1

mile Zola La Paradisul femeilor

Traducere de Diana-Irina Gabor

Capitolul 1
Denise venise pe jos de la gara Saint-Lazare, unde coborse dintr-un tren din direcia C erbourg, !"preun# cu cei doi $rai ai ei, dup# o noapte petrecut# pe banc eta dur#a unui vagon de clasa a treia% &l inea pe '(p( de "n#, iar )ean o ur"a% Toi trei erau rupi de oboseala c#l#toriei, speriai *i pierdui !n "ijlocul vastului 'aris, cercetnd casele *i !ntrebnd la $iecare r#scruce de strada +ic odi,re, pe care locuia unc iul -audu% Cnd ajunser# !ns# !n 'iaa Gaillon, tn#ra se opri surprins#% . /0, spuse ea% Ia uite, )ean0 1i r#"aser# !ncre"enii, !ng esuii unul !ntr-altul, !n ainele de doliu, pe care le purtau dup# "oartea tat#lui lor% 2a, pl#pnd# la cei dou#zeci de ani, cu un aer s#r#c#cios, c#ra un pac et "odest3 "ezinul, !n vrst# de cinci ani, i se ag#ase de bra, iar lng# u"#rul ei, stnd !n picioare, cu "inile atrnnd pe lng# corp, se ascundea cel#lalt $rate, "ai "are, pe $aa c#ruia !n$loreau cei *aisprezece ani% . 2i, continu# ea, iat# un "agazin adev#rat0 La colul $#cut de str#zile +ic odi,re *i 4euve-Saint-5ugustin era un "agazin de nout#i a c#rui vitrin# cu "#r$uri !n culori vii str#lucea !n lu"ina cald# *i pal# a di"ineii de octo"brie% Clopotul bisericii Saint-6oc b#tea ora opt, iar pe trotuarele 'arisului "atinal erau doar $uncionari gr#bii s# ajung# la birouri *i gospodine alergnd dup# cu"p#r#turi% &n $aa u*ii "agazinului, doi vnz#tori, c##rai pe o scar# dubl#, !ntindeau "etrajele de pnzeturi, !n ti"p ce !ntr-o alt# vitrin# din strada 4euve-Saint-5ugustin, un alt vnz#tor, !n genunc i *i !ntors cu spatele, a*eza o bucat# de "#tase albastr#% +agazinul, lipsit deoca"dat# de clieni, cu personalul abia sosit, zu"z#ia ca un stup gata de trezire% 7

. Drace0, spuse )ean% 5sta-l !ntrece pe cel din 8alognes9 5l t#u nu era att de $ru"os% Denise cl#tin# din cap% 'etrecuse doi ani de zile acolo, la do"nul Cornaille, pri"ul vnz#tor de nout#i din ora*3 !ns# acest "agazin, descoperit a*a, deodat#, aceast# cas# i"ens# !n oc ii ei, !i $#cea ini"a s# bat# cu putere, o intuia locului, e"oionat#, preocupat#, uitnd de totul din jur% 'e latura ce d#dea !n 'iaa Gaillon, u*a !nalt#, !n !ntregi"e din sticl#, atingea "ezaninul !n "ijlocul unor orna"ente !ntortoc eate, poleite cu aur% Dou# $iguri alegorice, dou# $e"ei z"bitoare, cu gtul gol, a$i*au nu"ele $ir"ei: La Paradisul femeilor. 5poi, vitrinele se pierdeau de-a lungul str#zilor +ic odi,re *i 4euve-Saint-5ugustin, ocupnd, pe lng# casa de pe col, !nc# patru i"obile, dou# pe stnga *i dou# pe dreapta, cu"p#rate *i a"enajate recent% '#rea o !ntindere $#r# s$r*it, cu vitrinele de la parter *i de la "ezanin prin care se !ntrez#rea !ntregul, tu"ult din spatele tejg elelor% &n partea de sus, o do"ni*oar#, !"br#cat# !n "#tase, ascuea un creion, !n ti"p ce, lng# ea, altele dou# despac etau paltoane de cati$ea% La Paradisul femeilor, citi )ean cu un surs blnd, de adolescent $ru"os, care avusese deja o poveste de a"or la 8alognes% 2i, e dr#gu, asta $ace lu"ea s# se !nvrt#0 &ns# Denise r#"ase, absorbit#, !n $aa u*ii centrale% C iar acolo, !n plin# strad#, pe trotuar, se a$la o !nv#l"#*eal# de "#r$uri la o$ert#, tentaiile de la intrare, ocaziile ce opreau clientele !n trecere% Toate porneau de sus, buc#i de "#tase *i de draperie, "erinosuri, *evioturi1, "oltoane7 c#deau de la "ezanin, unduitoare ca ni*te steaguri, !n culori neutre, cenu*ii, bleu"arin sau "#sliniu, t#iate de albul etic etelor cu preuri% 5l#turi, !ncadrnd pragul, atrnau bl#nuri, paspoaluri;, de la cenu*iul $in al petit- gris- ului pn# la neaua pur# a pu$ului de leb#d#% &n partea de jos, !n caziere<, pe "ese, !n "ijlocul unor stive de cupoane, se rev#rsau diverse tricotaje la un pre de ni"ic, "#nu*i *i *aluri de ln#, p#l#rii, veste3 o
=es#tur# cu dungi oblice !n relie$, $#cut# din lna acestor oi sau din a"estec de ln# cu $ibre sintetice >n%t%?% 7 =es#tur# groas#, u*oar# *i "oale de bu"bac, de obicei pu$oas# pe a"ndou# p#rile >n%t%?% ; 1iret >lat%? sau $*ie !ngust# de sto$#, de "#tase, aplicat# ca garnitur# la roc ii, de-a lungul unei cus#turi, a unui buzunar >n%t%?% < Dulap cu "ai "ulte co"parti"ente sau sertare >n%t%?%
1

vitrin# !ntreag# dedicat# iernii, cu lucruri !n culori ip#toare, pestrie, dungate, cu pete de un ro*u sngeriu% Denise v#zu o bucat# de pnz# de tartan@ cu patruzeci *i cinci de centi"eA, $*ii de blan# de nurc# de 5"erica la un $ranc *i "#nu*i la dou#zeci *i cinci de bani% Bnc iul -audu $usese uitat% C iar *i '(p(, care se inea !nc# de "na surorii sale, $#cuse oc ii "ari% / tr#sur# !i !"pinse pe toi trei din "ijlocul pieei, ast$el c# o pornir# i"ediat pe strada 4euve-Saint-5ugustin, ur"#rind vitrinele *i oprindu-se !n $aa $iec#reia% +ai !nti, $ur# sedu*i de un aranja"ent "ai co"plicat: !n partea de sus, cteva u"brele a*ezate oblic p#reau s# $or"eze acoperi*ul unei cabane rustice3 dedesubt, ciorapi de "#tase, atrnai de ni*te inele "etalice, a$i*au pro$ilele unor pulpe rotunde, unii esui cu "odele cu tranda$iri, alii "ulticolori, negri, ro*ii cu "arginile brodate, iar cei roz aveau luciul "#t#sos al pielii blonde3 !n s$r*it, pe postavul etajerei, "#nu*ile erau a*ezate si"etric, cu degetele lor alungite, cu pal"ele !nguste ca ale virginelor bizantine, aveau graia puternic#, adolescentin# a ni"icurilor $e"inine ne$olosite !nc#% &ns# ulti"a vitrin# $u cea care-i surprinse cel "ai "ult% / !ntreag# eCpoziie de "#t#suri, satinuri *i cati$ele se o$erea !ntr-o ga"# supl# *i vibrant#, !n tonuri delicate de $lori: !n vr$, cati$elele de un negru pro$und se al#turau celor albe ca spu"a laptelui3 "ai jos, satinurile ro*ii, albastre, br#zdate de linii vii, decolorndu-se palid cu o delicatee in$init#% 1i "ai jos, "#t#surile, !n toate culorile curcubeului, erau adunate !n bucle, !ndoite ca !n jurul unei talii arcuite, prinznd via# !n "inile pricepute ale vnz#torilor3 prin $iecare "otiv, prin $iecare $raz# colorat# curgea un aco"pania"ent discret, un $ular $in de culoare cre"% 5colo, la cele dou# capete, se a$lau, !n gr#"ezi colosale, cele dou# tipuri de "#t#suri eCclusive ale casei, Paris- Bonheur *i Cuir- dor, articole eCcepionale, ce aveau s# revoluioneze co"erul nout#ilor% . /, ce ta$ta de cinci $ranci *i *aizeci0, "ur"ur# Denise, "irat#, !n $aa "#t#sii Paris- Bonheur. )ean !ncepea s# se plictiseasc#, ast$el c# opri un trec#tor% . Strada +ic odi,re, do"nuleD Dup# ce-i $usese indicat# ca $iind pri"a la dreapta, cei trei se
=es#tur# special# din ln# sau din bu"bac, cu carouri "ari, divers colorate, $olosit# !n Scoia >n%t%?% A +oned# $rancez# divizionar# egal# cu a suta parte dintr-un $ranc >n%t%?%
@

<

!ntoarser#, $#cnd ocolul "agazinului% Dar !nainte de a intra pe strad#, Denise $u surprins# de o vitrin# unde erau eCpuse con$ecii de da"#% &n "agazinul do"nului Cornaille, din 8alognes, ea se ocupa "ai ales de con$ecii% 1i totu*i, nu "ai v#zuse niciodat# a*a ceva, ast$el c# r#"ase pe trotuar, !"pietrit# de ad"iraie% &n $undal, o e*ar$# "are de dantel# de -ruges, la un pre ustur#tor, l#rgea o pnz# de altar, ca dou# aripi des$#cute, de o albea# ro*iatic#3 volane de 5lenEon c#deau !n g irlande, ur"au valuri de dantele, "alinuri, valensiene, aplicaii de -ruCelles, "ateriale de 8enise ca o avalan*# de z#pad#% La dreapta *i la stnga, buc#i de postav se !n#lau ca ni*te coloane !ntunecate, adncind *i "ai "ult acest tabernacul% 1i con$eciile se a$lau acolo, !n acea capel# dedicat# cultului $e"eii3 centrul era ocupat de un articol deosebit, o "anta de cati$ea cu o garnitur# de vulpe argintie3 !ntr-o parte era o "antie de "#tase, c#ptu*it# cu petit- gris, iar !n cealalt# parte, un palton de postav, bordat cu pene de coco*3 !n s$r*it, ve*"inte de bal, de ca*"ir alb, "atlasate tot !n alb, ornate cu $ulgi de leb#d# sau cu janilieF% Se g#seau de toate pentru toi, de la ve*"intele de bal, de dou#zeci *i nou# de $ranci, la paltoanele de cati$ea, de o "ie opt sute de $ranci% Gtul rotund al "anec inelor dilata sto$a, *oldurile pline scoteau !n eviden# $ineea taliei, capul era !nlocuit de o etic et# "are, !n$ipt# !n "oltonul ro*u al gulerului3 oglinzile, a$late !n cele dou# p#ri ale vitrinei, printr-un joc calculat, le re$lectau *i le "ultiplicau $#r# !ncetare, populnd strada cu aceste $ru"oase $e"ei de vnzare, care aveau preuri considerabile !n locul capetelor% . Sunt "inunate0, "ur"ur# )ean, care nu g#sise altceva de spus din cauza e"oiei% Deodat#, r#"ase *i el !"pietrit, cu gura desc is#% 5cest paradis al $e"eilor !l $#cea s# ro*easc# de pl#cere% 5vea $ru"useea unei $ete, o $ru"usee pe care p#rea c# i-o $urase surorii sale, / piele str#lucitoare, p#rul ro*cat *i ondulat, cu oc ii blnzi *i tandri% Lng# el, aceasta, absorbit# de priveli*te, p#rea *i "ai $irav#, cu $aa lunguia# *i buzele prea "ari, cu tenul deja obosit *i p#rul b#lai% '(p(, la $el de blond, un blond angelic, o strngea *i "ai tare de "n#, ca *i cu" ar $i avut nevoie de o "ngiere, tulburat *i $er"ecat de $ru"oasele doa"ne din vitrin#% Iar ei, cei trei blonzi cu aine negre, p#reau att de ciudai *i
F

Gir gros de cati$ea, $olosit la !"podobirea ainelor, pentru brodat >n%t%?%

totu*i att de !ncnt#tori pe trotuarul din $aa vitrinei, $ata trist#, copilul dr#g#la* *i b#iatul superb, !nct toi trec#torii !ntorceau capetele dup# ei z"bind% Bn b#rbat gras, cu p#rul alb *i o $a# "are galben#, st#tea !n pragul unui butic, a$lat pe partea cealalt# a dru"ului, privindu-i de cteva clipe% Cu oc ii injectai *i cu buzele strnse, enervat de vitrinele "agazinului La Paradisul femeilor, !i observ# pe cei trei $rai, ceea ce-l eCaspera *i "ai "ult% Ce se tot zgiau s#r#ntocii #ia la vitrinele *arlatanului de dincolo de dru"D . 1i unc iulD, zise brusc Denise, tres#rind% . Sunte" pe strada +ic odi,re, spuse )ean, ar trebui s# $ie *i el pe aici% &*i ridicar# oc ii *i se !ntoarser#% C iar !n $aa lor, deasupra b#rbatului gras, observar# o $ir"# de culoare verde, cu litere galbene decolorate de ploaie: La Btrnul Elbeuf, postavuri i flanele, Baudu, su!!esor al lui "au!he!orne. Casa, a c#rei tencuial# se degradase, singura $#r# orna"ente !n "ijlocul "arilor cl#diri Ludovic al HI8-lea care o $lancau, nu avea dect trei $erestre pe $aad# *i acestea p#trate, $#r# persieneI, garnisite cu o ra"p# de $ier *i dou# bare !n cruce% Dar !n aceast# a*a-zis# si"plitate, ceea ce o $rapase pe Denise, ai c#rei oc i "ai purtau lic#ririle vitrinelor La Paradisul femeilor, era "agazinul de la parter, strivit de pla$on, do"inat de un "ezanin $oarte jos, cu goluri de $erestre !n $or"# de se"ilun#% / astereal#J de culoarea $ir"ei, un verde de sticl# c#ruia ti"pul !i d#duse o nuan# de ocru *i bitu", desc idea, la dreapta *i la stnga, dou# vitrine "ari, negre, pr#$uite, !n care se puteau distinge vag, !ng esuite, cteva buc#i de "#tase% B*a, desc is#, p#rea c# duce spre tenebrele u"ede ale unei pe*teri% . 5ici e, continu# )ean% . 2i bine, trebuie s# intr#", eCcla"# Denise% Kaide, vino, '(p(0 Toi trei erau e"oionai !ns#, cuprin*i parc# de ti"iditate% Cnd tat#l
/blon din le"n sau "etal, $or"at dintr-un cadru pe care sunt $iCate la"e !nguste a*ezate orizontal, putnd $i alipite sau dep#rtate unele de altele, care serve*te s# protejeze o u*# sau o $ereastr# de lu"ina prea puternic# a soarelui, de ploaie >n%t%?% J C#ptu*eal# de scnduri a*ezat# pe un sc elet de le"n, pentru a susine !nvelitoarea unui acoperi* >n%t%?%
I

lor "urise, r#pus de aceea*i $ebr# care le ucisese *i "a"a, cu o lun# !nainte, unc iul -audu, i"presionat de acest dublu doliu, !i scrisese nepoatei sale c# va g#si !ntotdeauna un ad#post !n casa lui, atunci cnd va dori s#-*i !ncerce norocul !n 'aris3 !ns# aceast# scrisoare era tri"is# cu un an !nainte, iar tn#ra regreta acu" c# p#r#sise 8alognes $#r# a-*i avertiza "ai !nti unc iul% 5cesta din ur"# nu-i cuno*tea deloc, c#ci nu se "ai !ntorsese niciodat# acolo, dup# ce plecase de tn#r, pentru a se angaja ca vnz#tor la post#varul Kauc ecorne, pe a c#rui $at# o *i luase de soie% . Do"nul -auduD, !ntreb# Denise, dup# ce se decise s# se adreseze b#rbatului gras care-i "ai privea !nc#, "irat de !n$#i*area lor% . &n persoan#, r#spunse el% 5tunci, Denise ro*i puternic *i bolborosi: . 5, cu att "ai bine0 2u sunt Denise *i ei sunt )ean *i '(p(9 5" venit, unc iule0 -audu era stupe$iat% /c ii s#i "ari, injectai, clipeau des pe c ipul g#lbui, iar cuvintele erau !ng iite $#r# a $i rostite% 2ra !n "od evident la "ii de leg e dep#rtare de aceast# $a"ilie care-i ap#ru brusc !n $a#% . Cu"0 Cu"0 Iat#-v#0, repet# el de cteva ori% Dar voi erai !n 8alognes0 De ce nu suntei !n 8alognesD Cu o voce blnd# *i puin tre"ur#toare, Denise !ncerc# s#-i dea cteva eCplicaii% Dup# "oartea tat#lui lor, care c eltuise pn# la ulti"ul s$an cu vopsitoria lui, ea r#"#sese "a"# a doi copii% Ceea ce c*tiga la "agazinul do"nului Cornaille nu era su$icient nici "#car pentru a-i r#ni% )ean lucra la un ebenist1L, reparnd "obilier vec i3 dar nu pri"ea niciun ban% &ns# prinsese gustul vec iturilor *i cioplea $iguri !n le"n3 !ntr-o zi, c iar g#sise o bucat# de $ilde* din care $#cuse un cap, !n joac#, pe care un trec#tor !l *i observase3 *i acest do"n le d#du ideea s# p#r#seasc# 8alognes, dup# ce-i g#sise lui )ean, la 'aris, un loc la un atelier de prelucrare a $ilde*ului% . 8edei, unc iule, )ean va intra de "ine ca ucenic la noul s#u patron% 4u ni s-au cerut bani *i va avea unde s# doar"# *i s# "#nnce9 1i atunci "-a" gndit c# ne vo" descurca *i eu *i '(p(% 4u pute" s# o duce" "ai r#u dect la 8alognes% Denise ascunse !ns# escapada a"oroas# a lui )ean, scrisorile tri"ise
1L

T"plar care eCecut# "obilier din le"n de abanos >n%t%?%

unei $ete nobile de la ora*, s#rut#rile sc i"bate prin ascunz#tori, !ntregul scandal care o deter"inase s# plece3 !*i !nsoise $ratele la 'aris toc"ai pentru a-l supraveg ea, cuprins# de te"eri "aternale, pe acest b#ieandru att de $ru"os *i de vesel, pe care toate $e"eile !l adorau% Bnc iul -audu nu putea s#-*i revin#% &i puse din nou !ntreb#ri *i cnd o auzi vorbind ast$el despre $raii ei, !ncepu s# o tutuiasc#% . Tat#l vostru nu v-a l#sat ni"icD 2u credea" c# "ai are ceva b#nui% /$, ct l-a" s$#tuit !n scrisorile "ele s# nu cu"pere vopsitoria% / ini"# curajoas#, dar nici "#car vreo lecaie pentru $iecare0 1i tu ai r#"as cu voinicii #*tia pe cap s#-i r#ne*ti0 Gaa lui iritat# se lu"inase, nu "ai avea oc ii injectai cu care privea spre La Paradisul femeilor. Deodat# !*i d#du sea"a c# st#tea !n u*#% . '#i, spuse el, dac# tot ai venit9 Intrai, "ai bine dect s# oin#rii pe-a$ar#% Dup# ce "ai arunc# !nc# o privire $urioas# spre vitrinele vecine, le $#cu loc copiilor *i intr# pri"ul !n butic, c e"ndu-*i soia *i $iica% . 2lisabet , Genevi,ve, venii odat#, ave" oaspei0 Dar Denise *i $raii ei p#reau s# ezite !nainte de a intra !n !ntunericul buticului% /rbii de "iezul zilei, clipeau des ca !n pragul unei pe*teri necunoscute, pip#ind solul cu picioarele, de tea"a unei c#deri nea*teptate% 1i "ai apropiai de aceast# nelini*te vag#, lipindu-se unul de altul, "ezinul, prins de $ustele $etei *i de $ratele s#u "ai "are, !*i $#cur# intrarea cu o graie surz#toare, dar *i tulbur#toare% Lu"ina di"ineii le desena siluetele *i "ai "ult prin culoarea neagr# a ainelor de doliu, iar razele soarelui le aureau p#rul blond% . Intrai, intrai0, repet# -audu% &n cteva $raze scurte, le puse la curent pe soia *i $iica sa% 'ri"a era o $e"eie scund#, roas# de ane"ie, alb# !n !ntregi"e, cu p#rul alb, oc ii albi, buzele albe% Genevi,ve, la care se agrava degenerescenta "a"ei sale, avea debilitatea *i decolorarea unei plante crescute la u"br#% Totu*i p#rul de un negru "agni$ic, dens *i greu, crescut ca un "iracol pe capul purtat de acest biet trup, !i d#dea un $ar"ec oarecu" trist% . Intrai, spuser#, la rndul lor, cele dou# $e"ei% Suntei binevenii0 1i o a*ezar# pe Denise !n spatele tejg elei% I"ediat, '(p( se urc# pe genunc ii surorii sale, !n ti"p ce )ean, reze"at de un stlp, st#tea aproape de ea% &ncepur# s# se lini*teasc#, privind prin pr#v#lie odat# ce oc ii lor se I

obi*nuiser# cu !ntunericul% 5cu", puteau s#-i observe tavanul jos *i a$u"at, tejg elele de stejar, lucioase de uzur#, sertarele str#vec i, cu $erec#turi puternice% -aloturi de "#r$uri su"bre se !n#lau pn# la tavan% +irosul post#vurilor *i al vopselelor, un "iros aspru *i c i"ic, era dublat de u"iditatea din podea% &n cap#t, doi vnz#tori *i o do"ni*oar# aranjau es#turile de $lanel# alb#% . 'oate c# "icuul #sta vrea s# "#nnce ceva0, zise doa"na -audu, z"bindu-i lui '(p(% . 4u, "ulu"i", r#spunse Denise% 5" b#ut o cea*c# de lapte !ntr-o ca$enea din $aa g#rii% 1i cu" Genevi,ve privea "icul pac et pe care aceasta !l a*ezase pe jos, ad#ug#: . 5" l#sat valiza acolo0 6o*i, !nelegnd c# nu se vine a*a !n vizit#% I"ediat ce trenul p#r#sise 8alognes, ea si"ise un "are regret *i iat# de ce, la sosire, l#sase valiza la gar# *i !i r#nise pe cei "ici% . S# vede", zise deodat# -audu, s# vorbi" cu $olos9 =i-a" scris s# vii, e adev#rat, dar acu" un an3 *i, vezi tu, draga "ea, a$acerile nu prea "erg, de un an de zile9 Se opri, strangulat de o e"oie pe care nu voia s# o arate% Doa"na -audu *i Genevi,ve, cu un aer rese"nat, aplecar# oc ii% . /, este o criz#, continu# el, care va trece, sunt $oarte sigur9 Doar c# "i-a" redus personalul, nu "ai sunt aici dect trei persoane *i nu e "o"entul s# angajez o a patra, !n s$r*it, n-a" s# te pot lua, a*a cu" i-a" scris, drag# copil#0 Denise !l asculta, !ncre"enit#, palid#% 2l insist#, ad#ugnd: . 4-a" c*tiga ni"ic, niciunul% . -ine, unc iule, spuse ea cu durere% 5" s# !ncerc s# "# descurc *i singur#% Cei din $a"ilia -audu nu erau oa"eni r#i% Dar se plngeau c# nu avuseser# niciodat# noroc% &n vre"ea !n care co"erul "ergea bine, crescuser# cinci b#iei, din care trei "uriser# la dou#zeci de ani3 al patrulea ajunsese r#u, iar al cincilea plecase c#pitan !n +eCic% 4u le "ai r#"#sese dect Genevi,ve% 5ceast# $a"ilie costase "ult, iar -audu s$r*ise prin a cu"p#ra la 6a"bouillet, ora*ul !n care se n#scuse tat#l soiei sale, o cas# "are% 5st$el c# !*i $#cuse loc o a"#r#ciune tot "ai "are !n loialitatea sa J

"aniac# de b#trn negu#tor% . Te-a* $i prevenit, continu# el, sup#rat de propria sa r#utate% Dac# "i-ai $i scris, i-a* $i r#spuns s# r#"i acolo9 Cnd a" a$lat de "oartea tat#lui t#u, drace0, i-a" spus ce se spune de obicei% Dar tu dai buzna aici, $#r# s# anuni9 2 $oarte jenant% 6idic# vocea, !ncercnd s# se despov#reze% Soia *i $iica sa r#"aser# cu privirile !n p#"nt, ca ni*te persoane supuse, c#rora nu li se per"itea s# intervin#% Totu*i, !n ti"p ce )ean p#lea, Denise !l strnse la piept pe '(p( care era !ngrozit% L#s# s#-i cad# dou# lacri"i "ari% . -ine, unc iule, repet# ea% 8o" pleca% La !nceput, -audu se abinu% Se l#s# o lini*te sup#r#toare% 5poi, continu# pe un ton ursuz: . 4u v# dau a$ar#9 5cu" c# tot ai intrat, v# vei culca sus, !n noaptea asta% 8o" vedea "ai apoi ce va $i% 5tunci, doa"na -audu *i Genevi,ve !neleser# dintr-o privire c# puteau s# preg#teasc# cele necesare% Totul $u aranjat% 4u trebuiau s# se ocupe de )ean% Ct despre '(p(, ar $i $ost bine pri"it la doa"na Gras, o b#trn# ce locuia la un parter i"ens din strada /rties, unde pri"ea !n pensiune co"plet# copii, pentru su"a de patruzeci de $ranci pe lun#% Denise spuse c# avea cu ce pl#ti pri"a lun#% 4u "ai r#"nea dect ea% 'uteau s#-i g#seasc# un loc undeva, prin !"prejuri"i% . /are 8inEard nu are nevoie de o vnz#toareD, spuse Genevi,ve% . Ia te uit#0 -a da0, strig# -audu% 8o" "erge s#-l vede" dup# cin#% Gierul trebuie b#tut ct e cald% 4iciun client nu venise s# deranjeze aceast# discuie de $a"ilie% -uticul r#"ase negru *i gol% &n cap#t, cei doi vnz#tori *i do"ni*oara !*i continuau treaba *u*otind% &n s$r*it, intrar# trei doa"ne% Denise r#"ase o clip# singur#% &l s#rut# pe '(p(, cu ini"a grea, la gndul viitoarei desp#riri% Copilul, alintat ca o pisicu#, !*i ascunse capul, $#r# s# spun# niciun cuvnt% Cnd doa"na -audu *i Genevi,ve se !ntoarser#, !l g#sir# stnd cu"inte, iar Denise le spuse c# nu $ace prea "ult zgo"ot *i c# r#"ne t#cut zile !ntregi, r#nindu-se cu "ngieri% 'n# la cin#, discutar# despre copii, "enaj, viaa !n 'aris *i !n provincie, $olosind $raze scurte *i vagi, ca ni*te rude ce nu se cunosc prea bine% )ean se a*ezase !n pragul buticului *i nu se "ai "i*c# de acolo, interesat de viaa de pe str#zi, z"bind $etelor $ru"oase care treceau% 1L

La ora zece, ap#ru o $e"eie de serviciu% De obicei, "asa era servit# pentru -audu, Genevi,ve *i pri"ul vnz#tor% +ai eCista !nc# o "as# la ora unsprezece pentru doa"na -audu, cel#lalt vnz#tor *i do"ni*oara care lucra !n butic% . Kai la "as#0, strig# negustorul, !ntorcndu-se spre nepoata sa% 1i cu" toi erau a*ezai !n str"ta sal# de luat "asa, din spatele buticului, !l strig# pe pri"ul vnz#tor care !ntrzia% . Colo"ban0 Tn#rul se scuz#, c#ci dorise s# ter"ine de aranjat $lanelele% 2ra un b#iat gras, de vreo dou#zeci *i cinci de ani, greoi *i viclean% C ipul s#u onest, cu gura "are *i blnd#, avea totu*i oc ii *irei% . Ce dracuM0 2ste ti"p pentru toate, spuse -audu, care, a*ezat cu "are grij#, t#ia $elii dintr-o bucat# de carne de viel rece, cu atenie *i !nde"nare de patron, cnt#rind dintr-o privire p#ri subiri care s# nu cnt#reasc# nici "#car cu un gra" una "ai "ult dect cealalt#% Servi pe toat# lu"ea, t#ind c iar *i pine% Denise !l lu# pe '(p( lng# ea, pentru a-l ajuta s# "#nnce $ru"os% Dar sala !ntunecat# o nelini*tea3 o privea *i-*i si"ea ini"a strns#, $iind obi*nuit# cu !nc#perile "ari *i lu"inoase, din provincie% / singur# $ereastr# se desc idea spre o curte "ic# interioar#, ce d#dea !n strada principal# prin coridorul negru al casei3 curtea, u"ed#, in$ect#, era ca $undul unui pu !n care se strecura o lu"in# dubioas#% &n zilele de iarn# trebuiau s# aprind# gazul de di"inea# pn# seara% 5tunci cnd vre"ea per"itea stingerea acestuia, era *i "ai trist% Denise avu nevoie de o clip# pentru a-*i obi*nui oc ii *i pentru a distinge "ai bine $iri"iturile din $ar$urie% . Iat# un voinic cu apetit, zise -audu, observnd c# )ean !*i ter"inase poria% Dac# "unce*te pe ct de "ult "#nnc#, va $i un b#rbat stra*nic9 Dar tu, draga "ea, tu nu "#nnciD 1i spune-"i, acu" c# pute" vorbi !n lini*te, de ce nu te-ai "#ritat !n 8alognesD Denise l#s# pa arul pe care-l dusese la gur#% . Bnc iule, cu" s# "# "#ritD 4u te gnde*tiD0 1i copiiiD &ncepuse s# rd#, c#ci i se p#ruse ciudat# aceast# idee% De alt$el, ce ar $i g#sit un b#rbat la ea, $#r# niciun s$an, sl#b#noag# ca o ciocrlie *i pe deasupra total lipsit# de $ru"useeD 4u, nu, nu se va "#rita niciodat#, !i ajungeau cei doi copii% . Gre*e*ti, !i repet# unc iul, o $e"eie are !ntotdeauna nevoie de un 11

b#rbat% Dac# ai $i g#sit un b#iat de treab#, nu ai $i venit la 'aris, !"preun# cu $raii t#i, ca ni*te boe"i% &*i !ntrerupse $raza pentru a !"p#ri din nou, cu o parci"onie !ndrept#it#, un platou cu carto$i cu sl#nin#, adus de $e"eia de serviciu% Dup# care, ar#tnd cu lingura spre Genevi,ve *i Colo"ban, zise: . Bite, #*tia doi se vor c#s#tori !n pri"#var#, dac# sezonul de iarn# este bun% 2ra obiceiul patriar al al casei% Gondatorul 5ristide Ginet !*i "#ritase $iica cu pri"ul s#u vnz#tor, Kauc ecorne3 apoi, -audu, sosit pe strada +ic odi,re cu *apte $ranci !n buzunar, se !nsurase cu $iica b#trnului Kauc ecorne, 2lisabet 3 *i, la rndul s#u, ur"a s#-*i dea $iica, pe Genevi,ve, *i casa lui Colo"ban, i"ediat ce a$acerile "ergeau "ai bine% Dac# !ntrzia aceast# c#s#torie pro"is# deja de trei ani, era doar din principiu, dintr-o !nc#p#nare de onoare: el pri"ise "agazinul prosper, ast$el c# nu voia s#-l predea ginerelui cu o clientel# "ic# *i !ncas#ri !ndoielnice% -audu, continund, !l prezent# pe Colo"ban, care era din 6a"bouillet, ca *i tat#l doa"nei -audu3 c iar eCista !ntre ei un grad de rudenie "ai !ndep#rtat% Goarte "uncitor, lucra !n pr#v#lie de zece ani, c*tigndu-*i titlurile cu iueal#% De alt$el, nu era pri"ul venit, era $iul c e$liului de Colo"ban, un veterinar cunoscut !n tot departa"entul Seine-et-/ise, un artist, dar att de "nc#cios, !nct !ng iea totul% . +ulu"esc lui Du"nezeu0, spuse post#varul ca o concluzie, dac# tat#l bea *i "oare de $oa"e, $iul lui a !nv#at aici valoarea banului% &n ti"p ce vorbea, Denise !i cerceta pe Colo"ban *i pe Genevi,ve% St#teau la "as# unul lng# cel#lalt, $oarte lini*tii, $#r# a se !nro*i, $#r# a z"bi% Din ziua angaj#rii sale, tn#rul se bazase pe acest "ariaj% Trecuse prin toate etapele: ucenic, vnz#tor pl#tit, ad"is !n graiile $a"iliei, r#bd#tor, ducnd o via# de ceasornic, privind-o pe Genevi,ve ca pe o a$acere eCcelent# *i cinstit#% Certitudinea c# o va avea !l !"piedica s# o doreasc#% Iar tn#ra se obi*nuise *i ea s#-l iubeasc#, dar cu gravitatea speci$ic# $irii sale st#pnite *i cu o pasiune pro$und# de care nici ea nu-*i d#dea sea"a, !n eCistena ei searb#d# *i ordonat#, de zi cu zi% . Cnd eCist# iubire *i posibilitate, spuse Denise, z"bind pentru a se ar#ta a"abil#% . Da, se ajunge !ntotdeauna aici, eCcla"# Colo"ban, care nu spusese 17

ni"ic pn# atunci, "estecnd !ncet% Dup# ce-i arunc# o privire, Genevi,ve spuse *i ea, la rndul ei: . 2ste nevoie doar de !nelegere, restul "erge de la sine% Dragostea lor se n#scuse !n acest parter din vec iul 'aris% 2ra ca o $loare de pe*ter#% De zece ani, ea nu-l cuno*tea dect pe el, !*i tr#ia zilele lng# el, !n spatele es#turilor de postav, !n $undul buticului !ntunecat3 de di"ineaa pn# seara, se a$lau unul lng# cel#lalt, !n str"ta sal# de "ese, !"bcsit# ca $undul unui pu% 4-ar $i $ost "ai ascun*i, "ai pierdui nici !n plin# c"pie, sub coroanele dese ale copacilor% Doar o !ndoial#, o tea"# geloas# ar $i trebuit s# o $ac# pe tn#r# s# descopere c# se o$erise pentru totdeauna, !n "ijlocul acestui !ntuneric co"plice, lipsit de su$let *i plictisitor% Totu*i Denise re"arcase o nelini*te proasp#t n#scut# !n privirea pe care Genevi,ve i-o arunc# lui Colo"ban% 5st$el c# ea r#spunse cu un aer plin de obligaie: . Cnd eCist# iubire, eCist# !ntotdeauna !nelegere% Dar -audu supraveg ea "asa cu autoritate% &"p#rise $elii de brnz# *i, pentru a-*i s#rb#tori rudele, "ai ceru un desert, *i anu"e un borcan cu dulcea# de coac#ze, d#rnicie care p#ru s#-l surprind# pe Colo"ban% '(p(, care pn# atunci $usese $oarte cu"inte, se co"port# "ai s#lbatic !n preaj"a dulceii% )ean, interesat de subiectul c#s#toriei, !*i privi veri*oara $oarte insistent, g#sind-o prea "oale, prea palid#, co"parnd-o cu un iepura* alb, cu urec ile negre *i oc ii ro*ii% . Destul a" vorbit% S# l#s#" loc *i celorlali0, concluziona *e$ul, dnd ast$el se"nalul ridic#rii de la "as#% 4u ave" niciun "otiv, cnd ne per"ite" o ast$el de pl#cere, s# abuz#" de ea% Doa"nei -audu, celuilalt vnz#tor *i do"ni*oarei le venise rndul s# se a*eze la "as#% Denise r#"ase din nou singur#, a*ezat# lng# u*#, a*teptnd ca unc iul ei s# o conduc# la "agazinul do"nului 8inEard% '(p( se juca la picioarele ei, )ean !*i relu# postul de observaie, pe prag% 1i ti"p de o or#, Denise cercet# ce se petrece !n jurul ei% Din ti"p !n ti"p, intrau cliente: ap#ru o doa"n#, apoi !nc# dou#% -uticul !*i p#strase "irosul st#tut *i se"iobscuritatea unde co"erul cel vec i, bono" *i si"plu, p#rea c# plnge abandonat !ntr-un col% Dar de cealalt# parte a str#zii, ceea ce o $#cea *i "ai "ult s# viseze erau vitrinele La Paradisul femeilor, pe care le putea vedea prin u*a desc is#% Cerul r#"#sese voalat, o aro"# blnd# de 1;

ploaie !nc#lzea u*or aerul, !n ciuda anoti"pului3 iar !n aceast# zi alb#, !n care razele soarelui r#spndeau o lu"in# di$uz#, "agazinul se !nsu$leea de $or$oteala clientelor% 5tunci, Denise avu senzaia unei "a*ini ce $unciona sub presiune, punnd !n "i*care c iar *i galantarele 11% 4u "ai erau acelea*i vitrine reci, de di"inea#3 acu", p#reau !nc#lzite *i vibrante din cauza trepidaiei din interior% Lu"ea le privea, $e"eile oprite se lipeau de gea"uri, o !ntreag# "uli"e brutal#, plin# de cupiditate% Iar sto$ele str#luceau !n aceast# po$t# pasional# a str#zii: dantelele se !n$iorau, c#deau *i se pierdeau !n adncurile "agazinului, cu un aer tulbur#tor de "ister3 c iar *i post#vurile, greoaie *i p#trate, respirau, eCpirnd o r#su$lare tentant#3 !n ti"p ce paltoanele se ca"brau *i "ai "ult pe "anec inele care se !nsu$leeau, iar "arele "antou de cati$ea se a*eza, suplu *i c#ldu, ca pe u"erii unei $iine pline de via#, cu b#t#ile accelerate !n vene *i $rea"#tul tuturor organelor% Dar c#ldura acestei uzine !n care casa parc# ardea venea de la vnzare, de la busculada tejg elelor care se si"ea !n spatele pereilor% 2Cista un $rea"#t continuu al "a*inii !n plin lucru, o puzderie de cliente !ngr#"#dite !n $aa raioanelor, a"eite de attea "#r$uri, n#pustindu-se spre casele de "arcat% Toate acestea erau reglate, organizate cu o rigurozitate "ecanic#, o !ntreag# populaie de $e"ei trecea prin $ora *i logica angrenajelor% &nc# de di"inea#, Denise se supuse acestei tentaii% +agazinul, i"ens pentru ea, !n care v#zuse intrnd !ntr-o or# "ai "ult# lu"e dect venea la do"nul Cornaille !n *ase luni, o z#p#cea *i o atr#gea% 1i eCista !n aceast# dorin# de a intra un senti"ent vag de tea"#, care s$r*i prin a o seduce !ntru totul% &n acela*i ti"p, buticul unc iului ei !i l#sa un gust a"ar% 2ra un dispre iraional, o aversiune instinctiv# pentru aceast# pe*ter# glacial# a co"erului str#vec i% Toate aceste senzaii, al#turi de intrarea nelini*tit#, pri"irea acr# a rudelor ei, prnzul trist ca !ntr-o carcer#, a*teptarea !n "ijlocul unei singur#t#i ador"ite !n aceast# cas# b#trn#, a$lat# !n agonie, nu-i cauzau dect o surd# protestare, o pasiune pentru via# *i lu"in#% 1i !n ciuda bun#t#ii sale, oc ii ei se !ntorceau "ereu spre acest Paradis al femeilor, ca *i cu" vnz#toarea din ea ar $i avut nevoie s# se !nc#lzeasc# !n vlv#t#ile acestei !ngr#"#deli% . Bite cui !i "erg a$acerile0, !i sc#p# ei%
11

8itrin# a unui "agazin !n care sunt eCpuse "ostre de "#r$uri >n%t%?%

1<

Dar regret# i"ediat aceste cuvinte, observndu-l pe -audu aproape de ea% Doa"na -audu, care-*i ter"inase prnzul, era !n picioare, toat# alb#, cu oc ii albi $iCai pe N"onstruO3 rese"nat#, c#ci nu putea s#-l vad#, s#-l !ntlneasc# de cealalt# parte a str#zii, $#r# ca un senti"ent de disperare "ut# s#-i "i*te pleoapele% Ct despre Genevi,ve, aceasta !l supraveg ea cu o nelini*te crescnd# pe Colo"ban, care, ne*tiind c# e pndit, p#rea cuprins de eCtaz, $iCndu-le din priviri pe vnz#toarele de con$ecii ale c#ror tejg ele se !ntrez#reau !n spatele vitrinelor de la "ezanin% -audu, v#rsnd $iere, se "ulu"i s# spun#: . 4u tot ce str#luce*te e aur% 6#bdare0 &n "od evident, $a"ilia susinea valul de ranc iun# care-i urca !n gt% 5"orul propriu !l !"piedica s#-*i arate senti"entele adev#rate !n $aa copiilor sosii de di"inea#% &n s$r*it, negustorul $#cu un e$ort, se !ntoarse s"ulgndu-se din $aa acestui spectacol al a$acerilor prospere de peste dru"% . 2i bine, continu# el, s# "erge" la 8inEard% Locurile sunt rvnite, poate "ine di"inea# va $i prea trziu% Dar, !nainte de a ie*i, d#du ordin celui de-al doilea vnz#tor s# "earg# la gar# dup# bagajul Denisei% La rndul ei, doa"na -audu, c#reia i-l !ncredinase pe '(p(, se ot#r! s# pro$ite de acest "o"ent ca s#-l duc# pe "icu pe strada /rties, la doa"na Gras, pentru a discuta *i a se !nelege% )ean !i pro"isese surorii sale c# nu se va "i*ca din butic% . 4u ave" dect dou# "inute de "ers, spuse -audu, !n ti"p ce cobora cu nepoata sa pe strada Gaillon% 8inEard a creat o "#tase special# cu care "ai $ace !nc# a$aceri% /, are proble"e ca toat# lu"ea, dar este un *iret care pro$it# de orice situaie cu o zgrcenie de cine% Cred totu*i c# vrea s# se retrag#, din cauza reu"atis"ului% +agazinul se a$la pe strada 4euve-des-'etits-C a"ps, !n apropiere de podul C oiseul% 2ra curat *i lu"inat, de un luC "odern, de*i "ic *i slab aprovizionat% -audu *i Denise !l g#sir# pe 8inEard discutnd cu doi do"ni% . 4u v# deranjai, strig# post#varul% 4u sunte" gr#bii, a*tept#"% &ntorcndu-se discret spre u*# *i apropiindu-se de urec ea $etei, !i spuse: . 5la slab e al doilea la "#t#suri de la Paradis, iar #la gras este un produc#tor din LPon% 1@

Denise !nelese c# 8inEard !i d#dea "agazinul lui 6obineau, vnz#torul de la Paradisul femeilor. Cu aerul $ranc, privirea senin#, !*i d#dea cuvntul de onoare, cu u*urina unui o" pe care pro"isiunile nu-l deranjau% Dup# el, "agazinul s#u era o a$acere de aur *i !n virtutea s#n#t#ii sale precare, se !ntrerupea pentru a ge"e, pentru a-*i plnge s$intele dureri care-l $orau s#-*i dea averea% Do"nul 6obineau, nervos *i tulburat, !l !ntrerupea ner#bd#tor: cuno*tea $oarte bine criza prin care treceau "#r$urile noi, dnd eCe"plu un tip de "#tase deja ucis de vecin#tatea "agazinului La Paradisul femeilor. 8inEard, !n$l#c#rat, ridic# vocea% . Drace0 C#derea acestui "are canar de 8abre a $ost $atal#% 4evasta lui "nca tot9 1i apoi, noi sunte" la "ai "ult de cinci "etri, pe cnd 8abre se a$l# u*# !n u*# cu cel#lalt% 5tunci, Gaujean, "arele produc#tor de "#tase, interveni% Din nou, vocile se trans$or"ar# !n *u*oteli% 5cesta acuza "arile "agazine de ruinarea $abricii $ranceze3 trei sau patru $#ceau legea, st#pneau piaa3 *i l#s# s# se !neleag# c# singura "etod# de a le co"bate era de a $avoriza co"erul "ic, "ai ales specialit#ile, c#rora viitorul le aparinea% 5st$el c# !i o$erea "ult credit lui 6obineau% . 8edei cu" se poart# "arele Paradis cu voi0, repet# el% 4u in sea"a de serviciile prestate, !ncercnd s# eCploateze lu"ea0 'ri"ul loc v-a $ost pro"is de "ult# vre"e, atunci cnd -out e"ont, care a venit de-a$ar#, $#r# niciun titlu, l-a ocupat i"ediat% 6ana acestei nedrept#i sngera !nc# !n interiorul lui 6obineau% Totu*i ezita s#-*i reia locul, eCplicnd c# banii nu vin de la el3 soia sa "o*tenise cei *aizeci de "ii de $ranci, ar#tndu-se deosebit de scrupulos cnd vorbea de aceast# su"#, *i ar $i pre$erat, "ai spunea el, s#-*i taie "ai degrab# "inile dect s# co"pro"it# aceast# su"# !n ni*te a$aceri nepotrivite% . 4u, nu "-a" ot#rt, conc ise el% Dai-"i ti"p de gndire *i "ai vorbi"% . Cu" dore*ti, spuse 8inEard, ascunzndu-*i deza"#girea prin a$i*area unui aer bono"% 4u a" niciun interes s# vnd% Dac# n-a* $i att de bolnav9 1i !ntorcndu-se !n "ijlocul "agazinului, spuse: 1A

. Cu ce v# pot ajuta, do"nule -auduD /"ul, care ascultase cu o urec e, i-o prezent# pe Denise, !i povesti doar ce crezu c# e !n interesul s#u, *i anu"e c# lucrase doi ani !n provincie% . 1i cu" du"neavoastr# c#utai o vnz#toare bun#, "-a" gndit c#9 8inEard si"ula o "are disperare% . /, un adev#rat g inion0 5" c#utat, $#r# !ndoial#, o vnz#toare de "ai bine de opt zile% Dar toc"ai a" g#sit una, de dou# ore% Se l#s# t#cerea% Denise p#rea consternat#% 5tunci, 6obineau care o privise cu "are interes, !nduio*at de !n$#i*area ei s#r#c#cioas#, !*i per"ise s# spun#: . 1tiu c# la noi au nevoie de cineva, la raionul de con$ecii% -audu nu putu s#-*i st#pneasc# un ip#t: . La voi, a , nu, nici nu se pune proble"a0 Dup# care p#ru stnjenit de ie*irea lui% Denise ro*i: n-ar $i !ndr#znit niciodat# s# intre !n "arele "agazin, doar ideea de a "erge acolo o u"plea de orgoliu% . 1i de ce nuD, continu# 6obineau surprins% Di"potriv#, ar $i o *ans# pentru do"ni*oara9 / s$#tuiesc s# se prezinte "ine di"inea# la doa"na 5urelie, *e$a de "agazin% Singurul lucru r#u ce i se poate !nt"pla este s# nu $ie acceptat#% 'ost#varul, ascunzndu-*i revolta interioar#, rosti cteva $raze vagi: o cuno*tea pe doa"na 5urelie, sau cel puin pe soul acesteia, L o""e, casierul, un b#rbat gras, care avea braul drept t#iat de un o"nibuz 17% &ntorcndu-se brusc spre Denise, !i spuse: . De alt$el, e treaba ei, nu a "ea9 2 liber# s# aleag#% 1i ie*i i"ediat dup# ce-i salutase pe Gaujean *i pe 6obineau% 8inEard !l !nsoi pn# la u*#, eCpri"ndu-*i !nc# o dat# regretul% Tn#ra r#"ase !n "ijlocul "agazinului, inti"idat#, dorind s# pri"easc# "ai "ulte in$or"aii de la vnz#tor% Dar nu !ndr#zni s# le cear#% Salut#, la rndul ei, *i spuse si"plu: . +ulu"esc, do"nule0 'e trotuar, -audu nu-i spuse niciun cuvnt nepoatei sale% +ergea cu pa*i repezi, $ornd-o s# alerge, pe rit"ul gndurilor lui% 5jun*i pe strada +ic odi,re, voi s# intre !n "agazinul s#u, dar un vecin !l c e"# cu un
Bn $el de tr#sur# ase"#n#toare cu diligenta, care servea pentru transportul !n co"un, pe rute $iCe >n%t%?%
17

1F

se"n% Denise se opri s#-l a*tepte% . Ce e, b#trne -ourrasD, !ntreb# post#varul% -ourras era un b#trn cu $a# de pro$et, tuns *i b#rbierit, cu oc i p#trunz#tori, u"brii de sprncene stu$oase% 5vea un "agazin de bastoane *i de u"brele, $#cea reparaii, c iar sculpta "nere, ceea ce-i adusese un renu"e de artist !n cartier% Denise arunc# o privire !n vitrinele "agazinului unde u"brelele *i bastoanele se aliniau !ntr-un *ir ordonat% &ns# cnd ridic# oc ii, $u i"presionat# "ai ales de cas#: o cocioab# prins# !ntre La Paradisul femeilor *i un "are otel Ludovic al HI8-lea, a*ezat# !n acest spaiu str"t, !n vr$ul c#reia cele dou# etaje joase erau gata s# se pr#bu*easc#% G#r# susinerile din dreapta *i din stnga, aceast# cas# s-ar $i n#ruit, cu acoperi*ul ei de ardezie cr#pat *i putrezit, cu $aada sa cu dou# $erestre pline de cr#p#turi, cu pete scurse de rugin# pe le"n#ria ju"#tate "ncat# a $ir"ei% . 1tiai c# i-a scris proprietarului "eu c# vrea s# cu"pere casa, !i spuse -ourras, privindu-l $iC pe post#var cu oc ii s#i !n$l#c#rai% -audu p#li *i "ai tare *i-*i !nconvoie u"erii% Se l#s# t#cerea, iar cei doi b#rbai r#"aser# $a# !n $a#, st#pnii de gndurile lor adnci% . 4e pute" a*tepta la orice, "ur"ur# el !n cele din ur"#% -#trnul, cuprins de $urie, !*i scutur# p#rul *i barba "are ca un $luviu% . 4-are dect s# cu"pere casa, dar va pl#ti de patru ori valoarea ei0 &ns# v# jur c# att ti"p ct a" s# tr#iesc eu, nu va avea parte de nicio piatr# din ea% / a" !n arend# pe !nc# doisprezece ani% 8o" vedea ce poate s# $ac#, vo" vedea noi0 2ra o adev#rat# declaraie de r#zboi% -ourras se !ntoarse c#tre La Paradisul femeilor pe care niciunul, nici cel#lalt nu-l po"eniser# pn# atunci% Bn "o"ent, -audu cl#tin# din cap !n lini*te3 apoi, travers# strada pentru a intra !n buticul lui, cu picioarele greoaie, repetnd continuu: . Du"nezeule0 8ai, Du"nezeule0 Denise, care ascultase !ntreaga discuie, !*i ur"# unc iul !n#untru% Doa"na -audu se !ntoarse, *i ea, !"preun# cu '(p(, spunnd c# doa"na Gras !l va lua pe copil i"ediat ce se ot#r#sc% &ns# )ean disp#ruse, ceea ce o nelini*ti $oarte "ult pe sora acestuia% Cnd se !ntoarse, cu oc ii plini de !nsu$leire, vorbind cu pasiune de bulevarde, Denise !l privi cu un aer trist, care-l $#cu s# ro*easc#% Le $usese adus bagajul de la gar# *i ur"au s# $ie culcai sus, c iar sub acoperi*% 1I

. 5propo, cu" a $ost la 8inEardD, !ntreb# doa"na -audu% Soul !i povesti despre de"ersul s#u inutil, apoi ad#ug# c# i se o$erise un loc nepoatei sale *i, cu braul !ntins spre La Paradisul femeilor, !ntr-un gest plin de dispre, azvrli ur"#toarele cuvinte: . Bite0 5colo0 &ntreaga $a"ilie r#"ase !"pietrit# *i oarecu" r#nit#% Seara, pri"a cin# se servea la orele cinci% Denise *i cei doi copii se a*ezar# la "as# al#turi de -audu, Genevi,ve *i Colo"ban% / la"p# cu gaz lu"ina "ica sal# de "ese, !n#bu*it# de "irosul "nc#rii% Cina se des$#*ur# !n t#cere% &ns#, la desert, doa"na -audu, care nu putea sta locului, p#r#si pr#v#lia pentru a se al#tura nepoatei sale% 1i atunci, valul potolit !nc# de di"inea# se sparse *i cu toii se pronunar# cu privire la "onstrul de peste dru"% . Treaba ta, e*ti liber# s# $aci ce vrei, repet# pentru !nceput -audu% 4u vre" s# te in$luen#"9 Doar dac# ai *ti despre ce "agazin e vorba9 &n cteva $raze scurte, spuse povestea acestui /ctave +ouret, care a avut norocul de partea lui% Bn b#iat venit din Sud la 'aris, plin de !ndr#zneala a"abil# a unui aventurier3 *i !ncepnd cu a doua zi, zvonuri despre tot $elul de $e"ei, o continu# eCploatare a $e"eii, scandalul unui $lagrant delict despre care !nc# se "ai vorbe*te !n cartier3 apoi, cucerirea brusc# *i ineCplicabil# a doa"nei Kedouin care-i o$erise La Paradisul femeilor. . -iata Caroline0, !l !ntrerupse doa"na -audu% +i-era puin rud#% 5 , dac# ar $i tr#it !nc#, lucrurile n-ar $i stat a*a% 4-ar $i per"is s# $i" uci*i9 2l a o"ort-o0 Da, cu construciile lui0 &ntr-o di"inea#, !n ti"p ce vizita *antierele, a c#zut !ntr-o groap#% Trei zile "ai trziu, a "urit% 2a, care n-a $ost niciodat# bolnav#, care se inea att de bine *i era att de $ru"oas#9 Sngele ei se a$l# sub pietrele "agazinului% De-a lungul zidurilor, ea indica "agazinul cu ajutorul "inii sale palide *i tre"ur#toare% Denise, care asculta a*a cu" se ascult# o poveste cu zne, $u cuprins# de un u*or $rison% Tea"a pe care o si"ise !nc# de di"inea#, pe $ondul tentaiei pe care o !ncercase, provenea probabil din sngele acestei $e"ei pe care i se p#rea c# o vede acu" !n "ortarul ro*u din subsol% . Se spune c iar c# asta !i poart# noroc, ad#ug# doa"na -audu, $#r# a-l nu"i pe +ouret% Soul ei ridic# din u"eri, dispreuind aceste pove*ti de ador"it copii% 1J

&*i continu# povestirea, eCplic# situaia, din punct de vedere co"ercial% La Paradisul femeilor $usese $ondat !n 1I77, de $raii Deleuze% La "oartea celui "ai "are dintre ei, $iica acestuia, Caroline, se c#s#torise cu $iul unui produc#tor de pnz#, C arles Kedouin3 "ai trziu, dup# ce devenise v#duv#, se c#s#torise cu acest +ouret% 5st$el c# lui !i revenise ju"#tate din acest "agazin% La trei luni dup# "ariaj, unc iul Deleuze "urise, la rndul s#u, $#r# a l#sa vreun "o*tenitor3 cu att "ai bine cu ct atunci cnd Caroline !*i l#sase oasele !n $undaiile "agazinului, +ouret r#"ase singurul "o*tenitor, singurul proprietar al Paradisului femeilor. Goarte norocos0 . Bn o" plin de idei, un proiect periculos care ar tulbura lini*tea !ntregului cartier, dac# este l#sat s# $ac# ce dore*te0, continu# -audu% Cred c# biata Caroline, plin# *i ea de i"aginaie, s-a l#sat absorbit# de planurile eCtravagante ale acestui do"n9 'e scurt, a $#cut-o s# se ot#rasc# s# cu"pere casa din stnga, *i apoi pe cea din dreapta3 *i el, cnd a r#"as singur, a "ai cu"p#rat !nc# dou#3 ast$el c# "agazinul s-a "#rit continuu, $iind pe punctul de a ne !ng ii cu totul0 Se adresa lui Denise, dar vorbea pentru sine, re"e"ornd, pentru a-*i satis$ace o necesitate orgolioas#, aceast# poveste care-l bntuia% &n $a"ilia sa, el era colericul, o"ul violent, cu pu"nii strn*i% Doa"na -audu nu intervenea niciodat#, "ereu !"pietrit# pe scaunul ei3 Genevi,ve *i Colo"ban, cu privirile plecate, adunau *i "ncau din pur# distracie $iri"ituri de pine% 2ra att de cald *i att de su$ocant !n c#"#rua unde se servea "asa, !nct '(p( ador"ise cu capul pe "as#, iar oc ii lui )ean se !nc ideau $#r# voia lui% . 6#bdare0, continu# -audu, cuprins de o $urie brusc#, le va veni *i lor rndul0 +ouret trece printr-o criz#, *tiu asta sigur% 5 $ost nevoit s#-*i bage toate pro$iturile !n nebuniile lui de recla"e *i de eCtinderi% 'e de alt# parte, pentru a avea capital, i-a pus pe toi angajaii s#-*i investeasc# averile !n "agazinul lui% 5cu" n-are niciun s$an, iar dac# nu se !nt"pl# vreun "iracol, dac# nu reu*e*te s#-*i tripleze vnz#rile, a*a cu" *i sper#, !l vo" vedea ruinat0 5 , nu vreau s# $iu r#u, dar !n acea zi, voi $i $ericit, pe cuvntul "eu de onoare0 &*i ur"# gndurile cu o voce r#zbun#toare, de parc# ruinarea Paradisului femeilor avea s# restabileasc# de"nitatea co"erului co"pro"is% Bnde s-a "ai v#zut a*a cevaD Bn "agazin de nout#i unde se 7L

g#seau de toate0 Bn bazar, cu alte cuvinte0 'ersonalul era la $el de a"abil: o gr#"ad# de oa"eni galani ce lucrau ca !ntr-o gar#, tratnd "#r$urile *i clientele ca pe ni*te pac ete, p#r#sindu-l pe patron sau p#r#sii de el, !ntr-un cuvnt, $#r# a$eciune, $#r# principii, $#r# art#0 1i-l d#du i"ediat eCe"plu pe Colo"ban: e adev#rat c# acesta $usese educat la o *coal# bun#, *tia prin ce "etode !ndelungi *i sigure se ajungea la $inee *i viclenie !n aceast# "eserie% 5rta nu !nsea"n# nu"ai s# vinzi "ult, ci s# vinzi *i scu"p% +ai putea spune cu" $usese tratat, cu" devenise un "e"bru al $a"iliei, cu" $usese !ngrijit cnd c#zuse la pat, oblojit, pus pe picioare, supraveg eat ca de propriul tat#, iubit, ce "ai0 . 5*a e, a*a e, repeta Colo"ban dup# $iecare ie*ire a patronului s#u% . 2*ti ulti"ul, dragul "eu, s$r*i -audu e"oionat% Dup# tine, nu va "ai $i ni"eni9 Doar tu e*ti singura "ea consolare, c#ci dac# a" ajuns s# nu"i" co"er busculada asta, nu "ai vreau s# aud ni"ic *i pre$er s# "or9 Genevi,ve, cu capul sprijinit pe u"#r, ca *i cu" p#rul ei bogat *i negru ar $i $ost prea greu pentru $runtea ei palid#, !l privea pe vnz#tor z"bind3 *i !n oc ii ei eCista o !ndoial#, o dorin# de a vedea dac# acest Colo"ban, $r#"ntat de vreun regret, nu ro*ea la ast$el de elogii% Dar acesta, !n calitate de eCpert !n tainele b#trnului co"er, !*i p#stra poziia lini*tit# *i aerul blnd, cu un z"bet viclean !n colul buzelor% Totu*i -audu striga *i "ai tare, acuznd aceast# dezv#luire, ace*ti s#lbatici care se "asacrau !ntre ei !n lupta lor pe via# *i pe "oarte, ce s$r*ise prin distrugerea $a"iliei% 1i-i d#dea eCe"plu pe vecinii lor de la ar#, $a"ilia L o""e, "a"a, tat#l, $iul, toi trei angajai la "agazin, oa"eni $#r# cas#, "ereu printre str#ini, $#r# a "nca la propria lor "as#, eCceptnd du"inica, o via# de otel *i oaspete pn# la ur"#0 2 adev#rat c# !nc#perea sa !n care se servea "asa nu era "are, ar $i dorit c iar "ai "ult# lu"in# *i "ai "ult aer, dar "#car viaa lui !i aparinea *i tr#ise printre ai s#i% Tot vorbind, privirile sale $#cur# ocolul "esei *i $u cuprins de un tre"ur la gndul c# !ntr-o bun# zi s#lbaticii ar putea s#-i $ure casa *i s#-l azvrle din acest cotlon al s#u, !n care-i era cald *i bine, !ntre soia *i $iica sa% &n ciuda siguranei pe care o si"ula, !n "o"entul !n care a"intise r#sturnarea $inal#, si"ea un $el de teroare !n su$let, de parc# !ntregul cartier ar $i $ost !ng iit !ncetul cu !ncetul% . 4u vreau s# te deza"#gesc, continu# el, !ncercnd s# se 71

st#pneasc#% Dac# tu vrei s# "ergi acolo, voi $i pri"ul care te va sprijini% . 5" s# "# gndesc bine, unc iule, "ur"ur# Denise, a"eit#, cuprins# de dorina crescnd# de a "erge la Paradisul femeilor. Bnc iul !*i puse coatele pe "as#, $iCnd-o cu privirea% . Dar, ia spune-"i, tu care e*ti oarecu" neutr# !n aceast# situaie, spune-"i dac# este nor"al ca un si"plu "agazin de nout#i s# !nceap# *i s# vnd# de toate% 5lt#dat#, cnd co"erul era cinstit, prin nout#i se !nelegeau doar sto$e, ni"ic "ai "ult% 5st#zi, se pare c# nu eCist# dect interesul de a $ura "eseria vecinilor9 Iat# de ce se plnge !ntregul cartier, "icile buticuri !ncep s# su$ere teribil% 5cest +ouret le ruineaz#9 Q#u a*a0 N-edore *i soraO, "agazinul de tricotaje din strada Gaillon, *i-a pierdut deja ju"#tate din clientel#% Doa"na Tatin, lenjereasa de lng# podul C oiseul, a trebuit s# scad# preurile, pentru a se lupta cu piaa% 2$ectul de $lagel al acestei ciu"e se $ace si"it pn# !n strada 4euve-des-'etits-C a"ps, unde a" *i observat c# $raii 8anpouille, bl#n#rii, nu vor reu*i s# supravieuiasc# acestei lovituri% Ce ziciD 8nz#tori de bl#nuri, este de-a dreptul o glu"#0 &nc# o idee de-a lui +ouret0 . 1i "#nu*ile, spuse doa"na -audu% 2 "onstruos0 5 !ndr#znit s# creeze un raion special pentru "#nu*i0 Ieri, !n ti"p ce trecea" pe strada 4euve-Saint-5ugustin, Ruinette se a$la !n $aa u*ii, avea un aer att de trist, !nct nu a" vrut s# o !ntreb cu" !i "erg a$acerile% . 1i u"brelele, continu# -audu% 5sta-i cul"ea0 -ourras e convins c# +ouret a vrut pur *i si"plu s#-l !n$unde3 !n s$r*it, ce leg#tur# pot avea u"brelele cu sto$eleD Dar -ourras a r#"as pe poziii, nu se va l#sa !ng iit% 8o" rde !ntr-una din zilele astea% 8orbi *i de ali negu#tori, trecnd !n revist# !ntregul cartier% Cteodat#, "ai sc#pa cte o "#rturisire: dac# 8inEard !ncerca s# vnd#, nu aveau dect s#-*i $ac# cu toii bagajele, c#ci 8inEard era ca *obolanii care p#r#sesc casele cnd acestea se pr#bu*esc% Dup# care se dez"inea i"ediat, visa o alian#, o !nelegere a "icilor !ntreprinz#tori care s# in# piept gigantului% Bn "o"ent parc# ezit# s# vorbeasc# despre el, agitndu-*i "inile, cu gura tre"urnd# de un tic nervos% &n cele din ur"#, se decise% . 'n# acu", eu nu a" avut de ce s# "# plng% /, "i-a $#cut r#u, nenorocitul0 Dar nu are dect sto$e pentru da"e, din acelea u*oare, pentru roc ii, *i altele "ai groase, pentru paltoane% Clienii !nc# "ai vin la "ine 77

pentru articole b#rb#te*ti, cati$ele de vn#toare, livrele 1;3 $#r# s# "ai vorbi" despre $lanele *i "oltoane, cu care !l !ntrec, pentru c# a" o ga"# co"plet#9 Doar c# "# tac ineaz#, crede c#-"i $ace sngele s# clocoteasc#, punnd raionul de sto$e c iar aici, !n $aa "ea% I-ai v#zut vitrina, nuD &ntotdeauna !*i pune acolo cele "ai $ru"oase con$ecii, !n "ijlocul unui ancadra"ent de postavuri, o adev#rat# parad# de salti"banci pentru a ag#a $etele9 'e legea "ea de o" cinstit0 5* ro*i s# $olosesc ast$el de "etode% De "ai bine de o sut# de ani, Btrnul Elbeuf este un "agazin cunoscut *i nu are nevoie de un ase"enea *iretlic pentru a atrage clieni% 5tt ti"p ct voi tr#i, buticul va r#"ne a*a cu" l-a" pri"it, cu cele patru "ostre, la dreapta *i la stnga, ni"ic "ai "ult0 2"oia cuprinse !ntreaga $a"ilie% Genevi,ve !*i per"ise s# ia cuvntul, dup# un "o"ent de t#cere% . Clienii no*tri ne iubesc, tat#% Trebuie s# ave" speran#9 C iar ast#zi au venit doa"na Des$orges *i doa"na de -oves% +ine o a*tept pe doa"na +artP pentru $lanele% . 1i eu, eCcla"# Colo"ban, a" pri"it ieri o co"and# de la doa"na -ourdelais% 2ste adev#rat c# "i-a vorbit despre sto$a englezeasc# de *eviot, cu cincizeci de s$ani "ai ie$tin# peste dru", ad#ug# el% . 1i s# "ai spui, "ur"ur# doa"na -audu cu vocea obosit#, c# a" v#zut casa asta "are pe cnd era ct o batist# de buzunar% 'er$ect, draga "ea Denise, cnd Deleuze a $ondat-o, avea o singur# vitrin# pe strada 4euve-Saint-5ugustin, un adev#rat dulap cu dou# $*ii de indian 1< !ng esuite lng# trei buc#i de calico 1@% 4ici nu se putea !nvrti prin butic, att era de "ic% &n acea perioad#, Btrnul Elbeuf, care eCista de "ai bine de *aizeci de ani, era deja a*a cu" !l vezi acu"% 5 , toate s-au sc i"bat, *i s-au sc i"bat de-a binelea0 Cl#tin# din cap, iar cuvintele ei do"oale spuneau povestea dra"ei acestei viei% 4#scut# la Btrnul Elbeuf, !l iubea pn#-n te"elii, nu tr#ia dect pentru el *i prin el3 alt#dat# "ndr# de acest "agazin, care era cel "ai "are, cel "ai bine aprovizionat din cartier, tr#ise aceast# continu#
Bni$or"# >!"podobit# cu galoane *i $ireturi? purtat# de personalul de serviciu din "arile oteluri, din restaurante sau din unele case particulare >n%t%?% 1< =es#tur# de bu"bac subire *i $in#, albit#, vopsit# sau i"pri"at#, din care se con$ecioneaz# obiecte de lenjerie >n%t%?% 1@ 'nz# care i"it# pielea, $olosit# !n leg#toria de c#ri >n%t%?%
1;

7;

su$erin# de a vedea crescnd !ncetul cu !ncetul "agazinul rival, la !nceput de"n de dispre, "ai apoi egal ca i"portan#, iar la ur"# debordant *i a"enin#tor% 'entru ea era o ran# !nc# desc is#, "urea !ncet v#zndu-l pe Btrnul Elbeuf u"ilit, tr#ia, ca *i el, prin $ora ineriei, dar si"ea c# agonia buticului era !n totalitate a ei *i c# se va stinge odat# cu el% T#cerea do"nea% -audu b#tea i"nul retragerii cu vr$ul degetelor pe pnza ceruit#% &ncerca un senti"ent de dezgust, aproape un regret pentru c# se desc#rcase ast$el% De alt$el, !n acest "o"ent cople*itor, !ntreaga $a"ilie privea !n gol, r#scolit# de a"#r#ciunea pove*tii sale% 4iciodat# norocul nu le surse% Copiii crescuser#, averea era su$icient# pn# cnd dintr-odat# concurena adusese ruina% 1i "ai era *i casa de la 6a"bouillet, casa de la ar# unde o"ul !*i $#cea de "ai bine de zece ani planuri de retragere, o ocazie, spunea el, o construcie antic# pe care trebuia s# o repare continuu, pe care se decisese s# o !nc irieze, *i ai c#rei locatari nu-i pl#teau niciun ban% Blti"ele sale c*tiguri se duseser# acolo, acesta $usese singurul s#u viciu !n viaa sa "eticuloas#, !n calitate de adept al vec ilor obiceiuri% . 2i aide, declar# el brusc, trebuie s# l#s#" "asa *i celorlali9 Ce de vorbe $#r# sens0 Se trezir# parc# dintr-un vis% La"pa cu gaz plpia !n aerul "ort *i !n$l#c#rat al "icii !nc#peri% Toi se ridicar# ca ar*i, rupnd t#cerea% Totu*i '(p( dor"ea att de bine, !nct $u !ntins pe ni*te $*ii de "olton% )ean, care c#sca deja, se !ntoarse !n u*a "agazinului% . &n concluzie, tu vei $ace ce vei dori, !i repet# din nou -audu nepoatei sale% 4oi i-a" spus cu" stau lucrurile, asta-i tot9 Dar treburile tale sunt treburile tale% / $iCa cu privirea, a*teptnd un r#spuns decisiv% Denise, pe care pove*tile spuse o aprinseser# *i "ai "ult pentru La Paradisul femeilor, !n loc s#-i sc i"be p#rerea, !*i p#str# aerul lini*tit *i blnd, cu o voin# !nc#p#nat#% Se "ulu"i s# r#spund#: . 8o" vedea, unc iule% 1i ceru per"isiunea s# se retrag# !"preun# cu $raii ei, pentru c# erau $oarte obosii cu toii% Dar era abia ora *ase, ast$el c# "ai r#"ase puin !n "agazin% Se !nserase deja, strada era !ntunecat#, u"ezit# de o ploaie $in# *i deas#, care c#dea u*or !nc# de la apusul soarelui% 5vu parte totu*i de o surpriz#: cteva clipe $ur# de-ajuns, strada era plin# de b#ltoace, $iricele de ap# s#rat# se scurgeau, noroiul dens, b#t#torit, u"plea trotuarele3 !n b#taia 7<

ploii nu se "ai vedea dect de$ilarea con$uz# a u"brelelor, !ng esuindu-se, desc izndu-se, ase"enea unor aripi su"bre, des$#cute !n !ntuneric% La !nceput, Denise se d#du un pas !napoi, cuprins# de $rig, cu ini"a strns# *i intr# !n buticul prost lu"inat, oarecu" lugubru la acea or#% Bn su$lu u"ed, r#su$larea b#trnului cartier, se r#spndise pe strad#3 p#rea c# *irul de u"brele curgea pn# la tejg ele, c# pavajul cu noroiul *i b#ltoacele sale intra !n "agazin, dup# ce ter"inase de "uceg#it parterul, alb de salpetru% 2ra un tablou al vec iului 'aris u"ed, !n care Denise tre"ura, scuturat# de e"oia nepl#cut# de a g#si "arele ora* att de glacial *i de urt% Dar de cealalt# parte a str#zii, La Paradisul femeilor !*i aprindea l#"pile cu gaz% Iar ea se apropie, atras# din nou *i parc# !nc#lzit# de acest c#"in !n$l#c#rat *i plin de lu"in#% +a*ina r#su$la !nc# !n activitate, scond aburul cu un ulti" uruit, !n ti"p ce vnz#torii aranjau sto$ele, iar casierii adunau !ncas#rile% 'rin gea"urile palide de aburi, se !ntrez#reau lu"inie vagi "i*unnd, conturnd un interior con$uz, de uzin#, !nd#r#tul perdelei de ploaie care !"pnzea ora*ul, aceast# i"agine pierdut#, !nceo*at#, se trans$or"a !ntr-un $ocar1A gigantic, !n care se vedeau u"brele negre ale $oc i*tilor, pe $undalul $ocului ro*u din cuptoare% 8itrinele disp#reau, nu se "ai distingea dect neaua dantelelor a c#ror albea# str#lucea !n lu"ina unui *ir de l#"pi cu gaz3 pe acest $undal de capel#, con$eciile prindeau via#, "arele palton de cati$ea, ornat cu o $ru"oas# blan# de vulpe argintie, contura pro$ilul unei $e"ei $#r# cap, ce alerga prin ploaie spre vreo petrecere !n necunoscutul !ntunecat al 'arisului% Denise, cednd seduciei, ajunse pn# la u*#, $#r# a se sinc isi de pic#turile de ploaie care o udau% La aceast# or# din noapte, La Paradisul femeilor, str#lucind ca un $oc "are, s$r*i prin a o !ng ii cu totul% &n "arele ora*, negru *i t#cut sub ploaia deas#, !n acest 'aris pe care nu-l cuno*tea, "agazinul ardea ca un $ar *i p#rea singura lu"in# din ora*% &*i vedea viitorul acolo, "uncind pentru a-i cre*te pe copii, visa, nici ea nu *tia ce, lucruri ne*tiute *i !ndep#rtate, care o $#ceau s# tre"ure de tea"# *i de dorin#% Ideea acelei $e"ei "oarte !n $undaia cl#dirii !i reveni !n "inte3 !i era $ric#, crezu c# vede lu"inile sngernd3 *i apoi, albeaa dantelelor se lini*ti, o speran# !i strnse ini"a, !nc#rcat# de o "are bucurie, !n ti"p ce
'arte a cuptoarelor, a c#ld#rilor de abur sau a instalaiilor de !nc#lzit !n care se produce arderea co"bustibilului >n%t%?%
1A

7@

pulberea de ap# plutitoare !i !ng ea "inile *i-i cal"a oboseala c#l#toriei% . 2 -ourras, spuse o voce !n spatele ei% Denise se !nclin#, !l observ# pe -ourras, ne"i*cat !n "ijlocul str#zii, !n $aa vitrinei unde re"arcase, de di"inea#, construcia ingenioas# $#cut# din u"brele *i bastoane% -#trnul se strecur# !n u"br#, pentru a-*i sc#lda oc ii !n aceast# eCpunere triu"$al#3 cu o privire plin# de durere, p#rea s# nu si"t# ploaia care-i *iroia pe u"eri, lovindu-i capul descoperit, peste p#rul alb% . 2 un prost, spuse el, o va p#i% &ntorcndu-se, Denise v#zu din nou !ntreaga $a"ilie -audu !n spatele ei% &n ciuda voinei lor, la $el ca *i -ourras pe care-l credeau prost, reveneau "ereu !n $aa acestui spectacol care le s$#r"a ini"ile% Su$ereau de "nie% Genevi,ve, $oarte palid#, constatase c# tn#rul Colo"ban privea, la "ezanin, u"brele vnz#toarelor trecnd prin $aa $erestrelor, iar !n ti"p ce -audu, su$ocat de $urie, intra !napoi !n butic, doa"nei -audu !i d#dur# lacri"ile !n lini*te% . Te vei duce "ine acolo, nu-i a*aD, s$r*i prin a spune unc iul, tulburat de nelini*te *i si"ind de alt$el c# nepoata sa era deja cucerit# ca toi ceilali% Denise ezit#, dar !n cele din ur"#, spuse: . Da, unc iule, dac# nu v# sup#r# prea tare%

Capitolul 2
5 doua zi, la *apte *i ju"#tate, Denise era !n $aa Paradisului femeilor. 8oia s# se prezinte !nainte de a-l duce pe )ean la viitorul patron, care locuia departe, la peri$eria Te"ple% Dar, con$or" obiceiurilor sale "atinale, se gr#bise prea tare s# coboare: vnz#torii abia ajungeau la "agazin3 te"ndu-se de ridicol, cuprins# de ti"iditate, se duse s# se pli"be puin prin 'iaa Gaillon% -#tea un vnt rece care uscase deja pavajul% 'e toate str#zile lu"inate de ziua ce abia !ncepea, vnz#torii ap#reau gr#bii, plini de vioiciune, cu gulerele paltoanelor ridicate, cu "inile !n buzunare, surprin*i de acest pri" se"n al iernii% +ajoritatea veneau singuri *i se !ndreptau spre $undul "agazinelor, $#r# s# adreseze niciun cuvnt *i nicio privire colegilor care 7A

b#teau pasul al#turi de ei3 unii "ergeau, cte doi sau c iar cte trei, ocupnd aproape tot trotuarul3 *i cu toii, !nainte de a intra !n "agazine, !*i aruncau cu acelea*i gesturi ig#rile !n rigol#% Denise observ# c# "uli dintre ace*ti do"ni o priveau insistent !n ti"p ce treceau pe lng# ea% Se ru*ina *i "ai tare *i nu "ai avu puterea s#-i ur"eze, ast$el c# se decise s# intre, la rndul ei, doar atunci cnd de$ilarea avea s# !nceteze, tulburat# de ideea c# ar putea $i !ng esuit# la u*#, !n "ijlocul acestor b#rbai% &ns# parada continua *i pentru a sc#pa de privirile tuturor, $#cu !ncet ocolul pieei% Cnd se !ntoarse, g#si plantat !n $aa Paradisului femeilor un b#iat "are, livid *i dezordonat, care p#rea c#, de un s$ert de or#, a*teapt# ca *i ea% . Do"ni*oar#, !ntreb# el, blbindu-se, suntei una dintre vnz#toarele din "agazinD 2a $usese att de e"oionat# la auzul cuvintelor acestui b#iat, !nct pri"a oar# nu r#spunse ni"ic% . 8edei du"neavoastr#, zise el !ncurcndu-se *i "ai tare, a* vrea s# v#d dac# nu "# pot angaja *i pe "ine, iar du"neavoastr# ai $i putut s# "# ajutai cu vreo in$or"aie% 2l era la $el de ti"id ca *i ea, riscase s# o abordeze, pentru c# o v#zuse la $el de s$ioas# ca *i el% . 8-a* $i ajutat cu pl#cere, r#spunse ea !n cele din ur"#% Dar nu *tiu "ai "ulte dect du"neavoastr#, *i eu sunt aici pentru pri"a oar#% . 5, $oarte bine, spuse el co"plet dezorientat% 5"ndoi ro*ir# puternic, ti"idit#ile lor se !ntlnir# pentru o clip# $a# !n $a#, !nduio*ate oarecu" de !n$r#irea situaiilor lor, $#r# a !ndr#zni totu*i s#-*i ureze succes% 1i-apoi, cu" nu "ai spuser# niciunul ni"ic *i cu" !ncepuser# s# $ie din ce !n "ai jenai, se !ndep#rtar# ti"id, *i se puser# din nou !n a*teptare, $iecare !n partea lui, la civa pa*i unul de cel#lalt% 8nz#torii continuau s# intre !n "agazin% 5cu", Denise le auzea glu"ele, cnd treceau pe lng# ea, aruncndu-i cte o privire piezi*#% Tulburarea ei cre*tea tot "ai "ult, ast$el c# se decise s# $ac# o pli"bare de ju"#tate de or# prin cartier, cnd vederea unui tn#r, ce toc"ai ie*ea de pe strada 'ort-+a on, o "ai opri !nc# un "inut% &n "od evident, trebuia s# $ie un *e$ de raion, c#ci toi vnz#torii !l salutar#% 2ra !nalt, cu pielea alb# *i barba $oarte !ngrijit#3 avea oc ii de o str#lucire pierdut#, o blndee de cati$ea, pe care-i $iC# o clip# asupra ei, !n "o"entul !n care traversa piaa% 7F

2l intrase deja !n "agazin, oarecu" indi$erent, !n ti"p ce ea r#"ase !"pietrit#, bulversat# de aceast# privire, str#b#tut# de o e"oie unic#, "ai degrab# cople*itoare dect $er"ecat#% Kot#rt lucru, o cuprinse tea"a, ast$el c# !ncepu s# coboare !ncet pe strada Gaillon, apoi pe strada Saint-6oc , a*teptnd s#-*i recapete curajul% 2l era "ai "ult dect un si"plu *e$ de raion, era /ctave +ouret !n persoan#% 4u dor"ise !n acea noapte, c#ci dup# ce ie*ise de la o serat# dat# de un agent de sc i"b, cinase cu un prieten *i dou# $e"ei, ag#ate !n culisele unui "ic teatru% 'altonul s#u !nc eiat cu nasturi !i ascundea costu"ul *i cravata albe% 8esel, urc# la el, se sp#l# pe $a#, !*i sc i"b# ainele3 cnd se a*ez# !n $aa biroului s#u, !n cabinetul de la "ezanin, era serios, agil, pielea proasp#t#, gata de treab#, ca *i cu" ar $i dor"it zece ore% Cabinetul, vast, cu "obil# de stejar, !"br#cat# !n rips 1F verde, avea ca singur orna"ent un portret al doa"nei Kedouin despre care !nc# "ai vorbea !ntregul cartier% De cnd "urise, /ctave !i p#stra vie a"intirea, se ar#ta $oarte recunosc#tor, !n "e"oria ei, averii cu care-l cople*ise ea !n ur"a c#s#toriei% 5st$el c#, !nainte de a !ncepe s# se"neze contractele a*ezate pe sugativ#, !i adres# tabloului un z"bet de o" $ericit% 4u se !ntorcea "ereu s# lucreze !n $aa ei dup# escapadele sale de tn#r v#duv, la p#r#sirea alcovurilor unde !l ade"enea nevoia pl#cerilor trupe*tiD Cineva b#tu la u*# *i, $#r# s# a*tepte vreun r#spuns, !*i $#cu apariia un tn#r !nalt *i zvelt, cu buzele subiri, cu nasul ascuit, $oarte !ngrijit de alt$el, cu p#rul s#u neted, br#zdat deja de *uvie grizonate% +ouret !*i ridic# privirea *i continund s# se"neze, spuse: . 5i dor"it bine, -ourdoncleD . Goarte bine, "ulu"esc, r#spunse tn#rul, care "ergea cu pa*i "#runi, si"indu-se ca acas#% -ourdoncle, $iu al unui $er"ier s#rac din !"prejuri"ile Li"onges-ului, !*i !ncepuse cariera la Paradisul femeilor !n acela*i ti"p cu +ouret, pe vre"ea cnd "agazinul ocupa colul pieei Gaillon% Goarte inteligent, $oarte activ, p#rea atunci s#-l suplineasc# $oarte u*or pe tovar#*ul s#u, "ai puin serios *i care !ncerca tot soiul de escapade, tr#ind !ntr-o continu# dezordine, !n relaii cu $e"ei de o "oral# !ndoielnic#3 !ns# nu avea acea
=es#tur# de bu"bac sau de "#tase, cu dungi paralele *i !nguste, !n relie$, $olosit# pentru tapiarea "obilelor *i pentru con$ecionarea unor obiecte de !"br#c#"inte >n%t%?%
1F

7I

lovitur# de geniu a provensalului !n$l#c#rat, nici !ndr#zneala acestuia, nici $ar"ecul s#u victorios% De alt$el, ur"ndu-*i instinctul de o" !nelept, se supuse acestuia, ascultndu-l, $#r# lupt#, !nc# de la !nceput% Cnd +ouret !i s$#tuise pe vnz#torii s#i s#-*i investeasc# banii !n "agazin, -ourdoncle $u unul dintre pri"ii care se supuser#, !ncredinndu-i c iar *i "o*tenirea nea*teptat# a unei "#tu*i3 !ncetul cu !ncetul, dup# ce trecuse prin toate etapele, vnz#tor, apoi secund, apoi *e$ de tejg ea la raionul de "#t#suri, devenise unul dintre consilierii patronului, cel "ai !ndr#git *i cel "ai ascultat, unul dintre cei *ase interesai s#-l ajute pe acesta s# conduc# La Paradisul femeilor, !n genul unui consiliu de "ini*tri supus unui rege absolut% Giecare dintre ace*tia supraveg ea un anu"e departa"ent% -ourdoncle era !ns#rcinat cu supraveg erea general#% . 1i du"neavoastr#, continu# el pe un ton $a"iliar, ai dor"it bineD Cnd +ouret !i r#spunse c# nici "#car nu se culcase, acesta cl#tin# din cap *i "ur"ur#: . Igien# necorespunz#toare% . 1i de ce, "# rogD, !ntreb# cel#lalt cu veselie% Sunt "ai puin obosit dect du"neata, dragul "eu% 5i oc ii u"$lai de so"n, te si"i greoi, ca s# $i" sinceri9 Distreaz#-te *i tu puin, asta !i va "ai desc ide oc ii% +ereu aceea*i disput# a"ical#% La !nceput, -ourdoncle !i alungase a"antele, deoarece, spunea el, nu-l l#sau s# doar"#% 5cu", se ocupa s# dispreuiasc# $e"eile, eCceptnd $#r# !ndoial# !ntlnirile despre care nu vorbea niciodat#, att de puin loc aveau acestea !n viaa lui, "ulu"indu-se s# eCploateze clientele "agazinului, cu un "are dezgust pentru $rivolitatea lor de a se ruina pentru ni*te crpe idioate% Di"potriv#, +ouret tr#ia un adev#rat eCtaz, r#"nnd !n $aa $e"eilor de-a dreptul $er"ecat *i plin de tandree, cucerit "ereu de noi iubiri3 iar loviturile sale de a"or erau ca o recla"# la "#r$urile sale, s-ar $i putut spune c# !nv#luia seCul slab cu acelea*i "ngieri, pentru a-l z#p#ci "ai u*or *i a-l p#stra dup# bunul s#u plac% . 5" v#zut-o pe doa"na Des$orges !n noaptea asta, continu# el% 2ra de-a dreptul delicioas# la bal% . 4u cu dnsa ai cinat dup# aceeaD, !ntreb# asociatul% +ouret p#ru surprins% . 2i, asta-i bun#0 2 o doa"n# cinstit#, dragul "eu09 4u, a" cinat cu Keloise, "icua de la teatru% 'roast# ca o gsc#, dar att de a"uzant#0 7J

+ai lu# !nc# un teanc de contracte *i continu# s# se"neze% -ourdoncle "ergea cu pa*i "#runi% 5runc# o privire !n strada 4euve-Saint-5ugustin, prin golurile "ari ale $erestrei, *i apoi se !ntoarse spunnd: . 1tii c# se vor r#zbuna% . CineD, !ntreb# +ouret, c#ruia p#rea s#-i scape sensul conversaiei% . '#i, $e"eile% Se !nveseli *i "ai "ult, a$i*nd un aer de adoraie senzual#% 6idicnd din u"eri, p#ru s# spun# c# le azvrle pe toate la gunoi, ca pe ni*te saci goi, !n ziua !n care vor pretinde c# l-au ajutat s#-*i cl#deasc# averea% -ourdoncle, !nc#p#nat, repet# pe un ton rece: . Se vor r#zbuna9 8a $i una care le va r#zbuna pe toate, asta e $atalitatea% . 4-ai nicio tea"#0, strig# +ouret, eCagerndu-*i tonul provensal% Giina asta nu s-a n#scut !nc#, dragul "eu prieten% 1i dac# va veni, atunci9 &*i ridic# tocul, !l $lutur# !n aer, !l $iC# !n gol, ca *i cu" ar $i vrut s# str#pung# cu un cuit o ini"# invizibil#% 5sociatul !*i relu# "ersul, !nclinndu-se ca de obicei !n $aa superiorit#ii patronului, al c#rui geniu !l dezorienta uneori% 2l, att de categoric, att de logic, lipsit de pasiune, $#r# a se gndi "#car o clip# la o posibil# ruin#, era cel "ai !n "#sur# s# !neleag# latura $e"inin# a succesului, iar 'arisul i se d#ruia !ntr-o !"br#i*are celui "ai !ndr#zne% T#cerea do"nea% 4u se auzea dect penia lui +ouret% +ai apoi, la !ntreb#rile scurte puse de acesta, -ourdoncle !i $urniza in$or"aii cu privire la punerea !n vnzare a produselor de iarn#, care trebuia s# !nceap# de luni% 2ra o proble"# $oarte i"portant#, iar "agazinul !*i juca norocul% Qvonurile din cartier aveau un s"bure de adev#r, +ouret risca speculnd cu atta non*alan# *i cu atta nevoie de succes, !nct totul p#rea s# cad# !n jurul s#u% 8oia s# dea un nou sens negoului, o $antastic# aparen# co"ercial#, care alt#dat# o nelini*tise pe doa"na Kedouin *i care, !nc# *i ast#zi, !n ciuda pri"elor reu*ite, !i surprindea pe interesai% 'atronul era adesea bla"at c# vrea s# avanseze prea repede3 era acuzat c# "#rise prea "ult "agazinul, !nainte de a se putea baza pe o cre*tere proporional# a clientelei3 tre"urau cu toii v#zndu-l "iznd !ntreaga avere la acest joc de c#ri, u"plnd tejg elele cu gr#"ezile de "#r$uri, $#r# a p#stra "#car un ban de rezerv#% 5*adar, pentru aceast# nou# aciune de punere !n vnzare a produselor de iarn#, dup# toate pl#ile $#cute zidarilor, !ntregul capital era ;L

descoperit: era !nc# o dat# o proble"# de via# *i de "oarte% Iar el, !n "ijlocul acestei !ngrijor#ri, !*i p#stra o vioiciune triu"$#toare, o certitudine de "ilioane, a unui o" adorat de $e"ei *i care nu poate $i tr#dat% Cnd -ourdoncle !*i per"ise s#-i !"p#rt#*easc# te"erile sale privind dezvoltarea eCagerat# a raioanelor a c#ror ci$r# de a$aceri era !ndoielnic#, +ouret !i o$eri un r#spuns !nsoit de un z"bet de !ncredere: . 2i aide, dragul "eu, "agazinul e !nc# "ic0 -ourdoncle $u de-a dreptul uluit, cuprins de o groaz# pe care nu *i-o "ai putu ascunde% +agazinul era !nc# prea "ic0 Bn "agazin de "#r$uri care avea nou#sprezece raioane *i care nu"#ra patru sute trei angajai0 . G#r# !ndoial#, spuse +ouret, vo" $i nevoii s#-l "#ri" !n ur"#toarele optsprezece luni9 +-a" gndit $oarte serios la asta% &n noaptea asta, doa"na Des$orges "i-a pro"is c# "ine voi !ntlni la ea o persoan# $oarte i"portant#9 In s$r*it, vo" discuta despre asta cnd va $i b#tut !n cuie% Ter"innd de se"nat contractele, se ridic# *i-l b#tu prietene*te pe u"#r pe asociatul s#u, care abia reu*ea s#-*i revin# din surpriz#% 5ceast# tea"# a oa"enilor prudeni din jurul s#u !l a"uza% &ntr-unul din accesele sale de $ranc ee brusc#, cu care !*i surprindea uneori apropiaii, declarase c# era "ai evreu dect toi evreii din lu"e: se"#na cu tat#l s#u, att $izic, ct *i "oral, c#ci *tia $oarte bine care era valoarea banului3 *i dac# "o*tenea de la "a"a sa aceast# $antezie nervoas#, nu era dect cel "ai clar eCe"plu al norocului s#u, c#ci si"ea $ora invincibil# graie c#reia putea s# !ncerce orice% . 1tii bine c# v# vo" ur"a pn# la cap#t, s$r*i prin a spune -ourdoncle% &n acel "o"ent, !nainte de a cobor! !n "agazin pentru a $ace ocolul zilnic, consultar# !"preun# ulti"ele detalii% Cercetar# speci"enul unui "ic bonier cu spiral# pe care +ouret toc"ai !l inventase pentru registrul de cas#% 5cesta din ur"# re"arcase c# "#r$urile de"odate erau cu att "ai repede vndute cu ct co"isionul pl#tit vnz#torilor era "ai "are, lund ast$el na*tere o nou# "etod# de nego% De aici !nainte, !*i pl#tea angajaii la vnzarea !ntregii "#r$i, le o$erea un procent c iar *i pe cel "ai "ic cap#t de sto$#, pe cel "ai "ic obiect vndut de ei: "etoda bulversase co"erul de "#r$uri, care crea !ntre vnz#tori un adev#rat c"p de b#t#lie pentru supravieuire, spre pro$itul patronului% 5ceast# lupt# devenise !n "inile ;1

sale $or"ula prielnic#, un principiu de organizare pe care-l $olosea constant% Ceda !n $aa pasiunilor, !*i punea "intea la lucru, !i l#sa pe cei "ari s#-i do"ine pe cei "ici, pro$itnd de aceast# lupt# de interese% Speci"enul de caiet $u aprobat: !n partea de sus, la cotor, pe partea deta*abil#, se a$la indicele raionului *i nu"#rul vnz#torului3 apoi, repetate !n "od egal !n a"bele p#ri, erau coloane pentru "etraj, nu"ele articolului, preurile3 vnz#torul trebuia doar s# se"neze nota, !nainte de a o tri"ite la casier% 5st$el, controlul era "ult "ai u*or de realizat, era su$icient# adunarea notelor tri"ise spre casierie, cu c itanele r#"ase la cotor !n "inile vnz#torilor, !n $iecare s#pt#"n#, ace*tia din ur"# !*i pri"eau procentele *i co"isionul $#r# nicio eroare% . 4u vo" "ai $i $urai, observ# -ourdoncle satis$#cut% 5i avut o idee eCtraordinar#% . 1i "-a" "ai gndit la ceva azi-noapte, eCplic# +ouret% Da, dragul "eu, asear#, la cin#9 8reau s# le dau angajailor de la contabilitate o "ic# pri"#, pentru $iecare gre*eal# pe care o descoper# !n notele de !ncasare, dup# colaionarea acestora9 !nelegei c# vo" $i siguri de acu" !nainte c# nu vor sc#pa nici "#car una singur#, pe care "ai degrab# o vor inventa% &ncepu s# rd#, !n ti"p ce -ourdoncle !l privea cu un aer ad"irativ% 5ceast# nou# aplicare a luptei pentru eCisten# !l !ncnta, avea $ler pentru "etodele ad"inistrative, visa s# reorganizeze "agazinul ast$el !nct s# eCploateze interesele altora, pentru satis$acerea co"plet# *i lini*tit# a propriilor interese% Cnd vre" s#-i $ace" pe oa"eni s# dea tot ce au "ai bun, spunea el adesea, *i c iar s# scoate" de la ei puin# onestitate, trebuie "ai !nti s# le cunoa*te" nevoile% . 2i bine, s# cobor", continu# +ouret% Trebuie s# ne ocup#" de aceast# nou# vnzare9 +#tasea a venit de ieri, nu-i a*a, iar -out er"ont ar trebui s# $ie la recepie% -ourdoncle !l ur"#% 6ecepia se a$la la subsol, pe strada 4euve-Saint-5ugustin% 5ici, la baza trotuarului, se desc idea un gol vitrat unde ca"ioanele !*i desc#rcau "#r$urile% 5cestea erau cnt#rite, apoi urcate pe o band# rapid#, lustruit# de baloii *i l#zile de "ar$#% Toate "#r$urile intrau pe aceast# trap# larg desc is#: era o !ngr#"#deal# continu#, o cascad# de sto$e c#dea !n valuri ca un susur de ap#% &n perioadele cu "ulte vnz#ri, era !n subsol un du-te-vino nes$r*it, "#tase de la $abricile din LPon, lenaj de la $abricile din 5nglia, pnzele de ;7

Glandra, calicourile de 5lsacia, indienele de 6ouen3 uneori, ca"ioanele trebuiau s# stea la coad#3 pac etele curgeau, $#cnd un zgo"ot surd cnd ajungeau jos, ca ni*te pietre aruncate !ntr-o ap# adnc#% &n ti"p ce trecea, +ouret se opri o clip# !n $aa pantei de desc#rcare% 5ceasta $unciona, *iruri de l#zi coborau, $#r# s# se vad# "inile oa"enilor care le !"pingeau de sus3 p#reau c# se n#pustesc singure, curgnd !n ploaie dintr-o surs# superioar#% 5poi, ap#rur# baloii, rostogolindu-se ca ni*te pietre% +ouret privea $#r# s# spun# un cuvnt% Dar !n oc ii s#i senini, acest potop de "#r$uri care ajungea la el, acest val de "ilioane de $ranci, aprinse o $lac#r#% 5ceast# varietate de "#r$uri avea de gnd s# o distribuie !n cele patru coluri ale 'arisului% 4u desc ise gura, ci !*i continu# inspecia% / ec ip# de oa"eni pri"eau pac etele, !n ti"p ce alii desc ideau l#zile *i baloii, !n prezena *e$ilor de raioane% / agitaie ca de *antier u"plea aceast# !nc#pere ca o pe*ter#, acest subsol ai c#rui stlpi de "etal susineau boitele *i ai c#rui perei goi erau ci"entai% . 5i pri"it tot, -out e"ontD, !ntreb# +ouret, apropiindu-se de tn#rul cu u"erii puternici, preg#tit s# veri$ice coninutul l#zilor% 1e$ul de raion consult# $actura dintr-o privire, !n picioare, !n $aa unei "ari tejg ele, pe care unul dintre vnz#torii s#i a*eza una cte una buc#ile de "#tase pe care le scotea din lad#% &n spatele lor, se aliniau alte tejg ele, pline de ase"enea de "#r$uri, pe care o "ic# ar"at# de vnz#tori le eCa"inau% / debandad# general#, o adev#rat# nebunie de sto$e, analizate, !ntoarse *i "arcate, !n "ijlocul zgo"otului puternic de voci% -out e"ont, care era cunoscut la postul s#u, avea o $a# rotund#, bono"#, cu o barb# neagr# ca de cerneal# *i ni*te $ru"o*i oc i c#prui% 4#scut la +ontpellier, c e$liu, g#l#gios, era "ediocru ca vnz#tor3 dar pentru cu"p#rare, nu eCista unul "ai bun% Tri"is la 'aris de tat#l s#u, care avea acolo un "agazin de "#r$uri, re$uzase categoric s# se "ai !ntoarc# la ar#, cnd b#trnul !*i spuse c# b#iatul s#u *tia deja destul !nct s#-i preia negoul3 de atunci, o rivalitate puternic# se !n$irip# !ntre tat# *i $iu, pri"ul dedicat co"erului s#u provincial, indignat s# vad# c# un si"plu vnz#tor c*tig# de trei ori "ai "ult dect el, iar al doilea lund !n derdere rutina b#trnului, se l#uda cu c*tigurile sale, tulburnd "agazinul de $iecare dat# cnd trecea pe acolo% Ca *i ceilali *e$i de tejg ea, *i acesta c*tiga pe lng# cei trei "ii de $ranci de salariu $iC, un procent din vnz#ri% +ontpellier, surprins *i respectuos, repeta c# $iul lui -out e"ont c*tigase anul trecut ;;

aproape cincisprezece "ii de $ranci, *i acesta nu era dect !nceputul, oa"enii !i preziceau tat#lui eCasperat al tn#rului c# ci$ra avea s# "ai creasc# !nc#% Totu*i -ourdoncle luase una dintre buc#ile de "#tase pe care o eCa"ina cu aerul atent al unui o" co"petent% 2ra o ta$ta cu "argine albastr# *i argintie, $ai"oasa Paris-Bonheur cu care +ouret inteniona s# dea lovitura% . 2ste !ntr-adev#r de $oarte bun# calitate, "ur"ur# asociatul% . 2ste "ai degrab# de e$ect, spuse -out e"ont% 4u"ai De"onteuil poate s# ne $abrice a*a ceva9 !n ulti"a "ea c#l#torie, cnd "-a" certat cu Gaujean, acesta voia s# cu"pere o sut# de "#suri din acest "odel, dar cerea dou#zeci *i cinci de centi"e !n plus la "etru% 5proape !n $iecare lun#, -out e"ont "ergea la $abric#, tr#ind cteva zile la LPon, locuind !n cele "ai bune oteluri, avnd ordin de a trata $abricanii cu punga de bani% De alt$el, bene$icia de o libertate absolut#, cu"p#rnd dup# bunul plac, doar c# !n $iecare an cre*tea, !ntr-o proporie $iCat# dinainte, ci$ra a$acerilor raionului s#u, *i toc"ai din aceast# cre*tere !*i lua procentul s#u% 'e scurt, situaia sa la Paradisul femeilor, ca de alt$el cea a tuturor *e$ilor, colegilor s#i, era cea a unui co"erciant special, !ntr-un ansa"blu de diverse negouri, un $el de vast ora* co"ercial% . 5*adar, s-a ot#rt, continu# el, !l vo" "arca la preul de @,A $ranci9 1tii c# e abia preul de cu"p#rare% . Da0 Da, @,A $ranci, spuse cu vioiciune +ouret, *i dac# a* $i singur, l-a* da !n pierdere% 1e$ul de raion rse cu putere% . /, eu nu cer "ai "ult9 5sta va tripla vnz#rile, *i cu" singurul "eu interes este de a avea !ncas#ri ct "ai "ari9 Dar -ourdoncle !*i p#strase seriozitatea, cu buzele strnse% 2l !*i c*tiga procentul din !ncas#rile totale, ast$el c# nu era !n interesul lui s# scad# preurile% /ricu", controlul s#u consta !n supraveg erea "arc#rii pentru ca -out e"ont, cednd singurului s#u scop de a cre*te ci$ra de vnzare, s# nu vnd# cu !ncas#ri prea "ici% 'e de alt# parte, era cuprins de vec ile sale te"eri !n $aa co"binaiilor de recla"# care !i sc#pau, !ndr#zni s#-*i arate dispreul, spunnd: . Dac#-l vinde" la cinci $ranci *i *aizeci, este ca *i cu" !l vinde" !n pierdere, pentru c# va trebui s# ne scoate" c eltuielile care sunt destul de ;<

"ari9 Se vinde peste tot la *apte $ranci% +ouret se sup#r# i"ediat% 'ip#i "#tasea *i strig# pe un ton nervos: . 1tiu, din acest "otiv vreau s# le $ac acest cadou clientelor noastre9 !ntr-adev#r, dragul "eu, nu vei avea niciodat# si"ul $e"eii% &nelegei deci c# ele vor cu orice pre aceast# "#tase0 . G#r# !ndoial#, !l !ntrerupse asociatul s#u care se !nc#p#na, *i cu ct vor cu"p#ra "ai "ult, cu att vo" pierde "ai "ult% . 8o" pierde cteva centi"e pe $iecare articol, zic eu% 1i apoiD Soarta ne va surde, dac# vo" atrage toate $e"eile *i dac# le vo" $ace pe plac, vor $i seduse, !nnebunite !n $aa gr#"ezilor de "#r$uri *i-*i vor goli porto$elele $#r# s# se "ai gndeasc#0 Totul, dragul "eu, este s# le aprinzi, *i pentru asta este nevoie de un articol care s# $lateze, s# $ac# valuri% 1i apoi, vo" putea vinde celelalte articole la $el de scu"p ca pretutindeni, ele vor crede c# pl#tesc la noi cel "ai bun pre% De eCe"plu, ta$taua noastr# Cuir-dor de *apte $ranci *i cincizeci, care se vinde peste tot la acest pre, va trece de ase"enea ca o a$acere bun# *i va $i su$icient# pentru a acoperi pierderea celei Paris-Bonheur# 8ei vedea, vei vedea c# a" dreptate0 Devenea elocvent% . &nelegeiD 8reau ca !n opt zile ta$taua Paris-Bonheur s# revoluioneze piaa% 2ste lovitura noastr# de graie, este cea care ne va salva *i ne va lansa% 4u se va vorbi dect despre ea, es#tura albastr# *i argintie va $i cunoscut# de la un cap#t la cel#lalt al Granei% 1i vei vedea lacri"ile $urioase ale concurenilor no*tri% +icul co"er va "ai pierde ast$el o arip#% &i vo" !n"or"nta pe toi ace*ti vnz#tori de brocart 1I care-*i tr#sc reu"atis"ele !n pe*terile lor0 &n jurul patronului, vnz#torii care veri$icau "#r$urile pri"ite ascultau z"bind% &i $#cea pl#cere s# vorbeasc# *i "ai ales s# aib# dreptate% -ourdoncle ced# din nou% &ns# o lad# se golise, iar doi oa"eni !ncepuser# s# o desc id# pe a doua% . Totu*i $abricile nu rd0, spuse atunci -out e"ont% La LPon sunt $oarte $urio*i pe du"neavoastr#, pretind c# a$acerile acestea !i ruineaz#9 1tii c# Gaujean "i-a declarat r#zboi pe $a#D Da, a jurat c# va pre$era s# dea credite pe perioade !ndelungate "icilor !ntreprinz#tori dect s#-"i
=es#tur# de "#tase de calitate superioar#, !n$lorat# sau orna"entat# cu $ire de aur ori de argint >n%t%?%
1I

;@

accepte preurile% +ouret d#du din u"eri% . Dac# Gaujean nu e rezonabil, r#spunse el, Gaujean va r#"ne !n ur"#9 De ce plngD &i pl#ti" pe loc, cu"p#r#" tot ce $abric#, este "ai bine s# lucreze "ai puin la un pre bun9 1i, de alt$el, este su$icient ca publicul s# pro$ite% 8nz#torii goleau a doua lad#, !n ti"p ce -out e"ont !ncepuse s# bi$eze "#r$urile consultnd $actura% Bn alt vnz#tor, la cap#tul tejg elei, le "arca "ai apoi cu ci$re cunoscute *i odat# veri$icarea ter"inat#, $actura se"nat# de *e$ul de raion trebuia dus# la casieria central#% +ouret privi !nc# o clip# aceast# "unc#, aceast# activitate de despac etare care a"enina s# !ng it# subsolul3 dup# care, $#r# s# "ai adauge vreun cuvnt, cu aerul unui c#pitan satis$#cut de trupele sale, se !ndep#rt#, ur"at de -ourdoncle% Cei doi traversar# subsolul cu pa*i "#runi% Desc iderile a$late din loc !n loc aduceau o lu"in# palid#3 !n colurile !ntunecate, de-a lungul coridoarelor str"te, l#"pile cu gaz ardeau continuu% &n aceste coridoare se a$lau rezervele, pivnie barate de palisade, unde $iecare raion aduna articolele care erau !n plus% 'atronul arunc# o privire *i calori$erului care trebuia pornit luni pentru pri"a oar# *i "icului loc al po"pierilor, unde se a$la un contor gigantic, !nc is !ntr-o cu*c# de $ier% La stnga, pe partea cu 'iaa Gaillon, se a$lau buc#t#ria *i sala de "ese, $oste pivnie trans$or"ate !n "ici !nc#peri% &n s$r*it, la cel#lalt cap#t al subsolului, +ouret ajunse la departa"entul de livr#ri% 'ac etele pe care clientele nu le luau cu ele erau aduse aici, !"p#rite pe "ese, clasate !n co"parti"entele corespunz#toare $iec#rui cartier din 'aris3 pe o scar# larg# care d#dea $iC !n $aa "agazinului La Btrnul Elbeuf, erau a*ezate !n "a*inile care staionau lng# trotuar% &n "ersul "ecanic al Paradisului femeilor, scara din strada +ic odi,re arunca $#r# odi n# "#r$urile !ng iite de banda din strada 4euve-Saint-5ugustin, dup# ce acestea trecuser# prin angrenajele tejg elelor% . Ca"pion, !i spuse +ouret *e$ului de la livr#ri, un $ost sergent, cu o $igur# tras#, de ce aceste *ase cear*a$uri cu"p#rate ieri de o doa"n# !n jurul orei dou#, nu i-au $ost duse acas# asear#D . Bnde locuie*te doa"naD . Strada 6ivoli, col cu strada dM5lger9 Doa"na Des$orges% La ;A

aceast# or# "atinal#, "esele de triaj erau goale, iar !n co"parti"ente "ai erau doar cteva pac ete r#"ase din ajun% &n ti"p ce Ca"pion scotocea printre pac ete, dup# ce consultase un registru, -ourdoncle !l privea pe +ouret, gndindu-se c# acest drac de o" le *tia pe toate, se ocupa de toate, c iar *i la "esele de la restaurant *i !n alcovurile a"antelor% &n s$r*it, *e$ul de la livr#ri descoperi gre*eala: casieria d#duse un nu"#r eronat, iar pac etul $usese tri"is !napoi% . Ce cas# a eliberat astaD, !ntreb# +ouret% 2iD 'arc# ziceai c# 1L9 1i, !ntorcndu-se spre asociatul s#u, spuse: . La casa 1L e 5lbert, nu-i a*aD9 S# "erge" s#-i spune" vreo dou#% Dar !nainte de a $ace ocolul "agazinului, voi s# urce la serviciul de eCpedieri, care ocupa "ai "ulte !nc#peri de la etajul doi% 5ici veneau toate co"enzile din provincie *i din str#in#tate3 !n $iecare di"inea#, +ouret "ergea acolo pentru a veri$ica toat# corespondena% De doi ani, aceast# coresponden# cre*tea cu $iecare zi% Departa"entul, care nu"#rase iniial vreo zece angajai, avea nevoie acu" de "ai "ult de treizeci% Bnii desc ideau scrisorile, alii le citeau, la dou# capete ale aceleia*i "ese3 unii le clasau, dnd $iec#rei scrisori un nu"#r de ordine care se repeta !ntr-un registru3 dup# ce scrisorile erau distribuite diverselor raioane *i acestea adunau articolele solicitate, care erau a*ezate !n dulapuri !n $uncie de nu"#rul lor de ordine% 4u "ai r#"nea dect s# $ie veri$icate *i s# $ie a"balate, !ntr-o ca"er# vecin#, unde o ec ip# de "uncitori b#teau cuie *i legau cu s$oar# ct era ziua de lung#% +ouret puse !ntrebarea sa obi*nuit#: . Cte scrisori ave" !n di"ineaa asta, LevasseurD . Cinci sute treizeci *i patru, do"nule, r#spunse *e$ul de serviciu% Dup# punerea !n vnzare de luni, "i-e tea"# c# nu vo" $ace $a#% Ieri, abia a" reu*it s# ter"in#"% -ourdoncle cl#tin# din cap cu satis$acie% 4u se baza pe cinci sute treizeci *i patru de scrisori pentru "ari% &n jurul "esei, angajaii t#iau *i citeau cu un zgo"ot continuu de rtie *i$onat#, !n ti"p ce, !n $aa dulapurilor, !ncepuse !nv#l"#*eala articolelor% 2ra unul dintre cele "ai co"plicate *i "ai i"portante servicii din "agazin: se lucra !ntr-o continu# $ebr#, c#ci eCista regula ca articolele co"andate di"ineaa s# $ie eCpediate pn# la l#sarea serii% . 8i se vor da oa"enii de care avei nevoie, Levasseur, r#spunse ;F

+ouret, care constatase dintr-o singur# privire bunul "ers al lucrurilor% 1tii bine c# atunci cnd este de lucru nu re$uz#" oa"enii% Sus, la ulti"ul etaj, c iar sub acoperi*, erau !nc#perile unde dor"eau vnz#toarele% 5ici se ot#r! s# coboare *i intr# !n corpul central, a$lat c iar lng# biroul s#u% 2ra o ca"er# !nc is# de un gea" cu un g i*eu de ala"#, !n care se putea observa o enor"# cas# de bani $iCat# !n perete% Doi casieri adunau aici !ncas#rile pe care !n $iecare sear# le aducea L o""e, pri"ul casier de la vnz#ri, dup# care se pl#teau c eltuielile, produc#torii, personalul, !ntreaga lu"e ce tr#ia !n "agazin% Casieria co"unica *i cu o ca"er# "obilat# cu "ucavale verzi, unde zece angajai veri$icau $acturile% 5poi "ai ur"a un birou, cel al de$alc#rilor: *ase tineri, aplecai asupra unor pupitre negre, avnd !n spate o !ntreag# colecie de registre, opreau procentele vnz#torilor, colaionnd notele de debit% 5cest serviciu, destul de nou, nu $unciona !ns# prea bine% +ouret *i -ourdoncle traversar# casieria *i biroul de veri$ic#ri% Cnd intrar# !n cel#lalt birou, tinerii care rdeau *i vorbeau $useser# eCtre" de surprin*i% 5tunci, +ouret, $#r# a-i dojeni, le eCplic# siste"ul pri"ei pe care se gndise s# le-o pl#teasc# pentru $iecare gre*eal# descoperit# !n notele de debit3 cnd ie*i, angajaii, !ncetnd s# "ai rd#, parc# lovii, se puser# cu !n$l#c#rare pe treab#, c#utnd eventualele gre*eli% La parterul "agazinului, +ouret se !ndrept# direct spre casa 1L, unde 5lbert L o""e !*i lustruia ung iile, a*teptnd clientela% Se vorbea !n "od curent despre Ndinastia L o""eO de cnd doa"na 5urelie, *e$a de la con$ecii, dup# ce-*i pusese soul pe postul de pri"-casier, reu*ise s# obin# o cas# *i pentru $iul ei, un b#iat "are, palid *i vicios, care nu putea s#-*i g#seasc# locul niciunde *i care-i $#cea doar proble"e% Dar !n $aa tn#rului, +ouret se ascundea: !i era sil# s# $ac# pe poliistul, ast$el c#-*i p#stra, din bun si" *i tactic#, rolul de zeu a"abil% &l atinse u*or cu cotul pe -ourdoncle, o"ul ci$relor, pe care-l !ns#rcina de obicei cu eCecuiile% . Do"nule 5lbert, spuse acesta din ur"# pe un ton sever, ai gre*it din nou o adres# *i pac etul s-a !ntors9 2ste de neiertat0 Casierul crezu c# trebuie s# se apere *i-l c e"# ca "artor pe b#iatul care $#cuse pac etul% 5cesta, pe nu"e )osep , aparinea *i el dinastiei L o""e, $iind $rate de lapte cu 5lbert, *i-*i datora locul in$luenei doa"nei 5urelie% Cu" tn#rul voia ca acesta s# spun# c# eroarea $usese din vina clientei, se blbi, r#sucindu-*i barba care-i alungea $aa rotund#, ;I

zb#tndu-se !ntre con*tiina de $ost "ilitar *i gratitudinea protectorilor s#i% . L#sai-l pe )osep !n pace, strig# -ourdoncle, *i nu "ai spunei ni"ic !n plus9 5, suntei norocos c# respect#" serviciile de bun# calitate ale "a"ei du"neavoastr#% Dar !n acel "o"ent L o""e veni !n $ug# "are% De la pupitrul s#u, a$lat c iar lng# u*#, z#rea cu u*urin# casa $iului s#u, care era la raionul de "#nu*i% 5lb la $a#, "ergnd greoi din pricina vieii sale sedentare, avea o $igur# blnd#, *tears#, uzat# parc# de i"aginea banilor pe care nu !nceta s#-i nu"ere% -raul s#u a"putat nu-l jena deloc !n aceast# "eserie *i unii "ergeau din pur# curiozitate s#-l vad# cu" veri$ic# !ncas#rile, att de i"presionant alunecau "onedele *i cecurile !n "na lui stng#, singura !ntreag#% Giu al unui perceptor din C ablis, ajunsese la 'aris !n calitate de copist, la un negu#tor din 'ort-auC-8ins% Locuind pe strada Cuvier, se c#s#torise cu $iica portarului, croitor alsacian3 din acea zi, $usese supus soiei sale, ale c#rei aptitudini co"erciale !i i"puneau un "are respect% 2a c*tiga "ai bine de dou#sprezece "ii de $ranci din con$ecii, !n ti"p ce el abia dac# ajungea la cinci "ii de $ranci din salarii $iCe% 6espectul pentru o $e"eie care aducea ast$el de su"e !n cas# ajunse pn# la $iul acesteia, care era doar al ei% . Ce eD, "ur"ur# el% 5lbert a gre*itD &n acel "o"ent, dup# obiceiul s#u, +ouret intr# !n scen# jucnd rolul prinului cel bun% Cnd -ourdoncle se $#cea te"ut, lui !i cre*tea popularitatea% . / prostie, "ur"ur# el% Dragul "eu L o""e, 5lbert al du"neavoastr# este un a"eit care ar trebuie s# ia eCe"plul du"neavoastr#% 5poi sc i"bnd discuia, se ar#t# *i "ai a"abil: . 1i concertul de ieriD 5i avut un loc bunD -#trnul casier ro*i i"ediat% 4u avea dect un singur viciu, "uzica, un viciu secret pe care *i-l satis$#cea singur, bntuind teatrele, concertele, audiiile3 !n ciuda braului s#u a"putat, cnta la corn 1J, graie unui siste" ingenios de cle"e3 *i cu" doa"na L o""e detesta zgo"otul, !*i !nvelea seara instru"entul !n postav, $er"ecat pn# la eCtaz de sunetele "ute pe
Instru"ent "uzical de su$lat $or"at dintr-un tub conic de ala"# sau din alt "etal >n%t%?%
1J

;J

care le scotea% &n "ijlocul debandadei $orate a c#"inului lor, !*i crease din "uzic# un spaiu propriu% &n a$ar# de acest viciu, "ai eCista *i casieria, *i altceva ni"ic, eCceptnd ad"iraia pentru soia lui% . Goarte bun loc, r#spunse el cu oc ii str#lucitori% Suntei prea bun, do"nule% +ouret, care avea o pl#cere deosebit# pentru satis$acerea pasiunilor, !i d#dea uneori lui L o""e biletele pe care doa"nele i le o$ereau% 1i acu" s$r*i prin a-l !ncnta, spunnd: . 5 , -eet oven, a 0 +ozart9 Ce "uzic#0 G#r# a a*tepta vreun r#spuns, se !ndep#rt#, i se al#tur# lui -ourdoncle, preg#tit s# $ac# turul raioanelor% &n olul central S o curte interioar# !nc is# !n gea"uri S se a$la "#tasea% Se pli"bar# !"preun# de-a lungul galeriei de pe strada 4euve-Saint-5ugustin, pe care albul o !"br#ca de la un cap#t la cel#lalt% 4i"ic anor"al nu le atrase atenia, trecur# lini*tii printre vnz#torii respectuo*i% 5poi se !ntoarser# la raionul cu teCtile de 6ouen *i la tricotaje, unde do"nea aceea*i ordine% Dar la pnzeturi, de-a lungul galeriei ce se !ntindea perpendicular pe strada +ic odi,re, -ourdoncle !*i relu# rolul de c#l#u, observnd un tn#r a*ezat pe tejg ea, cu un aer ador"it !n ur"a unei nopi albe3 acest tn#r pe nu"e Lienard, $iul unui vnz#tor bogat de con$ecii din 5ngers, !*i plec# $runtea la dojana, avnd o singur# tea"# !n viaa lui de lenevie, de nep#sare *i de pl#ceri, *i anu"e de a $i c e"at !n provincie de tat#l s#u% 5*adar, observaiile c#zur# dese ca o grindin#, galeria din strada +ic odi,re $u !n plin# $urtun#: la postavuri, un vnz#tor dintre cei care abia intrau !n tur# *i care dor"eau !n raioanele lor, ajunse la "agazin abia la orele unsprezece3 la "ercerie, secundul toc"ai se !ntorcea din subsol dup# ce $u"ase o igar#% &ns# potopul se dezl#nui "ai ales la raionul de "#nu*i, pe capul unuia dintre puinii parizieni ai "agazinului, scu"pul +ignot, un bastard declasat al unei pro$esoare: cri"a lui era c# $#cuse scandal cu privire la sala de "ese, plngndu-se de "ncare% Cu" erau trei "ese, una la ora nou# *i ju"#tate, alta la zece *i ju"#tate *i cea de-a treia la unsprezece *i ju"#tate, voise s# eCplice c# $#cnd parte din grupul care servea ulti"a "as#, nu "ai ajungea niciodat# la sos, iar poriile erau "ai "ici% . Cu", "ncare nu e bun#D, !ntreb# pe un ton naiv +ouret, desc iznd !n s$r*it gura% 4u d#dea dect un $ranc *i ju"#tate pe zi pentru $iecare o", <L

buc#tarului, un anu"e 5uvergant, care g#sea !ns# "etode de a-*i u"ple buzunarele3 iar "ncarea era !ntr-adev#r eCecrabil#% Dar -ourdoncle ridic# din u"eri: un buc#tar care avea patru sute de prnzuri *i patru sute de cine de servit, c iar *i !n trei serii, nu putea s# !ntrzie graie ra$ina"entelor artei sale% . 4u conteaz#, continu# patronul bono", vreau ca toi angajaii no*tri s# aib# parte de o ran# s#n#toas# *i !"bel*ugat#9 5" s# vorbesc cu buc#tarul% 5st$el recla"aia lui +ignot $u !ngropat#% &ntor*i la punctul lor de plecare, !n picioare, !n $aa u*ii, !n "ijlocul u"brelelor *i al cravatelor, +ouret *i -ourdoncle pri"ir# raportul unuia dintre cei patru inspectori !ns#rcinai cu supraveg erea "agazinului% -#trnul )ouve, $ost c#pitan, decorat la Constantinopol, un o" !nc# $ru"os, cu "arele s#u nas senzual *i cu c elie "aiestuoas#, le indic# un vnz#tor care, la o si"pl# dojana de-a lui, !l nu"ise Nb#trn ra"olitO3 iar vnz#torul $u i"ediat concediat% Totu*i, "agazinul era lipsit de clieni% Doar gospodinele din cartier colindau prin galeriile pustii% La u*#, inspectorul care ponta sosirea angajailor, toc"ai !*i !nc ise registrul, scriindu-i !ntr-o parte pe !ntrziai% 2ra "o"entul !n care vnz#torii se a*ezau la raioanele lor, pe care b#ieii le "#turaser# *i le cur#aser# de la orele cinci ale di"ineii% Giecare !*i a*ez# p#l#ria *i pardesiul, !n#bu*indu-*i un c#scat, cu $igura "arcat# !nc# de so"n% Bnii sc i"bau cteva cuvinte, priveau aiurea, p#reau s# se dez"oreasc# pentru o nou# zi3 alii, $#r# s# se gr#beasc#, ridicau pnzele verzi cu care acoperiser# de cu sear# "#r$urile, dup# ce le !"pac etaser#3 gr#"ezile de sto$e ie*eau !n eviden#, aranjate si"etric, !ntregul "agazin era curat *i ordonat, cu aura lini*tit# de veselie "atinal#, a*teptnd ca busculada cu"p#r#torilor s#-l r#v#*easc# *i s#-l gtuie din nou cu rev#rsarea de pnzeturi, postavuri, "#t#suri *i dantele% &n lu"ina vie a olului central, la tejg eaua raionului de "#t#suri, doi tineri vorbeau cu glas sc#zut% Bnul, "ic, $er"ec#tor, bine $#cut, cu pielea tranda$irie, c#uta s# asocieze culorile de "#tase pentru o vitrin# interioar#% &l c e"a Kutin, era $iul unui ca$egiu din Tvetot, *i devenise !n optsprezece luni unul dintre pri"ii vnz#tori, printr-o supunere natural# *i o perpetu# "#gulire, care ascundeau !ns# un apetit $urios, "ncnd totul, devornd !ntreaga lu"e $#r# a-i $i $oa"e, ci doar din pur# pl#cere% <1

. 5scult#, Gavier, l-a* $i plesnit !n locul t#u, pe cuvntul "eu0, !i spuse el celuilalt, un b#rbat g#lbejit, n#scut !n -esancon, !ntr-o $a"ilie de es#tori *i care, lipsit de graie, ascundea sub un aer rece o voin# !ngrijor#toare% . 4u ajut# cu ni"ic s# plesne*ti oa"enii, "ur"ur# el $leg"atic% 2 "ai bine s# a*tepi% 5"ndoi vorbeau despre 6obineau, care supraveg ea vnz#torii, !n ti"p ce *e$ul de tejg ea era la subsol% Kutin !l s#pa !ncet pe secund, rvnind la postul acestuia% 'entru a-l r#ni *i a-l !nde"na s# plece, !*i i"aginase c# !n ziua !n care poziia de pri"-vnz#tor, pro"is# lui, va $i liber#, s#-l aduc# pe -out e"ont% Totu*i, 6obineau se inea bine, iar lupta dintre cei doi era ne!ntrerupt#% Kutin visa s# ae asupra lui !ntregul raion, s#-l goneasc# pe "otiv de rea-voin# *i de insulte% De alt$el, opera cu aerul s#u a"abil, !nt#rtndu-l "ai ales pe Gavier, care-i ur"a ca vnz#tor *i care p#rea s# se lase condus, dar cu rezerve $ulger#toare, din care se !ntrevedea o !ntreag# lupt# personal#, dus# !n t#cere% . Sst0 1ase0, !i spuse el colegului, atenionndu-l de apropierea lui +ouret *i a lui -ourdoncle% &ntr-adev#r, cei doi !*i continuau inspecia, traversnd olul% Se oprir# *i-i cerur# eCplicaii lui 6obineau, cu privire la stocul de cati$ea, care, c iar *i $ru"os stivuit#, ocupa o "as# !ntreag#% 1i cu" acesta r#spunse c# se a$la acolo din lips# de spaiu, +ouret eCcla"# rznd: . =i-a" spus eu, -ourdoncle, "agazinul este deja prea "ic0 &ntr-o zi vo" $i nevoii s# d#r"#" toate zidurile pn# !n strada C oiseul9 8ei vedea ce !ng esuial# va $i lunea viitoare0 1i !n leg#tur# cu aceast# punere !n vnzare, !i adres# din nou cteva !ntreb#ri lui 6obineau, dup# care !i d#du ordinele necesare% &ns#, !n ti"p ce vorbea, ur"#rea de cteva "inute str#dania lui Kutin de a a*eza "#t#surile albastre lng# cele gri *i galbene, apoi se dep#rta, pentru a observa dac# tonurile sunt !n deplin# ar"onie% Interveni brusc: . De ce !ncerci s#-i "enajezi oc iiD, spuse el% 4u-i $ie tea"# s# co"bini0 /rbe*te-i0 Bite0 6o*u0 8erde0 Galben0 +ouret lu# buc#ile de "#tase, le azvrli, le *i$ona, scond din ele o ga"# de culori str#lucitoare% Cu toii *tiau c# patronul era pri"ul vitrinier din 'aris, un vitrinier pe bun# dreptate revoluionar, $ondator al *colii violenei *i colosalului !n arta decor#rii% 6eu*ea s# creeze rev#rs#ri ca de <7

ape, "#t#suri c#zute la !nt"plare din cutii golite, aprinse de cele "ai $ierbini culori, a"estecate unele cu celelalte% Spunea de "ulte ori c# atunci cnd ie*eau din "agazin, clientele trebuiau s# $ie orbite de intensitatea tonurilor% Kutin care, di"potriv#, $#cea parte din *coala clasic# a si"etriei *i "elodiei nuanelor, !l privea cu" aprinde acest incendiu de sto$e !n "ijlocul unei "ese, $#r# a-*i per"ite cea "ai "ic# ur"# de critic#, strngndu-*i !ns# buzele cu o str"b#tur# de artist c#ruia un ase"enea des$ru de culori !i r#nea convingerile% . Iat#, strig# +ouret cnd ter"in#% 1i las#-le9 !"i spui luni dac# a atras sau nu $e"eile0 Toc"ai cnd i se al#tur# lui -ourdoncle *i 6obineau, sosi o doa"n# ce r#"ase cteva secunde !"pietrit# *i su$ocat# !n $aa vitrinei% 2ra Denise% Dup# ce ezitase aproape o or# s# intre !n "agazin, prad# unei teribile crize de ti"iditate, abia se decise s# treac# pragul% &ns# !*i pierdu att de tare capul, !nct nu reu*i s# !neleag# nici eCplicaiile cele "ai clare3 vnz#torii pe care-i !ntrebase despre doa"na 5urelie, !i indicaser# !n zadar scara ce ducea la "ezanin, ea "ulu"ea *i o lua spre stnga, cnd i se spusese s# "earg# la dreapta3 ast$el c# de zece "inute b#tea parterul, trecnd de la un raion la altul, !n "ijlocul curiozit#ii r#ut#cioase *i indi$erenei "oroc#noase a vnz#torilor% &n su$letul ei se ducea o adev#rat# lupt# !ntre dorina de a se salva *i nevoia de a ad"ira, care o reinea pe loc% Se si"ea pierdut#, !ng iit# de acest "onstru, de aceast# "a*in#rie a$lat# !nc# !n repaus, te"ndu-se s# nu $ie cuprins# de tre"urul care zguduia deja pereii% I"aginea buticului Btrnul Elbeuf, negru *i str"t, "#rea parc# vastul "agazin, ar#tndu-i-l lu"inat de str#luciri aurii, ase"enea unui ora*, cu "onu"entele, pieele, str#zile sale, !n care !i era i"posibil s#-*i g#seasc# vreodat# dru"ul% Totu*i ea nu !ndr#znise pn# atunci s# se aventureze !n olul "#t#surilor, al c#rui pla$on de sticl# !nalt *i tejg elele luCoase !i d#deau un aer de biseric# ce-i provoca tea"#% Intrnd totu*i acolo, pentru a sc#pa de vnz#torii de la albituri care rdeau de ea, se ciocnise toc"ai de vitrina lui +ouret3 !n ciuda sperieturii, $e"eia din ea p#ru s# se trezeasc#, ro*ie !n obraji, $er"ecat# de incendiul culorilor de "#tase% . Ia te uit#0, !i *opti Kutin lui Gavier, des$rnata de azi di"inea#, din 'iaa Gaillon% +ouret, si"ulnd c#-i ascult# pe -ourdoncle *i 6obineau, era de-a <;

dreptul $latat de e"oia din oc ii acestei biete tinere, ase"enea unei "arc ize tulburate de po$tele brutale ale unui c#rua*% Denise !*i ridic# privirile *i se e"oiona *i "ai "ult cnd !l recunoscu pe tn#rul pe care-l crezuse un *e$ de raion% I se p#ru c# o privea cu severitate *i ne"ai*tiind cu" s# se dep#rteze, co"plet r#t#cit#, se adres# !nc# o dat# pri"ului vnz#tor care-i ie*i !n cale, lui Gavier, a$lat c iar lng# ea% . Doa"na 5urelie, v# rogD Gavier, cu tonul lui nesu$erit, se "ulu"i s#-i r#spund#: . La "ezanin% Gr#bindu-se s# dispar# din privirile attor b#rbai, Denise "ulu"i *i se !ntoarse din nou cu spatele la scar#, cnd Kutin ced# !n $aa instinctului s#u de o" a"abil% Dup# ce vorbise despre ea ca despre o $e"eie des$rnat#, o opri cu tonul s#u tandru, a$i*ndu-*i c ipul $ru"os% . 4u pe acolo, do"ni*oar#9 'e aici, dac# binevoii9 G#cu c iar civa pa*i !n $aa ei, o conduse pn# la scara care se a$la !n partea stng# a olului% 5colo, !nclin# puin capul, !i z"bi cu acel z"bet pe care-l o$erea tuturor $e"eilor% . Cnd ajungei sus, o luai spre stnga9 Con$eciile sunt c iar !n $a#% 5ceast# politee "ngietoare o "i*c# pro$und pe Denise% 2ra ca un ajutor $r#esc% &*i ridic# privirile *i-l conte"pl# pe Kutin3 totul !n $iina lui !i provoca e"oie, c ipul s#u dr#gu, z"betul care-i *tergea orice ur"# de tea"#, vocea care i se p#rea de o blndee consolatoare% Ini"a ei se u"plu i"ediat de recuno*tin#, o$erindu-*i prietenia !n cele cteva cuvinte !nclcite pe care e"oia o l#s# s# le rosteasc#% . Suntei $oarte cu"secade9 4u v# deranjai9 +ii de "ulu"iri, do"nule0 Kutin se !ntorsese deja lng# Gavier c#ruia !i spuse pe un ton crud *i r#uvoitor: . 2i, ce ziciD Ce sl#b#noag#0 5juns# la "ezanin, Denise d#du c iar de raionul de con$ecii% 2ra o !nc#pere vast#, tapetat# cu dulapuri "ari de stejar sculptat, ale c#rei gea"uri priveau c iar !n strada +ic odi,re% Cinci sau *ase $e"ei, !"br#cate !n roc ii de "#tase, $oarte coc ete, cu cocul ondulat *i crinolinele date pe spate, se agitau dintr-o parte !n alta, sporov#ind% Bna <<

dintre ele, !nalt# *i subire, cu un cap parc# prea "are, cu "ersul unui cal sc#pat din $ru, se sprijinea de un dulap, ca *i cu" ar $i $ost r#pus# de oboseal#% . Doa"na 5urelieD, !ntreb# Denise% 8nz#toarea o privi $#r# s# r#spund#, cu dispre, pentru !n$#i*area-i s#r#c#cioas#, dup# care se adres# uneia dintre ca"aradele ei, "icu#, cu o piele albicioas#, !ntrebnd-o pe un ton inocent *i dezgustat: . Do"ni*oar# 8adon, *tii unde e *e$aD 5ceasta, care toc"ai aranja ni*te ra$turi !n $uncie de nu"#rul taliei, nici nu se sinc isi s# ridice privirile% . 4u, do"ni*oar# 'runaire, nu *tiu ni"ic, spuse ea din vr$ul buzelor% Br"# o t#cere% Denise r#"ase locului, $#r# ca ni"eni s# o "ai bage !n sea"#% Totu*i, dup# ce a*tept# cteva clipe, !ndr#zni s# "ai pun# o !ntrebare% . Credei c# doa"na 5urelie va veni curndD &n acel "o"ent, adjuncta raionului, o $e"eie slab# *i urt#, pe care nu o v#zuse, o v#duv# cu "aCilarul proe"inent *i cu p#rul aspru, !i strig# de lng# un dulap !n care veri$ica etic etele: . 5*teptai, dac# dorii s# vorbii cu doa"na 5urelie !n persoan#% 1i !ntrebnd o alt# vnz#toare, ad#ug#: . 4u este la recepieD . 4u, doa"n# Gr(d(ric, nu cred, r#spunse aceasta% 4-a spus ni"ic, trebuie s# $ie pe-aici% 5st$el in$or"at#, Denise r#"ase !n picioare% 2Cistau cteva scaune pentru cliente, dar cu" nu-i spusese ni"eni s# se a*eze, nu !ndr#zni s# ia loc, de*i e"oia !i !n"uiase genunc ii% &n "od evident, aceste do"ni*oare g iciser# c# venise s#-*i caute de lucru *i o cercetar# din priviri, o dezbr#car# cu coada oc iului, $#r# pic de bun#voin#, cu ostilitatea surd# a oa"enilor a$lai la "as# *i care nu doresc s# se strng# pentru a $ace loc $l#"nzilor din a$ar#% 2ra din ce !n ce "ai sting erit#, travers# !nc#perea cu pa*i "#runi *i se duse s# priveasc# a$ar#, pentru a-*i "ai reveni% 5$lat c iar !n $aa ei, Btrnul Elbeuf, cu $aada ruginit# *i vitrinele "oarte, !i p#ru att de urt, att de ne$ericit, v#zut din colul de luC *i plin de via# !n care se a$la ea, !nct un soi de re"u*care !i strnse ini"a% . 2i, ce zici, !i *opti 'runaire "icuei 8adon, i-ai v#zut g eteleD . Dar roc iaD0, "or"#i cealalt#% <@

Cu oc ii aintii !n strad#, Denise se si"ea de-a dreptul devorat#% &ns# nu era deloc sup#rat# pentru asta, c#ci, la rndul ei, nu le g#sise $ru"oase nici pe una, nici pe cealalt#, nici pe cea "are cu cocul de p#r ro*cat pe gtul lunguie de cal, nici pe cea "icu# cu tenul albicios, care-i "ole*ea $aa neted# *i parc# lipsit# de oase% Clara 'runaire, $iica unui panto$ar din 8ivet, trecut# prin braele valeilor din castelul +areuil, !n "o"entele !n care contesa o c e"a s#-i $ac# "ici reparaii, venise destul de trziu la 'aris de la un "agazin din Langres, r#zbunndu-se pe toi b#rbaii pentru b#t#ile pe care le su$erise de la tat#l 'runaire% +arguerite 8adon, n#scut# la Grenoble, unde $a"ilia ei avea un "agazin de teCtile, $usese eCpediat# la Paradisul femeilor pentru a-*i ascunde o gre*eal#, *i anu"e un copil $#cut la !nt"plare3 dac# se purta bine, se putea !ntoarce s# conduc# buticul p#rinilor *i s# se "#rite cu un v#r care o a*tepta% . 2i bine, continu# Clara cu vocea sc#zut#, iat# una care nu va $ace nici doi bani0 T#cur# i"ediat, c#ci o $e"eie de vreo patruzeci *i cinci de ani toc"ai intrase% 2ra doa"na 5urelie, $oarte voinic#, !ncorsetat# !n roc ia ei de "#tase neagr#, ce str#lucea ca o ar"ur#% Cu oc ii i"obili, gura sever#, $aa lat# *i obrajii l#sai, c ipul doa"nei 5urelie p#rea s# $i c#p#tat, odat# cu rangul ei de *e$#, tr#s#turile "#*tii lui Cezar% . Do"ni*oar# 8adon, spuse ea iritat#, n-ai tri"is ieri la atelier "odelul de palton pe talieD . +ai era de $#cut un retu*, doa"n#, r#spunse vnz#toarea, iar do"ni*oara Gr(d(ric l-a p#strat% 5djuncta scoase "odelul din dulap *i eCplicaia continu#% Se !nclinau cu toii !n $aa doa"nei 5urelie cnd aceasta considera c# e cazul s#-*i apere autoritatea% Goarte vanitoas#, "ergnd pn# !ntr-acolo !nct s# nu doreasc# s# i se spun# pe nu"ele ei de L o""e, de care p#rea s#-i $ie ru*ine, *i s# renege postul de portar al tat#lui ei, despre care vorbea ca de un croitor cu atelier personal, nu era o $e"eie cu"secade dect cu do"ni*oarele suple *i "l#dioase care o adorau *i c#deau !n genunc i !n $aa ei% /dinioar#, !n atelierul de con$ecii pe care !ncercase s#-l $ac# pe cont propriu, se acrise, #ituit# continuu de g inion, eCasperat#, si"ind c# poate duce pe u"erii ei o avere, !ns# "ereu !nvins# de catastro$e3 *i c iar cnd succesul ei la Paradisul femeilor !i aducea dou#sprezece "ii de $ranci <A

pe an, tot "ai p#stra o ur# !"potriva lu"ii, ar#tndu-se dur# !n $aa debutantelor, a*a cu" viaa se ar#tase cu ea% . Gata cu vorbele0, spuse ea sec% 4u suntei cu ni"ic "ai bun# dect celelalte, doa"n# Gr(d(ric9 Gacei retu*ul i"ediat0 Ct inur# aceste eCplicaii, Denise !ncetase s# "ai priveasc# strada% 2ra clar c# aceasta era doa"na 5urelie3 !ngrijorat# de tonul vocii ei, r#"ase !n picioare, a*teptnd% 8nz#toarele, !ncntate de con$runt#rile dintre *e$a *i adjuncta raionului, se !ntoarser# la treab#, si"ulnd o indi$eren# total#% Trecur# cteva "inute *i ni"eni nu se !ndur# s# o scoat# pe Denise din !ncurc#tur#% &n cele din ur"#, toc"ai doa"na 5urelie o observ#, "irat# s# o vad# acolo, !"pietrit# *i o !ntreb# ce dore*te% . Du"neavoastr# suntei doa"na 5urelieD . Da% Denise, cu gura uscat#, "inile reci, $u cuprins# de una dintre spai"ele ei din copil#rie, cnd tre"ura de $rica b#t#ii, !ncerc# s# biguie ceva, dar $u nevoit# s# !nceap# din nou pentru a se $ace !neleas#% Doa"na 5urelie o privea $iC, cu oc ii "ari, $#r# ca vreo cut# a "#*tii ei i"periale s# tr#deze vreo e"oie% . Ci ani aiD . Dou#zeci, doa"n#% . Cu" dou#zeci de aniD 4u pari nici de *aisprezece0 Din nou, vnz#toarele ridicar# privirile% Denise se gr#bi s# adauge: . /, sunt totu*i $oarte voinic#0 Doa"na 5urelie ridic# din u"eri, dup# care, spuse: . Du"nezeule0 Te !nscriu $#r# proble"e% Le !nscrie" pe toate care se prezint#9 Do"ni*oar# 'runaire, dai-"i registrul0 5cesta nu $u g#sit i"ediat, trebuia s# $ie la inspectorul )ouve% &n ti"p ce Clara "erse s#-l caute, sosi +ouret, ur"at "ereu de -ourdoncle% Ter"inaser# turul raioanelor de la "ezanin, trecuser# pe la dantele, *aluri, bl#nuri, "obile, lenjerie *i ajunser#, !n s$r*it, *i la con$ecii% Doa"na 5urelie se dep#rta, discut# puin cu ei despre o co"and# de paltoane pe care voia s# o $ac# la unul dintre cei "ai "ari antreprenori din 'aris3 de obicei, cu"p#ra pe loc, pe propria r#spundere3 dar pentru cu"p#r#turile i"portante pre$era s# se consulte "ereu cu direciunea% -ourdoncle !i povesti despre ulti"a neglijen# a $iului ei, 5lbert, ceea ce o enerv# peste "#sur#: copilul #sta o va ucide3 cel puin, tat#l lui, c iar dac# nu era un o" <F

puternic, "#car se purta corespunz#tor% Toat# aceast# dinastie L o""e, al c#rei *e$ incontestabil era c iar ea, !i d#dea cteodat# "ult# b#taie de cap% Totu*i +ouret, surprins s# o reg#seasc# pe Denise, se aplec# s# o !ntrebe pe doa"na 5urelie ce $#cea $ata aceea acolo3 cnd aceasta !i r#spunse c# era acolo pentru angajare, -ourdoncle, cu dispreul s#u pentru $e"ei, si"i c# se !n#bu*e auzind o ase"enea pretenie% . S# $i" serio*i, "ur"ur# el, trebuie s# $ie o glu"#0 2 prea urt#% . 5dev#rul este c# nu are ni"ic $ru"os, spuse +ouret, ne!ndr#znind s# o apere, !nc# e"oionat de eCtazul ei din $aa vitrinei% &ntre ti"p $u adus registrul, iar doa"na 5urelie se !ntoarse la Denise% &n "od evident, aceasta nu $#cuse o i"presie prea bun#% '#rea $oarte curat# !n roc ia ei ln# neagr#3 ni"eni nu inea cont de !"br#c#"intea s#r#c#cioas#, c#ci ur"a s# i se dea o uni$or"#, roc ia de "#tase regle"entar#3 doar c# p#rea destul de pl#pnd# *i avea un c ip trist% 4u se cerea neap#rat ca $etele s# $ie $ru"oase, dar era nevoie de o prezen# pl#cut# pentru postul de vnz#toare% &ns# sub privirile acestor doa"ne *i do"ni care o studiau *i o cnt#reau a*a cu" $ac #ranii cu iepele la trg, Denise se pierduse cu totul% . 4u"ele du"italeD, !ntreb# doa"na 5urelie, cu tocul !n "n#, gata s# scrie !n registru, sprijinit# de "arginea unei tejg ele% . Denise -audu, doa"n#% . 8rstaD . Dou#zeci de ani *i patru luni% &ndr#zni, !n cele din ur"#, s# ridice oc ii spre +ouret, acest pretins *e$ de raion, pe care-l !ntlnea "ereu, *i a c#rui prezen# o tulbura% . 4u par, dar sunt $oarte voinic#% Q"bir# cu toii% -ourdoncle !i privi ung iile cu ner#bdare% De alt$el, $raza ei $u rostit# !n "iezul unei t#ceri descurajatoare% . Bnde ai lucrat la 'arisD, continu# pre"iera7L% . 5bia a" sosit din 8alognes, doa"n#% 6#spunsul $u un dezastru% De obicei, La Paradisul femeilor cerea de la vnz#toarele sale un stagiu de un an !ntr-unui din "icile "agazine din 'aris% Denise pierdu orice speran#3 dac# nu s-ar $i gndit la $raii ei, ar $i
Ge"eie care supraveg eaz# sau eCecut# probele !ntr-un atelier de croitorie, de lenjerie sau !ntr-o cas# de "ode >n%t%?%
7L

