de-a lungul coastei de Nord a insulei. Ajunser n cele din urm la golful unde fuseser surprini cu puin nainte, de furtuna grozav. Aici trebuia s fie satul, cci de acolo porniser la pescuit, n urm cu dou zile, brcile btinailor. (Vezi broura Nr. 4). Corabia neagr nu se vedea nicieri. Aadar prizonierii fuseser predai lui Barb de foc i

26

misteriosul cpitan socotise nimerit s-o tearg ct mai repede, dup ce btinaii i vor fi povestit c nite strini albi veniser dinspre Sud. Poate c-l cunotea chiar pe Farrow i tia c submarinul acestuia trebuia s fie pe aproape. Deodat se auzir mpucturi de pe rm i gloanele zburar deasupra vasului. Foc ! comand Rindow. i ct ai clipi din ochi Jan Brike i i alesese inta, un grup de slbateci, care trgeau acum pentru a doua oar. Un bubuit nfiortor sfia vzduhul i dup o secund se vzu un nour gros de fum pe locul unde intise tunarul. A doua ghiulea fu ncrcat la repezeal. Ea se sparse n mii de schije pe rm, printre csuele de lemn, unde Brike zrise un nou grup de slbateci. Deocamdat e de-ajuns, Jan! spuse Rindow. Fii ns pregtit, cci ne apropiem de rm. Un marinar, cu care Jan Brike fcuse coal, dat fiind c avea un ochi foarte bun, lu loc la tunul de la pup. Sub ocrotirea acestor doi tunari desvrii, o mic trup putea cobori n linite pe uscat. George fu cel dinii care sri pe rm. El vroia s se ncredineze numai dac tatl su nu mai e aici, sau dac nu cumva fusese ucis. Petre l urm imediat, apoi venir doctorul, Rindow, Hagen i civa marinari. Cteva cadavre zceau mprtiate. Armele le fur luate, poate va fi cu putin s se stabileasc proveniena lor. Bordeiele fur cercetate sistematic, dar numai n grab. i puseser doar n gnd s urmreasc corabia neagr. n interiorul locuinelor nu se gsi nimic. Dou din ele ardeau, ca urmare a bombardamentului. Focul va cuprinde repede i celelalte bordeie i n felul acesta btinai vor fi pedepsii ndeajuns pentru vina de a fi predat prizonierii lui Barb de foc. Sunnd din corn, Rindow i adun marinarii pe rm. Nimeni nu aducea vreo veste de seam, dar la sfrit veni n fug unul, care tocmai ieise dintr-o colib. inea n mn un obiect ciudat: raport scurt c nu descoperise nimic, se adres, ns, cu rugmintea de a-i fi ngduit s pstreze pentru sine securea ciudat pe care o gsise. Doctorul Bertram se uit o clip la arma aceasta, apoi exclam : George, iat dovada ! Da, rspunse tnrul, securile acestea sunt purtate de

27

vntorii de capete. Cu tiul ascuit, ei spintec ira spinrii victimelor lor, Faptul c securea aceasta a fost gsit aici, e o dovad ndestultoare c Barb de foc are legturi cu vntorii de capete. Bertram napoia marinarului securea. S tragem ndejde c nu va fi nevoie s-i cunoatem personal, spuse el. Dar acum pornim spre rsrit, spre insulele misterioilor vntori de capete. Dea Domnul s izbutim s fi pedepsii ndeajuns pentru vina de a fi predat prizonierii lui Barb de foc. Mica trup se mbarc n grab pe submarin. Marinarii nconjurar pe camaradul lor, care gsise arma aceasta ciudat, i-i puser felurite ntrebri. Jan Brike i ntoarse i el ateniunea de la rm i privea ncordat la grupul de marinari care discutau. n schimb, tunarul de la pup, nu-i dezlipise privirea de la sat, care ncepu acum s ard intens. Cteva clipe numai i ndrept i el ochii spre camarazii si, i aceast scurt neatenie fu de ajuns pentru ca viclenii slbateci s caute s se foloseasc de ele... Cu iueala fulgerului vreo douzeci de brbai alergar spre rm i cnd tnrul marinar, nspimntat i descoperi, dnii se aflau la o deprtare de zece metri numai de submarin. De dup nite colibe se ivi acum un adevrat stol de slbateci. Marinarul scoase un strigt puternic pentru a atrage ateniunea celorlali, apoi i ndrept eava tunului spre grmada btinailor i n clipa urmtoare ghiuleaua porni prin aer. Un rcnet nfiortor acoperi bubuitul tunului i slbatecii se mprtiar care ncotro. Patru cadavre rmaser ntinse, ali civa se trr cu greu de acolo, ceea ce dovedea c fuseser atini mortal. Dar primii douzeci din ei ajunser acum la submarin. Marinarii se ntoarser cu iueala fulgerului i primir lupta cu dumanul primejdios. Petre i golise gloanele din revolvere, cnd cu lupta cu fiarele din jungl, i nu mai avusese rgazul s i le ncarce. Se hotr, ns, repede la ce avea de fcut: smulse din mna marinarului securea vntorilor de capete i cu arma aceasta grozav se npusti asupra slbatecilor care sriser pe puntea submarinului. Vitejii marinari, obinuii cu lupta, nu numai c erau gata de aprare, ba se lansar chiar la btaie cu slbatecii. Acetia nu se ateptaser deloc la aa ceva. ntrtat Petre se npustea att de furios cu securea sa grozav, nct chiar camarazii si se ddeau n lturi din apropierea lui, ca s nu fie

