1

JAMES PATTERSON

ALERT DE GRADUL ZERO

Traducere: ROSANA NEDELCIU

Pentru Charles i Isabelle Patterson Mulumiri speciale lui Maxine Paetro care m-a ajutat s mbrac ntr-o nou form i s readuc la via aceast nfricotoare poveste din vremuri de demult

PROLOG Clinica Medical pentru Femei 1

Apusul de soare nsngerase orizontul deasupra acoperiurilor inegale din South Boston. Pe toate acoperiurile se vedeau psri care parc o urmreau pe fata ce mergea ncet pe sub ele. Kathleen Beavier i croia drum pe un trotuar n penumbr cei era la fel de strin ca suprafaa ndeprtat a lunii. De fapt, se afla n acest ora tocmai fiindc era att de ngheat i de nensemnat. Purta o jachet, o fust lung cu imprimeuri i bocanci negri n genul celor purtai de trupele de gheril mbrcminte tipic modei urbane. Ghetele o rodeau, fcndu-i btturi circulare pe clcie, dar ea accepta cu bucurie durerea. O distrgea de la lucrul inimaginabil pe care ajunsese s-l fac. E att de ciudat, att de ireal, de imposibil, se gndi ea. Fata de aisprezece ani se opri s-i trag sufletul la intersecia rar circulat dintre strzile Dorchester i Broadway. Se vedea c nu aparinea acestui loc. Era prea aranjat, poate prea drgu. Exact ceea ce urmrea. Nu dduse niciodat peste vreun cunoscut n South Boston. Cu minile tremurndu-i tare, i mpinse napoi n prul ei blond ochelarii cu rame aurite. Cu puin timp n urm i splase prul cu ampon Aveda i-l cltise cu balsam. Prea att de absurd i ridicol s se ngrijoreze acum n privina prului! Strnse din ochi i scoase un lung i disperat oftat de confuzie i dezndejde. n cele din urm, Kathleen se for s deschid ochii. Clipi n lumina usturtoare a razelor apusului i, pentru a mia oar n ultima jumtate de or, arunc o privire la ceasul de mn Rolex Lady Datejust. O, Doamne, nu se poate! Era deja trecut de ase. Avea s ntrzie la medic. i lu inima n dini i merse mai departe printre ruinele oraului. Cldirea de pompe funebre Ahern se contura amenintor n raza ei vizual, apoi se pierdu n zare. Trecu n grab pe lng casa parohial Sf. Augustin, acum distrus, pe
4

lng barurile ntunecoase, pe lng un vagabond care urina pe un perete acoperit de graftiti. i veni n minte Aqualung, o veche pies rock cntat de Jethro Tuli. Grbi pasul mai departe, aa cum obinuia adesea pentru a se proteja de frigul din Noua Anglie. Din ochi i iroiau lacrimi, prvlindu-i-se pe obraji i brbie. Grbete-te, grbete-te! Trebuie s faci lucrul acesta teribil. Nu te poi opri acum! Trecuser deja douzeci de minute dup ase cnd, ntr-un final, iei pe West Broadway. Recunoscu imediat cldirea cenuie din crmid, intuit ntre o spltorie deschis non-stop i o cas de amanet. Acesta este locul. Aceast gur a iadului. Pereii erau mnjii cu ruj rou i graffiti negru: Avortul nseamn crim. Avortul este un pcat de neiertat. Vzu o u de sticl i, lng ea, o plcu de bronz decolorat de soare care anuna: Clinic Medical pentru Femei. O cuprinse tristeea i simi c lein. Nu voia s fac aa ceva. Nu era sigur c putea. Totul era teribil, ngrozitor de nedrept. mpinse ua i aceasta se deschise spre o sal de primire reconfortant. Scaune de plastic n culori pastelate se aflau de jur mprejurul camerei. Pe perei atrnau postere cu mame zmbitoare i copilai dolofani. Era bine ns c, la aceast or trzie, nu se afla nimeni aici. Lu un formular lsat pe pupitrul de la recepie. Gsi instruciuni i-l complet cum se pricepu ea mai bine. Se aez confortabil ntr-un scaun albastru-deschis i-i not informaiile medicale cu litere mari. Acum, minile i tremurau i mai puternic. Piciorul, strns n gheata soldeasc, lovea cu nervozitate podeaua. Kathleen cut n memorie ceva, orice, care ar fi dat un sens acestei poveti. Nu are niciun sens! Nu mi se poate ntmpla aa ceva! N-ar trebui s fiu n clinic. Se giugiulise cu biei, dar, fir-ar s fie, tia foarte bine diferena ntre un srut i sex. Nu mersese niciodat pn la capt cu vreunul dintre ei. Nici mcar nu-i dorise. Era prea conservatoare cnd venea vorba despre sex sau poate doar o puritan, sau doar o fat bun , dar nu fcuse nimic greit. Nici mcar nu fusese atins acolo jos
5

de vreun biat. N-ar fi tiut ea dac s-ar fi ntmplat? Bineneles c ar fi tiut. Aadar, cum de era nsrcinat? Nu se putea. Fizic nu era posibil. Era un copil bun, cel mai bun. La coal era prietena tuturor. Kathleen Beavier era virgin. Nu avusese niciodat relaii sexuale. Dar era nsrcinat.

2
O cuprinse o stare brusc de ameeal care aproape c o trnti la podea. Se simea confuz i crezu c avea s vomite n sala de ateptare. Revino-i, murmur ea. Nu eti prima care trece prin aa ceva i nu vei fi nici ultima, fetio. Privi la ceasul aezat deasupra recepiei la care nu se afla nimeni. Era aproape ase i jumtate. Unde era asistenta? i, mai ales, unde era medicul? Un puternic instinct o ndemna s fug din clinic, dar i se opuse din rsputeri. Nu mai putea sta aici nicio secund! Nu mai suporta s atepte. Unde era toat lumea? S-o fac, spuse cu dinii ncletai. Acum sau niciodat. Se ridic i se ndrept spre ua din lemn de pin, aflat chiar n spatele recepiei. Aps minerul de metal i ua se deschise. Auzi o voce plcut i suav care venea din hol. Slav Domnului, pn la urm se pare c este cineva aici, gndi ea. Se lu dup sunet. Bun ziua, strig ea ntr-o doar. Bun ziua! Este cineva aici? Sunt o pacient. M numesc Kathleen Beavier. Este cineva? Ua aflat n cellalt capt al holului era parial deschis i Kathleen auzi vocea plcut venind dintr-acolo. mpinse uor ua la perete. Bun ziua. Este cineva aici? Ceva nu era n regul. Kathleen avu un sentiment ciudat. Simea c ar fi trebuit s plece, dar i aminti de ct curaj avusese nevoie ca s ajung pn aici! Aerul era greu, aproape vscos. Mirosea a alcool. Dar mai era i altceva? Kathleen i duse mna la gur. i trebuir cteva secunde ca s simt din plin efectul terifiant a ceea ce vzu. O femeie tnr cu prul nchis la culoare atrna dintr-un crlig fixat undeva n partea de sus a peretelui. Era mbrcat ntr-un halat medical. Pe ecusonul de pe halat scria Doctor Higgins. n jurul gtului avea, nfurat cu cruzime, un cablu, ntins nc o dat ct lungimea lui normal. Faa i gtul congestionate cptaser o culoare urt, vnt. Ochii, ngheai de groaz, indicau o hemoragie
7

petesial. Prul aten cdea n cascade pe umerii femeii. Tremurnd, Kathleen ntinse braul i-i atinse acesteia mna. nc era cald i umed. Doctor Higgins. Doctorul ei. Femeia aceasta tocmai murise! Panicat, Kathleen i retrase brusc mna. Vru s fug, dar o for cu totul special o inu pe loc. Ceva foarte puternic. Ceva ngrozitor. Vzu un stetoscop rsucit lng un bloc de coli de scris. Pe coala aflat deasupra era scris numele ei. Oh, nuuu! ip ea. i simi stomacul zvcnind, pe msur ce teama, vina i ruinea o npdeau ntr-un mod violent, dezgusttor. n acel moment, realiz c nu mai putea suporta s triasc n aceast lume. Gndul era att de ciudat, att de copleitor, de parc nu i-ar fi aparinut. O trus de instrumente strlucea lng blocul de coli de scris. Kathleen ridic o lam ascuit. Era rece ca gheaa i amenintoare n mna ei. Auzi o voce, dar nu era nimeni acolo. Vocea era joas, dominatoare. tii ce trebuie s faci, Kathleen. Am vorbit despre asta. Haide, fa-o! E ceea ce trebuie s faci. Fcu o tietur n spaiul dintre maneta roz a cmii ei Ralph Lauren din stof Oxford i cuta ncheieturii minii stngi. Pielea se despic n dou. Vezi ct de uor e, Kathleen? Nu e nimic extraordinar. Doar ordinea natural a lucrurilor. n secunda urmtoare sngele ni i czu n picturi mari pe podea. Din ochi, fetei i iroiau lacrimi, amestecndu-se cu sngele. nc o tietur. Ca s fii sigur. i fu mai greu s fac a doua tietur. Cureaua ceasului i acoperea cea mai bun poriune a venei i mna stng era deja slbit. Tie vena din nou. Se prbui n genunchi, ca pentru o rugciune. Reui o a treia tietur i apoi se cufund n ntuneric. Czu incontient sub picioarele femeii care atrna i a crei gur prea acum ngheat ntr-un zmbet atotcunosctor.

CARTEA NTI Anchetatorii 3

Presupun c, dat fiind tot ce s-a ntmplat, nu e necesar un efort prea mare de imaginaie ca s pot spune c aceasta este una dintre cele mai incredibile istorioare din toate timpurile i cea mai bizar cu care am avut de-a face vreodat, ns partea cea mai ciudat este c eu am un rol n ea. Un rol important. mi amintesc cum a nceput implicarea mea, mi amintesc fiecare detaliu ca i cum s-ar fi ntmplat cu doar cteva clipe n urm. M aflam n biroul meu mic, condamnat la un permanent talme-balme, dar confortabil, din zona Golfului din Boston. Priveam n gol n direcia naltelor turnuri care includ John Hancock i cldirile Centrului Prudential. Cineva deschise ua, fr s bat mcar, i am vzut intrnd un brbat n vrst. Purta un impecabil costum gri n dungi, o cma alb i o cravat de mtase de un albastru-nchis. Arta ca un avocat de succes din Beacon Hill sau ca un om de afaceri. tiam c nu era niciuna, nici cealalt. Era cardinalul John Rooney de la Arhiepiscopia din Boston, unul dintre cei mai importani lideri religioi ai lumii, prieten al meu. Bun, Annie, mi se adres el. M bucur s te vd, chiar i n aceste mprejurri. M bucur s v ies n ntmpinare, Eminen, am rspuns eu, zmbindu-i n timp ce m ridicam de pe scaun. Totui, nu era nevoie s v mbrcai la patru ace ca s m vedei. Ce mprejurri? Oh, dar trebuia, spuse Rooney. Vezi tu, cltoresc incognito. Tocmai din cauza mprejurrilor. neleg. Mito oale. Foarte WASP1, lucru la care aspirm cu toii, noi, catolicii. Avei grij, s nu ncerce s v agate vreo prostituat. Intrai. Luai loc. E aproape ase. V pot oferi ceva
1

Abrevierea de la White Anglo-Saxon Protestant - Protestant anglosaxon alb, un american a crui familie era originar din nordul Europei, prin urmare era considerat ca fcnd parte din cea mai important clas a societii (n.tr). 9

de but, Eminen? n seara asta m mulumesc cu un John, Arme. Scotch, dac ai. Butura unui btrn pentru un btrn. naintez n vrst cu repeziciune. I-am turnat cardinalului un scotch i am scos din minifrigider un Samuel Adams pentru mine. Sunt onorat. Cred, am adugat n timp ce-i ofeream paharul. n cinstea mprejurrilor vizitei dumneavoastr, am spus, ridicnd paharul de bere. Un toast perfect, zise Rooney i sorbi din paharul cu scotch. Legtura mea cu Arhiepiscopia din Boston este una destul de complicat, dar, n ultima vreme, am lucrat de cteva ori pentru ei, ca detectiv particular. Un caz a fost legat de o profesoar din Andover. Fusese violat de un preot care preda la acelai liceu. Un altul se referea la un adolescent de cincisprezece ani care mpucase un biat din aceeai parohie. Niciunul dintre cazuri nu a fost o experien plcut, nici pentru mine, nici pentru cardinal. Anne, tu crezi n Dumnezeu? ntreb Rooney, lsndu-se pe sptarul unuia dintre fotoliile mele confortabile, uor tocite. Mi s-a prut o ntrebare ciudat, aproape impertinent. Da, cred. n felul meu foarte ieit din comun. Crezi n Dumnezeu Tatl, n Iisus i n Maica Binecuvntat? continu cardinalul, sporind ciudenia acestei ntlniri, oricum neobinuite. Am clipit de cteva ori. Da, n felul meu. Apoi cardinalul Rooney ntreb: n calitate de detectiv particular, ai permis de port arm? Am tras sertarul biroului meu i i-am artat unul dintre cele mai bune pistoale Smith & Wesson. N-am considerat c era necesar s-i spun c nu trsesem niciodat cu el. Eti angajat, spuse el i ddu pe gt restul buturii. Poi pleca la Los Angeles n seara asta? E acolo ceva ce trebuie vzut, Anne.

10

4
Nu voi uita niciodat oraul Los Angeles i ceea ce am gsit acolo, ce am simit acolo. mpreun cu milioane de oameni, pentru prima dat vzusem imaginile teribilei boli pe postul CNN, iar apoi pe toate celelalte posturi TV. Am urmrit, ngrozit, cum copiii din Los Angeles veneau n valuri la Centrul Medical Cedars-Sinai, toi cu dureri la ncheieturi i febr, cu simptome care ar putea omor un om n cteva zile. Cnd am sosit la Cedars, scena era mult mai intens dect ce vzusem eu la televizor. Era att de diferit s m aflu acolo n mijlocul suferinei i ororii! Voiam s plec, s nu mai vd nimic i poate c ar fi trebuit s-o fac. Poate c ar fi trebuit s alerg spre dealurile din Hollywood i s nu mai ies niciodat de-acolo. n fabulosul spital, n care domnea acum o nvlmeal total, zgomotul fricii i al haosului depea cu mult 100 de decibeli. Strigtele medicilor i ale asistentelor din camera de urgen i tnguielile micilor pacieni ricoau imediat n pereii bej de ceramic. Era att de trist, de amenintor! Un semn al viitorului? Un bieel cu prul crlionat, care avea n jur de patru ani, n pijama galben, atepta s fie intubat. I-am fcut cu ochiul i bieelul a reuit s mi fac semn la rndul lui. Pe o alt mas, o adolescent era ghemuit n poziie de fetus n jurul ursuleului ei cu blni aurie. Plngea, respirnd cu greutate, n timp ce medicii ncercau s-i ndrepte membrele contorsionate. Ali copii erau grupai n funcie de simptome, ocupnd astfel toat camera. Poliitii, cu transmitoarele lor radio care scoteau sunete stridente, fceau scut la intrare ct de bine puteau. i ineau pe prinii disperai departe de copiii lor. Lungul hol cu linoleum era nesat dintr-un perete n cellalt de copii febrili, care se rsuceau n toate prile i se ncovoiau pe pturile aezate pe podea. Fiecare camer aflat de-a lungul coridorului fusese transformat n salon pentru copiii grav suferinzi. Familiile lor preau dintotdeauna nrudite din cauza halatelor subiri, albastre, de hrtie i a mtilor pe care le purtau. Fiecare nou imagine se ntiprea pentru totdeauna n mintea mea, iar apoi n
11

sufletul meu. Medicul care mergea lng mine se numea Lewis Lavine i era directorul seciei de pediatrie a spitalului. Era nalt i oarecum stngaci, iar marea i ciudata lui plrie neagr Pompadour l fcea s arate i mai nalt; dar mi-am dat seama c, n felul su unic, era un erou. Doctorul Lavine avea prezena unei stnci aflate ntr-o mare de haos. mi art tot spitalul, dei era clar c nu avea timp de aa ceva. Aceeai profund misterioas boal tocmai izbucnise n Boston. nainte s plec la Los Angeles, vzusem dezastrul de la Sf. Ecaterina, un spital foarte mare administrat de Biseric. Arhiepiscopia m trimisese la Los Angeles cu misiunea de a gsi o explicaie. Eram anchetatorul lor. tii despre ce este vorba, nu? l-am ntrebat pe Lavine n timp ce traversam n grab holul. Da, bineneles c da, mi spuse, dar pru s aib reineri n a continua, n a spune ororii pe nume. Apoi mi vorbi pe un ton grav. Practic e poliomielit, doar c de data aceasta virusul acioneaz mult mai rapid, este aproape letal i pare s fi aprut din neant. Am ncuviinat din cap. n Boston este la fel. Am vorbit mai bine de o or cu doctorul Albert Sassoon, de la Sf. Ecaterina. Este un medic excelent, dar este i el nedumerit. E vorba de poliomielit a doua izbucnire a groaznicului flagel. Poliomielita fusese odat boala uciga care fcuse mai mult de 650 000 de victime, dintre care unele erau aduli, dar majoritatea copii. A ucis n jur de 20% dintre ei, renunnd la ceilali, lsnd ns n urm membre deformate i spinri ncovoiate, trupuri care nu aveau s se mai vindece niciodat. Boala fusese eradicat, se spunea c pentru totdeauna, de doctorul Salk i vaccinurile Sabin. Din 1957, n ar mai fuseser foarte puine cazuri. Aceast epidemie misterioas avea ns o rat a mortalitii mult mai mare dect vechea izbucnire a bolii. Toi aceti copii erau vaccinai? am ntrebat eu. Lavine oft. Majoritatea. Dar nu pare s conteze. Avem de-a face cu Fiul Poliomielitei, spuse el. Vechea ameninare ntr-o nou lovitur, mult mai puternic. A trecut de vechiul vaccin fr ezitare. Unii dintre cei de la Organizaia Mondial a Sntii sunt de prere c o eav spart din canalizare a contaminat o surs de ap i aa s-a rspndit. Dar nu tim de unde dracu a aprut
12

n Los Angeles! Aici. Sau n Boston. Sau oriunde va izbucni iari. i cu siguran nu tim cum s-i punem capt. Amndoi privirm n jur la copiii bolnavi copiii muribunzi. Foarte muli dintre ei nu aveau s se ntoarc acas i era att de trist, de neneles. Nu, doctore, nici medicii din Boston nu tiu. Nu au nici cea mai mic idee cum de s-a ajuns aici. Dar iat-ne! Ce dracu se ntmpl?

13

5 Roma, cu o sptmn nainte

Printele Nicholas Rosetti nu fusese n viaa lui mai concentrat i, cu toate acestea, att de lipsit de gnduri luminate i creatoare. tia totul despre misterele, tragediile din Los Angeles, Boston i din alte pri. tia mult mai mult, att de mult, nct i simea capul gata s explodeze. Credea c tie de ce izbucniser ciuma i bolile. tia ceva de neconceput. Constituia lui de om muncitor avea n spate ani buni de munc grea, petrecui n ajutorul sracilor. Se mbrca simplu, dar cu gust. Zmbetul lui era dezarmant i trda siguran de sine, chiar i atunci cnd se simea aproape n totalitate panicat. Era de o frumusee misterioas, lucru nepotrivit pentru un preot. Nscut din prini simpli i sraci, Nicholas se dovedise ns foarte detept i ambiios. nelegea ct de puternic este Biserica dar, cel mai important, ct de puternic poate deveni. tia, pur i simplu tia, c ntr-o bun zi va deveni cardinal. Dar, odat hirotonisit preot, i se ntmpl un lucru neobinuit i neateptat. Nicholas Rosetti ncepu s aib credin: primi divinul dar al credinei. Din acel moment, i promise lui Dumnezeu c i va dedica viaa de aici, de pe pmnt, Bisericii i oamenilor ei. Era aproape prea bun ca s fie adevrat, dar era consecvent. Astfel, n cele din urm, a ajuns n atenia Sfntului Scaun i a Papei Pius n persoan. Se tia c printele Rosetti era la fel de inteligent ca orice preot din Roma, dar el era i loial pe deasupra, un veritabil om bun, care credea cu adevrat. n timp ce se plimba, constat c privea la familiarele domuri aurii care strluceau, la crucile de o ton i turlele ascuite ale Bazilicii Sf. Petru. Cuta rspunsuri, dar nu gsea niciunul. Acceler ritmul, deja rapid. Cnd ddu de familiara, ticsita Pia Sf. Petru maiestuoasa pia cu colonade Bernini nc auzea spusele Sfiniei Sale Papa Pius al XIII-lea. Cuvintele rsunau deasupra zarvei strzilor Romei nesate de turiti, negustori ambulani i claxoane de automobile. Nicholas, i spusese Papa Pius, vorbindu-i ca unui adevrat confident, tu eti anchetatorul-ef al miracolelor din toat lumea. Vreau s anchetezi un miracol pentru mine. De fapt, dou
14

miracole. Nu trebuie s vorbeti cu nimeni despre asta. Nicholas Rosetti trecu n grab de cele patru candelabre construite la baza obeliscului egiptean care dominase odat centrul Circului lui Nero. Nu-i puteau iei din minte cuvintele omului care domina prin autoritate spiritual ntreg globul. Acum optzeci i unu de ani, la Fatima, n Portugalia, Binecuvntata Noastr Doamn a lsat un mesaj. Dup cum tii, secretul de la Fatima nu a fost niciodat dezvluit. mprejurrile mi impun s-i vorbesc acum despre extraordinarul mesaj. Trebuie s-i dezvlui acest secret, dar nu ai voie s-l mprteti cu nimeni este de o importan vital, Nicholas. Are de-a face cu izbucnirea poliomielitei din America, foametea din Asia i Africa, cu attea alte lucruri totul se leag. Vei vedea singur foarte curnd. Rosetti ajunsese deja la Porta SantAnna. Mai avea puin i ieea din Vatican, statul papal de 44 ha. Voi iei i de sub protecia lui? se ntreba Nicholas. Oare sunt cu adevrat singur acum? n timp ce se ntorcea pe vechea, nruita Via di Porta Angelica, preotul fu cuprins de o ciudat senzaie de ameeal. Era nucitor, asemenea unei crize de vertij. Simea c era urmrit cu privirea. Durerea i sgeta inima, de parc nite cuite i strpungeau pieptul lat. Vederea i slbi, micorndu-se la o ngust ntrezrire a luminii. Oh, Doamne, opti el. Ce se ntmpl cu mine? Ce se ntmpl? Deodat, auzi o voce joas i puternic. Nu exist niciun Dumnezeu, ntngule. N-a existat niciodat! Niciodat! Este imposibil ca un om ntng s-l cunoasc vreodat pe Dumnezeu. ncerc s se liniteasc i se prinse de un stlp de iluminat, simind c-l cuprinde un alt val de ameeal. Nu se asemna ns cu senzaia intoxicaiei alimentare. Era mult mai grav. Unui brbat i este ru, strig cineva n italian. Un brbat se simte foarte ru! Nicholas Rosetti gfi. Deodat, o durere chinuitoare ni n jos, pe braul stng, i-i ptrunse n picior. Prin minte i trecu un gnd: Sunt strpuns. Auzi din nou Vocea n adncul minii: Vei muri i acesta i-e sfritul. n cteva secunde, vei nceta s exiti. Viaa ta nu a
15

nsemnat nimic. Era posibil s aib un atac de cord? Nu, era prea tnr pentru aa ceva! Avea doar treizeci i ase de ani. Era sntos ca un cal. Cu cteva zile n urm, sntatea i era excelent. Cu cteva ore chiar! Diminea, alergase cinci mile de-a lungul Tibrului. Exerciiile tale fizice sunt o glum bun! Acum vezi, nu, ntngule? Se prbui pe caldarmul rece, de piatr. Cerul prea s-i schimbe nuana de la o clip la alta. Culorile i treceau cu repeziciune prin faa ochilor. Deasupra lui se ngrmdeau chipuri pe care le distingea cu greu. Erau groteti i-i schimbau continuu forma. Se gndi la incredibila revelaie pe care o avusese, doar cu cteva clipe n urm, nuntrul Palatului Apostolic cu domuri aurite chiar n apartamentele papale. Trebuie s-i dezvlui un secret, rostise Papa Pius. Nu am de ales. Ascult-m! Ascult-m cu atenie! Printe Rosetti, Doamna Noastr, aprut la Fatima, a promis lumii un copil divin. Totul se ntmpl chiar acum. Trebuie s gseti fecioara care va fi mam, Nicholas. Doar ea poate opri bolile, flagelurile din lume. Trebuie s o gseti! V rog, ajutai-m, spuse Nicholas cu rsuflarea ntretiat, ntins pe spate n mijlocul strzii. Nu pot s mor acum. tiu secretul. Cu toii l tim, opti cineva din mulimea adunat deasupra lui. Cu toii tim secretul, spuser ei n cor. Zmbir. tim cu toii! Vzu acum c erau demoni fiecare dintre ei. Strzile erau pline cu demoni groteti, ce-i artau colii. Preau nite vrcolaci, nite bestii pline de ur, vicioase, care se sprijineau pe labele posterioare. Auzi din nou Vocea joas. Vei merge de timpuriu n mormnt, ducnd cu tine secretul tu preios, Nicholas. Te duci direct n mpria Iadului!

16

6 Newport, Rhode Island

Kathleen Beavier scrpin cu nervozitate cicatricea purpurie i aspr de la ncheietura minii. Fata de aisprezece ani i aminti de clipa cnd se tiase n Boston, dar acum nu se mai gndea la asta. Cel puin, ncerca. Trecuser luni de zile, dar bineneles c nu putea uita. Arunc o privire la ziarul Boston Globe care era pe msua pentru servit micul dejun, aflat lng ea. Titlul principal al ediiei se referea la o izbucnire misterioas de poliomielit n Boston. n ultima vreme, ntreaga lume prea s-o fi luat razna. Sau poate c nu fcea dect s-i proiecteze propriile temeri i sentimente asupra lumii. Brusc, avu senzaia c e ceva n neregul cu atmosfera din cas. Era apstoare i neplcut. Fetei i se pru aproape demonic. nceteaz. nceteaz odat, i impuse ea. Acum, tot timpul avea asemenea gnduri. Auzea voci. Avea idei nebuneti. Dar, cel puin, Kathleen tia c erau nebuneti. De cnd cu ntmplarea din South Boston, tia c putea s fie nebun. Dar cine n-ar lua-o puin razna n asemenea mprejurri? ntoarse ziarul pe partea cealalt. Nu avea nevoie acum de tiri proaste. O siluet i trecu prin faa ochilor. Nu vreau niciun mic dejun, i spuse ea menajerei, doamna Walsh. Nu-mi vorbi pe tonul sta, Kathy, o dojeni cu blndee doamna Walsh. Aez pe mas un mic platou plin cu bunti, foarte tentante: fructe proaspete, cereale, felii de pine prjit. Masa pentru micul dejun aflat pe verand era aezat n direcia liniei malului stncos din spatele casei Beavier din oraul Newport, Rhode Island. n cele din urm, Kathleen zmbi. i n ciuda dorinei ei de a fi ncpnat, de a se nfometa, de a spune pur i simplu nu, introduse lingura n cerealele musli. h, spuse ea. Cu mult plcere, zise doamna Walsh, menajera familiei Beavier de pe vremea cnd Kathleen nu se nscuse nc. Fata ncepu s se joace cu poria de cereale, mandarine i
17

pine prjit de pe farfurie. Bu din ceaiul de mueel i i se pru nici mai mult nici mai puin dect perfect, exact aa cum i plcea. Apoi ddu la o parte erveelul, se ridic de pe scaun i Se ndeprt uor de mas. Ai grij, Kathleen, strig doamna Walsh dup ea. O fcu pe fat s zmbeasc. S aib grij? Nu era un pic cam trziu pentru aa ceva?

18

7
Susinndu-i abdomenul proeminent cu mna stng, Kathleen reui un salt iute peste treptele decolorate de lemn, din afara casei. n ultima vreme, singura ei plcere nevinovat era plaja care se ntindea naintea ochilor ei. Pe plaj putea plnge. Putea ipa orict dorea, vocea fiindu-i acoperit de valurile care se sprgeau de rm. Dac dorea, putea s se poarte nebunete. i-i dorea acest lucru foarte mult. Era nsrcinat n opt luni i acesta era doar unul dintre multele lucruri al cror sens nu-l gsea. Medicul care trebuia s-i fac ntreruperea de sarcin ori se sinucisese, ori fusese omort poliia nu tia nc. Dac un alt pacient n-ar fi sosit mai trziu, gsind-o sngernd pe podea, ar fi murit n acea sear n South Boston. Ajunse pe plaj i oft adnc. Simea c picioarele umflate i explodau n bascheii Nike. i-ar fi desfcut ireturile, dar nu-i putea vedea picioarele, cu att mai puin ar fi putut s ajung la ele. Cum de i s-a ntmplat asta ei? Cum? De ce? Fcndu-i cu greu drum prin valurile sparte ale oceanului, i aez mna pe burta imens i fcu acelai gest ca toate femeile nsrcinate de pretutindeni. Mngie uor, n sens circular, sfera umflat. Voia s-l urasc, dar, orict de furioas era pe ea nsi i pe ce i se ntmpl, copilul era al ei. i nu putea fi furioas pe copil. Copilul ei nu fcuse nimic ru. Se aez cu faa n direcia din care btea vntul de diminea i urmri cu privirea un stol de fluierari care, pe picioruele lor mici ca nite bee de chibrit, se luptau cu valurile nspumate. Psrile colorate n alb i cenuiu o urmreau la rndul lor. Era imaginaia ei prea bogat? Sau doar un altul dintre ciudatele lucruri care i se ntmplau de cnd vechea ei via i fusese acaparat cu totul de aceasta nou? Suspin. i atinse din nou abdomenul cu blndee. Prin minte i trecu un gnd despre epidemia de poliomielit. Se strdui s-l alunge. Renun, se gndi ea. Bucur-te de diminea nainte s se trezeasc prinii. Privirile jenate, agitate pe care acum toat
19

lumea i le arunca, i fceau ru. Kathleen se ndeprt de ap i o lu n sus spre dune. n timp ce i croia drum printre buruienile nalte, ceva ni i se aez exact n calea ei. O veveri rocat. O privea fix cu ochi strlucitori, ngheai. Era sigur c veveria o intuia cu privirea. Ce-i cu tine? o ntreb ea. Privind napoi spre eleganta ei cas n stil victorian, cu tocuri albe la ui i ferestre, observ o a doua veveri rocat. O fixa de pe ramura unui copac. O alta, mare i cenuie, sttea dreapt ca un mic urs chiar lng trepte. O urmrea cu privirea? Apoi Kathleen auzi o voce strident deasupra capului. Privind n sus, vzu nite aripi albe fluturnd. ase sau apte pescrui n cerc. Cobornd n picaj. Adunndu-se. Plutind deasupra plajei albe asemenea unor vapoare n deriv. i psrile acestea aveau un ochi aintit asupra ei? O urmreau cu privirea? Kathleen auzi un zumzet, bzitul insectelor n iarba unduioas a dunelor. Exact deasupra ierbii apru un nor de mute negre. O urmreau cu privirea? ncepu s tueasc ducndu-i ambele mini la gur. Jos pe plaj, doi cini golden retriever, de obicei prietenoi, ncepur s latre. Ali cini din vecintate ncepur i ei s urle, s schellie, s scheaune, s mrie. Inima ncepu s-i bat cu putere. Veveriele. Pescruii cu glasul strident. Insectele bzitoare. Norul gros de mute negre. Cinii urlnd. Cu toii preau s se adune ntr-un cerc din ce n ce mai strns n jurul ei. O urau, nu-i aa? nnebunesc? ncetai, ncetai! strig ea ntr-un final. Fir-ar s fie, ncetai! Protejndu-i abdomenul umflat cu ambele mini, Kathleen se grbi napoi spre cas. Din piept i ieeau suspine nbuite. Trnti ua n spatele ei i alerg n camer. nc respira greu cnd se aez lng fereastra imens, urmrind soarele dimineii, care i continua urcuul deasupra oceanului. Nu-i
20

imaginase nimic. tia c nu-i imaginase. O urmreau cu toii.

21

8
Panoul autostrzii din fa anuna Newport, R.I., 30 de mile. Cltorisem la Los Angeles, apoi la Boston, iar acum m ndreptam spre a treia destinaie, n decurs de dou zile. tergtoarele de parbriz lsau s se vad un tunel n form de semilun, pe dreapta, i ntunecata autostrad interstatal. M simeam pierdut, puin confuz i foarte obosit. mi venea permanent n minte imaginea acelor biei copii de la Centrul Medical Cedars-Sinai. Furtuna cu ploaie din aceast dup-amiaz trzie btuse amenintor n capota robustului meu BMW, vechi de nou ani, dar am ignorat avertismentul. Am izbit cu pumnul n aparatul de dejivrare a parbrizului, apoi m-am concentrat asupra liniilor albe ce se zreau n cea i care tiau autostrada n pri egale, alunecoase, curbate. Mergeam cu mai mult de 110 km/or, ncercnd s m distanez de mulimea de tineri muribunzi din Los Angeles chiar i n timp ce m ndreptam cu vitez spre Newport, n extrem de ciudata misiune pe care o acceptasem recent din partea Arhiepiscopiei din Boston. Ce legtur ar putea s fie ntre epidemia de poliomielit din L. A. i Boston i o fat din Newport? i de ce m angajase pe mine Biserica pentru anchetarea cazului? De ce au fost de acord cu onorariul meu de 300 de dolari pe zi, fr mcar s ncerce s negocieze? Nu nelegeam nimic i acest lucru m enerva la culme. Miam amintit de o conversaie purtat de diminea cu cardinalul Rooney. La telefon, vocea lui fusese la fel de convingtoare ca ntotdeauna. Cazul este investigat i de Vatican, mi spusese el. i trimit anchetatorul lor. Nu-mi pas, Arme! Vreau s te duci la Newport. mi plcea cardinalul. Cu apte ani n urm, cnd i-am spus motivele pentru care prseam ordinul i nu mai puteam fi clugri, a fost nelegtor. Nu am uitat niciodat asta. M simeam datoare. Am plecat la Harvard i, nu dup mult vreme, mi-am luat diploma de master n psihologie. Teza lucrrii mele, Botezul focului: Cltoria ntre vrsta de doisprezece ani i cea de
22

douzeci a devenit o carte creditat cu un impact real asupra practicilor psihoterapiei adolescenilor. n poliie am intrat ca s m pot ntreine n timpul studiilor i mi-a plcut mai mult dect mi-a fi putut imagina vreodat. Am petrecut trei ani i jumtate la Departamentul Forelor de Poliie din Boston i mi-a plcut totul, n afar de mecanismele ierarhice. Aa c am plecat i am obinut permis de detectiv particular. Fcusem bine s prsesc Ordinul Dominican. Eram ns sigur c, odat ce mi-am pus haina clugreasc la naftalin, voi vedea pentru ultima oar Arhiepiscopia din Boston. M-am nelat. Cardinalul m-a pstrat pe lista lui de persoane active. Foarte active. mi trimitea un semn de fiecare dat cnd eram menionat n vreun articol de ziar. M-a angajat s lucrez la cteva cazuri delicate. Cardinalul Rooney nu era doar inteligent, era foarte inteligent. Ar fi trebuit s tiu c pstrase legtura cu mine dintr-un motiv anume. i, dup ct se pare, motivul apruse. Drumul din Boston la Newport mi luase deja dou ore, timp n care am rememorat tot ce mi spusese Rooney. n Newport, se afl o fat de aisprezece ani, mi se confesase el. E virgin, Anne. i este nsrcinat. Vreau s te duci s vezi despre ce-i vorba. l respectam pe cardinal, dar nu m putusem abine. Trebuie s fie o neltorie, replicasem eu repede. Suntem n secolul XX. Suntem n America! M ndoiesc c fetele mai sunt virgine la aisprezece ani! El rsese i recunoscuse c aceasta fusese i reacia lui iniial. Deci? Ce se va ntmpla? Anne, spusese cardinalul, f-mi pe plac de data asta. Tu cunoti generaia tnr mai bine ca mine. Dac ce se spune despre fata aceasta, Kathleen Beavier, este adevrat, vei tii. Dac nu sunt dect vorbe goale, vei tii iari. F ce faci tu cerceteaz. Indiferent de ceea ce voi descoperi? i orice s-ar ntmpl ulterior? Nu avei nimic de obiectat n aceast privin, Eminen? Absolut nimic. Ai mn liber. Doar asigur-te s nu i se ntmple ie ceva. Era a doua oar cnd Rooney fcea aluzie la pericol, dar m
23

cuprinse un fior de emoie. Am ieit de pe autostrad i am intrat n vitez n oraul Newport. Eram nerbdtoare s o ntlnesc pe Kathleen Beavier. ncercam din greu s nu am prejudeci n ceea ce-o privea, dar nu m puteam stpni. Adevrul era c, pur i simplu, nu mai credeam n poveti cu fecioare nsrcinate.

24

9
Am fost ntmpinat la ua principal de menajera casei Beavier, care m-a prezentat n cteva cuvinte doamnei Beavier i apoi m-a condus n camera mea din colib. Se prea c aveam s stau acolo peste noapte. n camer erau numai 22 de grade, dar eu reuisem s transpir puin gndindu-m la Kathleen Beavier. Ajunsesem la impozantul conac numit Coliba Soarelui la patru i jumtate. Acum, stteam n faa unei ferestre mari din dormitorul micului meu apartament, care ddea spre golf. M pierdusem n privelitea oceanului de nenvins. Meditam, una dintre modalitile mele preferate de relaxare, cnd am auzit o btaie n u. Da, cine este, v rog? Din hol rzbtu o voce blnd. Sunt doamna Walsh. Am venit s v pregtesc baia, domnioar Fitzgerald. Se poate? Oh, ar fi minunat, i-am spus eu, ncercnd s-mi ascund surprinderea. V rog, intrai! Doamna Walsh, o femeie subire i micu cu chipul ncadrat de un pr alb ca zpada, se opri n u. ncuviin din cap, apoi se ndrept cu pai grbii spre baia de alturi. Am urmrit-o uor uluit, prin ua ntredeschis, n timp ce turna uleiul de baie sub uvoiul care curgea din robinetul strlucitor de alam. Baia dumneavoastr este aproape gata, spuse menajera, ferindu-i capul, i apoi trecu n grab pe lng mine. Baia mea e aproape gata. Nu pot s cred! Bine, pot s fac fa. Cred. I-am mulumit i am intrat n baia cu un aspect deosebit de plcut. Doamna Walsh mi se prea puin ciudat, un pic ncordat, dar nu era nimic ru n asta. M-am delectat pur i simplu cu uluitoarele detalii ale ncperii: suporturile de prosop victoriene, dulpioarele de sticl ncadrate n lemn care erau nesate de halate de baie; cada veche cu picioare i o splendid oglind de perete. Mi-am azvrlit bluza i pantalonii kaki pe podea i m-am privit n oglind. ncepusem noviciatul la paisprezece ani, nainte ca trupul
25

meu s se maturizeze. Eram novice n mnstirea dominican din Boston. Oglinzile incrustate n pereii aezmntului Sf. Maria erau acoperite cu vopsea. Singura mea oglind n care m puteam privi avea cam 10 cm. Timp de doi ani, am purtat o rob clugreasc lung, o broboad pe cap i nclri cu ireturi din piele, cusute manual. Chiar i cnd eram singur, mi scoteam sau mi puneam lenjeria din bumbac pe sub voluminoasa mea cma de noapte. Prul mi era acoperit zi i noapte. Aceast metod se numea mortificarea simurilor. nelegeam acum c intrasem la mnstirea Sf. Maria ca alternativ la casa noastr din Dorchester. Eram, ca vrst, penultimul copil din cei unsprezece ai familiei Fitzgerald. Mama mea era femeie de serviciu, oficial alcoolic. Tatl meu era agent de asigurri i, la fel, oficial alcoolic. Am aflat despre Sf. Maria de la o sor din gimnaziu, care-mi nelesese situaia, i apoi am fugit la mnstire. La Sf. Maria eram numit cea rezistent din Dorchester, lucru care mi-a fost de folos. Surorile erau bune cu mine, de fapt, m-au iubit mai mult dect propriii mei prini i au ncercat s m salveze. Cine tie, poate chiar au reuit! Pe atunci, a fi fost ocat dac a fi putut s-mi ntrezresc viitorul. S-mi vd trupul de femeie matur. M holbam la oglinda de perete aburit, nc uluit, copleit i distrat c trecusem de la penajul meu de ruc de pe vremea monahismului la ceea ce putea fi considerat acum drept trupul unui model. M rog, aproape. Ei bine, n visele mele. Mi-am prins cu o mn prul de pe ceaf i apoi am dat ncet drumul mnunchiului strlucitor i gros, privindu-l cum se leagn graios n jurul umerilor. Odat satisfcut narcisismul meu post-adolescentin, mi-am zmbit i am intrat n cada cu ap parfumat i fierbinte. M-a putea obinui cu aa ceva, am murmurat. Am trit o clip de adevrat plcere hedonist, dar m strbtu un fior rece i mi-am adus aminte cu exactitate unde eram. Nu eram o rsfat din nalta societate care se relaxa dintr-un salon de frumusee ntr-un centru de relaxare ca Two Bunch Palms sau Canyon Ranch. M aflam n casa Beavier din Newport, Rhode Island. M aflam aici ca s cercetez cazul unei fecioare nsrcinate, lucru care mi se prea, n cel mai bun caz, o imposibilitate fizic.
26

10
n jurul orei cinci, am aruncat o privire n biblioteca extrem de spaioas i puternic luminat, simindu-m ca un intrus n visul cuiva. nainte s zresc pe cineva, am auzit vocea unei femei. Bun seara, domnioar Fitzgerald. Carolyn Beavier sttea n faa unui perete cu ferestre plumbuite, nalte pn n tavan, care ddeau spre o pajite ce se ntindea pn jos, la ocean. Fcusem cunotin cu ea din cteva vorbe, cnd ajunsesem aici. Fusese amabil, dar formal i reinut. Se apropia de cincizeci de ani, avea un chip oval, distins, pomei proemineni. Prul ei drept, blond, era strns la spate cu o panglic simpl de catifea. Se potrivea de minime cu imaginea societii din Newport, Greenwich i Palm Beach. M prezent soului ei, Charles, un brbat cu prul argintiu, cu acea privire piezi, tioas a rzboinicului, pretutindeni ntlnit. Purta un costum de om de afaceri, cenuiu, o cma alb, apretat, cu manete franuzeti, butoni aurii i o cravat de mtase n dungi. Mi-a rspuns politicos la salut, apoi s-a aplecat peste un birou de scris foarte elegant i a tras clapeta unei serviete negre, nchiznd-o. Carolyn s-a aezat pe o canapea acoperit cu o pnz de bumbac nflorat, n nuane pale, i m-a invitat s m aez pe un scaun cu dungi n stilul Regence. Charles Beavier spuse: Avei recomandri impresionante, domnioar Fitzgerald. Vd c avei licena n psihologia adolescenilor. Ai acumulat experien la spitalul Melean din Belmont n ceea ce-i privete pe copiii cu tulburri de comportament. i, bineneles, Tot ce v-ai dorit vreodat s tii despre adolescente, dar v-a fost team s ntrebai. Nu aflase prea multe, dar nu am spus nimic, doar i-am aruncat o privire cordial, susinut. Din moment ce cardinalul Rooney nu menionase i perioada petrecut ca detectiv n poliie, m-am decis c nu era momentul s adaug acest detaliu n CV-ul meu. mi cer scuze, spuse apoi Charles Beavier. A fost nepoliticos din partea mea. Sunt sigur c Botezul focului este o carte valoroas. Suntem foarte stresai, interveni Carolyn.
27

 neleg, am spus eu. Fr suprare, dar chiar nu avei cum s nelegei ct de tensionai suntem, spuse pe un ton dur Charles Beavier. Cnd am aflat c Kathy este nsrcinat, am vrut s o sugrum. Glasul i se opri n gtlej. Carolyn termin fraza n locul lui. Nu a fost vorba doar de sarcin, ci mai ales de faptul c nu ea ne-a spus. Apoi, dup cum tii, a ncercat s se sinucid. A fi preferat s ncerce s m omoare pe mine nceteaz, zise Charles Beavier. Nu este vina ta, Cee! Dar soia lui continu: mi doresc s fi fost mai apropiate. mi doresc s-mi fi rezervat mai mult timp pentru ea. mi doresc, mi doresc! i mut privirea ntr-o parte. Am simit c doamna Carolyn Beavier nu era genul de mam obinuit i puternic. mi imaginam viitoarea social Newport-Boston-New York n care tria; viaa unei femei de societate cstorit cu un ef corporatist. Kathleen i cu mine ne iubim cu adevrat, adug ea ncet, dar nu suntem ndeajuns de apropiate. Mai ales acum. N-am fost niciodat prietene cu adevrat. Nu-mi place cnd vorbeti aa, o ntrerupse iar Charles Beavier. Nu tu ai lsat-o nsrcinat, Cee. Nu tu i-ai tiat venele ntr-o clinic de avorturi din South Boston. Tonul lui era foarte dur i la fel de neplcut. Apoi, surprinztor, l podidi plnsul i lacrimile ncepur s i se rostogoleasc pe fa. Ce mai scen! n mod impulsiv, am ntins o mn i, tot impulsiv, el a strns-o. Apoi i retrase mna dintr-a mea i-i terse ochii cu o batist alb mpturit. Ne cerem scuze, spuse ea. Chiar suntem foarte stresai. Luai-o mai uor, le-am sugerat eu. V rog! Nu sunt aici ca s v judec. Nu-mi st n fire s acuz. Sunt aici s o ajut pe Kathleen, dac pot. i totodat, n calitate de reprezentant al Arhiepiscopiei. Am ridicat n mini cea mai drgu ceac de ceai pe care o atinsesem vreodat. Pe porelanul alb cu margine aurie dansau nite toporai foarte simpatici. Carolyn Beavier zmbi ovitor. Sunt sigur c te vei nelege cu ea. Este sensibil i iubitoare. Este o tnr foarte plcut.
28

Am ncuviinat din cap. Sunt sigur de asta. Charles se aez pe canapea lng soia lui i-i lu mna. Voi ncepe cu nceputul. Att ct tim noi despre cum au nceput toate, spuse el pe un ton grav. Fcnd pauze n timp ce ordona amnuntele, Charles Beavier ncerc s explice. Primele zile fuseser incredibil de dificile pentru ntreaga familie. Perioada aceea fusese cea mai grea. ntotdeauna avuseser ncredere n Kathleen. Sarcina venise ca o surpriz ocant. Urm dramatica, aproape tragica lovitur a tentativei de sinucidere a fetei. i numai cnd se ngrijeau de sntatea ei, le dezvluise Kathleen c era nc virgin. O virgin s nasc? Hai s fim serioi! Cum s credem aa ceva? se ntreba Charles Beavier. Dac minte, genereaz un scandal care i va pta reputaia pe via. Dac spune adevrul, atunci este o anomalie medical sau mama Mntuitorului nostru, spuse ncet Carolyn. Cuvintele-i rmaser suspendate n aer, pe msur ce eu m luptam cu acest concept. Tcerea fu ntrerupt de o alt voce care venea din spatele nostru, dinspre intrarea n bibliotec. A vrea s ncerc s rspund ntrebrilor domnioarei Fitzgerald.

29

11
O adolescent sttea lng imensa bibliotec cu uile din sticl, suprancrcat cu volume de poveti i romane necartonate, fr supracoperi, dintr-o alt epoc. Era blond i neobinuit de drgu, cu prul lung strns ntro coad groas care-i cdea pe mijlocul spatelui. Purta o rochie lung de stof ecosez, care mi amintea de cntreaa Sarah Melachlan, i baschei. Pe un bra i fcuse un tatuaj cu henna. Avea o siluet subire, exceptnd ocanta burtic umflat a unei femei nsrcinate n luna a opta. tiam, bineneles, c aceasta trebuia s fie Kathleen. I-am studiat faa cutnd vreun semn de depresie, de ngrijorare, de team, dar nu am gsit nimic de acest gen. Cel puin, nu la prima privire. Era nemaipomenit de curat, hainele fiindu-i alese nu doar ca s o ncap, ci i fiindc artau bine. n niciun caz n-ai fi zis c e un copil cu probleme care ncercase s se sinucid cu cteva luni n urm. Mi s-a spus c vei veni. Ce zmbet frumos i curajos! nu m-am putut abine s nu gndesc. Eu sunt Kathleen, aa cum probabil v putei da seama dup asta. i mngie abdomenul imens. Bun, Kathleen, am spus eu. Strngeam att de tare braele fotoliului, nct eram sigur c am lsat urme de unghii. Nu-mi puteam lua privirea de pe chipul tinerei fete. Chipul minunat al fetei mi amintea de Binecuvntata Fecioar Maria. Nu era nicio ndoial.