<I

plecat i"ediat pentru a pune cap#t acestui interogatoriu inutil% . Bnde ai lucrat la 8alognesD . La do"nul Cornaille% . &l cunosc, are un "agazin respectabil, spuse +ouret% De obicei nu se a"esteca niciodat# la angajarea vnz#torilor, *e$ii de raioane $iind responsabili pentru personalul lor% &ns#, avnd un si" delicat pentru $e"ei, observa la aceast# tn#r# un $ar"ec ascuns, o graie *i o blndee de care nici ea nu-*i d#dea sea"a% -unul renu"e al casei unde debutase cnt#rea "ult3 adesea, acest $apt ot#ra c iar angajarea solicitantului% Doa"na 5urelie continu# cu o voce blnd#: . De ce ai plecat de la CornailleD . Din "otive $a"iliale, r#spunse Denise ro*ind% 4e-au "urit p#rinii *i a" $ost nevoit# s#-"i ur"ez $raii9 Iat# certi$icatul% 2ra eCcelent% Denise !ncepea s# spere cnd ulti"a !ntrebare o !ncurc# *i "ai "ult% . 5vei alte re$erine la 'arisD Bnde locuiiD . La unc iul "eu, "ur"ur# ea, ezitnd s#-i dea nu"ele, te"ndu-se c# nu vor angaja niciodat# nepoata unui concurent% La unc iul "eu, -audu, de la "agazinul din $a#% +ouret interveni pentru a doua oar#% . Cu"D Suntei nepoata lui -auduD9 2l v-a tri"is aiciD . 5 , nu, do"nule0 1i Denise nu se putu abine s# nu rd#, att de ciudat# i se p#ru aceast# idee% Q"betul !i trans$or"# cu totul c ipul !"bujorat, $#cndu-l s# se desc id# ca o $loare% /c ii ei cenu*ii se aprinser# de lic#riri subtile, obrajii !i $ur# br#zdai de dou# gropie adorabile, c iar *i p#rul ei de o culoare ca" palid# p#rea c# plute*te, !"bibat de voio*ia deosebit# *i plin# de curaj a !ntregii sale $#pturi% . Dar c iar e dr#gu#0, !i spuse !ncet +ouret lui -ourdoncle% 5sociatul s#u re$uz# s# cad# de acord, cu un gest de plictiseal#% Clara !*i "u*c# buzele, !n ti"p ce +arguerite se !ntoarse cu spatele% Doar doa"na 5urelie !l aprob# din cap pe +ouret, cnd acesta continu#: . Bnc iul du"itale a gre*it c# nu te-a adus toc"ai el, reco"andarea sa ar $i $ost su$icient#9 Se presupune c# nu prea ne place% 4oi sunte" !ns# $oarte genero*i, iar dac# el nu poate s#-i o$ere de lucru nepoatei sale !n propriul "agazin, ei bine, !i vo" ar#ta c# nepoata sa n-a trebuit dect s# <J

bat# la poarta noastr# pentru a $i bine pri"it#9 Spunei-i c# in !nc# $oarte "ult la el, c# nu trebuie s# $ie sup#rat pe "ine, ci pe noile condiii i"puse de co"erul !n plin# dezvoltare% 1i "ai spunei-i c# va ajunge la ruin# dac# se va !nc#p#na s# r#"n# la ideile lui !nvec ite *i ridicole% Denise albi instantaneu% 2ra !nsu*i +ouret% 4i"eni nu-i rostise pn# acu" nu"ele, dar se dezv#luise singur *i ea g icise i"ediat, !nelesese de ce acest o" !i provocase o ase"enea e"oie !n strad#, la raionul de "#t#suri, *i c iar !n prezent% 5ceast# tulburare pe care nici ea nu reu*ea s# o !neleag#, o ap#sa din ce !n ce "ai "ult, ca o greutate "ult prea "are% Toate pove*tile spuse de unc iul ei !i reveneau !n "inte, "#rindu-l pe +ouret, trans$or"ndu-l !ntr-o legend#, $#cnd din el st#pnul acestei teribile "a*ini care o inea de di"inea# !n dinii de $ier ai angrenajelor sale% &n spatele $igurii sale blnde, cu barba !ngrijit# *i oc ii de culoarea aurului vec i, Denise o vedea pe $e"eia "oart#, aceast# doa"n# Kedouin, al c#rei snge ci"enta pietrele casei% Gu cuprins# din nou de $iorul din ajun *i crezu c# se te"e de el% Doa"na 5urelie !nc ise registrul% 5vea nevoie de o singur# vnz#toare *i erau deja zece cereri de !nscriere% &ns# era prea doritoare s#-i $ie pe plac patronului pentru a ezita% Cererea !*i va ur"a cursul nor"al, inspectorul )ouve va "erge s# ia re$erine, va $ace un raport, dup# care ea avea s# ia o decizie% . -ine, do"ni*oar#, spuse pe un ton "#re, pentru a-*i $ace cunoscut# autoritatea% 8# vo" scrie% Ti"p de o clip#, Denise r#"ase locului din pricina e"oiei% 4u *tia pe unde s# ias#, printre toi ace*ti oa"eni% &n s$r*it, !i "ulu"i doa"nei 5urelie, iar cnd trecu prin dreptul lui +ouret *i al lui -ourdoncle, salut# ti"id% De alt$el, ace*tia care uitaser# deja de ea nu-i r#spunser# la salut, $iind $oarte ateni s# eCa"ineze, al#turi de doa"na Gr(d(ric, "odelul de palton pe talie% Clara $#cu un gest o$ensat, privind-o pe +arguerite ca *i cu" ar $i prezis c# noua vnz#toare nu se va bucura de prea "ult# si"patie la raion% G#r# !ndoial#, Denise si"ise !n ur"a ei indi$erena *i dispreul, c#ci !n ti"p ce cobora scara, cuprins# de aceea*i e"oie pe care o si"ise *i cnd urcase, se !ntreba dac# trebuia s# $ie deza"#git# sau bucuroas# c# venise% +ai putea oare s# spere la acest postD &ncepuse s# se !ndoiasc#, iar sting ereala o !"piedicase s# !neleag# li"pede ce se !nt"plase% Din toate senzaiile, dou# persistau *i le *tergeau !ncet pe celelalte: tulburarea pe care @L

i-o provocase +ouret *i care era att de pro$und#, !nct o $#cea s# se tea"#3 *i apoi, a"abilitatea lui Kutin, singura bucurie a di"ineii, o a"intire de o blndee $er"ec#toare, care o u"plea de recuno*tin#% Cnd travers# "agazinul spre ie*ire, !l c#ut# din priviri pe tn#r, $ericit# s#-i "ai poat# "ulu"i !nc# o dat#, dar se !ntrista cnd nu-l g#si% . 2i bine, do"ni*oar#, ai reu*itD, o !ntreb# o voce e"oionat# cnd Denise se a$la deja pe trotuar% Se !ntoarse *i-l recunoscu pe b#iatul palid *i de*irat, care-i vorbise de di"inea#% 1i el ie*ea de la Paradisul femeilor, p#rnd "ai speriat dect ea, a"eit de interogatoriul la care toc"ai $usese supus% . Du"nezeule0 4u *tiu ni"ic deoca"dat#, do"nule, spuse ea% . Ca *i "ine0 5u o atitudine oa"enii #*tia din#untru, un $el de a-i vorbi *i de a te privi0 5" venit pentru raionul de dantele, toc"ai a" plecat de la Cr,vecoeur, de pe strada +ail% Se a$lau din nou $a# !n $a#3 ne*tiind cu" s#-*i ia la revedere, !ncepur# s# ro*easc#% 'entru a "ai ad#uga ceva, !n eCcesul s#u de ti"iditate, tn#rul !ndr#zni s# "ai !ntrebe cu un aer stngaci *i blnd: . Cu" v# nu"ii, do"ni*oar#D . Denise -audu% . 2u sunt Kenri Deloc e% 5cu" !*i z"beau% Cednd !n $aa situaiei lor ase"#n#toare, !*i !ntinser# "inile% . 4oroc0 . Da, noroc0

Capitolul 3
&n $iecare s"b#t#, de la patru la *ase, doa"na Des$orges !*i invita apropiaii la o cea*c# de ceai, !nsoit# de o pr#jitur#% 5parta"entul ei se a$la la etajul trei, la intersecia str#zilor 6ivoli *i 5lger3 $erestrele celor dou# saloane priveau c iar spre Gr#dina Tuileries% C iar !n aceast# s"b#t#, !n ti"p ce servitorul !l conducea spre salon, +ouret o z#ri din antica"er#, prin u*a desc is#, pe doa"na Des$orges, care toc"ai traversa "icul salon% 2a se opri v#zndu-l, iar el intr# acolo *i o salut# cere"onios% Dup# ce servitorul !nc ise u*a !n ur"a lui, +ouret @1

strnse cu putere "na tinerei $e"ei, s#rutnd-o cu "are tandree% . Gii atent, e "ult# lu"e aici0, spuse ea cu voce joas#, ar#tnd spre u*a salonului cel "are% 5" venit doar s# caut evantaiul acesta pentru a-l ar#ta doa"nelor% Cu vr$ul evantaiului, !i atinse u*or obrazul% 2ra o $e"eie brun#, bine $#cut#, cu oc i "ari *i !n$l#c#rai% =inndu-i !n continuare "na, +ouret o !ntreb#: . Crezi c# va veniD . G#r# !ndoial#, r#spunse ea% +i-a pro"is% 5"ndoi vorbeau despre baronul Kart"ann, director al Creditului I"obiliar% Doa"na Des$orges, $iica unui consilier de stat, era v#duva unui o" de burs# care-i l#sase o avere, negat# de unii *i eCagerat# de alii% &nc# de pe vre"ea cnd soul !i "ai tr#ia, aceasta !*i ar#tase recuno*tina pentru baronul Kart"ann ale c#rui s$aturi de "are $inanciar o ajutau !n propria gospod#rie3 "ai trziu, dup# "oartea soului ei, leg#tura ar $i continuat, se pare, dar destul de discret, $#r# nicio i"pruden# sau gre*eal#% Doa"na Des$orges nu se a$i*ase niciodat# !n co"pania baronului, $iind pri"it# peste tot !n cercurile !naltei burg ezii, !n "ijlocul c#reia se n#scuse% C iar *i acu", cnd pasiunea banc erului, o" sceptic *i de bun si", se trans$or"ase !ntr-o si"pl# a$eciune patern#, c iar dac# !*i per"itea s# aib# a"ani pe care el !i tolera, o $#cea cu o "#sur# *i cu un tact att de delicate, un si" al lu"ii !nconjur#toare att de bine cunoscute, !nct aparenele erau salvate *i ni"eni nu *i-ar $i per"is s# pun# la !ndoial# onoarea ei% &l !ntlnise pe +ouret la ni*te prieteni co"uni *i la !nceput !l detestase3 "ai apoi !ns#, c#zuse prad# "rejelor iubirii cu care el o asaltase brusc, *i de cnd !ncerca s# ajung# la baron, prin inter"ediul ei, doa"na Des$orges se si"ea !nv#luit# de o a$eciune pur# *i pro$und#, adorndu-l cu violena unei $e"ei de treizeci *i cinci de ani, care p#rea de dou#zeci *i nou#, disperat# s# se si"t# din nou tn#r#, tre"urnd de tea"a de a-l pierde% . 2 la curentD, continu# el% . 4u, c iar du"neavoastr# !i vei eCplica !n ce const# a$acerea, r#spunse ea, !ncetnd s#-l tutuiasc#% &l privea *i se gndea c#, probabil, nu b#nuie*te ni"ic, din "o"ent ce o $olosea ast$el pentru a ajunge la baron, creznd c# acesta nu era dect un vec i prieten de-al ei% &ns# el o inea !nc# de "n# *i o nu"ea scu"pa lui Kenriette, ceea ce ei !i topea ini"a de bucurie% &i !ntinse buzele, !n lini*te, @7

*i-*i ap#s# gura pe a lui, dup# care, !i *opti: . Sst0 Sunt a*teptat#9 Intr# "ai trziu, dup# ce a" intrat eu% 8oci stinse se auzeau din salonul cel "are, oarecu" di$uze din cauza draperiilor grele% &"pinse u*a, l#snd cele dou# canaturi desc ise, *i d#du evantaiul uneia dintre cele patru doa"ne care se a$lau !n "ijlocul !nc#perii% . Iat#-l0, spuse ea% 4u "ai *tia" unde l-a" pus, ca"erista "ea nu l-ar $i g#sit !n veci% 1i !ntorcndu-se, ad#ug# pe un ton vesel: . Intrai, do"nule +ouret, trecei prin salonul cel "ic% 8a $i "ai puin sole"n% +ouret salut# doa"nele pe care le cuno*tea% Salonul, "obilat !n stil Ludovic al H8I-lea cu brocart !n$lorat, cu $ire de aur *i $runze verzi, o$erea o at"os$er# inti"#, de c#ldur# $e"inin#, !n ciuda !n#li"ii pla$onului3 prin cele dou# $erestre se !ntrez#reau castanii din Gr#dina Tuileries, ale c#ror $runze pluteau !n braele vntului de octo"brie% . Dar nu e deloc urt# dantela asta de C antillP0, strig# doa"na -ourdelais, care inea evantaiul% 2ra o $e"eie blond#, de vreo treizeci de ani, cu nasul delicat, cu oc ii aprin*i, prieten# de pension a Kenriettei, care se "#ritase cu un sub*e$ de la +inisterul de Ginane% 4#scut# !ntr-o vec e $a"ilie de burg ezi, !*i !ngrijea cei trei copii *i !ntreaga gospod#rie, cu pricepere, graie *i un $ler deosebit pentru viaa practic#% . 1i ai pl#tit dou#zeci *i cinci de $ranci pe bucat#D, continu# aceasta cercetnd $iecare oc i de !"pletitur# al dantelei% 1i zici c# la LucD La o lucr#toare de la ar#D9 4u, nu, nu e scu"p9 Dar a trebuit s#-l "ai dai *i la "ontat% . G#r# !ndoial#, r#spunse doa"na Des$orges% +ontura cost# vreo dou# sute de $ranci% 5tunci, doa"na -ourdelais !ncepu s# rd#% Dac# asta nu"ea Kenriette o ocazie9 Dou# sute de $ranci pentru o "ontur# si"pl# de $ilde*, cu o "onogra"# *i un cap#t de dantel# de C antillP, la care a econo"isit civa b#nui0 Cu o sut# dou#zeci de $ranci se putea cu"p#ra acela*i evantai gata "ontat% D#du nu"ele unei case de pe strada 'oissoni,re% 2vantaiul trecea de la o doa"n# la alta% @;

Doa"na Guibal abia dac#-i acord# o privire% 2ra o $e"eie !nalt#, slab#, cu p#rul ro*cat *i c ipul "arcat de indi$eren#, punctat de doi oc i cenu*ii, aparent abseni, ascunznd !ns# un teribil egois"% 4u era niciodat# v#zut# !n co"pania soului ei, un avocat cunoscut la 'alat, despre care se spunea c# ducea o via# libertin#, dedicat# pl#cerilor *i ti"pului liber% . /, "ur"ur# ea, dnd evantaiul doa"nei de -oves, nu cred c# a" cu"p#rat "ai "ult de dou# !n toat# viaa "ea9 'ri"esc prea "ulte cadou% Contesa !i r#spunse i"ediat pe un ton de o ironie $in#: . Suntei norocoas# c# avei un so att de galant, draga "ea% 1i aplecndu-se spre $iica ei, o tn#r# !nalt#, de vreo dou#zeci de ani: . Bit#-te la "onogra"#, -lanc e% Ce lucr#tur# $ru"oas#09 Toc"ai aceast# "onogra"# a ridicat att de "ult preul "onturii% Doa"na de -oves trecuse de patruzeci de ani% 2ra o $e"eie superb#, cu alur# de zei#, cu tr#s#turi regulate *i oc i "ari, pe care soul ei, inspector general al erg eliilor, o luase !n c#s#torie pentru $ru"useea ei% '#rea cu totul e"oionat# de delicateea "onogra"ei, cuprins# parc# de o dorin# puternic# ce-i tulbur# privirea% Deodat#, spuse: . Care e p#rerea du"neavoastr#, do"nule +ouretD 2 prea scu"p# "ontura asta la dou# sute de $ranciD +ouret st#tea !n picioare, !n "ijlocul celor cinci $e"ei, z"bitor, interesat de tot ce le interesa pe ele% Lu# evantaiul *i-l eCa"ina3 cnd s#-*i spun# p#rerea, servitorul desc ise u*a *i anun#: . Doa"na +artP% Intr# o $e"eie slab#, urt#, cu $aa devastat# de variol#, co"plicat de elegant#% '#rea $#r# vrst#, cei treizeci *i cinci de ani ai s#i puteau eCpri"a patruzeci sau c iar treizeci, dup# energia de care d#dea dovad#% Bn s#cule ro*u de piele, de care nu dorise s# se despart#, !i atrna de braul drept% . Scu"p# doa"n#, !i spuse ea Kenriettei, "# scuzai, a" venit cu s#culeul dup# "ine9 I"aginai-v# c#, venind !ncoace, a" intrat la Paradisul femeilor unde "-a" l#sat prad# cu"p#r#turilor *i n-a" vrut s#-"i las geanta !n tr#sura, de tea"# s# nu $ie $urat#% &ns# cnd !l z#ri pe +ouret, !ncepu s# rd# *i continu#: . 8ai, do"nule, nu voia" s# v# $ac recla"#, nici n-a" *tiut c# suntei aici9 Dar avei la vnzare ni*te dantele eCtraordinare% 5cest $apt ab#tu atenia doa"nelor de la evantai, pe care tn#rul !l @<

a*ez# pe un g eridon71% 5cestea erau curioase acu" s# vad# ce-*i ac iziionase doa"na +artP, cunoscut# pentru $uria ei de a c eltui, $#r# nicio opreli*te !n $aa tentaiei3 de o onestitate strict#, era incapabil# s# cedeze !n $aa unui a"ant, dar co"plet neputincioas# !n $aa unui cap#t de zdrean#% Giic# a unui "ic $uncionar, !*i ruina acu" soul, pro$esor la clasa a cincea a liceului -onaparte, care era silit s#-*i dubleze salariul de *ase "ii de $ranci alergnd dup# "editaii, pentru a s#tura bugetul crescnd al propriei gospod#rii% Doa"na +artP nu-*i desc ise s#culeul pe care !l strngea pe genunc i, vorbind despre $iica ei, 8alentine, de paisprezece ani, pe care o !"br#ca ase"enea ei, cu toate nout#ile "odei% . 1tiai, spuse ea, c# !n aceast# iarn# se $ac roc ii pentru tinere, garnisite cu dantele9 -ine!neles c# i"ediat ce a" v#zut o valensien# 77 $oarte $ru"oas#, nu "-a" putut abine9 &n cele din ur"#, se ot#r! s# desc id# s#culeul% Doa"nele !*i !ntinser# gtul, cnd, !n lini*tea pro$und#, se auzi soneria din antica"er#% . 2 soul "eu, se blbi doa"na +artP tulburat#% Trebuia s# vin# s# "# caute, dup# ce ie*ea de la -onaparte% I"ediat !*i !nc ise s#culeul pe care-l dosi instinctiv !n spatele unui $otoliu% Toate doa"nele izbucnir# !n rs% 2a ro*i de agitaia cu care-l ascunse *i-l puse din nou pe genunc i, spunnd c# b#rbaii nu vor !nelege niciodat# ast$el de lucruri, deci nici nu este necesar s# le cunoasc#% . Do"nul de -oves, do"nul de 8allagnosc, anun# servitorul% Gu un "o"ent de surpriz#, c#ci doa"na de -oves nu-*i a*tepta soul% 5cesta din ur"#, un b#rbat $ru"os, cu "ustaa U la 4apoleon al III-lea, cu un aer "ilit#ros a*a cu" se obi*nuia la 'alatul Tuileries, s#rut# "na doa"nei Des$orges pe care o cunoscuse de tn#r#, !n cas# p#rinilor ei% 1i se dep#rta pentru ca *i cel#lalt vizitator, un tn#r palid, $oarte distins, s# o poat# saluta, la rndul s#u, pe st#pna casei% Dar abia ce re!ncepu conversaia, c# dou# eCcla"aii o !ntrerupser#: . Cu"0 Tu e*ti, 'aulD . Ia te uit#0 /ctave0 +ouret *i 8allagnosc !*i strnser# "inile% La rndul ei, doa"na Des$orges !*i "#rturisi surpriza% Se cuno*teau deciD Cu siguran#,
71 77

+as# "ic# *i rotund#, pe unul sau pe trei picioare !nalte >n%t%?% Dantel# $in#, $abricat# iniial !n 8alenciennes >Glandra? >n%t%?%

@@

crescuser# !"preun#, la colegiul 'lassans3 iar !nt"plarea $#cuse s# nu se "ai $i !ntlnit pn# atunci la dnsa% Cu "inile !nc# strnse, trecur#, glu"ind, !n salonul cel "ic, !n "o"entul !n care servitorul aducea ceaiul !ntr-un serviciu de C ina pe un platou de argint, pe care-l a*ez# lng# doa"na Des$orges, !n "ijlocul g eridonului de "ar"ur#, ornat cu o $*ie de ala"#% Doa"nele se apropiar#, discutnd cu voce tare, toate deodat#, a"estecndu-*i cuvintele3 !n ti"p ce do"nul de -oves, !n picioare !n spatele lor, se apleca din cnd !n cnd, rostind cte un cuvnt cu galanteria speci$ic# unei persoane educate% &nc#perea vast#, "obilat# cu delicatee, se !nveselea *i "ai "ult de aceste glasuri cristaline, !ntret#iate de rsete% . 5, iat#-te, prietene 'aul, spuse +ouret% Se a*ezase pe canapea, lng# 8allagnosc% Singuri !n $undul "icului salon, un budoar $oarte coc et, tapetat cu "#tase aurie, departe de oc ii *i urec ile doa"nelor, pe care nu le vedeau dect prin u*a !ntredesc is#, rznd, $a# !n $a#, *i b#tndu-se $r#e*te pe genunc i% &ntreaga lor tineree revenea la via#, b#trnul colegiu 'lassans, cu cele dou# curi, cu !nc#perile u"ede, cu sala de "ese unde se "nca atta "orun *i dor"itorul unde pernele zburau dintr-un pat !n altul, i"ediat ce supraveg etorul !ncepea s# s$or#ie% 'aul, n#scut !ntr-o vec e $a"ilie de parla"entari, "ici nobili ruinai *i "oroc#no*i, era $oarte bun la !nv##tur#, !ntotdeauna pri"ul, "ereu dat ca eCe"plu de pro$esori, care-i preziceau un viitor str#lucit3 /ctave, !n sc i"b, coda*ul clasei, trnd#vea printre cei lene*i, $ericit *i gras, c eltuindu-*i energia cu diverse pl#ceri violente% &n ciuda acestor di$erene, o prietenie strns# !i $#cuse inseparabili, pn# la bacalaureat, din care ie*iser# unul glorios, iar cel#lalt satis$#c#tor, dup# dou# probe sup#r#toare% 5poi, viaa !i separase unul de cel#lalt, reg#sindu-se, dup# zece ani, total sc i"bai *i !"b#trnii% . Ia spune-"i, !ntreb# +ouret, cu ce te ocupiD . Cu ni"ic% 8allagnosc, de*i cuprins de bucuria revederii prietenului s#u, !*i p#str# un aer obosit *i deza"#git3 *i cu" a"icul s#u insist# "irat: . &n s$r*it, trebuie totu*i s# $aci ceva9 CeD . 4i"ic, r#spunse el% /ctave izbucni !n rs% 4i"ic, nu e su$icient% &ncetul cu !ncetul, reu*i s# descopere povestea lui 'aul, povestea obi*nuit# a b#ieilor s#raci, care cred @A

!nc# de la na*tere c# sunt $#cui pentru pro$esiile liberale, *i care se "enin !ntr-o "ediocritate vanitoas#, bucuro*i c# nu "or de $oa"e, cu sertarele pline de diplo"e% 'aul $#cuse dreptul, dintr-o tradiie de $a"ilie3 apoi, r#"#sese !n grija "a"ei sale v#duve, care nu "ai *tia cu" s# $ac# s#-*i "#rite cele dou# $iice% &n cele din ur"#, cuprins de ru*ine, l#s# cele trei $e"ei s# tr#iasc# din resturile averii lor, *i se angaja la +inisterul de Interne, unde se si"ea !ngropat ca o crti# !n gaura ei% . 1i ct c*tigiD, continu# +ouret% . Trei "ii de $ranci% . Dar asta e "il#% 5 , bietul "eu prieten, !"i pare $oarte r#u pentru tine9 Cu" s-a !nt"plat a*a cevaD 2rai cel "ai bun, ne conduceai pe toi0 1i nu-i dau dect trei "ii de $ranci dup# ce te-au abrutizat ti"p de cinci aniD 4u, nu-i corect0 Se !ntrerupse *i se gndi o clip# la trecutul s#u% . &n ce "# prive*te, eu le-a" !ntors spatele9 1tii cu ce "# ocupD . Da, spuse 8allagnosc% 5" auzit c# lucrezi !n co"er% 5i "agazinul #la "are din 'iaa Gaillon, nu-i a*aD . Da, sunt negu#tor, prietene0 +ouret !*i ridicase capul *i-l b#tu din nou pe genunc i, repetnd cu bucuria unui o" c#ruia nu-i e ru*ine de "eseria din care-*i c*tig# averea: . 4egu#tor, !n adev#ratul sens al cuvntului9 'e legea "ea, !i a"inte*ti c# nu prea "# o"ora" cu !nv#atul, de*i nu "# considera" "ai prost dect alii% Cnd "i-a" luat bacalaureatul, ca s# $ac pe placul $a"iliei, a* $i putut s# "# $ac avocat sau "edic, ca *i ceilali colegi ai "ei3 dar "i-era tea"# de aceste "eserii, pentru c# "uli rvneau la ele% 1i atunci, a" l#sat totul deoparte *i "-a" aruncat !n a$aceri0 8allagnosc z"bea cu un aer jenat% S$r*i prin a "ur"ura: . 2 adev#rat c# diplo"a ta de bacalaureat nu-i e de prea "are $olos la vnzarea pnzei% . 'e legea "ea0, spuse +ouret vesel, tot ce vreau e s# nu "# !ncurce9 1i *tii c# dac# ai $#cut prostia s# te bazezi pe ea, cu greu "ai renuni dup# aceea% &naintezi prin via# cu pa*i de broasc# estoas#, pe cnd ceilali, care u"bl# desculi, aleag# ca ni*te nebuni% 6e"arcnd, apoi, c# vorbele sale !i provocau su$erin# prietenului s#u, !i lu# "inile *i-i spuse: . 4u vreau s# te sup#r, dar adev#rul e c# diplo"ele tale nu te-au prea @F

ajutat !n via#9 1tii c# *e$ul de raion de la "#t#suri va c*tiga anul acesta dou#sprezece "ii de $ranciD Goarte bine, e un b#iat $oarte inteligent care s-a "ulu"it s# *tie s# scrie *i s# socoteasc#9 8nz#torii obi*nuii de la "ine c*tig# trei sau patru "ii de $ranci, deci "ai "ult dect tine9 *i n-au studiile tale *i nici n-au pornit !n via# cu gndul de a cuceri lu"ea9 G#r# !ndoial# c# nu totul !nsea"n# s# c*tigi bani% 4u"ai c# !ntre bieii nebuni !"bcsii de atta *tiin#, care !"br#i*eaz# pro$esiile liberale, $#r# a reu*i !ns# s#-*i ast"pere $oa"ea, *i b#ieii practici, preg#tii pentru via#, care !*i cunosc bine "eseria, pe legea "ea, n-a* ezita s#-i aleg pe ace*tia din ur"#3 cred c# *tiu "ai bine !n ce societate tr#iesc% Se !n$l#c#rase, iar Kenriette, care servea ceaiul, se !ntoarse spre ei% Cnd o v#zu z"bind, !n cap#tul "arelui salon, al#turi de !nc# dou# doa"ne care tr#seser# cu urec ea, $u pri"ul care se veseli de ceea ce spusese% . &n s$r*it, prietene, orice negu#tor care debuteaz# acu" se va trans$or"a !n "ilionar% 8allagnosc se l#s# "oale pe canapea% &*i !nc ise pe ju"#tate oc ii, cu o atitudine de oboseal# *i dezgust, caracterizat# de o u*oar# tulburare, a"estecat# cu epuizarea real# a rasei sale% . 2i, "ur"ur# el, viaa nu "erit# s# te zbai atta pentru ea% 4u e deloc azlie0 +ouret, revoltat, !l privi uluit *i ad#ug#: . Totul sau ni"ic% 4u poi sta cu braele !ncruci*ate% Dup# aceea, !*i "#rturisi pesi"is"ul *i toate e*ecurile pe care le su$erise !n via#% 8isase o clip# s# $ac# literatur#, dar se alesese cu o dezn#dejde universal# din $recventarea locurilor pline de poei% 5*adar ajunsese la o singur# concluzie: inutilitatea e$ortului, plictiseala orelor goale *i prostia o"eneasc#, iar !ntre bucuriile ratate, nu eCista nici "#car pl#cerea de a $ace r#u% . Te a"uzi, nu-i a*aD, !ntreb# el% +ouret, indignat la cul"e, ip#: . Cu"D Dac# "# a"uzD 5sta creziD 5ici ai ajuns, prieten dragD -ine!neles c# "# a"uz, c iar *i cnd aud lucrurile scrind, pentru c# atunci sunt $urios c# scrie% 2u sunt !n$l#c#rat, nu iau viaa a*a cu" e, !n lini*te% 'oate c iar lupta asta "# intereseaz#% 5runc# o privire spre salon *i *opti: . /$, trebuie s# "#rturisesc c# au $ost "ulte $e"ei care "-au plictisit% @I

Dar cnd pun "na pe una, apoi o in, pe legea "ea0 4u-"i scap# niciuna *i nu !"part ni"ic cu ni"eni, te asigur% 1i apoi, nu sunt nu"ai $e"eile, de care puin !"i pas#0 8ezi tu, e vorba despre a vrea ceva *i a aciona, a crea, de $apt9 5i o idee, te zbai pentru ea, o bagi cu $ora !n capul oa"enilor, o vezi crescnd *i triu"$nd9 5 , da, dragul "eu, "#a"uz0 &n vorbele sale r#sun# tot entuzias"ul pentru aciune *i toat# bucuria de via#% Spuse c# $ace parte din epoca sa% &ntr-adev#r, trebuie s# $ii prost construit, s# ai creierul *i "e"brele bolnave pentru a re$uza un post !ntr-un "o"ent att de prielnic pentru lucru, acu" cnd secolul !ntreg se desc ide spre viitor% &i batjocorea pe cei disperai, dezgustai *i pesi"i*ti, pe toi cei bolnavi de *tiin#, care-*i d#deau aere de poei plng#cio*i sau de sceptici, !n "ijlocul acestui i"ens *antier conte"poran% Gru"os rol, cinstit *i inteligent, dect s# c#*ti de plictiseal# !n $aa "uncii altora0 . 2 singura "ea pl#cere, s# casc !n $aa altora, spuse 8allagnosc z"bind cu un aer rece% I"ediat, !n$l#c#rarea lui +ouret pieri% 6edeveni a$ectuos% . 5 , bietul "eu 'aul, "ereu acela*i, "ereu paradoCal0 2i, nu ne-a" reg#sit pentru a ne certa0 Giecare are ideile lui, din $ericire% 8a trebui s#-i ar#t cu" "erge "agazinul "eu, vei vedea c# nu-i c iar att de r#u% Kaide, d#-"i ceva ve*ti bune% Sper c# "a"a *i surorile tale sunt bine, nuD 1i nu trebuia s# te !nsori la 'lassans, acu" vreo *ase luniD / "i*care brusc# din partea lui 8allagnosc !l opri3 cu" acesta cercet# salonul cu o privire !ngrijorat#, +ouret se !ntoarse *i o z#ri pe do"ni*oara de -oves care nu-i sl#bea din oc i% &nalt# *i solid#, -lanc e se"#na cu "a"a ei, doar c# $igura ei tr#da deja ur"ele unei !ngr#*#ri pre"ature% 'aul r#spunse la aceast# !ntrebare discret# c# ni"ic nu se stabilise pn# acu" *i poate nici nu se va !nt"pla vreodat#% / cunoscuse pe tn#r# la doa"na Des$orges, unde venea destul de des !n ti"pul iernii trecute, dar pe unde trecea acu" "ai rar, ceea ce eCplica "otivul pentru care nu se !ntlnise cu /ctave% La rndul s#u, $a"ilia -oves !l pri"ea, iar el "ergea "ai ales pentru tat#l do"ni*oarei, un b#trn pensionat din do"eniul ad"inistrativ% De alt$el, nu aveau cine *tie ce avere: doa"na de -oves nu-i adusese soului dect $ru"useea ei de Iunon# 7;, tr#ind cu toii de pe ur"a unei
2ste ec ivalentul ro"an al zeiei grece*ti Kera *i este protectoarea c#sniciei, a c#"inului *i a $e"eilor "#ritate >n%t%?%
7;

@J

$er"e ipotecate, la care se ad#ugau cei nou# "ii de $ranci c*tigai de conte, ca inspector general al erg eliilor% Cele dou# doa"ne, "a"# *i $iic#, $oarte str"torate din pricina banilor pe care acesta !i c eltuia cu relaiile lui eCtraconjugale, erau nevoite de nenu"#rate ori s#-*i re$ac# singure roc iile% . 1i atunci de ceD, !ntreb# si"plu +ouret% . Du"nezeule0 Trebuie s# ter"in odat# cu asta, spuse 8allagnosc, cu o "i*care obosit# a pleoapelor% 1i apoi, a" ceva sperane, a*tept "oartea apropiat# a unei "#tu*i% +ouret, care-l privea !n continuare pe do"nul de -oves, a*ezat al#turi de doa"na Guibal, pe care o !nv#luia cu z"betul s#u tandru de o" pornit pe cuceriri, se !ntoarse, !n cele din ur"#, spre prietenul s#u *i clipi din oc i att de se"ni$icativ, !nct acesta ad#ug#: . 4u, nu asta9 cel puin, nu !nc#9 4e$ericirea e c# serviciul s#u !l tri"ite !n cele patru coluri ale Granei, la depozitele de etaloane *i, ast$el, are "ereu preteCte pentru a disp#rea% Lun# trecut#, !n ti"p ce soia sa !l credea la 'erpignan, el era !ntr-un otel dintr-un cartier uitat al 'arisului, !n co"pania unei pro$esoare de pian% Br"# un "o"ent de t#cere% 5poi, tn#rul, care supraveg ea *i el galanteriile contelui $a# de doa"na Guibal, continu# *optit: . 'e legea "ea, ai dreptate9 cu att "ai "ult cu ct aceast# scu"p# doa"n# nu e c iar s#lbatic# precu" se spune9 2Cist# despre ea o poveste destul de azlie, cu un o$ier9 Ia uit#-te la el0 Ce co"ic e cnd !ncearc# s-o $ar"ece cu coada oc iului0 8ec ea Gran#, dragul "eu0 2u, personal, !l ador pe acest o", *i se poate spune c# pentru el "# !nsor cu $iic#-sa0 +ouret rdea, $oarte a"uzat% &l c estiona din nou pe 8allagnosc *i cnd a$l# c# ideea unei c#s#torii !ntre el *i -lanc e venise toc"ai de la doa"na Des$orges, g#si povestea cu att "ai azlie% Kenriette gusta cu pl#cerea unei v#duve !ncerc#rile de a c#s#tori doi tineri3 ast$el c# dup# ce rezolva proble"a $etelor, nu-i !"piedica pe taii acestora s#-*i g#seasc# iubite printre apropiatele salonului ei3 toate acestea se petreceau, bine!neles, cu $oarte "ult bun si" *i cu o delicatee ino$ensiv#, $#r# a da lu"ii vreun prilej de scandal% +ouret, care o iubea a*a cu" iube*te un o" activ *i "ereu gr#bit, obi*nuit s#-*i calculeze pn# *i "o"entele de tandree, uit# atunci orice "ijloc de seducie *i si"i pentru ea un senti"ent de ca"araderie% AL

Toc"ai ap#ru !n u*a "icului salon, ur"at# de un b#trn de vreo *aizeci de ani, pe care cei doi prieteni nu-l observaser# intrnd% 8ocile doa"nelor se auzeau din cnd !n cnd, "ai ascuite, !nsoite de clinc etele lingurielor ce loveau ce*tile de ceai% &n "o"entele scurte de t#cere, se putea deslu*i c iar *i zgo"otul vioi al $ar$uriilor a*ezate pe "ar"ura g eridonului% / raz# nea*teptat# a soarelui a$lat la as$init rodea "arginile unui nor uria* *i colora !n aur vr$urile castanilor din gr#din#, str#pungnd $erestrele ca o pulbere ro*iatic# ce aprindea brocarturile *i al#"urile "obilelor% . 'e aici, dragul "eu baron, spuse doa"na Des$orges% 8i-l prezint pe do"nul /ctave +ouret, care dore*te s# v# "#rturiseasc# "area lui ad"iraie% &ntorcndu-se spre /ctave, ad#ug#: . Do"nul baron Kart"ann% Bn z"bet delicat subie buzele b#trnului% 2ra un o" scund *i viguros, cu un cap "are, alsacian, al c#rui c ip bine conturat se lu"ina de inteligen# la cea "ai "ic# desc idere a buzelor, la cea "ai u*oar# "i*care a pleoapelor% De cincisprezece zile rezista dorinei Kenriettei, care-i ceruse aceast# !ntrevedere: nu pentru c# l-ar $i !ncercat vreun senti"ent de gelozie eCagerat#, rese"nndu-se de ceva vre"e s#-*i asu"e rolul de tat#, ci pentru c# era al treilea prieten pe care aceasta i-l prezenta *i, !n cele din ur"#, se te"ea de ridicol% 5st$el c#, abordndu-l pe /ctave, avu aerul unui protector bogat care, c iar dac# se ar#ta $er"ec#tor, nu consi"ea s# $ie luat de prost% . /, do"nule, spuse +ouret cu entuzias"ul s#u provensal, ulti"a operaiune a Creditului I"obiliar a $ost eCtraordinar#0 4ici nu *tii ct sunt de $ericit *i de "ndru s# v# strng "na0 . Suntei prea a"abil, do"nule, prea a"abil, repet# baronul z"bind !n continuare% Kenriette !i privea cu oc ii ei li"pezi, $#r# vreo ur"# de tulburare% 6#"ase !ntre cei doi, !ntorcndu-*i capul cnd spre unul, cnd spre cel#lalt3 !n roc ia ei de dantel# care-i descoperea gtul *i braele delicate, doa"na Des$orges era de-a dreptul $er"ec#toare, $iind $oarte !ncntat# s#-i vad# !nelegndu-se att de bine% . Do"nilor, spuse ea, v# las s# vorbii% &ntorcndu-se spre 'aul, care se ridicase de pe canapea, ad#ug#: . Dorii o cea*c# de ceai, do"nule 8allagnoscD A1

. Cu pl#cere, doa"n#% Intrar# a"ndoi !n salon% &n ti"p ce +ouret !*i ocup# locul pe canapea, al#turi de baronul Kart"ann, !ncepu din nou s# elogieze operaiunile Creditului I"obiliar% Dup# care atac# subiectul pe care-l avea preg#tit, vorbind despre noul dru" ce va prelungi strada 6(au"ur, care se va nu"i 1L Dece"brie, !ntre 'iaa -ursei *i 'iaa /perei% Gusese declarat de utilitate public# de "ai bine de optsprezece luni, juriul pentru eCpropriere toc"ai $usese nu"it, !ntregul cartier se entuzias"ase pentru aceast# i"ens# de"olare, se nelini*tise de durata lucr#rilor, se interesase de casele care ur"au s# $ie d#r"ate% De "ai bine de trei ani, +ouret a*tepta aceste lucr#ri, prev#znd pentru !nceput o "i*care "ai activ# a a$acerilor, iar cu a"biiile sale de dezvoltare, pe care nu !ndr#znea s# le "#rturiseasc# !n gura "are, spera s#-*i eCtind# ct "ai "ult "agazinul% Strada 1L Dece"brie avea s# taie strada C oiseul *i strada +ic odi,re, iar +ouret !*i i"agina deja La Paradisul femeilor ocupnd !ntreaga supra$a# !nconjurat# de aceste str#zi *i strada 4euve-Saint-5ugustin3 visa la o $aad# de palat pe noul dru", triu"$#toare, st#pn# peste ora*ul cucerit% De aici se n#scuse dorina lui arz#toare de a-l cunoa*te pe baronul Kart"ann, cnd a$lase c#, printr-un contract se"nat cu ad"inistraia, Creditul I"obiliar !*i luase angaja"entul s# construiasc# strada 1L Dece"brie, cu singura condiie de a i se ceda i"obilele "#rgina*e% . 2ste adev#rat, spuse acesta cu un aer naiv, c# le vei livra o strad# gata $#cut#, cu canalizare, trotuare *i becuri de gazD 1i terenurile "#rgina*e v# vor $i su$iciente pentru a acoperi aceste c eltuieliD /, $oarte curios, $oarte curios0 &n s$r*it, ajunsese la punctul delicat% 1tia c# acest Credit I"obiliar dorea, !n secret, s# cu"pere construciile din zona !n care se a$la La Paradisul femeilor, *i nu doar pe cele care aveau s# $ie de"olate, ci *i pe celelalte care aveau s# r#"n# !n picioare% +ouret adul"ecase deja eCistena unui proiect de !ntreprinderi noi *i era $oarte nelini*tit pentru eCtinderile pe care le visa pentru "agazinul s#u, te"ndu-se la gndul c# se va lovi !ntr-o zi de o societate puternic#, proprietar# a i"obilelor pe care nu va $i dispus# s# le p#r#seasc#% 5cesta era "otivul pentru care ar $i vrut s# stabileasc# o leg#tur# cu baronul, o leg#tur# a"abil#, creat# prin inter"ediul unei $e"ei, care poate apropia b#rbaii cu $iri galante% G#r# !ndoial#, ar $i putut s#-l invite pe banc er !n biroul lui, pentru a discuta !n A7

lini*te despre a$acerea pe care voia s# i-o propun#% Dar se si"ea "ai puternic !n salonul Kenriettei, *tiind ct de "ult !i poate apropia *i !nduio*a o a"ant# co"un#% 5 $i a"ndoi !n casa ei, !nv#luit# !n aro"a par$u"ului ei, a o avea pe ea aproape, gata s#-i conving# cu un z"bet, !i p#rea lui +ouret o certitudine a succesului% . 4-ai cu"p#rat cu"va vec iul otel Duvillard, construcia aceea vec e, vecin# cu a "eaD, !ntreb# el brusc% -aronul Kart"ann ezit# o clip#, dup# care neg#% &ns# privindu-l !n $a#, +ouret !ncepu s# rd#3 de aici !ncolo, juc# rolul unui tn#r cu"secade, cu su$letul desc is, dar t#ios !n a$aceri% . Bitai, do"nule baron, pentru c# a" avut onoarea nesperat# de a v# !ntlni, trebuie s# v# $ac o "#rturisire9 /, nu v# cer s#-"i dezv#luii secretele du"neavoastr#% Doar vreau s# vi le !ncredinez pe ale "ele, convins c# nu eCist# persoan# "ai !neleapt# care s# le asculte9 De alt$el, a" "are nevoie de s$aturile du"neavoastr#3 de "ult a" vrut s# vi le cer, dar n-a" !ndr#znit% &ntr-adev#r, i se con$esa sincer, !i povesti despre !nceputurile sale, nu ascunse nici "#car eCistena crizei $inanciare pe care toc"ai o traversa, !n "ijlocul triu"$ului s#u% &i trecu !n revist# toate eCtinderile succesive ale "agazinului, pro$iturile investite per"anent !n a$acere, su"ele aduse de angajaii s#i, cu" la $iecare punere !n vnzare !*i risca !ntregul capital, ca la un joc de c#ri% Totu*i, nu despre bani era vorba, nu asta voia s#-i cear#, c#ci avea o !ncredere nebun# !n clientela lui% 5"biia sa atingea cote "ult "ai !nalte, !i propunea, de $apt, baronului o asociere, !n care Creditul I"obiliar ar aduce palatul colosal pe care-l vedea !n vis, !n ti"p ce el, la rndul s#u, avea s#-*i o$ere geniul *i $ondul de co"er deja creat% S-ar putea esti"a aporturile $iec#ruia, ni"ic nu i se p#rea "ai u*or de realizat% . Ce vei $ace cu terenurile *i i"obilele du"neavoastr#D, insist# el% G#r# !ndoial#, trebuie s# avei un plan% &ns# sunt $oarte sigur c# ideea du"neavoastr# nu este att de bun# ca a "ea% Gndii-v# puin0 8o" construi pe terenuri o galerie de vnz#ri, vo" de"ola sau vo" a"enaja i"obilele deja eCistente *i vo" desc ide cele "ai "ari "agazine din 'aris, un !ntreg bazar care va produce "ilioane% Dup# care !i sc#p# acest strig#t din str#$undul ini"ii: . 5 , dac# "-a* putea lipsi de du"neavoastr#0 Dar acu" avei tot% 1i apoi, n-a* avea niciodat# capitalul necesar unui ast$el de proiect9 Kaidei, A;

trebuie s# ne !nelege", alt$el, ar $i o cri"#% . Cu" v# "ai !n$ierbntai, drag# do"nule0, se "ulu"i s# r#spund# baronul Kart"ann% Ce i"aginaie0 Cl#tin# din cap, continu# s# z"beasc#, ot#rt s# nu o$ere !n sc i"b niciun secret% 'roiectul Creditului I"obiliar era acela de a crea pe strada 1L Dece"brie o concuren# localului luCos Grand-Kotel, a c#rei poziie central# ar atrage str#inii% De alt$el, cu" otelul trebuia s# ocupe doar terenurile "#rgina*e, baronul ar $i putut c iar s# !"br#i*eze ideea lui +ouret *i s# trateze pentru celelalte parcele care aveau o supra$a# *i "ai "are% &ns# apucase deja s# "ai pro"it# diverse lucruri unor prieteni ai Kenriettei *i se ca" s#turase s# tot joace rolul protectorului ei !ndatoritor% 1i apoi, !n ciuda pasiunii sale pentru activit#ile inovatoare care-l $#ceau s#-*i desc id# punga pentru tinerii inteligeni *i curajo*i, lovitura geniului co"ercial al lui +ouret !l surprindea "ai "ult dect !l seducea% 4u era oare o $antezie *i o i"pruden# ideea acestui "agazin giganticD 4u se risca o catastro$# inevitabil# prin eCtinderea acestui nou $el de co"erD &n s$r*it, nu credea !n aceast# a$acere, ast$el c# o re$uz#% . G#r# !ndoial#, ideea poate s# prind#, spuse el% Doar c# este ideea unui poet9 De unde vei avea clientela necesar# pentru a u"ple o ase"enea catedral#D +ouret !l privi o clip# !n lini*te, stupe$iat de re$uzul acestuia% Cu" era posibilD Bn o" cu un ase"enea $ler, care cuno*tea att de bine valoarea banilor, s# nu in# sea"# de o ast$el de a$acereD Deodat#, cu un gest elocvent, ar#tnd spre doa"nele din salon, spuse: . 5sta e clientela0 Soarele p#lea deja, iar pulberea ro*iatic# se trans$or"ase !ntr-o lu"in# aurie, al c#rei ulti" adio s$r*ea pe "#tasea brocarturilor *i a "obilelor% La apropierea crepusculului, "arele salon $u inundat de o inti"itate blnd# *i cald#% &n ti"p ce doa"na de -oves *i 'aul 8allagnosc discutau !n $aa uneia dintre $erestre, privind peste !ntinderea gr#dinii, celelalte doa"ne se apropiar#, desennd !n "ijlocul !nc#perii un cerc de roc ii, din care r#zb#teau rsete, *u*oteli, !ntreb#ri *i r#spunsuri aprinse privind pasiunea $e"eilor de a risipi banii pe diverse lucruri% 'ovesteau despre toalete, ast$el c# doa"na de -oves $u surprins# desennd o roc ie de bal% . +ai !nti, un $urou de "#tase "ov, apoi, deasupra, volane din dantel# de 5lenEon, late de vreo treizeci de centi"etri9 A<

. /, e posibil a*a cevaD, interveni doa"na +artP% 2Cist# pe lu"e *i $e"ei $ericite0 -aronul Kart"ann, ur"#rind gestul lui +ouret, privea aceste doa"ne prin u*a r#"as# desc is#% Le asculta $#r# prea "are interes, !n ti"p ce tn#rul, aprins de dorina de a-l convinge, !i dezv#lui tot "ai "ulte, eCplicndu-i "ecanis"ul acestui co"er recent al nout#ilor% &n aceast# perioad#, co"erul se baza pe re!nnoirea rapid# *i continu# a capitalului, ceea ce !nse"na c# "#r$urile trebuiau sc i"bate de "ai "ulte ori pe an% 5st$el c#, !n acel an, capitalul s#u, care era de doar cinci sute de "ii de $ranci, $usese investit de patru ori *i produsese a$aceri de dou# "ilioane% / ni"ica toat#, de alt$el, deoarece ar putea cu certitudine s#-l $ac# de cincisprezece sau dou#zeci de ori "ai "are, !n anu"ite raioane% . &nelegei, do"nule baron, acesta este tot "ecanis"ul% 2ste $oarte si"plu, dar trebuie g#sit do"eniul% 4u ave" nevoie de un "are rulaj de $onduri% Singurul nostru e$ort este s# ne debaras#" $oarte repede de "#r$urile cu"p#rate, pentru a le !nlocui cu altele, ast$el !nct capitalul s# produc# tot de attea ori dobnda% &n $elul acesta, ne pute" bucura de un "ic pro$it3 cu" c eltuielile noastre generale se ridic# la enor"a ci$r# de *aisprezece la sut#, iar noi obine" un c*tig de doar dou#zeci la sut#, rezult# un pro$it de cel "ult patru la sut#3 asta ne va ajuta !n cele din ur"# s# $ace" "ilioane !n "o"entul !n care vo" opera cantit#i considerabile de "#r$uri, "ereu re!nnoite9 !nelegei ce spun, nu-i a*aD 2 c iar $oarte clar% -aronul cl#tin# din nou din cap% 2l, care $#cuse cele "ai !ndr#znee co"binaii, devenite adev#rate legende, !nc# de la introducerea ilu"inatului cu gaz al ora*ului, p#rea nelini*tit *i !nc#p#nat% . &neleg $oarte bine, r#spunse el% /$erii un pre bun pentru a vinde "ai "ult, *i vindei "ult pentru c# avei un pre bun9 4u"ai c# trebuie s# vindei, *i revin acu" la !ntrebarea "ea: cui vindeiD Cu" sperai s# susinei o vnzare att de colosal#D Bn zgo"ot puternic de voci se $#cu auzit din salon, !ntrerupnd eCplicaiile lui +ouret% Doa"na Guibal a$ir"a cu putere c# ea pre$era volanele de 5lenEon doar pe *or% . Dar, draga "ea, spuse doa"na de -oves, *orul era acoperit% 4-a" v#zut niciodat# ceva "ai $ru"os% . +i-ai dat o idee, z#u a*a0, continu# doa"na Des$orges% 5" deja A@

civa "etri de dantel# de 5lenEon%%% Trebuie s-o caut s#-"i $ac o garnitur#% 8ocile sc#zur#, devenind un si"plu "ur"ur% Se auzeau tot $elul de calcule, cu"p#r#turile le r#scoleau dorinele, doa"nele se pierdeau !n valuri de dantele% . 2i, spuse +ouret cnd putu s# vorbeasc#, vinzi orice dac# *tii cu" s# vinzi0 1i aici sunte" pri"ii0 Cu verva sa provensal#, invadat# de $raze calde ce evocau i"agini pline de "iez, !i eCplic# des$#*urarea noului co"er% +ai !nti era vorba despre "or"anele de "ar$#, adunate !ntr-un singur loc, susinndu-se *i !"pingndu-se unele pe altele3 nu se *o"a niciodat#, articolul de sezon era "ereu prezent3 clienta str#b#tea toate raioanele, cu"p#rnd aici sto$#, dincolo a#, "ai !ncolo un palton, se putea !"br#ca !n ti"p ce d#dea $a# !n $a# cu neprev#zutul, cednd nevoii de inutil *i de $ru"os% +ouret !i prezenta deja ci$re cunoscute% +area revoluie a nout#ilor pleca de la aceast# idee original#% Dac# vec iul co"er, "icul co"er se a$la !n agonie, era pentru c# acesta nu putea susine lupta cu preurile "ici% 5cu", concurena se des$#*ura c iar sub oc ii publicului, o pli"bare prin $aa vitrinelor stabilea preurile pe care $iecare "agazin le sc#dea, "ulu"indu-se cu cel "ai "ic pro$it posibil3 nicio !n*el#torie, nicio lovitur# !ndelung gndit# pentru o "ar$# vndut# la dublul valorii sale iniiale, ci doar operaiuni curente, un procent c*tigat regulat la toate articolele, o !ntreag# avere pus# la dispoziia bunului "ers al unei vnz#ri, cu att "ai "are cu ct se $#cea la lu"ina zilei% 4u era o idee surprinz#toareD 5r bulversa co"erul, ar trans$or"a !ntregul 'aris, c#ci era n#scut# din carnea *i sngele $e"eii% . Dac# a" c*tigat $e"eia, restul nu "ai conteaz#0, spuse el, "arcat de o brutal# "#rturisire, s"uls# din pasiune% /dat# cu acest strig#t, baronul Kart"ann p#ru zguduit% Q"betul s#u !*i pierduse tenta ironic#% &l privea pe acest tn#r, ce-i c*tigase, !ncetul cu !ncetul, !ncrederea, cu o oarecare duio*ie% . 2i, "ai !ncet0, "ur"ur# acesta pe un ton patern, ar putea s# v# aud#% Dar doa"nele vorbeau acu" !n cor, toate deodat#, att de !n$ierbntate, !nct nu se auzeau nici ele !ntre ele% Doa"na de -oves ter"inase descrierea toaletei de sear#: o tunic# de "#tase "ov, drapat# *i prins# cu $unde de dantel#3 un corsaj decoltat *i !nc# ni*te dantel# pe u"eri% AA

. / s# vedei, spuse ea, !"i voi $ace un corsaj la $el din satin9 . 2u, !ntrerupse doa"na -ourdelais, a" vrut unul din cati$ea% /, o adev#rat# ocazie0 Doa"na +artP !ntreb#: . 2i, dar ct cost# "#taseaD 5cu", toate vocile !ncepur# s# se a"estece din nou% Doa"na Guibal, Kenriette *i -lanc e "#surau, t#iau *i iroseau parc# !ntregul "aterial% Br"# o rev#rsare de sto$e, o dorin# aprins# de a lua "agazinele cu asalt, tr#dnd un apetit pentru luC ce !nv#luia toaletele invidiate *i "ult visate, o bucurie colosal# de a se pierde !n ni*te crpe, att de necesare ca aerul c#ldu pe care-l respirau% +ouret arunc# o privire c#tre salon% &n cteva $raze *optite la urec ea baronului, ca *i cu" i-ar $i $#cut unele con$idene despre dragoste, a*a cu" !*i per"it uneori b#rbaii, ter"in# de eCplicat "ecanis"ul acestui "are co"er "odern% +ai presus de $aptele deja date ca eCe"plu, ap#ru aceast# idee de eCploatare a $e"eilor% Totul ducea !ntr-acolo, capitalul re!nnoit $#r# !ncetare, siste"ul de !ngr#"#dire a "#r$urilor, preurile "ici care atr#geau, "arcajul !n ci$re cunoscute ce lini*tea% /biectul disputei "agazinelor a$late !n concuren# era $e"eia, c#reia !i !ntindeau continuu o curs#, cea a ocaziilor bune, dup# ce o a"eeau cu vitrinele% Trezeau !n su$letul ei noi dorine, jucau rolul tentaiei supre"e !n $aa c#reia ceda $#r# niciun argu"ent, "ai !nti $#cnd cu"p#r#turi "#runte pentru gospod#rie, cuprins# apoi de un senti"ent acut de coc et#rie, l#sndu-se !n cele din ur"# devorat# !n totalitate% &nzecind vnz#rile, de"ocratiznd luCul, "agazinele deveneau un teribil $actor de c eltuial#, $#cnd adev#rate ravagii !n gospod#rii *i lucrnd "n# !n "n# cu nebunia i"pus# de "od#, "ereu "ai scu"p#% Iar, dac# !n c#"inul ei $e"eia do"nea ca o regin#, adulat# *i $latat#, !nconjurat# de atenie pentru toate sl#biciunile ei, atunci ea do"nea ca o regin# !ndr#gostit# ce pl#tea cu o pic#tur# din propriul snge $iecare capriciu al ei% Graie galanteriei sale, +ouret ascundea senti"entul de brutalitate de care putea da dovad#, ase"enea unui evreu ce vindea $e"eia la Vilogra"3 ast$el, el !i ridica un te"plu, o $lata $olosind o legiune !ntreag# de vnz#tori, crend ritul unui nou cult3 nu se gndea dect la ea, !ncercnd "ereu s# g#seasc# tentaii tot "ai "ari3 dar !n spatele ei, dup# ce-i golise buzunarele *i-i distrusese nervii, era cuprins de dispreul ascuns al b#rbatului c#ruia AF

a"anta toc"ai $#cuse prostia s# i se o$ere% . Cnd ai $e"eile la degetul "ic, !i *opti el baronului, z"bind cu !ndr#zneal#, poi vinde !ntreaga lu"e0 &n s$r*it, baronul !nelese "esajul% Cteva $raze $useser# su$iciente, putea g ici restul% / eCploatare att de galant# rede*tepta !n el trecutul s#u de o" petrec#re% Clipi din oc i cu un aer inteligent, s$r*ind prin a-l ad"ira pe inventatorul acestui "ecanis" de !ng iit $e"ei% 2ra o a$acere $oarte i"portant#, !ns# !i spuse acela*i lucru pe care i-l dezv#luise *i -ourdoncle: . S# *tii c# se vor r#zbuna0 Dar +ouret ridic# din u"eri, cu o "i*care de dispre zdrobitor% Toate !i aparineau, erau ale lui, iar el nu aparinea nici uneia% Cnd !*i va $i c*tigat de la ele averea *i pl#cerea, le va arunca gr#"ad# !n braele acelora care vor "ai putea g#si o lic#rire de via# !n ele% 2ra dispreul gndit de un "eridional *i un speculant% . 2i bine, drag# do"nule, !ntreb# el ca o concluzie, suntei de partea "eaD 8i se pare posibil# a$acerea cu terenurileD -aronul, pe ju"#tate cucerit de idee, ezita totu*i s# se angajeze !ntr-o ase"enea a$acere% +ai r#"#sese !n su$letul s#u o ur"# de !ndoial#, !n ciuda $ar"ecului cu care +ouret !l !nv#luise !ncetul cu !ncetul% Toc"ai se preg#tea s# dea un r#spuns evaziv, cnd o c e"are grabnic# a doa"nelor !l scuti de aceast# osteneal#% &n "ijlocul rsetelor colorate, vocile repetau: . Do"nule +ouret, do"nule +ouret0 1i acesta, contrariat c# $usese !ntrerupt, se pre$#cea c# nu auzise, !ns# doa"na de -oves se ridicase o clip# !n picioare *i veni pn# la u*a salonului% . Suntei c e"at, do"nule +ouret9 4u este deloc $ru"os din partea du"neavoastr# s# v# ascundei !n $undul salonului pentru a discuta a$aceri% 5tunci se decise s# le r#spund#, cu o bun#tate aparent# *i un aer de !ncntare care-l ui"i pe baron% 5"ndoi se ridicar# de pe canapea *i trecur# !n salonul cel "are% . Sunt la dispoziia du"neavoastr#, doa"nelor, spuse el !n ti"p ce intra, cu un z"bet "are pe buze% Gu !nt"pinat cu un strig#t de triu"$% &nainta *i "ai "ult, iar doa"nele !i $#cur# loc !n "ijlocul lor% Soarele toc"ai apunea printre crengile arborilor din gr#din#, iar ziua "urea !nc# o AI

dat# !n braele unei u"bre delicate ce !ng iea !ncetul cu !ncetul vasta !nc#pere% 2ra cel "ai blnd "o"ent al apusului, "inutul volupt#ii discrete !n aparta"entele pariziene, dintre lu"ina zilei ce se stinge *i l#"pile ce se aprind% Doa"na de -oves *i 8allagnosc, "ereu !n picioare, !n $aa $erestrei, desenau u"bre pe covor, !n ti"p ce do"nul +artP, ne"i*cat !n b#taia lu"inii ce se strecura prin cealalt# $ereastr#, intrase discret !n salon% 5vea o $igur# u"il# *i palid#, purta o redingot# uzat#, dar curat#, *i era evident tulburat de conversaia doa"nelor despre toalete% . 'unerea !n vnzare se $ace lunea viitoare, nu-i a*aD, !ntreb# c iar doa"na +artP% . G#r# !ndoial#, doa"n#, r#spunse +ouret cu un glas ca de $laut, o voce de actor pe care o $olosea !n prezena $e"eilor% Kenriette interveni% . 1tii c# vo" "erge toate9 Se spune c# preg#tii tot $elul de "inuni% . /, "inuni, "ur"ur# el cu un aer de $als# "odestie, !ncerc doar s# $iu de"n de su$ragiile du"neavoastr#% Dar ele !l cople*eau cu !ntreb#rile% Doa"na -ourdelais, doa"na Guibal *i c iar -lanc e voiau s# *tie ct "ai "ulte% . 2i aidei, dai-ne cteva detalii, insist# doa"na de -oves% +uri" de curiozitate0 Doa"nele !l !nconjurar#, !n ti"p ce Kenriette observ# c# el nu b#use nici "#car o cea*c# de ceai% Ce deza"#gire: patru dintre ele s#rir# s#-l serveasc#, dar cu condiia s# le r#spund# "ai trziu la toate !ntreb#rile% Kenriette turna, doa"na +artP inea cea*ca, !n ti"p ce doa"na de -oves *i doa"na -ourdelais !*i disputau cinstea de a pune za #r% Cnd acesta re$uz# s# se a*eze *i !ncepu s#-*i bea !ncet ceaiul, !n picioare !n "ijlocul lor, se apropiar# toate *i-l !nc iser# !n cercul str"t $or"at de roc iile lor% Cu capetele ridicate *i cu oc ii str#lucitori, !i z"beau cu "ult# tandree% . +#tasea du"neavoastr#, acest Paris-Bonheur, apare !n toate ziarele0, continu# doa"na +artP, ner#bd#toare% . /, r#spunse el, un articol eCtraordinar, un $ai7< cu $irul gros, suplu, dar !n acela*i ti"p solid9 8ei vedea, doa"nele "ele0 1i nu-l vei g#si dect la noi, pentru c# l-a" cu"p#rat !n eCclusivitate%
=es#tur# deas# de "#tase sau de ln#, cu dungi "ici, transversale !n relie$, $olosit# pentru con$ecionarea obiectelor de !"br#c#"inte >n%t%?%
7<

AJ

. &ntr-adev#r, o "#tase $ru"oas# la doar cinci $ranci *i *aizeci0, spuse doa"na -ourdelais entuzias"at#% S# nu-i vin# s# crezi0 De cnd $usese lansat# recla"a, aceast# "#tase !ncepuse s# ocupe !n viaa lor un loc considerabil% 8orbeau despre ea, *i-o pro"iteau, $r#"ntate de dorin# *i de !ndoial#% 'rin curiozitatea locvace cu care-l acaparau pe tn#rul /ctave !*i dezv#luiau $iecare te"pera"entul propriu de cu"p#r#toare: doa"na +artP, sedus# de pati"a ei c eltuitoare, cu"p#ra, la !nt"plare, tot ce-i ar#tau vitrinele de la Paradisul femeilor$ doa"na Guibal se pli"ba ore !ntregi $#r# a $ace vreodat# o ac iziie ct de "ic#, $ericit# *i "ulu"it# de a-*i $i o$erit un si"plu regal privirilor3 doa"na de -oves, str"torat# $inanciar, per"anent torturat# de o dorin# prea "are, privea "#r$urile cu dispre, pe "otiv c# nu *i le per"itea3 doa"na de -ourdelais, cu $lerul ei de burg ez# !neleapt# *i practic#, se $olosea de "arile "agazine pentru a c#uta ocaziile, lipsit# de $ebra pe care o !ncercau celelalte doa"ne cnd venea vorba de cu"p#r#turi, $#cea ast$el econo"ii i"portante pentru gospod#ria ei3 *i, !n s$r*it, Kenriette, care, $oarte elegant#, !*i cu"p#ra de acolo doar anu"ite articole, "#nu*ile, tricotajele, lenjeria pentru cas#% . 5ve" *i alte sto$e superbe, de o calitate $oarte bun# *i la pre eCcepional, continu# +ouret pe tonul s#u !ncnt#tor% 8# reco"and, a*adar, "#tasea noastr# Cuir- dor, o ta$ta de o str#lucire ne"aiv#zut#9 &n ce prive*te "#t#surile $antezi, le putei g#si !n colecii $er"ec#toare, cu desene "inunate, alese cu "are pricepere dintre sute de "odele de cu"p#r#torii no*tri9 8# avertizez c# vo" aduce "ulte sto$e anul acesta% 8ei putea vedea *i "ulte "ateriale "atlasate *i nenu"#rate *evioturi9 Doa"nele nu-l "ai !ntrerupser#, !ns# se apropiaser# *i "ai "ult de el, strngnd cercul *i ascultndu-l cu buzele u"brite de un surs *i cu oc ii !nsetai de dorin# !n $aa i"aginilor descrise de acest ins ispititor% Bn u*or $ior le str#b#tea *ira spin#rii% 2l le privea cu cal"ul lui de cuceritor, !nv#luit de par$u"urile tulbur#toare r#spndite de p#rul lor% Intre $raze, +ouret continua s# bea cte o !ng iitur# de ceai, a c#rui aro"#, aprins# de celelalte "ires"e !"bietoare, avea o not# s#lbatic#% &n $aa unui ase"enea "od de seducie att de bine st#pnit, att de puternic, !nct s# joace pe degete su$letele $e"eilor, $#r# a se l#sa prins !n "rejele lor a"eitoare, ad"iraia baronului Kart"ann, care nu-l "ai sl#bise din priviri, cre*tea tot "ai "ult% FL

. Deci, spunei c# se va purta o anu"it# sto$#D, continu# doa"na +artP, al c#rei c ip r#v#*it se !nsenin# brusc de pati"a coc et#riei% 8a trebui s# vin s# v#d toate "odelele% Doa"na -ourdelais, care-*i p#stra "intea li"pede, spuse, la rndul ei: . 8nzarea pe cupoane se $ace joi la du"neavoastr#, nu-i a*aD 5" s# a*tept pn# atunci, pentru c# a" de !"br#cat !ntreaga "ea $a"ilie% 1i !ntorcndu-*i capul delicat spre st#pna casei, ad#ug#: . Tot la Sauveur te !"braciD . Du"nezeule, da0, r#spunse Kenriette% Sauveur este, !ntr-adev#r, $oarte scu"p#, dar nu "ai eCist# ni"eni la 'aris care s# *tie s# "ai $ac# un ase"enea corsaj9 1i apoi, orice ar zice do"nul +ouret, ea are cele "ai $ru"oase "odele cu desene pe care nu le-a" "ai v#zut niciunde% 'ersonal, nu suport s#-"i v#d roc iile pe u"erii tuturor $e"eilor% +ouret avu, "ai !nti, un z"bet discret% &ns# "ai trziu, l#s# s# se !neleag# c# doa"na Sauveur !*i cu"p#ra sto$ele de la el3 $#r# !ndoial#, c# "ai cu"p#r# *i de la $abricani anu"ite "odele, asupra c#rora !*i rezerv# eCclusivitatea3 dar, !n ceea ce prive*te "#t#surile negre, de eCe"plu, ur"#re*te !ntotdeauna ocaziile de la Paradisul femeilor, $#cndu-*i provizii considerabile, pe care le vinde "ai apoi la preuri duble sau c iar triple% . Sunt sigur c# oa"enii ei vor veni s# cu"pere "#tasea noastr# Paris-Bonheur. De ce ar pl#ti "ai scu"p pe aceast# "#tase la $abric# dect la noiD 'e legea "ea, c iar o vinde" !n pierdere% Gu lovitura de graie dat# acestor doa"ne% Ideea de "ar$# vndut# !n pierdere le trezi interesul *i bucuria pentru cu"p#r#turi, !nc ipuindu-*i c# !l $ur# pe negu#tor% +ouret le *tia incapabile s# reziste !n $aa unei ast$el de ocazii% . Dragele "ele, noi vinde" totul pentru ni"ic0, strig# el vesel, lund de pe g eridon evantaiul doa"nei Des$orges% Bitai acest evantai9 Ct spunei c# a costatD . Dantela de C antillP dou#zeci *i cinci de $ranci, iar "ontura dou# sute, spuse Kenriette% . 2i bine, dantela nu e deloc scu"p#% De*i, noi o ave" la optsprezece $ranci9 Ct de spre "ontur#, scu"p# doa"n#, este un $urt abo"inabil% 4-a* !ndr#zni s#-l vnd la "ai "ult de nou#zeci de $ranci% . 5" spus eu0, strig# doa"na -ourdelais% . 4ou#zeci de $ranci0, "ur"ur# doa"na de -oves, o adev#rat# F1

ocazie0 5ceasta lu# din nou evantaiul pentru a-l eCa"ina !"preun# cu $iica sa, -lanc e3 pe $aa ei cu tr#s#turi regulate, !n oc ii ei pe ju"#tate !nc i*i se putea citi dorina !n$rnat# *i disperat# de a nu-*i putea satis$ace acest capriciu% 5poi, pentru a doua oar#, evantaiul trecu din "n# !n "n#, adunnd observaii *i eCcla"aii% Do"nul de -oves *i 8allagnosc p#r#sir#, !n cele din ur"#, $ereastra% &n ti"p ce pri"ul se al#tur# doa"nei de Guibal, s"ulgndu-i corsajul din priviri, cu aerul s#u corect *i superior, tn#rul se aplec# spre -lanc e, !ncercnd s# g#seasc# un cuvnt a"abil% . 2 puin trist# "ontura aceasta alb# la dantela neagr#, nu-i a*a, do"ni*oar#D . / , a" v#zut *i unul de side$ cu pene albe, spuse ea pe un ton grav, $#r# ca ro*eaa s#-i coloreze c ipul palid% Ceva virginal, de-a dreptul0 Do"nul de -oves, care surprinsese privirea " nit# a soiei sale !n ti"p ce ur"#rea evantaiul, spuse *i el un cuvnt !n aceast# conversaie% . 4i"icurile astea se rup i"ediat0 . +ie !"i spuneiD, strig# doa"na Guibal, str"bnd din buzele de ro*cat# $ru"oas# *i jucnd rolul indi$erentei% +-a" s#turat s# "i le tot lipesc pe ale "ele% &ntre ti"p, doa"na +artP, prins# de aceast# discuie, !*i tot s#lta pe genunc i s#culeul de piele ro*ie% 4u apucase s# arate ce-*i cu"p#rase *i ardea de ner#bdare s# le eCpun# dintr-o pur# nevoie senzual#% -rusc, uitnd de prezena soului ei, desc ise s#culeul *i scoase civa "etri de dantel# !ngust#, rulat# !n jurul unui carton% . 5" cu"p#rat dantela asta pentru $iica "ea, spuse ea% 5re trei centi"etri *i e de-a dreptul delicioas#, nu-i a*aD Bn $ranc nou#zeci% Dantela trecu din "n# !n "n#% Doa"nele !*i eCpri"ar# ui"irea% +ouret a$ir"# c# vinde aceste "ici garnituri la pre de $abric#% &n cele din ur"#, doa"na +artP !*i !nc ise s#culeul ca *i cu" ar $i vrut s# ascund# lucruri care nu se arat#% Dar !n $aa succesului obinut nu se putu abine s# nu scoat# *i o batist#% . 5" g#sit *i batista asta9 cu aplicaii de -ruCelles, dragelor9 /, o "inune, nu-i a*aD Doar dou#zeci de $ranci0 Iar de aici s#culeul se desc ise de tot, iar ea ro*ea de pl#cere, eCpri"nd o pudoare ca de $e"eie care se dezbrac# !n v#zul tuturor *i devine tot "ai $er"ec#toare *i "ai jenat# cu $iecare articol pe care-l scoate% F7

Cu"p#rase o cravat# cu dantel# spaniol# la treizeci de $ranci3 n-ar $i vrut s# o ia, dar vnz#torul s-a jurat c# era ulti"a *i c# vor ridica preurile% 5poi, le "ai ar#t# o voalet#7@ de C atillP, ca" scu"p#, la cincizeci de $ranci3 dac# ea nu o va purta, sigur va $ace ceva pentru $iica ei% . Doa"ne, ce $ru"oase sunt dantelele0, repeta ea cu un z"bet nervos% /$, cnd sunt acolo, !n#untru, a* $i !n stare s# cu"p#r tot "agazinul% . 1i #staD, !ntreb# doa"na de -oves cercetnd un col de g ipur#7A% . /, asta e o broderie cu "argini drepte9 Sunt dou#zeci *i *ase de "etri% Bn $ranc pe "etru, !nelegei0 . Ia te uit#0, spuse doa"na -ourdelais surprins#% Dar ce vrei s# $acei cu eaD . 'e legea "ea dac# *tiu9 dar avea un "odel att de $ru"os0 &n acel "o"ent, ridicnd oc ii, !*i privi drept !n $a# soul !n"#r"urit% '#lise *i "ai tare, !ntreaga sa persoan# eCpri"a tea"a rese"nat# a unui biet o" care asist# la irosirea veniturilor sale, c*tigate cu atta trud#% Giecare cap#t de dantel# era pentru el un nou dezastru3 zile a"are de pro$esorat pierdute !n !ntregi"e, alerg#turi dup# "editaii prin noroaie *terse cu buretele e$ortul continuu al vieii sale pline de lipsuri ascunse de oc ii lu"ii, toate s$r*ite !n in$ernul unei c#s#torii "izere% &n $aa privirilor !ngrozite ale soului ei, doa"na +artP !ncerca s# ascund# batista, voaleta, cravata3 !*i pli"ba "inile !n$ierbntate, repetnd cu un z"bet ru*inat: . 2i, din cauza du"neavoastr#, o s# "# certe soul9 Te asigur, dragul "eu, c# a" $ost destul de rezonabil# ast#zi3 "ai era o $*ie lung# de "aterial cu doar cinci sute de $ranci, o "inun#ie0 . 1i de ce n-ai cu"p#rat-oD, spuse cu o voce blnd# doa"na Guibal% Do"nul +artP este unul dintre cei "ai galani oa"eni pe care-i *tiu% 'ro$esorul $u nevoit s# se !ncline, declarnd c# soia lui era liber# s# $ac# tot ce dore*te% &ns# gndindu-se la pericolul ac iziion#rii $*iei lungi de "aterial, un $ior rece !i s$*ie *ira spin#rii3 *i cu" +ouret toc"ai a$ir"a c# noile "agazine !ncearc# s# !ncurajeze bunul "ers al gospod#riilor burg eziei "ijlocii, pro$esorul !i arunc# o privire !n$ior#toare, !n care
=es#tur# !n $or"# de reea $oarte $in#, $iCat# la p#l#riile de da"# ca garnitur# sau pentru a acoperi $aa >n%t%?% 7A Gen de dantel# cu oc iuri largi, a c#rei !"pletitur# co"port# un siste" de $ire ce evolueaz# di$erit >n%t%?%
7@

F;

str#lucea dispreul s#u de o" ti"id, care nu !ndr#zne*te s# sugru"e oa"eni% De alt$el, doa"nele nu l#saser# din "ini dantelele, !"b#tate de atingerea lor% -uc#ile de dantel# se des$#*urau, treceau de la una la alta, apropiindu-le *i "ai "ult, legndu-le prin $ire laCe% 'e genunc ii doa"nelor se pli"ba aceast# "iraculoas# es#tur#, de o $inee ce le "ngia "inile% Se strnser# *i "ai "ult !n jurul lui +ouret, cople*indu-l cu noi !ntreb#ri% Cu" !ntunericul !ncepea s# pun# st#pnire peste salon, era nevoit, din clip# !n clip#, s# se aplece pentru a eCa"ina un punct sau un desen, atingndu-le p#rul cu b#rbia% &n aceast# voluptate blnd# a crepusculului, !n "ijlocul par$u"ului u"erilor !n$ierbntai, +ouret r#"ase !n per"anen# st#pn pe sine, cu toat# !ncntarea pe care o si"ula% &n clipa aceea, era $e"eie, iar doa"nele se si"eau p#trunse, posedate de si"ul s#u delicat, abandonndu-se !n totalitate3 !n ti"p ce el, sigur c# le are deja la picioare, trona deasupra lor, ca un rege despotic al teCtilelor% . /, do"nule +ouret0 Do"nule +ouret0, *opteau ele !n $undul salonului cuprins de tenebre% Lic#ririle "uribunde ale soarelui s$*iau al#"urile "obilelor, doar dantelele !*i "ai p#strau paloarea de nea pe genunc ii su"bri ai doa"nelor, al c#ror grup con$uz p#rea s# !ngenunc eze plin de devoiune !n $aa tn#rului negu#tor% / ulti"# raz# "ngia ceainicul, o lu"in# scurt# *i vie ca a unei l#"pi ce arde !ntr-un alcov aburit de aro"a ceaiului% Deodat#, servitorul intr# cu dou# $elinare, destr#"nd vraja dat# de crepuscul% Salonul se trezi la via#, vesel *i lu"inos% Doa"na +artP !*i a*ez# dantelele !n s#culeul ei3 doa"na de -oves !nc# "ai ron#ia un $ursec, !n ti"p ce Kenriette, care se ridicase, *u*otea cu baronul lng# pervazul $erestrei% . 2 un tn#r $er"ec#tor, spuse baronul% . 4u-i a*aD, l#s# ea s#-i scape cu un glas de $e"eie !ndr#gostit#% -aronul z"bi *i o privi cu o indulgen# p#rinteasc#% 2ra pri"a oar# cnd o vedea att de cucerit#3 iar el, prea superior pentru a "ai su$eri, era !ncercat doar de un senti"ent de co"pasiune, v#znd-o sedus# de acest tn#r att de tandru *i de rece, !n acela*i ti"p% Si"indu-se dator s# o previn#, !i spuse pe un ton glu"e: . Gii atent#, scu"pa "ea0 Tn#rul #sta v# va !ng ii pe toate0 / v#paie de gelozie se aprinse !n oc ii $ru"o*i ai Kenriettei% G icise, F<

$#r# !ndoial#, c# +ouret se servise, pur *i si"plu, de ea pentru a se apropia de baron% &*i jurase s#-l $ac# s# se !ndr#gosteasc# de ea pe acest tn#r, a c#rui dragoste de o" "ereu gr#bit avusese $ar"ecul unui cntec azvrlit !n cele patru vnturi% . /0, r#spunse ea, !ncercnd s# glu"easc#, la rndul ei% &ntotdeauna "ielul s$r*e*te prin a-l !ng ii pe lup% 5$ectat, baronul o !ncuraja cu o "i*care a capului% 'oate c# ea era $e"eia care avea "enirea s# le r#zbune pe celelalte% Dup# ce +ouret !i repetase lui 8allagnosc c# voia s#-i arate "agazinul s#u, se apropie s#-*i ia la revedere de la baron, care-l reinu lng# $ereastra din $aa gr#dinii cuprinse de tenebre% Cedase, !n cele din ur"#, !n $aa seduciei, c#p#tase !ncredere, v#zndu-l pe acest tn#r !nconjurat de toate aceste doa"ne% Sc i"bar# *u*otit cteva cuvinte, dup# care banc erul spuse: . 2i bine, "# voi gndi la ceea ce "i-ai propus9 /ricu", vo" !nc eia a$acerea dac# punerea !n vnzare de luni va da rezultatele pe care le sperai% &*i strnser# "inile, iar +ouret se retrase cu un aer $er"ecat, !ndreptndu-se spre "agazin, c#ci nu reu*ea s#-*i savureze cina dac# nu veri$ica !nainte !ncas#rile de la Paradisul femeilor.

Capitolul 4
&n lunea de 1L octo"brie, o raz# triu"$#toare str#punsese norii cenu*ii ce !ntunecau 'arisul de "ai bine de o s#pt#"n#% -urniase !ntreaga noapte *i un strat de ap# "urd#rise str#zile% &ns# !n zorii zilei, palele iui ale vntului "#turaser# norii, iar trotuarele se uscaser#3 cerul albastru a$i*a un z"bet vesel de pri"#var#% De la orele opt di"ineaa, La Paradisul femeilor str#lucea !n razele soarelui, glorios de "area sa punere !n vnzare a produselor de iarn#% La intrare $luturau $*ii lungi de lenaj ce b#teau aerul proasp#t al di"ineii, !nsu$leind 'iaa Gaillon cu un vacar" de blci3 !n ti"p ce, pe cele dou# str#zi, vitrinele r#spndeau si"$onia eCponatelor, li"pezi"ea $erestrelor le $#cea *i "ai str#lucitoare% 2ra un adev#rat des$ru al culorilor, o izbucnire de veselie a str#zii, un col !ntreg dedicat consu"ului larg, unde $iecare F@

putea s#-*i bucure oc ii% &ns#, la aceast# or#, era puin# lu"e !n "agazin, cteva cliente gr#bite, gospodine din apropiere, $e"ei dornice s# evite !ng esuiala de dup#-a"iaz#% &n spatele sto$elor care-l decorau, "agazinul p#rea gol, a*teptndu-*i clienii, cu parc etele gata lustruite *i cu tejg elele pline peste "#sur# de "ar$#% +uli"ea gr#bit# de di"inea# abia dac# arunc# un oc i vitrinelor, $#r# a se sinc isi s# !ncetineasc# pasul% La orele nou#, pe strada 4euve-Saint-5ugustin *i !n 'iaa Gaillon nu erau dect tr#suri% Doar locuitorii din cartier, "ai ales "icii negustori, r#v#*ii de o ase"enea des$#*urare de banderole *i de pana*e, $or"au grupuri pe sub pori *i la colurile trotuarelor, str"bnd din nas *i $#cnd re"arci a"are% Ceea ce-i indigna *i "ai "ult pe strada +ic odi,re, !n $aa biroului de eCpediii, era una din cele patru tr#suri pe care +ouret le lansase !n 'aris: erau tr#suri pe $ond verde, cu un contur ro*u *i galben, ale c#ror t#blii l#cuite str#luceau !n razele soarelui !n culori aurii *i purpurii% 5ceasta, proasp#t inscripionat# cu nu"ele "agazinului pe $iecare parte *i !nzestrat# cu o pancart# care anuna noua punere !n vnzare, se dep#rta !ncet tras# de un cal superb, i"ediat ce $usese !nc#rcat# cu pac etele r#"ase din ajun% -audu, care !ng#lbenise !n pragul Btrnului Elbeuf, o privea !ndep#rtndu-se *i r#spndind !n ora* nu"ele att de detestat al Paradisului femeilor, cu o str#lucire de astru% &n acest "o"ent, sosir# cteva tr#suri *i se a*ezar# la rnd% De $iecare dat# cnd se prezenta o client#, se producea un $rea"#t !n rndurile b#ieilor din "agazin, aliniai sub u*a !nalt#, !"br#cai !n livrea, cu aina *i pantalonul de un verde desc is, *i vesta !n dungi ro*ii *i galbene% Inspectorul )ouve, $ost c#pitan !n retragere, era acolo, !n redingot#, cu cravat# alb# *i decoraia sa, ca un !nse"n de probitate, !nt"pinnd doa"nele cu un aer de politee grav#, aplecndu-se spre ele pentru a le indica raionul% De aici, ele intrau !n vestibulul trans$or"at !ntr-un salon oriental% &nc# de la intrare aveau parte de o !ncntare, de o surpriz# care le $er"eca pe toate% +ouret avusese aceast# idee% Gusese pri"ul care cu"p#rase din Levant, !n condiii eCcelente, o !ntreag# colecie de covoare vec i *i noi, covoare din acelea rare, vndute pn# atunci doar de negustorii de curiozit#i *i la un pre $oarte "are3 avea de gnd s# inunde piaa cu ele, o$erindu-le la preul de ac iziie, dup# ce-i $olosiser# drept FA

decor, "enit s# atrag# clientela interesat# de art#% 5cest salon oriental, !nesat de covoare *i draperii pe care b#ieii le ag#aser# la ordinele lui +ouret, putea $i z#rit c iar din "ijlocul pieei Gaillon% Din pla$on c#deau !n valuri covoare de S"irna, ale c#ror desene co"plicate ie*eau !n eviden# de pe $undalurile lor ro*ii% Din cele patru p#ri ale salonului atrnau draperii de Wara"anliu *i de Siria, cu dungi verzi, galbene *i ro*ii aprinse3 draperii de DiarbeVir, "ai co"une, "ai aspre la pip#it, ase"enea su"anelor de p#stori3 ur"au covoare ce puteau servi drept draperii, covoarele lungi de Ispa an, Te eran *i Wer"an*a, covoarele "ai late de Su"aVa *i de +adras, cu !n$lorituri stranii de bujori *i $runze de pal"ier, pe $ondul gr#dinii visului% 'e jos se a$lau covoare din ln# bogat#, !n "ijloc era un covor de 5gra, o pies# eCtraordinar#, cu un $ond alb *i o bordur# lat# de culoare albastr#, cu orna"ente violete, $or"nd un tablou $oarte ra$inat3 pretutindeni erau eCpuse "inun#ii, covoare de +ecca, cu re$leCe de cati$ea, covoare de rug#ciune din Dag estan, cu !nse"ne si"bolice, covoare de Wurdistan, !nesate de $lori desc ise3 !n s$r*it, !ntr-un col, se g#sea un "or"an de covoare "ai ie$tine: G iordez, Cula *i Wirc eer, la cincisprezece $ranci bucata% 5cest cort so"ptuos de pa*# era "obilat cu $otolii *i divane !"br#cate !n piei de c#"il#, unele t#iate de ro"buri colorate, altele p#tate cu tranda$iri si"pli% Turcia, 5rabia, 'ersia *i India, toate se a$lau la un loc% Se p#rea c# $useser# golite toate palatele *i devastate toate "osc eile *i bazarele% 5uriul ro*cat do"ina tabloul covoarelor vec i, ale c#ror nuane *terse p#strau o c#ldur# !ntunecat#, o v#paie stins# de o culoare rubinie3 i"aginile orientale pluteau !n luCul acestei arte barbare, !n "ijlocul "irosului puternic pe care vec ile lnuri le p#straser# din ara soarelui *i a "izeriei% &n acea di"inea# de luni, la orele opt, Denise ur"a s#-*i !nceap# serviciul la Paradisul femeilor. &n ti"p ce traversa salonul oriental, r#"ase !n"#r"urit#, ne"airecunoscnd intrarea !n "agazin, $oarte tulburat# de acest decor de are"% Bn b#iat o conduse !n#untru *i o l#s# !n grija doa"nei Cabin, !ns#rcinat# cu supraveg erea *i cur#area ca"erelor% 5ceasta o instala la nu"#rul F unde i se dusese deja bagajul% 2ra o !nc#pere str"t#, a$lat# la "ansard#, cu $ereastr# "ic# ce d#dea pe acoperi*, "obilat# cu un pat, un dulap de nuc, o "as# de toalet# *i dou# scaune% Dou#zeci de ca"ere ase"#n#toare se aliniau de-a lungul unui coridor ca de "#n#stire, pictat !n galben% Din cele treizeci *i cinci de do"ni*oare ce FF

lucrau !n "agazin, cele dou#zeci care nu aveau $a"ilie !n 'aris dor"eau acolo, !n ti"p ce celelalte cincisprezece locuiau !n ora*, unele la "#tu*i sau la veri*oare de ocazie% De !ndat#, Denise !*i scoase roc ia de ln#, uzat# de atta periat, crpit# La "neci, singura pe care *i-o adusese de la 8alognes% 5poi, !*i !"br#c# uni$or"a raionului, o roc ie neagr# din "#tase, ajustat# pe "#ri"ea ei *i care o a*tepta pe pat% 5ceast# roc ie era totu*i destul de "are, prea lat# la u"eri, dar ea se gr#bea att de tare, !nct nu se opri asupra acestor detalii de coc et#rie% 4u "ai purtase niciodat# pn# atunci roc ii de "#tase% Cnd coborse, !"br#cat# parc# de du"inic#, se si"ise prost% Se uita la luciul roc iei, ru*inndu-se de $o*netul g#l#gios al "aterialului% Toc"ai cnd intr# !n raion, izbucnise o ceart#% / auzi pe Clara spunnd cu o voce ascuit#: . Doa"n#, eu a" $ost aici !naintea ei% . 4u-i adev#rat, r#spunse +arguerite% +-a !"brncit la u*#, dar eu pusese" deja piciorul !n salon% 2ra vorba despre !nscrierea pe tabloul de ordine, care stabilea rndul $iec#reia la vnzare% 8nz#toarele se !nscriau pe o tabl#, !n ordinea sosirii, *i ori de cte ori una dintre ele avea o client#, !*i scria nu"ele pe tabl#% Doa"na 5urelie s$r*i prin a-i da dreptate do"ni*oarei +arguerite% . +ereu sunt nedrept#it#0, "ur"ur# Clara $urioas#% Dar intrarea Denisei le !"pac# pe do"ni*oare% / privir#, dup# care !*i z"bir#% Cine se "ai putea !"br#ca atta de prostD Tn#ra se !ndrept# stngace spre tabloul de ordine, unde era ulti"a% Doa"na 5urelie o eCa"ina cu un aer nelini*tit *i nu se putu abine s# nu zic#: . Scu"pa "ea, ar "ai intra o persoan# !n roc ia aia% 8a trebui str"tat# !nc# o dat#% 1i apoi, nu *tii s# te !"braci0 8ino s# te aranjez puin0 / duse !n $aa unor oglinzi !nalte care alternau cu u*ile de la dulapurile unde erau adunate con$eciile% 8asta !nc#pere, !nconjurat# de oglinzi *i de le"n#ria de stejar sculptat, decorat# cu un covor ro*u, se"#na cu un salon banal de otel, traversat continuu de pasagerii gr#bii% Do"ni*oarele co"pletau aceast# ase"#nare, !"br#cate !n "#tasea lor regle"entar#, pli"bndu-*i graiile co"erciale, $#r# a se a*eza vreodat# pe duzina de scaune rezervate doar clientelor% Toate aveau !ntre cele dou# butoniere ale FI

corsajului un creion "are al c#rui vr$ se !n#la !n aer% Se putea !ntrez#ri, ie*ind pe ju"#tate din buzunar, caietul cu notele de debit% Bnele dintre ele !ndr#zneau s# poarte bijuterii, inele, bro*e sau lanuri3 coc et#ria lor, luCul cu care luptau !n uni$or"itatea i"pus# de toaleta lor, era p#rul des$#cut, l#sat s#lbatic pe spate sau adunat !n cozi *i cocuri piept#nate *i ondulate% . Trage-i cordonul !n $a#, repet# doa"na 5urelie% 5*a, "#car nu"ai ai cocoa*#9 1i p#rul, oare cu" e posibil s#-l c inui !n alul #staD 5r putea $i superb dac# ai vrea% '#rul era, !ntr-adev#r, singura podoab# a Denisei, de un blond cenu*iu, !i c#dea pn# la glezne% Cnd se piept#na o deranja att de tare, !nct era nevoit# s#-l prind# !n dinii puternici ai unui pieptene de os% Clara, $oarte nelini*tit# din pricina p#rului Denisei, si"ula un z"bet, att de carag ios i se p#rea !nnodat% &i $#cu se"n unei vnz#toare de la raionul de lenjerie, o $at# cu $aa desc is# *i un aer a"abil% Cele dou# raioane al#turate erau !n continu# ostilitate, dar aceste do"ni*oare se "ai !nelegeau cnd era vorba s#-*i bat# joc de oa"eni% . Do"ni*oar# Cugnot, ia privii aceast# coa"#0, spuse Clara, pe care +arguerite o lovi cu cotul, !ncercnd s# nu rd#% 4u"ai c# lenjeresei nu prea !i ardea de glu"e% / privea pe Denise de ceva vre"e *i-*i a"intea ct su$erise ea !n pri"ele luni, la acest raion% . 2i bine, ce-i cu astaD, spuse ea% 4u oricine are o ase"enea coa"#0 1i se !ntoarse la lenjerie, l#sndu-le pe cele dou# cuprinse de ru*ine% Denise, care auzise, o ur"#ri cu o privire de recuno*tin#, !n ti"p ce doa"na 5urelie !i !n"na un caiet de debit pe nu"ele ei, spunnd: . 2i, aide, "ine va $i "ai bine9 1i acu" !ncearc# s# !nvei obiceiurile casei, a*teapt# s#-i vin# rndul la vnzare% Qiua de azi va $i grea, vo" vedea de ce e*ti !n stare% 6aionul r#"ase totu*i pustiu, puine cliente urcau la con$ecii, la aceast# or# "atinal#% Do"ni*oarele se preg#teau lini*tite pentru a $ace $a# oboselii de dup#-a"iaz#% Denise, inti"idat# de gndul c# i se pndea $iecare "i*care, !*i ascui creionul, !nainte de a-*i c#uta ceva de lucru3 apoi, i"itndu-le pe celelalte, *i-l vra !n sn, !ntre cele dou# butoniere% Se !ncuraja singur#, !nelegnd c# trebuie s#-*i c*tige postul% &n ajun, i se spusese c# va avea cas# *i "as#, dar c# nu va avea !nc# un salariu $iC3 va c*tiga doar procentul *i co"isionul din vnz#rile pe care le $#cea% 2a spera s# ajung# ast$el la o "ie dou# sute de $ranci, *tiind c# vnz#toarele cele "ai FJ

bune $#ceau dou# "ii, cnd !*i d#deau interesul% -ugetul ei era !"p#rit, cu o sut# de $ranci pe lun# putea s# pl#teasc# pensiunea lui '(p( *i s#-l !ntrein# pe )ean, care nu c*tiga niciun ban3 c iar *i ea putea s#-*i per"it# ni*te aine *i lenjerie, !ns# pentru a ajunge la aceast# ci$r# enor"#, trebuia s# de"onstreze c# e "uncitoare *i puternic#, $#r# s# ia !n sea"# r#ut#ile din jurul ei, s# se zbat# *i c iar s# s"ulg# de la tovar#*ele ei ceea ce i se cuvenea% 'e cnd se preg#tea ast$el de lupt#, un tn#r care toc"ai trecea prin $aa raionului !i z"bi% 6ecunoscndu-l pe Deloc e, angajat !n ajun la raionul de dantele, !i r#spunse *i ea cu un surs, bucuroas# de aceast# prietenie reg#sit#, v#znd !n salutul lui un se"n bun% La ora nou# *i ju"#tate, un clopot sunase de "as# pentru pri"a serie% 5poi alte clopote o anunaser# pe a doua% Clientele nu ap#ruser# !nc#% Secunda, doa"na Gr(d(ric, !n rigiditatea ei de v#duv# posac#, privea totul ca pe un dezastru, creznd c# !ntreaga zi era deja pierdut#: nu vor vedea nici "#car o pisic#, a*adar puteau s# !nc id# "agazinul *i s# plece% 5ceast# predicie u"bri $aa turtit# a do"ni*oarei +arguerite, $oarte dornic# de c*tig, !n ti"p ce Clara, cu aerul ei de cal sc#pat din $ru, visa deja la o pli"bare prin p#durea 8erri,res, dac# "agazinul se !nc idea% Ct despre doa"na 5urelie, t#cut# *i grav#, !*i pli"ba "asca ei de Cezar prin raionul pustiu, ca un general care are o responsabilitate att la victorie, ct *i la !n$rngere% C#tre ora unsprezece, se prezentar# cteva doa"ne% 6ndul Denisei la vnzare sosise% Toc"ai se ivise o client#% . Bite-o pe grasa din provincie0, "ur"ur# +arguerite% 2ra o $e"eie de vreo patruzeci *i cinci de ani, care venea din cnd !n cnd la 'aris, din $undul unui departa"ent 7F pierdut% 5colo, ti"p de cteva luni, punea banii deoparte, *i i"ediat ce cobora din tren, se !ndrepta spre La Paradisul femeilor, unde c eltuia tot ce adunase% 6areori co"anda !n scris, c#ci !i pl#cea s# vad#, s# ating# "ar$a, $#cnd c iar provizii de ace de cusut, care, spunea ea, costau ct oc ii din cap !n or#*elul ei% / cuno*tea tot "agazinul, *tiau cu toii c# se nu"e*te doa"na -outarel *i c# locuie*te !n 5lbi, $#r# a se sinc isi !ns# de situaia sau viaa ei% . Cu" v# "ai "erge, doa"n#D, !ntreb# cu bun#voin# doa"na 5urelie, !nt"pinnd-o% Cu ce v# pute" ajutaD 8o" $i i"ediat la dispoziia
7F

&n Grana, unitate ad"inistrativ-teritorial# >n%t%?%

IL

du"neavoastr#% 5poi, !ntorcndu-se, spuse: . Do"ni*oarelor0 Denise se apropie, dar Clara se gr#bi s# i-o ia !nainte% De obicei, era destul de lene*# la vnzare, nu se prea sinc isea de bani, c*tignd "ai bine !n a$ara "agazinului, $#r# prea "ult# osteneal#% &ns# ideea de a-i su$la o client# nou-venitei o !"boldea s# reacioneze ast$el% . &"i cer scuze, dar este rndul "eu, spuse Denise revoltat#% Doa"na 5urelie o privi cu un aer sever, "ur"urnd: . 4u eCist# niciun rnd, eu sunt st#pna aici9 5*teapt# s# !nvei cu" s# le serve*ti pe clientele cunoscute% Gata se retrase, si"ind cu" lacri"ile !i inund# oc ii, vru s# ascund# acest acces de sensibilitate *i se !ntoarse cu spatele, pre$#cndu-se c# se uit# !n strad#% / vor !"piedica oare s# vnd#D Se vor !nelege toate !ntre ele pentru a-i su$la vnz#rile serioaseD / cuprinse tea"a de viitor, se si"ea d#r"at# de attea interese "esc ine% Cednd !n $aa a"#r#ciunii, cu $runtea lipit# de gea"ul rece, privea "agazinul Btrnul Elbeuf *i se gndea c# ar $i trebuit s# se roage de unc iul ei s# o pri"easc#3 poate c# *i el *i-ar $i dorit s# revin# asupra deciziei, c#ci i se p#ruse destul de e"oionat !n ajun% 5cu" era singur# !n toat# aceast# cas# i"ens# !n care ni"eni nu o iubea *i unde se si"ea r#nit# *i pierdut#3 '(p( *i )ean tr#iau printre str#ini, ei care nu plecaser# niciodat# de lng# ea% 2ra s$*iat# *i printre cele dou# lacri"i "ari pe care *i le reinuse, strada !ncepuse s# danseze ca !nv#luit# !n cea#% &n tot acest ti"p, !n spatele ei, se auzeau voci: . 5sta "# ca" strnge, spuse doa"na -outarel% . Doa"na se !n*al#, repet# Clara% La u"eri v# vine per$ect9 Doar dac# doa"na nu pre$er# un palton de blan# !n loc de "antou% Denise tres#ri% / "n# o apuc# de bra% Doa"na 5urelie o interpel# cu severitate% . 2i bine, acu" nu $aci c iar ni"icD Te uii la lu"ea care trece pe strad#D /, p#i, a*a nu "erge% . Dac# "# !"piedicai s# vnd, doa"n#0 . 2ste altceva de lucru pentru tine, do"ni*oar#% &ncepe cu !nceputul9 'une "ar$a pe ra$turi% 'entru a "ulu"i cele cteva cliente care veniser#, desc iser# toate I1

dulapurile, iar pe cele dou# "ese lungi de stejar din dreapta *i din stnga salonului z#ceau !n dezordine "antouri, paltoane, pelerine, ve*"inte de toate "#ri"ile *i de toate culorile% G#r# s# dea vreun r#spuns, Denise se puse s# le trieze, s# le !"p#tureasc# *i s# le a*eze cu grij# la loc, !n dulapuri% Se pare c# asta era "unca in$erioar# a !ncep#toarelor% &ncet# s# protesteze, *tiind c# se cerea o supunere pasiv#, a*teptnd ca *e$a s# binevoiasc# s# o lase s# vnd#, a*a cu" p#rea c# intenionase de la bun !nceput% Continua s# !"pac eteze ainele cnd ap#ru +ouret% 'rezena lui o tulbur# din nou3 ro*i *i se si"i cuprins# de tea"a aceea ciudat#, creznd c# avea s#-i vorbeasc#% Dar el n-o v#zu, nici nu-*i "ai a"intea de aceast# $eti# pe care i"presia $er"ec#toare de o clip# !l !nde"nase s# o sprijine% . Doa"n# 5urelie0, strig# el scurt% 2ra destul de palid, cu oc ii li"pezi *i deci*i% G#cnd ocolul raioanelor, le g#sise goale, iar posibilitatea unui e*ec !ncepuse s#-*i $ac# loc !n "intea sa !nc#p#nat#% -ine!neles era doar ora unsprezece3 *tia din eCperien# c# "uli"ea nu se !ngr#"#dea dect spre dup#-a"iaz#% &ns# anu"ite si"pto"e !l nelini*teau: la celelalte puneri !n vnzare se produsese o "i*care !nc# de di"inea#3 *i apoi nu le vedea nici pe doa"nele $#r# p#l#rie, clientele din cartier, care veneau !n "agazin ca la vecini% &n ciuda !n$#i*#rii sale obi*nuite de o" de aciune, $usese cuprins de o sl#biciune superstiioas#, ca aceea care !i cuprindea uneori pe "arii c#pitani !nainte de a se arunca !n $ocul unei b#t#lii% Dac# aceast# operaiune nu "ergea, era pierdut, *i nu ar $i putut s# spun# de ce: i se p#rea c#-*i cite*te !n$rngerea pe c ipurile doa"nelor care treceau pe strad#% C iar atunci, doa"na -outarel, care cu"p#ra "ereu cte ceva, pleca spunnd: . 4u, nu avei ni"ic care s#-"i plac#9 +# "ai gndesc, poate "# ot#r#sc9 +ouret o privi plecnd% 1i cu" doa"na 5urelie veni !n grab# la c e"area lui, o lu# deoparte *i a"ndoi sc i"bar# rapid cteva cuvinte% 2a $#cu un gest dezolat, r#spunzndu-i vizibil c# vnzarea nu "ergea% 'entru o clip#, r#"aser# $a# !n $a#, cuprin*i de acea !ndoial# pe care generalii o ascund, de obicei, !n $aa soldailor% 5poi, spuse cu o voce puternic#, relundu-*i aerul !ndr#zne: . Dac# avei nevoie de "ai "ult# lu"e, luai o $at# de la atelier9 8# va ajuta puin9 I7

&*i continu# inspecia, disperat% &nc# de di"inea# !l evita pe -ourdoncle ale c#rui re$lecii de !ngrijorare !l enervau% Ie*ind de la lenjerie, unde vnz#rile p#reau s# "earg# *i "ai "u, d#du c iar de el *i trebui s#-i suporte eCpresia plin# de tea"#% &l tri"ise la dracuM, cu o brutalitate de care, !n ceasurile rele, nu-i scutea nici pe cei "ai i"portani angajai ai s#i% . Las#-"# dracului !n pace0 Totul "erge ca pe roate9 La ur"a ur"ei, pe $rico*i !i pot da a$ar#% +ouret se pironi, singur, !n picioare, lng# balustrada olului% De acolo do"ina !ntregul "agazin, !nconjurat de raioanele de la "ezanin, reu*ea s# le vad# *i pe cele de la parter% De sus, pustiul i se p#ru dezolant: la dantele, o b#trn# scotocea prin toate cutiile, $#r# a cu"p#ra ni"ic, !n ti"p ce la lenjerie, vreo trei ai"anale alegeau cu grij# gulere din cele "ai ie$tine% &n partea de jos, sub galeriile acoperite, !n lu"ina ce venea de a$ar#, observ# c# nu"#rul clientelor !ncepe s# creasc#% 2ra o de$ilare lent#, o pli"bare prin $aa tejg elelor, distant# *i rar#3 la "ercerie *i la tricotaje se !ng esuiau cteva $e"ei si"ple, !n ca"izole7I3 dar la albituri *i lenajuri nu era ni"eni% -#ieii din "agazin, cu ve*"intele lor verzi, cu nasturi "ari de ala"#, a*teptau lu"ea cu "inile atrnnd% Din ti"p !n ti"p, trecea cte un inspector cu aer cere"onios *i cravat# alb#% Ini"a lui +ouret se strngea "ai ales cnd vedea lini*tea de "oarte ce do"nea !n "arele ol: lu"ina zilei c#dea de sus, printr-un lu"inator cu gea"uri "ate, cernut# sub $or"# de pulbere alb#, di$uz# *i oarecu" suspendat# deasupra raionului de "#t#suri, ce p#rea cu$undat !ntr-o t#cere grea de capel#% 'asul unui $uncionar, vorbele *u*otite, $o*netul unei roc ii, erau singurele sunete u*oare, !n#bu*ite de c#ldura calori$erului% Cu toate acestea, tr#surile soseau, se auzea zgo"otul opririi bru*te a cailor3 apoi, portierele se !nc ideau cu violen#% De a$ar#, r#zb#tea un puternic $rea"#t al curio*ilor care se !ng esuiau !n $aa vitrinelor, al tr#surilor care staionau !n 'iaa Gaillon, anunnd parc# apropierea unei "uli"i% 8#znd !ns# casierii $#r# treab#, a*ezai !n spatele tejg elelor, constatnd c# "esele pentru pac ete erau goale, cu g e"ele de s$oar# *i rtia albastr# de !"pac etat ne$olosite, +ouret, indignat de propria lui tea"#, !*i si"ea !ntreaga "a*in#rie i"obilizat# *i !ng eat#% . Ce zici, Gavier, "ur"ur# Kutin, uite-l pe patron, acolo sus9 4u
7I

&"br#c#"inte scurt#, cu "neci, purtat# de $e"ei !n cas# >n%t%?%

I;

pare prea $ericit% . Kalal "agazin0, r#spunse Gavier% 1i cnd "# gndesc c# azi n-a" vndut ni"ic0 5"ndoi pndeau clienii, sc i"bnd $raze scurte, $#r# s# se priveasc#% Ceilali vnz#tori din raion !"pac etau "#tasea Paris-Bonheur, din ordinul lui 6obineau, !n ti"p ce -out e"ont, discutnd aprins cu o $e"eie usc#iv#, p#rea a pri"i !n *oapt# o co"and# i"portant#% &n jurul lor, pe ra$turile de o elegan# deosebit#, "#t#surile, !"p#turite !n a"balaje lungi de rtie cre", se !ngr#"#deau ca ni*te bro*uri de $or"at neobi*nuit% Tejg elele ticsite cu "#t#suri, "oaruri 7J, satinuri, cati$ele p#reau ni*te r#zoare cu $lori abia cosite, o !ntreag# recolt# de es#turi delicate *i preioase% 2ra un raion elegant, un adev#rat salon, unde "#r$urile, att de $ine, nu erau dect un si"plu decor de obiecte de luC% . 5" nevoie de o sut# de $ranci pentru du"inic#, spuse Kutin% Dac# nu $ac, !n "edie, cei doisprezece $ranci pe zi, sunt pierdut0 +-a" bazat pe punerea asta !n vnzare% . Drace0 / sut# de $ranci e ca" "ult, spuse Gavier0 2u "-a* "ulu"i *i cu cincizeci sau *aizeci9 5i parte de $e"ei coc ete, nu-i a*aD . 5, nu, prietene% I"agineaz#-i ce a" p#it0 / prostie: a" pariat *i a" pierdut9 5*a c# trebuie s# cinstesc cinci persoane, doi b#rbai *i trei $e"ei9 Ce nenorocit0 Dar las#, pri"a $e"eie care trece pe aici, o !ncarc cu dou#zeci de "etri de "#tase Paris-Bonheurl +ai discutar# o clip#, !*i povestir# ce $#cuser# !n ajun *i ce aveau de gnd s# $ac# !n ur"#toarele zile% Gavier paria la curse, iar Kutin $#cea canotaj *i pierdea ti"pul cu dansatoarele de la cabaret% &ns# aceea*i dorin# de c*tig !i biciuia pe a"ndoi, nu se gndeau dect la bani, pentru care se b#teau de lunea pn# s"b#ta *i pe care-i ter"inau du"inica% &n "agazin, c*tigul era singura lor preocupare tiranic#, o lupt# $#r# "il# *i $#r# r#gaz% 1i vicleanul de -out e"ont toc"ai o preluase pe clienta tri"is# de doa"na Sauveur, o $e"eie sl#bu# cu care st#tea de vorb#3 bun# a$acere, dou# sau trei duzini de "ateriale0 Se pare c# "area croitoreas# avea de unde0 C iar atunci 6obineau !ndr#zni *i el s#-i su$le o client# lui Gavier0 . /0 'e #sta c iar trebuie s#-l pun la punct, continu# Kutin, care
=es#tur# de "#tase sau de bu"bac "ercerizat, cu re$leCe lucioase, ondulate, care se sc i"b# dup# poziia din care e privit# >n%t%?%
7J

I<

pro$ita de orice ocazie pentru a as"ui !ntregul raion !"potriva aceluia c#ruia voia s#-i ia locul% 5sta-i bun#0 De cnd *e$ii *i adjuncii au voie s# vnd#D 'e cuvnt de onoare, dragul "eu, dac# voi $i vreodat# *e$, vei vedea ce bine "# voi purta cu voi% &ntreaga sa $iin# nor"and#, a"abil# *i gras#, juca cu "ult patos rolul o"ului bono"% Gavier nu se putu abine s# nu-i arunce o privire piezi*#3 !*i p#str# totu*i nervii pentru "ai trziu *i se "ulu"i s# r#spund#: . Da, *tiu9 4ici nu cer "ai "ult% 1i v#znd o doa"n# apropiindu-se, !i spuse: . 5tenie0 Iat# ceva pentru du"neavoastr#0 2ra o doa"n# vizibil atins# de cuperoz# ;L, cu o p#l#rie galben# *i o roc ie ro*ie% I"ediat Kutin g icise c# aceasta nu va cu"p#ra ni"ic% Se aplec# repede !n spatele tejg elei, pre$#cndu-se c#-*i leag# *ireturile unui panto$3 ast$el ascuns, "ur"ur#: . 2i, nici c iar a*a0 4-are dect s-o ia altul09 +ulu"esc, dar pre$er s#-"i pierd rndul0 &ns# 6obineau !i strig#: . Cine ur"eaz#, do"nilorD Du"neata, do"nule KutinD9 Bnde e do"nul KutinD 1i cu" acesta nu r#spunse, vnz#torul care ur"a la rnd $u nevoit s# se ocupe de doa"na respectiv#% &ntr-adev#r, aceasta ceru doar cteva e*antioane *i !ntreb# de preuri3 reinu vnz#torul ti"p de zece "inute *i-l z#p#ci cu !ntreb#rile% 5djunctul !l z#ri pe Kutin ridicndu-se din spatele tejg elei atunci cnd o nou# client# intr# pe u*# *i se gr#bi s# o !nt"pine% 5cesta !l opri !ns#, spunnd pe un ton sever: . 6ndul du"itale a trecut9 8-a" strigat, dar cu" erai ascuns acolo, !n spate, !"i pare r#u9 . Dar nu a" auzit, do"nule0 . Destul09 !nscriei-v# la coad#9 Kaide, do"nule Gavier, e rndul du"neavoastr#0 Gavier, !n $ond $oarte a"uzat de aceast# !nt"plare, se scuz# dintr-o privire !n $aa prietenului s#u% Kutin, cu buzele palide, !i !ntoarse spatele% Ceea ce-l enerva *i "ai tare era c# o cuno*tea bine pe client#, o blond#
5$eciune a pielii care apare la oa"enii !n vrst#, caracterizat# printr-o coloraie ro*ie-violacee a po"eilor obrazului *i a nasului >n%t%?%
;L

I@

adorabil#, care venea adesea !n raion *i pe care vnz#torii o nu"eau !ntre ei N$ru"oasa doa"n#O, $#r# a *ti ni"ic despre ea, nici "#car nu"ele% De obicei, cu"p#ra "ulte lucruri, care-i erau aduse !n tr#sur#, dup# care disp#rea repede% &nalt#, elegant#, !"br#cat# cu un bun gust ie*it din co"un, p#rea destul de bogat# *i $#cnd parte din lu"ea bun#% . 2i bine, ce-i cu cocota du"italeD, !l !ntreb# Kutin pe Gavier, cnd acesta se !ntoarse de la cas#, unde !*i !nsoise clienta% . 2i, cocot#, zise acesta% 4u, nu prea cred c# are aer de cocot#% Trebuie s# $ie soia vreunui agent de burs# sau a vreunui "edic, !n s$r*it, abar n-a", dar oricu" ceva de genul #sta% . 2i, aide0 2 o cocot#9 Cu $igurile lor de $e"ei distinse, cine "ai poate $i ast#zi sigur de a*a ceva0 Gavier se uit# !n caietul s#u cu notele de debit% . Ce "ai conteaz#0, continu# el% +#car i-a" vndut "ar$# de dou# sute nou#zeci *i trei de $ranci% 5sta !nsea"n# un co"ision de aproape trei $ranci% Kutin strnse din buze *i-*i descarc# veninul pe caietele cu notele de debit, o alt# invenie nebuneasc# ce le !nc#rca buzunarele0 Se d#dea !ntre ei o lupt# surd#% De obicei, Gavier se pre$#cea c# st# deoparte, c# se supune superiorit#ii lui Kutin, c it c#-l s#pa pe la spate% 5st$el c# acesta din ur"# su$erea pentru cei trei $ranci su$lai cu atta u*urin# de un vnz#tor pe care-l considera "ai puin priceput dect el% Gru"oas# zi, !ntr-adev#r0 Dac# va continua tot a*a, nu va avea cu ce s# pl#teasc# nici "#car si$onul invitailor s#i% 1i !n toiul luptei care se aase, se pli"ba prin $aa tejg elelor, laco", rvnindu-*i partea, du*"#nindu-*i pn# *i *e$ul, care toc"ai o !nsoea pe doa"na cea zvelt# spre ie*ire, spunndu-i: . 2i bine, ne-a" !neles atunci% Spunei-i c# a" s# $ac tot posibilul pentru a obine aceast# $avoare de la do"nul +ouret% De ceva vre"e, +ouret nu "ai st#tea !n picioare, la "ezanin, lng# balustrada din ol% 6eap#ru brusc !n cap#tul i"ensei sc#ri ce cobora spre parter3 de aici, do"ina !ntregul "agazin% C ipul s#u prinsese culoare, !ncrederea ren#scuse *i parc# "ai crescuse !n $aa valului de oa"eni ce u"plea !ncetul cu !ncetul "agazinul% Iat#, !n s$r*it, !"bulzeala "ult-a*teptat#, aglo"eraia de dup#-a"iaz# la care !ncetase s# "ai spere la un "o"ent dat3 toi vnz#torii se a$lau la posturile lor, un ulti" sunet de clopot anuna s$r*itul celei de-a treia "ese3 di"ineaa dezastruoas#, IA

cauzat#, $#r# !ndoial#, aversei ce c#zuse !n jurul orei nou#, putea $i !nc# salvat#, c#ci cerul albastru din zorii zilei !*i reluase "asca vesel# a victoriei% 5cu", raioanele de la "ezanin se !nsu$leiser#, iar +ouret $u nevoit s# se dea la o parte pentru ca doa"nele, venite !n grupuri "ici, s# poat# urca la lenjerie *i con$ecii3 !n ti"p ce !n spatele lui, la raionul de dantele *i *aluri, auzea rostindu-se ci$re i"portante% &ns# ceea ce !l lini*tea cel "ai "ult era vederea galeriilor de la parter, unde lu"ea se !ng esuia !n $aa "erceriei3 !n ce prive*te albiturile *i lenajurile, aceste raioane $useser# de-a dreptul invadate, nu"#rul cu"p#r#toarelor se !n"ulea, aproape toate aveau p#l#rii, eCceptnd cele cteva gospodine !ntrziate, care purtau bonete% &n olul cu "#t#suri, sub lu"ina g#lbuie, doa"nele !*i scoseser# "#nu*ile pentru a pip#i $*iile delicate de Paris- Bonheur, *u*otind !ntre ele% 5cu" nu se "ai putea !n*ela asupra zarvei care se auzea de a$ar#: uruitul tr#surilor, zgo"otul portierelor trntite, lar"a crescnd# a "uli"ii% Si"ea cu" "a*in#ria de sub picioarele lui se pune !n "i*care, se !nc#lze*te *i rena*te, odat# cu casieriile r#sunnd de atta b#net, cu "esele unde b#ieii din "agazin se gr#beau s# !"pac eteze "#r$urile, cu adncurile subsolului, la serviciul de livrare, al c#rui vuiet subteran $#cea s# vibreze toat# casa% &n "ijlocul acestei !"bulzeli, inspectorul )ouve se pli"ba serios, pndind eventualele oo"ane% . Ia te uit# cine e aici0, spuse +ouret v#zndu-l pe 'aul de 8allagnosc, condus de unul dintre b#ieii din "agazin% 4u, nu "# deranjezi deloc% De alt$el, n-ai dect s# "# ur"ezi dac# vrei s# vezi totul, c#ci azi e o zi "are% /ctave +ouret era !nc# st#pnit de nelini*te, c#ci lu"ea venea, dar oare putea spera ca vnz#rile s# ating# triu"$ul n#d#jduitD Si"i cu" i se al#tur# 'aul, rznd plin de voio*ie% . 'are c# !ncepe s# se !ncing# treaba, !i spuse Kutin lui Gavier% Doar c# n-a" noroc, a" ni*te zile pline de g inion, pe cinstea "ea09 Iar a" p#it-o0 4enorocita asta n-a cu"p#rat ni"ic0 1i-i ar#t#, ridicndu-*i b#rbia, o doa"n# care toc"ai pleca, !n ti"p ce arunca ni*te priviri dezgustate asupra tuturor sto$elor% 4-avea s# $ac# "are lucru cu salariul lui de o "ie de $ranci dac# nu vindea ni"ic3 de obicei, reu*ea s# c*tige !ntre *apte *i opt $ranci din procente *i co"isioane, ceea ce, !"preun# cu salariul $iC, !i d#dea !n "edie vreo zece $ranci pe zi% Gavier abia ajungea la opt, *i iat# c# ne$ericitul #sta !i s"ulgea bucata de la gur#, IF

scond la vnzare o roc ie nou#% Bn "oroc#nos care n-a *tiut niciodat# cu" s# !nveseleasc# o client#0 2ra de-a dreptul eCasperant0 . X*tia de la tricotaje *i de la "ercerie se vor u"ple de bani0, "ur"ur# Gavier% Dar Kutin, care cerceta din priviri !ntregul "agazin, zise brusc: . / cuno*ti pe doa"na Des$orges, prietena patronuluiD Bite-o0 -runeta aia de la raionul de "#nu*i, aia pe care +ignot o ajut# s# probeze "#nu*i% T#cu pentru o clip#, dup# care continu#, ca *i cu" i s-ar $i adresat lui +ignot, pe care nu-l "ai sl#bea din oc i: . 5*a, a*a, prietene, $reac#-i bine degetele0 Cu atta vei r#"ne0 Doar !i cunoa*te" cuceririle0 2Cista !ntre el *i "#nu*ar o rivalitate a b#rbailor $ru"o*i, care !ncercau s# ias# !n eviden# coc etnd cu clientele lor% De alt$el, niciunul dintre ei n-ar $i putut s# se laude cu vreun succes real3 +ignot !*i cl#dise reputaia pe o legend# !n care soia unui co"isar de poliie se !ndr#gostise de el, !n ti"p ce Kutin reu*ise, !ntr-adev#r, s# cucereasc# o cucoan# de la pas"anterie;1, s#tul# s# "ai cutreiere otelurile !ndoielnice din cartier3 a"ndoi "ineau !ns#, l#snd cu "are pl#cere s# se vorbeasc# despre aventurile lor "isterioase, despre !ntlnirile date de contese, !ntre dou# cu"p#r#turi% . 5r trebui s# o ag#i, spuse Gavier pozna*% . 2 o idee0, strig# Kutin% Dac# vine !ncoace, o a"eesc eu, a" "are nevoie de ni*te bani0 La raionul de "#nu*i, un *ir de doa"ne erau a*ezate !n $aa tejg elei str"te, acoperit# de cati$ea verde, cu colurile de "etal nic elat3 z"bitori, vnz#torii !ngr#"#deau !n $aa lor cutii plate, tranda$irii, pe care le scoteau c iar de sub tejg ea, ase"enea sertarelor etic etate ale unei cartoteci;7% +ignot, "ai ales, !*i pleca c ipul $ru"os *i ru"en, !ncercnd s# o$ere vocii sale in$leCiuni graseiate ;;, de parizian% &i vnduse deja doa"nei Des$orges dou#sprezece perec i de "#nu*i din piele *evro ;<, "#nu*i
6a"ur# a industriei teCtile care produce panglici, broderii, $ireturi >n%t%?% Cutie sau dulap !n care se p#streaz# $i*e clasate dup# anu"ite nor"e >n%t%?% ;; Cu sunetul NrO pronunat !n "od uvular sau velar >n%t%?% ;< 'iele subire *i $in# >de capr#, de oaie sau de viel? obinut# printr-un proces special de t#b#cire *i $olosit# la con$ecionarea di$eritelor articole >de galanterie,
;1 ;7

II

Bonheur, o specialitate a casei% 2a ceruse, "ai apoi, !nc# trei perec i de "#nu*i de Suedia% 5cu" !ncerca ni*te "#nu*i de SaCa, te"ndu-se c# "#ri"ea nu era c iar cea potrivit#% . /, dar v# vin per$ect, doa"n#0, zise +ignot% 4u"#rul *ase *i trei s$erturi ar $i prea "are pentru o "n# att de delicat# ca a du"neavoastr#% 'e ju"#tate aplecat peste tejg ea, +ignot o inea pe doa"na Des$orges de "n#, lundu-i degetele unul cte unul *i $#cnd "#nu*a s# alunece cu o "ngiere !ndelung#, repetat# *i ap#sat#3 !n acela*i ti"p, o privea ca *i cu" ar $i a*teptat s#-i citeasc# pe c ip e"oia unei pl#ceri voluptuoase% &ns# ea, cu cotul pe "arginea de cati$ea a tejg elei, cu pal"a ridicat#, !i !ncredina degetele cu aceea*i indi$eren# cu care !*i !ntindea piciorul ca"eristei ei pentru ca aceasta s#-i !nc eie botinele% 'entru ea, +ignot nu era un b#rbat, ci doar un personaj pe care-l $olosea cu dispreul obi*nuit a$i*at $a# de oa"enii a$lai !n serviciul ei, $#r# "#car s#-i priveasc#% . Sper c# nu v# r#nesc, doa"n#0 2a neg#, dnd din cap% +irosul "#nu*ilor de SaCa, oarecu" s#lbatic, dulceag, ca de "osc, o tulbura de obicei3 cteodat# rdea *i-*i "#rturisea !nclinaia spre acest par$u" ec ivoc ca al unei $iare cuprins# de turbare, c#zut# !n cutia cu pudr# a unei $eti*cane% &ns# !n $aa acestei banale tejg ele, nu si"ea "irosul "#nu*ilor, nu eCista nicio pat# de c#ldur# senzual# !ntre ea *i vnz#torul oarecare ce-*i $#cea "eseria% . Ce "ai dore*te doa"naD . 4i"ic, "ulu"esc9 Gii bun *i ducei toate astea la casa 1L pentru doa"na Des$orges, bineD &n calitate de client# per"anent# a "agazinului, !*i d#dea nu"ele la cas# *i i se tri"iteau cu"p#r#turile $#r# a "ai $i !nsoit# de un vnz#tor% Dup# ce se dep#rtase, +ignot clipi din oc i, !ntorcndu-se spre vecinul s#u, pe care ar $i vrut s#-l $ac# s# cread# c# !ntre el *i doa"na Des$orges toc"ai se petrecuser# lucruri eCtraordinare% . 2i, ce ziciD, "ur"ur# el plin de cruzi"e% 5i !n"#nu*a-o din cap pn#-n picioare0 &n acest ti"p, doa"na Des$orges !*i continua cu"p#r#turile% Se !ntoarse !n partea stng# a "agazinului *i se opri la raionul de albituri pentru a cu"p#ra ni*te *ervete, dup# care, $#cu un ocol, *i ajunse pn# la
de !nc#l#"inte? >n%t%?%

IJ

lenajuri, !n cap#tul galeriei% Giind "ulu"it# *i de buc#t#reasa ei, *i-ar $i dorit s#-i o$ere cadou o roc ie% 6aionul de lenajuri deborda de o "uli"e co"pact#, toate "icile burg eze se gr#beau !ntr-acolo, pip#ind sto$ele *i pierzndu-se !n calcule t#cute% Gu silit# s# se a*eze o clip#% 'e ra$turi erau !n*irate buc#i "ari de sto$# pe care vnz#torii le coborau, una cte una, cu o "i*care brusc# a braelor% &ncepuser# s# nu se "ai vad# !n spatele tejg elelor ticsite cu sto$ele ce se a"estecau% 2ra o "are cu valuri uria*e, !n culori neutre, !n tonuri posace de ln#, de la griul "etalic, la cel g#lbui *i cel alb#strui, printre care str#luceau ici, colo, es#turile ecosez, pestrie, pe un $ond ro*u de $lanel#% 2tic etele albe de pe sto$e erau ca un zbor de $ulgi de nea, ce p#tau p#"ntul negru de dece"brie% &n spatele unui teanc de poplin;@, Li(nard glu"ea cu o tn#r# !nalt#, o lucr#toare de prin cartier, tri"is# de patroana ei pentru a o aproviziona cu "erinos% 4u suporta aceste zile de "ari vnz#ri, care-i rupeau braele, *i c#uta s# se esc iveze ct de "ult era posibil, c#ci era !ntreinut de tat#l s#u *i nu se prea sinc isea s# vnd#, lucrnd doar att ct era necesar ca s# nu $ie dat a$ar#% . 5scultai, do"ni*oar# GannP, !i spunea el tinerei% +ereu suntei pe $ug#9 I-a pl#cut doa"nei sto$a din ln# de vigonie;A pe care i-a" tri"is-o alalt#ieriD S# *tii c# a" s# vin la du"neavoastr# s#-"i iau co"isionul0 &ns# tn#ra $ugi z"bind, iar Li(nard se trezi !n $aa doa"nei Des$ogers pe care nu putu s# nu o !ntrebe: . Ce dore*te doa"naD 8oia o roc ie "ai ie$tin#, dar destul de bun#% Cu scopul de a-*i "enaja braele, ceea ce era singura lui grij#, Li(nard !ncerc# s#-i o$ere una dintre sto$ele deja eCpuse pe tejg ea% Se g#seau acolo ca*"iruri, serjuri ;F, vigonii, iar el !i jur# c# toate sunt de o calitate deosebit#, !ns# pe ea nu o "ulu"ea niciuna% Q#ri pe un ra$t un serj alb#strui, pe care Li(nard $u nevoit s#-l coboare, !ns# ea !l consider# prea dur% Br"ar# apoi $*ii de *eviot cu $ir oblic, de culoare gri, toate tipurile de ln# pe care avusese curiozitatea s# le
=es#tur# lucioas# de bu"bac "ercerizat, $olosit# "ai ales pentru c#"#*i b#rb#te*ti sau pentru !"br#c#"inte u*oar# $e"eiasc# >n%t%?% ;A Specie s#lbatic# de la"# cu lna "#t#soas# >La"a vicugna?3 $ir teCtil obinut dintr-un a"estec de ln# cu bu"bac de bun# calitate sau din bu"bac pur >n%t%?% ;F =es#tur# de "#tase >a"estecat# cu bu"bac? cu $irul !n diagonal#, !ntrebuinat# pentru c#ptu*it aine >n%t%?%
;@

JL

ating#, din pur# pl#cere, ot#rt# !n $apt s# nu cu"pere orice% Tn#rul $u silit s# goleasc# ra$turile de sus3 u"erii !i trosneau, tejg eaua disp#ruse !ng iit# de "unii "#t#so*i de ca*"ir *i de poplin, de $irele aspre ale *evioturilor, de plu*urile pu$oase ale vigoniilor% Toate sto$ele *i toate culorile se perindau prin $aa doa"nei Des$orges% De*i nu avea de gnd s# cu"pere, ceru s# vad# o bucat# de grenadin#;I *i o pnz# de C a"b(rP% Dup# ce se plictisi, spuse: . /, Doa"ne, pri"a era cea "ai bun#0 2 pentru buc#t#reasa "ea9 Da, serjul acela cu pic#ele, acela cu doi $ranci% &n ti"p ce Li(nard "#sura "aterialul, palid *i cu o $urie abia st#pnit#, "ai ad#ug#: . Gii bun *i tri"itei asta la casa 1L9 'entru doa"na Des$orges% 'e cnd se dep#rta, d#du peste doa"na +artP, !nsoit# de $iica ei, 8alentine, o do"ni*oar# de paisprezece ani, slab# *i !ndr#znea#, care arunca deja "#r$urilor priviri vinovate de $e"eie% . Ia te uit#0 Ce "ai $acei, scu"p# doa"n#D . Doa"n# Des$orges9 2i, ce zicei, ce de lu"eD0 . /, nu-"i "ai povestii, e de-a dreptul su$ocant% Bn adev#rat succes pentru do"nul +ouret9 5i v#zut salonul orientalD . /, da, e superb0 Divin0 &n "ijlocul loviturilor de coate, trte de valul crescnd al clientelor ce se n#pusteau asupra pnzeturilor la o$ert#, cele dou# doa"ne se "inunau de eCpoziia de covoare% Doa"na +artP spuse c# dorea o sto$# pentru un palton3 !ns# nu era $oarte ot#rt# *i ar $i vrut s# i se arate una de ln# "atlasat#% . Bit#-te "ai bine, "a"#, spuse 8alentine, e prea co"un#% . 8enii la raionul de "#t#suri, spuse doa"na Des$orges% Trebuie s# vedei neap#rat $ai"osul Paris- Bonheur. Doa"na +artP ezit# o clip#% +#tasea ar $i prea scu"p# *i-i pro"isese deja soului ei c# va $i "ai rezonabil#% G#cea cu"p#r#turi de "ai bine de o or#3 o serie !ntreag# de pac ete o ur"au: un "an*on *i ni*te dantele pentru ea, *i ciorapi pentru $iica ei% S$r*i, totu*i, prin a-i spune vnz#torului care !i ar#ta sto$a "atlasat#:
=es#tur# transparent# din bu"bac sau din "#tase, $olosit#, !n special, la con$ecionarea roc iilor de var# *i a perdelelor >n%t%?%
;I

J1

. 2i bine, las#, "ai bine "erg la "#t#suri9 5stea nu prea sunt de "ine% 8nz#torul lu# cu"p#r#turile *i porni !naintea doa"nelor% +uli"ea se n#pustise *i peste raionul de "#t#suri% Lu"ea se !"bulzea "ai ales !n $aa vitrinelor aranjate de Kutin, sub !ndru"area de "aestru a lui +ouret% La cap#tul olului, !n jurul coloanelor de $ont# ce susineau lu"inatorul, se vedeau c#znd de sus *iruri de sto$e ca ni*te rev#rs#ri de ape ce inundau parc etul% +ai !nti, ap#reau satinuri delicate *i "#t#suri din cele "ai $ine: satinurile reginei, satinurile renaissan!e, !n tonurile side$ate ale apei de izvor3 ur"au apoi "#t#surile u*oare, cu transparen# de cristal, !n nuane di$erite de la verde 4il, cer-indian, tranda$iriu de "ai, pn# la Dun#rea albastr#% 8eneau la rnd es#turile "ai rezistente, satinurile "inunate, "#t#surile du!hesse, !n culori calde, rev#rsndu-se !n valuri din ce !n ce "ai "ari% &n partea de jos, dor"itau, ca !ntr-un bazin, sto$e grele, da"ascuri, brocarturi, "#t#suri perlate *i la"euri, !n "ijlocul unui pat i"ens acoperit de cati$ele de toate tipurile, negre, albe, colorate, prinse !ntr-un tablou de "#tase *i satin, crestnd cu pliurile lor "i*c#toare un lac !ncre"enit, pe care p#reau c# danseaz# re$leCiile cerului *i ale peisajului% Ge"eile, le*inate de dorin#, se aplecau ca pentru a se oglindi% Toate r#"neau !n picioare !n $aa cataractei dezl#nuite, te"ndu-se s# nu $ie prinse !n aceast# rev#rsare de luC, cu irezistibila dorin# de a se arunca !n ea *i de a se pierde% . Iat#-te0, spuse doa"na Des$orges g#sind-o pe doa"na -ourdelais a*ezat# !n $aa unei tejg ele% . Ia te uit#0 -un# ziua0, r#spunse aceasta, strngnd "inile celor dou# doa"ne% +da, a" intrat s# arunc o privire% . 2i, ce ziciD 2 "inunat acest etalaj ;J0 'arc# visezi9 1i salonul oriental, ai v#zut salonul orientalD . Da, da, este eCtraordinar0 &ns# sub acest entuzias" care avea s# $ie cu siguran# nota elegant# a zilei, doa"na -ourdelais !*i p#stra sngele rece de gospodin# practic#% 2Ca"ina cu "are grij# o bucat# din "#tasea Paris-Bonheur, c#ci venise doar pentru a pro$ita de preul bun al acesteia, dac# va g#si c# e !ntr-adev#r avantajos% G#r# !ndoial# $u "ulu"it#, $iindc# ceruse s# i se !"pac eteze
;J

2Cpoziie de "#r$uri >n%t%?%

J7

vreo dou#zeci *i cinci de "etri, socotind c# va reu*i s# $ac# o roc ie pentru ea *i o pelerin# pentru $etia ei% . Cu", pleciD DejaD, continu# doa"na Des$orges% G# un tur !"preun# cu noi% . 4u, "ulu"esc, sunt a*teptat# acas#9 4-a" vrut s#-i aduc pe copii !n !ng esuiala asta% 1i plec#, ur"at# de vnz#torul care c#ra cei dou#zeci *i cinci de "etri de "#tase *i care o conduse la casa 1L, unde tn#rul 5lbert era !nnebunit *i asaltat de nu"eroasele cereri de $acturi% Cnd vnz#torul reu*i s# se apropie, dup# ce debit# vnzarea cu o linie de creion pe caietul s#u cu cotor, o strig# cu voce tare, iar casierul o !nscrise !n registru3 apoi, avu loc un contraapel, $oaia rupt# din caiet $u !n$ipt# !ntr-un cui, cu *ta"pila de ac itare% . / sut# patruzeci de $ranci, spuse 5lbert% Doa"na -ourdelais pl#ti *i-*i d#du adresa, c#ci venise pe jos *i nu voia s# plece cu pac etele !n "n#% Deja, !n spatele casei, )osep pri"ise "#tasea *i o a"bala% 5poi, pac etul, azvrlit !ntr-un co* pe rotile, $u cobort la serviciul de eCpediie, unde toate "#r$urile din "agazin se pr#bu*eau cu un zgo"ot puternic% &n acest ti"p, !ng esuiala devenise att de "are la "#t#suri, !nct doa"na Des$orges *i doa"na +artP nu reu*ir# s# g#seasc# niciun vnz#tor liber% 5st$el c# r#"aser# !n picioare, pierdute !n "uli"ea de doa"ne care priveau sto$ele, le pip#iau, oprindu-se "inute bune, $#r# a se putea decide pe care s# o cu"pere% +#tasea Paris-Bonheur se bucura de un "are succes, c#ci !n jurul ei se produse una dintre acele !"bulzeli a c#rei pati"# $ulger#toare ot#r#*te "oda !ntr-o singur# zi% Toi vnz#torii erau ocupai s# "#soare acest "aterial3 deasupra p#l#riilor nu se vedea dect luciul pal al $*iilor de "#tase desp#turit#, !ntr-un continuu du-te-vino al degetelor vnz#torilor de-a lungul "etrilor de stejar, ag#ai pe sting ii de ala"#3 se auzeau doar zgo"otul $oar$ecilor "u*cnd $#r# !ncetare din es#tur#, pe "#sur# ce se despac eta, ca *i cu" n-ar $i $ost brae su$iciente pentru a s#tura "inile laco"e ale clientelor% . C iar nu-i deloc urt# "#tasea asta pentru cinci $ranci *aizeci0, spuse doa"na Des$orges, care reu*ise s# pun# "na pe o bucat# a$lat# la "arginea unei "ese% Doa"na +artP *i $iica sa, 8alentine, p#reau deza"#gite% Qiarele J;

vorbiser# atta despre ea, !nct se a*teptaser# la ceva "ult "ai rezistent *i "ai lucios% -out e"ont o recunoscu !n "uli"e pe doa"na Des$orges *i, dorind s# se pun# bine cu $ru"oasa doa"n# care se spunea c# are "are in$luen# asupra patronului, se !ndrept# spre ea cu a"abilitatea sa puin vulgar#% Cu"D 4u era servit#D Dar era de neconceput0 Trebuia s# se arate !ng#duitoare deoarece, !ntr-adev#r, nu "ai *tiau unde le este capul% 1i se puse s# caute ni*te scaune, rznd cu rsul lui de b#iat bun, !n care se deslu*ea o iubire brutal# $a# de $e"ei, care nu p#rea s#-i displac# !ns# Kenriettei% . Ia vezi, *opti Gavier !n ti"p ce "ergea s# "ai ia o cutie de cati$ea de pe un ra$t ce se a$la !n spatele lui Kutin, uite-l pe -out e"ont cu" !i $ur# clienta% Kutin uitase co"plet de doa"na Des$orges, scos din s#rite de o b#trn#, care dup# ce-l reinuse un s$ert de or#, cu"p#rase doar un "etru de satin negru pentru un corset% &n "o"entele de vr$ nu se inea cont de tabloul de ordine, iar vnz#torii serveau clientele la !nt"plare% Toc"ai !i r#spundea doa"nei -outarel, care-*i !nc eia ziua la Paradisul femeilor, unde "ai petrecuse trei ore *i di"ineaa, cnd avertis"entul lui Gavier !l $#cu s# tresar#% Cu" s#-i scape printre degete toc"ai iubita patronului, de la care jurase c# va scoate ni*te baniD 5r $i cul"ea g inionului, iar el nu $#cuse nici "#car trei $ranci cu babele astea care veneau $#r# s# cu"pere ceva% -out e"ont repeta cu glas tare: . 2i, do"nilor, venii *i aici9 Doa"na a*teapt#0 5tunci, Kutin o pas# pe doa"na -outarel lui 6obineau, care nu era ocupat% . 8# rog, doa"n#, adresai-v# adjunctului9 8# va servi "ai bine ca "ine% 1i se gr#bi s# ia cu"p#r#turile doa"nei +artP de la vnz#torul care le !nsoise pe cele dou# doa"ne !nc# de la raionul de lenajuri% &n acea zi, o nervozitate stranie !i tulburase $lerul% De obicei, la pri"a privire aruncat# unei $e"ei, *tia dac# va cu"p#ra sau nu *i ce cantitate% Dup# care, o do"ina *i se gr#bea s# ter"ine pentru a trece la alt# client#, i"punndu-i propria alegere, convingnd-o c# *tie "ai bine dect ea de ce sto$# are nevoie% . Doa"n#, ce gen de "#tase s# v# aducD, !ntreb# el cu un ton galant% J<

Doa"na Des$orges abia desc ise gura, c# el *i ad#ug#: . /, da, *tiu ce v# trebuie% Cnd des$#cu bucata de Paris- Bonheur pe colul unei tejg ele, !ntre alte "or"ane de "#t#suri, doa"na +artP *i $iica acesteia se apropiar#% Kutin, puin nelini*tit, !nelesese c# era vorba "ai !nti despre o $urnitur# pentru acestea% Sc i"bar# cteva *u*oteli, iar doa"na Des$orges !*i s$#tuia prietena% . /, $#r# !ndoial#, "ur"ur# ea, o "#tase de cinci $ranci *aizeci nu va $i ca una de cincisprezece, nici "#car de zece $ranci% . Da, e destul de plin#, repet# doa"na +artP% +i-e tea"# !ns# c# nu e prea rezistent# pentru un "antou% 5ceast# re"arc# !l $#cu pe vnz#tor s# intervin# cu politeea eCagerat# a unui o" care nu se poate !n*ela% . Dar, doa"n#, toc"ai $ineea este calitatea acestui gen de "#tase% 4u se *i$oneaz#9 2ste eCact ceea ce v# trebuie% I"presionate de o ase"enea siguran#, doa"nele t#cur#% Luar# din nou "aterialul !n "ini *i-l eCa"inar#, cnd se si"ir# atinse pe u"#r% 2ra doa"na Guibal care, de "ai bine de o or#, $#cea o pli"bare prin "agazin, cu pa*i rari, bucurndu-*i oc ii cu spectacolul bog#iilor !ng esuite pe ra$turi *i pe tejg ele, $#r# a cu"p#ra !ns# nici "#car un "etru de pnz#% I"ediat avu loc o discuie aprins#% . Cu"D Du"neavoastr#D . Da, eu, puin !"brncit#% . 4u-i a*aD 2 atta lu"e, !nct nici nu se poate circula9 1i salonul orientalD . +inunat0 . Du"nezeule0 Ce succes09 6#"nei puin *i "erge" sus !"preun#% . 4u, "ulu"esc, de acolo vin% Kutin a*tepta, ascunzndu-*i ner#bdarea sub z"betul care nu i se *terse de pe buze% 5vea s#-l in# "ult ti"p a*aD Doa"nele nici nu se sinc iseau de el, era ca *i cu" i-ar $i $urat banii din buzunar% &n s$r*it, doa"na Guibal se !ndep#rt#, continundu-*i pli"barea lini*tit#, vizibil !ncntat#, !n jurul "arii vitrine cu "#t#suri% . &n locul du"itale, "i-a* cu"p#ra "antoul gata $#cut, spuse doa"na Des$orges revenind la Paris-Bonheur. Te-ar costa "ai puin% J@

