Charlaine Harris

Capcan mortal
Traducere din limba englez de Adrian Deliu

LEDA GRUPUL EDITORIAL CORINT

Trebuie s dedic aceast carte amintirii mamei mele. Ei nu i s-ar fi prut ciudat c i se dedic un roman de ficiune urban. A fost cea mai mare admiratoare i cea mai fidel cititoare a mea. Aveam attea de admirat la mama mea! i simt lipsa n fiecare zi.

MULUMIRI M tem c a putea uit pe cine!a de acea t dat" #iindc am #$ t %ndea&un de n$r$c$a %nc't bene#iciez de #$arte mult a&ut$r c't am lucrat la ace te cri( Dai)mi !$ie ca mai %nt'i i)nt'i )i mulume c a i tentei i celei mai bune prietene" Paula *$ldan" pentru c dat$rit ei am putut #iu linitit i lucrez #r gri&i+ prietenil$r i citit$ril$r mei T$ni L(P( ,elner i Dana Camer$n" care m)au a&utat m c$ncentrez a upra a pectel$r imp$rtante ale muncii mele+ -ict$riei ,$ .i" care e trduiete menin $rdinea %n imen a lume a lui /$$.ie" agentului meu" 0$ 1ua 2ilme " i redact$rului meu" Gin&er 2uc1anan" care e trduiete din greu ca pr$gre ez pr$#e i$nal aa cum am plnuit( Pentru cartea acea ta" am bene#iciat de e3celentele #aturi ale lui Ellen Dugan" criit$are" mam i !r&it$are(

1
PODUL RM/E/E 4NCUIAT p'n a d$ua zi dup m$artea bunicii mele( 4n acele clipe %ngr$zit$are" g i em c1eia i)l de cuia em ca caut r$c1ia ei de mirea " #iindc)mi trecu e prin minte nebunea ca idee c trebuia %nm$rm'ntat %n ea( 5cu em un pa %nuntru" dup care m %nt$r e em i iei em" l 'nd ua de cuiat %n urma mea( Acum" dup d$i ani" am de c1i din n$u ua aceea( 2alamalele au c'r'it amenint$r" de parc)ar #i #$ t miezul n$pii de 6all$7een" i nu $ %n $rit diminea de miercuri de la #'ritul lui mai( C'nd am trecut pragul" c'ndurile late ale duumelei au %nceput pr$te teze ub tlpile mele( Pretutindeni %n &urul meu erau c$ntururi %ntunecate i un #$arte lab mir$ de mucegai8 iz de lucruri !ec1i" de mult uitate( Cu decenii %n urm" ca ei /tac.1$u e %i #u e e adugat cel de)al d$ilea ni!el" iar ace ta #u e e %mprit %n d$rmit$are+ %n dup ce generaia cea mai numer$a de /tac.1$u e %i mic$ra e e#ecti!ul" $ treime din ace t paiu #u e e de tinat dep$zitrii( De c'nd !eni em %mpreun cu 0a $n l$cuim cu bunicii" dup m$artea prinil$r n$tri" ua p$dului rm e e %ncuiat( 2uni nu !$ia curee dup n$i" %n cazul %n care ne)ar #i trecut prin cap c p$dul era un l$c gr$za! de &$ac( Acum eram tp'na ca ei" iar c1eia ttea at'rnat de $ panglic la g'tul meu( Nu mai e3i tau dec't trei de cendeni ai neamului /tac.1$u e8 0a $n" eu i #iul rp$ atei mele !eri$are 6adle9" un bieel pe nume 6unter( Am b'&b'it cu m'na prin penumbr ca g e c lanul u pendat" l)am prin i am tra ( 2ecul din ta!an i)a %mprtiat lumina pe te !ec1iturile de #amilie tr'n e ac$l$

de decenii( -rul Claude i trunc1iul Derm$t au intrat %n urma mea( Derm$t a e3pirat at't de zg$m$t$ " %nc't )a auzit apr$ape ca un #$rit( Claude era %ntunecat la #a( Eram c$n!in c regreta #aptul c e $#eri e m a&ute #ac curat %n p$d( Dar n)a!eam de g'nd )l la )mi cape" mai ale c %n emna %nc un ma cul apt i di p$nibil care m a&ute( De$camdat" Derm$t mergea $riunde mergea i Claude" aa c a!eam d$i ini dintr)un #$c( Nu puteam anticipez c't !a dinui acea t ituaie( Dintr)$dat" mi)am dat eama c #$arte cur'nd a!ea #ie prea cald ca zb$!im %n %ncperea de u ( Aparatul de aer c$ndii$nat pe care prietena mea Amelia %l in tala e %ntr)unul dintre d$rmit$are #cea ca %n paiile de l$cuit #ie $ temperatur up$rtabil" dar e!ident c nu ri ipi erm banii pun'nd unul i %n p$d( : Cum ar trebui pr$cedm; )a intere at Derm$t( Era bl$nd" %n timp ce Claude era brunet8 artau ca d$u uperbe up$rturi !erticale pentru cri( 4l %ntreba em $dat pe Claude ce !'r t are" ca a#lu c nu a!ea dec't $ #$arte !ag idee( <'nele nu $c$te c timpul ca n$i" %n $ricum Claude era cu cel puin un ec$l mai btr'n dec't mine( Era puti pe l'ng Derm$t" trunc1iul meu #iind de prere c era cu !re$ apte ute de ani mai mare dec't mine( Dar niciun rid pe #eele l$r" niciun #ir de pr crunt" niciun emn de $#ilire la !reunul dintre ei( Din m$ment ce a!eau mult mai mult 'nge de z'n dec't mine = eu nu a!eam dec't a $pta parte =" pream a!em cu t$ii aceeai !'r t" apr$ape de treizeci( Dar a ta urma e c1imbe pe te c'i!a ani( Eu a!eam par mai btr'n dec't trbunul meu( Cu t$ate c Derm$t emna mult cu #ratele meu" 0a $n" %mi ddu em eama cu d$u zile %n urm c 0a $n a!ea riduri la c$lurile $c1il$r( Derm$t p$ate c nu !a arta nici$dat un a t#el de emn al %mbtr'nirii( Re!enind %n prezent" i)am r pun 8 : Pr$pun ducem lucrurile &$ " %n li!ing( E mult mai mult lumin ac$l$8 ne)ar #i mai u$r !edem ce merit

p trat i ce nu( Dac c$atem t$t din p$d" $ p$t #ac curat dup ce plecai !$i la munc( -rul meu Claude era pr$prietarul unui club de triptea e din M$nr$e i e ducea ac$l$ %n #iecare zi" iar Derm$t mergea pe te t$t dup Claude( Ca de #iecare dat((( : A!em d$ar trei $re la di p$ziie" a precizat Claude( : 6ai trecem la treab" am zi " cu un z'mbet trlucit$r i !e el( E3pre ia prin care artam c mi)am re!enit( Dup !re$ $r" g'ndeam alt#el" %n era prea t'rziu mai dau %nap$i de la munc( >Iar #aptul c)i !edeam pe Claude i pe Derm$t la bu tul g$l #cea ca munca de!in mult mai intere ant(? 5amilia mea l$cuia %n ca a acea ta %nc de c'nd e3i ta numele de /tac.1$u e %n par$1ia Renard( @i a ta %n emna de mai bine de $ ut cincizeci de ani( Aduna erm ce!a lucruri( Li!ingul %ncepu e umple %n mare !itez( Erau ac$l$ cutii pline de cri" cu#ere tic ite de !eminte" m$bilier" !aze( 5amilia /tac.1$u e nu #u e e nici$dat b$gat i" dup t$ate aparenele" ai mei c$n idera er c $ricrui lucru i e putea g i $ utilitate" $ric't ar #i #$ t de uzat au de tricat" dac)l p tram u#icient de mult timp( P'n i cele d$u rude ale mele au imit ne!$ia unei pauze dup ce au urnit un bir$u din lemn" incredibil de greu" i l)au c$b$r't pe cara %ngu t( Ne)am aezat cu t$ii pe !eranda din #a( 2ieii" pe balu trad" iar eu m)am tr'ntit %n balan $ar( : Am putea tr'ngem t$tul grmad %n curtea din pate i )i dm #$c" a pr$pu Claude( @i nu glumea( Claude a!ea un im al um$rului bizar" %n cel mai bun caz" i ine3i tent %n re tul timpului( : NuA am e3clamat" %ncerc'nd ca !$cea nu)mi une at't de iritat pe c't m imeam( @tiu c lucrurile a tea nu unt de !al$are" dar dac ali /tac.1$u e au #$ t de prere c merit p trate ac$l$" u " le dat$rez cel puin p$liteea de a m uita la #iecare dintre ele( : Drag trnep$at" m)a c$ntrazi Derm$t" m tem c" de #apt" Claude are dreptate( / a#irmi c deeurile ace tea

Bnu unt de !al$areC e $ d$!ad de gentilee din partea ta( Imediat cum %l auzeai !$rbind pe Derm$t" %i ddeai eama c a emnarea lui cu 0a $n era trict de upra#a( Le)am aruncat $ cuttur #uri$a ( : /igur c pentru !$i d$i cele mai multe dintre ele unt gun$aie" %n pentru $ameni ar putea aib $ $arecare !al$are" am zi ( A putea un la teatrul din /1re!ep$rt" !d dac le)ar #i de #$l$ $ parte din 1aine au din m$bil( : A ta ne)ar cpa de unele lucruri" a replicat Claude" ridic'nd din umeri( Dar cea mai mare parte din !eminte n) ar #i de #$l$ nici drept c'rpe de ter pra#ul( /c$ e erm c'te!a cutii i pe !erand" c'nd li!ingul %ncepu e #ie de necirculat" iar acum el %mpungea cu degetele de la pici$are %ntr)una dintre ele( Pe etic1et cria c %nuntru e a#lau perdele" %n nu puteam dec't g1ice c cum arta er ele la $rigine( : Ai dreptate" am recun$ cut( Am %mpin )$ la r'ndul meu cu pici$rul" nu #$arte energic" #c'nd)$ e legene timp de un minut( Derm$t )a du %n ca " de unde )a %nt$r cu un pa1ar de ceai cu ar$m de pier ici i mult g1ea( Mi l)a %ntin #r c$at $ !$rb( I)am mulumit i m)am uitat #i3" nec&it" la t$ate !ec1iturile at't de preuite $dini$ar de cine!a( : 2ine" am zi ap$i" %nclin'ndu)m %n #aa raiunii" $ #acem i $ grmad pentru #$c( 4n pate" unde de $bicei ard #runzele; Derm$t i Claude m)au pri!it c1i$r'( : O," e bine i aici" pe pietri" am cedat eu( De cur'nd" aleea pe care intram cu maina #u e e ac$perit din n$u cu pietri" i la #el e %nt'mpla e i cu paiul pentru parcare din #aa ca ei" delimitat de b'rne de lemn( P'n e duc Derm$t i Claude la du i ap$i e c1imbe pentru munc" %n parcare e a#la de&a $ m$!il mare de lucruri ne#$l$ it$are" pregtite li e dea #$c( 5emeile din #amilia /tac.1$u e %i #cu er pr$!izii de ceara#uri i cu!erturi" ma&$ritatea a#l'ndu) e acum %n

aceeai tare de degradare ca i perdelele( /pre pr$#undul meu regret" multe cri erau mucegite i r$a e de $areci( O#t'nd" le)am adugat la m$rman" cu t$ate c impla idee de a arde cri %mi #cea ru( 4n c1imb" m$bila part" umbrelele putrede" preurile ptate" !ec1ea !aliz de piele cu guri mari((( nimeni nu putea mai aib !re$dat ne!$ie de aa ce!a( 5$t$gra#iile pe care le de c$peri erm = %nrmate" %n albume au de perec1eate = le aduna erm %n li!ing" %ntr)$ cutie( 4ntr)$ alta" am $rtat d$cumentele( Am mai g it i c'te!a ppui !ec1i( @tiam de la tele!iz$r c unii $ameni c$leci$nau ppui" i p$ate c i ace tea !al$rau ce!a( Mai erau i c'te!a !ec1i arme de #$c" precum i $ pad( Unde erau cei de la AntiDue R$ad 1$7E c'nd a!eai ne!$ie de ei; Mai t'rziu" %n aceeai ear la Merl$tteF " i)am p$!e tit e#ului meu" /am" ce #cu em pe te zi( /am" un brbat %nde at" care %n realitate a!ea $ #$r imen " tergea ticlele de pra# %n patele barului( Nu eram prea agl$merai %n acea ear( De #apt" a#acerea nu mer e e bine %n ultimele c'te!a ptm'ni( Nu tiu dac prbuirea e dat$ra %nc1iderii c$mbinatului de prelucrare a crnii de pa re au era pr$!$cat de $bieciile un$ra pri!it$are la #aptul c /am e teriantr$p( >Cei cu dubl)natur %ncerca er imite tranziia %ncununat de ucce a !ampiril$r" %n nu le reui e la #el de bine(? @i mai apru e i un bar n$u" -icF Rednec. R$ad1$u e" la !re$ zece mile pre !e t" l'ng aut$ trada inter tatal( Auzi em c la Rednec. R$ad1$u e e ineau t$t #elul de c$ncur uri de tric$uri ude" c$mpetiii de ping)p$ng cu bere" plu $ pr$m$ie intitulat B6ai cu eara 2ubbaC = ra1aturi de)a tea( Ra1aturi p$pulare( Ra1aturi menite atrag clientel( Oricare ar #i #$ t m$ti!ele" eu i /am a!eam !reme di cutm de pre p$duri i !ec1ituri( : E %n /1re!ep$rt un magazin numit /plendide" m)a
/erial de tele!iziune britanic" %n care e3peri %n antic1iti c$lind prin Marea 2ritanie i une$ri i prin alte ri" e!alu'nd $biectele !ec1i deinute de l$calnici(
E

in#$rmat /am( Ambii pr$prietari unt e!aluat$ri( Ai putea )i uni( : De unde tii; M r$g" nu #u e e t$cmai $ d$!ad de tact din partea mea( : Ei bine" mai tiu i eu c'te!a lucruri %n a#ar de er!itul la bar" a replicat /am" pri!indu)m piezi( Trebuia umplu $ 1alb cu bere pentru una dintre me ele mele( C'nd m)am %nt$r " i)am zi 8 : N$rmal c tii t$t #elul de c1e tii( D$ar c nu a!eam idee c te pricepi i la antic1iti( : Eu" nu( 0annal9nn e pricepe( /plendide e magazinul ei pre#erat( Am clipit" trduindu)m nu)mi art de cumpnirea( 0annal9nn 6$pper" care de&a umbla cu /am de c'te!a ptm'ni" era at't de #er$ce" %nc't #u e e numit e3ecut$rul 1aitei Dinte Lung((( cu t$ate c nu a!ea dec't d$uzeci i unu de ani i tatura unui ele! de)a aptea( 4mi !enea greu mi)$ imaginez pe 0annal9nn re taur'nd $ ram autentic de tabl$u au plani#ic'ndu)i ampla area unui bu#et de pe !remea plantaiil$r %n ca a ei din /1re!ep$rt( >Dac tau m g'nde c" 1abar n)am unde l$cuiete( Oare 0annal9nn a!ea" %ntr)ade!r" $ ca ;? : Aa ce!a igur c n)a #i g1icit" i)am zi " ilindu)m )i z'mbe c lui /am( Dup prerea mea per $nal" 0annal9nn nu era %ndea&un de bun pentru /am( E!ident" am p trat ace t g'nd d$ar pentru mine( / nu)i critici pe alii" nu arunci cu piatra" nu; D$ar umblam cu un !ampir al crui rb$& de ucideri igur %l urcla a pe)al lui 0annal9nn" din m$ment ce Eric a!ea pe te $ mie de ani( 4ntr)unul dintre acele m$mente cumplite prin care treci c'te$dat" mi)am dat eama c t$i cei cu care umbla em = cu t$ate c" recun$ c" li ta era de tul de curt = #u e er ucigai( @i eu la #el( Am #$ t ne!$it )mi alung %n grab a t#el de g'nduri" alt#el rm'neam %ntr)$ di p$ziie melanc$lic t$at eara(

: Ai cum!a !reun nume i un numr de tele#$n de la magazinul acela; m)am intere at( /peram c negu t$rii de antic1iti erau di pui dea $ #ug p'n %n 2$n Temp ( 4n caz c$ntrar" trebuia %nc1iriez $ cami$net U)6aul ca tran p$rt t$t ce g i em %n /1re!ep$rt( : Mda" am %n bir$u" mi)a c$n#irmat /am( -$rbi em cu 2renda" &umtatea #eminin a a $ciail$r" c a !rea )i cumpr lui 0annal9nn ce!a pecial de ziua ei( -a #i %n cur'nd( 2renda = 2renda 6e terman = m)a unat azi) diminea" )mi pun c are c'te!a $biecte pentru mine" le !d( : N)am putea trecem m'ine pe la ea; i)am pr$pu ( Am lucrurile claie pe te grmad %n li!ing" i altele a#ar" pe !eranda din #a" iar !remea bun n)$ in la ne #'rit( : Oare n)ar !rea i 0a $n c'te!a din ele; m)a %ntrebat /am" prudent( <ic i eu aa" c1e tii de #amilie( : @i)a luat $ m u" acum !re$ lun" am zi ( Dar cred c) ar #i cazul )l %ntreb( Am tat m g'nde c puin( Ca a" cu t$t ce c$ninea" %mi aparinea" din m$ment ce mi)$ l a e 2uni( 6mmm((( Ei bine" %ncepem cu %nceputul( : 6ai )$ %ntrebm pe d$amna 6e terman dac !rea !in !ad( Dac unt i lucruri bune de ce!a" m p$t g'ndi( : O," a acceptat /am( /un bine( Trec te iau m'ine la zece; Era un pic cam de!reme pentru mine" #iu treaz i %mbrcat" din m$ment ce lucram %n ultimul c1imb" %n m)am declarat de ac$rd( /am a prut mulumit( : P$i )i dai i tu cu prerea de pre ce)$ )mi arate 2renda( Mi)ar prinde bine am i $pinia unei #emei( @i)a trecut $ m'n prin pr" care >ca de $bicei? %i ttea alandala( Cu c'te!a ptm'ni %n urm" i)l tun e e curt" iar acum e a#la %n t'n&enit$area etap %n care)i cre cu e la l$c( Prul lui /am are $ cul$are drgu" un #el de bl$nd) cpuniu+ dar" de !reme ce e $ndulat natural" acum" c'nd

cretea" prea )$ ia %n t$ate direciile( Mi)am tp'nit imb$ldul de a c$ate la repezeal $ perie cu care )i dau $ #$rm( Nu era un ge t pe care )l #ac un anga&at #a de p$d$aba capilar a patr$nului( ,enned9 ,e9e i Dann9 Prideau3" care lucrau cu &umtate de n$rm pentru /am" pe p$ turile de barman i" re pecti!" de paznic" au intrat i )au crat pe d$u dintre taburetele libere de la bar( ,enned9 e c1iar #rum$a ( Cu c'i!a ani %n urm" a c'tigat l$cul al d$ilea la c$ncur ul pentru Mi L$ui iana" i %nc arat ca %ntruc1iparea unei regine a #rumu eii( Are prul ca taniu luci$ i de " iar !'r#urile n)ar %ndrzni !re$dat #ie %n picate( /e mac1iaz cu meticul$zitate( 4i #ace cu regularitate manic1iura i pedic1iura( Nu i)ar cumpra %mbrcminte de la *al)Mart nici dac i)ar #i !iaa %n &$c( Cu c'i!a ani %n urm" !iit$rul ei" care pr$babil ar #i c$n tat %ntr)$ nunt la clubul l$cal din par$1ia !ecin i $ m$tenire imp$rtant din partea tatlui" derapa e de pe #gaul n$rmal" c'nd #u e e %nc1i pentru $m$r prin impruden( La #el ca mai t$at lumea pe care $ cun$team" mi)am imaginat c iubitul ei i)$ #cu e cu m'na lui" dup ce)$ !zu em cu #aa um#lat i !'nt %n #$t$gra#iile ei #a) pr$#il( 4n c'nd una e la GEE" ea mrturi i e c)l %mpuca e" iar #amilia lui a!ea $ $arecare in#luen" aa c nici g'nd p$at cpa nepedep it( Primi e $ c$ndamnare u$ar i bene#icia e de cutire de munc" #iindc le preda e c$legel$r de %nc1i $are manierele i arta de a e %mbrca( P'n la urm" ,enned9 %i i pi e pedeap a( C'nd )a eliberat" i)a %nc1iriat un mic apartament %n 2$n Temp " unde a!ea $ mtu pe nume Marcia Albane e( /am %i $#eri e $ lu&b apr$ape imediat dup ce)$ cun$ cu e" iar ea $ accepta e pe l$c( : /alut" #rate" i)a zi Dann9 lui /am( Ne #aci i n$u c'te) un m$&it$E; /am a c$ menta din #rigider i )a pu pe treab( I)am
C$c.tail cubanez tradii$nal" preparat din r$m alb" za1r >de $bicei din tre tie?" uc de lime" ap mineral i #runze de ment(
E

%ntin #eliile de lime c'nd l)am !zut c e apr$ape gata cu buturile( : Ce)i cu !$i a t) ear; i)am %ntrebat( Ari tranic" ,enned9( : 4n #'rit" am dat &$ cinci .ile" mi)a r pun ea" iar c'nd /am i)a pu pa1arul %n #a" ea l)a luat" %nc1in'nd pre Dann9( Pentru #$ ta mea iluetA 5ie m a#lu pe calea cea bun pentru recptarea eiA : 6eiA a e3clamat Dann9" cltin'nd din cap( Tu nu trebuie #aci nimic ca #ii #rum$a ( Am #$ t ne!$it %nt$rc capul" ca nu cap un Auuuu! Dann9 era un tip dur" care e maturiza e %ntr)un mediu cum nu e p$ate mai di#erit dec't al lui ,enned9 = unica e3perien pe care)$ a!eau %n c$mun era %nc1i $area =" dar" mam" mare #$c mai a!ea la inim pentru ea( 4i imeam d$g$area de unde tteam( Nu trebuia am caliti telepatice ca remarc de!$tamentul lui Dann9( 4nc nu tr e erm draperiile la #ere trele de la #aad" i c'nd mi)am dat eama c e %ntuneca e" am p$rnit pre ele( Dei pri!eam a#ar din barul !iu luminat pre parcarea %ntunecat" !edeam lumini i ce!a care e mica((( e mica repede( -enea pre bar( Am a!ut la di p$ziie $ #raciune de ecund %n care g'nde c8 Ce ciudat" dup care am zrit un licr de lumin( : 0$ A am urlat" %n cu!'ntul nici mcar n)a apucat ) mi ia de pe buze" c'nd geamul )a #cut ndri" iar ticla" cu g'tul aprin " a aterizat pe $ ma la care nu ttea nimeni" #r'm'nd up$rtul pentru er!eele i %mprtiind $lnia i pipernia( @er!eele aprin e au zburat din l$cul impactului" plutind pe p$dea au pe caunele din &ur( Ma a %n i a luat #$c apr$ape in tantaneu( Dann9 )a micat mai repede dec't $rice $m pe care l) am !zut !re$dat( A %mpin )$ pe ,enned9 de pe taburetul ei" a ridicat ap$i tblia barului i a %mbr'ncit)$ dinc$l$ de te&g1ea( /)a pr$du un curt caramb$la& c'nd /am" mic'ndu) e c1iar i mai iute" a %n#cat e3tinct$rul de pe perete i a %ncercat ar pe te te&g1ea ca ting #lcrile(

Am imit cldur pe c$ap e i mi)am c$b$r't pri!irea" remarc'nd c $rul mi e aprin e e de la un er!eel( /pre ruinea mea" recun$ c" am ipat( /am )a r ucit pe clc'ie" pul!eriz'nd cu e3tinct$rul pre mine" dup care )a %nt$r iar pre #lcri( Clienii urlau" #erindu) e de #$c i #ugind pre cul$arul care trecea pe l'ng t$alete i pe l'ng bir$ul lui /am" d'nd pre parcarea din pate( Unul dintre clienii n$tri permaneni" 0ane 2$de1$u e" 'ngera abundent" in'ndu)i m'na lipit de calpul #'iat( /ttu e l'ng geam" nu la l$cul ei $binuit" de l'ng bar" m$ti! pentru care mi)am %nc1ipuit c #u e e tiat de ci$burile care zbura er( 0ane e %mpleticea i ar #i czut dac n)a #i prin )$ de bra( : Du)te pe)ac$l$" am zbierat la urec1ea ei" %mping'nd)$ %n direcia c$rect( /am pul!eriza cu e3tinct$rul %n #lacra cea mai mare" intind la baza ei" aa cum i trebuia" %n er!eelele care zbura er care %nc$tr$ i cau $ mulime de mici incendii( Am %n#cat cara#a cu ap i cana cu ceai de pe bar i am luat la r'nd" cu meticul$zitate" #lcrile de pe p$dea( Cnile erau pline" aa c am reuit #iu de tul de e#icient( Una dintre perdelele de la geamurile din #a e aprin e e+ am #cut trei pai pre ea" am $c1it cu gri& i am az!'rlit ceaiul rma ( 5lacra nu )a tin de t$t( Lu'nd un pa1ar cu ap de pe $ ma " m)am apr$piat de #$c mai mult dec't a #i !rut( 5erindu)m" am turnat lic1idul pe te perdeaua #umeg'nd( De$dat" am imit %n patele meu un ne$binuit !al de cldur i un mir$ dezgu tt$r( Un iz puternic de ub tane c1imice mi)a pr$du $ enzaie ciudat pe pinare( M)am %nt$r " !r'nd )mi dau eama ce e petrecu e" i l)am !zut pe /am r ucindu) e pe clc'ie i %ndeprt'ndu) e" cu e3tinct$rul %n brae( M)am p$menit pri!ind %n buctrie" prin #ere truica pentru er!ire( Ant$ine" buctarul" %nc1idea t$ate aparatele electrice( Detept( Auzeam %n deprtare irena mainii de p$mpieri" %n eram prea $cupat caut #lcrile glbui" ca m imt uurat( Oc1ii mei" ir$ind de lacrimi din cauza #umului i a c1imicalel$r" getau de c$l$)c$l$ ca

bilele de #lipper" %ncerc'nd depi teze #lcrile+ tueam ca naiba( /am ddu e #uga ia cel de)al d$ilea e3tinct$r" din bir$ul lui" iar acum e %nt$rcea cu el" pregtit( Ne legnam de pe un pici$r pe altul" umr la umr" gata trecem la aciune i tingem #lcrile care)ar mai #i 'nit( Niciunul dintre n$i n)a mai de c$perit !reuna( /am a mai %ndreptat un &et de pum pre ticla care pr$!$ca e incendiul" dup care a l at &$ e3tinct$rul( /)a %nd$it de mi&l$c" cu m'inile pe c$ap e" in pir'nd 1'r'it i ap$i %ncep'nd tuea c( 4n clipa imediat urmt$are" )a aplecat e3amineze ticla( : N)$ atinge" m)am repezit )i zic" i el )a $prit cu m'na la &umtatea ge tului( : /igur c nu" m)a apr$bat" mu tr'ndu) e pe ine i %ndrept'ndu)i pinarea( Ai !zut cum!a cine)a aruncat)$; : Nu" i)am r pun ( Eram ingurele per $ane rma e %n bar( Auzeam irena p$mpieril$r apr$piindu) e t$t mai mult" ceea ce)mi ddea de %nele c nu mai a!eam dec't un minut de di cutat %ntre patru $c1i( : P$aF #i #$ t aceiai tipi care au #cut $ dem$n traie %n parcare( Nu tiu t$tui dac membrii ectei )$r pricepe i la e3pl$zibili( Nu t$at lumea din z$n e bucura e a#le c e3i tau #iine ca !'rc$lacii i teriantr$pii" dup Marea Re!elaie" i Ca a de rugciuni /#'ntul Cu!'nt din Clarice %i trimi e e adepii $rganizeze" din c'nd %n c'nd" dem$n traii l'ng Merl$tteF ( : /$$.ie" mi)a zi /am" %mi pare ru pentru prul tu( : Ce)i cu el; m)am mirat" ridic'ndu)mi m'na pre cap( @$cul %ncepea e in taleze( 4mi !enea greu )mi #ac m'na a culte de indicaiile creierului( : i)ai p'rlit captul c$zii" mi)a e3plicat /am( @i )a aezat bru c( Mi )a prut $ idee bun( : Aadar" a ta mir$ ea aa de ur't" am zi " l 'ndu)m cad pe p$dea l'ng el( /tteam cu pinrile pri&inite de baza barului" #iindc taburetele #u e er %mprtiate %n %mbulzeala cel$r care e

z$reau ia prin pate( Prul meu ar e e( Am imit cum mi e curg lacrimi pe $bra&i( @tiam c era $ pr$ tie" dar nu m puteam tp'ni( /am m)a luat de m'n i m)a inut tr'n " i aa ne)au g it p$mpierii" c'nd au dat n!al %nuntru( C1iar dac Merl$tteF e te ampla at %n a#ara $raului" am a!ut parte de p$mpierii municipalitii" nu de !$luntari( : Nu cred c a!ei ne!$ie de #urtun" le)a trigat /am( Am impre ia c #$cul )a tin ( 4l nelinitea g'ndul c )ar putea pr$duce i alte pagube %n bar( : -$i d$i a!ei ne!$ie de prim)a&ut$r; )a intere at Truman La /alle" e#ul p$mpieril$r( Pri!irea %n %i era di trat" iar cu!intele" pu e ab ent( : Eu unt bine" i)am r pun " dup ce i)am aruncat $ pri!ire lui /am( 4n c1imb" e 0ane a#ar" cu $ ran la cap" de la geam" nu)i aa" /am; : P$ate am i eu $ mic ar ur" la m'na dreapt" a zi el" tr'mb'ndu)i gura de parc abia acum ar #i re imit durerea( 4i lu m'na t'ng de pe a mea i)i #rec palma dreapt" iar de data acea ta c1iar c a tre rit( : E cazul i)$ %ngri&eti" l)am #tuit( Ar urile d$r ca naiba( : Mda" a ta mi)am dat i eu eama" a zi " %nc1iz'nd tr'n $c1ii( @i)a #cut apariia i 2ud Dearb$rn" de %ndat ce Truman a urlat BO,AC( @eri#ul #u e e" pr$babil" luat din pat" #iindc arta r!it i)i lip ea plria" $ pie de nde&de a garder$bei ale( @eri#ul Dearb$rn e apr$pia pr$babil de aizeci de ani de&a" i)i arta !'r ta p'n la ultimul minut( Mereu emna e cu un pe.inez( Acum" emna cu unul ur( @i)a petrecut !re$ c'te!a minute d'nd t'rc$ale barului" pri!ind atent pe unde calc i apr$ape amuin'nd dez$rdinea( 4n cele din urm" )a declarat ati #cut" a !enit pre n$i i )a $prit %n #aa mea( : Acum ce)ai mai pu la cale; m)a %ntrebat( : Cine!a a aruncat cu $ ticl incendiar prin geam" i) am r pun ( Nici $ legtur cu mine(

Eram prea $cat ca m mai ener!ez( : /am" crezi c tu ai #$ t inta; )a mai intere at eri#ul( T$tui" a plecat #r mai atepte r pun ul( Ridic'ndu) e %ncet" /am )a %nt$r i a %ntin m'na t'ng pre mine( I)am prin )$" i el m)a tra %n u ( Cum e mult mai puternic dec't pare" am #$ t pe pici$are %ntr)$ clipit( Timpul )a $prit %n l$c pentru c'te!a minute( Am #$ t ne!$it m g'nde c c" p$ate" eram un pic %n tare de $c( Dup ce i)a %nc1eiat lentul i gri&uliul circuit al barului" eri#ul Dearb$rn )a %nt$r la mine i la /am( Intre timp" a!eam un alt eri# de %n#runtat( Eric( N$rt1man" iubitul meu i eri#ul)!ampir al Di trictului H" care cuprindea i 2$n Temp " a intrat pe u at't de repede" %nc't c'nd i)au dat eama 2ud i Truman c el e te ac$l$" au rit ca ari" i am a!ut impre ia c 2ud a !rut )i c$at rapid pi t$lul( Eric m)a prin de umeri i )a aplecat m pri!ea c %n #a( : Eti rnit; m)a %ntrebat( 4ngri&$rarea lui parc mi)ar #i ac$rdat permi iunea de a) mi l a de$parte bra!ura( Am imit $ lacrim curg'ndu)mi pe $braz( Numai una( : @$rul mi)a luat #$c" dar cred c n)am nimic la pici$are" i)am zi " #c'nd un imen e#$rt ca !$cea )mi une calm( Mi)am pierdut d$ar puin din pr( Aa c n)am ieit c1iar at't de ru( 2ud" Truman" nu)mi aduc aminte dac l)ai cun$ cut pe iubitul meu" Eric N$rt1man" din /1re!ep$rt( Erau p$ate !re$ c'te!a a#irmaii di cutabile %n pr$p$ziia pe care $ r$ ti em( : De unde)ai tiut c unt pr$bleme aici" d$mnule N$rt1man; )a intere at Truman( : M)a unat /$$.ie pe m$bil" a r pun Eric( Era $ minciun" %n eu nu prea a!eam c1e# le e3plic e#ului p$mpieril$r i eri#ului n$ tru de pre legtura de 'nge dintre mine i Eric" iar Eric nu le)ar #i $#erit nici$dat de bun!$ie in#$rmaii un$r $ameni( Unul dintre cele mai minunate" dar i mai %n#ric$t$are a pecte ale iubirii lui Eric pentru mine era c nu ddea $

para c1i$ar pe nimeni altcine!a( Nu lua c'tui de puin %n eam barul a!ariat" ar urile lui /am" nici pe p$liitii i p$mpierii >care)l urmreau %n permanen cu c$ada $c1iului? %nc pre$cupai in pecteze cldirea( Eric mi)a dat r$at" e!alu'nd tarea p$d$abei mele capilare( Dup $ tcere prelungit" mi)a zi 8 : Acum $ !d dac ai ce!a la pici$are( Pe urm" cutm un d$ct$r i $ c$ metician( -$cea %i era %ntru t$tul rece i 1$tr't" dar eu tiam c #ierbe de #urie ca un !ulcan pregtit erup( 4mi tran mitea ace t #apt prin legtura dintre n$i" e3act la #el cum #rica i $cul u#erite de mine %l alarma er" anun'ndu)l c eram %n peric$l( : Iubitule" a!em alte lucruri cu care ne batem capul" i)am zi " ilindu)m z'mbe c" trduindu)m ca !$cea )mi une calm( 4ntr)un ung1er al creierului" mi)a r rit imaginea unei ambulane r$z" #r'n'nd cu cr'net de cauciucuri i re!r 'nd din ea c$ meticiene de urgen" cu tru e de #$ar#ece" pieptene i pra9)uri pentru pr( : Micile pagube u#erite de c$a#ur p$t atepte p'n m'ine" am c$ntinuat( Mult mai imp$rtant e te a#lm cine a #cut a ta i pentru ce( Eric l)a pri!it c1i$r' pe /am" ca i cum l)ar #i c$n iderat r punzt$r pentru atac( : Da" barul lui e te mult mai imp$rtant dec't igurana i bun tarea ta" a zi ( /am a prut uimit de acea t izbucnire" i un %nceput de m'nie i)a mi&it pe c1ip( : Dac /am nu )ar #i micat at't de repede cu e3tinct$rul" ne)ai #i g it pe t$i %ntr)$ tare #$arte pr$a t" i)am zi " menin'ndu)mi calmul i z'mbetul( De #apt" at't barul" c't i lumea din el ar #i a!ut mult mai mult de u#erit( 5al a enintate %ncepea mi e ri ipea c i" #irete" Eric %i ddea eama de a ta( : Te duc aca " a zi el( : Nu %nainte tea de !$rb cu mine" a inter!enit 2ud" art'nd un remarcabil cura& prin a#irmarea preteniil$r ale(

Eric era de tul de %n#ric$t$r c'nd era bine di pu " i cu at't mai mult c'nd %i c$tea c$lii" aa cum e)nt'mpla acum( E#ectul un$r puternice em$ii a upra !ampiril$r( : Iubitule" am zi " p tr'ndu)mi tp'nirea de ine cu de tul e#$rt( L)am cuprin cu un bra de mi&l$c i am mai %ncercat $ dat( Iubitule" 2ud i Truman unt %n mi iune aici i au de re pectat anumite reguli( Eu unt bine( Cu t$ate c tremuram" ceea ce" de igur" el imea( : Eti %n pim'ntat" a replicat Eric( 4i imeam #uria" la g'ndul c mi e %nt'mpla e un lucru pe care el nu putu e )l %mpiedice( Mi)am %nbuit un $#tat pricinuit de #aptul c eram ne!$it )i c$c$l$e c entimentele lui Eric" c'nd !$iam #iu liber" )mi p$t mani#e ta pr$pria criz de ner!i( -ampirii unt cum nu e p$ate mai p$ e i!i atunci c'nd %i re!endic pe cine!a" dar %n acelai timp unt nerbdt$ri e integreze %n $cietatea uman" nu t'rnea c !aluri inutile( Iar acea ta era $ reacie e3agerat( Eric era #uri$ " de igur" dar %n m$d n$rmal era i de tul de pragmatic( @tia c nu u#eri em !tmri eri$a e( L)am pri!it" nedumerit( Uriaul meu !i.ing nu #u e e %n pielea lui de !re$ ptm'n" d$u( 4l 'c'ia i altce!a" %n a#ar de m$artea creat$rului u" %n nu)mi aduna em u#icient cura& ca )l %ntreb ce a!ea( M cam l a em pe t'n&al( Pur i implu" !$iam m bucur de ti1na pe care $ %mprti erm timp de c'te!a ptm'ni( P$ate c #u e e $ greeal( Ce!a imp$rtant %l ap a" i t$at #uria acea ta nu era dec't un e#ect ecundar( : Cum de)ai a&un aici at't de repede; l)a %ntrebat 2ud pe Eric( : 4n zb$r" a r pun Eric" nep t$r" iar 2ud i Truman ) au pri!it recipr$c" #c'nd $c1ii mari( Eric a!ea acea t capacitate de $ mie de ani >mai mult au mai puin?" aa c nu le)a luat %n eam uluirea( Era c$ncentrat a upra mea" a!'nd c$lii %nc c$i( Ei n)a!eau de unde tie c Eric %mi imi e gr$aza acumul'ndu) e %nc din clipa %n care zri em ilueta aceea alerg'nd(

: Cu c't mai repede rez$l!m t$ate a tea" i)am zi " dez!elindu)mi dantura pre el %ntr)un z'mbet gr$za!" cu at't mai repede putem plecm( 4ncercam" %ntr)un m$d nu prea ubtil" )i tran mit un me a& lui Eric( P'n la urm" )a calmat i el" u#icient c't priceap ubte3tul( : /igur c da" draga mea" mi)a zi ( Ai ab $lut dreptate( T$tui" m)a apucat de m'n i mi)a tr'n )$ prea tare" iar $c1ii %i trluceau %ntr)at't" %nc't preau d$u mici lmpi alba tre( 2ud i Truman )au artat e3trem de uurai( Ten iunea a mai c$b$r't cu c'te!a gradaii pe cal( -ampiriiIdram( C't timp /am %i %ngri&ea m'na i Truman #$t$gra#ia ce mai rm e e din ticl" 2ud m)a %ntrebat de pre ceea ce !zu em( : Am zrit %n treact pe cine!a" a#ar" %n parcare" !enind %n #ug pre cldire" dup care ticla a intrat pe geam" i)am pu ( Nu tiu cine a aruncat)$( Dup ce )a part geamul i #$cul )a r p'ndit din t$ate er!eelele alea aprin e" n)am mai $b er!at nimic" dec't lumea care %ncerca ia i pe /am" care e trduia ting incendiul( 2ud m)a mai %ntrebat acelai lucru %n c'te!a m$duri di#erite" %n n)a!eam cu ce )l a&ut mai mult de)at't( : De ce crezi c ar !rea cine!a )i #ac una ca a ta lui /am" barului Merl$tteF ; m)a %ntrebat 2ud( : Eu nu %neleg" i)am mrturi it( @tii" au #$ t dem$n traiile alea $rganizate de bi eric %n parcarea n$a tr" acum c'te!a ptm'ni( De)atunci" nu )au mai %nt$r dec't $ dat( Dar nu p$t )mi imaginez c !reunul dintre ei ar #ace un((( ce)a #$ t ta" un c$c.tail M$l$t$!; : De unde tii tu de pre aa ce!a" /$$.ie; : Pi" unu la m'n" mai cite c i eu c'te)$ carte( D$i" Terr9 nu !$rbete prea mult de pre rzb$i" dar din c'nd %n c'nd mai pune c'te ce!a de pre arme( Terr9 2elle#leur" !rul detecti!ului And9 2elle#leur" e te !eteran al rzb$iului din -ietnam" rnit i dec$rat( 5cea curat %n bar dup ce pleca t$at lumea" i c'te$dat %i inea l$cul lui /am( Une$ri" d$ar ardea gazul de p$man prin bar"

pri!ind la lumea care intra i ieea( Terr9 nu prea a!ea cine tie ce !ia $cial( C'nd 2ud )a declarat ati #cut" eu i cu Eric ne)am du imediat la main( El mi)a luat c1eile din m'n = care %nc %mi tremura =" iar eu m)am urcat pe caunul din dreapta( @tia el ce tia( Nu era cazul c$nduc p'n nu)mi re!eneam din $c( Eric #u e e $cupat !$rbea c la tele#$nul m$bil c't timp di cuta em cu 2ud" i n)am #$ t %ntru t$tul urprin c'nd am !zut $ main parcat %n #aa ca ei mele( Era a lui Pam" i mai a!ea pe cine!a cu ea( Eric a tra maina %n patele ca ei" unde parc1ez eu de #iecare dat" iar eu am c$b$r't %n grab" repezindu)m pre ca " de cui ua din #a( Eric m)a urmat %n pa de !$ie( Nu c1imba erm nici$ !$rb pe durata curtului drum( El era pre$cupat i %nc %ncerca )i d$m$lea c #uria( Eu eram $cat de pe urma incidentului( Acum" m imeam ce!a mai %n largul meu" c'nd am ieit pe !erand trig BIntraiAC Pam i cealalt per $an au c$b$r't din main( Era un ma cul t'nr" #i a!ut !re$ d$uzeci i unu de ani" i lab" apr$ape #ri&it( 4i !$p i e prul alba tru i)l tun e e %ntr)$ #$rm e3trem de ge$metric" de parc i)ar #i pu $ cutie pe cap" ar #i %mpin )$ %ntr)$ parte i ap$i ar #i tiat pe l'ng marginile ei( Ce nu e p$tri!i e %n ace t cadru #u e e luat cu lama( Atrgea pri!irea" trebuie recun$ c( Pam a z'mbit !z'ndu)mi e3pre ia #eei" pe care mi)am c1imbat)$ imediat %ntr)una ce!a mai primit$are( Pam era !ampir %nc de c'nd e a#la regina -ict$ria pe tr$nul Angliei" i &uca r$lul de m'na dreapt a lui Eric de c'nd ace ta $ mul e e din rtcirile ei prin n$rdul Americii( El $ crea e( : /alut" i)am zi t'nrului" c'nd a intrat %n ca ( Era e3trem de agitat( Pri!irea %i t$t #ugea pre mine+ ap$i i)$ abtea" %l e3amina pe Eric" dup care i)$ plimba prin t$at %ncperea" ca ab $arb detaliile( Un licr di preuit$r i)a tra!er at #aa brbierit la 'nge c'nd a dat cu $c1ii de

debandada din li!ingul care" $ricum" nu era prea c$n#$rtabil nici c'nd e #cea curat( Pam i)a tra $ cat$alc %n cea#( : -$rbete c'nd eti %ntrebat( ImmanuelA )a r tit ea printre dini( /ttea un pic mai %n patele lui" a t#el %nc't tipul n)$ !ad c)mi #ace cu $c1iul( : 2un eara" d$amn" mi)a zi t'nrul" #c'nd un pa %nainte( L)am !zut tr'mb'nd din na ( : Mir$i" /$$.ie" mi)a atra atenia Pam( : De la incendiu" i)am e3plicat( : 4mi p$!e teti tu imediat" a zi ea" ridic'nd iute din pr'ncenele)i palide( /$$.ie" $mul ace ta e te Immanuel Earne t( Tunde la M$artea prin M$d" %n /1re!ep$rt( E prietenul iubitei mele" Miriam( Erau cam multe in#$rmaii %n ace te pr$p$ziii( M)am trduit le ab $rb c't mai repede( Eric %i tudia tun $area lui Immanuel cu $ #a cinaie dezgu tat( : El e cel pe care l)ai adu )i aran&eze prul lui /$$.ie; a luat)$ la r$ t pe Pam( 4i tr'n e e buzele %ntr)$ linie e3trem de dreapt( 4i imeam ceptici mul pul 'nd prin legtura dintre n$i( : Miriam pune c e cel mai bun" i)a r pun Pam" ridic'nd din umeri( Eu n)am mai #$ t la c$a#$r de $ ut cincizeci de ani( De unde tiu; : Uit)te la elA 4ncepeam #iu un pic %ngri&$rat( C1iar i %n a t#el de c$ndiii" di p$ziia lui Eric era de tul de pericul$a ( : 4mi plac tatua&ele lui" am inter!enit( Cul$rile unt c1iar drgue( 4n a#ara tun $rii e3tra!agante" Immanuel era plin de tatua&e #$arte $#i ticate( Nu cu BMAMIC au B2ETTJ /UEC" $ri tipe g$ale" ci m$dele c$mplicate i pline de cul$are" %ntinz'ndu) e de la %nc1eieturile m'inil$r p'n la umeri( Prea %mbrcat i dac era g$l( /ub unul dintre braele ale numai pielea i $ ul" c$a#$rul inea $ er!iet plat din

piele( : @i $ )mi tai prile deteri$rate; l)am %ntrebat" pe un t$n !e el( : Din pr" a replicat" prudent( >Nu unt c$n!in c a!eam ne!$ie de acea t precizare linitit$are(? @i)a ridicat $c1ii pre mine" dup care i)a l at la l$c pre p$dea( Ai cum!a un caun mai %nalt; : Da" %n buctrie" am zi ( C'nd %mi recldi em buctria" g'ndul la datin m %mpin e e cumpr un caun %nalt" #r peteaz" la #el ca cel pe care ttea c$c$at bunica mea c'nd !$rbea la !ec1iul ei tele#$n( N$ul aparat tele#$nic era #r #ir" aa c nu a!eam ne!$ie tau %n buctrie c'nd %l #$l$ eam" %n ma a pur i implu nu ddea bine #r un caun l'ng ea( Cei trei mu a#iri m)au urmat" i eu am t'r't caunul pe p$dea p'n %n centrul %ncperii( Era paiu e3act c't trebuia pentru t$at lumea" Pam i Eric aez'ndu) e de cealalt parte a me ei( Eric %l #i3a pe Immanuel cu $ pri!ire #i$r$a " ru)pre!e tit$are" %n timp ce Pam d$ar atepta e di treze pe eama $ cilaiil$r n$a tre em$i$nale( M)am crat pe caun i m)am trduit tau cu patele drept( Pici$arele m dureau" $c1ii m u turau" iar g'tul mi)l imeam iritat( Cu t$ate ace tea" m)am #$rat )i z'mbe c c$a#$rului( Immanuel era agitat ru( @i nu)i d$reti aa ce!a din partea cui!a %narmat cu $ #$ar#ec a cuit( Immanuel mi)a de prin ela ticul cu care)mi lega em c$ada( A urmat $ %ndelung tcere" timp %n care el a e!aluat pagubele( Nu a!ea g'nduri prea plcute( M)am l at prad #ri!$litii( : E c1iar at't de ru; l)am %ntrebat" %ncerc'nd )mi tp'ne c tremurul !$cii( Categ$ric" $cul %ncepea pre!aleze" acum" c eram la adp$ tul pr$priei ca e( : -$i #i ne!$it )l curtez cu !re$ apte)$pt centimetri" a r pun el %ncet" pe un t$n de parc m)ar #i anunat c $ rud de)a mea era b$lna! %n tadiul terminal( /pre ruinea mea" am reaci$nat ca %n #aa unei a t#el de !eti( Mi)am imit lacrimile npdindu)mi $c1ii i buzele

tremur'nd( Ce prostie! mi)am zi mie %n mi( Oc1ii mi)au zburat pre t'nga c'nd Immanuel i)a aezat er!ieta din piele pe ma a din buctrie( I)a de c1i #erm$arul i a c$ din ea un pieptene( /e mai !edeau %nuntru c'te!a #$ar#eci cu m'nere peciale i $ main electric de tun " cu cablul #rum$ %nc$lcit( Atelier m$bil de c$a#ur( Pam cria un /M/ cu $ !itez incredibil( <'mbea" ca i cum me a&ul ei ar #i #$ t nemaip$menit de amuzant( Eric m #i3a cu pri!irea" prin minte trec'ndu)i multe g'nduri %ntunecate( Nu puteam le de ci#rez" dar %mi ddeam eama clar c era nemulumit" i %nc ru de t$t( O#t'nd" am %nt$r capul i)am pri!it drept %nainte( 4l iubeam pe Eric" %n %n clipa de #a %mi d$ream ca el la e %nc$l$ meditaia( L)am imit pe Immanuel ating'ndu) mi prul i %ncep'nd )l perie( Am a!ut $ enzaie ciudat c'nd a a&un la !'r#uri i" $ mic mucitur i un unet ciudat m)au anunat c $ parte din prul meu ar ateriza e pe p$dea( : E deteri$rat pentru t$tdeauna" a murmurat Immanuel( 4l tai( Ap$i %l pl( Pe urm" tai din n$u( : Ar trebui te lai de er!iciul ace ta" a r$ tit bru c Eric" i peria lui Immanuel )a $prit" p'n c'nd el i)a dat eama c Eric !$rbea cu mine( 4mi !enea arunc cu ce!a greu %n iubielul meu( /imeam ne!$ia )l p$cne c drept %n mutra lui %ndrtnic i #rum$a ( : -$rbim n$i mai t'rziu" i)am zi " e!it'nd )l pri!e c( : @i ce)$ e)nt'mple mai departe; Eti mult prea !ulnerabilA : -$rbim mai trziu. Cu c$ada $c1iului" am zrit)$ pe Pam %nt$rc'nd capul" ca nu cum!a )i $b er!e Eric r'n&etul uperi$r( : N)ar trebui aib ce!a pe ea; a m'r'it Eric pre Immanuel( /)i ac$pere 1ainele; : Eric" am replicat" din m$ment ce mir$ t$at i unt plin de #um i de pum de la e3tinct$r" nu prea cred c ar #i imp$rtant )mi #ere c $alele de prul ar pe care mi)l tunde Immanuel(

Eric n)a pu#nit" dar nici departe n)a #$ t( Cu t$ate ace tea" a prut )i dea eama c)l c$n ideram de)a dreptul pi l$g" aa c p'n la urm a tcut i )a c$ntr$lat( Ceea ce pentru mine a #$ t #$rmidabil de linitit$r( Immanuel" ale crui m'ini erau urprinzt$r de igure pentru un tip %ngrmdit %ntr)$ buctrie cu d$i !ampiri >dintre care unul !izibil iritat? i $ barmani cpat din incendiu" m)a pieptnat p'n c'nd prul meu a de!enit c't e putea de mt $ ( Ap$i" i)a luat #$ar#eca( Am imit cum in tinctul de c$a#$r %l determin e c$ncentreze %n t$talitate a upra mi iunii ale( Immanuel era un a al c$ncentrrii = am reuit de c$pr =" din m$ment ce mintea %i era" pentru mine" ca $ carte de c1i ( @i c1iar n)a durat mult( @u!iele ar e pluteau pre p$dea ca #ulgii de zpad( : Acum trebuie #aci un du i te %nt$rci cu prul curat i ud" m)a #tuit Immanuel( Pe urm" $ i)l egalizez( Unde ai mtura i #raul; I)am pu unde le g ea" dup care m)am du %n camera mea i am trecut prin ea pre baia per $nal( C1iar m %ntrebam dac $ !in i Eric dup mine" #iindc tiam" din e3perien" c)i plcea duul meu( Dar" la cum m imeam" pre#eram rm'n %n buctrie( Mi)am c$ 1ainele ur't mir$ it$are i am l at apa curg c't de #ierbinte puteam up$rt( A #$ t $ mare uurare c'nd am intrat %n cad i m)am l at cuprin de cldur i de ap( T$tui" c'nd apa cald mi)a atin pici$arele" m)au u turat( Pentru c'te!a clipe" nimic nu mi ) a mai prut mulumit$r au plcut( D$ar mi)am amintit c't de %n pim'ntat #u e em( Dar" dup ce m)am %mpcat cu ace te g'nduri" mi)a !enit altce!a %n minte( /ilueta pe care $ zri em alerg'nd pre bar" cu ticla %n m'n((( nu puteam #iu %n t$talitate igur" dar a!eam $ bnuial c nu era a unei #iine umane(

2
MI)AM 4NDE/AT -E@MINTELE pline de #uningine i ur't mir$ it$are %n c$ul de ru#e din baie( Era clar c trebuia le la la %nmuiat %n Cl$r$3" %nainte de a %ncerca le pl" dar #irete c nu puteam le arunc p'n nu erau curate i nu reueam e!aluez pagubele( Nu m imeam prea $ptimi t cu pri!ire la !iit$rul pantal$nil$r negri( Nu $b er!a em c erau un pic ari p'n c'nd nu mi)i tr e em %n &$ " pe c$ap ele mele u#erinde" m$ment %n care c$n tata em c pielea mea cpta e $ nuan tranda#irie( Abia atunci mi)am amintit c)mi l a em pri!irea %n &$ i) mi !zu em $rul arz'nd( C'nd mi)am e3aminat gambele" mi)am dat eama c putea #i #$ t mult mai ru( /c'nteile %mi aprin e er $rul" nu pantal$nii" i /am e mica e #$arte repede cu e3tinct$rul( Abia acum %i apreciam gri&a de a)i !eri#ica e3tinct$arele an de an" !izitele la unitatea de p$mpieri pentru reumplerea l$r" apreciam i temul de alarm anti) #um( Mi)a trecut prin minte ca un #ulger imaginea a ce )ar #i putut %nt'mpla( Inspir adnc" m)am #tuit pe mine %n mi" %n timp ce)mi tamp$nam gambele cu pr$ $pul( Inspir adnc. ndetete la ct de bine e s fii curat. M imi em minunat c't timp m pla em" %ndeprt'nd mir$ ul" amp$n'ndu)mi prul i cltind du1$area $dat cu puma( Nu)mi puteam tp'ni %ngri&$rarea cu pri!ire la ceea ce !zu em c'nd pri!i em pe geamul de la Merl$tteF 8 $ iluet cund" alerg'nd pre cldire i in'nd ce!a %ntr)$ m'n( Nu putu em )mi dau eama dac ilueta %i aparinea unui brbat au unei #emei" %n de un lucru eram igur8 era $ creatur upranatural i bnuiam c el = au ea = a!ea dubl)natur( Iar bnuiala mea cpta t$t mai mult greutate c'nd adugam %n balan iueala i agilitatea per $anei" ca i #$ra i acurateea aruncrii8

ticla e abtu e a upra geamului cu mai mult putere dec't ar #i putut )$ arunce $ #iin uman i cu u#icient energie %nc't )l pre#ac %n ci$buri( Nu puteam #iu ut la ut igur( T$tui" !ampiril$r nu le place umble cu #$cul( Ce!a anume din c$ndiia !ampiril$r %i #ace #ie e3trem de in#lamabili( Trebuia #ie !$rba de pre un c$l$ #$arte %ncrezt$r au #$arte ne buit" ca #$l$ ea c drept arm un c$c.tail M$l$t$!( Numai din ace t m$ti!" eram %nclinat pariez c atentat$rul #u e e unul cu dubl)natur8 cine tie ce $i de teriantr$p au de !'rc$lac( De igur" mai e3i tau i alte #eluri de creaturi upranaturale" ca el#ii" z'nele i piriduii" t$ate ace tea #iind mai rapide dec't $amenii( /pre regretul meu" %ntregul incident e derula e cu prea mult iueal ca p$t de ci#ra mintea atentat$rului( Ar #i #$ t deci i!" #iindc !ampirii reprezint pentru mine un mare g$l" $ gaur %n eter" i nici mintea z'nel$r n)$ p$t citi" c1iar dac are particulariti di#erite( Pe)a un$ra dintre cei cu dubl) natur p$t )$ de ci#rez cu $ $arecare acuratee" pe)a alt$ra nu" %n le !d creierele ca #iind acti!e" %n aciune( 4n m$d n$rmal" nu unt $ #ire indeci ( Dar" %n timp ce m tergeam i)mi pieptnam prul ud > imind ca pe $ ciudenie #aptul c peria termina de pieptnat lungimea unei u!ie cu mult mai repede dec't de $bicei?" m %ngri&$ra g'ndul de a)i %mprti lui Eric bnuielile mele( Atunci c'nd un !ampir e %ndrg$ tit de tine = c1iar i c'nd d$ar imte c %i aparii =" imul lui pr$tect$r p$ate de!in de tul de dra tic( Eric ad$r e a!'nte %n btlie8 ade ea e ne!$it e lupte ca )i ec1ilibreze %nelegerea p$litic a micril$r cu in tinctul de a ri agit'ndu)i pada( Dei nu credeam c )ar repezi a alteze c$munitatea cel$r cu dubl)natur" %n actuala lui tare de pirit mi e prea mai %nelept )mi p trez ideile pentru mine" p'n c'nd" %ntr)un #el au altul" a #i a!ut $ d$!ad( Mi)am tra pe mine pantal$nii de pi&ama i un tric$u cu 2$n Temp Lad9 5alc$n ( Pri!indu)mi patul cu &ind" am ieit din camera mea" %nt$rc'ndu)m la ciudatul grup reunit %n buctrie( Eric i Pam t$cmai beau 'nge intetic

%mbuteliat" din rezer!ele pe care le p tram %n #rigider" iar Immanuel $rbea dintr)$ c$ca)c$la( M)a a#ectat c nu)mi trecu e prin minte le $#er rc$rit$are" %n Pam mi)a %nt'lnit pri!irea" linitindu)m( /e $cupa e ea de a ta( I)am #cut un emn de recun$tin cu capul" dup care l)am anunat pe Immanuel8 : /unt gata( Ridic'ndu)i trupul lab din caun" el mi)a #cut emn m urc pe taburet( De data acea ta" n$ul meu c$a#$r a de pturit $ cap din pla tic" numai pentru umeri" pe care mi)a legat)$ la g't( Mi) a periat prul cu m'na" e3amin'ndu)l c$ncentrat( Am %ncercat )i z'mbe c lui Eric" art'ndu)i c nu era c1iar at't de ru" %n n)am reuit pun u#let( Pam %i pri!ea %ncruntat tele#$nul m$bil( Un /M/ care %i di plcu e( Dup t$ate aparenele" c't lip i em" Immanuel %i petrecu e timpul pieptn'nd)$ pe Pam( C$ama de un auriu pal" dreapt i #in" %i era legat la pate cu $ benti alba tr( Nici c e putea emene mai mult cu Alice( Nu purta $ r$c1ie alba tr uni i $rule alb" %n era mbrcat %n bleu)pal8 $ r$c1ie petrecut" pr$babil din anii aizeci" i pant$#i u$ri" de bal" cu t$curi de $pt centimetri( @i perle( : Ce )a)nt'mplat" Pam; am %ntrebat)$" pur i implu din cauz c tcerea din camer de!enea ap t$are( i)a trimi cine!a !reun me a& rutci$ ; : Nimic" a replicat ea printre dini" iar eu m)am trduit nu tre ar( Nu )a %nt'mplat ab $lut nimic( -ict$r %nc e c$nduct$rul n$ tru( P$ziia n$a tr nu e %mbuntete( /$licitrile n$a tre rm'n #r r pun ( Unde)$ #i $are 5elipe; A!em ne!$ie de el( Eric a pri!it)$ c1i$r'( 6$pa" necazuri %n paradi ( Nu)i mai !zu em !re$dat pe p$ziii t$tal c$ntradict$rii( Pam e ingurul Bc$pilC al lui Eric pe care l)am cun$ cut eu !re$dat( Ale e e p$rnea c pe c$nt pr$priu dup ce) i petrecu e primii c'i!a ani ca !ampir alturi de el( /e de curca e bine" %n %mi mrturi i e c #u e e de tul de bucur$a e %nt$arc la Eric" dup ce el $ c1ema e )l

a&ute %n Di trictul H" c'nd #$ ta regin %l numi e %n #uncia de eri#( Atm$ #era ten i$nat %ncepea )l a#ecteze pe Immanuel" care)i pierdea c'nd i c'nd c$ncentrarea nece ar me eriei((( care c$n ta %n a m tunde pe mine( : Calmai)!" #rail$r" am r$ tit" pe un t$n ti$ ( : @i ce)i cu t$ate ra1aturile de pe aleea ta; m)a %ntrebat Pam" cu accentul ei britanic nati!( Ca nu mai !$rbe c de pre li!ing i !erand( 4i c$i gara&ul la licitaie; Puteai )i dai eama c e m'ndrea cu termin$l$gia c$rect pe care $ #$l$ ea( : Apr$ape gata" a murmurat Immanuel" clnnindu)i #$ar#eca %ntr)un ritm #renetic" ca replic la %nc$rdarea cre c'nd( : Pam" t$ate a tea le)am c$ din p$d" i)am r pun " bucur$a di cut de pre un ubiect at't de tere tru i > peram eu? linitit$r( Claude i Derm$t m)au a&utat #ac curat( M'ine)diminea m duc cu /am la negu t$rii de antic1iti((( au" m r$g" aa a!eam pr$gramat( Acum" nu tiu dac /am $ mai p$at merge( : Uite" ai !zut; a e3clamat Pam" adre 'ndu)i) e lui Eric( Umbl cu ali brbai( /e duce la cumprturi cu ali brbai( Ce #el de $ %i eti tu; @i atunci" Eric )a a!'ntat pe dea upra me ei" cu m'inile %ntin e pre beregata lui Pam( 4n urmt$area ecund" e r$ t$g$leau pe p$dea" %ncerc'nd cu ade!rat e rnea c unul pe cellalt( Nu tiam dac Pam era %ntr)ade!r capabil iniieze micrile nece are pentru rnirea lui Eric" din m$ment ce ea era creaia lui" %n c$n tatam c e apra !igur$ 8 e $ nuan ubtil aici( N)a!eam cum ar de pe caunul meu %ndea&un de repede %nc't e!it unele pagube c$laterale( Mi e prea ine!itabil ca ei d$i e izbea c de caun" i e!ident c aa )a i %nt'mplat" dup numai $ ecund( @i iat)m &$ " pe p$dea" l'ng ei" izbindu)m %n cdere cu umrul de bu#et( Pe #az" Immanuel a #cut un alt %nap$i" #r cape #$ar#eca" pre binele n$ tru" al tutur$r( P$ate c unul

dintre !ampiri ar #i %n#cat)$ %n c1ip de arm" au clipit$area unealt )ar #i putut %mpl'nta %n !re$ parte a c$rpului meu( Immanuel m)a apucat de bra cu $ #$r urprinzt$are" mucindu)m %n u i trg'ndu)m din %ncierare( Ne)am repezit a#ar din buctrie" trec'nd %n li!ing( Am rma ac$l$" %n mi&l$cul %ncperii tic ite" g'#'ind i pri!ind cu atenie pre 1$l" cu g'ndul la e!entualitatea %n care lupta ar #i c$ntinuat aici( Auzeam tr$ nete i bubuituri" precum i un per i tent 1'r'it" pe care %n cele din urm l)am identi#icat ca #iind m'r'ielile cel$r d$i( : Parc)ar #i d$i pittbuli bt'ndu) e" a c$mentat Immanuel( /e c$mp$rta cu un calm uimit$r( 4n ce m pri!ete" m bucuram c a!eam $ c$mpanie uman( : Nu tiu ce)$ #i cu ei" i)am zi ( Nu i)am mai !zut nici$dat c$mp$rt'ndu) e aa( : Pam e #ru trat" mi)a e3plicat el" cu $ #amiliaritate care m)a urprin ( Ea !rea aib pr$priul c$pil" dar dintr) un anumit m$ti! de)al !ampiril$r" nu p$ate( Nu mi)am putut %n#r'na mirarea( : @i tu tii t$ate a tea((( cum e #ace; 4mi cer cuze" par nep$litic$a " dar %i cun$ c pe Eric i pe Pam de ce!a !reme" dar pe tine nu te)am mai !zut p'n acum( : Pam umbl cu $ra mea" mi)a r pun Immanuel" #r par $#en at de #ranc1eea mea" la! D$mnului( /$ra mea" Miriam( Mama e credinci$a " mi)a e3plicat el( @i cam nebun( Treaba e c Mir e din ce %n ce mai b$lna!" i Pam c1iar !rea )$ tran #$rme" p'n nu i e %nrutete prea tare tarea( O a&ung $ale i ulcele dac Pam nu e grbete( Nu prea tiam ce pun( : @i de ce b$al u#er $ra ta; m)am intere at( : Are leucemie" m)a in#$rmat Immanuel( Cu t$ate c a!ea un aer nep t$r" puteam de ci#rez u#erina de pe c1ipul lui" precum i teama i %ngri&$rarea( : Prin urmare" aa te)a cun$ cut Pam(

: Mda( Dar a a!ut dreptate( /unt cel mai bun c$a#$r din /1re!ep$rt( : Te cred" l)am a igurat( @i)mi pare ru pentru $ra ta( 2nuie c c nu i)au pu i de ce nu p$ate Pam )$ tran #$rme" nu; : N" dar nu cred c $b tac$lul ar #i Eric( : Pr$babil c nu( Din pre buctrie" )a auzit un ipt trident" urmat de un zngnit( : Oare n)ar #i cazul inter!enim; : @tii" el n)ar a!ea dec't )i p$runcea c tea pe l$c" i ea ar #i ne!$it e upun" mi)a atra atenia Immanuel" pe un t$n apr$ape indi#erent( A!ea ab $lut dreptate( 4n calitate de c$pil al lui Eric" Pam era $bligat e upun unui $rdin direct( Dar" din cine tie ce m$ti!e" Eric nu pr$nuna cu!'ntul magic( @i" %ntre timp" de buctria mea e alegea pra#ul( C'nd mi)am dat eama c el putea #ac %nceteze t$at 1arababura %n $rice m$ment ar #i !rut" mi)am pierdut i eu cumptul( Cu t$at tentati!a euat a lui Immanuel de a m apuca de bra" am p$rnit tr$pind cu tlpile g$ale pre baia de pe 1$l" de unde am luat cana cu m'ner pe care Claude $ #$l$ ea c'nd pla cada" am umplut)$ cu ap rece i m)am du %n buctrie( >Pici$arele %mi erau cam lbite dup ce czu em de pe caun" dar m)am de curcat(? Eric era dea upra lui Pam" cr'ndu)i pumni( @i #aa lui era plin de 'nge( Pam %l inea cu ambele m'ini de umeri" %mpiedic'ndu)l e apr$pie mai mult( P$ate e temea c el ar #i #$ t tentat )$ mute( Mi)am luat p$ziia" e tim'nd traiect$ria( C'nd am #$ t c$n!in c e cea p$tri!it" am az!'rlit apa rece pe te !ampirii %ncierai( Pam a ipat ca un ceainic" c'nd a imit apa rece cld'ndu)i #aa" iar Eric a pu ce!a ce una !ulgar" %ntr)$ limb necun$ cut mie( Pentru $ #raciune de ecund" am crezut c)$ e arunce am'nd$i a upra mea( Pr$ptindu)m pe pici$are" in'nd cana g$al %n m'n" le)am r pun cu $ pri!ire la #el de #er$ce ca ale l$r( Ap$i" m)am r ucit pe

clc'ie i am plecat( Immanuel a #$ t urprin !z'ndu)m c m %nt$rc %ntreag( C1iar a cltinat din cap( Era e!ident c nu tia dac m admire au m c$n idere $ t'mpit( : Eti nebun" #emeie" mi)a zi " dar bine mcar c i)am #cut $ tun $are care )i tea bine( Ar trebui !ii )i #ac c'te!a u!ie( 4i ac$rd $ reducere de pre( Alt#el" am tari#ele mai mari dec't $ricine din /1re!ep$rt( Aduga e a ta ca %ntr)$ d$ar( : AA Mer i( O m g'nde c( Epuizat de ziua lung prin care trecu em i de e3pl$zia de #urie = m'nia i teama te i t$!e c =" m)am aezat pe un c$l liber al canapelei i i)am #cut emn lui Immanuel tea pe caunul pliant8 ingurul din %ncpere care nu era ac$perit cu lucruri din p$d( Am tcut" %ncerc'nd auzim dac e relua cum!a %ncierarea din buctrie( /pre linitea mea" nu )a %nt'mplat aa ce!a( Dup c'te!a ecunde" Immanuel mi)a zi 8 : Eu a #i plecat" dac nu m)ar #i adu Pam cu maina ei( Prea c e cuz( : Nu)i #ace pr$bleme" i)am r pun " %nbuindu)mi un c cat( D$ar c %mi pare ru c nu p$t a&ung %n buctrie( i)a #i putut $#eri ce!a de but au de m'ncat" dac)ar #i ieit ei de)ac$l$( : O c$ca)c$la mi)a a&un " mulume c" mi)a r pun " cutur'nd din cap( @i nu m $m$r cu m'ncarea( Acum ce crezi c #ac; @i)$ trag; /per c nu m)am artat at't de $cat pe c't m imeam( E ade!rat c Pam i Eric #u e er amani imediat dup ce)$ tran #$rma e el( De #apt" ea %mi p$!e ti e c't de mult %i plcu e acea #az a relaiei l$r" cu t$ate c" de)a lungul deceniil$r" de c$peri e c ei %i plac #emeile( Aa c e termina e+ pe urm" Eric era acum c t$rit cu mine" %n acel m$d lip it de c$n tr'ngeri al !ampiril$r" i eram de tul de c$n!in c p'n i $ c t$rie %ntre !ampir i $m interzicea #aci e3 cu $ alt partener %n buctria $iei( Pe de alt parte(((

