AFACEREA KESSELBACH

Domnul Kosselbach se opri n pragul salonului. l prinse pe secretarul su de bra i murmur cu glas nelinitit : Chapman, iar a intrat cineva aici ! Nu se poate, domnule Kesselbach, protest secretarul. Chiar dumneavoastr ai deschis ua anticamerei, iar n timpul dejunului la restaurant, cheia ai avut-o n buzunar. i totui, Chapman, cineva a intrat n lipsa noastr aici, repet nc o dat Kesselbach. Art apoi o valiz care se afla pe cmin. Iat i dovada ! exclam el. Valiza era nchis. Acum nu mai este ! Sntei sigur c ai lsat-o nchis ? Absolut. Ciudat, valiza nu conine dect nite bibelouri fr valoare, diferite obiecte de toalet... . Acum da, conine ceea ce ai spus tu, pentru c am. avut prevederea s-mi iau portofelul cu mine... Cineva a ptruns aici n timp ce noi dejunam. Se

Ii
apropie apoi de telefonul aflat pe noptiera i ridica receptorul. Alo :... Sint domnul Kesselbach, apartamentul 415... Domnioar fii bun i f-mi legtura cu prefectul a poliiei... Serviciul Siguranei... Bineneles c am numrul... O clip doar... 822/48... Atept la telefon. Dup cteva minute i se ddu legtura. Alo ! Serviciul Siguranei ? Doresc s vorbesc cil domnul Lenormand, eful Siguranei... Aici e domnul Kesselbach... Domnul Lenormand tie despre ce este vorba. Am permisiunea domniei sale s-1 sun ori de cte ori este nevoie. Cu cine vorbesc ?... A, domnul inspector Gourel ?!... Dac nu m neal pe mine memoria ieri ai asistat la discuia mea cu domnul Lenormand ?... Ei bine, domnule, iar a intrat cineva n apartamentul meu... Poate c dac ai veni acuma ai mai descoperi ceva urme... Ah! Numai peste o or sau' dou ? E bine i atunci. Cnd ajungei aici cerei s fii condus n apartamentul 415. V atept. Domnul Kesselbach nchise telefonul cu o figur gnditoare. Dar cine era acest domn ? Kesselbach era regele diamantelor sau dup cum i se mai spune stpnul Capului multimilionarul Rudolph Kesselbach, a crui avere era evaluat la peste o sut de milioane de dolari -i care de peste o sptmn, ocupa etajul patru al hotelului Palace, apartamentul 415 compus din trei camere din care dou mai mari, la dreapta, un salon i o camer de primire care ddeau nspre marele bulevard, iar a treia, spre stnga, era ocupat de secre-

tarul su particular, Chapman a cruiycamer ddea n strada de Judee. n continuarea acestor camere se aflau nc cinci ramere care erau reinute pentru doamna Kesselbach. Doamna Kesselbach se afla nc la Monte Carlo, urmnd s soseasc i ea la Paris la prima chemare a soului. Rudolph Kesselbach se plimb gnditor prin camer. Era un brbat nalt, nc tnr, cu faa mbujorat pe care se distingeau nite ochi vistori de un albastru blnd. Purta ochelari cu ram din aur, ochelari care-i ddeau un aer de timiditate ce contrasta puternic cu fruntea ptrat i flcile osoase. Kesselbach se apropie de fereastr, ncerc s-o deschid. Era nchis. Pe aici cel care avusese ndrzneala s ptrund n apartament, n-avea cum intra. Balconul care nconjura apartamentul se ntrerupea spre dreapta iar spre stnga era zidit de celelalte balcoane. Trecu n camera sa. Nici pe aici n-ar fi avut cum s intre deoareec nu se afla dect o singur u. Se duse n camera lui Chapman i ncerc ua care ducea spre cele cinci camere ale doamnei Kesselbach. Era nchis i pe deasupra un zvor era tras pe partea camerei secretarului su. i totui nu neleg, Chapman. E a nu tiu cta oar cnd constat acest lucru. Ieri mi-am gsit bastonul rupt, alaltieri cineva mi-a rscolit prin hrtii, acum iari a intrat aici ! Snt lucruri stranii, dar nu neleg cum de-a putut ptrunde ? nc din ziua n care am sosit, ai fcut o cheie special la acest apartament i numai valetul dumneavoastr, Edwards are una la fel.

Avei ncredere n Edwards ? Bineneles l am n serviciul meu ele mai bine ue zece ani, -apoi Edwards ia masa odat cu i..ii ' poate v" ;',: " C"eseal Pe vii'-r v dejuna pe rnd. Chapman ddu uor din umeri. Pentru el, domnul Kesselbach ncepuse s se poarte cam ciudat n ultimul timp. Ce primejdie poate fi pentru cineva ntr-un hotel cnd n-are asupra sa niciun obiect de valoare ? Sau chiar o sum mare de bani ? Se auzi ua de la intrare. Era Edwards. Kessel bachl strig : Edwards ! Atept o vizit. Pe domnul Gourel. Rmi n vestibul i cum apare m anuni. Eu i cu domnul Chapman avem treab. i Kesselbach se apuc s-i rsfoiasc scrisorile dnd totodat dispoziii despre cum trebuie s rspund la scrisori lui Chapman. Vznd c domnul Kesselbach tace, Chapman i ridic privirile din bloc notesul su. Acesta inea ntre degete un ac negru, ndoit n form de crlig. Chapman ! Iat ce am gsit pe mas. Acul acesta ndoit nseamn ceva. Este o dovad, o prob convingtoare c cineva a ptruns n salon. Acul acesta n-a venit singur aici. Evident c n-a venit singur ci datorit mie. Cum adic ? Este acul cu care-mi fixez cravata. L-am scos asear, n timp ce dumneavoastr citeai. Probabil c l-am ndoit fr s-mi dau seama. Kesselbach se ridic si fcu civa pai, se opri apoi i se ntoarse ctre secretarul su. Probabil c m gseti destul de bizar. i asta, mai ales, dup ultima cltorie la Cap. Totul

mi se trage de la un proiect ambiios, un proiect pe care vreau s-l duc pn la capt. Banii nu m mai intereseaz qr-iim Arm prea muli Proiectul e altr-ev-'i e for, putere, autoritate. 'Datorit lui, Rudolph Kesselbnch ">(!< ' lldrarului "n Augsburg, v fi egalul celor care-l tratau de sus. Ba, pot s afirm c i voi domina i dac vreodat... Se ntrerupse i-l privi pe Chapman. Vorbise prea mult. ' , Motivele nelinitii mele snt multe. Totul se afl n creierul meu. Asta caut cel care a intrat aici. Se auzi o sonerie. Kesselbach tresri. Telefonul, spuse Chapman. Kesselbach ridic receptorul. Da !... Cine ?... A, Colonelul ? Eu-snt !... Ceva nou? Foarte bine!...-Te atept... Vii cu oamenii clumitale ? i mai bine, nu vom fi deranjai de nimeni Voi da ordinele necesare... E att de grav ? N-ai de ce s te temi. Secretarul i- valetul meu vor pzi ua. Nu va intra nimeni. tii drumul ? Atunci te atept. Puse receptorul n furc i se adres lui Chapman. Vor veni doi domni... Edwards i va introduce aici... Va veni i inspectorul Gourel... Inspectorul va veni ceva mai trziu, peste o or. Apoi, n'-au dect s se ntlneasc. Spune-i lui Edwards s se duc la portar si s-l anune de sosirea celor doi domni.. Nu snt acas dect pentru cei trei domni. S le noteze numele. Chapman iei s-i ndeplineasc dispoziiile. Cncl reveni l gsi pe Kesselbach n mijlocul camerei innd n mn o mic .serviet cu care nu tia ce

Kesselbach se repezi spre "u. Se mpiedic ns rle individ Domnule, v rog frumos, v ordon s m lsai s trei Dar bine, drag domnule, cine v mpiedic ? Individul se trase n lturi. Kesselbach se apropie de u i-o deschise. Brusc sri napoi, n cadrul uii apruse un alt individ care inea spre el un revolver Kesselbach bolborosi slab : Chapman... Edwards... n clipa aceea i zri pe cei doi legai, ntini n anticamer si cu clu la gur. Kesselbach nu se pierdu cu firea. Simula n continuare frica i se retrase spre cmin. Se sprijini cu rninile de el n timp ce degetul mare apsa soneria electric. Ei si ? zise necunoscutul. Kesselbach continu s apese cu ndirjire. Zadarnic apei butonul. Nimeni nu va veni s te salveze. Privete, firul e tiat. Kesselbach se ntoarse si cu un gest rapid scoase din valiz un revolver pe care-l ndrept spre necunoscut. Trase. Ce naiba, domnule ! exclam acesta, i ncarci armele cu vnt si tcere ? Kesselbach trase nc odat si nc odat, dar nic un glonte nu porni din revolver. nc trei focuri, rege al Capului. Nu m voi declara satisfcut dect atunci cnd voi avea ase gloane n trupul meu. Cum ? Renuni ? Pcat ! Erai un ochitor excelent ! Rznd, individul lu. un scaun cu speteaz, l ntoarse si se aez artndu-i lui Kesselbach fotoliul, apoi continu : 12 ,

l
Fii te rog amabil i te aeaz. Simte-te ca la dumneata ara^l O igri9 "> <.,,,.,; trab'j'_ ' s;r/t bune i alea. I1 'na iiia 'it'b ' . . .r.cscutUi ^esc una i-o aprinse nclinndu-se. Mulumesc. Trabucul e foarte bun. i acum s stm de vorb. ncremenit, Kesselbach l asculta pe necunoscut. Cine era ? Ce urmrea de fapt ? Vzndu-l ct de calm vorbete se mai liniti i el, ncepu s spere c situaia nu e chiar att de grav. Scoase din buzunar un teanc de bancnote, i ntreb : Ct ? Cellalt - l privi mirat. Prea c nu nelege gestul. Dup cteva clipe strig : Marco ! Individul care nu renunase la revolver, l inea n continuare cu eava ndreptat spre Kesselbach, se apropie, Marco, domnul din faa noastr are gentileea s-i ofere cteva hrtii pentru prietena ta. Primete-le, te rog. Marco ntinse mna sting, lu bancnotele i se retrase. Aa, acum cnd. am rezolvat si chestiunea asta s revenim la scopul vizitei mele. Vreau dou lucruri, n primul rnd, o mic serviet din piele neagr, pe care de obicei o pori asupra dumitale. n al doilea rnd, o caset din abanos, care, ieri, se mai afla nc n valiz. Deci, atept servieta. N-o mai am. Am ars-o. Necunoscutul i ncrunt sprncenele amenintor. -" 16

 Aa. Atunci d-mi caseta din abanos, *\.y L,r.. ''."' ;~ ] Drace, exclam necunoscutul, i bai joc de
mine .

Se apropie de el si cu o micare fulgertoare i rsuci braul la spate. Ieri, domnule Rudolph Kesselbach, ai intrat la Credit Lyonnais de pe bulevardul Italian. Sub pardesiul dumitale ascundea! un pachet. Ai nchiriat un safe, mai precis, safeul nr. 16 din rndul nou. Dup ce-ai pltit i isclit n registru, ai cobort la subsol. Cnd te-ai ntors, nu mai aveai pachetul cu dumneata. Exact ? Absolut. Prin urmare, caseta si mica serviet se afl ntr-un safe la Credit Lyonnais ? Nu. D-mi cheia safeului. Nu-i dau nimic. Marco ! Marco se apropie'ndat de ei. Haide, Marco. Nodul quadruplu. Necunoscutul i eliber braul i mai nainte ca Rudolph Kesselbach s ncerce vreo aprare, fu nctuat ntr-o frnghie abil rsucit, care-i intra n carne, ori de cte ori ncerca s fac vreo micare, n cteva minute fu imobilizat n fotoliu, minile legate la spate, picioarele nconjurate de nite benzi late. Cnd termin, Marco se apropie de necunoscut. Caut, Marco ! spuse acesta. Trebuie s fie undeva pe aici. Marco se puse pe cutat. Dup cteva minute gsi o cheie plat care avea nscris pe ea numerele 16 si 9. .
14

 Cred c astea snt, spuse Marco. S-ar prea c da. N-ai dat de nici o serviet . .1^^ Jin piele neaj;!^ . Nu efule. Cu bigurauut ca smi iu casa au Dani. uonmule Kesselbach care e cifrul acestei case de bani ? Nu-l tiu. Refuzi s-l spui ? Da. . . ' Marco ! Snt aici, efule. Pune eava revolverului pe tmpla domnului. L-am pus, efule. Pune i degetul pe trgaci. S-a fcut. Ei bine, Kesselbach puiule, acum ai de gnd s vorbeti ? Nu. i acord zece secunde. Att si nimic mai mult. Marco ! Ordin, efule. JPeste zece secunde i zbori creierii domnului. Am neles. Kesselbach, numr : unu, doi, trei, patru, cinci... Kesselbach fcu un semn. Necunoscutul se opri din numrat. Vrei s vorbeti ? Da. Era i timpul. Prin urmare, care e cifrul acestei case de bani ? Dolor. Dolor ?!... Durere !... Parc pe doamna Kesselbach o cheam Dolores, aa este ?
15

Kesselbach aprob printr-o nclinare a .capului. Drguul de el! Ce atenie delicat! Marco, vei face ntocmai cum ne-am neles... Repet .. Te ntlneti ^i nprnme la staia de metrou, i nmnezi cheia i-i spui cuvimui bolor". Va Junei m preun la Credit Lyonnais, va semna n registru de identitate, apoi v ducei la subsol i vei scoate tot ce se afl n safe. n ordine ? Da, efule. Dar dac nu se deschide cu cuvntul DOLOR"'? Dup ce plecai de la Credit Lyonnais, te despari de Gerome i te duci la tine acas de unde mi dai telefon, n cazul n care cuvntul Dolor" nu deschide casa de fier, vom avea, amicul meu domnul Kesselbach i cu mine o convorbire neplcut. Domnule Kessetbach, eti sigur c nu te-ai nelat asupra cuvntului ? V-am spus totul. Sigurana dumitale m duce cu gndul c eti sigur pe ceva care crezi c nou ne scap. Vom: vedea, domnule Kesselbach. Du-te Marco. Dar dumneata, efule ? Eu rmn. N-ai de ce s te temi. Niciodat n-am fost ameninat de o primejdie mai mic. Nu-i aa, domnule Kesselbach ? Da. Dar linitit mai rspunzi, spuse rzind necunoscutul. Nu cumva vrei s ctigi timp ? Crezi c m vei prinde n vreo capcan ? l - privi cteva clipe pe Kesselbach apoi rosti gnditor : Asta nu se poate... Nu termin de rostit ultimul cuvnt cnd se auzi soneria din vestibul. Dintr-o sritur necunoscutul;
16

fu ling Kesselbach i-i astup gura cu palma ca s nu strige. De sta-rni eti, vulpoi btrn ! Ateptai pe cineva ! n, hii captivul": trluccnu rjlini de speran Sub mna care se strduia s-i astupe gura se auzi un hohot de rs. Necunoscutul se nfurie. Dac nu taci, te sugrum ! Ai neles ? Marco ! Pune-i un clu. Repede ! In vestibul se auzi din nou soneria. Necunoscutul strig ca i cum ar fi fost Kesselbach. Edwards ! Deschide odat, ce faci ? Apoi trecu n vestibul i cu glas optit se adres lui Marco : Ajut-m s-i duc pe tia doi dincolo. Necunoscutul l apuc de subiori pe secretar, iar Marco pe valet. Acum ntoarce-te n salon. Trecu n vestibul i spuse cu glas tare : Valetul dumitale nu este aici, domnule Kesselbach ! Nu, nu v deranjai, terminai-v scrisoarea ! M duc eu s deschid ! i calm, necunoscutul deschise ua de la intrare. Domnul Kesselbach ? ntreb un glas. Necunoscutul se afla n faa unui colos cu fa lat, cu ochi vii, care se legna de pe un picior pe cellalt, n mini nvrtea o plrie. Necunoscutul rspunse.: Da, este aici. Pe cine s anun ? Domnul Kesselbach a telefonat, m ateapt... A, dumneavoastr sntei... m duc s v anun. V rog s ateptai aici... l ls pe individ n pragul anticamerei, ntr-un loc de unde se putea zri, prin ua deschis, o parte 17

a salonului. Necunoscutul intr n salon i se apropie de Marco.

A;Ti inciii'i_nt-^. H U u ai LI J u iu Sigurana.

Marco puse mina pe cuit, dar necunoscutul l ^i^uGti ut, bra . Las prostiile ! Am deja o idee. Marco, trebuie s vorbeti ca si cnd ai fi Kesselbach. M-ai neles ? Marco ddu din cap c da, nelesese. Vorbi n aa fel nct s fie auzit i din anticamer : Iart=rn, dragul meu ! Spune-i domnului Gourel c snt dezolat, am treab pn peste cap... l voi primi miine la ora 9... da, da, la orele 9 fix. Bravo, spuse necunoscutul. Nu te mica de aici. Se ntoarse n anticamer unde atepta Gourel. Domnul Kesselbach v cere scuze. Are de terminat o lucrare foarte important. V poate, primi mine la ora 9. Urmar cteva clipe de tcere. Gourel prea surprins i oarecum nelinitit. Pumnul necunoscutului se strnse n buzunar. Un singur gest suspect din partea lui Gourel i l-ar fi lovit. Bine... Mine la ora 9... i cu toate astea... n fine, la 9 voi fi aici, rspunse Gourel i punndu-i plria pe cap iei i se pierdu pe coridoarele hotelului. n salon, Marco se porni pe rs. Stranic l-ai mai pclit, efule ! spuse el. Nu-i vreme de pierdut, Marco. Urmrete-l ! Dac iese din hotel, las-l n pace i du-te s te ntlneti cu Gerome, dup aceea telefoneaz-mi. Marco iei repede. Necunoscutul lu o sticl cu ap de pe cmin.

i turn n pahar i-L bu. i terse apoi fruntea cu batista dup care se aez, lng prizonierul su. M .simt datoi sa m pi ezini, J.^.v^ale Ke sselbach. Scoase o carte ue virila uiu biuuiicir ai rusii . Arsene Lupin, gentleman-apas. 2. Numele celebrului aventurier fcu o bun impresie asupra lui Kesselbach. Lupin observ aceasta si exclam : Vd c rsufli uurat, scumpe domn ! Arsene Lupin este un apa delicat, sngele i repugn. N-a comis n viaa lui o crim. C a atentat la bunul "altuia asta nu neg. i spui probabil c nu-mi voi ncrca contiina cu un asasinat inutil. De acord. Dar asasinarea dumitale va fi cu adevrat inutil ? Asta e ntrebarea i-i jur c nu glumesc deloc. Se aplec asupra prizonierului i-i scoase cluul din gur. Domnule Kesselbach, dup ce-ai sosit la Paris, te-ai dus la domnul Barbareaux, directorul unei agenii particulare, i fiindc lucrai fr tirea secretarului dumitale Chapman, domnul Barbareaux cnd vroia s-i comunice ceva, prin scrisoare sau telefon, i spunea colonelul. Vreau s-i confirm c domnul Barbareaux este omul cel mai cinstit din lume. Numai c unul din funcionarii lui este un foarte bun prieten al meu. Aa am aflat scopul vizitei dumitale la domnul Barbareaux. Pe urm, cu ajutorul unei chei false am intrat n apartamentul pe care l ocupi n acest hotel. N-am gsit ceea ce cutam. Lupin cobor glasul, i fix privirile n ochii prizonierului su, apoi continu :,

: Domnule Kesselbach, l-ai rugat pe domnul Barbareaux s caute un om care s-a numit sau se mai numete nc Pierre Leduc. Semnalmentele lui sint : talia, ti" metru aizeci i apte, blond, musta. Arc i citeva semne particulare : n urma unei rni, extremitatea degetului mic de la mina sting a fost tiat. Pe obrazul drept, dac te uii mai bine vei descoperi o cicatrice. "Domnule Kesselbach, de ce-1 caui pe acest om ?! Cine este el de fapt ? Nu tiu. Rspunsul sun categoric. tia sau nu tia ceva Kesselbach ? Bine, zise Ars'ene Lupin. Poate mi dai si alte detaliii altele dect cele pe care i Ic-ai dat domnului Barbareaux. j Cu adevrat nu tiu nimic despre acest om! spuse Kesselbach. Mini, domnule Kesselbach. De dou ori,, faa lui Barbareaux ai consultat nite hrtii pe le aveai n servieta din piele neagr. ntr-adevr, aa am fcut. Unde e servieta ? Am ars-o. Brusc, Arsene Lupin se nfurie. Pentru o clip se gndi c ar trebui s-l supun unor torturi mai rafinate. Ai ars-o ?... Dar caseta ?.., Unde este ? La Credit Lyonnais ?! Da. ' i ce cuprinde ? Dou sute din cele mai frumoase diamante ale coleciei mele. Rspunsul nu fu pe placul lui Arsene Lupin. 20

 Dou sute de diamante ? Din cele mai frumoase ?! E o adevrat comoar ! Pentru dumneata nu nseamn mare mcru. btvretui m^u Wuwimz mult mai mult ' Arsene Lupin i aprinse o. igara. O iuma cuva timp cufundat n gnduri. i privi apoi ceasul de la mn. Minutele treceau i nici o veste de la Marco. Kesselbach i ghici gndurile. Degeaba te bucuri. Marco se va descurca bine. De nu, va trebui s m plteti pentru deranj. N-am venit aici ca s-i admir mutra ! Diamantele, dac exist diamante... dac nu servieta... i mai privi ceasul de la mn. A trecut deja o jumtate de or ! Destinul se cam las tras de urechi ! n clipa aceea sun telefonul. n sfrsit ! exclam Arsene Lupin ridicnd receptorul, i schimb vocea, o fcu s semene mai mult cu a lui Kesselbach. Da, eu snt, Rudolph Kesselbach... A, bine domnioar, d-mi legtura... Tu eti, Marco ?... Perfect ! A mers bine ?.... Minunat ! Nici o piedic ?... Felicitrile mele, biea ! Ce-ai gsit acolo?... Caseta de abanos?! Altceva nimic? Nici o hrtie ? Te cred... i n caset ? Diamante ! Stai un minut! Vreau s m gndesc... Rmi la aparat... Se ntoarse spre Kesselbach. Ascult, domnule Kesselbach, ii mult la diamantele dumitale ? Bineneles. : Eti gata s mi le rscumperi ? Sigur c da. Ct poi s oferi ? Cinci sute de mii ? Cincisute de mii, accept Kesselbach 21

 Da, dar cum facem schimbul ? Prin cec ? O s m tragi pe sfoar, sau te-a trage eu pe dumneata Vom face n felul urmtor, poimine te du"1! la Credit Lyonnais, scoi cinci sute de mii i te duci v. te plimbi prin Bcis de Boulognc, pe la Auteuil... Eu voi veni cu diamantele, ntr-un scule. E mai comod. Caseta ar bate la ochi. Nu, nu, vreau tot, vreau si caseta ! izbucni Kesselbach. Ai czut n curs, spuse Arsene Lupin. De diamante puin i pas, astea se pot nlocui. Tu ii la caset. Ei bine, vei avea aceast caset. Chiar mine diminea prin colet potal. Se ntoarse spre telefon. Ascult, Marco, ai caseta n faa ta ?... Ce i se pare deosebit la ea ?... Aha ! Abanos ncrustat n ivoriu... da, cunosc, cunosc... stil japonez ai spus? Nici o marc ? A, o mic etichet rotund, cu band albastr si cu un numr... Desigur o indicaie comercial fr importan. Dar dedesupt, cutia e groas ?... Vaszic are -fund dublu ! Examineaz ncrustaiile de ivoriu pe deasupra... capacul, bineneles ! Lupin avu o explozie de bucurie. Capacul, Marco ! Kesselbach a clipit speriat din ochi ! Am pus degetul pe ran ! Kesselbach puiule, nu i-ai dat seama c te urmresK cu coada ochiului ? Nendemnaticule ! Se adres din nou lui Marco : Unde ai ajuns cu cercetarea ? O oglind n interiorul capacului ?... Alunec ?! Snt ceva crpturi ? Nu ?... Ei, bine, sparge-o ! F aa cum i-am spus, sparge-o ! Oglinda aceea n-are nici un sens acolo... 22

Deveni nerbdtor : i-am spus s spargi oglinda ! Restul nu e treJ:;a ta ! Cteva clipe domni tcerea. Ai reuit ? Bravo : Ce-ai gsit ? O scrisoare'. 1: Victorie ! Toate diamantele Capului si secretul domnului Kesselbach !... Citete, Marco, dar rar ca s aud bine... Mai nti plicul... Repet... Arsene Lupin rept i el fiecare cuvnt rostit de Marco : Copia scrisorii din servieta din piele neagr"... Altceva ? Rupe plicul, Marco ! mi permitei, domnule Kesselbach ? Nu e corect dar n-am alt soluie. Marco, domnul Kesselbach ne d voie s rupem plicul. Citete ! Arsene Lupin ascult vorbele lui Marco. Nu prea e clar dar asta e situaia. S rezum deci, o simpl foaie de hrtie, ndoit n patru, sus si la dreapta acestei foi snt scrise cuvintele : un metru aizeci si apte, degetul cel mic de la mna sting, tiat, etc., etc. ... Da, snt semnalmentele lui Pierre Leduc. Scrisul e al lui Kesselbach, nu ?... i-n interiorul hrtiei un cuvnt scris cu majuscule : APPON... Bine, Marco. Nu te atinge de caset i nici de diamante. Peste douzeci de minute ne ntlnim. Mi-ai trimis maina ? Perfect. La revedere ! Ag receptorul n furc, trecu n vestibul, apoi n anticamer, se convinse c totul e n ordine dup care se ntoarse lng prizonierul su. S-a terminat cu gluma, Kesselbach. Dac nu vrei s vorbeti cu att mai ru pentru dumneata. Te-ai decis ? La ce s fiu- decis ?
23

 Spune-mi tot ce tii. Pai asta e, c nu tiu nimic. S te ntreb eu ce nseamn cuvntu! ' APPUN? Dac as fi tiut .. ! s fi sirK S zicem c te cred. De unde l-ai copiat ? Kesselbach nu rspunse. Arsene Lupin insist furios : Ascult, Kesselbach, i fac o propunere. Orict de bogat .ai fi, orict de teribil ai fi, ntre dumneata si mine nu este o diferen att de mare. Feciorul c-ldrarului din Atfgsburg i Arsene Lupin, prinul apailor, pot s se neleag fr ca cineva s ias n pierdere. Eu jefuiesc apartamente, tu jefuieti la burs. Tot una este. Iat propunerea mea. Hai s ne asociem n afacerea asta. Eu am nevoie de tine fiindc n-o cunosc. Tu ai nevoie de mine, fiindc singur nu vei reui s-o duci la capt. Barbareaux e un dobitoc. De acord ? Se ls tcerea, dup care Lupin relu discuia. Rspunde, Kesselbach, eti de acord, sau nu? In patruzeci si opt de ore l gsesc pe Pierre Leduc. De el ai nevoie. Asta e toat afacerea ?! Rspunde odat ! Ce fel de individ e ? De ce-l caui ? Ce s-tii despre el ? Arsene Lupin se potoli brusc. Puse mna pe umrul neamului i continu pe un ton sec : Un singur cuvnt,. da sau nu ! Nu. Arsene Lupin se apleca i scoase din buzunarul lui'Kesselbach un ceas cu capacul din aur, l deschise i-l puse pe genunchii prizonierului, l descheie la cma, descoperindu-i pieptul pros, lu un stilet de oel cu mner aurit,, care se afla lng
24

^^JB

el pe mas, puse vrful n locul unde btile inimii fceau s frf;-rf> pip'.*-! Pentru uiiima oar : da sau nu ? -- Nu Domnul Kesselbach, e trei fr opt minute. Dat peste opt minute n-ai rspuns, eti mort. ) i>. A doua zi diminea,-la ora care-i fusese fixat cu o zi nainte, inspectorul Gourel de la Siguran se prezent la Palace Hotel. Liftul era ocupat de aceea inspectorul urc pe scri. Ajuns la etajul al patrulea se ndrept spre apartamentul 416. Sun. Nici o micare, nici,un zgomot. Sun ncet o dat. Acelai rezultat. Inspectorul se ndrept atunci spre camera servitorului. Acolo se afla un chelner. A dori s vorbesc cu domnul Kesselbach... l Am sunat la intrarea principal, fr nici un re(zultat. Domnul Kesselbach n-a dormit n hotel. Nu jl-am mai vzut de ieri dup-amiaz, rspunse chelnerul. Dar servitorul sau pe secretarul lui ? Nu i-am vzut nici pe ei. Se poate spune c nici ei n-au dormit n hotel ? Probabil... Probabil ? se mir inspectorul. Dumneata nu eti sigur ? Cum s fiu sigur ? Domnul Kisselbach are un apartament particular, iar serviciul nu ii facem noi ci valetul lui. Aa c n-avem de unde ti ce Se ntmpl acolo. Te cred...

Inspectorul Gourel era foarte ncurcat. Era un ur> ->'cutant dincolo dp a^a ^eligena ST nu mai tia cum s acioneze. Dac ar fi eful av ' > irmur el A ti ce s fac... Se adres din nou chelnerului : I-ai vzut cumva intrnd n dimineaa asta ? Nu. Dar cnd au prsit apartamentul ? - Nici atunci. Atunci de unde tii c au ieit ? Mi-a spus-o un domn care a fost ieri dup amiaz la nr 415. Un domn cu musta neagr ? Exact. L-am ntlnit cnd pleca. S fi fost pe la ora trei. Reproduc exact ce mi-a spus : Persoanele de la 415 au ieit. Domnul Kesselbach va dormi ast-sear la Versaille, la hotel des Reservoirs, unde i putei trimite corespondena". Asta-i tot, domnule. * Cine era acel domn i n'ce calitate i-a vorbit ? Asta nu mai tiu. Inspectorul Gourel se neliniti si mai mult. Toate astea preau destul de ciudate. Spune-mi, ai cheia de la 415 ? Nu. Imediat ce a sosit, domnul Kesselbach a ordonat s i se monteze nite broate speciale. Nou nu ne-a dat nici o cheie. Curioas afacere, zise inspectorul. S le examinm de aproape. Si Gourel ncepu s sune cu furie, i lipi apoi urechea de gaura broatei.
26

 bar ce-i asta ? Parc se aud nite vaiete ! Izbi cu pumnul n u. Chelnerul interveni imeicXt.

Domnule n-aveti dreptul s facei asta ' N-am dreptul 'f Izbi cu i mai mult furie n u, dar totul fu zadarnic. Du-te i adu un lctu, strig-el la chelner. Sn inspector la Siguran ! n clipa aceea apru i unul dintre detectivii hotelului. Gourel se nvrtea pe coridor, nervos i parc nehotrt. Servitorii de la celelalte etaje se strnser grupuri. Sosir ndat si funcionarii de la bi- ; rouri i direcie. Gourel strig nfuriat : Putem intra prin camerele vecine ? Se poate, dar de cele mai multe ori snt zvorite de ambele pri, i rspunse un funcionar. Trebuie s telefonez la Siguran ! i spuse el. i comisariatul de poliie trebuie anunat, spuse cineva. Facei-cy dumneavoastr, rspunse Gourel nainte de a dispare Ia captul coridorului. Cnd se ntoarse, lctuul tocmai reuise s deschid ua. Gourel intr imediat. Se orienta dup gemete i descoperi corpul valetului i al secretarului Chapman. Erau amndoi legai, Chapman reuise s scuipe puin cluul astfel c putuse scoate acele gemete. Fur dezlegai rapid. Domnul Kesselbach ? ntreb Gourel. Cei doi ridicar din umeri. Inspectorul i prji i intr n salon. Domnul Kesselbach era legat de fotoliu, cu capul czut pe piept.
2?