. 2 adev#rat, cu garniturile *i cu "anopera ajunge destul de scu"p, "ur"ur# doa"na +artP% 1i apoi, ai de unde alege% Toate trei se ridicar#% Doa"na Des$orges !i spuse lui Kutin: . Gii bun *i ducei-ne la raionul de con$ecii% 6#"ase !ncre"enit, ne$iind obi*nuit cu ase"enea !n$rngeri% Cu"D Doa"na brunet# c iar nu cu"p#ra ni"icD Glerul s#u !l deza"#gise% / abandon#, a*adar, pe doa"na +artP *i insist# pe lng# Kenriette, !ncercnd s#-*i eCercite in$luena lui de vnz#tor% . 1i du"neavoastr#, doa"n#, nu dorii s# vedei satinurile, cati$elele noastreD9 5ve" o$erte eCcelente% . +ulu"esc, cu alt# ocazie, r#spunse ea lini*tit#, $#r# a-i o$eri nici "#car o privire% Kutin $u nevoit s# ia cu"p#r#turile doa"nei +artP *i s# porneasc# !naintea acestor doa"ne pentru a le conduce la raionul de con$ecii% &n acest "o"ent, !i $u dat s# vad# c# 6obineau toc"ai !i vindea doa"nei -outarel o cantitate considerabil# de "#tase% &n "od evident, nu "ai avea $ler, nu "ai valora nici doi bani% Gu cuprins de $uria unui o" p#gubit, "ncat de cei din jurul s#u, !ncle*tndu-*i $#lcile triste !ntr-un z"bet ct "ai a"abil% . La pri"ul etaj, doa"nelor, spuse el cu acela*i z"bet% 4u era u*or s# ajungi la scar#% / "uli"e co"pact# de capete acoperea galeriile, rev#rsndu-se ca un $luviu !n "ijlocul olului% '#rea c# se !ncinge o adev#rat# b#t#lie a negoului, vnz#torii st#pneau !n voie acest pu oi de doa"ne, pe care-l pli"bau !n grab# de la unul la altul% /ra de vr$ a dup#-a"iezii sosise, iar "a*ina supra!nc#lzit# !nvrtea clientele cuprinse de dorin#, s"ulgndu-le banii din buzunare% +ai ales la raionul de "#t#suri su$la o briz# nebun#% 5cest renu"it Paris-Bonheur adunase o ase"enea "uli"e !nct, ti"p de cteva "inute, Kutin nu reu*i s# $ac# nici "#car un pas3 iar Kenriette, su$ocat#, !*i ridic# oc ii *i-l z#ri !n capul sc#rilor pe +ouret, care revenea "ereu !n acest loc pentru a-*i savura victoria% 2a z"bi, spernd c# el va cobor! pentru a o sc#pa de !ng esuial#, !ns# acesta nici n-o observ# !n aglo"eraie% 2ra al#turi de 8allagnosc, preocupat s#-i arate "agazinul, cu c ipul !"b#tat de victorie% 5cu", trepidaiile din interior acopereau zgo"otele de a$ar#3 nu se auzea nici uruitul tr#surilor, nici trntitul portierelor% Dincolo de "arele tu"ult al vnz#rilor, nu "ai r#"#sese dect senzaia unui 'aris gigantic, care $urniza continuu alte *i JA

alte cu"p#r#toare% &n at"os$era static# !n care c#ldura calori$erului !n$ierbnta "irosul sto$elor noi, zarva cre*tea, a"estecnd toate zgo"otele, de la $or$ota ne!ncetat#, de la $razele repetate de sute de ori !n jurul tejg elelor, de la aurul ce cnta pe ala"a caselor de bani asaltate de busculada porto$elelor la co*urile pe roi, !nc#rcate cu pac ete ce c#deau continuu !n subsolurile $l#"nde% &n pra$ul $in din aer, totul se con$unda% 'arc# nici raioanele nu "ai erau co"parti"entate: colo jos, "erceria p#rea !ng iit# de !ntuneric3 "ai !ncolo, la albituri, o raz# de soare str#pungea vitrina din strada 4euve-Saint-5ugustin, ca o s#geat# de aur aruncat# !n z#pad#3 la "aroc in#rie *i pnzeturi, o "as# deas# de p#l#rii *i de cocuri t#ia adncurile "agazinului% 4u se "ai vedeau nici toaletele, pluteau la supra$a# doar coa$urile, !"pestriate cu pene *i cu panglici3 cteva p#l#rii b#rb#te*ti p#tau cu negru "uli"ea, !n ti"p ce $eele palide ale doa"nelor obosite *i !n$ierbntate c#p#taser# transparena ca"eliilor% &n cele din ur"#, datorit# braelor sale viguroase, Kutin desc ise dru"ul, "ergnd !n $aa doa"nelor% Cnd ajunse !n capul sc#rii, Kenriette nu-l "ai g#si pe +ouret, care-l !"pinsese pe 8allagnosc !n "ijlocul "uli"ii pentru a-l z#p#ci pe deplin, surprins el !nsu*i de aceast# nevoie $izic# a b#ii de "uli"e% &*i pierduse cu "are pl#cere r#su$larea, c#ci si"ise, !n jurul trupului s#u, !"br#i*area cald# a clientelei% . La stnga, doa"nelor, spuse Kutin cu glas prevenitor, !n ciuda eCasper#rii lui care cre*tea% &n partea de sus a "agazinului, !ng esuiala era aceea*i% Invazia continua c iar *i la raionul de "obile, de obicei, att de lini*tit% Departa"entele de *aluri, bl#nuri *i lenjerie ge"eau de atta lu"e% &n ti"p ce doa"nele treceau pe la dantele, se !ntlnir# cu doa"na de -oves care era acolo cu $iica ei, -lanc e, a"ndou# cu$undate !n articolele ar#tate de Deloc e% Kutin $u silit s# "ai $ac# o oprire, cu pac etul !n brae% . -un# ziua0 C iar "# gndea" la du"neavoastr#0 . 8-a" c#utat *i eu, dar cu" a" $i putut s# ne !ntlni" !n "uli"ea astaD . 2 "inunat, nu-i a*aD . Bluitor, draga "ea% 5bia ne "ai in picioarele0 . 1i ai cu"p#rat cevaD . /, nu, ne uit#" deoca"dat#% 5cu" ne odi ni" puin *i !ncerc#" s# st#" jos% JF

&ntr-adev#r, doa"na de -oves, care nu avea !n porto$el dect banii pentru tr#sur#, !i punea pe vnz#tori s#-i scoat# din cutii tot $elul de dantele doar din pl#cerea de a le vedea *i de a le atinge% Si"ise !n Deloc e tipul vnz#torului debutant, de o stng#cie do"oal#, care n-ar $i !ndr#znit s# reziste capriciilor unei cliente, *i ea abuza de a"abilitatea lui te"#toare, reinndu-l deja de ju"#tate de or# pentru tot $elul de articole noi% Tejg eaua era plin#, iar ea !*i cu$unda "inile !n acest val i"ens de dantele de C antillP, "alinuri *i valensiene, cu degetele tre"urnd de pl#cere, cu c ipul !nro*it de o dorin# senzual#3 al#turi de ea, -lanc e, cuprins# de acela*i $ior al pasiunii, p#rea cu att "ai palid# *i "ai lipsit# de vlag#% &ntre ti"p, conversaia continua, iar Kutin le-ar $i p#l"uit, a*a cu" st#tea el ne"i*cat, la discreia lor% . Ia te uit#0, spuse doa"na +artP, v# alegei cravate *i voalete la $el ca ale "ele0 &ntr-adev#r, doa"na de -oves, pe care dantelele doa"nei +artP o !"b#taser# !nc# de s"b#ta trecut#, nu rezistase dorinei de a-*i a$unda cel puin "inile !n acelea*i "odele, avnd !n vedere c# lipsa de bani !n care o l#sase soul ei nu-i per"itea s# *i le cu"pere% 6o*i u*or *i le spuse c# -lanc e dorise s# vad# ni*te cravate% Dup# care, ad#ug#: . +ergei la con$ecii9 2i bine, pe curnd0 Dorii s# ne vede" !n salonul orientalD . Da, !n salonul oriental9 4u-i a*a c# e superbD Se desp#rir# $er"ecate *i eCtaziate, !n "ijlocul !"bulzelii produse de vnzarea "#runi*urilor *i a "icilor garnituri la pre redus% Deloc e, bucuros c# are de lucru, !ncepu din nou s# goleasc# cutiile de dantele pentru doa"na de -oves *i $iica acesteia% 'rintre grupurile ce se !ng esuiau !n $aa tejg elelor, se pli"ba agale inspectorul )ouve, etalndu-*i decoraia *i p#zind "#r$urile preioase *i $ine, att de u*or de ascuns !ntr-o "nec#% 5tunci cnd trecu pe lng# doa"na de -oves, $u surprins s# o vad# cu$undat# !ntr-o ase"enea "are de dantele, ast$el c# arunc# o privire p#trunz#toare asupra "inilor ei $ebrile% . La dreapta, doa"nelor, spuse Kutin, continundu-*i dru"ul spre con$ecii% 2ra !nnebunit de $urie% 4u era su$icient c# pierduse deja vnz#ri din cauza lorD 5cu" !l "ai *i !ntrziau la $iecare col al "agazinului0 Iritarea lui era cu att "ai "are cu ct eCista o oarecare rivalitate !ntre raionul de JI

es#turi *i cel de articole gata con$ecionate, o lupt# continu#, disputndu-*i clientele, $urndu-*i reciproc procentele *i co"isioanele% Cei de la "#t#suri erau "ai $urio*i dect cei de la pnzeturi cnd erau silii s# conduc# la con$ecii o client# care se decidea pentru un "antou, dup# ce dorise s# i se arate ta$tale *i $aiuri% . Do"ni*oar# 8adon0, spuse Kutin cu un ton sup#rat, cnd ajunse, !n s$r*it, la tejg ea% &ns# vnz#toarea trecu $#r# s# se sinc iseasc# de el% &nc#perea era plin#, str#b#tut# !n diagonal# de un *ir inter"inabil de oa"eni ce intrau *i ie*eau prin u*a de la raionul de dantele *i cea de la pnzeturi, care se a$lau $a# !n $a#3 !n ti"p ce, !n $undul ca"erei, clientele !ncercau ainele !n $aa oglinzilor% +oc eta ro*ie !n#bu*ea zgo"otul pa*ilor, iar glasurile puternice *i dep#rtate de la parter se pierdeau, ast$el c# nu se auzea dect un "ur"ur discret3 c#ldura din salon era su$ocant# din cauza "uli"ii de $e"ei% . Do"ni*oar# 'runaire0, strig# Kutin% 1i cu" nici aceasta nu se opri, ad#ug# printre dini, $#r# a putea $i auzit: . Ceat# de "ai"ue0 2l, "ai ales, nu le avea deloc la su$let pe vnz#toare3 !*i rupea picioarele cu urcatul sc#rilor ca s# le aduc# o client# *i era $urios de c*tigul pe care i-l $urau din buzunar% &ntre ei se d#dea o lupt# surd# !n care ele se dovedeau de aceea*i aspri"e3 !n oboseala lor co"un#, "ereu !n picioare, cu trupurile strivite de trud#, di$erena dintre seCe disp#rea *i nu "ai r#"neau $a# !n $a# dect interesele opuse, accentuate de $ebra negoului% . 2i, c iar nu-i ni"eni disponibilD, !ntreb# Kutin% &ns# brusc o z#ri pe Denise, care $usese pus# de di"inea# s# !"pac eteze "ar$#% 4u i se o$eriser# dect vnz#ri !ndoielnice, pe care, de alt$el, le *i pierduse% Cnd Kutin o v#zu preocupat# cu golirea unei "ese de un "or"an i"ens de ve*"inte, se !ndrept# spre ea% . Do"ni*oar#, serve*te-le pe aceste doa"ne0 -ucuros, !i puse !n brae doa"nei +artP articolele, pe care se s#turase s# le tot care dup# el% Q"betul !i ap#ru din nou pe buze% Se putea deslu*i !n privirea lui r#utatea ascuns# a unui vnz#tor cu eCperien# ce intuia !ncurc#tura !n care se vor a$la doa"nele *i tn#ra !ncep#toare% 5ceasta !ns# era e"oionat# de vnzarea nea*teptat# ce i se o$erea% 'entru a doua oar#, considerase gestul JJ

lui Kutin ca pe cel al unui prieten necunoscut sau al unui $rate, !ntotdeauna gata s#-i dea o "n# de ajutor% /c ii ei str#lucir# de recuno*tin# *i-l ur"#ri cu o privire lung#, !n ti"p ce acesta se $olosea de coate pentru a-*i croi dru" spre raionul s#u% . 5* dori un "antou, spuse doa"na +artP% Denise !ncepu cu !ntreb#rile% Ce $el de "antouD Ce culoareD &ns# clienta nu *tia ni"ic, nu avea nici "#car o idee, dorea s# vad# toate "odelele din "agazin% /bosit#, a"eit# de atta lu"e, tn#ra vnz#toare !*i pierduse capul3 nu servise dect puine cliente !n "agazinul lui Cornaille din 8alognes3 nu *tia cte "odele sunt *i nici unde le era locul !n dulapuri% 5st$el c# nu reu*i s# le $ac# pe plac celor dou# prietene, care p#reau ner#bd#toare% Doa"na 5urelie, care toc"ai o z#rise pe doa"na Des$orges, a c#rei leg#tur# cu patronul !i era destul de cunoscut#, se gr#bi s#-i vin# !n !nt"pinare% . Se ocup# cineva de du"neavoastr#D . Da, do"ni*oara care caut# acolo, !n spate, r#spunse Kenriette% Dar se pare c# nu prea *tie ce caut#, c#ci nu g#se*te "are lucru% I"ediat, *e$a o opri pe Denise, *optindu-i la urec e: . 8ezi bine c# abar n-ai ce se !nt"pl# aici% Stai, te rog, la locul du"itale% Dup# care strig#: . Do"ni*oar# 8adon, un "antou, v# rog0 6#"ase acolo, !n ti"p ce +arguerite !i ar#ta doa"nei +artP "odelele% Le vorbea clientelor pe un ton sec, dar politicos, avea o atitudine dezagreabil# de $at# !"br#cat# !n "#tase, silit# s# adopte bunul gust *i coc et#ria, p#strnd !ns# un dra" de gelozie *i de dispre% Cnd o auzi pe doa"na +artP c# nu dorea s# dep#*easc# dou# sute de $ranci, o privi cu "il#% /, dar doa"na va trebui s# pl#teasc# puin "ai "ult, pentru c# la dou# sute de $ranci era i"posibil s# poat# g#si ceva de calitate% 1i arunc# pe tejg ea "antourile ie$tine cu un gest ce striga: NBitai-v# bine ct sunt de s#r#c#cioase0O% Doa"na +artP nu !ndr#zni s# "ai spun# ni"ic% Se aplec# la urec ea doa"nei Des$orges *i-i *opti: . 2i, nu e "ai bine s# $ii servit# de b#rbaiD9 'arc# e*ti "ai !n largul t#u cu ei% &n cele din ur"#, +arguerite aduse un "antou din "#tase, garnisit cu 1LL

"#rgele de jais<L pe care-l trat# cu respect% Iar doa"na 5urelie o c e"# pe Denise% . Caut# s# $ii bun# la ceva09 'une asta pe u"eri0 Cu ini"a strns#, pierznd n#dejdea c# va reu*i vreodat# !n acest "agazin, Denise r#"ase !ncre"enit#, cu "inile atrnndu-i pe lng# corp% G#r# !ndoial#, aveau s# o concedieze, iar $r#iorii ei vor r#"ne pe dru"uri% Grea"#tul "uli"ii !i suna !n cap, si"ea c#-*i pierde ec ilibrul, o dureau toi "u*c ii din cauza "or"anelor de aine pe care le ridicase, o "unc# de sala or cu care nu $usese obi*nuit# pn# atunci% Totu*i, se supuse *i o l#s# pe +arguerite s# o !"brace !n "antou, ca pe un "anec in% . Stai dreapt#, spuse doa"na 5urelie% &ns# !n clipa ur"#toare o uitar# cu totul pe Denise% +ouret toc"ai intrase al#turi de 8allagnosc *i de -ourdoncle3 le salut# pe doa"ne, iar ele !i o$erir# co"pli"entele lor pentru aceast# "agni$ic# eCpoziie a nout#ilor de iarn#% Se discut# "ai "ult despre salonul oriental% 8allagnosc, care !nc eiase ocolul "agazinului, era "ai "ult surprins dect cuprins de ad"iraie3 c#ci, la ur"a ur"ei, !n non*alana sa pesi"ist#, gndea c# nu era vorba dect despre "ulte tipuri de es#turi adunate la un loc% &n ce-l prive*te pe -ourdoncle, uitase c# $#cea parte din !ntreprindere *i-*i $elicita patronul pentru a-l $ace s# nu se "ai gndeasc# la grijile *i !ndoielile din ti"pul di"ineii% . Da, da, "erge destul de bine, sunt "ulu"it, repeta +ouret vesel, r#spunznd cu un surs privirilor tandre ale Kenriettei% Dar nu vreau s# v# deranjez, doa"nele "ele% Toate privirile se !ntoarser#, atunci, spre Denise, abandonat# !n "inile do"ni*oarei +arguerite care o silea s# se !nvrteasc# !ncet% . 2i, ce p#rere aiD, o !ntreb# doa"na +artP pe doa"na Des$orges% 5ceasta decidea !n calitate de arbitru supre" al "odei% . 4u e r#u deloc, *i are o croial# $oarte original#9 Doar c# nu prea pare graios !n talie% . /, interveni doa"na 5urelie, trebuie s#-l !ncerce doa"na9 !nelegei c# nu are acela*i e$ect pe aceast# do"ni*oar# *i$onat#9 &ndreapt#-te puin, Denise, scoate !n eviden# prestana acestui "antou9
8arietate de antracit, $oarte dur#, sticloas#, de culoare neagr#, $olosit# la con$ecionarea unor "#rgele >n%t%?%
<L

1L1

Toat# lu"ea z"bi ironic% Denise p#li% 6u*inea de a $i tratat# ca un "anec in pus !n vitrin# *i pe sea"a c#ruia se poate glu"i !n voie o cople*i% Doa"na Des$orges, cednd !n $aa unei antipatii instinctive, agasat# de c ipul blnd al $etei, ad#ug# cu r#utate: . G#r# !ndoial#, ar $i stat "ai bine dac# roc ia do"ni*oarei n-ar $i $ost att de larg#% Dup# care, !i arunc# lui +ouret o privire batjocoritoare de parizian# pe care !"br#c#"intea ridicol# a unei provinciale o a"uza% 5cesta si"i "ngierea privirii tandre *i triu"$ul $e"eii $ericite de $ru"useea *i de $ar"ecul s#u% Din pur# gratitudine, +ouret $u silit s# glu"easc#, la rndul lui, !n ciuda bun#voinei pe care o avea pentru Denise, al c#rei *ar" ascuns !l tulburase din pri"a clip#% . 1i apoi, ar trebui s# $ie piept#nat#, *opti el% 5ceasta $u cul"ea ru*inii% Directorul binevoise s# rd# *i toate doa"nele pu$nir# *i ele !n o ote de rs% +arguerite !*i per"ise un "ic c icotit de $at# distins#, care *tie s# se abin#3 Clara pierduse o vnzare pentru a se distra !n voie3 c iar *i vnz#toarele de la lenjerie veniser#, atrase de zvonul veseliei% &n ce prive*te doa"nele cliente, acestea se a"uzau "ult "ai discret, cu aere de inteligen# "onden#3 !n ti"p ce, pro$ilul i"perial al doa"nei 5urelie nu sc ia nici "#car un surs, ca *i cu" p#rul s#lbatic *i u"erii $ini, $eciorelnici, ai acestei !ncep#toare ar $i dezonorat buna conduit# a raionului s#u% Denise p#lise *i "ai "ult !n "ijlocul acestei "uli"i batjocoritoare% Se si"ea violentat#, dezbr#cat#, $#r# ap#rare% Care era oare vina ei pentru un ase"enea atacD De ce se luau de talia ei prea "ic# *i de p#rul ei prea greuD Cel "ai "ult o r#nise rsul lui +ouret *i al doa"nei Des$orges, c#ci instinctul ei o avertizase de leg#tura care eCista !ntre ei3 su$letul i se strnse de o durere necunoscut#3 aceast# doa"n# trebuie c# era $oarte rea dac# putea s# se lege de o biat# $at# care nu-i $#cuse ni"ic3 iar el reu*ise s-o !ng ee de tea"#, o tea"# ce-i !ntuneca toate celelalte senti"ente pe care nu le !nelegea% 5tunci, !n singur#tatea ei de paria, atins# !n cea "ai inti"# pudoare $e"inin#, revoltat# !n $aa acestei nedrept#i, !*i !n#bu*i suspinele care-i urcau !n gt% . 4u-i a*aD S# $ie piept#nat# "ine, e o ru*ine0, !i spuse doa"nei 5urelie teribilul -ourdoncle, care !nc# de la !nceput o conda"nase pe Denise, dezgustat de $#ptura ei $irav#% 1e$a !i lu#, !n cele din ur"#, "antoul de pe u"eri, *i-i *opti la urec e: 1L7

. 2i bine, do"ni*oar#, $ru"os debut0 &ntr-adev#r, dac# ai vrut s# ar#i de ce e*ti !n stare9 nu putea $i "ai r#u de att% De tea"a de a nu izbucni !n plns, Denise se gr#bi s# se !ntoarc# la "or"anul de ve*"inte pe care-l dusese *i pe care-l sorta pe o tejg ea% +#car acolo se pierdea cu totul !n "uli"e, iar oboseala o !"piedica s# "ai gndeasc#% Dar o z#ri lng# ea pe vnz#toarea de la lenjerie, care-i "ai luase o dat# ap#rarea c iar !n acea di"inea#% 5ceasta ur"#rise toat# scena dinainte *i veni s#-i *opteasc# la urec e: . -iata de tine, nu "ai $i att de sensibil#0 Treci peste asta, alt$el te vor c#lca !n picioare9 2u sunt din C artres *i "# nu"esc 'auline CugnYt3 p#rinii "ei sunt "orari acolo9 2i bine, "-ar $i $#cut buc#i !n pri"ele zile dac# n-a* $i reu*it s# le in piept9 Kaide, curaj0 D#-"i "na9 8ei putea s# vorbe*ti cu "ine oricnd vei avea nevoie% 5ceast# "n# !ntins# o tulbur# *i "ai "ult pe Denise% / strnse cu iueal# *i se gr#bi s# ridice un "ald#r greu de aine, te"ndu-se s# nu gre*easc# din nou *i s# $ie certat# pentru c#-*i $#cuse o prieten#% &ntre ti"p, doa"na 5urelie a*ezase c iar ea "antoul pe u"erii doa"nei +artP, spunnd: . /, $oarte $ru"os0 &ncnt#tor0 2i, e altceva0 Doa"na Des$orges declar# c# nu eCista ni"ic "ai potrivit% Se sc i"bar# cteva co"pli"ente, dup# care +ouret !*i lu# r#"as bun, !n ti"p ce 8allagnosc, care o z#rise la raionul de dantele pe doa"na de -oves *i pe $iica acesteia, se gr#bi s#-i o$ere braul "a"ei% +arguerite era deja !n $aa unei case de la "ezanin, cu diversele cu"p#r#turi ale doa"nei +artP, care pl#ti *i ceru s#-i $ie duse pac etele !n tr#sur#% Doa"na Des$orges !*i reg#sise toate cu"p#r#turile la casa 1L% Toate aceste doa"ne se "ai !ntlnir# !nc# o dat# !n salonul oriental% Se desp#rir# !nv#luite !ntr-o nou# criz# zgo"otoas# de ad"iraie% C iar *i doa"na Guibal se !n$l#c#rase% . /0 +inunat09 Te poi i"agina acolo0 . Bn adev#rat are", nu-i a*aD 1i nu-i scu"p deloc0 . S"irnele0 5 , s"irnele0 Ce tonuri0 Ct# $inee0 . 1i acest Wurdistan0 &l vedei0 Bn adev#rat DelacroiC0 &ncet, !ncet "uli"ea se r#spndi% -#t#i de clopot anunaser#, la interval de o or#, pri"ele dou# "ese de sear#3 a treia ur"a s# $ie servit#, iar !n raioanele ce se goleau !ncet nu "ai r#"#seser# dect clientele !ntrziate, care, cuprinse de delirul cu"p#r#turilor, pierduser# noiunea ti"pului% De 1L;

a$ar# se auzea doar uruitul ulti"elor tr#suri, !nv#luit de glasul con$uz al 'arisului, un $el de s$or#it de c#pc#un s#tul, ce digera acu" pnzele *i post#vurile, "#t#surile *i dantelele, !ngurgitate !nc# de di"inea#% &n lu"ina becurilor de gaz ce ardeau !nc# din a"urg, interiorul "agazinului p#rea un c"p de lupt# cald de "asacrul es#turilor% 8nz#torii, lovii de oboseal#, se a*ezaser# printre ruinele caselor *i tejg elelor, r#v#*ite parc# de $uria unui uragan% Se ajungea cu greu !n galeriile de la parter, obturate de scaunele azvrlite3 la raionul de "#nu*i trebuia s# treci peste o baricad# de cutii, !ng esuite !n jurul lui +ignot3 nici la lenajuri nu se "ai putea trece% Li(nard dor"ita deasupra unei "#ri de sto$e, unde "or"anele, pe ju"#tate distruse, se"#nau cu ni*te case !ng iite de $uria unui ru ie*it din albie3 "ai departe, la albituri p#rea c# ninsese, te !"piedicai !n banc ize de prosoape *i p#*eai pe $ulgi u*ori de batiste% 5celea*i ravagii erau *i !n raioanele de la "ezanin: bl#nurile inundau podelele, con$eciile se !ngr#"#deau ca "antalele unor soldai !n rezerv#, dantelele *i lenjeriile, des$#cute, *i$onate, aruncate la !nt"plare, te $#ceau s# te gnde*ti la o "uli"e de $e"ei care s-ar $i dezbr#cat acolo, cuprinse de pati"#3 !n partea de jos, !n subsolul casei, serviciul de eCpediere era !n plin# activitate, rev#rsnd continuu pac etele de care !nc#perea era inundat#, cu o ulti"# s$orare a acestei "a*ini supra!nc#lzite% La "#t#suri !ns#, clientele !ng iiser# totul, l#snd locul liber% Se putea trece $#r# proble"e, c#ci olul era gol% Stocul uria* de Paris-Bonheur $usese cioprit, "#turat, ni"icit ca de un roi de l#custe% &n "ijlocul acestui ol, Kutin *i Gavier !*i r#s$oiau caietele de debit, calculndu-*i co"isioanele *i g$ind ca dup# o lupt# grea% Gavier $#cuse cincisprezece $ranci, !n ti"p ce Kutin nu reu*ise s# ajung# dect la treisprezece, b#tut !n acea zi *i enervat de propriul s#u g inion% /c ii lor str#luceau de pati"a c*tigului, iar !ntregul "agazin p#rea !"bcsit de ci$re *i cuprins de $ebra ce !nc eie, de obicei, o sear# de "#cel% . 2i bine, -ourdoncle, strig# +ouret, "ai tre"uriD 6evenise la postul s#u $avorit, !n capul sc#rii de la "ezanin% Q"bea victorios !n $aa valului de sto$e care se des$#*ura !n $aa lui% Te"erile sale din ti"pul di"ineii *i unicul s#u "o"ent de sl#biciune pe care nu-l va dezv#lui ni"#nui, !l azvrliser# !n braele unei veselii triu"$#toare% Ca"pania era c*tigat#, "icul nego de cartier era $#cut pra$, iar baronul Kart"ann, cucerit, odat# cu "ilioanele *i cu terenurile sale% &n ti"p ce 1L<

privea casierii aplecai asupra registrelor, adunnd coloanele lungi de ci$re, ascultnd zgo"otul $#cut de aurul ce c#dea printre degetele lor !n talgerele de ala"#, !*i vedea Paradisul femeilor lund proporii gigantice, l#rgindu-*i olul *i prelungindu-*i galeriile pn# !n strada 1L Dece"brie% . Te-ai convins c# "agazinul e prea "icD, !ntreb# el% 5" $i vndut dublu% -ourdoncle, u"ilit, era gata s#-*i recunoasc# gre*eala cnd o priveli*te !i sili s# devin# din nou serio*i% Ca !n $iecare sear#, L o""e, pri"ul casier de la vnz#ri, centraliza !ncas#rile $iec#rei case3 dup# ce le aduna, a$i*a !ncasarea total#, !n$ignd rtia pe care era scris# su"a !ntr-un cui3 apoi ducea banii la casa central# !ntr-o serviet# sau !n civa saci, !n $uncie de tipul nu"erarului% &n acea zi, aurul *i argintul do"inaser#, ast$el c# L o""e urca !ncet sc#rile, c#rnd trei saci enor"i% Lipsit de braul s#u drept, retezat de la cot, !i inea la piept cu braul stng *i-i sprijinea cu b#rbia% 6#su$larea lui se auzea de departe, trecea !"pov#rat *i i"pun#tor prin "ijlocul vnz#torilor plini de respect% . Ct, L o""eD, !ntreb# +ouret% Casierul r#spunse: . /ptzeci de "ii *apte sute patruzeci *i doi de $ranci *i zece centi"e0 Bn o ot vesel $#cu s# tresar# Paradisul femeilor. Ci$ra se r#spndi cu rapiditate% 2ra cea "ai "are ci$r# atins# vreodat# de un "agazin de nout#i !ntr-o singur# zi% Seara, cnd Denise urc# s# se culce, se sprijini de pereii coridorului str"t de sub acoperi*ul de tabl#% &n ca"era ei, cu u*a !nc is#, c#zu pe pat, s$r*it# de durerea de picioare% Ti"p !ndelungat, privi cu un aer n#uc "asa de toalet#, dulapul *i toat# nuditatea aceea de ca"er# de otel% 5*adar, aici va trebui s# tr#iasc#3 pri"a ei zi o zdrobise, u"ilind-o% 4-ar $i avut puterea s# o ia de la !nceput% 5poi, !*i d#du sea"a c# era !"br#cat# !n "#tase3 uni$or"a aceea o cople*ea% &i trecu prin "inte gndul copil#ros de a-*i des$ace cu$#rul *i de a se !"br#ca !n roc ia ei de ln#% &ns# cnd !*i puse aceast# ain# s#r#c#cioas#, e"oia o sugru"#, iar lacri"ile pe care *i le !n#bu*ise !nc# de di"inea# izbucnir# !ntr-un *uvoi cald% C#zuse din nou pe pat *i plngea, gndindu-se la cei doi $rai ai ei, lacri"ile-i curgeau continuu, $#r# a avea $ora s# se descale, dobort# de oboseal# *i tristee%

1L@

Capitolul 5
5 doua zi, Denise coborse !n raion de ju"#tate de or#, cnd doa"na 5urelie !i spuse cu un glas t#ios: . Do"ni*oar#, e*ti c e"at# la direciune0 Tn#ra !l g#si pe +ouret singur !n "arele s#u cabinet tapisat !n rips <1 verde% Toc"ai !*i a"intise de Nnepiept#nataO de ieri, cu" o nu"ea -ourdoncle3 de*i, de obicei, nu-i pl#cea s# joace rolul jandar"ului, se gndi s# o c e"e *i s# o scuture puin, dac# "ai era costu"at# !n provincial#% &n ajun, !n ciuda glu"elor sale, se si"ise lovit de doa"na Des$orges !n a"orul propriu, v#znd c# se pune !n discuie elegana uneia dintre vnz#toarele sale% 5cu", senti"entul era unul con$uz, un a"estec de si"patie *i $urie% . Do"ni*oar#, !ncepu el, te-a" luat !n considerare din respect pentru unc iul t#u *i n-ar $i trebuit s# ne pui !n situaia trist#9 Dar se opri% &n $aa lui, de cealalt# parte a biroului, Denise st#tea dreapt#, serioas# *i palid#% 6oc ia ei de "#tase nu "ai era att de larg#, !i strngea "ijlocul rotund, "ngindu-i u"erii delicai de $ecioar#3 de*i p#rul ei, !"pletit !n dou# cozi, !*i p#stra aerul s#lbatic, se putea observa c# !ncercase "#car s#-l do"oleasc#% Dup# ce ador"ise !"br#cat#, cu oc ii plini de lacri"i, Denise se trezise la ora patru, ru*inat# de criza ei de sensibilitate% Se apucase i"ediat s#-*i str"teze roc ia, dup# care petrecuse aproape o or# !n $aa oglinzii, piept#nndu-*i p#rul, $#r# s#-l poat# netezi cu" *i-ar $i dorit% . 5 , Doa"ne-ajut#0, "ur"ur# +ouret% 5r#i "ai bine !n di"ineaa asta09 Doar c# "ai ai *uviele astea dr#ce*ti0 Se ridicase *i !ncepuse s#-i aranjeze p#rul cu acela*i gest $a"iliar cu care !ncercase *i doa"na 5urelie !n ajun% . Ia te uit#0 'une-o pe asta dup# urec e9 Cocul e prea sus% Denise nu spuse niciun cuvnt, l#sndu-se !n voia sorii% Cu toate c#-*i jurase s# $ie tare, intrase !n cabinet paralizat# de tea"#, cu certitudinea c# era c e"at# pentru a $i dat# a$ar#% -un#voina evident# a lui +ouret nu o
=es#tur# de bu"bac sau de "#tase, cu dungi paralele *i !nguste, !n relie$, $olosit# pentru tapiarea "obilelor *i pentru con$ecionarea unor obiecte de !"br#c#"inte >n%t%?%
<1

1LA

lini*tea, continua s#-i inspire tea"#, si"ea lng# el o nelini*te pe care o eCplica printr-o tulburare $ireasc# !n $aa o"ului puternic de care depindea destinul ei% Cnd o v#zu tre"urnd la atingerea "inilor care-i treceau u*or pe lng# cea$#, +ouret regret# aceast# pornire de a"abilitate, te"ndu-se c# *i-ar putea pierde autoritatea% . &n s$r*it, do"ni*oar#, continu# el, trecnd din nou de cealalt# parte a biroului, avei grij# de inuta du"neavoastr#% 4u "ai suntei la 8alognes0 Luai eCe"plu de la pariziencele noastre9 Dac# nu"ele unc iului du"neavoastr# a $ost su$icient pentru ca noi s# v# desc ide" u*ile, vreau s# cred c# vei $ace tot ce v# st# !n putin# pentru a $i persoana care a" crezut c# suntei% Din p#cate, ni"eni de aici nu-"i !"p#rt#*e*te p#rerea9 5*adar, v-a" prevenit% 4u "# $acei s# par "incinos% / trat# ca pe un copil, cu "ai "ult# "il# dect bun#tate3 curiozitatea lui pentru tot ce era $e"inin $u trezit# de $e"eia tulbur#toare care se n#*tea !n aceast# copil# s#rac# *i stngace, !n ti"p ce el o dojenea, Denise z#rise portretul doa"nei Kedouin, al c#rei c ip $ru"os z"bea grav din ra"a de aur% Gu cuprins# de un nou $ior, !n ciuda cuvintelor !ncurajatoare ale lui +ouret% 2ra doa"na care "urise *i de care !ntregul cartier vorbea c# ar $i ucis-o pentru a-*i ridica "agazinul cu sngele ei% +ouret vorbea continuu% . 'oi s# pleci, spuse el, dup# ce se a*ez# *i !ncepu s# scrie% Denise plec#, iar cnd ajunse pe coridor, suspin# u*urat#% Din acea zi, !ncepu s#-*i arate "arele ei curaj% Sub crizele de sensibilitate se ascundea o voin# ne!n$rnt#, curajul unei $iine slabe *i singure, ce se !nc#p#na s#-*i $ac# datoria% 4u se plngea, "ergea "ereu !nainte, spre int#, dep#*ind orice obstacol3 *i toate acestea cu si"plitate, cu naturalee, c#ci !nsu*i $elul ei de a $i era de o blndee invincibil#% +ai !nti, trebuia s# dep#*easc# starea de oboseal#% 'ac etele de aine !i $rngeau braele !n a*a al, !nct !n pri"ele *ase s#pt#"ni, ge"ea noaptea, !n so"n, din cauza durerilor "usculare% Su$erea *i "ai "ult din pricina panto$ilor grei adu*i din 8alognes *i pe care, din lips# de bani, nu putea s#-i sc i"be cu botine u*oare% +ereu !n picioare, u"blnd de di"ineaa pn# seara, certat# dac# se sprijinea un "inut de perete, avea picioru*ele ei de $eti# u"$late, parc# strivite !n bocancii de tortur#3 c#lciele !i $ierbeau, t#lpile i se acoperiser# cu b#*ici, ale c#ror pielie i se lipeau de ciorapi% Si"ea o s$r*eal# !n tot corpul, "e"brele *i organele 1LF

erau s$*iate de aceast# sl#biciune, cu tulbur#ri nea*teptate ale $e"init#ii ei pe care le tr#da paloarea $eei% 1i totu*i, att de $irav#, cu !n$#i*area ei $ragil#, reu*ise s# reziste, !n ti"p ce "ulte vnz#toare erau nevoite s# p#r#seasc# "agazinul, atinse de boli speci$ice acestui gen de "unc#% Senin#tatea *i !nc#p#narea ei o $#ceau s# !n$runte totul cu z"betul pe buze, c iar *i !n "o"entele !n care se si"ea la cap#tul puterilor, vl#guit# de o "unc# ce ar $i cople*it c iar *i un b#rbat% 5poi, avea de !n$runtat !ntregul raion% C inului $izic i se al#tura persecuia surd# a colegelor ei% Dup# dou# luni de r#bdare *i blndee, nu reu*ise s# le dezar"eze% Cuvintele jignitoare *i n#scocirile crude o loveau !n su$let, !n nevoia ei de a$eciune% Se glu"ise "ult pe sea"a debutului ei jenant3 cuvinte ca Nciz"#O sau Ncap de le"nO circulau adesea, iar lucr#toarele care pierdeau o vnzare erau tri"ise Nla 8alognesO3 Denise trecea drept proasta raionului% +ai trziu, cnd se dovedise a $i o vnz#toare re"arcabil#, la curent cu "ersul lucrurilor !n "agazin, toat# lu"ea $u cuprins# de o stupoare indignat#3 din acest "o"ent, vnz#toarele se !neleseser# !ntre ele s# nu-i lase niciodat# o client# serioas#% +arguerite *i Clara o #ruiau cu o ur# instinctiv#, strngeau rndurile pentru a nu $i !ng iite de aceast# nou-venit# de care se te"eau, !n ciuda dispreului lor si"ulat% Ct despre doa"na 5urelie, aceasta era r#nit# de rezerva plin# de "ndrie a acestei $ete, care nu alerga !n jurul ei cu aere de ad"iraie lingu*itoare3 ast$el c# o abandonase !n braele du*"#noase ale $avoritelor sale, ale pre$eratelor Curii, "ereu !ngenunc eate, preocupate s#-i o$ere zilnic poria de batjocur#, de care $irea sa autoritar# parc# avea nevoie pentru a se si"i i"portant#% / perioad#, adjuncta, doa"na Gr(d(ric, p#ru c# nu ia parte la co"plot3 !ns#, probabil, din pur# obi*nuin#, se ar#t# la $el de dur# i"ediat ce-*i d#du sea"a de nepl#cerile pe care bun#voina ei i le-ar putea pricinui% 5*adar, abandonul $u co"plet, toate se unir# !"potriva Nnepiept#nateiO, care tr#ia !n "ijlocul unui c"p de lupt#, abia reu*ind, cu tot curajul ei, s#-*i p#streze locul !n raion% 5ceasta era viaa ei de acu"% 2ra silit# s# vorbeasc# "ereu, s# $ac# pe curajoasa *i pe graioasa !n roc ia de "#tase care nu-i aparinea !n niciun $el3 plutea !ntr-o perpetu# agonie, "oart# de oboseal#, prost r#nit#, prost tratat#, sub a"eninarea continu# a unei concedieri brutale% Ca"era ei era unicul re$ugiu, singurul loc unde se l#sa cople*it# de tristee *i de lacri"i cnd su$erea prea "ult !n ti"pul zilei% Bn $rig teribil se r#spndea din 1LI

acoperi*ul de tabl#, acoperit de z#pezile de dece"brie3 era silit# s# se g e"uiasc# !n pat, !"br#cat# cu toate ainele pe care le avea *i s# plng# !n#bu*it sub p#tur#, pentru ca gerul s# nu-i degere $aa% +ouret nu-i "ai adresase niciun cuvnt% Cnd d#dea, !n ti"pul serviciului, de privirile severe ale lui -ourdoncle, se cutre"ura, c#ci si"ea !n el un du*"an care nu i-ar $i iertat nici cea "ai "ic# gre*eal#% &n "ijlocul acestei ostilit#i generale, bun#voina stranie a inspectorului )ouve o ui"ea3 dac# acesta o vedea stnd deoparte, !i z"bea *i c#uta s#-i spun# ceva a"abil3 de dou# ori, o sc#pase de dojeni, $#r# ca ea s#-i arate recuno*tin#, "ai "ult tulburat# dect "i*cat# de protecia lui% &ntr-o sear#, dup# cin#, pe cnd do"ni*oarele aranjau "#r$urile !n dulapuri, )osep anun# pe Denise c# o caut# un tn#r% 2a cobor! i"ediat, !ngrijorat#% . Ia te uit#0, spuse Clara% 4epiept#nata are un iubit0 . Trebuie s#-i $ie $oa"e0, r#spunse +arguerite% )os, la u*#, Denise !l g#si pe $ratele ei, )ean% &i interzisese categoric s# vin# la "agazin, $apt ce ar $i putut $ace o i"presie $oarte proast#% &ns# nu !ndr#zni s#-l certe, att de speriat p#rea, $#r# *apc#, g$ind, c#ci alergase !n "are grab# de la peri$eria Te"ple% . 5i zece $ranciD, "or"#i el% D#-"i zece $ranci, dac# nu, sunt un o" pierdut% 1trengarul acesta, cu p#rul blond *i ciu$ulit, $usese att de nosti" cu c ipul s#u $ru"os de $at# cnd spusese $raza aceasta att de "elodra"atic#, !nct ea ar $i z"bit, dac# n-ar $i $ost cuprins# de tea"# la cererea lui de bani% . Cu"D Qece $ranciD, "ur"ur# ea% Ce s-a !nt"platD 2l ro*i *i-i spuse c# se !ntlnise cu sora unui ca"arad% Denise !i $#cu se"n s# tac#, sting erit# *i ea, neavnd nevoie s# *tie "ai "ulte% +ai venise $oi dou# rnduri, a*a !n goan#, pentru cereri ase"#n#toare de !"pru"ut3 !ns# pri"a oar# $usese vorba despre un $ranc *i dou#zeci *i cinci de centi"e, iar a doua oar# de un $ranc *i cincizeci de centi"e% +ereu era vorba despre o $e"eie% . 4u pot s#-i dau zece $ranci, zise ea% Luna de pension a lui '(p( nu este !nc# pl#tit# *i a" bani doar pentru asta% 5bia dac# !"i r#"n pentru ni*te botine de care a" "are nevoie9 La ur"a ur"ei, nu e*ti deloc rezonabil, )ean% 2 $oarte urt din partea ta% 1LJ

. 5tunci, sunt pierdut, repet# el cu un gest tragic% 5scult#, surioar#: este vorba despre o brunet# !nalt#9 a" "ers la o ca$enea !"preun# cu $ratele ei, nu *tia" ct cost# consu"aia9 Gu nevoit# s#-l !ntrerup# din nou *i cnd v#zu c# oc ii scu"pului ei derbedeu $ur# inundai de lacri"i, !*i scoase porto$elul *i-i d#du cei zece $ranci% I"ediat, )ean !ncepu s# rd#% . 1tia" eu9 Dar pe cuvnt de onoare c# nu "ai $ac0 5lt$el a* $i o "are ai"ana% &*i relu# $uga, dup# ce o s#rut# pe obraji ca un nebun% &n "agazin, toi angajaii r#"aser# "irai% &n noaptea aceea, Denise dor"i prost% De cnd intrase la Paradisul femeilor, banii erau pentru ea o grij# per"anent#% Lucra tot $#r# salariu $iC, doar pentru cazare *i "as#3 *i cu" do"ni*oarele de la raion o !"piedicau s# vnd#, abia dac# reu*ea s# pl#teasc# pensionul lui '(p(, "ulu"it# ctorva cliente $#r# i"portan# care-i erau l#sate ei% Tr#ia !n cea "ai neagr# "izerie S "izerie !n roc ie de "#tase% Bneori !*i petrecea noaptea crpindu-*i lenjeria *i c#"#*ile g#urite ca o dantel#, $#r# a "ai ine socoteal# de peticele de la panto$i, pe care *i le $#cuse cu dib#cia unui ciz"ar% &ndr#zni c iar s#-*i spele ru$ele !n lig ean% &ns# cel "ai "ult se nelini*tea pentru vec ea ei roc ie de ln#3 nu "ai avea alta *i era nevoit# s# o !"brace !n $iecare sear#, dup# ce-*i scotea roc ia de "#tase, ceea ce o uza $oarte tare3 o singur# pat# !i d#dea dureri de cap, iar cea "ai "ic# ruptur# era o adev#rat# catastro$#% 1i ni"ic pentru ea, niciun b#nu, "#car pentru a-*i cu"p#ra strictul necesar pentru orice $e"eie3 trebuise s# a*tepte cincisprezece zile pentru a-*i re!nnoi provizia de a# *i ace% 2ra un adev#rat dezastru cnd ap#rea )ean cu pove*tile lui de dragoste, dndu-i peste cap !ntregul buget% C iar *i o "oned# de un $ranc !i $#cea gaur# !n pung#% Cu" putea s# spere s# pun# la loc cei zece $ranciD 5vu co*"aruri pn# di"ineaa% 1i-l i"agin# pe '(p( aruncat !n strad#, !n ti"p ce ea !ntorcea pietrele cu "inile !nsngerate, c#utnd bani sub ele% 5 doua zi, trebuia din nou s# z"beasc#, s# joace rolul $etei cu "aniere i"pecabile% Cliente cunoscute venir# !n raion% Doa"na 5urelie o c e"# de cteva ori, aruncndu-i pe u"eri cteva "antouri pentru a pune !n valoare noile "odele% &n ti"p ce se !nvrtea cu graia "i*c#rilor speci$ice "odei, se gndea la cei patruzeci de $ranci pentru pensionul lui '(p(, pe care pro"isese c#-i va pl#ti !n seara aceea% 2ra nevoit# s# se 11L

lipseasc# de g ete *i !n luna aceea3 !ns# c iar *i ad#ugnd la cei treizeci de $ranci care-i r#"aser# !nc# patru $ranci adunai b#nu cu b#nu, reu*ea s# ajung# doar la treizeci *i patru de $ranci% De unde avea s# $ac# rost de *ase $ranci pentru a co"pleta su"aD Grija aceasta !i s$*ia ini"a% . 'rivii, u"erii sunt degajai, spunea doa"na 5urelie% 2 un "odel $oarte distins *i $oarte co"od9 Do"ni*oara poate s# !ncruci*eze braele% . /, per$ect, repet# Denise, care-*i p#stra tonul a"abil% 4ici nu-l si"i9 Doa"na va $i $oarte "ulu"it#% 5cu" regreta c# "ersese du"inica trecut# s#-l ia pe '(p( de la doa"na Gras pentru a-l pli"ba pe C a"ps-2lPs(es% -ietul copil ie*ea att de rar cu ea0 5 trebuit s#-i cu"pere turt# dulce *i o lop#ic#, apoi s#-l duc# la Teatrul de p#pu*i3 c eltuise aproape un $ranc% &ntr-adev#r, )ean nu se gndea deloc la "icu cnd $#cea ase"enea prostii% 1i toate se sp#rgeau !n capul ei% . Din "o"ent ce nu-i place doa"nei9, continu# *e$a% Do"ni*oar#, pune *i rotonda<7, ca s# vad# doa"na cu" arat#% Denise de$ila cu pa*i "#runi, cu rotonda pe u"eri, spunnd: . 2 "ai c#lduroas#9 2 "oda acestui an% 'n# seara, !n spatele graiei i"puse de "eserie, se $r#"nt# la gndul di$erenei de bani pentru pensionul lui '(p(% /bosite de atta "unc#, do"ni*oarele o l#sar# s# $ac# o vnzare i"portant#3 !ns# era doar "ari, "ai avea de a*teptat !nc# patru zile pn# la s$r*itul s#pt#"nii% Dup# cin#, se decise s#-*i a"ne pe "ine vizita la doa"na Gras% Se va scuza, spunnd c# $usese reinut#3 *i poate pn# atunci va reu*i s# $ac# rost de cei *ase $ranci% 'entru a evita *i cele "ai "ici c eltuieli, Denise urca $oarte devre"e la ea !n ca"er#% Ce putea s# $ac# !n strad#, $#r# niciun ban !n buzunar, s#lbatic# *i "ereu inti"idat# cu" era de "arele ora*, unde nu cuno*tea dect str#zile vecine "agazinuluiD Dup# ce !ndr#znea s# "earg# pn# la 'alais-6oPal s# ia puin aer, se !ntorcea repede, se !nc idea !n ca"er# *i !ncepea s# coas# sau s# spele% De-a lungul coridorului erau ca"ere !n care do"nea o pro"iscuitate ca de cazar"#, cu $ete ne!ngrijite, br$e, "iros de ap# de toalet# proast# *i ru$e "urdare, o acri"e ce r#bu$nea !n certuri *i !"p#c#ri continue% De alt$el, le era interzis s# urce !n od#i pe ti"pul zilei3
<7

'elerin# larg#, un $el de cap# >n%t%?%

111

nu tr#iau acolo, ci-*i petreceau nopile, urcnd seara !n ulti"ul "inut *i $ugind di"ineaa, pe ju"#tate ador"ite, trezite cu greu de un sp#lat rapid3 *i vntul ce "#tura continuu coridorul, oboseala celor treisprezece ore de lucru, care le arunca !n pat $#r# su$lare, trans$or"au "ansarda !ntr-un otel de peri$erie, str#b#tut de ni*te c#l#tori istovii% Denise nu avea nicio prieten#% Dintre toate do"ni*oarele, una singur#, 'auline Cugnot, !i ar#ta o oarecare a$eciune3 *i raioanele de con$ecii *i de lenjerie, a*ezate unul lng# cel#lalt, $iind !n r#zboi declarat, si"patia dintre cele dou# vnz#toare se li"itase pn# atunci la si"ple cuvinte, sc i"bate !n grab#% 'auline ocupa ca"era vecin#, din dreapta od#ii Denisei, dar cu" disp#rea i"ediat dup# cin# *i nu se !ntorcea dect pe la ora unsprezece, o auzea nu"ai cnd se culca, $#r# s-o !ntlneasc# vreodat# !n a$ara orelor de serviciu% &n noaptea aceea, Denise decise s# $ac# din nou pe ciz"arul, !*i lu# panto$ii, !i cercet#, gndindu-se cu" ar putea s#-i $ac# s# o in# pn# la s$r*itul lunii% &n s$r*it, cu un ac "ai rezistent, !ncerc# s# coas# t#lpile care a"eninau s# se desprind# de c#put#% &ntre ti"p, pusese la !n"uiat, !n ap# cu s#pun, un guler *i ni*te "an*ete% &n $iecare sear# auzea acelea*i zgo"ote, pa*ii do"ni*oarelor care se !ntorceau !n ca"ere, scurtele conversaii *u*otite, rsete sau certuri !n#bu*ite% Dup# care paturile scriau, se auzeau c#scaturi, iar ca"erele se a$undau !ntr-un so"n adnc% 'oate *i altele veg eau ca *i ea, !"potriva regula"entului, pentru a-*i crpi ainele% Toate acestea se petreceau cu acelea*i precauii pe care *i le lua *i ea, "i*cndu-se !ncet, evitnd orice zgo"ot, c#ci o lini*te tre"ur#toare !nv#luia coridorul cu u*ile !nc ise% /ra unsprezece sunase de zece "inute, cnd un zgo"ot de pa*i o $#cu s# ridice capul% &nc# o do"ni*oar# care !ntrziase0 1i o recunoscu pe 'auline cnd auzi desc izndu-se u*a de lng# ea% &ns# r#"ase ui"it#, c#ci lenjereasa se !ntorsese !ncet *i b#tu la u*a ei% . 6epede, eu sunt% 2ra interzis ca vnz#toarele s# se viziteze !n ca"erele lor% 5st$el c# Denise se gr#bi s# desc id# pentru ca vecina ei s# nu $ie surprins# de doa"na Cabin, care supraveg ea respectarea strict# a regula"entului% . 2ra acoloD, !ntreb# ea dup# ce !nc ise u*a% . CineD Doa"na CabinD, spuse 'auline% /, nu de ea "i-e "ie tea"#9 Cu un $ranc totul se rezolv#% Dup# care ad#ug#: 117

. De "ult voia" s# vorbesc cu tine% )os nu se poate niciodat#% 1i apoi, te-a" v#zut att de trist# la cin#0 Denise !i "ulu"i, o rug# s# se a*eze, "i*cat# de bun#tatea ei% &ns# tulburat# de vizita aceasta nea*teptat#, r#"ase cu panto$ul la care lucra !n "n# *i privirea 'aulinei c#zu pe el% Cl#tin# din cap, se uit# !n jurul ei *i z#ri gulerul *i "an*etele !n lig ean% . -iata de tine0 -#nuia" eu0, spuse ea% Las#0 Cunosc toate astea0 La !nceput, cnd a" venit de la C artres *i tat#l "eu nu-"i tri"itea niciun ban, a" sp#lat *i eu lucruri din astea0 Da, da, bluzele "ele0 5vea" dou# *i puteai g#si "ereu una din ele pus# la !n"uiat0 'auline se a*ez#, g$ind !nc# din cauz# c# alergase% C ipul ei desc is, cu oc ii "ici *i vioi, cu gura "are, dar delicat#, avea o oarecare graie, !n ciuda tr#s#turilor proe"inente% Dintr-odat#, $#r# nicio introducere, !ncepu s#-*i povesteasc# viaa: tinereea ei petrecut# la "oar#, tat#l Cugnot, ruinat de un proces, o tri"isese la 'aris, cu dou#zeci de $ranci !n buzunar, ca s# $ac# avere3 !nceputurile ei ca vnz#toare, "ai !nti !n $undul unui "agazin de la -atignolles, apoi la Paradisul femeilor, !nceputuri !n$ior#toare, cu toate jignirile *i lipsurile posibile3 !n s$r*it, ajunse *i la viaa ei actual#, cu cei dou# sute de $ranci pe care-i c*tiga pe lun#, cu pl#cerile pe care *i le per"itea *i nep#sarea cu care l#sa zilele s# se scurg#% -ijuterii, o bro*a, un lan cu ceas, str#luceau pe roc ia ei de postav albastru, strns# coc et !n talie3 z"bea sub toca ei de cati$ea, ornat# cu o pan# "are, cenu*ie% Denise ro*ise $oarte tare, innd !nc# panto$ul !n "n#% 5r $i vrut s# !ndruge o eCplicaie% . Stai lini*tit#0 Din "o"ent ce "i s-a !nt"plat *i "ie0, repet# 'auline% Sunt "ai "are dect tine, a" dou#zeci *i *ase de ani *i ju"#tate, c iar dac# nu pare9 5cu", ai, poveste*te-"i ce te $r#"nt#% Denise ced# !n $aa acestei prietenii o$erite cu atta sinceritate% Se a*ez#, !n jupon, cu un *al vec i !nnodat pe u"eri, al#turi de 'auline g#tit# de ora*, *i !ntre ele se !ncinse o p#l#vr#geal# de zile "ari% Ca"era era !ng eat#, $rigul p#rea c# se scurge pe pereii "ansardei, goi, ca de !nc isoare3 dar ele nu ineau sea"a c# le degerau "inile, c#ci erau cu$undate !n con$idenele lor% &ncetul cu !ncetul, Denise se dest#inui, vorbind de )ean *i de '(p(, dar *i de proble"a banilor, care o tortura% &n cele din ur"#, ajunser# s# discute *i despre do"ni*oarele de la con$ecii, despre care 'auline se descarc#, strignd: 11;

. Ce nenorocite0 Dac# ele ar $i ni*te colege de treab#, ai putea c*tiga "ai "ult de o sut# de $ranci0 . Toat# lu"ea !"i vrea r#ul, $#r# s# *tiu "#car de ce, !i spuse Denise, cople*it# de lacri"i% Do"nul -ourdoncle e "ereu pe ur"ele "ele, s# "# prind# cu vreo gre*eal#, de parc# l-a* deranja9 4u-l a" dect pe inspectorul )ouve9 Cealalt# o !ntrerupse% . +ai"uoiul #la b#trn0 5 , draga "ea, nu te !ncrede prea tare !n el9 1tii, b#rbaii cu un nas ca al lui9 !*i tot etaleaz# decoraiile, dar se aud tot $elul de zvonuri despre el, la noi, la lenjerie9 Ce copil# e*ti s#-i $aci attea proble"e0 2 r#u s# $ii att de sensibil0 2i bine, ceea ce i s-a !nt"plat, a" p#it toate: trebuie s# pl#te*ti pentru c# e*ti la !nceput0 5*a e !n via#0 &i strnse "inile *i o !"br#i*a cu "are sinceritate% 'roble"a banilor era !ns# una $oarte grav#% Cu siguran#, o biat# $at# singur# nu-*i putea !ntreine cei doi $rai, s# pl#teasc# pensiunea celui "ic *i a"antele celui "are, adunnd resturile l#sate de celelalte vnz#toare3 *i nu prea eCista posibilitatea s# pri"easc# vreun salariu !nainte de !nceperea sezonului, !n "artie% . 5scult#-"#, e i"posibil s# "ai rezi*ti "ult a*a, spuse 'auline% &n locul t#u9 Bn zgo"ot de pe coridor le $#cu s# tac#% 'oate era +arguerite, acuzat# c# se pli"ba !n c#"a*# de noapte, pentru a spiona so"nul celorlalte% 'auline, care-i inea !nc# "inile prietenei sale, o privi !n lini*te, tr#gnd cu urec ea% Dup# care, !ncepu din nou s# vorbeasc#, *u*otind, cu un aer conving#tor *i blnd: . &n locul t#u, "i-a* g#si pe cineva% . Cu", pe cinevaD, "ur"ur# Denise, $#r# s# priceap# ce voia s# spun#% Cnd !nelese sensul $razei, !*i retrase "inile *i !"pietri% 5cest s$at o deranja ca o idee la care nu se gndise niciodat# pn# atunci *i pentru care nu g#sea avantaje% . 5 , nu, r#spunse ea si"plu% . 5tunci, continu# 'auline, n-ai s# te descurci niciodat#, ascult# ce-i spun09 Ci$rele sunt clare: patruzeci de $ranci pentru "icu, civa $ranci 11<

din cnd !n cnd pentru cel "are3 *i tuD 4-ai s# poi u"bla "ereu !"br#cat# ca o cer*etoare, cu panto$ii de care rd do"ni*oarele0 Da, se glu"e*te pe sea"a panto$ilor t#i9 Ia-i pe cineva, va $i "ult "ai bine% . 4u, repet# Denise% . 4u e*ti deloc rezonabil#, z#u a*a09 2 inevitabil, scu"pa "ea, acesta e "ersul lucrurilor0 Toate a" trecut prin asta0 Bit#-te la "ine0 1i eu a" $ost la !nceput ca *i tine0 G#r# niciun ban% Cu siguran#, ai cazare *i "as#3 dar "ai eCist# *i inuta, *i apoi e i"posibil s# r#"i $#r# niciun ban *i s# te !nc izi !n ca"er# s# vezi cu" zboar# "u*tele0 5sta e, trebuie s# te la*i !n voia sorii0 1i-i povesti despre pri"ul ei a"ant, angajat al unui avocat, pe care-l cunoscuse la +eudon% Dup# acela, a ur"at un $uncionar de la po*t#% &n s$r*it, din toa"n#, se !ntlnea cu un vnz#tor de la Bon %ar!h&, un b#iat !nalt, a"abil, !n co"pania c#ruia !*i petrecea toate orele libere% De alt$el, nu avusese niciodat# doi a"ani !n acela*i ti"p% 2ra cinstit# *i se indigna cnd auzea vorbindu-se despre $etele care se o$er# pri"ului venit% . 4u-i spun c# trebuie s# ai purt#ri urte, nici nu se pune proble"a0 De alt$el, n-a* vrea s# $iu v#zut# !n co"pania colegei tale, Clara, de tea"# s# nu $iu acuzat# c#-"i $ac de cap ca ea% &ns# cnd ai o relaie cu cineva *i nu ai niciun "otiv s#-i $aci vreun repro*9 Ce i se pare r#u !n astaD . 4u, r#spunse Denise% 4u "i se pare corect *i nu "i se potrive*te, atta tot% Br"# o clip# de t#cere% &n "ica odaie !ng eat#, cele dou# $ete !*i z"beau, tulburate de aceast# discuie *u*otit#% . 1i apoi, ar trebui "ai !nti s# ai un senti"ent de prietenie pentru acel cineva, continu# Denise !"bujorat#% Lenjereasa o privi ui"it#% &ncepu s# rd# *i o s#rut# pentru a doua oar#, spunnd: . Scu"pa "ea, cnd te !ntlne*ti cu un b#iat, trebuie s#-l *i placi0 Ciudat# "ai e*ti0 4u te $oreaz# ni"eni0 Q#u a*a0 8rei s# "erge" du"inic# undeva la ar# cu -aug(D &*i va aduce cu el un prieten9 . 4u, repet# Denise cu o !nc#p#nare plin# de blndee% 'auline nu "ai insist#% Giecare era st#pn pe propria sa via#% Ceea ce-i propusese ea venise din su$let, $iindc# era sincer !ntristat# s#-*i vad# ast$el prietena% 1i cu" sunase de "iezul nopii, se ridic# s# plece% &ns#, !nainte, o $or# pe Denise s# accepte cei *ase $ranci care-i lipseau, rugnd-o s# nu se 11@

jeneze *i s#-i returneze doar cnd va c*tiga "ai "ult% . 5cu", ad#ug# ea, stinge lu"narea ca s# nu se vad# ce u*# s-a desc is9 / aprinzi din nou dup# ce plec% Cu lu"narea stins#, !*i "ai strnser# !nc# o dat# "inile3 'auline se $uri*# u*or !n ca"era ei, $#r# s# se aud# alt zgo"ot dect $o*netul roc iei% &nainte de a se culca, Denise trebuia s# ter"ine de cusut panto$ul *i de sp#lat ru$ele3 Grigul era tot "ai puternic pe "#sur# ce noaptea !nainta% &ns# ea nu-l si"ea, c#ci discuia din aceast# sear# !i pusese tot sngele !n "i*care% 4u era deloc revoltat#, ci i se p#rea nor"al ca $iecare s#-*i aranjeze viaa dup# bunul plac, "ai ales atunci cnd se a$l# singur *i liber pe acest p#"nt% 4iciodat# nu se supusese regulilor, considernd c# judecata ei corect# *i $irea ei s#n#toas# o "enineau !n onestitatea !n care tr#ia% &n s$r*it, !n jurul orei unu, se culc#% 4u, ea nu iubea pe ni"eni% 5tunci la ce bun s#-*i tulbure viaa *i s# strice devota"entul "atern pe care-l dedicase $railor eiD Totu*i, nu reu*i s# adoar"#3 $iori $ierbini !i str#b#teau tot corpul, iar inso"nia !i desena !n $aa oc ilor !ntredesc i*i $or"e nedeslu*ite, care se pierdeau !n noapte% Din acest "o"ent, Denise se interes# de pove*tile de dragoste din raionul ei% &n a$ara orelor de lucru, viaa colegelor ei se !nvrtea !n jurul unei singure preocup#ri, *i anu"e: b#rbatul% -r$ele erau la ordinea zilei, iar aventurile le !nveseleau pe do"ni*oare toat# s#pt#"na% Clara era un adev#rat scandal, avea trei a"ani care o !ntreineau, !n a$ar# iubiilor de ocazie pe care-i tra dup# ea% +otivul pentru care nu p#r#sea !nc# "agazinul, unde lucra ct "ai puin posibil *i dispreuia orice c*tig, era nu"ai pentru c# se putea NacoperiO !n oc ii $a"iliei3 tr#ia !ntr-o continu# tea"# $a# de tat#l 'runaire, care putea a$la *i care o a"enina c# va veni la 'aris *i o va o"or! !n b#taie% &n ce o prive*te pe +arguerite, aceasta era cu"inte *i nu avea niciun iubit3 lucru surprinz#tor, c#ci toate povesteau despre aventura ei *i na*terea pe care venise s# o ascund# la 'aris3 a*adar, cu" putuse s# $ac# un copil dac# ea era o virtuoas#D Bnele spuneau c# se p#streaz# pentru un v#r de-al ei din Grenoble% Do"ni*oarele glu"eau *i pe sea"a doa"nei Gr(d(ric, punndu-i !n crc# relaii discrete cu oa"eni i"portani3 adev#rul era c# ni"eni nu *tia ni"ic despre viaa ei personal#3 disp#rea seara, eap#n# !n roc ia ei de v#duv# poso"ort#, $#r# ca "#car cineva s# *tie unde se gr#bea att de tare% Ct despre aventurile doa"nei 5urelie, despre a*a-zisele ei leg#turi eCtraconjugale cu tineri ascult#tori, 11A

erau cu siguran# $alse3 erau si"ple invenii ale unor vnz#toare ne"ulu"ite, pove*ti co"ice% 'oate c#, !n trecut, *e$a ar#tase prea "ult# dragoste "atern# vreunui prieten de-al $iului ei, !ns# ast#zi, la raionul de nout#i, avea statutul unei $e"ei serioase, care nu g#sea niciun a"uza"ent !n ase"enea copil#rii% Br"a la rnd tur"a, toate celelalte care $or"au debandada de sear#: nou# din zece $ete aveau iubiii !n $aa u*ii "agazinului% Din 'iaa Gaillon, de-a lungul str#zii +ic odi,re *i pn# !n strada 4euve-Saint-5ugustin, era un !ntreg *ir de b#rbai ce st#teau ne"i*cai *i pndeau intrarea !n La Paradisul femeilor. Cnd !ncepea de$ilarea, $iecare dintre ace*tia !ntindea braul *i-*i lua iubita, pierzndu-se !n noapte ca ni*te cupluri de tineri c#s#torii% Ceea ce o tulburase cel "ai "ult pe Denise era secretul lui Colo"ban% La orice or# din zi, !l z#rea de cealalt# parte a str#zii, !n pragul Btrnului Elbeuf cu oc ii aintii asupra do"ni*oarelor de la con$ecii% Cnd se si"ea pndit de ele, ro*ea, !ntorcea capul, ca *i cu" i-ar $i $ost tea"# ca $ata s# nu-l prasc# veri*oarei lui Genevi,ve, de*i nu "ai eCista nicio leg#tur# !ntre $a"ilia -audu *i nepoat#, de cnd aceasta se angajase la Paradisul femeilor. 8#zndu-i privirile disperate, Denise crezu, "ai !nti, c# e !ndr#gostit de +arguerite, iar aceasta, $at# cu"inte, ce locuia la "agazin, era greu de cucerit% Dup# care r#"ase !n"#r"urit# cnd !*i d#du sea"a c# privirile lui dezn#d#jduite se !ndreptau spre Clara% De luni bune su$erea ast$el, stnd pe trotuarul din $aa "agazinului, $#r# a g#si curajul s#-*i declare dragostea% 2ra, de alt$el, greu de suportat, "ai ales pentru c# era vorba despre o $at# liber#, care locuia pe strada Louis-le-Grand *i pe care ar $i putut s# o abordeze !n orice sear#, !nainte ca ea s# plece la bra cu alt b#rbat0 4ici "#car Clara nu b#nuia aceast# dragoste ascuns#% 6espectiva descoperire !i pricinui Denisei o e"oie dureroas#% 2ra oare att de oarb# dragosteaD Cu" putea acest b#iat, care avea totul la !nde"n#, s# adore o vagaboand# ca pe o s$nt#D &ncepnd cu aceast# zi, Denise !*i si"ea ini"a strns# de $iecare dat# cnd z#rea, din spatele $erestruicilor verzi ale Btrnului Elbeuf, pro$ilul palid *i su$erind al veri*oarei Genevi,ve% Seara, Denise c#dea pe gnduri !n ti"p ce privea do"ni*oarele plecnd al#turi de iubiii lor% Cele care nu locuiau la Paradisul femeilor disp#reau pn# a doua zi, cnd aduceau !n raioane o "ireas"# s#lbatic#, eCterioar#, ce d#inuia !n $ustele lor% Bneori, Denise trebuia s# r#spund# cu un z"bet 11F

salutului a"ical al 'aulinei, pe care -aug( o a*tepta !n $iecare sear#, la opt *i ju"#tate, !n picioare, la colul $ntnii Gaillon% 5poi, dup# ce ie*ea ulti"a *i-*i $#cea $ugitiv pli"barea de sear#, se !ntorcea pri"a la "agazin, lucra sau se culca, visnd "ereu, cuprins# de o curiozitate nea*teptat# pentru aceast# via# necunoscut# a 'arisului% Cu siguran#, nu avea niciun senti"ent de invidie pentru aceste do"ni*oare, se bucura de singur#tatea ei, de aceast# s#lb#ticie !n care tr#ia !nc is# ca !ntr-un re$ugiu3 !ns# i"aginaia ei o purta departe, !ncercnd s# g iceasc# lucrurile, evoca pl#ceri despre care auzea tot $elul de pove*ti, ca$enele, restaurante, teatre, du"inici petrecute !n pli"b#ri pe ap# *i !n crciu"i% La $inal, nu-i r#"nea dect o "are oboseal# a "inii, o dorin# !"binat# cu plictiseal# *i cu dezgust% 5vea i"presia c# este deja s#tul# de ast$el de distracii pe care nici nu le cunoscuse !nc#% &n "ijlocul eCistenei sale de vnz#toare, nu-i r#"nea prea "ult loc pentru ast$el de visuri pri"ejdioase% &n "agazin, sub povara celor treisprezece ore de "unc#, ni"eni nu se gndea la posibilitatea !n$irip#rii vreunei idile !ntre un vnz#tor *i o vnz#toare% Dac# lupta continu# pentru bani n-ar $i *ters di$erenele dintre seCe, graba *i truda $iec#rui "inut de lucru, care le ocupa "inile *i le $rngea braele, ar $i $ost su$iciente pentru a ucide orice ur"# de dorin#% 5bia dac# eCistaser# cteva eCe"ple de leg#turi a"oroase !n "ijlocul ostilit#ilor *i ca"araderiilor de la b#rbat la $e"eie, apropierile inevitabile de la raion la raion% Totu*i, !ntr-o zi, Denise !l v#zu pe tn#rul 5lbert L o""e, $iul *e$ei, strecurnd un bilet !n "na unei do"ni*oare de la lenjerie, dup# ce str#b#tuse de "ai "ulte ori raionul, cu un aer indi$erent% 5junseser# !n sezonul "ort de iarn#, ce inea din dece"brie pn# !n $ebruarie, *i eCistau "o"ente cnd ea se "ai odi nea, c iar dac# st#tea ore !ntregi !n picioare, cu oc ii pierdui !n pro$unzi"ile "agazinului, !n a*teptarea clientelor% De*i vnz#toarele de la con$ecii se a$lau !n vecin#tatea vnz#torilor de la dantele, "ica lor inti"itate nu dep#*ea vreodat# cteva *u*oteli glu"ee% La dantele era un secund $arsor, care o ur"#rea pe Clara $#cndu-i con$idene dezgust#toare doar pentru a $ace az, c#ci, !n $apt, nu era prea interesat de ea *i nu !ncercase niciodat# s# o caute !n a$ara "agazinului% 5*adar, trecnd de la o tejg ea la alta, !ntre ace*ti do"ni *i do"ni*oare nu eCistau dect priviri co"plice, cuvinte pe care doar ei le !nelegeau *i uneori discuii disi"ulate, cu spatele pe 11I

ju"#tate !ntors, cu aerul vis#tor, doar pentru a-i da de $urc# teribilului -ourdoncle% &n ce-l prive*te pe Deloc e, acesta se "ulu"ise s#-i z"beasc# Denisei, dup# care !ndr#znise c iar s#-i *opteasc# un cuvnt prietenesc atunci cnd trecea pe lng# ea% &n ziua !n care !l observ# pe $iul doa"nei 5urelie dnd un bilet lenjeresei, Deloc e c iar o !ntrebase dac# "ncase bine, din si"pla nevoie de a se interesa de ea *i neg#sind ceva "ai a"abil de spus% 8#zuse *i el scrisorica, dup# care o privi pe Denise *i ro*ir# a"ndoi din cauza acestei intrigi ce se !nnodase !n $aa lor% &n ciuda acestor $iori $ierbini ce trezeau $e"eia din ea, Denise !*i "ai p#stra !nc# lini*tea ei copil#roas#% Doar vederea lui Kutin !i strngea ini"a% &l privea cu recuno*tin#, creznd c# tot ceea ce si"te se datoreaz# bun#voinei pe care i-o ar#tase tn#rul% De cte ori acesta aducea o client# la raionul de con$ecii, era cople*it# de un tre"ur necunoscut, iar atunci cnd se !ntorcea de la cas#, se po"enea $#cnd un ocol, str#b#tnd raionul de "#t#suri, e"oionat#% &ntr-o dup#-a"iaz#, !l g#si acolo pe +ouret, care p#rea c# o ur"#re*te cu un z"bet pe buze% 4u se "ai ocupase de ea% &i adresase rar cte o vorb# doar pentru a-i da s$aturi asupra inutei *i a $ace o glu"# despre $irea ei s#lbatic# ce inea "ai "ult de un b#iat dect de o $at# *i din care nu va reu*i s# scoat# o $e"eie coc et#, cu toat# dib#cia lui de b#rbat cu succes% -a, c iar rdea cteodat#, tac innd-o, $#r# a-*i ar#ta tulburarea pe care i-o provoca aceast# "ic# vnz#toare cu p#rul att de ciu$ulit% &n $aa acestui z"bet, Denise !nle"ni ca *i cu" ar $i $#cut ceva r#u% /are *tia el de ce se a$la la "#t#suri, cnd nici "#car ea nu ar $i putut s# eCplice un ase"enea ocolD De alt$el, Kutin nu p#rea s#-*i dea sea"a de privirile recunosc#toare ale $etei% 5ceste do"ni*oare nu erau genul lui, se pre$#cea c# le dispreuie*te, l#udndu-se cu aventurile eCtraordinare pe care le avea cu cliente3 la tejg eaua lui, o baroneas# se !ndr#gostise pe loc, iar soia unui ar itect i se aruncase !n brae c iar !n ziua !n care "ersese s# recti$ice o eroare de "etraj% Sub aceast# $an$aronad#, !*i ascundea ie*irile cu $ete si"ple din ca$enele *i din cabareturi% Ca toi tinerii de la nout#i, avea "ania de a c eltui, zb#tndu-se toat# s#pt#"na la raionul s#u, cu o !ndrjire de avar, doar pentru ca du"inica s# arunce banii !n vnt, la curse, prin restaurante sau prin crciu"i3 niciodat# nu $#cea econo"ie, nu avea niciun ban pus deoparte, devora i"ediat orice c*tig, $#r# a se gndi la ziua de "ine% Gavier nu era deloc a*a% 2l *i cu Kutin erau buni prieteni !n 11J

"agazin, !ns# !n a$ara acestuia nici nu-*i vorbeau% +uli dintre vnz#tori, "ereu !n contact unul cu cel#lalt, deveneau ni*te str#ini odat# ce puneau piciorul !n strad#% &ns# Kutin !l avea ca prieten apropiat pe Li(nard% 5"ndoi locuiau !n Kotelul S"Prne de pe strada Sainte-5nne, o cl#dire !ntunecat#, ocupat# !n !ntregi"e de angajai din co"er% Di"ineaa, veneau !"preun#, iar seara, pri"ul dintre ei care era liber !l a*tepta pe cel#lalt la ca$eneaua Saint-6oc , de pe strada cu acela*i nu"e% 2ra o ca$enea "ic#, unde se !ntlneau, de obicei, vnz#torii de la Paradisul femeilor, ce ipau, beau *i jucau c#ri, !nv#luii !n $u"ul pipelor% 5desea, r#"neau acolo pn# la unu noaptea, cnd patronul ca$enelei, obosit *i s#tul, !i tri"itea pe la casele lor% De alt$el, de "ai bine de o lun#, !*i petreceau trei seri pe s#pt#"n# !n $undul unui cabaret din +ont"artre3 !*i duceau acolo prietenii pentru a o aplauda pe do"ni*oara Laure, o cnt#rea# "asiv#, ulti"a cucerire a lui Kutin, al c#rei talent era acla"at att de violent, !nct de vreo dou# ori a trebuit s# intervin# poliia% 5st$el trecu iarna% Denise obinu, !n s$r*it, trei sute de $ranci salariu $iC% 2ra *i ti"pul, c#ci panto$ii ei nu "ai rezistau% &n ulti"a lun#, evitase s# ias# de tea"# s# nu-i rup# de tot% . Du"nezeule, do"ni*oar#, $aci atta zgo"ot cu panto$ii #ia0, !i spunea adesea doa"na 5urelie, pe un ton $oarte iritat% 2 de-a dreptul insuportabil9 Ce pori !n picioareD &n ziua !n care Denise cobor! !n "agazin !nc#lat# cu botine de sto$# de cinci $ranci, +arguerite *i Clara se "irar# i"ediat *i *u*otir# !n a*a $el, !nct s# $ie auzite: . Ia te uit#0 4epiept#nata asta *i-a sc i"bat, !n s$r*it, galo*ii0, spuse una dintre ele% . 2i bine, r#spunse cealalt#, trebuie s# $i plns "ult dup# ei9 Doar erau ai "aic#-si% De alt$el, Denise avusese parte de o "i*care general# de indignare% 6aionul descoperise prietenia ei ascuns# cu 'auline *i dispreuiser# toate aceast# a$eciune pentru o vnz#toare dintr-un raion rival% Do"ni*oarele vorbeau c iar de tr#dare, o acuzau c# "erge al#turi s# NtoarneO tot ce vorbesc ele% 6#zboiul dintre con$ecii *i lenjerie luase proporii "ult "ai violente% 4iciodat# nu $usese att de ne"ilos% Gur# sc i"bate tot $elul de cuvinte, dure ca ni*te gloane, *i avu loc c iar *i o p#l"uire, !ntr-o sear#, !n 17L

spatele unui "unte de c#"#*i% 'oate c# aceast# vec e ceart# venea *i din $aptul c# do"ni*oarele de la lenjerie erau !"br#cate !n roc ii de ln#, pe cnd cele de la con$ecii purtau "#tase3 !n orice caz, lenjeresele vorbeau despre vecinele lor cu un aer indignat, de $ete cinstite3 $aptele le d#deau dreptate, c#ci "#tasea p#rea s# aib# un e$ect asupra dez"#atelor de la con$ecii% Clara era pus# la zid pentru nu"#rul ei de a"ani, +arguerite, ar#tat# cu degetul pentru copilul ei abandonat, !n ti"p ce doa"na Gr(d(ric era criticat# pentru aventurile ei ascunse% 1i toate acestea din vina bietei Denise0 . Do"ni*oarelor, $#r# cuvinte urte, abinei-v#0, le spunea doa"na 5urelie pe un ton grav, potolind revolta izbucnit# !n snul "icului ei popor% 5r#tai puin bun si"0 're$era s# nu ia !n sea"# certurile lor, dup# cu" !i *i "#rturisise !ntr-o zi lui +ouret, r#spunznd la o !ntrebare de-a lui% 5ceste do"ni*oare nu valorau pentru ea "ai "ult una dect cealalt#% Dar se !n$l#c#ra deodat#, cnd auzi din gura lui -ourdoncle c# $iul ei toc"ai s#rutase o lenjereas# la subsolul "agazinului, acea vnz#toare c#reia acesta !i strecura de ceva vre"e scrisorele% 2ra cutre"ur#tor0 1i acuz# i"ediat raionul de lenjerie c#-i !ntinsese lui 5lbert o curs#% Cu siguran#, aceast# lovitur# $usese !ndreptat# spre ea, !ncercnd s# o dezonoreze, distrugnd viaa unui copil $#r# eCperien#, dup# ce se convinseser# c# raionul ei era inatacabil% G#cea scandal doar pentru a !ncurca *i "ai "ult lucrurile, c#ci !*i cuno*tea $oarte bine $iul, !n privina c#ruia pierduse orice ur"# de speran#, *tiindu-l capabil de toate nebuniile% 'entru o clip#, a$acerea avea s# se agraveze, iar +ignot de la "aroc in#rie p#rea *i el i"plicat0 'rieten al lui 5lbert, !i $avoriza iubitele care erau, de obicei, $ete de rnd ce veneau la "agazin *i c#utau cu orele prin cutiile cu ocazii% +ai circula un zvon necon$ir"at cu ni*te "#nu*i de Suedia d#ruite lenjeresei% &n cele din ur"#, scandalul $u stins din consideraie pentru *e$#, pe care +ouret o trata cu un oarecare respect% /pt zile "ai trziu, -ourdoncle o concedie, sub un preteCt ne!nse"nat, pe tn#ra ce se l#sase s#rutat#% Dac# !nc ideau oc ii asupra des$rurilor din a$ara "agazinului, !n interiorul acestuia lucrurile st#teau alt$el, c#ci nu tolerau niciun $el de atitudine i"oral#% Denise $u cea care su$erise cel "ai "ult de pe ur"a acestei a$aceri% Doa"na 5urelie, de*i *tia $oarte bine care era adev#rul, !i purta totu*i pic#3 o v#zuse rznd cu 'auline *i avusese i"presia c# br$eau despre 171

aventurile $iului ei% 5*adar, o izola *i "ai "ult !n raion% De ceva vre"e pl#nuia s# le invite pe do"ni*oare s#-*i petreac# du"inica !n apropiere de 6a"bouillet, la 6igolles, unde !*i cu"p#rase o proprietate cu pri"ii o sut# de "ii de $ranci econo"isii% 'entru a o pedepsi pe Denise o l#s# pe dina$ar#, c#ci $usese singura neinvitat#% Cu cincisprezece zile !nainte de acest eveni"ent, !ntregul raion nu discuta dect despre acest subiect% Do"ni*oarele priveau cerul "ngiat de soarele de "ai, progra"ndu-*i $iecare "inut din acea zi% 8isau s#-*i satis$ac# toate pl#cerile, s# se pli"be pe "#g#ru*i, s# bea lapte *i s# guste din pinea proasp#t# de secar#% 2ra doar o petrecere pentru $e"ei, ceea ce o $#cea *i "ai interesant#0 De obicei, doa"na 5urelie !*i petrecea zilele de concediu pli"bndu-se cu diverse doa"ne% 4u prea-i pl#cea viaa de $a"ilie, iar serile destul de rare !n care trebuia s# cineze cu soul *i $iul ei i se p#reau un c in att de "are, !nct ar $i pre$erat s# lase balt# gospod#ria *i s# "#nnce la un restaurant% L o""e pleca i"ediat dup# cin#, bucuros s#-*i reia viaa de $l#c#u, iar 5lbert, u*urat, alerga dup# $e"ei% 5st$el c#, dezobi*nuii s# tr#iasc# !n $a"ilie, stnjenii *i plictisii de du"inicile petrecute !"preun#, toi trei nu $#ceau altceva dect s# traverseze aparta"entul ca pe un otel unde !ncerci s# !nnoptezi% Ct despre petrecerea de la 6a"bouillet, doa"na 5urelie se "ulu"i s# spun# c# 5lbert era reinut !n alt# parte, iar soul ei ar ar#ta "ult tact dac# ar re$uza s# vin#% 5"ndoi $ur# $oarte !ncntai de aceast# idee% &ntre ti"p, ziua "ult a*teptat# se apropia, do"ni*oarele nu vorbeau dect despre "arele eveni"ent *i despre toaletele pe care le vor purta, de parc# ar $i plecat !ntr-o c#l#torie de *ase luni% Denise era nevoit# s# le asculte, palid# *i !nc is# !n propria singur#tate% . 2i, te $ac s#-i ie*i din "iniD, !i spuse 'auline !ntr-o di"inea#% &n locul t#u, "-a* r#zbuna0 Dac# ele se a"uz#, "-a* a"uza *i eu, z#u a*a09 Kai cu noi du"inic#, -aug( "# duce la )oinviile% . 4u, "ulu"esc, r#spunse tn#ra cu !nc#p#narea ei obi*nuit#% . De ce, "# rog $ru"osD9 =i-e tea"# c# te vo" lua cu $oraD 'auline !ncepuse s# rd#, iar Denise !i z"bi, la rndul ei% 1tia prea bine cu" "erg lucrurile: $iecare dintre do"ni*oare !*i cunoscuse, la una dintre aceste pli"b#ri, pri"ul a"ant, care era, de $apt, un prieten adus ca din !nt"plare3 *i ea nu voia a*a ceva% . 2i, aide, continu# 'auline, !i jur c# -aug( nu va aduce pe ni"eni% 4u vo" $i dect noi trei9 Dac# nu-i place, n-a" s# te "#rit cu de-a sila% 177

Denise ezit#, tulburat# de o ase"enea dorin#, !nct un val de snge !i !nro*i obrajii% De cnd le auzea pe colegele ei vorbind despre pl#cerile c"pene*ti, si"ea c# se su$oc#, strivit# de nevoia de aer curat, visnd ierburi !nalte ce-i ajungeau pn# la u"eri, arbori i"en*i ale c#ror u"bre curgeau pe trupul ei ca un ru cu ap# proasp#t#% Se trezea !n ea a"intirea copil#riei tr#ite !n p#durile de la Cotentin *i si"ea cu" su$letul ei tnje*te dup# o raz# de soare% . 2i bine, $ie, spuse ea !n cele din ur"#% Totul $u aranjat% -aug( trebuia s# vin# s# le ia pe cele dou# do"ni*oare din 'iaa Gaillon, la ora opt3 de acolo, aveau s# "earg# cu tr#sura pn# la gara 8incennes% Denise, al c#rei salariu de dou#zeci *i cinci de $ranci era devorat !n $iecare lun# de cei doi $rai, nu avu de ales dect s#-*i re!"prosp#teze roc ia vec e de ln# cu ni*te benzi de poplin !n carouri3 !*i $#cuse singur# *i o p#l#rie, acoperit# cu "#tase *i !"podobit# cu o panglic# albastr#% &n si"plitatea ei, avea !n$#i*area $oarte tn#r#, aerul unei $etie crescute prea repede, cur#enia unei $ete s#race, ru*inat# de bog#ia p#rului ei ce "u*ca "arginile p#l#riei $#r# podoabe% &n sc i"b, 'auline purta o roc ie de "#tase pri"#v#ratic#, !n dungi albe *i liliac ii, o toc# de aceea*i culoare, !nc#rcat# cu pene, bijuterii la gt *i "ini, o adev#rat# bog#ie de negustoreas# !nst#rit#% 'arc# !*i lua revan*a !n roc ia ei de du"inic# pentru toat# s#pt#"na !n care $usese silit# s# !"brace uni$or"a de ln# a raionului3 !n ti"p ce Denise, care-*i tra de luni pn# vineri roc ia de "#tase, !*i relua du"inica lna subire a s#r#ciei ei% . Bite-l pe -aug(, spuse 'auline, ar#tnd un tn#r !nalt, ce st#tea !n picioare lng# $ntna% &i prezent# iubitul, iar Denise se si"i i"ediat !n largul ei, c#ci p#rea un b#iat $oarte de treab#% -aug( era !nalt *i "asiv, avea "i*c#ri lente, o $a# alungit#, $la"and#, iar !n oc ii senini !i str#lucea o naivitate de copil% 4#scut la DunVerZue, era "ezinul unui b#can *i venise la 'aris, oarecu" izgonit de tat#l *i de $ratele s#u, care-l considerau prost% Totu*i, la Bon %ar!h& c*tiga trei "ii cinci sute de $ranci% 2ra prost#nac, dar $oarte priceput la pnzeturi% Ge"eile !l g#seau dr#gu% . 1i tr#suraD, !ntreb# 'auline% Gur# silii s# "earg# pe jos pn# la bulevard% Soarele ardea, $ru"oasa di"inea# de "ai z"bea, oglindindu-*i razele pe pavajul str#zilor% 4iciun nor nu tulbura cerul% 8eselia plutea prin aerul albastru cu transparene de 17;

cristal% Bn z"bet involuntar r#s#ri pe buzele Denisei3 respira cu putere, ca *i cu" ar $i tr#it su$ocat# !n ulti"ele *ase luni% &n s$r*it, nu "ai si"ea nicio povar# pe u"eri *i nici aerul !nc is de la Paradisul femeilor' 5vea !n $a# o zi !ntreag# de libertate c"peneasc#0 '#rea cuprins# de o s#n#tate nou# *i de o bucurie in$init#% Totu*i, !n tr#sur#, !ntoarse ru*inat# capul cnd 'auline !i d#du un s#rut zgo"otos iubitului ei% . Ia te uit#0, spuse ea innd capul !ntors% Bite-l pe do"nul L o""e9 /are unde "ergeD . 5re cornul cu el, ad#ug# 'auline care se aplecase s#-l vad#% Iat# un b#trn icnit0 4-a* zice c# "erge la o !ntlnire a"oroas#0 &ntr-adev#r, L o""e, cu instru"entul s#u sub bra, "ergea de-a lungul teatrului NGP"naseO, cu nasul !n vnt, rznd de unul singur, la ideea cadoului pe care *i-l pro"isese% 5vea s# petreac# ziua la un prieten, un $lautist de la un teatru "ic, unde a"atorii se adunau pentru o du"inic# de "uzic# de ca"er#, i"ediat dup# ce beau ca$eaua cu lapte% . La ora opt0 Ce turbat0, continu# 'auline% 1tiai c# doa"na 5urelie *i trupa ei au trebuit s# ia trenul spre 6a"bouillet care pleac# la *ase *i dou#zeci *i cinci de "inuteD9 Cu siguran# c# soul *i soia nu se vor !ntlni% 5poi vorbir# a"ndou# despre petrecerea de la 6a"bouillet% 4u doreau ca ec ipa s# aib# parte de ploaie, pentru c# ast$el ar $i avut *i ele proble"e, dar ar $i $ost destul de a"uzat s# se rup# un nor acolo, $#r# ca stropii s# ajung# *i la )oinville% / luar# la rnd pe Clara, o nes#buit# care nu *tia s#-*i dr#"uiasc# banii pe care-i pri"ea de la a"ani% 4u-*i cu"p#ra ea trei perec i de botine deodat#, botine pe care le arunca a doua zi, dup# ce le t#ia cu $oar$ec#, din cauza picioarelor ei noduroaseD De alt$el, do"ni*oarele de la nout#i nu se ar#tau cu ni"ic "ai rezonabile dect ace*ti do"ni: !ng ieau totul, $#r# s# pun# ni"ic deoparte, c eltuind dou# sau trei sute de $ranci pe lun# pentru zdrene *i dulciuri% . Dar nu are dect o "n#, spuse deodat# -aug(% Cu" reu*e*te s# cnte la cornD 4u-l sl#bise din priviri pe L o""e% 'auline, care se a"uza uneori de naivitatea lui, !i spuse c#-*i sprijinea instru"entul de perete, iar el o crezu i"ediat, g#sind c# este $oarte ingenios% Cuprins# de re"u*c#ri, !i eCplic# "ai trziu !n ce $el !*i adaptase L o""e un siste" de cle*ti la ciotul lui care-i servea "ai apoi ca o "n#% -aug( d#du din cap, b#nuitor, spunnd 17<

c# ni"eni nu-l va $ace s-o "ai cread# *i pe asta% . 2i, dar bleg "ai e*ti0, zise ea rznd% 4u-i ni"ic, te iubesc oricu"% Tr#sura "ergea destul de bine *i ajunser# la gara 8incennes la ti"p pentru a prinde trenul% -aug( pl#ti, dar Denise spusese c# !nelege s# ia parte la c eltuieli *i c# vor $ace socotelile seara, la !ntoarcere% Se urcar# la clasa a doua3 !n vagoane plutea o veselie zgo"otoas#% La 4ogent, 5 cobor! !n staie o nunt# !ntreag# !n "ijlocul o otelor de rs% &n s$r*it, coborr# *i ei la )oinville *i trecur# i"ediat pe insul# pentru a co"anda "icul dejun3 r#"aser# acolo, pe "alul apei, sub plopii !nali ce "#rgineau rul +arna% La u"br# era r#coare% / briz# u*oar# su$la !n razele de soare, acoperind !n dep#rtare, pe cel#lalt "al, puritatea senin# a unei c"pii, ce-*i des$#*ura covorul de verdea#% Denise z#bovi !n spatele 'aulinei *i al iubitului ei, ce "ergeau !nainte, inndu-se de "ijloc% Culesese un "#nunc i de g#lbenele *i acu" privea apa cu" curge, $ericit#, tulburat#, !ntorcnd capul ori de cte ori -aug( se apleca *i s#ruta cea$a 'aulinei% Lacri"ile !i inundar# oc ii *i cu toate acestea nu su$erea deloc% De ce si"ea oare c# se su$oc# !n "ijlocul acestei c"pii !ntinse, unde !*i $#g#duise c# va l#sa toate proble"ele deoparteD De unde aceast# senzaie de regret a c#rei cauz# !i era cu totul necunoscut#D In ti"pul prnzului, rsul zgo"otos al 'aulinei o z#p#ci% 5ceasta, care adora !"prejuri"ile 'arisului cu o pati"# teatral#, dorise s# "#nnce !n aer liber, !n ciuda vntului r#coros% Devora totul cu o l#co"ie de $iin# prost r#nit#, gata s# $ac# o indigestie din pricina bucatelor care-i pl#ceau3 acesta era viciul ei, toi banii c*tigai "ergeau pe pr#jituri, crudit#i, "ici platouri !n$ulecate cu repeziciune !n ti"pul liber% Denise p#rea s#tul# cu ou#le, $riptura *i puiul !n#bu*it, ast$el c# se abinu *i nu !ndr#zni s# co"ande $ragi, tru$andale $oarte scu"pe, de tea"# s# nu !ncarce prea "ult nota% . 1i acu", ce $ace"D, !ntreb# -aug(, cnd li se servi ca$eaua% De obicei, dup#-a"iaza, "ergea cu 'auline la 'aris *i cinau !ntr-un restaurant, dup# care !*i !nc eiau ziua cu o pies# de teatru% Dar pentru a-i $ace pe plac Denisei, "ai r#"#seser# la )oinville% / clip#, se gndir# s# $ac# o pli"bare cu barca, dar pentru c# -aug( nu se pricepea prea bine la vslit, renunar# la idee% 'li"b#rile lor la voia !nt"pl#rii, prin labirintul potecilor, !i aduceau "ereu de-a lungul +arnei3 le pl#cea viaa rului cu "uli"ea de iole *i b#rci norvegiene *i cu ec ipele de canotori% Soarele era la apus *i se preg#teau s# se !ntoarc# spre )oinville cnd din dou# iole ce 17@

coborau pe ru !ntrecndu-se, se auzi o ploaie de injurii, printre care se deslu*eau strig#te repetate de N-irta*ilor0O *i N'ost#varilor0O% . Ia te uit#0, zise 'auline% 'are a $i do"nul Kutin0 . Da, r#spunse -aug(, care-*i !ntinsese "na s# se apere de razele soarelui, !i *tiu iola de "a on9 Cealalt# trebuie s# $ie a unei ec ipe de studeni% 1i le eCplic# celor dou# do"ni*oare vec ea du*"#nie ce ducea la ast$el de !ntreceri !ntre tinerii universitari *i angajaii co"erciali% Denise, auzind nu"ele lui Kutin, se opri *i ur"#ri cu privirile pline de speran# a"barcaiunea !ngust#, c#utndu-l printre vsla*i, $#r# a distinge altceva dect dou# do"ni*oare !"br#cate !n alb, dintre care una avea o p#l#rie ro*ie% 8ocile se pierdur# !n $rea"#tul rului% . &n ap# cu birta*ii0 . &n ap# cu post#varii0 &n ap#0 Seara se !ntoarser# la restaurantul de pe insul#% &ns# a$ar# era prea rece, ast$el c# "ncaser# !ntr-una din cele dou# s#li !nc ise, unde u"ezeala iernii !nv#luia $eele de "as# !ntr-un iz de ru$e proaspete% &ncepnd cu ora *ase, nu se "ai g#seau "ese libere, ast$el c# pli"b#reii se agitau !n c#utare de locuri3 c elnerii aduceau scaune, b#nci, apropiau $ar$uriile *i !ngr#"#deau "uli"ea% 2ra o at"os$er# su$ocant#, ast$el c# se desc iser# toate gea"urile% 5$ar#, ziua p#lea, un crepuscul verzui c#zu peste plopi att de repede, !nct patronul restaurantului, surprins nepreg#tit pentru a servi cina !n#untru *i neavnd nicio la"p#, $u silit s# aprind# lu"n#ri pe $iecare "as#% K#r"#laia era asurzitoare, rsete, strig#te, zgo"ote de vesel#3 din pricina palelor de vnt ce intrau pe gea"urile desc ise, lu"n#rile plpiau *i se scurgeau !ncet, !n ti"p ce $luturii de noapte b#teau din aripi !n aerul !ncins de "irosul $ripturilor% . 2i, #*tia c iar se distreaz#0, spuse 'auline savurnd o porie de pe*te, pe care !l declar# eCtraordinar% Se aplec# spre Denise *i-i *opti la urec e: . 4u cu"va e do"nul 5lbert acoloD 2ra, !ntr-adev#r, tn#rul L o""e, !n "ijlocul a trei $e"ei dubioase, o cucoan# "ai !n vrst#, cu p#l#rie galben# *i cu o !n$#i*are vulgar# de proCenet#, *i dou# "inore de vreo treisprezece, paisprezece ani, despletite *i de o neru*inare ie*it# din co"un% 5lbert, care era deja beat, lovea "asa cu pa arul, a"eninndu-l pe c elner cu b#taia, dac# nu-l servea i"ediat cu 17A

b#uturile cerute% . 2i bine, continu# 'auline, ce $a"ilie0 +a"a la 6a"bouillet, tat#l la 'aris *i $iul la )oinville9 4u prea se !ncurc# unul pe altul0 Denise, care nu suporta zgo"otul, z"bea totu*i, bucurndu-se c# nu se poate gndi la ni"ic !n "ijlocul unui ase"enea vacar"% Deodat#, !n sala vecin# izbucni o zarv# ce acoperi celelalte voci% '#reau ni*te urlete ur"ate de lovituri, c#ci r#suna un zgo"ot de scaune r#sturnate, o adev#rat# lupt# !n care se deslu*eau strig#tele de pe ru: . &n ap# cu post#varii0 . -irta*ii, !n ap#0 &n ap#0 Cnd glasul puternic al crciu"arului cal"# c"pul de b#taie, Kutin !*i $#cu apariia% 'urta o bluz# ro*ie *i o *apc# de "arinar% / inea de bra pe una dintre $etele din barc#, care !*i pusese dup# urec e un buc eel de "aci, pentru a $i !n ton cu culorile iolei% 5pariia lor $u !nt"pinat# de urlete *i aplauze% 2l str#lucea *i-*i u"$la pieptul, leg#nndu-se "ndru ca un "arinar *i l#udndu-se cu un pu"n ce-i !nvineise obrazul% 2ra $ericit c# se a$la !n centrul ateniei% &n spatele lor, ur"a ec ipa, care lu# o "as# pe sus% K#r"#laia atinsese cote insuportabile% . Se pare, spuse -aug( dup# ce ascultase discuiile din spatele lui, se pare c# studenii au recunoscut-o pe $e"eia lui Kutin, una care a locuit !n cartier *i care acu" cnt# !ntr-un cabaret de prin +ont"artre% S-au luat la b#taie pentru ea9 Studenii #*tia nu pl#tesc niciodat# $e"eile0 . &n orice caz, spuse 'auline !nepat#, e ca" urt#, cu p#rul ei de culoarea "orcovului9 Sincer# s# $iu, nu *tiu unde le g#se*te do"nul Kutin, dar una e "ai *tears# dect cealalt#% Denise p#li% Bn $ior de g ea# o str#b#tu, ca *i cu", pic#tur# cu pic#tur#, sngele i s-ar $i scurs din trup% Si"ise !nc# de pe "alul apei, !n $aa iolei care trecuse !n grab#, un pri" tre"ur3 *i acu", era o certitudine, $e"eia aceea era c iar iubita lui Kutin% I se pusese un nod !n gt, "inile !ncepur# s#-i tre"ure *i nu "ai putu s# "#nnce ni"ic% . Kei, ce-i cu tineD, o !ntreb# 'auline% . 4i"ic, blbi ea, e prea cald% +asa lui Kutin era al#turi de ei *i cnd acesta !l z#ri pe -aug(, pe care-l *i cuno*tea, !ncepu s#-i vorbeasc# pe un ton ascuit, pentru a a"uza !ntreaga sal#% . Ia spune, strig# el, se "ai angajeaz# toi virtuo*ii la Bon %ar!h&( 17F

. 2i, nici c iar a*a, r#spunse acesta ro*ind% . 2i, las# c# *ti" noi, nu se angajeaz# dect $ecioare *i au, !n per"anen#, un du ovnic pentru vnz#torii care le privesc9 Bn "agazin unde se in c#s#torii, vas#zic#0 Se auzir# o ote de rs% Li(nard, care $#cea parte din ec ip#, ad#ug#: . 4u e ca la Louvre.%% 5colo au la dispoziie o "oa*# pentru raionul de con$ecii% 'e cuvnt de onoare0 8eselia crescu% 'auline izbucni *i ea !n o ote de rs, att de a"uzant# i se p#rea povestea cu "oa*a% &ns# -aug( p#rea iritat de glu"ele la adresa inocenei "agazinului unde lucra% 5st$el c# se preg#ti s# r#spund#% . 1i ce-i cu astaD De parc# voi, la Paradisul femeilor, ai duce-o "ai bine0 Dai oa"enii a$ar# pentru un cuvnt nelalocul lui0 Ce s# "ai zice" de patron care aga# clientele0 Kutin nu-i d#dea atenie, c#ci $#cea elogiul 'ieei Clic P% Cuno*tea aici o tn#r# att de cu"inte, !nct cu"p#r#toarele nu !ndr#zneau s# i se adreseze de tea"# s# nu o u"ileasc#% Dup# care, se apropie de "as# *i spuse c#, !n s#pt#"na aceea, c*tigase o sut# cincisprezece $ranci% / s#pt#"n# $or"idabil#, ce "ai0 'e Gavier !l dep#*ise cu cincizeci *i doi de $ranci *i d#duse peste cap !ntregul tablou de ordine% Se cuno*tea, nu-i a*aD 8a c eltui banii *i nu se va culca pn# nu-i va sparge pe toi, pn# la ulti"a lecaie% Cu" era deja $oarte a"eit, d#du peste 6obineau, sl#b#nogul acela de adjunct, care se pre$#cea c# st# deoparte, nedorind s# $ie v#zut pe strad# cu doi dintre vnz#torii s#i% . Taci odat#0, spuse Li(nard% 8orbe*ti ca" "ult, dragul "eu% 5t"os$era se !ncinse, iar lu"n#rile se scurgeau pe $eele de "as# p#tate de vin% Cnd lar"a se "ai potoli, prin $erestrele desc ise, p#trunse glasul !ndep#rtat al rului *i $rea"#tul plopilor, care dor"eau !n noaptea lini*tit#% -aug( ceru nota, v#znd-o pe Denise alb# la $a# *i cu b#rbia scuturat# de lacri"ile pe care !ncerca s# *i le rein#% &ns# c elnerul !ntrzia s# apar#, ast$el c# $u nevoit# s# "ai suporte urletele lui Kutin% 5cu" se credea "ai presus dect Li(nard, deoarece acesta c eltuia banii tat#lui s#u, !n ti"p ce el *i-i c eltuia pe ai lui, rod al inteligenei sale% &n s$r*it, -aug( pl#ti, iar cele dou# do"ni*oare ie*ir# din restaurant% . Bite *i una de la Louvre, "ur"ur# 'auline cnd str#b#tur# pri"a sal#, ar#tnd o $at# !nalt# ce toc"ai !*i punea "antoul% . 4ici "#car n-o cuno*ti, abar n-ai cine e0, spuse tn#rul% 17I

. Q#u a*aD Se vede dup# ve*"inte09 6aion cu "oa*e, !i vine a credeD Dac# a auzit, ar trebui s# $ie !ncntat#0 &n s$r*it, erau a$ar#% Denise r#su$l# u*urat#% Crezuse c# avea s# "oar# !n c#ldura su$ocant# din#untru, !n "ijlocul urletelor3 continua s#-*i eCplice aceast# indispoziie prin lipsa de aer% 5cu" respira% Din cerul !nstelat cobora o pal# de r#coare% 'e cnd cele dou# $ete p#r#seau gr#dina restaurantului, o voce ti"id# se auzi din !ntuneric: . -un# seara, do"ni*oarelor0 2ra Deloc e% 4u-l v#zuser# !n cap#tul pri"ei s#li, unde cinase singur, dup# ce venise pe jos de la 'aris, din pur# pl#cere% 5uzind aceast# voce prietenoas#, Denise, dobort# de durere, ced# instinctiv nevoii de sprijin% . Do"nule Deloc e, v# vei !ntoarce cu noi la 'aris, sper0, spuse ea% Dai-"i, v# rog, braul du"neavoastr#0 'auline *i -aug( "ergeau !naintea lor% 2rau $oarte "irai, c#ci n-ar $i crezut c# se poate !nt"pla a*a ceva, *i "ai ales cu acest b#iat% 1i cu" "ai aveau de a*teptat !nc# o or# pn# la pri"ul tren, ot#rr# s# se "ai pli"be pe "alul apei, sub coroanele dese ale copacilor% Din ti"p !n ti"p, se "ai !ntorceau *i *u*oteau: . Dar unde s-au dusD 5 , uite-i9 Goarte ciudat0 La !nceput, Denise *i Decloc e nu spuser# niciun cuvnt, !ncetul cu !ncetul, vacar"ul de la restaurant se pierduse !n noapte sub $or"a unei "elodii blnde% Intrar# tot "ai adnc !n r#coarea p#durii, !nc# !n$ierbntai de v#paia lu"n#rilor ce se stingeau una cte una% &n $aa lor se ridica un zid de bezn#, o cea# att de deas# *i de !ntunecat# !nct abia deslu*eau poteca% Totu*i !naintau !ncet, $#r# tea"#% &n cele din ur"#, oc ii li se obi*nuir# *i v#zur# la dreapta trunc iurile plopilor, ase"enea unor coloane su"bre, purtndu-*i bolta de ra"uri !nesat# de stele, !n ti"p ce pe "alul drept, !n ap#, str#luceau pe alocuri pete de oglind#% 8ntul se "ai potolise, ast$el c# nu se "ai auzea dect susurul blnd al rului% . Sunt $oarte $ericit c# v-a" !ntlnit, "ur"ur# Deloc e, care se ot#r! s# vorbeasc# pri"ul% 4ici nu *tii ce pl#cere !"i $acei pentru c# v# pli"bai cu "ine% Cu ajutorul !ntunericului *i dup# "ulte cuvinte !nclcite, !ndr#zni s#-i spun# c# o iube*te% De ceva vre"e, voise s#-I "#rturiseasc# printr-o scrisoare% 'oate c# n-ar $i a$lat niciodat#, dac# n-ar $i $ost noaptea aceasta de partea lui% Denise nu r#spunse, continua s# "earg# la braul lui, 17J

cople*it# de durere% 2l !ncerca s#-i vad# c ipul, cnd auzi un u*or o ot de plns% . Du"nezeule0, spuse el% 'lngei, do"ni*oar#09 5" spus ceva r#uD 8-a" jignit cu"vaD . 4u, nu, "ur"ur# ea% &ncerc# s#-*i st#pneasc# lacri"ile, dar nu reu*i% &nc# de la "as#, crezuse c# ini"a avea s#-i sar# din piept% 1i acu", !n !ntunericul ce o !nv#luia, nu se "ai putu opri, gndindu-se c# dac# Kutin ar $i $ost !n locul lui Deloc e *i i-ar $i spus ast$el de cuvinte, nu s-ar "ai $i putut st#pni% 5ceast# "#rturisire pe care *i-o $#cuse, !n s$r*it, o tulbura pn# la lacri"i% 6u*inea !i ardea obrajii, ca *i cnd, sub ace*ti copaci, ar $i c#zut !n braele acestui b#iat v#zut peste tot cu $ete dubioase% . 4-a" vrut s# v# jignesc, repeta Deloc e, pe care-l podidir# lacri"ile% . 4u, ascult#, spuse ea cu un glas tre"ur#tor, nu sunt sup#rat# pe du"neata% Dar s# nu-"i "ai vorbe*ti a*a cu" ai $#cut-o9 Ceea ce !"i ceri este i"posibil% /, e*ti un o" deosebit, vreau s#-i $iu prieten#, dar ni"ic "ai "ult9 !nelegiD 'rieten#% 2l se cutre"ur# *i dup# civa pa*i $#cui !n t#cere, !i *opti: . Deci, nu "# iubii0 1i cu" ea !ncerca s# evite su$erina unui re$uz categoric, el continu# cu o voce blnd# *i trist#: . De alt$el, "# *i a*tepta"9 4-a" avut niciodat# noroc *i *tiu c# n-a" s# $iu $ericit% 5cas#, toi "# b#teau% La 'aris, a" $ost "ereu calul de b#taie al tuturor9 8ezi du"neata, dac# nu *tii s# $uri iubitele altora *i e*ti prea stngaci pentru a c*tiga att ct c*tig# ei, ei bine, atunci trebuie s# "ori singur !n colul t#u9 /, $ii lini*tit#, n-a" s# v# "ai tulbur niciodat#% Ct despre dragostea ce v-o port, asta nu se poate sc i"ba0 8# voi iubi !n t#cere, ca un prost9 Totul "oare !n jurul "eu, dar asta e viaa "ea% 'lngea *i el lng# ea% Denise !ncerca s#-l consoleze *i !n e$uziunea lor a"ical#, descoperir# c# erau a"ndoi din acela*i inut, ea din 8alongnes, iar el din -riZuebec, la treisprezece Vilo"etri dep#rtare% Tat#l lui, un biet aprod, de o gelozie boln#vicioas#, !l b#tea *i-l trata ca pe un bastard, enervat de c ipul lui palid *i de p#rul b#lai, care, spunea el, nu era din $a"ilia lui% 5junser#, ast$el, s# vorbeasc# despre c"piile !ntinse, !nconjurate de gard viu, de potecile u"brite de ul"ii !nali, de dru"urile 1;L

!nesate cu verdea# ca aleile unui parc% &n jurul lor, noaptea p#lea, puteau deslu*i stu$ul de pe "alul rului *i dantela lucioas# a $runzi*ului negru% &i cuprinse lini*tea, !*i uitar# durerile, apropiai de g inionul lor *i legai de o prietenie sincer#% . 2i bineD, o !ntreb# 'auline pe Denise, lund-o deoparte, cnd ajunser# !n gar#% Din z"betul *i tonul curios al prietenei sale, Denise !nelese la ce se re$erea *i ro*i $oarte tare, dup# care !i r#spunse: . 4iciodat#, scu"pa "ea0 =i-a" spus c# nu vreau a*a ceva0 2 din acela*i inut cu "ine% 5" povestit despre 8alongnes% 'auline *i -aug( r#"aser# perplec*i, deza"#gii, ne*tiind ce s# "ai cread#% Deloc e !i p#r#si !n 'iaa -astille3 ca toi tinerii $#r# salariu $iC, *i el dor"ea la "agazin, unde trebuia s# $ie prezent !nainte de ora unsprezece% 4evoind s# se !ntoarc# al#turi de el, Denise, care avea per"isie pentru a petrece seara la teatru, accept# s# o !nsoeasc# pe 'auline la -aug(% 5cesta din ur"#, pentru a $i "ai aproape de iubita lui, se "utase pe strada Saint-6oc % Luar# o tr#sur# *i Denise r#"ase stupe$iat# cnd a$l#, pe dru", c# 'auline va r#"ne peste noapte la iubitul ei% 4i"ic "ai si"plu, trebuia, la !ntoarcere, s#-i dea cinci $ranci doa"nei Cabin, toate $etele $#ceau la $el% -aug( le prezent# ca"era lui, plin# de "obil# vec e, !n stil empire, tri"is# de tat#l s#u% Se sup#r# cnd Denise !i propuse s# $ac# socotelile, dar, !n cele din ur"#, accept# cei cincisprezece $ranci *i *aizeci pe care $ata !i a*ezase pe co"od#% 5cesta se str#dui s#-i o$ere o cea*c# de ceai *i se zb#tu s# pun# !n $unciune o spirtier#, !ns# $u silit s# coboare dup# za #r% -#tu "iezul nopii cnd, !n s$r*it, reu*i s# u"ple ce*tile% . Trebuie s# plec, spuse Denise% 'auline !i r#spunse: . 5i puin# r#bdare9 Teatrele nu se !nc id att de repede9 Denise se si"ea sting erit# !n ca"era aceasta de $l#c#u% / v#zu pe prietena ei dezbr#cndu-se *i r#"nnd !n jupon *i corset% / privi des$#cnd patul *i b#tnd pernele cu braele ei goale% 5ceast# preg#tire a unei nopi de dragoste o tulbur#, !i provoc# o senzaie de ru*ine, trezind !n su$letul ei r#nit a"intirea lui Kutin% 4u erau prea s#n#toase ast$el de zile pentru ea% &n s$r*it, la dou#sprezece *i un s$ert, !i p#r#si, con$uz# *i ru*inat# de r#spunsul de noapte bun# pri"it de la 'auline: . +ulu"esc, noaptea va $i bun#0 1;1

Intrarea particular#, ce ducea la aparta"entul lui +ouret *i la ca"erele personalului, se a$la pe strada 4euve-Saint-5ugustin% Doa"na Cabin tr#gea de *nur *i, dup# ce arunca o privire piezi*#, nota intrarea% / la"p# lu"ina slab vestibulul% Denise intr# *ov#itoare, cuprins# de nelini*te, c#ci trecnd colul str#zii, v#zuse u*a !nc izndu-se peste u"bra vag# a unui b#rbat% Trebuie s# $i $ost patronul, care se !ntorcea acas#3 ideea c# el era acolo, a*teptnd-o poate, !n !ntuneric, o !"pietrea de tea"#, una din te"erile acelea ciudate pe care el i le "ai pricinuise, $#r# vreun "otiv anu"e% Cineva se "i*ca la pri"ul etaj, se auzi un scrit de g ete% Denise !*i pierdu capul, desc ise o u*# ce d#dea !n "agazin *i care era l#sat# desc is# pentru inspeciile de noapte% 2ra !n raionul de pnze de 6ouen% . Du"nezeule, cu" s# $acD, "ur"ur# ea, cople*it# de e"oie% &i veni !n "inte ideea c# "ai eCista !n partea de sus o u*# ce ducea la ca"ere% Doar c# trebuia s# traverseze tot "agazinul% 're$era aceast# aventur#, !n ciuda !ntunericului ce !ng iea galeriile% 4u ardea nicio la"p# de gaz, erau doar cele de ulei ag#ate din loc !n loc de braele lustrelor% Lu"inile acestea *terse, ase"enea unor pete galbene, p#reau ni*te lanterne de "ineri% B"bre "ari pluteau prin aer, se z#reau cu greu "or"anele de "#r$uri ce luau $or"e !n$rico*#toare de coloane pr#bu*ite, de $iare g e"uite sau de oi gata de atac% Lini*tea grea, !ntret#iat# de r#su$l#ri dep#rtate, sporea parc# bezna% Totu*i, Denise se orienta: albiturile erau la stnga, ast$el c# se gndi s# traverseze "arele ol, dar se lovi de ni*te baloi de "ateriale3 se decise, a*adar, s# treac# "ai !nti pe la tricotaje, *i apoi pe la lenajuri% 5ici, un zgo"ot o sperie3 era, de $apt, s$or#itul lui )osep , b#iatul de "agazin, care dor"ea !n spatele articolelor de doliu% Se n#pusti !n olul lu"inat de lun#3 !n !ntuneric, p#rea "ai "are *i "ai !n$rico*#tor dect o biseric#, cu ra$turile !"pietrite *i siluetele "etrilor de "#surat ase"enea unor cruci r#sturnate% &ncepu s# $ug#% La "ercerie *i la "aroc in#rie, $u ct pe-aci s# dea iar de b#ieii ce dor"eau !n "agazin, *i se crezu salvat# cnd ajunse, !n s$r*it, la scar#% Dar, sus, !n $aa raionului de con$ecii, o cuprinse groaza cnd z#ri o lantern# care plpia *i se deplasa dintr-o parte !n alta: era o inspecie a doi po"pieri ce-*i "arcau trecerea pe la cadranele indicatoarelor% Denise r#"ase o clip# locului, $#r# s# priceap# ce se !nt"pl#% &i privi trecnd de la raionul de *aluri la cel de "obil#, apoi la lenjerie, "irat# de "anevrele lor stranii, de c eia ce scria, de u*ile de tabl# ce se !nc ideau cu un zgo"ot "acabru% Cnd se 1;7

apropiar#, $ata se ascunse !n cap#tul salonului de dantele, de unde $ugi repede cnd auzi pe cineva vorbind% &ncerc# s# ajung# la u*a ce co"unica cu "ansarda% 6ecunoscu vocea lui Deloc e, care dor"ea !n raionul s#u, pe un pat "ic de $ier, pe care *i-l aranja singur !n $iecare sear#% 4u dor"ea !nc#, retr#ia cu oc ii desc i*i orele dulci ale serii% . Cu"0 Du"neavoastr#, do"ni*oar#D, spuse +ouret, de care Denise se lovi pe scar#% 5vea o lu"nare !n "n#% Se blbi, voise s# spun# c# !ncerca s# caute ceva la raion, dar el nu p#rea deloc sup#rat% / privea cu un aer p#rintesc *i curios% . 5vei, a*adar, o per"isie pentru teatruD . Da, do"nule% . 1i v-ai si"it bineD9 La ce pies# ai $ostD . Do"nule, a" $ost la ar#% 6#spunsul !l $#cu s# rd#, ast$el c# o !ntreb#, subliniind cuvintele: . Singur#D . 4u, do"nule, cu o prieten#, spuse, cu obrajii ro*ii, inti"idat# de ceea ce credea c# poate gndi +ouret despre ea% 2l t#cu, dar continu# s# o priveasc#, !n roc ia ei neagr#, cu p#l#ria ei si"pl# cu panglic# albastr#% 8a ajunge oare s#lbatica asta o $e"eie $ru"oas#D +irosea a $lori de c"p *i era $er"ec#toare cu p#rul ei $ru"os *i ciu$ulit pe $runte% 1i el, care de *ase luni o trata ca pe un copil, pe care-l s$#tuia din cnd !n cnd, ade"enit de ideea unui eCperi"ent sau de dorina r#ut#cioas# de a *ti cu" se ridic# *i cu" se poate pierde o $e"eie !n 'aris% 4u "ai rdea, era cople*it de un senti"ent ciudat de surpriz# *i de tea"#, a"estecat cu a$eciune% G#r# !ndoial#, doar un a"ant putea s# o $ac# att de $ru"oas#% La acest gnd, i se p#ru c# o pas#re $avorit#, cu care toc"ai se juca, !l !neap# pn# la snge% . -un# seara, do"nule, "ur"ur# Denise, continund s# urce scara, $#r# a "ai a*tepta vreun r#spuns% +ouret nici nu r#spunse, o privi doar cu" dispare, dup# care intr# !n aparta"entul lui%

Capitolul 6
Dat# cu sezonul "ort de var#, Paradisul femeilor $u str#b#tut de un val 1;;

de panic#% Se te"eau cu toii de teroarea concedierilor% /a"enii erau dai a$ar# pe capete, iar cei din direcie p#reau c# "#tur# "agazinul golit de cliente !n perioada ar*iei din iulie *i august% &n $iecare zi, +ouret, !n ti"p ce-*i $#cea inspecia al#turi de -ourdoncle, !i lua deoparte pe *e$ii de raioane, pe care !i pusese !n iarn# s# angajeze ct "ai "uli vnz#tori dac# era necesar, cu riscul de a $i nevoii s#-i concedieze "ai trziu% 5cu" trebuia s# reduc# toate c eltuielile, aruncnd !n strad# o trei"e din $uncionari, pe cei "ai slabi, care se l#sau !ng iii de cei tari% . S# vede", spuse el, trebuie s# avei !n raion oa"eni care nu v# "ai sunt necesari9 4u pute" s#-i ine" doar pentru ca s# stea cu "inile !n sn% 1e$ii de raioane ezitau, ne*tiind pe cine s# sacri$ice: . Descurcai-v#, *ase vnz#tori ar trebui s# v# ajung#9 8ei angaja din nou !n octo"brie, e plin# strada de ei0 De alt$el, -ourdoncle era cel care se ocupa de eCecuii% Dintre buzele sale subiri, l#sa s# cad# ca un topor, o si"pl# propoziie: NTrecei pe la cas#0O% /rice era un "otiv su$icient de bun ca s# curee repede locul% Inventa gre*eli, pndea cele "ai "#runte neglijene% NSt#teai pe scaun, do"nule% Trecei pe la cas#0 S &ndr#znii s# r#spundeiD Trecei pe la cas#0 S 'anto$ii du"neavoastr# nu sunt curai0 Trecei pe la cas#0O C iar *i cei "ai vrednici tre"urau !n $aa "asacrului pe care-l l#sa !n ur"a lui% Constatnd c# "ecanis"ul nu "ergea destul de repede, -ourdoncle se gndi la o capcan# cu ajutorul c#reia ar $i putut s# scape doar !n cteva zile *i $#r# prea "are osteneal# de nu"#rul de vnz#tori conda"nai dinainte% 5st$el c#, de la ora opt di"ineaa, st#tea !n picioare !n $aa intr#rii !n "agazin, *i pentru o !ntrziere de trei "inute, i"placabila propoziie NTrecei pe la cas#0O, !i secera pe tinerii care veneau g$ind% 5*adar, treaba "ergea bine *i repede% . Du"neata ai o !n$#i*are prea dezgust#toare0, !i zise el, !ntr-o bun# zi, unui biet nenorocit al c#rui nas str"b !l enerva% Treci pe la cas#0 'rotejaii obineau cincisprezece zile de concediu $#r# plat#, ceea ce era o "odalitate "ai u"an# de a di"inua c eltuielile% De alt$el, vnz#torii acceptau aceast# situaie nesigur# din nevoie *i din obi*nuin#% De cu" ajungeau la 'aris, "ergeau !n dreapta *i-n stnga, !*i !ncepeau ucenicia !ntr-o parte, *i-o ter"inau !n alta, erau concediai sau plecau de bun# voie, 1;<

!n $uncie de noroc *i de interese% Dac# uzina *o"a, "uncitorii nu "ai aveau pine3 asta se !nt"pla *i aici, piesa inutil# era aruncat# $#r# "il#, ca o roat# stricat# de care nu "ai era nevoie, $#r# niciun $el de recuno*tin# pentru serviciile prestate% Cu att "ai r#u pentru cei care nu *tiau s#-*i croiasc# un dru" !n via#0 &n toate raioanele se vorbea despre acela*i lucru% Giecare zi aducea zvonuri noi% 8nz#torii concediai se puteau nu"#ra precu" "orii pe ti"p de "oli"#% Cele "ai a$ectate erau *alurile *i lenajurile: *apte vnz#tori disp#rur# !ntr-o singur# s#pt#"n#% 5poi, o dra"# zgudui raionul de lenjerie, unde o cu"p#r#toare c#reia i se $#cuse r#u o acuz# pe vnz#toarea care o servise c# "ncase usturoi3 aceasta $u i"ediat concediat#, de*i, prost r#nit# *i "ereu !n$o"etat#, nu $#cuse altceva dect s# ron#ie ni*te pine uscat#% 1e$ii se ar#tau ne"ilo*i !n $aa celei "ai ne!nse"nate plngeri din partea clientelor3 nu se ad"itea nicio scuz#, angajatul era !ntotdeauna vinovat *i trebuia s# dispar# ase"enea unui instru"ent de$ect ce d#una bunului "ers al vnz#rilor% Colegii nu puteau dect s# plece capetele, neavnd posibilitatea de a le lua ap#rarea% &n spai"a ce plutea prin "agazin, $iecare lupta pentru sine% &ntr-o zi, +ignot, care pleca, !n ciuda regula"entului, cu un pac et ascuns sub redingot#, era gata s# $ie prins *i se crezu pe loc aruncat !n strad#3 !ntr-o dup#-a"iaz#, Li(nard, a c#rui lene era celebr#, $u g#sit de -ourdoncle dor"itnd !n picioare, !ntre dou# "or"ane de cati$ea englezeasc#, !ns# nu $u gonit datorit# poziiei tat#lui s#u !n co"erul cu nout#i% 'n# *i soii L o""e se !ngrijorau *i se a*teptau !n $iece "o"ent ca $iul lor, 5lbert, s# $ie concediat% 4i"eni nu era "ulu"it de $elul cu" inea casa *i de $e"eile care veneau s#-i distrag# atenia% &n dou# rnduri, doa"na 5urelie $u nevoit# s#-l !nduplece pe -ourdoncle% &n acest ti"p, !n "ijlocul acestui c"p de b#t#lie, Denise se si"ea a"eninat#, tr#ind continuu !n a*teptarea unei catastro$e% &n zadar !ncercase s# $ie curajoas#, s# lupte cu veselie *i judecat#, $#r# a ceda !n $aa crizelor de sensibilitate3 !ns#, de cu" !nc idea u*a ca"erei sale, lacri"ile o orbeau *i se " nea la gndul c# va $i aruncat# !n strad#, certat# cu" era cu unc iul ei, ne*tiind unde s# se duc#, $#r# niciun ban pus deoparte *i cu cei doi copii pe cap% !i reveneau !n su$let tulbur#rile din pri"ele zile ale angaj#rii ei, se si"ea ca un bob de "ei zdrobit de o piatr# de "oar#3 era cople*it# de tristee *i de disperare, v#znd ct e de ne!nse"nat# !n acest 1;@

"are "ecanis" ce avea s# o striveasc# $#r# "il#% 4u-*i $#cea nicio iluzie: dac# aveau s# concedieze pe cineva de la con$ecii, cu siguran# ea va $i aceea% G#r# !ndoial#, !n ti"pul petrecerii de la 6a"bouillet, do"ni*oarele o strniser# pe doa"na 5urelie !"potriva ei, c#ci, !ncepnd din acel "o"ent, aceasta o trata cu o severitate a"estecat# parc# *i cu ur#% 4u i se iertase $aptul c# plecase atunci la )oinville, iar a$i*area ei cu o do"ni*oar# de la alt raion $usese considerat# ca o revolt#, un $el de r#zvr#tire !"potriva tuturor celor de la con$ecii% 4iciodat# nu su$erise Denise att de "ult% 5cu" pierduse orice speran# de a "ai cuceri vreodat# prietenie colegelor ei din raion% . D#-le pace0, !i spunea 'auline% 4u-s dect ni*te pre$#cute0 'roaste ca ni*te g*te0 Toc"ai aceste aere de doa"ne o inti"idau pe Denise% 5proape toate do"ni*oarele, a$late "ereu !n contact cu clientela bogat#, preluau graia acestora, ajungnd s# aparin# unei clase sociale con$uze ce plutea undeva !ntre $e"eia burg ez# *i cea "uncitoare3 dincolo de $elul lor de a se !"br#ca, de "anierele *i de $razele !nv#ate, nu eCista dect o educaie $als#, surprins# din ziarele vre"ii, din tiradele dra"elor *i din toate prostiile ce u"pleau str#zile pariziene% . 1tiai c# nepiept#nata are un copilD, spuse Clara !ntr-o di"inea#, i"ediat ce intr# !n salon% 1i cu" toat# lu"ea se "ira, "ai ad#ug#: . 5" v#zut-o asear# pli"bndu-*i plodul09 'robabil c#-l ine ascuns pe undeva% La dou# zile de la aceast# veste, +arguerite venise cu una nou#% . 5sta-i bun#0 Toc"ai l-a" v#zut pe a"antul nepiept#natei9 Bn "uncitor, !nc ipuii-v#0 Da, un nesp#lat de "uncitor, cu p#rul blond0 / pndea pe la vitrine0 Din acel "o"ent, adev#rul era clar: Denise avea un a"ant care era "uncitor, *i-*i inea copilul ascuns undeva !n cartier% Toate aluziile r#ut#cioase o cople*eau% 'ri"a oar# cnd !nelesese despre ce era vorba, p#li !n $aa unor ase"enea "onstruozit#i% 2ra de necrezut, voi s# se justi$ice *i se blbi: . Sunt $raii "ei0 . 2i na, $raii t#i0, zise Clara pe un ton ironic% Doa"na 5urelie trebui s# intervin#% 1;A

. T#cei0 5i $ace "ai bine s# sc i"bai etic etele astea09 Do"ni*oara -audu este liber# s# se poarte necuviincios !n a$ara "agazinului% Cel puin atta ti"p ct "ai lucreaz# aici0 5ceast# ap#rare t#ioas# era, !n $apt, o conda"nare% Denise, su$ocat# de tea"#, ca *i cu" ar $i $ost acuzat# de o cri"#, !ncerc# !n zadar s# se justi$ice% Toat# lu"ea rdea, ridicnd din u"eri% Gusese, din nou, adnc r#nit# !n su$let% Deloc e, care auzise o otele de rs, $u att de indignat, !nct spuse c# le va p#l"ui pe vnz#toarele de la con$ecii3 doar tea"a de a nu o co"pro"ite pe Denise, !l reinu% Din seara petrecut# la )oinville, purta pentru ea o iubire supus#, o prietenie aproape religioas#, pe care o "#rturisea !n privirile lui de cine credincios% 4i"eni nu trebuia s# b#nuiasc# aceast# a$eciune, c#ci ar $i rs de ei3 !ns# acest lucru nu-l !"piedica s# viseze la pedepse violente, la un pu"n r#zbun#tor, dac# cineva o jignea !n $aa lui% Denise nu "ai r#spunse% 2ra prea "ult pentru ea% 4i"eni nu o credea% Cnd o alt# coleg# !ncerc# s# $ac# o alt# aluzie, se "ulu"i s# o priveasc# $iC, cu un aer trist *i cal"% De alt$el, avea alte griji acu", proble"ele "ateriale o preocupau tot "ai "ult% )ean continua s#-i $ac# necazuri, #ruind-o cu cereri de bani% 4u trecea "ult ti"p $#r# s# pri"easc# de la el o scrisoare de patru pagini, plin# cu pove*tile lui de dragoste% Cnd po*ta*ul !i aducea aceste "isive cu scrisul "are *i pasional, se gr#bea s# le ascund# !n po*et#, c#ci vnz#toarele rdeau *i $#ceau glu"e% Dup# ce inventa tot $elul de preteCte pentru a se retrage s#-i citeasc# scrisorile la cel#lalt cap#t al "agazinului, o cuprindea un senti"ent de tea"#: bietul )ean !i p#rea pierdut% Credea toate gogo"#niile lui, aventurile a"oroase *i pericolele prin care spunea c# trece% Cerea o "oned# de doi $ranci pentru a sc#pa de gelozia unei $e"ei, *i una de cinci $ranci sau de c iar de *ase, pentru a salva onoarea unei biete $ete al c#rei tat# ar $i ucis-o dac# ar $i a$lat ceva% Cu" salariul $iC *i co"isioanele nu-i ajungeau, Denise se gndise s#-*i ia ceva de lucru !n a$ara orelor petrecute la Paradisul femeilor. I se dest#inuise lui 6obineau, care-i r#"#sese $oarte si"patic de la pri"a lor !ntlnire la 8inEard3 acesta !i $#cuse rost de ni*te noduri de cravat# pl#tite cu cinci centi"e duzina% 4oaptea, de la ora nou# pn# la unu, putea s# coas# *ase duzini, ceea ce !nse"na treizeci de centi"e, din care trebuia s# scad# costul unei lu"n#ri de patru centi"e% Cu aceste dou#zeci *i *ase de centi"e pe zi !ntreinea prostiile lui )ean, $#r# a se 1;F

plnge de lipsa de so"n% 1i ar $i $ost $oarte "ulu"it#, dac# o catastro$# nu i-ar $i dat peste cap tot bugetul% La s$r*itul celei de-a doua c enzine, cnd se prezentase la vnz#torul de cravate, Denise g#sise poarta !nc is#: un $ali"ent, o bancrut# care-i $#cea o pagub# de optsprezece $ranci *i treizeci de centi"e, o su"# i"portant#, pe care se baza de o s#pt#"n# !ntreag#% Toate "izeriile su$erite !n raionul de la Paradisul femeilor piereau !n $aa acestui dezastru% . 2*ti trist#, !i spuse 'auline, !ntlnind-o la raionul de "obil#% 'ot s# te ajut cu cevaD &ns# Denise !i datora deja prietenei ei doisprezece $ranci, a*a c# !i r#spunse z"bind: . 4u, "ulu"esc9 4-a" dor"it prea bine, asta e tot% 2ra 7L iulie, !n plin# perioad# de concedieri% Din cei patru sute de angajai, -ourdoncle renunase deja la cincizeci, iar zvonul unor noi eCecuii plutea !n aer% Cu toate acestea, Denise nici nu "ai lua !n calcul a"enin#rile care o pndeau la $iecare pas, ci se !ngrozea la gndul unor noi aventuri ale lui )ean% &n ziua aceea, avea nevoie de cincisprezece $ranci care puteau s#-l salveze de r#zbunarea unui so !n*elat% &n ajun, pri"ise o scrisoare !n care !i prezentase !ntreaga poveste3 "ai trziu, pri"ise !nc# dou#, ulti"a o citea c iar !n "o"entul !n care se !ntlnise cu 'auline% &n aceasta din ur"#, )ean !*i anuna "oartea pentru seara aceea dac# ea nu-i d#dea cei cincisprezece $ranci% 2ra distrus#% 4u putea lua din banii pentru pensiunea lui '(p(, pe care nu o pl#tise de dou# zile% Toate g inioanele veneau !n acela*i ti"p% Spera s#-*i recupereze cei optsprezece $ranci *i treizeci de centi"e dac# vorbea cu 6obineau, care poate *tia unde s# o caute pe vnz#toarea de cravate% &ns# acesta toc"ai !*i luase un concediu de dou# s#pt#"ni *i nu se "ai !ntorsese la "agazin din ajun% 'auline insist# !n continuare pe un ton $oarte prietenesc% Cnd se !ntlnir# a"ndou# !n $undul unui raion "ai !ndep#rtat, !ncepur# s# vorbeasc# cu oc ii !n patru% Deodat#, lenjereasa $#cu un gest de parc# ar $i vrut s# o ia la $ug#, c#ci toc"ai v#zuse cravata alb# a unui inspector ce ie*ea de la *aluri% . 5, nu0 2 b#trnul )ouve, "ur"ur# ea lini*tindu-se% 4u *tiu ce tot are o"ul #sta de rde cnd ne vede !"preun#9 !n locul t#u, "i-ar $i tea"#% 2 prea a"abil cu tine0 Bn nenorocit care !nc# "ai crede c# se a$l# !n $aa trupelor gata de lupt#0 1;I

&ntr-adev#r, inspectorul )ouve era dispreuit de toi vnz#torii pentru severitatea cu care-i supraveg ea% +area "ajoritate a concedierilor se bazau pe rapoartele sale% 4asul s#u "are *i ro*u de $ost c#pitan nu se u"aniza dect !n raioanele inute de $e"ei% . De ce s#-"i $ie tea"# de elD, !ntreb# Denise% . 2i, *tiu eu0, r#spunse 'auline rznd% 'oate c# va eCagera cu recuno*tina9 Bnele do"ni*oare c iar insist# pe lng# el% )ouve se dep#rtase, pre$#cndu-se c# nu le vede% &l auzir# certnd un vnz#tor de la dantele, vinovat c# privise un cal c#zut !n strada Saint-4euve-5ugustin% . 'arc# !l c#utai ieri pe do"nul 6obineau, continu# 'auline% 8ezi c# s-a !ntors% Denise se crezu salvat#% . +ulu"esc, a" s# trec pe la "#t#suri s#-l caut9 5sta e, "-au tri"is sus cu o reparaie0 Se desp#rir#% Cu un aer $oarte preocupat, ca *i cu" ar $i alergat de la o cas# la alta, !n c#utarea unei gre*eli, Denise ajunse la scar# *i cobor! !n "arele ol% 2ra zece $#r# un s$ert3 toc"ai se sunase pentru pri"a "as#% Bn soare puternic ardea lu"inatorul *i !n ciuda storurilor de pnz# cenu*ie, c#ldura $#cea aerul irespirabil% Din ti"p !n ti"p, o adiere r#coroas# se ridica de pe podeaua pe care b#ieii o udau cu ap#% Do"nea o at"os$er# so"nolent#, ca o siest# de var#, !n "ijlocul raioanelor goale, ase"enea capelelor, unde pn# *i u"bra doar"e, dup# ulti"a slujb#% 8nz#torii st#teau !n picioare a*teptnd, iar cteva cliente str#b#teau galeriile *i olul, cu pa*ii leni ai $e"eilor doborte de ar*ia din ti"pul zilei% &n ti"p ce Denise cobora, Gavier punea deoparte o roc ie de "#tase cu buline roz, pentru doa"na -outarel, care venise !n ajun% De la !nceputul lunii, !n toate raioanele nu erau dect doa"ne din provincie, ce purtau *aluri galbene sau $uste verzi% 8nz#torii, indi$ereni, nici nu se "ai a"uzau din cauza asta% Gavier o !nsoi pe doa"na -outarel la "ercerie, iar cnd se !ntoarse, !i spuse lui Kutin: . Ieri au venit toate din 5uvergne, iar, azi, toate din 'rovence9 Deja "# doare capul% &ns# Kutin se agit#, c#ci era rndul lui *i toc"ai o z#rise pe N$ru"oasa doa"n#O, acea blond# adorabil# pe care !ntregul raion o nu"ea ast$el, $#r# a *ti ni"ic despre ea, nici "#car nu"ele% Toi !i z"beau *i nu trecea nicio 1;J

s#pt#"n# $#r# ca ea s# nu intre la Paradisul femeilor, "ereu singur#% De aceast# dat#, era !nsoit# de un b#iat de patru sau cinci ani% Toat# lu"ea !ncepu s# discute% . Deci e c#s#torit#D, !ntreb# Gavier, !n ti"p ce Kutin se !ntoarse la cas#, unde-*i notase !n carneelul de debit treizeci de "etri de satin du!hesse. . 'osibil, r#spunse acesta din ur"#, de*i plodul #sta nu dovede*te ni"ic% 'oate $i al unei prietene9 Sigur e c# a plns% /, ce trist# era0 1i avea oc ii ro*ii0 T#cur# a"ndoi *i o privir# cu" se pli"ba prin "agazin% 5poi Gavier continu# pe un ton *optit: . Dac# e c#s#torit#, poate c# soul i-o $i ars ni*te pal"e0 . 'osibil, spuse Kutin, nu"ai s# n-o $i p#r#sit a"antul% Dup# ce t#cu o clip#, !nc eie: . Treaba e c# nu "# intereseaz#0 &n acel "o"ent, Denise travers# raionul de "#t#suri, !ncetinindu-*i "ersul *i privind !n jurul ei pentru a-l descoperi pe 6obineau% 4u-l v#zu, ast$el c# trecu !n galeria albiturilor, dup# care "ai travers# "#t#surile !nc# o dat#% Cei doi vnz#tori o z#rir#% . Ia uite-o *i pe asta0, "ur"ur# Kutin% . &l caut# pe 6obineau, spuse Gavier% 4u *tiu ce au de !"p#rit a"ndoi0 /, ni"ic a"uzant, 6obineau e prea t#nt#l#u pentru a*a ceva9 Se spune c# i-a "ai g#sit ceva de lucru, ni*te cravate9 2i, ce a$acere0 Kutin se gndi s# spun# ceva de r#u, iar cnd Denise trecu pe lng# el, o !ntreb#: . 'e "ine "# c#utaiD Gata ro*i% Din seara de la )oinville, nu "ai !ndr#znise s#-*i cerceteze su$letul !nc#rcat de attea senti"ente con$uze% &l v#zuse de nenu"#rate ori cu $ata aceea cu p#rul ro*cat, iar dac# "ai $re"#ta !n preaj"a lui, era poate din sil#% &l iubise oareD &l "ai iubea !nc#D 4u voia s# se "ai gndeasc# la ast$el de lucruri care acu" i se p#reau penibile% . 4u, do"nule, r#spunse ea stnjenit#% Kutin se a"uz# de sting ereala ei% . Dorii s# v# servi"D9 Gavier, serve*te-i-l pe 6obineau do"ni*oarei0 Denise !i arunc# o privire $iC# *i cal"#, la $el ca *i do"ni*oarelor de la 1<L

ea din raion% 5*adar, era un o" r#u, c#ci o lovea *i el la $el ca toi ceilali0 Totu*i, si"i c# ceva se s$*ie, o ulti"# leg#tur# care se rupe% C ipul ei eCpri"a o su$erin# att de "are, !nct Gavier, care avea o $ire "ai u"an#, !i s#ri !n ajutor% . Do"nul 6obineau este la aprovizionare, spuse el% Se va !ntoarce, $#r# !ndoial#, la prnz9 II vei g#si atunci dac# dorii s#-i vorbii% Denise "ulu"i *i urc# la con$ecii, unde doa"na 5urelie o a*tepta, plin# de "nie% Cu"0 'lecase de "ai bine de ju"#tate de or#0 De unde veneaD Cu siguran#, nu de la atelier0 In ti"p ce-*i pleca din nou capul, Denise se gndi la g inionul care o lovise% Totul era ter"inat dac# 6obineau nu se !ntorcea la "agazin% &*i pro"isese, totu*i, c# va cobor! s#-l caute "ai trziu% La "#t#suri, !ntoarcerea lui 6obineau produsese o adev#rat# revoluie% Toi din raion sperau c# nu se va "ai !ntoarce, c#ci p#rea enervat de nepl#cerile pe care i le provocau tot ti"pul% &ntr-adev#r, la un "o"ent dat, !"pins de 8inEard, care voia s#-i cedeze $ondul lui de co"er, era gata s# renune% Intrigile lui Kutin *i pati"a cu care acesta !l s#pa de cteva luni avea s# dea roade% &n ti"pul concediului lui 6obineau, acesta !l !nlocuise ca pri"-vnz#tor *i se str#duise s#-l co"pro"it# !n $aa *e$ilor, ca "ai apoi s# se instaleze !n locul lui prin eCces de zel: "ici nereguli descoperite *i scoase la iveal#, proiecte de !"bun#t#ire propuse, noi idei pe care *i le i"aginase% De alt$el, toi din raion, de la !ncep#torul care-*i dorea s# ajung# vnz#tor pn# la pre"ierul care visa la poziia de asociat, aveau o idee $iC#, *i anu"e, de a-l discredita pe colegul "ai "are !n grad pentru a "ai urca o treapt# ierar ic#, sau c iar s#-l distrug# dac# era un obstacol% 5ceast# lupt# a po$telor $#cea "ecanis"ul s# $uncioneze% &n spatele lui Kutin era Gavier, iar !n spatele acestuia ur"au ceilali, la rnd% Se auzea scr*netul puternic al "aCilarelor% 6obineau era conda"nat *i $iecare se preg#tea s# !n ae un os% Cnd adjunctul se !ntoarse, un "or"#it general se $#cu auzit% Toate acestea trebuiau s# se s$r*easc#, atitudinea vnz#torilor p#rea destul de a"enin#toare, ast$el c# *e$ul raionului, pentru a da ti"p subalternilor s# ia o decizie, !l tri"isese pe 6obineau la aprovizionare% . +ai bine plec#" cu toii dac#-l in, spuse Kutin% Treaba aceasta !l ca" plictisea pe -out e"ont, a c#rui bun# dispoziie nu se potrivea cu un ast$el de c in l#untric% Su$erea c# nu "ai are !n jurul lui dect $ee !ncruntate, !ns# si"ea 1<1

nevoia s# $ie corect% . 2i ai, l#sai-l !n pace, nu v-a $#cut ni"ic% &ns# protestele izbucnir#% . Cu" nu ne-a $#cut ni"icD 2 o $iin# insuportabil#, e "ereu nervos *i e !n stare s# te calce !n picioare cu "ndria lui0 Iat# de ce clocotea !ntregul raion% 6obineau, cu nervii lui de $e"eie, avea o atitudine rigid# *i d#dea dovad# de o susceptibilitate inad"isibil#% Se povesteau tot $elul de anecdote pe sea"a lui: de la $aptul c# !"boln#vise un tinerel pn# la ideea c# u"ilise clientele cu observaiile lui seci% . &n s$r*it, do"nilor, spuse -out e"ont, nu v# pot ajuta cu ni"ic9 I-a" avertizat pe *e$i *i vo" vedea ce decizie vor lua ei% Se sun# pentru a doua "as#% Kutin *i Gavier coborr#% Din toate raioanele, vnz#torii se adunau unul cte unul, !"bulzindu-se la intrarea str"t# a coridorului de la buc#t#rie, un coridor u"ed, lu"inat slab de cteva l#"pi de gaz% Tur"a se gr#bea, $#r# s# se a"uze sau s# vorbeasc#, !n "ijlocul zgo"otului de vesel# *i al "irosului puternic de "ncare% La cap#tul culoarului se $#cea o oprire brusc#, lng# un g i*eu% Glancat de teancuri de $ar$urii, !nar"at cu $urculie *i linguri pe care le a$unda !n cazane "ari de ala"#, un buc#tar distribuia poriile% . 2i, po$ti"0, "ur"ur# Kutin !n ti"p ce consulta "eniul, scris pe o tabl# neagr#, deasupra g i*eului% 8#cu# cu sos picant sau calcan9 4iciodat# $riptur# !n "ag ernia asta0 Giertura *i pe*tele lor nu in de $oa"e0 De alt$el, pe*tele era "ereu dispreuit, iar cazanul r#"nea plin% Gavier lu#, totu*i, calcan% &n spatele lui, Kutin se aplec#, cernd: . 8#cu# cu sos picant% Cu un gest "ecanic, buc#tarul !nep# o bucat# de carne, peste care pres#r# o lingur# de sos3 Kutin, su$ocat de aerul $ierbinte ce-i venise !n $a#, abia apucase s#-*i ia poria, c# !n spatele lui se auzeau acelea*i cuvinte: N8#cu# cu sos picant9 8#cu# cu sos picantO% Br"au ca o litanie, !n ti"p ce buc#tarul, $#r# pic de odi n#, !nepa buc#ile de carne *i le stropea cu sos, cu "i*c#rile rapide *i rit"ice ale unui ceas bine reglat% . Calcanul e rece, spuse Gavier% Toi plecau acu", cu braele !ntinse, innd $ar$uriile cu tea"a de a nu se lovi unii de alii% La zece pa*i "ai !ncolo, se desc idea un bu$et, un alt g i*eu, pe a c#rui tejg ea de cositor lucios erau a*ezate poriile de vin, un *ir de sticlue "ici, $#r# dop, !nc# u"ede de la cl#tit% Cnd trecea pe acolo, 1<7

