AGATHA CHRISTIE MISIUNE PERICULOAS Consilier editorial Coperta Stilizare Redactare computerizat dr.

Gheorghe Sprineroiu Miruna Luiza Sprineroiu Robert Daniel Vasile Catrinel Stoian

Agatha Christie 1954 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS ISBN 973-9086 -40-7 AGATHA CHRISTIE MISIUNE PERICULOAS Traducerea: SIMINA SPRINEROIU MIRUNA SPRINEROIU

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

Capitolul I Brbatul aezat n spatele biroului deplas cu civa centimetri spre dreapta un greu press-papiers de sticl. Mai degrab gnditor dect preocupat, chipul su prea lipsit de expresivitate. Avea tenul palid al oamenilor care petrec cea mai mare parte a zilei la lumin artificial. Se vedea c este un om de cabinet. Un om al dosarelor i fielor. Chiar i faptul c, pentru a ajunge la el, trebuia s treci prin lungi i ntortocheate culoare subterane, avea ceva ciudat i insolit. Cu greu puteai s-i dai o vrst. Nu prea nici btrn, nici tnr. Nu avea riduri, dar n ochii si se putea citi o mare oboseal. Cellalt personaj, care se gsea n ncpere, era mai n vrst. Brunet, cu o mic musta, avnd o alur militar, lsa s se ntrevad n mod clar excesul de activitate i de energie. Neputnd sta locului, se plimba n lung i lat, plasnd din cnd n cnd, cu o voce scurt, cte o remarc exploziv. Rapoarte, rapoarte i iar rapoarte! i nici mcar unul din toat grmada aceasta n care s poi gsi totui ceva! Brbatul, care era la birou, i plec privirea asupra hrtiilor din faa sa. Deasupra lor, se afla o fi din carton care purta un nume, urmat de un semn de ntrebare: Betterton, Thomas Charles? Cltinnd din cap spuse: Ai studiat aceste rapoarte, aa-i? Nu conin nimic interesant? Cum a putea s fac o astfel de afirmaie? rspunse cellalt ridicnd din umeri. Desigur nu se tie niciodat! A fost vzut pe Riviera, a fost ntlnit la Anvers, identificat n mod cert la Oslo, zrit la Biarritz remarcat la Strasbourg, unde comportamentul su a prut suspect. A fost vzut pe plaja de la Ostende, n compania unei blonde ncnttoare i plimbndu-se pe strzile din Bruxelles, cu un superb greyhound*, nu a fost nc ntlnit la Grdina zoologic, cu braul pus pe dup gtul unei zebre, dar va veni i asta, nici o grij! Dumneavoastr personal, Wharton,. avei vreo idee? n ceea ce m privete, ateptam mult de la pista din Anvers, dar ea n-a dus nicieri. Evident Brbatul tcu ca i cum s-ar fi cufundat ntr-un abis de reflecii, din care nu iei dect pentru a pronuna cuvintele destul de enigmatice: Da, este posibil. n ciuda acestui fapt, m ntreb Colonelul Wharton se aez pe braul unui fotoliu. Trebuie totui s terminm odat! spuse el cu puin exasperare n glas. Exist aici un DE CE, un CUM i un UNDE care nu pot rmne la infinit fr rspuns. Nu putem s ne permitem s pierdem n fiecare lun cte un savant specializat fr a fi n stare sa spunem CUM dispare, DE CE, pleac i UNDE pleac. Se afl unde gndim noi sau n alt parte? In aceast privin am avut ntotdeauna prerea noastr, dar nu mai sunt att de sigur c ar valora ceva. Ai citit ultimele rapoarte despre Betterton care ne-au sosit din Statele Unite? Brbatul de la birou cltin din cap. Da. A avut idei de stnga, dar, dup cte tiu, nu prea mult timp. A lucrat bine nainte de rzboi, dar nimic senzaional. Cnd Mannheim a fugit din Germania, Betterton * greyhound = ogar (ras de cine) i era adjunct n calitate de asistent i a sfrit prin a se cstori cu fiica lui Mannheim. Dup moartea acestuia din urm, a continuat lucrrile savantului german i a devenit celebru cu stupefianta descoperire a fisiunii ZE. O

adevrat revoluie tiinific ce l-a fcut celebru. I se prezicea o carier extrem de strlucitoare, cnd moartea soiei sale, survenit la puin timp dup cstoria lor, l-a lsat descumpnit. A venit n Anglia i, de un an i jumtate, s-a stabilit la Harwell. S-a recstorit acum ase luni. Din acest punct de vedere, nu avem nimic? Dup cte cunoatem, noi, nimic. Este fiica unui avocat din Harwell care, nainte de cstorie, lucra ntr-o companie de asigurri. Dup informaiile pe care le deinem, nu s-a ocupat niciodat de politic. Fisiunea ZE! exclam Wharton, dezgustat. M ntreb unde gsesc ei aceste denumiri. Cred c sunt depit. N-am vzut niciodat o molecul i, astzi, ei ajung s mpart Universul cu bombe atomice, cu fisiuni nucleare, cu fisiuni ZE i nu mai tiu ce! i Betterton era unul dintre aceti ai! Ce se spune despre el, la Harwell? C avea o personalitate foarte ataant. n privina lucrrilor sale nu prezentau nimic deosebit. Simple variaii asupra aplicaiilor practice ale fisiunii ZE Cei doi brbai pstrar linitea o clip. Vorbiser mult i fr rezultat. Rapoartele serviciile de securitate formau un teanc mare pe birou fr s spun nimic interesant. Desigur, relu Wharton, cnd a sosit n Anglia, ne-am informat foarte serios asupra lui. Da. Rezultatele anchetei au fost satisfctoare. Optsprezece luni! spuse gnditor Wharton. tii c asta -i nspimnt? Msuri de securitate, impresia de a te afla tot timpul sub microscop, aceast via retras, totul sfrete prin a le deveni insuportabil. Devin nervoi, ciudai i, am constatat-o adesea, ncep s viseze la o lume ideal. Sunt liberi, sunt ca fraii, nu au secrete unii fa de alii i lucreaz cu toii pentru binele omenirii. Ajuni n acest punct intr n scen cineva, care reprezint, mai mult sau mai puin, pleava omenirii, cineva care tie c a venit momentul s acioneze i care nu-l las s-i scape. Nu e nimeni mai credul dect savantul, oricine o va spune. De ce? Nu tiu! Cellalt avu un surs plictisit. Nu poate s fie altfel, spuse el. Savantul este sigur c tie, i acest lucru este ntotdeauna periculos. Noi facem parte din alt tagm. Noi suntem umili i nu ne facem iluzii c vom salva lumea. Noi tim ce putem i ncercm s nlturm piesele care ar putea mpiedica mersul nainte. Dac am cunoate numai puin mai mult dect Betterton! continu el. Nu vorbesc despre trecutul lui, despre ceea ce a putut face, ci de aceste nimicuri care ne-ar putea lmuri asupra personalitii unui individ; glumele care-l amuz, lucrurile care-l fac s njure, oamenii pe care-i admir i cei care-l exaspereaz. Ai vzut-o pe soia sa? De mai multe ori. Nu v-a fost de nici un ajutor? Pn n prezent, nu. Credei c tie ceva? Firete, ea pretinde c nu tie nimic. Atitudinea clasic. La care se adaug: durere, angoas, nimic nu las s se ntrezreasc, soul meu ducea viaa cea mai normal, nu avea nici o nelinite, de nici un fel etc., etc. Dup prerea ei, ar fi fost rpit. Nu suntei de aceeai prere, nu-i aa? Brbatul de la birou scoase un suspin. Am un defect: nu cred niciodat pe nimeni.

 Cum vi se pare? ntreb Wharton. Este o femeie obinuit, aa cum ntlnii n fiecare zi la prietenii dumneavoastr, juctori de bridge. Am remarcat. Asta face problema i mai dificil. n acest moment se afl aici. A venit s m vad i vom bate mpreun acelai teren. Aceasta este singura metod, spuse Wharton. De altfel, mie nu mi-ar conveni. Nu a avea rbdarea s-o fac. Se ridic. Plec. Nu am progresat deloc, aa-i? Din nefericire, nu. Ai putea s vedei mai de aproape acest raport din Oslo. S-ar putea foarte bine ca Betterton s fie acolo. Wharton aprob printr-o micare a capului i iei. Cellalt ridic receptorul telefonului. O primesc pe doamna Betterton! Trimitei-mi-o! Cteva clipe mai trziu cineva btea la u, iar doamna Betterton fu introdus. Era o femeie cu o talie frumoas, avnd cam vreo douzeci i apte de ani. Lucrul cel mai remarcabil la ea, era prul, un minunat pr de un brun rocat, de o splendoare flamboaiant. Faa era nesemnificativ, cu ochi bleu-vert i cu gene foarte marcate, lucru frecvent la rocate. Observ c nu era machiat i acest detaliu l preocup, n timp ce, dup ce-i salutase vizitatoarea, o invit s se instaleze confortabil ntr-un fotoliu foarte apropiat de biroul su. Din cauza acestei absene de fard, nclina puin s cread c doamna Betterton tia mai mult dect pretindea. O femeie ntr-adevr nefericit i nelinitit nu-i neglijeaz machiajul. Dimpotriv, ea-l ngrijete, pentru c tie c necazul urete. Se ntreb dac doamna Betterton nu se farda intenionat, n scopul de a juca mai bine rolul de soie nnebunit de durere. Abia aezat, spuse: Sper, domnule Jessop, c avei nouti i c pentru asta Sunt dezolat, doamn, c v-am fcut s venii i c nu am nimic nou s v comunic. Olive Betterton surse cu tristee. tiu. Scrisoarea dumneavoastr m-a prevenit. Voiam totui s cred c de cnd ai scris-o Cu toate astea, m bucur c am venit. S rmn acas, s m ntreb, s ntorc pe toate feele aceleai idei, este cel mai ru din tot rul! Pentru c realizez faptul c nu se poate face nimic! Brbatul pe care-l numise Jessop relu pe un ton blnd: Nu-mi purtai pic, doamn, fiindc astzi trebuie s v pun din nou ntrebri pe care vi le-am mai pus, s revenim mpreun asupra unor fapte pe care le-am mai examinat. Este foarte posibil ca un mic detaliu s apar, un detaliu care ne-a scpat pn acum, la care nu ne-am gndit i care poate fi ncrcat de semnificaii neleg foarte bine. Putei s m ntrebai tot ce dorii. V-ai vzut soul, pentru ultima dat, pe 23 august? Da. Ziua n care a prsit Anglia, pentru a merge la o conferin ce avea loc la Paris. Exact. A asistat, continu Jessop, la reuniunile din primele dou zile. n a treia zi nu a mai fost vzut. Se pare c n acea zi a spus unuia dintre colegii si c va

face o plimbare cu bateau-mouche. Cu bateau-mouche? Ce nseamn un bateau-mouche? Un vapora care navigheaz pe Sena, spuse Jessop surznd. Cu privirea fixat asupra interlocutoarei sale, adug: Nu vi se pare ciudat acest lucru, din partea soului dumneavoastr? Ba da, spuse ea. Dup prerea mea, lucrrile conferinei l interesau mai mult dect plimbrile pe Sena. Nu m ndoiesc. E adevrat c n acea zi, problemele, nscrise pe ordinea de zi nu erau din cele care-i reineau n mod deosebit atenia. S-ar putea deci, foarte bine, s-i fi luat liber. Dup prerea dumneavoastr, nu i s-ar potrivi deloc aceast gndire? Nu. n acea sear, relu Jessop, nu s-a ntors la hotel. Att ct s-a putut stabili, nu a prsit Frana, asta cel puin folosindu-se de propriul lui paaport. E posibil s fi avut un altul? Un altul? Ce s fac cu el? Nu ai vzut niciodat la el vreun paaport cu un alt nume dect al su? Niciodat! i niciodat, adug ea animndu-se brusc, n-o s m facei s cred ceea ce gndii dumneavoastr cu toii, c ar fi plecat din propria -i voin. I s-a ntmplat ceva. Sau, ei bine, i-a pierdut memoria! Se purta frumos? Foarte frumos. Deoarece lucra mult, era cteodat obosit, dar sntatea sa era perfect. Nu ai avut impresia c ar fi ngrijorat sau deprimat? Niciodat! Ea scoase batista din poet. Degetele-i tremurau. Este ngrozitor! strig ea, cu o voce spart. S-ar spune c triesc un vis urt. Niciodat nu a absentat fr s m fi prevenit. I s -a ntmplat ceva, sunt sigur! A fost rpit sau a fost ucis! Este o idee care m revolt, dar, cu ct m gndesc la ea cu att sunt mai convins c la ora actual este mort! S vedem! protest Jessop Este o ipotez pe care n-o justific nimic. Dac ai avea dreptate, de mult i s-ar fi gsit corpul! Nu e sigur! Se poate foarte bine s fi fost aruncat n ap sau s fi fost mpins ntr-o canalizare. La Paris, totul este posibil. Pot s v garantez, doamn, c Parisul este un ora unde poliia e bine organizat. ncetnd s-i tamponeze ochii cu batista, ea replic agresiv: Ideea dumneavoastr o cunosc, dar v nelai. Tom nu era omul care s trdeze, sau s vnd secrete. Nu era comunist. n viaa sa nu era nimic de ascuns. Care erau ideile sale politice? n Statele Unite era democrat, cred. Aici, a votat cu laburitii. Dar nu-l interesa politica. Era un om de tiin, atta tot. i un mare savant! adug ea, dispreuitor. Exact, spuse Jessop. Un mare savant Asta-i toat afacerea! Se poate foarte bine s i se fi fcut oferte considerabile pentru a-l face s se decid s prseasc Anglia i s mearg s lucreze n alt parte. Fals! spuse ea indignat i continu: este tocmai ceea ce jurnalele ar vrea s fac s se cread i ceea ce credei chiar dumneavoastr! Dar nu este adevrat! Niciodat nu ar fi plecat fr s-mi spun, unde merge sau s-mi spun destule, pentru ca eu s pot bnui. i nu v-a spus nimic?

Ea i nfrunt privirea fr s aib nici cea mai mic ovire. . Nimic. Nu tiu unde este. Dup mine, sau a fost rpit sau este mort. Numai c, dac este mort, trebuie s o tiu! i ct mai repede posibil. Nu pot s triesc aa! Nu mai mnnc, nu mai dorm, sunt bolnav de grij i de nelinite. Nu mai poate dura astfel! Deci, nu putei face nimic pentru mine? Nimic? Jessop se ridic i veni lng ea. Sunt dezolat, doamn. ntr-adevr! Permitei-mi s v spun c facem tot ce putem pentru a ti ce a devenit soul dumneavoastr. Rapoarte primim n fiecare zi i de peste tot! Ce spun ele? Ne trebuie timp s le examinm, s le triem, s facem verificri. Dar, n ansamblu nu a putea s ascund acest lucru, rmn foarte vagi. Dar, trebuie s tiu! Nu se mai poate aa! V iubii soul? Cum, cum, dac-l iubesc? Doar suntem cstorii de numai ase luni! tiu. i, m vei ierta dac v ntreb, nu au fost niciodat dispute ntre dumneavoastr? Niciodat! Nu avei nici un motiv s fii geloasa? Nici unul. V-o repet, ne-am cstorit n aprilie trecut. Credei, scump doamn, c eu nu iau drept adevrat aceast supoziie? V asigur c trebuie s o iau n consideraie pentru c ea ar putea explica dispariia soului dumneavoastr. Mi-ai spus c nu vi s-a prut, n ultimul timp, preocupat, nervos, iritat? Sigur c nu! tii, doamn Betterton, c, ntr-un post ca acela pe care-l ocupa soul dumneavoastr, ai dreptul s ai nervii foarte surescitai? De fapt, ar fi mai degrab firesc! adug el surznd. Fr a-i rspunde la surs, ea afirm: Tom era aa cum l-am cunoscut dintotdeauna. V vorbea vreodat de lucrrile sale? Niciodat. Nu a fi neles nimic din explicaiile sale! Nu i se ntmpla, cteodat, s aib scrupule? Aceste arme de distrugere, unii savani se ntreab Nu mi-a vorbit niciodat de aa ceva! Jessop se ndrept spre biroul su. Scump doamn, spuse el cu o voce care se dorea convingtoare, a dori s nelegei c fac eforturi pentru a-mi face o imagine exacta despre soul dumneavoastr i c dumneavoastr nu m ajutai deloc. Ce vrei s spun? Am rspuns la toate ntrebrile puse. Da, i aproape totdeauna, prin nu! Mi-ar trebui ceva pozitiv, constructiv. Nu vedei ce vreau sa spun? Este cu mult mai uor s caui pe cineva cnd tii cu ce se aseamn! Tcu, lsndu-i timp s reflecteze. neleg spuse ea. Sau, cel puin, cred c neleg. V voi spune, deci, c Tom are un caracter frumos, c este amabil cu toat lumea i, firete, foarte inteligent. Jessop surse. Sunt caliti care conteaz. S continum! Citea mult? Nu puin. Ce gen de cri? Biografii. Titlurile recomandate de Book society. i, cnd avea nevoie

de destindere, romane poliiste. Un cititor, cum sunt n general muli. i plcea s joace cri? Juca bridge. O dat sau de dou ori pe sptmn, doctorul Evans i soia sa veneau la noi s joace. Avea muli prieteni? Da. Era foarte sociabil. M-am exprimat prost. Ceea ce a vrea s tiu este dac avea prieteni care i erau foarte dragi. Juca golf cu civa din vecinii notri. Nu era legat de cineva n mod deosebit? Nu. A trit mult timp n Statele Unite, s-a nscut n Canada, iar n Anglia nu cunotea mult lume. Dup ce arunc o privire fugar pe o hrtie de pe biroul su, spuse: n ultimul timp, trei persoane, care soseau din Statele Unite, au venit s-l vad. Am numele lor. Att ct cunoatem, ele reprezint singurele contacte pe care le-a avut cu strintatea i de aceea noi le-am acordat o atenie deosebit. Mai nti, Walter Griffiths. V-a vizitat la Harwell. Exact. Petrecndu-i vacana n Anglia a venit s-i spun bun ziua lui Tom. Soul dumneavoastr a fost mulumit c l-a vzut? Surprins, dar foarte mulumit. n Statele Unite se vedeau destul de mult. Ce impresie v-a fcut Griffiths? Spunei-mi aa cum v vine! Dar sunt sigur c l cunoatei mai bine dect mine! tim totul despre el, dar ce a vrea s tiu este tocmai ceea ce gndii dumneavoastr despre el. Ea reflect cteva secunde. Doamne! Mi-a fcut impresia unui domn foarte grav, avnd tendina s se asculte vorbind. Cu mine, s-a artat foarte curtenitor i mi s-a prut c inea s-l pun pe Tom la curent cu tot ceea ce se petrecuse n Statele Unite de la plecarea sa. Cancanuri care nu m interesau deloc, fiind vorba de oameni pe care nu-i cunoteam. De altfel, n timp ce-i evocau amintirile, le pregteam cina. A fost vorba cumva de politic? Vrei desigur s insinuai c Griffiths era comunist? Iritat, Olive Betterton, continu: Ei bine, nu! Walter Griffiths este ataat la cabinetul nu tiu crui district Attorney, este n fond pentru guvern i, cnd Tom i-a spus c la Chasse aux sorcieres l lsa indiferent, i-a rspuns c noi nu putem nelege i c de cealalt parte a Atlanticului aceasta nu era numai legitim, ba chiar necesar. Ceea ce dovedete c nu e comunist. Nu v ambalai, doamn! La ce bun? Nu m ambalez. Dar inei neaprat la ideea c Tom a fost comunist. Eu m omor s v spun c nu, i dumneavoastr tot nu vrei s m credei. V cred, dar apare o ntrebare i sunt forat s-o pun. S ajungem la Londra, la Dorset? Da. Petrecusem seara la teatru i supam la Dorset cnd acest domn Luke sau Lucas a venit la masa noastr pentru a -l saluta pe Tom. Este chimist i-l ntlnise pe soul meu n Statele Unite. Este un refugiat german, naturalizat ca american. Dar tii toate astea mai bine dect mine. tim, dar asta nu nseamn nimic. Soul dumneavoastr a fost surprins cnd l-a vzut? Da. Foarte surprins.

 i mulumit? Da. n sfrit, cred. Nu suntei sigur? Tom mi-a spus, ulterior, c personajul nu-l interesa deloc. ntlnirea lor era deci fortuit? Fr nici o ndoial! Al treilea contact a fost o femeie, doamna Carol Speeder, care, i ea, venea din Statele Unite. n legtur cu ce l-a ntlnit? Era vorba, cred, de o problem ce privea O.N.U. Cunoscndu-l pe Tom n Statele Unite, i telefonase la Londra pentru a-i anuna prezena sa n Anglia i a-i cere, dac am putea veni, s dejunm ntr-o zi cu ea. i ai fost? Nu. Dumneavoastr nu, dar el, a fost! Ce vrei s spunei? ntreb ea cu stupefacie. Nu tiai? Nu. Devenise pmntie. Jessop avea puin mil fa de ea, dar, pentru prima oar de cnd o interoga, avea impresia c nu era departe de a descoperi ceva. Nu neleg, spuse ea pe un ton nesigur. Gsesc ciudat faptul c nu mi-a vorbit despre acest lucru. Au dejunat mpreun la Dorset, unde doamna Speeder coborse. Era miercuri, 12 august. 12 august? Da. n acea zi a fost la Londra. Nu mi-a spus niciodat c Lsndu-i fraza neterminat doamna Betterton ntreb brusc: Cum arat aceast doamn Speeder? Nu are nimic, se grbi el s-o asigure, din stilul vamp, credei-m. Este o femeie de vreo treizeci de ani, nu neaprat frumoas. Cu siguran nu era vorba de un flirt ntre ea i soul dumneavoastr. Straniu este numai faptul c nu v-a vorbit de acest dejun. neleg foarte bine. Acum, doamn, v rog s v amintii. Nu ai observat, n acea perioad, o anume schimbare n comportamentul soului dumneavoastr? Era pe la mijlocul lunii august, cu aproximativ o sptmn nainte de deschiderea conferinei. Nu, nu am remarcat ntr-adevr nimic. Jessop suspin. Pe birou,, avertizorul telefonic chema discret. Ridic receptorul. Ascult! Se afl aici o persoan, domnule, se auzi o voce la cellalt capt, care dorete s fie primit de cineva care se ocup de afacerea Betterton. Numele su. O tuse uoar preced rspunsul. Drept s v spun domnule, nu prea sunt sigur de pronunie. Vrei s-i spun numele pe litere? D-i drumul! Jessop not numele pe bloc-notes-ul su, liter cu liter, apoi ntreb: Un polonez? N-a spus, domnule. Vorbete bine engleza, cu un uor accent strin. S atepte!

 Bine, domnule! Jessop puse receptorul n furc apoi i ndrept privirea spre Olivia Betterton. Aceasta nu se micase. Smulse din blocnotes foaia pe care-i notase numele vizitatorului i o prezent tinerei femei. Acest nume, v spune ceva? O expresie de surpriz, amestecat poate cu team, apru n ochii Oliviei Betterton. Da, rspunse ea. Mi-a scris. Cnd? Ieri. Este un verior al primei soii a soului meu. Numai ce a sosit n Anglia, iar dispariia lui Tom l nelinitete enorm. Mi-a scris pentru a-mi cere nouti, dac am desigur i pentru a m asigura de profunda sa simpatie. Nu v-a scris niciodat pn acum? Nu. Soul dumneavoastr nu v-a vorbit niciodat de el? Niciodat. De altfel, s-ar putea foarte bine s nu fie veriorul su. Dup un scurt moment de reflecie, ea adug: Prima soie a lui Tom, fiica profesorului Mannheim, nu era englezoaic. Dac ne lum dup scrisoare, acest om pare s tie totul despre ea i Tom. Stilul este corect, cu turnuri care sunt evident ale unei limbi strine. Pe scurt, este o scrisoare care pare autentic. Dar, admind c nu este, ce ar dovedi acest fapt? Jessop avu un surs vag. Aceast ntrebare, nu ncetm s nu ne-o punem i tocmai de aceea acordm o importan excesiv i celui mai mrunt detaliu. Se nelege! Este ca i biroul dumneavoastr, pierdut n mijlocul unui labirint de culoare. Aceeai impresie am avut-o i n vise: Aceea de a m gsi ntr-un inut din care n-a mai putea niciodat s ies. Nu ar mai trebui mult pentru a deveni claustrofob, spuse Jessop rznd. Nu mai pot! spuse Olive Betterton, trecndu-i mna peste frunte. Din cauza acestei ateptri fr s fac nimic, simt o nevoie imperioas de a pleca oriunde, n strintate de preferin, n orice caz, undeva unde reporterii nu -mi mai vor telefona i unde nu voi mai fi privit de oameni ca un animal curios. Dup o clip de tcere, continu: Am impresia c m scufund. Am ncercat s fiu curajoas, dar m-au lsat puterile. Medicul meu, care este de aceeai prere, m sftuiete s plec pentru cteva sptmni. Am s v art scrisoarea lui. Scotoci n poet i scoase un plic pe care-l ntinse lui Jessop pe deasupra biroului. Citii! Jessop citi coninutul scrisorii aflate n plic, afirmnd: Vd. Deci, ntreb ea, cu o voce nelinitit, credei c a face bine s plec? Da, desigur! De ce nu? Jessop prea foarte surprins de ntrebare. Gndeam, rspunse ea, c ai putea s v opunei plecrii mele. S m opun? Dar de ce? Acest lucru nu v privete dect pe dumneavoastr. Firete, v vei aranja n aa fel nct s pot s v gsesc n cazul n care aflu ceva nou. Desigur. Unde v gndii s mergei?

 Undeva unde voi gsi soare i unde nu se vor afla muli englezi. n Spania sau n Maroc. Frumoase ri! Cltoria v va face bine, sunt convins. Mulumesc! Ea se ridic ncntat, dar, evident tot nervoas. Jessop merse ctre ea, i strnse mna, apoi aps un buton de apel, n scopul ca vizitatoarea s fie condus. Cnd ea iei, el se reaez n fotoliu i reflect timp de cteva clipe. Un surs i destinse trsturile. Ridic receptorul i ddu ordin s fie introdus acest maior Glydr. Capitolul II Maiorul Glydr? Jessop ezitase asupra numelui. Dificil, nu-i aa? spuse vizitatorul cu umor. n timpul rzboiului compatrioii dumneavoastr mi spuneau Glyder. n Statele Unite, unde triesc n prezent, numele meu este schimbat n Glyn! E i mai bine! Venii din Statele Unite? Am sosit sptmna trecut. Suntei, scuzai-mi ntrebarea, domnul Jessop? Nici o ndoial, eu sunt Jessop. Maiorul l privi pe Jessop ca i cum l-ar fi examinat din cap pn-n picioare. Am auzit vorbindu-se de dumneavoastr. Ah? Pe cine? Maiorul surse. Poate mergem prea repede? spuse el. nainte ca s m autorizai s v pun cteva ntrebri, a dori s v dau aceast scrisoare de la ambasada Statelor Unite. Ceremonios, cu bustul aplecat, ntinse un plic lui Jessop. Acesta l lu, citi scrisoarea ce coninea cteva rnduri de introducere de o curtoazie foarte oficial, apoi, punnd foaia de hrtie pe birou, l privi pe vizitator. Era un brbat de 30 de ani, cu o alur puin grav, cu prul tiat scurt la prusienne. Se exprima precaut cu o anumit ncetineal i cu toate c engleza sa era de o perfeciune gramatical, accentul era cu notorietate al unui strin. Atitudinea sa nu trda nici cea mai mic nervozitate. Chipul su, impasibil, era acela al cuiva care tie ce vrea i de ce o vrea. Jessop nelese imediat c personajul nu era dintre cele pe care le manevrezi cu uurin i pe care le faci s spun mai mult dect nu vor. Ce pot face pentru dumneavoastr? se interes Jessop. Am venit s v ntreb dac ne putei informa despre Thomas Betterton, care a disprut recent ntr-o manier miraculoas. tiind c nu poi crede tot ceea ce se scrie n jurnale, vin la dumneavoastr n cutare de informaii valabile. Mi s-a spus c numai dumneavoastr ai putea s mi le furnizai. Regret, dar nu avem, n ceea ce-l privete, nici o informaie precis. M gndeam c este posibil s fi fost trimis n misiune n strintate. Dup un timp, maiorul adug, ntr-o manier surprinztoare: n misiune ultra confidenial, desigur. Jessop prea n dificultate fa de ceea ce auzea. Betterton, spuse el, era un savant, i nu un diplomat sau un agent secret. Nu tiu, dar nu poi s te ncrezi ntotdeauna n etichete! Dac lucrul m intereseaz, trebuie s v-o spun, este pentru c Thomas Betterton a devenit,

prin cstoria sa, una din rudele mele. Suntei, cred, nepotul fostului profesor Mannheim? tiai acest lucru? Suntei bine informat. Primim multe vizite i oamenii ne povestesc o grmad de lucruri! Aceast informaie o dein de la soia lui Betterton. I-ai scris? Da. Pentru a-i exprima condoleanele mele i a o ntreba dac are nouti. Ceea ce deja ea mi-a spus. Mama mea, sora mic a profesorului Mannheim, i era foarte apropriat. n copilria mea, la Varovia, erau tot timpul la unchiul meu, i fiica sa, Elsa, era sora mea. La moartea prinilor mei, unchiul meu m-a luat la el i am trit acolo zile fericite. Apoi, a fost rzboiul, cu cortegiul su de orori, de care prefer s nu vorbesc. Unchiul meu a reuit s plece n Statele Unite, cu fiica s. n ceea ce m privete, am rmas n Europa, unde am fcut rezistena. Ostilitile odat terminate, am fost nsrcinat cu diferite misiuni, mergnd n special n Statele Unite, unde am putut s-i revd pe unchiul meu i pe Elsa. Cnd totul s-a terminat, am decis s plec n Statele Unite pentru a m stabili acolo, gndind c-i pot regsi pe unchiul meu, pe Elsa i brbatul cu care se cstorise. Din nefericire, unchiul meu murise, ca i fiica sa, al crei so era n Anglia, unde se recstorise. Din nou, eram fr familie. ntr-o zi, nu de foarte mult timp, am citit n jurnale c Thomas Betterton dispruse i am trecut Atlanticul s vd dac a putea face ceva. Maiorul tcu, ntrebnd cu privirea pe Jessop. Impenetrabil, chipul lui Jessop nu exprima riguros nimic. Glydr relu: De ce a disprut? Jessop surse. Este exact ceea ce am dorit s tim! Suntei sigur c nu tii! Sursul lui Jessop se accentu. Situaia l amuza. n aceast ncpere, n general el era cel care interoga. Vizitatorul su inversa rolurile. Absolut sigur, rspunse. Dar avei totui vreo idee? Nu este imposibil, spuse Jessop, cntrindu-i cuvintele ca aceast dispariie s reaminteasc i altele. Sunt precedentele Se cunosc. Maiorul cit vreo jumtate de duzin. n fiecare caz, adug el, era vorba de un savant. Exact. Toi sunt astzi de cealalt parte a cortinei de fier? Este posibil, dar nu tim nimic despre acest lucru! n orice caz, toi au plecat din propria lor voin? Chiar i acest lucru, e greu s-l afirmm! Gndii c m ocup de lucruri care nu m privesc? V rog i avei dreptate! Ele nu m intereseaz dect pentru c este vorba de Betterton. M scuzai, spuse Jessop, dar acest interes pe care l purtai, nu mi -l explic foarte bine. Dac considerm bine, nu este ruda dumneavoastr dect prin alian. Nici nu-l cunoatei! Este adevrat. Dar pentru noi, polonezii, familia este un lucru care conteaz. Fa de ea, avem ndatoriri. Se ridic, salutnd pe Jessop cu o nclinaie a bustului.

 M scuzai c v-am rpit cteva clipe i v rog s credei c sunt sensibil la primirea amabil pe care mi-ai rezervat-o. Jessop se ridic i el. Sunt dezolat c nu pot fi de vreun folos, dar suntem complet n ntuneric. Dac a afla ceva, unde a putea s v gsesc? Vei putea ntotdeauna s m gsii prin intermediul ambasadei americane. V mulumesc nc o dat. Maiorul se nclin din nou, cu aceeai rigiditate ca i mai nainte, i se retrase. Jessop ridic receptorul. Rugai pe colonelul Wharton s vin s m vad! Surdea cnd Wharton intr n ncpere. n sfrit, strig el, ncepe s mite! Cum aa? Doamna Betterton are intenia s prseasc Anglia. Wharton emise un uor fluierat. l va regsi pe scumpul ei so? Sper. Mi-a prezentat un certificat medical: i trebuie repaus i o schimbare de decor. Bravo! Reinei c are, poate, ntr-adevr nevoie de repaus! Este o ipotez, spuse Wharton, dar aici, noi considerm mai degrab pe celelalte elemente interesante pentru a ncepe! Trebuie s spun c mi s-a prut sincer i c ea nu s-a ncurcat nici o singur dat. mi imaginez c n-ai aflat nimic de la ea? n afar de un detaliu, nu. V amintii acea doamn Speeder, cu care Betterton a dejunat la Dorset? Da. Ei, bine! el nu i-a vorbit niciodat de acest dejun soiei sale. A? Asta vi se pare interesant? Mai tii? Carol Speeder a comprut n faa Comisiei de ancheta asupra activitilor anti-americane. Ea a demonstrat goliciunea acuzaiilor ce i se aduceau, dar din aceast cauz nu rmne mai puin ca ea s fie suspect. Este posibil s fi servit ca intermediar, ca prin ea Betterton s fi luat contact cu ceilali. Care erau acele contacte recente ale doamnei Betterton, care ar fi putut-o incita la o plecare n strintate? Direct, ea nu a avut niciunul. Ieri, a primit o scrisoare de la un polonez care este un verior al primei soii a lui Betterton. A ieit acum de aici. Venise s cear informaii Ce fel de om este? Un tip caraghios. Nu pare sincer! Foarte curios s observe tot. S nu fie el cel care i-a insuflat doamnei Betterton ideea de a pleca? Posibil. Nu tiu nimic i asta m intrig! Vei fi cu ochii pe el? Jessop surse. Desigur. La plecarea ta, am sunat de dou ori Vechiul nostru truc Schimbnd tonul, devenind brusc serios, Wharton continu: Pe cine alertm? Pe Janet i ceilali, ca de obicei. Spania i Marocul. Nu Elveia?