30

12 Maam Cross, Irlanda

Trecuse o sptmn de la misteriosul i brutalul atac asupra lui Nicholas Rosetti din Roma, chiar lng porile Vaticanului. Arta mult mai btrn acum; se simea mult mai btrn. Simea c cineva l urmrea cu privirea i credea c tie cine este i ce vrea. Singurul lui scut de aprare era hotrrea de fier de a servi, cu orice pre, Biserica. Recenta lui suferin l nspimntase i l frustrase, iar doctorii care i trataser misterioasa boal nu aveau nicio explicaie. Testele nu dezvluiser nimic. Nimic! nsemnnd ce? C atacul fusese doar n mintea lui? Timp de cinci zile, fusese la un pas de moarte. Apoi, durerile acute i febra, strile de incontien l-au prsit toate la fel de repede cum apruser. Deci acum sunt bine? Sunt vindecat? Sunt sntos? Printele conducea micul automobil nchiriat peste dealurile Irlandei, pe brutele rsuciri ale drumului, cu o determinare solemn. De-abia remarca frumuseea cmpurilor arate i a pajitilor care ncadrau drumurile de ar. i nu vedea nici pustietatea lor bizar, acum, c mieii fuseser deja tiai. Itinerarul su de 225 de kilometri de pe strada OConnell din Dublin la Maam Cross din Galway se apropia de sfrit. ns tia c adevrata sa cltorie de-abia ncepuse. Pe msur ce se apropia de Maam Cross, anxietatea n faa unui alt atac fizic cretea. Dorea cu disperare s-i controleze teama, dar i ddea seama c i era imposibil. De ce simea c era urmrit? Nu se vedea nimeni pe drum. i, de cteva zile, nici nu mai auzise adnca i terifianta Voce. Ceru informaii despre drum la benzinria aflat chiar la intrarea n Maam Cross, trgul cu o nfiare aproape medieval. Un mecanic tirb, cu o casc unsuroas i o salopet nnegrit, l direcion mai departe spre vest. O lu ntr-acolo. Stlpi de piatr marcau nceputul unui drum lung i curbat. Ramuri de ulm se micau n naltul cerului, aruncnd umbre schimbtoare pe parbrizul mainii. Cmpul cu iarb i pomi de pe
31

ambele laturi ale drumului prea nsingurat, att de nefiresc! Scoase un oftat de uurare cnd vzu drumul erpuind spre un popas aflat n curtea unei frumoase case parohiale care prea bine securizat. coala de Fete Sfnta Treime. Da, acesta era locul. Fata era aici. Fecioara Colleen. Dac putea crede acest lucru. Parc Fordul englezesc la intrare i urc treptele late de piatr. Printr-o fereastr deschis, cu grilaj, se auzeau vocile fetelor care erau la ora de curs, dulcea psalmodiere repetat a declinrii latineti. Amo, amas, amat i ddu seama c repeta n minte faptele cunoscute ale anchetei sale. O litanie de idei imposibile, legate de o profeie cumplit fcut cu decenii n urm la Fatima, n Portugalia. O fecioar, aici n Republica Irlanda, locul misterioasei vizite din 1979 a Papei Leo al XIV-lea. O fecioar nsrcinat n luna a opta. O colri de paisprezece ani care se numea Colleen Deirdre Galaher. Un secret pe care Roma i Biserica Irlandez se luptau din greu s-l in ascuns. i acesta era doar nceputul Printele Rosetti ridic absent cercul greu de metal i btu la ua principal a colii. Inima i slta n piept i simi o mare greutate apsndu-l. Era observat? Urmrit? i dac da, atunci de ctre cine? Cel puin Vocea l lsase n pace. Curnd, la intrare, apru o fat nalt, cu pieptul plat. Eleva Sfintei Triniti purta o bluz alb larg, o fust gri ncreit i nite pantofi negri conservatori. Prea s-l fi ateptat. Fcu o reveren i apoi l conduse n tcere pe scri, n biroul Maicii Staree. Directoarea colii l atepta n biroul ei mic i ntunecos. Nu avem oaspei prea des cu att mai puin de la Roma, spuse sora Katherine Dominica cu un zmbet milos, care l fcu pe Rosetti suspicios. Cu siguran c avea ndoieli n privina elevei ei, Colleen Galaher, i era ngrijorat de scopul vizitei musafirului de la Roma, tocmai la coala ei. ns sora Katherine nu avea s pun ntrebri iscoditoare. n calitate de stare ntr-o provincie irlandez, i cunotea bine locul.
32

 Semestrul acesta, Colleen urmeaz cursurile acas, i comunic ea lui Rosetti. Celelalte eleve i n special prinii lor n-au reacionat deloc frumos la aceast situaie neobinuit. Neobinuit? Da, cu siguran aa este, ncuviin Rosetti. Se strdui s zmbeasc i rosti cu sinceritate: Eu provin dintr-un orel, sor. Oamenii pot fi cruzi. Cred c neleg ce s-a ntmplat aici. V duc s o vedei pe Colleen. Apoi starea ncuviin scurt din cap i adug: Astzi este aici, la cererea dumneavoastr. La cererea mea i a Vaticanului, i aminti el clugriei cu o expresie solemn.

33

18
Pot intra? ntreb Shapiro pe un ton glume. Da, atta timp ct nu m atingei, rspunse Kathleen din patul ei. i nu cred c glumea. Shapiro se scuz pentru deranj i apoi se aez ntr-un balansoar de lng fereastr. Privirea i se plimb pe posterele de pe perei: Justin Timberlake din formaia N Sync. David Boreanaz din serialul TV Buffy, spaima vampirilor, Matt Damon i Ben Affleck. Affleck avea lipit pe frunte o stea de aur. Pe un ton foarte calm, ct se poate de firesc, medicul i puse fetei cteva ntrebri despre greutate, somn, digestie, dac avea febr i unde era umflat. Scoase cteva instrumente din trusa lui. i lu temperatura i tensiunea. Apoi i msur abdomenul. Scoase din geant un stetoscop cu un aspect ciudat. Era o cutie de plastic de 15 centimetri cu un difuzor pe o parte. Acesta este un stetoscop Doppler, i spuse el fetei. Este ca un mic aparat cu ultrasunete. Putem asculta inima copilului. Aps stetoscopul pe abdomenul fetei, uns cu gel, i mic instrumentul n toate prile pn obinu cel mai puternic sunet. Kathleen era vrjit, i eu la fel. Sunetul care venea din micua cutie era captivant, misterios i foarte real. Era btaia rapid a unei inimioare. Kathleen, vrei s-i dai jos chiloeii? ntreb doctorul, dei era clar c nu atepta un rspuns negativ. i vino la marginea patului. Mersi, acum ridic-i i ndoaie-i picioarele. Fata se dezbrc de lenjerie i se ls pe spate. Apoi nchise ochii. Kathleen, ntreb el, tu n-ai fcut niciodat sex cu un biat? Nu, zise ea cu ochii nchii. Niciodat. Cel puin nu n aceast via. Dar ai ieit cu biei, nu? Bineneles. Cine n-a fcut-o? i ai fost srutat, mngiat i aa mai departe? i aa mai departe? repet Kathleen. Doctorul se opri. L-am simit cum ncearc c reformuleze ntrebarea pe un ton mai delicat. tii c, pentru a rmne nsrcinat, nu trebuie neaprat
34

ca im biat s te ptrund pn n interior? Kathleen deschise ochii. Nu m-a atins nimeni, niciodat, acolo jos, spuse Kathleen gtuit de emoie. Niciun penis nu m-a atins acolo jos. Bine, Kathleen, mulumesc. Fr nici cea mai mic plcere. Shapiro mi fcu semn s-l asist. Am avut senzaia c era puin cam arogant, dar l-am ajutat oricum. Trase un taburet de sub msua de toalet a fetei i-l aduse la marginea patului. Vrei s-o ii, te rog? zise el i scoase din buzunar o lantern subire pe care mi-o ntinse. n mod instinctiv, am direcionat lumina aa nct s poat vedea organele genitale ale fetei. i aez mna pe partea exterioar a coapsei ei, btnd-o uor, ca s o calmeze, i puse o pereche de mnui chirurgicale din latex. Evident, nu pot folosi un dilatator, spuse el, dac himenul ei este intact. Cu degetele acoperite de mnui, desfcu labia mare a fetei, apoi labia mic. Uite, mi art el, acesta este himenul. Membrana dinuntru era roz-pal, cu o mic deschiztur vertical n centru. Orificiul era prea mic, prea ngust, ca s permit trecerea a ceva mai mare dect un b de chibrit. Shapiro avea o expresie uluit. N-am mai vzut niciodat aa ceva, ngim el. Trebui s se calmeze nainte s vorbeasc din nou. Gata, Kathy, am terminat. Te poi mbrca. i scoase mnuile de cauciuc i-i ls fetei fusta peste picioare. Nu este nicio ndoial c este nsrcinat, declar expertul din New York. Iar himenul acestei tinere este cu siguran intact.

35

19
Colleen Deirdre Galaher, singur n camera ei mic, era nvelit n pturi de ln, protejat de frigul nopii. n afara orelului Maam Cross, mai puin de doisprezece oameni tiau de starea ei i doar civa dintre ei i ddeau importan. Fecioara Colleen fusese deja considerat o neltorie sau produsul unei tulburri mentale de ctre conservatoarea Biseric a Irlandei. Vaticanul i-ar fi dorit acelai anonimat pentru Kathleen Beavier, dar, n America, n Vestul Slbatic, era mult mai greu de ascuns ceva. Colleen era treaz i, aa cum fcea n fiecare sear, se ruga Domnului i Fecioarei Binecuvntate pentru ca pruncul ei s se nasc sntos. ine-mi copilul sntos, opti ea. E tot ce i cer. Te rog, f ca puiul meu s aib o via sntoas, bun. Asta e tot ce-i cer, Doamne! Colleen continu s repete rugciunea, n timp ce afar vntul btea nprasnic peste cmpuri, prin copaci i peste casa ei. Doamne Dumnezeule, nu tiu de ce a venit acel preot din Roma. Nici nu-mi pas. M rog doar ca puiul meu s se nasc i s triasc n binecuvntarea ta divin. Era o rugciune att de simpl, iar fata irlandez o spunea minunat, fiindc venea din suflet. O repet iar i iar, pn cnd, ntr-un trziu, adormi. ntre timp, afar, cineva urmrea casa, fata i copilul care cretea n ea.

36

20
Cardinalul John Rooney tia c ajunsese la o concluzie cel puin neobinuit i periculoas. Dar nu se mai putea abine. Purtase discuii serioase cu medicul Shapiro i Anne Fitzgerald. i ulterior vorbise cu Charles i Carolyn Beavier. n cele din urm, plecase la spitalul Sf. Ecaterina i se plimbase ore ntregi prin saloanele pline pn la refuz cu copii bolnavi i muribunzi. Timpul petrecut printre copiii bolnavi sraci l ajutase s ia o decizie. Vzu i simi o legtur ntre epidemia de poliomielit i Kathleen Beavier. i frec minile ngrijorat. Sticla de Glenlivet nu-l ajuta cu nimic. Poate fiindc era extraordinar de frig n Boston n acea zi. Copii muribunzi, o fecioar nsrcinat, medita el. Doamne Dumnezeule, oare este posibil? n ntreg oraul portuar, dre groase de fum albastru-cenuiu se ridicau cu for, amestecndu-se cu norii uor amenintori din naltul cerului. Toat ziua, povestea unei posibile concepii imaculate fusese n atenia tuturor. Se ntreba cum anume apruse zvonul. Cine vorbise? ntr-un final, duminic seara trziu, din biroul su aflat undeva pe Commonwealth Avenue, aternu concis pe hrtie: CA RSPUNS LA INTERESUL ACORDAT SARCINII TINEREI KATHLEEN BEAVIER, LUNI SE VA INE O CONFERIN DE PRES LA COLIBA SOARELUI, REZIDENA BEAVIER DIN NEWPORT. KATHLEEN BEAVIER VA FI PREZENT CA S RSPUND LA NTREBRI. INTRAREA SE VA FACE NUMAI PE BAZ DE INVITAIE. PN LUNI, DUMNEZEU S V BINECUVNTEZE PE TOI! RMNEI N RUGCIUNILE MELE! Se ls pe spate, reciti anunul i reflect dac ar trebui sau nu s prezinte cazul publicului. O voce din interiorul su spunea: Da, ar trebui. Nu tia dac vocea era a sa sau a Dumnezeului su. Sau a altcuiva.

37

21
La 9:39 seara, Les Porter, reporterul n vrst de treizeci de ani al ziarului newyorkez Daily News, era acas n apartamentul su de la etajul patru al unei cldiri fr lift din West Side. Ddu drumul calculatorului i, n timp ce iubita sa, cu care locuia, nfigea o epu lung ntr-un cotlet de miel, i verific pota electronic. Simea c povestea va fi fcut cunoscut n seara aceasta. Instinctul i-o spunea. n momentul n care vzu mesajul Fii pe faz! de la sursa sa din Roma, Porter uit de toate: mirosul fripturii, povestioara amuzant a Renatei despre ziua petrecut la serviciu n galeria de art, pisica lor, Annette Funicello, care-i arcui spatele i trecu chiar pe sub nasul lui cu coada ei stufoas. Valea, i spuse el, mpingnd pisica dincolo de tastatur. Eu lucrez aici. Adug o not i trimise e-mailul mai departe la Tom Megoey, un editor de tiri internaionale din New York. Lu apoi telefonul fr fir i deschise ncrcata sa agend Filofax pe msua de telefon lcuit. Aps tastele i, ntr-un final, reui s fac legtura cu Bostonul. Avea o confirmare din Roma, acum avea nevoie de una de la biroul cardinalului Rooney. Omul su de legtur de acolo era printele Justin OCarroll. OCarroll era inteligent i foarte deschis pentru un preot. Printe OCarroll, mi putei confirma tirea? mi putei spune ceva? Orice? mi putei da vreun nume, vreo persoan pe care s o pot contacta? Am dou confirmri i a vrea s o obin i pe a treia. E n interesul tuturor s obin informaiile corecte. Porter i fcu palma cu n jurul receptorului. Simea c acesta era momentul. Renata, d-l mai ncet, te rog! O privi ncruntat pn cnd coloana sonor a filmului Les Mis deveni un murmur abia sesizabil. Bine, printe. Da, da. V neleg perfect situaia. Dar v rog, ascultai ce am de spus. Voi vorbi chiar acum cu redactorul nostru de tiri internaionale. El va trebui s clarifice situaia n faa redactorului-ef. Vei rmne n apropierea telefonului? Da, sincer v neleg. mi dau seama c este o tire foarte delicat. Dar, v rog, rmnei n apropierea telefonului. News va tratata tirea cu sinceritate i corectitudine.
38

Cobora deja treptele cldirii, ndreptndu-se spre birourile ziarului Daily News de pe strada West Thirty-third. La numai cincisprezece minute dup ce prsi apartamentul, ieind n strad, Porter se afla la biroul lui din redacia de tiri centrul su de comand. Deschise agenda cu adrese din calculator. i trecu privirea peste numele i numerele de telefon afiate pe monitor. Aps o tast care fcea legtura telefonic ntre el i James Lapinsky, un colaborator din Boston. Lapinsky era n pat i, dup vocea rguit, dormea, cnd Porter i spuse c trebuie s mearg la sediul Arhiepiscopiei de pe Commonwealth Avenue. Bineneles c acum, Jim. mi pare ru s aud c ai o migren. mi pare ru c e duminic seara. Am nevoie s-i confirme personal. E urgent! Printele Justin OCarroll i va relata totul din punctul lor de vedere. E irlandez get-beget i e iute la vorb. ovie s ia o poziie clar, dar tie c, oricum, povestea va iei la iveal. Este purttorul de cuvnt al lui Rooney, aa c este oficial. mi pare ru c-i stric seara, dragule, murmur el, nchiznd telefonul. n timp ce atepta ca Lapinsky s-i fac treaba, o lu spre captul coridorului ctre biroul cu perei de sticl al lui Megoey. Ciocni uor, intr i nchise ua n spatele lui. Apoi i spuse lui Thomas Megoey Colonelul, permanent colos, c tirea tocmai fusese confirmat de printele Justin OCarroll, de la sediul Arhiepiscopiei din Boston. Dup ce ascult tot ce avu s-i spun Porter, Megoey ridic receptorul liniei fierbini cu redactorul-ef, Joseph Denyeau. n felul su personal, Megoey era foarte persuasiv, dar nu spunea baliverne. Un minut mai trziu, cnd nchise telefonul, redactorul se ntoarse spre tnrul i extrem de ambiiosul Porter. Sincer s fiu, Denyeau nu tie ce dracu s scoat din toat povestea asta. Fiindc vine din biroul cardinalului, e o tire. La fel, ne ajut faptul c nu neag zvonul. Dar vrea s aib ceva la mn, Les. La 11:45, ediia zilei, realizat pe calculator, arta c urmau s fie publicate alte tiri n paginile 1,19 i 32. La 11:59, tipograful-ef de la imprimeria din oraul Jersey aps pe buton. ncepea tiprirea ediiei de noapte. La 12:16, mainile de tiprit imense huruiau. Cteva sute de mii de exemplare aveau s ajung n casele zonei metropolitane
39

pn la micul dejun. Les Porter prsi cldirea redaciei cu puin nainte de ora unu dimineaa, cu un ziar proaspt aprut sub bra. Ziarul nc era cldu ca o felie de pine proaspt prjit. La dracu, nu, ziarul acesta era fierbinte. Renata l atepta n zona familiar a barului Cafe des Artistes, dou numere mai sus pe strada unde se afla apartamentul lor. Les despturi ziarul i l cercet n lumina slab, glbuie. l strecur ntre Renata i paharul ei cu Smirnoff dintr-o micare. Renata ls s-i scape un uor uau cnd citi titlul principal aezat deasupra numelui iubitului ei. BISERICA CATOLIC SUPRAVEGHEAZ NDEAPROAPE O VIRGIN NSRCINAT DIN NEWPORT Un copil divin. Un afurisit de copil american divin! murmur Les Porter n zgomotosul Cafe des Artistes. De la noi o auzii pentru prima oar.

40

22 Roma, Vatican
Sfinia Sa Papa Pius al XIII-lea sttea ntins n pat cu un picior rsucit sub el. Pielea i era ca o pnz acoperit cu rni deschise. Suferea i era teribil de nspimntat. Din cauza epidemiei de poliomielit din America. Din cauza foametei i ciumei din Asia i Mexic. Din cauza fetelor virgine. Din cauza propriului trup muritor i a ceea ce se petrecea cu el. nc putea s respire. nc putea s nghit. ns nu se putea mica, nici nu putea vorbi. Era practic neajutorat n propriul pat. Nici mcar nu putea s apese pe unul dintre butoanele sistemului conceput pentru cazul n care ar fi avut nevoie de ajutor. i Papa i ddu seama c, pentru prima dat n via, nu se putea ruga. tia c avea s fie gsit n dormitorul lui spartan n dimineaa urmtoare. Cardinalul avea s confirme moartea sa n prezena Maestrului de Ceremonii Liturgice Papale i a altor oficiali importani de la Vatican, toi ngrijorai. Se ntreba: Voi sta atunci n lumina sfnt a Domnului? Sau voi fi inut aici, prizonier al propriei mini i al propriului meu trup? Simi c nu era singur. Credea c diavolul era cu el chiar n acel moment i c fusese cu el pentru ceea ce i se pru o eternitate, batjocorindu-i fragilitatea i azvrlind asupra esuturilor moi ale creierului su o furtun de imagini groteti. Nu pentru sine i era team, se temea doar de vidul pe care lar crea trecerea sa n nefiin. Se temea pentru oameni. i pentru fecioare, cele dou fete care nu aveau nici cea mai mic idee c destinele lor se ntretiau. Privi fix la crucifixul din lemn aflat pe peretele din faa patului i se ntreb plin de umilin dac nu cumva l dezamgise pe Dumnezeu. Cum de fusese nvins att de uor? Va fi iertat? Sau poate avea s ajung n Iad. i ndrept gndurile spre tnrul anchetator, printele Nicholas Rosetti. i spusese despre miracolul de la Fatima? Nu mai era sigur. Gsi ns amintirea acelei zile ndeprtate ntr-o
41

ni neatins a minii sale tulburate. Detaliile erau nc la fel de intacte, aa cum fuseser pentru mai bine de optzeci de ani. Papa i aminti ziua de 13 octombrie 1917. Faptul se ntmplase i fusese relatat n ziarul londonez The Times i n New York Times. Se adunaser pe colinele Portugaliei 110 000 de martori din toat Europa i chiar de departe, din SUA. Sttuser n ploaia torenial, ateptndu-i pe cei trei micui. El nsui fusese acolo. nc dinaintea zorilor torentul de ploaie inunda fr mil cmpia prsit. Mii de umbrele de culoare nchis protejau mulimea de ploaia rece, ce le slbea tuturor puterea. Mirosul de miel, pui i ceap parial gtite, stricate, rarefia aerul. Era ateptat un miracol cci, la acea vreme, oamenii mai credeau n miracole. n cele din urm, la unu i cinci dup-amiaza, cei trei copii aprur. Aveau ochii larg deschii i tremurau, n mijlocul unei procesiuni compacte de preoi i clugrie cu aer sever. n spatele lor veneau ali preoi n sutane, uzi leoarc, innd n mini tore roii care abia plpiau i cruci de aur. Copiii Francisco, Jacinta i verioara lor, Lucia ncepur deodat s arate spre norii negri, amenintori. Aceea a fost cea de-a asea i ultima lor apariie. Lsai deoparte umbrelele i ea va opri ploaia! strigase Lucia n vrst de zece ani. Ordinul imperios al micuei rncue i fcu loc prin mulime. V rog, doamn, umbrela dumneavoastr de soare. Domnule, umbrela dumneavoastr, v rog! Pe 13 octombrie 1917, la 1:18 dup-amiaza, norii negri de furtun care acoperiser cerul nc din zori se ddur la o parte. Mulimea de oameni privea n sus cu ochii holbai i gura deschis. Un licr de aur se ivi la marginea norilor, apoi soarele apru cu o strlucire orbitoare. Privii! A ieit soarele! Fecioara este aici! Mii de oameni ngenunchear n noroiul gros. i, aa cum imediat avea s fie relatat n New York Times i pretutindeni, soarele amiezii ncepu s tremure i s se roteasc ndreptnduse spre pmnt cu o vitez terifiant.
42

O lumin strlucitoare cobor peste mulimea ncremenit, pe msur ce cu toii urmreau soarele ce se rostogolea napoi spre cer. V rog, aducei rugciuni Maicii Noastre, implor micua Lucia. Ea spune c rzboiul mondial se va sfri curnd! Spune c, de data aceasta, Diavolul va fi oprit drept semn! Mulimea de femei i brbai care-i nconjurau pe cei trei micui se btea n piept, strignd: O vd! E att de frumoas! Maica Domnului s-a ntors pe pmnt, aici, la Fatima! Sfinia Sa Papa Pius al XIII-lea preuia aceast amintire. Copil pe vremea aceea, fusese i el acolo. Sttuse pe umerii tatlui su. Fusese prea mic pentru a nelege cu adevrat. Dar se ntmplase. Doamna Binecuvntat i vorbise. Doamna Binecuvntat apruse. i ea a prevzut tot ceea ce se ntmpl acum absolut totul! Criza care urm spintec deodat creierul celui mai adorat om al cretintii, tergnd totul, n afar de un singur regret. Nu va ti niciodat care dintre fecioare va da natere copilului divin.

43

23 Newport, Rhode Island

Sunt preot. Sunt aici cu o nsrcinare important din partea Bisericii. Printele Justin OCarroll sttea ntr-un petic de lumin pe aleea ce ducea spre casa Beavier i ncerca s-i trag sufletul i s se liniteasc puin. Avea s fie o adevrat provocare. Sunt preot. Pe chipul lui se schi un surs mai degrab provocat de lumina orbitoare dect de o anticipare fericit. n casa aceasta avea s o vad pe Anne Fitzgerald i nu era sigur c-i dorea asta. i luase mult timp s uite totul. Nu voia s retriasc experiena care-i frnsese inima. Totui, credea n destin i iat-l acum, din nou, n aproprierea lui Anne. tia c ea va fi n casa Beavier din moment ce el era, cel puin parial, rspunztor pentru asta. El o recomandase cardinalului, care i dduse acordul imediat. John Rooney afirmase c Anne era rezistent, poate chiar cinic n acest stadiu al vieii ei i tocmai de asta era nevoie n Newport. Ultima oar cnd o vzuse, Justin crezuse cu trie c nu avea s o mai ntlneasc niciodat. nc i amintea furia ei cnd apruse la coala de fete unde lucra. Avea dreptate s fie furioas, dar, Doamne, Anne i dduse cu vrf i-ndesat ceea ce merita. Anne este o ncercare, gndi n sinea lui. O ncercare pe care o merita. Poate c nainte a fost egoist. De data aceasta ns, nu avea s o bat la cap cu sentimentele lui. Iisuse Hristoase, murmur el deodat, iat-o. Urmri cu privirea o tnr izbitor de frumoas i de supl care urca dunele de nisip ce ddeau spre corpul principal al casei. Nu era chiar pregtit pentru aa ceva, dar ea se afla n faa lui. Prin minte i trecu acelai gnd ca ntotdeauna. Nu se schimbase nimic cu adevrat: nc o iubea pe femeia aceasta. Doar c acum era ndeajuns de cumptat ca s n-o arate. Mersul ei sigur i era dureros de familiar, la fel i modul n care prul ei negru i des se unduia n adierea vntului. Prea c se plimb ncet nu exista vreun alt motiv logic pentru care i lu o eternitate ca s ajung pn la el.
44

Se simea rscolit. Orict ar fi exersat i s-ar fi pregtit, nu avea cum s intuiasc aceast clip. n cele din urm, se aflar fa n fa la intrarea casei Beavier. n mod ciudat, spaiul n care se petrecea o dram prea adecvat ntlnirii lor. Anne l privi fix, mut, poate furioas pe el, fiindc o luase iari prin surprindere. Ar fi putut suna, tia bine. Ar fi putut s o avertizeze. Bun, Anne, spuse el. Era neobinuit de tcut. i eu fac parte din personalul Arhiepiscopiei, din toat aceast intrig. n cele din urm, Anne ngim un: Bun, Justin. Att. Aparent, nu avea altceva de spus. Justin o privi fix n ochii ei cprui mai mult dect ar fi trebuit. Arta mai bine, mai neleapt, mai frumoas ca oricnd. Revederea ei i rvea sufletul. mi pare ru c am venit aa, se grbi el s se scuze, dar nu ai cum s refuzi un cardinal. tiu, Justin. Sunt aici din acelai motiv. Justin rmase mpietrit pe alee, simind cum sngele i nete cu putere n tmple, urmrindu-i expresia chipului, doar-doar o vedea un semn al sentimentelor ei. Oare i va spune c se bucur s-l vad? Sau se va ntoarce, ndeprtndu-se? Sau va ncepe s ipe? Cnd, ntr-un sfrit, un zmbet i fcu loc pe chipul ei, Justin se simi binecuvntat. Anne i ntinse mna subire. n mod formal, dar cu cldur totui. M bucur s te vd, Justin. Avem mult treab aici. Kathleen Beavier este o tnr uluitoare. Dar eu nu cred c va fi Maica Domnului.

45

24
Dup cinci ore, Les Porter era plin de adrenalin. Reporterul ziarului Daily News stinse a doua igar din acea diminea i puse scrumiera napoi pe noptier. Din spaiosul su pat dublu din hotelul Goat Island Sheraton din Newport, Les avea o privelite destul de frumoas a podului Jamestown, uor arcuit. Ce au pus n micare Dumnezeu i ziarul News? murmur el pentru sine. Pe pod se formase un ambuteiaj diabolic dei poate ar fi trebuit s foloseasc acest termen cu chibzuin. Cine erau aceti oameni care se grbeau spre Newport? Erau credincioi? Erau mnai de curiozitate? Avocai care vneaz companii aflate n criz financiar? Toate la un loc? Cu siguran, tirea despre fecioara nsrcinat se rspndise rapid. Fox, Hearst Entertainment, Warner Brothers ncercaser s-l contacteze pentru dreptul de autor n cinematografie la numai la o fraciune de secund dup ce semnase un contract cu UTA. Noii si ageni, Richard i Howie, i linseser buzele, asigurndu-l c povestea cu Kathleen Beavier avea s-i aduc beneficii importante. tia deja. Era un material de prim pagin chiar i pentru viitorul ndeprtat. Mai nti, speculaiile dinaintea naterii, cu toate ingredientele misterului, controversei, religiei i sexului. Iar apoi spectacolul naterii nsi. Era o fars? Sau era real? i apoi ce va urma? Personal, considera c fata reprezenta cealalt fa a Tawanei Brawley, dar, din punctul lui de vedere, nu conta dac ea era virgin sau doar o neltorie bine pus la cale. Aflase povestea, dar nu o putea controla. Putea ns s-i lase amprenta personal. i exact acest lucru inteniona s fac. Les Porter i trase repede pantalonii de catifea, un pulover din ln mioas i o hain de ploaie. Hainele costau mai mult dect ntreinerea apartamentului su. ntotdeauna avusese o pasiune pentru mbrcmintea de calitate. Doar c acum, pentru prima dat, cheltuiala avea s fie justificat. Astzi, camerele de luat vederi vor fi ndreptate spre el. Maina nchiriat atepta n faa hotelului Sheraton i, n timp ce ieea din parcare, realiz c fcea ceva ce nu-i amintea s mai fi fcut de cincisprezece sau douzeci de ani. Les Porter, absolvent al Liceului Regis i al Colegiului
46

Manhattan, spuse calm Tatl Nostru. Nu fiindc ar fi crezut din adncul sufletului n fecioar. Dar cu toat bravura sa, nu prea putea s nu cread.

47

25
Mulimea a nceput de timpuriu s se adune n jurul colibei Beavier. Poliia din Newport era prezent n numr mare i am petrecut o jumtate de or pe baricade, vorbind cu ei. Majoritatea poliitilor erau foarte cinici i sceptici n privina aazisei fecioare nsrcinate. Exact ca mine. Unul dintre cei mai vorbrei oameni care asigurau paza mi-a spus: Nu sunt dect nite bogtai care profit de pe urma nenorocirilor. O fraz bizar, dar cred c poliistul era ct se poate de serios i poate chiar avea dreptate. Pe msur ce se apropia ora conferinei de pres, reporterii i civa prieteni de familie au primit permisiunea de a intra pe proprietate. Am vorbit cu civa dintre prietenii i rudele familiei Beavier, dar nimeni n-a fost n stare s arunce mai mult lumin asupra misterului. Munceam din greu, dar nu fceam mari progrese. Oamenii cu care am vorbit erau strict mprii ntre credincioi i sceptici agresivi. Am vzut trei adolescente crora li s-a refuzat intrarea pe proprietatea Beavier i care au fcut un scandal destul de mare. Erau mbrcate n obinuitul stil urban i preau s fie prietene cu Kathleen. M-am ndreptat n grab spre ele. Pot s v ajut, fetelor? le-am ntrebat peste baricadele de lemn ridicate de poliia din Newport. Dar tu cine eti? m ntreb sfidtor una dintre fete. Purta blugi, ghete de teren i un hanorac de culoare kaki. Toate trei aveau brri esute WWJD pe mn. tiam c WWJD putea s nsemne ori What Would Jesus Do2 ori We Want Jack Daniels3. Sau ambele. Cine sunt eu? Pi, acum, sunt cea aflat pe partea din interiorul baricadei. Suntei prietene cu Kathleen? Am fost. nainte de asta, spuse cea desemnat purttorul de cuvnt al grupului. nainte ca prinii ei s-i interzic s mai vad pe cineva, spuse o blond nalt. Prinii ei i vrjitoarea aia rea, doamna Walsh.
2

Ce ar face Isus? (n.tr). Noi vrem Jack Daniels (n.tr). 48

 Noi suntem prietenele ei ya-ya, spuse a treia fat. Am presupus c asta avea de-a face cu cartea Secretele divine ale friei ya-ya, pe care, ntmpltor, o adoram. Bine. Atunci intrai i bucurai-v de petrecerea anului! Leam fcut loc s intre i noii mei prieteni poliiti i imaginar c familia Beavier nu avea nimic de obiectat. Unde e inut? ntreb liderul fetelor. Jos n pivni. De fapt, exist o pivni aflat mai jos care este deosebit de friguroas i murdar, am zis eu. Eu sunt Anne. Am luat parte la organizarea de aici, dar cel puin eu am simul umorului. i, domnielor, eu v-am ajutat s intrai. Sara, spuse blonda nalt. Francesca, spuse cea plinu care prea s fie italianc. Chuck, se prezent liderul. Bine, le-am zis, haidei s v vedem prietena.

49

26
Kathleen rmase nmrmurit cnd vzu c am nclcat regulile i i-am adus n cas prietenele, dar un zmbet superb i apru pe fa cnd le vzu strnse n ua dormitorului. Sunt doar prietenele tale ya-ya, iubito, spuse Chuck trgnat i apoi intrar n ncpere i se mbriar toate. Le-am lsat singure cteva minute, dar mai apoi m-am gndit c deja nclcasem destule reguli i era vremea s le scot din cas. Mulumesc, mulumesc, mulumesc, Anne, spuse Kathleen la u i m strnse n brae cu putere. i-am mulumit? Ei bine, mulumesc foarte mult. i rmn datoare. Trecurm pe lng doamna Walsh care ne arunc o privire. Le-am condus pe Sara, pe Francesca i pe Chuck napoi pe scrile din spate spre cmar i, pe drum, le-am tras puin de limb. De ce nu avei voie n cas voi trei? le-am ntrebat. Prinii ei sunt nite ticloi incredibil de rigizi, rosti Francesca. Sunt groaznici. Carolyn o trateaz pe Kathy de parc ar fi una dintre ppuile de porelan din sufrageria lor rece i fr via. Camer de zi, o corect Chuck. Camer de zi, nu sufragerie. i? am ntrebat eu. Noi, , noi am ajutat-o pe Kathy cu tentativa ei de avort. Noi am gsit clinica. Noi am aranjat totul. Dar s-a dus acolo singur. De ce ai lsat-o s mearg singur? Chuck se nfurie. Ochii ei erau ca nite mrgelue negre. Ne-a spus c programarea era pentru ziua urmtoare. Normal c ne-am fi dus cu ea! Ce crezi? Cnd am ajuns lng cmar, m-am oprit din mers i le-am privit. mi ddeam seama c se simeau n largul lor n prezena mea cel puin pn la un anumit punct. Deci cine eti tu? ntreb Sara. Am ezitat i apoi am spus: Sunt o persoan care ncearc s neleag ceva din toat povestea asta! Da, atunci bine ai venit n club. Asta depete orice
50

logic. Nu se poate s se ntmple aa ceva, spuse Sara. Ergo, nu se ntmpl. Am ncuviinat din cap. Deci nu credei c Kathleen e virgin? Tcur toate i apoi ncepur s uoteasc ntre ele. Pi, de fapt, credem. Kathleen nu minte niciodat. Niciodat, niciodat. Are o chestie, un cod de onoare al ei. Fr minciuni. Dar despre brbatul misterios din toat povestea asta tii ceva? am ntrebat. tii cine este? Aveam rsuflarea ntretiat, abia mai puteam respira. Francesca nu se putu abine: l cheam Jaime Jordan al Treilea i nu este n.t. Asta nseamn nenorocitul de tat, apropo. Dei el zice c e. E un cretin i, fr ndoial, nu este el tatl noului Iisus. Toate trei fur de acord. Aadar acum aveam un nume: Jaime Jordan III.

51

27
Fetele fuseser n cas acele fete vulgare, stricate, hidoase! Toate hulitoare! Menajera, doamna Walsh, crezu c o aude pe Kathleen vorbind cu voce tare n camera ei, imediat dup ce plecar ele. Cui i vorbea? se ntreb ea. Curioas, arunc pnza alb curat pe patul din camera de oaspei. Apoi se strecur n holul slab luminat i se ndrept n vrful picioarelor spre camera fetei. Ciuli urechile pe sub prul ei alb. Ida Walsh nu nelegea exact ce spunea, dar cu siguran se auzea ca i cum Kathleen ar fi vorbit cu cineva. Dar cu cine? Nu mai vzuse pe nimeni urcnd treptele dup ce plecaser hulitoarele. i spunea ea rugciunile nainte de ntlnirea important cu cei de la tiri? Bineneles, normal c era ngrozit. Chiar dac atepta un copil, Kathleen era ea nsi un copil. Ida Walsh fcu cu atenie un pas mai aproape de camera fetei. Puse mna pe clana uii i, pe ct de silenios putu, femeia de aizeci de ani se strecur n ncpere. Sfnt Inim a lui Iisus! rosti ea pe nersuflate. i duse grabnic minile la gur. Nu-i putea crede ochilor sau urechilor. n secunda urmtoare, menajera czu pe spate. Mna ei dreapt bjbia pe piept, cutnd zadarnic crucifixul care-i atrna mereu de lanul din jurul girului. Dispruse! Crucifixul nu mai era acolo! Cum putea s dispar? Dintr-odat, i pieri vederea! Orbi pe loc! Nu mai putu auzi! Niciun sunet! Asurzise! Deschise gura i url fr s poat scoate un cuvnt. Nici s vorbeasc nu mai putea! n tcerea deplin, crezu c asurzise i amorise de tot sau chiar murise. Se prbui pe podeaua acoperit de covor, gemnd i strngnd din ochi. Apoi, printr-o teribil strfulgerare a contientei, i ddu seama. Singur i fcuse asta. Era asemenea soiei lui Lot, care a privit napoi spre Sodoma i a fost transformat ntr-o statuie de sare. l sfidase pe DUMNEZEU! Cu o clip nainte s amueasc, o vzuse pe Kathleen Beavier vorbind cu cineva. Vorbind cu voce tare. Gesticulnd cu
52

nflcrare. Iar apoi Kathleen rostise cele mai infame blesteme. Auzise un al doilea glas i era foarte grav , glasul unui brbat. Glasul nu contenea s-o numeasc pe Kathleen trf! Trfa Satanei! i nu avea dect s recunoasc. S mrturiseasc tuturor la conferina de pres. ns nu era nimeni altcineva n dormitorul fetei! Nimeni pe care Ida Walsh s-l poat vedea! i n oglinda tinerei fete menajera era sigur c zrise limbi de foc galben-roii, unduindu-se, ridicndu-se. Vzuse terifiantele flcri ale Iadului. Maica Domnului, salveaz-m, opti ea, prbuindu-se n convulsii pe podea, asemenea unui alienat mintal. Tocmai vzuse Iadul cu propriii ochi i credea din tot sufletul c-l auzise pe Satana nsui vorbind cu Kathleen.

53

28
O pcl ntunecoas, umed i petice de cea se lsar deasupra Colibei Soarelui. Kathleen era condus pe lungul ir de trepte de lemn al verandei din spate. Deasupra, cerul era cenuiu, strfulgerat de sgei purpurii, lungi. Era o privelite grandioas. Jos, felinarele de la ferestrele camerei de zi puteau fi vzute strlucind cald, ntr-o lumin galben, aa cum foarte plcut arat luminile caselor n nopile de toamn trzie i de iarn. ntruct sesizasem clar cum e vremea, mi-a fugit gndul la ciudatele i nspimnttoarele evenimente din ntreaga lume: epidemii, izbucniri de cium letal, foamete. Totul era extrem de nfricotor i nu m puteam opri s nu caut o legtur ntre ele i fecioara nsrcinat. Apocalipsa? Nu puteam accepta aa ceva. i totui, nu-mi puteam scoate din minte imaginile haosului i ale rului. Am vzut-o pe Kathleen acoperindu-i ochii atunci cnd sute de aparate de fotografiat luminar pajitea ntunecat. Era o ocazie incredibil pentru fotografiat! Familia i prietenii ei formar n juru-i un semicerc protector strns i ea se apropie de irul impresionant de microfoane care fuseser fixate pe o mas folosit de obicei la petreceri, lung de 6 metri. De partea cealalt a mesei se gseau 100 de reporteri sau chiar mai muli, dintre care unii mi erau cunoscui, iar n spatele lor se afla o orbitoare galerie de lumini. Camerele video se holbau cu ochii lor roii insoleni, iar pe autodubele parcate de-a lungul drumului am vzut montate chiar discuri de transmisie prin satelit. ase elicoptere ale canalelor de tiri bziau zgomotos deasupra. M ngrijora posibilitatea prbuirii unui elicopter. Reporterii i cameramanii se nghesuiau, se mbrnceau pentru poziii ct mai bune. i, n cele din urm, chiar n fa, era Justin. Era aici deoarece cardinalul avea planuri mari cu el. Din ce alt motiv? De ce acum? De ce fusesem eu i el adui din nou mpreun? Nu m puteam opri s cred c trebuia s fie un motiv anume. Voiam ca totul s fie clar, rspicat i logic dar va fi oare aa? Kathleen privi spre scena ireal, zgomotoas, i tremur. M-a
54

micat. Din ce n ce mai multe camere o fotografiau i-i apreau cu obrznicie n faa ochilor. Clipea repede i lacrimile i inundar ochii. ncepu s-i apuce i s-i strng incontient tunica, singurul lucru n care mai ncpea n aceast perioad. tiam ce gndea, fiindc mi spusese. Ce credeau aceti oameni importani despre ea? Proti nu erau i, n plus, erau pltii s fie sceptici. Credeau reporterii c ea era o mincinoas netrebnic? Un monstru? Ce ar fi putut spune ca s-i fac s o cread? nalt i impozant n alesele sale veminte clericale de culoare roie, cardinalul John Rooney apru ntr-un final n faa microfoanelor. Conferina de pres ncepuse. Lumea trebuia s aud ceva.

55

29
V mulumesc tuturor c ai venit aici ntr-un timp att de scurt, spuse cardinalul pe un ton dintre cele mai plcute. Zmbi clduros spre mulimea nerbdtoare, mictoare, prnd c privete n ochi pe fiecare dintre cei prezeni. Nu avea s dea niciunuia de bnuit despre ngrijorarea i temerile sale i, mai ales, despre legtura pe care o fcea el ntre evenimentele apocaliptice care izbucniser n ntreaga lume n ultimele cteva sptmni. Binevoii s luai parte, n tcere, la o rugciune interioar, scurt? i mpreun minile i plec uor capul. Muli, chiar i aceia care nu fuseser niciodat ntr-o biseric catolic, i plecar capetele. Dup acel moment de tcere, arhiepiscopul declar deschis conferina de pres pentru ntrebri generale. ncepu o femeie atrgtoare mbrcat ntr-un pardesiu cafeniu. Terry Mayer, Chicago Sun-Times. Eu i muli dintre cunoscuii mei avem impresia c Biserica trece printr-o perioad extrem de dificil. Reportera avea un accent plcut din Vestul Mijlociu. Am auzit zvonuri despre posibilitatea unei schisme ntre conservatori i liberali. Exist vreo legtur ntre aceste probleme politice i ceea ce se ntmpl astzi? Cardinalul Rooney ncepuse deja s-i mite capul, n semn de dezaprobare, nainte ca Terry Mayer s termine ntrebarea. Nu doresc s par apologetic, dar nu este cazul s ne facem asemenea griji atunci cnd ntre liderii Bisericii exist nenelegeri. Biserica este uman. Acesta este punctul ei slab. Dar, n acelai timp, este fora i frumuseea ei. Ct despre organizarea Bisericii i Kathleen Beavier, nu exist absolut nicio legtur. Naterea acestui copil nu are nimic de-a face cu aa ceva. Vocea grav a cardinalului plan deasupra mulimii. Era deopotriv serios i nelept i cu siguran prea c este deschis i sincer. Mai rspunse la cteva ntrebri pn cnd l recunoscu ntrun final pe reporterul ziarului newyorkez Daily News. Les Porter, New York, Daily News. Printe Rooney, ar putea
56

Kathleen Beavier s ne spun punctul ei de vedere n legtur cu toate acestea? Se formuleaz o serie de ipoteze n aceast perioad. Vrem s auzim ce are Kathleen de spus. Cardinalul ddu din cap gnditor i apoi i fcu semn fetei s vin n fa. Da, Kathleen v va vorbi. Vrea s fie auzit.

57

30
Kathleen avu senzaia c rmsese fr glas, c ea nsi era amuit i ireal. Timp de cteva secunde, n timp ce privea speriat spre reporteri, mintea i deveni un vid total. Apoi, i vzu cele trei prietene, Sara, Francesca, Chuck ceea ce mbunti situaia, sau dimpotriv. Nu era foarte sigur. n nicio privin. Nu m-am adresat niciodat unui grup att de mare i impuntor ca acesta, reui ea s spun ntr-un trziu. Glasul ei tuna de-a lungul pajitii, surprinznd-o cu puterea lui. Se ntoarse spre Anne, care i zmbi i-i fcu cu ochiul ca s-o ncurajeze. Aadar, continu Kathleen, nu m pricep foarte bine la aa ceva. S fiu sincer, am exersat puin n cas de curnd, i am fost groaznic. Kathleen zmbi pe seama disconfortului ei evident. Deocamdat, reporterii preau captivai de simplitatea i onestitatea ei. Primvara trecut, continu ea, am descoperit s sunt nsrcinat dei eram sunt nc virgin. Bineneles, am fost nspimntat i derutat, dar am reuit s-mi fac curajul necesar de a le spune prinilor mei. Ei m-au dus la medicul familiei noastre, care a spus c, fr ndoial, sunt att nsrcinat, ct i virgin. Au urmat teste fcute de medici din Boston, apoi de la Universitatea Harvard. i o mulime de ntrebri suspicioase adresate de tot felul de preoi, pn cnd, ntr-un final, s-a implicat i Roma. Sptmna trecut, a venit aici un alt medic de la New York. nc o dat, a verificat dac sunt intact. E tot ce am de spus. Este tot ce s-a ntmplat, deocamdat. Acum sunt nsrcinat n opt luni. Sunt sntoas. Copilul este foarte sntos. l vd o dat pe lun la sonograf. Vocea unui reporter se ridic peste mulime. Domnioar Beavier, tocmai ai declarat: E tot ce am de spus. Nu vreau s v jignesc, dar de ce am accepta acest lucru? Muli dintre noi sunt de prere c se pot spune mult mai multe. Kathleen ezit. i venea s-i spun totul. i apoi auzi Vocea: Da. F-o! Spune-le totul! Spune-le! Ei bine, n ianuarie mi s-a ntmplat ceva, opti Kathleen. Respiraia i era acum un huruit amplificat de echipamentul de
58

sunet. Vrei s ne spui despre ce este vorba, Kathleen? Spune-le adevrul despre copilul tu de doi bani! Da, da, da, f-o acum! mi pare ru! Kathleen ddu din cap i prul su blond satinat strluci n atmosfera sumbr. Sunt cteva lucruri despre care nu v pot spune nimic acum. mi pare ru! Deocamdat, va trebui s acceptai anumite lucruri din credin. Brusc, Kathleen se sufoc pe msur ce fotografiile se nmuleau. i era frig i team i se simea att de singur n faa tuturor acelor microfoane! Nu voia s plng, dar nu le putea spune adevrul. Nu era n stare s o fac. V rog s m credei c mi pare ru, se aplec ea, repetnd nc o dat. Exact n acel moment, Kathleen pru s-i ndrepte atenia n alt parte. Ceva se petrecea lng un grup de pini ntunecai care stteau drepi, ca nite uriae santinele, n spatele masei de reporteri. Inima fetei ncepu s bat repede. Copilul se mic nuntrul ei violent. O toropeal fierbinte puse stpnire pe ea i i se fcu fric. Auzi din nou Vocea: Spune-le! Spune-le adevrul, trf! Spune-le al cui este copilul! Kathleen ddu din cap i apoi i ridic glasul deasupra mulimii, deasupra celeilalte voci. Ea e aici. E aici acum! Reporterii privir napoi spre locul artat de fat. Doamna Noastr a venit. Blnzii ochi albatri ai fetei se ndreptar ntr-acolo. Privirea-i deveni calm, mpcat. Faa i strlucea. Toate camerele se ntoarser s-o filmeze de aproape pe tnra care le vorbea. Cu toii doreau s prind inocena i extazul care i se citeau pe chip. Nu o vedei? le opti Kathleen. Pe obraji i curgeau lacrimi. ncepu s tremure violent. Prea c e pe punctul de a leina. Nu o vedei? O, te rog, Doamne, de ce eu? De ce doar eu? Ea este aici acum i niciunul dintre voi nu o poate vedea. E aici, v asigur. O, Doamne, este att de frumoas! Chiar nu o vede nimeni?
59

31
Oamenii au avut ntotdeauna nevoie s cread n ceva, dar acum mai mult ca niciodat. Voiau s aib credin, dar poate c uitaser cum s o obin. n acea noapte am stat n camera de lucru a casei Beavier cu Justin, cardinalul Rooney, domnul i doamna Beavier i Kathleen. Am urmrit tirea relatat la posturile TV din ntreaga lume. A fost cea mai incredibil experien. mi tot aminteam mai vechea emisiune TV Eti acolo? i m gndeam, Da, sunt. O psalmodiere rsuntoare i tuntoare prea s se rspndeasc spontan pe ntreg globul: Un miracol Un miracol! Un italian n vrst de optzeci de ani dansa nvrtindu-i soia n magnifica, extrem de cunoscuta pia Sf. Petru din Roma. n braele lui, femeia ntinerise. Un fotograf local prinse pe film dansul magic al cuplului. Clopote de aur cu un diametru de 183 cm ncepur s bat deasupra pieei pavate a bazilicii maiestuoase. Dangtul clopotelor transmitea un nou i special neles pentru cei peste 10 000 de credincioi adunai sub umbra ntins rspndit de cea mai mare biseric din lume. n Germania, un lung ir de oameni ieea ncet din cea mai renumit catedral din Berlin, Kaiser-Wilhelm-Gedachtniskirche. irul se ntindea mult pe strlucitoarea strad Kurfurstendamn. La catedrala Sf. Patrick din New York, cardinalul John OConnor celebra o neateptat liturghie ia ora nou. Aproape 6000 de newyorkezi se nghesuit n catedrala gotic. Cardinal OConnor tia c trebuia transmis un mesaj sobru, prudent. Enoriaii ns nu preau c-i doreau s-l aud. n Dublin i Cork, steaguri cu nsemnele papale n alb i galben fluturau la pota principal de pe strada OConnell, pe toate acoperiurile barurilor i restaurantelor, pe portalul faimoasei Gresham House. La catedrala Notre-Dame de Paris, uriaul clopot pe 13 tonuri din turnul de sud trimise mai departe mesajul divin pe malul stng, spre La Sorbonne, Marche aux Fleurs i Les Halles. Sub marile turnuri din Place du Paris, oamenii de paz, ndrgostiii, comedianii i aa-numiii les clochards se oprir chiar pentru un moment solemn. Mulimea se rug pentru tnra fat din America. Iar francezii erau n mod special mndri de ea,
60

deoarece Kathleen avea snge franuzesc n vine. La miezul nopii, dintr-un mic horn aflat deasupra palatului papal de lng capel, se ridic fumul alb. Minunate lovituri de tun ceremoniale explodar deasupra extraordinarei piee eliptice a lui Bernini, n faa catedralei Sf. Petru din Roma. Avem un Pap, strigau oamenii n extaz. Sus de tot, la una dintre ferestrele Palatului Apostolic cu domuri aurite, apru n cele din urm o siluet micu ntr-o sutan alb de mtase i un acopermnt pe cap. Sfntul Printe, noul Pap, Benedict al XVI-lea, i desfcu braele spre oameni. Mulimea salut figura papal ndeprtat. Papa, Papa, strigau ei n cor. Vorbete-ne despre fecioar.