$iecare pri"ea !n "na liber# o ast$el de sticlu#, dup# care se putea !ndrepta spre "asa lui, cu in aer serios, "eninndu-*i ec ilibrul% Kutin bo"b#nea !ncet: . Ce ne "ai pli"b#" cu blidele astea !n "n#0 +asa lui Kutin *i a lui Gavier se a$la la cap#tul coridorului, !n ulti"a sal# de "ese% Toate s#lile se"#nau !ntre ele, erau ni*te $oste pivnie de patru "etri pe cinci, a"enajate ca ni*te re$ectorii <;3 !ns# u"ezeala "u*ca zugr#veala, iar pereii galbeni se u"pleau de pete verzi3 din ori$iciul str"t al aerisirii ce d#dea !n strad#, la buza trotuarului, c#dea o lu"in# palid#, !ntret#iat# de u"brele abia deslu*ite ale trec#torilor, !n iulie, ca *i !n dece"brie, aburul cald te !n#bu*ea, !nc#rcat de "irosurile resping#toare, ce veneau de la buc#t#rie% Kutin intrase pri"ul% 'e "asa prins# de perete *i acoperit# cu pnz# ceruit#, nu erau dect pa are, $urculie *i cuite ce "arcau locul $iec#ruia% Teancuri de $ar$urii erau a*ezate la $iecare cap#t al "esei, !n ti"p ce !n "ijloc se a$la o pine cu un cuit !n$ipt !n ea% Kutin puse pe "as# sticla de vin *i $ar$uria3 dup# ce-*i lu# un *erveel din partea de jos a unui dulap, care era singurul orna"ent al !nc#perii, se a*ez# la "as# *i suspin#% . +i-e o $oa"e0 . 5*a-i !ntotdeauna, spuse Gavier, care se a*ez# !n stnga lui% 4u g#se*ti niciodat# ni"ic, cnd "ori de $oa"e% +asa $u repede ocupat#, de*i avea dou#zeci *i dou# de locuri% La !nceput nu se auzi dect zgo"otul $urculielor *i #p#iala unor oa"eni "ari cu sto"acurile goale dup# cele treisprezece ore de lucru% 'e vre"uri, vnz#torii, care aveau o or# pauz# de "as#, puteau s# "earg# s# bea o ca$ea !n a$ara "agazinului3 ast$el c# se gr#beau s# "#nnce pentru a ajunge ct "ai repede a$ar#% &ns# aceast# pauz# lung#, petrecut# !n a$ara "agazinului, !i $#cea $oarte distrai *i nu se "ai gndeau la vnz#ri% 1e$ii luar# atunci decizia s# nu le "ai per"it# s# ias# *i s# pl#teasc# trei centi"e !n plus pentru o ca$ea, dac# doreau a*a ceva% 5cu", vnz#torii tr#geau de ti"p ca s# nu se !ntoarc# prea devre"e !n raion% +uli dintre ei !ng ieau !"buc#turi "ari, citind ziarul !"p#turit *i sprijinit de sticlua cu vin% 5lii, dup# ce-*i potoleau $oa"ea, vorbeau cu glas tare despre "ncarea proast#, despre banii c*tigai, despre ce $#cuser# du"inica trecut# *i despre ceea ce
<;

Sal# de "ese !ntr-un internat, !ntr-o "#n#stire >n%t%?%

1<;

vor $ace du"inica viitoare% . Ia spune, ce-i cu 6obineau #staD, !l !ntreb# un vnz#tor pe Kutin% Lupta celor de la "#t#suri !"potriva adjunctului lor preocupa toate celelalte raioane% Se discuta despre asta !n $iecare zi, la ca$eneaua Saint-6oc , pn# la "iezul nopii% Kutin, care se !n$rupta din bucata lui de carne, se "ulu"i s# r#spund#: . 2i bine0 6obineau s-a !ntors0 Dup# care ad#ug# sup#rat: . '#i, $ir-ar s# $ie, "i-au dat carne de "#gar09 La ur"a ur"ei e c iar scrbos, pe legea "ea0 . 4u te "ai plnge0, spuse Gavier% 2u sunt prostul care a luat calcan0 9 2 putrezit0 Toi vorbeau deodat#, indignai *i a"uzai% La un col al "esei, cu spatele la perete, Deloc e "esteca !n lini*te% 5vea o po$t# de "ncare eCtraordinar#, nu era niciodat# s#tul, !ns# cu" c*tiga prea puin pentru a-*i per"ite supli"ente, !*i t#ia $elii groase de pine *i !ng iea totul cu l#co"ie% 5cu" toi glu"ea pe sea"a lui, strignd: . Gavier, d#-i calcanul du"itale lui Deloc e9 Lui !i place *i a*a% . 1i carnea du"itale, Kutin9 Deloc e o vrea ca desert% -ietul b#iat ridica din u"eri, $#r# s# r#spund#% 4u era vina lui dac# era "ereu $l#"nd% De alt$el, *i ceilali lingeau $ar$uriile, dar le $#cea "are pl#cere s#-l scie% Bn u*or $luierat !i $#cu s# tac#% Li se se"nala prezena lui +ouret *i a lui -ourdoncle pe culoar% De ceva ti"p, recla"aiile angajailor erau att de "ulte, !nct ace*tia se gndir# s# coboare la buc#t#rie *i s# judece *i ei calitatea "nc#rii% Din cele treizeci de centi"e pe care le d#deau buc#tarului, !n $iecare zi, pe cap de o", acesta trebuia s# pl#teasc# totul: proviziile, c#rbunii, gazul, personalul3 *i se "ai "irau c# "ncarea nu era prea bun#% C iar !n acea di"inea#, $iecare raion delegase cte un vnz#tor pentru a discuta cu patronul% +ignot *i Li(nard $ur# !ns#rcinai s# vorbeasc# !n nu"ele ca"arazilor lor% 5st$el c# !n "ijlocul t#cerii care se a*ternuse, toi ciulir# urec ile *i ascultar# ce se discuta !n sala al#turat#, unde toc"ai intraser# +ouret *i -ourdoncle% 5cesta din ur"# spuse c# v#cua cu sos era eCcelent#% +ignot, enervat de aceast# a$ir"aie cal"#, repet#: N+estecai-o ca s# v# dai sea"a0O, !n ti"p ce Li(nard, atacnd calcanul, spuse cu blndee !n glas: NDar "iroase oribil, do"nule0O% 5tunci, +ouret !ncepu s#-i !nv#luie !n $raze prietene*ti: va $ace totul pentru binele angajailor s#i, doar era p#rintele lor, pre$era s# "#nnce pine 1<<

uscat# dect s#-i *tie prost r#nii% . 8# pro"it c# a" s# studiez proble"a, spuse el pentru a !nc eia, ridicnd puin tonul, ast$el !nct s# se $ac# auzit de la un cap#t la altul al coridorului% 5nc eta direciunii se ter"inase, iar zgo"otul $urculielor re!ncepu% Kutin "or"#i: . +da, ai s# ne bizui" pe vorbele lor *i s# ne satur#" cu ap#09 5, nu sunt dect cuvinte $ru"oase aruncate !n vnt% 8re" pro"isiuniD Iat#-le0 4e r#nesc cu resturi *i ne arunc# !n strad# ca pe ni*te cini0 8nz#torul care-l !ntrebase "ai !nainte de 6obineau, repet#: . Spuneai ceva de 6obineau9 &ns# un zgo"ot puternic de vase !i acoperi vocea% 8nz#torii !*i sc i"bau $ar$uriile, ast$el c# teancurile de la cap#tul "eselor sc#zu considerabil% Bn ajutor de buc#tar aduse ni*te t#vi "ari de tabl#, iar Kutin spuse: . /rez gratinat0 De-a dreptul "inunat0 . Goarte bun pentru doi bani !n plus0, spuse Gavier servindu-se% Bnora le pl#cea, alii !l g#seau prea vscos% Cei care citeau ziarele st#teau t#cui, a$undai !n $oiletoane, $#r# a *ti ce "#nnc#% Toi !*i *tergeau $runile de sudoare, locul $iind prea str"t se u"plea de un abur ro*iatic, !n ti"p ce u"brele trec#torilor br#zdau !n dungi negre $eele de "as#% . Dai-i pinea lui Deloc e, strig# un glu"e% Giecare !*i t#ia o bucat#, dup# care !n$igea cuitul !n coaj# *i pinea !*i continua dru"ul, din "n# !n "n#% . Cine-"i ia orezul !n sc i"bul desertuluiD, !ntreb# Kutin% Dup# ce reu*i s# !nc eie trgul cu un tn#r subirel, !ncerc# s#-*i vnd# *i vinul3 dar nu-l voia ni"eni pentru c# era eCecrabil% . 8# spunea", a*adar, c# 6obineau s-a !ntors, continu# el !n "ijlocul o otelor de rs *i al discuiilor ce se a"estecau% /, situaia lui e grav#9 &nc ipuii-v# c# stric# vnz#toarele0 Da, le procur# noduri de cravat#0 . T#cere0, "ur"ur# Gavier% 5cu" i se pecetluie*te soarta0 Cu colul oc iului, !l ar#t# pe -out e"ont, care "ergea pe culoar, !ntre +ouret *i -ourdoncle, toi trei absorbii, vorbind !ncet *i agitat% Sala de "ese a *e$ilor de raioane *i a adjuncilor se a$la c iar !n $a#% Cnd -out e"ont !l v#zu pe +ouret, se ridicase de la "as# ca s#-i povesteasc# proble"ele raionului s#u% Ceilali doi !l ascultau, re$uznd s#-l sacri$ice pe 1<@

6obineau, un vnz#tor de "na !nti, care era angajat de pe vre"ea doa"nei Kedouin% &ns# cnd se puse !n discuie proble"a nodurilor de cravat#, -ourdoncle se enerv#% -#iatul #sta era c iar nebun dac# ajunsese s# "ijloceasc# "unci supli"entare pentru vnz#toare0 +agazinul pl#tea destul de scu"p ti"pul acestor do"ni*oare3 dac# "unceau pe cont propriu noaptea, lucrau "ai puin ziua la "agazin, asta era clar3 a*adar, !i $urau, !*i riscau s#n#tatea care nu le aparinea% 4oaptea era $#cut# pentru so"n, toate trebuiau s# doar"#, dac# nu, vor $i date a$ar#0 . Se !ngroa*# glu"a0, re"arc# Kutin% De $iecare dat# cnd cei trei b#rbai treceau prin $aa s#lii de "ese, vnz#torii !i pndeau *i le co"entau cele "ai "ici gesturi% Bitaser# de orezul gratinat, !n care un casier toc"ai g#sise un nasture de c ilot% . 5" auzit cuvntul Ncravat#O, spuse Gavier% 5i v#zut nasul lui -ourdoncle cu" s-a albit deodat#D +ouret !"p#rt#*ea indignarea asociatului s#u% / vnz#toare care lucra noaptea i se p#rea un atac !"potriva Paradisului. Cine era oare proasta care nu *tia s#-*i dr#"uiasc# toate co"isioanele din vnz#riD &ns# cnd auzi nu"ele Denisei, se !"blnzi *i !ncerc# s#-i g#seasc# scuze% 5, da, $etia aceea: nu era prea !nde"natic# *i avea obligaii, dup# cu" se spunea% -ourdoncle !l !ntrerupse *i-i spuse c# va trebui concediat# pe loc% +ereu spusese c# nu vor scoate niciodat# ni"ic de la o urenie ca ea3 p#rea gata s#-*i verse dispreul% +ouret, stnjenit, !ncepu s# rd#% Du"nezeule0 Ce o" sever0 4u puteau trece cu vederea o dat#D / vor c e"a pe vinovat# *i o vor certa% &n $ond, 6obineau purta toat# vina, c#ci ar $i trebuit s#-i eCplice el, un vnz#tor "ai vec i, care erau obiceiurile "agazinului% . 2i bine, uite-l pe patron c# rde0, zise Gavier "irat, cnd v#zu din nou grupul trecnd pe lng# u*#% . Drace0, !njur# Kutin% Dac# se !nc#p#neaz# s# ni-l lase pe 6obineau pe cap, le vo" da noi ceva s# se distreze0 -ourdoncle !i privi pe +ouret !n oc i, dup# care $#cu un gest de dispre, pentru a-i ar#ta c# !nelesese *i c# era o prostie% -out e"ont !*i relu# plngerile: vnz#torii a"eninau cu plecarea *i erau printre ei unii c iar $oarte buni% Ceea ce p#ru a-i atinge cel "ai "ult pe ace*ti do"ni $u zvonul despre bunele relaii dintre 6obineau *i Gaujean: se spunea c# acesta din ur"# !l !"pingea pe pri"ul s# se stabileasc# pe cont propriu !n cartier, o$erindu-i credite pe perioade !ndelungate, pentru a ruina Paradisul 1<A

femeilor. T#cur#% 5*adar, acest 6obineau avea c e$ de lupt#0 +ouret deveni serios3 si"ula dispreul *i evit# s# ia o ot#rre, ca *i cu" n-ar $i $ost att de i"portant% 8a vedea dup# ce va vorbi cu el% 5poi glu"i cu -out e"ont pe sea"a tat#lui s#u, sosit acu" dou# zile din +ontpellier, care era gata s# le*ine de "irare *i indignare cnd v#zuse olul enor" peste care do"nea $iul s#u% Se "ai $#ceau *i acu" glu"e despre bietul o", care, rec#p#tndu-*i aplo"bul s#u de "eridional, !ncepuse apoi s# denigreze totul *i s# pretind# c# toate aceste inovaii vor ajunge r#u de tot% . Iat#-l *i pe 6obineau, "ur"ur# *e$ul de raion% L-a" tri"is la aprovizionare pentru a evita un con$lict regretabil9 Scuzai-"# dac# insist, dar lucrurile au ajuns prea departe, ast$el c# trebuie s# acion#"% &ntr-adev#r, 6obineau, care toc"ai se !ntorsese, trecu *i-*i salut# colegii, !ndreptndu-se spre "asa lui% +ouret se "ulu"i s# repete: . -ine, vo" vedea0 'lecar# a"ndoi% Kutin *i Gavier !nc# !i a*teptau% Cnd v#zur# c# nu se "ai !ntorc, se lini*tir#% /are vor cobor! !n $iecare zi s# le nu"ere !"buc#turileD 5r $i o alt# Npl#cereO s# nu te si"i liber nici cnd "#nnci0 5dev#rul era c#-l z#rir# pe 6obineau intrnd *i buna dispoziie a patronului !i ca" nelini*tea !n privina luptei pe care o porniser# !"potriva acestuia, !ncepur# s# *u*oteasc#, gndindu-se la noi insulte% . S# "or nu alta0, continu# Kutin cu voce tare% +i-e "ai $oa"e dup# ce ter"in de "ncat0 Totu*i "ncase dou# porii de dulcea#, pe a lui *i pe cea pe care o sc i"base cu orezul gratinat% Deodat#, strig#: . Gir-ar s# $ie0 5" s#-"i per"it un supli"ent09 8ictor, adu-"i !nc# o dulcea#0 -#iatul ter"inase de servit desertul, ast$el c# adusese ca$eaua3 cei care o luau !i pl#teau trei centi"e% Civa dintre vnz#tori plecaser#, c#utnd, de-a lungul coridorului, ung erele !ntunecate, pentru a $u"a cte o igar#% Ceilali r#"#seser# "ole*ii !n $aa "eselor !nc#rcate de vase "urdare% Se jucau cu "iez de pine *i purtau acelea*i discuii, !nv#luii de "irosul de gr#si"e ars# pe care nu-l "ai si"eau, *i de c#ldura de etuv# care le !nro*ea urec ile% 'ereii transpirau, iar din bolta "uceg#it# se l#sa un aer su$ocant% Sprijinit de perete, Deloc e, !ndopat cu pine, digera !n lini*te, cu oc ii $iCai spre oc iul de gea" care d#dea !n strad#% &n $iecare zi, dup# prnz, se destindea privind picioarele trec#torilor care "ergeau pe trotuar, 1<F

picioare retezate de la glezne, !nc#late !n panto$i grei, g ete elegante, botine $ine de da"#, un du-te-vino continuu de picioare vii, $#r# trup *i $#r# cap% !n zilele ploioase, era $oarte urt% . Cu"0 DejaD0, strig# Kutin% Bn clopot sun# la cap#tul culoarului, trebuiau s# lase loc pentru a treia serie de "as#% -#ieii de serviciu aduceau c#ld#ri cu ap# cald# *i burei "ari pentru a cur#a $eele de "as#% &ncetul cu !ncetul, s#lile se goleau, vnz#torii urcau spre raioane, trndu-*i picioarele pe sc#ri% &n buc#t#rie, *e$ul buc#tar lu# din nou loc !n $aa g i*eului, !ntre cazanele cu calcan, carne de v#cu# *i sos picant, !nar"at cu $urculie *i cu linguri, gata s# u"ple $ar$uriile cu "i*c#rile sale rit"ice de ceas bine reglat% Cu" Gavier *i Kutin !ntrziar# !n sala de "ese, o z#rir# pe Denise cobornd sc#rile% . Do"nul 6obineau s-a !ntors, spuse unul dintre el, cu o politee batjocoritoare% . &nc# "ai "#nnc#, ad#ug# cel#lalt% Dac# e urgent, putei, totu*i, intra% Denise cobor! !n continuare $#r# s# r#spund# *i $#r# s# le acorde atenie% Cnd trecu !ns# prin dreptul s#lii de "ese a *e$ilor de raioane *i a adjuncilor, !ndr#zni s# arunce o privire !n#untru% &ntr-adev#r, 6obineau era acolo% Se gndi c#-i va vorbi dup#-a"iaz#3 !*i continu# dru"ul pe coridor, spre "asa ei, care se a$la la cel#lalt cap#t al s#lii% Ge"eile "ncau separat, !n dou# s#li rezervate% Denise intr# !n pri"a !nc#pere, care era tot o $ost# pivni#, trans$or"at# !n re$ectoriu, dar a"enajat# cu "ai "ult con$ort% 'e "asa oval#, a*ezat# !n "ijloc, cele cincisprezece tac"uri erau a*ezate la distan# unele de altele, iar vinul era !n cara$e3 un platou cu calcan *i unul cu carne de v#cu# *i sos picant $lancau cele dou# capete ale "esei% /sp#tarii cu *oruri albe le serveau pe do"ni*oare, ceea ce le scutea de nepl#cerea de a-*i lua singure poriile de la g i*eu% Cei de la direciune g#siser# aceast# "odalitate "ult "ai decent#% . 5i $#cut turulD, o !ntreb# 'auline, care se a*ezase deja *i-*i t#ia din pine% . Da, r#spunse Denise ro*ind, a" !nsoit o client#% +inea% Clara !i $#cu se"n cu cotul vecinei sale% Ce p#ise oare nepiept#nataD Se purta ciudat% 'ri"ea scrisoare dup# scrisoare de la 1<I

a"antul ei3 apoi, alerga !n "agazin ca o apucat#, preteCtnd co"isioane pentru atelier, unde nici nu "ergea% Cu siguran#, se !nt"pla ceva% &n ti"p ce-*i "nca poria de calcan $#r# nicio ur"# de dezgust, cu nep#sarea unei $ete r#nite odinioar# cu sl#nin# rnced#, Clara aduse !n discuie o dra"# !n$ior#toare ce u"plea paginile ziarelor% . 5i citit despre b#rbatul acela care *i-a ucis iubita cu briciulD . +erita, spuse o lenjereas#, z#u a*a0 5 g#sit-o cu altul0 -ine i-a $#cut0 'auline !ns# $u de alt# p#rere% Cu" a*aD Dac# nu "ai iube*ti un b#rbat, asta !i d# dreptul s#-i ia gtulD 2i, ce s# zic0 T#cu *i se !ntoarse c#tre b#iatul de serviciu: . 'ierre, *tii bine c# nu pot s# "#nnc carnea de vac#9 Cere, te rog, s# "i se $ac# un "ic supli"ent, o o"let#, "oale, dac# se poate0 &n ti"p ce a*tepta, !*i scoase din po*eta !n care avea "ereu dulciuri cteva bo"boane de ciocolat#, pe care !ncepu s# le ron#ie cu buc#i de pine% . &ntr-adev#r, nu prea-i de treab# un ast$el de o"0, continu# Clara% 1i sunt destui gelo*i pe lu"ea asta0 &n alt# zi, spre eCe"plu, un "uncitor *i-a aruncat soia !ntr-un pu0 4-o sl#bea pe Denise din priviri, *i cnd o v#zu p#lind, crezu c# g icise la ce se re$erea% &n "od cert, "ironosia asta tre"ura de tea"a s# nu $ie b#tut# de a"antul ei, pe care probabil !l !n*ela% 5r $i $ost a"uzant s# o ur"#reasc# *i s# intre !n "agazin% &ns# subiectul conversaiei $u sc i"bat cnd una dintre vnz#toare !ncepu s# vorbeasc# despre scoaterea petelor de pe cati$ele% 5poi se discut# despre o pies# de teatru, unde ni*te $etie $oarte dulci dansau "ai bine dect "arile balerine% 'auline, trist# din pricina o"letei care era prea pr#jit#, !*i recap#t# buna dispoziie dup# ce gust# din ea *i v#zu c# nu era c iar att de rea% . D#-"i vinul, te rog, !i spuse ea Denisei% 5r trebui s#-i co"anzi o o"let#% . /, carnea de v#cu# !"i ajunge, r#spunse tn#ra, care, pentru a nu c eltui niciun ban !n plus, se "ulu"ea cu "ncarea servit# !n "agazin, orict de !ngrozitoare ar $i $ost% Cnd b#iatul adusese orezul gratinat, do"ni*oarele protestar#, !l re$uzaser# cu o s#pt#"n# !nainte !n sperana c# nu va "ai ap#rea niciodat#% Denise, distrat#, gndindu-se la )ean din pris"a pove*tilor 1<J

Clarei, $u singura care !l "anc#3 toate o privir# dezgustate% Br"# o orgie de supli"ente, ast$el c# do"ni*oarele se !"buibar# cu dulcea#% De alt$el, era o adev#rat# elegan# s#-*i per"ii s# "#nnci din bani proprii% . 1tii c# do"nii au $#cut plngere, spuse una dintre lenjerese, iar direciunea a $#cut ceva pro"isiuni9 Gu !ntrerupt# de o ote de rs *i !ncepur# s# vorbeasc# doar de direciune% Toate luau ca$eaua, !n a$ar# de Denise, care spunea c# nu poate s# o suporte% Se !ntindeau la discuii !n $aa ce*tilor, lenjeresele !"br#cate !n roc ii de ln#, de o si"plitate de "ici burg eze, iar $etele de la con$ecii S !n "#tase, cu *ervetul sub b#rbie, pentru a nu se p#ta, ase"enea doa"nelor care au cobort s# "#nnce la buc#t#rie, cu ca"eristele lor% Gusese desc is# o $ereastr# pentru a !"prosp#ta puin aerul !"bcsit *i $ierbinte3 !ns# $ur# nevoite s-o !nc id# i"ediat, c#ci roile tr#surilor $#ceau un zgo"ot insuportabil% . Lini*te0, zise 'auline% Bite-o pe bestia aia b#trn#0 2ra inspectorul )ouve% &i pl#cea s# le dea trcoale do"ni*oarelor, c#tre s$r*itul "esei% De alt$el, era responsabil cu supraveg erea s#lilor de "ese% Intra cu oc ii surz#tori, $#cnd turul "eselor3 cteodat#, c iar vorbea cu ele, voia s# *tie dac# au "ncat cu po$t#% Ins#, avnd !n vedere c# le nelini*tea *i le plictisea, toate se gr#beau s# plece de lng# el% De*i clopoelul !nc# nu sunase, Clara se ridic# pri"a3 celelalte o ur"ar#% 4u r#"#seser# dect Denise *i 'auline% 5ceasta din ur"#, dup# ce-*i b#use ca$eaua, !*i ter"in# *i bo"boanele de ciocolat#% . 1tii ce, spuse ea ridicndu-se de la "as#, a" s# tri"it un b#iat s#-"i cu"pere ni*te portocale9 8ii *i tuD . I"ediat, r#spunse Denise, !n ti"p ce ron#ia o coaj# de pine, ot#rt# s# r#"n# ulti"a pentru a discuta cu 6obineau !nainte s# urce la raion% &ns# cnd r#"ase singur# cu )ouve, si"i o nelini*te3 con$uz#, se ridic#, !n cele din ur"# de la "as#% 8#znd-o c# se !ndreapt# spre u*#, acesta o opri din dru": . Do"ni*oar# -audu9 St#tea !n picioare !n $aa ei *i-i z"bea cu un aer p#rintesc% +ust#ile lui "ari *i cenu*ii, p#rul tuns perie, !i d#deau o !n$#i*are de onestitate "ilitar#% &*i !"pinse pieptul !n $a#, pentru a-*i etala panglica ro*ie% . Ce s-a !nt"plat, do"nule )ouveD, !ntreb# ea "ai lini*tit#% 1@L

. 8-a" z#rit ast#zi di"inea# discutnd acolo, sus, !n spatele covoarelor% 1tii c# este !"potriva regula"entului *i dac# scriu asta !n raport9 =ine la tine prietena ta, 'aulineD &*i "i*c# "ust#ile *i parc# o $lac#r# !i incendie nasul enor", crn *i ridat% . 2i, ia spune, ce avei voi dou# de !"p#ritD Denise, $#r# s# !neleag#, $u din nou cuprins# de nelini*te% 2l se apropie *i "ai "ult, ast$el c# r#su$larea lui !i atingea $aa% . 2ste adev#rat c# a" stat puin de vorb#, do"nule )ouve, se blbi ea, dar nu e ni"ic r#u !n asta9 5i $ost $oarte bun cu "ine *i v# "ulu"esc din su$let% . 4-ar trebui s# $iu bun, spuse el% 4u cunosc dect adev#rul *i dreptatea9 Doar c# atunci cnd e*ti att de dulce9 Se apropie *i "ai "ult% 5tunci, Denise !ncepu s# se tea"#% Cuvintele 'aulinei !i reveneau !n "inte, !*i a"intea pove*tile pe care le auzise despre vnz#toarele #ruite de b#trnul )ouve, silite s#-i cu"pere bun#voina% De alt$el, !n "agazin, se "ulu"ea cu "ici $a"iliarit#i oarecu" eCagerate, le "ngia u*or pe obraji pe do"ni*oarele !ng#duitoare, le lua "inile *i le reinea, ca *i cu" le-ar $i uitat !ntr-ale sale% '#rea, totu*i, o atitudine p#rinteasc#3 !ns# !n a$ara "agazinului se dezl#nuia, silindu-le s# "earg# la el acas#, pe strada des +oineauC, *i s# serveasc# tartinele lui cu unt% . L#sai-"#, "ur"ur# Denise% . 2i aide, spuse el, n-ai s# $aci acu" pe s#lbatica cu un prieten care are "ereu grij# de tine% Gii a"abil#, vino disear# la "ine s# gu*ti o $eliu# de pine cu unt *i o cea*c# de ceai% 2 din su$let% Denise !ncepu s# se zbat#: . 4u0 4u0 Sala de "ese era goal#, nici c elnerul nu se "ai !ntorsese% )ouve, atent la zgo"otul de pa*i, arunc# o privire scurt# !n jurul lui3 $oarte eCcitat, ie*indu-*i din $ire *i l#snd la o parte $a"iliarit#ile p#rinte*ti, !ncerc# s# o s#rute pe gt% . 6#utate "ic#0 'rostu# "ai e*ti0 Cu un ase"enea p#r, nu poi $i att de prostu#0 8ino !n seara asta0 4e vo" distra0 &ns# ea !*i pierdu "inile, cople*it# de revolt# *i de groaz#, la apropierea acestui c ip aprins a c#rui r#su$lare o si"ea% Deodat#, !l !"pinse cu o "i*care att de violent#, !nct b#trnul )ouve !*i pierdu 1@1

ec ilibrul *i $u gata s# d#r"e o "as#% Din $ericire, c#zu pe un scaun, stropindu-*i cravata alb# cu vin ro*u% 6#"ase acolo, $#r# a !ncerca s# se *tearg#, su$ocat de "nie !n $aa unei ase"enea brutalit#i% Cu"0 2l care nu a*tepta ni"ic, care nu recursese la $or#, ci doar cedase !n $aa bun#t#ii sale0 . 5, do"ni*oar#, o s#-i par# r#u0 &i dau cuvntul "eu de onoare0 Denise reu*i s# $ug#% C iar atunci clopotul sun#% Tulburat#, uit# de 6obineau *i urc# direct !n raion% +ai trziu, nu "ai !ndr#zni s# coboare% Soarele dup#-a"iezii !nc#lzea $aada dinspre 'iaa Gaillon, iar la "ezanin era o c#ldur# su$ocant#, !n ciuda storurilor trase% Sosir# cteva cliente, dar nu cu"p#rar# ni"ic% &ntregul raion c#sca sub privirile so"nolente ale doa"nei 5urelie% &n cele din ur"#, la ora trei, v#znd c# *e$a aipise, Denise se strecur# u*or *i-*i continu# cursa prin "agazin cu un aer a$erat% 'entru a deruta curio*ii care o puteau ur"#ri, nu se duse direct la "#t#suri3 "ai !nti, se pre$#cu ocupat# la dantele, unde i se adres# lui Deloc e, cerndu-i o in$or"aie3 apoi, "erse la parter, la raionul de es#turi de 6ouen, dup# care intr# la cravate, cnd deodat# tres#ri "irat#% )ean era !n $aa ei% . Cu"0 Tu aiciD, "ur"ur# ea palid#% &*i p#strase alatul de lucru, avea capul descoperit, p#rul blond ciu$ulit, cu buclele dezordonate% . Ce caui aiciD, continu# ea% . La naiba0 Te a*tepta", r#spunse el% 4u "# la*i niciodat# s# intru% 5*a c# "i-a" luat ini"a !n dini *i a" intrat singur9 4-a" spus ni"ic la ni"eni% Stai lini*tit#0 'oi s# te pre$aci c# nu "# cuno*ti dac# vrei% Civa vnz#tori o priveau deja "irai% )ean !ncepu s# *u*oteasc#% . 1tii, ea a vrut s# "# !nsoeasc#% Da, e !n pia#, !n $aa $ntnii9 D#-"i repede cei cincisprezece $ranci, c# dac# nu, ne-a" ars0 Denise $u cuprins# de e"oie% &n jurul lor, rnjeau cu toii ascultnd povestea% &n spatele raionului era o scar# ce ducea la subsol% Denise !*i !"pinse $ratele acolo *i-l sili s# coboare% 5jun*i jos, el i continu# s# povesteasc# dra"a, sting erit, c#utnd argu"ente, te"ndu-se c# nu avea s# $ie crezut% . -anii nu sunt pentru ea% 2 prea distins# pentru a*a ceva9 1i soul ei, ei bine, nu se uit# la cincisprezece $ranci% 4ici pentru un "ilion nu i-ar ierta soiei o ase"enea aventur#% 2 $abricant de clei, i-a" "ai spus0 1@7

/a"eni $oarte bogai9 4u, banii sunt pentru un nenorocit care ne-a v#zut9 !nelegi c# dac# nu-i dau cincisprezece $ranci pn# disear#9 . Taci din gur#, "ur"ur# Denise% I"ediat9 +ergi "ai repede0 5junser# la serviciul de livr#ri% 'ivnia i"ens# p#rea c# doar"e !n acest sezon "ort, !n lu"ina palid# ce p#trundea prin oc iul de $ereastr#% 2ra r#coare, o lini*te adnc# se strecura din perei% Totu*i, un b#iat punea !ntr-unui din co"parti"ente cele cteva pac ete destinate cartierului +adeleine3 pe "asa "are de triaj, Ca"pion, *e$ul acestui serviciu, st#tea cu oc ii desc i*i, b#l#ng#nindu-*i picioarele% )ean !ncepu din nou: . Soul are un cuit "are9 . +ergi "ai departe0, repet# Denise, !"pingndu-l% / luar# pe unul dintre culoarele str"te, unde l#"pile de gaz ardeau continuu% &n dreapta *i !n stnga, !n $undul pivnielor !ntunecate, "#r$urile din rezerve !*i !ng esuiau u"brele !n spatele palisadelor% &n cele din ur"#, Denise se opri lng# una dintre gratiile de le"n% Cu siguran#, aici nu-i va g#si ni"eni, dar era interzis *i-i era tea"#% . Dac# nenorocitul #la vorbe*te, continu# )ean, soul, care are un cuit "are9 . De unde vrei s# $ac rost de cincisprezece $ranciD, strig# Denise disperat#% 4u poi $i "ai atentD +ereu i se !nt"pl# cte ceva0 )ean se b#tu cu pu"nii !n piept% 'rintre attea pove*ti de dragoste, nici el nu "ai *tia care era adev#rul% 'ur *i si"plu, !*i dra"atiza nevoia de bani, dar, !n $ond, eCista "ereu o necesitate i"ediat#% . &i jur pe ce a" "ai s$nt c# de data asta e adev#rul9 2u o respingea", dar ea tot "# s#ruta9 &l $#cu din nou se"n s# tac#, sup#rat#, tulburat#, ajuns# la cap#tul puterilor% . 4ici nu vrea s# *tiu% 4-ai dect s# ii pentru tine0 2*ti $oarte crud, !nelegiD +# c inuie*ti !n $iecare s#pt#"n# *i eu "# zbat s#-i tot dau bani% Lucrez zi *i noapte9 Da, noaptea9 G#r# s# "ai pun la socoteal# c# iei pinea de la gura $r#iorului t#u% )ean r#"ase cu gura desc is#% 2ra palid% Cu" adic#, era crud0 4u !nelegea, !nc# din copil#rie !*i tratase sora ca pe o prieten#, i se p#rea natural s#-*i desc id# su$letul !n $aa ei% &ns# ceea ce-l deranja $oarte "ult, 1@;

era $aptul c# lucra *i nopile9 Ideea c# o tortura pe ea *i c# !i lua pinea de la gur# lui '(p( !l e"oiona att de "ult !nct !ncepu s# plng#% . 5i dreptate, sunt un derbedeu, strig# el% Dar nu sunt r#u, di"potriv#9 De asta !i *i povestesc9 2a are dou#zeci de ani% 4ici nu-i vine s# cread# c# eu a" abia *aptesprezece9 Du"nezeule0 Sunt $oarte $urios pe "ine0 +i-a* crpi ni*te pal"e0 &i lu# "inile, le s#rut# *i le scald# !n lacri"i% . D#-"i cei cincisprezece $ranci, va $i ulti"a oar#, i-o jur9 Sau "ai bine, nu0 4u-"i da ni"ic0 're$er s# "or% Dac# soul "# ucide, scapi de "ine0 8#znd-o !ns# c# plnge, !l cuprinse re"u*carea: . Spun *i eu a*a, dar nu sunt sigur% 'oate c# nu va o"or! pe ni"eni% 8o" rezolva noi cu"va, !i pro"it% Kai s# "erge", surioar#0 &ns# un zgo"ot de pa*i la cap#tul coridorului !i nelini*ti% Denise !*i !"pinse $ratele !ntr-un col "ai !ntunecat% Ti"p de un "inut, nu auzir# dect *uieratul unei l#"pi de gaz ce ardea lng# ei% 5poi, pa*ii se apropiar#3 !ntinznd capul, ea !l recunoscu pe inspectorul )ouve, care toc"ai intra pe coridor cu aerul s#u eap#n% Trecea din !nt"plare pe acoloD &l avertizase cineva despre ea *i )eanD Tea"a o cople*i, ast$el c#-*i !"pinse $ratele a$ar# din locul !ntunecos unde !l pitise, bolborosind: . 'leac#0 'leac#0 5"ndoi $ugeau de "ncau p#"ntul, auzind !n spatele lor r#su$larea grea a b#trnului )ouve, care !ncepuse s# alerge dup# ei% Traversar# din nou serviciul de livr#ri *i ajunser# la baza sc#rii ce d#dea !n strada +ic odi,re% . 'leac#0, repet# Denise% 'leac#09 Dac# pot, a" s#-i tri"it cei cincisprezece $ranci0 5"eit, )ean se salv#% G#r# su$lare, inspectorul )ouve !i ajunse din ur"# *i z#ri doar un col al bluzei albe *i buclele blonde ale tn#rului, ce $ugea pe trotuar% 6#"ase o clip# pe loc s#-*i revin# *i s#-*i aranjeze inuta% 5vea o cravat# alb# nou#, luat# de la raionul de lenjerie, al c#rei nod $oarte "are lucea ca z#pada% . 2i bine, do"ni*oar#, $ru"os din partea du"neavoastr#0, spuse el cu buzele tre"urnde% Da, $oarte $ru"os09 Dac# v# a*teptai s# tolerez ast$el de lucruri, aici, !n subsolul "agazinului, v# !n*elai0 / ur"#ri cu aceste vorbe, !n ti"p ce ea urca la raion, sugru"at# de e"oie, $#r# a g#si nicio vorb# de ap#rare% 5cu" !i prea r#u c# $ugise% De 1@<

ce nu-i eCplicase situaiaD De ce nu i-l prezentase pe )eanD &*i vor i"agina, din nou, tot $elul de r#ut#i3 *i dac# s-ar jura, tot n-o vor crede% &nc# o dat#, uit# de 6obineau *i intr# !n raionul ei% G#r# a pierde vreo clip#, )ouve se duse int# la direciune, pentru a da raportul% &ns# b#iatul de serviciu !i spuse c# directorul era cu do"nul -ourdoncle *i cu do"nul 6obineau: toi trei vorbeau deja de un s$ert de or#% De alt$el, u*a era !ntredesc is#3 se auzea glasul lui +ouret care-l !ntreba pe vnz#tor cu" !*i petrecuse concediul3 nici nu se punea proble"a de o concediere, ci era o conversaie despre "#surile ce trebuiau luate !n cadrul raionului% . Ce dorii, do"nule )ouveD, strig# +ouret% Ce dorii, intrai, v# rog% &ns# inspectorul se opri din instinct% -ourdoncle toc"ai ie*ea, ast$el c# )ouve se gndi s#-i povesteasc# totul acestuia% Str#b#tur# galeria cu *aluri, "ergnd al#turi, unul aplecat *i vorbind $oarte !ncet, cel#lalt ascultnd, $#r# ca vreo tr#s#tur# de pe c ipul s#u sever s#-i tr#deze gndurile% . Goarte bine, spuse acesta din ur"#% 5junser# la con$ecii *i -ourdoncle intr#% Doa"na 5urelie toc"ai o certa pe Denise% De unde veneaD De data asta nu putea spune c# a $ost la atelier% 5ceste dispariii per"anente nu se "ai puteau tolera% . Doa"n# 5urelie0, strig# -ourdoncle% Se ot#rse pe loc, $#r# a-l "ai consulta pe +ouret, de tea"a sl#biciunii acestuia% 1e$a se apropie *i !ncepur# din nou s# vorbeasc# *optit% &ntregul raion a*tepta, presi"ind o catastro$#% &n cele din ur"#, doa"na 5urelie se !ntoarse cu un aer sole"n% . Do"ni*oar# -audu0 +asca ei grav# de !"p#rat avea i"obilitatea i"placabil# a puterii depline% . Trecei pe la cas#0 Graza !n$ior#toare tun# parc# !n raionul lipsit de cliente% Denise r#"ase !"pietrit#, alb# la $a#, $#r# su$lare% Dup# care !ncerc# s# spun# cteva cuvinte !ntret#iate% . 2u0 2u09 De ceD Ce-a" $#cutD -ourdoncle !i r#spunse pe un ton sever c# *tia prea bine *i c# nu era cazul s# cear# eCplicaii3 !i vorbi despre cravate *i c# ar $i $oarte dr#gu ca toate do"ni*oarele s#-*i dea !ntlnire cu b#rbaii !n subsol% 1@@

. Dar e $ratele "eu0, strig# ea cu $uria dureroas# a unei tinere violentate% +arguerite *i Clara !ncepur# s# rd#, !n ti"p ce doa"na Gr(d(ric, de obicei $oarte discret#, cl#tin# din cap ne!ncrez#toare% +ereu era $ratele ei0 La ur"a ur"ei, era o prostie0 Denise !i privi atunci pe toi: -ourdoncle, care o dispreuise din pri"ele ceasuri3 )ouve, care r#"#sese acolo pentru a-*i savura victoria3 *i apoi, do"ni*oarele cu care nu reu*ise s# lege o prietenie nici dup# nou# luni de curaj surz#tor, do"ni*oarele care erau acu" $ericite pentru c# ea era dat# a$ar#% La ce bun s# se "ai zbat#D La ce bun s# cear# dreptate dac# ni"eni n-o iubeaD 'lec# $#r# s# "ai spun# vreun cuvnt, $#r# s# se uite !napoi la raionul !n care se luptase att de "ult% De !ndat# ce $u singur# !n $aa balustradei olului, o su$erin# *i "ai vie !i strnse su$letul% 4i"eni nu o iubea *i gndul la +ouret !i veni brusc !n "inte, !nl#turndu-i rese"narea% 4u, nu putea s# accepte o ase"enea concediere% 'oate c# *i el va crede aceast# poveste urt#, aceast# !ntlnire a ei cu un b#rbat, !n adncul subsolului% La aceast# idee o cuprinse o ru*ine, o tea"# pe care n-o "ai si"ise !nainte% 8oia s# "earg# s#-l caute, s#-i eCplice cu" st#teau lucrurile, doar pentru a-l in$or"a3 s-ar $i si"it "ai bine dac# el ar $i *tiut adev#rul% 1i vec ea ei tea"#, $risonul care o !ng ea cnd se a$la !n $aa lui, se trans$or"ar# !ntr-o nevoie acut# de a-l vedea *i de a-i jura c# nu $usese niciodat# a altuia% 2ra aproape ora cinci, "agazinul se "ai !nsu$leise puin !n aerul r#coros al serii% Denise se !ndrept# repede spre direciune% &ns# cnd ajunse !n $aa biroului, un senti"ent de tristee disperat# o cople*i% 4u "ai putea vorbi, toat# greutatea eCistenei ei !i c#zuse pe u"eri% +ouret n-o va crede, va rde *i el ca toi ceilali3 tea"a o $#cu s# se !ntoarc#% Totul se ter"inase, !i va $i "ai bine singur#, disp#rut#, "oart#% 5tunci, $#r# s#-i previn# pe Deloc e *i pe 'auline, trecu repede pe la casierie% . Do"ni*oar#, spuse $uncionarul, avei dou#zeci *i dou# de zile lucrate, ceea ce !nsea"n# optsprezece $ranci *i *aptezeci de centi"e, la care trebuie s# ad#ug#" cei *apte $ranci de co"isioane% 5*a ai calculat *i du"neavoastr#D . Da, do"nule9 +ulu"esc% Denise lu# banii% La plecare d#du de 6obineau, care a$lase despre concedierea ei *i-i pro"ise c# o va g#si pe vnz#toarea de cravate% &ncerc# s# o !"b#rb#teze !n *oapt#: NCe via#0 S# $ii "ereu la c ere"ul unor 1@A

capricii0 S# $ii aruncat a$ar# dintr-o clip# !n alta, $#r# s# poi cere "#car salariul pe o lun# !ntreag#0O Denise urc# s#-i spun# doa"nei Cabin c#-*i va lua cu$#rul c iar !n acea sear#% 2ra ora cinci cnd se trezi !n 'iaa Gaillon, a"eit#, !n "ijlocul tr#surilor *i al "uli"ii% Tot !n acea sear#, cnd 6obineau ajunse acas#, pri"i o scrisoare de la direciune prin care $u avertizat, !n cteva rnduri, c# din "otive de ordin interior, se vedeau $orai s# renune la serviciile lui% Lucra de "ai bine de *apte ani !n "agazin3 c iar !n acea dup#-a"iaz# discutase cu cei doi do"ni din conducere% 2ra o lovitur# crunt#% Kutin *i Gavier !*i s#rb#toreau victoria la raionul de "#t#suri, ase"enea do"ni*oarelor +arguerite *i Clara la con$ecii% Ce bine c# s-a "ai eliberat0 +#tura $ace locuri libere0 Doar Deloc e *i 'auline sc i"bar# cteva cuvinte de tristee, c#ci le p#rea r#u pentru Denise, care era att de blnd# *i de cinstit#% . 5, spuse tn#rul, dac# va reu*i oriunde altundeva, a* vrea s# se !ntoarc# aici *i s# le pun# piciorul !n gt nenorociilor #stora0 &n toat# aceast# a$acere, -ourdoncle $u acela care suport# *ocul violent al lui +ouret% Cnd acesta din ur"# a$l# de concedierea Denisei, deveni eCtre" de $urios% De obicei, nu se preocupa de proble"a personalului3 dar de aceast# dat# d#du i"presia c# vede !n gestul acesta o !nc#lcare a drepturilor lui, o tentativ# de a se sustrage !n $aa autorit#ii sale% /are nu el era patronulD Cu" putea altcineva s# dea ordine !n locul luiD Totul trebuie s# treac#, "ai !nti, prin "na lui, absolut totul3 !l va distruge pe acela care va !ndr#zni s#-i stea !n cale0 Dup# ce $#cu o anc et# personal#, !ntr-o stare de tulburare nervoas# pe care nu $u capabil s# o ascund#, se !ntrista *i "ai "ult% -iata $ata nu "inise: c iar era $ratele ei, Ca"pion !l *i recunoscuse% 5tunci, de ce a $ost dat# a$ar#D Se puse proble"a s# o ia !napoi% Totu*i -ourdoncle, bazndu-se pe rezistena sa pasiv#, !*i !ndoi spinarea !n calea $urtunii% &l cercet# pe +ouret *i, !n cele din ur"#, !ntr-o zi, cnd !l v#zu "ai cal", !ndr#zni s#-i spun# cu o voce blnd#: . 2 "ai bine pentru toat# lu"ea c# a plecat% +ouret se si"i sting erit *i ro*i% . 'e legea "ea, r#spunse el, rznd% 'oate ai dreptate9 S# cobor" s# vede" cu" "erg vnz#rile% 'arc# !ncepe s# se si"t# ceva0 Bite, ieri, a" avut !ncas#ri de aproape o sut# de "ii de $ranci%

1@F

Capitolul 7
/ clip#, Denise r#"ase bui"ac# pe trotuar, sub soarele !nc# $ierbinte al orei cinci% Luna iulie !ncingea str#zile 'arisului, !nv#luit !n lu"ina albicioas# a verii, cu reverberaii orbitoare% Catastro$a se petrecuse att de brusc, $usese aruncat# !n strad# att de brutal !nct, uitndu-se !n buzunarul ei la cei dou#zeci *i cinci de $ranci *i *aptezeci, se !ntreb# unde s# "earg# *i ce s# $ac#% Bn !ntreg *ir de tr#suri o !"piedica s# p#r#seasc# trotuarul din $aa Paradisului femeilor. Cnd, !n s$r*it, reu*i s# se strecoare printre ele, travers# 'iaa Gaillon, ca *i cu" ar $i vrut s# ajung# !n strada Louis-le-Grand3 apoi se r#zgndi *i se !ndrept# spre strada Saint-6oc % Totu*i, nu-*i $#cuse niciun plan, ast$el c# se opri la colul str#zii 4euve-des-'etits-C a"ps, pe care, dup# ce se uitase !n jurul ei, se *i ot#r! s# o ur"eze% Intr# !n pasajul C oiseul unde d#du de strada +onsignP *i, $#r# s#-*i dea sea"a cu", ajunse din nou pe strada 4euve-Saint-5ugustin% Capul !i vjia *i, la vederea unui co"isionar, !*i rea"inti de cu$#rul ei% /ricu" nu avea la cine s#-l duc# *i la ce bun atta c in cnd !nainte cu o or# "ai avusese !nc# unde s# doar"#D Se uit# la casele din jur *i !ncepu s# le cerceteze $erestrele% Q#ri, ca !n cea#, un *ir de a$i*e% Se si"ea cople*it# de o nelini*te ce-i c inuia !ntreaga $iin#% 2ra oare posibilD S# r#"i singur, dintr-o clip# !n alta, pierdut !n "arele ora*, $#r# sprijin *i $#r# resurseD Trebuia s# "#nnce *i s# doar"# undeva% Str#zile se succedau, una dup# alta, strada des +uline, strada Saint-5nne% Se !nvrtea prin cartier, !ntorcndu-se "ereu la singura r#scruce de dru"uri pe care o cuno*tea% Deodat# constat# ui"it# c# se a$la din nou !n $aa Paradisului femeilor$ pentru a sc#pa de aceast# obsesie, se avnt# !n strada +ic odi,re% Din $ericire, -audu nu era !n pragul pr#v#liei sale3 Btrnul Elbeuf p#rea "ort, !n spatele vitrinelor !ntunecate% 4-ar $i !ndr#znit niciodat# s# se prezinte la u*a unc iului ei, care, !n ulti"a vre"e, se pre$#cea c# n-o "ai recunoa*te% /ricu", n-ar $i vrut s# $ie o povar# pentru el, dup# aceast# nenorocire pe care el i-o prezisese la !nceput% &ns# de cealalt# parte a str#zii, v#zu un a$i* !ng#lbenit pe care scria: Camer mobilat de )n!hiriat. 2ra pri"ul anun de acest gen care nu-i provoc# tea"#, att de s#r#c#cioas# 1@I

p#rea casa% 5poi o recunoscu, cu cele dou# etaje joase, cu $aada ruginie, strivit# !ntre Paradisul femeilor *i otelul Duvillard% &n pragul buticului cu u"brele, b#trnul -ourras, tuns *i ras ca un pro$et, cu oc elarii pe nas, studia $ilde*ul unui "ner de baston% &n calitate de unic c iria* al !ntregii case, el sub!nc iria cele dou# etaje "obilate, pentru a-*i "ic*ora c iria% . 5vei o ca"er# liber#, do"nuleD, !ntreb# Denise, ascultndu-*i instinctul% -#trnul o privi printre sprncenele stu$oase *i r#"ase ui"it cnd o v#zu% Le cuno*tea el pe toate aceste do"ni*oare% Dup# ce-i studie roc ia curat# *i !n$#i*area cinstit#, !i r#spunse: . 4u-i de tine% . Ct cost# totu*iD, !ntreb# Denise% . Cincisprezece $ranci pe lun#% Insist# s# o lase "#car s# vad# ca"era% &n pr#v#lia !ngust#, el continu# s# o cerceteze cu un aer "irat% 5tunci, Denise !i spuse c# $usese concediat# *i c# nu dore*te s#-*i deranjeze unc iul% -#trnul "erse s# caute c eia !n ca"era din spatele pr#v#liei, o !nc#pere !ntunecat# unde dor"ea *i-*i $#cea de "ncare% 'rintr-o $erestruic# pr#$uit#, se putea z#ri lu"ina verzuie a unei curi interioare, lat# de cel "ult doi "etri% . +erg eu !nainte, ca s# nu v# !"piedicai, spuse -ourras cnd intrar# pe aleea u"ed# ce se a$la de-a lungul pr#v#liei% Se propti de o treapt#, dup# care urc# !ncet, atr#gndu-i "ereu atenia% . 5vei grij#0 6a"pa e prins# doar de perete, iar la col e o gaur# !n care locatarii !*i "ai las# uneori l#zile de gunoi% &n !ntunericul pro$und, Denise nu reu*ea s# vad# ni"ic, dar si"ea r#coarea tencuielii vec i *i u"ede% Totu*i, la pri"ul etaj, un oc i de $ereastr# ce d#dea spre curte l#sa s# p#trund# o raz# slab# de lu"in#, ast$el c# reu*i s# deslu*easc# scara str"b#, pereii negri *i "urdari, u*ile cr#pate *i cojite% . Dac# "#car una dinte ca"erele astea ar $i libere0, continu# -ourras% 8-ar $i $ost "ai bine aici0 Dar sunt "ereu ocupate de doa"ne% La al doilea etaj, ziua p#trundea "ai bine, !nv#luind !ntr-o lu"in# pal# "izeria crncen# a !ntregii case% 'ri"a ca"er# era ocupat# de un brutar3 doar cea din cap#tul coridorului era liber#% Dup# ce o desc ise, -ourras r#"ase pe culoar pentru ca Denise s# o poat# vizita !n lini*te% 'atul, a$lat !n colul u*ii, l#sa loc de trecere pentru o singur# persoan#% &n odaie, "ai erau o co"od# "ic# din nuc, o "as# !nnegrit# de brad *i dou# scaune% C iria*ii 1@J

care-*i preg#teau de "ncare trebuia s# !ngenunc eze !n $aa unui c#"in, unde se a$la un cuptor de p#"nt% . 2i, asta e acu"0, spuse b#trnul% 4u e cine *tie ce, dar $ereastra e vesel#, se poate vedea lu"ea pe strad#% 1i cu" Denise privea cu "irare colul pla$onului a$lat deasupra patului, unde o doa"n# !*i scrisese nu"ele S 2rnestine S cu $lac#ra unei lu"n#ri, b#trnul spuse cu un ton bono": . Dac# "-a* apuca de reparat, n-a* "ai reu*i s# o scot la cap#t9 !n s$r*it, asta e tot ce a"0 . 2 $oarte bine, spuse tn#ra% 'l#ti c iria !n avans pe o lun#, ceru lenjerie, dou# cear*a$uri *i dou# prosoape, *i-*i aranja i"ediat patul, r#su$lnd u*urat# c# are unde dor"i noaptea% / or# "ai trziu, tri"ise un co"isionar s#-i ridice cu$#rul *i era gata instalat# !n noua ei cas#% Br"ar# dou# luni de lipsuri !ngrozitoare% 4e"aiputnd s# pl#teasc# pensiunea lui '(p(, $u silit# s#-l ia de acolo *i s#-l culce la ea pe un $otoliu vec i, !"pru"utat de la -ourras% 5vea nevoie de cel puin treizeci de centi"e !n $iecare zi, inclusiv c iria, "ulu"indu-se s# tr#iasc# ea !ns#*i doar cu pine goal#, pentru a-i putea da puin# carne celui "ic% 'ri"ele cincisprezece zile trecur# cu"va: !*i !ncepuse noua via# cu zece $ranci, apoi avu norocul s# dea de vnz#toarea de cravate care-i pl#ti cei optsprezece $ranci *i treizeci% 5poi, s#r#cia o aduse la cap#tul puterilor% &ncerc# s# se prezinte la diverse "agazine, !n 'iaa Clic P, la Bon %ar!h&, la Louvre, dar sezonul "ort blocase peste tot a$acerile *i cu toii o a"naser# pentru la toa"n#% +ai "ult de cinci "ii de vnz#tori, concediai ca *i ea, b#teau str#zile !n c#utare de lucru% Se gndi, atunci, s#-*i g#seasc# cteva "unci "#runte3 dar necunoscnd 'arisul, nu *tia la ce u*i s# bat#, ast$el c# $u silit# s# accepte "unci ingrate, pentru care nici nu era pl#tit# tot ti"pul% &n unele seri, !i preg#tea doar lui '(p( o sup#, spunndu-i c# ea a "ncat deja !n ora*3 se culca, plin# de griji, cu capul vjind, cuprins# de $ebra ce-i ardea "inile% Cnd )ean pica pe nea*teptate !n "ijlocul acestei s#r#cii, se $#cea singur tic#los cu atta disperare, !nct Denise era silit# s#-l "int#3 cteodat# "ai g#sea "ijlocul de a-i strecura cte patruzeci de centi"e doar pentru a-i ar#ta c# putea pune deoparte% 4iciodat# nu plngea de $a# cu copiii% Du"inicile !n care !*i per"itea s# le o$ere o $riptur#, odaia str"t# r#suna de bucuria $railor ei nep#s#tori% Dup# ce )ean se 1AL

!ntorcea la patronul s#u, iar '(p( ador"ea, Denise petrecea o noapte alb# c inuit# de grija zilei de "ine% 1i alte te"eri o ineau treaz#% Cele dou# doa"ne de la pri"ul etaj pri"eau vizite $oarte trziu3 uneori, cte un b#rbat gre*ea *i b#tea la u*a ei% -ourras !i spuse lini*tit s# nu r#spund#, ast$el c#-*i a$unda capul !n pern# pentru a nu le auzi !njur#turile% 1i apoi, "ai era vecinul ei, brutarul, care se a"uza "ereu pe sea"a ei% 5cesta nu se !ntorcea acas# dect di"ineaa *i o pndea cnd "ergea s#-*i ia ap#3 $#cuse c iar g#uri !n zid pentru a o vedea cu" se spal#, ceea ce o sili s#-*i !ntind# ainele de-a lungul peretelui% Cel "ai "ult su$erea din cauza nepl#cerilor str#zii, de continua obsesie a trec#torilor% 4u putea s# coboare s# cu"pere o lu"nare pe str#zile pline de noroi ce g#zduiau dez"#ul vec ilor cartiere pariziene, $#r# s# aud# !n spatele ei o r#su$lare $ierbinte *i ni*te cuvinte de*#nate3 b#rbaii o ur"#reau pn# la cap#tul aleii !ntunecate, !ncurajai de aspectul sordid al casei% De ce nu avea un a"antD 2ra un $apt ce "ira pe toat# lu"ea *i care p#rea ridicol tuturor% Tot va ceda !ntr-o zi% 4ici ea nu-*i putea eCplica cu" "ai rezista sub per"anenta a"eninare a $oa"ei *i !n "iezul dorinelor ce clocoteau !n jurul ei% &ntr-o sear#, cnd Denise nu avea nici pine pentru supa lui '(p(, un do"n plin de decoraii !ncepu s# o ur"#reasc#, !n $aa aleii, acesta deveni brutal *i, !ntr-o revolt# plin# de dezgust, Denise reu*i s#-i trnteasc# u*a !n $a#% Cnd ajunse sus, se a*ez# cu "inile tre"urnde% +icuul dor"ea% Ce-i va spune dac# se va trezi *i-i va cere de "ncareD 4-ar $i trebuit, totu*i, dect s# consi"t#% S#r#cia ei ar $i luat s$r*it, ar $i avut bani, roc ii *i o ca"er# $ru"oas#% 2ra $oarte u*or, se spunea c# toate $e"eile ajung acolo, din "o"ent ce o $e"eie singur# nu putea tr#i, la 'aris, din "unca ei% &ns# su$letul ei protesta, $#r# s# se indigneze !"potriva celorlalte, $iindu-i doar sil# de tot ce era josnic *i nec ibzuit% 5vea despre via# o idee logic#, !neleapt# *i curajoas#% De nenu"#rate ori, Denise !*i a"intea de o vec e ro"an# despre logodnica unui "arinar pe care dragostea o eliberase din braele a*tept#rii% Cnd era la 8allognes, $redona acest re$ren ro"antic, privind strada pustie% /are avea *i ea !n su$let un senti"ent ce-i d#dea putereD Bneori, se "ai gndea la Kutin cu strngere de ini"#% &n $iecare zi, !l vedea trecnd pe sub $ereastra ei% 5cu" c# era adjunct *i u"bla singur, !nconjurat de respectul vnz#torilor si"pli, nu ridica niciodat# capul, iar Denise crezu c# su$er# 1A1

din cauza orgoliului acestui tn#r, pe care-l privea $#r# tea"a c# va $i v#zut#% Dar cnd !l z#rea pe +ouret, care trecea *i el, !n $iecare sear#, pe sub $ereastra ei, o cuprindea un tre"ur, se ascundea repede, cu ini"a gata s#-i sar# din piept% 4u voia s# a$le unde locuie*te3 *i apoi, !i era ru*ine de casa !n care st#tea, se gndea c# cine *tie ce ar putea crede despre ea, de*i nu aveau s# se "ai !ntlneasc# niciodat#% De alt$el, Denise tr#ia !n preaj"a Paradisului. Bn singur perete o desp#rea de !nc#perea $ostului ei raion% Din zori *i pn#-n sear#, !*i tr#ia zilele de lucru, auzea "uli"ea sosind *i #r"#laia puternic# a vnz#rilor% Cele "ai "ici zgo"ote zguduiau casa a"arar#, lipit# de una din laturile i"ensului "agazin% Denise nu reu*ise s# evite unele !ntlniri% &n dou# rnduri, d#du de 'auline, care se o$eri s# o ajute cnd a v#zu att de trist#3 $usese nevoit# s# "int# pentru a evita s# o pri"easc# la ea sau s# "earg#, !ntr-o du"inic#, !n vizit# la -aug(% Cu greu se ap#ra de a$eciunea disperat# a lui Deloc e, care o pndea, cunoscndu-i toate grijile *i a*teptnd-o pe sub pori, !ntr-o sear# voise s#-i !"pru"ute treizeci de $ranci din econo"iile unui $rate, spunea el ro*ind% 5ceste !ntlniri !i aduceau "ereu a"inte de "agazin, o $#ceau s# regrete ce se !nt"plase, ocupndu-i gndurile ca *i cu" n-ar $i plecat niciodat#% 4i"eni nu venea !n vizit# la Denise% &ntr-o dup#-a"iaz#, $u "irat# cnd auzi o b#taie !n u*#% 2ra Colo"ban% &l pri"i !n picioare, iar el, sting erit, bolborosi ceva la !nceput, dup# care o !ntreb# ce "ai $ace *i !i vorbi despre Btrnul Elbeuf. 'oate c# $usese tri"is de unc iul -audu, care-*i regreta aspri"ea% 5cesta continua s# nu-i dea bun# ziua nepoatei sale, de*i cuno*tea $oarte bine "izeria !n care tr#ia !"preun# cu $ratele ei "ai "ic% &ns# cnd Denise !ncepu s#-i pun# "ai "ulte !ntreb#ri vnz#torului, acesta p#ru *i "ai !ncurcat% 4u, nu $usese tri"is de patron% S$r*i prin a aduce !n discuie nu"ele Clarei, despre care voia neap#rat s#-i vorbeasc#% &ncetul cu !ncetul, Colo"ban prinse curaj *i !ncepuse s# cear# s$aturi, !n ideea c# Denise ar putea s#-l ajute pe lng# $osta ei coleg#% &n zadar !i repro*a c# o $ace pe Genevi,ve s# su$ere din pricina unei $ete $#r# su$let% 8eni *i !n alt# zi la ea, !ncepnd c iar s#-*i $ac# un obicei% 2ra su$icient pentru dragostea lui ti"id#% G#r# s# vrea, re!ncepea "ereu aceea*i conversaie, tre"urnd de bucuria de a sta al#turi de o $e"eie ce $usese att de aproape de Clara% 5st$el, Denise se a$unda *i "ai "ult !n viaa de la Paradisul femeilor. 1A7

&n ulti"ele zile ale lui septe"brie, Denise cunoscu adev#rata $a# a "izeriei% '(p( c#zuse la pat, dobort de un guturai $oarte !ngrijor#tor% 5r $i trebuit s#-l r#neasc# cu sup#, dar ea nu avea nici "#car pine% &ntr-o sear#, zdrobit# de durere, !ncepu s# plng# !n o ote, prad# uneia din acele pr#bu*iri !n$ior#toare ce le !ndea"n# pe tinere s# se arunce !n Sena% -#trnul -ourras b#tu !ncet la u*#% 8enise s#-i aduc# o pine *i o cara$# plin# cu sup#% . Bitai0 'entru "icu0, spuse el cu un ton repezit% 4u "ai plngei att de tare, !"i deranjai c iria*ii% 2a !i "ulu"i cuprins# de un nou o ot de plns, iar b#trnul !i spuse: . 4u v# "ai v#ic#rii atta0 8enii "ine di"inea# s# st#" de vorb#% 5" s# v# dau ceva de lucru% Dup# lovitura pe care i-o d#duse Paradisul femeilor prin !n$iinarea unui raion de u"brele, -ourras nu "ai angajase pe ni"eni% G#cea totul singur pentru a sc#dea c eltuielile% De alt$el, clientela lui se "ic*orase att de "ult, !nct uneori nu avea de lucru% 5 doua, cnd o instala pe Denise !ntr-un col al pr#v#liei sale, $u nevoit s# inventeze ceva de $#cut% 4u putea s# lase lu"ea s# "oar# de $oa"e la el !n cas#% . 8ei c*tiga patruzeci de centi"e pe zi, spuse el% Cnd vei g#si ceva "ai bun, vei putea pleca% Se te"ea de el, ast$el c#-*i $#cuse treaba att de repede, !nct lui !i $u ru*ine s#-i "ai dea ceva de lucru% Trebuia s# coas# buc#i de "#tase *i s# repare ni*te $*ii de dantel#% &n pri"ele zile, Denise nici nu !ndr#zni s# ridice privirea, sting erit# de prezena acestui b#trn, cu coa"a de leu, cu nasul crn *i cu oc ii p#trunz#tori, ascun*i de sprncenele stu$oase% 5vea o voce aspr# *i gesturi ciudate, iar "a"ele din cartier !*i speriau plozii, a"eninndu-i c# !l vor c e"a, a*a cu" sunt c e"ai jandar"ii% Totu*i, copiii nu treceau niciodat# prin $aa porii sale $#r# s#-i strige vreo r#utate, pe care acesta nu p#rea s-o aud#% Toat# $uria lui nebuneasc# se r#s$rngea asupra "izerabililor care-i batjocoreau "eseria, vnznd ie$tin o "ar$# de proast# calitate, articole de care nici cinii, spunea el, nu s-ar $i putut $olosi% Denise tre"ura cnd acesta striga $urios: . 5rta a "urit, !nelegei09 4u se "ai $ace un "ner ca lu"ea0 Se $ac bastoane, dar nu "nere, s-a ter"inat09 G#sii-"i un "ner de calitate *i v# dau dou#zeci de $ranci0 1A;

5sta era "ndria lui de artist, niciun lucr#tor din 'aris nu era capabil s# creeze un "ner ca al lui, u*or *i solid% Sculpta "ai ales "#ciuliile cu o i"aginaie $er"ec#toare, re!nnoind "ereu subiectele: $lori, $ructe, ani"ale, c ipuri, !n$#i*ate !ntr-o "anier# ct "ai vie *i "ai liber#% 5vea nevoie doar de un briceag3 !l vedeai zile !ntregi, cu oc elarii pe nas, scobind L bucat# de le"n de abanos sau de ci"i*ir<<% . / adun#tur# de ignorani, spunea el, care se "ulu"esc s# lipeasc# "#tasea pe balene<@0 Cu"p#r# "nere la gr#"ad#, "nere gata $abricate9 1i vnd cu gr#"ada0 5rta a "urit, !nelegeiD &n cele din ur"#, Denise se lini*ti% -ourras !l l#s# pe '(p( s# coboare *i s# se joace prin "agazin, c#ci, !n $apt, adora copiii% Cnd "icuul "ergea !n patru labe, nu te "ai puteai "i*ca, Denise cosea !n colul ei, iar b#trnul cioplea !n $aa vitrinei% Giecare zi trezea acelea*i conversaii *i acelea*i "unci% &n ti"p ce lucra, a"intea "ereu de lupta sa !"potriva Paradisului femeilor. Locuia !n cas# din 1I<@ *i avea un contract de !nc iriere pe treizeci de ani, cu o c irie de o "ie opt sute de $ranci3 aduna o "ie de $ranci de la locatarii celor patru ca"ere "obilate pe care le toc"ea, ast$el c# pl#tea doar opt sute de $ranci pentru pr#v#lie% 2ra puin *i nu avea c eltuieli prea "ari, a*adar putea s# reziste "ult *i bine% Dup# cu" spunea el, izbnda sa era sigur#, la $inal !l va distruge pe "onstrul care se ridicase lng# el% Deodat# se oprea *i o !ntreba: . 5u ei capete de cini ca ale "eleD Clipea din oc i !nd#r#tul oc elarilor, eCa"innd "ai !ndeaproape capul dogului<A pe care toc"ai !l sculpta, cu buza ridicat# *i colii !n a$ar#, ca !ntr-un "rit plin de via#% '(p(, eCtaziat !n $aa i"aginii cinelui, se ridica sprijinindu-*i "nuele pe genunc ii b#trnului% . Dac# reu*esc s#-"i pl#tesc c eltuielile, restul nu "# "ai intereseaz#, continu# el, atingnd u*or cu vr$ul briceagului li"ba cinelui%
5rbore sau arbust orna"ental, cu $runze ovale, ve*nic verzi *i cu $lori galben-verzui >n%t%?% <@ La"el# $leCibil# $abricat# din buc#i cornoase de balen# >sau din "ateriale plastice?, care se !ntrebuineaz# pentru a ine !ntins# pnza corsetelor, gulerelor, u"brelelor >n%t%?% <A 6as# de cini de talie "are, cu botul turtit, urec ile aplecate, avnd blana cu p#rul scurt >n%t%?%
<<

1A<

4enorociii "i-au distrus pro$iturile3 dar dac# nu c*tig, nici nu pierd, sau pierd prea puin% 1i, vezi du"neata, "ai bine "or dect s# "# dau b#tut% &*i ridic# briceagul *i o privi enervat, cu p#rul vlvoi% . Totu*i, !ncerc# Denise cu blndee, $#r# s# se uite la el, dac# v-ar o$eri o su"# rezonabil#, ar $i "ai !nelept s# acceptai% 5uzind a*a ceva, !nc#p#narea lui de o" s#lbatic atinse punctul cul"inant% . 4iciodat#09 1i dac# "i-ar pune cuitul la gt, a* zice nu0 S#-i ia dracuM09 +ai a" !nc# zece ani de contract, a*a c# vor putea lua casa doar peste zece ani, c iar de-ar $i s# crap de $oa"e !ntre ace*ti patru perei% 5u venit deja de dou# ori s# "# bat# la cap% +i-au o$erit dou#sprezece "ii de $ranci pentru $ondul "eu propriu *i optsprezece "ii de $ranci pentru contractul "eu de !nc iriere, un total de treizeci de "ii9 4ici pentru cincizeci de "ii n-a* pleca0 &i a" la degetul "ic *i vreau s#-i v#d la p#"nt !n $aa "ea0 . Treizeci de "ii de $ranciD 4u-i r#u deloc0, continu# Denise% 5i putea s# "ergei *i s# v# stabilii !n alt# parte% Dar dac# ar cu"p#ra casaD -ourras, care toc"ai ter"inase de cioplit li"ba cinelui s#u, c#zu o clip# pe gnduri, cu un z"bet de copil ce-i !nsenin# vag obrazul nins de b#trn% Dup# care, continu#: . S# cu"pere casaD 4u se poate9 5u vorbit s# o cu"pere anul trecut, ar $i pl#tit optzeci de "ii de $ranci, dublu $a# de ct valoreaz# ea ast#zi% &ns# proprietarul, $ost negustor, un bandit ca *i ei, a vrut s#-i p#c#leasc#0 De alt$el, se $eresc de "ine, pentru c# *tiu c# nu voi ceda niciodat#0 4u, nu0 5ici sunt, aici r#"n0 4ici "#car !"p#ratul, cu toate tunurile sale, n-ar putea s# "# urneasc#0 Denise nu "ai !ndr#zni nici s# r#su$le% Continua s# coas#, !n ti"p ce b#trnul "ai arunc# ni*te $raze nedeslu*ite, printre crest#turile briceagului s#u3 abia acu" !ncepea s#-*i dea dru"ul *i vor vedea "ai trziu lucruri eCtraordinare3 avea idei noi, care vor distruge raionul lor de u"brele% Sub !nc#p#narea lui, clocotea revolta "icului produc#tor de art# !"potriva invaziei banalelor articole de bazar% '(p( reu*i s# se caere pe genunc ii b#trnului -ourras *i-*i !ntinse "nuele ner#bd#toare spre capul de cine pe care acesta !l cioplea% . D#-"i-l, do"nule0 . I"ediat, "icuule, r#spunse b#trnul cu voce duioas#% 4u are !nc# 1A@

oc i, trebuie s#-i $ace" ni*te oc i "ai !nti% &ncepnd lucrul la oc i, i se adres# din nou Denisei% . &i auziiD Ce zgo"ot $ac, aici, lng# noi0 5sta "# deranjeaz# cel "ai "ult, pe cuvntul "eu de onoare0 S#-i a" "ereu !n cea$#, cu "uzica lor de loco"otiv#0 'n# *i "asa-i tre"ura, spunea el% &ntreaga pr#v#lie era scuturat# de trepidaia "uli"ii ce se !ng esuia la Paradisul femeilor, pe cnd la el nu intra ni"eni dup#-a"ieze !ntregi% 5cesta era ve*nicul lui subiect de discuie% Iar#*i o zi bun#0 Se auzeau b#t#i !n perete, probabil c# $#cuser# cu "#tasea vreo zece "ii de $ranci0 Sau, uneori, se a"uza pe sea"a lor, peretele era "ut *i !ng eat, o ploaie le speriase clientela% Cele "ai "ici zgo"ote *i cele "ai slabe adieri !i o$ereau subiecte de conversaie $#r# s$r*it% . Ia te uit#, a alunecat cineva% 5, dac# *i-ar putea rupe cu toii picioarele09 5stea, draga "ea, sunt ni*te cucoane care se ceart#0 Cu att "ai bine09 2i, auzii cu" cad pac etele !n subsolD Ce dezgust#tor0 Denise nu putea s# pun# !n discuie eCplicaiile lui, c#ci i"ediat !*i aducea a"inte de $elul cu" $usese concediat#% Dup# care era nevoit# s#-i povesteasc#, pentru a suta oar#, viaa ei la raionul de con$ecii, su$erinele debutului, ca"era a"#rt#, "ncarea proast#, lupta continu# dintre vnz#tori3 de di"ineaa pn# seara, nu vorbeau a"ndoi dect despre Paradisul femeilor, sorbindu-l !n $iecare clip# a vieii lor, c iar *i din aerul pe care-l respirau% . D#-"i-l, do"nule, repeta '(p(, cu "inile !nc# !ntinse% Capul de dog era gata, iar -ourras !l cercet# cu o veselie arz#toare% . Ia sea"a, o s# te "u*te9 Ia-l, joac#-te0 S# nu-l rupi, dac# se poate0 5poi, cuprins de ideile sale $iCe, ridic# din nou pu"nul a"enin#tor spre perete% . 4-avei dect s# !"pingei, casa tot nu va c#dea !n "inile voastre9 4u o vei avea c iar dac# vei invada toat# strada0 5cu", Denise avea pine !n $iecare zi% &i purta o "are recuno*tin# b#trnului negu#tor, *tiind c# are un su$let bun !n spatele aparenelor de violen#, destul de stranii% Dorina ei cea "ai "are era s#-*i g#seasc# un loc de "unc#% 8edea c# -ourras !ncerca s#-i n#scoceasc# tot $elul de treburi de $#cut, !ns# !*i d#dea sea"a c# el nu avea nevoie de o lucr#toare *i c# o ajuta doar din "il#% Trecuser# *ase luni% Sosise *i sezonul "ort de iarn#% Denise 1AA

nu "ai spera s# g#seasc# un loc de "unc# !nainte de luna "artie, cnd, !ntr-o sear#, Deloc e, care o a*tepta !n $aa porii, !i d#du un s$at% De ce n-ar "erge la 6obineauD 'oate avea nevoie de cineva% &n septe"brie, 6obineau se ot#rse s# cu"pere $ondul lui 8inEard, te"ndu-se totu*i s# nu co"pro"it# cei *aizeci de "ii de $ranci ai soiei sale% 'l#tise cu su"a de patruzeci de "ii de $ranci ni*te "#t#suri speciale *i pornise la dru" cu ceilali dou#zeci de "ii% 2ra destul de puin, dar !l avea *i pe Gaujean, care-l susinea cu credite pe perioade "ai lungi% De cnd se certase cu cei de la Paradisul femeilor, 6obineau nu visa dect s# $ie o concuren# pentru acest colos% Credea c# va $i victorios dac# vor eCista !n cartier "ai "ulte "agazine de specialitate unde clienii vor g#si articole $oarte variate% Doar produc#torii bogai din LPon, ca Du"onteil, puteau accepta preteniile "arilor "agazine3 se "ulu"eau s#-*i ali"enteze cu aceste co"enzi r#zboaiele de cusut, gata s# caute "ai apoi bene$icii, vnzndu-*i "ar$a caselor "ai puin i"portante% Gaujean era !ns# departe de situaia solid# a lui Du"onteil% +ult ti"p $usese un si"plu co"isionar% 4u avea dect de cinci sau *ase ani propriile lui r#zboaie de esut, dar *i acu" "ai d#dea de lucru *i unor "uncitori din a$ar#, c#rora le $urniza "aterie pri"# *i pe care-i pl#tea la "etru% Toc"ai acest siste", ce urca puin preul de producie, nu-i per"itea s# lupte !"potriva unuia ca Du"onteil, !n ceea ce prive*te $urnizarea "#r$urilor c#tre Paradisul femeilor. Treaba asta !l $r#"nta *i vedea !n 6obineau instru"entul unui lupte decisive !"potriva acestor bazaruri de nout#i, acuzate c# vor ruina industria $rancez#% Cnd Denise se prezent# la 6obineau, o g#si doar pe soia acestuia% Giica unui pic er<F de poduri *i *osele, co"plet str#in# de a$acerile co"erciale, aceasta avea stng#cia $er"ec#toare a unei eleve crescute !ntr-o "#n#stire din -lois% 2ra o $e"eie brun#, $oarte $ru"oas#, cu o blndee vesel# ce-i d#dea un $ar"ec deosebit% De alt$el, ea !*i adora soul *i nu tr#ia dect pentru aceast# iubire% Denise era gata s# plece cnd 6obineau se !ntoarse acas#% / angaja i"ediat, c#ci una dintre vnz#toarele sale !l p#r#sise !n ajun pentru a se duce la Paradisul femeilor. . Se pare c#-i adun# pe cei "ai buni, spuse el% &n s$r*it, cu
Lucr#tor !ns#rcinat cu supraveg erea *i !ntreinerea unui sector rutier sau $eroviar >n%t%?%
<F

1AF

du"neavoastr#, voi $i $oarte lini*tit, pentru c# suntei ca *i "ine, nu cred c#-i iubii prea tare9 8enii "ine di"inea#% &n seara aceea, !i veni $oarte greu s#-l anune pe -ourras de plecarea ei% &ntr-adev#r, acesta se enerv# *i o $#cu ingrat#3 cnd Denise se ap#r# cu lacri"i !n oc i, $#cndu-l s# !neleag# c# *tia ce $#cuse pentru ea, se !"blnzi i"ediat, "or"#i c# are "ult de lucru *i c#-l p#r#se*te c iar cnd se preg#tea s# lanseze o u"brel# nou#, inventat# de el% . 1i '(p(D, !ntreb# el% +icuul era "area ei grij#% 4u !ndr#znea s#-l duc# !napoi la doa"na Gras *i nu putea nici s#-l lase singur !n ca"era ei, !nc is de di"ineaa pn# seara% . -ine, !l iau eu, continu# b#trnul% St# bine !n pr#v#lioara "ea9 8o" g#ti !"preun#% 1i cu" ea re$uz# de tea"# s# nu-l deranjeze, acesta !i zise: . 2i, drace0 4u avei !ncredere !n "ine9 Doar nu-l "#nnc0 Denise $u "ult "ai $ericit# la 6obineau% &i pl#tea puin, *aizeci de $ranci pe lun# *i-i d#dea *i de "ncare, dar nu pri"ea procente ca la "agazinele "ai vec i% Dar era tratat# cu $oarte "ult# blndee, "ai ales de doa"na 6obineau, care-i z"bea "ereu din spatele tejg elei% 2l era nervos, tulburat *i, uneori, o "ai repezea% La s$r*itul pri"ei luni, Denise $#cea deja parte din $a"ilie, la $el ca *i cealalt# vnz#toare, o $e"eie "icu#, bolnav# de tuberculoz# *i $oarte t#cut#% 4u li se ascundea ni"ic, se discutau a$aceri la "as#, !n partea din spate a "agazinului, care d#dea spre o curte "are% C iar acolo se decise, !ntr-o sear#, o$ensiva !"potriva Paradisului femeilor. Gaujean venise la cin#% Dup# ce $u servit# $riptura de berbec, !ncepu discuia, cu glasul s#u *ters de lionez, !ngro*at puin de ceurile de pe 6 Yne% . 5*a nu "ai "erge, repet# el% Se !nt"pl# c iar la Du"onteil, nu-i a*aD &*i rezerv# proprietatea unui desen, iau deodat# trei sute de piese, cernd o reducere de cincizeci de centi"e pe $iecare "etru3 *i pentru c# pl#tesc cu bani g ea#, "ai bene$iciaz# *i de scontul de optsprezece la sut#9 5desea, Du"onteil nu c*tig# nici "#car dou#zeci de centi"e% Lucreaz# doar pentru a-*i pune la treab# r#zboaiele de esut, c#ci orice r#zboi care st# ajunge pn# la ur"# s# "oar#9 5tunci, cu" credei c# noi, cu un utilaj "ai restrns *i, "ai ales, cu "uncitorii no*tri, a" putea susine 1AI

o ast$el de lupt#D 6obineau, vis#tor, uit# s# "ai "#nnce% . Trei sute de piese0, "ur"ur# el% 1i eu tre"ur cnd iau dou#sprezece pentru nou#zeci de zile9 2i pot a$i*a cu un $ranc sau c iar doi un pre "ai bun dect al nostru% 5" calculat o sc#dere de cel puin cincisprezece la sut# la articolele lor de catalog !n co"paraie cu preurile noastre0 5sta ucide "icul co"er% 6obineau p#rea deza"#git% 4elini*tit#, soia lui !l privea cu "are duio*ie% 4u se pricepea la a$aceri, o durea capul de attea ci$re *i nu !nelegea de ce trebuie s#-i $aci ast$el de griji cnd e att de u*or s# rzi *i s# iube*ti% Totu*i, pentru ea era su$icient c# soul ei dorea s# c*tige, ast$el c# se !nsu$leea al#turi de el, gata s# "oar# la tejg eaua ei% . Dar de ce nu se !neleg toi produc#torii !ntre eiD, continu# 6obineau pe un ton violent% 5r i"pune ei legea, !n loc s# i se supun#% Gaujean, care "ai ceruse o porie de $riptur#, "esteca !ncet% . 50 De ce, de ceD Trebuie neap#rat ca r#zboaiele s# lucreze, i-a" "ai spus% Cnd ai es#torii pretutindeni, prin !"prejuri"ile LPon-ului, !n inutul Gard, !n Is,re, nu poi s# *o"ezi nici "#car o zi, $#r# s# ai pierderi enor"e9 4oi, ceilali, care ne $olosi" uneori de "uncitori cu zece pn# la cincisprezece r#zboaie, sunte" "ai st#pni pe producie din punctul de vedere al stocului3 !n ti"p ce "arii produc#tori se v#d obligai s# aib# debu*euri per"anente9 Iat# de ce depind de "arile "agazine0 Cunosc vreo trei sau patru care *i le disput#, care consi"t s# piard# nu"ai pentru a le obine co"enzile0 Dup# care se desp#gubesc cu "agazinele "ici, ca al du"neavoastr#0 Da, dac# tr#iesc datorit# lor, c*tig# datorit# du"neavoastr#0 Du"nezeu *tie cu" se va ter"ina aceast# criz#0 . 2 groaznic0, spuse 6obineau, u*urat de acest strig#t de $urie% Denise asculta !n t#cere% &n secret, se a$la de partea "arilor "agazine, $iindc# iubea logica *i viaa% 5cu" ni"eni nu "ai vorbea, toi "ncau din $asolea verde conservat#% . Clientela nu se plnge, pare-se0, spuse Denise pe un ton vesel% Doa"na 6obineau nu se putu abine s# nu rd#, ceea ce-i ne"ulu"i *i "ai "ult pe soul ei *i pe Gaujean% G#r# !ndoial#, clientela era satis$#cut#, pentru c#, la ur"a ur"ei, ea era cea care bene$icia de preurile "ici% Doar c# toat# lu"ea trebuie s# tr#iasc#: unde a" ajunge dac#, sub preteCtul $ericirii generale, a" !ngra*# consu"atorul !n detri"entul produc#toruluiD 1AJ

Discuia !ncepu din nou% Denise se pre$#cea c# glu"e*te, aducnd argu"ente solide: dispariia inter"ediarilor, a agenilor de $abric#, a reprezentanilor, a co"isionarilor, ceea ce contribuia la preul sc#zut al "#r$urilor% De alt$el, produc#torii nu ar putea supravieui $#r# "arile "agazine, deoarece i"ediat ce unul dintre ei !*i pierdea clientela, $ali"entul !i b#tea la u*#% &n s$r*it, era vorba despre o evoluie $ireasc# a co"erului% 4i"eni nu "ai putea !"piedica "ersul lucrurilor% . S# !nelege" c# du"neata e*ti de partea celor care te-au dat a$ar#D, !ntreb# Gaujean% Denise ro*i% 6#"ase *i ea surprins# de $ora ap#r#rii sale% Ce se petrecea !n su$letul ei pentru ca o ast$el de v#paie s# i se aprind# !n pieptD . Du"nezeule, nu0, r#spunse ea% 'robabil c# "# !n*el, du"neavoastr# suntei "ai co"petent dect "ine% +i-a" spus doar o p#rere% &n loc ca preurile s# $ie dictate, ca odinioar#, de vreo cincizeci de "agazine, sunt $#cute ast#zi doar de patru sau cinci, care le-au sc#zut, datorit# puterii capitalurilor *i a puterii clientelei9 Cu att "ai bine pentru public, asta e tot0 6obineau nu se sup#r#% Devenise destul de serios, privind $aa de "as#% Si"ise adesea su$lul noului co"er, aceast# evoluie despre care vorbea $ata3 !n "o"entele lui de gndire li"pede, se !ntreba dac# e nor"al s# rezi*ti unui curent att de puternic care, oricu", va trage totul dup# el% 8#zndu-*i soul c#zut pe gnduri, doa"na 6obineau o aproba din priviri pe Denise, care t#cea acu" distrat#% . S# l#s#" asta, spuse Gaujean pentru a sc i"ba subiectul, sunt doar teorii9 S# vorbi" despre a$acerea noastr#% Dup# ce se osp#tar# din brnz#, servitoarea aduse dulceuri *i pere% 2l lu# din dulcea#, gust# !ncet cu linguria, cu po$ta incon*tient# a unui o" gras ce ador# dulciurile% . 8a trebui s# atacai !n $or# "#tasea lor Paris- Bonheur, cu care au rupt gura trgului anul acesta9 +-a" !neles cu "ai "uli dintre con$raii "ei din LPon *i v-a" adus o o$ert# eCcepional#, o "#tase neagr#, un sorti"ent pe care-l vei putea vinde cu cinci $ranci *i cincizeci9 2i o vnd cu cinci $ranci *aizeci, nu-i a*aD 2i bine, e vorba despre o di$eren# "ic#, dar va $i su$icient pentru a-i scu$unda% /c ii lui 6obineau se lu"inar#% &n ve*nica lui $r#"ntare l#untric#, s#rea adesea de la tea"# la speran#% 1FL

. 5i cu"va o "ostr#D, !ntreb# el% Cnd Gaujean scoase din porto$el un p#tr#el de "#tase, strig#, $oarte eCaltat: . Dar e "ult "ai $ru"oas# dect Paris- Bonheur' &n orice caz, e "ai de e$ect, *i e "ult "ai groas#9 5i dreptate, trebuie s# !ncerc#" s# d#" lovitura% 50 &i vreau la picioarele "ele0 Dac# nu, a" s# cad *i eu0 Doa"na 6obineau, !"p#rt#*ind acest entuzias", declar# "#tasea superb#% C iar *i Denise crezu !n succesul ei% 5st$el c# $inalul cinei $u unul $oarte vesel% Se vorbea tare de parc# Paradisul femeilor ar $i $ost pe "oarte% Gaujean, care ter"in# borcanul de dulcea#, eCplic# la ce se eCpun el *i prietenii s#i, livrnd un ase"enea "aterial la un pre att de "ic3 juraser# c# vor distruge "arile "agazine cu riscul de a se ruina% Se aduse ca$eaua, iar bucuria crescu odat# cu sosirea lui 8inEard, care intr# s# dea bun# ziua succesorului s#u% . 2 "inunat#0, strig# el, !n ti"p ce pip#ia "#tasea% &i vei da gata, sunt sigur09 2i, ar trebui s#-"i $ii recunosc#tor0 8-a" spus eu c# a$acerea asta e o "in# de aur0 8inEard toc"ai cu"p#rase un restaurant !n 8incennes% 2ra un vis de-al lui "ai vec i, r#nit cu per$idie, !n ti"p ce se zb#tea pe piaa "#t#surilor, tre"urnd de tea"a c# nu va g#si pe cineva c#ruia s#-i vnd# $ondul s#u de co"er !nainte de "arele dezastru, jurnd c#-*i va investi bru"a de bani !ntr-o a$acere din care se putea !"bog#i "ai u*or% Ideea cu restaurantul !i venise la nunta unui v#r, unde pl#tiser# zece $ranci pe o ap# de ploaie !n care pluteau ni*te paste% De alt$el, "ncarea era necesar# oricnd% &n $aa lui 6obineau, bucuria de a-l $i !nc#rcat cu o a$acere dubioas#, de care nu "ai *tia cu" s# scape, !i "#rea parc# $aa cu oc ii rotunzi *i gura "are, plesnind de atta s#n#tate% . 1i durerile du"italeD, !ntreb# din politee doa"na 6obineau% . CeD Durerile "eleD, "ur"ur# el "irat% . Da, reu"atis"ele care v# c inuiau aici, la "agazin, !*i a"inti *i ro*i u*or% . /, su$#r !nc#9 Totu*i aerul de la ar# !"i $ace bine, !nelegei9 4u conteaz#, ai $#cut o a$acere bun#% G#r# reu"atis"ele "ele, "-a* $i retras peste zece ani, cu o rent# de zece "ii de $ranci9 pe cuvnt de onoare0 Cincisprezece zile "ai trziu, !ncepu r#zboiul dintre 6obineau *i Paradisul femeilor, care preocupase o perioad# toat# piaa parizian#% 1F1

Golosindu-se de ar"ele adversarului s#u, 6obineau $#cuse publicitate !n ziare% 'e lng# aceasta, se !ngriji *i de vitrinele "agazinului s#u, !"podobindu-le cu gr#"ezi enor"e din celebra sa "#tase, anunnd cu a$i*e "ari *i albe preul de cinci $ranci *i cincizeci% 5ceast# ci$r# produse o adev#rat# revoluie printre $e"ei: cu dou# centi"e "ai ie$tin# dect la Paradisul femeilor *i p#rea "ai groas# dect cea denu"it# Paris-Bonheur. &nc# din pri"ele zile, clientele invadar# "agazinul: doa"na +artP, sub preteCt c# $ace econo"ie, cu"p#r# o roc ie de care nu avea nevoie3 doa"na -ourdelais g#si "aterialul absolut "inunat, dar pre$era s# a*tepte, "irosind parc# ce avea s# se !nt"ple, !ntr-adev#r, s#pt#"na ur"#toare, +ouret sc#zu preul "#t#sii Paris- Bonheur cu dou#zeci de centi"e, dnd-o la cinci $ranci patruzeci% 5vusese o discuie cu -ourdoncle *i cu toi asociaii pentru a-i convinge c# era necesar s# continue b#t#lia, c iar dac# era vorba s# vnd# !n pierdere3 oricu", cele dou#zeci de centi"e erau o pierdere $#r# i"portan#, c#ci "ar$a se vindea deja la preul de cost% Lovitura $u grea pentru 6obineau, el nu credea c# rivalul s#u va sc#dea preul, c#ci aceste sinucideri ale concurenei, aceste vnz#ri !n pierdere erau, !n $apt, ni*te eCe"ple $#r# precedent% 8alul de cliente, atrase de preurile "ici, se !ntoarse i"ediat spre strada 4euve-Saint-5ugustin, !n ti"p ce "agazinul din strada 4euve-des-'etits-C a"ps se goli% Gaujean reveni !n grab# de la LPon, se s$#tuir# !nsp#i"ntai *i luar# o decizie eroic#: vor sc#dea preul "#t#sii la cinci $ranci treizeci, un pre sub care ni"eni nu putea cobor!, $#r# s# $ie de-a dreptul nebun% 5 doua zi, +ouret r#spunse cu cinci $ranci *i dou#zeci% Din acea clip#, !nnebuniser# cu toii: 6obineau ripost# cu cinci $ranci *i cincisprezece, iar +ouret scoase a$i*e cu cinci $ranci *i zece% 5"ndoi se luptau pentru o singur# centi"#, pierznd su"e considerabile de $iecare dat# cnd o$ereau acest cadou publicului% Clientele rdeau, !ncntate de acest duel, "i*cate de loviturile teribile pe care *i le d#deau cele dou# "agazine, pentru a le $ace pe plac% &n cele din ur"#, +ouret !ndr#zni s# scad# la cinci $ranci3 personalul s#u p#lise, !"pietrit de o ase"enea s$idare a norocului% 6obineau, cople*it, !ngenunc eat, se opri *i el la cinci $ranci, neavnd curajul s# coboare "ai "ult% 6#"aser# a"ndoi pe aceea*i poziie, $a# !n $a#, cu "#r$urile adunate !n jurul lor% Dac# de a"bele p#ri onoarea $usese salvat#, situaia devenise ucig#toare pentru 6obineau% Paradisul femeilor avea rezerve *i o clientel# 1F7

care-i per"iteau s# ec ilibreze bene$iciile, !n ti"p ce el, susinut doar de Gaujean, $#r# posibilitatea de a se desp#gubi cu alte articole, era epuizat, alunecnd zi de zi tot "ai "ult pe panta $ali"entului% '#rea dobort de propria sa te"eritate, !n ciuda clientelei nu"eroase atrase de peripeiile acestui adev#rat r#zboi% Bna dintre $r#"nt#rile sale ascunse era s# vad# cu propriii oc i cu" toc"ai aceast# clientel# !i p#r#sea !ncet "agazinul pentru a se !ntoarce la Paradisului femeilor, de*i pierduse atia bani *i $#cuse attea e$orturi pentru a o cuceri% &ntr-o zi, !*i ie*i din $ire% / client#, !n persoana doa"nei de -oves, venise la el s# vad# "antourile, c#ci toc"ai desc isese un raion de con$ecii lng# cel de "#t#suri% . +#tasea lor Paris-Bonheur e de "ai bun# calitate% 6obineau !ncerc# s# se st#pneasc# *i-i spuse, cu politeea sa de negustor, c# se !n*al#3 vorbise cu att "ai respectuos, cu ct se te"ea s# nu i se citeasc# revolta interioar#% . Bitai-v# "ai atent la "#tasea acestei pelerine0, continu# ea% 'arc# ar $i o pnz# de p#ianjen9 /rice ai spune, do"nule, "#tasea lor de cinci $ranci e piele pe lng# asta% 6obineau nu-i "ai r#spunse, cu sngele !n obraji *i cu buzele strnse% -ine!neles c#-*i ac iziionase "#tasea pentru con$ecii de la rivalul s#u% 5st$el, +ouret era cel care pierdea, nu el% T#iase doar liziera<I% . C iar g#sii "#tasea Paris-Bonheur "ai rezistent#D, "ur"ur# el% . /, de o sut# de ori, spuse doa"na de -oves% 4u eCist# co"paraie% 5ceast# nedreptate a clientei, care !i deprecia "ar$a, !l indigna% 1i cu" ea r#sucea de pe-o parte pe alta pelerina, cu un aer dezgustat, un cap#t "ic din liziera albastr#-argintie, sc#pat de $oar$ec#, ie*i de sub c#ptu*eal#% 5tunci, nu se "ai putu abine *i-i "#rturisi totul% . 2i bine, doa"n#, aceast# "#tase este Paris- Bonheur, a" cu"p#rat-o c iar eu0 Bitai *i liziera0 Doa"na de -oves plec# eCtre" de veCat#% 1i ast$el, "ulte dintre aceste doa"ne !l p#r#sir# cnd zvonul se r#spndi% &n prag de a $i ruinat, cople*it de grija zilei de "ine, nu se gndea dect la soia lui, crescut# !ntr-o at"os$er# lini*tit# *i vesel#, incapabil# s# tr#iasc# !n s#r#cie% Ce se va
+argine longitudinal# a unei buc#i de es#tur#, pe care se i"pri"# "arca $abricii *i calitatea es#turii >n%t%?%
<I

1F;

!nt"pla cu ea dac# o catastro$# !i va azvrli !n strad# plini de datoriiD 2ra vina lui% 4-ar $i trebuit niciodat# s# se ating# de cei *aizeci de "ii de $ranci% &ns# ea !l consola% /are banii aceia nu erau ai lui a*a cu" erau ai eiD Dac# el o iubea, ea nu cerea "ai "ult de att, $iind gata s#-i dea totul, ini"a, viaa ei% &n ca"era din spatele "agazinului, se auzeau !"br#i*#rile *i s#rut#rile lor% &ncetul cu !ncetul, viaa lor reintr# oarecu" !n nor"al3 pierderile cre*teau !ntr-o proporie lent#, !ntrziind s$r*itul% +ai aveau o singur# speran#, a*teptau !n continuare $ali"entul Paradisului femeilor' . 5sta e0, spunea el% Sunte" !nc# tineri0 5ve" viitorul !n $a#0 . 1i apoi, ce i"portan# are0 5i $#cut ce i-ai dorit s# $aci0 Dac# tu e*ti "ulu"it, sunt *i eu "ulu"it#, dragul "eu0 Denise se !nduio*a cnd !i vedea ct de "ult se iubesc% Tre"ura, *tiind c# se apropie s$r*itul, dar nu "ai !ndr#znea s# intervin#% 5colo !nelesese ea $ora noului co"er *i $u i"ediat cucerit# de acest val de inovaii ce ur"a s# trans$or"e !ntregul 'aris% Ideile ei se "aturizau, un $ar"ec de $e"eie ie*ea la iveal# din toat# $iina ei, din copila s#lbatic# ce coborse din trenul de 8alognes% De alt$el, viaa ei era destul de lin#, !n ciuda oboselii *i a banilor puini% Dup# ce st#tea !n picioare ct era ziua de lung#, se gr#bea spre cas#, pentru a se ocupa de '(p(, pe care, din $ericire, b#trnul -ourras insista s#-l r#neasc# !n continuare% &ns# "ai erau *i alte treburi de $#cut: o c#"a*# de sp#lat, o bluz# de cusut, $#r# a "ai socoti g#l#gia pe care o $#cea "icuul de te scotea din "ini% 4u se culca niciodat# !nainte de "iezul nopii% C iar *i du"inica era o zi de "unc#: $#cea curat !n ca"er#, !*i "ai cosea din aine, uneori era att de ocupat#, !nct nu reu*ea s# se pieptene !nainte de ora cinci% Totu*i "ai ie*ea cteodat# din cas#, !l lua pe '(p( *i se pli"bau pe jos pn# la 4euillP% /dat# ajun*i acolo, pl#cerea lor era s# bea o cea*c# cu lapte de la un cresc#tor de vite, care-i l#sa s# stea la el !n curte% )ean dispreuia aceste pli"b#ri: venea din ce !n ce "ai rar !n vizit#, !n cte o sear#, dar pleca repede, preteCtnd alte !ntlniri% 4u "ai cerea bani, dar avea o alur# att de "elancolic#, !nct sora lui, nelini*tit#, punea !ntotdeauna deoparte pentru el cte un $ranc% 2ra singurul ei luC% . Bn $ranc0, striga el de $iecare dat#% Du"nezeule0 Dar e*ti $oarte a"abil#09 'rind bine pentru c#, *tii, soia papetarului<J9
<J

Gabricant sau vnz#tor de articole de papet#rie >n%t%?%

1F<

. Taci, !l !ntrerupea Denise% 4u vreau s# *tiu% Dar el credea c# era acuzat de l#ud#ro*enie, ast$el c# se str#duia s# continue: . Dac#-i spun c# e soia unui papetar9 / "inun#ie de $e"eie0 Se scurser# trei luni% 'ri"#vara se !ntoarse, iar Denise re$uza s# "earg# din nou la )oinville cu 'auline *i -aug(% Se !ntlnea uneori cu ei pe strada Saint-6oc , cnd ie*ea de la 6obineau% &ntr-una dintre aceste !ntlniri, 'auline !i "#rturisi prietenei ei c# poate se va "#rita cu iubitul ei3 ea era cea care ezita deoca"dat# s# $ac# acest pas, pentru c# vnz#toarele "#ritate nu erau prea bine v#zute la Paradisul femeilor. Ideea acestei c#s#torii o ui"i puin pe Denise, care nu !ndr#zni s#-*i s$#tuiasc# !n niciun $el prietena% &ntr-o zi, d#du peste Colo"ban, care o opri puin pentru a-i vorbi despre Clara% 5ceasta toc"ai str#b#tea piaa% Denise abia reu*i s# scape de el% Tot o ruga s# o !ntrebe pe $osta ei coleg# dac# nu dore*te s#-l ia de b#rbat% Ce-i apucase pe toiD De ce se c inuiau attD 2a se considera, !n sc i"b, $oarte $ericit# c# nu iube*te pe ni"eni% . 5i a$lat vesteaD, o !ntreb# !ntr-o sear# b#trnul vnz#tor de u"brele de cu" intr# !n cas#% . 4u, do"nule -ourras% . 2i bine, nenorociii au cu"p#rat otelul Duvillard9 +-au !ncercuit0 &*i agita braele, cuprins de o criz# nervoas# ce-i zbrlea coa"a alb# de p#r% . Iat# o *"ec erie pe care nu reu*esc s# o !neleg0, continu# el% Se pare c# otelul aparinea Creditului I"obiliar al c#rui pre*edinte, baronul Kart"ann, i l-ar $i cedat $ai"osului nostru +ouret9 5cu", "# strng din dreapta, din stnga *i din spate0 Bite a*a cu" strng eu !n pu"n acest "ner0 2ra adev#rat, cesiunea $usese se"nat# !n ajun% C#sua lui -ourras, !ng esuit# !ntre La Paradisul femeilor *i otelul Duvillard, r#"as# ca un cuib de rndunici !n cr#p#tura unui zid, p#rea c# va $i !ng iit# de !ndat# ce "arele "agazin avea s# cuprind# *i otelul% Clipa aceea venise, colosul ocolea acest slab obstacol, !nconjurndu-l cu "or"anele sale de "#r$uri, a"eninnd s#-l absoarb# prin $ora uria*ei sale aspiraii% -ourras si"ea puternic strnsoarea ce-i $#cea pr#v#lia s# se cutre"ure% / vedea parc# "ic*orndu-se, se te"ea ca nu cu"va s# $ie *i el !ng iit, s# nu $ie azvrlit 1F@

de partea cealalt#, cu u"brelele *i cu bastoanele sale, att de tare uruia groaznicul "ecanis"% . 2i, !l auziiD, striga el% 5i spune c# ne ron#ie pereii0 In pivnia "ea, !n podul "eu, peste tot acela*i zgo"ot de $er#str#u ce "u*c# din tencuial#9 4u "ai conteaz#9 4u "# vor strivi ca pe o $oaie de rtie0 5" s# r#"n aici, c iar dac# !"i vor g#uri acoperi*ul *i ploaia va c#dea cu g#leata !n patul "eu0 &n aceste "o"ente, +ouret veni cu o nou# propunere pentru -ourras% +#rise puin ci$ra, ast$el c#-i o$erise pentru $ondul s#u de co"er *i pentru contractul de !nc iriere cincizeci de "ii de $ranci% 5ceast# o$ert# !l enerv# *i "ai tare pe b#trn% &l re$uz# !njurnd% Ct $urau bandiii #*tia pentru a putea pl#ti cincizeci de "ii de $ranci pentru o cl#dire ce nu valora nici "#car zece "iiD &*i ap#ra pr#v#lia a*a cu" !*i ap#r# o $ecioar# virtutea, !n nu"ele onoarei *i din respect pentru el !nsu*i% Denise !l v#zu pe -ourras preocupat ti"p de cincisprezece zile% Se !nvrtea !ncordat, "#sura pereii casei, !i privea din "ijlocul str#zii, cu aerul unui ar itect% 5poi, !ntr-o di"inea#, sosir# ni*te "uncitori% &ncepuse b#t#lia decisiv#% -ourras avusese ideea !ndr#znea# de a bate Paradisul femeilor pe propriul teren, $#cnd concesii luCului "odern% Clientele care-i repro*au c# pr#v#lia lui era !ntunecoas# aveau s# se !ntoarc# de !ndat# ce o vor vedea str#lucind nou-nou#0 +ai !nti, $ur# astupate cr#p#turile *i se v#rui $aada3 apoi, $u revopsit# le"n#ria vitrinei !ntr-un verde desc is3 c iar *i $ir"a $u aurit# din nou% Trei "ii de $ranci, pe care -ourras !i inea deoparte ca pe o ulti"# rezerv#, $ur# de-a dreptul devorai% De alt$el, !ntregul cartier era !n plin# revoluie3 lu"ea venea s#-l priveasc# !n toiul acestei sc i"b#ri, pierzndu-*i capul *i obiceiurile% 5cest cadru lu"inos, aceste $undaluri $ine nu "ai p#reau casa lui, iar bietul b#trn se si"ea speriat, !ngrozit, cu barba lui "are *i cu p#rul vlvoi% De pe trotuarul din $a#, trec#torii se "inunau privindu-l cu" !*i agit# braele *i sculpteaz# "nere% 2ra "#cinat de $ebr#, se te"ea s# nu "urd#reasc# ceva *i se a$unda tot "ai "ult !n acest co"er al luCului, despre care nu *tia ni"ic% 5se"enea lui 6obineau, lupta !"potriva Paradisului femeilor !ncepuse *i la -ourras% &*i lansase invenia, u"brela cu godeuri@L, care avea s# devin# popular# "ai trziu% De alt$el, Paradisul femeilor per$eciona
@L

&ndoitur# tubular#, $#cut# pe o ain# larg# sau la o draperie3 $ald >n%t%?%

1FA

i"ediat invenia% 5tunci lupta se d#du !n jurul preurilor% -#trnul -ourras avu de vnzare un articol cu un $ranc *i nou#zeci *i cinci, din oel inoCidabil, dup# cu" spunea etic eta% &ns# voia cu tot dinadinsul s#-*i bat# concurentul cu "nerele sale3 "nere din ba"bus, din corn@1, din "#slin, din "irt, din pal"ier, toate variet#ile de "nere i"aginabile% Paradisul, cu "ai puin si" artistic, se !ngrijea "ai degrab# de sto$e, etalndu-*i alpacaua@7 *i "o airul, serjul *i ta$taua% -ine!neles, c# victoria $u de partea acestuia din ur"#, iar b#trnul, disperat, repeta continuu c# arta a "urit *i c# nu-i "ai r#"ne dect s# ciopleasc# "nere pentru propria lui pl#cere, $#r# a "ai spera s# le vnd#% . 2 vina "ea0, striga el c#tre Denise% 5 trebuit s# in "izeriile astea la un $ranc *i nou#zeci *i cinci0 Bite unde pot duce ideile noi% 5" vrut s# "# iau dup# ace*ti nenorocii *i acu"9 "ai bine "or0 Luna lui iulie $u !n#bu*itoare% Denise su$erea !n c#"#rua ei, sub acoperi*ul de igl#% De aceea, cnd pleca de la "agazin, !l lua pe '(p( de la -ourras *i, !n loc s# urce i"ediat !n odaie, "ergea s# respire puin aer curat !n gr#dina Tuileries pn# cnd se !nc ideau porile% &ntr-o sear#, toc"ai se pli"ba pe aleea plin# de castani, cnd !ncre"eni: la civa pa*i, crezu c#-l recunoa*te pe Kutin, care se !ndrepta ot#rt spre ea% Ini"a !ncepu s#-i bat# cu putere cnd v#zu c# e, de $apt, +ouret, care toc"ai cinase pe "alul stng al Senei *i se gr#bea s# ajung# la doa"na Des$orges% &ncerc# s# se ascund# de privirile lui, dar $u prea trziu% De*i noaptea era adnc#, el o recunoscu i"ediat% . Du"neata, do"ni*oar#D 2a nu r#spunse, tulburat# peste "#sur# de $aptul c# el binevoise s# se opreasc#% +ouret z"bi, ascunzndu-*i e"oia sub aerul s#u de protector a"abil% . Suntei !nc# la 'arisD . Da, do"nule, spuse ea !n cele din ur"#% &ncet, $#cu un pas !napoi, pentru a-*i putea continua pli"barea, !ns# el o ur"# pe aleea !nv#luit# de u"brele negre ale "arilor castani% 2ra r#coare, iar ceva "ai departe copiii rdeau, jucndu-se cu cercurile%
Cornul sau cornul european >Cornus "as? S specie de arbust "ijlociu !ntlnit !n sudul 2uropei *i sud-vestul 5siei >n%t%?% @7 Sto$# $in# din lna unui "a"i$er erbivor, !nrudit cu c#"ila, din 5"erica de Sud >n%t%?%
@1

1FF

. 2 $ratele du"neavoastr#, nu-i a*aD, !ntreb# el, v#zndu-l pe '(p(% +icuul, inti"idat de prezena eCtraordinar# a unui do"n, "ergea lini*tit al#turi de sora lui, innd-o strns de "n#% . Da, do"nule, r#spunse ea din nou% Denise ro*ise toat#, gndindu-se la n#scocirile $ostelor ei colege, +arguerite *i Clara% G#r# !ndoial#, +ouret !nelese cauza acestei $stceli, c#ci ad#ug# i"ediat: . Do"ni*oar#, trebuie s# v# prezint scuzele "ele9 Da, a* $i $ost $ericit s# v# spun atunci ct de "ult a" regretat gre*eala co"is#% 5i $ost acuzat# $oarte u*or, pe nedrept9 !n s$r*it, r#ul a $ost $#cut, voia" doar s# v# spun c# toat# lu"ea din "agazin *tie ct de "ult v# iubii $raii9 Continu# s#-i vorbeasc# pe acela*i ton politicos *i plin de respect, cu care vnz#toarele de la Paradisul femeilor nu erau deloc obi*nuite% Tulburarea Denisei se accentua, !ns# !n acela*i ti"p $u cuprins# de o bucurie $#r# "argini% 1tia, a*adar, c# ea nu $usese a ni"#nui0 T#cur# a"ndoi% +ouret "ergea lng# ea, reglndu-*i pa*ii dup# ai "icuului% Qgo"otele dep#rtate ale 'arisului p#reau !ng iite de u"brele negre ale "arilor copaci% . 4u v# pot o$eri dect o singur# reabilitare, do"ni*oar#, continu# el% Sigur, dac# dorii s# v# !ntoarcei la noi9 2a !l !ntrerupse *i-l re$uz# cu o grab# $ebril#% . Do"nule, nu pot s# $ac asta9 8# "ulu"esc din su$let, dar a" g#sit de lucru !n alt# parte% +ouret *tia, c#ci a$lase de curnd c# lucreaz# la 6obineau% 5*adar, cal" *i lini*tit, de pe o poziie de egalitate $er"ec#toare, !i vorbi despre acesta ca despre un tn#r !nzestrat cu o inteligen# vie *i o nervozitate eCcesiv#% 2ra pndit de o catastro$#, Gaujean !l !"pov#rase cu o a$acere prea grea, care-i va distruge pe a"ndoi% 5tunci, Denise, cucerit# de aceast# $a"iliaritate, se desc ise !n $aa lui, dezv#luindu-*i poziia !n aceast# lupt# dintre "arile "agazine *i "icul co"er% Gusese "ereu de partea celor "ari, ast$el c# !*i continu# pledoaria, !nsu$leit#, plin# de idei noi, dnd tot $elul de eCe"ple *i ar#tndu-se la curent cu situaia actual#% +ouret, !ncntat, o asculta ui"it, !ncercnd s#-i disting# tr#s#turile !n noaptea !ntunecat#% '#rea tot aceea*i, cu c ipul ei blnd, !"br#cat# !ntr-o roc ie si"pl#3 !ns# aceast# !n$#i*are "odest# r#spndea un par$u" p#trunz#tor care-l do"ina% G#r# !ndoial#, aceast# tn#r# $urase ceva din 1FI

at"os$era 'arisului *i se trans$or"ase !ntr-o $e"eie tulbur#toare *i raional#, cu p#rul ei $ru"os *i s#lbatic% . Dac# suntei de partea noastr#, spuse el rznd, de ce lucrai la adversariD9 5" auzit c# locuii la b#trnul -ourras9 . Bn do"n deosebit de de"n, "ur"ur# ea% . 4u, e un b#trn icnit, un nebun care "# va $ora s#-l aduc la sap# de le"n, dac#-"i voi pune "intea cu el09 1i apoi, du"neavoastr# nu avei ce c#uta !n casa lui9 5re o reputaie proast#% &nc iriaz# ca"ere unor persoane9 Si"i !ns# tulburarea $etei, ast$el c# se gr#bi s# adauge: . Desigur, poi $i cinstit oriunde0 +eritul e cu att "ai "are cnd e*ti s#rac% G#cur# din nou civa pa*i !n lini*te% '(p( p#rea s# asculte cu aerul atent al unui copil precoce% Din ti"p !n ti"p, !*i privea sora, a c#rei "n# $ierbinte, scuturat# de cteva tres#riri u*oare, !l surprindea% . 4u dorii s# $ii "esagerul "euD, continu# +ouret voios% +ine, inteniona" s# "#resc puin o$erta *i s#-i propun lui -ourras optzeci de "ii de $ranci9 8orbii-i du"neavoastr# "ai !nti, spunei-i c# tot ceea ce $ace el acu" e o conda"nare la "oarte% 'oate v# va asculta, !n nu"ele prieteniei pe care v-o poart#% &i vei $ace un serviciu0 . Gie0, spuse Denise, z"bind la rndul ei% 5" s# !ncerc, dar "# !ndoiesc c# voi obine vreun rezultat pozitiv% T#cerea se l#s# din nou% 4u "ai aveau ni"ic s#-*i spun#% 'entru o clip#, el !ncerc# s# vorbeasc# despre unc iul -audu3 !ns#, $u silit s# !nceteze, c#ci observ# tulburarea $etei% &*i continuar# totu*i pli"barea unul lng# cel#lalt, !ndreptndu-se spre strada 6ivoli, pe o alee "ai lu"inat#% Cnd ie*ir# din !ntunericul copacilor, +ouret !*i d#du sea"a c# nu "ai poate s# o rein#% . / sear# bun#, do"ni*oar#% . / sear# bun#, do"nule% &ns# nu se !ndur# s# plece% 6idicndu-*i oc ii, z#ri !n $aa lui, la colul str#zii 5lger, $erestrele lu"inate ale casei doa"nei Des$orges, care-l a*tepta% &*i !ndrept# privirile spre Denise% / vedea bine !n lu"ina palid# a a"urgului: era att de pl#pnd# pe lng# Kenriette% 1i atunci de ce-i clocotea sngele !n veneD 2ra probabil un capriciu i"becil% . Iat# un b#iea* ca" obosit, continu# el pentru a spune ceva% 4u 1FJ

uitai, do"ni*oar#, c# u*a noastr# va $i "ereu desc is# pentru du"neavoastr#0 4u trebuie dect s# batei *i v# voi o$eri toate co"pensaiile pe care le vei dori9 4oapte bun#, do"ni*oar#% . 4oapte bun#, do"nule% Dup# ce +ouret plec#, Denise p#trunse din nou pe aleea !ntunecat# a castanilor% +ult ti"p, "erse $#r# nicio int#, printre trunc iurile enor"e, cu obrajii arznd *i "intea !nc#rcat# de idei con$uze% '(p(, ag#at de "na ei, alerga pentru a reu*i s# in# pasul cu ea% Bitase de el% La un "o"ent dat, "icuul !i spuse: . +ergi prea repede, surioar#% 5tunci, Denise se a*ez# pe o banc#% /bosit, copilul ador"i i"ediat pe genunc ii ei% &l inea !n brae *i-l strngea cu putere, cu oc ii pierdui !n adncul !ntunecat% / or# "ai trziu, !n dru"ul de !ntoarcere spre cas#, !*i reg#sise aerul lini*tit de $at# cu"inte% . Gir-ar s# $ie0, strig# -ourras v#znd-o de departe% Totul s-a s$r*it0 9 Canalia de +ouret "i-a cu"p#rat casa% &*i ie*ise din "ini, se agita de unul singur !n "ijlocul pr#v#liei sale, cu gesturi att de dezordonate, !nct a"enina s#-*i sparg# vitrinele% . 5, sec#tura0 +i-a scris $ructarul% 1tii cu ce su"# "i-a vndut casaD / sut# cincizeci de "ii de $ranci0 De patru ori valoarea ei0 &nc# un o0 &nc ipuii-v# c# i-a cerut "ai "ult pentru a"enaj#rile $#cute de "ine% Da, i-a spus c# i"obilul a $ost rea"enajat9 4u s-au s#turat !nc# s#-*i bat# joc de "ineD &l eCaspera *i "ai tare ideea c# banii lui, c eltuii pe vopsit *i pe v#ruit, !i aduseser# avantaje proprietarului vec i% 1i acu", iat# c# +ouret devenise el proprietarul, *i trebuia s#-i pl#teasc# lui c iria0 Se vedea silit s# tr#iasc# de acu" !nainte !n casa acestui concurent detestabil% Bn ase"enea gnd !l !nnebunea de $urie% . I-a" auzit cu" g#ureau zidul9 La ora asta trzie, ei sunt aici0 2 ca *i cu" ar "nca la "as# cu "ine0 Lovind cu pu"nul tejg eaua, $#cu s# se cutre"ure !ntreaga pr#v#lie *i s# joace u"brelele% 5"eit#, Denise nu reu*i s# spun# ni"ic% 6#"ase !nepenit#, a*teptnd s# se cal"eze, !n ti"p ce '(p(, $oarte obosit, ador"ise pe un scaun% &n cele din ur"#, -ourras se lini*ti puin, iar ea !ncerc# s#-i trans"it# "esajul lui +ouret3 $#r# !ndoial#, b#trnul era nervos, !ns# toc"ai $uria aceasta 1IL

eCcesiv# *i i"pasul !n care se a$la puteau s#-l deter"ine s# accepte pe loc% . C iar acu" "-a" !ntlnit cu cineva de la Paradis, !ncepu ea% / persoan# $oarte bine in$or"at#9 Se pare c# "ine v# vor o$eri optzeci de "ii de $ranci9 -#trnul o !ntrerupse !ns# cu o voce !n$ior#toare: . /ptzeci de "ii $ranci0 /ptzeci de "ii de $ranci09 4ici pentru un "ilion nu voi accepta acu"0 Denise !ncerc# s#-l $ac# s# se gndeasc#% &ns# u*a pr#v#liei se desc ise, iar ea se d#du un pas !napoi, t#cut# *i palid#% 2ra unc iul -audu, cu c ipul s#u galben, ve*tejit% -ourras se repezi *i-l strnse de palton pe vecinul s#u, strigndu-i !n $a#, $#r# a-l l#sa pe aceasta s# spun# vreun cuvnt: . 1tii ct au avut tupeul s#-"i o$ereD /ptzeci de "ii de $ranci0 5ici au ajuns, bandiii0 C iar cred c# o s# "# vnd ca o $e"eie u*oar#9 5, au cu"p#rat casa *i se gndesc c# voi $ace tot ce-"i vor cere9 2i bine, s-a ter"inat, nu vor pune "na pe ea niciodat#0 'oate a* $i cedat la un "o"ent dat, dar acu", c# e a lor, n-au dect s# !ncerce s# "i-o ia0 . 5*adar, e adev#rat ce se spuneD, !ntreb# -audu cu vocea sa cal"#% 5" auzit vorbindu-se despre asta *i a" venit s# a$lu adev#rul de la du"neata% . /ptzeci de "ii de $ranci0, repet# -ourras% De ce nu o sut# de "iiD -anii #*tia "# scot din "ini0 &*i i"agineaz# c# "# vor $ace s# co"it vreo nebunie cu banii lor cu totD9 4-o vor avea niciodat#0 Gir-ar s# $ie0 4iciodat#, "# !nelegeiD Denise ie*i din u"br# *i spuse cu pe un ton ct "ai blnd: . / vor avea peste nou# ani cnd contractul du"neavoastr# va eCpira% &n ciuda prezenei unc iului -audu, !ncerc# s#-l conving# pe b#trnul -ourras s# accepte% &i spuse c# lupta aceasta era i"posibil#, se r#zboia cu o $or# "ult superioar# *i era o nebunie s# re$uze averea care i se o$erea% &ns# el continua s# spun# nu% 'este nou# ani, spera s# $ie deja "ort, ast$el c# nu va apuca s# vad# ce se va !nt"pla% . 8ezi, do"nule -auduD, continu# el, nepoata du"itale e de partea lor% 5u !ns#rcinat-o pe ea s# "# conving#9 2 de partea tl arilor, pe cuvntul "eu de onoare0 'n# atunci, unc iul p#rea s# nu-*i $i v#zut nepoata% 6idicase doar capul cu aceea*i "i*care de o" ursuz pe care o avea ori de cte ori trecea pe lng# pr#v#lia lui% 5cu" se !ntoarse !ncet *i o privi% -uzele sale "ari 1I1

tre"urau% . 1tiu, r#spunse el cu ju"#tate de glas% Continua s# o priveasc#% Denise, e"oionat# pn# la lacri"i, !l g#sea cople*it de su$erin#% Bnc iul -audu, cuprins de re"u*c#ri pentru c# nu o ajutase, se gndea, poate, la viaa de "izerie pe care aceasta o tr#ise% 5poi, v#zndu-l pe '(p( ador"it pe scaun, !n "ijlocul strig#telor din ti"pul discuiei, p#ru !"blnzit% . Denise, spuse el si"plu, vino "ine la noi, la "as#, cu copilul9 Soia "ea *i Genevi,ve "-au rugat s# te invit dac# te !ntlnesc aici% 2a ro*i *i-l s#rut#% &n ti"p ce pleca, -ourras, $ericit de aceast# !"p#care, !i strig#: . &ncearc# s# o !ndrepi0 5re un su$let bun9 Ct despre "ine, casa poate s# se d#r"e% 'e "ine "# vor g#si sub bolovani% . Casele noastre se d#r"# deja, spuse -audu trist% Cu toii vo" r#"ne aici%

Capitolul 8
&ntregul cartier vuia despre "area strad# ce avea s# lege /pera de -urs# *i care avea s# se nu"easc# 1L Dece"brie% 5ctele de eCpropriere erau date *i eCistau, deja, dou# grupuri de de"olatori ce atacaser# a"bele capete deodat#, unul ocupndu-se de vec ile oteluri din strada Louis-le-Grand, iar cel#lalt d#r"nd pereii $ragili ai vec iului 8audeville% Se auzea zgo"otul s#p#turilor ce se apropiau, iar cei de pe str#zile C oiseul *i de la +ic odi,re erau preocupai s# "ai recupereze cte ceva din casele lor conda"nate s# dispar#% &n "ai puin de cincisprezece zile, totul avea s# se trans$or"e !ntr-un loc plin de soare *i de vacar"% &ns# ceea ce !nsu$leea *i "ai "ult cartierul erau lucr#rile !ntreprinse de Paradisul femeilor. Se vorbea despre eCtinderi considerabile, despre "agazine gigantice ce aveau s# cuprind# cele trei $aade din str#zile de la +ic odi,re, 4euve-Saint-5ugustin *i +onsignP% Se "ai spunea c# +ouret discutase cu baronul Kart"ann, pre*edinte al Creditului I"obiliar, *i c# va ocupa tot lotul de case, cu eCcepia $aadei din viitoarea strad# 1L Dece"brie, unde baronul voia s#-*i construiasc# o cl#dire ce va concura cu 1I7

Grand Kotel% 'este tot, Paradisul femeilor r#scu"p#ra contractele de !nc iriere, ast$el c# pr#v#liile se !nc ideau, iar locatarii erau "utai% &n i"obilele goale, o ar"at# de "uncitori !ncepea s# lucreze la noile a"enaj#ri, sub norii de pra$ ai renov#rilor% &n "ijlocul acestei nebunii, doar a"#rta de cas# a b#trnului -ourras r#"ase intact#, ag#ndu-se cu !nc#p#nare de zidurile !nalte, pline de "uncitori% 5 doua zi, cnd Denise se duse cu '(p( la unc iul -audu, strada era !nc is# de un *ir de c#rue, din care se desc#rcau c#r#"izi !n $aa $ostului otel Duvillard% &n pragul buticului s#u, unc iul -audu privea cu un aer poso"ort% 'e "#sur# ce Paradisul femeilor se eCtindea, Btrnul Elbeuf p#rea c# intr# la ap#9 Tn#ra g#si vitrinele *i "ai !ntunecate, "ai strivite la "ezanin, cu golurile de $ereastr# rotunde ca de !nc isoare% B"ezeala decolorase *i "ai "ult vec ea $ir"# verde, un aer de dezn#dejde acoperea !ntreaga $aad#, plu"burie *i parc# "ai "ic#% . Iat#-v#0, spuse -audu% 5vei grij#0 Sunt !n stare s# treac# peste noi0 Cnd intr#, Denise avu aceea*i strngere de ini"#% 6eg#si pr#v#lia !ntunecat#, cuprins# de so"nolena ruinei3 ung erele pustii s#pau g#uri !n !ntuneric, iar pra$ul acoperea tejg elele *i registrele, !n ti"p ce din baloturile de postav, pe care nu le "ai des$#cea ni"eni, se r#spndea un "iros de pivni# *i de salpetru% La cas#, doa"na -audu *i Genevi,ve st#teau t#cute *i ne"i*cate, ca !ntr-un col al singur#t#ii, unde nu venea ni"eni s# le deranjeze% +a"a cosea ni*te crpe, iar $ata, cu "inile c#zute pe genunc i, privea !n gol% . -un# seara, "#tu*#, spuse Denise% Sunt bucuroas# s# v# rev#d% Dac# v-a" sup#rat cu ceva, v# rog s# "# iertai% Doa"na -audu o s#rut# e"oionat#% . -iata de tine, r#spunse ea, dac# n-a* avea alte griji, "-ai vedea "ai vesel#% . -un# seara, veri*oar#, continu# Denise, s#rutnd-o pe Genevi,ve pe obraji% 5ceasta tres#ri ca trezit# din so"n% / s#rut# la rndul ei, $#r# a g#si ni"ic de spus% Cele dou# $e"ei !l luar# apoi pe '(p(, care-*i inea braele !ntinse% &"p#carea $u, a*adar, co"plet#% . 2i bine, e ora *ase, s# ne a*ez#" la "as#, spuse -audu% De ce nu l-ai adus *i pe )eanD . 5r $i trebuit s# vin#, "ur"ur# Denise sting erit#% C iar azi 1I;

di"inea# a" vorbit cu el *i "i-a pro"is9 /, nu e nevoie s#-l a*tept#", probabil l-a reinut patronul lui% Denise b#nuia vreo nou# idil# *i se gr#bi s#-l scuze% . '#i, s# ne a*ez#" la "as#, repet# unc iul -audu% 5poi, !ntorcndu-se spre cap#tul !ntunecat al pr#v#liei, spuse: . Colo"ban, putei lua "asa cu noi% 4u va veni ni"eni% Denise nu-l v#zuse pe vnz#tor% +#tu*a !i eCplic# repede c# $useser# nevoii s#-i concedieze pe cel#lalt vnz#tor *i pe do"ni*oar#% 5$acerile "ergeau att de prost, !nct Colo"ban era su$icient3 c iar *i el petrecea ore !ntregi $#r# s# $ac# ni"ic, visnd cu oc ii desc i*i% &n su$ragerie, gazul ardea, de*i era una din zilele lungi de var#% La intrare, Denise $u str#b#tut# de un u*or $rison, cu u"erii scuturai de r#coarea pe care o r#spndeau zidurile% 6eg#si "asa rotund#, cu tac"urile a*ezate pe $aa de "as# de pnz# cerat# *i $ereastra prin care se strecura lu"ina din $undul curii "ici *i r#u "irositoare% . Tat#, spuse Genevi,ve, sting erit# de prezena Denisei, vrei s# !nc id $ereastraD 8ine un "iros ca" greu de a$ar#% 5cesta p#rea s# nu si"t# ni"ic, ast$el c# spuse surprins: . &nc ide-o dac# !i $ace pl#cere% Doar c# va $i prea cald% &ntr-adev#r, se su$ocau% 2ra o cin# $oarte si"pl#, !n $a"ilie% Dup# sup#, servitoarea aduse ni*te porii de carne $iart#, iar unc iul -audu desc ise discuia despre ceea ce se petrecea a$ar#% Se ar#t# destul de tolerant, per"indu-i nepoatei sale s# aib# o p#rere personal#% . Du"nezeule, dar e*ti liber# s# susii "arile "agazine9 Giecare cu p#rerea lui, scu"pa "ea9 Din "o"ent ce $aptul c# ai $ost dat# a$ar# nu te-a dezgustat su$icient, !nsea"n# c# ai "otive solide pentru a le ine partea3 dac# vei "erge !napoi la ei, n-a* avea ni"ic !"potriv#9 4u-i a*aD 4i"eni de la aceast# "as# nu ar avea ni"ic !"potriv#0 . /, nu0, "ur"ur# doa"na -audu% Denise !*i eCpuse ideile, lini*tit#, a*a cu" $#cuse *i la 6obineau: evoluia logic# a co"erului, nevoile vre"urilor "oderne, "#reia noilor !n$#ptuiri *i, !n s$r*it, bun#starea publicului% -audu, cu oc ii "ijii *i gura c#scat#, o asculta cu o vizibil# tensiune !n priviri% Dup# ce Denise ter"in# ce avu de zis, el cl#tin# din cap% . Toate astea sunt ni*te $antas"agorii0 Co"erul e tot co"er *i nu poate s# $ie alt$el9 /, nu spun c# n-au dat lovitura, dar asta e tot% +ult 1I<

ti"p a" crezut c# se vor duce de rp#% Da, a*tepta" asta cu ner#bdare, !i a"inte*tiD 2i bine, nu, se pare c# !n ziua de azi oii $ac avere, iar oa"enii cinstii "or de $oa"e9 Bit#-te la noi0 Sunt silit s# "# !nclin !n $aa acestor $apte% 1i "# !nclin, Du"nezeule, "# !nclin0 / $urie surd# puse st#pnire pe el% Deodat# !*i ridic# $urculia% Btrnul Elbeuf nu va $ace niciodat# o concesie09 I-a" spus *i lui -ourras: N8ecine, du"neata pactizezi cu *arlatanii, vopselele tale sunt o ru*ineO% . +ai bine "#nnc#, !l !ntrerupse doa"na -audu, !ngrijorat# de enervarea soului ei% . 5i r#bdare, vreau ca nepoata "ea s# *tie bine care e deviza "ea9 5scult#, scu"pa "ea: orice ar $i, eu nu "# "i*c de aici% Dac# ei reu*esc, cu att "ai r#u pentru dn*ii0 2u protestez, asta e tot0 Servitoarea aduse $riptura de viel% Cu "inile tre"ur#toare, unc iul -audu !ncerc# s# $elieze bucata de carne, dar nu "ai avea sigurana de pe vre"uri !n priviri *i nu "ai reu*ea s# cnt#reasc# eCact $iecare porie% Con*tient de !n$rngerea sa, !*i pierduse !ncrederea de patron respectat% '(p( !*i i"agin# c# unc iul s#u se sup#rase3 $ur# nevoii s#-l lini*teasc# o$erindu-i i"ediat un desert, ni*te biscuii ce se a$lau lng# $ar$uria sa% -audu !*i cobor! glasul *i !ncerc# s# vorbeasc# despre altceva% La !nceput discut# despre de"ol#ri% 2ra de acord cu noua strad#, care va ajuta la cre*terea co"erului de cartier% &ns# de aici, ajunse din nou la Paradisul femeilor$ orice discuie !l ducea la acest subiect, era o obsesie boln#vicioas#% 5t"os$era era !nc#rcat# de pra$ul de var, nu "ai reu*eau s# vnd# ni"ic de cnd c#ruele cu "ateriale barau strada% De alt$el, "agazinul era ridicol de "are3 clientele se pierdeau !n el3 parc# ar $i co"pus din ni*te ale0 &n ciuda privirilor rug#toare ale soiei sale, !n ciuda e$ortului s#u de a se abine, trecu de la de"ol#ri la ci$ra de a$aceri a "agazinului% 4u era oare de neconceputD In "ai puin de patru ani, aceast# ci$r# se "#rise de cinci ori: !ncas#rile lor anuale, alt#dat# de opt "ilioane, ajunseser# la patruzeci, dup# ulti"ul inventar% Ce "ai0 / nebunie, un lucru ne"aiauzit pn# atunci, *i !"potriva c#ruia nu se poate lupta0 1i cre*tea continuu, avea acu" o "ie de angajai *i anuna desc iderea a dou#zeci *i opt de raioane noi% +ai ales acest nu"#r !l scotea din $ire% G#r# !ndoial#, cteva dintre ele $useser# !"p#rite !n dou#, !ns# eCistau *i altele nou-noue: de eCe"plu, raionul de "obil# *i 1I@

raionul de articole pariziene% Ce vor s# spun# cu astaD 5rticole pariziene0 &ntr-adev#r, oa"enii #*tia nu "ai au de"nitate, vor ajunge s# vnd# pe*te% &n !ncercarea lui de a respecta p#rerile Denisei, unc iul -audu ajungea "ereu s# le co"bat#% . Sincer s# $iu, acu" nu Ie poi lua ap#rarea% +# vezi pe "ine c# vnd, pe lng# post#vurile "ele, *i ni*te !aserole*+( 2i, ai spune c# sunt nebun9 +#rturise*te, cel puin, c# nu ai niciun respect pentru ei% Tn#ra se "ulu"i s# z"beasc#, sting erit#, !nelegnd c# nu are de ce s# continue discuia% Bnc iul -audu ad#ug#: . &n s$r*it, e*ti de partea lor% 4u vo" "ai discuta niciodat# despre asta, pentru c# e inutil s# ne !ntrist#" din cauza lor% 5r $i cul"ea s#-i "ai v#d cu" se pun !ntre "ine *i $a"ilia "ea% &ntoarce-te la ei, dac# asta !i dore*ti, dar !i interzic s#-"i "ai !"pui capul cu a$acerile lor% Br"# un "o"ent de t#cere% 8ec ea sa violen# se trans$or"# !ntr-o rese"nare taciturn#% Servitoarea $u nevoit# s# desc id# $ereastra% 2ra o at"os$er# su$ocant# !n odaia str"t#, !nc#lzit# de la"pa de gaz% +irosul pestilenial din curtea interioar# invada !ntreaga su$ragerie% 'e "as# ap#ruser# ni*te carto$i $ieri% +ncar# cu toii, $#r# s# "ai spun# o vorb#% . Bit#-te la #*tia doi0, !ncepu din nou -audu, ar#tnd spre Genevi,ve *i Colo"ban% &ntreab#-i pe ei dac# le place Paradisul femeilor' Bnul lng# altul, pe locurile obi*nuite unde se a*ezau de "ai bine de doisprezece ani, Colo"ban *i Genevi,ve "ncau cu "#sur#% 4u spuseser# nicio vorb#% 2l, eCagerndu-*i bono"ia $eei, p#rea s# ascund#, !n dosul pleoapelor, $lac#ra ce-l "istuia pe din#untru3 !n ti"p ce ea, cu capul plecat sub greutatea p#rului lung, se l#sa !n voia sorii, r#scolit# de o su$erin# secret#% . 5nul trecut a $ost dezastruos, eCplic# unc iul% 5 trebuit s# le a"n#" c#s#toria95*a, din si"pl# curiozitate, nu vrei s# auzi ce p#rere au despre prietenii t#iD 'entru a-l "ulu"i, Denise !i !ntreb# pe cei doi tineri: . 2u nu-i pot iubi, draga "ea veri*oar#, r#spunse Genevi,ve% Dar, stai lini*tit#, nu toat# lu"ea !i detest#% &l privi apoi pe Colo"ban, care !nvrtea !ntre degete un "iez de pine, cu un aer absent% Cnd se si"i privit de Denise, !ncepu s# arunce cuvinte
@;

Crati# adnc#, cu coad# *i cu $undul plat, $olosit# !n buc#t#rie >n%t%?%

1IA

violente% . / pr#v#lie "izer#09 Bnul "ai bandit dect cel#lalt09 / adev#rat# pacoste pentru cartier0 . &l auziD0 &l auziD0, strig# -audu, !ncntat% Iat# unul care nu va $i niciodat# de-al lor09 2*ti ulti"ul0 4u vor "ai $i alii ca tine0 Genevi,ve, cu c ipul sever *i !ndurerat, nu-l sc#p# din priviri pe Colo"ban, r#scolindu-l pn# !n adncul su$letului% 2l se tulbur# *i !njur# *i "ai tare% &n $aa lor, doa"na -audu, trecea de la unul la altul, nelini*tit# *i t#cut#, ca *i cu" ar $i g icit o nou# nenorocire% De ceva vre"e, tristeea $iicei sale L speria, o si"ea cu" se stinge !ncetul cu !ncetul% . 'r#v#lia e goal#, spuse ea !n cele din ur"#, ridicndu-se de la "as# pentru a pune cap#t acestei scene% Ia vezi, Colo"ban, parc# a" auzit pe cineva intrnd% +asa se ter"inase, ast$el c# se ridicar# cu toii% -audu *i Colo"ban se duser# s# stea de vorb# cu un "isit @<, care venise s# cear# ni*te in$or"aii% Doa"na -audu !l lu# pe '(p( s#-i arate ni*te poze% Servitoarea strnsese "asa !n grab#, iar Denise !ntrzia !n $aa $erestrei, interesat# de priveli*tea din curte, cnd, !ntorcndu-se, o z#ri pe Genevi,ve a*ezat# !n acela*i loc, cu oc ii pierdui pe $aa de "as#, ud# de buretele cu care $usese *tears#% . 2*ti trist#, veri*oar#D, o !ntreb# ea% Tn#ra nu-i r#spunse, cercetnd cu !nc#p#nare o cr#p#tur# a pnzei, cople*it# de gndurile care o $r#"ntau% &*i ridic# greu capul *i privi c ipul co"p#ti"itor al Denisei care se apropiase de ea% Toi ceilali plecaser#D Ce $#cea singur# la "as#D Deodat#, izbucni !ntr-un o ot de plns, iar capul !i c#zu pe "as#% 'lngea continuu, udndu-*i "neca de lacri"i% . Du"nezeule0 Ce se !nt"pl#D, strig# Denise, tulburat#% 8rei s# c e" pe cinevaD Genevi,ve o strnse puternic de "n#% / reinu locului, "ur"urnd: . 4u, nu, r#"i9 /, s# nu a$le "a"a09 Cu tine, "i-e indi$erent3 dar nu *i ceilali, nu *i ceilali09 2 !"potriva voinei "ele, i-o jur% 'oate din cauz# c# a" r#"as singur#9 5*teapt#, "i-e "ai bine, nu "ai plng% Criza o cuprinse din nou *i trupul ei se cutre"ur# de "ari $iori% Greutatea p#rului ei p#rea c#-i strive*te cea$a% Cu" capul ei bolnav se
@<