: Pam pre#er de $bicei #emeile" i)am zi " trduindu)m par mai nep t$are dec't eram %n realitate( C'nd m g'ndeam c Eric ar putea #ie cu altcine!a" %mi !enea )i mulg t$t prul lui bl$nd i #rum$ ( Din rdcini( @u!i cu u!i( : Ea e t$tui bi e3ual" i)a dat cu prerea Immanuel( /$ra mea i Pam au mai a!ut i c'te un brbat %n pat" %mpreun cu ele( : A" O," am e3clamat" ridic'nd $ m'n %n emn de B$prete)teC( Anumite lucruri nu !$iam nici mi le imaginez( : Eti cam pudic pentru cine!a care umbl cu un !ampir" a remarcat Immanuel( : Da( Da" unt( 4n de#initi!" nici$dat nu)mi a uma em un a t#el de ad&ecti!" %n prin c$mparaie cu Immanuel = i cu Pam = eram" categ$ric" puritan( Pre#eram c$n idere a ta ca reprezent'nd un im mai e!$luat al intimitii( P'n la urm" Eric i Pam i)au #cut intrarea %n li!ing" iar eu i Immanuel ne)am retra mai bine pe l$curile n$a tre" netiind la ce ne ateptm( Cu t$ate c #eele cel$r d$i !ampiri erau ine3pre i!e" limba&ul de#en i! al trupuril$r %mi ddea de %nele c e ruinau de #aptul c)i pierdu er c$ntr$lul( 4ncepu er de&a e tmduia c" dup cum am remarcat" cu $ $arecare in!idie( Eric a!ea prul r!it i $ m'nec de la cma #'iat( R$c1ia lui Pam era rupt+ tipa %i ducea pant$#ii %n m'n" #iindc i e rup e e un t$c( Eric a de c1i gura !$rbea c" dar m)am a!'ntat eu prima %n di cuie( : Nu tiu de pre ce)a #$ t !$rba" le)am zi " dar unt prea $b$ it ca m mai intere eze( -$i d$i untei buni de plat pentru t$t ce)ai tricat" i !reau plecai imediat din ca a a ta( - re!$c in!itaia" dac trebuie( Eric prea re!$ltat( /igur plnui e )i petreac n$aptea la mine( T$tui" %n n$aptea a ta" n)a!ea an e( Am zrit lumina #aruril$r apr$piindu) e pe alee i am #$ t

igur c erau Claude i Derm$t( Nu puteam in %n ca i !ampiri" i z'ne" %n acelai timp( Ambele pecii erau puternice i #er$ce" %n !ampirii c$n iderau c z'nele unt literalmente irezi tibile" aa cum li e)nt'mpl pi icil$r cu menta)m'ei( Iar eu nu a!eam c1e# de $ n$u %ncierare( : A#ar" pe ua din #a" le)am zi " !z'ndu)i c nu e pun imediat %n micare( PlecaiA Mer i pentru tun $are" Immanuel( Eric" %i unt recun$ ct$are pentru c te)ai g'ndit la ne!$ile p$d$abei mele capilare( >P$ate c ultima a#irmaie am r$ tit)$ cu ce!a mai mult dec't $ und de arca m(? @i ar #i #$ t drgu din partea ta dac te)ai #i g'ndit un pic mai mult %nainte de a)mi #ace pra# buctria( 5r prea mult zar!" Pam i)a #cut emn lui Immanuel" i imediat au ieit %mpreun pe u" Immanuel a!'nd $ e3pre ie #$arte di cret amuzat( Pam mi)a adre at $ pri!ire lung %n timp ce trecea pe l'ng mine( @tiam c e !$ia %ncrcat de emni#icaii" %n nici %n ruptul capului nu puteam )mi imaginez ce)$ #i !rut )mi tran mit( : Te)a #i inut %n brae c't timp d$rmeai" a pr$te tat Eric( Te)am l$!it cum!a; 4mi pare ru( Prea ne$binuit de %ncurcat( Cu alt $cazie" a #i acceptat acea t cuz rari im" %n nu i a t) ear( : Acum trebuie te duci aca " Eric( /tm de !$rb c'nd $ te p$i c$ntr$la( Era un repr$ imen pentru un !ampir i l)am !zut cum %nepenete( Pentru $ clip" am crezut c)$ m aleg cu %nc $ btaie( T$tui" %n cele din urm" Eric a ieit i el pe u( C'nd a a&un pe !erand" mi)a zi 8 : -$rbim n$i cur'nd" ne!a t( Am ridicat din umeri( 5ie ce)$ #i( Eram prea $b$ it i plicti it ca )mi mai c$mpun $ e3pre ie iubit$are( Cred c Eric )a urcat %n main cu Pam i c$a#$rul" ca e %nt$arc la /1re!ep$rt( P$ate c era prea rnit ca zb$are( Dar ce naiba e %nt'mpla cu el i cu Pam; Am %ncercat )mi pun c nu era pr$blema mea" %n a!eam c$pleit$area enzaie c era" c1iar era( 4n clipa urmt$are" Claude i Derm$t au intrat pe ua din

pate" adulmec'nd $ tentati! aerul( : Mir$a e a #um i a !ampiri" a decretat Claude" d'ndu) i !izibil $c1ii pe te cap( @i buctria ta arat de parc ar #i !izitat)$ un ur care cuta miere( : Nu tiu cum de)i up$ri" l)a u inut Derm$t( Au un mir$ amrui i dulceag" %n acelai timp( Nu)mi dau eama dac)mi place au %l dete t" a adugat" duc'ndu)i m'na la na cu un ge t teatral( @i((( mi e pare mie au detectez un mir$ de pr ar ; : 5rail$r" mai u$r" le)am zi " plicti it( Ap$i" le)am relatat pe curt atacul incendiar de la Merl$tteF i %ncierarea din buctria mea( Aa c" am %nc1eiat" nu trebuie dec't )mi $#erii c'te $ %mbriare i m l ai m duc la culcare" #r alte c$mentarii legate de !ampiri( : -rei d$rmim cu tine" nep$at; )a $#erit Derm$t" %n acel til %n#l$rit al btr'nel$r z'ne" cele care nu)i petrec prea mult timp alturi de $ameni( Apr$pierea dintre $ z'n i alta e te at't tmduit$are" c't i calmant( C1iar cu puinul meu 'nge de z'n" t$t de c$peream c pr$3imitatea lui Claude i Derm$t era rec$n#$rtant( Nu)mi ddu em eama de a ta c'nd %i %nt'lni em pentru prima dat pe Claude i pe $ra lui" Claudine" %n cu c't %i cun$ cu em mai bine" cu c't m atin e er mai de " cu at't mai bine m imi em( C'nd m %mbria e trbunicul meu Niall" imi em iubire %n tare pur( @i" indi#erent ce #cu e Niall au c't de %nd$ielnice #u e er deciziile lui" imeam aceeai iubire $ri de c'te $ri m a#lam %n prea&ma lui( Pentru $ clip" am imit regret la g'ndul c )ar putea nu)l mai !d nici$dat pe Niall" %n pur i implu nu)mi mai rm e e nici pic de energie em$i$nal( : Mer i" Derm$t" i)am r pun ( Dar cred c)ar #i mai bine #iu ingur %n pat %n n$aptea a ta( /$mn u$r i !$u( : La #el i ie" /$$.ie" mi)a zi Claude( Curt$azia lui Derm$t %ncepea )i #ac e#ectul i a upra m$r$cn$ ului meu !r( Diminea" m)a trezit un ci$cnit %n u( Ciu#ulit i cu $c1ii c'rpii de $mn" m)am t'r't prin li!ing i m)am uitat

pe !iz$r( Era /am( I)am de c1i ua i am c cat ub $c1ii lui( : /am" cu ce)i p$t #i de #$l$ ; IntrA Pri!irea lui )a $prit la dez$rdinea din li!ing i l)am !zut lupt'ndu) e )i tp'nea c z'mbetul( : Nu mai mergem la /1re!ep$rt; m)a %ntrebat( : Au" #ir)arA am e3clamat" imindu)m dintr)$dat mai treaz( Ultimul meu g'nd c'nd am ad$rmit" a ear" a #$ t c n)$ p$i merge din cauza incendiului de la bar( P$i; -rei; : Mda( C$mandantul p$mpieril$r a !$rbit la c$mpania mea de a igurri i au %nceput %nt$cmea c d$cumentele( 4ntre timp" eu i cu Dann9 am aruncat a#ar ma a i caunele ar e" Terr9 )a $cupat de p$dea" iar Ant$ine a !eri#icat dac buctria e %n tare bun( M)am a igurat de&a a!em alte e3tinct$are pregtite" a adugat" dar pentru c'te!a lungi clipe" z'mbetul i)a pierit( Dac)$ mai am ce clieni er!e c" a adugat ap$i( Puin pr$babil mai !rea cine!a !in la Merl$tteF " c'nd tie c p$ate ard de !iu( Nu prea puteam )i %n!inuie c pe $ameni pentru a ta( Ne)am #i lip it bucur$i de incidentul care a!u e e l$c cu $ ear %n urm( Era p$ ibil ca el grbea c declinul a#acerii lui /am( : Prin urmare" e ne!$ie )l prind pe #pta" am zi " trduindu)m ca t$nul meu une $ptimi t( Atunci" lumea $ tie c p$ate e)nt$arc %n iguran" iar n$i $ #im din n$u $cupai( Atunci" )a %nt'mplat c$b$are Claude" #c'nd)$ pe M$r$cn$ ul( : Prea mult glgie pe)aici" a b$mbnit" %n drum pre baia de pe 1$l( C1iar i aa" umbl'nd c$c'r&at %n blugii lui i#$nai" Claude mergea cu $ graie care atrgea atenia a upra #rumu eii ale( /am a cpat in!$luntar un u pin i a cltinat u$r din cap" %n timp ce)l urmrea cu pri!irea pe Claude" care plutea de)a lungul 1$lului de parc ar #i a!ut bile de rulmeni la articulaiile $lduril$r( : 6ei" am zi " dup ce am auzit ua de la baie tr'ntindu)

e dup el( /amA El n)are nimic de)a #ace cu tine( : Unii tipi(((" a %nceput /am" cu $ #igur ruinat" dup care )a $prit( A" la )$ baltA Nu puteam )$ la " de igur" mai ale c'nd %mi ddeam eama" direct din mintea lui /am" c el era((( nu t$cmai in!idi$ " dar %ntri tat de atracia #izic e3ercitat de Claude" cu t$ate c /am tia la #el de bine ca $ricine c" %n realitate" Claude era $ pac$ te( Erau ani de zile de c'nd citeam %n minile brbail$r" i p$t pun c ei eamn cu #emeile mai mult dec't ai crede" zu aa" %n a#ar de cazul %n care !$rbe c de pre cami$nete( Am #$ t tentat )i pun lui /am c i el era c't e p$ate de atrgt$r" c #emeile din bar !i au la el mai mult dec't %i %nc1ipuia+ t$tui" p'n la urm" mi)am inut gura %nc1i ( Trebuia )i la lui /am dreptul la intimitatea pr$priil$r g'nduri( Din cauza naturii lui c1imbt$are" cea mai mare parte din ce e a#la %n mintea lui /am rm'nea %n mintea lui /am((( mai mult au mai puin( Puteam )i captez c'te un g'nd rzle" tarea general de pirit" %n rare$ri ce!a mai preci ( : 6ei" $ #ac $ ca#ea" i)am zi " dar c'nd am intrat %n buctrie" cu /am urm'ndu)m %ndeapr$ape" am %ncremenit pe l$c( Uita em c$mplet de btlia care a!u e e l$c cu $ ear %n urm( : Ce )a %nt'mplat; m)a %ntrebat /am( Claude i)a #cut a ta; /)a uitat %n &ur" cu gr$az( : Nu" Eric i Pam" i)am r pun ( O#" zombii! /am m)a pri!it ciudat" iar eu am %nceput r'd i pun lucrurile %n $rdine( Pre curta em una dintre %n&urturile lui Pam" #iindc nu eram c!iar att de %ngr$zit( Nu m)am putut %mpiedica nu m g'nde c c ar #i #$ t #$arte" #$arte drgu din partea lui Claude i a lui Derm$t #ac $rdine eara" %nainte de a #ugi la culcare( Aa" ca un mic b$nu ( Dar" dac m g'ndeam mai bine" nu era buctria l$r( Am ridicat un caun" iar /am a t'r't ma a %nap$i la l$cul ei( Eu am luat mtura i #raul i am tr'n area" piperul

i za1rul care)mi c'r'iau ub tlpi" n$t'ndu)mi %n minte trec pe la *al)Mart ca )mi cumpr un pr&it$r de p'ine n$u" dac nu)mi trimitea Eric !reunul azi( /up$rtul pentru er!eele era part i el" dei cpa e cu bine dintr)un incendiu" cu un an i &umtate %n urm( Am $#tat cu $ %nd$it m'1nire( : 2ine mcar c ma a e tea#r" am zi ( : @i d$ar un caun are pici$rul rupt" a adugat /am( Eric are de g'nd )l repare au )l %nl$cuia c; : 2nuie c c da" am zi " de c$perind c i ca#etiera cpa e neatin " ca i cnile agate de up$rtul %n #$rm de arb$re de l'ng ea+ ba nu" tai" una e pr e e( M r$g" cinci mai erau bune( De tule( Am #cut ca#ea( C't timp a du /am acul de gun$i a#ar" m)am repezit %n camera mea" m pregte c( 5cu em du eara" aa c nu mai a!eam ne!$ie dec't )mi perii prul i m pl pe dini" dup care )mi pun $ perec1e de blugi i un tric$u pe care cria 5ig1t Li.e a Girl E( Nu mi) am mai pierdut !remea cu mac1ia&ul( /am m !zu e %n t$ate trile p$ ibile( : Cum e cu n$ua tun $are; m)a %ntrebat" c'nd mi)am #cut apariia( Derm$t era i el %n buctrie( Dup t$ate aparenele" ddu e $ #ug prin $ra" din m$ment ce el i /am e %n#ruptau cu g$g$i pr$a pete( 0udec'nd dup zg$m$tul apei curg'nd" Claude era la du( Am pri!it cu &ind pre cutia de la brutrie" %n eram mult prea c$ntient de #aptul c blugii %mi de!eni er cam tr'mi( M)am imit ca $ martir %n timp ce)mi turnam cereale /pecial , %ntr)un ca tr$n" pre r'ndu)le cu %ndulcit$r arti#icial EDual" adug'nd i un pic de lapte cu d$u pr$cente gr ime( C'nd /am mi)a dat impre ia c !rea #ac un c$mentariu" m)am uitat la el printre gene( Mi)a z'mbit larg" %n replic" me tec'nd $ bucat zdra!n de g$g$a cu gem( : Derm$t" n$i plecm pe te c'te!a minute pre /1re!ep$rt( Dac ai ne!$ie #$l$ eti baia mea(((
E

Lupt)te ca $ #at >lb( englez?(

4i #cu em $#erta tiind c't de a1tiat era e blcea c %n baia de pe 1$l( Mi)am cltit ca tr$nul la c1iu!et( : Mer i" nep$at" mi)a r pun el( @i tii c prul tu arat t$t uperb" c1iar dac e mai curt( Cred c Eric a a!ut dreptate aduc a ear pe cine!a i)l tund( /am cltina din cap %n timp ce ne urcam %n cami$net( : /$$." ta te trateaz ca pe $ regin( : La care dintre ei te re#eri; La Eric au la Derm$t; : Nu la Eric" a r pun /am" trduindu) e aib un t$n neutru( La Derm$t( : Mda" mare pcat c untem rudeA @i" %n plu " eamn mult prea mult cu 0a $n( : A ta n)ar %n emna un $b tac$l pentru $ z'n" a argumentat /am" cu t$at eri$zitatea( : Glumeti" de igur" am zi " dar mi)am recptat eri$zitatea imediat( Dup e3pre ia #eei lui /am" nu era del$c $ glum( A cult" /am" i)am zi " Derm$t nu m)a pri!it nici$dat ca pe $ #emeie" iar Claude e ga9( Relaiile dintre n$i unt trict #amiliale( D$rmi erm t$i %n acelai pat" i %n prezena l$r nu e3i ta e nici$dat altce!a dec't $ enzaie rec$n#$rtant" cu t$ate c prima $ar m imi em un pic cam ciudat( /igur #u e e !$rba numai de pre c$mplicaiile #irii mele umane( Acum" din pricina cu!intel$r lui /am" m certam tare" %ntreb'ndu)m dac nu cum!a capta em !reun emnal( 4n de#initi!" lui Claude %i plcea umble g$l de c$l$)c$l$ i)mi pu e e c a!u e e %ntr)ade!r relaii e3uale cu $ #emeie" c'nd!a( >Dar" incer #iu" pre upun c mai #u e e implicat i un brbat atunci(? : @i)i repet" e %nt'mpl lucruri bizare %n #amiliile de z'ne" mi)a zi /am" arunc'ndu)mi $ pri!ire( : Nu !reau par nep$litic$a " dar tu de unde tii; am replicat( Dac /am %i petrecu e cum!a mult timp printre z'ne" e clar c inu e a ta trict ecret( : M)am d$cumentat dup ce l)am cun$ cut pe trbunicul tu( : Te)ai d$cumentat; Unde; Ar #i #$ t gr$za! p$t a#la mai multe de pre puina

m$tenire de z'n pe care $ a!eam( Derm$t i Claude" din m$ment ce e 1$tr' er tria c eparat de neamul l$r de z'ne >cu t$ate c nu tiam %n ce m ur #u e e luat de bun!$ie acea t 1$tr're?" tceau m'lc cu pri!ire la credinele i $biceiurile z'nel$r( 4n a#ara c$mentariil$r de#a!$rabile lan ate din c'nd %n c'nd %n legtur cu tr$lii i cu piritele" nu !$rbeau ab $lut del$c de pre neamul l$r((( cel puin" nu de #a cu mine( : A((( teriantr$pii au $ bibli$tec( A!em c$n emnri de pre i t$ria n$a tr i de pre ce am remarcat la alte #iine upranaturale( Acea t e!iden ne)a a&utat upra!ieuim( Mereu a e3i tat c'te un l$c" pe #iecare c$ntinent" unde ne ducem citim i %n!m de pre alte ra e( Acum" t$tul e %n #$rmat electr$nic( Am &urat nu art nimnui ar1i!a( Dac)a #i putut" te)a #i l at )$ citeti pe t$at( : Prin urmare" eu n)am !$ie )$ cite c" dar tu ai !$ie ) mi pui de pre ea; Nu !$iam #iu arca tic8 eram d$ar m'nat de $ curi$zitate autentic( : 4ntre anumite limite" mi)a r pun /am" %nr$indu) e( Nu !$iam )l pre ez( Puteam pun c el $ #cu e de&a" %n cazul meu( Pe parcur ul drumului" am #$ t am'nd$i pre$cupai de pr$priile g'nduri( Din m$ment ce Eric era ca i m$rt pe timpul zilei" m imeam ingur i de $bicei a!uram acea t enzaie( Nu c legtura dintre mine i Eric m)ar #i #cut m imt pr$prietatea lui au altce!a a emnt$r( Era mai degrab !$rba c" %n $rele de %ntuneric" imeam cum !iaa lui curge %n paralel cu a mea8 tiam c lucreaz au e ceart" c'nd era mulumit au ab $rbit de ce #cea( Mai degrab puin !igilen" dec't $ carte a cun$aterii( : Iar %n ce)l pri!ete pe atentat$rul de ieri((( a r$ tit dintr)$dat /am( : Mda" am zi ( Eu cred c )ar putea #i #$ t unul cu dubl)natur" e te; A %ncu!iinat #r m pri!ea c( : N)a #$ t din ur de ra " am a#irmat" trduindu)m

par c nu dau prea mare imp$rtan( : Nu din ur de ra din partea $amenil$r" a precizat /am( Dar unt igur c e !$rba de un $i de ur( : Ec$n$mic; : Nu)mi !ine %n minte !reun m$ti! ec$n$mic" a r pun el( Am a igurare" dar unt ingurul bene#iciar %n cazul %n care barul e di tru de un incendiu( E!ident" a #i c$ din a#aceri pentru $ !reme i unt c$n!in c t$ate celelalte baruri din z$n mi)ar lua caimacul" dar nu p$t cred c ar #i ace ta m$bilul( /au cine tie ce m$bil" )a c$rectat ap$i( Merl$tteF a #$ t mereu un #el de bar #amilial" nu unul %n care te dezlnui( Nu ca -icF Rednec. R$ad1$u e" a adugat" cu un pic de amrciune( A!ea dreptate( : P$ate e cine!a cruia nu)i place de tine" per $nal" /am" am zi " dei e p$ate #i unat mai brutal dec't inteni$na em( Adic" m)am grbit adaug" p$ate c !rea cine!a )i #ac ru" di trug'ndu)i a#acerea( Nu ie" ca teriantr$p" ci ie" ca per $an( : Nu)mi aminte c de !re$ r'c per $nal" a replicat" cu $ uimire nepre#cut( : ((( 0annal9nn n)$ a!ea !reun e3 care e rzbunt$r au cam aa ce!a; /am a rma perple3 la auzul ideii( : Eu c1iar n)am auzit #ie cine!a care )mi p$arte pic pentru c unt cu ea" mi)a r pun ( Iar 0annal9nn e mai mult dec't capabil pun de c1i ce are de pu ( D$ar n)$ c$n tr'ng eu umble cu mine( Cu mare greutate m)am tp'nit nu pu#ne c %n r' ( : Eu d$ar %ncerc iau %n calcul t$ate p$ ibilitile" am zi " pe un t$n de cuz( : Nu)i nimic" a r pun el" ridic'nd din umeri( Una pe te alta" cert e c nu)mi aminte c ca eu #i uprat pe cine!a at't de ru( Nici eu nu)mi aminteam #i e3i tat !reun a t#el de incident+ i d$ar %l cun$team pe /am de)at'ia ani( Cur'nd" am $prit %n #aa magazinului de antic1iti" ampla at %n l$cul unei #$ te pr!lii cu !$p ele" pe $ trad

%n pant" cu alte negu t$rii mai !ec1i din /1re!ep$rt( -itrinele mari clipeau de curenie" iar pie ele e3pu e ac$l$ erau #rum$a e( Cea mai mare dintre ele era" cum ar #i pu bunica mea" un bu#et !'nt$re c( Era ma i! i $rnamentat i)mi !enea cam p'n la piept( 4n cealalt !itrin era $ c$lecie de g1i!ece au de !aze" nu tiu igur cum p$t le nume c( Cea din centru" p$zii$nat a t#el %nc't e !ad c reprezenta crema c$leciei" era cu !erde)marin i alba tru" cu 1eru!imi lipii pe ea( Mi e prea 1id$a " dar indi cutabil a!ea til( Eu i /am am rma c'te!a clipe pri!im e3p$natele %ntr)$ tcere meditati!" %nainte de a intra( Un cl$p$el = unul autentic" nu din cele electr$nice = a r unat c'nd am de c1i ua( O #emeie" aezat pe un taburet %n patele unei te&g1ele" i)a ridicat pri!irea i" cu un deget" i)a %mpin $c1elarii pe na ( : M bucur te re!d" d$mnule Merl$tte" a zi " z'mbind e3act at't c't e cu!enea( "i-aduc aminte de dumneata# m bucur c ai revenit# dar personal nu m interesezi ca brbat. /e pricepea la a ta( : Mulume c" d$mni$ar 6e terman" a r pun /am( i)$ prezint pe prietena mea" /$$.ie /tac.1$u e( : 2ine ai !enit la /plendide" mi)a zi d$mni$ara 6e terman( - r$g" punei)mi 2renda( Cu ce ! p$t #i de #$l$ a tzi; : A!em d$u mi iuni" i)a e3plicat /am( Eu am !enit !d $biectele de pre care mi)ai pu la tele#$n((( : Iar eu t$cmai am #cut curat prin p$d i am g it unele lucruri+ m)am g'ndit c p$ate ai !rea !enii le !edei" am adugat eu( Trebuie cap de c'te!a dintre !ec1iturile pe care le)am c$b$r't de)ac$l$( Dar n)a !rea le arunc pe t$ate( I)am z'mbit" ca )mi dem$n trez bun!$ina( : Aadar" l$cuina e te a #amiliei de mult timp; m)a %ntrebat" %ncura&'ndu)m )i dau indicii cu pri!ire la genul de bunuri pe care le acumula e #amilia mea( : L$cuim %n aceeai ca de !re$ ut aptezeci de ani"

i)am zi eu" i am !zut)$ c e lumineaz la #a( Numai c e $ l$cuin de ar" nu un c$nac( T$tui" )ar putea #ie unele lucruri care ! intere eze( : Mi)ar plcea mult !in !d" a r pun " dei %n m$d e!ident BmultC reprezenta $ e3agerare( -$m tabili data i $ra dup ce)l !$i a&uta pe /am aleag un cad$u pentru 0annal9nn( Ea" at't de m$dern((( cine ar #i crezut c ar #i intere at de antic1iti; E $ cumpete micA Cu greu m)am tp'nit nu rm'n cu gura c cat( Oare !$rbeam de pre aceeai 0annal9nn 6$pper; /am mi)a dat un g1i$nt %n c$a te c'nd 2renda ne)a %nt$r patele ca ia $ legtur de c1ei mici( A #cut $ mutr plin de emni#icaii" aa c mi)am re!izuit i eu e3pre ia i l)am pri!it #lutur'ndu)mi genele( /am a %nt$r capul" dar nu %nainte )i $b er! z'mbetul aprut #r !$ia lui( : /am" am adunat c'te!a lucruri care ar putea )i plac lui 0annal9nn" a zi 2renda" c$nduc'ndu)ne pre $ !itrin" z$rnind c1eile %n m'n( -itrina era plin de mruniuri drgue( Pe ma&$ritatea nu reueam le identi#ic( M)am aplecat pre geamul de dea upra" le !d mai bine( : Ce unt a tea; m)am intere at" art'nd pre c'te!a $biecte pericul$ de a cuite" a!'nd capetele $rnamentate( M %ntrebam %n inea mea dac p$i ucizi un !ampir cu aa ce!a( : Ace pentru plrii i ace pentru ear#e i cra!ate( Mai erau ac$l$ cercei" inele i br$e" plu cutiue atinate" cutiue cu mrgele" cutiue pictate( T$ate ace te mici recipiente erau aran&ate cu gri&( / #i #$ t tabac1ere; Am citit etic1etele cu preurile" i!ite di cret de ub $ carapace de e t$a i $ cutiu $!al din argint" i am #$ t ne!$it )mi in gura bine %nc1i ca )mi rein $ e3clamaie de uimire( 4n timp ce eu %nc m miram de e3p$natele pe care le e3aminam" 2renda i /am c$mparau calitile cerceil$r cu perle art dec$ #a de $ cutie !ict$rian din ticl pre at" pentru p trarea u!iel$r de pr" care a!ea capacul din alam emailat( Ce naiba $ mai #i #$ t i a ta; : Ce prere ai" /$$.ie; m)a %ntrebat el" uit'ndu) e c'nd

la un $biect" c'nd la altul( Am e3aminat cerceii art dec$" cu perlele at'rn'nd de m$ntura din aur %n #$rm de tranda#ir( La r'ndul ei" i cutia pentru p trarea u!iel$r de pr era drgu" dei nu puteam )mi imaginez la ce #$l$ ea acum i ce)ar #i #cut 0annal9nn cu ea( Mai a!ea cine!a ne!$ie )i p treze prul %n ea" %n prezent; : Ea ar purta cerceii" ca i)i arate" am zi ( E mai greu te lauzi c ai primit $ cutie pentru p trarea prului( 2renda mi)a aruncat $ pri!ire #uri i am %nele din g'ndurile ei c $ a t#el de $pinie m catal$ga limpede drept incult( 5ieA : Cutia pentru pr e mai !ec1e" a argumentat /am" ezitant( : Dar mai puin per $nal( 4n a#ar de cazul %n care ai #i din ep$ca !ict$rian( C't timp a mai tat /am c$mpare cele d$u $biecte mai mici cu #rumu eea unei in igne a p$liiei din Ne7 2ed#$rd" !ec1e de aptezeci de ani" am mai rtcit prin magazin" pri!ind m$bilierul( Am de c$perit c nu am talent de e!aluat$r al antic1itil$r( Era %nc $ caren a per $nalitii mele lumeti" am tra c$ncluzia( /au p$ate e dat$ra #aptului c t$at ziua eram %nc$n&urat de antic1iti; Nimic nu era n$u %n ca a mea" cu e3cepia buctriei" i a ta numai din cauz c !ec1ea %ncpere #u e e di tru %ntr)un incendiu( A #i #$l$ it i)acum anticul #rigider al lui 2uni" dac nu l)ar #i mi tuit #lcrile( >5rigiderul acela era $ antic1itate creia igur nu)i imeam lip a(? Am de c1i un ertar lung i %ngu t pe etic1eta cruia cria B crin pentru 1riC( 4n el rm e e $ #'ie de 1'rtie( : Ia uite" am auzit din patele meu !$cea 2rendei 6e terman( Credeam c am #cut curat pe te t$t prin el( / ne #ie %n!tur de minte" d$mni$ar /tac.1$u e( 4nainte !in !d lucrurile dumnea!$a tr" a!ei gri& le luai pe r'nd i c$atei din ele t$ate 1'rtiile i celelalte $biecte( D$ar nu !rei ne !indei ce!a din ce n)ai d$ri le %mprtii alt$ra(

M)am %nt$r i l)am !zut pe /am cu un pac1et %n m'n( C't timp #u e em pierdut %n e3pl$rare" el %i #inaliza e ac1iziia >cerceii" pre uurarea mea+ cutia pentru p trarea prului e %nt$r e e la l$cul ei" %n !itrin?( : O )i plac la nebunie cerceii( /unt #rum$i" am zi " cu t$at inceritatea" iar pentru $ clip g'ndurile lui /am au de!enit %nc'lcite" apr$ape((( purpurii( Ciudat lucru c m g'ndeam la cul$ri( / #i #$ t $ rmi a e#ectului e3ercitat de dr$gul amanului; Ce naiba" peram nuA : -$i a!ea gri& le !eri#ic pe t$ate cu atenie" 2renda" i)am pr$mi ( Ne)am tabilit %nt'lnirea pentru a treia zi( Ea m)a a igurat c p$ate a&ung la mine = dei ca a era iz$lat = cu a&ut$rul GP/)ului" iar eu am pre!enit)$ %n legtur cu p$teca lung din pdure" care)i #cu e pe mai muli !izitat$ri de)ai mei cread c e rtci er( : Nu tiu dac)$ !in eu au partenerul meu" D$nald" mi)a zi 2renda( P$ate !enim am'nd$i( : M)a bucura te re!d" am zi ( Dac apare !re$ pr$blem au ai ne!$ie m$di#icm data" te r$g )mi dai de tire( : Tu c1iar crezi c $ )i plac; m)a %ntrebat /am" dup ce ne)am uit %n cami$net i ne)am pu centurile de iguran( Re!eni erm la ubiectul 0annal9nn( : /igur c da" am r pun " mirat( De ce nu i)ar plcea; : Nu p$t cap de entimentul c m a#lu pe pi ta greit cu 0annal9nn" mi)a mrturi it /am( Nu !rei ne $prim m'ncm ce!a la Rub9 Tue da9" de pe $ eaua J$uree; : /igur" am r pun din n$u( /am" de ce crezi a ta; : Ei %i place de mine" mi)a e3plicat /am( Adic" %mi dau eama c aa e( Dar e g'ndete mereu la 1aita ei( : Crezi c e p$ ibil e c$ncentreze mai mult la Alcide dec't la tine; A ta receptam eu din mintea lui /am( Dar p$ate c #u e em prea direct( /am )a %nr$it( : Mda" p$ate" a recun$ cut el( : Ea e un e3ecut$r gr$za! i a #$ t #$arte entuzia mat

c'nd a primit #uncia" i)am zi " %ntreb'ndu)m dac t$nul meu una e %ndea&un de neutru( : A #$ t" a %ncu!iinat /am( : /e pare c)i plac #emeile puternice( : 4mi plac #emeile puternice" a zi el" z'mbind" i nu m tem de cele care unt mai alt#el( Cele banale pur i implu nu mi e p$tri!e c( I)am z'mbit i eu( : 4mi dau eama( Nu tiu ce )i pun de pre 0annal9nn" /am( Ar #i $ t'mpit nu te aprecieze( /ingur" pe pici$arele pr$prii" c1ipe; @i nici mcar nu te c$beti %ntre dini la ma A Ce)ar putea nu)i plac la tine; Am in pirat ad'nc" #iindc m pregteam c1imb ubiectul i nu !$iam )mi $#en ez patr$nul( : Auzi" /am" %n legtur cu ite)ul pe care pui c l)ai !izitat((( Crezi c ai putea a#li de ce m imt mai z'n dup ce)mi petrec timpul cu rudele mele z'ne; Adic" n)ar #i p$ ibil de!in mai z'n dec't unt" nu; : / !d ce p$t a#lu" mi)a r pun /am" dup $ tcere ap t$are( Dar 1ai %ncercm )i %ntrebm pe c$l$catarii ti( Ar trebui dez!luie !re$ in#$rmaie care )i #ie de #$l$ ( /au )i bai p'n pun t$t( -$rbea eri$ ( : Mi)ar pune" am r$ tit" cu mai mult c$n!ingere dec't imeam( : Acum unde unt; )a intere at el( : La $ra a ta" trebuie #i plecat la club" i)am r pun " dup ce am aruncat $ pri!ire la cea ( 4i rez$l! t$ate treburile p'n la $ra de c1iderii( : Atunci" ac$l$ mergem" )a 1$tr't /am( ,enned9 $ de c1id azi %n l$cul meu" iar tu nu intri dec't di ear" e te; : E te" am zi " renun'nd la planurile mele pentru dup) amiaz" care $ricum nu cuprindeau urgene( Dac m'ncam de pr'nz la Rub9 Tue da9" n)a!eam cum a&ungem %n M$nr$e p'n la unu i &umtate" dar puteam trec pe) aca la timp c't m c1imb pentru munc( Dup ce am c$mandat" mi)am cerut cuze( 4n timp ce eram la t$alet"

mi)a unat tele#$nul m$bil( Eu nu r pund c'nd unt %n baie( Nu mi)ar plcea !$rbe c la tele#$n i e aud cum cine!a trage apa" nu)i aa; Din m$ment ce %n re taurant era glgie" am ieit %n trad un eu" dup ce i)am #cut un emn cu m'na lui /am( Numrul mi e prea !ag cun$ cut( : /alut" /$$.ie" am auzit !$cea lui Rem9 /a!$9( Ce mai #aci; : 2ine( Ce mai #ace bieelul meu pre#erat; Rem9 #u e e c t$rit cu !eri$ara mea" 6adle9" i a!eau un #iu" pe 6unter" care la t$amn urma %nceap grdinia( Dup ce trecu e uraganul ,atrina" Rem9 i 6unter e muta er %n $relul Red Ditc1" unde" cu a&ut$rul unui !r" Rem9 %i g i e de lucru la un dep$zit de c1ere tea( : 5ace bine( /e trduiete din greu re pecte regulile tale( A putea te r$g )mi #aci un er!iciu; : / auzim" am r pun ( : Am %nceput m %nt'lne c cu $ d$mni$ar de pe) aici" pe numele ei Erin( Ne g'ndeam mergem %n 7ee.endul care !ine la c$ncur ul de pe cuit bibani" de l'ng 2at$n R$uge( @i((( ((( peram c ai putea )l ii pe 6unter la tine((( /e plicti ete dac tau mai mult de $ $r la pe cuit( 6mmm( Rem9 e mica de tul de repede( Cu ,ri ten n)$ termina e c1iar de mult !reme" i de&a %i g i e $ %nl$cuit$are( 4nelegeam ituaia( Rem9 nu arat del$c ru" e un t'mplar priceput i nu are dec't un c$pil((( 4n plu " mama lui 6unter #iind m$art" nu e3i tau pr$bleme legate de cu t$die( Nu era $ partid prea rea %n $relul Red Ditc1( : Rem9" acum unt pe drum" i)am zi ( Te un eu mai t'rziu( Trebuie )mi !eri#ic pr$gramul la er!iciu( : Gr$za!" mer i mult" /$$.ie( -$rbim mai t'rziu( M)am %nt$r %n re taurant i am $b er!at c t$cmai ni e er!ea m'ncarea( : M)a unat tatl lui 6unter" l)am in#$rmat pe e#ul meu" dup ce a plecat c1elnerul( Rem9 are $ n$u iubit i a !rut tie dac p$t )l in la mine pe 6unter %n 7ee.endul

!iit$r( Am a!ut impre ia c /am era de prere c Rem9 %ncerca pr$#ite de mine((( dar %n acelai timp nu e prea imea %n tare )mi pun ce #ac( : Dac)mi aminte c eu bine pr$gramul" tu lucrezi 'mbt ear" mi)a atra el atenia( Iar erile de 'mbt erau cele %n care a!eam cele mai mari baciuri( Am cltinat apr$bat$r din cap" at't ctre /am" c't i pentru mine %n mi( C't timp am m'ncat" am di cutat de pre neg$cierile lui Terr9 cu un cre ct$r de c'ini Cata1$ula din Ru t$n( Annie" celua lui Terr9" #ugi e din curte ultima dat c'nd intra e %n clduri( Acum" Terr9 a!ea plani#icat $ %mperec1ere" i di cuiile dintre cei d$i a&un e er apr$ape de tadiul prenupial( 4n minte mi)a aprut $ %ntrebare" dar nu prea tiam cum )$ #$rmulez pentru /am( P'n la urm" curi$zitatea a %n!in ( : i)aduci aminte de m$tanul 2$b; l)am %ntrebat( : /igur( Tipul pe care l)a tran #$rmat Amelia %n m$tan" din greeal( Prietena ei Octa!ia l)a tran #$rmat la l$c( : Mda( Pr$blema e c" at'ta timp c't a #$ t m$tan" a!ea blana negru cu alb( Era un m$tan c1iar drgu( 4n Amelia a g it $ pi ic %n pdure" cu pi $iai" iar unele pi icue erau t$t aa" negru cu alb" aa c ea = O," tiu c un ciudat = )a ener!at pe 2$b" crez'nd c" tii" a de!enit tat( 4ntr)un #el( : Aa c %ntrebarea ta ar #i8 e ace ta un lucru $binuit; a re#$rmulat /am" cu $ e3pre ie dezgu tat( N$$" /$$.ie( Nu putem #acem aa ce!a" i nici nu !rem( Nici unul dintre cei cu dubl)natur( C1iar dac )ar pr$duce un act e3ual" n)ar e3i ta $ arcin( Eu cred c Amelia %l acuz pe nedrept pe 2$b( Pe de alt parte" el nu are = n)a a!ut = c1iar $ dubl)natur( El a #$ t tran #$rmat c$mplet" prin intermediul magiei" mi)a e3plicat /am" ridic'nd din umeri( Prea e3trem de t'n&enit( : /cuze" i)am zi " %ncremenit de &en( A #$ t $ gr$ $lnie din partea mea( : E $ %ntrebare #irea c" pre upun" a r$ tit /am" cu

%nd$ial( Dar tii c eu" c'nd unt %n cealalt piele a mea" nu #ac celui( Acum" eram %ngr$zit$r de ruinat( : Te r$g m cuzi" am in i tat( /am )a de tin c'nd a !zut c't unt de t'n&enit i m) a btut uurel pe umr( : Nu)i #ace pr$bleme" mi)a zi ( Ap$i m)a %ntrebat ce planuri a!eam cu p$dul" dac t$t %l g$li em" i am di cutat de pre di!er e banaliti p'n am re%nceput ne imim bine unul %n c$mpania celuilalt( L)am unat din n$u pe Rem9 c'nd am a&un pe aut$ trada inter tatal( : Rem9" %n 7ee.endul ta nu p$tA 4mi pare #$arte ruA @i i)am e3plicat c trebuia m duc la munc( : Nu)i #ace pr$bleme" mi)a zi i Rem9" pr'nd primea c re#uzul meu cu de tul calm( Nu #u e e dec't un g'nd( A cult" uite care)i treaba( Dete t #aptul c trebuie )i mai cer un er!iciu( Dar 6unter trebuie )i !iziteze grdinia ptm'na !iit$are" e d$ar un $bicei al c$lii" din #iecare an" a t#el %nc't c$piii )i #$rmeze %n minte $ imagine a l$cului %n care !$r merge din t$amn( /e #ace turul lil$r de cla " li e prezint pr$#e $rii" e !iziteaz ala de me e i bile( 6unter m)a %ntrebat dac n)ai putea !ii cu n$i( Am rma cu gura c cat" bucur'ndu)m c Rem9 nu m p$ate !edea( : E %n timpul zilei" pre upun" am zi ( 4n ce zi a ptm'nii; : Marea !iit$are" la d$u( Dac nu eram %n c1imbul de pr'nz" puteam m duc( : 4nc $ dat" la )m )mi !eri#ic pr$gramul" dar cred c)$ p$t" i)am zi ( Te mai un eu di ear( Am %nc1i tele#$nul cu zg$m$t i i)am p$!e tit lui /am de pre n$ua $licitare a lui Rem9( : Am impre ia c a !rut )i cear lucrul cel mai imp$rtant la urm" ca aib mai multe an e !ii" i)a dat cu prerea /am( Am izbucnit %n r' (

: Nu m)am g'ndit la a ta" p'n n)ai pu )$ tu( Creierul meu #unci$neaz pe $ reea mai direct dec't al tu( Dar acum" dac m g'nde c" mi e pare((( del$c impr$babil" am adugat" ridic'nd din umeri( Nu c a a!ea ce!a %mp$tri!" t$tui( -reau ca 6unter #ie #ericit( @i mi)am t$t petrecut timpul cu el" dei nu at't de mult pe c't a #i !rut( 6unter emna cu mine" #r e !ad a ta la upra#a8 am'nd$i a!eam puteri telepatice( 4n ace ta era ecretul n$ tru" #iindc m temeam ca 6unter nu aib pr$bleme %n cazul %n care talentul u ar #i de!enit cun$ cut( Mie nu)mi %mbunti e cu nimic !iaa( : @i)atunci" de ce eti %ngri&$rat; m)a %ntrebat /am( Pentru c)mi dau eama c eti( : D$ar c((( a arta ciudat( Lumea din Red Ditc1 ar crede c eu umblu cu Rem9( C unt" %ntr)un #el((( apr$ape c $ #iu mama lui 6unter( @i Rem9 t$cmai mi)a zi c e cu $ #emeie pe nume Erin" iar ei )ar putea nu)i #ac plcere((( -$cea mi )a tin treptat( -izita acea ta mi e prea $ idee $arecum nereuit( Dar" dac %l #ace #ericit pe 6unter" bnuie c c ar trebui m duc( : Ai enzaia aia" c eti atra %n ce!a neplcut; m)a %ntrebat /am" cu un z'mbet tr'mb( Era ziua n$a tr de di cutat ubiecte t'n&enit$are( : Mda" am recun$ cut( O am( C'nd am a&un m implic %n !iaa lui 6unter" nu mi)am imaginat !re$dat c el c1iar $ depind de mine %n !re$ pri!in( N)am prea tat prin prea&ma c$piil$r( Rem9 are $ trmtu i un trunc1i %n Red Ditc1( De)aia )a i mutat ac$l$" dup nen$r$cirea cu ,atrina( A!eau $ ca g$al" de %nc1iriat( 4n unc1iul i mtua unt prea btr'ni ca !rea in un c$pil de !'r ta lui 6unter mai mult de $ $r" d$u" iar ingura !eri$ar e prea $cupat ca #ie de cine tie ce a&ut$r( : 6unter e un c$pil bun; : Da" aa cred" am r pun ( @tii ce e ciudat; C'nd a tat 6unter la mine" el i cu Claude )au %nele de minune %mpreun( A #$ t $ mare urpriz pentru mine(

/am i)a %nt$r pri!irea pre mine( : Dar tu n)ai !rea )l lai $re %ntregi cu Claude" nu)i aa; : Nu" i)am r pun " dup c'te!a m$mente de g'ndire( /am a #cut un emn de %ncu!iinare" ca i cum i)a #i c$n#irmat un lucru la care cugeta( : Pentru c" %n de#initi!" Claude e din neamul z'nel$r" nu; Pu e e de tul inter$gaie %n t$nul lui" %nc't e a igure c eu $ c$n ideram $ %ntrebare autentic( -$rbele unau de tul de neplcut" r$ tite cu !$ce tare( Dar erau ade!rate( : Da" pentru c e din neamul z'nel$r( Dar nu pentru c ar #i din alt ra dec't n$i( M c1inuiam e3prim ceea ce g'ndeam( : <'nele iube c c$piii( Dar nu au aceleai criterii ca ma&$ritatea $amenil$r( <'nele e c$mp$rt cum cred ele c i)ar #ace #ericii pe c$pii" au c le)ar aduce !reun #$l$ " nu cum ar pr$ceda un adult cretin( A!eam impre ia c eram me c1in i pr$!incial recun$ c'nd t$ate ace tea" %n erau ade!ratele mele entimente( /imeam ne!$ia adaug t$t #elul de di culpri8 nu c m-a fi crezut eu o cretin prea $rozav# departe de mine asta! %ici c necretinii ar fi fost oameni ri. &i nici c vrul meu Claude ar fi fost capabil s-i fac vreun ru lui 'unter. 4n m cun$team cu /am de mult !reme" aa c eram igur c %nelegea t$ate a tea( : M bucur c untem pe aceeai lungime de und" mi)a zi /am" ceea ce m)a #cut m imt uurat( Dar eram departe de a #i %n largul meu( P$ate c eram n$i pe aceeai lungime de und" dar nu m bucuram prea tare c p$t )$ recepi$nez( Prim!ara e %ndrepta pre !ar" i era $ zi #rum$a ( Am %ncercat m bucur de ea pe t$t drumul pre e t" ctre M$nr$e" %n ucce ul a #$ t parial( -rul meu Claude era pr$prietarul clubului de triptea e 6$$ligan " ampla at l'ng aut$ trada inter tatal" dinc$l$ de graniele $raului M$nr$e( Cinci eri pe ptm'n"

$#erea di tracii caracteri tice cluburil$r de triptea e( Lunea era %nc1i ( 4n &$ia era /eara D$amnel$r" c'nd %i #cea numrul i Claude( De igur" nu era ingurul brbat din pectac$l( Cel puin ali trei tripperi e!$luau" prin r$taie" c$n#$rm unui pr$gram tabilit" i de $bicei a!eau i un tripper in!itat( Era un circuit al tripperil$r" dup cum m in#$rma e !rul meu( : Ai #$ t !re$dat )l !ezi %n pectac$l; m)a %ntrebat /am" %n timp ce $prea maina %n dreptul intrrii din pate( Nu era primul care m %ntreba aa ce!a( 4ncepeam cred c era ce!a %n neregul cu mine" din m$ment ce nu imi em ne!$ia dau #uga %n M$nr$e ca pri!e c cum %i arunc ma culii 1ainele &$ de pe ei( : Nu( L)am !zut g$l pe Claude( Dar n)am !enit nici$dat )l !d #c'ndu)i me eria( Am auzit c e bun( : Umbl g$l; La tine acas( : Decena nu #ace parte din pri$ritile lui Claude" i)am zi ( /am prea nemulumit i uluit" cu t$ate a!erti mentele lui de mai de!reme re#erit$are la c$ncepia neamului z'nel$r cum c rudenia nu era un impediment c'nd era !$rba de e3( : Dar Derm$t; m)a %ntrebat( : Derm$t; Nu cred c #ace triptea e" am r pun " dez$rientat( : Nu" %ntrebam dac umbl i el g$l prin ca ( : Nu" am zi ( D$ar Claude( Ar #i #$ t cu ade!rat gre$ dac)ar #i #cut)$ i Derm$t" de !reme ce eamn at't de mult cu 0a $n( : Pur i implu" nu e bine" a b$mbnit /am( Claude ar #i cazul )i in pantal$nii pe el( : M)am %mpcat cu a ta" am zi " u$ara '#n din !$cea mea reamintindu)i lui /am c nu el trebuia )i #ac gri&i pentru acea t ituaie( Era zi lucrt$are" aa c l$calul nu e de c1idea dec't la patru dup)amiaz( Nu mai #u e em nici$dat p'n acum la 6$$ligan " %n mi e prea c arat la #el ca $ricare alt mic club" retra %ntr)$ parcare de dimen iuni c$n iderabile" cu $

zugr!eal de un alba tru)electric i $ #irm ipt$are de un r$z $cant( L$curile %n care e !inde alc$$l au carne arat mereu cam tri t la lumina zilei" nu !i e pare; Unica pr!lie apr$piat de 6$$ligan " acum" c m uitam mai bine" era una de buturi alc$$lice( Claude m %n!a e ce #ac %n e!entualitatea c treceam !re$dat pe)ac$l$( /emnalul ecret era bat de patru $ri" la inter!ale egale( Dup ce am ci$cnit" mi)am plimbat pri!irea pe c'mp( /$arele e abtea a upra parcrii d$ar ca un mic indiciu pri!ind aria care a!ea urmeze( /am e t$t legna" ting1erit" de pe un pici$r pe altul( Dup c'te!a ecunde" )a de c1i ua( <'mbind" am pu un BbunAC in tincti! i am dat intru pe cul$ar( Am a!ut un $c c'nd mi)am dat eama c p$rtarul nu era $ #iin uman( Am %ncremenit in tantaneu( Eu pre upu e em c Derm$t i Claude erau ingurii din neamul z'nel$r care rm e er %n America !remuril$r m$derne" de c'nd trbunicul meu le atr e e pe t$ate celelalte %n pr$pria l$r dimen iune" au lume" au cum i)$r #i zic'nd" i #ereca e trecerea( Dei tiam i c Niall i Claude c$municau %ntre ei cel puin $cazi$nal" #iindc Niall %mi trimi e e $ cri $are pe care $ primi em din m'inile lui Claude( 4n re#uza em deliberat )l b$mbardez cu %ntrebri( E3perienele cu rudele mele din neamul z'nel$r = i nu numai cu rudele : #u e er at't %nc'ntt$are" c't i $ribile((( 4n " %n #inal" ace te e3periene at'rna er mult mai greu de partea $ribil a balanei( P$rtarul era la #el de uluit c'nd m)a !zut" pe c't eram eu c)l !edeam pe el( Nu era din neamul z'nel$r((( dar era $ #iin upranatural( 4nt'lni em z'ne care)i pili er dinii ca arate aa cum artau cei ai #iinei ace teia" %n m$d natural8 lungi de d$i centimetri i &umtate" a cuii" u$r curbai pre interi$r( Urec1ile p$rtarului nu erau a cuite" %n nu cred c !re$ $peraie c1irurgical le)ar #i #cut #ie mai turtite i mai r$tunde dec't urec1ile $meneti( Impre ia de e3tratere tru era atenuat de prul lui de i #rum$ " b$gat" ca taniu" per#ect neted" lung de apr$ape $pt centimetri" pe t$t capul( Nu arta ca $ c$a#ur" ci ca blana

unui animal( : Tu ce eti; am %ntrebat am'nd$i" imultan( Ar #i #$ t amuzant((( 4ntr)un alt uni!er ( : Ce )a %nt'mplat; a %ntrebat /am" din patele meu" #c'ndu)m tre ar( Am intrat de)a binelea %n club" /am urm'ndu)m %ndeapr$ape" i am auzit ua metalic zngnind %n urma n$a tr( Dup $arele acela $rbit$r" lungile tuburi #lu$re cente care luminau c$rid$rul preau de d$u $ri mai palide( : Eu unt /$$.ie" am zi " ca parg t'n&enit$area tcere( : @i ce eti; m)a %ntrebat din n$u creatura( /tteam am'nd$i" &enai" pe c$rid$rul %ngu t( /)a de c1i $ u i )a i!it capul lui Derm$t( : /alut" /$$.ie" mi)a zi ( -d c ai #cut cun$tin cu 2ellen$ ( A ieit pe c$rid$r i abia atunci a $b er!at e3pre ia #eei mele( : Ce" n)ai mai !zut un el# p'n acum; ) Eu nu" mulume c pentru %ntrebare" a b$mbnit /am( @i" din m$ment ce era mult mai cun$ ct$r dec't mine %n pri!ina lumii upranaturalil$r" mi)am dat eama c el#ii trebuiau #i #$ t #$arte rari( A!eam $ mulime de %ntrebri re#erit$are la prezena lui 2ellen$ " dar nu eram igur dac a!eam i dreptul le pun" mai ale dup ga#a de mai de!reme cu /am( : /cuze" 2ellen$ ( Eu am cun$ cut $dat un emi)el#" cu dini ca ai ti( 4n general" t$tui" cun$ c numai z'ne care)i pile c dinii ca arate aa( 4nc'ntat te cun$ c" am zi " cu un uria e#$rt( El e prietenul meu /am( /am i)a tr'n m'na lui 2ellen$ ( Cei d$i a!eau cam aceeai %nlime i c$n tituie" %n am $b er!at c $c1ii $blici ai lui 2ellen$ erau de un cprui)%nc1i " a $rt'ndu) e cu pi truii de pe pielea lui lpt$a ( Aceti $c1i erau bizar de %ndeprtai" au p$ate c el a!ea #aa mai ltrea %n z$na p$meil$r dec't ar #i #$ t n$rmal; El#ul i)a z'mbit lui /am i i)am zrit din n$u dinii trlucit$ri( M)am cutremurat i am pri!it %n alt parte(

Printr)$ u de c1i " am zrit $ garder$b pai$a ( Era $ te&g1ea lung" %ntin c't t$t peretele" i dea upra ei" $glinzi !iu luminate( Pe te&g1ea erau pre rate c$ metice" pen ule pentru mac1ia&" u ct$are de pr" $ndulat$are i aparate pentru %ndreptarea prului" #ragmente de c$ tume" aparate de ra " $ re!i t" p$ate d$u" peruci" tele#$ane m$bile((( talme)balmeul peci#ic cel$r pentru care lu&ba depinde de %n#iare( C'te!a taburete %nalte erau %mprtiate la %nt'mplare prin %ncpere" i pe te t$t e !edeau %nclri i ac$e( A&ung'nd mai departe" pe c$rid$r" Derm$t ne)a in!itat8 : 6aidei %n bir$u( Am %naintat i ne)am %ng1e uit %ntr)$ camer mic( Oarecum pre dezamgirea mea" e3$ticul i uperbul Claude a!ea un bir$u t$talmente pr$zaic8 %ngrmdit" dez$rd$nat i lip it de #ere tre( Claude a!ea ecretar = $ #emeie %mbrcat %ntr)un c$ tum de dam pr$t$c$lar marca 0CPenne9( Nici c e putea arate mai nep$tri!it %ntr)un club de triptea e( Derm$t" care azi &uca %n m$d e!ident r$lul mae trului de cerem$nii" a #cut prezentrile8 : Nella 0ean" ea e te draga n$a tr !eri$ar /$$.ie( Nella 0ean era brunet i r$tun&$ar" iar $c1ii ei de ci$c$lat amruie apr$ape c e a $rtau cu ai lui 2ellen$ " dei dantura $ a!ea linitit$r de n$rmal( Micul ei cubicul era ituat imediat l'ng bir$ul lui Claude+ de #apt" mi)am imaginat c #u e e c$n!ertit dintr)un dulap pentru dep$zitare( Dup ce ne)a aruncat $ pri!ire de de c$n iderare" mie i lui /am" Nella 0ean a prut mai mult dec't nerbdt$are e retrag %n pr$priul ei paiu( @i)a %nc1i ua bir$ului cu un aer #erm" ca i cum ar #i tiut c a!em de g'nd #acem ce!a de pr$ t)gu t i ea n)ar !rea aib nici$ legtur cu n$i( La r'ndul lui" 2ellen$ a %nc1i ua bir$ului lui Claude" i am rma cu t$ii %ntr)$ cmru care ar #i #$ t agl$merat i cu d$u per $ane" darmite cu cinci( Auzeam muzica !enind din pre clubul pr$priu)zi > au" mai degrab" impr$priu)zi ?" i m)am %ntrebat ce )$ %nt'mpla ac$l$( Oare tripperii a!eau repetiie; @i ce prere a!eau ei de pre

2ellen$ ; : Crui #apt %i dat$rm urprinzt$area !izit; ne)a %ntrebat Claude( Nu c n)a #i %nc'ntat ! !d( Nu era %nc'ntat ab $lut del$c m !ad pe mine" dei m in!ita e" nu $ dat" trec pe la 6$$ligan ( Era clar = dup c't %l !edeam de %mbu#nat = c nu crezu e nici$dat c) a !eni )l !d la club" %n a#ar de cazul %n care )ar #i a#lat pe cen" dezbrc'ndu) e( *i$ur# Claude e convins c toat lumea vrea s-l vad cum i arunc !ainele de pe el# mi) am zi ( Ce" nu e bucura primea c !izite" au era ce!a ac$l$ din ce n)ar #i !rut tiu eu; : Trebuie ne pui de ce e imte /$$.ie t$t mai mult ca $ z'n" a r$ tit" abrupt" /am( Cei trei brbai pr$!enind din neamul z'nel$r i)au %nt$r imultan capetele pre /am( : De ce)ar trebui )i pun aa ce!a; a %ntrebat Claude( @i ce te pri!e c pe tine pr$blemele n$a tre de #amilie; : Pentru c /$$.ie !rea tie de ce i pentru c e te prietena mea" a replicat /am( A!ea %n#iarea a pr i !$cea m$n$t$n( Ar trebui )$ %n!ei cum tau treburile cu 'ngele ei ame tecat" %n l$c trieti %n ca a ei i pr$#ii de pe urma ei( Nu mai tiam %nc$tr$ pri!e c( 6abar n)a!u e em c /am nu era del$c de ac$rd ca !rul i trunc1iul meu tea la mine" i c1iar nu era nece ar ca el )i e3prime prerea( Iar Claude i Derm$t nu pr$#itau de pe urma mea" ci c$ntribuiau la cumprarea alimentel$r i #ceau cu mare gri& curat %n urma l$r( C'te$dat( E drept c #actura mea la ap e um#la e c$n iderabil >i)i pu e em eu c'te!a !$rbe lui Claude pe acea t tem?" %n nimic altce!a nu m c$ ta bani( : De #apt" a c$ntinuat /am" !z'nd c ei %i arunc mai departe pri!iri #er$ce" %n tcere" !$i tai cu ea ca ! a igurai c de!ine z'n %ntr)$ m ur din ce %n ce mai mare" nu)i aa; 4ncura&ai dez!$ltarea ace tei pri din ea( Nu tiu cum pr$cedai" dar tiu c a ta #acei( 4ntrebarea mea e te8 $ #acei d$ar pentru ca ! imii bine" de dragul c$mpaniei au a!ei %n minte !reun plan cu /$$.ie;

Un $i de c$mpl$t ecret de)al z'nel$r; Ultimele lui cu!inte au unat mai degrab ca un 1uruit ru)pre!e tit$r" dec't ca !$cea n$rmal a lui /am( : Claude mi)e !r" iar Derm$t" trunc1i" am zi " in tincti!( Ei n)ar %ncerca ((( @i" nec&it" am l at g'ndul ner$ tit( Dac %n!a em ce!a de)a lungul ultimil$r c'i!a ani" atunci #u e e c nu trebuie #ac pre upuneri pr$ teti( Ideea c rudele tale nu !$r )i #ac ru era $ pre upunere pr$ tea c de gradul %nt'i( : 6aidei !edei i re tul clubului" a r$ tit de$dat Claude( @i" p'n ne g'ndim la cu!intele lui" ne)a i %mpin a#ar din bir$u" pe c$rid$r( A de c1i ua clubului pr$priu)zi " iar eu i /am am intrat( 2nuie c c t$ate cluburile i barurile arat" %n e en" la #el8 me e i caune" unele tentati!e de dec$r tematic" $ te&g1ea ca la carte" $ cen cu bare pentru triptea e i un $i de cabin pentru $n$rizare( Din ace te puncte de !edere" 6$$ligan nu #cea e3cepie( 4n t$ate creaturile care i)au %nt$r capetele pre n$i c'nd am intrat((( t$ate erau upranaturale( Ade!rul mi )a re!elat lent i ine!itabil" %n timp ce le pri!eam c1ipurile" pe r'nd( Indi#erent c't de uman le)ar #i #$ t %n#iarea >i muli dintre ei puteau ia Bn$t de trecereC?" #iecare a!ea c'te $ urm de 'nge de z'n" %ntr)un #el au %n altul( O #emeie #rum$a " cu un pr r$u ca #lacra" era parial el#( 4i pili e dantura( Iar un ma cul %nalt i ubire era ce!a nemai%nt'lnit de mine !re$dat( : 2un)!enit" uri$ar" mi)a zi un((( ce!a bl$nd i cund( Nici %n pri!ina e3ului nu puteam #iu igur( Eti aici ca ni te alturi; m)a %ntrebat( M)am trduit g e c un r pun ( : N)a!eam aa ce!a %n plan" am r pun ( M)am %nt$r pe cul$ar i am l at ua e %nc1id dup mine" dup care m)am agat de braul lui Claude( Ce naiba e petrece aici; l)am luat la r$ t( -z'ndu)l c nu)mi r punde" m)am %nt$r pre trunc1iul meu( Derm$t;

: /$$.ie" cumpa n$a tr" a zi Derm$t" dup $ clip de tcere( Di ear" c'nd !enim aca " $ )i p$!e tim t$t ce trebuie tii( : Dar el; am mai %ntrebat" art'ndu)l cu capul pe 2ellen$ ( : El n)$ #ie cu n$i" mi)a zi Claude( 2ellen$ d$arme aici" e paznicul n$ tru de n$apte( Nu ai ne!$ie de paznic de n$apte dec't dac te temi de un atac( Alte necazuri( O per pecti! pe care cu greu puteam )$ up$rt(

3
O," MAI 5U/E/EM 5RAIER i %n trecut( Nu #raier %n permanen" ci #raier $cazi$nal( @i #cu em greeli( Putei #ii iguri c #cu em greeli( 4n " pe parcur ul drumului de %nt$arcere %n 2$n Temp " cu cel mai bun prieten al meu la !$lan" p tr'nd tcerea de care a!eam ne!$ie" m)am g'ndit inten ( /imeam cum %mi curg lacrimile( Am %nt$r capul i mi)am ac$perit #aa cu $ bati t pe care am c$ )$ din geant" ne!r'nd ca /am m c$mptimea c( Dup ce mi)am re!enit" i)am zi 8 : Am #$ t $ #raier( /pre cin tea lui" /am )a artat uimit( : La ce te re#eri; m)a %ntrebat" ca nu pun BC'nd;C( : Tu crezi c $amenii e p$t c1imba cu ade!rat" /am; A tat $ clip )i pun g'ndurile %n $rdine( : E $ %ntrebare de tul de imp$rtant" /$$.ie( Oamenii p$t e tran #$rme %ntr)$ anumit m ur" a ta)i clar( Dependenii p$t e arate %ndea&un de puternici ca %nceteze cu ceea ce)i #ace dependeni( Oamenii p$t e duc la edine de terapie p i1$l$gic i %n!ee cum )i c$recteze c$mp$rtamentul cpat de ub c$ntr$l( Dar aici e !$rba de pre un i tem((( e3teri$r( O te1nic tudiat de management" impu a upra $rdinii #ireti a lucruril$r" a upra a ceea ce e te per $ana %n realitate8 un dependent( 4nelegi ce !reau pun; Am %ncu!iinat( : Aa c" %n an amblu" a c$ntinuat el" trebuie pun nu" $amenii nu e c1imb" dar pot %n!ee cum e c$mp$rte di#erit( A !rea cred c lucrurile tau alt#el( Dac ai !reun argument care u in c m %nel" m)a bucura )l aud( A intrat pe p$teca ce ducea pre ca a mea i am %nceput tra!er m pdurea(