 Nu, de data asta! Ciudat. A fi crezut c Spania i Marocul prezentau pentru el dificulti Nu trebuie s ne subestimm adversarii. Wharton confirm dnd din cap. Nu exist dect dou ri unde nu a fost vzut Betterton, i acestea dou sunt! Dup un suspin adug: n sfrit, vom vedea! Numai, dac nu vom eua Jessop se ls n fotoliu. De mult n-am mai luat vacan, spuse el, i ncep s m satur s stau nchis n acest birou. Nu este imposibil s-mi ofer i eu o mic cltorie. Capitolul III 1. Pasagerii pentru Air France, destinaia Paris, pe aici, v rog! Se produse o micare n holul aeroportului din Hearth Row. Hilary Craven ridic sacoa din piele de oprl, pe care o pusese lng fotoliul su i, urmnd pe ceilali, iei din cldire. Afar frigul o surprinse. i puse, cuprins de frig, mantoul de blan i se ndrept spre avion fericit! Sosise clipa, n sfrit; momentul n care s evadeze! Terminase cu monotonia vieii sale mizerabile. Ea pleca spre soare, spre un cer totdeauna senin, spre o existen nou. Povara moart a trecutului o lsa n urma sa. Odat instalat n avion, pe locul pe care stewardul i-l indicase, avu impresia c respir mai liber. Pentru sine nsi, murmur: Plec! Plec! Motoarele se puser n funciune, apoi avionul rul uor pe pist. Stewardesa invit pasagerii s-i prind centura. Avionul se opri, ateptnd semnalul de plecare. i dac nu vom reui s decolm gndea Hilary. Dac ne prbuim? Totul s-ar sfrit i toate problemele s-ar rezolva astfel. Semnalul se fcea auzit interminabil. Un gnd absurd traversa spiritul acestei femei tinere: Nu vom pleca niciodat! Voi rmne aici, prizonier! Motoarele, de cteva secunde, funcionau din plin. Avionul rula, lund vitez. Hilary i ddu seama, curnd, c prsise solul. I se prea c nu aparatul se ridica, ci pmntul se nfunda, ducnd cu el toate grijile, toate preocuprile, toate decepiile pe care le suferise Hilary. Aerodromul semna acum cu o jucrie de copil. Pe o cale ferat minuscul se vedea alergnd un tren n miniatur. Lumea prea ridicol de mic i fr importan. O mas de nori albi o escamota. Probabil, survolau La Manche. Hilary nchise ochii. Evada Lsa totul n urma ei: Anglia, pe Nigel i aceast mic vil care era mormntul lui Brenda. Deschise pleoapele, apoi le nchise din nou, cu un suspin. Puin dup aceea, dormea. 2. Cnd redeschise ochii avionul pierdea din nlime. Gndi c ajungeau la Paris i, reinstalndu-se pe locul su, i deschise poeta. Dar nu era vorba de Paris. Supraveghetoarea zborului, cu o voce matern pe care muli pasageri o gseau exasperat, anun c, din cauza ceii, aterizarea va avea loc la Beauvais. Hilary, ntorcnd capul ntr-o parte, privi prin hublou. Nu vzu mare lucru,

Beauvais se ghicea vag printr-un strat gros de cea. Avionul ateriz dup ce se rotise mult timp deasupra aerodromului i pasagerii, mai mult sau mai puin nfrigurai, fur condui ntr-o barac din lemn, sumar mobilat cu o tejghea i cteva scaune. Hilary se simea foarte deprimat, dar ncerc s reacioneze. Nu trebuie s ne nelinitim! spuse cineva, lng ea. Este un vechi aerodrom de rzboi, care e lipsit de cldur si confort. Dar suntem n Frana i se v aranja ca s avem de but. De fapt, numai ce terminase de vorbit, c un brbat i venea cu buturi alcoolizate, capabile s-i remonteze. neleapt precauie, cci ateptarea urma s se prelungeasc timp de cteva ore. i alte aparate aterizau la Beauvais i veni curnd momentul n care sala fu plin de o mulime zgomotoas de oameni, dintre care majoritatea erau ntr-o dispoziie foarte proast. Hilary avea impresia c triete un vis, care, din fericire, o ocrotea mpotriva unei realiti de care se temea. Se atepta? Lucrul acesta conta puin, pentru c voiajul su continua. Ea evada, acesta era esenialul! Beauvais sau Paris rmnea s mearg spre locul unde viaa sa va rencepe. Ea nu vedea dect acest lucru i era destul ca s abordeze evenimentele cu filozofie. Noaptea czuse deja de mult timp, cnd venir autocare ce trebuiau s conduc pasagerii la Paris. Le trebuir cteva ore, cci era mult trecut de miezul nopii cnd Hilary ajunse la gara Invalizilor. Era moart de frig i fu fericit s-i recupereze bagajele, fr prea multe dificulti i s mearg la hotelul n care-i rezervase o camer. Prea obosit pentru a-i fi foame, fcu o baie cald i se culc epuizat: n principiu, avionul de Casablanca decola a doua zi, la orele 10:30, de pe aeroportul Orly. Dar i acolo confuzia domnea. Pe toate liniile avioanele aterizaser unde putuser, iar orarele erau bulversate, att la plecare ct i la venire. Hilary a avut de-a face cu un funcionar obosit, care sfri prin a -i declara c nu trebuie s conteze pe locul pe care-l reinuse, dar c, dac dorea s aib rbdare cteva clipe, va face tot ce poate pentru a aranja lucrurile. n final, o ntiin c ar putea s se mbarce pe avionul de Dakar, care n mod excepional, va face o escal la Casablanca. Dac socotim, adug el, vei fi acolo cu trei ore ntrziere, nu mai mult! Hilary nu mai protest, lucru care-l ncnt pe funcionarul de la Air France. A vedea pe cineva rezonabil, spuse el, asta i face totui plcere! Sunt pasageri care nu vor s realizeze c, dac este cea, nu este vina noastr! Trebuie s lum vremea cum este, chiar dac se opune proiectelor noastre. n sfrit, doamn, a fi la Casablanca cu trei ore mai devreme sau trei ore mai trziu, ce se poate ntmpla? C soseti cu un avion sau cu altul, este acelai lucru! Fapt pe jumtate adevrat, aa cum Hilary avea s descopere la Casablanca. Ea mergea alturi de hamalul care-i purta bagajul spre ieirea din aeroport, cnd acesta i spuse: Avei noroc, doamn, c nu ai fost n avionul precedent, cel regulat! Ah! spuse ea. De ce? Pentru c s-a izbit de sol, rspunse el, coborndu-i vocea. Pilotul i navigatorul au murit, ca i majoritatea pasagerilor. Nu sunt dect patru sau cinci cltori care au fost salvai. Au fost transportai la spital i exist mai muli, se pare, care sunt grav rnii Hilary pstr tcerea. Pcat s n-a fost n acel avion! Ar fi murit i totul s-ar fi terminat! Toi oamenii, care erau mori, nu doreau dect s triasc. De ce nu murise ea n locul lor, ea, cea pentru care viaa nu mai reprezenta nimic din

acest moment? Dup formalitile de la vam, tradiionale i derizorii, lu o main care o conduse la hotel. Era o vreme splendid, cerul era senin, aerul uor, soarele strlucitor. Se simi inundat de o stare de satisfacie. Lucrurile erau aa cum sperase ea: ceaa Londrei departe, i departe i zilele mohorte! Aici viaa palpita n lumina cald a soarelui. Merse imediat n camera sa i deschise obloanele pentru a privi n strad. Apoi, se aez pe pat. Un cuvnt, pe care i-l repeta de cnd plecase din Londra, i veni pe buze: Evadare? i-o spuse de mai multe ori i i ddu seama, cu o luciditate care o nghea, c el nu corespundea cu nimic, c nu era evadare! Nimic nu se schimbase. La Casablanca sau la Londra, ea era tot Hilary Craven. Ea dorea s scape de Hilary Craven, dar orice ar fi fcut, ea era tot Hilary Craven, o Hilary Craven care, n Maroc sau n Anglia, rmnea tot aceeai. Ce idioat, sunt! murmur ea. Cum dracu am putut s cred c, mi-ar fi suficient s prsesc Anglia, pentru a nu mai fi eu nsmi? Mormntul Brendei era n Anglia i curnd, tot n Anglia, Nigel se va cstori a doua oar. Cum putuse s-i nchipuie c aceste lucruri aveau mai puin importan aici dect acolo? Ea crezuse acest lucru, pentru c voia s-l cread, dar nu putea s se amgeasc la infinit. Realitatea era acolo, faptele i se imprimau, trebuia s le priveasc n fa. Erau lucruri pe care poi s le supori, iar altele nu. Pe primele le accepi att timp ct ai pentru aceasta un motiv. ndelungata sa maladie, abandonarea lui Nigel, n circumstane de o brutal cruzime, toate acestea, le suportase pentru Brenda. Dup aceea, a trebuit s duc, pentru viaa nsi a Brendei, o lupt disperat. Brenda murise. Atunci, pentru ce s mai triasc? La Londra, se gndea c, sub un alt cer, ar fi posibil s uite i s-i refac viaa. Venise, deci, n aceast ar, unde nimic nu trebuie s-i reaminteasc trecutul i care, prezenta attea atracii, cu soarele su, cerul su totdeauna senin, peisajele sale de vis i oamenii si originali. Dar, puin dup sosirea sa, ea i ddu seama de eroarea sa. Nimic nu se schimbase n fiina sa; aici ca i aiurea, ea nu-i regsea dorina de a tri. Dac cltoria sa, nu ar fi fost contrariat de cea, dac ea s -ar fi mbarcat n avionul n care-i reinuse loc, ar fi fost acum eliberat de toate grijile sale. Ar fi acum n vreo capel luminoas, cu oasele rupte, desigur, poate desfigurat; dar cu pacea n suflet. Aceast serenitate. putea nc s -o mai obin. i aceasta nu era att de greu de Se gndi la doctorul Grey i la felul n care o privea cnd i ceruse un somnifer. Ar fi mai bine s nu! i spuse el. Cel mai bun somn, este somnul natural. Dac se face dorit, l atepi. Sfrete ntotdeauna prin a veni. Se ndoia de ceva? se ntreb Hilary.. Apoi, cu o uoar nlare din umeri, se ridic. Ceea ce doctorul Grey i refuzase, v-a gsi, desigur, la Casablanca. 3. Hilary credea c n strintate era uor s cumperi droguri periculoase. Spre marea sa surpriz, descoperea c nu era nimic din ceea ce crezuse. Primul farmacist, la care intr, nu-i eliber dect dou casete, spunndu-i c nu putea s-i dea mai multe fr reet. Surse cu un aer care-l dorea indiferent, i se ndrept repede spre u, izbindu -se de un brbat tnr, nalt, cu chipul grav, care se scuz n englez. n timp ce ieea, l auzi cernd un tub cu past

de dini. Surse aproape fr s-i dea seama. Past de dini! Pentru ceilali viaa continua, obinuit, banal, prozaic. Avu o mic tresrire cnd, brusc, realiz c pasta de dini pe care acest domn o ceruse era marca preferat a lui Nigel. Dup ce travers, intr n alt farmacie. Cnd ajunse la hotel, vizitase deja patru farmacii. Coinciden care o amuz, n a treia ea revzu, acest tnr englez, tot n cutare de past de dini. Fr ndoial, aceast marc nu se afla n depozitul farmacitilor francezi din Casablanca. Hilary se simea aproape eliberat de grijile sale cnd se mbrca pentru cin. Hotrse s coboare la restaurant ct mai trziu posibil, n scopul de a nu ntlni pe nici una din persoanele cu care cltorise. Ceea ce, n fapt, i se prea puin probabil, cci credea c nici un alt pasager nu prsise avionul la Casablanca. Sala era aproape goal cnd se aez la mas. Remarc prezena tnrului englez al crui chip, i spuse ea, te fcea s gndeti la o cucuvea. Cufundat n lectura unui jurnal francez, i terminase deja cina. Hilary i comand o mas bogat nsoit de o sticl de o jumtate cu vin. Era chiar vesel, cu impresia pasionant de a tri ultima sa aventur. Terminnd de mncat, urc direct n camera sa. Puin dup aceea, i se aducea sticla cu ap de Vichy pe care o ceruse nainte de a prsi restaurantul. Biatul responsabil de etaj o puse pe noptier, dup ce i scoase capsula; apoi se retrase, urndu-i noapte bun lui Hilary. Dup plecarea sa, tnra femeie scoase un suspin, se duse la u i rsuci cheia n broasc. Apoi i turn un pahar cu ap de Vichy i scoase din cutiua de carton casetele pe care le cumprase. Imediat, le va nghii, va bea cteva guri de Vichy i farsa va fi jucat! Se dezbrc, i puse un capot i se aez n fotoliu. Inima i btea foarte repede. i era team? Poate puin, dar o team amestecat cu curiozitate i care nu era de natur s-o fac s renune la proiectul su. Nu va abandona. Se simea stpn pe sine i cu spiritul clar. Evada i se simea bine. Pe mas se afla o climar cu toc i hrtie. S lase clasicul bilet? Dup ce reflect, gndi c era inutil. Nu avea prini, prieteni adevrai, crora s le spun adio. Ct despre Nigel, nu voia s-l copleeasc cu remucri inutile. Va afla din jurnale c doamna Hilary Craven murise la Caablanca, dup nghiirea unei doze masive de somnifer, o va plnge poate puin i, n strfundul lui, se va simi eliberat. Cci, ea era convins, Nigel cnd se gndea la ea, trebuia s nu fie foarte mulumit de el, fcnd parte dintre acei oameni crora le place s fie mpcai cu contiina lor. De altfel, Nigel era deja foarte departe de ea i toate acestea i se preau a nu avea nici cea mai mic importan. Nu-i mai rmnea de fcut dect s-i ia caetele i s se ntind pentru a adormi, fr a se mai trezi. Sentimentele sale religioase? Nu mai avea i nu credea s fi avut vreodat. Cu moartea Brendei i pierduse credina. Era pregtit. Ca i la aerodrom, era o cltoare ateptndu-i plecarea, o cltoare care pleca spre o destinaie necunoscut, fr bagaje i fr s fi spus adio nimnui. Terminase cu trecutul. Pentru prima dat n viaa sa se simea liber s decid asupra propriilor acte; absolut liber ntinse mna dup casete. n acel moment cineva btu la u cu cteva ciocnituri discrete. i ncrunt sprncenele i, lsnd gestul neterminat, cu braul n aer, atept. Era vorba de camerist? Nu, patul era pregtit. Atunci, vreun funcionar de la hotel care venea s-i cear actele i paaportul? Ridic umerii. Nu va rspunde. La ce bun?

Se btu din nou la u. De data asta, puin mai tare. Nu se mic. Va reveni. n privina ei, nu mai era nici o grab, privea cu ochii fixai pe u. Spre marea sa surpriz, vzu cheia ntorcndu-se uor n broasc, apoi, dup o rotaie complet, cznd pe podea, cu un scurt zgomot metalic, ncet, ua se deschise i un brbat intr. Cu stupoare, recunoscu tnrul englez, pe acela pe care-l vzuse prima dat n farmacia n care intrase s cumpere past de dini. Mut de uimire, l privea. El nchise ua, lu cheia, o puse n broasc i fcu un tur. Dup care, venind spre Hilary, se aez ntr-un fotoliu, n faa ei i, cu o ndrzneal deconcertant, se prezent: M numesc Jessop. Roie de mnie, stpnit, Hilary spuse cu o voce tioas: V dai seama de ceea ce facei! El surse. Ce caraghios! Este exact ntrebarea pe care vroiam s v-o pun eu! spuse acesta, ndreptndu-i privirea n mod semnificativ pe caete. Nu neleg, spuse ea. Sunt foarte sigur de contrariu. Hilary pstr tcerea cteva secunde, ntrebndu-se ce avea s-i rspund. Sau, mai degrab, n ce termeni s-i exprime indignarea i s-l dea afar pe insolent. n final, ceea ce-i veni pe buze, fu o ntrebare, pe care o puse din simpl curiozitate i aproape fr s-i dea seama: Cheia, cum ai fcut pentru a o manevra din exterior? O lumin maliioas se aprinse n ochii lui Jessop, care-i scoase din buzunar un mic tub de oel, pe care-l ddu tinerei femei pentru a-l examina. Instrumentul, i explic el, este foarte practic. l introducei n gaura broatei, el aga extremitatea, cheii i nu avei dect s rsucii! Lund napoi obiectul i strecurndu-l n buzunarul su, el adug: Acesta face parte din instrumentarul unui sprgtor de meserie. Suntei sprgtor? S fim drepi, scump doamn, am btut la ua dumneavoastr, ceea ce nu face parte deloc din obiceiurile sprgtorilor. Nu a fi recurs la el dac a fi avut certitudinea c m vei invita s intru. Dar ce dorii de la mine? Din nou, privirea lui Jessop se ndrept spre caete. n locul dumneavoastr, spuse el, nu a face aa ceva. tii c v facei iluzii? V nchipuii c dormii, c nu v trezii i c totul s -a terminat? Ei bine, nu e deloc aa! Cteodat apar convulsii i chiar cangren. Cu condiia s nu fii refractar la drog, el acioneaz att de lent, nct oamenii au tot timpul s soseasc pentru a v salva, cu toate suprtoarele consecine, pe care aceasta le implic: splarea stomacului, ulei de ricin, cafea fierbinte, palme etc. Toate astea nu au nimic plcut, de acord? Tolnit ntr-un fotoliu, cu ochii pe jumtate nchii, Hilary, ale crei mini se strngeau cu nervozitate, se for s surd. M distrai! deci, v imaginai c voiam s m sinucid? Eu nu-mi imaginez, replic el, sunt sigur. Trebuie s v spun c intrasem la farmacie naintea dumneavoastr. Negsind acolo pasta de dini pe care o doream, am intrat ntr-alta unde v-am revzut. i acolo, cumprai tot un somnifer. Mi s-a prut curios i v-am urmrit. nc o farmacie i nc un somnifer! Concluzia se impunea. 4.

Tonul era amical, aproape vesel, dar era evident c Jessop era sigur de ceea ce afirma. Hilary socotea inutil s mai mint mult timp. i, ntreb ea, nu vi se pare c este foarte deplasat din partea dumneavoastr s v ocupai de o afacere care nu m privete dect pe mine? Dup un scurt moment de reflecie, el cltin din cap. Deloc. Nu avei dreptul s facei asta! Ea ripost cu vivacitate: M vei mpiedica s-o fac pe moment, dac vei arunca aceste caete pe fereastr o admit. Dar nu vei putea s m mpiedicai s cumpr altele mine, sau poate prefer s m arunc n gol din nlimea unei cldiri sau sub un tren. Exact. Dar o vei face? Vreau s spun, mine?! Credei c mine mi voi schimba prerea? Era, n ton, un fel de ironie amar. S-a ntmplat i la alii! Hilary reflect. Poate! spuse ea n sfrit. Fr ndoial disperarea lor nu avea cauze durabile. Iar cazul meu este cu totul diferit! Hotrrea mea n-am luat-o ntr-un moment de dezndejde, ci la rece, fr grab, i este irevocabil. nelegei, nu mai am nici o raiune s triesc! Jessop, cu capul nclinat ntr-o parte, nchise ochii pe jumtate. Interesant! Nu, nici aa! Nu sunt o femeie foarte interesant, mi iubeam soul, el m-a prsit. Nu avem dect un copil, o feti pe care o meningit mi -a rpit-o. Nu am nici prini, nici prieteni. Nici o art nu m pasioneaz i nu am nici o meserie. Atunci? Deloc amuzant! murmur Jessop. Dup o uoar ezitar, el adug: i nu avei impresia c acest fapt este ru? Ea rspunse cu o voce seac: Ru? i de ce? Viaa mea mi aparine, cred. Desigur, desigur! spuse el foarte repede. Personal nu am nici o opinie despre aceast chestiune, dar sunt oameni care consider Ea-l ntrerupse: Nu sunt de prerea lor, asta-i totul! Urm o linite, pe care ea o rupse. Fie! Nu vi se pare domnule, acum Ea i cut numele. Jessop Mulumesc Nu credei, domnule Jessop, c ai putea s v retragei? El cltin din cap. Nu nc. Mi-ai dat informaiile pe care venisem s le caut i vd acum situaia cu destul claritate. Existena nu v mai intereseaz, nu mai avei chef s trii i ideea de a termina cu viaa nu v displace n nici un fel? Aa e? Exact. Bine. Cu o bun dispoziie, el continu: Acest punct este cucerit, s mergem mai departe! inei la somnifer? Nu neleg. M explic. V-am spus deja c este un mod de sinucidere penibil. Acelai lucru se poate spune i despre celelalte dou procedee despre care mi-ai vorbit. Te poi arunca de la al cincisprezecelea etaj i s nu mori imediat.

Trebuie s v spun c sunt i alte mijloace de a-i pune capt zilelor. V neleg din ce n ce mai puin. Printre aceste mijloace, cunosc unul care mi se pare destul de sportiv i care ar avea, dup mine, o latur pasionant. Ca s fiu sincer, trebuie s recunosc c ai avea o ans dintr-o sut de a supravieui. Nu vom ine cont de ast. Nu am nici cea mai mic idee despre ceea ce-mi vorbii! E foarte firesc, pentru c nc nu v-am spus nimic. Din nefericire, nu pot s v povestesc totul n dou cuvinte. Este o ntreag istorie! Vrei s-o ascultai? Cred c nu am de ales. Dei nu considera rspunsul ca o ncurajare, Jessop continu: mi nchipui c citii ziarele i c suntei la curent, n mare, cu evenimentele. Trebuie s tii, deci, ca din cnd n cnd, dispar i savani fr a lsa urme: un italian, anul trecut, dac v amintii, i aproximativ acum dou luni, Thomas Betterton Am vzut aceasta n ziare, ntr-adevr. Presa n-a vorbit dect de cteva dispariii, dar au mai fost i altele: savani chimiti, medici, i chiar un avocat! Anglia este o ar a libertii i nici unul nu este forat s rmn aici! Numai c n ceea ce privete aceti disprui este absolut indispensabil s tim de ce au plecat, unde au plecat, i mai ales, cum au plecat. Au plecat de bun voie? Au fost rpii? S-au exersat presiuni asupra lor? Care este organizaia care a intrat n legtur cu ei, i ce vrea ea? Attea ntrebri la care trebuie s rspundem. i rspunsurile, ai putea s ne ajutai s le gsim! Hilary l privea pe Jessop cu stupefacie. Eu? Dar cum? Voi ajunge imediat i la cazul care ne intereseaz n mod deosebit astzi: la Thomas Betterton. A disprut la Paris, acum mai mult de dou luni, abandonndu-i soia rmas n Anglia. Ea a jurat c n-o prevenise i c nu tia nici de ce a plecat, nici unde a plecat. Adevrat sau nu? Eu sunt din cei care cred c este adevrat. Hilary asculta cu atenie, aplecat nainte. Povestirea o interesa. Jessop urm: Firete, fr a lsa impresia c o facem, n-am slbit-o din ochi pe doamna Betterton. Acum cincisprezece zile a venit s m vad i s-mi spun c medicul su o sftuia s mearg n strintate pentru odihna pe care nu putea s-o gseasc n Anglia, unde reporterii nu-i ddeau pace, iar prietenii foarte amabili nu ncetau s-o inoportuneze. neleg foarte bine c a vrut s plece! Era, ntr-adevr foarte firesc! Aceasta este i prerea mea. Numai c, n serviciul din care fac parte, suntem bnuitori. Nu am pierdut-o din vedere pe doamna Betterton. Ieri a prsit Anglia pentru a veni la Casablanca. La Casablanca? Da, nu pentru a rmne aici, desigur, ci pentru a pleca n orice ora din Maroc. Nu se ascundea, in s adaug. Dar e posibil ca acest voiaj n Maroc s nu fie dect o etap i, ca acolo, doamna Betterton s dispar Hilary nl din umeri. Nu vd totui ce a face eu n aceast istorie. Jessop surse.

 Avei, drag doamn, un minunat pr rocat. Credei? i ceea ce doamna Betterton are mai remarcabil, este prul su tot rocat i foarte frumos. tii, fr ndoial, c avionul care -l preceda pe al dumneavoastr s-a prbuit la aterizare? O tiu, cu att mai mult cu ct trebuia s fiu la bordul lui. n acela mi rezervasem loc. Doamna Betterton era printre pasageri. Nu a murit pe loc. A fost scoas vie dintre resturi i transportat la spital. Ea respir nc, dar, dup spusele medicilor, va muri mine diminea. Hilary ncepea s neleag. Jessop rspunse la ntrebarea mut din privirea sa. Aceasta este forma de sinucidere pe care v-o propun. Vei deveni doamna Betterton i doamna Betterton i va continua cltoria. Dar e absolut imposibil. S-ar observa imediat c nu sunt ea! Totul depinde de cine reprezint acest cineva? Dac reprezint totui o anume persoan, ceea ce noi ignorm. Dac se refer la oamenii la care ne gndim, sunt persoane care, pentru sigurana personal, sunt obligate s lucreze n mici grupuri nchise. Dac voiajul doamnei Betterton face parte dintr-un plan, dac a fost dorit, organizat de o putere superioar, pot s v certific c cei care se vor ocupa de doamna Betterton n Maroc nu cunosc nimic despre latura englezeasc a afacerii. Vor ti numai c, ntr-o zi, la o or oarecare, vor trebui s intre n contact cu o anumit femeie, ntr-un loc dat i s-o conduc n alt parte. Paaportul o descrie pe doamna Betterton ca avnd 1,69 m, prul rocat, ochii verzi, gura mijlocie, nici un semn particular. Nu s-ar putea cere mai mult! Dar autoritile locale Jessop spulber obiecia cu un gest. Nu vor fi dificulti din partea asta. Francezii au vzut disprnd civa din tinerii lor savani, dintre cei mai distini, i putem conta pe ntreaga lor colaborare. De fapt, iat cum se vor petrece lucrurile. Suferind de o comoie, doamna Betterton a fost transportat la spitalul n care va fi adus i o alt pasager a avionului, doamna Craven, grav rnit. O zi sau dou mai trziu, doamna Craven va muri la spital. Doamna Betterton, n schimb, va prsi spitalul, puin slbit, dar totui destul de refcut pentru a-i continua cltoria. Catastrofa este autentic, ocul nervos nu mai puin poate fi foarte util, pentru c el justific toate pierderile de memorie. Dar ar fi o afacere lipsit de sens! strig Hilary. V-o acord, spuse Jessop. Este o misiune periculoas, i dac bnuielile noastre sunt fondate, riscm mult dac n-o ctigm. V vorbesc sincer, cci, dac cred cele ce mi-ai spus, aceasta este o apreciere care trebuie s v lase indiferent. Dar recunoatei c, pentru cine s-a sturat de via, este mai amuzant s sfreasc astfel, dect s se arunce sub roile unei locomotive. Hilary izbucni ntr-un rs neateptat. Cred c avei dreptate. Atunci, da? De ce nu? Jessop se ridic. n acest caz, nu mai avem un minut de pierdut! Capitolul IV

1. Dei nu era cu adevrat rece, la spital aveai totui impresia c frigul i ptrunde n corp. Un miros de antiseptic plutea n aer. Din timp n timp, cnd o mas rulant trecea pe culoar, se auzeau zgomote de sticle i instrumente metalice care se loveau unele de altele. Hilary Carven era aezat ntr -un fotoliu tare, de fier, lng un pat. n pat, alungit perfect la orizontal, Olive Betterton zcea incontient. Un fascicol voalat i lumina capul, nfurat n pansamente. Un medic i o infirmier se aflau la cptiul ei, iar Jessop era aezat ntr-un col al micii ncperi. Medicul se ntoarse spre el i i vorbi n francez: Nu mai are mult. Pulsul este din ce n ce mai slab. Nu-i va reveni? Medicul nl din umeri. Imposibil de tiut. n ultimul moment, poate Nu putei face nimic? Nimic. Medicul se retrase, urmat de infirmier. O sor o nlocui; ea rmase n picioare la capul patului; i-i trecea printre degete fiecare bob al rozariului. Se ruga. Hilary l privi pe Jessop i la un semn se ndrept spre el. Ai auzit ce a spus doctorul? ntreb el cu o voce cobort. Da. Daca i revine, trebuie sa obinei de la ea toate informaiile pe care va putea s vi le dea: o parol, un semn de recunoatere, un mesaj, orice, nelegei? Se va confesa cu mai mult plcere dumneavoastr dect mie Astfel, spuse Hilary cu o voce alterat de emoie, vrei ca eu s trdez o nefericit femeie care este n agonie? Aa vedei lucrurile? Desigur. El o privi reflectnd. Bine, spuse el. n aceste condiii vei aciona cum vei nelege. n privina mea, nu pot s-mi permit s am scrupule. nelegei? Firete. V facei datoria. i vei pune toate ntrebrile pe care le vei dori, dar nu-mi cerei s-o fac eu! Suntei liber s refuzai i nu voi insista. Altceva. i vom spune c va muri? Nu tiu nimic. O s m gndesc! Ea se reaez n fotoliu, plin de compasiune, acum, pentru cea care era n agonie. Biata femeie, ea care plecase s-i gseasc brbatul pe care-l iubea, i care De fapt, ce tim? Nu era posibil ca ea s fi venit n Maroc pur i simplu pentru a se odihni, fr s ncerce s afle despre soarta soului su, dac murise sau triete? Trecur dou ore. Sora ncet brusc s-i mai treac printre degete bobiele rozariului, i se aplec spre Hilary: Cred c sfritul se apropie, i spuse dintr-o suflare. Voi cuta medicul. Iei, Jessop veni lng pat. Se aez lng perete, n afara cmpului vizual al agonizantei. Pleoapele Oliviei Betterton se zbtur i ea deschise ochii. Privirea sa pru, pentru nceput, s nu remarce nimic. Pru apoi s exprime o oarecare uimire. Unde Ea era att de slbit nct cuvntul abia se auzi i nu-i termin fraza nceput. Medicul, care sosea, i lu mna, cu degetele pe pumnul su, i el fu

cel care i rspunse la ntrebare: Suntei la spital, doamn. Avionul dumneavoastr a avut un accident Avionul meu? Vocea abia se percepea. Se afl n Casablanca, doamn, cineva pe care ai dori s-l vedei sau cruia i-am putea transmite un mesaj? Ochii agonizantei se ridicar trist pe faa medicului, aplecat asupra ei. Nu, murmur ea. El ntoarse privirea spre Hilary. Cine Hilary i vorbi, foarte blnd i articulnd cu grij: Am venit i eu din Anglia n acelai avion. Pot s fac ceva pentru dumneavoastr? Spunei, v rog! Nu Nimic Numai dac Numai dac? Nimic Pleoapele Oliviei Betterton se zbtur din nou, apoi se nchiser. Hilary ridic fruntea i ochii ei ntlnir privirea imperioas a lui Jessop. Hotrt, scutur din cap. Nu! Jessop se plas aproape de medic. Muribunda redeschise ochii. Ea l recunoscu. Dumneavoastr, murmur ea, v cunosc! Exact, doamn Betterton. Avei s-mi spunei ceva n legtur cu soul dumneavoastr? Nu.Din nou nchise ochii. Jessop prsi ncperea,. Medicul o privi pe Hilary. Este sfritul! spuse el cu un ton sczut. Agonizanta redeschise ochii i privirea sa, dup ce fcu nconjurul ncperii, se fix asupra lui Hilary. Aceasta i lu mna ntr-ale sale. Medicul avu o uoar ridicare din umeri, salut din cap i se retrase. Cele dou femei rmaser singure. Olive Betterton ncerc s vorbeasc. Spunei-mi ntrebarea pe care muribunda nu reuea s-o pun, Hilary o nelese i, brusc, i apru foarte clar datoria ce-o avea. Aplecat deasupra patului, cu faa foarte aproape de aceea a Oliviei Betterton, ea spuse: Da, vei muri. Asta vrei s tii, nu-i aa? Acum, ascultai-m bine! Voi ncerca s-l gsesc pe soul dumneavoastr. Dac reuesc, avei un mesaj pe care i l-a putea transmite? Spunei-i s fie prudent! Boris periculos Vocea lui Olive Betterton nu mai era dect un suflu. Nu putei s-mi spunei nimic care ar putea s m ajute s-l gsesc pe soul dumneavoastr? Zpad! Cuvntul fusese spus foarte ncet, dar distinct. Hilary l repet, surprins. Alte cuvinte ieeau de pe buzele muribundei. Versuri! Zpad? Zpad, zpad admirabil! tu cazi n fulgi, i apoi dispari Hilary asculta stupefiat. Vedei-l i spunei-i, pentru Boris. Nu-l credeam. Nu voiam s-l cred. Dar trebuie s fie adevrat i atunci S eviteUn horcit iei din gtul nefericitei. Buzele sale rmaser ntredeschise. Olive Betterton murise.

2. Cele cinci zile care urmar reprezentar pentru Hilary un serios efort intelectual. nchis ntr-o camer mic de spital lucra trecnd n fiecare sear un fel de examen asupra a ceea ce nvase ziua. I s-au dat note foarte detaliate despre Olive Betterton i ea trebuia s le nvee pe de rost, fr a neglija ceva. Trebuia s tie totul: dispunerea interioar a casei acesteia, menajerele pe care le-a avut n serviciu, numele prinilor ca i al cinelui i canarului, ceea ce fuseser cele ase luni, timp n care a fost soia lui Betterton, circumstanele mariajului lor, cum erau toaletele domnioarelor de onoare, culoarea covoarelor i aceea a perdelelor, gusturile i dezgusturile, mncrurile care-i plceau, i nc multe alte lucruri. Hilary rmnea stupefiat vznd cte informaii fuseser culese despre Olivia Betterton, i pe deasupra i lipsite de interes. Nu e posibil ca toate astea s ne ajute! spuse ea ntr-o sear lui Jessop. Avei, desigur, dreptate i rspunse el cu un ton linitit. Dar, dac trebuie s fii Olivia Betterton nu putei s v mulumii s fii doar parial! Iat cum vd eu lucrurile. Presupun c scriei i c vrei s facei o carte despre o femeie care este Olive! Descriei scene din copilria sa, vorbii despre adolescena sa, despre cstoria sa, despre viaa sa. Pe msur ce lucrarea avanseaz, personajul capt consisten n ochii dumneavoastr. Mai scriei unul despre acelai subiect, dar de data asta, sub form de autobiografie, la persoana nti. nelegei ce vreau s spun? Ea ddu din cap n sens afirmativ. El continu: Pentru a v considera Olive Betterton, trebuie s fii Olive Betterton. Rezultatul ar fi mai bun dac ai putea lucra fr grab, dar suntem presai de timp. Astfel sunt obligat s v nclzesc, aa cum un student este nclzit nainte de examene! Cu un surs adug: Din fericire, nelegei repede i avei, mulumesc lui Dumnezeu, o memorie excelent. O privea pe Hilary. Dac, dup semnalmentele nscrise n paapoarte, Olive Betterton i Hilary Craven se asemnau mult, n realitate, erau cu totul altfel, cel puin n privina chipului. Olive Betterton fusese o fat drgla, insignifiant i de o frumusee destul de comun. Hilary, dimpotriv, avea o figur interesant, cu ochii bleu-vert, strlucind de inteligen, sub linia aproape dreapt a sprncenelor. E mult voin n acest chip, gndea Jessop, i curaj! i apoi, o anumit voioie mai puin evident, dar totui real, care fcea ca aceast fat s iubeasc viaa i s aib gustul aventurii Va merge! spuse el foarte ncet. Suntei o elev bun. Stimulat de dificultate, Hilary era foarte decis s-i vre n cap tot ceea ce memoria sa trebuia s nmagazineze ntr-un timp record. Aceast decizie luat, ea voia acum s-o duc la ndeplinire. Pentru c i veniser n cuget cteva obieciuni, i le mprti lui Jessop: mi spunei c voi fi luat drept Olive Betterton, oamenii cu care voi avea de-a face neavnd despre ea dect o descriere destul de vag. Cum putei fi sigur de aceasta? Jessop ridic din umeri. Nu suntem siguri de nimic. Numai c, suntem destul de informai, pe plan internaional sunt contacte ntre o ar i alta. Ceea ce, de altfel, este un avantaj pentru ei. S presupunem c descoperim n Anglia o verig slab, aa cum sunt mereu i pretutindeni. Aceast verig slab, nu tie nimic din ceea ce

se ntmpl n Frana, n Italia, n Germania sau aiurea i nu poate s ne spun nimic! Este acelai lucru peste tot. Sunt gata s pariez c veriga de aici, care se ocup de Olive Betterton, tie numai c ea trebuie s soseasc cu un anume avion i c i va da cutare sau cutare instruciuni. Trebuie s nelegem bine c personal ea nu are nici o importan. Dac este adus lng soul ei, numai pentru c el a cerut-o, este c se estimeaz c acesta va face o lucrare mai bun cnd ea va fi acolo. n afacere, ea nu conteaz. Pe de alt parte, nu uitai c aceast substituie este o improvizaie! Pentru a gndi la acest lucru, a trebuit s fie un accident de avion i culoarea prului dumneavoastr. Iniial ne-am propus numai s film discret pe Olive Betterton, s vedem unde merge, cum va ajunge acolo, pe cine ntlnete etc. etc. Ei se ateapt la asta, desigur, i se feresc. Dar nu se ateapt la altceva Nu ai filat-o i mai nainte? ntreb Hilary. Ba da, cnd a plecat n Elveia. Am urmrit -o foarte discret, dar fr rezultate. Dac acolo a contactat pe cineva, nu ne-am dat seama. Firete, v gndii c ei sunt foarte siguri c noi nu o pierdem din vedere pe Olive Betterton. Ceea ce i vom face, de altfel. Vom ncerca numai ca aceasta s nu se prea observe! M vei supraveghea? Desigur. Dar cum? El surse. Nu v voi spune. E mai bine! Ceea ce nu se tie, nu se povestete. Credei c a povesti cuiva? O privi, cu capul aplecat pe umr, aa cum fcea deseori. Nu tiu dac suntei o bun comedian, dac minii bine! E dificil, tii. Pentru a te trda nu e nevoie s vorbeti. E suficient, cteodat, un lucru mrunt. O micare involuntar de surpriz, un gest pe care -l ntrerupi. Braul care se imobilizeaz cnd vei aprinde o igara, de pild. Nu trebuie mai mult. S-a neles c ai recunoscut numele care tocmai a fost pronunat n faa dumneavoastr. V vei sesiza imediat, dar este prea trziu! Rul e fcut. Altfel spus, trebuie s fiu tot timpul pe faz? Da. i acum s lucrm! Nu avei impresia c ai revenit la vrsta de coal? Ea surse, ateptnd prima lui ntrebare. Aceasta veni urmat de multe altele. n zadar, i ntindea capcane, ncercnd s-o prind pe picior greit. Ea le evita cu abilitate, sigur pe toate rspunsurile. Dup cteva momente se ridic i o btu amical pe umr, declarndu-se satisfcut. Suntei o excelent elev, Hilary. Ceea ce a vrea s v amintii este: n aceast aventur, dac vi se ntmpl s v credei singur, spunei -v c probabil nu e nimic adevrat. Spun probabil, fr s m angajez mai mult, pentru c avem de-a face cu un adversar puternici i dac ating scopul? ntreb Hilary, ce se va ntmpla? Ce vrei s spunei? Ce se va petrece cnd voi fi fa n fa cu Tom Betterton? Jessop fcu o grimas. Acesta este un moment dificil! Tot ce pot s v spun, este c, dac lucrurile au mers bine, dac totul s-a petrecut cum sperm, cineva ar trebui s fie acolo, pentru a v proteja! Dar trebuie s v amintesc c ncercarea este una dintre acelea din care ai puine anse s te ntorci. Ai spus, cred, una la sut? i poate mai mult. Cnd v-am spus asta, nu v cunoteam.

 Da. Gnditoare, ea adug: Pentru dumneavoastr era foarte simplu El termin n locul ei: O femeie avnd un pr frumos, rocat i pe care n-o mai interesa viaa. Ea roi. Este o judecat sumar. Da, exact. Nu sunt din cei care comptimesc. Mai nti, este,dezagreabil. Apoi, oamenii care se plng pe ei nii nu-mi inspir mil! Sunt prea muli n lumea de azi. Ea rmase gnditoare. Poate avei dreptate, spuse ea. Exceptnd acest fapt, v vei permite s m plngei puintel, dac, n realizarea misiunii mele, voi fi lichidat? Aa se spune, nu? S v plng? Niciodat n via! Voi jura ca un pgn, pentru c voi fi furios c am pierdut un excelent agent. n sfrit, un compliment! Ea nu voia s lase s se vad, dar era foarte mulumit de ceea ce el spusese. Pe un alt ton, ea relu: Altceva. Spunei c nimeni nu e susceptibil s descopere c nu sunt Olive Betterton, fie! Dar dac voi fi recunoscut ca fiind Hilary Craven? Nu am relaii la Casablanca, dar oamenii care au cltorit cu mine n avion? i, printre turitii care sunt aici, cine tie dac nu sunt i prieteni de-ai mei? n privina pasagerilor din avion, nici o grij s nu avei. Nu erau dect oameni de afaceri pentru Dakar, precum i un tip care a cobort la Casablanca, i care, de atunci s-a ntors la Paris. Ieind de aici vei merge la hotelul unde doamna Betterton reinuse o camer. Vei fi coafat aa cum era ea, vei purta hainele sale i vei avea pe fa o band sau dou de tifon care v vor modifica subtil fizionomia. Am uitat s v spun, un chirurg va veni imediat i se va ocupa de dumneavoastr. Cu anestezie local nu vei simi nimic! Accidentul nu poate s nu fi lsat cteva urme. V gndii la tot! Trebuie! De fapt, nu m-ai ntrebat niciodat dac Olive Betterton mi-a vorbit nainte de a muri. Am crezut c trebuie s neleg c avei scrupule. Iertai-m! De loc! Scrupule, le respect! A dori s am i eu. Numai c este un lux pe care nu pot s mi-l permit! Mi-a spus ceva ce trebuie s v raportez cu privire la soul ei: spunei-i s fie prudent, c Boris este periculos! Boris? Jessop repet numele cu satisfacie. Adug: E vorba de maiorul Boris Glydr. l cunoatei? Cine este? Un polonez. A venit s m vad la Londra. Ar fi un verior prin alian cu Tom Betterton. Ar fi? S spunem, pentru a fi mai coreci, c, dac a zise adevrul, este un verior al defunctei prime doamne Betterton. Aa spune el, dar nimic n-o dovedete. Olive Betterton se temea de el. Descriei-mi-l. A dori s-l pot

recunoate Un metru i 80 cm, sau nu prea departe, 80 kg aproximativ. Blond cu ochii albatri. Cam dur ca alur, cu o fa de lemn. Aer militar. Vorbete o englez corect, dar cu un accent pronunat. Dup o scurt linite, Jessop adug: Desigur, cnd a ieit din biroul meu, am pus s fie urmrit. N-am obinut nimic. S-a dus direct la ambasada SUA. Se prezentase la mine cu o scrisoare de introducere semnat de ambasad, o scrisoare de pur curtoazie, neangajnd responsabilitatea nimnui. mi nchipui c a prsit ambasada ntr-o main sau pe o u de serviciu. Cert e c l-am pierdut. Ceea ce m-ar face s cred c Olive Betterton are dreptate i c Boris Glydr este un om periculos. Capitolul V n micul salon al hotelului Saint-Louis trei doamne erau aezate, toate fiind ocupate cu altceva. Mic, planturoas i cu prul de un bleu frumos, doamna Calvin Baker scria scrisori cu energia pe care o punea n tot ceea ce fcea. Era imposibil s nu recunoti n ea, de la prima vedere, o american cu venituri confortabile, i, pe deasupra, curioas. Instalat ntr-un fotoliu, domnioara Hetherington care, nu putea fi dect englezoaic, tricota unul din acele veminte obinuite i informe care par scumpe tuturor englezoaicelor de o anumit vrst. Domnioara Hetherington era slab, cu un gt de ginu, cu o coafur fr graie i un aer dezgustat. Domnioara Jeanne Maricot era aezat lng fereastr i csca n timp ce privea n strad. Era o blond nu tocmai frumoas, dar bine machiat, mbrcat elegant i se prea c celelalte dou doamne, care se gseau n ncpere, nu existau pentru ea. Jeanne Maricot reflecta la o schimbare n viaa sa sentimental, iar turitii strini nu o interesau deloc. Domnioara Hetherington i doamna Calvin Baker, fiind de dou nopi sub acoperiul hotelului, fcuser deja cunotin. Doamna Calvin Baker, cu cordialitatea obinuit a compatrioilor si, vorbea cu toat lumea. Domnioara Hetherington, dei i plcea mult conversaia, nu se adresa dect englezilor i americanilor de un anumit rang. n privina francezilor i ignora, cu excepia cazului n care onorabilitatea vieii lor familiale era atestat, n sala de mese, de prezena copiilor la masa prinilor. Un francez avnd aerul unui industria sau al unui comerciant arunc o privire n salon i, pe drept cuvnt, nghe la vederea domnioarei Hetherington i a doamnei Baker; fcu stnga-mprejur, nu fr a fi lsat s se strecoare o privire ncrcat de regrete n direcia domnioarei Jeanne Maricot. Domnioara Hetherington socotea ochiurile cu jumtate de voce: 38, 39 Nu mai tiu unde am ajuns! O femeie destul de nalt cu prul rocat se opri o clip n ua salonului, ezit, apoi se ndrept pe culoar spre sala de mese. Doamna Calvin Baker i domnioara Hetherington se animar. Prima ntoarse capul spre cea de-a doua. Ochii si strluceau de plcere. Ai vzut-o pe aceast femeie, domnioar Hetherington? ntreb ea cu o voce joas. Cred c este supravieuitoarea accidentului de avion de sptmna trecut. n emoia sa, domnioara Hetherington ls s-i scape un ochi. Eram la hotel n dup-amiaza cnd a sosit, spuse ea. ntr-o ambulan. Venea direct de la spital, aa mi-a spus directorul. Poate a ieit prea

