LUNA PROBABILISTICA

NANCY KRESS

PROLOG ORAUL LOWELL, MARTE

Proiec ia holografic a aghiotantului se materializ lng generalul Stefanak n cel mai nepotrivit moment. Fata care se afla cu generalul avea prea mult experien pentru a mai reac iona; lucra deja de doi ani la firma care-o angajase i care, ntre timp, devenise cea mai popular i mai discret agen ie de dame de companie, din categoria celor de prim clas, de pe Titan. Ea nici nu ddu aten ie intrusului, n schimb generalul i pierdu erec ia. mi pare extrem de ru, domnule, dar am primit un mesaj de nivel unu! rosti holograma, evitndu-i privirea. Nu-i vina ta, replic generalul, conform protocolului. Un moment! Fata i trgea deja rochia pe ea, cu privirea n jos, aa cum cereau uzan ele. tia c oricum va fi pltit. Stefanak mbrc un halat i se nclin n fa a ei; rspunzndu-i cu acelai gest, fata prsi ncperea prin ua lateral. Avea prinse n pletele lungi, negre, la captul uvi elor, mici mrgele holografice, strlucitoare. Era singurul ei amnunt holografic... Generalul i spuse cu nduf: Mesajul la de nivel unu ar face bine s fie al dracului de important! Intr n anticamer i-l atept pe Malone, care venea de la Centrul de Comunica ii i trebuia s traverseze ntreaga baz. Mesajele de nivel unu erau codificate fizic i aduse de curieri. Cel pe care urma s-l primeasc sosise, pesemne, cu cteva clipe n urm. n timp ce atepta, Stefanak i puse ceva de but, gndindu-se la fat. i zise c, poate, ar fi bine s i se regleze din nou nivelul hormonal. Nu mai avea optzeci de ani... Malone apru cu cubul de comunica ie, se nclin, apoi iei din ncpere. Stefanak activ scutul de securitate, datorit cruia nimic nu putea intra sau iei din apartamentul su. Nici radia iile electromagnetice, nici undele comprimate, nici aer, nici mcar particulele neutrino. Pe urm activ cubul, folosind protocoalele de nivel unu. Mesajul venea de la o echip de recunoatere finan at i condus de nite profesori de tiin e umaniste de la Universitatea Princeton, plecat pe o planet ndeprtat, insignifiant, pentru obinuitele lor cercetri lipsite de obiectivitate. Fiecare astfel de echip avea n componen un reprezentant militar. De obicei, ofi erii inferiori fceau tot posibilul pentru a nu participa la misiuni de recunoatere. n mod normal, ele nsemnau un an terestru de plictiseal pe cine tie ce planet primitiv, de obicei nelocuit. ns cu aceast misiune, lucrurile stteau altfel. Stefanak vizion mesajul cubului o dat, apoi nc o dat. Sttu i se gndi foarte concentrat vreme de cinci minute. Avea la dispozi ie nava Zeus - sau, oricum, i sttea n puteri s-o ob in fr a atrage prea mult aten ie. Nici un ofi er superior nu era disponibil, dar i acest lucru putea fi rezolvat. Fizicienii... de ei urma s se ocupe Malone. i spuse c s-ar putea ca ntreaga misiune s fie camuflat sub nf iarea unei banale expedi ii tiin ifice de mic importan . Da! Salernos va aranja totul, ea are contactele necesare... Dup ce-i termin planificarea, Stefanak dezactiva scutul de protec ie. Malone atepta afar. Generalul i ordon s organizeze o ntlnire urgent cu membrii Consiliului de Aprare al Alian ei Solare - numai ofi erii cu cele mai mari grade -, toate guvernele reprezentate fiind rugate imperativ s participe. Vetile primite ar fi putut schimba totul.

UNU RAFKIT SELOE Cnd Enli iei din cas la rsritul soarelui, vzu c grdina ei de flori fusese distrus. Cineva ndreptase n mod aluziv linia curbat a pietrelor care mrgineau straturile. Tufele de jelitibe, nc nenflorite, zceau rupte, adunate n grmezi vrednice de toat mila. Ollinibele i pajalibele, aflate n plin floare la vremea aceea, n-ar fi ndrznit nimeni s le distrug, desigur; probabil fuseser replantate n grdina vreunui vecin. Enli cercet gropile unde se aflaser jelitibele. Pe fundul uneia se zrea un lucru negricios, semnnd cu o blan nclcit i parc jilav. l pescui cu un b : era un freb mort. Enli pipi micu ul mamifer cu grij, s vad cum a murit, descoperind astfel locul unde cu itul ptrunsese n gtul moale. Deci vecinii ei tiau chiar i de Tabor! Blana de pe gtul lui Enli se zbrli. Arunc o privire n jur. Nu se vedea nimeni, cu toate c soarele se ridicase deasupra orizontului, iar afar era frumos i cald. La ora aceea, n mod normal, oamenii mergeau spre terenurile cultivate, spre fbri-cu a de spun de lng ru, spre Rafkit Seloe. Copiii ar fi trebuit s se joace n pia a satului, s-i mnnce dejunul rece mpreun, cei mari supraveghindu-i fr tragere de inim fra ii i surorile mai mici. n loc de asta, numai linite i dezolare - un mesaj la fel de clar ca bordura de piatr ndreptat i plantele disprute. Vecinii ateptau ca Enli Pek Brimmidin s plece. Se plimb printre straturile de flori, prefcndu-se c le studiaz, ncercnd s-i calmeze respira ia. De fiecare dat, ntmplrile de acest fel veneau ca un oc. Nu un oc complet neateptat - n definitiv, se ntmpla pentru a cincea oar ca locuitorii unui sat s descopere cine este i s-o for eze s se mute. Uneori procedau ca acum: i ncetau toate activit ile n prezen a ei.' Alteori priveau pur i simplu prin ea, prefcndu-se c n-o vd, i-i continuau treburile, de parc n-ar fi existat n mijlocul lor o persoan ireal. De parc Enli ar fi fost o fantom - lucru ntru totul adevrat, de altfel: Enli era ireal. Nu mai putea rmne n sat. Vecinii ei aveau dreptate. Ct de multe tiau? C e ireal, da. C fusese acuzat de uciderea fratelui ei. C autoritatea numit Realitate i Ispire n-a trimis-o la nchisoarea Aulit din ra iuni cunoscute doar de membrii ei. tiau vecinii c ea se zbate pentru a-i rectiga realitatea? Probabil c nu, dei cei mai n elep i ar fi putut ghici. Btrnul Frabit, de exemplu - pu ine lucruri scpau acelui n elept cu blana de pe gt ncrun it. Poate c Inno. Poate i Glamit... Enli se aez pe banca din fa a colibei sale pentru a hotr unde s plece. Spre nord, ar fi fost o posibilitate. Se putea ca vetile despre ea s nu fi ajuns cu prea mare uurin acolo; cei mai mul i oameni din sat preau a avea familii n sud. Enli privi nc o dat bordura dreapt din pietre, care doar cu o noapte nainte avusese o form curb, gra ioas. Era urt, urt de tot! i spuse c va trebui s plece curnd, n diminea a aceea, pe loc. Durerea de cap pe care o sim ea depise deja limita pe care pastilele guvernamentale o fceau suportabil. Poate ar trebui s-i mreasc doza. Cei de la Realitate i Ispire spuseser c are voie s-o fac, dac irealitatea o va durea prea mult... Pn atunci, Enli se descurcase cu doza minim. Trebuia s fii dur pentru a fi ireal i a nu nnebuni; ea era dur. Trebuia, de asemenea, s fii dur pentru a- i ucide multiubitul frate... Nu, nu te gndi la asta! Enli sri de pe banc, hotrt s plece n acel minut, i va face bagajul, lundu-i pu inele lucruri proprii - coliba i mobila erau nchiriate, desigur -, va scoate bicicleta din opron i va pleca. nainte s nceap i vecinii ei s aib dureri de cap. Le datora mcar atta lucru... Cineva se apropia de casa ei, pe biciclet.

i puse mna streain la ochi, pentru ca lumina roie a soarelui abia rsrit s n-o incomodeze, i privi de-a lungul drumului. Procednd astfel, zri iari licrirea de pe cer - o fulgerare scurt de lumin... ce-o fi fost? O mai vzuse i n alte d i, ntotdeauna la ceasul rsritului sau al apusului: ceva care strlucea sus, pe cer. Nu era vreuna dintre cele apte luni ale Lumii, nu era nici pasre... Altceva nu putea fi. N-o vd!, i spusese btrnul Frabit, la fel i Inno, chiar i copiii. Dar Enli avea ochi mai buni chiar i dect copiii. Puternic, urt, cu ochii ageri: aa era ea. O, desigur, i ireal! Cltorul se apropiase destul pentru a putea fi identificat: un brbat tnr, clare pe o biciclet guvernamental, avnd blana de pe gt abia trecut de cafeniul copilriei. Dac era de la Realitate i Ispire - i cu siguran c de acolo venea, fiindc nici un alt departament guvernamental nu i-ar fi scris lui Enli ct timp era ireal -, precis fusese informat de irealitatea ei. Dac i-ar fi remarcat prezen a, chiar i pentru a-i aduce un mesaj, ar fi admis tacit c femeia iluzorie care sttea pe banc exist cu adevrat - lucru pe care, desigur, nu-l putea face. Era o chestie interesant... Mesagerul proced corect: ignornd-o complet, arunc la marginea drumului prfuit o scrisoare adresat clar lui Enli Pek Brimmidin. Apoi ntoarse bicicleta i porni spre ora. Scrisoarea avea o form utilitar rotund, cu aspect pronun at neutru, oficial, accentuat de sigiliul guvernamental generic. Enli o deschise. O convocare: aveau o nsrcinare pentru ea. Rsufl adnc, lung, din tot sufletul, uurat. Cteodat, florile sufletului nfloresc tocmai cnd ai cea mai mare nevoie de ele! O nsrcinare ar duce-o departe de acel sat. I-ar da ceva de fcut. Cel mai important, printr-o nsrcinare ar putea s ctige mai mult ispire, aa nct s se apropie de executarea complet a condamnrii. Dac misiunea se dovedea destul de important, putea chiar s pun capt executrii pedepsei, permi ndu-i s redevin real. i, desigur, elibe-rndu-l i pe Tabor. Enli i mpachet lucrurile n rucsac, scoase bicicleta din opron i porni spre ora. i spuse c, probabil, nu va mai vedea niciodat acel loc. nc nu se zrea nimeni prin preajm. N-aveau dect s se ascund - ei nici c-i psa. Dar trebui s se opreasc pentru a lua nc o pastil. Blestemat durere de cap! Concentrat chiar ntre ochi, era att de intens, nct mai c-i ddeau lacrimile. Att de mult irealitate, att de mult izolare... Nu. Nu se va gndi la asta. Se va gndi n schimb la ceea ce va avea de fcut n viitor, la frumuse ea florilor slbatice de pe marginea drumului spre ora, la orice n afar de faptul c e ireal i singur i i-a omort propriul frate. Enli pedal nentrerupt toat diminea a. Era Am, acel anotimp bogat n roade, cnd se coc fructele de lar. Stenii miunau prin livezi, cntnd i culegnd. ntre sate i livezi se ntindeau fii de drum lungi i late, pe lng care nu locuia nimeni, mrginite numai de flori de cmp: vekifiribe care nfloreau la umbr, mittibe galbene, clopo eii roii ca focul ai adkinibelor. Aerul cald mirosea dulce a realitate mprtit, iar pe cer, soarele era de un portocaliu intens. Enli depi cteva biciclete i crucioare cu dou ro i, sco nd un timp bun n drumul ei ctre Rafkit Seloe. Putea ajunge pn la amiaz. Dar, cu numai c iva kilometri nainte de destina ie, iei de pe drumul principal, lundo spre satul Gofkit Shamloe. Sim ea brusc dorin a disperat de a-l mai vedea o dat pe Tabor. Casa surorii lui Enli, Ano Pek Brimmidin, se afla chiar n inima satului Gofkit Shamloe, lng pia a din centru. La ora aceea, culegtorii veni i s ia prnzul umpleau pia a. Btrnii gteau, femeile eseau, iar copiii se fugreau printre vetrele de crmid. Mirosurile delicioase ale prnzului pluteau n aerul cald. Mai mul i tineri dansau, chicotind, n ritmul cam stngaci al fluierului btrnului Solor Pek Raumul. n Gofkit Shamloe, ora mesei reprezenta ntotdeauna cea mai plcut parte a zilei, de cnd i putea aduce aminte Enli. Era timpul

vitalit ii i al cldurii, timpul cnd realitatea mprtit umplea aerul la fel de puternic ca i aroma fripturii. Enli trecu printre steni de parc ar fi fost invizibil. Nimeni n-o opri, nu-i vorbi i nici n-o privi. Nimeni n-a ncercat s-o mpiedice s se strecoare prin ua deschis a casei lui Ano. Tabor era aezat pe patul su din camera din spate. Zcea ntins cu fa a n sus, cu picioarele tinere i puternice drepte ca nite trunchiuri de copaci, cu degetele minilor uor curbate. Blana de pe gtul su, mai aurie dect cea a lui Ano i a lui Enli (nedrept - de ce motenise el toat frumuse ea?), plutea n chimicalele ce-l men ineau n robia cociugului su transparent. Nu arta mai btrn dect atunci cnd servitorii Primei Flori l ncarceraser, fcndu-i la fel de ireal pe ct era i Enli, pentru crima lor comun. Enli se aplec deasupra cociugului; ntlni ochii lui Tabor, negri i incapabili de a vedea. nc un an de ispire, Tabor! Un an fr treizeci i ase de zile. Apoi vei fi liber! i eu la fel! Tabor nu spuse nimic. Dar, firete, nici nu era nevoie. tia la fel de bine ca ea ct timp mai trebuia s treac pn la nmormntarea sa, cnd va fi scos din substan ele chimice care-i ncarcerau trupul mort, cnd va putea s se alture strmoilor. Enli auzise c unii mor i ireali se tnguiau i nvinuiau, mai ales n vise, transformnd ntr-un adevrat iad casele n care zceau. Nu i Tabor, gndi ea. Tabor fusese ntotdeauna o persoan manierat i n-ar fi creat probleme n casa lui Ano. Nici nu i-ar fi tulburat somnul cu spaime i cu vise. Doar somnul lui Enli... Ua de la dormitor scr i. Nepotul ei, micu ul Fentil, intr n camer, lu ceva dintr-o lad de lemn i iei, evitnd cu grij s-o priveasc. Maic-sa l educase foarte bine. Dar probabil c-n cporul lui se porni durerea, iar prezen a sa real nrut i i durerea de cap a lui Enli. Evident, trebuia s plece. Refcu n sens invers drumul pe care-l urmase la venire, evitnd s priveasc altarul floral - mcar atta lucru i datora lui Ano, s nu-i ntineze florile cu privirea-i ireal -, se urc pe biciclet i-i relu drumul spre capital. Spre surprinderea ei, func ionarul de la Realitate i Ispire i se adres pe nume: Pek Brimmidin, po i intra! De obicei, omul - foarte btrn i foarte acru, cu blana de pe gt trecut de galben i chiar de gri, rrit i ajuns la o culoare splcit, nedefinit - nu vorbea niciodat. i privea pe irealii care veneau cu vreo cerere, vreo obiec ie sau pentru c fuseser convoca i; trebuia s-i priveasc pentru a le nregistra n scripte venirile i plecrile, dup cum trebuia s cunoasc i numele lui Enli. Dar pn atunci, niciodat nu-l folosise cnd i se adresa. V mul umesc! rspunse Enli, ca s vad dac el i va mai spune i altceva. Dar omul privea iari n gol, aa c scurta perioad de realitate mprtit se ncheie. Totui, oare de ce aceast schimbare? se ntreba Enli. Ce tia btrnul cel acru despre nsrcinarea pe care o va primi? Probabil destul de multe. Func ionarii cu vechime aveau ntotdeauna tot felul de informa ii. n biroul lui Cartot Pek Nagredil nu se afla nimeni cnd Enli intr, fapt care-i ddu rgazul de a examina sculpturile extraordinar de urte de pe masa lui. Curbe prea exagerate, culori prea stridente... Enli sim i o durere brusc, ntrziat, gndindu-se la pajalibele ei disprute, cu splendidele lor petale curbate. Nu existau flori, desigur, n biroul lui Pek Nagredil, unde ar fi fost expuse privirilor irealilor. i oricum, nimeni nu i-ar fi oferit o floare de ospitalitate. Nu ei. Pek Brimmidin! Am o nsrcinare de informator pentru tine. Pek Nagredil nu irosea vorbele. Era doar de vrst mijlocie, dar att de solid, att de impuntor, nct Enli se ntreba dac are vreodat nevoie de pastile pentru a vorbi cu ea. Ar fi fost cu putin ? Era Pek Nagredil att de aspru, nct s nu simt durerea surd a sufletului, ca

o mcinare de prun-di n interiorul craniului, i nici acel oc ascu it i dur dintre ochi, atunci cnd devenea evident c doi oameni nu vd Lumea n acelai fel? Nu, imposibil. A fi un locuitor al Lumii nseamn s mprteti realitatea cu al i locuitori ai Lumii sau, n caz contrar, s suferi durere fizic. Pek Nagredil era om; nu putea fi diferit de ceilal i. Avea suflet. Folosea pastile, de bun seam. n ce const nsrcinarea, Pek Nagredil? ntreb Enli. S aduci informa ii cu privire la terranii care vin s locuiasc n casa lui Hadjil Pek Voratur. Enli rmase cu gura cscat. ncerc s vorbeasc, dar nu putu scoate nici un cuvnt. Poate ai auzit c terranii s-au ntors, rosti imperturbabil Pek Nagredil. Mic o sculptur pu in spre dreapta, se ddu un pas napoi pentru a observa efectul, apoi o readuse n pozi ia ini ial. Nu, ngim Enli n cele din urm. N-am auzit acest lucru. Nu vzuse niciodat un terran. Cu greu puteai gsi pe cineva care s fi vzut vreunul. Veniser cu o jumtate de an n urm, ntr-un sat aflat de partea cealalt a lui Rafkit Seloe, ntr-o barc de metal ce coborse, plutind, din cer. Se spunea despre ei c sunt uimitor de ur i i uimitor de ignoran i, dar c nu par periculoi. Puneau o groaz de ntrebri nepoliticoase, dar, n acelai timp, fceau cadouri foarte agreabile, care-i determinaser pe unii s le ofere rspunsuri. Dup cteva zecezile1, au strns totul n grab i au plecat cu barca lor zburtoare. Cele mai importante ntrebri, desigur, i le puneau locuitorii Lumii: sunt aceti terrani reali? Au ei suflet? Preo ii de la Realitate i Ispire tocmai ncepuser ancheta n aceast problem cnd terranii au prsit Lumea, fr o floare de rmas-bun mcar. Acum se prea c au revenit. Noi tiam c terranii se vor ntoarce, continu Pek Nagredil. Au fost auzi i spunnd: Ne vom ntoarce pentru produsul manufacturat. tii, ei sunt mari negustori! Acum, Pek Brimmidin, cred c- i dai seama c este o nsrcinare special. De aceea te-am ales pe tine, Pek Brimmidin. Ai avut rezultate bune n munca de culegere a informa iilor. De aceea, am primit de la Realitate i Ispire acordul de a- i spune: dac vei ncheia i aceast nsrcinare cu succes, atunci datoria ta ctre realitatea mprtit va fi tears. Vei fi din nou real, la fel i Tabor, fratele tu. Din nou real. Enli ls capul n jos. Nu voia ca Pek Nagredil s-i vad chipul. S fie real din nou... la fel i Tabor, care zace n cociugul lui, conservat n chimicalele ce-i mpiedic trupul s se descompun i astfel s-i elibereze sufletul. Tabor va fi scos din cociug, splat i ngropat sub o grmad de flori. Sufletul lui va fi liber s se alture strmoilor. Iar ea se va ntoarce s locuiasc n Gofkit Shamloe, cu Ano, va gti la amiaz la focurile comunale, va dansa pe iarb i va cultiva flori fr s se ascund, fr vin, fr ruine... O cuprinse un dor att de intens, nct dac n-ar fi tiut cum stau lucrurile, ar fi spus c nc mai are suflet. Accept nsrcinarea, Pek Nagredil! Bine. Uite ce s-a ntmplat: un terran care a vizitat Lumea nainte, un anume Ahmed Pek Bazargan, a sosit ieri n barca lui de metal zburtoare ntr-un sat aflat la sud de aici, Gofkit Jemloe. A cerut s locuiasc n marea gospodrie de acolo, gospodria Voratur, n schimbul unei chirii orict de mari. Supravegherea Gospodriilor a aprobat cererea, iar Hadjil Pek Voratur a acceptat, desigur. Firete! spuse Enli.

Zecezile - unitate de msur a timpului folosit pe Lume, corespunztoare sptmnii terrare (n.t.).

Auzindu-i propria voce, se bucur c suna iari normal. Chiar i n Gofkit Shamloe se auzise de familia Voratur. Era o familie de mari negustori, bogat i respectat, iar terranii i demonstraser deja dorin a de face comer cu minunatele lor produse. ase terrani vor locui la Voratur. Mai multe departamente guvernamentale, pe lng Supravegherea Gospodriilor, sunt interesate de vizita terran, dup cum po i s- i imaginezi. Enli i imagina, ntr-adevr. Aadar, ntrebarea va nflori din nou, ca Prima Floare: sunt terranii reali? Pek Brimmidin, vei locui n gospodria Voratur i vei informa n legtur cu tot ce fac i spun terranii, continu Pek Nagredil. Vei ndeplini n gospodrie rolul de slujnic, ocupndu-te de cur enie. Vei acorda o aten ie deosebit casei crelm2, unde vor locui copiii familiei Voratur i cei ai terranilor. Co... copii? Copii terranii Da. Tu vei... Copii terrani? Care copii terrani? De ce ar aduce terranii copii? Pentru prima dat, Pek Nagredil prea uor descumpnit. Ei spun c-i aduc pentru a-i crete ntocmai ca pe cei de pe Lume. mpreun cu copiii familiei Voratur. Enli i Pek Nagredil se privir lung; n aer pluteau cuvintele pe care nici unul dintre ei nu le rostise. Copiii nu se nteau reali; trebuiau s creasc pentru a participa la realitatea mprtit. Existaser cteva cazuri tragice: exemplare goale, care nu reuiser i care au trebuit, firete, distruse. Dac terranii voiau a-i crete copiii ntocmai ca pe cei de pe Lume, asta nsemna oare c doresc ca micu ii s devin reali? Iar acest lucru s nsemne c adul ii terrani nu sunt deja reali? C nu au suflet? Te vei prezenta aici la flecare zecezile i vei raporta tot ce ai aflat despre terrani, continu Pek Nagredil, refugi-indu-se vizibil n rutina zilnic. Orice detaliu, indiferent ct de mic! Pek Nagredil, voi aduce informa ii pe baza crora se va determina dac terranii sunt sau nu reali? ntreb Enli repede, parc fr voia ei. Asta nu trebuie s cunoti! rspunse cu severitate Pek Nagredil, iar Enli observ cum pulseaz uor cutele craniului su. tia c el are dreptate. N-avea nici un drept s se atepte s afle de ce aduce informa iile sau la ce vor folosi acele informa ii. A i se comunica acele lucruri ar fi nsemnat c i se mprtete realitatea, iar acest lucru i-l interzisese singur, prin crima pe care a comis-o. Da, Pek Nagredil, spuse Enli, m voi prezenta la gospodria Voratur mine diminea ! Po i pleca, Pek Brimmidin! Nici o floare de rmas-bun... Enli pedal ngndurat de la Rafkit Seloe spre Gofkit Jemloe. La gospodria Voratur o ateptau abia a doua zi, dar nimeni nu-i precizase ct de devreme. i spuse c se va prezenta n zori. Cnd ajunse la marginea satului Gofkit Jemloe, soarele apunea. Enli gsi un cmp linitit, i desfcu sacul de dormit i-i pregti cina la un foc mic. n timp ce trebluia, privea din cnd n cnd cerul. nc o noapte senin. Se nl aser patru luni: Ap, una dintre cele dou care rsreau rapid i parcurgeau cerul de mai multe ori pe noapte, Lil, Cut i luminoasa Obri, Casa Primei Flori. Enli se ntinse pe spate n sacul de dormit, privind-o pe Obri. Soarele dispruse dinco-lo de orizont. Enli scrut cerul cu aten ie, dar n ciuda efortu-lui i a
2

Casa crelm: locuin a special rezervat bebeluilor i copiilor mici, pe care acetia o prsesc doar dup ceremonia care le confirm realitatea (n.t.).

excelentei sale acuit i vizuale, nu gsi misterioasa licrire de la ceasul rsritului i al apusului. DOI LA BORDUL NAVEI ZEUS La patruzeci i cinci de mii de kilometri deasupra oraului Rafkit Seloe, la bordul navei Zeus apar innd Consiliului de Aprare al Alian ei Solare, David Campbell Allen al IIIlea se afla ntr-o camer de baie i respira adnc, ncercnd s-i alunge panica. La dracu, n-ar trebui s simt nici un strop de panic! i spuse. n diminea a aceea, n cadrul Disciplinei, se gndise intens, compunnd cu grij mixtura neurochimic pentru a ob ine un echilibru dinamic ntre stabilitate i hipervigilen . Allen lua foarte n serios responsabilitatea neurologic fa de propria-i persoan. (Biatul sta-i un pedant, Diana!, l auzise o dat pe taic-su. Tipic pentru el.) i-atunci, de ce nu era potrivit mixtura? ndreptndu-se spre perete, David i introduse degetul n biomonitor pentru o nou analiz. Toate rezultatele erau n regula: glutamatul, serotonina, dopamina, supresorul de cortizol, regulatorul amigdalei, P15, BDNF pentru a ntri conexiunile sinaptice ale nv rii la nivelul hipocampului. La fel i toate celelalte. Poate un pic prea mult noraldin, dar ntre limitele acceptate pentru starea psihic pe care o dorea. n regul, atunci panica ar trebui s aib i ea un nivel normal. i spuse c o va ine sub control. Respir adnc, lsnd capul n jos. n ziua aceea, mai mult ca oricnd, voia s fie n cea mai bun form, s dea totul. (Biatul e prea serios. Prea rigid.) De ce se gndea att de mult la taic-su? Dintr-o dat, David gsi rspunsul: era tocmai baia. Se afla ntr-o camer de baie cnd l-a informat pe tatl su, respectabilul ctigtor de patru ori al Premiului Barlin pentru astrofizic, c se nscrie la Princeton pentru a studia domeniul sentimental, lipsit de obiectivitate al antropologiei extraterestre. Se aflau n toaleta pentru brba i a restaurantului Selfridge din oraul Lowell, pe Marte. David alesese o toalet public spre a-i face anun ul pentru un motiv bine ntemeiat: era singurul loc n care putea fi sigur c tatl su va cumpni cteva momente nainte de a se ntoarce s-l priveasc i s-l nfrunte. Domnule Allen, mesaj! avertiz melodios sistemul. Cuplat. Naveta va ntrzia cinci minute. Mul umesc. Decuplat. David i leg prul n cretetul capului i mbrc uniforma civil - o perfect contradic ie n termeni, la drept vorbind - a Consiliului de Aprare al Alian ei Solare. Explica ia oficial se referea la faptul c o expedi ie tiin ific reprezint ntotdeauna sistemul solar de origine, indiferent dac este militar, politic sau a Funda iei Universit ii Transplanetare. To i beneficiau de fonduri provenite din impozitele colectate de guvernul unei ri. David cunotea i motivul neoficial: uniformele le aminteau membrilor expedi iei ce anume reprezint: sistemul solar in toto, nu Marte, nici Luna, nici Centura Hegemoniei Confucianiste i nici Federa ia Atlantic Unit sau oricare alt variant posibil. Uni i pentru tiin . Asta n mod oficial, cel pu in. Problema consta n aceea c echivalentul uniformei de ofi er nu se potrivea deloc n contextul activit ii de teren n domeniul antropologiei. Era o costuma ie scor oas, intimidant, prevzut - Dumnezeule! - cu o mic sabie de ceremonie. Ei bine, pe aia n-am s-o port acolo, pe Lume!, se hotr el. Se vedea bine c nimeni nu consultase un xeno-cercettor cnd se proiectase uniforma. O sbiei Ar fi putut la fel de bine s apar ntr-un sat btina trgnd cu tunul laser! Oricum, dup acea prim zi, echipa va purta mbrc-minte similar cu a indigenilor.

Se fcuse timpul s plece. Prima lui cltorie n calitate de xenolog, fr a pune la socoteal munca de teren din timpul facult ii. Dup toate standardele, dduse lovitura: cei mai mul i studen i trebuiau s se mul umeasc s-i fac practica pe popula ii extraterestre deja foarte bine studiate, cum ar fi Tel sau Sien-Tu. Plicticos, banal. Dar iat-l pe David Allen sosind pe Lume, practic un teritoriu virgin. i ob inuse totul prin for e proprii, fr s-i cear mcar o dat tatlui su s intervin n numele lui. De fapt, taic-su nici mcar nu aflase c a depus cerere pentru acel post. Nu tia nici mcar la ora aceea, n virtutea unui aspect al expedi iei care-i era cam neclar lui David. Doctorul Bazargan i explicase c este legat de prezen a militar de la bordul navei i cu rzboiul. Date confiden iale. Pstrarea secretului era esen ial. David dduse aprobator din cap, dar la drept vorbind, nu-i psa cu adevrat. Atta vreme ct nu ntlneau falleri pe Lume - i primise asigurri c nu se va ntmpla acest lucru -, rzboiul era la fel de ndeprtat de el ca i de semenii si din sistemul solar. Rzboiul nsemna confruntri de mic amploare, petrecute destul de rar, n alt parte. Fusese prea ocupat cu studiul pentru a urmri tirile ndeaproape. Oricum, tiin a se preocup de cunoatere peren, nu de situa ii politice temporare. tiin a se situeaz deasupra lucrurilor de acest fel. (Biatul sta e un pedant, Diana!) Se sim ea pregtit s le-arate tuturor ce e n stare. Doctorul Ahmed Bazargan salut membrii echipei pe msur ce se adunau n hangarul navetei. n jurul lor, lucrtorii de la serele hidroponice ncrcau bra e ntregi de flori proaspt culese n naveta care urma s-i duc pe suprafa a planetei. Bun diminea a, Ann! Gata de start? Absolut! rspunse Mellianni Sikorski, zmbind. Americanca, xenobiologul echipei, era competent i experimentat, n ciuda tinere ii: avea doar treizeci i apte de ani. Bazargan trebuise s se zbat destul de mult pentru a o coopta n proiect. Mai lucrase o dat cu ea i tia c e mereu calm i prietenoas. O explica ie ar fi constat n aceea c se pricepe neobinuit de bine la Disciplin, dar Bazargan nu era de aceast prere. Farmecul ei constant prea a fi profund, izvornd chiar din temelia firii sale. Bazargan avea o intui ie bun la astfel de lucruri. Ann Sikorski se specializase n xenobiologia sistemelor neuronale. Pn la acea or, xenobiologia se dovedise un domeniu dezamgitor. Prin intermediul tunelelor spa iale, oamenii descoperiser treizeci i ase de specii dotate cu contiin , dintre care treizeci i cinci se dovediser a fi, n esen , umane. Prezentau doar varia ii minore n structura scheletului, n procesele biochimice, n cele neurologice i n genom. Teoria mprtit de cei mai mul i spunea c o for - sau o ras anume - a nsmn at galaxia cu un strmo comun, pseudouman, iar diferen ele nregistrate n evolu ia ulterioar s-au datorat numai condi iilor planetare variate, care le-au favorizat. Cele treizeci i cinci de specii nzestrate cu contiin se situau, ca grad de civiliza ie, ntre epoca de piatr i cea a industrializrii. Teoria suna logic. Matematicile probabilistice nu erau domeniul lui Bazargan, dar el n elegea paradoxul potrivit cruia n orice distribu ie statistic, entit ile care i-au nceput deja ciclul de via vor avea speran de via peste medie. Principiul se aplica oamenilor de vrst mijlocie i speciilor de vrst mijlocie. Exista, astfel, probabilitatea ca Sol s fi fost una dintre cele mai avansate civiliza ii galactice - probabilitate pe care nu prea s-o contrazic nimic. Excep ie fcea, desigur, rasa disprut care efectuase nsmn area ini ial. i fallerii. Bazargan o vzu pe Ann zmbind la apari ia geologului echipei, Dieter Gruber. Spre deosebire de Ann, care avea o fa lung, cam banal i splcit (se vedea clar c familia ei n-a apelat la mbunt iri genetice pentru frumuse e), Gruber era un exemplar impresionant din punct de vedere fizic. mbunt it? Probabil, cu toate c acea informa ie foarte personal nu aprea n dosarele echipei. Gruber, german sut la sut, arta ca ntruchiparea unui prin

teuton: masiv, blond, cu ochi albatri i cu un zmbet larg, impertinent. Activitatea lui tiin ific era strlucit; n plus, se dovedea capabil i plcut, chiar dac avea momente de independen ncp nat, n orice caz, Bazargan nu anticipa dificult i n colaborarea cu geologul, care oricum avea s-i petreac mare parte din timp singur, la siturile promi toare pe care urmau s le identifice. Mai pu in sigur se sim ea n privin a lui David Allen. Tnrul absolvent venea cu pas grbit ctre ei. Trise de-a lungul anilor n att de multe locuri, nct nu mai conta pe ce planet sau n ce ar se nscuse, i demonstrase competen n munca de teren nc din studen ie. Avea i un fler neobinuit pentru limbile strine, surclasndu-l chiar i pe Bazargan. n pregtirea lingvistic preliminar de pe Pmnt, ajutat judicios cu stimulente chimice i digitale, Allen ajunsese s stpneasc limba vorbit de locuitorii Lumii incredibil de repede. De asemenea, se descurcase excep ional de bine la descifrarea expresiilor faciale i a celor exprimate de cutele craniene ale respectivilor indigeni, folosind nregistrrile fcute de ctre prima echip. Pe de alt parte, Allen nu traversase evenimente care s-l pun la ncercare i avea o trstur care-l nelinitea pe Bazargan: o intensitate a tririi, un idealism nflcrat despre care bnuia c ar putea atinge isteria. Cunotea mult prea bine aceast trstur; n Iran, ara unde se nscuse, putea fi ntlnit adesea la politicieni i la ayatollahi, la revolu ionari i la generali. Datorit ei, Iranul cunoscuse veacuri de frmntri sngeroase. Bazargan, un realist grijuliu i metodic ce era, nu avea ncredere n nclina ia lui David Allen spre idealism. Aceasta se putea observa dup modul obsesiv n care tnrul practica Disciplina, controlndui de mai multe ori pe zi echilibrul neurochimic i transformnd un dispozitiv destinat mbunt irii acuit ii mintale ntr-o religie. Dac Bazargan ar fi avut vreo alternativ, Allen n-ar fi ob inut postul pe care erau obliga i s-l ofere unui proaspt absolvent n aceast expedi ie tiin ific, deja nconjurat de prea multe anomalii. Dar Bazargan nu avusese de ales. tiin a, la fel ca Aprarea Alian ei Solare, avea politica proprie. Antropologia reprezenta un domeniu mereu subfinan at. Se aflau n vreme de rzboi (ca, de altfel, mai tot timpul). ntiin area venise de la Funda ia Universit ii Transplanetare: Tatl lui David Campbell Allen dorete ca fiul lui s fie membru al acestei expedi ii. Finan area poate depinde de acest fapt. Bazargan s-a descurcat cum a putut mai bine. David Allen ocupa postul de antropolog de rezerv pentru studierea copiilor. Desigur, Bazargan se ateptase ca mama copiilor s fie n via i s conduc studiul. ns doctor Hannah Mason, antropolog, murise ntr-un bizar accident electric la bordul navei Zeus, astfel c Bazargan, nevoit s-i organizeze mica sa echip ntr-un mod ct mai eficient, trebuia s se descurce cu David Allen, fiindc aa dorise Allen senior. Bazargan n elegea. Aa mergeau lucrurile i-n Iran, chiar i la vremea aceea: familia se situa pe primul loc. Dar se ntreba dac tnrul a aflat de interven ia printelui. Probabil c nu. Din cte vzuse, l considera pe Allen capabil de extrem de mult autoamgire. mi pare ru c am ntrziat! se scuz David. N-ai ntrziat deloc, spuse Bazargan cordial. Leila i cu gemenii nc n-au venit. David! l interpel Ann cu un zmbet. Gata de mbarcare? Mai mult dect gata! Dup cte vd, nici voi nu purta i sabia. Sabie! pufni Dieter Gruber, zmbind larg, n felul lui su caracteristic. Ei bine, nu trebuie s ne narmm mpotriva spumei imobilizatoare sau a undelor protonice. Oare la ce se gndeau cei care-au conceput uniformele? se ntreb Ann cu voce tare. La Alian a Solar, i rspunse Allen. Sau, mai degrab, la alian a bazal: se bazeaz pe o uniform pentru a ne aminti c, dei avem mai multe guverne separate, ele ar trebui s fie unite ntr-unui singur!

 i sta-i unul dintre motivele pentru care ar trebui s por i sabia, se auzi o voce din spatele lui Bazargan. O uniform, domnule, nu-i un meniu din care s alegi ce- i place! Bazargan se ntoarse n direc ia de unde venea vocea, cu toate c, desigur, tia deja cine e vorbitorul; nota de autoritate din glas nu lsa loc de greeal. Doamna colonel doctor Syree Johnson, fizician militar, era conductoarea expedi iei tiin ifice, dei nu avea s coboare pe planet mpreun cu ceilal i. De ce nu? Chestiuni de fizic spa ial, i se rspunsese, vag i neconvingtor. Una dintre anomaliile expedi iei. David Allen roi. O sabie este nepotrivit n contextul muncii de teren, doamn colonel! Le transmite btinailor mesajul cum c suntem neprietenoi. Face parte din uniforma de gal, spuse colonelul Johnson. Prima ntlnire a echipei de cercettori cu btinaii este o ceremonie. Nu va trebui s por i uniforma de gal pe teren. Este mult mai important s..., ncepu Allan, prea ptima. Pune- i sabia! rosti tios Bazargan, fr drept de apel. E valabil i pentru voi doi, Ann i Dieter. i eu o voi pune pe-a mea! Ann i Gruber ncuviin ar amndoi, nclinnd capul, i pornir spre camerele lor. David, nc rou la fa , strnse buzele, dar execut ordinul, plecnd pe urmele lor. Bazargan fusese curios s vad dac o va face. Cnd cei trei s-au ntors cu sbiile la old, colonelul Johnson purta o discu ie cu comandorul Rafael Perez, comandantul navei Zeus, i cu mecanicul-ef, maiorul Canton Lee. Poftim! fcu David Allen bosumflat, dar pstrnd totui tonul sczut. Sunt narmat n mod regulamentar, doar pentru a-i face pe plac doamnei colonel. Apropo, de ce chioapt? Nu tiu, rspunse Bazargan, cu toate c tia. E ct se poate de uor s creti un picior de schimb, iar Alian a ar suporta costurile. Pare teatral s nu rezolve problema chioptatului. Uite c vine Leila! zise Bazargan, dorind evident s schimbe subiectul. Caporalul Leila DiSilvio intr n hangar mpingnd cruciorul gemenilor. Ben i Bonnie Mason dormeau amndoi ntr-un scaun dublu. Ann se aplec s-i priveasc pe bebeluii adormi i, n vrst de paisprezece luni, lega i cu centurile de siguran pentru zborul pn pe planet. Sracii dovlecei! Ce-i la dovlecel? ntreb Allen, cu o urm de sfidare rmas din confruntarea cu colonelul Johnson. i de ce sraci? Dovlecelul e o legum terran care nu se mai cultiv prea mult n zilele noastre. Sracii, pentru c orice copil care-i pierde mama i nu-i cunoate tatl niciodat este srac. N-ai spune asta, dac ai fi avut prin ii pe care i-am avut eu! replic Allen. Bazargan observ c tnrul regret imediat vorbele. Nu voia ca Ann Sikorski, cu zece ani mai mare ca el i-n plus femeie, s-l comptimeasc. Ann, mereu plin de tact, se mul umi s spun cu optimism: Ben i Bonnie vor fi mpreun cu tine i cu ceilal i copii de pe Lume. O s le fie bine... Bazargan zmbi. Americanii acordau att de pu in importan familiei! Se obinuise cu acest fapt, dar nc nu-l n elegea. Colonelul Johnson termin conversa ia cu ofi erii navei i se ntoarse iari ctre Bazargan. Mult noroc, doctore! V mul umesc, doamn colonel! Dori i s mai repetm o dat semnalele de rechemare n caz de urgen ? Nu. Suntem complet pregti i.

10

 Atunci... Allah te aib n paza lui! Bazargan se sim i surprins. Doamna colonel Johnson, aparent un zbir cazon, era mult mai complex dect crezuse el. V mul umesc. Ann, David, Dieter... pornim! n timp ce naveta, pilotat de cpitanul Daniel Austin - un tip calm i popular - se ndeprta de Zeus, ochii tuturor se ndreptar ctre planeta aflat sub ei. Lui Bazargan i veni n minte un fragment dintr-o poezie persan, aa cum i se ntmpla adesea cnd reflecta asupra unui lucru anume: Teme-te de necaz cnd toate par simple i clare, / Cci tot ce-i uor, frica iute transform-n durere. Khusrau, secolul al unsprezecelea. Nu exista nici un motiv pentru a se atepta la fric sau la durere pe Lume, cea mai idilic dintre civiliza iile descoperite de cercettori pn acum. Pe planeta luxuriant, fertil, civiliza ia monolitic (de ce oare?) tria panic i confortabil. Cltoria lor, de bun seam, va fi una simpl, de rutin. Aduni date, pleci acas, analizezi, publici concluziile. i totui... mai erau anomaliile acelea. De ce primise echipa de recunoatere ordinul de revenire pe Pmnt dup numai dou luni? Cercettorii au presupus o dramatic schimbare de situa ie n rzboi i, fr ndoial, s-au frmntat grozav pe parcursul drumului de opt zile terestre ntre Lume i Tunelul Spa ial Nr. 438. Dar rzboiul nu luase nici o turnur drastic. Iar cercettorii n-au primit nici o explica ie pentru ordinul de a prsi Lumea n mare grab, dei, clocotind de mnie, au trimis plngeri i proteste oficiale. Echipa n-a publicat nimic: date insuficiente. Cercettorii nici mcar n-au reuit s se pun de acord asupra problemei centrale a culturii existente pe Lume: de ce era att de uniform? S fi fost realitatea mprtit care-i domina pe indigeni un mecanism de control politic, o credin religioas sau - aa cum spera Ann - o dezvoltare biologic unic n evolu ia fiin elor extraterestre? Date insuficiente. De ce era echipa nlocuitoare, echipa lor, att de mic, adunat cu atta grab i atta fereal? Date insuficiente. De ce fizicienii militari i depeau numeric pe antropologi ntr-o expedi ie teoretic antropologic - mai mult, fizicienii militari figurau n registrul de bord doar ca mecanic-ef, ofi er trei i pilot de navet? Bazargan avea propriile surse de informa ii; n Iran nu puteai supravie ui fr ele. Ce motiva nevoia de a ine attea n mare tain? Date insuficiente. n navet, Bazargan se ntoarse spre Gruber, Allen i Ann, afla i alturi de el, cu centurile de siguran puse, nghesui i de grmezile de trandafiri roii, dalii galbene i bulgrai portocalii modifica i genetic. Cnd ajungem la sol, v pute i lsa sbiile n navet, le spuse el calm. Syree Johnson urmri traiectoria navetei pe ecranele pun ii de comand. Mintea ei recapitul automat datele despre planet. Zero virgul aizeci i nou UA3 fa de soarele sistemului - o stea de tip G8 emi nd 0,48 din energia lui Sol pe unitatea de suprafa . Energia maxim atingea planeta la o intensitate de 0,66 micrometri, aproximativ la fel ca pe Pmnt. Zero virgul aptezeci i trei din masa Terrei, raza de 5.740 clickuri, 0,9 gravita ie terran la suprafa a planetei. Rota ie de 26,1 ore terrane, 213 rota ii pe orbita complet, nclina ia fa de ecliptic de 3,2 grade. O mas de uscat cu mari dimensiuni, aproape circumecuatorial, plus insule de coast, unele de mari dimensiuni. Compozi ie geologic banal, cu excep ia unei puternice radioactivit i la nivelul unui lan muntos, al doilea ca nl ime, identificat cu ajutorul detectoarelor navei Zeus datorit fluxului de particule neutrino.
3

UA = Unitate Astronomic, unitate de msur a distan elor n spa iul cosmic egal cu distan a medie de la Pmnt la Soare; 1 UA = aprox. 150 milioane kilometri (n.t).

11

Nimic din toate acestea nu conta. n ciuda a ceea ce credeau antropologii, singurul lucru relevant referitor la Lume era un lucru pe care, la ora aceea, l cunoteau doar Syree, echipa ei de fizicieni militari i comandantul Peres. Ceva ce se putea dovedi att de important, nct motivase dotarea i finan area acestei expedi ii spre o planet napoiat dintr-un sector spa ial ndeprtat, deservit de un tunel spa ial prea pu in folosit. Ceva ce putea s ncline n favoarea omenirii balan a rzboiului cu fallerii, acei extrateretri att de agresivi i de periculoi. Planeta pe care indigenii o numeau, n mod etnocentric, ,,Lumea avea apte sateli i naturali. Numai c unul dintre ei nu era chiar satelit natural. Acum, dup plecarea antropologilor de pe nava Zeus, Syree Johnson i echipa sa puteau trece la treab pentru a descoperi adevrata natur a celui de-al aptelea satelit. Exista o ipotez. Misiunea ei era s o confirme. TREI GOFKIT JEMLOE Tot satul Gofkit Jemloe se adunase pentru a le ura bun-venit terranilor. Enli i ddu seama c Hadjil Pek Voratur era un om foarte important. Mergea spre terrani cu c iva pai naintea preotului satului, un om scund, cu urechi diforme, al crui nume Enli l uitase. Pek Voratur era impuntor, nalt, cu pielea sntoas, lucioas i cu blana de pe gt dat cu ulei. Peste tunica elegant purta o splendid vest esut, probabil importat din insula Seuril, o centur cu inte din aur i o plrie lat, mpodobit cu flori de saji de-a dreptul perfecte. Lng el mergea so ia sa, Alu Pek Voratur, mbrcat cu aceeai opulen . Amndoi aveau bra ele pline cu cele mai frumoase flori de culorile ospitalit ii, galben i portocaliu, plus un buche el mic de frimpile albastre, flori sacre, pentru a binecuvnta vizitatorii. Preotul ar fi trebuit s duc acel buche el, iar faptul c o fcea Pek Voratur n locul lui i spuse lui Enli multe despre acesta. Dar nu Pek Voratur o interesa, ci strinii. Erau primii pe care-i ntlnea. La prima vedere, dezamgeau. Semnau prea mult cu oamenii reali (sau, mai degrab, cu oamenii deja dovedi i ca fiind reali, i reaminti Enli aspectul diferen iator, care constituia motivul pentru care se afla acolo). Mari, dar nu nite uriai monstruoi, cum spuneau zvonurile. Dou mini, dou picioare, trunchi, cap, doi ochi, o gur... Enli sperase n secret s fie montri. Sau mcar exotici. Pek Bazargan le-a dezvluit servitorilor Primei Flori c locuitorii Lumii i terranii au crescut din aceleai semin e, cu mult timp n urm, le spusese Pek Voratur membrilor gospodriei sale aduna i laolalt, dar Enli i dduse seama c el nu crede o iot din ce spune. i cum ar fi? Ce idee! Dac terranii credeau n astfel de lucruri, atunci, de bun seam, preo ii de la Realitate i Ispire vor decide c sunt ireali. Totui, se putea ca Pek Voratur s fi citat greit. Terranii meritau o ans, fiindc erau suflete n joc. Enli ntinse gtul pentru a privi peste mul ime; fiind o umil slujnic, sttea n spate. Dar era nalt. Terranii veneau dinspre barca lor zburtoare spre Gofkit Jemloe i, cnd se apropiar, se dovedir satisfctor de stranii. Pielea lor avea mai multe tonuri de cafeniu, de la nchis la deschis, n loc de galbenul palid normal. Fruntea le era ciudat de plat i, cel mai ocant, le lipsea blana pe gt, n schimb aveau blan pe cap, acoperindu-le cutele craniului. Blana aceea de pe cap, destul de lung, o purtau adunat ntr-un fel de gheme rotunde. Destul de drgu , dac nu te deranja s nu vezi expresiile oamenilor. Terranii nv aser destule i tiuser s aduc flori galbene i portocalii - buchete uriae de inflorescen e cum Enli nu mai vzuse pn atunci. O, dac strinii i-ar fi dat lui Pek

12

Voratur semin ele acelor plante, acest lucru ar fi fost suficient pentru a-l transforma n cel mai bogat om de pe Lume! Unul dintre terrani mpingea un crucior de transport, un vehicul urt, cu linii drepte, utilitare. Cruciorul era acoperit cu o ptur i cu multe flori. Terranii i locuitorii Lumii se ntlnir, iar Enli ciuli urechile. Aduc onoare florilor voastre! spuse Pek Voratur. Vorbise naintea primarului i a preotului! Dar nici unul, nici cellalt nu fcu grimasa vestitoare a apari iei durerii de cap pe care Enli o cunotea att de bine; realitatea mprtit nu fusese nclcat. Probabil c totul fusese aprobat i repetat n prealabil. Cel mai n vrst terran, probabil brbat, rspunse corect: Florile voastre mi umplu inima de bucurie! Avea un accent ciudat, dar nu mai ciudat dect al locuitorilor din insula Coe Lijil. Sunte i bineveni i florilor gospodriei noastre! rosti Alu Pek Voratur. Frumoasele voastre flori mi nveselesc spiritul! rspunse un alt terran. Femeia, decise Enli. Fie ca grdina voastr s nfloreasc ntotdeauna! vorbi primarul. Petalele florilor voastre sunt frumoase! rspunse al treilea terran, un adevrat uria cu accent ngrozitor. Oare nu cunoteau i alte cuvinte despre flori, n afar de frumoase? Erau btu i n cap? Florile voastre mi mic inima! li se adres i preotul. Fie ca florile s mul umeasc n veci sufletele strmoilor votri! rosti ultimul terran, cel care mpingea cruciorul. Accentul lui era bunicel. Eu sunt Hadjil Pek Voratur. Sunte i bineveni i florilor gospodriei mele! Eu sunt Ahmed Pek Bazargan. Sunte i bineveni i florilor inimii mele! Ceremonia continu, urmat de ritualul schimbului de flori. Enli not totul, pentru raport. Cu siguran , terranii se purtau de parc ar fi fost reali. n cele din urm, Pek Voratur lu ptura ce acoperea un crucior construit de meterii Lumii, cu atrgtoare linii curbe, spre deosebire de cel terran, i spuse pe un ton oficial: Acetia sunt copiii gospodriei mele. Se referea, desigur, la cei prea mici pentru a fi declara i reali, cei nc izola i n casa crelm. Erau apte: patru care mergeau i trei sugari. Priveau timizi din crucior. O feti prea cuprins de team - i strmb fe ioara, gata-gata s plng; copiii mai mari nu erau obinui i s se afle departe de casa crelm. Doar sugarii preau a nu fi afecta i: doi dintre ei priveau curioi, cu ochi negii, mari, iar al treilea dormea, ghemuit n coule ul lui. Acetia sunt copiii gospodriei mele, zise Pek Bazargan. Terranul care mpingea cruciorul ddu ptura la o parte. Enli vzu doi bebelui, mult mai durdulii i mai mari dect cei de pe Lume. N-aveau blni pe gt, dar pentru c nu prea aveau nici pe cap, i se preau lui Enli mult mai aproape, de normal dect terranii adul i. Ochii lor erau deschii la culoare, dar strlucitori, plini de lumin, ca nite reflexii ntr-o ap limpede. Priveau amndoi njur cu ochi mari, fr s clipeasc, exact la fel ca bebeluii de pe Lume, iar acest fapt i fcea i mai adorabili. Mul imea murmur ncetior, zmbind fr voie la vederea micu ilor drglai. Dac Enli ar fi pariat ntr-o cas pel4, la acel moment ar fi mizat n favoarea declarrii terranilor ca fiind reali. S mergem acas, i invit Pek Voratur.

Cas pel - un fel de birt local, pelul fiind o butur alcoolic (n.t.).

13

Toat lumea i schimb locul, n func ie rang, pentru a-i urma pe strini la gospodria Voratur. Enli se afla departe de demnitari, n spatele mul imii n form de evantai ce-i escorta pe terrani. ntmplarea a fcut s fie bine pozi ionat pentru a vedea tot ce s-a ntmplat n continuare. Uite! Vede! Vede! ipa copila, alergnd ctre ei. Avea peste opt ani i era dezvoltat pentru vrsta ei. Purta o cma de noapte sfiat; avea hainele i obrazul murdare i snge nchegat pe un bra dezgolit. Din gur i se prelingea fr ncetare un firior de saliv. Enli i feri privirea. Ochii copilei erau slbatici i goi, fr suflet. Se vedea clar c e ireal, iar familia ei nc nu efectuase ceremonia necesar. Cum de putuser atepta? Era o cruzime ce n-ar fi trebuit s fie ngduit. Nimeni nu se uit la fat. Oamenii merser mai departe, ncet, spre gospodria lui Hadjil Pek Voratur, sporovind i fredonnd. Dar i nvluia o amrciune pe care Enli o putea sim i prin to i porii. n fiecare pereche de ochi negri din jurul ei se citea aceeai jale profund, aceeai realitate mprtit. Fata se opri, vzu copiii terrani i scoase un Ooooo gtuit. Evident, mai mult de att nu tia s spun. naint spre vizitatorii terrani. n linite, pstrnd caden a pailor, fr s priveasc deloc carcasa goal, ireal, locuitorii satului o mpiedicar s ajung unde dorea. Mul imea se mic astfel nct s se afle mereu unul sau doi adul i ntre fat i cruciorul cu bebeluii terrani. Fata ncerc s-i fac loc mpingnd cu capul, dar nu reui s treac de ei. n cele din urm, se opri locului i izbucni ntr-un plns zgomotos. Stenii n-o auzeau. Mul imea mergea mai departe. Atunci se produse ntmplarea: terranul care mpingea cruciorul bebeluilor, David Pek Allen, se opri i-i zmbi carcasei ireale! Lsa i-o s vad copiii, spuse el. O in eu, ca s nu le fac vreun ru. To i nghe ar. Pek Allen se ntinse printre doi brba i i apuc de bra copila ireal, trgnd-o ferm spre el, dar mpiedicnd-o s se apropie prea mult. Vezi, micu o? Ei sunt copii terrani. Enli sim ea c ncepe s-o doar capul, dei luase din pastilele guvernamentale. Dar cei care nu aveau pastile? Fe ele celor din jur ncepur s se strmbe. O btrn nchise ochii i-i aps fruntea cu minile-i zbrcite. Oare Pek Allen nu sim ea c ncalc realitatea mprtit? Nu sim ea n east disconfortul acela ce devenea rapid durere, ca urmare a disonan ei fa de ceilal i, fa de realitate? Pek Allen continua s zmbeasc i s-i vorbeasc fpturii ireale de lng el. Exista o singur explica ie posibil: Pek Allen nu mprtea realitatea. Era i el ireal. Enli sim i c i se nvrte capul. S fi fost acesta, oare, rspunsul - att de repede! Nu, nu... Ceilal i terrani nu s-au adresat copilei ireale. Pek Bazargan se apropie de Pek Allen i-l atinse pe bra , spunndu-i ceva, prea ncet pentru ca mul imea s poat auzi. Dedesubtul acelei blni absurde de pe cap, fa a lui Pek Allen se nroi. Ddu drumul bra ului copilei. Cineva se interpuse ntre fat i terrani. Apoi altcineva. Apru un brbat cu umerii ncovoia i, ntr-o postur de extrem cin . Cumva, fata ireal dispru. Mul imea se puse iari n micare, realitatea mprtit fiind restabilit. nc o dat, ac iunile tuturor se nscriau n spa iul credin ei comune. Pe chipul celor afla i mai aproape de ea, Enli citi scderea intensit ii durerii de cap. Cutele craniene ncepur s dispar, zmbetele revenir ovielnic. Un brbat care se inea cu minile de burt - unii oameni sim eau n acea parte a corpului nemprtirea realit ii - se relax, lsnd bra ele pe lng corp. i totui, mul imea nu mai era la fel ca nainte. Enli putea s simt nencrederea, ncordarea. Nimeni nu mergea la fel de aproape de terrani ca nainte. i astfel, procesiunea de ospitalitate ajunse la por ile gospodriei Voratur, iar strinii intrar.

14

Munca de informator era surprinztor de dificil n locul acela! n celelalte nsrcinri pe care le avusese, Enli culesese informa ii doar despre o singur persoan. n cazul de fa erau patru terrani - fr a pune la socoteal bebeluii - i rareori se aflau cu to ii laolalt. Cum s reueasc ea s fie n patru locuri deodat? Imposibil! Cei de la Realitate i Ispire i cereau prea mult. n plus, terranii i ngreunau munca, la rndul lor. Terranul cel mare, Dieter Pek Gruber, nici mcar nu era prezent n gospodrie. I se dduse o camer, n care depozitase o mul ime de obiecte cu scopuri nelmurite. Apoi plecase, pe cea mai frumoas biciclet din cte vzuse Enli vreodat, spre mun ii Neury, n cutare de pietre. Ce noim avea treaba asta? Existau pietre din belug chiar acolo, n Gofkit Jemloe; fermierii le adunau de pe cmpuri i fceau din ele ziduri grosolane. Rurile erau pline de pietre, biciclitii se mpiedicau de ele, se gseau pietre chiar i-n mlatini. La ce-i trebuia terranului s mearg tocmai n mun ii Neury pentru a aduna pietre? Mun ii Neury, mun i sacri, unde locuia Prima Floare de cnd coborse de pe Obri, erau i neprielnici pentru sntate, dup cum tia toat lumea. De cele mai multe ori, oamenii care se aventurau ntracolo se mbolnveau i mureau. Le cdea blana de pe gt, corpul li se umplea de rni, li se umfla gtul, li se nnegrea limba. Astfel i apra Prima Floare straturile ei sacre cu flori. Pek Gruber fusese informat despre toate acestea, dar plecase totui n mun i. Dup pietre! Era apoi cel mai tnr terran, David Pek Allen, cel care dduse natere la suspiciuni serioase n timpul procesiunii de ospitalitate. El lucra, mnca i dormea n casa crelm, mpreun cu cei doi bebelui terrani i cu cei apte copii Voratur care nc nu fuseser declara i reali. n sate, copiii mici erau trata i afectuos i ngriji i n timp ce adul ii i vedeau de munc i de distrac ii, dar n gospodriile bogate, lucrurile stteau altfel. Casa crelm era separat de locuin a principal, avnd propriile grdini i cur i. Pn cnd un servitor al Primei Flori atesta c micu ii Voratur sunt cu adevrat tulbura i i supra i cnd se afl n contradic ie, ei triau izola i de realitatea mprtit. Prin ii i vizitau aproape zilnic. Casa crelm avea propriul personal, alctuit din mai multe ddace, un buctar i mai multe servitoare care fceau cur enie. Enli nu se numra printre cele care fceau cur enie n casa crelm, aa c nici mcar nu-l zrise pe Pek Allen n timpul ultimei zecezile. Astfel, rmneau doar Ahmed Pek Bazargan i Ann Pek Sikorski. Ei mcar locuiau n cldirea principal, fiind oaspe i de onoare. Dar Pek Bazargan i nso ea fie pe Pek Voratur, fie pe so ia lui, aproape peste tot: la docuri cnd flota de comer a lui Voratur pleca pe mare, la pia , n grdini, n Rafkit Seloe, n vizit la prieteni. La drept vorbind, Pek Bazargan sttea rareori pe-acas i nici chiar atunci nu putea s afle prea multe despre el, cci, dup cum descoperi Enli, personalul de serviciu nu-i puteau face treaba ct timp locatarii se aflau n camere. n apartamentul locuit de Pek Sikorski nu fcea deloc cur enie. Femeia terran primise camere ntr-o cldire dintr-o curte exterioar, apropiat de zidul care nconjura vasta gospodrie. Pek Sikorski locuia ntr-o singur camer, iar pe celelalte dou le umpluse cu obiecte ciudate, plus plante i animale, pe care le omorse i le disecase. Desigur, Pek Sikorski era o vindectoare; aa i fceau tmduitorii pilulele i leacurile. Dar vindectoarea terran i ceruse lui Pek Voratur s nu intre nimeni n camerele ei de lucru, nici mcar pentru a face cur enie. Probabil c nu voia s-i fie furate leacurile nainte s apuce s le vnd locuitorilor Lumii. Nimeni n-o putea nvinov i pentru acest lucru. Numai c, la sfritul primei zecezile, cnd trebuia s se prezinte la Pek Nagredil, Enli n-avea nimic de raportat. n cel mai bun caz, reuise doar s-i zreasc pe terrani n treact, pe coridoare i prin cur i. Enli pedal posomort spre Rafkit Seloe. Cltoria i pru lung i obositoare. Dup cum se ateptase, Pek Nagredil nu era deloc mul umit. Nu i-ai putut observa pe terrani? Chiar deloc?

15

 V-am povestit despre procesiunea de ospitalitate, zise Enli. Semnalizatorii cu oglinzi ne-au informat cu privire la procesiunea de ospitalitate! Sigur c da... Enli o vzuse pe femeia mbrcat n tunica Semnalizatorilor cu Oglinzi ndreptndu-se iute, pe biciclet, spre Rafkit Seloe. De acolo, tirile despre terrani fuseser transmise, prin intermediul razelor de soare reflectate n oglinzi, de la un turn la altul, jurmprejurul Lumii, nainte de cderea nop ii, procesiunea de ospitalitate a familiei Voratur devenise realitate mprtit. V-am raportat despre camerele personale pe care te-a primit fiecare terran n gospodria Voratur, rosti Enli cu voce slab. Dar nimic n afar de asta! Nici mcar faptul c Pek Sikorski l-a angajat pe biatul de la buctrie s-i prind frebi i s i aduc pentru a-i omor! De unde ti i asta? Pek Brimmidin, nu eti singura surs de informa ii pe care o avem n gospodria Voratur, spuse Pek Nagredil cu severitate. Enli se sim i ridicol. Desigur c nu era singura surs de informa ii; pentru o nsrcinare att de important, cei de la Realitate i Ispire vor fi folosind i al i informatori. Cine s fi fost acetia? tia c n-are rost s ntrebe. Pek Nagredil se plimb prin biroul mic, atinse absent o statuie, arunc o privire unei carpete ag ate pe perete. Nu-i pieptnase prea bine blana de pe gt. Cutele craniene i se ncre ir. Enli atepta. Va trebui s ncercm altceva, zise el n cele din urm. S- i spun ce vreau s faci, Pek Brimmidin. Descuie un cufr din lemn masiv, aflat ntr-un col al ncperii. Enli ateptase pn la mijlocul dup-amiezii, cnd intervenea un moment de calm n programul personalului de cur enie, iar familia era de obicei plecat de acas. n linite, se strecur prin labirintul de cur i i parcuri interconectate, pn la apartamentul lui Pek Sikorski de lng zidul estic. Femeia terran se afla la masa ei de lucru. Enli arunc o privire. Un freb mort zcea rstignit pe o planet, cu abdomenul despicat pentru a i se vedea organele interne, din care fuseser deja prelevate cteva por iuni. Obiecte strine erau mprtiate pretutindeni prin ncpere. Enli btu din picior pentru a-i face remarcat prezen a. Oh! fcu Pek Sikorski, ntorcndu-se brusc. Cine eti? Sunt Enli Pek Brimmidin, slujnic a gospodriei, m ocup de cur enie, se prezent ea umil. Ierta i-m dac v-am speriat! Intr, o invit Pek Sikorski. Era manierat; rupse o floare galben de pajala din tufa de ospitalitate aflat lng u i i-o oferi lui Enli. Eti binevenit florilor camerei mele! Florile dumneavoastr mi nveselesc sufletul! rspunse Enli, lund floarea. Sim i o durere ascu it ntre ochi, n ciuda pastilelor luate. Cuvintele ei nclcau realitatea mprtit. Nu avea suflet, ct vreme era ireal. Pek Sikorski atepta, evident, ca Enli s-i ofere i ea o floare. Ei bine, Enli se afla acolo tocmai pentru a face acest lucru. Dar ezitase un moment, izbit de stranietatea nf irii unui terran vzut de aproape. Pek Sikorski avea deasupra ochilor pu in blan de culoare deschis, la fel cu cea de pe cap. i ct de lung era blana de pe cap! n loc s fie legat n cretet, ca la procesiunea de primire, blana lung, deschis la culoare i cdea n valuri pe spate. Dar cel mai frapant lucru era gtul gola al lui Pek Sikorski. Oare nu i se fcea frig? i nu se sim ea indecent, descoperit astfel? n mod normal, doar cei foarte apropia i puteau s vad gtul unei persoane: mamele care-i dezmierdau copiii, ndrgosti ii care-i explorau trupurile.

16

De asemenea, femeia terran mirosea ciudat. Nu neplcut, ci doar ciudat, ntr-un mod pe care Enli nu-l putea descrie. n plus, mai avea i cte-o gaur mic n fiecare dintre prelungirile moi i urte ale urechilor. La ce foloseau gurile? La ce foloseau extensiile? Erau o diformitate? Pek Brimmidin? spuse femeia terran cu blnde e. Ierta i-m, mintea mea cea neghioab nu func ioneaz cum trebuie! se scuz Enli stnjenit. Pek Sikorski, accepta i floarea unui vizitator! ntinse palma deschis, n care inea o bucat de pnz alb. Cu aten ie, dezveli floarea scoas de Pek Nagredil din dulapul lui. Floarea nu era proaspt, ci uscat, de felul celor folosite de cei mai sfin i preo i n cele mai sacre ceremonii. Procesul de uscare pstrase perfect inflorescen a: petalele micu e, de un rou aprins i pistilul lung i curbat. Pek Sikorski ntinse mna. Culoarea este minu... Se vedea clar c n-are idee ce este. N-o atinge i, v rog! i ceru Enli cu fermitate. Uimit, femeia terran i retrase mna. Petalele sunt otrvitoare. Privirea lui Pek Sikorski deveni mai ptrunztoare. Aceasta este o floare de camorif, explic Enli. Crete numai n insula Kikily, aflat departe, n sud. Servitorii Primei Flori fac din pistilul ei o pulbere, fr a amesteca nici mcar o buc ic de petal, iar aceast pulbere i face s se afunde i mai mult n realitatea mprtit, pentru ca apoi s se ntoarc i s ne mprteasc din cunotin ele lor. Camorifibele sunt folosite numai n zilele de srbtori sfinte. Aceast floare a apar inut familiei mele timp de dou genera ii. Bunicul meu a fost preot. Durerea de cap devenise intens, sfredelind din ce n ce mai adnc cu fiecare propozi ie neadevrat pe care-o rostea. Dar trebuia s termine. Desigur, nimeni nu vorbete despre a drui flori de camorif. Nu este o floare de ospitalitate, iar cei care au una nu pomenesc despre ea. Niciodat. V druiesc aceast floare de camorif, Pek Sikorski! De ast dat, femeia terran lu floarea cu grij, transfernd-o cu tot cu bucata de pnz alb din mna lui Enli ntr-a ei. Apoi o privi pe Enli n ochi. De ce-mi dai aceast floare, Pek Brimmidin? Este un dar valoros. A vrea s v cer ceva n schimb, Pek Sikorski. O informa ie. Darul v apar ine chiar dac nu dori i s-mi rspunde i. Pek Sikorski ncuviin cu capul, prnd s accepte formula ritual. Poate i vorbiser despre asta ceilal i terrani, cei care veniser acum o jumtate de an. Sau poate o auzise chiar ea n gospodria Voratur. n definitiv, Pek Voratur era negustor. mi permite i s v pun ntrebarea? i permit s-mi pui ntrebarea. Voi, terranii, a i venit aici pentru a studia durerea de cap ce apare atunci cnd realitatea nu este mprtit? ntreb Enli. Pek Sikorski ezit o secund. Aadar, Pek Nagredil avusese dreptate! El o nv ase pe Enli tot ce trebuia s spun, ntrebarea fiind alctuit pe baza diferitelor informa ii despre comportamentul terranilor pe care cei de la Realitate i Ispire le de ineau deja. mi permi i, Pek Brimmidin, s te ntreb de ce crezi asta? replic femeia terran ntr-un trziu. Nu tiu, rspunse Enli, sim ind pentru un moment dulcea a rcoroas, binecuvntat a realit ii mprtite. Era adevrul. Chiar nu tia.

17

 Eti foarte perspicace! spuse Pek Sikorski, zmbind. Pe noi, terranii, ne intereseaz foarte mult realitatea mprtit. Vorbete-mi despre durerea de cap, dac vrei! Nu pot. Trebuie s m ntorc la cur enie. Pek Sikorski aprob fr vorbe. Probabil tia c trgul a fost ndeplinit: floarea de camorif n schimbul rspunsului la o ntrebare. Nu avea motive s se atepte la mai multe informa ii. Dar era ceva interesant, cel pu in pentru Enli, n modul n care Pek Sikorski adug repede: Desigur, nu ne intereseaz doar realitatea mprtit. Dup cum am spus tuturor, tot ce se afl pe Lumea ne intereseaz! Da, firete, o aprob Enli, zmbindu-i i ea. Fie ca florile s v nfloreasc din belug! Fie ca grdina ta s- i bucure strmoii! Enli plec, spunndu-i c prima parte a planului lui Pek Nagredil fusese ndeplinit. l abord pe Pek Voratur dup lsarea ntunericului, dup ce Pek Bazargan travers cur ile, ndreptndu-se spre casa crelm. Negustorul cel impuntor sttea n superba-i grdin personal mpreun cu fiul cel mare, Soshaf, discutnd afaceri. n jurul lor ardeau lmpi cu ulei vegetal, aezate n suporturi din fier frumos curbate. Miresmele florilor de noapte alese cu mult pricepere se amestecau n aer cu bzi-tul slab al aripilor dttorilor de via . Cnd Enli naint spre ei, ridicar amndoi privirea, mira i s-i abordeze o servitoare mbrcat n tunica slujnicelor care fceau cur enie, dar nu la fel de mira i ca servitorul care pleca din grdin cu paharele goale de pel, pe lng care trecuse ea ceva mai devreme. Pek Voratur, a vrea s mprtesc realitatea cu dumneavoastr! i se adres Enli. S mprtim realitatea, replic Pek Voratur, respectnd ritualul. Cine eti? Enli Pek Brimmidin, slujnic la cur enie a gospodriei. Doresc s v spun ceva despre oaspe ii terrani, pentru ca realitatea s fie mprtit pe de-a-ntregul. Enli luase o doz dubl de pastile guvernamentale n vederea convorbirii. nclca realitatea mai mult dect o fcuse vreodat de cnd ea i Tabor... i interzise s se gndeasc la lucrul acela. Ce ai de spus referitor la terrani? vru s afle Soshaf Pek Voratur. Enli se prefcu ngrijorat. L-am auzit pe Pek Bazargan vorbind cu Pek Sikorski. A spus: Dac am reui s aflm ce-i cu durerea de cap legat de realitatea mprtit, se cheam c a meritat cltoria! Durerea de cap legat de realitatea mprtit? se mir Pek Voratur senior. Ce-i de aflat? Durerea aceea exist, i att. Dar apoi ochii i se ngustar, iar Enli vzu n ei licrirea care-l trda pe negustorul de succes. Pek Brimmidin, unde l-ai auzit pe Pek Bazargan spunnd asta? o ntreb el. n grdina de lng apartamentul lui Pek Sikorski. i de ce te aflai acolo? Enli cobor privirea. M-am dus acolo pentru a privi florile, Pek Voratur. Cndva am avut o grdin renumit... Pek Voratur fredona ncetior, judecnd. Enli l vzu schimbnd priviri pline de n eles cu fiul su. M pricep foarte bine la plante, adug ea, tot cu ochii pleca i. Mda... Pek Brimmidin, vindectoarea terran folosete multe plante la prepararea leacurilor ei. Nu flori, desigur. Aa este, ncuviin Enli, de parc ar fi tiut foarte bine acest lucru - la drept vorbind, l tia.

18

 S-ar putea s-i fie de folos cineva care se pricepe la plante, pentru a o ajuta. Ai prefera aceast nsrcinare n locul muncii tale de slujnic la cur enie? O, da, Pek Voratur! i s-ar putea, continu negustorul, ca Pek Sikorski s mai vorbeasc, alt dat, despre lucrurile care o intereseaz, de care are nevoie ori pe care i le-ar dori. S-ar putea ca tu s-i auzi din ntmplare spusele. Da, ncuviin Enli, ncercnd s dea impresia c ideea este cu totul nou pentru ea. Dac auzi astfel de lucruri, Pek Brimmidin, trebuie s mprteti realitatea cu mire, capul acestei gospodrii, ca eu s cunosc necesit ile oaspe ilor mei. O, desigur! Pek Voratur se aplec n fa . S-ar putea ntmpla s afli unele lucruri cnd terranii nu tiu c tu i po i auzi. i aceasta este o realitate pe care trebuie s-o mprteti cu mine. Enli aprob din cap. Dar, Pek Brimmidin - Enli -, ai grij la un lucru foarte important: nu trebuie s mprteti cu terranii realitatea despre cele ce-mi spui mie. Nu, nu fi ocat, fata mea! Adui aminte, terranii nu sunt locuitori ai Lumii. Servitorii Primei Flori nc nu i-au declarat reali... iar asta, tii bine, este o realitate pe care n-o vom mprti cu ei pn nu vom fi siguri c au suflet. Prin urmare, nu trebuie s le mprteti ceea ce-mi raportezi despre ce vorbesc unul cu cellalt. Acum n elegi? Eu nu... Te doare capul! Se vede n ochii ti. Biata Enli... Dar ai vrea s fii grdinar, Enli, i s mprteti realitatea cu mine? Da, a... Bine! Atunci ne-am n eles. Fie ca florile tale s nfloreasc din belug! F-fie ca grdina s v bucure strmoii! bigui Enli. Vei ncepe de mine lucrul ca ajutor n materie de grdinrit al lui Pek Sikorski. i voi spune chiar eu. Noapte bun, Enli! Noapte bun! se auzi i urarea fiului negustorului, ca un ecou. Enli de-abia mai vedea drumul spre curtea servitorilor. Durerea o sgeta arztor ntre ochi, n spatele ochilor. Niciodat n-o mai duruse att de ru, de cnd... Ce fcuse? Promisese s-l informeze pe Hadjil Pek Voratur despre terrani. Pek Sikorski avea s-o ntrebe, la rndul ei, despre gospodria Voratur, iar ea avea s-i rspund - oarecum tot ca informatoare, dar n sens invers. n fiecare zecezile va trebui s se prezinte la Pek Nagredil i s-i comunice nout ile aflate. Ct de mult po i ndoi realitatea mprtit nainte s se rup, ca o vergea metalic? se ntreb Enli, sim indu-se parc strpuns de captul ascu it al vergelei ipotetice... O, Tabor, numai pentru tine! La jumtatea unei cur i pustii, ame eala i fcu stomacul s se contracte ntr-un spasm. Nu erau lmpi n jur. n ntuneric, se aplec i vomit, rugndu-se fierbinte nu pe flori, s nu fie flori aici... Dup ce criza trecu, se mpletici pn la camera pe care o mpr ea mpreun cu alte trei servitoare. Nuc de durere i de grea , scotoci prin tunic dup pastilele guvernamentale care s-o ajute s doarm. PATRU OBIECTUL ORBITAL NR. 7 nc trei sute de clickuri, anun pilotul, dei nu era nevoie.

19

Syree Johnson cunotea exact, la metru pozi ia obiectului. Dar cpitanul Daniel Austen, cu care mai lucrase nainte la Proiecte Speciale, se arta vorbre cnd se afla n misiune, ceea ce contrasta puternic cu discre ia pe care o manifesta n afara serviciului. Era un bun soldat. Atta doar c nici unul, nici cellalt nu mai avusese un Proiect Special ca acesta. n jurul planetei numit Lumea orbitau apte luni - aa credeau locuitorii ei; le denumiser scurt, monosibalic: Ap, Lil, Cut, Obri, Ral, Sel i Tas. Primele ase erau sateli i naturali. Tas era un artefact capturat, aproape la fel de vechi ca planeta nsi. Artefactul, pe care echipa de recunoatere l-a denumit Obiectul Orbital Nr. 7, nconjura Lumea pe o orbit mai pu in ampl dect cea a lunilor naturale, la o altitudine medie ceva mai mic de dou mii trei sute de kilometri. Pentru a se men ine att de jos, se mica rapid - ase clickuri pe secund -, efectund o rota ie complet n 2,34 ore terestre. Privit de pe suprafa a planetei, viteza l fcea s par retrograd, deplasn-du-se de la vest la est. De asemenea, prea a fi de mici dimensiuni. Cu un diametru de numai patru clickuri, abia dac ocupa o zecime de grad pe cer. Orbita lui, la cincizeci i patru de grade fa de planul eclipticii, era aproape circular. Relativa absen a craterelor de impact lsate de micrometeori i sugera faptul c artefactul nu fusese capturat chiar foarte demult, ci probabil cu o sut de mii de ani teretri n urm. Avea un coeficient de reflexie mare i suprafa mat, aa c nu exista refrac ie de tip oglind. Nu se rotea n jurul axei proprii. O sut cincizeci de clickuri, inform Austen. Syree era echipat; i puse i casca. Obiectul Orbital Nr. 7 crescu pe ecran, dei nu suficient de mult pentru a se putea observa marcajele care duseser la retragerea grabnic a primei echipe de cercetare. Mai exista un singur obiect din universul uman care s poarte acele semne i nu era fcut de mna omului. Descoperit cu cincizeci i trei de ani nainte orbitnd dincolo de Neptun, deschisese omenirii calea stelelor. i el, la prima vedere, prea o mic lun, dar se dovedise a fi un tunel spa ial, un punct de transport de tip gaur de vierme spre o vast re ea cartografiabil de tuneluri ce puteau fi folosite. Prima nav spa ial care a ajuns, cu destul efort, n apropierea lui Neptun i a ptruns n interiorul Tunelului Spa ial Nr. 1, a ieit n alt parte a galaxiei, n imediata vecintate a unui sistem planetar i foarte aproape de un alt tunel spa ial. Descoperirea Tunelului Spa ial Nr. 1 zguduise din temelii zbuciumata civiliza ie solar. Pe lng certitudinea c nu este singur, omenirea ob inuse i o superautostrad pentru transport instantaneu. Mai precis, Marte o ob inuse. Primul artefact extraterestru a fost descoperit i revendicat de o nav militar de explorare apar innd planetei Marte, nava Kettleman. Potrivit legilor cu privire la capturile n spa iu, recent elaborate i inspirate dup legile mult mai vechi ale mrilor, Marte de inea Tunelul Spa ial Nr. 1. Strigtele de protest n-au fost validate de tribunal. Nici provocrile concrete n-au putut fi puse n aplicare; echilibrul puterilor era prea instabil i nimeni nu voia s arunce n aer tunelul, ncercnd s-l scoat de sub stpnirea mar ian - asta presupunnd c distrugerea tunelului ar fi fost posibil. De altfel, planeta Marte se ntmpla s fie bine pozi ionat din punct de vedere politic pentru a juca rolul de administrator al tunelului - nici prea puternic, nici prea slab, nici cu prea mul i alia i, dar nici izola ionist. n plus, din pricina lungii serii de crize ecologice pe care le traversa, Pmntul nu dispunea de resursele necesare construirii de orae spa iale - or, Marte le avea deja. Primele contestri de natur juridic, politic sau beligerant s-au stins. Marte de inea controlul absolut asupra Tunelului Spa ial Nr. 1. Primii ani au fost plini de succese i dezastre. Experien ele au demonstrat c o nav sau orice alt obiect - care trecea printr-un tunel spa ial pentru prima dat mergea pe traseul urmat de nava care a precedat-o. Nava care trecea prin tunel i apoi l traversa n sens invers

20

era n mod automat readus la punctul de plecare, indiferent cte altele foloseau tunelul ntre timp. Cumva - cuvntul cel mai opera ional n ncercarea oamenilor de a n elege tehnologia tunelurilor -, tunelul i amintea pozi ia fiecrei nave la momentul intrrii n spa iul su. De vreme ce majoritatea sistemelor solare (dar nu toate) aveau trei sau patru tuneluri grupate laolalt, rezultatul era o complicat re ea cartografiabil de noduri vizibile i tuneluri invizibile. Toate tunelurile duceau la sisteme planetare. Unele erau locuite; majoritatea nu. Au aprut noi discipline de studiu i nu numai: xenobiologia, cutarea interstelar a comorilor, holofilmele realizate sub un cer de culoare roz sau galben. Gnditori sobri au eviden iat faptul c rasa uman nu era pregtit s colonizeze stelele, ntruct nu i-a rezolvat nc problemele din propria curte. ns nimeni n-a ascultat. Cei boga i au nflorit de pe urma noilor investi ii; sracii au rmas tot sraci; Pmntul a continuat s se trasc dintr-o catastrof ecologic ntralta. Dup ncheierea perioadei periculoase de nceput, aezrile din afara sistemului solar terran au devenit locul de evadare al celor care-i puteau permite asta. Banii inteligen i s-au mutat i ei n spa iu. Spa iul oferea fascina ie, distinc ie, profit. Planeta Marte, pn atunci o simpl colonie spa ial aflat n umbra masiv i ntunecat a Pmntului, a devenit regina cltoriilor interstelare. Orice nav care dorea s plece ctre stele trebuia s treac prin punctele ei de control militar i administrativ. Marte fcea legea n mereu instabila Alian Solar, care exista numai prin ngduin a ei. To i ceilal i aveau de ales: s i se plece ori s stea departe de stele. I s-au plecat, pe rnd: Luna i Centura, Hegemonia Confucianist i Liga Arab, Io i Titan, chiar i Federa ia Atlanticului Unit, patria lui Syree, cu a ei mndr istorie a independen ei i libert ii. Oamenii care au fcut posibil un Runnymede, un Bunker Hill i un Place de la Concorde se prosternau cu fa a n rn, iar uneori le sttea n gt. Cu att mai ru pentru ei, gndea soldatul Syree. Trebuie s ai legi, reguli i lan de comand. Syree se nscuse n anul cnd prima nav trecea prin Tunelul Spa ial Nr. 1. Avea numai trei aniori cnd a fost descoperit prima civiliza ie extraterestr, nite hominizi afla i n epoca de piatr, pe o planet numit dintr-un capriciu excentric de nen eles Sally's Cupboard (Bufetul lui Sally). Chiar i-n copilrie, Syree respingea excentricitatea i leneii. Crescu ntr-o familie de militari ai Federa iei Atlanticului Unit, a cincea genera ie de solda i. James L. Johnson, nscut n 1974, murise luptnd ca simplu soldat n Bosnia, la dou sptmni dup naterea fiului su, pe care n-a mai apucat s-i vad. Acel fiu, Brian James Johnson, i transformase tatl necunoscut ntr-un idol i intrase la West Point, absolvind n 2021. A avut patru fiice ale sale, dintre care dou i-au urmat. Catherine a murit n lupt. Emily James Johnson, formidabila bunic a lui Syree, a ajuns pn la gradul de general cu dou stele. Fiul ei, Tam Johnson, a urmat i el cursurile Academiei West Point, dar, pn s mplineasc Syree optsprezece ani, lucrurile s-au schimbat: West Point a devenit baza de antrenament la gravita ie mare a Academiei Militare a Alian ei Solare, de pe Marte. Cei de pe Marte n eleseser de mult vreme c, ntruct tunelurile spa iale aveau dou intrri, nu era obligatoriu ca toate civiliza iile extraterestre pe care le descopereau oamenii s fie de nivel preatomic. Fallerii au fost descoperi i n anul n care Syree i-a luat doctoratul n fizic i tresele de sublocotenent. Fceau i ei cltorii spa iale n interiorul propriului lor sistem solar. Dar despre propriul tunel spa ial - acel artefact cu coeficient de reflexie mare i suprafa mat care orbita n jurul celei mai ndeprtate planete din sistem - au aflat abia cnd au sosit pmntenii prin el. La fel ca oamenii, cu douzeci i cinci de ani mai devreme, fallerii s-au transformat vertiginos ntr-un neam de cltori interstelari. Numai c ac ionau de parc ar fi fost singurii. Nu fceau comer , nu negociau, nu comunicau. Au colonizat cteva planete, dar n-au permis accesul oamenilor pe nici una.