: C$piii e c1imb pe m ur ce cre c i e adapteaz la $cietate i la pr$priile l$r c$ndiii de !ia" am zi ( Une$ri" %n bine+ alte$ri" %n ru( @i eu cred c" dac iubeti pe cine!a" #aci un e#$rt )i %n#r'ngi deprinderile care)i di plac" nu; 4n deprinderile au %nclinaiile a tea nu di par( /am" ai dreptate( A tea unt cazuri di#erite" c'nd $ reacie e te %n!at" ca )$ %nl$cuieti pe cea $riginal( Mi)a adre at $ pri!ire %ngri&$rat %n timp ce mane!ra maina %n patele ca ei( : /$$.ie" care)i pr$blema; Am cuturat din cap( : Tare t'mpit unt" i)am zi " #r )l p$t pri!i drept %n $c1i( Am c$b$r't grbit din cami$net( Ce #aci" l)am %ntrebat" %i iei liber t$at ziua au ne !edem mai t'rziu %n bar; : 4mi iau liber( A cult" ai ne!$ie cum!a mai rm'n pe)aici; Nu)mi dau eama bine ce anume)i pr$!$ac %ngri&$rarea" dar tii c putem di cutm de pre a ta( 6abar n)am ce e petrece la 6$$ligan " dar p'n catadic e c z'nele ne e3plice((( /unt aici" dac ai ne!$ie de mine( O#erta lui era incer" %n tiam i c)i d$rea a&ung aca " )$ une pe 0annal9nn i )i #ac planuri pentru di ear" a t#el %nc't )i p$at da cad$ul pe care e $ teni e at'ta )l aleag( : Nu" unt bine" i)am r pun pe un t$n linitit$r" ridic'ndu)mi pre el pri!irea z'mbit$are( Am un mili$n de treburi de #cut p'n !$i !eni la munc i $ mulime de lucruri la care m g'nde c( Ca m e3prim eu#emi tic( : Mer i pentru c)ai !enit cu mine la /1re!ep$rt" /$$.ie" mi)a zi /am( Dar cred c n)am #cut bine pr$pun'ndu)i mergi di cui cu rudele tale( Anun)m dac nu)i pun t$tul di ear( Am #luturat m'na %n emn de rma )bun" %n timp ce e %ndeprta %n mararier pe alee" pre 6ummingbird R$ad" ca e %nt$arc la rul$ta lui dubl" a#lat imediat dinc$l$ de Merl$tteF ( /am nu pleca nici$dat %n t$talitate de la

munc((( i" %n acelai timp" #cea $ na!et e3trem de curt( 4n timp ce de cuiam ua din pate" %mi #ceam de&a planuri( A!eam c1e# #ac un du((( nu" $ baie( Era" de #apt" plendid #iu ingur" )i tiu pe Claude i pe Derm$t departe de ca ( Eram plin de n$ile bnuieli" %n ace ta era un entiment %ntri tt$r de #amiliar( M)am g'ndit dac )$ un pe Amelia" prietena mea !r&it$are care e %nt$r e e %n Ne7 Orlean " la ca a pe care i)$ recldi e i la lu&ba pe care $ primi e %nap$i" ca )i cer c'te!a #aturi %n anumite pri!ine( P'n la urm" nu i)am mai dat tele#$n( Ar #i trebuit )i e3plic at'teaA Per pecti!a acea ta %mi leia creierul i)aa c nu eram %n tare %ncep $ c$n!er aie( Un e)mail ar #i #$ t mai bun( Aa" puteam le rez$l! pe t$ate( Am pu %n cad i uleiuri de baie i m)am trecurat %n apa #ierbinte cu mult pruden" tr'mb'ndu)m %n timp ce m cu#undam( Partea din #a a c$ap el$r m u tura %nc( M) am ra pe pici$are i la ub u$ri( Dac te aran&ezi" te imi %nt$tdeauna mai bine( Dup ce am ieit din cad = uleiurile de baie #c'ndu)mi pielea la #el de alunec$a ca a unui luptt$r =" mi)am !$p it ung1iile de la pici$are i mi)am periat prul" uimit %nc $ dat de c't de curt prea( Dar t$t %mi trecea de $m$plai = m)am c$n $lat eu ingur( Curat i par#umat" mi)am pu pe mine ec1ipamentul pentru Merl$tteF " regret'nd c trebuia )mi a cund pedic1iura ub $ ete i %n tenii( 4ncercam nu g'nde c" i m de curcam de tul de bine( A!eam cam $ &umtate de $r de pierdut" aa c am aprin tele!iz$rul i am ap at pe but$nul cu %nregi trrile digitale" ca !d epi $dul de ieri din +eopard,! A&un e erm c$mutm %n #iecare ear tele!iz$rul pe acea t emi iune" de$arece clienii g eau $ anume plcere %n g1icirea r pun uril$r( 0ane 2$de1$u e" alc$$lica n$a tr cu cele mai %ndelungate tate de er!iciu" e d$!edi e e3pert %n #ilmele !ec1i" iar Terr9 2elle#leur igur era peciali t la %ntrebrile din p$rt( Eu puteam r pund

la ma&$ritatea %ntrebril$r de pre criit$ri" din m$ment ce citi em mult" iar /am era de tul de demn de %ncredere la capit$lul i t$ria Americii dup EGKK( Eu nu eram t$tdeauna %n bar c'nd e di#uza emi iunea" aa c %ncepu em )$ %nregi trez %n #iecare zi( 4mi plcea lumea #ericit din +eopard,! %mi plcea prind un Dail9 D$ubleE" ceea ce mi e %nt'mpla e a tzi( C'nd )a terminat emi iunea" !eni e !remea plec( 4mi plcea c$nduc" %ndrept'ndu)m pre c1imbul de ear" c't timp a#ar era %nc lumin( Am de c1i radi$ul i am %nceput c'nt BCraz9C la uni $n cu Gnarl 2ar.le9( Puteam m identi#ic cu el( 0a $n a trecut pe l'ng mine cu maina" merg'nd %n en ul $pu " pr$babil pre ca a iubitei lui( Mic1ele /c1ubert %nc rezi ta %n relaia cu el( Din m$ment ce 0a $n %ncepu e" %n #'rit" e maturizeze" era p$ ibil ca ea rm'n permanent cu el((( dac !a !rea( Cel mai imp$rtant a!anta& pentru Mic1ele e te c nu e l a #a cinat de >aparent? puternicul apetit e3ual din d$rmit$r al lui 0a $n( Dac era pierdut dup el i gel$a c nu)i ac$rd %ntreaga atenie" reuea e a cund de minune( 0$ plria %n #aa ei( I)am #cut emn cu m'na #ratelui meu" iar el mi)a r pun printr)un z'mbet( Arta #ericit i netulburat( 4l in!idiam pentru a ta" din ad'ncul u#letului( C$n tatam plu uri imp$rtante %n m$dul %n care ab$rda 0a $n !iaa( Clientela de la Merl$tteF era" din n$u" puin( Del$c urprinzt$r8 un atentat cu b$mb incendiar %n eamn $ publicitate de tul de pr$a t( Dac Merl$tteF n)ar mai putea upra!ieuia c; Dac -icF Rednec. R$ad1$u e ar c$ntinua )i #ure clientela; Oamenil$r le plcea la Merl$tteF pentru c era relati! linitit" pentru c atm$ #era era de tin " pentru c m'ncarea era bun >c1iar dac limitat ca $piuni? i butura e er!ea cu gener$zitate( /am #u e e mereu un tip p$pular" p'n c'nd i !'rc$lacii %i
Etap a &$cului %n care un participant alege $ anumit c u de pe tabla de &$c i p$ate paria pe dezlegarea indiciului c$re punzt$r(
E

anuna er public e3i tena( Oamenii care e %mpca er cu !ampirii" cu $ acceptare precaut" preau )i c$n idere pe cei cu dubl)natur ca pe pictura care umplea pa1arul" ca m e3prim aa( M)am du %n magazie )mi iau un $r curat i ap$i %n bir$ul lui /am" ca )mi pun geanta %n ertarul %ncpt$r al me ei lui de lucru( /igur c mi)ar #i plcut am i eu un dulpi$r( A #i putut )mi in %n el geanta i c1imburi de 1aine pentru erile %n care a!eam parte de cata tr$#e min$re" ca de e3emplu bere !r at pe mine au pete de mutar( O c1imbam pe 6$ll9" care urma e mrite" %n $ct$mbrie" cu cel mai bun prieten al lui 0a $n" 6$9t( A!ea #ie a d$ua nunt pentru 6$ll9 i prima pentru 6$9t( /e 1$tr' er ia cu t$ii din $ra i" dup cerem$nia de la bi eric" $rganizeze $ recepie %n ala bi ericii( @tiam mai multe dec't a #i !rut de pre t$ate ace tea( Dei p'n la nunt mai erau at'tea luni" 6$ll9 de&a %ncepu e #ie $b edat de detalii( Din m$ment ce prima ei c t$rie nu e %nc1eia e dec't la $#ierul trii ci!ile" acea ta era >te$retic !$rbind? ultima ei an de a)i tri !i ul( 4mi i imaginam ce prere ar #i a!ut bunica mea de pre r$c1ia alb de mirea a lui 6$ll9 care a!ea un bieel de&a la c$al((( dar" tai aa" merge $rice" numai #ie mirea a #ericit( Albul $binuia imb$lizeze puritatea #eci$relnic a purtt$arei( Acum" nu %n emna dec't c mirea a %i ac1izii$na $ r$c1ie cump i inutilizabil ulteri$r" pe care $ !a ine agat %n i#$nier dup ziua cea mare( I)am #cut emn cu m'na lui 6$ll9" ca )i atrag atenia( T$cmai !$rbea cu n$ul predicat$r bapti t din Calgar9" #ratele Car $n( El mai !enea din c'nd %n c'nd pe)aici" dar nici$dat nu c$manda alc$$l( -z'ndu)m" 6$ll9 a pu capt c$n!er aiei i )a %ndreptat agale pre mine" )mi pun ce e mai %nt'mpla e la me ele n$a tre" adic nu mare lucru( M)a trbtut un #ri $n c'nd am !zut urma de p'r&$l din mi&l$cul p$delei( O ma mai puin de er!it( : 2un" /$$.ie" mi)a zi 6$ll9" $prindu) e din drumul ei pre camera din pate" de unde trebuia )i ia geanta( -ii

la nunt" nu; : /igur" n)a !rea )$ ratez( : Te)ar deran&a er!eti tu punciul; Era $ $n$are+ nu at't de mare pe c't era cea de d$mni$ar de $n$are" %n $ricum una emni#icati!( Nu m atepta em nici$dat la aa ce!a( : 2ucur$a " i)am r pun " z'mbind( Dar mai !$rbim c'nd )$ apr$pia data( 6$ll9 a prut %nc'ntat( : O," e bine( Ei" perm c)$r )i mai ia a!'nt a#acerile pe)aici" ca mai a!em %nc er!iciu i %n eptembrie( : A" tii d$ar c)$ #ie bine" i)am r pun " %n eram departe de a #i c$n!in c puneam ade!rul( Am rma treaz %nc $ &umtate de $r dup ce am a&un eara aca " atept'ndu)i pe Claude i pe Derm$t" %n ei nu i)au #cut apariia" i nici eu n)am a!ut c1e# )i un( Pr$mi e er tea de !$rb cu mine" %n di cuia care ar #i a!ut drept c$p m pun la curent cu ecretele a cendenei mele nu !a a!ea l$c a t) ear( Cu t$ate c a #i !rut aud unele r pun uri" mi)am dat eama c am'narea m bucura( <iua #u e e prea %ncrcat( Mi)am zi %n inea mea c eram uprat" i am %ncercat a cult dac apar cei d$i" dar n)am reuit mai rm'n treaz dec't cinci minute( C'nd am ieit din camera mea" a d$ua zi de diminea" puin dup $ra n$u" n)am $b er!at niciunul dintre $binuitele emne care indice %nt$arcerea $a peil$r mei( 2aia de pe 1$l arta e3act la #el ca %n ziua precedent" nu erau !a e %n c1iu!eta din buctrie" i nici$ lumin nu #u e e l at aprin ( Am ieit pe !eranda %nc1i din patele ca ei( Nu" nici urm de !re$ main( P$ate c #u e er prea $b$ ii ca mai #ac drumul cu aut$m$bilul p'n %n 2$n Temp au p$ate c a!u e er n$r$c am'nd$i( C'nd !eni e Claude l$cuia c la mine" %mi pu e e c" dac !a #ace !re$ cucerire" %i !a petrece n$aptea %n ca a lui din M$nr$e" %mpreun cu n$r$c$ ul ale ( Pre upuneam c i Derm$t ar #i #cut acelai lucru((( cu

t$ate c" dac m g'nde c mai bine" pe Derm$t nu)l !zu em nici$dat cu cine!a" #ie brbat" #ie #emeie( Mai pre upu e em i c Derm$t ar alege #emeile %n detrimentul brbail$r pur i implu pentru c emna cu 0a $n" care era %ntru t$tul atra de d$mnie( Pre upuneri( Pr$ teti( Mi)am pregtit c'te!a $c1iuri cu p'ine pr&it i #ructe" i c't timp am m'ncat" am citit dintr)$ carte de N$ra R$bert " %mprumutat de la bibli$tec( M imeam mult mai %n pielea mea dec't %n ultimele ptm'ni( Cu e3cepia !izitei la 6$$ligan " cu $ zi %n urm %mi petrecu em timpul pe cin te" iar bieii nu mi e perindau prin buctrie" pl'ng'ndu) e c rm e em #r p'ine integral au ap cald >Claude?" au #c'ndu)mi c$mplimente e3agerate c'nd eu nu)mi d$ream altce!a dec't cite c >Derm$t?( Era plcut c$n tat c %nc eram capabil )mi a!urez ingurtatea( C'nt'nd de una ingur" am #cut du i m)am aran&at((( iar c'nd am terminat" era de&a !remea plec pentru c1imbul de pr'nz( Am aruncat $ pri!ire prin li!ing" tul )l !d c arat a magazie de !ec1ituri( Atunci" mi)am amintit c a d$ua zi era !$rba !in negu t$rii de antic1iti( 2arul era puin mai p$pulat dec't cu $ ear %n urm" c$n tatare care mi)a p$rit !e elia( Oarecum pre mirarea mea" %n patele barului e a#la ,enned9( Arta la #el de dic1i it i de per#ect ca regina #rumu eii care #u e e" cu t$ate c purta blugi tr'mi i $ bluz #r m'neci" %n dungi albe i gri( Azi" e pare c eram d$u #emei gtite( : Unde e /am; am %ntrebat)$( Credeam c $ #ie la munc( : M)a unat de diminea i mi)a zi c e %nc %n /1re!ep$rt" mi)a r pun ,enned9" pri!indu)m piezi( 2nuie c c ani!er area lui 0annal9nn a decur #$arte bine( Iar eu am ne!$ie lucrez c't mai multe $re p$ ibil" aa c m)am bucurat ar din pat i )mi #ac !'nt %nc$ace( : Ce mai #ac mama i tatl tu; m)am intere at( Te)au mai !izitat %n ultima !reme; ,enned9 mi)a r pun cu un z'mbet amar(

: Ei nu #ac dec't la e t$tul curg" /$$.ie( 4nc %i d$re c ca eu #iu t$t micua regin a #rumu eii i predau la c$ala de duminic+ t$tui" mi)au trimi un cec bar$ an c'nd am ieit din %nc1i $are( /unt n$r$c$a c)i am( M'inile i)au %ncremenit pe pa1arul pe care)l tergea( : M)am t$t %ntrebat" a zi " dar )a rzg'ndit imediat( Am ateptat)$ c$ntinue( @tiam ce a!ea urmeze( : M)am %ntrebat dac nu cum!a atentat$rul $ #i #$ t cine!a din #amilia lui Ca e9" a zi ap$i" #$arte %ncet( C'nd l) am %mpucat pe Ca e9" n)am #cut dec't )mi al!ez !iaa( Nu m)am g'ndit la #amilia lui au la #amilia mea" la nimic altce!a dec't la pr$pria)mi !ia( ,enned9 nu mai !$rbi e nici$dat p'n acum de pre a ta i $ %nelegeam %ntru t$tul( : Cine )ar #i g'ndit la altce!a" dec't rm'n %n !ia" ,enned9; am replicat" t$t %ncet" dar cu ard$are( Nimeni %n t$ate minile n)ar #i pr$cedat alt#el( Nu cred ca Dumnezeu ar #i !rut te lai $m$r't %n btaie( Cu t$ate c nu eram del$c igur cu pri!ire la ce)ar #i !rut Dumnezeu( Pr$babil c !$iam pun8 Cred c-ar fi fost tmpenia naibii s te lai omort. : N)a #i cpat at't de u$r" dac n)ar #i ieit %n #a #emeile celelalte" mi)a zi ,enned9( 5amilia lui" bnuie c" tia c el c1iar $binuiete l$!ea c #emeile((( dar m %ntreb dac m)$ c$n idera i acum !in$!at( P$ate" tiind c unt %n bar" )$ #i 1$tr't care!a dintre ei m $m$are aici( : E cine!a cu dubl)natur %n #amilia lui; am %ntrebat)$( : D$amne" nuA a e3clamat ,enned9" $cat( /unt baptitiA M)am trduit nu z'mbe c" dar nu m)am putut %mpiedica( 4n clipa urmt$are" ,enned9 a %nceput r'd ea %n i de ce pu e e( : Acum" eri$ " a zi ( Nu cred( Tu zici c per $ana care a aruncat ticla incendiar era !'rc$lac; : /au din alt pecie cu dubl)natur( Mda" aa cred" dar nu mai pune a ta pe)aici( /am i)aa re imte urmrile(

,enned9 a cltinat din cap %n emn de deplin apr$bare" dup care m)a trigat un client" )i aduc $ ticl cu $ picant" aa c am a!ut altce!a cu care )mi $cup g'ndurile( C1elneria care trebuia m c1imbe a unat anune c are un cauciuc dezum#lat" aa c am mai rma la Merl$tteF d$u $re %n plu ( ,enned9" care ttea p'n la $ra %nc1iderii" mi)a #cut capul mare c unt indi pen abil" p'n am uuit)$ cu un pr$ $p( @i)a lungit un pic g'tul c'nd l)a !zut intr'nd pe Dann9( Era clar c el e du e e aca dup er!iciu ca #ac un du i e brbierea c" i" c'nd )a crat pe taburetul din #aa barului" a pri!it)$ pe ,enned9 de parc abia acum lumea lui ar #i #$ t %ntreag( 4n c1imb" a zi 8 : D)mi $ bere" dar grbete)te" #emeieA : -rei cum!a )i t$rn berea %n cap" Dann9; : Pentru mine" nu are imp$rtan cum $ prime c" a replicat el" dup care i)au z'mbit larg unul celuilalt( Imediat dup l area %ntunericului" tele#$nul meu a %nceput !ibreze %n buzunarul de la $r( C't de repede am putut" m)am du %n bir$ul lui /am( Primi em un me a& de la Eric( BNe !edem mai t'rziuC" cria( @i at't( 4n a #$ t de)a&un ca am pe #a un z'mbet t$t re tul erii" iar c'nd am a&un aca " am #$ t ne pu de #ericit )l !d pe Eric t'nd pe !eranda din #a" c1iar dac)mi #cu e pra# buctria( @i a!ea cu el i un pr&it$r de p'ine n$u)n$u" iar cutia era legat cu $ #und r$ie( : Crui #apt %i dat$rez $n$area; am %ntrebat" e!er( D$ar nu era )i dau de %nele lui Eric c atepta em cu nerbdare !izita lui( Pr$babil c a!ea el $ bnuial c aa era" dat$rit legturii de 'nge dintre n$i( : Nu ne)am prea di trat %n ultimul timp" mi)a zi " %ntinz'ndu)mi cutia( : 4n a#ar de c'nd am tin eu un incendiu i c'nd ai atacat)$ tu pe Pam; Mda" mi e pare $ a#irmaie &u t( Mer i pentru pr&it$r" dei nu l)a catal$ga drept di tracti!( Ce ai %n minte; : Am %n minte $ partid pectacul$a de e3" pentru

mai t'rziu" #irete" mi)a r pun " ridic'ndu) e i !enind pre mine( M)am g'ndit la $ p$ziie pe care %nc n)am %ncercat) $( Ne#iind at't de #le3ibil ca Eric" ultima dat c'nd %ncerca em ce!a cu ade!rat a!entur$ " m ale e em cu $ durere de $ld care m inu e trei zile( T$tui" eram di pu e3perimentez( : @i %nainte de pectacul$a a partid de e3" ce ai de g'nd; : Trebuie #acem $ !izit %ntr)un n$u club dan ant" mi) a r pun " %n %n !$cea lui am receptat $ und de %ngri&$rare( Aa l)au numit" mi)a e3plicat" !r'nd atrag tineri cu %n#iarea plcut( Ca a ta( : @i unde e clubul ta; m)am intere at( Din m$ment ce ttu em at'tea $re %n pici$are" pr$iectul lui nu era dintre cele mai tentante( Dar c1iar trecu e de tul timp de c'nd nu ne mai di tra erm" %n cuplu((( 4n public( : E %ntre 2$n Temp i /1re!ep$rt" mi)a r pun Eric" $!ind( -ict$r t$cmai l)a de c1i ( : AA @i i e pare un lucru inteligent apari ac$l$; am replicat" dezamgit( Pr$gramul #cut de Eric mi e prea acum ab $lut neatrgt$r( -ict$r i Eric erau anga&ai %ntr)$ lupt urd( -ict$r Madden era reprezentantul pentru L$ui iana al lui 5elipe" Regele Ne!adei" Ar.an a ului i L$ui ianei( 5elipe %i a!ea reedina %n La -ega " iar n$i >adic eu" Eric i Pam? ne %ntrebam dac nu cum!a %i $#eri e un $ at't de mare lui -ict$r" pur i implu ca )l tie pe ace t tip ambii$ c't mai departe de terit$riul lui cel mai b$gat( 4n ad'ncul inimii" %mi d$ream ca -ict$r m$ar( El %i trimi e e d$i dintre ac$liii de %ncredere" pe 2run$ i pe C$rinna" ne $m$are" pe mine i pe Pam" d$ar ca )i lbea c puterile lui Eric" pe care 5elipe %l p tra e" #iind cel mai e#icient eri# din %ntregul tat( 4n eu i Pam %nt$r e erm r$ata( 2run$ i C$rinna erau acum d$u grmezi de pulbere pe marginea aut$ trzii inter tatale" i nimeni nu putea d$!edi c n$i $ #cu erm( -ict$r %mprtia e !$rba c $#er $ rec$mpen

ub tanial pentru $ricine i)ar #i putut da !re$ in#$rmaie de pre $arta ac$liil$r i" %n nimeni nu ri e cu ce!a( Numai eu" Pam i Eric tiam ce e %nt'mpla e( -ict$r nu prea a!ea cum ne acuze #i" #iindc a ta ar #i %n emnat recun$a c #aptul c el %i trimi e e ne ucid( Era %n impa ( Era p$ ibil ca data !iit$are -ict$r trimit pe cine!a mai precaut i mai atent( 2run$ i C$rinna #u e er e3ce i! de %ncrezt$ri %n pr$priile #$re( : Nu e inteligent mergem %n clubul acela" dar n)a!em de ale " mi)a r pun Eric( -ict$r mi)a $rd$nat )mi #ac apariia ac$l$" %mpreun cu $ia( Dac nu merg cu tine" $ )i %nc1ipuie c mi)e #ric de el( M)am g'ndit la t$ate ace tea %n timp ce c$t$ceam prin i#$nier" %ncerc'nd g e c ce!a care dea bine %ntr)un club dan ant la m$d( Eric e lungi e pe pat" cu m'inile ub cap( : Uita em" am ce!a %n main" a e3clamat de$dat i )a repezit ca un #ulger a#ar pe u( 4n c'te!a clipe" era %nap$i" aduc'nd cu el $ !e timentaie pu pe umera i %n!elit %ntr)$ #$lie de pla tic tran parent( : Ce)i cu a ta; m)am mirat( D$ar nu e ziua meaA : Nu mai au !$ie !ampirii le #ac daruri iubitel$r; Am #$ t ne!$it )i z'mbe c( : Pi da" au" am zi ( Ad$r darurile( Pr&it$rul de p'ine %n emna e $ de pgubire( Acea ta" %n c1imb" era $ urpriz( Am %nlturat cu gri& %n!eliul de pla tic( -em'ntul de pe umera era $ r$c1ie( Pr$babil( : A ta e((( a ta e t$t; am %ntrebat" ridic'nd)$ la ni!elul $c1il$r( A!ea un guler negru %n #$rm de U = un U mare" at't %n #a" c't i %n pate = re tul #iind %n nuana br$nzului" trlucit$r i pli at" ca i cum ar #i #$ t mai multe panglici late cu ute la$lalt( 4n #ine" nu c1iar at't de multe( -'nzt$area %i l a e etic1eta cu preul pe ea( Am %ncercat )$ trec cu !ederea" dar n)am reuit" i mi)a picat #alca !z'nd)$( Puteam )mi cumpr a e" p$ate c1iar zece r$c1ii din *al)Mart" au trei din DillardF " cu banii tia(

: O ari minunat" mi)a zi Eric" z'mbind i art'ndu) i c$lii( O m in!idieze cu t$ii( Cine nu )ar imi bine auzind aa ce!a; Am ieit din baie i m)am p$menit c n$ul meu amic" Immanuel" apru e iar %n ca a mea( 4i in tala e un mic atelier de c$a#ur i mac1ia& pe m ua mea de t$alet( Mi e prea #$arte ciudat !d %nc un brbat %n d$rmit$rul meu( Immanuel prea #ie %ntr)$ di p$ziie mult mai !e el a t) ear( P'n i tun $area lui ne$binuit prea mai intere ant( 4n timp ce Eric %l urmrea cu $ pri!ire %ntr) at't de atent" %nc't ddea impre ia c l)ar c$n idera pe Immanuel un p$tenial a a in" lbn$gul c$a#$r mi)a tapat prul" mi l)a $ndulat i ap$i m)a mac1iat( De c'nd eram #eti" %mpreun cu Tara" nu m mai imi em at't de bine %n #aa unei $glinzi( Dup ce i)a terminat Immanuel treaba" artam((( trlucit$are i %ncrezt$are( : Mulume c" i)am zi " %ntreb'ndu)m unde di pru e ade!rata /$$.ie( : Cu plcere" mi)a r pun Immanuel" cu t$at eri$zitatea( Ai un ten gr$za!( 4mi place lucrez cu tine( Nimeni nu)mi mai pu e e !re$dat aa ce!a" i ingurul r pun care mi)a !enit %n minte a #$ t8 : La )mi" te r$g" $ carte de !izit( Immanuel a c$ una din buzunar i a rezemat)$ de $ d$mni$ar din p$relan" at't de iubit de bunica( Alturarea acea ta m)a %ntri tat un pic( A!u e em un drum lung de btut p'n m c$n $lez %n pri!ina m$rii ei( : Ce mai #ace $ra ta; l)am %ntrebat" dac t$t a!eam g'nduri tri te( : Azi i)a mer #$arte bine" mi)a r pun Immanuel( Mulume c pentru %ntrebare( Dei n)a pri!it pre Eric %n timp ce mi)a r pun " l)am $b er!at pe Eric c)i %nt$arce capul %n alt parte" cu dinii tr'ni( Ener!at( Dup ce i)a tr'n catra#u ele" Immanuel a plecat" iar eu am g it un utien #r bretele i un c1il$t tanga = ceea ce dete tam" dar cine ar !rea i e !ad dungile c1il$tului pe ub $ r$c1ie ca a ta; ) i am %nceput m aran&ez( Din

#ericire" a!eam $ perec1e bun de pant$#i negri cu t$c( @tiam c andalele cu barete )ar #i p$tri!it mai bine cu r$c1ia" dar i pant$#ii cu t$c trebuiau mearg( Eric a #$ t c1iar #$arte atent c't timp m)am %mbrcat( : C't e de #in" mi)a zi " plimb'ndu)i m'na pe pici$rul meu" de &$ %n u ( : 6ei" dac mai #aci a ta" nu mai a&ungem la club" i t$ate pregtirile au #$ t de p$manA N)a!ei dec't punei c unt penibil" dar c1iar %mi d$ream m !ad i alii %n a#ar de Eric" ca )mi dau eama de e#ectul general e3ercitat de r$c1ia n$u" c$a#ura pr$a pt i mac1ia&ul de calitate( : Nu %ntru t$tul de p$man" a replicat el+ t$tui" a %nceput e c1imbe %n 1ainele pentru petrecere( I)am %mpletit #rum$ prul i i l)am legat cu $ panglic neagr( Arta ca un c$r ar cpat %n $ra( Ar #i trebuit #im #ericii" entuzia mai de n$ua n$a tr ieire %mpreun" ateptm cu nerbdare m$mentul %n care !$m dan a %n club( Nu puteam )mi dau eama ce g'ndea Eric %n timp ce ne %ndreptam pre maina lui" %n tiam c nu era del$c bucur$ de ceea ce #ceam au de l$cul %n care mergeam( Nici eu( M)am 1$tr't mai d$m$le c agitaia printr)$ curt c$n!er aie le&er( : Cum mai merg treburile cu !ampirii cei n$i; l)am %ntrebat( : -in d$ar c'nd e cazul i)i !d de ale l$r" mi)a r pun el" lip it de entuzia m( Era !$rba de pre trei !ampiri care a&un e er pe terit$riul lui Eric dup nen$r$cirea cu ,atrina" i)i ceru er permi iunea rm'n %n Di trictul H" dei !$i er e tabilea c %n Minden" nu c1iar %n /1re!ep$rt( : Ce nu e)n regul cu ei; am !rut tiu( Nu pari prea entuzia mat de p$rirea e#ecti!ului( M)am urcat pe l$cul meu" iar Eric a $c$lit maina( : Pal$min$ e de curc de tul de bine" mi)a mrturi it" cam %n il" urc'ndu) e la !$lan( 4n c1imb" Rubi$ e un

pr$ t" iar Par.er e lab( Nu)i cun$team pe cei trei %ndea&un de bine" c't )i pun ub emnul %ntrebrii a#irmaiile( Pal$min$" cun$ cut d$ar ub ace t nume" era $ t'nr i atrgt$are #emeie)!ampir" cu un c$l$rit ciudat8 tenul br$nzat natural" %n prul de un bl$nd pal( Rubi$ 6erm$ a era c1ipe" %n = eram ne!$it )i dau dreptate lui Eric = era un tip ter " care nici$dat nu a!ea prea multe de pu ( Iar Par.er era" dup m$arte" la #el de t$cilar pe c't #u e e %n !ia i" dei %mbunti e i temul in#$rmatic de la 5angta ia" prea c e teme i de pr$pria)i umbr( : -rei di cutm de pre cearta dintre tine i Pam; l) am %ntrebat" dup ce mi)am %nc1eiat centura de iguran( 4n l$cul $binuitei ale C$r!ette" Eric %i lua e Linc$lnul T$7n Car de la 5angta ia( Era incredibil de c$n#$rtabil i" dat #iind #elul %n care c$nducea el c'nd era %n C$r!ette" m bucuram $ri de c'te $ri ieeam eara %n Linc$ln( : Nu" mi)a r pun Eric( Dintr)$dat" l)am !zut cz'nd pe g'nduri" nelinitit( L)am ateptat detalieze( -$iam aud mai multe( : 5$arte bine" am zi " trduindu)m din greu rec'tig enzaia de plcere pe care mi)$ ddea #aptul c ieeam %n $ra cu un brbat uperb( O.i)d$.i( 5ie cum !rei( Dar unt de prere c partida de e3 !a #i mai puin %ncin " dac eu %mi #ac gri&i pentru tine i Pam( Replica mea #ri!$l mi)a atra $ pri!ire %ntunecat( : @tiu c Pam !rea creeze un n$u !ampir" am zi ( 4neleg c e implicat aici i elementul timp( : Immanuel ar #i trebuit )i in gura" a c$mentat Eric( : E plcut mai e3i te i cine!a di pu )mi $#ere in#$rmaii direct legate de per $anele la care in" i)am atra atenia( Mai trebuia )i i de enez; : /$$.ie" -ict$r mi)a zi c n)am !$ie )i ac$rd lui Pam permi iunea de a)i crea un !l tar" a zi Eric" %n imediat i)a %nc1i gura" ma3ilarele p$cnind ca $ capcan de $el( A1aA

: 4neleg c regii dein c$ntr$lul a upra repr$ducerii" am r$ tit" precaut( : Da( C$ntr$lul ab $lut( Dar %nelegi c Pam %mi #ace !iaa un iad din pricina a ta" i -ict$r la #el" nu; : Dar -ict$r nu e rege cu ade!rat" nu)i aa; P$ate dac te)ai duce direct la 5elipe(((; : De #iecare dat c'nd trec pe te -ict$r" g ete c'te $ m$dalitate m pedep ea c( Nu mai a!ea r$ t c$ntinum di cuia( Eric era prin la mi&l$c %n t$at p$!e tea( Aa c" pe durata drumului pre clubul lui -ict$r" de pre care Eric %mi pu e e c e numete -ampireF ,i " am !$rbit de pre !izita de a d$ua zi a negu t$ril$r de antic1iti( Mai erau multe alte ubiecte pe care mi)ar #i plcut le di cutm" %n in'nd c$nt de p$ziia c$pleit$r de grea %n care e g ea Eric" n)am !rut )l %mp$!rez i cu pr$blemele mele( Plu c a!eam %nc enzaia c" de$camdat" nu tiam t$tul de pre ituaia lui Eric( : Eric" i)am zi " d'ndu)mi eama c una prea bru c i cu prea mult in i ten" tu nu)mi pui c1iar t$t de pre a#acerile tale" e te; : E te" mi)a r pun " #r !re$ clip de ezitare( Dar a ta din mai multe m$ti!e" /$$.ie( Cel mai imp$rtant ar #i c multe dintre ele nu i)ar pr$duce dec't gri&i" iar celelalte ar putea te pun %n prime&die( Cun$aterea nu %n eamn %nt$tdeauna putere( 2uzele mi )au cri pat i am re#uzat )l pri!e c( Reacie c$pilrea c" tiu" dar nu)l credeam %n t$talitate( Dup $ clip de tcere" a adugat8 : Mai e i #aptul c nu unt $binuit le %mprte c $amenil$r pre$cuprile mele de zi cu zi i mi)e greu )mi %ncalc $biceiul dup $ mie de ani( C$rect( @i nici unul dintre ecretele ace tea nu)mi a#ecta !iit$rul( Corect. 4n m$d clar" Eric a interpretat calmul meu %ncp'nat ca pe $ %ncu!iinare $bligat$rie" #iindc tr e e c$ncluzia c m$mentul de ten iune trecu e( : Dar tu %mi pui t$t" iubit$" nu)i aa; m)a %ntrebat" galnic(

L)am pri!it #i3" #r )i r pund( Eric nu e atepta e la aa ce!a( : Nu)mi pui; m)a %ntrebat" i n)am reuit de ci#rez c1iar t$tul din !$cea lui( Dezamgire" %ngri&$rare" $ und de uprare((( i un !al de e3citaie( Cam multe ca %ncap %n d$u cu!inte" %n &ur c t$ate a tea e reg eau ac$l$( A ta ar #i $ %nt$r tur neateptat" a murmurat el( @i" cu t$ate a tea" mai punem c ne iubim( : Aa punem" l)am apr$bat( @i eu c1iar te iube c" %n %ncep %neleg c iubirea nu %n eamn )i %mprteti celuilalt at't de multe c't a #i crezut( N)a a!ut nimic de c$mentat la a ta( 4n drum pre n$ul club dan ant am trecut pe l'ng -icF Rednec. R$ad1$u e" i c1iar de pe aut$ trada inter tatal am putut !d c parcarea era plin $c1i( : Ra1at" am e3clamat( Uite unde e t$at clientela de la Merl$tteF ( Oare ce au ei i n$i nu a!em; : Di tracie( N$utatea l$calului( C1elnerie %n pantal$nai e39 i bluze #r umeri" a %nceput )mi enumere Eric( : A" %nceteaz" am zi " dezgu tat( La at'tea necazuri care decurg din #aptul c /am e teriantr$p i t$ate celelalte c1e tii" nu tiu c't timp $ mai rezi te Merl$tteF ( Am imit c Eric era %nc'ntat( : A" i atunci tu n)ai mai a!ea er!iciu" a replicat" cu #al c$mptimire( Ai putea lucrezi pentru mine" la 5angta ia( : Nu" mulume c" am replicat imediat( N)a up$rta le !d pe ad$rat$arele c$lil$r #c'ndu)i apariia ear de ear" d$rindu)i mereu ce n)ar trebui aib( Pur i implu" mi e pare ce!a tri t i nep$tri!it( Eric mi)a aruncat $ pri!ire" del$c mulumit de r pun ul meu rapid( : Aa %mi c'tig eu banii" /$$.ie" de pe urma !i el$r per!er e i a #anteziil$r $amenil$r( 4n ma&$ritatea l$r" unt turiti care !in la 5angta ia $ dat au de d$u $ri" dup care e %nt$rc %n Minden au %n Emer $n i le p$!e te c !ecinil$r de pre incur iunile l$r %n lumea lbatic( /au !in de la baza 5$rel$r Aeriene" ca arate c't unt de duri"

#iindc beau %ntr)un bar de !ampiri( : 4neleg a ta( @i tiu c dac ad$rat$arele c$lil$r n)ar !eni la 5angta ia" i)ar g i alt l$c %n care e dea pe l'ng !ampiri( Dar nu cred c mi)ar plcea $ ambian ca a ta %n #iecare zi( Eram m'ndr de mine pentru c)mi !eni e %n minte un termen ca BambianC( : @i)atunci" ce)$ #aci; Dac Merl$tteF )ar %nc1ide; Era $ %ntrebare bun" la care ar #i #$ t cazul m g'nde c eri$ ( : A %ncerca )mi g e c $ alt lu&b de c1elneri" i) am r pun " p$ate la Cra7dad Diner( 2aciul n)ar #i la #el de bun ca la bar" %n n)a mai a!ea at'ta btaie de cap( @i p$ate a %ncerca urmez nite cur uri pe internet" ca ) mi #ac r$ t de $ dipl$m( Ar #i drgu )mi c$mpletez educaia( A urmat un m$ment de tcere( : N)ai p$menit nimic de trbunicul tu i de legtura pe care)ai putea )$ reiei cu el" mi)a atra atenia Eric( Ar a!ea gri& nu duci lip de nimic( : Nu unt igur c a putea" am zi " urprin ( / iau legtura cu el" adic( 2nuie c c ar ti Claude cum #ac( De #apt" unt igur c tie( Dar Niall mi)a dat de %nele #$arte limpede c n)ar #i del$c bine inem legtura( A !enit r'ndul meu rm'n pe g'nduri c'te!a clipe( : Eric" tu crezi c e3i t !reun m$ti! a cun pentru care a !enit Claude tea la mine; : E!ident c e3i t+ ca i %n cazul lui Derm$t" a %ncu!iinat Eric" #r pic de ezitare( M mir d$ar c %ntrebi( Nu pentru prima $ar" m imeam nepregtit pentru arcina de a %n#runta greutile pr$priei mele !iei( M)am luptat cu un !al de aut$c$mptimire" de amrciune" %n timp ce m #$ram %neleg cu!intele lui Eric( 2nui em i eu acelai lucru" de igur" i t$cmai ace ta #u e e m$ti!ul pentru care)l %ntreba em pe /am dac lumea e p$ate c1imba cu ade!rat( Claude #u e e t$tdeauna un mae tru al eg$i mului" un prin al dezintere ului( De ce )ar #i c1imbat; A" igur" %i era d$r e a#le %n prezena alt$r

z'ne" mai ale acum" dup ce)i muri er ur$rile( Dar de ce)ar #i !enit l$cuia c %mpreun cu cine!a care a!ea at't de puin 'nge de z'n" ca mine >mai ale c #u e em indirect r punzt$are de m$artea lui Claudine?" dac n)ar #i a!ut i altce!a %n minte; M$bilul lui Derm$t era la #el de impenetrabil( Ar #i #$ t u$r pre upun c Derm$t a!ea acelai caracter ca 0a $n" #iindc emnau at't de mult pe dina#ar" %n %n!a em >din amarele mele e3periene? ce e)nt'mpla c'nd m bazam pe pre upuneri( Derm$t #u e e timp %ndelungat ub %nr'urirea unui #armec" unul care)l tran #$rma e %ntr)un nebun" dar c1iar i %n timp ce #u e e %n!luit de ceaa mental a !r&ii" Derm$t %ncerca e #ac bine( Cel puin" aa %mi pu e e mie" dar a!eam d$!ezi prea !agi care ate te c era ade!rat( 4nc meditam pe tema credulitii mele" c'nd am c$tit pe un drum lateral" %n pu tietate( /e zrea trlucirea luminil$r de la -ampireF ,i " care" e!ident" era inta n$a tr( : Nu te temi c lumea care e %ndreapt pre /1re!ep$rt" ca mearg la 5angta ia" )ar putea $pri aici" dac ar !edea clubul; l)am %ntrebat( : 2a da( Pu e em $ %ntrebare tupid" aa c i)am ac$rdat circum tane atenuante pentru #aptul c #u e e at't de c$nci ( Eric igur cugeta e la c$n ecinele #inanciare" %nc de c'nd cumpra e -ict$r cldirea( T$tui" nu m imeam pregtit )i mai #ac lui Eric i alte c$nce ii( Alctuiam un cuplu" aa c el trebuia $ri )i %mpart %ntreaga !ia cu mine" $ri m la e )mi !d ingur de gri&ile mele( Nu era u$r #ii legat cu lanuri de Eric( I)am aruncat $ pri!ire" d'ndu)mi eama c't de pr$ te c ar #i unat %n urec1ile $ricreia dintre ad$rat$arele c$lil$r de la 5angta ia( Eric era" %n m$d igur" unul dintre cei mai #rum$i brbai din c'i !zu em !re$dat( Era puternic" inteligent i #anta tic la pat( 4n clipa de #a" $ tcere de g1ea e aternu e %ntre mine i ace t brbat puternic" inteligent i apeti ant" iar tcerea acea ta )a p trat p'n c'nd a parcat maina( A

#$ t greu g ea c un l$c" ceea ce l)a ener!at i mai tare( A ta nu era greu de dedu ( Din m$ment ce #u e e c$n!$cat" regulile p$liteii ar #i cerut ca lui Eric i e rezer!e un l$c %n #aa intrrii((( au i e dea und !erde pentru ua din pate( Mai era i $ ine!itabil d$!ad !ie a #aptului c la -ampireF ,i era at't de agl$merat" %nc't cu greu puteai g eti un l$c de parcare( A$leuA M)am trduit )mi alung pr$priile gri&i( A!eam ne!$ie m c$ncentrez a upra pr$blemel$r pe care ne pregteam le %n#runtm( -ict$r nu)l agrea pe Eric" nici nu a!ea %ncredere %n el" iar entimentele erau recipr$ce( De c'nd -ict$r #u e e pu r pund de L$ui iana" p$ziia lui Eric" de unic ba ti$n rma din ep$ca reginei /$p1ie)Anne" de!eni e din ce %n ce mai precar( Iar eu eram de tul de c$n!in c reui em )mi c$ntinui ne!tmat !iaa d$ar dat$rit #aptului c Eric m tr e e pe #$ar" #c'ndu)m m c t$re c cu el ub $c1ii !ampiril$r( Eric" cu buzele tr'n e" a $c$lit maina i a !enit )mi de c1id p$rtiera( Puteam )mi dau eama c #$l$ ea acea t mane!r ca pe $ m$dalitate de a cerceta e!entualele prime&dii din parcare( /e p$ ta e a t#el %nc't e interpun %ntre mine i club" iar c'nd mi)am c$ pici$arele a#ar din T$7n Car" m)a %ntrebat8 : Cine e %n parcare" iubit$; M)am ridicat %n pici$are" %nc1iz'nd $c1ii ca m c$ncentrez( Mi)am pu m'na pe te a lui" rma pe marginea p$rtierei( Prin aerul cald al n$pii" cu un !'nt lab unduindu)mi prul" mi)am trimi %n cercetare imurile uplimentare( : O perec1e care #ace e3 %ntr)$ main" cu d$u r'nduri mai %nc$l$" i)am r pun %n $apt( Un brbat care !$mit dup cami$neta neagr din cealalt parte a parcrii( D$u cupluri care t$cmai $ e c" %ntr)un E calade( Un !ampir l'ng ua clubului( Alt !ampir" apr$piindu) e repede( Atunci c'nd !ampirii intr %n alarm" nu e c1ip te %neli( C$lii lui Eric au 'nit la i!eal" %ntregul trup i )a

%nc$rdat" iar el )a r ucit bru c" pri!ea c %n &ur( : /tp'ne" )a auzit atunci !$cea lui Pam" care a aprut din umbra unui /U- imp$zant( Eric )a de tin i" treptat" m)am de tin i eu( Indi#erent ce m$ti! i)ar #i determinat pe cei d$i e %ncaiere la mine aca " a t) ear era l at de$parte( : Am !enit" aa cum mi)ai p$runcit" a murmurat Pam" iar !'ntul n$pii" care e %ntei e" i)a pulberat cu!intele( C1ipul %i prea ne$binuit de %ntunecat( : Pam" !in$ la lumin" i)am zi ( A !enit" cu t$ate c" de igur" nu era $bligat mi e upun( Nuana aceea %ntunecat de ub pielea alb a lui Pam era rezultatul unei bti( -ampirii nu e %n!inee c c1iar la #el ca n$i i e !indec repede((( dar atunci c'nd unt l$!ii cu putere" mai p$i !ezi emnele pentru puin timp( : Ce i )a %nt'mplat; a %ntrebat)$ Eric( -$cea %i una t$tal eac" lucru care tiam c %n eamn ce!a #$arte ru( : Le)am pu paznicil$r de la u c am ne!$ie intru" ca m a igur c -ict$r tie de $ irea !$a tr( Un prete3t ca !eri#ic dac %nuntru am #i %n iguran( : @i ei te)au %mpiedicat( : Da( De$dat" )a i cat $ pal de !'nt" #c'nd dan eze aerul n$pii prin parcarea ur't mir$ it$are( Mi)a pulberat prul" u#l'ndu)mi)l pe te #a( Eric i)l lega e pe)al lui la cea#" %n Pam a #$ t ne!$it i)l prind cu m'na( Eric %i d$rea de luni de zile m$artea lui -ict$r" i)mi pare ru c trebuie recun$ c c i eu imeam acelai lucru( Nu d$ar %ngri&$rarea i m'nia lui Eric mi e tran miteau8 eu %n mi eram c$ntient c't ni )ar #i %mbuntit !iaa dac -ict$r di prea( M c1imba em mult( 4n a t#el de m$mente" eram at't de tri t" dar i uurat de #aptul c m puteam g'ndi la m$artea lui -ict$r nu numai #r crupule" ci i cu un entuzia m p$ziti!( 6$tr'rea mea de a rm'ne %n !ia i de a le a igura upra!ieuirea cel$r la care ineam era mai

puternic dec't religia at't de preuit de mine( : Trebuie intrm" alt#el $ trimit pe cine!a dup n$i" a r$ tit Eric %n cele din urm" i ne)am %ndreptat %n tcere pre ua clubului( Nu ne mai lip ea dec't $ mel$die agre i! pe #undal" ce!a amenint$r i rece" cu mult percuie" ca marc1eze BIntrarea %n capcan a !ampiril$r mu a#iri i a %n $it$arei l$r umaneC( T$tui" muzica din club nu e incr$niza cu mica n$a tr dram8 B6ip D$nFt LieC nu e t$cmai $ muzic beligerant( Am trecut pe l'ng un brb$ care tr$pea cu #urtunul pietriul din apr$pierea intrrii( 4nc e !edeau pete %ntunecate de 'nge( Pam a pu#nit cu di pre( : Nu e al meu" a murmurat ea( -ampirul de er!iciu la intrare era $ brunet !'n&$a " purt'nd un c$lier din piele cu inte i $ bu tier t$t din piele" cu un tutu >&ur pe Dumnezeu? i cizme de m$t$cicli t( Numai #u ta cu !$lnae prea trin de c$nte3t( : @eri# Eric" a r$ tit ea" %ntr)$ englez cu accent pr$nunat( Eu unt Ana L9udmila( - d$re c bun)!enit la -ampireF ,i ( Pe Pam n)a %n!rednicit)$ nici mcar cu $ pri!ire" iar pe mine" cu at't mai puin( M ateptam %n de tul de mare m ur #iu ign$rat" %n de c$n iderarea pe care $ arta #a de Pam era $ in ult" mai ale dup ce Pam a!u e e de&a $ ci$cnire cu per $nalul clubului( Un a t#el de c$mp$rtament putea #i c'nteia care )i in#lameze temperamentul lui Pam" ceea ce mi)am %nc1ipuit c era i intenia( Dac Pam i)ar #i ieit din pepeni" n$ii !ampiri ar #i a!ut un prete3t legitim ca )$ $m$are( 4n c1imb" inta de pe patele lui Eric pre upunea e#$rturi mai mari( 5irete" eu nici mcar nu intram %n calculele l$r" #iindc nu)i puteau %nc1ipui de ce ar #i capabil $ #iin uman %mp$tri!a puterii i !itezei !ampiril$r( @i" din m$ment ce nu eram /uper7$man" era p$ ibil ca ei aib dreptate( Nu tiam igur c'i dintre !ampiri a!eau 1abar c nu unt %ntru t$tul uman" au mcar c't de mult le p a de #aptul c a!eam %n mine $ prticic de z'n( D$ar nu)mi etala em

!re$dat puterile de z'n( -al$area mea rezida %n calitile telepatice i %n legtura cu Niall( Dup ce Niall pr i e lumea acea ta %n #a!$area celei a z'nel$r" m atepta em ca acea t !al$are a mea de crea c pr$p$ri$nal( T$tui" Niall e putea 1$tr% re!in dintr)un m$ment %n altul %n lumea uman" iar eu eram $ia lui Eric" dup tipicul !ampire c( Aa c" %n cazul unui c$n#lict #i" Niall ar #i #$ t de partea lui Eric( Cel puin" acea ta era perana mea cea mai mare( Cu z'nele" cine p$ate ti; -eni e timpul m a#irm eu %n mi( I)am pu m'na pe umr lui Pam i am btut)$ uurel( Parc atingeam $ t'nc( Am z'mbit pre Ana L9udmila( : 2un" am zi " !$i$a ca $ ma&$ret %nd$pat cu am#etamine( Eu unt /$$.ie( /unt mritat cu Eric( 2nuie c c nu tiai" nu; Iar ea e te Pam" !l tarul lui Eric i puternica lui m'n dreapt( Cred c nici a ta nu tiai" e te; 5iindc" alt#el" #aptul c nu ne)ai alutat aa cum e cu!ine ar #i pur i implu $ gr$ $lnie" am %nc1eiat" radi$a ( Cu $ #igur de parc a #i ilit)$ %ng1it $ br$a c !ie" Ana L9udmila a replicat8 : 2un)!enit" $ie uman a lui Eric i l!it luptt$are Pam( 4mi cer cuze pentru negli&ena de a nu ! #i %nt'mpinat c$re punzt$r( Pam $ #i3a pe Ana L9udmila cu $ pri!ire de parc )ar #i %ntrebat c't timp i)ar trebui ca )i mulg genele" una c'te una( I)am tra un g1i$nt amical %n umr( : Nu)i nimic" Ana L9udmila" i)am zi ( Aici merge( Pam i)a %nt$r pre mine pri!irea aprig i t$t ce)am putut #ac a #$ t nu tre ar( @i" ca p$rea c ten iunea" Eric imita per#ect $ uria t'nc alb( I)am adre at $ pri!ire #$arte %ncrcat de emni#icaii( Era imp$ ibil ca Ana L9udmila #i btut)$ pe Pam( Nu a!ea u#icient !lag pentru aa ce!a( 4n plu " arta bine i eram %ntru t$tul c$n!in c" dac )ar #i atin !reun !ampir de Pam" )ar #i !zut limpede urmrile( : Cred c tp'nul tu ne ateapt" a pu Eric" dup c'te!a clipe(

4n t$nul lui era $ mu trare bl'nd( A!ea gri& ca impre i$nantul lui aut$c$ntr$l ia %n e!iden( Dac Ana L9udmila ar #i putut e %nr$ea c" unt igur c a ta i )ar #i %nt'mplat( : Da" de igur" a %ncu!iinat( Lui A Ant$ni$A D$i brbai tineri" brunei i mu cul$i" )au de prin din mulime( Purtau pantal$ni curi i cizme din piele( At't( O," lucrt$rii de la -ampireF ,i a!eau $ inut di#erit( Pre upuneam c Ana L9udmila %i urma pr$priile #antezii !e timentare" %n din c'te e prea" t$i !ampirii de er!iciu erau $bligai %mbrace c$ tumaii de $amenii peteril$r = cla!i e3uali( Cel puin" acea ta bnuiam c era intenia( : Urmai)ne" ! rugm" ne)a zi Lui " cel mai %nalt dintre ei" %ntr)$ englez cu accent puternic( A!ea inele %n #'rcuri" ceea ce nu mai !zu em p'n acum" i #irete c m)am p$menit i pitit )l pri!e c mai %ndeapr$ape( Dar" c$n#$rm principiil$r mele" era de pr$ t) gu t te 1$lbezi la cine!a" $ric't de $ tentati! i)ar #i etalat gu turile( Ant$ni$ nu reuea a cund #aptul c Pam %l impre i$na e" %n ace ta nu l)ar #i %mpiedicat ne $m$are" dac aa i)ar #i $rd$nat -ict$r( I)am urmat pe %nr$biii Gemeni 2$bb e9E" tra!er 'nd agl$meratul ring de dan ( Dai)mi !$ie precizez c pantal$nii aceia curi" din piele" erau de p$!e te" pri!ii din pate( Iar imaginile cu El!i care %mp$d$beau pereii erau i ele educati!e( Nu i e %nt'mpl prea de nimereti %ntr)un club de !ampiri cu tematic de cla!ie %n c$mbinaie cu El!i i ca de t$leran( La r'ndul ei" Pam admira dec$rul" %n nu cu $binuitul ei amuzament arca tic( 4n mintea ei preau e petreac mai multe( : Ce)i mai #ac cei trei prieteni; l)a %ntrebat ea pe Ant$ni$( Cei care nu mi)au dat !$ie intru( El i)a r pun cu un z'mbet cri pat" i am a!ut enzaia
E

Per $na&ele principale ale unei lungi erii de r$mane pentru c$pii emnate cu p eud$nimul Laura Lee 6$pe(

c !ampirii rnii nu e numrau printre #a!$riii lui( : Prime c 'nge de la d$nat$ri" %ntr)$ camer din pate" a r pun el( Cred c lui Pearl i )a !indecat braul( 4n timp ce mergea %n #aa mea prin ala aceea zg$m$t$a " Eric e3amina clubul pri!ind aparent nep t$r( Pentru el" era imp$rtant par %n largul u" ca i cum era c$n!in c e#ul lui nu)i d$rea nicidecum rul( De a ta puteam )mi dau eama prin intermediul legturii dintre n$i( Din m$ment ce de mine nu)i p a nimnui" eram liber pri!e c $riunde !$iam((( dei peram c $ #ac cu un aer %ndea&un de indi#erent( Erau cel puin d$uzeci de but$ri de 'nge %n -ampireF ,i " mai muli dec't aduna e !re$dat la$lalt Eric %n 5angta ia( Dar mai erau i muli $ameni( 6abar n)a!eam care putea #ie capacitatea cldirii" %n eram de tul de c$n!in c #u e e depit( Eric i)a %ntin %n pate m'na rece" i eu i)am prin )$( M)a tra %nainte" m)a cuprin de umeri cu braul t'ng" iar Pam )a apr$piat din urm( Eram %n alert de gradul patru" c$d p$rt$caliu" au cine mai tie ce era %nainte de e3pl$zie" %nc$rdarea %l #cea pe Eric !ibreze ca $ c$ard de c1itar abia ciupit( @i atunci" am $b er!at i ur a( -ict$r ttea %n #undul lii" %ntr)un #el de epareu pentru -IP)uri( Pe laturile ace tuia e %ntindeau uriae banc1ete din cati#ea r$ie" ptr$a e" iar %n centru era $binuita ma cund" pre rat cu p$ete micue" pa1are pe &umtate g$lite i d$lari( -ict$r era" categ$ric" punctul central al gruprii" cu braele petrecute pe dup umerii t'nrului i tinerei care)l %ncadrau( Tabl$ul era imaginea !ie a cel$r mai negre temeri ale $amenil$r c$n er!at$ri8 !ampirul c$rupt" educ'ndu)i pe tinerii Americii" atrg'ndu)i ctre $rgiile bi e3ualitii i 1rnirii cu 'nge( Mi)am plimbat pri!irea de la $ #ptur %n u#leit la cealalt( Cu t$ate c a!eam %n #a un brbat i $ #emeie" cei d$i a!eau %n#iri uluit$r de a emnt$are( Ptrunz'ndu)le %n g'nduri" am de c$perit degrab c am'nd$i erau c$n umat$ri de dr$guri" a!eau pe te d$uzeci i unu de ani i trecu er prin e3periene e3uale( M)am imit un pic %ntri tat pentru ei" %n tiam

c eu eram r punzt$are( Cu t$ate c %nc nu)i ddeau eama" pentru -ict$r nu erau dec't p$ e iuni( P$ziia le era pe p$tri!a !anitii( Mai era $ #iin uman %n epareu" $ t'nr #emeie care ttea ingur( Era %mbrcat %ntr)$ r$c1ie alb cu #u ta ampl" iar $c1ii ei cprui $ #i3au cu di perare pe Pam( 5emeia era" %n m$d e!ident" %ngr$zit de c$mpania %n care e a#la( Cu un minut %n urm" a #i #$ t %n tare pariez c Pam nu )ar #i putut imi mai #uri$a i mai ne#ericit dec't era" %n m)a #i %nelat( : Miriam" a $ptit ea( O" Ii u e" P t$r al IudeiiA Acea ta era #emeia pe care !$ia Pam )$ tran #$rme" #emeia d$rit ca !l tar al ei( Pr$babil c Miriam era #emeia cea mai b$lna! pe care am !zut)$ !re$dat %n a#ara unui pital( T$tui" %i %n#$ia e prul aten)de c1i ca pentru petrecere" i e mac1ia e" dei c$ meticele ieeau %n e!iden pe un c1ip at't de palid" %nc't p'n i buzele preau albe( Pe c1ipul lui Eric nu e citea nimic" %n l)am imit #$r'ndu) e" lupt'ndu) e )i menin $ %n#iare impa ibil i g'ndurile limpezi( C'te!a puncte c'tigate de -ict$r" pentru acea t urprinzt$are capcan( Lui i Ant$ni$" dup ce ne)au c$ndu " )au p$ tat la intrarea %n epareul pentru -IP)uri( Nu tiu dac $ #ceau ca ne in pe n$i %nuntru au %mpiedice intrarea alt$ra( Mai eram pr$te&ai i de iluetele din cart$n %n#i'ndu)l pe El!i " cel puin %n mrime natural( Nu m impre i$nau( Cun$ cu em $riginalul( -ict$r ne)a primit cu un z'mbet minunat" alb" cu dinii dez!elii" la #el de trlucit$r ca al unei gazde de tal.) 1$7( : Eric" m bucur c te !d %n n$ul meu l$calA 4i place dec$rul; a %ntrebat" #c'nd $ micare unduit$are cu m'na" prin care cuprindea %ntregul club( Cu t$ate c -ict$r nu e un brbat %nalt" e !edea clar c era regele ace tui ca tel i c a!ureaz #iecare clip( Aplec'ndu) e %n #a" i)a luat pa1arul de pe m ua cund(

P'n i pa1arul era pectacul$ 8 %ntunecat" ce$ " %nalt i %ngu t( /e p$tri!ea cu Bdec$rulC care)l #cea pe -ict$r at't de m'ndru( A #i zi >dac)a #i a!ut $cazia )l de criu #a de altcine!a" ceea ce %n m$mentul de #a mi e prea de tul de impr$babil? c era de b$rdel din peri$ada timpurie8 mult lemn de cul$are %nc1i " tapet te3til" piele i cati#ea r$ie( Mie mi e prea gre$i i %mp$p$$nat+ p$ate c a!eam pre&udeci( Cei care e r$teau pe ringul de dan ddeau impre ia c le place la -ampireF ,i " indi#erent cum era dec$rat( Orc1e tra era alctuit din !ampiri" aa c era gr$za!( C'ntau c'te $ pie la m$d" dup care treceau la un r$c. mai melanc$lic( @i" din m$ment ce era p$ ibil ca in trumentitii #i c'ntat alturi de R$bert 0$1n $n i Memp1i MinnieE" a!u e er la di p$ziie de tule decenii %n care e3er eze( : /unt uimit" a r pun Eric" pe un t$n c$mplet lip it de in#le3iuni( : /cuz)mi pr$a tele maniereA Te r$g" tai &$ " l)a in!itat -ict$r( 4n $it$rii mei unt((( Cum %i zice" dulcea; a %ntrebat)$ pe #at( : Mind9 /imp $n" a r pun ea" cu un z'mbet c$c1et( Iar el e $ul meu" Mar. /imp $n( Eric i)a alutat printr)$ clipire iute din $c1i( Eu i Pam nici mcar nu #u e erm inclu e %n &$cul c$n!er aiei" aa c n) am #$ t ne!$ite reaci$nm %n niciun #el( Pe t'nra palid" -ict$r n)a mai prezentat)$( Era e!ident c p treaz atuul pentru #inal( : -d c ai !enit cu draga ta $ie" a c$mentat -ict$r" %n timp ce n$i" cei pr$a pt $ ii" ne pregteam ne aezm pe banc1eta lung" %n dreapta lui -ict$r( Nu era at't de c$n#$rtabil pe c't pera em" iar ad'ncimea pernel$r nu era %n arm$nie cu lungimea pici$arel$r mele( 4n decupa&ul %n mrime natural din dreapta mea" El!i era %mbrcat cu celebrul c$ tum alb( @ic( : Mda" unt aici" am r pun " p$ $m$r't(
E

C$mp$zit$r i interpret american de blue >EGEE)EGLM?" re pecti! c1itari t" c$mp$zit$are i $li t american de blue >EMGN)EGNL?(

: @i cu #aim$ ul tu ecund" Pam Ra!en cr$#t" a c$ntinuat -ict$r" ca i cum ar #i !rut precizeze identitile pentru un micr$#$n a cun ( L)am tr'n de m'n pe Eric( El nu putea )mi citea c g'ndurile" ceea ce >d$ar %n m$mentul de #a? mi e prea c e pcat( /e %nt'mplau aici $ grmad de lucruri de pre care n$i n)a!eam 1abar( 4n $c1ii !ampiril$r" ca $ie uman a lui Eric" treceam %n de tul de mare m ur ca $ c$ncubin de rangul %nt'i( Titlul de B $ieC %mi $#erea un $arecare tatut i pr$tecie" #c'ndu)m te$retic intangibil pentru ali !ampiri i lu&it$rii l$r( Nu eram t$cmai m'ndr de #aptul c eram un cetean de m'na a d$ua" %n de %ndat ce %nele e em m$ti!ul pentru care Eric m atr e e prin !icleug %n acea t relaie" %ncepu em m %mpac" treptat" cu titlul( Acum" era !remea )i $#er %n c1imb lui Eric puin pri&in( : De c't timp )a de c1i -ampireF ,i ; l)am %ntrebat" &$!ial" pe dete tabilul -ict$r( A!eam at'ia ani de e3perien c'nd !enea !$rba par bucur$a " #r #iu %n realitate" i eram regina trncnelii( : Nu mi)ai !zut t$ate anunurile publicitare premergt$are; Numai de trei ptm'ni" dar p'n acum a #$ t un mare ucce " mi)a r pun -ict$r" abia ac$rd'ndu) mi $ pri!ire %n treact( Nu era del$c intere at de mine ca per $an" ab $lut del$c( Nici mcar din punct de !edere e3ual( Cu alte cu!inte" ab ena mi)ar #i #$ t mai remarcat dec't prezena( De !reme ce catadic ea tea de !$rb cu mine" m)am g'ndit pr$#it de $cazie( : - petrecei mult timp aici; M urprinde c nu au ne!$ie de dumnea!$a tr mai de prin Ne7 Orlean ( TrancA Am ateptat r pun ul u" cu un z'mbet netulburat( : /$p1ie)Anne a c$n iderat nimerit rm'n permanent %n Ne7 Orlean " %n eu !d gu!ernarea mai degrab ca pe una itinerant" mi)a replicat el" cu amabilitate( 4mi place in cu $ m'n #erm t$t ce e %nt'mpl %n L$ui iana" mai ale de c'nd am a#lat c unt un

implu regent" c$nduc'nd tatul %n numele lui 5elipe" dragul n$ tru rege( <'mbetul i)a de!enit de)a dreptul #er$ce( : 5elicitrile mele pentru numirea ca regent" a inter!enit Eric" ca i cum nimic n)ar #i #$ t mai de d$rit( Mult pre#ct$rie mai era prin cldirea a taA 5$arte muli cureni ubterani %n care puteai te %neci" ceea ce era p$ ibil ni e %nt'mple i n$u( : Eti #$arte amabil" a replicat -ict$r" cu cruzime( Da" 5elipe a decretat c p$t m intitulez regent( E ce!a #$arte ne$binuit pentru un rege acumuleze at'tea terit$rii" ca 5elipe" i el nu )a grbit 1$tra c %n pri!ina a ce era de #cut( A deci )i p treze t$ate titlurile pentru el( : @i !ei #i i regentul Ar.an a ului; )a intere at Pam( Auzindu)i !$cea" Miriam Earne t a izbucnit %n pl'n ( Reuea !$rbea c %ncet" at't c't p$ate $ #emeie" %n niciun pl'n nu e per#ect tcut( Pam nici n)a pri!it %n direcia ei( : Nu" a r pun -ict$r" muc'nd cu!'ntul( Red Rita a primit acea t $n$are( N)a!eam idee cine putea #ie acea t Red Rita" %n at't Eric" c't i Pam au prut impre i$nai( : E $ mare luptt$are" m)a in#$rmat Eric( O #emeie) !ampir puternic( E $ bun alegere pentru rec$n trucia Ar.an a ului( Gr$za!" p$ate c)ar #i bine ne mutm acolo. Cu t$ate c nu puteam le cite c g'ndurile !ampiril$r" nici nu a!eam ne!$ie( Nu trebuia dec't )i urmreti e3pre ia #eei lui -ict$r" ca %nelegi c el %i d$ri e = cu ard$are = titlul de rege" c pera e gu!erneze pe te t$ate terit$riile lui 5elipe( Dezamgirea %l #cu e #uri$ " iar acum %i canaliza acea t #urie %mp$tri!a lui Eric" inta cea mai imp$rtant pe care $ a!ea la %ndem'n( 5aptul c)l t$t pr$!$ca pe Eric i e ame teca pe terit$riul lui nu)i mai a&ungea lui -ict$r( @i iat m$ti!ul pentru care e a#la Miriam %n club a t) ear( Am %ncercat )i ptrund %n minte( 4n timp ce tat$nam" cu precauie" am %nt'lnit un $i de cea alb( Era

dr$gat" %n nu tiam ce dr$g lua e" i nici dac e dr$ga e de bun!$ie au c$n tr'n ( : Da" igur" l)am auzit pe -ict$r" i !$cea lui m)a mul %nap$i la realitatea prezent( C't timp rtci em prin mintea lui Miriam" !ampirii rm e er la ubiectul Red Rita( P'n e tabilete ea %n !ecintate" a c$ntinuat el" m) am g'ndit c )ar cu!eni rec$n truim partea din L$ui iana care e mrginete cu terit$riul ei( Am de c1i l$calul $amenil$r i pe cel de)aici" a adugat" parc t$rc'nd ca un m$tan( : /untei pr$prietar i la -icF Rednec. R$ad1$u e" am r$ tit" am$rit( /igur c daA Ar #i trebuit )mi dau eama( Oare -ict$r aduna m$ti!e pentru ca eu )i d$re c m$artea; 5irete" raiunile ec$n$mice n)ar trebui aib nimic de)a #ace cu !iaa i m$artea" %n mult prea #rec!ent ace te d$u a pecte erau" categ$ric" %nlnuite( : Da" a c$n#irmat -ict$r" z'mbindu)mi larg( Era !e el ca un M$ Crciun dintr)un magazin uni!er al( Ai #$ t pe) ac$l$; m)a %ntrebat" pun'ndu)i la l$c pa1arul pe ma ( : Nu" am #$ t prea $cupat" am zi ( : Dar am auzit c a#acerile la Merl$tteF )au cam prbuit" aa e te; m)a %ntrebat -ict$r" %ncerc'nd a#ieze $ e3pre ie de #al pre$cupare #a de mine" %n a renunat( /$$.ie" dac ai ne!$ie de un er!iciu" %i pun eu $ !$rb bun la managerul meu de la Rednec. R$ad1$u e((( d$ar dac nu cum!a ai pre#era lucrezi aici; Nu)i aa c ar #i amuzant; Am #$ t ne!$it in pir ad'nc( A urmat $ tcere prelungit" %n timpul creia parc t$tul ttea %n balan( Cu $ uimit$are tp'nire de ine" Eric i)a a cun #uria %n patele unui zid" cel puin temp$rar( : /$$.ie e #$arte bine ac$l$ unde lucreaz acum" -ict$r" i)a zi ( Dac n)ar #i #$ t" ar #i !enit tea la mine i" p$ate" lucreze la 5angta ia( E $ americanc m$dern" care e %ntreine ingur( Eric pu e e t$ate ace tea pe un t$n de parc )ar #i m'ndrit cu independena mea" dei tiam c nu era cazul( El c1iar nu putea %neleag de ce m %ncp'nam )mi

p trez lu&ba( : Dac t$t di cutm de pre a $ciatele mele" a c$ntinuat Eric" mi)a pu Pam c ai pedep it)$( Nu e te n$rmal ca ecundul unui eri# #ie pedep it( 4n m$d cert" ace t lucru intr %n atribuiile tp'nului u" a precizat" permi'ndu)i $ u$ar n$t de iritare %n !$ce( : Nu erai aici" a pr$te tat -ict$r" linitit( @i ea a mani#e tat $ gra! lip de re pect #a de p$rtarii mei" in i t'nd c trebuie intre %naintea ta" pentru $ !eri#icare a ecuritii" ca i cum am #i putut permite ca %n club e3i te !re$ ameninare la adre a celui mai puternic eri# al n$ tru( : A!eai a#aceri pe care le di cutm; a c1imbat !$rba Eric( Nu c n)ar #i minunat !edem ce)ai #cut aici( Cu t$ate ace tea((( @i)a l at #raza %n u pen ie" ca i cum ar #i !rut dem$n treze c era prea p$litic$ ca c$ntinue cu un8 BAm alte treburi mai imp$rtanteC( : /igur" mulume c c mi)ai amintit" a r pun -ict$r" dup care )a aplecat %n #a )i ia pa1arul #umuriu" cu pici$r" umplut %ntre timp de un c1elner" p'n la buz" cu un lic1id r$u)%nc1i ( 4mi cer cuze" a pu ap$i" %nc nu !)am $#erit nimic de but( -rei puin 'nge" Eric" Pam; Pam pr$#ita e de c$n!er aia l$r ca pri!ea c pe #uri pre Miriam" care prea pe cale e prbuea c( : Mulume c pentru $#ert" -ict$r" a %nceput Eric" dar((( : @tiu c !rei ci$cneti un pa1ar cu mine( Legea m %mpiedic )i $#er de but de la Mind9 au Mar." din m$ment ce nu unt d$nat$ri aut$rizai" i eu unt %ntru t$tul partizanul re pectrii legil$r" a adugat" ur'z'nd pre Mind9 i Mar." care i)au z'mbit la r'ndul l$r( /$$.ie" cu ce te er!e c; m)a %ntrebat ap$i( Eric i Pam erau $bligai accepte 'ngele intetic $#erit" %n eu" din m$ment ce nu eram dec't $ #iin uman" a!eam !$ie re#uz %n c$ntinuare( Nu mi)era ete( Dac mi)ar #i $#erit $ #riptur rnea c i garnitur de ptlgele pr&ite" i)a #i pu c nu mi)e #$ame( Lui i)a #cut emn unuia dintre c1elneri" iar ace ta a

di prut" reapr'nd repede cu ticlele de /'ngeAde!rat( Le ducea pe $ ta! mare" %mpreun cu c'te!a pa1are %ntunecate i #antezi te" cu pici$r" ca al lui -ict$r( : /unt igur c ticlele nu ! par prea atrgt$are din punct de !edere e tetic" a c$mentat -ict$r( Pentru mine" unt &ignit$are( Ca t$i c1elnerii" tipul care adu e e buturile era $m" un brbat c1ipe cu un $rt de piele >mai mic c1iar i dec't pantal$nii curi purtai de Lui ? i cizme cu car'mb %nalt( Pe un $i de r$zet prin de $rt cria BC$lt$nC( A!ea $c1ii de un cenuiu uluit$r( 4n timp ce punea ta!a pe ma i repartiza c$ninutul" a!ea %n minte pe cine!a numit C1ic au C1ic$((( iar c'nd mi)a %nt'lnit pri!irea" a g'ndit8 *n$e de zn pe pa!are. %u-i lsa pe vampiri s bea. L)am pri!it %ndelung( @tia cine unt( Acum" tiam i eu ce!a de pre el( A#la e de pre talentul meu" bine)cun$ cut %n c$munitatea #iinel$r upranaturale" i credea %n el( C$lt$n i)a l at $c1ii %n &$ ( Eric a r ucit capacul" a de tupat ticla i a ridicat)$ ca t$arne c$ninutul %n pa1ar( NU" i)am tran mi ( N$i nu c$municam telepatic" %n i)am trimi $ und de negaie" rug'ndu)m )$ recepteze cum trebuia( : Eu n)am nimic %mp$tri!a ambala&el$r americane" ca tine" a r pun linitit Eric" duc'nd ticla direct la gur( Pam i)a urmat e3emplul( O umbr de iritare i)a tra!er at c1ipul lui -ict$r" at't de iute" %nc't p$ate a #i crezut c)mi imaginez d$ar" dac nu l) a #i tudiat cu at'ta c$ncentrare( C1elnerul cu $c1i cenuii )a retra ( : i)ai mai !zut trbunicul %n ultima !reme" /$$.ie; m) a %ntrebat -ict$r" pe un t$n de parc ar #i zi BTe)am prin AC( Nu a!ea r$ t m pre#ac netiut$are %n pri!ina legturil$r mele cu z'nele( : Nu %n ultimele d$u ptm'ni" am r pun " prudent( : Dar ai %n pr$pria ca d$u per $ane din neamul tu( Nu era $ in#$rmaie ecret" i eram de tul de c$n!in

c 6eidi" n$ua #emeie)!ampir de pre care)mi pu e e Eric" %i ddu e !e tea lui -ict$r( 6eidi c1iar nu a!ea de ale " ace ta #iind un deza!anta& c'nd a!eai rude %nc %n !ia %n r'ndul $amenil$r" pe care le mai i iubeai( : Da" !rul i trunc1iul meu l$cuie c cu mine pentru $ peri$ad" am c$n#irmat" m'ndr de mine pentru c reui em par apr$ape plicti it( : M %ntrebam dac ai putea cum!a )mi $#eri !re$ lmurire %n pri!ina p$liticii actuale a z'nel$r" a c$ntinuat -ict$r" imperturbabil( Mind9 /imp $n" 'c'it de c$n!er aia acea ta %n care nu era inclu " )a %mbu#nat( Del$c %nelept din partea ei( : Nici g'nd( Eu m in departe de p$litic" i)am pu lui -ict$r( : /eri$ ; C1iar i dup greaua %ncercare prin care ai trecut; : Mda" c1iar i dup greaua %ncercare prin care am trecut" am replicat" cu #ermitate( Da" c1iar %mi d$ream di cut de pre rpirea i c1ingiuirea mea((( Ce )i pun" gr$za! c$n!er aie la $ petrecereA Pur i implu" i)am e3plicat" eu nu unt un animal $cial( : Dar animal" da" a replicat -ict$r" in inuant( Pentru c'te!a m$mente" )a aternut $ tcere de g1ea( Cu t$ate ace tea" ineam m$ri ca" dac Eric era )i g ea c m$artea %ncerc'nd )l ucid pe !ampirul din #aa n$a tr" mcar nu #ie din cauza unei in ulte la adre a mea( : A ta unt" am zi " %nt$rc'ndu)i z'mbetul cu d$b'nd( Cu 'nge cald i u#lare( /unt capabil c1iar i de alptat( T$t tac'mul pentru mami#ere( -ict$r a mi&it $c1ii pre mine( P$ate c mer e em cam departe( : Mai a!em i altce!a de di cutat" d$mnule regent; a inter!enit Pam" g1icind c$rect #aptul c Eric era prea %n#uriat ca mai p$at !$rbi( A rm'ne bucur$a " at't timp c't ai d$ri au c't !reme !)ar #ace plcere )mi a cultai !$rbele" %n unt de er!iciu a t) ear la 5angta ia" iar tp'nul meu" Eric" are pr$gramat $