devreme. A suferit o serioas comoie. I-ai vzut pansamentul de pe fa? Cioburi de geam, fr ndoial. A avut totui ansa de a nu fi fost ars.. Prefer s nu m gndesc la aa ceva! Biata femeie! Soul su a disprut poate n accident. Nu cred. I-ar fi aprut numele n jurnal. ntr-adevr, mi amintesc. Doamna Beverly? Nu, Betterton! Asta e! Betterton. Cu fruntea uor ncreit, domnioara Hetherington continu: Este un nume care-mi spune ceva, un nume pe care l-am citit undeva Domnioara Jeanne Maricot se ridic. Se hotrse cu att mai ru pentru Pierre, i spunea. Este ntr-adevr insuportabil. Jean, cel puin este amabil. Tatl su are o situaie foarte bun. Nu fr graie, domnioara Maricot iei din salon i, n mod nesemnificativ, din povestire. Doamna Betterton prsise spitalul ntr-o dup-amiaz la cinci zile dup accident. O ambulan o condusese la hotelul Saint-Louis. Era palid i avea o parte a feei ascuns sub un bandaj. Directorul inu s-o nsoeasc, chiar el n camer, ntrebnd-o cu solicitudine dac-i plcea ncperea, apoi, dup ce aprinse fr s fi fost necesar toate luminile, i spuse c era ncntat s-o primeasc la el. Ai trit momente terifiante i este un adevrat miracol c mai suntei nc n via. Dac sunt bine informat, exist numai trei persoane salvate. Se pare c mai exist nc una care este n pericol. Da, am avut o mare ans, spuse ea alunecnd cu toat greutatea ntr-un fotoliu. Cteodat m ntreb dac nu cumva visez. Nu-mi amintesc nimic. Nu am dect o vag idee despre ceea ce s-a petrecut n cele douzeci i patru de ore care au precedat catastrofei. Asta e comoie! aprob directorul cu o oarecare simpatie. Am avut o sor care a trecut prin aa ceva. S-a ntmplat la Londra n timpul rzboiului. n urma unui bombardament a czut. Dup ce i-a revenit, a pornit-o pe strzi, luat trenul la gara din Euston i s-a trezit la Liverpool, fr s-i fi amintit nimic. Curios, nu-i aa? Hilary l aprob. Dup plecarea directorului, Hilary se privi n oglind. Aa de mult intrase n pielea noii sale personaliti, nct se simea slbit ntocmai ca cineva care ieea din spital dup operaie. ntrebase la birou dac sosise scrisori pe adresa sa ori dac i fusese lsat vreun mesaj. I se rspunsese c nu. i juca rolul orbete. Olive Betterton primise instruciuni i trebuia s ntlneasc pe cineva la Casablanca sau s sune la un telefon anume? Hilary ignora acest lucru. Trebuia s se descurce numai cu ceea ce poseda, altfel spus, paaportul Olivei Betterton, scrisoarea acesteia de credit i carnetul ageniei Cook, biletul de tren i rezervri la hotel: dou zile la Casablanca, ase la Fez i cinci la Marrakech. Firete, aceste rezervri nu valorau mare lucru. Va vedea ce este de fcut. n privina paaportului, scrisorii de credit i de identificare ce l nsoeau, totul era n ordine. Fotografia de pe paaport era acum aceea a lui Hilary, scrisoarea de credit semnat Olive Betterton cu scrisul lui Hilary, toate aceste acte erau n regul. Nu-i rmnea dect s atepte derularea evenimentelor, fr s comit vreo impruden i fr s uite c avea un important atu: accidentul de avion, cu consecinele sale; pierderea memoriei i oboseal general. Catastrofa avusese loc, iar Olive Betterton se afla la bordul avionului. Comoia, n urma creia nu se refcuse nc, putea explica eventual faptul c uitase instruciunile

pe care fusese posibil s le fi primit. Era firesc ca Olive Betterton s atepte noi ordine i s se odihneasc. Hilary se ntinse pe pat i timp de dou ore i trecu n revist tot ceea ce nvase n cele cinci zile. Bagajele Olivei fuseser distruse n accident. Hilary nu poseda dect cteva mruniuri care-i fuseser date la spital. i trecu pieptenele prin pr, i puse ruj pe buze i cobor pentru cin. Remarc faptul c prezena sa nu trecea neobservat. Mai multe mese erau ocupate de oameni de afaceri care nu-i acordar dect o privire fugar: Avu ns impresia c la celelalte mese, acelea ale turitilor, se vorbea despre ea, n oapt, fiind privit discret. Dup mas lu loc n micul salon fiind curioas s afle dac cineva va veni la ea. Se aflau acolo trei sau patru doamne, printre care i una mic i durdulie, cu prul bleu. Cum o vzu, aceasta i deplas fotoliul, apropiindu-se de Hilary i adresndu-i-se pe un ton amabil cu un accent american: Scuzai-m, dar nu pot s nu v adresez dou cuvinte! Dumneavoastr suntei, nu-i aa, aceea care ai supravieuit n mod miraculos teribilului accident de avion? Eu sunt, ntr-adevr, spuse Hilary lsnd alturi revista magazin pe care o citea. Dumnezeule! i nu sunt, se pare, dect trei supravieuitori! nu-i aa? Numai doi. Mai este un deces la spital. Este ngrozitor! A fi indiscret, doamn Betterton Mulumesc. Pot s v ntreb pe ce loc v aflai exact aezat n avion? n fa sau n spate? ntrebarea n-o ncurc pe Hilary. Cunotea rspunsul. n spate, spuse ea. Se pare c, cu ct eti mai n spate cu att mai puine sunt riscurile n caz de accident. Eu, insist ntotdeauna s fiu plasat n spate. Ai auzit domnioar Hetherington? ntorcndu-i capul spre englezoaica cu chip hipofagic, care tricota la trei metri de ea, adug: Exact ceea ce v spuneam, ieri! Cnd cltorii n avion s nu v instalai niciodat n fa. Aceste locuri din fa trebuie totui s fie ocupate de cineva! spuse Hilary cu un surs discret. Lsai-le celor care le vor! replic americanca. Scuzai-m, nu m-am prezentat. M numesc Baker, doamna Calvin Baker. Vin din Mogador, iar domnioara Hetherington din Tanger, continu ea, fr a-i lsa timp de replic lui Hilary. Ne-am cunoscut aici. Mergei la Marrakech? M gndeam s merg, dar acest accident mi-a dat peste cap tot programul. Firete. Nu este ns un motiv s ratai vizitarea oraului Marrakech. Nu credei, domnioar Hetherington? Dar este ngrozitor de scump, spuse englezoaica. Aceste restricii privind exportarea devizelor complic totul! Se afl acolo un hotel excelent, Mamounia, relu doamna Baker. Este excesiv de scump! declar englezoaica, cel puin pentru mine. Pentru dumneavoastr desigur, doamn Baker, este cu totul altfel. Cnd ai dolari Din fericire, mi s-a dat adresa unui hotel mic, bun, foarte curat i unde, se pare, nu s-ar mnca deloc ru. Doamna Baker se ntoarse ctre Hilary. Doamn Betterton vei vizita i alte orae?

 A vrea s vd Fez-ul. Trebuie s m neleg cu agenia. Trebuie s vedei neaprat Fez-ul i, de asemenea Rabatul. Le-ai vizitat? Nu nc. O vom face ns curnd. Conversaia mai continu cteva momente, apoi, pretinznd c este obosit, Hilary se ridic i urc n camera ei. Aceast sear nu-i oferise nimic nou. Cele dou femei cu care se ntlnise preau a fi turiste: Era greu s le atribui vreun rol. Decise ca a doua zi dimineaa, dac nu-i va parveni nici un mesaj, s mearg la agenia Cook, pentru a-i organiza viitoarele sejururi la Fez i la Marrakech. A doua zi spre unsprezece se afla la agenie. Trebui s stea la o coad destul de mult timp, dar, cnd n sfrit i veni rndul, un funcionar de o vrst incert l nlocui pe tnrul cruia tocmai i explica de ce venise. Surzndu-i din spatele ochelarilor, acesta i se adres cu o foarte mare amabilitate: Doamna Betterton, cred?.., Toate rezervrile dumneavoastr sunt fcute, doamn, Erau, corect Hilary. ns, cu acest accident, m tem Fii linitit, doamn, i permitei-mi s v felicit c ai scpat att de miraculos de la moarte! De cum am primit telefonul dumneavoastr am i fcut noi rezervri i totul este pregtit. Hilary remarc cum se accelerau btile pulsului su. Dup cte tia nu telefonase la agenie. Dac s-a telefonat deja, asta nsemna o dovad cert c cineva dirija i superviza cltoria Olivei Betterton, Nu eram sigur c s-a telefonat S-a telefonat, doamn. Iat biletele de tren i iat rezervrile pentru hotel. Hilary afl astfel c trebuia s plece a doua zi la Fez. Doamna Calvin Baker nu apru in sala de mese, nici la dejun, nici la cin. Domnioara Hetherington rspunse cu o micare de cap la salutul lui Hilary, fr a ncerca s angajeze o conversaie. A doua zi, dup ce a cumprat lenjerie i haine, Hilary lu trenul pentru Fez. n aceeai zi, doamna Calvin Baker se ntoarse la hotel cu pas hotrt cnd fu oprit de domnioara Hetherington, care, cu privirea strlucind de satisfacie, o anun c tia, n sfrit, ceea ce i amintea numele de Betterton. Betterton este un tnr savant englez care a disprut. Toate ziarele au vorbit de asta. Acum aproape dou luni. Avei dreptate, mi amintesc. Plecase la Paris, pentru o conferin tiinific? Aa este! M ntreb dac aceast doamn Betterton nu este cumva soia sa! Am consultat registrul de hotel i am vzut c a dat drept adres localitatea Harwell. Ori, Harwell este centrul de cercetri atomice. Eu sunt absolut mpotriva acestor bombe atomice i mpotriva bombelor cu cobalt! Un att de frumos bleu, cobaltul! i ei fac bombe cu el, i cele mai nimicitoare! Cu ele se pare nu rmn supravieuitori. De altfel, lumea ntreag este condamnat. Una din prietenele mele mi-a spus recent c veriorul su, care este bine plasat pentru a ti acest lucru, i-a mrturisit c lumea ar putea foarte bine s devin radioactiv, nu peste mult timp. Doamne! murmur doamna Calvin Baker.

Capitolul VI Hilary fusese oarecum decepionat de Casablanca. Dac misteriosul Orient abia se fcea remarcat, Europa era prezent n mod vizibil! De aceea pleca cu plcere spre nord. Aezat lng fereastr, Hilary privea peisajul care fugea. Cerul era senin, timpul minunat. n faa ei se afla un francez scund, care prea a fi un comis-voiajor. O clugri, care-i spunea rugciunea cu un aer reprobator, ocupa un col al compartimentului n care se gseau doi arabi, ncrcai de pachete i care discutau cu animaie. Dup ce i-a oferit loc lui Hilary, care-i dusese igara la buze, francezul angaj conversaia. Cunotea bine regiunea i tnra femeie l gsea inteligent i interesant. Ar trebui s mergei la Rabat, spuse el. Trebuie s vedei Rabatul. Voi ncerca, dar nu am mult timp, spuse Hillary care, n timp ce surdea, adug: i apoi nu prea am bani! Nu putem lua cu noi niciodat att ct am vrea. Se poate aranja cu un prieten rezident n aceast ar! Din pcate se ntmpl s nu cunosc pe nimeni n Maroc. Data viitoare, doamn, m avei pe mine. V voi da cartea mea de vizit. Merg adesea n Anglia, mi-i vei rambursa acolo. Este simplu! V mulumesc anticipat i voi profita de oferta dumneavoastr, mai ales c doresc s revin n Maroc. Este o ar care difer vizibil de a dumneavoastr. E att de frig n Anglia! Cu cea Reinei c la Paris, unde m aflam nc acum trei sptmni, era aproape acelai lucru! Cnd am plecat, era mohort. Sosesc aici! Soare peste tot! O s remarcai faptul c aici aerul este destul de tare cteodat. Dar este totdeauna curat! Asta conteaz! Cum era vremea cnd ai prsit Anglia? Aa cum ai descris-o. Frig i cea. Este i sezonul. Ai vzut zpad n acest an? Zpad? Nu, Hilary, amuzat, se ntreba dac acest mic francez, care prea s fi cltorit mult, realiza c se comporta absolut ca un englez, purtnd o conversaie aproape exclusiv despre vreme. Ea i puse dou sau trei ntrebri despre situaia politic din Maroc i din Anglia, iar el i rspunse cu bunvoin i ca un om bine informat. Cnd au ajuns la Fez se nnoptase. Hilary numai ce pusese piciorul pe peronul grii, c hamalii arabi ii i luar bagajele. Puin zpcit din pricina zgomotului, tnra femeie nu prea tia ce s fac. Tovarul su de cltorie i veni, din fericire, n ajutor. Cobori, mi nchipui, la Palais Jamail? Da. Perfect. tii c este la opt kilometri de aici? Opt kilometri! Atunci nseamn ca este n afara oraului? Este lng vechiul ora. Eu sunt obligat s m instalez n cartierul comercial al noului ora, dar, dac a cltori pentru plcerea mea, m-a instala la Palais Jamail. Este o fost reedina seniorial, cu minunate grdini, i vechiul Fez, care a rmas aproape la fel ca cel de alt dat, este alturi. Nu cred c hotelul s fi trimis o main la gar. Dac dorii ns v procur un taxi.

 Suntei foarte amabil. Cteva minute mai trziu Hilary era instalat ntr-un taxi, cu bagajele lng ea. Francezul i spuse ct trebuie s dea hamalilor arabi i, pentru c acetia protestau mpotriva modestei retribuii, se angaj s-i disperseze el nsui, adresndu-se acestora n limba lor, pe un ton fr replic. Dup care, scond o carte de vizit din portofelul su, i-o ddu lui Hilary. Dac v pot fi util, doamn, nu ezitai s apelai la mine. Sunt la Grand Hotel pentru patru zile. Salut i se ndeprt. De ndat ce maina demar, Hilary profit de luminile din gar i arunc o privire pe cartea de vizit. Amabilul francez se numea Henri Laurier. Taxiul iei din ora i se ndrept spre Palais Jamail. Hilary ncerc s priveasc prin geamurile mainii, dar era prea ntuneric pentru a putea distinge ceva, cu excepia, din cnd n cnd, a unui building luminos. Hilary cugeta. Oare aici cltoria sa nceta s fie o banal plimbare, oare aici ptrundea n necunoscut? Domnul Laurier era un simplu comis-voiajor sau reprezentantul misterioasei organizaii care, l-a putut face pe Thomas Betterton s-i abandoneze lucrrile, cminul, soia i ara? Hilary se simea oarecum nelinitit. Unde o ducea acest taxi? O ducea pur i simplu, i pe drumul cel mai scurt, la Palais Jamail. Ea descoperi cu ncntare c era o somptuoas reedin oriental, cu divanuri lungi, cu msue joase i cu covoare indigene. De la biroul de recepie fu condus pe o teras nflorit, dup ce trecu printr-o serie de sli, iar de acolo, pe o scar ajunse n camera sa, o ncpere vast, mobilat n stil oriental, de un confort modern indispensabil cltorului secolului XX. Servitorul, care o conduse, o inform asupra orei la care se servea cina: ncepnd cu orele apte i jumtate. Deschise una din valize, se aranj i cobor n restaurant, care ddea spre teras. Hilary avu o cin excelent. Destul de obosit, nu-i ddu osteneala s examineze mai bine persoanele care erau la celelalte mese, dar cteva i reinur totui atenia. Remarc n special un domn n vrst, cu un ten foarte palid, care avea cioc i pe care personalul l servea cu un zel ce nu putea s treac neobservat. Ea se ntreb cine era. Ceilali preau s fie toi turiti. Era un german, care ocupa singur o mas mare. n mijlocul restaurantului se gsea o tnr femeie frumoas, care trebuie s fi fost suedez sau danez, nsoit de un domn destul de n vrst. Mai erau civa englezi, americani i trei familii franceze. Servi cafeaua pe teras. Aerul era proaspt, rcoros, iar florile rspndeau un parfum ptrunztor. Se culcase devreme. A doua zi diminea, aezat la umbra unei umbrelue pe terasa inundat de soare, Hilary cugeta la neadevrul privind identitatea sa. Prelund identitatea unei moarte ea se afla acolo, ateptnd evenimentele excepionale n timp ce era posibil ca nimic s nu survin. De ce biata Olive Betterton nu ar fi fost foarte simplu o femeie nefericit care, ncercat de via, venea n Maroc numai pentru a gsi linite i peisaje care s-o distrag de la gnduri sumbre? Dac stm s ne gndim, cuvintele pe care le rostise nainte de a muri nu spuneau nimic deosebit. Ea voia s-i spun soului s fie prudent fa de un oarecare Boris. Mai mult dect firesc nu poate fi. Delirnd pe jumtate, ea recitase dou versuri, apoi spuse: Nu voiam s cred! S cread ce? Desigur c soul su sfrise prin a asculta pe cei care l sftuiser s prseasc Anglia i s dispar. Cu ct se gndea la asta, cu att Hilary se convingea c Olive Betterton nu tia nimic.

n grdina din partea inferioar a terasei nite copii se jucau i alergau sub supravegherea mamelor lor. Timpul era minunat. Blonda suedez se aez la mas, destul de departe de Hilary i csc, dup care i scoase din poet un ruj foarte pal i-i fcu, fr s fi fost necesar, cteva retuuri la buzele deja perfect desenate. nsoitorul su poate soul su, sau poate tatl su veni lng ea. Rspunse sec la salut, apoi aplecat spre el, i vorbi, n mod vizibil cu indispoziie. Hilary avu impresia c el se scuza. Venind dinspre grdini, omul n vrst, cu chipul palid i cu cioc, apru pe teras. Se aez lng zidul din spate, nc nu apucase s ia loc n fotoliu c un ef de sal i apru pentru a-i lua comanda. Hilary ceru un Martini. Reinndu-i pe chelner, l ntreb pe un ton cobort cine era domnul n vrst cu cioc. Este domnul Aristides. Este foarte bogat. Foarte! Chelnerul pronunase numele cu respect i fcuse aluzie la averea personajului cu un fel de extaz. Hilary l privi pe omul vrstnic. Un biet eantion de umanitate! Ridat, slab, precum o mumie. Dar bogat! Banii si te fceau s uii tot. Un semn fcut de el i ntregul personal al hotelului se prosterna la picioarele sale! Fcu o micare i ochii si ntlnir pe cei ai lui Hilary. Chiar la distan, ea fu frapat de strlucirea i inteligena privirii sale. Omul, desigur, nu era banal. Suedeza i nsoitorul su se ridicar pentru a intra n restaurant. Chelnerul, care o informase pe Hilary, i spusese despre ei, dei n-o ceruse: El este suedez, un industria foarte bogat. i femeia o vedet de cinema, o alt Garbo, dup ct se, pare. Foarte frumoas, dar insuportabil. Nimic nu-i place i nu nceteaz de a-i face scene. Ea spune c s-a sturat s tot stea la Fez. Probabil, pentru c nu sunt magazine de bijuterii i destule femei pentru a-i invidia toaleta. n orice caz, se plictisea i a decis s plece mine. Pe el l contrariaz aceast decizie, dar cedeaz. Ah nu este suficient s ai bani pentru a avea linite! Pe aceast reflecie filosofic, chelnerul demar brusc, ca un adevrat campion de atletism, pentru a lua comanda domnului Aristides. Omul foarte bogat l chemase cu o micare a arttorului. Majoritatea musafirilor de la Palais Jamail erau acum n restaurant. Dar Hilary, care-i luase micul dejun destul de trziu, nu se grbea s se aeze la mas. Comand un al doilea aperitiv. Un tnr francez, mbrcat foarte elegant, iei din bar i se ndrept spre grdini. Trecnd pe lng tnra femeie, o privi cu insisten. Se ndeprt fredonnd dou versuri dintr-o oper francez, pe care Hilary o recunoscu: La long des lauriers-roges, Revant de douces chosses. Ea-i ncrunt sprncenele. LAURIER? Nu era numele francezului pe care-l ntlnise n tren? Coinciden sau? Scotocind n poet, cut, cartea de vizit pe care el i-o lsase. HENRI LAURIER, 3 RUE DU CROISSANT, CASABLANCA. Pe dosul crii, cteva cuvinte fuseser scrise cu creionul, apoi terse cu guma destul de imperfect. Ea le descifr pe primele dou: Unde sunt, i pe penultimul: Alt dat. Un mesaj? Se ndoia. Era mai degrab un citat, pe care Laurier l notase, apoi l terse. n picioare, lng balustrada care domina grdinile, domnul Aristides privea n deprtare colinele care nchideau orizontul. Surprins, se ntoarse i, cu un gest nendemnatic, rsturn paharul care se gsea pe masa lui Hilary. Se scuz n francez. Ea i replic amabil c

nu era o mare nenorocire. mi permitei, doamn, s v nlocuiesc aperitivul? Comanda fcut chelnerului, domnul Aristides i rennoi scuzele fa de Hilary, o salut foarte curtenitor, apoi plec spre restaurant. Tnrul francez revenea dinspre grdini tot fredonnd. Trecnd pe lng Hilary, ncetini n mod vizibil pasul. Constatnd c ea nici mcar nu-i observase prezena, avu o uoar ridicare din umeri i-i continu drumul spre bar. Chelnerul sosea aducndu-i lui Hilary un nou Martini. Ea l ntreb dac domnul Aristides cltorea singur. ntrebarea pru s-l ocheze. O, doamn; cum! Singur, un om att de bogat? Are cu el pe valetul su, doi secretari i oferul. Domnul Aristides nu cltorea nensoit, dar la restaurant mnca singur. Hilary remarc, la o mas vecin cu a sa, doi brbai tineri, care trebuiau s fi fost secretarii si, judecnd dup atitudinea lor. Ei nu-l slbeau din ochi pe domnul Aristides i erau pregtii s alerge la el la cel mai mic semn. Domnul Aristides prea s nu-i observe. Un secretar pentru domnul Aristides era numai o fiin uman? Dup-amiaza trecu ca un vis. Cobornd din teras n teras, Hilary fcu o lung plimbare n grdini. Cu artezienele lor strlucind n soare, cu verdeaa lor, ca i cu parfumurile lor, aceste grdini erau exact ceea ce trebuiau s fie grdinile, o incint linitit pe care pereii si o protejeaz de zgomotele i de agitaia din afar. Ar fi vrut s rmn acolo mereu Ceea ce o ncnta, era mai puin decorul dect ceea ce el simboliza n ochii si: calm i o linite sufleteasc. Un calm i o linite sufleteasc ce i fuseser mult timp refuzate i care i veneau chiar n momentul n care ea se aruncase ntr-o aventur plin de pericole. Numai dac nu ar fi aventur. Poate va rmne acolo un timp pentru a constata c nu se va ntmpla nimic. Cnd spre sear se ntoarse la hotel, Hilary avu surpriza s ntlneasc n hol pe doamna Calvin Baker, cu prul su blond, tot ic i tot volubil. Am venit cu avionul, spuse ea lui Hilary. Am oroare de trenuri! Nu numai c nu avanseaz, dar pe deasupra mai transport i oameni care ignor total ceea ce este igien. Ai remarcat norii de mute care se aeaz pe carnea vndut n bazare? Este de necrezut! Dar, s vorbim de dumneavoastr! mi nchipui c ai vizitat deja vechiul ora? Hilary mrturisi c n-a vzut nimic din ceea ce trebuie s fi vzut. M-am mulumit s lenevesc la soare. Am uitat c abia ce-ai ieit din spital. Pentru doamna Calvin numai o maladie trebuia s scuze o astfel de indiferen vis--vis de lucrurile pe care nu ai dreptul s nu le vezi. Ea urm: Sunt stupid! Dup ocul pe care l-ai avut, ar fi trebuit s rmnei lungit n ntuneric de diminea pn seara. Vom face mpreun cteva expediii. Vei vedea! Mie mi plac mult zilele ncrcate. Totul este prevzut, totul este organizat. Nu pierdem un minut. Era puin ca o prefigurare a infernului, asta cel puin pentru Hilary. Mrturisesc c pentru o femeie de vrsta mea, m in foarte bine, spuse americanca. Nu m simt niciodat obosit. Dar, v-am spus c domnioara Hetherington sosete ast sear? tii, englezoaica aceea care era la Casablanca. A preferat s ia trenul V las. Trebuie s m ocup de camera mea. Cea care mi s-a dat nu-mi place i este de la sine neles c trebuie s-mi gsesc alta. Toate acestea fiind zise, doamna Calvin Baker, tourbillon n miniatur, plec. Prima persoan pe care Hilary o remarc n acea sear, cnd intr n

restaurant, fu domnioara Hetherington. Aceasta nu ascundea deloc faptul c blonda vedet suedez i btrnul su cavaler nu-i inspirau nici o simpatie. Este evident, adug ea, c nu sunt cstorii. Este dezgusttor! Din fericire, nu ntlneti dect cupluri. Familia francez, care se afl la masa vecin, este foarte bine. Copiii mi s-au prut ncnttori. Ceea ce m uimete mereu, este faptul c i culc copiii foarte trziu. Dup prerea mea, un copil trebuie s fie n pat la orele zece, maximum. De asemenea, consider c seara nu trebuie s i se dea dect biscuii nmuiai n lapte. Aceti copii francezi au mncat din toate. Regimul pare s le priasc, spuse Hilary rznd. Domnioara Hetherington ddu din cap. Vor plti mai trziu. nchipuii-v, au but vin! i chiar prinii le-au turnat n pahare! Domnioara Hetherington era afectat de acest fapt. Ar trebui s ne gndim la ceea ce vom face mine, spuse doamna Calvin Baker. Nu cred s vizitez din nou vechiul ora. Este foarte interesant, dar l-am vizitat ultima dat cnd am venit aici. Este un adevrat labirint i, fr ghidul meu, niciodat n-a putea s m ntorc la hotel. Era un biat fermector, care mi-a spus o mulime de lucruri interesante. El are un frate n Statele Unite, la Chicago, dac-mi amintesc bine. Dup plimbarea noastr n ora m-a condus ntr-un han-salon aproape de vrful colinei unde se servete ceai. De acolo ai o panoram minunat asupra tuturor mprejurimilor. Firete, nu am putut s nu beau puin din ceaiul lor cu ment. Era oribil! i voiau s m conving s cumpr amintiri. Se aflau i din cele care nu erau deloc urte. Dar altele! Din fericire nu m-a clintit. Nu trebuie s te lai antrenat, nu credei? Oh, ba da, strig domnioara Hetherington. i adug cu amrciune: Cu att mai mult cu ct este greu s cumperi amintiri cu puinii bani cu care ni se aprob s ieim din Anglia! Capitolul VII 1. Hilary spera s nu fie nevoit s viziteze btrnul ora Fez, n deprimanta companie a domnioarei Hetherington. Avu noroc: ntmplarea fcu ca doamna Baker s-o invite pe domnioara Hetherington ntr-o excursie cu maina, care, vznd c-i scad fondurile vertiginos, accept repede invitaia, mai ales c americanca luase asupra sa toate cheltuielile. nsoit de un ghid, prin amabilitatea hotelului, Hilary porni la drum pentru o vizit pe care era ncntat s-o fac singur Dincolo de poarta vechiului Fez, Hilary avu impresia c ptrunde ntr-un alt univers. n jurul ei simea oraul arab, care clocotea de via. Hoinrind pe strduele sinuoase, populate de o mulime zgomotoas i pestri, Hilary uit drama care-i bulversase existena i, cucerit de pitorescul unui spectacol din care nu voia s piard nimic, i se prea c se plimb ntr-o lume de vis. Un singur lucru umbrea tabloul: vorbria permanent a ghidului su, care insista s-o conving s intre n diverse boutique-uri n care, ea gndea c nu ar avea ce s fac. Acest om, doamn, are lucruri frumoase, o s vedei! Vechi i deloc scumpe. Are i rochii i esturi de mtase. V plac perlele? Nu mai trebuia ca lui Hilary s-i dispar orice plcere de a se plimba. Deja se simea pierdut, netiind n ce direcie merge, incapabil chiar de a spune dac nu cumva se regsea pe o strad pe care o parcursese mai nainte. ncepea s se simt obosit, cnd ghidul su i ddu o ultim sugestie,

bineneles, inclus n programul obinuit. Dorii s v conduc, acum, ntr-o frumoas cas, unde vei bea ceai cu ment? Sunt prietenii mei i or s v arate lucruri frumoase. Bnui s era vorba de acel han-salon unde se servea ceai, loc despre care i vorbise doamna Baker. Accept totui, angajndu-se n sinea ei s revin a doua zi, dar fr ghid, pentru a hoinri dup propria -i fantezie pe strzile vechiului Fez. Trecur printr-o poart i, urmnd o potec ce urca piepti, se gsir curnd pe o colin, n afara zidurilor vechii ceti. Sosir, n sfrit, la o frumoas cas, nconjurat cu grdini imense. Hilary rmase ntr-o ncpere vast, de unde privirea descoperea ntregul ora. I se aduse imediat o ceac cu ceai de ment. Pentru ea, care nu-i ndulcea niciodat ceaiul, a sorbi aceast butur fu o ncercare penibil. Totui, spunndu-i c nu era ceai ceea ce ea bea, ci un fel de limonad necunoscut, ea l suport onorabil. ncerc o oarecare plcere vznd cum defileaz sub ochii ei covoare, mtsuri i coliere care i se prezentau. Fcu chiar cteva mici cumprturi, din simpl politee. Acum, i spuse ghidul, desigur neobosit, vom face o scurt plimbare de o or cu maina. Vei vedea peisaje minunate i dup aceea ne vom ntoarce la hotel. Apoi, plecndu-i cu pudicitate privirea, adug: Mai nti, aceast tnr v va conduce la toalet. Tnra care servise ceaiul o atepta pe Hilary. Surztoare, ea spuse ntr-o englez corect, dar chinuit: Dac dorii s m urmai. Toaletele noastre sunt curate. La fel ca i cele de la New York sau Chicago. Vei vedea. Amuzat i disimulnd un surs, Hilary o urm pe tnr. Ghidul exagerase vizibil, dar instalaia era acceptabil; era i ap cald. Hilary i spl minile i gndind c prosopul aezmntului era de o curenie ndoielnic, i le terse cu propria-i batist. Dup care se ndrept spre u i constat cu surprindere c era imposibil s-o deschid. n zadar scutur de mner. S-ar fi putut ca cineva s fi nchis ua din exterior? Ideea i se prea absurd. Privind n jurul ei, zri o alt u. Aceasta se ls deschis fr a opune rezisten. Hilary se trezi ntr-o ncpere mobilat lorientale i iluminat prin fante lungi, foarte sus tiate n zid. Pe un divan jos era aezat un brbat care fuma. Ea l recunoscu pe micul francez pe care-l ntlnise n tren, domnul Henri Laurier. 2. Bun ziua, doamn Betterton! Nu se ridic pentru a o saluta i ea avu impresia c timbrul vocii sale era schimbat. Stupefiat, rmase cteva clipe incapabil de a face o micare. i reveni repede neleg! i spuse ea. Ceea ce ateptai a venit. Nu ai dect s te compori cum s-ar fi comportat ea. naintnd un pas spuse, cu o voce nelinitit: Avei s-mi dai veti? El cltin din cap. Mi se pare, doamn, rspunse el, pe un ton de repro, c, n acel tren, n-ai dat dovad de o inteligen foarte vie. Fr ndoial, prea avei obiceiul s vorbii de timp. Ea nu nelegea ce spusese, deci, despre vreme, n tren? Fusese vorba de frig, despre cea, despre zpad Despre zpad? Se gndi la Olive Betterton, la acele dou versuri pe care le murmurase nainte de a -i da sufletul!

Zpad, zpad, zpad admirabil! Tu cazi n fulgi i-apoi dispari Ea le repet cu voce tremurtoare. Iat, strig Laurier. De ce nu le-ai spus n tren? Avei totui instruciuni! Trebuie s nelegi c am fost bolnav, replic ea. Eram n acel avion care s-a avariat, la Casablanca, i am suferit o depresie nervoas, fiind nevoit s m internez. De atunci am tulburri de memorie. mi amintesc foarte bine lucruri din trecut, dar am guri teribile Ducndu-i minile la frunte, ea continu cu o emoie ce prea sincer: Nu putei s nelegei! Este ngrozitor! Am sentimentul s am uitat lucruri importante, extrem de importante. i cu ct ncerc s-mi amintesc, cu att mai mult constat c nu-mi vor reveni niciodat n memorie. Este neplcut! Sunt de acord cu dumneavoastr, spuse el cu o voce foarte calm, acest accident este foarte regretabil. Problema este de a ti dac avei sau nu destul voin i curaj pentru a v putea continua cltoria. Dar, neleg, desigur, o s-o continui! strig ea. Soul meu! Vocea sa se ntrerupse. El surse mai mult nelinitit dect simpatic. Soul dumneavoastr, dup cte tiu, v ateapt cu nerbdare Nu v putei nchipui ce a fost viaa mea dup plecarea sa! Dup prerea dumneavoastr, autoritile britanice au ajuns la o concluzie definitiv n privina a ceea ce tii sau nu tii? Ea ndeprt, minile ntr-un gest de ignorare. Ce s v spun? Preau satisfcute. Totui Cred c este foarte posibil, relu Hilary, s fi fost urmrit pn aici. Nu am reperat pe nimeni, dar am avut impresia, n repetate rnduri, de cnd am prsit Anglia, c am fost supravegheat. Evident. Ne ateptam la aa ceva. Am considerat c trebuie s v-o spun. Drag doamn Betterton, nu suntem copii. Noi tim ceea ce facem. Scuzai-m! spuse ea umil. Sunt foarte recunosctoare. Nici o importan. Esenial este s fii asculttoare. Voi fi. Ai fost supravegheat n Anglia, sunt convins de asta, din ziua plecrii soului dumneavoastr. n ciuda acestui fapt, mesajul nostru v-a parvenit, nu-i aa? Da. Bine. Tonul era al unui businessman care trata o afacere. Urm: Acum v voi da instruciunile, doamn. V rog. Poimine vei prsi Fez-ul pentru Marrakech. Este, cred, ceea ce socoteai s facei? Exact. A doua zi de la sosirea dumneavoastr la Marrakech, vei primi o telegram care vine din Anglia. Ceea ce va conine, nu tiu, dar va trebui imediat, s v ntoarcei la Londra. Trebuie s m ntorc la Londra? Lsai-m s termin, vrei? Vei reine un loc n avionul care prsete Casablanca n ziua urmtoare.

 i dac este imposibil? Dac toate locurile sunt reinute? Nu vor fi. Totul este prevzut. Ai neles bine instruciunile? Da. Atunci, nu v mai rmne dect s v regsii ghidul De fapt suntei n relaii amicale, cred, cu o englezoaic i o american care au cobort la Palais Jamail? Exact. Nu am putut face altfel. Am greit? Deloc! Dimpotriv, ne avantajeaz. Dac vei putea convinge pe una din aceste doamne s v nsoeasc la Marrakech, va fi perfect! La revedere, domnule! Dac vrei, spuse el cu indiferen. Dar m ndoiesc c ne vom rentlni. Hilary iei pe unde intrase. De data asta, ua toaletelor se deschise fr dificultate. 3. Deci, spuse domnioara Hetherington, mergei la Marrakech mine? Nu vei rmne mult timp la Fez! Nu ai fi fost interesat s ncepei cu Marrakech-ul, pentru a veni apoi la Fez, nainte de a v ntoarce la Casablanca? Cred, rspunse Hilary. Numai c, nu-i planifici ntotdeauna cltoriile aa cum ai dori. Este atta lume n hoteluri i n avioane! Atta lume, poate. Dar nu englezi! Poi s mergi oriunde, nu ntlneti mai muli! Plimbndu-i privirea circular n jurul salonului, domnioara Hetherington adug, cu un ton de regret: Nimic dect francezi! Hilary surse. C Marocul fusese pmnt francez, domnioara Hetherington nu-i fcea probleme ctui de puin. Pentru ea, unde se afla un hotel trebuia s fie populat de englezi. Doamna Baker avu un rs scurt. Nimic dect francezi, printre care disting germani, greci i americani. Acel btrn, acolo, de exemplu, este grec. Cel puin, aa cred. Mi s-a spus c este american, remarc Hilary. n acest caz, relu Baker, este un personaj important. Personalul se ocup cu promptitudine de el. Se vede c nu este englez, spuse domnioara Hetherington, tricotnd cu energie furioas. Englezii nu sunt destul de bogai pentru ca cineva s se ocupe ntr-att de ei. A vrea s v conving, i pe una i pe cealalt, s m nsoii la Marrakech, spuse Hilary. Sunt att de fericit c v-am cunoscut i este plicticos s cltoreti singur. Dar, la Marrakech am fost deja, strig domnioara Hetherington. Doamna Calvin Baker prea s fi primit sugestia cu simpatie. Este o idee, declar ea. Eram la Marrakech acum o lun, dar voi reveni cu plcere i voi fi bucuroas s v fac s vizitai oraul, ceea ce v va scuti de neplcerea de a avea ghizi indigeni, care sunt nite hoi. S spunem ca ne -am neles! Voi merge la birou s aranjez. Dup plecarea doamnei Baker, domnioara Hetherington remarc pe un ton nepat c aceste americance sunt toate la fel. Ele nu stau locului i le este imposibil s rmn undeva. Astzi sunt n Egipt, mine n Palestina, i poimine, aiurea. Cteodat ajung s m ntreb dac ele tiu n ce ar se gsesc. Brusc, se ridic i strngndu-i lucrul lng piept, se retrase, nu nainte de a o saluta pe Hilary cu o scurt micare de cap.

Hilary i privi ceasul. Nu avea chef s-i schimbe rochia pentru dineu, aa cum fcea ntotdeauna. Nu se mic. Un chelner intr i aprinse dou lmpi. Ele nu rspndeau n ncpere dect o lumin discret i locul avea un fel de intimitate foarte amuzant i foarte oriental. Tolnit pe pernele divanului, Hilary gndea. n ajun nc se ntreba dac nu se lansase ntr -o aventur lipsit de sens. Astzi nu se mai punea problema: adevrata sa cltorie ncepea i venise timpul s fie atent! Nu putea s-i permit nici cea mai mic eroare. Trebuia s fie doamna Olive Betterton, o tnr femeie, nu foarte instruit, complet indiferent la lucrurile de art i literatur, foarte ndrgostit de soul su. i ddu brusc seama c domnul Aristides era la doi pai de ea. O salut foarte curtenitor, nainte de a se aeza ntr-un fotoliu, lng divan. mi permitei, doamn? V rog. i oferi o igar, pe care ea o primi. El i dete foc i, timp de o clip, fumar n tcere. V place aceast regiune, doamn? spuse el deodat. Nu sunt dect de puin timp aici, rspunse ea, dar pn n prezent mrturisesc c m ncnt. Ai vizitat oraul vechi? Da. E minunat! Sunt de aceeai prere. Se regsete acolo trecutul, misterul su, intrigile sale, mreia sa. tii la ce m gndesc, doamn, cnd m plimb pe strzile Fez-ului? Cum a putea ti? M gndesc la Londra, i mai precis la Great West Road, pe care-l revd seara, cu building-urile sale iluminate. Nu sunt perdele la ferestre, i, cnd treci cu maina, zreti oamenii care sunt n case. Nimic nu e ascuns, nimic nu este secret! Toat lumea poate s priveasc, toat lumea poate s vad. mi nchipui, spuse Hilary, interesat, c ceea ce v frapeaz este contrastul. Exact. Cci, la Fez, totul este umbr i mister. Nu vezi nimic, dar Aplecat nainte i lovind cu arttorul pe msua joas, repet: Nu se vede nimic, dar, aici ca i acolo totul se petrece strict n aceeai manier. Aceleai ambiii, aceleai negouri, aceleai cruzimi Vrei s spunei c natura uman este aceeai pretutindeni? Chiar aa! Nu au fost niciodat n lume dect dou fore, rutatea i buntatea. Cnd una, cnd cealalt domin. Totui, cteodat ele coexista Aproape pe acelai ton, el continu: Mi s-a spus, doamn, c v-ai aflat n acel avion care s-a izbit de sol, la Casablanca? Este exact. V invidiez. Cum ea-l privea cu oarecare stupoare, el adug: Este o experien pe care poi s-o invidiezi, credei-m! S simi moartea atingndu-te i s supravieuieti, merit s trieti acele clipe. De la acel accident, v simii diferit? Hilary avu un surs. Diferit, dac vrei! Am migrene atroce i tulburri de memorie. M gndeam la altceva. Vedei altfel viaa? Hilary se gndea la o anumit sticl cu ap de Vichy i la o cutiu cu somnifer.