 E leinat, spuse Gourel plin cie sperana. Probabil c de attea eforturi pe care le-a fcut ca s se Ueziege. <^" 'in cuit i tie legaturile i domnul Kesselbach se prbui in faa. UUUILI tl ^i.i.ji. ;:". -.rae si-n clipa aceea strig speriat : Doamne sfinte ! E mort ! Punei mna ! E rece ca un sloi de ghea ! Uitai-v la ochii lui ! Cineva se pronun : Un atac de inim... Se pare c da, complet un altul, nu se ve-1 de nici o urm de snge, continu cellalt. Cadavrul fu ntins pe canapea i i-se descheiarl hainele. Abia atunci vzur pe cma pete roii,| iar cnd ndeprtar i cmaa, observar c n dreptul inimii pieptul era strpuns de o mic tietur,| prin care se strecurase un firicel de snge. Pe cma era prins cu uri ac o carte de vizit.l Gourel se aplec i lu cartonul. Era cartea de| vizit a lui Arsene Lupin mbibat n snge. Surprins, Gourel se ridic si bolborosi : O crim !... Arsene Lupin !... Ieii !... Ieii' cu toii ! S nu mai rmn nimeni n salon, ru'ci n camera de alturi. Nimeni nu se va atinge de nimic pn ce nu vine eful ! strig inspectorul. 4. Arsene Lupin ! Gourel repeta n netire aceste dou cuvinte. Banditul-rege ! Aventurierul suprem ! S fie oare cu putin ?! Imposibil ! Arsene Lupin era mort ! n picioare, lng cadavru, Gourel sttea buimcit, nucit, ntre degete rsucea cartea de vizit cu o team nelmurit, de parc ar fi recepionat pro28

vocarea unei fantome. Arsene Lupin ! Ce trebuia s fac ? .S fac ceva ! Se decise s nu fac nimie pn ce nu vine cf'i1 'Toat ps:h"]ogia lui se rezuma la aceste cuvinte : S vin eful ! n rest, era Fndernnater, plin de curaj i dt experiena, avea i "o for herculean. Condus, bine, acest inspector rezolva caz dup caz. Iniiativele lui Gourel se destrmar odat cu venirea la efia serviciului Siguranei a domnului Lenormand, care-l nlocuise pe domnul Dudouis. Sub conducerea lui, agenii erau siguri de reuita oricrei operaii. Nimic nu se fcea fr avizul i ndrumarea domnului Lenormand. De aceea, pn la sosirea lui, Gourel i aprinse o igar cu ochii int la ceas. Dorei ca domnul Lenormand s soseasc naintea judectorului sau a comisarului de poliie. Gourel ! La ce visezi ? Domnule ef ! exclam inspectorul surprins. Domnul Lenormand era un om tnr, dac priveai doar expresia feii lui i ochii care-i scnteiau sub ochelari. Era ns aproape un moneag, dac luai n considerare spinarea ncovoiat, pielea uscat i nglbenit, barba i prul crunt, ntreaga lui nfiare, frnt, ovitoare, bolnvicioas. i petrecuse viaa, destul de mizer, n colonii, n calitate de comisar al guvernului, prin posturile cele mai periclitate. Suferise de friguri dar contractase o energie nestpnit cu toat slbiciunea fizic, precum i obiceiul de a tri singur, de a vorbi puin, de a aciona n tcere si, subit, pe la vrsta de patruzeci i cinci de ani, n urma .faimoasei afaceri a celor trei spanioli din Biskra ctig o celebritate pe deplin justificat. Dup acea afacere, fu numit mai nti la Bordeaux, apoi subsef la Paris, pen29

tru ca dup moartea domnului Dudouis, s fie numit ef al Siguranei. Peste tot :"duse dovad de o mare inventivitate, apelase la metode originale de rezolvare a cazurilor, obimrui rezultate deosebite fapt rai. > far,' s fie socotit unul din cei mai buni poliiti. Gourel era favoritul domnului Lenormand care-1 aprecia pentru candoarea i supunerea lui. Gourel l punea pe domnul Lenormand mai presus de orice, Dumnezeul care nu neal niciodat. n ziua aceea, domnul Lenormand prea mai^ obosit ca de obicei, se aez greoi, dup ce-si ddu' la o parte pulpanele redingotei sale, dup ce-si desfcu fularul de la gt, un fular cafeniu i tot att de celebru, murmur : * Haide, Gourel, vorbete... i, Gourel povesti tot ce vzuse si aflase sintetiznd pe ct posibil informaiile culese. Cnd ddu domnului Lenormand cartea de vizit gsit pe pieptul victimei, acesta tresri surprins : Lupin ! Da, Lupin. A intrat din nou n circulaie. Cu att mai bine, cu att mai bine, murmur domnul Lenormand. Cu att mai bine, relu cuvintele Goure, fiindc avei ocazia s v msurai forele cu un adversar demn de talia dumneavoastr. i Lupin i va gsi, n sfrit, naul... Caut peste tot, i tie vorba domnul Lenormand. Cuvntul fu ca ordinul pe care-l dai unui cine, un cine inteligent i cu nasul bun. Gourel ncepu s scotoceasc prin colurile pe care eful su i lei arta cu vrful bastonului.
30

 Nimic, spuse inspectorul gfind. Nimic pentru tine, murmur Lenormand.' As;.. '. :.,;ain ^ spl; i t-u. :5uu ca pentru dumneavoastr snt Inspiri rare vnrhesc -' spur multe. Pina una alta avem in lata o crim al crei autor, cum l indica i aceast carte de vizit, este Arsene Lupin. Aparent ar putea fi a lui. Prima crim, spuse domnul Lenormand. Admit c s-ar putea s fie prima. Totui nu poi s duci ,viaa pe care o duce el, fr ca ntr-o zi s nu. fie obligat de mprejurri s Comit o crim. Probabil c domnul Kesselbach s-a mpotrivit i de aici... N-avea cum s se mpotriveasc fiindc era legat.*Doar singur ai constatat asta. Avei dreptate, spuse Gourel perplex. E destul de ciudat. De ce s omori un adversar care nu se poate apra ? Acum regret c ieri nu l-am luat de guler pe individul care mi-a deschis ua. Domnul Lenormand trecu n balcon, vizit apoi camera domnului Kesselbach, verific ncuietorile ferestrelor, zvoarele uilor. Ferestrele erau nchise cnd am sosit eu, spuse Gourel. ncuiate sau ncftise ? Erau aa cum le-ai gsit i dumneavoastr, i ntri spusele inspectorul Gourel. Din salon rzbtu pn la ei mai multe voci. Se ntoarser n salon. Medicul legist examina deja cadavrul n timp ce judectorul de instrucie, domnul Formerie se plimba n jurul lui. La vederea celor doi, judectorul Formerie exclam :
3

 Arsene Lupin ! n sfrit, mulumesc cerului c mi-a ngduit s mi-l scoat n cale pe acest tiuui ] Dt a^U". d .." ' ' n'Ti""!1 O <35-pV< i'IM
r

P-

vansa Arsene Lupin ! judecatului 1^..ni.!.. ; uitase sv/ar.ia cu diadema prinesei de Lamballe si mai ales maniera n care Arsene Lupin i btuse joc de el. Afacerea era celebr n analalele Palatului de Justiie. Uneori, judectorul era inta unor ironii aa c trebuie s-i nelegem satisfacia cnd vzu carteade vizit plin de snge. . Crima e mai mult dect evident, murmur Cred c nu va fi greu s descoperim i mobilul Domnule Lenormand, v salut i snt ncntat.. Judectorul nu era deloc ncntat. Prezena Lenormand i ddea planurile peste cap, apoi ac ta nu fcea nici un efort ca s-i ascund dispn fa de judector. Concluzia dumitale doctore, moartea a intervenit cu vreo dousprezece ore n urm, iar instrumentul crimei, spuse judectorul....' Un cuit cu lama foarte fin, domnule judector, rspunse doctorul. Lama acestuia a fost tears cu batista mortului... Sigur c da, se vede bine urma. Acum as vrea s-l interoghez pe secretar i servitor. Chapman fusese transportat'n camera lui-. Judectorul se- apropie de patul n care era ntins. Aadar, domnule Chapman s auzim povestea dumitale. Chapman povesti cu amnunte evenimentele dii ajun, meniona nelinitea domnului Kesselbach, vij zita anunat a aa-zisului colonel i agresiunea crei victim fusese el.
32

 A ! exclam judectorul, exist i un complice! C-i;.: ziceai c' : '-cur.-.\ ? Marco... Mc,,,......Asta v. r^, ^ important. Cind vcn: pune mna pe complice, treaba va fi pe jumtate terminat. Da, dar n-am nc mna, observ domnul Lenormand. Cu siguran c o s-l prindem. Deci, domnule Chapman, spuneai c acest Marco a plecat imediat dup domnul Gourel ? Da, l-am auzit plecnd. i dup plecarea lui, ce-ai mai auzit ? Nite zgomote, cnd si cnd, ua era nchis. " Ce fel de zgomote ? Sunete de voci. Individul... Spune-i Arsene Lupin, sta-i numele individului. Arsene Lupin a telefont undeva. Excelent ! Vom interoga telefonista hotelului. Pe urm a plecat si el ? Numai dup ce s-a asigurat C sntem bine legai. Bineneles. La ora aceea 'fcuse deja crima. Altceva, domnule Chapman ? Nu mai tiu nimic. Oboseala, noaptea, m-au fcut s dorm si numai dimineaa... nlnuirea e perfect, spuse judectorul. Apoi stabili etapele anchetei cu tonul cu care ar fi stabilit tot attea victorii. -^-. Are un complice, telefonul, ora crimei, zgomotele auzite... Nu ne rmne decit s stabilim mobilul crimei. Fiind vorba de Arsene Lupin .mi se
Afacerea Kessolbarh

II
pare c totul e clar. Ce zicei demnule Lenormand? Deocamdat meditez... Presupun c e vorba de un furt i ca ceea ce sa furnf r "i aflat asupra victimei. S ; gsit portofelul ? L-am lsat n buzunarul redingotei, spuse Gourel. Trecur-cu toii n salon. Judectorul scoase portofelul din redingot i-i examina coninutul. Gsi numai cteva hrtii fr importan. Destul de ciudat. Domnule Chapman n-ai putea s ne precizezi dac domnul Kesselbach avea asupra lui ceva de valoare ? n ajun, adic .luni, am fost la Credit Lyc nnais, unde domnul Kesselbach a- nchiriat un safe.| Un safe la Credit Lyonnais... Bine... Va tre bui s-l cercetm. nainte de a pleca, domnul Kessebach a ceri s i se deschid un cont cu vreo cinci-ase mii dj franci n bilete de banc. Acum e clar, spuse judectorul. Mai e ceva, domnule judector, spuse Chapman, de cteva zile domnul Kesselbach era foarte nelinitit. Se gndea la un proiect cruia i acorda o importan extraordinar. Domnul Kesselbach inea .la dou obiecte : o caset din abanos pe care o vei gsi n safeul de la Credit Lyonnais si o mic serviet din piele neagr n care erau cteva hirtii. i servieta asta unde o inea ? nainte de sosirea lui Arsene Lupin a bgat-o n valiz. Judectorul lu valiza si-o cercet. Nu gsi nimic.
34

>
Perfect. Acum e clar totul. Cunoatem vinovatul, mprejurrile in care s-a comis crima i moN1''1 ei. Afacerea n-o s dureze mu!t Snte! .!_ .,:.,r: cu mine, domnule Lenormand ? - n nimic, .domnule judecat^, spu^i. LUJ^J mand, spre stupefacia celorlali}. ntre timp apru i comisarul de poliie i imediat dup el o armat de reporteri. Cu toii fur ocai de rspunsul domnului Lenorman-d. Judectorul pru cel mai afectat. Cu toate astea lucrurile snt destul de clare i simple. Arsene Lupin este houl... De ce s fi omort ? ntreb Lenormand.. Ca s fure. 'Nu se prea potrivete. Mai ntli c domnul Kesselbach a fost legat de fotoliu. Deci nu-i mai putea face nici un necaz lui Arsene Lunin. Doi : Ariene Lupin nra ucis niciodat. De ce ar fi fcux-o acum ? i mai ales s ucid, un om cane nu se putea apra ? Judectorul i mingie mustile lungi si blonde." Se pot da mai multe rspunsuri, zise el gnditor. Care snt acelea ? Obieciunea dumitale n-are valoare dect n ceea ce privete natura motivelor. Pentru rest sntem de acord ? Nu sntem, preciza nc o dat Lenormand. Judectorul sesiz tonul tios al domnului Lenormand aa c nu mai ndrzni s-l contrazic, totui continua : Fiecare cu sistemul lui. As fi foarte curios s a J. cuonsc pe al dumitale, nu se ls el.
35

j
. - Eu n-arn nici un sistem, mormi Lenarrriarv eful Siguranei se ridic din scaun si fcu c- tiva pai prin salon, sprijinindu-se n baston, n p.riu Hi. iui. tceau. jiii\i destui ac- lu.^ai. sa vezi ut. '>-nn n "i--. ni nu MPIH--I rlppt un lor- fio subordona1' ei, un burm piapinu i uured uomimnuu-i pe cei, lali prin fora unei autoriti creia i se supune, fr ns a o accepta. Dup o lung tcere, Lenormand spuse : A dori s vizitez i camerele alturate tui apartament. Directorul hotelului i art imediat un plan. Ca? mera domnului Kesselbach nu avea o alt ieire dect ua care ducea n vestibul, camera secretarului n afar de ua care ducea n vestibul mai comunica si cu alt ncpere. A vrea s vd camera secretarului, zise Lenormand. Judectorul ridic din umeri. Am controlat eu, ua aceea era zvorit iar .fereastra nchis. Vreau totui s-o vd, repet Lenormand. Directorul hotelului l conduse n camera cu pri.cina care era prima din cele cinci camere nchiriate pentru doamna Kesselbach. Lenormand o cercet atent, apoi si pe celelalte patru. Toate uile dintre ele erau zvorite n ambele pri. Niciuna din aceste camere n-a fost ocufiaj,J pn acuma ? i ntreb el pe director. Niciuna. i cheile ? Cheile snt pstrate la portar.
36

 Deci nimeni n-ar fi putut ptrunde aici ? Nimeni n afar de cel care face zilnic aerisirea camerelor.
- F'if !~T:~n ^' oherH^t^"^ -'"~']

Cel chemat se-numea Gustave Beudot. La ntre; ''iV ' '.'":1Uii L'JtVTrr: : " . ;r.:r.c^ ... .: ..juri ,:i chiese toate ferestrele de la cele cinci camere. Pe la ce or ai fcut asta ? ntreb Lenormand. Pe la orele 6 seara. i n-ai observat nimic ? Absolut nimic. - Dar azi diminea ? Azi diminea le-am deschis la ora opt. i n-ai gsit nimic ? Nu... nimic... ovi cteva clipe, fapt care nu-i scp lui Lenormand. Ce-ai gsit ? Lng cminul din camera 420 am gsit o tabacher pe care vroiam s-o duc n ast sear la birou. O ai la dumneata ? Nu, e n camera mea. E o cutiu mic din .fier forjat, ntr-o parte pentru tutun i foi de igar i n cealalt parte loc pentru chibrituri. Pe ea snt dou iniiale n aur, un M i un L... Ce-ai spus ? ntreb Chapman. Prea foarte surprins. O tabacher din oel forjat ? Da, rspunse Gustave. Cu trei compartimente pentru tutun ? Tutun fin, rusesc ? Da. __ Du-te, te rog, i adu-o. As vrea s-o vd cu ochii mei ! spuse secretarul. 37

Lenormand fcu un semn i Gustave Beudot se ndeprt.

___ Aici sn ^^'P^- ^ i r>iit^^ x-r 1i 40 *) ^ f v.- i "* c>,|

Da, rspunse directorul hotelului.

o UciS^-etlOriu fiiiji.

As vrea .s tiu ce legtur gseti c exist ntre, drama petrecut aici si cele cinci camere zvorite ? Lenormand prefera s tac. Cu toii atept? ntoarcerea lui Gustave care ntrzia s apar. - Unde este camera lui Gustave, domnule d rector ? Se afl chiar deasupra noastr. E ciudat ntrzie att de mult, se mir i directorul hoteluk Vrei s avei amabilitatea s trimitei cineva dup el ? M voi duce chiar eu, spuse -directorul. Merg i eu, spuse secretarul i amndoi disprur pe, coridor. Nu dup mult timp se ntoarse numai directorul. Avea faa rvit. Ce s-a ntmplat ? strig Lenormand. E mort !... Asasinat ? Cred c da. Mii de draci ! izbucni Lenormand. Am pierdut o dovad. Gourel, s se nchid toate intrrile n hotel ! Dumneata directore, du-ne n camera lui Gustave. Directorul se grbi s ias. Dup el Lenormand, care cnd s treac pragul se aplec i ridic de jos
38

un petec de hrtie. Era o etichet albastr care avea tiprit n mijloc un numr : 813 Demnul Lenormar.J introduse eticheta n portofel i se grbi s-i ajung pe ceilali din urm.
5. -

O ran fin, n spate, ntre cei doi omoplai. Medicul declar : Exact aceeai ran ca la domnul Kesselbach. Da, fcu i Lenormand, este aceeai mn care a lovit si aceeai arm. Judecind dup poziia cadavrului. Gustave fusese surprins n genunchi n faa patului. Cutase tabachera ascuns sub saltea, braul i mai era introdus sub saltea i somier. Tabachera ns dispruse. Se pare c tabachera ne-ar fi indicat mai bine fptaul, spuse judectorul. Probabil... Cunoatem ns iniialele, un L i M si asta datorit domnului Chapman... Chapman ?! tresri Lenormand. Unde este ? l cutar peste tot cu privirile dar nu-l vzur nicieri. Domnul Chapman a venit cu mine, spuse directorul hotelului. Adevrat, dar nu s-a ntors cu dumneata ! L-am lsat lng cadavru, preciza directorul. L-ai lsat singur ? I-am spus : Rmi te rog aici i nu te mica. n preajm m'ai era cineva ? Nimeni. Dar n mansardele vecine... sau -aici, dup acest col ?! Se putea ascunde cineva ! 39

Domnul Lenormand era furios, deschidea uile camerelor i deodat o porni in goana cu o agiiiiatt pe care nu io bnuia nimeni Pe aici au luat-o ! strig el. Lenormand cobor cele ase etaje cu o vitez uimitoare: Jos l gsi pe inspectorul Gourel n faa uii principale. N-a ieit nimeni ? Nimeni. Nici pe cealalt u, din strada Orvieto ? Acolo pzete Dieuzy. n holul imens, mulimea pasagerilor se ngrmdise nelinitit si comenta evenimentele. Chemai prin telefon, servitorii hotelului aprur unul dup altul. Lenormand i supuse imediat unui interogatoriu. Nici unul nu-i putu da vreo lmurire. Descurajat, Lenormand le ddu drumul la toi, cnd o doamn de la etajul cinci i spuse c ntlnise cu vreo zece minute rnai nainte doi domni care coborau pe scara de serviciu ntre etajul patru si cinci. Coborau foarte repede. Unul l in'ea de rnn pe cellalt, M-am mirat foarte mult vzndu-i cum coboar. la-i putea recunoate ? ntreb Lenormand. Pe primul cred. Avea capul ntors cnd am ajuns n dreptul lor. Era destul de mic ca statur i blond. Era mbrcat n haine negre iar pe cap avea o plrie moale, tot neagr... i cellalt ? Cellalt prea a fi un englez cu obraz mare, ras peste tot si cu haine n carouri. Avea capul descoperit. Semnalmentele i se potriveau lui Chapman.
40

Doamna continu : - Avea o nfiare foarte ciudat, prea nebun.-. Lenormand i lu la ntrebri pe toi cei aflai n noi. TI Cunoatei pe domnul Chapman ? ua, domnule, stteam deseuii Jc vciiL^ cu ei. i nu l-ai vzut ieind ? Nu. Astzi nu l-am vzut ieind. Lenormand se ntoarse ctre comisarul de poliie. Ci oameni ai aici, comisare ? Patru. Nu snt suficieni. Telefoneaz la comisariat s trimit pe toi care snt acolo. Organizezi personal supravegherea tuturor ieirilor din hotel. Dar pasagerii mei ? protest directorul. Puin mi pas de pasagerii dumitale, i strig Lenormand. n primul rnd datoria mea este s arestez, orice s-ar ntmpla... - Crezi c s-ar putea ?... ntreb judectorul. Nu cred, snt sigur c asasinul se mai afl n hotel. Atunci, Chapman ? Snt puine anse ca s mai fie n via. Gourel, ia doi oameni i controleaz camerele de la etajul patru. Domnule director, unul din oamenii dumitale s-i nsoeasc. Gourel, pune-te pe treab i deschide bine ochii. E vorba de o prad important. Gourel i doi poliiti nsoii de unul din funcionarii hotelului disprur pe scri. Lenormand rmase n hol, se plimba ntre intrarea principal i cea care ddea n strada Orvieto. Domnule director, s se supravegheze buctriile, ar putea iei cineva pe acolo ! Domnule director, d dispoziie telefonistei s nu fac nici o legtur 41

telefonic nici unei persoane din hotel. Dac se telefoneaz din ora s-i noteze persoana care a fost chemat... Domnule director, vreau lista cu toi cltcrii din hotelul dumiuie, n special cei care ncep cu literele L i M ! Lenormand prea u" general care da ordine subordonailor si, ordine de care depindea soarta unei btlii. i era o btlie important care se ddea ntre puternicul ef al Siguranei si individul urmrit, fugrit, aproape prins, dar att de viclean nct prea c putea s scape de oriunde. Spaima i domina pe toi cltorii ngrmdii n holul hotelului, ateni la cel mai mic zgomot venit de la etajele superioare. Unde era asasinul ? Unde se ascunde el ? Nu cumva se afl n mijlocul lor ? Nervii tuturor erau att de ncordai nct la cel mai mic semn de revolt, mulimea ar fi spart uile npustindu-se n strad. Privirile tuturor se ndreptau nspre btrinul .cu ochelari i prul crunt, cu redingota mslinie si fularul cafeniu, care se plimba cu spinarea ncon. voiat de colo-colo. Din cnd n cnd sosea cte un trimis al inspectorului Gourel. Nimic nou ? ntreb Lenormand. Nimic, domnule. De cteva ori directorul hotelului ncerc sa rup consemnul, situaia ajunsese de nesuportat Prin birouri muli cltori ncepuser s protesteze. Puin mi pas de protestele lor, spunea Lenormand. i cunosc foarte bine pe toi, spunea directorul. Cu att mai bine pentru dumneata. Depii 'drepturile ce v snt ngduite. tiu. 42

 Vei fi admonestat. Snt convins. - nsui domnul judector de instrucie L>omnul Formene sa m lase in pace. Cei mai bun lucru pentru dumnealui ar fi s continue interogatoriile tuturor servitorilor din hotel. Restul e treaba poliiei. M privete i pe mine. In clipa aceea apru un pluton de sergeni. Rapid, eful Siguranei i mpri n grupe pe care le trimetea la anumite etaje. Domnule comisar, i ncredinez paza. Nici un moment de slbiciune, mi iau rspunderea pentru tot ce va urma. Domnul Lenormand se ndrept spre etajul doi al hotelului. Cercetrile fur zadarnice. Durar mai bine de o or. Erau multe camere, peste aizeci, trebuiau controlate bile, alcovurile, dulapurile. Nimic. S se fi urcat asasinul din nou la mansard ? Lenormand se hotr s coboare. Fu anunat c sosise doamna Kesselbach cu domnioara de companie. Edwards, valetul primi sarcina s o ntiineze despre moartea lui Kesselbach. Lenormand o gsi pe doamna Kesselbach ntr-unul din saloane, zdrobit de durere, cu tot corpul tremurnd de parc era bolnav de friguri. Era o femeie destul de nalt, brunet, ai crei ochi negri de o mare frumusee aveau reflexe de aur, mici puncte de aur asemntoare paietelor care sclipesc n umbr. Domnul Kesselbach o cunoscuse n Olanda, unde Dolores se nscuse ntr-o veche familie de origine spaniol : familia Amonti. Se ndrgostise de ea fulgertor, si dup patru ani, cs43

toria lor, consolidat de dragoste i devotament, nu se zclrunc"'11'- -.Ici'o clip. Lenonr.and se prezent. Femeia l privi fr s-i rspund:; u ._^'.\:.. Siguranei ti_u, pcuiru ca doamna Kesselbach prea c nu nelege ceea ce i se spune. i dintr-o dat ncepu s plng n hohote i ceru s fie dus s-i vad soul. Lenormand iei i n hol ddu de Gouiie care-i ntinse o plrie. Ce-i asta ? Am gsit-o pe scara de serviciu, la etajul doi. Era o plrie moale, neagr din psl. nuntru nici o cptueal, nici p etichet. Cred c nu exist nici o ndoial... : La celelalte etaje, nimic ?' Nimic. Am controlat peste tot. N-a mai rmas dect etajul unu. Plria dovedete c omul nostru a cobo-rt pn acolo. Cred c sntem aproape. Sper s fim. Cnd fur la captul de jos al scrii, Lenormand se ntoarse spre Gourel. Caut-l pe comisar i spunei s pun cte doi oameni la fiecare scar, cu revolverele n mn. S trag n oricine nu se supune ordinelor. Chapman trebuie salvat. Urc scara la etajul nti. Poliitii intrau i ieeau din camere. Coridorul era pustiu. Unii pasageri se ncuiaser n camere, astfel c uneori trebuir s bat mult timp pn ce li se deschidea ua. Ali doi poliiti examinau buctria. Deodat atenia i fu atras de nite strigte. Se grbi s ajung'acolo. Poliitii se opriser la mijlocul culoarului, La picioarele lor se vedea o form

omeneasc." Lenormand se aplec i o ntoarse cu iat m sus. Chapman ! murmur el. E mort. Un lular de mtase albct ii alungea gtul. 11 desfcu. Aprur pete roii, si eful Siguranei .constat c fularul inea lipit de ceaf un tampon gros de vat nsngerat. Acelai fel de ran, categoric, nemiloas. Anunai imediat, aprur judectorul i comisarul. N-a ieit nimeni ? ntreb Lenormand. Nici" un senin de jos ? Nici unul, rspunse comisarul. Crima asta n-a fost nfptuit aici. Minile vicleniei snt reci. Probabil c s-a svrsit dup cellalt. Dar cum a ajuns aici ? Cineva l-ar fi vzut, a fost un du-te vino uria pe acest coridor ! nc nu tim unde s-a fcut crima. Domnule director ! Fii te rog amabil si deschide toate uile de pe acest coridor. Dumneata comisare du cadavrul ntr-o camer neocupat. Iar dumneata, domnule judector afl c nu cu vorbe se caut un criminal ci cu fapte. Directorul hotelului ncepu s deschid uile camerelor. La sting se aflau trei camere si dou saloane, care compuneau un apartament neocupat. Domnul Lenormand l cercet cu atenie. La dreapta, patru camere. Dou erau ocupate de un oarecare domn Reverdat i de un italian, baronul Giacomini, amndoi fiind plecai d;n hotel n ziua aceea. In a treia gsir o btrn domnioar englezoaic, care era culcat, n a patra un englez care citea i 45

fuma linitit i pe care tot vacarmul din hotel reuise s-l distrag de !a lectura sa Numele englezului era Parbury, maiorul Parburv. TYrrhe/iiie i interogatoriile nu ddur nici ^ rezultat. Btrna domnioar "nu auzise nimic, nici maiorul Parbury. Nu gsir nici un indiciu din care s., reias c Chapman ar fi fost omort vreuna din aceste camere. Ciudat... Toate astea snt bizare, spuse jude ctorul. Apoi continu : neleg din toate astea dii. ce -n ce ,mai puin. Exist o anumit nlnuire de circumstane, asupra crora, nu m pot pronuna. Dumneata ce prere ai, domnule Lenormand ? Lenormand se pregtea s-i "dea una din replicile lui tioase, cnd apru inspectorul Gourel : gfia de atta efort. Domnule ef... s-a gsit... asta... jos... n biroul hotelului... pe un scaun... Era un pachet de dimensiuni mici, nvelit ntr-o bucat de pnz neagr. A fost desfcut ? ntreb Lenormand. Da, dar cnd au vzut ce conine, l-au strns la loc... Desf-1. Gourel desfcu mtasea' neagr i ddu la iveal o pereche de pantaloni i o vest din molton negru, care fuseser mpachetate n grab. In mijloc se vedea un' prosop ptat cu snge si care fusese nmuiat n ap, fr ndoial pentru a se ndeprta' urmele minilor care se terseser cu el. n prosop, un stilet din oel, cu miner aurit. Era rou de snge, de sngele celor trei oameni asasinai' cu el. Si asta n numai cteva ore, n mijlocul a trei sute de oameni care circulau prin imensul hotel.
46 m

l
irlP

Edwards recunoscu imediat stiletul stpnului su. Chiar nainte de agresiunea lui Arsene Lupin, l , Szuse pe masa domnului KesselMch Domnule director, se adres Lenormand, consemnul este ridicat. Goure' .1 d:' ''(lin s" -.. elibereze intrrile. L'-am scpat ? Arsene Lupin a putut s fug ? ntreb Formerie. Nicidecum, rspunse Lenormand. Autorul treitului asasinat, se afl n hotel, ntr-'una din camere, sau mai degrab printre pasagerii din hol -sau saloane. Dup opinia mea, a locuit In acest hotel Imposibil ! Apoi s-si fi schimbat hainele ? i de unde i-a luat altele ? Nu tiu, dar asta e credina mea. i-l lai s ias aa din hotel, cu manile n buzunare ? Acela care va pleca cu minile n buzunare, acela va fi asasinul. Domnule director, as vrea s merg n biroul dumitale. Vreau s examinez lista cltorilor. Coborr n biroul directorului. Acolo gsir cteva scrisori adresate domnului Kesselbach pe care Lenormand le ddu judectorului do instrucie. Se mai afla acolo un colet, adus de serviciu postai din Paris, hirtia coletului era n parte rupt, astfel c domnul Lenormand putu s vad o caset din abanos pe care era gravat numele lui Rudolph Kesselbach. O deschise, n afar de oglinda spart, n caset nu se afla decit cartea de vizit a lui Arsene Lupin.
47

Un amnunt interesant i atrase atenia efului Siguranei. O mic etichet albastr, identic cu cea gsit de el n apartamentul ocupat de Kesselbac*'- Eticheta avea
in

813.

l
Auguste, s intre domnul Lenormand. Aprodul iei, i dup cteva minute J l introduse' pe eful Siguranei, n vastul cabinet din ministerul din Place Beauveau, se mai aflau trei persoane : vestitul Veleglay, liderul partidului radical de treizeci de ani, actualmente preedintele consiliului si ministru de interne ; domnul Testard, procuroru general si prefectul poliiei, Delaume. La intrarea lui Lenormand se ridic s-l ntmpi ne numai.domnul Valenglay. Snt sigur, scumpul meu Lenormand, c' ti motivul prezenei dumitale aici. Afacerea Kesselbach ? Da. Afacerea Kesselbach ! Nu era nimeni care s m vorbeasc despre ea ! O afacere .destul de ncurcai care pasiona nu numai societatea francez ci chiai si unele cercuri din strintate. Cele trei asasinat comise ntr-un mod att de barbar n-au strnit atted comentarii ca reapariia lui Arsene Lupin. Arsene Lupin ! De patru ani dispruse fr urm. Nimeni nu mai auzise vorbindu-se despre el. Se dduse la fund ? Era mort ? Poliia l considera mort. Era mai simplu, mai comod. Unii ns l credeau n via, retras undeva pe-, un anumit domeniu mpreun cu familia, n timp
48

ce alii pretindeau c, scrbit de deertciunea aces,tei lumi se retrsese ntr-o mnstire. i iat-l aprnd din neant ! Iat c' rencepuse iupla mpotriva acestei societi pe care cu siguran o ura rrniH de tot. Numai c de ast dat Arsene Lupin ucisese ! L'egenda eroului simpatic, a aventurierului plin de cavalerism i sentimental, fu distrus de viziunea monstrului feroce. Mulimea ncepu s- se team de idolul ei de odinoar i indignarea ei se ndrept asupra poliiei, nainte mulimea se amuza, comisarul burduit era iertat pentru felul comic n care se lsase burduit. Gluma se ngrosase si nt-un elan: de revolt, lumea cere socoteal autoritilor. n ziare, la ntruniri publice, pe _strad, chiar si de la tribuna Camerei, se produseser explozii de mnie, nct guvernul se neliniti si caut prin toate mijloacele s domoleasc surecitatea public. Domnul Lenormand tie perfect de bine desmris'e de multe ori afacerile poliiste aa c i lua angajamentul ca mpreun cu eful Siguranei, pe care-l preuia foarte mult, s rezolve afacerea Kesselbach. Da, scumpul meu Lenormand, e vorba de afacerea Kesselbach. nainte de a vorbi despre ea, in s-i atrag atenia asupra unui punct care-l nelinitete foarte mult pe domnul prefect al poliiei. Domnul Delaume, vrei s-i explici dumneata despre ce este vorba ? Domnul Lenormand tie perfect de bine despre ce este vorba, ncepu prefectul poliiei. Noi am mai discutat despre asta si i-am spus ce gndesc despre purtarea sa, destul de incorect de la Palace.Hotel. Toat lumea era indignat.
49

Dup ce rosti aceste cuvinte domnul Delaume i privi subalternul care se ridicase n picioare i scosese din buzunar o coal de hrtie. O netezi cu palma si o depuse pe mas n aa domnului Valenglay. Iat, domnule preedinte, demisia mea. Valenglay sri,n picioare. Ce face ?! Demisia dumitale ? Pentru o simpl observaie pe care i-a fcut-o domnul prefect al poliiei ? Observaia pe care eu nu o iau n seam?! Trebuie s recunoti, dragul meu Lenormand c ai un caracter destul de bizar. Bag hrtia napoi n buzunar i s vorbim serios. eful siguranei se aez din nou n scaun n timp ce preedintele consiliului continu : Domnule Lenormand, reintrarea n scen a lui Arsene Lupin ne deranjeaz. Ne-a scit destul vreme dobitocul sta. Pe atunci mcar avea haz i-l mai puteam suporta, acum ns, lucrurile s-au schimbat. A ucis i asta e destul de grav. n acest caz, domnule preedinte, ce dorii de la mine ? Cum adic ce dorim de la dumneata ? Dar e foarte simplu ! Arestarea lui Arsene Lupin si dup aceea; capul lui ! Arestarea lui o promit, ea se poate produce oricnd. Capul ns, nu cred. Dac va fi arestat, exist Curtea de jurai, condamnarea lui inevitabil si dup aceea... esafondul. Nu. i de ce nu ? Pentru c Arsene Lupin n-a ucis. Poftim ?
50

Preedintele consiliului i lungi gtul spre Lenurmana. Dar cadavrele de la PlalaceHotel ? Mu acolo s-au produs cele trei asasinate ? Asta este adevrat dar nu Arsene Lupin le-a syrit. eful Siguranei rosti cuvintele cu mult calm, procurorul i perfectul poliiei srir de pe scaune, protestnd. Valenglay insist : Presupun, Lenormand, c ai motive serioase ca s susii aceast ipotez ? Dar nu e o ipotez ci o certitudine. Ai dovezi ? Dou. Mai nti .snt cele de ordin moral i pe care le-am exprimat fa do domnul judector de instrucie i pe care ziarele le-au reluat cu lux de amnunte, nainte de toate, Lupin nu ucide. Apoi de ce s fie ucis, din moment ce i atinsese scopul i nu avea de ce s se team fiindc adversarul su era legat i cu clu la gur. Asta e adevrat, dar faptele ? Faptele snt n favoarea ipotezei mele. Ce semnificaie poate avea prezena Arsene Lupin n camera unde s-a gsit tabachera ? Pe de, alt parte, hainele gsite i care am stabilit c erau ale asasinului nu snt pe msura lui Arsene Lupin. Deci l cunoti ? * Eu nu. ns Edwards l-a vzut, inspectorul Gourel l-a vzut, i declaraiile lor snt destul de concludente. Atunci carc-i opinia dumitale ? Ceea ce tim la ora actual.este c : un individ, s zicem c ar fi Arsene Lupin, a dat buzna n camera domnului Kesselbach, n jurul orei dou... 51

n clipa aceea prefectul poliiei izbucni n ho-| hote de ris. D-mi voie s-i atras atenia c te cam gr-| beti cu afirmaiile. S-a stabilit c la ora trei, domnul Kesselbach a intrat la Credit Lyonnais, a cobo-l rt n sala seifurilor i c cea mai bun mrturiei n acest sens o constituie semntura lui din re-[ gistru. Lenormand l ls s termine apoi netulburat i| continu expunerea : Pe la orele dou, Lupin, ajutat de un complicei cu numele de Marco, l-a legat pe domnul Kesselbach, i-a luat toi banii pe care-i avea asupra lui, l-a silit ntr-un fel sau altul s-i spun cifrul seifului de la Credit Lyonnais. Acolo s-a dus complicele lui Arsene Lupin, acel Marco. Opinia mea este c au mai avut un complice care semna destul de bine cu domnul Kesselbach, acest lucru, nu era greu de realizat. Cei doi au golit seiful de coninut dup care, i-au comunicat prin telefon lui Arsene Lupin c totul este n ordine, Arsene Lupin nu mai avea de., ce s stea n apartamentul domnului Kesselbach, aac a plecat fr a-i face vreun ru. S admitem c totul s-a petrecut aa cum, a-i spus dumneata, ce m mir pe mine cel mal mult e faptul c "Arsene Lupin a riscat atta pentru cteva bilete de banc ! f Arsene Lupin a sperat la mai mult, adic s pun mna pe un anumit obiect, n cazul nostru, o mic serviet din piele neagr sau pe o caset din abanos. Pe" caset tim c a pus mna fiindc ne-a trimis-o- astzi, dar goal. Presupun c 1 acum
h 9.