%nt'lnire( 4n plu " dup cum pare" prietena mea Miriam e imte #$arte ru" aa c)$ )$ iau aca cu mine" d$arm p'n)i !a mai trece( -ict$r $ pri!i pe #emeia palid ca i cum abia %n clipa acea ta ar #i remarcat)$( : A" $ cun$ti; a %ntrebat" pe un t$n $arecare( Da" cred c mi)a p$menit cine!a ce!a( Eric" acea ta e #emeia de pre care mi)ai pu c ar !rea )$ tran #$rme Pam; 4mi pare #$arte ru c am #$ t ne!$it pun nu" de$arece" dup pre upunerile mele" e p$ ibil nu mai aib mult de trit( Pam nu )a clintit( Nici cea mai mic tre rire( : Putei plecai" a c$ntinuat -ict$r" e3ager'nd cu atitudinea n$nalant( Dac t$t !)am dat !etile de pre regena mea i mi)ai !zut #rum$ ul club( A" m g'nde c de c1id un al$n pentru tatua&e i" p$ate" un cabinet de a!$catur" dei $mul meu pentru p$ tul ace ta !a trebui tudieze legile m$derne( @i)a $binut licena %n a!$catur la Pari " prin ec$lul al n$u prezecelea( Dintr)$dat" z'mbetul indulgent al lui -ict$r a pierit cu de !'rire( : @tii c" %n calitate de regent" am dreptul )mi de c1id a#aceri pe terit$riul $ricrui eri#" nu; T$ate %nca rile din n$ile cluburi !$r a&unge direct la mine( /per c !eniturile tale nu !$r a!ea prea mult de u#erit" Eric( : Nicidecum" a r pun Eric( >Nu mi )a prut c" %n realitate" cu!'ntul ar #i a!ut !re$ emni#icaie(? /untem cu t$ii parte a m$iei !$a tre" tp'ne( Dac !$cea lui ar #i #$ t $ 1ain" ar #i #'l#'it %n !'nt" at't era de u cat i de eac( Ne)am ridicat" mai mult au mai puin imultan" i ne)am %nclinat capetele pre -ict$r( El i)a #luturat m'na %n emn c untem liberi" dup care )a aplecat )$ rute pe Mind9 /imp $n( Mar. )a %ng1e uit de cealalt parte a !ampirului i a %nceput )i #rece na ul de umrul lui( Pam )a du p'n la Miriam Earne t i )a aplecat pre ea" cuprinz'nd)$ cu un bra i a&ut'nd)$ e ridice( Cum )a !zut pe pici$are" u inut de Pam" Miriam nu )a mai c$ncentrat la altce!a dec't cum a&ung p'n la u( Oric't de

%nce$at i)ar #i #$ t mintea" $c1ii %i ipau( Am pr it clubul %ntr)$ tcere m$1$r't >cel puin" din punctul de !edere al c$n!er aiil$r dintre n$i+ muzica" pur i implu" nu voia s ne lase-# e c$rtai de Lui i de Ant$ni$( Cei d$i #rai au trecut de !'n&$a a Ana L9udmila i ne)au urmat p'n %n parcare" #apt care m)a mirat( 4n timp ce treceam" %n ir indian" de primul r'nd de maini" Eric )a %nt$r cu #aa pre ei( Del$c %nt'mplt$r" !$lumin$a a E calade e interpunea %ntre pri!irea Anei L9udmila i micul n$ tru grup( : -$i d$i a!ei ce!a )mi punei; i)a %ntrebat" #$arte %ncet( @i" ca i cum ar #i %nele dintr)$dat c iei e din -ampireF ,i " Miriam a c$ un icnet i a %nceput pl'ng" iar Pam a cuprin )$ %n brae( : N)a #$ t ideea n$a tr" d$mnule eri#" i)a r pun Ant$ni$" cel mai cund dintre ei d$i( Muc1ii i abd$minali" luci$i" %i clipeau %n lumina din parcare( : N$i %i untem credinci$i lui 5elipe" ade!ratul n$ tru rege" a c$ntinuat Lui + %n -ict$r nu e u$r de lu&it( A #$ t $ n$apte neprielnic pentru n$i" cea %n care ne)au detaat %n L$ui iana" ca trecem %n er!iciul lui( Dup ce au di prut 2run$ i C$rinna" el n)a mai g it pe altcine!a care le ia l$cul( Niciun l$c$tenent puternic( @i clt$rete permanent" %ncerc'nd #ie cu $c1ii pe $ricare c$li$r din L$ui iana" a adugat Lui " cltin'nd din cap( /untem urmenai ru( El ar trebui e tabilea c %n Ne7 Orlean i recldea c tructurile !ampiril$r de)ac$l$( Nu ne in %n pantal$nai din piele care abia ne ac$per #undurile i ! t$arc de !eniturile clubului dumnea!$a tr( 4n&umtirea !enituril$r di p$nibile nu %n eamn $ p$litic ec$n$mic bun" iar c$ turile de p$rnire au #$ t e3agerate( : Dac %ncercai m i pitii )l trdez pe n$ul meu tp'n" a#lai c n)ai nimerit la !ampirul care trebuie" a replicat Eric" iar eu m)am ilit nu rm'n cu gura c cat( Mi e pru e c a $ it Crciunul %n plin lun iunie" c'nd %ncepu er Lui i Ant$ni$ )i dez!luie nemulumirile" %n %n m$d e!ident g'ndirea mea nu #u e e %ndea&un de

$c$lit((( iari( : Pantal$nii curi din piele unt %mbiet$ri" %n c$mparaie cu cei negri din material intetic pe care unt $bligat )i p$rt eu" a inter!enit Pam( O u inea pe Miriam" dar n)$ pri!ea" nici nu !$rbea cu ea" ca i cum ar #i !rut ca t$i ceilali uite de prezena #etei( Lamentrile cu pri!ire la uni#$rm nu erau necaracteri tice pentru ea" ci d$ar irele!ante( Pam #u e e t$tdeauna c't e p$ate de c$ntiinci$a cu %ndat$ririle ei( Ant$ni$ i)a adre at $ pri!ire %ncrcat de dezgu tul ateptril$r %nelate( : @tiam c eti #$arte aprig" a b$mbnit el" dup care i)a %nt$r #aa pre Eric( Iar dumnea!$a tr" #$arte cutezt$r( Cu acea ta" el i Lui ne)au %nt$r patele i au p$rnit cu pai mari %nap$i" pre club( Atunci" Pam i Eric )au pu %n micare %n cea mai mare !itez" de parc am #i a!ut un termen limit pentru pr irea pr$prietii lui -ict$r( Pam a luat)$ pur i implu pe u pe Miriam i a g$nit pre maina lui Eric( El a de c1i p$rtiera din pate" iar Pam i)a urcat prietena" ap$i )a trecurat l'ng ea( -z'nd c graba e te tema erii" m)am crat pe caunul din dreapta $#erului i mi)am pu centura #r !re$ !$rb( 4nt$rc'nd capul" mi)am dat eama c Miriam leina e %nc din clipa %n care e !zu e la adp$ t( 4n timp ce aut$m$bilul ieea din parcare" Pam a %nceput c1ic$tea c" iar Eric" z'mbea c larg( Eram prea uluit ca )i p$t %ntreba ce era at't de amuzant( : -ict$r" pur i implu" nu p$ate e abin" a c$mentat Pam( At't circ cu rmana mea MiriamA : Dup care nepreuita $#ert din partea gemenil$r cu pantal$nai din pieleA : I)ai !zut #aa lui Ant$ni$; l)a %ntrebat Pam( /incer #iu" nu m)am mai di trat %n a emenea 1al de c'nd i)am artat c$lii #emeii care )a pl'n c nu)i place cu ce cul$are mi)am zugr!it ca aA

: A ta $ le dea $ tem de g'ndire" a %ncu!iinat Eric" dup care a %nt$r capul pre mine" cu c$lii clipindu)i( 2un m$ment" mi)a zi ( Nu p$t cred c ne)au crezut %n tare %ng1iim m$mealaA : Dar dac Ant$ni$ i Lui erau inceri; am %ntrebat( Dac -ict$r $ #i luat din 'ngele lui Miriam i $ #i #cut)$ )i aparin; am adugat" r ucindu)m pe caun ca )$ pri!e c pe Pam( 4n $c1ii ei am zrit ce!a ce emna a mil" ca i cum m) ar #i c$n iderat $ r$mantic incurabil( : N)ar #i putut" mi)a r pun ( A adu )$ %ntr)un l$c public" ea are multe rude umane" i -ict$r tie igur c l)a $m$r% dac ar #ace aa ce!a( : Nu i dac te)ar $m$r% el pe tine" am precizat( Eric i Pam ddeau impre ia c nu pri!e c cu acelai re pect ca mine tacticile m$rtale ale lui -ict$r( Preau apr$ape nebunete de %ncrezui( @i de ce untei at't de iguri" am in i tat" c Ant$ni$ i Lui ar #i n c$cit t$tul d$ar ca ! !ad cum reaci$nai; : Dac)au crezut %n ce)au pu " %n eamn c !$r mai %ncerca ne ab$rdeze" mi)a replicat Eric" #r mena&amente( Nu au alt p$ ibilitate" dac au %ncercat )l a&ute pe 5elipe" i el i)a l at balt( 2nuie c c i)a l at( Ia pune)mi" iubit$" care era pr$blema cu buturile; ) .roblema era c pu e e #ie #recate pa1arele pe dinuntru cu 'nge de z'n" i)am e3plicat( C1elnerul" tipul cu $c1i cenuii" mi)a dat p$ntul( 4n clipa aceea" z'mbetele au di prut de parc cine!a ar #i ap at pe un c$mutat$r( Am trit un m$ment de ati #acie lip it de plcere( /'ngele de z'n" %n tare pur" e $tr!it$r pentru !ampiri( Greu de pu ce)ar #i putut pi Pam au Eric dac) ar #i but din pa1arele acelea( @i ar #i g'lg'it c't ar #i putut de repede" #iindc mir$ ul era la #el de ademenit$r ca al ub tanei !eritabile( 4n materie de tentati! de $tr!ire" p$t pun c #u e e una ubtil( : Nu cred c $ a t#el de cantitate ne)ar #i #cut ne

c$mp$rtm nec$ntr$lat" a c$mentat Pam( T$tui" nu prea prea c$n!in ( Eric a %nlat din pr'ncenele lui bl$nde( : A #$ t un e3periment dictat de pre!edere" a r$ tit el" g'ndit$r( Era p$ ibil ca n$i atacm pe cine!a din club au c1iar pe /$$.ie" din m$ment ce are #il$nul acela intere ant de 'nge de z'n( 4n $rice caz" ne)am #i #cut de r' %n public( P$ate c1iar am #i #$ t are tai( Ai #cut $ treab e3celent c ne)ai $prit" /$$.ie( : Mai unt i eu bun la ce!a" am zi " reprim'ndu)mi tre rirea de team la g'ndul c Eric i Pam ar #i putut ri a upra mea din cauza 'ngelui de z'n( : Iar tu eti soia lui Eric" a remarcat Pam" %nceti$r( Eric a pri!it)$ #i3 %n $glinda retr$!iz$are( Tcerea aternut era at't de grea" c n)a!eam cum )$ %nltur( Ci$ndneala a ta ecret dintre Pam i Eric era ener!ant i deran&ant( @i ace ta era eu#emi mul anului( : Ai ce!a )mi pui; am %ntrebat)$" %n#ric$at de r pun ( T$tui" $rice era de pre#erat %n #aa netiinei( : Eric a primit $ cri $are((( a %nceput Pam i" p'n )mi p$t da eama c )ar mica" Eric e i r uci e" %ntin e e m'na pe dea upra ptarului i)$ apuca e de beregat( @i" din m$ment ce el era la !$lan" am c$ un c'ncet de gr$az( : Pri!ete %n #a" EricA Nu %ncepei iar ! batei" am e3clamat( Uitai care)i treaba" mai bine dai)i %nainte i p$!e tii)mi( Cu m'na dreapt" Eric $ tr'ngea %nc pe Pam at't de tare" %nc't dac)ar #i #$ t genul de #iin care re pire" ar #i u#$cat)$( Cu t'nga mane!ra !$lanul+ %n curt timp" ne)am $prit pe marginea drumului( Nu !edeam !in !re$ main din en ul $pu " i nici din pate nu zream !re$ lumin de #aruri( Nu)mi ddeam eama dac iz$larea %n care ne a#lam m #cea m imt bine au ru( Eric i)a %nt$r pri!irea pre !l tarul u" cu $c1ii at't de trlucit$ri" %nc't practic aruncau c'ntei( : Pam" nu pui nimic" i)a atra atenia( E un $rdin(

/$$.ie" las-o cum a picat. A #i putut )i zic c'te!a( A #i putut )i pun8 BEu nu)i unt !a al" i zic ce am de zi C+ au8 BNaiba te ia" la ) m c$b$rAC Dup care )l un pe #ratele meu" !in dup mine( T$tui" am rma tcut( Mi)e ruine recun$ c c" %n m$mentul acela" mi)era #ric de Eric" de !ampirul ace ta di perat i 1$tr't care $ ataca pe cea mai bun prieten a a d$ar pentru c nu !$ia ca eu a#lu((( ce!a( Prin legtura pe care $ a!eam cu el" am recepi$nat un ame tec c$n#uz de em$ii negati!e8 team" m'nie" 1$tr're neclintit" #ru trare( : Du)m aca " i)am cerut( @i" ca un ec$u ini tru" inerta Miriam a $ptit8 : Du)m aca ((( Dup $ ateptare prelungit" Eric i)a dat drumul din tr'n $are lui Pam" care )a prbuit pe banc1et ca un ac cu $rez( Ap$i" a cuprin )$ pr$tect$r pe Miriam( 4n tcerea aceea glacial" Eric m)a c$ndu aca ( Nu )a mai p$menit nimic de pre partida de e3 plani#icat dup acea t ear de Bdi tracieC( Eu mai degrab a #i #cut e3 cu Lui i cu Ant$ni$( /au cu Pam( Mi)am luat rma )bun de la Pam i Miriam i m)am %ndreptat pre ca #r mai pri!e c %nap$i( 2nuie c c Eric" Pam i Miriam )au %nt$r %mpreun %n /1re!ep$rt" i cred c la un m$ment dat el i)a permi lui Pam !$rbea c din n$u" dar nu tiu preci ( N)am putut d$rm dup ce m)am plat pe #a i mi) am at'rnat #rum$a a r$c1ie pe umera( /peram c)$ )$ p$t %mbrca pentru $ ear mai plcut" c'nd!a" %n !iit$r( M %ntrebam dac Eric ar #i tra!er at eara cu t$t at'ta 'nge rece dac eu a #i #$ t cea capturat i dr$gat de -ict$r" i l at pe banc1eta aceea" a t#el %nc't t$at lumea cate gura la mine( @i m mai tulbura un lucru( Iat ce l)a #i %ntrebat pe Eric" dac nu )ar #i &ucat de)a dictat$rul( A #i zi 8 BDe unde)$ #i a!ut -ict$r 'ngele de z'n;C A ta l)a #i %ntrebat(

4
M)AM TRE<IT A DOUA <I imindu)m %n general de tul de p$ ac" %n m)am %n!e elit c'nd am !zut c Derm$t i Claude e %nt$r e er aca cu $ ear %n urm( D$!ezile erau clare8 cmaa lui Claude era az!'rlit pe ptarul unui caun din buctrie" iar pant$#ii lui Derm$t e !edeau la pici$arele crii( Plu c" dup ce mi)am but ca#eaua i mi) am #cut un du" am ieit din camera mea" %ntr)un $rt i un tric$u !erde" i i)am g it pe cei d$i atept'ndu)m %n li!ing( : 2un dimineaa" biei" le)am zi ( P'n i pentru auzul meu" alutul una e prea ar$gant( : -)ai adu aminte c azi era !$rba !in negu t$rii de antic1iti; Ar trebui a&ung %ntr)$ $r" d$u( 4mi adunam #$rele pentru di cuia pe care trebuia )$ purtm( : 2un" atunci camera a ta n)$ mai arate ca un magazin de !ec1ituri" a c$mentat Claude" %n tilul lui #ermect$r( N)am #cut dec't %ncu!iinez d'nd din cap( A tzi" a!eam de)a #ace cu Claude Ne u#eritul" pre de$ ebire de Claude /up$rtabilul" care aprea mult mai rar( : i)am pr$mi c)$ tm de !$rb" mi)a zi Derm$t( : Dup care n)ai mai !enit aca %n eara aia" l)am c$mpletat" aez'ndu)m pe un !ec1i balan $ar c$b$r't din p$d( Nu m imeam pregtit %n m$d de$ ebit pentru acea t c$n!er aie" %n ateptam cu nerbdare anumite r pun uri( : /)au %nt'mplat unele lucruri la club" a zi Claude" e!azi!( : Mda( La )m g1ice c8 lip ete $ z'n( Replica mea i)a #cut )i %ndrepte pinrile i )mi ac$rde atenie(

: Ce; De unde tii; m)a %ntrebat Derm$t" care i)a re!enit primul( : A a&un la -ict$r" le)am e3plicat" p$!e tindu)le ap$i ce e petrecu e cu $ ear %n urm( : Nu)i de)a&un c trebuie ne $cupm de pr$blemele pr$priei n$a tre ra e" )a pl'n Claude( Acum" mai untem atrai i %n rzb$aiele a#uri iil$r de !ampiriA : 2a nu" l)am c$ntrazi " imind c m ateapt $ di cuie $b$ it$are( -$i" ca grup" n)ai #$ t del$c atrai %n rzb$aiele !ampiril$r( Unul = au una = dintre !$i a #$ t $biectul unei rpiri" pentru un c$p anume( E un cu t$tul alt cenariu( Dai)mi !$ie ! atrag atenia c" %n cel mai bun caz" z'nei re pecti!e i )a luat 'nge" #iindc de aa ce!a a!eau ne!$ie !ampirii" de 'nge( Nu pun c z'na %n cauz n)ar putea #i cpat cu !ia" %n tii %n ce m ur %i pierd c$ntr$lul !ampirii c'nd e $ z'n prin prea&m" cu at't mai mult una care 'ngereaz( : Are dreptate" i)a zi Derm$t lui Claude( Cait igur e m$art( E !reuna dintre z'nele de la club rud cu ea; Trebuie ne intere m dac)$ #i a!ut !re$ !iziune dup m$arte( : O #emeie" a murmurat Claude" al crui c1ip art$ prea acum dltuit %n piatr( Una pe care nu ne)am #i permi )$ pierdem( Da" trebuie a#lm( Pentru $ ecund" am #$ t derutat" de$arece tiam de pre Claude c nu e g'ndete c1iar at't la #emei" date #iind c$ndiiile !ieii ale per $nale( Abia ap$i mi)am amintit c #emeile din neamul z'nel$r erau din ce %n ce mai rare( Nu tiam care era ituaia cu celelalte neamuri" %n e pare c z'nele %ncepeau #ie t$t mai puine( Nu c mi)ar #i lip it pre$cuparea #a de di pruta Cait >dei nu credeam c erau an e nici c't negru ub ung1ie ca ea mai #ie %n !ia?" %n a!eam alte %ntrebri de pu " mai eg$i te" i nu !$iam m la abtut de la ubiect( Imediat dup ce Derm$t a unat la 6$$ligan i i)a cerut lui 2ellen$ adune t$ate z'nele i %ntrebe de pre rudele lui Cait" am re!enit pe pr$pria)mi pi t( : C't timp i)ai atribuit $ $cupaie lui 2ellen$ " !$i a!ei

ce!a timp liber i" din m$ment ce e!aluat$rii urmeaz apar cur'nd" eu c1iar am ne!$ie )mi r pundei la %ntrebri" am zi ( Derm$t i Claude )au pri!it recipr$c( Derm$t mi)a dat impre ia c a pierdut la imaginara tragere la $ri" #iindc a tra aer ad'nc %n piept i a %nceput8 : @tii c atunci c'nd" la !$i" cine!a dintre caucazieni e c t$rete cu cine!a din r'ndul negril$r" une$ri c$pilul e %nt'mpl emene mai mult cu una dintre ra e dec't cu cealalt" aparent aleat$r( A emnarea acea ta p$ate #ie cu un printe di#erit" c1iar i %ntre c$piii aceluiai cuplu( : Da" am zi ( Am auzit( : C'nd era 0a $n mic" trbunicul n$ tru Niall a !enit )l !ad( Eram uluit( : Ia tai" am zi " i cu!intele )au auzit ca un cr$ncnit a pru( Niall zicea c n)a putut !in %n !izit din cauz c #iul lui emi)uman 5intan ne)ar #i #erit de el( C" %n realitate" 5intan ar #i #$ t bunicul n$ tru( : Iat de ce !)a #erit 5intan de neamul z'nel$r( Nu !$ia ca tatl lui e ame tece %n !ieile !$a tre" aa cum e ame teca e %ntr)a lui( 4n Niall a!ea pr$priile met$de i" %n $rice caz" a a#lat c c'nteia e enial %l $c$li e pe 0a $n( Aa c a de!enit((( dezintere at" mi)a e3plicat Claude( Am ateptat c$ntinue( : Iat de ce a ateptat at'ia ani p'n #acei cun$tin( Putea )l #i e!itat pe 5intan" dar a pre upu c i tu eti la #el ca 0a $n((( atracti! pentru #iinele umane i upranaturale" dar %n re t nimic altce!a dec't un $m n$rmal( : Dar pe urm a auzit c nu erai" l)a c$mpletat Derm$t( : A auzit; De unde; De la cine; 2unica mea ar #i #$ t m'ndr de mine( : De la Eric( Derulau c'te!a a#aceri %mpreun" i Niall )a g'ndit )l r$age pe Eric )l in la curent cu e!enimentele din !iaa ta( Eric %i punea din c'nd %n c'nd lui Niall ce mai %n!'rteai( @i a !enit $ !reme c'nd Eric )a g'ndit c ai a!ea ne!$ie de pr$tecia trbunicului tu i" de igur" c te

!ete&eai( 6a; : Aa c bunicul a trimi )$ pe Claudine" iar c'nd ea )a nelinitit" crez'nd c n)ar mai putea aib gri& de tine" el )a 1$tr't te cun$a c per $nal( T$t Eric a aran&at i a ta( /)a g'ndit" pre upun" c)i !a c'tiga bun!$ina lui Niall" ca un $i de rec$mpen ac$rdat g it$rului" a c$mentat Derm$t" ridic'nd din umeri( /e pare c %n cazul lui Eric a dat rezultate( -ampirii unt e3trem de pr$#it$ri i de eg$iti( 4n minte mi)au r rit bru c cu!intele Bci$bC i B$al partC( : Aadar" am zi " Niall a aprut %n !iaa mea i mi )a #cut cun$ cut prin intermediul lui Eric( Iar a ta a precipitat rzb$iul z'nel$r" #iindc z'nele apel$r nu)i d$reau i alte c$ntacte cu $amenii" cu at't mai puin cu $ per $an at't de ne%n emnat" cu d$ar $ $ptime de 'nge de z'n( Mer i" biei( Adoram a#lu c %ntregul rzb$i #u e e din !ina mea( : Da" mi)a r pun " c1ibzuit" Claude( E un rezumat c$rect( @i aa a urmat rzb$iul" iar dup numer$a e m$ri" Niall )a 1$tr't #erece lumea z'nel$r" a c$ncluzi$nat el" $#t'nd din greu( Eu am rma pe dina#ar" i Derm$t" la #el( : @i" apr$p$" eu nu m vete/esc# le)am atra atenia" cu $ $arecare nuan ti$a ( Adic" !$u ! par !ete&it; @tiam c ign$ram e enialul" %n %ncepeam m ener!ez( /au" p$ate" m ener!ez i mai tare( : Ai d$ar puin 'nge de z'n" mi)a atra atenia cu bl'ndee Derm$t" de parc ar #i %n emnat $ reamintire zdr$bit$are( @i %mbtr'neti( La aa ce!a n)a!eam cum )l c$ntrazic( : @i)atunci" de ce m imt din ce %n ce mai mult ca una de)a !$a tr" dac am %n mine d$ar un tr$p de z'n; : /uma n$a tr e te mai mare dec't cea a pril$r" mi)a e3plicat Derm$t( Eu unt emi)uman" dar cu c't tau mai mult cu Claude" cu at't puterile mele magice unt mai mari( Claude" cu t$ate c are 'nge pur de z'n" a tat %n lumea uman at't de mult" %nc't a %nceput dea emne

de lbiciune( Acum e mai puternic( Tu nu ai dec't $ prticic de 'nge de z'n" dar cu c't tai mai mult cu n$i" cu at't mai puternic de!ine ace t element %n #iina ta( : Aa" cum ai umple $ p$mp; am %ntrebat" cu %nd$ial( Nu m prind( : Aa" cum((( cum((( cum ai pla un !em'nt n$u" r$u" %mpreun cu cele albe" a e3clamat Derm$t" trium#t$r" #iindc t$cmai a ta #cu e el cu $ ptm'n %n urm( T$at lumea din ca a n$a tr a!ea acum $ ete r$z( : Dar pentru Claude" a ta n)ar %n emna c de!ine mai puin r$u; Adic" mai puin z'n; Dac n$i ab $rbim din puterile lui; : Nu" mi)a r pun Claude" cu $ $arecare ati #acie de ine( /unt mai r$u dec't eram( : @i eu" l)a u inut Derm$t" cltin'nd apr$bat$r din cap( : Eu n)am $b er!at !re$ di#eren %n realitate" am in i tat( : Nu te imi mai puternic dec't erai; : Pi((( mda( 4n anumite zile( Nu era ca i cum ai bea 'nge de !ampir" care)i $#erea $ #$r p$rit pentru $ peri$ad nedeterminat de timp" dac nu cum!a te #cea de!ii nebun de legat( Era" mai degrab" $ p$rire a energiei( De #apt" m imeam((( mai t'nr( @i" din m$ment ce a!eam d$ar d$uzeci i ce!a de ani" #aptul ace ta mi e prea de cura&at$r( : Nu i)e d$r )l mai !ezi pe Niall; m)a %ntrebat Claude( : C'te$dat( 4n #iecare zi( : Nu te bucuri c'nd d$rmim %n pat cu tine; : Mda( Numai c" d$ar ca tii" mi e pare i cam ini tru( : Oamenii" a c$mentat Claude ctre Derm$t" cu un ame tec de e3a perare i %ngduin %n gla ( Derm$t i)a r pun ridic'nd din umeri( 4n de#initi!" era pe &umtate uman( : @i t$tui ai ale l$cuieti aici" i)am atra atenia( : 4n #iecare zi m %ntreb dac n)am greit( : Atunci de ce mai untei !$i d$i aici" dac ! dai at'ta

%n !'nt dup Niall i dup lumea z'nel$r; Cum de ai primit tu cri $area lui Niall" pe care mi)ai dat)$ acum $ lun" cea %n care)mi punea c i)a #$l$ it t$at in#luena ca )i determine pe cei de la 52I m la e %n pace; am %ntrebat" pri!indu)l #idt$r i bnuit$r( /cri $area era cum!a #al i#icat; : Nu" era autentic" a c$n#irmat Derm$t( @i untem aici pentru c am'nd$i ne iubim principele" dar ne i temem de el( : O," am acceptat" pregtindu)m c1imb ubiectul" #iindc nu !$iam intru %ntr)$ c$ntr$!er pri!it$are la entimentele l$r( De #apt" ce e un p$rtal" mai preci ; : E $ parte mai ubire a membranei" mi)a r pun Claude( -z'ndu)mi pri!irea nedumerit" a dez!$ltat e3plicaia8 4ntre lumea n$a tr = cea upranatural = i a !$a tr" e3i t un #el de membran magic( 4ntr)$ parte mai ubire a ei" membrana e permeabil( Pe ac$l$ p$i a!ea acce la lumea z'nel$r( La #el i %n acele pri ale lumii !$a tre care" %n m$d n$rmal" unt in!izibile pentru !$i( : 6m; Claude era %n pa bun( : P$rtalurile rm'n de $bicei %n aceeai z$n" dei e p$ ibil e mute puin( N$i le #$l$ im ca a&ungem din lumea n$a tr %ntr)a !$a tr( Pe l$cul p$rtalului din pdurile tale" Niall a l at $ de c1iztur( 5anta aceea nu e %ndea&un de mare ca p$at trece unul dintre n$i" pe pici$are" %n prin ea e p$t tran #era $biecte( Ca $ #ant de cri $ri dintr)$ u( : -ezi; Ce)a #$ t at't de greu; am %ntrebat( - mai trec prin minte i alte in#$rmaii incere pe care mi le dai; : Cum ar #i; : Cum ar #i m$ti!ul pentru care unt at'tea z'ne la 6$$ligan " pe p$ t de tripperi i b$d9guarzi i te)miri)ce( @i nu t$ate unt z'ne( Nici mcar nu tiu ce unt( De ce)au a&un #ie cu !$i; : Pentru c n)au unde e duc" mi)a r pun " implu" Derm$t( T$ate au rma %nc1i e aici( 4n unele cazuri" inteni$nat" cum a #$ t cu Claude" iar %n altele" nu((( cum a

#$ t cu mine( : Aadar" Niall a %nc1i cile de acce %n ara z'nel$r i i) a l at pe unii pe dina#ar; : Da( -$ia menin %nuntru t$ate z'nele care !$iau )i $m$are pe $ameni" i )a grbit prea tare" a r pun Claude( Dar am remarcat c Derm$t" a upra cruia Niall arunca e $ !ra& crud" prea e %nd$ia c de acea t e3plicaie( : 4neleg c Niall a a!ut m$ti!e %ntemeiate pentru care a l at z'nele pe dina#ar" am r$ tit" lent( <icea c a %n!at" din e3perien" c dac z'nele e ame tec printre $ameni" %nt$tdeauna apar necazuri( Nu !$ia ca z'nele e mai %ncrucieze cu $amenii" pentru c cele mai multe z'ne ur c rezultatul8 c$rciturile( M)am uitat la Derm$t = %n pri!irea mea e puteau citi cuzele pe care i le ceream = care a ridicat din umeri( Era $binuit( : Niall n)a a!ut nici$dat de g'nd m re!ad( Dar !$i d$i untei c1iar at't de nerbdt$ri ! ducei %n lumea z'nel$r i rm'nei ac$l$; A urmat $ pauz de pre care e putea pune c era B emni#icati!C( Era clar c Derm$t i Claude nu !$iau r pund( 2ine mcar c nu !$iau mint( : @i)atunci" e3plicai)mi de ce tai cu mine i ce !rei de la mine" am zi " per'nd c la %ntrebarea acea ta !$i primi r pun ( : /tm cu tine pentru c am c$n iderat prielnic #im apr$ape de $ricine din neamul n$ tru" mi)a zi Claude( Ne imeam lbii" iz$lai de tr'murile natale" i 1abar n) a!eam c au rma at'tea z'ne pe)aici( Ne)am mirat c'nd i celelalte z'ne iz$late %n America de N$rd au %nceput $ ea c la 6$$ligan " %n ne)am bucurat( Cum i)am pu " untem mai puternici dac tm %mpreun( : 4mi punei t$t ade!rul; am %ntrebat" ridic'ndu)m i %ncep'nd m plimb de c$l$)c$l$( Puteai )mi #i pu t$ate a tea i mai %nainte" dar n)ai #cut)$( Dac minii; Mi)am de #cut larg braele" cu palmele %n u ( Ei bine( : Cum; a rit Claude" $#en at( Ei bine" era timpul )l

er!e c i eu cu una dintre pecialitile lui( <'nele nu mint" a argumentat el( T$at lumea tie( Mda( /igur( E la mintea c$c$ului( : P$ate c nu minii" dar nu t$tdeauna punei t$t ade!rul" am precizat( E clar c a ta a!ei %n c$mun cu !ampirii( Dac mai unt i alte m$ti!e pentru care ! a#lai aici; P$ate !rei tai pe)apr$ape" !edei cine mai !ine prin p$rtal( Derm$t a 'nit %n pici$are( Acum eram tu trei ner!$i" tu trei agitai( Aerul din %ncpere era %mb'c it de acuzaii( : Eu !reau m %nt$rc %n lumea z'nel$r pentru c)mi d$re c )l mai !d $ dat pe Niall" mi)a zi Claude" aleg'ndu)i cu!intele( E bunicul meu( M)am turat t$t prime c me a&e c'nd i c'nd( -reau !izitez l$curile n$a tre #inte" unde p$t #iu apr$ape de piritele ur$ril$r mele( -reau trec dintr)$ lume %n cealalt i %nap$i" aa cum am dreptul( Aici e p$rtalul cel mai apr$piat( Tu eti ruda n$a tr cea mai apr$piat( @i e3i t ce!a anume %n ca a a ta( De$camdat" aici e l$cul n$ tru( Derm$t )a apr$piat de #erea tra din #a" pri!ind a#ar" la dimineaa cldur$a ( /e !edeau #luturi" #l$ri de c1iz'ndu) e i mult $are uperb( Am imit un !al de inten d$rin de a #i a#ar" printre lucrurile pe care le %nelegeam" nu aici" %nuntru" angrenat %n acea t bizar c$n!er aie cu rude pe care nu ne %nelegeam" %n care nu a!eam deplin %ncredere( Dac interpretarea limba&ului trupului p$ate #i c$n iderat un etal$n demn de %ncredere" a zice c i Derm$t %mi %mprtea entimentele ame tecate" de ne#ericire( : O m mai g'nde c la ce mi)ai pu " i)am zi lui Claude i l)am !zut pe Derm$t rela3'ndu)i un pic umerii( Dar mai am i altce!a %n minte" am c$ntinuat( -)am pu de pre atacul din bar" cu ticla incendiar( Derm$t )a %nt$r pre mine" rezem'ndu) e de t$cul #ere trei de c1i e( Dei a!ea prul mai lung dec't al #ratelui meu i $ e3pre ie mai > cuz)m" 0a $n? inteligent" m %n pim'nta !d c't de mult emnau( Nu erau

nicidecum identici" %n cu certitudine puteau #i c$n#undai" cel puin pentru $ clip( 4n la Derm$t erau unele nuane %ntunecate pe care nu le !zu em la 0a $n( Ambii !eri din neamul z'nel$r mi)au #cut emne de %ncu!iinare c'nd am adu !$rba de ticla incendiar( Preau intere ai" dar neimplicai8 $ e3pre ie pe care m $binui em )$ remarc la !ampiri( L$r c1iar le p a al naibii de puin de ce li e %nt'mpla $amenil$r pe care nu)i cun$teau( Dac l)ar #i citit !re$dat pe 0$1n D$nneE" i)ar #i dezapr$bat ideea c nici un $m nu e $ in ul( Din punctul de !edere al z'nel$r" ma&$ritatea $amenil$r e a#lau pe $ in ul mare" care plutea %n deri! pe $ mare numit M) D$are)%n)C$t( : Lumea !$rbete %n baruri" aa c unt igur c !$rbete i prin cluburile de triptea e( - r$g m anunai dac auzii ce!a de pre cine ar #i #cut)$( E imp$rtant pentru mine( Dac le)ai putea cere anga&ail$r din 6$$ligan a culte di cuiile de pre atac" %n m$d igur !)a #i recun$ ct$are( : At't de ru %i merg a#acerile lui /am" /$$.ie; )a intere at Derm$t( : Da" i)am r pun " nu %ntru t$tul urprin de acea t %nt$r tur a c$n!er aiei( Iar n$ul bar de pe $ ea ne t$t rpete clientela( Nu tiu dac e de !in n$utatea adu de -icF Rednec. R$ad1$u e i de -ampireF ,i au dac $amenii e #ere c din cauz c /am e teriantr$p" dar ce tiu e c nu merge del$c bine pentru Merl$tteF ( 4ncercam )mi dau eama cam c't mi)a d$ri le p$!e te c de pre -ict$r i de pre c't de male#ic era el" c'nd de$dat Claude a zi 8 : O rm'i #r er!iciu( Dup care a %nc1i gura" ca i cum remarca ar #i declanat un %ntreg lan de g'nduri( T$at lumea prea !iu intere at de ce)a #ace eu dac Merl$tteF )ar %nc1ide( : /am ar rm'ne #r mi&l$ace de ubzi ten" le)am
P$et englez >EHNO)EPLE? c$n iderat $ #igur pr$eminent a p$eziei meta#izice(
E

atra atenia" %n timp ce m %nt$rceam plec pre buctrie" ca )mi mai iau $ can de ca#ea( Ceea ce e mult mai imp$rtant dec't er!iciul meu( Eu p$t )mi g e c de lucru %n alt parte( : @i el ar putea )i de c1id un bar %n alt parte" a replicat Claude" ridic'nd din umeri( : Ar #i ne!$it plece din 2$n Temp " am rip$ tat" ti$ ( : @i a ta nu i)ar c$n!eni" nu; Claude prea g'ndit$r" %ntr)un #el care m t'n&enea !izibil( : E cel mai bun prieten al meu" i)am zi ( @tii a ta( P$ate c era prima $ar c'nd $ puneam cu !$ce tare" dar cred c $ tiam de mult !reme( : A" apr$p$" dac !rei tii ce i )a %nt'mplat lui Cait" putei %ncerca luai legtura cu tipul cu $c1i cenuii care lucreaz la -ampireF ,i ( Numele cri pe uni#$rma lui era C$lt$n( @tiam c %n unele l$caluri ecu $anele cu nume e di tribuiau la nimereal" #r )i pe e cui!a dac e p$tri!eau cu identitatea purtt$rului( Dar" cel puin" era un punct de p$rnire( Mi)am reluat drumul pre buctrie( : /tai" a e3clamat Derm$t" at't de bru c" %nc't am %nt$r capul pre el( C'nd !in cei cu antic1itile )i !ad !ec1iturile; : Ar trebui a&ung %n !re$ d$u $re( : P$dul e g$l" mai mult au mai puin" a c$ntinuat Derm$t( N)ai de g'nd #aci curat %n el; : Cam a ta m g'ndeam #ac diminea( : -rei te a&utm; mi)a pr$pu Derm$t( Claude era !izibil %ngr$zit( I)a aruncat lui Derm$t $ pri!ire #er$ce( Ne %nt$r e erm pe un teren mai #amiliar" iar eu" una" %i eram recun$ ct$are pentru a ta( P'n c'nd a!eam $cazia meditez la t$ate n$ile in#$rmaii" nici mcar nu puteam g1ice c ce %ntrebri e cu!enea #$rmulez( : Mer i" i)am r pun ( Ar #i gr$za! dac)ai putea crai p'n u unul dintre t$mber$anele alea mari( Pe urm" dup ce mtur i adun t$ate mruniurile" putei )l

ducei &$ la l$c( 5aptul c a!eam rude cu puteri upra$meneti e putea d$!edi #$arte #$l$ it$r( M)am du pe !eranda din pate )mi adun u ten ilele pentru curenie" iar %n !reme ce m c1inuiam urc" cu braele %ncrcate" am !zut c ua lui Claude era %nc1i ( Precedenta mea c1iria" Amelia" tran #$rma e unul dintre d$rmit$arele de u %ntr)un mic i drgu bud$ar" cu $ m u de t$alet ie#tin >dar drgu?" un crin i un pat( Amelia #$l$ i e $ alt camer drept d$rmit$r" m$bilat cu d$u #$t$lii c$n#$rtabile" un tele!iz$r i un bir$u pai$ " %ncperea #iind acum g$al( 4n ziua %n care #cu em curat %n p$d" $b er!a em c Derm$t %i in tala e un ptu %n #$ tul li!ing( C't ai pune BpeteC" Derm$t i)a #cut apariia la ua p$dului" duc'nd cu el t$mber$nul( L 'ndu)l &$ " i)a r$tit pri!irea %n&ur( : Am impre ia c arta mai bine c'nd erau lucrurile #amiliei %n el" a zi " i am #$ t ne!$it )l apr$b( La lumina zilei" re!r at prin geamurile murdare" p$dul prea tri t i rcci$ ( : O arate #$arte bine c'nd $ #ie curat" am replicat cu 1$tr're" i m)am pu pe treab cu mtura" %nltur'nd t$ate p'nzele de pian&en" dup care am atacat pra#ul i gun$aiele de pe c'ndurile duumelei( /pre mirarea mea" Derm$t a luat c'te!a c'rpe i $luia pentru curat geamuri i a %nceput e $cupe de #ere tre( Mi )a prut c ar #i mai %nelept nu c$mentez( Dup ce a terminat cu #ere trele" mi)a inut #raul" tr'ng %n el gun$iul mturat( Termin'nd i cu a ta" am adu u a pirat$rul" rez$l! i cu pra#ul rma " iar el mi)a zi 8 : Pereii trebuie zugr!ii( Era ca i cum ai pune c deertul are ne!$ie de ap( P$ate c #u e er zugr!ii $dat" %n t$tul e c$&i e au e ter e e de mult" iar cul$area nede#init rma pe perei #u e e r'c'it au ptat de numer$a ele $biecte pri&inite de ei( : Pi" da( Rzuii i zugr!ii( @i p$deaua trebuie

re#cut( Am btut cu pici$rul %n c'nduri( 4naintaii mei #u e er cuprini de #renezia zugr!itului c'nd i e aduga e ca ei i al d$ilea ni!el( : Pentru dep$zitare n)ai ne!$ie dec't de $ parte din paiu" a zi Derm$t" dintr)$dat( Pre upun'nd c negu t$rii de antic1iti ar cumpra pie ele mai mari i n)ar mai trebui le aduci %nap$i( : E ade!rat" am zi ( Derm$t prea aib dreptate" %n nu %nelegeam ce urmrete( De pre ce t$t !$rbeti; l) am %ntrebat" #i( Mi)a artat pre l$cul %n care panta ac$periului #$rma $ upra#a natural" cam de d$i metri ad'ncime i %ntin c't t$at ca a( : N)ar #i greu )l %mpri" pui c'te!a ui" mi)a zi trunc1iul meu( Derm$t e pricepea pun ui; Pr$babil c pream uluit" #iindc mi)a e3plicat8 : M)am uitat la emi iunile de pe 6GT-E" la tele!iz$rul Ameliei( : A" am e3clamat" cut'nd %n minte $ replic mai inteligent( 4nc m imeam %n cea( Pi" a ta )ar putea #ace" am zi ( Dar nu cred c a mai a!ea ne!$ie de alte camere( -reau pun" cine ar !rea tea aici; : Nu e bine t$tdeauna ai mai multe d$rmit$are; Aa e pune la tele!iz$r( @i eu a putea m mut %ntr)$ a t#el de camer( Am putea #$l$ i" eu i Claude" camera cu tele!iz$rul ca pe un al$n( @i am putea a!em #iecare camera lui( M)am imit umilit de #aptul c nu)mi trecu e prin cap )l %ntreb pe Derm$t dac nu)l deran&a %mpart camera cu Claude( Era e!ident c)l deran&a( D$rmea pe un pat de campanie" %n al$naul acela mititel((( 5u e em $ gazd pr$a t( L)am pri!it pe Derm$t cu mai mult atenie dec't %nainte( -$cea %i una e((( plin de peran( P$ate c" de #apt" c1iriaul meu era ube!aluat( Mi)am dat eama c nu
6$me and Garden Tele!i i$n >Ca a i grdina?" canal de tele!iziune din /(U(A( i Canada(
E

tiam preci ce #cea Derm$t la club( Lua em ca pe un #apt de la ine %nele c Derm$t ar merge cu Claude" c'nd e ducea Claude %n M$nr$e" %n nici$dat nu #u e em %ndea&un de curi$a %ntreb ce #cea Derm$t c'nd a&ungea ac$l$( Dac #aptul c #cea parte din neamul z'nel$r era ingurul element pe care)l a!ea %n c$mun cu eg$centricul de Claude; : Dac tu crezi c ai timp de munca a ta" a cumpra bucur$a materialele" i)am zi " netiind nici eu de unde)mi !eneau cu!intele( De #apt" dac)ai putea r'c'i pereii" )i curei i )i zugr!eti" dup care #aci %mprirea" igur i)a #i recun$ ct$are( i)a plti bucur$a munca( Ei" ce) ar #i mergem" c'nd mai am $ zi liber" la dep$zitul de c1ere tea din Clarice; Dac)ai putea )i dai eama c't c1ere tea i c't !$p ea ne)ar trebui( Derm$t )a luminat la #a ca un p$m de Crciun( : P$t %ncerc" i tiu de unde %mprumut un paclu" mi)a zi ( Ai %ncredere %n mine c p$t #ac treaba a ta; : Am" i)am zi " netiind dac i credeam cu ade!rat ace t lucru( Dar" %n de#initi!" p$dul n)ar #i putut arate mai ru dec't acum( 4ncepeam m entuzia mez i eu( Ar #i gr$za! re#acem %ncperea a ta" am e3clamat( Trebuie )mi pui cam c't crezi c ar #i tari#ul c$rect( : Nici nu m g'nde c" a replicat el( Tu mi)ai $#erit gzduire i %ncredere prin prezena ta( Mcar at't p$t #ac i eu pentru tine( N)a!eam cum )l c$ntrazic pe Derm$t" dac punea pr$blema a t#el( Era ca atunci c'nd eti 1$tr't nu accepi un cad$u" iar eu am apreciat c era e3act $ a t#el de ituaie( 5u e e $ diminea plin de in#$rmaii i de urprize( 4n timp ce m plam pe m'ini i pe #a" ca cap de pra#ul din p$d" am auzit $ main pe alee" apr$piindu) e( /plendida emblem" cu litere g$tice" $cupa t$at partea lateral a unei dube mari" albe( Din ea au c$b$r't 2renda 6e terman i a $ciatul ei( A $ciatul era un brbat mrunt i %nde at" cu pantal$ni militreti i $ bluz p$l$ alba tr" plu m$ca ini lu truii(

Prul griz$nant era tun curt( Am ieit pe !eranda din #a( : 2un" /$$.ie" mi)a trigat 2renda" ca i cum am #i #$ t prietene !ec1i( i)l prezint pe D$nald Calla7a9" c$pr$prietarul magazinului( : 2un ziua" d$mnule Calla7a9" am zi " %nclin'nd din cap( - r$g intrai( P$t ! er!e c cu ce!a de but; Am'nd$i m)au re#uzat" %n timp ce urcau treptele( Cum au a&un %nuntru" au %nceput )i r$tea c pri!irile prin %ncperea tic it" cu $ preuire pe care $a peii mei din neamul z'nel$r n)$ arta er( : Ad$r ta!anul de lemn" a zi 2renda( @i pri!ete pereii din c'nduriA : E $ ca !ec1e" a %ncu!iinat D$nald Calla7a9( - #elicit" d$mni$ar /tac.1$u e" pentru c l$cuii %ntr)un cmin i t$ric at't de %nc'ntt$r( M)am trduit nu)mi art uluirea( Nu era $ reacie de care a!eam parte %n m$d n$rmal( Cei mai muli a!eau tendina m c$mptimea c pentru c l$cuie c %ntr)$ cldire at't de dem$dat( P$delele nu erau t$cmai drepte" iar #ere trele n)a!eau dimen iunile tandard( : Mulume c" am r pun " cu %nd$ial( Ei bine" ace tea unt lucrurile care )au a#lat %n p$d( -edei dac e ce!a care ! plac( @i dac a!ei ne!$ie de ce!a" nu trebuie dec't m trigai( Nu prea a!ea r$ t mai pierd !remea pe)ac$l$+ mi e prea c1inuit$r )i pri!e c cum %i !d de treab( M)am du %n camera mea" terg pra#ul i deretic" i dac t$t eram ac$l$" am #cut curat prin !re$ d$u ertare( 4n m$d n$rmal" a #i dat drumul la radi$" %n !$iam tau cu urec1ile ciulite pentru e!entualitatea %n care cei d$i a $ciai ar #i a!ut %ntrebri de pu ( Din c'nd %n c'nd" %i auzeam di cut'nd %ntre ei cu !$ce &$a " i m)am trezit c eram curi$a cu pri!ire la ce a!eau 1$tra c( Iar c'nd l)am auzit pe Claude c$b$r'nd pe car" am c$n iderat c era bine ie i )mi iau la re!edere de la ei( 2renda a rma cu gura c cat c'nd cei d$i mu a#iri ai mei din neamul z'nel$r au trecut prin li!ing( I)am #cut )

i %ncetinea c mer ul %ndea&un c't )i p$t prezenta" #iindc aa cerea p$liteea( N)am #$ t c'tui de puin mirat c'nd am c$n tatat c D$nald m)a !zut %ntr)$ cu t$tul alt lumin dup ce mi)a cun$ cut B!eriiC( T$cmai #recam prin baia de pe 1$l" c'nd l)am auzit pe D$nald cp'nd $ e3clamaie( M)am du uurel %n li!ing" %ncerc'nd )mi c$mpun $ e3pre ie nep t$r)%ntrebt$are( El t$cmai e3amina bir$ul bunicului meu" $ pie de m$bilier #$arte grea i ur't" care le pr$!$ca e !eril$r mei numer$a e %n&urturi i mult tran piraie atunci c'nd $ cra er p'n %n li!ing( Omuleul ttea acum g1emuit %n #aa lui" cu capul !'r't %n g$lul pentru pici$are( : A!ei aici un c$mpartiment ecret" d$mni$ar /tac.1$u e" mi)a zi " l 'ndu) e puin %nap$i" pe !ine( -enii" ! art( M)am l at i eu pe !ine l'ng el" re imind entuzia mul t'rnit #ire c de $ a emenea de c$perire( C$mpartiment ecretA C$m$ara pirail$rA Trucuri magiceA T$ate ace tea declaneaz #ericita nerbdare c$pilrea c( La lumina lanternei lui D$nald" am !zut c %n #undul bir$ului" %n acel paiu %n care)i ii genunc1ii" era $ tblie %n plu ( /e !edeau i d$u balamale minu cule" la $ %nlime la care nu puteai le atingi cu genunc1ii" m$ntate a t#el %nc't ua ecret e de c1id %n u ( Dar cum e de c1idea; : Ace ta era mi terul( Dup ce m)am turat de pri!it" D$nald mi)a pr$pu 8 : A %ncerca eu cu briceagul" d$mni$ar /tac.1$u e" dac nu a!ei !re$ $biecie( : Ab $lut niciuna" l)am a igurat( @i)a c$ briceagul = de dimen iuni practice = din buzunar" i)a de #cut lama i a trecurat)$ cu precauie %n %mbinare( Dup cum m)am ateptat" cam pe la mi&l$cul ace teia a %nt'lnit un #el de iguran" pe care a %mpin )$ uurel cu lama cuitului" mai %nt'i dintr)$ parte" ap$i din cealalt" %n #r rezultat( Pe urm" a %nceput ci$cnea c tblia pe te t$t( 4n

ambele l$curi %n care e %nt'lneau laturile i tblia de u " era $ #'ie din lemn( D$nald a ap at i a %mpin " i t$cmai m pregteam )mi az!'rl braele %n u " e3a perat" c'nd )a auzit un c'r'it ruginit i ua ecret )a de c1i ( : - r$g #acei $n$rurile" m)a in!itat D$nald( D$ar e bir$ul dumnea!$a tr( Era $ remarc at't rez$nabil" c't i ade!rat" aa c" dup ce el )a retra " i)am luat l$cul( Am ridicat ua i am inut)$ %n u " iar D$nald mi)a inut lanterna nemicat" %n din m$ment ce c$rpul meu bl$ca $ mare parte din #a ciculul lumin$ " mi)a trebuit ce!a timp p'n e3trag c$ninutul( Am apucat i am tra uurel" am pipit marginile pac1etului" dup care l)am c$ ( M)am l at grbit %nap$i" pe !ine" trduindu)m nu)mi imaginez cum artam din l$cul %n care e a#la D$nald( Cum m)am %ndeprtat %ndea&un de bir$u" m)am ridicat i m)am du la #erea tr" cu pac1etul pr#uit %n m'ini( L)am e3aminat( Era un cule de cati#ea" cu nur la gur( Materialul" cred" #u e e $dini$ar r$u)burgund( 4nuntru era un plic" alb la $rigine" cam de EH3OK" cu de ene" i dup ce l)am netezit cu gri&" mi)am dat eama c %n el #u e e un tipar de r$c1ie( Imediat" un pu1$i de amintiri i)a #cut apariia" nein!itat( Mi)am adu aminte de cutia %n care e inu er t$ate tiparele" ca i re!i tele 0o$ue# *implicit, i 1utteric2. 2unicii mele %i plcu e mult c$a " timp de muli ani" p'n c'nd un deget rupt de la m'na dreapt nu e Baeza eC cum trebuia" i btr'nei %i de!eni e din ce %n ce mai greu e de curce cu tiparele ubiri ca #$ia de mta e i cu materialele( Dup de en" plicul ace ta c$ninu e tiparul unei r$c1ii lungi p'n %n pm'nt" cu pen e %n talie" iar cele trei manec1ine de enate a!eau umerii l ai dup cerinele m$dei" #ee alungite i prul curt( Una dintre ele a!ea r$c1ia lung p'n la &umtatea gambei" alta" c't $ r$c1ie de mirea " iar a treia arta ca un c$ tum pentru cadril( O r$c1ie lung e3trem de !er atilA De #c'nd clapa plicului" am pri!it cu atenie %nuntru" atept'ndu)m !d #amiliara 1'rtie ubire mar$ pentru

tipare" pre rat cu mi teri$a e indicaii cri e cu cerneal neagr( 4n c1imb" %nuntru e a#la $ cri $are" caligra#iat pe $ c$al %nglbenit( Am recun$ cut cri ul( Dintr)$dat" mi)a !enit pl'ng" mai mult ca $ric'nd( Am #cut $c1ii mari" a t#el %nc't lacrimile nu e re!er e" i am ieit %n mare grab din li!ing( Nu e putea de c1id plicul de #a cu ali $ameni %n ca " aa c l)am pu bine %n ertarul n$ptierei" %mpreun cu culeul" i" dup ce m)am ter bine la $c1i" m)am %nt$r %n li!ing( Cei d$i negu t$ri de antic1iti erau prea manierai ca ) mi pun %ntrebri" i eu le)am adu c'te $ ca#ea" adug'nd pe ta! lapte" za1r i c'te!a #elii de c1ec" %n emn de recun$tin( @i de p$litee( Aa cum m %n!a e bunica mea((( rp$ ata mea bunic" al crei cri de m'n %l recun$ cu em pe 1'rtia din interi$rul plicului pentru tipare(

5
PQN LA URM" nu am a&un a de c1id plicul dec't a d$ua zi( 2renda i D$nald au terminat de e3aminat c$ninutul p$dului la $ $r dup ce am de c1i c$mpartimentul ecret( Pe urm" ne)am aezat di cutm ce)i d$reau ei din ame tectura mea de lucruri i cam c't )mi pltea c pentru ele( La %nceput" a!eam de g'nd pun un implu BO,C" %n %n numele #amiliei mele m)am imit $bligat $bin pe ele c't mai muli bani p$ ibil( /pre nerbdarea mea" di cuia mi)a dat impre ia c e prelungete la in#init( Cam care a #$ t trenia8 ei !$iau patru pie e mari de m$bilier >inclu i! bir$ul?" !re$ d$u manec1ine" un mic crin" c'te!a linguri i d$u tabac1ere din c$rn( O parte din len&erie era %n bun tare" artic$lele pr'nd apr$ape n$i" cu t$ate c nu puteam $bin cine tie ce pe ele( Un cunel pentru ugari >prea cund i mic pentru #emeile m$derne? a #$ t adugat pe li t" iar D$nald i)a d$rit $ cutie cu bi&uterii #al e" din anii treizeci)patruzeci( Plapuma trbunicii mele" cu m$del r$at)de)cru" !al$ra %n m$d e!ident mult %n $c1ii negu t$ril$r" i #iindc nu #u e e nici$dat pie a mea pre#erat" am renunat bucur$a la ea( De #apt" c1iar am #$ t mulumit c $biectele ace tea a!eau a&ung %n ca e unde #ie apreciate" %ngri&ite i %ndrgite" %n l$c rm'n dep$zitate %n p$d( Puteam )mi dau eama c D$nald ardea cu ade!rat de nerbdare ia la m'n cutia cea mare cu #$t$gra#ii i d$cumente" care %nc atepta )i ac$rd atenie" %n nici prin g'nd nu)mi trecea )l la " p'n nu le e3aminam eu pe t$ate( I)am pu )$ %n termeni e3trem de p$litic$i" i am mai czut de ac$rd i a upra #aptului c" dac e !$r mai de c$peri c$mpartimente ecrete %n $ricare pie de m$bilier pe care le)$ !indeam" eu !$i a!ea %nt'ietate la r cumprarea c$ninutului" %n cazul %n care ace ta ar a!ea

!re$ !al$are #inanciar( Dup ce au unat la magazin rez$l!e cu tran p$rtul i mi)au cri un cec" negu t$rii au plecat cu !re$ d$u dintre ac1iziiile mai mrunte( Preau la #el de ati #cui ca mine de rezultatele zilei de munc( Dup apr$3imati! $ $r" a aprut pe alee un cami$n mare de la /plendide" %n cabin #iind d$i tineri !'n&$i( 4n alte trei #erturi de $r" m$bilierul era ambalat i %ncrcat %n pate( Dup plecarea l$r" !eni e !remea m pregte c pentru er!iciu( Cu de tul regret" am am'nat e3aminarea $biectel$r din ertarul n$ptierei mele( Dei eram ne!$it m grbe c" mi)am permi a!urez" pentru c'te!a m$mente = %n timp ce m mac1iam i m %mbrcam cu uni#$rma = #aptul c a!eam ca a d$ar pentru mine( A&un e em la c$ncluzia c era de tul de cald ca )mi p$t lua pantal$nii curi( Trecu em pe la *al)Mart i)mi cumpra em d$u perec1i n$i" cu $ ptm'n %n urm( 4n $n$area inaugurrii l$r" m) am a igurat c am pici$arele c't e p$ate de bine epilate( 2r$nzul de&a mi e #i3a e( M)am pri!it %n $glind i am #$ t mulumit de imagine( Am a&un la Merl$tteF cam pe la cinci( Prima per $an pe care am !zut)$ a #$ t c1elneria cea n$u" India( Ea are pielea ci$c$latie i mt $a " prul %mpletit %n c$die ubiri" lipite de cap" i un inel %n na " i e te cea mai !e el #iin $menea c pe care $ cun$ cu em %n ultima !reme( A tzi" m)a %nt'mpinat cu un z'mbet de parc a #i #$ t t$cmai per $ana pe care abia atepta )$ !ad((( ceea ce i era ade!rat" #r e3agerare( Eu trebuia )$ %nl$cuie c( : Ai gri& cu tipul la de la cinci" mi)a zi ea( 2ea de tinge( CreF c )$ #i certat cu ne!a ta( A #i putut )mi dau eama dac era au nu aa dup c'te!a clipe de Ba cultatC( : Mer i" India( Altce!a; : Perec1ea aia de la unpe !rea ceaiul ne%ndulcit" cu mult lm'ie( M'ncarea l$r trebuie #ie gata %n curt timp" c'te un burger i murturi pr&ite( La el" cu puin caca!al( : O.i)d$.i( / ai $ ear bun(

: A ta i !reau( M duc la $ %nt'lnire( : Cu cine; m)am intere at" din curi$zitate pur pr$ tea c( : Cu L$la Ru 1t$n" mi)a r pun ( : Cred c am #$ t c$leg de liceu cu L$la" am zi " dup d$ar $ #raciune de ecund care indica #aptul c pre#erina Indiei pentru #emei era altce!a dec't $ %nt'mplare c$tidian( : Ea %i amintete de tine" mi)a c$n#irmat India" r'z'nd( /igur c aa era" din m$ment ce #u e em cea mai ciudat din mica mea cla de liceu( : T$at lumea %i amintete de mine ca /$$.ie Nebuna" i)am zi " %ncerc'nd la mi e !ad %n !$ce melanc$lia( : A #$ t %ndrg$ tit lulea de tine" $ !reme" mi)a de tinuit India( Am imit $ plcere ne$binuit( : M #lateaz a#lu" i)am r pun " dup care m)am grbit trec la munc( Am #cut un curt tur al me el$r mele" ca m a igur c t$tul era %n regul" am er!it burgerii i murturile pr&ite" dup care l)am urmrit" de tinz'ndu)m" pe d$mnul '#n i Arag" cum %i d pe g't ultimul pa1ar i pr ete barul( Nu era beat" dar era gata de btaie" i mi)a prut bine )l !d plec'nd( N)a!eam ne!$ie de necazuri( Nu era ingurul '#n$ din Merl$tteF ( /am c$mpleta a t) ear #$rmularele pentru a igurri i" de$arece dete t c$mpleteze #$rmulare" %n trebuie )$ #ac mereu" nu era del$c bine)di pu ( 6'r$agele erau ti!uite pe bar i" %ntr)un m$ment de acalmie dintre d$u c$menzi" am aruncat $ pri!ire pe te ele( Dac le citeam cu atenie i #r grab" nu mi)era greu )mi dau eama de pre ce era !$rba" $ric't de %nt$rt$c1eat a&ungea #ie limba englez %n ele( M)am apucat bi#ez c ue i c$mpletez paii punctate" dup care am unat la ecia de p$liie i le)am zi cel$r de) ac$l$ c a!eam ne!$ie de $ c$pie a pr$ce ului)!erbal re#erit$r la atacul cu ticla incendiar( Le)am dat numrul de #a3 al lui /am" iar ,e!in mi)a pr$mi c $ mi)$ tran mit(