'ersoan# care "ijloce*te o tranzacie co"ercial#3 inter"ediar, sa"sar >n%t%?%

1IF

r#sucea pe braele !ndoite, un ac se desprinse *i p#rul !i c#zu, !nv#luind-o !n tenebrele lui% Denise !ncerc# s# o lini*teasc#, $#r# s# $ac# vreun zgo"ot, de tea"# s# nu atrag# atenia% &i des$#cu roc ia *i se !ntrista v#znd-o att de slab#, biata $at# avea pieptul plat ca al unui copil sau al unei $ecioare ane"ice% Denise !i prinse p#rul cu a"bele "ini, acest p#r superb, care p#rea s#-i soarb# viaa din ea3 apoi, !l leg# strns, pentru a-i "ai lua din povar# *i a-i da voie s# respire% . +ulu"esc, e*ti bun# cu "ine, spuse Genevi,ve% Sunt ca" slab#, nu-i a*aD 2ra" "ai plin# !nainte, dar acu" totul s-a sc i"bat9 'rinde-"i roc ia, s# nu-"i vad# "a"a u"erii% +# ascund att ct se poate9 Du"nezeule, nu "# si"t deloc bine, deloc0 Genevi,ve se cal"#, dar r#"ase totu*i !ncre"enit# pe scaun% &*i privi $iC veri*oar# *i, dup# un ti"p, o !ntreb#: . Spune-"i adev#rul0 / iube*teD Denise !*i si"i obrajii arznd% &nelese i"ediat c# era vorba despre Clara *i Colo"ban, dar se pre$#cu "irat#% . Despre cine vorbe*ti, draga "eaD Genevi,ve d#du din u"eri, ne!ncrez#toare% . 4u "# "ini, te rog0 G#-"i serviciul de a-"i spune adev#rul9 Trebuie s# *tii, si"t asta% Da, ai $ost coleg# cu aceast# $e"eie *i l-a" v#zut pe Colo"ban ur"#rindu-te *i vorbindu-i !n *oapt#% Te ruga s#-i trans"ii "esaje, nu-i a*aD 'entru Du"nezeu, spune-"i adev#rul0 &i jur c#-"i va $ace "ult bine0 4iciodat# Denise nu se si"ise att de sting erit#% &*i plec# oc ii !n $aa acestei copile t#cute, care g icise totul% Totu*i, avu $ora de a o "ini !nc# o dat#% . Doar pe tine te iube*te0 5tunci, Genevi,ve !i spuse cu un glas disperat: . -ine, nu vrei s#-"i spui9 De alt$el, "i-e indi$erent, pentru c# i-a" v#zut deja% 2l iese "ereu pe trotuar doar ca s# o priveasc#% 2a rde de acolo, de sus, ca o nenorocit#9 -ine!neles c# se !ntlnesc undeva% . 5sta nu, i-o jur0, strig# Denise, uitnd ce susinuse pn# atunci, !nvins# de dorina de a-i da cel puin aceast# consolare% Tn#ra respir# adnc% Q"bi u*or *i apoi, cu o voce sl#bit#, de convalescent#, spuse: . 5* vrea un pa ar cu ap#9 !"i cer scuze dac# te deranjez% 8ezi, 1II

acolo, !n bu$et% Cnd !i !ntinse cara$a, goli dintr-odat# un pa ar plin% / !ndep#rt# cu "na pe Denise care se te"ea s# nu-*i $ac# vreun r#u% . 4u, nu, las#-"#% +ereu "i-e sete9 4oaptea "# trezesc din so"n ca s# beau ap#% / clip# t#cur# a"ndou#, dup# care Genevi,ve continu# cu un glas blnd: . Dac# ai *ti9 De zece ani "-a" obi*nuit cu ideea acestei c#s#torii% Colo"ban !"i $usese destinat !nc# de pe vre"ea cnd purta" roc ii scurte9 4ici nu-"i a"intesc cu" a" ajuns aici% 5" tr#it tot ti"pul !"preun#, !nc i*i aici, unul lng# altul, $#r# s# eCiste vreun "o"ent de bucurie !ntre noi% 5" s$r*it prin a-l considera soul "eu !nainte de vre"e% 4u *tiu dac#-l iubea", era" ca *i soia lui, atta tot9 1i azi, el vrea s# plece cu alta0 /, Doa"ne, "i se $rnge ini"a% 8ezi tu, e o su$erin# pe care nu a" "ai cunoscut-o pn# acu"% &ncepe din ini"#, apoi se !ndreapt# spre cap *i se r#spnde*te peste tot% +# o"oar#0 Lacri"ile !i inundau oc ii% Denise !*i si"i pleoapele u"ede% . +#tu*a b#nuie*te cevaD, o !ntreb# ea% . Da, cred c# "a"a b#nuie*te ceva9 Ct despre tata, e prea tulburat, nici nu *tie ct# su$erin# !"i provoac#, a"nnd c#s#toria asta9 +a"a "i-a pus de "ulte ori !ntreb#ri% Se nelini*te*te cnd "# vede lncezind% 4ici ea nu e prea s#n#toas#% De "ulte ori "i-a spus: N-iata "ea $at#, nu te-a" $#cut prea voinic#0O 1i apoi, !n pr#v#liile astea, nu prea cre*ti cu" trebuie% 'robabil c# se gnde*te c# a" sl#bit prea "ult !n ulti"a vre"e9 Bit#-te la braele "ele0 Sunt nor"aleD Cu o "n# tre"ur#toare, lu# din nou cara$a% Denise !ncerc# s# o opreasc#% . 4u, "i-e tare sete, las#-"#0 Se auzi vocea lui -audu% Cednd unui i"puls al ini"ii, Denise !ngenunc e *i o strnse pe Genevi,ve !n brae ca pe o sor#% / s#rut# *i-i jur# c# totul va $i bine, c# se va "#rita cu Colo"ban, c# se va !ns#n#to*i *i c# va $i $ericit#% Deodat# se ridic#% Bnc iul -audu o c e"a% . 5 venit )ean% 8ino aici0 &ntr-adev#r, era )ean, z#p#cit, sosise la "as#% Cnd i se spuse c# era deja ora opt, r#"ase cu gura c#scat#% I"posibil, toc"ai ie*ise de la patronul lui% Glu"ir# cu toii pe sea"a tn#rului% G#r# !ndoial# venise prin p#durea 1IJ

8incennes% &ns# i"ediat ce se putu apropia de sora lui, !i *opti: . 2 vorba de o "ic# sp#l#toreas# care duce ru$ele la clieni9 5" toc"it o tr#sur# cu ora% D#-"i repede cinci $ranci% Ie*i un "inut, dup# care se !ntoarse s# cineze, c#ci doa"na -audu n-a vrut s#-l lase s# plece ne"ncat% Genevi,ve se !ntoarse t#cut# *i *tears#, ca de obicei% Colo"ban "o#ia pe ju"#tate !n spatele tejg elei% Seara se scurse !ncet *i trist, !nsu$leit# doar de pa*ii unc iului, care se pli"ba de la un cap#t la altul al pr#v#liei pustii% Doar o la"p# de gaz "ai ardea, u"bra grea a pla$onului c#dea peste odaie ca p#"ntul peste un "or"nt% Lunile trecur#% Denise intra !n $iecare zi s-o !nveseleasc# pe Genevi,ve% &ns# tristeea !*i $#cuse cuib la Btrnul Elbeuf. Lucr#rile din $aa "agazinului erau un c in per"anent, care-i !ndurera tot "ai "ult% C iar *i !n "o"entele !n care aveau parte de o speran# sau de o bucurie nea*teptat#, era su$icient s# aud# c#r#"izile c#znd a$ar# sau scritul $er#str#ului pentru a le !ntuneca i"ediat ziua% De alt$el, !ntregul cartier era zguduit% &n locul !"prej"uit cu scnduri ce cuprindea cele trei str#zi se des$#*ura o activitate $ebril#% De*i ar itectul se servea de cl#dirile eCistente, el le desc idea din toate p#rile pentru a le a"enaja3 la "ijloc, !n sp#rtura curilor, se construia o galerie central# i"ens#, ca o biseric#, *i care ur"a s# dea !n strada 4euve-Saint-5ugustin printr-o poart# principal# a$lat# !n centrul $aadei% Lucr#torii s#paser# cu "are di$icultate subsolurile, deoarece d#duser# de in$iltraii ale canalelor de scurgere *i de un p#"nt de u"plutur# plin de ose"inte u"ane% 5poi, $orarea puului de o sut# de "etri, ce ur"a s# aib# un debit de cinci sute de litri pe "inut, !i preocupase pe cei din casele vecine% 5cu", zidurile atinseser# deja pri"ul etaj3 sc elele *i turnurile de *arpante !nc ideau !ntreaga !ngr#ditur#3 se auzeau, $#r# !ncetare, scritul troliurilor care ridicau lespezile, desc#rcarea brusc# a plan*eelor de $ier, zarva acestui popor de "uncitori, aco"paniat# de zgo"otul caz"alelor *i al ciocanelor% Ins#, peste toate acestea, ceea ce !i asurzea *i "ai "ult pe oa"eni era trepidaia "a*inilor3 toate $uncionau cu aburi, iar *uier#turile ascuite s$*iau aerul, !n ti"p ce, la cea "ai "ic# adiere de vnt, un nor de pra$ zbura *i se ab#tea peste acoperi*urile vecine, acoperindu-le ca o plapu"# de z#pad#% Disperat#, $a"ilia -audu privea aceast# pulbere ce p#trundea ne!ndur#toare peste tot, trecnd *i prin $erestrele bine !nc ise, acoperind sto$ele din pr#v#lie, strecurndu-se pn# sub paturi3 nu"ai ideea c# respirau acest pra$, care-i va ucide pn# la ur"#, 1JL

le otr#vea zilele% De alt$el, situaia avea s# se agraveze *i "ai "ult% &n septe"brie, ar itectul, te"ndu-se c# nu va $i gata la ti"p, decise s# se lucreze *i noaptea% 5*adar, $ur# instalate l#"pi electrice de "are putere, iar activitatea !*i relu# cursul, de ast# dat#, $#r# nicio oprire% 2c ipele se succedau, ciocanele b#teau continuu, "a*inile su$lau ne!ncetat, iar zarva "ereu prea "are p#rea s# ridice *i s# !"pr#*tie "olozul% 5tunci, "e"brii $a"iliei -audu, eCasperai, $ur# silii s# renune pn# *i la so"n3 se cutre"urau !n a*ternuturile lor, iar zgo"otele deveneau adev#rate co*"aruri, de !ndat# ce oboseala !i dobora% Cnd coborau din pat, !n picioarele goale, pentru a-*i "ai lini*ti $ebra *i priveau pe gea", r#"neau !n"#r"urii !n $aa Paradisului femeilor care str#lucea !n adncul tenebrelor, ca o tor# gigantic# !n care ardea propria lor ruin#, !n "ijlocul zidurilor pe ju"#tate ridicate, str#punse de spaii goale, l#"pile electrice azvrleau uria*e raze albastre, de o intensitate orbitoare% Suna ora dou# noaptea, apoi trei *i apoi patru% &n so"nul dureros al cartierului, *antierul, "#rit de aceast# str#lucire lunar#, p#rea colosal *i $antastic, !nc#rcat de u"bre negre, de "uncitori zgo"oto*i, ale c#ror pro$iluri gesticulau pe $ondul alb al noilor perei% Dup# cu" spusese *i unc iul -audu, "icul co"er de pe str#zile !nvecinate pri"ise o nou# lovitur#% De $iecare dat# cnd Paradisul femeilor !*i construia noi raioane, se produceau noi pr#bu*iri printre pr#v#liile din jur% Dezastrul se eCtindea, se auzeau trosnind pn# *i cele "ai vec i case% Do"ni*oara Tatin, lenjereasa din pasajul C oiseul, toc"ai $usese declarat# $ali"entar#3 Ruinette, "#nu*arul, abia dac# "ai putea rezista *ase luni3 bl#n#rii 8anpouille erau $orai s#-*i sub!nc irieze o parte din "agazine3 dac# -edor( *i sora lui, vnz#tori de tricotaje, "ai rezistau, era doar pentru c# se $oloseau de econo"iile $#cute odinioar#% 1i iat# c# acu" aveau s# se "ai adauge alte ruin#ri pr#bu*irilor prev#zute de "ult ti"p: raionul de articole pariziene a"enina un vnz#tor de bibelouri din strada Saint-6oc , *i anu"e pe Desligni,res, un b#rbat gras *i destul de i"pulsiv3 !n ti"p ce raionul de "obil# !i lovea pe 'iot *i 6ivoire, ale c#ror "agazine se !ntindeau de-a lungul pasajului Sainte-5nne% Se te"eau c iar ca vnz#torul de bibelouri s# nu $ac# apopleCie, c#ci era "ereu $urios cnd vedea c# Paradisul femeilor a$i*eaz# reduceri de pn# la treizeci la sut# la tot $elul de produse% 4egustorii de "obile, "ai lini*tii, !ncercau s# glu"easc# pe 1J1

sea"a $uncionarilor ce se a"estecau !n vnzarea de "ese *i dulapuri3 dar clientele !ncepeau deja s#-i p#r#seasc#, deoarece succesul noului raion se anuna a $i $or"idabil% Totul era ter"inat, erau silii s# !ngenunc eze3 dup# ace*tia, aveau s# ur"eze alii la rnd, c#ci nu "ai eCista niciun "otiv pentru ca toi "icii co"erciani s# dispar# de pe $aa p#"ntului% &ntr-o zi, doar Paradisul femeilor va !nv#lui !ntregul cartier% &n prezent, di"ineaa *i seara, cnd cei o "ie de angajai intrau *i ie*eau din Paradis, se $or"a o coad# att de lung# !n 'iaa Gaillon, !nct lu"ea se oprea pentru a-i privi cu" de$ilau ca un adev#rat regi"ent% Ti"p de zece "inute, trotuarele erau !nesate de lu"e3 iar "icii co"erciani, a$lai !n pragul propriilor pr#v#lii, se gndeau la unicul lor angajat, pe care nu *tiau cu ce s#-l "ai r#neasc#% La ulti"ul inventar al "arelui "agazin, i"ensa ci$r# de a$aceri, de patruzeci de "ilioane, revoluionase pn# *i !"prejuri"ile% 8estea intra din cas# !n cas#, strnind strig#te de "irare *i de $urie% 'atruzeci de "ilioane0 &i vine a credeD G#r# !ndoial#, bene$iciul net era de cel "ult patru la sut#, cu c eltuielile lor generale considerabile *i siste"ul lor de o$ertare% Dar un pro$it de un "ilion *ase sute de "ii de $ranci era o su"# $ru"u*ic#, te poi "ulu"i cu cei patru la sut#, cnd lucrezi cu un ast$el de capital% Se vorbea c# pri"ul capital al lui +ouret, pri"ii cinci sute de "ii de $ranci !n"ulii !n $iecare an cu totalul bene$iciilor, trebuia s# $i atins azi patru "ilioane, dup# ce trecuse de zece ori prin "#r$uri *i pe la tejg ele% Cnd discuta despre acest calcul cu Denise, 6obineau r#"nea !ncre"enit, cu oc ii pierdui !n $ar$uria goal#: ea avea dreptate, per"anenta !"prosp#tare a capitalului $#cea noul co"er de ne!nvins% -ourras era singurul care nega $aptele, re$uznd s# !neleag#, "irat *i perpleC !n acela*i ti"p% / adun#tur# de oi, asta-i tot0 4i*te "incino*i0 4i*te *arlatani care !ntr-o bun# zi vor $i adunai din *anuri0 &n ciuda dorinei lor de a nu sc i"ba ni"ic din obiceiurile Btrnului Elbeuf, "e"brii $a"iliei -audu erau nevoii s# $ac# $a# concurenei% Clientela nu "ai venea la ei, ast$el c# !ncercau s# "earg# ei la ea, prin inter"ediul sa"sarilor% 2ra, pe vre"ea aceea, pe piaa parizian# un "isit care avea leg#turi cu toi "arii croitori *i care reu*ea s# salveze "icile "agazine de postavuri *i de $lanele, dac# !ncerca s# le reprezinte% -ine!neles c# era $oarte c#utat *i se certau cu toii pe el, iar acest personaj c#p#tase proporiile unui adev#rat erou% Din ne$ericire, -audu, care toc"ai !l toc"ise, !l v#zu !nelegndu-se *i cu $a"ilia +atignon de pe strada 1J7

CroiC-des-'etits-C a"ps% Bnul dup# altul, ali doi sa"sari !l p#c#lir#, iar un al treilea, un o" $oarte cinstit, nu reu*i ni"ic% 2ra a*adar o "oarte lent#, $#r# sc#pare, o !ncetinire continu# a a$acerilor, iar clienii plecau unul cte unul% 8eni *i ziua cnd scadenele devenir# o proble"#% 'n# atunci, supravieuiser# cu econo"iile de odinioar#3 !ns# acu", datoriile b#teau la u*#% &n dece"brie, -audu, !ngrozit de ci$ra obligaiilor scadente, recurse la cel "ai dur sacri$iciu: vndu casa de la 6a"bouillet, o cas# pentru care c eltuise o avere cu reparaiile necesare *i ai c#rei c iria*i nici "#car nu-i pl#tiser#, cnd se decise s# o valori$ice% 5ceast# vnzare distruse singurul vis al vieii sale, ini"a !i sngera ca dup# pierderea unui persoane dragi% Gu silit s# o vnd# cu *aptezeci de "ii de $ranci, cnd pe el !l costase "ai "ult de dou# sute de "ii% Gusese $oarte $ericit s# dea de soii L o""e, vecinii s#i, care doreau s#-*i eCtind# proprietatea% Cei *aptezeci de "ii de $ranci aveau s# le per"it# s# supravieuiasc# ceva vre"e% &n ciuda tuturor e*ecurilor, dorina de lupt# ren#scuse: cu puin# disciplin# poate reu*eau s# r#zbat#% &n du"inica !n care $a"ilia L o""e le pl#tise banii pentru cas#, soii -audu !i invitar# s# cineze la Btrnul Elbeuf. Doa"na 5urelie ajunse pri"a3 $ur# nevoii s#-l a*tepte pe casier, care sosi cu !ntrziere din pricina unei dup#-a"ieze dedicate "uzicii3 ct despre tn#rul 5lbert, acesta acceptase invitaia, dar nu ap#ruse% De alt$el, $usese o cin# penibil#% Soii -audu, su$ocai !n str"ta lor su$ragerie, su$erir# !n$ior#tor din pricina valului de libertate *i de !ncredere cu care-i !nv#luir# cei doi "e"bri ai $a"iliei L o""e% Genevi,ve, r#nit# de alura i"perial# a doa"nei 5urelie, nu scoase nicio vorb#, !n ti"p ce Colo"ban o ad"ira, cuprins de $iori la gndul c# era *e$a Clarei% Seara, !nainte de culcare, pe cnd doa"na -audu era deja !n pat, soul ei !nc# se "ai pli"ba prin odaie% 5$ar# era c#ldu, un ti"p u"ed, de dezg e% &n ciuda $erestrelor !nc ise *i a perdelelor trase, se auzea uruitul utilajelor de peste dru"% . 1tii la ce "# gndesc, 2lisabet D, spuse el !n cele din ur"#% 2i bine, ace*ti L o""e au avut norocul de a c*tiga "uli bani, dar "# si"t "ai bine !n pielea "ea dect "-a* si"i !n a lor% &ntr-adev#r, s-au descurcat bine% Ge"eia c iar a povestit c# anul #sta a c*tigat aproape dou#zeci de "ii de $ranci, nu-i a*aD 5sta i-a per"is s#-"i cu"pere c#sua0 4u "ai conteaz#0 4u "ai a" casa, dar "#car n-a" s# cnt la colul str#zii pentru 1J;

bani, !n ti"p ce tu u"bli pe la alii9 8ezi tu, ei nu sunt $ericii% Bndeva !n "iezul acestei su$erine a sacri$iciului s#u, el "ai p#stra un senti"ent de invidie $a# de ace*ti oa"eni care-i uciseser# singurul s#u vis% Cnd se apropie de pat, gesticula aplecat asupra soiei sale3 apoi se !ntoarse la $ereastr# *i t#cu o clip#, ascultnd zgo"otul *antierului de a$ar#% &*i continu# vec ile acuzaii, doleanele dezn#dejdii sale cu privirile la vre"urile noi: unde s-a "ai v#zut a*a cevaD 8nz#torii s# c*tige "ai "ult dect negustoriiD Casierii erau cei care r#scu"p#rau acu" propriet#ile patronilor lor% 5st$el, totul se duce pe apa s"betei, nu "ai eCist# $a"ilie, se tr#ie*te prin oteluri, !n loc s# "#nnce $iecare la casa lui% &n s$r*it, prezise c# tn#rul 5lbert va devora "ai trziu p#"ntul de la 6a"bouillet, c eltuindu-l pe actrie% Doa"na -audu !l asculta, cu capul pe pern#, palid# ase"enea a*ternutului% . Totu*i, i-au pl#tit, spuse ea blnd% Deodat#, -audu a"ui% Se pli"b# cteva secunde cu oc ii !n p#"nt% 5poi, re!ncepu: . +i-au pl#tit, e adev#rat3 *i la ur"a ur"ei, banii lor sunt la $el de buni ca ai altora9 5r $i bine s#-"i pornesc din nou a$acerea cu banii #*tia% 5, dac# n-a* $i $ost att de b#trn *i de obosit0 Br"# o t#cere lung#% 4egustorul se pierdea !n gnduri con$uze% -rusc, doa"na -audu !ncepu s# vorbeasc#, cu oc ii aintii !n pla$on, $#r# s#-*i "i*te capul% . Te-ai uitat "ai atent la Genevi,ve !n ulti"a vre"eD . 4u, r#spunse el% . 2i bine, sunt puin !ngrijorat# din pricina ei9 2 prea palid#% 'are disperat#% -audu o privi surprins, stnd !n picioare !n $aa patului% . 1i de ce, "# rogD9 Dac# e bolnav#, ar trebui s# ne spun#% +ine vo" c e"a "edicul% Doa"na -audu r#"ase ne"i*cat#% Dup# un "inut !ndelungat, spuse din nou, pierdut#: . C#s#toria asta cu Colo"ban9 trebuie s# o $ace" ct "ai repede% 2l o privi *i !ncepu s# se pli"be prin odaie% Gapte vec i !i invadau gndurile: era oare posibil ca $iica sa s# se $i !"boln#vit din cauza vnz#toruluiD &l iubea !ntr-att, !nct nu "ai putea a*teptaD &nc# o 1J<

nenorocire nea*teptat#0 5cest $apt !l tulbur# cu att "ai "ult, cu ct avea deja idei clare despre acest "ariaj% 4-ar $i $ost niciodat# de acord s#-i c#s#toreasc# !n condiiile actuale% Totu*i, !ngrijorarea pentru $iica sa !i "ai !"blnzea gndurile% . -ine, spuse el !ntr-un trziu, a" s# vorbesc cu Colo"ban% G#r# s# "ai adauge vreun cuvnt, !*i continu# pli"barea prin odaie% Curnd, oc ii soiei sale se !nc iser#, ador"ise cu c ipul ei alb, ca de "oart#% 2l se "ai pli"b# o vre"e% &nainte s# se culce, ridic# perdelele *i arunc# un oc i !n strad#3 de cealalt# parte a dru"ului, $erestrele c#scate ale vec iului otel Duvillard p#reau ni*te g#uri !n "iezul *antierului, unde "uncitorii se agitau !n lu"ina orbitoare a l#"pilor electrice% 5 doua zi de di"inea#, -audu !l lu# pe Colo"ban *i "erse al#turi de el !n $undul unei "agazii str"te de la "ezanin% Se gndise !nc# din ajun la ceea ce avea s#-i spun#% . -#iete, !ncepu el, *tii c# "i-a" vndut proprietatea de la 6a"bouillet% 5sta ne va per"ite s# ne "ai redres#" puin9 Dar !nainte de toate, a* vrea s# discut puin cu du"neata% Tn#rul, care p#rea c# se te"e de o ast$el de !ntrevedere, a*tepta cu e"oie% /c ii lui "ici clipeau pe c ipul s#u larg3 r#"ase cu gura desc is#, ceea ce era la el se"nul unei "ari tulbur#ri% . 5scult#-"# bine, continu# -audu% Cnd b#trnul Kauc ecorne "i-a cedat "agazinul, acesta era prosper3 el !nsu*i !l pri"ise odinioar# de la b#trnul Ginet, !n stare $oarte bun#9 1tii ce idei a" eu: a* crede c# $ac o $apt# rea dac# predau copiilor "ei acest "agazin !n condiiile actuale3 din acest "otiv a" tot a"nat "ariajul t#u cu Genevi,ve9 Da, "-a" !nc#p#nat, a" sperat c# voi readuce prosperitatea de alt#dat#, a" vrut s#-i pun registrele !n $a# *i s#-i spun: NBite, anul !n care l-a" preluat eu s-a vndut atta postav, iar !n anul !n care eu plec, a" vndut cu zece sau dou#zeci de "ii de $ranci "ai "ult9O !n s$r*it, !nelegi ce vreau s# spun0 +i-a" $#cut o pro"isiune, *i anu"e c# acest "agazin nu va pierde ni"ic !n "inile "ele% 5lt$el, "i s-ar p#rea c# v# je$uiesc% 2ra sugru"at de e"oie% &*i su$l# nasul *i continu#: . 4-ai ni"ic de spusD Colo"ban t#cea% Cl#tina din cap *i a*tepta, din ce !n ce "ai tulburat, si"ind unde voia s# ajung# patronul% Trebuia s# se c#s#toreasc# ct "ai curnd posibil% Cu" ar $i putut s# re$uzeD 4-ar $i avut niciodat# $ora 1J@

necesar#% Dar ce s# $ac# cu cealalt#, cea pe care o visa noaptea, cu trupul aprins de o $lac#r# att de puternic#, !nct se arunca gol pe podea, de tea"# s# nu "oar#D . 5st#zi, continu# -audu, ave" ni*te bani care ne pot salva o perioad#% Situaia se agraveaz# cu $iecare zi, dar poate, dac# $ace" un e$ort supre"9 !n s$r*it, a" vrut s# *tii care e situaia% 8o" risca totul% Dac# vo" $i !n$rni, ei bine, asta ne va b#ga !n "or"nt9 Doar c#, dragul "eu, !n acest caz c#s#toria voastr# va $i din nou a"nat#, pentru c# nu vreau s# v# las singuri !n aceast# lupt#9 5r $i o la*itate din partea "ea, nu-i a*aD B*urat, Colo"ban se a*ez# pe buc#ile de "olton% 'icioarele !i tre"urau% Se $erea s#-*i arate bucuria% &*i l#s# capul !n jos, $recndu-*i "inile de genunc i% . 4u spui ni"icD, repet# -audu% 4u, nu spunea ni"ic pentru c# nu avea ni"ic de spus% 5tunci, b#trnul continu# cu blndee: . 5" $ost sigur c# te vei !ntrista9 Trebuie s# $ii curajos% Treze*te-te, nu te l#sa cople*it9 !nelege, "ai ales, !n ce situaie sunt eu% Cu" a* putea s# v# dau pe "ini o ase"enea povar#D &n loc s# v# o$er o a$acere bun#, o s# v# las probabil un $ali"ent% 4u, doar bandiii pot $ace una ca asta9 G#r# !ndoial#, nu vreau dect s# $ii $ericii, dar nu voi aciona niciodat# !"potriva con*tiinei "ele% -audu vorbi !nc# "ult# vre"e !n $elul acesta, zb#tndu-se !ntre $raze contradictorii, ca un o" care ar $i dorit s# i se g iceasc# gndurile% 5vnd !n vedere c#-i pro"isese $ata *i "agazinul, cinstea lui !l silea s# i le dea pe a"ndou# !n bune condiii, $#r# cusururi *i $#r# datorii% Doar c# se si"ea $oarte obosit, iar povara era deja prea grea% 6ug#"inile se strecurau printre cuvintele sale *optite% 5*tepta de la Colo"ban un elan, un strig#t din ini"#, care, din p#cate, nu "ai venea% . 1tiu, "ur"ur# el, *tiu c# b#trnilor le lipse*te $lac#ra9 Cu tinerii, lucrurile se !nvioreaz#% Sunt plini de entuzias", e nor"al9 Dar nu, nu pot, pe cuvntul "eu0 Dac# a* ceda, "i-o vei repro*a "ai trziu% T#cu, $ulgerat de un tre"ur3 $iindc# tn#rul r#"#sese ne"i*cat, cu capul !n podea, !l !ntreb# pentru a treia oar#, s$r*ind o t#cere penibil#: . 4u spui ni"icD &n cele din ur"#, $#r# a-l privi, Colo"ban !i r#spunse: . 4u e ni"ic de spus9 Du"neavoastr# suntei st#pnul, suntei "ai 1JA

!nelept dect noi toi% Dac# du"neavoastr# a*a spunei, vo" a*tepta *i vo" !ncerca s# $i" rezonabili% Totul era pierdut% -audu "ai spera !nc# de la Colo"ban la o r#bu$nire de bun#tate, la un strig#t: N/di ne*te-te, tat#, vo" continua noi lupta% Dai-ne "agazinul a*a cu" e el0 8o" $ace noi o "inune pentru a-l salva0O 5poi !l privi *i $u cuprins de ru*ine% &*i zise !n sine c# a !ncercat s#-*i !n*ele copiii% 8ec ea cinste a b#trnului negustor ren#*tea !n su$letul s#u3 acest b#iat prudent avea dreptate, c#ci !n co"er nu eCist# senti"ente% 4u sunt dect ci$re% . S#rut#-"#, b#iete, spuse el pentru a ter"ina% 5" ot#rt0 4u vo" "ai vorbi despre c#s#torie dect peste un an% &nainte de toate, trebuie s# ne gndi" la lucruri serioase% Seara, !n odaia lor, cnd doa"na -audu !l !ntreb# despre rezultatul discuiei, -audu !*i rec#p#tase !nc#p#narea de a se lupta singur, pn# la cap#t% &i aduse un "are elogiu lui Colo"ban: era un b#iat sigur, cu idei clare, crescut de alt$el cu principii serioase, incapabil, de eCe"plu, s# glu"easc# cu clientele, cu" $ac lingu*itorii de la Paradis. 4u, era cinstit, $#cea parte din $a"ilie *i nu-*i batjocorea "eseria% . 5*adar, pe cnd c#s#toriaD, !ntreb# doa"na -audu% . +ai trziu, r#spunse el% 5tunci cnd voi $i !n "#sur# s#-"i in pro"isiunile% 2a nu $#cu niciun gest, doar spuse: . Giica noastr# va "uri din pricina asta% -audu se abinu s# nu-*i ias# din "ini% 2l va $i cel care va "uri dac#-l vor tulbura cu proble"ele astea% 2ra vina luiD &*i iubea copila, *i-ar $i dat viaa pentru ea3 totu*i, nu putea $ace a$acerile s# prospere dac# nu "ergeau nic#ieri% Genevi,ve va trebui s# $ie !neleapt# *i s# aib# puin# r#bdare pn# cnd registrele vor ar#ta alte ci$re% Ce dracuM0 Colo"ban va r#"ne aici, nu i-l va lua ni"eni% . De necrezut0, repet# el% / $at# att de bine crescut#0 Doa"na -audu nu "ai spuse ni"ic% G#r# !ndoial#, g icise gelozia c inuitoare a $iicei sale3 !ns# nu !ndr#zni s#-i "#rturiseasc# ceva soului ei% / pudoare stranie o !"piedicase "ereu s# discute cu el anu"ite subiecte delicate% Cnd o v#zu c# tace, -audu !*i !ndrept# $uria spre "uncitorii de peste dru"% Denise ur"a s# se !ntoarc# la Paradisul femeilor. &nelesese c# 6obineau, nevoit s#-*i restrng# personalul, nu *tia cu" s# o concedieze% 1JF

'entru a reu*i s# reziste, erau silii s# $ac# totul singuri3 Gaujean, !nc#p#nat !n ura lui, !i prelungea creditele, pro"indu-i c iar s#-i g#seasc# alte $onduri3 !ns# tea"a !i cople*ea, ast$el c# !ncercau s# $ac# econo"ii% Ti"p de cincisprezece zile, Denise !i si"i oarecu" sting eri !n preaj"a ei3 $u nevoit# s# vorbeasc# pri"a *i s# le spun# c#-*i g#sise de lucru !n alt# parte% Gu o adev#rat# u*urare, doa"na 6obineau o s#rut#, $oarte e"oionat#, spunndu-i c# o va regreta "ereu% Cnd $u !ntrebat# unde "erge, Denise le spuse c# se !ntoarce la +ouret3 6obineau !ng#lbeni% . 5vei dreptate0, strig# el enervat% &i era "ai greu s#-i dea aceast# veste b#trnului -ourras% Totu*i, Denise trebuia s#-*i ia r#"as bun de la el, dar !i era tea"#, c#ci !i p#stra o vie recuno*tin#% -ourras nu era niciodat# lini*tit, deoarece tr#ia !nconjurat de acest vacar" al *antierului vecin% C#ruele cu "ateriale !i blocau intrarea !n "agazin3 caz"alele loveau pereii continuu3 toate lucrurile din pr#v#lia lui, u"brelele *i bastoanele, dansau pe rit"ul loviturilor de ciocan% '#rea c# dug eana lui, ag#at# cu !nc#p#nare de zidurile gata de de"olare, avea s# se despice singur#% 1i "ai r#u era c# ar itectul, pentru a lega raioanele eCistente ale "agazinului cu cele ce aveau s# $ie construite !n vec iul otel Duvillard, inventase un pasaj care ur"a s# treac# c iar sub c#sua care separa cele dou# cl#diri% 5ceast# cas# aparinea societ#ii N+ouret et C-ieO, iar !n contractul de !nc iriere era precizat $aptul c# locatarii trebuiau s# suporte reparaiile, ast$el c# !ntr-o di"inea# ni*te lucr#tori se prezentar# la el% -ourras era gata s# $ac# un in$arct% 4u era su$icient c#-l sugru"au din toate p#rileD +ai trebuia s# $ie legat de picioare *i s# i se ia p#"ntul de sub el0 Ii alung# i"ediat pe zidari, a"eninnd cu un proces0 Lucr#ri de reparare, $ie0 Dar acestea erau lucr#ri de !n$ru"useare0 &ntregul cartier era de partea lui, creznd c# va c*tiga procesul, dar ni"eni nu "ai era sigur pe ni"ic% &n orice caz, procesul avea s# dureze "ult ti"p, ast$el c# toi erau curio*i cu" se va ter"ina acest duel% &n ziua !n care Denise se preg#tea s#-*i ia r#"as bun de la el, -ourras se !ntorcea de la avocatul s#u% . 8# vine a credeD, strig# el% 5cu" spun c# i"obilul nu este solid *i pretind c# trebuie s# lucreze la $undaii9 'e dracuM0 S-au s#turat s#-l tot scuture cu "a*inile lor bleste"ate% 4ici nu-i de "irare dac# se pr#bu*e*te0 Cnd Denise !l anun# c# pleac# *i c# se !ntoarce la Paradisul femeilor 1JI

cu un salariu de o "ie de $ranci, $u att de surprins, !nct !*i ridic# "inile tre"ur#toare spre cer% 2"oia !l $#cu s# se pr#bu*easc# pe un scaun% . Du"neata0 Du"neata0, bigui el% &n s$r*it, sunt singur0 4-a" "ai r#"as dect eu% Dup# ce t#cu o clip#, o !ntreb#: . 1i "icuulD . Se va !ntoarce la doa"na Gras0, r#spunse Denise% 2a !l iubea "ult% T#cur# din nou% 5r $i pre$erat s# ipe la ea, s# !njure, s# bat# cu pu"nul !n "as#3 b#trnul acesta distrus, zdrobit, o " nea pro$und% &ns# -ourras !*i reveni !ncetul cu !ncetul *i !ncepu din nou s# ipe: . / "ie de $ranci0 5*a ceva nu se re$uz#9 8ei "erge toi acolo% 'lecai, a*adar, l#sai-"# singur0 Da, singur, auzii0 8a $i unul care nu va !ngenunc ea niciodat#9 1i spunei-le c# voi c*tiga procesul, c iar dac# voi $i nevoit s# "or de $oa"e0 Denise putea pleca de la 6obineau la s$r*itul lunii% Se !ntlnise cu +ouret *i totul p#rea aranjat% &ntr-o sear#, cnd se !ntorcea acas#, Deloc e, care o pndise !n strad#, o opri% 2ra $oarte $ericit, c#ci toc"ai a$lase vestea cea "are despre care br$ea tot "agazinul% &i povesti cu "are bucurie ce se "ai discuta pe la raioane% 1tii ce "utre $ac doa"nele de la con$eciiD0 T#cu, dup# care continu# din nou: . 8# a"intii de Clara 'runaireD 2i bine, se pare c# patronul ar $i9 !nelegeiD 6o*i% Denise, palid#, strig#: . Do"nul +ouret0 . Ce gusturi ciudate, nu-i a*aD, spuse el% / $e"eie care sea"#n# cu un cal9 Cel puin lenjereasa cu care a tr#it anul trecut era dr#gu#% &n s$r*it, e proble"a lui% Cnd ajunse !n odaia ei, Denise si"i c# le*in#% 'robabil din cauz# c# urcase prea repede sc#rile% Sprijinit# de $ereastr#, avu senzaia c# era la 8alognes, parc# z#ri ulia pustie, tapetat# cu "u*c i, pe care o privea din ca"era ei de copil3 se si"i cople*it# de dorina de a se !ntoarce acolo, de a se re$ugia !n uitarea *i lini*tea provinciei% 'arisul o irita, dispreuia Paradisul femeilor, nici nu *tia de ce acceptase s# se !ntoarc# acolo% -ine!neles c# va su$eri din nou3 de alt$el, su$erea deja din pricina pove*tilor lui Deloc e% Deodat#, $#r# niciun "otiv, un o ot de plns o 1JJ

$#cu s# se !ndep#rteze de la $ereastr#% 'lnse a*a "ult ti"p, dar !*i reg#si puterea de a continua% 5 doua zi, la prnz, 6obineau o tri"isese !n ora* *i $iindc# trecu prin $aa Btrnului Elbeuf, intr#, v#zndu-l pe Colo"ban singur !n "agazin% Ceilali luau prnzul, c#ci clinc etul $urculielor se auzea din $undul su$rageriei% . 'oi s# intri, spuse vnz#torul% Sunt la "as#% Dar ea !i $#cu se"n s# tac# *i-l trase !ntr-un col al !nc#perii, dup# care !i spuse *optit: . Cu du"neata vreau s# vorbesc9 C iar n-ai su$letD 4u vezi c# Genevi,ve te iube*te *i c# "oare din pricina astaD Tre"ura toat#, iar $ebra din ajun !i d#dea din nou trcoale% Colo"ban, speriat, surprins de un ase"enea atac, nu *tia ce s# spun#% . 5scult#-"#, continu# ea% Genevi,ve *tie c# iube*ti o alt# $e"eie% C iar ea "i-a spus asta *i a plns ca o ne$ericit#9 5, biata copil#0 Ct e de slab#0 Dac# i-ai $i v#zut braele0 2 de plns9 Kaide, c iar nu poi s-o la*i s# "oar# a*a0 &n cele din ur"#, Colo"ban spuse: . Dar nu e bolnav#, eCagerezi9 4u-"i dau sea"a9 1i apoi, tat#l ei tot a"n# c#s#toria% Denise dez"ini i"ediat aceast# "inciun#% Si"ise c# la cea "ai "ic# insisten# a tn#rului, unc iul -audu ar $i cedat% Ct despre ui"irea lui Colo"ban, era sincer#: c iar nu observase lenta agonie prin care trecea biata Genevi,ve% 'entru el $u o veste $oarte nepl#cut#% 5tt ti"p ct nu-*i d#dea sea"a ce se !nt"pl#, nu-*i $#cea "ari repro*uri% . 1i pentru cineD, continu# Denise, pentru o $e"eie de ni"ic0 C iar nu *tii pe cine iube*ti cu adev#ratD 4-a" vrut s# te " nesc pn# acu", uneori a" evitat s#-i r#spund ve*nicelor !ntreb#ri% 2i bine, da, Clara e a tuturor, n-o intereseaz# persoana ta *i n-ai s# $ii cu ea niciodat#0 Sau poate c# o vei avea ca toi ceilali, o dat#, !n trecere% 'alid, Colo"ban o asculta% La $iecare $raz# pe care Denise i-o arunca !n $a#, printre dini, buzele !i tre"urau% Cople*it# de cruzi"e, tn#ra se l#s# !n voia unei porniri de care nu $usese con*tient# pn# atunci% . &n s$r*it, spuse ea, acu" e cu do"nul +ouret, dac# c iar vrei s# *tii0 8ocea !i era sugru"at# *i p#li "ai tare dect el% 5"ndoi se privir#, 7LL

dup# care el spuse: . / iubesc% Denise se ru*ina% De ce-i vorbise ast$el acestui b#iat *i de ce se !n$ierbntase ast$elD T#cu, vorbele si"ple pe care i le spuse el !i rezonau !n su$let ca un sunet de clopot ce o asurzea% N/ iubesc, o iubescO, cuvintele o r#scoleau, iar el avea dreptate, nu se putea c#s#tori cu alta% Cnd se !ntoarse, o z#ri pe Genevi,ve, !n pragul su$rageriei% . Taci, spuse ea repede% Dar era prea trziu, Genevi,ve auzise totul% 2ra alb# ca z#pad#% Toc"ai atunci intr# o client#% 2ra doa"na -ourdelais, una dintre ulti"ele cliente $idele Btrnului Elbeuf, unde "ai g#sea !nc# articole solide3 de ceva vre"e, doa"na de -oves ur"ase "oda *i trecuse la Paradisul femeilor, doa"na +artP nu "ai venise deloc, cucerit# !n totalitate de splendoarea vitrinelor de peste dru"% Genevi,ve se v#zu silit# s# o !nt"pine: . Ce dore*te doa"naD Doa"na -ourdelais dorea s# vad# un "etraj din $lanel% Colo"ban cobor! de pe ra$t o bucat# de "aterial, iar Genevi,ve i-o ar#t# clientei3 a"ndoi, cu "inile reci, st#teau unul lng# altul, !n spatele tejg elei% Intre ti"p, -audu ie*i din su$ragerie !n ur"a soiei sale, care "erse s# se a*eze pe un scaun% 4u se a"estec# !n vnzare, !i z"bi nepoatei sale *i r#"ase !n picioare, privind-o pe doa"na -ourdelais% . 4u prea-"i place, spuse aceasta% 5r#tai-"i ceva "ai rezistent% Colo"ban aduse alt# bucat# de "aterial% Se a*ternu t#cerea% Doa"na -ourdelais eCa"ina cu atenie bucata de sto$#% . Ct cost#D . 1ase $ranci, doa"n#, r#spunse Genevi,ve% Clienta $#cu o "i*care brusc#% . 1ase $ranci0 Dar aceea*i sto$# cost# peste dru" cinci $ranci% 'e c ipul lui -audu se v#zu o u*oar# !ncruntare% 4u se putu abine s# nu intervin#% . 'robabil c# doa"na se !n*al#, c#ci acest articol ar trebui s# $ie vndut cu *ase $ranci cincizeci% 2 i"posibil s# $ie o$ertat la cinci $ranci% Cu siguran#, e vorba despre alt articol% . 4u, nu, repet# aceasta cu !nc#p#narea unei burg eze care avea senzaia c# se pricepe% Sto$a este aceea*i% 'oate c iar "ai rezistent# dect aceasta% 7L1

5t"os$era devenise ap#s#toare% -audu, scos din "ini, $#cea e$orturi pentru a r#"ne z"bitor% Guria !"potriva Paradisului femeilor !l sugru"a% . Cu siguran#, ar trebui s# v# purtai "ai bine cu "ine, spuse !n cele din ur"# doa"na -ourdelais% 5lt$el, "# v#d nevoit# s# "erg peste dru", ca toate celelalte doa"ne% -audu !*i pierdu "inile *i strig#, scuturat de o $urie st#pnit# pn# atunci: . 2i bine, n-avei dect0 I"ediat, doa"na -ourdelais se ridic# *i plec#, $#r# s# se uite !n ur"#% . 5sta a" s# $ac, do"nule0 6#"aser# cu toii stupe$iai% 2rau ui"ii de violena patronului% 2l !nsu*i era !ngrozit de ceea ce spusese% Graza !i sc#pase $#r# voia lui, ca o eCplozie a dispreului pe care-l adunase !n su$letul s#u, de-a lungul ti"pului% 1i acu", !ntreaga $a"ilie -audu, !n"#r"urit#, cu braele c#zute, o ur"#rea din priviri pe doa"na -ourdelais, trecnd strada% Si"eau c# ie*irea asta le va aduce g inion% Cnd aceasta intr# cu pa*ii ei "#runi pe u*a !nalt# a Paradisului *i disp#ru !n "uli"e, parc# ceva le "urise !n su$let% . &nc# un client $urat, "ur"ur# -audu% 5poi, !ntorcndu-se spre Denise, despre a c#rei angajare a$lase deja, !i spuse: . 1i pe tine te-au luat9 Du-te, nu-i ni"ic% Dac# au bani, sunt puternici% Spernd c# Genevi,ve nu-l auzise pe Colo"ban, Denise !i *opti acesteia la urec e: . Gii $ericit#, te iube*te0 Tn#ra !i r#spunse !ncet, cu glasul s$*iat: . De ce "iniD9 Bit#-te la el, nici acu" nu se poate abine% Se uit# continuu !ntr-acolo% 1tiu c# "i l-au $urat, a*a cu" ne-au $urat totul% Se a*ez# la cas#, lng# "a"a ei% 5ceasta g icise, $#r# !ndoial#, noua lovitur# pri"it# de $iica ei, c#ci oc ii ei !ndurerai se pli"bau de la ea la Colo"ban *i apoi spre Paradisul femeilor. 2ra adev#rat, le $uraser# totul: tat#lui, averea3 "a"ei, copila pe "oarte3 $iicei, soul a*teptat de "ai bine de zece ani% &n $aa acestei $a"ilii conda"nate, Denise, cu su$letul cople*it de "il#, avu pentru o clip# senti"entul c# $ace *i ea ceva r#u% 4u ajuta ea 7L7

"a*in#ria ce ur"a s# le striveasc# lu"ea acestor oa"eniD Dar se si"ea !"pins# de o nou# $or#, si"ea c# nu $ace ni"ic r#u% . 2i, relu# -audu pentru a-*i $ace curaj, n-o s# "uri" din atta% / client# pierdut# !nsea"n# altele dou# c*tigate9 5uzi, Denise3 a" aici *aptezeci de "ii de $ranci care-l vor $ace pe +ouret s# nu doar"# nopile9 Iar voi, ceilali, l#sai "utrele astea de !n"or"ntare0 Doar n-a "urit ni"eni0 4u reu*i s#-i !nveseleasc#3 el !nsu*i $u cople*it de o consternare total#3 toi r#"aser# cu oc ii $iCai asupra "onstrului, atra*i, posedai, !n$ruptndu-se din propria lor nenorocire% Lucr#rile erau pe ter"inate, $aada $u cur#at# de sc ele, l#snd !n ur"# un edi$iciu colosal, cu zidurile albe, g#urite de vitrine largi *i lu"inoase% De-a lungul trotuarului, redat, !n s$r*it, circulaiei, $ur# aliniate opt tr#suri pe care le !nc#rcau b#ieii de la biroul de eCpediii% Sub soarele ale c#rui raze inundau strada, panourile verzi, cu pro$iluri galbene *i ro*ii, str#luceau ca ni*te oglinzi, ale c#ror re$leCii orbitoare b#teau pn# !n $undul "agazinului Btrnul Elbeuf. 8izitii, !"br#cai !n negru, st#teau drepi *i-*i ineau caii !n $ru, ni*te ani"ale superbe, cu z#balele argintate% /ri de cte ori se u"plea cte o tr#sur#, se auzea pe caldar" un uruit sonor, ce cutre"ura "icile "agazine di"prejur% &n $aa acestei de$il#ri triu"$ale, pe care trebuiau s# o suporte de dou# ori pe zi, su$letele "e"brilor $a"iliei -audu erau s$*iate% -#trnul tre"ura doar gndindu-se unde se !ndrepta acest $luC continuu de "#r$uri, !n ti"p ce "a"a, !ngrijorat# de tulburarea $iicei sale, privea !n gol, cu oc ii inundai !n lacri"i%

Capitolul 9
&n lunea de 1< "artie, Paradisul femeilor !*i inaugura noile raioane prin "area eCpoziie a nout#ilor de var#, care avea s# in# trei zile% 5$ar# su$la un vnt rece, iar trec#torii, surprin*i de aceast# !ntoarcere a $rigului, "ergeau !n grab#, !nc eindu-*i paltoanele% Totu*i, o e"oie general# cuprinsese pr#v#liile di"prejur3 se puteau z#ri, lipite de gea"uri, c ipurile palide ale "icilor co"erciani, preocupai cu nu"#rarea pri"elor tr#suri care se opreau !n $aa noii pori principale din strada 7L;

4euve-Saint-5ugustin% 5ceast# intrare "aiestuoas#, ca de biseric#, era prev#zut# cu o "arc iz# i"ens#, att de aurit# !nct !ntregul trotuar p#rea sc#ldat !n soare% De la dreapta la stnga, $aadele i"aculate cuprindeau str#zile +onsignP *i +ic odi,re, ocupnd totul, !n a$ar# de partea din strada 1L Dece"brie unde ur"a s# construiasc# Creditul I"obiliar% De-a lungul acestei !ntinderi ca de cazar"#, "icii co"erciani puteau observa stivele de "#r$uri ce se !ng esuiau !n vitrinele de la parter *i de la etaj% 5cest cub enor", acest bazar colosal care le acoperea cerul, p#rea singurul vinovat pentru $rigul care-i $#cea s# tre"ure !n spatele tejg elelor !ng eate% +ouret era acolo de la *ase di"ineaa, dnd ulti"ele ordine% &n centrul porii principale, o galerie i"ens# lega un cap#t de cel#lalt, $lancat# de alte dou# galerii "ai str"te, galeria +onsignP *i galeria +ic odi,re% Curile $ur# acoperite de sticl# *i trans$or"ate !n oluri3 sc#ri de $ier se ridicau de la parter, iar etajele co"unicau prin ni*te puni "etalice% Din $ericire, ar itectul, un tn#r !ndr#gostit de vre"urile "oderne, nu $olosise piatra dect pentru subsoluri *i pentru stlpii de susinere, dup# care se servise de $ier pentru structur# *i pentru coloanele pe care se sprijineau grinzile% -olile din plan*eu *i pereii interiori erau din c#r#"id#% 'retutindeni se c*tigase spaiu, iar aerul *i lu"ina p#trundeau !n voie% 'ublicul putea circula nesting erit sub tavanele !nalte, conturate din linii !ndr#znee% 2ra o catedral# a co"erului "odern, $#cut# pentru un popor !ntreg de cliente, !n partea de jos, !n galeria central#, lng# soldurile de dup# u*#, erau raioanele de cravate, de "#nu*i *i de "#tase3 galeria +onsignP era ocupat# de albituri *i de es#turile de 6ouen, iar galeria +ic odi,re S de "ercerie, tricotaje, postavuri *i lenajuri% La pri"ul etaj se a$lau con$eciile, lenjeria, *alurile, dantelele *i alte raioane noi, !n ti"p ce la al doilea etaj $ur# aranjate a*ternuturile, covoarele, sto$ele de "obil#, toate articolele "ari *i greu de "nuit% &n acest "o"ent, erau treizeci *i nou# de raioane *i o "ie opt sute de angajai, dintre care dou# sute de $e"ei% / !ntreag# lu"e prindea via# !n "iezul r#sun#tor al acestui naos "etalic% Singura dorin# a lui +ouret era s# cucereasc# $e"eia% / dorea regin# !n casa lui, construise acest te"plu !n cinstea ei, pentru a o avea la dispoziia lui% 5ceasta era tactica lui: o a"eea cu atenii galante, pentru a-i specula dorinele *i a-i eCploata pati"a% Qi *i noapte, !*i b#tea capul s# 7L<

g#seasc# idei originale% Dorind s# evite oboseala sc#rilor pentru doa"nele delicate, instalase dou# ascensoare, capitonate cu cati$ea% Desc isese un bu$et unde se o$ereau gratuit siropuri *i biscuii, un salon de lectur#, o galerie "onu"ental#, decorat# !ntr-un luC ca" strident, !n care se gndea c iar s# $ac# ni*te eCpoziii de pictur#% Ideea lui original#, pentru $e"eile lipsite de coc et#rie, $usese cucerirea "a"ei prin inter"ediul copilului3 +ouret nu pierdea nicio idee, specula $iecare senti"ent, crea raioane pentru b#ieei *i $etie, oprindu-le pe "a"ele a$late !n trecere, pentru a le da copiilor poze *i baloane% 5ceste baloane-cadou erau o adev#rat# lovitur# de geniu% /$erite $iec#rei cu"p#r#toare, baloanele ro*ii, i"pri"ate cu nu"ele "agazinului, pli"bau pe str#zile pariziene recla"a vie a Paradisului femeilor. Cea "ai "are putere era, $#r# doar *i poate, publicitatea% +ouret ajunsese s# c eltuiasc# trei sute de "ii de $ranci pe an pentru cataloage, anunuri *i a$i*e% 'entru punerea !n vnzare a nout#ilor de var#, lansase pe pia# dou# sute de "ii de cataloage, din care cincizeci de "ii plecaser# !n str#in#tate, traduse !n toate li"bile% 5cestea erau ilustrate *i !nsoite de e*antioane, lipite de paginile din interior% +ouret des$#*ura o ca"panie eCtre" de agresiv#, ast$el c# Paradisul femeilor s#rea !n oc ii lu"ii !ntregi, invadnd zidurile cl#dirilor, paginile jurnalelor *i cortinele teatrelor% Susinea c# $e"eia nu poate rezista unei recla"e bine $#cute, s$r*ind prin a se l#sa trt# acolo unde t#r#boiul era "ai "are% De alt$el, o atr#gea "ereu !n capcane bine gndite, analiznd-o ca un "are "oralist% 5st$el, descoperise c# $e"eia nu putea rezista unui articol ie$tin, pe care !l cu"p#ra $#r# a avea nevoie de el, gndindu-se c# $ace o a$acere avantajoas#3 toc"ai pe aceast# observaie !*i baza +ouret !ntregul s#u siste" de reducere, sc#znd continuu preurile la produsele care nu-*i g#seau niciun cu"p#r#tor, pre$ernd s# le vnd# !n pierdere, $idel principiului de re!nnoire rapid# a "#r$urilor% 5poi, p#trunse *i "ai adnc !n su$letul $e"eii, inventnd siste"ul obiectelor restituite, o capodoper# a seduciei iezuite% NCu"p#rai-l, doa"n#0 Dac# nu v# place, putei s#-l returnai0O 5*adar, $e"eia care rezistase eroic pn# atunci, g#sea aceast# ulti"# scuz#: posibilitatea de a reveni asupra unei nebunii de "o"ent *i cu"p#ra cu con*tiina !"p#cat#% 5cu", aceste dou# procedee Nrestituirea obiectelorO *i Nsc#derea preurilorO $#ceau parte din siste"ul clasic de $uncionare a noului co"er% 7L@

Totu*i, punctul $orte al lui +ouret se dovedea a $i a"enajarea interioar# a "agazinelor% 5vea o regul# strict# *i anu"e ca niciun col din Paradisul femeilor s# nu $ie pustiu% Cerea ca peste tot s# do"neasc# g#l#gia, "uli"ea *i viaa3 c#ci viaa, spunea el, atrage via#, creeaz# *i !n"ule*te% 'e baza acestui principiu realiza diverse aplicaii% +ai !nti, "uli"ea trebuia s# se !ng esuie la intrare, ast$el ca din strad# s# eCiste senzaia c# se !nt"pl# ceva !n#untru3 pentru a obine aceast# !"bulzeal#, a*ezase la intrare soldurile *i co*urile !nc#rcate cu articole $oarte ie$tine, ast$el !nct oa"enii de rnd se adunau *i blocau intr#rile "agazinului, l#snd i"presia c# !ntregul "agazin ge"e de cu"p#r#tori, pe cnd acesta era plin doar pe ju"#tate% 5poi, de-a lungul galeriilor, !ncerca s# disi"uleze raioanele care *o"au, de eCe"plu *alurile pe ti"pul verii *i "#t#surile indiene pe ti"pul iernii3 le !nconjura de raioane str#lucitoare *i le !neca !n $rea"#tul celorlalte% Gusese ideea lui s# instaleze la al doilea etaj raioanele de covoare *i de "obil#, raioane unde clientela era "ai puin# *i care, la parter, ar $i creat i"presia de goluri reci% Dac# ar $i g#sit vreo "odalitate, ar $i l#sat strada principal# s# treac# prin "ijlocul "agazinului s#u0 +ouret toc"ai c#zuse prad# unei crize de inspiraie% S"b#t# seara, !n ti"p ce arunca o ulti"# privire preg#tirilor unei "ari lans#ri de luni, de care se ocupa de "ai bine de o lun#, !*i d#du sea"a c# nu era "ulu"it de repartizarea raioanelor% 2ra totu*i o dispunere de o logic# absolut#, es#turile de o parte, obiectele con$ecionate S de alta, o ordine inteligent# care le per"itea clientelor s# aleag# singure% Se gndise de "ult la acest aranja"ent, !nc# de pe vre"ea !n care se a$la !n pr#v#lia str"t# a doa"nei K(douin3 *i iat# c# acu", de*i o pusese !n practic#, se si"ea totu*i ne"ulu"it% Strig# brusc c# totul trebuie luat de la !nceput% 5vea la dispoziie patruzeci *i opt de ore pentru a "uta o parte din "agazin% 'ersonalul, speriat, a"estecat, $u silit s# petreac# dou# nopi *i !ntreaga zi de du"inic# !n "ijlocul unei debandade de nedescris% C iar *i luni di"ineaa, cu o or# !nainte de desc idere, unele "#r$uri !nc# nu se a$lau la locurile lor% 'atronul parc# !nnebunise, ni"eni nu "ai !nelegea ni"ic, do"nea o consternare general#% . Kaide, gr#bii-v#0, striga +ouret cu sigurana !ncrez#toare a geniului s#u% Costu"ele astea trebuie duse sus09 )aponia a $ost instalat# pe palierul centralD9 Kaidei, un ulti" e$ort, copii, vei vedea ce vnz#ri 7LA

vo" avea0 -ourdoncle era *i el prezent !nc# din zorii zilei% 4u !nelegea nici el "ai "ult dect ceilali *i-l ur"#rea din priviri pe director cu un aer nelini*tit% 4u !ndr#znea s# pun# !ntreb#ri, *tiind la ce r#spuns se putea a*tepta !n ast$el de "o"ente de criz#% Totu*i, !*i $#cu puin curaj *i !ntreb# cu blndee: . /are a $ost o decizie inteligent# s# r#sturn#" totul !n ajunul desc ideriiD +ouret ridic# din u"eri, $#r# s# r#spund#% &ns# $iindc# -ourdoncle insista, acesta r#bu$ni: . 2ra nor"al ca toate clientele s# se adune !ntr-un colD Gru"oas# idee de geo"etru a" "ai avut0 4u "i-a* $i iertat-o niciodat#09 5* $i i"obilizat "uli"ea, nu !nelegiD / $e"eie ar $i intrat, ar $i "ers unde *i-ar $i dorit, ar $i trecut de la jupon la roc ie, de la roc ie la palton, *i apoi ar $i plecat, $#r# s# $i pierdut "#car o clip#09 4iciuna dintre ele n-ar $i v#zut toate raioanele noastre0 . 1i acu", observ# -ourdoncle, acu" c# ai "utat totul cu susul !n jos *i ai !"pr#*tiat totul !n cele patru coluri ale "agazinului, angajaii no*tri !*i vor rupe picioarele tot conducnd clientele dintr-o parte !n alta a "agazinului% +ouret $#cu un gest de nep#sare% . 4u-"i pas#0 Sunt tineri, asta !i va $ace "ai puternici9 Cu att "ai bine dac# se vor pli"ba prin "agazin0 8or da i"presia c# sunt "ai "uli *i va cre*te "uli"ea0 S# se striveasc# !ntre ei *i totul va "erge bine0 6dea *i !ncerc# s#-*i eCplice ideea cobornd vocea: . Kaide, -ourdoncle, uit#-te la rezultate9 +ai !nti, acest du-te-vino continuu al clientelor le !"pr#*tie puin peste tot, le !n"ule*te *i le $ace s#-*i piard# capul3 !n al doilea rnd, avnd !n vedere c# trebuie s# le conduce" dintr-o parte !ntr-alta a "agazinului, dac# doresc s#-*i cu"pere c#ptu*eala dup# ce *i-au cu"p#rat roc ia, aceste preu"bl#ri !n toate p#rile tripleaz# !n oc ii lor "#reia "agazinului3 !n al treilea rnd, sunt $orate s# str#bat# raioane unde nici "#car n-ar $i pus piciorul, iar tentaiile !ntlnite !n trecere le vor $ace s# cedeze3 !n al patrulea rnd9 -ourdoncle !ncepuse deja s# rd#% +ouret, !ncntat, se opri din enu"erare pentru a le striga unor b#iei: . Goarte bine0 1i acu", dai-i o "#tur# *i va $i o "inune0 7LF

Cnd se !ntoarse, o z#ri pe Denise% 1i el *i -ourdoncle se a$lau !n $aa raionului de con$ecii pe care toc"ai !l !"p#rise !n dou#, "utnd roc iile *i costu"ele la etajul al doilea, !n cel#lalt cap#t al "agazinului% Denise era "irat# *i total dezorientat# de noile sc i"b#ri% . Ce se !nt"pl#D, "ur"ur# ea% 4e "ut#"D +irarea ei !l !nveseli pe +ouret, care adora aceste lovituri de teatru% Din pri"ele zile ale lui $ebruarie, Denise se !ntorsese la Paradisul femeilor, unde avusese pl#cuta surpriz# de a reg#si personalul $oarte politicos, dac# nu c iar respectuos% Doa"na 5urelie "ai cu sea"# se ar#t# $oarte binevoitoare3 +arguerite *i Clara p#reau rese"nate3 pn# *i b#trnul )ouve se !nc ina, oarecu" sting erit, ca *i cu" ar $i dorit s# *tearg# a"intirile dureroase din trecut% 2ra de-ajuns ca +ouret s# spun# un cuvnt pentru ca toat# lu"ea s# *u*oteasc#, sorbind-o din priviri% &n "ijlocul acestei a"abilit#i generale, Denise nu se si"ea r#nit# dect de tristeea stranie a lui Deloc e *i de z"betele ineCplicabile ale 'aulinei% +ouret o privea "ereu cu aceea*i !ncntare: . Ce c#utai, do"ni*oar#D, o !ntreb# el !n cele din ur"#% Denise nu-l v#zuse pn# atunci% 6o*i u*or% De la !ntoarcerea ei !n "agazin, pri"ea de la el dovezi de si"patie care o tulburau% 'auline !i povestise, $#r# s# !neleag# de ce, idila acestuia cu Clara, unde o vedea *i cu ct o pl#tea3 !i aducea a"inte "ereu despre asta, ad#ugnd c iar c# +ouret "ai are !nc# o a"ant#, !n persoana doa"nei Des$orges, binecunoscut# !n tot "agazinul% Toate aceste pove*ti o r#neau "ult pe Denise, *i !n prezena lui $u din nou cople*it# de te"erile de odinioar#, de starea ciudat# de nelini*te !n care recuno*tina lupta !"potriva $uriei% . Toat# !nv#l"#*eala asta, "ur"ur# Denise% +ouret se apropie de ea *i-i *opti: . 8# rog s# trecei disear#, dup# !nc idere, pe la biroul "eu% 8reau s# v# vorbesc% Tulburat#, Denise !*i !nclin# capul, $#r# s# spun# niciun cuvnt% 5poi, intr# !n raion, unde sosiser# *i celelalte vnz#toare, !ns# -ourdoncle !l auzi pe +ouret *i-l privi z"bind% Cnd $ur# singuri, !ndr#zni c iar s#-i spun#: . Iar $ata asta0 5i grij#0 S# nu devin# ceva serios0 +ouret se ap#r#, ascunzndu-*i e"oia sub o !n$#i*are de o nep#sare superioar#% . 2i aide, las# glu"a0 4u s-a n#scut !nc# $e"eia care s# pun# st#pnire pe "ine, dragul "eu0 7LI

1i $iindc# "agazinul toc"ai se preg#tea de desc idere, +ouret se gr#bi s# arunce o ulti"# privire pe la raioane% -ourdoncle cl#tin# din cap% 5ceast# Denise, att de si"pl# *i de blnd#, !ncepea s#-l nelini*teasc#% 'ri"a dat# reu*ise s-o !nving# printr-o concediere brutal#% &ns# ea se !ntorsese *i el o trata ca pe o adversar# serioas#, t#cut !n $aa ei, "ereu !n a*teptare% &l ajunse din ur"# pe +ouret, care striga jos, !n olul Saint-5ugustin, !n $aa porii principale: . Dar c iar v# batei joc de "ine0 5" spus s# scoatei !n eviden# u"brelele albastre9 Sc i"bai totul09 6epede0 4u voia s# aud# ni"ic, o ec ip# !ntreag# de b#iei $u nevoit# s# rearanjeze vitrina cu u"brele% 8#znd clientele apropiindu-se, +ouret !nc ise pentru o clip# u*ile "agazinului *i repet# c# nu le va desc ide pn# cnd u"brelele albastre nu vor $i a*ezate !n centru% 5lt"interi, toat# ideea lui de a"enajare avea de su$erit% Toi cei care se ocupau de vitrine, ca Kutin, +ignot *i "uli alii, se adunaser# s# vad# ce se !nt"pl#, $#r# s# !neleag# ideea de baz#, c#ci aparineau cu totul altei *coli% &n cele din ur"#, u*ile ele la intrare $ur# desc ise *i "uli"ea se n#pusti !n#untru% &nc# de la pri"ele ore, !n vestibul se produse o ase"enea !ng esuial#, !nct $ur# c e"ai sergenii de strad# pentru a restabili circulaia pe trotuare% +ouret calculase corect: toate gospodinele, un grup restrns de "ici burg eze *i $e"ei cu bonete, se n#pustir# asupra articolelor de ocazie, a soldurilor *i a cupoanelor, etalate pn# !n "ijlocul str#zii% Cu braele !ntinse, pip#iau continuu "#r$urile atrnate la intrare: o sta"b# de *apte centi"e, o es#tur# gri din ln# *i bu"bac cu nou# centi"e, *i "ai ales o sto$# de /rl(ans la treizeci *i opt de centi"e, toate acestea $#cur# ravagii !n pungile s#race% &n jurul co*urilor se produse o !"brnceal#, o adev#rat# busculad# $ebril# *i "ai ales acolo unde erau articole la o$ert#, dantele la zece centi"e, panglici la cinci centi"e, jartiere la trei centi"e, "#nu*i, jupoane, cravate, *osete *i ciorapi de bu"bac, toate se pierdeau, disp#reau !ng iite de "uli"ea vorace% &n ciuda $rigului de a$ar#, vnz#torii din strad# nu aveau de ce s# se plng#% / $e"eie volu"inoas# !ncepu s# strige% Dou# $etie erau ct pe ce s# $ie su$ocate% &"bulzeala crescu !n tot ti"pul di"ineii% C#tre ora unu, se $#cur# cozi, str#zile $ur# blocate, de parc# ar $i $ost revoluie% Doa"na de -oves *i $iica ei, -lanc e, st#teau pe trotuarul din $a#, 7LJ

ezitnd s# traverseze, cnd se !ntlnir# cu doa"na +artP, !nsoit# de $iica ei, 8alentine% . 2i, ce nebunie0, spuse cea dinti% Se o"oar# acolo !n#untru9 4-ar $i trebuit s# vin, era" la pat, dar a" ie*it s# iau puin aer9 . 1i eu la $el, spuse cealalt#% I-a" pro"is soului "eu c# "erg !n vizit# la sora lui, la +ont"artre9 1i atunci, dac# tot era" !n trecere, "i-a" adus a"inte c# avea" nevoie de ni*te *ireturi% 5" zis c# "ai bine cu"p#r de aici dect din alt# parte, nu-i a*aD Dar nu voi c eltui nicio centi"# !n plus% 4-a" nevoie de ni"ic altceva% Totu*i, privirile celor dou# $e"ei nu p#r#seau u*a de la intrare, erau prinse *i purtate de valul "uli"ii% . 4u, nu, eu nu intru, "i-e tea"#, "ur"ur# doa"na de -oves% -lanc e, ai "ai bine s# "erge", o s# $i" strivite !n#untru% Glasul !i sl#bea *i !ncetul cu !ncetul se l#sa cople*it# de dorina de a intra acolo unde toat# lu"ea d#dea buzna3 toat# tea"a ei disp#ru !n $aa atraciei irezistibile de a $i !n centrul !"brncelii% Doa"na +artP se l#sase *i ea !n voia acestei pati"i% 6epeta continuu: . =ine-te de roc ia "ea, 8alentine9 5, n-a" "ai v#zut a*a ceva% 2*ti luat pe sus% /are ce o $i !n#untruD Duse de curent, doa"nele nu "ai putur# rezista% 5*a cu" un $luviu atrage dup# sine apele r#t#citoare ale unei v#i, a*a *i valul de cliente ce curgea din plin prin vestibul !ng iea trec#torii de pe strad# *i sorbea populaia din toate colurile 'arisului% Ge"eile !naintau $oarte !ncet, aproape su$ocate de e"oie, drepte, cu u"erii !ncordai *i trupurile $ierbini3 dorina lor !"plinit# se bucura de aceast# apropiere lent# ce le strnea *i "ai "ult curiozitatea% 2ra un tal"e*-bal"e* de doa"ne !"br#cate !n "#tase, de "ici burg eze cu roc ii s#race, de tinere $#r# p#l#rii, toate cuprinse *i cople*ite de aceea*i pati"#% Civa b#rbai, r#t#cii printre bluzele dezl#nuite, priveau !ngrijorai !n jurul lor% / doic#, a$lat# !n "ijlocul !"bulzelii, !*i ridic# sus pruncul, care rdea de pl#cere% Doar o $e"eie sl#b#noag# se sup#r#, rostind cuvinte r#ut#cioase *i !nvinuind o vecin# c# o !"brncise% . Sper c#-"i va r#"ne roc ia pe "ine, spuse doa"na de -oves% T#cut#, cu c ipul !"prosp#tat de aerul r#coros, doa"na +artP se ridica pe vr$uri s# vad# !naintea celorlalte, deasupra capetelor, cu" se desc ide adncul "agazinului% 'upilele oc ilor ei cenu*ii se subiaser# ca ai unei 71L

pisici !n plin# zi3 avea trupul odi nit *i privirea li"pede a unei persoane care toc"ai se trezise% . &n s$r*it, asta e0, spuse ea suspinnd% &n cele din ur"#, doa"nele reu*ir# s# p#trund# !n "agazin *i se a$lau acu" !n olul Saint-5ugustin% +are le $u "irarea cnd !l g#sir# aproape gol% / stare de bine le invada trupurile, li se p#rea c# au p#truns !n pri"#var# dup# iarna din strad#% &n ti"p ce a$ar# su$la un vnt !nc#rcat de o ploaie "#runt#, !n galeriile Paradisului femeilor vre"ea $ru"oas# se rev#rsa din sto$ele u*oare, din izbucnirea $loral# a nuanelor delicate, din bucuria pastoral# a "odelelor de var# *i a u"brelelor% . Ia te uit#0, strig# doa"na de -oves% 'rivea !ncre"enit# eCpoziia de u"brele% Desc ise, rotunde ca ni*te scuturi, acopereau olul de la lu"inatorul din pla$on pn# la corni*a de stejar l#cuit% &n jurul arcadelor de la etajele superioare desenau $estoane3 de-a lungul coloanelor, coborau !n g irlande3 pe balustradele galeriilor, pn# la ra"pele sc#rilor, torceau linii str"te3 a*ezate si"etric pretutindeni, p#tau pereii !n ro*u, verde *i galben, ca ni*te la"pioane veneiene aprinse pentru o "are s#rb#toare% 'rin toate colurile, se vedeau "otive co"plicate, stele $#cute din u"brele de treizeci *i nou# de centi"e, ale c#ror culori vii, albastru, cre" sau roz-desc is, plpiau cu blndeea unei candele3 !n ti"p ce deasupra, i"ensele parasolare japoneze, !nc#rcate de cocori de aur ce-*i luau zborul pe $ondul unui cer de purpur#, "ocneau cu re$leCe de incendiu% Doa"na +artP !*i c#uta cuvintele pentru a-*i eCpri"a !ncntarea, dar nu reu*i s# spun# dect att: . Ce $eerie0 &ncercnd s# se orienteze, ad#ug#: . Ia s# vede", *ireturile se g#sesc la "ercerie9 Cu"p#r *ireturile *i sunt salvat#% . 8# !nsoesc, spuse doa"na de -oves% 4u-i a*a, -lanc eD Str#bate" "agazinul *i ni"ic "ai "ult0 Dar odat# intrate pe u*#, doa"nele erau pierdute% / luar# spre stnga *i $iindc# "erceria se "utase, d#dur# peste raionul de orna"ente *i bijuterii% Sub galeriile acoperite era $oarte cald, o c#ldur# ca de ser#, u"ed# *i !nc is#, !nc#rcat# de "irosul $ad al es#turilor% Se !ntoarser# spre u*a principal#, unde se z#rea un *ir inter"inabil de $e"ei *i copii, deasupra 711

c#rora plutea un nor de baloane ro*ii% 'atruzeci de "ii de baloane $useser# preg#tite *i un grup special de b#iei se ocupa de distribuirea acestora% Cu"p#r#toarele plecnd cu ele p#reau unui stol i"ens de baloane de s#pun ce oglindeau incendiul u"brelelor% &ntregul "agazin str#lucea de lu"in#% . Ce de lu"e0, spuse doa"na de -oves% 4ici nu "ai *tii unde te a$li% Totu*i, doa"nele nu "ai puteau r#"ne !n vltoarea din $aa u*ii, !n "iezul busculadei de la intrare *i ie*ire% Din $ericire, inspectorul )ouve le s#ri !n ajutor% St#tea !n vestibul, serios *i atent, cercetnd $iecare $e"eie !n parte% &ns#rcinat cu ordinea interioar#, pndea oaele *i ur"#rea "ai ales $e"eile gravide, !nt#rtat de str#lucirea din oc ii lor% . C#utai "erceria, doa"nelorD, spuse el politicos% +ergei la stnga, acolo jos, !n spatele raionului de tricotaje% Doa"na de -oves !i "ulu"i, dar !ntorcndu-se, doa"na +artP n-o "ai g#si lng# dnsa pe $iica sa, 8alentine% Se !ngrijor#, dar o z#ri !n dep#rtare, la cap#tul olului Saint-5ugustin, cu$undat# !n $aa unei "ese de prezentare pe care se !ngr#"#deau e*ar$e pentru $e"ei la nou#sprezece centi"e% +ouret practica !n "agazinul s#u aceast# "etod# de prezentare a articolelor cu voce tare% Cu"p#r#toarele erau ag#ate *i de-a dreptul je$uite% +ouret se $olosea de orice $el de recla"#, batjocorind discreia con$railor s#i, a c#ror p#rere era c# "#r$urile trebuie s# vorbeasc# de la sine% 8nz#tori speciali, parizieni lene*i *i glu"ei, reu*eau s# vnd# cantit#i considerabile de "#r$uri de proast# calitate% . /, "a"#, "ur"ur# 8alentine, uit#-te la e*ar$ele astea9 5u !n col o pas#re brodat#% 8nz#torul prezenta articolul, jura c# era !n !ntregi"e din "#tase, c# produc#torul era !n $ali"ent *i c# nu vor "ai g#si niciodat# o ase"enea ocazie% . 4ou#sprezece centi"e0 2 posibilD, spuse doa"na +artP, sedus# ca *i $iica sa% '#i, a* putea s# cu"p#r dou#0 Doar n-o s# "uri" dintr-att0 Doa"na de -oves privea cu dispre% Detesta prezent#rile de acest gen, iar vnz#torii care strigau o puneau pe $ug#% Surprins#, doa"na +artP nu !nelegea acest dezgust $a# de "ar$a vndut# cu glas tare, deoarece ea avea un alt $el de te"pera"ent, $#cea parte din categoria $e"eilor c#rora le place s# $ie ispitite, s# se scalde !n "ngierea o$ertelor ade"enitoare, avnd satis$acia de a-*i vr! "inile peste tot *i de a-*i pierde ti"pul cu vorbe inutile% 717

. 1i acu", continu# ea, s# "erge" repede la "ercerie9 4u vreau s# "ai v#d ni"ic% Totu*i, !n ti"p ce traversa raionul de $ulare *i "#nu*i, ini"a i se strnse din nou% Se a$la acolo, !n lu"ina di$uz#, o adev#rat# eCpoziie !n culori vii *i vesele, de un e$ect !ncnt#tor% Tejg elele, aranjate si"etric, p#reau ni*te platbande ce presc i"bau olul !ntr-un parter $rancez, unde z"bea toat# ga"a delicat# a $lorilor% 5*ezate pe "esele de le"n, rev#rsndu-se din cutii sau din ra$turi, se !ntindeau g irlande de $ulare ro*ii ca "u*catele, albe ca laptele petuniilor, galbene ca aurul crizante"elor *i albastre ca verbina3 iar "ai sus, pe tijele de ala"#, se des$#*ura o !"pletitur# de bas"ale *i de panglici, un !ntreg *irag str#lucitor ce se prelungea, se c##ra !n jurul coloanelor *i se "ultiplica !n oglinzile di"prejur% &ns# ceea ce strnea *i "ai "ult interesul "uli"ii era raionul de "#nu*i, o caban# elveian# construit# integral din "#nu*i, o capodoper# a lui +ignot, la care "uncise din greu dou# zile% 'entru !nceput, "#nu*ile negre alc#tuiau parterul3 apoi, ur"au "#nu*ile aurii, verde-g#lbui *i ro*u sngeriu, a*ezate !n jurul $erestrelor, conturnd balcoanele *i !nlocuind iglele acoperi*ului% . Ce dore*te, doa"naD, !ntreb# +ignot v#znd-o pe doa"na +artP !n $aa cabanei% 5ve" "#nu*i suedeze la un $ranc *aptezeci *i cinci, de $oarte bun# calitate9 'lin de !ndrjire, !*i po$tea trec#toarele din spatele tejg elei, cople*indu-le cu politeuri: . +#nu*i de TProl la un $ranc *i dou#zeci *i cinci9 +#nu*i de Torino pentru copii, "#nu*i brodate !n toate culorile9 . 4u, "ulu"esc, nu a" nevoie de ni"ic, spuse doa"na +artP% &ns# el !i si"i vocea tre"urnd#, ast$el c# o atac# !n $or#, punndu-i sub oc i cteva "#nu*i brodate3 pierdut#, $#r# putere, nu se "ai controla *i cu"p#r# repede o perec e% 1i $iindc# doa"na de -oves o privea z"bind, ro*i sting erit#% . Ce ziciD Sunt ca un copil09 Dac# nu "# gr#besc s# cu"p#r *ireturile *i s# ies de aici, sunt pierdut#% Din ne$ericire, la "ercerie era o !"bulzeal# de zile "ari, ast$el c# nu $u servit# i"ediat% 5*teptau a"ndou# de "ai bine de zece "inute *i !ncepeau deja s# se enerveze cnd se !ntlnir# cu doa"na -ourdelais *i cei trei copii ai ei% 5ceasta din ur"# le eCplic# $oarte lini*tit#, cu aerul ei de $e"eie 71;

practic# *i $ru"oas#, c# venise doar s# le arate copiilor acest spectacol% +adeleine avea zece ani, 2d"ond S opt, iar Lucien S patru3 rdeau cu toii, aceasta $iind o petrecere necostisitoare care le $usese pro"is# de ceva vre"e% . Sunt $oarte nosti"e0 +# duc s#-"i cu"p#r o u"brel# ro*ie, spuse deodat# doa"na +artP, care b#tea pasul pe loc, plictisit# s# stea acolo *i s# nu $ac# ni"ic% 5lesese una de paisprezece $ranci *i cincizeci% Dup# ce o ur"#rise cu o privire dojenitoare, doa"na -ourdelais !i spuse cu blndee: . 8-ai ca" !n*elat, gr#bindu-v#0 &ntr-o lun#, ai $i cu"p#rat-o cu zece $ranci9 'e "ine n-au s# "# p#c#leasc# acu"0 1i !ncepuse s#-i eCpun# o !ntreag# teorie de bun# gospodin#% 5vnd !n vedere c# "agazinele oricu" vor sc#dea preurile, nu trebuie dect s# a*tepte% 4u voia s# se si"t# eCploatat# de ei% 8oia doar s# pro$ite de ocaziile adev#rate% 'urta cu *iretenie o lupt# !"potriva lor, l#udndu-se c# nu le l#sase niciodat# nici "#car o centi"# !n plus% . 2i, dar a" pro"is copiilor s# le ar#t pozele din salonul de sus, spuse ea9 8enii cu "ine, doar avei ti"p% 1ireturile $ur# uitate, iar doa"na +artP ced# i"ediat, !n ti"p ce doa"na de -oves re$uz#, pre$ernd s# $ac# turul parterului% De alt$el, doa"nele sperau s# se re!ntlneasc# la etaj% Doa"na -ourdelais toc"ai c#uta o scar#, cnd z#ri unul dintre ascensoare3 !*i !"pinse copiii !ntr-acolo, pentru a co"pleta petrecerea% Doa"na +artP *i 8alentine intrar# *i ele !n cu*ca str"t#, unde aproape se su$ocar#3 !ns# oglinzile, banc etele de cati$ea *i u*a de ala"# prelucrat# le preocupar# pn# !ntr-acolo, !nct ajunser# la pri"ul etaj $#r# s# si"t# zglitul blnd al ascensorului% De alt$el, aici le a*tepta o nou# surpriz#, !ncepnd cu raionul de dantele% Trecnd prin $aa bu$etului, doa"na -ourdelais nu se d#du !napoi *i-*i !ndop# "ica $a"ilie cu siropurile gratuite% 2ra o sal# p#trat#, cu o tejg ea lung# din "ar"ur#3 la cele dou# capete, erau ni*te $ntni argintii din care curgeau $iricele de ap#3 !n spate, pe "#sue, erau !n*irate diverse sticle% Trei b#iei sp#lau *i u"pleau continuu pa arele% 'entru a st#pni clienii !nsetai, $ur# nevoii s#-i a*eze la coad# ca la porile teatrelor, cu ajutorul unei bariere acoperite cu cati$ea% +uli"ea se !"bulzea, unora c iar li se $#cea r#u !n $aa acestor bun#t#i gratuite% . 2i, dar unde au disp#rutD, strig# doa"na -ourdelais dup# ce se 71<

desprinse din "uli"e *i-*i *terse copiii cu batista% Le z#ri pe doa"na +artP *i pe 8alentine $oarte departe, !n cap#tul celeilalte galerii% &necate !ntr-o rev#rsare de jupoane, a"ndou# cu"p#rau $#r# oprire% Totul era pierdut, att "a"a, ct *i $iica erau cople*ite de $ebra cu"p#r#turilor% Cnd ajunser# !n cele din ur"# !n salonul de lectur#, doa"na -ourdelais !*i instala copiii, pe +adeleine, 2d"ond *i Lucien, !n $aa unei "ese3 apoi, lu# c iar ea din ra$turile bibliotecii cteva albu"e de $otogra$ii pentru ei% -olta acestei s#li lungi era !nc#rcat# cu aur3 la cele dou# eCtre"it#i, st#teau $a# !n $a# dou# *e"inee i"ense3 tablouri "ediocre, dar luCos !ncadrate, acopereau pereii3 printre coloane, !n $aa $iec#reia dintre intr#rile cu arcade ce d#deau spre "agazin, se !n#lau plante verzi !n vase de "ajolic#@@% Bn public t#cut !nconjura "asa, !nc#rcat# de reviste *i ziare, rtie *i c#li"#ri% Doa"nele !*i scoteau "#nu*ile *i scriau scrisori pe $oile cu antetul "agazinului% Civa b#rbai, a*ezai !n braele binevoitoare ale $otoliilor, citeau ziarele% &ns# "ulte persoane se a$lau acolo $#r# s# $ac# ni"ic: soi ce-*i a*teptau soiile care se !nvrteau prin diverse raioane, tinere discrete ce pndeau sosirea vreunui a"ant, b#trni l#sai acolo ca la garderob# pentru a $i luai la plecare% Toat# aceast# lu"e, *edea co"od, odi nindu-se, aruncnd cte o privire, prin u*ile desc ise, !n pro$unzi"ile galeriilor *i ale olurilor, al c#ror vuiet !ndep#rtat urca prin zgo"otul penielor *i $o*netul ziarelor% . 2i, ia te uit#0, spuse doa"na -ourdelais% S# nu v# recunosc0 5l#turi de copii, o doa"n# !*i ascundea c ipul !n spatele unei reviste% 2ra doa"na Guibal% '#rea sting erit# de aceast# !ntlnire% &ns# !*i reveni i"ediat, spunnd c# urcase puin s# se odi neasc# *i s# scape de !"bulzeala din "agazin% 1i cu" doa"na -ourdelais o !ntreb# dac# venise s# $ac# ni*te cu"p#r#turi, aceasta !i r#spunse cu aerul ei "elancolic, ascunzndu-*i sub pleoape egois"ul din priviri: . /, nu0 Di"potriv#, a" venit s# restitui ni*te draperii de care nu sunt deloc "ulu"it#% Doar c# e atta lu"e, !nct a trebuit s# a*tept ca s# "# pot apropia de raion% 5poi spuse c# era $oarte co"od acest siste" de restituire a "#r$ii3 !nainte nu cu"p#ra niciodat#, dar acu" se putea l#sa ispitit#% &n realitate,
@@

Specie de $aian# italian# caracterizat# prin s"alul "etalic >n%t%?%

71@

restituia patru produse din cinci, !ncepnd s# i se duc# vestea prin toate raioanele pentru negourile stranii pe care le $#cea *i pentru ve*nicele ei ne"ulu"iri care o !nde"nau s# aduc# !napoi articolele unul cte unul, dup# ce le reinea cteva zile% Dar tot discutnd, nu sl#bea din oc i u*ile salonului *i p#ru oarecu" u*urat# cnd doa"na -ourdelais se !ntoarse la copiii ei pentru a le eCplica $otogra$iile% 5proape !n aceea*i clip# !*i $#cur# apariia do"nul de -oves *i 'aul de 8allagnosc% Contele, care pretindea c#-i arat# tn#rului noile "agazine, sc i"b# cu ea o privir# $ugitiv#, dup# care se cu$und# din nou !n paginile revistei, ca *i cu" nu l-ar $i v#zut% . Iat#-l pe 'aul0, se auzi o voce !n spatele lor% 2ra +ouret, care toc"ai arunca o privire prin raioane% &*i strnser# "inile, apoi !ntreb#: . Doa"na de -oves nu ne-a $#cut cinstea de a veniD . /, nu0, r#spunse contele% -ine!neles c# regret#, dar e $oarte bolnav#0 /, ni"ic grav0 Dar deodat# se pre$#cu c# o z#re*te pe doa"na Guibal% &*i scoase p#l#ria *i se apropie de ea, !n ti"p ce ceilali se "ulu"ir# s# o salute de la dep#rtare% +i"# *i ea surpriza% 'aul z"bi3 !nelese, !n s$r*it, *i-i povesti *optit lui +ouret cu" contele, pe care-l !ntlnise pe strada 6ic elieu, !ncercase s# scape de el *i cu", !n cele din ur"#, !l trse spre Paradisul femeilor pe "otiv c# trebuia s# vad# spectacolul% De "ai bine de un an, aceast# doa"n# !l storcea de bani pe do"nul de -oves, $#cndu-*i toate po$tele, $#r# a-i scrie "#car o dat#, dndu-i !ntlniri !n locuri publice, !n biserici, !n "uzee, !n "agazine% . Cred c# la $iecare !ntlnire sc i"b# ca"era de otel, "ur"ur# tn#rul% Luna trecut# pe cnd, se zice, era plecat !n inspecie, !i scria soiei tot la dou# zile, de la -lois, de la Libourne, de la Tarbes3 *i sunt aproape sigur c# l-a" v#zut la o pensiune burg ez# din cartierul -atignolles9 !n 'aris9 Dar uit#-te *i tu la el9 Ce $ru"os e, !n $aa ei, cu atitudinea lui de $uncionar corect0 -#trna Gran#, prietene0 -#trna Gran#0 . 1i c#s#toria taD, !ntreb# +ouret% G#r# a-l sl#bi din oc i pe conte, 'aul !i r#spunse c# a*tepta !nc# "oartea "#tu*ii% Dup# care continu# triu"$#tor: . 2i, ai v#zutD S-a aplecat *i i-a strecurat un bilet% Bite-o cu" accept# cu $aa ei de virtuoas#% Teribil# $e"eie, ro*cata asta delicat# cu !n$#i*are nep#s#toare9 2i bine, se !nt"pl# lucruri dr#gue aici la tine0 71A

. /, spuse +ouret z"bind, doa"nele nu se si"t aici la "ine acas#, ci la ele% 1i apoi glu"i% Iubirea e ca o rndunic#, poart# noroc acolo unde "erge% G#r# !ndoial#, le cuno*tea pe aceste $e"ei care b#teau "agazinele, pe aceste doa"ne care, din !nt"plare, !ntlneau acolo un prieten3 dar dac# nu cu"p#rau, "#car cre*teau nu"#rul clienilor *i !nc#lzeau at"os$era din interior% Tot discutnd, porni al#turi de prietenul s#u *i se oprir# !n pragul salonului, !n $aa "arii galerii centrale, ale c#rei oluri succesive se des$#*urau la picioarele lor% &n spatele lor, salonul !*i p#strase at"os$era !nc#rcat# de zgo"otele u*oare de penie *i ziare% Bn b#trn ador"ise cu NLe +oniteurO !n "ini% Do"nul de -oves eCa"ina tablourile, cu intenia evident# de a-*i pierde !n "uli"e viitorul ginere% Singur#, !n "ijlocul acestui cal", doa"na -ourdelais continua s#-*i distreze copiii cu voce tare, si"indu-se ca !ntr-o ar# cucerit#% . Le vezi, se si"t ca la ele acas#, spuse +ouret ar#tnd spre "uli"ea de $e"ei ce se rev#rsa din raioane% C iar atunci, doa"na Des$orges, care era ct pe ce s#-*i piard# "antoul, intr# !n "agazin *i str#b#tu pri"ul ol% 5juns# la galeria cea "are, !*i ridic# privirile% 2ra ca un interior de gar#, !nconjurat# de ra"pele celor dou# etaje, t#iat# de sc#rile suspendate, traversat# de punile "obile% Sc#rile de $ier, cu "i*care dubl#, aveau curbe !ndr#znee, "#rind ast$el palierele3 punile de $ier, aruncate parc# !n gol, se r#s$irau spre dreapta, $oarte sus3 !n lu"ina alb# a $erestrelor, tot acest $ier scotea !n eviden# o ar itectur# delicat#, o dantel# co"plicat# prin care se strecura lu"ina, i"aginea "odern# a unui palat de vis, un -abei cu etaje *i s#li largi ce d#deau la in$init !n alte etaje *i s#li% De alt$el, $ierul do"nea pretutindeni, tn#rul ar itect avusese ideea *i curajul s# nu-l ascund# sub un strat de var, i"itnd piatra sau le"nul% &n partea de jos, pentru a nu d#una interesului $a# de "#r$uri, decorul era sobru, cu perei netezi, !n culori neutre3 apoi, pe "#sur# ce *arpantele "etalice urcau, capitelurile coloanelor deveneau tot "ai bogate, niturile $or"au !n$lorituri, consolele *i balcoanele ge"eau de sculpturi3 !n s$r*it, !n partea de sus, culorile p#reau s# se reverse, verdele *i ro*ul se !"binau !ntr-o risip# de auriu% Sub galeriile acoperite, c#r#"izile aparente ale bolilor erau *i ele e"ailate !n culori vii% +ozaicul *i $aiana se a$lau de ase"enea la loc de cinste, !nviornd $rizele, lu"innd cu nota lor proasp#t# severitatea ansa"blului3 !n ti"p ce sc#rile *i ra"pele 71F

de cati$ea ro*ie erau !"podobite de o band# "etalic# la $el de sclipitoare ca oelul unei ar"uri% De*i cuno*tea noua a*ezare, doa"na Des$orges se oprise, surprins# de agitaia ce !nsu$leea !n acea zi i"ensul ol% &n partea de jos, !n jurul ei, continua "i*carea "uli"ii, al c#rei dublu curent de intrare *i ie*ire se $#cea si"it pn# la raionul de "#t#suri% +uli"ea era !nc# $oarte nu"eroas# *i a"estecat#, de*i dup#-a"iaza adusese "ai "ulte doa"ne printre "icile burg eze *i gospodine3 erau "ulte $e"ei !n doliu, acoperite de v#luri lungi, *i doici ce-*i protejau pruncii cu coatele% 5ceast# "are de p#l#rii colorate, de capete blonde sau brune, vuia dintr-un cap#t !n altul al "agazinului, pierdut# *i con$uz# !n "ijlocul rev#rs#rilor de sto$#% Doa"na Des$orges nu vedea dect pancartele "ari, cu ci$rele enor"e, ale c#ror pete crude ie*eau !n eviden# pe indienele vii, "#t#surile lucioase *i lenajurile sobre% Gr#"ezi de panglici pluteau deasupra capetelor, un zid de $lanel# !nainta ca un pro"ontoriu, peste tot oglinzile "#reau spaiul, re$lectnd raioanele *i ung erele cu public, capetele r#sturnate, ju"#t#i de u"eri *i brae3 !n stnga *i !n dreapta, galeriile laterale desc ideau spaii noi, adncurile !nz#pezite ale albiturilor, colurile !"pestriate ale tricotajelor, dep#rt#ri pierdute, str#lucind !n scnteia unui oc i de gea", unde "uli"ea nu "ai era altceva dect o pulbere u"an#% Cnd doa"na Des$orges !*i ridic# privirile, z#ri de-a lungul sc#rilor, pe punile "obile, !n jurul ra"pelor de la $iecare etaj, un urcu* ne!ncetat *i r#sun#tor, un !ntreg popor !n aer, plutind !n decupajul enor"ei *arpante "etalice, pro$ilndu-se !n negru pe luciul di$uz al gea"urilor e"ailate% Din pla$on coborau lustre "ari aurite3 g irlande de covoare, de "#t#suri brodate, de sto$e stropite cu aur !"podobeau balustradele ca ni*te stindarde str#lucitoare3 de la un cap#t la altul se puteau vedea aripi de dantel#, palpit#ri de "uselin#, tro$ee de "#tase, apoteoze de "anec ine pe ju"#tate !"br#cate3 deasupra acestei !nv#l"#*eli, raionul de a*ternuturi p#rea suspendat cu paturile "ici din $ier, cu perdelele albe, un !ntreg dor"itor de elevi de pension ce dor"eau !n trop#itul clientelor, tot "ai rare pe "#sur# ce raioanele urcau% . 4u dore*te doa"na o perec e de jartiere ie$tineD, !i spuse un vnz#tor doa"nei Des$orges, v#znd-o !ncre"enit# !n "ijlocul olului% Din "#tase, la doar dou#zeci *i nou# de centi"e% 4ici nu se sinc isi s#-i r#spund#% &n jurul ei, vnz#torii !*i prezentau "#r$urile, !n$ierbntndu-se la $iecare strigare% 2a dorea doar s# se 71I

orienteze% Casa lui 5lbert L o""e se a$la !n stnga ei3 acesta o cuno*tea din vedere, ast$el c#-*i per"ise s#-i z"beasc# a"abil, din "ijlocul vra$ului de $acturi ce-l asaltau3 !n acest ti"p, )osep se lupta cu g e"ul de s$oar# *i nu "ai prididea cu !"pac etatul% 5bia atunci doa"na Des$orges !*i d#du sea"a c# "#t#surile trebuiau s# $ie c iar !n $aa ei% &ns# avu nevoie de zece "inute pentru a ajunge acolo, att de "ult# lu"e se a$la !n calea ei% &n aer, la cap#tul $irelor invizibile, baloanele ro*ii se !n"uliser# *i $or"aser# nori de purpur#, ce se !ndreptau !ncet spre u*#, continund s# acopere !ntregul 'aris3 doa"na Des$orges $u nevoit# s#-*i plece capul sub cerul de baloane, pe care copiii le ineau cu "inile lor "ici% . /, doa"n#, cu" de v-ai !ncu"etat s# venii pn# aiciD, spuse -out e"ont i"ediat ce o v#zu pe doa"na Des$orges% 1e$ul de raion, introdus la ea acas# c iar de +ouret, "ergea adesea s# bea ceaiul la dnsa% 2a !l g#sea co"un, dar destul de a"abil, cu un te"pera"ent vioi, care o surprindea *i o a"uza% De alt$el, !i povestise, cu o zi !nainte, despre idila lui +ouret cu Clara, $#r# s# se gndeasc#, din pur# prostie3 roas# de gelozie, ascunzndu-*i su$erina sub aere de dispre, venise s# o vad# *i ea pe aceast# do"ni*oar# de la con$ecii, cu" o nu"ise -out e"ont, $#r# a-i da nu"ele% . 8# pute" servi cu cevaD, continu# el% . -ine!neles, alt$el n-a* $i venit pn# aici9 5vei $ulare si"ple pentru di"ineile r#coroaseD Doa"na Des$orges spera s# obin# de la el nu"ele do"ni*oarei% I"ediat, acesta !l c e"# pe Gavier3 dup# care !*i continu# discuia cu ea, a*teptndu-l pe vnz#tor, care servea deja o client#, !n persoana Ndoa"nei $ru"oaseO, acea blond# despre care vorbea !ntregul raion, dar despre care nu *tia ni"eni ni"ic, nici "#car nu"ele% De aceast# dat#, N$ru"oasa doa"n#O era !n doliu0 /are pe cine pierduse, tat#l sau soulD G#r# !ndoial#, nu pe tat#l ei, c#ci ar $i $ost "ult "ai trist#% 5tunci pe cineD 4u p#rea o cocot#, trebuie s# $i avut un so0 In a$ar# de cazul !n care i-ar $i "urit "a"a% Ti"p de cteva "inute, !n ciuda "uncii grele, !ntregul raion sc i"b# tot $elul de ipoteze% . Gr#be*te-te0 2 insuportabil0, strig# Kutin c#tre Gavier, care toc"ai se !ntorcea dup# ce-*i condusese clienta la casierie% Cnd vine doa"na asta, nu "ai ter"ini9 4u vezi c# nici nu te bag# !n sea"#D . 4ici eu pe ea, r#spunse vnz#torul jignit% 71J

Dar Kutin !l a"enin# c#-l va recla"a la direciune, dac# nu respecta "ai "ult clientele% Devenise !n$ior#tor, de o severitate ar#goas#, dup# ce raionul se aliase pentru a-l ajuta s#-i ia locul lui 6obineau% Bneori era att de insuportabil, dup# toate pro"isiunile cu care-*i a"#gise odinioar# colegii, !nct ace*tia !l susineau pe Gavier !"potriva lui% . Kaide, las# r#spunsurile, continu# Kutin cu severitate% Do"nul -out e"ont cere ni*te $ulare !n culori vii% &n "ijlocul raionului, o eCpoziie de "#t#suri de var# lu"ina olul cu str#lucirea unei aurore, ca r#s#ritul unui astru, !n cele "ai delicate nuane ale lu"inii, roz-pal, galben-stins, albastru-li"pede% 2rau *aluri de o $inee pur#, sura uri@A "ai u*oare dect pu$urile ce-*i iau zborul din copaci, peVin-guri@F satinate ca pielea supl# a $ecioarelor c ineze% +ai erau eCpuse nu"eroase "#t#suri de )aponia *i de India, $#r# a le socoti pe cele pariziene, cu o "ie de dungi, !n p#tr#ele, cu $lori, a"intind de doa"nele !n roc ii cu volane, ce se pli"bau !n di"ineile de "ai pe aleile u"brite de coroanele copacilor% . 5" s# cu"p#r "#tasea asta, Ludovic al HI8-lea, cu buc eele de tranda$iri, spuse !n cele din ur"# doa"na Des$orges% &n ti"p ce Gavier "#sura, aceasta $#cu o ulti"# !ncercare pe lng# -out er"ont r#"as lng# ea% . 5" s# urc la con$ecii s# v#d "antourile de c#l#torie9 2 blond# do"ni*oara despre care "i-ai povestitD 1e$ul de raion, pe care aceast# insisten# !ncepuse s#-l nelini*teasc#, se "ulu"i s# z"beasc#% Denise toc"ai trecea pe lng# ei% / l#sase la Li(nard, la raionul de ln# "erinos, pe doa"na -outarel, acea doa"n# din provincie, care venea la 'aris de dou# ori pe an, pentru a-*i c eltui la Paradisul femeilor toi banii agonisii !n gospod#rie% 1i $iindc# Gavier toc"ai luase !n pri"ire $ularul doa"nei Des$orges, Kutin, creznd c#-i poate $ace un r#u, !l opri% . 4u te obosi, do"ni*oara va avea a"abilitatea s# o conduc# pe doa"na la con$ecii% Tulburat#, Denise lu# pac etul *i nota de plat#% 4u putea s# se !ntlneasc# $a# !n $a# cu acest tn#r $#r# s#-i $ie ru*ine, ca *i cu" *i-ar $i
=es#tur# u*oar# de "#tase, din India >n%t%?% =es#tur# u*oar# de "#tase, cu dungi, realizat# din $ire de grosi"i diverse colorate >n%t%?%
@A @F

77L

a"intit de o vec e gre*eal#% Totu*i, era lini*tit# c#ci p#c#tuise doar !n vis% . Spunei-"i, !l !ntreb# *optind doa"na Des$orges pe -out e"ont, nu era vorba despre ne!nde"natica astaD Doar a luat-o !napoi, nuD 2a trebuie s# $ie eroina aventurii0 . 'oate, spuse *e$ul de raion, z"bind !n continuare, ot#rt s# nu spun# adev#rul% Br"at# de Denise, doa"na Des$orges urca !ncet scara% 2ra silit# s# se opreasc# la $iecare trei secunde pentru a nu $i luat# de valul care cobora% &n vibraia vie de care era cuprins !ntregul "agazin eCista o "i*care sensibil#, ca *i cu" ar $i tre"urat la respiraia "uli"ii% La $iecare pas, un "anec in, bine $iCat, prezenta un ve*"nt i"obil: costu"e, paltoane, alate, se"#nnd cu dou# *iruri de soldai preg#tii pentru o de$ilare triu"$al#, cu "icul "ner de le"n !n$ipt ca un pu"nal !n "oltonul ro*u, ce sngera t#ietura proasp#t# a gtului% Doa"na Des$orges ajunse, !n s$r*it, la pri"ul etaj, cnd o n#val# "ai puternic# dect celelalte o intui o clip# locului% 5vea acu", sub dnsa, raioanele de la parter, pe care toc"ai le str#b#tuse, !nc#rcate de "uli"ea de cliente% 2ra un spectacol nou, un ocean de capete retezate ce-*i ascundeau trupurile *i colc#iau !ntr-o agitaie de $urnicar% 'ancartele albe nu erau dect ni*te linii subiri, gr#"ezile de panglici erau turtite, pro"ontoriul de $lanele t#ia galeria ca un zid !ngust, !n ti"p ce covoarele *i "#t#surile brodate care ornau balustradele, atrnau la picioarele ei ase"enea unor steaguri de procesiune ag#ate sub a"vonul unei biserici% &n dep#rtare, se z#reau ung iurile galeriilor laterale a*a cu" se z#resc din !naltul unei clopotnie buc#i din str#zile vecine, pe care "i*un# trec#torii sub $or"a unor pete negre% Ceea ce o ui"ea *i "ai "ult !n priveli*tea obositoare era c#, atunci cnd !nc idea oc ii si"ea *i "ai "ult "uli"ea, dup# zgo"otul surd de "aree !n cre*tere *i dup# c#ldura u"an# e"anat#% Din podele se ridica o pulbere $in#, !nc#rcat# de "irosul de $e"eie ce se r#spndea din ru$#rie, din cea$a ei, din $ustele *i p#rul ei, un "iros p#trunz#tor, r#scolitor, ce p#rea a $i t#"ia acestui te"plu ridicat !n cultul trupului ei% &n acest ti"p, +ouret, "ereu !n picioare !n $aa salonului de lectur#, al#turi de prietenul s#u 8allagnosc, inspira acest par$u", !"b#tndu-se cu el: . Se si"t ca la ele acas#, cunosc unele care-*i petrec aici toat# ziua, 771

gustnd pr#jituri *i scriindu-*i corespondena9 4u !"i "ai r#"ne dect s# le culc aici% 5ceast# glu"# !l $#cu pe 'aul s# z"beasc#, pe el, care, !n plictiseala pesi"is"ului s#u, continua s# g#seasc# inept# turbulena acestei "uli"i pentru ni*te crpe% Cnd !i strnse "na prietenului s#u de *coal#, plec# aproape jignit v#zndu-l att de plin de via# !n "ijlocul poporului s#u de coc ete% /are vreuna dintre ele, cu creierul *i ini"a goale, nu-i va ar#ta prostia *i z#d#rnicia vieiiD 1i toc"ai !n ziua aceea, /ctave p#rea s#-*i piard# din ec ilibru3 el, care de obicei insu$la pasiune clientelor sale, cu elegana lini*tit# a unui c irurg, p#rea cuprins de criza p#ti"a*# care, !ncetul cu !ncetul, "istuia !ntregul "agazin% De cnd o v#zuse pe Denise urcnd sc#rile al#turi de doa"na Des$orges, vorbea prea tare *i gesticula $#r# voia lui3 pre$#cndu-se c# nu le vede, se !nsu$leea tot "ai "ult, pe "#sur# ce si"ea c# se apropiau% C ipul s#u se colorase, iar oc ii s#i c#p#taser# ceva din str#lucirea nebuneasc# ce tre"ura !n privirile cu"p#r#toarelor sale% . Trebuie s# v# $ure !n$ior#tor, "ur"ur# 8allagnosc, care g#sea !n "uli"ea aceasta intenii cri"inale% +ouret !*i desc ise larg braele% . Dragul "eu, dep#*e*te orice i"aginaie% /arecu" iritat, bucuros s# aib# un subiect de discuie, !i d#du a"#nunte inepuizabile, !i povesti $apte stranii, $#cnd c iar *i un clasa"ent% +ai !nti, cit# oaele de pro$esie, care $#ceau cel "ai puin r#u, c#ci poliia le cuno*tea aproape pe toate% 5poi, ur"au cele care $urau din pur# "anie, o perversiune a dorinei, o nou# nevroz# pe care un cercet#tor o clasase, constatnd c# este rezultatul tensiunii eCercitate de "arile "agazine% &n s$r*it, veneau la rnd $e"eile !ns#rcinate, care se specializau !n anu"ite obiecte3 ast$el c# la una dintre ele co"isarul de poliie descoperise dou# sute patruzeci *i opt de perec i de "#nu*i roz, $urate din toate "agazinele din 'aris% . 5*a se eCplic# de ce $e"eile au oc ii att de ciudai0, "ur"ur# 8allagnosc% C iar le privea" !n$#i*area laco"# *i ru*inat# de creaturi !nnebunite9 Gru"oas# *coal# a cinstei0 . Ce vreiD, r#spunse +ouret% Tot ce pot s# $ac este s# le o$er con$ortul de a se si"i aici ca la ele acas#, dar nu pot s# le las s# plece cu "#r$urile dosite prin paltoane9 Bnele sunt persoane $oarte distinse% Spre eCe"plu, 777

s#pt#"na trecut# a" prins c iar pe sora unui $ar"acist *i soia unui consilier de la Curte% &ncerc#", totu*i, s# aranj#" lucrurile ct se poate de bine% Se !ntrerupse o clip# *i i-l ar#t# pe inspectorul )ouve ce pndea o $e"eie !ns#rcinat#, a$lat# la parter, la raionul de panglici% 5ceast# $e"eie, a c#rei burt# su$erea "ult din cauza !"bulzelii, era !nsoit# de o prieten#, care !ncerca, $#r# !ndoial#, s# o apere de loviturile prea brutale3 de $iecare dat# cnd se oprea !n $aa unui raion, inspectorul )ouve n-o sl#bea din priviri, !n ti"p ce prietena ei, a$lat# lng# ea, cotrob#ia nesting erit# prin ra$turi% . /, sigur o va prinde, continu# +ouret, *tie toate *iretlicurile de care sunt !n stare% Dar glasul !i tre"ur# *i avu un rs silit% Denise *i Kenriette, pe care nu !ncetase s# le pndeasc#, trecuser#, !n s$r*it, prin spatele lui, dup# ce reu*iser# cu "are greutate s# str#bat# "uli"ea% Se !ntoarse, o salut# pe client# ca un a"ic discret care nu dore*te s# co"pro"it# o doa"n#, oprind-o !n "ijlocul "uli"ii% Doar c# aceasta, prevenit#, v#zuse $oarte bine privirea cu care +ouret o !nv#luise pe Denise% G#r# !ndoial#, aceasta trebuia s# $ie rivala pe care avusese curiozitatea s# vin# s# o vad#% La con$ecii, vnz#toarele !*i pierduser# capul% Dou# do"ni*oare erau bolnave, iar doa"na Gr(d(ric, adjuncta, !*i d#duse de"isia !n ajun, trecnd pe la cas# pentru a-*i ridica salariul% '#r#sise Paradisul femeilor $#r# prea "ulte eCplicaii a*a cu" *i Paradisul !*i concedia angajaii% &nc# de di"inea#, cu toat# nebunia vnz#rilor, nu se vorbea dect despre asta% Clara, "eninut# la raion dintr-un capriciu al lui +ouret, g#sea aceast# !nt"plare N$oarte *icO3 +arguerite povestea despre eCasperarea lui -ourdoncle, !n ti"p ce doa"na 5urelie, jignit#, spuse c# doa"na Gr(d(ric ar $i trebuit "#car s-o anune din ti"p *i c# o ase"enea pre$#c#torie era de necrezut% De*i aceasta nu $#cuse niciodat# con$idene ni"#nui, se b#nuia c# plecase pentru c# ur"a s# se "#rite cu proprietarul unui stabili"ent de b#i din apropierea alelor% . Doa"na dore*te un palton de c#l#torieD, o !ntreb# Denise pe doa"na Des$orges, dup# ce-i o$erise un scaun% . Da, r#spunse aceasta din ur"#, ot#rt# s# $ac# pe nepoliticoasa% 4oua a*ezare a raionului era de o bog#ie sobr#, cu dulapuri !nalte, din stejar sculptat, cu oglinzi ce acopereau l#i"ea panourilor *i o "oc et# 77;

ro*ie ce !n#bu*ea pa*ii clientelor% &n ti"p ce Denise se dusese s# caute "antourile de c#l#torie, doa"na Des$orges, care privea !n jurul ei, se z#ri !ntr-o oglind#3 r#"ase ast$el, privindu-*i c ipul% S# $i !"b#trnit oare !ntr-att !nct s# $ie !n*elat# cu pri"a $at# !ntlnit#D /glinda re$lecta !ntregul raion cu $or$ota lui, !ns# ea nu vedea dect $aa ei palid#, n-o auzea nici pe Clara care povestea, !n spatele ei, una dintre tainele doa"nei Gr(d(ric, cu" $#cea aceasta un ocol di"ineaa *i seara, trecnd prin pasajul C oiseul, spre a da tuturor i"presia c# locuie*te pe "alul stng al Senei% . Bitai ulti"ele noastre "odele0, spuse Denise% Le ave" pe "ai "ulte culori% 2rau patru sau cinci "antouri% Doa"na Des$orges le cercet# dispreuitoare *i !n $aa $iec#ruia devenea tot "ai agresiv#% De ce aceste !ncreituri care-l str"tauD 1i acesta cu u"erii p#trai, parc# era croit cu toporul0 &ntr-o c#l#torie nu poi s# !"braci a*a ceva, doar nu e*ti o g eret#0 . 5r#tai-"i altceva, do"ni*oar#% Denise despac eta alte "odele, le !"pac eta la loc, $#r# a tr#da cel "ai "ic gest de nervozitate% 1i aceast# senin#tate r#bd#toare o eCaspera *i "ai "ult pe doa"na Des$orges% 'rivirile i se !ntorceau ne!ncetat la oglinda din $aa ei% 5cu" se privea al#turi de Denise, $#cnd co"paraie% 2ra posibil s# o $i pre$erat !n locul ei pe creatura asta ne!nse"nat#D &*i a"intise c# era aceea*i creatur# care-*i $#cuse debutul ca o prost#nac#, o ne!nde"natic#, parc# abia venit# din satul ei, de la g*te% G#r# !ndoial# c# azi era "ai aranjat#, cu aerul ei !nepat *i corect !n roc ia de "#tase neagr#0 Dar ce s#r#cie0 1i ct# banalitate0 . &i voi ar#ta doa"nei alte "odele, spuse Denise cal"#% Cnd se !ntoarse, scena se repet#% Br"ar# sto$ele, care erau prea grele *i de proast# calitate% Doa"na Des$orges se !ntorcea, ridica vocea, !ncercnd s# atrag# atenia doa"nei 5urelie, !n sperana c# tn#ra va pri"i o avertizare% &ns# de cnd aceasta se !ntorsese la Paradisul femeilor, cucerise !ncetul cu !ncetul si"patia !ntregului raion% 5cu" se si"ea ca la ea acas#, iar *e$a !i aprecia calit#ile deosebite de vnz#toare, blndeea, r#bdarea *i arta de a convinge cu z"betul pe buze% De aceea, doa"na 5urelie ridic# din u"eri, $erindu-se s# intervin#% . 'oate doa"na ar dori s#-"i indice alt gen de "antouD, !ntreb# din nou Denise, insistnd politicos% . '#i, dac# n-avei ni"ic0, strig# doa"na Des$orges% 77<

Se !ntrerupse "irat# cnd si"i o "n# atingndu-i u"#rul% 2ra doa"na +artP, pe care pati"a cu"p#r#turilor o purtase de-a lungul raioanelor% Trguielile ei se !n"uliser# att de "ult de la e*ar$ele, "#nu*ile brodate *i u"brela ro*ie, !nct ulti"ul vnz#tor se decise s# a*eze pac etul, care i-ar $i $rnt "inile, pe un scaun3 *i o ur"a, trnd scaunul dup# el *i !ngr#"#dind acolo jupoane, prosoape, perdele, o la"p#, trei rogojini% . Ia te uit#0 8rei s#-i cu"peri un palton de c#l#torieD . /, nu, Doa"ne $ere*te0, r#spunse doa"na Des$orges% Sunt oribile0 Dar doa"na +artP d#duse de un "antou !n dungi, pe care nu-l g#sea deloc urt% Giica ei, 8alentine, !l cerceta deja% 5tunci, Denise o c e"# pe +arguerite, pentru a sc#pa raionul de acest articol, care era de anul trecut% La un se"n $#cut cu oc iul colegei sale, !l prezent# drept o ocazie eCcepional#% Cnd !i jur# c# preul $usese redus de dou# ori, c# de la o sut# cincizeci de $ranci se $#cuse o sut# treizeci, iar c# acu" ajunsese la o sut# zece, doa"na +artP nu "ai putu rezista *i-l cu"p#r#% 8nz#torul care o !nsoea l#s# scaunul *i toate notele de plat# !"preun# cu "#r$urile !n sea"a vnz#toarei de la con$ecii% &ntre ti"p, !n spatele acestor doa"ne, !n "ijlocul busculadei, br$ele raionului !n leg#tur# cu doa"na Gr(d(ric continuau% . 2 adev#rat c# avea pe cinevaD, spunea o "ic# vnz#toare nou-venit# !n "agazin% . /"ul cu b#ile0 Q#u a*a0, r#spundea Clara% 4u trebuie s# ai !ncredere !n v#duvele prea lini*tite% &n ti"p ce +arguerite $#cea nota pentru "antou, doa"na +artP !ntoarse capul *i, ar#tnd-o pe Clara cu o u*oar# "i*care a pleoapelor, !i spuse $oarte !ncet doa"nei Des$orges: . / *tii, nu-i a*aD 2a e capriciul lui +ouret0 5ceasta, surprins#, o privi pe Clara, dup# care se uit# la Denise *i spuse: . 5, nu0 4u cea "are0 5sta "ic#0 1i cu" doa"na +artP nu "ai !ndr#zni s# spun# ni"ic, doa"na Des$orges ad#ug# cu glas tare *i cu dispreul unei doa"ne pentru servitoarea ei: . 'oate c# *i cea "ic# *i cea "are, toate cele care vor0 Denise auzise% &*i ridic# oc ii "ari *i li"pezi spre aceast# doa"n# care o r#nea ast$el *i pe care n-o cuno*tea% G#r# !ndoial# c# era persoana despre 77@

care i se vorbise, acea prieten# pe care patronul o vizita des% &n privirile sc i"bate, Denise avu o de"nitate att de trist#, o inocen# att de pur#, !nct Kenriette $u sting erit#% . Dac# n-avei ni"ic ce s#-"i ar#tai, spuse ea deodat#, ducei-"# la raionul de roc ii *i costu"e% . S# *tii c# vin *i eu, spuse doa"na +artP9 8reau s# v#d un costu" pentru 8alentine% +arguerite apuc# scaunul de sp#tar *i-l tr! a*a r#sturnat pe picioarele din spate3 tot c#rat !n $elul acesta avea s# cedeze la un "o"ent dat% Denise nu ducea dect cei civa "etri de $ular pe care *i-i cu"p#rase doa"na Des$orges% 2ra o adev#rat# c#l#torie, acu", raionul de roc ii *i costu"e a$lndu-se la etajul doi, la cel#lalt cap#t al "agazinului% 1i "area c#l#torie !ncepu, de-a lungul galeriilor !nc#rcate, !n $runte, "ergea +arguerite, tr#gnd scaunul dup# ea ca pe o tr#suric#, desc iznd dru"ul cu greutate% &nc# de la lenjerie, doa"na Des$orges !ncepu s# se plng#: ct de ridicole sunt aceste bazaruri unde trebuie s# "ergi dou# leg e pentru a pune "na pe cel "ai ne!nse"nat articol0 Doa"na +artP se si"ea "oart# de oboseal#, dar nu se bucura "ai puin de aceast# "oarte lent# !n "ijlocul unei ast$el de rev#rs#ri de "#r$uri% Lovitura de geniu a lui +ouret o st#pnea cu totul% &n dru", z#bovea la $iecare raion% G#cu o pri"# oprire la trusouri, tentat# de c#"#*ile pe care i le vndu 'auline3 +arguerite reu*i ast$el s# scape de scaun, pe care i-l ced# 'aulinei% Doa"na Des$orges ar $i putut s# "earg# "ai departe pentru a o elibera "ai repede pe Denise, dar p#rea "ulu"it# s# o si"t# !n spatele ei, ne"i*cat# *i r#bd#toare, !n ti"p ce ea se oprea doar pentru a-*i s$#tui prietena% La raionul de lenjerie pentru copii, doa"nele se eCtaziar# $#r# s# cu"pere ni"ic% 5poi, sl#biciunea doa"nei +artP ie*i din nou la iveal#: ced# !n $aa unui corset din satin negru, a unor "an*ete de blan# vndute la pre redus din pricina anoti"pului, a unor dantele ruse*ti cu care se !"podobeau pe atunci $eele de "as#% Toate acestea !nc#rcau scaunul, pac etele se adunau, $#cnd le"nul s# scrie3 vnz#torii care se succedau, se descurcau cu "are di$icultate pe "#sur# ce !nc#rc#tura devenea tot "ai grea% . 'e aici, doa"n#, spunea Denise $#r# s# se plng#, dup# $iecare oprire% . Dar e stupid0, strig# doa"na Des$orges% 4u vo" ajunge niciodat#% De ce n-au pus roc iile *i costu"ele lng# raionul de con$eciiD Ce 77A

nebunie0 Doa"na +artP, cu oc ii "#rii, cople*it# de dansul lucrurilor bogate ce i se perindau prin $aa oc ilor, repeta cu glasul $rnt: . Du"nezeule0 Ce-o s# zic# soul "euD9 5i dreptate, nu eCist# ordine !n acest "agazin% Te pierzi, ajungi s# $aci prostii% 'e coridorul central, scaunul abia reu*i s# treac#% +ouret !ngr#"#dise pe coridor o "uli"e de articole pariziene, cupe cu "ontur# de zinc aurit, truse *i servicii de lic ior de proast# calitate, gndindu-se c# se circul# prea u*or *i c# nu este su$icient# !"bulzeal#% 1i tot acolo pusese pe unul dintre vnz#torii s#i s# eCpun# pe o "#su# tot $elul de curiozit#i c ineze*ti *i japoneze, cteva bibelouri ie$tine pe care clientele ajunser# s# se bat#% 2ra un succes nea*teptat *i se gndea c iar s# eCtind# acest gen de vnzare% &n ti"p ce doi b#iei c#rau scaunul la etajul al doilea, doa"na +artP cu"p#r# *ase nasturi de $ilde*, ni*te *oareci de "#tase *i un suport de c ibrit din s"al cloazonat% La al doilea etaj, cursa re!ncepu% Denise, care pli"ba de di"inea# clientele, pica de oboseal#, dar !*i "eninea poziia corect# *i blndeea politicoas#% Gu nevoit# s# a*tepte dup# cele dou# doa"ne la raionul de sto$e pentru "obil#, unde doa"na +artP $u atras# de un creton @I "inunat% 5poi, la raionul de "obil#, !i pl#cu o "as# pentru lucrul de "n#% +inile !i tre"urau *i o ruga, rznd, pe doa"na Des$orges s# o !"piedice s# "ai c eltuiasc#, "o"ent !n care se !ntlnir# cu doa"na Guibal% 2ra la raionul de covoare, unde aceasta venise s# restituie ni*te draperii orientale pe care le inuse cinci zile3 *i vorbea !n picioare cu vnz#torul, un vl#jgan ale c#rui brae de lupt#tor ridicau de di"inea# pn# seara greut#i ce ar $i ucis pn# *i un bou% Cu siguran#, era consternat de aceste restituiri care-i $urau co"isioanele% &ncerca s#-*i pun# clienta !n !ncurc#tur#, "irosind ceva suspect !n co"porta"entul acesteia, cu" ar $i vreun bal dat cu aceste draperii luate de la Paradisul femeilor pentru a econo"isi !nc irierea lor de la un "agazin3 *tia c# a*a ceva se practica !n $a"iliile burg eze "ai econoa"e% Doa"na trebuia s# aib# un "otiv pentru a le restitui3 dac# desenul sau culorile nu erau pe placul doa"nei, atunci i se putea ar#ta altceva, c#ci aveau un sorti"ent $oarte bogat% La toate aceste insinu#ri,
=es#tur# rezistent# *i deas#, de bu"bac sau de in, $olosit# pentru use de "obil# *i draperii >n%t%?%
@I

77F

doa"na Guibal r#spundea lini*tit#, cu aerul ei de st#pn#, c#reia draperiile nu-i pl#ceau pur *i si"plu, $#r# nicio alt# eCplicaie% 6e$uz# s# "ai vad# altele, iar vnz#torul $u nevoit s# se !ncline, deoarece pri"iser# cu toii ordin s# ia !napoi produsele c iar dac# !*i d#deau sea"a c# $useser# $olosite de c#tre clieni% Cu" cele trei doa"ne se !ndep#rtau !"preun#, doa"na +artP $u cuprins# de re"u*c#ri !n privina "#suei de care, !n $apt, nu avea nevoie, !ns# doa"na Guibal o lini*ti, spunnd: . 2i bine, n-ai dect s# o restitui9 5i v#zut cu" a" $#cut euD 4u-i att de greu0 / duci acas#, o pui !n salon, o la*i cteva zile s# o vad# *i lu"ea, *i cnd te-ai plictisit de ea, o aduci !napoi% . 2 o idee0, strig# doa"na +artP% Dac# soul "eu se sup#r# prea tare, le aduc totul !napoi% 5ceasta $u pentru ea scuza supre"#% Din clipa aceea, nu "ai inu cont de ni"ic *i cu"p#r# continuu, cu gndul ascuns de a le p#stra pe toate, c#ci nu $#cea parte dintre $e"eile care restituie% &n cele din ur"#, ajunser# la raionul de roc ii *i costu"e% &n clipa !n care Denise era gata s# predea vnz#toarei de la tejg ea $ularul cu"p#rat de doa"na Des$orges, aceasta !i spuse c# va cu"p#ra pn# la ur"# un "antou de c#l#torie, *i anu"e pe cel gri-desc is3 ast$el c# Denise $u nevoit# s# a*tepte politicoas# pentru a o duce !napoi la raionul de con$ecii% Tn#ra !nelese intenia acestei $e"ei de a o trata ca pe o servitoare, cu capriciile ei de client# ar#goas#3 dar !*i jurase s# r#"n# la datorie, p#strndu-*i atitudinea cal"#, !n ciuda zvcnirilor ini"ii *i a revoltei "ndriei ei r#nite% Doa"na Des$orges nu cu"p#r# ni"ic de la raionul de roc ii *i costu"e% . /, "a"#0, spuse 8alentine% Costu"ul acela9 dac# ar $i pe "#ri"ea "ea0 Doa"na Guibal !i eCplic# *optit doa"nei +artP strategia ei% Cnd !i pl#cea o roc ie !ntr-un anu"e "agazin, cerea s#-i $ie eCpediat# acas#, copia "odelul *i o restituia% Doa"na +artP cu"p#r# costu"ul pentru $iica sa, spunnd: . -un# idee0 2*ti $oarte practic#, draga "ea0 Se renun# la scaun, care $usese l#sat la raionul de "obile, lng# "asa pentru lucru de "n#% Greutatea devenise prea "are *i picioarele din spate ale scaunului a"eninau s# se rup#% Se convenise ca toate cu"p#r#turile s# 77I

$ie centralizate la o singur# cas#, pentru a $i "ai apoi coborte la departa"entul de livr#ri% Doa"nele pornir# din nou la dru", conduse de Denise% Gur# v#zute !nc# o dat# pe la toate raioanele% 4u "ai erau dect ele pe treptele sc#rilor *i de-a lungul galeriilor% &ntlnirile la tot pasul, cu tot $elul de persoane, le $#ceau s# se opreasc# pentru a sta de vorb#% 5st$el c#, !n apropierea salonului de lectur#, d#dur# peste doa"na -ourdelais *i cei trei copii ai ei% Cei "ici erau !nc#rcai cu pac ete: +adeleine avea sub bra o roc ie pentru ea, 2d"ond c#ra o colecie de panto$iori, iar Lucien purta pe cap un c ipiu nou% . 1i tu0, spuse rznd doa"na Des$orges c#tre colega sa de pension% . 4u-"i "ai spune ni"ic0, strig# doa"na -ourdelais% Sunt $urioas#9 4e atrag "ai nou prin "icuii #*tia0 1tii c# nu $ac nebunii pentru "ine0 Dar cu" pot s# le rezist copiilor care vor s# !ncerce totul0 5" venit s#-i pli"b puin *i uite-"# c# golesc "agazinele0 +ouret, care se a$la !nc# acolo al#turi de 8allagnosc *i do"nul de -oves, o ascult# z"bind% De cu" !i z#ri, !ncepu s# se plng# cu un aer glu"e, ce ascundea o iritare real#, de capcanele !ntinse d#rniciei "a"elor3 gndul c# cedase !n $aa unei recla"e ingenioase o revolta, iar el continua s# se !ncline, bucuros de aceast# izbnd#% Do"nul de -oves reu*ise s# se apropie de doa"na Guibal, pe care vru s# o ur"eze, !ncercnd !nc# o dat# s# scape de 8allagnosc, dar acesta, obosit de agitaia "uli"ii, se gr#bi s#-l !nsoeasc# pe conte% Denise se oprise din nou pentru a le a*tepta pe doa"ne% St#tea cu spatele, iar +ouret se pre$#cea c# nu o vede% Din clipa aceea, doa"na Des$orges, cu intuiia ei delicat# de $e"eie geloas#, nu "ai avu nicio !ndoial#% &n ti"p ce el !i $#cea co"pli"ente, !ntov#r#*it-o civa pa*i ca o gazd# a"abil#, ea se tot gndea *i se !ntreba cu" s#-l conving# de tr#darea lui% &n acela*i ti"p, do"nul de -oves *i 8allagnosc, care "ergeau !nainte cu doa"na Guibal, ajunser# la raionul de dantele% 5cesta era aproape de cel de con$ecii, un salon luCos, !nesat de ra$turi cu sertare pline de "#r$uri% &n jurul coloanelor acoperite cu cati$ea ro*ie se !ntindeau spirale de dantel# alb#3 de la un cap#t la altul al !nc#perii curgeau aripi de g ipur#, !n ti"p ce tejg elele erau pline de cutii !nc#rcate cu valensiene *i "alinuri% &n spate, *edeau dou# doa"ne, !n $aa unei dantele transparente de "#tase "ov, peste care Deloc e arunca buc#i de dantel# de C antillP3 ele priveau 77J

!n t#cere, $#r# s# se poat# ot#r!% . Ia te uit#0, spuse 8allagnosc $oarte surprins% 'arc# spuneai c# doa"na de -oves era bolnav#9 Dar iat-o acolo, !n picioare, cu do"ni*oara -lanc e% Contelui !i sc#p# o tres#rire, aruncnd o privire doa"nei Guibal% . 'e legea "ea, spuse el% &n salon era $oarte cald% Clientele care se !n#bu*eau avea $eele palide *i oc ii sclipitori% S-ar $i zis c# toate ispitele "agazinului s$r*esc !n aceast# tentaie supre"#, c# acolo se g#sea alcovul dep#rtat al dec#derii, colul pierzaniei unde *i cele "ai puternice cedau% +inile lor se cu$undau printre dantelele rev#rsate *i p#reau cople*ite de un tre"ur ca de beie% . Cred c# doa"nele acestea v# ruineaz#, continu# 8allagnosc, a"uzat de aceast# !ntlnire% Do"nul de -oves avu gestul unui so cu att "ai sigur de cu"inenia soiei sale cu ct nu-i d#dea niciun ban% 5ceasta, dup# ce str#b#tuse toate raioanele al#turi de $iica sa, $#r# s# cu"pere ni"ic, ajunsese la raionul de dantele, cuprins# de $uria dorinelor ne!"plinite% Grnt# de oboseal#, st#tea totu*i !n picioare !n $aa unei tejg ele% &n ti"p ce scotocea prin gr#"ada de dantele, "inile !i devenir# "oi, iar trupul i se !n$ierbnt#% 5poi, brusc, cnd $iica sa !ntoarse capul, iar vnz#torul se !ndep#rt#, !ncerc# s# strecoare sub "antou o bucat# de dantel# de 5lenEon% Dar tres#ri *i o puse la loc cnd auzi vocea lui 8allagnosc care-i spuse vioi: . 8-a" prins, doa"n#% Ti"p de cteva secunde, r#"ase "ut#, toat# alb#% &ncerc# s# eCplice c#, si"indu-se "ai bine, ie*ise s# ia puin aer% 1i observnd, !n s$r*it, c# soul ei se a$la lng# doa"na Guibal, !*i reveni co"plet *i-i privi cu un aer att de de"n, !nct aceasta g#si de cuviin# s# spun#: . 2ra" cu doa"na Des$orges cnd ne-a" !ntlnit cu ace*ti do"ni% &ntr-adev#r, soseau *i celelalte doa"ne% +ouret le !nsoise *i le reinuse o clip# pentru a le ar#ta cu" inspectorul )ouve o ur"#re*te !n continuare pe $e"eia !ns#rcinat#% 2 $oarte ciudat0 4i"eni nu-*i poate i"agina nu"#rul de oae prinse la dantele0 Doa"na de -oves, care-l asculta, se *i vedea !ntre doi jandar"i, la cei patruzeci *i cinci de ani ai ei, cu tot luCul *i !nalta poziie a soului ei3 dar nu si"ea nicio re"u*care *i se gndea c# ar $i trebuit s# doseasc# bucata de dantel# !n "neca ei% &n tot acest ti"p, )ouve se ot#rse s# pun# "na pe $e"eia !ns#rcinat#, renunnd s# a*tepte s# o 7;L

prind# !n $lagrant delict *i b#nuind c#-*i u"pluse deja buzunarele !ntr-un $el att de !nde"natic !nct nu putuse vedea ni"ic% Dar cnd o lu# deoparte pentru cercet#ri, "are-i $u "irarea cnd nu g#si ni"ic, nicio e*ar$#, nici "#car un nasture% &ns# prietena acesteia disp#ruse% Deodat#, !nelese totul: $e"eia !ns#rcinat# nu era acolo dect pentru a-i atrage atenia inspectorului, prietena era cea care $ura% 5ceast# !nt"plare le a"uz# pe doa"nele prezente, iar +ouret, puin veCat, se "ulu"i s# spun#: . -#trnul )ouve a c#zut !n plas# de data asta9 !*i va lua el revan*a% . /, conc ise 8allagnosc, "i se pare c# nu "ai e la !n#li"e9Dar, la ur"a ur"ei, de ce eCpunei attea "#r$uriD Goarte bine c# v# $ur#% 4u trebuie s# ispitii !n ase"enea al ni*te doa"ne delicate% 5 $ost ulti"ul cuvnt care sunase ca nota cea "ai ascuit# a !ntregii zile% Doa"nele se desp#rir#, str#b#tnd pentru ulti"a oar# raioanele !nc#rcate de "#r$uri% 2ra ora patru dup#-a"iaza, razele soarelui la as$init priveau piezi* prin desc iz#turile largi ale $aadei3 !n aceast# lu"in# de un ro*u incendiar, se ridica, ase"enea unei pulberi de aur, pra$ul dens, strnit de la pri"ele ore ale di"ineii de trop#iala "uli"ii% Bn val de lu"in# acoperea galeria central#, conturnd pe un $undal !n$l#c#rat sc#rile, punile "obile, toat# aceast# broderie suspendat# de $ier% +ozaicurile *i $aianele $rizelor sclipeau, iar culorile verzi *i ro*ii se aprindeau !n vlv#taia aurului% 2ra ca un j#ratic viu !n care ardeau vitrinele, palatele de "#nu*i *i cravate, g irlandele de panglici *i dantele, teancurile de lenajuri *i de sta"be, r#zoarele b#late !n care !n$loreau "#t#surile u*oare *i $ularele% /glinzile scnteiau% 2Cpoziia de u"brele, rotunde ca ni*te scuturi, aruncau re$leCe "etalice% &n dep#rtare, dincolo de petele de u"br#, erau tejg elele pierdute, str#lucitoare, !nv#luite de razele unui soare blnd% &n aceast# ulti"# or#, !n "ijlocul unei at"os$ere !n#bu*itoare, $e"eile do"neau% Luaser# "agazinul cu asalt, st#pneau totul ca !ntr-o ar# cucerit#, !ntoc"ai ca o oard# cotropitoare ce se instaleaz# !n inutul "#r$urilor% 8nz#torii asurzii, zdrobii, erau prizonierii lor, de care dispuneau cu o tiranie de suverane% Doa"nele volu"inoase !"brnceau lu"ea% Cele "ai subiri ocupau loc, devenind arogante% Toate ineau capul sus, aveau gesturi violente, se si"eau la ele acas#, $#r# politeuri unele $a# de celelalte, pro$itnd ct "ai "ult de toate serviciile, dorind parc# s# ia cu ele pn# *i pra$ul de pe perei% Doa"na -ourdelais, voind s# pro$ite ct "ai 7;1

"ult, !*i "ai duse !nc# o dat# copiii la bu$et3 acu" clientela n#v#lea ca apucat# de o po$t# nervoas#, c iar *i "a"ele se !"buibau cu "alaga% Se b#user# de la desc iderea "agazinului optzeci de litri de sirop *i *aptezeci de sticle de vin% Dup# cu"p#rarea "antoului de c#l#torie, doa"nei Des$orges i se o$eriser# la cas# cteva $otogra$ii, *i acu" pleca cu gndul s-o aduc# pe Denise acas# la ea, unde s# o u"ileasc# !n prezena lui +ouret, pentru a-i vedea cu" reacioneaz# *i pentru a trage concluzii% 'e cnd do"nul de -oves reu*ise, !n s$r*it, s# se piard# !n "uli"e *i s# dispar# cu doa"na Guibal, doa"na de -oves, ur"at# de -lanc e *i de 8allagnosc, avu capriciul s# cear# un balon ro*u, de*i nu cu"p#rase ni"ic% Tot era ceva *i nu pleca de acolo cu "inile goale% La raionul de distribuie, se d#duser# patruzeci de "ii de baloane, !ntr-adev#r, patruzeci de "ii de baloane !*i luaser# zborul !n aerul cald al "agazinului, nori de baloane ro*ii ce pluteau la ora aceea dintr-un cap#t !ntr-altul al 'arisului, purtnd spre cer nu"ele Paradisului femeilor. 2ra ora cinci% Dintre toate aceste doa"ne, doar doa"na +artP r#"ase singur# cu $iica ei, asistnd la zbuciu"ul $inal al vnz#rii% 4u se putea desprinde de acolo% +oart# de oboseal#, reinut# de leg#turi att de puternice, !nct se !ntorcea "ereu colindnd raioanele $#r# nicio treab#, "nat# de o curiozitate $#r# "argini% 2ra ora la care "uli"ea, atras# de recla"#, u"bla !nnebunit#3 cei *aizeci de "ii de $ranci pl#tii pentru anunuri !n ziare, cele zece "ii de a$i*e lipite pe ziduri, cele dou# sute de "ii de cataloage puse !n circulaie, dup# ce le goliser# pungile, zdruncinaser# nervii $e"eilor cu beia lor3 $ur# cople*ite *i de toate ideile ingenioase ale lui +ouret S reducerea preurilor, restituirea "#r$urilor, a"abilit#ile "ereu re!nnoite% Doa"na +artP !ntrzia !nc# !n $aa "eselor pline de "#r$urile prezentate cu voce tare, !n strig#tele r#gu*ite ale vnz#torilor, !n zgo"otul "onedelor care r#sunau la case *i al pac etelor care lunecau spre subsoluri3 cutreier# !nc# o dat# parterul cu raioanele de albituri, de "#t#suri, de "#nu*i, de lenajuri3 *i apoi urc# din nou, l#sndu-se !n voia vibraiei "etalice a sc#rilor suspendate *i a punilor "obile, se !ntoarse la con$ecii, la lenjerie *i la dantele3 reveni la etajul al doilea, la !n#li"ile a*ternuturilor *i ale "obilelor3 *i peste tot vnz#torii, Kutin *i Gavier, +ignot *i Li(nard, Deloc e, 'auline, Denise, cu picioarele a"orite, s"ulgeau victorii din ulti"a !n$rigurare a clientelor% De di"inea#, aceast# pati"# crescuse, !ncetul cu !ncetul, ca o a"eeal# ce se 7;7

desprindea, parc#, din sto$ele r#v#*ite% +uli"ea p#rea "istuit# de $l#c#rile soarelui de ora cinci% 5cu", doa"na +artP avea c ipul !nsu$leit *i nervos ca al unui copil care a b#ut vin% Intrat# cu oc ii senini, cu $aa proasp#t# de $rigul de a$ar#, !*i bronzase u*or !n$#i*area, !nv#luit# de spectacolul acestui luC, al culorilor att de intense, al c#ror galop ne!ncetat !i strnea pasiunea% Cnd plec#, !n s$r*it, spunnd c# va pl#ti acas#, !ngrozit# de valoarea $acturii, avea c ipul r#v#*it *i oc ii bulbucai ca ai unei bolnave% Gu nevoit# s# se zbat# pentru a ie*i din !"bulzeala !nver*unat# de la poart#3 !nc# se "ai luptau !n "ijlocul co*urilor cu solduri% 5poi, pe trotuar, cnd !*i reg#si $iica pe care o pierduse, se cutre"ur# !n aerul rece, !"pietrit# de isteria provocat# de "arile bazaruri% Seara, cnd Denise se !ntoarse de la cin#, unul dintre colegi !i spuse: . Do"ni*oar#, suntei c e"at# la direciune% Bitase de ordinul lui +ouret din acea di"inea#% / a*tepta !n picioare% Intrnd, Denise nu !"pinse u*a, care r#"ase desc is#% . Sunte" $oarte "ulu"ii de du"neavoastr#, do"ni*oar#, spuse el, *i ne-a" gndit s# v# ar#t#" aceast# "ulu"ire9 1tii prea bine !n ce $el nede"n ne-a p#r#sit doa"na Gr(d(ric% De "ine, !i vei lua locul !n calitate de adjunct#% Denise !l ascult# tulburat#, dup# care "ur"ur# cu un glas tre"ur#tor: . Do"nule, sunt !n raion "ulte vnz#toare "ai vec i dect "ine% . 2i *iD Ce dac#D, continu# el% Suntei cea "ai capabil# *i cea "ai serioas#% 2u v-a" ales, e natural9 4u suntei "ulu"it#D 5tunci ea ro*i% Se n#scuse !n ea o $ericire *i o s$ial# delicioas# !n care se pierdea pri"a ei tea"#% Dar de ce se gndea oare la b#nuielile pe care le va prilejui aceast# $avoare nesperat#D 6#"ase oarecu" tulburat#, !n ciuda recuno*tinei sale% 2l o privea z"bitor, a*a cu" st#tea !n $aa lui, cu roc ia ei de "#tase si"pl#, $#r# nicio bijuterie, neavnd dect bog#ia p#rului ei blond% Denise c#p#tase o anu"e $inee, cu pielea ei alb# *i !n$#i*area delicat# *i grav#3 $#ptura pl#pnd# de alt#dat# se !nv#luise !ntr-un $ar"ec de o discreie p#trunz#toare% . Suntei $oarte bun, do"nule, "ur"ur# ea% 4u *tiu cu" s# v# "ulu"esc9 Dar glasul i se $rnse% &n pragul u*ii, st#tea L o""e% =inea !n "n# o geant# "are de piele, iar cu braul s#u "utilat strngea la piept un porto$el volu"inos3 !n spatele lui, $iul s#u 5lbert tra ni*te saci ce-i zdrobeau 7;;