21

Syree era cpitan cnd fallerii au atacat Edge, o aezare uman aflat la patru tuneluri distan de sistemul lor de origine. Nimeni n-a reuit s afle motivul atacului. ncercrile de a stabili un dialog au euat. Dei specie hominid cu structur organic pe baz de carbon, inamicul nu prea s fi rsrit din aceeai smn ca restul speciilor nzestrate cu contiin din galaxie. Produsul unei evolu ii independente, aprea n ochii omenirii drept foarte straniu i foarte periculos. Marte a pus bazele Consiliului de Aprare al Alian ei Solare, organism cu puteri extinse, stabilite prin legi militare, considerat de mul i a fi chiar mai periculos dect fallerii. Pe Syree n-o preocupau schimbrile politice i sociologice provocate de falleri n centrele de putere ale omenirii. Ea era militar. Ca atare, o interesa faptul c fallerii n-au stabilit rela ii de cooperare cu specia uman, ci au ales s declaneze rzboiul. Represaliile Consiliului de Aprare al Alian ei Solare au constat dintr-un atac chiar n sistemul solar de origine al fallerilor, lansat asupra celei de-a doua luni a planetei a patra. Syree Johnson s-a distins n confruntrile care au urmat, nu numai prin sclipitoarea analiz a armelor extraterestre capturate, ci i prin curajul dovedit pe cmpul de lupt. Cnd fallerii au atacat Bolivar, o nfloritoare colonie minier pmntean de pe planeta cu gravita ie mare Vista Linda, Syree a luptat pentru ultima oar. O raz laser i-a retezat piciorul stng de la genunchi, robomedicii reuind cu greu s-o evacueze nainte s moar din cauza hemoragiei puternice. i crescuser un alt picior, desigur, pornind de la propriile ei celule, modelate pe un schelet de polimer dizolvabil, cu asisten a conexiunilor nervoase digitale. Fusese nevoie de numai cteva sptmni pentru ca piciorul s creasc, pe spatele lipsit de piele al unui cine imobilizat permanent i lipsit de sistem imunitar. Tocmai cinele era problema. Dup ce i-a fost ataat noul picior, Syree n-a reuit s-i scoat imaginea cinelui din minte. A descoperit c nu poate - nu poate - s-i lase toat greutatea corpului pe piciorul stng. Numeroasele forme de terapie fcute - fizic, verbal, comportamental i medicamentoas - au rmas fr rezultat. Nu-i putea folosi pe deplin piciorul stng. Syree se sim ea profund umilit de acest lips de trie -cci aa vedea situa ia. La fiecare pas chioptat, auzea dictonul nenduplecat al bunicii Emily: Cei din neamul Johnson tiu s-i in firea! Syree a reintrat n terapie, a euat iari, iar apoi s-a retras din cadrul armatei, dup douzeci i unu de ani de serviciu activ. Ura pensionarea... Privea plictiseala ca pe un defect moral, semnul unei min i insuficient de bine dotate cu cunotin e pentru a rmne activ. n consecin , citea srguincioa-s revistele de fizic, fcndu-i un hobby din istoria teoriei tunelurilor spa iale, atta ct era. i nu era deloc vast. Dup cincizeci de ani, oamenii de tiin tot nu tiau mare lucru despre func ionarea tunelurile spa iale. Partea lor fizic - nite panouri avnd aproximativ form de inel i plutind n spa iu - se dovedea absolut impenetrabil. Tehnologia le era prea strin oamenilor. Cea mai probabil presupunere se referea la faptul c panourile creeaz un cmp de conexiuni obiectuale la nivel macroscopic, analog conexiunii cuantice n virtutea creia o particul i poate afecta perechea indiferent de distan a dintre ele, eliminndu-se astfel dimensiunile spa iale ale universului, el fiind conceput punctiform. Dar asta era doar o supozi ie. Realizarea conexiunii pentru un obiect de dimensiunile unei nave de rzboi - nemaivorbind de controlarea acestui fenomen - intra n contradic ie cu att de multe principii pre uite, nct disputele din revistele de fizic ajungeau s semene cu luptele dintre bande rivale de gangsteri. Syree petrecea zile ntregi studiind comunicrile tiin ifice contradictorii, fcnd calcule, extinznd premisele aflate la baza specula iilor. A predat un curs la Academie. A mai urmat un program de recuperare, tot inutil.

22

A ncercat s-i trezeasc interesul fa de grdinrit. n fiecare zi nesfrit de mers chioptat, era contient c mai are n fa a ei nc jumtate din via . Cnd au solicitat-o pentru misiunea navei Zeus pe Lume, a n eles imediat c naltul comandament o vrea nu numai pentru cunotin ele despre tunelurile spa iale, ci i pentru statutul de militar retras din serviciul activ. Se zvonea c fallerii ar avea informatori umani, recruta i din acele ri - de pe Pmnt i de pe alte planete - nemul umite de Alian a Solar i de liderul ei, Marte. Colonelul Syree Johnson, retras din serviciu activ, n-ar fi atras aten ia dac ar fi primit un post ntr-o misiune tiin ific de mic importan . tia la fel de multe ca oricare dintre contemporanii ei despre cum fusese abordat, decodat i folosit Tunelul Spa ial Nr. 1. i era pregtit s procedeze la fel cu Obiectul Orbital Nr. 7. A crui imagine cretea din ce n ce mai mult pe ecranul navetei. Tcut, rece, ispititor. Ajusteaz orbita ct mai mult posibil! i ordon ea lui Austen. Ajustez orbita! n timp ce Austin i stabiliza pozi ia la cincizeci de metri n spatele artefactului, Syree i puse casca, verific pentru ultima oar costumul i inelele de ancorare i lu trusa cu instrumente. Prsesc nava, cpitane. Mult noroc, colonele! Austen i oferi un zmbet ireveren ios, tipic pentru el, i un salut emfatic. n afara navetei, micile propulsoare o purtar pe Syree spre Obiectul Orbital Nr. 7. Apoi se ls s pluteasc aproape de suprafa , atingnd-o. Pe linia median, suprafa a artefactului era brzdat de adncituri adnci, alctuind un model continuu, regulat, potrivite ca puncte de sprijin pentru mini. Se ancor de un an i se ls s orbiteze mpreun cu luna artificial. Contact. Confirmat. ncet, Syree i plimb degetele nmnuate ale minii drepte pe suprafa a metalic. Da, exista o asemnare cu marcajele, destul de pu ine, existente pe tunelurile spa iale. Analiza computerizat va confirma, probabil, c limbajul era acelai, iar Alian a Solar dispunea de capacitatea de a-l descifra. i deschise trusa cu instrumente. i trecu prin minte brusc o imagine absurd: un medic de ar din vremurile de mult apuse, ntr-o vizit la domiciliu. Dar nu era deloc momentul pentru absurdit i; poate c-i va crete doza de Contex, care mrea concentrarea mental. Pe moment, alung imaginea mental stupid doar prin for a voin ei. ncep procedura de scanare detaliat. Test de recep ie! Recep ionez date, confirm Austen. Doamn colonel, pe Lume ncepe acum ceremonia primei ntlniri. A i cerut s fi i informat. Mul umesc. nregistreaz ceremonia, conform ordinelor. Confirmat. Va putea s vizioneze cubul cu nregistrarea mai trziu. Va fi nevoit s-o fac: oficial, contactul cu popula ia indigen constituia singurul motiv pentru prezen a navei Zeus acolo, ntreg personalul navei trebuia s fie la curent cu informa iile legate de ntmplrile de pe Lume, pentru cazul n care ar fi nevoie s se intervin cu o misiune de salvare. Interven ie care, probabil, nu va fi necesar. Syree citise rapoartele echipei de recunoatere. Indigenii de-abia ajunseser n faza de dezvoltare preindustrial; i fceau chiar i bicicletele manual, una cte una. i erau neobinuit de panici, necunoscndu-se nici un rzboi n trecutul lor. Altfel, specialitii n tiin e sociale - iat o contradic ie n termeni - nar fi trimis copii pmnteni pe suprafa a planetei. Ceremonia primei ntlniri va fi alctuit din plecciuni i flori oferite reciproc, iar eventualele rezultate ale xenoechipei vor consta dintr-un

23

raport ca oricare altul, ce va ajunge s zac ntr-o bibliotec academic oarecare. Nimic nu conta, n compara ie cu obiectul ce orbita sub degetele lui Syree Johnson. nc nu tia ce este, dar tia c poate modifica n mod radical echilibrul de for e ntre oameni i falleri. n timp ce ea continua s parcurg circumferin a sferei, doisprezece clickuri i jumtate, un val de date curgea n linite de la instrumentele ei spre navet, iar de acolo, spre computerele de la bordul navei Zeus. Va fi nevoie de mai multe zile pentru a le analiza pe toate, dar nu i pentru traducerea semnelor cursive - Zeus o putea ob ine n cteva minute. Abia apucase s terminase circumnaviga ia, cnd Austen o inform: Primim informa ii. Transmite! Asistentul ei principal, maiorul John Ombatu: Marcajele de pe Obiectul Orbital Nr. 7 au fost decodificate, doamn colonel. Sunte i pregtit pentru recep ie? Pregtit pentru recep ie! Traducerea, folosind modelul Webbel-Grey: cuvnt-necunoscut cuvntnecunoscut mic ine-laolalt dispozitiv de distrugere cuvnt-necunoscut stop puteri unu, doi, trei, cinci, apte, unsprezece, treisprezece, aptesprezece, nousprezece. Final. Asta-i tot, John? ntreb Syree. Trei cuvinte necunoscute din apte, plus o calibrare a puterii notat cu numere prime? Extrateretrilor lora btrni le plceau foarte mult numerele prime, n special unsprezece, dup cum ti i. Desigur c tia. Toate tunelurile spa iale erau etichetate cu numere prime - dac se putea vorbi cu adevrat de o etichetare. n lipsa prea multor marcaje pe suprafa a panourilor plutitoare, Webbel i Grey avuseser la dispozi ie foarte pu ine elemente pentru a-i elabora modelul de traducere. Syree presupunea c unete vine de la unul dintre pu inele semne repetitive de care dispuneau, un avertisment potrivit cruia nici un obiect cu masa peste o anumit limit nu va trece prin tunel. Acest lucru se dovedise adevrat. Anaconda, un crucitor din clas Thor, se pierduse, mpreun cu nou sute de vie i omeneti. Crucitorul se potrivise cu o marj de siguran foarte mic n interiorul Tunelului Spa ial Nr. 1, dar nu i n interiorul cmpului necunoscut pe care se presupunea c-l delimiteaz tunelul. Anaconda dispruse ntr-o implozie masiv, fr resturi materiale i fr radia ii reziduale. Experimentele intense au stabilit c acelai lucru se va ntmpla oricrui obiect cu masa mai mare de aproximativ o sut de mii de tone. Fizicienii mar ieni au conchis c Anaconda avusese o raz Schwarzschild - definit ca raza sub care, dac masa se comprim, se va transforma ntr-o gaur neagr - mai mare dect capacitatea de manipulare a tunelului. Din aceast catastrof, xenolingvitii au aflat care marcaj extraterestru nseamn distrugere. Syree i alung dezamgirea. Sperase ca traducerea s confirme c Obiectul Orbital Nr. 7 este o arm. Aceast posibilitate nc nu fusese exclus. Dar va avea nevoie de mai multe analize nainte s formuleze o ipotez pe care s-o testeze. Dup trei zile terestre, nu aflase nimic n plus despre obiect. Echipa ei efectuase toate testele noninvazive care-i trecuser prin minte lui Syree, de la evidentele analize spectrale, sonice i magnetice la diverse simulri statistice, cu grad mai mic de ncredere. Datele artau clar un singur lucru: erau pur i simplu insuficiente. Artefactul nu emitea nici un fel de radia ii, nu avea cmp magnetic i nici temperatur proprie. Carcasa, avnd o grosime de 0,9765 centimetri, era compus predominant dintr-o form alotropic de carbon, cu o asemntoare clas cunoscut de substan e organice terestre, dar diferit n mod subtil. Artefactul nu con inea metale grele, nici un element cu numr atomic peste aptezeci i cinci. Avea o mas cu pu in sub un milion de tone. Era aproape

24

complet gol pe dinuntru, dei existau n interior nite structuri neidentificate, suspendate (cum?) ntr-un mod extrem de complex, dar fr a fi n contact direct unele cu altele. Aceste structuri necunoscute, dar stabile preau a nu avea mas - o imposibilitate. Cnd computerul efectu analizele matematice, suspensiile sugerau o re ea complicat n care fiecare curb se plia n ea nsi de mai multe ori, un fel de fractal multidimensional. Descompunerea efectuat de computer suger n continuare existen a unui punct de atrac ie straniu, o regiune n care toate traiectoriile suficient de apropiate erau atrase la limit, dar n care punctele apropiate arbitrar deveneau, n timp, separate exponen ial. Syree tras diagrama dimensiunii Hausdorff a presupusului fractal. Rezultatul fusese 1,2 - aceeai dimensiune ca i gradul de umplere galactic a universului. Nimic din toate acestea nu conducea la o concluzie. Nimic din toate acestea nu indica la ce folosete Obiectul Orbital Nr. 7. Exista un singur mod prin care puteau afla acest lucru: activndu-l. i dac pulverizeaz ntregul sistem solar? ntreb John Ombatu. N-ar fi avut grade de putere diferite, prestabilite, dac ar fi fost destinat pentru o singur declanare nimicitoare la nivel planetar. De acord, dar dac pulverizeaz Lumea? Exist prea multe setri pentru ca acest efect s se produc la activarea celei mai joase dintre ele. Sunte i sigur c ti i mcar cum s-l activa i? ntreb comandantul Peres, sceptic. Sigur c nu! replic Syree. Dar pare s aib puncte de presiune sub forma unor butoane duble. Operatorul trebuie s apese ambele butoane simultan, aa c ele nu pot fi activate accidental de, s zicem, un meteorit. Echipa czu pe gnduri. Syree i sim ea propria respira ie, zgomotoas, n piept. Atepta. Cred c riscul e prea mare, vorbi n cele din urm Ombatu, i astfel, Syree afl despre el ceva ce nu tiuse pn atunci. Hai s-o facem! spuse locotenentul Lucy Wu, ofi erul inferior. Dac v aduce i aminte, fallerii au nimicit colonia de pe New Rome sptmna trecut. ase mii de mor i. Nu ne-au mai rmas prea multe colonii n afara sistemului solar. Dac nu ne asumm nici un risc aici, unde nici mcar nu avem vreo colonie, atunci riscm tot restul. Syree era de aceeai prere. Dar atept s aud ce aveau de spus Daniel Austen i Canton Lee - dei decizia final i apar inea lui Peres -, fiindc voia s tie din ce plmad e fcut echipa ei. Syree era eful de proiect, dar Peres era comandantul navei Zeus, iar orice decizie care punea nava ntr-un poten ial pericol era de competen a lui. Da! zise Lee. Da! spuse i Austen. Suntem n rzboi! n regul, decise Peres. Dar artefactul s fie setat la cea mai joas putere. Voi ac iona la ora zero-apte-zero-zero, i anun Syree. Comandante Peres, Zeus ar trebui s se deplaseze de cealalt parte a planetei, pentru a fi mai bine protejat. Austen, tu pilotezi naveta. Tonul ei nu lsa loc pentru alte discu ii. Nu-l privi pe John Ombatu. Chiar i mintea cea mai disciplinat - sau controlat cu ajutorul Disciplinei - poate si piard concentrarea n condi ii de stres. Syree, avnd experien a rzboiului, cunotea deja lucrul acesta, aa c nu se mir cnd, prsind sasul navetei, se surprinse cu gndul din nou la bunica Emily. Emily James Johnson luptase n Africa, n America de Sud i, ruinos, n Rezisten a Rebel, dup ce Statele Unite intraser n Federa ia Atlanticului Unit. Se mritase trziu, iar cnd Syree i aducea aminte de bunica ei, i-o amintea btrn: fragil, adus de spate, cu

25

pete cafenii de btrne e -renun ase la tratamentul cosmetic prin modificare genetic pe la optzeci i cinci de ani - dar tot sever. Pe la vrsta de patru ani, Syree avusese o criz de furie, iar bunica Emily o pocnise peste umeri cu bastonul ei din lemn de stejar. Cei din neamul Johnson tiu s-i in firea! S nu ui i asta niciodat, Syree! Mama lui Syree plnsese vznd dungile umflate, roii lsate de baston i-i dduse un fursec. i privise mama cu dispre . Chiar dac avea doar patru ani, tia c bunica Johnson a avut dreptate cnd a lovit-o i c mama ei are o fire slab. Plutind spre Obiectul Orbital Nr. 7, sim i c regret privirea aceea dispre uitoare de la care trecuser patruzeci de ani. Mama ei nu meritase aa ceva; nu era soldat, iar tatl lui Syree o luase de so ie tocmai pentru blnde ea ei. Syree nc mai putea s-o vad cu ochii min ii, innd n mna delicat, cu degete albe, fursecul refuzat - prima nengduin din partea unei fiice pentru care ngduin a avea s fie cea mai dur disciplin, ntotdeauna. Syree i desprinse gndurile de la familie. Obiectul Orbital Nr. 7 i polariz ntreaga aten ie. Ata dispozitivul de control teleghidat al presiunii de inelul protuberant de sub caracterele ce desemnau cifra unu. Se deplas rapid de-a lungul mnerelor (puncte de apucare pentru tentacule? ghidaje pentru robo i?). Urmtorul set de caractere, aflat pe partea opus a artefactului, avea cercuri protuberante identice. La peste dou mii de clickuri distan , sub ea, Lumea se rotea sub norii ecuatoriali. Oare cum arta cerul acela pentru indigeni, a cror vedere percepea gama infraroie mai bine dect ea, dar pe cea ultraviolet mai prost? Indiferent cum ar vedea, sper s mai vad i dup ce termin aici! i spuse ea. Ata al doilea dispozitiv de presiune. Dispozitivele telecomandate sunt n pozi ie! anun ea. Dispozitivele telecomandate sunt n pozi ie, repet Austen n navet. Vin s v recuperez. Nu veni! ordon Syree. Rmn afar. Urm o pauz lung. Doamn colonel, asta nu este conform planului! Rmn afar, repet ea. Nu-i ddu explica ia: dac o ntreag planet de civili era amenin at de ceea ce putea s emane, la for a unu, Obiectul Orbital Nr. 7, n elegea s le mprteasc soarta. Dac Austen nu n elegea acest lucru fr s i-l spun, explica iile n-aveau nici un rost, cci tot nu lar fi fcut s priceap. Cer permisiunea s rmn, spuse Austen. Permisiune aprobat. Astfel mai afl ceva despre Daniel Austen. Un aspect ce merita cunoscut. ndeprteaz-te cu cteva sute de metri, cpitane. S avem nc dou perspective asupra artefactului. Afirmativ. Existau, desigur, sateli i care urmreau activarea artefactului din mai multe unghiuri cu ct mai multe, cu att mai bine. Syree urmri naveta ocupnd noua pozi ie. Echipamentul de nregistrare activat, transmise Austen voios. Gata cnd sunte i i dumneavoastr, doamn colonel! Rmi pe recep ie. S nceap distrac ia! exclam Austen, iar ea i sesiz veselia din glas. Syree i activ propulsoarele i se deprt de Obiectul Orbital Nr. 7. Ajuns la douzeci de metri, activ ambele dispozitive de control de la distan al presiunii. Cteva clipe lungi, nu se ntmpl nimic. Artefactul nu se schimb deloc. Dar apoi naveta ncepu s strluceasc. O strlucire sinistr, mortal, ce se intensifica sub ochii ei. Austen! Ce arat ecranele?

26

Linite. Austen! Cpitane Austen, recep ie! Linite. Daniel! Recep ie! Linite. Naveta continua s strluceasc. Syree activ propulsoarele i se ndrept ctre ea. Dup o sut de metri, costumul ei emise un mesaj urgent de avertizare, prenregis-trat: Radia ie n fa . Nu avansa i! Trei mii de razi. Dou mii opt sute de razi. Dou mii ase sute de razi... Trei mii de razi? In descretere?! N-avea nici o logic! Exista un singur lucru logic: Daniel Austen era pe moarte. La fel i ea. Numai c Syree nu era pe moarte. La bordul lui Zeus, tehnicienii medicali o splar cu meticulozitate, i pe dinuntru, i pe dinafar, ridicnd din sprncene, nedumeri i, fiindc nici un contor Geiger de pe nav nu indicase c ea a fost supus unei doze de radia ie. Dar Austen fusese, la fel i naveta. Robo ii ptrunseser n navet i-l recuperaser pe Austen, prelevnd i probe din tot ce se afla la bord. ntre timp, naveta ncetase s mai strluceasc. Tehnicienii medicali au fcut tot ce-au putut pentru el, tiind c, probabil, era inutil. i golir stomacul i-i introduser minirobo i cu tuburi pentru splturi interne prin esofag, prin bronhii i prin rect, n nas i urechi, pe sub pleoape i prin tracul urinar. i splar pielea cu substan e chimice, i raser tot prul de pe cap i de pe corp i-i introduser o sond endotraheal, tiind c, dup cteva ore, va avea nevoie de ajutor pentru a respira. i ddur un medicament care s-l fac s transpire, i puser perfuzie i-l conectar la instrumente de monitorizare invazive i dermice. Pe parcursul procedurilor, Austen spusese foarte pu ine, n afara raportului oficial. tia. n ziua urmtoare, Austen ncepu s vomite. Pe tracul su digestiv ncepuser s apar ulcera ii. Syree n-avea nimic. Echipa, plus Rafael Peres, se adun n camera ei pentru analiza datelor. Erau acolo locotenentul Wu, maiorul Ombatu, inginerul Lee. Masa era acoperit cu grafice i tabele. Domnule maior, rezum datele pe care le avem pn n acest moment despre efect, ceru Syree. Aa l denumiser: efect. Austen ar fi gsit un nume mai potrivit, gndi ea fr rost. S nceap distrac ia!... Veselia care i se citea n glas... Efectul este o und, ncepu Ombatu ncruntndu-se, emis uniform de Obiectul Orbital Nr. 7 i care se deplaseaz cu viteza luminii. Se supune legii conform creia intensitatea cmpului de radia ie descrete cu ptratul distan ei. tim asta judecnd dup cantitatea de radia ie primit de fiecare dintre sateli ii instrumentali periferici. Unda pare s fi cauzat radioactivitate primar, cu un timp de cretere de cteva minute. Dup ce trece, rmn radia ii secundare, dar nu sunt distribuite uniform - i aici este cheia problemei. Unele obiecte recuperate din navet s-au dovedit radioactive, altele nu. De ce? ntreb Peres, ncruntndu-se. Am eu o ipotez, interveni Syree. To i ochii s-au a intit asupra ei. Syree tia ct de important e ceea ce va spune. Ridic de pe mas raportul analizei de laborator asupra eantioanelor prelevate din navet. Uita i-v care elemente au devenit radioactive i care nu. Fuselajul de titaniu: nu. Platina din fiolele catalizatoare ale sistemului de men inere a vie ii: da. Aliajul de iridiu din containerele presurizate pentru colectarea probelor de gaze: da. Plumbul din aliajul de cositor i plumb al cataramei de la centura cpitanului Austen: nu. Mercurul: da. Aurul: da. Aluminiul: nu. Antimoniul: nu. Iodul: nu. Nici un element cu greutate atomic mai mic de

27

aptezeci i cinci n-a fost destabilizat sub influen a undei. Toate elementele cu numr atomic mai mare au fost destabilizate. Plumbul are peste aptezeci i cinci, interveni Lucy Wu imediat. Dar are un nucleu extrem de stabil. Asta argumenteaz faptul c efectul a cauzat destabilizare nuclear, prin slbirea energiei de legtur a nucleonilor. Efectul d peste cap for a tare?! spuse Canton Lee nucit. Eu aa cred, zise Syree. Ombatu prea dus pe gnduri. Mda... Asta ar explica de ce Syree n-a fost afectat. Costumul ei este fcut dintr-un compus carbonic, iar moleculele mai uoare n-au fost afectate, pentru c for a de respingere electromagnetic dintre protoni nu ajunge pentru a nvinge energia de legtur sczut... Merse la computer i ncepu s tasteze ecua ii. Aadar, cpitanul Austen n-a fost iradiat de unda n sine, ci de radia ia emis de pr ile componente ale navetei pe care le-a afectat unda, interveni Peres. Iar dup ce unda trece, nucleul redevine stabil, complet Lucy Wu, emo ionat. Dar exist un timp de cretere; efectul nu se produce instantaneu, nici nu dispare instantaneu. E nevoie de mai multe minute... For a tare! repet Lee, ca hipnotizat. Ce arm! i noi am experimentat-o doar la for a unu, aminti Syree. Puterea crete din numr prim n numr prim, pn la nousprezece. Trebuie s-o punem la adpost nainte ca fallerii s afle de existen a ei! zise Peres brusc. De acord, l aprob Syree. Dar, din nefericire, masa depete capacitatea tunelului spa ial. i observ n timp ce-i rumegau spusele. Orice obiect care nu reuea s treac printr-un tunel spa ial se transforma ntr-o gaur neagr. Aa spunea teoria, cu toate c masa ini ial nu era destul de mare pentru a forma o gaur neagr n mprejurri normale i nimeni nu vzuse, la drept vorbind, o gaur neagr astfel format. Un lucru fusese observat i verificat: masa maxim. O sut de mii de tone. Obiectul Orbital Nr. 7 avea de nou ori mai mult. Pe de alt parte, fusese construit de aceleai entit i care fcuser i tunelurile. Poate c asta ar conta. Dar de ce s conteze? De ce nu? Putem demonta artefactul? suger Lucy Wu. i s-l reasamblm de cealalt parte a Tunelului Spa ial Nr. 438? Ai vreo idee cum s faci acest lucru ntr-un mod nepericulos, locotenente? o ntreb Ombatu. Sau mcar cum s-l faci, punct, lsm partea cu pericolul deoparte? Lucy Wu plec privirea, roind. Avem nevoie de mai multe date despre interior, spuse Syree cu fermitate. Poate c acele construc ii fr mas sunt modulare, chiar dac tim deja c nu aa stau lucrurile n privin a carcasei. Nu tiu cum s stabilesc acest lucru, doamn, interveni Lee. Designul este att de necunoscut... Va deveni mai pu in necunoscut pe msur ce-l studiem. Da, doamn! o aprob Lee, dar n vocea lui se citea ndoiala. i Syree se ndoia. Dar nu vedea nici o alternativ, cel pu in nu n acel moment. n a treia zi dup accident, Daniel Austen nu mai putu vorbi. Interiorul gurii, la fel ca ntreg corpul su, se umpluse de rni sngernde. n a patra zi avea corpul att de umflat, nct nu se mai putea mica i avea nevoie de analgezice n doze masive ca s nu simt chinuri cumplite. n a cincea zi a murit.

28

L-au nmormntat n spa iu, dup o scurt slubj religioas n capela destinat ofi erilor i tehnicienilor medicali. n dosarul de cadre al lui Austen, la rubrica Religie, el scrisese Nici una. Syree renun la scenariul standard al funeraliilor militare pentru personalul laic. l auzise prea des i era de-a dreptul insipid. Nu i se potrivea lui Austen, cu venica-i plvrgeal, cu stilul lui ireveren ios, cu vitejia i veselia lui. Sa nceap distrac ia! Alese n schimb un poem de Kipling, unul pe care bunica ei obinuia s-l citeze des. Familia Johnson nu era prea iubitoare de poezie, dar bunicii Emily i plcuse Kipling. Un poet al solda ilor, spunea ea de fiecare dat. n capela micu , ncercnd s nu-i protejeze piciorul stng, Syree recit din Kipling cum i amintea, tiind c versurile sunt incomplete, tiind c e de ajuns. Ca el, nici unul n-a mai fost, clare sau pe jos. Al i pistolari am cunoscut, dar nu ca el i de aceea, o, s-a dus, e mort: Cei buni se duc. Prieten el mi-a fost i numai el, n locu-i altul s gsesc... Solda mi-a da i gradele s vin napoi Dar pentru asta-i prea trziu. Lua i-l dar! S-a dus cu cei mai buni... Dup ceremonia funerar, Syree se duse n mica ncpere de observa ie de pe Zeus. Puntea de comand avea ecra-ne virtuale mai clare, dar ea voia s priveasc spa iul cosmic, nu o simulare digital. Sub ea, Lumea se rotea ncet, unicul ei continent ecuatorial semnnd cu o centur groas, cu margini neregulate, n jurul unei bur i grase de civil. Dar nu Lumea o interesa. Atept impasibil pn cnd Obiectul Orbital Nr. 7 trecu rapid mai jos de Zeus, strlucind ame itor din cauza razelor soarelui, ce cdeau pe suprafa a sa cu coeficient de reflexie mare. Sateli ii periferici l monitorizau constant, iar Syree avea acces instantaneu la datele colectate de ei. Dar voia s vad nc o dat, cu propriii ei ochi, obiectul care-l ucisese pe Daniel Austen. Arta complet neschimbat. CINCI GOFKIT JEMLOE Prima dificultate major apru din cauza florilor. Dei doctorul Bazargan o anticipase, acest lucru n-a fcut-o mai pu in stnjenitoare. Sttea cu Ann n laborator - mai bine-zis, ceea ce trecea drept laborator acolo, pe Lume. Era o ncpere spa ioas, aerisit, de form neregulat, cu pere i curba i i multe ferestre cu arcad ce ddeau spre grdini. Dup standardele terrane, Lumea era o planet generoas: fertil, cald, fr anotimpuri, mbelugat. Materialele de construc ie se gseau din belug, aa c zidurile puteau fi construite cu forme asimetrice, facndu-se risip. Hrana era abundent i, ca urmare, popula ia relativ pu in numeroas (de ce? cauze necunoscute pn la acel moment) putea cheltui resurse consistente cultivnd flori. Nici mcar grdinile din Isfahan, strvechiul ora iranian unde se nscuse Bazargan, nu se puteau compara cu cele de pe Lume.

29

Cu toate acestea, Isfahan i Lumea semnau mai mult dect se ateptase Bazargan. Isfahan, numit n continuare Perla Persiei, chiar dac devenise ora-muzeu, avea de asemenea porticuri arcuite, ferestre cu arcad ce ddeau spre grdini ngrijite, ziduri vopsite n culori luminoase (locuitorii Lumii foloseau un verde foarte deschis, n loc de alb). Copacul saji din dreptul ferestrei lui Ann, cu florile sale roz, parfumate putea fi la fel de bine un migdal nflorit. Desenele complicate pictate pe podeaua laboratorului s-ar fi potrivit destul de bine pe un covor sau pe o tapiserie iranian. i cu toate c n camera de lucru a unui vindector iranian mesele de laborator n-ar fi fost curbate n forma unor parabole, nici tavanul n-ar fi avut aspectul unui dom, efec- tul general nu i se prea lui Bazargan chiar att de extraterestru. Categoric, nu la fel de extraterestru ca aspectul oraului Argos, de pe Europa, unde fcuse munc de teren dup absolvirea facult ii, cercetnd organismele care triau n izvoarele fierbin i de sub ghea . Acolo, oamenii artau la fel ca el, dar mediul era exotic; aici, situa ia era inversat. Dincolo de ferestrele laboratorului, Hadjil Pek Voratur se plimba prin grdina splendid. Pe Lume, energia solar medie pe metru ptrat era aproape egal cu cea de pe Pmnt, dar ntr-un spectru modificat. Pentru ochii oamenilor, adapta i mediului terestru, peisajul prea cumva straniu, ntr-un mod subtil, greu de definit. Chiar i aa, grdinile familiei Voratur erau uimitor de frumoase. Culorile, parfumurile, formele - toate se aflau ntrun echilibru perfect. Chiar i insectele ce fertilizau inflorescen ele luxuriante se potriveau cu serenitatea grdinii: nici nu mucau, nici nu n epau. Aceste insecte, pe care indigenii le numeau dttori de via , fascinau biologul din Ann Sikorski. Mi s-au aezat pe mn, pe corp, pe picioare, Ahmed... dar niciodat pe cap. Niciodat! Eti sigur? Nu, nc nu. N-am fcut nici un experiment. Dar nu le-am vzut vreodat s se aeze pe capul vreunui localnic -tu le-ai vzut? N-am fost atent, dar voi fi, replic Bazargan, privind-o pe asistenta indigen pe care Hadjil Voratur i-o dduse lui Ann. Enli Pek Brimmidin. Fata era spioan, precis. Era de ateptat. Hadjil Voratur ajunse n pragul laboratorului, silueta lui masiv blocnd aproape toat intrarea. Pek Bazargan, onorez florile inimii tale! zise el, zmbind. inea n mn o floare a vizitatorului, avnd petalele dungate, portocaliu cu galben. Pek Voratur, eti binevenit florilor din propria ta cas! rspunse Bazargan, rupnd o floare de ospitalitate din tufa de pajalibe pe care o avea Ann lng u. Voratur rse. Bazargan descoperise c locuitorii Lumii posedau un sim al umorului destul de complex. Apreciau bizareriile, exagerarea, ironia. Numai satira social le era strin; aceasta presupunea distan area de propriile conven ii sociale, greu de realizat ntr-o lume monocultural din punct de vedere biologic. Fie ca i florile tale s nfloreasc, Pek Sikorski! i spuse Voratur lui Ann. Dar, vai! acesta este motivul pentru care am venit s discut cu voi. Florile noastre nu nfloresc pentru tine, ghici Bazargan. tiai? se art Voratur surprins - cu adevrat sau prefcut. tii c vom planta semin ele florilor primite de la voi i c semin ele nu vor ncol i? tiam c un grdinar att de iscusit i un negustor att de chibzuit n-ar putea proceda altfel, replic Bazargan. Voratur prea ncntat - grdinar iscusit era cel mai mare compliment posibil pe Lume. Dar i satisfac ia putea fi simulat. Bazargan se sim ea n largul su cu acest joc al simulrii emo iilor. n Iran era absolut necesar pentru a supravie ui.

30

l interesa mai ales cum se potrivea prefctoria lui Voratur - dac era prefctorie - cu conceptul de realitate complet mprtit, fr subterfugii. Existau dou posibilit i. Una ar fi fost ca to i cei care mprteau aceast cultur s tie c prefctoria face parte din activitatea negustoreasc, aa nct chiar i declara iile false s fie pe deplin mprtite n esen a lor. Cealalt ipotez era c declara iile prefcute sunt permise numai n rela iile cu terranii, care se situau n afara culturii Lumii. Bazargan nc nu de inea destule dovezi pentru a se decide asupra uneia dintre variante. Observ c Ann se sim ea stnjenit de inocen a simulat a negustorului. Ea crescuse n provinciile din centrul Americii, unde stilul direct, fr ascunziuri era o virtute. Pot s ntreb de ce semin ele florilor terrane nu ncol esc pentru noi? Este nevoie de sol terran? ntrebase Voratur. Nu, rspunse Bazargan. Semin ele nu ncol esc pentru c asta a fost inten ia noastr. Le-am tratat n mod special. Toate florile aduse pe Lume fuseser sterilizate prin iradiere. n elegi dumneata, Pek Voratur, aceste flori nu cresc n mod natural pe Lume. S-a ntmplat vreodat ca o plant foarte puternic de pe o insul ndeprtat, s zicem, s fi fost adus ntr-un sat de pe continent i, o dat plantat, s se nmul easc pn la acapararea ntregului strat? Ah, n eleg! exclam Voratur. Ne proteja i de florile voastre frumoase. De efectele lor necunoscute, l corect Bazargan, zmbind. Negustorul n-avea idee ct de departe se mersese cu protec ia. Echipa de oameni fusese decontaminat cu mare aten ie, pe dinuntru i pe dinafar. Se procedase la nlocuirea tuturor microorganismelor necesare organismului pentru care exista o versiune modificat genetic, incapabil de a supravie ui n afara corpului uman. Nimeni nu era att de naiv nct s cread c Lumea va rmne neinfluen at de prezen a oamenilor, dar ideea era ca influen a s fie ct mai delicat i fr repercusiuni. Voratur prea s cumpneasc. S v propun un alt trg. Voi ne da i semin e fertile din planta cu flori cea mai preten ioas i care crete cel mai ncet, iar eu m ocup s-o cultiv ntr-o ser, mpreun cu flori de pe Lume, pn cnd vom fi siguri c nu prezint nici un pericol. Bazargan se prefcu a-i cntri propunerea. Anticipaser toate acestea, iar geneticienii hidroponici de la bordul navei Zeus creaser un trandafir rou ca flacra, modificat genetic, cu calit i competitive limitate. n plus, durata lui de via fusese limitat la trei genera ii. A patra germinare a semin elor activa o gen-terminator, care le neca n biotoxine. Oricum, avea s treac destul vreme pn s descopere Voratur c trandafirii lui au devenit sterili i s nceap runda urmtoare de negocieri. Ar fi posibil, zise el. Dar ai vorbit de un trg... Ce ai dori n schimb, Pek Bazargan? Ann i privi fix colegul, care tia ce-i dorete ea. Pek Voratur, ceea ce i cer este s ne acorzi zece minute din timpul tu, spuse el pe un ton oficial. n aceste zece minute i vom pune o plrie de metal pe cap, iar o mainrie de-a noastr i va fotografia creierul. Asta-i tot. mi va fotografia creierul?! exclam Voratur. De ast dat, Bazargan avea convingerea c emo ia nu mai e simulat. Blana de pe gtul lui Voratur se zbrlise, trdnd alarmarea, iar cutele craniene i se adnciser. Cum e cu putin ? ntreb el. Creierul se afl n craniu, ascuns vederii! Da, dar plria noastr poate vedea prin craniu, lmuri Bazargan. Nu te va durea, nu te va afecta n nici un fel i va dura doar zece minute. n schimb, i vom da semin ele unor flori cum n-a mai vzut Lumea niciodat!

31

Voratur ezit. Ann i inu rsuflarea: o scanare cerebral Lagerfeld combinat reprezenta instrumentul principal n neurobiologie. Bazargan observ cum lcomia negustorului se lupt cu frica de necunoscut a provincialului. Altceva ctig btlia. n creier se afl sufletul, zise Voratur cu jumtate de gur. Nu pot risca s-mi expun sufletul la ceva ce nu n eleg. Poate, dac mi-ai mprumuta o asemenea plrie s-o pot cerceta nainte sau mi-ai da-o la schimb cu altceva... Din pcate, asta nu pot s fac! rosti Bazargan cu regret. Nu mai era nevoie s adauge nimic. Voratur era ideal ca reprezentant al indigenilor; ca negustor de succes, n elegea c exist o limit a ceea ce ar fi dispus cineva s ofere pe gratis. Atunci m vd obligat s refuz fotografia creierului i s te rog s alegi alt pre pentru semin ele de flori. Las-mi pu in timp de gndire, ceru Bazargan. Aceast micare i oferea i lui Voratur timp s cumpneasc; s-ar fi putut rzgndi. Dei echipa de recunoatere se lovise de acelai refuz. Poate ar fi o idee s te consul i cu servitorii Primei Flori, i suger el. Poate, poate, spuse Voratur. Dei, n mod aproape sigur, un asemenea demers n-ar fi fost favorabil cererii lui Bazargan. Tot ce gndea Voratur, vor gndi i preo ii. Realitate mprtit. Ar trebui s putem ncheia un trg, Pek, adug Voratur. Voi, terranii, a i venit pentru comer , nu-i aa? Terranii dinaintea ta au spus: Ne vom ntoarce pentru produsul manufacturat. Aa au zis? ntreb Bazargan, tresrind surprins, dar i reveni repede. Da, sigur! Terra este un comerciant nsemnat printre vecinii ei. La fel credeam i noi, spuse Voratur, privindu-l cu iretenie. Spune-mi, Pek Bazargan, fotografia trebuie s fie a creierului meu? Nu poate fi a oricruia dintre concet enii mei? Ba da, rspunse Bazargan. Voratur aprob din cap, parcurse ritualul de bun-rmas i plec. Oare se gndea la vreunul dintre servitori? Cu toate c ar fi fcut-o numai dac servitorul, preotul i to i ceilal i s-ar fi declarat de acord. Astfel func ionau lucrurile pe planeta aceea. Dar un servitor putea fi pltit suficient de mult pentru a-i asuma riscul de bunvoie. Lucrurile puteau func iona i n acest fel... Crezi c va fi de acord? ntreb Ann n englez. Ar fi grozav s avem o scanare Lagerfeld! Nu tiu dac va fi sau nu de acord, rspunse Bazargan n limba indigenilor. Nu-i plcea s-o ignore pe asistenta btina a lui Ann cnd aceasta se afla de fa . Nici nu voia s-i dea lui Enli motive s-i raporteze lui Voratur c terranii comploteaz folosind limbi secrete, lucru care putea fi interpretat foarte uor drept vrjitorie. Preo ii de pretutindeni ar fi interpretat astfel. Ann ncuviin fr vorbe; de obicei, i aducea aminte s vorbeasc limba nativilor, chiar dac nu se pricepea la fel de bine ca Bazargan. De ast dat, emo ia o fcuse s uite. O fotografie a creierului ne va ajuta s ne facem o idee despre chestiunea central, spuse ea cu grij. Da, o aprob Bazargan. i n elegea exaltarea. Pentru Ann, specialist n xeno-biologie, ntrebarea central viza biomecanismul realit ii mprtite. Spre deosebire de Bazargan, ea nutrea convingerea c acel fenomen aparte era de natur biologic i chiar formulase cteva ipoteze explicative. Un virus care supraex-cita o anumit zon din creier, la fel ca n cazul neurosifilisu-lui. Sau o boal asemntoare sindromului Tourette, care cretea activitatea neurotransmi torilor

32

excitatori numai n anumite arii. Sau nite peptide mutante, prezente numai n situa iile de comportament patologic, ca de pild tripeptida ntlnit n anorexia nervoas. Realitatea mprtit este o idee moral, adug Bazargan, numai par ial pentru urechile lui Enli. Ann reveni la englez. Rela ia dintre sensibilitatea afectiv i cea moral este ntotdeauna complicat. tiu, zmbi Bazargan. La nivel cerebral, n cortexul frontal - la asta m refer. Eu nu la asta m-am referit. Ann rse, cu o expresie luminoas pe chip, apoi se ntoarse la ce avea de fcut. Bazargan i ndrept privirea spre Enli. Fata sttea aplecat la masa de lucru i pregtea sec iuni sub iri de frunze pentru analizorul atomic, dup cum i artase Ann. Spre deosebire de prul uman, blana de pe gt nu putea crete att de lung nct s ascund expresiile faciale. Cutele craniene ale lui Enli erau foarte adncite; fata avea buzele crispate i uor retrase, dezvelindu-i pu in din ii; blana aspr de pe gt i se zbrlise. Fata extraterestr era ngrozit. De ce? se ntreb Bazargan. Enli n-avea nimic cnd intrase el n ncpere. Cumpni: dac Enli se speriase cnd Voratur ntrebase dac oricine altcineva poate fi subiectul scanrii cerebrale, ar fi fost un lucru interesant. Nu dac teama fetei ar fi fost simpla team provincial de necunoscut, ci dac ar fi fost cauzat de altceva... de ce anume? Ascundea Enli ceva? Crinul prea c m amenin / i-a artat pistilul curb, tremurtor... Hfez. Secolul al paisprezecelea. Un alt aspect asupra cruia s mediteze, pe lng toate celelalte. Lumea, cu ecologia ei complex i cu societatea i mai complex, era o planet fascinant. La fel erau i indigenii, cu sim ul sofisticat al umorului i cu iscusin a n negustorie. Captivan i chiar. Ct vreme nu le acordai prea mult ncredere. David Allen se sim ea ca acas. Planeta aceea se dovedea a fi ceea ce cutase toat via a. Era adevrat, casa crelm l cam izola; vzuse mai mul i bebelui dect membri ai guvernului, mai multe calendare de ieire a primilor din i dect ritualuri ale brb iei (dac existau). i ce dac? Avea la dispozi ie suficient material pentru o duzin de lucrri antropologice importante, totul era interesant. Talentul lui n materie de limbi strine i arta roadele. Vorbea limba indigenilor chiar mai bine dect doctorul Bazargan sau cel pu in cu un accent mai bun, iar n fiecare sear, dup ce to i adormeau n casa crelm, aproape c n-avea timp destul pentru a-i nota toate observa iile i ideile despre ziua care tocmai se ncheiase. i spunea c, imediat ce se va ntoarce la Princeton, va deveni o celebritate n lumea restrns, feroce i arztor rvnit a xenoantropologiei. Dar lui David i plcea Lumea i pentru alte motive, nu doar pentru faptul c-i oferea ocazia unei cariere. Nu-s chiar aa de superficial, i spunea plin de mndrie. Lumea reprezenta mult mai mult dect articole pentru revistele de specialitate. Reprezenta ansa ca omenirea s se remodeleze - nici mai mult, nici mai pu in. Acest gnd i tia rsuflarea. Noaptea, n camera lui personal, o combina ie de dormitor i sufragerie, se foia pe salteaua incomod, neputnd s doarm. Mintea i fremta, fcndu-i inima s bat cu putere. Nu te amgi singur!, se apostrofa el. Diminea ai grij s- i reglezi Disciplina ca s fii mai calm! Admonestrile nu prea ajutau. Gndurile continuau s zburde. Realitatea mprtit era cheia. Lumea nu cunoscuse nici un rzboi. Nici mcar vreo ncierare la grani . Localnicii cu care discutase - doicile i cellalt tutore, Colert Pek Gamolin - i explicaser fenomenul ca pe ceva firesc, de parc el ar fi tiut deja totul. Aflase,

33

ntr-adevr, de la echipa de recunoatere, dar nu era acelai lucru cu a vedea la fa a locului. Cnd dou persoane nu erau n armonie, cnd nu mprteau aceleai credin e, valori i concep ii despre lume, ncepea s-i doar capul. Simplu ca bun ziua! Nu po i porni un rzboi dac asta i va cauza dureri insuportabile - i, de bun seam, i va cauza, cci oamenii pe care-i vei mcelri nu- i vor mprti convingerea c faci un lucru bun, iar tu ai ti asta foarte bine. Nu, ai sim i-o, n cele mai profunde celule ale creierului tu: durere pn-n pragul agoniei. Aa c nici mcar nu se puteau face planuri de rzboi. Nici nu se fceau... Crima nepremeditat continua s existe, firete. Pentru a pocni pe careva n cp n cu ce- i cdea n mn aveai nevoie de o clipit, insuficient pentru a- i cauza durerea care s te mpiedice de la ac iune. Durerea aprea probabil dup aceea... nu-i aa? Va trebui s-l ntrebe pe Colert Gamolin. Oricum, ideea principal rmnea aceeai. Oamenii ar putea s pun capt rzboiului! Pentru asta era suficient s n eleag mecanismul fiziologic al realit ii mprtite i apoi s-l importe, ca gen dominant, n embrioni umani modifica i genetic. Aceti oameni cu genomul modificat ar coopera unii cu al ii n realitatea mprtit. Cooperarea constituie, pe termen lung, o strategie evolu ionist mult mai puternic dect violen a, n cazul unei specii supertehnologizate. Cei care vor tri n realitatea mprtit ar transmite i urmailor strategia de succes, i tot aa, pn cnd sistemul solar ar deveni un paradis non-violent, asemeni Lumii. Desigur, Ann i spusese c ea nu crede c mecanismul realit ii mprtite ar fi genetic. i ea, i prima echip de recunoatere ob inuser fr probleme probe ADN din pr, snge i piele deshumat. Analizoarele au indicat numai diferen e minore ntre genomul indigenilor de pe Lume i cel uman: mai pu in de 0,005 la sut. Suficient ca s explice apari ia blnii de pe gt, a cutelor craniene i a altor deosebiri minore, datorate evolu iei n medii diferite, spusese Ann. Recunoscuse c nu are certitudinea c mecanismul realit ii mprtite nu se gsete cumva printre acele diferen e sau ascuns n ADN-ul rezidual, pe care ambele specii l aveau din belug. Pentru a se convinge i trebuiau ani de experimente, folosind aparatur de care nu dispunea. Dar era destul de sigur c diferen ele nu sunt de ordin genetic. n definitiv, locuitorii Lumii erau att de compatibili cu oamenii, nct teoretic se puteau ncrucia, rezultnd progenituri fertile. Toate diferen ele erau superficiale, iar rezultatele analizelor ADN erau cele mai apropiate fa de ADN-ul uman, dintre toate speciile cu strmo comun ajunse la un moment al evolu iei la distan de ani-lumin una de cealalt. David insistase: Dar fr mai multe experimente, nu po i fi absolut sigur! O repetase att de des, nct Ann cea rbdtoare i-a ieit din srite, n cele din urm: Nu! Nu sunt absolut sigur c mecanismul nu-i genetic! i da, dac este, teoretic ar putea fi implantat n ADN-ul uman! Acum vrei s-ncetezi cu cicleala? Gata cu rzboaiele! Iar costurile economice enorme destinate rzboiului vor fi dirijate ctre scopuri panice, autentice: cele de a nv a, a iubi i a crete copii (aptesprezece la sut dintre copiii de pe Terra nc mai mureau de pe urma bolilor, violen ei i foametei). ntr-un fel, transformarea se ntmpla deja cu Bonnie i Ben! Gemenii i ncepuser noua via pe Lume cu acelai entuziasm ca i David. Chiar n ziua aceea, veniser copcel n col ul unde David spunea poveti, ncercnd s-i nve e engleza pe micu ii indigeni n vrst de ase ani. De fapt, firete, ase ani echivalau cu trei ani i jumtate teretri; un an al Lumii msura 213 rota ii n jurul propriei axe, fiecare rota ie avnd ceva mai mult de douzeci i patru de ore. Copilaii erau adorabili: aeza i pe pernu ele joase, n form de boab de fasole, cu cporul gola ridicat spre ecranul de proiec ie, descriind cu mnu ele n aer curbe pline de entuziasm. Povestea era o adaptare a lui David dup Iepuraului Peter. Orice compozi ie con innd flori avea un succes instantaneu. .. .i astfel, Peter Pek Frebul se duse iari n grdina lui Pek McGregor i mnc o floare!

34

Trei perechi de ochi negri se mrir la auzul unei asemenea rut i nemaiauzite. n acest moment literar aterizar Ben i Bonnie, mergnd ezitant, de dou ori mai mari ca Nafret, Uvi i Grenol. Ben gnguri i se ntinse spre frebul din lemn cioplit din poala lui David. Reui s se mpiedice i s cad peste Uvi, lovindu-l cu cotul n cap destul de tare. Copila ncepu s urle. Ben crezu c este un joc i ncepu s rd. Nafret i Grenol ncepuser imediat s-o mngie pe Uvi, linitind-o, alinnd-o. Dar auzind rsul lui Ben, Nafret ridic privirea spre el, ncruntndu-se. Se uit iar la Uvi, apoi iar la Ben, dup care duse mna ntr-o parte a capului. Strnse tare buzele. Tutorele indigen, Colert Gamolin, veni lng Nafret ntr-o clipit; se aez pe vine, pentru a fi la aceeai nl ime cu copilul, i atept concentrat. Nafret continu s se uite cnd la Ben, cnd la Uvi; n ochi i aprur lacrimi. Este bun solul tu astzi, Nafret? ntreb Gamolin cu blnde e. M doare capul! Un zmbet larg, de ncntare i de uurare apru pe fa a lui Gamolin. l lu n bra e pe Nafret i-l scoase din cas, dar nainte de a iei, i zmbi lui David. ntre timp, una dintre bone o lu n bra e pe Uvi, care aproape se oprise din plns. David l privea pe Ben. Bie elul era derutat. O privi fix pe Uvi, care suspina n poala bonei. Apoi ridic de pe podea o jucrie - un norior fcut dintr-un material moale, ndrgit de to i copiii - i merse cltinat ctre Uvi. Fr s scoat vreun sunet, dar foarte serios, i ntinse jucria. David tia c nu e acelai lucru. Chiar i la vrsta de ase luni, copiii terrani manifestau adesea empatie fa de suferin a altor copii. Gestul cald de consolare al lui Ben nu avea nimic din for a biologic a durerii lui Nafret, iar Ben, din nefericire, putea fi nv at destul de uor s renun e la empatia pentru Cellalt, dar nu la fel de uor educat s i-o pstreze. ns era o dovad! Dovada cum c mecanismul evolutiv care func iona la locuitorii Lumii avea cel pu in un corespondent rudimentar n organismul terranilor. Dac exista smn a, putea fi chiar mai uor s creezi prin inginerie genetic un traseu evolutiv att de strns nrudit. Nu, David, spusese Ann Sikorski dup ce-i regsise rbdarea pierdut n timpul discu iei n contradictoriu despre genetic. Realitatea mprtit nu este o strategie evoluionar logic! Pur i simplu, nu este. Am rulat simulrile pe computer de dou ori, potrivit ecua iilor Dawkins, i genul sta de altruism rigid nu poate nvinge egoismul genetic pentru a deveni strategia dominant. Dar pe Lume a reuit! sublinie David realitatea de necontestat. tiu, spuse Ann. i ddu la o parte uvi ele de pr care-i cdeau pe fa ; prea ncurcat. n primul rnd, se pare c n-a existat o competi ie real din partea unei strategii a egoismului genetic, cu toate c nu tiu de ce. Deocamdat. Pe toate celelalte planete, fiin ele nzestrate cu contiin sunt n rela ii de competi ie reciproc. Aici se ntmpl altceva, dar nu tiu ce anume. Cel pu in deocamdat. Biologii! ncuia i n spa iul simulrilor pe computer i al matematicilor evolu ioniste. David tia ce se ntmpl acolo. De fapt, acelai lucru se ntmpla deja printre oamenii ilumina i, aceia care luau n serios Disciplina, cu obliga ia ei moral de a regla optim biochimia cerebral pentru sarcinile fiecrei zile. Neurotehnologia nsemna responsabilitatea fa de tine nsu i i fa de ceilal i, nsemna s iei n serios posibilitatea de a fi cea mai bun i cea mai eficient persoan cu putin . Nu erau oare neurotehnologia, ingineria genetic i realitatea mprtit a locuitorilor Lumii aspecte ale aceluiai lucru: unelte biologice menite s creeze cea mai bun societate posibil? Ba da. Asta erau.

35

David iei din cas. Nafret i Gamolin se plimbau printre straturile de flori, recitnd numele diferitelor inflorescen e. Pajalibe, rafiribe, allabeniribe. Gamolin nc mai avea pe chip expresia aceea de exaltare i inea mnu a bie elului ntr-a sa cu mai mult tandre e dect de obicei. Cnd lec ia despre flori lu sfrit, tutorele l trimise pe Nafret napoi n cas i se ntoarse ctre David. Acela a fost primul semn pe care l-am vzut la Nafret, Pek Allen. Trebuie s-i comunic lui Pek Voratur imediat! Fiul lui devire real! Toate florile au miros de dulcea i bucurie! rspunse David conform ritualului. Zmbea fr s se poat ab ine. Veselia lui Gamolin era molipsitoare. Dar momentul era potrivit i pentru a ob ine ceva informa ii. Vrsta lui Nafret este cea normal pentru a deveni real aici, pe Lume? El e pu in mai precoce. De ce? La ce vrst ncep copiii oamenilor? adug Gamolin, fcnd ochii mari. Mai trziu, rspunse Allen - era important s-i protejeze pe Bonnie i Ben. Cam pe la cinci ani. Cinci ani terrani nsemnau aproximativ nou ani pe Lume. Att de trziu! Da. Dar, Pek Gamolin, a vrea s te mai ntreb ceva. Dac un copil s-ar dovedi ireal..., cum se procedeaz pe Lume? Zmbetul radios al lui Gamolin pli. ncercm s fie ct mai pu in durere posibil, rspunse el dup un moment. n trecut... m rog, strmoii notri ndeprta i nu puteau mirosi flori care nc nu crescuser, m n elegi. n zilele noastre, le tiem gtul. Cu un cu it foarte ascu it, cnd non-copilul doarme. Nu sufer deloc. Dar pe Terra? David izbuti s par calm. O procedur diferit. Noi... noi folosim licori. Nu era o minciun. Copiilor de pe Pmnt cu afec iuni cerebrale netratabile li se administrau n mod frecvent substan e opiacee. Dei nu pentru a fi omor i. Pot s ntreb ce procent din urmaii votri sunt... non-copii? Oh, foarte pu ini! rspunse Gamolin, zmbetul revenindu-i pe buze. De fapt, e chiar ridicol cte griji i fac prin ii pentru acest lucru, de vreme ce ansele sunt att de mici. Mai ales n rndul celor foarte de boga i, ca Pek Voratur. Cas crelm separat pentru cei pe care preo ii nc nu i-au declarat reali... o prostie, zu aa! Iar eu chiar cred c, n cele din urm, realitatea se va schimba i casele crelm vor disprea. Boga ii de pe Terra au astfel de case? Nu. Ei, vezi? Schimbrile realit ii voastre sunt mai avansate dect ale noastre. De fapt, tiam asta deja, vznd bicicletele terrane pe care Pek Bazargan le-a dat gospodriei! Ce mainrii minunate! A mea are exact formele unui blerio-dib i merge mult mai repede dect oricare alt biciclet din cte am avut vreodat! M bucur c- i place, zise David. Nu tia ce e acela bleriodib, dar obinuitul interes puternic fa de limb prea s-i lipseasc n ziua aceea. M duc s-l informez pe Pek Voratur despre durerea de cap a lui Nafret, anun Gamolin. Preo ii vor dori s nceap planificarea ceremoniei. Pn cnd florile noastre vor nflori mpreun! Pn cnd florile noastre vor nflori mpreun! rspunse David. Acum - ironia ironiilor - l durea pe el capul. Dei n-ar fi trebuit s-l afecteze chiar att de tare. Doar era antropolog! tia c toate societ ile au aspecte indezirabile, iar unele, chiar i

36

cele foarte avansate cultural, cum era Lumea, distrugeau nou-nscu ii vtma i. Dar la ase ani lucrurile stteau totui altfel... Oare dac oamenii vor putea fi condi iona i, prin inginerie genetic, s simt durere fizic atunci cnd realitatea nu este mprtit, i vor distruge i ei propriii copii? S fi fost sta pre ul pentru pace? Nu. Nu trebuia s se ntmple neaprat astfel! Spre deosebire de evolu ia natural de pe Lume, geneticienii umani nu erau constrni s se bazeze pe duritatea selec iei naturale, nici pe capriciile ansei genetice. Ei ar putea s modifice secven ele fundamentale de gene, ar putea gsi o modalitate de rezolvare a problemei celor cu creierul grav afectat. Cauza s-ar putea afla n alte gene dect cele care controlau mecanismul realit ii mprtite. Ar putea fi ceva uor modificat. i poate c dificultatea nici nu era de natur genetic! Poate c era doar cultural. Preo ii trebuiau s-l declare pe Nafret real - ei aveau putere de via i de moarte. Iar modelul acesta era att de frecvent ntlnit n istoria omenirii! Ordine religioase lacome, care doreau s pstreze puterea doar pentru ele, care foloseau obiceiurile, miturile, amenin rile i crimele pentru a-i ine pe oameni sub control i pentru a-i convinge mai apoi c totul e spre binele lor, aa nct s nu pun la ndoial suprema ia castei preo eti. Cu cteva secole n urm, un gnditor politic spusese pe fa : Religia este opiul maselor. Pi, dac uciderea copiilor era condi ionat cultural, nu biologic, ea nici mcar n-ar face parte din structura genetic a realit ii mprtite aa cum o vor adopta oamenii. Atunci de ce se sim ea el, David Allen, att de afectat? Asta-i adevrata problem, nu-i aa? i spuse. Nu cu genetica, ci cu el. Se sim ea cuprins de pesimism din cauza unei dificult i minore, cnd ar fi trebuit s jubileze datorit unei intui ii de propor ii. i promise c a doua zi va recurge la o ajustare semnificativ a Disciplinei sale. Implica iile ra ionamentului su erau prea importante pentru a-i tolera poticneli mintale mrunte. Ar putea poseda mijloacele de a salva umanitatea de ea nsi... Fluiernd, se plimb prin frumoasele grdini ale gospodriei Voratur, sim ind cum speran a i deschide petalele n el, ca o floare. ASE RAFKIT SELOE Enli, aflat n fa a lui Pek Nagredil n micul birou al acestuia din centrul guvernamental, se sim ea ngrozitor. Dincolo de fereastra arcuit, o ploaie rece cdea nentrerupt pe bol ile nalte i n cur ile din Rafkit Seloe. Pek Brimmidin, Realitate i Ispire sperase mai mult din partea ta. Mult mai mult, o dojeni Pek Nagredil. tiu, recunoscu spsit Enli. Ocupi o pozi ie avantajoas n cadrul gospodriei Voratur - asistent direct al unuia dintre terrani! Ar fi trebuit s fi strns tot felul de informa ii folositoare. Cnd colo, ce-mi spui tu? C terranii elimin fluide dezgusttoare din nas. C-i golesc vezica n medie de ase virgul patru ori pe zi. C nu au sex - tim deja c acest lucru nu este adevrat, de la terranii care au fost aici naintea lor. C... Am spus c n-au avut manifestri sexuale vizibile, preciz Enli cu obid. Apa de ploaie i curgea de pe haine, de pe degete, din blana de pe gt, adunndu-se n bl i pe podeaua guvernamental. Nu m ntrerupe! mi spui c terranii lucreaz mereu cu plante i animale, ca vindectorii. C probabil -probabil! - ne studiaz comportamentul ori de cte ori au ocazia. mi mai spui c micu ii terrani se joac mpreun cu copiii notri n casa crelm a gospodriei

37

Voratur. i c i-au dat lui Pek Voratur semin e de rosibe, lucru cunoscut deja de toat lumea! Eu... Singura informa ie nou pe care mi-ai adus-o este c Pek Bazargan i-a solicitat lui Pek Voratur s se supun unei fotografieri a creierului prin cutia sa cranian, lucru pe care el l-a refuzat, firete. Cnd sunt singuri, vorbesc cu cuvintele lor terrane ciudate, explic Enli. Cu toate c ascult, nu reuesc s n eleg! Atunci n-ai dect s gseti o modalitate de a nv a limba terran sau s observi ac iunile n locul vorbelor. sta-i un raport cu totul jalnic! mi pare ru. Am... Ar trebui s fii n stare s nve i cuvinte terrane. Informatorul desemnat s-i observe pe primii terrani - un informator care acum, Pek Brimmidin, este real! - le-a nv at limba. Suficient ct s n eleag fragmente din conversa iile ascultate, cum ar fi: Ne vom ntoarce dup produsul manufacturat. Nu crezi c ai putea face mcar atta lucru? Eti inteligent, la urma urmelor. Dar eu... Eti liber s pleci, Pek Brimmidin! Dar... Eti liber s pleci! Nici mcar o urare politicoas de succes n viitor! Enli fcu stnga-mprejur i plec, nsemnnd drumul parcurs pn la ieire cu un firicel de ap de ploaie. Se urc pe bicicleta ud i porni napoi spre Gofkit Jamloe, prin ploaia rece. Te rog, Pek Sikorski..., ncepu Enli. Da, Enli? Ce este? Vrei s m nve i s vorbesc cuvintele voastre? Pek Sikorski pru surprins. Dup ce, ntoars la Gofkit Jemloe, mbrcase haine uscate i se odihnise, Enli i rectigase ncrederea n for ele proprii. Oare nu dusese ea la bun sfrit toate celelalte nsrcinri de informator? i n cazul de fa putea face tot ce era necesar pentru a reui! De ce vrei s ne nve i cuvintele, Enli? o ntreb Pek Sikorski. Ea nu vorbea att de bine ca Pek Bazargan i avea un accent ciudat. n plus, lui Enli i se prea c Pek Sikorski ncepe s fie afectat de o boal a florilor. i curgea nasul pu in, iar ochii ncepuser s se nroeasc i s se umfle. Trifalitibele tocmai ddeau n floare; probabil c tocmai ele o mbolnveau pe Pek Sikorski. i Tabor avusese aceast boal - o ruine pentru el de fiecare dat cnd minunatelor flori le venea timpul s nfloreasc... Nu, nu te gndi la Tabor! i impuse. Ciudat era faptul c Pek Sikorski nu prea ruinat de boala florilor. Nu se ascundea n camera ei, cum fceau femeile bogate, nu-i inea capul plecat n cin , ca muncitorii, nici nu-i cerea iertare, dup ritual, n fa a unui strat de trifali-tibe, pentru vina de a nu le putea aprecia darul ceresc. Nici mcar nu-i aranjase blana de pe gt - blana de pe cap - n mpletituri de cin ! Blana ei de pe cap arta la fel ca ntotdeauna, n ziua aceea fiind prins n cretetul capului, ntr-o bucl lucioas. Vreau s v nv cuvintele pentru c-mi place s nv lucruri noi, rspunse Enli. Abia cu o zi nainte, Pek Sikorski o ludase pentru priceperea cu care pregtea buc i de vierme mort pentru ciudata main terran numit secven iator de gene. Erau mai multe maini ciudate de felul aceleia, toate artnd ca nite cutii metalice sigilate, prevzute cu nite guri cu care nghi eau buc ele de chestii moarte pe care nu le mai ddeau napoi. Pek Sikorski zmbi, strnut i-i terse nasul. Nici mcar nu fcu semnul cin ei!

38

 Ei bine, Enli, a fi bucuroas s te nv limba terran! Vrei s ncepem chiar acum? Da, te rog. Oare femeii nici nu-i psa c jignete o floare? Ce era n neregul cu aceti oameni? Hai s ncepem cu obiectele din camer, ce zici? Asta e o mas. Mas, repet Enli, gustnd cuvntul strin. O senza ie de presiune ncepu s se fac sim it ntre ochi, dar luase att de multe pastile guvernamentale, nct o percepea ca fiind distant i slab. Era singurul fel n care putea s-o scoat la capt cu terranii cei ngrozitori. Chiar dac n-avea multe fapte s-i raporteze lui Pek Nagredil, Enli avea impresii destule. Podea, spuse Pek Sikorski, aplecndu-se pentru a atinge podeaua. Strnut iar i nici de ast dat nu nclin capul. Podea, podea, podea, repet Enli, fr s-o priveasc. Perete. Perete, perete, perete. Podea, podea, podea. Mas, mas, mas. Bine. Iat un cuvnt foarte important pentru tine: floare. i Pek Sikorski chiar atinse o floare de trifalit din buchetul aflat pe masa ei. Chiar dac avea boala florilor de trifalit! Enli sim i c i se face ru i ei. Aadar, la urma urmelor, terranii nu erau reali! Nici o persoan real n-ar fi putut comite un asemenea sacrilegiu! Pek Sikorski ar fi trebuit s ipe de durere, s se zvrcoleasc pe podea... nici pomeneal. Pek Sikorski l salut pe Pek Bazargan, care tocmai intr. Bun diminea a, Ann, Enli... Fie ca grdinile tale s nfloreasc ntotdeauna! Ann, nu ar i prea bine. Alergie? Ultimul cuvnt era n limba lor. Da, aa se pare, rspunse Pek Sikorski cu mhnire, n limba nativilor. nc n-am apucat s iau un antihistaminic. Enli m-a rugat s-o nv englez, iar acum suntem tocmai n mijlocul unei lec ii. Foarte bine, zise Pek Bazargan, zmbindu-i lui Enli. Fie ca florile tale s nfloreasc n aceast strdanie! Dar, Ann, ia antihistaminicul acum! Ultima propozi ie spus de el avea o intensitate i o intona ie aparte. Ah, tabu? fcu Pek Sikorski. Alt cuvnt terran ciudat. Foarte! Scuza i-m. Prsi camera de lucru. Pek Bazargan se ndrept spre masa lui Enli i inspect ceea ce lucrase. Foarte frumos, Enli! Sunt sigur c-i eti de foarte mare ajutor lui Ann. Mul umesc. Te-am vzut ieri pedalnd prin ploaie. Cred c te-ai udat foarte tare, mergnd cu bicicleta pe o asemenea vreme... Da, rosti Enli cu precau ie. Putea el ti oare, ntr-un fel al lui, ntr-un fel terran ireal, unde fusese? Era i el informator? A vrea s- i pun o ntrebare, dac-mi permi i. Bicicleta pe care o ai, la fel ca toate celelalte, are un lact. Realitatea mprtit se schimb cu timpul, dup cum tim, iar pe mine m intereseaz foarte mult acest lucru. Aa c, dac ntrebarea mea ar suna ciudat, te rog s- i aduci aminte c realitatea mprtit pe Terra este pu in diferit fa de cea de pe Lume. De ce au bicicletele lacte, dac furtul uneia ar nclca n mod sigur realitatea mprtit?

39

Minile lui Enli lucrau fr s ovie cu buc ile de viermi. Vaszic, asta era! Chiar i Pek Nagredil ar fi de acord c informa ia aceea e important. Da, realitatea mprtit se schimb, dar nu att de mult nct s duc la necunoaterea unui concept elementar! Pek Bazargan este cu siguran ireal, chiar i numai pentru c a ntrebat aa ceva. Iar dac ar fi pus ntrebarea unei persoane care nu ia pastile guvernamentale, ar fi scos la iveal o irealitate att de intens, nct rezultatul ar fi fost o durere de cap zdrobitoare... Dar o ntrebase pe ea. Se ntreb dac e cazul s simuleze durerea. Nu, oricum n-ar sesiza diferen a, i zise. i rspunse, pe ct de calm i permitea bubuitul inimii. Furtul nu ncalc realitatea mprtit. Oamenii vor lua ntotdeauna lucrurile pe care le vd, le doresc i pe care nc nu le posed. Asta este, pur i simplu, firea noastr, a locuitorilor Lumii, i o cunosc to i. Este un lucru mprtit. Aha! fcu Pek Bazargan, iar n ochii lui ciuda i, deschii la culoare era ceva intens ce-i displcu brusc lui Enli. Se putea oare ca el s fi cunoscut rspunsul la propria ntrebare? Oare pusese ntrebarea nu pentru a-i afla rspunsul, ci pentru a vedea dac ea poate s-l dea fr durere de cap? S bnuiasc oare adevrul despre ea? Pe Enli o cuprinse panica. Dac lucrurile stteau astfel, statutul de informator i era compromis, iar ea euase... Se strdui s-i pstreze cumptul, s nu exteriorizeze nimic; Pek Bazargan o observa cu ochii aceia diferi i... ntoarcerea lui Pek Sikorski a fost o uurare. Atta doar c... Pek Sikorski nu mai strnuta, nu mai avea ochii roii i nici nu-i mai curgea nasul! Imposibil! Florile de trifalit erau tot pe mas. i parfumul de trifalit umplea aerul: era un strat la captul grdinii, lng bazin. Trifalitibele vor fi nflorite timp de alte dou zecezile, adic exact ct suferise Tabor de fiecare dat, n fiecare zi mai ru i mai adncit n cin . Iar Pek Sikorski nu mai avea nici o urm de boala florilor! nc n-am apucat s iau un antihistaminic. Dispuneau de o licoare ce lecuia boala florilor, la fel cum pastilele guvernamentale calmau durerea de cap. Mna lui Enli, n care inea cu itul de tiat viermii, ncet s mai tremure. La urma urmelor, era un informator bun. Va avea ceva unic i important de raportat lui Pek Nagredil la urmtoarea ntlnire. Fr a-l mai pune la socoteal i pe Pek Voratur. Ei, Enli, eti gata pentru alte cuvinte terrane? o ntreb Pek Sikorski. Fata aprob cu o nclinare a capului. Eti sigur? ntreb Pek Voratur. Complet sigur? Da! rspunse Enli. Am vzut cu ochii mei. Se sim ea ru de tot din cauza bolii cauzate de trifalitibe, apoi a luat un antihistaminic i n-a mai avut nici urm de boala florilor! Pek Voratur se ridic, travers ncperea, se duse la fereastr i privi afar. Enli i ls timp de gndire. Camera personal a lui Pek Voratur era, de departe, cea mai impresionant din cte vzuse vreodat. Fiecare centimetru de perete era acoperit cu flori presate i ceruite, culorile lor puternice fiind estompate de artitii decoratori; rezultatul era de o frumuse e discret, armonioas. Ferestrele arcuite ddeau spre o curte privat plin de pajalibe, sajibe i rarele anitabibe galbene. Sub picioarele lor era un covor gros din insulele Seuril, de culoarea aurie a ierbii, avnd esut o complicat curb neagr, continu. Salteaua de dormit fusese ndeprtat, desigur, dar bolurile de la micul dejun, din lemn negru lustruit i din aliaj de cositor i plumb, ornate cu aur, nc se mai aflau pe masa joas, arcuit, mpreun cu mai multe scrisori de afaceri aruncate de-a valma. De-a lungul peretelui sudic se afla altarul floral - cel mai frumos din cte vzuse. Lemnul viu fusese direc ionat ani la rnd s creasc n acele curbe gra ioase; apoi fusese

40

recoltat, lustruit i se montaser pe el dou vase din argint. n vase se aflau buchete proaspete, ofrand adus Primei Flori -bobocul perfect ce coborse de pe luna Obri i nflorise pentru a crea Lumea. ntre cele dou vase se gsea un aranjament floral de aducere-aminte, dedicat strmoilor lui Pek Voratur - de asemenea, cel mai frumos din genul lui. Sticla delicat era turnat sub forma unor tuburi rsucite prin care curgea metalul lichid argintiu-roiatic numit sufletul florii. Enli privi n alt parte. Pn cnd va redeveni real, altarele florale nu erau pentru ea. n nici un caz pentru ea. Tabor... Pek Voratur se ntoarse spre fat. Mergem mpreun s-l vedem pe Pek Bazargan! Eu? ntreb Enli, confuz. Dar pricepu imediat. Nu era vorba de informare, ci de negustorie curat. Realitatea trebuia mprtit! ncuviin cu capul, spernd c Pek Voratur nu tia c a ezitat, spernd s nu-i fi dat seama de faptul c, pre de o clip, uitase c el, cel pu in, era real. Mergem acum, decise Pek Voratur i culese o pajal din tufa lui de ospitalitate, n timp ce Enli privi n alt parte. l gsir pe Pek Bazargan n camera lui privat, nici pe departe la fel de somptuoas ca aceea a conductorului gospodriei, dar cu mult mai bun dect ncperea comun unde locuia Enli. Pek Bazargan nu era singur: mpreun cu el se aflau Pek Allen, aflat ntr-una din rarele sale vizite n afara casei crelm, i imensul Pek Gruber, pe care Enli nu-l mai vzuse din prima ei zi n gospodrie. Pek Gruber era transpirat, murdar i foarte fericit. Se vedea clar c abia a sosit. Nici nu apucase s-i dea jos de pe umerii enormi rucsacul cu o form neplcut de ptrat. Cei trei terrani stteau n picioare, discutnd absorbi i. Enli auzi cuvintele mun ii Neury. Pek Bazargan i zri pe Enli i pe Pek Voratur i lu o floare din tufa de ospitalitate. Fie- i grdina nflorit, Pek Voratur! Fie ca florile voastre s v mul umeasc strmoii, Pek Bazargan, Pek Allen! Bine ai revenit, Pek Gruber! Da, Pek Gruber a revenit din cltoria sa. Cu pietre! spuse Pek Voratur. Enli tia c negustorul rde n sinea sa. Toat lumea considera c pasiunea pentru pietre a lui Pek Gruber e caraghioas. Auzi, pietre! Pietre minunate, i-o ntoarse Pek Gruber, vorbind cu accentul molatic al muntenilor. Florile inimii mele se bucur pentru tine! spuse Pek Voratur, tot rznd n sinea lui. Numai Pek Bazargan i rspunse la zmbet. nc o dat, Enli sim i junghiul ndoielii. Pek Bazargan prea c mprtete realitatea n msur mult mai mare dect ceilal i terrani... Se putea ca numai el s fie real? Dar el prea, de asemenea, s mprteasc realitatea i cu Pek Sikorski, i cu Pek Allen, iar acum i cu Pek Gruber, aa c nu putea fi real... M-am gndit la fotografierea creierului meu, Pek Bazargan, vorbi Pek Voratur. Poate c este o cale de a face trgul nostru s nfloreasc... Care ar fi acea cale? ntreb Pek Bazargan. Enli l vzu fcnd un mic gest cu mna - att de mic, nct chiar i ei i-ar fi scpat dac nu l-ar mai fi vzut de multe ori -, adresat lui Pek Sikorski. nsemna Nu spune nimic, vorbesc eu n numele tuturor . Un gest ciudat. Pek Voratur se uit cu subn eles la pernele ngrmdite pe podea. Pek Bazargan i ceru scuze i toat lumea se aez, Pek Gruber dndu-i jos din spinare, n sfrit, rucsacul cel greu, care czu pe podea cu un bubuit nfundat. Pietre. Va sta i Enli cu noi, anun Pek Voratur.

41

Enli se aez i ea pe o pern arcuit, n spatele lor i pu in lateral. Bazargan le oferi o farfurie pe care se aflau prjiturele. Pek Voratur deschise discu ia. Enli Pek Brimmidin, ca asistent al lui Pek Sikorski n camera ei de vindectoare, petrece mult timp mpreun cu ea, firete. Ele mprtesc realitatea fiecrei zile. ns Enli mprtete realitatea i cu gospodria mea. Astfel mi-a ajuns la urechi un lucru curios. Este realitate mprtit c Pek Sikorski a avut o boal provocat de trifalitibe? i c a luat o licoare inventat de terrani i boala florilor a disprut, chiar dac trifalitibele nc mai sunt nflorite? Este realitate mprtit! recunoscu Pek Bazargan. i licoarea se cheam antihistaminl Este realitate mprtit. Ahaaa! fcu Pek Voratur. Atunci, este cu adevrat o licoare valoroas. Pek Bazargan nu spuse nimic, nici nu-i cobor privirea. Atitudinea lui Pek Voratur se schimb brusc: nu mai era elevul curios, ci afaceristul energic. A vrea s plantm un trg care s nfloreasc, pentru acea licoare, aa nct doar eu s fac nego cu ea pe Lume. Antihistamina voastr pentru o fotografie a creierului meu! Pek Bazargan ciuguli dintr-o prjitur. Ctiga timp de gndire, n elese Enli. Terranii erau, ntr-adevr, buni afaceriti. Pek Voratur, vorbi el n cele din urm, cnd am mai discutat lucrul acesta, mi-ai spus c nu po i risca s- i expui creierul, cel care- i adpostete sufletul, la ceva ce nu po i n elege. De ce s-a schimbat realitatea mprtit? Bazargan n elese imediat c a fcut o greeal; Enli vzu c terranul sesizeaz uimirea de pe chipul lui Pek Voratur. Rspunsul nsui era realitate mprtit - Pek Bazargan ar fi trebuit deja s-l tie. Expresia fe ei lui Pek Voratur trecu de la uimire la disconfort: ncepea durerea de cap. A vrea s te aud spunnd acest lucru, Pek Voratur, adug Pek Bazargan repede prea repede, pentru urechea atent a lui Enli. Este mai bine ca realitatea noastr s fie mprtit cu voce tare. Aa este obiceiul pe Terra. Chipul lui Pek Voratur se destinse. Enli tia ce gndete: diferen a ntre a spune cu voce tare realitatea i a o gndi constituia numai o schimbare mic. i aflat ntru totul n grani ele realit ii, mai ales pentru un afacerist versat, obinuit cu schimbrile locale de realitate. Durerea dintre ochii lui Pek Voratur ncepea s slbeasc. Dar nu i cea dintre ochii fetei. O sim ea dezln uindu-se ca o furtun chiar n spatele digului artificial creat de pastilele guvernamentale. n primele luni de via suntem cu to ii bebelui, ncepu Pek Voratur de parc ar fi recitat o poveste n poiana satului. Suntem boboci, mai avem pn s devenim flori adevrate. Bobocii sunt gingai i trebuie proteja i. Aa c multe pr i ale realit ii mprtite le sunt ascunse copiilor, la fel cum petalele bobocilor, nfurate n verdele lor crud, sunt ferite la nceput de ac iunea direct a ploii i a razelor de soare. Pe msur ce cretem... Chiar astfel se mprtete realitatea pe Terra, Pek Bazargan? Tot ce este evident se spune n gura mare, de parc adul ii ar fi copii n casa crelm? Da, rspunse Pek Bazargan. Foarte bine. Pe msur ce cretem, ni se mprtete tot mai mult realitate. Dar chiar adul i fiind, tot mai avem nevoie de protec ie. ntr-o familie de rani, i se cere bunicii btrne s ajute la ridicatul butenilor grei? Nu! Tinerii cei puternici i risc spinarea pentru ca btrnii s aib un acoperi deasupra capului. Pescri a risc pornind pe mare pentru ca familia ei s aib ce s mnnce. Munteanul i risc via a pentru a-i salva copilul rtcit ntro peter din mun ii Neury. Riscul pentru binele comun face parte din realitatea mprtit. Dac mii, poate milioane de oameni ar putea fi elibera i de ruinea bolii florilor, fotografierea creierului unui om nu este, oare, un risc ce merit a fi asumat? Chiar dac nu n eleg procesul?