61

32 Maam Cross, Irlanda

n acea sear, n jurul cinei, dou maici ale colii i preotul parohiei venir la casa n care locuia Colleen. Fata vzu vechiul Volkswagen al preotului naintnd pe cmp i fugi s se ascund ntr-un pod. ntr-unul din unghere se aflau un vraf de haine vechi care miroseau a mucegai, cearafuri de pat i o ptur zdrenuit. Era ntuneric, n ciuda becului aprins. Colleen se ascunse sub haine n aa fel nct s fie complet acoperit. Nu putea vedea nimic, simea doar mirosul de naftalin de la granulele pe care le mprtiase mama ei cu ceva timp n urm. Dar Colleen auzea totul. Acum se aflau n cas, jos. Vorbir ntre ei i apoi o strigar. Colleen, Colleen, sunt eu, sora Katherine! i printele Flannery. Eti aici, Colleen? Urcar n dormitorul fetei, mpreun cu mama ei. Femeia nu avea s-i ajute s o gseasc, chiar dac ar fi fost n stare. Rar mai vorbea pe nelesul cuiva. Nici nu-i mai amintea mare lucru. n aceast perioad, fata era practic singur n cas cu excepia copilului, bineneles. i cuprinse cu grij burta cu ambele mini. Bun, puiul meu drag. Nu-i fie team! Nimeni nu te va rni, puiule. Nimeni nu ne va deranja. Suntem doar noi doi, puiul meu drag. Suntem doar noi, dar vom fi bine. Vei vedea, puiul meu scump. Suntem doar noi doi.

62

33 Irlanda
n aceeai sear, printele Nicholas Rosetti lu un avion care se ndrepta spre aeroportul Shannon. tia unde trebuia s mearg acum. Trebuia s vad cea de-a doua fat. Erau dou fecioare. Una n Irlanda. Una n America. Era mulumit c, datorit faptului c fata tria ntr-un orel att de ndeprtat i de mic, vestea nu se rspndise nc. i dorise acelai lucru i n privina fetei din America, dar acolo vestea se rspndise cu repeziciunea focului. Rosetti nu nelegea de ce. Ce nsemna? Ce-i spunea lui? Ce spunea asta despre cele dou fete? ncerc s se relaxeze, spernd c Vocea diabolic nu va reveni. Umplu cteva pagini cu notie despre Colleen. ncerc apoi s adoarm, dar nu reui. n jurul lui, ali pasageri dormeau linitii i nu se putu abine s nu-i invidieze. Sprijinit pe sptarul aplecat, Nicholas Rosetti reciti comentariile scrise. Devenea obsedat, nu? Dintr-odat, micul avion ncepu s se zdruncine. i aminti de atacul din Roma. Ce se mai ntmpla acum? Pentru numele lui Dumnezeu, ce urma acum? Rosetti privi n jurul su. Toat lumea se trezise brusc. Pasagerii erau nspimntai. i apoi motorul avionului Beech 1900 pru s explodeze. Era ca i cum n capul su ar fi explodat o mic bomb. Pentru o clip crezu c avionul s-a ciocnit de un altul. Instinctiv, i acoperi capul cu minile. Brbatul de lng el se ag de braul lui. Ne prbuim! Vom muri! striga el. ipetele care veneau din cabin erau manifestarea evident a fricii. Timpul deveni elastic. Avionul se prbuea n gol, cu smucituri cumplite. Nu se poate. E prea mult, nu se poate. Nu se poate, avionul nu se prbuete. Dar avionul se prbuea! Cobora n spiral, formnd un cerc amplu spre dreapta, ceea ce nsemna c pilotul nu putea s vad ncotro se ndrepta avionul. Umezeala btea n hublou asemenea
63

unor dre de gaz. Un vl de nori i acoperi. ipetele dinuntru devenir din ce n ce mai puternice. INEI-V BINE, INEI-V BINE, se auzi vocea cpitanului. Rosetti se aplec i se prinse de glezne, strngnd ct putu de tare. Se ruga cu patos. In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti Prin faa ochilor i trecur chipul mamei, al tatlui, al surorii i al fratelui mai mare. Apoi vzu chipul fecioarei Colleen, izbitor, nspimnttor de real, ca i cum ar fi fost chiar acolo. Atept s aud Vocea nfricotoare, dar nu auzi nimic. Micul aparat de zbor cobor, lsndu-se ntr-o parte, i apoi se prbui printre copaci, cu botul nainte. Se auzi metalul strivindu-se. O alt explozie asurzitoare. Cavitatea toracic i se zdrobi de genunchi n timp ce nava se rotea, se spulbera, mprtiindu-se n buci pe pmnt. Apoi fiecare particul sonor uman i mecanic deopotriv ncet. Pur i simplu ncet. Deschise ochii n haosul ntunecat din interiorul avionului. Pe neateptate, deasupra capului su nir flcri care se ntinser cu o repeziciune uluitoare. Voi muri prin foc. Toi oamenii acetia vor muri. Oare sunt n Iad? Respirnd greoi, i desfcu centura de siguran cu degetele ude, tremurnd. i se izbi de tavan! Dezorientat, Nicholas Rosetti i lu avnt i se rostogoli. Descoperi c picioarele l ascult i-i croi drum printre bagaje czute i obiecte ude, moi, ndreptndu-se instinctiv spre deschiztura care fusese odat ieirea de urgen. n spatele avionului, lumina se rspndea peste strlucitorul verde-smarald al lanului de porumb. De unde venea lumina? Aa ceva nu se putea ntmpla. Dar se ntmplase. Oamenii erau mprtiai peste tot, fr suflare. Ezit i apoi privi napoi la flcri. Cldura devenea din ce n ce mai puternic, chinuitoare. Este cineva n via? strig el n direcia flcrilor. Cnd vzu c nu se aude dect uieratul plasticului care se topea, sri prin flcrile mictoare pe pmntul stabil. Nu avea de ales. Alerg pe picioarele-i slbite spre mijlocul cmpului. Atept o alt explozie, cu respiraia ntretiat, simind c senzaia de arsur i sfie plmnii. ntorcndu-se, vzu cea mai mare parte a cabinei rsturnat, distrus de un imens cerc de foc.
64

Este Iadul, nu? O poart direct spre Iad. Aerul nconjurtor mirosea a policarbon i a carne ars. Nu mai trecuse niciodat prin aa ceva. Singura micare din interiorul avionului era cea a moleculelor fierbini ale aerului. Rosetti i terse fruntea cu dosul palmei i privi focul de la o deprtare de aproximativ 50 n. Fusese singurul care scpase din dezastru. De ce el? Deodat, avu o scurt, ruinoas izbucnire de bucurie supravieuise! ns sentimentul acesta fu curnd nlocuit de o durere copleitoare. Czu n genunchi i se rug pentru sufletele celor mori, i aminti cuvintele pontifului adresate lui cu puin timp n urm la Roma. Vei fi singur. Vocea l inund, linitindu-l ca o binecuvntare. Sri n picioare i-i vzu rucsacul negru. Cum a ajuns acolo? i spuse c trebuie s gndeasc, s ntocmeasc un plan. Gndete! Gndete! Dac se afla ntr-un lan de porumb, nseamn c undeva trebuia s fie o ferm. i un ora. Cmaa i pantalonii erau ptate, dar ntregi. Nu-i pierduse nici nclmintea. Arta de parc nu ar fi dormit bine, dar altfel nu avea nicio zgrietur. Vei fi singur. Nicholas Rosetti i ndrept jacheta i porni spre un ir de tufiuri care marca marginea unui drum. Urmtoarele gnduri i venir n minte ct se poate de clar. Ceva sau cineva ncearc s m ucid. Iar ceva sau cineva m vrea n via.

65

34 Newport, Rhode Island

Fata auzi n apropierea ei o bufnitur n ntuneric i deschise larg ochii. Inima i slt n piept. Un brbat se afla n dormitorul ei! i vedea ntreaga siluet din profil. i-a fost dor de mine? ntreb el rznd. Vocea i era joas i puternic. Se aplec deasupra ei, trimind umbre peste pat. Nici mcar o clip, rspunse ea, pe acelai ton obraznic. Simea cum pulsul o luase razna. l voia adnc nuntrul ei. Pantalonii din postav aspru czur la picioarele brbatului i din ei se mprtiar pe jos cteva monede. Erecia lui, tare i insinuant, lucea n palida lumin a lunii. Fata ntinse o mn i-l atinse. El i-o duse la gur i fata l primi nuntrul ei. Oh, Doamneeee, gemu el i apoi rse iar. Iei din ea i dintr-o micare rapid arunc lenjeria de pat ii ntinse trupul vnjos alturi de al ei, cald i lptos. i trecu mna aspr peste burta ei umflat cu o micare nceat, tot mai ampl. Eti un drcuor, spuse ea, i te vreau din nou. Nu m satur de tine! Un alt brbat care sttea lng pat i lu locul primului. Scotoci nervos n sacul lui de piele. Avea un cadou pentru ea, un inel de aur, cu o piatr stacojie strlucitoare n centru. Nu trebuia. Tu eti cadoul meu, darul meu, spuse ea. Atinge-m, spuse ea. Te rog! Eti un ngera. Atingerea lui era ca mtasea. Experimentat, mngie ridicturile umede ale sexului ei pn ce l implor s termine n ea Un al treilea brbat l mpinse deoparte pe al doilea. Salteaua se ls sub greutatea lui. Ai cea mai fin piele, tii? spuse el. Eti o minune! tiu. sta e adevrul. O ptrunse n divinul, umedul loc pe care i-l art ea, cuprinzndu-i snii, ipndu-i n pr de extaz. Dup ce termin cu ea, veni un al patrulea. Mirosea a ap de mare, ln nesplat i ace de pin. Avea doar paisprezece ani i o iubea i el. Ejacul pe coapsa ei i apoi nc o dat dup ce o
66

ptrunse iari. Urm un brbat imens care l trase cu violen pe biat din mbririle ei. Apoi i ntinse lng ea membrele dureroase. nclzete-m, iubirea mea, spuse el. E foarte frig n noaptea asta. Era eful, cel mai experimentat, de departe cel mai bun amant. mbrcat n piele de oaie i tweed, mirosea a mosc, mirodenii i tutun, arom pe care fata o gsea absolut irezistibil. Vocea lui era joas i plcut i suna ca un violoncel, iar atunci cnd i rosti numele, fetei i ddur lacrimile. Se ls n genunchi lng el, i atinse buzele cu snii i el i prinse n gur, sugndu-i pe rnd. Apoi fata se urc pe el i l clri pn cnd ipetele i ieir din gtlej n aerul rece al nopii ntr-un delicios, ntretiat uvoi. De ce nu mi te supui? url el deodat. Kathleen Beavier se trezi brusc. Era transpirat i gfia de parc ar fi alergat s-i salveze viaa. i plngea! nc putea s aud Vocea chinuitoare, ironic. Era ud toat. Cearafurile erau mototolite i transpirate, de parc nu le-ar fi schimbat de sptmni ntregi. Aproape c mai auzea ultimele cuvinte ale Vocii. Cearafurile erau mbibate cu un miros ciudat. Dar era singur. Exact aa cum fusese n fiecare noapte, de luni de zile. n exact acelai moment n care se trezi Kathleen Beavier, Colleen Galaher se ridic i ea brusc n pat i ip. Imaginile apreau i plpiau n faa ochilor ei ca nite baloane de spun imense. Cearafurile de flanel erau strnse n jurul picioarelor ei goale. Cum de se ntmplase acest lucru? ncepu s plng isteric.

67

35 Maam Cross, Irlanda

Bineneles, erau civa oameni care tiau de Colleen. Localnicii tiau, dar pstrau secretul pentru ei. Era problema lor, treaba lor i a nimnui altcuiva. Fetele i bieii din Maam Cross erau cruzi, nu aveau pic de mil sau remucri, iar minte nici att. Fetei i spuneau trfulia din Liffey Glade. n plus, i exprimar prerea n privina ei cu vorbe rutcioase aternute cu rou pe pereii proaspt vopsii n alb ai Mcdonalds-ului din ora: COLLEEN SUGE TREMELEAGURI FERMECATE! Cnd veni n ora, fata fu nevoit s treac pe lng semnul acela obscen, oribil. I se fcu ru. Astzi, mergea la cumprturi. Tatl ei murise de cancer. Mama ei era infirm de muli ani. Triau amndou din alocaia primit de la stat i din ce le mai ddea biserica. DON AL MacCORMACK, BCANUL FAMILIEI, era al treilea dintr-un ir de magazine cu un etaj, proaspt vopsite, aflat la intersecie. De cnd cu miliardele de lire aduse pentru refacerea Irlandei, vopseaua proaspt putea fi vzut pretutindeni. Culorile cldirilor erau vii, contrastante: cea a glbenelelor, a curmalului japonez, a violetelor, a lacurilor. Firmele erau poleite pentru a atrage turitii. Colleen credea c acum, n Irlanda, viaa era mai bun ca nainte, dar ngustimea minii i valorile nvechite se ineau de oameni ca scaiul de oaie. nfur mai bine n jurul burii ei umflate haina subire de postav pe care o cumprase cu trei ani n urm de la magazinul Dunnes din Galway. Privi n sus spre exteriorul de culoarea mandarinei al bcniei. Pe lng dispozitivul de transmisie TV prin satelit, un co arunca fum n naltul rece i umed. i cobor din nou privirea, de data aceasta peste jumtatea de tors a unui viel, care atrna n vitrina magazinului. Dezgusttor! Scrbos! Apoi oft i intr pentru cumprturi. Bucurndu-se de luxul deloc familiar al magazinului cu nclzire electric, Colleen ngrmdi n co o jumtate de duzin de ou, fin, hering srat, cartofi, lapte, miere i o bucat mare de brnz.
68

n timp ce puse pe tejghea cecul de la banc, i ddu seama c femeia din spatele casei de marcat o scruta din priviri. Rvit, Colleen prsi magazinul i se trezi direct n faa lui Michael Colom Sheedy. O, fir-ar, scuzai-m, domni! Michael simula un zmbet politicos i-i lu de pe cap basca de tweed. Capul lui ras strluci. Piatra neagr a unui cercel i marca lobul urechii. Purta un hanorac cu glug i nite pantaloni largi i lungi, dar nu fiindc ar fi luat echipamentul tatlui su. mbrcmintea de tip gangster era foarte agreat de aceti biei, care copiau comportamentul bandelor de ora. Mi, s vezi! Biatul de aisprezece ani i plesni oldurile cu ambele mini. E chiar micua Colleen Galaher cu burta ei ngrozitor de mare i ruinoas ieit chiar din Dosarele X. nc mai eti nsrcinat cu Fiul Domnului? Cel de-acolo de jos este el n persoan? Privirea fetei trecu repede de la Michael la ceilali din grup, care se schimbaser cu toii de uniformele de coal: pantaloni gri i tricouri albastre. John OSullivan, Finton Cleary, Liam Meinnie i prietena lui Michael, Ginny Anne Drury. i pierdeau vremea n faa magazinului cu dulciuri. n fundal se auzea piesa de succes a lui Billie Fiindc vrem. O ateptau. Colleen se sperie, fcu un pas napoi, i mai c scp din mn alimentele. Te rog, Michael, mama este foarte bolnav. Trebuie s plec acum. h, Colleen. Nu dureaz dect o secund, drguo. Noi vrem doar s avem o mic discuie n grup. Ce vrem noi s tim e dac Dumnezeu te-a dus mai nti la film sau i-a tras-o pur i simplu pe bancheta din spatele mainii lui. Fetei i se tie respiraia. Nu ar trebui s vorbeti aa urt, Michael. Brusc, Michael Sheedy o ridic de pe trotuar pe micua Colleen mpreun cu grmada ei de cumprturi direct n soarele rou care tocmai apunea pe dup acoperiurile oraului. Fata pli. Din ochii ei de un verde strlucitor ncepur s cad lacrimi. O, Doamne Sfinte, nu, Michael Sheedy! O, Doamne Sfinte, nu, Michael Sheedy! o maimuri biatul pe un ton batjocoritor, strident. Tovarii lui ncepur s rd i liderul golanilor o pas pe
69

Colleen urmtorului din rnd. Vezi ce faci, Johno. Nu scpa mingea acum, pe Dumnezeu n plintatea lui. Johno OSullivan, cu o greutate de aproape 159 de kilograme la numai aisprezece ani, chiar fu ct pe ce s scape fata. Se pricepea la fotbal, dar nu se descurca prea bine cu minile. n ultimul moment, reui s-o mping spre Liam Meinnie, mna dreapt a lui Michael, linguitor i imitndu-l n ntregime. Pe braul drept, Liam avea tatuat o zvastic. Te rog, Liam, strig Colleen. Ginny Anne, te rog! F-i s nceteze! N-am fcut ru nimnui! Sunt nsrcinat! Pistruiatul biat irlandez o inu pe fat sus deasupra capului. ncepu s scandeze ca la un meci de fotbal. Ceilali l acompaniar cu rsete. Vrei s spui gravid cu un mic bastard. Aa, trfuli Colleen! Cu mine n-ai vrut s iei! Dar uite, de fapt, tu i-o trgeai cu Cel de Sus. n acel moment, pe strada pustie din Maam Cross se petrecu cel mai neobinuit lucru, cel mai ciudat ntmplat vreodat n anticul ora druid. Din senin, cu viteza unui glon, apru un sturz galbenmaroniu. Micua pasre ip o dat i apoi ni direct spre capul lui Liam Meinnie. Instinctiv, biatul o puse jos pe Colleen. i duse repede minile la fa ca s-i acopere ochii lovii. Al dracului nenorocit! ip Liam Melnnie de durere, dup ce pasrea se repezi iar asupra lui. Oh, al dracului nenorocit! Ochii mei! O, Iisuse! Ochii mei! n timp ce se ndeprta de terifianta scen, Colleen se uit napoi. Liam strngea din ochi. Sngele-i iroia pe fa. Fii de carne nsngerat atrnau din obrajii biatului. Pasrea nu mai era nicieri. Dispruse la fel de repede cum apruse. Pasrea era un nger, gndi Colleen. Un nger cu adevrat, trimis din Rai ca s-i opreasc pe Liam Meinnie i pe ceilali biei ngrozitori i ri.

70

36 New York
Nicholas Rosetti se trezi brusc. Gndul i era tot la incredibilul secret se gndise la el toat noaptea. Era convins c tie de ce fusese atacat, dei nimeni ntreg la minte nu l-ar fi crezut. Clipi, pn ce ndeprt din faa ochilor imaginile morbide i violente i i ddu seama unde se afla. O camer de hotel din centrul Manhattanului, un ora pe care nu-l mai vizitase i unul care-i displcuse foarte mult de la bun nceput. ntorcnd capul, vzu tapetul de culoarea fildeului, decolorat, mobilierul de mahon i draperiile grele, dungate n trandafiriu, roz i bej, care blocau lumina de pe Broadway, la nord de Times Square. Ascult absent sirena poliiei care acoperea bzitul uor al aparatului de ventilaie. Comand ceai i cteva cornuri. Apoi fcu un du, splnduse, n sfrit, de transpiraia din timpul nopii. Se mbrc n nite pantaloni negri i un pulover de ln gri cu guler colant. Dup ce aez ceaca de ceai pe biroul aflat lng fereastra cu vedere la strad, i deschise sacul negru. Aici se afla toat munca lui la acest caz. ntinse o bucat de ziar vechi.

71

CARTEA A DOUA Kathleen i Colleen

Hrtia nglbenit era datat 14 octombrie 1917, iar titlul articolului era la fel de ocant ca evenimentul n sine: Miracol la Fatima. Reporterul ziarului New York Times scrisese aceste cuvinte n octombrie: Spre uimirea acestor oameni ngrozii i nedumerii a cror atitudine merge napoi pn n timpurile biblice, oameni care, plind de team, cu capetele descoperite, au ndrznit s priveasc spre cer soarele a tremurat violent ct se poate de clar. Soarele s-a deplasat lateral cu micri brute, nemaivzute pn atunci. Astzi, soarele a fcut un dans macabru pe cer n timp ce Maica Domnului ar fi vorbit unor copii, trei la numr. La Fatima se dduse un avertisment terifiant. Chiar i New York Times recunoscuse acest lucru. Iar secretul fusese pstrat de atunci timp de aproape optzeci i doi de ani! n sacul su umflat se aflau cele mai recente informaii i dovezi. O depoziie de 19 pagini pe marginea ntlnirii cu fata n vrst de paisprezece ani din Maam Cross, Colleen Galaher. Dedesubt, urma un pachet cu tieturi din ziare vechi de dou, trei zile. Articole din The Times din Londra, Los Angeles Times, Observer, Irish Press i altele. Relatri despre virui scpai de sub control, cium, mori inexplicabile, bizare. Rosetti i simi gtul eapn. Tensiunea l cuprindea din nou, n valuri. i era din nou team. Nu se putea ascunde, nici mcar n New York. Papa Pius i dezvluise secretul de la Fatima. Nu, v rog! implor Rosetti. Nu sunt demn de aa ceva! tia ns c secretul era adevrat. Era credincios, aadar credea. La mii de kilometri deprtare sunt dou fecioare. Una dintre fete l va purta pe Mntuitor, Fiul Domnului. Cealalt l va purta pe Fiul Satanei.

72

37 New York
n acea dup-amiaz, Nicholas Rosetti se plimba pe aglomeratul Eighth Avenue din New York, luptndu-se din rsputeri cu disperarea nemrginit care prea s fi pus stpnire pe el. Era n Iad, nu-i aa? i fcu loc prin mulimea de pietoni caracteristic orei de vrf, srind ca ars la atingerea frecvent a strinilor. Era un munte de nervi, tia bine. Tresrea la fiecare sunet, real sau imaginar. Otean al lui Hristos, se gndi el. Nu, doar otean. Otean! i croi drum nainte, jelind la gndul morii recente a Sfiniei Sale Papa Pius, un Pap bun, o pierdere tragic pentru milioane de oameni. Iar el o resimea mai mult ca oricare dintre ei. Fusese nsrcinat cu o misiune pe care avusese grandomania s o accepte. i acum era singur. Fr ndoial, era n Iad. Aceti locuitori ai New Yorkului erau cu toii damnai. Vedea asta n ochii lor. Simea rul i pustietatea oriunde mergea. Ziarul Daily News, gsit diminea sub u, fusese cauza creterii dezndejdii sale. Pe prima pagin, acolo unde mai mult ca sigur nu avea ce cuta, era un articol despre Kathleen Beavier. Difuzarea acestei tiri reprezenta o eroare regretabil. Dar era tipic pentru America, nu? Aici, totul era un adevrat circ. Nu existau secrete. Kathleen era bogat i americanc deci subiect de senzaie. Colleen era srac i irlandez ce subiect putea s ias de-aici? i dorea s nu se fi tiut nimic despre niciuna dintre fete. Trebuia s afle ce s-a mai ntmplat aceasta era misiunea lui astzi. Dduse cteva telefoane la Roma i apoi fusese sunat el la New York. La ora ase, sosi la studiourile West Side, proprietatea companiei ABC Broadcasting. Fusese escortat ntr-o camer mic de vizionri i apoi, cu indulgen, fu lsat singur. Se adun, cufundndu-se din ce n ce mai adnc n fotoliu. Se strdui s urmreasc tirile. Toate erau de ru augur i foarte nspimnttoare. Pelicula nelansat, filmat n ntregime pe parcursul ultimei
73

sptmni, nfia drama provocat de o secet care dura de cinci luni n statul indian Rajasthan. n prima parte a peliculei, camera de luat vederi lumina un sat grotesc srcit, care se numea Sirsa. Cu un ton autoritar, aspru, crainicul descria imaginile prezentate pe ecran. n marea parte a Indiei zilelor noastre, viaa nu este aa cum ni s-a prezentat n filmele despre Compania Britanic a Indiilor de Est sau Bengal Lancers. Statul Rajasthan, n mod special, este numit uneori Marele Deert Indian, din cauza vastelor sale ntinderi aride i vnturilor care nu nceteaz s bat, cunoscute sub numele de simun i siroco; o gur a iadului care clocotete, cu o temperatur medie n timpul zilei de 42C. Gur a iadului, gndi Rosetti. Un termen ct se poate de precis! Acest stat indian, cu o populaie de peste 44 de milioane de oameni, reprezint cea mai secetoas i srac regiune din ntreaga lume. Din aprilie pn n iulie, un soare incandescent arde pmntul i oamenii asemenea unei tore demonice. Praful se adun pe mile ntregi. Vnturi sufocante, fierbini, aduc cu ele praf i resturi pn n nord, la New Delhi. Satele sunt asemenea unor furnale. ntinsele i nemicatele dune de nisip i dau senzaia c anticele prezene demonice se afl aici, n deertul indian. ncepnd cu 7 septembrie anul curent, aceast secet groaznic persist de dou luni, mai mult ca niciodat. Acest stat indian a devenit n ntregime un rug funerar, arzndu-i morii la foc mocnit. 600 000 de brbai, femei i copii au murit aici ncepnd cu luna aprilie! Mai mult de 6000 continu s moar n fiecare zi! Dac exist iadul pe pmnt, atunci aici se afl, n blestematul Rajasthan. Se apropie ceasul, gndi Rosetti. Cu repeziciune. Simea pericolul oriunde i ndrepta privirea i nu era o simpl imaginaie a lui, ci nsi realitatea. Pretutindeni, acestea erau semne clare ale prezenei Bestiei. Gheena. 600 000 de oameni mori! Pentru Bestie, era o nimica toat. ncepu s enumere: Seceta din statul Rajasthan, foametea imposibil de descris din India. Mcelul din Ruanda; un genocid att de brutal i de lipsit de
74

sens, nct nu putea fi inspirat dect de diavol. SIDA care-i prinsese n ghearele morii pe locuitorii din China, pe majoritatea celor din Africa i acum pe cei din Spania i Sicilia. Noua form de poliomielit schilodea Coasta de Vest i izbucnise i n Noua Anglie. Un virus manifestat prin hemoragii puternice, asemntor virusului Ebola, apruse brusc n sudul Franei, dezvoltndu-se lng locul sfnt de la Lourdes. Dumanul venise ntocmai cum fusese prevestit. Oastea lui Satan era aici ngeri czui, legiuni ntregi. Era vremea lor.

75

38 Newport, Rhode Island

Pe msur ce mergeam pe crarea de lng ap, simeam foarte intens apropierea lui Justin. i mai realizam c mpreun fceam un cuplu frumos, deoarece civa oameni care trecur pe lng noi ne privir pe furi. Numai de-ar fi tiut povestea, povestea noastr! Eu fusesem clugri, iar Justin era nc preot. ns nu eram un cuplu. Nici pe departe! Era ca i cum ntre noi ar fi existat un gard gros, electrificat, care ne atrgea i ne respingea n acelai timp. n ultimele dou zile, mersesem mpreun de trei ori, pe jos sau cu maina. Pretextul era Kathleen Beavier. Justin era trimisul cardinalului i era foarte serios i foarte bun n ceea ce fcea. Nu-mi ddeam seama dac el credea n Kathleen, dar, teoretic mcar, era deschis tuturor posibilitilor. Bineneles, ntre noi era mult mai mult de-att. mi repetam ntruna: Nu mai sunt clugri. M pot gndi la Justin OCarroll cum vreau eu. n timp ce ne plimbam, i-am spus o poveste nevinovat, scurt, despre Cliff Walk, ngusta crare de lng ap, de trei mile i jumtate, care se potrivea ca un colier n jurul coastei de sud-est a oraului Newport. Odinioar, William Backhouse Astor s-a plimbat aici alturi de doamna lui, Regina celor Patru Sute4, i-am spus eu, probabil ca s m flesc cu ceea ce tiu. Se pare c John Kennedy a curtat-o pe Jacqueline pe Cliff Walk pe vremea cnd era n Marin, iar ea era debutanta anului la Newport. Iar acum, realizam eu, Justin i cu mine mergeam pe aceeai potec istoric. ns exista o diferen substanial. Noi nu eram iubii i nu aveam s fim vreodat. Exceptnd clipa de acum dou zile, cnd m-a atins cu mna, noi doi nu ne-am atins niciodat. Ca s fiu sincer, mi doream s-l mbriez mai mult ca orice pe lume, dar tiam c n-o voi face. Oare de ce am fost adui aici, mpreun? Mai degrab,
Caroline Astor era adesea numit Regina celor Patru Sute, cu referire la numrul de oameni care ncpeau confortabil n sala ei de bal (n.tr). 76
4

azvrlii mpreun, ceea ce-mi dovedea c Dumnezeu este sadic. Merserm mai departe pe crarea erpuit, npdit de tufe de mur i flancat de case boiereti vechi, cu garduri nalte. Era pur i simplu perfect Am trecut pe lng Millionaires Row, locul unde, jur localnicii, Henry James a inventat epitetul elefanii albi. Trecurm i de proprietatea The Breakers, de Rosecliff, proiectat de Stanford White, de Beechwood i de obsedanta Marble House a lui Richard Hunt. tii, Annie, spuse Justin ntr-un sfrit, uneori cred c tu ai o imagine ciudat asupra propriei tale persoane. Pari foarte deschis, foarte liber i comunicativ. i totui te ii la distan de oameni. M-am oprit pe potec i l-am privit. Fie c era adevrat sau nu, ceea ce spusese m-a rnit. Nu neleg ce vrei s spui. Am o mulime de prieteni. mi place foarte mult viaa mea. Vrei s spui c nu pot fi mplinit fiindc nu m-am mritat? Surse. Nu voia s ne certm. Nu asta am vrut s spun, Anne. Atunci, ce? Ah, Annie. Tot ce vreau s spun este c tu ai o pasiune foarte aparte i ncnttoare pentru via. Te-am urmrit n Boston. i aici, n Newport. Deja ai reuit s stabileti o punte de comunicare extraordinar cu Kathleen. Dar eti nchis n tine. O, la dracu, gata, mi pun lact la gur. i m plimb. i mi las mintea s hoinreasc printre bogatele fantezii ale Americii de nceput de secol. Este frumos aici, trebuie s recunosc. i era team s m mai priveasc. i cnd, n cele din urm, o fcu, vzu lacrimile mari i sclipitoare iroindu-mi pe obraji. M rnise, m rnise foarte tare. M atinsese la punctul sensibil i nu avea niciun drept s-o fac. Brusc, m-am ndeprtat de el. Nu mai puteam sta aici. Am nceput s alerg pe poteca presrat cu crcei de vi, fr s tiu ncotro m ndreptam. tiam doar c trebuia s plec de lng Justin OCarroll.

77

39
Kathleen simea c nnebunete n casa prinilor. i dorea cu disperare s fie cu prietenele ei Sara, Fran i Chuck cea de nestpnit. Se simea strns ca n nite chingi de pereii casei i de greutatea apstoare a propriului trup. Cobor cu grij treptele din spate, inndu-se strns de balustrada subire. Fiecare treapt scria sub greutatea ei. Nu se obinuise nici acum cu schimbrile prin care trecea corpul ei. Snii i erau mai mari ca ai mamei sale. Degetele i gleznele i se ngroaser. Ochii erau umflai i roii. Iar faptul c nu se putea mbrca n hainele ei normale era de-a dreptul enervant. Cnd se va termina totul, va redeveni vechea Kathleen? Numai Dumnezeu tia. Pn la naterea copilului, singura ei plcere era plaja. i mulumea lui Dumnezeu pentru plaj! Miraculos, Kathleen ajunse la oficiu fr s o aud careva. Mai ales acum nu voia s dea nas n nas cu doamna Walsh. n ultimele sptmni, vechea ei prieten pur i simplu nu mai prea s fie n apele ei. Brusc, ncepuse s dezaprobe tot ce fcea sau spunea Kathleen. n spatele oficiului, ncperea de la intrare era pustie. Sub o banc se afla frumos aliniat nclmintea. Kathleen i puse o pereche de pantofi comozi. n cuier atrna cardiganul galben al tatlui ei i fata l mbrc peste pulover. Cteva minute mai trziu se afla pe rm, ascultnd i privind valurile care se sprgeau hipnotic de mal. Doamne, ce mai zi! Afar erau aproape 25C i, deocamdat, toamna fusese incredibil de blnd. Se dezbrc imediat de cardigan i l puse pe bra. i veni o idee care-i plcu la nebunie. Citise mai demult c apa reduce din greutatea corpului i c acest lucru este benefic pentru copilul din pntec. Se descl, se dezbrc de pulover i intr n ocean. Poate era nesbuit din partea ei, dar se simea minunat. La suprafa, apa era cald i senzaia dat de valurile care se loveau de picioarele ei umflate era extraordinar de plcut. Se gndi c micile valuri erau asemenea unor celui care i lingeau picioarele.
78

Fcu ali civa pai, fr s se ndeprteze ns prea mult de rm. Acum aproape c era n trans, de parc n-ar fi fost ea nsi. S ndrzneasc? Da, ndrzni. Trase aer n piept i i ndoi genunchii, n aa fel nct apa i veni aproape pn la brbie. Senzaia era minunat! Oh, este de-a dreptul de vis! Valurile o ridicau puin i apoi o lsau la loc n jos. Suspin. Apoi rse cu putere. Se simea n sfrit uoar, aa cum rvnise atta vreme! Se ls dus de valurile blnde. i ntinse minile, se ls pe spate i pluti cteva secunde. Culorile se mpleteau pe cer ntr-o privelite fascinant. De la albastru la roz, la purpuriu i indigo Kathleen pierdu noiunea timpului. De ct timp plutea? Cu greu, reui s se ntoarc pe burt i i ddu brusc seama unde se afla. Era deja mult mai departe dect credea. Cum aa? Nu se poate! Ceva nu era n regul. Cum ajunsese aa de departe de mal? Speriat, ncepu s se lupte cu apa, notnd spre rm. Prea c, de fiecare dat cnd reuea s nainteze, n momentul imediat urmtor curenii o trgeau napoi. Nu te panica, i spuse. Rmi cu ochii pe cas i noat ntr-acolo. ns nu nelegea cum de fusese att de incontient. tia foarte bine de cureni, tiuse asta de mic! Se ntmplase ceva foarte ciudat. Ca i cum uitase de ea n ap. Era nebun? Braele o dureau. Simea mpunsturi n ambele brae, iar apa rece o vlguia pur i simplu. Vru s strige dup ajutor, dar nu era nimeni acolo, nimeni care s-o aud. Ca i cum oceanul ar fi fost un brbat foarte puternic ce-i ncolcise braele n jurul mijlocului ei, Kathleen era tras napoi i apoi mpins sub valuri. Strnsoarea apei o speria. Nu-i fie team, auzi ea. Era Vocea, ns aproape linititoare. Nu! Fu acoperit de valuri, dar reui s ajung iar la suprafa. Scoase un strigt lung i gutural. Las-te purtat de ap, Kathy. Apa este universul i este etern. Fii una cu apa! Se zbtea n zadar dup aer, n timp ce prin faa ochilor i treceau frnturi de imagini. Prietenele ei, mama, tatl ei, copilul ei Urmtorul val o mpinse iar la fund. Durerea ascuit din
79

plmni se acutiz insuportabil nainte s fie stins de ap. Kathleen se neca; la fel i copilul ei.

80

40
M-am oprit din alergat cnd nclrile mele au dat ntr-un trziu de caldarmul fermectorului Bellevue Avenue, ncadrat de copaci. Ce se ntmpl cu mine? Ce se ntmpl? Mi-am ters lacrimile ridicole de pe obraji cu un erveel Kleenex, din pachetul pe care l ineam sub mneca puloverului, apoi m-am sprijinit de naltele pori negre de fier ale uneia din case i am urmrit cu privirea un autocar galben-aprins din Batavia, New York, care venise ncrcat cu pelerini. Dup o vreme, am reuit s mi vin n fire. tiam exact de ce fugisem de Justin. Era limpede ca lumina zilei. nc eram ndrgostit de el, nu? Iar acum eram i furioas pe el. Nu ntorsesem spatele vieii! El o fcea. El era preotul catolic irlandez. Era sociabil i tia att de multe, dar oare cte trise cu adevrat? Dup ce mi-am recptat suflul, am hoinrit prin spatele caselor pe o alee care ducea spre plaj. Gndul m obseda, n timp ce m jucam cu marginea spumoas a oceanului. Poate chiar l iubeam pe Justin. M gndeam tot timpul la el. El i dorea s m cstoresc, s fiu mam. Poate c nu fcuse dect s exprime un gnd altruist. Sau poate c mi reamintea ceea ce tiam deja. M-am plimbat fr int pe plaj, ntorcnd pe toate prile acest gnd, pn ce apusul acoperi cerul n nuane din ce n ce mai ntunecate de albastru; de la albastru-verde deasupra oceanului la indigo presrat de stele pe marea cupol a cerului. Am privit n jur ca s-mi dau seama unde m aflu. Ceva de pe plaj mi-a atras atenia. O siluet era ntins pe nisip. Silueta unei tinere femei. Kathleen! am strigat.

81

41
M-am repezit nainte, strignd ct puteam de tare: Kathleen! Cnd am ajuns aproape, m-am aruncat pe nisip lng ea. Am ntors-o cu grij pe spate. Am prins-o de sub brbie, pronunndu-i ncontinuu numele. I-am ntors faa spre mine. Am nceput s-i fac respiraie gur la gur, dar nu prea s aib nevoie de aa ceva. Kathleen era n stare de incontien, dar, slav Domnului, nc respira. De ce era pe plaj? Cum de ajunsese ud leoarc? notase? Doamne, Kathy, oh, Doamne! Era prea grea ca s o iau n brae i eram singure pe plaja ntunecat. Ce i se ntmplase? i fcuse iar ru singur? Dar copilul? nc respira. I-am pronunat iar numele. ncercam s gndesc limpede. Am evaluat toate opiunile. Aveam doar dou. S stau cu ea. S alerg ct de repede pot dup ajutor. Hai, Kathy, Kathy hai, gata, eti bine acum. Am btut-o uor pe obraz. i simeam pielea nc rece. Luase o supradoz de medicamente nainte s intre n ap? Nu aveam de unde s tiu, dar nu-mi ieea din cap gndul c n trecut ncercase s se sinucid. i, exact atunci, inima aproape c a ncetat s-mi mai bat n piept. Am murmurat: Oh, Doamne Dumnezeule! Kathy! I-am strigat numele iar i iar. Fetei i se rupsese apa. Cnd am ntors capul, l-am vzut pe Justin alergnd n vitez spre noi. Justin, am strigat eu, Kathleen pierde copilul!

82

42
Am sosit la spital n urletul sirenei de pe ambulan. ase doctori i asistente au venit imediat s ne ntmpine. Eram nfurat n hanoracul lui Justin i o ptur termic. M udasem leoarc ncercnd s o ajut pe Kathleen. Artam ridicol, dar numi psa. Toi ginecologii disponibili din spitalul din Newport au fost chemai s o examineze pe Kathleen. Era contient. Era i calm, singura de altfel. Au ajuns la un consens cu toii. Amniosul se rupsese. Trebuiau s scoat copilul prin cezarian, nainte s fie prea trziu. Kathleen se mpotrivi cu trie. Copilul va fi bine, spuse ea. Lsai-ne n pace! Medicul ei personal, doctorul Armstrong, o implorase s le permit doctorilor s fac intervenia. Prinii au discutat cu ea, cu lacrimi n ochi. Dac ncercau s scoat copilul acum, avea o ans. Dac atepta, putea s moar. Kathleen era minor. Voina majoritii ar fi putut prevala. Dar nu era nicidecum o nimica toat s forezi o tnr femeie total competent s suporte o cezarian. Anne, spune-le. Am vzut-o pe Doamna Noastr. Ea mi-a spus s nu-mi fie fric. Am plit vizibil la sugestia ei. Din punct de vedere medical, o cezarian era pasul cel mai corect care trebuia fcut. Kathy tria, iar copilul avea o ans uria s supravieuiasc. Era singurul lucru raional. n acest caz ns, bineneles c naterea n-ar mai fi fost un miracol. Intervenia ar fi afectat canalul de natere, caz n care Biserica nu ar mai fi declarat copilul un miracol. Kathleen, i-am spus eu, vreau s asculi ce au doctorii de spus las-i s-i spun prerea, i apoi f aa cum crezi tu c este cel mai bine. A fost o noapte ngrozitoare i n-o spun ntr-o doar. Aipisem cnd, brusc, am realizat c cineva m scutura. Carolyn Beavier plngea n hohote. M cuprinse n brae. E bine, Kathleen e bine, mi zise ea. i copilul e bine. Membrana s-a refcut de la sine i s-a reumplut de lichid amniotic. Kathleen este nc nsrcinat. Este cu adevrat un
83

miracol! Mi s-a explicat c nu era vorba chiar de un miracol; dar faptul n sine era ndeajuns de neobinuit nct s uimeasc personalul medical al spitalului din Newport. Singura persoan care nu era surprins sau impresionat era chiar Kathleen. i mulumesc c ai avut ncredere n mine, mi spuse Kathleen. Ai fost singura care a fcut-o. Tu eti cea special, Anne. De-asta eti aici. Tu i printele Justin. Voi suntei protectorii mei speciali. Am stat n rezerva de spital cu Kathleen pn n jurul orei unu dimineaa, cnd Justin bg capul pe u. mi fcu semn s ies pe coridor. Kathleen dormea, aa c am ieit. Cnd am ajuns pe hol, am vzut c Justin era palid i avea ochii aproape ieii din orbite. M ngrijor. Ce s-a ntmplat? Eti bine? l-am ntrebat. Ceva de necrezut s-a ntmplat aici la spital, mi dezvlui el n oapt. Anne, a aprut un caz de poliomielit. E ca i cum ar fi urmrit-o pe Kathleen aici.

84

43 Irlanda
Colleen Galaher avea senzaia c, dac ar mai fi stat nchis n cas, mintea i-ar fi explodat n mii de bucele, imposibil de pus la loc vreodat. Se asigur c mama ei sttea confortabil n camera sa, apoi se furi din cas i neu calul. Clri pe deal, cu mna nfurat n coama iepei mamei sale, Gray Lady. Cnta pentru sine una dintre piesele preferate ale trupei Boyzone, oprindu-se n mijlocul strofei ca s fac semn cu mna iganilor aflai pe cmpia de jos. Voia s fie din nou o simpl colri; i voia viaa napoi. iganii nu erau n genul rromilor oachei din Europa Central, ci mai degrab descendeni ai irlandezilor strmutai care i pierduser bunurile n timpul Marii Foamete din 1845. Generaii la rnd se mutaser dintr-o ar ntr-alta, reparnd lucruri, participnd la curse de trsuri la blciuri i, potrivit unora, ocupndu-se cu furturi sau chiar mai ru. Erau dispreuii, la fel ca ea. Nu era corect, nu era drept. i aminti acum, ruinat, c la rndul ei dispreuise iganii. Apoi, n urm cu ase luni, se petrecu ceva care-i schimb atitudinea. Ca i astzi, trecea pe cmpie ndreptndu-se spre binecunoscutul loc idilic din Maam Cross, Liffey Glade. O femeie cu prul rou-aprins, care purta o fust de catifea purpurie i o jachet din tweed veche i fcu semn. iganca se ndrept spre ea i ochii i se holbar. i fcu cruce i ncepu s se roage, strngnd puternic rozariul de parc ar fi fost o ancor de salvare legat direct de Rai. Colleen fusese ocat de gesturile femeii, se temu, dar totui fu curios de ndrznea. i, cteva clipe mai trziu, acceptase deja invitaia igncii de a bea un ceai n caravan. Pe femeie o chema Margot, iar caravana ei era ciudat alctuit. Acolo se aflau polie curate acoperite de unelte, cutii de plrii, cuiere n care hainele atrnau aranjate dup culoare i, surprinztor, un televizor nou, scump, pe baterii. Lng televizor se afla un loc special nchinat Sfintei Fecioare. Avea o frumoas Madon din porelan, cu minile ridicare ntru binecuvntare, purtnd un al albastru cu alb,
85

acoperit de aur veritabil, aruncat peste prul despletit. Ai vzut-o n carne i oase, dar i n spirit, spuse Margot. tiu c ai vzut-o. N-am dreptate? Colleen se ntoarse spre ea, uluit. Ce tia femeia aceasta ciudat? Iubeti copiii, Colleen, continu Margot, cu vocea umil i reverenioas. Iar privirea i era ndreptat fix spre abdomenul fetei, care de-abia ncepuse s se umfle. i tiu secretul, micuo. Eti exact ca ea. Secretul tu va schimba lumea.

86

44
i tiu secretul, micuo! n ziua aceea, Colleen clri alene tocmai spre nordul oraului. Acolo se afla spitalul inutului i ea voia s fac o consultaie nainte s nasc. O leg pe Gray Lady de un stejar btrn de pe cmpul bogat n vegetaie de lng spital. Apoi trecu pe pajitea din spate i intr ntr-un hol mic. Colleen fusese i nainte la Sf. Brendan ca s-i viziteze nite rude bolnave, dar nu-i amintea s fi venit vreodat singur. Se simi matur, i poate puin neruinat, n timp ce urca uor scara sinuoas ctre al doilea etaj. tia unde voia s ajung la secia de maternitate. Imediat ce intra pe coridorul celui de-al doilea etaj, la stnga. Deschise uile batante i imediat fu ntmpinat de o asistent. Femeia i recunoscu starea i zmbi. Bun, drgu! Fac doar o plimbare, spuse Colleen. i, de fapt, nu era o minciun. ntr-una din ncperi, o femeie gemea puternic i cteva secunde mai trziu ncepu s ipe. Aproape instantaneu i, aparent, ca i cum ar fi neles-o, o a doua femeie, ntr-o camer aflat ceva mai departe pe hol, ls s-i scape un ipt ascuit. Colleen se rezem de perete i ncerc s se liniteasc. Doamne, pare ngrozitor. Oare, cnd va veni timpul, voi fi n stare s fac asta? Le ascult pe cele dou femei care continuau s geam i s ipe. Una dintre ele strig numele soului ei iar, apoi, aproape din aceeai rsuflare, l blestem. Eu voi fi singur, se gndi Colleen. Va trebui s fiu foarte curajoas. Crezuse c vizita la spital era o idee bun, dar nu prea s fie aa. Acum era, fr ndoial, mai speriat dect fusese vreodat. Se ntoarse i o lu n direcia opus. Ce era acolo, n captul coridorului? Alte sli de natere? Alte femei n chinuri groaznice? Fata remarc pereii de sticl i-i vzu pe bebeluii dinuntru.
87

Unii plngeau, dar majoritatea dormeau sau, pur i simplu, priveau n jurul lor, fcnd cunotin cu lumea. Colleen ncepu s zmbeasc, poate pentru prima dat dup luni de zile, i tiu c va fi bine. Nu va mai fi singur. Va avea copilul.