"nnnn'.-p proiectul n? r--ire ''""^-lul k teriiona s-l realizeze. I" proiect? C" '""! dt , -oiec " intreb preedintele. r Asta nu mai tiu. Am luat legtura cu domnul Barbareux cel nsrcinat de Kesselbach s-i gseasc un anumit individ cu numele de Pierre Leduc, se pare c e vorba despre o haimana. Nu m ntrebai ce legtur poate fi ntre Kesselbach i acest Pierre Leduc fiindc nu tiu. Dup afirmaiile dumitale, Arsene Lupin l-a lsat n via pe domnul Kesselbach, atunci ce s- ntmplat dup plecarea lui ? La cderea nopii un individ a ptruns n apartament... Pe unde ? Prin camera nr. 420, una din" camerele reinute de ctre Kesselbach. Individul a avut o cheie fals... Eroare, dragul meu Lenormand, strig prefectul poliiei, ntre camera asta i restul apartamentului este o u care a avut zvorul tras. Am constatat asta... Ai omis balconul. Balconul ? Exact. Un om ndemnatic poate s treac fr greutate ntr-o parte sau alta. I-am . gsit urmele. Nu sht de acord. Ferestrele toate au fost gsite nchise. n afar de una singur, aceea de la camera domnului Chaprhan. Cteva clipe domni tcerea, 53

 Prin urmare a venit altcineva la Kesselbach Cu ce scop ? NTI tiu Cred c i el cuta ceea ce a cuta* Arsene Lupin. JN-o fi gsit ceea ce se atepta s gseasc i atunci l-a ucis pe domnul Kesselbach. ntre cei doi, Arsene Lupin i individul care a venit dup plecarea lui, se va da o lupt pentru ceva anume ? Lupta a i nceput. Asasinul a gsit o carte de vizit de-a lui Arsene Lupin, a prins-o cu acul de cadavru. Toate aparenele snt mpotriva lui Arsene Lupin. Asasinul nu trebuie s fie altul dect Arsene Lupin. Un calcul ingenios. I-ar fi reuit stratagema dac n-ar fi fcut o greeal. Ce fel de* greeal ? Tabachera. pierdut-o n camera 420, undo a fost gsit de ctre Gustave Beudot. Din clipa aceea, tiindu-se descoperit... Cum a putut afla asta ? | Simplu de tot. Ancheta s-a desfurat cu uile deschise. E cert c asasinul se ascundea printre ceif aflai acolo. Cnd judectorul l-a trimis pe Gustav<s aduc tabachera gsit, asasinul l-a urmrit b 1-a ucis. A fost cea de a doua victim. Dar a treia victim ? ntreb preedintei consiliului. A treia victim a murit datorit unei greel : Vznd c Gustave nu mai vine, Chapman s-a du dup el. Era curios s vad tabachera. Cred c l-aj surprins pe asasin acolo. Criminalul l-a trt dup J el ntr-una din camere unde l-a i ucis. 54

 .Afirmaia dumitale nu mi se pare destul de convingtoare. Chapman tia c asasinul lui Kesselbaoh i al lui Guaiuvt era a^uiu, tuni uu t>-a lsat trt ? Cnd voi avea uui amanunle va voi rspunde si la aceast ntrebare. S-a mai vorbit despre nite etichete albastre, ce ne poi spune despre ele ? E adevrat, una lipit pe caset i alta gsit de mine pe covorul din camer. Ce importan au aceste etichete ? Etichetele n sine n-au prea mare importan. Singurul element notabil este numrul 813 scris de mna lui Kesselbach. Asta a .stabilit comisia de expertiz. Numrul 813 ? Da. Ce reprezint el ? . Nici de ast dat nu tiu. N-ai nici o bnuial ? Niciuna. Pot s v spun c doi dintre oamenii mei snt cazai la Palace-Hotel i urmresc pe toi cltorii. Asasinul se afla printre cei care au Plecat sau vor pleca imediat. n cursul anchetei s-a mai menionat un telefon primit din afara hotelului. Maiorul Parbury a fost cutat din ora. Ceva deosebit n legtur cu el ? Pn acum nu. Oamenii mei l supravegheaz. Cum ai de gnd s-i continui cercetrile ? Deocamdat snt convins c asasinul este unul dintre cunotinele lui Kesselbach. li cunotea obiceiurile i mai ales i cunotea motivul pentru care ac esta se afla la Paris. 55

 Dup opinia dumitale nu e un profesionist a crimei ?! De o mie de ori nu ! Crima a fost comis ci ;:::., :t abilitate si inuia/neai dai d.biea au fost dic ae de mprejurri. Asasinul l vm' ruta n primi' linJ ni anturajul domnului Kesselbach ct i ai doamnei Kesselbach. Mai tiu c Gustave Beudot a fost omort pentru c gsise tabachera iar Chap mn pentru c intuise cine ar fi posesorul tabache rei. Amintii-v de reacia lui la descrierea taba cherei. In clipa aceea Chapman a avut revelaia dramei. Dac ar fi vzut tabachera ne-ar fi spus multe lucruri interesante. Mai tim c pe tabachere 1 se aflau dou iniiale : un L i M. Tcur din nou fiecare adncit n propriile gin duri. Mai cred c.Chapman l cunotea pe asasin. Numai aa se explic faptul c acesta l-a urmai fr ovial- pe culoarul hotelului. Mda... toate astea snt bune i frumoase dar de naintat nu prea am naintat. Eu am alt prere, spuse Lenormand. Scopul ntrevederii noastre nu este acela de a elucida misterul ce planeaz asupra celor trei cri ' m ci de a oferi o satisfacie publicului. Pe mine; nu m intereseaz cine e asasinul, c snt mai muli | sau numai unul singur ! Vreau ca publicul s nu-si| piard ncrederea n justiie. Ce pot face eu ? S le dai satisfacia pe care o doresc. Explicaiile de pn acum... Snt vorbe, scumpul meu Lenormand, spus preedintele consiliului. Publicul vrea fapte. Un ir gur lucru l-ar mulumi : o arestare.
56

' Dar nu putem aresta pe primul venit ! Cred c ar ii mai bine dect sa nu arestam -c rr'-'ieni, rspunse Yalenqlav zmVMrid. Es fi <-iC"r pe Edwards, valetul lui Kesselbach ? Bineneles, apoi ar fi periculos i ridicol. Cred c domnul procuror general n-ar dori s ne facem de rs. nt doi oameni care pot fi arestai : asasinul i Arsene Lupin. i de ce n-o faci ? Arsene Lupin nu poate fi arestat cu una cu dou. Trebuiesc luate msuri excepionale, mai ales c el apare dup o perioad destul de lung n care s-a crezut c e mort. Valenglay se enerv brusc i izbi cu piciorul n podea. Cu toate astea trebuie s-o facem! tii prea bine c ai destui dumani puternici si c dac n-a fi eu aici... Mai snt complicii lui Arsene Lupin, acel Marco, sau omul care s-a dus la Credit Lyonnais. Credei c ar. fi de ajuns, domnule preedinte? Sigur c ar fi ! Bine, acordai-mi atunci opt zile. Opt zile ?! E prea mult ! Apoi nu nelegi c e vorba de cteva ceasuri ? Cte ceasuri mi dai ? ntreb linitit Lenormand. Valenglay i scoase ceasul din buzunar i-l puse n faa lui pe birou. . i dau zece minute, scumpul meu Lenormand. eful Siguranei i scoase i el ceasul, i-l puse lr i faa lui apoi spuse clar: mi acordai cu patru minute mai mult deC] t am nevoie, domnule preedinte.
57

Valenglay l privi buimac. Ce vrei s spui ? Spun c cele zece minute acordate snt nrea multe. N~am nevoie dect de ase minute. Ei nu zu, gluma asta e prea riscant ! Lenormand se ridic din scaun i se apropie de fereastr. O deschise i fcu un semn ctre doi oameni care se plimbau prin curtea ministerului. Apoi se ntoarse ctre ceilali. Domnul procuror general, te rog s- ai amabilitatea de a semna un mandat de arestare pe numele lui Auguste-Maximin-Philippe Daileron, n vrst de patruzeci i apte de ani. Profesiunea o las n alb. Lenormand se duse apoi spre u i o deschise. Poi s intri inspectore Gourel, i dumneata Dieuzy.. Cei doi inspectori intrar n camer. Ai cabrioleta la dispoziie, Gourel 1 Da. Lenormand se apropie de preedintele consiliului Domnule preedinte snt gata. Insist ns cu toat tria s renunai la aceast arestare. Ea poate s-mi dea toate planurile peste cap. Domnule Lenormand in s-i atrag atenia c nu mai ai dect douzeci si patru de secunde. Lenormand i reprim un gest de nervozitate, strbtu ncperea de la dreapta spre sting, sprijinindu se n bastonul su, apoi se aez i lund o hotrre zise : Domnule preedinte, prima persoan care va intra n aceast ncpere va fi cea a cre-i arestare ai dorit-o mpotriva voinei mele.
5&

Numai cincisprezece secunde, Lenormand, spuse preedintele.

>.....r.\ orsi -l!^<: r-.-.r-1-r.ov, -, o-n o q f-r

Inspectorul
Ct-ii J L.1 U i .

Gourel confirm

prin nclinarea

Ei bine, domnule procuror general ai semnat mandatul ? Numai zece secunde, Lenormand. . Domnule preedinte, v rog s avei amabilitate s sunai. Valenglay sun. Aprodul apru n cadrul uii i atepta. Valenglay se ntoarse spre Lenormand. Acum ateptm ordinile dumitale. Cine s fie introdus ?. Nimeni. Dar individul a crei arestare ne-ai promis-o? Individul se afla aici. Nu neleg nimic. N-a intrat nimeni ? A intrat. Asta-i.bun !.:. Lenormand, ce faci? i bai joc de noi.? Departe de mine gndul aste. Dar n-a intrat nimeni ! Am fost patru" n aceast camer, domnule Preedinte i a mai intrat cineva. Valenglay tresri surprins. Poftim? Dar bine, asta e curat nebunie!... Ce vrei s spui ? Cei doi inspectori se strecurar ntre aprod si u . Lenormand se apropie de aceasta i-i puse " pe umeri. Rosti cu glas-tare :
59

- n numele legii, Augustin-Maximin-Philippe Daiierou, prim aprod la prezidenia consiliului, te arestez ! Bravo, domnule Lenorrnnnd i E mult timp de cnd n-am mai rs cu atta poft. . ,' Lenonnand se apropie de procurorul general. Domnule procuror general, nu uita s pui pe mandat profesiunea individului Dailerou... prim aprod le prezidenia consiliului. Prim-aprod la prezidenia, consiliului ?! bolborosi -Valenglay n timp ce se inea cu minile de burt. Are i Lenormand nite invenii ! Publicul vrea o arestare... pac! trnteste una s te ii de rs, nu alta ! i pe cine aresteaz ? Pe primul aprod de la prezidenia consiliului ! Ei, bine Lenormand, tiam c ai o mare doz de imaginaie dar nici chiar aa, dragul meu ! Ce ndrzneal ! De la nceputul scenei Auguste nu se micase si prea c nu nelege ce se ntmpl jn jurul lui. Pe fa avea ntiprit o "expresie de buimceal. Se uita pe rnd la cei prezeni n camer -f-1 c n J un efort de a le nelege cuvintele. Lenormand i spuse cteva cuvinte inspectorului Gourel care iei din camer. Ei bine, Auguste, n-ai ce face. Te-am prins S dm crile pe fa. Ce-ai fcut mari ? j Nimic. Am fost aici. Mini. Era \ziua ta liber si n-ai fost aici. - A, da mi aduc aminte, am ieit s m pi i m' cu un amic din provincie...
60

- Pe amicul sta II chema Marco ? i v-ai phrsjnbat la Credit Lyonnais, pe la sala seifurilor ?
_ p., ) p0 rlnr."m": ". c" -^tl "? M-ir/^o''
NI]

-un osc pe nimeni cu numele asta. sub ochi o pereche de ochelari cu ram de aur. Da' de unde ! Eu nu port ochelari. v l-ai purtat ' cnd te-ai dus la Credit Lyonnais i t e-nr dat drept Kesseibach. Ochelarii tia au fost ridv-ai din locuina ta care se afl n strada Colise e nr. 5, nchinat sub numele de Gerome. Eroare ! Eu dorm la minister. Dar i schimbi hainele acolo cnd te duci s-i iei locul n banda lui Arsene Lupin. Auguste i trecu mria peste faa acoperit de sudoare. Nu neleg ce spunei, domnule... Vrei ceva ca s nelegei mai bine ? S-i ar utm atunci i i Lenormand scoase din buzunar o bucic de cu antentul ministrului pe care se putea citi Kesseibach. Aceast hrtiul a fost gsit sub biroul dum itale chiar aici la minister. Ai fcut exerciii pentrL > imitarea scrisului, a semnturii lui Kesseibach. Asta nu e dovad ? Ceea ce se petrecu n clipele urmtoare dur puin si i 'Surprinse pe toi. Cu un pumn bine tir>tit, Auguste l cuio la podea pe Lenormand, "up care se repezi la fereastra deschis, ncalec Pervazul, sri n balcon i de acolo n curtea min 'Sterului.
61

 Mii i milioane de draci ! strig Valenglay. Apuc clopoelul i-l fcu s sune cu furie alerg apoi la fereastr. Nu v mai agitai atita, domnule preedinte ! spuse Lenormand Cum s nu m agit ! Canalia de Auguste !... Am prevzut acest deznodmnt, contasem chiar pe el. Nu exist mrturie mai bun... Ateptm cteva minute... Dominat de atta snge rece, Valenglay se aez n scaun. Dup cteva, minute intr inspectorul Gourel care-l ducea de guler pe Auguste. Adu-l aici, Gourel, zise Lenormand. S-a lsat ? A ncercat s m mute, l-am inut ns bine rspunse Gourel. ' Bine, inspectore. Du-l la poliie cu cabrio- , leta dumitale. Umbl sntos, domnule Auguste ! Valenglay se amuza teribil. Ideea c prim-aprodul^de la prezidenia consiliului era unul din complicii lui Arsene Lupin i se prea cea mai ncnttoare ironie. Bravo, scumpul meu Lenormand, toate astea snt formidabile, dar cum ai procedat ? E -cit se poate de simplu. tiam c domnul Kesselbach se adresase ageniei Barbareux si c -Arsene Lupin se prezentase la el. ca din partea ageniei. Am investigat n aceast direcie si am descoperit c cel care beneficia de anumite informaii era un oarecare domn <Gerome. Dac nu mi-ai fi poruncit s-l arestez l-a fi supravegheat zi i noapte i as fi ajuns la ceilali complici, Marco i de ce nu la Arsene Lupin.
62

 Vei ajunge i la Arsene Lupin, snt sigur de asta. Mai snt sigur c v;.-.- a^i.stu la un spectacol pasionant, lupta dintre dumneata i Arsene Lupin. Eu pariez pe dumneata. V mulumesc, domnule preedinte, mai spuse Lenormand si prsi ncperea. A doua zi de diminea, ziarele pariziene publicau urmtoarea scrisoare pe prima pagin : p Scrisoare deschis domnului Lenormand, eful t Siguranei. '
"J-

2 Primii v rog felicitrile mele, scumpe domn i * prieten, pentru arestarea aprodului Gerome. E o j, Isprav reuit, excelent pus la punct de ctre || dumneavoastr. Felicitrile mele pentru felul ingef nios n care i-ai dovedit preedintelui consiliului J" c nu eu snt asasinul domnului Kesselbach. De monstraia dumneavoastr a fost clar, logic, in3* discutabil i mai ales, veridic. Dup cum bine ai ^ susinut eu nu ucid. V mulumesc c ai ntrit acest aspect al problemei. Stima contemporanilor * niei i a dumneavoastr scumpe domn, mi snt necesare, n schimb, dai-mi voie s v ajut la urmrirea asasinului si s v dau o mn de ajutor n afacerea Kesselbach. Afacere interesant, putei s m credei, att de interesant' nct voi iei din. refugiul meu, unde am trit n ultimii "patru ani, printre crile i bunul meu cine Sherloch, mi voi chema toi vechii camarazi i m arunc din nou
63

n viitoare. Ce ^surprize neprevzute are viata ! Tn^-rr?. colaboratorul d^neu.o-,,,,.., i Fii sigur scumpe domn i prieten, c snt m-ntat si r an ro^icc la justa ei vaiuaie a^a^ta lavuare a destinului. Semnat : Arsene Lupin" Post-scriptum. nc un cuvnt, pentru care nu m ndoiesc c m vei aproba. Avnd n vedere c ar fi nedemn ca un gentleman care a avut gloriosul privilegiu de_ a lupta sub drapelul meu, s putrezeasc pe paiele umede ale ' nchisorilor dumneavoastr, socot de datoria mea s v previn c peste cinci 'sptmni, vineri 31 mai, l voi elibera pe domnul Gerome, naintat de mine la gradul de prim aprod la prezidenia consiliului.. V rog s nu uitai data vineri 31 mai. A.L."
7.

Un parter n colul pe care-l face bulevardul Haussmann cu strada Courcelles. In acest parter locuiete prinul Sernine. Prinul Sernine, unul .din membrii cei mai strlucii ai coloniei ruse din Paris i al crui nume este mereu menionat la rubrica ' Deplasrilor si vilegiaturile" personalitilor din Paris. Este ora 11 dimineaa. Prinul intr n cabinetul 'sau de lucru. E un brbat la vreo patruzeci de ani, n al crui pr castaniu se vd deja cteva fire argintii. Are tenul sntos, mustaa stufoas si favorii tiai scurt. E' mbrcat corect cu o redin64

got cenuie strns pe talie si o jiletc din pichet alb. Hm, 2ibe el tu jumtate de _;l.v,, c-" p-;-l ^ i st zi vom avea o zi destul de gree. Deschise o ua care auctru intr-u ncpui v. ^f-'' rat i unde se aflau deja cteva persoane. Varnier e aici ? Cel strigat se ridic n picioare. Intr, Varnier ! Varnier era un om cu nfiare de mic burghez, mrunt, voinic, zdravn pe picioare. Prinul nchise ua dup dnsul. Ei bine, Varnier : unde ai ajuns ? Totul e gata pentru disear. Perfect. Povestete n cteva cuvinte. Din ziua asasinrii domnului Kessellach, doamna Kesselbach, dup ce a studiat ofertei^ pe care i le-ai trimis, a ales ca locuin Cminul pentru doamne din Garches. Locuiete n fundul grdinii, n ultimul din cele patru pavilioane, pe care conducerea cminului le nchiriaz acelor dojrnne care doresc s triasc cu desvrire izolate de celelalte. Pavilionul se mai numete al mprte<elor. Ce fel de servitori arc ? n primul rnd Gertrude, domnioar .de corn-1 panie care a sosit imediat dup comiterea asasina-l tului, Suzanne, sora Gertrudei, pe care a aclus-ol de la Monte Carlo si care face pe fata n cas. Se pare c cele dou surori i snt foarte devotate. Ce tii despre Edwards ? A prsit slujba si.s-a ntors n inutul l natal. Doamna Kesselbach se ntlnete cu cineva ?|
3 Afacerea Kesselbach

 Deocamdat cu nimeni. Din cte mi-am dat seama i petrece vremea ntins pe divan. Pare r ;artc slab, bul^av, plingo mint. Altceva ? - Ieri, judectorul de instrucie a stat dou ore la dnsa. " i tnra fat... Domnioara Genevieve Ernemont locuiete in partea cealalt a drumului, pe o strad care duce nspre dmp, a treia cas pe dreapta. Patroneaz o coal liber si gratuit pentru copiii handicapai. Cu ea locuiete bunica, doamna Ernemont. i zici c Genevieve si doamna Kesselbach au fcut cunotin ? Parc aa mi-ai scris. Da. Fata s-a dus la doamna Kesselbach s-i cear ceva ajutoare bneti pentru coala ei. Probabil c s-au plcut fiindc de vreo patru zile ies mpreun n parcul Villeneuve. Pe la ce or ies ? De la 5 la 6. La ora 6 fix domnioara se ntoarce la coala ei. Vaszic ai aranjat totul ? Pentru astzi la orele 6. Totul e gata: Nu va fi nimeni n preajm ? La ora aceea nimeni nu este n parc. Bine. M voi duce. Poi s pleci. l conduse pn la ua vestibulului si-l ls s ias, se ntoarse n sala de ateptare i strig : Fraii Doudeville. Intrar doi tineri, mbrcai cu o elegan ceva prea cutat, cu ochi vii si nfiare simpatic. Bun ziua, Jean. Bun ziua, Jacques. Ce mai este nou pe la prefectur ? '
(ii;

' Mai nimic, efule. Domnul Lenormand continu s aib ncreaerc in \ oi . C'i ti p f n"i '""urn'1 Puo'l Gour! noi sntcrn inspectorii cei mai favorii. JMc-a instalat la PalaceIlotel, pentru a putea supraveghea pe toi cltorii de la etajul unu. Gourel vine in fiecare diminea si-i dm acelai raport ca i dumneavoastr. Perfect. Este absolut necesar s fiu pus la curent cu tot ce se face i se spune la prefectura poliiei. Ct timp .Lenormand v va crede oamenii lui, voi fi stpn pe situaie. Vreo urm la hotel? i rspunse Jean, cel mai mare dintre frai. Englezoaica care locuia ntr-una din camere, a plecat. Englezoaica nu m intereseaz. Am informaii despre ea. Vecinul ei, maiorul Parbury ? Cei doi frai prur ncurcai. Azi diminea, maiorul Parbury a cerut s i se duc bagajele la Gara de Nord, pentru trenul de la ora 12,30, el a plecat cu autoturismul. Am fost la plecarea trenului. Maiorul n-a venit. Dar bagajele ? I-au fost aduse din gar. De ctre cine ? Un comision, dup cte am aflat. I-am pierdut urma, spuse Jacques. Nici vorb ! strig voios prinul. Cei doi tineri l privir mirai. , Este cel mai bun indiciu, cea mai bun urm Credei ? Evident. Asasinarea lui Chapman s-a fcut ntr-una xlin aceste camere. Acolo, asasinul lui Kes67,

.selbach l-a dus pe secretar, acolo l-a ucis, acolo i-a schimbat hainele i complicele, fiindc a existat un complice, a dus cadavrul pe culoar dup ce asainul a plecat. Cin^ este acest complice Dispariia maiorului Parbury mi se pare suspect. Informai-1 imediat pe Lenormand sau pe Gourel. Domnii de acolo si cu mine mergem mn n mn. Prinul le mai fcu cteva recomandri dup care i ls s plece. n sala de ateptare a prinului mai rmseser doi vizitatori. 11 introduse pe unul dintre ei. T j rog s m scuzi, doctore, i zise el. i stau la dispoziie..-.-Ce,mai face ns Pierre Leduc? E mort, r Att de repede ?! V-am spus c situaia lui e ngrozitoare. A fcut o sincop i nu l-am mai putut salva. nainte de a muri, a spus vreun cuvnt ? N'mic. Eti sigur c nimeni, dar nimeni, din ziua n care l-am gsit prbuit sub tejgheaua din circiuma lui Gaston, n-a bnuit c de fapt noi l-am gsit pe Pierre Leduc? Cel cutat de politia francez ? Absolut nimeni. L-am inut ntr-o ncpere izolat. La mn sting i-am fcut un bandaj ca s nu i se vad rana de la degetul mic. Cicatricea de pe fa' a fost acoperit de barb. L-ai supravegheat personal ? Numai eu. i potrivit instruciunilor primite cnd era un pic mai lucid l-am descusut cit am putut. N-am reuit s scot nimic de la el. Vorbe incoerente... Prinul murmur pentru sine : Mort... Pierre Leduc e mort. Toat afacerea-

Kesseibaeh se sprijinea pe el i iat-i acum c nu mai este, dispare fr s spun nici un cuvnt des^pre afacere... Merit oare s risc n aceast aventur ? E destul de primejdios i as putea avea un eec. Tcu j-.entru ca dup citcva clipe s exclame Cu att mai ru ! Voi ncerca. Chiar dac Pierre Leduc e mort, lucrurile nu trebuie s fie lsate la ntmplare. Pierre Leduc e mort ! Trjasc Pierre Leduc ! Doctore, poi s pleci. Ii voi telefona disear. Doctorul iei pe aceiai u dinspre vestibul. i acum ntre noi doi Philippe, zise prinul ultimului vizitator, n timp ce-i fcea loc s intre n birou. Acesta era un tip mrunel, mbrcat n haine mizerabile. efule, i ncepu Philippe cuvntul, sptmna trecut rn-am angajat la hotelul pe care mi l-ai .indicat, spre a putea supraveghea pe acel tnr... tiu. E vorba despre G2rard Bauprc. Ce poi s-mi spui despre el ? E la captul puterilor. E tot prad gndurilor negre ? Da. Vrea s se sinucid. . . Serios ? Chiar prea serios. Iat ce am fsit printre hirtiile lui. Philippe i ntinse prinului o coal de hrtie pe care era scris ceva. Prinul citi textul. i anun moartea... i chiar n asta sear... Aa este. Frnghia e cumprat si de tava.n a agat un crlig. Corform instruciunilor am intrat n vorb cu el. I-am povestit despre dumneavoastr si l-am sftuit s vin aici ca s v cear ajutorul., Foarte bine. Crezi c va veni ? A i venit. . De unde tii ?

- L-am Urmrit. Acum se plimba in sUs i n jos pe bulevard. Dintr-o clip n alta poate s intre aici. Un servitor i fcu simit prezena Prinul tresari. Ce s-a ntmplat ? Fr s scoat o vorb servitorul i ntinse o carte de vizit.-PrinuL o lu i o citi. Poftete-l pe domnul Gerard Baupre. Servitorul iei, prinul se ntoarse spre Philippe. Tu treci n cabinetul de alturi i nu te mica. Dup ieirea lui Philippe prinul murmur : Destinul nsui mi-l trimite pe acest om... Dup cteva clipe intr un tnr nalt, blond, subire, cu faa slbit, privirea nfrigurat, care rmase n prag. asteptnd n acea atitudine a ceretorului care ar vrea s ntind o mn, dar nu ndrznete. Conversaia l'u scurt. Dumneata eti Gerard Baupre ? Da. domnule, eu snt... N-am avut onoarea. Vedei... rni s-a spus... Cine v-a spus ? Un rndas de la hotel... mi-a spus c a -servit la dumneavoastr. : ntr-un cuvnt ? S vedei... Tnrul se opri intimidat, stinqherit de atitudinea trufa a prinului care exclam : Cred cu ar fi necesar... S vedei... mi s-a spus c sntei foarte bogat i generos... i mi-am zis c v-ar fi posibil... Se opri, incapabil s mai continue.
70

Prinul se apropie de el Domnuit, Gtrard Bauprc, r-.-ai pi.LltCut a^mne-ata un volum de poezii intitulat Le sourire du prmtemps" ? Ba da ! Ba da ! exclam tnrul, a crui fa se ilumina brusc. L-ai citit ? Da... Foarte frumoase versurile dumitale... n-_ trebarea mea este : crezi dumnata c vei putea tri din cele c.e-i aduce aceste versuri ? ' Cred c da... ntr-o zi sau alta... ntr-o zi sau alta... Mai mult alta, nu-i aa 1 i pn atunci, ai venit s-mi cert bani ca s ai cu ce tri ? Ca s am ce minca, domnule. Prinul i puse mina pe umr si rosti cu glas reee : Poeii nu mnn&i, domnule. Poeii se li rnesc cu rime si visuri. F i dumneata aa. E mai frumos dect s ntinzi mina. Tnrul se cutremur sub povara insultei Fr s mai rosteasc un. singur cuvnt se ndrept spre u. Prinul l opri. - nc un cuvnt, domnule. Nu mai ai nici .o surs de ctig ? Niciuna. Chiar nu mai contezi pe nimic ? Mai am o ndejde.... Am scris unei rude... L-am rugat s-mi trimit nite bani. Rspunsul trebuie s-l primesc astzi. i dac nu-l primeti astzi, eti hotrt s ?... Da, domnule. Prinul izbucni n rs. O doamne ! Dar comic mai' eti tinere ! i ce . convingere naiv ! S vii s m vezi la anul... Vom

vorbi despre toate astea atunci... E foarte ciudat..| Chiar foarte ciudat... Hahaha ! E.: mai ales foart comic ! i hohotind n continuare prii'.;.,, Ai mpinse afara din birou. Phijippe, strig el i cnd ua se deschise l ntreb : Ai auzit ? Da, efule. Gerard Baupre ateapt astzi o telegram... Ultima lui speran. Telegrama nu trebuie s ajung la el. Intercepteaz-o i rupe-o. Am neles, efule. Eti singur n hotel ? Singur cu buctreasa care nu doarme'acolo. Patronul lipsete. Bine. Pe disear la orele 11. Eti liber. Prinul Sernine trecu apoi n camera lui i-i sun valetul. . Plria, mnuile si bastonul. Maina e aici ? Da, domnule. Prinul se mbrc i se instala n confortabila lui main, eare-l duse n Bois de Boulogne, la marchizul i marchiza de Gastyne, unde era invitat la dejun. La orele dou si jumtate i prsi amfitrionii, so opri n Avenue Kleber,-lu cu dnsul doi prieteni i un doctor i la trei fr cinci sosi n Parc de Princes. La orele trei fix se btu n duel cu sabia cu maicrul italian Spinelli. n prima rund i tie urechea
72

adversarului su, iar la orele patru fr un sfert, la clubul din strada Cambon, lua loc la masa de joc ne unde se ridic la orele cinci i ^"^zeci avn.c 1 ''supra sa un c$tig de patruzeci de mii de franci. i toate asti'a fr grai:*, c L: r; valm de:- < mant ca i cnd riscul era legea vieii lui. Octave, zise el oferului su, mergem la Garches La ase fr zece, cobor din main, n faa vechilor ziduri ale parcului din Neuville. Parcelat, distrus, domeniul Villeneuve mai pstreaz totui ceva din splendoarea pe care a avut-o| pe vremea cnd mprteasa Eugenie venea aici s-i[ petreac lehuziile. Peisajul are graie i melancolie.! O parte a domeniului fusese dat institutului Pas-l teur, o poriune mai mic, desprite de prima prin-j tr-o lizier de copaci, formeaz proprietatea Cmi-J nului doamnelor, patru pavilioane izolate. Aici locuiete doamna Kesselbach", i zise prin-1 tul, n timp ce pea pe aleile frumos aranjate alei parcului. Undeva, mai spre dreapta, pe malul ele-j teului zri dou doamne. Varnier si oamenii lui trebuie s fie pe aici, prin l apropiere, dar s-i ia dracu se ascund si degeaba n-j cerc s-i descopr, i zise prinul. Cele dou doamne peau acum alturi. Albastrul cerului aprea cnd si cnd printre crengile copacilor nali, n aer plutea minos de primvar i de iarb proaspt. Pe rzoarele de gazon care coborau spre apa elesteului margherite, violete, narcise, lcrmioare, toate florile lunilor aprilie si mai se grupau si formau constelaii de toate culorile. Soarele asfinea 5 a orizont. 'i deodat, trei oameni aprur dintr-un boschet si se ndreptar spre cele dou doamne. Le bruscar. 73

Brbaii spuser clteva cuvinte iar unul dintre ei vroi s-i smulg geanta celei mai tinere dintre ele. P^amnole tipar"' de snainvl <;| cei trpj brbai se aruncar asupra lor,
Afini or: iedat.V1 .' ^p' _';^i'il i se repezi nainte.

n citeva clipe fu pe marginea apei. Cei trei brbai l vzur i o rupser la fug. Aha ! Fugii,,tlharilor ! strig el. Fugii.mncnd pmintul ! ndat pun mna pe voi ! Se lans n urmrirea tlharilor cnd cea mai tnr dintre doamne l implor : O, domnule, v rog... prietena mea e bolnav. I.ntradevr, aceasta czuse la pmnt, leinat. .Prinul se opri . i se ntoarse spre cele dou doamne. E cumva rnit ?... Sper c mizerabilii aceia... Nu... nu... e numai speriat... emoia, apoi trebuie s nelegei i dumneavoastr... este doamna Kesselbach... O ! fcu prinul impresionat. Scoase repede un flacon cu sruri i-l ntinse tinerei fete. Aceasta se grbi s-l treac pe sub nasul doamnei leinate. Prinul o privi cu atenie. Era blond, foarte simpl ca nfiare, cu faa blinda i grav, cu un suris care-i nsufleea trsturile, chiar atunci cind nu suridea. E Genevieve" i zise el. i mai repet de cteva ori numele tinerei emoionat. n acest timp, doamna Kesselbach i revenea n'cet. La nceput pru mirat pe urm aducndu-i aminte de cele ntmplate, mulumi printr-o nclinare a capului salvatorului ei.
74

Prinul fcu o plecciune adnc i zisa : Da-i-mi voie s m prezint... Prinul Sernine. Doamna Kesseioach ii rspunse cu glas moale : Nn tiu cum s v mulumesc, domnule. Mu mie trebuie -mi mulumii ci ntmplrii care a decis s fiu aici n acel moment. Da-i-mi voie s v ofer braul. Fr alte cuvinte, doamna Kesselbach se sprijini de braul prinului i curnd ajunser la intrarea Cminului, nainte de a se despri, doamna Kesselbach i mai ceru o favoare. V rog, domnule, s nu vorbii numnui despre acest incident. Cu permisiunea dumneavoastr m-a. putea ocupa de cei care v-au atacat... O nu doresc acest lucru. Ar trebui fcut o ancheta s-ar stirni' din nou vlv n jurul numelui meu, snt cam obosit... Prinul nu mai -insist. In timp ce se nclina n J faa ei o ntreb : mi permitei s m interesez de sntatea dumneavoastr ? Bineneles... i doamna Kesselbach o srut pe obraji pe Genevieve i intr n cmin. Noaptea ncepuse s se lase, si lui Sernine i fu team s-o lase singur pe Genevieve. O pornir pe alee si abia fcur civa pai cnd, din umbr se desprinse o siluet si fugi ctre ei. Bunicuo ! strig Genevieve. Se arunc n braele ei. Scumpa mea ! Scumpa mea ! Ce ,s-a ntmplat ? Eram nelinitit. Niciodat n-ai ntrziat att de m u J t.