42

Sufletul va iei ntotdeauna triumftor dintr-o ac iune riscant fptuit pentru binele mprtit, dei n-ar fi la fel dac ai risca numai din dorin de profit. Pentru Prima Floare, nimic nu este mai mbucurtor - i mai real - dect o persoan care-i risc via a pentru ceilal i. Exceptnd, desigur, persoana care-i d via a pentru a-i salva pe al ii - bucuria special, multiubit a Primei Flori, care a nflorit i a murit pentru a crea Lumea. Iat, am spus cu voce tare realitatea mprtit! Pek Voratur zmbi, dar Enli sim ea c nc nu-i n largul lui. Pek Bazargan aprob cu capul. i mul umesc! Acum permite-mi s- i ofer flori ale nv turii. Pek Voratur ncuviin cu gra ie, acceptnd rolul umil de nv cel. Mcar acea parte a negustoriei i era familiar. Locuitorii Lumii i cei ai Terrei mprtesc realitatea, dar nu mprtesc i acelai fel de corp. Voi ave i blan pe gt, noi avem blan pe cap. Voi ave i ochii negri, unii dintre noi au ochii albatri. Voi pute i s mnca i fructe de han, noi nu putem - dac ncercm, ne vom mbolnvi foarte grav. A i ncercat? ntreb Pek Voratur cu interes. ntr-un fel, rspunse Pek Bazargan. Enli se ntreb ce mai nsemna i asta? Dar Pek Bazargan continu grbit: Ar mai putea fi i alte diferen e, n interiorul corpului nostru, acolo unde nu putem s le vedem. Dac facem trgul pentru licoarea antihistaminic, s-ar putea ca ea s provoace mbolnvirea corpului locuitorilor Lumii n moduri pe care noi nu le putem prezice. Binen eles, terranii nu doresc s v provoace vreun ru! Fie ca florile voastre s nfloreasc! rosti Pek Voratur ncruntat. Fie ca grdina ta s- i aduc bucurie! i rspunse Pek Bazargan. Aadar, din pcate, nu putem s- i dm licoarea antihistaminic n schimbul fotografiei creierului. Dar am putea s facem afaceri cu evile de ap care nu ruginesc, dup cum am discutat mai demult... M voi mai gndi la acest lucru! spuse Pek Voratur brusc, nepoliticos, i se ridic. Voi mprti realitatea cu servitorii Primei Flori. Vino, Enli! Ea se ridic n prip de pe pern, surprins de lipsa lui de curtoazie i de delicate e. Pek Voratur omisese chiar i florile de bun-rmas! Mergnd repede n urma lui prin cur ile casei mari, Enli n elese motivul: Pek Voratur era furios. De cnd venise n gospodria lui, nu-l vzuse n starea aceea, dar se pare c nu era un lucru ieit din comun. Servitorii, grdinarii, chiar un oaspete venit din capital privir doar o singur dat la fa a lui Pek Voratur, pentru ca apoi s dispar din calea lui, unii prin ui, al ii n spatele unor grilaje pentru flori ag toare, al ii sub un pod de piatr arcuit peste un pru ornamental. Dup ce se ntoarser n camera sa personal, Pek Voratur se ntoarse ctre Enli. Vocea lui, controlat ca ntotdeauna, i fcu blana de pe gt s se zbrleasc. Vei fura antihistaminicul din camera personal a lui Pek Sikorsky i mi-l vei aduce. n noaptea asta! mprtim sau nu realitatea, Pek Brimmidin? mprtim realitatea, reui Enli s ngaime. Dar dac este periculos pentru corpurile nativilor de pe Lume..., ndrzni ea. Binele mprtit justific riscul. Sa cread acei terrani c pot decide n locul meu... n locul meu! Enli..., am nceput s m ntreb dac sunt cu adevrat reali, adug el cu vocea schimbat brusc. Ea nu spuse nimic. Desigur, asta vor decide servitorii Primei Flori, nu eu. Nu-i invidiez pe preo i pentru sarcina lor! Dar, ntre timp, aceti terrani ncrezu i sunt oaspe i n gospodria mea, iar antihistaminicul e ct se poate de real. Fur-l! l voi fura. Dar... Pek Voratur... dac-mi permite i s ntreb... cine-l va nghi i?

43

i va risca moartea, complet n gnd. Nu era nevoie s-o spun cu voce tare. Eu, desigur! rspunse Pek Voratur. Cine altcineva? Eu l voi nghi i. APTE GOFKIT JEMLOE E suprat-foc! zise Dieter Gruber n englez. Ahmed Bazargan aprob din cap. ntr-adevr, Voratur se nfuriase. Pentru prima oar, l vzuse altfel dect zmbitor, amabil i n general deschis, chiar dac alunecos ca un ipar. Voratur fusese atins n miezul fiin ei sale - lucru primejdios. Problema o reprezint fata aceea, Enli, le spuse Bazargan celorlal i doi. Cred c ea ar putea fi... Problema o reprezint preo ii! izbucni David Allen. Nu l-ai auzit zicnd c se grbete s se consulte cu ei? Preo ii i subjug total pe aceti oameni minuna i, ca s-i pstreze ei puterea! Bazargan i arunc o privire sumbr lui Allen. n mod clar, pe tnr l strnise ceva, l nfierbntase pn-n mduva oaselor. La fel de clar se vedea c nc nu e pregtit s discute acel lucru cu toat echipa. O, tinerii... ntotdeauna convini c teoriile lor, indiferent n ce ramur a tiin ei, vor desfiin a tot ce-a fost nainte. Convini c specialitii mai n vrst, deja consacra i stau mereu la pnd pentru a le fura gloria. Cu prea pu in experien pentru a ti c, adesea, marile progrese nu se nasc din viziuni nfierbntate, ci din mici anomalii. Din detaliul aparent nensemnat ce pare a nu se ncadra perfect n peisaj. Ca, de pild, Enli... Dac n-ar exista preo ii, continu Allen mbujorat, nimeni n-ar fi declarat ireal i apoi ucis. Mecanismul fiziologic al realit ii mprtite ar continua s existe, durerile de cap ar continua s joace rolul de constrngere social. S-ar schimba un singur lucru: ar exista ceva mai mult divergen n gndire ntre regiunile izolate, datorit controlului mai slab la nivelul societ ii per ansamblu. Nu-i ru deloc! i ntreaga popula ie ar fi eliberat de teama de... Nu sunt un popor temtor! rosti Bazargan, mai aspru dect inten ionase. l deranja ceva n legtur cu David Allen. Altceva dect frenezia egocentric i nesiguran a plictisitoare. Oricum, am s- i ascult bucuros teoria mai trziu. Acum a vrea s aud raportul lui Dieter. La urma urmelor, a fost plecat mai multe luni. Exagerase, dar cu folos. Allen se domoli. Am reconfirmat o mare parte din ceea ce a descoperit echipa de recunoatere, spuse Gruber n engleza lui cu accent strin. Ochii lui albatri strluceau. Bazargan tia c Gruber, cnd era foarte entuziasmat, trecea pe german. Dar am ptruns i mai departe n mun ii Neury, lucru pe care prima echip n-a avut timp s-l fac. Lieber Gott, e uimitor! Compozi ia se schimb pe de-a-ntregul. Mun ii nu au aceeai compozi ie ca restul suprafe ei planetare. Sunt o amestectur - ceva roc vulcanic uoar, bazalt, dacit, piatr ponce i obsidian, amestecate cu elemente radioactive cu timpi de njumt ire enorm de lungi. Mult mai mult toriu i uraniu dect te-ai putea atepta. Toate astea, combinate cu roca dur specific forma iunilor marine de mare adncime. Cred c mun ii Neury sunt rmi ele unui asteroid enorm, care a lovit planeta cndva, ntr-una dintre primele ere geologice. Interesant! spuse Bazargan. Era sigur c Gruber n-a terminat i c-i va spune povestea n felul su. Allen nu era la fel de rbdtor. Bun, i ce-i att de nemaipomenit? Gruber nici nu-l bg n seam.

44

 Asteroidul a czut probabil n ocean, deasupra unui punct fierbinte unde exista deja activitate vulcanic subacvatic, magma fiind expulzat din adncul planetei. Datorit acelui impact subacvatic, buc ile de roc aruncate erau pline de gaze, astfel formndu-se piatra ponce. E posibil chiar ca piatra ponce s fi umplut ntregul bazin de impact, deasupra asteroidului. n cele din urm, micrile plcilor tectonice au ridicat ntregul bazin la suprafa , formnd mun ii Neury, fr a ntrerupe legtura cu punctul activ ini ial. Roca vulcanic se erodeaz repede, plus c era deja poroas, aa c, n timp, s-au format kilometri ntregi de caverne. Peteri interconectate cu mult ap, hornuri, tunele de lav i radia ii subterane neobinuite, toate astea s-au combinat pentru a crea ntregi ecosisteme subterane, care au n alctuire cteva dintre cele mai uimitoare flori mutante! Ann se lumin la fa . Se presupune c mun ii Neury sunt locul unde s-a deschis Prima Floare. Mitul crea iei Lumii. De aceea, accesul n mun i este interzis. i radia iile ar putea avea un cuvnt de spus n privin a asta, interveni Bazargan sec. Dieter... Am fost supus la numai treizeci i doi de razi, n total, i am avut i costumul pe mine, spuse Gruber. Nu m-a vzut nimeni intrnd n mun i, nici ieind, sunt sigur. Dar povestea cu radia iile e cea minunat, Ahmed! N-am vzut niciodat ceva asemntor! n anumite locuri, apa sau rocile alctuite din materiale mai dense formeaz scuturi naturale, aa c o peter poate fi perfect sigur, n timp ce alta de lng ea - sau de sub ea - se poate dovedi letal. i niele ecologice create astfel! Ann va fi extaziat. Dac le va vedea, i tie Bazargan elanul. Deocamdat avem destule de fcut aici. Da. Dar stai pu in, c n-am terminat. Fii atent! n anumi i pere i stncoi expui am descoperit stratul sub ire de argil pe care te-ai atepta s-l gseti, da, n urma unui impact major cu un asteroid. Suflul arunc rna n toate pr ile, iar apoi se depuns treptat. Avem un asemenea strat argilos pe Pmnt, de la impactul cu un asteroid de acum aizeci i cinci de milioane de ani, la grani a C/T5, care... Dieter, nu prea mul i termeni tehnici, l ntrerupse Bazargan. Fie- i mil! Gruber rse cu poft, din toat inima. M ia i pe mine valul, ja? Dar ia privi i! Dintr-un buzunar, Gruber scoase un pumn de rn; le-o art n mna lui mare, murdar, cu un aer triumftor de parc ar fi fost diamante. Privind de aproape, Bazargan observ nite granule mici, sticloase, amestecate cu praful fin. Cuar ! mugi Dieter. Vzute la microscop, granulele sunt toate crpate i zgriate, cum se ntmpl numai n cazul unui val brusc de cldur i presiune extrem de mare. Ca n cazul impactului unui asteroid! Aha! fcu Bazargan. Este... Dar nu era chip s-l ntrerupi pe Gruber cnd expunea o problem de geologie. Asteroidul care a cauzat efectele astea e un marcator. Dedesubtul stratului de argil i cuar , toate fosilele difer fa de cele de deasupra. Evolu ie ntrerupt..., opti Ann. Ja! Impactul asteroidului a fost o catastrof pentru Lume - nori de praf aruncat n atmosfer care au blocat lumina soarelui, valuri tsunami, cutremure. Via a se schimb rapid n urma unei catastrofe. Ann, poate c sta e momentul cnd s-a dezvoltat mecanismul biologic al realit ii mprtite. Dieter, am nevoie de datele pe care le-ai ob inut. Acum! Trebuie s fac simulrile pe calculator.

Abreviere de la cretacic i triasic (n.t.).

45

 Da, desigur, Frau Professor Floricic. Dar mi permi i s m spl mai nti? Cred c put, nu-i aa? Ca o hazna! zise Bazargan, fcndu-i pe Dieter s izbucneasc iar n rs. n ciuda celorlalte griji care-l frmntau, Bazargan chicoti i el. Era plcut s vezi un om de tiin trind bucuria descoperirii. La urma urmelor, tocmai pentru aa ceva se aflau acolo. i spuse c ar trebui s-i aduc aminte lucrul acesta cnd se confrunta cu mnia lui Voratur, cu excesul de entuziasm pompos al lui Allen i cu spionajul lui Enli - despre care era sigur c lucreaz nu numai pentru Voratur, ci i pentru altcineva. I se adres lui Gruber: Dieter, nainte s pleci, spune-mi care-i impresia ta cu privire la indigenii de dincolo de Gofkit Jemloe? Cum au reac ionat vzndu-te? Cred c destul de bine, rspunse geologul. Desigur, to i auziser de mine. Realitatea mprtit. Am vorbit pu in i m-am prefcut c n eleg mai pu in dect pot cu adevrat. Mi-am zis c e cel mai bun mod de a evita greelile. Pentru c, ti i, eu nu-s antropolog, Gott sei Dank!6 i zmbi pozna lui Ann, cu gura pn la urechi. Allen, dei copilros i ncrezut, i nfrn reac ia. Mai mult, dac te prefaci a nu pricepe, i ncurajezi s vorbeasc n prezen a ta, continu Gruber. In hanuri i-n casele pel, localnicii par s ne cread, pur i simplu, nite negustori veni i mai de departe dect al ii. Nu se simt amenin a i de prezen a noastr, nici alarma i i par s ne accepte. Curioi i-att. Desigur, am nregistrat totul i po i vedea orice doreti, nainte s trimit datele pe Zeus. Bine, aprob Bazargan. Du-te s faci baie! Mai ii minte unde se afl camera ta? n labirintul asta? rse Gruber. Nu! Bazargan i ddu seama c exuberan a geologului va avea o influen benefic asupra echipei prea serioase. Pot s m orientez prin nesfritele peteri sacre ale mun ilor Neury, dar n nici un caz nu-mi pot gsi camera n casa asta ntortocheat! David, arat-i tu! ceru Bazargan. Astfel scpa de teoriile nflcrate ale tnrului despre egoismul de cast al preo imii cel pu in pentru moment. Avea nevoie de linite. Trebuia s cugete. Allen, bosumflat, plec mpreun cu Gruber. Bazargan se duse n camera proprie, nchise ua i trase perdelele transparente peste ferestrele boltite. n semiobscuritatea nmiresmat de flori, se aez pe o pern i ncerc s gseasc modalitatea cea mai bun de a-l convinge pe Hadjil Pek Voratur c terranii sunt reali, n ciuda dovezilor pe care le acumula el. Era vital ca Voratur s continue s cread acel lucru. n sptmnile petrecute pe Lume, Bazargan l nso ise pe Voratur la manufacturriile acestuia, n Rafkit Seloe, n casele unor prieteni, n diferite cltorii de afaceri. i-n ciuda handicapului de a nu putea pune ntrebri - de ce ar pune ntrebri cineva care mprtete realitatea? -, nv ase multe lucruri. Se familiarizase cu principalele departamente guvernamentale: Procesiuni i Ceremonii, Taxe i Dona ii, Arhive i Semnalizare, Drumuri i Poduri, Grdini i Cmpuri. i cel mai puternic departament cu nume compus de pe Lume: Realitate i Ispire. Acest din urm departament decidea cine a comis o nclcare a realit ii mprtite. Tot Realitate i Ispire decidea i pedeapsa. n cazul delictelor destul de grave pentru ca fptaul s fie declarat ireal, acest lucru nsemna moartea. Existau numai cteva tipuri de dispensri, pe care nc nu le n elesese, dar bnuia c servitoarea Enli este beneficiara uneia dintre ele. Un singur lucru i era clar lui Bazargan, un lucru pe care echipa de recunoatere cea att de grbit rechemat nu-l n elesese i pe care nu-l sesiza prea bine nici mica lui echip de
6

Mul umesc lui Dumnezeu! (germ.) (n.t.).

46

cercetare: aproape sigur, cei de la Realitate i Ispire i a intiser aten ia mprtit asupra terranilor. Iar dac se dovedea c terranii sunt ireali, aveau s moar. ntr-o anume privin , tnrul Allen avea dreptate. Preo ii - servitorii Primei Flori, dup cum i spuneau ei -, cu care, desigur, Voratur mprtea n ntregime realitatea, erau periculoi. Dar nu pentru cei de pe Lume, ci pentru terrani. Desigur, Bazargan i putea retrage echipa. Era suficient s-i contacteze prin radio pe cei de pe Zeus, cerndu-le s trimit naveta. Dar n-avea de gnd s procedeze astfel. Prin cercetrile efectuate pe Lume se puteau ob ine extrem de multe informa ii tiin ifice, n numeroase domenii. n mod ironic, Voratur exprimase cel mai bine situa ia: un risc pentru binele mprtit. Dar n acel moment, Bazargan tia c trebuie s gseasc nite mijloace eficiente de al convinge pe Hadjil Pek Voratur c oamenii nu sunt nite iluzii perverse aprute pe planeta lui frumoas i parfumat. Era prea de tot! N-aveau sim ul realit ii: nici Bazargan, nici Gruber, nici mcar Ann, pe care David Allen o admira att de mult. To i erau orbi: att de limita i de propria specializare, nct se dovedeau incapabili s vad imaginea de ansamblu. Care, la naiba, se contura chiar sub ochii lor, n cadrul acelei ceremonii ridicole! David, aezat pe o banc, se foia agitat. Ploua - o ploaie blnd i cald, ce nu putuse opri ceremonia care avea loc n curtea principal a gospodriei Voratur. Servitorii munciser toat diminea a construind acoperiuri deasupra bncilor aezate de jur-mprejurul cur ii, ntre straturile cu flori i zidurile mprejmuitoare ale gospodriei. Un alt acoperi adpostea podiumul construit n mijlocul cur ii, peste bazinul cu ap. Spre podium se ndrepta micu ul Nafret, mbrcat cu o tunic foarte scurt i o pelerin lung, ce atingea solul, mpletit din flori proaspt culese. n spatele biatului nu mergea familia sa - i asta era partea care-l rodea pe David -, ci aisprezece preo i care duceau buchete gigantice de flori sacre. David i schimb iari pozi ia pe banc. Bazargan se uit la el - o privire piezi, mustrtoare. Dup aceea, tnrul avu grij s stea linitit. Dar, la drept vorbind, respectul demonstrat de Bazargan fa de obiceiurile nativilor face parte din problem, cuget David. Da, un antropolog trebuie s se comporte neutru, trebuie s se adapteze popula iei pe care-o studiaz, cci altfel va fi izgonit i nu va putea s-o studieze deloc. Un lucru elementar. Dar Bazargan depea cu mult limitele unui comportament normal. El credea - ca, de altfel, to i cei vechi n domeniu - c neutralitatea trebuie s se extind pentru a cuprinde credin ele respectivei popula ii. Nu judeca. Nici o cultur nu este mai bun dect alta, nici o cultur nu trebuie considerat ca avnd nevoie de mbunt iri. Aiurea! Ideile astea erau cel mai josnic soi de lenevie moral, deghizat n relativism cultural. Antropologia ar trebui s depeasc acest stadiu, spumega David, atent s stea cuminte pe banca sa., Antropologia are o datorie fa de popoarele pe care le slujete, oameni i extrateretri deopotriv: aceea de a le mbunt i via a. Aceeai datorie pe care-o are fiecare individ fa de el nsui, de a deveni cea mai bun persoan posibil, prin intermediul Disciplinei. i dai corpului tu substan ele neurochimice necesare pentru a nu exista caren e i nici excese, pentru a putea func iona la capacitate optim. La fel, unei societ i ar trebui s i se dea tot ce are nevoie pentru o func ionare optim. Nu asta fceau cei aisprezece preo i pompoi, care hotrau cu solemnitate c vor cru a via a unui bie el. Nafret, trgnd dup el pelerina de flori grea i fragil, prea speriat. Urc ambele trepte ale podiumului aa cum fac copiii mici: piciorul drept pe prima treapt, piciorul stng pe prima treapt, piciorul drept sus, piciorul stng sus. Preo ii l urmar. Unul dintre ei - cu rang nalt n Realitate i Ispire, fr-ndoial - l ridic pe Nafret pe un scaun nalt, acoperit de flori, aflat n mijlocul podiumului. Biatul se uit cu disperare n jur, cutnd printre cei

47

aeza i pe bnci o figur cunoscut - a mamei sau a tutorelui. Privirea lui l gsi pe David, care-i zmbi ncurajator. Micu ul prea tot nspimntat. Preo ii se aezar n cerc mprejurul tronului nalt, cu fa a spre public, i ncepur s psalmodieze. David vorbea limba fluent, dar nu suficient de bine pentru a n elege textul strvechi, recitat cu intona ie amplu modulat, ns tia c e povestea Primei Flori i c va continua timp de cel pu in o or. Dup aceea va urma binecuvntarea care-l va declara pe Nafret real, n timpul creia copilul va mnca o floare, pentru prima i pentru ultima oar n via a lui - dac nu cumva se va hotr s devin preot. Apoi osp i dans n gospodrie, familia, oaspe ii i servitorii laolalt, pn noaptea trziu. Ritualul semna cu ceremoniile de ini iere ntlnite n toate civiliza iile, cu excep ia faptului c era netraumatizant, panic i bazat pe un fapt biologic, altul dect pubertatea. Locuitorii Lumii aproape c ignorau pubertatea. Important era mprtirea realit ii, sim irea disconfortului i a durerii de cap cnd te aflai n contradic ie de credin cu restul comunit ii, resim irea empatiei n corpul tu fizic, nu doar ca pe un lucru abstract. Important era s devii real. David sim i cum l cuprinde un dor subit, pe ct de neateptat, pe att de aprig. S tii c apar ii, c ai fost acceptat, c eti sincronizat cu semenii... Se ntreb cnd se sim ise ultima oar astfel. Niciodat! Categoric, nu sim ise aa ceva din partea tatlui, care nu-i ascunsese niciodat faptul c l-a dezamgit, nici din partea mamei, prea preocupat de propria carier medical pentru a observa existen a unicului ei fiu. Nici din partea celor de la Princeton... Bazargan l privea iari piezi. David i concentr aten ia asupra ceremoniei. tia c nici coechipierul lui nu-l respect cu adevrat. Bazargan l credea pe David Campbell Allen al III-lea prea rsf at, prea tnr, prea impulsiv, prea ignorant. Dar, de fapt, Bazargan era cel care nu merita respect: plicticos, cu o viziune ngust, ncuiat. Am s-i art eu lui! Am s le-art tuturor! i promise tnrul. Dup ceremonie, Bazargan l abord pe David n timp ce acesta discuta cu Colert Gamolin. David, Pek Voratur vrea s ne vad pe to i; ne cheam n camera lui personal. Unde-i Dieter? Habar n-am. Despre ce-i vorba? Nu mi-a spus. Tu i cu Ann lua i-o nainte, iar eu am s-l gsesc pe Dieter. n timp ce-i croiau drum prin mijlocul mul imii vesele, David o ntreb pe Ann: tii despre ce-i vorba? Ann i muc buza. M tem c da. n diminea a asta am fcut inventarul i-mi lipsesc nite antihistaminice din camer. Antihistaminice? Cine... Fie ca florile voastre s nfloreasc mereu! tun Voratur. Le ieise n ntmpinare. Era mbrcat magnific, n mtase sub ire, brodat, iar blana de pe gt i fusese mpletit ntr-o sut de uvi e mici, decorate cu floricele i mai mici. Fa a lui mare, turtit era roie. David presupuse c a but cam mult pel. i zmbi gazdei lor. Florile tale n aceast fericit zi mi umplu sufletul de bucurie, Pek Voratur! Ah, ntr-o zi vom face i pentru Bonnie i Ben o ceremonie floral superb! Promisiunea, rostit de un locuitor al Lumii, era de nenclcat. i nu era una ieftin; David estima c srbtoarea l costase pe Voratur jumtate din venitul pe un an ntreg. Incluznd, desigur, sumele imense pltite parazi ilor de preo i. David reui s zmbeasc. i mul umesc din partea lui Ben i a lui Bonnie. Da, Pek Voratur, i mul umesc i eu! spuse Ann cu mai mult cldur. Florile tale mi bucur inima!

48

Bazargan se apropie de ei, conducndu-l pe Dieter Gruber. Gruber protestase n legtur cu pierderea unei ntregi zile de analiz a rocilor, datorit ceremoniei florale, dar acum, c venise, prea s se simt mai bine dect ceilal i membri ai echipei. David remarc dezaprobator c e la fel de mbujorat ca Voratur. Dar nu de la pel; Ann le intezisese oamenilor acea butur. Nu va cauza cu adevrat vtmri organice, spusese ea, dar fiecare fabricant adaug att de mul i aditivi, nct nu pot fi sigur de efectul pe care-l va avea asupra sistemului nostru nervos. Probabil c Gruber buse un pahar de vin spumos, adus de pe nav. Sau mai multe pahare. David nu pricepea cum pot oamenii s-i intoxice creierul, inten ionat, n asemenea hal. Dac ar fi fost un om religios, ar fi numit starea n care se afla Gruber sacrilegiu. Pek Bazargan! Pek Gruber! exclam Voratur. Fie ca florile voastre s nfloreasc ntotdeauna! i ale tale, de asemenea, n aceast zi fericit! rspunse urrii Bazargan. Intra i, intra i! Condui de Voratur, trecur pe lng camera personal a acestuia, plin cu oaspe i de seam aduna i n jurul lui Alu Pek Voratur. Nafret sttea nefericit, tot mpodobit cu pelerina cea incomod, pe cnd copiii ceilal i se hrjoneau printre picioarele adul ilor, ipnd i rznd. Voratur i duse ntr-o anticamer micu , cu pere ii picta i, al crei scop David nu-l putea ghici. Nu avea ferestre, nici perne i nici mese. n mijloc se afla un obiect de forma unei cupole, confec ionat dintr-o pnz esut, ntins peste un schelet din metal sau lemn. Domul emitea un murmur slab. A dori s fac s nfloreasc o afacere ntre noi, spuse Voratur. Tot zmbitor, tot rou n obraji. Dar mai pu in zpcit, sesiz David. Voratur nu era att de beat pe ct crezuse el la nceput. n schimb, Gruber era. Orice pentru fii-ta cea mare! zise el n englez. Voratur i ignor gestul nepoliticos de a rosti vorbe pe care el nu le putea n elege. Bazargan i arunc lui Gruber o privire att de rece, nct acesta, chiar i n halul n care se afla, se potoli i tcu. Despre ce afacere vorbeti, Pek Voratur? ntreb Bazargan. Despre aceea pe care-am discutat-o mai demult. O fotografie a creierului meu n schimbul antihistaminei. Antihistamina, o anumit cantitate din ea, lipsea azi-diminea din apartamentul lui Pek Sikorski, rosti calm Bazargan. Nu, nu azi-diminea , l contrazise Voratur. Dei poate c de-abia n diminea a asta a i bgat de seam. Dar ea a disprut acum zece zile. Am pus s fie furat. Pe chipul lui Voratur nu se citea nici o urm de vinov ie. S fi fost din cauza pelului? Sau pentru c a fura pentru a ob ine un avantaj n afaceri fcea parte din realitatea mprtit? Poate amndou la un loc, i spuse David. n eleg, continu Bazargan, la fel de calm ca nainte. Dar ceea ce i-am spus atunci, Pek Bazargan, este tot realitate mprtit. Antihistamina poate fi periculoas pentru corpul locuitorilor Lumii. Nu putem face s nfloreasc o afacere cu antihistamina. Nu, prietenul meu! replic Voratur voios. Realitatea s-a schimbat i eu o mprtesc acum cu tine. Antihistamina nu este periculoas pentru corpul locuitorilor Lumii. tiu asta pentru c am mncat antihistamina i n-am nimic! Cu ct timp n urm ai mncat-o? interveni Ann repede. Acum zece zile, apoi acum nou zile, iar restul, o nghi itur mare, acum apte zile. i am o boal a florilor, Pek Sikorski! Cauzat de fakimibe. Ai observat c-n gospodria mea nu se cultiv fakimibe. Norocul meu c nu este o floare ritual! Dar acum patru zile am fost n casa unui prieten i am petrecut dup-amiaza ntr-o grdin de fakimibe i n-am avut nimic! Ai bgat de seam c n-a trebuit nici mcar o dat s-mi mpletesc blana de pe gt, cum cere

49

ritualul de cin . Antihistamina voastr, Pek Sikorski, este lipsit de primejdie pentru locuitorii Lumii. i ne va face pe to i foarte boga i! Ann i arunc o privire lui Bazargan. Evident, cei doi deja discutaser ce s fac. David se ntreb de ce-l lsau pe dinafar. Ei spuneau c se ntmpl astfel fiindc triete relativ izolat n casa crelm. Dar puteau foarte bine s mearg pn acolo, dac voiau s-l includ n discu ii. Dar, evident, nu voiau. nc un resentiment mic se adug celorlalte acumulate de David Allen... Pek Voratur, prietene, ascult-m cu aten ie! spuse Bazargan ntr-un trziu. Tot nu putem s facem s nfloreasc o afacere cu antihistamina. mi pare ru, dar nu se poate. Iat de ce: chiar i pe Lume, corpurile difer. Asta este realitate mprtit. Ai boala florilor cauzat de fakimibe. Boala altuia poate fi provocat de rafiribe. A altuia poate fi cauzat de pajalibe sau de trifalitibe. n acelai fel, un om poate mnca antihistamina i poate fi vindecat de boala florilor. Altul poate s-o mnnce i s capete alt boal. Iar altul poate muri. Nu este deloc lipsit de primejdie! Zmbetul lui Voratur se evapor. Merse spre obiectul n form de dom din mijlocul micu ei ncperi fr ferestre i se opri lng el. Atunci mprtete aceast realitate, Pek Bazargan: dac trupurile locuitorilor Lumii difer att de mult ntre ele, i cele terrane trebuie s fie la fel de diferite. Nu este acest lucru o realitate mprtit? Ba da, rspunse Bazargan. i totui, un terran, Pek Sikorski, ia antihistamina. De ce face acest lucru, din moment ce tratamentul nu este sigur, datorit diferen elor dintre corpuri? Dac este sigur pentru un terran, va fi sigur i pentru noi, locuitorii Lumii. Nu, l contrazise Bazargan. D-mi voie s mprtesc aceast realitate cu tine, Pek Voratur: pe Terra sunt... vindectori care fac antihistaminicele. Apoi guvernul nostru le testeaz pe foarte mul i terrani bolnavi. Astfel, descoperim c i dintre ei se mbolnvesc i mai ru din cauza licorii i dac provoac vreun deces. Numai dac nu moare nimeni i foarte, foarte pu ini se mbolnvesc i mai ru, numai atunci licoarea nflorete ntr-o afacere pe pia . Ce departament guvernamental face acest test? David vzu c Bazargan cumpnete. Realitate i Ispire, rspunse el ntr-un trziu. Medicamentul trebuie declarat real. Voratur nclin capul aprobator. I se prea logic. Atunci i departamentul nostru Realitate i Ispire va efectua un test. Cu mul i locuitori ai Lumii. Pek Voratur, interveni Ann, dar... Destul! o ntrerupse Voratur cu rceal. Vom face aceste teste! Ann l privi pe Bazargan, neputincioas. Nu pute i s ne trata i ca pe nite copii ireali din casa crelm! zise Voratur. Asta nu nseamn a mprti realitatea. Nu suntem copii. mprti i cu noi realitatea despre antihistaminice sau nu? David sim i un nod n gt. Voratur lansa un ultimatum. Dac terranii nu mprteau realitatea, terranii nu erau reali. Dac nu erau reali... Brusc, i aduse aminte de micu a retardat care fugise spre el n prima zi petrecut pe planet, copila ireal creia i vorbise, greind astfel fr s vrea. Oare ce i s-o fi ntmplat? se ntreb. Dar tia prea bine. Ai dreptate, spuse Bazargan. Iart-m! mi voi mpleti blana de pe cap, drept semn de cin . Da, mprtim realitatea! Mine o voi trimite pe Pek Sikorski la vindectorii alei de tine pentru a le arta cum s prepare antihistamina i cum s fac teste pe mul i, mul i locuitori ai Lumii!

50

Imediat, Voratur redeveni tot numai zmbet, o gazd afectuoas, un partener de afaceri jovial. Minunat! Fie ca florile noastre s nfloreasc mpreun pentru mult timp, iar miresmele lor s se ridice spre nori! Fie ca florile noastre s nfloreasc mpreun pentru totdeauna! rspunse Bazargan. Lui David nu-i prea demoralizat, n ciuda faptului c pierduse. Dar Bazargan avea, printre altele, stof de politician: ntotdeauna dispus s renun e la un ideal pentru un compromis. ns acel compromis anume l ncnta pe David la culme. n scurt timp, vor dispune de o scanare Lagerfeld a creierului unui indigen! Alturi de ADN i de celelalte date pe care le adunase Ann pn atunci, va fi suficient, de bun seam, pentru a n elege mecanismul biologic ce permitea realitatea mprtit. Poate vor reui chiar s-l reproduc fiziologic... O va ntreba pe Ann dac ar fi cu putin . Iar apoi, cu ingineria genetic... Cnd i permite i lui Pek Sikorski s fac fotografia creierului? ntreb David. Ct de curnd dori i! rspunse cordial Pek Voratur. Mine. Dar acum trebuie s m ntorc la oaspe ii mei. Petalele florilor tale m ncnt! spuse Bazargan. Florile inimii tale mi bucur sufletul! replic Voratur. Rse din toat inima i lovi uor domul de lng el. Murmurul din interior crescu, devenind un bzit puternic. David pricepu: dttorii de via , micu ele insecte care polenizau florile. Stnd s se gndeasc pu in, i ddu seama c nu vzuse nici un dttor de via n timpul ceremoniei lui Nafret, nici o insect care s bzie suprtor n fa a invita ilor sau s le gdile minile. Cum dracu' au reuit btinaii s-i strng pe to i? se ntreb el uimit. Aceti micu i ai Lumii provoac i ei o boal anumitor oameni! tun Voratur. Vom vindeca i aceast boal, folosind licori. i vom fi cu to ii mai boga i dect cei din insula Seuril! Rznd, lovi iari domul i prsi ncperea, strignd n gura mare s i se aduc pel. Cei patru pmnteni se uitar unii la al ii. De fapt, cei trei, observ David dezgustat: Gruber adormise stnd n picioare, sprijinit de zidul pictat. Adormise sau leinase. N-ai nici o ans, Ahmed! spuse Ann n englez. N-am, ntr-adevr, o aprob Bazargan. Dect dac decid s ne retragem. S ne retragem? ntreb David revoltat. Adic s plecm? Din cauza unui medicament pentru alergii? Din cauza contaminrii biologice a planetei, lucru care ar putea fi evitat, i rspunse Bazargan. Chiar ai luat n calcul plecarea nainte s ajungem s-n elegem pe deplin mecanismul realit ii mprtite? Cea mai mare binefacere pentru omenire, din toate timpurile? David, nu acum! l avertiz Ann, uitndu-se la Bazargan. David ced, clocotind n sinea lui. Viziunea att de limitat, gndirea att de timid... Ce-i n neregul cu savan ii tia? S-i fi corupt oare ntr-att principiul mrginit i afectat care le cerea ca, nainte de toate, s se asigure c public n revistele de specialitate? se ntreb el. Un lucru nu pricep, Ahmed, vorbi Ann. Voratur a acceptat ideea testrii clinice a antihistaminicelor, efectuat de cei de la Realitate i Ispire, nainte chiar de a discuta cu preo ii. S fi procedat astfel fiindc el i cu preo ii mprtesc realitatea att de mult, nct deja tie ce vor spune acetia? Probabil, rspunse Bazargan. Dar i pentru c, la nivelul claselor conductoare, al preo ilor i al conductorilor de mari gospodrii, realitatea mprtit include un sistem

51

complex de daruri, crora noi le spunem mit i pag. nc n-am lmurit totul; e greu s faci munc de teren cnd nu po i pune multe ntrebri. Dar s nu-i subestimezi pe preo i, Ann! Pe planeta asta au puteri enorme, chiar dac nu pot ntreprinde nimic n afara realit ii mprtite. Eu nu-i subestimez pe preo i! interveni David. Am spus de la bun nceput c sunt nite parazi i ucigtori! Nu la asta m refeream, rspunse Bazargan, i cu toate c tonul vocii sale era la fel de calm ca ntotdeauna, avea ceva care l-a determinat pe David s tac. Ann i Bazargan plecar, crndu-l amndoi pe Gruber n camera sa. David mai ntrzie pu in, dei tia c ar trebui s se ntoarc la Nafret - la urma urmelor, era unul dintre cei doi tutori ai bie elului. Sub domul lor, dttorii de via bziau furioi. Captivi pentru moment, mpiedica i temporar s-i exercite adevratul rol. Dar numai temporar. OPT LA BORDUL NAVEI ZEUS Syree Johnson i Rafael Peres ateptau n cala de ando care n timp ce tunelul retractabil uor se extinse din corpul navei Zeus ctre naveta micu aflat la apte metri deprtare. Pe lng Zeus, zburtorul arta ca un pisoi care pndete un hipopotam. Syree i spuse c pndete era ntr-adevr cuvntul potrivit. Dac zburtorul ar fi adus veti bune, le-ar fi comunicat prin radio imediat dup ieirea din Tunelul Spa ial Nr. 438. Dar pilotul zburtorului s-a mul umit s-i anun e prezen a echipajului de pe Zeus, prezen deja cunoscut de acetia: imediat ce un vehicul ieea din tunelul spa ial, o radiobaliz trimitea spre Zeus un mesaj codificat, con innd descrierea vehiculului. Cererea zburtorului de a se apropia i de a andoca avusese nevoie de cincizeci i ase de minute ca s ajung la Zeus, iar navetei n sine - cinci zile terestre. Zburtorii se deplasau la o accelera ie i o decelera ie egal cu 2,3 G. Treab destul de grea pentru pilo i, dar lor nu le psa, cci erau to i tineri, n form, nite flci teribiliti. Dificult ile la care le era supus organismul constituia un motiv de mndrie. Gndindu-se la asta, Syree se sim i btrn. Contact cu tunelul retractabil, l anun ofi erul secund pe Peres. nchidere... nchiderea confirmat. Presurizeaz! ordon Peres. Am n eles! Presurizez. Syree i Peres purtau amndoi uniforma de gal complet: cdeau fr s coboare drapelul. Dac, ntr-adevr, cdeau - dac misiunea era rechemat la baz. Lui Syree nu-i psa de rechemare, ci de faptul c nc nu terminase ceea ce avea de fcut. Se deschide sasul zburtorului, domnule. Aici cpitanul Llewellyn Jones, de pe Zburtorul 583, se auzi o voce prin intercom, venind din tunelul retractabil. Cer permisiunea de a veni la bord! Permisiune aprobat. Locotenente, deschide sasul! Deschid sasul. Jones urc la bord n costumul de zbor, dar cu casca n mn, mergnd cu paii controla i atent ai celui care se acomodeaz cu o schimbare serioas a gravita iei. Dar mergea: nc un motiv de mndrie al pilo ilor. Atunci cnd preferai s sari dintr-un capt ntr-altul al galaxiei, n locul unui post fix la un comandament, cnd nu tiai de la o or la alta ce i se va cere s faci, era important s demonstrezi ntotdeauna autocontrol. Vehicule rapide, de dimensiuni mici i greu detectabile, zburtorii jucau n rzboi rolul agen ilor sub acoperire n activitatea de spionaj. Bine-ai venit la bord, cpitane Jones! l ntmpin Peres.

52

 V mul umesc, domnule! Dnsa este doamna colonel Johnson. Nou-sositul o salut scurt. Nu mai era necesar ca Peres s-o prezinte pe Syree men ionnd i func ia pe care-o ndeplinea la bord, aceea de comandant al echipei pentru proiecte speciale; se vedea clar c Jones tie deja cine este ea i ce face la bordul navei. Sau, mai degrab, ce ncearc s fac. Sacul potal pentru personalul navei se afl la bordul zburtorului meu, i inform Jones. Poate fi descrcat cnd dori i. Am i un mesaj verbal din partea Cartierului General, adresat doamnei colonel Johnson. Pe-aici! Peres i conduse n camera sa personal i activ scutul de protec ie. ncperea deveni impenetrabil pentru oricare form de supraveghere electronic. Dac puntea de comand ar fi luat foc, un soldat ar fi trebuit s bat n u pentru a atrage aten ia lui Peres. Vrei s- i sco i costumul de zbor, cpitane Jones? l ntreb Peres. Nu, mul umesc, domnule. N-am s rmn prea mult. Mesajul meu este, de fapt, o ntrebare oficial pentru doamna colonel Johnson, de la generalul Stefanak. Domnul general vrea s tie ce a i descoperit, doamn. Syree se ateptase la aa ceva. Pentru a transmite un mesaj printr-un tunel spa ial, era necesar s fie purtat de un obiect fizic: o capsul, o sond sau o persoan. Primele dou puteau con ine ntrebri i/sau rspunsuri, dar numai oamenii puteau pune i ntrebrile ce apreau n urma rspunsurilor. Jones era o capsul de mesaje uman. Faptul c Stefanak se decisese s-l trimit pe el i spunea lui Syree c rzboiul nu decurgea deloc bine. Din cte tiau oamenii, fallerii nc nu descoperiser acel tunel spa ial. Trimiterea un zburtor prin tunel cretea ansele de detectare. Faptul c Stefanak ignorase acest lucru sugera existen a unor probleme mari dincolo de tunel. Am pregtit un raport complet pe care s i-l duci generalului Stefanak, spuse Syree, dndu-i lui Jones cubul de comunica ie. S- i fac un rezumat al con inutului. Artefactul pare s fie ntr-adevr o arm, de un tip cum n-am mai vzut pn acum. L-am activat o singur dat, setat la cea mai joas intensitate. Nici Zeus, nici planeta n-au fost afectate, dar o navet a fost distrus i a existat o victim, pilotul navetei, cpitanul Daniel Austen. Artefactul pare s emit o und sferic, avnd efectul de destabilizare temporar a nucleelor tuturor elementelor cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci. Jones fcu ochii mari, calmul su profesional fiind tulburat pe moment. Dar momentul trecu. i ce planuri curente ave i privind artefactul, doamn colonel? Am executat investiga ii amnun ite, folosind toate mijloacele pe care le-am putut ob ine, inventa i imagina, rspunse Syree. Informa iile ob inute au fost ori neglijabile, ori nefolositoare. Se pare c exist o singur modalitate de a ptrunde n interior: folosind armele de la bordul lui Zeus pentru a-l deschide, ceea ce-l poate face inutilizabil. Nici varianta transportului prin tunelul spa ial nu func ioneaz; raza Schwarzschild a artefactului este prea mare. Jones atepta. Astfel, op iunile par foarte limitate. Teoretic, arma poate fi remorcat pn n apropierea tunelului spa ial, instalat acolo i, cu ajutorul unor sonde, programat s destabilizeze orice obiect care vine prin tunel i nu emite un anumit semnal prestabilit. Astfel poate fi folosit pentru aprarea acestui sistem solar. La rndul lui, sistemul solar poate fi utilizat ca baz sigur pentru opera iuni militare i pentru depozitare. Jones ncuviin . n eleg. Acest lucru poate fi folositor, doamn.

53

 Posibil. Singura planet ale crei caracteristici se ncadreaz n parametrii categoriei din care face parte Pmntul este deja locuit de fiin e nzestrate cu contiin . n orice caz, rapoartele echipei de cercettori trimii pe planet indic faptul c indigenii sunt foarte deschii ideii de comer . Aadar, aprovizionarea tehnicienilor notri cu materii prime este o posibilitate. i, desigur, acest sistem solar ar putea fi folosit pentru construirea unor baze sigure de sta ionare i de ntre inere. Jones ddu iari din cap. i rapoartele echipei de pe planet? Sunt incluse n con inutul cubului. Par a fi de rutin - de fapt, Syree nu le vizionase pe toate -, concentrate pe cultura preindustrial a btinailor. Mai sunt nite descoperiri geologice i aa mai departe. n afara Obiectului Orbital Nr. 7, nici o dovad c planeta ar fi fost vizitat de extrateretri, incluznd fallerii. Iar indigenii consider c Obiectul Orbital Nr. 7 este un satelit natural, o lun, pe lng celelalte cinci ale lor. Da, doamn. Mai ave i i alt mesaj pentru generalul Stefanak? Cum ar fi? C Syree a euat n misiunea de a gsi o modalitate prin care acea descoperire nepre uit s ncline balan a rzboiului cu fallerii n favoarea oamenilor? Chiar i atunci cnd este inevitabil, eecul tot eec se numete. Nu, nici un alt mesaj, cpitane Jones! Ce veti mai vin de pe front? ntreb Peres. Ave i buletine informative oficiale, complete, n coresponden a dumneavoastr, domnule comandant. Neoficial, tirile sunt nasoale. Dintr-o dat, Jones prea mai btrn, n ciuda exprimrii tinereti. Lupttorii falleri au distrus baza militar Camden nainte ca noi s prindem mcar de veste c ei au detectat-o. Au mai distrus nc trei crucitoare spa iale. Jigodiile nu ne spun ce anume vor i pentru ce, nici mcar nu vor s negocieze! Pare tot mai probabil s-i doreasc un singur lucru: exterminarea rasei umane. Ne distrug mai nti coloniile, una dup alta, ne slbesc flota spa ial, iar apoi, n cele din urm, vor ataca sistemul solar. Pilotul zburtorului vorbea la fel de rece i de controlat ca oricnd, dar dup spusele lui se aternu tcerea. ntr-un trziu, Peres vorbi: Cu ce- i mai putem fi de folos, cpitane? Cu nimic. Pornesc napoi imediat ce se ncheie schimbul de pot. Comandante Peres, colonele Johnson! Salut, iar Peres l nso i pn la cala de andocare. Syree rmase n apartamentul lui Peres. Pe un raft se afla biomonitorul acestuia. Aadar, comandantul navei Zeus era un adept al Disciplinei! Syree se ntreb la ce amestec neurochimic apelase Peres n diminea a aceea? Care era mixtura optim pentru a face fa unei zile n care misiunea ta se dovedete n mare parte inutil, mai toate rapoartele primite sunt negative, iar specia ta pierde teren n rzboiul cu un duman pornit pe genocid, pe care nimeni nu-l poate n elege? Trebuia s existe o modalitate de a ptrunde n interiorul Obiectului Orbital Nr. 7. O modalitate de a-l demonta fr a-l distruge. De a-l transporta prin tunelul spa ial pn n zona controlat de oameni, aflat la captul cellalt, n sistemul solar Caligula. Iar apoi, prin celelalte tuneluri, pn acas, n sistemul solar Sol. O modalitate de a-l reasambla i de a-l folosi ca aprtor al leagnului umanit ii, n loc de a apra aceast planet uitat de Dumnezeu, aflat la dracu'-n praznic, locuit doar de o specie al crei interes major n via era s cultive flori! Trebuia s existe o modalitate! NOUA GOFKIT JEMLOE

54

 Vi-l prezint pe Pek Renjamor! anun Voratur, gesticulnd larg. Era n diminea a de dup petrecere - diminea a foarte devreme, observ Bazargan -, dar Voratur prea odihnit i energic. Pek Renjamor este vindector. De asemenea, are un mic laborator pentru leacuri, unde va prepara pentru mine antihistamina voastr. Pek Renjamor oferi o floare de ospitalitate. Bazargan o primi i zmbi, ncercnd s-i nbue cscatul. Fabricantul extraterestru alctuia un contrast comic cu Voratur: era mic, ridat i tcut. Soarele strlucete n diminea a asta! tun Voratur. Iar Pek Renjamor i cu mine suntem gata s- i artm, Pek Bazargan, cum vom gsi multe persoane cu boli cauzate de toate florile de care ai auzit. Pek Renjamor are deja, n laboratorul su, vindectori gata s fac tot ce-l va nv a Pek Sikorski. Sperm s ncepem testele pe concet enii notri pn disear! Disear? Bazargan i nbuit nc un cscat. Era foarte devreme! Vino, vino! l ndemn Voratur. Bicicleta pentru cltoria la Rafkit Seloe e chiar lng poart. Nu vrem s irosim lumina soarelui. Nici timpul! Rse, apoi redeveni serios i, cumva, fa a lui rotund se lungi pu in. Avem la dispozi ie exact timpul necesar pentru a ne ntoarce aici la timp ca s-mi fie fcut fotografia creierului. S tii c fotografia creierului nu este periculoas! l asigur Bazargan. tiu, rspunse Voratur, pe un ton att de ngrozit, nct Bazargan se duse imediat s se mbrace pentru cltoria la Rafkit Seloe, nainte ca negustorul s se rzgndeasc. mpotriva voin ei lui, turnul de semnalizare din capital l impresion. Sistemul era uimitor de simplu. i uimitor de rapid. Cei trei brba i urcar, suflnd din greu, panta abrupt a unui deal de la periferia oraului Rafkit Seloe, iar apoi se c rar pe nite scri i mai abrupte, n spiral, construite pe zidul exterior al unui turn zvelt. Sus se afla o femeie purtnd tunica semnalizatorilor, iar pe cap, o plrie enorm. Borurile depeau cu aizeci de centimetri capul femeii, aprnd-o de strlucitorul soare portocaliu. Pek Bazargan, ea este Pek Careber, semnalizatoare. Una dintre cele mai bune, trebuie s adaug - ntotdeauna ncerc s trimit mesaje cnd e de serviciu aici! Femeia roi de plcere, pentru ca apoi s ia o atitudine foarte profesional. i ce mesaj ave i azi, Pek? Avem nevoie de oameni cu boli cauzate de pajalibe, mittibe sau jelitibe, ca s lucreze, pe bani, cu vindectorii. Uite, am scris aici tot ce trebuie. Pek Bazargan, privete-o! Este foarte, foarte rapid. i extrem de precis! Bazargan i desprinse cu greu ochii de la privelite. Lumea se ntindea la picioarele sale, plin de vegeta ie i nespus de frumoas. De la nl imea aceea, pmntul era un mozaic colorat ce se ntindea n deprtare, avnd n centru oraul Rafkit Seloe, alb, ngrijit. n toate direc iile se vedeau sate mici i bine ntre inute, drumuri albe, cmpuri verzi, galbene sau portocalii, pduri ntunecate. i peste tot erau parcele unde florile creteau din abunden : n grdini, n parcuri, pe marginile drumurilor, chiar i-n mijlocul lanurilor, unde un fermier terran nu le-ar fi plantat n veci. Purpuriu, albastru de cobalt, galben ca lmia, roz-portocaliu, rou aprins, turcoaz, mov, verde ca smaraldul, crem. Bazargan nu fusese niciodat att de contient de existen a att de multor cuvinte pentru culori, nici de faptul c florile sunt mai importante dect orice pe planeta aceea. Te rog, Pek Bazargan, privete!

55

i urm sfatul i privi. Semnalizatoarea nclin o oglind mare spre est. O scnteiere de rspuns veni dinspre un turn pe care Bazargan nu putea s-l vad. Femeia ncuviin cu capul i ncepu s ncline rapid oglinda ntr-o parte i-ntr-alta, consultnd hrtia pe care o primise i fcnd periodic pauze pentru a primi scnteieri de confirmare. La ce distan se afl turnurile? ntreb Bazargan. n medie, cam apte cellib, rspunse Voratur. Aproape treizeci de kilometri. Planeta avea o circumferin de treizeci i ase de mii de kilometri i pricipalul continent plasat la ecuator, ca o centur. Voratur i spusese c-n turnuri se afl mereu un semnalizator n zilele cu soare. Presupunnd c un mesaj de urgen era transmis ntr-un minut, fiind retransmis imediat urmtorului turn, dac vremea era bun, mesajul putea s traverseze jumtate din Lume din zori i pn seara, n aproximativ zece ore terestre. Plus alte zece ore pentru cealalt emisfer. Fr ndoial, existau i turnuri secundare, care transmiteau n alte direc ii, n afara liniei ecuatoriale principale. Mai erau i omniprezen ii mesageri pe biciclete, care duceau vetile n satele izolate. Nu era necesar ca mesajul lui Voratur s fie trimis, din sclipire n sclipire, n jurul globului. Dar, cel pu in teoretic, un mesaj urgent putea ajunge la to i locuitorii acelei planete napoiat ntr-o singur zi terestr. Fr voia lui, Bazargan era impresionat. Mesajelor, firete, li se ddea crezare imediat; nu trebuiau eforturi pentru a convinge pe nimeni. Realitatea mprtit explica extrem de rapida mobilizare. Dar explica i inventivitatea relativ nceat. Culturii aceleia i lipseau gnditorii cu adevrat nonconformiti. n ciuda faptului c aceste fiin e nzestrate cu contiin apruser cu mult naintea oricrei specii de pe Terra, locuitorii Lumii nc nu inventaser motorul cu aburi. Gata! exclam Voratur plin de satisfac ie, dup ce semnalizatoarea traduse cteva sclipiri de rspuns venite de la turnurile din deprtare. Pek Renjamor, la apusul soarelui vor veni la tine aproape patruzeci de oameni cu boala florilor. Aha! fcu Renjamor, glsuind pentru prima oar. n cele dou silabe se putea ghici o mare mul umire. Acum sunt gata pentru fotografierea creierului meu, i zise Voratur lui Bazargan. Pn cnd Bazargan, nfierbntat dup cltoria de ntoarcere la Gofkit Jemloe, fcu baie, travers grdinile i btu n stlpul arcadei de la intrarea n laboratorul lui Ann, ea pregtise deja scanerul Lagerfeld. Ca toate echipamentele avansate ale echipei, scanerul Lagerfeld era pstrat de obicei ncuiat ntr-o cutie impenetrabil din metal, fr nici un marcaj. Locuitorii Lumii n eleseser c terranii au multe obiecte manufacturate pe care nu vor s le comercializeze. Acest lucru nu ridicase nici o problem. Prea pragmatici pentru a considera magic echipamentul tiin ific, indigenii aveau, de asemenea, un spirit comercial prea dezvoltat pentru a se arta interesa i de lucrurile care nu preau s le poat aduce vreun profit. Aceast atitudine explica inexisten a oamenilor de tiin , cu excep ia vindectorilor. Totui, ncuietorile cutiilor puteau fi deschise numai pe baz de amprent ADN, nu puteau fi mutate din loc fr a activa cteva sisteme de alarm i fr a transmite semnale de localizare detectabile prin intermediul sondelor orbitale care, la rndul lor, retransmiteau semnalele ctre aparatele de comunica ie ale echipei. Bazargan avea ncredere n pragmatismul comercial numai pn la un punct. Voratur, mai gras dect Bazargan, se odihnea dup cltoria la turnul de semnalizare. i spusese c va veni curnd la Pek Sikorski. Bazargan avea mai multe lucruri pe care voia s le discute cu biologul echipei nainte de sosirea indigenului. Bun diminea a, Ann! Bun diminea a, Ahmed! Fie ca florile tale s nfloreasc din belug! rspunse ea n limba indigenilor.

56

Bazargan o zri imediat pe Enli, eznd linitit pe o pern rotund, ntr-un col . Sim i o mpunstur de iritare, dar avu grij s n-o arate. Fie ca i florile voastre s nfloreasc, Ann, Enli! Enli, eu i cu Pek Sikorski avem multe lucruri de discutat. Fata cea urt - Bazargan ncepuse s cunoasc standardele de frumuse e ale localnicilor - se ridic, supus. Atunci, Pek Sikorski, m voi ntoarce cnd va veni i Pek Voratur. Bine, ncuviin Ann, zmbindu-i. Bazargan o privi pe Enli cum iese, traverseaz curtea i dispare n spatele unui perete curbat. tia c drumul trece pe lng cteva cldiri, oprindu-se n dreptul zidului gros, gol pe dinuntru, ce nconjura gospodria Voratur. Era posibil oare... Ann, ct englez a nv at pn acum Enli? ntreb el n englez. Nu prea mult, rspunse ea. Avem lec ii de cteva ori pe zi, dar ea nu pare s prind mare lucru. Ar putea s se prefac i, de fapt, s n eleag mai multe dect arat? Nu prea cred, Ahmed. La urma urmelor, prefctoria i-ar provoca o durere de cap ngrozitoare! Da, desigur, zise Bazargan. S lsm asta. Vd c arzi de nerbdare s faci experimentul! Mai mult dect i po i nchipui! rse Ann. Chiar i aa, nu-s la fel de nflcrat ca David. Vine de la casa crelm pentru a asista la scanare. Dar Dieter nu vine. Nici nu m mir! Fr ndoial, Dieter nc mai doarme dup petrecerea de ieri, ghemuit lng un sac cu pre ioasele lui pietre. Ann rse iar. Nu era o femeie frumoas, dar avea ceva atrgtor. Bazargan i aprecia corpul ngrijit, prul blond strlucitor, ochii expresivi. Dar i lua n serios legmntul de cstorie, la fel ca so ia sa, Barul, care-l atepta n Iran. l ajuta i doza standard de inhibitori sexuali necesar muncii de teren, singurele substan e neurochimice pe care le folosea. Toat echipa lua inhibitori sexuali. ndeprtau eventualele complica ii. Ann instalase scanerul Lagerfeld pe o banc ce forma o parabol perfect, dei indigenii o numeau altfel. Testase deja func ionarea aparatului. Conturul rectangular, cam greoi al scanerului, al crui ecran lucea stins, i prea ciudat lui Bazargan, dup att de multe sptmni n care ntlnise doar formele curbe preferate de localnici. Uimitor, ct de repede ajunge s-i par unui om ciudat propria cultur cnd se afla ntr-o lume strin, iar lucrurile strine ajung s defineasc normalul... Nici nu era de mirare c tnrul Allen se lsa luat de val! Printre altele, despre David vreau s vorbim, spuse Bazargan. M ngrijoreaz! i pe mine, trebuie s recunosc. i-a explicat i ie teoria lui, potrivit creia mecanismul realit ii mprtite, o dat descifrat, poate fi ncorporat n genomul uman? Da. I-am spus, citndu-te, c foarte probabil mecanismul nu este de natur genetic. i chiar dac este i poate fi ncorporat n genomul uman, tot nu va putea schimba omenirea. Dac faci modificarea genetic pe baz de voluntariat, te alegi cu un numr mic de pacifiti fanatici, care nu vor putea suporta interac iunea cu ceilal i oameni. Dac o impui obligatoriu, ob ii fie cea mai groaznic tiranie din cte a cunoscut sistemul solar vreodat, fie un rzboi civil ce se va ntinde n ntregul sistem. David nu pare s n eleag deloc aspectele politice ale problemei. Ann se ncrunt. Ideea lui este c, dac membrii unei colonii mici, ini ial izolate, ncorporeaz mecanismul n genomul tuturor urmailor lor, acetia vor avea o strategie evolu ionist dominant; astfel, pu in cte pu in, celelalte grupuri vor trebui s li se alture sau, n caz contrar, s

57

dispar datorit selec iei naturale. Dar, Ahmed, ecua iile Dawkins dau ca probabil situa ia complet opus. Am efectuat simulrile pe calculator pentru teoria lui. Indiferent cum defineti conceptul de popula ie ini ial redus din punct de vedere numeric, abilitatea individului de a-i nela pe ceilal i ctig din punct de vedere genetic n fa a incapacit ii de a nela la modul serios. Ai auzit de poetul Saadi? ntreb Bazargan. S ncerc s traduc... Oamenii sunt ca pr i ale aceluiai corp, create din aceeai esen . Cnd o parte, rnit, simte durere, celelalte i pierd tihna i nu pot tcea. Dac nenorocirea semenului te las indiferent i nu sim i durere; Nu te po i numi fiin uman. Ann l privea fix. Dintr-o dat, Bazargan se sim i penibil. Nu inten ionase s-l apere pe David Allen, care gndea ca un ntru patentat. i nici s recite versuri unei tinere femei atrgtoare care nu era so ia lui. De vin era, probabil, Lumea, cu ale ei omniprezente miresme florale, cu grdinile-i luxuriante... Fie ca florile voastre s creasc i s nfloreasc! le ur Hadjil Pek Voratur din intrarea arcuit. Venise mai devreme. Bazargan se sim i uurat. Fie ca grdina ta s- i mul umeasc strmoii, Pek Voratur! Fcur schimb de flori de ospitalitate. mpreun cu Pek Voratur mai veniser so ia sa, Alu, prnd nelinitit, o femeie purtnd tunica nflorat a preo ilor i tcutul Pek Renjamor. Se ngrmdir to i n laboratorul lui Ann, urma i de Enli, desigur. Fata asta e ca un ghimpen coast, i spuse Bazargan. nc nu era sigur pentru cine lucreaz i nc se mai ntreba cum poate ea s lucreze n secret pentru cineva, dat fiind realitatea mprtit. Nu i-ar produce dureri de cap teribile? Poate aveau s tie mai multe dup efectuarea scanrii Lagerfeld... Pek Voratur fcu prezentrile. Privirea sa jovial trecu peste toate obiectele din ncpere, zbovind asupra scanerului Lagerfeld, aezat pe masa curbat. Se vedea bine c-l gsete mai urt dect i imaginase, dar era prea politicos s-o spun cu voce tare. Pek Sikorski, ndjduiam s gsesc antihistamina gata pregtit pentru noi, ncepu Voratur. Dup cum i-am spus deja lui Pek Bazargan, Pek Renjamor are n atelierul su vindectori pregti i s reproduc orice-l vei nv a. Speram s ncepem testele pe corpurile compatrio ilor mei n seara aceasta! mi pare ru, Pek Voratur, rspunse Ann. Am fost ocupat cu pregtirea fotografierii creierului tu. Imediat ce terminm, voi prepara primul lot de antihistamin, iar Pek Renjamor m poate observa. Voratur ncuviin , vizibil mul umit. Fotografierea creierului nu este periculoas? ntreb Alu Pek Voratur, trgndu-se de blana de pe gt. Nu, nu, deloc! rspunse Ann. ..., haide i s ncepem! Pek Voratur, dac vrei s iei loc aici... Negustorul cel solid se aez pe o pern mare, cu spatele la masa scund pe care se afla scanerul. Ann i potrivi casca pe cap. Aceasta se autoregl pentru a acoperi craniul, ceafa i fruntea negustorului, lsndu-i fa a expus vederii. Dei nu era de domeniul lui, Bazargan tia c sute de electrozi minusculi ptrund prin pielea fr pr a craniului lui Voratur i prin blana lui de pe gt. Acele minuscule care injectau propriul anestezic urmau s ia probe de snge, de lichid cefalorahidian i chiar de transpira ie. ns datele cele mai folositoare vor veni de la componenta MOSS a scanerului Lagerfeld.

58

MOSS, Multilayer Organ Structure Scan7, arta imaginea creierului n plin func ionare, cu un grad de detaliere extrem de ridicat, putnd fi observat aproape fiecare neuron: care celule nervoase erau excitate, ce neurotransmi tori se eliberau, ce modele sinaptice rezultau. Reac ia celulelor receptoare, reabsorb ia transmi torilor, modelul de eliberare n cascad a enzimelor, descompunerea substan elor i produsele secundare... sistemul MOSS le surprindea pe toate, analiza exhaustiv datele rezultate i enun a ecua ii i formule pentru explicarea lor. Fcea de toate, mai pu in s prepare medicamente i s pun etichete explicative pe corp. Fr informa iile ob inute i prelucrate de MOSS, medicina ar fi fost tot n Evul Mediu. Bazargan avusese parte de prima scanare Lagerfeld la vrsta de optsprezece ani, cnd era pregtit s nceap Disciplina. Datele extrase de MOSS au reprezentat baza de plecare pentru schema sa personal, care-i arta care parte din creierul su func ioneaz optim i unde are un deficit biochimic. Orice adolescent care-i putea permite acest lucru petrecea apoi c iva ani nv nd s urmreasc starea propriului organism i s-i dozeze substan ele neurochimice, astfel nct s fie n form maxim pentru genul de activitate din ziua respectiv. Bazargan prea agrease procesul. l urmase pe timpul facult ii i al studiilor postuniversitare; nu exista alt mod de a ine pasul cu colegii. Dar de atunci - i trecuser ani buni -srea peste meniul matinal neurochimic, exceptnd situa iile neobinuite. tia c se poart ira ional. Cum s te opui n mod rezonabil lucrurilor artificiale, cnd ntreaga antropologie eviden ia caracterul artificial al tuturor institu iilor culturale? Chiar i aa, Bazargan sim ea un vag dezgust fa de folosirea entuziast a suplimentelor neurochimice. Sau poate nu era dezgust, ci mndrie. Profilul su MOSS de baz indicase un indice de stabilitate a personalit ii de 98%. Alu Voratur i surse nelinitit so ului ei. Floare a sufletului meu, ar i ca un gndac n... chestia aia. Un gndac cu capul verde i lucios! Da, da, zise Voratur, fluturnd mna dolofan, a nepsare. Dar n-o s-mi fac nici un ru cnd va ncepe s func ioneze. Ann urmrea monitorul cu mare aten ie. Reprezentrile grafice se succedau pe ecran, fr s aib vreun n eles pentru Bazargan. A i nceput, Pek Voratur! l inform Ann. Imediat, preoteasa, vindectorul, so ii Voratur i Enli ncepur s cnte monoton. Bazargan nu observase s se fi dat vreun semnal pentru nceperea cntecului; to i ncepuser n acelai moment. Realitate mprtit. V rog, mai ncet! le spuse Ann n englez, pentru ca apoi s se corecteze i s repete n limba lor. Va trebui s- i punem cteva ntrebri, Pek Voratur... Aa! Avem o scanare de baz. Intensitatea vocilor sczu, cntecul transformndu-se ntr-o recitare monoton. Numele florilor constituia elementul principal al incanta iei. Dup cteva momente, Bazargan o recunoscu: era o binecuvntare ritual pentru persoana angajat ntr-o activitate riscant, cum ar fi, de exemplu, c ratul pe stnci dup ou de psri. Brbatul zmbi. Pek Voratur, am s- i art nite obiecte i am s- i pun diferite ntrebri, pentru a vedea cum se schimb imaginea creierului tu, rosti Ann, n felul ei atent, n limba indigenilor. Vrei, te rog, s miroi aceast floare? Cu plcere! fcu Pek Voratur. Vocea lui era vesel ca ntotdeauna, dar Bazargan observ c blana de pe gt, att ct se vedea de sub casc, i se zbrlise. ncercarea nu era deloc uoar pentru o persoan care se
7

Scanare multistrat a structurii organice (n.t.).

59

confrunta rareori cu lucruri care s nu fi fost deja confirmate n realitatea lui i a tuturor celorlal i. Locuitorii Lumii aveau un curaj ciudat... i mul umesc, spuse Ann. Acum vrei s te gndeti la copiii ti?... Bun. Acum te rog s te gndeti c ai avut un accident ngrozitor, ai czut de pe biciclet i i-ai fracturat coloana vertebral... Da. Acum gndete-te la succesul nemaipomenit pe care-l vei avea cnd vei lansa pe pia antihistamina... Experimentul continu. Voratur transpirase, dei n camer nu era cald. Alu Voratur se ncruntase, anxietatea cednd locul unei ngrijorri din ce n ce mai pronun ate. Intensitatea vocilor crescu. Tocmai cnd Bazargan se temea c tensiunea va trece de limita suportabilului, Ann puse capt experimentului. Am terminat. i mul umesc, Pek Voratur! Lu casca de pe capul lui Voratur, iar acesta sri n picioare de parc ar fi avut arcuri. Bun, bun, nici o problem! exclam el. Transpira ia lucea pe fa a-i mbujorat; clipi de mai multe ori. Bazargan ghici c Voratur avea o ditamai durerea de cap. Discret, se interpuse ntre grupul localnicilor i scanerul Lagerfeld, ascunzndu-l vederii acestora. i mul umim, Pek Voratur! Acum, Pek Sikorski i va arta cum s prepari antihistamina. Da, da, dar s-i arate lui Pek Renjamor, el este vindectorul. Vino, floare a inimii mele, i ntinde-te pu in! zise so ia lui Voratur. Nu-i nevoie, nu-i nevoie, cea mai drag floare a mea. Dar o ls s-l duc de-acolo. La ieire, totui, se ntoarse spre ei. Mai nti, un dar. Enli! Fata se ridic de pe perna aflat ntr-un col al ncperii i prsi laboratorul. i ea era neobinuit de roie n obraji, observ Bazargan. Alt durere de cap? Fata se ntoarse imediat cu bra ele pline de trandafiri roz. Bazargan nu se clinti. Acei trandafiri n-ar fi trebuit s existe. i ndeplinise partea lui din afacerea cu Voratur, nlocuind trandafirii steriliza i prin iradiere cu semin e sntoase, toate de trandafiri roii. Trandafirii crescuser, nflorind de dou ori. Apoi gena terminator intrase n ac iune, mpiedicnd o nou germinare. Acela ar fi trebuit s fie sfritul trandafirilor terrani - de toate culorile - pe Lume. Dar iat c avea n fa a ochilor trandafiri roz proaspe i, probabil rezultatul unui sofisticat proces de polenizare manual ncruciat cu un anume soi de floare alb, ale crei gene responsabile de aspectul exterior erau recesive. Cum reuiser grdinarii aa ceva? i oare hibrizii cei roz erau fertili? se ntreba el. Ann prea la fel de uimit ca Bazargan. Dar, dup o clip de ezitare, iei n ntmpinarea lui Enli i rosti mul umirile rituale cuvenite. Era foarte nepoliticos s pui ntrebri despre metodele de cultivare ale florilor de dar. Ar fi echivalat cu a ntreba despre via a sexual a cuiva. Bazargan tia c va trebui s atepte pentru a afla cum au fost crea i trandafirii roz. Florile voastre nfloresc n inima mea! rosti cu emfaz Voratur. Apoi se ls condus de ctre so ia lui. Ann puse trandafirii ntr-o vaz i se ntoarse imediat la vindector i la preoteas, care ateptau instruc iuni. Enli atepta i ea, desigur. Bazargan se ndrept spre vaz i frec ntre degete o petal roz. Alunec ntre degetele lui, o catifea vie ce emana un parfum puternic. Se ntorsese n grdina mamei sale, nconjurat de ziduri din piatr, n Ispahan. Redevenise bie elul ridicat n bra e de laleh al lui - acel servitor rbdtor, jumtate bon i jumtate gard de corp - pentru a mirosi trandafirii perfec i, mbunt i i genetic, ai mamei sale, ce nfloreau printre rodii i migdali. Trandafirii existau acum i pe Lume. Nu mai puteau fi nltura i. La fel i antihistamina. Ideea c se pot produce schimbri culturale pe Lume fr a surveni i schimbri

60

biologice era cu totul fals. Nu ntr-un loc ca Lumea, unde oamenii de tiin studiau cu tot atta asiduitate ca familia Medici. Era rndul lui Bazargan s simt o durere de cap. ncercnd s-o ignore, se aez pentru a o privi pe Ann cum lucreaz. Enli o supraveghea atent, la rndul ei. Pn a doua zi, Ann termin de analizat scanarea Lagerfeld. Bazargan bnuia c lucrase toat noaptea la ea, dup ce-i petrecuse ziua prednd tehnici primare de laborator vindectorului local, Renjamor. Pe fa a lui Ann se putea citi combina ia specific de extenuare i exaltare ce nso ete ob inerea unor rezultate extraordinare. n ciuda ngrijorrii tot mai accentuate n legtur cu situa ia lor pe Lume, Bazargan se ls molipsit de starea ei. Am gsit! repeta ntruna David Allen. Era la fel de emo ionat ca Ann, dei la nceput se mbufnase fiindc ratase edin a de scanare. L-am prins pe afurisit, l-am fixat, l-am disecat i l-am i etichetat pe deasupra! Las-o pe Ann s ne spun! interveni Dieter Gruber. Geologul i revenise dup srbtorirea, scldat n licori bahice, a descoperirilor din mun ii Neury. Dar, Ann, fie- i mil de noi, ceilal i, care nu suntem biologi, bine? Bine, rspunse ea. Dar s ne n elegem, asta-i numai o analiz preliminar. Suntem foarte departe, David, de un afurisit complet fixat, disecat i etichetat! Tnrul zmbi larg. Bazargan se aez mai bine pe perna lui. Cei patru se ntlneau n camera personal a lui Bazargan, scldat de parfumul unei plante ce tocmai nflorise afar, n grdin. Perna avea curbe foarte frumoase, dar nu se potriveau cu cele ale corpului su. Se mic iar. Scanarea Lagerfeld arat o structur cerebral complet compatibil cu cea uman, cum bnuiam deja, i ncepu Ann expunerea. Oricine a nsmn at galaxia cu forme de via hominide a fcut-o destul de recent. Sunt numai diferen e minore n dezvoltarea cerebral a locuitorilor Lumii i cea a speciilor Candiote, Atvarian i Blicker, neexistnd nimic care s nu se potriveasc dezvoltrii evolutive probabile, la un prag de credibilitate de nouzeci i cinci la sut. Fallerii, desigur, sunt un caz aparte. Din cte tim pn acum, punct Gruber. Xenobiologii disecaser falleri mor i, dar nu fcuser experien e pe nici unul viu. Nu se lsau captura i n via . Da, l aprob Ann. Creierul lui Voratur arat numai dou diferen e majore fa de al nostru. Una dintre ele este legat de hormonii cu rol n digestie - ti i c trupul este economicos, folosind de multe ori aceleai substan e ca hormoni n corp i ca neurotransmi tori n sistemul nervos? Nu, fcu Gruber. Da, rspunse Bazargan. Nu conteaz, spuse David Allen. Continu! Diferen ele de hormoni digestivi se leag probabil de alimenta ia diferit de aici. Exist i suprapuneri, de aceea putem digera o parte din mncarea lor. Diferen ele mai sugereaz c ei ar putea metaboliza ceva din mncarea noastr, dar nu totul. Cealalt diferen este, desigur, mecanismul realit ii mprtite. Ann se opri, i linse buzele, privirea i se pierdu undeva n deprtare i-i trecu mna prin pr. Bazargan recunoscu semnele: l descriau pe omul de tiin care ncearc s simplifice explica ia unui lucru foarte tehnic dintr-un anume domeniu, n beneficiul celor ignoran i n domeniul respectiv. Haide i s ncepem cu o mic introducere, chestii elementare, vorbi ea ntr-un trziu. Creierul are o component electric, dar i una chimic. Componenta electric intr

61

prima in ac iune. Ceva determin milioane de neuroni s transmit simultan un impuls electric n pr i diferite ale creierului. Acel ceva poate fi un stimul extern: o imagine, un sunet, un miros sau o senza ie. Poate fi, de asemenea, intern - o amintire sau o inten ie. Sau ar putea fi o combina ie a celor dou, ca atunci cnd l-am rugat pe Voratur s se gndeasc la ceva ce nu sa ntmplat niciodat n realitate: cderea de pe biciclet i fracturarea coloanei vertebrale. Accidentul este imaginar, dar sunetul vocii mele, care comunic simboluri lingvistice, este real, fizic. Oricare ar fi stimulul, el determin neuronii s transmit impulsuri electrice ntr-un anumit ritm, determinnd i o anumit transmitere de nalt frecven , numit oscila ie gamma sincronizat. Ea dureaz aproximativ o ptrime de secund, dar sincronizarea oscila iilor n diferite pr i ale creierului este ceea ce le permite oamenilor s perceap gndurile ca pe un tot coerent. Un gnd nseamn n realitate milioane de impulsuri electrice separate, produse n diferite arii cerebrale - ariile senzoriale, motorii, cognitive, centrii emo ionali etc. Dar, datorit sincronizrii oscila iilor gamma, persoana triete gndul ca pe o imagine coerent, nspimnttoare i dureroas: cderea de pe biciclet i fracturarea coloanei vertebrale. Modelul de transmitere a impulsurilor electrice neuronale este aspectul de prim importan , la nivel macroscopic. M mai urmrete cineva? Da, rspunse Bazargan. Continu! Bine. i umezi buzele iari, privirea i rtci n deprtare nc o dat. Acum s vedem ce se ntmpl la nivel chimic. La nivelul fiecrei celule nervoase, impulsul electric aflat n trecere creeaz un cmp electric convex ce se deplaseaz, avnd celula drept ax. Cmpul electric ajunge la captul neuronului, acolo unde exist un spa iu foarte mic ntre termina ia lui i urmtorul neuron. Sinapsa, rosti Gruber, vizibil mndru de el nsui. Nu-i aa c simplific prea mult lucrurile? zmbi Ann. Chiar i un geolog btut n cap le pricepe, Frau Professor, i rspunse Gruber, tachinnd-o pu in, ceea ce-l fcu pe David Allen s se ncrunte i s-i arunce o privire piezi. Oricum, la fiecare termina ie nervoas se afl nite structuri numite re ele presinaptice paracristaline. Arat ca nite re ele minuscule, rigide, aflate n interiorul unor piramide micu e. n interiorul intersti iilor fiecrei re ele se afl treizeci-patruzeci de balonae numite vezicule, iar n interiorul acestora exist o cantitate de neurotransmi tori chimici. n anumite re ele se gsete dopamin, n altele serotonin, n altele - peptide care inhib durerea, i aa mai departe... Absolut tot ce- i amestec biomonitorul tu, David, pentru Disciplina de diminea . Bazargan l vzu pe Allen aprobnd din cap, mul umit de aten ia pe care i-o acorda Ann. Aadar, impulsul electric ajunge la re eaua presinaptic, cu toate balonaele ei pline cu neurotransmi tori, i determin un influx de ioni de calciu, n urma cruia unul dintre balonae - i numai unul - este expulzat n sinaps. Acesta provoac apari ia unui impuls electric, similar cu cel ini ial, n neuronul postsinaptic. Ob ii astfel o eliberare n cascad a substan elor chimice, iar acestea fac tot ce te atep i s fac ele n corp. Elibereaz energia necesar activit ii. Stimuleaz celulele motorii. Regleaz fluxul sangvin. Provoac secre ia adrenalinei, i dau peste cap emo iile i orice altceva. Toate acestea le pricepem destul de bine, pn acum. Dar n elegerea pr ilor nu nseamn n elegerea func ionrii creierului ca un ntreg. ntregul este, cumva, mai mult dect suma pr ilor sale. Ca o civiliza ie luat ca un ntreg, rosti sec Bazargan. Prea subtil pentru mine! i declin competen a Gruber. De-aia ar trebui s rmi la pietroaiele tale, mormi David Allen.

62

Bazargan se sim i iritat. Gruber nu era nici pe departe att de btut n cap pe ct pretindea, iar Allen nici pe departe att de combativ. Amndoi se ddeau n spectacol. Pentru Ann? Se ntreb dac echipa sa continu s ia inhibitori sexuali. Iat un aspect al creierului pe care nu-l n elegem, continu Ann. Cnd impulsul electric ajunge la re eaua presinaptic, el are un voltaj msurabil, constant, acelai voltaj de-a lungul tuturor neuronilor. Dar... uneori declaneaz eliberarea de neurotransmi tori, alteori nu. Probabilitatea eliberrii de neurotransmi tori variaz de la zero virgul aptesprezece la zero virgul aizeci i doi, n func ie de tipul de neuron. i nimeni nu tie de ce. Ct de mic e re eaua asta? Discutm la nivel atomic? ntreb Gruber. Da, i asta este una dintre probleme. Cu ionul de calciu, care este declanatorul procesului, ne apropiem de nivel cuantic. Cercetarea este dificil, fiindc msurtorile afecteaz rezultatul. O teorie spune c acelai efect l au i evenimentele mentale. Nu n eleg ce vrei s spui! se plnse Bazargan. i explic. Pe scurt - ajung imediat i la rezultatul scanrii creierul lui Voratur! -, pare s se ntmple cam aa: Te gndeti la ceva fr legtur cu vreun stimul extern imediat. De exemplu, eti singur n camera ta, pe ntuneric, i te gndeti la o fiin pe care ai lsat-o pe Pmnt. La cineva drag. Brusc, o po i vedea cu ochii min ii, po i chiar s-i sim i i mirosul. ntregul tu corp reac ioneaz n mod fizic. Dar ce a declanat cascada? O amintire fr vreo surs de energie identificabil n creierul tu, chiar i fr o localizare precis. Este doar un model de configura ii neuronale. Numim acest lucru eveniment mental. Dar acest eveniment nonfizic a declanat un ntreg lan de impulsuri electrice neuronale, care au eliberat la rndul lor - numai n anumite momente! - un ntreg lan de balonae pline cu neurotransmi tori. Cum de s-a ntmplat acest lucru? De ce re elele presinaptice elibereaz balonae numai n anumite momente, iar n altele nu, de vreme ce voltajul este constant? Ce se ntmpl la nivel atomic? Pur i simplu, nu tim! Introducerea durase destul pentru Bazargan. Dar, Ann... cum se potrivesc toate chestiile astea cu creierul lui Voratur? o ntreb el. Care este cea de a doua diferen ntre creierul lui i al nostru? M-am lsat dus de val, nu-i aa? zmbi ea. Nu! explod Allen. E frumos s vezi un om de tiin care nu trateaz datele tiin ifice reale ca pe o rutin plicticoas! Privit ncruntat ctre Gruber, care nu pru s-i observe gestul. Creierul lui Voratur, aminti Bazargan, rbdtor. Da. n regul... Toate structurile cerebrale sunt identice cu ale noastre. Emo iile evocate urmeaz aceleai ci ca i n cazul nostru. Oscila iile gamma sunt identice. La fel i voltajul neuronal, compozi ia neurotransmi torilor i toate celelalte date extrase de ctre scanerul Lagerfeld. Singura diferen adevrat pe care scanerul a artat-o a fost o activitate mai intens i-n girusul cingulat, i n nucleul acumbens septi. Ce sunt alea? ntreb nerbdtor Allen. Girusul cingulat este o structur micu , situat n spatele septului nazal, care... Acolo este localizat durerea legat de realitatea mprtit! ip Allen. Da. Dar nu, girusul cingulat nu se afl la originea durerilor de cap. Adic, ntr-un fel este, fiindc determin eliberarea neurotransmi torilor ce induc durerea. Dar girusul cingulat nu face dect s coordoneze informa ia provenit din mai multe arii cerebrale. De exemplu, este una dintre pu inele structuri cerebrale conectate direct la hipotalamus, cel care ini iaz rspunsul la stres. Dar, s ne n elegem ct se poate de clar n problema asta, girusul cingulat nu este centrul mecanismului realit ii mprtite! Este numai un fel de central pentru procesarea lui. Girusul cingulat elibereaz fluxuri de neurotransmi tori care provoac stres, cnd realitatea nu este mprtit, i neurotransmi tori ce produc plcere, cnd este. Att!

