Bioetanolul este definit ca alcool etilic de provenien natural.

Materiile prime utilizate n fabricarea etanolului sunt trestia i sfecla de zahr, sorgul zaharat, unele fructe. O resurs mult mai importat o reprezint materiile prime amidonoase, respectiv porumbul, grul, cartoful, maniocul. La acestea se adaug materiile prime lignocelulozice (lemnul i alte materiale din plante fibroase). . n SUA, bioetanolul se fabric din porumb, iar n Brazilia din trestie de zahr. Obiectivele stabilite de Uniunea Europeana obliga companiile de bioetanol la productii mai mari. Cel mai eficient mod a obtine bioetanol este din porumb SUA este cel mai mare producator de bioetanol din lume, cu o productie de 50 de miliarde de litri anual (impreuna cu Brazilia, ea asigura 88% din necesarul la nivel mondial). Un avantaj autohton este ca in Romania exista in jur de 3 milioane de hectare de teren agricol necultivate, care ar putea fi utilizate pentru culturi energetice. S-ar crea astfel oportunitati pentru zonele rurale si, foarte important, noi locuri de munca.

La nivelul cercetrilor i produciei actuale, cele mai utilizate materii prime pentru obinerea de bioetanol rmn cerealele.