Genevieve se desprinse- din braele ei. Doamna Erncn^nt, bv.nica rr.ea, prinul Serrnne .. Apoi Genevieve ii poverii iiiL.iJeiii.ul i doamna Ernemont zise : O ! scumpa mea, ce fric trebuie s-i ft fost ! Nu voi uita niciodat, domnule... v-o jur.., Prin ce ' spaim ai trecut ! Acum totul s-a terminat. Merser de-a lungul unui gard, n spatele cruia se ghicea o curte, muli copaci i o'cas alb. Ca s ptrunzi n acea curte trebuia s ridici un fel de barier. O trecur i btrna doamn l rug pe prin s" intre pentru cteva clipe. Prinul accept i fu condus ntr-un mic salona care servea i ca vestibul. Genevieve i .ceru scuze dar trebuia s mearg la elevele ei care tocmai serveau masa de sear. Btrna doamn i prinul rmaser singuri. Btrna avea faa palid i trist, prul alb, ale crui uvie se terminau cu dou pailiote, foarte gras, cu mersul destul de greoi i n pofida faptului c era mbrcat ca o cucoan, avea ceva vulgar n fiina ei. Un timp btrna fcu ordine prin vestibul, aranja diferite obiecte aflate pe mas, dulap, prinul Sernine se apropia de ea, i cuprinse capul cu ambele brae i o srut pe obraji. Hai, btrnico, nu m mai recunoti ? Btrna rmase cu gura cscat, cu ochii holbai i prinul o srut din nou rznd. Abia atunci ea pru c-l recunoate si bolborosi : Tu !... Tu eti ?!... Ah ! Isuse ! Cum se poate ? Maic Precista ! . Victorie ! Buna mea Victorie j

 Nu-mi spune aa ! exclam ea cutremur n du-se. Victorie a murit de mult. Btrna ta servitoare nu mai exista. Acum aparin Genevievei '..... i cobor glasul i rnntimi Am citit prin ziare despre tine. Vaszic e adevrat ! i-ai reluat viaa plina de primejdii... Dup cum vezi ! i mi-ai promis atunci c vei dispare, ca vei deveni un om de treab, cinstit... Crede-m c am ncercat. Patru ani. n aceti patru ani ai mai auzit vorbindu-se despre mine ? E adevrat, n-am mai auzit... Pe urm am nceput s m plictisesc. Btrna oft. Mereu acelai... Nu te-ai schimbat de loc i nici n-o s te mai schimbi vreodat !... Dac neleg eu bine, eti amestecat n afacerea Kesselbach ? . Bineneles c snt, crezi c m-a fi obosit s organizez acea agresiune mpotriva doamnei Kesselbach pentru ca pe urm s-o salvez din ghearele oamenilor mei ? Snt n mijlocul afacerii ! Salvat de mine, va fi obligat s m primeasc, am aprat-o si astfel am ocazia s supraveghez tot ce se ntmpl n preajma ei. Victorie l privi cu spaim. neleg, neleg, toate acelea smt minciuni. nscenri... dar Genevieve ? Am dat o dubl lovitur ! Gndete-te i tu. cit timp mi-ar fi luat ca s m apropii de dnsa ? i ce-a fi fost pentru ea ? Un strin, un necunoscut ! Aa ns, snt salvatorul iar peste o or... voi fi i prietenul... Victorie ncepu s tremure
77,

 Prin urmare ai salvat-o pe Genevieve numai ca s-o amesteci i pe ea n afacerile tale murdare ! ? inii-t.n acces ae ix-volia uatnna ii apuca ae unieri 1 Dine, nu ! N-am sa te las ! Mi-ai adus-o pe fata asta ntr-o zi i mi-ai spus : ine-o, ai grij de ea, ia-o n paza ta, prinii ei snt mori ! Aa mi-ai spus si dac e n paza mea, atunci am s-o apr ! mpotriva ta si a manevrelor tale. n picioare si cu pumnii ncletai, btrina doamn prea un lupttor gata s nceap confruntarea. Cu gesturi calme, Sernine i lu minile i-o oblig s se aeze n fotoliu, se aplec spre ea i cu glasul cel mai calm. din lume i zise Zt ! Btrna ncepu s pling n hohote, i mpreun rninile ntr-un gest de implorare : Te rog, las-ne n pace ! Eram atit de fericite ! Credeam c ne-ai uitat si binecuvntam cerul pentru asta ! Ei bine, te iubesc dar Genevieve i-a luat, locul n inima mea ! Dup cte mi dau eu seama m-ai trimite imediat la dracu ! S lsm fleacurile astea ! Trebuie s vorbesc cu Genevieve. Vrei s-i vorbeti ? Bineneles ! Ce e o crim ! ? Ce-ai de gnd s-i spui ? Un secret... un secret care o va emoiona... S nu-i spui nimic ! M tem pentru ea ! , Las, nu te mai teme. Vine, i aud paii. terge-i lacrimile i fii cuminte. Ai grij, nu tiu ce-ai de gnd s faci, dar in s te previn c fata nu-i ca tine. Este o fire curajoas dar foarte sensibil. Ai putea s-o rneti cu acest
78

secret. Ea vine dintr-o lume deosebit de a ta, cu o alt moral. Snt lucruri care i snt interzise, n-ai cum s Ie nelegi. Genevieve are contiina pur, curat pe cnd tu. Pe cnd eu, ce ? Tu nu eti un. om cinstit. Discuia fu ntrerupt de intrarea vioaie a Genevievei. Toate fetiele mele snt n dormitor, mi-au mai rmas zece minute... Dar ce s-a ntmplat, bunico ? Tot te mai gndeti la cele ntmplate ? Nu, domnioar, rspunse Sernine, bunica du-, mitalc i-a amintit de copilria dumitale i se pare c acest lucru a emoionat-o. ; De copilria mea ? ntreb tnara nroindu-se O, bunicuo ! A, nu trebuie s-o ceri/n felul asta mi-am adus aminte c am trecut deseori prin satul n care ai fost crescut. Prin Aspremont ? s trig fata. Prin Aspremont, ling Nisa.., locui.ai, dac mi aduc bine aminte ntr-o csu nou, alb... Chiar aa era, alb i cu ceva albastru n jurul ferestrelor ! Eram foarte mic pe atunci, aveam apte ani cnd am plecat din Aspremont, dar mi aduc aminte foarte bine de multe lucruri petrecute n timpul acela. N-am uitat nici strlucirea soarelui pe faada alb nici uriaului eucalip de la captul grdinii ! La captul grdinii, domnioar, era o livad de mslini, iar la umbra unui astfel de.mslin era o mas la care lucra mama dumitale n zilele de ari.

Adevrat, adevrat i eu m jucam alturi... Acolo am vzut-o de multe ori pe mama dumitale. Lina te-am vzut acuma mi-am adus a m i r te dt? i^hip11! f\ Biata mea micua : JNu era prea itricita. Tatl meu a murit n ziu n care m-am nscut si nimic n-a mai putut-o consola. Plngea mereu. Am pstrat batsta cu care-si tergea lacrimile. O mic batist cu desenuri n roz. Poftim ? zise fata surprins, tii... __ ntr-o zi m-am nimerit acolo cnd o consolai -i scena mi-a rmas ntiprit adnc n memorie. Fata l privi n echi i murmur mai mult pentru sine x Da... da... mi se pare i mie... expresia o% chilor dumitale... vocea... i cobor pleoapele ncercnd'ntr-un ultim efort s-i fixeze o amintire care-i scpa. '__ Aadar ai cunoscut-o pe mama ? __ Aveam nite prieteni la Aspremont la care m duceam cnd i cnd. Acolo o mai ntlneam pe mama dumitale. Ultima dat mi s-a prut foarte trista i mai ales palid... Pe urm... N-ai mai - ntlnit-o. Cteva zile mai tirziu a murit i am rmas singur, cu vecinii'... ntr-o seara a venit cineva, dormeam, i acel cinva m-a nvelit u pturi, m-a luat n brae... Un brbat ? ntreb prinul. __ Da un brbat, mi vorbea ncetior cu glas blnd i glasul lui mi fcea bine, m-a scos din cas si ne-am urcat ntr-o trsur, era noapte i trsura m legna si glasul acelui brbat... _ . Genevieve i coborse vocea, l privi pe prin i mai cu luare aminte, prea destul de confuz...
80

 Unde te-a dus acel brbat ? Amintirile mele se estompeaz. Cred c am dormit cteva zile. Nu m revd dect ntr-un tre din Vendee, unde mi-am petrecut cea de a doua parte H copilriei mele. !a Montegut la tatl i marr.: Izereau, oameni de treab care m-au crescut si al crui devotament nu-l voi uita niciodat. "" Cu ei ce s-a ntmplat ? ntreb prinul. Au murit, rspunse fata... A fost o epidemie de febr tifoid n regiune. Am aflat destul de trziu cauza morii lor. Bineneles c i eu m-am mbolnvit dar am fost luat de acelai brbat, n aceleai condiii... Am ipat, nu vroiam s plec. Atunci, acel brbat mi-a nfurat un fular n jurul gurii. Cam ce vrst aveai atunci ? Paisprezece ani... au trecut de atunci patru ani-.. Ai putea recunoate chipul acelui brbat ? Nu, avea faa acoperit cu o masc si mai ales n-a rostit nici un cuvnt. Totui, mi-am dat seama c e acelai dup felul n care m-a nvelit n pturi, dup gesturile care le-a fcut. Pe urm ? Pe urm, ca i rndul trecut, a fost o uitare ciudat, un somn ciudat. Poate si din cauz c am fost bolnav... Cnd mi-am revenit eram ntr-o camer cu pereii albi i o femeie era aplecat asupra mea. Bunicua. Surdea. Aa am ajuns aici, n aceast cas. Genevieve i recptase stpnirea de sine, surdea. Doamna Ernemont mi-a spus c m-a gsit ntr-o sear n pragul uii, m-a dus n cas si m-a n81

grijit. Acum, acea feti, nva alte fetite aritmetica si gramatica. ' Tn toat rostirea Geneviev ' ; nele unui echilibru perfect. N ai mai auzit niciod^u. acel brbat ? v Niciodat. . Crezi c revederea lui te-ar tulbura ? A fi mulumit s-l revd... Ei bine, domnioar... Genevieve tresri surprins. tii ceva despre el ? Nu... nu chiar.7. . Sernine se ridic i ncepu s se plimbe prin camer. Din cnd n cnd privirea lui se oprea asupra .. chipului Genevievei i prea c vrea s-i spun ceva. Doamna Ernemont atepta cu groaz ca el s vorbeasc, s-i destinuiasc fetei acel secret de care depindea linitea ei. ntr-un trziu prinul se aez pe scaun, ovia, n cele din urm spuse : Nu... nu... mi-a trecut doar aa prin amintire... o amintire... O amintire ? Poate c m va ajuta aceast amintire, insist tnra. M-am nelat. Sin n povestirea dumitale cteva amnunte care m-au fcut s cred altceva. Sntei sigur ? Prinul ezita. Absolut sigur, rspunse el cu un ton calm. A ! fcu ea dezamgit. Ar fi fost bine s tiu... Prinul tcu i fiindc tcerea se prelungea Ge- nevieve se aplec spre doamna Ernemont.
82

 M duc la fetiele mele, probabil c s au culcat dar nici una nu va adormi clac nu m vor veuta in preajma iui. ntinse apoi mina prinului, nc odat mulumirile im-ic... Pleci, domnioar ?' nteb Sernine. Trebuie... Bunicua v va conduce... Noapte 'bun. Prinul se nclin fr s rosteasc un cuvnt. Cnd fu lng u, Genevieve se mai ntoarse odat, i zimbi. Apoi dispru. Prinul ascult ncremenit zgomotul pailor ei care se stingeau' ncet-ncot pn ce nu se mai auzi nimic. Pe faa lui se citea o mare emoie. Ei, zise btrn, vd c n-ai vorbit. N-am putut. Nu e n firea ta s dai napoi. Acumxn-am putut ! zise prini;! suprat. Crezi c ea n-a simit c tu eti acel brbat ? Era de ajuns un singur cuvnt.... Tnra asta abia m cunoate, un asemenea adevr nu se poate rosti cu atta brutalitate.. Trebuie s-i asigur o existen minunat. Victorie ddu din cap. Cred c te neli. Genevieve nu are nevoie de o existen minunat. Ea are gusturi simple. Are gusturile pe care orice femeie le poate avea. Averea, luxul, posibilitatea de a le avea nu se refuz. N-o cunoti pe Genevieve si ai face mai bine.. S tii c n-am de gnd s-o amestec pe Genevieve n afacerile mele, aa cum ai crezut tu Trebuia s-o ,vd. Am vzut-o...

Prinul se ridic brusc i iei din coal se ndrept spre maina care-l atepta. E adorabil, _isi zise ei cu emoie. Ochii aceia care m nduioau pn la lacrimi O. Doar" n.p ce deprtate smt acele amintiri" ! Da, va trebui s m ocup de fericirea ei. Chiaii din ast sear. Genevieve va avea un logodnic ! Conn diia fericirii este chiar dragostea... Urc n main si-i ceru lui Octave s-l duc aJ cas. Se tolni pe pernele moi ale banchetei si refuz s se mai gndeasc la ceva. Curnd ajunser.si prinul cobori i urc imediat n biroul su. Ceru legtura telefonic cu Neuilly i vorbi cu prietenul su, doctorul, i mai ddu cteva instruciuni dup care se schimb de haine i plec. Lu masa la clubul din strada Cambon, se duse, apoi la oper unde sttu o or. Prsi teatrul de oper"dup care i ceru lui Octave s-l duc la Neuilly.' Ct e ceasul ? ntreb prinul. Zece i jumtate. Drace, e puin cam trziu. D~i btaie ! z Sernine. Dup zece minute, maina opri la captul strzii Irikerman, n faa unei vile destul de izolate. Ii ceru apoi oferului s claxoneze. In cteva clipe din vil cobor doctorul. Individul e 'gata ? ntreb Sernine. mpachetat. n bun stare sper, mai zise prinul. Excelent chiar. Dac totul va fi cum mi povestit, poliia nu va pricepe nimic. Asta e treaba ei. Adu-1. Ajut-] Octave,

Cei doi bgar cu greu n main un fel de sac 11 ins care avea forma unui individ si care prea des;ui de greu. La Yer-:ailles, Octave, strada de la Vilaine. n iat hotelului Deux-Empereurs. Brrr ! fcu doctorul.'Asta-i un hotel sinistru. Cui o spui ? De astfel treaba e grea, dar s m ia naiba mi-a da locul pntru o comoar... mi place mai mult asta. Pn cnd ajunser la hotel nu mai scoaser nici o vorb. Maina opri n faa unei intrri discrete. Prin'.ul cobor i lovi ntr-un fel anume n lemnul ei. Imsdiat se deschise i apru Philippe. E tot aici ? ntreb prinul. Da. Frnghia ? '- Laul e fcut. A primit telegrama pe care o spera ? Nu. E la mine. Philippe scoase telegrama i o ntinse prinului care o desfcu i citi. Drace ! Telegrama asta mi-ar fi dat totul peste cap ! zise el. Acum e dousprezece fr un sfert. Peste un sfert de or, nefericitul se va arunca n neant. Condu-m acolo, Philippe... Dumneata rmi aici doctore. Philippe lu o luminare i mpreun urcar la etajul al treilea i n vrful picioarelor strbtur coridorul ur t mirositor pn la o scar din lemn pe care, putrezea un covor. / Exist riscul de a fi auzii ? ntreb prinul. Nimeni. Cele dou camere snt izolate. Biatul este1 n camera din sting.

 Bine. Acum ntoarce-te jos. La miezul nopii, mpreun cu doctorul i Octave vi aduce un individ aici Philippe ddu din cap semn c nelesese i dispru n ntuneric. . rinui ^ix apui cele zece trepte ale scrii din lemn atent la trepte, n linitea care domina hotelul, un scrit ar fi avut efectul unei bombe. Curnd ajunse n faa a dou ui. Prinul o deschise pe cea' din dreapta cu aceleai precauiuni. O lumin strlucea n umbra ncperii. Sernine se ndrept spre aceast lumin care venea dinspre camera de alturi printr-o u de sticl acoperit cu o bucat de pnz. Prinul ridic pinza i-i lipi ochiul de o zgretur fcut n sticl. Vzu un tnr aezat la un birou. Era poetul Gerard Baupre. Scria la flacra unei luminri. Deasupra lui atrna o frnghie agat de un crlig cu laul fcut. Un dangt uor se auzi de la ceasul din turnul oraului. Dousprzece fr cinci. Tnrul continua s scrie. Dup ctva clipe puse tocul deoparte, aez n ordine cteva file acoperite cu rnduri scrise si ncepu s citeasc ceea ce scrisese. Lectura l nemulumi fiindc rupse foile i le arse apoi la flacra luminrii. Se aplec deasupra unei alte coli albe, scrise citeva cuvinte, semn brutal i se ridic. In micarea Iui atinse captul de jos al fringhiei, se aez din nou zguduit de un fior de groaz Sernine i vedea faa palid, obrajii slbii. O lacrim se prelinse ncet, singur i dezolat. -Privirile erau aintite n gol, i ochii si erau nspiminttori de triti, preau c vd nfricotorul neant.
86

l
Miezul nopii. Cele dousprezece bti tragice de care attia oar^o"j dezndjduii i-au agat ultima clip a existenei lor. La a dousprezecea btaie, Gerard Baupre se ridic hotrt i fr a se mai cutremura de groaz! privi frnghia. ncerc chiar s surd, biet surs, lamentabil grimas a condamnatului pe care moartea l-a si cuprins n ghearele ei. Gerard lu un scaun i se urc pe el, apuc"' cu o min frnghia. O clip pru c ovie, era clipa de graie pe care i-o acorzi nainte de gestul fatal, i roti privirile de jur-mprejur, contempla camera n care soarta hain l aruncase, tapetele murdare, patul mizerabil. Pe mas, nici o carte. Le vnduse pe toate. Nici o fotografie, nici un plic. N-avea pe nimeni pe lumea asta. Ce-l mai lega de via ? Cu o micare brusc, i bg capul n la si trase de frnghie pn ce nodul i strnse beregata, apoi azvrli cu piciorul scaunul de sub el si se arunc n gol. Trecur cteva secunde, trupul avusese dou sau ^ trei convulsiuni. Picioarele cutaser zadarnic ur punct de sprijin. Sernine intr. Fr grab citi cele scrise pe coal de hrtie. Obosit de via, bolnav, fr bani, fr speran-l a, m sinucid. S nu fie acuzat nimeni de moartea mea. 30 Aprilie. Gerard Baupre." Sernine puse hrtia la loc pe mas, ca s poat fi gsit imediat. Trase scaunul, se urca pe el, i innd corpul lipit de dnsul lrgi nodul frnghiei i scoase capul afar.
87

Trupul se ndoi moale in braele lui. Sernine l ls s lunece de-a lungul mesei, sri jos de pe scaun, apoi ntinse n pat pp '"P! ear<= vroip s3 SP s'""0'''''''1 Calm, deschise ua i ntreb : -- Sntei acolo "> Da. S aducem pachetul ? se auzi un glas din ntuneric. Aducei-1. Prinul lu un sfenic i le lumina calea. Cu mare greutate cei trei oameni urcar scara cu sacul n spinare. Punei-l aici, zise prinul artnd masa. Cu ajutorul unui briceag tie sforile ce legau sacul. Apru o pnz alb pe care Sernine o ddu la o parte. In pnz se afla un cadavru. Cadavrul lui Pierre Leduc. Srmane Pierre Leduc, zise Sernine, nu vei ti niciodat ce-ai pierdut murind att de tnr ! Graie mie ai fi ajuns departe. Dar, asta i-a fost soarta. Haide, Philippe, suie-te pe scaun iar tu Octave pe mas. Ridicai-i capul i bgai-l n laul frnghiei. Dou minute mai trziu, corpul lui Pierre Leduc se legna spnzurat de frnghie. Perfect. Acum v putei retrage cu toii. Dumneata, doctore vei veni aici mine diminea, vei lua act de sinuciderea tnrului Gerard Baupre, m-ai neles ? A tnrului Gerard Baupre. Iat aici si scrisoarea de adio, vei chema medicul legist si comisarul i vei aranja lucrurile n aa fel nct nici unul s nu observe c are degetul tiat i o cicatrice pe obraz. Nimic mai simplu, spuse doctorul. Procesul verbal s fie redactat imediat i s rmn la dumneata.

 Se va face. Evit trimiterea cadavrului la rnorg. obine autorizaia de nmormntare imediat. O s fie cam greu ncearc. Pe sta l-ai examinat ? Prinul ntinse mna spre trupul ntins pe pat. Da, spuse doctorul. Respiraia i redevine normal. Riscul a fost ns foarte mare... Ar fi putut s cedeze... Cine nu risc nu cstig... Cam n ct timp i va recpta cunotina ? -^- n cteva minute, Bine. Doctorul se ridic i se ndrept spre u. Prinul l opri. Rolul dumitale, doctore, nc nu s-a .terminat. Prinul i aprinse o igar i fuma linitit pin cnd un suspin l trezi din visurile sale. Sernine se apropie de pat. Tnrul ncepea s-i revin, pieptul i se ridica cu scurte ntreruperi. Imediat ce-si reveni, tnrul i duse mna la beregat, gest care i smulse un geamt de durere. Trupul i tremura ngrozit. Deschise ochii i zri faa lui Sernine aplecat asupra sa. Dumneavoastr ? ! murmur el fr a nelege ceva. II privea de parc vzuse o fantom. i duse din nou mna la beregat, i pipi gtul si ceafa, apoi scoase un strigt nbuit. O spaim nebun i holba ochii, ii fcu prul mciuc i-i scutura trupul. Prinul se trase mai ntr-o parte, i Gerard vzu, atirnat de frnghie un spnzurat ! 89

Baupre czu napoi n pat. Omul acela, spnzurat, PFR chiar e! ' Era mor* ra un vis care a^re dup u moarte ! Halucinaie a acelora care nu mai snt i ai -":>ror creier zdruncin.: mai pulseaz JIKU an timp ! 'ntinse braele vroind parc s se apere de ceva sinistru i istovit de atta efort, -lein. : De minune, spuse prinul. Fire impresionabil, sensibil... E firesc s fie nspimntat... Cred c acum e momentul s-l fac s neleag ce se petrece cu el si ce rol va avea de acum ncolo~ Deschise ua care ducea n camera cealalt, se apropie de pat i-l ridic pe tnr, dup care l duse n 'cealalt camer, i freciona tmplele, i trecu pe nas o sticlu cu sruri, ncet, tnrul se trezi. Gerard ntredeschise pleoapele, i ridic ochii nspre tavan, spnzuratul nu se mai afla acolo, i roti apoi privirile prin camer. Era alta, nu cea n care svrise ceea ce credea el c svirise. Se adres apoi prinului : Am visat ? Nu. Cum adic, nu ? Pe urm i aduse aminte i exclam : Am vrut s mor... ba chiar afn fcut-o ! Se ridic pe jumtate n pat. Era ceva atrnat aici, de fapt nu aici, n alt parte ! Era un om atrnat de o frnghie ! i pe asta am visat-o ?! N-ai visat. Poftim ?>O, nu... v. rog s m trezii ! Dorm ! Sau mai bine snt mert ! i ceea ce s-a ntmplat pn acuma e un simplu comar ! Cred c mi pierd minile !

Sernine i puse mna pe cap. Ascult-m... ascult-m bine si ntolege F, cti . iu. Trieti N-ai murit. Trupul i mintea snt ca ""ai nainte. Altcineva a murit. Gerarcl Baupre F' nu mai exist. Mine, n registrul de stare civil n dreptul -numelui de Gerard Baupre cineva va scrie decedat" de fapt e decesul numelui tu. Nu se poate ! Gerard Baupre n-a murit ! Tr-1 ieste i eu snt acela ! Nu, nu mai eti Gerard Baupre, spuse cu ta-1 rit prinul, i art -apoi ua care ducea n camera | de alturi. Gerard Baupre e acolo, n camer. Vrei s-11 vezi ? Atrn n crligul din tavan. Pe mas se afla scrisoarea prin care nu nvinoveti pe nimeni de moartea ta. O s-i dai seama mai trziu ele ce totul s-a ntmplat aa. E mai bine pntru tine ca Gerard | Baupre s fie mort. Tnrul i asculta cuvintele complet buimcit. i atunci ? zise el. -r- Atunci o s stm de vorb. S vorbim... despre ce ? i Vrei cumva o igar ? l ntreb prinul care-i vzu sclipirea din priviri i surise. Asta e bine. nseamn c revii la via. Aprinse o igar i o ntinse spre Gerard, dup care ncepu s-i explice sec ce se ntmpla cu el. Rposate Gerard Baupre, erai stul de via, fr sperana, bolnav, fr baniT.. Vrei sifii sntos, bogat i puternic ? Nu pricep despre ce vorbii. E simplu, ntmplarea te-a scos n calea mea. Eti tnr, biat drgu, poet, inteligent i ceea ce'ai

fcut mai nainte, .gestul de a te sinucide, dovedete c eti i onest. Attea caliti rar se pot ntlni la om. Ea le preuiesc i te iau sub proiecia meii. Dar nu snt de vnzare ' strig tnrul. Nu fii idiot ! Cine i vorbete de vnzare sau ' cumprare ? Eu nu vreau contiina dumitale. E prea de pre ca s i-o rpesc. Atunci ce dorii de la mine ? Viaa ta. i art beregata vnt. Viaa ta, viaa pe care n-ai tiut s-o foloseti, pe care ai ratat-o, ai pierdut-o si pe care eu am pretenia s-o refac i asta dup alte canoane, dup alte principii. Vei avea glorie si noblee care te-ar putea amei, biete... Gndete-te c eti liber ! Liber ca pasrea cerului ! Nu trebuie s mai supori povara numelui tu ! Ai fcut s dispar acel individ pe care societate l-a respins, l-a stigmatizat cu fierul rou ! Eti liber !. n lumea asta de robi, n care fiecare i poart eticheta, tu poi s vii i s pleci necunoscut, nevzut, ca si cum te-ai afla n. posesia inelului lui Gyges. Pentru un artist ca tine este ceva ce nimeni nu i-a putut imagina vreodat. O via nou, o via pe care poi s *i-o modelezi dup cum vrei tu, dup ndemnurile inimii "tale, a raiunii tale. Tnrul fcu un gest de oboseal. Ce s fac eu cu aceast comoar ? Ce-am fcut eu pn acuma ? Nimic. N-o s pot face nici de acum ncolo. .D-mi-o mie. i ce-o s facei cu ea ? Totul. Dac tu nu te crezi artist, eu m cred i nc unul inepuizabil, nestpnit, chiar exuberant !

Acolo unde tu n-ai reuj.it am s reuesc eu ! D-rni viaa ta i-o s vezi ! Vorbe, simple vorbe : stngd unarui a CcU^u '''*" se nsufleea ncet-ncet Visuri dearte ! tiu prea bine cit mi poate pielea ! mi cunosc laitatea, descurajarea, eforturile care au dat gre, mi cunosc ntreaga mizerie a sufletului. Ca s ncep o via nou ar trebui s am o alt voin... Am eu i pntru tine. Prieteni... Vei avea. Resurse bneti... Vei avea i bani Nu trebuie dect s te hotrti. Eu i ofer o comoar ! Dar cine eti dumneata ? ntreb tnrul aiurit. Pentru toat lumea, prinul Sernine. Pentru tine... o s aflii mai trziu. Snt mai rritilt dect un prin, dect un rege sau chiar dect i un mprat. Totui, cine eti ? Cine eti ? strig tnrul. Dac ii s-o tii, atunci snt STPNUL. Acela care vrea si care poate, acela care face. Voina mea nu are limitei nu exist limite ale puterii mele. Snt mai bogat dect cel bogat Snt mai puternic dect cei mai puternici, cci fora lor e n slujba mea. Ii cuprinse capul i-l privi adine n ochi. Fii si tu bogat i puternic, i ofer fericirea de a tri. Linitea pentru creierul tu de poet, dar nu numai att, ci si gloria. Primeti ? Da... da... umrmur tnrul Gerard orbit si dominat. Ce trebuie s fac pentru toate astea ? Deocamdat nimic. - Nu se poate...,

 i spun c nimic. Tu 'nu trebuie s joci un rol activ. Vei fi un figurant i nici mcar att. Un pun pe care cinci .si cina trebuie s-l mping nainte. Trebuie s fac ceva ' strig Gerard Poi sa scrii versuri ! Vei tri dup cum te va duce capul. Vei avea bani i-i vei tri viaa. Nu m voi ocupa de tine. Repet nc odat : n afacerea mea nu ai nici un rol. Atunci cine am s fiu eu ? Sernine ntinse braul spre camera de alturi. Vei lua locul aceluia de dincolo. Tu eti acela. Gerard tresri i avu un gest de revolt. O nu ! Acela este un mort... Apoi, este a crim. Nu vreau o via nou, fcut pentru mine, imaginat pentru mine, un -nume necunoscut care "s surprind pe toat lumea ! Vei fi acela de dincolo, spuse cu trie prinul. Nu altul ! Acela, pentru c destinul lui e magnific, pentru c numele lui e celebrii i-i las ca avere uri tithi de noblee i de mndrie. Dar e o crim ! gemu Gerard din ce n ce mai slab. Vei fi acela ! strig dur Sernine Dac nu accepi, vei reveni Gerard Baupre i asupra lui Gerard Baupre am drept de via i de moarte ! Sernine scoase revolverul i-l ndrept asupra tnrului. Alege ! spuse prinul. Lui Gerard i se fcu fric si czu n pat cu 'lacrimi in ochi. Vreau s triesc ! __ Numai n felul n care i-am spus eu ! Am alt soluie ?
f)-)'

 Nu.

Dup oroaznicul moment pn ^ar*" !--!-ri trit moartea m nspimnt de o mie de ori ! Orice n Hf,ir de moarte ' Suferina, boala, toate chinurile infamiile, crima chiar i dac e nevoie, numai moar-| tea nu ! Gerard tremura c scuturat de friguri, de parca1 Marea Dumanc i mai ddea trcoale. Nu-i cer nimic imposibil, nimic ru. Dac se ntrnpl ceva ru eu snt rspunztor. Nu e o crim, ns va trebui s mai faci ceva. Dar ce nseamn asta dup spaima pe care ai trit-o ? Nu-mi pas de suferin ! Atunci s trecem la aciune imediat ! striga prinul. Imediat. Zece secunde suferina, i totul va fi n ordine. Zece secunde si viaa celuilalt ii va aparine. II trase din pat spre mas, U aez pe scaun, i apuc mina sting .si i-o fix pe mas cu degetele rsfirate. Scoase din buzunar un briceag, lipi tiul de degetul siucel mic i-i strig : Lovete ! Lovete cu pumnul ! O singur lovitur i totul s-a sfrsit ! Gerard se rsuci zguduit de groaz. Niciodat ! bolborosi el. Niciodat ! - Lovete ! O singur lovitur i s-a sfirit ! Vei fi cellalt om, nimeni iiu te va mai recunoate. Numele lui... Numai dup ce loveti. Niciodat ! Ah, ce tortur !... V implor, ma| trziu ! Nu, acuma ! Acum nu

 Lovete odat, idiotule ! Te ateapt o avere, gc-ria. iubirea ' Gerard ridic pumnul. Iubirea '. L'cntru st:., .'.:. Vei iubi i vei fi iubit ! strig Sernine. Logodnica te ateapt. Eu nsumi i-am ales-o. E mai curat dect cele curate. Mai frumoas dect cele frumoase. Va trebui s-o cucereti ! Braul se ncorda pentru a izbi, ns instinctul fu mai tare. O energie ciudat strbtu trupul tnrujui care'se smulse din braele lui Sernine si se repezi n camera cealalt. Alerg ca un nebun acolo. Sernine nu se obosi s-1- ajung din urm. La urechi i ajunse un urlet de groaz i tnrul apru n cadrul uii, se apropie de el. Lovete ! spuse prinul rsfirndu-i din nou degetele i punnd tiul cuitului pe degetul cel mic. Ca un automat i cu ochii rtcii de groaz, tnrul ridic braul si lovi. .. A ! strig el. Bucica de carne srise. Sngele -se lea ncet pe suprafaa mesei. Gerard lein. Sernine se uit la dnsul cteva secunde. A fost greu. tiu asta. Dar si rsplata e mare mprteasc. Deschise ua i-l strig pe doctor care atepta la piciorul scrii. Vino, doctore ! E rndul dumitale. F-i o incizie n falca dreapt, identic cu a lui Pierre Leduc. S fie identic. Peste o or m ntorc - V simii ru ? ntreb ngrijorat doctorul. Doar puin obosit. M duc s iau aer. Iei din hotel, strbtnd aceleai coridoare pustii.

Cnd fu afar i aprinse o igar i rsufl uurat. O zi bun, cam obositoare, dar o zi bun, zise K;. Am devenit pricter"' lui P^lnres Kesselbach. al rionevipvei si am i un Pierre Leduc, destul de prezentabil si id dispoziiei raca. Ar."1, g-'"^'1' pentr: Clone vieve un so bun. De acum trebuie s culeg roadele. E rindul dumitale domnule Lenormand s te pui pe treab ! Eu snt gata. Dup cteva clipe adaog : Dect.:. dect... de fapt cine o fi acest Pierre Leduc ? I-am dat viaa lui acestui tnr dar nu tiu mai nimic despre el. E cam idiot dar n definitiv, nimic nu-mi dovedete c Pierre Leduc era fecior de mezelar ! In dimineaa zilei de 31 mai, toate ziarele menionar c Arsene Lupin indicase c n ziua aceea se va produce evadarea aprodului Gerome. Unul dintre ziare rezuma situaia cam aa : Sinistrul masacru din Palace-Hotel a avut loc n ziua de 17 aprilie. Ce s-a descoperit de atunci i pn acum ? Nimic. Existau trei indicii : tabacherea, literele L i M, pachetul de haine uitat n biroul hotelului. Altceva ? Nimic. Se bnuiete unul dintre pasagerii care locuiau la etajul unu, i a crui dispariie e suspect. A fost gsit ? I s-a stabilit identitatea ? Prin urmare, drama e tot att de misterioas ;ca i n primul moment. Spre a se completa tabloul, recent am aflat c ntre prefectiil poliiei i subalternul sau domnul Lenormand exist divergene, i c acesta i-ar fi prezentat demisia, astfel 97
4 Afacerea Kesselbach

oA ancheta n afacerea Kesselbach o conduce acum subseful Siguranei, domnul Weber care se pare c ar fi nnnl din adversarii demnului Leiiormand. Ne aflam deci n faa unei dezordini si a unei anarhii Vizavi '> aceasta se afl Arsene Lupin care ua dovad de energie, metod, perseverent. Concluzia noastr : Lupin i va elibera complicele sau, aa cum a afirmat n scrisoarea lui n ziua de 31 mai, adic astzi". Concluzia ziarelor fusese nsuit de marele public. Nelinite, cercurile superioare ale poliiei luar masuri excepionale att la Palatul de Justiie ct ..sila nchisoarea Snte unde se afla nchis aprodul Gerome. Subeful Siguranei imaginase tot felul de msuri, astfel c drumul de la Palatul de Justiie pn la nchisoare fu mpresurat de poliiti. Spre uimirea tuturor ziua de 31 mai trecu fr s se ntimple evenimentul promis, dei, ceva se ncercase totui, la intersecia bulevardului se produse o .ncurctur a circulaiei, tramvaie, maini, trsuri i totul tocmai atunci cnd trecea duba poliiei cu Gerome spre nchisoare. Msurile excepionale mpiedicaser evadarea arestatului. Publicul era decepionat iar poliia triumfa glgios. A doua zi, era smbt, i un zvon de necrezut se rspndi ca" fulgerul n tot Palatul de Justiie, zvon care poposi imediat n redaciile ziarelor : Gerome dispruse. S fie oare cu putin ? Ediiile speciale confirmar zvonul, dar nimeni nu credea. La orele serii, apru Depeche du Soir'' cu o noti n care se spunea :
48

Primim urmtoarea comunicare din partea lui Arsene Lupin. Timbrul special cu care e francat scrisoarea, conform celor spuse anterior de Arsent Lupin, ne certific autenticitatea documentului pe care-i redm mai jos : . Domnule director, .V rog s m scuzai n faa opiniei publice c nu mi-am putut ine cuvntul pe ziua de ieri. n ultima clip mi-am dat seama c ziua de 31 mai cade ntr-o vineri! Ei bine, puteam oare, ca tocmai ritr-o zi de vineri s redau libertatea prietenului meu ? Cer. de asemenea scuzele mele pentru c nu pot da aici, cu sinceritatea mea obinuit, explicaia faptului cum s-a produs acest eveniment. Procedeul este destul de. simplu, att de simplu nct m tem c, dezvluindu-1, s nu fie reluat de toi rufctorii. Ce uimire va produce el n ziua n care voi putea s-l dezvlui ! Asta e tot ? Va ntreba lumea Asta e tot.. Trebuie numai s te gndesti. V rog s primii, domnule director... .Semnat : Arsene Lupin". Dup o or, domnul Lenormand fu chemat la telefon de ctre preedintele consiliului, domnul Valenglay, care l rug s vin de urgen la minister Ce bine ari domnule Lenormand, i spuse preedintele consiliului, de ndat ce acesta intr pe ua cabinetului su. Eu te credeam bolnav i n am ndrznit s te deranjez. : Deocamdat m simt destul de bine, domnule preedinte, rspunse Lenormand. Atunci nseamn c eti suprat pe noi ? .- Nu snt suprat...