63

 Atunci unde se afl sursa acestei realit i mprtite? ntreb Gruber. Tocmai asta-i problema: nu exist nici o surs! n re elele presinaptice ale locuitorilor planetei steia sunt eliberate cantit i de neurotransmi tori diferite fa de cele din creierele oamenilor. Dar stimulul care declaneaz procesul de eliberare - voltajul impulsurilor neuronale - este exact la fel! Acelai impuls, aceiai procesori, efect diferit. Nare nici o logic! Bazargan spuse cu sfial: i desigur c ai eliminat agen ii patogeni, toxinele din mediul ambiant, diferen ele alimen... Da, desigur! Se ntmpla destul de rar ca Ann s rspund scurt i tios. Toate chestiile acelea ar fi aprut la scanare, adug ea. Un mister, deci? zmbi larg Gruber. Factorul X. O und radio spiritual, o calitate personal invizibil? Nu fi ridicol! i-o trnti Allen cu rceal. Ann, s nu te hazardezi cu explica ii premature. Ai adunat o cantitate imens de date! Cu timpul, vei putea s le pui cap la cap. Ea zmbi obosit. Eu vreau acum! Pur i simplu, nu se leag. i, uite, mai e o chestie! Ce chestie? ntreb Bazargan. Insecta asta, dttorul de via , rspunse Ann. Bazargan vzu n momentul acela micu a pseudoinsect pe umrul ei gol, pu in mai jos de marginea tunicii. Pe planeta aceea, ferestrele stteau ntotdeauna deschise. Dttorul de via i pliase aripile transparente i se aezase pe pielea lui Ann, fixndu-se cu nite ventuze micu e. Corpul lui galben era pu in fosforescent. Mai mult nu se apropie niciodat de capul cuiva, zise ea. Fie de-ai notri, fie indigeni - nu se aaz pe capul nimnui. Speram c scanarea Lagerfeld va face lumin n problema asta. S fie ceva legat de cmpul electric generat de creier, poate, n interac iune cu cmpul unui dttor de via . Dar n-am ob inut nici un rspuns! Alt mister, cel pu in pentru moment, conchise Bazargan. Dar haide i mai bine s ne concentrm aten ia la ceea ce am reuit s aflm. Durerea de cap a localnicilor, care apare cnd realitatea mprtit este nclcat... este un fenomen real, fiziologic, documentabil? O, da! zise Ann. Adu- i aminte c i la oameni, rela ia ntre fiziologia emo ional i judecata moral este un fenomen complex. S lum cazul sociopatului. El comite acte imorale, cum ar fi crimele ntmpltoare, pentru c nu simte nimic fa de victima sa. Locuitorii Lumii sunt exact la polul opus. Ei au ceva ce am putea numi un exces de rela ie ntre fiziologie i sim ul moral. Este n parte un comportament nv at, n sensul c n socializarea copiilor lor se pune un mare accent pe felul n care s reac ioneze la propriile sim minte de repulsie i durere cnd oamenii spun lucruri ce contravin normelor culturale. Dar repulsia i durerea sunt reale i documentabile. Realitatea mprtit are o baz fiziologic solid! Un progres evolutiv, interveni David. Urmtorul pas n dezvoltarea moral a hominizilor! Nu am spus aa ceva, l corect repede Ann. Dar descoperirile tale implic ipoteza asta. Nu, David, n-o implic. Eu discut aspectele biologice, nu emit judec i de valoare! Allan se ncrunt; Bazargan bg de seam c, pentru el, cele dou erau totuna. Dar tnrul se mul umi s spun:

64

 Adevrata ntrebare este: putem replica procesul fiziologic la oameni? Procesele fiziologice se bazeaz pe proteine, iar proteinele sunt codificate genetic. Ar trebui s fim n stare s importm por iunea de ADN relevant. Ce s facem?! ntreb Gruber, iar Bazargan n elese c acesta auzea pentru prima oar teoria ridicol a lui David. David, i-am mai spus, nu sunt diferen e genetice semnificative! replic Ann exasperat. Orice s-ar ntmpla n creierul indigenilor, are acelai input i aceleai modalit i de prelucrare ca n cazul nostru. Tocmai de aceea nu pot n elege rezultatul att de diferit! David nu rspunse, ci privi meditativ pe fereastra boltit. Bazargan tia cu certitudine, de parc tnrul ar fi spus-o n gura mare, c acesta nu e de acord cu spusele lui Ann. El refuza s cread c realitatea mprtit nu era legat de o secven de gene nc nedescoperit. Voia s existe o por iune de ADN care s poat fi extras i implantat n genomul uman. i pentru c-i dorea cu atta ardoare, credea c trebuie s i existe. Foarte periculos mod de gndire. i nu numai pentru Allen. Cum putem afla mai multe? ntreb tnrul dup o pauz lung. Dac presupunem c ADN-ul este cheia problemei, ce ar trebui s facem n continuare? Ann i pierdu, n cele din urm, i ultima frm de rbdare: S disecm creierul unui btina, s tiem realitatea mprtit de acolo i s-o programm n cp nile noastre! Ann, ce trebuie s mai aflm pe ziua de azi? interveni Bazargan, vorbind cu blnde e. Mai ai ceva s ne spui despre scanare? Nu tiu... o, da... nu, nu-i important! i totui... stai pu in... nu... Eti extenuat, draga mea, i zise el. Dar Gruber trecu la fapte. Haide, Annie, spuse el, ridicnd-o de pe pern i cuprinznd-o de mijloc pentru a o sus ine. Cnd ai mncat ultima oar, Liebcheri? Nu-mi aduc aminte. Ieri diminea ? M simt bine, a fost doar un moment de ame eal trector. Un foarte bun motiv pentru a mnca i pentru a te odihni! i opti el. Pa, bie i! O conduse pe Ann spre camera ei, fr s-i retrag bra ul. David privi n urma lor, ncruntndu-se. Cine-i d lui dreptul s ia decizii n numele ei? Poate c tocmai ea, spuse Bazargan, regretndu-i imediat vorbele. Tnrul se purta enervant fr s se poat ab ine, dup cum un n ar n eap fr s se poat ab ine. Teoretic, Bazargan n-ar fi trebuit s se sinchiseasc de sciala unui n ar. Te rog s m scuzi, David, cred c i eu m simt obosit. A fost o ntrunire folositoare, nu-i aa? Ceea ce spune Ann se potrivete cu observa iile tale referitoare la dezvoltarea copiilor, din casa crelm? Se potrivete perfect. Bun! Cu fiecare zi nv m mai mult! Acum, te rog s m scuzi. David se ridic i prsi ncperea, avnd doar o urm de bosumflare vizibil pe chip. Bazargan trase draperiile peste ferestrele arcuite. Bg de seam c-l doare i pe el capul. N-avea chef s recunoasc faptul c, n felul ei, i durerea lui de cap se trgea tot din nemprtirea percep iei realit ii. Filoctet, un celebru erou al rzboiului troian, avea un arc fermecat, care nu rata niciodat inta, dar i o muctur de arpe sngernd, ce nu se vindeca i-i producea dureri constante. Una era pre ul pltit pentru cealalt. Vindec rana, i miestria va disprea! Dar realitatea mprtit, care elimina posibilitatea de a fi vreodat separat de semeni, ce era oare: rana sau arcul? David Allen era sigur de rspuns. Ahmed Bazargan, nu.

65

nghi i un calmant i ntinse salteaua de dormit. i aduse aminte c, ntr-o versiune ulterioar a mitului lui Filoctet, acesta fusese vindecat de muctura de arpe. sta era necazul cu povestirile vechi: se schimbau pe parcursul timpului. Nu tiai ce s mai crezi. Bazargan se lungi pe saltea, n semiobscuritate, i atept s-i treac durerea de cap. ZECE RAFKIT SELOE Eti sigur c ai auzit asta? ntreb Pek Nagredil. Da, rspunse Enli. Ateapt aici! Dispru pe sub o arcad, lsnd-o pe Enli singur n biroul lui dezordonat, ncercnd s delimiteze lucrurile pe care era sigur de celelalte. Iat n ce stare te pot aduce terra nii! i spuse ea. De ast dat, nu ploua. n fiecare dintre celelalte cltorii ale lui Enli la Rafkit Seloe plouase - sau aa i se pruse ei. Dar n ziua aceea, un soare orbitor se revrsa prin ferestrele deschise, nvluind totul n portocaliu deschis. Ralibibele tocmai i desfacuser bobocii, iar parfumul greu al corolelor albe, cu sutele pe fiecare tulpin, plutea n ncpere. Sub tufele de ralibe, allabeniribele se treceau. n scurt timp, grdinarii aveau s taie tulpinile de la nivelul solului, preg-tindu-le pentru urmtoarea nflorire. n grdinile lui Voratur, un strat de allabeniribe fusese scos, pentru a face loc rosibelor terrane. Enli bg mna n buzunarul interior al tunicii i lu nc o pastil mpotriva durerii de cap. Ajunsese s foloseasc zece-dousprezece pe zi. Pek Nagredil i spusese s nu ia mai mult de opt, dar opt pastile nu puteau ine n fru durerea. Ce bine ar fi dac nsrcinarea asta s-ar termina mai repede! Curnd, s se termine ct mai curnd..., i dori fata. Cnd nsrcinarea va lua sfrit, terranii vor muri. Datorit celor auzite de ea; Enli va fi instrumentul care le va aduce moartea, la fel cum fusese i pentru Tabor. Pek Sikorski, care a fost att de drgu cu ea. Pek Gruber, pe care abia dac-l cunotea - oare era drept s-i judeci pe cei pe care de-abia i cunoti? Nici un preot din Realitate i Ispire n-ar face vreodat aa ceva; judectorii realit ii se alegeau ntotdeauna din guvernul local, dintre cei care cunoteau oamenii locului i circumstan ele. Pek Bazargan, cu fa a lui calm i imperturbabil Pek Allen, n mod sigur nebun, dar att de iubitor cu to i copiii, nu doar cu cei terrani. i copiii terrani, acei muguri drglai... Enli strnse din pleoape. nc o pastil? Nu, nu mai putea, luase deja trei n doar cteva minute, una n plus ar adormi-o. N-avea voie s doarm, trebuia s dea raportul. Propriul cap i se prea extrem de greu, i apsa gtul; greutatea cuprindea i interiorul craniului... Pek Brimmidin! Enli deschise ochii. Pek Nagredil se ntorsese mpreun cu nc doi, un vindector i un preot. Enli ncerc s fac o plecciune, dar se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Servitorul Primei Flori o prinse de bra i o duse pn la o pern. Stai jos, Pek Brimmidin. Vrei un pahar cu ap? -A... Aduce i-i pel! i spuse preotul lui Pek Nagredil, care se execut imediat, uimit. Poftim, bea-l pe tot. Pelul o mai nclzi pu in, i mai alin pu in durerea de cap. Mcar putea s continue. Pelul i cldura hotrt a minii preotului de pe bra ul ei o ajutau. Acum, floare mic, spune ne ce ai aflat despre terranii acetia, i ceru el blajin. Enli mai lu o nghi itur din paharul cu pel. Au... au fotografiat creierul lui Pek Voratur.

66

 Da, tim deja, zise preotul. tim i despre rosibe, i c Pek Renjamor a nceput prepararea i testarea antihista minei, aa c nu mai trebuie s povesteti toate astea. De altfel, Pek Renjamor a terminat de preparat primul lot de anti-histamine i patruzeci de oameni l iau chiar acum, tiai? To i par a fi vindeca i de boala florilor. Iar bolile erau variate, dei binen eles c marea majoritate erau provocate de ralibibe, cci cu ele ne-a binecuvntat Prima Floare n acest anotimp... Continu astfel, cu vocea-i blnd, alintoare, vorbind despre toate i despre nimic, dndu-i lui Enli un rgaz pentru a-i recpta puterile. Dup ce ea i reveni ct de ct, preotul i spuse: Dar cred c mai este ceva, Pek Brimmidin. Un lucru pe care cellalt informator al nostru nu ni l-a adus la cunotin . Poate ceva ce tu ai aflat fiindc n elegi cuvintele terrane mult mai bine dect oricare dintre noi. Da, vorbi Enli. Sim i cum i revine curajul, curgndu-i iari prin vene, mpreun cu pelul. Da. Este periculos? Da! Preotul i aez minile n postura Noului Boboc. Atunci, sunt pregtit s ascult. Terranii... ei... Vorbete, micu floare! Buntatea nc se mai sim ea n glasul lui, dar apruse i o not poruncitoare. Enli zise repede: Vor s ne deschid capetele i s ia realitatea mprtit, pentru a o lega cu srme 8 tari n propriile lor capete! Pek Nagredil fcu ochii ct cepele. Enli vzu pe fa a lui semnele durerii fulgertoare: pielea din jurul ochilor ntins, gura ncletat. Vindectorul i duse ambele mini la frunte. Numai servitorul Primei Flori i putu controla durerea de cap, dei cutele craniene i pulsau. Nu se poate! spuse el. Desigur c nu! ip vindectorul. Dar chiar i s gndeti un asemenea lucru... s fii n stare s-l gndeti! Terranii sunt ireali, precis! Ateapt! l reduse la tcere preotul. Pek Brimmidin, eti sigur c asta este ceea ce ai auzit? De la care terran? Mai nti de la Pek Allen, spuse Enli. Acum, dup ce mprtise groaznica realitate, durerea de cap sczu, dar numai foarte pu in. Apoi, cu cinci zile n urm, au discutat to i aceast problem, continu ea. Eu eram ascuns n locul secret din zidul grdinii, pe care mi l-a artat Pek Voratur. Acolo sunt nite plci sub iri, pentru a-i asculta pe cei din camera de oaspe i. Desigur, toat lumea tie c negustorii fac astfel de lucruri, dar... Enli ezit din nou. Toat lumea tia, dar oare i terranii? Dac nu, acest lucru reprezenta el nsui o dovad n plus c terranii nu mprteau realitatea. Iar dac tiau, de ce au lsat-o s trag cu urechea la planurile lor ngrozitoare? Mai ia cteva nghi ituri de pel, floare mic, i spuse preotul. Enli se conform, golindu-i paharul. Acum continu.

Joc de cuvinte intraductibil ntre hardwired = programare i hard wires = srme tari (n.t).

67

 Terranii discutau despre fotografia creierului lui Pek Voratur. Pek Allen a ntrebato pe Pek Sikorski dac a nv at destule din fotografie pentru a putea pune realitatea mprtit n terrani cu ajutorul unor srme tari. Ea a zis c nu. A zis c mai nti... Ateapt! o ntrerupse Pek Nagredil. Trebuie s te ntreb ceva. Tu, Enli, n elegi limba vorbit de terrani mult mai bine dect oricare locuitor al Lumii. Dar ai n eles toate cuvintele pe care le-au spus terranii? Fiecare cuvnt? Enli gesticul. M-am gndit la acest lucru, Pek Nagredil. De multe ori. Unele dintre cuvintele lor mi erau necunoscute. Dar nu att de multe nct s nu pot pricepe ce voiau s spun. Iar unul dintre cuvinte l tiu foarte bine. Pek Sikorski i cu mine l folosim foarte des cnd vine vorba de munca ei. Acel cuvnt este... este disec ie. nseamn s tai o plant sau un animal pentru al studia. Pek Sikorski a spus... ea a spus... Cei trei brba i ateptau: vindectorul i func ionarul guvernamental evident ngrozi i, cu chipurile - de obicei linitite i impasibile - schimonosite. Numai preotul era calm, pe fa a lui citindu-se amrciunea. Pek Sikorski le-a spus celorlal i c ea trebuie s fac o disec ie creierului unuia dintre noi, locuitorii Lumii, pentru a pune realitatea mprtit n craniile terrane. Vindectorul ip. Pek Nagredil nchise ochii pentru pu in timp, apoi cut o pastil n scule ul pe care-l purta legat de mijloc. Enli o recunoscu: tot cu astfel de pastile supravie uise i ea pe parcursul zilelor trecute. Of, dac s-ar termina nsrcinarea asta mai repede... Atunci, asta dovedete totul! exclam vindectorul cu violen . Terranii sunt ireali, fr doar i poate! Atepta i! ceru preotul, fcndu-i pe to i s amu easc. Minutele se trau unul dup altul. Enli sim ea cum o cuprinde somnolen a. Luase prea multe pastile. Sau poate c era de la pel. Sau poate c era sentimentul de uurare pentru c mprtise realitatea cu acei oameni buni... oameni asemeni ei... Tabor spusese o dat... Sim i cum o scutur o mn. nc nu, Pek Brimmidin! vorbi cu blnde e n glas servitorul Primei Flori. nc vreo cteva ntrebri nainte de a adormi. Nu, nu este nevoie de nici o cin , doar s ne mai rspunzi la cteva ntrebri. Care este cuvntul terran pentru podea? Enli i spuse. Dar pentru creier? Ea rspunse iari. Pentru dreptate?... Pentru realitate?... Pentru o grdin personal amenajat avnd ca singur scop medita ia? Nu exist un cuvnt pentru aa ceva n limba terran. Nu exist un asemenea cuvnt sau poate c nu l-ai nv at tu? Nu tiu. Care este cuvntul pentru un copil care nc n-a ajuns s mprteasc realitatea cu cei din jur? Infant, cred. Eti sigur? Complet sigur? Nu. Dar cuvntul pentru un boboc ce s-a deschis destul de mult pentru a ghici culoarea, dar nu i forma petalelor sale? Preotul continu s-o ntrebe corespondentul n limba terran pentru alte vreo douzeci, douzeci i cinci de cuvinte. Pe unele, Enli le tia; pe altele, nu. n lupta ei de a rmne treaz, se for a s stea pe pern dreapt precum lumnarea. n cele din urm, i nfipse unghiile n carnea moale a propriului antebra . Preotul i observ gestul. Suficient, micu floare!

68

Se ntoarse spre Pek Nagredil i spre vindector. tie mult din limb terran, dar mai exist locuri nenflorite n cunotin ele ei. De aceea, este posibil s fi n eles greit ceea ce au spus ei. Binen eles, voi informa naltul Consiliu despre raportul ei, dar nu pot spune cu certitudine c este alctuit din cunotin e n plin floare. Problema terran rmne deocamdat fr rspuns. Pek Nagredil i vindectorul ncuviin ar ncet cu capul. O parte din ncordarea de pe chipul lor dispru. Gndeau acelai lucru: realitatea fusese mprtit. Enli i spuse c fusese mprtit chiar i cu ea; o senza ie de cldur i invad trupul. Ah, ct de bine era s fac iari parte din realitate, s tie ce tiau i ceilal i, s mprteasc adevrul lumii n loc s pstreze secrete singur, n ntuneric! ntregul ei corp rspundea acelei senza ii de bine, de relaxare i uitare. Ah, att de bine... Numai dac ar fi i Tabor aici..." Dormi, micu floare! rosti o voce blnd i nite mini calde o ntinser pe o pern lat. Sim i c o nvelesc cu o ptur, auzi vocile murmurnd ca muzica domoal i grav din timpul unui dans n sat... focurile de gtit arznd cu flcri strlucitoare i copiii rznd n crepusculul cald, parfumat... Enli adormise. Nu-l auzi pe mesagerul guvernamental intrnd grbit n biroul lui Pek Nagredil, att de tulburat, nct nu aduse o floare de ospitalitate. Nu l-a auzit spunnd c unul dintre voluntarii lui Pek Renjamor a leinat i a murit la cteva minute dup ce i-a fost administrat antihistamina. Nu-l auzi nici pe servitorul Primei Flori ncepnd incanta ia pentru sufletul celui mort, cel care pornise pe crarea presrat cu flori pentru a se altura strmoilor. i totui, incanta ia i umplu visele. UNSPREZECE GOFKIT JEMLOE nc o dat, l lsaser pe dinafar. David aflase despre reac ia alergic fatal la antihistamin a indigenului abia dup ce cnd Ann, Bazargan i tot mai detestabilul Dieter Gruber discutaser deja problema ntre ei i hotrser ce era de fcut. Fr s-l includ i pe el. Fcea parte sau nu din echipa aceea?! Ba, mai ru dect att: tocmai Gruber i comunicase decizia! Gruber, care nici mcar nu catadicsise s participe la scanarea cerebral a lui Voratur pentru c-i psa att de pu in de propriul creier, nct se mbtase ca un porc la ceremonia floral a lui Nafret. Geologul tocmai intra n casa crelm, privind n jur cu un aer amuzat. Da, amuzat. ncrezut. Superior. Din cauz c el lucra cu copii plini de via , n timp ce Gruber se ocupa numai de bolovani nensufle i i? Probabil c geologul l considera un puti necopt, n nici un caz brbat pe de-a-ntregul. i tocmai sta era personajul cu care alesese Ann s se culce, probabil... Stai! Oprete-te! i porunci. Se nfuria din ce n ce mai tare i n-avea nici un rost. Trebuia s-i regleze iari mixtura neurochimic. Mai mult serotonin, mai mul i activatori pentru cortexul prefrontal stng, mai mul i inhibitori de cortizol. David? M ascul i? i se adres Gruber n englez. Sigur c te ascult! se rsti David. Ai spus c unul dintre subiec ii lui Renjamor la testul beta a murit n urma unei reac ii alergice la antihistamin. Da. nmormntarea sau, m rog, cum i spun ei, are loc disear. Ahmed vrea s fim pregti i cu to ii s mergem acolo, mpreun cu restul gospodriei, cu o or nainte. In uniform de gal. Se numete incinerare de adio, Dieter, nu nmormntare!

69

 Eu nu vorbesc limba lor nici pe departe att de bine ca tine, replic Gruber, netulburat. Geologul arunc o privire prin casa crelm. Fiindc devenise complet real, Nafret se mutase, firete, mpreun cu prin ii lui. Ceilal i copii, inclusiv Bonnie i Ben, se delectau cu un joc glgios n locul dejoac amenajat de David ntr-un col al ncperii. Pe planeta aceea, jucriile copiilor reprezentau ntotdeauna, n miniatur, obiecte din lumea adul ilor: ppui, biciclete cioplite din lemn pe care erau aeza i omule i tot din lemn, obiecte de vesel, animale domestice i, desigur, flori. Acestora, David le adugase ceva nou: obiecte cu forme abstracte, cum ar fi cuburi din lemn vopsite n diferite culori, sfere din plastic modulare, baloane de diferite forme ce se umflau singure, rezistente precum o elul i mari ct copiii. Toate acestea i tulburaser pe localnicii adul i. La ce folosesc? l ntrebaser ei pe David. Ce sunt ele? Dar dup ce toat lumea din sat a mprtit realitatea referitoare la jucriile stranii i nefolositoare, apruse un consens ce parc ar fi existat dintotdeauna: jucriile terrane, dei excentrice, erau inofensive. Indigenii avuseser o singur obiec ie: ceruser s se schimbe forma cuburilor din lemn aduse pe Zeus de mama lui Bonnie i Ben. Erau prea urte! Pentru creierul micu ilor nu era deloc bine ca ei s se joace cu obiecte urte. Aa c David rugase un tmplar din gospodrie s modifice cuburile, folosind ferstrul i piatra abraziv; au rezultat forme rotunjite, cu curbe gra ioase: sfere, boabe de fasole, parabole ce nu se mai potriveau perfect una peste alta, dar cu care puteau fi create turnule e mult mai interesant de construit i de drmat. De cum le-au vzut, copilaii indigeni le-au i ndrgit. Imagina ia lor nestvilit, care transforma figurinele din lemn n animale slbatice i baloanele voluminoase n mun i, i uimea pe adul i. David scrisese mun i de note despre imagina ia copilului presocializat, plnuind o lucrare important la ntoarcerea pe Marte. Trei dintre copii - Uvi, Grenol i neastmpratul de Ben - se aruncau peste baloane, ipnd i rznd. Prea c scopul jocului, dac avea ntr-adevr unul, consta n a ncerca s aterizezi pe alt copil. Colert Gamolin, cellalt educator, colegul lui David, i supraveghea cu indulgen , avnd grij ca joaca s nu devin prea dur. Bonnie, care inspecta gnditoare o figurin din lemn vopsit n galben strlucitor, sttea culcat pe spate n mijlocul ncperii, iar o ddac btrn, care probabil ngrijise trei genera ii de copii indigeni, i schimba scutecul. Acea femeie, gras i blnd, era preferata lui Bonnie. Gruber privea toat activitatea cu ngduin . Dar David nu se sim ea deloc ngduitor. Incinerarea de adio n-ar trebui s se ntmple deloc! exclam el. Bazargan n-a ncercat mcar s ob in permisiunea pentru autopsierea indigenului? Asta-i ocazia perfect pentru a examina efectul unei reac ii chimice letale asupra creierului localnic i pentru a afla mai multe despre mecanismul realit ii mprtite! Reuise s ob in ntreaga aten ie a lui Gruber. David, cred c glumeti! Nu glumesc deloc! Te rog, nu-mi da lec ii! Gruber i arunc o privire cercettoare. Nu- i dau nici o lec ie. Dar trebuie s n elegi c situa ia de fa nu ne permite s le nclcm obiceiurile legate de trecerea n nefiin . Pn i eu n eleg treaba asta, i Ann mi tot spune c sunt insensibil precum vidul! Cu toate c Gruber vorbise cu zmbetul pe buze, David nu accept mpcarea. n definitiv, spusele geologului erau tot o ncercare de a-i da lec ii. Plus o mpunare nu prea subtil n legtur cu rela ia lui cu Ann. David se for s rmn calm. Ascult, Dieter, tiu foarte bine c ritualul lor funerar interzice autopsia. Eu sunt antropologul, dac- i aduci aminte. Dar asta e o ocazie unic! Bazargan ar putea s-i spun lui Voratur c autopsia este necesar pentru a descoperi. .. , tiu eu... ceva esen ial n legtur

70

cu antihistami-na, aa nct s aib efect pe termen lung asupra creierului compatrio ilor si. Ann l-ar putea ajuta s inventeze ceva. Gndete-te cte am putea afla despre mecanismul realit ii mprtite! Dieter l sfredeli cu privirea. Vrei ca Ahmed i Ann s-l mint pe Voratur? Nu eti tu cel care admir realitatea mprtit pentru c elimin minciunile? David sim i c roete. Situa ia de fa e diferit! Ctigul poten ial este att de mare, att de... fr precedent... Se blbia. De fa cu Gruber, la dracu'! Nu-i pru deloc ru cnd Bonnie, cu scutecul schimbat, veni spre el cltinndu-se i se apuc strns de picioarele lui. Bun, scumpa mea! i spuse n englez. Copila i rspunse n limba indigenilor, ridicnd mnu a n care inea o figurin roie din lemn. Floarea mea! David se ls pe vine. Nu, Bonnie. Asta nu-i o floare. Un singur lucru interziceau btinaii n privin a jucriilor cu forme abstracte: ele nu puteau s reprezinte flori. Numai jucriile flori erau flori. Floarea mea! Gura micu , roz a copilei se strnse ntr-o expresie de ncp nare. David i lu cu blnde e figurina din mn, apoi ridic de pe jos o jucrie n form de floare, cu broderii complicate, reprezentnd o allabenir, i i-o nmna. Asta-i floare, scumpa mea, i spuse el n limba indigenilor. Copila privi jucria din lemn din mna lui. Pstrn-du-i expresia de severitate, David duse mna la spate, iar cu cealalt i oferi allabenir. Dup o clip de ezitare, feti a o lu. ncp narea dispru de pe chipul ei. Floarea mea! Da, e floarea lui Bonnie. Ce floare frumoas! Bonnie ddu din cpor i plec s-i ofere floarea mult-iubitei ei ddace. David se ridic. Nu fac nici o deosebire ntre indigeni i oameni, observ Gruber. Desigur c nu. Tocmai asta vreau s spun! Dieter, o autopsie ar... Imposibil, David. Renun ! La dracu'! Nimeni de aici nu n elege poten ialul pe care Lumea l ofer ntregii omeniri! Nimeni, n afar de tine, replic Gruber, zmbind. Ne vedem la procesiunea funerar. Prsi ncperea nainte ca David s-i poat oferi o floare de bun-rmas. Iar Bonnie privea. La naiba, oare neam ul nu tia nici mcar faptul c imita ia e procesul prin care nva copiii i c adul ii au obliga ia de a dovedi consecven n privin a ac iunilor care trebuiau imitate?! Pek Allen, florile tale cresc ntr-un sol fertil? i se adres btrna ddac, apropiindu-se de el. Voia s tie dac se simte bine. David privi fa a btrn i blnd, blana de pe gt ncrun it i rrit; furia pe care o sim ea fa de Gruber dispru. i lu locul triste ea. Nu reuea s-i fac pe propriii si semeni s n eleag. Ori ei erau orbi, ori el! Solul e srccios azi, i spuse lui Pek Fasinil, ncercnd s-i zmbeasc - era ntotdeauna politicos cu btinaii. Trebuie s mergi s te ntinzi pu in, Pek Allen. Hai, du-te!

71

Ddaca ddu din cap de cteva ori pentru a-i sublinia spusele - o femeie btrn, dar puternic, prea sigur de valoarea i de pozi ia ei pentru a se teme s-i porunceasc. Aa voi face. Fie ca florile tale s nfloreasc! Fie ca florile tale s nfloreasc! zise ea i porni grbit spre un copil care czuse de pe un balon imens i ncepuse s plng. David merse n camera sa personal i trase draperiile ce nchideau arcada de la intrare. Scoase biomonitorul din cutia lui i-l puse pe msu a joas, apoi, aezat pe o pern confortabil, i introduse degetul n aparat. Cnd afiajul prinse via , David fcu ochii mari. Nici nu era de mirare c se sim ea att de irascibil! Graficul prezentnd amestecul de hormoni i neurotransmi -tori responsabili pentru starea de calm, de securitate i pentru controlul impulsivit ii ajunsese la cota de alarm. n plus, doza de inhibitor sexual reuea doar n foarte mic msur s nlsure dorin a. Probabil c asta explica gelozia lui fa de Ann i de Gruber. Dar nu n totalitate. De ce i-ar dori o femeie inteligent i plin de buntate, ca Ann Sikorski, un neandertalian precum Gruber, un tip cu vederi nguste... Iat! Tocmai acele gnduri demonstrau inadecvarea dozei! David reset comenzile pentru a-i fi injectat pe loc o mixtur neurochimic suplimentar, urmnd s fie revizuit zilnic ncepnd de a doua zi diminea . Introduse nc o dat degetul n aparat pentru a primi injec ia. Chiar n timp ce punea biomonitorul la locul lui, n cutie, sim i cum substan ele neurochimice l calmeaz. Adaptarea complet a organismului la modificri majore ale propor iei neurotransmi -torilor dura aproape o sptmn, desigur, dar computerul, sesiznd acest lucru, adugase nite agen i de calmare cu ac iune rapid. Deja se sim ea mult mai bine. Putea s participe la incinerarea de adio cu calmul necesar, dac aceasta tot va avea loc. i, cine tie, poate va mai muri nc un localnic n timpul testrii antihistaminei - nu c i-ar fi dorit s moar cineva! Dar, dac acest lucru se va ntmpla, va trebui fcut autopsia. tiind c exist posibilitatea unei asemenea proceduri, va avea destul timp s-o conving pe Ann cu privire la necesitatea autopsiei. Toate problemele au i rezolvri. Trebuie doar s le abordezi din unghiul potrivit, acceptnd tot ajutorul pe care-l po i primi din partea tehnologiei moderne. La urma urmelor, tocmai sta era scopul tehnologiei. Incinerarea de adio a fost cea mai emo ionant ceremonie din cte vzuse vreodat Ahmed Bazargan. l surprindeau ntructva propriile reac ii. Participase la multe nmormntri pe parcursul vie ii, ncepnd cu cea a propriului tat, pe cnd el, Ahmed, avea doisprezece ani. La nceput, ritualul funerar l nfricoase: maic-sa jelea tare i se trgea de pr; solda ii duceau corpul tatlui su, aezat pe catafalcul simplu, din lemn, spre mormntul bogat ornamentat; n moscheea unde se nghesuiau corpurile mirositoare ale prea multor oameni, elogiile preau fr sfrit. Dar mai apoi, micul Ahmed sim ise un fel de detaare, o separare de durerea sim it, asemntoare cu separarea celor dou lan uri de ADN n vederea replicrii ce-i asigur conservarea. n anii ce au urmat, acea detaare apruse la fiecare nmormntare, transformn-du-l din participant n simplu observator. nmormntarea mamei sale, a prietenilor, a colegilor si. Bazargan credea c detaarea va fi prezent chiar i n situa ia n care, ntr-o zi, ar trebui s participe la funeraliile so iei sale, Batul, care-l atepta rbdtoare s se ntoarc pe Pmnt. l va ajuta s depeasc tragedia. Dar acolo, la acele funeralii, pe acel pmnt strin, lucrurile stteau altfel. Ahmed Bazargan nici mcar n-o cunoscuse pe rposat, i totui i sim ea inima micat de moartea ei. ncerc s afle motivul. Nu era datorit procesiunii funerare n sine; din punctul de vedere al unui antropolog care vzuse multe la via a lui, era destul de banal, exceptnd probabil excesul de flori. Familia ndoliat mergea n frunte, pind ncet, n caden , spre rugul funerar al comunit ii

72

din Gofkit Jemloe. Culoarea doliului pe Lume era negrul, dar nu din aceleai motive ca pe Pmnt - noaptea, trmul umbrelor etc. - ci pentru c negrul era singura culoare pe care florile n-o puteau avea. Bobocii negri absorbeau prea mult cldur pentru a supravie ui, aa c mureau nainte s se deschid. n consecin , nici un grdinar indigen nu cultiva flori negre, iar membrii familiei care treceau pe lng Bazargan cu pai tri i, intonnd cntece religioase, erau nfura i cu to ii n mantii sub iri, de un negru mat. n spatele lor veneau preo ii, condui de reprezentantul local al ordinului Primei Flori. Cel pu in, aa i imagina Bazargan, dei tia c btinaii gndesc altfel. Servitorii Primei Flori nu erau mpr i i n ordine, ci n nite structuri mai nebuloase, pe care antropologii terrani nc nu reuiser s le clarifice; aflaser doar faptul c aveau o oarecare legtur cu mun ii Neury. Preo ii purtau robe nflorate, mpodobite cu vaze minuscule, n fiecare vaz aflndu-se o floare vie, pus ntr-o ap special. Dup preo i veneau to i stenii, mbrca i i ei n negru. Cei patru terrani se alturar i ei mul imii. Funeraliile pe Lume erau un eveniment mprtit, ceea ce nsemna c particip la ele to i cei capabili s-o fac. Bazargan vzu un btrn cu un picior fracturat, transportat de patru tineri viguroi care se legaser ntre ei cu nite curele, pentru a improviza o targa. Copiii suficient de mari pentru a fi avut propria ceremonie floral mergeau solemni pe lng mamele lor. La coada procesiunii - de parc i-ar fi amintit cineva cu ntrziere - se afla rposata. Corpul nembiat era pus pe un crucior cu dou ro i, tras de doi membri ai familiei. Cadavrul nu putea fi vzut, fiind ngropat aproape n totalitate sub un munte de flori din toate speciile nflorite la acel moment n sat i-n mprejurimi. Cnd to i, n afar de cadavru, ajunser la focul deja aprins, formar un cerc imens n jurul lui, lsnd doar un mic culoar, pentru crucior. Cei care-l trgeau l aduser chiar la marginea rugului. Un murmur sczut trecu prin mul ime. Urm partea pe care Bazargan o mai vzuse, fiindc participase la un serviciu funerar mpreun cu Voratur, dar care constituia o noutate absolut pentru Ann, Dieter i David. Cruciorul fu nclinat nainte. Lemnul fusese bine ceruit, aa nct trupul nensufle it alunec uor n flcri, acoperit de flori. n acel moment, to i - i cei ndurera i, i btrnii, i chiopii, i ologii i smulser de pe ei mantiile sub iri, negre i ipar suficient de tare nct s trezeasc mor ii. Era un strigt de bucurie pur: rposata se ntorcea la strmoii ei. Localnicii ncepur apoi s cnte i s danseze. Pe sub mantiile negre purtau cu to ii veminte n culori vii, mpodobite cu ghirlande din flori proaspete, cusute n diminea a aceea. Fiecare floare reprezenta o fa et a rela iei pe care o avusese cel ce-o purta cu sufletul eliberat att de triumftor n lumea spiritelor, unde toate florile nfloreau venic. Mein Gott! exclam Gruber, zmbind. Bazargan de-abia putea s-i aud, din cauza vacarmului incredibil. Ann prea nucit, dar zmbea i ea. Numai David arta de parc s-ar fi luptat cu dorin a de a se ridica n picioare i de a le ine stenilor amgi i o predic despre cultul mor ii i despre preo ii care-l controlau. Probabil c asta i fcea. Bazargan se deprt de tnr. nc resim ea efectele ritualului funerar. Nu sim ea durere, nici bucuria pe care btinaii o mprteau n mod evident, ci o alt emo ie, pe care nc nu putea s-o identifice. Ce s fi fost? Corpul arsese aproape complet; probabil c se foloseau pentru foc combustibili ce atingeau temperaturi enorme. Dieter ar fi trebuit s tie. Nu se sim ea deloc miros de carne ars. Poate c preo ii cunoteau vreun ulei, vreun compus din plante care s mascheze ori s elimine mirosul. Oare Ann cerceta aspectul acesta? Bazargan i not n minte s-o ntrebe.

73

Ra ionamentele nu reueau s-i camufleze emo ia blnd, agreabil, ct se poate de real. Iar cnd stenii ncepur s danseze pe muzica duioas a fluierelor i instrumentelor cu corzi, Bazargan n elese ce simte: admira ie. Dintre toate nmormntrile la care participase vreodat, asta era prima nzestrat cu calitatea pe care el o admira cel mai mult: echilibrul. Echilibru ntre durerea despr irii i bucuria eternit ii. ntre lumesc i religios. ntre via i moarte, n sensul propriu. Faptul c indigenii credeau n existen a unei lumi spirituale unde se vor reuni cu strmoii lor i c el nu mprtea aceast credin n-avea importan . Admira demnitatea oglindit i-n aceste crezuri, i-n ceremonia funerar n care femeile nu-i smulgea prul, rudele nu se luau la btaie pentru mpr irea averii, nimeni nu plnuia stratageme pentru a prelua puterea de inut de cel care murise - de moarte bun sau de mna cuiva. ntr-un fel curios, moartea pe Lume era pur. Redus la esen a ei echilibrat: foc, cenu, flori. Bazargan o privi pe Ann: avea un aer solemn n uniforma complet. De fapt, nu chiar complet: nici unul dintre ei nu-i pusese sabia. Bazargan i aduse aminte discu ia cu Syree Johnson la bordul lui Zeus i-i zmbi lui Ann, dorind s-i mprteasc amintirea. Dar ea l privea pe Dieter. Uitndu-se la cei doi, pierdu momentul cnd dansul se ntrerupse violent. Cineva din cealalt parte a cercului striga i-i mpingea pe ceilal i, ncercnd s nainteze. ncepur s strige al i doi oameni, apoi cinci, apoi un grup mic. La nceput, Bazargan nu reui s disting cuvintele, iar cnd izbuti, i spuse c n-au nici un sens: con inutul lor era cu totul neateptat. Ca i cum ar fi auzit nite fani ai fotbalului scandndu-i lozincile la o nunt. Moarte terranilor ireali! Terranii au ucis-o pe Pek Aslor! Ireali! Ireali! ntr-un moment ocant de capriciu al min ii, lui Bazargan i se pru c aude murdari, murdari - disiden i ideologici? Dar apoi reui s priveasc situa ia cu ochii antropologului. Unul dintre protestatari reui s strpung cercul dens de oameni n dreapta lui Bazargan. Era un tnr cu blana lucioas, avnd n mn un obiect ce semna cu o bt. Prea surprins c, ieind din mijlocul mul imii, ajunsese att de aproape de inta sa. Fcu un pas napoi, dar pe urm i reveni din surpriz i strnse mai tare mnerul btei. Moarte terranilor ireali! Oamenii din jurul lui ncepur s duc minile la cap i s-i schimonoseasc fa a n masca inconfundabil ce trda apari ia durerii. i tnrul prea s-o simt; fruntea i se ncre i, iar Bazargan citi n ochii lui semnele bine cunoscute ale durerii de cap provocat de percep ia nemprtit. Cum explicase Ann? Neurotransmi tori inductori ai durerii, activa i de virusul cingulat; mintea care se pedepsete pe ea singur. Al i doi tineri i fcur loc prin mul ime pentru a se altura primului. Cei trei se privir, prnd a se mbrbta reciproc. Ucide i terranii care au omort-o pe Pek Aslor! Terranii sunt ireali! Mul imea sttea la fel de ncremenit precum specimenele pe care le studia Ann; doar crestele craniene se ncre eau uor. Nimeni nu prea capabil s fac vreo micare. Bazargan presupuse c-i mpietrise uimirea cauzat de situa ia fr precedent. Cum se putea ca apte sau opt dintre ei -numrul protestatarilor nu prea mai mare de-att - s nu mprteasc realitatea faptului c statutul terranilor nc nu fusese decis? Imposibil! Se ntmpla, totui. Nu putea s se ntmple cu adevrat. Dar se ntmpla. Primul dintre protestatari ridic bta pentru a-l lovi pe Bazargan.

74

n acelai moment, David Allen l trase pe Bazargan n spatele su. Tnrul era palid, dar n-avea un aer amenin tor. Bazargan sim i strfulgerarea unui amestec de emo ii: indignare pentru c David Allen crezuse c ar avea nevoie de protec ie; amuzament legat de aceeai idee; apreciere pentru curajul lui Allen; iritare din cauza caracterului demonstrativ al acelui curaj. nainte s apuce s treac n fa a tnrului, o servitoare a Primei Flori se apropie de protestatarul cu bta n mn. Tulpin tnr, Realitate i Ispire nu i-a declarat ireali pe terrani ! rosti preoteasa pe un ton controlat. Aceasta este realitate mprtit! Protestatarul se ntoarse cu fa a la preoteasa mbrcat n roba floral. n adncul ochilor lui se schimb ceva ce Bazargan observ doar din profil. Apoi tnrul aprob, nclinnd capul. Aceasta este realitate mprtit! ncuviin el. Preoteasa i privi pe ceilal i protestatari. Unul cte unul, aprobar i acetia, murmurnd: Aceasta este realitate mprtit. Bazargan privea fascinat. Nu era capitulare, nici supunerea biologic a membrilor mai slabi ai haitei fa de membrul alfa. Nu era nici supunerea abil prefcut a rebelului care, astfel, ctig timp. Protestatarii spuneau: Aceasta este realitate mprtit cu o convingere aproape detaat, la fel cum un om ar spune Afar plou. Mul imea din jur aproba, dar nu cu uurare, nici animat de triumful de a fi dezamorsat o situa ie problematic, ci cu aceeai atitudine de acceptare: incontestabil, ns detaat. Apoi muzica rencepu i toat lumea, inclusiv protestatarii, relu dansul. Mein Gott! se mir Dieter. Vino, Ann, hai s dansm! Da, aprob Bazargan. Era mult mai zguduit de cele ntmplate dect ar fi vrut s admit, dar se ndrept spre cel mai apropiat grup de dansatori i li se altur. Doar David Allen renun s mai danseze. Rmsese locului, uitndu-se lung n urma servitoarei Primei Flori, care rencepuse i ea s danseze, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Allen o privi mult vreme, iar Bazargan spera c btinaii nu ajunseser s cunoasc expresiile atitudinale umane suficient de bine nct s-o interpreteze pe a tnrului su coechipier. Nu tiu ce alte dovezi i mai trebuie! spuse David. Dumnezeule, de ce este nevoie pentru a-l convinge pe Bazargan? Viziuni cereti? O apari ie pe drumul spre Damasc?! Se afla mpreun cu Ann afar, n grdina din dreptul camerei ei. Dieter Gruber era probabil nuntru; lui David nu prea-i psa. De fapt, ar fi fost chiar mai bine. Gruber n-avea dect s trag cu urechea, poate c va avea mai mult succes dect el n a o convinge. Dei se ntreba pentru ce are nevoie o femeie inteligent ca Ann s fie convins, cum de nu vedea ceva aflat chiar sub ochii ei... Doamne, ct de bine arat n seara asta! i spuse David. Poate c nu era frumoas n-avea frumuse ea acelor puicu e pline de bani de pe Marte, care suportaser modificri genetice -, dar era cald i plin de via . Incinerarea de adio se terminase n amurg, dup obicei, i to i se ntorseser n sat, mul i ame i i de pel. Terranii, la ordinul lui Bazargan, nu buser deloc. n lumina celor trei luni rsrite, Ann prea mbujorat; avea pletele lungi, blonde lsate pe umeri i pupilele dilatate n mijlocul irisului de un albastru intens. David, Ahmed tie ce face, vorbi ea cu blnde e. Merge pe o cale tare nesigur, tii doar. Mai devreme sau mai trziu, cei de la Realitate i Ispire se vor hotr dac suntem reali sau nu. Dac decizia va fi pozitiv - iar Ahmed face tot ce poate s ndrepte lucrurile n aceast direc ie -, noi va trebui s fim n rela ii bune cu clerul, pentru a ne continua munca aici. Dac va fi negativ, trebuie s fim pregti i s ne retragem de pe planet n cea mai mare grab. Tu...

75

 Da, da, pot pleca de aici n treizeci de secunde! Toate nsemnrile mele sunt pregtite. Dumnezeule, Ann, m tratezi ca pe un copil! tiu deja tot ce mi-ai spus! Dar exist un aspect i mai important. Oamenii tia sunt practic nrobi i de preo imea lor! Ai vzut ce sa ntmplat: a fost evitat o revolt cu ajutorul unei singure propozi ii rostite de un zeu de tinichea ncrezut, autoproclamat. Trebuie s recunosc, totui, faptul c ne-a salvat pielea - de data asta. Ar fi putut la fel de bine s instige mul imea s ne lineze. nspimnttor e faptul c de in o astfel de putere, nu decizia de azi. Locuitorii Lumii sunt oameni blnzi i buni. Nus ucigai... Ai vzut ct de repede s-a calmat putiul la i-a renceput s danseze, pentru numele lui Dumnezeu! N-a vrut s fac ru nimnui! Preo ii sunt cei care au introdus ideea de a ucide oricare persoan declarat de ei ireal, ca o cale de a-i pstra puterea. E iretlicul clasic folosit n societ ile rurale omogene! Cum de nu tie Bazargan treaba asta? Eu sunt sigur c tie, spuse Ann, obosit. Numai c e aproape miezul nop ii, David. Nu prea am chef s dezbat probleme de antropologie cu tine. Dar tu trebuie s n elegi c... Noapte bun, David! Tnrul se aplec spre ea i o srut. Ann nici nu-l respinse, dar nici nu-i rspunse; rmase nemicat, dei srutul nu era ptima - mul umit inhibitorilor sexuali. La urm, ea i opti: David, s nu mai faci asta! Ann, te iubesc! Nu, nu m iubeti. Tu... Iar m tratezi ca pe un copil! Pentru c aa te compor i! Gndete-te, David - tii bine ce stare e asta. Ai studiat-o n timpul colii. E o pasiune trectoare, aprut n contextul muncii de teren, nscut din izolare i pericol. Am cu cincisprezece ani mai mult dect tine i... Iar ntre tine i Dieter Gruber tot asta e? O pasiune trectoare, aprut n contextul muncii de teren, nscut din izolare i pericol?! Noapte bun, David! Ann i ntoarse spatele i ddu la o parte draperia ce acoperea arcada, disprnd nuntru. i trecu prin minte s dea buzna dup ea, ca s lmureasc totul pe loc - gospodriile de pe Lume n-aveau ui adevrate, singura excep ie fiind por ile din zidul exterior. Dar la gndul c Gruber ar putea fi nuntru, rznd... O, Iisuse, de ce-am srutat-o? se ntreb David. Singur se expusese batjocurii lui Gruber, iar Ann probabil c va ridica o barier ntre ei sau, mai ru, i va spune lui Bazargan... Sim i cum l inund ruinea. Mixtura de substan e neurochimice pe care o lua trebuia modificat. Din nou! i chiar asta va face. Croindu-i drum spre ncperile lui prin cur ile luminate doar de razele lunilor, plnui totul cu grij. Va pregti o mixtur ce-l va face insensibil la orice ironie din partea lor, i va terge toate emo iile care-l fceau vulnerabil i va crete ndrzneala i agresivitatea... De ce o srutase? De ce? Prostie, prostie... n cellalt capt al grdinii, cineva se mic ndrtul unui copac. O form ntunecat. David rmase pe loc, privind ncordat n bezn. Putea fi unul dintre protestatari, al crui curaj renscuse la distan de preo ii lui tiranici... Silueta se mic iar. Era fata servitoare, Enli. David sim i un nou val de ruine. Ajunsese s se sperie de umbre! De bun seam, avea nevoie de un amestec mai bun de substan e neurochimice. Un nou nceput, a doua zi diminea . Fie ca florile tale s se deschid n pace, Enli! strig el.

76

Fata tresri, iar el travers grdina nmiresmat i mngiat de razele lunii, sim induse ceva mai bine. DOISPREZECE LA BORDUL NAVEI ZEUS Alarma se declanase n timp ce Syree se afla sub duul sonic. La posturile de lupt! n trei secunde zbur la intercom, complet dezbrcat. Aici colonelul Johnson, ce s-a ntmplat? Ofi erul secund Debra Puchalla rspunse de pe puntea de comand. A ieit ceva din tunel, doamn! Un skiter al falle-rilor. Se ndreapt spre noi cu vitez maxim. Vin imediat. Dar nu era cazul s se grbeasc din cale-afar. Skite-rele, echivalentul zburtorilor terrani n flota fallerilor, se deplasau cu o accelera ie maxim cu aproximativ cincizeci la sut mai mare dect cea pe care putea s-o suporte un pilot uman, fapt ce pleda pentru ipoteza c inamicii extrateretri au o conforma ie mult mai robust dect oamenii. Pe Syree n-o interesa biologia, ci tehnologia, dar pn la ora aceea nimeni nu reuise s captureze un skiter intact pentru a putea fi studiat i copiat. Fallerii preferau s le distrug dac se aflau n pericolul de a cdea n minile dumanului. Oricum, chiar i la vitez maxim, acel skiter avea nevoie de cteva zile pentru a strbate distan a ntre Tunelul Spa ial Nr. 438 i Lume. n plus, conform datelor ob inute de serviciul de spionaj, raza de ac iune a armelor de la bordul unui skiter era cu mult mai mic dect cea a armelor de care dispunea Zeus. Se confruntau cu o criz, dar nu era una care s se acutizeze de la o clip la alta. Comandantul Peres ajunsese pe puntea de comand naintea lui Syree. n timp ce el ddea ordine, ea rmase tcut, fr s se aeze, cu greutatea corpului sus inut de piciorul drept. Misiunea ei i permitea s decid ac iunile lui Zeus n condi ii normale, dar nu i n situa iile de rzboi. Peres de inea comanda n acel moment. Au distrus sondele? l ntreb ea dup ce termin cu ordinele. Primul lucru pe care l-au fcut! rspunse Peres. Previzibil, de altfel. Mai mult ca sigur, fallerii ieiser din noul tunel spa ial abia descoperit fr s tie unde se afl. Apoi au depistat cele dou sonde de marcare, care i-au detectat la rndul lor i au trimis toate datele ob inute ctre Zeus. Imediat, inamicii au aruncat n aer sondele, pe care, desigur, le recunoscuser ca fiind construite de oameni. Dac ar fi fost n locul lor, Syree ar fi fcut acelai lucru. i tot dac-ar fi fost n locul lor, urmtorul ei demers ar fi constat n a trimite o rachet purttoare de date napoi prin tunelul spa ial, spre locul de unde plecase skiterul, pentru a alerta comandamentul lor cu privire la prezen a oamenilor n noul sistem solar descoperit. Ori asta, ori ar fi retras skiterul, s-ar fi prezentat la baz pentru noi ordine i apoi s-ar fi ntors prin tunelul spa ial. Dei, dac scenariul ales ar fi fost cel de-al doilea, n acel moment s-ar fi ndreptat mai multe skitere spre Zeus. Totul depindea de ct de departe se aflau ntririle fa de captul cellalt al tunelului spa ial. Era posibil ca skiterul s se fi ntors deja, iar cel care se ndrepta spre ei s fie un altul, mai bine echipat dect intrusul ini ial. Fiindc sondele fuseser distruse, Peres nu putea fi sigur dac lucrurile stau astfel. Ne deplasm ctre inamic, doctore Johnson! o inform Peres, ntorcndu-se cu fa a spre ea. A prefera s angajez lupta ct mai departe de planet. Naveta ar putea pleca acum pentru a-i recupera pe oamenii dumneavoastr de acolo i ar avea timp destul s ne ajung din urm nainte de nceperea luptei. Sau echipa poate rmne pe planet. Dumneavoastr decide i. Syree anticipase aceast situa ie.

77

 Vreau s vorbesc cu doctorul Bazargan. Desigur! Dar trebuie s hotrm acum. n eleg. Ave i vreun motiv pentru a suspecta c inamicul tie despre existen a Obiectului Orbital Nr. 7? Nu, dar nici nu putem exclude total aceast ipotez. Protejarea artefactului constituie un obiectiv militar major, domnule comandant! Peres o privi cu asprime. Sunt contient de acest lucru, doctore Johnson. Dar nu este mai presus de angajarea luptei cu inamicul! Nu. Domnule comandant... Era secundul, cu o ntrebare tactic. Syree se deprt. Peres i indica pe ct de clar putea faptul c, n ciuda experien ei pe care o avea ea, comanda navei i apar inea lui. Se duse ntr-un col mai ndeprtat al pun ii de comand i-i activ aparatul de comunica ie cu transmisie prin satelit. To i membrii echipei aflate pe planet avea implantat sub piele un aparat de comunica ie pentru cazuri de urgen , a crui ndeprtare era extrem de neplcut. Aparatul oficial se afla n posesia lui Bazargan, care rspunse la apelul lui Syree imediat. Aici Ahmed Bazargan. Doctore, aici colonelul Johnson. Eti singur? Doctorul Sikorski este cu mine. Nimeni altcineva. Bazargan vorbea prudent, dup cum prea s-i fie i firea. nc de la nceput, Syree l considerase a fi un om de ndejde, lucru mai rar pentru un civil. Zeus este angrenat ntr-o opera iune militar, spuse Syree rspicat. O nav a fallerilor a ieit din tunelul spa ial i se ndreapt cu vitez maxim ctre planeta pe care te afli. Zeus va angaja lupta la o distan ct mai mare de Lume, iar n aceste momente prsete orbita. Putem trimite naveta pentru a v recupera, dac aa hotrti. Dac da, v ve i afla pe Zeus n timpul luptei. Dac nu, iar nava noastr va fi distrus, v ve i gsi izola i pe planet ntr-un spa iu care va fi ocupat de falleri, situa ie cel pu in temporar. Decizia i apar ine, dar trebuie luat acum. n eleg, rosti Bazargan dup un moment de tcere. Vocea sa rmase calm. Syree l auzi cerndu-i prerea lui Ann Sikorski, dar nu reui s n eleag murmurul acesteia. Doamn colonel, doctorul Gruber i domnul Allen nu sunt disponibili pentru a fi consulta i n acest moment, spuse Bazargan. Doctorul Sikorski i cu mine am czut de acord: echipa rmne pe planet. V rog s ne informa i cu privire la... rezultatul opera iunii militare. Desigur! rspunse Syree, fr s mai adauge c lipsa informrii va nsemna dispari ia lui Zeus - Bazargan era destul de detept pentru a-i da singur seama de acest lucru. Mai ave i ceva de comunicat? adug acesta dup un moment de pauz. Syree se ntreb brusc dac se refer la artefact. n tonul lui exista un subn eles ciudat. Dar nu... Bazargan era un simplu antropolog. Nimeni nu-l informase despre artefact, iar gradul de securitate din cadrul acestui proiect era mult mai mare dect n toate misiunile la care participase. Desigur, putea alege s-l informeze n momentul acela. Era posibil ca echipa aflat pe planet s fie amenin at nu numai de falleri. Trecu repede n revist op iunile, apoi se decise. Nu, nimic altceva. Succes, domnule doctor! i dumneavoastr! rspunse ncet Bazargan. Syree era bucuroas c rezolvase acea problem. n continuare se putea concentra asupra principalului obiectiv: artefactul. Se putea ca fallerii s fi aflat de existen a lui; la fel de bine, se putea s nu fi aflat. Dac tiau, n mod sigur doreau s-l ob in. Era datoria ei s se asigure c nu vor reui.

78

Detonatoarele erau deja pozi ionate pe suprafa a artefactului, acea suprafa mat pe care nimic nu reuise s-o penetreze pn n acel moment. ncrcturile explozive o vor penetra, i nc bine de tot. Obiectul va fi vaporizat, inundnd cerul roiatic al planetei cu lumina atomilor spulbera i. Comandantul Peres controla detonatorul, existnd i posibilitatea declanrii automate dac nava Zeus ar fi fost distrus. n felul acesta, nimeni nu s-ar fi ales cu artefactul. Dar care ar fi efectul asupra planetei ce se rotea linitit sub ei? Nimeni nu tia. Unda ce perturba for a tare, care-l omorse pe cpitanul Daniel Austen, fusese rezultatul - chiar dac neinten ionat - al singurei utilizri a artefactului. n cazul acela, fusese setat la cea mai mic intensitate. Dac artefactul exploda, ar fi fost posibil s emit o und la intensitatea maxim - pe care nici mcar n-o puteau presupune. Nimeni nu putea ti ct de distrugtor ar putea fi efectul asupra planetei. Nu puteau ti nici pozi ia exact a echipei lui Bazargan la acel moment: se vor afla savan ii direct n calea undei, apra i par ial de planet sau exact pe partea opus, proteja i complet? De vreme ce eventualul avantaj al echipei de pe planet era att de nesigur, nu merita s-l avertizeze pe Bazargan, riscnd astfel ca fallerii s afle ceva despre artefact. i raport lui Peres c echipa de civili rmne pe planet. Skiter n raza de ac iune a armelor! raport operatorul sistemului de armament, un subofi er nalt pe nume Sloane. Doamn Puchalla? Vreun mesaj radio de la skiter? se adres Peres ofi erului secund. Syree pufni n sinea ei a dispre : comunicaser vreodat fallerii cu ei?! Privea ecranele de urmrire de pe puntea de comand, dei, teoretic, n-ar fi trebuit s se afle acolo n timpul unei misiuni de lupt. Dar statutul ei la bordul navei era att de insolit, nct ea i Peres evitaser s-l discute. Syree bnuia c are mai mult experien pe cmpul de lupt dect el. Dar Peres era comandantul, iar ea conducea Proiectele Speciale, aa c era mult mai uor s-i vad amndoi de treab, acceptnd tacit faptul c ea va observa totul i nu se va amesteca n nimic. Prezen a skiterului putea fi identificat pe toate cile, mai pu in pe cea vizual: prin amprenta termic, prin mas, prin emisia de radia ii. Nu fcea nici un efort s se camufleze. Nici o transmisie radio dinspre skiter, domnule! raport Puchalla. Deschide i focul! Deschidem focul! confirm Sloane. Unda protonic accelerat pn la viteze relativiste erupse din trupul navei Zeus - o sgeat de particule mortal. Syree o vedea cu claritate pe ecran. O vzu strbtnd vidul cosmic, apropiindu-se de skiter... i apoi trecnd prin el! Skiterul continua s prezinte o amprent termal distinct, continua s se ndrepte spre Zeus. Syree i inu rsuflarea. Ceea ce tocmai vzuse nu era cu putin ! Unde dispruse raza de atac? De ce nu fusese vaporizat skiterul? Sfinte Iisuse Hristoase! exclam trgtorul cel solid, ncremenit, cu minile atrnndu-i fr vlag pe lng trup. Ofi erii de pe punte i aruncau priviri stupefiate. Mai trage o dat! ordon Peres cu voce gtuit. Raza de atac emis de Zeus ntlni skiterul i trecu iari prin el. Piciorul clonat al lui Syree refuz s-i mai poarte greutatea trupului. Se sprijini cu o mn de perete pentru a-i regsi echilibrul. Metalul rece, familiar i limpezi mintea. Au vreun fel de scut! bigui trgtorul.

79

 Nu, nu-i un scut, l contrazise Peres cu aceeai voce gtuit. Raza de atac a trecut prin el! Doctore Johnson? To i cei prezen i pe puntea de comand ntoarser capul spre ea, chiar i navigatorul, ai crui ochi n-ar fi trebuit s prseasc ecranele. Mintea lui Syree cut cu nfrigurare... i gsi singura explica ie posibil. Care n-o fcea s se simt deloc bine. Afieaz parametrii razei de atac din momentul anterior lovirii skiterului! ordon Syree. Nimeni n-o corect artnd c raza nu lovise deloc skiterul. Trgtorul se execut. Pentru o clip, Syree l privi cu aten ie: tnr, cu obrazul neted, aflat probabil la prima misiune, cu ochii mari, albatri, de scandinav; vzu chiar i firioarele roii, delicate ale capilarelor ce-i strbteau corneea. n clipa urmtoare uit cu totul de el, vznd doar multitudinea de date afiate pe ecran. Mda... Nu era posibil. Dar tocmai se ntmplase. Nu este un scut, i spuse repede lui Peres. Este... nu avem un cuvnt pentru ceea ce este. Fallerii au modificat proprietatea de und a razei de atac, fcnd ca faza ei s fie complex chiar n momentul dinaintea impactului. Dar cum? Pentru numele lui Dumnezeu, cum?! i privi pe ofi eri i pe cei doi membri ai echipajului, trgtorul i navigatorul. Probabil c nici unul dintre ei nu tia suficient de mult fizic nct s poat n elege. Iisuse, nici ea nu n elegea! i totui, se ntmplase. Skiterul continua s se deplaseze cu toat viteza spre ei, dar raza maxim de ac iune a armelor sale era doar jumtate din cea a armelor lui Zeus. nc nu putea deschide focul asupra lor - asta, firete, presupunnd c nu dispunea i de armament nou, pe lng tehnologia defensiv de ultim or. Doctore Johnson? mi pare ru, domnule comandant. S ncerc s v explic. Raza noastr de protoni este, desigur, un flux de particule ce se deplaseaz la o vitez apropiat de cea a luminii. Dar, dup cum ti i, o raz de particule poate fi considerat i ca und, avnd propriet ile de rigoare, ntre care amplitudinea i faza. Raza emis de armamentul nostru este i und, i flux de particule, pn n momentul cnd este... este observat. inta oricrui sistem de armament este un fel de observator. Raza de atac ac ioneaz asupra skiterului i astfel se transform ntrun flux de particule. Numai c de data asta nu s-a ntmplat aa. i venir n minte ecua iile, dar le ignor. Peres nu era fizician. De ce nu s-a ntmplat aa? vru s tie el. Observatorul - adic skiterul - a fcut ca raza de atac s rmn und. A modificat faza, conferindu-i o complexitate la care nu mai interac ioneaz cu materia obinuit. Aa c unda a trecut prin skiter. Din punctul de vedere al observatorului, skiterul a ales s nu observe unda i astfel s nu rezolve problema dualit ii ei, adic s-o transforme ntr-un flux de particule. A ales s n-o observe? exclam secundul. Ce mama dracului mai nseamn i asta?! Syree o privi. Dac ar fi fost ea la comanda navei, Puchalla ar fi pltit pentru tonul cu care vorbise. Exact ceea ce am zis. A ales s n-o observe. Prin imprimarea unei complexit i extreme fazei de und, raza de atac a devenit ireal pentru materia obinuit. Ireal? repet Sloane, dei n-ar fi trebuit s vorbeasc dect dac i se adresa un ofi er. Da, domnule Sloane. Ireal. n afara realit ii noastre. Operatorul sistemului de armament izbucni n rs. Sunetul strident, isteric pru s strneasc ecouri n linitea pun ii de comand. Domnule Sloane, eti suspendat din func ie! spuse Peres. Doamn Puchalla, cheam-l pe nlocuitorul domnului Sloane pe puntea de comand. Doctore Johnson, ave i idee

80

dac posibilitatea fallerilor de a modifica faza de und a razei de atac poate fi folosit ca arm ofensiv? N-am de unde s tiu, rspunse ea. Dar dac fallerii sunt capabili de ceea ce tocmai am vzut, mi este cu neputin s anticipez ce pot i ce nu pot face ei. Peres privea fix ecranul. n eleg. Skiterul continua s se apropie de ei cu vitez maxim, strbtnd sistemul solar. Zeus deschise focul asupra skiterului nc de cinci ori pe parcursul urmtoarelor dou zile, msurnd efectul distan ei asupra modificatorului fazei de und. Peres alese denumirea neinspirat care oglindea ceea ce putea el pricepe - sau ceea ce era dispus s priceap - din fenomenele fizice aflate la baza sistemului de aprare al fallerilor. Nici una dintre cele cinci raze emise nu afect deloc skiterul. Dar nici el nu rspunse trgnd asupra lui Zeus. Acest lucru o speria pe Syree mai mult dect modificatorul n sine. Era clar ca lumina zilei c pe falleri nu-i interesa s atace nava oamenilor. ansele ar fi fost n defavoarea lor, dar de obicei navele fallerilor, chiar i skiterele, deschideau focul indiferent de acest aspect. Mai pu in skiterul acela. i-atunci, pentru ce venise? Singurul lucru care i-ar fi putut interesa pe falleri n acel sistem solar deprtat, primitiv trebuia s fie Obiectul Orbital Nr. 7. Pe msur ce orele se trau una dup alta, ncordnd la maximum nervii tuturor, bnuiala lui Syree se adeverea. Skiterul trecu n vitez pe lng Zeus i-i continu cursa. Zeus execut un viraj i ncepu o zadarnic urmrire, fr s-l poat opri, mul umindu-se s se men in n apropierea lui i s-i urmreasc manevrele. Observatori, la rndul lor. Doctore Johnson? Calculele orbitale sunt ct se poate de concludente, rspunse Syree. Execut un survol al planetei locuite. Adun date. Treab fr nici un rost, cu excep ia cazului n care ei bnuiesc deja c exist ceva destul de interesant pentru a merita efortul. Echipa Proiectului Special - Canton Lee, John Ombatu, Lucy Wu i Peres - se ntlni n cabina acestuia din urm. Peres i convocase i pe cei doi ofi eri din conducerea navei afla i sub comanda sa, Puchalla i Kertesz. Misiunea ce avea drept obiectiv artefactul func ionase dup principiul militar al necesit ii informrii; dup toate aparen ele, Peres decisese c secundul i ofi erul trei aveau nevoie s fie informa i. Syree i-a pus la curent pe cei doi, care preau supra i pentru c afl att de trziu. i ei, la fel ca to i ceilal i, artau jalnic: nebrbieri i i, judecnd dup mirosul din cabin, cam nespla i. Ceasul navei arta ora douzeci i dou. Echipajul ncetase a mai urma rutina normal zi-noapte. Luminile stteau mereu aprinse, iar posturile de lupt nu erau prsite nici o clip. Ofi erii dormeau pe apucate i sreau n uniform nainte s se trezeasc de-a binelea, de team c au pierdut ceva important n cele cteva ore de somn iepuresc. Tensiunea era maxim, dar nu se ntmpla nimic. Skiterul zbura ctre Lume, urmat ndeaproape de Zeus. Inactivitatea nrut ea situa ia. Syree mrise cantitatea de serotonin, balolin i substan J din mixtura ei neurochimic. Dar nu ndrznea s mreasc doza de dopamin, nici pe cea a complexului adrenalinic, pn nu aprea ceva concret de fcut. O mixtur prea puternic aplicat prea devreme ar avea drept singur efect uzura inutil a organismului. Presupunea c i ceilal i procedeaz n acelai mod. Dup tine, ce-ar putea s-i fac fallerii artefactului? o ntreb Peres. Syree adun printurile cu calcule, pe care le fcuse chiar dac nu aveau nici o noim pentru ceilal i.

81

 Pot s trag asupra lui, firete. O raz protonic ar vaporiza artefactul. Probabil. Sau pot doar s-l observe, s adune ct mai multe date. n afar de asta, nu vd ce altceva ar putea s mai fac. Se ab inu s adauge: La urma urmelor, nici noi nu i-am putut face nimic, i am avut luni ntregi la dispozi ie. Toat lumea era deja hipercontient de acest lucru. Lee se foi pe scaun. Doamn colonel, noi am ajuns o dat la concluzia c Zeus poate s remorcheze artefactul i s-l duc spre tunelul spa ial. Poate i skiterul s fac acelai lucru? Syree se gndise i la acea posibilitate. Nu prea cred, Canton. Desigur, n-am avut pn acum ansa de a inspecta amnun it un skiter. Dar calculele pe care le-am fcut arat c oprirea skiterului va influen a negativ efectul modificatorului fazei de und. Nu numai raza de atac trebuie s fie n micare pentru ca sistemul de aprare s fie eficient, ci i skiterul trebuie s aib, la rndul lui, o anumit vitez minim. Acum de-abia dac se afl cu pu in deasupra acelei limite. Dar au ieit deja din raza de ac iune a armelor noastre! zise Peres. Dac ajung la artefact i se opresc destul de mult pentru a-l remorca, vor mai avea a se teme doar de tunurile automate de pe orbit. i deja tim c ei pot detecta i distruge tot ce avem n zon! Da, aprob Syree. Se sim ea ame it. Se ntreb cu ct timp n urm mncase ultima oar i-i spuse c va trebui s mnnce ct mai curnd. Dar ecua iile spun c scoaterea artefactului de pe orbit i apoi atingerea vitezei necesare sistemului de protec ie le vor lua att de mult timp, nct vor intra n raza de ac iune a armelor noastre nainte de a prsi orbita Lumii. Deci, nu pot remorca artefactul, conchise Puchalla. Dac ecua iile tale sunt corecte, i zise Peres lui Syree. Dac ecua iile mele sunt corecte, l aprob ea. i chiar dac-l remorcheaz, la ce le-ar folosi? interveni John Ombatu, asistentul lui Syree. tim deja c masa artefactului este prea mare pentru a trece prin tunel. Iar noi am tot ncercat s-l demontm n pr i componente, fr nici un rezultat. De ce-ar reui ei? De ce ar reui ei s construiasc un modificator al fazei de und? l aduse Peres cu picioarele pe pmnt. Iisuse, ce obosit sunt! Prin urmare, cum stm? Nimeni nu rspunse. tiau cum stau: urmreau un skiter inamic ca nite rmi e din coada unei comete. Urmreau i ateptau. Era foarte probabil ca nici n urmtoarele cteva zile s nu fac nimic folositor, dar cel pu in vor avea cteva rspunsuri la nite ntrebri folositoare. Cum ar fi: Inten ioneaz fallerii doar s arunce o privire artefactului, s confirme existen a celui de-al doilea obiect cunoscut provenit de la rasa care crease tunelurile spa iale? Vor distruge fallerii artefactul? Vor distruge fallerii nava Zeus cu ajutorul cine tie cror tehnologii nebnuite? Vor distruge Lumea? Mai este ceva ce trebuie spus. Peres avea aerul de a ti c ei s-au gndit deja la acea problem - i, firete, se gndiser. Prin tunelul spa ial poate veni orice altceva, n orice moment. Nave de lupt ale fallerilor, orice. Doar pentru c au trecut cteva zile i n-a aprut nimic, nu nseamn c nu va aprea nici de-acum nainte. Unul cte unul, oamenii nghesui i n cabina micu i ru mirositoare ncuviin ar din cap. Mai este ceva? ntreb el. Nu? Bine, atunci ateptm. Deb, ai conducerea navei! Puchalla ddu din cap. Syree se ridic s plece, lsndu-i greutatea corpului pe piciorul drept. Avea de gnd s doarm cteva ore. Sau mcar s ncerce. Cel mai greu lucru, ntotdeauna, era s nu faci nimic.

82

ase ore mai trziu, skiterul i schimb cursul. Fr s ncetineasc, execut o trecere la mic distan pe lng Obiectul Orbital Nr. 7. Syree i echipa proiectului, plus Peres i echipa de lupt se ngrmdir pe puntea de comand a lui Zeus pentru a urmri gra ioasa evolu ie a skiterului, care nu ncetini absolut deloc. Dup ncheierea manevrei, skiterul porni pe drumul de ntoarcere ctre tunelul spa ial, ducnd cu el enigmaticele date pe care le ob inuse, date ce aveau s determine enigmaticele ac iuni ulterioare ce aveau s fie stabilite de naltul comandament al fallerilor. n ordine! rosti Peres dup o tcere prelungit. Acum tim ce-i intereseaz! TREISPREZECE GOFKIT JEMLOE La ntoarcerea n Gofkit Jemloe, Enli se sim ea mai bine dect n multe, multe zecezile din urm. Ct de dulce i fusese somnul n biroul lui Pek Nagredil! nvluit n cldura realit ii mprtite cu naltul preot al Primei Flori, dormise ore ntregi. Cnd se trezise, afar era ntuneric, dar Pek Nagredil se afla tot acolo. Fie ca florile inimii tale s fie linitite, Pek Brimmidin, i spusese el ncetior. A fost trimis un mesaj la Gofkit Jemloe. Eti ateptat abia mine n gospodria Voratur. Dar... Las- i florile s se odihneasc n tihn. Uite, supa asta nc mai e cald! Nu se atepta s se simt att de nfometat. Sorbi cu lcomie toat supa. Fr o vorb, Pek Nagredil i umplu iari castronul; l goli din nou. El i turn un pahar de pel, umblnd calm prin biroul ntunecos, luminat doar de razele lunilor, care se revrsau prin ferestrele boltite. Existau pu ine lmpi cu petrol n Rafkit Seloe. n capital, nimeni nu lucra dup lsarea ntunericului. Ai mncat destul? Da. i mul umesc, Pek Nagredil! Pek Nagredil i trase o pern mai aproape de a ei, stnd cu spatele la fereastr. Era o siluet ntunecat cu blana de pe gt ncrun it, un oficial de vrst mijlocie i de rang mijlociu care nu avusese timp - i nici nu-i fcuse - ca s-i pieptene decent blana. Enli, a vrea s- i pun cteva ntrebri. I se adresa pentru prima oar pe numele mic. Servitorul Primei Flori n-a mai putut rmne. Cei din Realitate i Ispire se ntlnesc n seara asta pentru a discuta situa ia terranilor, dup cum sunt sigur c bnuiai. Dar preotul nostru este foarte ngrijorat pentru tine. nsrcinarea de informator trebuie s-i permit persoanei ireale s-i rectige sufletul prin serviciile aduse realit ii mprtite. N-are menirea de a distruge nsui sufletul. Dar uit-te la tine: eti att de slab! Tresari la fiecare zgomot. Ochii ti lcrimeaz cnd i se pun ntrebri. Te-ai cufundat aici ntr-un somn adnc precum moartea. Aa c trebuie s te ntreb, Enli: este prea grea pentru sufletul tu nsrcinarea de a fi informator pe lng terrani? Eu... Pek Nagredil ridic mna. Ateapt pu in! Dac este aa, te pot scuti de ndeplinirea ei, dup cum mi-a garantat servitorul Primei Flori. i putem gsi o alt nsrcinare ca informator, cu scopul de ai ncheia ispirea. tii deja, desigur, c mai avem n gospodria Voratur i al i informatori care-i supravegheaz pe terrani. n momentul de fa , avem doi. Nici unul dintre ei nu are o pozi ie att de bun ca tine, care lucrezi cot la cot cu Pek Sikorski. Nici unul nu ne poate aduce att de multe informa ii cte ne aduci tu. Dar dac pre ul acestor informa ii este distrugerea ta, acest pre e prea mare! Aa c trebuie s alegi, Enli. Doreti o alt nsrcinare?

83

Enli nghi i restul de pel din pahar. Cldura buturii i se rspndi n tot corpul. S scape de oribila durere de cap pe care o sim ea n gospodria Voratur... Dar asta era nsrcinarea ei. Ispirea ei. O fcea pentru Tabor, pentru ca el s fie eliberat i astfel s li se poat altura strmoilor. S fie eliberat cu aceeai bucurie cu care a fost trimis la strmoii ei femeia moart din cauza antihistaminei. Iat realitatea pe care o mprtea cu Tabor! i cu Pek Nagredil. i cu servitorul Primei Flori, care fusese att de bun cu ea... Chiar i cu terranii. Dup cele raportate chiar de ea despre cum va fi luat realitatea mprtit din easta compatrio ilor ei i legat cu srme n easta terranilor... gndul sta nc o mai fcea s se crispeze de groaz... Dup acel raport, fr doar i poate, terranii aveau s fie declara i ireali. Dar acest lucru nc nu se ntmplase. Asta era realitate, iar ea o mprtea cu acei strini att de speciali. Preotul spusese c poate c le-a n eles ea greit cuvintele. Poate c aa i era. Pek Sikorski, ntotdeauna att de bun cu ea... Voi rmne n gospodria Voratur i voi aduce informa ii despre terrani! i rspunse lui Pek Nagredil. Acesta aprob nclinnd capul. Se ateptase, desigur, la acest rspuns. mprteau amndoi realitatea situa iei. Po i dormi aici n noaptea asta, Pek Brimmidin. Fie ca florile tale s nfloreasc de-a lungul nop ii! Fie ca florile tale s nfloreasc de-a lungul nop ii! Pek Nagredil plec, se urc pe biciclet i porni pe strzile pustii ale oraului. Spre surprinderea ei, Enli readormi aproape imediat, n ciuda somnului lung i dttor de for e proaspete din care se trezise nu demult. La rsritul soarelui prsi capitala, clare pe biciclet, se mbie ntr-un eleteu rcoros i lu micul dejun ntr-o cas a cltorilor. Trecea pe lng cmpuri cu lanuri aflate n diferite stadii de cretere sau de recoltare, fiecare cmp fiind mrginit de floarea slbatic aleas drept patroan-protectoare. Soarele se ridica mereu deasupra orizontului, iar Enli privi cu plcere cum gingaele flori i ntorc fe ele pentru a urmri globul rou, fierbinte n drumul su pe bolta senin. Ajuns la por ile gospodriei Voratur, cobor de pe biciclet i merse cu ea direct spre locuin a lui Pek Sikorski. Enli, i-am sim it lipsa n diminea a asta! o ntmpin Pek Sikorski, vorbind n terran. Ar i foarte bine! Solul este plin de sev n diminea a asta, Pek Sikorski. Fie ca florile tale s nfloreasc! Enli vorbi n limba ei, fr a fi prea sigur de ce. Pek Sikorski i rspunse n aceeai limb: Fie ca florile tale s nfloreasc! Pek Sikorski arta de parc solul ei n-ar fi fost prea grozav n ziua aceea. Avea blana de pe cap nepieptnat i tunica murdar. Mesele laboratorului erau acoperite de mainrii terrane, scoase din urtele lor cutii ptrate, i de buc ele de plante i animale pe care terrana le introducea n aparate. Te pot ajuta s- i plantezi solul? i mul umesc, Enli! i rspunse ea, zmbind. Dar mi-e team c nici una dintre noi nu poate planta acest sol. Lipsete o bucat mare de informa ie. Enli i ddu seama imediat c Pek Sikorski vorbete despre fotografia creierului lui Pek Voratur. Despre a lua buc i din realitatea mprtit existent n craniul lui Pek Voratur i... Pe Enli ncepu s-o doar capul. Nu luase nici o pastil guvernamental n diminea a aceea; pentru prima oar de cnd venise n gospodria Voratur, nu avusese nevoie i asta o fcuse s se simt nespus de bine. Dar acum, n capul ei revenea oroarea, nclcarea de

84

neconceput a realit ii mprtite la care se gndeau terranii... dac, ntr-adevr, se gndeau la aa ceva... Trebuia s afle. Pe loc. Ct timp se sim ea iari puternic, se sim ea iari real, nainte s-o drme din nou distorsiunile realit ii mprtite pe care terranii le semnau n jurul lor ca pe nite nori de polen, pretutindeni unde mergeau. Pek Sikorski..., ncepu Enli n limba ei, cci de data aceea nu trebuia s mai existe nici o nen elegere. Pek Sikorski, vei scoate buc i din realitatea mprtit din craniul lui Pek Voratur i o vei pune n craniul unui terran? Femeia terran se ntoarse spre ea, cu uimirea ntiprit pe fa . Ce s fac?! Enli repet cele spuse mai nainte, rar i cu grij. Nu-i mai psa dac d n vileag ct de bine vorbete limba terranilor. Vei scoate buc i din realitatea mprtit din craniul lui Pek Voratur i o vei pune n craniul unui terran? Cu srme tari? Srme tari... o, Dumnezeule! Hard-wired! Pek Sikorski rmase cu gura cscat i fcu ochii mari, mari de tot. Cele dou femei se priveau fix peste masa de laborator pe care se aflau ngrmdite aparate strine i vegeta ie de pe Lume. Enli... ce-ai auzit? Ce crezi c nseamn? Enli nu tia ce s rspund. Tot ce putea face era s repete ntrebarea pentru a treia oar: Vei scoate buc i din realitatea mprtit a lui Pek Voratur? O vei pune n craniul unui terran? Nu! Dumnezeule, nu! Ascult-m, Enli, nu vom face ru nici unuia dintre compatrio ii ti! Nu vom scoate nimic din craniul nici unui locuitor al Lumii! Ceea ce ai auzit tu era ideea nesntoas a lui Pek Allen de a ncerca s fac aa nct bebeluii terrani s aib... Pek Sikorski se opri. S aib ce? se ntreb Enli. Realitate mprtit? Dar asta ar nsemna c ei nu o au n momentul de fa ! S aib mai multe nsuiri asemntoare cu ale voastre cnd se nasc, continu cu hotrre Pek Sikorski. Hard-wired nseamn programat, Enli, nu srme tari! De exemplu, tu eti programat s ai blan pe gt, iar noi nu. Blana de pe gt... Terranii voiau doar s ob in blana de pe gt! i de ce nu? Precis tiau ct de ur i sunt fr ea! Blana de pe gt! repet Enli, sim ind atta bucurie, atta nectar n florile inimii ei, nct nici nu bg de seam c Pek Sikorski privi ntr-o parte. Blana de pe gt! i alte nsuiri programate, adug Pek Sikorski cu voce nbuit. Dar, Enli, cnd a devenit engleza ta att de bun? Cele dou femei se privir iari fix. Dup o pauz lung, Pek Sikorski zmbi amar. Se pare c sunt multe lucruri pe care nu le tim una despre cealalt. Dar mprtim realitatea! spuse Enli pe nersuflate fr s se poat ab ine - trebuia s fie real. O, da! vorbi Pek Sikorski, n vocea ei aprnd tonalit i terrane pe care Enli nu le n elegea. De bun seam, ocupm aceeai realitate. Era un mod ciudat de a defini situa ia, chiar i-n terran. n plus, Pek Sikorski o privea ntr-un fel straniu: sfredelitor, de parc ar fi tiut c Enli nu-i mprtete complet realitatea pe care o triete. Ceea ce, desigur, era adevrat.