88

45
Cnd mai avea de parcurs doar o jumtate de kilometru pn acas, Colleen simi aerul dulce, rcoros de la Liffey Glade. Deabia atepta s ptrund n grota care fusese sanctuar natural cu mult nainte de cretini, chiar nainte de druizi. Aici, la Liffey Glade, venea Colleen cnd voia s fie singur. Un izvor rece curgea clipocind prin grot spre Lough Corrib. Pinii i molizii se aplecau peste ap. Cu nou luni n urm, pe 23 ianuarie, la Liffey Glade trise Colleen ceea ce acum considera a fi fost o experien mistic. nainte de seara aceea, n Maam Cross era cunoscut drept o elev cu purtri cuviincioase a colegiului Sfnta Treime. La coal, Colleen era plcut, dar nu fusese niciodat acceptat pe deplin de majoritatea colegilor ei. Cel mai mult era apreciat de surorile de la mnstire, care probabil se regseau n tcuta i meditativa fat care de obicei era printre cei mai buni din clas. Se simea norocoas s-i ajute pe alii i de aceea luase decizia aceasta. Se hotr s devin clugri. Apoi, n numai o secund, la Liffey Glade totul se schimb. Colleen Galaher deveni mireasa lui Hristos, nu doar n spirit, ci i n trup. n aceast dup-amiaz special de nceput de octombrie, Colleen clrea cu grij pe Gray Lady de-a lungul pajitilor ude din spatele csuei. Odat ajuns la Liffey Glade, leg iapa de un copac i-i fcu drum printre crengile fonitoare, ude. Fata ngenunche pe covorul moale de ace de pin i rin, n micua capel n aer liber. Colleen i plec cretetul acoperit cu un pr rou strlucitor. Tatl Nostru care eti n Ceruri, sunt cea mai umil slujitoare a ta. tiu c simi durerea i iubirea mea pentru tine. Tat, sunt att de singur acum. Am fost nespus de singur aceste nou luni. Dar Colleen Galaher nu era singur. Era urmrit era ntotdeauna urmrit.

89

46
ncepeam s accept ideea c pruncul lui Kathleen Beavier avea ceva special i acest lucru m tulbura mai mult dect puteam recunoate. Ceea ce cu siguran m nelinitea era faptul c ncepeam s cred c Kathleen ar fi putut spune adevrul i c, astfel, mi pierdeam obiectivitatea. Trecusem de la e o neltorie la s-ar putea s fie ceva adevr aici. Cred c pentru prima oar de cnd venisem la Coliba Soarelui, am avut cteva ore pentru mine. Kathleen aipise n camera luminat puternic de soare. Cnd am intrat s iau o ceac de ceai, doamna Walsh gtea cu frenezie n buctrie. Carolyn i Charles Beavier plecaser n ora la cumprturi. Justin era i el pe undeva, s alerge. Ateptasem cu nerbdare s cercetez biblioteca familiei Beavier. La fel de mare ca biblioteca unui orel, era un loc unde puteam face cercetri amnunite. Pe rafturi se regseau cri de istorie, biografii, metri ntregi de materiale despre navigaie, scoici, grdinrit, psri i finane. Iar pe raftul aflat lng emineu se afla o seciune dedicat crilor de religie. Multe dintre ele erau recent achiziionate de la Barnes & Noble, Lauriats, Maryknoll, astfel c ntre pagini nc se aflau brouri cu oferte. Focul mocnea n emineu. Mi-am turnat o ceac de ceai i apoi am luat un maldr de cri despre Fecioara Maria pe care leam aezat pe msua din lemn de mahon aflat lng un confortabil fotoliu trandafiriu. Avnd n vedere c citisem aproape tot ce se gsea despre Maria, aveam doar s fac o trecere n revist. Am atins coperta volumului Doamna Noastr n Evanghelie, Doamna Noastr la Fatima, Misterele Femeii: Antichitate i Epoca Modern i apoi am deschis o carte minunat scris la sfritul anilor 70 intitulat Singura dintre femei. De fiecare dat cnd reciteam aceast carte, m ndrgosteam din nou de Maria. Fecioara, model sublim de castitate, notase autorul, a rmas cea mai sfnt fiin pe care am contemplat-o vreodat, magia-i exercitat asupra mea fiind att de puternic nct, timp de civa ani, mi era imposibil s intru ntr-o biseric fr s sufr la gndul proteciei i frumuseii mntuirii pe care o uitasem. mi aduc aminte c am vizitat Notre Dame din Paris i
90

am stat n naos cu ochii n lacrimi. Era adevrat Astfel i las amprenta credina, astfel o simisem i eu. Puterea Mamei Binecuvntate este aceea neleas de multe femei. Mai departe, n cartea ei, Marina Warner scria: Fecioara este unul dintre puinele personaje feminine care au dobndit statutul unui mit. l cita totodat pe Henry Adams, care notase: Studiul Doamnei Noastre merge napoi direct la Eva i nfieaz pe deplin problema sexului. O dihotomie extrem de interesant, am reflectat eu. Fecioara, despre care nenumrai i din ce n ce mai muli oameni consider c ar trebui nlat la acelai nivel cu Fiul su i Eva, care a fost ispitit de arpe, a mncat din fructul pomului interzis i a fost izgonit din grdina Raiului. Eva l-a acceptat pe Satana. Doamna Noastr l-a strivit. M-am pierdut n lectur, cutnd indicii despre situaia din Newport i am uitat de timp. Biblia o menioneaz sfietor de puin pe Maria; sunt doar ase referiri n treact i nici documentri istorice nu sunt prea multe despre ea. n cercurile teologice exist dou teorii importante, acceptate de regul, bazate pe ceea ce nvaii numeau n genere tradiia cretin. Potrivit celui dinti, Maria nsi a fost conceput imaculat, nuntrul pntecului mamei ei astfel, nscndu-se fr a purta pcatul originar. Cea de-a doua teorie afirm c atunci cnd a murit, probabil n oraul antic Efes din vestul Asiei Mici, Maria s-a nlat cu trupul i spiritul direct la Ceruri, ceea ce s-a numit Adormirea Fecioarei Binecuvntate. Dup toi aceti ani, nc m uimea faptul c Maria era cel mai puin cunoscut i, de departe, cea mai misterioas dintre toate figurile biblice. Oare de ce? Nu era nevoie s contactez o feminist ca s obin un rspuns. Maria a fost femeie i mam. Scriptura a fost scris de brbai. De la naterea lui Hristos s-au produs unele schimbri. Acest binecuvntat eveniment modern din jurul lui Kathleen Beavier, dac era aa ceva, avea s fie naterea cel mai atent documentat n aproape 2000 de ani, fr ndoial, urmat de cri i de filme. i speram c nu era o iluzie deart eu voi sta la captul patului de natere. Poate atunci voi ti ntregul adevr despre fecioara Kathleen.
91

47
Mai aveam mult de munc i, n cele din urm, am gsit timpul necesar. Mi-am luat vechiul meu pardesiu din dulapul de pe hol i m-am ndreptat n grab spre main. n doar cteva minute, treceam n vitez de celebrul Bellevue Avenue din Newport, ndreptndu-m spre vest, pe Memorial Boulevard. Am parcurs o mil i jumtate pn la Sachuest Point, unde se prea c se oprise Kathleen cu un biat, cu aproape nou luni n urm, n ianuarie. Misterioasa i poate mistica sear de 23 ianuarie. Acum, c m ndeprtasem de Coliba Soarelui, ndoiala mea latent m cuprinse din nou. Eram chiar mai descumpnit ca niciodat n privina fetei. La o privire mai atent, nimic nu avea sens n ntregime, totul necesita credin din partea mea. Credin. De credin a fost vorba ntotdeauna. Cardinalul Rooney prea s accepte situaia i tiam c nu se lsa uor pclit. Cardinalul era un preot al vechii coli, usturtor de inteligent, cinic i cu capul pe umeri. Or, Rooney credea n Kathleen Beavier. Prea s cread cu adevrat c un copil sfnt era pe cale de a se nate. Justin credea la rndu-i i nici el nu era pcliciul nimnui. De ce? Ce anume i fcea s fie att de siguri n privina ei? Ce trebuia s aflu eu, aici, n Newport? Ce mister urma s-mi fie dezvluit? Apoi, mai era Kathleen. Era virgin i nsrcinat. tiam sigur asta. Kathleen afirmase c a vzut-o pe Fecioara Binecuvntat, iar eu, cu picioarele pe pmnt i cinic la rndu-mi, emoional, eram convins c spunea adevrul, sau, cel puin, adevrul vzut prin prisma ei. Nu aveam dovezi, doar sentimente, dar m invadaser n ntregime n timp ce conduceam prin Newport. i mai era ceva: Kathleen ncercase s se sinucid i nu reuise. Dac purta Copilul Divin, de ce ncercase s-i ia viaa, mpreun cu a ei? Sau ar trebui s privesc reversul medaliei? Cum se face c a primit ajutor ntr-o clinic de avorturi care ar fi trebuit s fie nchis la acea or din sear? Un alt pacient care a ntrziat. Ajutor care i-a salvat fetei viaa. Nu tia nimeni c fata avea s fie acolo n acea zi, nici mcar cele mai bune prietene ale ei. Toate trei credeau c se ducea
92

ziua urmtoare. Aa plnuiser. i, n sfrit, trebuia luat n calcul o perspectiv istoric important. Cretinismul se bazeaz pe credina n miracole. Cretinii de pretutindeni credeau n concepia imaculat i n Iisus Hristos, Fiul lui Dumnezeu, devenit om. Era adevr sau mit? Aveam nevoie de o dovad. Rvneam dup un fapt real, orict de nensemnat, care s fie dovada a ceea ce ncepeam s cred cu adevrat. n timp ce continuam s merg n jos pe Memorial Boulevard, am vzut un indicator n auriu i albastru care arta spre stnga, imediat dup strada Spring: LICEUL ROGERS. Am semnalizat spre stnga. n liceu era cineva care putea smi ofere ce mi doream, o mic lumin n toat aceast enigm fantastic. Cel cu care se ntlnise Kathleen n seara de 23 ianuarie. Jamie Jordan. El era real.

93

48
Am condus maina spre tunelul de arari cu un colorit minunat numit strada colii i am apsat pe acceleraie. Ceasul meu arta 2:57. Ajunsesem exact la sfritul orelor. Un clopoel electric sun i zarva bieilor umplu aerul tare de toamn. O mulime de elevi se nvlmir s ias pe cele opt ui de sticl glisante principale. Claxoane de main trmbiar i o minge de fotbal decolorat i umflat, srind dintr-o parte ntr-alta, apru din cldirea tcut, n stil colonial. Am cutat cu privirea n marea de putani loi, ncercnd s zresc un anume adolescent dintr-atia. Am scrutat mulimea de cteva ori. n cele din urm, privirea mi-a rmas fixat pe un biat musculos, nalt, cu o uvi de pr blond czut peste ochi. Se mpingea i se mbrncea cu un coleg care nu-i era pe msur. Am tiut c el era. Vzusem n camera fetei o fotografie de grup cu clasa i nu avea cum s fie altcineva. James Jordan era un biat bine fcut, de fapt, aducea mai mult a brbat. M-am gndit c avea cam 189 cm nlime i aproape 90 kg. Fr ndoial, arta bine, dar nu reueam s mi-l imaginez cu Kathleen. Mi-a fost puin team la gndul c poate era deplasat s forez o confruntare, dar am continuat. Se numete terapie antifobic, tiam, i, n general, nu este recomandat n meseria mea. Bun, scuz-m, am spus, ntrerupndu-l din hrjoneal. Tu eti James Jordan? Biatul se opri, se ntoarse i mi arunc, sigur pe sine i fr s se grbeasc, un zmbet evaluator. Presupun c asta nseamn da, am continuat. M-am cznit s zmbesc n timp ce el scotea o igar dintr-un pachet n alb i rou. Numele meu este Anne Fitzgerald. Sunt prieten cu Kathleen. Jordan i aprinse igara i apoi arunc o privire la amicii care ncepuser s se strng roat n jurul lui. Rnjeau i m msurau din cap pn-n picioare, strduindu-se s o fac ntr-un mod ct mai puin subtil. Mda, eu sunt Jamie. i tu eti prieten cu Kathy? Ce fel
94

de prieten? A vrea s vorbesc puin cu tine. L-am intuit cu privirea. Nu m-am micat deloc. Nu am artat team sau ndoial cum c nu ar vorbi cu mine. Curiozitatea lui n ceea ce m privea a ctigat teren n faa atitudinii indiferente. tiam c aa va fi. Doar cu asta m ocup.

95

49
Prietenii lui sreau de parc ar fi fost o ciread de tauri aai. Stteau prea aproape de mine, nclcind limita de spaiu invizibil pe care o pstrez de obicei cu strinii i tiau asta foarte bine. Cine eti tu? Eti de la Hard Copy sau ceva de genul sta? ntreb unul dintre ei. Nu, am rspuns eu calm. Nu sunt reporter de scandal, doar o prieten. Bine, zise Jamie, dup cteva momente bune. Hai s mergem s vorbim, prieteno! Ai cinci minute la dispoziie s-mi captezi atenia. Oh, mulumesc, i-am rspuns i am zmbit ntr-un sfrit. La fel a fcut i Jordan. mi ddeam seama c m place i totodat c se considera priceput la femei, chiar i cnd era vorba de una mai n vrst, ca mine. La captul cvartalului ncepea o strad pe care se aflau case micue cu jeepuri i alte maini de acest gen parcate pe alee, biciclete i skateboard-uri pe trotuar. Jordan era cu un cap mai nalt dect mine i avea pieptul lat ca un cherestegiu. Nimic nu reuise vreodat s-l drme pe biatul acesta sau, cel puin, aa voia el s cred. Bine, zise el imediat ce intrarm pe strad. Ai atenia mea oricum. Cine dracu eti tu? Pe bune! i ce vrei? Kathy nu e prieten cu tine. Atta lucru tiu i eu. Jaime, nu tii nimic, i-am zis eu. i sta-i adevrul. I-am spus cine sunt, dar nu i-am precizat care era misiunea mea. Totodat, am adoptat o indiscutabil atitudine gen s nu te pui cu mine. Machismul nu putea fi o sabie cu dou tiuri. n ianuarie anul acesta, am continuat, ai ieit cu Kathleen Beavier. i sta e adevrul, stabilit deja. Ai avut cel puin o ntlnire. Ddu din cap. tiam c la porcria asta o s-ajungi! Frate, suntei att de previzibili! i tu eti una care scrie o carte, nu? Pi atunci scrie asta! Am ieit o singur dat cu Kathleen Beavier. O singur ntlnire. i cteva plimbri ca s lum un Big Mac sau ceva de mncare, dup ore. Cum de a fost doar o singur ntlnire?
96

 Cum de doar una? Pi, ct poate s duc omul deodat? zise Jordan. Era prea orgolios ca s spun adevrul. Fr s vreau, m gndeam c biatul era un produs perfect al colii Brad Pitt. El i Kathy ar fi fcut un cuplu extraordinar, dar, totui, nu mi-o puteam imagina cu el. Poate c avea i ea un dram de infatuare, dar nu-i plceau oamenii arogani. Fii, te rog, cinstit i lmurete-m. Pe 23 ianuarie, ai dus-o pe Kathy la o petrecere oficial a colii. Apoi s-a petrecut ceva. Kathy mi-a mrturisit. Dar ce anume? O grimas de mnie i strbtu chipul. Am realizat cum va arta la maturitate i nu mi-a plcut. Ascult, nu i-e clar? N-o s-i spun pentru c am fcut-o dup aceea. Toat lumea tie c Kathy nu este bun la pat, recunosc, dar asta n-o face s fie Fecioara Binecuvntat! Cuttura lui m intimida. Voiam s-mi fac minile scut i s-i spui, mersi, pa. Dar nu puteam s plec. Nu nc. Duminic seara a venit aici un medic specialist, un doctor care nu avea niciun motiv s mint. Jaime, am stat chiar acolo cnd a controlat-o. Kathleen e nc virgin. Nu a fcut-o niciodat cu cineva! Nu cu tine, nu cu nimeni altcineva. Ce porcrie! ip el la mine. Am avut-o! i duse mna ntre picioarele-i lungi. Cu asta! Probabil c i-am transmis ndoiala, fiindc mi-a aruncat o privire urt. Apoi, nainte s fac vreun pas, m-a mpins cu putere. Am czut la pmnt. Mi-am prins mna sub piept. Nu eram att speriat, ct jenat. Putiul m pusese la pmnt! M durea partea pe care aterizasem. Dar m-am ridicat imediat. L-am mpins pe neobrzat. i nc o dat. Eti un tip dur, nu? Ct de dur eti? am urlat la el. M-am repezit din nou la el. Rspunde-mi! Ce s-a ntmplat n seara aceea la Sachuest Point? Ceva s-a ntmplat. O vd n ochii ti mincinoi de la. Vd prin tine. Brusc, s-a rsucit i a luat-o la goan. Am vrut s alerg dup el, dar tiam c nu m va ajuta la nimic. M minea eram sigur de asta. Dar dac aveam dreptate, atunci avea dreptate i Kathleen.
97

50
Tot ce mi doream era s aflu adevrul gol-golu, dar oare nu asta ne dorim cu toii? n acea sear am stat ntr-un balansoar vechi din lemn de pin, pictat, lng frumosul pat cu baldachin al fetei. Luna tocmai se ridicase i plutea deasupra oceanului asemenea unui mare balon galben, dar, n seara aceasta, nu reuise s m mite cu frumuseea sau linitea ei. Capul nc mi zvcnea de la scurta, dar tulburtoarea ntrevedere cu Jaime Jordan. Aveam dubii n aproape orice privin. Aveam nevoie s tiu ce se ntmplase ntre Jordan i Kathleen la Sachuest Point. Kathleen era slbit i epuizat, o vedeam pe chipul ei. Dormitorul ntunecat era luminat doar de o lamp mic aflat pe noptier. Am dat drumul CD playerului cu radio, aflat pe un raft din biblioteca lcuit, alb. Muzica invada camera i am recunoscut-o pe Jewel. Cnta o balad de dragoste cunoscut, pe care o ndrgea. Doar nu-i plac chestiile astea sentimentale, nu? m ntreb Kathleen. Ideea e s adormi tu, i-am rspuns. M-am reaezat i mam legnat n tcere. Orict de ngrozitoare fusese conversaia mea cu Jaime Jordan, mi-ar fi fost totui folositoare dac a fi aflat ceva. De ce nu voia niciunul dintre ei s vorbeasc despre seara aceea? Kathy, trebuie s te ntreb ceva, am spus eu ntr-un trziu. Ea privea n gol, prnd cufundat n uitare. Cnd mi s-a rupt apa, spuse n cele din urm, am fost ngrozit. N-am fost niciodat att de speriat. Iubesc copilul acesta, recunoscu ea, pentru prima dat, fa de mine. Nu pot s-l pierd acum. Mrturisirea ei m mic. M-am legnat ncet n balansoar minute la rnd, ncercnd s-mi stpnesc sentimentele. Kathy, tu ai ncredere n mine? Pe chip i nflori acel zmbet incredibil de inocent, care i ddea un farmec aparte. Am ncredere n tine. Bineneles c am. Eti foarte deschis i onest. Am rsuflat uurat. Kathleen mi putea schimba starea oricnd dorea, cu doar cteva cuvinte. Cum de m afecta aa?
98

Oare fiindc ncepeam s o cred? Kathy, te rog, spune-mi despre Jamie Jordan. Astzi am fost la liceul Rogers s-l vd. Am vorbit cu el. Mi-a spus c i-a spus c am fcut-o. Asta spune oamenilor, deoarece crede c asta ateapt ei de la el. Sincer, mi pare foarte ru pentru Jamie. Toat fantezia lui de brbat dur e att de trist! Mi-am dat seama c ncerca s-i ascund durerea. Strnse la piept o ppu fcut din crpe i, aa, arta chiar mai mic de aisprezece ani. Anne, nu am fcut sex. Jaime m-a dus cu maina la Sachuest Point, dar nu am vrut s fac nimic cu el. Nu am vrut. Nam fcut nimic cu Jamie. E tot ce pot s spun acum, zise ea. Sunt sigur c aveam o privire goal, dar creierul meu funciona la capacitate maxim. M crezi? ntreb Kathleen. Te rog, Anne, crede-m! Dac nu crede nimeni ce se va ntmpl cu mine? Ce se va ntmpl cu copilul meu? I-am fcut semn s tac i apoi m-am ridicat, i-am aranjat prul i am nvelit-o cu ptura pn la brbie. n mod repetat mi spusese c este inocent, dar nu-mi ddea pace ceea ce adugase ntotdeauna: E tot ce pot s spun acum. Voiam s cred c-mi spunea adevrul, fiindc ineam la ea att de mult! Dar nu puteam. n seara aceea, la Sachuest Point, fetei i se ntmplase ceva important. Fusesem trimis la Newport s aflu ce anume. i, deocamdat, nu reuisem.

99

51
La nord de New York Sf. Ioan al Crucii era adpostit n mijlocul dealurilor mpdurite, cam la 145 Km nord de New York, de-a lungul rului Hudson. Aflat la volanul mainii care se legna prin hrtoape, Nicholas Rosetti se temea mai mult ca niciodat pentru viaa i sufletul su. Complexul, format dintr-o cldire n genul unui castel i dousprezece csue din piatr de nisip, era o cas de odihn pentru alcoolici, alienai mintal i preoi cu abateri din cadrul Arhiepiscopiei oraului New York. ns aici se afla cineva care-i ddea speran printelui Rosetti. Dac exista ajutor n aceast lume, atunci nu putea s vin dect din partea monseniorului Bernard Stingley. Aici era ultima oprire pe care o fcea Rosetti, nainte s plece spre Newport, pentru a vedea cea de-a doua fecioar. nuntrul cldirii aproape medievale, Rosetti a fost ntmpinat de un clugr slab i coluros, care l conduse prin coridoarele din blocuri de piatr. Ecoul vocilor i pailor lor crea senzaia unor mpucturi de revolver ntr-un tunel sub pmnt. La captul celui de-al treilea sau al patrulea culoar, clugrul ciocni ntr-o u de stejar nchis la culoare i apoi o deschise. Un preot n rob sttea la fereastr. Rosetti i simi inima crescndu-i n piept cnd l vzu. Apoi auzi Vocea chicotind, rznd pe nfundate. Da prost mai eti! Btrnul sta vanitos nu te poate ajuta. Nimeni nu te poate ajuta! Monseniorul Bernard Stingley fusese mentorul i confesorul lui la Universitatea Pontifical Lateran din Roma. Preotul n vrst, care nu mai scosese niciun cuvnt n ultimii ase ani, era un renumit nvat, preocupat de studiul Bibliei, recunoscut n special pentru scrierile sale pe tema Apocalipsei. Nicholas! Singley veni spre mult mai tnrul preot de la Vatican i-l mbri. Nu pot s cred c tu eti. M bucur att de mult s te vd! Bernard, spuse Nicholas adncindu-i faa n stofa aspr a vemntului btrnului. Fu o mbriare strns i, cnd fcu un pas napoi, se alarm la vederea ridurilor care brzdau chipul chinuit, tras, al
100

preotului ncrunit. V simii bine? ntreb el. Nu pentru sntatea mea trebuie s te ngrijorezi, rspunse btrnul. Din nou Vocea rse cu putere n capul lui Rosetti. ncerc s o ignore, dar nu putu. Nicholas Rosetti nchise cu grij ua n spatele lui i-i arunc privirea pe pereii acoperii cu cri ai ncperii. Pe latura cea mai lung, rafturile susineau colecia lui Stingley de statuete din China, Grecia i Orientul ndeprtat, nfind toate chipul lui Hristos. ntr-un col se afla un pat nefcut. Deasupra lui atrna un crucifix de lemn simplu. Sub una dintre cele dou ferestre nrmate se afla o mas de lucru n dezordine. Cei doi se aezar la masa cu privelite spre fluviul Hudson care, de sus, arta ca o autostrad de sticl. Schimbar condoleane pentru moartea Papei Pius. Apoi Stingley spuse: Cred c tiu de ce ai venit, Nicholas. Am un presentiment urt. De fapt, l am de cteva sptmni. Nicholas Rosetti nu se ndoia c spunea adevrul. Probabil c vestea s-a rspndit imediat chiar din ziua cnd a prsit Roma. Comunitatea Vaticanului era mic, aproape incestuoas. Privi direct n familiarii ochi albatri, reci, ai lui Stingley. Fr ndoial, nu era cazul s stea la palavre. Monseniore, tiu c dumneavoastr cunoatei secretul de la Fatima. Pius mi-a spus c dumneavoastr chiar ai citit cuvintele. Mesajul Fecioarei: promisiunea i avertismentul. Monseniorul nu scoase niciun cuvnt. Privirea lui nu transmitea nimic. Asculta doar. Rosetti continu, dar, deodat, avu ndoieli asupra vechiului su prieten. Ai stat cu Pius aproape tot timpul cnd s-a mbolnvit prima dat. Atunci, n 90. A vorbit despre Fatima i dumneavoastr ai fost acolo. Ai auzit totul. Iar acum tiu i eu ce tii dumneavoastr. Pe chipul monseniorului Stingley se aternu suferina. Pius nu avea niciun drept. Nu avea niciun drept s-i cear asta. Este prea trziu pentru regrete sau nvinuiri reciproce. tiu despre cele dou fecioare. Una, a binelui, cealalt, a rului. Atunci nu tii nimic! Stingley ridic vocea. E mult mai mult
101

de-att. Dumnezeu nu creeaz n alb i negru. Nu e att de uor. Adevrul are puin de-a face cu logica omului. n timp ce Stingley vorbea, Rosetti simi c mica ncpere din St. John ncepe s se nvrteasc, azvrlindu-l napoi pe trotuarul din Roma, unde inima i fu strpuns de un cuit fierbinte. Trotuarul care se rotea n faa ochilor deveni avionul Beech care se rostogolea n jos, prbuindu-se printre copaci, mprtiind metal i oase. Era mai mult dect o halucinaie sau o amintire. Simi cum l cuprinde toropeala i mirosul ptrunztor de carne ars. Viziunea era un avertisment. Pleac de aici! Pleac acum! Dar n-o fcu. Nu putea s-o fac! Dar de ce era avertizat? De ce fusese cruat? i auzi propria voce, ca i cum venea de departe. V rog, am nevoie s tiu cum s m pregtesc pentru aflarea adevratei fecioare. Ce vrei s spunei, cum adic nu tiu nimic? Vreau s mi spunei cum va fi. M tem c a nceput deja cderea mea n Iad.

102

52
Am nceput, Nicholas. i-ai dat i tu seama n sfrit! Eti deja pierdut! Sufletul tu este damnat! Vocea rdea n hohote n capul lui Rosetti. Preau s fie sute de voci, iar durerea era insuportabil, ca i cum craniul i-ar fi fost despicat. Btrnul preot se ridic brusc i rsturn un scaun masiv de stejar care scoase un trosnet rsuntor. Sunt aici. I-ai adus aici! Ochii i se mrir de fric. Legiunile sunt aici! Sunt peste tot! Pot s vd bastarzii pctoi! Acum ateapt s fie eliberai! Printele Rosetti ncerc s se ndrepte spre fostul lui mentor, dar nu-i putu mica minile i picioarele. Le simea grele de o ton. Pentru numele lui Dumnezeu, ce se ntmpla cu el? Avea un atac de cord? Era acesta un alt atac? Oare ar putea supravieui iari? Nicholas privi ngrozit la aceeai for care-l ataca pe Stingley. Preotul ddea din mini, ncercnd s ndeprteze o prezen invizibil. Se mpiedic de pohtele pline de cri. Respir adnc, greu. Apoi, corpul monseniorului Stingley se ncovoie. Cnd vorbi, glasul de-abia i se auzea i era rguit, ca i cum i-ar fi fost greu s pronune cuvintele. La nceput i vei pierde controlul, spuse el, micndu-i capul nainte i napoi cu repeziciune. Vei realiza c nu mai ai libertatea de a alege. Nu vei mai avea libertatea de a gndi. Nici libertatea de a aciona. i acesta este doar nceputul! Asta e nimic! auzi Rosetti Vocea n capul lui. Stai s ajung la partea cea mai bun! Apoi, vei simi cum i decade trupul, mintea, sufletul, Nicholas. Vei pierde orice speran. i acea dezndejde pguboas, pngritoare, acel sentiment abject de inutilitate i zdrnicie este cea mai dobortoare dintre toate tririle umane. E un om detept, Nicholas. Pentru un preot! Ascult-l! Cnd se va ntmpl, cnd nu vei mai avea nimic n afar de acea dezndejde ntunecat i abisal, atunci vei ti c ai trecut pragul Iadului.
103

Monseniorul Stingley sttea la fereastr, cu spatele ncovoiat, cu lumina nind n jurul lui, orbindu-l pe preotul de la Vatican. i trecu de cteva ori mna peste piept, ca i cum ar fi ncercat s se elibereze de o apsare i apoi vorbi din nou: Ar trebui s-l implor pe Dumnezeu Tatl s-i druiasc din mila lui infinit. Dar asta ar nsemna s-i dau sperane dearte. Rosetti vru s vorbeasc, s cear binecuvntarea monseniorului, dar btrnul ncepu brusc s strige. Faa lui Bernard Stingley era alb ca varul. Buzele, marginea urechilor i degetele aveau o ocant nuan violet. i aps cu putere mna pe stern i din piept i iei un uier adnc. Un mucus alb i spumos i ni din gur i din nas. Url: Legiunile de demoni, de ngeri czui sunt pretutindeni. Privete dincolo de cele dou fecioare, printe. Privete dincolo de fecioare! Legiunile sunt chiar n faa ochilor ti. Rosetti ncerc s se duc la el, dar nu se putu ridica de pe scaun. Picioarele slabe ale btrnului se ndoir i Nicholas l vzu cum cade n genunchi. Ochii i se ddeau peste cap, iar spuma continua s se reverse peste buze, n jos pe brbie. Lupta cu slbticie mpotriva unor fore nevzute. Cu un efort extraordinar, Nicholas Rosetti se desprinse de scaun. Fu pus la podea. Se tr pe coate spre locul unde se prbuise Bernard Stingley. Nu, monseniore! Dumnezeule, nu! Lsai-l n pace! Luaim pe mine! Btrnul spuse toate acestea n oapt, dar oapta lui aducea a muget: VEI FI LUAT I BLESTEMAT N IAD PENTRU ETERNITATE. NELEGI CE NSEAMN ETERNITATEA? PRIVETE DINCOLO DE FECIOARE. RSPUNSUL SE AFL ACOLO! i, n acel moment de durere i de teroare, printele Nicholas Rosetti crezu c a neles ceva. Acum, el era cu legiunile, iar ele erau Iadul i veniser pe pmnt din abisul focului. Monseniorul Stingley striga din rsputeri: I-ai de pe mine! Te rog, te rog! M mnnc de viu!

104

53
Kathleen simea c o trec fiorii. Expresie mai adecvat nu exista. Dei nu se ntmplase nimic, simi o presiune intens crescnd n interiorul ei, intuind c ceva foarte ru se strecura n Coliba Soarelui i n toi cei care se aflau acolo, mai ales n cei care doreau s o ajute. Tulburat i temtoare, Kathleen trase draperiile brodate de la fereastra dormitorului ei. La nceput, nu vzu dect propria reflexie n geamul ntunecat. Apoi, prin pelicula lsat de respiraia ei pe geam, vzu lumini glbui licrind n ntuneric; erau corpurile de iluminat aflate de-a lungul aleii, care rspndeau o lumin slab peste Ocean Avenue. Civa ageni de securitate mbrcai n hanorace groase stteau la poarta principal. i totui, prezena lor nu o fcea s se simt n siguran. O micare brusc i atrase atenia. Chiar dedesubtul ferestrei, se deschise o portier i un brbat iei din main. Arta amenintor: costum negru, plrie neagr cu borul tras mult n jos, un sac negru umflat sub bra. Arta nfiortor. Chiar privindu-l de sus, Kathleen putu s vad ct de grbovit era, de parc ar fi crat n spate un munte de piatr. i atunci, prin minte i trecu un gnd foarte ciudat: Ei au venit dup mine. La plural. Ei sunt aici. Deodat se auzir voci, ua casei se deschise i printele OCarroll iei pe verand. ntinse clduros mna siluetei ntunecate. Aa tiu Kathleen cu siguran cine era brbatul. Era cellalt anchetator. Preotul de la Roma. Chiar nainte s intre n Coliba Soarelui, privi n sus. Kathleen se gndi nfiorat: M-a privit direct n ochi. tie deja adevrul, dar nu are credina necesar. Preotul nu crede.

105

54
n sfrit, sosise printele Rosetti. Acum, m gndeam eu, eram trei cu ochii pe Kathy, ncercnd s aflm adevrul. Era prezena lui semnul c eu ddusem gre? Oare? O ntrevedere fusese deja stabilit. Am luat loc ntr-un scaun cu sptar aflat ntr-unui din frumoasele saloane duble de la primul etaj al Colibei Soarelui. Eram doar un observator. Asta era treaba mea la aceast ntrevedere. ns inima mi btea de team pentru Kathleen. Ea sttea lng mine ntr-un fotoliu, cu burta ei umflat care arta de parc era gata s plesneasc. Speram c nu se va speria prea tare, c nu va fi afectat prea mult de stres. Charles Beavier ne ntreb dac bem ceva i, ntruct refuzarm cu toii, i turn pentru el un Scotch sec. Carolyn, palid, se ls pe un scaun, n partea opus fetei. Justin sttea cel mai aproape de uile de stejar glisante. Peste aceast adunare se ls linitea. Ateptam cu toii s auzim ce avea de spus preotul de la Roma. El cunotea lucruri netiute de noi i arta al naibii de misterios. Preotul avea o prezen formidabil. Straniu, fr ndoial. Un monolit ntunecat cu o misiune necunoscut. L-am urmrit nerbdtoare cum i frmnta minile mari de muncitor. n cele din urm, zmbi, dar era un zmbet forat. Printele Rosetti nu avea n niciun caz situaia sub control, aa cum ne lsase s credem. Ne salut cu o voce uiertoare, nuanat cu tonurile melodioase ale limbii sale native. Apoi se repezi spre mijlocul camerei i se post n faa lui Kathleen. Kathleen, am fost trimis aici de Vatican, spuse el. Dac te intereseaz, titulatura mea oficial este aceea de anchetator-ef n numele Sfintei Congregaii a Riturilor. Sfnta Congregaia a Riturilor este parte integrant a Bisericii i cerceteaz miracolele, toat varietatea de fenomene supranaturale i preteniile de sfinenie. Se pare c ai venit la locul potrivit, i spuse Kathleen. Preotul cu faa lat zmbi. Cu toate acestea, te rog, Kathleen, nu-i fie team de
106

mine. Nu sunt cine tie ce. n ciuda titlului pompos, sunt doar un birocrat. Sunt ca un inspector financiar al supranaturalului. Kathleen ddu din cap. Nu-mi este team de tine, printe. M-am bucurat cnd am auzit-o c spune asta, dar mi fceam griji n privina ei. Era palid i obosit. Mi-era team c putea intra n travaliu n orice moment. Printele Rosetti nu pru s sesizeze acest amnunt. i, fr ndoial, nu era deloc nensemnat. Kathleen, Binecuvntata Fecioar este acum, aici, cu noi? i punea o ntrebare ciudat, ateptnd un anumit rspuns, ca i cum ar fi tiut deja totul. Ca i cum rspunsul ar fi fost tardiv. Kathleen rsufl adnc i i ddu pe spate o uvi din prul ei blond mtsos. Da, este aici, spuse ea ncet. n cas? Chiar aici, n aceast ncpere, cu noi? Da. Chiar n aceast ncpere, printe. Suntei surprins? Nu credei n Binecuvntata Mam? mi pare ru, Kathleen, spuse Rosetti. i frngea din nou minile. Eu nu sunt obinuit s o am n preajm pe Binecuvntata Noastr Mam. Este foarte frumoas? St n picioare, Kathleen? Sau poate c ade n acel scaun albastru? Printe Rosetti, zise Kathleen, tiu ce facei, dar, v rog, nu ncercai s m jucai pe degete. Nu v onoreaz aa ceva. Doamna Noastr este aici cu noi. Are aparena unei doamne blnde i frumoase. Credei n ea, nu? Kathleen, ceea ce crezi tu m preocup, spuse trimisul Vaticanului pe un ton tios. L-am sesizat foarte bine i i-am vzut muchii feei ncordndu-i-se. Nu mai aveam absolut nicio ndoial. Trimisul Vaticanului era complet nspimntat de Kathleen Beavier. De ce i era fric de Kathleen? Ce tia el i noi nu? Ce venise s cerceteze aici?

107

55
Eram fermecat la vederea printelui Rosetti, care se mica n cerc n mijlocul camerei spaioase. Atmosfera dinuntrul Colibei Soarelui era acum mult mai ncrcat de nelinite, dar i cu energie deopotriv. i, innd cont de frmntrile i nervozitatea din jurul meu, era clar c situaia tulbura pe toat lumea. Rosetti nsui se comporta ca un leu n cuc. Prea aproape posedat. Avea sigurana aceea care vine doar dintr-o putere absolut. Am veti extraordinare, spuse el n cele din urm. Mi se pru c, n afar de Kathleen, noi nu mai existam pentru el. i ainti privirea asupra ei. Unul dintre lucrurile pe care le-am descoperit pn acum. Unul dintre puinele de care sunt foarte sigur, spuse anchetatorul-ef, este acela c exist dou fecioare. Kathleen nu este singur. Mi s-a tiat respiraia. Am dat din cap, nencreztoare. ns Kathleen nu clipi deloc. De fapt, prin contrast cu noi, ceilali, Kathleen era la fel de senin ca linitea dinaintea furtunii. Am simit c suntem dou. Cel puin dou, spuse Kathleen att de ncet, nct am fost nevoit s ciulesc urechile. Arta aproape ca i cum ar fi fost n trans. Acum, totul se ntmpl la o scar mare. Izbucnirile de cium, decesele, bolile, chiar i fecioarele. Este cea mai nfricotoare perioad din istorie. Preotul Vaticanului o privi pe sub sprncene. De unde tii tu asta, Kathleen? Trebuie s-mi spui tot ce tii. Acum s-mi spui. n partea cealalt a camerei, prea c ar fi erupt un vulcan. S nu mai vorbeti niciodat pe tonul acesta cu fata mea! Charles Beavier, care inuse totul n el pn atunci, fierbnd la foc mic, izbucni furios. Din dou micri, se repezi la voinicul preot al Vaticanului, ncepnd s-l loveasc. Am ipat: Oprii-v! n timp ce Justin ncerca s-l ndeprteze de printele Rosetti. Se ncierar, Charles l lovea pe preot i amenina c-l d afar din cas. Zidul se drmase. Fiica lui era din nou hruit i nu putea tolera aa ceva.
108

Dup ce fiica i soia se repezir s-l trag deoparte, se desprinse din strnsoare i se mai liniti. Gata cu ntlnirile de gradul trei, spuse Charles Beavier pe un ton nervos, tios. Ce-ar fi s-mi rspundei mie la o ntrebare? i hai s ncetm i cu tmpeniile gen inspector fiscal. Care e treaba dumitale aici, printe Rosetti? De ce te afli n casa noastr, ncercnd s ne nfricoezi de moarte? M-am uitat speriat la Justin, care mi-a ntors privirea alarmat. Kathleen se aplec nainte. i ainti ochii ei mari albatri, spre mine, apoi spre preot i tatl ei. Pot s rspund eu, tticule. Printele Rosetti a venit aici ca s afle care dintre cele dou fecioare este cea adevrat.

109

56
n noaptea aceea m-am dus la culcare ncercnd s neleg vestea tulburtoare despre existena celor dou fecioare i despre semnificaia ei pentru Biseric. Era patru i jumtate dimineaa cnd o btaie insistent la ua dormitorului meu m-a trezit dintr-un somn profund. O mulime de situaii de urgen mi trecur prin cap i m-am trt din pat doar ca s gsesc o versiune surztoare i ngrijit a printelui Rosetti stnd n faa camerei mele. Ce s-a ntmplat? Kathleen e bine? am ntrebat. Bun dimineaa. mi pare ru c te trezesc att de devreme, se scuz el, dar fr s par c-i psa, de fapt. Kathleen nc doarme ca un prunc. mi spuse c ne convoca la o ntrunire. La ora cinci, m aflam n bibliotec, alturi de Justin i de trimisul Vaticanului. Dup cte se prea, cei doi discutaser ceva vreme nainte. Justin mi spuse pe scurt ce tia. Aa-numita a doua fecioar este o tnr din Irlanda. Numele ei este Colleen i, dup cum bine vezi, rimeaz cu Kathleen. Biserica se lupt din rsputeri s in totul secret. Acolo e mai uor dect aici. Printele Rosetti a vorbit cu ea i a dori foarte mult s aflu i alte opinii, interveni Rosetti. Fr ndoial, voi suntei cei mai n msur s m ajutai. O cunoatei pe Kathleen i putei face o comparaie. Cardinalul Rooney i Vaticanul au fost de acord. Totodat, sunt de prere c nelept ar fi s pstrm cercul restrns. Cuvintele lui m-au trezit cu siguran. Ce voia s spun? C trebuia s plecm n Irlanda s-o vedem pe fata aceea? i cu Kathleen cum rmnea? i Jaime Jordan? i noaptea petrecut la Sachuest Point? Ancheta mea se desfura la Newport, nu n Irlanda. Ca i cum mi-ar fi citit gndurile, preotul adug: Am vorbit deja cu cardinalul din Boston. Voi sta aici cu Kathleen i voi atepta pn v ntoarcei. Plecai repede. V vei putea ntoarce la timp. M-am uitat spre Justin i privirile ni se ntlnir. Eu m gndeam c nu prea mi plcea acest preot venit de la Roma. Nu aveam ncredere n el. i ineam la Kathleen. n plus, mai aveam
110

mult treab aici, n Newport. Apoi Rosetti fcu ceva ce m surprinse. Deveni complet umil. V rog. Am foarte mare nevoie de ajutorul vostru, spuse el. Sunt attea n joc pentru atia oameni din ntreaga lume. Iar eu nu pot face fa singur. V rog! Trebuie s m ajutai. Sufletul mi se nmuie n acea clip. Bineneles c vom merge, i-am rspuns. Uurarea lui Rosetti era vizibil. Zmbi din nou i am realizat, cu un oc interior, c nu era nici pe departe att de btrn precum crezusem eu. Avea n jur de treizeci i opt de ani, patruzeci cel mult. M ntrebam ce anume l mbtrnise pe acest om n aa hal. Ce vzuse el nainte s vin la Newport? Ce tia? Ce urma s vedem n Irlanda, Justin i cu mine? Vom fi n pericol? S-mi iau pistolul? Cred c o vei gsi pe Colleen Galaher extrem de interesant. Are multe dintre calitile ntlnite la Kathleen, spuse Rosetti. Mergei i vei vedea. V rog, mergei. Ar putea fi surori.

111

57
Irlanda Eram n Irlanda i mi ddeam silina s m concentrez asupra unei situaii cu totul diferite. mi luasem la revedere de la Kathleen i de la prinii ei i vorbisem totodat cu cardinalul Rooney, care m rug s cooperez cu Roma ct mai mult posibil. Aa c iat-m pe cale de a o ntlni pe cea de-a doua fecioar, ntrebndu-m despre semnificaia acestei noi situaii. i mi luasem revolverul. Am gonit pe un drum de ar ntr-un automobil micu, neobinuit, pe care l-am condus pe partea dreapt. Justin prea mult mai relaxat pe pmnturile natale i, aparent, ntr-o anumit msur, chiar se bucura. Bucuria lui m-a linitit i m-am minunat la vederea frumuseii solemne a peisajului. Numai c, n general, eram ngrijorat i temtoare. Deja se ntmplaser prea multe lucruri nefaste. Dup ce am condus aproape dou ore printre dealurile joase, splendide, colorate ntr-o sut de nuane de verde, am ajuns la un indicator de lemn cenuiu care indica drumul spre ora. Lng numele propriu-zis, fusese scris cu litere negre ngroate: inutul lui Dumnezeu. ntr-o alt situaie, ironia cuvintelor m-ar fi putut face s surd, dar nu acum. Dup ce am ntors pe un drum pavat, ngust, am trecut de o aduntur de druizi aproape anacronici: douzeci de steni, cu toii mbrcai n costume pmntii, douzeci de tichii de tartan i douzeci de perechi de ghete negre, evident creaia aceluiai cizmar. Douzeci de perechi de ochi aruncnd priviri suspicioase spre maina noastr. Ce grup ciudat de oameni, am comentat eu. Ultimii rani adevrai din toat Europa de Vest, spuse Justin, cu un uor surs care ar fi putut s exprime ori mndria, ori o oarecare jen. Am intrat oficial n Maam Cross. Am senzaia c am intrat ntr-un ctun medieval, i-am spus eu. Aa i este, mi rspunse el. Pe strada principal a satului erau cteva magazine simple. Pe perei erau lipite postere cu reclame mnjite de funingine:
112

Playerss Please, Guinness for Greatness. ntr-una din cldiri se afla un grajd cu chirie i garaj. Apoi un ir de bordeie de piatr, acoperite de curnd cu igl i vopsite proaspt. Justin mi spuse c n fiecare dintre bordeie exist o camer de zi de 3m2, plin cu suveniruri, un televizor i numeroase tablouri religioase. Dormitoarele sunt toate mici i nghesuite, iar interioarele slab luminate i parfumate cu mirosul greu de turf. tiam c prezentarea caselor era, n ceea ce-l privea pe Justin, doar o conversaie fcut pe fond nervos i chiar se ntrerupse brusc cnd vzurm inscripia de pe peretele fastfood-ului care arta nelalocul lui n centrul orelului. O mn nervoas trasase literele roii cu o pensul pe peretele proaspt vruit. COLLEEN SUGE TREMELEAGURI FERMECATE! Aah, asta explic totul, spuse Justin i zmbi comptimitor. Ne ndreptarm privirile nainte.

113

58
Casa Galaher se afla la aproximativ 2 km i jumtate la est de ora. Ne ndreptarm spre ea fr nicio problem, ca i cum am mai fi fost acolo. Aveam permanent senzaia c situaia ne depea pe amndoi, lucru care m nspimnta ntr-un mod cum nu mai simisem niciodat. n dimineaa aceea, Herald Tribune coninea articole despre o teribil foamete din India, o izbucnire de cium din Mexic i cea de poliomielit din Statele Unite. Articolele mi aminteau de o carte nfricotoare pe care o citisem cu ani n urm, intitulat Zona Fierbinte. Ebola pruse a fi opera diavolilor. n timp ce trgeam maina n curtea pietruit, norii acoperir soarele, iar micua cas vruit i acoperit cu paie se cufund n semintuneric. Nu era nimic primitor acolo: nici casa, nici grdina, nici mcar aleea. Mirosul este de turb ars, m inform Justin n timp ce ieeam din maina nchiriat. Sufocant i viu. Nu vei uita mirosul acesta. Ce nu aveam s uit era sentimentul care m cuprinse cnd ncepurm s naintm spre cas. Pentru numele lui Dumnezeu, eram n Irlanda! Mai aveam puin i o vedeam pe cea de-a doua fecioar, iar prerea noastr era esenial n rezolvarea unui mare mister. Tatl fetei a murit cu aproximativ un an n urm. Un adevrat brbat gen Finn Mecool5, spuse Justin. Mama ei a fost dobort la pat de o criz. n plus, este aproape senil la patruzeci de ani. St n pat majoritatea timpului medicii de aici nu sunt foarte competeni. Fata nu se afl n cea mai bun situaie. Nu se compar cu viaa n snul familiei Beavier. Kathleen nu duce un trai uor, am spus eu, simind, pentru cine tie ce motiv, nevoia s-i iau aprarea. Nu n ultima vreme. tiu asta, Anne, zise Justin. Kathleen mi place foarte mult. Dar acum trebuie s aflm cte ceva despre Colleen. Cum ar fi modul n care a reuit Biserica din Irlanda s in totul secret? l-am ntrebat eu. Justin ridic din umeri. Nu m mir. Dar eu cunosc Biserica Irlandez. Dac Iisus
Personaj legendar, conductorul elitei militare Fianna, a strvechii Irlande, care l apra pe rege (n.tr). 114
5

Hristos s-ar fi nscut pe aceast insul, se prea poate s nu se fi tiut nimic de el pn acum. n zidul de piatr ce nconjura csua se afla o poart de fier ruginit care scri cnd o deschise Justin. n exact acelai moment, ua csuei vopsite n albastru se deschise. O micu, o femeie masiv cu o figur sever, al crei vemnt negru se unduia n adierea uoar a vntului, apru n faa noastr. Sunt sora Katherine Dominica, ne inform ea pe un ton tios. Dumneavoastr cine suntei? Ne prezentarm clugriei i ea ncuviin din cap. Spuse c ne atepta. De sub boneta ei alb, strmt, ieeau cteva uvie nchise la culoare. Ne arunc o privire nencreztoare, dar ne primi nuntru. Sora arta nfricotor, ca o prevestire sumbr, i nu exagerez deloc. ns am uitat de ea imediat ce m-am obinuit cu lumina slab din cas. Lng cmin se mic ceva. O fat se ridic de pe un taburet scund ca s ne salute. Purta o rochie de cas cu imprimeuri, iar deasupra un or de dantel uzat Pe spate i cdea n valuri un izbitor pr rou-nchis. Bun, spuse ea surprins i cu o evident plcere. M bucur att de mult c suntei aici! nseamn c Biserica crede n mine. Razele soarelui nghiite de norii de deasupra se materializar chiar aici. Zmbetul acestei fete reui s lumineze interiorul mohort i ters al csuei. M holbam la ea, dei nu voiam s par prost-crescut. Fata aceasta ns ar fi atras toate privirile oriunde s-ar fi dus. Colleen Galaher arta ca o irlandez autentic: piele alb transparent, obraji plini, ochi verzi strlucitori i, bineneles, un minunat pr armiu. ns trsturile ei luminoase treceau dincolo de ceea ce putea fi considerat tipic irlandez. O descriu exact aa cum am vzut-o. Era o fat nespus de drgu, o fat nespus de drgu care purta o sarcin imens. Paisprezece ani. Nu puteam s m abin: exact vrsta pe care o avea Mria din Nazaret cnd s-a nscut Iisus. Printele Rosetti imprimase acest gnd n memoria amndurora. Oare el credea c fata aceasta era adevrata fecioar? Dorete cineva ceai? ntreb fata pe un ton timid, dulce. Sau puin pine fcut n cas, dup lunga voastr cltorie din
115

America? Mi-am dat seama c mi-a plcut imediat Colleen Galaher. Cine n-ar fi plcut-o? Dar acest lucru mi ddea senzaia c o trdam pe Kathleen. Nu era de mirare c printele Rosetti avea nevoie de ajutor, m-am gndit n sinea mea. Dilema era incredibil de dificil. Ambele fete preau s fie perfecte.