"inile% . Cinci sute optzeci *i *apte de "ii dou# sute zece $ranci *i treizeci de centi"e0, strig# casierul al c#rui c ip *ters p#rea lu"inat ca de o raz# de soare la gndul acestei su"e% 2ra !ncasarea zilei, cea "ai "are $#cut# vreodat# de Paradisul femeilor. De departe, din adncurile "agazinului, pe care L o""e toc"ai !l str#b#tuse cu "ersul greoi al unui ani"al de povar#, se auzea $rea"#tul veseliei produse de aceast# !ncasare uria*#% . 2 "inunat0, spuse +ouret !ncntat% Dragul "eu L o""e, l#sai sacii aici *i odi nii-v#% 5" s# tri"it pe cineva s#-i duc# la casieria central#9 Da, da, punei totul pe biroul "eu% 8reau s# v#d *i eu gr#"ada% 2ra bucuros ca un copil% Casierul *i $iul s#u se supuser#% Geanta produse un sunet li"pede de aur3 doi dintre saci se rupser# *i l#sar# s# cad# "onede de argint *i de ara"#, !n ti"p ce din porto$el ie*eau la iveal# colurile biletelor de banc#% Tot biroul $u acoperit de aceast# rev#rsare de avere adunat# !n doar zece ore% Dup# ce L o""e *i 5lbert se retraser#, *tergndu-*i obrajii, +ouret r#"ase o clip# ne"i*cat, pierdut, cu oc ii la bani% 5poi, cnd !*i ridic# privirile, o z#ri pe Denise care se d#duse un pas !napoi% &ncepu s# z"beasc# *i o sili s# se apropie, spunndu-i c# i-ar da att ct ar putea cuprinde !n pu"nii ei3 sub aceast# glu"# se ascundea, de $apt, un trg de dragoste% . 'o$ti"0 Ia din geanta asta% 'ariez c# nu vei putea lua nici "#car o "ie de $ranci cu o "n# att de "ic#0 Denise se "ai d#du !nc# un pas !napoi% / iubea oareD Deodat# !nelese, si"i $lac#ra crescnd# a dorinei !n care o !nv#luia de cnd se !ntorsese la raionul de con$ecii% Ceea ce o tulbura *i "ai "ult era c# ini"a ei b#tea s# se $rng#% De ce o jignea cu ace*ti bani, cnd ea era plin# de recuno*tin# *i ar $i $ost su$icient s#-i spun# o vorb# bun#D +ouret se apropie, continund s# glu"easc#, dar spre "area lui ne"ulu"ire, -ourdoncle !*i $#cu apariia sub preteCtul c# voia s#-i co"unice ci$ra !ncas#rilor *i nu"#rul enor" de *aptezeci de "ii de cliente venite la Paradis !n acea zi% Denise se gr#bi s# plece, dup# ce "ulu"i din nou%

Capitolul 10
7;<

&n pri"a du"inic# de august se $#cea inventarul, care trebuia s# $ie !nc eiat c iar !n seara aceea% Dis-de-di"inea#, ca !n orice zi a s#pt#"nii, angajaii se a$lau la posturile lor, *i "unca !ncepu, cu u*ile !nc ise, !n "agazinul gol de cliente% Denise nu coborse la ora opt odat# cu celelalte vnz#toare% 6#"#sese !nc# de joi !n ca"era ei, din pricina unei entorse pe care o su$erise pe cnd urca sc#rile c#tre atelier% 5cu" se si"ea "ult "ai bine, !ns# avnd !n vedere c# doa"na 5urelie o r#s$#a, !*i per"ise s# nu se gr#beasc# *i !ncepu s# se !ncale cu "ult# greutate, ot#rt# totu*i s# se prezinte la raion% 5cu", od#ile do"ni*oarelor ocupau etajul cinci al noii cl#diri, de-a lungul str#zii +onsignP3 erau !n nu"#r de *aizeci, situate de o parte *i de alta a unui coridor, erau "ult "ai con$ortabile, de*i "obilate cu acela*i pat de $ier, cu acela*i dulap "are *i cu aceea*i toalet# din le"n de nuc% 8iaa inti"# a vnz#toarelor era "ai curat# *i "ai elegant#, pre$erau s#punurile scu"pe *i ru$#ria $in#, era un urcu* natural spre "ica burg ezie pe "#sur# ce condiia lor se a"eliora, cu toate c# !n acest otel ce le ad#postea de di"inea# pn# seara se "ai auzeau !nc# zburnd cuvinte urte *i u*i trntite% De alt$el, !n calitate de adjunct#, Denise avea una dintre cele "ai "ari ca"ere, ale c#rei $erestre de "ansard# d#deau !n strad#% -ogat# acu", !*i per"ise luCul unei pl#pu"i de culoare ro*ie, acoperit# cu un voal de g ipur#, un covora* !n $aa dulapului, dou# vaze de sticl# albastr# pe "asa de toalet#, !n care se o$ileau civa tranda$iri% Dup# ce se !nc#l#, !ncerc# s# "earg# prin odaie% Gu nevoit# s# se sprijine de "obile, $iindc# "ai *c iop#ta !nc#% -ine c# re$uzase invitaia la cin# de la unc iul -audu *i c# o rugase pe "#tu*a s#-l scoat# la pli"bare pe '(p(, care locuia din nou la doa"na Gras% )ean, care venise s# o vad# !n ajun, cina *i el la unc iul -audu% &ncerca s# u"ble !ncet, pro"indu-*i c# se va culca devre"e, pentru a-*i odi ni piciorul, cnd supraveg etoarea, doa"na Cabin, cioc#ni la u*# *i-i d#du o scrisoare, cu un aer "isterios% /dat# u*a !nc is#, Denise, "irat# de sursul discret al acestei $e"ei, desc ise scrisoarea% 1i, !n acela*i "o"ent, c#zu pe un scaun% 2ra de la +ouret, care se ar#ta $ericit c# se si"te "ai bine *i care o ruga s# coboare s# cineze cu el, din "o"ent ce nu putea ie*i% Tonul biletului, $a"iliar *i p#rintesc totodat#, nu avea ni"ic jignitor3 dar Denise nu se putea !n*ela, !ntregul Paradis cuno*tea adev#rata se"ni$icaie a acestor invitaii, care 7;@

erau deja legende: *i Clara $usese invitat# la cin#, ca *i toate celelalte pe care patronul le re"arcase% Dup# cin#, a*a cu" spuneau *i vnz#torii glu"ei, ur"a desertul% /brajii ei albi $ur#, !ncetul cu !ncetul, inundai de un val de snge% Denise r#"ase cu oc ii $iCai la lu"ina orbitoare a uneia dintre $erestre, cu scrisoarea pe genunc i *i cu ini"a b#tnd s#-i sar# din piept% Trebuia s#-*i $ac# o "#rturisire: !nelegea acu" c# dac# tre"ura de cte ori !l auzea trecnd, *tia c# nu era de $ric#, iar s$r*eala care o cople*ea odinioar#, vec ea ei tea"#, nu putea $i altceva dect spai"a unei iubiri necunoscute, tulburarea e"oiilor n#scnde !n toat# s#lb#ticia ei de copil% 4u "ai judeca, si"ea doar c#-l iubise "ereu, din clipa !n care tre"urase *i se blbise !n $aa lui% &l iubea *i cnd se te"ea de el ca de un st#pn $#r# "il#, !l iubea *i cnd su$letul ei r#t#cit visa la Kutin, incon*tient, cednd !n $aa unei nevoi de a$eciune% 'oate s-ar $i d#ruit altuia, dar nu l-ar $i iubit dect pe acest b#rbat, care o !nsp#i"nta cu o singur# privire% 1i tot trecutul re!nvia, se derula !n li"pezi"ea $erestrei: aspri"ile din vre"urile trecute, pli"barea att de duioas# la u"bra copacilor din Tuileries, !n s$r*it, ateniile cu care el o cople*ea de cnd se !ntorsese la Paradisul femeilor. Scrisoarea c#zu pe jos% Denise privea !nc# $ereastra prin care se strecurau razele de soare% Deodat#, cineva b#tu la u*#, iar ea se gr#bi s# ridice scrisoarea *i s# o ascund# !n buzunar% 2ra 'auline, care plecase de la raion sub un preteCt anu"e *i venise s# stea puin de vorb# cu ea% . =i-ai revenit, draga "eaD 4u ne "ai vede" prea des% Dar, cu" era interzis s# se urce !n ca"ere !n ti"pul zilei *i "ai ales s# se !nc id# acolo, Denise o duse la cap#tul coridorului, unde se a$la un salon de reuniune, o atenie din partea directorului pentru aceste do"ni*oare, care puteau s# stea la pove*ti sau s# lucreze acolo pn# la orele unsprezece, !nc#perea, !n alb *i auriu, avea nuditatea unei banale s#li de otel, era "obilat# cu un pian, o "as# a*ezat# !n "ijloc, cteva $otolii *i canapele acoperite cu use albe% De alt$el, dup# cteva seri petrecute !"preun#, vnz#toarele nu se "ai !ntlneau acolo $#r# s# ajung# s#-*i spun# cteva cuvinte nepl#cute% 5veau nevoie de puin# educaie *i disciplin#, c#ci !n "icua cetate $alansterian# do"nea o lips# total# de ar"onie% Seara, nu se a$la acolo dect adjuncta de la raionul de corsete, "iss 'o[ell, care lovea clapele pianului cntnd din C opin *i al c#rei talent, de*i invidiat, le punea pe celelalte pe $ug#% 7;A

. 8ezi0 'iciorul "eu e "ai bine, spuse Denise% 'ot cobor!% . 50 -ine, strig# lenjereasa% Ct zel09 Ce "-a* "ai l#sa eu r#s$#at# dac# a* avea un preteCt0 Se a*ezar# a"ndou# pe canapea% 5titudinea 'aulinei se sc i"base, de cnd prietena ei ajunsese adjunct# la con$ecii, !n a$eciunea ei de $at# bun# se strecurase o nuan# de respect *i de surpriz#, v#znd-o pe "ica vnz#toare, att de pl#pnd# odinioar#, cu" se !ndreapt# spre calea succesului% Totu*i, Denise o iubea "ult *i i se con$esa doar ei, !n "ijlocul galopului ne!ncetat al celor dou# sute de $e"ei care ocupau acu" casa% . Dar ce aiD, o !ntreb# 'auline, cnd re"arc# tulburarea $etei% . 4i"ic, o asigur# aceasta cu un z"bet sting er% . -a da, ai ceva9 Te ascunzi de "ineD 4u "ai vrei s#-"i !"p#rt#*e*ti $r#"nt#rile taleD 5tunci, Denise, !n e"oia care-i u"plea su$letul *i care nu se putea lini*ti, se dest#inui% &i !ntinse scrisoarea prietenei ei, spunnd: . Bite0 Toc"ai "i-a scris% 4u vorbiser# niciodat# desc is despre +ouret% &ns# c iar *i aceast# t#cere era o "#rturisire a preocup#rilor lor tainice% 'auline *tia totul% Dup# ce citi scrisoarea, se lipi de Denise, o cuprinse de "ijloc *i-i *opti !nceti*or: . Scu"pa "ea, dac# vrei s# $iu sincer#, eu credea" deja c# s-a !nt"plat9 4u te revolta, te asigur c# !ntregul "agazin crede la $el ca "ine% Q#u a*a0 Te-a nu"it adjunct# att de repede, *i acu" e "ereu pe ur"ele tale% 5sta sare !n oc i0 / s#rut# pe obraji *i apoi spuse: . 8ei "erge disear#, sper9 Denise o privi $#r# s# r#spund#% Deodat#, izbucni !ntr-un o ot de plns, cu capul sprijinit pe u"#rul prietenei sale% 5ceasta $u $oarte surprins#% . 2i aide, lini*te*te-te0 4u ai de ce s# te tulburi att0 . 4u, nu, las#-"#, bolborosi Denise% Dac# ai *ti ct su$#r0 De cnd a" pri"it scrisoarea, parc# nu "ai tr#iesc9 Las#-"# s# plng, "# lini*te*te0 Goarte co"p#ti"itoare, $#r# s# !neleag# totu*i "otivul, lenjereasa c#ut# s# o consoleze% &nti de toate, el nu se "ai vedea cu Clara% Se spunea c# "erge des la o doa"n# din a$ara "agazinului, dar nu era ni"ic dovedit% 1i apoi, spuse ea, nu poi $i geloas# pe un o" cu poziia lui% 5re $oarte 7;F

"uli bani *i, la ur"a ur"ei, el este st#pnul% Denise o asculta3 *i dac# nu-*i d#duse sea"a de iubirea ce o si"ea pentru el, acu" nu se "ai !ndoia, c#ci durerea !i $rnse ini"a cnd auzi nu"ele Clarei *i aluzia la doa"na Des$orges% &i r#suna !n urec i glasul r#ut#cios al Clarei *i o revedea pe doa"na Des$orges cu" o pli"ba prin "agazin cu dispreul ei de $e"eie bogat#% . Tu ai "ergeD, o !ntreb# Denise% 'auline strig# $#r# s# stea pe gnduri: . G#r# !ndoial#, poi $ace alt$elD 5poi se gndi puin *i ad#ug#: . 2i, poate nu c iar acu", pentru c# acu" "# "#rit cu -aug(, *i ar $i totu*i urt din partea "ea% &ntr-adev#r, -aug(, care p#r#sise de ceva vre"e "agazinul Bon %ar!h& pentru a se angaja la Paradisul femeilor, ur"a s# se !nsoare cu ea, pe la "ijlocul lunii% Lui -ourdoncle nu-i pl#ceau deloc perec ile, dar pri"ir# totu*i per"isiunea *i sperau c iar la un concediu de vreo cincisprezece zile% . 8ezi tu, spuse Denise, cnd un o" te iube*te, se !nsoar# cu tine9 -aug( se c#s#tore*te cu tine% 'auline !ncepu s# rd#% . Dar, draga "ea, nu e acela*i lucru% -aug( se !nsoar# cu "ine pentru c# e -aug(% 2 egalul "eu, "erge de la sine9 !n ti"p ce do"nul +ouret e altceva0 Cu" ar putea el s# se !nsoare cu o vnz#toareD . /, nu, nu0, strig# $ata, revoltat# de absurditatea !ntreb#rii% 2i vezi, pentru asta n-ar $i trebuit s#-"i scrie0 5cest $el de a gndi o surprinse pe lenjereasa% C ipul ei co"un, cu oc ii blnzi, !i trezi o "il# "atern#% 5poi se ridic#, se a*ez# la pian, cnt# cu un singur deget ,egele -agobert, pentru a !nveseli, $#r# !ndoial#, at"os$era% &n goliciunea salonului cu usele albe, care "#reau senzaia de vid, r#sunau zgo"otele str#zii *i "elopeea !ndep#rtat# a unei negustorese ce vindea "az#re% Denise se cuib#rise !n $undul canapelei, cu capul reze"at de speteaz#, scuturat# de o nou# criz# de plns, pe care !ncerc# s# o !n#bu*e !ntr-o batist#% . Iar#*iD, zise 'auline, !ntorcndu-se% Dar nu e*ti deloc rezonabil#9 De ce "-ai adus aiciD 4-ar $i $ost "ai bine s# r#"ne" la tine !n ca"er#D &ngenunc e !n $aa ei *i !ncepu din nou s#-i dea s$aturi% Cte n-ar $i vrut 7;I

s# $ie !n locul ei0 De alt$el, dac# ceva nu-i era pe plac era destul de si"plu, trebuia doar s# zic# nu, $#r# s# su$ere att% &ns# ea s-ar gndi bine !nainte de a-*i risca poziia printr-un re$uz $#r# "otiv, din "o"ent ce nu avea alte angaja"ente% 2ra oare att de !ngrozitorD 1i discuia s$r*i cu cteva glu"e *optite, cnd un zgo"ot de pa*i se auzi de pe coridor% 'auline alerg# spre u*# s# arunce o privire% . Ssst0 2 doa"na 5urelie0, "ur"ur# ea% 2u plec% 1i tu, *terge-i lacri"ile% 4u trebuie s# a$le ni"ic% Cnd Denise r#"ase singur#, se ridic# !n picioare, st#pnindu-*i lacri"ile3 cu "inile tre"urnde de tea"a de a $i surprins# ast$el, !nc ise pianul, pe care prietena ei !l l#sase desc is% Dar o auzi pe doa"na 5urelie b#tnd la u*a ei, *i p#r#si salonul% . Cu"D Te-ai ridicat din patD, strig# pre"iera% 2 o i"pruden#, draga "ea% 5" urcat s# v#d cu" te si"i *i s#-i spun c# nu ave" nevoie de tine !n raion% Denise o asigur# c# se si"te "ai bine *i c# i-ar prinde bine puin# activitate% . 4-a" s# "# obosesc prea tare% 5" s# stau pe un scaun *i a" s# lucrez la acte% Coborr# !"preun#% Goarte atent#, doa"na 5urelie, o sili s# se sprijine de u"#rul ei% /bservase probabil oc ii ro*ii ai $etei, c#ci o eCa"ina pe $uri*% G#r# !ndoial#, *tia $oarte bine ce se !nt"pl#% 2ra o victorie nea*teptat#: Denise cucerise, !n s$r*it, !ntregul raion% Dup# ce se zb#tuse ti"p de zece luni !n c inurile iadului, $#r# s# !n$rng# reaua-voin# a colegelor ei, ajunsese !n cteva s#pt#"ni s# le do"ine, s# le vad# !n jurul ei slugarnice *i respectuoase% Duio*ia doa"nei 5urelie o ajutase "ult !n "unca ingrat# de a-*i atrage su$letele3 se br$ea c# *e$a inea s#-i $ie pe plac lui +ouret, $#cndu-i servicii din cele "ai delicate3 *i dac# o preluase att de c#lduros pe tn#ra $at# sub aripa ei protectoare, probabil c#-i $usese reco"andat# !n "od special% Dar *i Denise !*i pusese la contribuie tot $ar"ecul ei pentru a-*i dezar"a adversarele% Sarcina era cu att "ai grea, cu ct trebuia s#-*i $ac# iertat# nu"irea !n postul de adjunct#% Do"ni*oarele strigau c# s-a co"is o nedreptate, acuznd-o c#-*i c*tigase acest drept la desert cu patronul3 ad#ugau c iar a"#nunte dezgust#toare% &n ciuda acestor revolte, titlul de adjunct# avea o in$luen# asupra lor, iar Denise c#p#tase o anu"it# autoritate, care le ui"ea *i le 7;J

!ngenunc ea *i pe cele "ai ostile% Curnd se v#zu !nconjurat# de lingu*itoare, dintre ulti"ele venite% -lndeea *i "odestia ei c*tigar#, !n cele din ur"#, lupta% Doar Clara continua s# $ie r#ut#cioas#, riscnd cteodat# vec ea porecl# de Nnepiept#nat#O, care acu" nu "ai !nveselea pe ni"eni% &n ti"pul scurtei idile cu +ouret, l#sase lucrul deoparte, pro$itnd de situaie cu o lene vanitoas#3 apoi, cu" se plictisise repede de ea, aceasta nici "#car nu reaciona, incapabil# de gelozie !n debandada eCistenei sale galante, "ulu"indu-se cu avantajul de a lncezi $#r# ca "#car *e$a s# se sinc iseasc# de ea% Considera doar c# Denise !i $urase succesiunea doa"nei Gr(d(ric% 4-ar $i pri"it niciodat# acest post, din pricina b#t#ilor de cap pe care i le-ar $i dat3 dar se si"ea jignit# de lipsa de politee, c#ci avea "ai "ulte drepturi dect cealalt#% . Ia te uit#0 5 scos nepiept#nata la pli"bare0, "ur"ur# ea cnd o z#ri pe doa"na 5urelie ducnd-o pe Denise de bra% +arguerite ridic# din u"eri *i spuse: . Dac# ie i se pare nosti"0 2ra nou# di"ineaa% 5$ar#, cerul de un albastru arz#tor !nc#lzea str#zile, tr#surile se !ndreptau spre g#ri, toat# lu"ea, costu"at# de du"inic#, lua dru"ul p#durilor din !"prejuri"ile 'arisului% &n "agazinul inundat de razele soarelui, personalul !ncepuse inventarul% Trec#torii se opreau pe trotuar, "irai de $aptul c# "agazinul era !nc is, de*i !n interior se distingea o activitate $ebril#% De la un cap#t la altul al galeriilor, de la etajele de sus pn# la cele de jos era un du-te-vino de $uncionari, de brae ridicate !n aer, de pac ete ce zburau deasupra capetelor, *i toate acestea !n "ijlocul unei $urtuni de strig#te, de ci$re rostite, ce urca *i se $rngea !ntr-o lar"# asurzitoare% Giecare dintre cele treizeci *i nou# de raioane !*i $#cea treaba separat, $#r# a-*i deranja vecinii% De alt$el, abia dac# $useser# atacate cteva ra$turi, c#ci pe jos nu erau dect cteva baloturi de sto$#% +a*in#ria trebuia s# se !n$ierbnte, dac# voiau s# ter"ine pn# seara% . De ce ai cobortD, o !ntreb# politicos +arguerite% &*i vei $ace "ult r#u *i noi ave" oa"eni destui pentru inventar% . 5sta a" spus *i eu, declar# doa"na 5urelie% Dar a inut s# ne ajute% Toate do"ni*oarele se adunaser# !n jurul Denisei% L#saser# lucrul deoparte% &i $#ceau co"pli"ente *i ascultau cu "ult interes povestea entorsei% &n cele din ur"#, doa"na 5urelie o a*ez# la o "as# *i se !neleser# c# se va "ulu"i s# scrie !n registru articolele strigate% De alt$el, 7<L

!n du"inica inventarului, erau pu*i la treab# toi $uncionarii capabili s# in# !n "n# un condei: inspectorii, casierii, contabilii, pn# *i b#ieii de la "agazii3 toate raioanele !*i !"p#reau aceste ajutoare de o zi, ca s# ter"ine ct "ai repede inventarul% 5st$el c# Denise !*i g#si un loc lng# casierul L o""e *i )osep , a"ndoi aplecai asupra unor coli "ari de rtie% . Cinci paltoane, postav cu blan#, "#ri"ea a treia, la dou# sute patruzeci de $ranci0, striga +arguerite% 'atru ide", pri"a "#ri"e, la dou# sute dou#zeci0 Treaba re!ncepu% &n spatele do"ni*oarei +arguerite, trei vnz#toare goleau dulapurile, clasau articolele *i i le d#deau !"pac etate3 dup# ce le strigau, le aruncau pe "ese, unde se !ngr#"#deau unele peste altele% L o""e le !nscria, iar )osep !ntoc"ea alt# list# pentru control% &n tot acest ti"p, doa"na 5urelie, ajutat# de trei vnz#toare, nu"#ra separat ainele de "#tase pe care Denise le trecea pe $oi% Clara trebuia s# supraveg eze gr#"ezile, s# le aranjeze *i s# le !"pac eteze !n a*a $el !nct s# ocupe ct "ai puin spaiu pe "ese% Dar nu era cu gndul la treab# *i gr#"ezile de "#r$uri !ncepur# s# se pr#bu*easc#% . Ia spune-"i, o !ntreb# ea pe o "ic# vnz#toare angajat# !n iarn#, i-au "#rit salariulD9 1tii c# adjuncta va pri"i dou# "ii de $ranci *i c# va ajunge la *apte "ii cu tot cu procentele% G#r# a !nceta s#-i tri"it# rotondele, vnz#toarea !i r#spunse c#, dac# nu i se vor da opt sute de $ranci, va de"isiona% +#ririle de salariu aveau loc a doua zi dup# inventar% 2ra perioada !n care se $#cea cunoscut# *i ci$ra de a$aceri realizat# !n cursul anului, iar *e$ii de raioane !*i !ncasau co"isioanele !n $uncie de "#ri"ea acestei ci$re prin co"paraie cu ci$ra de anul trecut% 5st$el c#, !n ciuda vacar"ului *i a debandadei lucrului, br$ele !*i ur"au cursul% &ntre dou# articole strigate, nu se vorbea dect despre bani% Se zvonea c# doa"na 5urelie va dep#*i dou#zeci *i cinci de "ii de $raci3 o ase"enea su"# le incita grozav pe do"ni*oare% +arguerite, cea "ai bun# vnz#toare dup# Denise, c*tigase patru "ii cinci sute de $ranci, o "ie cinci sute de $ranci salariu $iC *i vreo trei "ii de $ranci din co"isioane, !n ti"p ce Clara nu ajunsese dect la dou# "ii cinci sute de $ranci cu totul% . 'e "ine "# doare-n cot de "#ririle lor0, continu# aceasta adresndu-se "icii vnz#toare% Dac# tata ar "uri, i-a* l#sa balt#0 Ce "# scoate din s#rite sunt cei *apte "ii de $ranci pe care-i c*tig# piticania asta0 7<1

1i du"neataD Doa"na 5urelie !ntrerupse violent discuia% Se !ntoarse cu aerul ei "#re: . T#cei odat#, do"ni*oarelor0 4u ne "ai !nelege" aici, pe cuvntul "eu0 5poi, !ncepu din nou s# strige: . 1apte "antii siciliene, pri"a "#ri"e, la o sut# treizeci09 Trei bl#nuri sura , "#ri"ea a doua, la o sut# cincizeci09 +# ur"#re*ti, do"ni*oar# -auduD . Da, doa"n#% 5tunci Clara $u nevoit# s# se ocupe de gr#"ezile de ve*"inte !ngr#"#dite pe "ese% Le r#v#*i pentru a c*tiga spaiu, dar le l#s# balt# pentru a r#spunde unui vnz#tor care o c#uta% 2ra +ignot, de la "aroc in#rie, care $ugise de la raionul s#u% &i cerea !n *oapt# dou#zeci de $ranci3 deja !i datora treizeci, !"pru"ut solicitat !n ziua de dup# curse, cnd !*i pierduse salariul pe toat# s#pt#"na pariind pe un cal3 de aceast# dat#, !*i "ncase deja procentul !ncasat !n ajun *i nu "ai avea dect zece centi"e pentru du"inic#% Clara nu avea la ea dect zece $ranci pe care !i d#du cu "ult# bun#voin#% 5poi povestir# despre o partid# !n *ase pe care o $#cuser# la o crciu"# din -ougival, unde $e"eile !*i pl#tiser# partea lor3 era "ai bine a*a, toat# lu"ea se si"ise !n largul ei% 5poi, +ignot, care voia cu orice pre cei dou#zeci de $ranci, se aplec# la urec ea lui L o""e% 5cesta, !ntrerupt din scris, p#ru $oarte tulburat% 4u !ndr#zni s#-l re$uze *i c#ut# o bancnot# de zece $ranci !n porto$el% Cnd doa"na 5urelie, "irat# c# nu "ai aude vocea +argueritei, care $usese nevoit# s# se !ntrerup#, !l z#ri pe +ignot, !nelese totul% &l tri"ise repede la raionul lui, c#ci n-avea nevoie de el s#-i tulbure do"ni*oarele% 5dev#rul era c# se te"ea de acest tn#r, bun prieten al $iului s#u, co"plice al $arselor suspecte de care era !ngrozit# c# se vor s$r*i urt !ntr-o bun# zi% Dup# ce +ignot lu# cei zece $ranci *i plec#, nu se putu abine s# nu-i spun# soului ei: . '#i, se poateD0 S# te la*i p#c#lit !n $elul #staD0 . Dar, draga "ea, nu putea" s#-l re$uz pe bietul b#iat9 2a !i !nc ise gura, ridicnd din u"erii ei "asivi% 1i cu" vnz#toarele se a"uzau pe sea"a acestei discuii de $a"ilie, doa"na 5urelie continu# cu aspri"e: . Kaide, do"ni*oar# 8adon, s# nu ador"i"0 7<7

. Dou#zeci de paltoane, de ca*"ir cu c#ptu*eal#, "#ri"ea a patra, la dou#zeci *i opt de $ranci *i cincizeci0, zise +arguerite, cu un glas "elodic% L o""e, cu capul plecat, !ncepu din nou s# scrie% &ncetul cu !ncetul, salariul s#u ajunsese la nou# "ii de $ranci, dar !*i p#stra u"ilina !n $aa doa"nei 5urelie, care aducea !n gospod#rie aproape triplu% / perioad#, lucrul "erse ne!ntrerupt% Ci$rele zburau, pac etele de ve*"inte !"pnzeau "esele% Dar Clara inventase o nou# distracie: !l tac ina pe )osep , b#iatul de "agazin, !n leg#tur# cu pasiunea ce se spunea c# o are pentru o do"ni*oar# angajat# la raionul de e*antioane% 5ceast# do"ni*oar#, !n vrst# de dou#zeci *i opt de ani, sl#bu# *i palid#, era o protejat# a doa"nei Des$orges, care-i ceruse lui +ouret s# o angajeze ca vnz#toare, spunndu-i acestuia o poveste "i*c#toare: era or$an#, ulti"a din nea"ul Gontenailles, vec e noblee din 'oitou, ajuns# la 'aris cu un tat# beiv, cinstit#, !n ciuda acestei dec#deri, de o educaie prea rudi"entar# pentru a $i guvernant# sau pentru a da lecii de pian% De obicei, +ouret se !n$uria cnd cineva !i reco"anda o $ata s#rac#, dar de $a"ilie bun#3 nu eCistau, spunea el, $iine "ai nepricepute, "ai nesu$erite *i cu un co"porta"ent "ai $als3 *i de alt$el, nu poi ajunge nu"aidect vnz#toare, este nevoie de o perioad# de ucenicie, c#ci e o "eserie co"plicat# *i delicat#% Cu toate acestea, o angaja pe protejata doa"nei Des$orges la serviciul de e*antioane, a*a cu" nu"ise, pentru a $i pe placul unor prieteni, dou# contese *i o baroan# la serviciul de publicitate, unde se ocupau de plicuri *i de ti"bre% Do"ni*oara de Gontenailles c*tiga trei $ranci pe zi, care-i per"iteau s# tr#iasc# !ntr-o c#"#ru# de pe strada dM5rgenteuil% &ntlnind-o "ereu, trist# *i !"br#cat# s#r#c#cios, ini"a lui )osep , care avea un te"pera"ent blnd, sub !n$#i*area lui rigid# de $ost soldat, s$r*i prin a se !nduio*a% 4u se dest#inuia, dar ro*ea ori de cte ori do"ni*oarele de la con$ecii glu"eau pe sea"a lui, c#ci serviciul de e*antioane se a$la !ntr-o sal# vecin# cu raionul *i ele observaser# cu" se tot perind# prin $aa u*ii% . )osep e ca" distrat, "ur"ur# Clara% Se tot uit# la lenjerie% Do"ni*oara de Gontenailles ajuta la inventarul de la raionul de trusouri% 1i cu", !ntr-adev#r, tn#rul )osep tot arunca oc eade spre acest raion, vnz#toarele !ncepuser# s# rd#% 5cesta se tulbur# *i se cu$und# !n rtii, !n ti"p ce +arguerite, pentru a-*i !n#bu*i o otul de rs, strig# *i "ai tare: 7<;

. 'aisprezece jac ete, postav englezesc, "#ri"ea a doua, la cincisprezece $ranci0 Deodat#, doa"na 5urelie, preg#tit# s# anune rotondele, $u !n totalitate acoperit#, ast$el c# rosti cu un aer jignit: . 'uin "ai !ncet, do"ni*oar#% 4u sunte" !ntr-o al#9 4u !neleg de ce v# inei de prostii cnd ti"pul nostru e att de preios% C iar !n acel "o"ent, cu" Clara nu supraveg ea pac etele, se produse o catastro$#% +antourile se pr#v#lir#, toate gr#"ezile de pe "as# c#zur# unele peste altele *i se !"pr#*tiar# pe covor% . Bite, toc"ai ce spunea"0, strig# *e$a ie*it# din "ini% Gii "ai atent#, do"ni*oar# 'runaire0 5*a ceva nu se "ai poate accepta0 Se produse un $rea"#t general: +ouret *i -ourdoncle !*i $#cur# apariia !n ti"pul turului de inspecie% Glasurile se pornir# iar, peniele scriau, !n ti"p ce Clara se gr#bea s# adune ainele c#zute pe jos% 'atronul nu !ntrerupse treaba% 6#"ase cteva clipe t#cut *i surz#tor, doar buzele !i tre"urar# u*or pe c ipul vesel *i victorios al zilelor de inventar% Cnd o z#ri pe Denise, era ct pe ce s# scape un gest de "irare% Coborse a*adarD /c ii s#i !i !ntlnir# pe cei ai doa"nei 5urelie% 5poi, dup# o scurt# ezitare, se dep#rta *i intr# la trusouri% Denise, intrigat# de ru"oarea produs#, ridicase capul% Dup# ce-l v#zu pe +ouret, se aplec# din nou asupra $oilor% De cnd scria "a*inal, ascultnd apelul regulat al articolelor inventariate, se si"ea u*urat#% &ntotdeauna i se !nt"pla s# cedeze ast$el pri"elor eCcese de sensibilitate: lacri"ile o su$ocau, iar pati"a !i a"pli$ica su$erina3 5poi, cnd !*i rec#p#ta judecata, !*i reg#sea curajul, cal"ul *i voina% 5cu", cu oc ii li"pezi, cu c ipul palid, $#r# niciun $ior, dedicat# "uncii, se ot#rse s#-*i s$*ie ini"a *i s# nu $ac# dect ceea ce dore*te% Sun# ora zece, vacar"ul inventarului cre*tea% &n "ijlocul strig#telor aruncate $#r# !ncetare, care se !ncruci*au din toate p#rile, circula cu o rapiditate surprinz#toare vestea c# +ouret o invitase pe Denise la cin#% Indiscreia venise de la 'auline% Cnd coborse, se !ntlnise cu Deloc e la dantele *i, $#r# s# bage de sea"# c# acesta vorbea cu Li(nard, 'auline i se con$esa: . S-a !nt"plat, dragul "eu9 Toc"ai a pri"it scrisoare% Trebuie s# se vad# la cin# !n seara asta% Deloc e !ng#lbeni% &nelesese, c#ci o c estiona !n $iecare zi pe 'auline 7<<

*i discutau "ereu despre prietena lor co"un#, brusca a$eciune a lui +ouret, $ai"oasa invitaie care ur"a s# dezl#nuie aventura% De alt$el, ea !l certa "ereu c# o iube*te !n secret pe Denise, de la care nu va avea niciodat# ni"ic, ridica din u"eri deoarece o aproba pe aceasta c# !i rezist# patronului% . Se si"te "ai bine cu piciorul% / s# coboare, continu# ea% Kaide, nu lua "utra asta de !n"or"ntare9 2 o *ans# bun# pentru ea% 1i se gr#bi s# se !ntoarc# la ea !n raion% . 5, "inunat0, strig# Li(nard care auzise toat# discuia, e vorba de do"ni*oara cu entorsa9 2i bine, se pare c# ai avut dreptate s#-i iei ap#rarea ieri sear#, la ca$ea0 1i plec#, la rndul s#u, dar cnd se !ntoarse la raionul de lenajuri, se puse pe povestit% 1i de aici, vestea $#cuse, !n "ai puin de zece "inute, ocolul "agazinului% &n ulti"a $raz# a lui Li(nard era vorba despre o scen# petrecut# cu o sear# !nainte la ca$eneaua Saint-6oc % 5cu", el *i Deloc e nu se "ai desp#reau% Cel dinti preluase ca"era lui Kutin de la otelul S"Prne, cnd acesta, dup# ce $usese nu"it secund, !nc iriase o locuin# cu trei ca"ere3 cei doi vnz#tori veneau !"preun# di"ineaa la Paradisul femeilor *i se a*teptau seara pentru a pleca din nou !"preun#% Ca"erele lor, lipite una de cealalt#, d#deau spre aceea*i Curte !ntunecat# *i !ngust# ca un pu, ale c#rei "irosuri grele otr#veau !ntregul otel% Se !nelegeau bine a"ndoi, !n ciuda deosebirilor dintre ei3 unul c eltuia cu nep#sare banii pri"ii de la tat#l s#u, iar cel#lalt era "ereu $#r# bani *i se c inuia s# $ac# econo"ii% 5veau totu*i un punct co"un, *i anu"e stng#cia lor ca vnz#tori, care-i $#cea s# vegeteze !n spatele tejg elelor, $#r# s# spere la vreo "#rire de salariu% Dup# ce ie*eau de la "agazin, !*i pierdeau vre"ea la ca$eneaua Saint-6oc % Lipsit de clieni !n ti"pul zilei, localul se u"plea !n jurul orei opt *i ju"#tate de un pu oi de $uncionari co"erciali, ie*ii !n strad# prin poarta !nalt# a 'ieei Gaillon% Din clipa aceea izbucnea un zgo"ot asurzitor de do"ino, de rsete, de glasuri ascuite !n "ijlocul $u"ului des de pip#% -erea *i ca$eaua curgeau !n valuri% &n colul din stnga, Li(nard co"anda lucruri scu"pe, !n ti"p ce Deloc e se "ulu"ea cu un ap cu bere de care tr#gea vreo patru ore% 5ici !l auzise pe Gavier, a$lat la o "as# al#turat#, povestind "inciuni despre Denise, $elul cu" !l sedusese pe patron, ridicndu-*i $usta pe cnd urca scara !naintea lui% Deloc e abia se abinu s# 7<@

nu-l plesneasc#% 5poi, cu" Gavier continu# spunnd c# "icua cobora !n $iecare noapte pentru a-*i !ntlni a"antul, scos din "ini, !l trat# drept "incinos% . Ce nenorocit09 +inte, auziiD 1i !n e"oia care-l tulbura, !i sc#par# dest#inuiri, desc#rcndu-*i su$letul, cu glas tre"ur#tor% . / cunosc, o cunosc bine09 4-a avut senti"ente dect pentru un singur b#rbat: da, pentru Kutin, care nici n-a b#gat-o !n sea"#, nu se poate l#uda c# a atins-o nici "#car cu vr$ul degetului% 'ovestea acestei discuii, !ngro*at# *i denaturat#, !nveselea deja "agazinul, cnd !ncepuse s# circule vestea cu scrisoarea lui +ouret% +ai !nti, Li(nard spusese vestea unui vnz#tor de la "#t#suri% 5colo inventarul era !n toi% Gavier *i doi vnz#tori c##rai pe scaune goleau ra$turile, apoi !i treceau una dup# alta $iecare bucat# de "#tase lui Kutin, care, !n picioare, !n $aa unei "ese, striga ci$rele, dup# ce consulta etic etele3 apoi arunca buc#ile pe jos, ce acopereau, !ncetul cu !ncetul, parc etul ca o "aree de toa"n#% 5li $uncionari scriau ajutai de 5lbert L o""e, bu #it dup# o noapte 5lb# petrecut# !ntr-o crciu"# din C apelle% / raz# de soare c#dea prin $erestrele olului, l#snd s# se !ntrevad# albastrul cerului arz#tor% . Tragei storurile0, strig# -out e"ont, ocupat cu supraveg erea% 2 de-a dreptul insuportabil soarele #sta0 Gavier, care se !ntindea s# prind# o bucat# de sto$#, "or"#i: . 2 nor"al s# ii oa"enii !nc i*i pe o vre"e ca astaD 4ici gnd de ploaie !ntr-o zi de inventar09 1i ne ine !nc i*i ca pe ni*te sclavi, cnd tot 'arisul se pli"b# !n aerul liber0 &i d#du bucata de sto$# lui Kutin% 'e etic et# era notat "etrajul, sc#zut la $iecare vnzare cu cantitatea vndut#, ceea ce si"pli$ica "unca% Secundul strig#: . +#tase, carouri "ici, dou#zeci *i unu de "etri, la *ase $ranci *i cincizeci0 Gr#"ada de "#tase de pe jos !ncepea s# se !ngroa*e tot "ai "ult% 5poi continu# discuia cu Gavier: . 5tunci a vrut s# te bat#D . Da% &"i bea" lini*tit berea9 Ce s# zic, de parc# "erita" s# "# $ac# "incinos3 "icua a pri"it o scrisoare de la patron prin care o invit# la 7<A

cin#9 Toat# lu"ea vorbe*te despre asta0 . Cu"0 &nc# nu s-a !nt"platD Gavier !i !ntinse o bucat# nou# de sto$#% . C iar a*a0 5* $i b#gat "na-n $oc0 '#rea o leg#tur# vec e% . Ide", dou#zeci *i cinci de "etri0, strig# Kutin% Se auzi c#derea surd# a sto$ei pe jos, !n ti"p ce acesta ad#ug# *optit: . 1tii c# *i-a $#cut de cap la nebunul de -ourras% 5cu" tot raionul se veselea pe aceast# te"#, $#r# ca "unca s# $ie !ntrerupt#% Se "ur"ura peste tot nu"ele $etei, spin#rile se plecau, n#rile adul"ecau br$a% Iar -out e"ont, pe care istoriile galante !l !nnebuneau, nu se putu abine s# nu lanseze o glu"# de prost gust% Trezit, 5lbert jur# c# o z#rise pe adjuncta de la con$ecii !ntre doi "ilitari, la NGros-CaillouO% &n clipa aceea, +ignot cobora cu cei dou#zeci de $ranci pe care toc"ai !i !"pru"utase3 se opri *i strecur# zece $ranci !n "na lui 5lbert, dndu-i !ntlnire pentru seara aceea la o petrecere pl#nuit# *i care era ct pe ce s# $ie z#d#rnicit# din pricina lipsei de bani, cu toate c# su"a era "ic#% Dar cnd a$l# de scrisoarea tri"is# de patron, $ru"osul +ignot $#cu o re"arc# att de grosolan#, !nct -out e"ont se v#zu nevoit s# intervin#% . Destul, do"nilor0 5sta nu ne prive*te9 Kaide, la treab#, do"nule Kutin% . +#tase, carouri "ici, treizeci *i doi de "etri, la *ase $ranci *i cincizeci0, strig# acesta din ur"#% 'eniele pornir# din nou, pac etele c#deau cu regularitate, "or"anul de sto$e cre*tea continuu, ca *i cu" apele unui $luviu s-ar $i rev#rsat% Inventarul la "#t#suri nu "ai contenea% Gavier spuse atunci *optit c# stocul va $i $ru"os: direciunea avea de ce s# $ie "ulu"it#3 prost#nacul de -out e"ont era, poate, cel "ai bun cu"p#r#tor din 'aris, dar ca vnz#tor nu s-a "ai po"enit un ase"enea nepriceput% Kutin z"bea !ncntat, aprobnd cu o privire a"ical#, c#ci dup# ce-l introdusese c iar el pe -out e"ont la Paradisul femeilor !l s#pa, la rndul s#u, cu scopul !nc#p#nat de a-i lua locul% 2ra aceea*i lupt# de odinioar#, cu insinu#ri per$ide strecurate *e$ilor la urec e, cu eCcese de zel pentru a ie*i !n eviden#, o !ntreag# ca"panie dus# cu o a"abilitate viclean#% Totu*i, Gavier !l privea pe sub sprncene, rece, plin de venin, ca *i cu" i-ar $i nu"#rat !"buc#turile !n a*teptarea clipei cnd colegul s#u !l va !ng ii pe -out e"ont, pentru ca apoi s#-l !ng it# el pe dnsul% Spera s# prind# locul 7<F

de secund dac# cel#lalt ajungea *e$ de raion% 5poi, vo" vedea0 1i a"ndoi, cuprin*i de !n$rigurarea ce str#b#tea "agazinul de la un cap#t la cel#lalt, discutau despre posibilele "#riri de salariu, $#r# a !nceta s# anune stocul de "#t#suri3 se prevedea c# -out e"ont va realiza, !n anul acela, vreo treizeci de "ii de $ranci3 Kutin avea s# dep#*easc# zece "ii3 Gavier esti"a c# salariul $iC *i co"isioanele !i vor rotunji su"a de cinci "ii cinci sute% &n $iecare anoti"p a$acerile raionului sporeau, vnz#torii urcau !n grad *i-*i dublau veniturile, ase"enea o$ierilor pe ti"p de lupt#% . Dar nu se "ai ter"in# "#t#surile asteaD, spuse brusc -out e"ont, cu un ton plictisit% 1i ce pri"#var# nenorocit#0 'lou# continuu0 4u s-a cu"p#rat dect "#tasea neagr#0 C ipul lui surz#tor se !ntuneca privind cu" cre*te "or"anul de "#tase de pe jos% Kutin repeta tot "ai tare, cu o voce sonor#, prin care se strecura victoria: . +#tase, carouri "ici, dou#zeci *i unu de de "etri, la *ase $ranci *i cincizeci0 1i "ai era !nc# un ra$t !ntreg% Gavier, cu braele $rnte, lucra "ai !ncet% &n ti"p ce-i d#dea lui Kutin ulti"ele buc#i de sto$#, continu# pe *optite: . Ia spune, era s# uit9 =i s-a spus c# adjuncta de la con$ecii a $ost !ndr#gostit# de tineD Tn#rul p#ru surprins% . Q#uD Cnd astaD . T#nt#l#ul #la de Deloc e ne-a "#rturisit9 !"i a"intesc c# odinioar# te sorbea din priviri% De cnd era secund, Kutin l#sase deoparte dansatoarele de la cabaret *i se a$i*a doar cu institutoare% De*i se si"ea $oarte "#gulit, r#spunse cu dispre: . +ie !"i plac cele "ai plinue, dragul "eu, *i apoi eu nu u"blu cu oricine, ca patronul% Se opri *i strig#: . +#tase alb#, treizeci *i cinci "etri, la opt $ranci *i *aptezeci *i cinci0 . 5, !n s$r*it0, "ur"ur# u*urat -out e"ont% Dar un clopot sun# anunnd a doua "as#, $iind rndul lui Gavier% Cobor! de pe sc#unel *i un alt vnz#tor !i lu# locul3 $u silit s# sar# peste "or"anul de sto$e, care crescuse pe podea% 5cu", !n toate raioanele gr#"ezile de sto$e se !ngr#"#deau pe jos3 ra$turile, cutiile de carton, 7<I

dulapurile se goleau !ncetul cu !ncetul, !n ti"p ce "#r$urile se rev#rsau de pretutindeni% La albituri se auzea c#derea grea a buc#ilor de sta"b#, la "ercerie, clinc etul u*or al unor cutii, iar la "obile un uruit !ndep#rtat% Toate glasurile r#sunau deodat#, unele ascuite, altele groase, ci$rele *uierau !n aer, o lar"# zgo"otoas# u"plea !ntregul "agazin, !ntoc"ai $rea"#tului p#durilor, !n ianuarie, cnd vntul su$l# printre crengi% Gavier reu*i, !n s$r*it, s# scape *i o lu# pe sc#rile ce duceau la re$ectoriu% De cnd cu eCtinderea Paradisului femeilor, acesta se a$la la etajul al patrulea, !n cl#dirile noi% Cu" se gr#bea, !i ajunse din ur"# pe Deloc e *i pe Li(nard, care urcaser# !naintea lui, dar !l a*tept# pe +ignot, care venea din ur"#% . Drace0, spuse el !n coridorul buc#t#riei, !n $aa unei table negre pe care era scris "eniul zilei, se vede c# e zi de inventar0 / adev#rat# s#rb#toare0 'ui sau berbec *i ang inare pr#jit#09 -erbecul va avea un "are succes0 +ignot rnjea, "ur"urnd: . S# $i dat oare boala !n p#s#riD &n acest ti"p, Deloc e *i Li(nard !*i luaser# poriile *i plecaser#% 5tunci, Gavier, aplecndu-se spre g i*eu, spuse cu voce tare: . 'ui% Dar $u nevoit s# a*tepte, c#ci unul dintre b#ieii care !"p#reau poriile toc"ai se t#iase la deget, producnd o perturbare% 6#"ase cu $aa spre $ereastr#, uitndu-se !n buc#t#ria cu instalaia uria*# *i cu cazanul central, deasupra c#reia dou# *ine $iCate !n pla$on aduceau, printr-un siste" de scripei *i lanuri, cratiele colosale pe care nici patru oa"eni n\ar $i $ost !n stare s# le ridice% -uc#tari !n alb supraveg eau, pe ro*ul !nc is al $ontei, oalele puse la $iert, urcai pe ni*te sc#ri de $ier *i !nar"ai cu linguri de luat spu"a% Sprijinite de perei, se a$lau gr#tare, tig#i, un aparat i"ens pentru uscarea $ar$uriilor *i un bazin de "ar"ur# u"plut continuu de ap#% Se "ai z#reau, !n stnga, un sp#l#tor *i ni*te bazine de piatr#, "ari ca ni*te piscine, iar !n dreapta se a$la o c#"ar# pentru ali"ente, unde atrnau de crlige de oel buc#i de carne ro*ie% / "a*in# de cur#at carto$ii $unciona cu un #c#nit ca de "oar#% Dou# c#rucioare pline cu salat# cur#at# treceau, trase de ajutoarele de buc#tar, care se duceau s# le !"prosp#teze sub o $ntn#% . 'ui, repet# Gavier, ner#bd#tor% 5poi, !ntorcndu-se, ad#ug# pe *optite: 7<J

. 2 unul care s-a t#iat% 2 dezgust#tor, curge !n "ncare% +ignot vru s# vad#% Se $or"# o coad# i"ens# de $uncionari, se auzeau rsete, !"brnceli% 1i cei doi tineri, cu capul la g i*eu, !*i co"unicau observaiile !n $aa acestei buc#t#rii de $alanster, unde cele "ai "ici instru"ente deveneau gigantice% Trebuiau servite dou# "ii de prnzuri *i dou# "ii de cine, $#r# a "ai socoti $aptul c# nu"#rul angajailor cre*tea de la o s#pt#"n# la alta% 2ra un abis care !ng iea zilnic *aisprezece c intale de carto$i, *aizeci de Vilogra"e de unt, *ase sute de Vilogra"e de carne *i la $iecare prnz se des$undau trei butoaie cu vin, din care aproape *apte sute de litri se scurgeau pe tejg eaua barului% . 5, !n s$r*it0, "ur"ur# Gavier, cnd buc#tarul de serviciu reap#ru cu o tigaie, !n care !"punse o pulp# pentru a i-o da% . 'ui, spuse +ignot !n spatele lui% 1i a"ndoi intrar# !n re$ectoriu cu $ar$uriile !n "n#, dup# ce-*i luaser# poria de vin de la bar, !n ti"p ce !n ur"a lor r#suna $#r# !ncetare cuvntul NpuiO, iar $urculia buc#tarului se !n$igea cu regularitate !n buc#ile de carne% 5cu", re$ectoriul vnz#torilor era o sal# i"ens#, unde cele cinci sute de tac"uri ale celor trei serii puteau sta nesting erite% 5ceste tac"uri erau aliniate de-a lungul "eselor de "a on3 la cele dou# capete ale s#lii se a$lau "ese identice rezervate inspectorilor *i *e$ilor de raioane, iar la "ijloc S o tejg ea pentru supli"ente% Gerestrele "ari din dreapta *i din stnga lu"inau !nc#perea al c#rei pla$on, !n ciuda celor patru "etri !n#li"e, p#rea prea jos, oarecu" strivit de !ntinderea ne"#surat# a celorlalte di"ensiuni% 'e pereii zugr#vii !n ulei galben-desc is, ra$turile pentru *ervete erau singurele orna"ente% Dup# acest pri" re$ectoriu, ur"a cel al b#ieilor de "agazin *i al birjarilor, unde se "nca $#r# progra" $iC, ci !n $uncie de necesit#ile serviciului% . Cu"D 1i tu i-ai luat pulp#, +ignotD, zise Gavier, dup# ce se a*ez# la una dintre "ese, !n $aa ca"aradului s#u% 5li vnz#tori se instalau !n jurul lor% 4u aveau $ee de "as#, iar $ar$uriile $#ceau un zgo"ot "etalic pe "esele de "a on, *i toi se "inunau de nu"#rul prodigios al pulpelor% . Iat# p#s#ri care n-au dect picioare0, re"arc# +ignot% Cei care ni"eriser# buc#i de spate se sup#rau% Totu*i, rana se !"bun#t#ise considerabil, de cnd cu noile a"enaj#ri% +ouret nu "ai trata cu un singur 7@L

antreprenor pentru o su"# $iC#3 se ocupa de buc#t#rie, $#cnd din ea un serviciu organizat ca oricare dintre raioanele sale, cu un *e$, un secund, un inspector3 c iar dac# pl#tea "ai "ult pe "ncare, obinea un randa"ent "ai bun de la oa"enii bine r#nii, calcul de un u"anitaris" practic care-l !ngrijorase ceva vre"e pe -ourdoncle% . +#car bucata "ea e $raged#0, continu# +ignot% D#-"i, te rog, pinea% 'inea $#cu turul "esei3 dup# ce-*i t#ie o $elie, +ignot !n$ipse din nou cuitul !n coaj#% &ntrziaii soseau pe rnd, cu un apetit $eroce, "#rit de e$ortul di"ineii% 6#zb#tea un clinc et asurzitor de $urculie, un glgit de sticle golite, zgo"otul pa arelor trntite cu putere pe "as#, sunetul ca de "oar# al celor cinci sute de "aCilare solide ce "estecau cu toat# puterea% Cuvintele, $oarte rare, se auzeau !n#bu*it !n gurile pline% Deloc e, a*ezat !ntre -aug( *i Li(nard, se a$la aproape !n $aa lui Gavier, la doar cteva locuri distan#% 5"ndoi sc i"bar# priviri du*"#noase% 8ecinii *u*oteau !ntre ei pe sea"a discuiei din ajun *i $#ceau az de g inionistul de Deloc e, ve*nic $l#"nd, care, printr-o soart# bleste"at#, avea parte de cea "ai proast# bucat# de la "as#% De aceast# dat#, ni"erise un gt de pui *i cteva buc#i de spate% 5ccepta glu"ele !n lini*te, !ng iind du"icai "ari de pine, jupuind gtul puiului cu arta deosebit# a unui b#iat cu respect pentru carne% . De ce nu $aci recla"aieD, !l !ntreb# -aug(% Dar el ridic# din u"eri% La ce bunD 4u se !nt"pla niciodat# ni"ic% Dac# nu te rese"nezi, lucrurile "erg *i "ai prost% . 1tii c# bobinatorii au acu" clubul lor, spuse deodat# +ignot% Da, N-obinM-ClubO9 Se des$#*oar# la un crciu"ar din strada Saint-Konor(, care le !nc iriaz# o sal# !n $iecare s"b#t#% 8orbea despre vnz#torii de la "ercerie% 1i toat# "asa !ncepu s# se a"uze% &ntre dou# !ng iituri, $iecare rostea, cu gura plin#, cte o $raz#, ad#ugnd vreun detaliu3 nu"ai cititorii !nc#p#nai r#"neau t#cui, pierdui, cu nasurile cu$undate !n ziare% 2rau cu toii de acord c#, pe "#sur# ce anii trec, vnz#torii urc# pe scara social#% &n prezent, aproape ju"#tate dintre ei vorbeau ger"an# sau englez#% 4u "ai era elegant s# te dai !n spectacol la -ullier sau s# cutreieri cabaretele pentru a $luiera cnt#reele urte% 4u, acu" se adunau cte dou#zeci *i $or"au un club% . 5u *i pian, ca pnzariiD, !ntreb# Li(nard% 7@1

. Dac# N-obinM-ClubO au pian, cred *i eu0, strig# +ignot% Cnt# la pian *i din voce09 II au *i pe unul, "icul -avouC, care cite*te versuri0 8eselia crescu, glu"indu-se pe sea"a "icului -avouC3 totu*i, sub aceste rsete se ascundea o "are ad"iraie% 5poi, se discut# despre o pies# jucat# la 8audeville, unde un vnz#tor juca un rol dubios3 unii dintre ei erau sup#rai, alii erau !ngrijorai de ora la care vor $i l#sai s# plece acas# !n ziua aceea, c#ci erau invitai la sindro$ii !n $a"iliile burg eze% 1i din toate colurile s#lii porneau discuii ase"#n#toare, !n "ijlocul vacar"ului din ce !n ce "ai enervant al veselei% 'entru a !ndep#rta "irosul de "ncare *i aburul cald pe care-l r#spndeau cele cinci sute de porii, se desc iser# $erestrele, ale c#ror storuri erau arse de soarele puternic de august% Q#pu*eala p#trundea din strad#% 'la$onul era poleit de re$leCele aurii ale razelor de soare, !n ti"p ce "esenii asudai erau !nv#luii de lu"ini ro*iatice% . Cu" e cu putin# s# $i" !nc i*i aici, du"inica, pe o vre"e ca astaD, repet# Gavier% 5ceast# re"arc# aduse din nou !n discuie c estiunea inventarului% 5nul $usese $oarte prosper% 1i se !ntoarser# la "#ririle salariale, eternul subiect, proble"a cea "ai i"portant# ce-i preocupa pe toi% Se !nt"pla "ereu !n ziua $ripturii de pas#re s# $ie cu toii att de agitai, !nct zgo"otul devenea asurzitor% Cnd b#ieii aduser# ang inarea, nu te "ai puteai !nelege% Inspectorul de serviciu avea ordin s# $ie "ai tolerant% . 5propo, strig# Gavier, ai a$lat vestea cea "areD &ns# $u acoperit de +ignot care toc"ai !ntreba: . Cui nu-i place ang inareaD &"i vnd desertul pentru o porie de ang inare0 4i"eni nu r#spunse% Tuturor le pl#cea ang inarea% 5cest prnz p#rea s# $ie unul dintre cele "ai bune de pn# acu", c#ci v#zuser# c iar ni*te piersici pentru desert% . 5 invitat-o la cin#, spuse Gavier vecinului s#u din dreapta% Cu", n-ai *tiutD Toi de la "as# a$laser# *i se saturaser# deja s# tot vorbeasc# despre asta !nc# de di"inea#% Glu"ele, "ereu acelea*i, trecur# de la unul la altul% Deloc e tre"ura, iar oc ii s#i se $iCar# asupra lui Gavier, care repeta cu !ndrjire: . Dac# n-a avut-o pn# acu", o s# o aib#9 Dar nu va $i pri"ul0 5, 7@7

nu, nu va $i pri"ul0 1i el !l privea $iC pe Deloc e, ad#ugnd c iar pe un ton provocator: . Cei c#rora le plac oasele o pot avea pentru cinci centi"e0 Deodat#, l#s# capul !n jos% Deloc e, ie*it din "ini, !i arunc# !n $a# ulti"ul s#u pa ar de vin, "or"#ind: . 'o$ti", nenorocit "incinos ce e*ti0 5r $i trebuit s# i-l arunc ieri0 Se produse un adev#rat scandal% Cteva pic#turi ajunseser# pe vecini3 Gavier alegndu-se doar cu p#rul puin ud% 8inul, azvrlit cu violen#, se v#rsase de cealalt# parte a "esei% Toat# lu"ea se sup#r#% /are se culca cu ea de o ap#ra !n $elul acestaD Ce brut#0 5r $i "eritat o perec e de pal"e ca s# !nvee cu" s# se poarte% Totu*i, glasurile coborr#, c#ci se se"nalase sosirea unui inspector *i era inutil s# a"estece conducerea !n cearta aceasta% Gavier se "ulu"i s# spun#: . Dac# "# ni"erea, avea" eu ac de cojocul lui0 5poi totul s$r*i cu ni*te glu"e% Cnd Deloc e, tre"urnd, !ncerc# s# bea pentru a-*i ascunde tulburarea, lu# cu o "n# nesigur# pa arul gol *i toi !ncepur# s# rd#% 5*ez# stngaci pa arul pe "as# *i se porni s# ron#ie $runzele de ang inare% . Dai-i sticla de vin lui Deloc e, spuse lini*tit +ignot% 4u vedei c#-i e seteD 6setele izbucnir# *i "ai puternic% Luar# cu toii $ar$uriile curate din vra$urile puse pe "as#, din loc !n loc, !n ti"p ce c elnerii se pli"bau cu desertul, piersici a*ezate !n co*ulee% Toi se pr#p#dir# de rs cnd +ignot ad#ug#: . Ce s# spun, $iecare cu gustul lui0 Deloc e "#nnc# piersici cu vin0 5cesta r#"ase ne"i*cat% St#tea cu capul plecat, surd, c#ci nu p#rea s# aud# glu"ele, regretnd cu disperare ceea ce $#cuse% 5veau dreptate cu toii, !n ce calitate o ap#ra el pe DeniseD S-ar $i putut crede tot $elul de lucruri urte3 !i venea s#-*i dea pal"e pentru c# o co"pro"isese vrnd, de $apt, s#-i de"onstreze nevinov#ia% 5cesta era norocul lui, "ai bine ar $i cr#pat pe loc, dect s# $ac# ast$el de prostii, ascultndu-*i ini"a% Lacri"i grele !i inundar# oc ii% 4u era oare vina lui c# tot "agazinul vorbea despre scrisoarea tri"is# de patronD Ii auzea rnjind *i rostind cuvinte crude despre aceast# invitaie, de care doar Li(nard "ai a$lase3 !*i $#cea repro*uri, n-ar $i trebuit s# o lase pe 'auline s#-i vorbeasc# de $a# cu Li(nard, el era responsabil pentru indiscreia co"is#% 7@;

. De ce ai povestit despre toate asteaD, "ur"ur# el cu un glas s$*iat% 2 $oarte urt0 . 2uD0, r#spunse Li(nard, dar n-a" vorbit dect cu una sau dou# persoane, cerndu-le s# in# secretul9 4ici nu *tii cu" se r#spndesc zvonurile0 Cnd Deloc e se decise s# bea un pa ar cu ap#, toi "esenii !ncepur# s# rd#% 'rnzul lu# s$r*it, iar vnz#torii st#teau co"ozi pe scaune, a*teptnd s# sune clopotul pentru a se !ntoarce la raioane% Se cerur# puine supli"ente la g i*eul central, pentru c# !n ziua aceea ca$eaua era o$erit# de direciune% Ce*tile aburinde !nv#luiau sala de "ese !n aro"a proasp#t# a ca$elei% La $erestre, storurile atrnau, ne"i*cate, $#r# niciun se"n de adiere% Lar"a glasurilor era att de "are, !nct sunetul clopotului nu $u auzit dect de cei care ocupau "esele de lng# u*#% Se ridicar#, iar debandada ie*irii lor u"plu coridoarele% Deloc e r#"#sese !n ur"#, pentru a sc#pa de vorbele de du care continuau !nc#% C iar *i -aug( ie*i !naintea lui, de*i, de obicei, pleca ulti"ul *i $#cea un ocol pentru a se !ntlni cu 'auline cnd aceasta se !ndrepta spre re$ectoriu3 era "anevra lor, singura posibilitate pentru a se vede un "inut !n ti"pul orelor de "unc#% Dar !n acea zi, pe cnd se s#rutau cu pasiune !ntr-un ung er al coridorului, $ur# surprin*i de Denise, care "ergea *i ea la "as#% &nainta destul de greoi din cauza piciorului% . /, draga "ea, zise 'auline blbindu-se, nu vei spune ni"ic, nu-i a*aD -aug(, cu braele lui i"ense *i spatele de uria*, tre"ura ca un copil, "ur"urnd: . S-ar putea s# ne dea a$ar#9 De*i c#s#toria noastr# a $ost anunat#, dobitocii #*tia nu se gndesc c# ne "ai *i iubi"0 Denise, $oarte e"oionat#, se pre$#cu c# nu-i v#zuse% -aug( se gr#bi s# plece, cnd Deloc e, care o luase pe dru"ul cel "ai lung, ap#ru *i el% &ncerc# s# se scuze, blbi cteva $raze pe care Denise nu le !nelese la !nceput% 5poi, cnd !i repro*a 'aulinei c# vorbise de $a# cu Li(nard *i aceasta $u sting erit#, avu, !n s$r*it, eCplicaia cuvintelor *optite !n spatele ei, !nc# de di"inea#% 'ovestea cu scrisoare circula deja% Gu, din nou, cople*it# de $risonul pricinuit de pri"irea scrisorii, si"indu-se dezbr#cat# !n $a# tuturor% . Dar nici n-a" *tiut, spuse 'auline% De alt$el, nu-i ni"ic r#u !n 7@<

asta9 Las#-i s# vorbeasc#, oricu" turbeaz# cu toii0 . Draga "ea, spuse !n cele din ur"# Denise cu aerul ei !nelept, nu sunt sup#rat# pe tine% 4-ai $#cut dect s# spui adev#rul% 5" pri"it o scrisoare, eu trebuie s# r#spund pentru asta% Deloc e plec# trist, !nelegnd c# tn#ra acceptase invitaia *i c# va "erge, !n seara aceea, la !ntlnire% Cnd cele dou# vnz#toare !*i ter"inar# prnzul !ntr-o sal# "ic#, al#turi de cea "are, 'auline trebui s# o ajute pe Denise s# coboare, c#ci !*i obosise deja piciorul% )os, !n z#pu*eala dup#-a"iezii, inventarul era !n toi% Sosise *i "o"entul punctului cul"inant, cnd, !n $aa "uncii "ai t#r#g#nate din ti"pul di"ineii, toate $orele se !ncordau pentru ca totul s# $ie gata pn# seara% Tu"ultul vocilor cre*tea tot "ai "ult, nu se vedeau dect braele gesticulnd, !n ti"p ce goleau ra$turile, azvrlind "#r$urile3 nici nu se "ai putea u"bla, c#ci "ald#rele de baloturi de pe parc et ajunseser# la nivelul tejg elelor% / "are de capete, de pu"ni !ntin*i, de brae ridicate p#rea a se pierde !n adncul raioanelor, !ntr-un zgo"ot con$uz de revolt#% 2ra cea din ur"# s$orare a luptei, "a*in#ria sta gata s# sar# !n aer, iar de-a lungul gea"urilor "ari, !n jurul "agazinului !nc is, continuau s# treac# rar pli"b#rei, plictisii de z#pu*eala de du"inic#% 'e trotuarul din strada 4euve-Saint-5ugustin, trei $ete, cu capul descoperit, ca" neglijente, st#teau acolo, !n$ipte, cu c ipurile lipite de gea"uri, s# vad# ce se !nvrte*te !n#untru% Cnd Denise se !ntoarse la con$ecii, doa"na 5urelie o l#s# pe +arguerite s# ter"ine apelul ve*"intelor% +ai r#"#sese de $#cut un control pentru care, dornic# de lini*te, se retrase !n sala de e*antioane, lund-o pe $at# cu ea% . 8ino cu "ine, vo" veri$ica !"preun#9 1i apoi, du"neata vei aduna% Dar, l#snd u*a desc is# pentru a le putea supraveg ea pe do"ni*oare, p#trundea lar"a, ast$el c# nu se "ai auzea ni"ic nici !n aceast# !nc#pere% 2ra o ca"er# vast#, p#trat#, "obilat# nu"ai cu scaune *i trei "ese lungi% &ntr-un col, erau cuite "ari "ecanice, pentru t#ierea e*antioanelor% +etri !ntregi de "ateriale treceau pe acolo, c#ci se eCpediau anual buc#i de sto$# de "ai "ult de *aizeci de "ii de $ranci% De di"inea# pn# seara, cuitele t#iau "#tase, ln#, pnz#, cu un zgo"ot de secer#% 5poi, se $#ceau cataloagele !n care se lipeau *i se coseau e*antioanele% &ntre cele dou# 7@@

$erestre se a$la *i o "ic# tipogra$ie pentru etic ete% . +ai !ncet0, striga din cnd !n cnd doa"na 5urelie, care nu o auzea pe Denise citind articolele% Cnd veri$icarea pri"elor liste $u !nc eiat#, o l#s# pe tn#r# !n $aa unei "ese, cu$undat# !n calcule% 5poi se !ntoarse aproape i"ediat *i o instala lng# ea pe do"ni*oara de Gontenailles, de care raionul de trusouri nu "ai avea nevoie, *i pe care i-o puneau la dispoziie% 5vea s# adune *i ea, *i ast$el se va c*tiga ti"p% Dar apariia "arc izei, cu" o denu"ise, din r#utate, Clara, $#cu senzaie !n raion% Se rdea *i se glu"ea pe sea"a lui )osep % Cuvintele r#ut#cioase se auzeau prin u*a desc is#% . 4u te te"e, nu "# !ncurci cu ni"ic, spuse Denise, cuprins# de o "are "il#% Bite, c#li"ara "ea ne va ajunge la a"ndou#0 Do"ni*oara de Gontenailles, n#ucit# de situaia ei dec#zut#, nu reu*i s# spun# niciun cuvnt de "ulu"ire% 'robabil c# !ncepuse s# bea, c#ci sl#biciunea ei c#p#tase o nuan# plu"burie3 doar "inile ei, albe *i delicate, spuneau !nc# povestea rasei ei nobile% 6setele !ncetar# brusc, iar lucrul p#rea s#-*i reia rit"ul nor"al% 2ra +ouret care $#cea din nou turul raioanelor% Deodat# se opri, o c#uta pe Denise *i $u surprins s# nu o vad# acolo% Cu un se"n o c e"# pe doa"na 5urelie *i se retraser# a"ndoi o clip#, vorbind !n *oapt#% 'ese"ne c#-i punea !ntreb#ri% 5ceasta !i ar#t# din priviri sala e*antioanelor, apoi p#ru c#-i $ace un raport% G#r# !ndoial#, !i spusese c# tn#ra plnsese de di"inea#% . 'er$ect0, spuse +ouret, apropiindu-se% 5r#tai-"i listele0 . 'e aici, do"nule, r#spunse *e$a% 4e-a" retras din pricina zgo"otului% / ur"# !n ca"era al#turat#% Clara nu se l#s# !n*elat# de "anevr# *i "ur"ur# c# "ai bine s-ar duce i"ediat !n pat% Dar +arguerite !i arunc# ve*"intele rapid, pentru a-i da de lucru *i a-i !nc ide gura% 4u era adjuncta o coleg# bun#D 'roble"ele ei personale nu priveau pe ni"eni% 6aionul devenise co"plice, vnz#toarele se agitau *i "ai "ult, iar L o""e *i )osep se pre$#ceau c# nu aud ni"ic% Inspectorul )ouve, observnd de departe tactica doa"nei 5urelie, se a*ez# !n $aa u*ii de la e*antioane ase"enea unui soldat ce p#ze*te capriciile st#pnului s#u% . S#-i ducei listele do"nului +ouret, spuse *e$a intrnd pe u*#% Denise i le d#du *i r#"ase cu oc ii pironii asupra lui% 5vusese o 7@A

u*oar# tres#rire, dar se st#pnise, a$i*nd o "inunat# senin#tate pe c ipul ei palid% / clip#, +ouret p#ru absorbit de enu"erarea articolelor, neavnd nicio privire pentru ea% Se a*ternuse t#cerea% 5tunci, doa"na 5urelie, apropiindu-se de do"ni*oara de Gontenailles, care nici nu !ntorsese capul, se ar#t# ne"ulu"it# de socotelile ei *i-i *opti: . +ergei s# ajutai la pac ete9 4u p#rei obi*nuit# cu ci$rele0 5ceasta se ridic#, se !ntoarse !n raion, unde $u !nt"pinat# de *u*oteli% Sub privirile batjocoritoare ale do"ni*oarelor, )osep nu "ai *tia ce s# "ai scrie pe $oi% Clara, !ncntat# de ajutorul care-i sosise, o trat# cu ura pe care o avea pentru toate $e"eile din "agazin% Ce prostie s# te !ndr#goste*ti de un o" de rnd cnd e*ti "arc iz#0 1i ea era geloas# de aceast# iubire0 . Goarte bine0 Goarte bine0, repet# +ouret, pre$#cndu-se c# cite*te listele% Doa"na 5urelie nu *tia cu" s# ias# *i ea din !nc#pere !ntr-un "od ct "ai decent% Se pli"ba de colo-colo, "erse s# vad# cuitele "etalice, $urioas# c# soul ei nu inventa ceva pentru a o c e"a de acolo3 din p#cate, el nu se pricepea la lucruri serioase, ar $i "urit de sete lng# o balt#% Doar +arguerite avu ideea s# vin# s#-i cear# o l#"urire% . 8in !ndat#0, r#spunse *e$a% Cu de"nitatea acoperit#, avnd un preteCt !n oc ii do"ni*oarelor care o pndeau, !i l#s#, !n cele din ur"#, singuri pe +ouret *i Denise, pe care !i apropiase, ie*ind cu un pas "aiestuos *i un pro$il nobil, !nct vnz#toarele nu-*i per"iseser# nici "#car un z"bet% &ncet, +ouret a*ez# listele pe "as#% / privea pe Denise, care r#"ase a*ezat#, cu penia !n "n#% 5ceasta nu-*i !ntoarse privirile, doar p#li "ai "ult% . 8ei veni disear#D, !ntreb# el *optit% . 4u, do"nule, r#spunse ea% 4u pot% Graii "ei vor $i la unc iul "eu *i le-a" pro"is c# voi lua cina cu ei% . 1i piciorul du"itale0 B"bli $oarte greu0 . /, voi putea "erge pn# acolo% +# si"t "ult "ai bine ast#zi% La rndul s#u, +ouret p#li !n $aa acestui re$uz att de lini*tit% -uzele !i tre"urau de o revolt# nervoas#% Se st#pni totu*i *i relu# tonul patronului politicos, care se intereseaz#, pur *i si"plu, de una dintre vnz#toarele sale: . 2i, aide, dac# v-a* ruga9 1tii bine ct de "ult v# apreciez% Denise !*i p#str# atitudinea respectuoas#% 7@F

. Sunt $oarte "i*cat# de bun#tatea pe care "i-o ar#tai *i v# "ulu"esc pentru aceast# invitaie% Dar, v# repet, este i"posibil, $raii "ei "# a*teapt# !n aceast# sear#% Se !nc#p#na s# nu !neleag#% B*a r#"#sese desc is#, iar ea si"ea cu" !ntreg "agazinul o !"pingea s# accepte% 'auline o tratase prietene*te ca pe o prostu#, iar celelalte vor $ace glu"e pe sea"a ei, dac# nu va pri"i invitaia% Doa"na 5urelie, care plecase, +arguerite al c#rei glas !l auzea tot "ai tare, spatele lui L o""e, pe care-l z#rea ne"i*cat *i discret, toi doreau acest lucru, cu toii o azvrleau !n braele patronului% Kuruitul dep#rtat al inventarului, "ilioanele de "#r$uri, strig#tele puternice, toate acestea erau ca o adiere cald# ce purta pati"a pn# la ea% Br"# o clip# de t#cere% Din cnd !n cnd, zgo"otul acoperea cuvintele lui +ouret% . 5tunci, cnd vei veniD, o !ntreb# din nou% +ineD 5ceast# !ntrebare si"pl# o tulbur# *i "ai "ult% 'entru o clip# !*i pierdu cal"ul *i se blbi: . 4u *tiu9 4u *tiu9 2l z"bi *i !ncerc# s# o ia de "n#, dar ea se retrase% . De ce v# e tea"#D &*i ridic# privirile, se uit# $iC !n oc ii lui, z"bind cu aerul ei blnd *i curajos: . 4u "i-e tea"# de ni"ic, do"nule9 Trebuie s# $ace" doar ceea ce vre", nu-i a*aD Iar eu nu vreau% 5sta-i tot0 Cu" nu "ai spuse ni"ic, surprinse totu*i un scrit% Se !ntoarse *i v#zu u*a !nc izndu-se !ncet% 2ra inspectorul )ouve care $#cuse acest gest% B*ile erau responsabilitatea lui *i niciuna nu trebuia s# r#"n# desc is#% 4i"eni nu p#rea s# $i observat !nc iderea acestei u*i% Doar Clara arunc# o vorb# neru*inat# la urec ea do"ni*oarei de Gontenailles, care albi i"ediat% &ntre ti"p, Denise se ridic# de pe scaun% +ouret !i *opti cu un glas tre"ur#tor: . 5scultai-"#, v# iubesc9 1tii asta de ceva vre"e, nu v# pre$acei c# nu *tii9 4u v# te"ei de "ine0 De dou#zeci de ori a" vrut s# v# c e" !n cabinetul "eu% 5" $i r#"as singuri *i n-ar $i trebuit dect s# trag z#vorul% Dar n-a" vrut s# $ie a*a, vedei bine c# v# vorbesc aici, unde ar putea intra oricine9 8# iubesc, Denise% 2a st#tea !n picioare, alb# la $a#, ascultndu-l *i privindu-l !n oc i% . Spunei-"i, de ce "# re$uzaiD9 4u avei destule pe capD Graii 7@I

trebuie s# $ie o povar#% 8# voi o$eri tot ce-"i vei cere, tot ce vei dori de la "ine9 Denise !l !ntrerupse cu un singur cuvnt: . +ulu"esc, dar acu" c*tig "ai "ult dect a" nevoie% . Dar v# o$er libertatea, o via# de pl#ceri *i de luC9 8# voi cu"p#ra o cas#, v# voi asigura o "ic# avere% . 4u, "ulu"esc, "-a* plictisi s# nu $ac ni"ic9 !nc# de la zece ani !"i c*tig singur# eCistena% +ouret avu un gest nebun% 2ra pri"a $e"eie care nu-i ceda% 4-avea dect s# se plece ca s# le ia pe toate celelalte, toate !i acceptau capriciile ca ni*te servitoare supuse3 iar aceasta spunea nu, $#r# a invoca "#car un preteCt rezonabil% Dorina lui, st#pnit# de prea "ult# vre"e *i biciuit# de rezistena ei, !l scotea din "ini% 'oate c# nu o$erise destul, ast$el c#-*i dubl# o$ertele *i insist# *i "ai "ult% . 4u, nu, "ulu"esc, r#spundea ea de $iecare dat#, cu !nver*unare% 5tunci, +ouret sc#p# acest strig#t al ini"ii: . Dar nu vedei ct su$#r09 Da, e o prostie, su$#r ca un copil0 Lacri"ile !i inundar# oc ii% Din nou se a*ternu t#cerea% Se "ai auzea !nc#, dincolo de u*#, uruitul lini*tit al inventarului% 2ra un zgo"ot al triu"$ului ucis, aco"paniat de aceast# !n$rngere a st#pnului% . 1i totu*i, dac# a* vrea0, spuse el cu glasul $ierbinte, strngndu-i "inile% I le l#s#, iar oc ii ei devenir# str#lucitori *i puterile o p#r#seau% C#ldura "inilor lui o !nv#luia !ntr-o "ole*eal# dulce% Du"nezeule, ct de "ult !l iubea *i ct de "ult *i-ar $i dorit s# se piard# la pieptul lui0 . 8reau, vreau0, spuse el !nnebunit% 8# a*tept disear#, dac# nu venii, voi lua "#suri0 Devenise brutal% 2a scoase un strig#t u*or, iar durerea strnsorii o $#cu s#-*i recapete curajul% Dintr-o s"ucitur#, se eliber#% 5poi, dreapt#, cu un aer "#re, spuse: . 4u, l#sai-"#0 4u sunt o alt# Clara, pe care o vei p#r#si a doua zi% 1i apoi, do"nule, du"neavoastr# iubii o alt# $e"eie% Da, doa"na care vine pe aici9 6#"nei cu ea% 2u nu v# !"part cu ni"eni% Bi"irea !l intui locului% Ce spunea *i ce voia de $aptD 4iciodat# $etele culese de prin "agazin nu se sinc isiser# dac# erau sau nu iubite% 5r $i 7@J

trebuit s# rd#, dar atitudinea ei de"n# !l tulbur# pro$und% . Do"nule, continu# ea, desc idei u*a% 4u se cade s# $i" singuri aici0 +ouret o ascult# *i, cu t"plele vjind, ne*tiind cu" s#-*i ascund# tulburarea, o rec e"# pe doa"na 5urelie, se !n$urie pe stocul de pelerine, spunnd c# va $i nevoie s# scad# preurile pn# nu va "ai r#"ne nici "#car una !n "agazin% 2ra regula casei, se lic ida totul !n $iecare an3 "ai bine vindeau cu *aizeci la sut# pierdere dect s# r#"n# "odele vec i sau vreo sto$# decolorat#% Toc"ai atunci, -ourdoncle, care-l c#uta pe director, !l a*tepta de ceva vre"e !n $aa u*ii !nc ise de )ouve, care !i *optise ceva la urec e, cu un aer grav% 2ra ner#bd#tor, dar nu !ndr#znise s# tulbure aceast# !ntrevedere% 2ra oare cu putin#D &ntr-o ast$el de zi *i cu o ast$el de pr#p#dit#D In s$r*it, cnd u*a se redesc ise, -ourdoncle vorbi despre "#t#surile al c#ror stoc avea s# $ie enor"% Gu o adev#rat# u*urare pentru +ouret s# poat# striga !n voie% La ce se gndea oare -out e"ontD Se !ndep#rt#, declarnd c# nu ad"ite ca un ac izitor s# $ie att de lipsit de $ler, !nct s# $ac# prostia de a aproviziona "agazinul dep#*ind cerinele vnz#rii% . Dar ce areD, "ur"ur# doa"na 5urelie, tulburat# de aceste repro*uri% Do"ni*oarele !*i aruncar# priviri ui"ite% La ora *ase, inventarul era gata% Soarele str#lucea !nc#, un soare blnd de var#, ale c#rui re$leCe aurii p#trundeau prin $erestrele olurilor% &n aerul greoi al str#zilor, $a"ilii obosite se !ntorceau deja de prin !"prejuri"ile ora*ului, !nc#rcate cu buc ete de $lori, trndu-*i copiii spre cas#% Bnul dup# altul, raioanele t#cuser#% &n $undul galeriilor, nu se "ai auzeau dect c e"#rile !ntrziate ale unor vnz#tori care goleau un ulti" ra$t% 5poi, c iar *i aceste glasuri se stinser#, r#"nnd din lar"a zilei doar un ulti" $ior, deasupra debandadei $or"idabile a "#r$urilor% 5cu", ra$turile, dulapurile, cartoanele, cutiile z#ceau goale3 niciun "etru de sto$#, nici cel "ai "ic obiect nu r#"#sese la locul lui% 8astul "agazin nu prezenta dect sc eletul viitoarelor aranja"ente, t"pl#riile absolut netede, ca !n pri"a zi a instal#rii lor% 5ceast# nuditate era dovada vizibil# a releveului co"plet *i real al inventarului% 'e jos, se !ngr#"#deau *aisprezece "ilioane de "#r$uri, un val care s$r*ise prin a inunda "esele *i tejg elele% Guncionarii, !necai pn# la u"eri, !ncepeau s# a*eze $iecare articol la locul lui, spernd s# $ie 7AL

totul gata pn# la ora zece% Doa"na 5urelie, care lua "asa !n pri"a serie, cobor! din sala de "ese *i co"unic# ci$ra de a$aceri realizat# !n cursul acelui an, o ci$r# calculat# pe loc de diversele raioane% Totalul era de optzeci de "ilioane, cu zece "ilioane "ai "ult dect anul trecut% 4u se !nregistrase o sc#dere real# dect la anu"ite "#t#suri% . Dac# do"nul +ouret nu e "ulu"it, eu nu !neleg ce-i "ai trebuie, spuse *e$a% Ia uite-l acolo sus, pe scara principal#, ct e de $urios0 Do"ni*oarele "erser# s#-l vad#% 2ra singur, !n picioare, t#cut, cu c ipul !ntunecat, peste "ilioanele pr#bu*ite la picioarele lui% . Doa"n#, spuse atunci Denise, suntei att de bun# s#-"i per"itei s# "# retragD 4u v# "ai pot ajuta cu ni"ic, din pricina piciorului, *i cu" trebuie s# cinez la unc iul "eu, cu $raii "ei9 Se produse o ui"ire general#% 5*adar, nu-i cedaseD Doa"na 5urelie ezit#, era gata s#-i interzic# s# plece, cu vocea t#ioas# *i ne"ulu"it#, cnd Clara ridic# din u"eri, ne!ncrez#toare: NL#sai0 2 si"plu, n-o "ai vrea0O Cnd 'auline a$l# acest deznod#"nt, se a$la !"preun# cu Deloc e la raionul de ru$#rie pentru copii% 8eselia brusc# a tn#rului o $#cu s#-*i ias# din "ini: cu ce-l ajuta astaD Se bucura pentru c# prietena lui a $ost att de proast# !nct s# dea cu piciorul noroculuiD -ourdoncle, care nu !ndr#znea s#-l deranjeze pe +ouret, !n izolarea lui s#lbatic#, se pli"ba !n "ijlocul zgo"otelor, deza"#git *i el, cople*it de nelini*te% &n ti"pul acesta, Denise cobor!% Cnd ajunse la cap#tul sc#rii din dreapta, sprijinindu-se de ra"p#, d#du peste un grup de vnz#tori care se a"uzau% &*i auzi nu"ele *i si"i c# !nc# se "ai vorbe*te despre p#ania ei% 4u o z#rise ni"eni% . Kaide, z#u a*a0 Ce de "o$turi0, spunea Gavier% 2 plin# de vicii9 Da, cunosc pe unul pe care a vrut s#-l ia cu de-a sila% 5cesta !l privea pe Kutin, care, pentru a-*i p#stra de"nitatea de adjunct, se inea deoparte, $#r# s# participe la glu"e% &ns# se si"i att de "#gulit de privirile invidioase ale celorlali !nct binevoi s# spun#: . Ct "-a plictisit $e"eia asta0 Denise, r#nit# drept !n ini"#, se sprijini de ra"p#% / v#zur# probabil, c#ci toi plecar# rznd% 5veau dreptate3 se !nvinuia pentru vre"urile de odinioar# cnd, ne*tiutoare, se gndise la el% Dar ct e de nenorocit *i ct !l 7A1

dispreuia acu"0 / cople*ise tulburarea% 4u era oare ciudat c# g#sise atta $or#, cu o clip# !nainte, s# resping# un b#rbat pe care-l adora, cnd alt#dat# $usese att de slab# !n $aa acestui "izerabil la a c#rui dragoste visaseD 6aiunea *i curajul ei se a$undau !n aceste contradicii ale propriei $iine% Se gr#bi s# traverseze olul% 5poi, instinctiv, !*i ridic# privirile, !n ti"p ce unul dintre inspectori !i desc idea u*a !nc is# !nc# de di"inea#% &l z#ri pe +ouret% 2ra !nc# acolo, !n capul sc#rilor, pe coridorul central care do"ina galeria% Dar uitase de inventar, nu-*i "ai vedea i"periul, acest "agazin plin de bog#ii% Totul disp#ruse, victoriile zgo"otoase de ieri, averea colosal# de "ine% / ur"#ri pe Denise cu o privire disperat#, iar cnd aceasta ie*i pe poart#, totul "urise !n jurul lui *i !ntregul "agazin se !ntunec#%

Capitolul 11
&n acea zi, -out e"ont ajunse pri"ul la ceaiul de la ora patru de la doa"na Des$orges% Singur# !n "arele salon Ludovic al H8I-lea, ale c#rui al#"uri *i brocarturi aveau un aer vesel *i lu"inos, aceasta se ridic# brusc *i-l !ntreb# ner#bd#toare: . 2i bineD . 2i bine0, r#spunse tn#rul, cnd i-a" spus c# voi veni negre*it s# v# salut, "i-a pro"is c# va veni *i el% . L-ai l#sat s# !neleag# c#-l a*tept ast#zi *i pe baronD . G#r# !ndoial#9 Cred c# asta l-a *i $#cut s# se decid#% 8orbeau despre +ouret% 5nul trecut, acesta !l !ndr#gise brusc pe -out e"ont !n a*a "#sur#, !nct !l $#cuse p#rta*ul pl#cerilor lui% &l introdusese c iar *i !n casa Kenriettei, bucuros s# aib# pe cineva care s# !nveseleasc# puin leg#tura de care se plictisise deja% 5st$el, *e$ul de la "#t#suri devenise con$identul patronului *i al $ru"oasei v#duve: le $#cea "icile co"isioane, vorbea cu unul despre cel#lalt, !i !"p#ca uneori% &n crizele ei de gelozie, Kenriette se l#sa !n voia unor inti"it#i ce !l surprindeau *i !l sting ereau !n acela*i ti"p, c#ci !*i pierdea prudena de $e"eie de lu"e bun#, punndu-*i !n joc toat# "#iestria pentru a salva aparenele% 7A7

Doa"na Des$orges strig# brusc: . Trebuia s# "i-l aduci% 2ra" sigur# c# "i-l aduci% . 2i, z#u a*a0, spuse el rznd ca un b#iat bun% 4u e vina "ea c# "ai scap# cteodat#9 Totu*i, ine $oarte "ult la "ine% G#r# el, a* avea "ari necazuri acolo% &ntr-adev#r, situaia lui la Paradisul femeilor era a"eninat# de cnd cu ulti"ul inventar% &n zadar invocase anoti"pul ploios, nu i se ierta stocul prea "are de "#tase3 *i cu" Kutin eCploata acest $apt, punndu-i tot $elul de piedici !n $aa *e$ilor, cu o $urie ascuns#, si"ea p#"ntul $ugindu-i de sub picioare% +ouret !l conda"nase, plictisit $#r# !ndoial# de un "artor care !l deranja acu", cnd voia s# ter"ine cu aceast# leg#tur#, dezgustat de o inti"itate ne$olositoare% Dar, dup# tactica-i obi*nuit#, !l !"pingea !nainte pe -ourdoncle3 acesta !"preun# cu ceilali asociai cereau concedierea lui, la $iecare consiliu, pe cnd el rezista, zicea, ap#rndu-*i cu energie prietenul, cu riscul celor "ai "ari nepl#ceri% . &n s$r*it, !l voi a*tepta, continu# doa"na Des$orges% 1tii c# la ora cinci va veni *i $ata aceea9 Trebuie s#-i pun $a# !n $a#% Trebuie s# le a$lu secretul% 1i !i vorbi din nou despre planul ei, bine gndit, !i repet# plin# de pati"# c# o rugase pe doa"na 5urelie s# i-o tri"it# pe Denise, pentru un "antou care nu-i st#tea bine% Cnd o va avea pe tn#r# !n ca"era ei, va g#si "ijlocul s#-l aduc# *i pe +ouret3 *i apoi, va aciona% -out e"ont, a*ezat !n $aa ei, o privea cu oc ii s#i $ru"o*i *i veseli, de*i !ncerca s# par# serios% 5cest tn#r co"plice, cu barba neagr# precu" cerneala, acest petrec#re zgo"otos, al c#rui snge $ierbinte de gascon !i !"purpura $aa, gndea acu" c# $e"eile din a*a-zisa lu"e bun# nu erau deloc "#rini"oase *i scoteau la iveal# lucruri nu toc"ai elegante cnd apucau s#-*i goleasc# sacul% Desigur, iubitele prietenilor lui, $ete de pr#v#lie, nu-*i !ng#duiau dest#inuiri att de co"plete% . S# vede", !ndr#zni el s# spun#, de ce v# sup#r#, dac# v# zic c# nu eCist# ni"ic !ntre eiD . Toc"ai asta0, strig# ea% / iube*te, asta e09 4u-"i pas# de celelalte, si"ple aventuri, iubiri de o zi0 8orbea despre Clara cu dispre% 5$lase c#, dup# re$uzul Denisei, +ouret se azvrlise asupra acestei ro*cate cu $a# de cal, desigur, cu un "otiv, deoarece o "eninea !n raion pentru a se a$i*a cu ea, cople*ind-o cu 7A;

daruri% De alt$el, de trei luni ducea o via# plin# de pl#ceri, aruncnd cu banii !n stnga *i-n dreapta: cu"p#rase o cas# pentru o da"# de cabaret, c eltuind cu !nc# alte dou# sau trei ase"enea ei, care se !ntreceau !n capricii scu"pe *i proste*ti% . 2 vina creaturii, spuse Kenriette% &l v#d cu" se ruineaz# cu altele pentru c# ea !l respinge9 De alt$el, ce "# intereseaz# banii luiD L-a* $i iubit "ai degrab# s#rac% 1tii ct de "ult !l iubesc, "ai ales du"neata, care ne-ai devenit prieten% Se opri, su$ocat# de e"oie, gata s# izbucneasc# !n lacri"i3 cu o "i*care dezn#d#jduit#, !i !ntinse "inile% &ntr-adev#r, !l adora pe +ouret pentru tinereea *i izbnzile sale, niciun alt b#rbat nu o st#pnise !ntr-att, $#cnd-o s#-i tre"ure trupul *i su$letul% Gndindu-se c# ar putea s#-l piard# *i auzind sunnd cei patruzeci de ani, se !ntreba, !n$iorat#, cu" ar putea !nlocui aceast# "are dragoste% . /, a" s# "# r#zbun, "ur"ur# ea, a" s# "# r#zbun, dac# nu se va purta cu" se cuvine% -out e"ont !i inea !nc# "inile% 2ra $oarte $ru"oas#% 5r $i $ost !ns# o leg#tur# $oarte sup#r#toare, iar lui nu-i pl#cea acest gen de !ncurc#turi% Totu*i, "erita s# se gndeasc#, poate c# ar $i interesant, cu tot riscul acestor nepl#ceri% . De ce nu te stabile*ti pe cont propriuD, !l !ntreb# ea deodat#, eliberndu-*i "inile% -out e"ont r#"ase surprins, dup# care r#spunse: . +i-ar trebui $onduri considerabile9 +i-a trecut prin cap o idee, anul trecut% Sunt convins c# s-ar "ai g#si !n 'aris destul# clientel# pentru unul sau dou# "agazine, doar c# trebuie ales bine cartierul% Bon %ar!h& are "alul drept al Senei, Louvre deine centrul3 Paradisul a cucerit cartierele bogate din vest% 4u "ai r#"ne dect nordul, unde se poate crea o concuren# pieei Clic P% 5" *i g#sit un loc superb !n apropiere de /per#% . 2i bineD &ncepu s# rd# zgo"otos% . I"aginai-v# c# a" $#cut prostia s#-i vorbesc despre asta tat#lui "eu% Da, a" $ost att de naiv !nct s#-l rog s# caute ni*te acionari din Toulouse9 1i-i povesti cu az cu" se !n$uriase b#trnul din "ica sa pr#v#lie de 7A<

provincie pe "arile bazaruri pariziene% -#trnul -out e"ont, pe care cei treizeci de "ii de $ranci c*tigai de $iul s#u !l scoteau din "ini, r#spunse c# ar da "ai degrab# toi banii s#i *i ai prietenilor s#i pentru ospicii, dect s# contribuie cu o singur# centi"# la !n$iinarea acestor "ari "agazine care nu erau dect ni*te case de prostituie ale co"erului% . De alt$el, !nc eie tn#rul, ar $i nevoie de "ilioane% . 1i dac# s-ar g#siD, spuse si"plu doa"na Des$orges% 2l o privi deodat# serios% 4u era oare aciunea unei $e"ei geloaseD &ns# ea nu-i d#du ti"p s# o c estioneze *i ad#ug#: . &n s$r*it, *tii bine ct in la tine9 8o" "ai vorbi despre asta% Soneria din antica"er# r#sun#% 2a se ridic#, iar -out e"ont, instinctiv, !*i "ut# scaunul, ca *i cu" i-ar $i putut surprinde cineva% Se a*ternu t#cerea !n salonul cu nuane vesele, !"podobit cu "ult bun gust, cu plante verzi, ce $or"au parc# o p#durice !ntre cele dou# $erestre% &n picioare, cu urec ea aintit# spre u*#, doa"na Des$orges a*tepta% . 2l e, "ur"ur# ea% Servitorul anun#: . Do"nul +ouret, do"nul de 8allagnosc% 2a nu-*i putu reine un gest de iritare% De ce nu venise singurD Se dusese s#-*i caute prietenul de tea"a unei !ntrevederi !ntre patru oc i% 5poi, le !ntinse celor doi b#rbai "na, cu un z"bet larg pe c ip% . Dar suntei $oarte scu"p la vedere09 Spun asta *i pentru du"neata, do"nule de 8allagnosc% 2ra disperat# c# se va !ngra*#, ast$el c# se strngea !n roc ii de "#tase neagr# pentru a-*i ascunde $or"ele tot "ai pline% Totu*i, c ipul ei $ru"os, !ncadrat de p#rul negru, !*i p#stra graia *i ging#*ia de alt#dat#% . Inutil s# v# !ntreb cu" v# "erge% Suntei proasp#t# ca un tranda$ir0 . /, !"i "erge destul de bine0, r#spunse ea% De alt$el, *i dac# a* $i "urit, n-ai $i *tiut ni"ic% &l cercet# *i-i observ# nervozitatea *i oboseala !ntip#rite att de adnc pe c ipul !ncerc#nat *i cenu*iu% . 2i bine, continu# ea pe un ton pe care-l voia pl#cut, nu v# pot !ntoarce co"pli"entul, c#ci nu ar#tai prea bine !n seara aceasta% . +unca e proble"a0, spuse 8allagnosc% +ouret $#cu un gest vag, $#r# s# r#spund#% Toc"ai !l z#rise pe -out e"ont, c#ruia !i adres# un salut a"ical% 'e vre"ea cnd erau buni 7A@

prieteni, !l lua c iar el de la raion, !n ti"pul orelor grele de lucru, *i-l aducea la Kenriette% Dar ti"purile se sc i"baser#, acu" !i spuse cu glasul sc#zut: . 5i *ters-o ca" devre"e9 1tii c#, la "agazin au observat plecarea du"itale *i c# sunt $oarte $urio*i pentru asta% 8orbea despre -ourdoncle *i ceilali asociai, ca *i cu" nu el ar $i $ost patronul% . 50, "ur"ur# -out e"ont, nelini*tit% . Da, trebuie s# v# vorbesc9 S# "# a*teptai, vo" pleca !"preun#% &ntre ti"p, Kenriette se a*ezase din nou3 tot ascultndu-l pe 8allagnosc care !i anuna posibila vizit# a doa"nei de -oves, nu-l sl#bea din priviri pe +ouret% 5cesta t#cea din nou *i privea "obilele, cercetnd parc# pla$onul% 5poi, cu" ea se plngea, glu"ind, c# n-are dect b#rbai la ceaiul ei de la ora patru, +ouret se pierdu o clip# *i sc#p# o $raz#: . Credea" c#-l voi !ntlni *i pe baronul Kart"ann% Kenriette p#li% 1tia, cu siguran#, c# venea la ea doar pentru a se !ntlni cu baronul, dar ar $i putut s# nu-i arunce att de grosolan !n $a# indi$erena lui% Toc"ai atunci, u*a se desc ise *i servitorul intr#, r#"nnd !n picioare !n spatele ei% 5ceasta !l interog# dintr-un singur gest, ast$el c# o"ul se plec# *i *opti: . 8# deranjez pentru "antoul acela% Doa"na a spus s# o anun9 Do"ni*oara e aici% 5tunci ea ridic# vocea, ast$el !nct s# $ie auzit#% Toat# su$erina ei de $e"eie geloas# se eliber# !n aceste cuvinte seci *i pline de dispre: . S# a*tepte0 . S# o pri"esc !n ca"era doa"neiD . 4u, nu, s# stea !n antica"er#0 I"ediat ce servitorul ie*ise, !*i relu# lini*tit# discuia cu 8allagnosc% +ouret, c#zut pe gnduri, ascultase distrat discuia cu servitorul, dar nu !nelesese ni"ic% -out e"ont !ncepuse s# $ie preocupat de aceast# proble"#, cnd u*a se desc ise din nou *i dou# doa"ne $ur# introduse !n salon% . &nc ipuii-v#, spuse doa"na +artP, toc"ai cobora" din tr#sur#, cnd a" v#zut-o pe doa"na de -oves% . Da, eCplic# aceasta, era $ru"os a$ar#, *i cu" doctorul "eu tot !"i reco"and# s# "# pli"b9 7AA

1i dup# ce-*i strnser# "inile, o !ntreb# pe Kenriette: . 5ngajezi o $at# nou# !n cas#D . 4u, r#spunse aceasta "irat#% De ce !ntrebiD . Toc"ai a" v#zut o tn#r# !n antica"er#9 Kenriette o !ntrerupse rznd: . Toate $etele astea de pr#v#lie sea"#n# cu ni*te servitoare, nu-i a*aD 9 Da, a" c e"at-o s#-"i aranjeze un "antou% +ouret o privi $iC, !n$iorat de o b#nuial#% Kenriette continu# cu o veselie $orat#, povestind cu" a cu"p#rat acest "antou de la Paradisul femeilor, s#pt#"na trecut#% . Ia te uit#0, spuse doa"na +artP, nu te "ai !"braci de la .aveur( . -a da, draga "ea, dar a" vrut s# eCperi"entez puin% 1i apoi, a" $ost destul de "ulu"it# de o pri"# ac iziie, un "antou de c#l#torie9 Dar, de data asta, nu "i-a reu*it% /rice s-ar zice, "agazinele astea te !"brac# $#r# pic de gust% /, nu "# jenez s# vorbesc !n $aa do"nului +ouret9 4u vei !"br#ca niciodat# o $e"eie puin "ai distins#% +ouret nu-*i ap#r# "agazinul, dar continu# s# o $iCeze cu privirea, !ncercnd s# se lini*teasc#, !n ti"p ce se gndea c# Kenriette n-ar $i !ndr#znit s# o aduc# pe Denise acolo% -out e"ont $u, totu*i, acela care pleda pentru Paradis. . Dac# toate $e"eile din lu"ea bun# care se !"brac# de la noi s-ar l#uda cu asta, replic# el vesel, ai $i surprins# de clientela noastr#9 Co"andai-ne o !"br#c#"inte pe "#sura du"neavoastr# *i vei vedea c# are aceea*i calitate ca *i cea de la .aveur, doar c# e la ju"#tate de pre% Dar iat#, toc"ai de asta nu e bun# pentru c# e "ai ie$tin#% . Deci, "antoul nu i-e bunD, continu# doa"na de -oves% 5cu" o recunosc pe do"ni*oara9 2ra destul de !ntuneric !n antica"era du"itale% . Da, ad#ug# doa"na +artP, tot "# gndea" unde a" "ai v#zut-o9 2i bine, du-te, draga "ea, nu trebuie s# te jenezi de noi% Kenriette $#cu un gest de nep#sare dispreuitoare: . /, "# duc i"ediat, poate s# "ai a*tepte% Doa"nele !*i continuar# discuia despre ainele din "arile "agazine% 5poi, doa"na de -oves vorbi despre soul ei, care, spunea ea, toc"ai plecase !n inspecie la erg elia de cai din Saint-Lo, iar Kenriette a"inti despre boala unei "#tu*i care o $#cuse pe doa"na Guibal s# plece !n Granc e-Cont(% De alt$el, nici doa"na -ourdelais nu avea s# $ie prezent# !n acea zi, deoarece la $iecare s$r*it de 7AF

lun# se !nc idea !n cas# cu o lucr#toare, pentru a repara ru$#ria copiilor% Doa"na +artP p#rea $r#"ntat# de o "are nelini*te% Situaia soului ei la liceul -onaparte era a"eninat# din pricina leciilor particulare pe care le d#dea acesta !n cteva instituii dubioase, unde se $#cea tot $elul de a$aceri cu diplo"ele de bacalaureat3 lucra pe unde putea pentru a $ace $a# c eltuielilor nes#buite ale soiei sale% 5ceasta, v#zndu-l att de trist !ntr-o sear#, de tea"a destituirii, avusese ideea s# o roage pe prietena ei Kenriette s# intervin# pe lng# un director din +inisterul Instruciunii 'ublice pe care-l cuno*tea% Kenriette o lini*ti i"ediat% De alt$el, do"nul +artP avea s# vin# personal pentru a-*i cunoa*te soarta *i pentru a-i "ulu"i% . '#rei ca" indispus, do"nule +ouret, re"arc# doa"na de -oves% . +unca-i de vin#0, repet# 8allagnosc, plin de ironie% +ouret se ridic# brusc, dezolat pentru c# se l#sase prad# gndurilor negre% &*i lu# locul obi*nuit !n "ijlocul acestor doa"ne, rec#p#tndu-*i buna dispoziie% 4out#ile de iarn# !l preocupau, vorbea despre un transport i"portant de dantele3 doa"na de -oves !l c estiona despre preul dantelei de 5lenEon, $iindc# avea de gnd s# cu"pere% 5cu" era silit# s# econo"iseasc# banii pentru !nc irierea unei tr#suri, *i se !"boln#vea ori de cte ori se oprea !n $aa vitrinelor% Drapat# !ntr-un "antou de acu" doi ani, !ncerca, !n vis, pe u"erii ei de regin#, toate sto$ele scu"pe pe care le vedea3 apoi, avea i"presia c# i le s"ulge cineva de pe trup, cnd se trezea !n roc iile ei vec i, $#r# posibilitatea de a-*i satis$ace vreodat# pati"a% . Do"nul baron Kart"ann, anun# servitorul% Kenriette observ# cu ce strngere sincer# de "n# !l !nt"pin# +ouret pe noul venit% . +ereu printre $e"ei0, "ur"ur# el z"bind% 1i apoi, ca un apropiat al casei, ad#ug#: . 5" !ntlnit o $at# "inunat# !n antica"er#9 Cine eD . /, ni"eni, r#spunse doa"na Des$orges cu glasul ei r#ut#cios% / do"ni*oar# de la "agazin, care "# a*teapt#% B*a r#"ase !ntredesc is#, c#ci servitorul aducea ceaiul% Ie*ea, intra din nou, a*eza pe g eridon serviciul de C ina, apoi $ar$uriile cu sendvi*uri *i biscuii% &n salonul vast, o lu"in# vie, !"blnzit# de plantele verzi, str#lucea pe al#"uri, sc#ldnd !ntr-o vesel# ar"onie "#tasea "obilelor3 *i de cte ori se desc idea u*a, se z#rea un ung er !ntunecat al antica"erei, lu"inat nu"ai de ni*te gea"uri "ate% 5colo, !n !ntuneric, ap#rea o $or"# su"br#, ne"i*cat# *i r#bd#toare% Denise st#tea !n picioare, de*i se a$la 7AI

acolo o banc et# !"br#cat# !n piele3 "ndria ei o !"piedica s# se a*eze% &*i d#dea sea"a c# este u"ilit#% De ju"#tate de or# st#tea acolo $#r# un gest, $#r# un cuvnt3 att doa"nele, ct *i baronul o priviser# !n treac#t, vocile din salon r#zb#teau pn# la ea ca ni*te adieri u*oare3 tot acest luC pl#cut la vedere o p#l"uia cu indi$erena lui, dar ea, totu*i, st#tea ne"i*cat#% Deodat#, prin cr#p#tura u*ii, !l recunoscu pe +ouret, care g icise, !n s$r*it, c# era vorba despre ea% . 4u e una dintre vnz#toarele du"neavoastr#D, !ntreb# baronul Kart"ann% +ouret reu*i s#-*i ascund# tulburarea, dar vocea !i tre"ura% . G#r# !ndoial#, dar nu *tiu care dintre ele% . 2 $ata "ic# *i blond# de la con$ecii, se gr#bi s# r#spund# doa"na +artP, care e acu" adjunct#, cred% Kenriette !l privi $iC% . 5, spuse el si"plu% 1i !ncerc# s# povesteasc# despre serb#rile date !n cinstea regelui 'rusiei, sosit din ajun la 'aris% Dar baronul reveni cu "aliiozitate asupra discuiei cu do"ni*oarele de la "agazin% Se pre$#cea c# dore*te s# se instruiasc#, ast$el c# punea tot $elul de !ntreb#ri: de unde veneau ele, !n generalD 2rau att de u*uratice pe ct se spuneaD / !ntreag# discuie !ncepu !n jurul acestui subiect% . &ntr-adev#r, repet# el, le credei cu"iniD +ouret le ap#ra virtutea cu o convingere care-l a"uz# pe 8allagnosc% 5tunci, -out e"ont interveni pentru a-*i salva *e$ul% Du"nezeule0 Sunt $ete *i $ete: unele "ai rele, altele $oarte cu"secade% De alt$el, nivelul "oralit#ii lor s-a "ai ridicat% /dinioar#, nu aveai de-a $ace dect cu declasatele co"erului, $etele $#r# c#p#ti, s#racele veneau la nout#i, pe cnd acu" $a"iliile din strada de S,vres, de pild#, !*i cresc $etiele anu"e pentru Bon %ar!h&. &n de$initiv, cnd do"ni*oarele voiau s# se poarte bine, puteau, $iindc# nu erau silite, ca lucr#toarele de pe trotuarele pariziene, s# se r#neasc# *i s#-*i pl#teasc# singure locuina: aveau cas# *i "as#, eCistena le era asigurat#, o eCisten# $oarte grea, desigur% +ai rea era !ns# situaia lor neutr#, nedeter"inat#, !ntre $ata de "agazin *i doa"n#% 5st$el, azvrlite !n plin luC, adesea lipsite de orice $or"# de educaie, alc#tuiau o clas# aparte, nede$init#% De aici, "izeria *i viciilor lor% . &n ce "# prive*te, spuse doa"na de -oves, nu cunosc $iine "ai 7AJ

dezagreabile9 !i vine s# le p#l"uie*ti cteodat#% 1i doa"nele !ncepur# s#-*i eCpri"e dispreul% Se devorau !n $aa tejg elelor, s$*iindu-se una pe alta, !ntr-o rivalitate aprins# de bani *i de $ru"usee% / gelozie "ocnea !n su$letul vnz#toarelor !"potriva clientelor bine !"br#cate, !"potriva doa"nelor pe care c#utau s# le copieze, *i o gelozie *i "ai aprig# !"potriva clientelor !"br#cate s#r#c#cios, a "icilor burg eze ce dispreuiau vnz#toarele !nve*"ntate !n "#tase, de la care a*teptau o plec#ciune de slug# pentru o cu"p#r#tur# de zece centi"e% . 2i, aide0, !nc eie Kenriette, toate sunt ni*te nenorocite care se vnd a*a cu" !*i vnd *i "#r$urile% +ouret avu $ora s# z"beasc#% -aronul !l eCa"ina, "i*cat de puterea lui de a se st#pni% 5st$el c# sc i"b# subiectul conversaiei, vorbind din nou despre serb#rile !n cinstea regelui 'rusiei: vor $i de-a dreptul superbe, !ntregul co"er parizian avea s# pro$ite de pe ur"a lor% Kenriette t#cea, p#rea vis#toare, s$*iat# de dorina de a o uita ct "ai "ult pe Denise !n antica"er# *i tea"a ca +ouret, prevenit acu", s# nu plece% 5*a !nct ot#r! s#-*i p#r#seasc# $otoliul% . &"i per"iteiD . Sigur c# da, draga "ea0, spuse doa"na +artP% 5" s# $ac eu pe gazda !n locul du"itale% Se *i ridic#, lu# ceainicul *i u"plu ce*tile% Kenriette se !ntoarse spre baronul Kart"ann% . 8ei "ai r#"ne, cred, cteva "inute0 . Da, a" ceva de discutat cu do"nul +ouret% 4e vo" retrage !n "icul t#u salon% Kenriette ie*i, iar roc ia ei de "#tase neagr# trecu pe lng# u*# cu un sunet de *arpe ce se strecoar# prin $runzi*% I"ediat, baronul $#cu !n a*a $el !nct s#-l ia deoparte pe +ouret *i s# lase doa"nele !n grija lui -out e"ont *i a lui 8allagnosc% 5poi, !ncepur# s# discute !n $aa $erestrei salonului vecin, !n picioare, cobornd glasurile% 2ra !n joc o nou# a$acere% De ceva vre"e, +ouret visa la gndul c#-*i va realiza vec iul s#u proiect, *i anu"e eCtinderea Paradisului femeilor !n !ntregul cartier, din strada +onsignP pn# !n strada +ic odi,re *i din strada Saint-4euve-5ugustin pn# !n strada 1L Dece"brie% &n acest spaiu enor" se "ai a$la !nc# un teren vast, c iar !n cap#tul celei din ur"# str#zi, pe care nu-l deinea3 *i asta era de-ajuns ca s#-i strice planurile3 era torturat 7FL

de nevoia de a-*i co"pleta cucerirea, de a !n#la acolo, ca o apoteoz#, o $aad# "onu"ental#% 5tt ti"p ct intrarea principal# se a$la pe strada Saint-4euve-5ugustin, strad# !ntunecat# a vec iului 'aris, opera lui r#"nea ne!nc eiat#, lipsit# de logic#3 ar $i vrut s# o a$i*eze !n $aa noului 'aris, pe unul din acele tinere bulevarde pe care se perinda, sc#ldat# !n razele soarelui, "uli"ea s$r*itului de secol3 o *i vedea do"innd totul !n jur ca un palat uria* al negoului, acoperind "etropola cu "ai "ult# u"br# dect b#trnul Louvre. Dar pn# acu" se izbise de !nc#p#narea Creditului I"obiliar, care inea la pri"a sa idee de a ridica, de-a lungul terenului din "argine, o concuren# pentru NGrand KotelO% 'lanurile erau gata, se a*tepta cur#area d#r"#turilor din strada 1L Dece"brie, pentru a s#pa $undaiile% &n s$r*it, cu un ulti" e$ort, +ouret aproape c#-l convinsese pe baronul Kart"ann% . 2i bine, !ncepu acesta, a" avut ieri un consiliu *i a" venit aici !n sperana c# v# voi !ntlni pentru a v# ine la curent9 !nc# se "ai opun% Tn#rului !i sc#p# un gest de nervozitate% . 2i, e de ne!neles9 1i ce spunD . Du"nezeule0 Spun ceea ce v-a" "ai spus *i eu, *i ceea ce "ai cred *i eu !nc#9 Gaada du"itale nu e dect un orna"ent, noile cl#diri nu vor "#ri dect cu a zecea parte supra$aa "agazinului du"neavoastr#3 ar !nse"na s# azvrle su"e i"portante pentru o si"pl# recla"#% Deodat#, +ouret eCplod#% . / recla"#0 / recla"#0 &n orice caz, va $i de piatr# *i ne va !ngropa pe toi% &nelegei c# a$acerile noastre se vor !nzeci0 4e vo" recupera banii !n "aCi"u" doi ani% Ce conteaz# terenul pierdut, atta ti"p ct acesta ne va aduce un pro$it enor"09 8ei vedea ce "uli"e va $i atunci cnd clientela noastr# nu se va "ai !ng esui pe strada 4euve-Saint-5ugustin, ci va putea s# se "i*te !n voie pe strada nou# !n care !ncap *ase tr#suri deodat#% . G#r# !ndoial#, continu# baronul rznd% Suntei un poet al genului, v-o repet% 5ce*ti do"ni cred c# e periculos s# v# eCtindei din nou a$acerea% 8or s# $ie prudeni cu du"neavoastr#% . Cu", prudeniD0 4u "ai !neleg ni"ic9 4u au ci$rele !n $a#D 4u !neleg progresul constant al vnz#rii noastreD La !nceput, cu un capital de cinci sute de "ii de $ranci, reu*ea" s# scot un pro$it de dou# "ilioane% 5cest capital era rulat de patru ori% 5poi, a crescut la patru "ilioane, a $ost 7F1

rulat de zece ori *i a ajuns la patruzeci de "ilioane% &n cele din ur"#, dup# cre*teri succesive, toc"ai a" constatat, la ulti"ul inventar, c# ci$ra de a$aceri atinge ast#zi un total de optzeci de "ilioane3 capitalul, care n-a crescut deloc, c#ci este doar de *ase "ilioane, a $ost rulat de dou#sprezece ori% +ouret ridic# tonul, lovindu-*i degetele "inii drepte de "na stng#, secernd "ilioanele ca *i cu" ar $i spart alune% -aronul !l !ntrerupse% . 1tiu, *tiu9 Dar nu putei s# c*tigai "ereu a*a% . 1i de ce nu, "# rog $ru"osD, spuse +ouret cu un aer naiv% 4u eCist# niciun "otiv pentru ca toate astea s# !nceteze% Capitalul poate $i rulat de cincisprezece ori, $apt pe care l-a" prev#zut de "ult ti"p% &n anu"ite raioane, poate $i rulat c iar *i de dou#zeci *i cinci *i de treizeci de ori9 1i apoi9 2i bine, apoi, vo" g#si un truc pentru a-l putea rula de *i "ai "ulte ori% . 8ei ajunge s# !ng iii banii 'arisului a*a cu" bei un pa ar de ap#0 . G#r# !ndoial#% /are 'arisul nu aparine $e"eilor a*a cu" ne aparin *i ele nou#D -aronul !i puse "inile pe u"eri *i-l privi cu un aer p#rintesc% . 1tii ceva, suntei un b#iat bun *i in "ult la du"neavoastr#9 4u v# pute" rezista% 8o" studia serios proble"a *i sper s#-i $ac s# !neleag# pn# la ur"#% 'n# acu", nu pute" dect s# ne l#ud#" cu "eritele pe care le ai% Dividendele au *ocat -ursa9 'robabil c# avei dreptate, poate c# e "ai bine s# investi" bani !n "a*in#ria du"itale dect s# risc#" s# construi" o concuren# pentru NGrand KotelO, care e destul de nesigur#% +ouret se "ai potoli *i-i "ulu"i baronului, dar $#r# obi*nuitul s#u entuzias"3 acesta !l surprinse !ntorcndu-*i privirile spre u*a ca"erei vecine, cuprins de o nelini*te pe care !ncerca s# o ascund#% &n acest ti"p, 8allagnosc se apropie, observnd c# nu "ai discutau a$aceri% 6#"ase !n picioare lng# ei *i-l auzi pe baron care "ur"ur# cu tonul galant al $ostului *trengar% . 2i, ce zici, se r#zbun#D . CineD, !ntreb# +ouret, oarecu" jenat% . '#i, $e"eile9 S-au plictisit s# v# tot aparin# *i acu" ai ajuns la "na lor, dragul "eu% Toate se !ntorc0 Glu"ea, dar era la curent cu idilele zgo"otoase ale tn#rului% Casa cu"p#rat# acelei da"e de cabaret, su"ele enor"e c eltuite pe $etele 7F7

adunate de prin cabinetele particulare, !l a"uzau ca un $el de scuz# pentru propriile sale nebunii de alt#dat#% 8ec ea lui eCperien# !i trecea acu" prin $aa oc ilor% . 4u !neleg ce vrei s# spunei, repet# +ouret% . 2i, !nelegei $oarte bine% 2le au !ntotdeauna ulti"ul cuvnt9 Iat# la ce "# gndea": e i"posibil, se laud#, nu e el att de tare pe ct spune0 1i iat#-v#0 Luai totul de la o $e"eie, o eCploatai ca pe o "in# de c#rbuni, *i apoi ea v# va veni de ac09 Gerii-v#, c#ci $e"eile v# vor stoarce *i snge, *i bani "ai "ult dect le-ai stors du"neavoastr# vreodat#% 6dea *i "ai tare, iar 8allagnosc rnjea *i el $#r# a spune vreun cuvnt% . 'e legea "ea, dar trebuie s# gust#" din toate, "#rturisi +ouret, pre$#cndu-se c# se a"uz#% -anii sunt degeaba dac# nu-i c eltuie*ti% . &n privina asta sunt de acord cu du"neata, continu# baronul% 5"uzai-v#, dragul "eu0 4u eu sunt cel care v# $ace "oral# *i nici cel care tre"ur# pentru interesele i"portante pe care noi vi le-a" !ncredinat% Cel care le !ncearc# pe toate are "ai trziu "intea li"pede9 1i apoi, nu-i prea greu s# te ruinezi dac# $aci parte dintre cei care-*i pot re$ace averea9 Dar dac# banul nu !nsea"n# ni"ic, eCist# su$erine care9 Se opri% 6sul !i deveni trist, vec i su$erine !i reveneau !n "inte, !n ciuda ironiei *i a scepticis"ului s#u% Br"#rise duelul dintre +ouret *i Kenriette ca un spectator pe care b#t#liile ini"ii altora !l "ai pasionau !nc#3 si"ea c# sosise criza, g icise dra"a, $iind la curent cu aceast# Denise, pe care o z#rise !n antica"er#% . /, su$erina nu e una dintre specialit#ile "ele, spuse +ouret, cu un ton de bravad#% 2 su$icient s# pl#te*ti% -aronul !l privi cteva secunde !n lini*te% G#r# s# vrea s# insiste, ad#ug# !ncet: . 4u v# pre$acei "ai r#u dect suntei !n realitate9 8ei pierde altceva dect banii% Da, vei pierde ceva din carnea du"itale, prietene0 Se !ntrerupse pentru a !ntreba glu"ind: . 4u-i a*a, do"nule de 8allagnoscD Se "ai !nt"pl#9 . 5*a se spune, do"nule baron, spuse si"plu acesta din ur"#% C iar !n acel "o"ent, u*a ca"erei se desc ise% +ouret, care avea de gnd s# r#spund#, tres#ri u*or% Cei trei b#rbai se !ntoarser#% 2ra doa"na Des$orges care, cu un aer $oarte vesel, strecurndu-*i capul pe u*#, strig#: . Do"nule +ouret0 Do"nule +ouret0 7F;

5poi cnd !i z#ri, ad#ug#: . /, do"nii "ei, !"i per"itei s#-l r#pesc un "inut pe do"nul +ouretD +#car att, din "o"ent ce "i-a vndut un "antou oribil, s# vin# s# vad# ce-i de $#cut% Gata asta c iar e proast# *i nu *tie ni"ic9 Kaidei, v# a*tept% +ouret ezit#, !n$rnt, dndu-se !napoi !n $aa scenei pe care o prevedea% Dar $u nevoit s# se supun#% -aronul !i spuse pe un ton p#rintesc *i ironic totodat#: . +ergei, dragul "eu% Doa"na are nevoie de du"neata% +ouret o ur"#% B*a se !nc ise *i i se p#ru c# aude rsul lui 8allagnosc, !n#bu*it de pereii tapetai% De alt$el, era la cap#tul puterilor, curajul !l p#r#sise% De cnd Kenriette ie*ise din salon *i o *tia pe Denise !n casa aceea, pe "ini geloase, era c inuit de tea"#, de o surescitare nervoas# care-l $#cea s# ciuleasc# urec ile, s# tresar# ca la auzul unui plns !ndep#rtat% Ce "ai putea inventa aceast# $e"eie pentru a o torturaD Toat# dragostea lui, acea dragoste care-l ui"ea !nc#, se !ndrepta c#tre tn#ra $at# ca un $el de sprijin, ca o "ngiere% 4u "ai iubise niciodat# ast$el, cu acea vraj# puternic# a su$erinei% Iubitele sale de o" prea ocupat, c iar *i Kenriette, att de distins#, att de $ru"oas#\ *i a c#rei cucerire !i "#gulea orgoliul, nu constituiau altceva dect o petrecere pl#cut# a ti"pului liber, un calcul !n care nu c#uta dect o pl#cere pro$itabil#% 'leca lini*tit de la iubitele sale *i "ergea s# se culce $ericit de libertatea lui de burlac, $#r# p#reri de r#u *i $#r# griji senti"entale% &n sc i"b, acu", ini"a !i b#tea de nelini*te, viaa nu-i "ai aparinea *i nici so"nul nu-l ajuta s# uite, !n patul lui "are *i singuratic% Denise pusese st#pnire pe el% C iar *i !n clipa aceea, nu se gndea dect la ea *i socotea c# e bine s# $ie acolo, pentru a o proteja, ur"nd-o pe cealalt# *i te"ndu-se de o scen# sup#r#toare% +ai !nti, str#b#tur# dor"itorul t#cut *i gol% 5poi, doa"na Des$orges, desc iznd o u*#, trecu !n cealalt# ca"er#, iar +ouret intr# dup# ea% 2ra o odaie destul de "are, tapetat# cu "#tase ro*ie, "obilat# cu o toalet# de "ar"ur# *i un dulap cu trei corpuri cu oglinzi "ari% Gereastra d#dea !nspre curte, ast$el c# era destul de !ntuneric% Guseser# aprinse dou# l#"pi cu gaz, ale c#ror brae nic elate se !ntindeau !n stnga *i !n dreapta dulapului% . Kaide, spuse Kenriette, poate c# va "erge "ai bine% Cnd intr#, +ouret o z#ri pe Denise stnd dreapt#, !n "ijlocul lu"inii crude% 2ra $oarte palid#, !"br#cat# "odest, !ntr-o jac et# de ca*"ir *i o p#l#rie neagr#3 inea 7F<

pe bra "antoul cu"p#rat de la Paradis. Cnd !l v#zu pe tn#r, "inile-i tre"urar# u*or% . 8reau ca *i do"nul s# judece, continu# Kenriette% 5jutai-"#, do"ni*oar#0 5propiindu-se, Denise $u nevoit# s#-i pun# din nou "antoul% La pri"a prob# !i pusese ace cu g#"#lie la u"eri, care nu veneau bine% Kenriette se !nvrtea *i se studia !n oglind#% . 2i, e cu putin#D Spunei sincer% . &ntr-adev#r, doa"n#, nu v# vine, spuse +ouret, pentru a ter"ina ct "ai repede% 2 $oarte si"plu, do"ni*oara v# va lua "#surile *i v# vo" $ace unul nou% . 4u, !l vreau pe #sta, a" nevoie de el i"ediat, r#spunse ea repede% +# strnge $oarte tare *i are cuta asta !ntre u"eri% 5poi, ad#ug# cu o voce t#ioas#: . Dac# v# uitai la "ine, nu vei rezolva proble"a, do"ni*oar#% Gndii-v#, g#sii ceva% 2 gre*eala du"itale0 G#r# a spune un cuvnt, Denise !ncepu din nou s# !n$ig# acele cu g#"#lie% Totul dur# $oarte "ult, c#ci trebuia s# treac# de la un u"#r la cel#lalt% Gu nevoit# c iar s# !ngenunc eze o clip# pentru a trage partea din $a# a "antoului% Deasupra ei, doa"na Des$orges avea atitudinea dur# a unei st#pne greu de "ulu"it% Gericit# c# o poate u"ili, c# o poate trata ca pe o servitoare, Kenriette !i d#dea ordine scurte, ur"#rind pe c ipul lui +ouret cele "ai "ici se"ne de enervare% . 'unei un ac aici0 5, nu acolo, aici, lng# "an*et#% Dar c iar nu !nelegeiD9 4u a*a, nu vedei c# apare din nou cutaD9 Gii atent#0 +# !nepai0 &n dou# rnduri, +ouret !ncerc# zadarnic s# intervin#, pentru a pune cap#t acestei scene% Ini"a lui tres#rea v#zndu-*i iubita u"ilit#3 *i o iubea "ai "ult pe Denise, cu o duio*ie e"oionant#, pentru t#cerea de"n# pe care o p#stra% C iar dac# !i tre"urau puin "inile v#zndu-se tratat# ast$el !n $aa lui, accepta nepl#cerile "eseriei cu rese"narea de"n# a unei $ete curajoase% Cnd doa"na Des$orges !nelese c# nu se vor tr#da, c#ut# altceva3 !ncepu s#-i z"beasc# lui +ouret *i s# joace rolul a"antei% 1i $iindc# acele se ter"inaser#, spuse: . Dragul "eu, caut#, te rog, !n cutia de $ilde* de pe toalet#9 Sigur e goal#D Gii dr#gu *i vezi pe c#"inul din ca"er#, *tii tu, !n colul de la 7F@

oglind#% &l $#cea s# se si"t# ca la el acas#, ca un b#rbat care dor"ise acolo *i care *tia unde se in pieptenii *i periile% Cnd !i aduse cteva ace, Kenriette le lu# pe rnd, silindu-l s# r#"n# !n picioare lng# ea, privindu-l *i vorbindu-i !n *oapt#: . Doar nu sunt coco*at#9 Kaide, d#-"i "na, atinge-"i u"erii, $#-"i pl#cerea% 5*a ar#t euD Denise ridicase !ncet oc ii *i "ai palid# dect !nainte, !ncepu din nou s# prind# acele cu g#"#lie% +ouret nu vedea dect p#rul blond *i cea$a ei delicat#3 dup# $iorul care o $#cea s# tre"ure, !nelegea sting ereala *i ru*inea de pe c ipul $etei% 5cu" l-ar respinge din nou *i l-ar tri"ite la aceast# $e"eie care nu era !n stare s#-*i ascund# leg#tura nici !n $aa str#inilor% Toate gndurile brutale i se adunaser# !n "ini, !i venea s# o bat# pe Kenriette% Cu" s-o $ac# s# tac#D Cu" s-o $ac# pe Denise s# !neleag# c# o ador#, c# doar ea eCista pentru el, c# era gata s#-i jert$easc# toate iubirile sale de o ziD 4icio $at# nu *i-ar $i a$i*at inti"it#ile ec ivoce a*a cu" $#cuse aceast# burg ez#% &*i retrase "na *i spuse: . 4-are rost s# v# !nc#p#nai, doa"n#, din "o"ent ce *i eu cred c# acest "antou nu v# vine0 Bna dintre l#"pile cu gaz *uiera3 !n aerul !n#bu*itor *i jilav al od#ii nu se "ai auzea dect sunetul acesta arz#tor% /glinzile dulapului eseau $ire de lu"in# pe tapetul de "#tase ro*ie, pe care dansau u"brele a dou# $e"ei% Bn $lacon cu verbin#, uitat des$#cut, r#spndea un par$u" vag *i con$uz, ca al unui buc et o$ilit% . 5sta e tot ce pot $ace, doa"n#, spuse !n cele din ur"# Denise, ridicndu-se% Se si"ea la cap#tul puterilor% Se !nepase de dou# ori cu acele cu g#"#lie, orbit# parc# de oboseal#% S# $i $#cut *i el parte din co"plotD / adusese acolo pentru a se r#zbuna pentru re$uzul ei *i pentru a-i ar#ta c# alte $e"ei !l iubescD 5cest gnd o !ng ea, nu-*i a"intea s# $i avut vreodat# nevoie de "ai "ult curaj, nici c iar !n cele "ai !n$ior#toare "o"ente ale vieii ei, cnd !i lipsise pn# *i pinea% 4u conta c# $usese u"ilit# !ntr-un ase"enea al, dar s#-l vad# la braul alteia ca *i cu" ea nici n-ar $i $ost acolo0 Kenriette se privi !n oglind# *i izbucni din nou !n cuvinte grele% . Cred c# glu"ii, do"ni*oar#% 2 c iar "ai r#u dect !nainte9 'rivii 7FA

cu" !"i strnge pieptul% 'arc# a* $i o doic#9 5tunci Denise, scoas# din "ini, spuse *i ea un cuvnt sup#r#tor: . Doa"na e ca" plinu#9 4u pute" $ace ni"ic pentru ca doa"na s# $ie "ai puin gras#0 . Gras#, gras#0, repet# Kenriette care p#lise la rndul ei% 5cu" c iar suntei obraznic#, do"ni*oar#9 !ntr-adev#r, te s$#tuiesc s# le judeci pe altele% 5"ndou#, $a# !n $a#, se priveau tre"urnd% 5cu" nu "ai eCista nici doa"na, nici $ata de pr#v#lie% 4u erau dect ni*te $e"ei devenite egale !n rivalitatea lor% Bna dintre ele !*i scoase "antoul pentru a-l azvrli pe un scaun !n ti"p ce cealalt# arunc# la !nt"plare pe "asa de toalet# cele cteva ace cu g#"#lie care-i r#"#seser# !n "n#% . Ceea ce "# surprinde, continu# Kenriette, este c# do"nul +ouret tolereaz# o ase"enea insolen#9 Credea", do"nule, c# e*ti puin "ai sever cu personalul du"itale% Denise !*i rec#p# cal"ul *i curajul, ast$el c# r#spunse blnd: . Dac# do"nul +ouret "# p#streaz#, !nsea"n# c# nu are ce s#-"i repro*eze9 Sunt gata, totu*i, s# v# cer scuze dac# asta dore*te dnsul% +ouret asculta !n"#r"urit cearta celor dou# $e"ei, neg#sind niciun cuvnt potrivit pentru a o !nc eia% 5vea oroare de aceste eCplicaii !ntre $e"ei a c#ror aspri"e !i r#nea "ereu nevoia continu# de elegan#% Kenriette voia s#-i s"ulg# un cuvnt care s# o conda"ne pe tn#r#, dar cu" el r#"ase t#cut, oarecu" ne ot#rt, !l lovi cu o ulti"# insult#: . 2i bine, do"nule, dac# a" ajuns s# !ng it !n casa "ea i"pertinenele "etreselor tale9 5le unui $ete culese de prin cine *tie ce canal0 Dou# lacri"i "ari se scurser# din oc ii Denisei% Le reinuse de "ult# vre"e, dar acu" !ntreaga ei $iin# se pr#bu*ise la auzul acestei insulte% Cnd +ouret o v#zu plngnd, $#r# s# r#spund# prin violen#, cu o de"nitate "ut# *i disperat#, nu "ai ezit#, ini"a lui se !ndrept# spre ea cu o i"ens# duio*ie% &i lu# "inile *i spuse: . 'leac# repede, copila "ea% Bit# casa asta0 Kenriette !i privea "ut# de ui"ire *i su$ocat# de $urie% . 5*teapt# puin, continu# el !"p#turind "antoul, du !napoi la "agazin "antoul% Doa"na !*i va cu"p#ra altul din alt# parte% 1i te rog, nu "ai plnge% 1tii ct de "ult in la du"neata0 7FF

/ !nsoi pn# la u*#, pe care o !nc ise !n ur"a ei% Denise nu scosese niciun cuvnt, dar o $lac#r# tranda$irie !i !"purpura obrajii, !n ti"p ce oc ii ei se u"plur# de noi lacri"i, de o dulcea# delicat#% Kenriette, care se !n#bu*ea, !*i scoase batista *i-*i "u*ca buzele% Toate calculele !i $useser# date peste cap, c#zuse singur# !n capcana pe care se c inuise s# i-o !ntind# lui +ouret% &*i repro*a c# !"pinsese lucrurile att de departe, din pur# gelozie% S# $ie p#r#sit# pentru o ase"enea creatur#0 S# se vad# dispreuit# ast$el0 /rgoliul ei su$erea "ai "ult dect dragostea ei% . 5*adar, asta e $ata pe care o iube*tiD, spuse ea cu greutate, cnd r#"aser# singuri% +ouret nu-i r#spunse i"ediat, se pli"ba de la $ereastr# la u*#, !ncercnd s#-*i !nving# e"oia violent#% &n cele din ur"#, se opri *i, $oarte politicos, cu un glas rece, !i spuse si"plu: . Da, doa"n#% La"pa de gaz !nc# "ai su$la !n at"os$era $ierbinte a od#ii% 5cu", oglinzile nu "ai conturau u"bre, !nc#perea p#rea goal#, pierdut# !ntr-o tristee grea% Kenriette se l#s# s# cad# pe un scaun, r#sucindu-*i batista !ntre degetele $ierbini, repetnd printre o otele de plns: . Du"nezeule, ct sunt de nenorocit#0 +ouret o privi cteva clipe, ne"i*cat% 5poi, plec# lini*tit% Kenriette, r#"as# singur#, plngnd, !nconjurat# de acele cu g#"#lie r#spndite prin odaie% Cnd +ouret se !ntoarse !n "icul salon, nu-l g#si dect pe 8allagnosc, baronul se !ntorsese printre doa"ne% Se si"ea s$r*it, ast$el c# se a*ez# !n $undul ca"erei, pe o canapea3 v#zndu-l att de trist, prietenul s#u se a*ez# cu "il# !n $aa lui pentru a-l $eri de privirile curioase% Se uitar# unul la altul $#r# s# sc i"be o vorb#% 5poi, 8allagnosc, care !n sinea sa p#rea s# se a"uze de tulburarea lui +ouret, !l !ntreb# cu glasul lui ironic: . Te distreziD +ouret nu p#ru s# !neleag# i"ediat3 dar dup# ce-*i a"inti de vec ile lor discuii despre prostia oarb# *i c inul inutil al vieii, r#spunse: . G#r# !ndoial#, n-a" tr#it niciodat# att de intens9 5, prietene, nu-i bate joc, cele "ai scurte ore sunt cele !n care "ori de su$erin#0 Cobor! vocea *i continu# "ai vesel, printre lacri"ile care nu se uscaser# !nc#: . +da, *tii totul, nu-i a*aD 5"ndou# s-au pornit s#-"i s$*ie ini"a% 7FI

Dar, vezi tu, e bine !nc#9 6#nile pe care "i le provoac# sunt aproape la $el de "inunate ca *i "ngierile% Sunt $rnt, nu "ai pot3 n-are i"portan#, pentru c# nu *tii ct de "ult iubesc eu viaa9 /, o voi avea pe aceast# copil# care nu "# vrea0 8allagnosc spuse si"plu: . 1i apoiD . 5poiD / voi avea0 4u e su$icientD9 Tu crezi c# e*ti "ai puternic pentru c# re$uzi s# $ii prost *i s# su$eriD 4u e*ti dect un p#c#lit *i ni"ic "ai "ult09 Caut# s# dore*ti o $e"eie *i s# o cucere*ti !n cele din ur"#3 r#scu"peri !ntr-o clip# toate "izeriile trecutului% Dar 8allagnosc !*i eCagera pesi"is"ul% La ce bun s# "unce*ti att, dac# banii nu-i o$er# totulD Ce ar "ai $i !nc is el pr#v#lia *i s-ar $i !ntins lini*tit, $#r# s# "ai "i*te un deget, !n ziua !n care *i-ar $i dat sea"a c# toate "ilioanele c*tigate nu-l ajut# nici "#car s#-*i cu"pere $e"eia dorit#0 5scultndu-l, +ouret deveni grav, apoi se porni iar cu violen#, creznd !n puterea voinei sale% . / vreau *i o voi avea09 1i dac#-"i scap#, vei vedea atunci de ce sunt !n stare ca s# "# vindec% /ricu", va $i "inunat9 4u *tii despre ce vorbesc, prietene3 alt"interi, ai *ti c# aciunea conine *i r#splata% 5 aciona, a crea, a lupta !"potriva $aptelor, a le cuceri sau a $i cucerit de ele, !n asta const# toat# $ericirea *i s#n#tatea o"ului0 . Bn "od de a te pierde, "ur"ur# cel#lalt% . 2i bine, pre$er s# "# pierd9 Dac# e s# "or, "ai bine "or de pasiune dect de plictiseal#0 &ncepur# a"ndoi s# rd#, a"intindu-*i de vec ile lor discuii din liceu% Cu glasul s#u "oale, 8allagnosc se puse s# eCplice, atunci, banalitatea lucrurilor% 8orbea de un $el de $an$aronad# !n i"obilitatea *i neantul eCistenei sale% Da, se va plictisi "ine la "inister, a*a cu" se plictisise *i !n ajun3 !n trei ani, !i "#riser# salariul cu *ase sute de $ranci, avea acu" trei "ii *ase sute, care nu-i ajungeau nici pentru trabucuri% 8iaa nu avea nicio noi"#, *i dac# nu te sinucizi e nu"ai din lene, ca s# evii o osteneal#% +ouret !i a"inti despre c#s#toria cu do"ni*oara de -oves, iar el !i r#spunse c#, de*i "#tu*a se !nc#p#na s# nu "oar#, c estiunea avea s# $ie !nc eiat#3 cel puin, credea c# p#rinii erau de acord, iar el p#rea lipsit de voin#% De ce s# vrei sau s# nu vrei ceva, cnd lucrurile nu "erg niciodat# cu" dore*tiD &i d#du ca eCe"plu pe viitorul s#u socru, care 7FJ

crezuse c# va g#si !n doa"na Guibal, o blond# indolent#, un capriciu de o or#, *i cnd colo doa"na !l lovea cu biciul, ca pe un cal b#trn c#ruia !i sec#tuie*ti ulti"ele $ore, !n ti"p ce lu"ea !l credea ocupat cu inspecia ar"#sarilor de la Saint-Lo, ea !i toca banii, !ntr-o c#su# !nc iriat# de el la 8ersailles% . 2 "ai $ericit dect tine, spuse +ouret ridicndu-se% . /, el, cu siguran#, r#spunse 8allagnosc% 'oate c# nu"ai r#ul "ai are oarecare az% +ouret !*i revenise% Se gndea s# ias# ct "ai repede din casa aceea, dar nu voia ca plecarea lui s# par# o $ug#% 5st$el c# se decise s# bea o cea*c# cu ceai *i intr# din nou !n salonul cel "are !"preun# cu prietenul s#u, care se inea de glu"e% -aronul Kart"ann !l !ntreb# dac# "antoul vine, !n s$r*it, bine3 $#r# s# se tulbure, +ouret r#spunser# se renunase cu totul la el% Br"# o eCcla"aie general#% &n ti"p ce doa"na +artP se gr#bea s#-l serveasc#, doa"na de -oves !nvinuia "arile "agazine c# $abric# !ntotdeauna aine prea str"te% &n cele din ur"#, se a*ez# lng# -out e"ont, care nu se clintise din loc% Gur# uitai acolo% La !ntreb#rile !ngrijorate ale acestuia, dornic de a-*i a$la soarta !nainte de a pleca de acolo, +ouret !i aduse la cuno*tin# c# do"nii din consiliu erau ot#ri s# se lipseasc# de serviciile lui% &ntre $iecare $raz# sorbea cte o linguri# de ceai, ar#tndu-*i dezn#dejdea% 50 / ceart# din care abia !*i revenea3 p#r#sise scos din "ini sala de consiliu% Dar ce putea s# $ac#D 4u putea s# rup# cu ei din pricina unei si"ple c estiuni de personal% Goarte palid, -out e"ont se si"i silit s#-i "ai *i "ulu"easc#% . Ce "antou !n$ior#tor0, re"arc# doa"na +artP% Se pare c# Kenriette nici nu se "ai poate !ntoarce% &ntr-adev#r, aceast# absen# !ndelungat# !ncepea s#-i jeneze pe toi cei prezeni% Dar c iar !n acel "o"ent, doa"na Des$orges reap#ru% . C iar renuni la elD, strig# vesel# doa"na de -oves% . Cu" adic#D . Da, do"nul +ouret ne-a povestit c# nu-i venea nicicu"% Kenriette se ar#t# $oarte "irat#% . Do"nul +ouret a glu"it% +antoul !"i va veni de "inune% '#rea $oarte cal"#, c iar surz#toare% G#r# !ndoial#, !*i d#duse cu ap# pe oc i, c#ci pleoapele !i erau proaspete, $#r# pic de ro*ea#% &n ti"p ce !ntreaga $#ptur# tre"ura *i sngera !nc#, Kenriette avu puterea s#-*i 7IL

ascund# c inul sub "asca ei de elegan# "onden#% Cu z"betu-i obi*nuit !i o$eri lui 8allagnosc cteva sendvi*uri% Doar baronul, care o cuno*tea bine, observase u*oara contracie a buzelor *i $ocul !ntunecat pe care nu reu*ise s#-l sting# !n adncul oc ilor% G icise toat# scena% . Doa"ne0 Giecare cu gusturile lui, spunea doa"na de -oves, servind *i ea un sendvi*% 1tiu "ulte $e"ei care n-ar cu"p#ra nici "#car o panglic# dac# nu e de la Louvre. Sau altele care se dau !n vnt dup# Bon %ar!h&# G#r# !ndoial#, e o c estiune de te"pera"ent% Bon %ar!h& e ca" provincial, "ur"ur# doa"na +artP, *i e*ti $oarte !ng esuit la Louvre. Doa"nele !ncepur# din nou discuia despre "arile "agazine% +ouret $u nevoit s#-*i dea cu p#rerea, ast$el c# se !ntoarse !n "ijlocul lor *i se pre$#cu interesat *i corect% Bn "agazin $oarte bun, acest Bon %ar!h&, solid *i respectabil3 !ns# Louvre avea parc# o clientel# "ai str#lucitoare% . &n s$r*it, du"neata pre$eri Paradisul femeilor, spuse baronul z"bind% . Da, r#spunse lini*tit +ouret% La noi, clientele sunt !ntr-adev#r iubite% Toate $e"eile prezente $ur# de acord cu el% 5cesta era adev#rul, se si"eau apreciate, "#gulite *i adorate la Paradis. Succesul enor" al "agazinul se datora toc"ai acestei seducii galante% . 5propo, !ntreb# Kenriette, care voia s# de"onstreze o "are libertate de spirit, do"nule +ouret, ce s-a !nt"plat cu protejata "eaD9 8# a"intii, desigur, do"ni*oara Gontenailles% 1i !ntorcndu-se spre doa"na +artP, ad#ug#: . / "arc iz#, draga "ea, o biat# $at# ajuns# !n "izerie% . '#i, spuse +ouret, !*i c*tig# cei trei $ranci pe zi ocupndu-se de e*antioane, *i cred c# a" s-o "#rit cu unul dintre b#ieii "ei de "agazin% . Ce groz#vie0, strig# doa"na de -oves% +ouret o privi *i continu# pe un ton cal": . De ce spunei asta, doa"n#D 4u credei c# ar $i "ai bine pentru dnsa s# se "#rite cu un b#iat cu"secade, "uncitor, dect s# cad# pe "na vreunei ai"analeD 8allagnosc vru s# intervin# cu o glu"#: . 4u-l "ai !nt#rtai, doa"n#% / s# ajung# s# v# spun# c# toate 7I1

vec ile $a"ilii din Grana ar trebui s# !nceap# s# vnd# pnzeturi% . Dar, susinu +ouret, pentru "ulte dintre ele ar $i cel puin un s$r*it onorabil% Totul se !nc eie cu o ote de rs, paradoCul p#rea ca" "are% 2l continua s# prea"#reasc# ceea ce denu"ea aristocraia "uncii% / u*oar# ro*ea# colorase obrajii doa"nei de -oves, pe care jena $inanciar#, ce o silea s# tr#iasc# din eCpediente, o scotea din "ini3 !n ti"p ce doa"na +artP, di"potriv#, aproba, cuprins# de re"u*c#ri, gndindu-se la bietul ei so% Toc"ai atunci servitorul !l introduse pe pro$esor, care venise s# o caute% '#rea "ai slab *i "ai uscat, din pricina "uncii sale grele, cu ve*nica lui redingot# str"t# *i lucioas#% Dup# ce-i "ulu"i doa"nei Des$orges pentru $aptul c#-i pusese o vorb# bun# la "inister, !i arunc# lui +ouret privirea speriat# a unui o" care !ntlne*te r#ul din cauza c#ruia va "uri% 6#"ase surprins cnd !l auzi pe acesta adresndu-i-se: . Ce zicei, do"nule, nu-i a*a c# prin "unc# ajungi departeD . 'rin "unc# *i econo"ie, r#spunse acesta tre"urnd u*or% 4u uitai de econo"ie, do"nule% &ntre ti"p, -out e"ont r#"ase ne"i*cat !n $otoliul s#u% Cuvintele lui +ouret !i r#sunau !nc# !n urec i% Se ridic# !n cele din ur"# *i-i *opti ceva Kenriettei: . 1tii c# "i-a anunat concedierea0 /, !ntr-un "od $oarte politicos09 Dar, pe legea "ea, jur c# o s#-i par# r#u0 Toc"ai a" g#sit nu"ele $ir"ei "ele: La patru anotimpuri. 5" s# "# a*ez aproape de /per#% . 8# putei bizui pe "ine0 8# voi ajuta9 5*teptai puin% &l atrase pe baronul Kart"ann lng# o $ereastr#% G#r# s# piard# ti"pul, !l reco"and# pe -out e"ont drept un voinic care, la rndul s#u, avea s# revoluioneze 'arisul, stabilindu-se pe cont propriu% 1i cnd vorbi despre o co"andit#1 pentru noul s#u protejat, baronul, care nu se "ai "ira de ni"ic, nu-*i putu opri un gest de spai"#% 2ra al patrulea b#iat de geniu pe care i-l !ncredina3 !ncepuse s# se si"t# de-a dreptul ridicol% Dar n-o re$uz# categoric, ideea de a crea o concuren# pentru Paradisul femeilor !i era c iar pe plac3 c#ci inventase deja, !n "aterie bancar#, o ast$el de concuren#, spre a-i descuraja pe alii% 1i apoi, aventura !l a"uza% G#g#dui s# se gndeasc# la aceast# a$acere% . Trebuie s# discut#" c iar !n seara asta, !i *opti Kenriette lui -out e"ont la urec e% 8enii pe la ora nou#9 -aronul e de partea noastr#% 7I7