85

Durerea de cap deveni att de ascu it, nct Enli ip de durere. Totul n jur se nce o. Aa-mi trebuie, dac n-am luat pastilele cnd trebuia... i duse minile la ochi. Lumina, lumina o durea att de tare... Ce s-a ntmplat? Enli? Sim i minile lui Pek Sikorski, reci i ngrijorate, ajutnd-o s se aeze. I le ndeprt. Scotocind n buzunar, gsi, n sfrit, pastilele i-i arunc n gur un pumn plin. ncet-ncet, cea a de pe ochi se ridic, iar lucrurile din jur ncepur s se disting din ce n ce mai clar, pe msur ce durerea slbea, ca o fiar ce se retrage temporar n ntuneric. Ochii ei o desluir i pe Pek Sikorski - o femeie ciufulit, aezat lng ea pe podeaua lustruit, innd-o de mn. n regul, Enli, spuse ea ncetior. Spune-mi ce fel de criz ai avut. Enli doar cltin din cap. Micarea i produse durere. S-a ntmplat cnd eu am spus de bun seam, ocupm aceeai realitate. Fiindc tii c nu facem acest lucru. A fost o criz provocat n creierul tu de realitatea nemprtit, cea mai intens criz din cte am vzut. Enli, cine eti? Fiara iei iar din ntuneric. Mna lui Enli pregti alte pastile. Ce efect au acele pastile? Enli? Dumnezeule -calmeaz durerile de cap! Aadar, po i suporta s nu mprteti realitatea. Dar neamul tu crede c... Enli, cine eti? Enli mai nghi i dou pastile. Cte luase n total? Ar fi trebuit s se opreasc, era prea periculos. Nu-i aa c nrut esc lucrurile? Iart-m, Enli! Nu vorbi dac nu vrei. Pek Sikorski o mbr i. Enli tresri i se trase napoi, dar micarea fcu fiara s atace cu flcile cscate. ncet, micndu-se cu mare grij, de parc ar fi avut capul din sticl, Enli se sprijini de Pek Sikorski. Sim ea bra ele terranei - calde, puternice... Nimeni n-o mai atinsese de la moartea lui Tabor. Tabor... Chiar i cnd ncercm s nu rnim pe nimeni, tot se ntmpl, nu-i aa? opti terrana. i nu neaprat pentru c suntem terrani. Ci pentru c suntem cu to ii oameni. Fratele meu a murit din cauza mea! spuse Enli. Regret imediat cele spuse. Vorbele i scpaser de pe buze datorit bunt ii i protec iei pe care i-o ofereau bra ele lui Pek Sikorski. i din cauza durerii de cap. i pentru c acele cuvinte erau o realitate i trecuse att de mult de cnd nu mai fusese mprtit! Att de mult... mi pare ru, Enli! Dar sunt sigur c, orice s-ar fi ntmplat, n-ai vrut ca el s moar. Enli se eliber din bra ele femeii terrane. Cu greutate, se ridic n picioare. Rmase privind n jos spre Pek Sikorski. Aceasta nu prea contient de ceea ce tocmai dezvluise; i ridic fa a obosit, ngrijorat, blnd ctre Enli. Pek Sikorski nu n elegea - nu tia c realitatea nu se refer la inten ii. Realitatea se refer la fapte. Pek Sikorski nu cunotea cel mai elementar lucru! Nu, Ann. Nu inten ionam ca Tabor s moar. Rmi aici i ntinde-te pu in... Trebuie s merg n camera mea i s dorm. Era o minciun, desigur, dar, pe lng toate celelalte minciuni uriae pe care le rostise, una mic nu mai conta. l gsi pe Pek Voratur n biroul su, amplasat n apropierea por ii principale. Nu era singur. Alturi de el se afla un grdinar; avea un co cu rdcini n mn i poalele tunicii murdare, cci ngenunchease. Era un om btrn, mic de statur, cu blana de pe gt nglbenit

86

i cu chipul blajin, unul dintre zecile de ajutoare de grdinari care se plimbau mereu n jurul straturilor cu flori din diferitele cur i, un om la care nimeni nu s-ar uita de dou ori, uor de ignorat. Imediat ce-l vzu, Enli tiu c e unul dintre informatorii gospodriei lui Pek Voratur. A dori s raportez, Pek Voratur! spuse Enli. Aa se pare, rspunse el. Fa a lui cu flci netede i craniul lucios se ncre ir puternic. i nu numai mie. Eti un informator guvernamental, Pek Brimmidin! Da. Eti ireal! Enli nu rspunse. Nici nu era nevoie. lar mie nu mi s-a spus nimic! Nu se obinuiete s li se spun celor din jurul unui informator c persoana de lng ei este ireal. Tensiunea e prea mare. Dar nu i dac ai acele pastile pe care tocmai le-ai luat! Ce fel de pastile sunt? i le-au dat terranii? Le are n buzunarul tunicii, vorbi btrnul cu o voce la fel de banal ca toat persoana sa. Deci, sunt de la Realitate i Ispire? Pastile care s fac suportabil durerea de cap dat de nemprtirea realit ii. Exist un asemenea lucru? Voi prsi acum gospodria ta, Pek Voratur! l anun ea n loc de rspuns. Oricum, asta venise s-i spun. Era convins c Pek Sikorsky i va vorbi lui Pek Bazargan despre criza ei i despre pastilele pe care le ia, iar Pek Bazargan era terranul care n elegea Lumea cel mai bine dintre to i. Iar dup ce-i ddea seama c Enli e ireal, va trebui s-i spun lui Pek Voratur. Mcar atta realitate tot mprteau! Enli i auzise mprtind realitatea, n multele nop i de ascultare din spatele zidurilor. Nu, Enli. Eu nu cred c ai s pleci! Chiar i btrnelul prea surprins. Pek Voratur l concedie cu o micare a minii, iar omul o terse din ncpere. Arat-mi pastilele alea! Nu, refuz ea. Pentru o clip, crezu c va ncerca s-i ia cu for a pastilele. Dar apoi i ddu seama c n-o va face: Pek Voratur era real. Dar am dreptate? Sunt de la Realitate i Ispire, au rolul de a- i permite s- i ndeplineti nsrcinarea de informator? Da. n eleg... Dar nu el n elegea, ci Enli: semnele inconfundabile ale durerii de cap din adncul ochilor lui Pek Voratur erau foarte vizibile. tia c eman prea mult irealitate prin simplul fapt c se afl n fa a lui. Pek Brimmidin, voi medita asupra acestei probleme, spuse el pe un ton oficial. Acum po i pleca. Nu prsi gospodria mea! Doresc s m consult cu un preot. Bine, ncuviin ea. Pleac! Nici o binecuvntare floral de rmas-bun. Desigur c nu! Aflase ce e ea... Covrit de ruine, merse mpleticit de-a lungul cur ilor parfumate i pline de flori, fr s rspund la nici un salut. Cnd ajunse n camera pe care o mpr ea cu alte trei femei, se prbui pe salteaua ei. Fiara momentan nln uit se apropia, dar somnul veni primul. S doarm iar? Da, luase prea multe pastile. Somn... Cnd adormi, i dorea s moar.

87

PAISPREZECE GOFKIT JEMLOE n miez de noapte, aparatul de comunica ie al lui Bazargan emise semnalul de urgen pentru a doua oar de cnd se aflau pe Lume. Sri imediat de pe saltea i, pe bjbite, ncerc s aprind lampa cu gaz. Cineva i solicita nentrziat aten ia, lucra care nsemna cel pu in c nava Zeus nc mai exista. Aici Ahmed Bazargan! Doctore Bazargan, aici colonelul Johnson, auzi el vocea calm i lipsit de inflexiuni a lui Syree. Te informez cu regret c avem o nou situa ie de urgen pe Zeus, care va afecta i echipa dumitale. Nava fallerilor a plecat napoi prin tunelul spa ial, dar ne ateptm ca, n cele din urm, s apar o desfurare de for e mai consistent. n eleg. Vre i s venim la bord. Dar am spus deja... Nu! Situa ia este mult mai complex. Cu toate c vocea lui Johnson nu se schimbase, Bazargan sim i cum ncremenete. Doctore Bazargan, nava Zeus are o misiune militar n acest sistem solar, nu este doar escorta expedi iei dumitale tiin ifice. Tas, una dintre lunile acestei planete, nu este un corp natural, ci un artefact extraterestru, avnd aceeai origine cu tunelurile spa iale. Pare a fi o arm foarte puternic. Fallerii o vor, i noi la fel. nainte s reapar navele lor, Zeus va remorca artefactul, l va duce spre tunelul spa ial i va ncerca s-l treac de partea cealalt. O lun? Ve i mica o lun?! Vom ncerca. Singura alternativ este s o distrugem, iar dac flota fallerilor va aprea nainte de a ajunge la tunel, chiar asta vom face. Motivul... De ce nu mi s-a spus despre acest lucra la nceputul expedi iei? Regimul cunotin elor cu privire la proiect se supunea principiului necesit ii informrii, rspunse Johnson cu rceal. Iar dumneata nu aveai nevoie de aceste informa ii. Dar... Doctore Bazargan, n-am prea mult timp la dispozi ie pentru aceast convorbire! Te rog s m ascul i. Indiferent dac vom trece artefactul prin tunelul spa ial sau vom fi nevoi i s-l distrugem, este posibil ca planeta s suporte anumite consecin e. Tocmai din motivul sta i vorbesc acum. Artefactul emite o und sferic avnd efectul de destabilizare temporar a elementelor cu numrul atomic mai mare de aptezeci i cinci. Aceste elemente vor emite radia ii pe o perioad nespecificat de timp. Am pierdut deja un membra al echipei cnd am testat artefactul la cea mai joas putere. Emisiile ulterioare ar putea s aib o putere distructiv mult mai mare. Eti informat n acest moment pentru a putea s- i mu i echipa ntro zon relativ sigur. Lsm la alegerea dumitale eventuala alertare a indigenilor i modalitatea concret prin care vei realiza acest lucra. Ce... cnd... Bazargan se chinuia s-i adune pu inele cunotin e de fizic. Destabilizeaz elementele cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci... care sunt astea? Nu tim cnd! interveni Johnson. Tocmai asta- i spuneam. Sunt sigur c unul dintre membrii echipei dumitale poate n elege implica iile: doctoral Gruber. Restul ine numai de dumneata. Succes! Aparatul de comunica ie amu i. Bazargan ncerc s restabileasc legtura, cu minile tremurnd. Dar Zeus nu rspunse. Se ridic i merse la fereastr. Numai o singur dat n via a lui mai fusese att de furios, iar atunci ac ionase att pripit, nct avusese nevoie de mai mul i ani pentru a recupera ceea ce pierduse. Numai c acum n-am ani la dispozi ie! i spuse el. Inspir adnc i se strdui s-i pstreze cumptul.

88

Nici mcar nu-i spuseser! Echipa lui - ba chiar ntreaga planet - se afla n pericol, iar ticloii nici mcar nu consideraser c s-ar cuveni s-l anun e! n ciuda carierei sale, a reputa iei, a pozi iei pe care o ocupa n lumea tiin ific... n adncurile inimii, dou for e - foc i ap - lupt laolalt... Firdousi. Secolul al zecelea. l folosiser ca acoperire pentru o opera iune militar secret, folosiser Lumea cu to i locuitorii ei drept acoperire, primejduiser o ntreag planet... Parfumul florilor ajunse pn la el. Crinul, prnd s m amenin e, i art pistilu-i curb, tremurtor... Hfez. Secolul al paisprezecelea. Johnson i acordase aizeci de secunde din timpul ei pre ios, ntr-o manier militreasc i fr a-i cere scuze, lsndu-l s dreag el ruptura rela iei dintre locuitorii Lumii i oameni, pe care aveau s-o produc evenimentele ulterioare, fr a mai pune la socoteal sfritul definitiv al proiectului antropologic, complet distrus, la fel ca aa-numitul artefact... Nu zdrobi furnica truditoare ce-adun grun e aurii: /Ea simte plcerea vie ii i va sim i durerea mor ii... Saadi. Secolul nu i-l amintea, cel pu in pe moment. Treptat, se calm. La un moment dat, innd cu mna perdeaua de la fereastr, cu toate sim urile inundate de pulsul nop ii, i ddu seama c ar putea s-i prepare un amestec de substan e neurochimice pentru a se calma. Dar nu, mai bine n felul ales de el: poe ii persani erau mai de ncredere. Florile se deschid n fiecare noapte / nflorire-n cer, / Pace n nemrginiri; / n pace sunt i eu... Rumi. Inspir adnc. Secolul al treisprezecelea. Inspir adnc nc o dat. Apoi plec s-i trezeasc i pe ceilal i. Mai spune-mi o dat, Dieter! i ceru Ann. n lumina pe care o rspndea singura lamp cu ulei aezat pe podea, n mijlocul laboratorului, pielea ei prea palid, aproape translucid. Bazargan l adusese pe David Allen de la casa crelm, presupunnd c Dieter i Ann se afl mpreun. Un drum mai pu in de fcut prin grdinile cufundate n bezn, un risc mai mic de a atrage aten ia nainte s fie pregti i pentru acest lucru. Pe cer strlucea o singur lun, aflat ntr-o pozi ie destul de joas, astfel nct cldirile i copacii o ascundeau. Dieter, mbrcat la repezeal cu o tunic artnd de parc ar fi fost inut trei sptmni ntr-un rucsac de teren, se foi nelinitit pe pern. Din cauza stresului, accentul lui german era i mai pronun at. M pot baza doar pe ceea ce zice Ahmed c i-a comunicat Johnson. Dac o und care perturb stabilitatea nuclear va lovi cu adevrat, indiferent cu ct for , i dac afecteaz cu adevrat orice element cu numrul atomic peste aptezeci i cinci, atunci o groaz de lucruri vor deveni radioactive. Dac radioactivitatea e temporar - Johnson chiar a spus temporar, Ahmed? Ja! Da. E cu putin ? Cu tehnologiile de care dispunem noi, n nici un caz. Dar, pe de alt parte, tehnologia noastr nu ne permite nici s construim tuneluri spa iale. Deci, dac lucrurile stau chiar aa, tot felul de chestii vor ncepe s emit radia ii alfa. Iridiul, platina, aurul... toate elementele peste aptezeci i cinci? Ahmed, a men ionat cumva i plumbul? sta-i foarte stabil! Nu... Nu prea cred. Nu sunt sigur. Atunci sun-o pe afurisit i-ntreab-o! izbucni David.

89

i ieise deja din fire o dat de la nceputul discu iei i ceilal i fuseser nevoi i s-l calmeze. Am ncercat s lum legtura cu ei. Zeus nu rspunde. Potolete-te, David! l rug Bazargan. Nu m potolesc deloc! Ne-au nenorocit cu totul, nu pricepe i? Toat suflarea planetei steia ar putea s moar! Nu, nu! ncerc Ann s-l liniteasc. Asta n-o s se ntmple. n primul rnd, doar jumtate din suprafa a planetei va fi expus ac iunii undei leia care o s loveasc la un moment dat - poate c roca o va opri. Ar fi posibil. n al doilea rnd, s-ar putea ca organismele vii s nu fie afectate prea puternic de ceea ce a descris Dieter. Aa sper... Asta, dac unda se va produce, lucru care, poate, nici nu se va-ntmpla! Iar nou ne rmne doar s stm aici cu minile-n sn i s sperm c unda nu va veni? i s lsm jumtate din Lume s se prjeasc - dar nu conteaz, pentru c-i doar jumtate, nu?! Bazargan se ridic n picioare; fiindc pernele cu forme curbate, n culori vii, erau scunde, se ridica la un metru deasupra capului lui David. i-am spus s te potoleti, dar n-ai vrut s m ascul i. Dac nu- i ii gura ncepnd din clipa asta, vei fi dat afar din edin ! Cu for a, la nevoie! David se ridic i el. Nu cred c ai apela la for ! Ba da! l nfrunt Bazargan. Chiar aa voi face! Cei doi brba i se aflau fa n fa . Umbrele dansau pe pere i. Gruber se ridic la rndul lui i se duse lng Bazargan. Aha, deci aa stau lucrurile! rse David. S-ar spune c Syree Johnson nu-i singurul zbir din expedi ia asta... i relu locul pe pern. Bazargan se aez i el, fr s-i manifeste n vreun fel victoria. Dup un moment, Gruber i urm exemplul. Trebuie s-i avertizm pe localnici! zise Bazargan. Nici o alt op iune nu este justificabil din punct de vedere moral. Trebuie s le spunem exact ce se va ntmpla, cnd i de ce. Nici nu tim ce se va ntmpla i nici cnd, interveni Ann. Te va anun a pe tine doamna doctor Johnson nainte s distrug luna aceea? Care dintre ele ai spus c este? Tas, rspunse Bazargan. Voi ncerca s m asigur c-mi va anun a. C m va anun a! De foarte mult vreme nu mai fcuse greeli n vorbire; i spuse c poate ar fi trebuit s ia, totui, un supliment de substan e neurochimice. Inspir adnc, punndu-i ordine n idei. O s ncerc n continuare s restabilesc legtura pentru a ob ine din partea celor de pe Zeus promisiunea c ne vor anun a nainte s distrug luna Tas sau de a ncerca s-o transporte prin tunelul spa ial, lucru care... Nebunie curat, bombni Dieter. Masa este prea mare! ...se va ntmpla peste aproximativ ase zile, dac Dieter a calculat corect. Desigur, dac Zeus nu rspunde sau dac fallerii apar i distrug chiar ei artefactul, nu vom mai putea primi la timp avertismentul lui Zeus. Aa c, probabil, cel mai bine ar fi s-i informm pe btinai ce s-ar putea ntmpla, chiar nainte de a ti cu certitudine n ce fel se vor desfura evenimentele. Mda, nici o alt op iune nu este justificabil din punct de vedere moral! zise David cu ironie. Chipul lui tnr, plcut era o masc a amrciunii. Dar Bazargan nu mai avea pic de rbdare pentru tinere ea deziluzionat.

90

 Dieter, trebuie s faci o list cu tot ce trebuie ndeprtat din Rafkit Seloe i din toate satele, ceru Bazargan. Sau ar fi mai bine s evacum toat popula ia satelor? Nu tiu ct timp ar trebui s stea departe de locuin ele lor, replic Gruber dup ce cumpni o vreme. n bun msur, materialele lor de construc ii vor scpa neafectate de efectul undei... Pe de alt parte, dac numrul atomic al nucleelor perturbate scade cu mult sub aptezeci i cinci... Atunci organismele vii vor fi afectate i vom muri cu to ii, complet Ann. Atunci, Dieter, s faci lista, zise Bazargan. Acum. Dup ce se lumineaz de ziu, mergem cu to ii la Pek Voratur, gazda noastr, i-i vom cere s ne duc la Biroul pentru Ajutor de Urgen din Rafkit Seloe. Da, cred c asta-i cea mai bun solu ie! Vor fi tare supra i pe noi, vorbi Ann, calm. La ce fel de represalii ar trebui s ne ateptm? Ar putea s ne declare ireali, desigur! i rspunse Bazargan pe acelai ton. Dar sper c n-o vor face. E nevoie de timp pentru convocarea Consiliului Superior i pentru luarea deciziei. Sper ca, pn atunci, s convingem pe toat lumea de faptul c le mprtim realitatea, imediat ce ea se schimb pentru noi. De aceea, este absolut necesar s mergem la Voratur nentrziat. Orice amnare poate fi interpretat ca semn de nemprtire! n cazul sta, cred c ar fi cel mai bine s mergem la el chiar acum! propuse Ann. Dieter poate s fac lista dup aceea. n lumina lmpii, Bazargan l vzu pe Gruber aprobnd ncet, cu o micare a capului. Dup o clip de ezitare, David Allen l imit. Atunci, ne-am n eles! conchise Bazargan. Mergem chiar acum. Apoi adug: Allah fie cu noi! Cuvintele, izvorte din acea credin din copilrie adnc ngropat n fiin a sa, l surprinser chiar i pe el. Gruber zmbi. Enli se mic prin somn, apoi se trezi pe deplin. Camera ei era complet cufundat n ntuneric i ntr-o ncremenire total. Se ntreb cum era posibil - ar fi trebuit s le aud pe Udla, pe Kenthu i pe Essli respirnd n somn. Kenthu sforia... unde era uieratul ei nazal, ieit parc dintr-un fluier ruginit? Unde era fereastra, unde era lumina lunii? Ceva se mic de-a lungul peretelui din captul ncperii. Enli se rostogoli fr zgomot de pe saltea i, lipit de podea, porni s traverseze ncperea. n copilrie, se pricepea att de bine s se deplaseze fr a scoate un sunet, nct Ano i Tabor nu tiau niciodat unde se afl. Cnd ajunse acolo unde presupunea c este mijlocul camerei, se opri. Indiferent cine ar fi fost cel care se mica pe lng zid, s-ar fi ateptat ca ea s ncerce exact lucrul opus: s ajung cu spatele la un perete, pentru a se proteja. Reuea s vad ceva mai bine. Perdeaua fusese tras peste fereastra arcuit, dar pe lng ea ptrundea o foarte vag raz de lun. Silueta, micndu-se de-a lungul peretelui opus ferestrei, se oprise lng cele patru cufere din lemn n care se aflau lucrurile personale ale servitoarelor. Intrusul deschise un capac, care scr i ncetior. Micile cufere erau aezate laolalt; Enli nu-i putea da seama la care dintre ele umbla intrusul. Dar dac se deschisese, era al Udlei - Enli i celelalte dou femei i ineau cufrul ncuiat. Enli i ddu seama c pe duumea se afl doar salteaua ei: Essli, Udla i Kenthu nici mcar nu veniser la culcare. O cuprinse un val de uurare; cel pu in erau tefere. Dar cine s fi fost intrusul? Un ho mrunt? Dar cum ptrunsese n gospodria Voratur?

91

Capacul de la cufrul Udlei scr i iar, anun nd c fusese nchis. Silueta ncerc s le deschid i pe celelalte, dar le gsi ncuiate. Brbatul - sau s fi fost o femeie? - nu fcea nici un zgomot. Dar se ndrepta fr ezitare, prin ntunericul dens, ctre locul n care i ntindea Enli ntotdeauna salteaua de dormit. n cteva clipe, va descoperi c ea nu mai se mai afl acolo. Enli nu atept acel moment, ci i lu avnt i sri la intrus. Avu surpriza drept aliat. Apuc strns silueta ntunecat i o dobor la podea. Dac ar fi fost un brbat puternic, ar fi putut s-o nving. Dar nu era un brbat puternic. Enli l nclec i-i intui ambele mini. Sim i pe piele o barb epoas, dar era prea ntuneric pentru a identifica intrusul. Acesta rosti: Te rog, Pek Brimmidin... nu-mi face ru! Era btrnul, cellalt informator al lui Pek Voratur. Desigur! Enli refuzase s-i dea lui Pek Voratur pastilele guvernamentale, aa c acesta i trimisese informatorul s le fure. Ar fi trebuit s se atepte la aa ceva... N-am s- i fac nici un ru, sac de gunoi ce eti! Dar nu vei gsi pastilele! Nu sunt aici. Aaah, m doare tare! Sunt foarte btrn! Enli slbi strnsoarea. Se ridic n picioare i se ntoarse spre fereastr, pentru a da la o parte draperia. Voia s vad fa a omului. Furtul, desigur, nu constituia o nclcare a realit ii mprtite, ci un lucru la care aproape c se atepta oricine. Pek Voratur nu i-ar fi luat niciodat pastilele fcnd uz de for . El era real, iar cei reali nu voiau s ncalce realitatea cea de pe urm a corpului fizic al cuiva. Dar, firete, putea ncerca s pun mna pe pastile prin alte mijloace; pastilele ar fi fost nite mrfuri foarte valoroase. Iar acel ho btrn era oricum ireal, altfel n-ar mai fi ndeplinit rolul de informator. Enli voia s-i vad chipul la lumin. i spusese adevrul despre faptul c-i inea pastilele n alt loc pe timpul nop ii, dar voia s mprteasc realitatea fa -n fa cu el, ca btrnul s nu mai vin s-i scotoceasc prin camer de cine tie cte ori, deranjndu-le pe Udla, pe Kenthu i pe Essli. Enli apuc perdeaua de la fereastr i trase. n acelai moment, ceva dur o lovi n ceaf. ...Iar acel ho btrn e oricum ireal, altfel n-ar mai fi ndeplinit rolul de informator... Informatorii puteau omor! Ea nsi omorse. Unde sunt pastilele? se rsti ho ul. Durerea uluitoare cobora pe ira spinrii, ajungnd pn n picioare, zdrobind totul sub apsarea-i necru toare. Enli nu se putea mica, nu vedea, nu putea vorbi. n afara durerii nu mai exista nimic. Unde sunt, Pek?! Enli gemu i tresri spasmodic, incapabil s rspund. Btrnul spuse ceva - poate La naiba! sau F-o! sau chiar Ajut-ne!. Apoi Enli sim i ceva de neconceput, ceva cu adevrat ireal... un cu it ptrunzndu-i n piele, n carne, n trupul ei viu. Totul dispru. Ct timp cei patru terrani traversar grdinile nvluite de bezn, ndreptndu-se spre apartamentul personal al lui Pek Voratur, Bazargan i regsi linitea. Sau poate c nu linitea - cu greu se putea sim i linitit cel care aducea vestea unei posibile distrugeri n mas gazdei sale extraterestre -, dar sim ea iari un calm de suprafa . Mcar att... n grdina personal a stpnului gospodriei, Ann i opti lui Bazargan: Ahmed, ateapt-l i pe Dieter! Dieter? Unde s-a dus? ntreb el, ntorcndu-se. Credeam c e cu noi! Vine imediat. S-a dus pn-n camera lui s aduc nite eantioane de roc. Vrea si arate concret lui Voratur care materii anume vor deveni instabile cnd se va manifesta efectul undei.

92

Bazargan considera c prezentarea ar fi putut s atepte pn dup primul anun , dar Gruber plecase deja. Ceilal i n-aveau de ales, ci trebuiau s-l atepte, tremurnd uor. Mai erau cteva ore pn la ivirea zorilor. Pe bolt se nl alt lun; Bazargan nu tia care anume. Bulgrele de lumin se ridic deasupra zidului masiv, umbrit al gospodriei. Era una dintre lunile mai mari i mai ncete: Ral sau poate Cut, n nici un caz Tas, cci aceea, remorcat de Zeus, se ndrepta spre Tunelul Spa ial Nr. 438. Prin noaptea luminat de lumina palid i rece plutea mireasma unor flori nevzute. Nici privighetoarea nu tie / C trandafirul doarme n bobocul su... Hfez. Lui Bazargan nu i se mai ntmplase din copilrie ca un loc s-i evoce att de mult poezie persan. De vin erau florile, arhitectura, cur ile... Era situa ia bizantin. Neputin a de a duce ceva la bun sfrit fr complica ii, intrig i comploturi nocturne. Motivele pentru care, n tinere e, Bazargan urse i deopotriv iubise Iranul. Motivele pentru care alesese s studieze n strintate i s devin antropolog, avnd astfel ocazia de a fi martorul comploturilor nocturne ale altor grupuri sociale, nu ale celui propriu. i astfel, ajunsese n acea grdin nvluit-n noapte, cu miresme de Ispahan. Am venit! anun Gruber, aprnd lng Bazargan. Gruber i fcuse timp s mbrace haine mai clduroase. Cra un rucsac mare, plin cu rocile-i multiubite. S-nceap spectacolul! spuse Ann. Bazargan vzu nc o dat acea parte ascuns a personalit ii ei, bravada contrastant cu blnde ea ei obinuit. Haide i s intrm, zise i el. Fiecare rupse cte o floare din tufa de ospitalitate, iar Bazargan trase de lan urile ce ineau loc de sonerie. Servitorul personal al lui Pek Voratur i conduse n camera acestuia. Dduse la o parte draperia exterioar a arcadei dinspre grdin i, clipind somnoros i uluit, aprinse cu gesturi nendemnatice un felinar. Apoi dispru, iar din ncperea alturat rzbtu pn la ei o exclama ie de enervare, o oapt de femeie i apoi lumina mai multor felinare. n cele din urm, Pek Voratur apru singur, trgnd la loc draperia dintre camera n care intrase i cea n care se afla Alu, so ia lui. Btinaul cel corpolent era enervat; blana de pe gt i sttea vlvoi, formnd nite muchii epene de o parte i de alta a flcilor. Pek Voratur, florile mele se ofilesc de ruine pentru c te trezim astfel, n toiul nop ii! i se adres Bazargan. Dar a aprut o urgen . Tocmai am aflat c realitatea s-a schimbat i trebuie s-o mprtim cu tine fr zbav! Expresia de pe chipul lui Voratur se schimb, trecnd de la enervare la receptivitatea alert, dar calculat a negustorului. Fie ca florile tale s nfloreasc, Pek Bazargan! Care realitate s-a schimbat? Nu fuseser invita i s se aeze. Servitorul sttea, respectuos, lng perete; Voratur nui ceruse s plece. Bazargan vzu c n-avea ncotro, trebuia s vorbeasc deschis. Marea noastr barc zburtoare ne-a trimis un mesaj din spa iul cosmic. O primejdie amenin Lumea i tot ce se afl pe suprafa a ei. O arm stranie (folosi cuvntul din limba indigenilor ce desemna lucru ce provoac o explozie sau un incendiu de pdure) a fost descoperit gravitnd n jurul planetei voastre. Terranii ncearc s... s-o mpiedice s explodeze, aa cum explodeaz scoar a de frel cnd o arunci n foc. Dar explozia asta ar putea - spun ar putea, cci nu tim cu siguran - s afecteze Lumea n feluri foarte ciudate. Imediat ce terranii de pe nav ne-au anun at, am venit s mprtim realitatea cu tine. Trebuie s ne duci la Biroul pentru Ajutor de Urgen . Toat suflarea planetei trebuie s se pregteasc!

93

Voratur prea zpcit. i netezi o clip cu mna dolofan blana zburlit de pe gt, apoi pru s-i uite inten ia. O arm graviteaz n jurul Lumii? Ce arm? A cui arm? Nu tim, rspunse Bazargan sincer Este foarte veche. Se afl pe orbit n jurul Lumii de foarte, foarte mult vreme. i o s explodeze? De unde... Poate s explodeze. ... tii toate aceste lucruri? Preo ii notrii de la bordul navei examineaz arma. i-am spus ceea ce cred ei. Trebuie s mergem la Biroul de Ajutor de Urgen , pentru ca planeta s se pregteasc! Cum s se pregteasc?! fcu Voratur, prnd mai nuc ca oricnd. V vom explica. Este complicat, Pek Voratur! Dar realitatea este mprtit i se poate ca nici o fiin de pe Lume s nu fie rnit. Se poate, da. Dar ct e de probabil? Cum... cum i se spune acestei arme pe care a i descoperit-o? Bazargan ra ion cu iu eal. Indigenii erau foarte abili n observarea cerului; n scurt timp, aveau s bage de seam c Tas, cea mai rapid dintre cele dou luni cu orbit joas, nu mai strbate cerul ca de obicei. Arma este luna Tas, care nu este deloc o lun, ci este o bil de metal goal pe dinuntru. O bil de metal goal pe dinuntru?! Luna este lun! Nu. Mi-e team c nu este. Bazargan l privea pe Voratur, care se chinuia s priceap. Dar ea... foarte bine, este o bil de metal goal pe dinuntru. O arm. Foarte veche. Nu este a terranilor i nici a noastr. i s-ar putea s explodeze. Da, Pek Voratur! Poate s explodeze. Nu n eleg nimic din ceea ce-mi spui! Chiar este greu de n eles, Pek, spuse n elegtor David Allen. Nici noi, terranii, nu n elegem pe de-a-ntregul comportamentul lui Tas. Dar tim c este un obiect manufacturat. Voratur nghe . Ce nseamn acel cuvnt pentru el? Ce se ntmpl acum...? se ntreb Bazargan alertat de reac ia negustorului. Obiect manufacturat..., repet Voratur. Tas este obiectul manufacturat! Ne vom ntoarce pentru obiectul manufacturat!, au spus prima oar negustorii votri. Noi am crezut c se refer la produsele fcute n atelierele noastre. Dar voi v referea i la Tas! V-a i ntors pentru Tas! Pek... A i tiut! A i tiut c nu-i lun, ci o arm! ti i de aproape un an i n-a i mprtit aceast realitate! Nu! replic Bazargan rapid. Nu, nu. Tocmai am aflat acest lucru! Oamenii notri de pe orbit tocmai ne-au spus... n elese greeala pe care o fcuse. Dar prea trziu. Ei tiau! spuse Voratur. Terranii din spa iu tiau. Dar n-au mprtit realitatea cu voi, cu semenii lor... Voratur se schimb la fa . Bazargan presupuse c negustorul simte o durere de cap crncen. Cumplit, sfietoare, sfredelitoare. Dar nu att de copleitoare nct Voratur s nu poat gndi, s nu poat trage inevitabila concluzie. Dac terranii puteau nclca realitatea cu semenii lor... nu erau reali! Era o dovad clar, o dovad ce nici mcar nu trebuia cntrit cu n elepciune de Consiliul Superior. Pn i un copil de pe Lume ar fi putut n elege. Bazargan i spuse c trebuie s ac ioneze repede, altfel vor muri cu to ii.

94

Voratur i Gruber ac ionar mai repede. Ireali! strig Voratur ctre servitorul de lng intrarea arcuit. Trezete ntreaga gospodrie! Omul trecu pe sub arcada cu draperie. Gruber era deja aplecat asupra rucsacului cu roci, dar pn cnd s scoat din el un pistol laser cu intensitate reglabil, servitorul dispruse nu numai din camer, ci i din curtea exterioar. Verdammt! Pek Voratur, te rog, culc-te la podea cu fa a n jos! Bazargan i auzi propria voce, obosit: Nu-i nevoie, Dieter! Ei nu procedeaz aa. ntr-adevr: Voratur se uita deja prin terrani, pe lng spa iul gol pe care ei nu-l puteau ocupa, cci erau ireali. Cum?! fcu Gruber. Servitorul le va spune tuturor din gospodrie c suntem ireali! Sunt sigur c le-a spus deja. Iar dac Pek Voratur ar fi destul de puternic pentru a ataca patru adul i, ne-ar distruge. Numai c n-are atta putere, aa c, pur i simplu, nu existm pentru el. Suntem ireali! Dar cei din gospodrie, mpreun, sunt destul de puternici pentru a ne ataca, ja? Aa c vom pleca. Ann, urmeaz-m, apoi tu, Ahmed, i... David? David! Bazargan se ntoarse spre tnr. David Allen ncremenise, alb ca varul. i Bazargan n elese de ce. Iar dac Pek Voratur ar fi destul de puternic pentru a ataca patru adul i, ne-ar distruge... Bonnie! Ben! David, ateapt! strig Bazargan. Dar era prea trziu. Allen zbur prin curte spre casa crelm, mpiedicndu-se n goana lui nebun, culcnd la pmnt un strat de allabeniribe. O, Dumnezeule mare! opti Ann. Au avut doar cteva minute la dispozi ie..., spuse Bazargan, dndu-i seama c nu crede ceea ce spune. Cteva minute puteau fi suficiente. Cnd ai convingerea moral absolut de partea ta, cteva minute puteau fi mai mult dect de-ajuns. Rmne i mpreun! ordon Gruber. i conduse spre casa crelm, urmnd acelai drum pe care se npustise ca un nebun David Allen. Cu fiecare curte pe care o traversau, cerul se lumina, florile se deschideau, iar localnicii din gospodria lui Voratur ddeau buzna afar din cldiri; de cum ddeau cu ochii de cei trei terrani, nghe au pe loc. Un grdinar ntlni privirea lui Bazargan i-i ntoarse spatele. O femeie iei n fug din spltorie, avnd imprimat pe chip groaza provocat de vestea despre irealitatea terra-nilor. Ddu cu ochii de ei chiar n propria-i grdin, ip, se albi la fa , apoi cpt acea curioas inexpresivitate a celui ce refuz s vad. i duse minile la cap. Alt femeie trecu pe lng ei, privind drept nainte, declarndu-i propria realitate sus i tare prin atitudinea semea . Ct de repede se putea rspndi realitatea mprtit pe Lume? Cu viteza cuvntului, de vreme ce rostirea cuvintelor nsemna i a le adeveri, i a le face crezute. To i erau o singur fiin cnd mprteau realitatea. To i, mai pu in terranii. Bazargan, Ann i Gruber nu ajunseser la casa crelm cnd auzir iptul cutremurat de durere al lui David Allen. Nu, nu, nu! optea Ann fr oprire i fr vreun rost.

95

Bonnie i Ben fuseser dui n grdina dejoac, departe de copiii reali. Cel care le tiase gtul delicat, oricine ar fi fost, dispruse deja, dar identitatea lui nu mai avea importan . Ar fi putut fi oricine, cci to i mprteau acelai gnd. Bonnie purta o cmu de noapte galben, culoarea prului ei. Ben fusese deja mbrcat cu o tunic roie, de zi -copiii se trezeau foarte devreme. Sngele nu era att de evident ca pe cmaa de noapte a lui Bonnie. David sttea aplecat peste trupoarele fragile, cu umerii scutura i de hohote. Ann l atinse cu mna. David... David! Haide, vino! Nu po i s-i aju i, iar noi trebuie s plecm. Allen sri brusc n picioare i se rsuci ctre ea, cu pumnii ncleta i. Bazargan i ddu seama c, dac-n locul ei ar fi fost Gruber, Allen l-ar fi lovit. Dar asupra lui Ann n-ar fi ndrznit s ridice mna. Nu-i po i ajuta, dragul meu, i spuse ea. Hai s plecm nainte ca localnicii din gospodrie s organizeze un atac! Tnrul accept ca Ann s-l ia de mna i s-l conduc. Rmne i laolalt! le ceru Gruber. Drumul spre cea mai apropiat poart duce prin curtea servitorilor. Pe aici! Cu pistolul laser n mn, i conduse printre indigenii grbi i care, n graba lor frenetic de a-i comunica unii altora c terranii nu exist n realitatea lor, se comportau de parc ntr-adevr cei patru oameni n-ar fi existat. CINCISPREZECE MUN II NEURY Enli se trezi i vzu lumina. Frig... lumina era rece. Nu, rceala era n ea! Btrnul, informatorul ireal, o njunghiase. Desigur c o njunghiase; era ireal, iar cei ireali puteau ucide. El o omorse. i ea era ireal. Dar nu-l omorse. Frig. i era att de frig... Zcea pe duumeaua camerei sale. Ceva negricios i lipicios o inea la podea. Ba nu, putea s se trasc; sngele ei nu era chiar att de lipicios. Att de frig... Trebuie s-i spun lui Pek Voratur. El era real. Nu va folosi un informator care putea ucide! i va cere btrnului s prseasc gospodria. Trebuie s-i spun lui Pek Voratur... Lui Tabor i fusese la fel de frig cnd zcea n propriul su snge, la baza altarului floral. Ct de frumos era acel altar, acoperit de rafiribe, de adkinibe i de rosibe terrane... nu, nu, nu, rosibele terrane au aprut pe Lume mult mai trziu. .. Tabor. Frig. Trebuie s-i spun lui Pek Voratur! Numai aa va putea tri pentru a-l elibera pe Tabor. Enli se tr pe duumea. nc o lungime de bra pn la intrarea boltit. Vederea i se nce o. Continu s nainteze. Ajunse la draperie. Se tr pe sub ea, nghe at. Sub ea, n loc de plci de faian nghe ate, pietre de grdin nghe ate. Diminea . Abia diminea . O, Tabor... Cineva ip. Nu n curtea unde se afla ea, ci ntr-alta. De ce ipau oamenii din linitita gospodrie Voratur att de devreme? Nu din cauza ei; nc nu vzuse pe nimeni. Nici din cauza lui Tabor; el era departe, mort, la baza altarului floral... Enli! O, Dumnezeule, Enli! Pek Sikorski! Dar n-avea nici un sens. Pentru ce s se afle Pek Sikorski ntr-o curte a servitorilor la ivirea zorilor, cnd era att de frig...? Enli? M auzi? Nite mini o ntoarser cu fa a n sus. Pek Sikorski se aplec deasupra ei.

96

 Da-a, P-Pek... Triete! A fost njunghiat. i are snge la ceaf... Dieter, mi trebuie trusa de prim-ajutor! Uite-o! se auzi alt voce, iar Enli i ddu seama c vorbeau n terran i nu n limba ei. Ai tiut, spuse Bazargan. Deci se afla i el acolo, ntr-o curte a servitorilor, la rsritul soarelui. Att de ciudat... i-att de rece! Dieter, ai tiut cum o s reac ioneze Voratur, de aceea ai avut pistolul laser cu tine! i trusa medical. i orice altceva mai ai n rucsac. Nu, sigur c n-am tiut, Ahmed! Cine s poat ti ce Vor face localnicii tia? Dar mi-a trecut prin cap s m pregtesc i-am fcut bine, ja? Ann, n-ai destul timp pentru asta! Este Enli! rspunse Pek Sikorski. Lucru ciudat, cci Enli tia deja cine e ea. Oare nu tiau i ceilal i? Ann, dar... Chiar nu pricepi? ntreb ea, ridicnd tonul. Probabil c a fost njunghiat din cauza noastr. Datorit rela iei apropiate pe care a avut-o cu noi! Exact ca... exact ca... Sssst, Ann. O lum cu noi! Nu-i chiar att de grav rnit; arat mai ru dect este n realitate. Ann, gndete-te c... O duc eu n bra e! spuse alt voce, care-i apar inea lui Pek Allen, doar c nu era chiar a lui. Pek Sikorski puse pe pielea lui Enli ceva cald, iar durerea dispru. Dispru ct ai bate din palme! Enli se sim i luat pe sus i surprinse cu coada ochiului imaginea fe ei lui Pek Allen deasupra ei. C iva localnici trecur n fug prin grdin, pe lng ei, dar n-o privir pe Enli. O s-i piard cunotin a n curnd! vorbi cineva. Aduce i-l pe Tabor! Atta mai apuc s spun; apoi senza ia de cldur i nvlui tot corpul; Enli zmbi, fr s-i mai pese c nimic nu mai are noim. Danseaz cu Tabor n poiana satului, ntre focurile de gtit, mpreun cu ceilal i tineri. Btrnul Pek Raumul cnta la fluier. Danseaz la fel ca-n fiecare sear n Gofkit Shamloe, ntre focurile pe care se pregtete cina i-ntre copiii care se hrjonesc, n realitatea mprtit, cald i grea ca un parfum. Doar c nu e o sear ca oricare alta. E n seara n care ea i Tabor au plecat din poian i s-au dus la rul strjuit de pajalibe, unde Tabor i-a spus: Sunt srme tari n creierii ce plutesc pe apele rului - ai face bine s-mi dai pastilele guvernamentale, iar apoi btrnul l-a njunghiat cu un trandafir terran. Mai sunt douzeci de kilometri, spuse Tabor, doar c nu era el deloc, ci o voce terran, vorbind cuvinte terrane. Ce bine ar fi fost dac aveam bicicletele! Enli deschise ochii. Era aezat pe pmnt, n aer liber, sub cerul cu luni i cu stele. Stelele preau curate i distincte, dei la foarte mare deprtare. Sim ea pe obraji aerul rece al nop ii, dar restul corpului ei era cald, acoperit de o ptur incredibil de sub ire i de uoar, ce prea s genereze cldur. N-o durea nimic: nici pieptul, nici ceafa. n schimb, i sim ea corpul lipsit de greutate, de parc ar fi plutit pe nite ape nevzute. Aproape de ea, cei patru terrani, acoperi i cu pturi similare, edeau n jurul unui mic con de lumin cum Enli nu mai vzuse i nici nu-i imaginase vreodat. Crezi c vor veni dup noi? ntreb Pek Sikorski. Pn diminea a, nu, se auzi vocea groas a lui Bazargan. Cred c Voratur va dori s mprteasc realitatea asta cu preo ii.

97

 Preo ii, ei sunt de vin! Nu, David! l contrazise Bazargan. Vina e a noastr. i a oamenilor notri de pe Zeus! Trebuia s fim informa i despre toate aspectele misiunii de la bun nceput. Numai astfel am fi reuit s alegem mai bine ce s le spunem localnicilor. i ce altceva le-ai fi spus? sri Pek Gruber. Arma extraterestr era secret militar. Deci tot n-ai fi putut s le spui nimic altceva! La dracu' cu secretele militare! explod Pek Allen. De la tine nici nu m-a fi ateptat la alt atitudine, replic Pek Gruber. Termina i! interveni Pek Sikorski, mai sever dect o auzise Enli vreodat. Nu ne putem permite s ne certm. David, Dieter, ti i bine lucrul sta! Trebuie s ne facem un plan de ac iune, apoi s dormim, spuse Bazargan. Numai cteva ore. Apoi ne continum drumul, pentru a ajunge n mun i ct mai curnd posibil, ca s nu fim nevoi i s ne luptm cu cei pe care-i vor trimite preo ii de la Realitate i Ispire. Vestea despre noi a nceput deja s fie circule n jurul Lumii! Se gndi la semnalizatorii din turnuri, att de eficien i. .. Nu vreau s fiu nevoit s omor nici un localnic. Nici mcar pe preo ii care i-au mcelrit pe Bonnie i Ben?! ntreb Pek Allen cu amrciune. Pe btinaii ia aa-zis religioi, ahtia i dup putere, care sunt n stare s taie beregata copilailor care dorm n... n... Vocea lui Pek Allen se frnse. Apoi tnrul se ridic n picioare i se pierdu n bezn. Ce tmpit! fcu Pek Gruber. Crede c ajut dac se ceart cu noi? Ori dac pleac aa, de capul lui? N-o s se deprteze prea mult, spuse Pek Sikorski. Pentru el e cel mai cumplit, Dieter! El i-a ngrijit pe copiii aceia n fiecare zi. tiu, recunoscu Gruber, mai calm. Ia uite - s-a trezit Enli! Pek Sikorski se aplec spre ea, punndu-i ceva pe frunte i pe partea lateral a toracelui. Cum te sim i, Enli? Eti ireal! spuse ea. To i sunte i ireali! Pek Bazargan i vorbi peste umrul lui Pek Sikorski, nu n terran, ci n limba ei: La fel eti i tu, Enli! Nu-i aa? Da, l aprob ea, sim ind o uurare datorat cumva ciudatei senza ii de plutire pe care o avea. Eti ireal din cauza noastr? continu Bazargan. Nu. Din cauza lui Tabor. Fratele meu. Ahmed, fata e sub influen a sedativelor, interveni Pek Sikorski. Nu-i pune ntrebri acum, nu-i corect! O ntrebare trebuie neaprat s-i pun. Enli, noi ne ndreptm spre mun ii Neury. Mai multe motive ne-au determinat s facem alegerea asta, unul dintre ele fiind acela c numai n mun i semenii ti nu ne vor putea urmri pentru a ne ucide. Vrei s te lum cu noi sau vrei s te lsm aici, s te gseasc? Dac nu eti ireal din cauza noastr, poate c-ar fi mai bine s te lsm aici pentru a continua... pentru a continua acordul pe care probabil l ai cu Realitate i Ispire. Mai bine s-o lase acolo... S continue cu Realitate i Ispire... Mai era acest lucru posibil? Realitate i Ispire o fcuse informator, dar nu unul care s ucid, cum fcuse btrnul care ncercase s-o omoare. Oare ea i btrnul ireal mprteau aceeai realitate? Sau aceeai irealitate? mprtea ea, oare, realitate sau irealitate cu terranii, care erau cu to ii att de ireali, nct propriii lor semeni le spuneau adevruri neadevrate?

98

S nsemne asta c exist mai multe realit i? Dar cum ar fi fost acest lucru cu putin ? Cum ar putea oamenii s triasc dac aceast ipotez ar fi adevrat, cum ar putea ei tri separa i n realit i diferite, izola i i singuri? Atunci poate tocmai singurtatea era real! N-o durea capul. Ea, Enli Pek Brimmidin, zcea sub stelele reci gndind lucruri de negndit, fr s-o doar capul. Presupuse c asta se datoreaz medicamentelor pe care i le dduser terranii. Tot ce se ntmpla era din cauza terranilor, care aduseser noua realitate sau noua irealitate - n mijlocul celei vechi, i astfel fcuser Lumea ndri. Dac terranii n-ar fi venit, ea i-ar fi ispit pedeapsa ca informator, ar fi fost declarat iari real i i s-ar fi permis s-l elibereze pe Tabor, pentru ca acesta s se alture strmoilor. Realit ile diferite, izolarea ce-i separa pe oameni unii de ceilal i, lsndu-i s sufere n singurtate, toate se ntmplau din cauza terranilor. i ura! Ba nu-i ura. Teranii erau realitatea ei. N-o mai chinui, Ahmed! spuse Pek Sikorski cu vocea ei blnd, binevoitoare, ireal. i vei provoca o durere de cap. Enli, mai bine dormi acum i-o s hotrti mai trziu dac vrei s vii cu noi sau nu. De parc somnul, acel mic popas linitit pe trmul strmoilor, ar mai fi vreodat posibil pentru ea! Pek Sikorski potrivi ptura ce emana cldur peste Enli, bgnd-o pe sub picioarele ei i trgnd-o pn sub brbie. Era ca o mam ce-i ngrijete copilul: la fel ca Anno cu micu ul Fentil. Iar Pek Bazargan se apropie i-i opti la ureche: mi pare ru, Enli! Nu aa ar fi trebuit s se ntmple... Bazargan i trecu mna peste frunte. Transpira abundent, cu toate c aerul nop ii era rece. Nici unul dintre ei nu era obinuit s mearg att de repede, pe distan e att de mari. l dureau muchii gambelor. Ct mai avem, Dieter? ntreb el. Gruber sttea lng Ann, aproape de conul generator de energie. nc doisprezece-treisprezece kilometri. Putem s-i facem pn la prnz, dac pornim n zori. Chiar i ducnd-o pe Enli n bra e? Cred ca da. Dar, Ahmed, dac vin dup noi, vor folosi biciclete i n-avem cum s fim mai rapizi dect ei! Nu cred s porneasc nainte de rsritul soarelui; cu pu in noroc, vom reui s ajungem naintea lor, spuse Bazargan. Acum avem nevoie de somn, dar mai nti spune-mi exact ce-ai pus n trusa aia de urgen ! Gruber zmbi larg. Dintre to i, el era n cea mai bun form fizic i, credea Bazargan, agrea cel mai mult situa iile de primejdie fizic. Tocmai persoana potrivit pe care s-o ai alturi cnd te afli la ananghie, cum se aflau ei n acel moment. Patru costume S - n-aveam de unde s tiu c o s vin i Enli cu noi! Desigur c nu, replic Bazargan, aruncnd o privire localnicei care dormea. Oricare dintre costumele S i s-ar fi potrivit, dar asta nsenina s lase pe altcineva fr. n acel moment, Enli era nvelit cu folia termal adus de Dieter, generatoare de cldur. Dar n mun ii Neury radioactivitatea era extrem de ridicat, astfel c doar costumele S i-ar fi putut proteja. Conul generator de energie, cteva tor e P, folia termic, pistolul, continu Dieter s nire. Prafurile nutritive pe care tocmai le-ai mncat... Ce cantitate?

99

 Provizii suficiente pentru patru oameni, timp de aproape o sptmn. Dac suntem cumpta i. Trusa medical a lui Ann, trusa mea de geolog, ceva echipament simplu de speologie. Cam asta-i tot! Nu-i de mirare c rucsacul e att de greu! Supravie uirea-i grea! Dar m ajut zero virgul nou G s-l duc. Gruber afi din nou un zmbet larg. Ceva se mic dincolo de cercul de lumin emis de generatorul conic: era David Allen, ntors din plimbarea solitar. Bazargan l privi cum se ntinde pe jos fr a scoate o vorb, cu spatele la colegii lui, prefacndu-se c vrea s doarm. n mun i, aparatele de comunica ie s-ar putea s nu func ioneze, continu Gruber, purtndu-se de parc Allen nici n-ar fi existat. Depinde ct de gros e tavanul de stnc. Vom ncerca s-i contactm nc o dat nainte s ajungem n mun i, spuse Bazargan. De ce? Ce s le spunem? Dac Zeus nu ctig lupta mpotriva fallerilor sau dac se ntmpl ceva cu ei n timp ce se joac cu luna aia, nu se va ntoarce nimeni dup noi! Atunci, nu ne rmne dect s sperm c Zeus va nvinge, spuse Bazargan n oapt. Mun ii Neury neau din mijlocul cmpiei. Pe parcursul ultimelor dou ore, coborser obosi i o pant uoar, apoi luaser n piept una mai abrupt, de pe a crei culme Bazargan privi pentru prima oar cu aten ie refugiul lor att de nesigur. Respirnd cu greutate, leoarc de ndueal, cei patru terrani i Enli se oprir pentru a privi casa Primei Flori, din ale crei petale nedesfcute fusese creat Lumea. Bazargan i spuse c mun ii artau de parc i-ar fi desenat un copil ntr-un acces maniacal: neregula i, cu piscuri ascu ite ici, rotunjite colo, avnd la baz o sumedenie de crevase, peteri i movile, de parc pensula ar fi luat-o razna. Erau acoperi i de omniprezenta i bogata iarb a planetei, sml uit cu flori de cmp, omniprezente i ele, dar mai firave din cauza solului stncos. Numeroase stnci cenuii punctau ntinderea acoperit cu vegeta ie. Arat ca nite mun i obinui i! remarc Ann. Sunt relativ recen i din punct de vedere geologic, i rspunse Gruber. Tot ce se vede aici s-a aflat sub ap n ultima er geologic principal. Micarea plcilor tectonice a dus la ridicarea ntregului bazin, cu milioane de ani n urm. Dar atepta i s vede i interiorul! Tonul lui era plin de entuziasm. Enli, po i merge mai departe? ntreb Bazargan. Da, rspunse fata. Ann i dduse analgezice; nu sim ea nici o durere. Dar asta nsemna c nu putea nici s-i sesizeze extenuarea, dect dac adormea n picioare - lucru care se ntmplase o dat; czuse i se lovise la cap. Dup acel episod, David i Gruber o craser n spate cu rndul o vreme, dar greutatea ei se dovedise prea mult chiar i pentru tinere ea i vigoarea lor. Bazargan, sim indu-i pe deplin vrsta n timpul acelui lung mar for at, nici mcar nu ncercase. Dar este... este... Da, Enli? o ncuraj Ann s vorbeasc. Este interzis! Mun ii... Nu putem ptrunde n mun i! Ann o lu cu blnde e de mn i o trase ncet dup ea. Enli se opuse. Brusc, David Allen vorbi, pentru prima oar dup izbucnirea din noaptea precedent: Au aprut nite oameni pe creasta aceea joas din spatele nostru! Bazargan se ntoarse pe clcie. Zece-cincisprezece btinai veneau dup ei cu pai mari; se aflau cam la un kilometru n spatele lor.

100

 S-o lum din loc! spuse Gruber cu energia-i inepuizabil, apucnd-o pe Enli de bra . O trase pe fat dup el, aproape alergnd, stabilind un ritm pe care ceilal i se chinuiau s-l men in. Dup cteva minute, Bazargan privi n urm. Localnicii se apropiau. Mai repede! ordon Gruber i o rupse la fug, fr s-i dea drumul lui Enli. Spre surprinderea lui Bazargan, fata era n stare s in pasul. i subestimase rezisten a. Dar nu i pe cea proprie... Alergnd n urma tinerilor, Bazargan sim i o durere n piept.Durere, arsur. Nu mai putea s continue prea mult n ritmul acela... Inima... Co... continua i voi, gfi el, aplecndu-se de mijloc. Folosete... costumul meu... Enli... Haide, Ahmed! strig Dieter Gruber, nemilos. Nu mai este mult! Dar lui Bazargan i se prea mult. Durerea i se tra fr grab n piept, n picioare, instalndu-se ca acas n corpul lui. Vederea i se nce o. Inima, inima... Gruber ls bra ul lui Enli i-l apuc pe al lui Ahmed. Prins n strnsoarea minii aceleia de o el - ce mama dracului or fi fcut prin ii cu genomul lui?! -, Bazargan se mpleticea, fugea, se poticnea, se cltina, fiecare respira ie fiind un chin. Poticneal, respira ie, poticneal, nu mai putea s respire, opri i-v, v rog, opri i-v... S-au oprit! anun David Allen. Iar Dieter ddu drumul bra ului lui Bazargan. Acesta czu grmad, sim ind doar durerea insuportabil din fiecare coast, din fiecare celul a pieptului. Respira ie, durere, respira ie... Trage- i pu in sufletul, Ahmed! spuse Gruber. Ticlosul, nici mcar nu respira greu! Cnd putu s se ridice, tot cu minile sprijinite pe genunchii ndoi i, Bazargan privi n jur. Trecuser de prima dintre numeroasele stnci imense mprtiate pe covorul de iarb de la poalele versantului nalt, abrupt. De bun seam, stnca era un fel de marcaj; urmritorii se opriser la un sfert de kilometru n spatele lor, nghesui i unii ntr-al ii, aparent consterna i. n timp ce Bazargan privea, cu respira ia uiertoare, gfit, indigenii pornir nainte, to i laolalt. Realitate mprtit... Scheisse! exclam Gruber. Trebuie s ptrundem mai adnc n mun i! Nu! strig Enli, dar nu se mpotrivi cnd David Allen o lu n bra e i porni n fug. Ajunser la baza versantului cenuiu i purceser de-a lungul lui. Aici, aici, imediat..., murmura Gruber. Bazargan i vzu pe cei din comandoul extraterestru al mor ii - cci probabil asta erau - plasndu-se pe un traseu paralel cu al lor. i-i ddu seama c se apropiau. Erau narma i cu suli e. Ahmed nu le mai vzuse niciodat. Pe Lume nu se vna; alimenta ia era preponderent vegetarian, suplimentat cu carnea unor animale de mult domesticite i crescute n cirezi asculttoare. Prdtorii fuseser elimina i cu multe milenii n urm. Insectele erau combtute cu ajutorul unor otrvuri preparate de vindectori. Btinaii comiteau rareori crime, numai n momente de orbire pasional sau n cazuri de irealitate, folosind doar cu ite. De unde apruser suli ele? Bazargan rmsese n urma celorlal i, fr s-i fi recptat respira ia normal. O suli zbur pe lng capul lui i lovi peretele cenuiu de stnc. La pmnt! ip Ann, apucndu-l de mn i trgndu-l n jos. Bazargan czu, julindu-i genunchii. Porni cu greu mai departe, lsnd n urm o dr sub ire de snge. Mergeau lipi i de baza versantului uria, cnd apra i de stncile czute, cnd expui. Bazargan vzu o a doua suli trecnd milimetric pe lng capul lui Gruber, aflat n fruntea micului grup. Ja! ip acesta. Aici! i dispru n interiorul muntelui.

101

Bazargan naint mpleticit. Ann dispru la rndul ei, doar picioarele-i zgriate, sngernde mai puteau fi vzute. Observ i el deschiderea pe unde intraser ceilal i. N-avea mai mult de un metru nl ime, mascat cu tufe i iarb din abunden . David Allen o mpinse pe Enli printre plante, n inima stncii. Apoi, spre uimirea lui Bazargan, tnrul se ghemui n spatele unui bolovan cam mic pentru dimensiunile lui i-i fcu semn s intre. Nu era momentul potrivit s se certe asupra ordinii de intrare n crevas. Bazargan se nghesui n deschiztur. O clip mai trziu, Allen l urm. Niciodat nu-i plcuser tunelurile. Cel n care se aflau avea pu in peste un metru nl ime, abia destul de ncptor pentru a se tr prin el i aproape cufundat n bezn. Cei cinci erau nghesui i n acel spa iu strmt ca nite sardele n conserv. Bazargan sim i c i se zbrlete prul de pe ceafa. Ceva uor i umbla pe bra ; se scutur. Tunelul se lrgete, strig Gruber din fa . Urma i-m! De parc ar fi avut de ales! Bazargan se tr mai departe, ncercnd s-i calmeze respira ia chinuit, spunndu-i c se datoreaz numai fugii nebuneti. Tunelul se ntunec i mai tare. Vechea fric ira ional i reveni, strivindu-l... Va rmne blocat, incapabil s nainteze ori s se ntoarc, ngropat de viu, milioane de tone de stnc i vor apsa corpul, strivindu-i carnea i oasele... Respir adnc! Concentreaz-te asupra unui loc calm, linitit din mintea ta. Respir... Aproape c am ajuns! anun Gruber vesel. Bazargan nu vedea nimic. Se tr orbete prin tunelul de piatr col uroas, apoi tunelul coti iari i el putu deslui conturul neclar al fundului lui Enli; l urmri pn cnd dispru, nghi it de lumina devenit brusc orbitoare. Bazargan i iu i micrile. Respir... respir... Apoi iei din tunel. Se trezi ntr-o peter de dimensiunile camerei sale din gospodria lui Voratur, luminat printr-un horn lung din tavan, ce rzbtea pn la suprafa . n semiobscuritatea cenuie, Bazargan distinse un alt tunel, de dimensiuni mai mari dect primul, pornind din captul opus al peterii. Cei cinci oameni, cu pupilele dilatate la maximum, priveau cnd pere ii neregula i, cnd cellat tunel, cnd unii la al ii. Enli, este vreo ans ca ai ti... ca oamenii aceia s ne urmreasc pn aici? ntreb Ann imperativ n limba localnicilor. Enli scutur din cap, fr s scoat un sunet. Prea incapabil s vorbeasc. La prima explorare a mun ilor, spuse Gruber n englez, am cercetat superficial foarte multe tuneluri i am parcurs pn aproape de capt numai dou. sta n-a fost unul dintre cele dou, dar ntregul sistem este destul de omogen. Spune-ne la ce s ne ateptm. Pe scurt, Dieter! l rug Ann, zmbind. Bine. Pi... acum un milion de ani, tot ce vede i era sub ap, ntr-un bazin de mic adncime. Impactul asteroidului a fost destul de profund pentru a ajunge la magm, iar erup ia de roc rezultat a fost plin de gaz. De aceea exist att de mult piatr ponce - roca asta poroas i uoar. Lu o piatr de pe podeaua cavernei i le-o art. Bazargan observ c era plin de guri mici. n cele din urm, continu el, micarea plcilor tectonice a ridicat ntregul bazin, transformndu-l n mun i. Mun ii se aflau deasupra unei zone instabile din scoar a terestr ori au alunecat ncet spre acea zon. A urmat o activitate vulcanic intens, n urma creia au aprut tuneluri de lav, ca sta n care stm noi acum. Zona e i acum instabil, motiv pentru care exist izvoare subterane cu ap termal. n timp, apa i vntul au erodat calcarul moale i s-au format astfel noi peteri, hornuri i tuneluri. n plus, ntregul sistem de peteri este radioactiv, firete. Ct de radioactiv? se interes David Allen. Variaz n func ie de loc.

102

Bazargan i ndrept trupul. Era vremea s reia comanda echipei. Avem patru costume de protec ie mpotriva radia iei, iar noi suntem cinci. Propun s purtm pe rnd costumele i s urmrim cu aten ie ce cantitate de radia ie acumuleaz fiecare. Enli, te rog s- i pui costumul! i dezbrc propriul costum S. Enli l privea cu o figur tmp. Probabil c efectul analgezicelor pe care i le administrase Ann ncepea s se diminueze. Te rog, mbrac-l! repet Bazargan n limba ei. Enli reac ion. Cu micri stngace, i trase pe ea costumul sub ire i flexibil - nti picioarele i pieptul, apoi bra ele. Ann i art cum s-l nchid i scoase din buzunarul costumului casca gonflabil, confec ionat dintr-un material moale. N-avem nevoie de cti aici, o inform Gruber. Bine! aprob Bazargan. Dac stau direct sub hornul acela, pot s-l contactez pe Zeus prin transmi tor? Gruber arunc o privire la raza slab de lumin ce venea de deasupra. Nu. Dar mai ncolo vei putea. Mai ncolo? ntreb Allen. Da. Veni i! Dar de data asta vom avea lumin. Gruber lu tor a P din rucsac, o aprinse i o porni nainte. Ceilal i l urmar n al doilea tunel, to i fiind nevoi i s se aplece pentru a intra, mai pu in Enli. nti intr Ann, care chiopta uor, dar era calm. Apoi Enli, nucit, artnd ridicol cu blana de pe gt, nclcit, ieindu-i din partea de sus a costumului S. Dup ea, Allen, privind furios pere ii de stnc. Bazargan la urm, mbrbtndu-se pentru noua ncercare. Tunelul se dovedi ceva mai larg dect primul, dar mai ntunecat. Lumina tor ei P a lui Gruber nu ajungea i la Bazargan, care se afla la coada procesiunii cocoate. ine i-v de mini! strig Gruber. Bazargan sim i mna lui David Allen apucnd-o pe a lui. Degetele lui Allen tremurau uor, iar acest lucru, paradoxal, l calm. Tunelul prea s se ntind kilometri ntregi. Pe Bazargan ncepur s-l doar umerii din cauza pozi iei. De cteva ori crezu c aude ap curgnd undeva, n spatele pere ilor de piatr negricioas. O dat, cnd cteva pietricele czur din tavan, i sim i inima n gt. Eroziune, spusese Gruber. Roc moale. ncetul cu ncetul, Bazargan i ddu seama c urmeaz o pant ascendent. Tunelul se ndrepta n sus. De asemenea, se micora. Tocmai cnd era pe cale s intre n panic, tunelul coti brusc i-i putu vedea pe ceilal i n fa a lui - un ir de oameni adui de spate, inndu-se de mini i mergnd cu pai mici, tri i, ca nite animale de povar epuizate. Apoi Gruber iei din tunel, urmat de Ann; Bazargan o auzi exclamnd surprins. Iei, la rndul lui, n bazinul deschis cu diametru de aproape douzeci de metri. n partea sudic se ridicau stnci abrupte, n timp ce partea nordic era expus soarelui ecuatorial. n mijloc, un izvor ieea bolborosind din adncul muntelui. Lumina, ce cdea vertical n zona expus i piezi n zona stncilor, oferea vederii zeci de specii de flori, avnd toate culorile posibile. Ann se avnt. Bazargan i flex genunchii, i ndrept umerii amor i i i porni dup Ann, dar Gruber l trase napoi cu hotrre. Ateapt, Ahmed! Cifra e mare n zona asta. Prea mare! Radia ii! Studiind florile cu mai mult aten ie, Bazargan observ c multe dintre ele suferiser muta ii. O tuf de pajale avea frunze alungite, n locul obinuitelor grupuri de frunze rotunde. O floare de vekifirib albastr era culcat la pmnt, prea grea ca tulpina sub ire s-o poat sus ine. O floare monstruoas, uria, de culoare rou-brun, ca sngele coagulat, avea o parte hipertrofiat, iar cealalt nedezvoltat.

103

 Izvorul este sursa de radia ii, spuse Gruber, ncruntndu-se. Dar... nu conteaz. Ahmed, cred c aici po i stabili legtura cu cei de pe Zeus. Bazargan se deprt de peretele stncos cu nc un pas, precaut, i scoase aparatul de comunica ie din buzunar. n mod curios, se sim ea dezbrcat, fiind singurul fr costum de protec ie. Semna cu visele acelea n care to i cei prezen i la o conferin tiin ific sunt mbrca i, iar el st n fa a lor gol-puc, ncercnd s prezinte o lucrare. Zeus, aici doctorul Bazargan. Rspunde i, v rog! Aici colonelul Johnson. Da, doctore? Am dori s tim ce se ntmpl acolo, sus! zise Bazargan cu o anumit asprime n glas. De ce credea Syree Johnson c a luat legtura cu ei? Cunotea rspunsul: Johnson nu se gndea deloc la echipa de pe planet. Remorcm artefactul ctre Tunelul Spa ial Nr. 438, spuse Johnson rspicat. Nici o urm de nave inamice. Nici o schimbare de situa ie. n schimb, a avut loc o schimbare de situa ie aici, replic Bazargan i mai tios. Btinaii au declarat oamenii ireali i au ncercat s ne omoare. Au reuit s-i ucid pe Bonnie i pe Ben Mason. Noi, ceilal i am reuit s fugim n mun ii Neury, unde ne gsim i acum. Dac plecm de aici, vom fi vna i din nou. Hrana este limitat. Am ncercat s v contactm noaptea trecut, dar n-a i rspuns. Pute i trimite naveta dup noi? Nu, doctore! rspunse Johnson. Nu fr a decelera pentru lansarea navetei, ceea ce ar pune n pericol opera iunea militar. Dac a i... Un val de parazi i neinteligibili. Poftim? Ce-a i spus? Tot parazi i. Apoi nimic. Bazargan, Ann i Gruber se privir. David Allen se lovi cu pumnul n palm i plec enervat. Enli se uit nedumerit dup el, apoi la Ann. Ceva se ntmpl acolo, spuse Gruber. Eu cred c ar fi bine s lum n considerare cea mai pesimist ipotez, replic Bazargan calm. Dieter, dac artefactul - adic Tas - produce acel efect de und care destabilizeaz atomii, suntem proteja i ndeajuns dac rmnem aici? Nu! Locul e prea deschis. Dar piatra este un bun izolator. Dac mergem mai n adncime, vom fi proteja i. Cu condi ia s evitm zonele cu radioactivitate crescut. tii cum s ajungi de-aici la un loc sigur? Gruber cltin din cap. Nu. Numai pn aici am ajuns n prima cltorie, pn la bazinul sta, i m-am ntors pe acelai drum. Dar asta n-o putem face. Chiar dac btinaii au plecat, avem prea mult de mers pe teren deschis pn la urmtoarea intrare pe care am explorat-o. Am fi expui mult prea mult timp. i stenilor, dar i efectului de und, dac va veni. Aadar, mergem mai departe! conchise Bazargan. Or fi intrri n peretele acela? Aflm imediat, rspunse Gruber. Ahmed, nconjoar izvorul rmnnd ct mai aproape de perete, pn la tunelul de acolo! Nu te apropia de izvor. Ann, trebuie s lai plantele alea n pace! Iau cteva specimene cu mine, rspunse ea. De data aceasta, Bazargan merse n spatele lui Gruber, ceea ce-l fcu s beneficieze mai mult de tor a acestuia. Avantajul era contrabalansat de faptul c nu cunoteau tunelul. Bazargan descoperi c merge cu to i muchii ncorda i, temndu-se c vor cdea pietre ori se va fisura tavanul, aa c fcu un efort contient s se relaxeze. Adu- i aminte de Ikbal din Lahore, reformatorul zelos: Despre felul n care omul este legat de om I Acea poveste e un firicel, al crui capt s-a pierdut de-acum / Fr a mai fi gsit vreodat Bazargan zmbi crispat.

104

Brusc, tunelul se nclin descendent. Nu se desprind pietre, dar nici nu-i cazul s ne afundm prea adnc, spuse Gruber. Totui, vom ncerca pentru pu in timp. Bine, aprob Bazargan - un om legat de alt om cu fire ce nu mai pot fi desclcite. Umblar n linite i parc un timp nesfrit. Cteodat, tunelul se ngusta, dar nu insuportabil. Alteori se lrgea, devenind aproape peter, lung i ngust. Bazargan auzi zgomotul apei n repetate rnduri, dar n-o vzu. La un moment dat, Gruber se opri pentru a apropia tor a de perete. Ia uita i-v! Vede i stratul sta sub ire de argil? E de pe vremea impactului cu asteroidul! Stratul oscila de-a lungul zidului, urcnd i cobornd, urmrind modelul de deplasare ascendent a masei de roc: o mrturie n piatr a unui dezastru planetar. Urm o alt repriz de mers n tcere i o pant i mai abrupt. Bazargan ncepu s transpire. Se ntreba ct de adnc vor mai cobor. Poate ar trebui s se ntoarc, s caute o alt intrare... Gruber spusese c stratul de roc i va apra de efectul de und pe care Syree Johnson l-ar putea lsa s se npusteasc asupra planetei. Dar a fi apra i de radia ii nu le va servi la nimic dac vor fi ngropa i de vii. Aflat la c iva pai naintea lui Bazargan, Gruber dispru brusc. Dieter? Eti teafr? Trecur cteva clipe, apoi i auzir vocea de undeva, de sub ei. Ja! Nici o problem, e doar o pant. Nu-i prea abrupt. Pute i s v aeza i n fund i s aluneca i pn aici. Avem mai multe modalit i de a ne ntoarce. Apropie tor a de por iunea nclinat; lumina acesteia dezvlui o pant destul de neted, cu o nclina ie de aproape treizeci de grade. Bazargan oft, se aez pe ptura pe care o ducea i se ls s alunece, avnd parte de o singur zdruncintur serioas la trecerea peste un col de piatr afurisit. Ajuns la baza pantei, se ddu repede la o parte pentru a-i permite lui Enli sl urmeze. Se afla mpreun cu Gruber ntr-o peter vast, luminat doar de tor a geologului. n semiobscuritate, Bazargan zri stalactite i stalagmite, ca dou iruri de din i uriai, de pe care picura apa. Bazargan, nefiind protejat de costumul prevzut cu un mecanism de termoreglare, sim ea cum curge sudoarea iroaie pe el. Ceva nu-i n regul aici! murmur Gruber, studiind afiajul unui aparat minuscul pe care-l purta la ncheietura groas a minii. Ce nu-i n regul? ntreb Bazargan. nainte s poat primi rspunsul, Enli apru alunecnd pe derdeluul de piatr - o extraterestr echipat n costum S, cu blana de pe gt fluturnd, cu ochii mri i, ngrozit. Dar fata nu protest, ci se ridic i se deprt de baza pantei, cci Ann pornise deja la vale. Ce nu-i n regul? repet Bazargan. Cuvintele i ieir din gur cu ncetinitorul. Era ceva ciudat cu capul lui: parc-ar fi fost nvelit n ln ud. Oboseala, cel mai probabil. Allen alunec pe panta de piatr, gra ios i ncruntat. Gradientul geotermic..., rspunse Gruber ntr-un trziu. Bazargan sesiz c vocea geologului suna la fel de nbuit ca a lui. Sim ea nceputul unei dureri de cap undeva, n adncul orbitelor. Oboseala, anxietatea, foamea. Ultima oar se opriser s mnnce tocmai cu o sear nainte. Ce-i cu... gradientul? Gruber se ncrunt, privind afiajul. Ja, se face din ce n ce mai cald pe msur ce coborm! Asta-i normal. Chiar eliminnd efectul magmei, radioactivitatea aprut pe cale natural nclzete rocile. Aici, la

105

fel ca pe Pmnt, sunt cantit i reduse de radioactivitate - nu te pndete un pericol prea mare, Ahmed. Roca pstreaz cldura, este un izolator perfect. ns ar trebui ca, pe msur ce ptrunzi mai n adnc, temperatura s creasc tot mai pu in, de vreme ce radioactivitatea se nregistreaz mai ales aproape de suprafa . Dar aici, rata de cretere a temperaturii este tot mai mare! Bazargan fcu eforturi s urmreasc ra ionamentul. Tot mai chinuit de durerea de cap, rosti ntrebarea ateptat: De ce? Geologul ridic din umeri. Aici nu suntem pe Pmnt. Avem un geniu n mijlocul nostru! i arunc zeflemitor David Allen. Pre de o clip, ochii lui Gruber aruncar flcri. Dar focul din privirea lui se stinse repede, nlocuit de aceeai apatie pe care-o sim ea i Bazargan. Condu-ne mai departe, Dieter! vorbi acesta. Gruber se apropie ezitant de cellalt capt al peterii, luminnd pere ii cu tor a. Se vedeau intrrile n mai multe tuneluri. Gruber se hotr asupra unuia. Pek Bazargan, n-ar trebui s-o lum pe aici! zise Enli, aflat n spatele lui. i trebui un minut bun s asimileze ce-i spusese fata, sau chiar s priceap c i se adresase lui. De ce nu? Dieter, ateapt pu in! Geologul se opri din mers, ntorcndu-se greoi pentru a-i lumina cu tor a pe cei afla i n spate. Enli spuse ceva n limba ei, apoi repet n englez. Vocea ei era prea rapid, prea strident. Tunelul cellalt duce n sus. Ai spus c n jos se face prea cald. Noi trebuie s mergem n sus! n sus... Da, aa e. Enli are dreptate. Trebuie s mearg n sus; Dieter spunea c trebuie s mearg n sus. Oamenii se adunar laolalt, confuzi. n sus! repet Enli. n sus. Da, aa e. Enli are dreptate. Trebuie s mearg n sus; Dieter spunea c trebuie s mearg n sus. l doare capul, i zise Bazargan. Trebuie s mearg n sus... Cineva i lu mna i i-o puse n mna lui Ann: Enli. i for s se in de mn, se strecur la cellalt capt al irului astfel format i-i trase pe to i dup ea. Trenule ul se puse n micare, ezitant, n urma ei, mergnd n sus. Dar apoi se trezir napoi n petera cu stalactite. Bazargan clipi. Asta nu era n jos? Nar fi trebuit s mearg spre suprafa ? Nu-i mai putea aduce aminte. Enli i trgea dup ea, intrnd n alt tunel. Tor a ajunsese, cine tie cum, n mna ei; ea ajunsese, cine tie cum, s preia conducerea. Terranii se trau ca nite somnambuli n bezna tunelului - Bazargan nu tia de ct timp; probabil c adormise. Se sim ea adormit, sim ea c viseaz, un vis lung n care se mpleticea pe crri de piatr, unele netede, altele bolovnoase, unele umede, altele uscate, urcnd, urcnd mereu... Timpul trecea. Timpul continua s se scurg. Dintr-o dat, se ntmpl ceva.

106

i trosni gtul... Nu, i trosni capul. Ceva din easta lui ced brusc, dup care i ddu seama c poate iar s gndeasc. De parc s-ar fi sfrmat o carapace groas care-i cuprinsese nainte capul. Ce... ce?! To i cei patru terrani preau la fel de nuci. Enli i privea nelinitit. Solul era foarte srac, spuse ea n cele din urm. Pentru voi to i! Un cmp, cine tie de care, i ddu Gruber cu prerea, consultnd afiajele. Problema e c aparatele nu l-au nregistrat... arat doar un lucru: rata creterii geotermice este acum n scdere! Un cmp care afecteaz gndirea..., rosti Ann emo ionat. Dar, Dieter, trebuie s fie de natur electromagnetic! Nu. Ecranele nu arat aa ceva, rspunse el. Dar, Ahmed, n timp ce noi eram... eram aa, ai mai ncasat aptezeci de razi. Ct am n total? O sut zece. Nu prea bine. Peste o zi sau dou se va mbolnvi, dar nu va muri, chiar dac nu va beneficia de ngrijiri medicale. Totui, va fi foarte neplcut i probabil c-l va costa nite ani din via . David Allen i scoase costumul de pe el. Uite, doctore, ia-l pe al meu! ... Mul umesc! De ce nu? Fuseser de acord s poarte costumele prin rota ie, iar Allen era cel mai tnr membru al echipei. Aici eti n siguran , David, l asigur Gruber. Fa de locurile pe care le-am strbtut. Asculta i, aud zgomot de ap! n tunelul acela, zise Ann. Atepta i aici! Geologul le distribui cteva tor e P mai mici i dispru cu cea mare. Ceilal i ateptar. Se aflau ntr-o peter de mrimea unui dormitor mic, abia suficient de ncptoare pentru a-i permite lui Bazargan s-i controleze respira ia, dat fiind faptul c deasupra se aflau tone de piatr. Dar podeaua era uscat i cu pu ine neregularit i, iar lumina tor ei i dezvluia un tavan neted, rotunjit. Probabil c era unul dintre depozitele de lav golite, descrise de Dieter. n semiobscuritate, Bazargan i auzea pe ceilal i cum respir: Ann pu in cam repede, datorit urcuului, Enli mai rar, iar David Allen -neregulat i repede. Bazargan i spuse c, teoretic, tnrul n-ar fi trebuit s fie chiar att de extenuat din cauza urcuului. Pe el, unul, l dureau to i muchii, stomacul i protesta, dar inima i btea normal. i era mai btrn cu o genera ie dect Allen., Aadar, ce-l nelinitete pe David? Dac n-a fost un cmp electromagnetic, atunci ce dracu' a fost? ntreb Ann. Nu-i rspunse nimeni. Bazargan mbrc costumul S pe care i-l dduse Allen i-l sim i cum se muleaz pe corpul su. Gruber se ntoarse cu un expandabil plin cu ap. Expandabilele se mptureau ca nite batiste i erau foarte uoare, dar la o simpl atingere se transformau n nite recipiente impermeabile dure, a cror form era dat de nite spi e foarte sub iri i flexibile, aproape imposibil de rupt. Fiecare costum S avea cteva prin buzunare. Apa e bun de but, i asigur el. Propun s campm aici - s mncm, s bem i s ne odihnim. Locul e la fel de potrivit ca oricare altul. Sugestia era binevenit. Pregtir prafurile nutritive insipide, folosind apa adus de Gruber, bur cantit i apreciabile de ap - avea un gust metalic i era cald - i se pregtir de somn. Bazargan sttea ntins i asculta cum se contrazic Gruber i Ann, n oapt.

107

 Ne-a fost afectat gndirea! spuse Ann. Iar Enli n-a avut nimic. Ea a fost singura care a func ionat normal. Ceea ce sugereaz doar cteva ipoteze. Unu: un gaz inodor care ne-a ncetinit func iile cerebrale, dar nu i pe ale ei - i nu-mi imaginez ce ar putea fi, din punct de vedere chimic. Doi: un feromon la care ea este adaptat, iar noi nu suntem - numai c tunelul era att de ntunecos i de uscat, nct nici un fel de vegeta ie n-avea cum s creasc. M rog, poate c nu chiar nici un fel. Trei: un cmp electromagnetic. N-a fost un cmp electromagnetic! replic Gruber. Dac ar fi fost, s-ar fi vzut pe ecran. Ar putea fi ciuperci adaptate la ntuneric, care elibereaz feromoni. Dar pentru ce? De ce ar evolua n direc ia asta? Gndurile contiente nu pot constitui n nici un caz o amenin are pentru nite ciuperci care cresc la jumtate de kilometru sub pmnt! Nu cred, o contrazise geologul cu jumtate de gur. Bine, atunci gazul inodor. Dar, Ann, pe mine m nedumerete mai mult creterea ratei gradientului geotermic pe msur ce coborm i descreterea lui cnd urcm. Normal ar fi tocmai invers. Iar dac rata de cretere s-ar fi modificat cu aceeai valoare, cldura ar fi topit toate rocile la o adncime de aproximativ treizeci de kilometri, numai c nimic din ce e aici nu indic aa ceva! Atunci, ce crezi c influen eaz gradientul? Nu-mi vine nimic n minte. Nici mie! Doar un cmp electromagnetic. Ann, i-am mai spus... n cele din urm, abandonar discu ia, iar Bazargan auzi cum respira ia lor devine regulat i profund. Enli deja respira regulat, dar ea era extraterestr, aa c n-avea de unde s tie dac doarme cu adevrat. Ultimul lucru pe care l auzi nainte s adoarm, sim ind n nri mirosul de pmnt i piatr jilav, a fost respira ia lui David Allen: rapid, neregulat, agitat, de parc pentru Allen somnul fusese ucis mpreun cu srmanii Bonnie i Ben Mason. AISPREZECE N DRUM SPRE TUNELUL SPA IAL NR. 438 Concluzia este, pur i simplu, punctul n care ajungi cnd ai obosit s gndeti. Syree se strduia s gndeasc n continuare, chiar dac opera iunea de remorcare se desfura fr incidente. Sttea pe puntea de comand, cumpnind posibilit i, mprejurri neprevzute, dezastre probabile. Accelera ie un G, vitez opt virgul opt clickuri pe secund! raport navigatorul. Continua i accelerarea! ordon Peres. Continum accelerarea! Cineva aflat n spatele lui Syree uier prelung printre din ii ncleta i. La bordul navei nu se mai afla nimeni care s nu fi aflat n ce consta misiunea real a navei. Ar fi fost imposibil s nu tie to i. Zeus prsise orbita geosincron i se apropiase de planet pn la distan a de dou mii trei sute de clickuri. Cu mare aten ie, nava se pozi ionase pe orbita lunii celei mai mici i mai rapide a Lumii, Obiectul Orbital Nr. 7. n acel moment, luna era fixat de partea din fa a navei Zeus; imaginea ei ocupa tot ecranul de observa ie al pun ii de comand, ca un uria bob de strugure cenuiu, decojit. Zeus nu tracta artefactul, ci-l mpingea fr menajamente, sco ndu-l de pe orbit. Opera iunea de mpingere necesita ntreaga putere de care era capabil nava. Accelera ie un G, vitez zece virgul ase clickuri pe secund. Navigatorul fusese instruit s anun e parametrii de zbor la fiecare trei minute. Continua i accelerarea! Continum accelerarea.