 Situaia e destul de complicat. Noi sntem nevoii s ne menajm orgoliile n timp ce Arsene Lupin i ajuta complicii sa evadeze. Puteam eu s-l mpiedic 7 Nu tiu uac puteai. Arsene Lupin i-a anunat publicul prin intermediul ziarelor c evadarea se va produce ntr-o anumit zi i cnd colo el o face n alt zi. Domnule preedinte, spuse grav Lenormand, Lupin dispune de mijloace neobinuite. In lupta cu ei trebuie s procedm i noi la fel. Boala mea a fost de natur convenional. Am preferat n acest fel s las pe un altul s se fac de rs. Valenglay rnji. E drept c domnul prefect al poliiei d t i domnul Weber nu stau pe roze... Dumneata poi sn'-mi explici cum s-a ntmpla ? Tot ce am aflat este faptul c deinutul a fost adus la Palatul de Justiie ntr-o dub, introdus pentru interogatoriu n cabinetul domnului Formerie... pe urm n-a mai ieit din Palatul de Justiie. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu el. Mi se pare cam deplasat ipoteza, nu crezi ? Poate. Dar sta e adevrul. Totui, nu s-a ntreprins nimic pentru descoperirea lui ? S-au ntreprins cercetri. Ceea ce s-a constat a fost c : o mulime de deinui au fost adui i inui pe culoarul inferior care duce la cabinetele de instrucie, muli avocai, multe santinele. Ceea ce pare i mai surprinztor este faptul c muli dintre ei au primit citaii false. Pe de alt parte, judectorii de instrucie care i solicitaser nu s-au prezentat la 100

cabinete deoarece fuseser trimii de ctre Parchet in toate colurile mai ndeprtate ale Parisului. Altceva ? Au fost vzui doi soldai .ln garda rrvinicir.r.l i un deinut traversnd curtea interioar. In strad i atepta o trsura m c^c s~au urcat toi trei i au disprut. Prerea dumitale, care este ? ntreb nerbdtor preedintele. Prerea mea este c cei doi soldai din garda municipal" erau complicii lui Arsene Lupin care profitnd de dezordinea din ntreg Palatul de Justiie au reuit aceast evadare. Asta nseamn c Arsene Lupin are oameni credincioi peste tot. Snt organizai foarte bine, chiar mai bine dect serviciul pe care-l conduc eu. i pe dumneata nu te deranjeaz acest fapt ? ntr-un fel da. De ce numai ntavun fel ? Pentru c m-am pregtit de lupt. Din spusele dumitale neleg c tii ceva n plus. Chiar prea multe. Serios ? ! Te ascult, mai spuse preedintele n timp ce se lea pe scaunul cu sptar nalt. Sprijinindu-se n bastonul su, Lenormand ncepu s se mite prin ncpere, ntr-un trziu, se aez n faa domnului Valenglay, i ridic ochelarii cu ram de aur care-i czuser spre vrful nasului i fixndu-l cu privirile pe preedinte ncepu s vorbeasc : Domnule preedinte, dein trei atu-uri. n primul rnd, am aflat numele sub care se ascunde n aceast clip Arsene Lupin. Nume sub care nchiriase un apartament pe bulevardul Haussmann.

m.

Acolo i primea n fiecare zi colaboratorii, de acolo i conducea banda. Atunci de ce nu-l arestezi ? Astea le-am aflat dup svrirea loviturii. De atunci, prinul... s-i zicem prinul Trei Stele, a disprut. A plecat n strintate pentru alte afaceri. i dac va reapare ? Faptul c afacerea Kesselbach este n curs de desfurare cu siguran c acesta va reapare. Al doilea atu ? L-am descoperit pe Pierre Leduc. Formidabil ! strig preedintele srind de pe scaun. De fapt nu eu l-am descoperit ci tot Arsene Lupin care nainte de a dispare, l-a instalat ntr-o vil din mprejurimile Parisului. Totui, va trebui s pui mna pe el ! Nu va fi greu deoarece Lupin a ncredinat paza vilei la doi dintre agenii mei secrei. La primul semnal si numai dac v fi cazul, acetia mi-1 vor aduce pe Leduc. nseamn c urmreti ceva ? Bineneles, domnule preedinte. Leduc este cheia afacerii Kesselbach, este dac vrei momeala de care am nevoie. In felul acesta voi pune mna pe autorul ntreitului asasinat de la Palace-Hotel, voi descoperi coninutul proiectului pentru care se deplasase aici domnul Kesselbach si care avea nevoie de acest individ "Leduc i doi, voi pune mna pe Arsene Lupin. neleg, l foloseti pe Leduc ca momeal. Nu e ru dar nu tiu ce anse de izbnd ai, deoarece Arsene Lupin, aa cum afirmai mai nainte are oameni peste tot. 102

 Deja unul din oamenii lui Arsene Lupin, presupun c este al lui, d trcoale vilei. Vestea am primit-o cu cteva minute nainte de a veni aici. E bine pzit, acest Ledur ? Foarte bine, spuse calm Lenormand. i al treilea atu ? Al treilea atu este o scrisoare care a sesit ieri pe adresa lui Rudolph Kesselbach, o scrisoare pe care am interceptat-o. Ai deschis-o ? Da. i ce conine ? E datat de acum dou luni i a fost trimis de la Cap. Are urmtorul coninut : Drag Rudolph, la 11 iunie, voi fi la Paris, i ntr-un hal de mizerie tot att de mare ca atunci cnd m-ai ajutat. Sper mult de pe urma afacerii cu Pierre Leduc, afacere pe care i-am ncredinat-o i pe care ndjduiesc s-o duci pn la capt. Este o afacere destul de ciudat. Pe el l-ai gsit ? Snt nerbdtor s aflu ct mai multe amnunte. Semnat : Credinciosul tu, Steinweg." 11 iunie este chiar astzi, astfel c am dat dispoziie ca unul din inspectorii mei s-l descopere pe acest Steinweg. Crezi c va reui ? Mai mult ca sigur c da, domnule preedinte, spuse Lenormand. n cazul acesta, primete scuzele mele, domnule Lenormand. Mine i atept aici pe domnul prefect al poliiei i pe domnul Weber. tiam, domnule preedinte. Nu se poate ! Daca n-a fi tiut n-a fi fost astzi aici. Am vrut s v expun o parte din planurile mele de 103

aciune mpotriva lui Arsene Lupin doresc s pun mina p t asasin. Capucina e ut.-,uhis, sper .; .^..iil sa se prind n ea. De altfel, dup cte mi dan eu seama, Arsene Lupin dorete s-l prind .?i <_-i pc criminal, n felul acesta se va disculpa de grava fapt de care este acuzat acuma'si care i-a atras oprobiul publicului peste cap. i el vrea s-i rectige aureola pierdut. Toate astea le voi putea realiza numai cu o condiie. Te ascult. S-mi dai mn liber i s pot proceda n funie de necesiti, de situaiile create, fr a m ngriji de intrigile care se vor ese n jurul meu de ctre superiori. De acord, zise preedintele. n acest caz, domnule preedinte, peste cteva zile voi fi nvingtor sau mort, preciza cu snge rece Lenormand nct, preedintele sim un fior trecndu-i prin ira spinrii. La Saint-Cloud. O vil mic, situat ntr-unul din cele mai nalte puncte ale platoului, de-a lungul unui drum puin circulat. Ora 11 seara. Domnul Lenormand si-a prsit maina la marginea drumului, ascuns de priviri indiscrete ntr-un tufi. Cu mii de precauiuni se apropie de vil. O umbr se desprinse din ntuneric. - Tu eti, Gourel ? ntreb Lenormand. Da, domnule. I-ai anunat pe fraii Doudeville de venirea mea ?
104

 Da. Camera dumneavoastr este pregtit. Putei s v culcai i s dormii linitit. Cred c nu :. r'.pirea u asta, dei, individul pe care l-am zrit in apropiere AJLI mi iiiapu' ^credere. Strbtur grdina i intrar fr zgomot n vil, urcar la etajul nti. Cei doi frai, Doudeville se aflau acolo. Nici o veste de la prinul Sernine ? ntreb Lenormand de cum intr. Nici una, domnule. Ce face Pierre Leduc ? St lungit toat ziua n camera sa. Cnd . si cnd m-ai face o plimbare prin grdin. Nu vine niciodat aici ca s ne vad. ',r Cu sntatea cum st ? Destul de bine. Odihna l ajut s se nzdrveneasc. : Tot att de devotat i este lui Lupin ? . ;. El l cunoate sub numele de prinul Sernine. Nu tie c snt una i aceeai persoan. Nu vorbete mai deloc. Am observat totui c ori.de cte :;ori apare domnioara din Garches, Genevieve parca, se ; nsufleete brusc. 'l Mi se pare c este un pic ndrgostit de ea, domnule, complet cellalt frate. Lenormand nu rspunse. Toate amnuntele care i se spuneau se nregistrau n adncurile memoriei sale, pentru ca la momentul, potrivit s le foloseasc dup caz. i aprinse o igar, o mestec printre dini, o reaprinse, apoi o ls s cad jos.. Unul dintre frai se repezi si o stinse cu vrful piciorului. Dac se ntmpl ceva, chiar si cel mai nensemnat lucru, vreau s fiu deteptat,, spuse Lenor105

mand n timp ce se lungea n pat, fr s se dezbrace. Plecai, fiecare la postul lui. Ceilali ieir. Trecu o or, doua... Deodat, domnul Lenormand simi r-l atinge cineva, dup cteva secunde auzi vocea lui Gourel. Domnule, s-a deschis bariera. Ci snt ? Unu, doi ? Eii n-am vzut dect unul.- Era ascuns lng un copac. __Fraii Doudeville, unde snt ? I-am trimis afar. Au ieit pe ua din spate ca s-i taie retragerea. ,v Fr s aprind vreo lumin cei doi coborira scrile la parter i intrar ntr-o camer. Sntem n baia lui Pierre Leduc, opti Gourel. Voi deschide ua camerei n care doarme el. Nu trebuie s ne temem pentru c nainte de culcare a luat un somnifer. Se apropiar de patul nconjurat de nite perdele albe. S ne oprim aici. Mi se pare poziia cea mai indicat. De aici putem vedea fereastra ct i patul. Cei doi brbai se puser pe ateptat. Amndoi priveau dreptunghiul ferestrei, siguri c evenimentul va ncepe de acolo. Un trosnet i fcur s ciuleasc urechile. Escaladeaz stlpul, opti Gourel. E nalt ? , Cam doi metri... Troznetele se repetar mai clar. Gourel, zise Lenormand, du-te dup fraii Doudeville. ntoarce-te cu ei pe la captul de jos al zidului i oprii pe oricine ncearc s treac pe acolo. Fr un cuvnt, Gourel prsi ncperea.
106

In clipa n care se nchidea ua dup el. un cap apru n dreptunghiul ferestrei i imediat o umbr escalad balconul Lenormand i ddu seama c este un brbat mrunel, mbrcat n haine negre pentru a nu fi vzut si fr plrie. Brbatul se aplec peste balcon i ascult zgomotele din grdin, apoi se ncovoie si se lungi pe parchet. Prea nemicat. Dup cteva' secunde de ncordare, Lenormand i ddu seama c forma aceea neagr se apropie. Ajunse lng pat. Lenormand avu impresia c aude respiraia acelui individ, ba chiar c-i ghicete ochii scnteietori, sfredelitori, care strbteau ntunericul, care vedeau prin acest ntuneric. Pierre Leduc suspin prin somn i se ntoarse pe o parte. Brbatul se trse de-a lungul patului i acum se ridicase n picioare. Lenormand i vedea clar silueta proiectndu-se pe cearceaful alb. Dac ar fi ntins mna l-ar fi putut atinge, att era de aproape. Deodat simi cu exactitate respiraia individului care alterna cu cea a lui Pierre Leduc i Lenormand avu chiar senzaia c-i aude btile inmii. ntunericul fu strpuns de raza unei lanterne i chipul lui Pierre Leduc fu luminat drept n faa. Strinul rmase n umbr astfel c Lenormand nu-i putu zri chipul'. Vzu n schimb ceva care-l fcu s se nfieare. n mna necunoscutului lucea lama unui stilet care i se pru identic cu cel gsit Ung cadavrul lui Chapman. Se reinu cu greu ca s nu se arunce asupra necunoscutului, dorea ca mai nti s vad ce va face acesta. Mna brbatului se ridic. Avea de gnd 107

s loveau " Ler.orr.and calcul distana, spre a mpiedica lovitura. Dar nu ; gestul brbatului nu era pentru a ucick, ci mai degrab de prudent Dac Pierre Leduc s-ar fi trezit, mna s-ar fi repezit nainte. Strinul se nclin n aa fel nct s-i vad faa. Falca dreapt" i zise Lenormand. Caut cicatricea de pe falca dreapt... Vrea s se asigure c este Pierre Leduc". Brbatul se ntoarse puin, astfel c nu i se mai vedeau dect umerii.. Ins hainele, pardesiul erau a'tt de aproape, nct atingeau perdelele in spatele crora se ascundea Lenormand. O singur micare suspect si m arunc asupra lui" i spuse Lenormand. Dar individul prea preocupat de examinarea sa. Trecu apoi stiletul n mna sting n timp ce cu dreapta ridic marginea cuverturii pn ce descoperi braul stng al tnrulu care dormea profund. Brbatul lumin mna, patru degete rsfirate, un al cincilea era tiat de la o doua ncheietur. nc o dat Pierre Leduc se rsuci prin somn. Brbatul stinse lanterna i cteva secunde rmase nemicat. Lenormand avu n clipa aceea presentimentul unei crime pe care o putea mpiedica dar pe care dorea s-o fac n ultima secund. O lung, o foarte lung tcere i subit avu imaginea, destul de neclar, a unui bra care se ridic ncet, ntinse braul i-l lovi pe individ. Un strigt scurt. Luat prin surprindere individul lovi n gol, se apr la ntmplare, apoi fugi nspre fereastr. Lenormand i ghicise gestul astfel ca acesta se trezi apucat de dou brae care-i nconjurau umerii.

n clipa urmtoare, Lenormand l simi cum se nmoaie, devenise mgi slab, sau evita luntq n rqre se simea fr ansa ? Lenormand l strnse i mai tare i-' ' ''- ."i s,l - intin<K'i ui <' < ' , . ,,_,,_ chet. Te-am prins, strig el cu o bucurie slbatic. Am pus n sfirit mina pe tine ! Lenormand simea o bucurie ciudat s-l domine pe acest necunoscut care nu era altul dect asasinul din Palace Hotel. - Cine eti? ntreb el. Cine eti?... Va trebui s vorbeti. Ii strngea trupul i mai tare pentru c avea impresia neclar c acest trup se topea. Strnse i mai tare i dintr-o dat se cutremur din cretet pin-n tlpi. Simise, simea o pictur bizar n zona gtului. Exasperat strnse i mai tare dup care i ddu seama c individul reuise s-i ntoarc braul, s i-l strecoare pn la piept i s ridice' stiletul cu vrful ndreptat spre gtul lui Lenormand care cu cit strngea mai tare cu att vrful stiletului ptrundea mai adnc n carnea sa. Lenormand i ddu capul mai spre spate dar fr nici o ans de scpare fiindc vrful pumnalului l urma imediat. Atunci nu se mai mic, surprins n acelai timp apsarea acelui stilet gurindu-i de amintirea celor trei crime ngrozitoare, simind pielea i adncindu-se ncet-ncet, implacabil. Brusc ii ddu drumul i sri n spate. Cind vroi s se arunce din nou asupra individului acesta era deja la fereastr, srise n balcon. Atenie, Gourel ! strig el, tiind c inspectorul se afla acolo la postul -lui, gata s-l prind pe asasin. 109

Lenormand sri i el n balcon i se aplec peste balustrad. Avu timp s mai vad cum umbra- SP pierdea printre copaci. Lenormand strig din nou, "! puternic : - Gourel !... Doudeville ! Nu primi nici un rspuns si ngrijorat sri peste balustrada balconului, i aminti din nb'u de ntreitul asasinat i gndurile cele mai negre ii trecur prin minte. Aprinse lanterna i imediat l vzu pe Gmird : ntins la pmnt. -Fir-ar s fie ! strig el in timp ce se apleca peste trupul ntins. Gourel ns tria. Respira-greu i dup cteva palme trase de ctre Lenormand peste fa i reveni. M-a lovit ! Nu tiu cu ce, poate cu pumnul sau poate cu un alt obiect, n piept. Anv reui totui sa-l vd. Era un vljgan ct toate zilele ! Aha ! zise Lenormand,' vaszic au fost mai muli ! Am mai vzut pe unul mrunel care se mica cu o sprinteneal uimitoare. Dar fraii Doudeville ? Unde snt ? Nu i-am vzut. Pornir n cutarea lor. Pe unul dintre ei, pe Jacques l gsir lng poart, plin de snge dar tria, pe al doilea ceva mai ncolo nspre copaci, de abia respira. Lenormand i ddu seama imediat c arc coastele rupte. Cum dracu v-ai lsat pocnii n halul sta ! se enerv Lenormand. Am fost luai prin surprindere.. S-a produs eind mi aprindeam igara de la igara lui Jacques, m aplecasem i el m-a lovit...... Era singur ? ...'..

 Nu, l nsoea un individ mrunel, rspunse jacques. Vroi s contimiie <^T- se opri T ercrrr.a-.'? n ouserv oviala. Ai mai observ,i- --va treb c; Dup siluet, cel care ne-a lovit mi s-a prul a fi englezul de la Palace Hotel, acela care a.prsit imediat hotelul i a curi urrn am pierdut-o. Maiorul Prbury ? Cred c da. Dup cteva clipe de gndire, Lenormand zise : Nu exist nici o ndoial, avem de a face cu o band bine organizat. Afacerea Kesselbach se anun foarte interesant. Asta e i prerea prinului Sernine, spuse Jacques. Intrar cu toii n vil. Lenormand se ntoarse n grdin i la poart. Spera ca cei doi s fi pierdut ceva, vreun obict care s-i trdeze. Nu gsi nimic. Dezamgit se ntoarse n vil i se culc. Diminea, cele trei victime din timpul nopii .artau destul de bine, astfel c Lenormand pe deplin ncredinat c nu se va petrece ceva neplcut plec la Paris nsoit numai de 'inspectorul Gourel, frailor Doudeville le ordon s cutreiere mprejurimile, poate vor descoperi ceva. Dup ce lu masa i cnd era cel.mai abtut, lui Lenormand i se aduse o veste bun. Unul din oamenii si, mai precis inspectorul Dieuzy, reuise s dea de urma lui Steinweg, cel care-i scrisese lui Kesselbach. Dieuzy e aici ? strig Lenormand. Da, domnule, rspunse Gourel. Este chia.r cu domnul Steinweg. S intre amndoi.
Ml

In clipa aceea sun telefonul. Lenormand ridic u.;t,.:.,:^ Er;. Jacques D?evil!e - - Ce s-a ntmplat ? ntreb eful Siguranei. Am ^^L de urn: ::.miorului Parbury Excelent l Unde este ? S-a machiat dar tot l-am recunoscut. i-a nnegrit pielea si dac nu eti atent l poi confunda uor 'cu un spaniol. A intrat n coala liber din Garches... A fost primit de ctre domnioara Genevieve... Drace l strig Lenormand. Vin imediat acolo. avei grij s nu-l scpai ! mai strig el nainte de a trnti receptorul n furc, i nha apoi trenciul din cuier, plria o ndes pe cap si iei pe culoar unde-l ntlni pe Dieuzy si Steinweg. La ora sase ! Ne ntlnim aici ! le strig el i urmat ndeaproape de Gourel care nu nelegea graba efului su, se npusti pe scri. In drum lu cu el nc trei inspectori i cu toii se urcar n maina lui Lenormand. La Garches ! spuse el oferului. Urgent ! Maina se lans ntr-o curs nebuneasc, roile scrneau la curbe, pietonii fugeau speriai din calea ei, agenii de circulaie fluierau furioi, unul chiar plec n urmrirea lor, apoi renun. Cufundat n gindurile sale, Lenormand nu vedea nimic din toate astea. Dup vreo douzeci de minute oprir lng parcul din Villeneuve. Imediat apru lng main Jacques Doudeville care-i atepta. - Ticlosul a fugit ! strig el de ndat ce Lenormand cobor din main.
112

 Singur ? Nu. Era nsoit de' domnioara Genevieve... Lenormand l apuca de guler i-l zgudu' p'^ernic De ce ! ai lsat s fug ? strig el furios. Fratele meu e pe urmele im : Nu trebuia s-l lsai ! E prea viclean ca s nu-i scape ! Pe unde au luat-o ? Pe acolo ! art cu braul ntins Jacques. D-te jos ! strig Lenormand la ofer. Acesta fr s spun un cuvnt cobor. Locul lui fu luat de ctre eful Siguranei care demar n tromb spre disperarea oferului care strig la el s ocoleasc totui gropile. La captul strzii, Lenormand se trezi ntr-o intersecie. Dup cteva secunde de ezitare, alese drumul din sting. Alegerea lui se dovedi bun deoarece l vzu de departe pe cellalt frate Doudeville care-i iei n ntmpinare. Snt ntr~o trsur cam la un kilometru de aici ! strig el. Lenormand nu atept ca cellalt s urce i continu cursa cu mai mult furie. Cnd fu pe vrful unui deal vzu undeva spre drepata burduful unei trsuri. Se orienta rapid. Trebuia s ntoarc i printre dini i scp o njurtur. Manevrele lui fur observate de ctre ocupanii trsurii. O femeie apru pe scar ntinznd spre el braul. Se auzir dou mpucturi. Lenormand zri si capul unui brbat care ddu bice cailor, n timp ce executa curba, Lenormand scp din ochi trsura. Aps pedala acceleraiei si zri la marginea drumului femeia. Trecu pe lng ea gndul lui era s-l prind pe brbat. Curnd ajunse din urm trsura care nainta acum suspect de ncet. Lenormand ncetini i el 113

viteza. Vehiculele tocmai coborau panta dealului, astfel c o depire era periculoas. f-ani pp-c ' I-arr. prins! iii^ ur.^I dintre inspectori.. C" ' rijunser ; _,. s i depiiea_eia posibiid, Lenormand se npusti frenetic, ntr-o clip ajunse si depi mica cabriolet. Opri la marginea drumului si coborr. Un strigt de furie se auzi din pieptul lui. Trsura era goal .' Calul fiind de prin mprejurimi i eunoscnd drumul spre cas i trse pn aici. ... Maiorul trebuie s fi srit n timpul celor cteva secunde cnd n-am mai vzut trsura, spuse el. . Ne ntoarcem si cercetm pdurea, propuse unul diri inspectori. Nu-l mai prindem. E prea viclean. N-o s-1 prindem cu una cu dou. Fir-ar- a dracului de treab! Urcar n main i se' ntoarser pe drumul pe care veniser. Tnra fat se afla deja n tovria -lui Jacques Doudeville i nu prea afectat de aventura n care fusese antrenat. Lenormand opri maina i cobor. Se prezent i o invit pe fat s urce. Vei fi mai n siguran cu noi, spuse el.Lenormand ced locul oferului si se instala cu tnra fat pe bancheta din spate. De cnd l cunoatei pe maiorul Parbury ? Nu e nici un maior si nici nu-l cearn Parbury ! Atunci cine e ? ... Juan Ribeira. E spaniol i este nsrcinat de ctre guvernul spaniol s studieze cum funcioneaz colile franceze...............
114

^m

-. Fie t aa. Numele i naionalitatea nu conteaZT 'Cert e'i-e-'faptul c el este omul ne. eare-l .cutam. A auzit de coala pe. care am intemeiat-o aici. A ven!' mi_a oferit Subvenii si mi ' ren.it pcrmisiu nea ca din cnd n cind s vin i s vad progresele elevilor mei. Nu~ puteam s-i refuz aa ceva. Evident c nu, dar trebuia s v consultai cu cineva din 'anturajul dumneavoastr. Nu sintei in relaii cu prinul Sernine ? Uneori sfaturile lui snt valoroase. - . . Cu el m-a fi sftuit dar acum e plecat n strintate. . * Unde anume ? Nu tiu... Domnul acesta Ribeira a fost foarte amabil, numai astzi a avut un comportament destul de enigmatic. Domnioar n mine putei avea- ncredere deplin. - Ei bine, domnul Ribeira a venit astzi i mi-a spus -c o doamn francez aflat in trecere prin Bougival, are o feti a crei educaie dorete s mi-o- ncredineze mie i m roag s vin cit mai repede. Nu mi s-a prut nimic anormal n asta i cum^era ziua mea liber si domnul Ribeira venise cu trsura, am acceptat. Numai att ? ntreb Lenormand. Tnra se nroi la fa. A vrut s m rpeasc, spuse ea ncet. Mi-a spus-o dup o jumtate de or de la plecare. Ce mai tii despre el ? Nimic. . Un.de locuiete-? _ . . . Presupun c la Paris.
115

 Nu v-a scris vreo scrisoare, nu avei un obiect de la el. vreau un indiriu de la care s-mi -pornesc cercetrile. Nu tiu nimir s-ar putea totui < rie ceva... . Vorbii... vorbii ! strig nerbdtor Lenormand. . -. .'. n urin cu dou zile, acest domn mi-a cerut voie s se foloseasc de maina mea de scris la care a btut, cu greu, o scrisoare a crei adres am surprins-o din ntrnplare. Ce fel de adres ? . Scrisoarea era adresat lui Le Journal" i domnul acesta a introdus n plic douzeci de mrci. Un anun pentru mica publicitate, zise Lenormand. Am eu numrul de astzi, spuse Gourel. D-mi-1. Gourel scoase ziarul din buzunar i i-l ntinse. Lenormand l desfcu la pagina a opta i-l studie cu atenie. Dup cteva clipe tresri. Atragem atenia persoanelor care l cunosc pe domnul Steinweg c am dori s tim dac se afla la Paris i adresa sa. Rspunsul tot prin mica publicitate". Asta era anunul care-i atrase atenia lui Lenormand pe buzele cruia i nflorise un suris. Steinweg ! exclam i Gourel. Dar sta'e individul pe care l-a adus astzi inspectorul Dieuzy! Da, da", mai spuse n sinea sa Lenormand, este individul a crei scrisoare ctre Kesselbach am interceptat-o, este omul care l-a pus Kesselbach pe urmele lui Pierre Leduc... Dac au dat acest anun, nseamn c i ei bjbie pe undeva, c n-au infor116

maii corespunztoare..." Lenormand i frec palmele satisfcut. Steinwes era in minile lui. In mai puin de o or va vorbi ^u ci, in mai puin de o or vlul misterios al afacerii Kesselbach se va.destrma. 10. La orele 6, Lenormand intr n .biroul su de la prefectura' poliiei. Imediat sun i ceru agentului s fie anunat, inspectorul Dieuzy s vin la el.. Acesta apru dup vreo zece minute, timp n care Lenormand ncerc s fac ordine n faptele petrecute pn atunci. Cnd Dieuzy intr, Lenormand l privi cteve clipe apoi l ntreb : Omul tu e aici ? Da. L-ai interogat ? Am ncercat... Fin unde ai ajuns ? Nu spune mare lucru. Concret, ce i-ai spus ? ntreb jritat Lenormand. C n urma ultimelor dispoziii toi strinii trebuie s se prezinte la prefectur pentru a fi nregistrai. . .. ...^ Unde se afl acuma ? n biroul secretarului dumneavoastr. -- Adu-l aici. Dieuzy nu apuca s ias cind intr agentul de serviciu. . Ce s-a ntmplat ? strig la el Lenormand. 117

 O doamn dorete s v vorbeasc, rspunse regulamentar agentul i -Mn*- .i~-.'. o carte de vizit. Leriorrriand o lu. Doamna Kesselbach... .,,1 a gnditor. S intre, spuse .eful Siguranei ridicndu-se din scaun. Ii fcu semn inspectorului Dieuzy s ias. Doamna Kesselbach fu introdus imediat. Lenormand o rug s se aeze ntr-un scaun, n timp ce cu privirile i cercet chipul bolnvicios, un aer de oboseal extrem se citea pe faa ei. Doamna se aez i fr alte cuvinte i ntinse un ziar. Era Le Journal", i art unde s citeasc, pagina micii publiciti. Btrnul Steinweg a fost un prieten al soului meu i snt sigur c ne-ar putea spune multe lucruri interesante. - Dieuzy ! strig Lenormand i cnd acesta apru n cadrul uii i spuse : adu-l pe domnul care ateapt n biroul secretarului meu. Dup ce inspectorul iei, Lenormand se ntoarse spre tnra femeie. Vizita dumneavoastr a venit ntr-un moment propice pentru mine. C rog s nu rostii nici un cuvnt atunci cnd va intra persoana pe care am chemat-o. Lenormand trecu la fereastr i ateptar n linite. Mai trziu, cnd Lenormand i aprindea o igar, ua se deschise si intr un btrn cu un irag de barba alb sub brbie, cu faa brzdat de cute adnci, mbrcat srccios, cu o mutr destul de chinuit, mutra acelor oameni care cutreier zilnic strzile n cutarea hranei. Btrnul se opri n prag, clipi de cteva ori, se uit mirat la Lenormand, pru stingherit de tce118

rea n care fusese primit, n mini nvrtea o plrie veche i uzat. Deodat btrnelul pru uluit, ochii i se mrir... Doamna... Doamna Kesselbach... Abia atunci o recunoscu pe tnra femeie Se apropie de ea i-i vorbi fr nici o urm de timiditate, j Ce fericit snt c va ntlnesc ! Credeam c niciodat n-o s ne mai vedem... Am trimis scrisori, telegrame... Dar nici un rspuns. Ce mai face Rudolph Kesselbach ? Tnra femeie avu o tresrire de parc cineva o lovise ntre ochi. ncepu s plng n hohote. Dar ce este? Ce s-a ntmplat ? zise Steinweg surprins. Atunci interveni Lenormand. Se pare, domnule c nu cunoatei anumite evenimente care s-au petrecut la noi. Sntei de mult pe drumuri ? De aproape trei luni de zile. Am fost la cariere, apoi m-am ntors la Capetown. De acolo i-am scris din nou lui Rudolph. N-am primit nici un rspuns. Am plecat la Port Said... Unde-i Rudolph ? Lipsete, se grbi s-i rspund Lenormand spre surpriza tinerei femei. O s v explic ceva mai ncolo cauzele acestei absene. V rog s-mi rspundei la o ntrebare, l cunoatei pe Pierre Leduc? V rog ?! tresri btrnelul. Ce face ? Cine v-a vorbit despre Pierre.Leduc ? i privea pe cei doi nenelegnd ce se ntmpl. Cine va V.orbit despre el ? Nimeni n-avea voie s-o fac ! 119

 Domnul Kesselbach, spuse Lenormand. Imposibil ! exclam btrnul. Este un secret pe r'^<? i l-am ncredinat ui Rudei],h, iar RucLlph tie s pstreze secretele, mai ales unul ca acesta. Facem o anchet asupra lui I'icrre Ledu^ ;,i se pare c numai dumneavoastr ne putei ajuta ca s-o ducem la bun sfrit Ce dorii s tii ? l cunoatei pe Pierre Leduc ? Nu l-am vzut niciodat. Ceea ce tiu este c acel individ care acum se afl n Paris i duce o via destul de uuratic nu este Pierre Leduc. Interesant, spuse Lenormand. El tie c nu este Pierre Leduc ? Probabil c da. Dumneavoastr cunoatei adevratul lui nume ? l cunosc, rspunse fr ovire btrnelul. Atunci v rog s ni-l spunei i nou, i ceru Lenormand. Steinweg ezit, se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin camer destul de agitat. Nu pot... Nu pot... rspunse el ntr-un trziu. De ce ? ntreb imediat Lenormand destul de surprins. N-am dreptul. Apoi nu-mi mai aparine, n clipa cnd i l-am destinuit lui Rudolph, acesta mi-a dat o mare sum de bani cu care mi-a cumprat tcerea i mi-a fgduit c n ziua cnd l va gsi pe Pierre Leduc i va putea folosi acel secret, mi va da o avere. Steinweg continu cu un surs amar : Suma care mi-a dat-o atunci s-a topit de mult. Acum am venit s aflu urmarea, dac l-a gsit pe Pierre Leduc. 120

 Domnul Kesselbach e mort, preciza brusc eful Sigurane i Steinweg se opri buimac. Muil! .iLilg^ ... Nu .. , jate F. o rapcanA. desigur ! Vrei s m facei s vorbesc ! Doamn JKesselbach, e adevrat ? Steinweg pru zdrobit. Vestea l fcu s pling |n hohote. . Bietul meu Rudolph ! L-am cunoscut de cnd Iera copil, venea s se joace cu mine la Augsburg... ICt l-am iubit ! i privind-o pe doamna Kesselbach continu : i el m iubea pe mine. Trebuie s v fi vorIbit despre mine, despre taica Steinweg cum mi Jspunea el... Lenormand se apropie de el. Ascult-m, domnule Steinweg, Rudolph Kesselbach a murit asasinat... Stai linitit, strigtele snt zadarnice. A murit asasinat si toate circumstanele crimei dovedesc c vinovatul era la curent cu proiectul lui n legtur cu Pierre Leduc. Exist vreun amnunt pe care s ni-l furnizai pentru a descoperi fptaul? Steinweg era nuc, repeta ntr-una : A mea e vina... Dac nu i-a fi povestit despre Leduc. Doamna Kesselbach se apropie de el rugtoare. Credei?... Avei vreo idee? O! V rog din tot sufletul, domnule Steinweg !.. N-am nici o idee, nu m-am gndit nc, murmur el. Pentru asta trebuie s m gindesc... Gindete-te la cei din anturajul domnului Ke1 sselbach, i spuse i Lenormand. Poate c atunci cnd i-ai povestit despre Pierre Leduc mai era cineva de fa. Sau poate c a vorbit el cu cineva. 121