Mi)am ridicat pri!irea i l)am zrit pe patr$nul meu t'nd %n #aa mea" cu $ e3pre ie de deplin mirare pe c1ip( : /cuzeA am e3clamat in tantaneu( Mi )a prut c te tre eaz gr$aznic i nu m)a deran&at arunc un $c1i( i le dau %nap$i( @i" %n#c'nd 1'rtiile" le)am repezit pre /am( : Nu" )a %mp$tri!it el" bt'nd %n retragere cu braele ridicate %n emn de capitulare( Nu" nu( /$$." mer i( Nici nu mi)a trecut prin cap )i cer a&ut$rul" a mrturi it el" l 'ndu)i $c1ii %n &$ ( Ai unat la ecia de p$liie; : Mda" l)am prin pe ,e!in Pr9$r( O ne trimit pr$ce ul)!erbal" ca )l atam( : Mer i" /$$." a repetat /am" cu $ #a de parc t$cmai ar #i aprut M$ Crciun %n bar la el( : Pe mine nu m deran&eaz #$rmularele" i)am zi " z'mbind( Ele nu)mi %nt$rc !$rba( Tu mai bine !eri#ic)le" te a iguri c le)am c$mpletat c$rect( /am m)a pri!it trlucind de bucurie" #r e inc1i ea c )i la e $c1ii pre 1'rtii( : 2un treab" drag prieten( : Nici $ pr$blem( 4mi #cu e bine am ce!a care m in $cupat" ca nu m mai g'nde c la $biectele nee3aminate din ertarul n$ptierei mele( Am auzit de c1iz'ndu) e ua de la intrare i am %nt$r capul" bucur$a c mai intrau clieni( Dar am #$ t ne!$it trude c din greu ca )mi p trez bucuria pe c1ip c'nd am !zut c $ i e 0annal9nn 6$pper( /am e te ceea ce )ar putea numi un a!enturier %n pri!ina partenerel$r" iar 0annal9nn nu era prima #emeie puternic > nu pun %n#ric$t$are? cu care e %n1ita( /lbn$ag i cund" 0annal9nn a!ea un gu t agre i! %n pri!ina m$dei i $ #er$ce plcere %n e3ercitarea mi iunii de e3ecut$r al 1aitei Dinte Lung" cu ediul %n /1re!ep$rt( A t) ear" 0annal9nn purta un $rt din denim" andale cu ireturi %ncruciate i legate pe pulp i $ bluz alba tr unicat" #r m'neci" #r utien pe dede ubt( A!ea cerceii pe care i)i cumpra e /am de la /plendide i !re$ a e lanuri din argint" de lungimi i cu medali$ane di#erite"

clipindu)i la g't( Prul ei curt era acum platinat" ep$ i trlucit$r( Era ca $ $glind captat$are" m)am g'ndit" amintindu)mi de un e3emplar mic" !iu c$l$rat" druit de 0a $n" ca )l at'rn la #erea tra din buctrie( : 2un" iubitule" i)a zi lui /am" %n timp ce trecea pe l'ng mine #r m %n!rednicea c nici mcar cu $ pri!ire piezi( L)a cuprin pe /am %ntr)$ %mbriare #er$ce i l)a rutat in i tent( El i)a r pun la rut" dei puteam )mi dau eama" dup emnalele emi e de creierul u" c era u$r &enat( A t#el de c$n iderente n)$ a#ectau de#el pe 0annal9nn" e!ident( M)am grbit m %nt$rc cu patele i !eri#ic dac area i piperul erau %n cantitile cu!enite %n recipientele de pe me e" dei tiam c't e p$ate de bine c t$tul era per#ect( La drept !$rbind" 0annal9nn mi e pru e t$tdeauna t'n&enit$are" apr$ape %n#ric$t$are( Era #$arte c$ntient de prietenia dintre mine i /am" mai ale de c'nd #cu em cun$tin cu #amilia lui /am" la nunta #ratelui u" c'nd a!u e er cu t$ii impre ia c eram iubita lui( Nu puteam ) $ %n!inuie c pentru c a!ea unele bnuieli8 #i #$ t %n l$cul ei" m)a #i imit la #el( 0annal9nn era $ t'nr bnuit$are at't din #ire" c't i din cauza pr$#e iei( O parte din lu&ba ei %n emna e!aluarea peric$lel$r i aci$narea %mp$tri!a ace t$ra" %nainte ca ele )i pr$!$ace !re$ ran lui Alcide au 1aitei( Ea mai admini tra i Prul C'inelui" un mic bar care apr$!izi$na %n m$d pecial 1aita Dinte Lung" ca i pe ceilali cu dubl) natur din regiunea /1re!ep$rt( 5$arte multe re p$n abiliti pentru cine!a at't de t'nr ca 0annal9nn" %n ea prea n cut pentru a t#el de pr$!$cri( P'n termin de #cut t$ate treburile care mi)au putut trece prin minte" 0annal9nn i /am au purtat $ c$n!er aie cu gla czut( Ea e c$c$a e pe un taburet" cu pici$arele ei mu cul$a e %ncruciate elegant" iar el ttea %n p$ziia $binuit" %n patele barului( C1ipul lui 0annal9nn era c$ncentrat" la #el i al lui8 indi#erent de pre ce !$rbeau" era ce!a eri$ ( M)am trduit )mi menin mintea t$tal

impenetrabil( Clienii #ceau t$t p$ ibilul nu cate gura la t'nra !'rc$lac( Cealalt c1elneri" Danielle" %i mai arunca din c'nd %n c'nd c'te $ pri!ire" u$tind %ntre timp cu iubitul ei" care !eni e trag de un pa1ar eara %ntreag" d$ar ca ) $ urmrea c pe Danielle cum e plimb printre me e( Oricare ar #i #$ t pcatele lui 0annal9nn" nu puteai c$nteti #aptul c era $ prezen remarcabil( C'nd era ea %ntr)$ camer" trebuia i e ac$rde atenie( >Mi)am zi c" mcar parial" ace t lucru e dat$ra #aptului c emitea emnale puternice cum c e al naibii de %n pim'ntt$are(? O perec1e i)a #cut intrarea i a pri!it %n &ur" %nainte de a e aeza la $ ma g$al din ect$rul meu( 5eele mi e preau $arecum #amiliare( Dup c'te!a clipe" le)am i recun$ cut8 erau 0ac. i Lil9 Leed " detecti!i particulari pe unde!a prin Ar.an a ( Ultima $ar c'nd %i !zu em" !eni er %n 2$n Temp in!e tig1eze di pariia lui Debbie Pelt" #iind anga&ai de prinii ei( Le r pun e em la %ntrebri %n ceea ce acum tiam c reprezint tilul z'nel$r8 m inu em de litera ade!rului" #r )i re pect i piritul( Eu %n mi $ %mpuca em pe Debbie Pelt %n legitim aprare i nu)mi d$ream merg la pucrie pentru a ta( A ta #u e e cu mai bine de un an %n urm( Lil9 2ard Leed era t$t palid" tcut i c$ncentrat" iar $ul ei" t$t atrgt$r i !i!ace( Oc1ii ei m)au depi tat in tantaneu i mi)era imp$ ibil m pre#ac c nu $b er!( 5r tragere de inim" m)am du pre ma a l$r" imind cum z'mbetul %mi de!ine t$t mai #ragil cu #iecare pa ( : 2ine ai re!enit la Merl$tteF " le)am zi " z'mbindu)le larg( Cu ce ! p$t er!i a t) ear; Am intr$du %n meniu murturi pr&ite" iar burgerii La#a9ette unt c1iar buni( Lil9 a #cut $ #igur de parc i)a #i pr$pu mn'nce !iermi %n #$ieta&" %n 0ac. mi)a dat impre ia c regreta un pic( Nu )ar #i dat %nap$i de la murturi" %mi ddeam eama( : Eu $ iau un 1amburger La#a9ette" cred" a zi Lil9" #r entuzia m( @i" c'nd )a %nt$r pre %n $it$rul ei" tric$ul i )a ridicat i am zrit %n treact $ erie de !ec1i cicatrice ri!aliz'nd cu cele n$i ale mele(

Ei bine" n$i d$u mereu am a!ut c'te ce!a %n c$mun( : 6amburger i pentru mine" a zi 0ac.( @i dac ai c'te!a clipe libere" am !rea tm de !$rb( Mi)a z'mbit" i cicatricea lung i ubire de pe #aa lui ) a curbat" %n timp ce)i %nla pr'ncenele( Oare a ta #i #$ t eara mutilril$r; M)am %ntrebat dac nu cum!a geaca lui ubire" inutil %ntr)$ zi at't de cldur$a " a cundea ce!a %nc i mai ru( : Putem tm de !$rb( Mi)am %nc1ipuit c nu !)ai %nt$r la Merl$tteF pentru buctria nemaip$menit" le)am zi " i le)am luat i c$manda pentru buturi %nainte de a m %ndrepta pre g1ieul lui Ant$ine" cruia i)am predat n$tia( M)am %nt$r la ma a l$r cu ceai rece i $ #ar#uriu cu #elii de lm'ie( Am pri!it %n &ur" ca #iu igur c nu are nimeni ne!$ie de mine" dup care m)am aezat #a)n #a cu 0ac." cu Lil9 %n t'nga mea( Era drgu" %n prea rezer!at i mu cul$a " %nc't imeam c dac)a arunca %n ea cu $ m$ned de zece ceni" ar #i ric$at igur( P'n i mintea %i era" %ntr)un #el" $rd$nat i trict( : De pre ce !$rbim; i)am %ntrebat" de c1iz'ndu)mi %n acelai timp mintea ctre ei( 0ac. e g'ndea la Lil9" a!'nd anumite gri&i cu pri!ire la ntatea ei((( ba nu" a mamei ei((( $ recidi! a unui cancer de 'n( Lil9 e g'ndea la mine" %i c$rm$nea creierii %n pri!ina mea" bnuindu)m c a #i $ uciga( Ceea ce m durea( Dar era ade!rat( : /andra Pelt a ieit din %nc1i $are" m)a in#$rmat 0ac. Leed i" cu t$ate c auzi em cu!intele %n creierul lui %nainte de a #i r$ tite cu !$ce tare" n)am #$ t ne!$it m pre#ac $cat( : A #$ t la %nc1i $are; Aadar" de)a ta n)am mai !zut)$ de c'nd au murit ai eiA 2tr'nii Pelt pr$mi e er c)$ !$r ine ub c$ntr$l pe /andra( Dup ce a#la em c muri er" m %ntreba em c'nd a!ea e arate /andra( Dac n)$ !zu em imediat" m rela3a em( : @i)mi punei a ta pentru c(((; am izbutit articulez(

: Pentru c te urte de m$arte" mi)a r pun " calm" Lil9( @i pentru c n)ai #$ t g it !in$!at de nici un tribunal pentru di pariia ur$rii ei( Nici mcar n)ai #$ t are tat( @i nu cred c !ei #i !re$dat( E p$ ibil c1iar #ii ne!in$!at" dei nu cred( Dar /andra Pelt e d$ar nebun( @i $b edat de tine( Cred c ar #i cazul ai gri&( 5$arte mare gri&( : De ce)a #$ t %nc1i ; : Ultra& i !i$len %mp$tri!a unuia dintre !erii i( -rul ace ta $binu e $ parte de a!ere %n te tamentul prinil$r /andrei" i e pare c /andra a c$n iderat)$ $ pr$blem per $nal( Eram #$arte" #$arte %ngri&$rat( /andra Pelt era $ t'nr depra!at i lip it de m$ralitate( @tiam igur c nu %mplini e %nc d$uzeci de ani" i a!u e e nu d$ar $ tentati! clar de a m a a ina( Nu mai a!ea cine )$ lecuia c i" de aceea" tarea ei mental era i mai dubi$a " p$tri!it detecti!il$r particulari( : Dar de ce)ai btut drumul p'n aici ca m anunai; i)am %ntrebat( Adic" ! unt recun$ ct$are" dar n)a!eai !re$ $bligaie((( i puteai dai d$ar un tele#$n( Din c'te tiam" detecti!ii particulari lucreaz pe bani( -)a pltit cine!a ca m pre!enii; : E3ecut$rul te tamentar al #amiliei Pelt" mi)a r pun Lil9" dup c'te!a clipe de ezitare( A!$catul l$r" care l$cuiete %n Ne7 Orlean " e te tut$rele numit de tribunal pentru /andra" p'n c'nd !a %mplini d$uzeci i unu de ani( : @i)l c1eam; Lil9 a c$ $ bucic de 1'rtie din buzunar( : E un $i de nume baltic" mi)a zi ( @i )ar putea ca eu nu)l pr$nun c$rect( : Cataliade " am r$ tit" pun'nd accentul pe a d$ua ilab" unde)i era l$cul( : Da" a c$n#irmat 0ac." urprin ( El e( Mare ma1r( Am %ncu!iinat( D$mnul Cataliade i cu mine eram prieteni( 4n cea mai mare m ur" era un dem$n" %n cei d$i Leed nu preau cun$a c amnuntul( De #apt" nu preau cun$a c mai nimic de pre lumea cealalt" cea a#lat dinc$l$ de lumea $menea c(

: Aadar" d$mnul Cataliade !)a trimi %nc$ace ca m pre!enii; El e te e3ecut$rul; : Mda( Urmeaz lip ea c de la bir$u pentru $ !reme i a !rut e a igure c tii c #ata e %n libertate( Prea e imt $arecum $bligat #a de tine( Am c'ntrit %n minte in#$rmaia( Nu tiam dec't $ $cazie %n care)i #cu em a!$catului un mare er!iciu( 4i a&uta em cape din 1$telul care t$cmai e prbuea" %n R1$de ( 4mi #cea plcere tiu c e3i ta mcar $ per $an care a !$rbit eri$ c'nd a pu BIi rm'n dat$rC( Mi e prea $ ir$nie #aptul c detecti!ii Leed erau pltii din a!erea #amiliei Pelt ca m pre!in %n pri!ina ultimei reprezentante %n !ia a #amiliei Pelt+ nu ir$nie de genul B1aAC" ci $ ir$nie amar( : Nu ! uprai c %ntreb" dar cum de a luat legtura cu dumnea!$a tr; Adic" unt igur c e3i t $ mulime de detecti!i %n Ne7 Orlean " de e3emplu( Dumnea!$a tr t$t %n regiunea Little R$c. a!ei ediul" e te; Lil9 a ridicat din umeri( : El ne)a unat" mi)a r pun ea( Ne)a %ntrebat dac untem liberi i ne)a trimi cecul( In truciunile ale au #$ t #$arte preci e( N$i am'nd$i" %n bar" a tzi( De #apt((( P'n la minut" a adugat" uit'ndu) e la cea ( M)au pri!it atept'nd le e3plic ciudenia a!$catului( M trduiam cu #urie g'nde c( Dac d$mnul Cataliade %mi trimi e e d$i tipi tari la bar" in truindu)i a&ung la un anumit m$ment" a ta trebuia #ie de$arece el tia c prezena l$r a!ea #ie nece ar i dezirabil( @i c'nd ai a!ea ne!$ie de d$i 1ndrli capabili; C'nd %i bat necazurile la u( P'n )mi dau eama" m)am ridicat i m)am %nt$r pre intrarea %n bar( 5irete" cei d$i Leed au pri!it %nc$tr$ pri!eam eu" aa c eram t$i cu $c1ii pe u c'nd au intrat necazurile pe ea( Au intrat patru tipi duri( 2unica mea ar #i pu c erau cr$ii pentru btaie( Puteau la #el de bine #i a!ut %ntiprite pe #runte cu!intele B/unt mardeia i m m'ndre c cu a taC( Erau" categ$ric" ub in#luena a ce!a"

plini de ei" d'nd pe dina#ar de agre i!itate( @i %narmai( Dup $ clip de cercetare prin minile l$r" am tiut c e dr$ga er cu 'nge de !ampir( Ace ta era cel mai impre!izibil dr$g de pe pia((( i" %n acelai timp" cel mai c$ ti it$r" #iindc rec$ltarea lui era at't de pericul$a ( Oamenii care beau 'nge de !ampir de!eneau = pentru $ peri$ad de timp imp$ ibil de determinat = incredibil de puternici i incredibil de necrut$ri((( i" c'te$dat" nebuni de legat( Dei era cu patele pre n$u) $ ii" 0annal9nn mi)a dat impre ia c i)a mir$ it( /)a r$tit pe caunul ei i )a %nc$rdat" e3act cum trage cine!a de truna unui arc i intete cu geata( /imeam cum in tinctul animalic adie din pre ea( Ce!a ne tp'nit i lbatic umplea atm$ #era" i mi)am dat eama c acelai mir$ !enea i din pre /am( 0ac. i Lil9 Leed erau de&a %n pici$are( 0ac. %i inea m'na pe ub 1ain" i tiam c a!ea $ arm ac$l$( Lil9 a!ea m'inile %ntr)$ p$ tur ciudat" ca i cum )ar #i pregtit ge ticuleze" dar ar #i %ncremenit la &umtatea micrii( : 6aida)1a" m'rlanil$rA a e3clamat cel mai %nalt dintre ei" adre 'ndu) e tutur$r cel$r din bar( A!ea $ barb b$gat i un pr de " negru" %n dinc$l$ de t$ate ace tea am $b er!at c't era de t'nr( Cred c nu putea aib mai mult de n$u prezece ani( Am !enit ne di trm cu !$i" $p'rlel$rA a mai zi ( : N)a!em $p'rle pe)aici" a replicat /am" pe un t$n egal i calm( /untei bine)!enii dac !rei bei un pa1ar" dar pe urm cred c ai #ace mai bine plecai( Aici e un bar linitit" pentru l$calnici" i n)a!em ne!$ie de neplceri( : Neplcerile unt de&a aiciA )a %mpunat cel mai cund dintre ticl$i( Era brbierit la 'nge" i %n c1ip de pr a!ea $ claie ca de #'n" l 'nd e !ad cicatricele de pe calp( Lat %n umeri i gr$ $lan( Cel de)al treilea putan era lab i a!ea tenul %nc1i " #iind pr$babil de $rigine 1i panic( Prul negru %i ttea lin pe pate" iar buzele erau uguiate enzual" impre ie pe care %ncerca )$ c$ntracareze printr)un r'n&et bat&$c$rit$r( Al patrulea #u e e a#ectat de 'ngele de !ampir c1iar mai gra! dec't ceilali" i nu putea

!$rbea c" din cauz c era pierdut %n pr$pria)i lume( Oc1ii %i z!'cneau dintr)$ parte %n alta" ca i cum ar #i urmrit lucruri in!izibile pentru n$i ceilali( @i el era ma i!( Am crezut c din partea lui !a !eni primul atac" i mi)am %nc1ipuit c eram cel mai ne%n emnat dintre c$mbatani" aa c am %nceput m #uriez pre dreapta" plnuind )l iau din #lanc( : Putem a!em linite aici" l)am auzit pun'nd pe /am( 4nc %ncerca" dei %nele e e" tiam igur" c %n niciun caz nu a!eam cpm de !i$lene( D$ar c'tiga timp" a t#el %nc't t$at lumea din barul Merl$tteF %neleag ce e petrece( @i bine #cea( 4n c'te!a ecunde" p'n i cei mai %ncei dintre cei c'i!a clieni e muta er c't mai departe p$ ibil de l$cul aciunii" e3cepie #c'nd Dann9 Prideau3" care &uca dart cu And9 2elle#leur" i And9 %n ui( Dann9 c1iar inea $ geat %n m'n( And9 nu era %n timpul er!iciului" dar t$t a!ea arma la el( Urmrindu)i pri!irea lui 0ac. Leed " mi)am dat eama c %nele e e" ca i mine" de unde a!eau !in pr$blemele cele mai neplcute( Mardeiaul" ameit" e legna acum pe clc'ie" %nainte i %nap$i( Din m$ment ce 0ac. Leed a!ea $ arm" i eu" nu" m)am retra tiptil" prudent" ne!r'nd m a#lu %n btaia #$cului( Pri!irea rece a lui Lil9 mi)a urmrit micarea !ag" i am !zut)$ %ncu!iin'nd apr$ape imperceptibil( 5cu em ce!a rez$nabil( : N$i nu !rem linite" a m'r'it 2rb$ ul)@e#( N$i $ !rem pe bl$nd( @i a artat pre mine cu m'na t'ng" %n timp ce cu dreapta c$tea la i!eal un cuit( Prea aib mai mult de $ &umtate de metru lungime" dei e p$ ibil ca #rica mea #i &ucat r$lul de lup( : O ne $cupm n$i de ea" a anunat Claie 2l$nd( : @i" p$ate" pe urm" de !$i ceilali" a adugat 2uze uguiate( Nebunul Ameit n)a #cut dec't z'mbea c( : N)a prea crede" a zi 0ac. Leed " c$'ndu)i pi t$lul

cu $ micare lin( P$ate c)ar #i #cut)$ $ricum" din in tinct de aut$aprare" %n a c$ntribuit igur i #aptul c $ia lui" a#lat c1iar l'ng mine" era t$t bl$nd( El nu putea #ie pe deplin igur c e re#eri er la mine" la cealalt p$rie de carne alb( : Nici eu n)a prea crede" l)a u inut And9 2elle#leur( 2raul lui era neclintit ca $ t'nc %n timp ce)i %ndrepta pr$priul /ig /auer pre tipul cu cuitul( Lai &$ ulia aia" i ne g'ndim n$i ce)$ #acem( Oric't de cri ar #i #$ t" cel puin trei dintre btui mai a!eau %nc de tul minte c't )i dea eama c nu e prea indicat %n#runte armele de #$c( Am zrit $ mulime de tre riri i de micri rapide ale $c1il$r = e uitau pe #uri unul la altul( T$tul a rma %n cumpn( Din ne#ericire" Nebunul Ameit a rit calul i )a repezit pre /am" aa c de)acum aci$nam cu t$ii pr$ tete( Cu $ iueal de !'rc$lac" 2uze uguiate i)a c$ pr$priul pi t$l" a intit i a tra ( Nu tiu pe cine)$ #i !rut nimerea c" %n l)a atin %n bra pe 0ac. Leed " al crui #$c de rip$ t )a du aiurea( /)$ pri!eti pe Lil9 Leed %n emna $ !eritabil lecie practic( A #cut rapid d$i pai" )a r$tit pe pici$rul t'ng" iar dreptul i)a plutit prin aer" izbindu)l pe 2uze uguiate %n cap cu puterea unei c$pite de cat'r( Apr$ape %nainte ca el ating p$deaua" era de&a dea upra lui" #c'ndu)i arma zb$are %n direcia barului i rup'ndu)i braul cu $ micare #luid" apr$ape 1ipn$tic( Auzindu)l cum url de durere" 0a!ra 2rb$a i Claie 2l$nd au rma cu gurile c cate( /ecunda acea ta de neatenie a #$ t u#icient( 0annal9nn a zburat de pe taburetul ei" de criind %n aer un uluit$r arc de cerc( A aterizat pe te Nebunul Ameit e3act %n timp ce /am reuea )l plac1eze" i cu t$ate urletele i muciturile i %ncercrile lui de a $ az!'rli de pe el" 0annal9nn )a tra puin %n pate" ca )i p$at repezi un pumn ca lumea %n #alc( Am auzit de luit $ ul tr$ nind" dup care am !zut)$ pe 0annal9nn rind %n pici$are i tr'ntindu)i pici$rul pe te #emurul lui( Alt tr$ net( /am" care

%l inea %nc la p$dea" a #$ t ne!$it urle8 BGataAC 4n ace te c'te!a ecunde" And9 2elle#leur )a npu tit pe te 0a!ra 2rb$a " care e %nt$r e e )i arate patele lui And9 c'nd %l ataca e Lil9 pe 2uze uguiate( C'nd 1aidamacul cel %nalt a imit ea!a pi t$lului %n pinare" a %ng1eat( : La &$ cuitul" i)a p$runcit And9" pe un t$n de $ eri$zitate m$rtal( Claie 2l$nd i)a tra braul %nap$i" pregtindu)i l$!itura de pumn( Dann9 Prideau3 i)a az!'rlit mica geat( Acea ta l)a nimerit pe Claie 2l$nd %n bra" #c'ndu)l ipe ca un ceainic %n cl$c$t( /am l)a aband$nat pe Nebunul Ameit i i)a repezit bl$ndului un pumn drept %n c$ul pieptului( Claie 2l$nd )a prbuit ca un trunc1i de c$pac retezat( 0a!ra 2rb$a i)a pri!it amicii" d$b$r'i i neputinci$i" dup care i)a l at cuitul cad( 4nelept( 4n #'rit( 4n mai puin de d$u minute" t$tul e termina e( Mi)am mul de pe mine $rul imaculat i i)am legat rana lui 0ac. Leed " %n timp ce Lil9 %i inea braul ca m a&ute" alb la #a ca un !ampir( 4i d$rea )l $m$are pe 2uze uguiate %n cel mai atr$ce m$d p$ ibil" #iindc %i iubea $ul cu $ pa iune c$pleit$are( Puterea entimentel$r ei apr$ape c m)a p$t$pit( Oric't de glacial era Lil9 pe dina#ar" pe dinuntru era un -ezu!iu( Cum a !zut c 'ngerarea lui 0ac. e d$m$lete" )a %nt$r pre 2uze uguiate" a#i'nd %nc pe c1ip un calm ab $lut( : O micare #aci mcar" i)i #r'ng g'tul %mpuit" i)a zi " cu $ !$ce #r in#le3iuni( T'nrul bandit pr$babil c nici mcar n)a auzit)$ de c't gemea i e !icrea" %n t$nul t$t a a&un p'n la el" determin'ndu)l e %ndeprteze de ea( And9 de&a !$rbi e cu di pecera de la GEE( Dup c'te!a clipe" )a auzit irena" un unet tulburt$r de #amiliar( 4n ritmul ace ta" puteam #$arte bine $prim aici $ ambulan" rm'n permanent %n parcarea barului(

Nebunul Ameit e !ita %ncet de durerea de la pici$r i din #alc( /am %i al!a e !iaa( 0annal9nn c1iar g'#'ia acum" %ntr)at't de apr$ape #u e e e tran #$rme" t'rnit i timulat de !i$len( Oa ele %i aluneca er pe ub pielea #eei" care prea acum lunguia i n$dur$a ( N)ar #i #$ t del$c bine e tran #$rme %n lup %nainte de apariia $rganel$r legii( N)am %ncercat r$ te c m$ti!ul nici mcar pentru mine( : 6ei" 0annal9nnA am trigat)$( Pri!irea ei a %nt'lnit)$ pe)a mea( Oc1ii %i c1imbau #$rma i cul$area( C1ipul micu %ncepea e c1im$n$ ea c i e tr'mbe #r %ncetare( : Trebuie te $preti" i)am zi ( Pe te t$t" %n &urul n$ tru" e auzeau urlete i era agitaie" i atm$ #era %ncrcat de #ric((( nu era del$c $ atm$ #er pr$pice pentru un !'rc$lac t'nr( : Nu p$i te tran #$rmi acum" i)am atra atenia" #i3'nd)$ %n c$ntinuare cu pri!irea( N)am mai c$ $ !$rb p'n nu m)am a igurat c m pri!ete i ea mai departe( Re pir $dat cu mine" am %ndemnat)$" i ea )a #$rat m a culte( Treptat" ritmul re piraiei i)a %ncetinit" i c1iar i mai lent" #aa i)a re!enit la tr turile n$rmale( Trupul i)a %ncetat nea t'mprul" iar $c1ii i)au rede!enit cprui( : 5$arte bine" a zi ( /am i)a aezat palmele pe umerii ei ubiri( Ap$i" a %mbriat)$ tr'n ( : Mer i" iubit$" i)a zi ( Mer i( Eti cea mai tare( 4n %n !$cea lui am imit un unet imperceptibil de e3a perare( : Nu era te la cu #undu)n balt" a replicat ea" izbucnind %ntr)un r' rguit( A #$ t $ ritur bun" au nu; /tai numai" )i p$!e te c lui Alcide( : Eti cea mai rapid" a ludat)$ /am" cu bl'ndee( Eti cea mai bun e3ecut$are de 1ait din c'te)am cun$ cut( Parc i)ar #i pu c e mai e39 dec't 6eidi ,lum" at't era de m'ndr( @i atunci" au a&un p$liitii i per $nalul ambulanei i am #$ t ne!$ii trecem %nc $ dat prin aceleai

pr$ceduri( Lil9 i 0ac. Leed au plecat pre pital( Ea le)a pu cel$r din per $nalul medical c p$ate )l duc %n maina ei i" din ce g'ndea" mi)am dat eama c a igurarea l$r n)ar #i ac$perit %ntregul c$ t al tran p$rtului cu ambulana( Dat #iind #aptul c ecia pentru urgene era d$ar la c'te!a trzi di tan" iar 0ac. putea mearg i !$rbea c" i) am %nele l$gica( Ei nu mai a&un e er )i primea c m'ncarea" i eu nu mai a&un e em le mulume c pentru a!erti ment i pentru pr$mptitudinea cu care)i %ndeplini er $rdinele d$mnului Cataliade ( M)am %ntrebat" mai mult ca $ric'nd" cum de reui e )i trimit %n bar cu at'ta precizie pri!ind m$mentul( And9 era = lucru cuzabil = m'ndru de r$lul pe care)l &uca e %n cadrul incidentului i e ale e e cu c'te!a palme amicale pe pinare din partea camarazil$r i $#ieri( T$i $ pri!eau pe 0annal9nn cu $ %ncredere i un re pect cu greu camu#late( T$i clienii barului care %ncerca er nu tea %n drum e ddeau acum pe te cap ca de crie #$rmidabila l$!itur de pici$r a lui Lil9 i altul de aplauze la cen de c1i al lui 0annal9nn a upra Nebunului Ameit( Cum!a" imaginea cu care rm e er p$liitii era urmt$area8 cei patru trini i)au declarat inteniile de a $ lua $ tatic pe Lil9 i" ap$i" de a)l &e#ui pe /am( Nu)mi ddeam eama preci cum de!eni e credibil acea t impre ie" dar m)am bucurat c iei e aa( Dac $a peii barului au pre upu c bl$nda %n cauz ar #i #$ t Lil9 Leed " era per#ect din partea mea( 4n m$d cert" ea e $ #emeie cu $ %n#iare uluit$are" i era p$ ibil ca trinii )$ #i urmrit au #i plnuit &e#uia c barul" iar pe Lil9 )$ ia ca b$nu ( Dat$rit ace tei bine)!enite ne%nelegeri" am cpat de %ntrebrile uplimentare #a de cele pu e clienil$r( 4n marea $rdine a lucruril$r" m)am g'ndit c era i timpul #ac $ pauz(

6
DUMINIC DIMINEA" m)am trezit nelinitit( Cu $ ear %nainte #u e em prea $mn$r$a " c'nd a&un e em %n #'rit aca " i nu)mi mai ar e e m g'nde c prea mult la ce e %nt'mpla e %n bar( 4n " e!ident" ubc$ntientul meu rumega e t$tul c't timp d$rmi em( Am de c1i bru c ple$apele i" cu t$ate c %n d$rmit$rul meu era linite i $are" mi )a tiat re piraia( Am a!ut din n$u entimentul acela de panic8 nu m c$plei e %nc" dar era c1iar dup c$l" at't din punct de !edere #izic" c't i mental( Cun$atei enzaia; C'nd ai impre ia c dintr)$ clip %n alta inima $ )i bubuie %n piept" c re piraia $ i e accelereze i c palmele !$r %ncepe )i tran pire( /andra Pelt %mi purta 'mbetele" i eu nu tiam nici unde e a#la" nici ce punea la cale( -ict$r era cr$it pe Eric i" prin e3ten ie" pe mine( Eram c$n!in c eu eram bl$nda pe care $ inti er cei patru btui" dar nu tiam cine)i trimi e e" nici ce)ar #i #cut dac)ar #i pu m'na pe mine" cu t$ate c a!eam $ enzaie e3trem de neplcut %n acea t pri!in( Eric i Pam erau la cuite" i igur cearta dintre ei m implica pe mine" cum!a( @i a!eam $ %ntreag li t de %ntrebri( 4n capul ei8 de

unde tia d$mnul Cataliade c !$i a!ea ne!$ie de a&ut$r e3act %n acel m$ment i e3act %n acel l$c; @i cum de tiu e )i trimit pe detecti!ii particulari din Little R$c.; /igur" dac #u e e a!$catul #amiliei Pelt trebuia tie c ei %i !$r trimite pe Lil9 i pe 0ac. Leed in!e tig1eze di pariia #iicei l$r" Debbie( N)ar #i #$ t ne!$it le $#ere prea multe in#$rmaii cel$r d$i Leed " i ar #i tiut c ei e de curc #$arte bine %ntr)$ %ncierare( Oare cei patru derbedei le !$r mrturi i p$liitil$r m$ti!ul pentru care apru er %n bar i cine anume %i pu e e !in; @i de unde lua er 'ngele de !ampir8 i acea ta ar #i #$ t $ in#$rmaie util( @i ce mi)ar #i putut dez!lui de pre trecutul meu ceea ce de c$peri em %n ertarul ecret; : 5rum$a treab" n)am ce zice" am r$ tit cu !$ce tare( Mi)am tra ceara#ul pe te cap i am %nceput cercetez mental ca a( Nu era nimeni" %n a#ar de mine( P$ate c Derm$t i Claude nu mai a!eau nimic de pu " dup marea l$r dez!luire( /e pare c rm e er %n M$nr$e( O#t'nd" m)am ridicat %n capul $a el$r" l 'nd ceara#ul cad de pe mine( N)a!eam cum m a cund de pr$blemele mele( Cel mai bun lucru pe care puteam )l #ac era )mi tabile c pri$ritatea ituaiil$r de criz i )mi dau eama ce in#$rmaii puteam adun de pre #iecare( Cea mai imp$rtant pr$blem era i cea mai apr$piat inimii mele( Iar rez$l!area" la %ndem'n( Am c$ uurel plicul pentru tipare i culeul p$n$ it de cati#ea din ertarul n$ptierei( 4n plu #a de $biectele practice >$ lantern" lum'nri i c1ibrituri?" ertarul c$ninea ciudate u!eniruri din bizara mea !ia( A tzi %n " nu m intere a nimic" %n a#ara cel$r d$u n$i i prei$a e artic$le( Le)am luat cu mine %n buctrie i le)am l at" prudent" pe blatul de lucru" c't mai departe de c1iu!et" %n timp ce mi)am #cut ca#eaua( C'nd lic1idul a %nceput picure %n ca#etier" a #$ t c't pe ce de c1id plicul( T$tui" mi)am tra m'na %nap$i( M %n#ric$a( 4n c1imb" am cutat %n agenda tele#$nului( 4l %ncrca em pe te n$apte" aa c i)am c$ micul cablu i l)

am %n#urat cu gri& = $rice %nt'rziere era bine)!enit = dup care" %n cele din urm" trg'nd aer ad'nc %n piept" am ta tat numrul d$mnului Cataliade ( A unat de trei $ri( : Aici" De m$nd Cataliade " )a auzit !$cea lui plin( Pentru m$ment" clt$re c i nu unt di p$nibil" dar dac a!ei amabilitatea )mi l ai un me a&" p$ate c ! !$i una( /au p$ate c nu( Ei bine" naiba )l ia( M)am tr'mbat la tele#$n" %n dup emnalul $n$r am %nregi trat" upu " un me a& prudent" prin care peram )i tran mit ne!$ia urgent de a di cuta cu el( Ap$i l)am bi#at pe d$mnul Cataliade = De m$nd" auziA : pe li ta mea mental i am trecut la a d$ua met$d de ab$rdare a pr$blemei numite /andra Pelt( /andra a!ea m urmrea c p'n c'nd $ri muream eu" $ri ea( A!eam un inamic per $nal" real i !eritabil( 4mi !enea greu cred c t$i membrii unei #amilii a!eau e d$!edea c at't de ticl$i >mai ale din m$ment ce at't /andra" c't i Debbie #u e er ad$ptate?" %n t$i de)alde Pelt erau eg$iti" %ncp'nai i ranc1iun$i( 5etele erau #ructele p$mului $tr!it$r" pre upun( A!eam ne!$ie tiu unde e a#l /andra" i cun$team pe cine!a care p$ate era %n m ur m a&ute( : Al$; mi)a r pun !$cea !i$aie a Ameliei( : Care mai e !iaa prin 2ig Ea 9E; am %ntrebat)$( : /$$.ieA Mam" ce bine)mi pare c)i aud !$ceaA / tii c" de #apt" %mi merge gr$za!( : 4mi pui i mie de ce; : /ptm'na trecut m)am trezit cu 2$b la u" mi)a r pun ea( Dup ce ment$rul Ameliei" Octa!ia" %l pre#cu e la l$c pe 2$b %n #ri&itul m$rm$n $riginar" 2$b #u e e %ntr)at't de #uri$ pe Amelia" %nc't $ lua e din l$c ca((( m r$g" ca un m$tan $prit( De %ndat ce e readapta e la c$ndiia uman" 2$b pleca e din 2$n Temp ca dea de urmele
Una dintre denumirile $raului american Ne7 Orlean : e3i t mai multe e3plicaii" una dintre ele re#erindu) e la #aptul c muzicienii %nceputului de ec$l RR %i g eau relati! u$r de lucru aici(
E

#amiliei ale" a#lat %n Ne7 Orlean %n timpul nen$r$cirii generate de ,atrina( E!ident" e i calma e %n pri!ina tran #$rmrii lui %n m$tan( : @i i)a g it pe)ai lui; : Ei bine" daA @i)a g it unc1iul i mtua" cei care l)au cre cut( @i)au luat un apartament %n Natc1ez" u#icient de mare pentru ei d$i" i 2$b i)a dat eama c nu putea %ncap %n l$cuina l$r" aa c a mai dat ce!a t'rc$ale prin z$n !ad ce )a ale din ceilali membri ai #atului !r&it$arel$r" dup care a p$rnit)$ %nap$i %nc$ace( @i)a g it un p$ t de #rizer la trei trzi de unde lucrez euA A !enit %n magazinul de magie i )a intere at de mine( Membrii #atului !r&it$arel$r de care aparinea Amelia ineau un magazin de magie autentic" %n Cartierul 5rancez( : M)am mirat c'nd l)am !zut( Dar zu c m)am bucurat" a adugat ea" practic t$rc'nd ca $ pi ic la ultima a#irmaie" i mi)am dat eama c 2$b intra e %n camer( <ice te alut din partea lui" /$$.ie( : /alut)l i tu din partea mea( A cult" Amelia" %mi pare ru c ! %ntrerup pr$a ptul !i de iubire" dar trebuie )i cer un er!iciu( : <iA : Trebuie a#lu unde e a#l cine!a( : N)ai carte de tele#$ane; : 6a)1a( Nu e c1iar at't de implu( /andra Pelt a ieit din %nc1i $are i m)a luat %n !iz$r" literalmente( 2arul a #$ t atacat cu $ ticl incendiar" iar ieri" patru tntli dr$gai au !enit pun m'na pe mine" i eu cred c /andra ar putea #ie %n patele ambel$r %nt'mplri( 4n de#initi!" c'i dumani am eu; Am auzit)$ pe Amelia r u#l'nd prelung( : 2ine" nu)mi r punde la a ta" m)am grbit adaug( Aadar" a dat gre de d$u $ri" i m tem c %n curt timp ar #i p$ ibil mrea c !iteza i trimit pe cine!a la mine aca ( @i cum unt ingur" nu )ar termina prea bine pentru mine( : De ce n)$ #i %nceput cu a ta; : Mi)am dat eama p'n la urm c e %ntrebarea pe care

ar #i trebuit mi)$ pun %nc de acum c'te!a zile( Tu crezi c di p$ziti!ele tale magice de paz $r mai #i acti!e; : A((( igur( Ar trebui #$arte bine #ie" mi)a r pun ea" cu $ mic nuan de %nc'ntare %n gla ( Era #$arte m'ndr de abilitile ei !r&it$reti" i c1iar era cazul #ie( : /igur; Adic" g'ndete)te bine( Tu n)ai mai #$ t pe)aici de((( D$amne" de apr$ape trei luniA Amelia %i #cu e baga&ele i pleca e %n prima ptm'n din martie( : E ade!rat( Dar le)am c$n $lidat %nainte de plecare( : @i #unci$neaz c1iar #r #ii tu aici" am in i tat" !r'nd #iu igur c aa era( -iaa mea depindea de a ta( : -$r #unci$na" pentru $ !reme( 4n de#initi!" lip eam din ca $re %ntregi %n #iecare zi" i $ l am pzit( Dar !a trebui" %ntr)ade!r" le re%nn$ie c" #iindc alt#el e uzeaz( @tii" am trei zile la r'nd liber de la munc( Atunci cred c)$ !in !eri#ic ituaia( : Ar #i $ imen uurare pentru mine" dei %mi pare ru c te pun pe drumuri( : Nu" nici $ pr$blem( P$ate c)$ #acem $ clt$rie cu maina" eu i cu 2$b( O %ntreb c'te!a per $ane din #atul !r&it$arel$r cum pr$cedeaz g ea c pe cine !$r( Am putea ne $cupm de di p$ziti!ele de paz i %ncercm )$ g im pe a#uri ita aia( : Crezi c 2$b ar #i di pu e %nt$arc pe)aici; am %ntrebat)$( 2$b %i petrecu e cea mai mare parte a ederii %n ca a mea ub #$rma lui #elin" aa c a!eam %nd$ieli( : N)am dec't )l %ntreb( Dac nu)i mai dau !re$ !e te %ntre timp" tii c !in( : Mer i tare multA Nu)mi ddu em eama c't de %nc$rdai %mi erau muc1ii" p'n n)au %nceput e rela3eze( Amelia %mi pr$mi e e c)$ !inA M)am %ntrebat de ce nu m imeam %n iguran cu cei d$i !eri ai mei din neamul z'nel$r %n prea&m( Erau rudele mele i" dei m imeam bucur$a i de tin c'nd %i

tiam aca " mai mult %ncredere a!eam %n Amelia( /ub a pect practic" nu puteam tiu nici$dat c'nd a!eam )i am ub ac$periul pr$priei ca e pe Claude i pe Derm$t( Ei %i petreceau din ce %n ce mai multe n$pi %n M$nr$e( -a trebui )i in talez pe Amelia i pe 2$b %n d$rmit$rul a#lat dinc$l$ de c$rid$r" #a de al meu" din m$ment ce bieii $cupau eta&ul( Patul din #$ ta mea camer era %ngu t" %n nici 2$b" nici Amelia nu erau c$rp$leni( T$ate ace tea nu erau dec't btaie de cap( Mi)am turnat $ can de ca#ea i am luat plicul i culeul( M)am aezat la ma a din buctrie" cu ele %n #a( Am imit un teribil impul de #ac capacul c$ului de gun$i i le arunc pe am'nd$u ac$l$" #r le mai de c1id i #r )mi mai %n ue c in#$rmaiile din ele( 4n aa ce!a nu e #ace( Trebuie de c1izi ceea ce)i #cut #ie de c1i ( Am de c1i clapa i am cuturat plicul( Mirea a cu #u tele pline de !$lane m)a pri!it bla&in %n timp ce cri $area %nglbenit aluneca a#ar( Mi )a prut cum!a pr#uit" de parc anii de edere %n p$d ar #i impregnat micr$ c$picele #i uri ale c$lii( O#t'nd" am %nc1i $c1ii i mi)am adunat puterile( Ap$i" am de pturit 1'rtia i mi)am c$b$r't $c1ii pe cri ul de m'n al bunicii mele( -ederea lui mi)a pr$!$cat $ reacie neateptat de durer$a 8 a cuit i %ng1e uit" cu $ gramatic i $ punctuaie de#icitare" %n iat)l" era al lui 2uni( Citi em Dumnezeu tie c'te lucruri cri e e ea %n anii petrecui %mpreun8 li te de cumprturi" in truciuni" reete" c1iar i c'te!a %n emnri per $nale( 4nc a!eam ditamai pac1etul %n ertarul m uei de t$alet( *oo2ie# sunt foarte mndr de tine pentru c i-ai terminat liceul. "i-a fi dorit ca mama i tatl tu s fi fost aici# s te vad cu boneta i roba. *oo2ie# te ro$ s-i strn$i lucrurile din camer. %u pot s dau cu aspiratorul dac nu vd podeaua.

*oo2ie# vine +ason s te ia dup antrenamentul de softball. Eu trebuie s m duc la o ntrunire la arden Club. Eram igur c cri $area acea ta a!ea #ie altce!a( @i a!eam dreptate( 4ncepea %n m$d c$n!eni$nal( 3ra$ *oo2ie# Cred c o s-o $seti tu# dac e s-o $seasc cineva. %am unde s-o las altundeva# i cnd o s te cred pre$tit# o s-i spun unde am pus-o. Lacrimile mi)au iz!$r't din $c1i( Ea #u e e a a inat %nainte de a m crede pregtit( P$ate c n)a #i #$ t pregtit nici$dat( &tii c l-am iubit pe bunicul tu mai mult dect orice. Eu crezusem c tiam a ta( A!u e er $ c nicie $lid ca t'nca((( aa pre upu e em( D$!ezile ddeau de %nele c era p$ ibil nu #i #$ t cazul( 3ar mi-am dorit att de mult s am copii# att de amarnic. *imeam c# dac-o s am copii# viaa mea ar fi perfect. %u mi-am dat seama c era o prostie s-i cer lui 3umnezeu o via perfect. Am fost ispitit mai presus de puterea mea de a rezista. 3umnezeu mi-a pedepsit lcomia# aa cred. El era att de frumos! 3ar am tiut# de cnd l-am vzut# c nu era o persoan real. "ai trziu# mi-a spus c era parial om# ns niciodat n-am vzut n el prea mult omenie. 1unicul tu a plecat atunci n 1aton 4ou$e# ntr-o lun$ cltorie. "ai trziu# n acea diminea# s-a iscat o furtun care a dobort un pin mare pe alee# blocnd-o. Am ncercat s tai trunc!iul cu ferstrul# astfel nct bunicul tu s poat trece napoi pe alee cu camioneta. "-am oprit la un moment dat i m-am dus n curtea din spate# s vd dac se uscaser rufele de pe srm# i atunci a ieit el din

pdure. Cnd m-a a/utat s mut copacul 5 m ro$# l-a mutat de unul sin$ur ) firete# i-am zis mulumesc. %u tiu dac ai aflat# dar cnd i zici mulumesc unuia dintre ei# i rmi obli$at. %u tiu de ce# dar aa este obiceiul. Claudine p$meni e %n treact de aa ce!a c'nd $ cun$ cu em prima dat" %n cred c)mi pu e e c era d$ar $ c1e tiune de etic1et de)a z'nel$r( Atent la manierele mele" a!u e em gri& nu)i mulume c nici$dat %n m$d e3plicit lui Niall" nici mcar c'nd #cu erm c1imb de cad$uri de Crciun( >A!u e em ne!$ie de ultima #r'm de aut$c$ntr$l ca nu)i pun BMulume cC( /pu e em8 BA" te)ai g'ndit la mineA Ai tiut c) $ )mi #ac plcereAC" dup care)mi cu u em bine buzele(? 4n c1imb" cu Claude((( #u e em at't de #rec!ent %n prea&ma lui" %nc't tiu c)i mulumi em pentru c du e e gun$iul au %mi ddu e area( Ce p$rcrieA n orice caz# l-am ntrebat dac vrea ceva de but6 i era sete# iar eu eram att de sin$ur i-mi doream un copil. 1unicul tu i cu mine eram cstorii de cinci ani peatunci# i nu erau semne c ar veni vreun bebe. mi nc!ipuiam c era ceva n nere$ul# dei n-am aflat dect mai trziu# cnd ne-a spus un doctor c oreionul fcuse ca... m ro$. *rmanul de "itc!ell! %u era el de vin# ci boala. Eu nu i-am spus dect c era o minune c avem doi# i nu cinci sau ase# cum sperase el. %iciodat nu m-a privit ciudat pentru asta# att era de convins c nu fusesem cu un alt brbat. Era ca i cum a fi clcat pe tciuni aprini. %u a/un$ea c o fcusem o dat7 doi ani mai trziu# 8intan s-a ntors i am fcut-o din nou# i acestea n-au fost sin$urele ocazii. Era foarte ciudat. 9neori# aveam impresia c-i simt mirosul! " ntorceam# i era "itc!ell. ns faptul c-i aveam pe tatl tu i pe :inda mi atenua remucrile. i iubeam att de mult# i sper c nu pcatul meu s le fi provocat moartea att de timpurie. 1ine mcar c :inda a avut-o pe 'adle,# unde-o mai fi# iar Corbett v-a avut pe tine i pe +ason. A fost o binecuvntare i un

privile$iu s v vd crescnd. 0 iubesc pe amndoi mai mult dect a putea spune n cuvinte. Ei bine# scriu de/a de mult timp. Te iubesc# dra$a mea. Acum# trebuie s-i povestesc despre prietenul bunicului tu. Era un brbat brunet# foarte mare# vorbea cu adevrat frumos. ;icea c era un fel de protector pentru voi# un fel de printe spiritual# ns eu nu aveam atta ncredere n el# nct s m las pe mna lui. %u prea s aib fric de 3umnezeu. A trecut pe-aici dup ce s-au nscut Corbett i :inda. 3up ce-ai aprut voi doi# am crezut c poate o s treac iar. Cum era de ateptat# s-a artat brusc# o dat cnd m n$ri/eam de +ason# i alt dat de tine# cnd erai amndoi n lea$n. 0-a adus fiecruia dintre voi cte un dar# zicea# ns dac-a fost aa# oricum nu era unul pe care s-l pot pune ntr-un cont bancar# ceea ce ar fi fost de folos cnd ai a/uns s stai cu mine. .e urm# a mai trecut o dat# acum civa ani. Atunci mia dat c!estia asta verde. ;icea c znele i druiesc aa ceva cnd se iubesc# i 8intan i-l dduse s mi-o aduc# dac se ntmpla s moar 8intan naintea mea. Coninea un descntec ma$ic# mi-a zis. %-o s ai nevoie niciodat s-o foloseti# sper# aa a zis. 3ar dac o s fie cazul# zicea s ii minte c se poate folosi o sin$ur dat# nu ca o lamp din poveti# care-i ndeplinete o $rmad de dorine. "i-a spus c se numete clu!iel d$r i mi-a artat cum se descnt. Aadar# bnuiesc c 8intan a murit# dei mi-a fost fric s-i pun tipului ntrebri. %u l-am mai vzut pe 8intan de cnd s-au nscut tatl tu i :inda. I-a inut pe amndoi n brae# dup care a plecat. "i-a zis c n-o s se mai ntoarc niciodat# c era prea periculos pentru mine i pentru copii# c dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar tot veni n vizit# c!iar i de$!izat. Cred c# poate# voia s spun c mai venise de$!izat i nainte# ceea ce m-a n$ri/orat. &i de ce s fi avut dumani( 1nuiesc c znele nu se nele$ tot timpul ntre ele# e<act ca i oamenii. 3rept s-i spun# m simeam tot mai vinovat fa de bunicul tu# de fiecare dat cnd m vedeam cu 8intan# aa c# atunci cnd mi-a

spus c pleac pentru totdeauna# a nsemnat# mai mult sau mai puin# o uurare pentru mine. nc m simt foarte vinovat# dar cnd mi-aduc aminte cum i-am crescut pe tatl tu i pe :inda# sunt fericit c i-am avut# iar s v cresc pe tine i pe +ason a fost o bucurie pentru mine. n orice caz# scrisoarea asta e acum a ta# din moment cei las ie casa i cutia clu!iel d$r( .oate c pare incorect faptul c +ason n-a primit nimic ma$ic# dar prietenul bunicului tu mi-a spus c 8intan v-a urmrit pe amndoi i a !otrt c ie trebuie s-i aparin. *per c nu vei fi niciodat nevoit s tii ceva din toate astea. "-am ntrebat mereu dac problema ta n-a aprut din cauz c ai un pic mai mult de zn n tine# dar# dac m $ndesc mai bine# cum se face c +ason nu e la fel( *au# pentru c veni vorba# tatl tu ori :inda( .oate capacitatea ta de =a ti unele lucruri> s-a ntmplat s fie# i att. A fi vrut s te pot lecui de ea# ca s duci o via normal# ns trebuie s primim ce ne d 3umnezeu# iar tu te-ai descurcat foarte bine din acest punct de vedere. Te ro$# ai $ri/. %d/duiesc c nu eti suprat pe mine i c nu $ndeti ru despre mine. Toi copiii lui 3umnezeu pctuiesc. 1ine mcar c pcatul meu v-a dat via ie# lui +ason i lui 'adle,. Adele 'ale *tac2!ouse ?1unicaErau at'tea lucruri la care m g'nde c" c nici nu tiam de unde %ncep( M imeam nucit" uluit" curi$a i derutat" t$ate %n acelai timp( P'n m p$t %mpiedica" mi)am luat i cealalt relic!" punga de cati#ea r$a ( I)am lbit tr'n $area nurului" care a %nceput mi e #r'mieze %ntre degete( De #c'nd)$ de t$t" am l at $biectul dur dinuntru = darul din partea bunicului meu din neamul z'nel$r" numit cluviel dor = )mi cad %n palm( L)am ad$rat din prima clip( Era de un cati#elat !erde)de c1i " %mp$d$bit cu auriu( /emna cu una dintre tabac1erele acelea din magazinul de

antic1iti" dar nimic din ce !zu em %n /plendide nu era at't de #rum$ ( Nu !edeam nici$ %nc1izt$are" nici$ balama" nimic+ nu )a de c1i c'nd am ap at u$r pe capac i am %ncercat )l r uce c+ i t$tui" era %n m$d e!ident un capac" %mp$d$bit cu aur( 6mmm((( Cutiua r$tund nu era %nc pregtit )i dez!luie ecretul( O.i)d$.i( P$ate c a!eam ne!$ie #ac unele cercetri( Am pu $biectul de$parte i am rma cu palmele %mpreunate pe ma " pri!ind %n g$l( 4mi imeam capul upraagl$merat de g'nduri( E!ident" 2uni #u e e #$arte em$i$nat c'nd cri e e epi t$la( Dac Bprintele n$ tru piritualC i)$ #i dat lui 2uni mai multe in#$rmaii de pre darul ace ta" #ie c ea $mi e e le meni$neze" #ie pur i implu nu)i mai adu e e aminte de altce!a( M)am %ntrebat dac)$ #i #$ t #$rat )i atearn mrturi irea acea ta pe 1'rtie( Era clar c #u e e cri dup m$artea mtuii Linda" care e petrecu e c'nd bunica trecu e de aptezeci de ani( Prietenul bunicului meu natural((( eram de tul de c$n!in c)l recun$ c dup de criere( 4n m$d igur" Bprintele piritualC era d$mnul Cataliade " dem$nul a!$cat( @tiam ce pre imp$rtant trebui e pltea c ea atunci c'nd recun$ cu e = pe !rtie 5 c a!u e e relaii e3uale cu altcine!a dec't $ul ei( 2unicul meu a!u e e $ per $nalitate puternic" iar ea #u e e $ cretin plin de e!la!ie( O a t#el de mrturi ire trebuie c $ t$rtura e( P$ate c ea )$ #i &udecat pe ine %n i" %n eu" dup ce trecu em pe te $cul de a)mi pri!i bunica %n ip$ taza de #emeie" n)$ &udecam( Cine eram eu" ca arunc cu piatra; Pre$tul %mi pu e e c t$ate pcatele unt egale %n $c1ii lui Dumnezeu" %n nu)mi puteam tp'ni entimentul c $ per $an care m$le teaz c$pii >de e3emplu? pctuiete mai gra! dec't cine!a care #enteaz imp$zitul pe !enit sau dec't $ #emeie ingur" care %ntreine relaii e3uale necu!enite" d$ar pentru c)i d$rete aib c$pii( Pr$babil c nu a!eam dreptate" #iindc n$i" de a emenea" nu trebuie alegem cr$r reguli ne upunem" %n aa imeam i gata(

Mi)am trimi g'ndurile ace tea c$n#uze %ntr)un c$li$r %ndeprtat al minii i am luat din n$u %n m'n cutia cluviel dor. Atingerea upra#eei netede %mi pr$ducea $ plcere pur" la #el ca #ericirea re imit c'nd %mi %mbriam bunicul((( dar de !re$ d$u ute de $ri mai mare( Cutia era cam de dimen iunile a d$u #ur ecuri Orea" pu e unul pe te altul( Mi)am m'ng'iat $brazul de ea i mi)a !enit t$rc de plcere( Oare trebuia de c1i cu un cu!'nt magic; : Abracadabra" am zi ( - r$g" mulume c( Nu" nu mi)a mer " plu c m)am imit ca $ idi$at( : /e am" de c1ide)te" am $ptit( Ala)bala" p$rt$cala( Nu( T$tui" g'ndul la magie mi)a dat $ idee( I)am cri un e) mail Ameliei" %n era un me a& greu de #$rmulat( @tiu c p$ta electr$nic nu e %ntru t$tul igur" %n %n acelai timp nu a!eam !reun m$ti! cred c mi)ar putea c$n idera cine!a puinele me a&e ca a!'nd $ c't de mic imp$rtan( I)am cri 8 B%mi pare ru c unt ne!$it te r$g" dar %n a#ar de cercetrile acelea pentru mine" pri!it$are la legtura de 'nge" ai putea a#li ce!a de pre un $biect de)al z'nel$r; Cu iniialele c.d.; Mai ubtil de)at't n) a!eam cum #iu( Ap$i" m)am %nt$r admir cutia( Oare trebuia #ii z'n pur 'nge ca )$ p$i de c1ide; Nu" nu putea #i cazul( 5u e e un dar pentru bunica mea" menit #ie #$l$ it la mare anang1ie" i ea #u e e ut la ut uman( Mi)am d$rit nu #i #$ t at't de departe" %n p$d" atunci c'nd #u e e atacat( Ori de c'te $ri %mi aminteam cum $ g i em" aruncat ca un t'r! pe p$deaua buctriei" cldat %n pr$priul ei 'nge" imeam grea i" %n acelai timp" #urie( P$ate c dac)ar #i a!ut timp ia cutia cluviel dor" ar #i reuit e al!eze( Iar g'ndul ace ta mi)a pu capac( Am intr$du la l$c $biectul %n culeul de cati#ea" iar cri $area lui 2uni" %n plicul pentru tipare( At'tea #rm'ntri %mi erau de)a&un " pentru $ !reme( Trebuia a cund ace te $biecte( Din ne#ericire"

precedenta l$r a cunzt$are" e3celent" di pru e" #iind acum %ntr)un magazin din /1re!ep$rt( P$ate c)ar trebui )l un pe /am( El ar putea pun cri $area i culeul %n care e a#la cutia cluviel dor %n ei#ul de la Merl$tteF ( Dar" date #iind atacurile a upra barului" n)ar #i #$ t l$cul ideal pentru dep$zitarea un$r lucruri pe care le preuiam( Puteam m duc cu maina p'n %n /1re!ep$rt i" #$l$ ind c1eia" ptrund %n ca a lui Eric i g e c un l$c bun ac$l$( De #apt" era e3trem de p$ ibil ca i Eric aib un ei# pe care nu #i a!ut $cazia p'n acum mi)l arate( Dar" dup ce am mai rumegat)$ %n minte" nici acea ta nu mi )a mai prut $ idee prea bun( M)am %ntrebat dac d$rina mea de a p tra $biectele e dat$ra implului #apt c nu !$iam m de part de cutie( @i am ridicat din umeri( Indi#erent de cum mi)ar #i aprut %n minte acea t c$n!ingere" categ$ric ca a mea mi e prea cel mai igur l$c" cel puin de$camdat( P$ate c)ar merge pun cutia !erde i neted %n a cunzt$area pentru !ampiri din dulapul camerei mele de $a pei((( dar ac$l$ nu era altce!a dec't $ cutie g$al" i dac a!ea ne!$ie Eric ) i petreac ziua ac$l$; Dup ce mi)am t$t c$rm$nit creierul" am pu plicul %n cutia cu 1'rtiile ne!eri#icate adu e din p$d( Acelea nu puteau prezinte intere pentru nimeni" %n a#ar de mine( Cutia cluviel dor era puin mai greu de dep$zitat" cel puin %n parte din cauz c t$t trebuia m %mp$tri!e c tentaiei de a $ c$ate iar din cule( Lupta acea ta cu mine %n mi %mi ddea $ enzaie de G$llumE( :/ cumpa mea" am murmurat( Oare Derm$t i Claude ar #i capabili imt pr$3imitatea unui $biect at't de remarcabil; Nu" #irete c nu( 5u e e at'ta timp %n p$d" i ei nu)l de c$peri er( Dar dac !eni er l$cuia c la mine per'nd c)l !$r g i; Dac tiau au bnuiau c am un a t#el de $biect; /au >i mai pr$babil? dac tteau aici de$arece pr$3imitatea ace tuia %i #cea #ericii; Dei eram c$n!in
Per $na& din *tpnul inelelor" de 0(R(R( T$l.ien" care" ub in#luena Inelului" %i dez!$lt un #el de dubl per $nalitate(
E

c te$ria a!ea #i uri" n)am putut )$ %nltur( Nu 'ngele meu de z'n %i atrgea" ci prezena cutiei cluviel dor. Acum# ai devenit paranoic" m)am mu trat cu a prime" i am ri cat %nc $ pri!ire #ugar pre !erdele cati#elat al cutiei netede( Acea ta" mi)am zi " emna cu $ pudrier %n miniatur( @i" $dat cu ideea acea ta" mi)a !enit %n minte i a cunzt$area ideal( Am c$ $biectul din cule i l)am trecurat %n ertarul cu $biecte de mac1ia& de la m ua mea de t$alet( Ap$i am de c1i cutia cu pudr i am pre rat d$ar un pic pe te trlucirea !erdelui cati#elat" adug'nd i un #ir de pr din perie( 6aA Am #$ t %nc'ntat de rezultat( Pe urm" m)am g'ndit a cund culeul pe cale de dezintegrare %n ertarul de ci$rapi i panglici( Raiunea %mi punea c $biectul acela prpdit nu era dec't un cule putred" %n entimentele u ineau c era ce!a imp$rtant" din m$ment ce #u e e atin de bunica i de bunicul meu( At'tea g'nduri mi e %n!'rteau prin minte" %nc't le)am pu lactul pentru re tul zilei( Dup ce m)am $cupat un pic de treburile g$ p$dreti" am urmrit tran mi iunea din campi$natul uni!er itar de $#tball" pe E/PN( 4mi place $#tballul" &uca em i eu %n liceu( 4mi place le !d pe tinerele acelea puternice din t$at America" %mi place le !d lupt'ndu) e din r puteri c'tige partida" cu t$at energia" #r ec$n$mi ea c un dram( @i" %n timp ce urmream meciul" mi)am dat eama c mai cun$team d$u alte tinere #emei care e p$tri!eau de crierii8 /andra Pelt i 0annal9nn 6$pper( E3i tau nite %n!minte legate de ace t lucru" dar nu)mi ddeam eama care erau ace tea(

7
AM AU<IT CQND CEI DOI COLOCATARI ai mei au intrat %n ca " duminic eara" nu #$arte t'rziu( Clubul 6$$ligan nu era de c1i duminica" i am %ncercat nu m %ntreb ce #cu er t$at ziua( 4nc d$rmeau luni diminea" c'nd %mi #ceam ca#eaua( M)am micat prin ca #c'nd c't mai puin zg$m$t p$ ibil" m)am %mbrcat i mi)am !eri#icat e) mailul( Amelia era %n drum pre mine" din c'te %mi cri e e" adug'nd ci#rat c a!ea ce!a imp$rtant )mi pun( C1iar m)am %ntrebat dac a#la e ce!a de pre c(d( Tara e3pedia e un me a& de grup" ata'nd $ #$t$gra#ie cu p'ntecul ei en$rm" i mi)am amintit c petrecerea cu daruri pentru c$pilul care a!ea !in pe lume" pe care pr$mi e em c)$ dau pentru ea" era pr$gramat %n 7ee.endul urmt$r( A$leuA Dup un m$ment de panic" am reuit m calmez( In!itaiile #u e er trimi e" %i cumpra em cad$ul i plani#ica em meniul( Eram c't e p$ate de pregtit" cu e3cepia agitaiei de ultim m$ment pri!ind curenia( A tzi lucram %n primul c1imb( 4n timp ce m mac1iam" am c$ cutia cluviel dor i mi)am lipit)$ de piept( Atingerea ei mi e prea imp$rtant" $ #cea #ie e enial( Pielea mea a %nclzit)$ repede( Indi#erent ce)$ #i #$ t %n inima acelei cutii netede" !erde)pal" mi)a dat impre ia c era ce!a !ital( M)am imit mai %n u#leit" %n acelai timp( In pir'nd ad'nc" tremur'nd" am pu )$ la l$c %n ertar" pre r'nd)$ din n$u cu pudr" par c e a#la ac$l$ dint$tdeauna( Am %nc1i ertarul cu un entiment a emnt$r regretului( A tzi" $ imeam pe bunica #$arte apr$ape de mine( M) am g'ndit la ea pe durata drumului cu maina pre er!iciu" %n timp ce m pregteam pentru munc i %n unele m$mente di parate" %n timp ce duceam i aduceam de t$ate( And9 2elle#leur m'nca de pr'nz %mpreun cu eri#ul Dearb$rn( Am rma un pic urprin de #aptul c And9 mai

!$ia tea la ma %n Merl$tteF " dup in!azia care a!u e e l$c cu d$u zile %n urm( 4n n$ul meu detecti! pre#erat prea de tul de bucur$ e a#le aici" glumea c cu e#ul lui i mn'nce $ alat dietetic( <ilele ace tea" And9 arta mai uplu i mai t'nr( C nicia i iminenta paternitate %i prindeau bine( L) am %ntrebat cum e mai imea 6alleig1( : T$t zice c are $ burt en$rm" dar nu e aa" mi)a r pun And9" z'mbind( /e bucur" cred" c )a terminat c$ala( Pregtete perdelele pentru camera c$pilului( 6alleig1 era pr$#e $ar la c$ala elementar( : D$mni$ara Car$line ar #i #$ t #$arte m'ndr" am zi ( 2unica lui And9" Car$line 2elle#leur" muri e cu d$ar c'te!a ptm'ni %n urm( : M bucur c a a#lat %nainte de a muri" a %ncu!iinat el( 6ei" tiai c i $r)mea e %n rcinat; M)am trduit nu par prea uimit( And9 i P$rtia a!u e er parte de $ nunt dubl %n grdina bunicii l$r" i dei nu era $ urpriz a#lu c $ia lui And9 era %n rcinat" nu tiu de ce" dar P$rtia" $ra lui mai mare" nu mi e pru e nici$dat ca #iind $ per $an care de!in mam( I)am zi lui And9 c m bucur" ceea ce i era ade!rat( : 4i pui tu lui 2ill; m)a %ntrebat And9" cu $ $arecare #ial( 4nc m imt cam ciudat c'nd e )l un( -ecinul i #$ tul meu iubit" 2ill C$mpt$n" din %nt'mplare !ampir" le de tinui e %n #'rit cel$r din #amilia 2elle#leur c le era trm$" cu puin %nainte de m$artea d$mni$arei Car$line( D$mni$ara Car$line reaci$na e plendid la a#larea uluit$arei !eti" %n lui And9 %i !eni e puin mai greu" at't din cauza m'ndriei" c't i a #aptului c nu e ddea %n !'nt dup m$rii)!ii( P$rtia" de #apt" c1iar iei e de c'te!a $ri cu 2ill" %nainte ca el )i dea eama de relaia care)i lega8 t'n&enit$r" 1m; P$rtia i $ul ei %i %ng1ii er reinerile pri!it$are la n$u)d$b'nditul l$r trm$ %n !ia" i m urprin e e demnitatea pe care $ mani#e ta er %n acceptarea lui 2ill( : 4mi #ace %nt$tdeauna plcere tran mit !eti bune"

dar el )ar bucura le a#le de la tine( : Am((( 1m" am auzit c are $ prieten)!ampir" aa e; M)am trduit par !e el( : Mda" e pe)aici de !re$ c'te!a ptm'ni" am zi ( N)am prea !$rbit cu el de pre a ta( Mai bine zi " del$c( : Ai cun$ cut)$; : Mda" pare drgu( Realitatea e te c eu #u e em r punzt$are de re%nt'lnirea l$r" %n nu era un amnunt pe care mi)a #i d$rit )l #ac public( : Dac)l !d" %i tran mit din partea ta" And9( Cred c !a d$ri tie c'nd e !a nate c$pilul( Apr$p$" ai a#lat ce)$ a!ei" tu i cu 6alleig1; : 5at" mi)a r pun " cu un z'mbet larg cum nu mai !zu em( O )$ b$tezm Car$line C$mpt$n 2elle#leur( : O" And9A Ce #rum$ A Eram ridic$l de %nc'ntat" #iindc tiam c aa a!ea #ie i 2ill( And9 prea &enat( Mi)am dat eama c )a imit uurat c'nd a %nceput une tele#$nul u m$bil( : 2un" iubit$" a r pun " #iindc !zu e numrul pe ecran %nainte de a de c1ide clapeta tele#$nului( Care)i treaba; A a cultat puin" z'mbind( : 2ine" %i aduc un mil. 1a.e" i)a r pun ( -in repede( 2ud t$cmai e %nt$rcea la ma + And9 a aruncat $ pri!ire pre n$ta de plat i a tr'ntit pe ma $ bancn$t de zece d$lari( : Partea mea" a zi ( P treaz re tul( 2ud" trebuie #ug aca ( 6alleig1 are ne!$ie )i pun galeria pentru perdele %n camera c$pilului" i m$are dup un mil. 1a.e cu caramel( Nu lip e c mai mult de zece minute" a adugat" z'mbindu)ne cu gura p'n la urec1i" dup care du a #$ t( 2ud )a aezat pe caunul lui i i)a c$ " #r grab" banii din p$rt$#elul lui p$n$ it( : 6alleig1 $ aib un c$pil" P$rtia $ aib un c$pil" iar Tara $ aib d$i" din c'te)am auzit( /$$.ie" ar #i cazul