116

59
Colleen ne ddu imediat impresia c dorea s coopereze ct putea ea mai bine. Ne spuse c spera i se rugase ca Biserica s trimit pe cineva. Merserm n ir indian pe crarea noroioas lturalnic ce erpuia n spatele casei Galaher. Fata spuse c era un loc potrivit ca s vorbim i s ascultm. E foarte drgu aici, i-am spus eu. Mulumesc, zise ea, prnd mndr de inut. i eu cred. Oamenii de aici spun c este inutul lui Dumnezeu. Colleen mergea nainte, apoi eu, iar Justin venea n urma noastr pe aceast potec neregulat, sumbr, esut n peisajul de un verde-aprins. M-am concentrat asupra lui Colleen i la ce spunea ea. Fr nicio ndoial, voia s ne spun totul. Ce vrei s tii? ntreb ea pe cel mai dulce i blnd ton din lume, ntorcndu-se spre noi. Nu e cumva prea frumos ca s fie adevrat? m ntrebam eu. Dar oare acest lucru nu era valabil i pentru Kathleen? Dou fete perfecte o enigm perfect. Ce-ar fi s ncepi cu nceputul? i-am sugerat eu. Care este primul lucru pe care i-l aminteti legat de sarcin? Asta v pot spune. Se prea poate s fi fost prea trziu ca s mai ies nensoit, zise ea, dar vin de foarte multe ori singur la Liffey Glade. Asta s-a ntmplat n seara cnd a nceput totul. Cmpul se transform ntr-o pdure rar i apoi n codru des. Cnd ne nconjur ntunericul, ieirm brusc ntr-un loc deschis, aflat ntre copaci. Colleen art spre o piatr plat ieit n afar peste marginea unui pru. Eram acolo, spuse ea, i priveam strlucirea lunii n ap cnd am auzit vocile. Pe cine ai auzit, Colleen? ntreb Justin. Ce voci? O umbr se aternu pe faa fetei, de parc linitea i-ar fi fost tulburat de o amintire urt. Dup cotitura aceea se aflau doi brbai i un biat, spuse ea. Am crezut c vnau iepuri, sau poate pescuiau n pru. Am strigat i i-am ntrerupt. Fceau ceva ru, spuse fata i glasul i se opri n gtlej. Vorbea att de rguit, nct cu greu am putut
117

s neleg ce spunea. Nu voiau s vd eu. Ce fel de ru? am ntrebat-o. Ai vzut? Ce fceau brbaii? Colleen tui i apoi i limpezi glasul, care deveni o oapt nervoas. Aveau pantalonii n vine, iar unul dintre ei un brbat mare ca un urs atingea biatul cu gura acolo jos. Biatul merge la aceeai coal cu mine. Pe cellalt brbat l cunoteam. E un preot din alt ora. i se atingea singur. Brusc, Colleen ncepu s plng. Lacrimi mari iroiau pe obrajii fetei. Le terse cu dosul minii ei micue. Lacrimile preau reale. M-a recunoscut i a venit spre mine, aa c am rupt-o la fug. Au fugit i ei dup mine. Le auzeam respiraia. Le simeam mirosul. Am fugit ct de repede am putut. Brbatul cel mare m-a prins de mijloc i m-a trntit la pmnt. M-am lovit. Preotul mi-a acoperit gura i nasul ca s nu pot ipa dar nu mai aveam aer! Apoi mi se pru c erau muli, foarte muli, nu doar cei doi brbai i biatul. Mi s-a prut c erau douzeci sau treizeci, mai muli dect am putut eu numra. Apoi se auzi un trosnet puternic, mai puternic dect cel mai zgomotos tunet. Sulie mari de lumin au fcut ca cerul s strluceasc n galben i alb! Brbaii au disprut. Orici ar fi fost. S-au crat pe prundi i m-au lsat singur, zgriat i sngernd n ploaia care se porni dintr-odat n poieni. Colleen art ntr-acolo. Un stejar enorm era despicat n dou i prea s se fi ntmplat recent. Jumtate din copac se afla nc n picioare, n timp ce cealalt era culcat la pmnt. Urmele focului erau nc vizibile pe trunchiul copacului. Nu m-au prins, spuse fata cu fervoare. Povetile despre mine sunt toate minciuni, nu sunt adevrate. Am scpat de ei neatins. Sunt virgin, v jur, spuse Colleen, acoperindu-i abdomenul cu ambele mini. Prin urmare, cum mi s-a ntmplat asta? Cum e posibil? ne ntreb ea. Stnd n licrirea acestei vi, am observat aceeai strlucire trandafirie pe care o vzusem uneori venind de la Kathleen, luminnd acum uor n jurul acestei copile. Oare Justin o vedea? S fi fost un nimb? M-am ntors spre el i, spre uimirea mea, am vzut c lacrimile i curgeau iroaie pe obraji. i el vedea strlucirea. Doamne, ce nsemna asta? Ce era lumina aceasta neobinuit? Dac nu m credei, v rog, ntrebai-l pe doctorul meu,
118

spuse Colleen. St chiar aici n Maam Cross. V va spune adevrul. O credeam. Credeam fiecare cuvinel. i Justin la fel. i nu aveam nevoie de mrturia doctorului Murphy. Devreme, cu o diminea n urm, printele Rosetti mi pusese n brae dosarul despre Colleen, care coninea i raportul medical de la Spitalul Treimii din Cork. La cererea Vaticanului, trimiseser i un medic din Dublin care o examinase pe fat. Citisem raportul cu ochii mei, ca i Justin, de altfel. Colleen Galaher era nsrcinat n opt luni i jumtate. i era cu siguran virgin. V rog, ajutai-m, opti ea. Sunt o fat bun.

119

60
Portsmouth, Rhode Island Era nou i jumtate i cei trei prieteni se aflau la primul sau al doilea rnd de cocktailuri n ru-famatul Lawn Bar al lui Neely. Jamie Jordan se ntoarse de la toalet i-i fcu loc la barul aglomerat unde Chris Raleigh i Peter Thompson stteau aplecai peste cteva halbe de Samuel Adams nspumate, cea mai bun bere din Boston sau, cel puin, aa susineau reclamele. La televizorul color de deasupra, echipa Rangers o pulveriza pe favorita local, Boston Bruins. Din privirile alunecoase pe care i le aruncar, Jamie tiu c prietenii lui discutaser toat noaptea despre Sachuest Point. Despre ce altceva puteau s fi vorbit? Asta l scoase din srite. i trecu nervos mna prin prul lung i blond. V-am spus c nu discutm despre seara aceea. Asta nseamn c nu discutm despre asta. i asta nseamn c voi, capete seci, nu discutai despre asta ct sunt eu la toalet. Chris Raleigh i ddu ochii negri peste cap. Cretin paranoic. i mai eti i dus. Eti beat. Poi s-l crezi pe tipul sta? Raleigh se ntoarse spre Peter Thompson. Faa lui Jamie Jordan se fcu roie ca para focului. Thompson, vorbeai despre seara aia sau ce? Dac nu, dau eu runda urmtoare. Trie sau bere? ntreb Thompson, ncercnd s calmeze atmosfera. Cei trei erau inseparabili chiar din clasele primare. Acesta era motivul ngrijorrii lor. l tiau bine pe Jaime. Nimic nu-l afectase att de tare. Iar acum, se prea c totul l ddea peste cap. Vorbeai sau nu? ntreb Jaime din nou. Venele de pe tmpl i se umflaser i preau c pulseaz. Prietene, e cazul s vorbim despre asta. Toat treaba asta a ieit de sub control. n cazul n care n-ai observat, i spuse Thompson i-i ndrept degetul arttor spre prietenul lui. Tu realizezi c lucrurile au luat-o razna? E cazul s facem ceva. Avem nevoie de un plan. Fr s mai stea pe gnduri i s l avertizeze, Jamie Jordan i ddu acestuia un pumn n piept. Biatul brunet se dezechilibr
120

de pe scaun i se prbui pe linoleumul strmb. Onoratul Tom Neely, proprietarul, nfc un baston vechi din lemn de esen tare i l roti deasupra barului. Golani de doi bani, luai-o din loc sau v rup picioarele! n bar se aternu o tcere mormntal. Muncitorii n vrst privir spre colul unde izbucnise scandalul. Cei trei tineri prieteni erau nali i bine fcui i preau s aib n jur de douzeci de ani. Fiecare avea un act de identitate fals, pe baza cruia intrau n majoritatea barurilor din zon. Jaime Jordan ni de lng prietenii si i se ndrept spre ieire. Se ciocni de civa muterii obinuii de-ai barului, dar acetia nu fcur nimic ca s-l opreasc. Jordan avea 190 cm i cu mult peste 90 de kilograme, iar prietenii lui erau la fel de impuntori. Afar, cu faa biciuit de briza oceanului, Jamie Jordan se gndi s se ntoarc n bar i s mture podeaua cu Raleigh i Thompson. Oh, Iisuse! i trase o palm. Kathleen Beavier era aceea pe care trebuia s o cotonogeasc. i aminti c, practic, fusese nevoit s se aeze n genunchi i s-o roage pe Regina de Ghea s ias cu el. Luase maina de patru ori pn la Salve Regina ca s se ntlneasc cu eleva catolic dup ce ieea de la ore. i luase chiar i cel mai bun pulover Nautica i-i clcase pantalonii negri. Kathleen Beavier avea ceva special i diferit, trebuia s recunoasc. Jaime o dorise mai mult ca pe oricine. i nu doar pentru sex, dei ceaua blond era sexy. Jaime voia pur i simplu s fie n preajma ei. Ea avea acel ceva. Crezuse c o iubea. Pn n acea sear la Sachuest Point. Unde se ntmplase ceva ru.

121

61 Jaime Jordan ambal motorul costisitorului su Mercedes SLK. Ddu volumul aparatului de radio la maximum i scoase n vitez maina sport din parcarea pe jumtate plin a barului lui Neely. Cnta ct l inea gura un cntec al lui Smashing Pumpkins. Prietenii lui aveau dreptate n privina asta era dus de-a binelea. n timp ce gonea pe dealul pavat i abrupt din spatele barului, se gndi nervos la seara din 23 ianuarie, cnd o dusese pe Kathleen la balul organizat de Salve Regina. Prinii lui Jaime erau i ei destul de nstrii, dar tot se simi intimidat cnd merse la reedina Beavier n seara aceea. Purta un costum negru i tia c arta superb, dar, cu toate acestea, tot era nesigur pe el. Charles Beavier i deschisese ua i-l invitase s intre. Era ocupat, de fapt, chiar prost-crescut; vorbea la telefonul mobil i de-abia l salut pe Jaime din cap. Jaime se liniti n timp ce atepta n camera de zi i ncerc s n-o ia ca pe ceva personal. Cteva minute mai trziu, apru Kathleen. Nu cu o jumtate de or mai trziu, aa cum fac majoritatea fetelor. Aprecie acest lucru i se mai nmuie. De fapt, apariia ei i tie respiraia. Ea nu era doar o alt elev drgu era pur i simplu superb. Purta o rochie Vera Wang fin, de un verde-pal, i nu una dintre acele rochii pretenioase, mbrcate la balul de absolvire, care le fac pe fete s arate ridicol. n prul ei lung i blond avea o cordelu argintie. Arta de parc ar fi fcut parte dintr-o familie regal, i trecu lui prin minte. Din nefericire, balul de la Salve Regina se dovedi chiar mai dezastruos dect i imaginase el. Trupa de pe scen era un cvartet de vrst mijlocie, rigid, care cnta la toate ceaiurile de toat jena i la Newport Club. n plus, cu un etaj mai sus de ringul de dans se afla o pist de alergri demodat, din lemn, care ncercuia sala de sport. De acolo, o grmad de clugrie carmelite urmrir dansul cu ochi de vulturi, de la nceput pn la sfrit. Clugriele preau s aib talentul de a rde i a bate din picioare exact n cele mai nepotrivite momente. Chiar dup primele cinci minute i dorise cu disperare s plece. Dar, totui, poate c merita s treac prin toat tortura pentru Kathleen. Dup bal, trebuia s se in o petrecere cu fason fuseser
122

trimise chiar i invitaii inscripionate. Venii la o petrecere minunat la casa Elaine Scaparella. Kathleen se lipise de el toat seara, nnebunindu-l cu parfumul ei CK i deliciosul decolteu de sub linia gtului, care, ator, nu fcea dect s-l provoace. Cnd, n timpul ultimului dans, Kathleen i puse mna pe umrul lui, aproape c-i simi gustul. Jaime tia c i ea l voia. Nu avea nicio ndoial. Nu-i veni s cread ct de uor reui s o conving s sar peste petrecerea plicticoas i s mearg la plimbare lng Second Beach i Sachuest Point. Acum, i dorea din suflet s nu fi mers acolo. i dorea s nu fi pus niciodat ochii i, mai ales, mna pe Kathleen Beavier.

123

62 Jaime trecu de Second Beach i farurile Mercedesului strpungeau ceaa groas ca de basm asemenea unor sbii strlucitoare. Era destul de ameit, dar conducea bine. Nu era prima dat cnd se urca beat la volan. Conducea napoi la Sachuest Point unde o dusese pe Kathleen n urm cu aproape nou luni, n seara care le-a schimbat amndurora vieile. Ceva ru se ntmplase acolo. Ceva nebunesc. O tia. La fel, Thompson i Raleigh. i Kathleen, ceaua aia prefcut. Mincinoasa nenorocit. Ciudat era c Jaime nu tia de ce anume se ntorcea acolo. Era ca i cum i pierduse controlul. Trebuia s se duc acolo n seara asta. Vir pe o uoar curb n form de S i observ c vederea i se nceo. Foarte ciudat! Iar durerea confuz, surd din spatele urechii stngi urc spre ochi. Oh, Iisuse, iari? gndi n sinea lui. Privi spre bordul mainii. Ceasul luminat arta 9:54, iar indicatorul de vitez peste 95 de kilometri. i iuitul ncepu. Ceea ce nsemna c, n curnd, cretetul capului urma s-i zvcneasc de durere. Durere i zgomot n acelai timp. Memorial Boulevard se ngusta pe msur ce se apropia de Sachuest Point. n oglinda retrovizoare, Jaime vedea luminile ndeprtate din sud-estul oraului Newport i vilele impuntoare de pe coast. La un moment dat se gndi c ar fi att de uor s treac cu maina peste parapet. Ar fi fost ca un zbor. Se ncrunt i apoi ddu din cap. Ce gnd idiot! Dei, el era rezistent. Era nalt de 2 metri. Era fcut din oel, dar tia c maina nu putea s zboare. Un alt gnd neateptat i ddu trcoale i apoi ncepu s-l domine. Kathleen. i, cu numele ei n minte, gndul prevestitor de moarte, insistent, l lu n stpnire. Doar simpla amintire l durea nespus. Dar nu putea s ntoarc timpul napoi cnd, dup bal, le spusese tuturor c o fcuse cu Kathleen. Am rupt un vagin de la Salve Regina. Se ludase i bravase ca un cretin, aa cum o fcea uneori. Jaime i duse mna la frunte. Durerea era att de acut,
124

nct i ntorcea stomacul pe dos. Din acest motiv voia s apese pe acceleraie i s-o taie acum n zidul de susinere din beton! Roile scrnir. Cauciucul se topi pe asfalt. Puse ambele mini pe volan i trase cu putere maina spre mijlocul oselei. nnebunea, asta se ntmpla cu el. Simea c-i explodeaz capul. O durere incredibil! Atunci pune capt durerii, auzi el. O poi face, s tii. Tu deii controlul. n plus, tii c merii s mori. tii bine ce-ai fcut. Mercedesul galben se cltin spre stnga i trecu din nou peste linia dubl galben. Volanul prea eteric. Nu-l putea prinde. Minile lui Jaime se desprinser de volan i-i acoperir ochii. Vezi, poi s-o faci! Poi s zbori. POI S ZBORI! Maina sport iei de sub control i fu ct pe-aici s se ciocneasc de un jeep care venea din partea opus, cu nite unelte de pescuit care se vedeau micndu-se violent pe portbagaj. Doamne, a fost ct pe ce! Pentru o clip, farurile galben de crom l orbir. Un claxon nervos se ndeprt n ceaa din ce n ce mai groas. Se inu strns, n timp ce maina continua s derapeze pe oseaua ntunecat, alunecoas. Dintr-odat, ncepu s zboare n ceaa cenuie i dens. Roile din fa se desprinser de pmnt i nir drept nainte sub atracia forei centrifuge. Farurile mainii se ndreptar n zadar spre constelaia Orion, nainte s lumineze traiectoria mainii n picaj. Jaime Jordan ip i acoperi muzica rock de la radio: mi pare att de ru, Kathy! Oh, Doamne, mi pare att de ru pentru ce am fcut! mi pare att de ruuuuu!

125

63 Se ntmpla ceva ru. Kathleen avea senzaia c se ntmpla ceva foarte ru. Ceasul digital de pe msua de noapte indica 11:24, apoi 11:25 i 11:26. Cifrele se schimbau inexorabil. Dar Kathleen nu putea s doarm. Nu vreau s dormi, auzi Vocea spunndu-i. Nu vei mai dormi niciodat. i asta nu face bine copilului! Telefonul de lng ea ncepu s sune. i strecur ncet mna de sub pturile clduroase care coborau de pe abdomenu-i ridicat. Se ntinse spre telefon. tiuse c avea s sune. Cum de tiuse? Era telepat? Cum era posibil? bun. Sunt Kathleen. Auzi vocea ndeprtat i nesigur a prietenei ei Sara Petrie, care, n ultima vreme, nu prea fusese prezent n viaa ei. Oh, Kathy, mi pare att de ru s te sun la o or aa de trzie. N-a fi fcut-o, dar este extrem de important. S-a ntmplat ceva groaznic. Sara, ce e? Ce se ntmpl? Kathy, e oribil. Jaime Jordan s-a prbuit cu maina la Sachuest Point. Tocmai am auzit la radio. Sara ncepu s plng. i pierdu complet controlul. Apoi nchise telefonul. Nucit, plngnd la rndul ei, Kathleen puse jos telefonul. i trase blugii cu aplicaia elastic din fa i se czni s intre ntr-o cma de flanel, fr s-i desfac nasturii. Cnd se aplec s-i pun osetele i ghetele i veni s verse. i era att de ru! Nu doar de la stomac ci, mai ru, o durere n inim, mai puternic dect orice sentiment pe care-l avusese vreodat la pierderea cuiva. La captul cellalt al coridorului lumina slab un bec. Kathleen o lu spre lumina mbietoare i casa scrni sub greutatea picioarelor ei. Trecu printr-o anticamer mic, slab luminat, care ducea n dormitorul tatlui ei. Ua era ntredeschis i-l auzi sforind uor. Cheile se aflau n servieta de piele de pe birou. Le apuc i, att ct fu n stare, o lu repede, fr zgomot, pe scri. nfc hanoracul albastru din cuier. Trebuia s ias i s vad ce era cu Jaime. Avea sentimentul ngrozitor c, ntr-un fel sau altul, era vina ei.
126

64 Kathleen conduse Lincolnul tatlui ei pe oseaua prunduit care mergea paralel cu plaja i apoi ntoarse dup tufele de mur, la distan de 800 n sud de casa principal. Tremura i privirea i era nceoat de lacrimi. O lu pe Ocean Avenue, acum alunecos din cauza ploii. oseaua de lng plaj era asemenea unei panglici rsucite din sticl neagr strlucitoare. Fcea tot posibilul s nu aib i ea un accident de main, dar dorina de a face ca totul s dispar era incredibil de intens! Dar n joc nu era doar viaa ei. Trebuia s se gndeasc la copil. Trebuia s-l protejeze. Astfel, Kathleen se prinse cu ndrjire de volan cu ambele mini i-i concentra atenia spre dungile galbene de pe mijlocul oselei. n timp ce conducea, ncepu s-i aminteasc de acea sear de ianuarie. n sfrit, i aducea aminte! Era aproape de adevr Dar pierdu iar firul evenimentelor! Fir-ar! Fir-ar! Fir-ar! Ajunse la Sachuest Point cu puin peste 11:45. Oh, Doamne! opti ea, n timp ce se uita la locul unde se petrecuse accidentul. Panta gola, pustie, care marca nceputul Rezervaiei Naturale era indirect luminat de farurile unei lungi procesiuni de maini care veniser din ora. Mainile poliiei din Portsmouth i Newport erau parcate alandala pe tot dealul. Dou maini de pompieri, roii, strlucitoare, i balansau scrile deasupra rpei de lng locul accidentului. Nu avusese nevoie de indicatoare ca s tie unde s parcheze maina. tia exact unde s mearg. Aici se ntmplase! Aici ncepuse totul atunci, n ianuarie! Aproape c-i amintea dar nu reuea s revad totul. i bloca singur amintirea. tia c asta fcea. De ce? De ce? De ce? Dinspre ocean venea un vnt umed i rece. Valurile se loveau ca tunetul de stncile din josul oselei. O cea albastru-cenuie, dens, se ls peste ntreaga zon. Cel puin o sut de oameni se grbeau s ias din maini, ncercnd s vad ct mai bine accidentul i s priceap noua
127

ntorstur pe care o luase povestea cu Kathleen Beavier. i croi drum cu coatele printre mulimea de spectatori, spre locul accidentului, cnd o recunoscu eful poliiei din Newport. Din pcate, ddu din cap, semn c n-o lsa s treac. Trebuie s cobor acolo, spuse Kathleen. Neaprat. M duc. Cpitanul Walker Depew i lu de pe cap chipiul negru i-l btu nervos de picior. Domnioar Beavier, nu e o idee bun. E o scen ngrozitoare. S-a dus. Jaime Jordan e mort. mi pare ru. Nu v ducei acolo. La auzul vetii despre Jaime, Kathleen ncepu s plng n hohote. Trecu de poliistul rou la fa i agitat de parc nici n-ar fi fost acolo. Privi cu atenie prin cea i vzu locul unde Mercedesul galben se izbise de stnci, cu motorul nainte. Aproape hipnotic, puse un picior n faa celuilalt i, legnndu-i trupul greoi, ncepu s coboare stnca. Iubitul tu e mort! auzi o voce scrnind n capul ei. E timpul s recunoti adevrul despre tine i Jaime. Spune adevrul, trf! Kathleen voia s-o fac, dar nu-i putea aminti ce se ntmplase. Nu tiu ce s-a ntmplat, opti ea printre dini. Nu-mi aduc aminte! n spate, un murmur se ridic i se mprtie n mulimea care se aduna sus, pe osea. E ea! E fecioara! Slav ie, Marie, cea plin de har! rsun vocea unei femei n cea i n ploaia mocnit. Fetei i se pru aproape un sacrilegiu. Nu, v rog, spuse ea i le fcu semn s nceteze cu rugciunile. Plecai. V rog, plecai! Merse nainte spre lumina albastr enervant care venea de la mainile de poliie parcate lng automobilul rsturnat. Un poliist din Newport, un tnr mbrcat ntr-o jachet de piele neagr, i ntinse mna puternic s-o opreasc. Doar pn aici, domnioar. Trecu de el fr mcar s-i arunce o privire. Niciunul dintre ei nu avea cum s-o opreasc. Acum Kathleen se afla la mai puin de un metru de Jaime Jordan. Vzu spuma bolborosind pe motorul mainii, precauie mpotriva unui alt accident. Nu se putea abine s nu gndeasc: Orice s-a ntmplat aici n ianuarie a fost ru. Foarte ru.
128

65 Les Porter sttea pe oseaua n pant, n maina lui nchiriat, ntr-o sear ngheat din Noua Anglie, fr s neleag exact ce se ntmpla; nu-i venea s cread c se afla aici, martor la aa ceva. Nu prea mai avea baterie la telefonul mobil, cafeaua era rece i era frmntat de tot felul de ntrebri. n privina asta, nu era singurul. Vestea se rspndise n cteva microsecunde din epicentru, acolo unde Mercedesul galben mbria stncile, spre margine, unde se afla mulimea. n cteva minute, toat lumea era la curent cu ultimele detalii. nainte s poi pronuna n direct de la Newport, reporterii TV, fanaticii i turitii gur-casc, ce nu aveau ceva mai bun de fcut, se mbulzir la locul nceoat unde avusese loc accidentul fatal. Apoi sosise Kathleen Beavier. Rar vzuse Porter o scen mai dramatic n cariera lui de reporter. Fata se apropie de automobilul care nc mai fumega, acolo unde biatul zcea ntins. ngenunche s se roage i apoi, o lumin puternic apru brusc deasupra mulimii. Cineva dintre cei adunai lng rm ncepu s strige: Miracol! E un miracol! Fanatici, i spuse Porter. Strania lumin ns pru s se transforme ntr-o aureol. Venea din ce n ce mai aproape, direct spre Kathleen Beavier. Porter ddu drumul la radio i cut un post de tiri concurena. Andrew Klauk, de la postul de radio WPRO din Newport, transmitea de pe Second Beach Road. Transmisia fu interferat de parazii puternici. n cele din urm, se auzi o voce de brbat tnr, animat, avnd acea siguran inconfundabil, i ncepu reportajul despre Cazul Fecioarei. Kathleen Beavier ngenuncheaz la locul tragicului accident al lui Jaime Jordan. Aproape tuturor ni se pare un gest mictor i sensibil. Tnra fat se afl la aproximativ 10 metri de resturile mainii. Zona Sachuest Point este acoperit de o cea ntunecat, care contribuie la aspectul sinistru al scenei. Civa oameni au nceput chiar s se roage cu voce tare, alturi de Kathleen Beavier. n aceste momente, nu poi s nu te gndeti la puterea i
129

gloria Bisericii strvechi, la rolul pe care l juca odinioar religia n viaa attor oameni. O lumin puternic se ndreapt direct spre fat. Unii dintre oameni au devenit isterici. Par s cread c lumina reprezint ceva divin sau mistic. Dar, stai aa. E altceva. Exist o explicaie Lumina vine dinspre o alup de pe ocean. alupa de salvare a grzii de coast Castle Hill, Forty-one, a fost atras la rm de farurile i claxoanele mainilor. Din cauza ce ii, i s-a z rit carcasa de-abia cnd s-a apropiat. Lumina pe care am vzut-o cu toii erau farurile de cutare de la bordul Forty-one. N-a fost niciun miracol la Sachuest Point n seara asta. Lumina nu era dect o alup. Les Porter rmase cu privirea n jos i o urmri pe Kathleen Beavier, care se ndeprta uor de rmiele fumegnde ale mainii biatului. A fost o neltorie aranjat dinainte? se ntreb el. Bineneles c aa era; trebuia s fie aa.

130

66 Le-am vzut pe prietenele fetei cnd am ajuns la locul accidentului, lng ocean. Francesca, Sara i Chuck preau ndurerate i, totodat, mpietrite. Din nou, fur oprite n spatele baricadei ridicate de poliie i nu se puteau apropia de Kathleen. Am trecut pe lng ele, n drumul meu spre Kathy. Eram sigur c era distrus de ceea ce i se ntmplase lui Jaime Jordan. Suntei bine? am ntrebat fetele. E de-a dreptul ngrozitor! spuse Francesca i imediat i ddur lacrimile. Accidentele de main n care sunt implicai tineri sunt cele mai triste tragedii. ntotdeauna pare absurd i fr sens, iar acum cu att mai mult. i voi spune c suntei aici, le-am asigurat eu. Jaime nu s-ar fi sinucis pentru nimic n lume, m inform Chuck. Se preuia prea mult. N-ar face niciodat aa ceva. Am continuat s cobor dealul abrupt, ndreptndu-m spre locul accidentului. De ce mi se confesa Chuck? Era posibil ca Jaime Jordan s fi fost ucis? Sunt garda fetei, am spus eu, nainte s ncerce careva s m opreasc. Simeam c am dreptul s fiu acolo. Pe potec, n spatele meu, se afla Justin; le spunea c era trimis din partea Arhiepiscopiei oraului Boston i c sttea n casa Beavier. Kathleen ne vzu venind i urc stnca spre mine. Subit, mi se fcu team pentru ea. Ne mbriarm strns i i-am simit durerea. Tremura. Avea ochii roii i prea c plnsese ore ntregi. Anne, ceva foarte ru s-a ntmplat aici. Nu doar n seara asta i atunci, n ianuarie. Iar eu nu-mi pot aminti! ncerc din rsputeri, dar nu pot. Dar din cauza asta a murit Jaime. Oh, Anne, Anne, e doar vina mea. Nu sunt o sfnt. Sunt o trfuli! Ce mi se ntmpl?

131

67 n dimineaa urmtoare, de parc ar fi fost un imens cine feroce, oroarea o cuprinse n ghearele ei pe Kathleen Beavier i o trezi violent dintr-un somn adnc. Ea se trezea aproape ntotdeauna cu sentimentul c fcuse ceva ru i c avea s fie pedepsit. Dar astzi tia c era adevrat. Jaime Jordan era mort. nc nu putea s accepte, nu-i venea s cread, dar tia c aa era. Simise greutatea corpul mutilat al lui Jaime din sacul n care-l ambalaser, de parc ar fi fcut parte din echipa de medici care urcase stncile cu el. i se simea sectuit de certitudinea dispariiei lui. Dincolo de fereastra dormitorului ei, vntul adia uor, dup furtuna nprasnic din noaptea trecut. Copacii fuseser dezgolii de frunze, iar oceanul agitat. Totul era mbibat cu un miros murdar, greu de descris. Ca un frigider care trebuie curat. Sau ca rufele nesplate lsate n portbagaj peste var. Ca i cum putrezea ceva. Kathleen se ntreb dac nu cumva mirosul venea de la ea. Se simea extrem de confuz i nelalocul ei. i ridic picioarele amorire, se ddu jos din pat i merse la baie. Folosi toaleta, se spl pe dini i, n timp ce se holba n oglind la faa ei umflat de somn, Kathleen fu asaltat de viziunea repetat a vinoviei ei. i-l imagin pe copilul ei cu un corp ncovoiat i grotesc i cu un craniu diform. Cnd plngea, glasul i era asemntor unui viel luat de lng mama lui i trt la tiere. Era o nchipuire crud i Kathleen tia c nu era mai mult de-att, dar, fiindc i venea n mod repetat n minte, era o imagine greu de alungat. Kathleen avea i alte ndoieli, preocupri practice legate de ceea ce va face dup naterea copilului, de ceea ce se va ntmpla cu viaa ei dup venirea copilului pe lume. i mulimea de curioi cu priviri lacome din noaptea trecut! Se purtaser de parc le aparinea. Cnd luminile se dovediser a fi de pe alupa grzii de coast, fcur glume rutcioase pe seama ei. Unii chiar o njuraser. Cum va putea ea s mai duc o via normal? N-a cerut aa ceva. N-a fcut nimic ca s merite aa ceva. Voia s spun totul despre seara aceea 23 ianuarie! S
132

spun totul. Numai de i-ar putea aminti! n noaptea trecut, pentru prima dat, i aminti cte ceva. Imaginea ei n rochia de bal. O mulime de brbai adunndu-se n jurul ei la Sachuest Point. Prea destul de improbabil, dar asta i amintea deocamdat. O mulime de brbai care o ncercuiser i nu-i dduser voie s plece. i apoi ce se ntmplase? Kathleen auzi parchetul din lemn de pin trosnind n partea cealalt a dormitorului ei. Oh, vai! i duse mna n dreptul inimii. M-ai speriat. Bun! Kathleen zmbi i privi n ochii verzi, tulburai, ai menajerei, doamna Walsh. ns nu auzi niciun vesel bun dimineaa din partea ei. Niciun cuvinel. Ce se ntmpla cu doamna Walsh?

133

68 Mai ru de-att nu se putea! Acum, chiar i doamna Walsh era mpotriva ei. Inima i btea cu putere. i mut privirea de la doamna Walsh. Era speriat i nu voia ca menajera s tie. Se aez pe bancheta din faa msuei de toalet. Dup ce scotoci dup osetele ei de ln, ncepu mult prea greoaia ncercare de a-i introduce picioarele n ele. Primi cu bucurie diversiunea. Oare era doar n imaginaia ei? Sau Ida se purtase extrem de ciudat n preajma ei n ultima vreme? Venise oare menajera s vorbeasc despre asta? Poate s-i explice de ce nu se mai nelegeau? Partea de sus a casei era nespus de linitit. Iar asta complica situaia, se gndi Kathleen. oseta de ln i se mpotrivi, se rsucea i i zdrnicea eforturile, refuza s fie o oset. Ies ntr-un minut. Imediat, zise ea. De ce nu vorbete cu mine doamna Walsh? Doamna Walsh mi-a fost ntotdeauna o prieten drag, mai apropiat chiar dect mama mea. O licrire n oglind i atrase atenia. Kathleen ridic din nou privirea spre femeia n vrst. i lu doar o clip, dei timpul pru s stea n loc, ca s neleag ceea ce vedea. n mna dreapt, Ida inea un cuit cu dou tiuri. Era un cuit nspimnttor, n genul acelora folosite pentru tierea i curarea petilor n buctria Beavier. Menajera scoase un scrnet i un urlet gutural: n numele Tatlui, l izgonesc pe Satana i pe copilul lui diavolesc! Apoi se repezi cu putere spre abdomenul fetei. Reflexul provenit dintr-un adevrat oc o fcu pe Kathleen s se dea imediat la o parte din calea ascuitului cuit scnteietor. Lama cuitului se nfipse adnc n msua de lemn, la civa centimetri de Kathleen. Kathleen sri de lng Ida Walsh, n timp ce menajera smintit se cznea din rsputeri s elibereze cuitul din strnsoare. Kathleen se strecur pe lng ea n dormitor. Ida, nceteaz! Sunt eu, Kathleen! Ce faci?
134

 Nu eti una dintre oile lui Dumnezeu! Nici mcar nu eti Kathleen! ipa Ida Walsh din toi rrunchii. Tu eti Satana. Chipul i era contorsionat, livid, iar ochii i strluceau de ur. Muchii braelor erau ncordai i umflai. Kathleen n-o mai recunotea pe femeia care avusese grij de ea din copilrie. Nu, Ida, te rog. Eu sunt Kathleen! Vezi, uite, sunt eu, Kathleen. Sunt eu i copilul meu. ipetele fetei rsunar ntre pereii trandafirii ai dormitorului ei. S m ajute cineva! Oh, Doamne! Te rog, ajut-m! Alerg cu greu spre trepte, alunecnd n pragul uii. Se prinse de balustrada care flanca scara. Reuise s pun un picior pe treapt, cnd simi o mbrncitur puternic n spate. Apoi o cuprinse terifiantul, ngrozitorul sentiment de imponderabilitate. Kathleen ip din nou, un strigt ascuit, lung, un sunet care-i prea strin. ntinse mna spre balustrad, ns corpul ei n cdere era prea greu. Mna i rmase prins n oset i trebuia s-o scoat de acolo. Oh, Doamne, nu! Copilul. Czu i se lovi brutal cu umrul de balustrad. Lemnul trosni i apoi gravitaia o trase n jos. Durerea din mn era insuportabil. Treptele abrupte erau ca o pant plin de bolovani. Kathleen ncepu s se rostogoleasc. Se izbea de fiecare treapt, simind fiecare lovitur crunt. O durere acut i strbtu coatele i fluierul picioarelor. Primi o lovitur puternic i-i pierdu rsuflarea. Se temea pentru copil. Doamne Dumnezeule! Te rog, nu lsa s fie acesta sfritul. Durerea o sget n urma unei lovituri n urechea dreapt. Kathleen era contient de tot ce se ntmpla. Nu-i permitea s leine. i lovi cu putere snii umflai de podeaua ridicat. Nu-i psa. N-o putea lsa pe Ida s-o prind. Sprijinindu-se, se ridic cu greu n genunchi. Nu era nevoie s vad, tia. Ida Walsh rsufla anevoios, npustindu-se pe scri, venind grabnic n spatele ei. nc inea n mn cuitul ucigtor. Satan! scrni ea printre dini. E nuntrul tu! E Satana n persoan. Nu mai poi nega.
135

69 mi spasem un adpost contra vntului comod printre micile dune cocoate care se ridicau i coborau de-a lungul plajei, n spatele Colibei Soarelui. Stteam ntins pe spate pe o ptur de ln, simind pe fa atingerea scurtei i brutei apariii a soarelui de var trzie. Am inspirat aerul rcoros i curat de octombrie, care biciuia iarba i apa de un albastru-nchis, i am ascultat iptul ndeprtat al unui pescru. Splendid, pur i simplu splendid. Acel ipt rzle, tnguitor scos de pescrui. Meditam la perfeciunea acelui moment, la perfeciunea naturii. Apoi gndul mi zbur la Justin i m cuprinse o senzaie de cldur. Nu aveam nici cea mai mic idee ncotro ne ndreptam noi doi i dac ns aveam senzaia c, de data aceasta fceam ceea ce trebuia. Recunosc, cu ct l vedeam mai mult, cu att devenea mai irezistibil. Oare el ce gndea? Era ndrgostit de mine? l tulburam, innd cont de jurmntul lui de preot? Sau eram destinai s fim pe vecie desprii? M desftam n splendoarea acelui moment, stnd mbrcat la soare, lsnd briza oceanului s m nvioreze. nc era foarte devreme, dar curnd urma s merg n ora. Stabilisem s m ntlnesc cu doi dintre cei mai buni prieteni deai lui Jordan. Am ascultat din nou iptul ndeprtat al pescruului i am auzit salutul unui vapor. ns ceva nu era n regul cu pescruul acela. Mi-am revenit brusc din visare i m-am ridicat n picioare. Am privit n jur, subit tulburat i temtoare. iptul se auzi din nou. Un ipt ascuit care prea s vin din Coliba Soarelui. Crescu n intensitate i apoi ncet brusc. Un fior ucise senzaia de cldur ntr-o clip. iptul nu fusese al unei psri. Era Kathleen! Apoi am vzut-o. Se cra pe acoperiul Colibei Soarelui.

136

70 Kathleen alerga descul, rnit i plin de snge din cauza czturilor. Deschise fereastra dormitorului de la nivelul doi al casei. Nu avea timp s stea pe gnduri. Ida Walsh venea amenintoare din spate cu un cuit cu o strlucire inuman n privire, dintre cele mai nspimnttoare i mai bizare. nnebunise. Kathleen pi pe acoperiul abrupt, proiectat n afara camerei de zi principale. Nu eti dintre oile lui Dumnezeu! auzi ea strigtul din spate. Eti Satana! i tiu iretlicurile! Deghizarea ta nu m nal pe mine! Du-te napoi! ip Kathleen la ea. Las-m n pace! Eu sunt Kathleen. Ida, te rog, sunt eu! Se cltin, dou etaje deasupra curii interioare pavate, care prea s pulseze n ritmul inimii ei. Picioarele ei goale se sprijineau cu greu de iglele reci de pe acoperi. Ajutor! M aude cineva? Ajutor! strig ea n vntul rece, aprig. Glasul i se pierdu n deprtare, asemenea fumului dintr-un horn. Nimeni nu prea s o aud. Unde erau cu toii? Auzi sunete n spatele ei. ntoarse capul i vzu ce se ntmpla. Ida Walsh se strecurase prin fereastra dormitorului i acum mergea pe brnci pe acoperiul extrem de nclinat, ncercnd s o prind pe Kathleen. Braele i picioarele ei preau incredibil de puternice i de rezistente. Nu eti Kathleen! zbier ea cu o voce de brbat. Doi ngrijitori de teren care munceau dedesubt se uitar spre acoperi, ngrozii. V rog, ajutai-m! strig Kathleen la ei. E nebun. Are un cuit! Protejeaz copilul, deveni singurul ei gnd. Protejeaz copilul. Tot ce conteaz e copilul. Nu este copilul Satanei. Copilul meu! Privi napoi la femeia care o iubea odat, care-i pieptna prul, care spunea rugciuni cu ea i o legna pn adormea. Unde dispruse acea femeie? Tu nu eti Kathleen! O cunosc pe Kathleen! Am iubit-o pe Kathleen! Fu ct pe-aici s-o prind, dar Kathleen, rnit i greoaie, se
137

ndeprt de ea. Ida Walsh avea ochii holbai, goi i incredibil de strlucitori. Prul ei alb se rspndea ca un evantai n vnt. ntr-un sfrit, Kathleen vzu c Anne alerga dinspre plaj, ipnd i micndu-i braele. Sunt aici, Anne. Te rog, ajut-m, strig ea peste marginea acoperiului. Putea s cad n orice moment. Era att de aproape de margine! i vzu mama aplecndu-se de la o alt fereastr. Nu-i venea s-i cread ochilor i, la rndul ei, ncerca s ias. Biata Carolyn. Curioas i ngrijorat. ns niciodat de un real folos. Cu toii ar fi ajuns prea trziu. Nu exista scpare de doamna Walsh i cuitul ei. Kathleen naint ct putu, pn ajunse ntr-un col unde acoperiul fcea un unghi de 90. Dac fcea doar un singur pas, avea s cad. Sub picioare, iglele alunecau i se sprgeau. Brusc, ip la menajer: i ordon s ncetezi! i ordon! Braul alb, gol, al Idei Walsh se ntinse spre Kathleen. Zgrie cu mna acoperiul. Femeia i arunc o cuttur plin de ur. Cuitul strluci n soare. tiu adevrul despre tine. i tiu secretul murdar! Pe alee, sub acoperi, o siluet ncepu s alerge. Fetei i era team s-i ntoarc privirea de la doamna Walsh i de la cuitul ei. Se gndi c era Anne. Dar cum putea s-o ajute? Cum putea so ajute cineva, oricine ar fi fost? Un zgomot tuntor acoperi Coliba Soarelui. Kathleen rmase cu gura cscat, nucit i ngrozit. Din gtul Idei Walsh nea snge. Femeia gemu i chipul i nghe de ur. Apoi corpul ei czu de pe acoperi ca o piatr grea, se lovi de caldarm i rmase nemicat. Era linite, cu excepia zgomotului ndeprtat i al mugetului valurilor. Kathleen i cobor privirea spre locul unde se afla Anne. Avea picioarele deprtate, n poziie de tragere. n mini inea un pistol. Anne i salvase viaa, ei i copilului ei.

138

71 M-am inut bine s nu intru n stare de oc; nu-mi permiteam aa ceva. Credeam c am neles n sfrit de ce m aflam la Coliba Soarelui. Am neles, aa cum trebuie s neleag un soldat atunci cnd duce un rzboi c, uneori, nu ai de ales, trebuie s ucizi. Mi-am amintit cnd m ntrebase John Rooney dac am permis de portarm. Acum nelegeam. Nu era de glumit. Nu m aflam aici doar pentru a cerceta cazul fetei. Eram aici i s o protejez. Devenea din ce n ce mai greu s nu cred n nimic. n Kathleen? n Colleen? n bine? n ru? Ce s-a ntmplat n dimineaa aceea a fost ct se poate de real. Am mpucat i au ucis pe cineva, o femeie n vrst de aizeci i doi de ani, care se numea Ida Walsh. Era oribil, terifiant, era nsi esena rului. Iar acum, ajunsesem s privesc rul i altfel. Kathleen i cu mine ne-am cuibrit una n cealalt n leagnul din ncperea scldat n soare, privind n gol spre oceanul schimbtor. Legnam pe brae o Kathleen cu lacrimi n ochi cnd am auzit telefonul sunnd jos. Ce mai era? Poliia din Newport trimisese deja civa ofieri s m interogheze. Ambulana luase corpul doamnei Walsh. O ucisesem. Cum de s-a ntmplat aa ceva? Cu puin timp nainte de unu, printele Rosetti ne-a chemat iari la una dintre faimoasele lui ntruniri. Familia Beavier, Justin i cu mine ne-am adunat n bibliotec, unde Rosetti ne-a informat c primise ordine de la Roma nu cu mult timp nainte. Aparent, ntmplarea electrizase Vaticanul. Sau poate era altceva de care nu tiam? Kathleen, mpreun cu civa apropiai, avea s prseasc imediat oraul Newport. Coliba Soarelui nu mai prezenta siguran, lucru la care m ateptam. Dar exista vreun loc sigur? La unu i jumtate, trei automobile Lincoln negre cotir pe eleganta porte-cochere de la Coliba Soarelui. n momentul n care poarta principal se deschise, nenumrai jurnaliti se clcar n picioare pe alee. La un semnal, apte dintre noi am fost escortai afar din cas, n cele trei maini. Cu geamurile ridicate, portierele ncuiate i centurile de
139

siguran prinse strns, mica noastr caravan a nit spre poart i a prsit proprietatea, n sunetele stridente ale sirenelor poliiei care ne escorta. Am trecut n vitez pe lng reporterii uimii. Zgomotul asurzitor i viteza accelerat se potriveau perfect cu starea mea. Am luat-o pe oseaua principal i, cteva minute mai trziu, mergeam cu mai mult de 128 km/or. M-am ntors s privesc n urm. Autodube umplute pn la refuz cu reporteri frenetici erau deja la doar cteva maini deprtare de plutonul nostru motorizat. M-am inut bine i m-am rugat ca fata s fie n siguran ntruna din celelalte maini. Mi-era team ca nu cumva s intre n travaliu din cauza hrtoapelor i cotiturilor. M nspimnta ideea c o micare greit ar fi putut trimite maina direct ntr-un copac sau ntr-o stnc. Drept nainte se afla o intersecie pe patru benzi. La viteza cu care rulam, prea periculoas. Cei trei oferi, care pstrau permanent legtura prin staii de emisie-recepie, tiau ce s fac. Cel puin, aa speram eu. O main o lu spre vest, iar alta spre est. Cea de-a treia, a noastr, se ndrept spre nord, spre aeroportul Logan International din Boston. M-am cufundat n banchet, pregtindu-m pentru cltorie. Am nchis ochii, dar nu vedeam altceva dect corpul doamnei Walsh, n cdere de la al doilea etaj. Kathleen, Kathleen, urlar reporterii cnd ne nconjurar maina pe aeroport. Am cobort din limuzin i mi-am dat jos vlul negru ce-mi acoperea capul. Am aezat pe bancheta din spate perna pe care mi-o ndesasem sub rochie. Mi-e team c nu sunt Kathleen Beavier, am spus i femeia-ofier de poliie care se afla n main cu mine nu-i putu ascunde zmbetul. Presa frustrat i furioas i manifest nervozitatea la aflarea iretlicului. Deghizarea menit s piard urma fetei funcionase. Habar n-aveau c ea se urca ntr-un alt avion, pe un alt aeroport. Cltoream din nou alturi de Justin. M ntrebam de ce. Apoi m-am lsat prad somnului, de care aveam neaprat nevoie. Am
140

sosit pe aeroportul Orly din Paris la 10:45 dimineaa. De-abia pirm pe pmnt c am i ntrezrit fotografia fetei difuzat pe monitoarele dinuntrul terminalului principal. M-am oprit s vd tirea de la CNN. Pe monitorul de deasupra imaginile rulau pe rnd. Copii lovii de febr i dureri veneau n valuri la spitalul universitar Broussair din Paris. Din nou poliomielit. Epidemia srise peste Oceanul Atlantic i se rspndise n Vestul Europei. Am simit c m las puterile i a trebuit s m aez. Mi-am amintit ce vzusem la Centrul Medical Cedars-Sinai din Los Angeles. Mureau copii. Nu exista nicio explicaie logic. ns era aievea. i totul prea n mod misterios legat de Kathleen sau de copilul pe care l purta.