 Nu era nimeni de fa i snt sigur c nici c! n-a sr?"~ ^"iv? '"?re asta Totui, gndete-te bine... Ap!c,..; Jc^:.,^... lui, Lc:,,r:nand si L'olores a teptau nerbdtori rspunsul. Nu, zise Steinweg... Nu mi-aduc aminte de nimic. i dau eu un mic amnunt, spuse Lenormand. Prenumele i numele asasinului au iniialele L i M. Un L i un M ? repet Steinweg. Un L... un M... Da, literele snt din aur i se afl ncrustate pe colul unei tabachere care, presupunem doar, c ar fi a asasinului... nu'se ls Lenormand. Al unei tabachere ? fcu un efort s-i aduc aminte Steinweg. Din fier forjat. Unul din compartimentele interioare e mprit n dou, o parte pentru foi de igar, celalt pentru tutun..: mprit n dou ! strig Steinweg, ale crei amintiri preau s revin n memorie. N-ai putea s-mi artai acest obiect ? Din pcate avem numai o reproducere a ei, spuse Lenormand i-i ddu o tabacher la fel cu cea disprut. Hm... Hmm... fcu Steinweg lund tabachera. O privea cu ochi nucii, o examina cu atenie si deodat scoase un strigt. Lenormand l vzu cum i tremurau minile, cum faa i deveni livid si ochii rtcii. Vorbete ! strig Lenormand furios. Acum se explic totul, murmur btrnelul. Spune ceea ce tii ! i ceru eful Siguranei. Steinweg l mpinse cu minile la o parte, se ridic din scaun i se apropie de fereastr. Sttu 122

aa nemicat cteva clipe, apoi se ntoarse spre cei doi. Domnule, tiu cine e autorul crime'., p;, s vi-l spun. Se opri imediat, fulgerat de ceva, Jc u ^ec. Cine e ? strigar cei doi. Se ls tcerea, n linitea adnc a biroului, ntre zidurile care auziser attea mrturisiri ciudate, avea s rsune i numele sinistrului uciga ? Lui Lenormand i se pru c se afl pe marginea unei prpstii, c un glas se urca pn la el. Cteva secunde si va ti, va afla... Nu, murmur Steinweg, nu, nu pot... Poftim ! strig furios Lenormand. Spun c nu pot, preciza calm btrnelul. N-ai dreptul s taci ! Justiia i-o cere ! Mine... voi vorbi mine... Trebuie s m mai gndesc. Mine v voi spune tot ce tiu despre Pierre Leduc, tot ce presupun c se afl n legtur cu aceastr tabacher. Mine, v fgduiesc... Cei doi pricepur c nu puteau scoate altceva de la el. Btrnelul era foarte ncpnat. Lenormand ced. Bine. Te las pn mine, dar te previn ca dac mine nu vorbeti, voi fi silit s te rein. Sun si imediat apru inspectorul Dieuzy. Lenormand l lu de o parte i-i opti : Condu-l pn la hotel i stai acolo, i trimit nc doi oameni. Pn atunci deschide bine ochii. S-ar putea ca cineva s ncerce s-l rpeasc. Inspectorul ddu din cap semn c nelesese i nsoit de btrnel iei din birou. Lenormand se ntoarse lng doamna Kesselbach care prea zguduit de cele ce auzise. 123

 V rog s m scuzai, doamna, mi dau seama ct de tulburat sntei... S trec i miine pe la dumneavoastr ? ntreba c^. A nu, nu e nevoie. V voi spune tot, tot ce-mi va spune brnelul. mi dai voie s v conduc la trsur ? Snt trei etaje pn jos... Lenormand deschise ua biroului i-o ls s treac pragul. Deodat auzi exclamaii pe culoar i mai muli ageni venir n fug. Ce s-a ntmplat ? strig la ei eful-Siguranei. Dieuzy... spuser ei gfind. Dieuzy ? ! se mir Lenormand. Doar ce a plecat... A fost gsit pe scar... Mort ?! . Numai'leinat, preciza unul din inspectori. i individul care era cu el ? Btrnelul Steinweg ?! Disprut... Fir-ar a dracului de treab ! strig nfuriat Lenormand. Lenormand se npusti pe scri. La etajul unu n mijlocul unui grup de oameni se afla Dieuzy. n aceiai clip urc scara i inspectorul Gourel Vii de jos ?! i strig Lenormand. Da. Te-ai ntlnit cu cineva ? Nu, n-am vzut-pe nimenL. Inspectorul Dieuzy i reveni ncet, deschise ochii i privi buimcit, n jur.
124

 Aici, ua aceea mica... spuse el cu greutate. Ua asta blestemat ! strig nfuriat eful Siguranei, ai.. -.c; ui de r.^ ii!... .u Jri s" nchis !
J>e repe/i asupi'd ei i iiKci<_a a-u

fie

Sigur c da ! Au tras zvorul pe partea cealalt ! Lenormand scoase revolverul si cu patul lui ^sparse unul din geamuri, introduse mina prin sprtura si trase zvorul, se ntoarse spre Gourel i-i strig : Du-te repede pn la .ieirea din Place Dauihine... Inspectorul Gourel se avnt n jos. Lenormand se ntoiirse lng Dieuzy si-i ceru s vorbeasc. Ce s-a ntmplat ? Cum de te-ai lsat pocnit Sn halul sta ? M-a lovit cu ceva tare... Cine te-a lovit ? Un individ care se plimba pe culoar i care |ne-a urmrit cnd am ieit din biroul dumneavoastr. Cum a fost cu putina ? Mi-a cerut un foc i cnd am bgat mina n [buzunar ca s scot chibriturile m-a pocnit cu ceva [tare. In cdere l-am mai putut vedea cum l trgea j pe btrh dup el si au ieit pe ua aceea. Cum arta ? L-ai putea recunoate ? Bineneles... Era un vljgan zdravn, cu piejlea smead, aproape spre neagr... Un tip din sud..: Ribeira ! scrsni din dini Lenormand. Tot el?! jNu-i lipsit de ndrzneal ! Chiar aici, n prefectur! Izbi cu piciorul n zid i strig nfuriat : Cum dracu a aflat c Steinweg e aici n prejfectur? Acum patru ore l urmream prin pdu125

rea Saint-Cucufa ! i acum, iat-l aici ! Cum de a tiut ? .

.,Rniase m ui te ciipe pe ginuuri, era atit de adincit n ele nct nici n-o observ pe doamna Keaaeibach care trecea pe ung ei i care ii saiuta. Lenormand nu-i rspunse. Dintre gndurile lui l smulse venirea inspectorului Gourel. Spune, Gourel, ce-ai aflat ? l ntreb el calm. Au fost doi, au ieit pe ua asta i au cobort in Place Dauphine. Acolo li atepta o .main; In' maina mai erau dou persoane, un individ mbrcat n negru, cu plrie moale i borurile lsate mult peste ochi. Asta este ! exclam Lenormand. Asta-i asasinul, complicele lui Ribeira-Parbury. A doua per: soan ? O femeie, o femeie fr plrie, se 'pare un fel de slujnic, avea prul rocat... Cum ? Avea prul rocat ? exclam Lenormand. Da. . Pocnind din degete, Lenormand se ntoarse pe clcie si srind cte patru trepte cobor la parter. Iei in strad. ' .. Oprete! strig el ctre o trsur care toc7 mai se ndeprta. . - Era trsura doamnei Kesselbach. Vizitiul i auzi strigarea astfel c opri, doamna Kesselbach .. scoase capul prin fereastra portierei ca s-l ntrebe ceva, cnd se trezi Lenormand cocoat pe scri. Se trase speriat nuntru. . Iertai-m, doamn ! spuse eful Siguranei. V rog s-mi dai voie s v nsoesc. Gourel.! stri126

ga ctre inspectorul care se apropia in fug Caut repede o .main ! Gourel se repezi spre parcarea de vizavi i rechiziiona prima main pairni." < 'ln ; ."io;: i ia p. d cocotea de nerbdare, doamna Kesselbach, se -cltina, inh'd cu amndou minile un flacon cu sruri. Main'a stopa ling ei i urcar. : : Gourel ! In fa ling ofer ! Unde mergem ? ntreb gifind inspectorul. La Garches. La mine ? se mir Dolores. Lenormand nu-i rspunse, cu capul scos in afar cerea .liber'trecere. Cnd ajunser la Cours-la Reine, eful Siguranei i relu locul in main i zise : : V rog, doamn, s rspundei clar la cteva ntrebri. Ai vzut-o cumva pe domnioara Genevieve Ernemont nainte de a veni la prefectur? Da, tocmai m pregteam s ies... Ea v-a vorbit despre anunul din ziar ? Da, ea. Dup care ai venit la prefectur ? Chiar aa sau petrecut lucrurile Erai singur cfnd domnioara Ernemont a fost la dumneavoastr ? Asta nu-mi mai aduc aminte... Nu tiu ce s spun.,, ., .Poate c de fa a fost vreuna din cameristele... Da, mi amintesc acum, erau cameristele mele... Cum le cheam ? Suzane si Gertrude... Una dintre ele are prul rocat ? Da, Gertrude. O cunoatei de mult ? 127

 Bineneles. O am camerist de ani de zile. A>-n toat ncrederea n ea Cu att mai bine... zise Lenormana. Cu aiit
n.ni Im-*

Lenormand se cufund din nou in gindurile sale. Seara cobora cu repeziciune. Cnd ajunser n faa cminului luminile se aprindeau deja pe strad. Fr a se sinchisi de tovara lui, Lenormand cobori din main i se repezi la portar. Camerista doamnei Kesselbach, s-a ntors ? Care din ele ? ntreb portarul. Gertrude. Gertrude nu s-a ntors pentru c nici n-a ieit. Eu n-am vzut-o, domnule. Cineva s-a ntors, totui ! strig enervat Lenormand. O ! Nu, domnule ! N-am deschis ua nimnui de pe la ase seara. Nimnui, preciza nc o dat portarul. Mai. exist i o alt intrare ? Nu, doar zidurile care nconjoar domeniul i snt destul de nalte. Lenormand se ntoarse ctre doamna Kesselbach care se apropiase de ei. Vom merge la pavilionul dumneavoastr, spuse el. Toi trei se ndrept spre pavilionul doamnei Kesselbach care neavnd cheie de la u sun. Le deschise Suzane, cealalt camerist. Gertrude e aici ? ntreb doamna Kesselbach. Sigur, doamn, n camera ei. Spunei-i, v rog s vin imediat, i ceru eful Siguranei.
128

Fr un cuvnt, Suzane se ntoarse pe clcie si clisnSru n spatele uii. In linitea care se aternu auzir curnd paii cameristei u-ire se apiupia. L a -> '<-M'hise i aceasta nrv'ni Era o fat. destul de nostima, cu prui rusca L, Lenormand o privi cteva secunde ca i cum ar dori s ptrund dincolo de ochii aceia inoceni. N-o ntreb nimic. Toi ateptau ceva de la el, ns Lenormand prea c viseaz. Foarte bine, domnioar, mulumesc. S mergem, Gourel. Ieir din pavilion lund-o pe aleile ntunecate ale grdinii. Ea este. Credei ? mi face impresia c e foarte linitit. Ceva cam prea linitit. Alta n locul ei s-ar fi mirat, ar fi ntrebat de ce am chemat-o. Ea nimic. Doar o masc flegmatic. Cu toate astea ceva a trdat-o. O pictur de sudoare care i se rostogolea pe la tmpl. Deci... Este complicea celor doi indivizi care manevreaz n jurul afacerii Kesselbach. Cu siguran c i cealalt sor, Suzane, face parte din band. Pe la orele patru, Gertrude, prevenit c am aflat de anunul din ziar, d fuga la Paris unde se ntlnete cu Ribiera si cellalt individ cu plria' moale, i pune la curent cu tot ceea ce tie i cei doi l rpesc pe Steinweg din Palatul de Justiie. Lenormand se opri puin. Toate astea dovedesc : 1. importana pe care ei o dau lui Steinweg i frica ce e-o inspir faptul c acesta ar putea vorbi. 2. c n jurul doam129
> Afacerea Kcsselbaoh

nei Kesselbach este urzit o ntreag conspiraie. i 3. nu mai este timp de pierdut fiinr!n>i r r"~ ^<t^-3 v u avL-ctaLa nyj'ispirai ic sa c-xpiuiiu/t'. Totui rova T-II ^tr1^^. ":": ' ~ :"

a puiul uertruue sa ias de aici clac n-a trecut pe la portar ? E simplu, printr-un pasaj secret construit n zid. i care ar duce la pavilionul doamnei Kesselbach ? . Se pare c da, dei, eu am alt prere. Hai _s cercetm. O pornir de-a lungul zidului i-l cercetar" metru cu metru nu gsir nici un pasaj, nici o trecere n zid. r Or fi folosit o scar, spuse Gourel. Nu, e prea riscant, mai ales ziua. Trebuie s fie altceva. " Pi nu sini clect patru pavilioane i toate locuite. Inexact: Al treilea pavilion nu-i locuit. Portarul. i acesta este nchiriat de doamna Kesselbach care a dorit ca singurtatea ei s fie deplin. Cine tie dac nu cumva este influena Gertrudei. Se apropiar de pavilionul trei, i ddur roat, nu se zrea nici o lumin n el. Lenonnand ntinse mna.i atinse clana uii care se deschise imediat. Ia te uit ! exclam el. Gourel, mi se pare c am descoperit ceea ce ne intereseaz. S intrm. Aprinde lanterna. 130

intrar n sufragerie, apoi n salon, vestibul. Peste tot aceeai linite stranie. Treuiue sa iit si ui. s^iUb^i, apusu ^c.i^rmanJ. l descoperi Gourel si la lumina lanternei zrir o scara care uucea ia buubui. Cuuuiiia. j_,a captul ei ajunser ntr-un fel de buctrie de var. Scaune si mese ngrmdite unele peste altele o spltorie servind ca pivni, se afla alturi. Aceeai dezordine, obiecte inutile ngrmdite. Ce strlucete acolo ? ntreb Gourel. Lenormancl se aplec i ridic de jos un ac de aram avnd drept gmlie o perl fals. Perla asta strlucete, zise el. Cu siguran c este a Gertrudei. A trecut pe aici i asta chiar foarte de curnd. Gourel ncepu s mite butoaiele din loc, lzile, strnind nori_de praf. ncepur s strnute. Nu te mai chinui atta, spuse Lenormand. Dac trecerea este pe aici, cum i nchipui c oamenii au i vreme ca s deplaseze toate astea i apoi s le aeze la loc ? Este altceva, ceva mai simplu. Poate n spatele acestui oblon care nu prea are ce cuta aici. Lenormand ddu oblonul la o parte, n spatele lui zrir o sprtur. Gourel ndrepta raza lanternei nspre ea i vzur o subteran care cobora n pant. Nu m-am nelat, zise Lenormand. Trecerea a fost fcut destul de recent. Nu se vede nici un fel de zidrie, doar scnduri n cruce, ici-colo cte o brn susine bolta... N-a fost fcut ca s reziste, spuse Lenormand. Bnuii c ar fi planul lor ? ntreb Gourel. Cred c da. Venirea si plecarea complicilor se 131

face pe aici i tot pe aici ar fi fost rpit doamna Kesselbach. naintau cu pruden, ocolind brnele i scndurile cu grij T,a prima vednr, tunelul era mult mai iung decit bnuiau ei. Captul lui se afla cu siguran n afara zidurilor. Nu mergem cumva nspre Villeneuve i eleteu ? ntreb Gourel. Mi se pare c direcia este alta, rspunse Lenormand. Galeria cobora ntr-p pant uoar, ntlnir o treapt, apoi nc una si se trezir n faa unei ui zidite. Lenormand o mpinse i ua se deschise, Gourel, zise el gnditor, trebuie s chibzuim bine. Poate c ar fi mai bine s ne ntoarcem. De ce ? Ribeira nu-i prost. A prevzut i el primejdia si cred c i-a luat niscaiva msuri de siguran. Snt sigur c ne-a vzut controlrid prin grdina, ne-a vzut cnd am intrat n pavilion. M tem s nu ne ntind o curs. Dar sntem doi ? protest Gourel. Dar dac ei snt douzeci ? Lenormand privi spre ua deschis. Subterana suia si el urc spre partea cealalt. S mai naintm civa pai, spuse el. Ls ua deschis, i mai spuse nainte de a porni. Merser aa vreo douzeci i cinci de metri, cnd se trezir n faa altei ui. Lenormand o ncerc, dar ua era ncuiat. Probabil c are pus zvorul pe 'partea cealalt. S ne ntoarcem fr zgomot. Cnd. vom fi afar vom urma traseul galeriei i vom da de cealalt ieire.
132

Se ntoarser pe acelai drum, Gourei care mergea acum naite scoase un strigt. Ce este ? ntreb Lencrmand Ua e nchis... rspunse Gourei. Aa am i iaut-o, probabil ^a s a inchis sin gur. Imposibil, am fi auzit izbitura ! Atunci... ngn speriat Gourei. Atunci tiu i eu ! D-te la o parte. Eenormand se apropie de u. Alturi, agat ntr-un cui se vedea o cheie. O lu i ncerc s deschid ua ; nimic. De partea cealalt se afl un zvor. Cineva l-a tras... Cine s-l fi tras ? Cine altul dect Ribeira sau unul din complicii lui. Sntem prini n capcan, Gourei. Lenormand zgli ua", clana care nu ced, dup cteva clipe se resemna. Nu se poate face nimic. Cum adic nimic ? n cazul sta sn.tem pierdui. Se pare c da... Se ntoarser la cealalt u, o ncercar i pe aceasta, amndou erau ns masive, din lemn de stejar. Ne-ar trebui un topor, spuse Lenormand, sau poate un cuit mai actrii ca s putem tia lemnul n dreptul zvorului. Lenormand se nfurie i se npusti asupra uii. Lovi cu picioarele n ea. Istovit se ls s cad lng ea. Am obosit. Poate c am s dorm. Tu vegheaz s nu fim atacai de cineva. 133

 Mcar de ne-ar ataca, am fi salvai, spuse Gourel. Ultimoif .-uvinte T ''"^rmar.:1. ".u i " ,i a.izi, imediat ce se ntinse pe jos, adormi. '"" ' letepta .:::. ';_mn, ; .,;nas<_ ,,^va ^upc nemicat, fr a nelege parc situaia n care se aflai ' Gourel ! striga el. Ei, Gourel ! Nu primi niciun rspuns. Aprinse lanterna i la lumina ei l vzu pe Gourel ntins la pmnt. 'Dormea adnc. Rsufla uurat i-i privi ceasul care arta apte douzeci. II duse la ureche. Nu mai funciona. Ridic mna lui Gourel i observ c nici ceasul lui nu funciona. '. Gourel se trezi ceva mai trziu. Crampe din stomac l anunau c i este foame i c ora dejunului probabil c trecuse de mult. mi simt coapsele amorite, iar picioarele ngheate, zise Gourel. Ce naiba se ntmpl ? Vroi s-i frecioneze picioarele i ddu cu mna de apa. : Acum neleg, continu el, picioarele mi snt n ap. ndrept lanterna spre u i exclam : Uitai-v la u ! Lng u era o bltoac care se lea mereu. Probabil c apa ptrunde pe sub ea, spuse Lenormand. S mergem la cealalt. . Parc putem1 face ceva ?! Nu tiu ce putem face dar nu vreau s m las prins, ngropat de viu n cavoul sta blestemat ! Trebuie s gsim o cale !
134

ncepu s desprind pietrele una cte una, n c,,,,,,,,^!-, r, vn puea fnre n 3}^ galerie care s-1 duc la nivelul pmntului. Munca era grea fiindc ; C'' ' '-ntuii- Domnule... Domnule... ngna cu glasul sugrumat Gourel. Transpirat, Lenormand se ntoarse spre el. Ce este ? Avei picioarele n ap ! strig inspectorul. n ap ?! Drace !... O s ne uscam la soare ! Dar nu vedei ? Ce s vd ? Apa... Creste ! Lenormand simi un fior strbtndu-i ntreg trupul, nelese c apa care o vedea nu era o ntmplare, nelese c totul fusese pregtit de acel creier. O capcan ngrozitoare. Canalia ! scrni el. Dac voi pune mna pe el... Pentru asta trebuie s ieim de aici i eu unul nu prea vd cum o s-o facem. Gourel prea resemnat, incapabil de a avea vreo idee sau de a propune un plan ele scpare. Lenormand ngenunche i msur viteza cu care se ridica apa, un sfert din prima u era acoperit, iar apa nainta pn la jumtatea galeriei care desprea prima u de a doua. Progresul e lent, dar sigur, spuse el. Dac va continua n ritmul sta n cteva ceasuri.va fi peste capetele noastre. Dar asta e ngrozitor ! gemu Gourel. Ia nu te mai vitat atta, se rsti la el eful Siguranei. N-ai dect s te plngi dar eu s nu te aud, ai neles ? 135

Mf
in-

SP

Inspectorul ddu din cap resemnat. Foamea m slbete, domnule . .i i<_.>_ capui. Mnnc-i pumnii ' e e era de fcut ? Nu se putea atepta ca Ribeira s aib mil de ei si s le dea drumul. Nu putea spera nici ca fraii Doudeville le vor putea veni in ajutor, ntruct cei doi inspectori nu tiau unde snt acuma. Lenormand se gndea. Chiar s nu mai fie nici o speran ? Nici una ?! Nu se poate, repet Lenormand. Prea e stupid totul. Doar n-o s murim aici ? Trebuie s existe o cale de salvare. F-mi lumin, Gourel ! Gourel ndrept fascicolul lanternei spre u. Lipit de ea Lenormand o examina de sus pn jos, pe la toate ncheieturile i colurile. Descoperi un zvor. Lenormand desfcu uruburile cu lama cuitului su. i cu sta ce putem face ? ntreb inspectorul. Zvorul este din fier i pare destul de solid. Nu e ceva formidabil dar e mai bine dect nimic. Lenormand nfipse' casmaua improvizat n peretele galeriei, nltur rapid primul strat din ci-, ment i pietri, dup care ddu de lutul galben. ' E pmnt, Gourel ! strig Lenormand. Vd i eu, ngn inspectorul. Dar nu neleg ce vrei s facei ! Dar e simplu ! Spm n jurul acestui stilp, nu cred s fie mai mult de trei-patru metri pn n partea cealalt a galeriei. Pentru asta ne trebuiesc cteva ore i apa urc mereu. ndreapt lumina aici ! ordon e).

 Peste douzeci de minute sau cel mult o or, apa va fi la picioarele noastre. ndreapt lumina aici i taci din gur : strig Lenormand. Ideea lui era sa sape un mic tunel prin care s se poat strecura n partea cealalt. Dup c[teva minute, Lenormand se opri obosit. Acum e rndul meu, spuse Gourel i se apude treab. Sap n jurul stlpului, spuse Lenormand. Apa Ie ajunsese la glezne. Pe msur ce nain[tu, lucrarea se dovedi mai anevoioas, fiindc plntul scos le mpiedica micrile. Dup dou ore naintaser destul de mult, numai [c apa ajunsese la nivelul tunelului pe care ncepu[ser s-l sape. Gourel fiind i mai solid i lihnit [de foame se mica mai ncet. Renun s mai sape, [tremura de spaim, simind cum apa ngheat l [cuprindea ncetul cu ncetul. n schimb, Lenormand muncea neobosit. Munca [teribil, de sobol pe care trebuia s-o execute ntr-un ntuneric deplin, minile i sngerau, foamea [l leina, respira greu dar nu se las. n curnd ajunsese la acel perete din ciment i [pietri, era partea cea mai grea a lucrrii dar salivarea era aproape. O simea. Apa creste ! gemu Gourel. Lenormand izbi cu mai mult furie zidul i deo[dat vrful zvorului cu care muncea lovi in gol, [trecuse n partea cealalt. Trebuia s lrgeasc [pasajul ceea ce era destul de uor fiindc pmntul [l putea arunca n fa. Gourel scoase ipete de bucurie, aproape neo[meneti. Pe Lenormand nu-l mai impresiona, sc137

prea, era aproape. Totui, ceva i atrase atenia. Dincolo de u se afla tot ap, fiindc pmntul se auzea ~.;~ :;;!^ j::e:-:l:r. ' '.-r. e;. X ave- r.i:i o importan. Trebuia s ias din galerie si trecu. Tre Vino, Gourel ! strig el spre inspector. Fiind prea corpolent, Gourel se strecur cu mare greutate, astfel c Lenormand abia putu s-1 trag dincolo. . Vino-i n fire, fricoule ! Nu vezi c sntem salvai ? Salvai pe naiba-! Apa ne este pn la piept ! -. N-are nici o importan ! nc nu ne-a trecut peste cap ! Lanterna mai funcioneaz ? - -4- Nu. " O s ne descurcm i fr ea. Vino dup mine. naintau cu greu prin apa pn la piept. Lenormand mai mult l tra dup el pe Gourel care cnd i cnd scotea nite icnete bizare. Deodat piciorul lui ntlni o treapt. n sfrit ! exclam el. Am dat de-o treapt. Ieir din ap, din blestemata de ap care fusese ct pe aci s-i nghit. Obosii se aezar pe una din trepte, i ncerca o senzaie de renatere care-i fcea s triumfe de bucurie, ncet apa se scurse din hainele ude care se lipeau de trup. n curnd simir frigul si se ridicar. S mergem, Gourel... - Urcar cu atenie treptele pn ce ddur "de un obstacol. Lenormand ntinse minile i mpinse cu putere n sus. Era un chepeng care ducea ntr-o privin. Printr-o mic ferestruic, se prelingea lumina nopi clare. Plin de speran, Lenormand se
_ **. Cilii. V. tj i^y ,

138

slta n pivni, n clipa urmtoare o pnz l aco^r-i' T3-.<> rMitpj-nr-o ;' '- ""-:.]-~ ! ... .,. .,- j^-iici... _ ,. . --j-J. Qo*""1 q;^,.t,,: -.-._. ,ii_, ,. ^_.,^l

se simi nfurat ntr-o ptur i legat cu frnghii. ; ;,c .cLlalt ! auzi . ; vet . Cu Gourel se petrecu la fel. Cind terminar, aceeai voce spuse : Dac vreunul din ei strig, l omori. Ai pumnalul la tine ? Da. Facei ce trebuie fcut, continu vocea. Voi doi l luai pe 'acela iar voi pe cellalt. Nici o lumin si nici un zgomot. De diminea se rscolete grdina de alturi. Snt vreo zece-cinsprezece poliiti care lucreaz acolo. Gertrude, ntoarce-te n pavilion. Dac se ntmpl ceva neplcut, telefoneaz-mi imediat la Paris. Lenormand avu impresia c este ridicat pe sus si scos afar. Adu crua mai aproape, zise vocea. Lenormand auzi o cru apropiindu-se. Fu culcat pe scnduri alturi, Gourel. Calul porni n trap. Cltoria dur cam vreo jumtate de or. Oprete-te aici ! zise aceeai voce. Crua se opri. Dai-i jos pe amndoi. Se vede ceva pe Sena ? Nici un vapor, rspunse alt voce Le-ai legat pietre ? Bolovani. n cazul sta, aruncai-i n ap. Roag-te lui Dumnezeu, Lenormand, i roag-te i pentru mine, Parbury Ribeira, mai bine cunoscut sub numele de baron Altenheim. Sntei gata ? -Da. Cltorie sprncenat, domnule Lenormand ! , 139

Lenormand fu ridicat peste balustrad si aruncat In gn] n radere mai au/n vo<"'ea batjocoritoare Cltorie sprincenat ! Dup citeva secunde fu rindul lui Gourcl s-! urmeze. II. Fetiele se jucau n grdin sub supravegherea domnioarei Charlotte, noua colaboratoare a Genevievei. Doamna Ernemont le mpri prjituri, dup care intr n salon. Se aez n spatele biroului pe care zceau diferite acte i registre. Deodat avu impresia c se mai afl cineva n camer cu ea. Nelinitit i ridic privirile i scotoci in jur. Tu ! exclam ea. -De unde vii ? Pe unde ai intrat ? Ssst ! fcu prinul Sernine. Ascult-m cu atenie. N-am vreme de pierdut. Genevieve unde este ? n vizit la doamna Kesselbach. Cnd se ntoarce ? Peste o or. Atunci m voi ntlni aici cu fraii Doudeville. Ce mai face Genevieve ? Bine. De cte ori l-a vzut pe Pierre Leduc ? De mai multe ori. Dac nu m nel se vor ntlni i astzi la doamna Kesselbach. Vreau s-i spun ceva, mie nu-mi place acest Pierre Leduc. Pentru Genevieve vreau un alt brbat, unul precum nvtorul.... N-ai minte! Genevieve s-se mrite cu un dascl de coal ?!
140

 Dac te-ai gndi numai la fericirea Genevie- vei l . ~ Las-o udlia, \iciuiit. M Cetii, plictiseti cu fleacurile astea ! Crezi c eu am timp de sentimentalisme ? n cupa astu juc u partida ac ah, mi mping figurile fr a m preocupa ce zic ele. Dup ce voi ctiga partida, am s reflectez la faptul dac Pierre Leduc si Genevieve au suflet sau nu. Victorie l ntrerupse. Ai auzit un uierat ? Sigur c da. Snt fraii Doudeville. Du-te si adu-i aici, pe urm ne lai singuri. Btrna iei si se ntoarse cteva clipe mai trziu nsoit de cei doi frai, i mai privi o dat dup care prsi salonul. tiu ce-a scris ziarele despre dispariia lui Lenormand i a lui Gourel. Voi tii ceva mai mult ? Nu. Subeful Siguranei, domnul Weber, a luat afacere n mn. De opt zile rscolim prin grdina Cminului i nu putem nelege curr au putut s dispar, ntregul serviciu al Siguranei este n aer. Aa ceva nu s-a mai ntmplat pn acum. Un ef de Siguran s dispar fr urm ! Cele dou servitoare ? Gertrude a disprut i ea. O cutam. Sora ei, Suzanne ? Domnul Weber i Formerie au interogat-o. Nu exist nici o bnuial mpotriva ei. Asta e tot ce avei s-mi spunei ? Mai snt unele amnunte care nu snt publicate de ziare pentru c nu le tiu. V ascult, spuse Sernine. Cei doi frai povestir evenimentele din ultimele zile, vizita lui Lenormand, apoi cei doi bandii care 141

au clcat vila n care se afla Pierre Leduc, ncercarea de rpire fcut de Ribeira. urmrirea clin ndurile ac la Saim-Cucufa, sosire,i butrmului bteimvtg, innrojrato''"'' '"'"stuin d0 !" '''""r'"'tur, ^y-yl -- <-.*.^ rpirea acestuia din Palatul de Justiie. Alte amnunte nu cunoatei ? Incidentul cu Steinweg l tim de la inspectorul Dieuzy. 'La perfectur care e situaia voastr ? Sntem ' oamenii de ncredere ai domnului Weber, rspunse unul din frai. Asta e bine. n orice caz dac Lenormand a fcut o greeal care l-a costat viaa, dup cum presupun si eu, nainte de asta a fcut treab bun." Trebuie s continum pe calea pe care deschis-o el. Adversanul nostru ne-a luat-o un pic nainte dar l vom ajunge, O s fie foarte greu, oft Jacques, Nici de cum ! replic Sernine. Toat treaba este s-l descoperim pe btrnul Steinweg. El este cheia enigmei. M ntreb unde l-o fi nchis Ribeira pe Steinweg ? Cu siguran c la el, spuse Sernine. n cazul sta trebuie s aflm unde locuiete Ribeira. Evident c aa vom face. Acum putei pleca. Legtura o inem ca si pn acum. Dup plecarea celor doi frai, prinul Sernine se duse la Cmin, n faa cminului staionau -mai. multe maini si doi oameni se plimbau de colo pn colo, aparent fr vreo preocupare anume dar cu ochii erau n patru.
142

In grdin, ling pavilionul doamnei Kesselbach, prinul i zri pe o banc pe Genevieve i Pierre Ledu" I.ng ce; H^i tineri m-n v~i"'-i M" H o m-. 'V lofan cu monoclu. Toi trei vorbeau cu nsufleire. Niciu: "': clin ei ! ; : * tzu pt pv:- ', Din pavilion ieir n clipa urmtoare mai multe persoane, erau domnul Formerie, domnul Weber, un grefier i nc doi inspectori. Genevieve se ridic de pe banc si intr n pavilion, domnul cu monoclu se apropie de judectorul de instrucie i domnul Weber, mpreun se ndreptar spre lac. Profitnd de singurtatea tnrului, prinul se duse spre el. Nu te mica, Pierre Leduc. Snt eu... Pierre Leduc avea i motive s fie uluit, l vedea pe prin pentru a treia oar din seara aceea ngrozitoare de la Versailles, i de fiecare dat, de cte ori i aducea aminte de ea, l cuprindeau frisoane ciudate... Cine este domnul cu monoclu ? Pierre Leduc se blbi puin, era palid ca moartea. Prinul l apuc de bra. Haide, nu face scene acuma ! Nu este cazul. Cine este ? Baronul Altenheim. De unde vine ? Dumneavoastr ! Era un prieten al domnului Kesselbach i a venit din Austria n urm cu ase zile. De atunci este la dispoziia doamnei Kesselbach. Prinul privi din urm micul grup care tocmai prsea grdina. Prinul se ridic i ndreptndu-se spre pavilionul mprtesei mai spuse :
143

 Te-a ntrebat ceva acest baron ? Multe. Cazul meu l intereseaz. Vrea s m
gt'ifo s~!"ri ]~f?P1"icr>^r' fami!^n ^T''~T t^i^ >^nHn r^r-n,

bri legate de copilria mea. i, cum ti j.} clescur' Pn acum bine. N-am intrat n amnunte.. N-am de unde s le iau. Eu snt n locul altuia i nu tiu mai nimic depre el. Crezi c eu tiu ? surise prinul. Tocmai n asta const misterul cazului tu. Dumneavoastr rdei, rdei ntotdeauna. Eu ns am nceput s m satur. Snt amestecat ntr-o mulime de lucruri neobinuite, fr a mai pune la socoteal primejdia care planeaz asupra mea ! Tu nu eti Pierre Leduc ? Dac nu eti, mai poi deveni. Genevieve nu se poate mrita dect cu Pierre Leduc. Nu crezi c merit s-i vinzi sufletul pentru ochii ei frumoi ? n timp ce-i vorbea prinul era atent la tot ce se petrecea n jur. Intrar n pavilion si la captul scrii o ntlru pe Genevieve care le iei n ntmpinare. A, ai revenit, spuse ea prinului. Snt foarte fericit s v revd. Ai venit probabil ca s-o vedei pe Dolores ? Prinul nclin capul fr s-i rspund. Poftii, spuse tnra i le fcu loc s intre n camera doamnei Kesselbach. Vznd-o culcat n pat'si mai ales ct de palid era, prinul fu tulburat. Doamna Kesselbach avea aerul acelor oameni care nu mai vor s lupte cu viaa, cu destinul care o ncerca din lovitur n lovitur. Sernine o privi cu o mil adnc i cu o emoie pe care nici nu ncerc s le ascund. Doamna
144