108

Obiectul Orbital Nr. 7 avea masa de aproximativ optsprezece ori mai mare dect Zeus; nava putea atinge o accelera ie de douzeci de G la vitez maxim. Nimeni nu folosea puterea maxim pentru mai mult de cteva secunde, n manevre evazive de lupt, cci altfel to i cei de la bord s-ar fi transformat ntr-un terci nsngerat. Dar pentru a accelera un obiect de optsprezece ori mai mare ca tine la o rat de un G, ai nevoie de o putere de optsprezece ori ct un G. Syree percepea pretutindeni n jur tensiunea la care era supus Zeus. O sim ea n oase, n vibra ia din propria-i east. De bun seam c Peres, comandantul navei, o resim ea i mai puternic. Raportul de stabilitate! ceru Peres. Stabilitatea se men ine. Toat for a lui Zeus trebuia concentrat spre a mpinge exact n centrul de greutate al artefactului. Firete, stabilizarea electromagnetic era de ajutor; Syree indusese cmpul stabilizator pe suprafa a obiectului. Noroc c era compus din elemente cu bune propriet i conductoare - n caz contrar, nu-i putea imagina cum ar fi reuit opera iunea. Accelera ie un G, vitez doisprezece virgul patru clickuri pe secund. Continua i accelerarea! Continum accelerarea! Pe msur ce nava, mpingnd obiectul, l scotea de pe orbit, efortul depus devenea mai mic. Legea descreterii radia iei propor ional cu ptratul distan ei era de partea lor. Zeus avea s accelereze pe tot parcursul drumului pn la tunelul spa ial, n loc s nceap frnarea la jumtatea lui. Acest fapt urma s reduc timpul transportului la cinci zile, aptesprezece ore i trei minute. Dar nsemna i c-n momentul cnd va intra n tunel, artefactul va avea o vitez de patru mii opt sute de clickuri pe secund. Nici un alt obiect nu mai intrase n tunelul spa ial cu o asemenea vitez; ca atare, nimeni nu tia ce se va ntmpla. Dar, la urma urmelor, nu se tiau multe lucruri despre aceast opera iune disperat. n spatele lui Syree, cineva tui o dat, apoi nc o dat. Elibera i puntea de comand! se rsti Peres. Aadar, sim ea i el ncordarea! Ofi erii executar ordinul, ovind. Syree rmase pe loc. i apru n minte o imagine dintr-un vechi film de antrenament: un submarin ce-i depise cu mult limita maxim de imersiune, cu niturile mpinse afar din carcasa ce ncepea s crape ca urmare a presiunii enorme exercitate de ap. Un nit zburase direct n capul navigatorului, iar craniul su sfrmat fusese prins accidental pe pelicul, oripilnd genera ii ntregi de cade i. Aparatul ei de comunica ie prinse via . Da? Zeus, aici doctorul Bazargan. Rspunde i, v rog! Aici colonelul Johnson. Da, doctore? Am dori s tim ce se ntmpl acolo, sus! zise Bazargan. Syree sim i n vocea lui o duritate ce nu-l caracteriza. Remorcm artefactul ctre Tunelul Spa ial Nr. 438, spuse ea rspicat. Nici o urm de nave inamice. Nici o schimbare de situa ie. Accelera ie un G, vitez paisprezece virgul unu clickuri pe secund. Continua i accelerarea! Continum accelerarea. n schimb, a avut loc o schimbare de situa ie aici, replic Bazargan i mai tios. Btinaii au declarat oamenii ireali i au ncercat s ne omoare. Au reuit s-i ucid pe Bonnie i pe Ben Mason. Noi, ceilal i, am reuit s fugim n mun ii Neury, unde ne gsim i acum. Dac plecm de aici, vom fi vna i din nou. Hrana este limitat. Am ncercat s v contactm noaptea trecut, dar n-a i rspuns. Pute i trimite naveta dup noi?

109

Naveta? Oare acei aa-zii oameni de tiin aveau habar de legile fizicii care le guverneaz vie ile? Nu, doctore! rspunse Johnson. Nu fr a decelera pentru lansarea navetei, ceea ce ar pune n pericol opera iunea militar. Dac a i... Nava se zdruncin brusc, suficient de puternic pentru a-i face aparatul de comunica ie s zboare din mn. Ce dracu' a fost asta? ntreb maiorul Canton Lee, ridicndu-se de pe jos. Nu tiu! rspunse navigatorul cu voce tremurat. Artefactul ne-a... ne-a mpins! Syree privi ecranele. Nimic ieit din comun. l chestiona pe navigator, dar putu s spun doar c ecranele au clipit pre de o secund i c artefactul s-a cutremurat. ntre timp, totul revenise la normal. Datele despre accelera ie! se rsti Peres. Accelera ie un G, vitez cincisprezece virgul opt clickuri pe secund. Continua i accelerarea! Continum accelerarea! Accelerarea continu, constant, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Doamn colonel, s nu v mai folosi i aparatul de comunica ie! i spuse Peres lui Syree. Domnule comandant, semnalul de pe planet n-ar fi putut afecta n nici un caz... Sunte i absolut sigur de acest lucru? n elege i chiar att de bine legile fizicii care guverneaz acest obiect, nct s fi i absolut sigur ce-l afecteaz i ce nu? Syree tcu. Accelera ie un G, vitez aisprezece virgul cinci clickuri pe secund, raport navigatorul, conform ordinelor. Continua i accelerarea! Continum accelerarea! Syree dezactiv aparatul de comunica ie i-l bg n buzunar. Pe ecranul de observa ie, Obiectul Orbital Nr. 7 - o sfer cenuie, inexpresiv de nou sute de mii de tone -, scos de pe orbita proprie, se deplasa greoi spre Tunelul Spa ial Nr. 438, de care-l despr eau peste un miliard de clickuri de vid cosmic. Syree se ntreb ce anume provocase zguduitura artefactului. Nu credea s fi fost aparatul de comunica ie. Nu, se activase ceva n interiorul enigmaticei sfere, probabil ca un reflex declanat de depirea unei viteze prestabilite. Sau ca urmare a deprtrii la o anumit distan de planet. Sau dintr-un alt motiv pe care ei nu-l puteau intui. Dar ce se activase? i ce efect va avea? APTESPREZECE MUN II NEURY David se trezi primul. Pre de o clip nfricotoare, nu-i ddu seama unde se afl. Bezna total, suprafa a dur pe care sttea, mirosul de piatr... petera! Aprinse tor a la intensitate sczut, facnd-o s lumineze n fa . Roca curios de lustruit a tavanului i atrase aten ia: era acoperit de mici granule scnteietoare. Mic? Aur? Cui i psa?! Pe planeta aceea, aurul n-ar interesa pe nimeni. Dect pe el. i, poate, pe Enli. Se ridic, privind-o pe fata care dormea. Cu o zi nainte le salvase via a, cnd i condusese prin zona care le afectase gndirea i-l fcuse s simt... Dar nu voia s se gndeasc la lucrul la. Mai bine s se gndeasc la Enli! Era curajoas i deteapt. i, la fel ca to i locuitorii Lumii, era bun. O persoan bun. Aa o modelase evolu ia. Mecanismul realit ii mprtite fcuse ca acea mic fiin adormit, cu blana de pe gt ncurcat i

110

murdar, s fie n attea privin e superioar propriei sale rase, nct lui David i era ruine c e om. Locuitorii Lumii nu puteau min i cu neruinare, nu puteau tortura, nu puteau ucide... Dar i omorser pe Bonnie i pe Ben! O durere chinuitoare se porni n ceafa lui David. O secund, cuprins de panic, crezu c se repet ceea ce-i atacase cu o zi nainte, n tunelul acela adnc. Dar nu, nc putea gndi! Locuitorii Lumii au omort copiii. Locuitorii Lumii au omort... Pek Allen, trezete-te! opti Enli. Visele tale te vetejesc! Fata sttea lng el, clipind, atingndu-l pe bra . David i prinse mna cu nflcrare, io mngie, i plimb degetul mare peste pielea aspr ce acoperea oasele sub iri. Enli ncerc s-i retrag mna, dar el i-o strnse i mai tare. Aceste mini pot ucide copii? Mini ca acestea, mini care salveaz vie i, care ngrijesc? Mini ca ale lui Colert Gamolin? Sau ca ale micu ului Nafret, peste c iva ani? Cum se putuse ntmpla? Pek Allen, te rog... d-mi drumul! Rspunsul i veni lui David ntr-o rbufnire de sunet i culoare, lund locul durerii ce-i mcina creierul. Aa l sim i: sunet i culoare, frumuse ea fireasc a rsritului de soare i a cntecului psrilor. Nu asta se ntmplase! Pek Allen... Iart-m, Enli! se scuz David, dnd drumul minii ei. Se strdui s-i fac vocea s sune linititor. Biata fat, se speriase! Sigur c da - ea navea cum s n eleag ce n elegea el, nu putea pune lucrurile cap la cap, aa cum putea el. Enli era bun, curajoas i, mai presus de toate, moral, dar rasa ei nc n-avea viziunea, iluminarea, cunotin ele rasei lui. Tocmai n acea combina ie se afla rspunsul. Rspunsul, salvarea. Suma e mai mult dect pr ile ei componente laolalt. i-atunci, ce se ntmplase n casa crelm? Ce-i omorse cu adevrat pe Ben i Bonnie? Ce-i... Pek Allen, ai nevoie de dozele tale? De dozele de diminea ? Pricepu abia cu mare ntrziere la ce se referea Enli. Vocea ei ngrijorat, blnd, n atmosfera semiobscur - un lucru viu printre rocile moarte... Se referea la mixtura de substan e neurochimice pe care o lua n fiecare diminea . De unde tia c urmeaz Disciplina? Probabil c o vzuse pe Ann, cu care-i petrecea mare parte din timp. i opti: Nu, Enli, m simt bine! Dar oapta lui se pierdu, cci Gruber, bivol nesim itor, trezea pe toat lumea n stilul lui zgomotos, lipsit de maniere. Ahmed, te-ai trezit? Ann, cred c avem destul ap pentru micul dejun; dac nu, mai aduc. i-ar mai trebui s mai ncercm o dat s lum legtura cu Zeus, cnd o s ajungem ntr-un loc deschis. Uite-aici prafurile nutritive... Gruber i Ann amestecar prafurile n ap i le mpr ir celorlal i n ceti expandabile. Con ineau proteine, grsimi i carbohidra i n propor ii ideale, plus fibre deshidratate i un inhibitor de apetit, pentru a calma crampele gastrice provocate de foame. Plus vitamine i arome, ultimul ingredient lsnd de dorit de cele mai multe ori. Dar David i bu por ia fr s-i simt gustul. Mintea i lucra cu febrilitate. inea mna aproape de Enli, protector. Locuitorii Lumii erau buni. i-atunci, ce se ntmplase cu adevrat n casa crelm? Un lucru era cert: nici unul dintre colegii si de echip nu-l va ajuta s afle rspunsul la ntrebare. Gruber, cu mintea ngust i ncp nat ca un catr, tia un singur lucru: bolovanii lui. Bazargan, politician desvrit, i schimba opiniile dup cum btea vntul - sau cel pu in aa se purta. Pn i Ann, n ciuda firii afectuoase, era prea absorbit de biologia plantelor i avea o concep ie mult prea ngust despre lume. Aadar, tocmai lui, David Campbell Allen, i revenea misiunea de a descoperi ce se petrecuse cu adevrat n casa crelm. i nu numai asta. Acum vedea, complet, imaginea de ansamblu pe care Bazargan se strduise cu atta hotrre s-l mpiedice s-o descopere.

111

Depindea numai de el s-l combat pe Bazargan, s restabileasc legturile misiunii pmntene cu indigenii, pentru ca, n cele din urm, zestrea genetic a celor dou rase - a oamenilor i a locuitorilor Lumii - s fie unificat. Omenirea... nu, nu era cuvntul potrivit, fiindc unificarea va produce ceva mai vast dect omenirea. Acea entitate vast i va gsi plenitudinea! Vindecarea. Va fi capabil s mprteasc realitatea, la fel ca locuitorii Lumii, dar i s controleze realitatea, cu ajutorul tehnologiei avansate, cum i st n putere omului. Va fi, n sfrit, desvrit. Repus n drepturi, strlucitoare i vindecat! Iat misiunea lui - nici mai mult, nici mai pu in! David sim i cum l cuprinde o pace profund. Strnse mna lui Enli nc o dat, apoi se ridic n picioare i se ntinse ct era de lung. Degetele lui atinser plafonul peterii, neted i lefuit ca sticla. Privind n jos, l vzu pe Bazargan, care edea cu un expandabil gol n mn i-l observa. Purta costumul S pe care-l refuzase David. Ajustat. David i zmbi. Nici chiar Bazargan nu mai putea s-l supere. Era un simplu administrator de vrst mijlocie. El, David Campbell Allen, era mai presus de Bazargan, superior lui. Mai presus de iritarea care io producea Gruber, mai presus de gelozia pe care i-o strnea Ann. El era cel ales, instrumentul menit s vindece universul fiin elor nzestrate cu contiin . El! Te sim i bine, David? l ntreb ncet Bazargan. Desigur! Dup o mic pauz, Gruber zise: Atunci, dac suntem gata cu to ii, haide i s ne punem n micare! Avem nevoie de un loc deschis ca s lum legtura cu Zeus i s aflm ce dracu' se ntmpl. Enli, despre ce- i vorbea Pek Allen azi-diminea ? o ntreb Bazargan cu voce sczut. Mergeau de pu in timp, iar tunelul ducea n sus, fr ndoial. Dar nu era la fel de neted ca acelea pe care le parcurseser cu o zi nainte. Pek Allen mergea chiar n spatele lui Pek Gruber, fr unul dintre costumele ciudate ale terranilor. Apoi urmau Pek Sikorski, Enli i Pek Bazargan. Fata i spuse c-i imposibil ca Pek Allen s aud vorbele rostite de conductorul gospodriei lui. Avea nite vise care-l vetejeau! rspunse Enli. L-am trezit. Se ntreb cine se tnguia n visele lui Pek Allen. Oare terranii ireali aveau i ei mor i ireali care s-i bntuie n somn? Gndul i provoca durere de cap. Nu mai avea pastile guvernamentale. A spus despre ce era visul lui? Nu, el... O durere ascu it n intestine o fcu s se opreasc. Enli? Ce s-a ntmplat? Crampele i cuprinse ntreg abdomenul, depind n intensitate durerea de cap. Grbit, Enli se chinui s-i scoat costumul mulat pe corp. Ce s-a ntmplat? Spune-mi! Diaree! rspunse n limba ei, agitndu-se nnebunit s dezbrace costumul S. Judecnd dup expresia lui Pek Bazargan, i ddu seama c nu cunoate cuvntul. Nici ea nu tia corespondentul n limba terran. Ap puturoas care iese din intestine..., explic ea. Ah! O durea ru. Spre surprinderea ei, Pek Bazargan prea stnjenit. De ce? Diareea era ceva normal, fcea parte din realitatea mprtit. Probabil c jena lui se datora faptului c era ireal. Pre de o clip, durerea de cap o depi pe cea de burt. Dieter, ateapt! strig Pek Bazargan. Enli are... o problem personal.

112

Se deprt de ea cu pai repezi, s-i ajung pe ceilal i. Enli i stinse tor a i se ls pe vine. Pn atunci folosiser cu to ii pentru necesit ile fiziologice o ni anume sau un tunel lateral, dar acolo nu se aflau nici de unele, nici de altele. Mirosul era ngrozitor. Enli spera c nu vor fi nevoi i s se ntoarc napoi prin locul acela. O cuprinse un val de grea copleitor, care-i alung din minte orice gnd. Intestinele i se golir spasmodic. Gemu. Enli..., sunt Ann. Terrana i ndrepta lumina tor ei spre pere i, oblic, nu spre Enli. Ai nevoie de ajutor? Nu, m... m descurc. Te ateptm dup cotul tunelului. Criza se termin dup mult timp i o sectui de puteri. n cele din urm, sprijinindu-se de unul dintre pere ii tunelului, porni cu pai nesiguri dup restul grupului. i sim ea picioarele moi. Ducea n mn costumul terran, de teama unei noi crize. Enli? o strig Pek Allen blnd. Brba ii i acoperiser gura i nasul cu fii de pnz sub ire. M simt... bine. Nu, nu te sim i deloc bine! o contrazise Pek Sikorski, vindectoarea. Hai, sprijinte de mine. Instrumentele lui Dieter spun c-n fa e o peter mai mare. Nu... vorbi..., insist Enli, prea istovit pentru a mai spune te rog. Dac Pek Sikorski - sau oricare dintre ei - mai spunea ceva care s ncalce realitatea mprtit i-i strnea iar durerea de cap... Sim i nc o cramp sgetnd-o. N-am s vorbesc, Enli. Haide, draga mea! Uurel. naintar ncet, Enli sprijinindu-se de terran. De femeia strin, ireal i bun, ale crei mini le sim ea calde pe pielea ei rece, neprotejat de costum. Enli i ls gndurile s se topeasc n cldura emanat de Pek Sikorski. Tunelul se termin brusc. Verdammt! njur Pek Gruber printre din i. Ecranul arat... Sta i pu in, aici e! Ridic tor a puternic spre tavan. Chiar la nl imea capetelor lor, lumina dezvluia o deschidere ngust, ct l imea umerilor unui om. Gruber sri, ateriz greit pe grohotiul ce acoperea podeaua tunelului, se dezechilibr i se izbi de un perete lateral. Dieter! N-am nimic, Ann! o liniti el mbufnat, masndu-i umrul lovit. Dar m tem c asta-i calea de legtur cu cealalt peter. Nu cred s fie prea lung, dar nu pot ti sigur; radia iile afecteaz aparatul. Ct de puternice sunt radia iile? ntreb Pek Bazargan. Nu prea puternice... deocamdat. Totui, Enli ar trebui s-i mbrace costumul. Enli scutur din cap. Se temea de o nou criz de diaree. Cred c trebuie s vd ct de lung i ct de larg e tunelul. sta ar putea fi sectorul cel mai dificil. David, dac vrei s m aju i... Pek Allen porni dup el. Ct timp merseser, nu scoase nici un cuvnt, dar acum Enli putea s-i vad fa a: zmbea. n lumina stranie, reflectat inegal de pere ii tunelului, zmbetul lui prea exaltat, de parc ar fi avut un mare triumf. Ce fel de triumf? Nu pricepea, nu putea s-i n eleag deloc pe terranii aceia. Desigur, nici nu se atepta s-i n eleag, erau ireali... ncetior, Enli, sunt lng tine! spuse Pek Sikorski, i nc o dat, buntatea ei o trase de pe muchia prpastiei, prinznd-o nainte s se prbueasc n abis. Pek Allen i fcu palmele cu, Pek Gruber i fix piciorul n ele, apoi tnrul l propuls pe geolog ctre deschiztura din tavan. Acesta i mpinse trupul prin intrare. Pre de o clip, Enli crezu c umerii lui sunt prea la i i nu vor ncpea, dar sub privirea coechipierilor afla i sub el, lumina i vag de tor ele mai slabe, Pek Gruber se strecur nuntru ca un arpe,

113

pn cnd jumtatea superioar a corpului su nu se mai vzu. Apoi nici picioarele... Se strecurase n scobitura stncii. O vreme, nimeni nu scoase nici un cuvnt; apoi Pek Sikorski opti: Dac rmne blocat... E un speolog experimentat, zise Pek Allen, cu o exaltare n voce pe msura celei de pe chip. Dar dac rmne blocat, m duc dup el i-l scot. Floare la ureche! Pek Bazargan se ntoarse spre Pek Allen i-l privi mustrtor. Timpul se scurgea ncet. Nimeni nu scotea o vorb. Pek Sikorski o trase pe Enli ntr-o parte, ca s se aeze, iar Pek Bazargan li se altur imediat. Numai Pek Allen rmase n picioare, zmbind i clipind repede. n sfrit, din tunel se auzi un strigt de bucurie, nbuit de tonele de piatr: Ja! Dup alte cteva minute, fa a lui Pek Gruber reapru n deschiztura din tavan, murdar, dar foarte zmbitoare. Trebuie s vezi ca s crezi! Veni i, tunelul nu-i prea lung. N-are nici aizeci i cinci de metri. i nu-i mult mai ngust ca sta! i ce s vedem? ntreb Pek Allen. Nu v spun, dar e minunat! Este i un loc deschis spre cer. Cu mult ap. Corpul lui ieea treptat din deschiztur: capul, umerii, pieptul, coapsele. Enli se temu c va aluneca i va cdea pe podeaua tunelului. Dar Pek Allen se ntinse pn la el i-l prinse n bra e, iar Pek Gruber iei din deschiztur ca dopul dintr-o sticl cu pel. Mai nti tu, Ann. Apoi Ahmed i Enli. David i cu mine v vom ajuta s ajunge i sus i apoi venim i noi. Cred c Enli e bolnav, spuse Pek Sikorski. Din cauza prafurilor nutritive. Se pare c aparatul ei digestiv nu-i n stare s le asimileze. Dar am considerat c trebuie s mnnce ceva, aa c am riscat. Doar c... Enli, mai eti bolnav? o ntreb Pek Allen, ngenunchind n fa a ei. Tot mai ai diaree? Folosi cuvntul din limba indigenilor; spre deosebire de ceilal i, el l cunotea. Firete, doar lucrase n casa crelm, cu copiii. Ea ncuviin fr vorbe. Ai prefera s atep i aici pn cnd i trece rul? Am s atept mpreun cu ea, spuse Pek Sikorski. Nu se poate! o contrazise Pek Allen, fcnd-o pe Enli s se ntrebe de ce nu era Pek Bazargan cel care s dea ordinele. N-ai putea s-o ridici pn la gaura din tavan! Ba a putea! l nfrunt ea, roind pu in. mi subestimezi puterile, David. Ann..., interveni Pek Bazargan. Pek Gruber l ntrerupse nerbdtor: Nu este... Nu rmn aici! zise Enli rspicat n limba ei. Terranii se purtau cu ea de parc ar fi fost copil. Dar nu era copil, ci singura persoan real de acolo. i n-avea de gnd s rmn n tunelul acela strmt i ntunecat, ct vreme dincolo de horn exista un loc mult mai mare, deschis spre cer. Nu-i psa de diaree. Dei, dup ce-i afirmase voin a spunndu-le c nu rmne, durerea de burt prea s se potoleasc. Cteva clipe, to i terranii o privir lung cu ochii lor deschii la culoare. Apoi Pek Gruber aprob din cap. Enli poate s aleag ce-i mai bine pentru propria ei persoan. La fel ca noi to i. Oare tia Pek Gruber ct de ciudat sunau spusele lui, ct de ireal? Nu alegeai realitatea; ea exista, pur i simplu. nc o dat, sim i junghiul durerii n cap. Dieter, o faci s-o doar capul! opti Pek Bazargan. Mai bine hai s urcm.

114

Pek Gruber i fcu palmele cu i-o ridic pe Pek Sikorski pn la deschiztur; ea se prinse de muchie i se strecur nuntru, pn cnd dispru cu totul. Enli se ridic i-i puse costumul pe ea. Ahmed! rosti Pek Gruber. Nu pot! Pek Gruber i Pek Allen se ntoarser spre el. Pek Bazargan era foarte palid, chiar i pentru un terran, iar fa a i lucea, nduit. Enli vedea sub pielea goal a gtului su, acolo unde ar fi trebuit s aib blan, pulsul accelerat. Am... dificult i cu tunelele. Pn acum m-am descurcat, dar deschiztura aceea-i att de mic... blocat n stnc... Nu pot! Se cutremur violent. Era pentru prima oar cnd Enli l vedea pe Pek Bazargan manifestnd slbiciune. Prea c acelai lucru este valabil i pentru terrani. Pek Gruber se ncrunt. Pe chipul lui Pek Allen apru din nou acel zmbet straniu, triumftor; se ridic pe vrful picioarelor, apoi se ls pe clcie, iari i iari. Enli nu mai vzuse la nimeni acea micare. mi pare ru! opti Pek Bazargan. Nu pot... Atunci, rmi aici! suger Pek Allen cu detaare. Ne vom ntoarce dup tine pe drumul pe care am venit, de afar, dup ce o terminm cu mun ii tia, dup ce se ncheie conspira ia. Conspira ie? fcu Enli - nu cunotea acel cuvnt terran. Nu exist nici o conspira ie, David! se rsti la el Pek Gruber. Ahmed, vii cu noi! Avem nevoie de tine s-i contactezi pe cei de pe Zeus. i ai s... Po i s iei tu... ... treci n partea cealalt, chiar dac va fi nevoie ca David i cu mine s te bgm cu for a n tunel! Pek Allen se opri din legnarea pe vrful picioarelor. Zmbetul i se accentu, se transform, determinnd-o pe Enli s priveasc n alt parte. Pek Allen voia s-l ndese cu for a pe Pek Bazargan n tunel! I-ar fi fcut plcere. Pek Bazargan privea mohort de la un terran la cellalt. Vd c vorbeti serios, Dieter. tii bine c da! Te cunosc, Ahmed. tiu c nu eti la. Bazargan, palid i asudat, zmbi amar. Dieter, sunt prea btrn ca s m simt ruinat de provocarea unui tnr. Chiar i aa, vii cu noi! Enli i spuse c Pek Gruber e ca un tumban. Vzuse o dat un animal din acela, ntr-o grdin zoologic ambulant. Prost, ncp nat, pornise drept nainte, mncnd frunze, i nimic nu-l putea face s se abat din drum. Mrluia prin mlatini, prin mrciniuri, pe tciuni aprini. Pe planeta ei existau i persoane asemntoare; aa era sora so ului surorii ei. La fel era i Pek Gruber, terranul cel ireal. Care ei, lui Enli Pek Brimmidin, i prea din ce n ce mai real. Nu se deosebea prea mult de sora ei prin alian . De ast dat, se atepta la durerea ascu it din east. Descoperi c era chiar pregtit s-o suporte, chiar dac nu suficient. Privi ca prin cea cum Pek Bazargan pete, tremurnd, n palmele lui Pek Gruber fcute cu, rateaz prima tentativ de a ajunge la deschiztura din tavan, apoi ncearc din nou. La a doua ncercare, reui s prind muchia stncii. Rmase o vreme atrnat, cu capul i o bun parte din piept deja n tunel, dar cu fundul i picioarele blbnindu-se afar. Picioarele se arcuir, ncordate. Pek Bazargan ncerca s dea napoi. Pek Allen ni i-i mpinse fundul n tunel, cu duritate. David, verdammt! Poart-te mai cu grij! Conspiratorii nu merit grij! replic Pek Allen cu o veselie rutcioas.

115

Pek Gruber nclet pumnii, se opri i privi deschiztura din tavan. Picioarele lui Bazargan disprur ncet n interior. Enli! o chem Pek Allen. Pre de o clip, teama i birui durerea ascu it de cap. O va mpinge i pe ea la fel? Dar Pek Allen se purt blnd cu ea. i fcu palmele cu i-o ridic grijuliu, n timp ce Pek Gruber o sus inea. Intestinele ei tresrir brusc, dar apoi se calmar. Se prinse de marginea deschizturii i ncepu s se strecoare nuntru. i ddu seama c n-o mai doare capul. Durerea dispruse cnd palmele mpreunate ale lui Pek Allen i sprijiniser tlpile, iar minile mari i bttorite ale lui Pek Gruber i inuser oldurile, mpiedicnd-o s se dezechilibreze. Pek Gruber era un tumban, iar florile din mintea lui Pek Allen creteau anapoda. Pek Bazargan era la. Pek Sikorski, dei foarte bun, era capabil s ncalce realitatea. To i terranii puteau s ncalce realitatea mprtit, chiar i ntre ei (cum?). Dar se aflau acolo, la fel de reali precum cldura minilor de sub tlpile ei, i aveau cu to ii suflet, chiar dac foarte diferit i straniu. Se comportau ca nite oameni adevra i - gndeau, se certau, plantau, recoltau i-i ngrijeau unul altuia grdina, nu ca acei bie i copii goi pe dinuntru, care trebuiau distrui fiindc erau ireali. Acei copii nu ngrijeau pe nimeni, nu se certau cu nimeni, nu sperau nimic i nici nu fceau vreun plan pentru altcineva. ns terranii fceau toate aceste lucruri omeneti! i vzuse ea nsi. Bjbise prin tuneluri ntunecoase mpreun cu ei, sim ise sufletul fiecruia dintre ei ciocnindu-se de sufletul ei, mngindu-l, ptrunzndu-l pe al ei - i vzuse n ipostaze n care preo ii nu-i cunoscuser niciodat. Enli se tra de-a builea pe piatra dur, gndind: Sunt informatoare. Foarte bine; mam informat pe mine nsmi! Am strnse informa ii i le-am analizat intens, ntorcndu-le pe toate pr ile, iar rezultatul a aprut, la fel de nedorit i de inevitabil ca ofilirea unei flori. Terranii sunt reali! OPTSPREZECE N DRUM SPRE TUNELUL SPA IAL NR. 438 Porniser de trei zile i dou ore spre tunelul spa ial. nc dou zile i cincisprezece ore pn s ajung la destina ie. Syree nu dormise mai deloc, cu toate c laboriosul proces de deplasare al Obiectului Orbital Nr. 7 se desfura fr incidente. Nu acoperiser nici mcar o treime din distan a pn la tunelul spa ial. Viteza atinsese acum valoarea de dou mii ase sute de clickuri pe secund. Totui, Syree se surprinse ndemnnd n sinea ei Mai repede, mai repede! exerci iu emo ional fr rost, cci Zeus i folosea toat puterea. Nava nu se dezmembrase din cauza vibra iilor, dei era supus la o tensiune extrem de mare. Dac ar mai rezista nc dou zile i cincisprezece ore, pe urm ar putea opri motoarele, lsnd iner ia s poarte Obiectul Orbital Nr. 7 ctre tunelul spa ial i mai departe, prin el, cu o vitez de 4873 de clickuri pe secund. Asta, desigur, presupunnd c Obiectul Orbital Nr. 7 va reui s treac prin tunel. Din lips de ocupa ie, Syree refcuse ecua iile de zeci de ori, cu zeci de variabile, cu estimri optimiste, pn i cu factori complet ilogici. Dac acel tunel ar fi avut capacitatea cu doar trei la sut mai mare fa de celelalte tunele spa iale... dac estimarea capacit ii standard fcut de inginerii mar ieni ar fi fost greit cu numai doi la sut... dac masa artefactului ar fi fost cu patru la sut mai mic dect stabiliser ei... Nici una dintre aceste variabile nu era cu adevrat important. Orice mas are o raz Schwarzschild corespunztoare, definit drept raz maxim pn la care po i comprima obiectul; o dat depit, el se va transforma ntr-o gaur neagr. Asta se ntmplase cu

116

Anaconda cu cincizeci i trei de ani n urm. Acelai lucru se va ntmpla i cu artefactul. Cu o singur excep ie: dac ecua iile aveau o fisur pe care fizicienii n-o aflaser. Fisurile existau. Altfel, fallerii n-ar fi reuit s construiasc modificatorul fazei de und. Iar oamenii tiau extrem de pu ine lucruri despre artefactul construit, probabil, de aceleai fiin e disprute care construiser i tunelurile spa iale. Aadar, se putea ca Obiectul Orbital Nr. 7 s reueasc s treac prin Punctul de Intrare Nr. 438, chiar dac un alt obiect cu mas egal, dar cu alt origine, ar fi fost comprimat i transformat ntr-o mic gaur neagr. Ecua iile infirmau aceast idee. Exista gndul consolator c, dac Obiectul Orbital Nr. 7 va fi distrus, nici fallerii nu vor pune mna pe el. i mai exista ansa aceea, a unei variabile nc nedescoperite, care s-i permit trecerea prin tunel. Mesaj radio dinspre Hermes, domnule! anun Lee, aezat n fa a monitoarelor sale de pe puntea de comand. Pune-l pe difuzoare! ordon Peres. To i cei afla i pe punte se oprir din activitate pentru a asculta. Teoretic, Hermes, micu ul zburtor al lui Zeus, ar fi trebuit s se afle la vreo opt sute cincizeci de milioane de clickuri deprtare de nava-mam, apropiindu-se cu repeziciune de tunel. Pilotul zburtorului, locotenentul Amalie Schuyler, i torturase corpul suportnd o for gravita ional exagerat de mare pentru a ajunge la tunel cu att de mult timp naintea lui Zeus. Mesajul avusese nevoie de patruzeci i apte de minute pentru a ajunge la ei. V salut, domnule comandant! se auzi vocea femeii-pilot. Syree i sesiz tonul ncordat - expresia unui organism uman aflat la limita rezisten ei. Cnd acest mesaj va ajunge la dumneavoastr, eu ar trebui s m aflu de cealalt parte a tunelului. n acest moment, m aflu la mai pu in de un minut de intrare. N-au fost probleme cu zborul pn aici, n-am observat nici un semn al prezen ei inamicului n zon. Instruc iunile pentru comandamentul din sistemul solar Caligula au fost n elese i rmn neschimbate. V urez mult noroc n continuarea misiunii dumneavoastr! Terminat. Lee i zmbi vesel lui Syree. Pn aici, toate bune! La ora aceea, Amalie se afla n siguran , dincolo de tunelul spa ial, n sistemul solar Caligula aflat sub control uman. Sistemul solar Caligula era un avanpost militar; un zburtor Orbita n permanen n apropierea ieirii din tunelul spa ial. Locotenentul Schuyler i va da raportul pilotului zburtorului, care va retransmite mesajul ei la comandamentul sistemului n timp util spre a se lua msurile necesare. Toate planurile decurg normal! se adres Peres ntregului personal de pe puntea de comand. Vocea lui exprima mai pu in satisfac ie dect cea a locotenentului Amalie Schuyler. Partea lui Zeus din toate planurile era considerabil mai nebuloas dect cea a lui Hermes. Zburnd prin Tunelul Spa ial Nr. 438, Hermes se asigurase c urmtorul obiect, care strbtea tunelul pentru prima oar, se va materializa tot n sistemul solar Caligula. Obiectul putea fi artefactul, dar nici Syree, nici Peres nu puteau fi siguri de acest lucru. Fallerii cunoteau la fel de bine ca oamenii comportamentul tunelurilor spa iale (poate chiar mai bine, dat fiind faptul c ei construiser un dispozitiv att de avansat, cum era modificatorul fazei de und). Mai devreme sau mai trziu - probabil mai devreme -, o nav a lor va iei din tunel. Apoi l va strbate n sens invers, pentru ca oricine va trece dup ei s se trezeasc n spa iul controlat de falleri, nu n cel controlat de oameni. Mesajul purtat de Hermes con inea ordine menite s mpiedice producerea acestui scenariu nefavorabil pmntenilor. Syree calculase viteza, timpul i distan a tandemului artefact-Zeus pn la a opta zecimal. Dac nimic nu mpiedica opera iunea de remorcare a artefactului s se desfoare normal, Obiectul Orbital Nr. 7 avea s ptrund n Tunelul Spa ial Nr. 438 dup exact dou zile, cincisprezece ore, cincizeci i apte de minute i trei

117

secunde, calculate din acel moment, adic 14:37, or local. Cu cinci minute nainte de ptrunderea artefactului n tunel, urmnd instruc iunile transmise de locotenentul Schuyler, un zburtor din sistemul Caligula se va avnta n tunel, ieind n cellalt sistem solar, i se va ntoarce imediat n tunel, aa nct artefactul s-l urmeze n sistemul solar Caligula. Desigur, fallerii puteau foarte bine s anticipeze aceast manevr. n trecut, se dovediser a fi foarte buni strategi. De aceea, un al doilea zburtor va intra din i n sistemul solar Caligula la interval de patru minute dup primul zburtor i cu numai aizeci de secunde nainte ca artefactul s ajung la tunel. aizeci de secunde? se mirase Peres cnd Syree i artase calculele. Putem fi att de precii, colonele? Da! rostise Syree cu mai mult ncredere dect sim ea. Cifrele erau corecte, dar realitatea avea felul ei de a introduce variabile inexistente n calculele de pe urma crora rezultau cifrele. Se ab inu s spun cu voce tare acest lucru. Deci ne vom separa de artefact n ultimul moment, iar el va ajunge n sistemul solar Caligula, spusese Peres. i pe urm? La acea ntrebare nu exista un rspuns valid. Locotenentul Schuyler primise instruc iuni s anun e Comandamentul Caligula c ar putea primi o arm extraterestr nepre uit. Sau o mic gaur neagr, deplasndu-se probabil cu o vitez de 4873 clickuri pe secund. Sau o und puternic avnd efectul de a destabiliza nucleele elementelor cu numr atomic peste aptezeci i cinci. Sau, pur i simplu, nimic. ntre timp, ofi erii cu roluri esen iale n misiune stteau neclinti i pe puntea de comand: dormeau pe scaune, nu se splau, nu zmbeau. Iar marea sfer cenuie umplea mereu ecranul de supraveghere, ascunznd privirii stelele. Prnzul, domnule! Un soldat din echipa de la popot apru cu o tav mare, acoperit. Aromele apetisante de mncare cald umplur aerul pun ii de comand. Soldatul aez tava i o descoperi. Mul umesc, i spuse Peres. Liber! Lee nh un sandvi cald i muc zdravn din el. Syree se for s mai mnnce unul. N-ar fi putut spune ce con inea; era o surs de energie i-atta tot. Maiorul Ombatu, cruia, n mod clar, mesajul venit de pe Hermes nu-i ridicase moralul, zise iritat: Nu pot s mnnc cu mirosul sta de-aici! Cineva are nevoie de-o baie bun. Mai ine- i gura, Ombatu! Nu-mi spune mie ce s fac, Lee! i arunc Ombatu sec. Cei doi se privir cu dispre , acel dispre fr rost ce apare ntre oamenii afla i mpreun de prea mult vreme, ntr-o tensiune prea mare, dar care au totui nevoie unul de cellalt. Toat lumea avea nevoie de o baie bun. ns nimeni nu voia s prseasc puntea de comand pentru att de mult timp, cu toate c nu se ntmpla nimic ieit din comun. apte ore mai trziu, se ntmpl. Secundul, Debra Puchalla, aflat la comanda navei, i raport lui Peres, care era ntins fr s doarm pe un ezlong amplasat ntr-un col al pun ii de comand: Domnule! Un obiect tocmai a ieit din Tunelul Spa ial Nr. 438... primim datele senzorilor... este un skiter! Falleri, vorbi Peres. Direc ie? Spre noi... un moment... a ieit un al doilea obiect. Primim datele senzorilor... este o nav de rzboi a fallerilor! Peres i Syree se npustir la monitoare. Cele dou nave inamice, simple puncte pe ecran, se despr eau. Skiterul se opri n apropierea intrrii tunelului, pregtit s se ntoarc. Nava de lupt porni spre Zeus. Fr ndoial, fallerii identificaser nava Zeus dup datele

118

primite de la senzorii proprii i descoperiser (surpriz!) c-i mrise masa de nousprezece ori. Inamicul aflase ce voiau s fac pmntenii. Urmtorul lor pas va fi menit s-l mpiedice pe Zeus s-i ating obiectivul. Domnule comandant, schimbare n direc ia de deplasare a inamicului! l aten ion Puchalla. Skiterul se retrage... se apropie de tunelul spa ial... gata, a intrat. Se ntoarce n spa iul controlat de ei, pentru a raporta, spuse Peres. Desigur, Syree tia ce inten ionase s spun: c skiterul dispruse n tunel cu patruzeci i trei de minute n urm. Toate informa iile pe care le primeau erau vechi, limitate de c9, limitare ce, dintr-un motiv sau altul, nu afecta i spa iul tunelelor spa iale. Nava de lupt inamic avanseaz, raport Puchalla. Are o accelera ie de doi G... distan a actual fa de noi este de apte sute optzeci de milioane... Opri i motoarele! ordon Peres. Atepta i, domnule comandant! spuse repede Syree. Zeus era precum o furnic - trudea crnd n spinare o greutate enorm, perfect echilibrat, iar Syree nc nu putea permite ca ncrctura s fie dat jos. Un moment, v rog! Anuleaz ultima comand, spuse Peres lui Puchalla. Se ntoarse ctre Syree. Doctore Johnson? Felul n care i se adresase, folosind titlul ei i nu gradul militar, spunea multe; Peres i amintea faptul c se afl pe puntea de comand n calitate de specialist al proiectului, nu de ofi er de comand. ncuviin acest lucru printr-o micare a capului. Domnule comandant, bnuiesc c dori i s opri i motoarele i s desprinde i artefactul. S-l lsa i s navigheze n virtutea iner iei ctre tunelul spa ial, pentru ca Zeus s fie apt de a se confrunta cu dumanul. Dar dac-l desprinde i acum, artefactul se va deplasa cu... un moment... Tast febril datele necesare, efectu ecua iile. Dac detaa i artefactul n acest moment, el va continua s se deplaseze cu viteza pe care o avem acum, dou mii opt sute aizeci de kilometri pe secund. n loc de patru mii opt sute aptezeci i trei de kilometri pe secund, ct atinge dac Zeus ar continua s accelereze. La aceast vitez redus, artefactului i vor mai trebui nc... o secund... nc patru zile i cincisprezece ore pentru a ajunge la tunelul spa ial. Dar, dac accelerm pe ct de mult posibil, putem reduce de mai multe ori timpul de care va avea nevoie. Doctore Johnson, suntem ataca i! nc nu! Skiterul a disprut. Cnd vom intra n raza de ac iune a armamentului navei lor - chiar lsnd o marj confortabil pentru ntmplri neprevzute -, vom desprinde artefactul. Dar nu acum. O singur or de accelerare n plus i va crete viteza cu nc treizeci i ase de clickuri pe secund. n zece ore, i putem mri viteza la trei mii dou sute aisprezece kilometri pe secund. i tot ne va mai rmne timp s ne separm i s manevrm. Sau s ac ionm detonatoarele, dac asta alege i s face i. Peres tcea. Cumpnea oare spusele ei? Syree continu: i aduce i-v aminte, zburtorii notri vor trece prin tunel la orele stabilite. Cu ct va fi mai mic intervalul de timp ntre apari ia lor i momentul cnd artefactul va ajunge la tunel, cu att va fi mai mic ansa ca o alt nav a fallerilor s apar i s atrag artefactul n teritoriul controlat de inamic. Pentru ca acel interval de timp s rmn mic, trebuie s continum accelerarea artefactului ct mai mult cu putin .
9

c este viteza luminii n vid; c = 299 793 km/s (n.t.).

119

Peres se ncrunt. Chiar crezi c fallerii, acum c sunt aici, ne vor lsa s plecm cu artefactul?! Eu zic c, la nevoie, au s deschid focul asupra artefactului chiar nainte ca el s ptrund n tunelul spa ial. Au s-l pulverizeze! Ar putea s ncerce. Dar nu tim cu adevrat ce se va ntmpla de acum i pn atunci. Pn cnd vom afla, a continua s accelerm artefactul nu ne cost nimic i ne ajut s micorm perioada n care am fi expui la ac iunile fallerilor. Dac suntem lega i de artefact, iar ei l vor, e foarte pu in probabil s ne atace, cel pu in pn cnd vom ajunge aproape de tunel, iar ei vor vedea c n-au ncotro. Iar n acel moment, desigur, explozibilii de pe suprafa a artefactului se vor afla mult mai aproape de nava inamic. Peres cuget. Dac ini iem detonatoarele cu cteva minute nainte ca artefactul s ajung la tunelul spa ial... dac facem acesta, putem nimici i nava fallerilor n aceeai explozie? Depinde ct de aproape de tunelul spa ial se vor afla. Dar cel pu in este o posibilitate. Pe care n-o avem dac ne desprindem i detonm n acest moment. Peres cumpni spusele ei. Syree i inea rsuflarea. Bine! decise el ntr-un final. Continum accelerarea! Pentru moment, cel pu in. Doar dac situa ia rmne neschimbat. V mul umesc, domnule! spuse Syree, nghi indu-i mndria. Era decizia lui, iar ea tia c trebuie s recunoasc acest lucru, n caz contrar riscnd s arate ca o persoan care ncearc s submineze lan ul de comand. Navigator, pstreaz direc ia i continu accelerarea! Continum accelerarea. Domnioar Puchalla, armeaz toate sistemele de tragere! Echipajul la posturile de lupt! Toate sistemele de tragere sunt armate. Nava Zeus era un vechi crucitor modernizat, presupus a se afla ntr-o misiune tiin ific. Syree era de prere c armele ei n-ar putea face fa n nici un caz celor ale unei nave de rzboi a fallerilor. Dar n acel moment, toat aten ia i era acaparat de Obiectul Orbital Nr. 7. Ea l salvase, cel pu in pentru o perioad nedeterminat de timp. Pretutindeni n nav urlau sirenele ce chemau echipajul la posturile de lupt. Starea armamentului! Toate sistemele sunt armate i pregtite. Schimbare n viteza navei inamice... un moment... ncetinete! Domnule comandant... ncetinire pronun at... pozi ie sta ionar. Pozi ia inamicului: la dou sute de clickuri distan fa de Tunelul Spa ial Nr. 438, ntr-un unghi de nouzeci de grade fa de traiectoria artefactului. La o deprtare de aproape opt sute de milioane de kilometri una de cealalt, cele dou nave se urmreau reciproc. Datele primite de la senzori erau vechi de patruzeci i trei de minute, dar utile jocului de-a oarecele i pisica. Pisica sttea nemicat lng gaur, iar oarecele nainta din ce n ce mai repede. Ducnd o bucat mare de cacaval. Syree i reprim imaginea mental, cu care bunica Emily n-ar fi fost de acord. Doctore Johnson, calculeaz timpul i pozi ia de detonare a artefactului pentru a ob ine un efect maxim asupra navei de rzboi a fallerilor, presupunnd c ei nu-i vor schimba pozi ia i, de asemenea, c Zeus va continua s accelereze artefactul pn cnd vom ajunge la o sut de clickuri n afara razei de ac iune cunoscute a armamentului navei inamice! Am n eles, domnule! Syree ncepu calculele. Fii mereu n micare! Unul dintre cele mai vechi dictoane militare. Fii mereu n micare, rmi n afara razei de ac iune a inamicului, fii pregtit s te adaptezi schimbrilor de tactic ale dumanului.

120

Dar n cazul de fa , adversarii n-au nici un motiv pentru schimbarea tacticii, i spuse Syree. Exceptnd cazul n care bnuiesc c artefactul a fost minat i pregtit pentru detonare, lucru pe care ar putea sau nu s-l suspecteze. Dac da, probabil c vor lsa artefactul s se apropie de tunelul spa ial I nainte s atace. Dar ct de mult i vor permite s se apropie? N-aveau cum s afle, dect n momentul n care nava fallerilor va ac iona. Iar pn atunci, Obiectul Orbital Nr. 7, cunoscut cu ctva timp n urm drept luna Tas, continua s fie mpins spre Tunelul Spa ial Nr. 438. nc intact, nc miz a jocului. NOUSPREZECE N MUN II NEURY Stnca se nchidea n jurul lui, sufocndu-l. Bazargan o sim ea n gt, n plmni. Nu mai putea s respire. Mirosul rece, de piatr umed l neca, iar stnca din jurul lui i zdrobea nencetat trupul, transformndu-l ntr-o mas nsngerat... Bazargan i strnse pleoapele i se opri din naintarea chinuitor de lent. Nu era n stare s mearg mai departe. Umerii si atingeau deja pere ii aspri, iar n fa , tunelul se ngusta i mai mult. Nu era n stare s mearg mai departe! Stnca l sufoca, l zdrobea; va muri aici. Nu mai putea s nainteze. l asaltau valuri de grea , iar inima i bubuia n piept att de tare, nct sim ea c o s plesneasc. Transpira ia, nefiresc de rece, i se scurgea n ochi. Nu era n stare s mearg mai departe. O s intre n stare de oc i-o s moar acolo. Cotrobi frenetic prin minte, cutnd ceva care s-l poat salva, orice. Se ntreb dac gndurile au puterea de a- i mpiedica trupul s intre n stare de oc. N-avea la ndemn substan e neurochimice pentru a preveni ocul, le folosea rareori, numai oamenii ca David Allen se bizuiau pe ele. Americani, obinui i cu solu iile facile, cu luxul. El era iranian, n-avea nevoie de substan e neurochimice, avea nevoie de... De ce anume? Am s mor aici! Nu pot face una ca asta... Ceva - orice - de care s se aga e... Niciodat s nu lai din mn pocalul, I Nici tulpina trandafirului s n-o lai... Tulpina trandafirului! Cu ochii nchii, Bazargan i imagin acea tulpin i se ntinse s-o prind, zgriind cu degete reci stnca i mai rece. Nu-i aducea aminte restul poeziei. i apar inea lui Hfez, cel mai mare poet persan, iar el nu-i putea aduce aminte poezia ntreag! Dar trandafirul era tot acolo, s in trandafirul... Mai erau i alte poezii... Ct de dulce adie briza dimine ii! / ncnttoare veti spre desftarea mea aduce... S tragi n piept adierea dimine ii! Aer proaspt, dulce, mirosind a flori i a rou... Vestea c trandafirul va aprea curnd I Melodioasa pasre a nop ii o va aduce... ine trandafirul! Miroase-l, mngie petala catifelat, ascult privighetoarea sco nd trilul ei nalt, ptrunztor i dulce. Inima lui Ahmed Bazargan ncetini, o schimbare mic, dar perceptibil. Rceala lipicioas ce-i cuprindea apstor corpul ced pu in. Nu se mai afla ntr-un tunel care-l zdrobea cu tonele de stnc de deasupra, ci ntr-o grdin, diminea a. Psrile cntau. Trandafirii rspndeau nori de parfum cnd se apleca deasupra lor. ...mireasm bobocului de trandafir i iasomiei mantie alb vntul aduce... Iasomie! Da. Frunzele lungi i zvelte, florile albe, parfumate. Bazargan naint prin grdin. ncet, savurnd fiecare moment al dimine ii, fiecare mireasm, miros i sunet. Rodii, trandafiri, iasomie, migdali. Grdina rsrit din poem era cea mai plin de via i mai real din cte aflase vreodat, fiecare pictur de rou transformat n cristal, fiecare petal strlucind n culori vii. nainta prin grdin culegnd

121

florile, apucndu-le cu degete calde i vii: ai grij la epi, pune crinii albi lng trandafirii roii i savureaz contrastul catifelat, inspir adnc parfumurile delicate... Cu fiecare celul a fiin ei sale, orb la orice lucru real din jur, Ahmed Bazargan ddea via grdinii. i reui s traverseze tunelul. Ahmed! Ahmed! ncet, reveni la realitate. Era aezat n capul oaselor, cu spatele sprijinit de peretele de stnc. Ann se aplec deasupra lui i-i puse un instrument mic, metalic n dreptul inimii. n spatele ei se ngrmdir Dieter, David i Enli. David avea tunica fcut ferfeni i pete de snge pe umeri. Desigur: se zgriase n timpul trecerii prin tunelul strmt, fiindc nu purta costum S. Ai leinat la ieirea din tunel, l inform Ann. i aduci aminte? Nu-i amintea. Ann ncuviin mul umit, linitit de ceea ce vedea pe ecranul aparatului miniatural. Acum pari s- i fi revenit. Sim i durere de cap? Grea ? Senza ie de rceal? Nu sunt n stare de oc! Nu, nu eti. Eti aici, cu noi, i sta-i lucrul cel mai important. To i suntem aici! Privete! spuse Dieter, dndu-se la o parte din fa a lui Bazargan, pentru a nu-i mai limita cmpul vizual. David Allen plecase deja de lng ei, cu un aer de dispre . Spatele tunicii, transformat n fii nsngerate, i flutura n mers. Gruber aprinse tor a cea puternic, iar Bazargan scoase o exclama ie de uimire. Se ridic ovitor n picioare. Se aflau n petera lui Aladin, n camera cu comori a unui emir. Pietre pre ioase sclipeau pe tavanul peterii, pe pere i i chiar pe jos, adunate n grmezi. Pe msur ce ochii si, la nceput orbi i de lumina puternic, se adaptar treptat, Bazargan i ddu seama c pietrele pre ioase erau de fapt milioane de cristale de aur. Printre ele se gseau granule strlucitoare de aur pur, mari ct boabele de mazre. Pepite de aur scnteiau de pe podea. Grmezi de nisip alb de cuar sclipeau precum cristalul. Este o geod! zise Dieter vesel. Cu toate c n-am auzit niciodat s existe una de asemenea dimensiuni. O ce? ntreb Bazargan. Petera avea cam ase-apte metri nl ime i raza de vreo opt metri. O geod. Mai precis, interiorul unei geode. Aici trebuie s fi fost, demult, craterul unui vulcan. Aurul s-a sedimentat din apa nclzit de magm. Bazargan atinse un perete. De sub degetele lui se desprinser fulgi de aur, cznd ca o ploaie strlucitoare. Incredibil! Nu-i aa? fcu Gruber, luminnd pere ii cu tor a de parc i-ar fi apar inut. N-ai n eles ce-am vrut s spun, zise Bazargan. M refer la faptul c e incredibil de ct vreme st aurul sta aici - chiar, de ct vreme, Dieter? De sute de mii de ani. ... i nici un locuitor al planetei nu l-a descoperit, n-a venit aici, nu l-a exploatat! Aurul nu este etalon monetar pe Lume! interveni David cu dispre . Aa-i, l aprob Bazargan. Dar se folosete la confec ionarea bijuteriilor i a altor ornamente. Aurul de-aici ar fi putut face pe cineva foarte bogat - nc mai poate! Nu, l contrazise Ann. Nici un negustor n-ar ndrzni s ncalce caracterul sacru al mun ilor, venind n acest loc sau lund ceva de aici! Enli o aprob din cap: n afar de mine, nimeni din neamul meu nu va vedea vreodat ceea ce se afl aici!

122

Rostise cuvintele cu o not de autoritate n glas ce-i fcu pe to i s se ntoarc pentru a o privi cu aten ie. Mic, ndesat, cu blana maro-glbuie de pe gt nclcit i plin de praf, Enli privea calm n inima scnteietoare, interzis, a credin elor planetei ei. n linitea ce se lsase, Bazargan auzi o ap curgnd undeva. Enli, te sim i bine? o ntreb Ann. Te doare capul? Da, rspunse Enli rspicat. M doare capul. Dar n rest n-am nimic. Bazargan i spuse c s-a ntmplat ceva cu fata extraterestr, dar nu-i putea da seama ce anume. Locuitorii Lumii tiu c au o comoar mult mai pre ioas dect nite pietre sclipitoare! spuse David Allen fr s se mai oboseasc s-i ascund dispre ul. Gruber reveni la problemele geologice. Radioactivitatea nu-i prea pronun at n locul sta. Teoretic, n-ar trebui s ai probleme fr costum, David. Dar rata gradientului termic a sczut. Tot nu n eleg chestia! Rata ar trebui s creasc pe msur ce urcm i s descreasc pe msur ce coborm. Aici se ntmpl exact pe dos! Se ncrunt, privind afiajul aparatului de la ncheietura minii. Mai explic-mi nc o dat de ce ar trebui s se ntmple aa, i ceru Bazargan. Pe toate planetele cercetate de oameni, rocile aflate aproape de suprafa sunt uor radioactive. Dezintegrarea produce mici cantit i de cldur, care se acumuleaz pe parcursul a milioane de ani - dup cum ti i deja, rocile sunt un izolator excelent. Dar aceast rat a creterii temperaturii descrete pe msur ce cobori, cci straturile aflate la mai mare adncime nu prea mai sunt radioactive. Dar nu i aici! Asta nseamn c exist un obiect radioactiv ngropat n mun ii tia? ntreb Ann. Posibil. Dar ar trebui s fie de dimensiuni extrem de mari pentru a genera o asemenea cretere a ratei. Sau extrem de neobinuit. Dup expresia de pe chipul lui Dieter, Bazargan i ddu seama c e o chestiune foarte important, aa c, dei ar fi preferat s se ocupe de problemele mai presante, interveni: Dar nu tim deja c mun ii Neury sunt neobinuit de radioactivi? Cnd eram pe Zeus, doctorul Johnson a spus ceva despre o emisie de particule neutrino... Ba da. Dar nu are localizarea necesar pentru a produce acest tip de efect termic. n mun ii tia exist ceva de dimensiuni reduse, dar foarte puternic, care emite radia ii n mod inegal... Unele varia ii se datoreaz propriet ilor izolatoare diferite ale tipurilor de roc. Sunt grozav de multe tipuri: bazalt uor i granit greu, straturi de lav bazaltic, o harababur din punct de vedere cronologic! Pi, atunci... Dar nu toate varia iile se datoreaz diferen elor de compozi ie a straturilor geologice. Nu, nu toate! Distribu ia radioactivit ii... este foarte ciudat i ea! Da, dac zici tu..., replic Bazargan. Dar acum trebuie s mergem mai departe, Dieter. Geologul continu s se ncrunte la afiajul aparatului, fcnd diferite combina ii de date. Bazargan oft n sinea lui. nc se mai sim ea nesigur, ame it i foarte, foarte obosit. Superba peter de aur scnteia mai ceva ca una din poveti, dar to i cei patru terrani din interiorul ei artau exact aa cum erau: rtci i, istovi i, dispera i. David Allen sttea n cellalt capt al geodei i vorbea ncet cu Enli. Bazargan nu putea s vad fa a lui Enli, o vedea pe cea lui Allen. Buza superioar a tnrului se zbtea convulsiv, contrastnd cu zmbetul straniu, permanent i cu ncruntarea mnioas a sprncenelor. Zdren ele sngernde ale tunicii l fceau s semene cu un arlechin mutilat. Dieter, Ahmed vrea s plecm de aici, zise Ann. Spuneai c exist un loc deschis, de unde s lum legtura cu Zeus? i ap, ca s pregtim ceva de mncare?

123

Fr nici o tragere de inim, Gruber abandon pentru moment cercetarea datelor i-i conduse mai departe. Bazargan descoperi recunosctor c urmtorul tunel era destul de nalt pentru a nu mai fi nevoie s mearg cu spinarea ncovoiat. n schimb, podeaua se acoperi n scurt timp cu ap rece, sub care se ascundeau pietre ascu ite, lunecoase. Bazargan alunec de dou ori i se ud pn la piele. Costumul i pstra temperatura corporal la un nivel acceptabil, dar el era mort de oboseal. Tunelul i se prea fr sfrit. Ceva viu se deprt de el, lunecnd prin ap. Se minun: acolo, n inima muntelui? Dar tocmai atunci tunelul coti la un unghi de aproape nouzeci de grade i, dintr-o dat, ajunser la suprafa . Bazargan se trezi sub un prag imens de piatr; la prima vedere, prea s se afle ntr-o nou peter. Dar pe msur ce ochii i se adaptar, vzu c e de fapt o despictur adnc n munte, de dimensiuni mai mari dect prima. Semna cu un defileu. Stelele sclipeau pe cerul senin al nop ii. Iari noapte! Pierduse no iunea timpului. Gruber mtur vlceaua cu lumina tor ei. Forme ntunecate i mici - vegeta ie punctau solul. i conduse pe ceilal i printre tufiurile ce le ajungeau pn la umeri, spre o cdere mic de ap ce se revrsa din interiorul peretelui stncos. Aezm tabra aici, dup ce testez apa! decise Gruber. Ia uita i-v, sub ieitura asta locul e mai uscat i sunt cteva nie. David, cred c i-a venit rndul s mbraci costumul, cu toate c radia ia nu-i prea mare n locul sta. Nu vreau costumul tu mpu it! replic Allen, fulgerndu-l cu privirea. Crezi c nu tiu ce pui la cale, ticlosule?! Apoi dispru n bezn. i cam ce-a pune la cale acum? ntreb Gruber cu vocea ncrcat de sarcasm. Nimic, rspunse Bazargan ostenit, n locul lui Allen. Nu, Ann, nu te duce dup el! Hai mai bine s ne aezm aici i s ncercm s lum legtura cu Zeus. M ntreb care-o fi problema lui? fcu Gruber, nc enervat. Fr s se atepte nimeni, i rspunse Ann, cu voce sumbr: Cred c problema lui se numete schizofrenie para-noid cu delir de grandoare. Amestecul de substan e neurochimice pe care-l lua David n cadrul Disciplinei matinale era destul de consistent, iar acum nu-l mai are la dispozi ie. Schizofrenie paranoid cu delir de grandoare? se mir Gruber. Adic vrei s spui c se crede Napoleon i ne bnuiete pe to i c ncercm s-l asasinm? Nu chiar att de ru, rspunse Bazargan, ncercnd s zmbeasc. Dar Ann are dreptate. Enli, despre ce vorbea cu tine n petera de aur? Despre durerea de cap provocat de nclcarea realit ii mprtite, rspunse fata. Dac o simt sau nu. i o sim i? ntreb Bazargan - trebuia s tie. Da. Dar este diferit. Realitatea mprtit s-a schimbat! Realitatea e diferit acum. Enli vorbise calm; dup spusele ei urm o scurt tcere. Ann puse mna pe umrul fetei. Gruber, imun la subtilit i, explod: Cum dracu' a ajuns Allen s participe la expedi ia asta?! Taic-su a tras sforile necesare, gndi Bazargan, dar n-o spuse cu voce tare. Germanii n elegeau mai bine dect americanii lucrurile legate de obliga iile familiale, dar nu cu mult mai bine. Iar el se sim ea extrem de obosit. Dar, fiindc tot se aflau n loc deschis, scoase din buzunar aparatul oficial de comunica ie. Zeus nu rspunse. n ordine, haide i s ne stabilim tabra, spuse Gruber. Acolo e... Enli? Ce-i? Ce s-a ntmplat?

124

Faptul c Gruber observase starea emo ional a unei alte persoane l fcu pe Bazargan s se ntoarc repede spre fat. Ea sttea cu chipul ridicat spre cer, la marginea cercului de lumin radiat de tor a lui Gruber. . Luna... luna pleac! Pe cer, deasupra pragului de stnc, una dintre lunile Lumii se mica. Bazargan avu nevoie de cteva clipe ca s n eleag c era una dintre lunile care nfloresc repede - nu traversa cerul, de obicei, la fiecare cteva ore? Ba da. i se mica att de repede, nct prea retrograd. n clipa aceea sttea aproape nemicat - aproape: avea o micare abia perceptibil nspre zenit. Artefactul! spuse Gruber. Tas! murmur Enli, uluit. Tas ne prsete! Terranii afla i n marea barc zburtoare o scot de pe orbit, i explic Gruber, ntrun mod care lui i prea, probabil, plin de tact i sensibilitate. i aduci aminte, i-am vorbit lui Voratur despre asta! Erai de fa . Enli nu rspunse. Noaptea aceea - cu numai dou nop i n urm? - nc mai prjolea inima lui Bazargan. Ben, Bonnie, sngele ce ptase cmu a galben de noapte... i-o alungase din minte. Dar niciodat nu-i reuea pentru prea mult timp. Enli, n-am pastile ca acelea guvernamentale, dar pot s- i dau ceva ca s dormi, s scapi n felul sta de durerea de cap, spuse Ann stlcit, n limba indigenilor. Nu m doare nimic, i rspunse fata. Apoi, lundu-i ochii de la cer: Aici nu m doare capul. Nici un pic! De cnd am trecut prin cel mai mic tunel. Chiar i-n semiobscuritate, Bazargan sesiz creterea ncordrii, a aten iei n ochii lui Ann. Nici un pic de durere? Deloc? Deloc, rspunse fata. Acum e diferit. De ce e diferit? De ce, Enli? Enli repet cuvintele pe care le spusese mai nainte: Realitatea mprtit este diferit acum! Dar prea c Ann nu se mul umete cu rspunsul. Se ntoarse repede ctre Gruber. Dieter? Geologul ntinsese deja spre ea computerul portabil. Lieber Gott! Ia uita i-v aici! La ce? ntreb Bazargan. Radioactivitatea - a ncetat! Mai devreme era detectabil, dar acum... ncepu s umble ncolo i-ncoace prin valea stncoas, lund cu el i tor a. Bazargan, Ann i Enli ateptar n bezn. Lui Bazargan i se prea c luna ncepuse s se mite mai repede, dar putea fi propria lui imagina ie. David tot mai bntuia prin ntuneric, patrulnd printre tufe, mohort. Schizofrenie paranoid cu delir de grandoare. Ascuns de Disciplin, pn acum. Pre ul pe care-l pltim n cele din urm pentru tehnologia care ne formeaz, gndi Bazargan. Gruber reveni la ei. Ascult, Ann! Aria de mprtiere geotermic are form toroidal. tii cum vine asta, ca o gogoa, cu o gaur n mijloc. Cea mai concentrat parte mi-o indic aparatul ca fiind n zona n care am ncetat to i s mai gndim normal, cu excep ia lui Enli. Iar acum suntem chiar n centrul acestei arii de mprtiere. Nu n eleg! fcu Ann. Vrei s spui c distribu ia cldurii i... bruiajul gndirii sunt legate? interveni Bazargan. Atunci nu puteam gndi cu claritate, i acum lui Enli nu-i func ioneaz mecanismul realit ii mprtite? Da! l aprob Gruber. Datele asta indic.

125

 Dar nu-i posibil! spuse Ann, fcnd apel la ra iune. Dieter, ai cutat un al doilea cmp, unul electromagnetic, poate generat de primul? Da, da. i nu-i electromagnetic. Nu tiu ce este. Nu exist nimic asemntor n natur. Nici n afara ei! E mai mult ca un... ca un uragan. Un centru cu totul calm, apoi for a i vntului crete n putere i-n cuprindere, ca pe urm s scad iari. Bazargan, care nu se pricepea la fizic nici cnd nu era epuizat, ca acum, se chinuia s in pasul cu ra ionamentele lui Gruber. Un uragan... dar fr vnt. Ce face aceast for ? Vreau s zic, cum? Nu tiu! N-am nici cea mai mic idee. Ce bine-ar fi dac-a avea cu mine scanerul Lagerfeld! izbucni Ann. Dac-a putea s scanez creierul fiecruia dintre noi n diferite locuri! Dieter, crezi... Gruber nu asculta. Aps cu repeziciune tastele computerului portabil, studie datele afiate, apoi se deprt. Dup cteva minute, reveni. Centrul - orice-ar fi el, este chiar aici! Unde? n subteran, chiar sub picioarele noastre. La aproximativ un sfert de kilometru sub noi. Bazargan se sim i uurat. Dou sute cincizeci de metri era o adncime prea mare pentru ca Gruber s se apuce de spat cu un b . Exist att de multe tunele care duc n jos! spuse geologul, ncercnd s gseasc solu ii. Dar cum s-l gsim pe cel care trebuie? Nu! exclam Bazargan, mirndu-se i el de convingerea i tria cu care rostise nega ia. Nu, Dieter! Tunelurile orizontale sunt una, dar s faci pe speologul cobornd prin jgheaburi i prin hornuri... tiu ct e de periculos. i nici n-ai echipamentul necesar. Nu ne putem permite s te pierdem! Ahmed, chestia aia care se afl acolo, dedesubt, e un alt artefact! Cum sunt tunelurile spa iale, cum este Tas. Zace acolo dinainte ca aceti mun i s se ridice de pe fundul mrii i nc mai genereaz un tip de cmp cu propriet i total necunoscute. Este cea mai mare descoperire poten ial a secolului... Trebuie s mergem s investigm! Nu. Poate mai trziu, cu o expedi ie echipat adecvat pentru forare i pentru cercetarea peterilor i numai dup ce vom fi ob inut aprobrile de rigoare, i de la Alian a Solar, i de la Rafkit Seloe. Syree Johnson... S-o ia dracu' pe Syree Johnson! Descoperirea asta mi apar ine! Apar ine Lumii, l contrazise Bazargan, spernd c engleza lui Enli nu e att de avansat pentru a-i permite s urmreasc polemica. Oare n-am fcut destule Lumii? Nici mcar nu tim dac nu cumva cellalt artefact, Tas, va emite un fel de for ce va transforma ntreaga planet ntr-un fel de morg radioactiv! Gruber l privi lung pe Bazargan. n cele din urm ncuviin , abtut. Ai dreptate. Nu putem aduce o expedi ie numeroas, echipat cu instala ii imense de foraj, ntr-un loc sacru pentru indigeni. Bazargan i arunc o privire ptrunztoare - nu prea deloc genul de rspuns care s vin de la Gruber -, dar, nainte de a-l chestiona, interveni Enli: Obri a fost casa Primei Flori nainte ca ea s coboare, s-i deschid petalele i s creeze Lumea. Acum, mun ii Neury sunt casa sufletului ei. Dac spa i n mun i, sufletul Primei Flori se va veteji. Iar Lumea se va veteji o dat cu Ea. Enli, nimeni nu va spa n mun ii Neury! o asigur Ann. Da, spuse Enli. Era imposibil s n elegi din vocea fetei ce voise s spun. Realitatea ei nu era i a lor. Ceva de dimensiuni mari se izbi de un tufi nevzut, n bezn.

126

 S nu-i spune i lui David despre cmpul toroidal! zise Bazargan repede. Nici despre cellalt artefact sau despre... despre nimic. Nu n starea n care se afl. Ann i Gruber ncuviin ar. Nici de data aceea Bazargan nu-i ddea seama ce gndete Enli. David ajunse lng ei. Zeus? ntreb el. Nu rspunde, l inform Bazargan. David ddu scurt din cap. Atunci s aezm tabra, acum! Aici este locul cel mai uscat i adpostit. Urma im! Mein Gott! fcu Gruber. Se poart de parc ar fi un general mpr ind porunci sclavilor. Las-l n pace, l aten ion Bazargan. i desfcur pturile la baza unei crevase cu aspect de ni, care ptrundea pe aproximativ cinci metri n interiorul peretelui de stnc. Gruber ls aprins una dintre tor ele mai mici, potrivit la o intensitate suficient ca s se poat distinge n jur, dar nu mai mult, pentru a nu irosi energie. Uscat, nclzit de costumul S pe care-l purta, cu foamea astmprat de pulberile nutritive amestecate cu ap, Bazargan ncerca s adoarm. Ar fi trebuit s fie uor, cci era extenuat. Dar n minte-i umblau roiuri de gnduri. For e necunoscute. Sub pmnt, n cer. For a fallerilor mpotriva lui Zeus, for a efectului lui Syree Johnson mpotriva locuitorilor Lumii, for a min ii lui David lipsite de medicamente mpotriva ei nsi. For a credin ei religioase a lui Enli, a mecanismului realit ii ei mprtite, a noii realit i care o perturba. Ce-o fi n eles Enli din tot ce se ntmpla? Oare adevrul nu se schimbase de-acum irevocabil pentru ea? Intrase n mun ii Neury i nu murise! Rmsese n tovria unor persoane ireale, dar durerile de cap ncetaser n mod misterios. i vzuse pe terrani, superiori ei din punct de vedere intelectual i tehnologic, transforma i n nite zombi neajutora i i-i condusese trgndu-i de mn. Att de multe din credin ele anterioare ale lui Enli se dovediser neadevrate! Bazargan tia c neadevrul nu e ntotdeauna lipsit de valoare. Nici mcar atunci cnd i lipsete complet nrdcinarea n realitatea fizic. Neadevrul grdinii diminea a a fost lucrul care l-a ajutat s treac prin tunel. Sau, de exemplu, credin a religioas - un neadevr de care sistemul solar se lepdase. Ct timp a durat, ct timp s-a crezut n el, a oferit un set de valori suplimentar celui recunoscut de realitatea darwinian. Lumea contemporan credea n ndrzneal, viclenie, bani, putere, egoism i pozi ie social. Religiile - cele mai multe dintre ele, n orice caz - promovaser purificarea sinelui, sacrificiul, cumptarea. nvluiser ntr-o aur de glorie emo ional via a calm a ndatoririi, via a de sacrificiu pentru binele familiei, via a altruist care nu glorifica banii, nici puterea. De pe urma acestor precepte beneficiase toat lumea. So ia i mama cea tcut, muncitorul umil care-i putea dedica munca zeilor si, pacificatorul care nu acumula puterea, ci cuta s-o dezarmeze. To i acetia puteau, mul umit credin ei lor, s se msoare pe ei nii prin altceva dect prin fastul i faima att de mult aclamate de lume. Cnd a disprut credin a, a fost ca i cum s-ar fi smuls un taler al balan ei. Oare i ei smulgeau un taler al balan ei lui Enli? Al ntregii Lumi? Asta, dac Lumea avea s supravie uiasc realit ii darwiniene umane... n mijlocul unor gnduri att de zbuciumate, Bazargan reui n cele din urm s adoarm. Cnd se trezi, prin gura deschis a peterii lor se vedea lumina dimine ii. Se ridic scr ind din toate ncheieturile - oase btrne pe piatr tare - i clipi somnoros. Ceea ce vzu l fcu s se trezeasc instantaneu. Numai Ann dormea lng tor a aprins. Dieter Gruber, David Allen i Enli nu se vedeau nicieri.

127

Nu-i gsi n vlceaua din creierii mun ilor. Risc chiar s-i i strige. Nu rspunse nimeni. O trezi pe Ann, apoi lu tor a i o porni prin tunelul plin de ap, spre geod, gndindu-se c poate se duseser s rzuiasc aur de pe pere i... dar Enli nu ar fi luat aur din locuin a sacr a Primei Flori. Gruber ar fi putut pleca s adune probe de roc, dar n-ar fi luat-o cu el pe Enli i-n nici un caz pe David. Iar David i exprimase deja dezgustul pentru aur. Nu erau n geod. Cnd se ntoarse, ud leoarc i tremurnd, Ann l atepta la intrarea n tunel. Prul i atrna fr via , lipit de obraji. Cearcne vine ii i colorau pielea de sub ochi. Am inventariat proviziile, i spuse ea lui Bazargan. Ne-au lsat ceva prafuri nutritive, o tor mic, un expandabil pentru ap, trusa mea medical i toate pturile. Dar... Dar ce? Au luat echipamentul de geolog al lui Dieter, firete. Dar au luat i pistolul lui! Pistolul..., repet prostete Bazargan. Pe care noi nici nu tiam c-l are. Acela pe care l-a folosit ca s ne scoat din gospodria Voratur. Cnd a disprut credin a, a fost ca i cum s-ar fi smuls un taler al balan ei. Da, mi aduc aminte, zise Bazargan cu oboseal n glas. Pistolul. Dar la cine este i pentru ce? DOUZECI N MUN II NEURY Enli se pregtea s moar, cu o bucurie pe care ncerca s-o ascund de Pek Allen. O trezise n adpostul aflat sub peretele de stnc, unde fata dormea lng Pek Sikorski, mbrcat n ciudatul costum terran. Ann se afla att de aproape de ea, nct Enli i sim ea rsuflarea pe propriii obraji. Dar femeia terran nici nu se clinti cnd Pek Allen se aplec deasupra lui Enli i-i lipi buzele de urechea ei, iar pistolul - nu exista nici un corespondent n limba Lumii - de gt. Vino cu mine, Enli. n linite. Acum! Se ridic fr s scoat vreun sunet i, mpreun cu el, iei din micu a peter. Pek Bazargan i Pek Sikorski dormeau adnc. Enli nu-l vzu pe Pek Gruber; presupuse c dormea mai n spate. Pek Allen i cu ea ieir tiptil din cercul de lumin rspndit de tor , orbecir prin semintuneric i ajunser n micu a vale stpnit de bezna adnc a nop ii fr stele. n aer se sim ea mirosul ploii care se apropia. Pek Allen i aprinse tor a, mult mai slab dect cea a lui Pek Gruber, i o conduse de mn de-a lungul vii, spre tunelul care ducea la geod. Abia dup ce ajunser nuntru i vorbi iari: Nu- i fie team, Enli! Nu i-a face ru niciodat. Enli ddu din cap. Nu se temea. Ori c o ucidea Pek Allen, ori c murea n cine tie ce plan pe care ncerca el s-l duc la bun sfrit, n-avea importan . Important era faptul c avea s moar acolo, n acel loc, unde preo ii nu puteau ajunge la ea pentru a-i ntemni a corpul n chimicale i sticl, mpiedicnd-o astfel s se alture strmoilor. Acolo, n inima mun ilor interzii, corpul i se va descompune i-i va elibera sufletul, iar Enli va putea s se ntoarc la strmoii ei. Era cel mai mre dar pe care putea s i-l fac Pek Allen. Desigur, mai era i Tabor, captiv n cuca de sticl i chimicale, n casa lui Ano. Dar poate c, dup ce ea se va afla n siguran acolo, n lumea spiritelor, va reui s ntreprind ceva pentru a-l elibera pe Tabor. N-ar fi fost ceva nemaiauzit. Putea s trimit vise preo ilor, putea s tulbure somnul lui Ano (biata Ano!), putea s fac toate lucrurile mre e, deocamdat necunoscute, pe care i le vor permite noile sale puteri, combinate cu ale strmoilor. Da, Pek Allen era mntuitorul ei, iar Enli se sim ea profund recunosctoare.