 Poate, spuse ea. Vedei! Domnul Aristides se ridic, se nclin din nou n faa tinerei femei i se retrase. Capitolul VIII De aproape o jumtate de or, Hilary era n sala de ateptare a aeroportului i, tot de atta timp, doamna Calvin vorbea aproape fr oprire. Hilary, care-i rspundea mai mult sau mai puin mainal, remarc deodat c doamna Backer nu i se mai adresa, dar c prea acum s acorde ntreaga sa atenie celor doi cltori aezai alturi. Ei erau, i unul i cellalt, nali, tineri i blonzi. Cu sursul su larg i cordial, primul nu putea fi dect un american. Al doilea, destul de nepat, trebuia s fie un danez sau un norvegian. Se exprima ntr-o englez studiat, lent, articulnd exagerat. Americanul prea ncntat s fi ntlnit pe una din compatrioatele sale. Doamna Calvin Baker se ntoarse ctre Hilary. Doamn Betterton, trebuie s v prezint pe domnul Andrew Peters, Andy, pentru prieteni. Al doilea tnr se ridic, salut cu o anumit rigiditate i se prezent: Torquil Ericsson. Doamna Calvin Baker inu s sublinieze. Deci, cunotinele sunt fcute! strig ea cu cordialitate. Mergem cu toii la Marrakech, cred? Prietena mea merge prima dat i eu, spuse Ericsson. i eu, adug Peters. Difuzorul ncepu deodat s urle rguit n francez, cuvinte greu de neles, din care se ghicea totui c invitau cltorii s se ndrepte spre avion. Acesta ducea, n afar de Hilary, doamna Calvin Baker, Andrew Peters, Ericsson i ali pasageri: un francez nalt i slab i o clugri cu un aspect sever. Soarele strlucea pe un cer senin i condiiile atmosferice erau excelente. Aezat n fotoliul su, cu ochii pe jumtate nchii, Hilary i studia nsoitorii de cltorie, singurul mijloc de a scpa de ntrebrile angoasante care i veneau mereu n minte. Chiar n faa ei, pe cealalt parte, era doamna Baker, n costumul su gri de cltorie, americana semna unui roi ndopat i satisfcut de soarta sa. O plriu, ornat n mod curios cu dou pene de porumbel, era agat pe prul su bleu. Ea citea o revist magazin de lux i, din timp n timp, l lovea pe umr pe cltorul care ocupa locul aflat n faa ei, pentru a -i atrage atenia. Era Peters. El i ntoarse frumosul su chip ctre ea i, surztor, asculta remarca pe care ea inea s i-o fac, rspunznd cu politee. Hilary nu putu s se mpiedice, nc o dat, de a admira aerul fericit al americanilor, total diferii de englezi totdeauna foarte rezervai mai ales n cltorii. De pild, n-o vedea pe domnioara Hetherington conversnd n avion cu un tnr abia cunoscut, chiar admind c-ar fi fost englez. Ericsson era de cealalt parte, n spatele doamnei Calvin Baker. ntlnindu-i privirea lui Hilary, el o salut cu o scurt micare de cap i i oferi o revist pe care abia o nchisese. Ea o primi i i mulumi. Francezul era aezat n spatele lui Ericsson, cu picioarele ntinse i cu braele ncruciate pe piept, prea c doarme. ntorcnd uor capul, Hilary privi n spatele ei. Clugria era acolo,

imobil, eapn, cu minile mpreunate n poal. Faa sa nu exprima nimic, privirea sa vid prea s nu vad nimic. Hilary gndi c viaa era curioasa, c ea reunea, pentru cteva ore, la bordul aceluiai avion, ase cltori care, sosii la o destinaie comun, se vor separa probabil i nu se vor mai revedea poate niciodat. Citise un roman n care o observaie similar servea ca punct de plecare. ase persoane, fr legtur ntre ele, a cror existen autorul o cunotea. Hilary presupuse c francezul, care prea foarte obosit, trebuie s fie n vacan, tnrul american, un student i Ericsson, un inginer care urma s-i ia postul n primire. n privina clugriei, ea se ntorcea la mnstire. Aceasta i nchise ochii i, uitnd de nsoitorii si, ncepu s se gndeasc la instruciunile pe care le primise de curnd. i preau lipsite de sens. S se ntoarc n Anglia! Nu era o nebunie? Numai dac n-o fi comis vreo eroare! Poate nu furnizase parola pe care adevrata doamn Betterton ar fi pronunat-o la momentul dorit? Ea suspin i se consol, zicndu-i c fcuse totul i c nu putea mai mult. i veni o alt idee. Henri Laurier prea s gseasc firesc c fusese urmrit i filat. Era posibil ca aceast ntoarcere n Anglia s aib ca obiect faptul de a dovedi c bnuielile, care puteau fi n privina ei, sunt fr fundament. Doamna Betterton, ntoars brusc la Londra, demonstra c nu plecase n Maroc pentru a disprea acolo, cum fcuse soul ei. Nu va mai fi suspectat, va fi lsat s cltoreasc n voie. i, ntr -o zi, avionul Air France o va duce la Paris. i acolo Nu se nela. Aceasta era. La Paris, Tom Betterton dispruse. Imensitatea oraului facilita lucrurile. Poate Betterton era nc acolo Obosit de-a construi ipoteze inutile, Hilary sfri prin a adormi. Cnd se trezi, avu impresia c avionul descrise mari cercuri i pierdea din nlime. Se uit la ceas; era departe de a fi ora prevzut pentru sosire la Marrakech. Privi prin hublou; nici cea mai mic urm de aerodrom. Se simi puin nelinitit. Francezul se ridic n picioare, se destinse printr-un cscat, privi n afar i spuse, n limba sa matern, cteva cuvinte pe care ea nu le nelesese. Coborm, constat Ericsson. A vrea s tiu de ce? S-ar prea c aterizm. inutul era deertic. Dup cteva cercuri, avionul se aez. Roile atinser solul destul de brusc i, dup ce aparatul fcu dou sau trei salturi, se opri. Avarie? Pan de benzin? se ntreb Hilary cnd pilotul francez iei din cabina din fa. n limba francez invit pasagerii s ias din avion. Se regsir afar, un mic grup, tremurnd n vntul rece ce sufla dinspre munii care se zreau n deprtare. Pilotul veni i el. Toat lumea este aici? Perfect! Cred c va trebui s ateptm puin. Nu fii suprai! Dar, nu! Iat camionul Degetul su art la orizont un mic punct negru, care cretea. Dar de ce am aterizat? ntreb Hilary. Ce se petrece? Vom rmne aici mult? Dac neleg bine, i spuse pasagerul francez, ceea ce sosete este un camion cu care noi ne vom continua cltoria. Am avut pan de motor? ntrebarea lui Hilary l fcu pe Andy Peters s surd. M ndoiesc, rspunse el. Dac urechea mea nu m neal, motorul torcea rotund. Ceea ce nu nseamn c nu se poate vorbi de pan de motor Ea l privi fr s neleag. E rcoare, murmur doamna Calvin Baker. Ce apstor este acest

climat. Din momentul n care soarele apune, temperatura devine glacial. Pilotul njura printre dini si Hilary crezu c-l aude exprimndu-i nemulumirea cu privire la ntrzieri insuportabile. Camionul ajunse cu toat viteza. Se opri lng grup, printr-un scrnet de frne. oferul, un berber, sri jos i ncepu imediat o conversaie animat cu pilotul; spre marea surprindere a lui Hilary. Doamna Baker, vorbind franuzete, interveni n dezbatere. , Inutil s pierdem timp! declar ea cu autoritate. La ce bun s mai discutm? Nu inem s rmnem o venicie aici! oferul ridic din umeri i ntorcndu-se la camion, deschise obloanele din spate. n interior era o lad mare, pe care o puse jos cu ajutorul pilotului, al lui Peters i Ericsson. Judecnd dup eforturile lor, era grea. Cum berberul se pregtea s-i scoat capacul, doamna Calvin Baker i strecur braul pe sub cel al lui Hilary. n locul dumneavoastr, draga mea, nu a privi. Nu este ceva frumos de vzut! O ndeprt puin pe Hilary de partea cealalt a camionului. Francezul i Peters le nsoir. Ce se ntmpl? ntreb francezul. Suntei doctorul Barron? se interes doamna Baker. Francezul ncuviin cu o micare a capului. ncntat c v cunosc, spuse americana, lundu-i mna. Se putea spune c este stpna casei ce-i primete invitaii la un garden party. Hilary privea stupefiat scena. Dar ce se afl n acest cufr i de ce este mai bine s nu privesc? i puse ea ntrebarea lui Andy Peters. Tnrul i era simpatic, privirea sa emana sinceritate. Pilotul m-a informat, rspunse el. ncrctura este destul de macabr, dar nu putem face nimic. Cu o voce calm adug: n acest cufr sunt cadavre. Cadavre? Hilary abia mai putea vorbi. Oh! Revenii-v! relu el. Nu este vorba de oameni care au fost asasinai! Aceste corpuri au fost obinute legal. Au fost date la medicii care aveau nevoie pentru lucrrile lor lucrri de disecie. Nu neleg, murmur Hilary. Reflectai! relu Andy Peters. Aici se termin cltoria Cltoria? neleg prin asta, pe cea cu avionul. Corpurile vor fi instalate n aparat i restul l privete pe pilot, care va face ceea ce este necesar, n timp ce noi vom fi departe. De departe noi nu vom vedea dect strlucirile incendiului. Sesizai? Un avion? Un avion a czut n flcri i nu mai este nici un supravieuitor. Dar este fantastic! n sfrit, drag doamn, mi nchipui c tii ncotro mergem? Cel care vorbea era doctorul Barron. Desigur c o tie! strig doamna Calvin Baker cu bun dispoziie. Numai c evenimentele o surprind puin. Nu se credea att de aproape de final! Hilary se ntoarse spre americanc. Vrei s spunei c toi i plimb privirea n jurul ei. Dar, da, spuse blnd Peters, suntem tovari de drum pn la capt.

Ca un erou cu o voce pe care entuziasmul o fcea s vibreze, Ericsson repet: Da, tovari de drum, pn la capt! Capitolul IX 1. Pilotul veni spre ei. Dac dorii, spuse el, putei pleca acum. Cu ct mai devreme, cu att mai bine! Mai sunt multe de rezolvat i suntem n ntrziere n privina orarului. Hilary se ndeprtase de micul grup. Cu nervozitate i duse mna la gt. Trase de colierul su de perle, le puse n buzunar i veni lng ceilali. Urcar cu toii n camion. Hilary era aezat pe o banc, ntre Peters i doamna Baker. Deci, spuse ea americancei, dumneavoastr suntei ofierul de legtur? Exact, i, dei n-ar trebui s-o afirm eu nsmi, trebuie s-i mrturisesc c alegerea este bun. Nimeni n-ar putea s se arate surprins c vede o american, care cltorete tot timpul. Hilary o observa. Doamna Baker era tot timpul surztoare, dar nu mai era chiar aceeai. Nu mai era o oarecare femeie fr importan, vorbrea i nesemnificativ. Se ghicea n ea o femeie de aciune ntr-adevr lipsit de scrupule. tii, urm ea rznd, c vei fi pe prima pagin a ziarelor? Da, dumneavoastr! Pentru c vor vedea n dumneavoastr o nefericit urmrit de neans, rnit la Casablanca ntr-un prim accident de avion i ars de vie ntr-un al doilea. Hilary i ddu seama c planul fusese bine pus ia punct. Cobornd vocea, ea o ntreb pe american dac ceilali erau cei care pretindeau s fie. Desigur, rspunse doamna Baker. Doctorul Barron. este un bacteriolog, cred. Domnul Ericsson, un tnr fizician foarte strlucit i domnul Peters, un chimist specializat n cercetri. Evident, domnioara Needheim nu este o clugri. Ea se ocup de endocrinologie. n ceea ce m privete nu sunt aa cum ai ghicit, dect un ofier de legtur. Eu nu fac parte din trupa tiinific. Izbucnind n rs, adug: Biata domnioar Hetherington! Nu are clas! Domnioara Hetherington? Deci ea Doamna Calvin Baker ddu din cap cu ncetineal. Pentru c vrei s-o tii i pe asta, v voi mrturisi c o interesai teribil. Succednd nu tiu cui, cci firete ai fost urmrit la plecarea din Anglia, ea a nceput s v fileze la Casablanca. Dar a refuzat s vin cu noi la Marrakech! Totui am insistat s ne nsoeasc. Nu putea s accepte, dat fiind c fusese deja la Marrakech. Personajul su i interzicea s se ntoarc acolo i ea a trebuit s se mulumeasc s trimit, prin telegram sau prin telefon, instruciuni unuia dintre colegii si pentru a v lua urma imediat ce vei fi la Marrakech. Risc s v atepte mult timp. Nu vi se pare amuzant? Repede! Privii ntr-acolo! Hilary ntinse gtul pentru a zri ceva pe geamul camionului. Ea vzu o lumin roiatic ce mbria cerul. n acelai timp, auzea foarte departe zgomotul surd al unei explozii. Andy Peters se ntoarse. Avionul de Marrakech se zdrobete de sol. ase mori! Rdea. Este teribil! murmur Hilary.

 S intri n necunoscut? ntreb Peters. Sunt de acord, dar este singura soluie. ntoarcem spatele trecutului i mergem spre viitor. Cu o voce ardent, el adug: Trebuie s terminm cu vechiturile, cu guvernele corupte i cu cei care sprijin rzboaiele. Noi vrem s construim o lume nou, care va fi curat i imaculat, lumea tiinei! Hilary respir profund. Soul meu spunea acelai lucru, declar ea pe un ton sigur. Soul dumneavoastr? El o privi. Ai fi, oare, soia lui Tom Betterton? Ea rspunse printr-un semn cu capul. Dar e nemaipomenit! strig el. n Statele Unite, nu l-am vzut niciodat, dei ar fi trebuit s ne ntlnim de multe ori. Fisiunea ZE este una din marile descoperiri ale epocii i mi scot plria n faa lui. Lucrase cu btrnul Mannheim, nu-i aa? Da. Mi se pare chiar c mi s-a spus c se cstorise cu fiica lui Mannheim. Nu este posibil s fii dumneavoastr! Hilary roi uor. Nu, spuse ea. Eu sunt a doua soie. Prima, Elsa, a murit n America. mi amintesc, acum. Dup ce a rmas vduv, a plecat s lucreze in Anglia, pentru ca n final s-i nele disprnd. A plecat la Paris pentru nu tiu ce conferin i acolo, hop! s-a volatilizat. Chestiune de organizare. Trebuie s recunoatem c ei sunt puternici. Hilary conveni asupra acestui fapt. nsi perfeciunea acestei organizri fcea s-o treac mii de fiori. La ce mai putea s mai serveasc acum dispoziiile reinute att de minuios nainte de plecarea sa? La ce bun coduri, parole i semne de recunoatere din moment ce pista fusese ntrerupt? Se aranjase astfel nct toi pasagerii avionului s fie n drum pentru aceast destinaie necunoscut, aceea a lui Tom Betterton. Cltorii dispruser cu toii fr a lsa urme. Se va gsi un avion distrus de foc i cteva cadavre calcinate. Jessop i oamenii si vor descoperi c Hilary nu era printre pseudovictimele unui accident regizat? Se ndoia. Regizarea fusese bine fcut. Ceea ce a dori s tiu, spuse deodat Peters, este ceea ce se va ntmpla cnd vom ajunge! Se simea n tonul lui un fel de entuziasm copilresc. Peters avea sufletul linitit. Ceea ce lsa n spatele lui nu-l mai interesa, dar se grbea s tie ce avea s-i rezerve viitorul. Hilary mprtea curiozitatea sa, dar pentru cu totul alte raiuni. Adevrat! spuse ea. Ce se va ntmpla cu noi? Ce vom deveni? ntrebarea se adresa doamnei Calvin Baker i Hilary avusese grij s-o pun pe un ton foarte linitit. O s vedei! rspunse americana. Vorbise cu amabilitate, dar Hilary se gndi c fraza era ncrcat de ameninare. Soarele cobora spre orizont. Curnd noaptea czu. Camionul rula mereu, pe drumuri proaste care nu erau adesea dect piste. Hilary rmase treaz mult timp. Sfri prin a cdea ntr-un somn din care fu smuls de douzeci de ori de zdruncinturile camionului, dar numai pentru scurt timp. Era teribil de obosit.

2. Peters o scutur blnd pe Hilary de bra. Trezii-v! Cred c am ajuns undeva. Cu membrele greoaie i nepenite, cltorii coborr. Camionul se oprise n faa unei case nconjurate de palmieri. La o oarecare distan se zreau lumini. Un sat, desigur. Condui de un ghid indigen, care avea o lantern, intrar n cas. Dou femei berbere, foarte agitate, msurar cu insisten i curiozitate pe doamna Calvin Baker i pe Hilary. Clugria nu prea s le intereseze. Cele trei femei fur conduse la primul etaj, ntr-o cmru n ntregime goal. Pe jos erau trei saltele i o grmad de cuverturi. Sunt rigid ca o bucat de lemn, declar doamna Baker. O cltorie ca aceasta, nimic mai bun pentru a avea crampe. Confortul, i rspunse clugria, conteaz? Vocea sa era rguit i gutural; engleza sa era corect, dar cu un accent defectuos. Suntei perfect n pielea personajului dumneavoastr, domnioar Needheim, spuse americana. V vd foarte bine ntr-o mnstire, ngenunchiat pe dalele din chilia dumneavoastr, la ora patru dimineaa! Domnioara Needheim avu un surs dispreuitor. Religia, replic ea, a ridiculizat femeia. Ea a glorificat slbiciunea lor, iar ele au acceptat prostete aceast umilire. Femeile pgne erau puternice. Le plcea s comande, s domine. O satisfacie care merit toate sacrificiile! Pentru a o obine trebuie s nduri totul! Doamna Baker csc. Pentru moment, spuse ea, ceea ce mi-ar place, ar fi s m aflu la Fez, la Palais Jamail, n patul meu. Ce prere avei doamn Betterton? mi nchipui c aceast plimbare, ntr-un camion cu o proast suspensie, n-a fcut prea bine durerilor dumneavoastr de cap! Desigur c nu! Vom mnca puin i, dup aceea, vei lua nite aspirin ca s petrecei, totui, o noapte linitit. Puin dup aceea, cele dou femei arabe intrar n ncpere. Ele aduceau masa: pete i carne fiart. Puseser platourile pe jos, disprur o clip i revenir curnd cu un lighean plin cu ap i cu un prosop. Pipind stofa din mantoul lui Hilary, prima dintre ele schimb cteva cuvinte rapide cu cealalt, care-i rspunse cu un torent de cuvinte i ncepu s pipie i ea. Doamna Baker le goni cu cteva onomatopee i cu gesturi largi de mn. Ele se retraser rznd i vorbind. Nu sunt rele, spuse doamna Baker, dar m agaseaz. n via, ele par s nu fie interesate dect de copii i de haine. Nu sunt bune dect de aa ceva, se lans domnioara Needheim cu un ton viu. Ele aparin unei rase de sclave. Sunt utile pentru c i servesc stpnii, dar asta-i tot! Nu credei c suntei prea dur? ntreb Hilary, puin iritat de aerele de superioritate ale pretinsei clugrie. Nu-mi plac sentimentalismele, replic domnioara Needheim. Pentru mine exist cei care comand, efii, care sunt puini: i apoi ceilali, aceia care sunt fcui pentru a servi Totui Cu autoritate, doamna Calvin Baker puse capt discuiei: n aceast privin fiecare dintre noi are propriile sale idei, dar nu e momentul s le confruntm. Mai bine s ne odihnim.

Femeile arabe reaprur. Ele aduceau ceaiul de ment. Hilary nghii cteva caete de aspirin fr a se lsa rugat, cci migrena sa era perfect autentic. Cele trei cltoare se ntinser pe saltele i adormir pe loc. Se trezir trziu, a doua zi avnd n faa lor o zi lung, urmnd s porneasc la drum spre sear. Din camera unde dormiser, urca o scar ce ducea la o teras de pe care se putea descoperi o bun parte a inutului. Satul nu era prea departe, dar casa n care se aflau era izolat, n mijlocul unei plantaii cu palmieri. Ele vzur lng u trei pachete cu haine. Lsm aici ceea ce am purtat ieri, explic doamna Baker. Pentru etapa urmtoare, vom fi femei indigene Despre aceast nou apariie vorbir pe teras o mare parte din zi. Domnioara Needeheim era mai tnr dect gndea Hilary. Nu avea mai mult de treizeci i trei sau treizeci i patru de ani. Era ceva pur in ea, dar, n pupilele sale cu privire de oel se aprindea cteodat o flacr nelinitit. Vorbea cu o anume brutalitate i atitudinea ei lsa s se neleag clar c ea le considera pe doamna Baker i pe Hilary ca fiind nedemne de a se afla mpreun la acest drum. Aceast atitudine prea s-i scape doamnei Baker, dar Hilary o gsea exasperant. Era, de altfel, evident c nemoaica nu-i fcea griji de ceea ce se putea gndi despre ea. Se ghicea la ea o nerbdare pe care o disimula prost. Pe Hilary n-o interesa doamna Baker. Se grbea doar s-i continue cltoria. n privina doamnei Calvin, problema era mult mai complex. Lng aceast nemoaic quasi inuman, doamna Baker ddea mai nti impresia de a fi o persoan comun i inuman. Dar, n timp ce privea soarele cobornd spre asfinit, Hilary se ntreba dac doamna Baker nu-i era i mai antipatic dect Helga Needheim. n rolul de gazd, care i se potrivea puin, ea atingea perfeciunea unui robot: comentariile sale, remarcile sale erau ceea ce trebuiau s fie i de o banalitate evident. Cu timpul ns, i veni o bnuial. Nu se ascundea n ea o comedian, care-i juca rolul inut poate de sute de ori? O actri dnd replici, care nu erau nicidecum reflectarea propriilor gnduri sau adevratele sale sentimente? Hilary i punea ntrebri. Care era adevrata stare civil a doamnei Baker? Era i ea, ca Helga, o fanatic? Visnd la o societate ideal, dorea i ea revoluia care avea s demoleze sistemul capitalist? Oare din convingere politic renunase la viaa normal pentru a duce o existen aventuroas? Imposibil de rspuns, imposibil de ghicit. La cderea nopii pornir la drum, nu cu camionul, ci cu un autocar turistic. Toat lumea purta costum indigen; brbaii purtau djellaba alb i femeile aveau faa acoperit. Au cltorit pn n zori. Cum v simii, doamn Betterton? Hilary surse lui Andy Peters. Soarele ncepea s rsar, iar ei se oprir pentru un breakfast: ou, pine i ceai, pregtite pe un reou cu petrol. Ca cineva care ar avea impresia c triete un vis, rspunse ea. Este i puin vis. Unde ne aflm? El ridic din umeri. Cine ne-ar putea spune? Doamna Baker, desigur. Practic suntem n deert! S-a dorit acest lucru! De ce? Pentru c trebuie s se piard urma. Trebuie s fim de acord c totul a fost magistral organizat. Fiecare etap a periplului nostru a fost, n realitate, independent de aceea care a precedat-o. Un avion se prbuete n flcri. Un camion vechi ruleaz noaptea: O plcu vizibil indic aparena la o expediie

arheologic ce face spturi n regiune. A doua zi un autocar turistic plin cu arabi. Se gsesc multe pe aici. Care va fi etapa de mine i cum o vom face? Mister. Dar unde mergem? Andy Peters cltin din cap. De ce s ne ntrebm? Vom vedea. Doctorul Barron veni lng ei. Vom vedea, spuse el, dar de ce nu am cuta s aflm? Suntem occidentali, nu avem dreptul s spunem destul pentru astzi! Toate gndurile noastre trebuie s fie ntoarse spre mine. Noi trebuie s-l lsm pe ieri n spatele nostru i s mergem spre viitor. Dac neleg bine, doctore, gsii c lumea nu evolueaz destul de repede? Sunt attea de fcut i viaa este att de scurt; ar trebui s avem timp! S avem timp! Peters se ntoarse spre Hilary. Amintii-mi, deci, cele patru condiii ale fericirii, despre care se vorbete n ara dumneavoastr! A fi eliberat de necesitate, eliberat de team i mai ales, spuse francezul, eliberat de imbecili! n ceea ce m privete este tot ceea ce cer. Nu pentru mine, ci pentru lucrrile mele. Pentru c am nevoie s termin odat pentru totdeauna cu economiile nesemnificative, cu toate restriciile idioate care-i mpiedic pe savani s-i continue opera! Suntei bacteriolog, doctore? Da. Bacteriologia este o tiin pasionant, ntr-un grad pe care nu-l putei nici mcar bnui. Numai c ea necesit o rbdare infinit, experiene repetate i bani, muli bani! Probleme, laboratoare, asisteni, materiale. Din momentul n care vi se d tot ceea ce trebuie, nu devine oare totul posibil? Chiar i fericirea? risc o ntrebare Hilary. Pre de o clip doctorul deveni om. Este o ntrebare specific femeilor, spuse el cu un surs. Numai femeile cer fericirea. i o obin rar? Posibil! Fericirea individului conteaz mai puin, declar Peters. Ceea ce conteaz este fericirea colectivitii. Ceea ce noi vrem, este o societate cu muncitori liberi i unii, care vor poseda mijloacele de producie i se vor gsi eliberai de cei ce vor rzboi i de toate persoanele nestule i sordide care conduc n prezent lumea! Descoperirile tiinei aparin ntregii omeniri i nu trebuie s rmn privilegiul exclusiv al unei puteri sau alteia. ntru totul de acord, spuse Ericsson. Savanii trebuie s conduc lumea. Sunt oameni superiori i numai asta conteaz. Sclavii trebuie tratai bine, dar nu ar putea fi dect sclavi. Hilary se deprtase de grup. Peters o ajunse. S-ar spune ca v este team? i spuse el rznd. S-ar putea foarte bine! rspunse ea. Evident, doctorul Barron are perfect dreptate: nu sunt o intelectual i, cum a spus-o doctorul, singurul lucru care m intereseaz este fericirea mea! i atunci? Este perfect normal! Da, poate. Dar fac not discordant cu cei n a cror companie sunt acum. Ce vrei? Nu sunt dect o femeie care-i va regsi soul. Bravo! Reprezint ceva esenial. Suntei amabil c mi-o spunei!

 Este o simpl constatare. Cobornd vocea, el adug: V iubii soul? Dac nu l-a iubi, m-a mai afla aici? Probabil c nu. mprtii ideile sale? Dac sunt bine informat, este comunist? Ea evit ntrebarea. n legtur cu comunismul nu exist ceva care v-a frapat n micul nostru grup? Ce anume? Nu ai remarcat c, dei cltoria trebuie s-i duc pe toi n acelai loc, nsoitorii notri sunt departe de a avea gnduri comune? Nu m gndeam la asta, dar trebuie s fie un adevr n ceea ce spunei? Nici un dubiu, relu Hilary, politica, de pild, nu-l intereseaz pe doctorul Barron. Nu are dect o idee n cap: a gsi bani pentru a -i continua cercetrile. Helga Needheim vorbete ca i cum ar fi fascist, i nu comunist. n privina lui Ericsson Referitor la Ericsson? M nfricoeaz. M face s m gndesc la acei savani nebuni pe care-i vedem la cinema n ceea ce m privete, eu cred n fraternitate uman; dumneavoastr suntei o soie iubitoare i fidel iar doamna Calvin Baker? Cum o catalogai? Nu pot spune nimic. E dificil s-o fac. Nu este i prerea mea. Ce gndii despre ea? C mica sa grij este banul i c ea nu este dect o roti bine uns din organizaie. mi provoac team i ea. Glumii? Nu are nimic nfricotor! Exact, este foarte comun, este la fel ca toat lumea i ca oricine dar este amestecat n toate aceste aciuni misterioase. Partidul are simul realitii, spuse cu gravitate Peters. Cnd cineva este calificat pentru un post, i se d! Era ea bine calificat, ea care nu se gndete dect la bani? Ea poate s dezerteze i s trec la inamic. Periculos. Doamna Calvin Baker nu e nebun. Este un risc pe care nu i-l va asuma. Hilary tremura. V este frig? Aproape. Atunci s mergem puin. Fcur civa pai n lung i-n lat. Peters se aplec s ia ceva de jos. inei-o, spus el, era s-o pierdei! Ea lu perla pe care el i-o ntinse. Mulumesc. Alaltieri mi-am rupt colierul. Vreau s spun ieri. ncep s nu mai am noiunea timpului. Sper c nu sunt perle veritabile? Hilary avu un uor surs. Bineneles c nu! n fond e vorba de o bijuterie banal de teatru Peters i scoase din buzunar un etui cu igri. Fumai? Cu plcere! Ce caraghios etui avei!

 E de plumb. O amintire de rzboi. A fost fcut dintr-o bucat de bomb care era s m coste viaa. Ai fcut rzboiul? Fceam parte dintr-o echip a crei misiune era de a manipula lucruri pentru a vedea dac ele sfresc prin a face bum. Dar s nu mai vorbim despre asta! S ne gndim la ziua de mine! Unde vom fi condui? Nu ni se spune nimic i nu tim nici Ipotezele nu sunt recomandate, spuse Peters. Mergei unde vi se spune i facei ceea ce vi se spune, asta-i tot! Hilary fu indignat. i dumneavoastr v place acest lucru? S primii ordine i s nu avei dreptul de a spune orice ai dori? Accept inevitabilul i acest lucru este inevitabil. Pentru ca lumea s cunoasc pacea, trebuie s admit disciplina. Credei Cred c trebuie s terminm cu mocirla n care ne blcim. Orice ni se va da, va fi oricum mai bine dect ceea ce avem! Nu mprtii aceeai prere? Ea trebui s rspund c nu, s-i spun c lumea nu-i prea att de rea, c sunt muli oameni buni, c libertatea individual e preul pe care conteaz i c ea ar prefera ntotdeauna umanitatea, cu imperfeciunile i tarele sale unor roboi dotai cu o inteligen superioar, dar lipsii de suflet i fr mil. i ddu seama c era mai bine s pstreze aceste idei pentru sine. Avei dreptate, spuse ea. Nu avem dect un lucru de fcut: s ne supunem i s mergem acolo unde suntem condui. Surznd, el spuse simplu: Iat, ce este mai bine s i facem! Capitolul X Hilary avea, acum, impresia c a cltorit dintotdeauna cu bizarii nsoitori pe care destinul i-i oferise. Continuau s-o neliniteasc. Erau cinci, foarte diferii unul de cellalt, toi n urmrirea unui ideal care le absorbea toate gndurile. Doctorul Barron, de pild, nu avea dect o ambiie: s se gseasc din nou ntr-un laborator unde ar putea s-i reia cercetrile, dispunnd de resurse nelimitate. Ce spera el s descopere? Nici ea nu era prea sigur dac el tie, cu adevrat, ce dorete. ntr-o zi i vorbise lui Hilary de o bomb, nu mai mare dect un flacon de parfum, a crei putere ar fi suficient s distrug un ntreg continent. i, l ntrebase, aceast bomb ai putea ntr-adevr s-o fabricai? El o privi puin surprins. Desigur, rspunse el. Dac acest lucru ar fi necesar i, fr patim, adugase: Ar fi extraordinar de interesant s vedem cum s-ar petrece lucrurile. Avem nc attea de aflat! Hilary nu insistase. Orict de inuman ar fi fost punctul de vedere al savantului, ea l nelegea i chiar recunotea c nu -i lipsea o oarecare mreie. Pentru Barron sacrificarea ctorva milioane de viei omeneti nu avea importan. Numai tiina conta. Atitudinea arogant a Helgi Needheim o ndeprt pe Hilary de tnra femeie. Se simea n largul sau cu Peters, care nu-i displcea deloc, n ciuda flcrii nelinitite care i se aprindea cteodat n ochi.

 Nu inei cu tot dinadinsul s construii o lume nou, i spusese ea ntr-o zi. Dar ai ncercat o mare bucurie s-o distrugei pe cea care exist. El i rspunse c se neal. Deloc! i replicase ea. n privirea dumneavoastr se citete ura. Se simte. V place s distrugei! i Ericsson o intriga. Vedea n el un vistor animat de un curios fanatism. Trebuie s cucerim mai nti lumea! repet el cu plcere. Dup aceea i vom impune legea noastr. ntr-o zi, ea l ntreb la cine se refer acest noi. Cteva creiere, rspunse el. Restul nu conteaz. Hilary i considera pe toi tovarii si de drum ca fiind atini de un fel de nebunie, care-i conducea spre miraje diferite de la unul la altul. Excepie fcea doamna Baker n care nu vedea nici fanatism, nici ur, nici ideal, ci o femeie fr suflet, fr contiin, devenit agentul eficace i devotat al unei mari fore necunoscute. A treia zi seara, cltorii ajunser ntr-un orel i petrecuser noaptea ntr-un han indigen. Hilary afl de la doamna Baker c a doua zi i vor pune din nou hainele, europene. Dimineaa americanca veni s-o scoale. Grbii-v! Plecm! Avionul ateapt! Avionul? Desigur. Revenim, n sfrit, mulumesc lui Dumnezeu, la mijlocul de transport al oamenilor civilizai! Gsir avionul la o or distan de ora, un aparat care aparinuse armatei i pilotat de un francez. Survolar un lan de muni, apoi o regiune pe care nu putea s-o identifice. Cltorir apoi pe deasupra norilor. La nceputul dup-amiezii aterizar. Terenul prea s fie un aerodrom. Se ndreptar spre o cldire mare, alb. Dou automobile ateptau, avnd fiecare oferul su. Nici un funcionar nu se zrea, fapt pentru care Hilary concluzion c era vorba de un aerodrom privat. Cltoria noastr se apropie de sfrit, declar voioas doamna Baker. Ne aranjm puin inuta, dup care la maini! Dar nu am survolat marea? Uimirea tinerei femei pru s amuze americana. Unde v imaginai c mergem? Nu prea tiu, dar mi se prea Hilary roi pentru confuzia ce-o fcea i nu mai spuse nimic. Nu suntei prima care-i face iluzii, relu doamna Baker cu bun dispoziie. Se spun multe prostii referitoare la cortina de fier. Ca i cum n-ar putea fi oriunde! Este evidena nsi, dar nimeni nu gndete n acest sens. Primii de doi servitori arabi, cltorii i fcur toaleta, apoi luar o gustare: cafea, sandviuri, biscuii. Doamna Baker i consult ceasul. V prsesc! anun ea sec. V ntoarcei n Maroc? ntreb Hilary contrariat. Americana surse. Uitai c am pierit carbonizat ntr-un accident de avion? Dar, unde o s mergei, riscai s fii recunoscut de oamenii ntlnii la Casablanca, la Fez sau aiurea? S-ar nela, asta-i tot! rspunse doamna Baker. Paaportul meu va dovedi acest lucru, dac este nevoie. Li se va demonstra c era sora mea, o doamn Calvin Baker cu care semnam mult i care a murit n accidentul n chestiune. De altfel, pentru oamenii pe care i ntlnesc n hoteluri nu exist nimic care s semene mai mult unei americance n cltorie dect unei alte

americance n cltorie. Hilary trebui s recunoasc sincer c doamna Baker avea dreptate. Fizionomia doamnei Baker era admirabil. Semnalmentele sale le gseai la muli dintre compatrioii si. n zadar s-ar cuta n ea ceva care s dea vreo indicaie asupra adevratei sale personaliti! Nu avea nici semne particulare. Cine era n realitate? Imposibil de ghicit. Cum cele dou femei erau la o oarecare distan de ceilali cltori, Hilary nu putu s se rein de a face cunoscut americancei c nu tia nimic despre ea. Ce importan are? ntreb doamna Baker. Nimic, desigur, dar e caraghios! Am cltorit mpreun i nu tiu nimic din ceea ce v intereseaz n sfrit, nimic! Doamna Baker surse. V place s nelegei! spuse ea. n locul dumneavoastr n -a cultiva aceast tendin. Gndii-v, nu tiu nici mcar din ce regiune a Statelor Unite suntei! Ce importan are acest lucru? Cu att mai mult cu ct am renunat la ara mea i am avut motive temeinice de a fi fcut acest lucru. Am o socoteal cu ea i voi fi ntotdeauna ncntat s o prejudiciez. Chipul americancei cpt o expresie de ur, iar vocea i deveni aspr i dur. i regsi amabilitatea obinuit pentru a adresa lui Hilary un ultim la revedere. i unde mai pui c nu tiu nici mcar unde m aflu, murmur tnra englezoaic! Asupra acestui punct, spuse doamna Baker, nu mai e nimic de ascuns. Suntei ntr-un col pierdut din naltul Atlas. Ca precizare, este suficient Doamna Baker merse s-i ia la revedere de la ceilali cltori, dup care, salutndu-i pentru ultima dat, iei. Hilary simi n inim o mic neptur. Momentul n care va fi izolat definitiv de lume, nu mai ntrzia. n picioare, alturi de ea, Peters prea s ghiceasc ceea ce ea simea. Cltorie fr ntoarcere, spuse el cu o jumtate de voce. Regretai? ntreb doctorul Barron, adresndu-se i el lui Hilary. V simii destul de puternic s continuai, doamn, vrei s alergai dup prietena dumneavoastr americanc pentru a lua mpreun avionul i s ajungei n lumea pe care tocmai ai prsit-o? Dac a dori-o, ar mai fi posibil? Francezul ridic din umeri. M ntreb i eu. Vrei s-o chem? Cel care punea ntrebarea era Andy Peters. Desigur ca nu! rspunse Hilary sec. Nu avem dect s fim slabi! declar Helga Needheim. Dac ne ntrebm, asta nu nseamn c suntem slabi, interveni doctorul Barron. A gndi este specific oricrei femei inteligente. Insistase asupra ultimului cuvnt, dar Helga tia ct valoreaz i-i dispreuia pe francezi. Insinuarea n-o putea afecta. Cnd, n sfrit, am gsit iertarea, spuse Ericsson, este oare posibil s gndim s ne ntoarcem? Dac nu putem s ne ntoarcem, dac nu avem dreptul s alegem, putem oare vorbi de libertate? ntrebarea lui Hilary rmase fr rspuns. Un servitor arab veni s-i previn c ora plecrii sosise. Se instalase ntr -un Cadillac. Pe drum, Hilary schimb cteva cuvinte cu oferul ce se afla lng ea.. Era un francez fericit s