&n acel "o"ent, "arele salon se u"plu de voci% +ouret, !n picioare !n "ijlocul doa"nelor, !*i rec#p#tase buna dispoziie, se ap#ra cu veselie de !nvinuirile potrivit c#rora ruina $e"eile cu vnz#rile lui de boar$e *i se o$eri c iar s# le de"onstreze, !n ci$re, c# le ajuta s# econo"iseasc# treizeci la sut# din cu"p#r#turile lor% -aronul Kart"ann !l privea, cuprins de o ad"iraie $r#easc# de $ost *trengar% 5*adar, duelul luase s$r*it, Kenriette $usese !n$rnt#% +ouret avu i"presia c# revede pro$ilul "odest al tinerei pe care o z#rise traversnd antica"era% St#tea acolo r#bd#toare, singur# *i periculoas# prin blndeea ei%

Capitolul 12
&n 7@ septe"brie !ncepur# lucr#rile pentru noua $aad# a Paradisului femeilor. Con$or" pro"isiunii sale, baronul Kart"ann ridicase proble"a !n cadrul ulti"ei adun#ri generale a Creditului I"obiliar% &n $ine, +ouret !*i vedea visul cu oc ii: aceast# $aad# care avea s# ocupe strada 1L Dece"brie era o !ncununare a destinului s#u% De aceea, inu s# s#rb#toreasc# !nceperea lucr#rilor% /rganiz# o cere"onie, !"p#ri grati$icaii vnz#torilor, iar seara le o$eri o "as# cu vnat *i *a"panie% 'e *antier, $u observat# buna lui dispoziie atunci cnd $iC# piatra de te"elie cu o lovitur# de "istrie% De cteva s#pt#"ni, era nelini*tit, nervos c iar3 dar triu"$ul !i adusese o destindere !n su$erina sa% &n dup#-a"iaza aceea p#rea s#-*i $i rec#p#tat veselia de o" s#n#tos% &ns#, i"ediat dup# cin#, cnd str#b#tu re$ectoriul pentru a ciocni un pa ar de *a"panie cu personalul s#u, p#ru din nou !ngndurat, trist9 2ra cople*it din nou de nelini*te% 5 doua zi, la raionul de con$ecii, Clara 'runaire !ncerc# s# $ie r#ut#cioas# cu Denise% /bservase iubirea s$ioas# a lui Colo"ban *i !i trecu prin "inte s# $ac# glu"e pe sea"a $a"iliei -audu% &n ti"p ce +arguerite !*i ascuea creionul !n a*teptarea clientelor, Clara !i zise cu voce tare: . 1tii, a"orezul "eu din pr#v#lia de peste dru"9 !ncepe s#-"i $ie "il# de el c# zace acolo !n dug eana aia !ntunecat# !n care nu intr# ni"eni niciodat#% . 4u e c iar att de ne$ericit, r#spunse +arguerite, doar trebuie s# se !nsoare cu $ata patronului% 7I;

. Q#u a*aD, zise Clara% 5r $i aios s# i-l $ur, nu-i a*aD Doar a*a pentru a"orul artei0 'e legea "ea c# a" s# !ncerc9 1i continu#, $ericit# s# o si"t# pe Denise revoltat#% 5ceasta !i putea ierta orice, dar gndul c# veri*oar# ei Genevi,ve ar putea "uri dintr-o ast$el de cruzi"e o scotea din "ini% Toc"ai atunci intr# o client#, *i cu" doa"na 5urelie coborse la subsol, Denise prelua conducerea raionului *i o c e"# pe Clara% . Do"ni*oar# 'runaire, "ai bine v-ai ocupa de doa"na dect s# stai *i br$ii% . Dar nu br$ea"% . 8# rog s# t#cei din gur#0 /cupai-v# i"ediat de doa"na0 Clara se rese"na, cu un aer supus% Cnd Denise $#cea act de autoritatea ei, $#r# s# ridice tonul, ni"eni nu-i st#tea !n cale% 6eu*ise s# dobndeasc# un respect absolut, c iar prin natura ei att de blnd#% Se pli"b# o clip# !n t#cere printre do"ni*oarele devenite dintr-odat# $oarte serioase% +arguerite !ncepuse din nou s#-*i ascut# creionul, al c#rui vr$ se rupea continuu% 2ra singura care o aproba pe adjunct# pentru c#-i rezistase lui +ouret, cl#tina din cap *i spunea c# e "ai bine s# ai o atitudine corect#, dect s# te c#ie*ti de consecinele unei prostii% . 2*ti sup#rat#D, se auzi o voce !n spatele Denisei% 2ra 'auline care traversa raionul% 8#zuse scena *i vorbea !ncet, z"bind% . Sunt nevoit#, r#spunse Denise% 5lt$el n-a* "ai scoate-o la cap#t cu oa"enii "ei% Lenjereasa ridic# din u"eri% . 2i aide, oricu" vei $i regina tuturor, cnd vei dori0 2a nu !nelegea !nc# re$uzul prietenei sale% La s$r*itul lui august se c#s#torise cu -aug(, o adev#rat# nebunie, spunea ea voioas#% Teribilul -ourdoncle o trata acu" *i "ai r#u, ca pe o $e"eie pierdut# pentru negustorie% &i era tea"# ca nu cu"va !ntr-o bun# zi s# $ie tri"i*i a"ndoi s# se iubeasc# !n strad#, pentru c# do"nii de la direciune decretaser# c# dragostea e un lucru eCecrabil, d#un#tor vnz#rii% 5junsese pn# !ntr-acolo !nct se pre$#cea c# nu-l cunoa*te pe -aug( de cte ori !l !ntlnea prin galerii% Toc"ai tr#sese o sperietur#, deoarece $usese ct pe ce s# $ie surprins# de b#trnul )ouve pe cnd st#tea de vorb# cu soul ei dup# un "or"an de boar$e% 7I<

. Ia te uit#0 +-a ur"#rit, zise ea, dup# ce-i povestise cu luC de a"#nunte !nt"plarea% &l vezi cu" "# adul"ec# cu nasul #la "areD &ntr-adev#r, )ouve ie*ise de la raionul de dantele, cu cravata lui corect a*ezat#, de un alb i"pecabil, *i cu nasul !n vnt, la pnd#, dup# vreo gre*eal#% &ns# cnd o z#ri pe Denise, se !nclin# *i trecu z"bind a"abil% . Sunt salvat#0, "ur"ur# 'auline% Draga "ea, l-ai $#cut s-o !ng it# *i pe asta9 Ia spune, dac# "i s-ar !nt"pla vreo nenorocire, ai pune o vorb# bun# pentru "ineD Da, da, nu te uita a*a de "irat#, se *tie c# o vorba de-a ta ar revoluiona tot "agazinul% Se gr#bi s# se !ntoarc# la raionul ei% Denise ro*ise, tulburat# de aceste aluzii a"icale% De alt$el, era adev#rat% 5vea o senzaie vag# a puterii ei, dup# "#gulirile de care era !nconjurat#% Cnd doa"na 5urelie se !ntoarse *i reg#si raionul lini*tit *i activ, sub supraveg erea adjunctei, !i z"bi prietene*te% &l neglija c iar *i pe +ouret, si"patiznd aceast# persoan# care, !ntr-o bun# zi, s-ar putea gndi la poziia ei de *e$#% Do"nia "icuei Denise !ncepuse% -ourdoncle era singurul care nu se d#dea b#tut% &n r#zboiul subtil pe care-l purta !"potriva tinerei $ete eCista o antipatie personal#% / detesta pentru blndeea *i pentru $ar"ecul ei aparte% / trata ca pe o in$luen# ne$ast# ce ar putea pune !ntregul "agazin !n pericol, !n ziua !n care +ouret ar ceda% /bserva cu stupoare c# !nsu*irile de negu#tor ale patronului s#u p#reau s#-*i piard# din valoare, din pricina acestei iubiri absurde3 *i tot ce c*tigaser# prin inter"ediul $e"eilor avea s# se iroseasc# din cauza acestei $e"ei% 'e el, personal, toate !l l#sau rece *i le trata cu dispreul unui o" lipsit de pati"#, a c#rui "eserie era s# tr#iasc# prin ele *i care !*i pierduse orice iluzie v#zndu-le a*a cu" erau !n josniciile negoului s#u% &n loc s#-l a"eeasc#, par$u"ul celor *aptezeci de "ii de cliente !i d#dea "igrene insuportabile3 !*i b#tea "etresele i"ediat ce intra !n cas#% Ceea ce !l nelini*tea *i "ai "ult la aceast# "ic# vnz#toare, devenit# !ncetul cu !ncetul att de periculoas#, era $aptul c# nu credea deloc !n dezinteresul *i !n sinceritatea re$uzurilor ei% 'entru el, ea juca un rol, poate cel "ai abil dintre roluri3 c#ci dac# i-ar $i cedat din pri"a zi, $#r# !ndoial# c# +ouret ar $i uitat-o a doua zi, pe cnd re$uzndu-l, !i biciuise dorina, !l !nnebunise, $#cndu-l capabil de orice% / $e"eie din lu"ea bun# sau una inteligent# ar $i acionat la $el ca aceast# inocent#% -ourdoncle n-o putea vedea, cu oc ii ei senini, cu c ipul blnd *i atitudinea ei "odest#, $#r# a $i cuprins de o 7I@

adev#rat# tea"#, ca *i cu" ar $i avut !n $aa lui o "nc#toare de oa"eni deg izat#, taina !ntunecat# a $e"eii, "oartea !ns#*i !n c ip de $ecioar#% Cu" ar putea !"piedica planurile acestei $alse ingenueD C#uta s#-i p#trund# *iretlicurile, !n sperana c#, !ntr-o bun# zi, le va putea da !n vileag% Cu siguran# va co"ite vreo gre*eal#, o va surprinde odat# cu unul dintre iubiii ei, *i va $i din nou gonit#, iar "agazinul !*i va rec#p#ta buna lui $uncionare de "a*in#rie bine condus#% . 8eg eai, do"nule )ouve, !i repeta -ourdoncle inspectorului% 8# voi r#spl#ti personal% Dar )ouve nu se ar#ta deloc vigilent, cercetase $e"eile *i se gndea s# treac# de partea acestei copile, care putea $i st#pna zilei de "ine% De*i nu "ai !ndr#znea s# se ating# de ea, o g#sea al dracului de $ru"oas#% /dinioar#, colonelul s#u !*i d#duse viaa pentru o $at# ca asta, cu o $igur# ne!nse"nat#, delicat# *i "odest#, a c#rei privire !ntorcea pe dos ini"ile b#rbailor% . 8eg ez, veg ez, r#spunse el% Dar, pe cuvnt de onoare, nu descop#r ni"ic0 Totu*i, circulau tot $elul de zvonuri3 un curent de br$e abo"inabile se ascundea sub "#gulirile *i respectul pe care Denise le si"ea crescnd !n jurul ei% &n acel "o"ent, !ntregul "agazin povestea c#-l avusese "ai !nti pe Kutin ca a"ant3 ni"eni n-ar $i putut spune cu siguran# c# aceast# leg#tur# nu continua !nc#, dar eCista b#nuiala c# se "ai v#d din cnd !n cnd% 1i Deloc e se culca cu ea3 se !ntlneau "ereu prin ung erele !ntunecate *i vorbeau cu orele% Bn adev#rat scandal0 . 5*adar, ni"ic cu *e$ul de la "#t#suri, ni"ic cu tn#rul de la danteleD, !ntreb# -ourdoncle% . 4u, do"nule, ni"ic, r#spunse inspectorul% -ourdoncle spera s# o surprind# pe Denise "ai ales cu Deloc e% &ntr-o di"inea#, c iar el !i z#rise rznd !"preun# la subsol% 5*teptnd "o"entul oportun, o trata pe Denise de la egal la egal, n-o "ai dispreuia, si"ind-o destul de puternic# pentru a-l r#sturna c iar *i pe el, !n ciuda celor zece ani de serviciu% . 8# reco"and s#-l p#zii "ai bine pe tn#rul de la dantele, !nc eie -ourdoncle ca de $iecare dat#% Sunt "ereu !"preun#% Dac#-i prindei, s# "# c e"ai repede *i "# ocup eu de restul% &n acest ti"p, +ouret tr#ia !ntr-o tulburare !n$ior#toare% 2ra oare 7IA

posibil ca aceast# copil# s#-l c inuiasc# !ntr-attD / revedea "ereu a*a cu" venise la Paradisul femeilor, cu g etele ei a"#rte, cu roc ia ei str"t# *i neagr#, cu aerul ei s#lbatic% Se blbia, rdeau cu toii de ea, el !nsu*i o g#sise la !nceput urt#% Brt#0 5cu" !ns# l-ar putea !ngenunc ea dintr-o singur# privire, c#ci n-o "ai vedea dect !ntr-un ni"b0 1i apoi $usese ulti"a din "agazin, descurajat#, certat#, batjocorit#, tratat# c iar *i de el ca un $el de ani"al ciudat% Luni !ntregi ur"#rise cu" cre*te aceast# $at#, se a"uzase de acest eCperi"ent, $#r# s#-*i dea sea"a c#-*i pune ini"a !n joc% 2a evolua !ncetul cu !ncetul, devenea periculoas#% 'oate c# o iubise din pri"a clip#, c iar *i !n vre"ea !n care credea c# n-are dect un senti"ent de "il# pentru ea% 1i totu*i, nu se si"ise al ei dect !n seara pli"b#rii pe sub castanii din Tuileries% 8iaa lui !ncepuse de atunci, auzea rsetele unui grup de $etie, clipocitul !ndep#rtat al unui izvor, !n ti"p ce, !n u"bra $ierbinte, Denise "ergea al#turi de el, t#cut#% 'e ur"# nu-*i "ai a"intea ni"ic, pati"a !l cuprindea tot "ai "ult, se d#ruise cu tot sngele, cu toat# $iina lui% / copil# ca ea, era oare cu putin#D 5cu", cnd trecea pe lng# el, $o*netul roc iei ei i se p#rea att de puternic, !nct si"ea c# se clatin#% Se revoltase "ult# vre"e, se indignase adesea, c#utnd s# scape de aceast# obsesie stupid#% Ce avea ea de-l subjuga ast$elD 4-o v#zuse el descul#D 4u $usese pri"it# aproape din "il#D +#car dac# ar $i $ost vorba despre una dintre acele $#pturi "inunate ce strnesc o "uli"e !ntreag#0 Dar aceast# copil# era o ni"ica toat#0 5vea o $igur# co"un#, care nu trans"ite ni"ic% 1i nu era, desigur, nici prea de*teapt#, c#ci !*i a"intea de !nceputul ei ne!nde"natic ca vnz#toare% Dar, dup# $iecare dintre accesele de $urie, era cople*it de pasiune, ceva ca o teroare s$nt# pentru c#-*i insultase idolul% Denise avea !n ea tot ce era "ai bun !ntr-o $e"eie: curaj, voio*ie, si"plitate3 *i din blndeea ei izvora un $ar"ec, ca subtilitatea p#trunz#toare a unui par$u"% 4u puteai s# treci pe lng# ea ca pe lng# o $e"eie oarecare3 curnd, acest $ar"ec aciona cu o $or# lent#, de ne!nvins3 !i aparineai pentru totdeauna dac# binevoia s#-i surd#% 5tunci totul z"bea pe c ipul ei alb, oc ii ei alba*tri ca sa$irul, obrajii *i b#rbia cu gropie, !n ti"p ce p#rul ei greu *i blond p#rea lu"inat de o $ru"usee regeasc#, $er"ec#toare% Se declara cucerit, era tot att de de*teapt# pe ct era de $ru"oas#, inteligena !i izvora din tot ce era "ai bun !n $iina ei% Celelalte vnz#toare ale lui n-aveau dect o educaie de strad#, o 7IF

super$icialitate a $etelor declasate, pe cnd ea !*i p#stra graia, acea savoare a originii sale, $#r# a"biii $alse% Cele "ai bune idei co"erciale se n#*teau din practic#, sub $runtea !ngust#, ale c#rei linii pure !nse"nau voin# *i dragoste pentru ordine% 1i-ar $i !"preunat "inile s#-*i cear# iertare pentru c# o bleste"ase !n clipele sale de revolt#% De ce-l re$uza ea cu atta !nc#p#nareD / rugase de nenu"#rate ori, o$erindu-i tot "ai "ult% 5poi, gndindu-se c# era a"biioas#, !i pro"ise s# o nu"easc# *e$# i"ediat ce va avea un raion liber% &ns# ea re$uza, *i re$uza "ereu0 'entru el era o "are "irare, o lupt# !n care dorina cre*tea% I se p#rea o situaie i"posibil#, copila aceasta va s$r*i prin a ceda, c#ci privise !ntotdeauna !nelepciunea unei $e"ei ca pe ceva relativ% 4u "ai vedea o alta, nu "ai avea niciun alt scop, dect s# o in#, !n s$r*it, lng# el, s# o a*eze pe genunc i *i s#-i s#rute buzele3 la gndul acesta, sngele !i clocotea !n vene *i tre"ura, tulburat de neputina lui% Qilele se scurgeau !nc#rcate de aceea*i obsesie dureroas#% I"aginea Denisei se trezea odat# cu el% / visa noaptea, !l ur"a !n biroul s#u unde se"na contracte *i "andate, de la ora nou# pn# la zece, treab# pe care o $#cea "a*inal% / si"ea prezent# tot ti"pul, spunnd "ereu acela*i NnuO cu aerul ei lini*tit% La ora zece !ncepea consiliul, un adev#rat consiliu de "ini*tri, o adunare a celor doisprezece acionari *i *e$i ai "agazinului, pe care trebuia s# o prezideze3 se discutau c estiunile de ordin interior, se eCa"inau cu"p#r#turile, se stabileau etalajele3 *i ea era "ereu acolo, !i auzea glasul blnd printre ci$rele rostite, !i vedea z"betul lu"inos !n situaiile $inanciare cele "ai co"plicate% Dup# consiliu, !l !nsoea, $#cnd al#turi de el inspecia zilnic# a raioanelor, !ntorcndu-se dup#-a"iaza !n biroul s#u de la direciune, stnd lng# $otoliul lui de la ora dou# la patru, ti"p !n care el pri"ea o "uli"e de oa"eni: $abricani din toat# Grana, "ari industria*i, banc eri, inventatori, un du-te-vino ne!ncetat al bog#iei *i inteligenei, un dans !nnebunitor al "ilioanelor, !ntrevederi rapide !n care se puneau la cale cele "ai i"portante a$aceri de pe piaa parizian#% Dac# uita de ea o clip# !n ti"p ce ot#ra ruina sau prosperitatea unei industrii, o reg#sea !n picioare, !ntr-un i"puls al ini"ii sale3 glasul i se stingea *i se !ntreba la ce bun aceast# avere, dac# ea nu-l voia% &n s$r*it, cnd sunau orele cinci, trebuia s# se"neze corespondena, "unca auto"at# a "inii sale !ncepea din nou, ti"p !n care ea se ridica *i "ai do"inatoare, cuprinzndu-l !n !ntregi"e pentru a $i nu"ai al ei, !n orele arz#toare *i 7II

singuratice ale nopii% 5 doua zi, lucrurile se petreceau la $el, acelea*i zile att de active *i att de pline de "unca uria*# pe care u"bra $ugitiv# a unei copile era !n stare s-o !nv#luie !n tea"# *i nelini*te% +ai ales !n ti"pul inspeciei sale zilnice !*i si"ea ne$ericirea% S# $ii !n stare s# construie*ti aceast# "a*in#rie uria*#, s# do"ne*ti peste o lu"e ca aceasta *i s# ajungi s# agonizezi din pricina unei $ete care nu te vreaD +ouret se dispreuia, ura pati"a *i ru*inea c inului s#u% 2rau zile cnd se si"ea dezgustat de puterea lui, !i era grea# !n ti"p ce str#b#tea galeriile de la un cap#t la altul% /dinioar#, ar $i vrut s#-*i !ntind# i"periul, s#-l $ac# att de "are, !nct ea s# i se o$ere din ad"iraie *i din tea"#% +ai !nti, se oprea la subsol, !n $aa benzii pe care alunecau "#r$urile% 5ceasta d#dea tot !n strada 4euve-Saint-5ugustin, !ns# $useser# nevoii s# o l#rgeasc#3 acu" avea o albie ca de $luviu unde se rostogolea valul continuu al "#r$urilor cu zgo"otul puternic al cascadelor de ap#3 erau sosiri din toat# lu"ea, *iruri de ca"ioane venite de prin toate g#rile, o desc#rcare continu#, un ru de cutii *i de baloturi disp#rea !n adncul nes#ios al "agazinul% +ouret privea acest torent ce se zb#tea la picioarele lui, gndindu-se c# este unul dintre st#pnii averii publice, c# ine !n "ini soarta industriei $ranceze *i c#, totu*i, nu poate cu"p#ra s#rutul uneia dintre angajatele lui% 5poi trecea la serviciul de pri"ire, care ocupa !n acel "o"ent o parte a subsolurilor din "arginea str#zii +onsignP% Dou#zeci de "ese se !ntindeau una dup# alta, sc#ldate !n lu"ina palid# a $erestrelor3 un !ntreg popor de $uncionari se !ng esuia acolo, golind l#zile, veri$icnd "#r$urile, "arcndu-le cu ci$re cunoscute3 uruitul continuu al benzii pe care alunecau "#r$urile acoperea vocile tuturor% 1e$ii de raion o opreau din cnd !n cnd pentru a rezolva unele de$iciene *i pentru a con$ir"a ordinele% Cap#tul acesta de pivni# se u"plea de str#lucirea cald# a satinurilor, de neaua es#turilor *i de o rev#rsare uluitoare de bl#nuri *i de dantele, de articole pariziene *i de draperii orientale% +ergea cu pa*i "#runi printre aceste bog#ii aruncate !n dezordine, !ngr#"#dite unele peste altele% Sus, la etaj, toate aveau s# str#luceasc# !n vitrine, s# porneasc# galopul banilor pe la tejg ele *i, !n cele din ur"#, s# dispar# !ng iite de curentul $urios al vnz#rii ce str#b#tea !ntregul "agazin% Se gndea c#-i o$erise tinerei "#t#suri, cati$ele, tot ce *i-ar $i dorit din "or"anele acelea enor"e, dar ea le re$uzase cu un singur se"n din capul ei blond% 7IJ

5poi cobora la cel#lalt cap#t al subsolului, pentru a arunca o privire la serviciul de eCpedieri% Coridoare inter"inabile se !ntindeau lu"inate de l#"pile cu gaz3 !n dreapta *i !n stnga, rezervele, !nc ise cu gratii, p#reau ni*te pr#v#lii subterane, un !ntreg cartier co"ercial, raioane de "ercerie, albituri, "aroc in#rie, "#runi*uri, toate z#ceau cu$undate !n u"br#% Ceva "ai departe se a$la unul dintre cele trei calori$ere, iar *i "ai departe, un post de po"pieri p#zea contorul central, !nc is !n cu*ca lui "etalic#% La ie*ire, se a$lau "esele uria*e de triaj, n#p#dite de pe acu" de gr#"ezi de pac ete, cartoane *i cutii, pe care co*uri "ari le coborau $#r# !ncetare3 Ca"pion, *e$ul serviciului, !l in$or"# asupra "uncii curente, !n ti"p ce ali dou#zeci de oa"eni a$lai !n subordinea sa distribuiau pac etele !n co"parti"entele care purtau $iecare nu"ele unui cartier din 'aris, *i de unde b#ieii le urcau apoi !n tr#surile !n*irate de-a lungul trotuarului% Se auzeau strig#te, nu"e de str#zi, reco"and#ri, un adev#rat vacar", o agitaie de pac ebot pe punctul de a-*i ridica ancora% +ouret r#"ase o clip# ne"i*cat, privind aceast# desc#rcare a "#r$urilor pe care le v#zuse !ng iite !nainte de gura $l#"nd# a "agazinului, la eCtre"itatea opus# a subsolurilor3 uria*ul curent se oprea aici *i ie*ea !n strad# dup# ce depunea aurul !n $undul caselor de bani% /c ii i se tulburau, aceast# "i*care colosal# nu "ai avea i"portan#, nu-i "ai r#"nea dect ideea unei c#l#torii, dorina de a pleca !n #ri !ndep#rtate, de a p#r#si totul dac# ea se !nc#p#na s# spun# nu% Brc# din nou, !*i continu# inspecia, vorbind *i agitndu-se *i "ai "ult, $#r# a putea s#-*i sc i"be gndurile% La etajul al doilea, vizit# serviciul de eCpediii, c#utnd ceart#, eCasperat de rit"icitatea per$ect# a "a*inii pe care o reglase el !nsu*i% 5cest serviciu era dintre acelea ce c#p#tau din zi !n zi o i"portan# tot "ai "are: necesita acu" dou# sute de angajai, dintre care unii desc ideau, citeau, clasau scrisorile venite din provincie *i din str#in#tate, !n ti"p ce alii adunau pe ra$turi "#r$urile cerute de se"natari% 4u"#rul scrisorilor cre*tea att de "ult, !nct nu le "ai nu"#rau, ci le cnt#reau, ajungnd la o sut# de livre pe zi% Gebril, +ouret str#b#tu cele trei s#li, punndu-i !ntreb#ri lui Levasseur, *e$ul serviciului, cu privire la greutatea corespondenei: optzeci de livre, uneori nou#zeci, iar lunea, o sut#% Ci$ra urca "ereu *i ar $i trebuit s# $ie !ncntat, dar el r#"nea !n$iorat !n "ijlocul lar"ei pe care ec ipa vecin# de la serviciul de a"balare o $#cea b#tnd l#zile !n cuie% &n zadar str#b#tea "agazinul: ideea lui $iC# r#"nea 7JL

!ncruntat# !ntre oc i, *i pe "#sur# ce puterea lui se des$#*ura, pe "#sur# ce angrenajul serviciilor *i ar"ata personalului de$ilau prin $aa lui, si"ea *i "ai pro$und insulta neputinei sale% 2ra o a$luen# de co"enzi din toat# 2uropa, era nevoie de o tr#sur# special# de po*t# pentru aducerea corespondenei3 *i ea spunea nu, "ereu nu% Cobor! apoi, vizit# casieria central#, unde patru casieri p#zeau cele dou# uria*e case bani, pe unde trecuser# cu un an !nainte optzeci *i opt de "ilioane% 5runc# o privire *i la biroul de veri$icare a $acturilor, unde lucrau dou#zeci *i cinci de angajai, ale*i dintre cei "ai serio*i% Intr# !n biroul de de$alcare, un serviciu de treizeci *i cinci de tineri, debutani !ntr-ale contabilit#ii, !ns#rcinai s# controleze notele de debit *i s# calculeze co"isioanele vnz#torilor% Se !ntoarse la casieria central#, se enerv# v#znd casele de bani, calc# peste aceste "ilioane a c#ror inutilitate !l scotea din "ini% 1i ea spunea nu, "ereu nu0 5cela*i nu ce r#suna !n toate raioanele, prin galeriile de vnzare, prin s#li, prin !ntregul "agazin0 Se pli"ba de la "#t#suri la sto$e, de la albituri la dantele3 urca la etaje, se oprea pe punile "obile, !*i prelungea inspecia cu o "inuiozitate obsesiv# *i dureroas#% +agazinul luase proporii ini"aginabile, crease un raion *i apoi !nc# unul, guvernnd tot acest nou do"eniu% &*i eCtindea i"periul *i asupra acestei industrii, ulti"a cucerit#3 *i ea spunea !n continuare nu% 5st#zi, personalul lui ar $i putut popula un "ic ora*: erau o "ie cinci sute de vnz#tori, o "ie de ali angajai de toate $elurile, dintre care patruzeci de inspectori *i *aptezeci de casieri3 doar la buc#t#rie erau treizeci *i doi de oa"eni, !n ti"p ce la publicitate erau zece $uncionari, trei sute cincizeci de b#iei de "agazin !"br#cai !n livrele *i dou#zeci *i patru de po"pieri% &n grajdurile regale, situate pe strada +onsignP, !n $aa "agazinului, se a$lau o sut# patruzeci *i cinci de cai, un !ntreg atelaj de luC deja celebru% Cele patru tr#suri care tulburaser# odinioar# co"erul de cartier, pe vre"ea cnd Paradisul femeilor ocupa doar colul 'ieei Gaillon, ajunseser# acu" la *aizeci *i dou#: tr#suri "ici trase cu braele, tr#suri cu un singur cal, c#rue i"ense cu cte doi cai% 5cestea br#zdau continuu str#zile 'arisului, conduse corect de vizitii !"br#cai !n negru, ce pli"bau prin ora* $ir"a de aur *i purpur# a Paradisului femeilor. Bneori c iar dep#*eau $orti$icaiile *i ajungeau la peri$erii3 le vedeai pe dru"urile pline de gropi din -ic]tre, de-a lungul "alurilor +arnei, c iar *i sub u"brele p#durii Saint-Ger"ain3 cteodat#, 7J1

din $undul unei alei !nsorite, !n "ijlocul pustiului *i al lini*tii, era z#rit# cte una trecnd la trap cu acei cai superbi, aruncnd !n "ijlocul cal"ului "isterios al naturii recla"a violent# a panourilor l#cuite% 8isa s# le !"pr#*tie *i "ai departe, !n departa"entele vecine, ar $i dorit s# le vad# str#b#tnd toate str#zile din 'aris, de la un cap#t la cel#lalt% Dar acu" nici nu "ai cobora s#-*i viziteze caii pe care-i adora% La ce-i $olosea aceast# cucerire a lu"ii, dac# ea spunea nu, "ereu nuD Seara, cnd ajungea !n $aa casieriei lui L o""e, cerceta din pur# obi*nuin# ci$ra !ncas#rilor, !nscris# pe un carton pe care b#trnul casier o !n$igea !ntr-un cui de $ier, lng# el3 rareori ci$ra sc#dea sub o sut# de "ii de $ranci, urca uneori la opt sau nou# sute de "ii de $ranci, !n zilele de noi puneri !n vnzare3 aceast# ci$r# nu-i "ai r#suna !n urec i ca un sunet de tro"pet#, regreta c# o privise, c#ci !i aducea o nou# a"#r#ciune !n su$let: ura *i dispreul $a# de bani% C inurile lui +ouret aveau s# "ai creasc#% Devenise gelos% &ntr-o di"inea#, !n biroul s#u, !nainte de consiliu, -ourdoncle !ndr#zni s#-i spun# c# $eti*cana asta de la con$ecii !*i b#tea joc de el% . Cu" adic#D, !ntreb# el $oarte palid% . Q#u0 5re a"ani c iar *i !n "agazin% +ouret avu $ora s# z"beasc#% . 4u "# "ai gndesc la ea, dragul "eu% 'utei vorbi !n voie9 Cine sunt, a*adar, a"anii eiD . Kutin, se spune, *i !nc# un vnz#tor de la dantele, Deloc e, b#iatul acela !nalt *i prost#nac9 4u a$ir" ni"ic pentru c# nu i-a" v#zut% Dar pare c# se vede !n oc ii lor% Br"# un "o"ent de t#cere% +ouret se pre$#cu c#-*i aranjeaz# rtiile pe birou, pentru a-*i ascunde tre"urul "inilor% &n cele din ur"#, !i spuse $#r# s#-*i ridice privirile: . 5ve" nevoie de dovezi, !ncearc# s#-"i aduci dovezi9 /, din partea "ea, poate s# $ac# ce vrea, nu "# "ai intereseaz#3 c iar "# plictise*te% Dar nu pute" tolera un ase"enea co"porta"ent la noi !n "agazin% -ourdoncle !i r#spunse si"plu% . Gii lini*tit, !ntr-una din zilele astea vei avea *i dovezile% 5" eu grij# de asta% Din acel "o"ent, +ouret !*i pierdu cu totul lini*tea% 4u "ai avu 7J7

curajul s# revin# asupra acestei discuii *i tr#ia !n a*teptarea unei catastro$e care avea s#-i zdrobeasc# de$initiv ini"a% 5cest c in !l $#cu !n$ior#tor, tot "agazinul tre"ura de tea"a lui% 4u se "ai ascundea !n spatele lui -ourdoncle, se ocupa c iar el de eCecuii, dintr-o nevoie nebun# de r#zbunare3 se cal"a abuznd de puterea lui, de aceast# putere care nu-i "ai $olosea la ni"ic, care nu putea s#-i satis$ac# singura dorin#% Giecare inspecie era un adev#rat "asacru, nu-l "ai vedeai ap#rnd $#r# ca un $ior de panic# s# treac# de la o tejg ea la alta% Sezonul "ort de iarn# se apropia cu pa*i repezi, ast$el c# +ouret !ncepu s# "#ture raioanele, crescnd nu"#rul victi"elor *i aruncnd totul !n strad#% 'ri"ul s#u i"puls $usese s#-i goneasc# pe Kutin *i pe Deloc e3 apoi se gndi !ns# c#, dac# nu-i va p#stra, nu va a$la niciodat# ni"ic0 Ceilali pl#tir# pentru cei doi, tot personalul se cl#tina% Seara, cnd se a$la singur, lacri"ile !i inundau oc ii% &ntr-una din zile, teroarea pusese st#pnire pe "agazin% Bn inspector avusese i"presia c# "#nu*arul +ignot $ura% Gete cu !n$#i*#ri ciudate d#deau "ereu trcoale tejg elei sale3 una dintre ele toc"ai $usese prins# cu *oldurile *i pieptul garnisite cu *aizeci de perec i de "#nu*i% Din acel "o"ent, $u organizat# o supraveg ere "ai atent#, inspectorul !l prinse pe +ignot !n $lagrant delict, ajutnd-o la $urat pe o $at# blond#, o $ost# vnz#toare de la Louvre ce $#cea trotuarul3 "anevra era si"pl#, el se pre$#cea c#-i arat# ni*te "#nu*i pe care aceast# $at# le !ncerca, a*tepta apoi ca ea s# ascund# cteva, dup# care o conducea la casierie unde ea pl#tea doar o perec e% +ouret se a$la acolo% De obicei, pre$era s# nu se a"estece !n acest gen de proble"e, care erau destul de $recvente3 !n ciuda bunei $uncion#ri a "a*inii reglate, do"nea o "are dezordine !n anu"ite raioane ale Paradisului femeilor, ast$el c# nu trecea o s#pt#"n# $#r# ca un angajat s# nu $ie concediat pentru $urt% Direciunea pre$era s# p#streze cea "ai "are discreie !n jurul acestor $apte, considernd inutil a"estecul poliiei, ceea ce ar $i scos la iveal# una dintre r#nile $atale ale "arilor bazaruri% Doar c# !n acea zi, +ouret si"i nevoia s# se certe *i-l trat# cu violen# pe $ru"osul +ignot, care tre"ura de tea"#, cu c ipul alb *i desco"pus% . 5r trebui s# c e" un sergent de pe strad#, strig# el !n "ijlocul celorlali vnz#tori% Dar r#spunde odat#0 Care este $e"eiaD9 8# jur c# tri"it s# c e"e co"isarul dac# nu-"i spunei adev#rul% Gu adus# $e"eia, pe care dou# vnz#toare o dezbr#car#% +ignot bigui: . Do"nule, n-o cunosc9 2a a venit aici9 7J;

. 4u "inii0, !l !ntrerupse +ouret, tot "ai violent% 1i nu-i ni"eni aici care s# ne avertizeze0 8# !nelegei cu toii, pe legea "ea0 Sunte" ca !n p#durea -ondP@J, $urai, pr#dai, je$uii0 5r trebui s# nu "ai ias# ni"eni din "agazin $#r# s# $ie controlat prin buzunare0 Se auzir# "ur"ure% Cele trei sau patru cliente care cu"p#rau "#nu*i r#"aser# !"pietrite de tea"#% . Lini*te0, strig# el $urios% Sau "#tur cu voi tot "agazinul0 -ourdoncle veni !n grab#, !ngrijorat de ideea unui scandal% &i *opti lui +ouret cteva cuvinte la urec e, !nt"plarea c#p#t# o gravitate ie*it# din co"un3 se ot#r! ca +ignot s# $ie condus !n biroul inspectorilor, o !nc#pere a$lat# la parter, lng# poarta Gaillon% Ge"eia era acolo, !*i punea lini*tit# corsetul% Toc"ai d#duse nu"ele lui 5lbert L o""e% Interogat din nou, +ignot !*i pierdu capul *i izbucni !n plns3 nu el era vinovatul, ci 5lbert, care !i tri"itea "etresele lui% La !nceput, se "ulu"ise s# le ajute s# pro$ite de anu"ite ocazii *i reduceri de preuri3 apoi, cnd $e"eile !ncepuser# s# $ure, era deja prea co"pro"is pentru a "ai anuna direciunea% Cu prilejul acesta se a$l# despre o serie de $urturi eCtraordinare: "#r$uri luate de aceste $e"ei, care le ascundeau sub jupoane, !n cabinele luCoase instalate lng# bu$et sau printre plantele orna"entale3 cu"p#r#turi pe care cte un vnz#tor o"itea s# le strige la cas#, !n ti"p ce conducea o client#, *i ale c#ror bene$icii le !"p#rea cu casierul3 restituiri $alse, articole anunate ca !napoiate la "agazin, pentru a b#ga !n buzunar banii ra"bursai !n "od $ictiv3 $#r# a "ai socoti $urtul clasic, pac etele scoase seara pe sub redingot# sau !n$#*urate !n jurul taliei, cteodat# c iar ag#ate de-a lungul coapselor% De "ai bine de paisprezece luni, cu ajutorul lui +ignot *i al altor vnz#tori, $#r# !ndoial#, pe care re$uzaser# s#-i nu"easc#, se $#ceau la casa lui 5lbert a$aceri suspecte, o adev#rat# risip#, pe ni*te su"e a c#ror ci$r# eCact# nu s-a a$lat niciodat#% 8estea se r#spndise !n toate raioanele% Con*tiinele nelini*tite tre"urau, dar *i cele "ai curate *i "ai cinstite se te"eau de o cur#enie general#% &l v#zuser# pe 5lbert disp#rnd !n biroul inspectorilor% 'e ur"# trecuse L o""e, aproape su$ocat, cu tot sngele !n obraji, sugru"at ca !n pragul apopleCiei% 5poi $usese c e"at# c iar *i doa"na 5urelie, care intr#
'#durea -ondP se !ntindea pe o supra$a# i"portant# din inutul 5ulnoPe *i avea o reputaie $oarte proast# din cauza prezenei legendare a nu"ero*i tl ari >n%t%?%
@J

7J<

!n birou cu $runtea sus, !n ciuda ru*inii, dar cu c ipul u"$lat *i lucios ca o "asc# de cear#% 2Cplicaia dur# "ult# vre"e, ni"eni nu a$l# niciodat# a"#nuntele: se povestea c# *e$a de la con$ecii !*i p#l"uise $iul de-i !ntorsese capul, c# b#trnul *i cinstitul lui tat# plngea, !n ti"p ce patronul, !n ciuda obiceiurilor sale iert#toare, !njura ca un c#rua*, innd neap#rat s#-i duc# pe vinovai !n $aa tribunalelor% Totu*i, scandalul $u "u*a"alizat% Doar +ignot $u concediat pe loc% 5lbert nu disp#ruse dect dup# dou# zile3 $#r# !ndoial# c# "a"a lui obinuse, pentru a nu dezonora $a"ilia, s# nu $ie eCecutat pe loc% Dar panica a continuat s# eCiste cteva zile, pentru c# dup# aceast# scen#, +ouret se pli"ba de la un cap#t la altul al "agazinului, cu priviri teribile, secernd pe aceia care !ndr#zneau doar s#-*i ridice oc ii% . Ce $acei acolo, do"nule, c#utai "u*te pe pereiD9 Trecei pe la cas#0 &n s$r*it, !ntr-o zi, nenorocirea se ab#tu c iar asupra lui Kutin% Gavier, nu"it adjunct, !l s#pa de ceva vre"e pe *e$ pentru a-i lua locul% Golosise tactica obi*nuit# a rapoartelor viclene c#tre direciune, pro$itnd de orice ocazie pentru a-l pune pe *e$ul de raion !ntr-o lu"in# ct "ai proast#% 5*adar, !ntr-o di"inea#, pe cnd +ouret traversa raionul de "#t#suri, se opri, surprins s#-l vad# pe Gavier "odi$icnd etic etele unui sold !ntreg de "#tase neagr#% . De ce sc#dei preurileD, !ntreb# el% Cine v-a dat acest ordinD Secundul, care $#cea "are t#"b#l#u !n jurul acestei "anevre, ca *i cu" ar $i vrut s#-l agate pe patronul a$lat !n trecere, prev#znd scena, r#spunse cu un aer inocent% . '#i, Kutin, do"nule% . Do"nul Kutin9 Bnde e do"nul KutinD Cnd acesta se !ntoarse de la serviciul de recepie, unde un vnz#tor "ersese s#-l caute, avu loc o discuie aprins#% Cu"0 +ai nou cobora preurile cu de la sine putereD Dar acesta p#ru ui"it, la rndul s#u, discutase despre aceast# sc#dere de preuri cu Gavier, $#r# a-i da !ns# vreun ordin precis% 5tunci, acesta lu# !n$#i*area trist# a unui angajat ce se vede pus !n situaia de a-*i contrazice superiorul% Totu*i, accept# s# ia vina asupra lui de dragul lui Kutin% &ns# lucrurile se precipitar#% . 5scultai bine ce v# spun, do"nule Kutin0, strig# +ouret% 4u a" tolerat niciodat# ase"enea tentative de independen#9 Doar eu voi decide asupra preului0 7J@

&*i continu# pledoaria cu o voce aspr#, !nc#rcat# de intenii jignitoare, care !i surprinse pe vnz#tori, c#ci acest gen de discuii aveau loc separat, iar acest caz putea $oarte bine s# $ie luat drept o ne!nelegere% Se si"ea !n atitudinea lui nevoia de a-*i satis$ace un dispre ascuns% &n cele din ur"#, !l lu# !n vizor pe acest a*a-zis a"ant al Denisei% 'utea s#-*i potoleasc# puin su$erina ar#tndu-i cine e st#pnul3 *i eCagera lucrurile, !nc eind cu insinuarea c# sc#derea preurilor ascunde intenii dubioase% . Do"nule, zise Kutin, voia" s# v# prezint aceast# sc#dere de preuri9 2 necesar#, *tii *i du"neavoastr#, cati$elele acestea nu prea au avut succes% +ouret i-o t#ie scurt: . -ine, do"nule, vo" eCa"ina proble"a9 Dar s# nu se "ai repete, dac# inei la casa asta% Se !ntoarse cu spatele% 4#uc *i $urios, neg#sindu-l pe Gavier pentru a-*i v#rsa $ocul, Kutin jurase c#-i va arunca acestei brute de"isia !n $a#% 5poi, $#r# a "ai vorbi despre plecare, se agit# !n $aa acuzaiilor abo"inabile care se auzeau printre vnz#tori !"potriva *e$ilor% Gavier, cu oc ii blnzi, se ap#ra cu de"onstraii de si"patie% 5 $ost nevoit s# r#spund#, nu-i a*aD 1i apoi, cine se putea a*tepta la un ase"enea scandal pentru ni*te prostiiD Ce tot avea patronul de la o vre"e de era att de pornit !"potriva lorD . /, *ti" bine cu toii ce are, continu# Kutin% 2 vina "ea c# nenorocita de la con$ecii !l joac# pe degeteD9 8ezi tu, prietene, lovitura vine de acolo% 1tie c# "-a" culcat cu ea *i asta nu-i prea convine3 sau poate c# ea e cea care vrea s# $iu aruncat !n strad#, pentru c# prezena "ea o sting ere*te9 8# jur c# o s# aud# de "ine0 Dac# !"i pic# vreodat# !n $a#9 Dou# zile "ai trziu, pe cnd Kutin urcase la atelierul de con$ecii, sus, sub acoperi*, pentru a reco"anda o lucr#toare, tres#ri u*or cnd !i v#zu la cap#tul coridorului pe Denise *i Deloc e, sprijinii pe pervazul unei $erestre desc ise, att de cu$undai !ntr-o discuie inti"#, !nct nici nu-*i !ntoarser# capetele% Ideea de a-i da !n vileag !i veni i"ediat !n "inte, cnd !ns# !l v#zu pe Deloc e c# plnge% Se retrase, atunci, $#r# a $ace vreun zgo"ot3 odat# ajuns pe scar# se !ntlni cu -ourdoncle *i cu )ouve, c#rora le povesti c# unul dintre eCtinctoarele de sus nu "ai $unciona3 ast$el, ace*tia vor urca *i vor da peste cei doi% -ourdoncle !i descoperi pri"ul% Se opri brusc *i-i spuse lui )ouve s# "earg# s#-l c e"e pe director, !n ti"p ce el va 7JA

r#"ne acolo% Inspectorul $u nevoit s# se supun#, ne"ulu"it c# se co"pro"ite pentru o ase"enea c estiune% 2ra un col pierdut al vastei lu"i unde se agita poporul din Paradisul femeilor. Se ajungea acolo pe ni*te sc#ri *i culoare co"plicate% 5telierele ocupau podurile, un *ir de s#li joase *i "ansardate, lu"inate de oc iuri "ari de $erestre t#iate !n acoperi*, "obilate doar de "ese lungi *i de sobe "asive de $ont#3 lucrau acolo lenjerese, dantel#rese, tapieri, croitorese care tr#iau att vara, ct *i iarna !ntr-o c#ldur# !n#bu*itoare, !"bibat# de "irosul caracteristic "eseriei3 *i trebuia s# "ergi de-a lungul !ntregii aripi a cl#dirii, s# o iei la stnga, pe la croitorese, s# urci cinci trepte pentru a ajunge la acest cap#t retras al coridorului% 6arele cliente pe care le aducea vreun vnz#tor aici, pentru o co"and#, se opreau s# r#su$le, obosite, speriate, cu senzaia acut# c# se !nvrt !n cerc de cteva ore *i c# se a$l# la sute de leg e de trotuar% De nenu"#rate ori, Denise !l !ntlnise acolo pe Deloc e, care o a*tepta% &n calitate de adjunct#, avea sarcina de a "enine relaiile dintre raion *i atelier, unde nu se $#ceau, de alt$el, dect anu"ite "odele *i retu*uri% Din ti"p !n ti"p, urca acolo pentru a da unele ordine% Deloc e o pndea, inventa un preteCt *i se lua dup# ea3 apoi, se pre$#cea surprins cnd o !ntlnea la u*a croitoreselor% 2a rdea, acceptnd aceste a*a-zise !ntrevederi !nt"pl#toare% Coridorul se a$la de-a lungul rezervorului, un cub enor" de tabl# ce coninea *aizeci de "ii de litri de ap#3 pe acoperi* se "ai a$la !nc# unul de aceea*i "#ri"e, la care se ajungea pe o scar# de $ier% / clip#, Deloc e st#tea de vorb#, sprijinit cu un u"#r de rezervor, !n nevoia per"anent# de a-*i !ndoi corpul din pricina oboselii% 5pa din rezervor susura aco"paniat# de tabla ce "eninea vibraia "uzical#% &n ciuda lini*tii pro$unde, Denise se tot !ntorcea !ngrijorat#, creznd c# vede o u"br# conturndu-se pe pereii goi, vopsii !n galben desc is% Dar $ereastra desc is# !i atr#gea, se sprijineau de pervaz *i se pierdeau !n discuii vesele, !n a"intirile $#r# de s$r*it ale copil#riei lor% Deasupra lor se !ntindea i"ensul vitraliu al galeriei centrale, un lac de sticl# str#juit de acoperi*uri !ndep#rtate, ca ni*te creste stncoase% Dincolo de el nu se vedea dect cerul, care re$lecta !n apa ador"it# a gea"urilor zborul norilor *i albastrul li"pede al azurului% &n ziua aceea, Deloc e c iar vorbea despre 8alognes% . 5vea" *ase ani cnd "a"a "# ducea cu o c#ru# !n piaa 7JF

or#*elului% 1tii c# sunt treisprezece Vilo"etri, trebuia s# plec#" de la -riZuebec la ora cinci9 2 $oarte $ru"os la noi acolo% 1tii unde eD . Da, da, r#spundea Denise cu privirile !n dep#rtare% 5" $ost acolo odat#, dar era" $oarte "ic#9 5leile erau "#rginite de iarb# !n dreapta *i stnga, nu-i a*aD T#cu, apoi continu# cu un z"bet vag: . 4oi ave" dru"uri drepte, lungi de cteva leg e, !ntre copaci care $ac u"br#9 p#*uni !nconjurate de garduri vii "ai !nalte dect "ine, unde pasc !n voie caii *i vacile9 5ve" *i un rule cu apa $oarte rece, printre tu$i*uri, !ntr-un loc pe care-l *tiu bine% . Ca la noi0 2Cact ca la noi0, strig# Deloc e !ncntat% 4u este dect iarb#, $iecare !*i !ngr#de*te buc#ica de p#"nt cu ul"i *i cu "#ce*i, te si"i la tine acas#, *i totul este verde0 Bn verde care nu eCist# la 'aris9 Doa"ne0 Ct "# "ai juca" pe dru"ul acela din stnga, ce cobora de la "oar#0 1i vocile le tre"urau, r#"neau cu oc ii pierdui !n zare, $iCai pe lacul !nsorit al gea"urilor% Din aceast# ap# orbitoare se ridica un adev#rat "iraj, vedeau p#*uni !ntinse, un Cotentin !nv#luit de su$larea oceanului, sc#ldat de o boare lu"inoas#, care topea orizontul !ntr-un cenu*iu delicat de acuarel#% )os, sub colosala *arpant# de $ier, !n olul "#t#surilor, se auzeau trepidaiile "a*in#riei !n plin# vnzare3 !ntregul "agazin vibra de trop#itul "uli"ii, de graba vnz#torilor, de viaa celor treizeci de "ii de persoane ce se !ngr#"#deau !n#untru3 iar ei, pierdui !n visarea lor, auzind aceast# surd# *i adnc# lar"# ce cutre"ura acoperi*ul, aveau senzaia c# si"t briza din largul "#rii lovind u*or vr$ul ierbii *i "ngind coroanele copacilor% . Du"nezeule, do"ni*oar# Denise, spuse Deloc e9 De ce nu suntei "ai dr#gu# cu "ineD 2u v# iubesc atta0 Lacri"ile !i inundau oc ii *i cu" ea voi s#-l !ntrerup#, Deloc e continu# *i "ai energic: . 4u, las#-"# s#-i "ai spun !nc# o dat# lucrurile astea9 4e !nelege" att de bine0 5ve" "ereu ceva de discutat, "ai ales c# veni" din acela*i loc% Se su$oc#, iar ea reu*i s#-l !ntrerup#% . Dar nu e*ti deloc rezonabil, "i-ai pro"is c# nu vo" "ai vorbi niciodat# despre asta9 2 i"posibil% =in "ult la tine pentru c# e*ti un b#iat cu"secade3 dar vreau s# $iu liber#% 7JI

. Da, da, *tiu, spuse el cu un glas $rnt, nu "# iube*ti% /, poi s# o spui cu voce tare, !neleg, nu a" ni"ic pentru care s# "# iube*ti9 4-a" avut dect un singur "o"ent "inunat !n toat# viaa "ea, *i anu"e cnd te-a" !ntlnit seara la )oinville% Ii a"inte*tiD 'entru o clip#, acolo, sub copaci, unde era $oarte !ntuneric, a" crezut c# tre"uri, *i a" $ost destul de prost s#-"i !nc ipui c#9 Dar ea !i t#ie din nou avntul% Brec ea ei $in# auzise pa*ii lui -ourdoncle *i )ouve la cap#tul coridorului% . 5scult#, vine cineva% . 4u, spuse el, !"piedicnd-o s# plece de lng# el% 2 doar rezervorul, scoate "ereu sunete ciudate, de parc# ar $i cineva !n#untru% 1i-*i continu# la"ent#rile ti"ide *i "ngietoare% 2a nu-l "ai asculta, cuprins# de visare !n acest leag#n de dragoste, pli"bndu-*i privirile pe acoperi*ul Paradisului femeilor. De o parte *i de alta a galeriei vitrate, alte galerii *i alte oluri str#luceau !n soare, sub "ansardele g#urite de $erestrele aliniate si"etric% 1arpantele "etalice se ridicau pretutindeni, sc elele *i punile decupau cu dantela lor albastrul cerului, !n ti"p ce din co*ul buc#t#riei ie*ea un $u" gros ca de $abric#, iar "arele rezervor p#trat, susinut de ni*te piloni de $ont#, avea un pro$il straniu de construcie barbar#, !n#lat# acolo din orgoliul unui o"% &n dep#rtare, 'arisul vuia% Cnd Denise se !ntoarse din acele spaii, din des$#*urarea Paradisului, la gndurile ei ce pluteau !ntr-un lac de singur#tate, v#zu c# Deloc e !i luase "na% 5vea c ipul att de tulburat, !nct ea nu *i-o retrase% . Iart#-"#, "ur"ur# el% S-a ter"inat, a* $i $oarte ne$ericit dac# "-ai pedepsi lipsindu-"# de prietenia du"itale9 &i jur c# a" vrut s#-i spun altceva% Da, a" pro"is c# voi !nelege situaia *i c# "# voi purta !n consecin#% Lacri"ile !i curgeau !n *iroaie, !ncerc# s#-*i st#pneasc# vocea% . &"i cunosc soarta9 1tiu c# n-a" s# a" noroc acu"% -#tut acolo, b#tut la 'aris, b#tut pretutindeni% Sunt de patru ani aici *i a" r#"as ulti"ul din raion9 5" vrut s#-i spun s# nu $ii " nit# din pricina "ea% 4-a" s# te "ai deranjez, !ncearc# s# $ii $ericit# *i s# iube*ti un altul3 da, asta "i-ar $ace pl#cere% Dac# du"neata e*ti $ericit#, atunci sunt *i eu9 5sta va $i bucuria "ea% 4u "ai reu*i s# continue% 'entru a-*i pecetlui pro"isiunea, !i s#rut# "na, u"il, ca un sclav% Goarte e"oionat#, Denise !i spuse pe un ton de 7JJ

duio*ie $r#easc#: . -ietul de tine0 Dar tres#rir# a"ndoi *i se !ntoarser#% +ouret se a$la !n $aa lor% De "ai bine de zece "inute, )ouve !l c#uta pe director !n tot "agazinul% 5cesta se a$la la *antierul noii $aade, pe strada 1L Dece"brie% &n $iecare zi petrecea acolo ore !ntregi, !ncercnd s# se intereseze de aceste lucr#ri la care visase atta vre"e% 2ra re$ugiul s#u !n $aa c inurilor, !n "ijlocul zidarilor ce construiau stlpii de piatr# *i al l#c#tu*ilor care a*ezau punile "etalice pentru sc ele% Gaada, deja r#s#rit# din p#"nt, contura "area intrare, golurile pri"ului etaj, dezvoltarea unui palat a$lat !nc# !n stare de proiect% Se urca pe sc ele, discuta cu ar itectul despre orna"entele ce trebuiau s# $ie cu totul speciale, trecea peste "etale *i c#r#"izi, cobora pn# !n adncul beciurilor3 uruitul "a*inii cu abur, tic#itul "acaralelor, loviturile ciocanelor, lar"a poporului de "uncitori, ce se auzeau din aceast# cu*c# i"ens# !"prej"uit# cu scnduri, reu*eau s#-l a"eeasc# o clip#% Ie*ea de acolo alb de var, negru de pilitur#, cu picioarele udate de apa robinetelor, dar att de puin vindecat !n su$erina sa, !nct tulburarea !l cuprindea din nou *i ini"a !i b#tea att de tare, pe "#sur# ce vacar"ul *antierului se stingea !n spatele lui% C iar !n acea zi, !*i "ai rec#p#tase buna dispoziie, privind !ntr-un albu" cu desene de "ozaicuri *i cera"ic# e"ailat# care aveau s# !"podobeasc# $rizele, cnd )ouve venise s#-l caute cu su$letul la gur# *i !ngrozit c#-*i "urd#rise redingota printre aceste "ateriale% +ai !nti, !i spuse c# poate s# "ai a*tepte3 dar un cuvnt *optit al inspectorului, !l $#cu s#-l ur"eze, tre"urnd, cople*it de nelini*te% 4i"ic nu "ai eCista3 $aada se pr#bu*ea !nainte s# $ie ridicat#: la ce bun acest triu"$al orgoliului s#u, dac# nu"ai nu"ele unei $e"ei, *optit la urec e, !l tortura !n ase"enea al0 Sus, -ourdoncle *i )ouve socotir# c# era "ai prudent s# dispar#% Deloc e $ugise% Doar Denise r#"ase !n $aa lui +ouret, "ai palid# dect de obicei, dar cu privirea sincer#, ridicat# spre el% . Gii bun# *i ur"ai-"#, do"ni*oar#, !i spuse el cu o voce dur#% Denise !l ur"#% Coborr# dou# etaje *i traversar# raioanele de "obil# *i de covoare, $#r# s#-*i spun# un cuvnt% Cnd ajunser# !n $aa biroului s#u, +ouret desc ise u*a% . Intrai, do"ni*oar#% &nc ise u*a *i "erse spre "asa lui de lucru% 4oul birou al directorului ;LL

era "ai luCos dect cel vec i3 era tapetat cu o $ru"oas# cati$ea verde *i un !ntreg perete era ocupat de o bibliotec# !ncrustat# !n $ilde*3 portretul doa"nei K(douin era "ereu la loc de cinste, aceast# $e"eie tn#r#, cu c ipul blnd, ce z"bea din ra"a ei de aur% . Do"ni*oar#, spuse el !n cele din ur"#, !ncercnd s#-*i p#streze tonul sever, eCist# lucruri pe care nu le pute" tolera !n acest "agazin9 Conduita decent# este o rigoare9 Se opri, c#utndu-*i cuvintele care s# ascund# $uria ce punea st#pnire pe tot trupul s#u% 5*a deci0 II iubea pe acest b#iat, pe acest vnz#tor nenorocit, batjocura raionului s#u0 II pre$erase pe cel "ai u"il *i pe cel "ai stngaci dintre toi, !n locul lui, al st#pnului0 Ii v#zuse cu oc ii lui, ea !*i l#sase "na, iar el i-o acoperise cu s#rut#ri0 . 5" $ost $oarte bun cu du"neata, do"ni*oar#, continu# el, $#cnd un ulti" e$ort% 4u "# a*tepta" s# $iu r#spl#tit ast$el% De cnd intrase pe u*#, Denise !*i $iCase privirile pe portretul doa"nei Kedouin3 !n ciuda e"oiei sale, r#"ase pierdut# !n gnduri% De $iecare dat# cnd intra la direciune, oc ii ei se !ncruci*au cu cei ai doa"nei pictate% Si"ea puin# tea"#, dar o *tia bun# la su$let% De aceast# dat#, o vedea acolo ca pe o protectoare% . &ntr-adev#r, do"nule, r#spunse ea !ncet, a" gre*it pentru c# "-a" oprit s# stau de vorb# *i v# cer iertare pentru asta9 5cest tn#r este din acela*i inut cu "ine% . 5" s#-l dau a$ar#0, strig# +ouret, rev#rsndu-*i toat# su$erina !n acest strig#t% Tulburat, l#snd deoparte rolul s#u de director care apostro$eaz# o vnz#toare vinovat# de !nc#lcarea regula"entului, se porni s# verse cuvinte dure% 4u-i era oare ru*ineD / tn#r# ca ea s# se dea unei creaturi ca Deloc e0 &i aduse apoi !nvinuiri *i "ai grave, vorbindu-i de Kutin *i de "uli alii, cu o ase"enea avalan*# de cuvinte, !nct Denise nici nu se putea ap#ra% 2ra gata s# curee "agazinul *i s#-i dea a$ar# pe toi% Br"ndu-l pe )ouve, +ouret !*i pro"isese s# aib# cu Denise o discuie serioas# care !ns# se trans$or"ase !ntr-o scen# de gelozie% . Da, a"anii du"itale09 +i s-a atras atenia, dar a" $ost att de prost !nct s# "# !ndoiesc9 Doar eu credea" !n tine0 Doar eu0 Su$ocat# *i a"eit#, Denise asculta aceste repro*uri !n$ior#toare% La !nceput nu !nelesese ni"ic% Du"nezeule, o credea o $e"eie dec#zut#D La ;L1

un cuvnt "ai dur, se !ndrept# spre u*#, !n t#cere% +ouret $#cu un gest s# o opreasc#% . L#sai-"#, do"nule, plec de bun# voie9 Dac# du"neavoastr# credei tot ceea ce spunei despre "ine, atunci nu pot s# "ai r#"n nicio clip# !n casa asta% +ouret se n#pusti spre u*#% . Cel puin ap#r#-te09 Spune ceva0 Denise r#"ase dreapt#, !nc is# !ntr-o t#cere de g ea#% 2l o c estiona cuprins de o tea"# crescnd#3 de"nitatea t#cut# a acestei $ecioare p#rea !nc# o dat# calculul !nelept al unei $e"ei cu eCperien# !n tactica pasiunii% 4-ar $i putut juca o scen# !n care s#-l arunce la picioarele ei, c inuit de !ndoial#, dornic s# $ie convins% . 5*adar, e din inutul du"itale9 'oate c# v-ai !ntlnit deja acolo9 )ur#-"i c# nu s-a petrecut ni"ic !ntre voi% Cu" Denise se !nc#p#na s# tac# *i !ncerca "ereu s# desc id# u*a *i s# plece, +ouret !*i pierdu capul, eCplodnd de durere% . Du"nezeule0 Te iubesc0 Te iubesc09 De ce-i place s# "# c inuie*tiD 8ezi c# ni"ic nu "ai eCist# pentru "ine, c# oa"enii despre care !i vorbesc nu "# intereseaz# dect prin du"neata, c# nu"ai du"neata contezi pentru "ine !n lu"ea asta0 5" crezut c# su$eri de gelozie *i a" renunat la toate pl#cerile "ele% =i s-a spus c# a" "etrese3 ei bine, nu "ai a", abia dac# "ai ies seara% 4u te-a" pre$erat pe du"neata acelei doa"neD 4u a" sacri$icat totul pentru du"neataD 5*tept !nc# un cuvnt de recuno*tin#, puin# "ulu"ire9 Dac# te gnde*ti c# a" s# "# !ntorc la dnsa, poi $i lini*tit#: se r#zbun# deja pe "ine, ajutndu-l pe unul dintre $o*tii "ei $uncionari s# construiasc# un "agazin rival9 Trebuie s#-i cad !n genunc i ca s#-i tulbur puin ini"aD 5ici ajunsese% 2l, care nu tolera nici cea "ai "ic# gre*eal# din partea vnz#toarelor, care le arunca !n strad# pentru cel "ai ne!nse"nat capriciu, se a$la !n situaia de a o i"plora pe una dintre ele s# nu plece, s# nu-l lase prad# c inului s#u% St#tea !n $aa u*ii, !"piedicnd-o s# ias#, era gata s# o ierte, s# se lase orbit, dac# ar $i binevoit "#car s#-l "int#% Spunea adev#rul, era dezgustat de $e"eile adunate de prin culisele "icilor teatre sau din localurile de noapte3 nu se "ai !ntlnea cu Clara, nu "ai pusese piciorul !n casa doa"nei Des$orges, unde do"nea acu" -out e"ont, a*teptnd desc iderea noului "agazin, La patru anotimpuri, care u"plea deja ziarele ;L7

cu recla"a sa% . Spune, trebuie s# !ngenunc ez, repet# el, sugru"at de lacri"ile pe care *i le st#pnea% 2a !l opri cu un gest al "inii, neputnd s#-*i ascund# tulburarea, "i*cat# pro$und de pasiunea lui c inuitoare% . Gacei r#u c# v# c inuii att, do"nule, r#spunse ea !n cele din ur"#% 8# jur c# toate pove*tile urte pe care le-ai auzit despre "ine sunt ni*te "inciuni% 5cest b#iat pe care l-ai v#zut adineauri este la $el nevinovat ca *i "ine% 2ra atta sinceritate !n privirile ei, !nct +ouret ced#% . -ine, v# cred, "ur"ur# el, n-a" s# dau a$ar# pe niciunul dintre ca"arazii du"itale, din "o"ent ce-i protejezi pe toi9 De ce "# respingi dac# nu iube*ti pe ni"eniD / sting ereal# brusc#, o pudoare !ngrijorat# o cuprinse pe tn#ra $at#% . Iubii pe cineva, nu-i a*aD, continu# el cu o voce tre"ur#toare% /, putei s#-"i spunei, n-a" niciun drept asupra senti"entelor du"itale9 Iubii pe cineva% Denise ro*i, su$letul !i era pe buze, si"ea c# nu-l poate "ini, cu toat# e"oia care o tr#da, cu dezgustul ei $a# de "inciun# care l#sa s# i se vad# adev#rul !n priviri% . Da, "#rturisi ea !ncet% 8# rog, do"nule, l#sai-"#, "# c inuii% Su$erea *i ea la rndul ei% 4u era oare de-ajuns c# trebuia s# se apere !"potriva luiD Trebuia acu" s# se apere *i de ea !ns#*i, s# lupte cu valurile de duio*ie ce-i o"orau curajulD Cnd !i vorbea ast$el, cnd !l vedea att de e"oionat, att de tulburat, nici ea nu "ai *tia de ce-l re$uz#3 nu g#sea un r#spuns dect "ai trziu, !n adncul $irii ei de $at# bine educat#, !n "ndria *i raiunea care o ineau !n picioare !n !nc#p#narea ei de $ecioar#% Se a"biiona dintr-un instinct al $ricii, pentru a-*i satis$ace nevoia de a tr#i lini*tit#, *i nu pentru a asculta de glasul virtuii% 5r $i c#zut !n braele acestui b#rbat, cu trupul !n$rnt, cu ini"a sedus#, dac# n-ar $i si"it o revolt#, aproape o repulsie pentru d#ruirea trupului ei, azvrlit apoi !n necunoscutul zilei de "ine% Ideea de a"ant o $#cea s# se tea"#, tea"a nebun# ce $ace $e"eia s# p#leasc# la apropierea unui b#rbat% +ouret avu un gest de trist# descurajare% 4u !nelegea ni"ic% Se !ntoarse la biroul lui unde r#s$oi ni*te rtii pe care le a*ez# la loc i"ediat *i-i spuse: ;L;

. 4u v# "ai rein, do"ni*oar#, nu v# pot reine !"potriva voinei du"neavoastr#% . Dar eu nu vreau s# plec, r#spunse ea z"bind% Dac# "# credei cinstit#, r#"n9 !ntotdeauna trebuie crezute $e"eile cinstite, do"nule% +ulte sunt a*a, v# asigur% G#r# s# vrea, Denise privi spre portretul doa"nei K(douin, aceast# $e"eie att de $ru"oas# *i de !neleapt#, al c#rei snge purta noroc !ntregii case% +ouret ur"#ri privirea tinerei *i tres#ri, c#ci avu i"presia c# soia lui "oart# pronunase $raza, o $raz# a ei, pe care o recuno*tea% Gu pentru el ca o !nviere, c#ci reg#sise la Denise bunul si", ec ilibrul celei pe care o pierduse, pn# *i glasul ei blnd, lipsit de cuvinte inutile% 6#"ase !ncre"enit, parc# *i "ai trist% . 1tii c# v# aparin, "ur"ur# el pentru a !nc eia% Gacei din "ine ce dorii% Denise !*i recap#t# buna dispoziie% . -ine, do"nule% S$atul unei $e"ei, orict de u"il# ar $i, e bine de ascultat, "ai ales cnd are *i un pic de !nelepciune9 4-a" s# $ac din du"neavoastr# dect un o" cu"secade, dac# v# vei pune soarta !n "inile "ele% Glu"ea, cu !n$#i*area ei si"pl# care avea atta $ar"ec% Q"bi *i el !n$rnt *i o conduse la u*#, ca pe o doa"n#% 5 doua zi, Denise $u nu"it# *e$#% Direciunea !"p#rise raionul de roc ii *i costu"e, crend special pentru ea un departa"ent de costu"e pentru copii, care $u instalat lng# con$ecii% De la concedierea $iului ei, doa"na 5urelie tre"ura, c#ci si"ea c# e privit# cu r#ceal# de *e$i *i vedea pe zi ce trece cu" cre*te puterea acestei $ete% 4u o vor sacri$ica oare pentru dnsa, invocnd un preteCt oarecareD +asca ei de !"p#rat, bu #it# de gr#si"e, p#rea sl#bit# de ru*inea care p#tase nu"ele dinastiei L o""e% &ncerca acu" s# plece !n $iecare sear# la braul soului ei, "ai apropiai prin nenorocirea care-i lovise, !nelegnd c# tot r#ul se datora debandadei c#"inului lor3 bietul b#trn, "ai a$ectat dect ea, ap#sat de tea"a obsesiv# de a nu $i b#nuit el !nsu*i de $urt, nu"#ra de dou# ori !ncas#rile, cu voce tare, $#cnd "inuni cu braul lui ciunt% Cnd o v#zu pe Denise devenit# *e$# la raionul de costu"e pentru copii, $u att de $ericit#, !nct o !nconjur# pe aceasta cu cele "ai calde senti"ente% 2ra $ru"os din partea ei c# nu-i luase locul% / cople*ea cu prietenia ei, o trata ca pe o egal#, "ergea adesea ;L<

la ea !n raion, ca o regin#-"a"# !n vizit# de politee la o regin# tn#r#% De alt$el, Denise ajunsese acu" !n vr$ul ierar iei% 4u"irea ca *e$# doborse !n jurul ei *i ulti"ele rezistene% 1i dac# se "ai br$ea pe sea"a ei, cu acea "nc#ri"e de li"b# ce distruge orice grup de b#rbai *i $e"ei, toi se plecau !n $aa ei pn# la p#"nt% +arguerite, devenit# adjunct# la con$ecii, nu "ai !nceta cu laudele% C iar *i Clara se !nclina cu respect !n $aa acestei !"prejur#ri norocoase, la care ea nu izbutise s# ajung#% Dar victoria Denisei era cu att "ai covr*itoare $a# de do"nii din "agazin, $a# de )ouve, care nu-i "ai vorbea dect !nclinndu-se !n $aa ei, $a# de Kutin, cuprins de !ngrijorare, si"indu-*i situaia periclitat#, !n s$r*it, $a# de -ourdoncle, redus la neputin#% Cnd acesta din ur"# o v#zu ie*ind surz#toare din biroul direciunii, cu !n$#i*area ei lini*tit# *i cnd, a doua zi, +ouret ceruse consiliului !n$iinarea unui nou raion, se plec# !nvins de s$nta teroare a $e"eii% Cedase !ntotdeauna !n $aa $ar"ecului lui +ouret, !l recuno*tea ca pe st#pnul s#u, !n ciuda sc#p#rilor lui de geniu *i ale iubirilor sale nes#buite% De data aceasta, $e"eia era cea "ai puternic# *i a*tepta s# $ie trt *i el !n acest dezastru% Totu*i, triu"$ul Denisei era lini*tit *i $er"ec#tor% 2ra "i*cat# de aceste dovezi de consideraie !n care voia s# vad# doar si"patie pentru su$erina !nceputului *i succes pentru curajul ei% 5*a !nct pri"ea cu o bucurie z"bitoare cele "ai "ici dovezi de prietenie, ceea ce o $#cea, !ntr-adev#r, iubit# de unii3 era blnd# *i !ndatoritoare, gata "ereu s#-*i d#ruiasc# ini"a% 4u ar#ta un dezgust pro$und dect $a# de Clara, $iindc# auzise c# aceast# tn#r# se a"uzase, a*a cu" spusese c iar ea cnd !*i anunase "icul plan, s#-l pri"easc# !ntr-o sear# pe Colo"ban3 acu", vnz#torul, cople*it de pati"a lui satis$#cut#, nu dor"ea nopile acas#, !n ti"p ce trista Genevi,ve era !n agonie% La Paradisul femeilor se $#cea "are az de povestea lor% Dar durerea aceasta, singura pe care o avea, nu-i strica Denisei dispoziia% Trebuia s# o vezi la raionul ei !n "ijlocul poporului de copii de toate vrstele% 5dora copiii *i nu i s-ar $i putut g#si un loc "ai potrivit% Cteodat# !ntlneai acolo vreo cincizeci de $etie *i tot atia b#ieei, un !ntreg pension zgo"otos, !n$iorai de pri"ele se"ne de coc et#rie% +a"ele !*i pierdeau capul% Denise, !"p#ciuitoare, z"bea, !n*irnd aceast# "ic# lu"e pe scaunele din raion, *i cnd, prin gr#"ad#, !ndr#gea vreo $eti# !"bujorat#, cu boticul dulce, inea s-o serveasc# ea !ns#*i, !i aducea roc ia, o !ncerca pe u"erii gr#sui, cu o grij# dr#g#stoas# de sor# "ai "are% ;L@

6#sunau "ereu rsete cristaline, strig#te de ui"ire se ridicau printre glasurile cert#ree ale "a"elor% Bneori, o $eti# de nou# sau zece ani, cu un paltona* de sto$# pe u"eri, se studia !n $aa oglinzii, se !nvrtea, preocupat#, cu oc ii str#lucitori de dorina de a pl#cea% 1i tejg elele se u"pleau pn# la re$uz cu roc ie din pnze de 5sia, tranda$irii sau albastre, pentru copii de la un an pn# la cinci ani, cu costu"e de "arinar din ze$ir, $ustie plisate *i bluze !"podobite cu aplicaii de percal1, cu costu"e Ludovic al H8-lea, "antouri, jac ete, un a"estec de ve*"inte str"te, epene !n elegana lor copil#reasc#, ceva ase"#n#tor vestiarului unui grup de p#pu*i "ari, ie*ite din dulapuri *i puse pe $urat% Denise avea !ntotdeauna !n $undul buzunarelor cteva dulciuri pentru a potoli lacri"ile vreunui copila* disperat c# nu i se cu"p#raser# ni*te pantalona*i ro*ii3 tr#ia acolo, printre cei "ici, ca !n snul propriei $a"ilii, !ntinerit# de aceast# nevinov#ie *i de aceast# prospei"e "ereu re!nnoit# !n jurul ei% +ai nou, i se !nt"pla s# aib# lungi conversaii a"icale cu +ouret% /ri de cte ori trebuia s# "earg# la direciune pentru a pri"i ordine sau a da in$or"aii, el o reinea pentru a sta de vorb#, c#ci !i pl#cea s-o asculte% 5ccepta s# $ac# din el ceea ce ea nu"ea No" cu"secadeO% &n "intea ei !neleapt# de nor"and#, se n#*teau tot $elul de planuri *i idei despre noul co"er, pe care !ndr#znise s# le intuiasc# de cnd era la 6obineau *i pe care i le !"p#rt#*ise lui +ouret !n acea $ru"oas# sear# din Tuileries% 2a nu se putea ocupa de ceva nou, de o "unc# nou#, pn# nu era totul pus la punct, ast$el ca !ntregul "ecanis" s# $uncioneze per$ect% De la revenirea ei la Paradisul femeilor se gndea "ereu la situaia precar# a vnz#torilor3 concedierile spontane o revoltau, le considera nepotrivite *i nedrepte, d#un#toare att "agazinului, ct *i personalului% Su$erinele !nceputului ei o "ai r#neau !nc#, un senti"ent de "il# !i s$*ia ini"a de $iecare dat# cnd vedea prin raioane cte o nou-venit# cu picioarele c inuite, cu oc ii u"$lai de lacri"i, ascunzndu-*i s#r#cia sub roc ia neagr# de "#tase, !n "iezul persecuiilor aspre ale celor "ai vec i% 5ceast# via# de cine b#tut le !nr#ia pn# *i pe cele "ai pure3 tristul dru" prin via# al acestor $e"ei !ncepea: zdrobite toate de greutatea "eseriei !nainte de patruzeci de ani, disp#rnd !n necunoscut, "ajoritatea "urea de $tizie sau de ane"ie, de oboseal# sau de aerul !"bcsit, unele ajungeau s# $ac# trotuarul, altele, "ai norocoase, ajungeau s# se "#rite *i s# se !ngroape !n $undul unui butic de provincie% 2ra oare u"an, era drept, acest consu" de oa"eni pe care !l ;LA

$#ceau an de an "arile "agazineD Denise pleda !n $avoarea rotielor acestor "a*ini, *i nu din "otive senti"entale, ci cu argu"ente "enite s# serveasc# interesele patronilor% Dac# vrei s# ai o "a*in#rie solid#, $olose*ti un $ier de calitate3 dac# $ierul se rupe sau !l rupi, "unca se opre*te, ur"eaz# c eltuieli repetate pentru re!nceperea lucrului, deci o !ntreag# pierdere de $ore% Cteodat# se !nsu$leea visnd la i"ensul bazar ideal, acel $alanster al negoului, unde $iecare va avea partea sa eCact# de bene$icii, !n $uncie de "erite, cu sigurana zilei de "ine, asigurat !n baza unui contract% +ouret se !nveselea !n acele "o"ente, !n ciuda tristeii sale% / acuza de socialis", punnd-o !n !ncurc#tur# !n $aa unor di$icult#i de eCecuie3 dar ea vorbea prin pris"a su$letului ei si"plu, cu o "are !ncredere !n viitor% Totu*i, el r#"nea !n"#r"urit, sedus de acest glas tn#r, ce se !n$iora !nc# din pricina greut#ilor tr#ite, !ns# att de conving#tor, !nct indica unele re$or"e pentru bunul "ers al "agazinului3 +ouret o asculta glu"ind3 soarta vnz#torilor se a"eliorase !ncetul cu !ncetul, prin !nlocuirea concedierilor !n "as# cu un siste" de concedii acordate !n perioadele "oarte *i prin crearea unei case de ajutor reciproc care-i punea pe angajai la ad#post de *o"ajul $orat *i le asigura c iar *i o pensie% 5ceasta ur"a s# $ie piatra de te"elie a vastelor societ#i "uncitore*ti din veacul al HH-lea% De alt$el, Denise nu se "#rginea doar la alinarea r#nilor vii din pricina c#rora sngerase *i ea, ci !i insu$la lui +ouret cteva idei delicate, $e"inine, care !ncntau clientela% &l $#cuse $ericit c iar *i pe L o""e, sprijinind un proiect la care acesta nutrea de $oarte "ult ti"p, acela de a crea un grup de "uzicani cu eCecutani ale*i din rndul personalului% Trei luni "ai trziu, L o""e avea o sut# dou#zeci de "uzicieni !n subordinea sa, ast$el c# visul vieii sale se realizase% 1i !ntr-o zi $u organizat# o "are petrecere !n cadrul "agazinului, un concert *i un bal, pentru a prezenta "uzica Paradisului clientelei *i lu"ii !ntregi% Qiarele se ocupar# de eveni"ent, c iar *i -ourdoncle, i"presionat de aceste inovaii, $u nevoit s# se !ncline !n $aa recla"ei enor"e% 5poi, $u a"enajat# o sal# de jocuri pentru vnz#tori, de biliard, "ese de table *i de *a % Seara se ineau cursuri de englez# *i ger"an#, cursuri de gra"atic#, de arit"etic# *i de geogra$ie3 se ajunsese c iar la lecii de c#l#rie *i de scri"#% Gu !n$iinat# *i o bibliotec#, zece "ii de volu"e $iind puse la dispoziia angajailor% Br"# apoi un "edic per"anent, care d#dea consultaii gratuite3 apoi, b#i, bu$ete *i c iar un salon de coa$ur#% Toat# viaa se des$#*ura acolo3 totul era la ;LF

dispoziia tuturor, $#r# a "ai $i nevoie s# ie*i din "agazin: studiu, ran#, pat *i !"br#c#"inte% Paradisul femeilor !ndeplinea totul, *i nevoile, *i pl#cerile, !n "ijlocul "arelui 'aris, preocupat de clocotul acestei cet#i a "uncii, care cre*tea att de puternic !n gunoiul vec ilor str#zi sc#ldate, !n s$r*it, !n razele soarelui% &n acest ti"p, un nou curent de p#reri se crea !n jurul Denisei% Cu" -ourdoncle, !n$rnt, repeta cu disperare prietenilor s#i c# ar $i dat orice ca s# o poat# culca el !nsu*i !n patul lui +ouret, toat# lu"ea !nelese c# $ata nu cedase *i c# puterea ei rezulta toc"ai din acest re$uz% Din acest "o"ent, Denise deveni popular#% Toat# lu"ea era de acord c# a"elior#rile din siste" i se datorau ei, ad"irnd-o pentru voina de care d#dea dovad#% Iat# cel puin una care pusese piciorul !n prag !n $aa patronului, care-i r#zbuna pe toi *i care *tia s# scoat# de la el "ai "ult dect ni*te si"ple pro"isiuni% 2a era cea care $#cuse s# $ie respectai *i bieii oa"eni0 Cnd str#b#tea raioanele, cu c ipul ei delicat *i !nc#p#nat, cu aerul ei blnd *i s#lbatic, vnz#torii !i z"beau, erau "ndri de ea, ar $i vrut parc# s# se laude cu ea !n $aa "uli"ii% Gericit#, Denise se l#sa !n voia acestei si"patii crescnde% Du"nezeule, era oare cu putin#D 'arc# se *i vedea sosind, odinioar#, cu roc ia ei vec e, speriat# *i pierdut# !n "ijlocul angrenajelor acestei teribile "a*in#rii3 ti"p !ndelungat avusese senzaia c# era un ni"eni, un gr#unte printre pietrele de "oar# ce strivesc o lu"e !ntreag#3 *i ast#zi, ea era su$letul acelei lu"i, doar ea conta, cu un singur cuvnt putea s# gr#beasc# sau s# !ncetineasc# acest colos, pr#bu*it la picioarele ei% Totu*i, Denise nu-*i dorise aceste lucruri, se prezentase si"plu, $#r# niciun calcul, cu unicul $ar"ec al blndeii ei% 5ceast# suveranitate !i trezea uneori un senti"ent de "irare !ngrijorat#: ce aveau oare de o ascultau cu toiiD 4u era deloc $ru"oas# *i nu $#cea niciun r#u% 5poi, z"bea, cu ini"a !"p#cat#, c#ci nu avea altceva dect bun#tate *i !nelepciune, o dragoste pentru adev#r *i pentru dreptate% Bna dintre "arile bucurii ale Denisei $usese aceea de a o ajuta pe 'auline% 5ceasta era !ns#rcinat# *i tre"ura de tea"a de a nu $i concediat#, c#ci, !n ulti"ele dou# s#pt#"ni, alte dou# vnz#toare $useser# silite s# plece, $iind !n luna a *aptea de sarcin#% Direciunea nu tolera un ast$el de eveni"ent, "aternitatea era interzis#, $iind considerat# inco"od# *i indecent#% 6egula"entul !ng#duia c#s#toria, dar copiii erau interzi*i% G#r# !ndoial#, 'auline avea un so care lucra, dar se te"ea totu*i3 pentru a evita ;LI

o posibil# concediere, !*i strngea "ijlocul pentru a ascunde sarcina ct "ai "ult ti"p cu putin#% Bna dintre cele dou# vnz#toare concediate n#scuse un copil "ort din pricin# c#-*i strnsese prea "ult "ijlocul3 *i viaa ei era !n pericol% &n tot acest ti"p, -ourdoncle o ur"#rea pe 'auline *i-i vedea tenul p#tat, g#sindu-i "ersul ca" greoi% &ntr-o di"inea#, era lng# ea, la trusouri, cnd un b#iat de pr#v#lie, care toc"ai ridicase un pac et, o lovise att de tare, !nct ea !*i pusese i"ediat "inile pe pntece *i scosese un strig#t% I"ediat, o lu# cu el *i o $#cu s# "#rturiseasc# adev#rul, dup# care supuse proble"a concedierii !n consiliu, sub preteCtul c# 'auline avea nevoie de aerul curat de la ar#: povestea loviturii s-ar putea r#spndi prin "agazin, e$ectul ar $i dezastruos pentru public dac# ar pierde sarcina, a*a cu" se !nt"plase anul trecut cu o vnz#toare de la raionul de lenjerie pentru copii% +ouret, care nu participase la aceast# *edin# de consiliu, nu-*i d#duse cu p#rerea dect seara% Dar Denise avusese ti"p s# intervin#, ast$el c# +ouret !i !nc ise gura lui -ourdoncle, invocnd toc"ai interesele "agazinului% 8oia oare s# provoace "a"ele sau s# jigneasc# tinerele cliente !ns#rcinateD Se lu# ot#rrea c# orice vnz#toare c#s#torit# care era !ns#rcinat# s# $ie dat# !n !ngrijirea unei "oa*e, i"ediat ce prezena ei !n "agazin ar putea d#una bunelor "oravuri% 5 doua zi, cnd Denise urc# la in$ir"erie s# o vad# pe 'auline, care $usese silit# s# r#"n# la pat !n ur"a loviturii pri"ite, aceasta o s#rut# cu putere pe a"ndoi obrajii% . Ce dr#gu# e*ti0 G#r# ajutorul t#u, "-ar $i dat a$ar#9 4u te nelini*ti, doctorul a spus c# totul va $i bine% -aug(, care $ugise de la raion, era acolo, de cealalt# parte a patului% +ur"ur# cteva cuvinte de "ulu"ire, e"oionat de prezena Denisei, pe care o considera acu" o persoan# ajuns# *i dintr-o clas# superioar#% 50 Dac# ar "ai auzi acu" cuvinte "urdare rostite la adresa ei, ce le-ar "ai !nc ide pliscul invidio*ilor0 'auline !l tri"ise !napoi la lucru, ridicnd din u"eri: . Dragul de tine, nu spui dect prostii0 Kai, du-te, las#-ne s# vorbi"0 In$ir"eria era o !nc#pere lung# *i lu"inoas#, unde erau aliniate dou#sprezece paturi cu perdele albe% 5ici erau !ngrijii $uncionarii ce locuiau !n "agazin atunci cnd ace*tia nu doreau s# se !ntoarc# la $a"iliile lor% &n ziua aceea, doar 'auline se a$la acolo, culcat# lng# una din $erestrele "ari ce d#deau !n strada 4euve-Saint-5ugustin% Dest#inuirile, ;LJ

vorbele duioase *i *optite !ncepur# s# curg# i"ediat, !n "ijlocul lenjeriilor calde *i al at"os$erei par$u"ate cu un vag "iros de lev#nic#% . 2i, se pare c# !nc# "ai $ace tot ce vrei tu% Ce rea e*ti c#-l $aci s# su$ere att0 2i, aide, eCplic#-"i, de vre"e ce a" !ndr#znit s# desc id acest subiect% C iar !l ur#*tiD =inea "na Denisei, a*ezat# lng# pat, cu cotul reze"at pe sulul de la cap#tul patului% Cople*it# de o e"oie subit#, cu obrajii !"purpurai, Denise avu o sl#biciune !n $aa acestei !ntreb#ri att de directe *i de nea*teptate% Secretul !i sc#p# printre buze, !*i ascunse capul !n pern# *i "ur"ur#: . &l iubesc0 'auline r#"ase !ncre"enit#% . Cu"D &l iube*tiD '#i, atunci, e $oarte si"plu: spune da% Denise, cu c ipul !nc# ascuns, r#spunse nu, dnd puternic din cap% Spunea nu, toc"ai pentru c#-l iubea *i nu !nelegea nici ea de ce% G#r# !ndoial#, era ridicol3 dar a*a si"ea *i nu putea s# sc i"be ni"ic% +irarea 'aulinei cre*tea *i, !n cele din ur"#, aceasta o !ntreb#: . Deci toate astea sunt pentru ca el s# te cear# !n c#s#torieD Deodat#, Denise se ridic#% 2ra tulburat#% . 2l0 S# "# cear# !n c#s#torieD /, nu0 4u0 &i jur c# n-a" vrut niciodat# a*a ceva09 4u, niciodat# nu "-a" gndit la asta% 1i *tii c# nu suport "inciuna% . 2i, draga "ea, continu# pe un ton blnd 'auline, dac# te-ai $i gndit la asta, n-ai $i putut proceda "ai bine9 Totu*i, ar $i "ai bine ca toate astea s# se s$r*easc# odat#, *i nu se poate dect printr-o c#s#torie, din "o"ent ce nu vrei alt$el9 5scult#-"#, trebuie s# te previn c# toat# lu"ea gnde*te ca *i "ine: da, toi sunt convin*i c#-l ii !n *a toc"ai pentru a-l conduce !n $aa do"nului pri"ar9 Du"nezeule, dar ciudat# "ai e*ti0 Gu nevoit# s# o consoleze pe Denise, care plngea cu capul cu$undat !n pern#, repetnd c# va $i silit# s# plece, $iindc# i se puneau !n crc# tot $elul de pove*ti care nici "#car nu-i treceau prin cap% G#r# !ndoial#, cnd un b#rbat iube*te o $e"eie, trebuie s# o ia de soie% Dar ea nu cerea ni"ic, nu calcula ni"ic, voia doar s# $ie l#sat# s# tr#iasc# lini*tit#, cu necazurile *i cu bucuriile ei% Da, va pleca% &n acest ti"p, +ouret str#b#tea "agazinul% 8oia s# "ai uite de el vizitnd lucr#rile de pe *antier% Trecuser# cteva luni *i $aada !*i !n#la ;1L

acu" liniile "onu"entale, !n spatele i"ensului scut de scnduri ce o $erea de oc ii publicului% / !ntreag# ar"at# de decoratori $usese pus# la treab#: speciali*ti !n "ar"ur#, $aian# *i "ozaic3 se poleia grupul central de deasupra porii, !n ti"p ce pe acroter AL se construiau deja piedestalurile pe care aveau s# $ie ridicate statuile ora*elor industriale ale Granei% De di"ineaa pn# seara, de-a lungul str#zii 1L Dece"brie, desc is# de puin# vre"e, staionau o "uli"e de gur#-casc#, cu nasul !n vnt, cercetnd $#r# s# vad# ni"ic, dar "ereu preocupai de "inun#iile ce se povesteau despre aceast# $aad# ce avea s# revoluioneze 'arisul% 'e acest *antier, ce clocotea de atta "unc#, !n "ijlocul arti*tilor ce se ocupau de realizarea visului s#u !nceput de zidari, +ouret si"ise "ai a"arnic dect oricnd z#d#rnicia averii sale% Gndul la Denise !i s$*ie deodat# ini"a, acest gnd care-l str#pungea ca o arsur#, ca o boal# $#r# leac% 'lec# de acolo, $#r# a rosti vreun cuvnt de satis$acie, te"ndu-se s# nu-i dea lacri"ile, l#snd !n ur"# dezgustul triu"$ului s#u% Gaada, care se a$la deja !n picioare, i se p#rea "ic#, ase"enea unui zid de nisip ridicat de copii, *i c iar dac# s-ar $i !ntins de la un cap#t la altul al ora*ului, dac# s-ar $i !n#lat pn# la stele, tot n-ar $i reu*it s# u"ple golul din su$letul s#u3 !n sc i"b, doar un singur NdaO rostit de o copil# l-ar $i !"plinit% Cnd +ouret se !ntoarse !n biroul s#u, izbucni !n lacri"i% Ce voia ea, de $aptD 4u "ai !ndr#znea s#-i o$ere bani3 ideea vag# a unei c#s#torii !i ap#ru !n "inte, !n "ijlocul revoltei sale de v#duv tn#r% Continu# s# plng# cople*it de $uria neputinei sale% 2ra ne$ericit%

Capitolul 13
&ntr-o di"inea# de noie"brie, !n ti"p ce Denise d#dea pri"ele ordine la raionul ei, servitoarea $a"iliei -audu veni s#-i spun# c# do"ni*oara Genevi,ve petrecuse o noapte $oarte grea *i c# dorea s#-*i vad# i"ediat veri*oara% De ceva vre"e, tn#ra sl#bea v#znd cu oc ii, ast$el c#, !n ur"# cu dou# zile, $usese nevoit# s# r#"n# !n pat% . Spunei-i c# voi veni i"ediat, r#spunse Denise $oarte !ngrijorat#% Lovitura care o s$r*ise pe Genevi,ve era dispariia brusc# a lui Colo"ban% +ai !nti, batjocorit de Clara, plecase noaptea de acas#3 apoi,
AL

Soclu a*ezat pe un $ronton pentru a susine statui, vase sau orna"ente >n%t%?%

;11

cednd !n $aa dorinelor care pun st#pnire pe caracterele ascunse *i caste, devenise cinele credincios al acestei $e"ei, pn# cnd, !ntr-o luni, nu se "ai !ntoarse la "agazin, tri"indu-i patronului o scrisoare de adio, co"pus# din $raze alese, de o" !n pragul sinuciderii% 'oate c#, pe $undalul acestei lovituri pasionale, s-ar $i putut descoperi calculul *iret al unui o" !ncntat s# renune la un "ariaj dezastruos3 "agazinului de postavuri !i "ergea tot att de prost ca *i viitoarei soii, ast$el c# era "o"entul potrivit pentru a ter"ina totul printr-un gest nebunesc% Toat# lu"ea vorbea despre el ca despre o victi"# $atal# a iubirii% Cnd Denise ajunse la Btrnul Elbeuf, doa"na -audu era singur#% St#tea ne"i*cat# la cas#, cu $igura ei "ic# *i alb#, roas# de ane"ie, p#zind t#cerea *i golul pr#v#liei% 4u "ai erau vnz#tori3 servitoarea *tergea pra$ul de pe ra$turi *i era vorba s# $ie *i ea !nlocuit# de o $e"eie cu ziua% Din pla$on se l#sa un $rig !ntunecat3 ore !ntregi se scurgeau $#r# ca vreo client# s# tulbure acest !ntuneric, iar "#r$urile pe care nu le "ai "i*ca ni"eni erau din ce !n ce "ai n#p#dite de "ucegaiul de pe perei% . Ce s-a !nt"platD, !ntreb# !ngrijorat# Denise% Genevi,ve e !n pericolD Doa"na -audu nu r#spunse i"ediat% /c ii ei se u"plur# de lacri"i, apoi, bolborosi: . 4u *tiu ni"ic, nu "i se zice ni"ic9 5, s-a s$r*it0 S-a s$r*it9 /c ii ei !necai !n lacri"i $#cur# !nconjurul pr#v#liei !ntunecate, ca *i cu" ar $i si"it c# att "agazinul, ct *i $iica ei se vor duce !"preun#% Cei *aptezeci de "ii de $ranci, realizai din vnzarea propriet#ii de la 6a"bouillet, se topiser# !n "ai puin de doi ani !n pr#pastia pe care o s#pase concurena% 'entru a lupta !"potriva Paradisului, care vindea acu" *i postavuri pentru b#rbai, cati$ele pentru aine de vn#toare *i livrele, b#trnul -audu $#cuse sacri$icii ie*ite din co"un% &ntr-adev#r, $usese zdrobit de$initiv de "oltoanele *i de $lanelele rivalului s#u, sorti"ente ne"aiv#zute pe pia# pn# atunci% &ncetul cu !ncetul, datoria crescuse3 -audu se ot#rse, cu o ulti"# s$orare, s# ipotec eze vec iul i"obil din strada +ic odi,re, unde b#trnul Ginet, str#"o*ul, !n$iinase "agazinul% 5cu" nu "ai era dect o c estiune de zile, pr#bu*irea era aproape de s$r*it, tavanele aveau s# cad# *i s# dispar# !ntr-un nor de pra$, ase"enea unei construcii barbare, pr#p#dite, dus# de vnt% . Tat#l e sus, continu# doa"na -audu cu o voce s$r*it#% St#" aici ;17

cte dou# ore $iecare% Trebuie s# r#"n# cineva aici, din precauie, c#ci !n realitate9 Gestul ei !nc eie $raza% 5r $i tras obloanele, dac# vec iul lor orgoliu co"ercial nu i-ar $i inut !nc# !n picioare !n $aa cartierului% . 5tunci, a" s# urc *i eu, "#tu*#, spuse Denise cu ini"a strns#% . Da, urc#, urc# repede, copila "ea9 Te a*teapt#, te-a strigat toat# noaptea% 8rea s#-i spun# ceva% C iar !n acel "o"ent, cobor! -audu% -oala de $icat !i !nverzise c ipul g#lbenit deja, cu oc ii str#b#tui de vini*oare sngerii% B"bla cu aceia*i pa*i "#runi cu care p#r#sise ca"era *i "ur"ur#, ca *i cu" ar $i putut s# $ie auzit de sus: . Doar"e% Se a*ez# pe un scaun, $rnt de oboseal#% Cu un gest "a*inal, !*i *terse $runtea ca dup# o "unc# grea% Se a*ternu t#cerea, !n cele din ur"#, !i spuse Denisei: . 5i s-o vezi i"ediat9 Cnd doar"e, ni se pare c# e s#n#toas#% T#cerea continu#% 5*ezai $a# !n $a#, tat#l *i "a"a se priveau% 5poi, cu ju"#tate de glas !*i "estecar# su$erina, $#r# a nu"i pe cineva, $#r# a se adresa cuiva: . Cu cuitul la gt *i nu l-a* $i crezut !n stare09 2ra ulti"ul, l-a" crescut ca pe $iul "eu% Dac# ar $i venit cineva s#-"i spun#: N=i-l vor lua *i pe el, vei vedea cu" !i va !ntoarce spateleO, a* $i r#spuns: N5tunci !nsea"n# c# nu "ai eCist# Du"nezeu0O 1i a $#cut-o, "i-a !ntors spatele09 5, nenorocitul, cuno*tea att de bine adev#ratul co"er *i toate ideile "ele0 1i pentru cine0 'entru o ne$ericit#, pentru unul dintre "anec inele care $ace parad# !n vitrinele caselor dubioase9 4u, deja nu "ai !neleg ce se petrece !n "intea oa"enilor0 Cl#tina din cap, cu oc ii plecai, privind dalele u"ede, uzate de generaiile de cliente% . 8rei s# *tii cevaD, continu# el cu o voce tot "ai sc#zut#% 2i bine, sunt "o"ente !n care "# si"t cel "ai vinovat de nenorocirea noastr#% Da, e vina "ea c# biata noastr# $iic# st# acolo sus, devorat# de $ebr#% 4-a" putut eu s#-i c#s#toresc i"ediat, $#r# s# cedez !n $aa orgoliului "eu prostesc, a !nc#p#n#rii "ele de a nu da "ai departe o a$acere "ai puin prosper#D 5cu", ar $i $ost al#turi de cel pe care-l iube*te, *i poate c# tinereea lor ar $i !"plinit "iracolul pe care eu n-a" *tiut s# !l realizez9 ;1;

Dar sunt un b#trn nebun, c#ci n-a" !neles ni"ic *i n-a" crezut c# se poate "uri dintr-att9 !ntr-adev#r, acest b#iat era eCtraordinar: avea talent de vnz#tor *i un co"porta"ent decent, era $oarte cinstit *i ordonat !n toate cele, !n s$r*it, ucenicul "eu9 &*i ridicase capul, ap#rndu-*i !nc# ideile ap#rndu-l pe acest vnz#tor care-l tr#dase% Denise nu "ai putu s#-l aud# !nvinuindu-se *i-i "#rturisi totul, cople*it# de e"oia de a-l vedea att de u"il, cu oc ii plin de lacri"i, pe el, care odinioar# do"nea acolo, ca un st#pn aspru *i absolut% . 8# rog, unc iule, nu-i "ai g#sii scuze9 4-a iubit-o niciodat# pe Genevi,ve, ar $i $ugit "ai repede dac# ai $i gr#bit c#s#toria% I-a" vorbit c iar eu despre asta3 *tia c# biata "ea veri*oar# su$er# din cauza lui, *i asta nu l-a !"piedicat s# plece9 !ntrebai-o pe "#tu*a% G#r# s# desc id# gura, doa"na -audu con$ir"# aceste vorbe cu un se"n din cap% 5tunci, b#trnul deveni *i "ai palid, !n ti"p ce lacri"ile !l orbeau% -olborosi: . Trebuie s# $i avut asta !n snge, tat#l s#u a "urit vara trecut# tot din cauz# c# alergase prea "ult dup# $e"ei stricate% 'rivirile lui $#cur# ocolul colurilor !ntunecate, trecnd de la tejg elele goale la ra$turile pline, apoi se $iCar# asupra soiei lui, care st#tea dreapt# la cas#, !n a*teptarea zadarnic# a clientelei disp#rute: . 5tunci, s-a s$r*it, continu# el% 4e-au ucis pr#v#lia *i iat# c# una dintre tic#loasele lor ne-a o"ort *i $iica% T#cerea se a*ternu din nou% Kuruitul tr#surilor, ce cutre"urau din cnd !n cnd dalele, s$r*ea ca o "elodie $unebr# de tobe !n aerul !ncre"enit, strivit de tavanul jos% &n "ijlocul acestei tristei "o orte a vec ii pr#v#lii ce agoniza, se auzeau ni*te lovituri surde venind de undeva din cas#% 2ra Genevi,ve, care se trezise *i care b#tea podeaua cu un baston, a$lat lng# ea% . S# urc#" repede, spuse -audu, tres#rind !n ti"p ce se ridica% &ncearc# s# z"be*ti, nu trebuie s# *tie0 Brcnd scara, !*i $reca oc ii cu putere pentru a *terge ur"ele lacri"ilor% I"ediat ce desc ise u*a de la pri"ul etaj, se auzi o voce slab#, !nnebunit#, ce striga: . /, nu, nu vreau s# $iu singur#9 4u "# l#sai singur#9 /, "i-e tea"# s# r#"n singur#9 5poi, cnd o z#ri pe Denise, Genevi,ve se lini*ti *i z"bi% ;1<

. Iat#-te09 Ct te-a" a*teptat9 !nc# de ieri% 5" crezut c# "-ai p#r#sit *i du"neata0 &i $rngea su$letul de "il#% Ca"era tinerei d#dea spre curte, o !nc#pere "ic# !n care se sp#rgea o raz# de lu"in# slab#% La !nceput, p#rinii o culcaser# pe bolnav# !n propria lor odaie, ce d#dea !n strada principal#3 dar vederea Paradisului femeilor o tulbura, ast$el c# $ur# nevoii s# o duc# !napoi !n ca"era ei% St#tea !ntins# !n pat *i era att de slab#, !nct cuvertura nu tr#da eCistena vreunui trup% -raele ei $irave, arse de $ebra puternic# a $tizicilor, aveau o "i*care continu# de spai"# *i de incon*tien#, !n ti"p ce p#rul ei negru *i greu devenise parc# "ai des *i devora cu viaa lui laco"# bietul ei c ip, odat# cu care se stingea degenerescenta unei !ntregi $a"ilii crescute !n u"bra acestei pivnie a vec iului co"er parizian% Denise o privea cu ini"a s$*iat# de "il#% 4u vorbea de tea"# s# nu izbucneasc# !n plns% &n cele din ur"#, spuse: . 5" venit ct de repede a" putut9 'ot s# te ajut cu cevaD +-ai c e"at9 8rei s# r#"n aiciD Genevi,ve, cu r#su$larea t#iat#, cu "inile r#t#cind continuu !n pliurile cuverturii, n-o sl#bea din priviri% . 4u, "ulu"esc, nu a" nevoie de ni"ic9 8oia" doar s# te !"br#i*ez% Lacri"ile !i inundar# oc ii% Denise se aplec#, o s#rut# *i se !n$iora cnd si"i pe buze $lac#ra obrajilor ei sco$lcii% &ns# bolnava o prinse !n brae, o strnse !ntr-o !"br#i*are disperat#, apoi !*i !ntoarse privirile spre tat#l ei% . 8rei s# r#"nD 5i nevoie de cevaD, !ntreb# Denise% . 4u, nu% Genevi,ve !*i privea "ereu tat#l, care st#tea !n picioare, cu aerul n#uc, sugru"at de durere% &n cele din ur"# !nelese *i plec#, $#r# s# spun# un cuvnt3 i se auzeau pa*ii !n ti"p ce cobora greoi treptele% . Spune-"i, e cu $e"eia aceeaD, !ntreb# Genevi,ve i"ediat, strngnd "na veri*oarei ei% Da, a" vrut s# te v#d, nu"ai du"neata poi s#-"i spui9 Tr#iesc !"preun#, nu-i a*aD Surprins# de aceste !ntreb#ri, Denise se blbi *i $u nevoit# s# "#rturiseasc# adev#rul, zvonurile care circulau deja prin "agazin% 'lictisit# de acest tn#r care nu-i "ai d#dea pace, Clara !i !ntorsese spatele3 Colo"ban, disperat, o ur"#rea peste tot, !ncercnd s# obin# din cnd !n cnd o !ntlnire cu ea, u"ilit, ca un cine b#tut% Se spunea c# se va angaja ;1@

la Louvre. . Dac#-l iube*ti att de "ult, $#-l s# se !ntoarc# la tine, zise Denise pentru a o a"#gi pe "uribund# cu aceast# ulti"# speran#% &ns#n#to*e*te-te degrab#, el !*i va recunoa*te gre*elile *i v# vei putea c#s#tori% Genevi,ve o !ntrerupse% / ascultase tre"urnd din tot corpul, cu o pati"# t#cut# ce o $#cu s# se ridice puin, dar c#zu i"ediat la loc% . 4u, las#, *tiu bine c# s-a s$r*it9 4u "ai spun ni"ic, pentru c#-l aud pe tata plngnd *i pentru c# nu vreau s# o !"boln#vesc *i "ai "ult pe "a"a% 5" s# "or, *i dac# te-a" c e"at !n noaptea asta, a $ost de tea"# c# nu voi "ai apuca ziua de "ine9 Doa"ne, *i cnd te gnde*ti c# nici "#car nu e $ericit0 Denise se revolt#, asigurnd-o c# starea ei nu era att de grav#, dar Genevi,ve !i t#ie vorba pentru a doua oar# *i se dezveli cu un gest cast de $ecioar# care nu "ai are ni"ic de ascuns !n $aa "orii% Descoperit# pn# la bru, "ur"ur#: . Bit#-te la "ine09 4u s-a s$r*itD Tre"urnd, Denise se ridic# de pe "arginea patului, ca *i cu" s-ar $i te"ut s# nu distrug# cu o singur# su$lare trupul "uribund, un trup de logodnic#, "istuit de a*teptare, !ntors la vrsta copil#riei% &ncet, Genevi,ve se acoperi *i repet#: . Dup# cu" vezi, nu "ai sunt o $e"eie9 5r $i gre*it s#-l "ai doresc9 5"ndou# t#cur#% Se privir# din nou, ne"aig#sind ni"ic de spus% &n cele din ur"#, Genevi,ve !ntrerupse t#cerea: . Kaide, nu trebuie s# stai aici, ai treburile du"itale9 +ulu"esc, "# $r#"nta nevoia de a *ti adev#rul3 acu" sunt "ulu"it#% Dac#-l vezi, spune-i c# l-a" iertat9 5dio, draga "ea Denise0 S#rut#-"#, e pentru ulti"a oar#0 Denise o !"br#i*a, protestnd: . 4u, nu, nu te !ntrista, ai nevoie de !ngrijire, ni"ic "ai "ult% Dar bolnava, !nc#p#nat#, cl#tin# din cap% Q"bea, era sigur#% &n ti"p ce Denise se !ndrepta spre u*#, ad#ug#: . 5*teapt#, bate cu bastonul #sta, s# vin# tata9 +i-e prea $ric# s# stau singur#9 Cnd -audu intr# pe u*a acestei ca"ere triste, unde petrecea ore !ntregi, stnd pe un scaun, Genevi,ve lu# un aer vioi *i-i strig# Denisei: ;1A

. S# nu vii "ine0 4-are rost% Dar te a*tept du"inic#, vei sta cu "ine toat# ziua% 5 doua zi, la ora *ase di"ineaa, Genevi,ve !*i d#du du ul dup# patru ore de c inuri groaznice% &n"or"ntarea c#zu !ntr-o s"b#t#, pe o vre"e !ntunecat#, sub un cer ca de $uningine ce ap#sa !ntregul ora* !n$rigurat% Btrnul Elbeuf, !"podobit cu postav alb, lu"ina strada ca o pat# de nea, iar lu"n#rile ce ardeau prin !ntuneric p#reau ni*te stele !necate !n a"urg% Coroane de perle *i un buc et i"ens de tranda$iri albi acopereau sicriul3 un sicriu !ngust de $eti#, a*ezat pe aleea !ntunecat# din $aa casei, la baza trotuarului, att de aproape de ru !nct tr#surile stropiser# deja draperiile% Tot vec iul cartier, "ustind de u"ezeal#, e"ana un "iros de pivni# "uceg#it#, !nc#rcat de !"bulzeala continu# a trec#torilor, pe pavajul noroios% De la ora nou#, Denise venise s# stea al#turi de "#tu*a ei% Dar cnd convoiul era gata de plecare, doa"na -audu, care nu "ai plngea, c#ci oc ii i se uscaser# de lacri"i, o rug# s# "earg# !n ur"a sicriului *i s# veg eze asupra unc iului, a c#rui dezn#dejde "ut# *i durere "ocnit# !ngrijorau $a"ilia% Strada era plin# de lu"e% +icii negustori din cartier ineau s#-i arate lui -audu si"patia lor3 dar "ai eCista !n aceasta adunare *i o "ani$estaie !"potriva Paradisului femeilor, !nvinov#it de lunga agonie a Genevi,vei% 2rau acolo toate victi"ele "onstrului: -(dor( *i sora lui, negustorii din strada Gaillon, $raii 8anpouille, bl#n#rii, negustorul de bibelouri Desligni(res, 'iot *i 6ivoire, negustorii de "obile3 do"ni*oara Tatin, lenjereasa3 "#nu*arul Ruinette% +#turai de "ult# vre"e de $ali"ent, socotiser# c# e de datoria lor s# $ie de $a#, venind unul din cartierul -atignolles, cel#lalt din cartierul -astiliei, unde $useser# nevoii s# se angajeze la alii% &n a*teptarea dricului, care !ntrzia, lu"ea !"br#cat# !n negru, trop#ind prin noroi, ridica priviri pline de ur# c#tre Paradisul femeilor ale c#rui vitrine lu"inoase *i raioane str#lucind de veselie li se p#reau o insult# $a# de Btrnul Elbeuf, care !ntrista cu doliul s#u cealalt# parte a str#zii% Cteva capete de $uncionari curio*i se ar#tau !nd#r#tul gea"urilor3 dar colosul !*i p#stra indi$erena de "a*in# pornit# cu vitez# "aCi"#, nep#s#toare !n $aa victi"elor pe care le $#cuse !n dru"ul ei% Denise !l c#ut# din priviri pe $ratele ei )ean% &l z#ri, !n cele din ur"#, !n $aa pr#v#liei lui -ourras, unde i se al#tur# pentru a-l ruga s# "earg# lng# unc iul -audu *i s#-l susin# dac# observ# c# u"bl# "ai greu% De cteva ;1F

s#pt#"ni, )ean era $oarte serios, c inuit parc# de ceva% &n ziua aceea, cu trupul strns !ntr-o redingot# neagr#, ajuns b#rbat !n toat# $irea, c*tignd dou#zeci de $ranci pe zi, p#rea att de de"n *i de trist, !nct sora lui $u de-a dreptul "irat#, deoarece nu b#nuise niciodat# c# )ean !*i iubise att de "ult veri*oar#% Dorind s#-l scuteasc# pe '(p( de tristei inutile, Denise !l l#sase la doa"na Gras, cu gndul de a-l aduce dup#-a"iaz# s#-*i !"br#i*eze unc iul *i "#tu*a% Totu*i, dricul nu venea *i Denise, $oarte e"oionat#, privea cu" ard lu"n#rile, cnd deodat# tres#ri, auzind !n spatele ei un glas cunoscut% 2ra -ourras, care-l c e"ase printr-un se"n pe un vnz#tor de castane instalat !n $aa casei lui, !ntr-o g eret# !ngust#, lipit# de pr#v#lia unui negu#tor de vinuri, spunndu-i: . Kei0 8igourouC, $#-"i, te rog, un serviciu9 8ezi c# !nc id9 Dac# vine vreun client, spune-i s# se !ntoarc# "ai trziu9 Dar stai lini*tit, nu cred c# va veni ni"eni% 5poi r#"ase !n picioare pe "arginea trotuarului, a*teptnd, ca *i ceilali% Sting erit#, Denise arunc# o privire pr#v#liei lui -ourras: nu se "ai vedeau !n vitrin# dect o debandad# jalnic# de u"brele pr#$uite *i de bastoane !nnegrite de gaz% &n$ru"use#rile pe care le $#cuse, vopseaua verde desc is, oglinzile, $ir"a aurit#, totul se n#ruia, se "urd#rea deja, !n$#i*nd acea decrepitudine rapid# *i la"entabil# a luCului $als, ce !nvelea ni*te ruine% C iar dac# cr#p#turile ap#ruser# din nou, dac# petele de u"ezeal# r#s#riser# de sub vopsea, casa se inea !nc#, !nd#r#tnic#, !n$ipt# !n coasta Paradisului femeilor, ca un neg ru*inos care, de*i uscat *i putred, re$uz# s# cad#% . 5, "izerabilii, "or"#i -ourras, nu ne las# nici s# o duce" pe ulti"ul dru"0 Dricul, care sosise !n s$r*it, toc"ai $usese !"piedicat de o tr#sur# de la Paradisul femeilor, ale c#rei panouri lucioase se pierdeau !n negur#, !n trapul gr#bit al celor doi cai superbi% -#trnul negustor !i arunc# Denisei o privire piezi*#, de sub tu$i*ul des al sprncenelor sale% Cortegiul se puse !ncet !n "i*care, traversnd b#ltoacele, !n t#cerea tr#surilor *i a o"nibuzelor oprite brusc% Cnd sicriul acoperit cu un v#l alb str#b#tu 'iaa Gaillon, privirile !ntunecate ale celor din cortegiu se "ai oprir# o dat# !n $aa vitrinelor "arelui "agazin, unde nu"ai dou# vnz#toare alergaser# s# se uite, $ericite de aceast# distracie% -audu ur"a dricul "a*inal, cu pa*i greoi3 re$uzase, cu un se"n, braul lui )ean, care ;1I

"ergea al#turi de el% 5poi, dup# *irul de oa"eni, veneau trei tr#suri !n doliu% 'e cnd t#iau strada 4euve-des-'etits-C a"ps, 6obineau, $oarte palid *i !"b#trnit, se al#tur# !n grab# cortegiului% La Saint-6oc , a*teptau $oarte "ulte $e"ei, "icile negustorese ale cartierului, care se $eriser# de !nv#l"#*eala din casa "ortuar#% +ani$estarea lua $or"a unui revolte3 dup# slujb#, cnd convoiul se puse din nou !n "i*care, toi b#rbaii !l ur"ar#, de*i era un dru" destul de lung din strada Saint-Konor( pn# la ci"itirul +ont"artre% Trebuir# s# urce din nou pe strada Saint-6oc *i s# "ai treac# !nc# o dat# prin $aa Paradisului femeilor. 2ra ca o obsesie, pli"barea acestui s#r"an trup de $at# !n jurul "arelui "agazin, ase"enea celei dinti victi"e c#zute sub gloane !n ti"pul revoluiei% La intrare, $luturau !n vnt $*ii de $lanel# ro*ie ca ni*te drapele, *i se rev#rsau !n strad# covoare !nsngerate de tranda$iri enor"i *i de bujori !n $loare% Denise se urcase !ntr-o tr#sur#, $r#"ntat# de !ndoieli arz#toare, cu ini"a strns# de atta " nire, !nct nu "ai avu puterea s# "earg# pe jos% Se "ai $#cu o oprire !n strada 1L Dece"brie, !n $aa sc elelor $aadei celei noi, care !"piedicau "ereu circulaia% 1i $ata !l v#zu pe b#trnul -ourras r#"as !n ur"#, trndu-*i piciorul aproape de roile tr#surii !n care se a$la nu"ai ea% 4u va ajunge niciodat# la ci"itir% 6idic# $runtea *i o privi% 5poi, urc# !n tr#sur#% . Din pricina bleste"ailor "ei de genunc i, "ur"ur# el% 4u te da !napoi09 Crezi c# pe tine te ur#*te lu"eaD &l si"i prietenos *i $urios, la $el ca odinioar#% -o"b#nea, spunea c# diavolul de -audu e solid dac# poate u"bla pe jos dup# attea lovituri% Convoiul !*i relu# !naintarea trist#% Denise !l z#ri pe unc iul -audu !nc#p#nndu-se s# "earg# !n ur"a dricului, cu pasul s#u greoi, ce p#rea c# regleaz# rit"ul surd *i di$icil al cortegiului% Se retrase !ntr-un col al tr#surii *i ascult# cuvintele $#r# s$r*it ale b#trnului negustor de u"brele% . 'oliia ar trebui s# curee dru"urile publice09 De "ai bine de optsprezece luni ne inco"odeaz# cu $aada lor, unde "ai zilele trecute a "urit un o"% Ce conteaz#0 De acu" !ncolo, cnd vor vrea s# se "ai !ntind#, vor trebui s# construiasc# puni peste str#zi9 Se zice c# suntei dou# "ii *apte sute de angajai *i c# ci$ra de a$aceri va ajunge anul acesta la o sut# de "ilioane9 / sut# de "ilioane0 Du"nezeule0 / sut# de "ilioane0 ;1J

Denise n-avea ni"ic de spus% Convoiul toc"ai intrase pe strada C auss(e dM5ntin, unde o aglo"erare de tr#suri !l !"piedica s# treac#% -ourras continu#, cu oc ii pierdui !n zare, ca *i cu" ar $i visat% 4u reu*ea s# !neleag# triu"$ul Paradisului femeilor, dar "#rturisea !n$rngerea vec iului co"er% . -ietul 6obineau e pierdut, are c ipul unui o" care se !neac#9 4ici $a"ilia -(dor( *i nici $raii 8anpouille nu se "ai in pe picioare, sunt ca "ine, la p#"nt% Desligni,res va cr#pa de apopleCie% 'iot *i 6ivoire s-au !"boln#vit de g#lbinare% 5, ce dr#gui sunte" cu toii, un cortegiu de sc elete !n ur"a bietei $ete0 Trebuie s# $ie destul de a"uzant pentru oa"enii care privesc cu" de$ileaz# acest *ir de $alii9 De alt$el, se pare c# aceast# cur#enie va continua% +izerabilii creeaz# raioane de $lori, de p#l#rii, de par$u"uri, c iar *i o ciz"#rie0 +ai *tii ce se poate !nt"plaD Grognet, negustorul de par$u"uri din strada Gra""ont, poate s# se *i "ute, *i n-a* "ai da nici zece $ranci pe ciz"#ria lui 4aud, din strada dM5ntin% Kolera bate pn#-n strada Saint-5nne, unde Lacassagne vinde pene *i $lori *i unde doa"na C andeuil, ale c#rei p#l#rii sunt att de cunoscute, va $i "#turat# !n "aCi"u" doi ani9 Dup# ace*tia, vor ur"a alii, "ereu alii0 Toate tipurile de co"er din cartier vor trece prin asta% Cnd cei din teCtile !ncep s# vnd# s#pun *i galo*i, de ce n-ar avea a"biia s# vnd# *i carto$i pr#jiiD 'e legea "ea, toat# lu"ea e cu susul !n jos0 Dricul traversa !n acel "o"ent strada Trinit(, *i din colul tr#surii !ntunecate, de unde asculta v#ic#relile ne!ncetate ale b#trnului negustor, leg#nat# !n rit"ul $unebru al convoiului, Denise putu s# z#reasc# sicriul ce se !ndrepta deja spre strada -lanc e% &n spatele unc iului cu "ersul lui orb *i "ut, de ani"al r#nit, i se p#rea c# aude trop#itul unei tur"e duse la t#iere% -ourras vorbea cu vocea sc#zut#, !ncetinit# parc# de urcu*ul greu de pe strada -lanc e% . 2u "i-a" $#cut calculele9 II "ai a" !nc# la "n# *i nu-i dau dru"ul% 5 pierdut *i la apel% 5, "-a costat "ult, aproape doi ani de proces, plus notarii *i avocaii0 4u conteaz#, nu va trece sub pr#v#lia "ea, judec#torii au ot#rt c# ast$el de lucr#ri n-au caracterul unei reparaii "otivate% Cnd te gnde*ti c# s-a dus vorba c# vor s# !n$iineze acolo, jos, un salon al lu"inilor pentru a putea eCa"ina culoarea sto$elor la lu"ina gazului, o !nc#pere subteran# ce ar $i legat sto$ele de tricotaje0 1i parc# nu-i vine s# cread# c# un b#trn ra"olit ca "ine !ndr#zne*te s#-i stea !n cale, ;7L

cnd toat# lu"ea e la picioarele lui *i !ngenunc eaz# !n $aa banilor s#i09 4iciodat#0 4u vreau0 2 si"plu de !neles0 'robabil c# o s# r#"n de c#ru#% De cnd "# lupt cu port#reii, *tiu c# nenorocitul caut# s#-"i r#scu"pere poliele, probabil vrea s#-"i $ac# vreun r#u% 4u-i ni"ic, el spune da, eu spun nu, *i voi spune "ereu nu3 $ir-ar al dracului s# $ie0 1i a*a va r#"ne pn# cnd voi $i !nc is !ntre patru scnduri, ca "ititica asta care se duce% Cnd ajunse !n bulevardul Clic P, tr#sura prinse vitez#3 se auzea g$itul "uli"ii, graba incon*tient# a cortegiului dornic s# se s$r*easc# totul% Ceea ce nu spunea -ourras era "izeria neagr# !n care c#zuse, pierzndu-*i "inile !n necazurile de "ic negustor care se scu$und# *i care se !nc#p#neaz# s# "ai reziste sub ploaia de proteste% Denise, care era la curent cu situaia lui, rupse !n cele din ur"# t#cerea, "ur"urnd cu o voce rug#toare: . Do"nule -ourras, nu "ai $ii att de r#u9 De ce nu "# l#sai pe "ine s# aranjez lucrurileD -#trnul o !ntrerupse cu un gest violent% . Taci, asta nu "# prive*te dect pe "ine9 2*ti o $eti# bun#, *tiu c#-i $aci viaa grea acestui o" care crede c# e*ti de vnzare la $el ca *i casa "ea% Dar ce "i-ai r#spunde dac# te-a* s$#tui s# spui *i du"neata daD 2i bine, cred c# "-ai tri"ite la culcare9 Dac# eu spun nu, nu-i b#ga nasul !n treburile "ele% Tr#sura se oprise pe strada ci"itirului *i $ata cobor!% Cavoul $a"iliei -audu se a$la pe pri"a alee, la stnga% &n cteva "inute, cere"onia se ter"in#% )ean !l d#du la o parte pe unc iul -audu, care privea groapa cu gura c#scat#% Cortegiul se r#spndi printre "or"intele vecine, toate c ipurile acestor negustori, lipsite de culoare, c#p#taser# o urenie boln#vicioas#, sub cerul desenat !n nuane de cenu*iu% Cnd sicriul lunec# u*or, obrajii p#tai de cuperoz# p#lir#, nasurile subiate de ane"ie se l#sar# !n jos *i pleoapele !ng#lbenite, c inuite de socoteli, se !ntoarser#% . 5r trebui s# intr#" cu toii !n groap#, spuse -ourras c#tre Denise, care r#"#sese lng# el% /dat# cu "ititica asta se !ngroap# tot cartierul9 /, vec iul co"er poate s# se al#ture acestor tranda$iri ce se arunc# !n "or"nt peste dnsa% Denise se !ntoarse !n tr#sura de doliu cu unc iul *i cu $ratele ei% Qiua aceea $u pentru ea de o tristee s$*ietoare, !ncepuse s# $ie !ngrijorat# de paloarea lui )ean3 cnd !nelese !ns# c# era vorba despre o nou# poveste de ;71

dragoste, !ncerc# s#-l $ac# s# tac#, desc izndu-*i punga3 dar el cl#tin# din cap *i re$uz#3 de data asta era ceva serios, nepoata unui co$etar $oarte bogat, care nu accepta nici "#car un buc et de violete, !n dup#-a"iaza aceea, cnd Denise "erse s#-l ia pe '(p(, doa"na Gras !i spusese c# b#iatul se $#cuse prea "are ca s#-l "ai poat# ine !n pension% / nou# grij#% Trebuia s#-i g#seasc# o *coal# cu internat% Cnd !l duse pe b#iat s#-*i !"br#i*eze unc iul *i "#tu*a, !*i si"i ini"a s$*iat# de durere pentru Btrnul Elbeuf. -uticul era !nc is, unc iul *i "#tu*a st#teau !n cap#tul s#lii "ici, unde uitaser# s# aprind# la"pa cu gaz, !n ciuda !ntunericului acelei zile de iarn#% 4u "ai r#"#seser# dect ei doi, $a# !n $a#, !n casa goal#, a$lat# !n ruin#3 "oartea $iicei lor !i cu$unda *i "ai "ult !n bezn#% 5*teptnd pr#bu*irea, unc iul se pli"ba continuu !n jurul "esei, $#r# s# poat# sta o clip# locului, cu acela*i pas orb *i "ut, !n ti"p ce "#tu*a nu spunea ni"ic, c#zut# pe un scaun, cu $aa alb# ca a unei r#nite, al c#rei snge se scurge pic#tur# cu pic#tur#% 4u plnser# nici cnd '(p( le s#rut# obrajii albi *i reci% 'e Denise, !n sc i"b, o !necau lacri"ile% Toc"ai !n seara aceea, +ouret o c e"# s# discute despre o nou# !"br#c#"inte pentru copii, pe care voia s# o lanseze, un a"estec de zuav *i ecosez% Tre"urnd de "il# *i de revolt# !n $aa attor su$erine, Denise nu se "ai putu abine3 !ndr#zni "ai !nti s# vorbeasc# despre b#trnul -ourras, acest biet "uribund pe cale s# $ie strivit% 5uzind nu"ele negustorului de u"brele, +ouret se enerv#% N-#trnul nebunO, cu" !l nu"ea el, !i a"#ra viaa, !i strica bucuria triu"$ului s#u, cu !nc#p#narea lui idioat# de a nu-*i ceda casa, acea cocioab# !n$ior#toare, a c#rei !n$#i*are "urd#rea Paradisul femeilor, acel unic coli*or din zon# care sc#pase necucerit% 5$acerea devenise deja un co*"ar3 oricine, !n a$ar# de Denise, ar $i vorbit !n $avoarea lui -ourras, ar $i riscat s# $ie dat a$ar#, att de "ult !l tortura pe +ouret nevoia obsesiv# de a culca la p#"nt cocioaba negustorului de u"brele% Dar, !n s$r*it, ce ar $i vrut s# $ac#D 'utea s# lase !n coasta Paradisului femeilor gr#"ada asta de d#r"#turiD Trebuia s# dispar# i"ediat, "agazinul avea nevoie de loc s# se eCtind#0 Cu att "ai r#u pentru b#trnul nebun0 Ii a"inti de o$ertele sale, ajunsese pn# la o sut# de "ii de $ranci% 4u era oare destul de rezonabilD 4u negocia deloc, o$erea eCact ct i se cerea, dar cel puin s# aib# parte de puin# !nelegere, s# $ie l#sat s#-*i !n$#ptuiasc# opera0 Se a"esteca oare cineva s# opreasc# "ersul loco"otivelorD Denise !l asculta cu oc ii plecai, neg#sind dect argu"ente ;77

senti"entale% 2ra att de b#trn, !nct ar $i putut s# a*tepte s# "oar#3 un $ali"ent l-ar ucide% +ouret !i r#spunse c# nu "ai putea !"piedica inevitabilul, -ourdoncle se ocupa de aceast# a$acere, deoarece consiliul ot#rse s# pun# punct% Denise nu "ai avu ni"ic de ad#ugat, !n ciuda senti"entelor !nduio*#toare care o cople*eau% Dup# o t#cere !ndelungat#, +ouret $u pri"ul care !ncepu s# discute despre $a"ilia -audu% +ai !nti, deplnse sincer "oartea $iicei lor% 2rau oa"eni $oarte cu"secade, $oarte cinstii, asupra c#rora se ab#tuse nenorocul% 5poi !*i relu# argu"entele: de $apt, *i-au pricinuit singuri nenorocirea, nu trebuiau s# se !nc#p#neze !ntr-un ase"enea al pentru pr#v#lia putrezit# cu vec iul ei co"er3 nu era ni"ic surprinz#tor !n $aptul c# avea s# se pr#bu*easc# peste ei% &i prevenise de peste dou#zeci de ori3 *i ea putea s#-*i aduc# a"inte c# o tri"isese s#-*i avertizeze unc iul de dezastrul ce-l a*tepta dac# se tot !nc#p#na s# continue cu vec iturile lui ridicole% Catastro$a venise *i ni"eni din lu"ea asta n-o "ai putea opri acu"% 4u i se putea cere s# se ruineze de bun# voie pentru a salva cartierul% De alt$el, dac# ar $i destul de nebun s# !nc id# Paradisul, un alt "are "agazin ar cre*te i"ediat al#turi, c#ci acu" ideile veneau din toate p#rile, triu"$ul ora*elor industriale era se"#nat de curentul secolului, care lovea !n edi$iciul pr#bu*it al ti"purilor apuse% &ncetul cu !ncetul, +ouret se !nsu$leea, g#sea o e"oie elocvent# pentru a se ap#ra !"potriva urii strnite de victi"ele sale involuntare, !"potriva urletelor "icilor pr#v#lii "uribunde, pe care le auzea crescnd !n jurul s#u% 4i"eni nu-*i p#streaz# "orii, ace*tia trebuie !n"or"ntai3 *i cu un singur gest "#tur# *i arunc# !n groapa co"un# cadavrul vec iului co"er, ale c#rui r#"#*ie putrede *i urt "irositoare $#ceau ru*ine str#zilor !nsorite ale noului 'aris% 4u, nu, nu avea niciun regret, nu s#vr*ea dect opera veacului s#u, *i ea *tia bine asta, ea care iubea viaa, care avea pati"a "arilor a$aceri, !nc eiate !n lu"ina clar# a publicit#ii% 6edus# la t#cere, Denise !l ascult# "ult ti"p, dup# care se retrase cu ini"a grea% &n acea noaptea, nu !nc ise oc ii% Inso"nia *i co*"arurile o $#ceau s# se zvrcoleasc# sub plapu"#% Se visa din nou copil *i izbucnea !n lacri"i, !n $undul gr#dinii ei din 8alognes, v#znd cu" pitulicile !ng it p#ianjenii care, la rndul lor, "#nnc# "u*tele% 2ra oare adev#rat# aceast# nevoie a "orii care !ngra*# lu"ea, aceast# lupt# pentru viaa care creeaz# alte $iine din "or"ntul eternelor distrugeriD 5poi, se revedea !n $aa cavoului unde ;7;

$usese !n"or"ntat# Genevi,ve, !*i z#rea unc iul *i "#tu*a, singuri !n $undul su$rageriei !ntunecate% &n lini*tea pro$und#, un zgo"ot surd de pr#bu*ire str#b#tea at"os$era "oart#: era casa lui -ourras care se scu$unda, "#cinat# de apele "ari% Lini*tea se !ntindea, tot "ai sinistr#, *i apoi r#suna o nou# pr#bu*ire, *i apoi alta, *i alta: casa 6obineau, ur"at# de -(dor( *i sora, de 8anpouille, toate trosneau *i se d#r"au $iecare la rndul ei, "icul co"er al cartierului Saint-6oc disp#rea sub lovitura unui trn#cop invizibil, cu zgo"otul brusc al c#ruelor ce se descarc#0 5tunci, o tristee i"ens# o $#cea s# tresar# !n so"n% Du"nezeule0 Ci oa"eni c inuii, $a"ilii care plng, b#trni aruncai !n strad#, toate dra"ele cutre"ur#toare ale ruinei0 1i ea nu putea salva pe ni"eni, *i !nelegea c# a*a e bine, c# acest gunoi de nenorociri va !ngra*# 'arisul s#n#tos de "ine% &n zorii zilei se lini*ti, o "are tristee rese"nat# !i inea oc ii desc i*i, !ndreptai spre $ereastra ale c#rei gea"uri se lu"inau% Da, era partea sngelui3 orice revoluie !*i cerea "artirii, nu se putea "erge !nainte dect c#lcnd pe cadavre% Tea"a de a avea un su$let r#u, de a contribui la uciderea se"enilor s#i, se trans$or"ase !ntr-o "il# neputincioas# !n $aa acestor rele ire"ediabile, care erau !ns#*i na*terea dureroas# a noii generaii% C#ut# toate alin#rile posibile, su$letul ei bun se gndi "ult ti"p la "#surile ce s-ar putea lua pentru a-*i salva "#car rudele de la dezastrul $inal% 5cu", +ouret i se ar#ta !n $aa oc ilor cu c ipul lui p#ti"a* *i oc ii "ngietori% Cu siguran# c# el nu-i va re$uza ni"ic *i c# va o$eri toate desp#gubirile rezonabile% +intea !ncepea s#-i r#t#ceasc#, !ncercnd s#-l judece% &i cuno*tea viaa, nu era str#in# de vec ile sale iubiri, de continua eCploatare a $e"eii, de "etresele alese pentru a-*i croi dru", de leg#tura cu doa"na Des$orges cu singurul scop de a ajunge la baronul Kart"ann, *i de toate celelalte, de Clarele de ocazie, pl#ceri cu"p#rate *i aruncate la gunoi% Dar toate aceste !nceputuri de aventurier, de care $#cea az !ntregul "agazin, se pierdeau !n $aa sclipirilor sale de geniu, a eleganei sale victorioase% +ouret era seducia !n persoan#% Totu*i, ceea ce nu i-ar $i putut ierta niciodat# era "inciuna lui de odinioar#, r#ceala lui de a"ant care se ascundea sub co"edia galant# a ateniilor sale% Dar nu-i "ai purta pic# ast#zi, cnd el su$erea att pentru dnsa% Toc"ai aceast# su$erin# !l ridica !n oc ii ei% Cnd !l vedea att de c inuit, isp#*ind att de greu dispreul s#u $a# de $e"eie, i se p#rea c#-*i r#scu"p#rase toate gre*elile% ;7<