141

72 Colleen Galaher se trezi deprimat sau mai curnd cu o stare ciudat pe care nu i-o putea explica. Cu fiecare zi, clip, devenea din ce n ce mai ru, mult mai ru dect i-ar fi putut imagina ea vreodat. Voia s mearg s se spovedeasc, s-i purifice sufletul. Avea nevoie de iertare. Acum. O binecuvntare. Acum. Voia s-o fac pentru copilul care-i cretea n pntec. Pentru al cinsti pe Dumnezeu. Pentru a arta c devotamentul i dragostea ei erau de neclintit. Vreau s merg la biseric. Vreau s m rog. V rog, i spuse ea micuei Katherine pe un ton simplu, dar hotrt, imposibil de combtut. Clugria i ddu acordul. Era diminea i dealurile impuntoare care nconjurau orelul irlandez Maam Cross strluceau printr-un vl de ploaie ceos. Pe o potec strjuit de stnci, care cobora dintre coline, mergeau fecioara i clugria nvemntate n negru, capetele lor legnndu-se pe fundalul unei mri de verde luxuriant. inutul Domnului! Dup jumtate de or sau chiar mai mult, ajunser la rscrucea stncoas, prsit, care ducea spre ora. Acolo, cinci steni, ce erau n mod evident produsul vieii aspre din regiune, ateptau camionul cu lapte din oraul Costelloe. Cnd le vzur pe cele dou femei apropiindu-se, brbaii ridicar capul. Colleen, tatl este printre noi? strig unul dintre steni cu glasul su piigiat i necizelat. Nici mcar asta nu ne spui, drguo? Cine-i tticul putiului? ntreb altul cu o fa zbrcit ce se ivea de sub o apc tras peste ochi. Eu a zice c e pregtit pentru Teatrul Abbey. Reprezentaia ei s-ar potrivi de minune acolo. Eu a zice c e Antihristul! url unul imens i nspimnttor cu o voce care semna mai degrab cu un rget. V spun eu! Antihristul! Colleen i micua Katherine Dominica naintar civa pai pe drumul plin de praf cnd, deodat, o piatr grea czu cu zgomot, ridicnd un nor de praf la picioarele lor. Piatra ar fi putut lovi cu uurin pe oricare dintre ele.
142

 N-o luai n nume de ru! strig i rse unul dintre brbai. Pietrele i beele nu v fac nimic. Da, trf mic, da! Colleen stricata! Fata se rsuci cu faa spre grupul de brbai. Le arunc o privire acuzatoare, fioroas i-i protej burta cu minile. Da, lailor! ip ea. Oameni de nimic i mai ru de-att! Sunt fecioar! Asta sunt! Sunt o fat cuminte i aa am fost ntotdeauna. Irlandezii continuar s rd cu poft pn cnd unul dintre ei, apoi doi i, n cele din urm, toi se uitar n sus, la cerul de deasupra capetelor lor. Din toate prile, att ct puteau cuprinde cu privirea, veneau n zbor psri uriae, negre, care se adunau laolalt, formnd un nor ntunecat, imens, aa cum nu mai vzuser niciodat. Brbaii amuir pe loc.

143

73 Psrile disprur la fel de repede i de misterios precum se adunaser i Colleen i continu drumul n ora fr alte incidente. Se simea ns mai bine. Se simea protejat. Biserica Sf. Iosif era un edificiu de piatr impuntor, mprejmuit de un frumos gard de piatr de ru. Era ridicat n centrul oraului i aspectul su impecabil, de un alb imaculat contrasta izbitor cu celelalte cldiri, majoritatea ruinate. Colleen se stropi cu ap sfinit din fntna de la intrare. Anticipa nerbdtoare imnurile i pasajele din Scriptur, care aveau s o aduc aproape de Tatl. Spera c rugciunea o va purta ctre El. Tremura i ardea de nerbdare s primeasc binecuvntarea. Imediat ce ajunser, ua bisericii se deschise i printele Flannery, tnrul preot al oraului, apru n arcada de piatr masiv. Era nou-venit n parohie, de doar cteva luni. Preotul o intui cu privirea o vreme i Colleen fcu la fel. Prul lui negru, proaspt splat, era atent pieptnat spre stnga. Fata ncepu s tremure. I se pruse cel mai frumos brbat pe care-l vzuse vreodat. ns preotul care venise din America, printele Justin OCarroll, l ntrecea. Unde era printele OCarroll acum? se ntreb ea. Unde era ajutorul, atunci cnd avea atta nevoie de el? De ce era lsat singur n acest sat srac i uitat de lume? nseamn c Dumnezeu avea un motiv bine ntemeiat. Colleen Galaher, vreau s stm puin de vorb, i se adres preotul pe un ton blnd. Vino, te rog, n casa parohial. Trebuie neaprat s vorbim. Se ntoarse i i fcu semn micuei s-i lase singuri. Conduse fata nuntru i nchise ua grea de lemn n spatele lui. Ce e, printe? Vreo veste de la Roma? S-a luat vreo decizie? Inima fetei ncepu s bat din ce n ce mai tare cnd intr n ncperea aflat n penumbr. ntoarse capul n direcia preotului, ateptnd nerbdtoare instruciuni de la el. Era deschis, vulnerabil. l iubea pe Dumnezeu. Preotul i ntinse mna cu degete lungi i mngie obrazul fetei. Atingerea lui i prjoli pielea. Nu ai fcut nimic ru, copila mea. Acum eti o femeie frumoas, foarte frumoas. Nu-i nimic ru n asta. Printele Flannery ntinse ambele brae i-i cuprinse snii n
144

palme. Colleen scoase un ipt uor i-i strnse minile la piept. Fcu un pas napoi i se mpiedic de o perni pentru ngenuncheat. Fu ct pe-aci s cad. Nu, opti ea. Dai-v la o parte, dai-v la o parte! Suntei preot! Sunt nsrcinat. Dar eu te iubesc, declar printele Flannery. Era mai iute dect adolescenta gravid i greoaie. O prinse i o trase aproape de el i-i lipi buzele de ale ei. Din nou, fata i simi carnea arznd la atingerea lui, ca i cum buzele-i erau incandescente. Nuuu! l privi fix. Pur i simplu l privi fix. Brbatul se opri brusc. ncepu s geam i s se tnguiasc. Colleen se eliber din strnsoarea lui. Se ntoarse i iei n grab pe ua ngust, oprindu-se pe terenul prfuit din piaa satului. Devenise din nou batjocura tuturor. Huiduieli i glume rutcioase cdeau n jurul ei ca grindina. Vreo ase steni se adunaser deja afar. Aflaser c sosise ea n ora. Nu are dreptul s intre n biseric! strig o femeie, creia i se alturar cu toii. Nu n biserica noastr! Nu n biserica noastr! Un bieel ridic o piatr i o arunc spre ea. Colleen ncerc s fug, dar nu putea. Era prea primejdios i nu avea de gnd s pun copilul n pericol. Se mpiedic i apoi o lu greoi pe strduele ntortocheate. Nu era corect, nu era drept! Se ntreb dac Maria din Nazaret suportase aceleai insulte, aceeai cruzime i Colleen era sigur c lucrurile se petrecuser la fel. Chiar i Iosif, logodnicul Mariei, nu crezuse n ea de la bun nceput. Sunt ceea ce spun c sunt, zise ea printre lacrimi. O fecioar nsrcinat. Pe drumul napoi spre cas, psrile aprur n vzduh, protejnd-o.

145

74 Frana M-am afundat n bancheta din piele a berlinei. ncordarea i fcuse culcu n ceafa mea i persistenta durere de cap mi ajunsese pn n orbite. Evenimentele dezastruoase se nmuleau pe zi ce trecea. Epidemia de poliomielit nu era dect nc o nenorocire care prea legat de iminentele concepii imaculate. Nu nelegeam care era conexiunea dintre toate cele petrecute, dac exista vreuna. M gndeam la Colleen Galaher, care-i petrecea viaa n cocioaba pe care o numea cas. Kathleen oriunde se afla cu printele Rosetti atepta i ea s nasc. Dup aceea oare ce se va ntmpla? n timp ce maina noastr gonea prin inutul tcut, ntunecat, spre satul Chantilly, am revzut n minte corpul n cdere al Idei Walsh. nc i auzeam ultimele ipete. Nu ucisesem niciodat pn atunci pe nimeni i nu crezusem c a face-o vreodat; nici mcar n perioada petrecut n cadrul seciei de poliie din Boston. Subit, mi apru n fa imaginea corpului ei zdrobit n curtea pavat a Colibei Soarelui i n urechi mi-a rsunat explicaia printelui Rosetti. Diavolul, mi spusese el, este n mod irezistibil atras de Kathleen. Nu tiu care este motivul. Nu nc. Satanas Luciferi excelsi. Ce voise s spun prin: Diavolul va fi dezlegat? Unde? Cnd? De unde tia el asta? Vaticanul era renumit pentru pstrarea secretelor i Rosetti era, evident, un practicant iscusit al acestei arte. Ce secrete tia el? Mi-am luat privirea de la autostrada de un gri-nceoat, hipnotic. Un geam gros ne separa, pe mine i pe Justin, de ofer, un brbat cu ceafa lat, tcut, care purta o apc neagr. Cine era el? De unde aveam noi sigurana c era de ncredere? n acel moment, paranoia prea justificat. Dac doamna Walsh a devenit brusc posedat, atunci acelai lucru se putea ntmpla oricui chiar i lui Justin sau mie. Satanas Luciferi excelsi. tiu ce s-a ntmplat astzi, se trezi Justin din visare.
146

Emoional ns, e ca i cum s-ar fi ntmplat n vis. Nu se poate s se ntmple aa ceva, dar am vzut cu ochii mei. Da, i-am rspuns eu. Totul pare bizar. Acelai gnd mi trece prin cap de nenumrate ori. Constant. Am fost bgat n povestea asta ca s demasc o arlatanie, ca s fac pe scepticul pltit, dar mi dau seama c n-o mai pot face. Nu pot nega ceea ce am vzut cu ochii mei, ceea ce am fcut cu minile mele. Justin i trecu mna prin barba crescut de o zi, care-mi plcea de altfel. Sub ochi avea cearcne negre i sunt sigur c nici eu nu artam prea bine. Nu-mi imaginam un alt om cu care s-mi fi dorit s fiu n acel moment. Trecuserm mpreun prin vremuri dintre cele mai ngrozitoare, care ne apropiaser foarte mult unul de cellalt ntr-un timp extrem de scurt. Ce se ntmpl acum mi amintete de perioada cnd eram copii n Cork. Nicio persoan dintre cele cu autoritate nu ne rspundea la ntrebri. De orice fel ar fi fost ele. Eram ntotdeauna lsai prad ignoranei. Am ncuviinat din cap. De cele mai multe ori, copiii percep viaa ca pe ceva magic, dar totodat amenintor. Viaa, spuse Justin, are ceva din ambele. L-am prins de mn i l-am inut aa pn am ajuns. i m gndeam: Mna unui preot.

147

75 M-am trezit brusc, ntrebndu-m unde m aflu. Mi-am amintit c eram ntr-una din limuzinele familiei Beavier. Afar era ntuneric, iar ceaa se ndesise, nvluind n ntuneric tot ce nu era luminat de farurile mainii care gonea prin inutul francez. Ce cutm noi aici? Ce se petrece? Mergeam foarte repede, prea repede i mi-am nfipt unghiile n braul lui Justin. Nu avu nicio reacie, ca i cum ar fi fost foarte departe cu gndul. Mi-am oprit privirea pe chipul lui pentru o clip i l-am studiat. Un val de tandree m cuprinse i iari mam ntrebat ce rol aveam noi doi n acest mister. Ne ndreptam spre o cas sigur, iniial aleas drept locaie pentru natere. Era o ferm frumoas, proprietatea lui Henry Beavier, fratele mai mic al lui Charles, care tria acolo cu soia i copiii. Odat ajuni acolo, aveam s ateptm instruciunile printelui Rosetti. Era clar c, acum, Vaticanul i Rosetti dictau. Cnd se apropie de un gard viu foarte lung, cufundat n ntuneric, maina ncetini i se opri n faa unor pori negre de fier, care se conturau amenintor. Faptul c n sfrit ajunseserm mi lu o piatr de pe inim, numai c i cea mai mic bucurie mi era afectat de nelinite. Vila imens prea amenintoare la acea or. Porile acionate de un sistem electric se deschiser larg i, imediat, o autodub alb, aprut din cea, frn brusc. Apoi se auzi sunetul metalic, abraziv, al portierelor glisante. Pe una dintre laturile autodubei am vzut o inscripie albastr GDZ-TV. Era o ambuscad. M fcea s m simt oribil. Cameramani cu aparate mici, aezate pe umr, se grbir s ias din main. n acelai timp, un grup pestri de reporteri apru n faa noastr de sub nite tufiuri ntunecate. Au sosit! Au sosit! strig cineva n francez. Pe capot se auzi o bufnitur puternic. O figur era presat de geamul dinspre mine; era deformat, cu o barb epoas. O alta apru la geamul din spate. De ce ai venit n Frana? Nu, nu se poate, nu eti Kathleen! Unde este Kathleen Beavier? Farurile trimiteau raze strlucitoare i lumini veneau i dinspre curtea de dincolo de pori. Peste toat hrmlaia se fcu auzit sirena poliiei.
148

oferul nostru aps pe acceleraie i maina ni nainte. Un reporter care se agase de capot fu azvrlit n tufi. Sgetam cu privirea mprejurimile, cutnd un duman necunoscut. M-am oprit la un brbat care sttea calm n semintuneric. Avea prul negru, lung i purta ochelari. Era mbrcat ntr-o hain kaki, care arta izbitor de strlucitoare n lumina farurilor. L-am privit cum arunc pe osea o igar, care fcu un arc graios, lent. Expresia lui calculat i calm era disonant. Modul insistent n care ne fixa cu privirea m deranja la fel de mult. Cine era? De ce supraveghea ferma? Prezena lui acolo nu-mi mirosea a bine. n adncul sufletului, simeam c nu avea ce cuta acolo. La fel i reporterii. Cine le vnduse pontul? Un minut mai trziu, maina se afla la ua principal a vilei i furm grbii s intrm nuntru. Doi strini ne luar hainele i ne conduser ntr-o buctrie imens, care mirosea mbietor. Acolo ni se alturar Charles i Carolyn Beavier, care sosiser naintea noastr. Ne-am mbriat aidoma unor prieteni de demult; ne mbrbtam reciproc. Eram ca o familie. Voiam cu disperare s m simt n siguran, linitit i normal, s nu-mi fie fric, s nu fiu paranoic. Era o delsare din partea mea, ce-i drept de neles, dar totui, o delsare. Am uitat de cea i de ntuneric. Am uitat de primejdia de afar. M gndeam doar la Kathleen, la Colleen i la pruncii lor.

149

76 Printele Rosetti se apropie de Kathleen. Ascult-m, Kathleen. M asculi? Trebuie s m asculi cu atenie. Nimic din ceea ce ai trit pn acum nu te-a pregtit pentru aa ceva. Nimic din ceea ce am trit pn acum nu m-a pregtit pentru aa ceva. Ce uurare, fu tot ce reui fata s rspund. Ei bine, surse Rosetti, dei atitudinea ta este cu siguran de neles, nu m ajut cu nimic. mi pare ru, spuse Kathleen n cele din urm. Nu tiu unde suntem sau de ce ne aflm aici. Sunt ngrijorat. E de neles. Ne aflm acolo unde nu s-ar atepta nimeni s fim, acolo unde, s sperm, nu te va cuta nimeni. i suntem mpreun fiindc este vital s stau o vreme alturi de tine. M cercetai, m testai? Da, cred c asta fac. Uite, i spun ns c suntem n drum spre Roma. Kathleen i printele Rosetti stteau ntr-un compartiment de clasa a II-a, ntr-un tren care pleca din Frana cu destinaia Italia. Pn acum, strategia lui funcionase nimeni nu le dduse de urm. Calea ferat era proprietatea Societe Naionale des Chemins de fer Francais (SNCF). Trenul intr cu vitez ntr-un tunel ntunecat, iar luminile din compartiment plpir i se stinser. ntunericul nu ntrerupse deloc discursul lui Rosetti. Nici nu prea s observe i Kathleen se ntreb dac printele putea s vad perfect i n ntuneric. ncerca s-i comunice ceva important, i ddea seama. Dar ea era att de obosit i de nspimntat! Dorul de cas era chinuitor. Era, n acelai timp, departe de cas i fr nicio locuin care s fie a ei. Unde tria ea acum? Crui loc i aparinea ea? i copilul? Kathleen, te rog, d-mi voie s-i spun un lucru, continu Rosetti. Este ceva n care eu cred, n care crede Biserica din Roma. E un lucru pe care te rog s ncerci s-l accepi la rndul tu din credin. Ce este, printe? Sunt foarte obosit, spuse ea vlguit. Trebuia s se concentreze, fiindc accentul printelui distorsiona cuvintele. Eu cred c rul este o for tangibil i puternic aici, pe
150

pmnt. Rul este la fel de real ca noi doi. Chiar i astzi, Diavolul exist. Diavolul este un imitator excelent, Kathleen. Un maestru al mimrii perverse. Poate s par c nu este nicieri, dar el este pretutindeni! Cei care neag existena rului pe temeiuri raionale, spun ei neag ceea ce vd n lume, ceea ce aud, ceea ce gndesc i simt n aproape fiecare zi din viaa lor. Neag ceea ce citesc n ziare. Crede-m, Kathleen, rul ne nconjoar chiar acum. tiu c este adevrat. S tii c m speriai foarte tare, spuse ea, i sunt deja foarte speriat. Nu mai suport. Nu v mai pot asculta. Da, tiu, zise el i ddu din cap. Dar tu te temi de altceva, nu de ceea ce trebuie. Trebuie s-i fie fric de Diavol, nu de un ntuneric inofensiv, nu de cuvintele pe care i le spun. Imediat ce curentul reveni, luminiele din tavan se aprinser. Kathleen privi fix n ochii negri ai printelui. l credea. Vzuse, mirosise, simise rul n aer. De acum, nu mai era ferit de ru. Nici mcar pentru o secund. i se simea la mila acelei fiine sau energii care o revendica. Pentru prima dat n via, fetei i era cumplit de fric de Diavol. tia c era aproape, chiar acolo, n tren, cu ei. Nu voia ca ea s dea natere pruncului.

151

77 Colleen auzi cinii ltrnd i se strdui s se ridice din balansoarul n care nva dintr-o carte de istorie. Din prima zi de coal avusese numai note excelente i nu vedea niciun motiv pentru care s neglijeze nvtura, chiar i acum. Colleen descoperi c din studiul atent al crilor afla mai multe dect din cursurile inute de profesorii ei. i lu ceva timp ca s ajung la ua de la intrare, dar cnd izbuti rmase cu gura cscat. Un autobuz de coal portocaliu-aprins, pe care scria Dublin Tour era parcat pe aleea din fa. Mai muli oameni, majoritatea femei i civa copii i brbai, coborau din autobuz. O femeie blond, ntr-un impermeabil verde, naint spre cas, n timp ce ceilali rmaser n spate. Colleen deschise ua i iei n pridvor. Da? Pot s v ajut cu ceva? Femeia blond zmbi plcut. Te rog, scuz-ne c te deranjm. Colleen nu nelegea ce se ntmpl. Poftim? De ce suntei aici? Femeia deveni brusc jenat. Oh, vai mie! Am ncercat s sunm nainte, dar am aflat c nu ai telefon. Colleen ridic din umeri i, n cele din urm, zmbi. De fapt, avem telefon. Ce nu avem sunt banii pentru plata abonamentului lunar. Femeii i reveni zmbetul pe buze. Am venit tocmai din Dublin s o vedem pe Colleen Galaher. Tu eti Colleen? Da, eu i nimeni alta. Dar de ce ai veni tocmai din Dublin s m vedei? ntreb ea. O alt femeie se desprinse de grupul care rmsese lng autobuz. Mama i sora mea locuiesc n sat. Ele mi-au spus despre starea ta special. Sora Eleanor femeia art spre blond a vorbit cu o prieten a ei de la coala noastr. Suntem aici, ei bine, deoarece credem c aici, n Irlanda, se va petrece ceva foarte special. O natere. Am neles c un preot de la Vatican a fost la coala la care nvei.
152

Colleen mic din cap n semn de dezaprobare, dar nu putea fi suprat pe oamenii aceia drgui din Dublin. n plus, tnjea dup compania lor i, poate, dup atenia pe care i-o acordau. V-a invita nuntru dar spuse ea i fcu semn spre casa mic. Sora Eleanor ddu din cap. Nu e nevoie. Ne este de ajuns s te vedem. Att. Merit s fi fcut aceast cltorie. Faptul c te-am vzut i i-am auzit vocea reprezint rsplata noastr. Dintr-odat, pe Colleen o npdi plnsul. Cineva credea n ea n sfrit, cineva credea n ea.

153

78 M-am trezit dintr-un somn adnc, dar am realizat c nc eram obosit i de-abia mi puteam mica minile i picioarele. Stteam ntins pe un pat confortabil din casa situat n provincia francez. M gndeam la Kathleen i la Colleen i speram c trecuser cu bine de noapte. Timpul se apropia i m ntrebam dac aveau s dea natere pruncilor n aceeai zi, la aceeai or, poate n acelai moment. Credeam cu adevrat c orice era posibil. Doamne Dumnezeule, mi-am zis, cred. Cred cu adevrat. i exact n acea clip am auzit o voce. Nu n camer, ci undeva nuntrul capului meu. Am recunoscut-o. Era aceeai pe care o auzeam cu muli ani n urm, pe cnd eram mai tnr i credeam i m rugam mereu. Era o voce creia m adresam i cu care purtam conversaii n rugciunile mele. Uneori prea s fie glasul unui brbat, alteori al unei femei, dar ntotdeauna era nelegtor, plin de compasiune i de iubire. Am nevoie de ajutorul tu, i-am spus eu acestei prezene din mintea mea. Te rog, ajut-ne pe toi, noi cei ce trim pe pmnt, dar mai ales pe cele dou biete fete. Apoi am auzit cel mai simplu mesaj cu putin: Anne, acum trebuie s fii curajoas i foarte puternic. Acesta este motivul pentru care te afli aici. Tu eti cea mai curajoas dintre toi. Ai fost adus aici cu un scop. Am ascultat cuvintele care m linitir i mbrbtar, chiar dac nu nelegeam exact ce nsemnau. Pentru prima dat, de atta amar de vreme, credeam i iubeam acest sentiment. i, cred, eram iubit.

154

79 Roma Un brbat n vrst, solid, cu o beret i o hain lung i grea de Marin se plimba alene pe o alee murdar, pavat cu bolovani, aflat dincolo de Viale dell Universita. Termini, numit dup gara aflat n apropiere, era un agitat labirint de strdue i de alei. Era un trm uitat de lume, cu ncperi ieftine mobilate cu paturi de campanie, pline pn la refuz de imigrani sraci. Pisicile vagaboande erau prezente peste tot, cu ochii lor imobili urmrind totul de sub mainile parcate i ruinele bii publice ridicate n timpul lui Diocleian. Erau la fel de viclene i de agile ca i supravieuitorii unei calamiti sau ai unui rzboi. i-l urmreau cu privirea pe btrnul grbovit. Cldirile nconjurtoare erau interminabile i deprimante, ca i urtul cimitir cu alei din ciment plin de mausolee moderne. Era greu de crezut c-i dorea cineva cu adevrat s triasc aici. Strinul se opri n faa uneia dintre cldirile cenuii i-i ridic privirea spre ferestrele acoperite de funingine. Observ o anten TV ndoit pe acoperi i un afi decolorat care era de fapt o reclam pentru vinul Cynar. Remarc pisicile. Btrnul urc cu greu treptele crpate i sun. Dup o vreme, o femeie corpolent, ntre dou vrste veni chioptnd la u. n brae inea o pisic. Buongiorno, Signora. Per favore. Desidero una camera tranquilla. (Bun ziua, doamn. V rog, a dori o camer linitit.) Signora Ducci l primi imediat pe brbatul masiv, srccios mbrcat. Se apropia de cincizeci sau aizeci de ani, gndi ea. nc arta n putere. Fr ndoial, un om muncitor. Era puin probabil s moar peste iarn, cel puin, se gndi casnica italianc. Am o camer. Trebuie s-mi dai plata pe o lun n avans. Femeia i ncleta maxilarul ca s-i arate intransigena n aceast privin. Pisica ei scoase un uierat. Doresc s stau doar o sptmna sau dou, Signora. Nu am bani muli. Plata pe o lun n avans. Asta este regula mea. Sunt multe alte camere n Roma. Oftnd, brbatul spuse:
155

 V voi plti ct dorii. O or mai trziu, Signora Ducci l vzu pe brbat urcnd treptele de la intrare alturi de o tnr. Fata purta haine largi, dar prea drgu, la o prim privire. Nu prea s i se mpotriveasc brbatului, remarc Signora Ducci. Zmbi. Cuvintele mireas copil i venir pe buze. Vzuse ceva straniu i nfricotor n ochii brbatului, dar acum tia despre ce era vorba poft trupeasc. Sus, n cldirea veche, Nicholas Rosetti trase mai nti draperiile murdare i apoi i descheie haina. nchise ua. Credea c gsise o ascunztoare perfect pentru el i Kathleen. Se afla aici ca s o pun la ncercare, s cerceteze dar i ca s apere fata, dac avea cum.

156

80 Trei etaje deasupra strzii ntunecate, aburite, un dreptunghi galben de lumin strlucea aprins, ca un astru oblong, peste cartierul roman n ruin. Kathleen sttea lng fereastr. i cuprinsese cu braele abdomenul umflat, simind btaia inimii copilului nuntrul ei. Nu mai fusese att de speriat de cnd cu vizita la clinica de avorturi, dar senzaia de acum era mult mai urt. Orice mi se poate ntmpla acum. Oameni au murit, au fost ucii. Bolile au izbucnit aa cum se ntmpla doar n vremuri de demult. M simt de parc a fi pit n paginile Bibliei. ncerc s nu se mai gndeasc la toate acestea. Foarte curnd, voi fi mam. Tot ce conteaz este copilul meu. Nimic altceva. l iubesc pe copilaul acesta. Totul va fi bine datorit copilaului meu. De partea cealalt a cmruei n care erau mprtiate ziare i recipiente cu resturi de mncare de la prnz i cin, Rosetti se ruga n oapt. Preotul era att de prins, att de concentrat asupra necunoscutului i nevzutului, nct o speria. Se ntoarse spre televizorul alb-negru, ieftin a crui imagine tremura, aezat deasupra unei lzi de ambalaj. Un reporter vorbea n italian, n timp ce, pe ecran, imagini nfiau fervoarea cu care era ea cutat n Europa de Vest. Cineva relat c fusese vzut n Frana. Altcineva spunea c se ntorsese n America. Mi-ai spus s v anun cnd sunt pregtit, printe, spuse Kathleen n cele din urm, cu o voce tremurtoare. Cred c sunt pregtit, opti ea. Anul trecut pe vremea asta, ddea probe pentru echipa de majorete, naviga pe Easton Bay, alturi de echipajul Newport Newts. Acum sttea aplecat peste burta ei mare ntr-o camer mizer din Roma. Nu-i venea s cread c aceasta era viaa ei de acum. Rosetti i deschise sacul negru i scoase de acolo cteva lucruri: o cruce, un patrafir, vin rozariu de argint, o sticlu cu ap sfinit i dou cri negre, groase. Kathleen crezu c vede cu coada ochiului umbre care apreau i dispreau. Mai era cineva acolo? S-i spun ce se va ntmpla, Kathleen. Mai nti, voi citi de aici. Rosetti ridic o carte preoeasc, pe coperta creia era
157

imprimat o cruce roie ca sngele. Se numete Ritualul Roman. n aceast carte se afl unele dintre cele mai puternice rugciuni scrise vreodat. Printe, spune-mi adevrul! Te rog, nceteaz cu aiurelile astea. E un exorcism? ntreb ea cu greu. Nu, nu este un exorcism. Dar, Kathleen, eu cred c Diavolul este aici, n aceast camer. Diavolul se afl, fr doar i poate, n apropiere. Ceva ne protejeaz de el. Cel puin pn acum, zise fata. Da, pn acum. Hai s meninem lucrurile aa. l vom nvinge pe Satana. Poate fi nfrnt. La urma urmei, e doar un nger czut. Rosetti srut solemn patrafirul de culoarea purpurei i apoi i-l arunc peste umerii lai. Kathleen vzu c minile lui mari tremurau. Vocea i vibra uor: Rul este uneori numit Moloh. tiai asta, Kathleen? Sau Mormo care nseamn Regele Vrcolacilor. Sau Belzebut care nseamn mpratul Mutelor. n unele pri din Africa, oamenii i mai spun nc Damballa, Bestia. Dar n Europa i America, nu mai are un nume. Asta pentru c foarte muli oameni din aceste locuri nu mai cred n existena lui Satana. El pare invizibil, dar este pretutindeni. Rosetti i ddu solemn binecuvntarea. Apoi, brbatul cu umerii lai ncepu s nainteze spre Kathleen, mturnd podeaua cu patrafirul. Nu-i lu ochii de pe chipul ei nici mcar o clip. Fata vru s fug de el, dar n-o fcu, nu fu n stare. Corpul prea s-i fie intuit de scaun. Kathleen se cutremur i ncepu s se roage cu voce tare: Stpne Dumnezeule, Tatl din Ceruri, apr copilul dinuntrul meu. Te rog, protejeaz-mi pruncul!

158

81 Printele Rosetti gemu, apoi se opri, ca i cum, deocamdat, nu ar fi vrut s nceap ritualul sfnt. tia la ce s se atepte. Mai nti, simea Prezena atotptrunztoare, ngrozitoare. Apoi, urma nfiortoarea Voce, imposibil de uitat. i, la urm, poate chiar apariia Celui Ru n persoan. i amintea perfect ziua n care se prbuise la porile Vaticanului. Avusese atunci dovada c Diavolul era pretutindeni, chiar i la Sfntul Scaun. i aminti c vzuse o armat de diavoli, nu doar unul singur. Simi c l nconjoar i n cmru. Erau ca o mare de scursori. Doamne Dumnezeule, te rog, d-ne un semn. Rosetti ncepu cea mai important rugciune din viaa lui. Se simea att de dezndjduit n faa abisului! Credea din toat inima c fcea primul pas spre Iadul etern. n mn inea un ceas de buzunar din argint. l primise la Milano, de la prinii lui, n ziua hirotonisir. i art fetei cadranul ceasului vechi. E dousprezece fr un sfert, i spuse. Care dintre fecioare l va nate pe Mntuitorul Nostru? Care dintre fecioare va nate Bestia odioas a acestor timpuri? ntreb el, pe un ton extrem de ciudat, care i ddu fetei senzaia c vorbea altcineva. Aproape instantaneu, simi i ea ngrozitoarea Prezen. i vzu pe amanii din visele ei, doar c acum se aflau cu ea n mica ncpere. i spuse c nu este posibil, ns amanii din vis erau cu siguran n camer. Printe, i poi vedea? ntreb ea. Te rog, spune-mi c-i vezi. Lsai-ne! strig el deodat i stropi cu ap sfinit nspre ei. La atingerea apei, se transformar brusc n animale cini feroce, lupi urlnd i uri sprijinindu-se pe labele posterioare. Kathleen privi nedumerit cum se metamorfozeaz n psri i apoi n pisici, exact ca cele de pe strzile cartierului Termini. i apoi se preschimbar la loc n amanii din vis. Zmbeau cu ngmfare spre preot i Kathleen. Sunt diavoli, nu? ntreb ea. Ei sunt ngerii czui? Rosetti nu vorbi doar asculta i observa. Civa dintre amani erau goi, iar unii purtau pantaloni strimi sau lenjerie strmt, i cu toii o urmreau cu acea teribil
159

dorin de posesie n priviri. O priveau cu insisten. Aveau ochii pironii pe abdomenul ei. Nu clipeau, n-o slbeau din priviri i preau nfometai, hmesii. Oare vor ncerca s mnnce copilul? i mai poi vedea? l ntreb ea pe Rosetti. Pot s vd orice vezi tu, Kathleen. Cine sunt tia? i cunoti? Nu, rspunse ea. Adic da, dar numai din vis. Nu sunt reali. Nu se poate s fie. Ce se ntmpl n vis? ntreb printele Rosetti. Trebuie smi spui tot ce-i aminteti. S nu-mi ascunzi nimic. Kathleen ncepu s tremure. Voia iari s se sinucid, s plece de aici. Felul n care o priveau amanii era att de ngrozitor i de vulgar! Nimeni n-o mai privise vreodat cu atta ur i dispre. Chiar i cnd se transformar n animale, pstrar acea privire abject. Vin la mine aproape n fiecare noapte i fac dragoste cu mine, mrturisi ea cu mare greutate. Uneori o fac ca animalele. Cum te simi cnd i fac asta? E oribil! Nu, printe, nu i-am spus tot adevrul. Uneori, simt o mare plcere fizic. M zpcete. n timp ce preotul vorbea, amanii continuau s o priveasc i s se adune ncet n jurul ei. Kathleen avu puternica senzaie c, dac ar putea, ar rni-o. De ce nu o atacau? Era att de sinistru i dezgusttor! Nu-i luau ochii de la burta ei. Apoi, ntr-un sfrit, vorbi eful lor, iar fata recunoscu Vocea pe care o auzea de attea luni nluntrul su! Vreau doar ceea ce mi aparine, ceea ce Tatl mi-a promis, nenorocitul, mincinosul. Vreau copilul. Copilul meu. Spune-mi cum te simi cnd vin la tine, continu printele Rosetti s-o ntrebe. Violat, zise ea. Dar, of, printe, am simit i plcere. i o ruine cumplit. Din ce cauz? Pentru c nu mai sunt virgin i sunt nsrcinat. Kathleen, ntreb printele, tu ai cunoscut vreodat un brbat? Pe toi aceti brbai? n acea clip, amanii se npustir cu toii asupra ei. Mriau, gemeau, scoteau sunete animalice, groteti, dar i un uierat care aducea a cuvntul daa. Daa. Daaa! Fetei i se fcu grea. O ptrunser oriunde putur. Penisurile lor erau asemenea unor
160

cuite ce-i strpungeau pielea n zeci de locuri. Se simi din nou vinovat i ruinat. Nu voia ca preotul s vad aa ceva. tia c ei se aflau acolo ca s-i rneasc pruncul. sta e copilul nostru! ip Vocea. Noi te-am regulat i tu ai zmislit. Spune-i preotului! Mrturisete. Spune-i lui Dumnezeu! Spune adevrul! Kathleen ip, dar iptul era unul nepmntean. i mic braele n aer. Se zvrcolea, ddea din picioare i-i mica violent capul nainte i-napoi. i ddu ochii peste cap. Dispruser. Pur i simplu. n ncpere se aternu linitea. Era doar printele Rosetti i ceasul lui de buzunar, din argint. Ce s-a ntmplat? opti ea, privind ngrozit la camera goal. Te-am hipnotizat, i rspunse preotul. Poate c a fost totul numai n mintea ta, Kathleen.

161

82 Sora Katherine Dominica veni acas la Colleen n acea sear, dup plecarea autobuzului din Dublin. Clugria n vrst sttea n faa fetei, n micua camer de zi, nclzit de un foc de crbuni. Mama ta? Doarme deja? ntreb micua. E treaz. Dar e tot una. Majoritatea timpului nici nu tie cine sunt. Clugria ddu din cap a comptimire. Trebuie s-i fie foarte greu. Ne nelegem bine, zise fata. Ne descurcm. Mai ai veti de la preotul la din Roma? Colleen nu se putu abine s nu se ncrunte. Eu nu mai tiu nimic de el. Dumneavoastr? Hm azi, a trecut un autobuz prin ora. tii ceva despre asta? Deci asta era. Acum, Colleen nelese motivul pentru care venise micua n vizit. Voia s-o mint i s-i spun c nu vzuse autobuzul, dar nu putea s-o fac, nu putea s mint. Nici mcar pe bgcioasa sor Katherine. Da, autobuzul s-a oprit aici. Erau clugrie i frai mireni. Un preot pensionar. Au venit s m vad, sor. Au auzit de starea mea special. Sora plesci uor. Doar att? Colleen se gndi la ce rspuns avea s-i dea. Au spus c ei cred c Mntuitorul se va nate n Irlanda. Nu este un lucru minunat? Ei cred n concepia imaculat, sor. Dumneavoastr credei?

162

83 Frana Am auzit sunetul prelung de gong i mi-am rotit privirea spre cminul din marmur i lemn nchis la culoare. Ceasul btuse miezul nopii. Era 11 octombrie. Cu dou zile nainte de srbtoarea misterioasei apariii a Fecioarei la Fatima. Cu dou zile nainte de preconizata natere a pruncilor. Cel nscut de Kathleen. Cel nscut de Colleen. Nici eu, nici Justin nu prsiserm vila de la micul dejun. mprtiasem ziare pe covor, pe mese i am dat locul peste cap din dorina noastr de a ti. Ce se ntmpla n lume? Unde era Kathleen? Presa din Statele Unite i din ntreaga Europ nu tia unde se afla. Vaticanul refuzase s fac vreo declaraie. i nu voia s ne pun n legtur cu printele Rosetti sau Kathleen. Justin apuc International Herald Tribune i citi nc o dat articolele cu mare atenie. Anne, m simt att de neputincios i eu nu sunt obinuit cu asta. Ce-ar trebui s facem? S stm aici pur i simplu i s ateptm naterea sau, m rog, naterile? Oare printele Rosetti ne-a dat vreun indiciu, ceva, orice? Sau poate a zis Kathleen ceva. Unde pot fi? Mi-am ridicat privirea de pe ziarele mprtiate. Ne btusem capul cu aceast situaie de attea ori nct, n mintea mea, totul arta ca o hart ifonat. Cnd nu m gndeam la oroarea din afara celor patru perei, mintea mi zbura la Justin. Nu m puteam abine. Trebuia s fie un motiv pentru care se ntmpla asta. Exista un plan, doar c noi nu tiam care era acesta, nu nc. M duc s m plimb, am nevoie de aer, am zis. Vrei s vii cu mine? n ultima or, ceaa se transformase n ploaie monoton i dens. n afara cldirii mprejmuite, mainile n vitez scoteau nite sunete asemntoare unui utilaj gigantic folosit pentru marcat autostrada, tras de pe caldarm. Reporterii continuau s atepte dincolo de pori. Erau la fel de frustrai i de nedumirii ca i noi de dispariia fetei. Lng intrare se afla o umbrel mare i Justin o deschise. mpinse ua i un miros curat, proaspt ne nconjur. Am atras
163

adnc aer n piept. Am ieit pe o crare cu pietri, aflat ntre tufele de merior atent ngrijite. Paii notri zdrobeau pietriul la unison. Dar nu eram n stare s m relaxez. Nu fusesem sincer n totalitate cu Justin i gndul acesta m ntrista. M ntrebam ct timp mai aveam de stat mpreun. Trebuia s-i spun ceva, s-i spun adevrul. Care era numele acelui joc foarte popular Adevr sau Provocare? M gndesc tot timpul la tine, am recunoscut n cele din urm. Am crezut c am rostit cele mai curajoase cuvinte spuse vreodat. M protejasem singur de afeciune sau dragoste de atta vreme, dar acum m cuprinseser cu totul. De ce acum? Justin ncetini, dar m-am sprijinit de braul lui i l-am tras nainte. Te in la distan din ziua cnd te-am cunoscut. Dar nu mia folosit prea mult, nu? n ultima vreme, viaa mea pare s fie ntunecat de momente de disperare, iar tu te afli n mijlocul lor. Am rs pe seama mea. Nu m puteam abine. Cel puin, asta mi rmsese rsul autoironie, onest, bun. Justin zmbi. Nu-i de rs, am spus, continund s zmbesc. Ne continuarm plimbarea bra la bra. mi plcea sentimentul. Crarea acoperit de pietri ducea spre o frumoas ser n care se cultivau legume. Crengi bogate de pomi fructiferi mbriau zidurile. Legume de iarn, printre care napi, praz i varz de Bruxelles, se ridicau mndre, ordonate pe rnduri. Artau ca o tapiserie nfind Grdina Raiului. Picturi de ploaie cdeau de pe striaiile umbrelei pe pantofii mei. Mi-am ridicat privirea i m-am uitat direct n ochii lui. Pupilele lui Justin erau mari i att de frumoase, privirea-i att de sincer i de cald, nct am avut senzaia c pot s-i vd sufletul. Vocea mi tremura. Sptmna viitoare vom fi din nou departe unul de cellalt. i vreau doar s-i spun simt nevoia s-i spun c te iubesc mai mult dect mi-am imaginat vreodat c ar fi posibil. Nu tiu de ce i spun asta Srutul lui fu att de tandru, nct mi veni s plng. M-am druit acelei clipe. I-am simit buzele i am stat aa, ncercnd s memorez fiecare senzaie. mi foloseam buzele ca s-i transmit tria sentimentelor mele i s-mi cer iertare pentru toate acele momente cnd l respinsesem. Ca s nv cum este s srui un
164

om din tot sufletul. Am simit umbrela cznd la pmnt. Am auzit-o fcnd rotocoale, purtat de vnt, pe crarea pietruit. Nu am fugit s-o prind. Justin m ridic de la pmnt ntr-o mbriare puternic i ne-am srutat din nou. De data aceasta, era un srut mult mai pasional, care m fcea s cedez complet. M-am lsat purtat de senzaie. M simeam att de minunat, att de vie! Mult, foarte mult vreme mi dorisem s m iubeasc cineva aa. Brusc, am realizat de ce nu se ntmplase. Fiindc nu fusesem capabil s druiesc iubire nimnui. Acum puteam. n timp ce ne srutam, am inut ochii nchii i acum, deschizndu-i, am vzut c cineva ne privea. Ce naiba? mi-am zis. Cine-i acolo? La nceput, m-am ruinat. Dar apoi mi-am amintit ct de mult m bucurasem c-l srutasem pe Justin i, practic, altceva m deranja la cel ce ne privea. Mi-am dat seama cine ne spiona. Era brbatul brunet n hain kaki din noaptea trecut cel care m speriase cnd ajunsesem. Justin, e cineva aici. E n spatele tu. L-am vzut i noaptea trecut. Justin se ntoarse i apoi strig pe un ton strident: Ce faci aici? Hei, tu! Omul ncepu s se retrag, dar nu aveam de gnd s-l lsm n pace cu una, cu dou. Presupun c eram nfometai dup rspunsuri orice fel de rspunsuri. Am nceput amndoi s alergm. L-am urmrit pe tip napoi n livada cu meri din spatele serei. l ajungeam din urm. n sfrit, aveam s obinem nite rspunsuri. Omul realiz situaia, fiindc ncet s mai alerge. Se opri i ne atept. Se uit fix la noi, ne privi venind prin ploaie i ncepu s rd ntr-o manier dintre cele mai dispreuitoare. M cunoatei, zise el ntr-un sfrit, cnd ne aflam la doar civa metri deprtare. tii exact cine sunt. Sunt dorina voastr. i apoi, chiar sub ochii notri, dispru. Tocmai am vzut aa ceva? l-am ntrebat pe Justin. Amndoi l-am vzut. Era chiar acolo. i acum nu mai este. O voce inoportun strig n timp ce noi stteam descumpnii, privind nspre locul unde, cu doar o clip n urm, sttuse brbatul.
165

 Justin! Anne! Suntei acolo? Anne! Unde suntei? Era Carolyn Beavier. Avea o lantern. n mn inea un telefon mobil. E Kathleen, ne anun ea. Doamne, e Kathleen la telefon! E n siguran. Am ntins mna dup aparat i l-am ridicat la ureche. Tnjeam s-i aud glasul. Anne, te rog, vrei s vii s m iei? Vrei s vii acum? suspin Kathleen. E vremea s nasc.

166

84 A doua zi, dimineaa devreme, am plecat spre Roma mpreun cu Justin. Mai era foarte puin timp pn la momentul naterilor, motiv pentru care eram mai mereu tensionat. Jocul misterios al lui Rosetti nu m ajutase cu nimic. Ofieri de poliie, alturi de civa soldai din armata italian au reuit s distrag atenia reporterilor care veniser s ne atepte la aeroport. Am gsit un ir de taxiuri Fiat, mici i ndesate. Undeva, ntre ele, se afla limuzina noastr. n timp ce limuzina gonea pe Via Cristoforo Columbo, alunecoas din cauza ploii, i apoi spre centrul Romei, l-am inut de mn pe Justin. Apoi oferul ne azvrli n umbrele cldirilor antice din Termini, unul dintre cartierele mizere ale Romei. De ce stau aici i nu la Vatican? mi-am exprimat cu voce tare gndurile, tiind c Justin nu avea niciun rspuns. Toat situaia asta m face s m gndesc la filme de groaz. Rosetti e nnebunit s dein controlul. Justin cuprinse cu privirea strzile mohorte ale oraului. n ultima vreme mi vine n minte imaginea btliei dintre Arhanghelul Mihail i Lucifer cu legiunile sale, o lupt ntre bine i ru. M-am uitat la el. i tu eti Mihail? l-am ntrebat. Glumeam doar pe jumtate. Justin surse. Nici pe departe. Ei bine, avem nevoie de Mihail i de ngerii lui. Se pare c suntem prea puini. Puterile ntunericului sunt pe cale s ctige lupta. Maina noastr frn lng trotuarul unei strzi ru famate din Termini. Am cobort i am urcat n grab treptele de la intrarea unei vechi cldiri drpnate. Ua era descuiat. nuntru, scara se ridica n cercuri spre etajul cufundat n ntuneric. Am urcat amndoi treptele n salturi spre un hol de la ultimul etaj, n captul cruia se aflau trei ui cenuii, murdare, i o lucarn care lumina slab din cauza funinginii. O pisic neagr sri dintr-un ungher ntunecat i ne sperie pe amndoi. Justin se ntoarse spre mine i spuse: Devine din ce n ce mai ciudat. Asta e partea la care spectatorii care urmresc filmul
167

strig: Nu v ducei acolo! Aa c, bineneles, noi continum s naintm, zise el. Brusc, una dintre ui se deschise i inima ncepu s-mi bat cu putere. Nicholas Rosetti sttea n lumina alb care inunda holul i scara. Slav Domnului, Justin i Anne! V rog, intrai. V mulumesc c ai venit. Rosetti ncerc s zmbeasc, dar era incredibil de palid. n mai puin de o sptmn, anchetatorul Vaticanului prea s fi slbit aproape 10 kilograme. Era pmntiu la fa i pielea i se lsase n jurul obrajilor i a ochilor si negri. Printele Rosetti arta de parc se afla n pragul morii Suntei bine? l-am ntrebat. Bineneles, bineneles. M btu uor pe umr i ne conduse nuntru. Sunt mai puternic dect par, i eu par puternic. n partea cealalt a ncperii mici i goale, Kathleen sttea pe o canapea de dou locuri, lsat sub greutatea ei. Se ridic cu greutate i naint spre noi, cltinndu-se. i ea prea epuizat i avea o paloare cadaveric. M lu n brae i ncepu s plng. M bucur att de mult s te vd, spuse ea printre lacrimi. mi este nespus de fric. E ngrozitor! S fiu nsrcinat i s m aflu aici. Anne, trebuie s vorbim. Ce se ntmpl aici? M-am ntors i am ipat nervoas la Rosetti. Ce i-ai fcut? De ce ai venit aici? Kathleen trebuie s fie vzut de un medic. Rosetti fcu un semn cu mna, de parc ntrebarea mea era mult prea nensemnat ca s-mi rspund. Pur i simplu nu am timpul necesar s-i explic totul! mi vorbea pe un ton dur, care se potrivea cu cel folosit de mine. Kathleen n-ar fi fost n siguran dac nu eram eu cu ea. Dac nu nelegi, n-ai dect. Dar acum trebuie s plecm de aici. Mergem n sfntul sanctuar al Vaticanului, unde trebuie s se nasc pruncul. Justin, care era nalt i bine fcut, se ndrept furios spre Rosetti. Pe vremuri, fusese un fotbalist dur i acum, cu siguran, ddea aceast impresie. I-ai pus viaa n primejdie a ei i a copilului, ip el. Nu, n-am fcut aa ceva. Nu a pune niciodat n pericol viaa cuiva. Pur i simplu nu nelegei cum stau lucrurile.
168

 Atunci spunei-ne cum stau. Spunei ceva, url Justin, cu venele gtului umflate. nc arta gata-gata s-l loveasc pe Rosetti. Ce tii? Spunei-ne! Mi-am pus mna pe braul lui Justin i i-am simit ncordarea i puterea. Sunt de aceeai prere, printe Rosetti. Ne-am sturat s fim inui n ntuneric. Spunei c avei nevoie de ajutor, dar nu ne spunei niciodat de ce. Credei, spunei dumneavoastr. n ce s credem? mi pare ru, zise Rosetti pe un ton care-i trda oboseala. Am ncredere n amndoi. Este foarte greu pentru mine, dar am ncredere. tiu c inei la Kathleen. tiu c suntei amndoi nite oameni buni. De asta i suntei aici. Dar nu pot. Am promis. Oh, Doamne Printele Rosetti ncepu s vorbeasc despre un foarte nspimntat Sfnt Printe care tia un secret terifiant. i apoi, zise Rosetti, Papa a fost rpus n somn! Eu acceptasem deja misiunea. nainte de asta, fusesem un preot obinuit al Sfintei Congregaii a Riturilor. Calitile mele constau n faptul c eram un anchetator meticulos i un preot bun. Sunt detectiv din partea Bisericii. Dac m ajutai acum, continu el, vei afla totul curnd. Fiecare ntorstur infernal a situaiei din ultima vreme, fiecare iretlic al abominabilei Bestii! Suntei siguri c vrei s tii ce trebuie s fac? Suntei gata s nfruntai Rul n persoan? Avei amndoi harul necesar? Dar dumneavoastr? l-am provocat pe Rosetti. Artai ca un nebun. V ateptai s facem cum spunei dumneavoastr, doar fiindc venii din prea-naltul i sfinitul Vatican, Sfntul Scaun. Spunei-ne adevrul! Spunei-ni-l acum! Rosetti oft, ddu din cap i apoi ced, sau cel puin aa prea. Vorbi n oapt, n aa fel nct s auzim numai noi. Foarte curnd, Diavolul se va nate sub chip de om. Numai dup naterea pruncului se pot nmuli legiunile pentru a lua n stpnire pmntul. Dar se va nate n acelai timp i un Mntuitor. Un Mntuitor se va nate din una dintre cele dou fecioare. Anne, Justin, nc nu tiu care dintre fete este aceea. Trebuie s m ajutai s aflu.