vorbeasc cu cineva care se exprima destul de bine n limba sa. Este departe? l ntreb pe ofer. Spitalul? rspunse el. Dou ore de drum, nu mai mult. Spitalul. Cuvntul o surprinse pe Hilary ntr-un mod destul de neplcut. Remarcase c Helga Needheim se mbrcase ca o infirmier, dar nu trsese din acest amnunt nici o concluzie. Vorbii-mi despre spital! spuse ea. O minune, doamn! Cel mai modern echipament din lume! Vin medici de pretutindeni i pleac entuziasmai de ceea ce au vzut aici. Ceea ce s-a fcut acolo pentru omenire, doamn, este uluitor! ntr-adevr? Gndii-v c aceti biei oameni erau trimii altdat s moar ntr -o insul! Noi, cu noul tratament al doctorului Kolini, noi, i salvm pe toi. Chiar i atunci cnd maladia este foarte avansat Dar, a instala un spital n plin deert Nu era deloc posibil s facem altfel. n alt parte ni s-ar fi refuzat autorizaiile. n rest, aerul aici este excelent. Drumul prsise cmpia pentru a escalada primele contraforturi ale unui lan de muni. Cu degetul, oferul i art lui Hilary o imens cldire alb adpostit dup o colin. Iat spitalul! spuse el. O astfel de construcie ntr-un loc ca acesta, v dai seama ce reprezint? Din fericire, marii filantropi nu sunt la fel de economi aa cum sunt guvernele. Trebuiau milioane i milioane! Au fost cheltuite fr a se ezita. Patronul, desigur, este unul dintre oamenii cei mai bogai din lume, dar poate s se laude c a fcut ceva pentru omenire! Maina mai rul cteva momente, apoi se opri n faa unei enorme pori de fier. Cobori, aici, doamn! spuse oferul. Maina nu merge mai departe, garajul este la un kilometru de aici. Toi cltorii coborr. Deja porile se i deschideau ncet. Un negru, mbrcat ntr-o rob alb, se nclin n faa celor sosii i, cu un surs, i invit s intre. Acetia se supuser. Dup ce trecu dincolo de poart, Hilary ntoarse capul spre dreapta. Zri n spatele unei bariere metalice o curte vast n care nite oameni se duceau i veneau. Vzu cteva fee i pli ngrozit. Aceti oameni erau leproi. Capitolul XI Porile spitalului de leproi se nchiser n spatele cltorilor. Hilary tremura, n timp ce un vers din Dante i veni n minte. Abandonai orice speran voi cei care intrai! Acum totul se sfrise. Retragerea era imposibil. Era singur, nconjurat de dumani i, peste puin timp, va fi demascat i nvins. Ea i ddea seam c, n sinea sa, era deja de mult vreme convins de acest lucru i c numai optimismul incurabil, inerent naturii umane, o mpiedica de a i-o fi mrturisit mai devreme. S-ar putea crede vreodat c momentul n care a nceta s mai exist se apropie? La Casablanca ea i spusese lui Jessop: i ce se va ntmpla cnd voi fi fa n fa cu Tom Betterton? El i rspunsese c acela era momentul n care situaia ar putea deveni critic. Adugase c spera s fie n

msur s-i asigure protecia, dar acum, avea categoric impresia c el nu putuse s fac nimic n acest sens. Dac domnioara Hetherington era agentul pe care el contase, se lsase manevrat i, la Marrakech, euase n misiunea sa. n plus, ce-ar fi putut s fac domnioara Hetherington? Hilary era la captul cltoriei, jucndu-se cu moartea i pierznd. Trebuia s recunoasc sincer c Jessop avusese dreptate: nu mai simea nici cea mai mic dorin de a muri. Dorea s triasc. Se gndea, tot cu aceeai tristee, la Nigel i la nmormntarea Brendei, dar n-o mai ncerca aceeai sumbr disperare care o mpinsese la sinucidere. Triesc, i repet Hilary, clar sunt ca un oricel prins ntr-o capcan. Numai dac a putea s gsesc un mijloc de a scpa de aici! Dar acest mijloc nu exist, iar ea prea reflectase la aceast problem pentru a n-o ti. Cnd l va vedea pe Betterton, totul se va termina pentru ea. El ar privi-o i ar spune: Dar nu este soia mea! i nu va trebui nimic mai mult. Ochii s-ar ntoarce spre ea. Se va nelege c este o spioan i urmarea va veni de la sine. Exist un alt deznodmnt? Poate Ea putea s-o ia naintea lui Betterton, s nu-i lase timp s plaseze nici mcar un cuvnt, iar din momentul n care l-ar vedea s strige: Cine suntei? Nu suntei soul meu! Ar trebui s simuleze cu abilitate, s joace surprinderea, indignarea, iar comedia putea s reueasc. O ndoial s-ar ridica totui. Oare Betterton era chiar Betterton? sau un alt savant care se ddea drept Betterton? Dar ce importan ar avea, dac brbatul ar fi un trdtor gata s vnd secretele rii sale? Dar era el un trdtor? Se putea presupune, dar nimic n-o confirma. Toate aceste gnduri Hilary le rsucea n capul ei, n timp ce-i urma tovarii de drum. Un brbat nalt, distins, le ura acum, bine ai venit. Un poliglot, fr ndoial, cci se adresa fiecruia n propria sa limb. Dup ce a strns mna doctorului Barron, s-a ntors ctre Hilary. Sunt fericit, doamna Betterton, s v vd printre noi! Soul dumneavoastr este sntos, i nu mai e nevoie s v spun c v ateapt cu nerbdare. Cu un surs adug: mi nchipui c i dumneavoastr suntei nerbdtoare s-l ntlnii! Hilary i simea tmplele zvcnind. Ochii i se nceoar i crezu c i se va face ru. Andy Peters, care era lng ea, i prinse cotul pentru a o susine. Doamna Betterton, replic el, a avut un teribil accident de avion la Casablanca, cltoria a obosit-o i cred c ceea ce-i va face bine n acest moment ar fi s se ntind n ntuneric Peters vorbise pe un ton blnd. Hilary nchise ochii. Tentaia era mare. Nici un efort de fcut. A se abandona pur i simplu. A cdea n genunchi, a simula o prbuire. Astfel ar fi transportat ntr-o camer cu obloanele nchise. Ar fi ctigat cteva clipe de destindere. Foarte puin de altfel. Betterton prevenit, ar alerga la cptiul ei, s-ar apleca asupr-i i, imediat, n ciuda penumbrei, i-ar da seama c ea nu este soia lui Hilary se ncrncen i deschise ochii. Curajul i revenea ncet, ncet, i-i ridic brbia. Chiar nvins s-ar lupta pn la capt. Cnd Betterton ar acuza-o de impostur, ar merge ctre el cu ncpnare i ar ncerca o ultim minciun: Desigur, nu sunt Olive Betterton! iar spune. Sunt dezolat s v -o spun, dar biata dumneavoastr soie a murit n urma unui groaznic accident. Eram lng ea cnd i-a dat sufletul i i-am promis s vin pn la dumneavoastr pentru a v transmite mesajul pe care mi l-a lsat. Sunt de acord cu dumneavoastr, nelegei? mprtesc aceleai idei politice. Vreau s servesc i eu Acest plan nu era foarte solid i multe detalii foarte dificile erau de explicat, ca falsul paaport, de pild. Dar minciunile cele mai

ndrznee pot s reueasc, dac le spui cu siguran, cu accentul sinceritii. Hilary vroia s cad luptnd. Vorbi pe un ton ferm: Nu, spuse ea. Vreau s-l vd pe Tom! Imediat, dac e posibil! Brbatul, care-i primea pe cltori, lu aceast declaraie ca fiind normal i sincer. V neleg sentimentele, doamn. Ah! Iat-o pe domnioara Jennson O tnr femeie cu ochelari intr n camer. Domnioar Jennson, continu el, vi-i prezint pe doamna Betterton, Frulein Needheim, doctorul Barron, domnul Peters i doctorul Ericsson. Conducei-i, v rog, la Fichier. Vin i eu peste o clip. Numai s-o conduc pe doamna Betterton la soul ei i revin. Se ntoarse spre Hilary. Dac dorii s venii cu mine, doamn Hilary l urm. n momentul prsirii ncperii, arunc o privire n spate. Ochii si i ntlnir pe cei ai lui Peters. Prea nelinitit i ea, avu impresia fugitiv c el se ntreba dac n-ar trebui s-o nsoeasc. Ea i spuse c el trebuia s realizeze c ceva nu merge i c desigur se ntreba ce putea fi acest ceva. Gndi c nu-l va revedea niciodat. Adres un semn de adio tuturor i iei. n timp ce mergeau, ghidul i vorbea cu o amabilitate vizibil. Pe aici, doamn. Toate aceste culoare se aseamn ntre ele: La nceput, putei s v pierdei, o s vedei. Hilary surse forat. Nu m ateptam s debarc ntr-un spital! Dar ce v-ai nchipuit atunci? El adug: M numesc Van Heidem Paul Van Haidem. Hilary i continu gndul. Aceti leproi El rse: Pitoresc, nu-i aa? i neateptat! Cnd ajungi aici eti surprins. Dar te obinuieti. n ceea ce m privete, gsesc c este o glum excelent. Se aflau la piciorul unei scri. Revenii-v doamn Betterton! nc un etaj i ajungem! n timp ce urca, Hilary numra mainal treptele. Fiecare din paii care-i fcea o apropiau de moarte. Van Heidem se oprise n faa unei ui. Btu, atept cteva secunde, apoi, mpingnd anun: Betterton, v-am adus soia! Se retrase pentru a-i face loc lui Hilary s treac. Ea avans, cu capul sus, ferm. Un brbat blond i mrunt era n picioare, n faa ferestrei. Dei era cu lumina n ochi, ea i ddu seama c era un brbat foarte frumos i nu semna deloc cu Tom Betterton, a crui fotografie i fusese artat. Surprins, decis s joace comedioara la care se gndise deja, i lu avnt pentru a alerga spre el i, dup doi pai, rmase locului. Dar nu este Tom! Ce nseamn asta? l chestion din privire pe Van Heidem. Era mulumit de ea: tonul adevrat, atitudinea perfect normal. Brusc se ntoarse. Betterton izbucni n rs. Ce spunei de asta Van Heidem. Nu-i ru, nu-i aa? Soia mea nu m mai recunoate!

nc nu-i revenise din stupoarea ce-o cuprinsese, c el o i strngea n brae. Olive, scumpa mea! Linitete-te! Nu mai am chiar acelai chip, dar eu sunt! mbrieaz-m! i adug ntr-un suflet! Pentru Dumnezeu spune ca mine! mi risc pielea. Hilary i simea buzele aproape de urechea sa. Dup ce slbi strnsoarea, el zise din nou: Scumpo! E atta timp! O inu mbriat ndelung, apoi, n timp ce o ndeprta de el i-o contempla, cu cele dou mini puse pe umerii ei, spuse cu un surs ciudat: Nu-mi vine s cred! Totui, acum, m recunoti? n privirea lui se putea citi o rugminte. Hilary nu nelegea nimic din ceea ce se petrecea, dar pentru c un miracol prea c trebuie s o salveze, comportarea ei fu conform cu instructajul primit. Tom! murmur ea cu o voce strangulat de emoia, pe care nu avea de ce s-o simuleze. Tom al meu! Dar mi vei explica Chirurgie estetic, dragostea mea! Herz, din Viena, este aici. Este minunat! S nu-mi spui c regrei nasul meu de pugilist! O mai srut o dat, apoi, ntorcndu-se spre Van Heidem, se scuz: Iertai-m, Van! Aceste efuziuni Olandezul surse. Sunt foarte fireti! Hilary i trecu dosul mini peste frunte. Ea se cltin. Picioarele nu m mai ascult! Betterton se grbi s-i ofere un scaun. Eti frnt, scumpa mea, i ai de ce! O astfel de cltorie, dup accident de avion Ai scpat cu bine! Cnd m gndesc Deci Betterton era la curent. tirile ajungeau pn aici. Am rmas cu migrene ngrozitoare, spuse Hilary. Uit lucruri, confund totul! Cu discreie Van Heidem se retrase. M scuzai, da? Betterton, o conducei pe doamna la birou. Nu v suprai dac rmnei singuri, pentru moment Iei nchiznd ua dup el. Betterton czu n genunchi i ascunse faa n umrul tinerei femei. Scumpa mea Mna sa o strngea pe a lui Hilary. Jucai comedia, murmur el. Poate exist un microfon. Nu se tie niciodat. Avertizarea lui n-o surprinse. El continu cu jumtate de voce. Este att de minunat s te revd! Am impresia c triesc un vis. Eti fericit c eti aici? ndrzneti s m ntrebi? Ea i surse. Se simea foarte linitit n prezena acestui brbat torturat de team, pe care se prea c nu poate s-o domine. Era evident c nu putea s fac mai mult. O zdrean? Nu chiar, dar un nvins. n privina ei, foarte fericit de a fi trecut cu bine o prob att de dificil, era mai mult ca niciodat s rmn Olive Betterton. Ea era Olive Betterton i trebuia s se comporte aa cum ar fi fcut Olive. Hilary Craven i gsise moartea ntr-un accident de avion.

Ea fcuse apel la toate amintirile pe care i le nsuise la Casablanca. Fairbanks, spuse ea, mi se pare att de departe! i aminteti de Whiskers? Ea a avut pisici imediat dup plecarea ta. Ah! voi avea multe s spun. Sunt fr importan, dar ca tu s nu le tii, mi se pare att de amuzant Ce vrei? am rupt cu o existen pentru a ncepe o alta! i eti mulumit? Totul e-n ordine? ntrebare fireasc. Logic, o soie trebuia s-o spun. Faa lui Tom se lumin de un surs la comand. Afia o bucurie strlucitoare, dezminit de tristeea din privirea sa. Este pur i simplu minunat! Avem toate facilitile, nimic nu este prea scump, i lucrm n condiii ideale. n privina organizrii, este perfeciunea nsi. Nu m ndoiesc. Cum ai venit? Cltoria ta i a mea Despre aceasta nu vom mai vorbi! Nu o spun pentru a te supra i nu trebuie s-mi pori pic. Numai c, nelegi, ai multe de aflat! ntr-adevr, aici este o colonie de leproi? Desigur! Cu o echip de medici care fac o munc excelent. De altfel, fii sigur, nu ai de ce s te temi! Spitalul de leproi este separat. Nu este dect un abil camuflaj Am neles. Hilary arunc n jurul ei o privire circular. Este apartamentul nostru? ntreb ea. Da. Aceast mare ncpere, o sal de baie, acolo n spate, dormitorul. Vino, s-i art totul! Sala de baie era foarte bine instalat. n dormitorul destul de spaios erau dou paturi, o mas, etajere pentru cri i, n zid, dou dulapuri mari. Hilary deschise pe unul dintre ele. Nu am mare lucru de pus nuntru, remarc ea. Tot ce am pe mine! Fii linitit, vei gsi aici tot ceea ce vei dori. Rochii, creme, parfumuri, tot ce poi s-i doreti! Avem totul la discreie. Nu ai niciodat nevoie s iei! n tonul su se observ o bun dispoziie afectat. Hilary avea un sim prea fin pentru a nu nelege: niciodat nevoie de a iei. i, de asemenea, nici cea mai mic ans de a iei. Abandonai orice speran voi cei care intrai! O cuc confortabil, dar o cuc! Pentru asta, deci, ei toi abandonaser totul! Toi, doctorul Barron ca i Andy Peter, ngmfata de Helga Needheim ca i blndul Ericsson! Venind aici, tiau i ei ceea ce vor gsi? Aceast cuc era chiar ceea ce ei i doriser? ntrebrile i veneau pe buze, dar se ferea s le spun. Cineva, poate, i asculta. Personal ea nu credea, dar Betterton prea sigur de contrariu. Oare mai era el sigur pe sine? Nu lsa impresia. Aceasta via ciudat l obosise mult. Peste ase luni, gndi ea cu amrciune, poate voi fi ca el O ntrebare a lui Tom o smulse din meditaie. Vrei s te ntinzi puin? Ea ezit nainte de a spune nu. Atunci, relu el, poate am face bine s mergem la Fiier. Fiier? Este serviciul care centralizeaz toate datele privind pe cei care triesc aici. Totul este notat. Starea de sntate, tensiunea, grupa sanguin, gusturile lor, aversiunile lor, aptitudinile, preferinele, etc. Toarte militresc sau a spune medical?

 Ambele! ca organizare este formidabil! Da, spuse Hilary. Dincolo de cortina de fier ai geniul organizrii.Hilary se silise s fac, aceast declaraie pe tonul unui entuziasm convenabil. Dup toate probabilitile, Olive Betterton, fr s fie nscris n partid, era probabil comunist convins. Vei descoperi multe lucruri, spuse Tom. Nu ncerca s nelegi totul dintr-o dat! i ddu o srutare, foarte tandru n aparen, dar n realitate cu rceal glacial. Capitolul XII La Fiier, femeia care dirija operaiunile semna cu o guvernant demn i auster. Ea purta un lornion, iar cocul su era de un ridicol incontestabil. Cltin din cap a satisfacie, n momentul n care Betterton intr n ncpere. Mi-o aducei pe doamna Betterton, doctore? V ateptam. Engleza sa era corect, dar articulat cu o precizie mecanic ce revela c nu era limba sa matern. De fapt era de naionalitate elveian. Ea o aez pe Hilary pe un scaun, lu o fi medical dintr -un sertar al biroului su i ncepu s scrie. Tom Betterton nu tia ce s fac. Micua mea Olive, spuse el n sfrit, te las! Femeia ridic privirea. Este de preferat, doctore. Vom termina imediat cu toate formalitile Dup ce plec Betterton, ea mai scrise cteva clipe, apoi cu o voce impersonal ncepu un interogatoriu interminabil. Numele i prenumele? Data i locul naterii? Numele prinilor? Maladii grave? Titluri universitare? Profesii succesive? Gusturi? Distracii? Chestionarul nu se mai termina i Hilary era bucuroas c a fost bine instruit de Jessop la Casablanca. Rspunsurile i veneau aproape automat, fr a fi nevoit s reflecteze. Am terminat, spuse femeia, dup o ultim ntrebare. V voi conduce la doctorul Schwartz, pentru examenul medical Credei c este necesar? Indiscutabil. Ne facem datoria cu seriozitate i nu trebuie s lipseasc nimic din dosarul dumneavoastr. Sunt, de altfel, sigur c doctorul Schwartz v va fi simpatic. Apoi, vei vedea pe doctorul Rubec. Doctorul Schwartz era o frumoas blond, foarte amabil, care se achita cu contiinciozitate de misiunea sa. Acum, spuse ea, v voi duce la doctorul Rubec. nc un medic? Un psihiatru. Un psihiatru? Am oroare de psihiatri. Nu v enervai, doamn Betterton! Nu este vorba de nici un tratament, ci doar de aprecierea calitii dumneavoastr intelectuale i de determinarea grupei psihice. Doctorul Rubec era un elveian de vreo 40 de ani, nalt i melancolic. O salut pe Hilary curtenitor, arunc o privire pe fia pe care doctorul Schwartz i-o dduse i spuse: Sunt fericit s constat c suntei sntoas. Ai avut un accident recent, nu? Da, la Casablanca. Am rmas patru-cinci zile la spital.

 Patru sau cinci zile nu este suficient. Ai fost lsat s ieii prea devreme. M grbeam s-mi continui cltoria. neleg foarte bine, dar dup un dezechilibru nervos, trebuie repaus, mult repaus. Te crezi perfect sntos, i nu-i chiar aa: De aceea, constat c refleciile dumneavoastr nu sunt chiar ceea ce ar trebui s fie. Avei dureri de cap? Da, migrene groaznice. Cu pierderi de memorie, cteodat Psihiatrul aprob. Nu avei de ce s v nelinitii. Va trece. Acum, dac vrei, vom proceda la cteva teste, bazate pe asocierile de idei Ele mi vor permite s v clasez din punct de vedere psihiatric. Hilary se resemn. Testele erau, de altfel, simple i totul se termin cu bine. Doctorul Rubec, care nu ncetase s ia notie, i puse jos stiloul. Este o plcere, scump doamn, s ai de-a face cu cineva ca dumneavoastr. Vreau s spun iertai-m, i nu mi-o luai n nume de ru cu cineva care nu are nimic dintr-un geniu! Hilary nu se putu opri s nu rd. Oh! Nu sunt un geniu! i este foarte bine pentru dumneavoastr! Cel puin dumneavoastr s trii n pace i linite. Scoase un suspin i continu: Aici, mi nchipui c v-ai dat seama, nu se ntlnesc dect indivizi care toi sunt lipsii de echilibru i mai mult, de serenitate. Omul de tiin calm, flegmatic, ponderat, nu exist dect n romane. n via, n raportul hipersensibilitii nu exist, practic, nici o diferen ntre un juctor de tenis internaional, o mare prim doamn i un specialist n fizic nuclear. Constatm acest lucru zilnic cu ocazia nenelegerilor de tot felul n care suntem amestecai. Gelozii, susceptibiliti, nimic nu lipsete aici. Din fericire vei face parte dintr-o mic minoritate, dup prerea mea, foarte favorizat. Care? Aceea a soiilor. Ele nu sunt numeroase, dar, din fericire, nu au geniu. i ce fac ele aici? Distraciile nu le displac, vei vedea! Sper s v plac. ntrebarea era ndrznea i, o secund, Hilary se ntreb dac nu comise o impruden. Dar doctorul Rubec amuzat se mulumi s surd. Desigur, spuse el, duc o via calm i extrem de interesant. Nu regretai Elveia? Nu. E adevrat c eu sunt un caz puin particular. M-am cstorit, am avut copii, dar nu eram fcut pentru viaa de familie. Este mai bine aici, unde sunt bine plasat s fac asupra sufletului omenesc anumite cercetri care m intereseaz, n vederea unei cri ce urmeaz s-o scriu. Scap de grijile familiale, de distracii, de oameni inoportuni. Totul m avantajeaz admirabil. Se ridic. Hilary l imit. i acum cui m predai? Domnioarei Laroche, care se ocup de departamentul Haine. V va place, sunt convins. Domnioara Laroche fu pentru Hilary o surpriz fericit. Lucrase ca vnztoare la Paris, ntr-o mare cas de mod, i era femeie pn n vrful unghiilor. Sunt fericit s v cunosc, spuse ea lui Hilary, i sper c vei fi mulumit de mine. Cum cltoria v-a obosit, nu ne vom ocupa azi, dac

suntei de acord, dect de ceea ce este indispensabil i, n rest, vom vedea mine i n zilele urmtoare. Consider c ne decidem ntotdeauna foarte repede noi femeile. Dup prerea mea, pentru a gusta plcerea de a ne mbrca, ne trebuie timp. Pentru astzi v voi sugera doar puin lenjerie, o rochie pentru dineu i poate un taior. Hilary era ncntat. Nu putei ti, strig ea, cu ct bucuria v ascult! Nu v putei nchipui ct poate fi de jenant s afirmi c nu ai dect o perie de dini i o mnu de toalet. Domnioara Laroche rse din inim, apoi, dup ce lu cteva msuri rapide, o conduse pe Hilary ntr-o ncpere mare, dotat cu dulapuri mari care conineau haine de toate felurile i de toate taliile, toate de o calitate excelent. Hilary alese, apoi trecu n departamentul Parfumuri, unde o negres, mbrcat cu o bluz de un alb imaculat, i oferi tot ce putea s-i doreasc n materie de pudre, creme, loiuni i accesorii de toalet. Totul, doamn, va fi depus n apartamentul dumneavoastr Hilary credea c triete un vis. i sper, adug domnioara Laroche, c ne vom revedea curnd. Voi fi att de fericit s v art modelele noastre. ntre noi fie spus, munca mea nu este totdeauna amuzant. Aceti oameni de tiin nu se intereseaz deloc de toalet. Nu este o jumtate de or de cnd am avut aici o doamn care a cltorit cu dumneavoastr. Helga Needheim? Exact! pentru o nemoaic nu arat ru. Numai c nu-i pas. Dac ar lua lucruri care-i vin, ar fi bine, dar ea se mbrac oricum. Dup cte am neles, ar fi medic specialist de nu tiu ce! Cred c se intereseaz mai mult de obolanii ei dect de hainele sale. Domnioara Jennson, tnra femeie cu ochelari care-i primise pe cltori la sosirea lor, intr n salon. Venea s-i comunice doamnei Betterton c directorul adjunct o atepta. Hilary o abandon pe domnioara Laroche i o urm pe domnioara Jennson. Cum se numete directorul adjunct? o ntreb ea n scurtul traseu fcut mpreun. Doctorul Nielson. Medic? Oh! nu. El se ocup numai de administraia Unitii! Se ntreine ntotdeauna cu noii sosii, ca apoi, s nu-i mai revad. Cel puin dintr-un motiv extraordinar Hilary i stpni un surs: domnioara Jennson o pusese cu amabilitate la punct. Dup ce traversar dou anticamere, Hilary i ghidul su ajunser la sanctuarul doctorului Nielson. La intrarea doamnei Betterton, directorul se ridic. Era un om cu o talie frumoas, cu tenul colorat i cu maniere de curtoazie. Accentul su american, mai mult dect lejer, ls s se ghiceasc originea sa. Veni n ntmpinarea lui Hilary. Sunt ncntat, doamn Betterton, s v urez bun venit printre noi! Am aflat de accident cu tristee i sunt fericit c nu a avut urmri grave. Se poate spune c ai avut anse. Mult ans! Soul dumneavoastr v atepta cu o nerbdare legitim i sper s fii fericit aici. V mulumesc, doctore! Hilary se aez ntr-un fotoliu pe care i-l oferise doctorul. Reinstalndu-se la birou, acesta relu pe un ton amabil:

 Exist vreo ntrebare, pe care ai dori s mi-o punei? Hilary avu un surs scurt. mi este foarte dificil s v rspund, spuse ea. Sunt attea lucruri despre care a dori s v ntreb, dar nu tiu de unde s ncep! Nu sunt deloc surprins. n locul dumneavoastr, dac mi permitei un sfat, pe care avei dreptul s nu-l urmai, eu n-a pune nici o ntrebare. Instalai-v i adaptai-v noii dumneavoastre existene! Nu este, repet, dect un sfat, dar credei-m este bun! Sunt sigur, spuse Hilary. Dar m ateptam att de puin Nu eti prima care mi-o spune. Majoritatea timpului oamenii, care sosesc aici, i nchipuie c voiajul lor trebuia s se termine la Moscova. Ei sunt foarte uimii c se afl n mijlocul deertului! Ce vrei? Nu putem s le spunem prea multe lucruri de la nceput. Unii ar putea avea limba puin ascuit, iar aici, suntem pentru discreie. Totul fiind spus, vei descoperi repede c putei, i aici, s v organizai o existen foarte confortabil. Dac ceva v displace, semnalai-mi! Dac vei dori ceva, facei-ne cunoscut, vom ncerca s v oferim acel ceva. Dac vei dori s pictai, s sculptai sau s facei muzic, avem un departament Artistic unde vei gsi tot ceea ce v place. Nu am avut niciodat nici cea mai mic activitate artistic. Preferai sporturile? Avem centre de tenis. n linii mari noii sosii au nevoie de o sptmn sau dou pentru a se adapta. Desigur, soul dumneavoastr, care are munca sa, nu va avea posibilitatea s v consacre mult timp; n scurt timp v vei nelege foarte bine cu alte femei, soii de savani i ele, pe care le vei gsi aici. Dar rmnem tot timpul aici? Rmnem? Nu neleg prea bine ntrebarea dumneavoastr, doamn Betterton. Vreau s spun voi rmne tot timpul aici, sau voi merge n alt parte? Rspunsul fu vag. Depinde mult de soul dumneavoastr, spuse Nielson. Posibilitile sunt diverse i, desigur, este preferabil s nu le examinm, pentru moment. Dac vei dori, putei veni s m revedei peste trei sptmni. mi vei spune cum v-ai aranjat Dar se poate iei? S ieim! doamn Betterton? Da. Se poate iei din incit? S trecem dincolo de pori? Doctorul Nielson surse cu bunvoin. ntrebarea este foarte frumoas,, spuse el, toi noii venii mi-o pun. Le rspund c ceea ce caracterizeaz Unitatea noastr, este tocmai faptul c ea nsi constituie o lume n miniatur i cei care vin aici nu au nici un motiv s ias. n plus, unde ar merge? Dincolo de ziduri se afl deertul. Notai, drag doamn. C nu v jignesc! Aceast nevoie de a iei au mai ncercat-o i alii naintea dumneavoastr i, dup prerea doctorului Rubec, nu este dect o uoar manifestare de claustrofobie. Ea dispare foarte repede. Ai vzut vreodat un furnicar, doamn Betterton? Este un studiu foarte interesant i foarte instructiv. Sute i sute de mici insecte negre, care merg i vin, ntotdeauna foarte grbite, foarte preocupate, ca i cum ar ti foarte exact ceea ce vor s fac. Totui, furnicarul, cnd l examinezi, este o dezordine i o mocirl. Este exact imaginea acestei lumi vechi pe care ai prsit-o de curnd. Aici, noi tim ce facem i avem eternitatea n faa noastr. Cu un suspin concluzion:

 Pe scurt, este un paradis terestru. Capitolul XIII Am impresia c m aflu din nou la colegiu, spuse Hilary. Se ntorsese n apartamentul su i-i aranj n dulap hainele pe care domnioara Laroche i le adusese. Aceast impresie va trece, rspunse Betterton. Cuvintele lor rmneau prudente. Nu credeau s fie vreun microfon ascuns n ncpere, dar, de comun acord, preferau s nu rite. Hilary reuea cu greu s accepte c nu era jucria unui comar fantastic. mprea camera cu un strin i se simeau, i unul i cellalt, nconjurai de astfel de pericole, nct admiteau amndoi aceast intimitate, neprevzut, fr ca ea s-i stnjeneasc. Trebuie s te obinuieti, relu Betterton. S trim ca i cum am fi nc acas! Ea nelese c el continua s joace rolul. Raiunea o cerea. Nu n aceast camer. Betterton putea s explice de ce prsise Anglia, s-i spun deziluziile sale i, dac avea, speranele sale. Am fost supus la tot felul de formaliti, spuse ea. Examen medical, psihologic, i altele. Acesta-i obiceiul. Destul de firesc, de altfel. Apoi am fost primit de directorul adjunct. Acesta este titlul su? Da! Are mn liber peste tot. Este un administrator remarcabil. Dar nu el este marele ef? Deasupra lui este directorul. Am s-l vd? Posibil, ntr-o zi. Dar nu se arat dect foarte rar. Din cnd n cnd vine s ne vorbeasc. Este de un dinamism extraordinar. Personalitatea sa are ceva stimulativ. Betterton prea ngrijorat. Dup expresia feei sale, Hilary i ddu seama c subiectul era dintre acelea care ar trebui mai bine s fie evitate. Aruncnd o privire asupra ceasului de mn el spuse: Cina se servete ntre orele douzeci i douzeci treizeci. Dac eti gata putem cobor. Hilary i lu una din achiziiile sale de dup amiaz, o rochie de o tent gris-vert, care-i evidenia frumuseea prului su rocat. i puse n jurul gtului un frumos colier-fantezie i cteva minute mai trziu, domnul i doamna Betterton erau n sala de mese. Domnioara Jennson i ntmpin. Tom, se adres lui Betterton, spunndu-i c a fost instalat la o mas puin mai mare. Vei fi cu doi dintre tovarii de cltorie ai doamnei Betterton i cu familia Murchinson, bineneles. ncperea era mare, avnd mese de patru, de opt i zece persoane. Se ndreptar spre cea pe care domnioara Jennson le-o desemnase. Andy Peters i Ericsson deja aezai se ridicar la apropierea lor. Hilary le prezent pe soul ei. Puin dup aceea sosir doctorul Murchinson i soia sa. Betterton fcu prezentrile, adugnd: Simon i cu mine lucrm n acelai laborator. Foarte subire i de o paloare anemic, Simon Murchinson, care trebuie s fi avut n jur de douzeci i ase de ani, contrasta cu soia sa, o brunet destul de puternic, al crei prenume era Bianca, pronunat cu un uor accent italian.

Hilary remarc faptul c, dei se arta politicoas, Bianca i arta o oarecare rceal. Mine, spuse Bianca lui Hilary, o s vi le prezinte i pe celelalte doamne. Suntei om de tiin, nu? Nu. Cnd m-am cstorit eram secretar. Bianca a urmat studiile juridice, declar Murchinson. S-a interesat n special de economie politic i de drept comercial. ine discursuri, dar cu toate astea, i se pare dificil s se ocupe de acest lucru. Bianca ridic din umeri. Se va aranja, spuse ea. Nu am venit aici dect pentru a fi cu tine. Ar fi multe lucruri de ameliorat, sub raportul organizrii, iar acum, tocmai acest lucru l studiez. Poate doamna Betterton, dac nu va avea nimic mai bun de fcut, va putea s m ajute. Hilary se grbi s afirme c va fi ncntat s-o fac. Andy Peters fcu pe toat lumea s rd, spunnd c i se pare a fi un bieandru care venea la colegiu i c ar fi fost fericit s se ntoarc acas. Mai adug faptul c ar vrea s nceap lucrul. Vei vedea, locul este minunat pentru lucru! se entuziasm Simon Murchinson. Niciodat nu eti ntrerupt i i se pune la dispoziie tot materialul de care ai nevoie. De ce v ocupai? ntreb Andy Peters. Conversaia celor doi brbai lu o turnur tehnic pe care Hilary o considera descurajant. Se ntoarse ctre Ericsson, care prea c viseaz. i dumneavoastr? spuse ea. Suntei tot un bieel care-i regret familia? El reveni pe pmnt. Nu. Nu am nevoie de familie. Prinii, copiii, cminul, toate astea nu sunt fcute pentru oameni de tiin. Pentru a lucra trebuie s fii liber, Credei c aici vei fi liber? nc nu tiu nimic. Sper. Bianca se adres lui Hilary. Dup cin, avem posibilitatea de a alege ntre diferite distracii. Exist un salon de jocuri, pentru bridge. Exist un cinematograf i, de trei ori pe sptmn, avem teatru. Cteodat se i danseaz. Ericsson i ncrunt sprncenele dezaprobator. Aceste lucruri sunt inutile. Ele nmoaie. Bianca protest. Femeilor le sunt totui necesare. El nu rspunse, dar privirea i trda gndurile. Bianca era n ochii si o creatur nesemnificativ, lipsit de interes. Hilary csc i anun c se va culca devreme. Nu am chef nici s joc bridge, nici s vd un film. Te neleg, spuse Betterton. O noapte bun i va face bine. Nu uita ca ai fcut o cltorie foarte obositoare! Ridicndu-se de la mas adug: Este foarte frumos ast sear! n general, dup cin, nainte de a ne ocupa seara ntr-un fel sau altul, vom lua puin aer pe teras. Vreau s i-o art i ie. Dup aceea vei putea s te odihneti Manevrat de un superb negru mbrcat ntr-o rob lung, alb, un ascensor i duse pe teras. Aici fuseser amenajate grdini, a cror frumusee o lsar pe Hilary mut de admiraie. Aceste splendori, demne de 1001 de nopi, costau, desigur, o avere. Printre palmieri erpuiau poteci, iar murmurul

numeroaselor izvoare se aduga la magia decorului. Pe jos era mozaic reprezentnd gigantice flori din Persia. Este de nenchipuit! spuse n sfrit, Hilary. Asemenea minunii n mijlocul deertului! Aprob uimirea dumneavoastr declar Murchinson. Dar, trebuie s-o tii, oriunde ar fi, nimic nu este imposibil cnd ai ap i bani! Mult ap i muli bani. Dar aceast ap de unde vine? Din izvoarele captate n munte. Se plimbar prin grdini, dup care familia Murchinson i ceru permisiunea s se retrag. Trebuiau s asiste la o reprezentaie de balet. Nu mai rmsese aproape nimeni pe teras. Betterton o lu pe Hilary de bra i o duse ntr-un col mai deprtat al terasei. Deasupra lor pe cer se aprindeau stelele. Hilary se aez pe o banc de piatr, Betterton era n faa ei. i acum, ntreb el pe un ton surd, mi vei spune cine suntei? Ea l privi lung, fr a zise nimic, gndindu-se c nu putea s-i rspund, nainte ca i ea s-i pun o ntrebare. De ce n-ai spus c nu sunt soia dumneavoastr? Urm o tcere care se prelungi. Nici unul dintre ei nu voia s vorbeasc primul. Voinele lor se nfruntau. Hilary atept, fiind sigur c-l va domina. De luni i luni, Betterton nu mai dduse dovad de voin. Viaa sa era dirijat de alii. i era suficient s se supun. Hilary trebuise s lupte pentru a ncepe o nou existen. Ea era cea mai tare.. De fapt, dup ctva timp el fu cel care ced. O idee ca asta, spuse el cu o voce nceat, nu-i impuls. Am gndit c cineva v trimite pentru a m scoate de aici. Vrei deci s ieii de aici? M mai ntrebai?! Dar cum ai ajuns aici de la Paris? El surse fals. S nu credei c m-au rpit sau c m-au forat. Am venit pentru c am vrut s vin. Am vrut-o cu ncpnare i entuziasm. Cnd ai prsit Parisul, tiai c plecai n Africa? Nu. Am fost ndoctrinat cu minciunile obinuite. Visam la pacea universal, la o lume n care savanii vor pune n comun toate descoperirile lor, la o societate debarasat de capitalism i de susintorii rzboiului. Aceleai gogoi le-au vndut i lui Peters, cel care a venit cu dumneavoastr! i v-ai dat seama, abia aici, c ai fost victima unui miraj. El avu un surs stupid. Vei judeca i dumneavoastr niv dup ctva timp. n ceea ce privete, afirm numai c nu am gsit ceea ce speram. Nu am gsit libertatea! Se aez i continu. Ceea ce m-a dezgustat n Anglia, vedei, este tocmai aceast impresie de a fi continuu supravegheat, spionat. Mi se cerea socoteal de toate gesturile mele, de toi cei frecventai, de prieteniile mele. Este necesar, nu pretind contrariul, dar cu timpul aceast tutel devine insuportabil. Atunci cnd apare cineva, care are s-i fac o ofert, l asculi. Gseti lucrul acesta interesant i sfreti prin a ajunge aici! Dac neleg bine, spuse ea cntrindu-i cuvintele, v regsii aici, n nsi situaia de care voiai s scpai? Suntei supravegheai, suntei spionat, exact la fel? El i trecu mna prin pr.

 Nu tiu nimic. Cinstit, nu tiu nimic. Nu sunt sigur de acest lucru. Poate imaginaia mea este de vin. Nu pot s afirm c sunt supravegheat. De ce ar face-o? Ei nu au de ce s-i fac griji. M aflu aici. Ei m in n nchisoare! Nu este deloc ceea ce v-ai nchipuit a fi? Vi se va prea ciudat, dar dintr-un punct de vedere, cred c da. Se lucreaz n condiiile ideale. Dispui de toate facilitile, de tot materialul dorit. Lucrezi ct vrei, te opreti cnd vrei. Griji materiale, nu se pune problema lor. Eti hrnit, cazat, mbrcat. Ai totul, dar nu poi nici mcar o clip s uii c eti n nchisoare! V neleg. Am simit un fior rece pe spinare la venirea noastr aici, dup ce s-au nchis porile. Betterton suspin. Acum, pentru c tot am rspuns la ntrebarea dumneavoastr, relu el, dac ai rspunde la a mea? De ce v dai drept Olive? Olive Ea se opri, cutnd modalitatea de a-i explica ceea ce avea de spus. Da, Olive! Ce v mpiedic s vorbii? I s-a ntmplat ceva? Ea l privi cu tristee. De cnd sunt aici m-am temut de acest moment. A avut un Accident? Adunndu-i ntreg curajul Hilary spuse: A murit! E teribil. Venea s v caute. Avionul su s-a zdrobit de sol. A fost transportat la spital i a murit dou zile mai trziu. Betterton nu avu nici mcar o tresrire. Rmase imobil, cu ochii fici, hotrt s nu lase s se vad nimic din sentimentele ce-l frmntau. Bine, spuse el dup o lung tcere. Olive a murit. De ce i-ai luat locul? Hilary avea rspunsul gata pregtit. Betterton i imaginase, desigur, c ea venise s-l smulg din ceea ce el numea nchisoare. Dar nu era nimic din toate astea!. Ea venea s culeag informaii, nu s ajute la evadarea unui om, care ajunsese singur n situaia n care se afla. n plus, ea nu avea nici un mijloc de a-l elibera. Ca i el, i ea se afla n nchisoare. Faptul c el dorea s fug nu era un motiv suficient pentru ca ea s-i acorde ncrederea. Epuizat deja, el putea s se prbueasc brusc, dintr-un moment n altul. Ar fi fost o nebunie s te atepi la el c ar putea s pstreze un secret. M aflam la spital n acelai timp cu soia dumneavoastr, fapt pentru care m-am oferit s-i iau locul pentru a v gsi. inea mult s v parvin un mesaj. El i ncrunt sprncenele. Dar Ea se grbi s continue, n sperana c el nu -i va da seama de fragilitatea povestirii sale. Este mai puin incredibil dect se parfe. Aceste idei despre care mi -ai vorbit sunt demult, mai mult sau mai puin, i ale mele, fapt pentru care nu am cutat s fug de ele. Apoi, aveam vrsta Oliviei i eram rocat ca i ea. Puteam s trec drept Olive. Soia dumneavoastr a insistat. Am decis s ncerc lovitura. Ea inea mult la acest mesaj. De fapt, da, acest mesaj! Ce era? Trebuia s v recomand pruden, s v spun c suntei ameninat, c suntei ameninat de un anume Boris. Boris? Boris Glydr, vrei s spunei? Da. l cunoatei? El cltin din cap.