Kesselbach i mulumi pentru vizita pe care i-o fcea, ncet, prinul aduse vorba despre baronul AltenVinSm )p fapt prq snbipptiil rnre-l interesa cel, mai mult. l cuno.';''/ ""M1", ivmr " " ' >-bd el cu glas reinut. Dup nume, da, mai mult din spusele soului meu cu care avea legturi, destul de strnse. Pe urm 1-am cunoscut i personal. De ce v intereseaz ? l ntoarse ntrebarea baroneasa. Am cunoscut si*^u un baron Altenheim, acesta locuiete n strada Daru. S-ar putea s fie vorba despre acelai om.. Nu cred, acesta locuiete... Doamna Kesselbach se opri brusc, o tuse i ntrerupse vorbele. Cnd se mai liniti continu. Adic, nu prea, cred c mi-a lsat adresa lui dar unde am pus-o nu tiu. Dup aceste cuvinte, prinul nelese c nu mal putea -scoate mare lucru de la doamna Kesselbach. aa c i lu rmas bun i iei din camer. In vestibul l atepta Genevieve. Aceasta se apropie de el i-i spuse cu glas ncet : Trebuie s v vorbesc urgent. ProbleVne deosebite.. L-ai vzut ? Pe cine ? Pe baronul Altenheim ? V asigur c nu acesta e numele lui. Are mai multe de care se folosete dup cum i dicteaz mprejurrile. Dar eu l-am recunoscut. Nu tiu dac el i-a dat seama de asta. Ieir din pavilion. Genevieve era foarte agitat. n primul rnd, te rog s te liniteti... Dar este vorba de omul care a ncercat s m rpeasc ! Dac nu era bietul domn Lenormand, a 145

fi fost pierdut. Dumneavoastr tii, tii totul, nu-i aa ? prinul. eschiv'l Prinul tresri surprins. " Eti sigur ? 'Orict de mult s-ar deghiza, i-ar schimba comportamentul, tot l-a recunoate. N-am, spus nimnui nimic. Am ateptat ,,s v rentoarcei. Nu i-ai spus nici doamnei Kesselbach ? Nici ei. Cnd s-au ntlnit prea att de fericit c ntlneste un prieten al soului ei. Dumneavoastr o s-i spunei, o s-o aprai ? Nu tiu ce se pregtete mpotriva ei i nici a mea... Acum cnd domnul Lenbrmand nu mai este, omul acesta nu se mai teme de nimic i se comport ca i cum ar fi stpnd pe situaie. Cine ar putea s-l nfrunte ? Eu. Eu am s-o fac. Dar mai nti promite-mi c n-ai s spui nici un cuvnt la nimeni. Vorbind se apropiar de cabina portarilor. Promit c n-am s spun la nimeni nici un cuvnt, mai spuse Genevieve i-n clipa urmtoare ua de la intrare se deschise. La revedere, Genevieve, i te rog s fii linitit. Eu snt aici i am s veghez. Prinul nchise ua i se noarse ca s se ndeprteze. n clipa aceea ncremeni, n faa lui, cu capul sus, cu umerii largi, cu silueta masiv, se afla omul cu monoclu, baronul Altenheim. Se privir cteva secunde n ochi, apoi baronul surise. Te ateptam, Lupin.
146

Orict de spn pe sine ar fi fost, "prinul nu reui s-i retin o tresrire. Venise ca s-i demate adversarul i iat c cel demascat era chiar el. n < lai timp. adversarul su ".r nrozenta cu <~. inso lent, cu o siguran de parc victoria era deja ctigat. Gestul era temerar si dovedea o for ieit din comun. Cei doi brbai se msur din priviri cu o ostilitate violent. Nu crezi c era necesar s ne ntlnim ? preciza baronul. La ce bun ? Trebuie totui s-i vorbesc. Cin A v reti s avem ntrevederea ? ntreb prinul. Mi in e. Vom lua masa mpreun la restaurant. De ce nu la dumneata ? Pentru c nu-mi tii reedina, spuse cu ngmfare baronul. Din pcate tiu unde locuieti, baroane. Prinul se aplec puin si scoase din buzunarul baronulu'. an ziar care era nconjurat de o banderol cu adresa destinatarului. Prinul privi fulgertor banderola i zise : 29 vila Dupont. Perfect, spuse baronul. Atunci mine la mine acas. La ce or ? La l, i convine ? Sigur c da. E tocmai ora la care mi iau masa. Prinul nclin capul si fcu un pas pe lng el, cnd acesta l opri. nc o recomandare, prine. S-i aduci ar147

mele cu tine. E chiar atit de grav ? replic prinul Am patru servitori in cas i tu vei fi singur. 'M bizui pe pumnii mei. rspui.M prinu 1 astfel c partida va fi cel puin egal. Dup aceste cuvinte prinul i ntoarse spatele, iar dup civa pai se opri i-i strig : nc un cuvnt baroane, iar cnd acesta se ntoarse surprins ctre el, prinul continu : mai angajeaz patru servitori. De ce ? M-am rzgndit. Voi veni cu cravaa. A doua zi, la ora fixat un clre intra pe poarta vilei Dupont, aflat pe o strad linitit si cu o singur intrare care ddea n strada Pergolese. Strada era marcat de vile somptuoase, grdini iar la captul ei se termina cu un parc i calea ferat de centur a oraului. La numrul 29 locuia baronul Altenheim. Sernine arunc drlogii calului unui servitor care-i ieise*n ntmpinare. Mi-l aduci la dou i jumtate, spuse prinul dup care sun. Poarta grdinii se deschise i prinul trecu dincolo de ea. Cu pai siguri se ndrept spre peronul de primire unde doi vljgani n livrea l ateptau. Fr un. cuvnt, acetia l introduser ntr-un imens vestibul din piatr, rece i fr nici un ornament. In spatele lui ua se nchise cu zgomot i orict de stpn era pe reaciile sale, prinul simi un fior rece strbtndu-i trupul. Era singur n aceast nchisoare nconjurat numai de dumani. Anunai-v stpnul c prinul Sernine a sosit.
148

Unul din cei doi vljgani care numai servitori nu preau s fie l conduse n solon A, iat-le, drag prine, zise baronul n timp ce se apropia de e< Fi '! , imaginoa/A-i... Baronul se ntrerupse ca s se ntoarc spre individul care se proptise n u. Dominique, masa peste douzeci de minute. Pn atunci s fim lsai n pace, iar dup ce servitorul iei, baronul continu : Inchipuiete-i, prine c nici nu credeam c-ai s vii. De ce, drag baroane ? Declaraia dumitale de rzboi de azi diminea e att de ferm inct credeam c orice ntrevedere este de prisos. Ai citit ziarele ? ^ Bineneles. Asta fac n fiecare diminea. Uneori afli lucruri interesante. Ca acuma. Baronul descfcu ziarul de pe birou i citi : Comunicat, Dispariia domnului Lenormand l-a emoionat si pe Arsene Lupin. Dup o anchet preliminar si ca urmare a inteniilor lui de a clarifica afacerea Kesselbach, Arsene Lupin a hotrt s-l regseasc pe domnul Lenormand, viu sau mort, i s dea pe mina justiiei pe autorul acestei serii nfiortoare de crime" Nu dumneata ai dat acest comunicat, scumpe prietene ? Bineneles. Prin urmare am avut dreptate. Este o declaraie de rzboi. Dac nu snt si ali termeni... Altenheim i oferi prinului un scaun, se aez i el i-i spuse pe un ton mpciuitor :
149

 Ei bine, eu nu pot admite asta. E cu neputin ca doi oameni ca noi s se nfrunte ". f^'-:' asta. Noi doi sntem fcui ca s ne nelegem... p;,, "efVnCirr -a sin; fjc aceeai prcie ^. dumneata, drag baroane, rspunse prinul. Baronul i reinu cu greu un gest de iritare. Ascult, Lupin... Gred c mi permii s-i spun Lupin ?! Dar eu cum s te numesc ? Altenheim, Ribeira sau Parbury ? O ! O ! Vd c eti mai documentat dect credeam eu ! Drace, eti la nlime. Asta dovedete mai mult c ne putem nelege. Baronul se aplec spre prin. Ascult, Lupin i gndete-te bine la cuvintele mele, pe toate le-am sucit n fel si chip. Sntem amndoi cam de aceeai for. Zmbesti ? Ru faci, prietene... Se prea poate ca tu s ai resurse de care eu dispun, dar am i eu mijloace pe care nu le tii. In plus, eu nu-mi prea fac multe scrupule, snt destul de ndemnatec i pot s devin mereu altul, necunoscut n permanen, ntr-uri cuvnt, sntem egali, ntrebarea pe care mi-o pun este : de ce s fim adversari ? Urmrim acelai el ! tii ce va rezulta din rivalitatea noastr ? Fiecare din noi va ncerca s-l elimine pe cellalt si-n felul sta nu ajungem nici unul la int. Cui va folosi asta ? Unui oarecare Lenormand ? Unui al treilea care va apare pe neateptate ? Prea ar fi de rs ! Aici -ai dreptate, dar exist un mijloc. Care ? Ca tu s te retragi din disput.
150

 Te rog s nu glumeti. Acum discutm o problem prea serioas ca s rzi. Propunerea mea este :.!:;,, s ne asociem Ei nu zu, exclam prinul. Bineneles ^u ii<_ vuiu ^aotra independena Dar 4uP ce' rezolvm afacerea mpreun. Eti de acord ? Dm rhna si mprim pe din dou. Tu ce aduci n afacerea noastr ? Steinweg. Cam puin. Nici nu-i dai seama ct de important este. Prin el voi afla adevrul despre Pierre Leduc, prin el aflm despre faimosul proiect al lui Kesselbach. Sernine izbucni n rs. i ai nevoie de mine pentru asta ? Nu te neleg ?! Ascult, dragul meu, oferta ta este ridicol. Din moment ce-l ai pe Steinweg n mn si doreti i colaborarea mea, nseamn c n-ai reuit s scoi de la el mare lucru. Altfel n-ai mai avea nevoie de serviciile mele. Cu alte cuvinte ? Cu alte cuvinte refuz.Cei doi brbai se ridicar cu violen n picioare. Refuz, accentua nc o dat Sernine. Lupin n-are nevoie de nimeni pentru a-si aranja afacerile. Eu stau pe propriile mele picioare. Dac ai fi egal cu mine niciodat nu.mi-ai fi propus s fim asociai. Cnd cineva are umeri de ef, tie s porunceasc. A te asocia, nseamn a te supune. i eu nu m supun ! 151

 Refuzi ?! Refuzi ?! repet Altenheim plind. Tot ce pot face pentru tine, dragul meu, este s-i ofer ur lo^ n organizaia mea. V- loc simp! . la nceput. Sub ordinele mele directe. Vei vedea cum un general citig o btlie i cun. v.ngur pu:.mna pe prad. Eti de acord ? Altenheim scrni din dini cu furie. Faci ru, Lupin... faci ru... Nici eu nu am nevoie de nimeni, iar afacerea asta nu m ncurc deloc. i-am fcut propunerea cu gndul c n doi o vom duce mai repede la capt i e pcat s ne punem bee n roate unul la cellalt. - Tu n-ai cum s-mi pui bee n roate, spuse cu dispre Lupin. Atunci dac nu ne asociem nseamn c numai unul singur va ajunge la int. Eu snt sigur c voi ajunge. Vei ajunge dar numai trecnd peste cadavrul meu. Eti dispus s ncepem aceast lupt ? Lupt pe via si pe moarte, auzi ? Lovitura de cuit e un mijloc pe care-l dispreuiesti, dar dac o primeti drept n inim ? Asta urmreti ? Nu-mi place vrsarea de snge. Privete pumnii acetia. tiu s izbeasc puternic. i chiar de la prima lovitur adversarul cade. Am lovituri speciale. Ins cellalt ucide. Adu-i aminte de rnile de la gt. De el trebuie s te fereti, Lupin. Este necrutor i nimic nu-l poate opri. Lupin i aduse aminte de Necunoscutul cu care se confruntase. Nici chiar tu ? Uneori nici eu. nseamn c te temi de el ? 152 . '

 Mi-e team pentru ceilali, pentru cei care-mi

;---^-, .i,-----,,i
. . . ^ . - . . -.

,,(-,tr,, .:,-.
. ^. , f. ^ . .^ -^

T,,:
....-,..._,

A----------

<-.,-.- .... _-i;

* l . ; . . - - - .

pierdut. inta e aproape, o tiu, o simt. La nevoie

\^Ji ticitjiia oi billgul. j. ica^u, j_^upil~ un. ,iyui c^n-

vreme, ct mai este timp. Era masiv n energia i voina sa exasperat i att de brutal nct ai fi crezut c e gata s se npusteasc asupra dumanului su. Sernine.,ridic din umeri. O, Doamne, ee foame mi s-a fcut ! exclam el cscnd. Ce trziu se mnnc la tine, baroane ?! In clipa cnd baronul se ndrept spre fereastr, ua se deschise. Intr unul din cei doi vljgani, Dominique. Domnul e servit, anun ci. Asta-i muzica care-mi place cel mai mult ! zise prinul vesel. Se ndrept spre u. n pragul ei, Altenheim l prinse de bra pe prin si fr s-i pese de prezena gorilei i spuse : Un sfat bun, pe care te rog s-l primeti. Momentul e decisiv, i jur c e mai bine pentru tine s accepi. Intrar n alt salon unde masa era pregtit. Un ogar se nvrtea fr rost de colo pn colo. Icre negre ! strig prinul de cum vzu ce era pe mas. Bravo ! sta-mi place ! N-ai uitat c ai la mas un prin rus. Se aezar unul in faa celuilalt. Baronul mngie ciinele pe cretet apoi se uit la prin. i-l prezint pe Sirius, cel mai credincios prieten al mei}.
153

 Un compatriot, zise Sernine. Am avut si eu

Unui . (_u,t.
;

,ii-l ui uiic

1.^,^1

."...".

' .....

b,.;''

viaa. /\i avut o asemenea onoare . cu cu^piui. HJK.Jrist, probabil. Da , un complot organizat de mine. nchipuiete-i c pe acel cine ii chema Sevastopol... Masa decurse n aceeai not de bun dispoziie. Cei doi brbai se ntrecur n spirite i curtoazie. Sernine povesti anecdote, la care baronul rspunsa cu altele, povestir scene de vntoare cu nume de granzi de Spania, lorzi englezi, haiduci austrieci... Ah ! exclam prinul, ce. meserie frumoas avem noi ! Graie ei, intrm n relaii cu tot ce e mai. distins de pe glob. ine, Sirius o aripioar de clapon ! Cinele nu-l slbea din ochi pe Sernine i mnca tot ce acesta i ddea. Un pahar de Chambertin, prine ? Cu plcere, baroane ! i-l recomand cu cldur, vine tocmai din pivniele regelui Leopold. Un cadou, desigur. Un cadou pe care mi l-am oferit singur. E delicios ! Ce arom ! Cu pateul sta e o adevrat minune ! Felicitrile mele, baroane, buctarul dumitale e de prim rang. Buctarul e de fapt buctreas prine. Am scos-o pltind bani grei din serviciul lui Levraud, un deputat socialist. Gust, te rog, parfait-ul sta de cacao, si-i atrag atenia asupra biscuiilor care l nsoesc. O invenie genial.
154

 Snt adorabile ca form n tot cazul, spuse Sernine servindu-se. Dac si gustul va corespunde aspectului.... Ia, Sirius, trt-uuie &a-i piaca mau aceste prjiturele. Bravo ! Dar stin oq nfuleci i Prinul i nsoi cuvintele de fapte, lu una din prjituri, i o ddu cinelui care o nghii imediat. Dup cteva secunde, clinele se roti brusc i czu fulgerat-la pmnt. Sernine se rsturnase n scaun, ca s nu fie zrit de vreun servitor. Privi cinele i ncepu s rida. Altdat, baroane, cnd vei vrea s otrveti pe cineva, caut si pstreaz-i calmul, vocea care te trdeaz si vezi c i minile i tremur.. Apropos, spuneai c dispreuieti asasinatul ? ! Numai pe acela cu cuitul, rspunse baronul fr s se tulbure. O via ntreag am avut dorin'a s otrvesc pe cineva... Ei i tu, amice ! i-ai gsit pe cine s alegi ! Chiar un prin rus ?! Se apropie de Altenheim i-i zise ncet : tii ce s-ar fi ntmplat dac ai fi reuit s m otrveti ? Prietenii mei dac nu m-ar fi vzut ieind de aici cel trziu la ora trei, peste o jumtate de or prefectul poliiei ar fi fost informat imediat despre aa-numitul baron Altenheim care ar fi fost arestat si depus la penitenciar. Ei i ? spuse baronul. Din nchisoare se mai po.;te evada, pe cit vreme din lumea unde te trimiteam eu, ba ! Evident, dar mai nti ar fi trebuit s m trimii- pe lumea cealalt, i asta, vezi, nu e tocmai uor.
15b

Era de ajuns o nghiitur din prjitura aceea... Eti sigur ? ncearc. Hotrt lucru, dragul meu. n-ai stof de mare maestru al Aventurii i pruuabii ca n-u vei avea niciodat. Asemenea capcane' snt prea ieftine. Cnd cineva se crede demn s duc viaa pe care avem onoarea s-o ducem, trebuie s fie .capabil s-o duc, i pentru asta trebuie s fie gata s fac fa la orice ncercare. Chiar i la aceea de a nu muri; cnd o lichea oarecare ncearc s te otrveasc. Un suflet ntreprinztor ntr-un trup inatacabil. Acesta este idealul pe care trebuie s-l ai mereu n fa... i s-l atingi. Muncete, biea ! Eu snt ntreprinztor si imun. Amintete-i de regele Mitriade. Dup .aceast tirad, prinul se reaez pe scaun cu palmele sprijinindu-se de suprafaa mesei. i acum la mas ! i cum obinuiesc ca vorbele s fie nsoite i de fapte, i mai ales nu vreau s-o jignesc pe buctreasa ta, d-mi voie s iau farfuria asta de prjiturele. Laule ! i zise cu scrb prinul i sub ochii uluii ai baronului i a celorlali care asistau la scen, prinul mnca prima jumtate din prjitur, apoi i pe a doua jumtate, linitit, contiincios, cum ai mnca un desert deosebit de gustos si din care nu vrei s pierzi nici o firimitur. Dup aceast isprav, prinul se ridic. O s ne mai ntlnim, noi, i spuse printre dini baronul. Oricnd la dispoziia ta, baroane, i rspunse prinul nclinndu-se. Mulumesc pentru mas. Se ntoarse pe clcie si prsi salonul cu fruntea sus, nepstor. 156

Se mai ntlnir. Chiar n aceeai sear, prinul Sernine l invita pe baronul Aitenhenn la cabaretul Vatel, unde petrecur n sear n r-nmpania ^>tnrva muzicieni, poei i dou nostime actrie. A doua zi, dejunar mpreun n Bois de Boulogne, iar seara se ntlnir la Oper. Se ntlnir aa timp de o sptmn. Cine i-a vzut ar fi jurat c nu se pot lipsi unul de altul si c i leag o mare prietenie, bazat pe cinste, ncredere si simpatie. Petreceau mult, beau vinuri scumpe, fumau igri excelente i rdeau ca doi nebuni. In realitate se pndeau cu nverunare, slbatec aproape. Dumani de moarte, desprii de o ur feroce, fiecare din ei sigur.c va ctiga i c pentru asta trebuie s vin clipa, momentul propice. Altenheim s-l suprime pe Sernine, sau Sernine s-1 arunce n abisul ce-l spa naintea lui. Amndoi erau contieni c deznodmntul nu era departe. Era o chestiune de ore, de zile cel mult. Drama pasional, a crei stranie si puternic savoare trebuia s-o guste din plin un om ca Serj nine ! S-i cunoti .adversarul i s trieti lng el, s tii c la cel mai mic pas greit, te pndete moartea. Ce voluptate ! Intr-una din zile, n grdina clubului din strada Cambon, din care fcea parte si baronul, se plimbau singuri n jurul unei peluze, de a lungul creia se afla umbrit de copaci un zid din piatr, n zid se vedea o porti, n clipa aceea, Sernine, care-1 asculta pe baron surprinse n vocea lui o anumit vibraie, l observa cu coada ochiului. Mna baronului se afla n buzunarul vestonului, si Sernine vzu,
157

prin stof mina care se crispa pe minerul pumna-' lului, ovitoare, nehotrt, nedecis. un muinent delicios pentru prin, /vvcu ei curaj ui ;3 inveas 9 i cine va nvinge 9 T^tmr'tni speriat care nu ndrznete, sau voina contienta, ndreptata spre actul crimei ? Cu pieptul scos nainte si minile mpreunate la spate, prinul atepta. Fiori de nelinite si plcere u strbteau tot trupul. Baronul tcuse. Mergeau unul lng cellalt, fiecare adncit n propriile gnduri. Deodat prinul se ntoarse spre baron. N-ai curajul s loveti ? Se oprise. Lovete ! Acum ori niciodat ! Nimeni nu poate s te vad. Ai si o cale de retragere asigurat. Vezi portia aceea ? O cheie se afl agat ntr-un cui lng ea, aa ca din ntmplare. Cred c te-ai gndit s-o faci. De asta m-ai adus aici. Cum ? ovi ? l privea direct n ochi. Baronul era livid, cutremurat de energia sa neputincioas. Eti o curc plouat ! rnji Sernine. N-o s fac nici o brnz cu tine. Vrei s-i spun eu adevrul ? i-e fric de mine. Nu eti prea sigur c-o s izbuteti la o confruntare deschis cu mine. Nu, hotrt lucru, nu eti tu acela care s-mi fac s apun steaua ! Abia isprvise vorbele cnd se simi apucat de git cu violen si tras napoi . Cineva care se ascunsese n spatele copacilor de lng porti, l apucase ue'cap. Sernine vzu un bra cum se ridica i o lam de pumnal i strluci prin faa ochilor. Braul se ndfepta rapid spre gtul lui, l atinse, n aceeai clip Altenheim sri i el, ca s-i dea lovitura de graie, si se rostogolir n iarb. Toat scena durase
158

cteva secunde. Dei era destul de vnjos, baronul

-.~^ln Imediat ^^Otnd '-**-> r*-J':-Io rl-i.--, Q n..-.~ : >- ,,
f

.,

ridic i -fugi spre portia care tocmai se nchisese -. XecunoscuU:! . :... .\_,...... ;.;\.. :.:..,_.. Auzi cheia rsudnclu-se n broasc. Ticloiile ! strig el nfuriat. O s vin ziua cnd am s pun mina pe. tine! Va fi prima crim din viaa mea. Se ntoarse. In iarb zri bucile din pumnal. Se aplec i le ridic. Pumnalul se frnsese n dou n timpul ncierrii. Baronul i revenea i el ncet. Cum e, baroane ?! Cum i se pare ? Nu cunosteai micarea asta. Eu o numesc direct n plexul solar, cu alte cuvinte, lovitura care ntunec soarele vieii, care-i stinge luminarea zilelor. E o lovitur curat, rapid i mai ales fr dureri. Pe ct vreme lovitura de pumnal... n-ai dect s pori o cma de protecie, cum port si eu, i puin mi pas de asasini, mai ales de Complicele tu care nu tie s loveasc dect la gt, idiotul! Privete-i jucria favorit ! Sfrmat. i ntinse mna si-l ajuta s se ridice. Copcel, baroane. Ca s te mai ntremezi un pic, te invit la mas. Ii reamintesc secretul superioritii mele : un suflet ntreprinztor ntr-un trup inatacabil. Dup isprava din parc, Sernine se napoie acas, se schimba si plec la club unde reinu o mas" pentru dou persoane, se aez si atept s se fac ora cinci. Zeci de gnduri i trecur prin minte. Partida ncepea s fie primejdioas. Trebuie s-i pun capt. Cine tie dac data viitoare voi mai scpa dintr-o astfel de ncercare. Problema e n159

curcat si pentru c nu-i pot lovi nc. Am nevoie de

u^L.ii.ai SL^-J.AV eg. L- s.-.'.. .... ; u-i l IV... I.". ' ~^',.:C.

Dac rn ag de, baron este pentru c ncerc s ascuns ? Cum intr n legtur cu el ? Cum ncearc s-l fac s vorbeasc ? O fi n vila Dupont ?" Sernine medita ndelungat asupra celor intmplate. i aprinse apoi o igar. Imediat i fcur apariia doi tineri care se aezar la masa lui. Erau fraii Doudeville, travestii n seara aceea n oameni de lume. Ateptm ordinele ? Luai ase oameni i v ducei la vila Dupont nr. 29. Intrai Dar cum ? O facei n numele legii. Nu sntei inspectori de Siguran ? Facei o percheziie. : Dar n-avem dreptul... Vi-l luai... i servitorii ? Dac se mpotrivesc ? Nu snt dect patru. Dac strig ? Nu vor striga. i dac baronul se va ntoarce ? Nu se va ntoarce mai devreme de ora zece. Lsai asta n grija mea. Avei dou ore i jumtate ca s scotocii vila de sus i pn jos. Dac-l gsii pe btrnul Steinweg venii si m anunai imediat... Ai neles ? Cei doi frai se ridicar i disprur. Cteva clipe mai trziu Sernine l vzu pe baronul Altenheim care se apropia. Bine ai venit, baroane ! Trebuie s-i mrturisesc c incidentul clin parc mi-a fcut o foame 160

teribil. Abia ateptam s apari ca s ne aezm la .mas. ~.\\ '^.~.':' ~:~--~ p?'-orran pnntp snuGc baronul. Mincar ntr-o atmosfer desins. Cine v-<-.r n \uiui, -u ... ;, r . .' ' "Jrv,i oro ;'-'<'"^" ntre ei avusese loc o altercaie pe via si pe moarte. Dup ce mncar, Sernine propuse o partid de biliard pe care.baronul o accept imediat. Cnd se saturar de biliard trecur n salonul unde se juca baccara. Crupierul tocmai striga : Cincizeci de napoleoni n banc ! Merge cineva ? O sut de napoleoni, spuse baronul n timp ce se apropiau ele mas. Discret Sernine i privi ceascul. Era ora zece" i nici unul din fraii Doudeville nu se ntorsese. Asta nsemna c cercetrile rmseser fr nici un rezultat. Banco, spuse i el. Altenheim se aez i mpri crile. Merg, zise baronul. Nu iau. apte. ase. Am cstigat, zise satisfcut baronul. Am pierdut, zise gnditor Sernine. Plusa imediat. Dublu ? Accept, mpri crile. Opt, zise Sernine. Nou, preciza cu nedisimultat bucurie baronul. . Sernine se ntoarse murmurnd : 161
Afacerea KcsselbacU

..i..

 Afacerea ncepe s m coste. Pn acum trei sute de napoleoni, dar snt linitit. Baronul e intuit la masa rlp jnr Prsi clubul i urc n maina care-l atepta la ' i; " Aj"'v-f ::: fa,,, vilei Uupual M imediat ji zri pe fraii Doudeville i pe oamenii care-i nsoeau. Erau adunai n vestibul. L-ai gsit ? ntreb, el de cum intra. ; Nu.' Drace ! Trebuie s fie undeva. Servitorii ? In buctrie. Legai. Perfect. Prefer s nu fiu vzut. Ceilali plecai. Tu, Jean, rmi de paz. Jacques, m conduci prin cas. n cteva clipe ordinele i fur ndeplinite. Sernine parcurse pivnia, parterul, primul i al doilea etaj. Nu se opri nicieri, dndu-i seama c n cteva minute nu va putea descoperi ceea ce oameni lui nu reuiser n cteva ore. Vroia s-i fac o idee despre interiorul vilei, forma camerelor, nlnuirea lor. Dup ce termina, se ntoarse n camera despre care Doudeville i spusese c-i aparine lui Altenheim. Serni-ne o examina cu atenie. De aici trebuie s-mi ncep treaba, spuse el. De aici vd toat camera. i dac baronul scotocete prin cas ? De ce s scotoceasc ? Pi va afla de la servitori c am fost pe aici. Va afla, dar riu-i va trece prin minte c unul din noi e instalat n casa lui. Va gndi c tentativa a dat gre i gata. Prin urmare, rmn. Da, dar cum vei pleca ? 162

* Prea multe vrei s tii. Esenialul e ca am intrat. Du-te Doudeville i nchide uile. la-i pe toi Lit- afai.; i piteai. N<_ l:,:!!.'.'./.'. :v.'i:v: '-.;.: poi'V''""
__ t;.,,, o

O s v dau eu un semn cnd va ii nevoie. Dup plecarea lui Doudeville, Sernine se aez pe o ldi plasat n fundul dulapului din zid. Patru rnduri de costume agate l ascundeau. Se simea n siguran acolo. Dup vreo zece minute, Sernine auzi trapul surd al unui cal dinspre strad i imediat clinchetul unui clopoel. Ua de la intrare se trnti cu zgomot i prinul percepu glasuri, exclamaii, o zarv care se accentua din ce n ce mai tare, pe msur ce captivii erau eliberai din legturi. Furia baronului trebuie s fie la culme, zmbi prinul, nelege acum sensul purtrii mele de la club tie c l-am tras pe sfoar. Dar n-ani dat de Steinvveg. Primul lucru care-l va face e s se duc la ascunztoarea n care se afl btrnul pentru a se convinge c nu i l-am furat. Dac urc scrile nseamn c ascunztoarea e sus, dac coboar e n pivni". Deci ascunztoarea e undeva . sus" se bucura prinul. Toat lumea s se culce, rosti glasul lui Altenheim. Baronul intra n camer cu unul din oamenii lui. Am s m culc, Dominique. Putem s discutm toat noaptea c tot n-o s tim mai multe..
163

 Prerea mea este c au venit dup Steinweg. Asta e i prerea mea si m bucur c Stein,,-r ,-n os'-" :- '

Dar unde l-ai ascuns ?

:".....^ ,;.v. ^, iJOiVn-ii^u^, i u^pUU^U Da-

ronul. l voi pzi cu strnicie. Tot ce pot s-i spun e c,nu va iei de acolo dect dup ce va vorbi. Cu alte cuvinte, prinul va rmne cu buzele umflate ? Bineneles. Ceea ce este i mai nostim e c a trebuit i s dea ceva napoleoni din buzunar ca s afle asta ! Sracul prin ! Oricum, zise cellalt, va trebui s scpm de el. ' Fii linitit, dragul meu, va veni si clipa asta. Peste opt zile i voi oferi un portofel executat din pielea lui Lupi n. Acum vreau s dorm. Pic de oboseal. Du-te. Zgomotul unei ui care se nchide. Sernine lauzi pe baron cum trage zvorul, cum golete buzunarele, cum i ntoarce ceasornicul i cum se dezbrac. Baronul era vesel, fluiera, fredona ba chiar vorbea cu glas tare : Da, din pielea lui Lupin... i asta mai repede de opt zile... Altminteri ne va face el de petrecanie. Dar nu - va reui. Ideea lui n-a fost greit. Steinweg nu putea s fie dect- aici. Dar unde ? Baronul stinse lumina i se culc. Prinul se apropie de perdeaua de catifea i-i ridic un col, la lumina vag a nopii care se strecura prin ferestre .cerceta camera. Hotrit lucru, snt pclit. M-am fcut de ris. Imediat ce ncepe s sforie o tulesc". 164

n clipa aceea un zgomot uor l fcu s ncremeneasc. Era un fel de scrit care venea din direcia jjaiu.,!.. Ei Stfimveg, ce mai zici n noaptea asia ?
CUViiHeie xUSjebeia lusuuu \^. -^i^-.., ~,U >. ."ici

o .aluzie, cliiar el vorbea l Dar cum putea s vorbeasc cu Steinweg cnd acesta nu ss afla n camer ? Altenheim continu : Tot aa de ncpnat eti ? Da ?... Nerodule ! Pn-la urm ai s vorbeti ! Ai s spui tot ce tii. Mu vrei ? Nu-i nimic. Eu ani s dorm. Noapte bun ! .Visez, visez" ! i zise Sernine. Sau Altenheim viseaz cu glas tare ? Ce Dumnezeu ? Steinweg nu e lng el, nu e nici n camera vecin, nu e n-toat casa ! Ani controlat-o ! Au controlat-o oamenii mei. Apoi nsui Altenheim a spus-o... Atunci unde naiba o fi ? Ciudat afacere !" Prinul se reinu cu greu ca s nu .se repead asupra baronului, s-l apuce de gt, s-l strng un pic mai tare.! N-ar obine nimic, Altenheim nu va vorbi niciodat. E mai bine s plec" i zise el. Mi-ani pierdut o zi de poman". Dar nu plec: Simea c trebuie s mai urmeze si altceva c numai aici va afla taina. Lu cteva costume din cui le ntinse pe jos i se culc pe ele. Adormi. Baronul nu se scul cu noaptea n cap. Abia cnd pendula din hol btu de nou ori, baronul sri din pat si-si chem servitorul. Citi corespondena pe care acesta i-o adusese, se mbrc fr s fac vreun comentariu, scrise c165

teva scrisori n timp ce servitorul aga n dulapul din zid hainele, una dup alta, iar Sernine, cu pumnii preget! --t->7i- ;v ',, ;.. J^-i ia fie descoperit. Cnd va . .; . ..,;^:;.,.J. . , pai te ^ sa-i trag un pumn n plex" Nu-i puse planul n aplicare fiindc baronul se ntoarse ctre servitor i-i spuse s plece. Mai am de pus o singur vest, spuse servitorul. i-am spus s pleci, pleac ! strig enervat baronul. Servitorul se apropie de u. S vii cnd te chem eu ! i mai strig baronul. Altenheim se ridic i nchise ua dup servitor, sttu cteva clipe nemicat, ateptnd parc s se ndeprteze cellalt, apoi se ntoarse i ridic receptorul telefonului aflat pe o msu. Alo ! Domnioar, d-mi te rog Garches... Bine, domnioar, atept s m suni dumneata. Altenheim puse receptorul n furc i atept ncremenit. Sernine se ncorda. Bnuia c baronul va comunica cu Cellalt", necunoscutul care ncercase s-1 asasineze. Telefonul prinse s sune, Altenheim ridic imediat receptorul. Alo ! fcu el. Garches ?... Da, domnioar, te rog s-mi dai numrul 38... Da, 38... de patru ori... n cteva secunde care lui Sernine i prur veacuri primi legtura si brusc baronul cobor vocea att de mult nct prinul fu nevoit s fac eforturi deosebite ca s deslueasc ceea ce spune. 166

 Eu snt !... Fr vorbe prea multe... Ieri ? Da, nu l-a! ucis n gr<nn . A ^cpat... A pus s mi se percheziioneze vila asear... las c-i spun eu mai :r.v.ltc... Biner:'~"s <" -i d^ooporit nimic. Nu. btrnul Steinweg refuz s vorbeasc... N'-am reuit nimic. Nici cu ameninrile, nici cu promisiunile pe care i le-am fcut... tie c fr el nu putem.face nimic... Nu cunoatem proiectul Kesselbach i nici istoria lui Pierre Leduc... O s vorbeasc... Te asigur c o va face n noaptea asta... Prinul nu va pune mna pe el ! De altfel trebuie s dispar, i el. n cel mult trei zile... Ai o idee ? Da, mi se pare destul de bun, mai ales dac mi dai voie s m ocup eu de ea... Cnd ne vedem ? Mari ?... Bine, marii la ora dou. Baronul aez receptorul n furc ,i iei din camer, imediat Sernine l auzi dnd ordine servitorilor si : S v intre n cap ! Nu vreau s v mai lsai prini n capcan ca cea de ieri. Nu m ntorc dect la noapte. Sernine mai auzi ua grea de la intrare trntindu-se cu zgomot, si tropotul unui cal care se ndeprta. Puin mai trziu intrar n camer doi servitori care fcur curenie. Din discuia lor, prinul nu afl mai nimic. Dup plecarea lor, Sernine mai atept ctva timp dup care iei din dulap i se apropie de pat. l cercet cu atenie, apoi zidul de lng el. Ciudat, zise el, foarte ciudat. Patul nu are fund dublu, dedesubt nu se vede nici" o trap. Poate voi dezlega enigma n camera de alturi. 167