169

86 A doua zi dimineaa, i-am ateptat pe Kathleen i pe printele Rosetti ntr-o cafenea jalnic din cartierul Termini. Eram att de ncordat, c nu-mi puteam ine minile locului i nici nu-mi puteam potoli gndurile n acel moment imposibil de descris. Chiar voiam s aflu ceea ce Rosetti pretindea c tie? Voiam s joc dup regulile lui? Eram pregtit s nfrunt rul, oricare era acesta? ntrebrile preau complet absurde i melodramatice. i totui, trebuia s aflu rspunsurile. Am realizat c m schimbasem foarte mult din ziua n care venisem la New-port. Credeam c avea s se ntmple ceva extrem de important, doar c nu tiam ce anume. Micua noastr mas de metal era prins ntre un radiator, un perete de culoarea fisticului pe care atrnau partituri muzicale i un brbat masiv care i hrnea schnauzerul cu resturi de mncare. Era greu s pori o conversaie n zarva acelei ore din diminea, dar, ntr-un fel, zgomotul i mirosurile erau reconfortante. Preau normale. Lumea real nc exista. Tocmai ne petrecuserm noaptea pe podeaua camerei nchiriate de Rosetti pentru el i Kathleen. Printele se rugase nentrerupt toat noaptea i chipul i era att de contorsionat de parc ar fi ndurat o durere cumplit. n semintuneric, la lumina slab a unui corp de iluminat din strad, mi-am imaginat c Rosetti sttea la pnd. O santinel solitar ascultnd, ateptnd s se apropie ce? O alt boal mortal? Demonii? Propria-i moarte? Apoi ne-a vorbit timp de o or. Ne-a spus ce aveam de fcut i de ce. Ne-a zis c aveam dou opiuni: ori plecam, ori ne bazam pe cuvntul lui. Justin m privi n ochi. Anne, tii c nu trebuie s facem ceea ce ne-a cerut Rosetti. Am ncuviinat din cap. tiam c Justin avea ndoieli n privina credinei sale, dar, ntr-un mod oarecum pervers, a mea devenise mai puternic. Justin, eu trebuie s-o fac. Rosetti vine din partea Sfintei Congregaii a Riturilor. Nu-i o pcleal. Aa cum nu sunt nici Kathleen i nici Colleen. Trebuie s-l ajutm! Eram amndoi suprai i nfricoai i foarte, foarte obosii.
170

n cteva minute, aveam s ne desprim. Unul dintre noi avea s mearg cu Kathleen la Vatican. Cellalt trebuia s plece n Irlanda, s stea lng Colleen. Unul dintre noi s-ar putea afla n mare pericol. Poate amndoi. i aici nu era vorba numai despre o suferin trectoare, cotidian, ci despre suferina etern. Fr s-mi dau seama, mi-am frmiat prjitura papassino. Justin i mpinse la o parte farfuria i arunc pe mas cteva monede. Ne-am ridicat i ne-am ndreptat stingheri spre ieire. Eu m-am oprit chiar n faa intrrii i am ntins minile dup el. Am simit pe cineva trecnd pe lng mine pe trotuarul ngust, murmurnd Scusi, dar nu am ridicat privirea s vd cine era. Totul era att de straniu i devenea din ce n ce mai greu de suportat, ceva foarte intens, era aproape imposibil de neles. Mi-am cufundat faa n puloverul lui i i-am simit braele cuprinzndu-m. Lacrimile mi iroiau pe obraji. Nu le puteam opri. n ultima vreme m schimbasem att de mult, nct nici nu m mai recunoteam. Odat ce, n sfrit, mi permisesem s simt, nu-mi mai puteam reine emoia. Sentimentele se contopeau n mine n valuri ameitoare, nalte. M ntrebam dac mai aveam vreun control asupra mea. Te iubesc, i-am spus printre lacrimi, fr s-mi ridic capul. De ce nu am fost n stare s-i spun un lucru att de simplu? Poate fiindc nu este chiar att de simplu, rspunse el. M inea strns, sprijinindu-i obrazul de cretetul meu i m legna ncet, n timp ce trectorii italieni ne ocoleau. Era att de puternic, att de bun! Cum de am putut s renun la el atunci, demult? Ce avea s se ntmple cu noi de acum ncolo? M ntorc, mi spuse. Promit. Dou berline de culoare albastru-nchis sosir n parcarea de lng hotelul mizer unde petrecusem ultimele douzeci i patru de ore. n cele din urm, aprur i Rosetti cu Kathleen. Am privit chipul fetei. Era tot palid, iar fata arta la fel de epuizat. Curnd, avea s intre n travaliu. Ce va urma apoi? Noaptea trecut adormise att de repede i czuse ntr-un somn aa de adnc, nct nu am avut ocazia s vorbim. Apoi, dimineaa, mi se pru c Rosetti o inea departe de mine. Venise vremea s plecm, venise vremea s m despart de Justin.
171

Eu plecam cu Kathleen. El pleca spre Colleen. Ne-am mbriat pentru ultim dat i, brusc, m-am gndit c poate nu aveam s-l mai vd niciodat pe Justin OCarroll. Dup ce plec Justin, eu i printele Rosetti am rmas mpietrii pe trotuar. Preotul mi lu ambele mini ntr-ale sale i, surprinztor, atingerea i era cald. Prea aproape uman. mi spuse n oapt: Anne, ceea ce-i voi cere te va ngrozi, i va provoca repulsie. Va trebui s treci dincolo de orice principiu. Dar am nevoie s-mi promii asta. Gura mi se usc n timp ce-l ascultam. M rugam s am putere. Nu aveam nici cea mai mic idee unde voia s ajung, dar tiam c nu avea s-mi plac deloc. Rosetti continu: Sper c n curnd voi ti adevrul despre cele dou fecioare. Mesajul de la Fatima ne-a oferit o cale de urmat. Biblia ne-a furnizat indicii n scrierile apocaliptice. Rosetti strnse din ochi, ca i cum ar fi primit o lovitur brusc. Dar, Anne, nu sunt sigur. n cele din urm, totul va fi o chestiune de credin. Nu va fi simplu. Nimic nu este simplu. Vocea i deveni aspr. Trebuie s fii atent la un semn clar. n momentul naterii, ni se va da un semn, aa cum ni s-a promis. Vom ti care dintre copii este Bestia i care este Mntuitorul. Tu vei ti. M simeam de parc m priveam singur ntr-un vis. Totul prea ireal. Am neles, printe. Dar apoi ce fac? Fu ferm, de neclintit: Anne, Bestia trebuie ucis. Copilul Diavolului trebuie omort. Iar copilul Domnului trebuie protejat cu orice pre. Cu orice pre. Vzndu-mi ocul ntiprit pe fa, Rosetti i fcu semnul crucii. Cnd va veni timpul, vei ti ce s faci, mi opti. De asta te afli aici. Aveam credin, dar una era s cred n Dumnezeu i alta s omor un nou-nscut. Puteam s fac aa ceva? Nu credeam c voi mai fi n stare s ucid. Nu tiu, printe, am ngimat.
172

 Anne, eu cred n tine, mi zise Rosetti. Eti un om bun. Tu eti cea mai puternic dintre noi toi. Numai tu poi nvinge Bestia.

173

88 Acesta era motivul pentru care mergeam eu cu Kathleen? Fiindc, aparent, eram o persoan puternic? Dar de ce n Irlanda mergeau i Justin i Rosetti? De ce, dintr-odat, lui Colleen i se acorda mai mult atenie? Am ptruns n interiorul rece al limuzinei care m atepta. Kathleen s-a ntins spre mine i am mbriat-o. n acelai timp ns, am simit o durere n inim. Va trebui s o trdez? Pe ea i copilul ei? Va trebui s fac ceva mult mai ru de-att? Maina fusese trimis de Vatican. Era un Fiat fabricat special, cu numere oficiale. nuntru se aflau doi membri ai Grzii Elveiene6. Unul conducea, iar cellalt sttea lng el narmat. Vederea lor m fcu s m gndesc la escapadele printelui alturi de Kathleen din ultimele zile, dar, aa cum tiusem ntotdeauna, necunoscute i ciudate sunt cile Bisericii. De ndat ce am ieit pe osea, am tresrit la vederea unui furnicar de ofieri de poliie pe motociclete. Apruser brusc i ne flancaser maina. n cteva clipe, am neles de ce era necesar atta securitate. Aparent, se aflase unde era Kathleen. Trotuarele se transformaser ntr-o mas solid de oameni care ipau i se mbrnceau cu toii ncercnd s o vad pe tnra fecioar americanc. Mii de credincioi, dar i amatori de curioziti, se nghesuiau pe ambele laturi ale ngustei osele de beton. Se atrnau de pasajele superioare, din piatr, ale drumului. Kathleen mi inea mna att de strns, c aproape mi oprise circulaia. Cnd ne apropiarm de Porile Vaticanului, de-abia puteam s mai respir. Doamne, Kathleen, am optit. Toi oamenii acetia au venit pentru tine, tot ce se ntmpl este pentru tine. Nu, Anne, zise ea. Nu e deloc pentru mine. Nimic din toate astea. E pentru el. Pentru copilul din mine. Ne aruncarm privirea spre mreele Pori ale Vaticanului, palatele cu stucaturi i crucile de aur care strluceau pretutindeni n nalt. Pe trotuarul cu buticuri i restaurante de pe Via Merulana, formnd o coloan lung, credincioii o ntmpinau cu bucurie pe fecioar.
Corp de armat, nfiinat n anul 1506 de Papa Iulian al II-lea, pentru protecia Papei i a Vaticanului (n.tr). 174
6

oferul ne vorbi ntr-o englez stricat: Ei spun c sunt 200 000 de oameni i sta este doar nceputul. Cnd trecurm pe lng mulimea impresionant, nenumrate flori bombardar maina. Strigte de bucurie se revrsar asupra noastr ntr-un val imens de emoie. Partea din mine care rmsese o bun cretin nelegea foarte bine. Oamenii acetia i doreau cu disperare s cread n ceva. Scena copleitoare, maiestuoas care se desfura n faa noastr ne mica profund. Devotamentul i iubirea sincer din privirile oamenilor erau umile. M trecur fiorii la gndul impactului pe care l-ar avea un miracol n aceast epoc aa-zis raional, dar straniu de sensibil. Tremuram de emoie i m simeam incredibil de nuc. Intram n Vatican pentru prima dat n via, eznd alturi de o fat care, dup ct se prea, avea s-l nasc pe Mesia. ndoiala mea dispruse complet. Aveam iari credin i era cel mai minunat sentiment pe care l trisem vreodat.

175

89 Pe msur ce priveam la marea de chipuri, am simit c m metamorfozez. Un sentiment ciudat, care-mi ddea fiori, mi cuprinse tot corpul. M-am uitat la Kathleen. Kathy, voiai s-mi vorbeti, i-am amintit. Da. n ultimele zile, ct am stat cu printele Rosetti, mi-am adus aminte de ceva. Ateapt pn ajungem la spital i m linitesc. i spun atunci. nc mai este timp. Oare? am ntrebat-o. Eti sigur? Da, sunt sigur. Este timp. i ntoarse privirea spre strad. Doamne, uit-te la toi oamenii tia! Fr ndoial, Kathleen habar nu avea de ce fusese ea aleas pentru asta, dar un lucru era cert: i tia rostul. tia de ce se afl pe pmnt. Eram la fel de micat ca i ea. Ochii mi jucau n lacrimi. Cnd maina se opri n faa spitalului unde Kathleen urma s nasc, am vzut un soi de gard colorat, format din ofieri ai Grzii Elveiene care ne ateptau. Fcur repede un cerc de protecie n jurul limuzinei. ineau deoparte mulimea de oameni care fluturau batiste, sreau i se mpingeau ca s o zreasc pe Kathleen. Cteva rnduri de preoi, n stihare albe i sutane negre care fluturau n vnt, au ngenuncheat i au fcut semnul crucii. Preau cuprini de extaz. Le-am perceput dragostea ca pe o for fizic. Era copleitoare! Am cobort din main i i-am ntins mna fetei. Dup ce se strdui s ias i atinse pmntul cu picioarele, un murmur puternic cuprinse tot bulevardul. Pe fat o npdi plnsul. Mie nu mi-au dat lacrimile, dar era ct pe ce. Mi-am amintit cuvintele lui Rosetti: Tu eti cea mai puternic dintre noi toi De ce trebuia s fiu puternic? Privirea mi zbur spre mulimea viu colorat i agitat. Am vzut o sprtur n gardul viu fcut de ageni i ofieri de poliie. O micare rapid. Apoi l-am vzut. Inima mi se opri. Era cel care ne urmrise pe mine i pe Justin. Am strigat ct de tare am putut ca s acopr larma: Acolo! Oprii-l! Artam spre un brbat mbrcat ntr-un impermeabil kaki, cu un pr negru tuns scurt i ochelari. Era brbatul din inutul
176

francez cel care dispruse chiar n faa ochilor mei. Diavolul? Unul dintre ngerii czui? Un asasin? i fcea loc prin sprtur i naintea ncet spre Kathleen. Ceva n mna lui strlucea n lumin. O arm! am strigat. O arm! Nu eram singura care o vzusem. Inima mi slta n piept. Eu nu aveam pistolul, era mpachetat n bagaje. Brbatul se aplecase puin mai n fa i se apropia din ce n ce mai mult. Apoi ncepu s alerge spre noi cu braul drept ridicat. Are o arm! am strigat din nou. Apoi m-am aruncat ntre brbatul care venea n vitez i Kathleen. Nu am stat pe gnduri nicio clip. Timpul se dilat. Gtul mi se rsuci brusc spre dreapta. Pieptul mi zvcni, primind o ngrozitoare lovitur. Apoi am disprut n mbulzeala de soldai czui i poliiti. M simeam absorbit ntr-un hu. n mijlocul zidului gros de oameni avu loc o explozie puternic, alb, orbitoare. Kathleen ip lung i ascuit. Am ipat i eu. Poliitii speriai i rsuceau bastoanele de cauciuc n toate prile. O auzeam pe Kathleen, dar nu puteam s-o vd. Anne! striga ea plngnd. Anne! Stteam ntins la pmnt. Vedeam c brbatul n impermeabil sngera. Avea rni la cap i la gt. n timp ce era trt spre autoduba poliiei, m intui cu privirea. Vorbi n englez, vrsnd ur din el: Kathleen Beavier nu este una dintre oile lui Dumnezeu! Trebuie s-o omori. Tu trebuie s omori copilul. Tu trebuie s-o faci. Dintr-odat, nu mai eram sigur dac era acelai brbat pe care-l vzusem n Frana. Vederea mi se ntunec i totul se nvrti n jurul meu. Se derula totul att de repede! M-am cznit s m ridic n picioare, n ciuda sfaturilor i ndemnurilor poliitilor italieni. Kathleen! am ipat, vznd c era dus n spital. Ea m strig pe nume i atept s vin, apoi ne grbirm amndou s trecem dincolo de uile grele. Ne-am mbriat strns. Am crezut c ai murit, c te-a mpucat i ai murit, rosti ea printre suspine. Of, Anne, mi-a fost aa de team pentru tine!
177

 Sunt bine, sunt bine, am murmurat eu, fr s-i dau drumul din mbriare. M gndeam c era o fat bun. Diavolul nu putea s fie nuntrul acestei tinere femei. Nu nuntrul ei. Colleen Galaher trebuia s fie aceea. i totui, i ea mi se pruse o fat att de cumsecade!

178

CARTEA A TREIA Naterea

90 Colleen se simea surprinztor de bine, avnd n vedere c mai avea foarte puin timp pn la termen. Curnd voi fi mam cu adevrat! Un copil micu de tot va iei din mine, se gndi ea. nc nu-i venea s cread. i ddea o speran i o bucurie care o ajutaser s mearg nainte i s treac peste nopile lungi petrecute n csu. Colleen fcea un ceai din plante medicinale pentru ea, mama ei i pentru sora Katherine. Tie felii dintr-o bucat de pine de cas, nsemnat cu tradiionala cruce. Simplul act al preparrii unui ceai o ajuta s nu se mai gndeasc la tot ce se ntmpla, la toate acele lucruri pe care nu le nelegea i pe care, probabil, nu avea s le neleag niciodat. Cum voi avea grij de mama i de micu? Voi putea s m ntorc la coal? Am doar paisprezece ani, opti n cele din urm fata. Minile ei mici i pistruiate i tremurau att de tare, nct capacul ceainicului zdrngni. V rog, s m ajute cineva. Sunt o fat cumsecade. Aduse ceaiul i pinea fierbinte n camera de zi. Unde era sora Katherine? Fusese acolo cu doar cteva minute n urm. Colleen o strig. Niciun rspuns. Mama ei adormise din nou. Nu avea s se trezeasc timp de cteva ore. Descuie ua de la intrare i iei afar. Sora Katherine nu era nicieri. O siluet ntunecat ns i croia drum, sus, pe crare. Colleen vzu c era un preot! Of, Doamne, era printele Flannery din ora. Cum de ndrznea s vin? Se ascunse dup nite grozame, ale cror ramuri formau o baricad groas. O vzuse? Credea c nu. Nu suporta s fie n preajma lui. Era ceva n neregul cu preotul acela. Trebuia s fie. Altfel, de ce ar fi atins-o i ar fi srutat-o n casa parohial? Colleen se strdui s parcurg ct de repede putu cei
179

douzeci de pai pn la opron. mpinse ua cu greutatea corpului ei. Gfind, se strecur nuntru. Dintr-odat, se simi obosit i fr rsuflare. i foarte, foarte speriat, l auzi pe preot strigndo patetic: Colleen, am venit s te binecuvntez, copil. Dumnezeu s m ajute, dar nu o vei face, opti ea. Colleen cuprinse cu privirea opronul ntunecos. Fnul de pe podea prea s fac vrtejuri n jurul picioarelor ei i un curent de aer cald i mngie obrajii. Gray Lady nechez n semn de ntmpinare. Fata se simea protejat de ceva nevzut. De ceva sau de cineva care o iubea. n spatele opronului se afla o box. Era ntunecat i impregnat cu miros de lanolin, iar acum era ocupat de o oaie btrn, inut pentru ln. Taci, Bridey, zise Colleen spre oaie, dnd-o la o parte. Se strecur n cel mai ndeprtat ungher i se acoperi cu paie. Mirosul i nepa nrile i se abinu s nu strnute. Afar, glasul printelui Flannery deveni linguitor, plngcios. Colleeeen! Hai, vino la mine. Sunt preotul tu. Apoi vocea i deveni tioas, plin de furie. Colleen, nu te mai ascunde! Am venit aici trimis de Dumnezeu. Nu, nu cred. Dumnezeu nu pipie i nu srut fetele. Dumnezeu nu este un porc! Colleen nchise ochii i-i inu ct de strns putu. n cele din urm, nu mai auzi dect sunetul scos de animale, care ddeau din picioare i mestecau fn n opron. Aici era pace i mirosea plcut. Prin pod se strecura o raz de soare, o sgeat strlucitoare de lumin. Atunci i ddu seama. Se potrivea perfect. Aici avea s dea natere pruncului. Aa cum se ntmplase n Bethlehem, Dumnezeu i artase calea spre o iesle.

180

91 Nicholas Rosetti sosise n Maam Cross i ngrozitoarea, diabolica Voce nc l urma, ncercnd s-i distrag atenia de la misiunea pe care o avea, s-i ia minile. Ajunse aici naintea lui Justin OCarroll. Acesta plecase la Dublin s vad un medic care o examinase pe Colleen. Nimeni nu are dreptul s-i cear aa ceva. S te condamni singur la chinurile Iadului pentru eternitate, i opti Vocea n ureche. Eternitatea nseamn o vreme lung, foarte lung, Nicholas. Tu habar n-ai, dar eu tiu! Printele Rosetti se czni s ajung n camera mic de hotel. i arunc sacul pe podeaua cleioas, acoperit cu un covor ros. Nici mcar nu se obosi s aprind lumina. Da, obinuiete-te cu ntunericul. Vezi tu, n Iad, focul nu rspndete lumin. Nu tiai asta, nu? Dar eu tiu. Se ndrept spre o fereastr pe care iroia apa i sttu acolo, privind oraul ud i linitit. Trebuia s fie aproape de adevr i totui se temea c nu fcea dect s cad n pcatul orgoliului creznd astfel. Acum comarurile l urmreau nu numai noaptea, ci i n timpul zilei. Inima lui mare prea s o ia razna fr vreun avertisment i i dansa n cadene neregulate n piept. Dar i pstrase mintea ascuit. Bestia recursese la iretlicuri, iluzii, imitaii, subminri, l ndrumase pe ci greite. Nicholas Rosetti vedea dincolo de toate acestea sau, cel puin, aa credea. nc era n via, nu? Nu fusese azvrlit n Iad. Nu nc. Curnd, Nick, l tachina Vocea. Eti att de aproape de porile eterne ale osndei! Ai grij pe unde calci. Foarte mare grij. E o cdere lung, foarte lung. n sac avea documentele care dezvluiau ceea ce tia. nainte s plece s o vad pe Colleen Galaher va lsa hrtiile n seiful hotelului. Nu exist loc ferit de mine, Nick. nc nu tii asta? O btaie n u l trezi din reveria lui chinuitoare. Ar trebui s fie Justin, slav Domnului. Dar n hol nu sttea Justin OCarroll, ci un brbat sfrijit, nu mai nalt de 1 n i 67 cm, mbrcat ntr-un costum de tweed de bun calitate. Prea s aib n jur de patruzeci i cinci de ani i avea aerul unui profesionist. Sunt Dennis Murphy. Deirdre mi-a spus jos, la recepie, c
181

ai sosit, spuse omul din faa uii. Doctorul Dennis Murphy, adug. Acum paisprezece ani, am adus-o pe lume pe Colleen Galaher. M-am gndi c ar trebui s vedei asta, vorbi el cu accent irlandez. Rosetti rmase mut n u n timp ce doctorul Murphy i ntinse un plic pe care timpul i lsase amprenta. n colul din dreapta sus, era notat cu creionul un nume, n stilul frumos, cursiv dat de educaia colii catolice. Rosetti lu plicul i citi numele inscripionat. Colleen Galaher. Apoi desfcu plicul i citi ce era nuntru. Urechile i iuir puternic i simi o ghear n coul pieptului. Lumea din jurul lui se prbui. Pielea i deveni rece ca gheaa. Asta avea nevoie s tie, nu? Acesta era semnul pe care l cuta. Acesta trebuia s fie semnul. i ridic privirea, dar doctorul Murphy nu se mai afla acolo. Alerg pe hol, dar nici acolo nu era nimeni. Sun jos, la recepie, unde exista o Deirdre. Printe, nu neleg, zise ea, Dennis Murphy a murit cu cel puin zece ani n urm. Doctorul Murphy este mort. Rosetti nchise telefonul i, imediat, auzi n mintea sa rsete puternice. Deci unde este semnul tu preios, Nicholas? Cum vei afla adevrul? Rspunsul este att de simplu! N-o vei face.

182

92 n noaptea aceea, paznici narmai stteau n faa rezervei unde se afla Kathleen. Supravegheau holul, dar eu cercetam minuios orice persoan care intra n camer. La spital erau foarte multe fee strine i fiecare necunoscut era o posibil ameninare pentru copil. Se spunea c existau legiuni de diavoli, aadar, de ce nu puteau s pun stpnire pe noi pur i simplu? Ce anume l inea pe Cel Ru la distan? Trebuia s existe un motiv pe care eu nul nelegeam. M-am aezat pe un scaun tare, lng patul fetei, i am urmrit tirile mpreun. Tentativa de asasinare era reportajul principal. Un reporter cu o expresie aspr spuse c Kathleen Beavier intrase n Salvatore Mundi, un spital privat, unde veneau cardinalii i chiar Papa pentru ngrijiri medicale. O echip de medici americani i italieni urmau s asiste naterea, ateptat dintr-un moment ntr-altul. Prima declaraie oficial din partea spitalului Salvatore Mundi o ddu chirurgul-ef. Am urmrit anunul pe CNN. Doctorul Leonardo Annunziata era un brbat brunet, elegant, care se apropia de cincizeci de ani. Se impuse cu uurin n faa reporterilor, ntr-o sal de conferine de un alb imaculat. Domnioara Kathleen Beavier este ntr-o stare excelent. Medicul vorbea n englez i avea o voce plcut. Anticipm naterea copilului n urmtoarele 12 pn la 24 de ore. Suntem de prere c nu vor exista complicaii. Ne-am privit i am nceput s rdem amndou, pentru prima dat de zile ntregi. Pe doctorul Annunziata s-ar putea s-l atepte o surpriz, zise ea. n noaptea aceea, pe CNN se derular numai tiri negative. Dezastrele naturale de pe ntreg globul continuau i, de fapt, preau s se nteeasc. n timp ce ne uitam la tiri, ne ineam de mn. Nu exista nicio legtur logic ntre boli, foamete i evenimentele petrecute la Roma i Maam Cross, Irlanda, dar instinctul mi spunea c o conexiune trebuia s existe i c, n curnd, aveam s aflm care era aceea. Poate c vine sfritul lumii, spuse Kathleen gnditoare. Sau poate c puiul meu va opri toate acestea.
183

Sau copilul nscut de Colleen, nu m-am putut eu abine s nu gndesc.

184

93 Cu fiecare or paranoia noastr se accentua. Percepeam scurgerea timpului deopotriv ca prea lent sau prea rapid. Ateptarea chinuitoare se apropia de sfrit, dar eu nu eram nc pregtit pentru ce avea s urmeze. n sfrit, Kathleen aipi, iar eu simeam c am nevoie de o pauz, trebuia s ncerc s-mi limpezesc mintea. Cu greu puteam s fiu o stnc a Gibraltarului cnd, la rndul meu, m simeam att de nesigur i de ovielnic. Iei la o mic plimbare, am auzit. Merii. Eu am spus asta? Cred c eu. I-am spus paznicului din faa uii ce aveam de gnd s fac. Apoi am ieit pe coridorul pustiu din marmur i piatr, care mirosea puternic a dezinfectant. Aezat ntr-un lung rnd de statui religioase, un tnr poliist italian cu o puc n mn privea n timp ce m apropiam de el. Signorina, zise el. i duse mna la cozoroc, tiind c eram nsoitoarea fecioarei. Se simte bine? Tnra fat, Kathleena, e bine? Da, totul este n regul, l-am asigurat. Acum doarme. nclrile mele scriau pe podeaua impecabil de curat i ecoul rsuna n linitea dimineii. M ntrebam ce fceau Justin i Rosetti. Probabil c ajunseser deja la csua unde locuia Colleen. M gndeam adesea la Colleen i o fceam cu drag. Era mai mic dect Kathleen i, mai mult ca orice, foarte inocent. Mi-am amintit pielea ei alb, transparent i aura trandafirie pe care prea s-o emane. Ambele fete preau perfecte pentru rolul destinat lor. Dar atunci, care dintre ele se prefcea? Care ar fi putut fi o mincinoas? Am ocolit un alt ungher ntunecat i am realizat c ajunsesem la captul cellalt al cldirii. Mersesem prea departe. M cuprinse brusc nelinitea, aa c m-am ntors i practic am alergat napoi spre ncperea unde dormea Kathleen. Era n siguran? Cum de m-am dus aa departe? Ce-a fost n capul meu? Am dat buzna n mica ncpere. Kathleen dormea mpcat. Cu rsuflarea ntretiat, m-am aplecat peste ea i am urmrit-o dormind linitit pentru o bun perioad de timp.
185

Recent, citisem cteva cri pe tema maternitii. nuntrul fetei, m gndeam eu, se afla un copil care sttea cu capul n jos n pntecul ei, asemenea unui acrobat de la circ. Copilul inea uor cordonul ombilical cu o mnu. Capul era blocat n colul uterin. Membrele, degetele minilor, ale picioarelor, unghiile, sprncenele i genele erau toate complet formate. Btaia inimii era regulat i perfect. Simul vzului, al auzului i al pipitului nu erau nc dezvoltate, dar aveau s se dezvolte curnd, n urma expunerii la stimuli. Copilul avea probabil 50 de centimetri i puin peste 3,5 kilograme dimensiuni obinuite. n fiecare celul minuscul a creierului existau iubirea i buntatea, capacitatea pentru tristee i fericire deopotriv, genialitatea, spiritul, toat dragostea pentru frumos i dorina de supravieuire n rndul rasei umane. n toate aceste privine, acesta era un copil ca oricare altul. M rugam ca pruncul ei s fi tras biletul cel norocos, fiindc m ndoiam din toat inima c, chiar dac ar iei cu coarne i coad, voi fi ndeajuns de puternic s-i iau rsuflarea preioas. Cum s omor un nou-nscut? Orice nou-nscut? Cum ar putea cineva s fac aa ceva? Dar, mai ales o femeie? M-am aezat pe scaun i m-am nclinat uor pe spate. Am privi prin fereastr i am zrit soarele, colorat n nuane de portocaliu-aprins i rou, rsrind deasupra cartierului Trastevere. Era un rsrit superb. i, cu siguran, un semn.

186

94 Am aipit pe scaunul de lng pat. Kathleen a gemut n somn i m-a trezit brusc. Anne, a sosit timpul, mi opti repede. Era patru dimineaa. Eram singure n rezerva 401-401A a spitalului Salvatore Mundi, amndou ngrozite i pretinznd c nu exista niciun motiv de ngrijorare. Cldirea spitalului avea patru etaje, era construit din crmid de culoare galben-pai i avea ferestre mari, n genul celor din biseric. Era nconjurat de un zid nalt de crmid, adpostit la umbra unor pini nali. Auzisem c n afara zidului se adunaser 80 000 de oameni. Alte sute de mii se adunau n Piaa Sf. Petru. M tot ntrebam ce se ntmpla n acest timp n micuul trg Maam Cross din Irlanda. Lng mine, n rezerva de spital de un albastru-deschis, reconfortant, Kathleen i cuprinse abdomenul cu minile. Scoase un sunet, o combinaie ntre un geamt i un ipt. Apoi se relax la loc. Kathy, nu mpinge, i-am spus. Nu mpinge deocamdat, ntr-un fel, m simeam de parc a fi nscut eu. Aa, respir i acum, odihnete-te. Doamne, m doare att de tare! zise ea printre dini. Prul ei lung i blond era transpirat. Chipul i era deja tras din cauza efortului. tiam amndou c nc nu era pregtit s nasc. Dar mai avea puin. n timp ce-i puneam un erveel umed pe frunte am remarcat c fata se uita undeva, dincolo de mine. I-am urmrit privirea i mi-am dat seama c nu mai eram singure. M-a speriat al naibii de tare. Sub arcada din piatr care ddea n ncpere, sttea un brbat. Un brbat n vrst, demn, pe care l-am recunoscut imediat. Papa Benedict al XVI-lea venise n persoan s o vad pe Kathleen. Razele oblice ale soarelui de diminea, care ptrundeau prin fereastr, i nvluir umerii nguti fcndu-l s par asemenea unei icoane din aur pur, de parc nu mai avea nimic omenesc n el. Ne-am privit reciproc. n cele din urm, Papa vorbi:
187

 Kathleen, ai ceva de spus? Vrei s te spovedeti? o ntreb pe fat pe un ton plin de for. Sunt aici s te ajut. Kathleen pli. Apoi, brusc, avu o criz. i ddu ochii peste cap. Nrile i se lrgir. Deschise gura mai mult dect credeam c este posibil. ncepu s ipe, iar i iar. Nu mai fusesem niciodat mai surprins sau mai speriat. Subit, am avut senzaia c n-o cunosc absolut deloc pe Kathleen. Cnd m-am uitat napoi spre u, am vzut c Papa Benedict pleca. Nu a privit napoi.

188

95 Un preot tnr i artos, cu prul negru, sttea cu faa spre superba teras de piatr a Palatului Apostolic. n faa lui, se aflau mai mult de 400 000 de oameni, care umpleau pn la refuz grandioasa Pia Sf. Petru, ntinzndu-se ct puteai cuprinde cu privirea. Vorbi la un microfon pe care l inea n mn. Vocea lui plin, de bariton, tun peste marea mas de capete din Piaa Sf. Petru. Acesta era motivul pentru care mbrcase haina preoeasc aceast putere glorioas, aceast mreie. Mulimea din Roma rspunse rugciunii sale n cor, cu puterea unui tunet. n Mexico, aproape trei sferturi de milion de credincioi participau la o slujb la fel de impresionant n interiorul i n jurul Bazilicii Guadalupe, locul unde Binecuvntata Fecioar i se artase unui localnic indian n secolul al XVI-lea. n Spania i Olanda, n Frana i Belgia, n Polonia, Germania, Irlanda i Anglia, mreele catedrale ncepeau s se umple din nou la ntreaga capacitate. Locuitorii Europei doreau s cread iar n ceva. Acum, aveau n ce. La rsritul soarelui, iruri lungi se revrsar n bisericile din Amsterdam, Munchen, Paris, Bruxelles, Frankfurt, Londra, Madrid, Hamburg, Varovia i Berlin. Versurile imnului Ave Maria se nlau maiestuos n aerul de toamn. n Statele Unite, un satelit TV a permis conexiunea imediat a celor din New York, din Vestul Mijlociu i din California. Orice om care avea un televizor n cas urmrea tirile s afle despre natere. La Los Angeles, se inu o ntrunire special n amfiteatrul Hollywood Bowl, proiectat de Frank Lloyd Wright. ntins pe o suprafa de peste 50 de acri, n amfiteatru puteau intra mai mult de 70 000 de oameni. Acustica natural era furnizat de dealurile dimprejur, fcnd microfoanele de prisos pentru celebritile i oaspeii religioi. n acea diminea, slujba fu inut pentru o numeroas adunare de familii i prieteni ai celor lovii de poliomielit. Spuser rugciunile mpreun. Se rugau pentru un miracol. Se rugau la Fecioar s-i vindece, cu blndeea Sa, pe cei dragi. La Bazilica Sf. Petru, ecoul glasului tnrului preot continua s se rspndeasc ntre colonade i coloanele antice deosebit
189

de impuntoare. Roag-te pentru noi, pctoii, acum i n ceasul morii noastre. Amin. Avem credin n voia Domnului! strigau oamenii mpreun, ntr-un cor asurzitor. n toat lumea, dup ani de greuti, dup decenii de slbire a spiritualitii, foarte muli oameni nc mai aveau credin. Dar bolile, foametea, izbucnirile inexplicabile de poliomielit, mai ales la copii, i continuau neabtut drumul. Pretutindeni, oamenii vorbeau despre Apocalips, despre sfritul lumii. Ceea ce explica, poate, de ce, dintr-odat, atia oameni mergeau la biseric.

190

96 Justin i Rosetti se apropiau de casa Galaher. Niciunul nu mai vzuse vreodat attea psri. Copacii erau plini de ele, precum i cerul ntunecat. Fordul englezesc bzia de-a lungul drumului de ar care erpuia lin. Justin simi apsarea cerului metalic, greu, care se ridica deasupra lui. Era pus la ncercare acum. n minte i rsun o voce puternic. tii c n-ar trebui s fii aici. Credina ta nu-i ndeajuns de puternic. Nici mcar nu mai vrei s fii preot. Vrei s fii cu ea. E singurul lucru care mai conteaz pentru tine. O iubeti pe Anne Fitzgerald mai mult dect l iubeti pe Dumnezeu. Pleac de aici. Du-te la Anne. Sau mori! Nu putea s pun capt gndurilor tulburtoare. Se ntreb dac printele Rosetti i simea chinul interior. ntoarse maina pe aleea care trecea printr-un cmp deschis. n cele din urm, ajunser la casa Galaher, situat la ieirea din Maam Cross. Dar e ciudat, se gndi Justin, privind la bizarul opron tencuit care apruse n faa prfuitului lor Ford Cortina. Nu era ca nainte. Ceva se schimbase. Ceva nu-i n regul, murmur el i opri maina n faa casei. Rosetti nu scoase o vorb. Tcuse mai tot timpul drumului. Justin studie casa mic. Vzu o anten TV pe care nu i-o amintea. Arta ca o ramur rsucit, prins de acoperiul din stuf. Atrna, ca i cum fusese azvrlit de o furtun. Iarba era galben acum, nu mai avea acea culoare verde-aprins. Csua prea s se lase ntr-o parte. Nu era bine deloc, i era aproape sigur c memoria nu-i juca feste. Totul arta diferit sau era numai imaginaia lui? iretlicuri! gndi iari. Diavolul recurge la iretlicuri. Diavolul este aici, la Maam Cross? Cnd ajunser la u, vzu c Rosetti deveni extrem de agitat. Deschise ua grea din lemn fr s bat. Cut prin cas timp de cteva secunde i apoi iei n fug afar. n ochii mrii i se citea groaza. Justin, mama fetei este moart. Atrn de tavan. La fel i clugria de la coala de maici. Trebuie s o gsim pe Colleen.
191

Ajut-m, printe. O luar spre hambar i n fa le apru un tnr preot voinic. Vntul i rsfira pletele rocate. Preotul le bloc intrarea n hambar. Avea pumnii strni i ochii mrii. Colleen e aici nuntru, zise el tare. Eu sunt printele Flannery, de la parohie. Eu am grij de ea acum. Noi avem grij de ai notri. Dispari, Satan! url Rosetti la preot. Nu ai nicio putere asupra mea! Nu ai nicio putere asupra printelui OCarroll. Nu ai nicio putere aici pe pmnt. Cel puin, nu nc. Rosetti l mpinse pe preotul rocat dintr-o singur micare puternic. Flannery i recpt imediat echilibrul. Trecu pe lng Rosetti i se arunc din nou ntre el i intrare. Nu putei s intrai! Nu v privete! Fata e de-a noastr! Nu! ip Rosetti cu toat puterea. Niciodat! Nu ai nicio putere asupra acestei biete copile inocente. n timp ce Justin i privea, Rosetti nfc o furc sprijinit de opron. Mic, l avertiz pe un ton ce anuna pericolul. Mic sau i strpung inima drceasc! E copilul meu, zise deodat preotul uiernd i chipul i se schimonosi de furie. Eu sunt tatl acestui copil. Eu sunt unul dintre taii copilului! zise i apoi rse zgomotos. Tu nu eti tatl! izbucni Rosetti. inea furca n ambele mini, ridicat la nivelul pieptului lui Flannery. Ai venit din Iad i acolo te vei ntoarce! Nicholas Rosetti nfipse cu putere furca n pieptul preotului rocat. Acesta czu pe spate i rmase nemicat n noroiul din curte. Ochii si goi erau aintii spre ceruri. Du-te direct n Iad! zise Rosetti.

192

97 Nicholas Rosetti purt fata pe brae afar din hambar. Colleen i vr capul sub brbia lui. Prea s se lase complet n voia lui, acceptndu-i protecia. Era att de tnr i att de aproape de a nate! Minea, zise Colleen. Nu tiu de ce, dar minea. Nu e tatl acestui copil. V jur. Trebuie s m credei. tiu, Colleen. Nu-i face griji. Trebuie s fii puternic de dragul copilului. Rosetti i se adres lui Justin, care l urma ndeaproape: Sora Katherine nu a fost ndeajuns de puternic! zise el n timp ce traversau curtea. Noi trebuie s fim puternici, Justin. Ieri mi-ai cerut s am ncredere n tine. Ei bine, am. Am ncredere doar n noi doi. Att. Nu pierde din ochi corpul printelui Flannery. Dac este necesar, ucide-l din nou pe Flannery! Cnd ptrunse n csu, pe Justin l cuprinse ameeala. Totul se nvrtea n jurul lui. Camera de zi arta altfel. O pendul mare de mahon care atingea grinda ticia sumbru. Nu fusese aici nainte. Doamne, tocmai asistase la uciderea unui preot. i nu fcuse nimic. De ce? Deoarece credea n ru? Deoarece era nconjurat de el? Deoarece Iadul era chiar aici, pe pmnt? Copilul Beavier ar trebui s se nasc n secret. Ferit de ochii lumii, exact ca acesta, se plnse Rosetti. Mulimea din Roma e o mare greeal. De ce suntem aici? ntreb Justin. De ce Colleen? i eu mi pun aceeai ntrebare, printe. Vom afla foarte curnd. Aplecndu-se ca s evite grinzile grele, Rosetti i Justin intrar n ncperea mic prin buctrie. Justin ddu la o parte pturile uzate. l ajut pe Rosetti s-o aeze pe fata nsrcinat confortabil pe pat. Oh, durerea e ngrozitoare, ip Colleen. i nclet pumnul n jurul crucifixului care-i atrna de un lan la gt. Rosetti se uit spre Justin. Justin, vrei te rog s-mi aduci patrafirul? i Manualul. Era evident c fata avea spasme severe i intrase n durerile naterii. Faa ei pistruiat prea lipsit de via. Era acoperit de sudoare. Justin vzu c, sub pturi, n pntecul umflat al fetei, pruncul se
193

mica. Unde este medicul? ntreb el deodat. De ce nu a ajuns doctorul pn acum? Rosetti se ncrunt. Noi vom aduce copilul pe lume, opti el.

194

98 Cerul nu fusese niciodat att de ntunecat i de ru prevestitor deasupra Romei. Apoi sgei de lumin fulgerar oraul. Ploaia cdea torenial. Sala de nateri din spitalul Salvatore Mundi era linitit, ncptoare i strlucea de curenie, dei fetei i se pru probabil nfiortoare ca o morg. Mie cel puin, mi ls aceast impresie. Kathleen prea s se simt din nou bine. ipase i-i pierduse controlul cnd intrase Papa n rezerva ei, dar acum era din nou ea nsi i nu-i amintea deloc vizita lui sau reacia ei, ngrozitoare, aproape violent. Un grup agitat de surori medicale, mbrcate n halate de un alb imaculat i cu bonete pe cap, trecuse repede la treab, asistnd echipa special de medici. Prinii fetei veniser la spital, dar niciunul dintre ei nu prea s se simt confortabil n sala de nateri. i, aparent, nici Kathleen nu le dorea prezena acolo. Anne, tu rmi? m ntreb ndat ce plecar ei. Bineneles. Stau ct vrei tu. Dou dintre surorile medicale o mutar fr niciun efort din crucior pe masa de nateri i Kathleen nchise ochii. Surorile ncepur s o pregteasc. Cu grij, i prinser picioarele n bride obstetrice de metal, reci. Att. Rotir o oglind n aa fel nct s se poat vedea. Se uit n propriii ei ochi i m-am ntrebat ce anume vedea ea acolo. Nu! V rog! ip Kathleen de rsun ntreaga sal. Linitete-te, Kathleen! Totul merge de minune, auzi o voce linititoare de brbat. Ne ntoarserm amndou capul spre locul de unde venise vocea. Am vzut un brbat artos mbrcat ntr-un halat alb. Ochii cprui i strluceau de ncntare. n spate licrea suprtor o raz de lumin. Parc nea din ochiul drept al medicului. Eu sunt doctorul Annunziata. i aduci aminte de mine? Am fcut cunotin seara trecut, n rezerva ta. Kathleen, a vrea s-i dau ceva care s te ajute s nati. Noi i spunem anestezie epidural. Bine? Kathleen rspunse cu un geamt adnc. Nu m simt bine. Cred c ceva nu e n regul. Am o senzaie ciudat n stomac. O senzaie foarte neplcut. Ca i
195

cum ar fi mai muli copii, nu doar unul singur. Medicul Annunziata ddu din cap, n semn c-i nelege temerile. E doar un copil, i promit. Chiar dac nu m crezi, afl c, pn acum, totul a decurs absolut perfect. Eti sntoas tun, aadar ai starea necesar pentru a avea un copil superb astzi. Sper, ngim Kathleen. Un al doilea medic nfipse n ea un ac subire i lung. M durea numai vederea acelui ac care-i ptrundea n carne. Apoi vzu c o priveam de dup o masc alb, steril. Nu vei pleca, aa-i? Indiferent ce se va ntmpla? Indiferent de ce se va ntmpla, i-am promis i am mngiat-o. Nici dac a fi vrut, nu puteam s plec. Aveam de ndeplinit o misiune. Kathleen, vei avea un copil frumos, i zise medicul. Acesta este cel de-al 4364-lea copil pe care l aduc pe lume. tiai? E ct se poate de adevrat. E o nimica toat, i opti apoi ca s-o mbrbteze. Nu se poate ntmpla nimic ru.

196

99 Nimeni nu avea cum s neleag prin ce trecea Kathleen. Fetei nc nu-i venea s cread c i se ntmpla aa ceva. n aceast privin, nu se schimbase nimic de cnd cu clinica de avorturi din Boston. nchise ochii i-i strnse ct de tare putu. Aa, era totul mai viu i mai luminos dect n sala de nateri. Avu senzaia c cineva o ridic i o poart departe de Salvatore Mundi. n venica micare a universului i n timpul infinit, copilul ei era nesemnificativ. Totul este peste puterea mea de nelegere. E oribil. Trebuie s fie un comar. Ce se ntmpl? Oh, Doamne, mor? se gndi ea. Te rog, lasm s m trezesc din visul acesta. mpinge, o auzi pe Anne ndemnnd-o i, pentru o clip, vorbele ei o aduser napoi n prezent. Printele Rosetti i spusese s aib ncredere n Anne, indiferent ce avea s se ntmple. Avea ncredere n ea. Anne era singura pe care se baza. Anne era cea mai bun dintre toi cei aflai n ncpere, cea mai puternic, poate cea mai sfnt. Printre genele-i ntredeschise, o imagine i trecu fugar prin faa ochilor. Se ntmpla acum nou luni. Era noaptea cu dansul, 23 ianuarie. i aminti totul ca i cum se petrecea din nou. Rochia ei, o creaie Vera Wang de satin, de un verde-pal, pentru care i implorase mama n magazinul din Boston ca s i-o cumpere era ifonat, ridicat pn sub sni. Pe piept simea o greutate apstoare. Abia izbutea s respire. Se vzu n Mercedesul galben n vitez. Da, i amintea asta. Jaime conducea i arta absolut superb. i vedea fiecare detaliu al feei i al prului i felul n care o privea. Frumuseea lui o speria, dar i fcea o mare plcere n acelai timp. Maina avea un interior nchis la culoare, lucios i un bord plin de beculee strlucitoare. La radio se auzea tare muzic rock, o trup dup alta Matchbox 20, Silverchain, Green Day, N Sync. Apoi totul se schimb ntr-o clipit. Au oprit n parcare, iar el voia s mearg pn la capt. Atepta acelai lucru de la ea. Brusc, Jaime ncepu s ipe la ea, acoperind muzica rock. Folosea un vocabular obscen, crud i deosebit de sugestiv. Kathleen i inea ambele mini la urechi.
197

Se aflau la Sachuest Point, n ntuneric i n cea, trziu n noapte. Nu mai era nimeni prin preajm. i-am spus nu! strig n cele din urm la el. Nu nseamn nu. Jaime, te rog! Te rog, ascult ce-i spun. S nu cumva s ndrzneti s m atingi! Du-m acas! M exprim destul de limpede pentru tine? Apoi, Jaime o lu complet razna, deveni furios i amenintor. Kathleen i simi mna prinzndu-i grosolan snii, presnd-o ntre picioare. Vocea lui Jaime deveni brusc mult mai joas i nfricotoare. Era mai greu dect ea cu 50 de kilograme i avea for. i era ngrozitor de fric de el. i se simea att de neajutorat n parcarea pustie i ntunecat! Nu tia ce s fac sau cum s-l opreasc. l muc adnc de mna ntins. Jaime url de durere. Deschise ua de pe partea ei i apoi o mpinse brutal. Jaime striga la ea, folosind cuvinte obscene, cele mai dure pe care le auzise ea vreodat, chiar i la coal. Faa lui era incredibil de roie. Du-te acas pe jos, Ice Queen7! Du-te pe jos, curv! Dintr-odat, o alt main trase la locul ndrgostiilor. Din ea ieir doi biei. Se cltinau, preau bei sau drogai, ori ambele. i cunotea. Erau Peter Thompson i Chris Raleigh. Merseser n spatele Mercedesului? Kathleen se mpiedic pe oseaua ngheat care-i scria sub picioare. Mirosul oceanului rece ca gheaa i umplu nrile. Corpul i tremura din cauza frigului usturtor. Jaime i ceilali doi biei venir pe la spate. Jaime se repezi la ea. Niciodat nu mai vzuse pe cineva care s-i piard complet controlul i att de furios ca el. Ceilali doi biei erau aproape la fel de ri. Nu voia s-i mai aminteasc nimic din noaptea aceea. Nu voia s i-l aminteasc pe Jaime Jordan i ceea ce se ntmplase cu adevrat la Sachuest Point. mpinge, Kathleen, auzi ea.