 Nu l-am vzut, dar l cunosc dup nume. Este o rud din partea primei mele soii. Din ce punct de vedere poate el s fie periculos pentru dumneavoastr? Betterton prea s nu neleag. Ea repet ntrebarea. Nu-l tiu deloc, spuse el ca i cum revenea de foarte departe. Dar, dup cte mi s-au spus despre el, este ntr-adevr un personaj periculos. n ce sens? n sensul c este unul dintre aceti idealiti pe jumtate nebuni, care nu ar ezita s masacreze jumtate din omenire dac, pentru un motiv sau altul, i-ar imagina c ar fi bine s fac acest lucru. Vd genul sta de oameni. l cunosc Ea nu avu timp s se ntrebe ce o determinase oare s fac aceast afirmaie. Betterton relu. Olive l-a vzut? Nu tiu. Ea nu mi-a spus nimic altceva Ba, da, totui. Ea mi-a spus i c ea nu putea s cread. S nu cread ce? Nu tiu. Dup o scurt ezitare, Hilary adug: nelegei deja agoniza. El avu un rictus dureros. Da, desigur. Voi fi prudent. Numai c, pentru moment, nu-mi dau nc bine seama Pe un alt ton spuse: Ceea ce m intrig este faptul cum ar putea fi Boris un pericol pentru mine, din moment ce sunt aici. mi nchipui c el se afla la Londra, cci Olive trebuie s-l fi vzut. Era la Londra. Atunci, nu neleg i apoi, ce se poate ntmpla? Nimic n-are importan, nimic Suntem aici, blocai n aceast sacr murdrie a Unitii, nconjurai de roboi fr mruntaie Lovind cu pumnul nchis banca de piatr adug: i nu putem s scpm de aici! Oh! Ba da. El o privi stupefiat. Ce vrei s spunei? C vom gsi mijlocul de a scpa. El avu un zmbet amar. Micua mea feti, nu avei nici cea mai mic idee de ceea ce poate fi nchisoarea asta! Hilary nl din umeri. Nu se lsa descurajat. n timpul rzboiului au fost prizonieri care au evadat din lagrele cele mai pzite, replic ea. Vom spa un tunel sau vom aranja altceva..,. Cum s spm un tunel n roc? i, pentru a merge, unde? De jur mprejurul nostru se afl deertul. Dac tunelul va fi imposibil de realizat, vom gsi altceva, asta-i tot! Hilary surdea, afind o ncredere mai mult fals dect real. Suntei o fat extraordinar! spuse el. Prei att de sigur de dumneavoastr Sunt. S ieim de aici, este posibil, o repet. Va necesita timp, va trebui s facem, nite planuri El o ntrerupse:

 Timp! Este tocmai ce nu am! De ce? Este greu de explicat. Ca s spun drept, aici, eu nu sunt eu nsumi. Ceea ce nseamn? C nu reuesc pur i simplu s lucrez. n cercetarea tiinific gndirea este evident un element esenial. Numai ea este creatoare. Ori, de la sosirea mea aici, nu mai pot s m concentrez. Ca i cum, acest lucru nu m -ar mai interesa! Lucrez cinstit, desigur, dar oricine ar putea s-o fac n locul meu, dar eu nu pentru asta am fost adus aici. De la mine se ateapt altceva, exact ceea ce nu pot s dau! mi dau seama!, sunt exasperat i nu este departe momentul n care nu voi mai fi bun de nimic. Cnd vor fi convini c nu au nimic de scos de la mine, decizia lor nu va ntrzia. M vor lichida! Dar nu se poate! tiu ce spun. Aici, nu e loc de sentimente. Ceea ce m-a salvat pn acum, a fost aceast poveste cu chirurgia estetic. Nu se poate cere o lucrare serioas unui tip care merge din operaie n operaie. Numai c acum s-a terminat! De fapt, de ce ai suportat aceste operaii?. Pentru c in la pielea mea! Eram cutat. Cutat? Nu tiai? E adevrat c Olive nu tia. n orice caz, asta-i! Eram cutat i nc mai sunt. Pentru trdare? Pentru c ai vndut secrete atomice? Evitnd privirea lui Hilary, el protest: Nu am vndut nimic! Am adus ceea ce tiam din anumite procedee de fabricaie i am fcut-o fr s fiu constrns, pur i simplu c vroiam s-o fac. Dac vrei s pui n comun cunotinele tiinifice ale ntregii lumi trebuie s -o faci! Nu nelegei deci? Ea nelegea foarte bine. Nu-i era greu s i-l nchipuie pe Andy Peters cednd secretele din ara sa. i Ericsson, pentru a-i servi idealul, ar fi trdat cu bucurie. Dar nu-l vedea n acest rol pe Tom Betterton, care, cteva luni mai devreme sosise n Unitate, i Betterton de azi, care nvins, nervos, anihilat, nu mai era dect un om foarte obinuit. Paralizat de un fel de team mpotriva creia nici mcar nu se mai apra. Toat lumea a cobort, spuse brusc Betterton. Ar fi poate mai bine Ea se ridic. Dac dorii! Dar, faptul c am ntrziat puin nu va uimi pe nimeni, fiind date circumstanele. Desigur, tii c va trebui s continum s ne jucm? Suntem so i soie Eh! da Vom mpri acelai apartament. Fii linitit, nu v voi plictisi Ea surse. Nu v nelinitii! Important este s ieim de aici, i s ieim vii! Capitolul XIV n camera sa de la Motelul Mamounia, la Marrakech, Jessop se ntreinea cu domnioara Hetherington. O domnioar Hetherington destul de diferit de aceea pe care Hilary o cunoscuse la Casablanca i la Fez. Fizic, nu se schimbase, dar alura sa era cu totul alta. Domnioara Hetherington prea mult mai tnr, iar manierele sale

erau acelea ale unei tinere femei. n camer se mai afla i un al treilea personaj, un brbat brunet, destul de gras, cu privire vie i inteligent. Fredona uor un refren dintr-o ansonet francez, n timp ce, cu mna, lovea braul fotoliului. i, att ct cunoatei, spuse Jessop, acestea sunt singurele persoane cu care a vorbit la Fez? Janet Hetherington confirm printr-o, micare uoar a capului. Mai era i acea doamn Calvin Baker pe care am ntlnit-o deja la Casablanca. V mrturisesc sincer c nu prea tiu ce s v spun despre ea. A fcut pe dracu-n patru pentru a deveni prieten cu Olive Betterton i cu mine, de altfel, dar asta nu dovedete nimic. Americanii sunt cordiali, n hoteluri intr n discuii cu toat lumea i ador s v invite s participai la excursiile lor n plus, i ea se afla n avion. Prei s susinei c acest accident de avion a fost provocat, spuse Jessop. Cu capul pe jumtate ntors spre brbatul care se afla n fotoliu, adug: Prerea dumneavoastr Leblanc? Leblanc se opri din fredonat. Posibil, spuse el. Se prea poate ca aparatul s fi fost sabotat, aceasta fiind i cauza catastrofei. Nu vom ti niciodat adevrul. Unica certitudine este c avionul a luat foc i c toi acei care erau la bord au pierit. Ce tii despre pilot? Alcadi? Un biat care-i cunotea meseriar tnr i prost pltit. Ultimele dou cuvinte urmar dup o scurt pauz. n consecin, spuse Jessop, o persoan susceptibil de a accepta oferta unui nou patron, dar nu de a se sinucide. Se aflau acolo apte corpuri, replic Leblanc. Calcinate, de nerecunoscut, dar apte la numr. Nu avem cale de ieire! Jessop se ntoarse spre Janet Hetherington. Spunei deci? La Fez, relu ea, doamna Betterton a schimbat cteva cuvinte cu o familie francez care se gsea acolo. Se mai aflau i un bogat suedez, n compania unei frumoase tinere i, desigur, domnul Aristides, magnatul petrolului. Un tip extraordinar! spuse Leblanc. M-am ntrebat adesea ce a face dac a fi milionar i, ca s fiu sincer, trebuie s mrturisesc c mi-a oferi cai de curse, femei i toate plcerile pmntului. Btrnul Aristides vede lucrurile altfel. Are n Spania un castel n care a reunit, se pare, o minunat colecie de vase chinezeti, din perioada Sung. E adevrat, are scuza de a avea aptezeci de ani, dac nu chiar mai mult. Dac e s credem filosofii chinezi, spuse Jessop, ntre 60 i 70 de ani omul gust cel mai bine satisfaciile existenei. Leblanc pru sceptic. La Fez, continu Janet Hetherington, se mai aflau civa germani, dar, dup cte tiu, Olive Betterton nu le-a vorbit deloc. Mi-ai spus c a vizitat singur vechiul ora, nu-i aa? Singur, cu un ghid indigen. Se poate ca, n acea zi, cineva s fi intrat n contact cu ea. n orice caz, s-a decis brusc s mearg la Marrakech. Nu brusc, rezervrile fuseser fcute cu ctva timp nainte. M nel, spuse Jessop. Doamna Calvin Baker este cea care s-a decis brusc s-o nsoeasc.

Ridicndu-se, el continu, msurnd camera n lung i-n.lat. Deci, ia avionul pentru Marrakech. Aparatul se izbete de sol. Cnd la bord se afl o persoan care se numete Olive Betterton, s-ar putea spune c era de neevitat catastrofa. Accident real sau provocat? Nu tim, dar mi se pare c, dac cineva dorea s-o suprime pe Olive Betterton, putea s-o fac prin mijloace mai simple. Suntei sigur? ntreb Leblanc. Este mai puin complicat s te strecori n avion i s pui o bomb sub scaunul unui pasager, dect s-i urmreti victima la colul unei strzi, pe o noapte fr lun, pentru a -i mplnta lama cuitului n corp. Vei obiecta c, folosind primul procedeu, se provoac moartea mai multor persoane. Cnd ai decis s nu pui pre pe viaa omului, ce mai conteaz? Mai este, interveni Jessop, o a treia ipotez: aceea a unui accident trucat. E sigur, admise Leblanc, dup un rapid moment de reflecie, c nu este inimaginabil. A aterizat i a dat foc avionului, este posibil. Numai c, dragul meu Jessop, faptele rmn fapte. n acest avion se aflau pasageri, iar cadavrele lor erau foarte reale. tiu, recunoscu Jessop, suntem n faa unui zid i nu este nimic de fcut. Ceea ce m deranjeaz, ns, este faptul c aceast poveste se termin foarte bine, de o manier foarte clar i definitiv. Cel puin pentru noi. Nu ne mai rmne dect s scriem R.I.P.* pe marginea raportului nostru i s ne ntoarcem acas. Pista se oprete, vntoarea a luat sfrit. Aceast anchet, de fapt, ai pus s se fac, Leblanc? Este deja n curs de 48 de ore, rspunse Leblanc. Am ncredinat -o unor exceleni ageni. Atept veti de la ei. Avionul s-a prbuit ntr-un col de deert. V-am spus c nu se afla pe ruta normal? Da. Trebuie s reinem i acest fapt. Oamenii mei vor merge cu investigaiile n profunzime. tiu c afacerea este foarte important. i Frana a pierdut, ca prin farmec, civa tineri savani de viitor, despre care nu tim ce au devenit, nimeni nu este mai credul dect un om de tiin! Tipi remarcabili, pe care-i stpneti cu poveti de adormit copii! O istorioar bine nsilat, i gata, sunt mbarcai! i comptimesc, trebuie s fi czut de sus. Dac am revedea lista pasagerilor? suger Jessop. Francezul i scoase din buzunar o foaie de hrtie. Jessop o citi cu voce tare. Doamna Calvin Baker, american; Doamna Betterton, englezoaic, Torquil Ericsson, norvegian de fapt, ce tii despre acesta? Nimic. Este tnr, asta-i tot ce tiu. Douzeci i apte de ani sau douzeci i opt. Jessop se ncrunt. II tiu dup nume i cred c-mi amintesc bine c a prezentat o comunicare la Royal Academy. Jessop i continu lectura. Apoi, o avem pe buna sor Andrew Peters, nc un american, i pe doctorul Barron. O celebritate, un mare bacteriolog. Dar, totui, un acru Soneria telefonului se auzi cu putere. Leblanc ridic receptorul. Alo? Spunei? Foarte bine, conducei-l! Puse receptorul n furc i ntoarse spre Jessop o fa care radia. Este unul din agenii mei, vine s-mi raporteze. Nu m angajez, dragul

meu coleg, i nu promit nimic, dar este foarte posibil ca optimismul nostru s fie justificat. Cteva momente mai trziu, doi brbai intrau n ncpere. Primul i semna lui Leblanc; aceeai siluet, acelai ten, aceeai inteligen n privire. Era mbrcat europenete. nsoitorul su, un indigen, avea demnitatea nativ a oamenilor din deert. Le-am spus c vor fi recompensai, spuse francezul, i oamenii din regiune au nceput imediat s caute, cu mare seriozitate. Acest om a gsit ceva i l-am adus pentru ca el nsui s vi-l dea, n cazul n care vei avea s-i punei i ntrebri. Leblanc se ntoarse spre arab. Exprimndu-se n limba acestuia, i spuse c a lucrat bine, i-i ceru s-i arate ce a gsit. Arabul puse pe mas o perl mare, sintetic, de un gris frumos, btnd n rou. Este exact ca aceea care mi s-a artat, declar el. Valoreaz foarte mult i eu am descoperit-o. Jessop o lu pentru a o compara cu alta, pe care o extrsese din portofel. Cele dou perle erau identice. Apropiindu-se de fereastr pentru a le examina cu lupa spuse: Nici un dubiu! Adug pe un ton cobort: Brav flcu! n acelai timp ntre arab i Leblanc se angaj un rapid dialog. n final Leblanc se ntoarse spre Jessop. Regret, dragul meu coleg, dar aceast perl nu a fost culeas lng resturile avionului, ci la aproape o jumtate de mil de acesta. Ceea ce dovedete, declar Jessop, c Olive Betterton a supravieuit accidentului i c, dei s-au gsit apte cadavre, care par s aparin celor apte persoane ce s-au mbarcat la Fez ea nu poate face parte dintre victime. Vom extinde cmpul investigaiilor, spuse Leblanc. El relu conversaia cu arabul, apoi, surznd, acesta se retrase cu agentul care-l adusese aici. Este ncntat! observ Leblanc. Nu numai de confortabila recompens pe care o va primi, ci i de cele care este posibil s le ctige n continuare. Aceste perle vor fi cutate n toat regiunea. Arabii au ochi de lynx i sunt convins, dragul meu coleg, c vom obine rezultate. E de dorit numai ca ei s nu-i fi dat seama de ceea ce ea fcea! Mi se pare puin probabil, rspunse Jessop. O femeie i rupe colierul, adun perlele, le pune n buzunar i se pare c buzunarul su este gurit. Sunt lucruri care se ntmpl. n plus, s nu uitm c ei nu aveau nici un motiv s-o suspecteze pe Olive, o micu femeie amabil, a crei grij unic era de a-i revedea soul ct mai repede. Leblanc relu lista cu pasageri. Consider c am avea de ce s-o mai examinm nc o dat. Olive Betterton, doctorul Barron. Nici o ezitare pentru acesta, mergea bine unde mergea. Doamna Calvin Baker, americanca. n privina ei, nimic sigur. Torquil Ericsson, mi spunei c a prezentat o comunicare la Royal Academy. Peters, americanul, este un chimist, dac ne lum dup nscrisul de pe paaport. Referitor la sor, haina religioas este o excelent deghizare. Pe scurt, o ntreag ncrctur de oameni venii de peste tot, dirijai cu dibcie spre acelai avion. Aparatul ia foc, n interiorul lui se gsete numrul dorit de cadavre. Este foarte tare procedeul i m ntreb cum au reuit ei aceast performan.

Jessop conveni c era o lucrare frumoas. i acum, ntreb el, ce facem? Mergem pe urme? De ce nu? inem o pist, e posibil s ne duc undeva! S sperm! Pe drept cuvnt, pista era greu de urmat, iar cercetrile implicau calcule delicate, referitor la viteza de deplasare a autocarului, vitez care trebuia determinat cu o anumit precizie pentru a stabili punctele n care a avut loc alimentarea cu benzin i satele n care cltorii ar fi putut petrece noaptea. Jessop i Leblanc cunoscur multe momente de descurajare, dar i clipe exaltate. Din cnd n cnd, gseau ntr-adevr cte ceva. Aceast perl a fost gsit de cpitanul meu n casa unui anume Abdul Mohhamed. Era ntr-un mic bulgre de chewing-gum, n colul cel mai obscur ale unei minuscule ncperi. Abdul Mohhamed a fost interogat, ca de altfel i fiii si. La nceput nu tiau nimic! n final, au recunoscut c au cazat pentru o noapte ase persoane, sosite cu maina i care spuneau c fac parte dintr-o expediie arheologic german, aflat n prezent n regiune. Au fost bine pltii i li s-a recomandat s fie discrei, sub pretextul c era vorba de spturi care, de regul, nu erau autorizate. Alte dou perle au fost gsite de copii n satul El Kaif. Acum, ne aflm pe drumul urmat de autocar. Altceva cpitane. Mna lui Fatma s-a vzut, aa cum ai spus. Acest tip v va explica ce este Agentul lui Leblanc desemn cu un gest ciobanul care-l nsoea. Era sear, spuse arabul, i m aflam cu turma cnd a trecut un autocar. Pe lateralul mainii am vzut semnul, o mn a lui Fatma, care strlucea n obscuritate. Magnific aceast main impregnat cu fosfor! strig Leblanc. Ideea este excelent, dragul meu coleg, i v felicit de a fi avut-o. Trucul este practic, declar Jessop, dar periculos. Ei puteau s vad aceast mn. Leblanc ridic din umeri. Ziua este invizibil. Da, dar cnd oferul oprete la cderea nopii pentru a aprinde focurile Am neles! Numai c mna lui Fatma face parte din superstiiile arabe i o gsim adesea pictat pe caroseriile camioanelor. Aceea care ne intereseaz nu ar putea fi mai suspect dect o alta A vrea s fie aa, dar n cazul n care dumanii notri au reperat-o, nimic nu le-ar fi mai uor, dect s ne lanseze spre o pist fals. O mn a lui Fatma fosforescent, i mergem ncotro vor ei s ne trimit. Sunt de acord cu acest punct de vedere. Nu trebuie s ne lsm manevrai. A doua zi diminea, un indigen aducea lui Leblanc nc trei perle: erau lipite n triunghi pe o mic bucic de chewing-gum. Dac neleg bine spuse Jessop, aceast dispunere ar nsemna c etapa care urmeaz va fi parcurs cu avionul. Avei aceeai prere, Leblanc? Absolut. Cu att mai mult cu ct aceste trei perle au fost culese de pe un fost teren militar, pe care oamenii mei au remarcat urme ce dovedesc c un avion a fcut recent escal. Un avion necunoscut, firete, despre care nimeni nu tia ncotro se ndrepta. Astfel, sarcina noastr se complic. Unde s mergi s caui pista, acum? Capitolul XV

M aflu aici deja de zece zile, i repeta Hilary. Este incredibil! Ceea ce o nelinitea era mai puin scurgerea timpului, dect uurina cu care putea s se adapteze la noua sa existen. La nceput, ideea c era prizonier o nelinitea. Apoi, puin cte puin, se obinuise cu aceast via pe care ncepea s-o gseasc aproape normal. Fr ndoial, Hilary avea impresia c se afla n afara realitii, dar i se prea c acest comar dura de foarte, foarte mult vreme i c trebuia s se prelungeasc nc foarte mult timp. ntotdeauna poate Controlndu-i propriile i alarmantele sale reacii, Hilary se interesa i de tririle noilor venii la Unitate, n acelai timp cu ea. Pe Helga Needheim n -o vedea dect la mese. Cnd se ntlneau, schimbau saluturi distante, nimic mai mult. Att pe ct Hilary putea s judece, Helga Needheim prea fericit, satisfcut de soarta sa. Unitatea era aa cum i-o nchipuise nainte de a o cunoate. Fcnd parte dintre acele femei care se druiesc n ntregime muncii lor i creznd c savanii, printre care se socotea i ea, constituiau o tagm superioar, ea nu visa la fraternitate, la libertate sau la pacea universal. Pentru ea, viitorul era triumful acestei omeniri de elit din care fcea parte i care va impune legea sa celorlali oameni, cu riscul de a-i trata cu o condescenden amabil, dac ar merita-o. i era indiferent dac ceilali savani aveau vederi diferite de ale sale; dac erau comuniti sau fasciti. Erau utili, deci necesari. Ideile lor aveau s se schimbe mai trziu. Doctorul Barron, mai inteligent dect Helga Needheim, discuta cu Hilary. Dei ncntat de minunatul material ce i se pusese la dispoziie, nu prea putea s se rein, i asta pentru c era un latin, s filosofeze i s critice cteodat. ntre noi, mrturisi el ntr-o zi lui Hilary, pot s v destinui c m ateptam la cu totul altceva, n timp ce veneam aici. Ce cutai aici, libertatea? Nu! Sunt un om civilizat, iar omul civilizat tie c libertatea nu exist. Numai naiunile nc tinere fac s figureze acest cuvnt pe stindardele lor. Nu, am venit aici din motive pur financiare; ceea ce m-a atras, o spun foarte deschis, a fost banul. Hilary surse puin surprins. La ce-ar putea s v serveasc banii aici? Cu banii, rspunse doctorul Barron, se pot echipa laboratoare. Nu e nevoie s bag mna n buzunar pentru a le avea i aici, pot, dintr-un foc, s servesc cauza tiinei, satisfcndu-mi, n acelai timp, i curiozitatea intelectual. mi iubesc meseria, se nelege, dar nu pentru c a vrea s fac un serviciu omenirii. Las asta pe seama imbecililor i incapabililor. Cercetarea mi d o bucurie egoist, pur intelectual, i tocmai asta m intereseaz! n privina banilor, n sensul n care nelegei dumneavoastr, am primit nainte de a prsi Frana o sum important, pe care am depus -o la banc sub un alt nume i pe care o voi regsi, cnd va sosi momentul s nu mai fiu aici. Dar cnd vei pleca de aici i, chiar vei pleca vreodat? Oamenii care au bun sim, replic Barron, tiu c nimic nu este venic. Am venit aici convins fiind c ntreaga afacere a fost pus pe picioare de un nebun. Este voi, cei care judecai logic, nu ignorai acest fapt un nebun. Un nebun, dac dispune de o imens avere, poate, cel puin pentru un timp, s transpun n realitate visele sale cele mai lipsite de sens. Dar va veni o zi cnd totul va eua! Ceea ce se va ntmpla i aici, i eu sper s v dai seama de acest lucru, este c suntem n afara rezonabilului. Raiunea nvinge ntotdeauna. Concluzionai! Ateptnd, repet, totul m avantajeaz. Cum nu se poate mai bine.

Contrar previziunilor lui Hilary, Ericsson nu fusese decepionat de unitate i se acomoda foarte uor cu atmosfera de aici. Mai puin practic dect francezul, el tria ntr-o lume a sa, ntr-un fel de fericire auster, urmnd calcule matematice extrem de complicate i deloc rennoite. Avea viziunea sa personal asupra lucrurilor i, foarte calm, ntrezrea pentru viitorul omenirii, ipoteze care o fceau pe Hilary s se cutremure. n ochii ei, el reprezenta tipul nsui de idealist care ar sacrifica trei sferturi din locuitorii globului pentru a asigura fericirea ultimului sfert. Un utopist fr rutate, dar redutabil. Hilary se simea mult mai apropiat de americanul Andy Peters, probabil pentru c nu avea geniu, ci numai talent. Dup cele ce aflase de la colegii lui de munc, Andy putea fi considerat drept un excelent chimist, dar nu i un pionier al tiinei. Ca i Hilary, el detest Unitatea chiar din prima zi. La drept vorbind, i spusese el ntr-o sear, nu tiam unde merg, credeam c tiu, dar m nelam. Unitatea nu este o organizaie comunist, aici nu suntem n contact cu Moscova. nclin mai degrab s cred c fascitii sunt cei care conduc jocul. Nu acordai prea mare importan etichetelor? Poate, rspunde el, dup ce reflect. Aceste cuvinte nu nseamn mare lucru. Ceea ce conteaz pentru mine este faptul c vreau s plec de aici, i voi pleca. Cobornd vocea ea spuse: Nu va fi deloc uor. De acord, dar nimic nu este imposibil! Dup cin, se plimbau pe teras, n vecintatea fntnilor. Sub bolta nstelat a cerului ei se puteau crede a fi n grdinile palatului unui sultan. mi place s v aud spunnd asta. Nici nu bnuii, spuse Hilary. El o privi cu simpatie. Suntei descurajat? Puin. Dar, m tem, mai ales! Nu? i de ce anume? De a nu m obinui cu acest tip de existen. El rmase tcut o clip. V neleg, spuse el n cele din urm. Aici suntem supui unui fel de sugestie colectiv Oare n-ar trebui ca cei de aici s se revolte? Ar fi foarte firesc! Asta este i prerea mea. Tocmai de aceea m ntreb dac nu suntem, cu subtilitate drogai. Drogai? Da. E posibil. S-ar putea foarte bine amesteca n alimentele noastre un produs care ne-ar incita la a ne arta docili i asculttori. Exist, un astfel de drog? Nu-mi aparine, i nu pot afirma nimic, dar tiu c exist droguri care stpnesc voina. Sunt folosite cteodat n spitale, pentru a convinge bolnavul s consimt la o operaie care i este necesar. S -ar putea administra un produs de acest gen cuiva, ncontinuu, fr a i se diminua randamentul pe plan profesional? Chestiunea nu este de competena mea. E posibil, de altfel, ca ei s se mulumeasc s acioneze doar asupra spiritului nostru. Ceva n genul hipnozei. n acest domeniu stm foarte bine, lucrm i, poate la sfrit ne vom lsa convini. Oamenii lor i cunosc bine meseria i pot obine rezultate surprinztoare n acest domeniu.

 Deci, interveni Hilary foarte ferm, nu trebuie s cedm. Atunci cnd ne vine ideea c nu este chiar att de ru aici, trebuie s-o alungm cu fermitate! Ce spune soul dumneavoastr de toate astea? Tom? Nu tiu nimic. E att de dificil, att Fraza rmase n suspensie. Hilary se simea incapabil s explice aceast via ciudat pe care o ducea de zece zile alturi de un strin. mpreau aceeai camer, iar noaptea, cnd somnul o ocolea, auzea respiraia acestui om ce dormea n patul vecin i care, ca i ea, acceptase un aranjament inevitabil. Poziia ei era de neneles. Fcndu-i meseria de spioan, i juca rolul, oricare ar fi fost el. n privina lui Tom, nu putea s-l neleag. i aprea ca un teribil exemplu de ceea ce putea s fac deprimanta atmosfer a Unitii dintr-un strlucit savant tnr. l mai interesa meseria sa? S-ar spune c nu mai sunt capabil s gndesc, mrturisea el cte o dat, cu regret. Ca i cum i s-ar fi golit creierul! Pentru Hilary, Tom Betterton era un geniu ale crui daruri nu puteau s se dezvolte ntr-o nchisoare. Pentru a crea, avea nevoie de libertate. Nu se ocupa deloc de Hilary. Pentru el, ea nu era nici femeie, nici prieten. Se ntreba dac el i ddea seama c Olive murise i dac suferea din aceast cauz. Un singur lucru prea s-l preocupe: captivitatea sa. Trebuie s plec, repeta el, trebuie! Alt dat spunea: Dac a fi tiut! Puteam, oare, s m ndoiesc de ceea ce aveam s gsesc aici? Trebuie s plec??? Dar cum? Nici Andy Peters nu spunea altceva, dar tonul nu era acelai. Peters vorbea ca un om decepionat, dar energic, sigur de el, decis s lupte cu toate forele inteligenei sale mpotriva celor care l ineau prizonier. n schimb, revolta lui Tom nu era dect aceea a unui biet om ajuns la captul puterilor, obsedat de ideea fix a unei posibile evadri. Aceast diferen nu-i scpa lui Hilary. Ea nu provenea oare, pur i simplu, din faptul c Betterton se afla acolo de mult timp? Poate peste ase luni, descurajai, constatnd zdrnicia eforturilor lor, vor ajunge i ei, Peters i Hilary, s-i proclame voina de a pleca, avnd n strfundurile lor convingerea c vor fi de acum nainte incapabili s ncerce ceva? Toate astea ar fi vrut s i le poat zice lui Peters. Ce uurare ar fi fost pentru ea s-i poat spune c nu era soia lui Tom Betterton, c nu cunotea nimic despre el i c nu putea s-i fie de nici un ajutor, netiind ce s fac sau ce s spun! Aceast confesiune fiind posibil de fcut, i alesese cuvintele cu grij pentru a rspunde lui Andy. Am impresia c Tom este acum foarte departe de mine, spuse ea. Nu mi se confeseaz. M ntreb dac aceast privare de libertate nu va sfri prin a-l face s-i piard raiunea. Ipotez adevrat. Urm un moment de linite. Prei foarte sigur c vei putea s evadai ntr-o zi. Este ntr-adevr posibil? Desigur, rspunse el. Nu vreau s spun c vom putea s plecm linitii mine sau poimine. Trebuie s ne pregtim fuga din timp, asta nu nseamn c este nerealizabil. n timpul rzboiului lagrele germane erau bine pzite. Totui Nu e acelai lucru! De ce? Din moment ce se poate intra, se poate i iei. Evident, n-ar fi vorba aici de a spa o galerie, dar asta nu face problema de nerezolvat. Cnd este o intrare, repet, este i o ieire. O evadare, acest lucru l studiez. Cere

timp i gndire, dar nu este imposibil. Voi dispare de aici, putei fi sigur. Nu m ndoiesc, spuse Hilary. Dar eu? Dumneavoastr, doamn, este altceva El rspunse cu oarecare dificultate. Ea se ntreb ceea ce ar putea nsemna fraza. Fr ndoial, el credea c, venit aici pentru brbatul pe care-l iubea, nu inea neaprat s fug din Unitate. Fu pe punctul de a-i spune adevrul, ns un fel de pruden instinctiv o reinu. Hilary i ur noapte bun, dup care prsi grdinile. Capitolul XVI 1. Bun seara, doamn Betterton. Bun seara, domnioar Jennson. Ochii tinerei femei strluceau mai mult dect ca de obicei, n spatele sticlei groase a ochelarilor. Ast sear avem o mare reuniune, ne va vorbi chiar directorul nsui! Domnioara Jennson coborse vocea pentru a anuna vestea. Un lucru bun! spuse Andy Peters. De mult doream s-l cunosc. Domnioara Jennson i arunc o privire reprobatoare, declar scurt c directorul era un om remarcabil, apoi se ndeprt spre cptui, culoarului. Americanul emise un fluierat fin, ondulat, apoi zise: Nu credei c Heil Hitler era subneles? Ar fi foarte posibil! Peters scoase un suspin. Cel mai tmpit lucru n via este c nu tii niciodat ncotro mergi. Cnd am prsit Statele Unite, plin de entuziasm i cu capul ncrcat de idei generoase despre marea Fraternitate a Popoarelor, dac mi s-ar fi spus c mergeam pur i simplu s m arunc n ghearele unui dictator damnat Permitei! Avansai cam mult! Nu tii nimic sigur! Aceste lucruri ce sunt! Ah!? Imediat Hilary adug. Sunt foarte mulumit c m aflu aici. El o privi puin ironic. Da, relu ea, roind uor. Suntei att de amabil i att de comun! Peters surse amuzant. Obinuit? n ara mea, asta sun mai degrab a idiot, tiai? tii bine c nu asta am vrut s spun, ci c suntei, pur i simplu, ca toat lumea Nu mi-o luai n nume de ru! Vreau s spun C sunt un om normal, am neles, am neles bine. Geniile, n general, v-ai sturat de ele, aa-i? Exact. i apoi, de cnd ne aflm aici, v-ai schimbat Erai acru, plin de ur Faa americanului se nnegri. V nelai! aceast ur mai exist, este ns ascuns. Sunt mereu capabil de ur. i, credei-m, exist lucruri pe care trebuie s le urti! 2. Reuniunea anunat de domnioara Jennson avu loc n marea sal de conferine, dup cin.

Asistau toi cei care triau n Unitate cu excepia celor care s-ar putea numi personalul muncitor, adic: bieii din laborator, domnioarele din corpul de balet, servitorii i cteva frumusei de meserie care duceau, ntr-un cartier special al unitii o existen discret, monoton i aurit. Aezat lng Betterton, Hilary atepta cu mare nerbdare ca marele director s apar pe estrad. i ceruse lui Tom informaii asupra personalitii quasi mistice, dar rspunsul o decepionase. Este un tip formidabil. Nu l-am vzut dect de dou ori. Simi imediat c este cineva! i de ce nu a spune-o aa? Dup felul reverenios n care auzise vorbindu-se despre acest important personaj pe domnioara Jennson i pe alii, Hilary i fcu despre el o imagine destul de clar. l vedea mare, cu o barb blond, mbrcat tot n alb. La sosirea lui, fu surprins s constate c era mai degrab de talie mic, i construit solid. Cam de vreo patruzeci de ani, brunet, cu prul negru, lipsit de distincie i putea foarte bine s treac un cumsecade om de afaceri din Midlans. Nimic nu-i dezvluia naionalitatea! Se exprima perfect n trei limbi: englez, francez, german, trecnd cu uurin de la una la alta, fr a repeta n mod exact ceea ce se spunea anterior. nainte de toate, spuse el, permitei-mi s urez un bun venit noilor colegi sosii la noi n ultimul timp. Avu pentru fiecare dintre ei cuvinte elogioase. Vorbi apoi despre Unitate, despre ceea ce reprezenta ea, despre ceea ce era i despre ceea ce trebuia s devin n viitor. ncercnd mai trziu s-i aduc aminte cuvintele pe care el le folosise, Hilary descoperi c era perfect incapabil s le regseasc. Sau, mai degrab, dac le regsea, i se preau c se goliser de sensul lor ntre timp. Nu mai erau fraze ncrcate de nelepciune, suculente, ci de lucruri comune, de o ridicol platitudine. Hilary i aminti c una dintre prietenele sale, care trise n Germania n anii de dinainte de rzboi, i povestise c avusese ntr-o zi curiozitatea de a asista la o reuniune a acestui imbecil de Hitler i c-l ascultase rvit i emoionat pn la lacrimi. A doua zi, ea a: citit discursul: gndirea era slab, forma i mai mult nc. Hilary i mrturisi c, probabil, fusese victima vreunui sortilegiu de acelai, gen. Fr s-i dea seama se lsase prins de elocvena directorului Exprimndu-se fr nici o emfaz, n cuvinte foarte simple, el vorbi mai nti despre tineret. Despre tineret ca viitor al omenirii. Domnia banului se termin. Astzi, viitorul este n minile tinerilor, iar ora inteligenei a sosit! Puterea nu mai st n bogiile acumulate, ci n creierul chimitilor, fizicienilor, medicilor. n laboratoare au loc lucrri care confer putere! Puterea de a distruge! Aceea care permite s se spun: nclinai -v, sau nu vei mai fi! Aceast putere nu trebuie s fie a unei naiuni sau alteia! Ea aparine celor care o creeaz. i tocmai acest lucru justific existena Unitii! Venii din toate colurile lumii! Aducei cu voi, nu numai cunotinele voastre tiinifice, puterea voastr creatoare dar i tinereea! Aici, nimeni nu are mai mult de patruzeci i cinci de ani, cnd va veni timpul vom crea un trust, Trustul Creierelor, iar viitorul ne va aparine. Vom comanda capitalitilor, regilor, armatelor, ntregii omeniri. Vom drui lumii Pax Scientifica! El urm, ascultat cu patim de un auditoriu cruia magia verbului su i anula toate facultile critice. Discursul terminat, Hilary prsi sala datorit unei profunde emoii. n jurul ei, ochii strluceau neobinuit. Andy Peters o lu pe Hilary spre ascensoare.

 Venii pe teras! Avem nevoie de aer! Ea l urm. Peters atept s ajung n grdin pentru a putea vorbi. Dup ce respir ndelung aerul nopii spuse: Ne face bine! Fcur civa pai pe sub palmieri. Hilary era tot tcut. El o scutur cu politee. Ei, Olive, nu v revenii? Ea suspin. Adunai-v, ce dracu! Revenii pe pmnt! Vi s-au administrat cteva recipiente cu gaz otrvit, dar, cnd v vei reveni n fire, vei realiza c n -a fcut dect s-i bat joc! Toate aceste baliverne nu au nimic inedit. Totui, acest ideal despre care directorul a vorbit Lsai s cad idealul i privii faptele! Tineree i inteligen! Iat programul! Ia-i vzut pe reprezentanii tinereii i inteligenei? Helga Needheim, o egoist murdar! Torquil Ericsson, un vistor treaz! Barron care -i punea bunica n cui pentru a-i cumpra eprubete! i chiar eu nsumi, un tip obinuit, cum a-i spus-o, capabil s se descurce cu un microscop, dar care nu ar putea pretinde c face s mearg un compartiment i, pe bun dreptate, ntreaga lume! Mai este i soul dumneavoastr, care e cu nervii la pmnt i care moare de teama. V vorbesc de cei pe care i cunoatem mai bine, dar i ceilali sunt la fel, cel puin toi cei pe care i -am ntlnit. n mare exist genii, tipi care-i cunosc admirabil trucul, dar pe care nu-i vd deloc n rolul de Stpn al Universului! S fim serioi, vrei i convenii c am auzit o frumoas colecie de prostii i inepii! Hilary se aez pe o banc de ciment i-i trecu mna peste frunte. Cred c avei dreptate. Totui credei c este sincer? Sincer sau nu, cu ce schimb situaia acest fapt? n final este acelai lucru. Este tot un nebun care se d drept Bunul Dumnezeu. Poate fi aa. Totui, el nu vorbete fr un oarecare bun sim. Tocmai de aceea este periculos! Altfel nu ar stpni oamenii. n seara asta a trebuit s m conving! i v-a convins i pe dumneavoastr! Dac nu v-a fi rpit pentru a v aduce aici Schimbnd brusc tonul, adug: Poate m-am nelat. Ce va spune Betterton? Va gsi c e bizar, desigur. Nu cred. Nu-i va da nici mcar seama. Scuzai-m. Trebuie s fie teribil s-l vezi cum se rostogolete pe pant Trebuie s plecm de aici! Trebuie!, spuse ea ridicnd privirea ctre el. Vom pleca! Nu e prima oar cnd o spunei i am rmas tot in acelai punct. Eroare, draga mea. Am lucrat Ea l privi surprins. Nu e nc vorba de un plan de evadare, relua el, ci numai de punere n micare. Sunt aici muli nemulumii, chiar mult mai muli dect i-ar putea nchipui Herr Direktor. n principal, n personalul de jos. Banii, luxul, femeile, nu reprezint totul! V repet, Olive, v voi scoate de aici. i pe Tom? Ascultai-m i credei ce spun! Tom ar face mai bine s rmn pe loc. Aici risc mai puin dect oriunde n alt parte, adug el dup o scurt ezitare. Risc mai puin? Am zis bine, ceea ce am spus. Nu neleg, insist ea. Tom nu este Nu vrei s spunei c n-ar mai

avea judecata ntreag? Nici vorb! Este obosit, deprimat, dar sunt sigur c este la fel se sntos mintal pe ct putem fi i noi. Atunci, de ce afirmai c risc mai puin aici? ntr-o colivie eti n siguran, zise el foarte lent. Nu mai spunei asemenea lucruri! N-o s v lsai convins c e mai bine aici! Cnd eti n nchisoare, revolta este o datorie! Trebuie s-i doreti libertatea! tiu, dar Tom, pot s v-o garantez, vrea s evadeze. O vrea cu disperare. Se poate ca Tom s nu tie unde este adevratul su interes. Hilary i aminti de ceea ce Tom o fcuse s neleag. Dac ar fi livrat informaii care puteau fi considerate secrete de stat, legea permitea s fie urmrit i condamnat. Desigur, la asta fcea aluzie Peters. Dar, n ochii lui Hilary chiar i nchisoarea era de preferat Unitii. Trebuie neaprat ca i Tom s plece de aici, spuse ea ferm. Cum vrei! rspunse el. V-am prevenit. Dar pe dracu, nu neleg de ce-i purtai atta interes. Ea l privi cu stupoare. Pe buze i veneau cuvintele pe care nu putea s le pronune. Putea s-i spun c Tom nu nsemna nimic pentru ea, c ea nu veghea asupra lui dect pentru c se simea legat printr -o promisiune fcut unei muribunde i c, dac exist cineva pe care s-l iubeasc, acela nu era Tom, ci el, Andrew? 3. Deci, ai petrecut cteva momente agreabile n compania fermectorului american? Cu aceste cuvinte o primi Tom Betterton pe Hilary cnd intr n camer. El fuma, lungit pe patul su. Ea roi. Am ajuns aici mpreun, rspunse ea i vedem la fel multe lucruri. El ncepu s rd. Dar nu i fac nici un repro! Apoi, privind-o pentru prima dat cu un simpatic interes, adug: tii c eti foarte frumoas Olive? nc de la nceput ea i ceruse s i se adreseze cu prenumele soiei lui. Foarte frumoas, continu el, n timp ce o examina cu privirea. Alt dat mi-a fi dat seama pe loc. Dar acum, aceste lucruri, se pare c nu le mai sesizez. Poate e mai bine aa! Poate. Totui, altdat eram un om ca toi oamenii. Dumnezeu mai tie ce am devenit acum! S vedem Tom, ce nu merge? Trebuie s-mi spui, adug ea aezndu-se lng el. i-am mai spus-o. Nu reuesc s-mi concentrez gndirea. Ca om de tiin, sunt splat. Aceast nchisoare Dar ceilali, majoritatea dintre ei cel puin, rezist, in piept! Ei reacioneaz altfel dect mine, asta-i tot! Urm o tcere. Ceea ce i lipsete, relu ea, este un prieten, unul adevrat! I am pe Murchinson, dei este destul de nchis. i, de puin timp, pe Torquil Ericsson. Ericson?