128

 Trebuie s n elegi ce se ntmpl aici, continu Pek Allen n limba ei, pe care o vorbea fluent. Desigur c n elegi, doar mprteti realitatea! Dar ceilal i nu o mprtesc. Nici Bazargan, nici Dieter, nici mcar Ann - n elegi asta, desigur! Ei sunt limita i, au concep ii nguste, sunt malefici... Da, sunt malefici, Enli, aidoma irealilor ri care tulbur visele! Nu mi-am dat seama de la nceput, dar acum n eleg... Mai ales Bazargan! El e cel implicat n conspira ia preo ilor, al crei scop este s mpiedice unirea pmntenilor cu locuitorii Lumii. Bazargan vrea s evite acest lucru, pentru ca, mpreun cu preo ii, s stpneasc Lumea! Enli ncuviin fr vorbe. Nu cunotea sensul cuvntului terran malefic, dar oricum navea importan . Fr doar i poate, Pek Allen o luase razna. Solul min ii sale fusese otrvit, iar florile care creteau din el erau diforme i hidoase. Ajungea s-l priveti ca s- i dai seama c s-a ntmplat ceva cu el n timpul acelei stranii cltorii prin casa Primei Flori, chiar dac nainte cu numai o zi fusese real. Muchii fe ei lui tresreau spasmodic, iar ochii, nsufle i i de o lumin ciudat, parc ardeau n orbite. De fapt, tot trupul lui emana cldur, ca un foc, epuizndu-i resursele. Enli i schimb prerea nc o dat. Orice s-ar fi putut spune despre ceilal i terrani, David Pek Allen era cea mai ireal persoan din cte vzuse vreodat. Se ntreb de ce n-o doare capul n preajma lui. Poate c era un dar al Primei Flori, pe care i-l oferise acolo, n casa sufletului Ei. Alt explica ie nu putea gsi. Dar am s le vin eu de hac! spuse Pek Allen. N-au s biruie! Mecanismul realit ii mprtite ne apar ine nou, tuturor, i de mine depinde ca to i s beneficieze de el. Numai de mine, Enli - sunt sigur c n elegi. Tot ce se ntmpl e mna destinului. N-am ales eu s devin mntuitorul raselor noastre, a mea i a ta, ci am fost ales. Dac a refuza s ac ionez acum, ar fi de-a dreptul malefic! tii ce a spus cndva un pmntean? Pentru ca rul s triumfe, e suficient ca oamenii buni s nu fac nimic. Nu! Orice ar crede tatl meu despre mine! ncepuse s amestece cuvinte terrane cu cele din limba indigenilor. Enli respir adnc. Dac o omora acolo, s-ar fi putut ca Pek Bazargan s-i duc trupul la Rafkit Seloe - era genul de ac iune tipic pentru Pek Bazargan: un lucru responsabil, demn de un ef de gospodrie. i-atunci preo ii aveau s-o ntemni eze: ireal pentru totdeauna. Se impunea s nu-l lase pe Pek Allen s-o ucid n locul acela. Enli i puse o mn pe bra . Ar trebui s pornim. Focul din privirea lui pru a se nte i. Da! n elegi! tiam eu c vei n elege! Urmeaz-m, Enli! Nu- i fie team. Cu tor a aprins n mn, o conduse prin tunel; apa le ajungea pn la genunchi. Enli se inea aproape de Pek Allen. Costumul i cizmele terrane i pstrau corpul cald, dar Pek Allen, fr costum, probabil c nghe ase pn-n mduva oaselor. i totui, nu se purta de parc ar fi fost nghe at. Mergea nainte, cznd uneori, ridicndu-se iar i vorbind tot timpul. Cui? Ei? Sau lui nsui? Nu prea capabil s se opreasc din turuit. Oamenii se tem s ac ioneze n favoarea adevrului. Nu pentru c-ar fi periculos, nu! Ci fiindc le e fric s nu arate ca nite proti, s nu greeasc n alegeri, s nu-i rite statutul, s nu eueze... o, o mie de lucruri dintr-astea! Nite temeri mpu ite i lae... Doar cnd omul vrea s ac ioneze, cnd vrea s ac ioneze just, cnd e dispus s-i asume riscul eecului... Eu n-am s euez! Imposibil. Istoria e de partea mea, triumful ideii ndrzne e pe termen lung... de-a lungul ntregii istorii! Galileo... Smerenie, Enli! Asta simt! E o onoare s fiu ales s nfptuiesc acest lucru, onoare pe care n-am cerut-o, Dumnezeule, ct de multe va afla despre mine tatl meu cnd va auzi... dar nu sta-i motivul. Niciodat! Cineva trebuie s ac ioneze pentru adevr i pentru mntuire... s conspiri ca s dobndeti putere, scopul cel mai vrednic de dispre ... cu pre ul pcii i al realit ii mprtite! Dumnezeule! Ce sunt oamenii... Ajunser la geod. Enli i scutur apa de pe cizme. Pek Allen ridic tor a pentru a lumina tavanul. Aurul sclipea, scnteia. Omul sttea n mijlocul peterii, iroind de ap,

129

cuprins de delir, cu chipul crispat, aprins de focul irealit ii. n jurul lui, aurul. Enli i lu ochii de la acel tablou. Dar era important ca Pek Allen s n-o omoare nici acolo. Bazargan i-ar fi gsit prea repede corpul. Trebuia s se ntmple ntr-un loc unde trupul ei s se poat descompune firesc. Te sim i n stare, Enli? Po i s mai treci o dat prin tunelul acela ngust, ce zici? Uite, ia tor a, intri tu prima, eti n stare? De ce nu sim ea o durere care s-i despice craniul n dou? De ce?! Pot! Sigur c po i! Sunt la doi pai n urma ta. Hai, d-i drumul, nu- i fie team, po i s-o faci, putem face orice va fi nevoie, tria vine de undeva ai observat c atunci cnd nevoia este realmente critic n-am cerut eu s fiu ales... Sim i o adevrat uurare cnd se strecur n tunelul ngust i nu-i mai auzi glasul. Enli porni tr pe coate, costumul rezistent protejnd-o. Tor a lumina pere ii foarte apropia i i tavanul plin cu ieituri de piatr. Tunelul, mai scurt dect i-l amintea, se termin; ajunsese la deschiztura din tavanul de stnc. O duhoare i izbi nrile. La c iva pai se afla locul unde o prinsese criza de diaree provocat de prafurile nutritive terrane. Trebuiau s treac pe acolo, iar terranii se purtau ciudat cnd era vorba de fecale. M rog, nu cred c Pek Allen se poate comporta mai straniu dect pn acum, i spuse Enli. Nu mai mncase nimic dup incidentul cu prafurile nutritive. Ieind cu capul nainte din tunelul ngust, bg de seam c-i chiorie stomacul. N-avea dect s chiorie; n foarte scurt timp avea s se potoleasc. ntoarcerea la strmoi! Desigur, dac ar fi fcut-o cu propria-i mn, acetia ar fi respins-o fr drept de apel i n-ar fi primit-o n veci n lumea spiritelor. Dar nu va muri de propria mn. Spre deosebire de Tabor, care-i dduse sufletul lng un altar floral - alt lucru care constituia o blasfemie aproape de nenchipuit. Tabor i luase via a, pentru c el i cu ea se iubiser prea mult, mai mult dect ar trebui s se iubeasc un frate i o sor... nc-i mai sim ea atingerile n locurile tainice ale trupului ei... Nici o durere de cap. De ce! Enli se mpinse i iei pn la bru din gura tunelului, aflat n tavan. ndrept lumina tor ei n jos, cutnd ceva de care s se poat ag a. Zri n dreapta o ieitur de piatr cu form neregulat. Se prinse de ea i-i ddu drumul din tunel, reuind s-i amortizeze ntructva cderea; costumul, rmas intact, o protej de julituri, dar tot se alese cu vnti de pe urma contactului cu roca dur. Dup cteva clipe, Pek Allen ni afar din tunel i czu grmad; se ridic n picioare cu greutate, zmbindu-i larg. i curgea snge de pe un obraz i de pe umerii zdreli i pentru c n-avea costum. Sngele i se prelingea pe buze, astfel c, atunci cnd vorbea, mproca stropi micu i n toate pr ile, fapt pe care nu prea s-l bage n seam. Pn aici, toate bune! Haide, Enli, putem reui, mai avem pu in i ajungem afar! Dar pn afar mai aveau cale lung. Pek Allen o apuc de mn, i lu tor a i porni de-a lungul tunelului cu pere ii plini de asperit i, poticnindu-se, cltinndu-se i vorbind nencetat. Nu prea s simt mirosul de fecale, nici nu sesiz faptul c peau chiar prin materiile infame. Ajunser la o alt peter, de mici dimensiuni i cu form neregulat, din care porneau dou tunele. Nu, trei tunele, se corect Enli n gnd dup ce Pek Allen plimb lumina tor ei de-a lungul pere ilor. Vocea lui nu ovi. sta-i tunelul prin care ne-a dus Dieter cnd am intrat, Enli! Pe-aici am venit, sunt sigur, vino! Cine tie ct timp mai avem pn cnd nebuna aia de Johnson va detona arma extraterestr din lun?... Pn s detoneze luna! Dumnezeule! i ea face parte din conspira ie, desigur, va mpr i puterea cu Bazargan i cu mpu i ii de preo i, stpni ai unei lumi ntregi

130

pe care unii o rvnesc att de mult e ca o boal care le-a infectat sngele, Enli, dar chiar i-aa - vino! sta-i tunelul! Enli tia c el n-are dreptate: nu era acela tunelul pe care veniser. Gndi rapid. Dac intrau ntr-un tunel greit, se putea s moar amndoi - ea, cnd terranul nebun se va ntoarce mpotriva ei i-o va ucide, iar el, dac nu va mai gsi drumul de ntoarcere. Moartea lui putea fi oribil, cauzat de foame sau de rni. Dar dac Pek Allen reuea s ias din mun i, l vor ucide primii semeni ai ei care-l vor recunoate - primii care vor da ochii cu el. Fr ndoial, la ora aceea to i locuitorii Lumii mprteau realitatea despre terrani. Pek Allen va fi ucis repede i fr dureri, dar dup aceea corpul lui va fi ntemni at n chimicale i sticl, iar sufletul, mpiedicat s se ntoarc la strmoi. (Oare au terranii strmoi? Binen eles, trebuie s aib.) Pe de alt parte, dac Pek Allen murea de foame n mun ii Neury, corpul lui, la fel ca al ei, putea s-i elibereze sufletul. Dac avea suflet. O fi avnd? Ceilal i terrani aveau. n ciuda celor spuse de preo i, Pek Bazargan, Pek Gruber i Pek Sikorski, Ann cea blnd, erau reali. i poate c i sufletul tulburat al lui Pek Allen s-ar putea ntoarce la realitate, prin buntatea Primei Flori, dac vasului deformat al min ii lui i era ngduit s-l pun n libertate pe cale natural. Enli! N-auzi ce- i spun? sta-i tunelul prin care trebuie s mergem! Da, Pek Allen, i rspunse ea. sta e. DOUZECI I UNU N MUN II NEURY Bazargan i cu Ann ateptau n mica depresiune. Ce anume, nu erau siguri, dar prea cea mai bun dintre pu inele op iuni pe care le aveau. Discutaser dac s porneasc pe unul dintre cele trei drumuri. Dar ncotro? Dincolo de geod era tunelul acela ngust; Bazargan tia c nu va mai reui s-l parcurg a doua oar. Pur i simplu, nu putea. Luaser decizia de a nu se despr i: prea periculos. Din vlceaua n care se aflau preau a se ramifica mai multe tunele, dar n-aveau de unde s tie unde duc ele, nici pe care dintre ele ar fi putut s-o ia ceilal i, nici pentru ce. Aa c pregtir prafurile nutritive i aduser ap; apoi Ann adun alte eantioane vegetale, n timp ce Bazargan ncerc, fr succes, s ia legtura cu Zeus. Ann, spune-mi ce tii despre schizofrenia paranoid cu delir de grandoare. Ann alung o insect care i se aezase pe mn. edeau la doi pai de scobitura n stnc unde dormiser, Ann avnd n fa eantioanele adunate, mprtiate pe o ptur. Mi-e team c nu tiu mare lucru. Multe boli mintale au fost descifrate cu ajutorul biochimiei i au cedat la tratamentul medicamentos, dar nu i cele delirante. Putem ameliora simptomele, dar n-avem remediu pentru cauzele chimice ale schizofreniei, cum avem pentru tulburrile mai uoare, ca depresia i anxietatea. Cauzele neurologice ale schizofreniei sunt prea numeroase! Crezi c David delireaz? Prul lung al lui Ann atrna n la e unsuroase de o parte i de alta a fe ei zgriate i murdare. Dup cteva clipe de tcere, rspunse rar: Da, aa cred. Dar nu tiu ct e de grav. Dac a putea s-i testez sngele pentru prezen a feniletilaninei... tii bine c-n ultimele zile David n-a mai vorbit cu noi aproape deloc. A inut totul n el: uciderea gemenilor, minciunile colonelului Johnson i ceea ce ne-a afectat creierul cnd am trecut prin cmpul acela despre care tot vorbete Dieter. Dar nu tiu dac va ine n el la nesfrit. Crezi c starea lui David a fost afectat de trecerea prin cmpul lui Dieter? S fi avut un efect mai mare dect asupra noastr, a celorlal i?

131

 Da. Cu toate c nu tiu de ce. La fel cum nu tiu de ce Enli poate aa, dintr-o dat, s tolereze schimbri radicale n mecanismul ei de percep ie a realit ii. Ar fi trebuit s aib dureri teribile de cap, s-i fie grea , s intre chiar n stare de oc. Dar, dintr-o dat, n-are nimic! Ann, l cunoti cel mai bine pe Dieter. ncotro crezi c i-a luat pe David i pe Enli? Presupui c el i-a luat, nu David, sub amenin area armei! Bazargan i schimb pozi ia pe pmntul tare. Nu, nu asta presupun. M-am gndit i la o asemenea variant. Dar au plecat de cel pu in dousprezece ore. Dieter e puternic, detept i mult mai experimentat n mediul sta dect David. Dac David a fost att de neghiob nct s-l ia prizonier, nu pot s cred c Dieter ar rmne prizonierul lui. Dac n-ar fi legat i ar putea s umble, ar ncerca s ntreprind ceva. Atunci de ce n-a ipat Enli, de ce n-a fcut ceva? Nu gsesc nici o logic! Eu nu... Ai vzut? Ce s vd? Bazargan vzuse doar foarte multe insecte, atta tot. Indigenii le spuneau dttori de via - polenizatorii pre ioaselor flori. Roiul ncetase s-o mai scie pe Ann i se mutase la Bazargan, bzind n jurul minilor lui. Dttorii de via , spuse Ann. Ai ndeprtat unul de pe mn, iar el a zburat spre fa a ta i aproape i-a aterizat pe obraz. Uite - la chiar st pe obrazul tu! i ce dac? Nu n eap. Nu se aaz niciodat pe capul cuiva. Niciodat! Nici pe capul oamenilor, nici pe al indigenilor. Am observat treaba asta n Gofkit Jemloe i i-am ntrebat pe Voratur i pe Enli. Dttorii de via nu se pun niciodat pe capul cuiva. Uite, i s-a mai aezat unul pe frunte! Hai s ne mutm mai ncolo! propuse Bazargan. Dttorii de via nu n epau, dar gdilau tare. Nu. Dac nu te deranjeaz, hai s mai stm pu in aici... Uite nc unul. Pe mine. l simt. La ce te gndeti, Ann? nc nu-s complet sigur. Dar aici se aaz pe capul nostru, ceea ce nu fac n nici un alt loc de pe planet... Trebuie s fie din cauz c ne aflm n mijlocul cmpului lui Dieter. Sau, mai degrab, suntem n centrul uraganului, unde cmpul nu func ioneaz. E singurul lucru ce deosebete valea i geoda de restul locurilor pe unde-am fost! Bazargan i ndrept spatele. Crezi c lipsa de dureri de cap a lui Enli are i ea legtur cu centrul cmpului? De unde s tiu? Dar toate sunt fenomene cerebrale! Bazargan ncerc s digere cele spuse de Ann. Biochimia nu era domeniul lui; doar cultura. Cunotea un singur lucru despre creiere: felul n care conlucreaz pentru a crea societ i. n plus, i era grea i frig, prea frig pentru cineva mbrcat ntr-un costum S. Gruber l avertizase c a ncasat prea mult radia ie traversnd tunelele. Ann nu-i observ starea; era prea entuziasmat. Ahmed, dac acest cmp afecteaz cu adevrat mecanismul realit ii mprtite al lui Enli, procesele noastre de gndire i chiar evolu ia schizofreniei lui David, nseamn c nu e de natur biochimic. Nici un gaz misterios, invizibil, nici polenul vreunei plante, nimic de felul sta n-ar putea produce nite efecte biochimice att de diverse! Sunt implica i centri corticali complet diferi i, care folosesc cascade de substan e neurochimice total diferite. Pur i simplu, nu cred aa ceva! Bazargan ddu din cap. Se sim ea slbit. Iar Dieter jur c nu exist nici un cmp electromagnetic anormal. De nici un fel. Dei nu tiu cum poate fi att de sigur... Dar, dac el are dreptate i sta nu-i nici fenomen

132

biochimic, nici electromagnetic, atunci ce este? O varia ie att de mic a gradientului termic nu afecteaz creierul. Ce mai rmne? Doar dac... Dieter! Gruber venea spre ei, att de murdar de noroi i praf de piatr, nct Bazargan nu-i ddea seama de unde tiuse Ann c-i el i nu David Allen. Ann sri i se arunc n bra ele geologului; gestul, care nu-i era deloc caracteristic, l fcu pe Bazargan s n eleag ct de mult inea Ann la Dieter. M-am ntors! anun Gruber, desprinzndu-se din mbr iare. Costumul ei preluase o parte din noroi i praf. Ahmed, nu m mustra! Mai nti, ascult ce am s- i spun. Ah, e nemaipomenit! Cheam-i i pe ceilal i! Ceilal i? repet Bazargan, contient c pare ntng. David i cu Enli? Nu sunt cu tine? Cu mine? Nu, sigur c nu! Noaptea trecut, v-am lsat pe to i i am plecat s gsesc tunelele care duc la sursa ngropat ce emite cmpul... Unde-s David i Enli? Au disprut! rspunse Ann sumbru. Cu pistolul tu, Dieter! Dieter nu spuse nimic, lucru care nu-i sttea n fire. Nimeni nu se poart ca de obicei. Nici mcar eu, i spuse Bazargan, ostenit. Nu voia s aud despre expedi ia lui Gruber, pe care o interzisese. i dorea s doarm. Att. Bine, spuse Dieter. Am s-ncerc s-i gsesc mai trziu. Dar nti trebuie s trag un pui de somn. i nainte de asta trebuie s v spun ce am descoperit. Ahmed, va trebui s decizi ce i ct s-i spui lui Syree Johnson. Tot nu putem lua legtura cu Zeus, l anun Ann. A trecut Tas pe deasupra n cursul zilei de azi? Nu, i rspunse tot ea. Ne-am uitat n mod special. Indiferent ce s-a ntmplat acolo sus, au reuit s scoat luna de pe orbit. Ar face bine s aib grij cum umbl cu ea! spuse Gruber. Pentru c eu cred c obiectul care se afl ngropat sub noi este ceea ce a fost i Tas nainte s devin lun! Tunelul erpuia, dar fr s se ngusteze. Enli i David puteau merge fr s se aplece n cea mare parte a timpului. Din cte-i ddea seama Enli, coborau, chiar dac pe alocuri drumul ducea abrupt n sus. Apa era prezent; cteodat o auzeau, cteodat naintau prin ea. Unele pr i din tavanul tunelului se prbuiser i de mai multe ori se vzur nevoi i s escaladeze grmezi de bolovani sau s le dea la o parte pentru a continua. Pek Allen nu prea s observe - cum putea fi att de orb? - c traseul ales de el nu semna nici pe departe cu cel pe care-i condusese Pek Gruber n adncul mun ilor. Pek Allen era rtcit n propria-i grdin i vorbea fr ncetare. To i oamenii sunt capabili de alegeri morale, Enli, da, da! Dar cei mai mul i dintre ei nu le fac. i triesc via a mrunt, jalnic doar din obinuin , din comoditate sau ca s-i impresioneze pe al ii sau pentru plceri imediate... sta-i adevrul! Ca-n povestea cu biatul de la ferm care se nroleaz ntr-o armat care trece pe lng casa lui - ai auzit-o? Nu, sigur c nu, e o poveste cu oameni, voi n-ave i pe Lume armate, nici rzboaie, nici... se nroleaz n armata aceea pentru c recolta a fost foarte proast, iar armata i ofer hran cald, un pat i o direc ie n care s se ndrepte, iar el nici mcar nu tie cu cine se lupt armata aceea sau de ce... nici mcar nu tie, Enli! i nici nu-i pas! El poate lupta cu mult curaj, poate s devin admirabil de loial camarazilor si i chiar s ajung un erou, dar asta nu reprezint o alegere moral, el nu se afl n tabra binelui, nici n tabra rului, ci ntr-un teritoriu al nimnui, o zon cenuie, un fel de purgatoriu spiritual, este o poveste veche pe Pmnt, ca i pe Marte, dar nu se termin niciodat, Enli, nu se termin niciodat, ca s faci ceva diferit e nevoie nu numai de curaj - biatul de la ferm are curaj -, ci i de viziune, i de...

133

Enli nu n elegea multe dintre cuvintele terrane. Mergea mpiedicat n spatele lui Pek Allen, observnd la lumina tor ei cum se ramificau tunelurile, nenumrate ramifica ii. tia c nu-i vor mai putea gsi drumul de ntoarcere. C va muri acolo, va putrezi i sufletul ei va fi eliberat, pentru a se altura strmoilor. La fel se va ntmpla i cu Pek Allen, dac aa va hotr Prima Floare. ... mntuitor al ambelor rase, nu-i o idee chiar att de ridicol sau poate c este, dar din astfel de idei ridicole rsare mre ia i... De ct timp se aflau n tunel? De o zi i o noapte? Se opriser pentru ca Enli s doarm, dar nu mncase nimic. Se ntreb dac Pek Allen o fi dormit. Probabil c nu. Iar de mncat, nici vorb! Prea incapabil s doarm, s mnnce, s stea locului, s se opreasc destul ct s poat muri amndoi. N-avea de gnd s-o lase pe Enli s moar. O trgea ntruna dup el, vorbind fr ncetare, iar ea pea chinuit n urma lui, copleit de oboseal i de foame; dup o vreme, i pierdu sim ul timpului i pe cel al direc iei. La un moment dat, din cea a cenuie, confuz, fr capt, costumul lui Enli ncepu s vorbeasc. Surprins, fata ip, dar apoi recunoscu vorbele. Costumul lui Pek Bazargan le mai spusese o dat. Stop! n aceast zon se nregistreaz aizeci de razi. Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop! A i fost expus... Pune- i casca, Enli! i strig Pek Allen. Fata se holb la el, fr s priceap, cci vorbise n terran. Pek Allen se ntinse spre ea i scoase ceva moale i fr form dintr-un buzunar de a crui existen Enli nici n-avea habar. Aps obiectul acela, care deveni o sfer rigid, transparent, pe care i-o puse pe cap i o mbin cu gulerul costumului. Enli sttea nemicat; nu-i psa dac moare sufocat n sfera aceea sau de mna lui. Pek Allen i ata mnuile i meteri ceva n locul unde cizmele ntlneau pantalonii costumului ei. Gata! Acum eti n siguran . Dar care este pericolul? ntreb Enli, observnd surprins c vorbele ei ies din sfera transparent ce-i nconjura capul. i tu... Pek Allen zmbi. n lumina tor ei pe care-o inea ridicat, cu cmaa atrnnd n zdren e, cu fa a i bra ele iroind de snge, nu semna cu nimic din ceea ce vzuse Enli vreodat, cu nimic din ce-i putea nchipui. Minile i tresreau spasmodic, fcnd tor a s arunce umbre tremurtoare pe pere ii peterii. Pericolul, Enli, l reprezint radia ia. Boala special a mun ilor Neury - ai auzit despre ea? Da. Acum n elegea. Dar tu - fr costum... i spuse c se poart prostete din nou: oricum aveau s moar amndoi acolo. Pek Allen rse - un sunet oribil ce rsun de-a lungul tunelului. O, nu, eu nu! Nu n elegi? Sunt imun! Noi, mntuitorii, suntem mai presus de boli i de vtmri, chiar i atunci cnd prem gata s ne dm duhul! Asta e rsplata i gloria pe care le dobndim pentru c facem ceea ce nimeni n-ar face, pentru binele omenirii. A ta, a mea... haide! O apuc de mn i o trase dup el mai departe, prin tunel. Costumul ei continua s vorbeasc. Stop! n aceast zon se nregistreaz o sut de razi. Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop! n aceast zon se nregistreaz dou sute treizeci de razi. Prsi i... Haide! strig Pek Allen. Tunelul se lrgise mult, iar vocea lui avea ecou : de de de de...

134

Alergau. Enli sim i c ncepe s-i fie tot mai cald - costumul nu trebuia s mpiedice acest lucru? i spuse c, probabil, n zona aceea e foarte cald. Tor a, dus de Pek Allen, flutura nebunete la fiecare pas, fasciculul de lumin concentrat cnd asupra peretelui, cnd asupra tavanului stncos, cnd asupra spatelui gol, nsngerat al lui Pek Allen. Pe trupul lui, sudoarea curgea iroaie, ca o cascad. Stop! n aceast zon se nregistreaz trei sute aizeci de razi. Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop! A i fost expus... Haide, Enli! Li li li li... fcu ecoul. Fata czu. Pek Allen o puse pe picioare cu brutalitate, mai s-i smulg bra ul din umr, i continu s fug. Mai avem pu in! In in in... Pn unde?! Stop! n aceast zon se nregistreaz o mie patru sute de razi. Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop! A i fost expus... O ultim pant descendent, abrupt. Czur amndoi i o coborr de-a rostogolul, ateriznd grmad pe un strat de pietri. Pek Allen se ridic imediat n picioare, afind acelai zmbet dement. Un bra i atrna inert pe lng corp: fracturat. Nu prea s bage de seam. Privete! Focul purificrii! Enli se ridic ncet. Costumul continua s-i in teoria despre boala din mun ii sacri. Transpirase att de tare, nct credea c va leina. Se aflau n interiorul unei ncperi mici, cu ap pn la nivelul gleznelor. Cldura era copleitoare, nbuitoare. Iar pere ii luceau ca jraticul. Stop! n aceast zon se nregistreaz trei mii ase sute de razi. Prsi i zona... Pek Allen stinse tor a. Pere ii continuau s emit o lucire slab, rece, sinistr, care-o fcu pe Enli s se cutremure brusc. Fata se aez i se pregti s moar. Nu, nu, nu tu! spuse Pek Allen, aprinznd la loc tor a. Tu nu eti mntuitorul, biat copil! i n mod sigur n-ai nevoie de purificare, cci eti fiic a acestei planete! Tu nu eti biatul de la ferm! Haide! Pornir iari n fug, plescind n apa ce acoperea podeaua micu ei peteri fierbin i; trecur printr-un tunel, apoi prin altele, cotind la ntmplare pe coridoarele de stnc mai cenuie i mai compact ca nainte. i care nu mai lucea. Stop! n aceast zon se nregistreaz o mie aizeci de razi. Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop! A i fost expus... Nu mai putea s respire. Plmnii ei, un ghem compact de durere, ipau rzvrti i. Stop! n aceasta zon se nregistreaz nou sute de razi! Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop!... Vederea i se nce o. i spuse c asta trebuie s se fi ntmplat, fiindc i se pruse c vede ceva, un animal, trecnd pe lng ei n tunelul care se lrgea. Un freb. Dar asta ar fi nsemnat c se afl aproape de exterior... Stop! n aceast zon se nregistreaz o sut zece razi. Prsi i zona imediat! Sunte i n pericol! Stop!... Iari fug. n cele din urm, Enli czu i nu se mai putu ridica. Aceast zon nu este radioactiv. Costumul amu i. Respira convulsiv, dureros, fr s-i poat regsi suflul, fr s vad. Sim ea o durere arztoare n fiecare fibr muscular, n fiecare os. Treptat, chinuitor de ncet, suferin a sczu un lung val de reflux -, iar vederea i se limpezi.

135

Lumin! Vedea lumin cenuie, slab, diferit de lumina galben, strlucitoare, dttoare de umbre a tor ei. Pek Allen i luase sfera transparent de pe cap. Zcea culcat pe spate, pe o podea stncoas neregulat, cu o piatr sub cap i alta sub picioare. Undeva, n fa , se afla lumina zilei. Vederea i reveni la normal; l observ pe Pek Allen deasupra ei, cu picioarele-i lungi aflate de o parte i de alta a corpului ei inert, ca pentru a o proteja - sau, cine tie? Privea int captul tunelului. Am ieit, Enli! Vocea i se schimbase din nou: era calm, nu bezmetic. i totui, avea o not aparte care-o fcu pe Enli s-i spun c mintea lui Pek Allen e i mai rtcit ca nainte. Am ieit, iar acolo e un sat. Un sat cu semeni de-ai ti. Acum pot s-mi ndeplinesc misiunea, iar tu trebuie s m aju i! Enli sim i iari cum o cuprinde durerea. Nu n muchi, nici n oase i nici n plmni. Durerea familiar de cap, ntre ochi: pentru o vreme, ct se aflase n mun ii Neury, dispruse, dar acum revenise. Durerea de cap a realit ii nemprtite, a ntovririi cu cineva care nu mprtete realitatea. Revenise. S mergem, Enli! i spuse Pek Allen n limba ei i o ridic n picioare. DOUZECI l DOI N DRUM SPRE TUNELUL SPA IAL NR. 438 Nava de rzboi a fallerilor rmsese n pozi ie sta ionar, plutind n spa iu la dou sute de kilometri deprtare de intrarea n tunel, ntr-un unghi de nouzeci de grade fa de traiectoria lui Zeus. Pianjenul ateapt musca, bombni maiorul Ombatu. Syree l ignor. Zeus, o musc trudind din greu, continua s-i mping povara spre tunelul spa ial. Obiectul Orbital Nr. 7 continua s accelereze linitit. Ofi erii din echipajul navei i oamenii din echipa Proiectelor Speciale, mai pu in liniti i, stteau neclinti i pe puntea de comand, vorbind pu in i dormind i mai pu in. Syree tia ct de primejdioas e cea a cenuie a oboselii. i ngreuna gndirea, i afecta timpul de reac ie. Dar de fiecare dat cnd adormea, visele o trezeau. Avea patru ani i se afla n buctria bunicii ei, ascultnd-o pe Emily James Johnson cum evoc militarii din familie care muriser onorabil n lupt. Caporalul James L. Johnson n Bosnia. Catherine Syree Johnson n Argentina. Tam Wells Johnson pe Marte. Cei din neamul Johnson tiu s-i in firea! S nu ui i asta niciodat, Syree! Se afla pe nava Bolivar, i pierduse piciorul. Echipa medical! Echipa medical aici! ipase cineva, iar ea i ddu seama vag, dar cu bucurie, c vocea nu era a ei. Se afla n interiorul Obiectului Orbital nr. 7, descoperindu-i secretele, savurnd fiecare moment, dar pe neateptate obiectul anun a c va exploda. Nu, trebuie s mai accelerezi! ipa Syree, cuprins de panic. nc n-am ajuns acas la bunica! Accelera ie un G, vitez 4 732 de clickuri pe or. Continua i accelerarea! Continum accelerarea. Navigatorul i Peres. Syree i scutur capul, trezindu-se complet. Ct de mult mo ise de data aceea? Ct de aproape de destina ie ajunseser? Verific monitoarele, frecndu-se la ochi.

136

Dormise n scaunul ei patru ore. Zeus purtase artefactul la o distan de peste un miliard de clickuri de la orbita sa. n ase ore aveau s ajung la Tunelul Spa ial Nr. 438. Domnule comandant, schimbare de pozi ie a navei inamice! anun Lee. Nava de lupt a fallerilor se deplaseaz ctre tunelul spa ial. Douzeci de clickuri... treizeci... patruzeci... S-au decis s angajeze lupta cu noi, vorbi Puchalla. O vor face indiferent dac suntem sau nu ataa i de artefact! Nu! o contrazise Syree repede. N-o vor face! Au toate motivele s lase artefactul s treac prin tunel i s ajung n spa iul controlat de ei. Vor trage n noi abia dup ce ne vom separa de el. ... cincizeci de clickuri... aizeci... Peres se ntoarse i o privi lung pe Syree. Doctore Johnson, n-ai cum s tii sigur. S-ar putea foarte bine ca inamicul s anticipeze manevra noastr cu zburtorul i s se asigure c tunelul spa ial se va deschide n spa iul controlat de ei\ Am mai discutat eventualitatea asta. Nava Zeus nu poate permite n nici un caz ca fallerii s ne atace fr s ncercm fie manevre evazive, fie s deschidem noi focul, fie s tragem drept rspuns. Este inacceptabil! Mai presus de toate, ne aflm ntr-o situa ie de rzboi! Da, domnule! ncuviin Syree. Dar gndi i-v, domnule, c al doilea zburtor al nostru va iei din tunel n ultima clip. S presupunem c nu ne vom detaa pn atunci. Ne putem detaa i, concomitent, s deschidem focul. ... optzeci de clickuri... nouzeci... Manevra asta n-o s in n cazul de fa , o contrazise Peres. Nava fallerilor se deplaseaz pentru a se pozi iona ntre noi i tunel. Imediat ce va detecta primul nostru zburtor ieind i apoi reintrnd imediat n tunel, inamicul va deschide focul asupra artefactului - de care vom fi ataa i - pentru a-l mpiedica s ptrund n tunel. Sau, dac sunt destul de aproape, vor trece ei nii naintea artefactului, pentru a reconfigura tunelul spa ial. Nu vom putea trage asupra lor, dac artefactul ne va sta n cale. i-atunci artefactul va ajunge n spa iul lor! Nava aceea nu poate manevra att de rapid! spuse Syree. S zicem c ar putea trece prin tunel imediat dup primul zburtor, poate, dar n-au ce face n privin a celui de-al doilea. Privi i... acum s-au oprit! Sta ioneaz iar... Domnule Lee, la ce distan de intrarea n tunel se afl nava inamic? La dou sute de clickuri, doamn, direct pe traiectoria noastr. Asculta i pu in, cifrele sunt de partea noastr! insist Syree. Primul nostru zburtor trece prin tunel la ora paisprezece treizeci i doi. Se ntoarce imediat de unde a venit. n acel moment - dac nu ne separm acum - vom fi la cinci minute de impact, avnd o vitez de... numai pu in... de patru mii opt sute aizeci de clickuri pe secund. Nu sufl nici o vorb despre factorii imprevizibili, nici despre posibilele fisuri din ecua ii. Ne separm atunci, domnule comandant, i aduce i-v aminte c i Zeus se va deplasa cu patru mii opt sute aizeci de clickuri pe secund. Iar sta-i foarte repede, domnule comandat! Avem dovezi c sistemele de armament ale fallerilor pot urmri inte la viteza aia. Iar noi ne vom afla n raza lor de ac iune. Da. Dar, la o vitez att de mare, nu-i chiar aa de uor de urmrit o int. Plus c vor fi dezorienta i un timp, ncercnd s decid ce s fac: s deschid focul asupra noastr sau asupra artefactului ori s ncerce s ajung naintea artefactului la tunelul spa ial. Vom ctiga cel pu in cteva secunde din cauza surprizei, destul pentru a deschide noi focul. Peres se ncrunt.

137

 Inamicul poate trece prin tunel naintea artefactului? Ar putea s detecteze primul zburtor la ieirea acestuia i s ncerce s ajung la tunel naintea artefactului, fr a deschide focul. Poate s fac acest lucru, n cele cinci minute pe care le are la dispozi ie, aflndu-se la o dou sute de clickuri distan de intrarea n tunel? Din pcate, da, rspunse Syree fr tragere de inim. S parcurg dou sute de clickuri n cinci minute - da, e floare la ureche pentru nava aceea de rzboi. Dar cellalt zburtor al nostru vine prin tunel dup patru minute, din sistemul solar Caligula. Dac nava fallerilor trece prin tunel dup apari ia primului zburtor, nici mcar nu va ti c al doilea zburtor a schimbat nc o dat destina ia tunelului spa ial. Dac nava inamic nu va trece dup primul nostru zburtor pentru c a ales s angajeze lupta cu noi, chiar dac va iei nvingtoare, nu va mai avea timp s ptrund n tunel imediat dup al doilea zburtor. Ar trebui s traverseze dou sute de clickuri n aizeci de secunde, minus secundele consumate cu luarea deciziei. Nu va reui. Nici mcar n cazul unei curse sinucigae? De c i G e nevoie pentru a ajunge la tunel n aizeci de secunde? Unsprezece virgul trei. Ar fi, ntr-adevr, o curs sinuciga. Dar nu cred c ar face-o. Pornirea sistemului de propulsie le-ar lua cteva secunde. Iar noi am trage oricum asupra lor. Imediat dup separarea de artefact, am putea executa o manevr lateral brusc, pentru a ajunge ntr-o pozi ie de unde s fim siguri c vom atinge inta fr a risca s lovim artefactul. Ei vor fi nevoi i ori s manevreze pentru a evita s fie lovi i, ori s rspund cu foc. Adevrat, o aprob Peres. i desigur, la nevoie, putem detona oricnd ncrcturile explozive plasate pe suprafa a artefactului, folosindu-l ca pe o arm pentru a-i distruge pe falleri. Syree ddu din cap. Detonarea era solu ia final. Spera c i Peres e de aceeai prere. Dac ne separm de artefact cu cinci minute nainte de a ajunge la tunel, vom avea timp i pentru a ne deprta ct mai mult de ncrctura exploziv. Vom avea o vitez extrem de mare, domnule comandat. Dar trebuie s precizez: ne vom afla la o distan sigur de unda de oc a propriilor noastre detonatoare. ns nu tiu ce fel de und ar putea s genereze explozia artefactului nsui. Cu alte cuvinte: Nu-l detona! Peres pricepu mesajul nerostit, dar replic doar att: n eles, domnioar Puchalla? Nu vd nici o problem n a atepta pn la ora H minus cinci minute pentru a ini ia separarea de artefact, rspunse secundul. Oricum, vom intra n raza armamentului lor abia mai trziu, aa c nu se poate spune c am evita angajarea luptei. De acord, decise Peres. n regul. Navigator, continu accelerarea! Continum accelerarea. Domnule Lee, stai cu ochii lipi i pe pozi ia navei inamice! Nici s nu clipeti! Am n eles, domnule! Zeus continu s accelereze, mrindu-i viteza cu fiecare secund, ndreptndu-se spre necunoscut - spre ceea ce-i va determina inamicul, artefactul sau tunelul spa ial s fac. DOUZECI l TREI N MUN II NEURY Ann i Bazargan l ascultau pe Gruber care, plin de noroi uscat, le explica descoperirile pe care le fcuse n subteranele mun ilor Neury, dnd din mini entuziasmat. Bazargan tia c e ceva important - poate cea mai important explica ie din cte auzise de cnd coborser pe planet. Dar nu se putea concentra. Nu fusese expus la foarte mult radia ie, iar iradierea de care suferea nu era destul de grav pentru a omor un om, dar putea s-i produc o stare general proast. Mai ales dac omul n cauz nici nu mncase mare

138

lucru, nici nu prea dormise, ci doar rtcise ngrozit pe kilometri ntregi de tunele umede, nesntoase, fiind supus ac iunii unui cmp de for ciudat, de a crui existen numai Gruber era convins cu adevrat. Am ncercat mai multe tunele, pn cnd am dat de unul care avea un horn adnc, aflat la numai cinci sute de metri de locul sta. Situat tot n centrul calm al cmpului, dup cum mi arta computerul portabil. Aveam la mine pitoane i corzi, i... Ai riscat enorm! spuse Ann. Puteai s- i gseti sfritul acolo! Pe fa a ei murdar, ochii mari i albatri exprimau fascina ie, repro, admira ie, toate n acelai timp. Trebuie s fii nc tnr pentru a ob ine o astfel de combina ie, i spuse Bazargan, sesiznd n acelai timp c-l dor toate, pn-n mduva oaselor. Ja! o aprob Gruber cu veselie n glas. Dar nu s-a ntmplat aa! Captul hornului ddea ntr-un alt mnunchi de tunele de lav, netede, sus inute de nite socluri din granit, mult mai vechi... o structur neobinuit. Am ncercat fiecare tunel, marcndu-mi cu grij drumul parcurs, pn cnd am gsit. Pn am ajuns acolo. Pn am descoperit! Ce-ai descoperit? l ntreb Ann. Ce? O peter mic. Doar patru metri n diametru - m rog, vorba vine, cci are form att de neregulat, nct nu po i vorbi de diametru. Ca un fel de ciupitur de vrsat de vnt, spat n piatr. Iar din podeaua peterii se i ea curbura unei sfere metalice. Numai o por iune din ea - o foarte mic por iune. Restul e ncastrat n roc. Am fcut ce teste am putut la repezeal. Roca topit care s-a solidificat n jurul ei are aceeai vrst cu stratul de argil ce sa depus cnd ceva a czut n bazinul oceanic preistoric i a format aceste tunele, nainte ca mun ii s se formeze prin ridicarea fundului oceanului. Asteroidul..., spuse Ann emo ionat. Nu-i un asteroid! E un artefact, un obiect artificial. Cu o raz de aproximativ douzeci i cinci de metri, judecnd dup curbur. Suprafa a pare s con in o form alotropic de carbon. Mai mult de-att nu mi-am putut da seama, fiindc nu mi-a permis echipamentul. Cu excep ia unui lucru de importan crucial... Ahmed, ai adormit? Nu, rspunse el. Ann se smulse din fascina ia cu care-l urmrea pe Gruber i-l privi pe Bazargan. Abia atunci i ddu seama ct de ru arat colegul ei. Eti bolnav, Ahmed! Iradierea! Da. Dar... n-am fost expus la prea mul i... razi. Am s-mi revin. Bazargan ntoarse capul exact la timp pentru a vomita pe jos, i nu pe ea. Cei doi l duser pe bra e napoi n mica grot unde dormiser i-i fcur un culcu din pturi. Gruber program tor a cea puternic s emane cldur i o aez pe pmnt lng Bazargan, care tremura cuprins de frisoane, pentru a-l nclzi. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva! zise Ann, nvinov indu-se. Exist ntotdeauna o ntrziere ntre expunere i apari ia simptomelor, i cu toate cte s-au ntmplat... Ahmed, trebuie s transpiri, dar fr s te deshidratezi. Bea asta! i ddu nite ap de la izvorul din vale; avea un gust vag de noroi. Bazargan bu ct putu. N-am instrumentarul necesar ca s- i fac splturi interne! spuse ea frustrat. Dar am s te cur pe dinafar ct de bine am s pot... Nu, Ahmed, s nu faci pe pudicul cu mine! Doar eti antropolog! Iar antropologii sunt mai buni ca observatori dect ca subiec i, ar fi vrut el s spun, dar nu reui: gtul ncepuse s i se umfle. Gruber i Ann i frecar pielea cu ap i cu pietricele aspre. i tiar prul ct de scurt putur, i provocar voma i-i fcur o clism. Bazargan ndur toate umilin ele, cci tia c au dreptate, urndu-i starea de slbiciune.

139

Dup ce terminar i-l culcar iar n pturi, Ann i Gruber revenir imediat la subiectul descoperirii din subteran. Bazargan ascult pe ct de atent i permitea starea n care se afla. Ann, msurtorile mi-au indicat c artefactul ngropat este chiar centrul cmpului! Centrul distribu iei toroidale. Am urmrit cu foarte mare aten ie datele pe tot traseul nostru prin mun ii tia, de cnd am intrat. Am nregistrat totul, plus datele pe care le-am adunat n prima cltorie. Gradientul termic a crui rat crete pe msur ce mergi n jos, n loc s descreasc... Ar trebui s descreasc, ntruct cele mai multe roci radioactive se afl n apropierea suprafe ei, genernd cldura pe care roca o acumuleaz timp de milioane de ani. Dar nu i aici, fiindc sursa radia iei este chiar artefactul! Numai c nu e o surs normal. De aceea, distribu ia termic i cea radioactiv sunt defazate. Ascult, Ahmed, trebuie s auzi i tu ce am de zis - e cea mai mare descoperire fcut aici. De departe! Mult gesticula ie. Gruber, de obicei sarcastic, se afla n acel moment pe o culme a entuziasmului idealist, pe care Bazargan putea doar s-o observe cu mirare ostenit. n mod normal, intensitatea radia iei scade propor ional cu ptratul distan ei. Cu ct eti mai aproape de surs, cu att radia ia e mai intens. Dar aici, radia ia nici mcar nu exist n imediata apropiere a sursei. ncepe s apar, foarte slab, la vreo dou sute cincizeci de metri distan , crescnd cu rapiditate, pentru ca apoi s scad la fel de rapid. nc n-am reuit s determin ecua iile. Cred c am atins limita superioar a radioactivit ii cnd Ahmed era fr costum i a ncasat numrul de razi care l-au mbolnvit. Pn aici n eleg, spuse Ann. Atunci sper s n elegi i mai departe: urmeaz elementul cheie. Artefactul ngropat nu emite radia ie propriu-zis! Emite un fel de cmp ce determin materia din jur s devin radioactiv, cauznd i apari ia gradientului termic. Este o ntrziere, o perioad de cretere nainte s nceap cmpul s-i fac efectul, ceea ce explic ochiul de acalmie n care ne aflm noi acum. Dar efectul principal - este exact ceea ce spunea doctorul Johnson c poate s fac n spa iu Tas, luna pe care o mic Zeus! Ann ridic mna, apoi o ls s cad. Crezi c asta a fost cndva o alt lun, la fel ca Tas, creia i s-a destabilizat orbita? ntreb ea uluit. Nu la fel ca Tas, nein! Syree Johnson spunea c efectul de und produs de artefact n spa iu era sferic. n cazul obiectului ngropat de aici, forma e de elips turtit. Dar, conform datelor mele, se pare c acel cmp emis de obiect genereaz la rndul lui, ori ntrete, ori afecteaz ntr-un anume fel, un cmp mult mai mare, ce nconjoar ntreaga planet. Iar cmpul sta din urm nu e radioactiv. Nu-i electromagnetic. i nici termic. Dieter... ct timp ai fost plecat... Ahmed i cu mine am fcut nite specula ii despre... Las-m s termin mai nti. Cmpul sta secundar att de straniu - dei, dup prerea mea, sta e cmpul principal i cellalt e secundar! - con ine i el ochiul de linite n care ne aflm acum. O zon inactiv n jurul sursei. Tot ce pot face este s speculez pe marginea datelor de care dispun. Al doilea cmp nconjoar suprafa a planetei, crete brusc n intensitate pe msur ce te deplasezi ascendent de la suprafa , apoi scade iari. El... Ct de sus? l ntreb Ann, cu o voce neobinuit de strident pentru ea, ncletndui mna pe bra ul lui. Ct de sus? Dieter o privi mirat. Nu pot fi sigur. Estimeaz! Cmpul pare s ating intensitatea maxim la o distan de jumtate de kilometru fa de surs. i noi unde ne aflam atunci, n tunel, cnd tuturor ni s-a tiat filmul, n afar de Enli? La ce nl ime?

140

Bazargan, zcnd neajutorat n pturi, vzu cum Dieter se schimb la fa . Mein Gott - da! Eram la cinci sute de metri fa de nivelul mrii, singura dat cnd am... Tunelele urc i coboar. Ne aflam n zona cu intensitate maxim a cmpului atunci cnd valul acela de bezn ne-a nvluit mintea... dar pe Enli n-a afectat-o... Ann, ce voiai s spui? Ce specula ii fcea i, tu i cu Ahmed? Ahmed, auzi ce vorbim aici? Nici unul dintre ei nu atept rspunsul lui Bazargan. Ann spuse: Sunt simple specula ii, Dieter. Cmpul sta care nconjoar ntreaga planet nu e electromagnetic. Nu-i radioactiv - chiar i de pe Zeus am putut stabili c radioactivitatea se concentreaz numai n mun ii Neury, nu e distribuit egal pe toat planeta. Da. Detectnd fluxul de particule neutrino. Continu. Cmpul nu e biochimic - feromoni sau altceva asemntor. Sunt ferm convins. Cu toate astea, afecteaz creierul. Al nostru, cnd ptrundem ntr-o zon cu o intensitate mai mare. Pe al lui Enli, de cnd am intrat n ochiul de linite, cum i spui tu - nu tiu dac ai observat, dar, de cnd suntem n interiorul ochiului, ea n-a mai avut dureri de cap provocate de nemprtirea realit ii. Probabil i creierul lui David, n sensul c instabilitatea lui mental s-a agravat pe parcursul ultimelor cinci zile, cu toate c, sincer s fiu, asta s-ar putea datora mai ales traumei suferit i ntreruperii Disciplinei. Deci tu... Stai pu in! Mai este nc un lucru. Dttorii de via - tii, polenizatorii care arat ca nite insecte - nu se aaz niciodat pe capul cuiva, fie el om sau indigen, dect aici, n mun i. Dar aici, n valea asta, n ochiul de acalmie al cmpului, o fac. Da? i? Cred c i ei sunt afecta i de cmpul secundar misterios. i mai cred c acest cmp ac ioneaz mai ales asupra unor anumite tipuri de esut viu. Pentru c acele esuturi au evoluat interac ionnd cu cmpul. Ac ioneaz asupra esutului neuronal al creierului! Gruber se foi i se ncrunt. Nu, nu se poate! Creierul este o structur biochimic i electromagnetic. Iar eu am petrecut mult timp spunndu- i c acel cmp nu e nici una, nici alta! Creierul este o structur biochimic i electromagnetic, de acord. Contiin a e un model de descrcri neuronale, o sincronizare a oscila iei gamma. Dar exist noi descoperiri n domeniul biochimiei, care n-au fost nc popularizate. Dovezi n favoarea unei teorii considerat radical la vremea apari iei ei, dar acceptat din ce n ce mai mult cu fiecare an ce trece, pe msur ce descoperim i n elegem mai multe. tii ce e o re ea vezicular paracristalin, Dieter? Nu, rspunse geologul. i-am mai explicat o dat, cnd am discutat cu to ii rezultatul scanrii Lagerfeld a creierului lui Voratur, i aduci aminte? Bine, las. Pe scurt, fiecare om are miliarde de re ele veziculare n creierul su. Aceste re ele se gsesc n termina iile nervoase ce formeaz sinapsele. Ele controleaz cantitatea de neurotransmi tori eliberat n urma fiecrui impuls nervos, ceea ce afecteaz tot ce gndete i simte omul. Re elele veziculare paracristaline sunt foarte mici. Ele ac ioneaz conform legilor fizicii cuantice, Dieter, nu dup cele ale fizicii clasice. Aceste re ele pot produce evenimente cuantice dincolo de bariera lor energetic, pentru c o parte din cmpul lor probabilistic se afl acolo. Pare tot mai probabil ca sta s fie modul n care contiin a afecteaz creierul. Prin modificarea cmpului probabilistic. Nu exist o alt modalitate prin care un eveniment pur mental - cum ar fi, de exemplu, luarea deciziei de a te ridica de pe scaun - s produc un efect n lumea material, fr a nclca legea conservrii energiei. Stai pu in! o ntrerupse Dieter. N-am dormit deloc azi-noapte, sunt foarte obosit. Vrei s spui c creierul func ioneaz prin intermediul unui cmp probabilistic?

141

 Numai par ial. Exist, desigur, i descrcrile neuronale electromagnetice, i evenimentele biochimice. Dar eliberarea de neurotransmi tori, cauzat de evenimente cuantice - i de cmpul lor probabilistic asociat - reprezint baza fenomenelor electrice i chimice de la nivelul creierului. Un cmp probabilistic, repet Dieter pe un ton meditativ. n creierul tuturor? ntr-al meu, al tu, al indigenilor? Dac teoria este corect! Iar artefactul ngropat genereaz propriul lui cmp de probabilitate. Cmp care afecteaz creierul tuturor celor care se afl pe suprafa a Lumii. Constant n afara mun ilor Neury, neregulat n interiorul lor, n func ie de punctul distribu iei toroidale n care te afli. Creierul nostru a reac ionat diferit fa de al lui Enli pentru c rasa ei a evoluat aici, iar a noastr nu... Ann! Cmpul de probabilitate va fi nceput s afecteze Lumea din momentul n care artefactul a ajuns n oceanul preistoric! Asta ar explica diferen ele de evolu ie dintre creierul uman i cel al indigenilor, putnd chiar s- i rezolve dificultatea legat de caracterul aparent ilogic al triumfului realit ii mprtite aici, cnd ecua iile sus in c ea nu este o strategie genetic de succes! Daaaa! fcu Ann, prnd uluit. Dieter, am nevoie s m gndesc la toate astea. Am nevoie s... Mai mult dect att! strig Dieter. Dac aduci n discu ie mecanica cuantic, aduci n discu ie i posibilitatea interconexiunii cuantice! A cui? A interconexiunii! Cnd doi electroni sunt interconecta i, dac ac ionezi asupra unuia, este afectat i cellalt instantaneu, chiar i dac se afl n cellalt capt al universului. Distan a n spa iu i timp nu conteaz. Cercettorii cred c asta ar fi teoria aflat la baza tunelelor spa iale, dei n-avem nici o idee despre modul n care au fost construite. Dar dac artefactul ngropat i Tas sunt ntr-un anume fel interconectate. .. dac amndou folosesc cmpuri probabilistice... Ann prea s fi uitat c refuzase s mai fac specula ii. Iar creierul folosete i el probabilitatea! La oameni, eliberarea de neurotransmi tori func ioneaz probabilistic, aa c e logic ca i creierul locuitorilor Lumii s func ioneze n acelai mod. Dar dac acest cmp probabilistic al tu a avut un anumit efect asupra eliberrii de neurotransmi tori, favoriznd selectiv anumite re ele n detrimentul altora, i a fcut asta timp ndelungat, ntr-o perioad evolutiv..., s-ar putea, Dieter, ca asta s fi modelat mecanismul realit ii mprtite! Ar putea explica de ce, biologic, nu exist nici o diferen ntre creierul uman i cel al locuitorilor planetei steia, i totui, diferen a func ional exist! Se ncadreaz n frecven a evenimentelor probabilistice. Nu-i de mirare c n-a aprut le scanarea Lagerfeld! Mein Gott, toate se leag! Totui, am avea nevoie de cineva care cunoate mai mult fizic. Cineva ca Syree Johnson. Vocea lui Ann se schimb dintr-o dat. Dieter, dac murim aici, nimeni nu va afla toate astea! El o cuprinse cu bra ul pe dup umeri. N-o s murim aici, Liebchen! N-ai de unde s tii. El nu-i rspunse: adormise, chircit pe jos - un ghem de entuziasm, extenuat i murdar. Ann l aez binior pe spate. Verific starea lui Bazargan, adormit i el. Apoi lu computerul portabil al lui Dieter, l activ i ncepu s fac nsemnri, pe ct de repede putea vorbi. n afara peterii, cerul ntunecat se acoperi de nori groi, iar dup o vreme ncepu s plou.

142

DOUZECI l PATRU GOFKIT RABLOE Enli l ls pe Pek Allen s-o ridice n picioare. nc mai avea dificult i de respira ie de pe urma goanei lor nebune prin peteri i tunele. Dar dincolo de durerea din plmni i de durerea de cap provocat de nemprtirea realit ii, se contur n mintea ei un gnd furios. Nu muriser n cotloanele ascunse ale mun ilor Neury! i pentru c nu muriser, florile diforme ale min ii nebune a lui Pek Allen i vor tr n cutarea semenilor ei, pentru ca terranul s-i poat salva. Iar semenii ei, desigur, i vor omor pe amndoi. Preo ii le vor ntemni a corpurile n chimicale i sticl, pentru a-i mpiedica s se ntoarc la strmoi i s ntineze lumea spiritelor. Enli i Tabor vor rmne ireali pentru totdeauna! ncerc s-i elibereze mna din strnsoarea lui Pek Allen, dar el era prea puternic. nsngerat, plin de vnti, cu un bra atrnnd inert pe lng corp, recent atins de boala aparte a mun ilor Neury (costumul ei terran avertizase att de insistent!), Pek Allen i pstrase for a. Avea puterea dat de o teribil irealitate. Uite, Enli, un sat! Se aflau la captul unui tunel ce ducea afar din mun i. O pant pronun at, acoperit cu grohoti ducea la o teras, apoi urma alt pant, mai pu in bolovnoas i cu cteva tufiuri mici. Dup acea pant se ntindeau cmpurile, iar n deprtare se distingeau hornurile fumegnd ale unor case, cu acoperiurile sclipind n ploaie. Pek Allen... Nu ovi tocmai acum, Enli! A venit vremea pentru ac iune! Cine tie ct timp ne mai las c eaua aia de Syree Johnson pn s arunce n aer arma ei i s iradieze Lumea?! Vorbise n limba ei, dar rostise i dou cuvinte terrane: c ea i iradieze. Enli depise stadiul n care s-i mai pese ce nseamn ele. O durea capul din cauza irealit ii lui Pek Allen. Ceva din adncul fiin ei ei jelea: pentru ea nsi, pentru Tabor. Chiar i aa, o prticic din creieru-i devastat observ c Pek Allen ncetase s mai bat cmpii. Vorbea calm, ra ional, de parc ar fi putut face cu adevrat ceea ce spunea. Vino, Enli! Nu mai avem mult. Mai nti, d- i jos costumul S! Haide. Aa, acum vino cu mine! Pornir mpleticit prin ploaia constant. Cmpurile erau acoperite de recolte bogate, iar dincolo de ele, n jurul caselor, se aflau straturi de flori. Enli privi pentru ultima oar, cu nesa , florile. Pajalibe, jelitibe, trifalitibe albastre adunate ntr-un nor dantelat. Mittibe mici, strlucitoare. Ralibibe parfumate, vekifiribe la umbr. Sajibe cu flori cerate, roz, mari ct pumnul ei. Toate florile care reprezentau mndria Lumii. Satul prea n mare msur pustiu; focurile de gtit din pia erau acoperite de aprtorile lor metalice lucrate ngrijit, iar uile caselor stteau nchise. Prea c toat suflarea se afl la cules de zeli. Era anotimpul cnd se recoltau, chiar dac ploua; fructele nu puteau atepta. ntr-o aezare att de mic, pn i preo ii ddeau o mn de ajutor la cules. Totui, ar trebui s se mai afle c iva steni n spatele uilor udate de ploaie. Cei foarte btrni, avnd grij de cei foarte mici, bolnavii, oamenii afecta i de boala florilor dat de florile de cariltef, plantate ntotdeauna n apropierea fructului zeli. Pek Allen se opri n mijlocul pie ei satului, nconjurat de cercul focurilor de gtit. Salutare! Locuitori ai Lumii! Vin cu un mesaj important din partea Primei Flori! Enli nchise ochii, apoi i deschise iar. Mai avea, probabil, doar cteva secunde de trit. O, Tabor... Locuitori ai Lumii! Vin cu un mesaj important din partea Primei Flori!

143

O u din lemn se deschise i o femeie foarte btrn privi afar. Cnd i vzu pe Enli i pe imensul terran nsngerat, chipul ei deveni o masc a groazei i trnti ua. Locuitori ai Lumii! Vin cu un mesaj important din partea Primei Flori! O alt u se deschise. Iei un om tnr i puternic. Fr ndoial, scutit de la cules datorit bolii florilor; avea blana de pe gt legat n mpletituri de cin . ntr-o mn inea un cu it lung. Tnrul nu pierdu vremea cu vorbe; se repezi la ei i mpinse cu itul cu for spre pieptul lui Pek Allen. Pek Allen l prinse cu mna teafr. Lui Enli, micarea i pru uoar, aproape inevitabil, de parc trupul zdrobit al lui Pek Allen trise toat via a n ateptarea acelui moment. i lu tnrului cu itul din mn, l dobor la pmnt i a inti asupra lui o mic mainrie metalic, de o form ciudat. Enli o recunoscu imediat, aducndu-i aminte de o conversa ie pe care o avuseser terranii: era pistolul lui Pek Gruber. Apa de ploaie se prelingea de pe captul lui. Pek Allen fcu un gest i pistolul scoase un sunet strident. i totui, dup ce urechile ncetar s-o mai doar, vzu c obiectul nu explodase, ci sttea cuminte n mna lui Pek Allen, dar un vas din lemn, lsat neglijent n poian, fusese transformat ntr-un morman de achii nefolositoare. Ascult-m, Pek! spuse terranul n limba indigenilor. M cheam David Pek Allen i sunt terran. Asta tii deja. Realitate i Ispire m-a declarat ireal. Dar am venit s v avertizez despre un lucru ngrozitor ce se va abate asupra Lumii n curnd, poate chiar azi. O schimbare n realitatea mprtit. Trebuie s m ascul i! tii c Tas a disprut. Ceilal i terrani au furat-o. tii asta. Dar nu tii c terranii cei ireali vor trimite o boal din mun ii Neury, o boal de felul celei care exist deja acolo, dar mult mai puternic. Ea i va mbolnvi destul de pu in pe locuitorii Lumii. Dar va mbolnvi foarte tare lucrurile: vasele de gtit, bijuteriile, aranjamente florale comemorative. Iar lucrurile astea vor deveni la fel de periculoase ca mun ii Neury. Trebuie s- i anun i semenii despre aceast schimbare n realitatea mprtit! Tnrul dobort la pmnt i lu privirea de la vasul din lemn fcut buc ele i scuip pe picioarele lui Pek Allen. Enli, mergi n casa de colo, unde btrna a trntit ua! ordon Pek Allen. Adu-mi copilul care se afl nuntru! Enli tresri. Dar, da, firete c-n cas se afla un copil... btrna nu era ntr-att de neputincioas pentru a fi scutit de la cules. Ar fi fost dus pe cmp ntr-o cru , ar fi pregtit masa de prnz, ar fi luat parte la distrac ia mprtit. Enli! Acum! Enli nu se clinti. Ochii lui Pek Allen alunecar n direc ia ei, apoi se ntoarser la omul aflat la pmnt. Dac nu faci ce i-am spus, voi fi nevoit s-l ucid pe omul sta. E n joc soarta unei lumi ntregi! Nu m for a s-o fac! Ct de deformate erau florile min ii lui! Nu tiuse... Enli merse spre cas. Ua era blocat pe dinuntru. Sparse geamul de la fereastr i strig prin gaur: Deschide, Pek, sau terranul cu creier nebun o s arunce n aer casa! Cu dumneata i cu copil cu tot! mi pare ru, dar chiar aa stau lucrurile. Durerea de cap aproape c o orbi. Nu-i venea s cread c face ceea ce fcea. Ea, Enli Pek Brimmidin, la bunul plac al unui nebun ireal? Ua se deschise. Enli intr - ct de firesc era s intri ntr-o cas printr-o u deschis, s mprteti o realitate banal - i-i spuse calm btrnei:

144

 Iei prin ua din dos. Spune-i copilului s nu fac nici un zgomot. Coboar dealul acela, pstrnd tot timpul casa ntre tine i terran, i ascunde-te n grdina de zarzavaturi! Btrna se holba la ea; nu pentru c Enli era ireal, ci fiindc frica o paralizase. ntr-un col al camerei, ua unui bufet se mic pu in. Din fericire, copilul care se ascundea era destul de mare nct s n eleag c trebuie s nu fac zgomot. Du-te! i zise Enli, ncercnd s adopte tonul folosit de Pek Bazargan cnd i ddea ordine. Chiar i aa, se sim i oarecum surprins cnd vzu c femeia o ascult. Enli se ntoarse i iei din cas. Nu este nici un copil nuntru, Pek Allen. M-am uitat peste tot. El i arunc o privire n treact. Min i! Cuvnt terran, dar n elesul era ct se poate de clar: a nu mprti realitatea, dar i altceva. O va ucide cu pistolul. Momentul era la fel de bun ca oricare altul. Enli nchise ochii. Cineva ip. Dar ea era nc n via . nc mai sttea n ploaie. Iar cnd deschise ochii, vzu c tnrul czut era chircit, gemea i se inea de picior, chiar dac nu se auzise nici un zgomot strident, asurzitor. Eti doar pu in rnit, vorbi Pek Allen cu aceeai voce puternic. Pentru ca tu s nu m rneti nainte s-mi transmit mesajul. Te vei vindeca repede, Pek. Haide, Enli! Ea l urm fr s scoat o vorb. Nu tia ce altceva s fac. Dac ei i pulsa capul n halul acela, oare ct de ru trebuia s-i fie omului czut la pmnt? Ea avusese timp s vad irealitatea lui Pek Allen. Cu ct o vedeai timp mai ndelungat, descoperise Enli, cu att i era mai greu s-o sesizezi. Durerea de cap o mai ls pu in. Pek Allen merse repede i fr ovial n grdina de legume i o scoase din ascunztoare pe femeia chircit. De gtul ei se inea strns o feti mic, ascunzndu-i fa a la pieptul btrnei. Iei de-acolo, bunico! spuse Pek Allen. N-am s- i fac nici un ru. Nici ie, nici copilului! Dar se vzu nevoit s-o scoat cu for a dintre legume. Ascult-m, bunico! M cheam David Pek Allen i sunt terran. Aduc un mesaj din partea Primei Flori, din mun ii Neury. Este vreun vindector n acest sat? Btrna, cu pielea capului brzdat de ridurile durerii, nu putu rspunde. Pek Allen oft. Se ntinse ctre feti , gest care o fcu pe btrn s ipe i s-o strng i mai tare la piept. Pre de un moment ngrozitor, Enli crezu c Pek Allen va tia gtul copilei cu cu itul pe care-l luase de la tnr. Oare nu acelai lucru l fcuser copiilor terrani semenii ei? Dar Pek Allen o desprinse pe feti de la pieptul bunicii sale i o lu cu blnde e n bra e. Vino, Enli! Btrna ncepu s ipe i s se tnguie. Copila se puse i ea pe urlat. Ignornd vacarmul, Pek Allen o porni cu pai mari de-a lungul drumeagului. Enli l urm. Ce altceva putea s fac? Dac ar fi reuit s-i ia copila... dar el tot mai avea pistolul. Pe deasupra, mai era i nebun. O lu la fug dup el. Btrna, strignd cuvinte neinteligibile, o urm anevoie. Pek Allen mergea att de repede, nct Enli trebuia s fug pentru a-l ajunge. Drumul era noroios, dar el nu prea s bage de seam; n bra ele lui, copila urla ct o ineau plmnii. Bunica rmase repede n urma lor. Cnd Enli privi peste umr, o vzu aezat n mijlocul crrii noroioase, plngnd disperat, n hohote deja estompate de ploaia ce cdea nencetat. Dup o vreme, micu a se liniti; Enli, chinuindu-se s in pasul cu Pek Allen, l auzi cntnd n limba ei. Era un vechi cntecel de leagn, blnd, molcom. l nv ase, firete, n

145

casa crelm a gospodriei Voratur. l cnt de dou-trei ori, iar Enli vzu cum trupuorul ncordat din bra ele lui se relaxeaz. Enli era convins c Pek Allen nu va ucide copila. Mai rmnea o singur necunoscut: momentul cnd se va hotr, n sfrit, s-o ucid pe ea. Brusc, cntecul i se frnse pe buze. Apoi terranul se mpiedic, i recpt echilibrul i merse mai departe. Dar ea apucase s vad. Puterea lui Pek Allen, acel lucru artificial ce nflorea din nebunia lui, plea. i apoi? Enli ar fi putut s fug... dar putea s-o fac chiar n clipa aceea, dac ar fi vrut. Pek Allen devenea din ce n ce mai slab, avea i copila n bra e, aa c Enli ar fi putut pleca. Unde? Nu putea s plece nicieri! Asta era realitatea ei. Nu putea dect s-o mprteasc. Pe un deal scund apru un crucior cu dou ro i, plin pn la refuz cu fructe zeli i cu unelte. l trgeau doi brba i, iar o femeie mergea alturi, avnd grij de ncrctur. Dnd cu ochii de Pek Allen i de Enli, se oprir. Apoi zrir copilul din bra ele lui i pornir iari; ro ile cruciorului scr iau din cauza umezelii. Pe msur ce se apropiau, Enli le distingea tot mai bine chipurile: erau ngrozi i i-i durea capul. M cheam David Pek Allen i sunt terran, ncepu Pek Allen. Aduc un mesaj important din partea Primei Flori. D-mi-o pe Estu! ceru unul dintre brba i cu o voce admirabil de calm, avnd accentul molcom al locuitorilor din satele de munte. D-mi-o! Copila sesiz ceva n tonul familiar al omului i rencepu s urle. Asculta i-m! zise Pek Allen, vorbind destul de tare pentru a fi auzit. Am venit s v avertizez despre un lucru ngrozitor care se va abate asupra Lumii n curnd, poate chiar azi! O schimbare n realitatea mprtit. Trebuie s m asculta i! ti i c Tas a disprut. Ceilal i terrani au furat-o, au furat luna noastr ce nflorete repede. ti i asta. Dar nu ti i c terranii cei ireali vor trimite o boal din mun ii Neury, o boal asemeni celei care exist deja acolo, dar mult mai puternic. Ea i va mbolnvi destul de pu in pe locuitorii Lumii. Dar va mbolnvi foarte tare lucrurile: vasele de gtit, bijuteriile, aranjamente florale comemorative. Iar lucrurile astea vor deveni la fel de periculoase ca mun ii Neury. Trebuie s v anun a i semenii despre aceast schimbare n realitatea mprtit! D-mi-o pe Estu! Ea este Enli Pek Brimmidin. V va confirma c lucrurile pe care vi le-am spus sunt realitate mprtit! Enli se uit la Pek Allen, ntrebndu-se dac el chiar i nchipuie c ea l crede sau c acei oameni o vor asculta - pe ea, care fusese declarat ireal? Prea c, la urma urmelor, nu tie nimic despre Lume! Pn atunci, nebunia lui avusese un fel de noim bizar, la fel ca florile ce cresc strmbe, dar cel pu in se ridic spre soare. Dar ideea cu boala... i totui, Pek Gruber spusese acelai lucru despre bijuterii i despre aranjamentele florale de aducere aminte, la fel ca i despre alte obiecte, o lung list, iar Pek Gruber nu era nebun. S nsemne asta c boala acelor obiecte s-ar putea abate cu adevrat asupra Lumii, doar pentru c terranii au luat-o pe Tas? se ntreb Enli. Pek Allen continua s vorbeasc: Trebuie s scoate i obiectele astea din casele voastre i s le arunca i ct mai departe. Sau a i putea s v prsi i casele i s sta i n pivni a pentru legume pn cnd trece boala. Nu va dura prea mult timp. Am s v spun eu cnd v ve i putea ntoarce n siguran la casele voastre. mprti i aceast realitate, mprtia i-o n toate col urile Lumii! Eu, David Pek Allen, v spun acestea pentru a v salva pe voi i pe copiii votri! naint mpleticit spre grupul de steni i i-o ddu pe Estu brbatului aflat mai aproape. n timp ce omul lua copila din bra ele lui, Enli l auzi pe Pek Allen optind: S fii cuminte, Bonnie! S creti mare!

146

Omul se ddu napoi, innd n bra e feti a, care plngea. Cei trei adul i se deprtar de terran i de Enli cea ireal, prnd a nu fi siguri ce s fac n continuare. n mod normal, ar fi trebuit s-i omoare pe amndoi. To i locuitorii Lumii trebuiau s mprteasc realitatea. Dar cei trei steni nu erau narma i; erau oameni liniti i, neobinui i s li se ncalce realitatea lor linitit. Se uitar unii pe al ii, aten i s n-o priveasc pe Enli; ea le sim ea tulburarea i teama, le putea mprti complet. Pek Allen se mpletici, fcu un pas pentru a-i regsi echilibrul, apoi se mpletici iari. Dintr-o dat, Enli n elese ce are de fcut. Pi spre grupul de steni, care se ddur imediat napoi. Este pe moarte, le spuse ea. Terranul cel ireal e pe moarte din cauza bolii din mun ii Neury. Ct timp s-a aflat n mun i, n-a fost bolnav. Nimeni nu este bolnav n casa Primei Flori. Se mbolnvesc doar dup ce pleac-de-acolo. Mcar asta era realitate mprtit. Dar Pek Allen a prsit oricum mun ii. Ca s v aduc mesajul din partea Primei Flori. Iar acum moare, pentru fapta lui. Oare asta nu arat c este real? Cine, dac nu un suflet real, i d via a pentru semeni? Femeia zise pe un ton strident: E pe moarte pentru c a plecat din mun ii Neury, la fel cum trebuie s moar to i cei care fac ca el. Nu moare pentru noi! Ba da! Prin el, Prima Floare v aduce mesajul c realitatea s-a schimbat. Tas a disprut. Boala... boala obiectelor manufacturate va veni curnd. Trebuie s arunca i toate obiectele pe care vi le-a spus Pek Allen i s v retrage i n pivni e pentru o vreme! Cel mai solid dintre brba i se apropie amenin tor de Enli, cu pumnii ncleta i. Sau i depise uimirea, sau blasfemia rostit de ea i intensificase durerea de cap dincolo de limita suportabil. Ridic de jos un b gros. Ce v spun este realitate mprtit! adug Enli cu repeziciune. Asculta i semnul Primei Flori din spusele mele: am fost i eu n mun ii Neury. ti i deja asta. i totui, nu sunt bolnav. Privi i-m! Nu sunt bolnav! Brbatul cu b ul n mn continua s se apropie de ea. Enli aproape c putea sim i lovitura ce avea s se abat asupra capului ei... i dorise s moar. Dar nu aa! Preo ii o vor pune n chimicale i sticl, pentru totdeauna. Nu, asta nu! Nu sunt bolnav! ip ea. Pek Allen ntinse o mn spre ea, dar n-o putu atinge. Se mpletici din nou i de ast dat nu-i mai regsi echilibrul; czu pe o parte, n noroi. Lui Enli i se pru c el czu cu ncetinitorul, de parc realitatea timpului s-ar fi schimbat, laolalt cu tot restul lucrurilor. Pistolul i lunec din mn. Ateapt, Riflit! vorbi femeia. Nu... nu pare a fi bolnav. Riflit mri ceva i continu s se apropie. Am spus ateapt! repet femeia. O parte a min ii lui Enli n elese c era so ia lui. Ateapt sau te voi face s regre i ntr-o mie de feluri, vreme ndelungat, spunea tonul femeii. La fel i poruncise i Tabor s prseasc altarul floral, pentru ca el s se poat ci. Doar c, dup aceea, n-a mai existat vreme ndelungat. Riflit se opri ncruntat, cu bta pregtit pentru a lovi. Ea chiar nu pare a fi bolnav, spuse femeia. Crezi c... E ireal! izbucni Riflit. Realitate i Ispire a decis c trebuie s moar! Atunci ucide-m! spuse Enli repede. Voi muri pentru mesajul meu, la fel cum moare i acest terran. Dar Prima Floare m-a ferit de boala mun ilor Neury pentru a v aduce vestea. mprti i realitatea vetii! Omul care o inea n bra e pe Estu, nesigur i vizibil chinuit de durerea de cap, spuse:

147

 E dispus s moar pentru ca mesajul ei s fie mprtit. Riflit... i el e dispus s moar... Realitatea mprtit e cea mai puternic la cei dispui s-i dea via a pentru ceilal i... Ah, nu tiu! se vicri Riflit, asaltat din toate pr ile. Sunt un simplu fermier, nu preot! Femeia pi nainte cu hotrre. N-o ucide! Dac nu capt boala mun ilor Neury, atunci este ntr-adevr un semn de la Prima Floare. Trebuie s fie. Dac se mbolnvete, atunci tot ce ne-a spus e ireal. iatunci o vom omor. Nici tu nu eti preoteas, Imino! se rsti Raflit. Dar ls bta n jos. Brbatul care-o inea pe Estu spuse cu timiditate: Dac ei amndoi au ales s-i dea via a pentru a ne aduce vestea... Bunica mea obinuia s spun c atunci cnd cineva i d via a pentru ceilal i, realitatea mprtit nflorete chiar dac e ireal. Iar ea a fost preoteas. Enli sim i c o copleete oboseala. O nfrunt; nu trebuia s par bolnav. tia c o vor supraveghea cu mare aten ie, pndind orice semn de slbiciune sau de boal. Va trebui s arate sntoas. Pek Allen vomita cu intermiten e. Enli ngenunche lng el, i inu capul i-l terse la gur dup ce termin. El i zmbi. Pielea de pe fa ncepuse s i se nroeasc, de parc ar fi fost ars. Cnd deschise gura s vorbeasc, Enli vzu c i se umflase limba. Enli, poporul tu e cel adevrat! i al tu, David, i rspunse ea, dei mai trziu avea s se ndoiasc de faptul c i se adresase cu adevrat pe numele mic. S le spui... cum s salveze Lumea... de noi! Las-l la mine, Pek! spuse omul care o inuse n bra e pe Estu, evident cel mai bun la suflet din micul grup de steni. Brbatul l ridic pe David Pek Allen i-l aez pe grmada de fructe zeli din crucior, unde sttea deja Estu. Imino i Raflit cel feroce ridicar mnerele de trac iune ale cruciorului i-l ntoarser ncet. Apoi pornir cu to ii n direc ia livezilor de unde veniser, unde se aflau ceilal i steni, pentru a ncepe s mprteasc realitatea schimbat cu to i locuitorii Lumii. DOUZECI I CINCI TUNELUL SPA IAL NR. 438 La bordul navei era ora paisprezece zero ase. n douzeci i ase de minute, primul zburtor avea s ias din Tunelul Spa ial Nr. 438, pentru a reintra imediat. Zeus se va separa de artefact i va angaja lupta cu inamicul. Patru minute mai trziu, va aprea al doilea zburtor, iar la aizeci de secunde dup aceea, artefactul va intra n tunel. Pe puntea de comand, echipa de la Proiecte Speciale i ofi erii din echipaj stteau tcu i, urmrind ecranele. Tensiunea din aer era aproape palpabil. Nava de lupt a fallerilor ncepu s se deplaseze. La naiba! sparse Lee tcerea. Domnule comandant, schimbare de pozi ie a navei inamice. Nava fallerilor accelereaz direct ctre noi! Decupleaz sistemul de propulsie! ordon Peres. Ini ia i separarea de artefact! Decuplm sistemul de propulsie, confirm Lee. Syree ini ie programul de simulare pe computerul ei portabil. tia c de ast dat nu mai poate schimba decizia lui Peres; el nu va accepta s-l ngreuneze pe Zeus cu masa artefactului dac inamicul va angaja lupta. Artefactul era acum pe cont propriu. Douzeci i ase de minute de accelerare pierdute. n orice caz, artefactul avea s intre n tunelul spa ial cu o

148

ntrziere de numai trei virgul patru secunde fa de momentul planificat, ntrziere insuficient pentru a mai schimba ceva. Asta, dac nu-l detona cineva mai nainte. Echipajul opri sistemul de propulsie al navei, porni ajutajele reactive pentru schimbarea direc iei, iar artefactul dispru de pe ecran. Syree clipi. Timp de peste cinci zile, artefactul se aflase acolo, n fa a lor - uria povar a lui Sisif -, iar acum dispruse brusc, micorndu-se vizibil pe msur ce Zeus executa virajul ordonat de Peres, n timp ce el i continua traiectoria ini ial, deplasndu-se cu 4 860 de clickuri pe secund. Dispru i vibra ia pe care o sim ea n cap - se obinuise att de mult cu ea, nct i sesiz doar absen a. Nava nu mai for a propulsia la douzeci de G pentru a ctiga o accelera ie de un G; era n cdere liber, cu excep ia ajutajelor laterale. Douzeci i cinci de minute pn la apari ia primului zburtor prin tunel. Treizeci de minute pn cnd artefactul va traversa tunelul. Syree se corect singur: va ncerca s-l traverseze! Lansare a unei navete inamice, domnule! anun Lee. Un skiter. Ce... Skiterul se deplaseaz direct spre tunelul spa ial. Nava de lupt avanseaz n direc ia noastr! Syree introduse cu nfrigurare datele n computer, dar tia deja ce rspuns va primi. Skiterul se afla la nici trei sute de clickuri de tunel, astfel c va ajunge cu mult naintea artefactului, care mai avea de mers peste patru minute i jumtate. Cnd primul zburtor va iei din tunel, skiterul l va distruge. Apoi skiterul va traversa tunelul spa ial, schimbndu-i configura ia, pentru ca artefactul s ajung n spa iul controlat de falleri. Va rmne skiterul de cealalt parte a tunelului? Dac rmnea, al doilea zburtor avea s schimbe iari configura ia, trecnd repede prin tunel i ntorcndu-se la fel de repede n zona sigur... Nava de lupt a fallerilor va fi prea departe pentru a mai ajunge la tunel, chiar dac nu va fi ocupat cu Zeus. Iar artefactul va urma cel de-al doilea zburtor n sistemul solar Caligula. Da. Pe neateptate, lui Syree i mai veni o idee n minte. Oare ce durat avea memoria tunelului spa ial, dac sta era termenul potrivit? Milenii? Mai mult? Indiferent cine ar fi construit artefactul, trebuia s-o fi fcut undeva, ntr-un anume loc din timp i spa iu. Acel loc putea fi acolo, n acel sistem solar unde se afla Zeus. Sau altundeva. Poate c a fost construit n alt parte i adus acolo, prin tunelul spa ial. Dac lucrurile s-ar fi petrecut astfel, oare i va reaminti tunelul spa ial locul acela, va returna el artefactul n sistemul solar de unde a fost adus? Dac aa ar sta lucrurile, atunci toate strdaniile - i ale oamenilor, i ale fallerilor - nu foloseau la nimic. Dar eforturile se puteau dovedi zadarnice oricum. Masa artefactului era prea mare pentru a trece prin tunelul spa ial. Doar dac toate calculele oamenilor erau greite. Doar dac variabila necunoscut, factorul aleator, fisura din ecua ie existau cu adevrat. Syree, frustrat i neputincioas, nu putea dect s urmreasc ecranele. Artefactul se deplasa spre tunelul spa ial. Skiterul ncepu s execute manevre n jurul intrrii tunelului, accelernd progresiv. Era de n eles: skiterul avea nevoie de protec ia pe care i-o oferea modificatorul fazei de und, care prea s necesite o vitez foarte mare pentru a func iona (de ce?). Nava de lupt a fallerilor i Zeus se ndreptau una ctre cealalt. Undeva, n sistemul solar Caligula, la cellalt capt al tunelului, la o deprtare de cincizeci de mii de ani-lumin, doi zburtori se ndreptau spre intrarea n Tunelul Spa ial Nr. 438. La captul cruia i atepta un skiter, o moarte violent i rapid pe care nici mcar n-o vor vedea. Doar dac exista ntradevr acea variabil necunoscut, acel factor aleator, acea fisur...

149

Deznodmntul nu e sigur, i spuse siei. Nu ntru totul. E o chestiune de probabilitate. DOUZECI SI SASE N MUN II NEURY n grot, Dieter Gruber dormi douzeci de ore fr ntrerupere. Cnd se trezi, Bazargan se sim ea mai bine. Nu mai vomita i putea s se ridice. Ahmed, m tem c nc n-a trecut ce-i mai ru! spuse Ann cu seriozitate. n cazul iradierii, se ntmpl adesea ca simptomele ini iale s fie urmate de o perioad asimptomatic. Dar care nu dureaz prea mult. Prefer starea asimptomatic, i rspunse Bazargan sec. Descoperi c se poate ridica n picioare, cu toate c-i sim ea genunchii cam moi. Ann, sunt contient c, probabil, am leziuni la nivelul esuturilor i c radia iile mau afectat i la nivel genetic. Din fericire, n-am de gnd s mai fac copii. Bun diminea a, Dieter! Diminea ? Iar? Ct de mult am dormit? Gruber se ridic n ezut, clipind, i arunc o privire afar. Douzeci de ore! i rspunse Ann. De fapt, e trecut de amiaz. Ahmed? M simt mai bine, spuse Bazargan - o jumtate de adevr. Apoi iei din peter fr grab. n spa iul deschis al micii vi inundate de lumina soarelui, scoase din buzunar aparatul de comunica ie i ncerc ia legtura cu Zeus. Nimic. Las canalul deschis, i suger Gruber, venind n spatele lui. n felul sta, dac s-au gndit s lase i ei aparatul deschis, iar legtura se restabilete, o s tim. O s auzim diferite zgomote de la bord. Asta i inten ionam s fac, zise Bazargan calm. Gruber nu sesiz sarcasmul din vocea lui. Se ntinse ct era de lung, csc de-i trosnir flcile i rse. Mor de foame! Mai avem prafuri nutritive, Ann? M duc s m spl la izvor. S faci descoperirea tiin ific a secolului e o treab murdar! Pi, nc nu e chiar o descoperire, l contrazise Ann. Chiar dac ai dreptate i obiectul genereaz un fel de cmp probabilistic... Am dreptate! declar Gruber, zmbind cu gura pn la urechi. ... rspunztor de realitatea mprtit a indigenilor, nu tii ce se va ntmpla cu el cnd Syree Johnson va pulveriza Tas. Dac o va face. Nu tii nici dac Tas este interconectat ntr-un anume fel cu chestia aia ngropat. Ai dreptate, firete! rspunse Gruber, pierindu-i cheful de zmbit. Ct timp a mai rmas pn ajung nebunii ia la tunelul spa ial? Dup cea mai bun estimare a noastr? n timpul zilei de astzi, cred, rspunse Bazargan. Dar nu tim cu adevrat ce se ntmpl acolo. La cte tim noi, s-ar putea ca Tas s fie deja fcut buc ele. Ori s fi trecut prin tunelul spa ial. Sau orice altceva. Gruber primi de la Ann un expandabil cu praf proteic amestecat cu ap. Nu cred c a trecut prin tunelul spa ial. Nu poate trece! E prea mare - v-am spus de nu tiu cte ori. Dac Syree Johnson va ncerca aa ceva, o va face din pur disperare, din lips de alternative! Gruber goli dintr-o singur nghi itur recipientul cu ceea ce reprezenta micul dejun. Tas n-a aprut pe cer noaptea trecut, zise Ann. Dup ce au disprut norii de pe cer, am verificat, n timp ce voi dormea i dui. M-am uitat de mai multe ori.

150

 Aadar, Zeus a reuit cel pu in s-o scoat pe Tas de pe orbit. Cred c ar trebui s ne hotrm unde ne vom afla n momentul exploziei - dac se va produce. Dieter, i men ii prerea c petera asta e locul cel mai indicat? Da! Pentru tine i pentru Ann. Dar, Ahmed, eu vreau s m ntorc la artefactul ngropat. Vreau s vd ce se ntmpl dac amicul lui explodeaz la un miliard de kilometri distan . i dac emite aa-zisul efect al doctorului Johnson. Bazargan se ateptase la asta. Nu-i deloc o idee bun, Dieter, replic el cu, blnde e. Chiar tu ai spus c nu-i tocmai floare la ureche s cobori pe hornul acela. E periculos, nu-i aa? Ahmed, nici un lucru valoros nu poate fi lipsit de riscuri care... Dac- i pierzi via a ntorcndu-te acolo, Dieter, nu va mai rmne nimeni s explice Comitetului Fondator al Universit ii Transplanetare faptul c dezgroparea artefactului merit pe deplin efortul financiar i neplcerile culturale pe care le va impune, interveni Ann. Nici Ahmed, nici eu nu cunoatem att de mult fizic. Tu tii destul. Fr tine, artefactul ngropat ar putea rmne n inima mun ilor Neury pentru totdeauna. Ann nu se uitase la Gruber n timp ce vorbise; avea privirea pierdut n deprtare, dincolo de vlceaua scldat de razele soarelui, iar pe chipul ei nu se putea citi nimic. Dar Bazargan observase iu eala trdtoare a pulsului n locul acela moale de la baza gtului ei, ce spunea multe despre cartea pe care o juca ncercnd s-l mpiedice pe Gruber s fac o nou cascadorie primejdioas. Bazargan zmbi n sinea lui, amuzat de prefctoria femeii ndrgostite, i acel zmbet tainic i se pru a fi primul lucru bun din cte se ntmplaser n ultimele zile. i ddea o trie stranie, neateptat. Chiar dac lumi ntregi se aflau n pericol, legturile umane rezistau. M tem c Ann are dreptate, Dieter! vorbi el cu hotrre. Dac mori ncercnd s arunci o a doua privire la artefactul din subteran, probabil c el va rmne ngropat. Gruber rosti ceva ce suna ca o njurtur usturtoare n german. M duc s m spl! arunc el peste umr, pornind ctre izvor. Bazargan cntri repede variantele: s-l nfurie chemndu-l napoi sau s-l lase s se mbieze, riscnd ca explozia artefactului s-l surprind expus, cufundat n apa foarte rece de munte. Hotr s-l lase n pace. S-ar fi putut ca apa rece s-l ajute s-i mai rcoreasc mintea nfierbntat. Vino nuntru, Ahmed! l chem Ann. Vin. Dar aparatul de comunica ie trebuie s rmn aici, pentru a men ine posibilul contact cu Zeus. Nici eu nu m pot deprta prea mult de gura grotei, fiindc a risca s nu-l aud. Presupunnd c exista ceva de auzit. Bazargan i Ann intrar n peter, aproape de gura ei. Ann aduse pturile i improviz un culcu. Gruber se ntoarse mbrcat cu costumul S. i el, i costumul artau o idee mai cura i: cenuiu ptat n loc de cenuiu jegos. Geologul i regsise buna-dispozi ie natural. Instal n interiorul peterii i n afara ei diverse instrumente pe care le scosese din rucsac, apoi i oferi lui Ann o floare de un rou aprins, pe care o culesese din vale. Pentru tine, meine Blume! Ann zmbi. Bazargan, nu. Se sim ea din nou slbit, chiar dac nu-i mai era grea . Aaz-te, Dieter. Aaz-te i spune-mi nc o dat ce crezi c i s-ar putea ntmpla acestui cmp probabilistic ngropat dac Tas explodeaz. N-am nici cea mai vag idee! rspunse Gruber. Nici una. Fr glum, Ahmed pn ieri nici nu tiam c poate exista un cmp probabilistic de dimensiuni planetare! Acum vrei s- i spun ce se va ntmpla dac un al doilea artefact -aflat la un miliard de kilometri distan , poate interconectat de cmpul emis de cel de aici, poate nu - va trece sau nu va trece printr-un tunel spa ial?