#aci i tu unuF mic" mi)a zi " lu'nd $ $rbitur( 2un ceaiul cu g1ea" a adugat" pun'nd cu zg$m$t pe ma pa1arul g$l( : Nu e mu ai am i eu un c$pil" d$ar pentru c au alii" am pr$te tat( O am i eu" c'nd $ #iu pregtit( : Pi" n)$ ai" c't !reme umbli cu m$rtuF la" mi)a dat replica" #r mena&amente( Ce crezi c)ar #i zi bunicua ta; I)am luat banii" m)am r ucit pe clc'ie i am plecat( Am rugat)$ pe Danielle )i duc ea re tul lui 2ud( Nu mai !$iam !$rbe c cu el( O pr$ tie" tiu( Ar #i trebuit am $brazul mai gr$ ( Iar 2ud nu pu e e altce!a dec't ade!rul( /igur" !$rbea din per pecti!a celui care c$n ider c t$ate #emeile tinere !$r aib c$pii" i)mi atrgea atenia c merg pe calea greit( De parc eu n)a #i tiutA C1iar" ce ar #i pu 2uni; Cu c'te!a zile %n urm" a #i dat r pun ul #r cea mai mic ezitare( Acum" nu mai eram at't de igur( Erau at't de multe lucruri pe care nu le tiu em de pre eaA T$tui" ip$teza cea mai pr$babil era c mi)ar #i pu )mi urmez imb$ldurile inimii( Iar eu %l iubeam pe Eric( 4n timp ce luam un c$ cu burgeri i)l duceam la ma a lui Ma3ine 5$rtenberr9 >lua pr'nzul cu Elmer Claire -audr9?" m)am p$menit c atept cu nerbdare m$mentul acela de dup l area %ntunericului" c'nd el a!ea e trezea c( Ateptam re!ederea cu un $i de di perare( A!eam ne!$ie de linitea $#erit de prezena lui" de igurana #aptului c i el m iubete" de legtura pa i$nal re imit c'nd ne atingeam unul pe cellalt( 4n timp ce tteam la g1ieu prime c m'ncarea pentru $ c$mand" l)am urmrit pe /am" care umplea $ 1alb( M) am %ntrebat dac imea i el #a de 0annal9nn ceea ce imeam eu #a de Eric( Era cu ea de mai mult !reme dec't #u e e cu $ricare alta de c'nd %l cun$team( P$ate)mi %nc1ipuiam c era ce!a mai eri$ " #iindc el %i aran&a erile libere a t#el %nc't p$at #i mai de cu ea" lucru pe care nu)l mai #cu e alt dat( Mi)a z'mbit c'nd mi)a %nt'lnit pri!irea( Clar" %mi #cea plcere )l !d #ericit( Cu t$ate c 0annal9nn nu era u#icient de bun pentru el( Gata m ple ne c cu palma pe te gur( M imeam la

#el de !in$!at ca i c'nd a #i pu )$ cu !$ce tare( Relaia dintre ei nu era treaba mea" mi)am amintit mie %n mi" cu a prime( 4n $ !$ce mai m$ale din interi$r mi)a atra atenia c /am era prietenul meu i c 0annal9nn era prea nemil$a i !i$lent ca )l p$at #ace #ericit pe termen lung( 0annal9nn $m$r' e" dar i eu $ #cu em( P$ate c $ c$n ideram !i$lent din cauz c" une$ri" prea )i #ac plcere ucid( Ideea c a!eam $ inim ca a lui 0annal9nn = %n de#initi!" c't$r per $ane le d$ream m$artea; : 4mi pr$!$ca depre ii( Oare nu e putea mi e mai %n enineze ziua; Ca %nt$tdeauna" un a t#el de g'nd era #atidic pentru mine( /andra Pelt i)a #cut apariia" intr'nd cu pai ap ai %n bar( Trecu e mult !reme de c'nd n)$ mai !zu em((( i ultima dat %ncerca e" de a emenea" m $m$are( Pe atunci" era ad$le cent" iar acum %mi %nc1ipuiam c %nc nu %mplini e d$uzeci de ani+ t$tui" arta ca a!'nd mai muli" dup trup prea mai matur i a!ea $ c$a#ur zburlit" de tul de drgu" care c$ntra ta %n c1ip ciudat cu r'n&etul #i$r$ ( A!ea un aer #uri$ ( Dei trupul z!elt %i era %n!em'ntat cum e cu!ine" %n &eani i tric$u #r m'neci" cu $ cma de c1eiat #'l#'ind pe dea upra" puteai )i citeti nebunia pe #a( 4i plcea pr$!$ace pagube( Imp$ ibil )i ptrunzi %n minte i nu !ezi a ta( Micrile %i erau mucite din cauza %nc$rdrii" iar pri!irea i e plimba de la $ per $an la alta" p'n )a $prit a upra mea( Oc1ii i )au luminat ca arti#iciile de S Iulie( Puteam )i cite c direct %n creier" i a t#el am a#lat c a!ea un pi t$l %nde at la pate" %n pantal$ni( : 6$pa" am zi " c't am putut de %ncet( : Ce mai trebuie #ac; a zbierat /andra( C$n!er aiile din bar )au tin treptat( Cu c$ada $c1iului" l)am zrit pe /am aplec'ndu) e ub te&g1ea( N) a!ea cum reaci$neze la timp( : Am %ncercat )i dau #$c" dar #$cul )a tin " a c$ntinuat ea" t$t la !$lum ma3im( Le)am dat &a!rel$r l$ra

dr$guri i e3 pe grati " i)am trimi te %n1ae" dar au ra $lit)$( Am %ncercat la tine aca " dar #armecele nu m)au l at intru( Am %ncercat i iar am %ncercat te $m$r" dar tu pur i simplu nu mori! Apr$ape c)mi !enea )mi cer cuze( 4n acelai timp" era bine c 2ud Dearb$rn auzi e t$ate a tea( 4n el era cu #aa pre /andra" %ntre ei #iind $ ma " i tiam c)ar #i #$ t mult mai bine dac )ar #i a#lat %n patele ei( /am a %nceput e mite pre t'nga" dar p$rtia batant era %n dreapta lui" i nu)mi puteam %nc1ipui cum a&ung dinc$l$ de bar" %n patele ei" %nainte ca /andra %ncerce m $m$are( T$tui" planul lui /am era altul( C't timp /andra era cu $c1ii pe mine" el i)a az!'rlit b'ta de lemn lui Terr9 2elle#leur" care &uca dart cu un alt !eteran( Terr9 era puin cam nebun c'te$dat" i %ngr$zit$r de periat" %n mie %mi plcu e dint$tdeauna i m %nele e em bine cu el( Terr9 a pu m'na pe b't i m)am bucurat de #aptul c t$n$matul c'nta" #iindc ac$perea t$ate ace te mici zg$m$te( De #apt" t$n$matul c'nta !ec1ea balad a lui *1itne9 6$u t$n" BI *ill Al7a9 L$!e J$uC" ceea ce" zu" era $arecum n$ tim( : De ce trebuie )i trimii mereu pe alii )i #ac treburile; am %ntrebat)$" ca ac$pr zg$m$tul %naintrii precaute a lui Terr9( Eti cum!a la( Crezi c $ #emeie nu e %n tare e de curce cum trebuie; P$ate c nu era $ idee prea bun )$ tac1inez pe /andra" #iindc i)a du m'na la pate cu $ !itez demn de un teriantr$p" dup care a c$ la i!eal arma" intind pre mine" iar ap$i i)am !zut degetele %nc$rdate" %ntr)$ clip care prea e prelungea c parc la ne #'rit( Pe urm" am zrit b'ta a!'nt'ndu) e i nimerind" i pe /andra prbuindu) e ca $ mari$net creia i )au retezat #$rile" dup care((( 'nge pe te t$t( @i atunci" pe Terr9 l)a apucat nebunia( /)a l at pe !ine" url'nd i l 'nd )i cad b'ta din m'n" de parc l)ar #i ar ( Indi#erent ce i)ar #i pu ceilali >cea mai p$pular replic #iind BTACI" TERRJAC?" el c$ntinua urle(

Nici$dat n)a #i crezut c)$ )a&ung tau %n #und pe p$dea" in'ndu)l %n brae pe Terr9 2elle#leur" legn'ndu)l ca pe un prunc i murmur'ndu)i cu!inte linitit$are( Dar iat c a ta #ceam" din m$ment ce tarea lui prea e %nrutea c dac e apr$pia de el $ricine altcine!a( P'n i cei de pe ambulan au de!enit agitai c'nd a %nceput Terr9 ipe la ei( /ttea g1emuit pe clc'ie" plin de 'nge" dup ce $ lua er pe /andra i $ du e er la pitalul din Clarice( 4i eram %ndat$rat lui Terr9" care #u e e mereu bun cu mine" c1iar i c'nd trecea prin crizele lui ur'te( -eni e curee re turile atunci c'nd incendiat$rul %mi di tru e e buctria( 4mi $#eri e unul dintre celuii lui( Acum" %i a#ecta e mintea i)aa #ragil" ca m al!eze( 4n timp ce) l legnam i)l bteam uurel cu palma pe pate" iar el pl'ngea" %i a cultam u!$iul ne%ntrerupt de cu!inte" iar puinii clieni rmai %n Merl$tteF #ceau t$t p$ ibilul e menin la $ deprtare cu!iinci$a ( : Am #cut ce mi)a pu el" $mul trlucit$r" turuia Terr9( Am tat cu $c1ii pe /$$.ie i am %ncercat )$ #ere c de rele" nimeni nu trebuie )i #ac ru lui /$$.ie" am %ncercat )$ pze c" i uite c azi intr ceaua aia" i eu tiam c !$ia )$ $m$are pe /$$." tiam" nici$dat n)a #i !rut #ac curg 'nge" %n !iaa mea" dar nu puteam )$ la )i #ac ru #etei teia( Nu puteam" i n)a #i !rut mai $m$r pe cine!a c'te zile mai am" nici$dat n)am !rut( : N)a murit" Terr9" i)am zi " rut'ndu)l pe cretet( N)ai $m$r't pe nimeni( : /am mi)a dat b'ta" a c$ntinuat Terr9" pr'nd ce!a mai lucid( : /igur" pentru c el nu putea ia la timp de dup bar( Mulume c #$arte mult" Terr9" tu mi)ai #$ t t$tdeauna prieten( Dumnezeu te binecu!'nteze pentru c mi)ai al!at !iaaA : /$$.ieA Tu tiai c ei !$r am gri& de tine; Au !enit %n rul$ta mea" n$aptea" luni de zile la r'nd" bl$ndul la mare i pe urm $mul trlucit$r( -$iau tie mereu ce #aci(

: /igur" am r pun " dar %n g'nd mi)am zi 8 Ce; : -$iau tie ce #aci" cu cine umbli" cine te urte i cine te iubete((( : E bine" l)am a igurat( Ai #cut bine c le)ai pu ( Era !$rba de pre Eric i de pre trbunicul meu" am bnuit( L)au ale pe in#irm" pe cel mai le ne de c$n!in ( @tiu em c Eric a!ea pe cine!a care tea cu $c1ii pe mine c't timp #u e em cu 2ill" dar i mai t'rziu" c'nd eram ingur( 2nui em c trbunicul meu a!ea $ ur de in#$rmaii" la r'ndul lui( 5ie c $binu e numele de la Eric" #ie c)l de c$peri e pe c$nt pr$priu pe Terr9" era tipic pentru Niall e #$l$ ea c de unealta a#lat cel mai la %ndem'n" indi#erent dac unealta acea ta )ar #i putut trica %n timpul #$l$ irii( : 4ntr)$ n$apte" m)am %nt'lnit cu El!i %n pdurea ta" mi) a zi Terr9( Unul dintre a i tenii de pe ambulan %i #cu e $ in&ecie i am a!ut impre ia c %ncepea )i #ac e#ectul( : Atunci" a c$ntinuat el" am tiut c unt cnit( 4mi punea c't de mult %i plac pi icile( Iar eu i)am pu c %mi plac c'inii( -ampirul cun$ cut altdat ub numele de El!i nu up$rta e prea bine tranziia" din cauz c $rgani mul %i era aturat de dr$guri c'nd #u e e adu la m$rga din Memp1i de un #an %mptimit( 2ubba" aa cum pre#era i e pun acum" a!ea $ pre#erin pentru 'ngele #elinel$r" pre n$r$cul lui Annie" celua at't de iubit a lui Terr9" din ra a Cata1$ula( : Ne)am %nele #$arte bine" p$!e tea Terr9 mai departe" %n !$cea %i de!enea din ce %n ce mai trgnat i era t$t mai $mn$r$ ( Acum cred c)ar #i mai bine plec pre ca ( : Te ducem %n pate" %n rul$ta lui /am" i)am zi eu( Ac$l$ $ te trezeti( Nu mi)a #i d$rit ca Terr9 e trezea c i intre %n panic( Dumnezeule" nuA P$liitii mi)au luat declaraia" %ntr)un c1ip cam umar" i e3i tau cel puin trei mart$ri care $ auzi er pe /andra a#irm'nd c ea #u e e aut$area atentatului cu ticla

incendiar a upra barului( E!ident" am rma %n bar p'n mult mai t'rziu dec't plnui em" aa c de)acum era de&a %ntuneric( @tiam c Eric era a#ar i m atepta+ %mi d$ream mai mult dec't $rice m p$t ridica" )i pla ez altcui!a pr$blema lui Terr9" %n pur i implu nu puteam( Ceea ce #cu e Terr9 pentru mine %i altera e i mai mult ntatea mintal" i eu n)a!eam cum m re!anez #a de el( Nu m deran&a c m urmri e = bine" c m pi$na e = pentru Eric" %nainte ca Eric )mi de!in iubit" i nici pentru trbunicul meu( Nu) mi #cu e niciun ru( Din m$ment ce)l cun$team pe Terr9" %mi ddeam eama c #u e e upu un$r pre iuni" %ntr)un #el au %n altul( 4mpreun cu /am" l)am a&utat pe Terr9 e pun pe pici$are" dup care am 1$tr't )l ducem pe c$rid$r" la ieirea din pate a barului" tra!er 'nd ap$i parcarea anga&ail$r p'n la rul$ta lui /am( : Mi)au pr$mi c n)$ i e)nt'mple nimic celuei mele" a murmurat Terr9( @i mi)au pr$mi c !i ele mele $ %nceteze( : @i )au inut de pr$mi iune; l)am %ntrebat i eu" t$t %n $apt( : Da" mi)a r pun " recun$ ct$r( Gata cu !i ele" iar celua e cu mine( Nu mi e prea c ar #i cerut prea mult( Ar #i trebuit #iu mai uprat pe Terr9" %n nu)mi puteam aduna u#icient energie em$i$nal pentru aa ce!a( Eram t$tal i t$!it( Eric atepta la umbra c$pacil$r( Rm e e de$parte" a t#el %nc't prezena lui nu)l agite pe Terr9( Cum c1ipul lui /am de!eni e bru c rigid" mi)am dat eama c era c$ntient de #aptul c Eric e a#la ac$l$" %n n)a pu nimic( L)am in talat pe Terr9 pe canapeaua lui /am" iar dup ce l)am !zut plutind pe aripile $mnului" l)am %mbriat pe e#ul meu( : Mer i" i)am zi ( : Pentru ce; : Pentru c i)ai dat b'ta lui Terr9(

/am a #cut un pa %nap$i( : A #$ t t$t ce mi)a putut trece prin minte( N)a!eam cum ie de dup bar #r )i atrag ei atenia( Trebuia #ie luat prin urprindere" alt#el e termina t$tul( : C1iar at't e de puternic; : Mda" mi)a r pun el( @i e c$n!in c lumea ei ar #i mai bun dac n)ai e3i ta tu" aa e pare( 5anaticii unt greu de biruit( Mereu apar alii( : Te g'ndeti la cei care !$r ca Merl$tteF e %nc1id; : P$ate c da" a mrturi it /am" cu un z'mbet amar( Nu p$t cred c e)nt'mpl aa ce!a %n ara n$a tr" i d$ar unt !eteran( N cut i cre cut %n /(U(A( : M imt !in$!at" /am( Unele lucruri )au %nt'mplat din cauza mea( Atentatul cu ticla incendiar((( /andra n)ar #i #cut aa ce!a" dac n)a #i #$ t eu aici( @i btaia((( P$ate c)ar trebui m lai plec( P$t lucrez i %n alt parte" tii( : -rei tu pleci; Nu puteam )i de ci#rez e3pre ia #eei" dar cel puin %mi ddeam eama c nu era una de uurare( : Nu" igur c nu( : Atunci" %n eamn c ai $ lu&b( N$i d$i untem in eparabili( Mi)a z'mbit" i dei $c1ii nu i )au luminat ca de $bicei c'nd z'mbea" igur credea ce pu e e( C1iar dac era teriantr$p i a!ea $ minte %nc'lcit" mcar de)at'ta puteam )mi dau i eu eama( : Mer i" /am( Acum trebuie !d ce !rea &umtatea mea mai bun( : Indi#erent ce)ar #i Eric pentru tine" /$$." nu e &umtatea ta mai bun( Am $!it puin" cu m'na pe clana uii" ne!enindu)mi %n minte !re$ replic la aa ce!a( Aa c am plecat" i gata( Eric m atepta" dar nu rbdt$r( Mi)a cuprin $bra&ii %ntre palmele lui mari i m)a e3aminat %n lumina crud a becuril$r de ecuritate din c$lurile cldirii( India a ieit prin pate" ne)a pri!it cu uimire" dup care )a uit %n maina ei i a plecat( /am a rma %n rul$t(

: -reau te mui la mine" mi)a zi Eric( P$i tai %ntr) $ camer de la eta&" dac !rei( 4n cea pe care)$ #$l$ im de $bicei( Nu trebuie rm'i cu mine dup ce e)ntunec( Dar nu !reau #ii ingur( Nu !reau )i mai imt #rica iari( M %nnebunete tiu c eti atacat de cine!a" iar eu nu unt de #a( Ne $binui erm #acem drag$ te %n camera cea mai pai$a " de la eta&( >Trezirea %n %ncperea lip it de #ere tre de la parter %mi ddea #i$ri de paim(? Acum" Eric %mi $#erea camera aceea ca d$rmit$r permanent( @tiam c pentru el %n emna mult" #$arte mult( Iar pentru mine" en$rm( 4n $ 1$tr're at't de imp$rtant nu putea #i luat %ntr)un m$ment %n care nu eram eu %n mi" iar a t) ear nu eram eu %n mi( : E cazul tm de !$rb" i)am zi ( Ai timp; : A t) ear" %mi #ac" mi)a r pun ( Rudele tale din neamul z'nel$r unt aca la tine; Mi)am luat tele#$nul m$bil i l)am unat pe Claude( C'nd mi)a r pun " am auzit pe #undal zg$m$tele de la 6$$ligan ( : Am !rut d$ar !d unde eti" %nainte p$rne c cu Eric pre ca " l)am in#$rmat( : 4n n$aptea a ta rm'nem la club" mi)a r pun Claude( Di tracie plcut cu tranicul tu !ampir" !eri$ar( Eric m)a urmat p'n aca ( -eni e cu maina" #iindc la curt timp dup ce a#la e c eram %n peric$l" a#la e i c peric$lul trecu e i c deci %i putea permite $ ea c a t#el( Mi)am turnat un pa1ar de !in = ce!a ne$binuit pentru mine = i am %nclzit la micr$unde puin 'nge %mbuteliat" pentru Eric( Ne)am in talat %n li!ing( Mi)am ridicat pici$arele pe canapea i m)am r ucit" rezem'ndu)m cu pinarea de braul ace teia" ca #iu cu #aa pre el( /)a %nt$r pre mine" la cellalt capt( : Eric" tiu c nu in!ii prea u$r lumea l$cuia c %n ca a ta( Aa c !reau tii c't de((( micat i de #latat unt de in!itaia ta(

Din prima clip" mi)am dat eama c pu e em ce nu trebuia( /una e mult prea imper $nal( Eric m)a pri!it cu $c1ii mi&ii( : A" nu e nimic" mi)a r pun " rece( : Nu m)am e3primat cum trebuia" am zi " dup care am tra aer ad'nc %n piept( Uite ce e" am c$ntinuat" te iube c( M((( entuzia meaz #aptul c !rei l$cuim %mpreun( L)am !zut de tinz'ndu) e un pic( : Dar" am reluat" %nainte m 1$tr c %n pri!ina a ta" trebuie lmurim unele lucruri( : Ce lucruri; : Tu te)ai %n urat cu mine ca m aperi( L)ai t$cmit pe Terr9 2elle#leur m pi$neze i l)ai pre at atunci c'nd n) a putut accepte" ca )l #aci e upun( : A ta )a %nt'mplat %nainte te cun$ c" /$$.ie" mi)a atra atenia Eric( : Mda" am %nele ( 4n e !$rba de natura pre iunii pe care ai e3ercitat)$ a upra unui $m cu $ ntate mintal at't de ubred( De #elul %n care m)ai #cut m mrit cu tine" #r tiu ce #ac( : Altminteri" n)ai #i #cut)$" a precizat Eric" ca de $bicei" practic i la $biect( : Ai dreptate" n)a #i #cut)$" am recun$ cut" %ncerc'nd )i z'mbe c" cu t$ate c nu mi)era u$r( Iar Terr9 nu i)ar #i pu anumite lucruri de pre mine" dac i)ai #i $#erit d$ar bani( @tiu c tu $ c$n ideri $ m$dalitate inteligent de a)i derula a#acerile i unt c$n!in c $ mulime de $ameni te)ar apr$ba( Eric %ncerca urmrea c #irul g'ndirii mele" %n %mi ddeam eama c nu pricepea nimic( Am c$ntinuat %naintez c$ntra !'ntului( : 4mprtim am'nd$i legtura a ta( /unt c$n!in c une$ri ai pre#era nu tiu ce imi( Ai mai !rea l$cuie c cu tine" dac n)ar #i legtura dintre n$i; Dac n)ai mai imi de #iecare dat c'nd unt %n peric$l; /au uprat; /au %n#ric$at; : Ce ciudat pui aa ce!a" iubit$" a remarcat Eric" lu'nd $ %ng1iitur din pa1arul pe care l)a aezat ap$i la l$c

pe !ec1ea m u( Ce !rei pui" c dac n)a ti c ai ne!$ie de mine" n)a mai a!ea eu ne!$ie de tine; Oare a ta puneam; : Nu cred( Ceea ce !reau eu pun e c p$ate n)ai !rea tai cu mine" dac n)ai ti c alii !$r m atace( Era acelai lucru; Mam" D$amne" dete tam a t#el de c$n!er aii( Nu c)a mai #i purtat !reuna a emnt$are %nainte( : @i ce de$ ebire ar #i; a replicat" cu de tul de mult nerbdare %n !$ce( Dac te !reau cu mine" %n eamn c te !reau pe tine( Circum tanele nu au imp$rtan( : T$tui" au imp$rtan( Iar n$i d$i untem at't de di#erii( : Ce; : Pi" unt at'tea lucruri pe care tu le c$n ideri ca #iind de la ine %nele e" %n timp ce eu" nu( Eric i)a dat $c1ii pe te cap( Tipic pentru brbai( : Cum ar #i; Am b'&b'it prin minte dup un e3emplu( : Ei bine" cum ar #i c Appiu a!ea relaii e3uale cu Ale3ei( Pentru tine nu era mare c$#al" cu t$ate c Ale3ei a!ea trei prezece ani( Creat$rul lui Eric" Appiu Li!iu Ocella" de!eni e !ampir %n !remea c'nd r$manii d$mneau pe te cea mai mare parte din lume( : /$$.ie" a ta a #$ t ceea ce )ar numi un #apt c$n umat cu mult %nainte ca eu tiu de e3i tena unui #rate al meu( Pe !remea lui Ocella" e c$n idera" practic" c eti adult c'nd a!eai trei prezece ani( 2a c1iar e c t$reau la $ a t#el de !'r t( Ocella n)a %nele nici$dat unele dintre c1imbrile din $cietate" petrecute de)a lungul ec$lel$r( Iar Ale3ei i Ocella unt acum m$ri am'nd$i" a c$ntinuat el" ridic'nd din umeri( Mai e3i ta i cealalt #a a m$nedei" tii; Ale3ei pr$#ita de tinereea lui" de %n#iarea lui c$pilr$a " dezarm'ndu)i pe t$i !ampirii i $amenii din prea&ma lui( P'n i lui Pam nu i)a !enit )l d$b$are" dei %l tia c't de di tructi! era" de dement( Iar ea e cel mai nemil$ !ampir din c'i cun$ c( El ne ectuia pe t$i"

ab $rbindu)ne !$ina i puterea" pentru c %n ad'ncul u imea $ mare ne!$ie )$ #ac( @i" cu acea t neateptat a#irmaie p$etic" Eric a %nc1eiat di cuia de pre Ale3ei i Ocella( C1ipul %i era %mpietrit( Mi)am amintit de ubiectul principal8 di#erenele irec$nciliabile dintre n$i( : Dar #aptul c tu $ trieti mai mult dec't mine cu((( zic" $ !enicie; : Am putea rez$l!a pr$blema de tul de u$r( N)am #cut dec't m 1$lbez la el( : Ce e; m)a %ntrebat Eric" cu $ uimire apr$ape autentic( Tu nu !rei trieti !enic; Cu mine; : Nu tiu" i)am r pun " %n cele din urm( 4ncercam )mi imaginez cum ar #i #$ t( N$apte" pentru t$tdeauna( Ne #'rit( Dar cu EricA : @tii" Eric" i)am zi " nu p$t((( Dup care am tcut m'lc( C't pe)aci r$ te c $ in ult de neiertat( @tiam c imte !alul de %nd$ial !enit din pre mine( Apr$ape c pu e em8 BNu p$t )mi imaginez cum ai mai rm'ne cu mine dup ce)a %mbtr'niC( Cu t$ate c mai erau c'te!a ubiecte pe care pera em le di cutm %n ace t rar tete)')tete" imeam c di cuia e clatin pe marginea Cani$nului Deza trel$r( P$ate c pre n$r$cul meu" )a auzit $ btaie %n ua din pate( Auzi em maina !enind" %n atenia %mi #u e e %ntr)at't de c$ncentrat a upra %n $it$rului meu" %nc't nu %nregi tra em cu ade!rat emni#icaia zg$m$tului( Amelia 2r$ad7a9 i 2$b 0e up erau la ua din pate( Amelia arta la #el ca t$tdeauna8 nt$a " cu c1ipul pr$a pt" cu prul aten" curt" %n#$iat" tenul curat i $c1ii limpezi( 2$b" nu cu mult mai %nalt i la #el de uplu" era un brbat lab" emn'nd $arecum cu un mi i$nar m$rm$n e39( Oc1elarii lui cu rame negre izbuteau )i dea un aer retr$" nu unul de t$cilar( Purta &eani" $ cma %n car$uri alb cu negru i m$ca ini cu ciucurai( 5u e e un m$tan #$arte drgu" %n ca brbat nu mi e prea atrgt$r((( au" mai degrab" numai din c'nd %n c'nd(

I)am primit bucur$a ( M imeam gr$za! !z'nd)$ pe Amelia" i uurat c di cuia mea cu Eric #u e e %ntrerupt( 4ntr)ade!r" trebuia !$rbim de pre !iit$rul n$ tru" %n a!eam ini tra enzaie c ducem la #'rit acea t c$n!er aie ne)ar #i #cut ne#ericii pe am'nd$i( Am'narea ei pr$babil c n)ar #i c1imbat dezn$dm'ntul" %n at't eu" c't i Eric eram tui p'n)n g't de pr$blemele n$a tre( : IntraiA i)am in!itat( E i Eric aici i $ e bucure ! !ad pe am'nd$i( De igur" nu era aa( Eric era c$mplet indi#erent cu pri!ire la p$ ibilitatea de a $ re!edea !re$dat %n !ia = %n lunga" #$arte lunga lui !ia = pe Amelia" iar 2$b nici mcar nu aprea pe radarul lui( T$tui" Eric le)a z'mbit >dei nu prea larg? i le)a pu c't de mult e bucura c ei !eni er m !iziteze((( cu t$ate c %n t$nul lui era i $ nuan %ntrebt$are" din m$ment ce nu cun$tea m$ti!ul $ irii l$r( Oric't de prelungit ar #i #$ t !re$ di cuie %ntre mine i Eric" e pare c nici$dat nu izbuteam ac$perim multe ubiecte( Cu un uria e#$rt" Amelia )a tp'nit nu e %ncrunte( Nu e numra printre #anii !i.ingului( @i era $ tran mit$are e<trem de clar" aa c am receptat ace t lucru cu aceeai inten itate cu care ar #i pu )$ url'nd din t$i rrunc1ii( 2$b l)a e3aminat precaut pe Eric i" de %ndat ce i)am e3plicat Ameliei ituaia cu d$rmit$rul >e!ident" ea pre upu e e c)i !$i gzdui la eta&?" 2$b a i di prut %n camera a#lat !iza!i de a mea" cu baga&ele l$r( Dup c'te!a minute de #''ial pe)ac$l$" )a trecurat %n baia de pe 1$l( C't timp #u e e m$tan" 2$b cpta e talentul e piard %n pei a&( : Eric" a zi Amelia" %ntinz'ndu) e #r )i dea eama( Cum mai merg treburile la 5angta ia; Cum e n$ua c$nducere; N)a!ea de unde tie c atin e e un punct ne!ralgic( @i c'nd Eric i)a mi&it $c1ii = el credea" bnuie c" c ea $ pu e e inteni$nat" ca )l c$at din pepeni =" Amelia i)a c$b$r't pri!irea pre pr$priile degete de la pici$are" pe care i le)a atin cu palmele( M)am %ntrebat dac i el putea

 #ac a ta" dup care atenia mi )a %nt$r bru c la ituaia prezent( : Treburile merg bine" a r pun Eric( -ict$r a de c1i c'te!a cluburi n$i prin apr$piere( Amelia a %nele imediat c era !$rba de pre $ e!$luie ned$rit a lucruril$r" %n a #$ t %ndea&un de inteligent %nc't nu c$menteze( /incer #iu" parc eram %n aceeai camer cu cine!a care)i triga %n gura mare cele mai intime g'nduri( : -ict$r e tipul z'mbre care a #$ t ac$l$" %n curte" %n n$aptea prelurii" nu; a zi ea" %ndrept'ndu) e de pate i r$tindu)i g'tul %ntr)$ parte i)n cealalt( : Da" a c$n#irmat Eric" z'mbind tr'mb" ard$nic( Tipul z'mbre( : Ia pune" /$$." acum ce necazuri mai ai; m)a %ntrebat Amelia" #iind e!ident c aprecia c ddu e d$!ad de u#icient p$litee #a de Eric( Era pregtit #ac #a $ricrei pr$bleme pe care i)a #i de cri )$( : Da" a zi i Eric" adre 'ndu)mi $ pri!ire dur( Acum ce necazuri mai ai; : -$iam d$ar ca Amelia )mi %ntrea c la l$c di p$ziti!ele de paz din &urul ca ei" am r pun " pe un t$n $arecare( Dac t$t )au %nt'mplat at'tea la Merl$tteF " m) am imit $arecum ne igur( : Aa c m)a c1emat pe mine" a ubliniat Amelia( Eric i)a plimbat pri!irea de la mine la Amelia i %nap$i( Prea t$tal nemulumit( : Dar acum" dac &a!ra aia a #$ t prin " /$$.ie" peric$lul a #$ t %nlturat" nu; : Ce; )a mirat Amelia( Era r'ndul ei )i plimbe pri!irea de la unul la cellalt( Ce )a %nt'mplat a t) ear" /$$.ie; I)am p$!e tit pe curt( : T$tui" eu $ricum m)a imi mai bine dac te)ai a igura c di p$ziti!ele unt la l$cul l$r( : E unul dintre m$ti!ele pentru care am !enit" /$$.ie" a r pun Amelia(

@i" nu tiu din ce cauz" i)a z'mbit larg lui Eric( Atunci" )a trecurat %nuntru i 2$b" $cup'ndu)i l$cul alturi de Amelia" dar puin mai %n patele ei( : Nu erau pi $ii mei" mi)a zi " #c'ndu)l pe Eric rm'n cu gura c cat( Rar mi e)nt'mpla )l !d cuprin de $ uimire autentic( Nu puteam dec't )mi tp'ne c r' ul( -reau pun" a c$ntinuat 2$b" !'rc$lacii nu e p$t repr$duce %n #$rma de animal %n care e pre#ac( Aa c nu cred #i #$ t pi $ii mei( Mai ale din m$ment ce = g'ndete)te" d$arA : Eu n)am #$ t m$tan dec't prin intermediul magiei" nu genetic( : Iubitule" a inter!enit Amelia" am mai di cutat pe tema a ta( Nu trebuie te imi &enat( Ce)ai #cut a #$ t un lucru c't e p$ate de natural( Recun$ c c am cam tr'mbat din na " dar" tii((( $ricum" t$tul a #$ t din !ina mea( : Nu)i #ace pr$bleme %n pri!ina a ta" 2$b( /am a !$rbit de&a %n aprarea ta" am zi " z'mbindu)i lui 2$b" care mi )a prut c e linitete( Eric a pre#erat nu ia %n eam c1imbul ace ta de replici( : /$$.ie" eu trebuie m %nt$rc la 5angta ia( 4n ritmul ace ta" nici$dat n)$ putem ne punem t$t ce)ar trebui( : O," Eric( Tran mite)i alutri lui Pam" dac ai re%nceput !$rbii( : Ea %i e te $ prieten mai bun dec't crezi" a replicat Eric" %ntunecat( Nu tiam cum reaci$nez la a ta" iar el mi)a %nt$r patele at't de repede" %nc't nici nu l)am mai putut !edea( L)am auzit cum tr'ntete p$rtiera" a#ar" dup care p$rnete pe alee( Ori de c'te $ri a #i !zut acea t imagine" t$t mi e prea uluit$r c't de iute e p$t mica !ampirii( /peram c !$i a!ea $cazia tau mai mult de !$rb cu Amelia a t) ear" %n ei pre#erau e retrag" dup t$t drumul l$r cu maina( Pleca er din Ne7 Orlean dup $ zi plin de munc" Amelia la magazinul de artic$le magice" iar

2$b" la 5rizerul -e el( Dup !re$ cinci prezece minute de du)te)!in$ %ntre baie" buctrie i aut$m$bil" )a l at tcerea %n camera l$r de dinc$l$ de cul$ar( 4mi de cla em pant$#ii" aa c am lipit cu tlpile g$ale p'n %n buctrie" %ncui( T$cmai c$team un u pin de uurare" ca de #'ritul zilei" c'nd am auzit $ #$arte u$ar btaie %n ua din pate( Am rit %n u ca $ br$ cu( Cine)ar putea !in la $ra a ta din n$apte; Mi)am plimbat pri!irea cu mult precauie de)a lungul !erandei din pate( Era 2ill( Nu)l mai !zu em de c'nd $ i e B $raC lui" 0udit1( Am c'ntrit pr$blema pentru $ clip %n minte" dup care m)am 1$tr't m trec$r a#ar" ca !$rbe c cu el( 2ill %n emna multe pentru mine8 mi)era !ecin" prieten" cel dint'i iubit( Nu mi)era #ric de el( : /$$.ie" mi)a zi " cu !$cea lui calm i lin" rela3ant ca un ma a&( Ai $a pei; : Pe Amelia i pe 2$b" i)am e3plicat( T$cmai au $ it din Ne7 Orlean ( <'nele nu !in %n n$aptea a ta( 4n ultima !reme" rm'n %n M$nr$e" %n ma&$ritatea n$pil$r( : / rm'nem a#ar" ca nu)i trezim prietenii; Era $ n$utate pentru mine #aptul c di cuia dintre n$i a!ea dureze at't de mult( Dup t$ate aparenele" 2ill nu trecu e pe la mine d$ar ca %mprumute $ can cu 'nge( Mi)am #luturat m'na pre m$bilierul de pe peluz" i ne)am aezat pe caunele de&a ampla ate a t#el %nc't %ndemne la c$n!er aie( N$aptea cald" cu nenumratele ei mici zg$m$te" ne %n!luia ca $ cea( 2ecurile de ecuritate %mprtiau prin curtea din patele ca ei ciudate de ene de %ntuneric i lumin( C'nd tcerea )a prelungit %ndea&un c't )mi dau eama c mi)era $mn" l)am %ntrebat8 : Cum mai merg treburile pe la tine" pe)aca " 2ill; 0udit1 mai t i)acum cu tine; : M)am !indecat t$tal de $tr!irea cu argint" mi)a r pun ( : Am((( 1m" am $b er!at c ari bine" i)am zi ( Tenul lui %i recpta e limpezimea palid" i p'n i prul %i arta

mai luci$ ( Mult mai bine" am adugat( Prin urmare" 'ngele lui 0udit1 i)a #cut e#ectul( : Da( Dar acum((( @i)a abtut pri!irea pre pdurea %n!luit %n n$apte( 6$paA : Ea !rea rm'n %n c$ntinuare cu tine; : Da" mi)a r pun " pr'nd uurat c nu #u e e ne!$it ) $ pun el( Da" !rea( : Eu credeam c)$ admiri pentru c eamn at't de mult cu prima ta $ie( 0udit1 mi)a pu c de)aia a tran #$rmat)$ nebuna de L$rena" ca te in legat de ea( Adic" cuz)m c aduc !$rba de pre ubiecte neplcute( : E ade!rat( 0udit1 c1iar eamn cu prima mea $ie" din multe puncte de !edere( Are aceeai #$rm a #eei" !$cea #$arte a emnt$are cu a $iei mele( @i 0udit1 a a!ut parte de $ cretere n$bil" la #el ca $ia mea( : Prin urmare" a #i anticipat c a ta te)ar #ace #ericit alturi de 0udit1" am zi ( : Dar nu e aa" a replicat el( Prea %ntri tat" i pri!ea %n c$ntinuare pre c$paci" a!'nd gri& m e!ite( @i" %n realitate" ace ta e m$ti!ul pentru care n)am c1emat)$ pe 0udit1 c'nd mi)am dat eama c't unt de b$lna!( A trebuit m de part de ea" ultima $ar c'nd am #$ t %mpreun" din cauza $b e iei ei c$pleit$are #a de mine( : A" am e3clamat" cu un #iricel de !$ce( : T$tui" tu ai #cut ce trebuia" /$$.ie( Ea a !enit la mine i mi)a $#erit de bun!$ie 'ngele ei( Din m$ment ce tu ai in!itat)$ #r tiina mea" mcar nu m imt !in$!at de #aptul c m)a #$l$ i de ea( Greeala mea e c am l at) $ rm'n dup((( dup ce m)am !indecat( : @i de ce)ai #cut)$; : Am perat c" %ntr)un #el" entimentele mele #a de ea ar #i putut e c1imbe" c a putea imt $ drag$ te ade!rat pentru ea( A ta m)ar #i eliberat de((( Dar !$cea i )a tin ( 5raza putea e %nc1eie cu8 Biubirea #a de tineC( /au" p$ate" cu8 Bdat$ria #a de ea" pentru c m)a !indecatC( M imeam un pic mai bine acum" tiind c e bucura de

%n nt$irea lui" c1iar cu preul de a #i ne!$it e %mpace cu prezena lui 0udit1( @i %nelegeam c't de t'n&enit$r i de neplcut era te trezeti pe cap cu un $a pete care te ad$r" dar tu nu)i %mprteti entimentele( @i pe el cine %l adu e e $are aici; Pi" eu( 5irete" nu cun$ cu em nimic din trecutul l$r entimental( Nec&it din cauza trii lui 2ill" rai$na em c $ per $an cu aceeai a cenden de 'nge ca el l)ar putea !indeca" dup care de c$peri em c e3i ta $ a t#el de per $an i)i ddu em de urm( Mai departe" pre upu e em c 2ill n)$ #cu e per $nal din cine tie ce m'ndrie per!er " au p$ate c1iar dintr)$ depre ie inuciga( 4i ube tima em lui 2ill d$rina de a tri( : Ce)ai de g'nd #aci %n legtur cu 0udit1; l)am %ntrebat" nelinitit" tem'ndu)m aud r pun ul( : El nu trebuie #ac nimic" )a auzit $ !$ce linitit" dintre c$paci( M)am ridicat de pe caunul meu ca i cum t$cmai ar #i trimi cine!a c'i!a !$li prin el" iar reacia lui 2ill a #$ t la #el de puternic8 a %nt$r capul i a #cut $c1ii mari( At't" numai c" %n cazul unui !ampir" %n eamn $ mare urprindere( : 0udit1A am r$ tit( A ieit din liziera pdurii" apr$piindu) e de tul c't )$ p$t recun$ate( Luminile de ecuritate din patele ca ei nu bteau p'n ac$l$ = abia %mi ddeam eama c era ea( : 4mi #r'ngi inima mereu" 2ill" a zi ea( M)am %ndeprtat %ncet de caun( P$ate reueam m #uriez %nap$i %n ca ( P$ate izbuteam e!it participarea ca mart$r $cular la $ n$u cen dramatic((( pentru c" incer #iu" a!u e em $ zi plin $c1i de aa ce!a( : Nu" rm'i" d$mni$ar /tac.1$u e" m)a $prit 0udit1( Era $ #emeie cund i r$tun&$ar" cu un c1ip dulce i un pr abundent" %n e c$mp$rta de parc ar #i a!ut un metru $ptzeci %nlime( 5ir)ar #ie((( : E clar c !$i d$i a!ei de di cutat" a $ it replica mea #ric$a ( : Orice c$n!er aie cu 2ill pe tema drag$ tei trebuie

te includ i pe dumneata" a in i tat ea( A(((spanac! Nu !$iam #iu prezent la aa ce!a( Mi)am c$b$r't pri!irea %n pm'nt( : 0udit1" %nceteaz" i)a cerut 2ill" cu $ !$ce la #el de calm ca t$tdeauna( Eu am !enit !$rbe c cu prietena mea" pe care n)am mai !zut)$ de ptm'ni( : -)am auzit c$n!er aia" a replicat" implu" 0udit1( Te) am urmrit p'n aici" cu c$pul preci de a a culta ce anume ai )i pui( @tiu c nu #aci drag$ te cu #emeia acea ta( @tiu c ea %i aparine altuia( @i mai tiu c tu $ d$reti mai mult dec't m)ai d$rit !re$dat pe mine( Eu nu !$i #ace e3 cu un brbat cruia %i e te mil de mine( M preuie c mai mult de)at't( O %ncetez te iube c" c1iar dac)a a!ea ne!$ie de %ntreaga mea e3i ten pentru a ta( Dac mai rm'i aici c'te!a clipe" eu m %nt$rc la tine aca i)mi tr'ng lucrurile" dup care nu m mai !ezi( Am rma impre i$nat( 5u e e un di cur al naibii de bine ticluit" i peram c ea credea #iecare cu!inel( @i" c1iar %n timp ce g'ndeam a t#el" 0udit1 a di prut = v///! :" iar 2ill i cu mine am rma inguri( Dintr)$dat" l)am !zut %n #aa mea" cuprinz'ndu)m cu braele lui reci( Nu mi )a prut $ trdare #a de Eric" dac) l l am m %mbrieze pentru c'te!a clipe( : Ai #cut drag$ te cu ea; l)am %ntrebat" %ncerc'nd am un t$n neutru( : Ea m)a al!at( Mi)a dat impre ia c a ta ateapt( @i am imit c a ta trebuia #ac" mi)a r pun el( Ca i cum i)ar #i %mprumutat lui 0udit1 $ bati t" !z'nd)$ c a trnutat( C1iar nu)mi trecea prin cap ce)a putea mai pun( 2rbaiiA -ii au m$ri" t$t $ ap i)un pm'nt erau( Am #cut un pa %nap$i" i el i)a l at imediat braele )i cad pe l'ng c$rp( : Tu c1iar m iubeti cu ade!rat; l)am %ntrebat" #ie din nebunie" #ie din pur curi$zitate( /au e d$ar pentru c am trecut am'nd$i prin at'tea" %nc't %i %nc1ipui c aa trebuie; Mi)a z'mbit( : Numai tu ai putea pui una ca a ta( Te iube c( /unt

de prere c eti #rum$a i bun i inim$a " dar t$t tii )i p$ri ingur de gri&( Ai %n tine mult %nelegere i c$mpa iune" dar nu eti $ prad u$ar( @i" dac e c$b$r'm cu !re$ c'te!a trepte" p'n la ni!elul carnal" ai $ perec1e de 'ni care ar c'tiga marele premiu la Campi$natul de /'ni Mi America" dac)ar e3i ta aa ce!a( : Iat un ne$binuit buc1et de c$mplimente" am zi " tp'nindu)mi cu greu z'mbetul( : Tu eti $ #emeie ne$binuit( : N$apte bun" 2ill" i)am zi ( Dar t$cmai atunci mi)a unat tele#$nul m$bil( Am rit %n u p'n la ta!an( Uita em c)l a!eam %n buzunar( C'nd am pri!it ecranul" am !zut c era un numr l$cal necun$ cut( Niciun apel" la $ra a ta" nu putea #ie de bine( Am ridicat un deget" rug'ndu)l pe 2ill mai atepte puin" i am r pun cu un BAl$;C prudent( : /$$.ie" am auzit !$cea eri#ului Dearb$rn( M)am g'ndit c ar trebui tii8 /andra Pelt a e!adat din pital( /) a trecurat pe #erea tr %n timp ce ,en9a !$rbea cu d$ct$ria T$nne en( Nu !reau )i #aci gri&i( Dac ai ne!$ie )i trimitem $ main de patrulare aca " aa $ #acem( Ai pe cine!a cu tine; Am #$ t %ntr)at't de $cat" %nc't pentru $ clip n)am putut )i r pund( Pe urm" i)am zi 8 : Da" am pe cine!a cu mine( Oc1ii negri ai lui 2ill m pri!eau acum cu t$at eri$zitatea( 5c'nd un pa %nainte" mi)a pu $ m'n pe umr( : -rei )i trimit $ main de patrulare; Nu cred c nebuna aia $ plece %n cutarea ta( Mai degrab $ )i caute $ !izuin i)$ atepte p'n)i re!ine( Dar mi )a prut p$tri!it te anun" c1iar i %n t$iul n$pii( : Categ$ric ai #cut ce trebuia" d$mnule eri#( Nu cred mai am ne!$ie de alt a&ut$r pe)aici( Am prieteni aca ( Prieteni buni" am zi " %nt'lnindu)i pri!irea lui 2ill( T$tui" Dearb$rn mi)a mai repetat ace te lucruri de mai multe $ri" p'n c'nd a trebuit %nc1id i m g'nde c la implicaii( Crezu em c un capit$l al necazuril$r mele e

%nc1i e e" %n m %nela em( C't timp i)am dat e3plicaiile nece are lui 2ill" $b$ eala mani#e tat mai de!reme a %nceput m %n!luie ca $ ptur cenuie( P'n termin de r pun la %ntrebrile lui" abia mai eram %n tare leg d$u !$rbe( : Nu)i #ace pr$bleme" mi)a zi 2ill( Du)te la culcare( /tau eu de paz %n n$aptea a ta( De&a m)am 1rnit i n)am alt treab( Oricum" nu mi e prea $ n$apte p$tri!it pentru munc( 2ill crea e i %ntreinea un CD numit Anuarul 0ampirilor" care nu era altce!a dec't un catal$g al tutur$r !ampiril$r B%n !iaC( /e bucura de mare cutare" nu d$ar printre m$rii)!ii" ci i %n r'ndul $menirii" mai ale al grupril$r pecializate %n mar.eting( Cu t$ate ace tea" !er iunea c$mercializat pentru publicul larg e limita la !ampirii care)i ddu er ac$rdul ca #ie inclui" adic $ li t mult mai curt( E3i tau %nc !ampiri care nu !$iau #ie cun$ cui ca !ampiri" $ric't de ciudat mi )ar #i prut mie( Era le ne uii" %n $cietatea aturat de !ampiri din ziua de azi" c mai e3i tau i reineri din partea cel$r care nu !$iau #ie cun$ cui de publicul larg" !ampiri care pre#erau d$arm ub pm'nt au %n cldiri aband$nate" dec't %n ca e au apartamente( @i de ce m g'ndeam eu la t$ate a tea((( Ei bine" pentru c era mai bine dec't m g'nde c la /andra Pelt( : Mer i" 2ill" i)am r pun " recun$ ct$are( Dar te pre!in" e ticl$a la puterea n. : D$ar m)ai !zut %n lupt" mi)a zi ( : Mda( Dar tu n)$ cun$ti( E de $ !iclenie ab $lut i nu $binuiete dea a!erti mente( : /unt cu c'i!a pai %naintea ei" din m$ment ce tiu a ta( 6m; : O," am b'iguit" plec'nd" merg'nd mai mult au mai puin drept( N$apte bun" 2ill( : N$apte bun" /$$.ie" mi)a r pun " linitit" %ncuie uile( Le)am %ncuiat" dup care m)am du %n camera mea" mi)

am pu cmaa de n$apte i imediat am #$ t %n pat" ptura aceea cenuie(

ub

8
@COLILE /UNT TOTDEAUNA" mai mult au mai puin" la #el" nu; Mereu mir$ ul acela8 un ame tec de cret" m'ncare pentru pr'nz" cear pentru p$dele" cri( Ec$uri ale !$cil$r c$piil$r" gla uri mai puternice ale pr$#e $ril$r( Obiectele de BartC de pe perei i dec$raiunile de pe uile #iecrei li( Nici grdinia din Red Ditc1 nu era alt#el( 4l ineam pe 6unter de m'n" iar Rem9 ne urma %ndeapr$ape( Ori de c'te $ri %l !edeam pe 6unter" mi e prea c eamn din ce %n ce mai mult cu !eri$ara mea 6adle9" rp$ ata lui mam( A!ea $c1ii i prul ei" %nc1i e la cul$are" iar #aa %ncepea )i piard r$tun&imea prunciei i de!in t$t mai $!al" ca a ei( 2iata 6adle9A A!u e e $ !ia grea" %n cea mai mare parte din pr$pria !in( 4n cele din urm" %i g i e ade!rata drag$ te" ap$i de!eni e !ampir" dar #u e e uci din pricina gel$ziei( -iaa lui 6adle9 #u e e %ncrcat de e!enimente"

dar curt( Iat de ce !eni em )i in l$cul i" pentru $ clip" m)am %ntrebat ce)ar #i g'ndit ea de pre a ta( Trebuia #i #$ t r$lul ei" )i duc #iul la prima lui c$al" grdinia pe care a!ea )$ #rec!enteze din t$amn( /c$pul !izitei era de a)i a&uta pe !iit$rii ele!i e mai #amiliarizeze puin cu ideea de c$al" cu a pectul lil$r" al bncil$r i al pr$#e $ril$r( Unii dintre micuii care e plimbau prin cldire pri!eau %n &ur curi$i" nu temt$ri( Unii erau tcui" cu $c1ii mari( Aa ar #i artat Bnep$tulC meu 6unter %n $c1ii alt$ra((( 4n %n mintea mea %l auzeam p$r$!ind( 6unter e telepat" la #el ca mine( Ace ta era ecretul pe care)l pzeam cu cea mai mare trictee( -$iam ca 6unter crea c" pe c't p$ ibil" la #el ca un c$pil n$rmal( Cu c't ar #i tiut mai muli upranaturali de pre 6unter" cu at't mai mare ar #i #$ t pr$babilitatea )l %n1ae cine!a" #iindc telepaii unt #$l$ it$ri( /igur )ar #i g it cine!a %ndea&un de nemil$ %nc't treac la $ aciune at't de %ngr$zit$are( Nu cred c Rem9" tatl lui" e #i g'ndit !re$dat la aa ce!a" p'n acum( Rem9 %i #cea gri&i cu pri!ire la #elul %n care a!ea #ie acceptat 6unter de $amenii din &ur( @i a ta era $ pr$blem imp$rtant( C$piii p$t #ie de $ cruzime incredibil" dac te imt c eti alt#el dec't ei( Iar eu $ tiam mult prea bine( E de tul de e!ident c'nd d$u per $ane p$art $ c$n!er aie mental" c'nd cun$ti indiciile( 5eele l$r %i c1imb e3pre ia c'nd e pri!e c recipr$c" %n mare m ur ca atunci c'nd di cuia )ar de #ura cu !$ce tare( Aa c %l pri!eam pe c$pil c't mai puin p$ ibil i)mi menineam un z'mbet imperturbabil( 6unter era prea mic ca tie cum ma c1eze c$municarea dintre n$i" m$ti! pentru care trebuia m $cup eu de a ta( @are toi copiii tia ncap ntr-o sal( m)a %ntrebat el( : Cu !$ce tare" i)am amintit" %ncet( Nu" !ei #i %mprii pe grupe" dup care !ei ta t$at ziua cu cei din grupa ta" 6unter( Nu tiam de pre grdinia din Red Ditc1 dac a!ea acelai $rar ca c$lile pentru cei mai mari" %n eram igur

c" $ricum" pr$gramul trecea de $ra pr'nzului( : Tatl tu te !a aduce dimineaa" am c$ntinuat" i dup)amiaza !a !eni cine!a te ia( Cine( m)am %ntrebat" amintindu)mi abia ap$i c 6unter putea )mi aud g'ndurile( : Tatl tu !a rez$l!a pr$blema a ta" i)am zi ( Uite( Aici e /ala 5$cii( -ezi #$t$gra#ia aia mare" cu #$ca; Iar cea de c$l$ e /ala P$neil$r( : E !reun p$nei %nuntru; m)a %ntrebat 6unter" $ptimi t( : Nu cred" dar pun pariu c unt $ mulime de #$t$gra#ii cu p$nei( T$ate uile #u e er l ate de c1i e" iar educat$arele erau %nuntru" z'mbindu)le c$piil$r i prinil$r" #c'nd t$t p$ ibilul e arate primit$are i c$rdiale( Unele" de igur" trebuiau depun mai multe trdanii dec't altele( Educat$area din /ala P$neil$r" d$amna Gri tede" era $ #emeie de tul de drgu" au cel puin aa mi )a prut" la $ e3aminare %n grab( 6unter mi)a #cut un emn de %ncu!iinare( Ne)am a!enturat %n /ala Celuil$r i am #cut cun$tin cu d$mni$ara OF5all$n( Ne)am %nt$r pe c$rid$r dup d$ar trei minute( : /ala Celuil$r" nu" i)am zi lui Rem9" !$rbind #$arte %ncet( Ai dreptul alegi" aa e; : Mda" aa e( O ingur dat( P$t nume c $ al %n care nu !reau nicidecum #ie trimi c$pilul meu" mi)a r pun el( Cei mai muli e #$l$ e c de $piunea a ta %n e!entualitatea %n care educat$area e #$arte apr$piat de #amilie" cum ar #i $ rud" au dac %ntre #amilii e3i t !re$ g'lcea!( : Nu !reau %n /ala Celuil$r" a inter!enit 6unter" care prea periat( D$mni$ara OF5all$n prea drgu pe dina#ar" %n era putred pe dinuntru( : Care)i pr$blema; )a intere at Rem9" pe un t$n c$n#idenial( : 4i pun mai t'rziu" am murmurat( 6ai mergem mai !edem i altce!a(

Urmai ca $ umbr de Rem9" am !izitat i celelalte trei li de cla ( T$ate celelalte educat$are preau #ie %n regul" cu t$ate c d$amna 2$9le mi)a dat impre ia c e cam urmenat( G'ndurile %i erau repezite i a!eau $ tent de nerbdare" iar z'mbetul %i prea un pic cam #ragil( Nu i) am pu nimic lui Rem9( Dac nu a!ea dreptul re#uze dec't $ educat$are" atunci d$mni$ara OF5all$n era cea mai pericul$a ( Ne)am %nt$r %n cla a d$amnei Gri tede" #iindc lui 6unter %i plceau" e!ident" p$neii( Mai erau d$i prini ac$l$" ambii c$nduc'ndu)i #etiele( L)am tr'n u$r de m'n pe 6unter" ca )i aminte c regulile( El i)a ridicat pri!irea pre mine i i)am #cut un emn apr$bat$r" %ncerc'nd )l %ncura&ez( /)a de prin de m'na mea i a p$rnit pre paiul pentru lectur" aleg'nd $ carte i %ncep'nd )i r #$ia c paginile( : 4i place citeti" 6unter; l)a %ntrebat d$amna Gri tede( : 4mi plac crile( 4nc nu tiu cite c" i)a r pun 6unter" pun'nd cartea la l$cul ei" iar eu l)am m'ng'iat = mental = pe pate( A z'mbit %n inea lui i a luat alt carte" de data acea ta una de pre c'ini de dr( /eu E( : 4mi dau eama c lui 6unter i )a citit" a zi educat$area" z'mbindu)ne" mie i lui Rem9( Atunci" Rem9 a #cut prezentrile( : Eu unt tatl lui 6unter" i ea e !eri$ara lui" a zi " %nclin'ndu)i capul pre mine( /$$.ie %i ine l$cul mamei lui 6unter" #iindc ea a murit( D$amna Gri tede a ab $rbit in#$rmaia( : Ei bine" m bucur ! cun$ c pe am'nd$i" a zi ( 6unter pare #ie un bieel inteligent( Am $b er!at c #etele e apr$pie de el( Erau prietene de mult !reme" puteam )mi dau eama" iar prinii l$r mergeau %mpreun la bi eric( Mi)am %n emnat %n minte )l #tuie c pe Rem9 )i aleag $ bi eric i %nceap )$ #rec!enteze( 6unter urma aib ne!$ie de t$t pri&inul
E

T1e$d$r /eu american(

Gei el" aut$r de cri pentru c$pii i caricaturi t

p$ ibil( 5etele au %nceput" la r'ndul l$r" )i aleag nite cri( 6unter i)a z'mbit celei care purta b$net cu m$ de cul$are %nc1i " adre 'ndu)i acea pri!ire piezi cu care c$piii timizi $binuie c )i e!alueze p$ ibilii c$legi de cla ( : A ta %mi place" a zi ea" art'nd pre A!ere t!e Aild T!in$s AreB. : N)am citit)$" a r pun " cu %nd$ial %n gla " 6unter( I e prea puin cam %n pim'ntt$are( : Tu te &$ci cu bl$curi pentru c$n truit; l)a %ntrebat #etia cu c$ad aten)de c1i ( : Mda" i)a r pun 6unter" %ndrept'ndu) e pre paiul pentru &$ac de tinat c$n truciei" dup cum am tra eu c$ncluzia" #iindc era plin de bl$curi i de puzzle)uri de t$ate dimen iunile( 4ntr)un minut" tu trei c$n truiau ce!a care" %n minile l$r" a!ea le ia $ !ia p'n termine( Rem9 z'mbea( /pera c aa e !a de #ura #iecare zi( E!ident" nu a!ea dreptate( C1iar i acum" 6unter arunca pri!iri bnuit$are pre #ata cu c$di" #iindc ea e ener!a !z'nd c bruneta %i %n1a t$ate bl$curile cu literele al#abetului( Ceilali prini m pri!eau cu $ $arecare curi$zitate" iar una dintre mame m)a %ntrebat8 : Nu l$cuii aici; : Nu" i)am r pun ( L$cuie c %n 2$n Temp ( Numai c 6unter a !rut )l %n $e c azi" i e !eri$rul meu pre#erat( Apr$ape c)mi !enea )l nume c Bnep$tC" din cauz c el %mi punea Btanti /$$.ieC( : Rem9" i )a adre at aceeai #emeie( Dumneata eti trnep$tul lui 6an. /a!$9" nu; Rem9 i)a r pun cltin'nd a#irmati! din cap( : Mda" am !enit aici dup nen$r$cirea cu ,atrina" i aici am rma " a zi el" ridic'nd din umeri( N)a!eai ce #aci" dup ce ,atrina a rpit t$tul( Mare pac$ te( A urmat $ erie de cltinat din cap i am imit un !al de c$mpa iune r$ t$g$lindu) e pe te Rem9( P$ate c bun!$ina acea ta e !a e3tinde i a upra lui 6unter(
E

Carte pentru c$pii" cri de Maurice /enda.(

C't timp legau ei prieteniile" m)am trecurat %nap$i pre ua d$mni$arei OF5all$n( T'nra #emeie le z'mbea cel$r d$i c$pii care rtceau prin ala ei de cla " %mp$d$bit %n cul$ri !ii( O perec1e de prini ttea c1iar %n patele pr$priului c$pil( P$ate c imi er i ei unda de peric$l au p$ate c era d$ar in tinctul pr$tect$r( M)am apr$piat u$r de d$mni$ara OF5all$n i am de c1i gura" pregtindu)m !$rbe c( I)a #i pu 8 BP treaz)i #anteziile pentru dumneata( Nici mcar prin g'nd nu)i treac a t#el de lucruri c't timp eti %n aceeai %ncpere cu c$piii(C T$tui" m)am rzg'ndit( @i)ar #i dat eama c !eni em cu 6unter( Oare el ar #i de!enit $ int pentru imaginaia ei male#ic" dac)a #i ameninat)$; Nu puteam #iu mereu ac$l$" ca )l apr( N)a!eam cum )$ %mpiedic( Nu)mi trecea prin minte !re$ cale de a $ c$ate din ecuaie( Ea nu c$mi e e %nc !re$ #apt rea ub a pectul m$ralitii au din punctul de !edere al legii((( 4nc( @i)atunci" ce dac)i imagina cum le lipete gurile c$piil$r cu band adezi!; N)$ i #cu e( @are nu avem toi fantezii le$ate de fapte n$rozitoare pe care nu le-am fcut( e %ntreba %n inea ei" #iindc r pun ul $ #cea imt c era %nc((( $ per $an O,( N)a!ea 1abar c eu puteam )i cite c g'ndurile( Dar eram eu mai bun dec't d$mni$ara OF5all$n; 4ntrebarea acea ta cumplit mi)a trbtut mintea mult mai repede dec't i)ar lua )$ tran crii( M)am g'ndit8 "da# nu sunt att de nfricotoare# pentru c nu m ocup de copii. Cei crora a vrea s le fac ru sunt aduli# i ei nii uci$ai. Dar a ta nu m #cea #iu mai bun((( 4n c1imb" $ #cea pe OF5all$n mult mai rea( O #i3a em cu pri!irea %ndea&un c't )$ bag %n periei( : -rei m %ntrebai ce!a legat de pr$gram; )a intere at p'n la urm" cu un pic de '#n %n !$ce( : De ce !)ai #cut educat$are; am %ntrebat)$( : M)am g'ndit c ar #i minunat )i %n! pe micui primele n$iuni de care au ne!$ie pentru a e de curca %n lume" mi)a r pun " ca i cum ar #i ap at pe but$nul unui

aparat de %nregi trare( -$ia pun8 Am avut o educatoare care m tortura cnd n-o vedea nimeni# i-mi plac cei mici i nea/utorai. : 6mmm" am m$rmit( Ceilali !izitat$ri iei er din cla " l 'ndu)ne ingure( Ai ne!$ie de terapie p i1$l$gic" i)am zi " repede i cu gla czut( Dac te c$mp$ri aa cum !ezi %n minte" $ te urti ingur( @i)$ le di trugi i !ieile alt$ra" e3act la #el cum i)a #$ t di tru a ta( N)$ l a te %n#r'ng( Caut a&ut$r( A c cat gura la mine( : Nu tiu((( Ce Dumnezeu((( : -$rbe c #$arte eri$ " am zi " r punz'ndu)i urmt$arei %ntrebri ner$ tite( -$rbe c foarte eri$ ( : Aa $ #ac" a r$ tit ea" de parc !$rbele i)ar #i #$ t mul e de pe buze( 0ur c aa $ #ac( : Ai #ace bine" am zi " #i3'nd)$ i mai inten cu pri!irea( Pe urm" am ieit din /ala Celuil$r( P$ate c)$ %n pim'nta em u#icient au $ zgudui em u#icient" %nc't c1iar a!ea #ac t$t ceea ce pr$mi e e( 4n caz c$ntrar" ei bine" !a trebui )mi !in %n minte $ alt tactic( : Mi)am terminat treaba aici" Lcu t" mi)am zi mie %n mi" atrg'ndu)mi $ pri!ire agitat din partea unui tat #$arte t'nr( I)am z'mbit i" dup $ clip de ezitare" mi)a r pun la z'mbet( M)am %nt$r la Rem9 i la 6unter i ne) am %nc1eiat turul grdiniei #r !reun alt incident( 6unter mi)a adre at $ pri!ire %ntrebt$are" una e3trem de nelinitit" i i)am #cut un emn de %ncu!iinare( "-am ocupat de ea" i)am zi %n g'nd" per'nd c aa i era( Era" %ntr)ade!r" prea de!reme pentru cin" %n Rem9 a pr$pu mergem la Dair9 Tueen i )l tratm pe 6unter cu $ %ng1eat" iar eu am #$ t de ac$rd( Dup e3pediia lui c$lar" 6unter era pe &umtate nelinitit" pe &umtate entuzia mat( Am %ncercat )l calmez cu $ mic di cuie de la((( minte la minte( .oi s m duci tu la coal n prima zi# tanti *oo2ie( m)a %ntrebat" i am #$ t ne!$it m $ele c pentru r pun ( %u# 'unter# asta e treaba tatlui tu" i)am zi ( 3ar# cnd

va veni ziua aceea# s m suni dup ce a/un$i acas i smi povesteti totul despre ea# bine( 6unter mi)a adre at $ pri!ire e3pre i!" cu $c1ii mrii( 3ar mi-e fric. Eu i)am r pun cu $ pri!ire ceptic( .oate c vei fi emoionat# dar i toi ceilali se vor simi la fel. Asta e ansa ta s-i faci prieteni# aa c ine minte s-i pstrezi $ura nc!is# pn cnd i se va aeza totul cum trebuie n minte. 3ar dac lor n-o s le plac de mine( %u! am e3clamat" !r'nd #iu %ntru t$tul clar( Ei n-o s te nelea$. E o foarte mare diferen. ie-i place de mine( : Pramatie mic" d$ar tii c)mi place de tine" i)am zi " z'mbindu)i i netezindu)i prul pe pate( I)am aruncat $ pri!ire lui Rem9" care ttea la r'nd ne c$mande c'te $ %ng1eat 2lizzard( El mi)a #cut un emn cu m'na i )a tr'mbat la 6unter( Rem9 depunea un uria e#$rt ca ia t$ate a tea c't mai le&er( /e maturiza %n r$lul lui de tat al unui c$pil de e3cepie( Mi)am imaginat c ar putea a&unge e de tind pe te !re$ d$i prezece ani" cu apr$3imaie" plu )minu c'i!a( &tii c tatl tu te iubete# i tii c vrea pentru tine tot ce e mai bun# am zi ( El vrea s fiu ca toi ceilali copii# mi)a replicat 6unter" pe &umtate tri t" pe &umtate nemulumit( El vrea s fii fericit. &i tie c# cu ct i-ar cunoate mai mult lume !arul# cu att ar scdea ansele ca tu s fii fericit. &tiu c nu e corect s-i spun c trebuie s ii un secret. 3ar e sin$urul secret pe care trebuie s-l ii. 3ac vorbete cineva cu tine despre asta# i spui tatlui tu sau mie. 3ac i se pare cineva mai ciudat# i spui tatlui tu. 3ac ncearc cineva s te molesteze# spui. Acum" nu #cu em dec't )l perii( @i t$tui" el a %ng1iit %n ec i)a r pun 8 &tiu ce nseamn s molestezi. Tu eti un biat inteli$ent i-o s ai o mulime de prieteni. E doar un lucru pe care ei nu trebuie s-l tie despre tine.