Ea pru contrariat. Da. Este un tip extrem de strlucitor. A da mult s fiu la fel de inteligent ca el! Eu, spuse Hilary, l gsesc ciudat. mi provoac puin team. Torquil? Un tnr care este blndeea nsi! Un copil, din multe considerente. Nu cunoate nimic din ceea ce este pe lume Posibil! Dar m nspimnt! Sunt nervii care cedeaz Olive! Va veni i asta, desigur, dar nu am ajuns nc acolo. Crede-m Tom, ferete-te de Torquil Ericsson! El o privea oarecum stupefiat. Dar de ce, Olive? Nu tiu, spuse ea. O idee pe care o am Capitolul XVII 1. Leblanc nl din umeri. Au prsit Africa, este sigur! Nu tocmai sigur! S spunem, probabil. Dup toate informaiile pe care le avem cunoatem destinaia lor definitiv! Suntem de acord asupra acestui punct! Dac cltoria lor trebuia s se termine unde gndim noi, de ce s plece n Africa? Europa era mai indicat. Exact. Dar mai e un alt aspect al chestiunii. Am putea s ne nchipuim vreodat c jonciunea lor ar fi avut loc n Africa i c de acolo i -au luat zborul? Nu mi se pare prea convingtor. Insistnd cu amabilitate, Jessop continu: In plus, numai un avion mic putea s aterizeze pe un teren ca acesta. I-ar mai fi trebuit carburant pentru a putea traversa Mediterana i oricare ar fi fost locul unde ar fi fcut plinul, i-am fi descoperit urma. Oamenii notri au cutat peste tot. Cei care opereaz cu calculatoarele Geiger nu pot s nu ajung la un rezultat. Numrul aparatelor de examinat nu este att de mare. O urm de radioactivitate i aparatul este identificat Cu condiia ca agentul dumneavoastr s fi putut s v urmeze instruciunile. Jessop nu voia s-i piard ncrederea, Vom reui, spuse el. M ntreb, totui Ce anume? Am presupus c ei urcau spre nord, spre Mediteran. i dac s -au ndreptat spre Sud? Unde ar fi mers? Nu se afl prin zon dect munii Haut Atlas i dincolo de ei, nisipurile deertului! 2. Domnule, mi jurai c v inei promisiunea? Voi avea o staie de benzin n America, la Chicago? Este sigur? Este sigur Mohhamed. Cu condiia, desigur, ca s ieim de aici. Succesul depinde de voina lui Allah! Atunci, s sperm c Allah vrea ca tu s ai o staie de benzin la

Chicago. De fapt, de ce Chicago? Domnule, fratele soiei mele a plecat n America i are o staie de benzin la Chicago. i eu s rmn, pn la sfritul zilelor mele, ntr-o ar napoiat? Nu-mi lipsete nimic aici, dar nu este viaa modern, nu este America! Peters privi gnditor la interlocutorul su, un negru cu chip frumos n lunga sa rob alb. Nu tiu dac decizia ta este neleapt, spuse el, dar mi menin promisiunea. Firete, dac suntem descoperii Mohhamed surse, artndu-i ntre buzele sale groase, dou rnduri de dini minunai de un alb strlucitor. Pentru mine va nsemna moartea, cu siguran. Pentru dumneavoastr, domnule, nu este sigur, dumneavoastr suntei o valoare! Se omoar destul de uor aici, nu-i aa? Mohhamed ridic din umeri cu dispre. Moartea este un lucru att de mrunt! i ea este tot dup voina lui Allah! tii ce ai de fcut? tiu domnule. Cum cade noaptea, v conduc pe teras. Trebuie s pun n camera dumneavoastr haine asemntoare cu ale mele i cu ale celorlali servitori. Dup care, vom urma alte instruciuni. Perfect! Acum, du-m jos! S-ar putea ca cineva s remarce c de ctva timp ascensorul nu face dect s urce i s coboare. 3. Se dansa. Andy Peterson valsa cu domnioara Jennson. O inea strns lipit de pieptul lui i-i vorbea la ureche. Trecnd prin apropierea lui Hilary i surse, fcndu-i cu ochiul ntr-o manier totalmente lipsit de distincie. Hilary, care-i muc buza pentru a nu izbucni n rs, i ntoarse cu vioiciune capul, pentru a privi aiurea. De cealalt parte a slii zri pe Tom Betterton, care discuta cu Torquil Ericsson. mi acordai acest dans, Olive? Era Murchinson. Desigur, Simon! V previn c nu sunt un campion Hilary fcea eforturi ca partenerul su s n-o calce pe picioare. Avei o rochie frumoas! Olive surse. Nu numai c Murchinson dansa prost, consumndu -se inutil, dar i conversaia sa prea dintr-un roman de altdat. Gsii? ntreb ea. Sunt mulumit c v place, De aici o avei? Firete. Murchinson sufl puin, dar era prea educat pentru a ntrerupe dialogul. Trebuie s recunoatem, relu el, c suntem foarte bine tratai. I -am spus-o i Bianci, n ciuda asigurrilor sociale, englezii pot s ne invidieze. Nici un fel de grij n privina banilor, nici un impozit, nici o chirie, nici o cheltuial cu ntreinerea! Nici o grij casnic pentru o femeie, toate acestea nseamn o via de vis. Crezi c este prerea Bianci? La nceput n-a prea mers! Dar, acum c se ocup de dou trei comitete i organizeaz conferine, merge mai bine. Ea regret c aceste iniiative v intereseaz mai puin dect spera ea

 Nu am avut niciodat gusturi moderne. Am neles. Dar trebuie ca femeile s se distreze, s se ocupe de ceva. Femeia modern nu trebuie s rmn inactiv. tiu de altfel c Bianca i dumneavoastr ai fcut un mare sacrificiu venind aici. Nu suntei savani, mulumesc lui Dumnezeu! i spuneam ieri Bianci despre dumneavoastr: D-i doamnei Olive timpul s se obinuiasc Trebuie s-i nsueti modul de via de aici. La nceput ncerci senzaia de a fi nchis, s -ar putea spune ca este vorba de puin claustrofobie. Dar toate astea trec! Credei? Mai mult sau mai puin repede. Exist oameni care nu se obinuiesc. Tom pare nelinitit. De fapt, unde este el n seara asta, acest brav Tom? Ah, iat-l acolo, cu Ericsson! Devin inseparabili cei doi. Regret. Vreau s spun c nu a fi crezut c ar exista ntre ei attea afiniti.. Soul dumneavoastr pare c l-a cucerit pe tnrul Torquil, acesta l urmeaz peste tot. Deja am remarcat i m ntreb ce urmrete. Presupun c vrea pur i simplu s-i exprime teoriile sale. Asta-l linitete. Pentru el, eu nu sunt dect un auditoriu dificil. tii c nu posed o englez perfect. Tom l ascult cu rbdare i vreau s cred c nelege ce i se povestete. Dansul se sfrise. Andy Peters i ceru lui Hilary s-i acorde urmtorul dans. Am remarcat c ai dovedit spirit de sacrificiu, spuse el. Cred c v -a clcat pe btturi. Nici chiar aa. M feream. M-ai vzut la datorie? Cu Jennson? Da. Pot sa spun, fr fals modestie, c n acest sector particular, m -am impus n mod strlucit. Aceste fete urte, slabe i mioape rspund pe loc atunci cnd li se aplic tratamentul corespunztor. Ddeai impresia c suntei foarte ndrgostit de ea. Trebuia! Ea poate s ne fac mari servicii, dac tim s-o manevrm. Aici, ea este la curent cu toate. Astfel m-a informat c mine se ateapt vizita ctorva persoane importante: medici, nali funcionari guvernamentali, poate minitri i doi sau trei clieni foarte bogai V gndii c am avea vreo ans de Nu, Olive. E mai bine s nu ne facem iluzii. Vom ti numai cum au loc vizitele i, cu prima ocazie, vom gsi mijlocul de a face ceva. Ct de mult o voi avea n mn pe Jennson, voi obine de la ea tot felul de informaii, dintre care unele pot fi preioase. Ce tiu aceti oameni care vor veni? Despre noi vreau s spun despre Unitate? Nimic altceva. Cel puin asta am neles eu. Ei vor veni pentru a inspecta centrul medical i laboratoarele de cercetare. Deoarece s-au ngrijit s construiasc Unitatea ca un labirint, este greu s-i faci o ideea asupra dimensiunilor sale i poi s vizitezi o parte a sa fr s bnuieti pe cele care ne sunt ascunse. Cred c exist perei glisani care permit izolarea cartierului nostru. Totul pare incredibil? Da. Spuneam c nu este posibil, c trebuie s fie un vis. Printre alte lucruri ciudate ai remarcat c nu se afl aici i copii? Din fericire, de altfel Trebuie s v felicitai c nu avei. Ei dansau de cteva momente. Hilary nchise pleoapele. La acest gest, ca

i la brusca ncordare a corpului tinerei femei, Andy nelese c spusese un cuvnt nefericit. Iertai-m, spuse el. Ei prsir pista de dans i se aezar ntr-un col al slii. Sunt dezolat, relu el. V-am suprat, nu-i aa? Nu avei de unde s tii Am avut o feti, a murit Ai avut o feti? spuse el foarte surprins. Credeam c Betterton i dumneavoastr nu suntei cstorii dect de ase luni! Hilary i simi obrajii aprinzndu-se. Exact! Primul meu mariaj s-a terminat printr-un divor neleg Dup o scurt tcere el adug: Cel mai chinuitor lucru aici este faptul c nu tii nimic despre trecutul oamenilor cu care trieti! Atunci mergi, mergi i, firete, gafezi! Orict de caraghios s-ar prea, nu tiu nimic despre dumneavoastr! Acelai lucru pot s-l spun i eu. Nu tiu unde ai crescut, nici cine sunt prinii dumneavoastr, nici V voi informa. Am crescut ntr-un mediu tiinific i a putea spune c biberoanele mele au fost eprubetele. Acas nu erau dect savani. Eu fceam excepie. Geniul era aiurea. Unde, mai precis? O fat. Extrem de strlucitoare. Ea ar fi fost o alt Mrie Curie. Ce a devenit ea? Pe un ton rspicat el spuse: A murit. Hilary gndi c era vorba despre o tragedie de rzboi; Ai iubit-o mult? Mai mult dect orice pe lume. nsufleindu-se, el continu. Dar s lsm asta! Ne ajung grijile noastre de acum! S-l privim pe amicul nostru norvegian! n afar de ochi, s-ar spune c este de lemn! Foarte rigid, foarte sec! Ca i cum ar fi tras prin inel. Deoarece este nalt i subire! Nu este chiar att de nalt. Are talia mea: 1,78 1,80 metri nu mai mult! Talia, este neltoare! Ca i semnalmentele din paaport. Mi-l nchipui pe cel al lui Ericsson: 1,80 metri, pr blond, ochi albatri, fa alungit, nas mijlociu, gur obinuit. Dac a aduga ceea ce nu se gsete n paapoarte, c vorbete corect engleza, dar cu un pronunat accent strin, nu ar fi suficient pentru a v face o idee cu adevrat exact despre el, aa cum este n realitate! Dar ce avei? Nimic. Ficsndu-l, ea-l privea pe Ericsson, care se afla la cellalt capt al slii. Semnalmentele care i se dduser nu erau numai ale lui Ericsson, ci i ale lui Boris Glydr! Corespundeau, aproape cuvnt cu cuvnt, cele pe care Jessop i le dduse! S fi fost acesta motivul pentru care nu se simea n largul ei cu Ericsson? Brusc, se ntoarse spre Andy. Acest Ericsson, nu ar putea fi altul? Andy surse puin surprins. Cine ai vrea s fie? Nu tiu. Ar putea fi cineva care se d drept Ericsson.

Nemulumirea se citea pe chipul lui Peters. Greu de spus. Ericsson este un savant autentic, este recunoscut. Aici nimeni nu pare s-l fi ntlnit vreodat mai nainte. De altfel, ar putea fi Ericsson, dar i oricare altul! Un tip care ar fi avut o via dubl? Este posibil, dar, dup prerea mea, puin probabil. Trebuie s avei dreptate. Este puin probabil! Hilary admitea aceast prere doar cu vrful buzelor. Ericsson nu era Boris Glydr. Dar atunci, de ce Olive Betterton inea att de mult s-i fac cunoscut lui Tom c trebuie s se fereasc de Boris? Ea tia desigur c Boris era pe drum, c se ndrept spre Unitate. Deci, n privina brbatului care se dduse la Londra ca fiind Boris Glydr, nimic nu dovedea c era ntr-adevr Boris Glydr! Ar fi putut foarte bine s fie Torquil Ericsson. Practic, cei doi brbai aveau aceleai semnalmente. n plus, chiar de la sosirea sa n Unitate, Ericsson nu se ocupa dect de Tom. Personajul era periculos. Hilary nu se ndoia de asta. De altfel, privirea tears a ochilor l trda Dansul ncetase i toate capetele s-au ntors spre estrada orchestrei pe care tocmai apruse doctorul Nielson, reprezentant i purttor de cuvnt al direciunii. Se aez n spatele microfonului, cernd s fie linite pentru a face un anun, dup care spuse: Doamnelor, dragii mei prieteni, dragii mei colegi: Vei petrece ziua de mine n cldirile aa-zisei Aripi-de-urgen. Un apel va avea loc la ora 11 dimineaa, n sala de conferine. Direciunea regret msurile pe care este obligat s le ea, dar acestea nu vor fi aplicate dect timp de 24 de ore. Mici afie expuse n locuri obinuite v vor furniza detalii suplimentare. Salut i se retrase surznd. Orchestra rencepu s cnte. Andy Peters se ridic. O voi ataca din nou pe Jennson. Sunt curios s aflu ce este cu aceast Arip de urgen. Hilary l ls s se ndeprteze fr s spun un cuvnt. Ea se gndea la cu totul altceva. Era oare posibil ca Tourquil Ericsson s nu fie altul dect Boris Glydr? 4. A doua zi la ora 11:00, toat lumea se adunase n marea sal de conferine. Fiecare, dup ce rspunsese la apel, pornea la drum. Culoarele se succedau unele altora, avnd curbe imprevizibile, Hilary, care mergea lng Peters, remarc faptul c acesta avea n cuul minii o busol minuscul. A dori s tiu mcar att, spuse el dintr-o suflare, dac mergem spre nord sau spre sud. Pentru moment, acest detaliu nu ne ajut s progresm, dar e posibil s ne serveasc cndva. Se oprir n faa unei ui. Peters i scoase din buzunar etuiul cu igri. Vocea lui Van Heidem se auzi imediat: Nu fumai, v rog! Vi s-a cerut deja acest lucru. Scuzai-m! spuse Peters. i pstr etuiul n mn i ncepur s mearg mai departe. Da, i spuse Peters cu o voce care abia se auzea, dar ca o turm n, care se afl i oi turbate Hilary i zmbi. Coloana se mpri n dou grupuri: brbaii spre dreapta, femeile spre stnga; i unii i alii spre nite camere care te fceau s gndeti la saloanele de spital. Perdele din material plastic asigurau o izolare relativ fiecrui pat.

Lng pat se afla i un micu dulap. E foarte simplu, spuse domnioara Jennson, dar acceptabil. Acolo n spate se afl duurile. Dincolo de aceast u se afl sala comun. Nu peste mult timp ne vom reuni cu toii acolo. Locul nu era deloc dezagreabil. Se aflau cri, un bar i fotolii. Ziua trecu n mod plcut, ntrerupt de o proiecie cinematografic pe un ecran portabil. Sala era luminat a giorno, astfel nct nu se prea remarca faptul c nu era prevzut cu ferestre. Spre sear se aprinser cteva becuri suplimentare, care modificar calitatea luminii. Nu-i ru! remarc Peters. n acest mod i dai mai puin seama c eti nchis. Hilary se gndea cu disperare la neputina lor, a tuturor. Nu departe de ei se gseau oamenii venii din lumea unde triai liber. Era imposibil s comunici cu acetia! Ca ntotdeauna, Ei se gndeau la toate! Peters se afla lng domnioara Jennson. Hilary propuse familiei Murchinson o partid de bridge. Tom Betterton refuz s joace, ns doctorul Barron accept s fie al patrulea. Spre marea sa surpriz, Hilary prinse plcerea jocului. Era ora 11:00, cnd se termin a treia rund. Ea i doctorul Barron ctigaser. M-am simit foarte bine, spuse ea. i privi ceasul i adug: Este trziu. Presupun c naltele personaliti au i plecat. Numai s nu petreac noaptea aici! Nu tiu, spuse Simon Murchinson. mi nchipui c se afl printre ei i unul sau doi specialiti care vor ine s rmn. n orice caz, mine la prnz, vor fi cu toii plecai. i abia atunci vom fi repui n circulaie? Da. Nu va fi ns prea devreme! Toat aceast trambalare va da peste cap lucrurile Bianca se ridic. Hilary o urm. Urar noapte bun celor doi brbai i se ndreptar spre dormitor. Bianca mergea nainte, spre sala acum slab luminat. Hilary simi o mn care se aez pe antebraul su. Se ntoarse. Un servitor negru, care se afla n faa ei, i spuse n francez: Vrei s m urmai, doamn? S v urmez? Pentru a merge unde? V rog, doamn! Negrul vorbise foarte ncet. Hilary l privi, ezitnd n privina a ceea ce trebuia s fac. Bianca dispruse. n sal, cele cteva persoane care rmseser discutau, fr s-i dea nici cea mai mic atenie. Din nou, negrul o prinse de bra. Venii, doamn! Ea avu o ultim ezitare, dar se supuse. Negrul avansa n faa ei la civa pai. Observ c era mai bine mbrcat dect ceilali servitori indigeni. Roba sa avea minunate broderii de aur. Trecur printr-o ui care ddea ntr-un lung culoar. O clip ea ncerc s se orienteze.. Renun imediat, punnd o ntrebare ghidului su care pru s nu aud. El se opri n sfrit, n faa unui perete complet alb i aps pe un buton pe care ea nu-l vzuse. Un panou alunec lsnd privirii cabina strmt a unui ascensor n care intrar. Unde m conducei? ntreb ea ndat ce ascensorul ncepu s urce. La Stpn, doamn. Este o mare onoare. Vrei s spunei director?

 La Stpn, doamn! Ascensorul se opri. Negrul deschise ua. Ea iei din cabina. nc un lung culoar i apoi o u. El btu. Li se deschise din interior. Un alt servitor indigen, i el mbrcat cu aceeai somptuozitate o rob alb i broderii de aur se nclin n faa lui Hilary i-i fcu un semn s-l urmeze. n spatele lui, ea travers o anticamer, decorat luxos n stil oriental. Servitorul ndeprt o perdea. Hilary avansa un pas. ncperea n care ea ptrundea era discret luminat. Nu vzu, mai nti, dect covoarele n culori calde care atrnau de-a lungul pereilor. Ea observ apoi o msu joas i, n spatele ei, aezat pe un divan, un personaj pe care-l privi tulburat, ca i cum ar fi nelat-o. Btrnul su chip palid i ridat i surdea. Era domnul Aristides! Capitolul XVIII Luai loc, scump doamn. Cu mica sa mn uscat i osoas, domnul Aristides i art lui Hilary un al doilea divan, foarte aproape de al su. Ca ntr-un vis, ea se aez. El avu un rs gutural. Suntei surprins, nu-i aa? Nu v ateptai s m gsii aici? Mrturisesc c nu m-am gndit niciodat la asta Ea nu minea, dar i revenise deja din uimire. Aceast lume ireal n care tria de cteva sptmni, ei bine, era ntr-adevr ireal. Ireal, aceast Unitate care era altceva dect pretindea s fie. Ireal era i acest Herr Direktor care nu se afla acolo dect pentru a masca adevrul. Adevrul era aici, n misterul acestui decor oriental. Era acest btrn care rdea cu blndee. Cu domnul Aristides n tablou totul cpta sens. Asta era realitatea. Cea mai dur, cea mai implacabil, cea mai feroce. Acum, spuse ea, neleg Aici v aparine totul? Da, doamn. i directorul? Aa zisul director? Exist, declar domnul Aristides. l pltesc foarte scump. Domnul Aristides trase cteva fumuri din igar. Hilary pstr tcerea. Sunt un filantrop, relu el. Aa cum tii, sunt bogat. Foarte bogat, poate omul cel mai bogat din lume. Consider c imensa mea avere m ndatoreaz n faa omenirii. De aceea, am fondat n acest col pierdut al globului o colonie de leproi i un centru de cercetri microbiene. Anumite tipuri de lepr sunt curabile. Altele au rezistat, chiar i pn astzi, la toate tratamentele, dar nu ncetm s muncim, avnd chiar i rezultate bune. Malaria nu e deloc dintre acelea care se transmite cu uurin. Este mai puin contagioas dect, de pild, variola, tifosul sau ciuma. Totui, cnd vorbeti oamenilor dintr-o colonie de leproi, ei simt un fior strecurndu-li-se pe spate. Supravieuirea unei frici milenare, la care se face aluzie n Biblie. Aceast fric mi-a servit. Datorit ei se afl aici aceast colonie de leproi. Da. Avem i un centru de cercetare asupra cancerului, precum i specialiti care se ocup de tuberculoz. n ceea ce privete studiile asupra virusurilor microbiene, dei este un obiectiv pur medical nu a putea afirma c ele tind cu toatele s amelioreze soarta omenirii. Orice s-ar spune, suntem periodic vizitai de savani emineni, chimiti, medici, chirurgi. Chiar astzi, dup cum tii, avem o vizit. Cldirile sunt astfel construite nct o mare parte a lor rmn invizibile, chiar i pentru un aviator care nu poate dect s -o survoleze, fr mcar s-i bnuiasc existena. Laboratoarele noastre cele mai

secrete sunt instalate n galerii spate n roc. Nu uitai, de altfel, c sunt n afara oricrei bnuieli. Adug surznd: Sunt att de bogat! Dar, ntreb Hilary, de ce aceast dorin de distrugere? Aceast dorin de distrugere, doamn? M judecai greit! Nu vreau s distrug nimic. Atunci, nu neleg. Sunt, relu domnul Aristides, un om de afaceri i un colecionar. Cnd aduni o avere pe care nu mai tii cum s-o foloseti, ncepi s colecionezi. Am nceput cu obiecte: tablouri, ceramic, timbre. Dar vine o zi cnd o colecie, oricare ar fi ea, s nu mai fie susceptibil de a fi mbogit. Am constatat acest lucru cu diferite ocazii, fapt pentru care m-am hotrt s colecionez inteligene! Inteligene? Da. Este foarte interesant, credei-m! ncetul cu ncetul, adun aici cele mai mari creiere din ntreaga lume, creiere tinere, acelea care sunt bogate n promisiuni i posibiliti. ntr-o bun zi naiunile vor realiza cu stupoare c toi savanii sunt btrni i epuizai, c toate inteligenele tinere ale globului se afl aici, sub conducerea mea. Dac n acel moment au nevoie de un om de geniu, trebuie s mi se adreseze mie. i eu am s i-l vnd! Hilary ascult stupefiat. Dac neleg bine, ntreb ea, nu e vorba dect de o enorm operaie financiar, nu? Domnul Aristides rse amuzat. Firete. Altfel n-ar avea nici un sens ntreaga afacere. Hilary suspin. n plus, urm el, sunt un om al finanelor, deci, mi fac meseria! Afacerea nu are cumva i o latur politic? Nu urmrii s dominai lumea? El ridic ambele mini ntr-un gest de negare. Sunt prea religios pentru a dori s m substitui lui Dumnezeu. Las aceast ambiie dictatorilor. La ei este o maladie curent. Pn n prezent n-am contactat-o Dup cteva clipe de reflecie, adug: Poate m voi contamina i eu, dar, din fericire, nu am ajuns nc pn acolo! Dar, relu Hilary, cum facei de-i convingei pe toi aceti savani s vin aici? Se gsesc pe pia, ca oricare alt marf, doamn, iar eu i cumpr. Cu bani sau altfel. Tinerii sunt adesea vistori luminai. Ei au un ideal, convingeri. Mai sunt i cei crora le asiguri pur i simplu securitatea, cei care sunt cutai de justiie. Iat cum totul ncepe s se clarifice! exclam Hilary. Acum neleg lucruri care m-au intrigat pe tot parcursul cltoriei. Concret, ce anume? Diversitatea nsoitorilor mei de cltorie: Andy Peters, americanul, era de stnga, lucru foarte evident. Ericsson, dimpotriv, credea n supraom. Helga Heedheim nu-i ascundea simpatiile sale fasciste. Ct despre doctorul Barron Hilary ezit. Banii l-au atras, spuse domnul Aristides. Barron este un cinic, care nu triete dect prin lucrrile sale i care, pentru a le continua, are nevoie de

sume considerabile. Suntei foarte inteligent doamn. Mi-am dat seama de acest lucru la Fez. Fii sigur de asta, m aflam acolo numai pentru a observa mai bine i am primit venirea dumneavoastr aici cu satisfacie. Nu sunt prea multe persoane aici cu care s pot discuta. nelegei bine, nu? Aceti savani, aceti chimiti, sunt remarcabili, pot fi considerai chiar genii n ara lor, dar conversaia lor e lipsit de interes. Adug gnditor: n ceea ce le privete pe soiile lor, n general, sunt banale. Nu inem neaprat s le avem printre noi, aici. Nu autorizez venirea lor dect pentru o singur i unic raiune. Care? Atunci cnd nu mai reuete s se achite corect de sarcin, nseamn c gndul savantului la soie a pus stpnire pe el. Acest lucru este, se pare, valabil pentru soul dumneavoastr. Betterton e considerat n lumea ntreag drept un fel de geniu. Totui, de cnd se afl aici, nu a fcut dect lucruri mediocre. Mrturisesc sincer c m-a decepionat. Trebuie s avei i astfel de surprize! n plus, aici, oamenii sunt ca ntr -o nchisoare. Trebuie s se revolte din cnd n cnd, nu? Cel puin, la nceput. ntocmai, i este firesc, n general. Inevitabil, ntr-o oarecare msur. i pasrea pe care o nchizi n colivie pentru prima oar vrea s-i ia zborul. Dar dac voliera este destul de ncptoare, dac are tot ceea ce trebuie, ap, semine cu timpul uit c a cunoscut vreodat libertatea. M ngrozii! spuse Hilary cu sinceritate. Aceste idei, scump doamn, vor sfri prin a v prea foarte fireti. Toi aceti oameni venii aici din toate colurile lumii, avnd ideologii diverse, sunt, n general, decepionai de ceea ce gsesc aici, fapt pentru care sunt nclinai spre rebeliune. n cele din urm, ei devin cu toii ceea ce dorim noi s fie! Suntei, sigur de acest lucru? n aceast lume, v mrturisesc sincer, nu eti niciodat sigur de nimic. La un procent de 95% ai totui o certitudine! Hilary i simea gtul uscat. Ea spuse: Pe scurt, ai realizat aici un trust de creiere? Nimic nu poate fi mai exact! Acest trust v va permite, ntr-o bun zi, s furnizai savani rii care v va face cea mai bun ofert? n linii mari, cam aa stau lucrurile! Dar, ce va deveni savantul pe care l-ai vndut dac va refuza s lucreze pentru noul su stpn? n acel moment va fi liber! E adevrat pn la un anumit punct. Ai auzit vorbindu -se de lobotomie, scump doamn? Hilary interveni: Este o operaie pe creier? Da. Iniial s-a recurs la ea pentru a elibera bolnavul de obsesiile sale de omucidere. Dup operaie, bolnavul este vindecat, dar cu o voin sensibil diminuat. i mai cred c operaia nu reuete sut la sut, nu? Avei dreptate, altdat poate, dar n prezent am fcut progrese n acest domeniu. Avem aici trei chirurgi, un rus, un francez i un austriac care, printr-o succesiune de operaii delicate, pot s aduc treptat un subiect la o stare de docilitate absolut, fr ca facultile sale mintale s fie afectate. Omul rmne un savant cu creierul intact i ndrznesc s-o confirm, numai c accept cu o

docilitate exemplar toate sugestiile care i se fac. Dar este oribil! Cu o voce blnd, el rectific: Acest lucru este util! i, consider sub un anumit aspect, operaia este benefic pentru pacient. Nu mai are griji, nici angoase, imaginaia sa nu-l mai tortureaz, ntr-un cuvnt este fericit! Hilary protest. Nu m vei putea convinge c un om, redus astfel Ia o via pur animalic, ar, putea s fac o munc de creaie de o anumit valoare. Aristides ridic din umeri. Suntei inteligent, o repet, i este foarte posibil s avei dreptate. Vom afla mai trziu: experienele continu Experienele! i le facei pe oameni? Exist ntotdeauna i inadaptabili, aceea care refuz orice colaborare. Trebuie s fie folosii i ei! Hilary i nfigea degetele n divanul pe care se aezase. Acest btrnel palid i surztor o ngrozea. i cu att mai mult cu ct nu spunea dect lucruri rezonabile i logice! Nu era deloc nebun. Vorbea ca un om de afaceri i pentru el oamenii puteau foarte bine s fie transformai n simplu material experimental. Nu credei, deci, n Dumnezeu? ntreb ea. El nl din sprncene, ca i cum l-ar fi ocat ntrebarea. Cred n Dumnezeu, replic el. V-am mai spus-o, sunt credincios. Dumnezeu mi-a dat puterea, acordndu-mi averea i nelepciunea. Ai citit, din ntmplare, Biblia? Desigur, doamn! V amintii ceea ce Moise i Aaron i-au spus faraonului? Las-mi poporul s plece? Deci, eu sunt faraonul? i dumneavoastr suntei Moise i Aaron la un loc? Fie! n acest moment v gndii la toi cei care sunt aici, sau facei aluzie la un caz particular? M gndesc la toi! V dai seama, scump doamn, c nu poate fi vorba de aa ceva! De ce nu v mulumii s pledai numai, cauza soului dumneavoastr? Realitatea este c nu v poate fi de nici un folos. mi nchipui c v-ai dat seama ele asta! M-a dezamgit, v-am mai spus-o. M gndeam c prezena dumneavoastr l va schimba, c va deveni strlucitul savant de ale crei servicii am dorit s m folosesc, dar sosirea dumneavoastr aici n-a schimbat nimic. Nu eu sunt cel care a constatat-o, asta reiese din referate. El se strduiete, lucreaz contiincios, dar asta-i tot cam ceea ce se poate spune. Exist psri care nu cnt n captivitate. De ce nu i anumii savani n-ar fi atini de sterilitate atunci cnd sunt privai de libertate? Ipoteza este plauzibil. Nu o contest. Atunci admitei c, n cazul special al lui Tom Betterton v-ai nelat. Lsai-l s plece! Foarte greu, scump doamn. nc nu a sosit momentul de a face cunoscut lumii ntregi existena acestei organizaii. Punei-l s jure c va ine secretul! Va jura! Nu m ndoiesc de ast. i va ine cuvntul? Este cu totul altceva! Sunt convins, c da!

 Suntei sincer, dar nu uitai c suntei soia lui. Mrturia dumneavoastr este ca i cum n-ar fi Se ls pe pernue, i puse degetele minilor sale deschise unele peste altele, dup care continu cu un aer gnditor: Evident, dac mi-ar lsa o garanie, nu s-ar putea spune c nu i-ar ine limba! Ceea ce nseamn? C dac dumneavoastr ai rmne aici, afacerea s-ar putea aranja. Ce spunei? Ea-l privi, dar el nu putea ghici imaginile ce defilau prin faa ochilor tinerei femei. Se revedea ntr-un salon de spital, aezat la cptiul unei femei agoniznd. i lng Jessop. Ea-i rememora instruciunile pe care acesta i le dduse. Misiunea cu care o nsrcinase nu ar putea fi considerat realizat, dac Tom Betterton nu i-ar cpta libertatea, chiar dac ar trebui s i-o sacrifice pe a sa? Ea avea un avantaj, pe care nu-l putea bnui, asupra lui Aristides. Acesta i imagina, desigur, c ea era soia lui Thomas Betterton i ridic capul i-l privi drept n ochi pe btrnul domn. A putea fi de acord cu propunerea pe care mi-o facei. Suntei, scump doamn, o soie curajoas, devotat i iubitoare. Sunt caliti de apreciat. Vom mai vorbi despre toate astea! Hilary i ascunse faa n mini. M torturai! Nu mai pot! Vocea btrnului deveni extraordinar de blnd, aproape mngietoare. S vedem, micu doamn, linitii-v i nu mai punei totul la inim. Ast sear mi-am oferit plcerea de a v informa asupra a ceea ce a dori s realizez aici. Am dorit s vd cum reacioneaz o tnr femeie inteligent, echilibrat i nu lipsit de bun sim. Suntei ngrozit, cu toate astea continui s cred c nu am greit vorbindu -v deschis. Concepiile mele v nspimnt, dar, cnd le vei examina, dup ce v vei odihni, vei reveni asupra primei dumneavoastr impresii i le vei gsi absolut fireti. Niciodat! Niciodat! Regsesc n pasiunea dumneavoastr acea pasiune care anim rocatele! Cea de-a doua soie a mea avea, ca i dumneavoastr, prul ca de foc. Era foarte frumoas i m iubea. Bizar, nu? i eu o iubeam. ntotdeauna am iubit rocatele i, poate, din cauza minunatei culori a prului dumneavoastr, v gsesc att de simpatic! mi place felul n care gndii, curajul de a v exprima opiunile. Din nefericire, femeile ca dumneavoastr nu m mai intereseaz deloc. Exist aici cteva tinere persoane a cror companie mi este destul de plcut, dar o prietenie spiritual are n ochii mei o cu totul alt valoare. Credei-m, scump doamn, am fost fericit de a m fi ntreinut cu dumneavoastr. i dac a repeta Soului meu tot ceea ce mi-ai spus? El o privi cu un surs n acelai timp amuzant i indulgent. ntrebarea, chestiunea, este s tiu dac o vei face! Ea roi. Eu nu tiu nimic despre aceast ntrevedere. Sunt lucruri pe care femeile trebuie s le pstreze pentru ele, spuse el. Dar nu vreau s insist Suntei obosit i puin decepionat. Ne vom revedea. La viitoarea mea vizit v voi chema i vom discuta. Lsai-m s plec de aici, v implor! Ea i mpreunase minile, ntr-un gest de rugciune. El i ridic capul. Nu facei pe copilul! Cum dorii s v acord ceea ce-mi cerei? V

nchipuii c in s se tie c ai fost aici? Dar dac v-a jura c nu voi vorbi? Nu v-a crede! Nu sunt nebun. Dar nu e posibil s mai rmn n aceast nchisoare. Vreau s plec! Ar trebui s tii ce vrei. Ai venit aici pentru a v regsi soul. l avei. Atunci? Nu tiam unde ajung! V-ai imaginat c mergei la Moscova? Credei c ar fi mai bine s fii dincolo de Cortina de fier? Aici avei tot ceea ce putei s v dorii! Un climat ideal, distracii, lux Se ridic i-i puse mna pe umrul lui Hilary, apoi concluzion: Credei-m, micua pasre seductoare, care suntei dumneavoastr, se va obinui cu noua sa existen. Nu vor trece doi ani i vei constata c vei fi foarte fericit aici. Capitolul XIX n plin noapte, Hilary se trezi srind n sus. Se sprijini pe un cot, ascult, apoi l strig pe Betterton. Tom, m auzi? Da. Un avion zboar destul de jos. Nimic grav. Se ntmpl din cnd n cnd M ntrebam Ea ls fraza neterminat. Tom adormi din nou. Ea rmase treaz, retrind cu gndul curioasa conversaie pe care o avusese cu Aristides. Indiscutabil, btrnelul o simpatiza. Ar putea oare s profite de acest lucru? S-i ncurajeze sentimentele pentru a obine eliberarea din aceast nchisoare? Data viitoare cnd o va chema, l va face s-i vorbeasc din nou despre cea de-a doua soie a lui, aceea rocat pe care nc o mai iubea att de mult. Btrnilor le place nespus s-i aminteasc. Ca i unchiul George, care locuia la Cheltelham n noapte, Hilary surdea fr s vrea. S-ar putea face o apropiere ntre unchiul George i bogatul Aristides! Apriori, nu. Totui, exist i un punct comun ntre ei. Unchiul George se certase cu ntreaga familie deoarece se cstorise, n ciuda opoziiei tuturor, cu o menajer urt, dar avea n ochii lui o calitate care-i echivala toate imperfeciunile: i plcea s-l asculte vorbind, nu mai obosea s-l asculte. Ce-i spusese ea lui Tom? Voi gsi un mijloc de a pleca de aici. Ea-i spuse c ar fi caraghios ca acest mijloc s-i fie furnizat chiar de Aristides, apoi adormi. 2. Un mesaj, spuse Leblanc. n sfrit! Desfcu hrtia pe care un agent i-o adusese, lu cunotin de coninut, apoi i-o ntinse lui Jessop. Este raportul unuia dintre piloii notri de recunoatere. El a survolat un teritoriu din munii Haut-Atlas unde a reperat un semnal luminos, transmis de la sol, n etape succesive. Un semnal n morse: COGLE PRO SE RIESL. Jessop i napoie hrtia, dup ce arunc o privire peste ea. Leblanc o puse pe mas i ncepu s bifeze cu creionul ultimele dou litere.