Regina de Ghea (n.tr). 198

100 Transpiraia i curgea iroaie lui Justin de pe frunte pe obraji. n dormitorul micu era zpueal i un aer nchis, neplcut. Era cea mai intim experien de care avusese vreodat parte s asiste la o natere, s vad aceast copil aducndu-i pruncul pe lume. Auzea la nesfrit cuvintele dinluntrul su: Dac nu crezi c acum se ntmpl un miracol, o natere divin cum poi s spui c ai avut vreodat credin? Colleen Galaher se dilatase deja ndeajuns i se strduia din greu s nasc pruncul. El era chiar acolo, lng ea. Justin se ntreba dac fata de paisprezece ani fusese pregtir n vreun fel pentru durerea intens prin care avea s treac. Acum, nelegea puin din ceea ce i se ntmpla unei femei la natere. Experiena l umplu de umilin. n acelai timp, simi dragoste i tandree pentru rbdtoarea fat aflat n suferin. i, mai mult ca orice, se simea binecuvntat. Dac nu crezi c acum se ntmpl un miracol Dar credea, pentru numele lui Dumnezeu, credea cu adevrat! De cteva ori, gndul i zbur dincolo de micua ncpere din Maam Cross. Se ntreba ce se petrecea la Roma. i era ngrozitor de fric pentru Anne i Kathleen. Nu i-ar ierta niciodat dac li s-ar ntmpla ceva ru. n ultimele minute suferi o schimbare profund. ncepea s cread c micua Colleen era adevrata fecioar, c al ei era pruncul divin. Dac aa stteau lucrurile, ce urma s se ntmple la Roma? Ce se ntmpla de fapt? Fusese Anne pus n pericol de printele Rosetti? n patul ngust cu pturi zdrenroase, copila irlandez plngea ncet i ncerca s fie curajoas. Era mult mai drgu dect crezuse. Naterea copilului ei era tensionat i nfricotoare, dar era totodat i cel mai frumos lucru la care asistase vreodat Justin n viaa lui. Fii gata pentru orice, l auzi pe Rosetti avertizndu-l din partea cealalt a patului. Te lai purtat de gnduri. Concentreaz-te, Justin, rmi aici cu noi! Sunt aici, printe. Sunt pregtit. Eti pregtit pentru asta? ntreb Rosetti. Justin privi atent. Un cap micu ncepu s ias dintre
199

picioarele subiri ale fetei. Brusc, vedea viaa ntr-un fel pe care nu-l nelesese nainte. nelese ceva legat de cstorie, dragoste i sex, ceva ce nu concepuse nainte. Justin ntinse mna i i-o plas cu grij sub capul micu al copilului. Avea un pr des, nchis la culoare, exact ca Iisus. Fu copleit de admiraie, de team i de uimire, toate laolalt. E aici! anun Colleen pe un glas evlavios, cald. A venit!

200

101 mpinge, auzi Kathleen. mpinse. Doamne, cum mai mpinse. l mpinse deoparte pe Jaime Jordan i ncerc s alerge ct de repede putu spre drumul care ieea din Sachuest Point. Partea de jos a rochiei ei de satin era strmt i-i limita posibilitatea de micare. i-o ridic n jurul taliei i alerg. Jaime nnebunea cnd nu obinea ce-i dorea. Ce era n capul lui? Ce fcea? Dar ceilali biei? Ce cutau acolo? n spatele ei, ambele maini accelerar, azvrlind pietricele, fum alb, nisip i praf. Jaime i ceilali biei se ntorceau la Newport fr ea? Oh, Doamne, nghe de frig, realiz ea i intr n panic. Nu se poate s m lase aici pur i simplu. Cum poate s fie att de furios? Nu-i aparin. Nu are niciun drept. Nu l-am dus de nas. Nu i-am promis nimic. Lacrimile i nceoaser vederea. Vntul puternic, aspru, care venea dinspre ocean btea direct prin mbrcmintea ei i i zbur de pe cap frumoasa cordelu argintie. Fulgi pufoi de zpad se roteau n vrtejuri n jurul pantofilor ei cu talp subire. Trebuie s se ntoarc dup mine, altfel nghe aici. Pot s mor. Voi muri! Kathleen merse mai departe pe drumul greu. Nu avea de ales. Era singurul drum spre ora i se ntindea pe mile ntregi. Se ndrept spre plcul de lumini ndeprtat care era oraul Newport. Oriunde privea, pmntul avea o strlucire stins, sinistr. Oceanul mugea ca un escadron de avioane care zboar la altitudine joas. Nimeni nu-i putea auzi strigtele dup ajutor. Se lovi cu un picior de o piatr ascuit. Czu i se izbi cu putere de pmnt. Gemu i ncepu s plng iari. i scrntise piciorul. Se ghemui la pmnt. Se simea mai bine aa, dect s stea n btaia vntului. Se ntreb cum ar fi s adoarm aici. Dimineaa ar fi bine, numai s doarm. Nu, ar muri. Ar nghea de frig. Cum putuser Jaime i ceilali s o lase singur aici? Apoi auzi nite maini venind n vitez pe oseaua care ducea spre parc. Luminile puternice strluceau printre copacii dezgolii, n sus, spre oseaua ntunecat i pustie. Imagini optice i dansau n faa ochilor. Trimiteau cercuri roii i violete. Rotocoale de
201

argint, ca ntr-o sal de bal feeric. Kathleen se ridic n genunchi. Pietre ascuite i intrau n mini. i scutur rochia ptat i rupt, care fusese odat att de frumoas Apoi, o lovitur veni din spate i o nimeri n direct n cap. n timp ce czu, l recunoscu pe Jaime. O lovise incredibil de tare. Unde era? Cdea, cdea, cdea n ntuneric. i revine, auzi ea. Era Chris Raleigh. Era aplecat deasupra ei. Cu toii erau. Peter Thompson i freca brutal minile de snii ei. Apoi i scoase din rochie. Minile biatului erau ngrozitor de reci. Nu, te rog, opti ea. Te rog, nu m atinge. Te rog. Prin cea, Kathleen vzu chipul amenintor al lui Jaime deasupra ei. inea ceva n mn. Faa i era roie i trda un efort deosebit. Ceva alb i ni din mn! Kathleen tia ce e. i vzu penisul umflat. Jaime Jordan ejacula pe corpul ei. Era oribil, indescriptibil, inimaginabil s-i simt sperma cald mprocnd-o. mpinge, auzi ea. Kathy, trebuie s mpingi! Kathleen ip. Nu era n Newport! i ddu seama c se afla n sala de nateri din Roma. Chipuri acoperite de mti albe erau aplecate toate deasupra ei. Doctori i asistente medicale. Aplecai deasupra ei. Gata, Kathleen, linitete-te! Trebuie doar s mai mpingi. mpinge! Ce se ntmpla? Se afla la grania dintre dou realiti plaja de lng Newport i spitalul din Roma. Trecea dintr-una n cealalt, fr s se poat controla. Dai-v jos de pe mine! Dai-v jos de pe mine! Luai asta de pe mine! ip ea. Avea chiloii nfurai n jurul gleznelor. Jaime i freca penisul ntre picioarele ei. Era umed i lipicioas acolo jos. Jaime! Jaime o fcuse. Acum tia. n sfrit, i amintea! Jaime o lsase nsrcinat n noaptea aceea, pe plaj. Era virgin, ns naterea copilului ei nu avea cum s fie divin. Oare aa era? Jaime Jordan o lsase nsrcinat. Era ct se poate de sigur. i aminti totul de parc se ntmplase cu cteva secunde n urm. Se auzi un plnset! Cine plngea?
202

Unde se afla? i deschise brusc ochii. Bineneles. Era la spitalul din Roma. Simi un oc puternic n corp, o senzaie cutremurtoare, de parc ar fi primit un pumn. Pelvisul i se contract. Era obosit cum nu fusese niciodat. Vzu luminiele din tavan micndu-se ca nite sfrleze deasupra capului ei. Apoi pe asistentele i pe medicii care miunau n jurul su i, n sfrit, pe Anne, care sttea chiar lng pat. Apoi vzu capul copilului ieind. Vzu un chip i lein.

203

102 Colleen Galaher ncepu s plng n hohote cnd vzu foarfec ascuit ptrunznd n abdomenul ei. Ce-i fceau cei doi preoi? Se uit la printele OCarroll, care tie cu grij cordonul ombilical i imediat dup aceea, preotul, transpirat i epuizat, l nnod. Printele Rosetti i inea copilul n brae. Fata simi c i se fcuse dreptate. Era o fecioar adevrat, iar acum nscuse copilul. Ce se va ntmpla cu ei de aici nainte? Copilul era inut sus, ca un miel minunat, ca un potir ridicat la Liturghia Sfintei Euharistii n minile puternice ale preotului. Voia s-i vad chipul. Surse la acest gnd. ntinse minile i vzu c-i tremurau foarte tare. Era incredibil de slbit; nu se simise niciodat aa. Bineneles c nu; doar era mam pentru prima oar. Printe, te rog, las-m s-l vd! I se pru c lumina care ptrundea prin fereastr esea un vemnt de aur n jurul umerilor copilului. Avea ochii n lacrimi. Sunt mam. Vreau s-l vd. Vreau s mi vd copilaul. Pot? Imediat, Colleen. Printele Rosetti ncepu s frece gtul copilului cu micri de du-te-vino. Apoi l cur de mucoziti cu o bucat de pnz dezinfectat. i lovi uor tlpile, ca s se asigure c respir. E viu i sntos, i spuse pe un ton blnd fetei. E foarte bine. Vreau s-l vd, l rug ea din nou. Vreau s-mi in copilul n brae. Dar printele Rosetti duse copilul afar din dormitor. N-o ls pe mam s-i ating pruncul. N-o ls nicio clip s vad chipul fiului ei. O ls pe Colleen plngnd. Fata nc nu nelegea nimic din cele petrecute. V rog, copilul meu. De ce nu m lsai s-mi vd copilul?

204

103 Cei doi preoi prsir n grab csua singuratic i se ndreptar spre main. Cu siguran artau de parc ar fi rpit copilul, gndi Justin. Dar poate tocmai asta fcuser. Printe, ateapt, strig el. Cum rmne cu fata? Biata Colleen! Dar Rosetti grbi pasul, purtnd n brae copilul nfat. Se urc n grab pe bancheta din spatele mainii. Condu, printe. Seminarul Woodbine. Mergi drept nainte. Dar fata? Colleen? insist Justin. i trimitem ajutor cnd ajungem la Woodbine. Condu. F cum i spun. Maina acceler pe drumul de ar pietruit i se ndeprt de csua prsit. i ducea pe printele Justin OCarroll i pe anchetatorul-ef al Sfintei Congregaii a Riturilor, care l legna ncet pe nou-nscut. Justin fierbea de attea ntrebri i avea sentimentul c fcea o greeal enorm. Ce aveau s-i fac copilului? Ce plan avea printele Rosetti? Care era adevrul despre copilul nscut de Colleen? Dar despre cel nscut la Roma de Kathleen? Avea un sentiment ciudat, ru-prevestitor. Conduse maina fr s scoat o vorb. Se simea amorit. Tria un comar fr sfrit. Ce cuta el n maina aceasta? De ce el? Rpise copilul fetei. O lsase pe biata Colleen singur, la doar cteva clipe dup ce nscuse. Printe Rosetti! Nu pot s fac asta. Condu, fir-ar s fie! Te afli aici la ordinul Sfntului Printe din Roma. Supune-te lui! Supune-te mie! Condu! Pe drumul spre Costelloe, trecur pe lng ferme n paragin, sinistre. Trecur de cmpuri ntinse de cartofi i orz. Trecur de nite brbai cu prul rocat, care mergeau ntr-o cru descleiat tras de un mgru i care-i privir ncruntai i de o tnr femeie mbrcat ntr-un impermeabil, cu o bonet din material plastic pe cap o fat care-i aminti de biata Colleen. Se ntoarse cu faa spre bancheta din spate. Printe, ntreb iar, cum rmne cu biata fat? Dar Rosetti refuz s-i rspund. Trecuse ntr-o lume numai a lui, dar nu-i lua privirea de la copil nicio clip. Urcar pe un drum erpuit i ddur peste o mlatin secat.
205

O cea neccioas ncepu s se ridice din pmnt, formnd rotocoale, sfiindu-se imediat ce maina goni direct prin ea. Cerul era incredibil de ntunecat i de amenintor. O team teribil i fcu loc n sufletul lui Justin. Simea c nu putea s respire. Se ntoarse, ncercnd s-l zreasc pe copilul nfurat n ptur, dar nu reui s-i vad dect uviele negre. Unde anume se afl acest Seminar Woodbine spre care ne ndreptm? ntreb el. Drept nainte. E aproape. i-am spus, condu. i te rog s taci din gur. n acea clip, drumul coti spre Marea Irlandez i trecur de un mic indicator din lemn care anuna: Woodbine 7 km. Woodbine, repet el pentru sine, uurat c exist un asemenea loc. n timp ce conducea maina de-a lungul stncilor calcaroase, l auzi pe Rosetti rugndu-se n latin pe bancheta din spate. Justin i nclet minile pe volan. Auzi clar: Requiem aeternam dona eis. nghe. Prul i se fcu mciuc. Recunoscu sfintele rugciuni din Ungerea Bolnavilor. Rugciunile romano-catolicilor pentru cei grav bolnavi sau recent decedai. Rugciuni pentru cei aflai n pericol de moarte. Justin aps puternic pedala de frn. Micua main gri se rsuci mult spre stnga i ls o urm adnc pe caldarm. Masca mainii retez i mprtie un ir de arbuti de pin. Anvelopele scrnir i sunetul lor aducea a plnset de banshee8. Maina se roti cu 360, printre pietre i tufiuri cioturoase, i, n cele din urm, se lovi puternic de un brad btrn. Justin se izbi cu tmpla de parbriz. Capul i se rsuci ntr-o parte i apoi brbia i czu pe piept. Dei rnit, vzu cu coada ochiului o micare, un salt iute. Rosetti srea din main. ntr-unul din brae inea strns o legturic din pturi roz. Copilul plngea i Justin tiu c trebuia s-l salveze.

n folclorul irlandez, zn prevestitoare de moarte (n.tr). 206

104 Justin se rostogoli afar din main i se lu dup ei, cltinndu-se. Briza rece a mrii i biciuia faa i corpul. Cerul devenea din ce n ce mai ntunecat. Vntul scotea un geamt ascuit, ptrunztor. Printe! Printe, te rog, oprete-te! Unde te duci? Printe Rosetti! strig Justin. Oprete-te, nemernicule! Criminalule! ncepu s alerge, ncordndu-i muchii i apsndu-i pieptul arznd de durere. n faa lui, copilul continua s plng. Marea Irlandez i se art n faa ochilor imediat ce ajunse n vrful unui promontoriu pustiu, un bloc de piatr proiectat n afar, deasupra apei. Stnca nalt i abrupt, nvluit n ntuneric, i tie respiraia. Erau cel puin 90 de metri pn jos, unde valuri imense mugeau n momentul n care se izbeau de rocile ascuite, asemenea unor pietre funerare. Pretutindeni, deasupra apei, erau psri, mii de psri care ipau mai strident dect i fusese lui dat s aud vreodat. Doamne Dumnezeule! url el. Ce se petrece aici? Justin sri, cltinndu-se, peste o margine de 30 de centimetri, pe urmtorul platou de piatr, care era presrat cu licheni. Vntul aspru i trecea prin haine i-i biciuia pielea. Se strdui s se ridice pe o piatr istoas care se nclina cu un unghi de 60. Broboane de transpiraie i strluceau pe frunte. Avea senzaia c plmnii lui erau gata s explodeze. Doamne, d-mi putere! La 9 metri deasupra lui, silueta lui Rosetti, nvemntat n negru, sttea ridicat pe o alt stnc nclinat. n jurul capului su, cerul era acoperit de psri. Totul devenea incredibil de ntunecat dedesubtul lor. Dei era miezul zilei, era ntuneric ca noaptea. Justin vzu o bucat din ptura roz. Copilul! Bietul prunc continua s plng. Printe, te rog, oprete-te! Nu poi fi sigur! Eti sigur? i-ai pierdut credina. Vocea puternic a printelui Rosetti rsun ntre stncile abrupte. Niciunul dintre voi nu mai crede! Nici n Domnul Dumnezeu, nici n Satana! Nu mai credei n nimic! Rosetti inea copilul cu un singur bra. Erau amndoi pe marginea stncii.
207

Un gnd l nfior pe Justin. I se fcu grea. Rosetti ar putea s fie nsui Satana. De unde tiu eu c nu e aa? n acest moment, Satana ar putea s-l in n mini pe Mntuitorul omenirii. Trebuia s vad cu ochii lui chipul copilului. Aceasta era misiunea lui. Doar de asta se afla aici, nu? ngrozit, l vzu pe Rosetti ridicnd copilul n aer cu imensele-i mini. Ochii preotului deveniser nite guri negre, abisale. Deasupra stncii, psrile se npusteau asupra lor. Mii de psri zburau agitat n toate direciile. Zgomotul ipetelor lor era asurzitor. Vntul vuia aproape la fel de tare. Justin era att de nspimntat, nct cu greu putea respira. Se petrecea ceva supranatural. Urechile i iuiau i ncepur s-l doar. Vocea lui Nicholas Rosetti era aspr i de nerecunoscut. Aceasta este Bestia! S nu te ndoieti, Justin! S-au mplinit toate semnele prevestite la Fatima. Fecioara m-a ndrumat ntocmai spre acest loc, cu acest copil. Iat Bestia! Satana este att de nelept, nici fata nu a tiut nimic. i este chiar att de greu s crezi? Nu mai ai puterea s accepi ceva doar din credin? Crezi n Dumnezeu, Tatl Nostru Ceresc? Doar credina ta te va salva acum, cci te afli n pericol de moarte. Toate aceste psri negre, odioase, sunt diavoli. ngeri czui. Copilul e stpnul lor. Copilul le-a chemat aici. Justin nu-i putea lua ochii de la bietul prunc neajutorat. Nu putea s cread pur i simplu. Trebuia s vad. Cine eti tu? url la Rosetti. Dac i-a spune c sunt Arhanghelul Mihail? Te-ar mulumi? Bine atunci, eu sunt Mihail! Eu sunt Mihail. Dac altfel nu poi, atunci crede asta. Las-m s vd copilul! Ai spus c ai ncredere n mine. Las-m s-l vd, printe! Deasupra lor, stnca se ridica la o nlime de 60 de metri. Cele mai nalte ridicturi preau s strpung norii. Din ce n ce mai multe psri negre se strngeau n cerc peste capetele lor. ipau nervos. ipau la Rosetti. Erau acestea legiunile? Spunea Rosetti adevrul despre diavoli i despre copilul care le poruncea? Justin i ocroti ochii i strig iar la Rosetti: Cum poi s fii sigur? De unde tii c nu ii n brae un prunc nevinovat? Printe! Eu nu vd niciun semn.
208

 Eti ca Toma necredinciosul. Trebuie ntotdeauna s vezi ca s crezi? Atunci cum poi fi sigur c Iisus Hristos s-a ntrupat? Vocea lui Rosetti rsuna de furie. Cum poi fi sigur c Iisus Hristos ne-a salvat sufletele de la focul etern al Iadului? Oare a fcut-o? l ntreb la rndul lui Justin. Ne-a mntuit el, ne-a scpat de flcrile Iadului? Eu a spune c porile Iadului sunt larg deschise chiar acum. E timpul lor, e rndul lor. Dar i putem opri. nc nu au putere pe pmnt. Ei pot aciona doar prin oameni. Copilul este om. Ideea era monstruoas i era n concordan cu tot ceea ce citise Justin despre ngerii czui. l cuprinse ameeala. Purta el un dialog cu Diavolul? Sau lua parte lui Satana, mpotriva a tot ceea ce era sfnt i bun n lume? Ce tia printele Rosetti? Ce vzuse el? Ce inea n mini? Justin tia c nu putea s priveasc n jos la vrtejul care-l ispitea, ncercnd s-l atrag dincolo de stnc. nc o dat, strig peste valurile care se izbeau de stnci, peste ipetele stridente ale pescruilor, ciorilor i gtelor de mare care acopereau cerul deasupra falezei. Url peste ipetele diavolilor. Putem merge la Seminarul Woodbine! Putem exorciza copilul. Printe! Stai s vorbim. tii c e cel mai bine cum spun eu. Justin privi spre cer i vzu umerii lai ai lui Rosetti ncovoindu-se n fa. Preotul fcu cu grij un pas napoi, ndeprtndu-se de marginea stncii. Din colul gurii, ncepu s-i curg un lichid galben-nchis. Din nas i curgea snge. Era pe moarte? Vino aici, printe, spuse preotul Vaticanului, pe un ton ciudat de calm. Dac trebuie neaprat, vino la mine. Vino s vezi copilul cu ochii ti. Justin fcu un singur pas pe stncile ubrede, mictoare. Briza i biciui faa. Ceva l avertiz s nu urce mai mult de att. S nu se apropie de Rosetti i de copil. S nu urce mai sus, pe stncile alunecoase, nvluite n ntuneric. Dar pi ferm pe stnca abrupt. i simea braele ca nite blocuri de piatr. i era team c, dac ajunge lng Rosetti, nu va fi n stare s in copilul. i era team c urma s moar, fr s fi tiut adevrul despre cele dou fecioare. Piciorul greu ca de plumb se mic nainte, mpotriva voinei
209

lui.

Cnd, n cele din urm, i ridic din nou privirea, se uita direct n ochii nvpiai ai printelui Nicholas Rosetti. Vrei s vezi? Atunci privete, Justin OCarroll. Desfat-i ochii. Privete copilul. Privete! Privete!

210

105 Kathleen rosti n oapt: Doctore, copilul meu? E bine? Era glasul unei fete de aisprezece ani, nespus de emoionat i de temtoare. Glasul unei copile devenite mam. i ridic privirea la copilul gol i oache. Medicul inea bebeluul la captul cellalt al mesei de natere. Se czni s-i vad chipul. S-a ntmplat ceva? l-am ntrebat pe doctorul Annunziata n oapt, ca nu cumva s m aud Kathleen. Nu, nu, bineneles c nu, ngim el, dar nu tiam dac sl cred sau nu. Medicul se comporta ciudat. ntre timp, ceilali doctori i asistentele de la Salvatore Mundi se uitau la mam i la copil n tcere, copleii, aproape cu veneraie. Ofierii Grzii Elveiene priveau i ei i ateptau. Agenii de paz nc preau tensionai. Ce ateptau? Ce ordine aveau? Am remarcat c erau narmai. Se aflau aici pentru protecia fetei i a copilului? Sau dintr-un alt motiv? eful seciei de obstetric i ddu copilului o palm uoar la fundule. Micuul i fcu datoria i ncepu s plng, scond sunete fr ndoial umane, descumpnite. ntr-un sfrit, doctorul Annunziata zmbi. Toi cei prezeni, din partea Bisericii sau a spitalului, zmbir i ei la naturaleea rspunsului copilului. Chiar i membrii Grzii Elveiene se relaxar puin i zmbir. La rndul meu, ncercam s gndesc pozitiv. Copilul era ca noi. Copilul era uman. Copilul era bun i frumos. O nou via apruse pe lume i, ca ntotdeauna, era un miracol. Era ns naterea totodat un semn? Fusese ea promis la Fatima, cu mai mult de optzeci de ani n urm? M-am apropiat de doctorul Annunziata. Doctore, e vreo problem? Medicul se uit la mine. Nu, nu chiar o problem. Dar e o situaie delicat.

211

106 Nicholas Rosetti i ddu seama c se linitise brusc i se ntreba dac nu era doar un alt tertip folosit de Satana. Curnd, avea s scape de imensa povar pe care o purtase de cnd l ntlnise pe Papa Pius. i ncheiase ancheta, treaba lui se sfrise. Credea c aflase adevrul. Trebuie s tiu, strig Justin OCarroll ncercnd s acopere urletul vntului i ipetele nfiortoare ale psrilor. Printe, urc la tine! Doar dragostea i mila l fcur pe Rosetti s-i mrturiseasc tnrului preot: Dac nu mai ai pic de credin, atunci crede asta, zise el. Crede n medicin. Crede n tiin. Ascult-m. Colleen Galaher a fost botezat Colin Galaher. Copilul s-a nscut cu ambele tipuri de organe genitale. Medicul din ora a fcut tot ce a putut. Nu neleg, rspunse Justin, fcnd semn cu mna spre copil. Ce vrei s spunei? Colleen Galaher nu are ovare, spuse Rosetti rguit. I-au fost extirpate. Rosetti inea copilul n aer. Avea un glas chinuit, aproape incomprehensibil. Copilul acesta este nimeni altul dect copilul diavolului. Copilul acesta va schimba lumea. Un plnset nfundat izbucni de sub ptura roz i-l sperie pe Justin. Era plnsetul unui prunc. ndoiala i invad gndurile. Pe cine s cread? Diavolul era inteligent i prezent pretutindeni. Vntul nghii iute plnsetul i psrile se adunar n jurul printelui Rosetti. Preau gata s coboare i s-i smulg copilul din brae. Justin auzi un strigt n agonie, venind de deasupra sa. Printe OCarroll, roag-te pentru mine. Preotul Vaticanului, ale crui mini tremurau, ddu la o parte ptura de ln. opti o rugciune i, cu degetul, fcu semnul crucii pe fruntea nou-nscutului. Micuul url de durere i se zbtu cu putere. Apoi, printele Rosetti i art lui Justin chipul. Justin privi fix n ochii copilului i mii de ochi l privir de acolo. Vedea limpede nenumrai ochi, n interiorul celor ai pruncului. Legiunile erau chiar acolo.
212

Fcu un pas napoi, se mpiedic i fu ct pe ce s peasc n gol. Inima i btea cu putere n piept. La nceput, vzuse chipul unui copil, dar imediat, acesta dobndi chipuri nebnuite chiar n faa lui. Ce vzu el era grotesc. Deveni faa celui mai fioros animal, apoi a multor animale, cuprinse ntr-unui singur, i rgea plin de furie la el. ncercase s-l sperie i aproape c reuise. Sunetul era hidos i nepmntean. Animalul se smuci furios, cu o putere incredibil i, apoi, cnd realiz c preotul nu-l elibera din strnsoare, i nfipse dinii ascuii n obrazul lui. Animalul, Bestia, urla nencetat. Era ca i cum toi diavolii dinuntrul copilului urlau n acelai timp. Dar preotul nu se ls. Nicholas Rosetti continua s in Bestia ridicat n dreptul feei lui. Ai vzut, Justin. Ochii, legiunile. tii. Acum, ntoarce-te la Roma. Fecioara adevrat este acolo. Te rog, printe, roag-te pentru mine! Rosetti pi dincolo de marginea stncii. Preotul i pruncul czur n gol mpreun. Timp de cteva secunde, prur s fie suspendai de o frnghie invizibil. Copilul continua s se zbat i-i nfipse dinii n brbia lui Rosetti. Psrile pluteau n jurul preotului n cdere. Aripile lor huruiau ca nite mii de brae de elice. ipau i preau s ncerce s-l prind pe Rosetti, s-l opreasc din cdere. ntr-un sfrit, Rosetti i copilul lovir apa nvolburat i rece i disprur sub valurile agitate i obscure. Un nor de fum se ridic din mare. Apa uier rsuntor. Psrile de mare de deasupra stncii ncepur s ipe mai tare ca oricnd i se npustir n numr mare n ap. i schimbau forma, devenind lupi zburtori. Plonjar n valuri, fr s mai apar, fr s mai ias la suprafa. n cele din urm, Justin cobor stnca nalt, rostind nencetat printre suspine Requiem aeternam dona eis. Se ruga pentru sufletul nemuritor al lui Nicholas Rosetti i pentru propriul su suflet. Vzuse chipul lui Satana.

213

107 Sesizasem din plin linitea aproape nefireasc ce se aternuse peste sala din spital. Mai nti tcere, apoi rsete i din nou, tcere. Medicii, asistentele i tehnicienii de la Salvatore Mundi stteau nemicai, privind uimii i oarecum temtori la primele micri stngace ale copilaului. Artau de parc triau cel mai frumos i important moment din viaa lor. Era imposibil s fie cineva mai afectat ca mine. ncepusem s tremur, simeam c nghe de frig, dei ncperea era nclzit. La timpul potrivit, vei tii ce s faci. Eti cea mai puternic dintre noi toi. n mod repetat, auzeam cuvintele pe care mi le adresase preotul Rosetti cnd l vzusem ultima oar. Anne, m rog i sper c acum tiu adevrul despre tinerele fecioare. Dar Bestia trebuie ucis. Eram ameit i pe punctul de a intra n panic, dar, brusc, mi-am auzit numele. Cineva l rostise cu o voce rezonant i joas. Nu tiam ce s fac. M-am uitat la medicul de lng mine. Nu el mi rostise numele. M-am ntors cu faa spre un tehnician cu prul aten-nchis, care monitoriza aparatul EKG. Vocea nu era nici a lui. mi vorbi din nou. Mai tare. Mai ferm. Mai aproape. Anne, m mbie. Trebuie s moar sau murim noi. Imagineaz-i o eternitate de suferin pentru omenire. Ucide Bestia, Anne! Ucide copilul acum! M-am apropiat de medic. M-am apropiat de copil. Tremuram din tot corpul. n numele Tatlui, ucide-l pe copilul ntunericului! Un semn ni s-a promis n momentul naterii, mi spusese printele Rosetti. M avertizase c este o chestiune de credin. Aveam eu credin? i de ce eu? De ce am fost eu aleas s fiu la Roma? Am spus n gnd cteva rugciuni din copilrie. Bucur-te, Marie! Slav Tatlui! M simeam ngrozitor de singur n camera de spital. Am auzit din nou Vocea grav. n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh UCIDE COPILUL! Minile mi tremurau i nu mai aveam vlag n picioare. Cu
214

greu puteam s stau dreapt, dar am mai fcut un pas spre copil. Am inventariat cu privirea o mas pe care se aflau instrumente de metal ascuite, folosite n timpul naterii. Exista un bisturiu pe care l puteam folosi. Gndul mi provoc o stare de lein. Era respingtor. Trebuie, Anne. Acesta este motivul pentru care te afli aici. Dai-mi-l, am rostit n cele din urm, dar aveam senzaia c vocea nu era a mea. Dai-mi copilul s-l in. S i-l dau lui Kathleen. Am ntins braele, dar doctorul Annunziata se rsuci brusc pe picioare i ddu copilul uneia dintre asistente. Ceva din privirea medicului m puse pe gnduri. Era imaginaia mea? Sau observase ceva la Kathleen? Ceva ce trebuia s tiu. Medicul mi vorbi ncet, n secret: Fata nu mai este intact. Kathleen Beavier nu mai este virgin. I-am sesizat regretul din glas. Acesta nu este un copil divin. Dar este, fr doar i poate, un copil al Domnului. Vocea din capul meu ncet brusc. Pruncul nu era Mntuitorul. Dar era un pui de om inocent. Asistenta l nf din cteva micri agile. Apoi i art fetei bebeluul. Kathleen i lu copilul n brae. ncepu s plng. Am observat c micuul avea aceiai ochi albatri ca ai ei. Kathleen se uit la chipul dulce al copilului i am vzut dragostea matern nvluind-o. Fiul meu, zise ea. Puiul meu! Credeam. Credeam n mam i n fiul ei. i mai credeam c ancheta se ncheiase.

215

108 n sfrit, se termina. Aparent, suferina se sfrise pentru nenumrai ali oameni. n seara aceea, se duse vestea c n India plouase acolo unde, timp de luni ntregi, oamenii nu avuseser parte dect de soare arztor i zpueal chinuitoare. n spitalele din Boston, Los Angeles i din alte pri, ncetaser s mai vin copii bolnavi de poliomielit. Ciuma care izbucnise violent n Mexic i Asia dispruse brusc, miraculos. Era treaba altcuiva s interpreteze i s scoat de sub aripa misterului tot ceea ce se ntmplase. n niciun caz a mea. nc nu tiam ce se petrecuse n Irlanda. Nu puteam da de Justin sau de Colleen. Nimeni de acolo nu sunase la Roma, sau cel puin eu nu tiam. La hotelul din apropiere mi fusese rezervat o camer i mam hotrt s merg pe jos pn acolo, de la spital. Eram epuizat, dar oricum, nu credeam c eram n stare s dorm. Am ncercat s m in departe de strzile principale, de team s nu fiu recunoscut. Nici nu tiam numele strduei nguste i pietruite pe care peam, dar nu conta. Voiam s fiu singur, i eram. Deodat, am fost rpus n genunchi de o puternic lovitur n spate. Sufeream cumplit, dar cnd am reuit s m ntorc, nu am zrit pe nimeni. Corpul ncepu s-mi tremure fr ntrerupere. O voce grav mi vorbi i simeam n nri o rsuflare puturoas, fierbinte. i-ai dezamgit Biserica. Ai ratat din nou. Nu vedeam pe nimeni n jur. Nu cred, am protestat. Nu am ratat! Am fost lovit din nou, chiar mai puternic dect prima dat. Apoi am fost intuit la pmnt, cu faa pe strada pavat cu bolovani. n gur aveam praf i propriul meu snge. Eram ngrozit, dar am refuzat s o art. Eti ndrtnic i nesupus. i acum, i-a venit i ie rndul s mori. Poi s te alturi printelui Rosetti i printelui OCarroll. Ei sunt deja mori. Au suferit o moarte cumplit n Irlanda. Nu! am strigat ct de tare am putut, cu nasul i gura lipite de pmnt. Nu sunt mori. Las-m n pace! Am primit o alt lovitur cumplit, ca i cum mi-ar fi dat
216

cineva cu o bt de baseball peste cap i ceaf. M-am atins n locul unde primisem lovitura. Nu era nicio pictur de snge! Nu-mi poi face niciun ru! am urlat, de data aceasta chiar mai tare. M-am ridicat n picioare i am privit sfidtor n direcia din care prea s vin Vocea. Unde eti? De ce nu te ari? Laule! am urlat. Brusc, n faa mea apru Nicholas Rosetti. Sttea n picioare, dar mi-am dat seama c era mort. Pielea i era palid i albstruie pe alocuri ca de cear. Nu-i mica ochii deloc. Dar Vocea ieea din gura lui, asemenea unui truc ieftin de ventriloc. i-am spus c Rosetti e mort. Acum crezi n puterea mea? nc mai crezi c nu-i pot face niciun ru? M-am uitat, ndurerat i ocat, la bietul printe Rosetti. Apoi, n locul lui apru Justin. Justin arta mai plin de via dect Rosetti. Tria? nc mai crezi c nu-i pot face niciun ru, Anne? ntreb iar Vocea. Da. Da. Cred, am strigat. Nu poi! M-am ndreptat spre Justin cu lacrimi n ochi. Nu m-am oprit nicio clip i, cnd am ajuns lng el, am ntins ncet mna. Justin dispru brusc, nainte s-l pot atinge. Nu ai nicio putere asupra mea! am urlat ca o nebun n strada pustie. n numele DOMNULUI, pieri! Nu-mi poi face niciun ru. Dispari! Naiba s te ia, dispari! Nu m lsam. Eram puternic. Printele Rosetti avea dreptate n aceast privin. n secunda urmtoare am leinat. M-am prbuit la pmnt ca un sac de nisip. Dar nu era un simplu lein, ci o pierdere cumplit a cunotinei, aa cum nu mi se ntmplase niciodat. mi era team s nu mor.

217

109 Am trit senzaia c am ieit din propriul meu timp i am avut o viziune ampl, complicat. Am ncercat s fiu sceptic, aa cum se cade unui anchetator, dar nu am reuit. Viziunea era mult prea puternic, de-a dreptul copleitoare. Nu aveam de ales, trebuia s o accept. Am vzut o cas din lut, ridicat undeva deasupra unei piee aglomerate. Aerul era uscat i fierbinte i am tiut imediat c m aflam ntr-un orel numit Nazaret. Habar nu aveam cum, dar tiam. O tnr fat cobora treptele dinspre casa de lut n care locuia. Merse alturi de mine. M privi cu nite ochi verzi-albstrui fascinani. Era foarte tnr i avea burtica mare. Am tiut c fata aceasta care mi zmbea era Fecioara Maria. Era mama lui Iisus Hristos. Am privit adnc n ochii Mariei i am zrit n ei adevrul despre feminitate, adevrul despre mine. Ai dreptate, Anne. Nu-i poate face niciun ru. Nu aici pe pmnt. Doar n Iad. Eti prea puternic s te poat atinge. Eti o persoan special. Dumnezeu s te aib n grij i s te binecuvnteze! La scurt timp dup aceasta, nenumrate imagini mi trecur prin faa ochilor. Apreau i dispreau n cteva fraciuni de secund. Mi-am dat seama c percepeam toate detaliile cu mult uurin, ca i cum tiam deja totul, iar viziunea era doar o simpl amintire. n deprtare, peste o ntindere de nisip, l-am vzut pe Iisus, dar parc eram n prezent. Era intuit pe o cruce de lemn grosolan, cu membrele contorsionate grotesc. Apoi, eram lng el, i priveam chipul aflat deasupra mea i plngeam, vzndu-l chinuit ntr-un fel att de obscen i de nspimnttor! Iisus era un brbat plcut, cu tenul nchis. Avea ochii nchii. Corpul i era biciuit i plin de rni. O coroan mpletit din spini, hidoas, i strpungea capul. Citisem relatrile din Evanghelie despre rstignirea pe cruce. Dar acum le nelegeam pentru prima oar. Imaginea se schimb. Am avut o strfulgerare din prezent. tiam cine sunt i unde m aflu. Ce este viziunea aceasta? m-am ntrebat. Am nnebunit? M-am gndit iar la Justin. Oare tria?
218

Apoi gndul mi-a zburat la mnstirea unde mi depusesem jurmintele monahale. Mi l-am amintit pe bietul printe Rosetti i ntrebrile lui ptimae i am tiut c, ntr-adevr, murise. Imaginile care se perindau cu repeziciune se schimbar. Ceva asemntor unui cutremur de pmnt m zgli. Priveam terorizat la un val de flux care acoperea strzile unui ora mare. Cldirile se prbuir. Mii de oameni murir ntr-o secund ncrcat de oroare i nenorocire. Am simit prezena ptrunztoare, atotputernic a Bestiei. Vocea mi rosti iar numele i totul era att de real! M-am rugat. Resping Rul cu toat fora mea. Resping Rul. Resping Rul. Am deschis ochii. Am simit o micare nuntrul meu. Era dureroas dar, curnd, s-a linitit. Am tiut c se ntmplase un miracol. i mi se ntmplase mie. tiam, n sfrit, ce cutam eu n toat aceast poveste, tiam de ce m aflam aici. Eram nsrcinat i eram virgin.

219

110 n dimineaa urmtoare, m-am trezit devreme, la ritul telefonului de lng patul din camera de hotel. Am ridicat receptorul i am auzit: Sunt aici. Anne, pot s urc? Mi-au dat lacrimile. Tremuram din tot corpul. Da, vino acum, i-am rspuns lui Justin. Tria i era la Roma! Au trecut cteva minute pn s urce la etaj, timp n care mam splat cu puin ap pe fa i m-am pieptnat. Aveam o senzaie ciudat n burt, dar nu era nevoie s mi se aduc aminte c sunt nsrcinat. Eram sigur. nainte s merg la culcare, cumprasem un test de sarcin care ieise pozitiv. Se auzi o btaie n u i m-am grbit s deschid. Mi-am dat seama c eram descul i purtam o cma de noapte veche, dar nu-mi psa. Am deschis ua i m-am aruncat n braele lui. Am izbucnit n plns. Ne-am mbriat i Justin m-a srutat. Dac mai aveam vreo urm de ndoial asupra dragostei mele pentru el, ei bine, dispru pe loc. M-am dat napoi, s-l vd mai bine. mi era nespus de drag. Nu-mi venea s cred c lsasem s treac atia ani fr s simt ce simeam acum. Atta vreme n care nu tiusem ce este dragostea! Trebuia s existe un motiv, iar acum credeam c tiu care era. Anne, opti Justin, mi-a fost dor de tine, foarte dor. Anne, mi-a fost team c n-am s te mai vd niciodat. Gndul m-a nfiorat mai tare dect ideea c voi muri n Irlanda. Spune-mi totul. Justin, pruncul nscut de Kathleen nu este Mntuitorul. Kathleen nu este fecioar. tiu, zise el. n ultimele ore petrecute mpreun, printele Rosetti mi-a spus tot ce tia. E mort. A avut o moarte cumplit, la fel i copilul nscut de Colleen. Copilul era Bestia. I-am povestit ce vzusem pe strdua lturalnic dintre spitalul Salvatore Mundi i hotel. Apoi i-am mrturisit c eram nsrcinat. Justin m privi n ochi. Rosetti mi-a spus c fecioara adevrat este aici, n Roma. Anne, la tine se referea. Mi-a spus c, potrivit mesajului de la Fatima, sunt mai multe fecioare nsrcinate i c una va nate
220

Mntuitorul i una va nate Bestia. Colleen? l-am ntrebat. Triete? E bine? Am dus-o la Seminarul Woodbine. Primete ngrijiri acolo. Anne, l-am vzut pe Satana. Ochii legiunilor de ngeri czui erau nuntrul ochilor pruncului. Mii de ochi, ca nite gmlii de ac minuscule. Exista atta rutate i ur n acei ochi! Nu se aseamn cu nimic din ce am vzut sau mi-am imaginat vreodat. ine-m strns, i-am spus, i Justin m mbri. M simeam protejat n braele lui. M simeam deplin acceptat i iubit. Anne, te iubesc att de mult! mi spuse ceea ce simeam deja cu toat fiina. Te iubesc, Justin. Ce ne facem noi doi? ngenunche n faa mea i-i plec uor capul. Te iubesc din tot sufletul. tiu c te voi iubi o eternitate. Trebuie s renun la preoie. Dup aceea, te rog, te mrii cu mine? m ntreb. Am ngenuncheat i eu. Voiam s fiu ct mai aproape de el. Simeam nevoia s-l privesc n ochii lui frumoi. Da, m mrit cu tine, i-am rspuns.

221

111 Nou luni mai trziu, Spitalul de Pediatrie, Boston, Massachusetts Cine poate ti cile Domnului? Cine poate nelege cu adevrat? Cu siguran, nu eu. ineam n brae cel mai scump i micu bebelu. Se nscuse cu doar cteva clipe n urm. Avea ochii deschii i m privea lung, de-a dreptul insistent. Nu o mie, ci doi ochi albatri superbi. Era un copil perfect i nu aveam nevoie ca medicina s-mi confirme acest lucru. tiam. Pur i simplu tiam. Doctoria Maria Ruocco se aplec spre mine. Era o femeie drgu, care nu se afla n spital din partea Bisericii. Cu blndee, mi ddu prul de pe frunte la o parte. Am zrit ceva n privirea ei. Acest medic, sigur pe sine, care adusese pe lume mii de copii, era tulburat. n cele din urm, mi vorbi: Anne, zise respectuoas, uor temtoare, ai rmas intact. tiu, i-am spus. Copilul scnci, ncepu s plng i apoi m trase cu putere, ntr-un mod absolut glorios. Lacrimi de fericire mi mngiar obrajii. Mi-am desfcut halatul i i-am dat pruncului snul. I-am mulumit lui Dumnezeu. Nu nelegeam totul, dar tiam c e bine, c e aa cum trebuie s fie. Trecuser nou luni de cnd primisem, subit i misterios, darul incredibil al maternitii. Zmislisem fr s am relaii sexuale. Iar acum, nscusem un copil sntos. Justin sttea aproape de mine. Masca steril i atrna la gt. Chipul lui frumos rspndea lumin. Privirea i era ncrcat de iubire, pentru mine i copil. Pe perioada sarcinii, Justin mi-o dovedise de mii de ori. Acum, l iubeam chiar mai mult dect n ziua aceea, la Roma. i credea amndoi credeam n miracolul de sub ochii notri. Nu tiam ce se va ntmpla dup ce voi prsi spitalul, cum va fi viaa copilului sau a mea. Dar n acea zi am aflat ce nseamn fericirea i voiam s nu se sfreasc niciodat. l priveam pe acest copil pe acest copil sfnt , aceast feti numit Noelle. Mntuitorul nostru era o feti.
222

EPILOG Noelle, Noelle

112 Noelle avea optsprezece ani cnd fu martor la teribilul accident de main de pe Vandemeer Avenue. Tria cu fraii, surorile, mama i tatl ei, clanul OCarroll, ntr-un orel din Mine. Era student i voia s devin medic, s fac bine, att ct i va sta n putere. nvase acest lucru de la prinii ei, amndoi oameni de suflet. Predau la Universitatea Maine, dar se ngrijeau totodat de un cmin pentru tinerele fete rebele. Fuseser ntotdeauna prini grijulii, iubitori. n cei optsprezece ani ai si, Noelle nu mai vzuse ceva att de ngrozitor ca accidentul de la intersecia Vandemeer Avenue, de obicei linitit. O oc i o ntrista, smulgndu-i lacrimi. O fcu s se simt vulnerabil, muritoare i temtoare. Dintr-odat, o cuprinse o ndoial teribil i chiar furia, n ceea ce privea cile de neneles ale Domnului. i lu privirea de la maina distrus, respingtoare. Camioneta Volvo galben se izbise de un castan. Copacul nenduplecat rupsese n dou vehiculul, trecnd prin carcasa motorului i locurile din fa i din spate. oferul i tnra sa soie murir pe loc. Trei copii mici preau s fie i ei mori. Era totul att de absurd i de tragic! Un al patrulea copil, o feti adorabil, n pijama i papuci, fusese azvrlit afar din main. Era ntins pe terenul din faa unei case, grav rnit. Fetia plngea ncet i era ngrijit de oamenii din cartier, care veniser n grab la locul accidentului. Noelle nu mai putea suporta nicio clip cumplita suferin. Moartea acestor oameni o nfuriase. Se ntoarse cu spatele la suferina insuportabil, la sirenele asurzitoare ale ambulanelor i mainilor de poliie care se apropiau. Nu fusese niciodat att de afectat. O durea capul. Nu putea suporta. Trebuia s fac ceva s ajute familia. Se rug din toat inima pentru rentregirea familiei. Nu tia dac putea s o fac. n mintea ei, i vzu vii i nevtmai.
223

Privi apoi la fetia din iarb nu se ntmplase nimic. Las aceast familie s triasc. Merit o a doua ans. D-le o alt ans, se rug ea. Venii la via! Venii la via, micuilor! Venii la via, mam i tat! Auzi ipete lng main: Sunt vii! Cu toii. Sunt vii! Adusese familia la via, ntocmai cum fcuse Iisus cu Lazr, din compasiune i dragoste. Era primul ei miracol i, n timp ce se uita la copilai, la mama i tatl lor, inima i treslt de bucurie i mplinire. Noelle se ndeprt n grab, ca nu cumva s fie vzut. Nu avea de unde s tie c era urmrit. Ochii o urmrir cu nesa n timp ce urca strada linitit, mrginit de stejari. Tot drumul, pn acas. Erau ochii fantomatici ai unui tnr care fusese purtat de valuri, nfometat i ngheat, pe o plaj, cu nousprezece ani n urm. Un biat care fusese aruncat n recea Mare Irlandez i supravieuise totui. Pe fruntea tnrului era un semn rou estompat, o cruce fcut cu degetul de un slujitor al Domnului. Semnul l ardea mereu i i canaliza ura. Ateptase toi aceti ani. Fusese rbdtor. Dar acum, privind la Noelle i la familia ei, inteniona s-i ia ceea ce-i aparinea lui de drept. O urmrea cu mii de ochi satanici, rzbuntori.

224