3in cauz c e ceva ru( Pe c1ipul lui 6unter e citeau %nc$rdarea i di perarea( .e naiba# nu! am replicat" $#en at( %u-i nimic ru la tine# amice. 3ar tii bine c noi suntem altfel# i lumea nu nele$e totdeauna ce e altfel. Gata cu predica( I)am depu un pupic pe $braz( : 6unter" du)te ne aduci c'te!a er!eele" am r$ tit %n c1ip #ire c" %n timp ce Rem9 ridica ta!a din pla tic cu c$manda n$a tr( Eu a!eam $ 2lizzard cu #ulgi de ci$c$lat" i mi)a l at gura ap p'n ne)am %mprit er!eelele i am %nceput ne %n#igem linguriele %n cupele n$a tre cu pct$a e bunti( O t'nr #emeie" cu prul negru lung p'n la umeri" a intrat %n re taurant" ne)a !zut i ne)a #cut un emn ne igur cu m'na( : Ia uite" biete" e Erin" a zi Rem9( : 2un" ErinA a e3clamat 6unter" r punz'ndu)i entuzia t la alut" #lutur'ndu)i m'na ca un mic metr$n$m( Erin )a apr$piat" %nc pr'nd nec$n!in c ar #i bine) !enit( : 2un" a zi " plimb'ndu)i pri!irea pe te t$i cei din &urul me ei( D$mnule 6unter" m bucur ! !d %n dup) amiaza acea ta minunatA 6unter )a luminat la #a( 4i plcea i e pun Bd$mnule 6unterC( Erin a!ea nite $bra&i r$tunzi" drglai" iar $c1ii migdalai erau de un cprui)%nc1i " #c'ndu)i par ad'nci( : Ea e te mtua mea /$$.ieA m)a prezentat 6unter" cu m'ndrie( : /$$.ie" ea e te Erin" a zi i Rem9( Puteam )mi dau eama" dup g'ndurile lui" c)i plcea de tul de mult de t'nra #emeie( : Erin" am auzit multe de pre tine" i)am zi ( 4mi #ace plcere leg numele de un c1ip( 6unter a !rut )l %n $e c %n turul grdiniei( : Cum a #$ t; a %ntrebat Erin" cu un intere nepre#cut( 6unter a %nceput )i p$!e tea c t$ate amnuntele" iar Rem9 a rit %n pici$are ca )i trag un caun lui Erin(

Pe urm" ne)am imit bine %mpreun( 6unter prea in cu ade!rat la Erin" iar Erin %i %mprtea entimentele( Erin mai era i destul de intere at de tatl lui 6unter" iar Rem9 era pe cale #ie %nnebunit dup ea( Una pe te alta" nu era un m$ment prea ru pentru citirea g'nduril$r" mi) am %nc1ipuit( : D$mni$ar Erin" a zi 6unter" tanti /$$.ie zice c nu p$ate !in cu mine %n prima zi de c$al( Ai !rea !ii; Erin )a artat uimit" dar i %nc'ntat" %n acelai timp( : Dac tatl tu e de ac$rd" i eu p$t m %n!$ie c de la er!iciu" a r pun " a!'nd gri& intr$duc anumite c$ndiii" pentru e!entualitatea %n care Rem9 ar #i a!ut !re$ $biecie((( au dac n)ar mai #i #$ t %mpreun i la #'ritul lui augu t( Eti #$arte drgu c m in!ii" a adugat( C'nd Rem9 a plecat )l duc pe 6unter la t$alet" eu i Erin am rma ingure" pri!indu)ne curi$a e( : De c't !reme eti cu Rem9; m)am intere at( 4ntrebarea mi e prea u#icient de prudent( : D$ar de $ lun" mi)a r pun ( 4mi place de Rem9 i cred c ar putea #ie ce!a %ntre n$i" dar e prea de!reme ca tiu igur( Nu !reau ca 6unter de!in dependent de mine" pentru e!entualitatea %n care n)ar merge relaia( Plu c((( A a!ut un lung minut de ezitare( : Din c'te am %nele " ,ri ten Duc1e ne e de prere c ar #i ce!a %n neregul cu 6unter( Le)a pu )$ tutur$r( Dar eu c1iar in la bieelul ta( /emnul de %ntrebare i e citea limpede %n $c1i( : E alt#el" i)am zi " dar nu e nimic %n neregul cu el( Nu are !re$ b$al mintal" nu are !re$ incapacitate de a %n!a" i nici nu e p$ edat de dia!$l" am enumerat" z'mbind u$r pre #'ritul #razei( : N)am !zut nici$dat a t#el de emne" m)a apr$bat" z'mbind la r'ndul ei( T$tui" nu cred c am %nele t$tul( N)a!eam de g'nd )i de tinuie c ecretul lui 6unter( : El are ne!$ie de $ drag$ te i de $ atenie mai peciale" i)am zi ( Practic" n)a a!ut mam nici$dat" i unt c$n!in c l)ar a&uta dac ar a!ea $ prezen tabil %n

!ia" %ndeplinind r$lul ace ta( : Iar acea prezen nu !ei #i tu" a replicat" pe un t$n pe &umtate %ntrebt$r( : Nu" am r pun " bucur$a c am $cazia lmure c ituaia( Nu !$i #i eu( C$n ider c Rem9 e un tip drgu" dar eu unt cu altcine!a" am precizat" lu'nd %nc $ linguri de %ng1eat cu ci$c$lat( Erin i)a c$b$r't pri!irea pre pa1arul ei cu Pep i" pre$cupat de pr$priile g'nduri( 5irete" g'ndeam i eu la #el" $dat cu ea( Ea nici$dat n)$ agrea e pe ,ri ten i nu a!ea $ prere prea bun de pre capacitile ei intelectuale( 4i plcea din ce %n ce mai mult de Rem9( @i)l iubea pe 6unter( : O," a r$ tit" a&ung'nd la $ c$ncluzie pr$prie" %n inea ei( O,( @i)a ridicat pri!irea pre mine i mi)a #cut un emn de %ncu!iinare( I)am r pun %nt$cmai( /e pare c a&un e erm la $ %nelegere( C'nd )au %nt$r brbaii de la t$alet" mi)am luat rma )bun de la ei( : A" ia tai((( Rem9" p$i !ii cu mine un minut p'n a#ar" dac pe Erin n)$ deran&eaz )i in c$mpanie lui 6unter; : Cu mare plcere" a zi ea( L)am mai %mbriat $ dat pe 6unter" bt'ndu)l u$r pe pate i z'mbindu)i" dup care am p$rnit pre u( Rem9 m)a urmat" cu $ e3pre ie de nelinite pe #a( /)a $prit la mic di tan de u( : @tii c 6adle9 mi)a l at mie re tul pr$prietii ei" i)am zi ( Era un g'nd care m %mp$!ra( : Mi)a pu a!$catul( C1ipul lui Rem9 nu trda nimic" dar e!ident c a!eam eu alte met$de( Era %ntru t$tul calm( : Nu eti uprat; : Nu( Nu !reau nimic de)al lui 6adle9( : T$tui" pentru 6unter((( pentru tudiile lui( Nu unt bani muli" dar ar #i c'te!a bi&uterii !al$r$a e" a putea le !'nd(

: I)am de c1i un c$nt pentru tudii" mi)a zi Rem9( Una dintre trmtuile mele zice c)$ )i la e lui t$t ce are+ ea n)a a!ut c$pii( 6adle9 m)a #cut trec prin in#ern" i nici mcar nu i)a p at de 6unter" ca )i #ac planuri pentru el( Nu !reau nimic de la ea( : Cin tii #im" ea nu e atepta m$ar at't de t'nr((( De #apt" nu e atepta m$ar vreodat# am zi ( Credina mea e te c nu l)a trecut pe 6unter %n te tament pentru c nu !$ia tie nimeni de e3i tena lui" ca nu cum!a )l caute cine!a i )l ia $ tatic" )$ $blige e p$arte bine( : /per #ie aa" a zi Rem9( Adic" per c )a g'ndit la binele lui( Dar prime c bani de la ea" tiind %n ce )a tran #$rmat i cum i)a c'tigat((( a ta mi)ar #ace grea( : 2ine" am acceptat eu( Dac te mai g'ndeti i)i c1imbi prerea" un)m p'n m'ine) earA Nu e tie c'nd m apuc #renezia c1eltuielii au c'nd %mi !ine &$c bi&uteriile alea la cazin$u( Mi)a r pun cu un z'mbet !ag( : Eti $ #emeie cum ecade" mi)a zi " dup care )a %nt$r la iubita i la #iul lui( Am p$rnit pre ca " cu $ c$ntiin curat i cu inima mai plin de bucurie( Lucra em &umtate din c1imbul meu a tzi >6$ll9 %mi prelua e cealalt &umtate" pe l'ng tura ei?" aa c eram liber( Mi)am pr$pu mai meditez puin la cri $area lui 2uni" la !izita d$mnului Cataliade " din !remea c'nd eu i #ratele meu eram prunci" la cutia magic" la amgirile e3ercitate a upra lui 2uni de amantul ei((( Pentru c" eram igur" c'nd lui 2uni i e pru e c)i simte mirosul lui 5intan" dei %l vedea pe $ul ei" de #apt %l !edea pe 5intan deg1izat( Era ce!a greu de %ng1iit( C'nd am a&un " Amelia i 2$b erau $cupai r p'ndea c #armece( Ddeau $c$l ca ei din en uri $pu e" declam'nd i tm'ind ca pre$ii unei bi erici cat$lice( Une$ri" %mi ddeam eama c m a!anta&a l$cuie c la ar(

Ne!r'nd le tulbur c$ncentrarea" am p$rnit rtce c prin pdure( M)am %ntrebat unde putea #ie p$rtalul i dac eram %n tare )l recun$ c( BO parte mai ubireC" pu e e Derm$t( A putea eu di ting $ parte mai ubire; Cel puin" cun$team direcia" la m$dul general" aa c m)am %ndreptat pre e t( Era $ dup)amiaz cldur$a " aa c am %nceput tran pir %nc din clipa %n care am ptrun %n pdure( /$arele e trecura printre crengi" de en'nd mii de m$dele" iar p rile i in ectele c$teau acele mii de unete care #ac ca pdurea #ie $ricum" numai tcut nu( Nu mai era mult p'n e atearn %n erarea" c'nd lumina de!ine #ragmentat i piezi" #c'ndu)te peti cu ne iguran( Atunci" p rile a!eau tac" !ietile n$pii urm'nd le ia l$cul( Mi)am cutat drumul prin 1iuri" g'ndindu)m la n$aptea care trecu e( M)am %ntrebat dac 0udit1 %i #cu e baga&ul i pleca e" aa cum a#irma e c !a #ace( M)am %ntrebat dac 2ill e imea ingur acum" #r ea( Pre upuneam c nimeni i nimic nu )a i!it %n curtea din patele ca ei %n n$aptea care trecu e" iar eu d$rmi em linitit p'n diminea( Pe urm" nu mi)a mai rma dec't m %ntreb cam c'nd !a mai %ncerca /andra Pelt m $m$are( T$cmai c'nd %ncepeam pre upun c nu a!u e em $ idee prea bun a!entur'ndu)m de una ingur prin pdure" am a&un %ntr)un mic lumini" cam la patru ute de metri au c1iar mai puin" u$r pre ud)e t #a de ieirea din pate a ca ei mele( Eram de tul de c$n!in c aici era partea mai liber a pdurii" luminiul ace ta mititel( 4n primul r'nd" nu a!ea de ce #ie ac$l$ un lumini( Ierburile lbatice creteau din abunden" %n nu e3i tau tu#iuri" nimic mai %nalt de ni!elul pulpei( Nu e %ntindeau c'rcei pe dea upra ace tui paiu" nici nu at'rnau crengi pe te el( P'n ie dintre c$paci" am e3aminat cu #$arte mare atenie $lul( Ultimul lucru care mi)ar mai #i lip it era cad %n cine tie ce $i de capcan %ntin de z'ne( T$tui" nu

!edeam nimic ieit din c$mun" a#ar" p$ate" de((( un u$r tremurat al aerului( Drept %n centrul luminiului( L$cul acela ne$binuit = cel puin" dac)l !edeam eu cum trebuie = plutea cam pe la ni!elul genunc1il$r mei( A!ea #$rma unui cerc mic i neregulat" p$ate de patruzeci de centimetri diametru( @i" e3act %n l$cul acela" aerul prea di t$r i$nat" ca $ iluzie $ptic pr$!$cat de ari( Oare #ie" %ntr) ade!r" #ierbinte; m)am %ntrebat( Am %ngenunc1iat printre buruieni" cam la $ lungime de bra de l$cul %n care tremura aerul( Ap$i" am mul un #ir lung de iarb i" e3trem de em$i$nat" am %mpun cu el paiul di t$r i$nat( I)am dat drumul" i #irul a di prut" #c'ndu)m )mi trag bru c degetele %nap$i i c$t un mic c'ncet de urprindere( Dem$n tra em ce!a( Nu tiam preci ce anume( Dac m %nd$i em de pu ele lui Claude" a!eam acum d$!ada c #u e er ade!rate( Cu #$arte mare precauie" m)am apr$piat de peticul acela tremurt$r( : 2un" Niall" am zi ( Dac m auzi" dac eti ac$l$( Mi)e d$r de tine( E!ident" n)am primit niciun r pun ( : Am multe necazuri" dar pre upun c i tu ai" am c$ntinuat" ne!r'nd par pl'ngci$a ( Nu tiu ce l$c ar putea $cupe z'nele %n lumea n$a tr( Oare umblai printre n$i" dar untei in!izibili; /au a!ei $ %ntreag lume a !$a tr" eparat" ca Atlantida; Era $ c$n!er aie de tul de uper#icial i %ntr)un ingur en ( : 4n #ine" acum trebuie p$rne c pre ca " p'n nu e %ntunec( Dac ai ne!$ie de mine" !in$( Mi)e d$r de tine" i) am repetat( Nici acum nu )a %nt'mplat nimic( /imindu)m %nc'ntat de #aptul c de c$peri em partea mai liber a pdurii" dar %n acelai timp dezamgit pentru c nu $binu em !reun rezultat" m)am %nt$r pre ca " prin pdure( 2$b i Amelia %i termina er treburile magice prin curte" i 2$b aprin e e #$cul pentru grtar( El i Amelia

!$iau #ac #ripturi( Cu t$ate c m'nca em %ng1eat cu Rem9 i cu 6unter" nu puteam re#uz $ #riptur la grtar" pre rat cu ame tecul ecret de mir$denii al lui 2$b( Amelia tia cart$#i i)i %n!elea %n #$lie" ca )i pun pe grtar( Am #$ t c't e p$ate de %nc'ntat i m)am $#erit c$c un d$!leac( T$tul ddea impre ia c %n ca era mai mult #ericire( @i mai mult iguran( C't timp am m'ncat" Amelia ne)a i t$ri it %nt'mplri n$ time de la ea de la er!iciu" de la magazinul de magie" iar 2$b )a dezm$rit %ndea&un c't )i imite unii c$legi mai ciudai de la al$nul de c$a#ur uni e3 %n care lucra( 5rizeria pe care)$ %nl$cui e 2$b #u e e e3trem de de cura&at de c$mplicaiile aprute %n !iaa ei dup ,atrina" aa c %i %ncrca e bunurile %n main i pleca e la Miami( 2$b $binu e p$ tul #iindc #u e e cea dint'i per $an cu cali#icare intrat pe u dup ce iei e precedenta( Ca r pun la %ntrebarea mea" dac t$tul #u e e d$ar $ pur c$inciden" 2$b nu #cu e dec't z'mbea c( Din c'nd %n c'nd" zream #ulgert$r ce anume $ #a cina pe Amelia la 2$b" care alt#el arta ca un !'nzt$r ambulant de encicl$pedii" #ri&it i cu prul r$u( I)am p$!e tit de pre Immanuel i de pre tun $area mea %n regim de urgen" iar el a apreciat c Immanuel #cu e $ treab minunat( : @i((( )a terminat lucrarea cu di p$ziti!ele de paz; am %ntrebat" %ngri&$rat" dar trduindu)m dau impre ia c c1imba em ubiectul %ntr)$ d$ar( : / tii c da" mi)a r pun Amelia" m'ndr" %n timp ce) i mai tia $ bucat de #riptur( Acum unt i mai bune ca %nainte( Nici mcar un drag$n n)ar putea treac prin ele( Nimeni dintre cei care)ar !rea )i #ac ru n)ar putea( : Atunci" dac ar #i un drag$n prieten$ ((( am zi " %ntr)$ tentati! de glum" %n ea )a #cut c m p$cnete cu #urculia( : Aa ce!a nu e3i t" din c'te)am auzit( E!ident" eu n) am !zut niciunul( : E!ident" am apr$bat)$" netiind dac era cazul #iu

curi$a au numai uurat( : Amelia are $ urpriz pentru tine" m)a %ntiinat 2$b( : Da; am zi " !r'nd par mai de tin dec't eram de #apt( : Am g it leacul" mi)a zi ea pe &umtate cu m'ndrie" pe &umtate cu #ial( Adic" tu mi)ai cerut" c'nd am plecat( Am t$t cutat $ cale rup legtura de 'nge( @i am g it) $( : Cum; am %ntrebat" trduindu)m )mi a cund #' t'ceala( : Mai %nt'i" am %ntrebat)$ pe Octa!ia( Ea nu tia" #iindc nu )a pecializat %n magia !ampiric" dar le)a trimi emailuri un$r prietene mai !ec1i de)ale ei" din alte adunri ale !r&it$arel$r" iar ele au cercetat( A #$ t ne!$ie de timp+ am nimerit pe c'te!a drumuri %n#undate" dar p'n la urm am a&un de c$pr un #armec care nu e $ldeze cu m$artea !reunuia dintre((( legai( : /unt nucit" am zi " ceea ce era i ade!rat( : -rei )l $#iciez %n eara a ta; : Cum((( c1iar acum; : Da" dup cin" a c$n#irmat Amelia" art'nd ce!a mai puin bucur$a " din cauz c nu $binu e reacia anticipat( 2$b %i t$t plimba pri!irea de la Amelia la mine i %nap$i" d'nd impre ia la r'ndul lui c a!ea dubii( Pre upu e e c !$i #i %nc'ntat i e3uberant" %n nu !edea la mine a t#el de reacii( : Nu tiu" am zi " l 'nd &$ #urculia( Lui Eric nu i)ar #ace ru; : De parc ar putea ce!a )i #ac ru unui !ampir at't de !ec1i" a replicat ea( Nu" eri$ " /$$." de ce)i #aci at'tea gri&i pentru el((( : Pentru c)l iube c" am r pun " i am'nd$i )au 1$lbat la mine( : Pe bune; m)a %ntrebat Amelia" cu $ !$ce #ira!( : i)am pu d$ar" %nainte pleci" Amelia( : Cred c n)am !rut te cred( Eti igur c !ei imi acelai lucru i dup ce !a di prea legtura; : A ta !reau a#lu i eu(

: Trebuie a#li" a %ncu!iinat ea( @i ai ne!$ie te eliberezi de el( /$arele t$cmai apu e e i l)am imit pe Eric trezindu) e( Prezena lui m %n $ea ca $ umbr8 #amiliar" ener!ant" linitit$are" in$p$rtun( T$ate la$lalt( : Dac eti pregtit" #)$ acum" i)am zi ( P'n nu)mi pierd t$t cura&ul( : E te" de #apt" un m$ment p$tri!it al zilei pentru aa ce!a" mi)a zi ( Apu ul( /#'ritul zilei( /#'riturile" %n general( Pare l$gic( Amelia )a grbit plece pre camera ei" de unde )a %nt$r dup c'te!a minute cu un plic i trei b$rcane mici8 b$rcane de gem" pe un up$rt cr$mat" %ntr)un #el ca $ c1elneri dintr)un birt" pun'nd ma a pentru micul de&un( 2$rcanele erau pe &umtate pline cu ame tecuri de ierburi( Ea purta acum un $r( Am $b er!at c a!ea" %ntr)un buzunar" c'te!a $biecte( : 5$arte bine" a zi " %nm'n'ndu)i plicul lui 2$b" care a c$ $ #$aie din el i )a uitat pe ea la repezeal" %ncrunt'ndu)i u$r #runtea %ngu t( : A#ar" %n curte" a pr$pu el" aa c am ieit tu trei din buctrie i" tra!er 'nd !eranda din pate" am c$b$r't %n grdin" imind din n$u mir$ de #riptur c'nd am trecut pe l'ng !ec1iul meu grtar( Amelia m)a p$ tat %ntr)un l$c" pe 2$b %n altul" dup care a aezat i b$rcnelele( At't eu" c't i 2$b a!eam c'te unul %n pate" pe pm'nt" iar al treilea era pe l$cul ei( Alctuiam un triung1i( N)am %ntrebat nimic( Oricum" pr$babil c nici n)a #i crezut r pun urile( Amelia mi)a %ntin $ cutie cu c1ibrituri i i)a dat i lui 2$b una( O a treia a p trat)$ pentru ea( : C'nd ! pun eu" dai #$c la plante( Pe urm" $c$lii b$rcanul de trei $ri" %n en ul in!er acel$r de cea $rnic( Dup al treilea tur" ! $prii #iecare la l$cul !$ tru( Pe urm" $ punem c'te!a cu!inte((( 2$b" le tii pe de r$ t; 5$aia $ )i trebuia c lui /$$.ie( 2$b a recitit cu!intele" a #cut un emn de %ncu!iinare i mi)a %nm'nat 1'rtia( Abia puteam de ci#rez cri ul la lumina becuril$r de ecuritate" #iindc eara ne %n!luia t$t

mai mult" cum $arele apu e e( : Gata; a %ntrebat Amelia" cu gla ti$ ( 4n lumina amurgului" prea mai btr'n i mai glacial( Am %ncu!iinat #r !$rbe" %ntreb'ndu)m dac eram %ntr) ade!r gata( : Da" a r pun 2$b( : Atunci" %nt$arcei)! i aprindei #$curile" a $rd$nat Amelia" i eu m)am c$n#$rmat cu micri de r$b$t( Eram periat de m$arte" #r tiu de ce( D$ar a ta trebuia #ac( Am aprin bul de c1ibrit i l)am l at cad %n b$rcan( Plantele au luat #$c" %mprtiind un mir$ iute" dup care tu trei am #$ t din n$u %n pici$are" %ncep'nd ne depla m %n en ul in!er acel$r de cea $rnic( Oare nu era $ #apt rea" pentru un cretin; Pr$babil c da( Pe de alt parte" nu)mi trecu e nici$dat prin minte )l %ntreb pe pa t$rul met$di t dac nu cun$ate cum!a un ritual prin care de #ac $ legtur de 'nge dintre $ #emeie i un !ampir( Dup ce am dat trei $c$luri i ne)am $prit la l$curile n$a tre" Amelia a c$ din buzunarul $rului un g1em de l'n r$ie( Apuc'nd de captul unui #ir" i)a %ntin g1emul lui 2$b( El a m urat $ bucat" ap$i mi)a %ntin mie g1emul( Am pr$cedat aid$ma i i)am re tituit g1emul Ameliei" #iindc aa prea #ie planul( ineam l'na cu $ m'n i 1'rtia cu cealalt( Mai c$mplicat dec't crezu em( Amelia mai a!ea i $ #$ar#ec" pe care $ c$ e e t$t din buzunar( Pe urm" Amelia" care int$na e ce!a t$t timpul" a artat pre mine" ap$i pre 2$b" %ndemn'ndu)ne )$ u inem( M) am zg'it la #$aia de 1'rtie" mi)am g it drumul printre cu!intele #r en pentru mine" i de$dat t$tul )a terminat( Am rma %n tcere" p'n c'nd #lcrile din micile b$rcane )au tin " iar %ntunericul n$pii a de!enit i mai ap t$r( : Taie" mi)a cerut Amelia" %ntinz'ndu)mi #$ar#eca( @i g'ndete)te c a ta !rei( /imindu)m un pic ridic$l i mult mai mult %n#ric$at" dar c$n!in c a!eam ne!$ie #ac a ta" am tiat #irul

r$u de l'n( @i l)am pierdut pe Eric( El nu mai era ac$l$( Amelia a %n#urat #irul tiat i mi l)a dat mie( /pre urprinderea mea" z'mbea8 a!ea $ %n#iare aprig i trium#t$are( Am luat mainal bucata de l'n din m'na ei" %nc$rd'ndu)mi t$ate imurile %n cutarea lui Eric( Nimic( M)a cuprin un !al de panic( Dar nu era d$ar panic pur i implu8 e ame teca e %n ea i $ d$z de uurare" dup cum m i ateptam( Dar i m'1nire( @tiam c" de %ndat ce a!eam a#lu c el e bine" c n)a #$ t rnit" puteam m rela3ez i m bucur din plin de reuita #armecel$r( Am auzit tele#$nul un'nd %n ca i m)am repezit pre intrarea din pate( : Eti ac$l$; m)a %ntrebat el( Eti aca " eti bine; : Eric" am zi " u pin'nd #'iet$r( O#" c't m bucur c n)ai pit nimicA Aa e te" nu; : Ce)ai #cut; : Amelia a de c$perit $ met$d prin care rup legtura( A urmat $ tcere prelungit( Altdat" a #i tiut dac Eric era %ngri&$rat" #uri$ au d$ar rm e e pe g'nduri( Acum" nu puteam dec't g1ice c( 4n cele din urm" )a 1$tr't !$rbea c( : /$$.ie" c t$ria %i $#er $ $arecare pr$tecie" %n legtura e te cea imp$rtant( : Ce; : Ai auzit ce)am pu ( /unt #$arte uprat pe tine( @i !$rbea eri$ ( : -in$ %nc$ace" i)am pr$pu ( : Nu( Dac)$ !d pe Amelia" %i rup g'tul( @i acum !$rbea eri$ ( : Dint$tdeauna a !rut te de c$t$r$ ea c de mine( : Dar(((" am %nceput" #r tiu cum c$ntinui replica( : Ne !edem c'nd $ )mi recapt tp'nirea de ine" mi)a zi ( @i a %nc1i (

9
AR 5I TRE2UIT / PRE-D A/TA" mi)am zi pentru a zecea au a d$uzecea $ar( M a!'nta em %n ce!a pentru care ar #i trebuit #iu pregtit( Cel puin" ar #i trebuit )l un pe Eric i )l pre!in a upra a ceea ce era pe cale e)nt'mple( 4n m temu em c)$ m #ac m rzg'nde c" i trebuia tiu care erau ade!ratele mele entimente #a de el( 4n m$mentul ace ta" ade!ratul entiment al lui Eric #a de mine era #uria( Era uprat ru( Pe de)$ parte" nu)l %n!in$!eam pentru a ta( Era !$rba c untem d$i %ndrg$ tii" i a ta %n emna c ar #i trebuit ne #tuim %ntre n$i" e te; Pe de alta" puteam numr" #r )mi #$l$ e c t$ate degetele" ituaiile %n care Eric e #tui e cu mine( >Degetele de la $ ingur m'n(? Aa c" %n alt#el de m$mente" c1iar %l %n!in$!eam pentru $ a emenea reacie( 5irete c nu m)ar #i l at" i n)a #i tiut nici$dat un lucru pe care ar #i trebuit )l tiu( Aadar" $piam = %n g'nd = de pe un pici$r pe cellalt c'nd trebuia c$ncluzi$nez dac #cu em ce trebuia au nu( 4n eram nec&it i nelinitit #r %ncetare" indi#erent pe care pici$r tteam %n m$mentul re pecti!( 2$b i Amelia )au c$n ultat %n d$rmit$rul l$r" iar din acea ta a rezultat 1$tr'rea de a mai rm'ne %nc $ zi Bca !edem ce e)nt'mplC( Puteam )mi dau eama c Amelia era %ngri&$rat( Era de prere c ar #i trebuit in$culeze ideea ce!a mai lent" %nainte de a m %ncura&a m a!'nt( Prerea lui 2$b era c am'nd$u #u e erm pr$a te" %n a!ea u#icient minte n)$ e3prime( Cu t$ate ace tea" nu e putea %mpiedica n)$ g'ndea c i" dei nu era un tran mit$r at't de clar ca Amelia" t$t puteam )l aud( M)am du la munc a d$ua zi" %n am #$ t at't de

di trat i de nec&it" iar clientela era at't de rar" %nc't /am mi)a zi plec mai de!reme aca ( India m)a btut pe umr cu amabilitate i mi)a zi )$ iau %ncet" lucru pe care)l %nelegeam cu di#icultate( 4n acea ear" Eric a $ it la $ $r dup apu ul $arelui( A !enit cu maina" aa c am #$ t pre!enii( /pera em c !a !eni i #u e em de tul de igur c %ntre timp e !a calma %ndea&un ( Imediat dup ma a de ear" %i %ntreba em pe Amelia i pe 2$b dac nu le)ar plcea mearg la un #ilm %n Clarice( : Eti igur c)$ #ii bine; )a intere at Amelia( Pentru c untem gata tm cu tine" dac tu crezi c %nc e #uri$ ( Dac mai de!reme #u e e %nc'ntat" acum era clar c nu mai era( : Nu tiu cum e imte" i)am r pun " iar g'ndul ace ta m)a cam ameit( Dar cred c)$ !in a t) ear" am c$ntinuat( Pr$babil c)ar iei mai bine dac nu !)ar g i aici" ca e %n#urie i mai tare( 2$b )a zb'rlit puin la acea t remarc" %n Amelia a %ncu!iinat" %nelegt$are( : /per c m c$n ideri prieten" mi)a zi " i de data acea ta nu reui em )i anticipez g'ndul( Adic" mi)a e3plicat ea" m)am g'ndit c ai dat)$ %n bar" dar nu a ta a #$ t intenia mea( Am !rut d$ar te eliberez( : 4neleg" i %nc te c$n ider una dintre prietenele mele cele mai bune" i)am zi " pe un t$n c't de linitit$r am putut( Dac eram at't de lab de %nger" %nc't a cult de impul urile Ameliei" era pr$blema mea %n de#initi!( /tteam ingur" pe !eranda din #a" %n acea di p$ziie p$ ac %n care i)aduci aminte de t$ate greelile c$mi e i de niciuna dintre deciziile bune" c'nd am !zut #arurile mainii lui Eric %naint'nd pe alee( Nu m)am ateptat aib !re$ clip de ezitare dup ce c$b$ra din main( : Mai eti uprat; l)am %ntrebat" trduindu)m nu m pu#nea c pl'n ul( 2$ceala ar #i %n emnat laitate" aa c mi)am #cut cura&(

: M mai iubeti; m)a %ntrebat" la r'ndul lui( : Tu" primul( C$pilre c( : Nu unt uprat" mi)a r pun ( Cel puin" nu acum( Cel puin" nu %n clipa a ta( Ar #i trebuit te %ncura&ez g eti $ cale de a rupe legtura" i realitatea e te c a!em un ritual pentru aa ce!a( Trebuia i)l pr$pun( Mi)era team c" #r legtura a ta" ne)am %ndeprta unul de altul" #ie pentru c n)ai !rea te lai t'r't %n necazurile mele" #ie pentru c -ict$r i)ar de c$peri !ulnerabilitatea( Dac )ar 1$tr% nu ia %n eam c t$ria n$a tr i n)ar e3i ta legtura dintre n$i" n)a putea tiu c'nd eti %n peric$l( : Ar #i trebuit te %ntreb ce g'ndeti au mcar te pre!in cu pri!ire la ce inteni$nam #acem" i)am r pun " dup care am tra aer ad'nc %n piept( @i a#l c te iube c" numai din pr$pria !$in( @i iat)l u " pe !erand" alturi de mine" lu'ndu)m %n brae" rut'ndu)m pe buze" pe g't" pe umeri( M ridica e u#icient de u " %nc't gura lui )mi p$at g i pieptul" prin tric$u i prin utien( Am c$ un mic ipt i mi)am legnat pici$arele p'n c'nd am reuit )l %nlnui cu ele( M)am #recat de el c't de tare am putut( Eric ad$ra e3ul animalic( : O )i rup 1ainele de pe tine" m)a ameninat el( : O,( @i )a inut de cu!'nt( Dup !re$ c'te!a minute e3citante" a adugat8 : Le rup i pe)ale mele( : /igur" am m$rmit" %nainte de a)i muca l$bul urec1ii( A c$ un m'r'it( Cu Eric" nu puteai te atepi la un c$mp$rtament ci!ilizat %n materie de e3( Alte zg$m$te de #'iat" dup care n)a mai rma nimic %ntre n$i d$i( El era %nuntrul meu" ad'nc %nuntrul meu+ )a dat %nap$i" %mpleticindu) e i ateriz'nd pe leagnul de pe !erand" care a %nceput e balan eze la)nt'mplare( Dup ce a trecut m$mentul de urprindere" am %nceput pr$#itm de micrile lui( Am c$ntinuat" i)am t$t c$ntinuat" p'n am imit ten iunea p$rit" enzaia de apr$ape)gata

a iminentei eliberri( : D)i tare" l)am %mb$ldit" cu in i ten( 6ai" 1ai" 1ai((( : Aa((( e((( de((( a&un ((( de((( tare; I)am r pun printr)un ipt a cuit" l 'ndu)mi capul cad pe pate( : 6aide" Eric" i)am zi " %n timp ce urmrile $cului %nc !ibrau prin mine( 'aide! @i m)am micat mai repede dec't mi)a #i imaginat c unt capabil( : /$$.ieA a icnit el" %mping'ndu) e %nc $ dat cu $ en$rm #$r" urm'nd un unet pe care l)a #i putut interpreta ca #iind pr$!$cat de $ durere primar" dac n)a #i tiut de pre ce era !$rba( A #$ t magni#ic" a #$ t epuizant i a #$ t %ntru t$tul e3cepi$nal( Am mai rma %n leagn timp de cel puin $ &umtate de $r" ne re!enim" ne rc$rim" %mbriai( Eram at't de #ericit i de rela3at" %nc't nu !$iam #ac nici cea mai mic micare" %n #irete c a!eam ne!$ie intru ca m pl i %mbrac 1aine care nu #ie rupte din cu turi( Eric nu)i mul e e dec't na turele de la &eani" i putea i)i in cu cureaua" pe care izbuti e i)$ de c1eie %nainte de a trece la etapa #'ieril$r( 5erm$arul %nc #unci$na( C't timp m)am aran&at" el i)a %nclzit puin 'nge" iar mie mi)a pregtit un pa1ar de ceai rece i $ pung cu g1ea( Mi)a aplicat g1eaa cu m'na lui" c'nd m)am %ntin pe canapea( Am fcut bine c am rupt le$tura" mi)am zi %n g'nd( @i era $ uurare nu tiu ce g'ndea Eric" dei %n acelai timp m temeam c era ce!a %n neregul cu uurarea acea ta a mea( Timp de c'te!a minute" am di cutat mruniuri( El mi)a pieptnat prul" %ngr$zit$r de %ncurcat" iar eu l)am pieptnat pe)al lui( >Maimuele e caut %ntre ele dup cri tale de are" cred( N$i ne #ceam t$aleta recipr$c(? Dup ce i)am #cut prul arate neted i luci$ " el mi)a ridicat pici$arele %n p$ala lui i a %nceput )i plimbe m'na pe ele" de la ti!ul pantal$nil$r curi i p'n la degete" %nc $ dat" i %nc $ dat( : @i a zi ce!a -ict$r; m)am intere at( Nu ardeam de

nerbdare rede c1id c$n!er aia de pre ceea ce #cu em" c1iar dac %nt'lnirea n$a tr debuta e cu $ clreal( : De pre legtur" nu" ceea ce %n eamn c %nc nu tie( Alt#el" )ar #i aruncat imediat pe tele#$n" mi)a r pun Eric" rezem'ndu)i capul de ptarul canapelei" cu $c1ii albatri pe &umtate %nc1ii( Rela3are p$ t)c$ital( O alt !e te care)mi ddea $ enzaie de uurare( : Miriam ce mai #ace; @i)a re!enit; : @i)a re!enit de pe urma dr$guril$r date de -ict$r" dar $rgani mul %i e t$t mai b$lna!( Pam e mai apr$ape ca $ric'nd de pragul di perrii( : Relaia dintre ele a e!$luat mai cu %ncetineal; Pentru c eu 1abar n)am a!ut de ea" p'n c'nd nu mi)a pu Immanuel( : Nu e %nt'mpl de ca Pam in la cine!a aa cum ine la Miriam" mi)a zi el" %nt$rc'nd %ncet capul i %nt'lnindu)mi pri!irea( Eu n)am a#lat dec't c'nd mi)a cerut liber de la club" ca )$ p$at !izita pe Miriam la pital( @i i)a dat #etei i 'nge" ace ta #iind ingurul m$ti! pentru care Miriam a rezi tat at't de mult timp( : /'ngele de !ampir nu p$ate )$ !indece; : /'ngele n$ tru e bun pentru !indecarea rnil$r de c1i e" mi)a e3plicat Eric( 4n cazul b$lil$r" p$ate $#ere alinare" dar rare$ri %n eamn un leac( : Oare de ce; Eric a ridicat din umeri( : /unt c$n!in c !reunul dintre a!anii !$tri ar a!ea $ te$rie" dar eu n)am( @i" din m$ment ce unii $ameni $ iau razna c'nd beau din 'ngele n$ tru" ri curile unt c$n iderabile( M imeam mai mulumit %n !remea c'nd pr$prietile 'ngelui n$ tru erau un ecret" dar pre upun c nu e mai putea p tra mult !reme tcerea( Pe -ict$r %n m$d igur nu)l pre$cup dac Miriam mai triete au nu" i nici #aptul c Pam n)a mai cerut p'n acum creeze un !ampir( Dup t$i anii acetia de munc" merit i Pam i e ac$rde dreptul( : -ict$r nu cum!a nu)i permite lui Pam )$ tran #$rme

pe Miriam" d$ar dintr)$ pur %ndrtnicie; Eric mi)a r pun printr)$ %ncu!iinare din cap( : Are $ cuz t'mpit" cum c ar #i de tui !ampiri %n z$na %n care unt eu eri#" c'nd %n realitate e#ecti!ul meu e de tul de redu ( Ade!rul e c -ict$r ar !rea ne bl$c1eze prin $rice met$de i $ric't timp ar putea" per'nd c a c$mite $ #apt %ndea&un de ne buit" %nc't &u ti#ice re!$carea mea din p$ tul de eri# au c1iar uciderea mea( : /unt igur c 5elipe n)ar permite aa ce!a( Eric m)a ltat %n p$al" lipindu)m de pieptul lui rece( Cmaa %nc %i era de c1eiat( : 5elipe ar &udeca %n #a!$area lui Pam" dac)ar #i aici" dar unt igur c pre#er e in departe de ituaie" pe c't p$ ibil( Aa a pr$ceda i eu( @i a in talat)$ pe Red Rita %n Ar.an a " dar ea n)a gu!ernat nici$dat+ tie c -ict$r )a %mbu#nat din cauz c a #$ t numit regent %n L$ui iana" i nu rege+ iar %n ce)l pri!ete" el e $cupat prin La -ega " unde c$nduce $ ec1ip c1eletic" din m$ment ce a trebuit )i trimit $ameni %n ambele n$a tre n$i tate( C$n $lidarea unui imperiu at't de imen nu )a mai #cut de at'ia ani((( iar ultima $ar" p$pulaia nu %n emna dec't $ mic parte din ceea ce e te acum( : Prin urmare" 5elipe c$ntr$leaz %nc %ntru t$tul Ne!ada; : Da( De$camdat( : /un $arecum amenint$r( : C'nd c$nduct$rii e rare#iaz" e adun rec1inii" !ad dac nu cum!a p$t ia $ %mbuctur( Neplcut imagine mental( : Care rec1ini; Cine!a cun$ cut; Eric i)a abtut pri!irea( : D$i ali m$nar1i" din <eu ( Regina din O.la1$ma" %n primul r'nd( @i regele Ariz$nei( -ampirii %mpri er America %n patru terit$rii" #iecare primindu)i numele dup !ec1ile religii( Preteni$ " 1m; Eu l$cuiam pe terit$riul Amun" %n regatul L$ui iana( : Mi)a #i d$rit #ii d$ar un !ampir $arecare" i)am zi " din enin( Mi)ar #i plcut nu #ii eri# au aa ce!a(

: Adic i)ai #i d$rit #iu ca 2ill( A$leuA : Nu" pentru c nici el nu e un $arecare" m)am r tit( 4ntreine $ %ntreag baz de date i a %n!at t$t ce trebuie de pre c$mputere( 4ntr)un #el" )a rein!entat( Cred c !$iam pun c)a #i pre#erat #ii ca((( Ma37ell( Ma37ell era $m de a#aceri( /e %mbrca %n c$ tum( 4i %ndeplinea %ndat$ririle de la club #r entuzia m" i)i c$tea c$lii #r e#ectul dramatic pentru care !eneau turitii( Era plicti it$r" i parc a!ea un b %n #und" dei din c'nd %n c'nd a!eam impre ia c !iaa lui per $nal a!ea ce!a e3$tic %n ea( T$tui" nu m intere a a#lu mai multe pe tema asta. Eric m)a pri!it" d'ndu)i $c1ii pe te cap( : N$rmal" emn mult cu Ma37ell( D)mi !$ie )ncep car dup mine un calculat$r de buzunar i )i pun pe alii d$arm cu c1e tii de genul Brent !ariabilC au de pre ce naiba $ mai !$rbi el( : Am %nele ideea" d$mnule /ubtilitate" am zi ( Punga cu g1ea %i #cu e t$t e#ectul p$ ibil" aa c am luat)$ de pe mine i am pu )$ pe ma ( Acea ta era c$n!er aia cea mai rela3at pe care $ purta erm !re$dat n$i d$i( : -ezi" nu)i aa c e mai plcut; am %ntrebat" %ncerc'nd )l determin pe Eric recun$a c #aptul c #cu em ce trebuia" c1iar dac nu pr$ceda em c$rect( : Da" #$arte plcut( P'n c'nd te %n1a -ict$r" te ectuiete de 'nge i pe urm zice8 BDar" Eric" ea nu mai era legat de tine" aa c n)am crezut c)ai mai !rea)$AC Dup care te tran #$rm %mp$tri!a !$inei tale" i eu unt $bligat te !d u#erind pentru c eti legat de el pentru t$t re tul !ieii tale( @i al !ieii mele( : 4ntr)ade!r" tii cum #aci $ #at e imt pecial" am c$mentat( : Te iube c" mi)a zi " pe un t$n de parc i)ar #i amintit $ realitate durer$a ( Iar ituaia a ta cu Pam trebuie e #'rea c( Dac #ata a ta" Miriam" m$are" Pam p$ate e 1$trte plece" iar eu n)$ #iu capabil )$ $pre c( De

#apt" nici n)ar trebui( Cu t$ate c e #$arte util( : ii la ea" am remarcat( 6aide" Eric( O iubeti( E c$pilul tu( : Da" in #$arte mult la Pam" a recun$ cut el( Am #cut $ alegere e3celent( Tu ai #$ t cealalt alegere e3celent a mea( : E unul dintre cele mai drgue lucruri care mi )au pu !re$dat" am mrturi it" cu un gla d$ar puin ugrumat( : Nu pl'ngeA m)a a!ertizat el" #lutur'ndu)i palmele prin #aa mea" ca i cum ar #i !rut )mi g$nea c lacrimile( Mi)am %ng1iit n$dul mare din g't( : @i ai !reun plan re#erit$r la -ict$r; m)am intere at" tamp$n'ndu)mi $c1ii cu p$alele cmii lui( Mi )a prut c e %ntunec la #a( M r$g" c e %ntunec i mai tare( : Ori de c'te $ri %mi #ac c'te un plan" m ci$cne c de un $b tac$l at't de mare" %nc't unt ne!$it renun( -ict$r e #$arte priceput %n pri!ina aut$aprrii( P$ate c !$i #i $bligat )l atac #i( @i" dac)l ucid" dac %n!ing" atunci trebuie %n#runt &udecata( M)am cutremurat( : Eric" dac e te lupi cu -ict$r de unul ingur" cu m'inile g$ale" %ntr)$ camer g$al" care crezi c ar #i dezn$dm'ntul; : E #$arte puternic" mi)a r pun Eric( @i altce!a n)a mai zi ( : Ar putea ia c'tigt$r; am in i tat" %ncerc'nd e3prim cu !$ce tare ideea( : Da" a zi Eric" %nt'lnindu)mi pri!irea( Iar pe urm" ce ) ar %nt'mpla cu tine i cu Pam((( : Eu nu %ncerc ar pe te realitatea #aptului c tu ai pieri" ceea ce ar reprezenta amnuntul cel mai imp$rtant pentru mine din %ntregul cenariu" am zi ( Dar m %ntreb de ce)ar a!ea el at'ta gri& ne #ac ru" mie i lui Pam" pe urm( Care)ar #i r$ tul; : R$ tul ar #i lecia pe care le)ar da)$ alt$r !ampiri di pui %ncerce )l r t$arne" mi)a e3plicat Eric" c$ncentr'ndu)i pri!irea a upra p$lici$arei cminului"

tic it de #$t$gra#ii ale #amiliei /tac.1$u e( Nu !$ia m pri!ea c %n #a %n timp ce)mi !$rbea8 6eidi mi)a p$!e tit" a c$ntinuat el" c %n urm cu d$i ani" c'nd -ict$r %nc era d$ar eri# %n Ne!ada" %n Ren$((( un !ampir n$u" pe nume C1ic$" i)a %nt$r !$rba( Tatl lui C1ic$ muri e" dar mama lui tria %nc" i de #apt c1iar e rec t$ri e i a!ea ali c$pii( -ict$r pu e e #ie rpit( Ca )i c$ri&eze manierele lui C1ic$" i)a retezat limba maic) ii c1iar ub $c1ii lui( @i l)a pu pe C1ic$ )$ mn'nce( Era ce!a at't de tulburt$r" %nc't mi)a !enit greu c$ntientizez ce auzi em( : -ampirii nu mn'nc" am zi ( Ce(((; : C1ic$ a #$ t cuprin de un ru !i$lent" i ade!rul e c a i !$mitat 'nge" mi)a zi Eric" t$t #r m pri!ea c( A a&un prea lbit ca e mai p$at mica( 4n timp ce el zcea pe p$dea" maic) a 'ngera de m$arte( N)a putut e t'ra c p'n la ea" ca )i dea 'ngele al!at$r( : 6eidi i)a pu p$!e tea de bun!$ie; : Da( O %ntreba em de ce a #$ t at't de %nc'ntat c au trimi )$ %n Di trictul H( 6eidi" $ #emeie)!ampir pecializat ca detecti!" intra e %n ec1ipa lui Eric graie lui -ict$r( De igur" a!ea r$lul de a)l pi$na pe Eric" iar pentru c ace t #apt nu era un ecret" nimeni nu prea deran&at( N)$ cun$team prea bine pe 6eidi" dar tiam c are un c$pil !iu" %n Ren$" dependent de dr$guri" aa c nu m urprindea prea tare #aptul c pu e e la inim lecia lui -ict$r( O a t#el de %n!tur i)ar #i pr$!$cat" %ntr)ade!r" $ricrui !ampir cu rude %n !ia au care inea la c'te!a #iine $meneti" #rica #a de -ict$r( 4n %n acelai timp" l)ar #i dete tat i i)ar #i d$rit pieirea((( t$cmai ace ta #iind a pectul la care nu e g'ndi e -ict$r" pre upun" c'nd %i ddu e lecia re pecti!( : -ict$r $ri are !ederea curt" $ri e uper %ncrezut" am c$ncluzi$nat cu !$ce tare" iar Eric m)a apr$bat cu $ %nclinare a capului( : P$ate ambele" a zi ( : Cum te)ai imit c'nd ai auzit p$!e tea; l)am %ntrebat( : N)am((( n)am !rut i e)nt'mple aa ce!a ie" mi)a

r pun " cu $ pri!ire nedumerit( De #apt" tu ce caui" /$$.ie; Ce r pun atepi de la mine; Dei tiam c e zadarnic = dei tiam c bat la $ u %nc1i = cutam $ reacie de repul ie m$ral( Cutam $ a#irmaie de genul BEu n)a #i niciodat at't de crud #a de $ #emeie i de #iul eiC( 4n acelai timp" %mi d$ream ca un !ampir %n !'r t de un mileniu #ie nec&it de m$artea unei #emei necun$ cute lui = $ m$arte pe care n)ar #i putut )$ %mpiedice = i tiam c era nebune c" nep$tri!it i im$ral #aptul c eu %n mi ticluiam uciderea lui -ict$r( C$mpleta lui di pariie era lucrul dup care t'n&eam( Nu m %nd$iam c" dac)ar #i unat Pam ne anune c lui -ict$r i)ar #i czut %n cap un ei#" a #i $pit de bucurie( : Nimic" am zi ( La )$ balt( Eric mi)a adre at $ pri!ire %ntunecat( Nu putea e izeze pr$#unzimile ne#ericirii mele+ nu acum" c'nd legtura #u e e tiat( 4n era clar c m cun$tea %ndea&un c't )i dea eama c nu eram mulumit( M)am ilit m %nt$rc la ubiect( : @tii cu cine ar trebui !$rbeti" i)am zi ( i)aminteti de eara c'nd am mer la -ampireF ,i i de c1elnerul care m)a in#$rmat de pre 'ngele de z'n" d$ar cu $ pri!ire i un g'nd; Eric mi)a #cut un emn de %ncu!iinare( : Dete t g'ndul c l)a putea implica i mai mult( Dar nu !d a!em alt p$ ibilitate( Trebuie ne de curcm cu ce a!em la di p$ziie" alt#el untem d$b$r'i( : Une$ri m uimeti de)a dreptul" a c$mentat Eric( Une$ri = i nu t$tdeauna %n en ul bun = m uimeam i pe mine %n mi( Am plecat cu maina" %mpreun cu Eric" pre -ampireF ,i ( Parcarea era agl$merat" dar p$ate nu la #el ca la !izita n$a tr precedent( Ne)am $prit %n patele cldirii( 4n cazul %n care -ict$r ar #i #$ t %n club a t) ear" n)a!ea m$ti!e !eri#ice parcarea per $nalului" i nici )i aduc aminte care main era a mea( C't timp am ateptat" am primit un /M/ de la Amelia" care m anuna c a&un e er

%nap$i aca i m %ntreba ce #ac( B/unt bineC" i)am r pun ( B/untem bine( C U D unt ac$l$;C BDaC" a !enit me a&ul ei( BAdulmec !eranda" nu tiu de ce( <'nele a teaA Ai c1eile;C I)am cri c le am" dar #r #iu c$n!in c mai a&ung aca %n n$aptea a ta( Eram puin mai apr$ape de /1re!ep$rt dec't de 2$n Temp " i trebuia )l duc pe Eric la el aca au )l la zb$are( 4n maina lui((( A" bine" t$cmai de)a ta a!ea el mereu un $m pe timpul zilei( : Ai reuit )i g eti %nl$cuit$r lui 2$bb9; m)am intere at( Dete tam #aptul c atingeam un ubiect durer$ " dar !$iam tiu( : Da" mi)a r pun Eric( Am anga&at un $m alaltieri( A !enit cu rec$mandri %nalte( : Din partea cui; A urmat $ tcere( Mi)am %nt$r pri!irea pre iubielul meu" prad unei curi$ziti p$ntane( Pe !iaa mea" nu puteam )mi dau eama de ce)ar #i #$ t $ %ntrebare at't de critic( : Din partea lui 2ubba" a zi " p'n la urm( @tiam c unt c't e p$ate de z'mbit$are( : /)a %nt$r A Unde l$cuiete; : De$camdat" la mine" mi)a r pun Eric( C'nd m)a %ntrebat de 2$bb9" am #$ t ne!$it )i pun ce )a petrecut( 4n n$aptea urmt$are" 2ubba mi l)a adu pe $mul acela( 2nuie c c e capabil %n!ee( : Nu pari prea entuzia mat( : E !'rc$lac" mi)a de tinuit Eric" i imediat i)am %nele atitudinea( -'rc$lacii i !ampirii c1iar nu e %mpac %ntre ei( Ai zice c" #iind cele mai numer$a e grupri de #iine upranaturale" ar putea alctuia c $ alian" dar nu era cazul( /unt capabili c$lab$reze %ntr)un pr$iect recipr$c a!anta&$ " pentru $ curt peri$ad de timp" %n pe urm re!in la ne%ncredere i antipatie( : P$!e tete)mi de pre el" i)am cerut( De pre a i tentul tu" adic( Nu a!eam altce!a de #cut" i %n ultima !reme nu prea

g i erm timp pentru di cuii la m$dul general( : E negru" mi)a r pun Eric" ca i cum m)ar #i in#$rmat c are $c1ii cprui( Eric %i amintea" %n imagini !ii" de primul brbat de cul$are pe care)l !zu e((( acum c'te!a ec$le( -'rc$lac $litar" nea#iliat( Alcide i)a btut de&a apr$p$uri intre %n 1aita Dinte Lung" dar nu cred #ie intere at" iar acum" #irete" dac a primit p$ tul de la mine" nici ei n)$ mai #ie at't de nerbdt$ri )l rac$leze( : @i ta e tipul pe care i l)ai anga&at; Un !'rc$lac" %n care nu ai %ncredere" i mai trebuie )l i pregteti; Unul care i)ar clca pe c$ad aut$mat pe Alcide i 1aita Dinte Lung; : Are $ calitate ieit din c$mun" mi)a zi Eric( : 2unA @i care)ar #i a ta; : @tie )i in gura( @i)l urte pe -ict$r" a adugat Eric( A ta era cu t$tul i cu t$tul altce!a( : De ce; m)am intere at( Pre upun c are un m$ti! %ntemeiat( : 4nc nu tiu care ar #i( : Dar eti igur c nu pune la cale cine tie ce &$c dublu; C -ict$r" inteligent cum e" n)a intuit c)$ anga&ezi $ per $an care )l ura c" aa c l)a pu la punct pe indi!idul ta i i l)a trimi pac1et; : /unt igur" mi)a r pun Eric( Dar !reau ca tu tai un pic cu el m'ine( : Dac reue c i d$rm puin" am replicat" c c'nd at't de puternic" c mi)au tr$ nit #lcile( Era trecut de d$u dimineaa i a!eam emne c barul e pregtete pentru %nc1idere" %n multe dintre mainile anga&ail$r %i ateptau %nc pr$prietarii( A" Eric" uite)lA am e3clamat( Cu greu %l recun$ cu em pe c1elnerul pe nume C$lt$n" #iindc purta pantal$ni .a.i trei #erturi" lapi i un tric$u !erde" cu un m$del pe care nu reueam )l di ting( Parc) mi era d$r de $rtul de data trecut( Am p$rnit maina c'nd i)a p$rnit)$ i C$lt$n pe)a lui" iar dup ce a ieit din parcare" am ateptat un m$ment" din di creie" ap$i l)am urmat( A c$tit la dreapta pe drumul de acce " %ndrept'ndu)

e pre !e t" %n direcia /1re!ep$rt( Cu t$ate ace tea" n)a a&un prea departe( La 6aug1t$n" a ieit de pe aut$ trada inter tatal( : Cam batem la $c1i" am remarcat( : Trebuie tm de !$rb cu el" a zi Eric( : Atunci" renunm la di creie" 1m; : Da" mi)a r pun Eric( Nu prea bucur$ " dar nu prea a!eam de ale ( Maina lui C$lt$n" un D$dge C1arger care !zu e i zile mai bune" a !irat pe $ alee %ngu t a unui drum la #el de %ngu t( /)a $prit %n #aa unei rul$te de dimen iuni apreciabile( C$lt$n a c$b$r't i a rma %n pici$are l'ng aut$m$bil( 4i inea m'na pe l'ng c$rp" i eram de tul de c$n!in c %n m'na aceea a!ea $ arm( : La )m c$b$r eu prima" am zi " %n timp ce $pream l'ng indi!id( @i" p'n ca Eric p$at pr$te ta" am de c1i p$rtiera i am trigat8 : C$lt$nA /unt /$$.ie /tac.1$u e( M cun$tiA Acum $ c$b$r" nu unt %narmat( : 5r micri brute" mi)a zi ( 4n !$cea lui e imea pruden" i nu puteam i)$ iau %n nume de ru( : Ca tii d$ar8 Eric N$rt1man e cu mine" dar de$camdat t %n main( : 2ine( Ridic'ndu)mi braele pre cer" am c$b$r't din main" a t#el %nc't el m p$at !edea bine( 2ecul din #a al rul$tei era ingura ur de lumin" dar C$lt$n m)a cercetat temeinic( 4n timp ce %ncerca m perc1ezii$neze din $c1i" ua rul$tei )a de c1i i $ #emeie a ieit pe !eranda ataat l$cuinei( : C$lt$n" ce e)nt'mpl; a %ntrebat" cu $ !$ce nazal i un accent #$arte Bc$untr9C( : A!em mu a#iri( Nu)i #ace pr$bleme" a r pun el" aut$mat( : Ea cine e; : 5emeia aceea" /tac.1$u e( : /$$.ie;

Dup !$ce" prea uluit( : Mda" am c$n#irmat( Te cun$ c; Nu te !d prea bine( : /unt Audrina L$$mi " mi)a r pun ( i)aduci aminte; Am #$ t cuplat cu #ratele tu $ !reme" %n liceu( Ca de alt#el &umtate dintre #etele din 2$n Temp " aa c amnuntul ace ta nu m a&uta prea mult )mi dau eama cine era( : E ce!a !reme de)atunci" am r$ tit" prudent( : T$t burlac e i)acum; : Mda" am zi ( A" apr$p$" p$ate c$b$are i iubitul meu acum; Din m$ment ce untem %ntre cun$ cui( : El cine e; : 4l c1eam Eric i e !ampir( : /uper( Per#ect" 1ai !edemA Audrina prea #ie ce!a mai puin precaut dec't C$lt$n( Dar" pe de alt parte" C$lt$n #u e e cel care m pre!eni e re#erit$r la 'ngele de z'n( Eric a c$b$r't din main+ a urmat un m$ment de tcere deplin" Audrina #iind #a cinat de plend$area lui( : Ei" @C# a r$ tit ea" dreg'ndu)i gla ul de parc i)ar #i imit dintr)$dat g'tul u cat( N)ai !rea intrai i ne punei ce cutai pe)aici; : Crezi c e bine; a %ntrebat)$ C$lt$n( : El ar #i putut ne $m$are de !re$ a e $ri p'n acum" a remarcat ea( Audrina nu era at't de #raier pe c't prea( C'nd am a&un t$i %n rul$t" eu i Eric aez'ndu)ne pe $ canapea ac$perit cu $ !ec1e cu!ertur cu ciucuri" lip it de !re$ c'te!a arcuri prin punctele e eniale" am reuit )$ !d ca lumea pe Audrina( A!ea rdcinile prului de cul$are %nc1i ( Pletele" lungi p'n la umr" erau de un bl$nd platinat( Purta $ cma de n$apte care la $rigine nu #u e e de tinat d$rmitului( Era r$ie i apr$ape tran parent( 4l atepta e pe C$lt$n i cu alte g'nduri" nu d$ar pentru $ impl c$n!er aie( Acum" c nu)mi mai di trgeau atenia $rtul de piele i $c1ii lui #$rmidabili" C$lt$n %mi prea mai degrab un $m $binuit( Unii brbai nu p$t" pur i implu" emane

atracie e3ual" dec't dac)i c$t 1ainele de pe ei" iar C$lt$n #cea parte din acea t categ$rie( Cu t$ate ace tea" $c1ii %i erau categ$ric ne$binuii i" %n clipa de #a" ei %mi admini trau" practic" un tratament la er" dei nu %ntr)un #el e39( : /'nge nu a!em" a zi Audrina( /cuze( 4n c1imb" mie nu mi)a $#erit nimic de but( O #cea inteni$nat" a#lam a ta din mintea ei( Nu !$ia par" ub nici un a pect" $ %nt'lnire de c$n!enien( O,( : Eu i Eric !rem a#lm m$ti!ul pentru care ne)ai a!ertizat" i)am zi lui C$lt$n( @i mai !$iam tiu de ce m du e em cu g'ndul la el c'nd %mi p$!e ti e Eric de pre C1ic$ i mama lui( : Am auzit !$rbindu) e de pre tine" mi)a r pun el( De la 6eidi( : Eti prieten cu 6eidi; a inter!enit Eric( I e adre a lui C$lt$n" %n n)a uitat )i e3pedieze Audrinei unul dintre cele mai #rum$a e z'mbete din ar enalul lui( : Mda" a r pun C$lt$n( Am lucrat pentru 5elipe" %ntr)un club din Ren$( De)ac$l$ $ tiu pe 6eidi( : Te)ai mutat din Ren$ pentru $ lu&b mai pr$ t pltit %n L$ui iana; m)am mirat( Nu mi e prea l$gic( : Audrina era de)ac$l$ i a !rut )ncerce re!enirea la !ia" aici" ne)a e3plicat C$lt$n( 2unica ei l$cuiete %ntr)$ rul$t de pe trada a ta+ are $ ntate de tul de ubred( Audrina lucreaz pe timpul zilei la -icF Rednec. R$ad1$u e" pe p$ t de c$ntabil( Iar eu munce c eara la -ampireF ,i ( @i" %ntr)ade!r" !iaa e mult mai c$ ti it$are aici( Dar ai dreptate" mai e i altce!a" a mrturi it" arunc'nd $ pri!ire pre iubita lui( : Am !enit cu un m$ti!" a precizat Audrina( C$lt$n e #rate cu C1ic$( At't eu" c't i Eric am a!ut ne!$ie de c'te!a ecunde p'n %nelegem ce ni e pu e e( : Aadar" a #$ t i mama ta" i)am zi t'nrului" %mi pare #$arte ru( Cu t$ate c nu mai auzi em p'n acum p$!e tea" numele era u#icient ca mi e %ntiprea c %n minte(

: Mda" a #$ t i mama mea" a c$n#irmat C$lt$n" pri!indu) ne c$mplet ine3pre i!( 5ratele meu C1ic$ e un ticl$ care n)a tat pe g'nduri c'nd a #$ t de!in !ampir( @i)a druit !iaa" e3act cum un ticl$ mai mrunt i)ar #ace un tatua&( BCe mit$" 1ai )$ #acemAC @i a c$ntinuat #ie un ticl$ " m'nc'nd ra1at la -ict$r" #r priceap nimic( 8r s priceap nimic# a repetat C$lt$n" cuprinz'ndu)i capul %ntre palme i cltin'ndu)l %ntr)$ parte i)n cealalt( P'n %n n$aptea aceea( Atunci" a priceput( Dar mama n$a tr era de&a m$art( Iar C1ic$ i)ar #i d$rit m$ar i el" numai c n)$ e p$at nici$dat( : @i cum e #ace c -ict$r nu tie cine eti" cum de nu te bnuiete; : C1ic$ a a!ut alt tat" aa c are alt nume de #amilie" mi)a e3plicat Audrine" d'ndu)i rgaz lui C$lt$n )i re!in( @i C1ic$ nu era genul care in de #amilie( N)a tat %n ca a printea c dec't p'n la zece ani( Pe mama lui $ una d$ar la c'te!a ptm'ni" i nu !$ia nici$dat )i !iziteze( T$tui" a #$ t de tul ca )i dea lui -ict$r trlucita idee de a)i aminti lui C1ic$ de #aptul c nu emna e un c$ntract cu Cali#$rnia Angel ( : Mai degrab cu 6ellF Angel " a c$mentat C$lt$n" %ndrept'ndu)i pinarea( Dac $ a t#el de c$mparaie l)a deran&at pe Eric" n)a l at e !ad( Eram c$n!in c auzi e altele i mai rele( : Aa c" mulumit anga&atei lui -ict$r" a %nceput Eric" ai tiut cine e /$$.ie a mea( @i ai tiut cum )$ a!ertizezi c'nd a !rut -ict$r ne $tr!ea c( C$lt$n prea uprat( %-ar fi trebuit" i)a zi %n inea lui( : Da" ai #cut ce trebuia" am zi i eu" p$ate puin cam cu '#n( Oameni untem i n$i( : /untei" a apr$bat Eric" de ci#r'ndu)i e3pre ia lui C$lt$n cu aceeai precizie cu care)i citeam eu g'ndurile( 4n c1imb" eu i Pam nu untem( C$lt$n" !reau )i mulume c pentru #aptul c ne)ai pre!enit i !reau te r plte c( Ce)a putea #ac pentru tine; : /)l ucizi pe -ict$r" a r pun imediat C$lt$n( : Intere ant( E3act ce !$iam i eu #ac" a c$mentat