 SL, explic el, n codul nostru, nseamn: Nu semnalai recepie. Iar n codul nostru, LA NOI, adug Jessop, COG vrea s spun: Atenie, mesaj! Ceea ce nseamn, relu Leblanc, subliniind cu o linie literele rmase, c mesajul se citete LEPROSERIE, deci spital de leproi. Asta v spune ceva? Spital de leproi? ntreb Jessop. Ceea ce ar vrea s spun? Nu exist pe aici o colonie de leproi? Leblanc desfur pe birou o hart mare, de stat major pe care, cu arttorul nglbenit de nicotin, trase un cerc destul de aproximativ. Iat sectorul survolat de pilotul nostru! Mi se pare c-mi amintete Iei din ncpere pentru a reveni aproape imediat. Cred c neleg! spuse el. Se afl, n aceast regiune de deert, un centru de cercetri medicale, destul de cunoscut, fondat de civa filantropi notabili. El cuprinde o colonie de leproi, unde s-au fcut lucruri minunate. Mai este i un institut al cancerului i un sanatoriu pentru tuberculoi. Este vorba de o lucrare foarte serioas, de reputaie internaional, patronat de nalte personaliti i, chiar dac nu exagerez, de preedintele Republicii Franceze. Frumoas lucrare! spuse Jessop. Institutul este deschis tuturora. Medicii care sunt interesai de aceste cercetri pot s-l viziteze oricnd le face plcere. i nu le arat dect ceea ce trebuie s vad? Nimic dect o oper filantropic pentru a camufla un trafic ndoielnic! Tot ce este posibil. Totui, m-ar mira! Cine tie? n epoca n care trim un spital de leproi mi apare ca un anacronism. Lepra se poate vindeca i acas! n ri civilizate. Dar n Africa? Chiar i n Africa, leproii nu mai poart ia gat un clopoel prin care s-i avertizeze pe trectori c trebuie evitai! Ideea de a crea actualmente o colonie de leproi mi se pare o ofens adus bunului sim! S-mi nchipui c sunt puini medicii care merg s viziteze un spital de leproi? De fapt cui aparine? Cine sunt aa ziii filantropi care l-au fondat? M voi informa. Un minut i revin. Leblanc prsi din nou ncperea, reapru destul de repede, cu un anuar medical n mn. Este vorba, spuse el, de o ntreprindere privat, administrat de un grup pe care-l prezideaz celebrul Aristides, financiar extrem de bogat, dup cum tii, i bine fctor al omenirii, pe deasupra. Dup cte remarc, ceilali membri binefctori ai ospiciului sunt oameni care prezideaz cu el n diferite consilii de administraie. Ce s mai discutm! Afacerea aparine acestui Aristides. i Aristides se afla la Fez n acelai timp cu Olive Betterton! Afirmaia era ncrcat de un neles care nu putea s-i scape lui Leblanc. Dar, strig el, ceea ce avansai este fantastic! Este fantastic! A zice chiar formidabil! Nu spun contrariul. Leblanc, la fel de agitat ca i colegul su britanic, continu cu gesturi largi: Nu v dai seama de ceea ce poate fi formidabil, Jessop! Acest Aristides se afl peste tot! Cel mai adesea, n culise, dar cu mna peste tot! Totul l intereseaz: bncile, armamentul, transporturile, oelul, bumbacul, totul! Nu-l vezi, abia dac se vorbete despre el, nu se mic din castelul pe care l-a

cumprat nu tiu unde n Spania, rmne acolo foarte calm, zgrie din cnd n cnd cteva cuvinte pe o bucat de hrtie pe care o arunc jos, unul dintre secretari o adun i 48 de ore mai trziu un bancher parizian sau londonez, dac nu belgian se sinucide. Nu exagerez. Aa este! i asta v uimete? ntreb flegmatic Jessop. Nu gsesc c este chiar aa de surprinztor. Oamenii de stat fac declaraii, bancherii, instalai n somptuoase cabinete, le comenteaz i adaug numai ceea ce cred ei de cuviin, iar cnd se afl ceea ce se petrece n culise, le ignor fiindc toate astea nu sunt dect regie i c adevratul coordonator al jocului nu este dect un bonhomme, pe care nimeni nu-l cunoate, ns conduce o lume ntreag. Dac am fi fost mai istei, l-am fi descoperit mai demult pe acest Aristides!. Am fi descoperit imediat c aceast afacere nu avea nimic politic i c nu era vorba dect de o simpl ntreprindere comercial. Acum suntem convini de asta. Rmne de tiut ceea ce avem de fcut! Leblanc i scrpin ceafa. Greu de spus! declar el. Dac ne vom nela, prefer s nu m gndesc la ceea ce se va ntmpla. i, dac am vzut limpede. Ne mai rmne s -o dovedim! Ancheta nu va fi uoar. Va trebui s -o facem n medii n care nu e simplu s pui ntrebri i unde poi face uor o gaf. Tcu, i introduse minile n buzunare,i adug foarte simplu: Numai s facem, aceast anchet! Capitolul XX Patru maini se oprir n faa porii. Ocupanii din prima erau un ministru francez i un ambasador american, cei din a doua, un consul britanic, un deputat de la Comune i un nalt funcionar de la poliie. n a treia erau doi emineni jurnaliti. Fiecare din aceste distinse personaje era nsoit de cel puin unul din colaboratorii si. Cpitanul Leblanc i Jessop cltoreau singuri, n cea de-a patra main. Ministrul cobor primul. Vreau s sper, spuse el, c vom fi scutii de orice contact cu bolnavii. Unul din secretarii si l asigur: toate precauiunile au fost luate. Se vizita spitalul de leproi, dar acetia vor fi inui la distan. Ua deschizndu-se, cltorii fur primii de director, escortat fiind de o suit de medici i chimiti. i ce mai face scumpul meu prieten, Aristides? ntreb ministrul. l vom vedea, nu? A sosit din Spania ieri, rspunse directorul. V ateapt domnule ministru. Dac vrei s m urmai Cortegiul defila printre dou rnduri de leproi, aliniai n spatele unor grdulee metalice. Excelena sa, care avea despre coloniile de leproi ideile unui om din Evul Mediu, respir uurat. Domnul Aristides i atept oaspeii ntr-un salon mobilat n stil european. Se schimbar replici de politee, n timp ce aperitivele frapate oferite de servitori mbrcai lorientale erau savurate. Suntei admirabil instalat! spuse unul dintre jurnalitii lui Aristides. ntr-adevr, recunoscu filantropul, i voi aduga fr modestie c sunt destul de mndru de aceast instituie, Este cntecul meu de lebd. Am vrut s las motenire omenirii o oper exemplar. Pentru a putea amenaja, nu m-am uitat la bani! Nimic mai exact, declar un medic. Nici unul dintre noi n-a visat condiii

mai bune de munc. Avem, n Statele Unite, cteva centre de cercetare echipate onorabil, care n-ar putea fi comparate cu cele cu care avem ansa s lucrm aici; i aici obinem rezultate. in, spuse ambasadorul american, s aduc un omagiu acestei iniiative private, ncununat de succes! Dumnezeu m-a ajutat! murmur domnul Aristides, cu modestie. nghesuit n fotoliul su, te fcea s te gndeti la un btrn broscoi glbejit. Deputatul de la Comune se aplec spre vecinul su, unul din cei doi membri ai comitetului instituit de regina Angliei, i-i spuse la ureche: Este, orice s-ar spune, un paradox viu. Aceast btrn canalie a ruinat milioane de persoane, iar astzi, nemaitiind ce s fac cu banii pe care i-a furat, li-i restituie fr s aib aerul de a o face! Cellalt, care era evident surd, rspunse c omul arat ca un animal minunat, susceptibil de a face lucruri mari, din nimic. Aristides anun pe invitaii si c le fusese pregtit o mas. Sper, adug el, c o vei onora cu prezena dumneavoastr. Amfitrionul dumneavoastr va fi doctorul Van Heidem, deoarece eu in regim i nu mai mnnc, dac pot spune aa. Vei putea vizita instalaiile noastre Cltoria dou ore cu avionul i o or cu maina le strnise apetitul. Vinuri excelente nsoeau o carne suculent, iar cnd vizita ncepu, fiecare se gsea n cea mai bun dispoziie. Vizita dur dou ore, care prur lungi ministrului, obosit de a fi admirat laboratoarele unde totul strlucea i de a fi ascultat, cu un interes simulat, explicaiile tiinifice, din care nu nelegea nimic. Alii, mai curioi, ncercau n mod sincer s se documenteze asupra condiiilor de munc. Van Heidem rspundea cu solicitudine la toate ntrebrile lor, grijuliu, se pare de a arta tot ceea ce era de vzut. Leblanc i Jessop ptrunser ultimii n salonul-fumoar unde se i ncheie vizita. Se inur puin mai departe de ceilali, ntr-un col mai ndeprtat al ncperii. n momentul n care intr, Jessop i scoase ceasul pentru a-i nota ora. Nu am remarcat nimic suspect, i opti Leblanc, a crui voce, orict de jos ar fi vorbit, trda nelinitea. Nici eu! spuse Jessop. Este ngrozitor! Dac nu vom gsi nimic, va fi o catastrof! S lucrezi sptmni ntregi pentru a organiza aceast cltorie i s te ntorci cu buzele umflate ar fi o calamitate! n ceea ce m privete, desigur, cariera mea va lua sfrit! Nu suntem nc btui! replic Jessop. Prietenii notri se afla aici, sunt convins! Nu am vzut nimic care s v permit s spunei asta. Contrariul ar fi surprinztor. n aceste vizite oficiale se arat doar ceea ce se vrea s fie vzut! Atunci, cum s dovedim acel ceva? Fr probe, nimeni nu va mica un deget! Toi sunt sceptici, toi! Ministrul, ambasadorul american,consulul englez Pentru ei un om ca Aristides se afl n afara oricrei suspiciuni. Nu v enervai, Leblanc! Credei-m, nu suntem nc nfrni. Invidiez optimismul vostru! De ce rdei? Pentru c m gndesc la minunile tiinei i, mai precis, la ultimele perfecionri aduse calculatorului Geiger. Nu sunt la curent. Nu sunt om de tiin. Nici eu. Numai c acest aparat ultrasensibil la radiaiile radioactive ne

confirm c prietenii notri sunt aici. Aceste cldiri au fost construite de maniera s nele pe oricine ptrunde aici. Toate culoarele se aseamn, toate ncperile sunt la fel, nu se tie niciodat unde eti i nu ai nici cea mai mic idee asupra planului de ansamblu. Pot totui s afirm c exist o ntreag poriune a cldirii pe care n-am vzut-o, pentru c nu ne-a fost artat. Radioactivitatea v autorizeaz s facei aceast afirmaie? Exact! nc o poveste n genul perlelor? Dac vrei. Dar, de data asta nu este vorba de perle pierdute sau de mini fosforescente. E ceva mai subtil! Nu este nimic de vzut. Ceea ce cutm, nu putem gsi dect cu detectorul despre care v vorbeam Va fi suficient? Ar trebui s fie suficient. M tem c da Leblanc termic fraza pe care Jessop o lsase neterminat. Ghicesc, spuse el. V temei de reaua voin a nsoitorilor notri, care nu au nici cea mai mic dorin s ne cread, am constatat pe loc. Pn la consulul dumneavoastr care afieaz o rezerv prudent Guvernul englez a recurs adesea la serviciile lui Aristides. Ct despre al nostru Avu o micare descurajant a umerilor. Va fi greu s-l convingem pe ministru, v-o garantez! De acord! declar Jessop. Guvernul are minile legate. Avem nevoie aici de reprezentanii lor, pentru c ei sunt singurii care pot s decid, dar, n rest, nu contez pe ei i nu le acord ncredere. Nu? Nu. Cnd ei adulmec o informaie interesant, nu renun la pist i nu-i poi face s-o abandoneze. Orict de incredibil li s-ar prea un lucru, ei sunt totdeauna gata s-l cread, dac este posibil. Am ncredere in ei i n acel surd pe care-l vedei acolo. Acela care pare deja s aib un picior n groap? Da. Este surd, pe jumtate orb i i trte piciorul. Dar este pasionat de adevr. El a fost Lord Chief Justice i orict de obosit ar fi fizic, rmne o inteligen strlucitoare, cu acest sim nnscut de dreptate, care-i nsoete pe marii magistrai. Dac cineva va face manevre astfel nct s mpiedice descoperirea adevrului, i va da seama imediat i, din acel moment, va fi aliatul nostru. Aperitivele circulau. ntr-o alocuiune destul de bombastic, ministrul i mulumi domnului Aristides pentru ospitalitate i-l felicit pentru opera realizat. Ambasadorul american adug cteva cuvinte, apoi ministrul, puin nervos, lu cuvntul: Cred domnilor, c nu ne mai rmne dect s ne lum la revedere, de la gazda noastr: Am vzut tot ce era de vzut Insistase pe aceste ultime cuvinte n mod semnificativ. Simul o pauz i continu: Opera prietenului nostru este deasupra oricrui elogiu. Nu putem dect s ne exprimm nc o dat admiraia nainte de a ne retrage, spunndu-i la revedere. Suntem de acord cu toii? Privirea sa parcurgea adunarea i sensul ascuns al cuvintelor sale nu scpar la nimeni. De fapt spunea: Ai putut s v dai seama, domnilor, c nu e nimic aici care s fie suspect i de care s ne temem. Este o adevrat destindere pentru noi i putem pleca cu contiina linitit. Urma s fac un prim popas spre u, cnd, n linitea care se aternuse, se ridic o voce. Era vocea respectuoas, calm i hotrt a lui Jessop. Se

exprim ntr-o francez simpl, dar corect. Cu permisiunea dumneavoastr, domnule ministru, a dori s cer o favoare gazdei care ne-a primit cu atta amabilitate. Da, desigur, domnule Jessop. Fr s se adreseze direct lui Aristides, cu privirea ctre Van Heidem, Jessop vorbi. Am ntlnit multe persoane care triesc aici, spuse el. Exist totui una pe care n-am vzut-o i a dori s schimb cteva cuvinte cu ea. M ntreb dac ar fi posibil s-o vd nainte de plecarea mea. Este vorba de un vechi prieten. Unul din prietenii dumneavoastr? spuse Van Heidem, pe un ton de surpriz politicoas. A fi putut s spun doi dintre prietenii mei: o femeie, doamna Olive Betterton, i Tom, soul ei. Cred c el lucreaz aici. Se afla la Harwell cndva, i mai nainte n Statele Unite. A vrea s-i vd i pe unul i pe cellalt, nainte de a pleca de aici. Doctorul Van Heidem i juca rolul foarte bine. Uimirea i se citea pe fa. Betterton? Nu mi se pare c am avea aici pe cineva cu acest nume! Se afl i un american, relu Jessop, Andrew Peters. Un chimist, dac nu greesc. Nu m nel, nu-i aa domnule ambasador? Se ntoarse spre diplomat, un brbat de vreo 40 de ani, cinstit i subtil. Rspunsul ntrzie puin, dar veni: Exact. Andrew Peters, a fi mulumit s-l vd. Van Heidem prea din ce n ce mai surprins. Jessop l observa pe Aristides cu coada ochiului. Btrnul nu lsa s par nici uimit, nici nelinitit. Ca i cum discuia nu-l interesa. Andrew Peters? rspunse Van Heidem. Nu neleg Mi-e team excelen, s nu fie o eroare. Nu cunosc aceste nume. Dar, lans Jessop, numele de Tom Betterton l cunoatei? Nu? Van Heidem ezit o secund. Rezistnd tentaiei de a consulta stpnul cu privirea, spuse: Thomas Betterton? Da, cred Unul din jurnaliti interveni: Nu putei s nu-l cunoatei! S-a vorbit destul despre el n jurnale acum ase luni, cnd a disprut! Timp de cteva sptmni nu a fost vorba dect despre el i poliia l-a cutat peste tot. Dup cte am neles, s-ar afla aici? Desigur c nu! rspunse sec Van Heidem. Mi-e team domnilor c ai fost greit informai. Ai vzut astzi toate persoanele care lucreaz la Unitate. Nu toate! rspunse Jessop calm. Nu am vzut nici pe doctorul Barron, nici un anume Ericcson. S-ar putea foarte bine s se afle i o doamn Calvin Baker Van Heidem pru c se destinde. Vorbii despre victimele unui accident de avion, destul de recent i acum mi amintesc perfect. Cel puin n ceea ce-l privete pe Ericsson i pe doctorul Louis Barron. Au murit, i unul i cellalt, n catastrof i Frana a avut n acea zi o mare pierdere. Nu se prea nlocuiete cu uurin un Louis Barron. Ddu din cap cu tristee i continu: n privina acestei doamne Baker, despre care vorbii, nu cred s-mi amintesc c ar fi fost o american sau o englezoaic n aparat. Sau, atunci poate era vorba de aceast doamn Betterton la care v refereai. ntors ctre Jessop i adresndu-se n mod special lui, spuse: Avionul s-a prbuit n teritoriul marocan, dar nu vd de ce gndii, domnule, c aceste persoane ar fi venit aici. Doctorul Barron poate spusese c

va profita de cltoria sa n Africa de Nord pentru a ne vizita i aceasta ar putea explica eroarea dumneavoastr. Cci, dup prerea dumneavoastr, ntreb Jessop, m-a nela? Nici una din aceste persoane nu ar fi aici? Dup cum stau lucrurile pentru c au suferit un accident? Corpurile, cred, au fost gsite. Att de calcinate nct identificarea a fost imposibil! Jessop pronunase aceste ultime cuvinte foarte uor, articulnd cu grij! n spatele su se auzi o voce. Adic victimele acestui accident nu au fost formal identificate? Jessop se ntoarse ctre cel care vorbea. Era Lord Alverstoke. i inea mna sa dreapt plnie la ureche iar ochii si, care abia vedeau, i cutau pe cei ai lui Jessop. Din punct de vedere material identificarea era imposibil, spuse poliistul, i am motive s cred c aceste persoane triesc nc. S crezi? Jessop rectific: Ar fi trebuit s spun c am dovad c aceste persoane n-au murit. Ce prob domnule Jessop? Cnd a plecat spre Marakech, prsind Fez-ul, doamna Betterton purta un colier din perle false. Una din aceste perle a fost adunat de la mai bine de o jumtate de mil de locul unde a ars avionul. Suntei sigur c aceast perl provenea din colierul doamnei Betterton? Absolut sigur. Ca i toate celelalte, de altfel, ea purta un marcaj invizibil de observat cu ochiul liber, dar foarte distinct sub microscop. Acest marcaj cine l-a fcut? Eu nsumi, Lord Alverstoke. n faa domnului Leblanc, colegul meu francez, aici de fa. i aveai motive speciale s nsemnai aceste perle? Da. Eram convins c doamna Betterton m va conduce pn la soul su, Thomas Betterton, pentru care am mandat de arestare. Alte perle au fost gsite pe traseul care merge de la locul n care avionul s -a prbuit la cel n care ne aflm acum. Ancheta a stabilit c, acolo unde a fost recuperat o perl au fost vzui ase cltori, ale cror semnalmente corespund n mod sensibil cu cele ale persoanelor care ar fi pierit n accident. Noi ddusem unuia dintre ei o mnu fosforescent. Aceast mn luminoas a fost vzut pe un vehicul n care mica trup n discuie a fcut o parte din drum. Curios, spuse Lord Alverstoke. n fotoliul su, domnul Aristides se agita. Pleoapele sale bteau. Puse o ntrebare: Unde a fost relevat pentru ultima dat urma acestor cltori? ^ Pe un fost teren de aviaie. Jessop preciz locul. La mai multe sute de mile de aici, spuse domnul Aristides. S admitem c ipoteza dumneavoastr este fondat, c, pentru un motiv pe care -l ignor, acest accident a fost trucat, rmne ca pasagerii avionului s-i fi luat zborul, puin mai trziu, de pe acest teren afectat. Acest teren era foarte departe de aici, nu vd ce v determin s gndii c aceti oameni ar fi venit aici. i ce s fac aici? M facei s afirm c m nel, rspunse Jessop. Dar reinei c unul din avioanele noastre de recunoatere a primit un mesaj, transmis lui Leblanc. Textul preciza c persoanele pe care le cutm se afl n acest spital de

leproi. Ceea ce este ciudat, declar domnul Artistides. nclin s cred c cineva s-a strduit s v lanseze pe o pist fals, n ceea ce m privete, v pot certifica un lucru: aceste persoane nu se afl aici. Tonul era definitiv. n plus, v autorizez s facei toate cercetrile pe care le dorii. tiu unde ar trebui s nceap. Unde? n al patrulea culoar, dup laboratorul II, n micul pasaj care se deschide n stnga. O micare brusc a lui Van Heidem fcu s cad dou pahare pe podea. Jessop se ntoarse spre nendemnatic. Vedei, doctore, c sunt informat! Van Heidem replic pe un ton acru: Supoziie absurd. Insinuai c reinem aici persoane mpotriva voinei lor. Este fals. Dezminirea mea este formal. Ministrul nu se simea n apele sale. Se pare, spuse el, c am ajuns ntr-un impas. Domnul Aristides surse. Ipoteza nu este lipsit de interes, dar nu este dect o ipotez. i privi ceasul. M scuzai, domnilor, c v sftuiesc s plecai acum! Aeroportul este destul de departe i desigur se vor neliniti dac avionul va ntrzia Leblanc i Jessop i dduser seama c partida nu putea fi folosit prea mult timp. Aristides se lansa n lupt, cu toat fora puternicei sale personaliti. i despreuia adversarii care se opuneau mai mult voinei sale. Ori se nclinau i totul era n ordine, ori refuzau i intrau n necunoscut. Fidel observator al consemnelor, ministrul nu avea dect dorina de a capitula. nalii funcionari care-l nsoeau doreau numai s-i fie pe plac Nemulumit de turnura pe care o luase dezbaterea, dar cu grij s evite complicaiile, ambasadorul american prefera s considere incidentul ca nchis. Consulul englez era cu majoritatea. Rmneau jurnalitii. Aristides i prefera. Cu ei era sigur c se putea aranja. Preul lor se va ridica, dar era gata s plteasc. i, dac nu erau de vnzare, avea alte mijloace s-i reduc la tcere.Evident, Leblanc i Jessop tiau. Dar singuri nu dovedeau nimic. Mai era i acest btrn, care tocmai vorbii, acest Lord, care nici el nu putea fi cumprat, dar Totui vocea precis i ferm a lordului Alverstoke l smulse pe Aristides din refleciile sale. Cred, spuse btrnul, c nu ne-am face datoria noastr, dac ne-am grbi plecarea. Ne aflm n faa unei afaceri, care n ochii mei reclam un supliment de anchet. Au fost aduse grave acuzaii. Nu putem pur i simplu s le excludem i, pe bun dreptate, trebuie celor pe care -i vizeaz s le dm posibilitatea s demonstreze c ele nu se sprijin pe nimic. Domnul Aristides, cu un gest graios, se adres vizitatorilor. Dumneavoastr, domnilor, suntei cei care trebuie s dovedii. M rezum doar s repet c aceste acuzaii sunt gratuite i nefondate. Sunt fondate. Van Heidem se ntoarse stupefiat. Cel care vorbise se afla n spatele su. Era un marocan cu faa neagr i uleioas, cu un turban i o toc alb, ornate cu broderii multicolore. Toate capetele se ntorseser spre el i pe chipul fiecruia se citea surpriza: brbatul, evident indigen, n-avea accent american.

 Sunt fondate, repet el. Apoi, exprimndu-se ntr-o excelent englez, urm: Aceti domni pretind c Thomas Betterton, Tourquil Ericsson, Andrew Peters, Olive Betterton i doctorul Barron nu sunt aici. Mint, toi sunt aici, i eu vorbesc n numele lor. Avansnd civa pai, se duse la ambasadorul american. V e destul de greu domnule ambasador s m recunoatei sub aceast deghizare, sunt Andrew Peters! Impasibil, domnul Aristides contempla scena. Vei gsi aici, relu Peters, nu numai persoanele care au fost numite aici mai nainte, dar i multe altele: Schwarz, de Munchen, Helga Needheim, Jefferis i David son, chimiti englezi, americanul Paul Wade, Murchinson, italienii Ricochetti i Bianco. Sunt aici nchii n cldiri a cror existen este aproape imposibil s-o bnuieti. Exist o ntreag reea de laboratoare secrete spate chiar n roc. Ambasadorul surse. n zadar v privesc, nu reuesc s v recunosc! Mi-am injectat parafin sub buze i tenul meu Dac suntei n realitate Andrew Peters, care este numrul vostru matricol la F.B.I.? 813-417. Exact. i care sunt iniialele adevratului vostru nume? B.A.P.G. Ambasadorul cltin din cap. Acest brbat este chiar Andrew Peters. Se ntoarse ctre ministru. Acesta i drese vocea, apoi, dup o ultim ezitare, se adres lui Peters. Pretindei c se afl aici persoane care au fost reinute contrar voinei lor? Da, domnule ministru. Mai sunt i altele care rmn aici cu plcere. n acest caz suntem obligai s culegem mrturii Ministrul prea s cear din privire aprobarea poliitilor din suita sa. Aristides ridic mna. O clip, spuse el, cu o voce blnd i amabil. Cred c neleg c s-a abuzat aici teribil de ncrederea mea. Ochii si se fixar imperios i ngheai pe Van Heidem i pe director. Ignor nc, domnilor, ceea ce n entuziasmul dumneavoastr pentru opera ntreprins aici, ai crezut c putei s v permitei. Am cheltuit imense sume de bani pentru a crea acest centru de cercetri. Nu m-am ocupat de organizarea sa efectiv, material. V-a sftui, domnule director, daca acuzaiile pe care le-ai auzit se sprijin pe ceva, s facei cunoscute imediat persoanele care sunt bnuite a fi reinute aici ilegal. Dar, domnule, este imposibil. Ar fi Am spus-o. Aristides se ntoarse din nou spre vizitatorii si: Este nevoie s v precizez, domnilor, c dac s-a petrecut aici ceva ilegal, nu tiu absolut nimic. Fiecare nelese. Orice s-ar fi ntmplat, deoarece era bogat i puternic domnul Aristides, mare financiar internaional, nu va fi compromis n afacere. Era nvins, trebuia s renune la acest trust al creierelor din care spera s scoat profituri imense, dar nfrngerea sa, un accident n fabuloasa sa carier, nu va avea consecine grave pentru el. O accepta cu filosofie. Viitorul i oferea

revana. Sunt liber de orice responsabilitate, mai spuse domnul Aristides. Domnilor, avei cmp liber! Ministrul schimb o privire cu eful poliitilor pe care -i adusese cu el. Cellalt nu mai atept. Era acoperit. Prima noastr datorie, spuse el, este s deschidem o anchet. Nu voi permite s fie pus vreun obstacol investigaiilor noastre. Foarte palid Van Heidem spuse ctre el: Dac dorii sa m urmai, domnule Capitolul XXI Hilary se destinse. Am impresia c ne-am trezit dintr-un comar. Se afla la Tanger pe terasa hotelului, cu Tom Betterton. Toate acestea s-au ntmplat cu adevrat? relu ea. M ntreb adesea! i eu, spuse Tom. A fost un frumos comar! S nu ne mai gndim! Important este c am ieit Jessop veni i se aez lng ei. Andrew Peters nu este cu dumneavoastr? se neliniti Hilary. Va veni. Are o lucrare de terminat tii c nu-mi mai revin? relu ea. Nici o secund n-am bnuit c este unul dintre agenii dumneavoastr, care realizeaz minuni cu fosfor sau cu acest etui de igarete n plumb care s-i permit s detecteze masele radioactive! Trebuie s v mulumesc amndurora, spuse Jessop, c ai tiut s v artai discrei. Adaug c Peters nu este, s-o spun drept, unul din agenii mei. El lucreaz pentru Statele Unite. La el v gndeai cnd mi spuneai c, dac voi reui s ajung la Tom, acesta s-ar afla acolo pentru a m proteja? Jessop rspunse printr-o micare a capului. Sper, spuse el pe un ton puin amabil, c nu-mi purtai pic pentru a nu-mi fi inut n totalitate promisiunea. Aventura nu s-a sfrit aa cum credei dumneavoastr. Ea l privi mirat. Cum aa? Nu v-o propusesem ca pe un mod de sinucidere original i util? Ea surse. Nu-mi mai amintesc. nc un lucru despre care mi vine greu s cred c a existat n realitate! Sunt Olive Betterton de mult vreme, nct m obinuiesc cu greu s fiu din nou Hilary Craven. Ah! Iat-l pe prietenul meu Leblanc. Scuzai-m, am dou cuvinte s-i spun! Jessop se ridic pentru a vorbi cu francezul care se afla n cellalt capt al terasei. Olive, spuse Tom, vrei s-mi faci un serviciu? Te deranjeaz dac insist s-i spun n continuare Olive? Deloc. Despre ce este vorba? Vom face civa pai pe teras, apoi tu vei reveni s te aezi i dac vei fi ntrebat unde sunt, spui c am plecat s m ntind puin n camera mea. i ce vei face? O s plec: atta timp ct calea este nc liber.

 Dar unde vei merge? Nu are importan unde! Dar de ce s pleci? Gndete-te, scumpa mea copil! Ceea ce mi se poate ntmpla aici, nu tiu, deoarece Tanger este un ora internaional, cu statut foarte special. tiu ns ce mi se va ntmpla dac voi rmne cu voi n Gibraltar. ndat ce voi pune piciorul pe sol, voi fi nhat! Trsturile lui Hilary cptar o expresie trist. n bucuria libertii pe care o regsise, uitase de neplcerile personale ale lui Tom. Dar, Tom, unde vei pleca? i-am spus: oriunde! Ai bani? Da. Sunt n siguran, depui undeva unde nu voi ntmpina nici o dificultate pentru a-i retrage, chiar i dac mi voi schimba numele. Deci ai primit bani? Firete! Dar vei fi gsit de poliie! Nu att de uor pe ct crezi! Poliia are semnalmentele mele, dar nu mai corespund cu noul meu chip. Datorit chirurgiei estetice i banilor voi fi linitit pn la sfritul zilelor, cu condiia s nu m ntorc niciodat n Anglia. Hilary i rspunse cu scepticism. Cred c ai comite o mare greeal i consider c ar fi mai bine s te ntorci la Londra, indiferent de consecine. n plus, nu mai suntem pe timp de rzboi! Ai primi o foarte mic pedeaps de privare de libertate! i dup aceea.. Preferi s fii un om urmrit pentru tot restul vieii? Nu nelegi. Vino! Nu mai e timp de pierdut. Cum vei reui s iei din Tanger? M voi descurca. Nu-i f griji. Ea se ridic, netiind ce s mai spun. Acest serviciu pe care Tom i -l cerea, avea s i-l fac. Dei trise alturi de un strin. Nu avea pentru el nici un sentiment prietenesc, nici o adevrat simpatie. Se oprir la captul terasei, lng o u ce ddea spre o potec ce erpuia pe flancul colinei cobornd spre port. M voi strecura pe acolo, spuse Betterton. Mulumesc i la revedere! Mult noroc! El,deschise ua i ddu napoi doi pai. Trei brbai erau de cealalt parte a uii barndu-i trecerea. Doi dintre ei intrar pe teras. Thomas Betterton, spuse primul, pe un ton oficial, am asupra mea un mandat de arestare pentru tine. Am misiunea de a v pzi pn cnd vor fi terminate formalitile privind extrdarea dumneavoastr. Odat trecut prin momentul de surpriz. Tom i reveni. Nu este dect un impediment! strig el. Acela c nu sunt Tom Betterton.. Al treilea brbat se altur primilor doi. Tom recunoscu n acel moment pe Andrew Peters. Tom izbucni n rs. S ne explicm! Deoarece m-ai cunoscut sub numele de Thomas Betterton, v nchipuii desigur c sunt Thomas Betterton. Ori, repet, nu sunt Thoma Betterton. Am ntlnit pe Betterton la Paris i m-am substituit lui. Dac nu m credei, ntrebai-o pe aceast doamn! A venit s m caute, dndu-se drept soia mea, iar eu am recunoscut-o efectiv ca atare. Am dreptate? ntrebarea se adresa lui Hilary, care rspunse printr-un semn al capului.

 i, dac am spus c este soia mea, a fost tocmai pentru c nefiind Thomas Betterton nu o cunoteam pe doamna Betterton. Firete, cnd ea m-a interogat, i-am povestit cu totul altceva. Ceea ce v spun dumneavoastr este purul adevr! Rznd din nou concluzion: Nu sunt Tom Betterton! S lum oricare fotografie a lui Betterton pentru a o compara cu chipul meu. V vei convingi c am dreptate. Andrew Peters veni lng el. Am vzut fotografii de-ale lui Betterton, spuse el pe un ton tranant, i sunt de acord c nu-i mai semnai, dar asta, nu nseamn c nu suntei Tom Betterton. i o voi dovedi! Dac suntei Betterton avei pe antebraul drept o cicatrice n form de Z! Cu cteva gesturi rapide nltur vestonul lui Betterton. Cu vioiciune i suflec mneca de la cma. Iat cicatricea! strig el. n Statele Unite exist doi asisteni de laborator care o vor recunoate. n ceea ce m privete, dein informaia de la Elsa. Tom Betterton plise. Elsa? Ce amestec are ea. Vrei s cunoatei motivul pentru care suntei acuzat? Vi se va spune! Andy se ntoarse spre poliitii care-l nsoeau. Tom Betterton, spuse unul dintre ei, suntei acuzat de omor cu premeditare a Elsei Betterton, soia dumneavoastr. Capitolul XXII Sunt dezolat Olive, Nu pentru el, ci pentru dumneavoastr! Pentru dumneavoastr a fi vrut s-i acord o ans. Am ncercat. Amintii-v. V-am spus, cndva, c ar fi mai bine pentru el s nu prseasc niciodat Unitatea. V-am spus acest lucru, dei am traversa jumtate din glob pentru a-l face s plteasc pentru crima comis! Nu mai neleg! Mai nti, cine suntei? Credeam c ai ghicit. M numesc Boris Andrei Pavlov Glydr i sunt veriorul Elsei. Am prsit Polonia, ara mea natal, pentru a merge n Statele Unite s-mi continui studiile. La sfatul unchiului meu, care vedea, nu fr nelinite, evoluia evenimentelor din Europa, am cerut naturalizarea mea american, lund numele de Andrew Peters. A survenit rzboiul care m-a adus n Europa. Lucram pentru rezisten i astfel, am reuit s-i trimit n Statele Unite pe unchiul meu i pe Elsa. V-am vorbit deja despre ea. V-am spus c ar fi devenit o alt Marie Curie. Numai ei, absolut numai ei, i se datoreaz descoperirea fisiunii ZE. Betterton era un tnr canadian, care lucra n laboratoarele lui Mannhein, un om care-i cunotea meseria, dar nimic mai mult. I-a fcut curte Elsei i s-a cstorit cu ea, nu din dragoste, ci dintr-un singur interes, acela de a-i fi asociat la lucrrile ei. Atunci cnd ea i-a terminat practic cercetrile, iar el a avut certitudinea c fisiunea ZE va fi o descoperire senzaional, a asasinat-o pe Elsa, deliberat, cu snge rece. Cu otrav. Nu! Nu pot s cred! Trebuie s m crezi, Olive. n acea perioad nu a fost bnuit. Moartea Elsei prea s-l fi marcat foarte mult. S-a pus pe lucru cu ncpnare, apoi, dup un timp, a anunat descoperirea fisiunii ZE. i-a revendicat-o n ntregime. Aceasta i-a adus ceea ce spera: era de acum un savant de renume mondial. O anume pruden l-a determinat s prseasc Statele Unite pentru Anglia. S-a instalat la Harwell. Rzboiul terminndu-se, am rmas n Europa unde

cunoteam germani, rui i polonezi. M grbeam totui s m ntorc n S.U.A.. Elsa mi scrisese cu puin timp nainte de a muri. Maladia despre care mi vorbise n scrisoare mi se prea inexplicabil, misterioas. Cnd m -am ntors n Statele Unite am nceput o anchet, de ale crei detalii v scutesc acum, dar din care am aflat tot ceea ce voiam s tiu. Am obinut autorizaia de exhumare a corpului lui Elsa i a urmat o autopsie care a fost concludent. Unul din prietenii mei, care lucra n biroul District Attorney, a plecat n Europa n acelai timp n cltorie de agrement i, cred, c ntlnindu -l pe Betterton, i-a vorbit despre exhumare. Betterton i-a dat seama c-i risca reputaia. mi nchipui c trimiii lui Aristides l-au contactat i c atunci i-a venit ideea c numai n acest fel se va putea salva. A avut grij s se precizeze n contractul su c medicii chirurgi specializai ai Unitii i vor crea un nou chipr dup care a disprut. Nu se atepta, este foarte evident, s gseasc acolo o adevrat nchisoare, n care situaia sa devenea periculoas, deoarece era incapabil s furnizeze, pe plan tiinific, ceea ce se atepta de la el. Fisiunea ZE presupunea Geniul. Or, el nu poseda acest geniu i ai decis S-l gsesc, da. Decizia mea a fost luat a doua zi dup dispariia sa; m-am dus n Anglia. Anumite deschideri fuseser facilitate de doamna Speeder, care lucra n cadrul O.N.U. La Londra, am aflat c aceast doamn l ntlnise pe Betterton. Am aranjat s-i fiu prezentat. Am ncercat s-o determin s se confeseze, spunndu-i c sunt de stnga i insistnd asupra cunotinelor mele tiinifice, pe care le exageram, desigur. l credeam pe Betterton n spatele Cortinei de Fier, unde el credea c nimeni nu-l va mai cuta. Eu eram ns hotrt s-o fac. Elsa, pe lng valoarea sa profesional, era o foarte frumoas i fermectoare femeie. S tiu c omul pe care-l iubise, pe lng faptul c-i furase descoperirile, a mai i asasinat-o! Un astfel de om, dac a putea, l-a omor cu propriile mele mini! V neleg. De la sosirea mea n Anglia v-am scris, explicndu-v totul. Am semnat cu numele meu polonez. O privi pe Hilary, ateptnd cteva cuvinte care nu venir ns. Continu. Cred c nu m-ai crezut, deoarece nu mi-ai rspuns niciodat. Dup aceea, am fost s vd pe cei care lucrau la Inteligence Service, crora le-am jucat o comedie. Eram tipul perfect al ofierului polonez. De o politee ns puin seac, teribil de strin. Nu am inspirat nimnui ncredere. Jessop i cu mine am sfrit prin a ne nelege totui. Dup cteva clipe de tcere continu: n aceast diminea misiunea mea s-a ncheiat. Betterton va fi extrdat i dus n Statele Unite, unde va fi judecat. Dac va fi achitat, nu voi avea nimic de obiectat. Adug cu un aer sumbru: Dar va fi condamnat! Exist prea multe dovezi! Urm un nou moment de linite. Amndoi priveau grdinile inundate de soare, cobornd panta blnd spre mare. Ceea ce m frmnta, relu el, este c ai venit s-l cutai i c, de la prima noastr ntlnire, m-am ndrgostit de dumneavoastr. Este lamentabil, dar nu pot s fac nimic. V iubesc i eu sunt cel care v trimite soul pe scaunul electric! Poate m vei ierta, dar nu vei uit niciodat. Se ridic. Asta-i tot! concluzion el. Aceast istorie voiam s-o auzii direct de la mine. Adio!

Se ndeprt. O clip! spuse ea. Exist ceva ce nu tii. Nu sunt soia lui Betterton. Olive Betterton a murit la Casablanca. Jessop m-a convins s m substitui ei. El se ntoarse. n picioare, n faa ei, o privea cu stupoare. Nu suntei Olive Betterton? Nu. Asta-i bun! El se ls s cad cu greutate pe fotoliul de pe care tocmai se ridicase. Olive! micua mea Olive! Nu m numii Olive! Numele meu este Hilary! Hilary Craven. Hilary? V-a trebui s m obinuiesc! Mna sa se aez pe cea a tinerei femei La cealalt extremitate a terasei, Jessop, care discuta cu Leblanc anumite dificulti de ordin tehnic, i ntrerupse colegul n mijlocul unei fraze: Spuneai? Spuneam, dragul meu prieten, c eforturile noastre nu vor fi totalmente finalizate: Aristides nu va fi urmrit! tiu. Cei c Aristides ctig ntotdeauna. Reuesc s se strecoare printre degete. Singura mea consolare este c omul va pierde muli bani cu aceast aventur, ceea ce nu-i cade tocmai bine. Am impresia c va fi chemat, nu peste mult vreme, s dea socoteal unui judector, n faa cruia minciunile sale nu vor mai convinge. Ce privii cu atta atenie? Spunei mai bine pe cine. Nu vedei acolo pe Hilary Craven i pe Andrew Peters? Am lansat-o pe Hilary spre o destinaie necunoscut, dar mi se pare c aceast cltorie se termin, dup toate cte au fost, n mod obinuit. Leblanc i ncrunt sprncenele, reflectnd. Am gsit! strig el. Este din Shakespeare! Jessop surse. Francezii, spuse el, sunt foarte cultivai. Sfrit