151

 Nici mcar specula ii? Specula ii, desigur! De ce nu? Tas se va transforma ntr-o gaur neagr, amicul lui ngropat aici va trece, conform legilor mecanicii cuantice, n starea contrarie, iar tu, Ann i cu mine vom fi ridica i la rangul de zei. Capabili s controlm toate probabilit ile. S trecem prin ziduri, s aliniem atomi, s facem dragoste fr oprire zile ntregi. De ce nu?! Ann se uita la geolog cu amestecul de exasperare i amuzament cu care mamele i privesc bie eii exalta i. Bazargan i aminti c i Gruber trecuse prin ncercri grele. Bine, Dieter. Foarte bine! O s ateptm. Ce altceva am putea face? ntri Gruber, calmat. Nu tiu nimic despre situa ia de fa , Ahmed. Nimeni nu tie. Nu ne rmne dect s stm i s ateptm. DOUZECI l APTE GOFKIT RABLOE Nu amna i! i spuse David Pek Allen preotesei aplecate deasupra cruciorului. Nici mcar un minut! Ct de mult detest s vorbeasc unui preot! i spuse Enli. Dar vorbea, totui, mprocnd cuvintele ce ieeau cu greutate din gtul lui umflat, prnd s nu mai tie ce spune. Probabil c, ntr-adevr, pierduse irul. Creatur dezgusttoare, pervers i respingtoare!... Te intereseaz doar s foloseti tot ce po i ca s ob ii i s pstrezi puterea, nu-i aa? Chiar i situa ia asta! Te-a ucide, te-a sfia n buc i, gunoiule... ccat exploatator ce eti!... Preoteasa l privea lung. Era o femeie blajin, de vrst mijlocie, mbrcat nepreten ios, ca pentru cules; de tunic i se ag aser crengu e i buc i de fructe zeli. Era nsrcinat n ultimele luni. Ochii ei nedumeri i treceau de la terranul cuprins de dureri la Enli cea ireal. Enli observ durerea de cap pe care faptul de a-i vedea i ntreaga situa ie i-o provocau femeii. Cuvintele n-au nici un n eles...? Sunt cuvinte terrane, rspunse Enli. V voi spune eu n elesul vorbelor lui Pek Allen. Bine. Terranul spune c Prima Floare ne-a trimis, pe el i pe mine, drept... drept mesageri. Faptul c eu am fost n mun ii Neury i nu sunt pe moarte reprezint un semn doveditor c mesajul vine cu adevrat de la Prima Floare. Faptul c Pek Allen va muri, c se sacrific pentru a transmite mesajul care va salva Lumea, reprezint un semn doveditor c el este real. Preoteasa ncuviin fr vorbe, cu pielea craniului acoperit de ridurile suferin ei. Enli observ c se chinuie s n eleag. Nu s accepte - realitatea mprtit, n acest caz, era clar. De ce ar muri un terran pentru a-i salva pe ceilal i, dac nu pentru c mprtete cea mai profund realitate? Nu exista dovad mai puternic. Dar n ctunul linitit numit Gofkit Rabloe nu se mai ntmplase niciodat ceva de felul acesta, iar stenii nu mai vzuser nimic asemntor lui Pek Allen. El zcea, vizibil chinuit de dureri. Pe fa , pe mini i pe piept - att ct putea fi vzut prin rmi ele sfiate ale tunicii - i apruser puncte roii. Limba umflat ncepea s se nnegreasc, iar buzele-i arse, jupuite mprocau saliv amestecat cu snge n timp ce profera injurii la adresa servitoarei Primei Flori, ntr-o limb pe care aceasta n-o n elegea. Crezi c nu tiu ce eti? continu s hrie Pek Allen. Sau cine mai e implicat n mica voastr conspira ie?! Bazargan, Voratur, c eaua aia de Syree Johnson... ncerc s se ridice n capul oaselor, n timp ce-i flutura pumnul ncletat, dar nu reui; se prbui la loc, pe spate, n grmada de fructe zeli.

152

n jurul petelor, pielea i era acoperit de o roea mult mai intens dect n cazul febrei sau al furiei. Enli i spuse c Pek Allen arat de parc ar fi prjit de viu, din interior... sta s fi fost efectul mun ilor Neury asupra oamenilor? Dar pe ea n-o afectase, mul umit costumului terran la care el renun ase ca s-o salveze. Sunte i to i nite montri, nite conspiratori, nite parazi i... sunte i diabolicii Pstra i puterea pentru a-i oprima pe ceilal i... Spune c mesajul trebuie s fie rspndit pe toat planeta, nentrziat! i traduse Enli preotesei. C trebuie ncredin at celui mai apropiat semnalizator cu oglinzi, ca urgen . Din cer va veni o... o boal cumplit. Toat lumea trebuie s se refugieze n pivni ele pentru legume i s stea acolo pn cnd li se va spune s ias. Dac nu, au s moar cu to ii! Da, s moar! ip Pek Allen, de ast dat n limba indigenilor. Voi, to i conspiratorii, ar trebui s muri i! Dar nu ve i muri, eu am s v salvez pe to i, asta e responsabilitatea mea, asta-i realitatea... Vocea lui sczu, devenind murmur, iar la un moment dat reveni la terran. Enli, nucit, nu mai sesiza trecerea de la o limb la alta. Dup cum nu mai putea fi sigur ce anume i ct de mult n elegea cu adevrat umila preoteas de ar, cu burta ei imens i cu ochii cprui blajini, n care se putea citi o expresie ocat. Tot mai mul i steni se strngeau n jurul cruciorului, ntrerupnd culesul pentru a afla vetile. Fiecare venea s-i arunce o privire lui Pek Allen, apoi se trgea napoi ngrozit, iar vecinii l informau la repezeal despre schimbarea aprut n realitate. Pe urm, fiecare stean revenea lng crucior, cu pielea capului brzdat de cutele durerii de cap, pentru a se holba la realitatea terran primit n dar de la Prima Floare. Pek Allen gsi puterea de a-i ridica bra ul drept i fcu un semn curios n aer: o micare vertical, una transversal. Binecuvntat... Ochii i se nchiser. Enli observ c nu murise. Dar tot mai ardea pe dinuntru. Pek Harit, Pek Villatir i tu, Unu... da i fuga la Gofkit Besloe! vorbi preoteasa cu accentul ei molcom de munteanc. Pek Tarbif... Enli se ntoarse repede spre ea. Nu, atepta i! Mai este realitate de mprtit! Din cauza bolii, anumite obiecte vor deveni periculoase. Le va face s devin ucigtoare, la fel ca mun ii Neury. Nimeni nu trebuie s duc aceste obiecte n pivni ele pentru legume. Nimeni] Obiectele sunt... Pek Allen? Terranul nu rspunse - leinase, adormise sau intrase n stare de oc. Buzele lui umflate crpar chiar sub ochii ei i ncepur s sngereze. Enli i lu privirea de la acel tablou tulburtor, ncercnd disperat s-i aduc aminte tot ce spusese Pek Gruber. Nimeni nu trebuie s ia cu el bijuterii... Oare Pek Gruber spusese numai bijuterii de aur? Nu-i putea aminti, dar oricum nu mai avea importan . ... nici un fel de bijuterii! Nici vase de gtit! Nici aranjamente florale de onorare, categoric nu aranjamentele florale de aducere-aminte... Acolo, n interiorul sticlei ornamentale este mercur, spusese Pek Gruber n limba terran despre aranjamentele florale de aducere-aminte, lucru care n-avea nici o noim pentru ea, dar nu conta n clipa aceea. ... i... i fr pietre care sclipesc n ntuneric! Asta e foarte important! Fie ca florile tale s nfloreasc venic, Pek Brimmidin! o salut preoteasa. Fie ca florile tale s- i nveseleasc sufletul! i rspunse Enli, imaginea preotesei obosite de vrst mijlocie nce ondu-se brusc din cauza lacrimilor. Bine, spuse femeia, cu aceeai voce blnd, dar nimeni nu protest. Schimbarea devenise realitate mprtit.

153

 A i auzit ce fel de lucruri nu trebuie s ajung n pivni ele pentru legume. Pek Harit, Pek Villatir i tu, Unu... da i fuga n Gofkit Besloe! Pek Tarbif, tu ai biciclet nou i rapid... ia-o spre sud pe drumul principal, pn la Pek Rafnil, o s transmit ea mesajul semnalizatorului cu oglinzi din Gofkit Amloe. Tu, Unja, du-te cu bicicleta pn la gospodria Cannihif... n cteva minute, preoteasa pusese n micare stenii cu ordine precise. Enli era sigur c dup cteva ore, to i locuitorii Lumii vor cunoate noua realitate despre boala venit din cer. Alergtorii vor transmite mesajul altor alergtori, care vor pune n micare, la rndul lor, i mai mul i alergtori, fr ntrebri inutile. Enli avea certitudinea c to i se vor supune instruc iunilor. Mesajul venea din partea Primei Flori. Era realitate mprtit. Ploaia, care nu se oprise de-a binelea nici o clip, se nte i dintr-o dat. Micu a preoteas o lu pe Enli de mn. Enli vzu c doar ele dou rmseser lng cruciorul cu dou ro i. M cheam Azi Pek Laridor i sunt servitoare a Primei Flori. Vino cu mine, Pek Brimmidin! Ducem cruciorul la mine acas, iar tu i cu... Pek terranul pute i mnca nainte s plecm n pivni a pentru legume. Cred c mai este nite sup rmas de la micul dejun, iar bunica a fcut ieri pine. Vino! Enli o urm cu pai chinui i pe drumul plin de noroi, o urm spre odihn i cldur. DOUZECI l OPT TUNELUL SPA IAL NR. 438 Ora paisprezece treizeci i unu. Zeus i nava de lupt a fallerilor se apropiau una de alta de la nou milioane de clickuri distan . Zeus i repornise propulsorul principal. Datorit vitezei imprimate de lunga accelerare, Zeus ar fi putut scpa uor de amenin area navei de lupt inamice, dar aceast op iune se situa ultima pe lista lui Peres: se aflau n rzboi! i imprimase lui Zeus o ampl traiectorie curb care avea s aduc n scurt timp cele dou nave la distan de tragere. Cincizeci de secunde pn cnd primul zburtor, venind din sistemul solar Caligula, avea s neasc din Tunelul Spa ial Nr. 438. Pe puntea de comand a lui Zeus rencepur s se aud vocile oamenilor, calme, impersonale. Syree i spuse c era ca i cum membrii echipei ar fi fost nite terminale de computer separate, conectate eficient, dar cu sisteme de operare doar par ial compatibile. Skiterul fallerilor orbita intrarea n tunel cu vitez foarte mare, la nici treizeci de clickuri de panourile vag conturate care alctuiau partea fizic, material a tunelului. Patruzeci de secunde. Syree i lu computerul portabil, dar, o dat ce se vzu cu el n mn, i ddu seama c nu mai are nimic de nregistrat. Toate informa iile referitoare la artefact - tot ce tiau despre el - erau deja stocate n memoria computerului i-n arhivele virtuale ale navei. O mare parte din informa ii fusese trimis comandamentului din sistemul solar Caligula, prin intermediul zburtorului Hermes. La fel se ntmplase i cu pu inele date de care dispuneau despre modificatorul fazei de und, despre Tunelul Spa ial Nr. 438 i chiar despre nensemnata expedi ie antropologic trimis pe planeta locuit. Nu mai avea ce s adauge. n schimb, existau specula ii... De exemplu, fluxul de particule neutrino de pe planet, din mun ii Neury. l ignoraser de la nceput. Probabil c era vorba de o anomalie n distribu ia rocilor radioactive sau n formarea planetei... Syree nu era nici geolog, nici cosmolog. Iar fluxul de particule neutrino se situa ntre limitele normale ale rocilor radioactive existente n compozi ia unei planete de asemenea dimensiuni. Numai intensa concentrare a fluxului n mun ii Neury era bizar. Dar,

154

ntruct cmpul radioactiv era strict localizat la nivelul planetei, fr s afecteze ctui de pu in artefactul sau alt obiect orbital, Syree lsase investigarea acestei probleme pe seama geologului zmbre , cel cu nf iare cam grosolan, din echipa trimis pe planet. Doctorul Gruduer sau Gruler, dac-i amintea bine. Rocile radioactive nu fceau parte din misiunea lui Syree. Treizeci de secunde. Dar Obiectul Orbital Nr. 7 emitea efectul de und perturbnd energia de legtur de la nivelul nucleelor, ceea ce reprezenta, desigur, chiar defini ia radioactivit ii. Cum de n-a fcut nimeni legtura? Cum de n-a fcut-o ea nsi? Se concentrase prea mult asupra artefactului i asupra timpului limitat de care dispuneau pentru a ptrunde n interiorul lui nainte de apari ia inamicului. Constrngerile rzboiului. Stnjeneau gndirea i ac iunea n egal msur. Existau doi factori ce afectau stabilitatea nucleelor. For a tare fcea ca protonii i neutronii s fie atrai unii ctre ceilal i, n timp ce for a electromagnetic ac iona numai la nivelul protonilor, avnd efectul contrar, de respingere. Din moment ce for a tare scdea mai rapid dect for a electromagnetic n func ie de distan a de separare, pentru nucleele ce depeau o anumit mrime, for a tare ntotdeauna era nvins. Respectivele nuclee nu aveau destul energie de legtur pentru a ine la un loc protonii i neutronii, devenind astfel instabile. Acest fapt era att de binecunoscut, nct rareori i mai btea capul cu el. Exista, pur i simplu, era n natura lucrurilor. O realitate. Douzeci de secunde. Dar uneori, moleculele emiteau radia ie n ciuda constrngerilor exercitate asupra energiei de legtur. Evenimentele cuantice din afara barierei energetice se ntmplau n fiecare moment, cu toate c, desigur, nu puteau fi prezise, nici controlate. Asta era natura teoriei cuantice, a crei realitate nu inea de certitudine, ci de probabilitate. O parte a cmpului probabilistic al unui nucleu dat se afla ntotdeauna n afara limitei ateptate, astfel c emisia unei particule alfa, spre exemplu, avea loc n ciuda for ei tari de atrac ie din nucleu. Iar nucleul era temporar destabilizat. De fapt, un mod de a considera efectul undei emise de Obiectul Orbital Nr. 7 era s afirmi c afecteaz cmpurile teoretice de probabilitate ale tuturor lucrurilor din raza sa de ac iune, astfel nct destabiliza atomii stabili n mod normal sau relativ stabili. Asta l ucisese pe Daniel Austen. O concentra ie anormal de atomi destabiliza i... De felul celei localizate n mun ii Neury cu ajutorul detectoarelor de particule neutrino. Zece secunde. Syree sttea ncremenit - de prea mult timp. Dou secunde, trei. Nu, nu era cu putin ! Ba mai ru, nu puteai demonstra dac e sau nu cu putin . Nu existau formule matematice pentru aa ceva. Nu existau baze teoretice! Nimeni nu identificase vreodat - darmite s creeze - un cmp probabilistic care s poat fi manipulat. Dar nu asta fcea, n esen , noul modificator al fazei de und inventat de falleri? Manipula raza de particule emis de Zeus, determinnd-o s rmn o und al crei parcurs nu era niciodat cel observat. Cu alte cuvinte, modificatorul fazei de und manipula probabilitatea. Dar numai n interiorul unui cmp dat, un cmp concentrat n jurul skiterului; altfel, ar fi afectat nsi structura continuumului spa iu-timp, inclusiv punctul ocupat de Zeus. Iar acest lucru nu se ntmplase. S fi fost modificrile de probabilitate cauzate de efectul radioactiv emis de Obiectul Orbital Nr. 7 legate ntr-un anume fel de neverosimila concentra ie de particule neutrino ce izvora din mun ii Neury? Dac da, n ce fel? Care dintre cele dou reprezenta cauza i care efectul? Sau artefactul i sursa emisiei de particule neutrino de pe planet erau interconectate cuantic, dup cum interconectate erau -ntr-un mod complet necunoscut - i cele dou capete ale unui tunel spa ial, pentru a elimina orice dimensiune spa ial ntre dou puncte?

155

Iar dac artefactul - cndva o lun a unei planete! - i mun ii Neury erau interconecta i la nivel macro, pe ce suprafa se ntindea cmpul? Obiectul Orbital Nr. 7 fusese mutat la peste un miliard de kilometri distan de mun ii Neury. Ar mai fi fost posibil ca orice i s-ar ntmpla unuia s-l afecteze i pe cellalt? Interconexiunea cuantic nu depindea de distan ... Primul zburtor iese din tunelul spa ial! anun Lee, crispat. Domnule comandant... O, Iisuse... Zburtorul iei din tunel exact la momentul programat, materializndu-se de parc ar fi fost creat tocmai n acea secund. O clip mai trziu, o raz ni dinspre skiterul ce orbita n jurul intrrii n tunel. Zburtorul se dezintegr. Skiterul dispru n tunel. Zburtor distrus! inform Lee, rostind tremurat ultima silab. Deschide i focul asupra navei inamice! ordon Peres. Deschidem focul... nava a fost lovit, domnule! Raza de ac iune plus cinci! O lovitur de la acea distan putea s produc doar daune minime. Nava fallerilor se afla la limita maxim a razei de ac iune a armamentului, iar Peres tia acest lucru. Syree i spuse c a dat ordinul de a deschide focul din pur instinct de rzbunare. Pilotul zburtorului murise. Dac ar fi fost n locul lui, i ea ar fi fcut acelai lucru. Trei minute i patruzeci i una de secunde pn la apari ia celui de-al doilea zburtor. Peres se uita int la artefact, care se ndrepta gonind spre tunelul spa ial n jurul cruia se rotea cu vitez din ce n ce mai mare skiterul inamic, revenit pentru a-i relua pozi ia de ateptare. Ini iaz procedura de detonare! i ordon el lui Lee. Acum! Nu, atepta i! ip Syree. Avea nevoie de timp pentru a gndi, pentru a calcula -dac artefactul era ntr-adevr un generator de cmp probabilistic ce putea fi manipulat, ar fi trebuit s-l salveze cumva, s-l foloseasc, era prea valoros pentru a-l pierde n favoarea inamicului... Procedura de detonare ini iat! confirm Lee. Syree l privi tastnd comenzile de activare a detonatoarelor plasate pe suprafa a artefactului. Nu se ntmpl nimic. Artefactul continua s goneasc la o vitez de 4860 de clickuri pe secund spre tunelul spa ial, aflat la mai pu in de patru minute deprtare. La dracu', am spus s ini iezi procedura de detonare! strig Peres. Am ini iat-o! O repet... nc o dat... nu vor s explodeze, domnule comandant! Ba nu, au explodat, indicatoarele mi spun c explozivii au fost detona i, dar n-au afectat artefactul! Iar undele de radia ie rezidual nu sunt acolo... nu sunt deloc acolo! De parc exploziile s-ar fi ntmplat i-n n acelai timp nu s-ar fi ntmplat... de parc undele s-au dus, pur i simplu, n alt parte! Dincolo de bariera energetic, gndi Syree. ntr-o alt configura ie probabilistic. ntr-o alt realitate. Aprarea perfect! O sut cincizeci de secunde pn s ias din tunel al doilea zburtor! anun Lee. Dou sute zece secunde pn cnd artefactul va ajunge la tunel... o sut patruzeci i cinci de secunde... Schimbare de traiectorie! ordon Peres. Direct ctre tunel, accelera ie cinci G, pregti i-v s deschide i focul! Schimbm traiectoria. Accelerare... Accelerarea brusc o lipi violent pe Syree cu spatele de scaun. Un ultim efort din partea lui Peres pentru a proteja cellalt zburtor. Putea s se ntoarc mai trziu pentru a ataca nava inamic, aflat n acea clip mai aproape de tunel dect Zeus, datorit traiectoriei puternic curbate pe care o urmase nava pmntenilor. n momentul

156

respectiv, Peres considera c datoria lui este s trag asupra skiterului, de vreme ce nu putea folosi artefactul pentru a-l scoate din lupt. Syree tia exact cum ra ioneaz Peres. Poate c skiterul nu era la fel cu acela pe care-l ntlniser i-l urmriser mai nainte, poate c nu era dotat cu modificatorul fazei de und. Se putea ca Peres s elimine skiterul, salvnd via a pilotului i permi nd artefactului s ajung n sistemul solar Caligula. Comandantul lui Zeus hotrse s joace totul pe o singur carte, spernd cu disperare s trag asul, s descopere acea fisur din ecua ii, acea probabilitate neateptat. Syree, zdrobit de sptarul scaunului, se lupta s respire. Evident, nu puteau men ine prea mult accelera ia de cinci G fr a-i omor pe to i cei de la bord. Dar rmseser doar nouzeci de secunde... optzeci i cinci... Nu mai putea vorbi. For a care-i apsa plmnii i gtul o sufoca. Dar putea s aud. Aparatul ei de comunica ie, mult mai robust dect esuturile moi care alctuiau corpul uman, i anun revenirea la via printr-o rbufnire de parazi i, urmat de vocea lui Bazargan. Cnd rencepuse s func ioneze aparatul de comunica ie? Dup ncercarea euat de a detona ncrcturile explozive de pe suprafa a artefactului? O dat cu separarea lui Zeus de el? Mai devreme? N-avea cum s-i dea seama. i nu putea nici s rspund; la distan a dintre Zeus i planet, fusese nevoie de cincizeci i patru de minute pentru ca mesajul s fie recep ionat. Syree putea doar s asculte nite cuvinte vechi de aproape o or. Doctore Johnson? Doctore Johnson? Ce se ntmpl? Asculta i, v rog, am fcut o descoperire, ceva ngropat n mun ii Neury... Presiunea asupra pieptului ei mai sczu pu in. Lee - sau sistemul de corec ie automat de la bord - redusese accelerarea, pentru a salva echipajul. Syree avea impresia c-i ard globii oculari, c dau s-i ias din orbite, elibera i brusc de greutatea ce-i apsase - de cinci ori mai mare dect cea normal. aptezeci de secunde pn la apari ia celuilalt zburtor. ... crede c este un fel de cmp probabilistic care ar putea fi legat de Tas... de artefactul pe care voi l remorca i ctre tunelul spa ial. Dieter e aici, el poate explica mult mai bine dect mine... Syree ncerc s vorbeasc, dar nu reui. Oricum, nu mai era nimic de spus. Cincizeci de secunde. Doctore Johnson, aici Dieter Gruber. Sunte i acolo? Ecranul arta c nava de rzboi a fallerilor ncepe s accelereze, deplasndu-se la vitez maxim spre tunelul spa ial. Probabil pentru a-l distruge pe Zeus nainte ca acesta s atace skiterul. Scheiss, unde mi-e capul?! Sunt la o deprtare de o or-lumin, Ahmed, de aceea nu ne rspund! S rspund... Nu, Syree nu putea rspunde; poate n alt via . Pcat, zu, mi-ar fi plcut s studiez problema asta nou i fascinant, cmpul sta probabilistic. S mreti probabilitatea emisiei nucleare pe anumite distan e i printre anumi i atomi... fascinant! Nemaipomenit! O alt realitate... Deschide i focul! ordon Peres. Raza protonic ni din sistemul de armament al lui Zeus, care zbura ctre tunelul spa ial. Ochii membrilor echipajului - injecta i, iei i din orbite - ncercau cu disperare s se concentreze asupra ecranelor. Unda lovi skiterul... i trecu prin el! Nu, gndi Syree. A trecut printr-o alt configura ie de materie, cu o alt probabilitate de a fi observat, detectat, interceptat. i n-a fost. Skiterul plonj n direc ia tunelului i-n treizeci de secunde dispru n interiorul lui. Dup alte zece secunde, se ntorsese. Al doilea zburtor iei din tunelul spa ial. Skiterul, pe faz, l distruse imediat. Apoi reintr n tunel.

157

 Deschidem focul asupra artefactului! vorbi Lee, iar Syree i ddu seama c nu-l auzise pe Peres ordonnd acest lucru, dei fr ndoial c o fcuse. Detonatoarele nu avuseser efectul scontat, dar o raz protonic din partea lui Zeus... probabilitatea era... Raza ni dinspre nav, travers spa iul cu viteza luminii i lovi artefactul. Nici un efect! Paisprezece secunde mai trziu, Obiectul Orbital Nr. 7 atinse intrarea invizibil a Tunelului Spa ial Nr. 438. Raza Schwarzschild nu este un numr probabil, care s existe uneori, iar alteori nu. Masa Obiectului Orbital Nr. 7, prea mare pentru a trece prin tunel, fu compactat i fcu implozie. Dar nainte de asta, ceea ce se afla nuntrul lui emise un efect de und masiv n toate direc iile, dup cum fusese programat: o ultim aprare n fa a unui atacator ce se dovedise prea puternic pentru ca alt metod s fie aplicat cu succes. Totul inea doar de ecua ii, fr variabile necunoscute, fr fisuri i fr factori imprevizibili. Fr anomalii aflate n afara barierei energetice. Fizica clasic, i nu cea cuantic, controlase sfritul artefactului. Nava de lupt a fallerilor, aflat mai aproape, a fost prima atins de und. Syree observ totul pe ecrane. Nava deveni incandescent, de un rou tot mai aprins, apoi explod, ca urmare a miilor de miliarde de bombe nucleare n care se transformaser elementele chimice din alctuirea ei. Unda avansa cu viteza luminii, dar, aa cum artase distrugerea navetei lui Daniel Austen, se supunea i legii privitoare la descreterea intensit ii radia iei propor ional cu ptratul distan ei. Zeus se afla mult mai departe de artefact dect nava inamic, n momentul n care acesta emisese efectul de und. Syree i spuse c poate se afl la o distan destul de mare pentru ca efectul de und s se fi consumat... Se ntreb dac n-ar fi posibil ca, la putere maxim, efectul s afecteze elemente cu numrul atomic mai mic de aptezeci i cinci... Marele ei regret era c, n orice caz, nu va ti niciodat ce s-a petrecut cu adevrat. Din aparatul de comunica ie se auzi vocea lui Gruber -aa-l chema, Gruber - spunnd cu dezgust: Ahmed, nu putem s comunicm cu ei... Nu, pentru c noi suntem altundeva - sau vom fi n curnd, i spus Syree i chiar i sim i buzele arcuindu-se ntr-un zmbet amar; n clipa aceea, efectul de und lovi, att de pu in diminuat de distan , nct nu exist nici o ntrziere perceptibil pn cnd Zeus explod din cauza nucleelor destabilizate i ncet s mai existe. Unda continua s se mprtie n toate direc iile. Syree Johnson i echipa ei de fizicieni avuseser dreptate; la setrile de putere inferioare, efectul de und se supunea legii privind descreterea intensit ii radia iei propor ional cu ptratul distan ei. Aa fusese proiectat arma: pentru a putea distruge doar inte aflate la mic distan , lsndu-le intacte pe cele aflate la distan mai mare, dac se dorea acest lucru. Numai c setarea pentru putere maxim era cu totul altceva. Puterea maxim se activa numai n cazul n care artefactul era amenin at de o for capabil s-l distrug; indiferent ce ar fi fost acea for , dac avea capacitatea de a-l distruge, era ntr-adevr foarte periculoas. n acest caz, amenin area trebuia anihilat cu orice pre , orict de departe s-ar fi aflat. Dup paisprezece minute i dou secunde, unda a atins cea mai apropiat planet din sistemul solar. Locuitorii Lumii, care i observaser traiectoria pe cer, o botezaser Nimitri, floarea sor. Nimitri, o sfer de roc ntunecat, nghe at i lipsit de atmosfer, era bogat n iridiu i platin, avnd n compozi ie i cantit i neobinuit de mari de toriu i uraniu. Nucleele acestor zcminte, ca i cele ale tuturor elementelor cu peste aptezeci i cinci de protoni n nucleu, se destabilizar. La nivelul lor avu loc o cretere substan ial a probabilit ii

158

ca fiecare nucleu s emit la un moment dat particule radioactive. Descompunerea radioactiv se acceler dramatic. Cnd fenomenul sczu n intensitate, Nimitri era cel mai radioactiv obiect din acel sistem solar, depind nivelul normal de douzeci i nou de ori - pe moment. Oricum, pe Nimitri nu exista nici o form de via care s observe acest fapt ori s fie afectat de el. Efectul de und strbtu mai departe spa iul, gonind spre Lume. DOUZECI l NOUA N MUN II NEURY Orele dup-amiezei se scurgeau cu ncetineal; Bazargan sttea nvelit n culcuul improvizat din pturi, n grot, aproape de intrare, iar Gruber i Ann discutau cu glas sczut ceva mai ncolo. Bazargan nu n elegea nimic din ce spuneau. Reflectnd, se decise c-i convine starea asta de lucruri. Dac discutau despre efectul de und ce avea s vin, el se sim ea prea slbit pentru a fi atent la interminabilele specula ii multiple, unele mai complicate dect altele. Dac, pe de alt parte, perechea discuta lucruri personale, Bazargan nu dorea s le aud. El trebuia s reflecteze la msurile ce trebuiau luate dup producerea efectului de und. La urma urmelor, rmsese conductorul acelei expedi ii jalnice. Conductor prjit binior de radia ii al unei expedi ii ce nregistra doi copii mor i, un membru nebun, dat disprut, i o localnic rpit, de asemenea disprut i care, la ora aceea, probabil i ieise i ea din min i, fie ca urmare a convie uirii cu terranul icnit, fie n virtutea propriilor mecanisme biologice. Vechii poe i persani nu scriseser versuri care s se fi potrivit situa iei n care se afla. Putea, firete, s adapteze unele. Ale lui Saadi, de exemplu: Cnd inima la drum pornete, schimbare nesfrit nzuind i-i uit cuibul solitar, dar fr de primejdii Nici linite nu va afla i nici alt virtute... Ct se poate de adevrat, fr ndoial! Renun ase la solitudinea lipsit de primejdii a activit ii academice n favoarea muncii de teren, iar n acel moment, rezervele de pacea i virtute preau aproape epuizate. Alt gnd. Poate c el, Ahmed Bazargan, devenise prea btrn pentru munca de teren. Lucru care i se ntmpla, n cele din urm, oricrui antropolog. Ahmed, la ce te gndeti? l ntreb Ann, mereu sensibil. Gruber privi n jur dezorientat; era clar c-n timp ce-i expunea teoriile, uitase c Bazargan se afl acolo. Tocmai plnuiam ce ar trebui s facem dup ce trece efectul de und, rspunse el. Dac vom rmne n via . Plecm din mun i, zise Gruber. Lum legtura cu Zeus, l gsim pe David, plecm de pe planet, convingem autorit ile de pe Pmnt de necesitatea trimiterii unei echipe dotate corespunztor pentru a excava artefactul ngropat! Dieter, dup cum spui tu, totul pare att de simplu! Aaa, nu, nu chiar foarte simplu... Mcar un lucru e clar: o s plecm din mun i! spuse Ann. Ahmed, tu nu te po i ntoarce pe unde am venit. Eti prea bolnav! i prea speriat pentru a mai trece o dat prin tunelul la ngust. Bazargan i era recunosctor pentru c nu spusese asta cu voce tare. Ann continu:

159

 Dar Dieter crede c am putea descoperi alt rut, bazndu-ne pe explorrile lui de ieri. Merge el nainte, cerceteaz drumul i se ntoarce pentru a ne lua i pe noi. De acord! spuse Bazargan. Dar mai nti... Asculta i! Aparatul de comunica ie! Fitul parazi ilor se revrs din aparatul lsat deschis, la intrarea n grot. Bazargan se ridic ovitor n picioare i, sprijinit de Gruber, iei cu pas nesigur n lumina dupamiezei, ce se lsa invadat de crepuscul. Ann se aplec pentru a ridica aparatul i i-l ddu. Doctore Johnson? Doctore Johnson? Ce se ntmpl? Asculta i, v rog, am fcut o descoperire, ceva ngropat n mun ii Neury... Trebuia s respecte ordinea importan ei informa iilor. N-avea nici cea mai vag idee ct timp va asculta persoana de la cellalt capt. Doctorul Gruber crede c este un fel de cmp probabilistic care ar putea fi legat de Tas... de artefactul pe care voi l remorca i ctre tunelul spa ial. Dieter e aici, el poate explica mult mai bine dect mine... Gruber nh aparatul de comunica ie. Doctore Johnson, aici Dieter Gruber. Sunte i acolo? Nici un rspuns. Scheiss, unde mi-e capul?! Sunt la o deprtare de o or-lumin, Ahmed, de aceea nu ne rspund! Un miliard de clickuri, interveni Ann de lng ei. n cele din urm, Gruber spuse dezgustat: Ahmed, nu putem s comunicm cu ei. Putem doar s le facem un raport. n cazul sta, f-le un raport. i dup aceea las aparatul deschis. Bazargan se ntoarse n grot, cu pturi cu tot. Ann i Gruber rmaser afar, sub cerul liber. Bazargan i urmri cum trec aparatul de comunica ie de la unul la altul, fiecare explicnd ce a observat, ce a descoperit, ce a presupus. Cuprins de un val de slbiciune, reuea s prind numai cte un cuvnt sporadic. Scanare Lagerfeld. Cmp probabilistic. Exocitoz a neurotransmi torilor. Artefact ngropat. Tunel spa ial, cmp toroidal, descompunere beta... Da, era prea btrn ca s mai fac munc de teren. Alunec n somnul fragmentat, neodihnitor al celor bolnavi. Gruber l trezi ceva mai trziu, strigndu-l de la intrarea grotei. Ahmed! Ahmed! Syree Johnson a vorbit la aparatul de comunica ie! A spus: Doctore Gruber, aici Syree Johnson, apoi a tcut. Ea a... Un muget: cataclismic, exploziv, att de zgomotos nct aparatul de comunica ie slt de pe pmnt. Bazargan auzi sunetul rsunnd n petera din spatele su; o clip mai trziu rsun iari, de ast dat dinspre pere ii de stnc din cellalt capt al vii. Apoi linite. ntr-un trziu, Bazargan zise ncet: Cred a fost Zeus. To i cei de acolo... mor i... Intra i mai adnc n peter! Acum! i efectul de und se deplaseaz cu viteza luminii! Cei trei se retraser iute n grot. Bazargan ncerc s nu se gndeasc la posibilitatea ca unda s provoace un cutremur, fcnd pere ii peterii s se prbueasc. Dar n-ar fi trebuit s se ntmple simultan cu comunica ia radio? Nu, Gruber vorbise despre o perioad de ntrziere... Se aezar to i pe podeaua peterii, ateptnd. Nu se ntmpl nimic. Nu tiu la ce s m atept, vorbi Ann ntr-un trziu. Lumin, sunet, micare... Uit-te aici! spuse Gruber. Costumul meu - costumele noastre, mai precis - nu nregistreaz nici o cretere a radia iei! Dac efectul de und destabilizeaz cu adevrat toate

160

elementele cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci, radia ia rezidual din rocile acestea ar trebui s creasc brusc... dar nimic! Nichts\ Ce nseamn asta? ntreb ea. Trebuie s-mi verific instrumentele. Se ridic n picioare. nc nu! spuse Bazargan cu asprime. Toate instrumentele tale sunt afar. Dac exist o perioad de ntrziere, vei fi expus. Mai ateapt! Fr tragere de inima, Gruber se aez la loc. Trecur cteva minute. Ct mai trebuie s mai atept? ntreb el n cele din urm. Ann chicoti. Amndoi brba ii o privir lung, ntrebtor. Ierta i-m! se scuz ea, prnd ngrozit de propria reac ie. E groaznic, tiu... dar singurul lucru care-mi vine n minte e avertismentul mamei de a nu merge s notm pre de o or dup masa de prnz! i lui Bazargan i spusese maic-sa acelai lucru; fr s vrea, zmbi. Ei bine, eu n-am s atept o or! spuse Gruber cu nduf. Nici nu atept. Se ridic n picioare, hotrt, i arunc lui Bazargan o privire care spunea Nu ncerca s m opreti! i iei cu pai apsa i. Dup cel mult zece minute, era napoi. Le-am verificat pe toate! le spuse el, iar Bazargan sesiz chiar i-n semiobscuritate consternarea de pe fa a lui rocovan. Toate instrumentele de pe ntreg cuprinsul vii. Nici o cretere a radia iei, de nici un fel, nici mcar n apropierea micului zcmnt de toriu! Nici o cretere termic, nimic! Unda nu ne-a lovit! Poate c i-a pierdut mai toat puterea pn s ajung la planet, opin Bazargan. Posibil. Intensitatea descrete propor ional cu ptratul distan ei... dar mai e ceva! Ce-i, Dieter? ntreb Ann. Ar i de parc... Ce s-a ntmplat? Pe nregistrrile instrumentelor apare i ora la care sunt efectuate. Acum o or s-a produs o und seismic avnd epicentrul n valea noastr, la un sfert de kilometru adncime. A fost prea slab ca s-o percepem, dar instrumentele au nregistrat-o cu claritate i provenea fr ndoial de la artefact. Exact acum o or! Bazargan nu pricepea. Aa, i? Unda seismic s-a produs cu exact cincizeci i patru de minute nainte de a recep iona mesajul transmis de Syree Johnson. Cu cincizeci i patru de minute nainte de explozie! n elegi ce nseamn asta? Bazargan, prea slbit pentru a mai gndi limpede, nu n elegea. Rspunse Ann n locul lui: Unda a ajuns la noi cu cincizeci i patru de minute nainte s auzim explozia lui Zeus. Sunetul exploziei - i vocea colonelului Johnson - s-a propagat cu viteza luminii. Dar activitatea seismic declanat de artefactul ngropat... asta s-a produs n acelai moment cu explozia lui Tas! Instantaneu! complet Gruber. Ah, Ann, n elegi -asta nseamn c erau interconectate! ntre ele nu exista spa iu-timp, exact ca-n cazul electronilor interconecta i cuantic. Ceea ce ar putea s nsemne... c toate sunt altfel dect le tim. Totul s-a schimbat! Dac s-a produs o cretere instantanee n cmpul probabilistic din jurul Lumii... Dar nu tim cum am putea s ne asigurm c aa s-au ntmplat lucrurile. Nici mcar n-avem habar cum s msurm ceva de felul unui cmp probabilistic! Ce fel de unit i de msur foloseti? n nici un caz cele obinuite. Instrumentele tale n-au indicat nimic, doar o micare fizic la nivelul masei de roc, iar asta e, mai mult ca sigur, un efect secundar al celor petrecute. Indiferent ce-o fi fost!

161

 Dar n cazul sta eu nu pot demonstra nici mcar c s-a ntmplat ceva! Sau c artefactul ngropat a fcut ceva! Poate c nici n-a fcut nimic. Poate c unda seismic a fost o coinciden . Coinciden ! Exact n momentul cnd Zeus s-a fcut praf i pulbere? Nu, nu... artefactul ngropat a fost afectat instantaneu cnd Tas a explodat sau, m rog, distrus cine tie cum. Artefactul ngropat a rspuns - a generat un cmp probabilistic care a neutralizat orice efect al undei asupra Lumii. Ascult-m, Liebchen... emisia de radia ie din nuclee este ntotdeauna o chestiune probabilistic. Particula emis trebuie s strpung bariera de energie, lucru pe care-l poate face numai fiindc o parte a cmpului probabilistic se afl n afara barierei steia. Aadar, dac acel cmp probabilistic care nconjoar Lumea a modificat probabilit ile nucleelor pe care le poate destabiliza unda... Dar nu pot dovedi nimic din toate astea! n vocea lui Gruber era o tnguire izvort din disperare intelectual. Bazargan se chinui s vorbeasc. Dar avem o msur a cmpului probabilistic... aa a spus Ann... creierul uman. Dar creierul meu n-a sim it nici o schimbare! A sim it al tu? Sau al tu?! Bazargan i Ann cltinar din cap. Nu creierul uman! Ahmed, l contrazise Ann dup o scurt perioad de gndire. Ne aflm n mijlocul zonei de nul a cmpului, dac- i aduci aminte. i oricum, creierul nostru n-a evoluat n interiorul cmpului stuia probabilistic. Tocmai de asta nu putem s mprtim realitatea. Trebuie neaprat s vedem ce efect a avut unda - dac a ajuns pn aici - asupra creierului indigenilor! Asupra lui Enli! Da! exclam Dieter entuziasmat. Ahmed, te po i ine pe picioare? Haide i s mergem! Bazargan observ c eventualele proteste n-ar avea nici un rost. i, oricum, nici n viitorul apropiat n-avea s se simt apt de drum. Ar fi fost inutil s mai amne momentul plecrii. Dieter, n-ar trebui s gseti mai nti o cale de ieire mai accesibil? S-i uurm lui Ahmed cltoria ct mai mult cu putin . tiu o cale de ieire uoar, vorbi geologul, cu un elan de nestvilit. Sau, m rog, cea mai mare parte a ei. Haide, Ahmed, am s te duc eu! Bazargan se ridic. Nu voia ca Gruber s-l care n spinare. Sprijinindu-se de geolog i de Ann, putea s umble fr prea mult disconfort. Spre ieirea din mun ii Neury. i mai departe? Dac unda afectase restul planetei, dincolo de zona de nul a lui Gruber din inima mun ilor, se putea s existe perturbri de mari propor ii. Dac unda - sau cmpul probabilistic care, poate, i se opusese - a afectat creierul localnicilor... cine tie ce vor gsi dincolo de mun i? TREIZECI GOFKIT RABLOE Dup ce-i trimise pe oameni s transmit mesajul ctre toate col urile Lumii, Azi Pek Laridor, servitoare a Primei Flori, i duse pe Enli i pe Pek Allen la pivni a de legume a satului, folosit n comun de to i locuitorii, fiind de mari dimensiuni i trainic construit. Enli vzuse multe cldiri asemntoare n comunit ile rurale mici. Dac satelor mai mari li se terminau rezervele de hran ce putea fi conservat, Gofkit Rabloe era pregtit s le ajute cu cele trebuincioase n schimbul rsf urilor de ora: mbrcminte aleas, biciclete, vase din sticl, aranjamente florale comemorative. Pivni a de legume din Gofkit Rabloe era spat n coasta unui deal mic. Azi deschise ua din lemn nclinat. Mai to i culegtorii plecaser s transmit mesajul, dar btrnii, cei

162

foarte tineri i infirmii i strngeau strictul necesar pentru a i se altura lui Azi n pivni . Enli i vzu plecnd din pia a satului i pornind spre deal. Pfui! fcu Azi. Miroase a umezeal! A plouat att de mult... Dar suntem constructori buni, Enli. Nu-i prea neconfortabil. innd ridicat lampa cu ulei, cobor cele trei trepte de piatr, burta umflat dezechilibrnd-o uor. Treptele duceau la o platform din lemn care acoperea ntreaga podea, mpiedicnd umezeala pmntului bttorit s ajung la hrana depozitat. Pivni a mirosea a lut i a lemn, mirosuri ce se amestecau cu cel ptrunztor al fructelor zeli puse la uscat. Pe pere i se aflau rafturi din lemn nefinisat, ticsite cu borcare, ldi e i legume de tot felul. Pe podea erau rspndite butoaie din lemn, fiecare marcat cu emblema familiei creia i aparinea. Butoaiele serveau i drept suporturi pentru lmpi cu ulei, pe care Azi le aprinse una cte una. Nimeni nu ncercase s creeze frumuse e n pivni ; cu excep ia butoaielor cu form utilitar cilindric, peste tot se vedeau linii drepte i unghiuri ascu ite. Cu toate acestea, n dreapta uii se gsea un altar floral. Enli l atinse. Avea dreptul s-o fac, acum, c redevenise real. Fiind amplasat sub pmnt, altarul nu con inea flori vii. n locul lor, pe soclul din piatr cioplit sttea o vaz cu trifalitibe uscate, al cror purpuriu caracteristic se transformase ntr-un albstrui ters, dar care nc mai emanau un parfum delicat. Alturi era aezat o ofrand floral, o aducere aminte a grdinilor din anii trecu i. Se vedea bine c fusese adus dintr-un alt loc dect Gofkit Rabloe. n locaul de sus erau alte trifalitibe - probabil c erau florile ce patronau satul. n locaul de jos al altarului, curgea lichidul strlucitor pe care locuitorii Lumii l numeau suflet de floare, iar Pek Gruber, mercur. M tem c altarul floral va trebui scos de aici! i spuse Enli lui Azi. Vrei tu s... Da, trebuie s-o fac, o aprob preoteasa. Terminase de aprins lmpile, cu micri ngreunate de rotunjimea abdomenului. Dar mai nti hai s-l aducem pe Pek Allen nuntru i s-l instalm confortabil. Uite c vine Pek Callin, prima, ca de obicei! La noi nu se petrece nimic fr ca btrna s afle prima! Enli ridic ochii, privind pe deasupra treptelor i vzu c se apropie cu pas greoi btrna pe care o amenin ase Pek Allen, bunica micu ei Estu, pe care terranul o luase de lng ea. Pek Calin o ducea pe Estu de mnu . Amndou mergeau ncet, dar cu hotrre. Cnd trecur pe lng cruciorul n care zcea Pek Allen, btrna i arunc o privire, se cutremur i trecu mai departe. Dar Enli observ c se cutremurase din cauza nf irii lui Pek Allen zdren uit, sngernd i plin de arsuri -, nu amintindu-i c o terorizase pe ea i pe nepoat-sa. ntmplarea aceea era de domeniul trecutului, diferit de realitatea actual. Realitatea se schimbase, iar Pek Allen devenise real, aa c btrna l acceptase, firete. Era un adevr mprtit. Enli n elegea. Dar ea nu putea mprti total. tia mult mai multe dect va afla vreodat btrna. Enli era real, dar chiar i aa, durerea cumplit de cap, care dispruse ct timp trsese cu Azi cruciorul spre sat, se fcu iari sim it n locul dintre ochi. Azi se agita n pivni . Intr, intr, Udello, alege- i un col pn vin ceilal i! Ai adus pturi? Foarte bine, cele de aici se pare c s-au umezit pu in... Ce altceva ai mai adus? O s controleze Enli, pentru c sunt unele obiecte care pot atrage boala ce va veni din cer, n elegi, i nu vrem deloc asta! Dar mai nti s-l facem pe Pek Allen s se simt confortabil. Lucru care nu prea posibil. Pek Allen nc mai dormea, dar tresri i ip cnd cele dou femei l ridicar. Atingerile, faptul de a-l mica din loc preau s-i provoace dureri cumplite. Dar ndur, strngnd din pleoape i fr s mai scoat vreun sunet, tot drumul de la crucior pn ntr-un col ndeprtat din pivni , unde Enli i cu Azi l aezar pe o grmad de prelate i-l nvelir cu o ptur uscat.

163

 Ap... n butoiul sta, i art Azi lui Enli, plecnd apoi s scoat din pivni , cu respect, ofranda floral. Enli i aduse lui Pek Allen un polonic, dar el nu putu s bea mai mult de cteva picturi. Restul apei i se prelinse de-a lungul brbiei i gtului puternic nroite, prjite parc, dnd impresia c-l rcorete. Cu grij, Enli i mai turn cteva picturi pe piele. El deschise ochii, iar Enli vzu corneea injectat i irisul cprui, acoperit de o pelicul albicioas. Iriii erau a inti i drept nainte, fr s vad nimic. Pek Allen orbise. Aprur din ce n ce mai mul i steni, ntre care i c iva alergtori, ntori din misiunea de a transmite mesajul mai departe. To i i gsir loc n pivni ; Azi i numra, iar Enli verifica fiecare persoan pentru a fi sigur c nici un obiect din cele puse de Pek Gruber pe lista lucrurilor interzise n-a fost introdus n adpost. Unii steni mormir, nemul umi i c pierd cteva ore bune de lumin, necesare culesului. Al ii preau nfricoa i de necunoscuta boal venit din cer. Unii considerau ntmplarea ca pe un eveniment cu conota ii religioase, un semn venit de la Prima Floare, i stteau contemplnd buchetele de flori pe care le aduseser cu ei. C iva tineri profitau de apropierea impus de situa ie i se dezmierdau prin col uri ntunecate, atingndu-se. Dar nimeni nu protestase, nu se opusese i nu refuzase. Nimeni nu dduse vina pe Enli, pe Azi sau pe Pek Allen. To i acceptaser faptul c trebuie s se afle n acel loc, la acel moment, pentru pu in vreme, aa c nu aprur disensiuni. Era realitate mprtit. Nicieri... altundeva... n... universul... cunoscut, rosti gfit Pek Allen. Enli trebui s se aplece pentru a prinde cuvintele ce ieeau cu mare greutate din gtul lui tumefiat. Firicele de snge i se scurgeau pe la col urile gurii. Enli... spune-le! Ce s le spun? l ntreb ea optit, dar el nchisese iari ochii. Toat lumea este aici! anun Azi ceva mai trziu. nchide ua, Hertil! Un brbat musculos, cu blana de pe gt stufoas, trase n jos ua pivni ei. Lumina rmase aproape la fel de puternic. Afar, ploaia continua s cad, izvornd din norii cenuii; nuntru, lmpile cu ulei ardeau cu flcri vioaie. Mirosurilor de pmnt tasat, umezeal i fructe zeli uscate li se adug i cel al mult prea multor trupuri ntr-un spa iu mult prea mic. Enli inspir adnc, iar durerea de cap o mai ls pu in. Stenii ncepur s cnte. Nimeni nu dduse tonul, iar la nceput se amestecar sunetele a dou sau trei melodii diferite, pentru ca apoi toat lumea s se decid asupra uneia singure, cntat la cules. O variant a melodiei era cntat i n satul lui Enli, Gofkit Jemloe. Probabil c-n fiecare aezare de pe planet se cnta o versiune sau alta. Enli ncepu i ea s cnte melodia blnd. Au urmat alte cntece; apoi to i amu ir simultan, tot aa cum ncepuser. Pek Allen? Ct timp trebuie s stm aici ca s nu mai fim amenin a i de boala venit din cer? ntreb Azi n numele tuturor. Spune-le!, i ceruse Pek Allen. Enli rspunse cu o voce pe ct de puternic i sttea n putin , ignornd durerea ce-i rsplti gestul: Trebuie s rmnem aici pn cnd va veni un semn de la Prima Floare! To i stenii aprobar, apoi i reluar cntatul, alegnd de data asta cele mai vechi i mai iubite melodii: ale florilor. Numai Enli rmase tcut. Rostise primul lucru care-i venise n minte, iar ceilal i l acceptaser: realitate mprtit. l spusese pentru c era nevoie s spun cineva ceva, chiar dac nimeni nu tia cu siguran ce era cu adevrat realitatea aceasta. Pentru c stenii - cei de acolo i din oricare alt loc de pe planet - nu puteau rmne sub pmnt pentru totdeauna. i

164

pentru c, privindu-l pe Pek Allen n timpul celui mai domol i mai melodios dintre cntecele florilor, Enli bgase de seam c terranul a murit. n afar de Enli, to i adormiser, aproape n aceeai clip. Enli presupunea c e dupamiaz trziu, dar n pivni a de legume nu putea fi sigur. nainte putea s fac lucruri pe care le fceau i ceilal i: s doarm cnd hotra, cnd nu avea nimic de fcut, cnd ceilal i dormeau n jurul ei. Dar nu i de ast dat. Respira calm n semiobscuritatea lmpilor cu ulei, iar mirosul plcut al trupurilor cuprinse de somn i umplea nrile. Dar nu putea mprti realitatea somnului cu ceilal i, cu toate c era din nou real. Privi chipul lui Pek Allen, atins de aripa mor ii, i se ntreb ct timp le trebuia corpurilor terrane pentru a se descompune destul de mult pentru a le elibera sufletele? Asta, firete, dac aveau suflet. David Pek Allen avusese suflet. Aa spunea realitatea mprtit. La fel spunea i propria-i judecat. Aezat lng el pe podeaua de lemn, Enli cuget la ce-ar trebui s fac n continuare. Nu ceea ce spunea realitatea mprtit c trebuie fcut: ceea ce trebuia s fac ea, chiar dac retragerea n pivni a de legume era un lucru mprtit. Durerea de cap i reveni imediat. Enli se surprinse pe sine delimitndu-se de durere, observnd-o. Nevzu i de nici o alt fiin vie, ochii ei se mrir de uimire. Nu mai fcuse niciodat un lucru asemntor: s se delimiteze de suferin a provocat de realitatea nemprtit, de parc ea n-ar fi fost ea, ci altcineva. Firete c era ea! Atunci, cum putea s priveasc durerea din afar? Nu exista nici un afar, exista doar creierul ei, doar realitatea... Durerea se intensific brusc. i ddu seama c nu era la fel de cumplit ca aceea pe care o sim ea n perioada irealit ii. Dar acum se tia slbit, nfometat, nfricoat, iar durerea era ndeajuns de rea. Enli gemu ncetior i-i aps ochii cu minile. Oare nu se va termina niciodat? Sunt real din nou, la dracu', durerea de cap n-ar trebui s apar cnd eti real... la dracu' sunt cuvinte terrane, nu din limba mea, s-au strecurat pur i simplu n mintea mea... n capul meu! O, capul meu! Dintr-o dat, durerea ncet. Nu treptat; dispru instantaneu i complet, ntre o rsuflare i alta. Ceva se ntmplase cu creierul ei, ceva ce-i fusese trimis din afar. Se sim i cuprins de o mare bucurie, un sentiment pur, mai intens dect tot ce sim ise n via a ei. Mai intens dect ceea ce sim ise vreodat la o ceremonie floral sau la o incinerare de adio, chiar mai intens dect dragostea ei pentru Tabor... Tabor! Va fi i el liber, se va altura strmoilor, l va revedea n lumea spiritelor! Enli rse tare. n pivni a de legume luminat slab, nconjurat de steni adormi i, rse ca un copil i habar n-avea de ce. Nu pentru c Tabor era liber - asta tia deja. i totui, eliberarea lui Tabor era motivul; asta, i faptul c ea nsi era liber, c Lumea era plin de flori, iar Prima Floare tocmai i trimisese un semn. Ce... Ai zis ceva? ntreb Azi somnoroas, ridicndu-i capul de pe podeaua de lemn. Am crezut c te-am auzit... am visat... Exaltarea lui Enli plea, mult mai lent dect venise. Purtat nc pe valul de fericire, Enli i zmbi micii preotese rotofeie. Acum putem iei, Azi. Boala din cer a trecut! i s-a artat un semn? Da. Ce-ai visat? Azi clipi des, prnd ncurcat.

165

 Nu prea tiu. Dar a fost minunat! Stai pu in... Mi-a aprut n vis sora mea. i vechea noastr cas, cea din Gofkit Kenloe. O, i mai era i o piatr vorbitoare... ceva ciudat i greu de crezut! Probabilitate sczut. Ce? Nimic. Nite cuvinte terrane. Putem iei, Azi. Trezete-i pe to i! Fr s pun alte ntrebri, Azi se ntoarse s fac ceea ce-i spusese Enli. Enli... Pek Allen a murit! Da, tiu, rspunse ea. Fie ca sufletul lui s se bucure de florile strmoilor si! Fie ca grdina lui s nfloreasc venic! Vei oficia tu incinerarea de adio? Desigur. Unja, trezete-te, putem iei! Riflit, Unu, Pek Callin... trezi i-v! Enli, pot s te ntreb ceva? Enli se ridic, privind n jos, la trupul lui Pek Allen. Vor avea nevoie de flori, iar strngerea lor va ntrzia i mai mult recoltarea fructelor zeli. Dar n-aveau ncotro. Da, Azi. tim cu to ii c Pek Allen este real. Sunt i ceilal i terrani reali? Pek Bazargan, Pek Sikorski i Pek Gruber? S-a schimbat realitatea i-n cazul lor? Chiar i acolo, n ndeprtatul Gofkit Rabloe, to i cunoteau numele acelea ciudate. Enli se aplec i trase marginea pturii peste fa a ars a lui Pek Allen. Nu tiu, Azi. Prima Floare nu mi-a spus. Asta rmne pe mai departe o ntrebare pentru Realitate i Ispire. Azi ncuviin . Sigur c da. Unja, leneo ce eti, trezete-te! A venit timpul s ieim! TREIZECI l UNU GOFKIT RABLOE Gruber se pricepea la speologie. Dei prea improbabil, descoperi o cale relativ direct de ieire din mun ii Neury, nici prea dttoare de claustrofobie, nici prea lung i nici cu prea mult ap. Bazargan era surprins, dei i ddea seama c n-ar trebui s fie. Gruber avea nu numai cunotin ele necesare, ci i o putere fizic enorm, precum i un optimism care se putea concentra asupra celor mai limitative circumstan e. Geologul era bine dotat pentru tunele. Ieir o dat cu nserarea ntr-o zon mpdurit tipic pentru planeta aceea, alctuit din vegeta ie abundent cu vitez de cretere mare. Milioanele de frunze verzi-violacee aflate deasupra lor semnau cu nite mini protectoare. Soarele apusese deja, iar lumina era sidefie, diafan, ciudat de limpede. Prin tufiuri fuseser bttorite crri, ca pretutindeni pe acel continent domesticit. Bazargan inspir cu nesa miresmele ncnttoare ale serii. Florile care nfloreau ziua se nchideau, iar cele care nfloreau noaptea i deschideau corolele - pete timide de culoare n umbra rcoroas. Bazargan se sprijinea de Gruber, iar Ann i urma vitejete, crnd rucsacul geologului. n ciuda slbiciunii persistente, Bazargan descoperi c poate s mearg. Evident, nc se mai afla ntre primele simptome ale iradierii i suferin a care avea s vin. Pdurea n-ar trebui s fie prea ntins, i spuse lui Gruber, care-l aprob din cap. Aa erau pdurile de pe Lume: mici i numeroase, rspundeau perfect nevoii de suprafa mpdurit a indigenilor, pentru ca to i s aib acces la lemnul de construc ie i la florile slbatice. Bazargan, mergnd chioptat, se sim ea recunosctor fa de generozitatea mprtit a Lumii. Atunci cred c ar fi mai bine s m narmez! spuse Gruber

166

Nu la asta se gndise Bazargan, dar geologul avea dreptate. Terranii nc mai erau proscrii, pctoi, subiec i potrivi i pentru crim. Gruber i transfer lui Ann sarcina de a-l sprijini pe antropolog, apoi alese o ramur groas, pe care s-o foloseasc drept bt, i mai cut nc una. David Allen avea pistolul, desigur. Oare ce-o fi fcut cu el de cnd a disprut mpreun cu Enli? Rspunsul la ntrebare nu putea fi dect neplcut. Vine cineva! anun Ann repede. Dieter? Gruber, cu o bt n fiecare mn, se post n fa a celorlal i. Habkint? Tu eti? Ai aflat? strig un btina, pe jumtate ascuns de copaci. Gruber, care vorbea limba indigenilor mai prost dect to i membrii echipei, ntreb optit: Ce spune? Habkint? De-acum putem iei cu to ii, boala venit din cer a trecut, dar cred c ai auzit deja de la... Localnicului i nghe ar vorbele pe buze. Era tnr, abia trecut de adolescen , cu blana de pe gt crlion at, aurie i pielea de pe east neted ca un ou. Transpira ia i nclcise blana aurie; tunica aspr pe care o purta era ptat de ndueal la subsuori i pe piept, iar pe buza de sus se vedeau broboane mari. Alergase, grbindu-se n lumina tot mai slab a asfin itului, animat de vigoarea exuberant a tinere ii, pentru a duce tuturor celor care locuiau mai departe de sat dect el mesajul ce-i fusese ncredin at. Boala venit din cer a trecut? ntreb iute Bazargan. De unde tii? Mesaj de la... din Gofkit Rabloe..., se blbi biatul. Eti terran! Fr s vrea, Bazargan zmbi. Observ c zmbetul lui coincise cu apari ia durerii de cap a btinaului. Acesta duse o mn la cap i porni n fug pe unde venise, izbindu-se de un tufi din marginea crrii i strnind un roi de dttori de via , care se ridicar bzind de pe nite vekifiribe galbene. Asta spune foarte multe! vorbi Ann, mohort. Cred c suntem tot ireali. n cazul sta, nu mai mergem mai departe, spuse Gruber. Satele nu ne ofer siguran . De fapt, Ahmed, cred c ar trebui s ne ntoarcem n mun i. Nu prea departe. Btinaii nu vor veni dup noi s ne omoare, iar noaptea a putea s adun cte ceva de-ale gurii de pe cmpuri. i David i cu Enli? ntreb Ann. Gruber nu zise nimic. Cred c ai dreptate, Dieter, aprob Ann dup un moment de gndire. Trebuie s rmnem acolo unde localnicii nu ne vor urmri. Nici mcar nu putem ntreba de soarta lui David i a lui Enli; nu ne va rspunde nimeni. Ei ar putea foarte bine s se afle tot n mun i, cine tie pe unde. Iar dac nu... Ann ls propozi ia n suspensie, dar o ncheie Bazargan. Dac nu, probabil c au murit. Ann i feri privirea. Bazargan continu pe ct de ferm putea, dorind ca to i trei s priveasc realitatea n fa . S zicem c ne ntoarcem n mun i - pentru ct vreme? Dac suntem ireali, nu ne vom putea arta niciodat n fa a localnicilor. Zeus a fost distrus... Peres nu mai este, ca s trimit o navet dup noi. Lucru oricum imposibil dac fallerii au preluat controlul asupra acestui sistem solar. Vom tri ca nite slbatici n mun ii Neury, furnd hran i bnd ap iradiat pn vom muri? i cum rmne cu cercetarea tiin ific? ntreb Gruber. Dac, ntr-adevr, creierul indigenilor este singura unitate de msur a cmpului probabilistic ce poate fi studiat, atunci trebuie s-o ntrebm pe Enli ce s-a ntmplat cu creierul ei n momentul cnd Tas a explodat!

167

 Cercetarea tiin ific nu e problema noastr cea mai arztoare n momentul sta! rspunse Bazargan, iritat. Supravie uirea ns, da. Ct timp crezi c ne-am putea ascunde n peterile alea? Gruber i Ann se privir. Rspunse Ann, dar la fel de bine ar fi putut fi geologul. Bazargan uita cteodat ct erau de tineri i ct optimism poart n sine tinere ea. Atta ct va fi nevoie, Ahmed! Vom sta n peteri ct va fi nevoie. Cine tie ce se va mai ntmpla? adug Gruber. Bazargan n-avea vlag s se mai lupte cu ei. Nici mcar n-avea o variant pe care s-o sus in. N-aveau nici o op iune - doar dac ar fi vrut s comit o sinucidere colectiv. Sau s se lase ucii de localnici. Atunci, s mergem! Se ntoarser spre mun i. Pe planetele cu nclina ie axial mic, ntunericul se lsa repede. Dou dintre luni apruser deja: Ap i Lil, sau Cut i Ral, sau Sel i Obri. Dar nu Tas. Tas n-avea s mai apar vreodat. Ann rupse tcerea: Sta i aa... Tocmai am n eles un lucru! N-a i auzit ce-a spus tnrul mesager? A spus c to i pot s ias afar, c boala venit din cer a trecut. Asta nseamn c David sau Enli sau chiar amndoi au ieit din mun i i i-au avertizat pe localnici despre efectul de und! Ja! exclam Gruber. Crezi c... Aparatul de comunica ie prinse via brusc, sco nd un sunet ascu it. Bazargan sri n sus: uitase c-l mai are la el. Cei trei terrani se holbau uimi i unii la al ii. S fie Zeus? opti Ann. Dar cum... Scotocind frenetic n costumul S, Bazargan localiz ntr-un trziu aparatul i activ mesajul misterios pe care acesta tocmai l nregistrase. Se auzi o voce vorbind n englez, dar cu un accent puternic, imposibil de identificat: Doctor Bazargan, sunt locotenentul Michihiko Gray de pe zburtorul Gnat, ataat navei de lupt Hachiya, Baza Nr. 32 a Consiliului de Aprare al Alian ei Solare din sistemul solar Caligula. Tocmai am ieit din Tunelul Spa ial Nr. 438 i m ndrept cu cea mai mare vitez spre planeta locuit din acest sistem, avnd scopul de a recupera echipa condus de dumneavoastr. n momentul de fa , n acest sistem solar nu se nregistreaz prezen a inamicului, dar v rog s lua i n considerare faptul c aceast stare de lucruri poate sau nu s rmn stabil. Acest mesaj va ajunge la dumneavoastr n cincizeci i patru de minute. Estimez c voi ajunge n apropierea planetei pe care v afla i peste trei zile i douzeci de ore. Rspunde i-mi ct mai discret, dar include i n mesaj coordonatele pozi iei dumneavoastr de pe suprafa a planetei, plus numrul de persoane din echip. Mesaj terminat. Ha! strig Gruber. Vin s ne recupereze! Ahmed, comunic-i pozi ia! F-o tu, spuse Bazargan, copleit de un nou val de slbiciune. Gruber lu aparatul i comunic datele; la sfrit, ncerc s precizeze: Echipa noastr numr... Ahmed? Trei? Patru? Cinci? Cinci! Probabil c Gruber se gndea la Enli, dac mai era nc n via . Semenii o declaraser ireal. Era un informator care dduse gre. Oare o vor omor, dac terranii n-o luau cu ei? Dar dac Enli transmisese mesajul deja... ea sau poate David... dac ea sau el mai era n via ... Nu putea ti cu certitudine ce se ntmplase. Trei, patru sau cinci, spuse el. Echipa noastr numr trei, patru sau cinci persoane, numr nedeterminat la acest moment, continu Gruber s transmit. Trimite i ora probabil de aterizare. i v mul umim! Bazargan porni la drum, deja ostenit... Aveau att de mult de mers pn la intrarea n mun i! Dar Gruber l opri, punndu-i o mn pe bra .

168

 Ateapt pu in, Ahmed! nc un minu el. Trebuie s fac asta ct vreme ne mai aflm nc n aer liber. n lumina slab a amurgului aproape stins, geologul i scoase costumul S i se aez pe pmnt. Bazargan prinse scurta sclipire a luminii lunilor, reflectat de cu it: Gruber fcu rapid o tietur n pielea propriei sale coapse i extrase aparatul de comunica ie de urgen cei fusese introdus dedesubt. Nici mcar nu atept s-l cure e de snge nainte s-l foloseasc. David... David Allen! Sunt Dieter Gruber. Te rog, rspunde! Linite. Eu ar fi trebuit s fac asta, i zise Bazargan. Dar fusese prea obosit, prea bolnav pentru a se mai gndi la acest lucru. Fr o vorb, Ann ngenunche lng Gruber i-i cur tietura de la picior cu dezinfectant. Ah, nu rspunzi, David! Atunci am s nregistrez. Degeaba, gndi Bazargan. David Allen nu rspundea pentru c era mort. Ucis de btinai. O dovad a hotrrii lor c terranii sunt, ntr-adevr, ireali. Dar pe Gruber nu-l interesau faptele; continu, mnat de speran : Dac recep ionezi acest mesaj, David, rspunde pe frecven a folosit pe planet. Anun - i pozi ia. Venim dup tine, dac trebuie, sau vii tu la noi. Un zburtor ne va salva pe to i peste trei zile i douzeci de ore. Adu-o i pe Enli cu tine, dac se afl n pericol de moarte. To i ne gndim la tins! Altceva nu mai po i s face, Dieter! opti Ann. tiu. Trebuie s ne micm! Vino, Ahmed, sprijin-te de mine! Bazargan se conform, dei n-ar fi pariat c geologul i mai aducea aminte de existen a sa. Mergnd ct putea de repede pe crarea ntunecat, Gruber, emo ionat, i mprtea lui Ann planurile sale. Cu ajutorul echipamentului de scanare orbital de la bordul zburtorului avem o ans n plus s-i gsim pe David i pe Enli, ja? Pe urm o vom putea ntreba amnun it pe Enli ce s-a ntmplat cu realitatea mprtit cnd efectul de und a lovit Lumea... Poate c o scanare Lagerfeld o s eviden ieze chiar nite efecte cerebrale permanente, care vor putea fi dovedite. i se poate organiza o expedi ie pentru a excava artefactul emi tor de cmp probabilistic din mun i. Ann, va ncepe o epoc de-a dreptul nou a tiin ei, vom afla lucruri pe care doar le bnuiam! Ea i rspunse cu acelai ton febril, dar Bazargan pierdu n elesul cuvintelor. ncerca s-i imagineze ce s-ar fi ntmplat pe Lume dac David i Enli ar fi reuit cu adevrat s transmit avertismentul referitor la boala venit din cer. Mesajul s-ar fi rspndit pe tot cuprinsul planetei, transmis cu mare promptitudine, fr s-l pun nimeni la ndoial, iar popula ia ntregii planete ar fi urmat ndemnul la adpostire. n tot universul cunoscut nu exista vreun alt loc n care s se poat ntmpla aa ceva. Nicieri! Iar Enli... Dac semenii ei considerau c trebuie omort, terranii o vor lua cu ei. Dar n sistemul Caligula, pe Pmnt, pe Marte sau pe Centur, nconjurat de irealitate permanent, durerea ei de cap va fi cumplit, permanent. Nici un fel de realitate mprtit pentru Enli n acele trmuri; Bazargan nici mcar nu era sigur c fata ar putea supravie ui n asemenea condi ii. Cu toate c, pus s aleag, Enli ar prefera probabil s moar n sistemul Caligula i nu pe planeta-i natal, cci, potrivit credin elor ei, n sistemul Caligula trupul i s-ar fi putut descompune, i astfel ea ar fi avut ansa de a-i ntlni strmoii. Dar naintea acelei mor i, care putea surveni dup ani buni, Enli avea s triasc fr a mprti realitatea lumilor umane. Pentru ea ar fi fost o existen oribil, complet discordant. Ca i cum ai suprapune un vers delicat dintr-un cntec floral peste urletul motoarelor unei navete spa iale. Sau ca i cum ai pune un om pe Lume. Ann i Gruber nc mai debordau de entuziasm. Bazargan nu avu curajul s le spun c nimic din ceea ce visau ei nu va fi aprobat. Orice expedi ie pentru explorarea artefactului

169

ngropat ar trebui s nving o puternic realitate politic: terranii nu mai erau bineveni i pe Lume. Examinarea creierului lui Enli sau chiar a amintirilor ei subiective putea, ntr-adevr, s arate c s-a ntmplat ceva cu mecanismul realit ii ei mprtite cnd Tas a explodat. Dar ar fi numai o prob empiric, imposibil de documentat i, prin defini ie, irepetabil. Aadar, nu va constitui un fapt tiin ific. i mai era un adevr, care trebuia i el recunoscut i astfel mprtit. Chiar dac fantezia cea mai grandioas a bietului David Allen s-ar fi adeverit i vreun genetician ar fi gsit o modalitate de a importa genetic mecanismul realit ii mprtite n genomul uman, acest fapt n-ar schimba cu nimic lucrurile. Realitatea mprtit nu se putea dezvolta nicieri n afara Lumii, unde o nconjura cmpul modificator de probabilitate al artefactului ngropat. Chiar dac realitatea mprtit era o realitate adevrat, fiin elor umane le era interzis. Ultima gean de lumin dispru. Gruber activ tor a cea puternic, croind astfel pentru cei trei oameni o potec de lumin, ngust i temporar, prin pdurea extraterestr. EPILOG GOFKIT RABLOE Oamenii sosir pe parcursul ntregii zile, de obicei cte doi sau cte trei, pe biciclete, pe jos i-n crucioarele cu dou ro i. Unii purtau tunici i earfe scumpe, dar nu mul i. Cu excep ia preo ilor de la Realitate i Ispire din Rafkit Seloe, cei mai mul i veniser din comunit ile rurale aflate n apropierea mun ilor Neury; ei adoptaser aceast ceremonie anume ca fiind a lor. Enli o zri pe Azi Pek Laridor, trgnd dup ea un crucior mic i rablagit, n care Calit se zbenguia pe lng nou-nscutul adormit ntr-un coule . Azi era prfuit, transpirat, dar mul umit. Ajuns aproape de mul ime, ls mnerele cruciorului, i ndrept spatele i se ncrunt la Calit. Copilul se potoli, dar nu pentru mult vreme. Enli sttea nici prea departe, nici prea aproape de altarul floral foarte simplu: o singur lespede arcuit de piatr, aezat pe trei picioare curbate, ca nite tulpini de trifalitibe. Straturile de flori ce nconjurau altarul nu erau nici ele spectaculoase, cu toate c tufele bogate de pajalibe alctuiau un tablou plin de culoare. Galben i portocaliu, culorile ospitalit ii. Terranii erau bineveni i s se ntoarc pe Lume. Dei trecuser trei ani i nu se ntorseser. Un servitor al Primei Flori ridic bra ele n aer i mul imea pestri tcu. To i cei prezen i ncepur s cnte la unison. Mai nti melodii de cules, apoi melodii florale, respectnd aceeai ordine n care le cntaser n pivni a de legume din Gofkit Rabloe. Cu coada ochiului, Enli vzu c micu ul Calit ncepe s danseze n crucior. Cu blnde e, mama lui l potoli. Dup ce cntecele se stinser, preotul i ncepu discursul: Locuitori ai Lumii, fie ca florile voastre s v aduc bucurie! Fie ca florile sufletului tu s nfloreasc mereu! rspunse mul imea. Am venit aici, n aceast zi, pentru a-i aduce un omagiu mesagerului Primei Flori, lui David Pek Allen, care a salvat Lumea de boala venit din cer! Cei prezen i ncuviin ar. De-a lungul anilor, Enli auzise zvonuri conform crora realitatea mprtit includea i ndoiala c boala venit din cer atinsese cu adevrat Lumea. Sigur c nu apruse nici un semn vizibil cnd ieiser to i din pivni ele de legume. Nu erau animale bolnave, nici flori vetejite, nici vase de gtit atinse de boal, dup cum avertizase Pek Gruber i dup cum se ntmpla cnd cineva se aventura prea adnc n interiorul mun ilor Neury. Dar nimeni nu struise prea serios asupra ideii c Pek Allen le-a jucat o fest de nen eles. Faptul c boala venit din cer atinsese cu adevrat Lumea era acum realitate mprtit, care nc nu se schimbase, nu se transformase n nencredere. Dei, cu fiecare an ce trecea, sacrificiul lui Pek Allen devenea o parte tot mai pu in important a realit ii

170

mprtite, lsnd loc ndoielilor trectoare. Memoria lui mai era cinstit doar n cadrul acestei ceremonii, numai n acest loc. Servitorul Primei Flori i sfri discursul i ddu semnalul pentru aducerea ofrandelor. To i cei care aveau ofrande de adus pir n fa , unul cte unul, i le depuser pe altarul gol, murmurnd binecuvntri florale. Estu, copila pe care Pek Allen o rpise pentru a for a satul Gofkit Rabloe s-i asculte mesajul, aduse un buchet de flori slbatice culese chiar de ea. Oamenii zmbir: era o ofrand potrivit din partea unei feti e. Pek Callin, btrna bunic a lui Estu, aez pe altar o cunun mpletit din rafiribe, cu nite curbe desvrite, o adevrat oper de art. Mul imea exclam: Aaah!, n semn de apreciere. Din partea lui Riflit Pek Lafir i a so iei lui, Imino, o pine proaspt coapt. Din partea unui om pe care Enli nu-l recunoscu, o sculptur n lemn reprezentnd un munte. naint i Azi, ducndu-l de mn pe Calit cel neastmprat. Bie elul, prea mic pentru a fi fost declarat real, privea totul cu ochi inteligen i ce preau la fel de neastmpra i ca restul fiin ei lui. Enli oft: nu tiai niciodat de ce fel de copil vei avea parte. Ano cea blnd, spre exemplu, se alesese nu numai cu Fentil cel asculttor, ci i cu micu a Obora, de departe cel mai zgomotos copil din Gofkit Shamloe. Azi ls pe altar o ofrand compus din fructe zeli mpletite cu trifalitibe. Urmtoarea ofrand o surprinse pe Enli: o aduse un brbat mbrcat n tunica gospodriei Voratur. Cu un an nainte, Pek Voratur nu trimisese nimic. Ce s-ar fi putut ntmpla n gospodria lui Voratur pentru ca stpnul ei s-i schimbe opinia? Enli i spuse c probabil nu va afla niciodat. Ofranda trimis de Pek Voratur era o tapiserie lucrat frumos, dar nu ostentativ, pe care reprezentantul o ag de partea frontal a altarului din piatr. Enli rmase ultima. Cnd vzu clar c nu mai are nimeni de depus ofrande, i fcu loc prin mul ime, ndreptndu-se spre altar. Doar c iva dintre cei prezen i o recunoscur i-i zmbir: stenii cu care sttuse n pivni a de legume n ziua aceea. Restul erau strini, mai ales tineri, atrai de ceremonie n special datorit dansului i petrecerii ce avea s urmeze. Aa erau tinerii peste tot. Mul imea devenea nerbdtoare, dar i recpt interesul cnd Enli despachet ofranda i o aez deasupra tapiseriei trimise de Pek Voratur. Se auzi iari un Aaah!, dar pe alt ton dect n cazul btrnei Pek Callin. Enli adusese o ofrand floral, cea mai frumoas din cte se puteau gsi n Rafkit Seloe. Strnsese bani pentru a o cumpra pe tot parcursul celor trei ani care trecuser. i dorise foarte mult s-o nso easc Ano i s aduc ofranda din partea lui Tabor, dar sora ei - care o nso ise la ceremonia din anul anterior -era din nou nsrcinat i foarte aproape de soroc. Ofranda floral era din sticl suflat, cu nite curbe complicate, desvrite, ce o recomandau ca fiind opera celui mai renumit i mai priceput sticlar, Avino Pek Molarian. Mul imea, alctuit din oameni de la sat, nu auzise niciodat numele lui Pek Molarian, dar recunotea frumuse ea subtil a tunelelor din sticl att de miglos lucrate. Prin interiorul lor, metalul lichid strlucitor numit sufletul florii curgea printre dou rosibe terrane perfect conservate i pe deasupra lor. Rosibele erau dintre cele cultivate pentru vnzare n grdinile lui Pek Voratur, acum nemuritoare n mbr iarea sticlei. n oapt, fiindc ofranda ei era menit doar spiritului lui Pek Allen, Enli spuse: Din partea lui Enli Pek Brimmidin, de pe Lume, i a lui Tabor Pek Brimmidin, de lng strmoii si. Fie ca toate grdinile voastre s nfloreasc n fericire! le ur preotul Primei Flori celor prezen i, ridicnd din nou bra ul pentru a anun a sfritul ceremoniei.

171

Mul imea ncepu s se mprtie. Tinerii se adunar pe un petec neted de pmnt, aflat la o distan destul de mare de altarul floral; dup cteva momente, sunetul fluierelor se ridic n aerul cald. Vizitatorii veni i de la Realitate i Ispire se urcar pe biciclete, gata s porneasc napoi spre capital. Azi i trase cruciorul lng Enli. Fie ca florile tale s nfloreasc, Enli! i ale tale, Azi! i zmbi ea. Rmi la dans? Nu, trebuie s m ntorc la sora mea. I se apropie sorocul. Grdina mea se bucur pentru ea. Poate ai vrea... Calit! Fii cuminte! Este un copil frumos, Azi. i o durere de cap din cretet pn n tlpi! Ar i bine, Enli. i mul umesc. tia c are aceeai nf iare dintotdeauna: solid, simpl, fr nimic deosebit. Dar tia c, n compara ie cu felul n care arta cnd o vzuse Azi, n ziua cnd a venit boala din cer, acum arta minunat. Aa o va vedea Azi mereu. Calit gsi o piatr cu form ciudat, pe care se apuc s-o studieze. n acel moment de linite, Azi ntreb brusc: Enli... crezi c se vor mai ntoarce vreodat? Terranii? Enli privea int altarul floral ce purta ofranda care o costase aproape tot venitul pe cei trei ani ai noii sale vie i. Nimeni, nici mcar Ano, nu n elesese de ce insista s cumpere o ofrand floral de la vestitul Avino Pek Molarian, iar Enli nu se obosise s dea explica ii. nv ase foarte multe n rstimpul petrecut n mijlocul terranilor, n acel timp att de scurt i de teribil: nv ase c existau lucruri pe care nu le puteai explica. Acum tia un lucru necunoscut i lui Ano, i lui Azi, chiar i servitorilor Primei Flori: existau mai multe realit i. Unele dintre acele realit i erau ceea ce Pek Gruber numise probabilitatecrescut, altele erau probabilitatesczut, termeni pentru care nu existau corespondent n limba ei. Ba chiar unele realit i existau i nu existau n acelai timp, pn cnd venea cineva ca David Pek Allen i le nfptuia, numai prin for a voin ei. Terranii cunoscuser dintotdeauna lucrurile acelea. Le aflase i Enli. Cunoaterea o izolase; sim ea deja nceputul durerii de cap. Dar era realitatea ei. Azi atepta. Nu tiu dac se vor ntoarce vreodat sau nu, rspunse Enli ntr-un trziu. Asta numai Prima Floare va decide. Azi ncuviin nclinnd capul; i ea tia acest lucru -doar era preoteas. Ai vrea s vii pn la mine acas, s bei un pahar de pel nainte de a te ntoarce la sora ta? Da, accept Enli. A vrea. Ridic un mner al cruciorului; preoteasa l depuse n crucior pe Calit, cu piatra lui ciudat cu tot, fr s-i ia n seam protestele. Apoi cele dou femei pornir pe drumul spre casa lui Azi.

172