&n di"ineaa aceea, Denise obinu de la +ouret toate co"pensaiile pe care ea le va considera cuvenite !n ziua cnd -audu *i -ourras vor ceda% S#pt#"nile treceau, iar Denise "ergea s#-*i vad# unc iul aproape !n $iecare dup#-a"iaz#, p#r#sindu-*i cteva "inute raionul ei, pentru a-l !nveseli cu rsul *i curajul ei de $at# cu"secade% / !ngrijora "ai ales "#tu*a, care se trans$or"ase !ntr-o stan# de piatr# de la "oartea Genevi,vei3 i se p#rea c# viaa o p#r#se*te tot "ai "ult cu $iecare clip#3 cnd i se punea vreo !ntrebare, r#spundea "irat# c# nu su$er# *i c# era, pur *i si"plu, toropit# de so"n% Lu"ea din cartier cl#tina din cap: biata doa"n# nu va "ai duce "ult dorul dup# $iica ei% &ntr-o zi, !n ti"p ce Denise ie*ise de la -audu, la colul 'ieei Gaillon, auzi un strig#t !n$ior#tor% +uli"ea se precipit#, su$la un vnt de panic#, acel vnt de tea"# *i de "il# ce a# deodat# strada% Bn o"nibus de culoare !nc is#, una din acele "a*ini ce $#ceau traseul de la -astilia la -atignolles, trecuse cu roile peste trupul unui b#rbat, la ie*irea din strada 4euve-Saint-5ugustin, !n $aa $ntnii% &n picioare, la locul s#u, vizitiul, $oarte $urios, !ncerca s# rein# cei doi cai negri care se cabrau3 !njura de zor *i spunea cuvinte grele: . Gir-ar s# $ie0 'entru nu"ele lui Du"nezeu09 5i grij#, nenorocit bleste"at0 5cu", o"nibusul era oprit% +uli"ea !l !nconjurase pe r#nit, un sergent de strad# se a$la din !nt"plare !n zon#% 8izitiul, agitndu-se, !n picioare, !i c e"# ca "artori pe c#l#torii din i"perial#1, care se ridicaser# *i se aplecau s# vad# sngele, !n ti"p ce acesta eCplica eCasperat, cu glasul sugru"at de o $urie crescnd#, cu" se petrecuse totul% . 4-o s# v# vin# s# credei9 Cine "i l-a scos !n $a# *i pe nenorocitul #staD 5" strigat, dar el, a*a cu" !l vedei, s-a aruncat sub roi0 5tunci, un "uncitor, un zugrav care $ugise cu pensula !n "n# de la o cas# vecin#, spuse cu o voce ascuit#, !n "ijlocul lar"ei: . 4u-i "ai $ace snge r#u0 L-a" v#zut eu cnd s-a aruncat sub roi, pe legea "ea0 5 !nnebunit, se pare0 &nc# unul care s-a s#turat de via#0 5lte voci se ridicar#, toi erau convin*i c# se a$lau !n $aa unei sinucideri, !n ti"p ce sergentul scria un proces-verbal% Doa"nele, palide, coborr# i"ediat *i se gr#bir# s# p#r#seasc# locul $#r# s# se uite !n ur"#, puternic i"presionate de zguduitura o"nibusului care trecuse peste trupul unui o"% Denise se apropie, atras# de "ila care o $#cea s# ia parte la toate ;7@

accidentele, de la cini strivii, cai dobori, pn# la "uncitori c#zui de pe acoperi*uri% )os, pe caldar", !l recunoscu pe ne$ericitul c#zut, cu redingota "urd#rit# de noroi% . 2 do"nul 6obineau0, strig# ea, !ndurerat#% I"ediat, sergentul o interog#% 2a !i d#du nu"ele, ocupaia *i adresa acestuia% Datorit# energiei vizitiului, o"nibusul $rnase, ast$el c# doar picioarele lui 6obineau $useser# prinse sub roi% Se te"eau s# nu $ie zdrobite a"ndou#% 'atru b#rbai binevoitori !l transportar# pe r#nit la un $ar"acist din strada Gaillon, !n ti"p ce o"nibusul !*i relu# "ersul greoi% . 'entru nu"ele lui Du"nezeu0, spuse vizitiul% +i-a ajuns pe ziua de azi0 Denise !l ur"# pe 6obineau la $ar"acist% &n a*teptarea unui "edic, i"posibil de g#sit, acesta declar# c# nu eCist# niciun pericol i"ediat *i c# ar $i "ai bine ca r#nitul s# $ie transportat la do"iciliul s#u, avnd !n vedere c# locuie*te $oarte aproape% Bn o" se duse la postul de poliie pentru a cere o targa% Denise se duse !nainte s# o preg#teasc# pe doa"na 6obineau pentru aceast# lovitur# !ngrozitoare% Cu greu reu*i s# str#bat# "uli"ea care se !"bulzea la intrare% 5ceast# "uli"e, dornic# de spectacol, cre*tea cu $iecare "inut3 copii, $e"ei se !n#lau !n vr$ul picioarelor, suportau !"brnceli brutale3 $iecare nou-venit povestea accidentul !n $elul s#u, ast$el c# la acea or# era vorba despre un so pe care a"antul soiei !l aruncase pe $ereastr#% 'e strada 4euve-des-'etits-C a"ps, Denise o z#ri pe doa"na 6obineau !n u*a "agazinului de "#t#suri% 5cesta era un preteCt bun pentru a se opri *i a sta puin de vorb#, c#utnd o "odalitate ct "ai potrivit# pentru a-i da groaznica veste% +agazinul ar#ta dezordinea *i descurajarea luptelor date !ntru cinstea unui co"er "uribund% 2ra deznod#"ntul prev#zut !n "area b#t#lie dintre cele dou# "#t#suri rivale3 Paris-Bonheur strivise concurena !n ur"a unei noi sc#deri de pre, de cinci centi"e3 nu se "ai vindea dect cu patru $ranci *i nou#zeci *i cinci, !n ti"p ce "#tasea lui Gaujean !*i g#sise ^aterloo-ul% De "ai bine de dou# luni, 6obineau, redus la eCpediente, ducea o via# de c in, pentru a !"piedica declararea $ali"entului% . L-a" v#zut pe soul du"neavoastr# !n 'iaa Gaillon, "ur"ur# Denise, care intrase !n pr#v#lie% Doa"na 6obineau, pe care o vag# nelini*te o !nde"na s#-*i !ndrepte ;7A

privirea c#tre strad#, spuse agitat#: . 5dineauri, nu-i a*aD9 &l a*tept, ar trebui s# vin#% &n di"ineaa asta, a venit do"nul Gaujean *i au plecat !"preun#% 2ra aceea*i $e"eie $er"ec#toare, delicat# *i vesel#3 dar sarcina !naintat# o obosea, p#rea "ai speriat#, "ai con$uz# dect oricnd !n privina a$acerilor pe care nu le !nelegea *i care "ergeau prost% Spunea adesea: de ce ave" nevoie de toate acesteaD 4-ar $i "ai bine s# tr#i" lini*tii, !ntr-o locuin# "ic#, "ncnd pine goal#D . Draga "ea copil#, ad#ug# ea cu un z"bet trist, nu pute" s# ne ascunde" de du"neata9 4u ne "erge deloc bine, bietul "eu so nici nu "ai doar"e% 1i azi, do"nul Gaujean l-a !nnebunit cu ni*te polie !ntrziate9 Si"ea" c# "or de grij# singur# aici% 1i se !ntoarse spre u*#, cnd Denise o opri% De departe, auzise parc# zvonul "uli"ii% G icise c# se aducea targa, dup# valul de curio*i care nu p#r#sise r#nitul% 5tunci, cu gtul uscat, neg#sind cuvintele de alinare pe care le-ar $i vrut, $u silit# s#-i spun# adev#rul: . 4u v# nelini*tii, nu eCist# niciun pericol i"ediat9 Da, l-a" v#zut pe do"nul 6obineau, c#ruia i s-a !nt"plat o nenorocire9 &l aduc aici, nu v# nelini*tii, v# rog% Tn#ra $e"eie o asculta, alb# la $a#, $#r# a !nelege li"pede despre ce era vorba% Strada se u"pluse de lu"e, tr#surile se opriser#% /a"enii a*ezar# targa !n $aa u*ii "agazinului% . 5 $ost un accident, continu# Denise, ot#rt# s# ascund# tentativa de sinucidere% 2ra pe trotuar *i a alunecat sub roile unui o"nibus% /, nu"ai picioarele0 Se caut# un doctor% 4u v# nelini*tii0 Doa"na 6obineau se cutre"ur#% Scoase cteva strig#te nearticulate3 apoi, nu "ai vorbi, se pr#bu*i lng# targa *i d#du cu "inile tre"urnde pnzele deoparte% /a"enii care-l aduseser# a*teptau acu" !n $aa casei s#-l duc# din nou, cnd se va $i g#sit un "edic% 4i"eni nu !ndr#znea s#-l "ai ating# pe 6obineau, care devenise con*tient *i ale c#rui dureri atroce nu-i per"iteau s# se "i*te% Cnd !*i v#zu soia, dou# lacri"i "ari i se scurser# pe obraji% 5ceasta !l s#ruta *i plngea, privindu-l !n oc i% &n strad#, "uli"ea se aduna !n continuare, ca la spectacol3 cteva lucr#toare, ie*ite dintr-un atelier, erau ct pe ce s# sparg# vitrinele pentru a vedea "ai bine ce se !nt"pl#% 'entru a sc#pa de curio*i *i socotind c# nu era potrivit s# lase "agazinul desc is, Denise avu ideea s# coboare oblonul% Cnd intr# ;7F

din nou !n "agazin, o z#ri pe doa"na 6obineau strngndu-*i continuu soul !n brae, !n lu"ina palid# ce se strecura printre cele dou# stele decupate !n tabla oblonului% 'r#v#lia ruinat# p#rea !ng iit# de neant, doar cele dou# stele lu"inau aceast# catastro$# rapid# *i brutal# a str#zii pariziene% &n cele din ur"#, doa"na 6obineau !ncepu s# vorbeasc#% . /, dragul "eu so09 /, dragul "eu0 4u reu*i s# rosteasc# dect aceste cuvinte, iar el si"ind c# se su$oc#, !i "#rturisi adev#rul !ntr-o criz# de re"u*care, v#znd-o !ngenunc eat#, cu pntecele aproape strivit de "arginea t#rgii% Cnd nu se "i*ca, nu "ai si"ea dect plu"bul arz#tor al picioarelor% . Iart#-"#, trebuie s# $i $ost nebun9 Cnd avocatul "i-a spus !n $aa lui Gaujean c# "ine se vor pune sigiliile, "i s-a p#rut c# v#d $l#c#ri, ca *i cu" zidurile ar $i luat $oc9 1i apoi, nu-"i "ai a"intesc ni"ic% Cobora" pe strada +ic odi,re, a" crezut c# oa"enii de la Paradisul femeilor $#ceau az de "ine c# *i acest "onstru de "agazin "# strivea% 5tunci cnd o"nibusul s-a !ntors, "-a" gndit la L o""e *i la braul s#u, *i "-a" aruncat sub roi% Doa"na 6obineau se l#s# !ncet pe parc et, !ngrozit# de aceste dest#inuiri% Du"nezeule0 5 vrut s# "oar#0 / lu# pe Denise de "n#, care se aplecase spre ea, tulburat# de aceast# scen#% 6#nitul, epuizat din pricina e"oiei, le*in#% 1i doctorul care nu "ai venea0 Doi oa"eni str#b#tuser# !ntregul cartier, portarul plecase *i el !n c#utarea "edicului% . 4u v# nelini*tii, repeta Denise, plngnd *i ea% 5tunci doa"na 6obineau, a*ezat# pe jos, cu capul la nivelul t#rgii !n care z#cea soul ei, !*i desc ise ini"a: . /, dac# i-a* povesti9 Din pricina "ea a vrut s# "oar#, !"i spunea !ntruna: NTe-a" $urat, banii erau ai t#i%O 8isa *i noaptea la cei *aizeci de "ii de $ranci, se trezea lac de sudoare *i-*i zicea c# e un incapabil% Cnd nu ai "inte, nu ri*ti averea altora% 1tii c# a $ost "ereu un o" nervos, cu su$letul agitat, !*i i"agina lucruri care "# !ngrozeau3 "# *i vedea !n strad#, cer*ind !n zdrene, pe "ine, pe care "# iubea att de "ult *i dorea s# "# vad# bogat#, $ericit#% Cnd !ntoarse !ns# capul, !l g#si cu oc ii desc i*i3 continu# cu un glas tre"ur#tor: . Dragul "eu, de ce ai $#cut a*a cevaD9 +# credeai att de reaD 'uin !"i pas# c# sunte" ruinai% 5tt ti"p ct sunte" !"preun#, nu pute" ;7I

$i ne$ericii9 Las#-i s# ia totul% 8o" "erge undeva unde nu vei "ai auzi vorbind despre ei% 8ei "unci totu*i *i vei vedea ce bine va $i% Gruntea !i c#zu lng# obrazul palid al soului ei, acu" t#ceau a"ndoi, cople*ii de spai"# *i de duio*ie% Br"# o clip# de t#cere, pr#v#lia p#rea cu$undat# !ntr-un so"n adnc, !n ti"p ce, !n spatele oblonului subire, se auzea lar"a de pe strad#, viaa din toiul zilei, cu uruitul tr#surilor *i !"bulzeala de pe trotuare% &n s$r*it, Denise, care se repezea din clip# !n clip# s# arunce cte o privire prin u*ia ce d#dea spre coridorul casei, se !ntoarse strignd: . +edicul0 'ortarul aduse cu el un b#rbat tn#r cu oc i str#lucitori% 5cesta pre$er# s# consulte i"ediat bolnavul !nainte de a $i a*ezat !n pat% Doar piciorul stng $usese strivit, deasupra gleznei% Gractura nu era grav#, a*adar nu era vorba de niciun $el de co"plicaie% Se preg#teau s#-l transporte !n ca"era din $undul pr#v#liei, cnd ap#ru Gaujean% 8enise s#-i co"unice o in$or"aie despre un ulti" de"ers, care oricu" nu avusese succes: $ali"entul putea $i declarat% . Ce eD, "ur"ur# el% Ce s-a !nt"platD &n cteva cuvinte, Denise !l puse la curent% 5tunci, se opri, sting erit% 6obineau !i spuse cu glasul sl#bit: . 4u-i port pic#, de*i tot ce s-a !nt"plat e puin *i din vina du"itale% . Gir-ar s# $ie, dragul "eu, r#spunse Gaujean% 2ra nevoie de oa"eni "ai puternici dect noi9 S# *tii c# nici "ie nu-"i "erge prea bine% Targa $u ridicat#% 6#nitul "ai avu $ora s# spun#: . 4u, nu, *i cei "ai puternici ar $i cedat9 !neleg c# b#trnii !nc#p#nai ca -ourras *i -audu r#"n !n picioare3 dar noi, cei tineri, trebuia s# accept#" noul "ers al lucrurilor0 4u vezi, GaujeanD 2 s$r*itul unei lu"i% Targa $u dus# !n ca"er#% Doa"na 6obineau o s#rut# pe Denise bucuroas# c# a sc#pat, !n s$r*it, de $r#"nt#rile a$acerilor% 1i cu" Gaujean se retrase !"preun# cu Denise, !i spuse c# nenorocitul de 6obineau avea dreptate% 2ra o prostie s# lupi !"potriva Paradisului femeilor. 2l, personal, se si"ea pierdut, dac# nu-i intra !n graii lui +ouret% C iar !n ajun intervenise pe lng# Kutin, care toc"ai ur"a s# plece la LPon% Dar era disperat *i !ncerca s-o c*tige pe Denise, $iind la curent cu puterea ei de convingere% ;7J

. 'e legea "ea0, repeta el !ntruna% S-ar rde de "ine dac# "-a* ruina luptnd !n interesul altora, pe cnd *"ec erii se !ntrec !n a $abrica "ar$# la preuri ct "ai "ici9 Doa"ne0 &"i a"intesc cu" spuneai du"neata odinioar# c# industria nu are dect s# ur"eze progresul, printr-o "ai bun# organizare *i prin procedee noi% Totul se poate rezolva, att ti"p ct publicul e "ulu"it% Denise z"bi *i r#spunse: . +ergei *i spunei-i acest lucru lui +ouret9 8izita du"neavoastr# !i va $ace "are pl#cere3 nu e o"ul care s# v# poarte pic#, "ai ales dac#-i o$erii un bene$iciu de o centi"# la "etru% &n ianuarie "uri *i doa"na -audu% 2ra o dup#-a"iaz# !nsorit#% De "ai bine de dou# s#pt#"ni, nu reu*ise s# coboare !n "agazinul pe care-l p#zea acu" o $e"eie angajat# cu ziua% St#tea a*ezat# !n "ijlocul patului, cu spatele reze"at de perne% 'e c ipul ei palid nu "ai tr#iau dect oc ii, pe care-i !ndrepta cu !nc#p#nare spre Paradisul femeilor. -audu, su$erind *i el din cauza obsesiilor, din pricina privirilor $iCe, !ncerca uneori s# trag# perdelele% Dar ea !l oprea cu un gest rug#tor, !nc#p#nndu-se s# vad# "arele "onstru pn# la ulti"a su$lare% 5cu", acesta !i luase totul: "agazinul, $iica, ea !ns#*i disp#rea !ncetul cu !ncetul al#turi de Btrnul Elbeuf, pierzndu-*i viaa pe "#sur# ce-*i pierduse clientela% &n ziua cnd !ncepu s# orc#ie, !*i pierdu *i su$larea% Cnd si"i c# "oare, "ai avu puterea s# cear# soului ei s# desc id# a"bele $erestre% 2ra cald, o raz# de soare "ngia Paradisul femeilor, !n ti"p ce odaia din casa vec e tre"ura !n u"br#% Doa"na -audu r#"ase cu privirile $iCe, !nc#rcate de i"aginea "onu"entului triu"$#tor, a gea"urilor li"pezi !n spatele c#rora lu"ea se !"bulzea% &ncet, oc ii ei p#lir#, !ng iii de u"bre3 cnd se stinser# !n "oarte, r#"aser# tot desc i*i, privind !n aceea*i direcie, !necai !n lacri"i grele% &nc# o dat#, tot "icul co"er ruinat al cartierului de$ila !n convoi% Gur# prezeni $raii 8anpouille, palizi din pricina scadenelor din dece"brie, pl#tite printr-un supre" e$ort care nu "ai putea $i repetat, -(dor( *i sora, sprijinindu-se !ntr-un baston, $r#"ntat de attea necazuri, !nct boala sa de sto"ac se agravase% Desligni,res avusese un atac% 'iot *i 6ivoire "ergeau !n t#cere, cu capul !n p#"nt, ca ni*te oa"eni ter"inai% 4i"eni nu !ndr#znea s# !ntrebe despre cei disp#rui, Ruinette, doa"na Tatin, *i alii, care se pr#bu*eau, de di"inea# pn# seara, cuprin*i de valul dezastrelor3 ;;L

$#r# a-l "ai socoti pe 6obineau, care z#cea la pat, din cauza piciorului s#u zdrobit% Se ar#tau "ai ales noii co"erciani atin*i de "oli"#: par$u"ierul Grognet, "odista C adeuil, $lorarul Lacassagne *i ciz"arul 4aud, a$lai !nc# !n picioare, dar cuprin*i de !ngrijorare din pricina crizei ce avea s#-i "#ture *i pe dn*ii% &n spatele dricului, -audu "ergea cu aceia*i pa*i de ani"al lovit, cu care-*i !nsoise *i $iica, !n ti"p ce, !n $undul pri"ei tr#suri de doliu, se z#reau oc ii lucio*i ai lui -ourras, u"brii de tu$i*urile sprncenelor sale, albe ca z#pada% Denise era $oarte trist#% De dou# s#pt#"ni, avusese "ari necazuri *i era $rnt# de oboseal#% Gusese silit# s#-l "ute pe '(p( la un colegiu, iar )ean o !nnebunea cu dragostea lui pentru nepoata patiserului, rugnd-o s# $ac# toate de"ersurile pentru cererea !n c#s#torie% 1i apoi, "oartea "#tu*ii *i toate aceste catastro$e repetate o cople*ir#% +ouret o ajutase din nou: tot ce va $ace ea pentru unc iul -audu *i pentru toi ceilali, avea s# $ie bine $#cut% &ntr-o di"inea#, avu o !ntrevedere cu el, cnd a$l# c# -ourras avea s# $ie aruncat !n strad#, iar unc iul -audu trebuia s#-*i !nc id# pr#v#lia% Dup#-a"iaz#, ie*i !n ora* cu gndul s#-i ajute cel puin pe cei doi b#trni% &n strada +ic odi,re, -ourras st#tea !n picioare, pe trotuarul din $aa casei lui, din care $usese evacuat !n ajun, !n ur"a unei g#selnie pe care o n#scocise avocatul: cu" +ouret avea poliele negustorului de u"brele, obinuse $oarte u*or declararea acestuia !n stare de $ali"ent3 dup# care, cu"p#rase cu cinci sute de $ranci dreptul la contractul de !nc iriere, la vnzarea $#cut# de sindic3 b#trnul !nc#p#nat $u silit s# dea pe cinci sute de $ranci ceea ce nu cedase pentru o sut# de "ii% De alt$el, ar itectul, care sosise cu trupa sa de de"olatori, $usese nevoit s# cear# sprijinul unui co"isar pentru a-l scoate pe b#trn din cas#% +#r$urile $useser# vndute, ca"erele golite3 el se !nc#p#na s# r#"n# !n ung erul unde dor"ea *i de unde nu !ndr#znea ni"eni s#-l scoat#, dintr-un senti"ent de "il#% C iar *i "uncitorii !ncepuser# s# lucreze deasupra capului s#u% Gur# scoase ardeziile putrezite, tavanul se pr#bu*ea, pereii c#deau, iar el nu se "i*ca de acolo% &n cele din ur"#, la sosirea poliiei, plec#% Dar a doua zi se !ntoarse pe trotuarul din $aa "agazinului s#u, dup# ce-*i petrecuse noaptea la un otel din apropiere% . Do"nule -ourras, spuse blnd Denise% Dar el n-o auzea, oc ii s#i aprin*i !i ur"#reau pe de"olatorii ce d#r"au $aada pr#v#liei sale% 'rin g#urile $#cute se puteau z#ri ca"erele ;;1

"izerabile, scara !ntunecat#, unde soarele nu "ai p#trunsese de "ai bine de zece ani% . 5, du"neata e*ti0, r#spunse el !n cele din ur"#% 2i, ce spui, ce treab# $ac nenorociii #*tia0 2a nu !ndr#znea s# vorbeasc#, "i*cat# de tristeea jalnic# a vec ii pr#v#lii, neputnd s#-*i ia oc ii de la pietrele "uceg#ite care c#deau% Sus, !ntr-un col al pla$onului din ca"era !n care locuise, z#ri !nc# nu"ele cu litere negre *i tre"urate: 2rnestine, scris cu $lac#ra unei lu"n#ri3 a"intirea zilelor de "izerie !i revenea !n "e"orie, plin# de duio*ie pentru toate durerile% 'entru a dobor! totul dintr-o lovitur#, "uncitorii se gndir# s# atace baza cl#dirii care se cutre"ura% . De-ar putea s#-i zdrobeasc# pe toi, spuse -ourras cu o voce s#lbatic#% Se auzi o trosnitur# puternic#% +uncitorii speriai $ugir# !n strad#% &n ti"p ce se pr#bu*ea, zidul se cutre"ura *i tr#gea dup# el !ntreaga ruin#% G#r# !ndoial#, cocioaba n-ar "ai $i stat "ult !n picioare% / singur# lovitur# $usese de ajuns pentru a o despica de sus pn# jos% Gu o surpare dureroas#, c#derea unei case de p#"nt, u"ezit# de ploi% 4iciun zid nu "ai r#"#sese !ntreg, pe jos nu se "ai vedea dect un "or"an de d#r"#turi, gunoiul unui trecut c#zut !ntr-o clipit#% . Doa"ne0, strig# b#trnul, ca *i cu" lovitura i-ar $i zguduit tot trupul% 6#"ase cu gura c#scat#, n-ar $i crezut niciodat# c# se va s$r*i att de repede% 'rivea sp#rtur# desc is# !n coasta Paradisului femeilor, sc#pat, !n s$r*it, de negul care-l dezonora% 2ra un nar strivit, ulti"ul triu"$ asupra !nc#p#n#rii celor in$init de "ici3 toat# insula era acu" cotropit# *i cucerit#% Trec#torii, adunai !n grup, vorbeau tare cu de"olatorii, "niai !"potriva acestor vec i cocioabe, bune nu"ai s# ucid# oa"eni% . Do"nule -ourras, repet# Denise, !ncercnd s#-l trag# deoparte, *tii c# nu v# vor l#sa singur% Se vor ocupa de toate proble"ele du"neavoastr#% -#trnul !*i reveni i"ediat% . 4-a" proble"e9 2i v-au tri"is, nu-i a*aD 2i bine, spunei-le c# b#trnul -ourras poate !nc# s# lucreze *i c#-*i va g#si de lucru oriunde va dori9 !ntr-adev#r, ar $i $oarte co"od s# $aci pe caritabilul cu oa"enii pe care-i ucizi% 5tunci, Denise !l rug#% ;;7

. 8# rog "ult, acceptai, nu "# l#sai s# su$#r att% &ns# el cl#tin# din cap% . 4u, nu, s-a ter"inat, bun# seara09 S# tr#ie*ti $ericit#, du"neata care e*ti tn#r#, *i nu-i !"piedica pe b#trni s# plece cu ideile lor% -ourras arunc# o ulti"# privire la d#r"#turi, dup# care plec# cu pa*i greoi% Denise !l ur"#ri !n "ijlocul busculadei de pe trotuar% &l v#zu cotind spre 'iaa Gaillon, *i cu asta totul se s$r*i% / clip#, Denise r#"ase !ncre"enit#, cu oc ii pierdui !n zare, apoi intr# la unc iul -audu% /"ul era singur !n !ntunecatul Btrn Elbeuf. Ge"eia de serviciu nu venea dect di"ineaa *i seara, pentru a g#ti *i pentru a-l ajuta s# ridice *i s# coboare obloanele% 'etrecea ast$el ore !ntregi, cu$undat !n solitudine, $#r# ca ni"eni s#-l tulbure !ntreaga zi% 6areori, cnd intra cte o client#, se speria *i nu "ai *tia unde sunt a*ezate "#r$urile% 5colo, !n t#cere, !n lu"ina slab# a zilei, u"bla continuu, cu aceia*i pa*i greoi, prad# unei nevoi boln#vicioase, unor adev#rate crize de "ers $orat, ca *i cu" ar $i vrut s#-*i legene *i s#-*i adoar"# durerea% . 8# si"ii "ai bine, unc iuleD, !ntreb# Denise% -audu nu se opri dect o secund#, dup# care porni din nou, "ergnd de la cas# spre un ung er !ntunecat% . Da, da, $oarte bine9 +ulu"esc% Denise c#ut# un cuvnt de "ngiere, cteva vorbe vesele, dar nu reu*i s# g#seasc#% . 5i auzit zgo"otulD Casa a c#zut la p#"nt% . Ia te uit#0 5*a e0, "ur"ur# el surprins% Trebuie s# $i $ost casa9 5" si"it p#"ntul cutre"urndu-se9 5zi di"inea#, cnd a" v#zut oa"enii pe acoperi*, a" !nc is u*a% 5vu un gest vag, pentru a spune c# aceste lucruri nu-l "ai interesau% De $iecare dat# cnd se !ntorcea la cas#, privea banc eta goal#, acea banc et# de cati$ea uzat# pe care st#teau odinioar# soia *i $iica sa% 5poi, cnd trop#itul s#u continuu !l ducea !n cel#lalt cap#t al !nc#perii, privea ra$turile cu$undate !n bezn#, unde continuau s# "uceg#iasc# vreo cteva buc#i de sto$#% Casa era v#duv#, cei pe care-i iubise plecaser#, negoul s#u c#zuse !n ru*ine, doar el !*i "ai pli"ba su$letul "ort *i orgoliul r#nit, !n "ijlocul acestei catastro$e% 6idic# oc ii la pla$onul negru *i ascult# lini*tea care ie*ea din !ntunericul su$rageriei, din acest col $a"ilial unde, pn# odinioar#, iubise c iar *i aerul !nc is% 4u se "ai auzea nicio r#su$lare !n ;;;

casa vec e, doar pasul s#u regulat *i ap#sat r#suna !ntre zidurile b#trne, ca *i cu" ar c#lca pe "or"ntul iubirilor sale% &n cele din ur"#, Denise aborda subiectul vizitei sale% . Bnc iule, du"neavoastr# nu putei s# r#"nei aici% Trebuie s# luai o ot#rre% 2l !i r#spunse $#r# s# se opreasc# din "ers: . G#r# !ndoial#, dar ce vrei s# $acD 5" !ncercat s# vnd, dar n-a venit ni"eni s# cu"pere9 Du"nezeule0 &ntr-o di"inea#, a" s# !nc id "agazinul *i a" s# plec% Denise *tia c# nu se "ai punea proble"a $ali"entului% &n $aa unei sori att de !ndrjite, creditorii pre$eraser# s# se !neleag# !ntre ei% Totul $usese pl#tit, dar unc iul -audu avea, totu*i, s# s$r*easc# !n strad#% . 1i ce vei $ace dup# aceeaD, "ur"ur# ea, !ncercnd s# ajung# la o$erta pe care nu !ndr#znea s# i-o $or"uleze% . 4u *tiu, r#spunse acesta% +# va aduna cineva de pe dru"uri% 5cu" !*i sc i"base traiectoria, "ergea de la su$ragerie spre vitrine3 *i cerceta de $iecare dat# cu o privire trist# aceste vitrine jalnice, cu "#r$urile pierdute !n uitare% /c ii s#i nu se "ai ridicau spre $aada triu"$#toare a Paradisului femeilor, ale c#rei linii ar itecturale disp#reau !n dreapta *i !n stnga, la cele dou# capete ale str#zii% Se si"ea ni"icit, nu "ai avea $or# s# se supere% . Bnc iule, spuse Denise sting erit#, ar $i un loc pentru du"neavoastr#9 1i continu#, bolborosind: . Da, a" $ost !ns#rcinat# s# v# o$er un post de inspector% . Bnde anu"eD, !ntreb# -audu% . Du"nezeule0 5colo, peste dru"9 La noi9 1ase "ii de $ranci, o "unc# $#r# prea "are osteneal#% -rusc, el se opri !n $aa ei% Dar !n loc s# se !n$urie, a*a cu" se te"ea Denise, -audu ced# !n $aa unei e"oii dureroase, !nc#rcat# de o rese"nare a"ar#% . 'este dru", peste dru", blbi el de "ai "ulte ori% 8rei s# vin la voiD Denise se si"ea cople*it# de e"oie% &*i a"intea de lupta !ndelungat# dintre cele dou# "agazine, de !n"or"ntarea veri*oarei *i a "#tu*ii ei, avea !n $aa oc ilor Btrnul Elbeuf zguduit *i azvrlit la p#"nt de ;;<

Paradisul femeilor. 4u"ai gndul c# unc iul ei ar putea s# se angajeze acolo *i s# se pli"be prin "agazin cu cravat# alb#, !i u"plea su$letul de "il# *i de revolt#% . Denise, $ata "ea, e posibil a*a cevaD, spuse el si"plu, !n ti"p ce-*i !ncruci*a "inile tre"urnde% . 4u, nu, unc iule0, strig# Denise !ntr-un elan pornit din toat# $iina ei bun# *i dreapt#% 5r $i r#u9 Iertai-"#, unc iule0 8# rog s# "# iertai0 -audu !*i relu# "ersul *i pa*ii s#i r#zb#teau din nou prin golul sepulcral al casei% Dup# ce Denise plec#, el continu# s# u"ble, cu "i*carea !nc#p#nat# a celor care nu "ai au nicio speran#% &n noaptea aceea, Denise nu reu*i s# adoar"#% &*i d#dea sea"a de neputina ei% 4u-i putea ajuta nici pe cei apropiai ei% Gusese silit# s# asiste pn# la cap#t la opera invincibil# a vieii care cerea sacri$icii pentru a se na*te din nou% 4u se "ai zb#tea, accepta aceast# lege a luptei3 dar su$letul ei de $e"eie se u"plea de o bun#tate *i de o duio*ie $r#easc# !n nu"ele acestei o"eniri a$late !n su$erin#% De civa ani, era *i ea prins# !n "ersul acestei "a*in#rii% 4u sngerase *i eaD 4u $usese sacri$icat#, gonit#, !"pro*cat# cu injuriiD 1i ast#zi se "ai !nsp#i"nta !nc#, atunci cnd se si"ea aleas# prin logica $aptelor% De ce ea, att de pl#pnd#D De ce "na ei "icu# conta att de "ult !n "ijlocul activit#ii "onstruluiD 1i $ora care "#tura totul, o tra *i pe ea, toc"ai pe ea, a c#rei venire trebuia s# $ie o revan*#% +ouret inventase acest "ecanis" de strivit lu"ea, a c#rui $uncionare brutal# o indigna3 se"#nase cartierul cu ruine, despuind pe unii *i ucigndu-i pe alii3 *i totu*i, !l iubea pentru "#reia operei sale, !l iubea *i "ai "ult la $iecare abuz al puterii lui, !n ciuda valului de lacri"i care o !necau, v#znd "izeria celor !nvin*i%

Capitolul 14
Strada 1L Dece"brie, nou-nou#, cu casele ei albe ca de cret# *i ulti"ele sc ele ale unor cl#diri !ntrziate, se !ntindea sub un soare li"pede de $ebruarie3 No $lot#O de tr#suri trecea, ase"enea unui convoi triu"$#tor, prin oc iul de lu"in# ce decupa !ntunericul u"ed al vec iului cartier Saint-6oc 3 !ntre strada +ic odi,re *i strada C oiseul era o !"bulzeal# ca de r#scoal#3 o "uli"e !n$ierbntat# ti"p de o lun# de recla"e, se ;;@

!ng esuia strivindu-se, cu gura c#scat#, cu oc ii pe sus, privind "onu"entala $aad# a Paradisului femeilor, a c#rei inaugurare avea loc !n lunea aceea, cu prilejul "arii eCpoziii de albituri% 'rospei"ea ei vesel# era o vast# des$#*urare de ar itectur# policro"#, !nc#rcat# cu aur, ce anuna vacar"ul *i str#lucirea co"erului interior, atr#gnd privirile ca o uria*# vitrin# !n$l#c#rat# de culorile cele "ai vii% La parter, pentru a nu !ntuneca sto$ele din vitrine, decoraiunile erau sobre: un soclu din "ar"ur# de un verde "arin, grinzile din coluri *i stlpii de rezisten# din "ar"ur# neagr#, a c#rei aspri"e era !ndulcit# de corni*e aurite3 iar restul era !nc#rcat de gea"uri "ari, necositorite, !n *asiuri de $ier, gea"uri ce desc ideau, !n plin# zi, adncurile galeriilor *i ale olurilor% Dar pe "#sur# ce vitrinele se !n#lau, tonurile str#lucitoare se aprindeau% Griza de la parter des$#*ura "ozaicuri, o g irland# de $lori ro*ii *i albastre, alternnd cu pl#ci de "ar"ur# pe care erau gravate denu"irile "#r$urilor, ce !ncingeau colosul% 5poi, baza pri"ului etaj, din c#r#"izi e"ailate, sprijinea din nou gea"urile $erestrelor largi, pn# la $riza alc#tuit# din ste"ele aurite ale ora*elor $ranceze, cu "otive din cera"ic#, al c#ror s"al repeta nuanele vii ale soclului% &n s$r*it, sus de tot, $riza acoperi*ului se prezenta ca o !"pletitur# aurit# a !ntregii $aade, "ozaicurile *i $aianele reap#reau !n culori "ai calde, zincul stre*inilor era dantelat *i aurit, pe acroter se !n*ira un popor !ntreg de statui reprezentnd "arile ora*e industriale *i "anu$acturiere ce !*i !n#lau spre cer siluetele lor delicate% Curio*ii se "inunau "ai ales de poarta central#, de !n#li"ea unui arc de triu"$, decorat# *i ea cu un *ir de "ozaicuri, $aiane *i cera"ic#, avnd deasupra un grup alegoric poleit cu aur, reprezentnd Ge"eia, !nconjurat# de un stol de a"ora*i z"bitori% &n jurul orei dou#, un pic et de ordine puse !n "i*care "uli"ea *i se ocup# de staionarea tr#surilor% 'alatul era construit, $iind un adev#rat te"plu !n cinstea nebuniei risipitoare a "odei% Do"ina, acoperind cu u"bra sa !ntregul cartier% 6ana $#cut# de d#r"area pr#v#liei lui -ourras era att de bine cicatrizat#, !nct zadarnic ai $i c#utat locul acelui neg vec i3 cele patru $aade se !ntindeau de-a lungul celor patru str#zi $#r# niciun gol !n superba lor izolare% 'e cel#lalt trotuar, de cnd -audu intrase !ntr-o cas# de b#trni, "agazinul Btrnul Elbeuf $usese !nc is, zidit, ca un "or"nt, !n spatele obloanelor care nu se "ai ridicau3 !ncetul cu !ncetul, roile tr#surilor le stropeau, a$i*ele le acopereau, le lipeau la un loc, ;;A

!necndu-le cu valul crescnd al publicit#ii, ca o ulti"# lopat# de p#"nt aruncat# peste vec iul co"er3 *i !n "ijlocul acestei $aade "oarte, "urd#rit# de colbul str#zii, !"pestriat# de zdrenele vacar"ului parizian, se !ntindea, ca un stindard !n$ipt !ntr-un i"periu cucerit, un i"ens a$i* galben, proasp#t, anunnd cu litere de-o *c ioap# "area desc idere de la Paradisul femeilor. S-ar $i zis c# gigantul, dup# eCtinderile succesive, cuprins de ru*ine *i de sil# !n $aa acestui cartier !ntunecat, unde se n#scuse "odest *i pe care, "ai trziu, !l sugru"ase, toc"ai !i !ntorcea spatele, l#snd !n ur"# noroiul ulielor !nguste, ar#tndu-*i obrazul de parvenit c#ii zgo"otoase *i !nsorite a noului 'aris% 5cu", a*a cu" !l !n$#i*a gravura recla"elor, se !ngr#*ase ase"enea c#pc#unului din poveste, gata s# sparg# norii cu u"erii s#i% 'e pri"ul plan al acestei gravuri se vedeau str#zile 1L Dece"brie, +ic odi,re *i +onsignP, care se l#rgeau peste "#sur#, ca *i cu" ar vrut s# desc id# dru"ul clientelei din lu"ea !ntreag#% 5poi, ur"au cl#dirile, eCagerate din cale-a$ar#, privite de sus, cu acoperi*urile ce conturau galeriile acoperite, cu golurile de sticl# prin care se !ntrez#reau olurile, cu tot nes$r*itul lor lac de sticl# *i de zinc, sc#ldat !n soare% De aici !ncolo se !ntindea 'arisul, dar un 'aris "ic*orat, !ng iit de "onstru: casele din jur p#reau ni*te colibe *i se risipeau !n $u"ul ornurilor nedeslu*ite3 "onu"entele se topeau parc#: !n stnga, dou# linii pentru catedrala 4otre-Da"e, !n dreapta, un accent circu"$leC pentru 'alatul Invalizilor, !n $und, 'anteonul, ru*inat *i pierdut, ct un bob de linte% /rizontul se pre$#cea !n pulbere, nu "ai era dect un cadru dispreuit, pn# la !n#li"ile din C tillon, pn# la c"pia !ntins#, ale c#rei dep#rt#ri !necate !n cea# a"inteau de anii de robie% +uli"ea crescuse% 4iciun "agazin nu revoluionase pn# atunci ora*ul printr-o publicitate att de zgo"otoas#% 5cu", Paradisul femeilor c eltuia !n $iecare an aproape *ase sute de "ii de $ranci pe a$i*e, anunuri, apeluri de toate $elurile3 nu"#rul cataloagelor tri"ise dep#*ea ci$ra de patru sute de "ii, iar pentru e*antioane se t#iau sto$e !n valoare de o sut# de "ii de $ranci% 2ra o invazie de$initiv# a ziarelor, a zidurilor, sunnd !n urec ile publicului !ntoc"ai ca o tro"pet# "onstruoas# de alar"#, care r#spnde*te, $#r# !ncetare, !n cele patru coluri ale lu"ii, vacar"ul "arilor puneri !n vnzare% Din acest "o"ent, $aada, !n $aa c#reia se !"bulzea "uli"ea, avea s# $ie recla"a vie, cu luCul ei pestri *i aurit de bazar, cu vitrinele i"ense unde se prezenta o !ntreag# poezie de ve*"inte $e"eie*ti, ;;F

cu e"ble"ele sale scu"pe pictate, gravate, decupate, de la pl#cile de "ar"ur# de la parter pn# la $oile de tabl# rotunjite !n arc peste acoperi*uri, derulnd aurul banderolelor sale, unde nu"ele "agazinului se putea citi !n litere enor"e ce dantelau $ondul albastru al cerului% 'entru a s#rb#tori inaugurarea, $useser# ad#ugate tro$ee *i drapele3 $iecare etaj era pavoazat cu stindardele *i cu ste"ele principalelor ora*e din Grana, !n ti"p ce sus de tot dansau !n vnt steagurile popoarelor str#ine, ag#ate de catarge% &n s$r*it, !n partea de jos, eCpoziia de albituri c#p#ta, pe $undalul vitrinelor, o intensitate orbitoare% 4u se vedea ni"ic altceva dect alb, un trusou co"plet *i un "unte de lenjerie de pat la stnga, perdele a*ezate !n $or"# de capel# *i batiste !n pira"id#, la dreapta, obosind privirile trec#torilor3 printre "#r$urile ag#ate deasupra u*ii, buc#i de pnz#, de sta"b# *i de "uselin# c#deau ase"enea avalan*elor de z#pad#3 !n picioare, gravuri !"br#cate !n $oi de carton albastru reprezentau o doa"n# *i o tn#r# "ireas# !n toalete de bal, a"ndou# !n "#ri"e natural#, purtnd sto$e adev#rate, dantele *i "#t#suri, z"bind cu c ipurile lor pictate% Bn cerc de gur#-casc# se aduna $#r# !ncetare, iar dorinele !nv#luiau !ntreaga "uli"e% Ceea ce strnea *i "ai "ult curiozitatea !n jurul Paradisului femeilor era o nenorocire despre care vorbea !ntregul 'aris, *i anu"e, incendiul de la Patru /notimpuri, "arele "agazin pe care -out e"ont !l desc isese lng# /per#, abia de trei s#pt#"ni% Qiarele urlau de attea a"#nunte: $ocul era cauzat de o eCplozie de gaz, din ti"pul nopii3 vnz#toarele $ugiser# !ngrozite, !n c#"#*i de noapte3 -out e"ont d#duse dovad# de erois", c#ci salvase cinci do"ni*oare, c#rndu-le !n spate% De alt$el, pierderile enor"e au $ost acoperite, iar publicul !ncepuse s# dea din u"eri, spunnd doar c# recla"a $usese superb#% Dar, pentru "o"ent, toat# atenia se !ndreptase spre Paradisul femeilor, c#ci de acolo veneau toate zvonurile care circulau, preocupat# pn# la obsesie de aceste bazaruri a c#ror i"portan# !ncepea s# $ie din ce !n ce "ai "are !n viaa publicului% Ce noroc avea acest +ouret0 'arisul !i saluta steaua, !i venea !n !nt"pinare, de vre"e ce $l#c#rile se ocupau acu" s# distrug# concurena din calea lui3 se calcula de pe acu" ct va c*tiga !n ur"a acestui sezon *i se esti"a valul i"ens de oa"eni ce va !"pnzi "agazinul, "ai ales din cauza !nc iderii $orate a casei rivale% / clip#, +ouret avusese oarecare te"eri, tulburat de $aptul c# doa"na Des$orges se ridicase !"potriva lui, aceast# doa"n# c#reia !i datora puin ;;I

din izbnda lui% Diletantis"ul $inanciar al baronului Kart"ann, care investea bani !n a"bele a$aceri, de ase"enea !l enerva% 1i apoi, "ai era eCasperat de $aptul c# nu avusese ideea genial# a lui -out e"ont, care-l adusese pe preotul bisericii +adeleine, ur"at de tot clerul s#u, s#-i binecuvnteze "agazinul, printr-o cere"onie eCtraordinar#, cu un alai religios pli"bat de la "#t#suri la "aroc in#rie% Du"nezeu coborse printre pantalonii *i corsetele $e"eilor, $apt ce nu !"piedicase totu*i incendiul3 dar !n oc ii clientelei "ondene cere"onia valorase "ai "ult dect un "ilion de a$i*e% Din acel "o"ent, +ouret visa s#-l aduc# pe ar iepiscop0 /rologiul a*ezat deasupra intr#rii anun# ora trei *i busculada de dup#-a"iaz# !ncepu: peste o sut# de "ii de cliente se !ng esuiau prin galerii *i prin oluri% 5$ar#, tr#surile staionau, de la un cap#t la altul al str#zii 1L Dece"brie3 dinspre /per#, o alt# "as# de oa"eni ocupa $und#tura unde ur"a s# $ie construit noul bulevard% Tr#surile si"ple se a"estecau cu cupeurile celor !nst#rii, vizitiii a*teptau pe lng# atelaje, caii nec ezau, scuturndu-*i z#balele scnteietoare% 1irurile se re$#ceau $#r# !ncetare, !n "ijlocul strig#telor b#ieilor, al trop#itului ani"alelor, care !"pingeau "uli"ea, strngnd rndurile, !n ti"p ce noi tr#suri se ad#ugau continuu celor dinaintea lor% 'ietonii $ugeau !n grupuri speriate !n locurile de staionare, iar trotuarele erau negre de atta lu"e, privind !n perspectiv# dru"ul lung *i lat ce disp#rea !n zare% Qarva urca printre casele albe, iar valul de oa"eni era !nv#luit !n at"os$era duioas# a 'arisului, ca !ntr-o adiere "ngietoare% &n $aa unei vitrine, doa"na de -oves, !nsoit# de $iica ei, -lanc e, privea cu doa"na Guibal o prezentare de costu"e pe ju"#tate con$ecionate% . 2i, ce zici de costu"ele astea de pnz# ce se vnd la nou#sprezece $ranci *i *aptezeci *i cinciD &n cutiile lor p#trate, costu"ele, legate cu $und#, erau !"pac etate !n a*a $el !nct s# prezinte doar garniturile brodate !n albastru *i ro*u3 !n colul $iec#rei cutii, se a$la o gravur# ce !n$#i*a costu"ul gata $#cut, !"br#cat de o tn#r# cu aer de prines#% . Doa"ne, dar nici nu $ac "ai "ult, "ur"ur# doa"na Guibal% I"ediat ce le ai !n "n# !i dai sea"a c# nu sunt dect ni*te zdrene0 De cnd do"nul de -oves st#tea intuit !ntr-un $otoliu, din pricina crizelor de gut#, cele dou# doa"ne deveniser# bune prietene% Soia suporta ;;J

a"anta, pre$ernd ca lucrurile s# se petreac# la ea acas#3 ast$el "ai c*tiga ceva bani de buzunar, su"e de care soul se l#sa $urat, avnd nevoie de !ng#duina ei% . 2i bine, s# intr#", continu# doa"na Guibal% Trebuie s# le vede" eCpoziia9 Ginerele du"itale i-a dat !ntlnire !n#untru, nu-i a*aD Doa"na de -oves nu r#spunse, cu privirile pierdute, total absorbit# de *irul de tr#suri, care-*i desc ideau una dup# alta portierele, l#snd s# coboare clientele% . Da, spuse, !n cele din ur"#, -lanc e cu glasul ei "oale% 'aul trebuie s# vin# s# ne ia din sala de lectur# la ora patru, dup# ce iese de la "inister% 2rau c#s#torii de o lun#, iar 8allagnosc, dup# un concediu de trei s#pt#"ni, petrecut !n sudul Granei, se !ntorsese la "inister% Tn#ra avea deja aspectul "a"ei sale *i p#rea "ai pu av# dup# c#s#torie% . Dar uite-o pe doa"na Des$orges0, strig# contesa, privind un cupeu care toc"ai se oprise% . /0 CreziD, "ur"ur# doa"na Guibal% Dup# toate zvonurile acelea9 'robabil c# "ai plnge !nc# pentru incendiul de la Patru /notimpuri. &ntr-adev#r, era Kenriette, care le z#ri pe cele dou# doa"ne *i !nainta spre ele cu un aer vioi, ascunzndu-*i !n$rngerea sub "asca "anierelor sale "ondene% . Doa"ne0 Da, a" venit s# v#d ce se !nt"pl#0 2 "ai bine s# vezi cu propriii oc i, nu-i a*aD9 /, sunte" tot att de buni prieteni cu do"nul +ouret, de*i se zice c# ar $i $urios din pricina asocierii "ele la acel "agazin rival9 Bn singur lucru n-a" s# i-l iert niciodat#, *i anu"e c# a insistat cu "ariajul acela, *tii *i voi, al acelui )osep cu protejata "ea, do"ni*oara de Gontenailles9 . Cu"0 S-a *i $#cutD, interveni doa"na de -oves% Ce oroare0 . Da, draga "ea, *i nu"ai pentru a ne de"onstra c# se poate% &l cunosc eu, a vrut s# ne arate c# $etele din lu"ea bun# nu sunt potrivite dect pentru a se c#s#tori cu b#ieii lui de pr#v#lie% Doa"na Des$orges se !nsu$leise% Toate patru doa"nele r#"aser# pe trotuar, !n "ijlocul busculadei de la intrare, !ncetul cu !ncetul, valul le !"pinse "ai departe3 nu avur# de ales dect s# se lase !n voia curentului, ast$el c# trecur# dincolo de u*#, $#r# s#-*i dea sea"a, vorbind tot "ai tare, pentru a se putea auzi% 5cu" cereau ve*ti despre doa"na +artP% Se spunea ;<L

c# bietul do"n +artP, !n ur"a unor scene conjugale violente, nu se si"ea prea bine% . -ietul o"0, spuse doa"na Guibal, el cu ainele lui ponosite, cu u"ilina lui de o" !n goan# dup# salariu09 1i soiaD . &*i ruineaz# un unc i !n prezent, r#spunse Kenriette, un biet o" cu"secade, care s-a "utat la ea dup# ce a r#"as v#duv9 De alt$el, trebuie s# $ie *i ea pe aici, sigur o vo" !ntlni% / surpriz# le $#cu pe doa"ne s# !ncre"eneasc#% &n $aa lor se !ntindeau "agazinele, cele "ai vaste "agazine din lu"e, dup# cu" spuneau recla"ele% La ora aceea, galeria central# pornea de la un cap#t la cel#lalt *i se desc idea spre strada 1L Dece"brie *i strada 4euve-Saint-5ugustin, !n ti"p ce, la dreapta *i la stnga, ase"enea p#rilor laterale ale unei biserici, galeria +onsignP *i galeria +ic odi,re, ceva "ai str"te, se !ntindeau *i ele de-a lungul celor dou# str#zi% Din loc !n loc, olurile se !ntret#iau, crend adev#rate r#scruci !n "ijlocul *arpantelor "etalice ale sc#rilor suspendate *i ale punilor aeriene% Tot interiorul $usese sc i"bat3 acu", soldurile se a$lau pe strada 1L Dece"brie, "#tasea la "ijloc, iar "aroc in#ria ocupa cap#tul olului Saint-5ugustin3 cnd !i ridicai oc ii, din noul vestibul de onoare z#reai raionul de lenjerie, "utat de la o eCtre"itate la cealalt# a etajului al doilea% 4u"#rul enor" al raioanelor crescuse la cincizeci3 unele, nou-noue, se inaugurau c iar !n acea zi3 altele, devenite prea i"portante, $useser# pur *i si"plu dublate, pentru a $acilita vnzarea3 !n $aa acestei cre*teri continue a a$acerilor, personalul ajunsese, !n noul sezon, la trei "ii patruzeci *i cinci de angajai% Ceea ce le oprise pe doa"ne era spectacolul "inunat al "arii eCpoziii de albituri% +ai !nti, !n jurul lor, se a$la vestibulul, un ol cu oglinzi str#lucitoare, pardosit cu "ozaicuri, unde tejg elele cu "ar$# ie$tin# atr#geau "uli"ea laco"#% 5poi, galeriile se cu$undau !ntr-un alb str#lucitor, ca o at"os$er# boreal#, ca un inut al z#pezii, descoperind in$inite !ntinderi de er"in#, de un alb str#lucitor, ca o !ngr#"#dire de g eari sclipind !n soare% 6eg#seai aici albul vitrinelor de a$ar#, ceva "ai viu, colosal, aprins de un cap#t la cel#lalt al enor"ei nave, de $lac#ra alb# a unui incendiu nest#vilit% Totul era alb, toate articolele albe ale $iec#rui raion, o risip# de alb, un astru alb a c#rui str#lucire te orbea $#r# s# poi distinge a"#nuntele% Dar oc ii !ncepeau deja s# se obi*nuiasc#: la stnga, galeria +onsignP !*i !ntindea albele pro"oii de pnze *i st#"buri, stncile ;<1

albe de cear*a$uri, de prosoape *i batiste, !n ti"p ce, la dreapta, galeria +ic odi,re, ocupat# cu "ercerie, tricotaje *i pnzeturi, eCpunea, al#turi de construciile albe ridicate din nasturi de side$, un "are decor $or"at din *osete albe, o sal# !ntreag# acoperit# cu "olton alb *i sc#ldat# !ntr-o raz# de lu"in#% Gocarul de lu"in# !*i arunca razele "ai ales din galeria central#, unde se a$lau e*ar$ele *i $ularele, "#nu*ile *i "#tasea% Tejg elele disp#reau sub albul "#t#surilor *i al e*ar$elor, al "#nu*ilor *i al $ularelor% &n jurul "icilor coloane "etalice se ridicau g irlande de "uselin# alb#, !nnodate din loc !n loc cu $ulare albe% Sc#rile erau !"podobite cu draperii albe, draperii de pic et *i de bu"bac, alternate, alunecau de-a lungul ra"pelor *i !nconjurau olurile pn# la etajul al doilea3 *i aceast# !nvolburare a albului parc# prindea aripi, se agita *i se pierdea, ca un zbor de lebede% 5poi, albul picura din boli ca o ploaie de pu$, o "as# !nz#pezit# de $ulgi "ari: cuverturi albe, pl#pu"i albe $luturau, ag#ate ca ni*te prapuri biserice*ti3 !"pletituri lungi de g ipur# c#deau ca un zbor de $luturi albi, cu zu"zet ne"i*cat3 din toate p#rile $re"#tau dantele, ca ni*te $ire de p#ianjen sub un cer de var#, u"plnd aerul cu r#su$larea lor alb#% Dar "inunea, altarul acestui cult al albului, a$lat deasupra raionului de "#t#suri, !n olul cel "are, era un cort alc#tuit din perdele albe, care coborau din vitraj% +uselinele, voalurile, g ipurile de art# curgeau !n valuri u*oare, !n ti"p ce tulurile brodate, $oarte bogate, *i buc#ile de "#tase oriental# cu la"euri de argint serveau drept $undal acestui decor uria*, care inea loc de alcov *i de tabernacul totodat#% 5i $i zis c# e un i"ens pat alb, a c#rui "aiestate $eciorelnic# !*i a*tepta, ca !n legende, prinesa alb#, care avea s# vin# cndva, atotputernic#, !n v#lul ei alb de "ireas#% . /, dar e eCtraordinar0, "inunat0, repetau doa"nele% De necrezut0 1i nu se "ai saturau de aceast# od# dedicat# albului, cntat# de toate "aterialele din "agazin% 'n# acu" +ouret nu "ai $#cuse ni"ic att de deosebit, era lovitura de geniu a "#iestriei sale% Sub cascada de albituri, !n aparenta dezordine a es#turilor c#zute ca din !nt"plare din ra$turile pustiite, eCista o $raz# ar"onioas#, albul ur"#rit *i dezvoltat !n toate tonurile sale, care n#*tea, cre*tea *i se r#spndea !n orc estraia co"plicat# a unei $ugi de "aestru, a c#rei eCtindere continu# ridic# su$letul spre cul"i din ce !n ce "ai !nalte% Totul era alb, dar niciodat# acela*i alb, ci toate nuanele de alb, ridicndu-se unele peste altele, opunndu-se, co"pletndu-se, ajungnd c iar pn# la str#lucirea lu"inii% Totul pornea ;<7

de la albul "at al sta"bei *i al pnzei, la albul subtil al $lanelei *i al sto$ei3 ur"au apoi cati$eaua, "#tasea, satinul, !ntr-o ga"# crescnd#3 puin cte puin aprins, s$r*ind !n "icile $l#c#ri ale pliurilor3 zburnd prin transparena perdelelor, albul devenea lu"in# vie !n rndul "uselinelor, g ipurilor, dantelelor *i tulurilor "ai ales, att de delicate, !nct se pierdeau ca o not# eCtre"#, !n ti"p ce argintul buc#ilor de "#tase oriental# cnta !ntr-o not# "ai ridicat#, !n adncul alcovului gigantic% &n acest ti"p, "agazinele tr#iau *i respirau, "uli"ea luase cu asalt ascensoarele, se !ng esuia la bu$et *i !n sala de lectur#, un !ntreg popor c#l#torea !n "ijlocul spaiilor acoperite parc# de z#pad#% Gr#"ada de oa"eni era ca o pat# neagr#, putea $i luat# drept ni*te patinatori pe un lac din 'olonia, !n dece"brie% La parter era o ul# !ntunecat#, agitat# de un re$luC, unde nu se puteau z#ri dect c ipurile delicate *i !ncntate ale doa"nelor% 'rintre decupajele *arpantelor "etalice, de-a lungul sc#rilor *i al punilor aeriene era o ascensiune continu# de $iguri "ici, r#t#cite parc# !n "ijlocul crestelor ninse% / c#ldur# de ser#, su$ocant#, ui"ea pe toat# lu"ea la vederea acestor !n#li"i !ng eate% 8uietul glasurilor $#cea un zgo"ot !n$ior#tor, de $luviu care se revars#% 'la$onul !nc#rcat cu aur *i gea"urile gravate cu tranda$iri aurii p#reau raze de soare ce "ngiau 5lpii "arii eCpoziii de albituri% . 2i aidei, spuse doa"na de -oves, trebuie s# !naint#"% 4u pute" r#"ne aici% De cnd intrase, inspectorul )ouve, !n picioare, !n $aa u*ii, n-o sl#bea din oc i% Cnd ea se !ntoarse, privirile lor se !ntlnir#% 5poi, cu" !*i reluase "ersul, o l#s# s# avanseze puin *i o ur"#ri de la distan#, $#r# s# par# c# se ocup# de ea% . Ia te uit#0, zise doa"na Guibal, oprindu-se !n $aa pri"ei casierii, !n "ijlocul busculadei, e o idee dr#gu#, asta cu violetele0 2ra vorba despre un nou cadou al Paradisului femeilor, o idee de-a lui +ouret, care $#cuse vlv# prin ziare, *i anu"e, buc eele de violete albe, cu"p#rate cu "iile de la 4isa *i o$erite $iec#rei cliente, la orice cu"p#r#tur#% Lng# $iecare cas#, b#iei !"br#cai !n livrele o$ereau cadoul, sub supraveg erea unui inspector% &ncetul cu !ncetul, clientela p#rea !"podobit# cu $lori ce-*i r#spndeau "irosul lor puternic% . Da, "ur"ur# doa"na Des$orges, geloas#, e o idee $oarte bun#% Dar !n "o"entul !n care doa"nele voiau s# !nainteze, auzir# doi ;<;

vnz#tori ce glu"eau pe sea"a violetelor% Bnul !nalt *i slab se !ntreba: . 5re loc, pn# la ur"#, c#s#toria patronului cu *e$a de la copiiD Cel#lalt, "ic *i gras, r#spunse c# nu se *tie, dar c# $lorile erau cu"p#rate% . Cu"D0, spuse doa"na de -oves% +ouret se !nsoar#D . 2 pri"a oar# cnd aud vestea asta, r#spunse Kenriette, $#cnd pe indi$erenta% De alt$el, toi trebuie s# s$r*easc# ast$el% Contesa !i arunc# o privire p#trunz#toare noii ei prietene% 5cu", !nelegeau a"ndou# de ce venise doa"na Des$orges la Paradisul femeilor !n ciuda rupturii lor% G#r# !ndoial#, cedase !n $aa nevoii nest#vilite de a vedea *i de a su$eri% . 2u r#"n cu du"neata, spuse doa"na Guibal, cu su$letul !nc#rcat de curiozitate% 4e vo" !ntlni din nou cu doa"na de -oves la salonul de lectur#% . 2i bine, $ie0, spuse aceasta% 2u a" treab# la etajul !nti9 8ii, -lanc eD 1i urc# !"preun# cu $iica sa, !n ti"p ce inspectorul )ouve, "ereu pe ur"ele ei, se !ndrept# pe o scar# vecin#, pentru a nu atrage atenia% Celelalte dou# doa"ne se pierdur# !n "uli"ea co"pact# de la parter% &n toiul busculadei vnz#rii, toate raioanele nu vorbeau dect despre iubirile patronului% 5ventura care de luni !ntregi !i preocupa pe vnz#tori, !ncntai de lunga rezisten# a Denisei, s$r*ise deodat# printr-o criz#: se a$lase !n ajun c# $ata p#r#se*te Paradisul femeilor, !n ciuda rug#"inilor lui +ouret, sub preteCtul unei "ari nevoi de odi n#% -ine!neles c# toat# lu"ea !ncepuse s# dea pronosticuri: va plecaD 4u va plecaD De la un raion la altul, se paria cte un $ranc, pentru du"inica viitoare% Cei "ai r#ut#cio*i $#ceau pariuri pe cte un dejun, "iznd pe un "ariaj $inal, !n ti"p ce alii, cei care credeau !n plecarea ei, nu-*i riscau banii $#r# "otive !nte"eiate% De bun# sea"#, do"ni*oara avea puterea $e"eii adorate care poate re$uza3 dar patronul, la rndul s#u, avea avantajul bog#iei sale, a v#duviei $ericite, a orgoliului pe care un capriciu l-ar putea eCaspera% De alt$el, *i unii *i alii c#zur# de acord c# aceast# "icu# vnz#toare condusese a$acerea cu dib#cia unei $e"ei de geniu *i c# juca o carte "are punndu-i !n $a# alternativa: NIa-"# de soie sau plec0O Doar Denise nu se gndea la ast$el de lucruri% 2a nu avusese niciodat# nicio cerin# *i nu $#cuse niciun calcul% Ceea ce o ot#rse s# plece erau ;<<

toc"ai aceste p#reri asupra conduitei sale, care continuau s# o surprind#% Dorise ea toate acesteaD Se ar#tase ea *ireat#, coc et#, a"biioas#D 8enise, pur *i si"plu, *i era cea dinti care se "ira c# poate $i att de iubit#% 1i acu", de ce vedeau cu toii o tactic# !nde"natic# !n ot#rrea ei de a p#r#si Paradisul femeilor( 2ra un lucru att de natural0 5junsese la o stare nervoas#, la spai"e insuportabile, !n "ijlocul br$elor care ap#reau "ereu !n "agazin, al obsesiilor arz#toare ale lui +ouret, al luptelor ce trebuia s# le duc# cu sine3 ast$el c# pre$era s# plece, cople*it# de tea"a c# va ceda !ntr-o bun# zi *i c# va regreta apoi toat# viaa ei% Dac# eCista !n co"porta"entul ei o tactic# savant#, atunci ea nu *tia asta, ci se !ntreba cu" s# $ac# toc"ai pentru a nu avea aerul unei $ete ce alearg# dup# "#riti*% Ideea "ariajului o irita acu", era ot#rt# s# spun# nu, *i iar#*i nu, !n cazul !n care +ouret ar $i !"pins nebunia asta att de departe% Doar ea trebuia s# su$ere% 4ecesitatea desp#ririi o $#cea s# plng#, dar !*i repeta "ereu, ajutat# de "arele ei curaj, c# a*a trebuie, c# nu ar "ai avea nici odi n#, nici bucurie dac# ar $ace alt$el% Cnd +ouret !i v#zu de"isia, r#"ase "ut *i !ncre"enit, $#cnd un e$ort suprao"enesc pentru a se st#pni% 5poi !i spuse, cu glas sec, c#-i acord# opt zile de gndire, !nainte de a o l#sa s# co"it# o ase"enea nebunie% Dup# cele opt zile, cnd ea readuse !n discuie acest subiect, eCpri"ndu-*i dorina o$icial# de a pleca dup# "are punere !n vnzare, +ouret !*i p#str# aceea*i atitudine cal"# *i !ncerc# s#-i vorbeasc# serios: ea nu avea avere *i nu va g#si nic#ieri poziia pe care o ocupa la el !n "agazin% 5vea cu"va !n vedere alt# slujb#D 2ra preg#tit s#-i o$ere toate avantajele pe care spera s# le obin# !n alt# parte% Cnd tn#ra !i r#spunse c# nu-*i c#utase alt loc de "unc# *i c# voia "ai !nti s# se odi neasc# o lun# la 8alognes, cu econo"iile realizate, +ouret o !ntreb# ce o !"piedica s# revin# la Paradisul femeilor, dac# nu"ai grija s#n#t#ii o silea s# plece% 2a t#cea, torturat# de acest interogatoriu% 5tunci, el !*i !nc ipui c# pleac# s#-*i reg#seasc# vreun a"ant, poate c iar un so% 4u-i spusese c iar ea, !ntr-o sear#, c# iubea pe cinevaD Din acel "o"ent, purta !n$ipt# !n ini"# aceast# "#rturisire, s"uls# !ntr-o clip# de tulburare% 1i dac# b#rbatul acela avea s# o ia de soie, p#r#sea totul pentru a-l ur"aD 2ra singura eCplicaie a !nc#p#n#rii ei% 5*adar, se s$r*ise3 "ai ad#ug#, cu o voce rece, c# n-o "ai reine, dac# nu poate s#-i eCplice adev#ratul "otiv al plec#rii sale% 5ceast# conversaie dur#, lipsit# de $urie, o tulbur# "ai "ult dect scena violent# ;<@

de care se te"ea% &n ti"pul ulti"ei s#pt#"ni pe care Denise trebuia s# o "ai petreac# la "agazin, +ouret !*i p#str# paloarea lui rigid#% Cnd str#b#tea raioanele, se pre$#cea c# n-o vede3 niciodat# nu p#ruse "ai rupt de realitate, "ai adncit !n "unca lui3 pariurile !ncepuser# din nou, dar doar cei "ai curajo*i !*i riscau prnzul !n $avoarea c#s#toriei% Totu*i, sub aceast# r#ceal# att de puin obi*nuit# la el, +ouret ascundea un c in *i o su$erin# !n$ior#toare% Guria !i lovea t"plele, vedea ro*u !n $aa oc ilor, visa s-o cuprind# pe Denise !ntr-o !"br#i*are *i s#-i !n#bu*e strig#tele% 5poi !ncerca s# judece la rece, c#uta "ijloace "ai practice pentru a o !"piedica s# ias# pe u*#3 dar se lovea "ereu de neputina lui, $urios pe $ora *i pe banii care nu-i $oloseau la ni"ic% / idee se n#scuse, totu*i, !n "ijlocul planurilor sale nebune*ti, *i se i"punea, !ncetul cu !ncetul, !n ciuda revoltei sale% Dup# "oartea doa"nei K(douin, jurase c# nu se va "ai c#s#tori3 !*i luase norocul de la o $e"eie *i ot#rse s# pro$ite de pe ur"a tuturor celorlalte $e"ei% 1i el, ca *i -ourdoncle, avea o superstiie, *i anu"e c# directorul unui "are "agazin de nout#i trebuia s# $ie celibatar, dac# voia s#-*i p#streze st#pnirea de "ascul asupra dorinelor ne"#surate ale $e"eilor: o $e"eie intrat# !n viaa lui ar sc i"ba at"os$era, le-ar goni pe celelalte, aducnd cu sine par$u"ul ei% 1i el rezista !n $aa logicii puternice a $aptelor, pre$era s# "oar# dect s# cedeze, cuprins de o "nie subit# !"potriva Denisei, si"ind pe bun# dreptate c# ea era revan*a *i te"ndu-se s# nu cad# !n$rnt peste "ilioanele sale, strivit ca un pai de eternul $e"inin, !n ziua !n care ar lua-o de soie% 5poi, !ncet, redevenea slab, eCa"inndu-*i repulsiile: de ce s# tre"ureD Denise era att de blnd#, att de !neleapt#, !nct putea s# i se o$ere $#r# tea"#% De dou#zeci de ori pe or#, lupta re!ncepea !n toat# $iina lui r#v#*it#% /rgoliul !i r#scolea r#nile, !*i pierdea raiunea !ncetul cu !ncetul cnd se gndea c# *i dup# aceast# ulti"# supunere, ea ar putea spune nu, "ereu nu, dac# ea iubea un altul% &n di"ineaa "arii puneri !n vnzare, nu luase !nc# nicio ot#rre, iar Denise pleca a doua zi% Cnd -ourdoncle intr# !n biroul lui +ouret, !n jurul orei trei, !l surprinse pe acesta cu coatele pe "asa de lucru, acoperindu-*i oc ii cu "inile, att de preocupat, !nct $u nevoit s#-l ating# pe u"#r% +ouret !*i ridic# $aa plin# de lacri"i, se privir# a"ndoi, !*i strnser# "inile *i se !"br#i*ar#% De "ai bine de o lun#, atitudinea lui -ourdoncle se sc i"base ;<A

co"plet3 se pleca !n $aa Denisei *i-l !nde"na subtil pe patron la c#s#torie% G#r# !ndoial#, aciona !n acest $el pentru a nu $i !nl#turat de aceast# $or# pe care o recuno*tea acu" ca $iind superioar#% Dar s-ar $i putut !ntrez#ri !n aceast# sc i"bare *i trezirea unei vec i a"biii, sperana de a-l distruge !ncetul cu !ncetul pe +ouret, !n $aa c#ruia !*i plecase atta a"ar de vre"e spinarea% Se si"ea !n toat# at"os$era "agazinului, !n lupta pentru eCisten#, !n "asacrul continuu ce !nsu$leea vnzarea !n jurul lui% 2ra trt de jocul acestei "a*in#rii, cuprins de po$ta celorlali, de l#co"ia ce-i !nde"na pe cei "ari s#-i doboare pe cei slabi% Doar un $el de tea"# religioas#, cultul pentru noroc !l !"piedicase pn# atunci s#-i dea *i el lovitura de graie% 'atronul redevenea copil, aluneca !ntr-o c#s#torie i"becil#, care avea s#-i ucid# norocul *i s#-i strice $ar"ecul cu care st#pnea clientela% De ce s# dea !napoi cnd ar putea, cu atta u*urin#, s# pun# "na pe a$acerea acestui o" !n$rnt, c#zut !n braele unei $e"eiD Strngea "na patronului s#u cu e"oia unui adio, cu "ila unei vec i ca"araderii, repetnd: . 2i aide, curaj, ce dracuM09 Ia-o de soie *i s# se ter"ine odat#0 +ouret se ru*ina pentru aceast# clip# de sl#biciune% Se ridic# !n picioare *i protest#: . 4u, nu, ar $i o prostie9 Kaide, vo" $ace turul "agazinului% +erge bine, nu-i a*aD Cred c# va $i o zi "agni$ic#% Ie*ir# !"preun# *i-*i !ncepur# inspecia de dup#-a"iaz#, !n "ijlocul raioanelor !nesate de "uli"e% -ourdoncle !i arunca priviri piezi*e, nelini*tit din pricina acestei energii, cercetndu-i buzele, pentru a surprinde cele "ai "ici cute de durere% &ntr-adev#r, vnzarea !*i azvrlea $l#c#rile, cuprins# parc# de $ocul iadului, ce cutre"ura !ntregul "agazin% La raionul Denisei, se !ngr#"#dea o "uli"e de "a"e, trnd dup# ele grupuri de $etie *i de b#ieei, !necai !n "or"anele de ve*"inte pe care le !ncercau% Guseser# scoase toate articolele de culoare alb#, *i acolo, ca pretutindeni !n "agazin, era un adev#rat dez"# al albului, cu care s-ar $i putut !"br#ca un stol !ntreg de a"ora*i $riguro*i: paltoane din sto$# alb#, roc ii din pic et, din nansuc1, din ca*"ir alb, costu"e de "arinar *i de zuav, toate albe% &n "ijloc, pentru decor, de*i nu era !nc# sezonul, se a$la un etalaj de costu"e pentru pri"a !"p#rt#*anie, roc ia *i voalul de "uselin# alb#, panto$ii de satin alb, o !"pletitur# curg#toare ce $usese a*ezat# acolo ca un buc et al inocenei *i ;<F

al candorii% Doa"na -ourdelais, cu cei trei copii ai ei, !n*irai !n ordinea !n#li"ii, +adeleine, 2d"ond *i Lucien, se sup#rase pe acesta din ur"# pentru c# se zb#tea !n ti"p ce Denise se c inuia s#-i !"brace jac eta de "uselin#% . Stai lini*tit odat#09 Do"ni*oar#, nu credei c# e prea str"t#D Cu privirea ei de $e"eie care nu poate $i !n*elat#, studia, cu "are atenie, sto$a, croiala *i cus#turile% . 4u, c iar !i vine $oarte bine, continu# ea% 2 o adev#rat# nebunie !"br#catul "ititeilor #stora9 5cu", a* avea nevoie de un "antou pentru $ata "ea cea "are% Denise $usese silit# s# se ocupe *i ea de vnzare, c#ci raionul $usese luat cu asalt% Toc"ai c#uta "antoul cerut, cnd scoase un strig#t de "irare% . Cu"D Tu aiciD Ce s-a !nt"platD &n $aa ei se a$la )ean, cu un pac et !n brae% 2ra c#s#torit de opt zile, iar s"b#t#, soia lui, o brunet# "icu#, cu c ipul $er"ec#tor, $#cuse o vizit# lung# la Paradisul femeilor pentru ni*te cu"p#r#turi% Tinerii c#s#torii aveau s# o !nsoeasc# pe Denise la 8alognes: o adev#rat# c#l#torie de nunt#, o lun# de vacan# printre a"intirile de odinioar#% . &nc ipuie*te-i, r#spunse el, c# T (r,se a uitat o gr#"ad# de lucruri% Sunt lucruri de cu"p#rat, altele de sc i"bat9 1i cu" era gr#bit#, "-a tri"is pe "ine cu pac etul #sta9 / s#-i eCplic9 Dar Denise !l !ntrerupse cnd !l z#ri pe '(p(% . Ia te uit#0 1i '(p(0 Dar *coalaD . 'e legea "ea, spuse )ean, dup# cina de du"inic#, n-a" avut su$letul s#-l duc !napoi% Seva !ntoarce ast# sear#9 -ietul de el e destul de trist c# va r#"ne !nc is la 'aris, pe cnd noi ne vo" pli"ba acolo% Denise !i z"bi, !n ciuda tulbur#rii sale% / !ncredina pe doa"na -ourdelais uneia dintre vnz#toarele sale *i se !ntoarse la ei !ntr-un col al raionului, care, din $ericire, se golea% +ititeii, a*a cu" !i nu"ea ea !nc#, erau acu" ni*te $l#c#i !n toat# regula% '(p(, la cei doisprezece ani ai s#i, o dep#*ea deja !n !n#li"e, $iind "ai voinic dect ea, dar tot t#cut *i dornic de "ngieri, de o blndee calin# !n tunica lui de licean, !n ti"p ce )ean, sp#tos, era "ai !nalt dect ea, cu aceea*i $ru"usee $e"inin#, cu p#rul s#u blond r#v#*it dup# "oda "uncitorilor arti*ti% Denise, care r#"#sese subiric#, !*i p#strase asupra lor autoritatea de "a"# nelini*tit#, !i trata ca pe ni*te copii care trebuie !ngrijii, !nc eind redingota lui )ean *i ;<I

asigurndu-se c# '(p( avea o batist# curat#% &n ziua aceea, cnd v#zu oc ii "ari *i tri*ti ai acestuia din ur"#, !l "ustr# cu blndee% . 2i aide, $ii rezonabil, dragul "eu% 4u pute" s#-i !ntrerupe" studiile% 5" s# te duc acolo !n vacane9 5i po$t# de cevaD Sau vrei s#-i las "ai bine ni*te bani, ce ziciD 5poi se !ntoarse la cel#lalt% . 1i tu, "icuule, !l z#p#ce*ti de cap, !l $aci s# cread# c# vo" petrece cine *tie cu" acolo09 !ncercai s# $ii "ai !neleg#tori0 &i d#duse celui "are patru "ii de $ranci, ju"#tate din econo"iile ei, pentru a-*i putea !ncropi o gospod#rie% Cel "ic o costa destul cu liceul, toi banii ei se duceau *i acu" nu"ai pe ei, ca *i !nainte% 2i erau singurul ei scop !n via#, "uncea doar pentru ei *i jura c# nu se va c#s#tori niciodat#% . &n s$r*it, uite, continu# )ean% 5ici, !n pac et, e paltonul pe care T (r,se9 Dar se opri brusc *i, !ntorcndu-se s# vad# ce-l inti"ida, Denise !l z#ri !n spatele lor pe +ouret% / privea de ceva vre"e, cu" !*i $#cea datoria de "a"#, !ntre cei doi $l#c#i, "ustrndu-i *i !"br#i*ndu-i, !nvrtindu-i ca pe ni*te prunci, c#rora le sc i"bi scutecele% -ourdoncle r#"#sese deoparte, preocupat de vnz#ri, dar $#r# s# piard# din oc i aceast# scen#% . Sunt $raii du"itale, nu-i a*aD, !ntreb# +ouret, dup# o clip# de t#cere% 5vea glasul !ng eat *i o atitudine rigid#% Denise $#cea "ari e$orturi pentru a se st#pni% Q"betul !i disp#ru de pe buze *i-i r#spunse: . Da, do"nule9 'e cel "are l-a" c#s#torit, *i soia lui l-a tri"is pentru ni*te cu"p#r#turi% +ouret continu# s#-i priveasc# pe toi trei% &n cele din ur"# spuse: . Cel "ic a crescut "ult% &l recunosc, l-a" v#zut !ntr-o sear# !n gr#dina Tuileries cu du"neata% 8ocea lui, care sc#zuse, tre"ur# u*or% Denise, su$ocat# de e"oie, se aplec# sub preteCt c# aranjeaz# centironul lui '(p(% Cei doi $rai, ro*ii la $a#, !i z"beau patronului surorii lor% . Sea"#n# cu du"neata, spuse acesta% . /0, strig# ea, sunt "ult "ai $ru"o*i dect "ine% / clip# p#ru c# le co"par# c ipurile% Dar era la cap#tul puterilor% Ct de "ult !i iubea0 G#cu civa pa*i3 apoi se !ntoarse *i-i *opti la urec e: . Dup# !nc idere, urc# la "ine !n birou% 8reau s#-i vorbesc !nainte ;<J

de plecare% +ouret se !ndep#rt# *i-*i relu# inspecia% &n su$letul lui, lupta re!ncepu, c#ci !ntrevederea pe care o $iCase !l enerva acu"% C#rui i"bold cedase, v#znd-o cu $raii eiD 2ra nebun, dac# nu "ai g#sea $ora s# se st#pneasc#% &n s$r*it, cnd va veni la el, se va "#rgini s#-i spun# un cuvnt de r#"as-bun% -ourdoncle, care i se al#turase, p#rea "ai puin !ngrijorat, de*i continua s#-i cerceteze c ipul% &n acest ti"p, Denise se !ntoarse la doa"na -ourdelais% . 8ine bine "antoulD . Da, da, $oarte bine9 'entru ast#zi e de ajuns% +ititeii #*tia te ruineaz#, nu alta0 6eu*ind ast$el s# scape de client#, Denise ascult# eCplicaiile lui )ean, dup# care !l !nsoi la raioane unde, cu siguran#, acesta n-ar $i reu*it s# se descurce singur% +ai !nti, era vorba despre paltonul pe care T (r,se, dup# ce se gndise puin, voia s#-l sc i"be cu unul de sto$# alb#, aceea*i "#sur# *i aceea*i croial#% Denise lu# pac etul *i se !ndrept# spre con$ecii, ur"at# de cei doi $rai ai ei% 6aionul eCpusese !"br#c#"intea de culoare desc is#, jac etele *i "antiile de var#, de "#tase u*oar# sau lenajuri% Dar vnzarea se $#cea !n alt# parte, clientele erau !"pr#*tiate% 5proape toate vnz#toarele erau noi% Clara disp#ruse de "ai bine de o lun#, r#pit#, dup# spusele unora, de soul unei cliente, sau ajuns# prostituat#, dup# spusele altora% Ct despre +arguerite, aceasta se !ntorsese, !n cele din ur"#, s# preia conducerea "agazinului de la Grenoble, unde v#rul ei o a*tepta% 4u"ai doa"na, r#"#sese acolo, i"uabil#, !n ar"ura rotund# a roc iei de "#tase, cu "asca ei i"perial#, care p#stra acea not# g#lbuie de "ar"ur# antic#% 'urtarea !n*el#toare a $iului ei, 5lbert, o r#v#*ea *i s-ar $i retras bucuroas# la tar#, dac# acesta n-ar $i $#cut g#uri enor"e !n econo"iile $a"iliei *i n-ar $i a"eninat s# toace !ncetul cu !ncetul *i proprietatea de la 6igolles% 2ra un $el de revan*# a c#"inului distrus, de pe vre"ea cnd "a"a !*i organiza petrecerile delicate !ntre $e"ei, iar tat#l, la rndul lui, continua s# cnte la corn% -ourdoncle o privea deja pe doa"na 5urelie cu un aer ne"ulu"it, surprins c# aceasta $usese att de lipsit# de tact !nct s# nu se pensioneze: prea b#trn# pentru a "ai $i vnz#toare0 Graza aceasta avea s# sune curnd, ducnd cu sine dinastia L o""e% . Ia te uit#, du"neata e*ti, !i spuse ea Denisei, cu o a"abilitate ;@L

eCagerat#% 8rei s# sc i"b#" paltonul acesta, nu e a*aD I"ediat9 5, iat#-i *i pe $raii du"itale% Dar acu" sunt b#rbai adev#rai0 &n ciuda "ndriei sale, doa"na 5urelie s-ar $i pus !n genunc i s#-i $ac# pe plac% La con$ecii, ca *i !n celelalte raioane, nu se vorbea dect despre plecarea Denisei3 *e$a se si"ea bolnav# din pricina asta, c#ci conta pe protecia $ostei sale vnz#toare% Cobor! glasul: . 5" auzit c# ne p#r#se*ti9 Dar e cu putin#D . Da, r#spunse tn#ra% +arguerite asculta% De cnd !i $usese $iCat# c#s#toria, !*i pli"ba $igura de lapte acru, cu o !n$#i*are tot "ai dezgustat#% Se apropie, spunnd: . 5i dreptate% 6espectul de sine, !nainte de toate, nu-i a*aD9 2u !"i iau r#"as bun, draga "ea% Cteva cliente intrar# !n raion% Doa"na 5urelie o rug# pe un ton aspru s# se preocupe nu"ai de vnzare3 *i $iindc# Denise luase paltonul pentru a $ace ea !ns#*i sc i"barea, *e$a protest# *i c e"# o $e"eie de serviciu% 2ra una dintre inovaiile pe care tn#ra i le propusese lui +ouret: $e"ei din serviciile auCiliare care duceau *i aduceau pac etele, ceea ce u*ura "unca vnz#toarelor% . &nsoii-o pe do"ni*oara, spuse *e$a, dndu-i acesteia paltonul% 1i !ntorcndu-se spre Denise, ad#ug#: . Te rog, "ai gnde*te-te9 Sunte" cu toii deza"#gii de plecarea du"itale% )ean *i '(p(, care a*teptau z"bitori !n "ijlocul acestui val cople*itor de $e"ei, !*i ur"ar# din nou sora% 5cu", era vorba s# "earg# la raionul de trusouri, pentru a cu"p#ra *ase c#"#*i, ase"#n#toare cu ju"#tatea de duzin# pe care T (r,se le ac iziionase s"b#ta trecut#% Dar la raionul de lenjerie, unde era eCpoziia de albituri, te su$ocai, $iind $oarte greu s# !naintezi% +ai !nti, la raionul de corsete, se produsese o "ic# revolt#, care atr#sese lu"ea% Doa"na -outarel, sosit# din sudul Granei al#turi de soul *i de $iica ei, str#b#tuse !nc# de di"inea# galeriile !n c#utarea unui trusou pentru $iica ei, pe care o "#rita% Gusese consultat c iar *i tat#l, dar totu*i nu reu*ea s# aleag# ceva% &n cele din ur"#, !ntreaga $a"ilie poposise la raionul de lenjerie3 !n ti"p ce do"ni*oara era absorbit# de eCa"inarea unui pantalon, "a"a disp#ruse, dup# ce z#rise un corset pe placul ei% Do"nul -outarel, un b#rbat destul de gras, !*i l#s# $ata singur#, plecnd, speriat, !n ;@1

c#utarea soiei sale, pe care o g#si !ntr-un salon de prob#, !n $aa c#ruia $u po$tit politicos s# se a*eze% 5ceste saloane erau ni*te celule str"te, !nc ise cu gea"uri "ate, unde b#rbaii, c iar *i soii, nu puteau intra, dintr-un eCces de decen# al direciunii% 8nz#toarele intrau *i ie*eau, l#snd de $iecare dat# s# se !ntrevad#, !n desc iderea rapid# a u*ii, i"aginile unor doa"ne !n c#"a*# sau jupon, cu gtul dezgolit, cu braele goale, unele grase, cu pielea alb#, altele slabe, cu trupul de culoarea $ilde*ului% Bn *ir de b#rbai a*teptau pe scaune, cu un aer $oarte plictisit% Do"nul -outarel, cnd !nelesese despre ce era vorba, se sup#r# $oc *i strig# c# o vrea pe soia lui, c# vrea s# *tie ce i se !nt"pl# acolo !n#untru *i c# n-o va l#sa s# se dezbrace $#r# el% &n zadar !ncercaser# s#-l lini*teasc#: avea i"presia c# acolo !n#untru se petreceau lucruri indecente% Doa"na -outarel $u nevoit# s#-*i $ac# apariia !n ti"p ce "uli"ea discuta *i rdea% Denise reu*i s# treac# !"preun# cu $raii ei% Toat# lenjeria inti"# a $e"eilor, desuurile albe care se ascund, de obicei, erau eCpuse aici !ntr-un *ir de s#li !"p#rite !n diverse raioane% Corsetele ocupau un raion !ntreg, unele erau cusute, cu talie lung#, altele erau adev#rate cuirase *i, "ai ales, erau corsete de "#tase alb# sau colorat#, pentru care se $#cuse !n ziua aceea un etalaj special, $or"at dintr-o ar"at# de "anec ine $#r# cap *i $#r# picioare, aliniindu-*i doar trupurile, cu gturi de p#pu*i turtite sub "#tase, de o senzualitate tulbur#toare de in$ir"e% Dup# aceea, !ncepeau capoatele galante, care !nesau vastele !nc#peri, ca *i cu" un grup de $ete $ru"oase s-ar $i dezbr#cat din raion !n raion, pn# la satinul nud al pielii lor% 5ici tronau articolele de lenjerie $in#, e*ar$ele *i cravatele albe, baticurile *i gulerele albe, o varietate in$init# de ni"icuri u*oare, o spu"# alb# care se rev#rsa din cartoane, ca o avalan*# de z#pad#% 5colo str#luceau ca"izoluri1, "ici corsaje, roc ii de di"inea#, alate de pnz#, de nansuc, de dantel#, lungi ve*"inte albe, largi *i subiri, !n care puteai si"i prelungirea unor di"inei lene*e, dup# o noapte de dragoste% 1i desuurile ap#reau, c#znd unul dup# altul3 jupoane albe de toate lungi"ile, din cele care acoper# doar genunc ii sau cele cu tren# care "#tur# podelele3 o ul# de jupoane !n care se !neac# picioarele3 pantalona*i din percal, din pnz#, din pic et, sau pantaloni albi, largi, !n care *oldurile unui b#rbat ar putea dansa3 !n s$r*it, c#"#*ile !nc eiate cu nasturi la gt, pentru noapte, decoltate, pentru zi, inute nu"ai de epolei, din sta"b# si"pl#, din pnz# de Irlanda, din batist, ulti"ul voal care alunec# de pe piept de-a lungul ;@7

*oldurilor% 2ra la raionul de trusouri un des$ru indiscret, $e"eia cercetat# *i v#zut# de-aproape, de la burg eza cu lenjerie si"pl# pn# la doa"na bogat#, !nv#luit# !n dantele, un alcov desc is publicului, al c#rui luC ascuns, pliseurile, broderiile, dantelele de valensian# transpuneau i"aginea unei deprav#ri senzuale, pe "#sur# ce se rev#rsa "ai "ult !n $antezii costisitoare% Ge"eia se !"br#ca din nou, unda alb# a acestei cascade de lenjerie p#trundea "isterul !n$iorat al $ustelor sale, cu c#"a*a eap#n# din "inile croitoresei, cu pantalona*ul rece ce "ai p#stra cutele cartonului, *i toate aceste percaluri *i pnze inerte, !"pr#*tiate pe tejg ele, aruncate *i !ngr#"#dite, aveau s# !nvie pe trupurile calde *i par$u"ate de izul iubirii, un nor alb devenit sacru, sc#ldat !n noapte, a c#rui "ic# b#taie de aripi, ca $ulgerul roz al unui genunc i abia !ntrez#rit prin albul ru$#riei, putea r#scoli lu"ea% Br"a apoi o !nc#pere cu lenjerie pentru nou-n#scui, unde albul voluptuos al $e"eii s$r*ea !n albul candid al copilului3 ct# inocen#, ct# bucurie !n c ipul iubitei care se treze*te "a"#0 Se g#seau aici piept#ra*e din pic et plu*at, scu$ie de $lanel#, c#"#*i *i bonetele de "#ri"ea unor juc#rii, roc ie pentru botez *i "#nt#lue !"bl#nite din ca*"ir, pu$ul alb al pruncului, aido"a unei ploi $ine de $ulgi albi% . 1tii, sunt *i c#"#*i cu pliuri, spuse )ean, pe care toate aceste lucruri !l !ncntau% La trusouri, 'auline veni !n grab#, i"ediat ce o z#ri pe Denise% 1i !nainte de a o !ntreba ce dore*te, !i vorbi !n *oapt#, tulburat# de zvonurile care circulau prin tot "agazinul% La raionul ei, dou# vnz#toare se *i certaser# cu privire la plecare ei% . 8ei r#"ne la noi, !"i pun capul9 Ce "# $ac eu $#r# du"neataD 1i cu" Denise !i r#spunse c# va pleca a doua zi, aceasta !i zise: . 4u, nu, du"neata o crezi, dar eu *tiu contrariul% 1i acu" c# a" un copil, va trebui s# "# nu"e*ti adjunct#% -aug( conteaz# pe tine, draga "ea0 'auline z"bea cu un aer convins% 5poi, !i d#du cele *ase c#"#*i, *i pentru c# )ean spusese c# vor "erge la batiste, aceasta c e"# i"ediat o auCiliar#, pentru a c#ra c#"#*ile *i paltonul l#sat de cea de la con$ecii% Gata care se prezent# era do"ni*oara de Gontenailles, "#ritat# !n prezent cu )osep % Toc"ai obinuse acest post printr-o $avoare, *i purta o bluz# neagr#, "arcat# pe u"#r cu o ci$r# din ln# galben#% . Br"ai-o pe do"ni*oara, spuse 'auline% 5poi, !ntorcndu-se, cobor! ;@;

din nou glasul: . 2i, ce ziciD 5djunct#D 4e-a" !nelesD Denise !i pro"ise rznd, pentru a glu"i la rndul ei% 1i cobor! al#turi de '(p( *i de )ean, !nsoii toi trei de auCiliar#% La parter, ajunser# la raionul de lenajuri, un col de galerie acoperit !n !ntregi"e !n alb cu "olton *i $lanel#% Li(nard, pe care tat#l s#u !l c e"a zadarnic la 5ngers, st#tea de vorb# cu $ru"osul +ignot, devenit curier, *i care !ndr#znise, cu obr#znicia lui caracteristic#, s# apar# la Paradisul femeilor. G#r# !ndoial#, vorbeau despre Denise, pentru c# a"ndoi t#cur# *i se gr#bir# s# o salute respectuos% De alt$el, pe "#sur# ce ea str#b#tea raioanele, vnz#torii se e"oionau *i se !nclinau, nesiguri de ce va $i ea "ine% Se *optea, probabil o g#seau victorioas#3 pariurile c#p#tar# un nou i"bold, *i oa"enii riscau pentru ea cte o sticl# de vin dM5rgenteuil *i o $riptur#% Denise intrase !n galeria albiturilor *i se !ndrepta spre batiste, a$late la cel#lalt cap#t% 5lbiturile se !n*irau ast$el: bu"bacul alb, "adipolonulA1, pic etul, sta"ba, atica, nansucul, "uselina, tarlatanulA73 ur"au pnzele !n gr#"ezi enor"e, alc#tuite din buc#i alternante ca ni*te cuburi de piatr# *le$uit#, pnzele cele $ine, de toate l#i"ile, albe sau ecruA;, de in curat, albit pe iarb# verde3 apoi, toate acestea continuau, raioanele se succedau pentru orice $el de albituri, pentru ru$#ria de cas#, pentru $eele de "as#, prosoapele de buc#t#rie, o !ntreag# rev#rsare de alb, cear*a$uri, $ee de pern#, nenu"#rate "odele de *tergare, *oruri *i crpe de buc#t#rie% Saluturile continuau *i ele, toi se d#deau la o parte din dru"ul ei% -aug( venise !n goan# la raionul de pnzeturi pentru a-i z"bi, ca *i cnd ar $i $ost regina "agazinului% Dup# ce str#b#tu raionul a*ternuturilor, o sal# !"podobit# cu stindarde albe, intr# la secia de batiste, a c#rei decorare ingenioas# !nnebunea "uli"ea: peste tot nu vedeai dect coloane albe, pira"ide albe, castele albe, o ar itectur# co"plicat#, construit# doar din batiste de in, din pnz# de Irlanda, din "#tase c inezeasc#, cu "onogra"e, brodate de "n#, !"podobite cu dantele *i tivite sau esute cu viniete, un !ntreg ora* construit din c#r#"izi albe de o varietate in$init#, pro$ilndu-se ca un "iraj sub cerul oriental, incandescent%
'nz# alb#, deas# *i $in# din bu"bac, !ntrebuinat# la con$ecionarea ru$#riei de pat *i de corp >n%t%?% A7 +uselin# din bu"bac, $oarte subire, de culoare desc is# >n%t%?% A; De culoarea "#t#sii nesp#late, care nu a $ost albit# >n%t%?%
A1

;@<

. 5i spus o duzin#D, !l !ntreb# Denise pe $ratele ei% Din C olet, nu-i a*aD . Da, a*a cred, la $el ca acestea, r#spunse el ar#tndu-i L batist# din pac et% )ean *i '(p( statur# lng# ea, strngndu-se continuu !n jurul $ustelor ei, ca odinioar# cnd debarcaser# la 'aris, $rni de oboseala dru"ului% 5ceste "agazine vaste, unde Denise se si"ea ca acas#, !i tulburar#3 se ad#posteau la u"bra ei, sub aripa protectoare a surorii lor, printr-o revenire instinctiv# la copil#rie% Toat# lu"ea !i ur"#rea, rznd de ace*ti doi $l#c#i, ce se ineau dup# $ata subiric# *i serioas#, )ean speriat *i b#rbos, '(p( pierdut !n tunica lui, toi trei la $el de blonzi, de un blond care-i $#cea pe vnz#tori s# *opteasc# de la un cap#t la cel#lalt al tejg elelor: . Sunt $raii ei9 Sunt $raii ei9 Dar !n ti"p ce Denise c#uta un vnz#tor, avu loc o nou# !ntlnire% +ouret *i -ourdoncle intraser# !n galerie3 *i cu" pri"ul se oprise din nou !n $aa tinerei, $#r# s#-i spun# niciun cuvnt, doa"na Des$orges *i doa"na Guibal trecur# pe lng# ei% Kenriette !ncerc# s#-*i st#pneasc# un $ior ce-i str#b#tu tot corpul% &l privi pe +ouret, dup# care o privi *i pe Denise% / privir# *i ei3 acesta $u deznod#"ntul t#cut, s$r*itul obi*nuit al "arilor dra"e su$lete*ti, o privire aruncat# !n busculada unei "uli"i% +ouret se !ndep#rtase, !n ti"p ce Denise disp#ruse !n $undul raioanelor, !nsoit# de $raii ei, "ereu !n c#utarea unui vnz#tor liber% 5tunci, Kenriette, recunoscnd-o pe do"ni*oara de Gontenailles !n auCiliara care ducea pac etele, cu "onogra"a galben# pe u"#r, cu !n$#i*area pu av# *i p#"ntie de servitoare, se r#zbun#, spunndu-i iritat# doa"nei Guibal: . 5i v#zut ce a $#cut din aceast# ne$ericit#9 4u e durerosD / "arc iz#0 1i o sile*te s# ur"eze ca un cine $iinele astea adunate de el de pe strad#0 &ncerc# s# se cal"eze, ad#ugnd cu un aer nep#s#tor: . S# "erge" la "#t#suri s# vede" vitrina0 6aionul de "#t#suri era o !nc#pere "are, dedicat# iubirii, drapat# !n alb, dintr-un capriciu de !ndr#gostit#, cu nuditatea de nea, dornic# s# se scalde !ntr-o "are alb#% Se g#seau acolo toate palorile l#ptoase ale unui trup adorat, de la cati$eaua *oldurilor pn# la "#tasea delicat# a coapselor *i satinul str#lucitor al snilor% -uc#i "ari de cati$ea atrnau printre coloanele din care se rev#rsau "#t#suri *i satinuri, pe $undalul cre"os al ;@@

draperiilor de un alb de "etal *i de porelan3 se "ai z#reau "or"ane de "#t#suri de Sicilia, *aluri *i sura uri u*oare, care porneau de la albul greoi al unei blonde norvegiene la albul transparent, sc#ldat !ntr-o baie de soare, al unei ro*cate italiene sau spaniole% Toc"ai atunci Gavier "#sura ni*te $ular alb pentru N$ru"oasa doa"n#O, acea blond# elegant#, o client# de-a casei, pe care vnz#torii o nu"eau ast$el% De ani !ntregi venea !n "agazin *i ni"eni nu *tia ni"ic despre ea, nici "#car nu"ele% 4i"eni, de alt$el, nu c#uta s# a$le ceva, de*i toi, la $iecare apariie a ei, !*i per"iteau unele ipoteze, doar de dragul de a vorbi% Sl#bise, se !ngr#*ase, dor"ise bine sau se culcase trziu !n ajun3 *i $iecare a"#nunt ne!nse"nat al vieii ei necunoscute, eveni"ente din a$ar#, dra"ele casnice, aveau !n $elul acesta un e$ect !ndelung co"entat% &n ziua aceea, p#rea vesel#, ast$el c# Gavier se !ntoarse de la casa unde o condusese *i-i co"unic# lui Kutin p#rerile sale% . 'oate c# se "#rit# din nou% . Deci e v#duv#D, !ntreb# cel#lalt% . 4u *tiu9 Doar c# trebuie s#-i a"inte*ti c# a $ost !n doliu% Sau poate o $i c*tigat bani la -urs#% Se a*ternu o clip# de t#cere, dup# care continu#: . / prive*te, oricu"9 Dac# ne-a" tutui cu toate $e"eile care vin pe aici, unde a" ajungeD Dar Kutin c#zu pe gnduri% 5vusese !n ajun o discuie aprins# cu direciunea *i se si"ea conda"nat% Dup# "area vnzare, concedierea lui era o certitudine% De ceva vre"e, situaia lui era luat# !n vizor3 la ulti"ul inventar, i se repro*ase c# a r#"as sub ci$ra de a$aceri $iCat# dinainte3 *i "ai presus de toate, era presiunea lent# a po$telor celorlali care-l s#pau, la rndul lor, era un !ntreg r#zboi subtil al raionului care-l dorea aruncat !n strad#% Se auzea lucr#tura obscur# a lui Gavier, un zgo"ot puternic de $#lci, !n#bu*it de p#"nt% 5cestuia i se pro"isese deja poziia de *e$% Kutin, care *tia cu" stau lucrurile, !n loc s#-l p#l"uiasc# pe vec iul s#u ca"arad, !l privea acu" ca pe un adversar redutabil% Bn o" att de rece, cu un aer att de supus, de care se $olosise odinioar# pentru a-i s#pa pe 6obineau *i pe -out e"ont, !l "ira, S dar, !n acela*i ti"p, !i i"punea respect% . 5propo, continu# Gavier, *tii c# r#"neD Toc"ai l-a" v#zut pe patron $#cndu-i cu oc iul9 Se pare c# a" pierdut deja o sticl# de *a"panie% ;@A

8orbea de Denise% De la un raion la altul, br$ele su$lau parc# "ai puternic valul dens al clientelor% La "#tase era o adev#rat# revoluie, c#ci se pariau su"e destul de "ari *i lucruri $oarte scu"pe% . Drace0, strig# Kutin, parc# trezit dintr-un vis, prost a" $ost c# nu "-a" culcat cu ea09 Ce situaie avea" azi0 5poi ro*i de aceast# "#rturisire, v#zndu-l pe Gavier rznd% Se pre$#cu *i el c# rde, dup# care ad#ug#, eCplicnd cele spuse !nainte, c# probabil ea !l s#pase la direciune% &n cele din ur"#, se *i enerv# *i !ncepu s# strige la vnz#torii agitai din pricina busculadei clientelor% Dar, dintr-odat#, se lini*ti *i z"bi, c#ci toc"ai o v#zuse pe doa"na Des$orges, !nsoit# de doa"na Guibal, str#b#tnd raionul cu pa*i "#runi% . 4u avei nevoie de ni"ic ast#zi, doa"n#D . 4u, "ulu"esc, r#spunse Kenriette% +# pli"b doar, a" venit din pur# curiozitate% Dup# ce o opri din dru"ul ei, !ncepu s#-i vorbeasc# *optit% Bn plan !i !ncolise !n "inte% / $lata, dup# care ponegri i"ediat "agazinul: se s#turase *i pre$era s# plece dect s# "ai asiste la o ase"enea lips# de ordine *i organizare% 2a !l asculta !ncntat#% Creznd c# se r#zbun# ast$el pe Paradisul femeilor, !i pro"ise un post de *e$ la "#t#suri de !ndat# ce "agazinul Patru /notimpuri avea s# se redesc id#% 5$acerea $u !nc eiat#, a"ndoi vorbeau !n *oapt#, !n ti"p ce doa"na Guibal privea vitrinele% . 'ot s# v# o$er un buc et de violeteD, continu# Kutin cu glas tare, ar#tnd spre o "as# cu trei-patru buc etele de $lori, pe care *i le procurase pentru $avoruri personale% . 5, nu, "ulu"esc0, strig# Kenriette, dndu-se !napoi, nu vreau s# $iu nunta*#% Se !neleser# *i se desp#rir# z"bind, cu priviri pline de tlc% Cu" doa"na Des$orges o c#uta pe doa"na Guibal, se "ir# cnd o z#ri al#turi de doa"na +artP% 5ceasta, !nsoit# de $iica ei 8alentine, se pli"ba de dou# ore prin "agazin, cuprins# de o nou# criz# de risip#, din care ie*ea !n$rnt# *i con$uz#% Str#b#tuse raionul de "obile, pe care o eCpoziie de "obilier alb, l#cuit, !l trans$or"ase !ntr-o vast# ca"er# de do"ni*oar#, unde panglicile *i *alurile !"br#cau coloanele albe de pnz#3 la "ercerie *i pas"anterie, $*ii albe !ncadrau orna"ente ingenioase alc#tuite din cutii de nasturi *i pac ete de ace, la tricotaje, lu"ea se !ng esuia *i "ai tare anul acesta, pentru a vedea un "otiv decorativ i"ens, *i anu"e, nu"ele ;@F

Paradisului femeilor scris cu litere !nalte de trei "etri, $#cute din *osete albe pe un $undal de *osete ro*ii% Doa"na +artP era entuzias"at# "ai cu sea"# de noile raioane3 nu se putea desc ide un raion nou $#r# ca ea s# nu $ie prezent#3 se repezea i"ediat *i cu"p#ra% 'etrecuse ast$el aproape o or# la raionul de "ode, instalat !ntr-un salon nou de la pri"ul etaj, silindu-i pe vnz#tori s# goleasc# toate dulapurile, lund p#l#riile de pe suporturile de palisandru ce se a$lau pe cele dou# "ese, !ncercndu-le pe toate, !"preun# cu $iica sa, p#l#rii albe, "antii *i toci albe% 5poi coborse la !nc#l#"inte, !n cap#tul galeriei de la parter, !n dosul cravatelor, un raion desc is c iar !n acea zi, unde !ntorsese cu susul !n jos toate vitrinele, cople*it# de dorine !n $aa papucilor din "#tase alb# !"podobii cu pene de leb#d#, a panto$ilor *i botinelor din satin alb cu tocuri !nalte Ludovic al H8-lea% . /, draga "ea0, bolborosi ea, nici nu-i poi !nc ipui0 5u un sorti"ent eCtraordinar de "antii% 5" ales una pentru "ine *i una pentru $iica "ea9 1i panto$ii, ce zici 8alentineD . Incredibili0, ad#ug# tn#ra, cu o !ndr#zneal# de $e"eie% 5u botine cu dou#zeci de $ranci *i cincizeci0 5, dar ce botine0 Bn vnz#tor le ur"a, trnd dup# el eternul scaun, unde se !ngr#"#deau deja "ulte articole cu"p#rate% . Cu" se si"te do"nul +artPD, !ntreb# doa"na Des$orges% . -ini*or, cred, r#spunse doa"na +artP, speriat# de aceast# !ntrebare spontan#, care p#rea o r#utate !n $renezia ei c eltuitoare% 2 tot acolo, unc iul "eu a trebuit s# "earg# azi di"inea# s#-l vad#9 Dar se !ntrerupse cu o eCcla"aie plin# de eCtaz: . Ia te uit#0 Ce dr#gu0 Dup# ce $#cuser# civa pa*i, doa"nele se trezir# !n $aa unui nou raion de pene *i $lori, instalat !n galeria central#, !ntre "#t#suri *i "aroc in#rie% &n lu"ina vie a $erestrelor v#zur# o !"pletitur# !n$lorat# i"ens#, o jerb# alb#, groas# *i !nalt# ct un stejar% =#ru*i cu $lori !"podobeau podeaua, violete, l#cr#"ioare, za"bile, "argarete, tot albul delicat al r#zoarelor% Br"au buc etele de tranda$iri, de bujori albi volu"ino*i, de crizante"e albe p#tate de $iricele galbene% Glorile se rev#rsau de pretutindeni: crini "ari, crengue de "eri pri"#v#ratici, buc ete de liliac par$u"at, un covor de petale ce se !ntindea pn# la pri"ul etaj *i !n care se !ntrez#reau "#nunc iuri de pene de stru *i alte pene albe% &ntr-un col se vedeau garnituri *i coroane de $lori de portocal% 2rau *i $lori "etalice, ciulini *i ;@I

spice de argint% 'rin $runzi*uri *i corole, !n "ijlocul acestor "useline, "#t#suri *i cati$ele, zburau p#s#ri eCotice pentru p#l#rii% . 5" s# cu"p#r o crengu# de "#r, eCcla"# doa"na +artP% 4u-i a*a c# e adorabil#D 1i p#s#ric# asta, ia prive*te, 8alentine0 /, o cu"p#r i"ediat0 Doa"na Guibal se plictisea s# stea locului !ntre atia oa"eni, ast$el c# spuse: . 2i bine, te l#s#" la cu"p#r#turi% 4oi "erge" "ai sus% . Dar a*teptai-"#0, strig# ea% Brc *i eu9 Sus e par$u"eria% Trebuie neap#rat s# "erg la par$u"erie% 5cest raion, !n$iinat !n ajun, se a$la lng# sala de lectur#% 'entru a evita !ng esuiala de pe sc#ri, doa"na Des$orges se !ndrept# spre ascensor, ur"at# de celelalte doa"ne3 dar $ur# nevoite s# renune, acolo $iind deja coad#% &n cele din ur"#, ajunser#, trecnd prin $aa bu$etului public, unde !ng esuiala era att de "are, !nct un inspector $u nevoit s# !n$rneze po$ta "uli"ii, per"ind accesul doar unor grupuri restrnse% &nc# de la bu$et, doa"nele si"ir# apropierea raionului de par$u"erie dup# "irosul p#trunz#tor al s#culeilor de aro"e ce !nv#luiau galeria% Se d#dea o adev#rat# lupt# pentru s#punul N'aradisO, care era specialitatea casei% &n vitrine, pe tejg ele *i pe etajerele de sticl# se !n*irau borcanele cu cre"e *i paste, cutiile cu pudr# *i $arduri, $lacoanele cu uleiuri *i cu ap# de toalet#, !n ti"p ce periile $ine, pieptenii, $oar$ecele *i $lacoanele de buzunar ocupau un dulap special% 8nz#torii se str#duiser# s# decoreze ra$turile cu borcane din porelan alb *i $iole de sticl# alb#% Ceea ce !ncnta *i "ai "ult era, !n "ijloc, o $ntn# de argint, cu o p#stori#, ce st#tea !n picioare pe un "ald#r de $lori, *i de unde curgea continuu un $iricel de ap# de violete, ce r#suna "elodic !n bazinul de "etal% Bn par$u" !"b#t#tor se r#spndea !"prejur, iar doa"nele !*i !"bibau, !n treac#t, batistele% . Ia te uit#0, spuse doa"na +artP, dup# ce se u"pluse cu loiuni, paste de dini *i cos"etice% 5cu", sunt gata, v# aparin0 S# "erge" s# o c#ut#" pe doa"na de -oves% Dar pe coridorul "arii sc#ri principale, raionul japonez o opri din nou% 5cesta se "#rise din ziua !n care +ouret, din pur# distracie, riscase a*ezarea !n acest loc a unei "ese cu cteva bibelouri, $#r# s# prevad# enor"ul succes% 'uine raioane avuseser# debuturi att de "odeste, *i acu" ;@J

deborda de bronzuri, de $ilde*uri vec i, de obiecte din lac, care-i aduceau anual o ci$r# de a$aceri de un "ilion cinci sute de "ii de $ranci3 r#scolise tot 2Ctre"ul /rient unde oa"enii lui scotociser# pentru el palatele *i te"plele% De alt$el, raioanele noi cre*teau "ereu, !n$iinaser# dou# c iar !n dece"brie, pentru a u"ple golurile sezonului "ort de iarn#: un raion de c#ri *i un raion cu juc#rii pentru copii, care, desigur, aveau s# se dezvolte *i s# !n#bu*e negourile vecine% 'atru ani !i $useser# de-ajuns raionului japonez pentru a atrage toat# clientela artistic# a 'arisului% De data aceasta, c iar *i doa"na Des$orges, !n ciuda invidiei care o $#cuse s# jure c# nu va cu"p#ra ni"ic, ced# !n $aa unui $ilde* de o $inee $er"ec#toare% . Tri"itei-"i-l, spuse ea repede unei case vecine% 4ou#zeci de $ranci, nu-i a*aD 8#znd-o pe doa"na +artP *i pe $iica ei absorbite de alegerea unor porelanuri ie$tine, !i spuse doa"nei Guibal: . 8oi $i !n salonul de lectur#9 C iar vreau s# "# a*ez puin% La salonul de lectur#, doa"nele $ur# nevoite s# stea !n picioare% Toate scaunele din jurul "esei !nc#rcate cu ziare erau ocupate% -#rbai volu"ino*i citeau, trntii pe scaune, etalndu-*i burile, $#r# a avea a"abilitatea de a le ceda locul% Cteva $e"ei scriau, cu nasurile cu$undate !n rtie, ascunzndu-se parc# sub $lorile p#l#riilor lor% De alt$el, doa"na de -oves nu era acolo, iar Kenriette !ncepuse s# se i"pacienteze, cnd !l z#ri pe 8allagnosc, care-*i c#uta *i el soia *i soacra% 5cesta salut# *i spuse: . Cu siguran#, sunt la dantele9 4u le poi s"ulge de acolo9 +# duc s# v#d% 5vu a"abilitatea de a le procura ni*te scaune, !nainte s# se !ndep#rteze% &"bulzeala de la dantele cre*tea din "inut !n "inut% +area eCpoziie de albituri triu"$a acolo, !n albul cel "ai delicat *i cel "ai scu"p% 2ra cul"ea ispitei, lovitura de graie a dorinei, care !nnebunea toate $e"eile% 6aionul $usese trans$or"at !ntr-o capel# alb#% Tuluri *i g ipuri c#deau de sus, desennd un cer alb cu nori delicai sc#ldai !n lu"ina soarelui% &n jurul coloanelor coborau volane de "alin *i de valensiene, $uste albe de dansatoare ce se des$#*urau !n$iorate pn# la p#"nt% De pretutindeni, pe toate tejg elele, albul ningea% '#rea c# zeul pnzelor !*i construise acolo tabernaculul s#u alb% ;AL

Dup# ce se pli"base "ult ti"p al#turi de $iica sa, cercetnd raioanele, doa"na de -oves $u cople*it# de nevoia senzual# de a-*i cu$unda "inile !n es#turile $ine, ast$el c# se ot#rse s#-i cear# lui Deloc e s#-i arate ni*te dantele de 5lenEon% +ai !nti, el !i ar#t# ni*te i"itaii, dar ea voia neap#rat s# vad# dantel# veritabil# *i nu se "ulu"ea cu garnituri de trei sute de $ranci "etrul, ci solicitase volane de L "ie de $ranci, batiste *i evantaie de *apte sau c iar opt sute de $ranci "etrul% I"ediat tejg eaua $u invadat#% &ntr-un col al raionului, inspectorul )ouve, care nu o sl#bise din priviri pe doa"na de -oves, !n ciuda aparentei sale oin#reli, *edea ne"i*cat, !n "ijlocul busculadei, cu o atitudine indi$erent#, dar cu oc ii aintii asupra ei% . 5vei cu"va berteA< din dantel#D, !l !ntreb# contesa pe Deloc e% 5r#tai-"i, v# rog0 8nz#torul, pe care-l reinuse de "ai bine de dou#zeci de "inute, nu !ndr#znea s#-i reziste, att de distins# p#rea cu !n$#i*area *i vocea ei de prines#% 5vu totu*i o clip# de *ov#ire, c#ci li se spusese vnz#torilor s# nu eCpun# atta dantel# scu"p#3 c iar s#pt#"na trecut#, se $uraser# zece "etri de "alin% &ns# $u tulburat de aceast# $e"eie *i ced#, p#r#sind o clip# "or"anul de dantel# de 5lenEon, pentru a lua din spatele lui, dintr-un sertar, bertelele cerute% . Bite, "a"#, spuse -lanc e, care cotrob#ise al#turi !ntr-o cutie plin# de dantele ie$tine, pute" cu"p#ra din astea pentru perne% Doa"na de -oves nu r#spunse% 5tunci $ata, !ntorcndu-*i c ipul *ters, !*i surprinse "a"a cu "inile cu$undate !n dantele, $iind pe cale s# ascund# !n "neca "antoului ei ni*te volane de 5lenEon% 4u p#ru deloc ui"it#, ci !nainta instinctiv s# o ascund# de privirile indiscrete, cnd )ouve ap#ru brusc !n $aa lor% Se aplec# *i "ur"ur# politicos la urec ea contesei: . 8# rog s# binevoii a "# ur"a, doa"n#0 2a se revolt#: . 1i de ce, "# rogD . -inevoii a "# ur"a, doa"n#0, repet# inspectorul, pe acela*i ton% Cu c ipul crispat de tea"#, arunc# o privire !n jurul ei% 5poi se rese"n#, !*i lu# din nou !n$#i*area "ndr#, "ergnd al#turi de dnsul ca o
-roboad# cro*etat# din ln#, cu ciucuri, purtat# de $e"ei pe cap sau pe u"eri >n%t%?%
A<

;A1

regin# ce binevoie*te a se l#sa !n grija unui servitor% Deloc e, care se !ntorsese la tejg ea cu bertelele, privi !n ur"a lor cu gura c#scat#: cu", *i eaD, doa"na aceasta att de nobil#D 5r trebui c#utate toate0 -lanc e, care $usese l#sat# liber#, o ur"#ri de departe pe "a"a ei, livid#, !ntrziind prin "uli"e, luptnd !ntre datoria ei de a nu o abandona *i groaza de a nu $i reinut# la rndul ei% / v#zu intrnd !n biroul lui -ourdoncle, ast$el c# se "ulu"i s# a*tepte la u*#% -ourdoncle, de care +ouret reu*ise s# scape, era acolo% De obicei, el era cel care se pronuna asupra acestor $urturi co"ise de persoane onorabile% De ceva vre"e, )ouve, care o pndea pe doa"na de -oves, !i !"p#rt#*ise b#nuielile sale3 de aceea nu se "ir# deloc cnd inspectorul !l puse la curent cu situaia3 de alt$el, cazuri att de eCtraordinare !i treceau "ereu prin $aa oc ilor, !nct considera c# $e"eia este !n stare de orice cnd o cuprinde nebunia cu"p#r#turilor% Cunoscnd, !ns#, leg#turile "ondene ale directorului cu oaa, o trat# cu "are politee% . Doa"n#, noi iert#" aceste "o"ente de sl#biciune9 8# rog s# v# gndii unde ar putea duce un ase"enea "o"ent de uitare de sine% Dac# altcineva v-ar $i v#zut strecurnd acele dantele9 Dar ea !l !ntrerupse cu indignare% 2a, oa#D Drept cine era luat#D 2a era contesa de -oves, iar soul ei, inspector general al erg eliilor, era pri"it la Curte% . 1tiu, *tiu, doa"n#, r#spunse lini*tit -ourdoncle% 5" onoarea s# v# cunosc% Dar "ai !nti, v# rog s# scoatei dantelele care le avei asupra du"neavoastr#9 2a protest# din nou, nu-i "ai l#sa s# spun# un alt cuvnt, cuprins# de violen#, $#cnd uz pn# *i de lacri"ile unei doa"ne din lu"ea bun# ultragiat#% /ricine !n locul lui s-ar $i l#sat inti"idat, te"ndu-se de vreo gre*eal# de neiertat, c#ci !l a"enina cu judecata, pentru a r#zbuna o ase"enea injurie% . Luai sea"a, do"nule0 Soul "eu va "erge pn# la "inistru% . 5*adar, nu suntei "ai rezonabil# dect celelalte, spuse -ourdoncle, ajuns la cap#tul r#bd#rii% 8# vo" perc eziiona dac# va $i nevoie% 2a nu-*i pierdu $irea *i spuse plin# de !ncredere: . 4-avei dect9 Dar v# avertizez c# tot "agazinul va $i co"pro"is9 )ouve se duse s# c e"e dou# vnz#toare de la raionul de corsete% Cnd ;A7

se !ntoarse, !l anun# pe -ourdoncle c# $iica acestei doa"ne, l#sat# liber#, se a$l# !n $aa u*ii, *i !l !ntreb# dac# trebuie s# o aduc# *i pe ea, de*i n-o v#zuse $urnd ni"ic% -ourdoncle, "ereu corect, ot#r!, !n nu"ele "oralei, s# nu $ie adus#, pentru a nu o pune pe "a"# !ntr-o situaie *i "ai ru*inoas# !n $aa $iicei ei% Cei doi b#rbai se retraser# !ntr-o ca"er# vecin#, !n ti"p ce vnz#toarele o cercetar# pe contes#, ridicndu-i c iar *i roc ia, pentru a-i controla pieptul *i *oldurile% &n a$ar# de volanele de 5lenEon, doisprezece "etri a o "ie de $ranci, ascunse !n $undul unei "neci, ele "ai g#sir#, sub roc ie, turtite *i calde, o batist# *i o e*ar$#3 !n total, articole !n valoare de paisprezece "ii de $ranci% Doa"na de -oves $ura !n $elul acesta de un an, cople*it# de o nevoie $urioas# *i irezistibil#% Crizele se agravau, cre*teau, ajungeau o voluptate necesar# a eCistenei sale, alungnd orice raiona"ent de pruden#3 !*i satis$#cea aceast# pl#cere cu atta aviditate, !nct !*i risca, sub oc ii "uli"ii, nu"ele, "ndria *i !nalta situaie a soului ei% 1i acu", cnd acesta o l#sa s#-i goleasc# sertarele, contesa $ura cu buzunarele pline de bani, $ura doar pentru a $ura, a*a cu" iube*ti pentru a iubi% . 2 o capcan#0, strig# ea !n ti"p ce -ourdoncle *i )ouve intrar# !n !nc#pere% +i s-au strecurat aceste dantele $#r# s#-"i dau sea"a0 'entru Du"nezeu, v-o jur0 5cu" plngea de $urie, c#zut# pe un scaun, r#su$lnd greu !n roc ia ei prost aranjat#% -ourdoncle le tri"ise !napoi la raioane pe cele dou# vnz#toare, dup# care i se adres# $oarte lini*tit: . Dori" din toat# ini"a, doa"n#, s# d#" uit#rii aceast# poveste, din respect pentru $a"ilia du"neavoastr#% Dar !nainte de toate, trebuie s# se"nai o rtie pe care s# declarai ur"#toarele: N5" $urat dantele de la Paradisul femeilor, tipul de dantele, data *i ziua9 De alt$el, a" s# v# dau !napoi rtia i"ediat ce ne vei aduce dou# "ii de $ranci pentru s#raci% Doa"na de -oves se ridic# !n picioare *i spuse pe un ton $oarte revoltat: . 4-a" s# se"nez niciodat# a*a ceva, "ai bine "or% . 4u vei "uri, doa"n#% Dar v# previn c# voi $i silit s# tri"it dup# co"isarul de poliie% 5tunci avu loc o scen# !ngrozitoare% Contesa !l !njur# *i bolborosi c# era o la*itate ca doi b#rbai s# tortureze !n $elul acesta o doa"n#% Gru"useea ei de Iunon#, trupul ei "are *i "aiestuos se topea !ntr-o $urie de precupea#% 5poi !ncerc# s#-i !"blnzeasc#, rugndu-i !n nu"ele ;A;

"a"elor care i-au adus pe lu"e, spunea c iar c# se va tr! la picioarele lor% Dar $iindc# r#"neau reci, insensibili, din pur# obi*nuin#, se a*ez#, !n s$r*it, *i scrise cu o "n# tre"ur#toare% 'enia scria, !n ti"p ce scria cuvintele N5" $uratO, ap#sate cu $urie, gata s# rup# rtia, repetnd, cu vocea sugru"at#: . 'o$ti", do"nule, po$ti"9 Cedez !n $aa $orei9 -ourdoncle lu# rtia, o !ndoi cu grij#, o puse !ntr-un sertar *i spuse: . Dup# cu" observai, se a$l# !ntr-o co"panie pl#cut#, c#ci toate aceste doa"ne care au spus c# pre$er# s# "oar# dect s# se"neze a*a ceva, au neglijat !n general s# se !ntoarc# *i s#-*i recupereze bileelele9 !n s$r*it, in aceast# declaraie la dispoziia du"neavoastr#% 8ei judeca singur# dac# valoreaz# dou# "ii de $ranci% Ter"in# s#-*i aranjeze roc ia *i-*i recap#t# arogana, acu" c# pl#tise% . 'ot s# plecD, !ntreb# ea sec% -ourdoncle era deja ocupat cu altceva% 6aportul lui )ouve !l decise s#-l concedieze pe Deloc e: acest vnz#tor era prea slab, era "ereu $urat de cliente, asupra c#rora nu va avea niciodat# vreo autoritate% Doa"na de -oves !*i repet# !ntrebarea, *i cu" ei o concediar# cu un se"n a$ir"ativ, ea le arunc# o privire cri"inal#% &n valul de cuvinte grosolane care-i venir# !n "inte, dar pe care *i le reinuse, scoase un singur strig#t "elodra"atic: . +izerabililor0, spuse ea !n ti"p ce trnti u*a% &ntre ti"p, -lanc e nu se dep#rtase de u*a biroului% 4e*tiind ce se petrece !n#untru, cu plec#rile *i venirile lui )ouve *i ale celor dou# vnz#toare, se tulburase pro$und, i"aginndu-*i deja jandar"ii, tribunalul *i !nc isoarea% Dar r#"ase cu gura c#scat#: 8allagnosc se a$la !n $aa ei, acest so de o lun#, a c#rui tutuire o sting erea !nc#3 el o c estiona, "irndu-se de stupoarea ei% . Bnde e "a"a taD9 8-ai pierdut a"ndou# pe aiciD9 Kai, r#spunde-"i, "# !ngrijorezi% 4u-i veni !n "inte nicio "inciun# rezonabil#% &n dezn#dejdea ei, !i spuse tot adev#rul, cu glasul sc#zut: . +a"a, "a"a9 5 $urat% . Cu"D GuratD0 &n cele din ur"#, !nelese% C ipul r#v#*it al soiei sale, "asca aceea palid#, r#scolit# de spai"#, !l !ngrozi% . Dantel#, pur *i si"plu, !n "nec#, continu# ea s# biguie% ;A<

. 5i v#zut-o deci, o priveaiD, "ur"ur# el, !ng eat la gndul c# ar putea $i *i ea co"plice% Gur# nevoii s# tac#, oa"enii !ncepuser# s# se uite la ei% / ezitare plin# de nelini*te !l inu o clip# ne"i*cat pe 8allagnosc% Ce era de $#cutD Toc"ai se ot#r! s# intre la -ourdoncle cnd !l z#ri pe +ouret, care str#b#tea galeria% &i spuse soiei lui s#-l a*tepte *i apuc# braul vec iului s#u prieten, povestindu-i !n $raze !ntret#iate despre cele !nt"plate% 5cesta se gr#bi s#-l duc# la el !n birou, unde !l lini*ti asupra ur"#rilor% &l asigur# c# intervenia lui nu era necesar#, !i eCplic# repede cu" "erg lucrurile !n aceste situaii, $#r# a p#rea deloc "irat de acest $urt, ca *i cu" l-ar $i prev#zut de ceva vre"e% Dar 8allagnosc, care nu se "ai te"ea de o arestare i"ediat#, nu accept# situaia cu aceea*i lini*te% Se pr#bu*i !ntr-un $otoliu, *i acu", c# judeca "ai li"pede, !ncepu s# se la"enteze de propria lui soart#% 2ra cu putin#D Intrase !ntr-o $a"ilie de oaeD / c#s#torie stupid# pe care o acceptase pentru a-i $ace pe plac tat#lui0 Surprins de aceast# violen# de copil boln#vicios, +ouret !l privea cu" plnge *i-*i a"inti de vec ea atitudine pesi"ist# a acestuia% 4u-l auzise oare susinnd de nenu"#rate ori neantul $inal al vieii, !n care nu"ai r#ul era a"uzantD 5st$el c#, pentru a-l distra puin, se a"uz# o clip# s#-i predice indi$erena pe un ton a"ical de glu"#% Dar 8allagnosc se sup#r#: era evident c# nu-*i "ai putea reg#si $iloso$ia co"pro"is#, toat# educaia sa burg ez# respingea cu o indignare virtuoas# purtarea soacrei sale% Din clipa !n care eCperienele c#deau cu putere !n viaa lui, la cel "ai "ic contact cu "izeria u"an#, de care !*i b#tuse joc alt#dat#, scepticul l#ud#ros se pr#bu*ea *i sngera% 2ra abo"inabil, onoarea nea"ului s#u era trt# !n noroi, lu"ea p#rea c# se n#ruie !n jurul lui% . 2i aide, cal"eaz#-te, !nc eie +ouret cuprins de "il#% 4-a" s#-i "ai spun c# ni"ic nu se !nt"pl# a*a cu" dore*ti du"neata, pentru c#, se pare, nu te-ar consola !n acest "o"ent% Cred c# ar $i "ai !nelept s# te duci s#-i o$eri braul t#u doa"nei de -oves, dect s# $aci un scandal9 Ce dracuM0 Tu care propov#duiai cal"ul dispreuitor !n $aa tic#lo*iei universale0 . 2i da, strig# 8allagnosc, dar doar atunci cnd se !nt"pl# la alii% Totu*i, se ridic# *i ur"# s$atul $ostului s#u coleg% 5"ndoi se !ntoarser# !n galerie toc"ai cnd doa"na de -oves ie*ea de la -ourdoncle% 2a accept# cu de"nitate braul ginerelui ei, *i cu" +ouret o salut# cu un ;A@

aer galant *i respectuos, o auzi spunnd: . 1i-au cerut scuze% 5ceste erori sunt de-a dreptul !n$ior#toare0 -lanc e !i ajunsese din ur"# *i "ergea !n spatele lor% Se pierdur# !ncet prin "uli"e% +ouret, singur *i vis#tor, str#b#tu din nou "agazinul% 5ceast# scen#, care-l sustr#sese din $r#"ntarea lui interioar#, !i "#rea acu" !n$ierbntarea, l#snd loc liber luptei decisive din su$letul s#u% Bn raport vag !i cople*ea gndurile: $urtul acestei ne$ericite,% 5ceast# ulti"# nebunie a clientei cucerite, c#zute la picioarele tentaiei, !i evoca i"aginea "ndr# *i r#zbun#toare a Denisei, al c#rei c#lci victorios !l si"ea pe piept% Se opri !n vr$ul sc#rii centrale, privi ti"p !ndelungat i"ensul ol unde se !ng esuia poporul s#u de $e"ei% 2ra ora *ase, ziua "urea a$ar#, se retr#gea din galeriile acoperite, !ntunecate deja, p#lind !n cap#tul olurilor, !nv#luite de tenebre% 1i, !n ziua !nc# nestins#, se aprindeau, una dup# alta, l#"pile electrice, ale c#ror globuri de un alb opac !nstelau cele "ai !ndep#rtate pro$unzi"i ale "agazinului% 2ra o lu"in# alb#, orbitoare, r#spndit# ca reverberaia unui astru decolorat, care ucidea a"urgul% Cnd toate l#"pile se aprinser#, "uli"ea scoase un "ur"ur de !ncntare, eCpoziia de albituri c#p#tnd !n lu"ina cea nou# o splendoare $eeric#, de apoteoz#% S-ar $i zis c# aceast# orgie a albului ardea *i ea, devenea lu"in#% Si"$onia albului plutea ca !ntr-o auror#% / sclipire alb# *nea din pnzele *i din sta"bele galeriei +onsignP, ase"enea $*iei vii care li"peze*te cerul spre r#s#rit, pe cnd, de-a lungul galeriei +ic odi,re, "erceria *i pas"anteria, articolele pariziene *i panglicile aruncau razele unor #r"uri !ndep#rtate, $ulgerul alb al nasturilor de side$, al bronzurilor argintate *i al perlelor% Dar "ai ales !n olul principal se auzea balada albului cuprins de $l#c#ri, clocotul "uselinei albe !n jurul coloanelor, atica *i pic etul care drapau sc#rile, cear*a$urile albe ag#ate ca ni*te stindarde, g ipurile *i dantelele zburnd prin aer desc ideau un $ir"a"ent de vis, o sp#rtur# spre albul ui"itor al unui paradis !n care se celebra nunta unei regine necunoscute% Cortul din olul "#t#surilor p#rea un i"ens alcov, cu perdelele sale albe, cu voaluri albe, cu tuluri albe, a c#ror str#lucire ap#ra de privirile indiscrete nuditatea "iresei% 4u "ai eCista dect aceast# orbire, un alb al lu"inii !n care toate tonurile de alb se topeau, un pra$ de stele care c#dea ca o ninsoare !n lu"ina alb#% ;AA

+ouret !*i privea "ereu poporul de $e"ei !n "ijlocul acestor v#p#i% B"brele negre se pro$ilau viguroase pe $ondurile palide% Lungi vrtejuri cople*eau "uli"ea, $ebra acestei zile de "are vnzare trecea ca un vertij, rostogolind ula dezordonat# de capete% Lu"ea !ncepea s# plece, sto$ele r#v#*ite z#ceau pe tejg ele, aurul suna la case, !n ti"p ce clientela, despuiat#, violentat#, se dep#rta pe ju"#tate !n$rnt#, cu voluptatea satis$#cut# *i cu ru*inea surd# a unei dorine !"plinite !n $undul unui otel !ndoielnic% 2l era acela care o poseda ast$el, care o inea la dispoziia lui, prin !ngr#"#direa continu# a "#r$urilor, prin reducerea preurilor, prin restituirea cu"p#r#turilor, prin galanteria *i prin recla"a sa% Le cucerise c iar *i pe "a"e, do"nea asupra tuturor cu brutalitatea unui despot, al c#rui capriciu ruina gospod#rii !ntregi% Creaia sa aducea o religie nou#, bisericile p#r#site, !ncetul cu !ncetul, de o credin# *ov#ielnic# erau !nlocuite cu bazarul s#u, !n su$letele vacante% Ge"eia venea s#-*i petreac# la el orele goale, orele !n$rigurate *i nelini*tite, tr#ite odinioar# !n at"os$era capelelor3 c eltuial# necesar# de pati"# nervoas#, lupt# ren#scut# a unui zeu !"potriva soului, un cult "ereu re!nnoit al trupului !n nu"ele $ru"osului% Dac# ar $i !nc is porile "agazinului, !n strad# ar $i $ost r#scoal#, s-ar $i ridicat strig#tul credincioaselor lipsite de altar *i de du ovnic% &n nevoia lor de luC, crescut# !n ulti"ii zece ani, le vedea, !n ciuda orei trzii, !nc#p#nate, "ergnd de-a lungul *arpantei "etalice, pe sc#rile suspendate *i pe punile "obile% Doa"na +artP *i $iica ei, atrase de etajele superioare, r#t#ceau printre "obile% 6einut# de copiii ei, doa"na -ourdelais nu izbutea s# p#r#seasc# articolele pariziene% 8enea apoi !ntregul grup3 doa"na de -oves, tot la braul lui 8allagnosc, ur"at# de -lanc e, oprindu-se la $iecare raion, !ndr#znind s# "ai priveasc# sto$ele, cu aerul ei "#re% Dar din aceast# aglo"erare de cliente, din aceast# "are de corsaje u"$late de via#, !n care clocoteau dorinele, !n$lorite ca buc etele de violete, ca pentru nunta popular# a unui suveran, ajungeai s# nu "ai deosebe*ti dect corsajul ne!n$lorit al doa"nei Des$orges, care se oprise cu doa"na Guibal, la raionul de "#nu*i% &n ciuda ranc iunei geloase, cu"p#rase *i dnsa3 +ouret se si"i !nc# o dat# st#pn, le inea pe toate la picioarele lui, sub str#lucirea becurilor electrice, ca pe o tur"# de pe ur"a c#reia !*i dobndise averea% Cu pa*i "a*inali, /ctave +ouret ur"# *irul galeriilor att de absorbit, !nct se l#s# dus de "uli"e% Cnd !*i ridic# o clip# capul, se trezi !n noul ;AF

raion de "ode, ale c#rui $erestre d#deau c#tre strada 1L Dece"brie% Se "ai opri *i acolo, !*i lipi $runtea de gea" *i privi spre ie*ire% 5s$initul !ng#lbenea acoperi*urile caselor albe, cerul albastru al acestei zile $ru"oase p#lea, r#corit de o adiere puternic#, !n ti"p ce, !n a"urgul care !neca deja strada, l#"pile electrice ale Paradisului femeilor aruncau sclipiri de stele !n lu"ina orizontului% C#tre /per# *i -urs#, se !ntindea triplul *ir al tr#surilor ne"i*care, pierdute !n u"br#, *i nu"ai arna*a"entele "ai p#strau re$leCe de lu"in# puternic#, $ulgerul unei lanterne sau scnteia unei z#bale argintii% &n $iecare clip#, r#suna c e"area b#ieilor !n livrea, !nainta o tr#sur#, un cupeu se desprindea, lund o client#, apoi se !ndep#rta !n trap sonor% 1irurile se di"inuau acu", *ase tr#suri rulau de la un cap la altul, !n zgo"otul u*ilor trntite, al pocniturilor de bici, al g#l#giei pietonilor, care se strecurau printre roi% 2ra o rev#rsare continu#, o r#spndire a clientelei, purtat# spre cele patru puncte ale ora*ului, golind "agazinul cu lar"a asurzitoare a unei ecluze% Intre ti"p, tr#surile Paradisului, "arile litere de aur ale $ir"ei, stindardele !n#late pn# la cer str#luceau !n lu"ina incendiar# a apusului, att de colosale !n aceast# sclipire oblic#, !nct a"inteau de "onstrul recla"elor, $alansterul ale c#rui aripi, !n"ulite $#r# !ncetare, devorau cartierele pn# la p#durile !ndep#rtate de la peri$erie% 1i su$letul r#v#*it al 'arisului, cu r#su$larea uria*# *i blnd#, ador"ea !n senin#tatea serii, plutind !n lungi *i dulci dez"ierd#ri peste ulti"ele tr#suri care zburau pe str#zile "#turate, !ncetul cu !ncetul, de "uli"e, *i c#zute !n !ntunericul nopii% +ouret, cu privirile pierdute, si"ea c# !n su$letul s#u toc"ai se petrecuse un $apt "#re3 !n acest $ior al triu"$ului ce-i cutre"ura tot trupul, !n $aa acestui 'aris devorat *i al $e"eii cucerite, !ncerc# o sl#biciune subit#, o biruire a voinei sale, ce-l st#pnea cu $ora ei supre"#% Si"ea nevoia ilogic# de a $i !nvins !n toiul izbndei sale, nonsensul unui r#zboinic, dobort de capriciul unei copile a doua zi dup# victorie% 2l, care se zb#tea de luni !ntregi, care !nc# !n di"ineaa aceea !*i jurase s#-*i !n#bu*e pasiunea, ceda dintr-odat#, cuprins de a"eeala !n#li"ii, $ericit s# $ac#, !n s$r*it, ceea ce credea el c# e o nebunie% Decizia sa, att de rapid#, c#p#tase, de la o clip# la alta, o ase"enea $or#, !nct nu "ai vedea ni"ic "ai util *i "ai necesar !n lu"ea aceasta% Seara, dup# cin#, +ouret a*tepta !n biroul s#u% Tre"urnd ca un tn#r care-*i joac# onoarea la c#ri, nu reu*ea s# stea !ntr-un loc, se !ndrepta ;AI

"ereu spre u*#, tr#gnd cu urec ea la zgo"otele "agazinului, unde vnz#torii aranjau "#r$urile pe ra$turi, a$undai pn# la u"eri !n debandada l#sat# de cliente% La $iecare zgo"ot de pa*i, ini"a !i b#tea cu putere% Gu cuprins de e"oie, se precipit#, c#ci auzise !n dep#rtare un "ur"ur surd, ce cre*tea !ncetul cu !ncetul% 2ra apropierea lent# a b#trnului L o""e, care aducea !ncasarea% &n ziua aceea cnt#rea att de greu, era att de "ult# ara"# *i argint !n nu"erarul !ncasat, !nct era !nsoit de doi b#iei% &n spatele lui, )osep *i unul dintre colegii s#i se !ncovoiau sub greutatea sacilor enor"i, du*i !n spate ca ni*te saci cu var, !n ti"p ce, "ergnd !n $runte, L o""e c#ra biletele de banc# *i aurul, un porto$el u"$lat de nu"#rul bancnotelor, dou# saco*e atrnate de gt, a c#ror greutate !l tr#gea spre dreapta, !n partea braului t#iat% &ncet, g$ind *i asudnd, venea din $undul "agazinului, printre *irurile de vnz#tori e"oionai% Cei de la "#nu*i *i cei de la "#t#suri se o$eriser#, glu"ind, s#-l u*ureze de povar#, iar raionul de sto$e *i lenajurile !ncercau s#-l !"piedice, r#spndind aurul !n toate colurile "agazinului% Gusese nevoit s# urce o scar#, s# str#bat# o punte "obil#, s# urce din nou, ocolind *arpantele, unde privirile celor de la albituri, de la tricotaje, de la "ercerie ur"#reau, !n plin eCtaz, aceast# avere ce c#l#torea prin v#zdu % La pri"ul etaj, con$eciile, par$u"eria, dantelele *i *alurile se a*ezaser# cuprinse de devoiune, ca *i cu" ar $i asistat la trecerea bunului Du"nezeu% Cu $iecare pas, zgo"otul cre*tea, devenind strig#tul poporului ce salut# vielul de aur% +ouret desc ise u*a% L o""e ap#ru, ur"at de cei doi b#iei care se cl#tinau3 cu r#su$larea t#iat#, "ai avu puterea s# strige: . Bn "ilion dou# sute patruzeci *i *apte de $ranci *i nou#zeci *i cinci de centi"e0 &n s$r*it, era un "ilion, "ilionul adunat !ntr-o singur# zi, ci$r# pe care +ouret o visase de "ult ti"p0 Dar acu" avu un gest de $urie, dup# care spuse ner#bd#tor, cu aerul decepionat al unui o" deranjat !n a*teptarea lui de un inoportun: . Bn "ilion, $oarte bine0 'une-l acolo0 L o""e *tia c# directorului !i pl#cea s# vad# la el pe birou !ncas#rile "ari !nainte de a le duce la casieria central#% +ilionul acoperi biroul, strivi rtiile *i era ct pe ce s# verse cerneala3 *i aurul, *i argintul, *i ara"a, curgnd din saci *i g#urind saco*ele, alc#tuiau un "or"an i"ens, ;AJ

"or"anul !ncas#rii brute, a*a cu" ie*ise din "inile clientelei, cald# *i vie% &n "o"entul !n care casierul se retrase, " nit de indi$erena patronului, -ourdoncle sosi, strignd !n gura "are: . 2i, de data asta, !l ave"09 5" obinut "ilionul0 Dar observ# preocuparea $ebril# a lui +ouret, !nelese *i se opri% Dup# un scurt "o"ent de t#cere, continu#: . Te-ai ot#rt, nu-i a*aD Du"nezeule, dar sunt de acord cu tine0 -rusc, +ouret se poticni !n $aa lui *i, cu vocea !n$ior#toare a $uriei, !i spuse: . 5uzi, a"ice, e*ti prea vesel9 4u-i a*aD +# crezi ter"inat *i !i ascui dinii% Gii cu b#gare de sea"#0 2u nu "# las !ng iit a*a u*or9 Descu"p#nit de atacul dur al acestui drac de o" care g icea totul, -ourdoncle se blbi: . Ce spuiD Glu"e*tiD 2u, care te ad"ir att0 . 4u "ini0, continu# +ouret *i "ai violent% 5scult#, a" $ost pro*ti c# a" luat !n considerare superstiia asta c# o s# ne poarte g inion c#s#toria% /are nu e ea s#n#tatea necesar#, $ora *i c iar ordinea lucrurilor !n via#D9 2i bine, da, dragul "eu, "# !nsor cu ea, *i v# arunc pe toi !n strad# dac# vei crcni0 8ei trece *i du"neata pe la cas#, -ourdoncle, a*a ca oricare altul% Cu un singur gest !l concedie% -ourdoncle se si"i conda"nat, spulberat de aceast# victorie a $e"eii% 'lec#% Denise toc"ai intra *i el se !nclin# !ntr-un salut pro$und% . &n s$r*it, du"neata e*ti0, spuse +ouret blnd% Denise era palid# de e"oie% Toc"ai se " nise $oarte tare cnd a$lase c# Deloc e $usese concediat3 cu toate c# !ncercase s#-l rein#, o$erindu-se s# intervin# !n $avoarea lui, se !nc#p#nase !n g inionul s#u, dorind s# dispar# ct "ai repede: la ce bun s# "ai r#"n#D De ce s# deranjeze ni*te oa"eni $ericiiD Denise !*i lu# r#"as bun de la el, atins# de lacri"ile lui% 4u aspira *i ea la uitareD Totul avea s# se s$r*easc#, nu "ai cerea puterilor ei sl#bite dect curajul desp#ririi% &n cteva "inute, dac# va $i destul de curajoas# pentru a-*i zdrobi ini"a, putea s# plece singur#, s# plng# undeva, departe% . Do"nule, ai cerut s# "# vedei, spuse ea cal"#% De alt$el, a* $i venit oricu" s# v# "ulu"esc pentru bun#tatea du"neavoastr#% Cnd intr#, z#ri "ilionul pe birou3 aceast# rev#rsare de bani o jignea% Deasupra ei, ca *i cu" ar $i privit scena, portretul doa"nei Kedouin, !n ;FL

ra"a de aur, !*i p#stra z"betul ve*nic pe buzele pictate% . Suntei ot#rt# s# ne p#r#siiD, !ntreb# +ouret a c#rui voce tre"ura% . Da, do"nule, trebuie% 5tunci, el !i lu# "inile *i-i spuse !ntr-o izbucnire de duio*ie, dup# !ndelungata r#ceal# pe care *i-o i"pusese: . 1i dac# v-a* cere "na, Denise, tot ai plecaD 2a !*i retrase brusc "inile, zb#tndu-se !n g earele unei "ari dureri% . /, do"nule +ouret, v# rog, t#cei0 4u "# "ai c inuii09 4u pot0 4u pot0 Du"nezeu "i-e "artor c# pleca" toc"ai ca s# evit o ast$el de nenorocire0 Continua s# se apere cu $raze !ntret#iate% 4u su$erise su$icient din pricina br$elor din "agazinD 8oia *i el s-o $ac# s# treac# !n oc ii ei *i a celorlali drept o nenorocit#D 4u, nu, va avea putere, !l va !"piedica s# co"it# o ase"enea nebunie% 2l o ascult# c inuit *i-i repet# p#ti"a*: . 8reau9 5sta !"i doresc9 . 4u, e i"posibil9 1i $raii "eiD 5" jurat s# nu "# "#rit, nu pot s# v# aduc doi copii, nu-i a*aD . 8or $i *i $raii "ei9 Spune da, Denise% . 4u0 /, nu, l#sai-"#, de ce "# torturaiD &ncetul cu !ncetul, +ouret si"ea c#-*i pierde puterile, acest ulti" obstacol !l !nnebunea% Cu"D C iar *i cu preul #sta tot re$uzaD &n dep#rtare, auzea lar"a celor trei "ii de angajai, $r#"ntnd cu braele goale averea lui regeasc#% 1i acest "ilion i"becil care z#cea acolo pe birou0 Su$erea de prezena lui ca de o ironie, l-ar $i aruncat cu totul !n strad#% . 'lecai atunci0, strig# el cople*it de lacri"i% +ergei la cel pe care-l iubii9 5sta e "otivul, nu-i a*aD +-ai prevenit, ar $i trebuit s# !neleg *i s# nu v# "ai tulbur0 Denise r#"ase !ncre"enit# !n $aa acestei disper#ri att de violente% Ini"a !i sparse pieptul% 1i atunci, cu o i"petuozitate de copil, se arunc# la gtul lui, suspinnd *i bolborosind: . /, do"nule +ouret, dar du"neata e*ti cel pe care-l iubesc0 / ulti"# ru"oare se auzi din Paradisul femeilor, acla"aia !ndep#rtat# a unei "uli"i% 'ortretul doa"nei K(douin z"bea "ereu, cu buzele pictate3 +ouret c#zuse pe biroul s#u, !n "ijlocul "ilionului pe care nu-l "ai vedea% 4u-i "ai d#dea dru"ul Denisei, o strngea puternic la piept, ;F1

spunndu-i c# acu" poate pleca s# petreac# o lun# la 8alognes, pentru a !nc ide gura lu"ii, *i c#, apoi, va veni c iar el s# o ia de acolo, aducnd-o !napoi, la braul s#u, ca pe o regin#%

Sfrit

;F7