28

atini din nebgare de seam. Lupta sngeroas nu inu dect cteva minute. Marinarii nu avuseser nici o pierdere dar civa fur atini uor de gloane, cci dei slbatecii aveau puti att de moderne, nu se pricepeau s se foloseasc de ele. Toi oamenii se aflau pe punte, lng parapet, cu spatele spre rm. i nimeni nu vzu c dou fpturi ntunecate se furiar pe punte, venind din partea cealalt a submarinului. Cei doi slbateci urmrir cteva clipe lupta sngeroas, apoi unul din ei dispru n turnul deschis al submarinului, pe cnd cellalt, un vljgan ct toate zilele, se apropie pe nesimite de George, care tocmai i ncrca revolverul. Slbatecul se afla doar la doi metri de tnrul Farrow, i-i trase de la bru pumnalul. n clipa aceea, ns, Petre ntoarse ntmpltor capul i vzu primejdia grozav de care era ameninat tnrul su stpn. George ! George ! rcni el cu o voce care ar fi putut trezi morii din morminte. n acelai timp, uriaul zvrli securea-i grozav nspre slbatec. Aceasta, vznd arma ucigtoare zburnd spre el, se aplec ca fulgerul dar nu de-ajuns de repede, i captul de jos al tiului ascuit i ntinse umrul stng, apoi fcu o tietur adnc n carnea de pe spate. Aceste cteva clipe, ct slbatecul fusese pus n imposibilitatea de atac, fur de ajuns pentru George. El se ntoarse cu iueala fulgerului i cnd slbatecul se ridic din nou, ndreptnd iar braul cu pumnalul tios, arma lui George scuip foc. Glonul lovi pe ticlos n frunte. El rmase cteva clipe nemicat, ochii si mrii de groaz l fixar, apoi se prbui fr suflare la pmnt. ia parte din nou la lupta mpotriva slbatecilor, dar acum nu mai avu ce face, cci atacul fusese respins. Puinii supravieuitori o luar la fug de-a lungul rmului, cutnd s ajung in tufiuri. La comanda lui Rindow, marinarii coborr n interiorul turnului. Trupul slbatecului ucis de George fu aruncat peste bord i marinarul i lu n primire securea, cu ajutorul creia Petre i salvase stpnul iubit. Primul ofier ddu comanda punerii n funciune a motoarelor. Apoi lu conducerea i submarinul se ndeprt de rm, pornind cu toat viteza spre rsrit, ctre insulele acelea peste care plana un mister nfiortor. Nici unul din oamenii echipajului, nu bnuia prezena pasagerului clandestin, care se furiase n turnul submarinului, n

29

timpul luptei sngeroase care avusese loc pe puntea acestuia. George se aplec s ridice arma care-i czuse din mn i vru s ia parte din nou la lupta mpotriva slbatecilor, dar acum nu mai avu ce face, cci atacul fusese respins. Puinii supravieuitori o luar la fug de-a lungul rmului, cutnd s-ajung in tufiuri. La comanda lui Rindow, marinarii coborr n interiorul turnului. Trupul slbatecului ucis de George fu aruncat peste bord i marinarul i lu n primire securea, cu ajutorul creia Petre i salvase stpnul iubit. Primul ofier ddu comanda punerii n funciune a motoarelor. Apoi lu conducerea i submarinul se ndeprt de rm, pornind cu toat viteza spre rsrit, ctre insulele acelea peste care plana un mister nfiortor. Nici unul din oamenii echipajului, nu bnuia prezena pasagerului clandestin, care se furiase n turnul submarinului, n timpul luptei sngeroase care avusese loc pe puntea acesteia.

30

31