Deschise cu mii de precauiuni ua i pind tiptil pe coridor trecu n camera do alturi. Era luci un >->a ne ascuns in perete.? Cercet peretele, era destul de subire, nici vorb sa fie cineva .ascuns n el. I'Tu neleg nimic ! exclam prinul, Se iicpn i mai tare i 'cercet totul centimetru cu . centimetru, camera de alturi apoi din nou -camera lui Altenheim. Nu descoperi nimic. Ori Altenheim a<vorbit prin somn, ori totul e tt de simplu ncit nu-l pot descoperi ! Trebuie s-l gsesc pe bfrn i pentru asta o s mai rmn o noapte aici. Orice s-ar ntmpla". Se ntoarse n ascunztoarea lui si -se ghemui ct mai bine, adormi. Altenheim se ntoarse dup miezul nopii. Urc n camera sa, era singur, se dezbrc i se culc imediat. Stinse lumina. Aceeai ateptare ncordat a prinului care auzi un fel de scrit i imediat glasul ironic al baronului : Ei, astzi cum ne mai simim ?... njurturi ?! Dar nu asta vreau s aud de la tine, btrne ! Vreau mrturisiri complete ! Vreau s-mi spui tot ce i-ai spus lui Kesselbach Ai neles ? Sernine ascult ncremenit. Nu era nici o ndoial, baronul vorbea cu cineva i acel cineva nu era altul dect btrnul Steinweg. Prinul avu senzaia c asista la un fel de comunicare ntre dou personaje, unul real, din lumea lui i altul din alt lume, o fiin invizibil, inpalpabil, inexistent. Baronul vorbi din nou, ironic, crud :
168

 i-e foame. ? -Mnnc," btrne ! i-am dat toat provizia pentru cteva zile. Ai destul pihe ca s-o roniesti, cteva firimituri la dou*-*^' <=i patru d P nrp i va ajunge pentru cel mult zece zile. Peste zece zile im v u mai exista tata ' "!.->weg Poi s te salvezi numai vorbind... Nu vrei ? Vom vedea noi mine... Noapte bun, btrne !
* **

A doua zi, pe la ora unu, dup o noapte si o diminea fr' nici un incident, prinul Sernine- iei calm din vila Dupont. Se simea destul de slbit i chiar mergea cltinndu-se uor. Intr n primul restaurant si comand o mas copioas, n timp ce mnca, mintea i funciona ca febrilitate. Aadar, marea viitoare, Altenheim si asasinul de la Palace Hotel urmeaz s se ntlneasc la Garches ntr-o cas al crui telefon corespunde cu numrul 38... Deci mari i voi avea pe cei'~doi vinovai n' mn, i-i voi preda justiiei, l voi elibera pe domnul Lenormand, dup care va fi rndul btrnului Steinweg si voi afla n sfrit dac Pierre Leduc este fiu de mezelar i dac pot s-l nsor cu Genevieve sau nu", Plti masa si cu chipul nseninat prsi restaurantul. Se duse acas si nu avu alt gnd dect s doarm lungit n pat. Mari diminea, pe la orele unsprezece, Valenglay, preedintele consiliului i invit pe prefectul poliiei, i pe subseful Siguranei, domnul Weber. De cum se nfiar n fa lui, preedintele le arta o scrisoare semnat de prinul Sernine. 169

Domnule preedinte al consiliului, Cunoscnd interesul i grija pe care i-o purtai domnului J ::. ,:;..a,:'id, in s va aduc la cunotin fapte pe care numai ntmplarea m-a fcut s le .u'iu. Dc:;:^^ I^norniand este nchis n pivnia vilei Galicinelor, din Garches, lng Cminul doamnelor. Asasinii de la Palace Hotel au hotrt s-l suprime astzi. Dac poliia are nevoie de ajutorul meu, voi fi la ora unu i jumtate n grdina Cminului sau la doamna Kesselbach, al crei prieten am cinstea s-i fiu. Primii, v rog, domnule preedinte al consiliului etc., etc... Semnat : Prinul Sernine". Iat o destinuire destul de grav, scumpe domnule Weber, rosti Valenglay dup ce acesta termin de citit scrisoarea. Cred c n-ai nimic mpotriv dac-i acord ncrederea noastr prinului Sernine ? Am luat de vreo cteva ori masa cu el: E un om serios, inteligent... Dai-mi voie, domnule preedinte, zise subeful Siguranei, s v aduc si eu la cunotin o alt scrisoare pe care am primit-o azi-diminea. Zicnd astea, domnul Weber scoase din buzunarul de la piept o scrisoare. E legat de povestea noastr ? ntreb preedintele. Da. S-o vd atunci. Subseful Siguranei i ntinse scrisoarea. Preedintele o lu i citi cu voce tare : Domnule, V informez c prinul Paul Sernine, care se d drept prietenul doamnei Kesselbach, -nu este altul
170

i
decit Arsene Lupin. In sprijinul afirmaiei mele aduc o singur dovad : Paul Semite este anagrama lui Arsene Lupin. Snt aceleai litere. Nici una n plus. sau iii minus. Semnat, L. M.1' Dup ce preedintele tcu, domnul Weber complet : Se pare c amicul nostru Arsene Lupin a gsit un adversar de talia lui. n vreme ce el ni-l denun, cellalt ni-l d n min. Astfel vulpea s-a prins n capcan. Cum te-ai gndit s acionezi ? ntreb preedintele. Simplu, voi cuta s-i iau pe amndoi ca din oal. Pentru asta am pregtit dou sufe de ageni speciali. Sntei liberi, spuse dup aceea preedintele consiliului. Pe la dousprezece si un sfert, 'n restaurantul de lng biserica Madeleine, prinul Sernine dejuna singur la o mas. n timp ce mnca ochii lui cutau mereu spre intrarea restaurantului. Abia cnd ajunsese la sfrit i fcur, apariia doi tineri care se aezar la o mas de alturi. Prinul i salut printr-o nclinare a capului. ? Facei parte si voi din grup ? Da. ' ' Ci oameni snt n total ? Difp informaiile noastre n ir mai muli de apte. Ins fiecare va veni acoo pe~ un alt drum. Intlnirea cu domnul Weber va fi la ora unu n apropiere de Cmin. O s fiu si eu/acolo, spuse prinul. N-o s fie primejdios ? 171

 Eu conduc de fapt aceast operaiune. Nu eu am anunat n public de asta ? Fu treb"; "-l "".;.,.- p L- iK~iir;Lu Lenormand. --. Smt sigur. La noi aa s-a spus c domnul Lenormand e mort. De ieri am certitudinea c triete. Banda lui AHenJieim i-a dus ' pe domnul Lenormand i Gourel pe podul de la Bougival unde au fost 'aruncai n ap. Gourel .s-a necat, ns domnul Lenormand a reuit s se salve/e. Voi aduce toate dovezile la
'

. .-..n Daca triete, de ce nu se arat ? Fiindc este prizonier. S fie reinut n pivniele vilei Glicinelor ? Am motive s cred c aa este. De unde tii ? Ce indicii avei ? E secretul meu, rspunse prinul. Tot ce pot s v spun e c atunci... cnd l vom gsi, va fi o lovitur de teatru senzaional. i acum gata ! Trebuie s mergem. Maina mea e n spatele bisericii Madelein. Venii dup mine. Ieir diA restaurant toi trei la un interval de cteva minute. -Cei doi tineri se ndreptar spre biseric, o ocolir i vzur maina. Portiera se deschise i cei doi tineri urcar fr un cuvnt. Imediat maina se puse- n micare si dup douzeci de minute ajunser n vecintatea vilei din Garches. Prinul i spuse oferului unde s-i atepte i toi trei o pornir pe strada care ducea spre coala Genevievei. n timp ce mergeau, prinul ie explica celor doi tineri care e misiunea lor.
172

 Voi o s sunai la poarta cminului. Ca ins,-,.,.,_; ,,; p0]itie] Duteti intra fr probleme. VA ducei }a pavilionul Hortensei, aceia care t/bie ntc, _:: , '.'l-vT;\i ' i sulr,"1 unde vei ntlni un fel de oblon vechi, l dai la o parte si vei vedea u deschiztur. Este un tunel care duce la vila Glicinelor. Acolo se intlnete baronul Altenheim cu oamenii lui. Pe acolo au trecut domnul Lenormand i Gourel nainte de a fi prini, Sintei sigur de astea ?. ntreb unul clin cei doi tineri. Bineneles. Misiunea voastr este s verificai dac tunelul se afl n starea pe care am co,nstatat-o eu azi-noapte. Adic, uile s fie deschise, iar jntr-o gaur de lng ua a doua se afl un pachet nvelit ntr-o pinz neagr, pachet pe care l-am pus eu acolo. Cu pachetul ce facem, l desfacem ? Nu, snt haine de schimb. i acum plecai, Eu-v atept aici. Cei doi tineri plecar n timp ce prinul se adposti printre copaci i se puse pe ateptat. Dup vreo zece minute cei doi tineri se ntoarser. Cele dou ui snt deschise, spuse unul din ei. i pachetul n pnz neagr ? Se afl la locul lui. Perfect, exclam prinul. Acum e ora unu i douzeci i cinci. Weber va sosi cu oamenii lui, vila va fi nconjurat imediat ce va ap.are baronul Altenheim. Eu, mpreun cu Weber vom suna, dup care totul se va petrece dup planul meu. Acum trecei la posturile voastre. Fraii Doudevillo plecar n timp ce prinul se ndrept spre coal. 173

 Totul merge strun. Ultima btlie se va da pe terenul ales de mine. M voi debarasa de rei dci adversari ai mei i rmn singur cu afacerea Kesflhfir'h, singur cu dou atu-uri importante : ba tnnul Steinweg i Pierre Leduc. Dar ce naiba ntreprinde baronul Altenheim ? De ce nu m-a atacat pn acuma ? E cam suspect linitea asta a lui. S m fi denunat poliiei ? Se apropie de intrare i btu la u care se deschise imediat, n prag apru doamna Ernemont. Ai venit ? ntreb ea. Genevieve unde este ? Ai lsat-o la Paris ? La Paris ? intreb prinul nedumerit. .Pi s-a dus la Paris fiindc ai chemat-o tu, rspunse doamna Ernemont.. -, Ce tot ndrugi acolo ? se enerv el. Tu trebuie s tii mai bine dect mine. Dar nu tiu nimic. Spune ce s-a ntmplat. Genevieve a primit o scrisoare de la tine prin care o chemai s te ntlneasc n gara Saint-Lazare. i Genevieve a plecat ? Bineneles. Urma s luai masa mpreun la Ritz... - Scrisoarea, adu-mi scrisoarea, i ceru prinul nervos. Doamna Ernemont iei s-i aduc scrisoarea, reveni dup cteva minute. I-o ntinse n tcere, prinul o citi i strig : Dar bine, nenorocit-o, n-ai vzut c scrisoarea este o imitaie, c la semntura mea lipsete acel punct ?! Prinul i strnse tmplele cu furie. Asta era lovitura pe care mi-o pregtise ! Ah, mizerabilul ! M atac prin GenevieveJ Dar de unde
174

de unde tie de ea ? Nu, nu Se poate, nu tie nimic ! Risc pentru a doua oar, i tot cu Genevieve ! S s fi ndrgostit de ea ? Asculta, Victoire . Eti Mgur t-H nu-l iubete ? Pe cine s iubeasc ?! se mir doamna Ernemont. Pe baron ! Pe cine altul ! Pe baron ? mi pierd capul ! Trebuie s fiu calm ! Trebuie s m gndesc. i privi ceasul. . Unu treizeci i cinci! murmur el. Mai am timp... Dar unde p fi dus-o ? ncepu s se plimbe de la un capt al mesei la . altul. Btrna ddac rmsese ncremenit. La urma-urmei cine poate ti dac nu cumva Genevieve a mirosit despre ce e vorba i a evitat capcana n ultimul moment ?! Atunci unde este ? De unde s tiu ?... Poate c la doamna Kesselbach ? S-ar putea s ai dreptate'! strig prinul cuprins de sperane. i iei n fug din scoal spre cmin. n fuga sa i ntlni pe cei doi frai Doudeville care tocmai stteau de vorb cu portreasa- i suprivegheau mprejurimile vilei Glicinelor. Sernine trecu pe ling ei i nu se opri dect la ua pavilionului patru, la doamna Kesselbach. Suna nervos si ua i-o deschise Suzarine care-l privi uimit. Prinul n-o lu n seam i se rep'ezi spre camera doamnei Kesselbach. M iertai c dau buzna la dumneavoastr, dar o caut pe Genevieve. A fost cumva pe aici ?
175

~ Genevieve ? se mir doamna K-eselbach. Nu, n-am mai vzut-o de otev-i z'10 S-ar putea s vina 7 - Cine tie ? Trebuie s v amintii ! Ce s-mi amintesc? V asigur c.Genevieve i cu mine nu trebuia s ne ntlnim astzi. Vzndu-i figura rvit, doamna Kesselbach deveni i ea ngrijorat. I s-a ntmplat ceva, Genevievei ? Nu tiu, vreau s cred c nimic grav, pentru c atunci... Atunci ? Atunci se va ntmpla ceva groaznic cu cine tiu eu, rnai spuse prinul i fr s-o mai salute pe doamna Kesselbach prsi camera, iei n fug pe alee fr s-i pese de cei doi care l-ar fi vzut. Dac baronul a schimbat ora ntilnirilor" ? i trecu ca fulgerul prin minte. Trebuie s-l vd i Neaprat, trebuie s-l vd" ! n faa cabinei portarului se opri ns, i impuse s fie calm. Prin fereastr l zrise pe domnul Weber care sttea de vorb cu fraii Doudeville. Fiind prea tulburat, prinul nu vzu. tresrirea de pe chipul subefului Siguranei. Domnul Weber ? ntreb el. Da; eu... Cu cine am onoarea ? Prinul Sernine. A, dumneavoastr sntei ?! Domnul prefect al poliiei m-a informat despre serviciul imens pe care ni-l facei, domnule. Serviciul va fi complet numai dup ce voi preda pe acei ticloi ! spuse prinul.
176

 Clipa aceea nu e prea departe, domnule. Mi c' v ''~r> QJ ij^ijl dintre ~' *" ^>^-<' :-.->*,-> Cum arat ? Avea --.onoclu... Baronul Altenheirn ! Oamenii dumneavoastr snt aici ? Bineneles, snt bine camuflai n teren. Foarte bine, ia civa dintre ei i vino cu mine Ia vil. Eu voi suna i fiindc baronul m cunoate mi va deschide. Dup care vom intra cu toii'. Planul mi se pare bun, spuse Weber. M ntorc imediat cu ei. Iei n grdin si fcu cteva semne. De cum fur singuri, prinul l apuc de bra pe Jean i-i spuse : Du-te dup el, Jean ! Reine-l cit mai mult timp. Eu voi intra n vil. ' i dac va dori s se npusteasc asupra vilei? F ce poi ca s-l ntrzii. mi trebuie zece minute. Vila s fie nconjurata, nimeni s nu intre, nimeni s nu ias. Dup aceea du-te la ieirea din tunel n .pavilionul Hortensei si dac baronul va ncerca s ias pe acolo sparge-i capul cu ceva. Fraii Doucleville se ndreptar i imediat prinul se strecur afar, alerg spre vila Glicinelor pn ajunse n faa unui grilaj nalt. Se gndi s sune, apoi renun. Dintr-un salt se cra pe grilaj si sri dincolo n curtea pavat, o strbtu n fug, urc cele cteva trepte ale unui peristil. cu coloane, spre care ddeau cteva ferestre toate acoperite pn sus de obloane nchise. In clipa cnd se gndea ce s fac, ua se deschise i n cadrul ei apru Altenheim. 177

' Ia ascult, prine, aa ptrunzi dumneata pe proprietile particulare ? Dac da, atunci snt nevw.. au chem jandarmii ! Abia i termina vorbele cnd Sernine l apuc au gii M rsturnindu-l pe o banca l ntreba giiiind ; Genevieve ! Unde este Genevieve ? Dac numi spui ce-ai fcut cu ea, te ucid n clipa asta ! Dar nu pot s vorbesc ! bolborosi baronul. Sernine slbi puin strnsoarea. Te sftuiesc s vorbeti repede c n-avem timp ! N-ai dect ! replic furios baronul, n felul sta n-d s afli nimic de la mine. Bine, zise prinul, i dau drumul dar fii atent, la prima micare suspect tii ce j:e ateapt ! Trebuie s intrm n vil, s discutm ca nite oameni civilizai, spuse Altenheim n timp ce zvora ua de la intrare, l conduse apoi pe prin n salonul pe care-l cunotea. Acum snt la dispoziia ta, spuse el. Cu ce te pot ajuta, prine ? Genevieve ! E bine mersi. Deci tu ai sechestrat-o ! De ce nu ? Baronul surise batjocoritor, i spun drept c imprudena ta n direcia asta m-a cam uluit. Cum ai lsat-o fr inevitabil ca s ncerc... Destul ! Unde se afl ? Nu prea eti politicos. N-am timp pentru asta. Unde este ?' Intre patru perei... Liber ? Bineneles, surise baronul. Liber s mearg de la un perete la altul. 178 paz ? Era doar

Vila Dupont" ! gndi imediat prinul, ns baronul i d- ; peste ca^) gndul. tii ? Nu este acolo... Lui unde ? Vorbete ^tt de nu '."!... Ascult prine, m crezi tmpit ? Crezi c-i voi spune unde este mititica? tiu c o iubeti... Taci ! strig scos din fire prinul. Dar de ce ? E ceva dezonorant s iubeti o fat drgla ca Genevieve ? i "eu o iubesc si am riscat... Senii ne se apropie furios de el i se privir n ochi cu ur, fiecare cutnd n ochii celuilalt punctul slab. Prinul se trase un pas napoi. i mai aduci aminte de propunerea pe care mi-ai fcut-o ? n legtur cu afacerea Kesselbach..: Atunci te-am refuzat, acum sint gata s accept propunerea ta. Baronul ncepu s rida n hohote. Pot face chiar mai mult ! strig prinul. Accept s nu m mai amestec n afacerea Kesselbach. Iar dac doreti te pot ajuta. n ce condiii ? S-mi spui unde este Genevieve. Baronul ridic din umeri indiferent. Spui attea prostii, Lupin. Mai mare ruinea, la vrsta ta ?! Se ls tcerea, dup care baronul rnji din nou. Trebuie s-i mrturisesc c simt o bucurie slbatec vzndu-te cum te miorli i cernd de poman ! Idiotule ! murmur prinul. Pentru jignirea asta, prine, i voi trimite disear martorii mei. Dac pn atunci vei mai fi n via. 179

 Idiotulc ! repet nc o dat prinul.

- T-..... : - ^ ...-,-.-._ -t -: ...----,1,, 1 V-, -S_t;p

. . , l Sa , .......

.....

........3L

voia ta. "prine. Oricum, i-a sunat ceasul cel de pe LUU^. , -,. a^-i fuv., ,,. rub^u;-.^. L.. ~;n ur. mare avantaj asupra.ta, nu m dau n lturi de a ucide... Idiotule ! spuse pentru a treia oar prinul n timp ce-i scoase ceasul din buzunar, l privi citeva. secunde i un z.mbet nflori pe faa lui. E ora dou, baroane. Peste ct'eva minute, domnul Weber si o duzin do vljgani zdraveni, fr scrupule, te avertizez, vor fora intrarea n vil i te vor lua de guler. Degeaba surzi. Ieirea^ pe care contezi tu a fost descoperit. O cunosc i n "momentul acesta este pzit. Prin urmare tu eti cel prins -n capcan. Eafodul te pate, puiule Altenheim se fcu livid la fa, bolborosi : Ai fcut tu asta.?... Al comis infamia asta? Casa e nconjurat. Invazia, ei este iminent. Vorbete i te salvez, Dac nu ?... n oe fel ?' . Oamenii care" pzesc'ieirea din pavilion snt oamenii mei. Dac vorbeti te voi salva. Altenheim sttu cteva clipe pe gnduri, pru c ezit, dup care se decise brusc. Glumeti cu siguran ! Nu cred c eti att de naiv nct s te arunci singur n gura lupului. Uii c este vorba de Genevieve? Dac nu era ea nu eram aici. Vorbeti ? Nu. Bine. Atunci s ateptm, spuse Sernine. Iei 6 igar ? Cu plcere, rspunse baronul. Prinul i ntinse pachetul cu igri, baronul lu una i dup ce-o rsuci puin ntre degete 'i-o 100

aprinse. Trase cteva fumuri din ea dup care ure;1":1" Iui prinser u.. .-_, . . /.,.;J,.;. T....-.L!. Ai auzit ! l ntreb prinul.
-l: iv. fJ i'-'- i .. ..:>, i >-.i>i- UiiCv>^UiviiUi Iii Llilip cU -JC

ridic, din scaun. Loviturile poliitilor n grilaj se auzeau mai clar. Nici mcar nu se obbsesc s someze, zise prinul. Tot att de hotart eti ? Mai mult ca oricn-d. S tii ca nu le va lua mult timp doborrea grilajului. ' Dac i-as vedea n camera asta i tot as refuza s vorbesc ; Cteva clipe mai trziu. poarta grilajului ced. S te lai prins, zise Sernine, neleg dar s-i ntinzi singur minile pentru a i -se pune ctuele, gsesc c e o. mare prostie. Dar nu te ncpna. Vorbete i fugi ! Dar tu ? : Eu rmin. De ce s m tem ? Pentru c la fel ca i mine eti n pericol ! neleg, mai spuse prinul. Se duse la fereastr i vzu o mulime de poliiti care invadaser curtea. Snt peste o sut de poliiti... i dac snt att de muli nseamn c vin pentru cineva foarte important. i cine este att de important ? Arsene Lupin. Deci ai anunat poliia... Da. Ce dovad am c este aa ? Numele tu.,. Paul Sernine, adic Arsene Lupin.
181

 i asta ai descoperit-o singur cu capul tu ? Nu cred. Numai ceilal: se putea gi:<Ji I- asta. Prinul privi din nou pe fereastr. Poliitii se i rspindisera ia juiui vilei. Ineuixui m planurile sale, silit s improvizeze altul chiar atunci, Sernine trecu prin momente grele. Se gndea la elementele pe care se baza baronul. Care i erau speranele de salvare ? Ce anume inea ascuns n mnec ? Ua vestibulului, dei din stejar masiv ncepu s se clatine sub loviturile poliitilor, n faa acestei ui cei doi brbai ateptau nemicai. Pari foarte sigur pe tine, spuse Sernine. Bineneles c snt ! strig baronul, n clipa urmtoare l lovi pe prin care czu la podea n timp ce o lu la fug. Prinul se ridic imediat i porni n urmrirea lui. Trecu pe sub scara mare i cobor treptele Ia subsol.. Baronul tocmai se chinuia s ridice trapa. Idiotule ! strig el n timp ce se arunca asupra lui. tii prea bine c la captul tunelului se afl oamejiii mei si au ordin s te omoare ca pe un cine. A, mai ai si o alt ieire ! Lupta era ndrjit, Altenheim era un tip vnjos, l apucase de mijloc pe Sernine imobilizndu-i astfel minile. Dar ce credeai ?! Lucrurile snt bine gndite i combinate ! Prinul- se nfiora. Sub ei trapa ncepea s se mite. Simea eforturile celuilalt care ncerca s-o deschid. Altenheim ncerca s-l trag pe prin de deasupra trapei. Aha ! A. venit i cellalt !" gndi prinul cu acea nspimntare deplasat, pe care i-o ddea fiina aceea misterioas.
182

Dac reuete s ridice trapa snt pierdut !" Altenheim ncerca n continuare aceeai manevr de a-l trage de pe trap, ns prinul se proptise bir.e cu picioarele n picioarele baronului n timp ce mna reuise s se desprind din ncletarea braelor baronului. Deasupra lor, loviturile poliitilor se auzeau tot mai tare. S mai rezist cinci minute" i spuse prinul, Strig : Atenie, baroane ! in-te bine ! i apropie i genunchii unul de altul cu o putere pe care numai j disperarea i-o d cteodat. Prins ca ntr-o menghin, baronul urla de duI rere, moment' de care profit prinul care reui s-i (scoat una din mini. l apuc de gt pe baron. O lovitur scurt i baronul se ls moale la .podea. Gfind prinul i leg minile. Ce cuminte te-ai fcut ! Bravo ! Gata s nu te mai recunosc ! i leg si picioarele, dup care se ridic. Eti foarte drgu, legat aa, fedele. Baronul l privi cu ur. Dac ajung pe mna poliiei, Genevieve va muri. Serios ? E nchis Jntr-un loc n care nu tie nimeni. Dac dispar eu va muri de foame, ca i Steinvveg. Sernine se cutremur. Ai s vorbeti. Niciodat. . Dac nu chiar acum, mai trziu. Se aplec asupra lui i-i opti la ureche : Peste cteva secunde vei fi arestat. In noaptea asta vei dormi la poliie, mine vei fi dus la nchi183

soarea Snte i mai trau tii unde ?... i dau o ans de salvare, n noaptea asta voi veni In tine n celula de la poliie i-mi vei spune uncie este nchis C. :v vievc IV, ' n-ai s ;,.". 't; ' gsesc, dou"i ore mai trziu vei fi liber. Dac nu, nseamn c nu ii la capul tu. Baronul nu-i rspunse. Sernine se ridic i trase cu urechea. De sus se auzeau zgomote tot mai clare, ua cedase i poliitii cutau prin toat vila. Adio, baroane, i gndete-te pn la noapte, i mpinse prizonierul n aa fel nct s poat ridica capacul trapei. Dup cum se atepta pe trepte nu mai era nimeni. Prinul cobor, ls trapa deschis ca si cnd ar fi vrut s se ntoarc. Erau aceleai trepte pe care le coborser Lenormand si inspectorul Gourel. Ajuns jos, Sernine avu senzaia c nu este singur, c mai este cineva cu el. Aprinse lanterna i cercet culoarul. Nu vzu pe nimeni, i scoase revolverul i zise : Cu att mai ru pentru tine, la prima micare suspect trag ! Nici un rspuns, nici un zgomot. Individul sta a nceput s m obsedeze" i spuse prinul. Trebuie s m grbesc s ajung la cealalt u. Mai nti s iau pachetul i comedia e gata-'. Ajunse la prima u i lumina interiorul cavitii n care pusese pachetul. Interiorul era gol. - Nu se poate ! Era aici ! Degeaba cuta n jur, nu gsi nimic. Pe urm, prinul se gncli c numai fiina aceea misterioas putea s-l ia. Pcat ! i spuse el, totul era bine gndit. Aventura .i putea relua cursul normal, ajungeam 184

la int... Acum trebuie s plec urgent de aici. Re4 -.-') r-;> f- p n ;-% p q * fn f f- TJ t ")
r

p->-<-!-.! i:,

i~ ~-

-i -.-..: - -r

l,, ,-.,-.,,.; i,,

dup care m voi'ocupa de individul acela misterios. Un strigat i scp din gtlej. Ua era nchis. Se repezi la ea, zadarnic efort. Ua rezista. De ast dat, murmur el, m-aro Curat. Obosit se aez ling .'u. Personajul acela din umbr se dovedise' mai viclean dect el. Lupin era nvins. Weber l va gsi acolo, ca pe o fiara ncolit, n fundul vizuinii sale. Dar nu! strig el, nu se..poate! Dac ar fi vorba de mine poate ea a renuna, dar Genevieve ! In definitiv nimic nu e pierdut i Dac individul acela a disprut, nseamn c mai exist o alt ieire. Weber i banda sa n-au pus min pe mine ! i prinul, cu lanterna n mn ncep'u s cerceteze zidurile din jur, -cnd un strigt care venea din direcia trapei l cutremur de groaz, i aduse aminte c lsase trapa deschis. Se ntoarse pe acelai drum. Avea lanterna stins aa c atunci cnd simi c ceva i atinge genunchii se opri nemicat. Acel ceva dispru undeva. Trebuie s fie vreo ieire pe aici" i spuse el. Sus, strigtul se auzi din nou, urmat de horcieli, gemete... Sernine urc treptele n fug si cnd fu sus se arunc asupra baronului. Altenheim era n agonie cu gtul tiat. Funia din jurul minilor era tiat, nu si cea de ia picioare. Neputndu-l salva, complicele lui l asasinase. Sernine contempla spectacolul cu spaim. O sudoare rece i acoperi corpul. Se gndi la Genevieve care era nchis cine tie unde. 185

Prinul pricepu dup zgomotele care ajungeau pn la el c poliitii descoperiser intrarea n tunel. Trac;c zar' ; .' :.; blcc.~. -a, c.\a.l i. ^..^a ^.md a^ci'iii se apropiaser din partea cealalt. Iiigcn^.,. :.- jing napul i^u^iiuiui i-i puse nuna pe inim. Mai btea. Sernine se aplec si mai" mult. M auzi ! Pleoapele baronului tremurar uor. Un suflu de via mai licrea n muribund. Agenii se npustiser asupra uii, loveau cu putere n ea. Am medicamente care te vor scpa. Numai un cuvnt, Genevieve. Altenheim ncerca s articuleze ceva. Rspunde, zise prinul, rspunde si te scap ! Baronul ncerc s scoat cteva sunete bizare. Aplecat asupra lui. Sernine gfia de emoie. Spune odat ! Ri... Rivoli... Rivoli ?! Este nchis"ntr-o cas de pe strada Rivoli ! La ce numr ? . Lin urlet de triumf, ua fusese drmat. Pe el ! se auzi glasul domnului Weber. Punei mna pe ei ! Numrul, rspunde... Dac o iubeti, rspunde ! De ce taci acuma ? Douzeci si apte, spuse cu un ultim efort baronul. Mai multe mini l apucar pe prin. Cteva revolvere se aintir asupra lui. Dac faci vreo micare, Lupin ! strig Weber. Nu trage, zise Sernine. M predau. Mofturi ! Trebuie s fie vreun truc de-al tu ! Drept n inim copii ! La cel mai mic gest, foc ! Weber mai strig civa oameni care venir imediat. '186

 n inim ! n cap ! i fr mil ! Dac se mic ! Cu miiniie an buzunare, Sernine zmbea. La ciiva centimetri de tmplele sale, moartea l pnJt-. Ce plcere ! hohoti n continuare Weber. S nt sigur c de asta-dat n-ai s mai scapi, Lupin ! Unul din poliiti ddu oblonul ferestrei la parte. Weber se aplec asupra baronului care sf re stupefacia poliistului nu murise" nc. Ochii -u] Altenheim se fixar asupra lui Weber, prur s caute ceva.si cnd l zri pe prin avu o reacie de mnie, ura din el ieea din nou la suprafa i~i ddea fora ca s reziste. l cunoti ? ntreb Weber. Da. Este Arsene Lupin ? Da... Lupin... Sernine i ascult zmbind. Mai vrei s spui ceva ? Da. . > n privina lui ? Nu. Dar a cui ? Lenormand. Sernine tresri brusc. Unde l-ai nchis ? ntreb Weber. Unde ? Fcnd o ultim forare, Altenheim se. uita .n direcia dulapului din colul ncperii. Aici... aici, zise el. Mor de curiozitate, spuse Prinul. Weber se apropie rapid de dulap i-l deschise. Pe unul din rafturi se afla un pachet nvelit n pnz neagr. Weber l desfcu i gsi o_ palane, o cutiu, nite haine. La vederea redingotei, \\ eber 187

se cutremur. O recunoscuse. Era redingota domnului Lenormand. Ah! Mizerabila: Si.rar;a L. .-uu asasinat! Nu, fcu Altenh-'1"1 '-M r" - Atunci unde este V Este el... el... -si art spre Lupin. Cum adic?... Lupin l-a omort -pe domnul. Lenormand ? Nu. Cu o ncpnare slbatic, Altenheim se aga de via, lacom s vorbeasc 'si s acuze. Secretul pe care vroia s-l dezvluie i plutea pe buze, clar nu mai putea s-l exprime n cuvinte. Spune odat i insist Weber. Domnul Lenormand e mort ? .Nu. Triete ? Nu. Nu te mai neleg ! strig el. Ce e cu brambureala asta ? Altenheim i ntoarse ochii spre Sernine. O idee ncoli n mintea lui Weber. - neleg ! Lupin a furat hainele lui Lenormand n sperana c si va putea folosi de ele ca s scape ! Da... da... Nu e ru ! exclam subeul Siguranei. E o lovitur tipic pentru el. n camera asta l gsim deghizat pe Lupin n persoana domnului Lenormand. Asta era scparea lui. Numai n-a avut vreme. Da... da... n privirea muribundului, Weber mai -citi ceva, c secretul nu consta numai n asta. Dar ce era ? Care era strania i indescifrabila enigm pe care muribundul voia s-o destinuie nainte de a muri ? 18-8

Domnul Weber ntreb : Unde-i domnul I.enormand ? Aici...

CM

aici 9

Aici... repet baronul. Dar nu sntem dect noi aici ! Mai e... mai e... Vorbete odat ! Mai e... Ser... Sernine ! Sernine ? Cum ? Ce ? .. Sernine... Lenormand... Domnul Weber sri ca ars. n mintea lui se fcu dintr-o dat lumin. Nu se poate ! E nebunie curat ! Se apropie de prin i-i ddu trcoale. Acesta l privea amuzat. Extenuat de atta efort, baronul czu la podea. Avea s moar nainte de a fi dezvluit secretul ? Weber se repezi din nou la muribund. - Explic-te ! Ce este ?... Ce fel de mister se ascunde aici ? _^ Cellalt pru c nu mai aude, ncremenise cu ochii holbai. Weber se aplec asupra urechii lui. Ascult ! Am neles bine ? Lupin si Lencrmand... Fcu un efor-t ca s continuie att de monstruoas i prea fraza. Ochii baronului l priveau fix i Weber rosti plin de emoie : Asta este ? Eti sigur ? Lupin si Lenormand snt una i aceeai persoan ? Ochii baronului nu se micar. Un uvoi de snge se strecura pe la colurile gurii. Dou trei icnete, un spasm suprem si tcere. Se sfrise. 189

tiiri pentru percheziie i inventariere a hicruriloi Pe la orele apte seara, prinul Paul Sernine pase pragul celulei n r. 14, din divizia a doua. Prinul cercet celula, adoi se ntoarse ci re clirccloi Nu e ru... Am de toate, lumin electric, n clzire central, \Vater closed... ntr-un euvnt to confortul modern. Perfect, domnule director, sint de de acord s locuiesc in acest apartament. Se arunc mbrcat n pat, arcurile trosnir ut greutatea lui. Domnule director ! mai strig el. A avea o rugminte la dumneavoastr. V ascult, .spuse directorul. S nu mi se aduc mine dimineaa ciocolata si cafeaua nainte de ora zece. Vreau s m odihnesc. Pic de somn. Fr uu cuvnt, directorul prsi celula iar Seriinc se ntoarse cu faa la perete i imediat adormi. AFACEREA KESSELBACH CONTINUA -