Eric(

10
CA DECLARAIE /PECTACULOA/" replica lui Eric a a!ut un impact imp$rtant( I)am !zut" at't pe Audrina" c't i pe C$lt$n" %nc$rd'ndu) e( 4n eu mai !zu em #ilmul ta( Um#l'ndu)mi e3a perat $bra&ii" mi)am %nt$r pri!irea %n alt parte( : Te)ai plicti it" iubit$; m)a %ntrebat Eric" cu $ !$ce care le)ar #i dat ururil$r $ lecie de pre ce %n eamn %ng1eat( : T$t repetm a ta de luni de zile" am zi ( P$ate c era $ uoar e3agerare" dar nu mai mult( : @i n)am #cut dec't di cutm !erzi i u cate" am adugat( Dac e #acem $ c1e tie ade!rat" atunci 1ai ) $ #acem((( nu pl!rgim p'n murimA Crezi c el nu tie c %l ai pe li t; Crezi c nu ne)ateapt %ncercm; >Dup t$ate aparenele" ace ta era un di cur pe care)l inu em %n ecret c1iar i #a de mine %n mi" de mult prea mult !reme(? Tu crezi c nu #ace t$ate p$rcriile a tea #a de tine i de Pam ca ! pr$!$ace" ca aib $ &u ti#icare pentru d$b$r'rea !$a tr; Pentru el" e $ ituaie c'tigt$are" $ricum ar #iA Eric m)a pri!it de parc m)a #i pre#cut de$dat %n capr( Audrina i C$lt$n rm e er cu gurile c cate( Eric a dat pun ce!a" dar i)a %nc1i gura la l$c( 6abar n)a!eam dac)ar #i !rut urle la mine au plece #r $ !$rb( : @i)atunci" care ar #i $luia ta; m)a %ntrebat" pe un t$n linitit i egal( Ai un plan au ce; : 6ai ne %nt'lnim m'ine) ear cu Pam" am pr$pu ( Trebuie participe i ea la di cuie( 4n acelai timp" pr$punerea %mi ddea rgaz m g'nde c la ce!a care nu m #ac de ruine( : 5$arte bine" a zi el( C$lt$n" Audrina" untei iguri am'nd$i c !rei ! a umai ri cul; : 5r %nd$ial" i)a r pun C$lt$n( Audie" iubit$" tu nu e

ne!$ie te ame teci( : Prea t'rziu" amiceA a pu#nit Audrina( T$at lumea de la er!iciu tie c trie c cu tine( Dac tu te r c$li" unt ca i m$art( /ingura mea an e particip" ca )$ putem #ace cum trebuie( 4mi plac #emeile cu pirit practic( Am pri!it)$ pe dina#ar i am cercetat)$ i pe dinuntru( Am g it d$ar inceritate( T$tui" a #i #$ t nai! nu $b er! c" pentru Audrina" e3trem de practic ar #i #$ t e duc la -ict$r i ne t$arne( Ar #i #$ t $luia cea mai practic dintre t$ate( : De unde tim c n)$ punei m'na pe tele#$n %n clipa %n care $ ne !edei ieii din rul$t; am %ntrebat" a&ung'nd la c$ncluzia c p$t m e3prim #r mena&amente( : De unde tim c n)$ #acei !$i a ta; a rip$ tat Audrina( C$lt$n !)a #cut un mare er!iciu d'ndu)! de tire de pre 'ngele de z'n( A crezut %n ce i)a pu 6eidi de pre tine( @i eu cred c)i d$reti #aci a ta la #el de mult ca i n$i( : B/upra!ieuit$areC e al d$ilea prenume al meu" am zi ( Ne !edem di ear la mine aca " am adugat" dup care le) am cri indicaiile nece are pe $ !ec1e li t de cumprturi( Din m$ment ce ca a mea e iz$lat i pzit" mcar am #i pre!enii dac i)ar urmri cine!a pe Eric i Pam au pe C$lt$n i Audrina( 5u e e $ n$apte de tul de lung i c cam de)mi tr$ neau #lcile( L)am l at pe Eric c$nduc p'n la /1re!ep$rt" #iindc eram mai apr$ape de ca a lui dec't de a mea( Eram prea $mn$r$a >i %ndurerat?" %nc't e mai p$at pune pr$blema !reunei partide de e3" %n a#ar de cazul %n care lui Eric i )ar #i trezit bru c intere ul pentru necr$#ilie( A izbucnit %n r' c'nd i)am pu )$( : Nu" %mi place te am !ie" i cald" i #remtt$are" mi)a zi " rut'ndu)m pe g't %n l$cul lui pre#erat" cel care) mi ddea t$tdeauna #i$ri( @i cred c)a #i %n tare te treze c u#icient" a adugat( O a t#el de d$!ad de %ncredere mi )a prut atrgt$are" dar t$t nu credeam c)a #i capabil )mi adun energia

nece ar( Am c cat din n$u" i el m)a pri!it" r'z'nd( : O )$ caut pe Pam i $ )$ pun la curent( Ar trebui )$ %ntreb i de pre prietena ei" Miriam( M'ine)diminea" /$$.ie" c'nd te trezeti" te duci aca ( 4i la un bilet lui Mu tap1a )i pun de pre main( : Cui; : N$ul meu anga&at pe timp de zi e numete Mu tap1a ,1an( : /eri$ ; Eric mi)a r pun printr)un emn de %ncu!iinare( : Are mult tupeu" mi)a zi ( Te pre!in( : O,( Cred c)$ iau d$rmit$rul de u " dac t$t trebuie m i treze c" am zi ( Eram %n pragul celui mai pai$ d$rmit$r de la parter" cel %n care !$ia Eric m mut( Cel #$l$ it de Eric #u e e $dini$ar $ camer de c1i " pentru &$curi( Eric adu e e c$n truct$ri care %nc1id peretele i e pr$te&a e cu u ma i!" cu dubl %ncuiet$are" %n direcia crii( A ta %mi ddea $ u$ar enzaie de clau tr$#$bie" la g'ndul de a)mi petrece n$aptea ac$l$" dei rm e em de c'te!a $ri %n ea" c'nd tiam c p$t d$rm p'n t'rziu( 4n c1imb" d$rmit$rul de la eta& a!ea tran perante i draperii gr$a e" ca )l #ac impenetrabil la lumin pentru $a peii !ampiri" %n eu l am tran perantele ridicate i camera era acceptabil( Ca urmare a cata tr$#alei !izite a creat$rului lui Eric" Appiu " i a B#iuluiC ace tuia" Ale3ei" %mi %nc1ipuiam c !d %nc 'nge pe te t$t" c'nd a&ungeam %n ca a lui Eric" ba c1iar %i i imeam mir$ ul( T$tui" un dec$rat$r care bene#icia e de un imp$rtant buget %nl$cui e c$!$arele i zugr!i e din n$u( Acum" era greu )i dai eama c e petrecu er ac$l$ %nt'mplri at't de !i$lente" iar prin ca plutea un mir$ a emnt$r celui de plcinte cu pecan( Mirea ma acea ta #amiliar ac$perea u$rul iz de u cciune peci#ic !ampiril$r" del$c dezagreabil( Am %ncuiat ua d$rmit$rului dup ce a plecat Eric >pe principiul nu se tie niciodat- i am #cut un du rapid( A!eam ac$l$ $ cma de n$apte" una mai drgu dec't tric$ul cu T7eet9 %n care d$rmeam de $bicei( 4n timp ce m

rela3am pe e3celenta altea de pe pat" am a!ut impre ia c)i aud !$cea lui Pam" din pre li!ing( Am b'&b'it prin ertarul n$ptierei" mi)am g it ac$l$ cea ul i cutia cu ,leene3 i mi le)am aezat la %ndem'n( A #$ t ultimul lucru pe care mi l)am mai amintit" c'te!a $re( I)am !i at pe Eric" pe Pam i pe Amelia8 erau %ntr)$ ca %n #lcri" i eu trebuia )i trag a#ar" ca nu #ie mi tuii( N)a!eam ne!$ie de un p i1iatru ca )mi dau eama de unde !enea( D$ar at't m %ntrebam" de ce)$ pla a em i pe Amelia %n ca ( Dac !i ele ar #i emnat mai mult cu realitatea" p$ate c %n i Amelia ar #i declanat incendiul" prin cine tie ce accident ciudat( Pe la $pt dimineaa" am ieit %mpleticindu)m din ca " dup ce d$rmi em" p$ate" !re$ cinci $re( Nu mi e pru er de tule( M)am $prit la 6ardeeF i)am c$mandat $ ca#ea i) un end!i cu c'rnai( Pe urm" ziua mi )a mai %n eninat( Puin( 4n a#ara unei cami$nete n$u)n$ue parcate %n #a" alturi de maina lui Eric" ca a mea prea ad$rmit i n$rmal" %n lumina cald a $arelui de diminea( Era $ zi $rbit$r de enin( 5l$rile %mb$b$cite %n &urul treptel$r de la intrare %i ridicau #eele pre razele matinale( Mi)am du maina %n patele ca ei" %ntreb'ndu)m ce $a pei a!eam i %n ce paturi d$rmeau( Mainile Ameliei i a lui Claude erau parcate pe upra#aa ac$perit cu pietri de l'ng intrarea din pate" l 'ndu)mi l$c d$ar c't m trec$r i eu cu a mea( Mi )a prut #$arte ciudat intru %n ca a mea" c'nd de&a era at'ta lume %nuntru( Nimeni nu e auzea de$camdat #$indu) e" pre linitea mea( Am pu ca#eaua la #iert i m)am du %n camera mea" )mi c1imb !emintele( 4n patul meu era cine!a( : Pard$n; am zi ( Alcide 6er!eau3 )a ridicat %n capul $a el$r( Era g$l p'n la br'u( 4n re t" n)am putut !d din cauza ceara#ului( : Mi e pare al naibii de ciudat" am zi " clare pe c$ama unui !al cre c'nd de #urie( Atept $ e3plicaie( Alcide a renunat la z'mbet" care $ricum reprezenta

e3pre ia cea mai nep$tri!it pentru cine!a a#lat %n patul meu #r )mi #i cerut permi iunea %n prealabil( Acum arta eri$ i t'n&enit" ceea ce mi e prea mult mai adec!at( : i)ai rupt legtura cu Eric" mi)a zi e#ul 1aitei din /1re!ep$rt( Nu m)am incr$nizat %n niciuna dintre ituaiile %n care am #i putut a&unge %mpreun( De data a ta" nu !reau mai ratez an a( M pri!ea #r clipea c" atept'ndu)mi reacia( M)am prbuit pe btr'nul #$t$liu dintr)un c$l( N$aptea" $binuiam de e$ri )mi az!'rl 1ainele pe el( Aa #cu e i Alcide( C1iar peram ca p$ teri$rul meu )i b$ea c %n a emenea 1al cmaa" %nc't nu mai p$at #i clcat !re$dat( : @i" cine te)a l at intri; l)am %ntrebat( Pr$babil c a!u e e bune intenii cu pri!ire la mine" dac di p$ziti!ele magice de paz %i permi e er acce ul+ cel puin" aa %nele e em de la Amelia( T$tui" %n clipa de #a nu)mi mai p a de a ta( : -rul tu din neamul z'nel$r( El ce 1ram p$art" mai preci ; : E tripper" i)am zi " impli#ic'nd la ma3imum" %n #ierbineala m$mentului( Nu mi)am dat eama c era $ !e te at't de imp$rtant" p'n nu i)am !zut #aa lui Alcide( @i" ce" l)am luat la r$ t ap$i" te)ai 1$tr't pur i implu %nn$ptezi aici i m educi c'nd apar pe u; C'nd m %nt$rc dup ce mi)am petrecut n$aptea aca la iubitul meu; Dup ce)am a!ut cu el $ partid de e3 care ar putea intre %n Guine 2$$. $# Rec$rd ; O#" D$amne" asta de unde)mi mai iei e; Alcide r'dea de&a( Prea nu e mai p$at tp'ni( M) am de tin " #iindc $ric't de %nt$rt$c1eate ar #i #$ t minile !'rc$lacil$r" t$t puteam )mi dau eama c r'dea i de ine %n ui( : Nici mie nu mi )a prut $ idee prea gr$za!" mi)a r pun " cu #ranc1ee( Dar 0annal9nn a #$ t de prere c ar #i ca un #el de curttur i c te)am putea atrage %n 1aita n$a tr(

6aA A ta e3plica #$arte multe( : Ai #cut a ta la #atul lui 0annal9nn; Dar 0annal9nn nu !$ia dec't m pun %ntr)$ ituaie &enant" am replicat( : /eri$ ; Dar ce)ar putea aib %mp$tri!a ta; Adic" de ce)ar !rea #ac una ca a ta; Mai ale c'nd trebuia )i #i dat eama c m pune i pe mine %ntr)$ ituaie &enant( El #iindu)i e#" i aa mai departe" %n de tul de mare m ur" centrul uni!er ului pentru 0annal9nn( 4nelegeam la ce e re#er i)i apr$bam a#irmaia pri!it$are la 0annal9nn( T$tui" dup prerea mea" Alcide nu era suficient de &enat( Eram c$n!in c pera ca" !z'ndu)l %n patul meu" b$it i c1ipe" a putea m rzg'nde c( Dar a pectul atrgt$r nu %n emna t$tul pentru mine( M)am %ntrebat c'nd )$ #i pre#cut Alcide %n genul de tip care #i crezut %ntr)$ a t#el de p$ ibilitate( : Ea umbl de ce!a !reme cu /am" i)am zi ( @tiai a ta" nu; Am #$ t cu /am la $ nunt %n #amilie i cred c 0annal9nn )ar #i ateptat mearg ea( : Aadar" /am nu e c1iar at't de nebun dup 0annal9nn" pe c't e ea dup el; Am ridicat $ m'n i)am r ucit)$ %n emn de aa i)aa( : 4i place #$arte mult de ea( Numai c e mai matur i mai prudent( Dar de ce tteam n$i %n d$rmit$rul meu di cutm de pre a ta; : 2ine" Alcide" acum nu crezi c)ai putea te %mbraci i te duci aca ; Am aruncat $ pri!ire pre cea ul de la m'n( Eric %mi l a e un bilet %n care m in#$rma c Mu tap1a ,1an are $rdin #ie la mine la zece" adic d$ar pe te $ $r( @i" din m$ment ce era un lup inguratic" nu cred c)i d$rea $ %nt'lnire %ntre patru $c1i cu Alcide( : Eu t$t m)a bucura dac te)ai 1$tr% mi te alturi" a replicat" pr'nd at't incer" c't i aut$ir$nie( : Mi e pare %nt$tdeauna drgu #iu pre!enit( Iar tu eti #$arte mit$" e!ident" am adugat" trduindu)m nu dau impre ia c m)a #i rzg'ndit( Dar eu merg mai departe cu Eric" #ie cu legtur" #ie #r( Plu c tu te)ai

apucat m curtezi %ntr)un m$d c$mplet nep$tri!it" mulumit lui 0annal9nn( @i" %n de#initi!" cine i)a pu c nu mai untem legai; Alcide )a trecurat &$ din pat i a %ntin m'na dup 1aine( M)am ridicat i i le)am dat" p tr'ndu)mi pri!irea la ni!elul $c1il$r lui( A!ea t$tui ce!a pe el" ca un $i de m$n$.ini( /au bi.ini ma culin; 4n timp ce)i punea cmaa" mi)a r pun 8 : Prietena ta" Amelia( A !enit a ear cu iubitul ei la Prul C'inelui" bea ce!a( Eram de tul de igur c $ cun$ c" aa c am intrat %n !$rb cu ei( C'nd mi)a auzit numele" i) a dat de&a eama c untem prieteni( A de!enit de tul de !$rbrea( Obiceiul de a de tinui prea multe reprezenta unul dintre cu ururile Ameliei( 4ncepea m b'ntuie $ neagr bnuial( : Amelia tia c)$ #aci c1e tia a ta; l)am %ntrebat" #c'nd emn cu m'na pre patul m$t$t$lit( : I)am urmrit" pe ea i pe iubitul ei" p'n aici" mi)a r pun Alcide" ceea ce nu %n emna t$cmai $ negare( /)au c$n ultat cu !rul tu((( cu tripperul( Claude" nu; Lui i )a prut $ idee cu ade!rat gr$za! ca eu te atept aici( De #apt" cred c i)ar #i plcut ni e alture" pentru d$ar cincizeci de ceni( Alcide )a $prit %n timp ce)i trgea #erm$arul" ridic'nd $ pr'ncean( Eu am %ncercat nu)mi dau dezgu tul pe #a( : Claude taA Ce p$znaA am r$ tit" cu un z'mbet #er$ce( 4n !iaa mea nu m imi em mai puin amuzat( Alcide" am c$ntinuat" cred c 0annal9nn a !rut #ac $ glum tranic pe $c$teala mea( Cred c Amelia ar trebui p treze tcerea a upra pr$blemel$r mele" iar Claude !$ia d$ar !ad ce e)nt'mpl( E genul lui( 4n plu " tu ari #$arte bine( 5emeile !'rc$lac tau pe tine ca mutele" mare e# de 1ait ce etiA am glumit" izbindu)l cu pumnul %n umrul mu cul$ " %ntr)un ge t = mai mult au mai puin: &ucu" i l)am !zut tre rind" d$ar un pic( P$ate c eram %ntr)ade!r mai puternic atunci c'nd rudele mele z'ne mi e a#lau %n prea&m(

: Atunci" m %nt$rc %n /1re!ep$rt" a zi Alcide( T$tui" trece)m %n carneelul tu pentru bal" /$$.ie( 4nc)mi d$re c )mi dai $ an " a adugat" druindu)mi un z'mbet mare i alb( : 4nc nu i)ai g it un aman pentru 1ait; T$cmai %i %nc1eia cureaua i i)au %ncremenit degetele pe ea( : Tu crezi c de)a ta te !reau; : Cred c ar putea aib $ $arecare legtur" i)am r pun " pe un t$n ec( E3i tena unui aman %ntr)$ 1ait era cam dem$dat pentru ep$ca m$dern" %n 1aita Dinte Lung %i cuta unul( Alcide m c$n!in e e iau unul dintre dr$gurile #$l$ ite de amani pentru ampli#icarea !iziunil$r" i #u e e ce!a at't pr$#und %n#ric$t$r" c't i ciudat de dtt$r de aut$ritate( Nu)mi d$ream mai #ac !re$dat aa ce!a( Prea mult %mi plcu e( : 4ntr)ade!r" a!em ne!$ie de un aman" a recun$ cut Alcide( @i tu te)ai de curcat de minune %n n$aptea aia( Ai aptitudini e!idente pentru $ a t#el de mi iune( >Credulitatea i laba &udecat pr$babil c erau premi e $bligat$rii(? Dar greeti crez'nd c ar #i ingurul m$ti! pentru care mi)ar plcea a!em $ relaie( : M bucur aud a ta" #iindc altminteri n)a a!ea $ prere prea bun de pre tine" i)am zi ( /c1imbul ace ta de replici tr'ntea de#initi! ua %n na bun!$inei mele( D)mi !$ie accentuez din n$u" i)am zi " c nu)mi place #elul %n care ai pr$cedat i nu m dau %n !'nt dup #elul %n care te) ai c1imbat de c'nd ai de!enit e# de 1ait( Alcide a #$ t cuprin de $ uimire nepre#cut( : A trebuit m c1imb" mi)a zi ( Nu)mi dau eama preci ce !rei pui( : Eti mult prea $binuit #ii regele tutur$r" i)am e3plicat( Dar nu e l$cul meu te &udec au )i pun c ar trebui te c1imbi" d$ar pentru c a ta e prerea mea. Dumnezeu tie c am trecut eu %n mi printr)$ mulime de c1imbri i unt c$n!in c unele dintre ele nu mi)au #cut !reun bine %n pri!ina caracterului( : Nici mcar nu)i place de mine" a remarcat( -$cea %i

era apr$ape nec&it" dar cu $ tent de ne%ncredere care)mi %ntrea entimentul( : Nu prea" acum( : Atunci" %n eamn c m)am #cut de r' ( Acum" era un pic cam uprat( Ei" bun !enit %n clubA : Atacul prin urprindere nu g ete calea pre inima mea( /au pre $ricare alt parte a mea( Alcide a plecat #r !re$ alt !$rb( Nu m a culta e" p'n c'nd nu)i repeta em acelai lucru %n mai multe m$duri di#erite( Oare acea ta #i #$ t c1eia; /)i pun #iecare lucru de c'te trei $ri; I)am urmrit cu pri!irea cami$neta %ndeprt'ndu) e pe drum" ca #iu igur c a plecat %ntr)ade!r( Mi)am !eri#icat din n$u cea ul( 4nc nu era nici n$u i &umtate( Mi)am c1imbat aternuturile de pe pat cu !iteza #ulgerului" %nde 'ndu)le pe cele !ec1i %n maina de plat" pe care am pu )$ imediat %n #unciune( >Nici nu puteam )mi imaginez reacia lui Eric dac )ar urca %n pat cu mine i )ar p$meni c mir$a e a Alcide 6er!eau3(? Am pre#erat )mi #$l$ e c minutele rma e p'n la $ irea lui Mu tap1a ,1an pentru un mult nece ar dereticat" %n l$c )i treze c pe Amelia i pe Claude i m iau de ei( 4n timp ce)mi periam prul i)l legam %ntr)$ c$ad la pate" am auzit $ m$t$ciclet apr$piindu) e pe alee( Mu tap1a ,1an" punctualul !'rc$lac inguratic( A!ea un mic pa ager %n ata( L)am pri!it prin #erea tra din #a %n timp ce de cleca de pe 6arle9 i e apr$pia %n alturi bat la ua din #a( 4n $it$rul lui a rma %n m$t$ciclet( Am de c1i ua i mi)am ridicat pri!irea pre el( ,1an a!ea cam un metru i $ptzeci" prul tun #$arte curt" parc a!ea craniul ac$perit cu muc1i de pm'nt( Purta $c1elari cu lentile #umurii" cut'ndu)i $ %n#iare de B2ladeC" pre upun( Era ca partea aurie a unui #ur ec cu ci$c$lat( C'nd i)a c$ $c1elarii" am remarcat c $c1ii lui c1iar puteau #i luai drept #ulgi de ci$c$lat neagr( @i era unicul lucru care putea par" mcar de departe" dulce la el( Am in pirat ad'nc" imind un mir$ de ce!a lbatic( Mi)am auzit rudele z'ne c$b$r'nd cara %n patele meu(

: D$mnul ,1an; am r$ tit" p$litic$a ( - r$g" intrai( Eu unt /$$.ie /tac.1$u e" iar ei d$i unt Derm$t i Claude( Dup e3pre ia lac$m a lui Claude" mi)am dat eama c nu eram ingura care e du e e cu g'ndul la #ulgii de ci$c$lat( Derm$t" %n c1imb" prea d$ar prudent( Mu tap1a ,1an le)a aruncat $ ingur pri!ire" dup care i)a eliminat din cauz" ceea ce dem$n tra c nu era at't de inteligent pe c't ar #i trebuit( /au p$ate c d$ar nu)i $c$tea emni#icati!i pentru mi iunea lui( : Am !enit iau maina lui Eric" mi)a zi ( : Nu !rei intrai pentru un minut; Am #cut ca#ea( : A" ce bine" a m$rmit Derm$t" p$rnind %n direcia buctriei( L)am auzit !$rbind cu cine!a i am dedu c Amelia iV au 2$b b'ntuiau prin z$n( 2ine( C1iar !$iam c1imb $ !$rb cu amica mea Amelia( : Eu nu beau ca#ea" m)a in#$rmat Mu tap1a( Nu #$l$ e c niciun #el de timulente( : Atunci" p$ate" un pa1ar cu ap; : Nu" a pre#era plec %nap$i pre /1re!ep$rt( Am $ li t lung de lucruri de #cut pentru %naltul i Puternicul D$mn M$rt)-iu( : Cum de)ai primit p$ tul" dac a!ei $ prere at't de pr$a t de pre Eric; : Nu e ru" pentru un !ampir" a apreciat Mu tap1a" cam %n il( @i 2ubba e un tip O,( Re tul; @i)a #'rit replica printr)un cuipat( /ubtil" dar i)am recepi$nat me a&ul( : Cine ! e amicul; m)am intere at" #c'nd emn cu capul pre 6arle9( : -rei tii cam multe" a zi ( : Mda" am c$n#irmat" pri!indu)l drept %n #a" #r dau %nap$i( : -in$ %nc$ace puin" *arren" a trigat Mu tap1a" i $muleul a rit &$ din 6arle9" apr$piindu) e( P'n la urm" )a d$!edit c *arren era cam de un metru aptezeci" palid i pi truiat" i cu c'i!a dini lip ( Numai c" atunci c'nd i)a c$ $c1elarii de m$t$cicli t" i) am zrit $c1ii limpezi i pri!irea neabtut" i nu i)am

$b er!at urme de c$li pe g't( : D$amn" m)a alutat" p$litic$ ( M)am prezentat din n$u( Intere ant c Mu tap1a a!ea un prieten ade!rat" unul de pre care nu !$ia tie nimeni >%n #ine" nu eu?( C't timp am c1imbat c$mentarii de pre !reme cu *arren" mu cul$ ul !'rc$lac i)a %n#r'nat cu mare greutate nerbdarea( Claude a ter )$ uurel" neintere at de *arren i pierz'ndu)i peranele pri!it$are la intere antul Mu tap1a( : *arren" dumneata de c't timp eti %n /1re!ep$rt; : O" D$amne" dar unt ac$l$ de c'nd m tiu" mi)a r pun *arren( A#arF de c'nd am #$ t %n armat( /igur" %n armat am #$ t cinci prezece ani( Era u$r a#lu amnunte de pre *arren" %n Eric !$ia de c$pr mai multe de pre Mu tap1a( Iar p'n acum" ace t 2lade %n de!enire nu e arta c$$perant( / tai %n prag nu era un l$c pr$pice pentru $ c$n!er aie de tin ( Ei" %n #ine( : @i" dumneata i Mu tap1a ! cun$atei de ce!a !reme; : Nu )au terminat cele d$uzeci de %ntrebri; m)a luat pe te pici$r Mu tap1a( L)am atin pe bra" ceea ce a #$ t ca i cum a #i atin $ creang de te&ar( : ,e 1a7n 0$1n $n" am r$ tit" g'ndit$are" dup un pic de c$t$ceal prin mintea lui( De ce i)ai c1imbat numele; A %nepenit" r'n&ind( : M)am rein!entat" mi)a r pun ( Nu unt cla!ul un$r deprinderi rele" cum a #$ t numitul ,e 1a7n( Eu unt Mu tap1a i unt pr$priul meu tp'n( 4mi aparin mie %n umi( : 2ine)bine" am zi " #c'nd t$t p$ ibilul ca t$nul meu #ie agreabil( Mi)a #cut plcere te cun$ c" Mu tap1a( - d$re c" dumitale i lui *arren" un drum linitit %nap$i pre /1re!ep$rt( Mai mult de)at't nu puteam a#lu azi( Dac Mu tap1a ,1an a!ea #ie pentru $ !reme %n prea&ma lui Eric" treptat puteam e#ectuez u#iciente incur iuni #ugare prin mintea

lui" ca pun pie ele cap la cap( Lucru de tul de ne$binuit" m imeam mai %n largul meu cu pri!ire la Mu tap1a dup ce)l cun$ cu em pe *arren( Eram igur c *arren trecu e prin !remuri #$arte grele i p$ate #ptui e lucruri #$arte gra!e" %n c$n ideram c" %n ad'ncul u#letului" era un tip de %ncredere( 2nuiam c putea #ie acelai lucru i %n cazul lui Mu tap1a( Eram di pu atept i m c$n!ing( Lui 2ubba %i plcea de el" dar a ta nu %n emna neaprat cine tie ce rec$mandare( 4n de#initi!" 2ubba e 1rnea cu 'nge de pi ic( M)am %nt$r de la u" %nc$rd'ndu)m pentru urmt$area erie de pr$bleme( A&un %n buctrie" i)am g it pe Claude i pe Derm$t gtind( Derm$t de c$peri e %n #rigider un tub de pe mei Pill bur9" izbuti e de c1id cutia i ) i aeze %ntr)$ ta! pentru c$pt( Cupt$rul #u e e c1iar pre%nclzit( Claude pr&ea $u" ceea ce era de)a dreptul uimit$r( Amelia c$tea #ar#urii din bu#et" iar 2$b aternea ma a( 4mi prea ru c trebuia %ntrerup $ cen at't de d$me tic( : Amelia" am zi ( Ea e c$ncentra u pect de inten a upra #ar#uriil$r( @i)a ridicat capul bru c" de parc m)ar #i auzit arm'nd $ puc de !'nt$are( I)am %nt'lnit pri!irea( -in$!at" !in$!at i iar !in$!at( Claude" am r$ tit pe un t$n i mai ti$ " iar el mi)a aruncat $ pri!ire pe te umr" z'mbindu)mi( La el" nici urm de !in$!ie( Derm$t i 2$b preau d$ar re emnai( Amelia" am c$ntinuat" ai !$rbit cu un !'rc$lac de pre pr$blemele mele( @i nu cu un !'rc$lac $arecare" ci cu e#ul 1aitei din /1re!ep$rt( @i unt c$n!in c ai #cut)$ inteni$nat( Amelia )a %nr$it t$at( : /$$.ie" am pre upu c" legtura #iind rupt" p$ate ai !rea tie i altcine!a de pre a ta" i tu ai t$t !$rbit de pre Alcide" aa c" atunci c'nd l)am cun$ cut" m)am g'ndit((( : Te)ai du ac$l$ cu intenie" ca )i dai de tire" am

replicat" necrut$are( Altminteri" de ce)ai #i ale barul la" i nu altul; 2$b prea c e pregtete pun ce!a" aa c am ridicat artt$rul i l)am %ndreptat pre el( /)a tra %nap$i( : Mi)ai pu c ! ducei la un #ilm" %n Clarice( Nu %ntr)un bar de !'rc$laci" din direcia $pu ( 4nc1eindu)mi $c$telile cu Amelia" m)am %nt$r pre cellalt #pta( : Claude" am zi din n$u" i i)am !zut pinarea %nepenind" dei c$ntinua pr&ea c $ule( Ai l at pe cine!a intre %n ca " %n ca a mea" i i)ai permit e uie %n patul meu( E te de neiertat( De ce mi)ai #ace tu mie una ca a ta; Claude a ridicat cu gri& tigaia de pe $c1i" ting'ndu)l ap$i( : Prea un tip impatic" mi)a zi " i m)am g'ndit c i)ar plcea #aci drag$ te" mcar $ dat" cu cine!a d$tat cu pul ( De #apt" parc imeam cum ple nete ce!a din mine( : O," am r$ tit" pe un t$n egal( A cultai( Eu m duc %n camera mea( -$i ! m'ncai ce)ai pregtit" dup care ! #acei baga&ele i plecai( T$i( Amelia a %nceput pl'ng" dar nu eram di pu del$c )mi %ndulce c piritul rzb$inic( Eram cuprin de $ #urie regea c( Mi)am %ndreptat pri!irea pre cea ul de pe perete( : Pe te trei #erturi de $r" !reau !d ca a g$al( M)am du %n camera mea" %nc1iz'nd ua cu $ minunat lip de zg$m$t( M)am %ntin pe pat cu $ carte %n m'n i am %ncercat cite c( Dup c'te!a minute" )a auzit $ btaie %n u( N)am luat)$ %n eam( Trebuia )mi p trez 1$tr'rea( Cei care tteau %n ca a mea #cu er lucruri de pre care tiau al naibii de bine c nu trebuiau le #ac" i a!eau ne!$ie a#le c eu nu !$i t$lera a t#el de intruziuni" $ric't de bine inteni$nate erau >%n cazul Ameliei? au pur i implu rutci$a e >%n cazul lui Claude?( Mi)am %ngr$pat c1ipul %ntre palme( Mi)era greu )mi p trez indignarea la $ a emenea c$t" mai ale c nu eram

$binuit cu aa ce!a((( dar tiam c a #ace #$arte ru cedez %n #aa impul ului la de a de c1ide ua bru c i a le permite tutur$r rm'n( C'nd am %ncercat m %nc1ipui pr$ced'nd a t#el" mi )a prut un ge t at't de greit i de ru" %nc't c1iar mi)am d$rit )i !d ieii din ca a mea( 5u e em at't de bucur$a la !ederea AmelieiA 5u e em at't de %nc'ntat c ea e repezi e t$cmai din Ne7 Orlean ca )mi re tabilea c pr$tecia magicA @i m uimi e %ntr) at't #aptul c ea c1iar g i e $ cale de a rupe legtura" %nc't m l a em atra $rbete %ntr)$ a t#el de %ntreprindere( Ar #i trebuit )l un pe Eric mai %nt'i" )l pre!in( N)a!eam cuze pentru #aptul c)$ #cu em at't de bru c" dec't c igur m)ar #i c$n!in el renun( Era $ #apt la #el de &alnic precum atunci c'nd m l a em c$n!in iau dr$gul acela cu $cazia %ntrunirii 1aitei lui Alcide( Pentru ace te d$u 1$tr'ri eram !in$!at( Erau greeli pe care le c$mi e em( 4n imb$ldul ace ta al Ameliei" de a)mi manipula !iaa am$r$a " #u e e i el unul nep$tri!it( Eram #emeie adult i)mi c'tiga em dreptul de a lua pr$priile decizii cu pri!ire la per $ana cu care !$iam #iu( A #i !rut rm'n prieten pentru t$tdeauna cu Amelia" %n nu i dac ea %ncerca manipuleze e!enimentele" tran #$rm'ndu)mi !iaa %ntr)una care )i plac ei mai mult( Iar Claude #cu e $ glum tipic pentru Claude" un truc !iclean i rutci$ ( Nici a ta nu)mi plcea( Nu" nu" el trebuia plece( Dup ce)au trecut cele trei #erturi de $r i am ieit din camera mea" am rma un pic mirat c$n tat'nd c ei c1iar #cu er ce le ceru em( Oa peii mei di pru er((( cu e3cepia lui Derm$t( /trunc1iul meu ttea pe treptele din patele ca ei" cu acul lui um#lat de p$rt alturi( Nu %ncerca atrag nicicum atenia a upra lui" i bnuie c c ar #i tat ac$l$ p'n c'nd a #i de c1i eu ua din pate" ca plec la munc" dac %nt'mplarea n)ar #i #cut ie pe !eranda din

pate ca duc la u cat aternuturile c$a e din maina de plat( : Ce caui aici; l)am %ntrebat" pe t$nul cel mai neutru p$ ibil( : 4mi pare ru" mi)a r pun " cu!inte care lip i er durer$ p'n acum( Cu t$ate c n$dul din mine )a mai lbit la auzul ace t$r cu!inte magice" nu m)am l at t$tal biruit( : De ce l)ai l at pe Claude )mi #ac una ca a ta; i)am repr$at( ineam ua de c1i " $blig'ndu)l e %nt$arc" a t#el %nc't putem !$rbi( /)a ridicat %n pici$are i )a %nt$r cu #aa pre mine( : Eu n)am #$ t de prere c ce #ace e te c$rect( N)am crezut c i l)ai putea d$ri pe Alcide" c'nd pari #ii legat de !ampir" i nu mi )a prut c dezn$dm'ntul e unul bun" nici pentru tine" nici pentru $ricare dintre ei( 4n Claude e %ncp'nat i %ndrtnic" iar eu n)am a!ut energia nece ar ca m %mp$tri!e c( : De ce nu; 4ntrebarea mi e prea c bate la $c1i" %n pe Derm$t a prut )l urprind( @i)a %ndeprtat pri!irea pre #l$ri" pre tu#iuri i pre gaz$n( Dup $ pauz meditati!" trunc1iul meu mi)a r pun 8 : Nu prea mi)a mai p at de nimic dup ce m)a #ermecat Niall( 4n #ine" dup ce tu i Claude ai de trmat #armecul" mai e3act( Nu pream )mi g e c !reun c$p au un lucru pe care )l #ac t$t re tul !ieii( Claude are un c$p( @i" c1iar nu)l #i a!ut" cred c t$t ar #i #$ t mulumit( Claude e #$arte uman ca #ire( De$dat" a prut %ngr$zit" p$ate d'ndu)i eama c" %n di p$ziia mea de curenie general" a #i c$n iderat c $pinia lui c$n tituie un bun m$ti! de a)i cere pele putina dup ceilali( : @i care ar #i c$pul lui Claude; am %ntrebat" #iindc prea un ubiect de tul de intere ant( Nu c n)a !rea di cut mai multe de pre tine" c1iar !reau" %n mi e pare de tul de intere ant ideea a ta de pre Claude" cum c ar

urmri ce!a( A ta" ca nu pun alarmant( : Mi)am trdat de&a un prieten" a replicat el( Dup c'te!a clipe" mi)am dat eama c la mine e re#erea( Nu !reau )mi mai trdez %nc unul( Acum" eram c1iar i mai %ngri&$rat cu pri!ire la planurile lui Claude( @i t$tui" ubiectul ace ta trebuia mai atepte( : Dar de ce crezi c imi ineria a ta; l)am %ntrebat" %nt$rc'ndu)m la tema a#lat mai la %ndem'n( : Pentru c nu am niciun #el de apartenen( De c'nd a a!ut gri& Niall m la e a#ar din ara z'nel$r((( de c'nd am dat t'rc$ale nebuniei at't de mult timp((( nu m mai imt ca #c'nd parte din clanul cerului" iar clanul apel$r nu m)ar #i primi nici c1iar dac m)a #i aliat cu ei( C't timp am #$ t ub in#luena ble temului" )a grbit adauge( Dar eu nu unt $m" i nici nu m imt ca unul dintre !$i( N)a putea trec drept $m mai mult de c'te!a minute( Celelalte z'ne de la 6$$ligan " aduntura aceea((( ei nu unt unii dec't $cazi$nal" a adugat Derm$t" cutur'ndu)i prul auriu( Dei %l a!ea mai lung dec't 0a $n" p'n la umeri" ac$perindu)i urec1ile" nu mi e pru e nici$dat at't de a emnt$r cu #ratele meu( Nu m mai imt ca #c'nd parte din neamul z'nel$r" mi)a mrturi it ap$i( M imt((( : Ca un trin %ntr)$ ar trin" l)am c$mpletat( : P$ate c da" a zi " ridic'nd din umeri( : Mai !rei i)acum lucrezi la p$d; A e3pirat lent" prelung" i m)a pri!it piezi( : Da" #$arte mult( A putea((( m $cup de a ta; Am intrat %n ca " mi)am luat c1eile de la main i rezer!a ecret de bani( 2uni crezu e mult %n p trarea unei rezer!e ecrete( Ai mei ttu er a cuni %n buzunarul interi$r" cu #erm$ar" al gecii impermeabile din #undul i#$nierului( : P$i iei maina mea i te duci p'n %n Clarice" la dep$zitul de materiale" i)am zi ( Ia( @tii c$nduci" nu; : O" da" mi)a r pun " plimb'ndu)i nerbdt$r pri!irea de la c1ei la bani( Da" am c1iar i permi de c$nducere(

: Cum de)ai #cut r$ t; l)am %ntrebat" de cumpnit( : M)am du la bir$ul aut$ritil$r" %ntr)$ zi" c'nd Claude era $cupat" mi)a de tinuit el( Am reuit )i #ac cread c au %n #aa $c1il$r d$cumentele p$tri!ite( A!eam de tule puteri magice pentru aa ce!a( / r pund la %ntrebrile te tului mi)a #$ t u$r( 4l urmri em pe Claude cum pr$cedeaz" aa c pr$ba de tra eu cu $#ierul de p$liie n) a #$ t prea grea nici ea( M)a #cut m %ntreb dac nu cum!a muli dintre $#erii de pe $ ele n)$r #i pr$cedat la #el( A ta ar #i e3plicat de tule( : O,( Te r$g" ai gri&" Derm$t( A" te pricepi la bani; : Da" m)a %n!at ecretara lui Claude( @tiu )i numr( @tiu i ce unt m$nedele( Ce biat mare eti tu# m)am g'ndit" dar ar #i #$ t $ rutate din partea mea )$ i pun cu !$ce tare( El c1iar e adapta e uluit$r de repede pentru $ z'n a#lat %n pragul nebuniei din cauza unui #armec( : O," am repetat( Di tracie plcut" ai gri& nu)mi c1eltuieti t$i banii" i %nt$arce)te %ntr)$ $r" pentru c trebuie plec la munc( /am mi)a zi c p$t %nt'rzia a tzi" dar nu !reau e3agerez( : N)$ regrei" nep$at" mi)a zi Derm$t( A de c1i ua buctriei" i)a az!'rlit acul de p$rt %nap$i %n ca " a c$b$r't %n alturi treptele i )a uit %n maina mea" pri!ind cu atenie tabl$ul de b$rd( : /per nu" am zi pentru mine %n mi" %n timp ce)l !edeam leg'ndu)i centura de iguran i p$rnind >%ncet" la! D$mnului?( /per" incer" nu( Oa peii mei nu e imi er $bligai pele !a ele %nainte de plecare( N)a #i putut pune c m)ar #i urprin ( M)am pu pe treab" dup care am ter i blatul de lucru( 2uctria imaculat m #cea imt c %nregi tram pr$gre e( 4n timp ce %mptuream ceara#urile" c$a e calde din u ct$r" mi)am pu mie %n mi c pr$ceda em cum trebuia( Mi)ar #i plcut p$t pune c nu cred acelai lucru i re#erit$r la Amelia8 t$t regretam" dar de #iecare dat

trgeam c$ncluzia c #cu em ce era drept #ac( Derm$t )a %nt$r %ntr)$ $r( Era mai bucur$ i mai %n u#leit dec't %l !zu em !re$dat( Nu)mi ddu em eama c't de deprimat #u e e" p'n acum c'nd l)am $b er!at lumin'ndu) e dat$rit #aptului c a!ea i el un c$p( 4nc1iria e $ main pentru le#uit" cumpra e !$p ea i %n!eliuri din pla tic" band alba tr i rindele" pen ule i tra#alete i $ ta! pentru !$p ele( Am #$ t ne!$it )i aminte c c trebuie mn'nce i el ce!a %nainte de a)i %ncepe munca" dar i c eu trebuia plec la er!iciu %n !iit$rul nu prea %ndeprtat( Pe urm" era i %nt'lnirea la !'r# de la mine de)aca ( : Derm$t" ai !reun prieten cu care )i petreci timpul di ear; l)am %ntrebat" prudent( Dup ce ie eu de la er!iciu" $ !in pe)aici Eric" Pam i d$i $ameni( E un $i de c$mitet al plani#icrii" i a!em ce!a de lucru( @tii cum merg treburile %ntre !$i i !ampiri( : Nu trebuie merg unde!a cu alii" mi)a r pun Derm$t" urprin ( P$t tau %n pdure( E un l$c #ericit pentru mine( Cerul n$pii e la #el de bun ca al zilei" cel puin %n ce m pri!ete( M)am g'ndit la 2ubba( : E p$ ibil ca Eric )i #i p$ tat un !ampir prin pdure" ca upra!eg1eze ca a pe timpul n$pii" i)am e3plicat( Aa c n)ai putea )i alegi alt pdure" ce!a mai departe de)aici; M imeam gr$aznic pun'ndu)i at'tea $preliti" %n el era cel care !$ia rm'n( : Cred c da" mi)a r pun pe un t$n de pre care g1iceam c e trduia )l #ac t$lerant i calm( Iube c ca a a ta" a adugat( E ce!a uimit$r de #amiliar %n ea( @i" !z'ndu)l cum z'mbete %n timp ce m'ng'ia cu pri!irea btr'na ca " am #$ t c$n!in mai mult ca $ric'nd de #aptul c mai degrab prezena ne!zut a cutiei magice era m$ti!ul pentru care cele d$u z'ne" rude ale mele" !eni er l$cuia c la mine" dec't #iricelul meu de 'nge de z'n( Eram di pu accept #aptul c" %n ce)l pri!ea" Claude credea c 'ngele meu de z'n ar #i e3ercitat

atracia( Dei tiam c are i $ latur mai entimental" eram igur i c" dac i)ar #i dat eama c dein un !al$r$ arte#act de)al z'nel$r" unul care)i putea %mplini cea mai arzt$are d$rin = )i permit trecerea %n lumea z'nel$r = ar #i %nt$r ca a pe d$ %n cutarea ace tuia( Din in tinct" imeam c nu mi)ar #i plcut tau %ntre Claude i cutia magic( @i" dei imeam ce!a mai cldur$ i mai autentic la Derm$t" nu a!eam de g'nd )l aleg drept c$n#ident( : M bucur c eti #ericit aici" i)am zi trunc1iului meu( @i)i d$re c n$r$c %n pr$iectul cu p$dul( De #apt" eu n)a!eam ne!$ie de %nc un d$rmit$r ac$l$" u " dac t$t pleca e Claude" dar lua em in tantaneu 1$tr'rea )l p trez pe Derm$t pentru arcina acea ta( : Dac eti amabil m cuzi" m duc m pregte c pentru er!iciu( Tu p$i rac1etezi p$deaua( 4mi pu e e c de la aa ce!a ar #i !rut p$rnea c( 6abar n)a!eam dac era %n $rdinea c$rect au nu" %n eram mulumit )$ la %n eama lui( 4n de#initi!" dac m g'ndeam la tarea p$dului" %nainte ca el i Claude m a&ute #ac curat" $rice treab ar #i #cut el %n emna $ %mbuntire( Am !eri#icat" ca #iu igur c Derm$t #$l$ ete $ ma c pentru #a c't timp rac1eteaz( Mcar at't tiam i eu" din ce !zu em la reparaiile ca ei( 0a $n a trecut %n pauza lui pentru pr'nz" %n timp ce m mac1iam( Am ieit din camer la timp c't )l !d e3amin'nd cu pri!irea %ntreaga prad adu de Derm$t din dep$zitul de materiale( : Ce #aci aici; l)am auzit %ntreb'ndu)i Bapr$ape) geamnulC( 4n m$d e!ident" 0a $n a!ea entimente ame tecate #a de Derm$t" %n remarca em c e mult mai rela3at %n prezena trunc1iului n$ tru atunci c'nd nu era i Claude prin prea&m( Intere ant( Au urcat" tr$pind %mpreun pe trepte" !ad p$dul g$l" Derm$t !$rbind t$t timpul( Dei eram eri$ %n %nt'rziere" le)am pregtit lui 0a $n i lui Derm$t c'te!a end!iuri" aez'nd plat$ul pe ma a din buctrie" alturi de d$u cutii de c$ca)c$la i d$u pa1are

cu g1ea" dup care mi)am %mbrcat grbit uni#$rma de la Merl$tteF ( C'nd m)am %nt$r " i)am g it la ma " purt'nd $ c$n!er aie %n u#leit( Nu d$rmi em u#icient" #u e em $bligat )mi alung mu a#irii din ca i nu a&un e em prea departe cu Mu tap1a" nici cu amicul lui( @i t$tui" imaginea lui 0a $n i Derm$t" trncnind de pre tencuial" pra9)uri pentru !$p it i #ere tre din term$pan" m #cea imt c lumea %ncepea e aeze pe #gaul ei n$rmal(

11
5IINDC 2ARUL MERLOTTEF/ era apr$ape g$l" %nt'rzierea mea n)a c$n tituit $ pr$blem( 4n realitate" /am era at't de pre$cupat" %nc't am #$ t c$n!in c nici nu $b er!a e( Neatenia lui m)a #cut m imt un pic mai bine( M)am %ntrebat dac 0annal9nn i)$ #i er!it lui /am !reun $i de p$!e te ca )i ac$pere rutatea" pentru e!entualitatea c m)a #i pl'n #a de el c ea %mi trecura e alt brbat %n pat( /am nu prea aib 1abar c 0annal9nn #cu e t$t p$ ibilul m pun %ntr)$ ituaie &enant" #tuindu)i e#ul e &$ace de)a !)ai a cun elea prin aternuturile mele( Cu t$ate c)mi !enea u$r #iu uprat pe 0annal9nn" #iindc nu)mi plcea de ea" c'nd m g'ndeam mai bine" %mi ddeam eama c Alcide trebuia tie c nu e cazul urmeze un #at at't de pr$ t( Iar dac el #cu e pr$ tia dea crezare ideii lui 0annal9nn" ea #u e e rutci$a g'ndindu) e la aa ce!a" de la bun %nceput( Acum %nelegeam c eram ad!er are( Era ziua re!elaiil$r neplcute pentru mine( /am era ab $rbit de !eri#icarea regi trel$r c$ntabile( C'nd am dedu din g'ndurile lui c %ncerca )i dea eama cum ar putea pltea c #actura di tribuit$rului n$ tru de bere" am a&un la c$ncluzia c" pe ziua de azi" el a!ea mai multe pr$bleme dec't putea duce( Nu mai a!ea ne!$ie a#le i c iubita lui m pu e e %ntr)$ ituaie &enant( Cu c't m g'ndeam mai mult" cu at't %mi ddeam eama c t$tul era %ntre mine i 0annal9nn" $ric't a #i #$ t de i pitit )l in#$rmez pe /am de pre ade!ratul caracter al iubitei lui( M)am imit $ per $an mai inteligent i mai bun dup ce am luat acea t 1$tr're" i t$t timpul c't am #$ t %n tur am er!it m'ncare i buturi %mpreun cu un z'mbet i $ !$rb bun( Ca urmare" m)am ale cu baciuri de tul de bune(

Am lucrat p'n t'rziu ca )mi recuperez %nt'rzierea" i a #$ t bine" pentru c i 6$ll9 a %nt'rziat la tura ei( Era trecut de a e c'nd am intrat %n bir$ul lui /am" ca )mi iau geanta( /am ttea tr'ntit pe ma a de lucru" art'nd de tul de deprimat( : -rei !$rbim de pre ce!a; l)am %ntrebat( : Cu tine; 4mi %nc1ipui c tii de&a t$t ce g'nde c" mi)a r pun " dar nu ca i cum a ta l)ar #i deran&at( 2arul e %n gleat" /$$.( E cea mai rea peri$ad din c'te am a!ut !re$dat( Nu)mi trecea prin minte nimic de pu " care nu une t$tal earbd au practic neade!rat( Ceva se-ntmpl de fiecare dat. "ereu ntunericul pare mai de neptruns naintea zorilor. Cnd 3umnezeu nc!ide o u# desc!ide o fereastr. Totul se ntmpl cu un motiv. Ceea ce nu ne omoar ne face mai puternici. P'n la urm" n)am #cut dec't m aplec i )l rut pe $braz( : M uni dac ai ne!$ie de mine" i)am zi " i am p$rnit pre main cu un entiment de tulburare( Mi)am pu la treab ubc$ntientul" ca g e c $ cale de a)l a&uta pe /am( Iube c !ara" %n une$ri dete tam plec de la er!iciu pe lumin( Cu t$ate c munci em p'n mai t'rziu" iar acum plecam pre ca " $arele d$g$rea %nc" i aa a!ea #ie timp de %nc $ $r" p$ate i &umtate( C1iar i dup l area %ntunericului" c'nd a!eau !in Eric i Pam la mine" t$t trebuia )l ateptm pe C$lt$n ia de la munc( Urc'ndu)m %n main" am remarcat c e3i ta $ p$ ibilitate e %ntunece mai de!reme dec't de $bicei( O ma amenint$are de n$ri negri cl$c$tea pre apu ((( n$ri cu ade!rat negri" depla 'ndu) e cu iueal( <iua nu a!ea e #'rea c la #el de #rum$ i de trlucit$r precum %ncepu e( C1iar mi)$ aminteam pe bunica pun'nd8 B4n #iecare !ia trebuie cad i puin pl$aie(C Oare !$rbele ei $r #i #$ t pr$#etice; Nu mi)e #ric de #urtun( 0a $n a!u e e $dat un cel care e repezea u " e a cund ub patul #ratelui meu" de #iecare dat c'nd auzea zg$m$tul tunetului( Am z'mbit

la acea t amintire( 2unica mea nu era de ac$rd cu c'inii %n ca " %n nu #u e e capabil )l c$at a#ar pe R$c.9( El mereu g ea $ cale c'nd e %nrutea !remea" dei cile ace tea a!eau mai puin de)a #ace cu i teimea celului" c't cu inima dui$a a lui 0a $n( Iat un lucru bun la #ratele meu8 mereu #u e e bl'nd cu animalele( Iar acum e i el un animal# m)am g'ndit( Cel puin o dat pe lun. Nu tiam ce cred de pre a ta( C'nd mi)am ridicat pri!irea pre cer" am !zut c n$rii a&un e er mai apr$ape" aa c trebuia a&ung mai repede aca i m a igur c $a peii mei l a er" la plecare" t$ate #ere trele %nc1i e( Cu t$at nelinitea mea" dup ce mi)am pri!it indicat$rul rezer!$rului" mi)am dat eama c trebuie #ac plinul( C't timp ateptam ca p$mpa )i #ac treaba" am ieit de ub c$pertina de la Grabbit T7i." pri!e c %nc $ dat cerul( Arta ru)pre!e tit$r" i m)am %ntrebat dac nu cum!a ne p'ndea $ t$rnad( Mi)a prut ru c nu a culta em *eat1er C1annel de diminea( -'ntul )a %nteit" i #r'me de gun$aie au biciuit paiul parcrii( Atm$ #era era %ntr)at't de %ncrcat i de umed" %nc't pa!a&ul mir$ ea( C'nd )a $prit p$mpa din #unciune" m)am bucurat c p$t )$ ag la l$cul ei i m urc %n main( Am zrit)$ trec'nd pe Tara" iar ea a pri!it pre mine i m)a alutat cu m'na( M)am g'ndit la petrecerea pentru c$pilul pe care a!ea )l aduc pe lume" ca i la apr$piata natere" cu un u$r entiment de !in$!ie( Dei pu e em t$tul la punct pentru petrecere" nu m g'ndi em la ea t$at ptm'na" i nu mai erau dec't d$u zileA Nu cum!a ar #i #$ t cazul m c$ncentrez mai mult la e!enimentul ace ta $cial" dec't la un c$mpl$t pentru crim; Era un m$ment %n care !iaa mea mi e prea((( c$mple3( C'te!a picturi de pl$aie mi)au %mpr$cat parbrizul %n timp ce ieeam din parcarea benzinriei( /peram am lapte u#icient pentru micul de&un" #iindc igur nu !eri#ica em %nainte de a pleca de)aca ( Dar 'nge %mbuteliat a!eam" ca le $#er !ampiril$r; Pentru $rice e!entualitate" m)am $prit la Piggl9 *iggl9 i am cumprat

c'te!a ticle( @i ce!a lapte( @i puin unc( Nu)mi mai #cu em un end!i cu unc de $ !enicie" i Terr9 2elle#leur %mi adu e e c'te!a r$ii timpurii pr$a pete( Mi)am aruncat pla ele de cumprturi pe caunul din dreapta mea i am rit repede dup ele" #iindc pl$aia %ncepu e bru c e repead cu putere( /patele tric$ului %mi era le$arc" iar c$ada %mi t'rna" %mbibat de ap" pe g't( Am %ntin m'na pre banc1eta din pate i mi)am luat umbrela l'ng mine( Era cea !ec1e" pe care bunica mea $ #$l$ ea ca e adp$ tea c de $are c'nd !enea m !ad &uc'nd $#tball" iar c'nd i)am pri!it dungile dec$l$rate" negre" !erzi i cireii" am imit cum mi e %ntinde un z'mbet pe #a( Am c$ndu pre ca %ncet i cu pruden( Picturile de pl$aie rpiau pe cap$t i ric$au din car$ abil ca nite mici ci$cane pneumatice( 5arurile mele preau cu greu capabile trpung pl$aia i emi%ntunericul( Am aruncat $ pri!ire pre cea ul de pe b$rd( Era de&a trecut de apte( 5irete c a!eam timp berec1et p'n la %ntrunirea C$mitetului pentru A a inarea lui -ict$r" %n ar #i %n emnat $ uurare #ie i implul #apt c a&ungeam aca ( M)am g'ndit la printul pe care trebuia )l #ac de la main p'n %n ca ( Dac Derm$t $ #i plecat de&a" %n eamn c a l at %ncuiat ua !erandei din pate( A!eam #iu t$tal e3pu la pl$aie p'n b'&b'iam cu c1eile i cu cele d$u ac$e grele" cu 'nge i lapte( Nu pentru prima $ar" nici pentru ultima" m)am g'ndit )mi c1eltuie c ec$n$miile = banii m$tenii de la Claudine i uma ce!a mai mic rma de la 6adle9 >Rem9 nu m una e" aa c puteam pre upune c %ntr)ade!r nu !$ia banii? = cu ridicarea l'ng ca a unui $pr$n pentru maini( T$cmai m g'ndeam cum a ampla a $ a t#el de c$n trucie i m %ntrebam c't timp mi)ar lua p'n )$ clde c" c'nd am a&un %n patele ca ei( 2ietul Derm$tA Cer'ndu)i plece a t) ear" %l c$ndamna em la $ peri$ad ne#ericit" %n umezeal" prin pdure( Cel puin" aa credeam eu" c)$ !a c$n idera ne#ericit( <'nele a!eau alte criterii dec't n$i( I)a #i %mprumutat maina" iar el ar #i putut

 e duc p'n la 0a $n" e!entual( M)am zg'it prin parbriz" per'nd !d !re$ lumin %n buctrie" care )mi emnaleze prezena lui Derm$t( 4n ua !erandei din pate at'rna" de c1i " dea upra treptel$r( Nu puteam !d %ndea&un de bine prin penumbr" ca )mi dau eama dac i ua ca ei era cum!a de c1i ( Prima mea reacie a #$ t de indignare( Ce ne$li/en din partea lui 3ermot" mi)am zi ( .oate c-ar fi trebuit s-i cer i lui s plece. Dar pe urm m)am g'ndit mai bine( Derm$t nu #u e e nici$dat at't de negli&ent" i nu a!eam !reun m$ti! cred c ar #i de!enit t$cmai azi( 4n l$c m imt iritat" p$ate ar trebui #iu %ngri&$rat( P$ate c trebuia a cult de cl$p$elul de alarm care) mi r una %n cap( @tii care)ar #i un lucru inteligent; / dau %n mararier i di par naibii de)aici( Mi)am de prin pri!irea de la ru) pre!e tit$area u de c1i ( Ca electrizat" am cuplat bru c %n mararier i am dat %nap$i( Intr'nd %n !itez" am r ucit !$lanul" ca m npu te c ca $ rac1et %nap$i pe alee( Din pre pdure" un trunc1i de c$pac t'nr" dar !$lumin$ " )a prbuit pe te pietri" iar eu am clcat #r'na( @tiu recun$ c $ capcan c'nd $ !d( Am $prit m$t$rul i)am %mpin cu putere p$rtiera( 4n timp ce m trduiam c$b$r" $ iluet a ieit din a cunziul c$pacil$r" %ndrept'ndu) e %n #ug pre mine( /ingura arm la %ndem'n era litra de lapte" %n recipientul u din pla tic" aa c am %n1at t$artele pla ei i am a!'ntat)$ %n u ( /pre uimirea mea" mi)am nimerit inta" i laptele a 'nit pe te t$t( Lucru ab urd" m)a #ulgerat #uria pentru $ a t#el de ri ip" dup care iat)m repezindu)m pre c$paci" cu tlpile alunec'ndu)mi pe iarba ud( /la! D$mnului c purtam tenii( Am alergat ca )mi al!ez !iaa( C1iar dac) l d$b$r' em" nu a!ea rm'n &$ " i p$ate c nu era d$ar unul ingur( Eram igur c am zrit" cu c$ada $c1iului" un #ulger mict$r( Nu tiam dac atacat$rii inteni$nau m $m$are" %n

nici m in!ite la $ partid de M$n$p$l9 nu !$iau( 4n c'te!a ecunde" eram le$arc de pl$aie i de apa pe care $ t'rni em din tu#iuri %n timp ce m repezeam" p$ticnindu)m" prin pdure( Dac cpm cu !ia din a ta" am &urat" a!eam )mi reiau alergrile pe pi ta de la c$al" #iindc re piraia %mi r'c'ia ca un #ier tru plm'nii( -erdeaa era den + c'rceii erpuiau pretutindeni( N)am czut" dar nu era dec't $ c1e tiune de timp( M trduiam din r puteri g'nde c = ar #i #$ t bine p$t = dar pream #iu p$ edat de $ mentalitate de iepure( 5ugi i a cunde)te" #ugi i a cunde)te( Dac era #iu rpit de !'rc$laci" atunci t$tul e termina e" #iindc ei puteau )mi dea de urm prin pdure %ntr)$ clipit" c1iar i #iind %n #$rma l$r uman" c1iar dac !remea era p$ ibil )i %ncetinea c( -ampiri nu puteau #ie" pentru c $arele nu apu e e( <'nele ar #i pr$cedat cu mai mult ubtilitate( Prin urmare" erau $ameni( M)am repezit pe l'ng marginea cimitirului" #iindc a #i #$ t prea u$r de depi tat %n c'mp de c1i ( Am auzit zg$m$t prin pdure" %n urma mea" i m)am %ndreptat pre ingurul alt anctuar care mi)ar #i putut $#eri $ bun a cunzt$are( Ca a lui 2ill( N)a!eam timp de tul ca m car %ntr)un c$pac( A!eam impre ia c ri em a#ar din main acum $ $r( Geanta mea" tele#$nulA De ce nu mi)$i #i %n1at mcar tele#$nul; Parc)mi i !edeam geanta t'nd pe caunul aut$m$bilului( Mama m) iiA Acum alergam la deal" aa c m apr$piam( M)am $prit l'ng uriaul te&ar btr'n" cam la zece metri de !eranda din #a" pri!ind cu atenie %n &urul ei( Iat ca a lui 2ill" %ntunecat i tcut ub ra#alele pl$ii( C'nd e tabili e 0udit1 ac$l$" l a em %ntr)$ zi c$pia mea dup c1eia lui 2ill %n cutia p$tal( Aa mi e pru e c$rect( 4n %n aceeai n$apte el %mi l a e un me a& pe r$b$tul tele#$nic" pun'ndu)mi unde inea c1eia de rezer!( Nu mai di cuta erm pe urm pe tema acea ta( Am 'nit u pe !erand" am g it c1eia lipit cu band adezi! ub braul caunului din lemn i am de cuiat ua

de la intrare( 4mi tremurau m'inile %n a emenea 1al" %nc't m mir c n)am cpat c1eia i am nimerit %ncuiet$area de la prima %ncercare( T$cmai m pregteam pe c %nuntru" c'nd mi)a !enit un g'nd8 urmele pailor. L am urme de tlpi ude $riunde a #i mer prin ca ( A ta %n emna c)mi emnalizez p$ziia ca $ #irm cu ne$ane alba tre de la ,)Mart( G1emuindu)m dup parapetul !erandei" mi)am c$ 1ainele i %nclrile i le)am aruncat %n patele tu#el$r gr$a e de azalee care %nc$n&urau ca a( Mi) am t$r c$ada( M)am cuturat energic ca $ celu" ca cap de c't mai mult ap cu putin( Ap$i" am pit %n penumbra tcut a btr'nei ca e C$mpt$n( Dei nu a!eam !reme cuget la aa ce!a" m)am imit categ$ric bizar tau g$al %n 1$l( Mi)am c$b$r't pri!irea pre pici$are( O balt de ap( Am #recat)$ cu talpa i am #cut un pa mare" p'n pe c$!$rul r$ care ducea din 1$l pre buctria din pate( N)am aruncat nici mcar $ pri!ire pre li!ing >%ncpere pe care 2ill $ numea une$ri al$n?" nici nu m)am a!enturat %n u#ragerie( 2ill nu)mi pu e e nici$dat preci unde d$rmea pe timp de zi( 4nele e em c $ a t#el de in#$rmaie c$n tituie un uria ecret pentru !ampiri( Dar eram de $ agerime rez$nabil" i a!u e em de tul timp la di p$ziie ca deduc c't !reme am #$ t %mpreun( Dei eram c$n!in c nu a!ea d$ar $ ingur a cunzt$are" una dintre ele e a#la unde!a l'ng cmar" %n buctrie( El rem$dela e buctria i in tala e $ cad cu &acuzzi" cre'nd mai degrab un $i de upra#a pentru pa" dec't pentru gtit = ceea ce lui nu)i trebuia = %n l a e neatin $ mic %ncpere eparat( Nu tiu dac #u e e $ cmar au $daia !aletului( Aa c am de c1i ua pr$a pt $bl$nit i am intrat" %nc1iz'nd)$ dup mine( Acum" pe ra#turile ne$binuit de %nalte nu e a#lau dec't !re$ c'te!a ba3uri de ticle cu 'nge i $ urubelni( Am ci$cnit %n p$dea" %n perei( 4n panica mea i cu t$t zg$m$tul #urtunii de)a#ar" n)am putut e izez !re$ di#eren de unet( : 2ill" la )m intru( Oriunde)ai #i" la )m intruA

am zi " ca un per $na& dintr)$ ini tr p$!e te cu #ant$me( N)am auzit nimic" #irete" dei am a cultat pre de c'te!a ecunde %ntr)$ de !'rit nemicare( Nu ne mai %mpri erm 'ngele de de tul timp" i era %nc ziu" c1iar dac nu pentru mult !reme( .orcria naibii" mi)am zi ( Dar t$cmai atunci am de c$perit $ cre ttur ubire %n p$dea" e3act l'ng pragul uii( Pri!ind cu mare atenie" am remarcat c dunga aceea ubire e c$ntinua pe laturi( N)a!eam timp )$ e3aminez mai %ndeapr$ape( Cu inima bubuindu)mi %n piept" din pur in tinct i din pur di perare" am %n#ipt urubelnia %n cre ttur i am ridicat" #$l$ ind)$ drept p'rg1ie( A aprut $ gaur" i am pl$n&at %n ea" l 'nd e %nc1id c1epengul %n urma mea( Mi)am dat eama c ra#turile erau at't de %nalte" ca permit ridicarea c1epengului p'n u ( Nu tiam unde erau a cun e balamalele" i nici nu)mi p a( Pentru un lung" #$arte lung m$ment" n)am #cut dec't zac grmad" g$al" pe pm'ntul btt$rit" g'#'ind" trduindu)m )mi re!in %n #ire( Nu m mica em at't de repede" at't de %ndelungat" de c'nd((( de c'nd #ugi em ultima $ar de cine!a care !$i e m $m$are( M)am g'ndit8 ar fi cazul s-mi sc!imb modul de via. Nu era prima $ar c'nd g'ndeam a t#el" nu era prima $ar c'nd m 1$tr'm )mi g e c un m$d de !ia mai igur( Dar nu era $cazia p$tri!it pentru $ meditaie pr$#und( Era m$mentul m r$g ca" $ricine ar #i tat d$b$are c$paci pe te aleea mea" re pecti!ul B$ricineC nu m g ea c aici" %n ca " g$al)puc i lip it de aprare" a cunz'ndu)m %ntr)$ !gun %mpreun cu((( Dar unde $ #i 2ill; De igur" era %ntuneric bezn cu c1epengul l at" i din m$ment ce %n ca nu rm e e nici mcar $ lumin aprin " nimic nu putea ptrunde prin c$ntururile de c1izturii" din cauza uii de la cmar i a zilei %ntunecate de pl$aie( Am pipit prin %ntuneric" cut'ndu)mi gazda #r !$ie( Oare #i #$ t %ntr)$ alt a cunzt$are; M mira c't de !a t era paiul acela( C't timp cutam" a!eam timp )mi %nc1ipui t$t #elul de in ecte( @erpi( C'nd eti g$al)puc" nu)i ur'de ideea c te)ar putea atinge unele

c1e tii %n z$ne care rare$ri luau c$ntact cu pm'ntul pu tiu( M)am t'r't %n patru labe" pipind" tre rind din c'nd %n c'nd dac imeam > au %mi imaginam? atingerea un$r minu cule pici$rue pe piele( P'n la urm" am dat de 2ill" %ntr)un c$l( 4nc era" e!ident" ca i m$rt( Oarecum pre i mai marea mea uimire" degetele mele m)au in#$rmat c i el" la r'ndul lui" era g$l( 4n m$d cert" era mai practic( De ce )i murdreti 1ainele; @tiam c" $cazi$nal" aa d$rmea i a#ar( M)am imit at't de uurat g indu)l" %nc't c1iar nu m)a mai intere at dac e %mbrcat au nu( Am %ncercat deduc cam c't %mi lua e drumul de la Merl$tteF p'n aca i c't dura e g$ana prin pdure( Cea mai bun e timare era c mai a!eam %ntre treizeci i patruzeci i cinci de minute p'n la trezirea lui 2ill( M)am g1emuit l'ng el" tr'ng'nd %n m'n urubelnia i a cult'nd cu t$i ner!ii %nc$rdai $rice unet puteam captez( Era p$ ibil ca ei = mi teri$ii BeiC = nu)mi dea de urm aici" i nici nu)mi g ea c !emintele( Dac)ar #i #$ t c$n#$rm cu n$r$cul meu $binuit" si$ur c)mi de c$pereau 1ainele i %nclrile i)i ddeau eama c" %n c$n ecin" ptrun e em %n ca " aa c a!eau intre i ei( Mi)am permi $ urm de dezgu t pentru #aptul c ddu em #uga dup pr$tecie la brbatul a#lat cel mai apr$ape( T$tui" m)am c$n $lat ingur" nu at't mu culatura lui mi)$ d$ream" c't adp$ tul ca ei( Iar a ta era %n regul" nu; Oricum" nu m pre$cupa e3ce i! c$rectitudinea p$litic %ntr)un a t#el de m$ment( /upra!ieuirea e g ea mult mai u pe li ta mea de pri$riti( Iar 2ill nu era t$cmai la di p$ziia mea" pre upun'nd c ar #i di pu ((( : /$$.ie; l)am auzit murmur'nd( : 2ill" la! D$mnului c te)ai trezitA : Eti dezbrcat( P$i ai %ncredere %n #aptul c un brbat !a aduce t$tdeauna primul !$rba de pre aa ce!a( : Ab $lut" i)$ )i e3plic de ce(((

: Nu p$t m treze c de$camdat" a zi ( Pr$babil e((( cerul ac$perit; : E3act" #urtun mare" %ntuneric ca naiba a#ar" i $ameni((( : 2ine" mai t'rziu( @i)a ad$rmit la l$c( 5ir)ar #ieA Aa c nu mi)a rma altce!a de #cut dec't m %ng1e ui %n el i a cult( Oare l a em ua de la intrare de cuiat; /igur c)$ l a em( @i" e3act %n clipa %n care mi)am dat eama de ace t lucru" am auzi $ c'ndur a p$delei c'r'ind dea upra( Intra er %n ca ( : ((( nici pictur" a r$ tit $ !$ce" pr$babil %n 1$l( Am dat m t'r c pre c1epeng" ca aud mai bine((( dar m)am $prit( E3i ta mcar $ an ca ei = i dac de c$pereau c1epengul i reueau )l de c1id = t$t nu ne !ad" pe mine i pe 2ill( Eram departe" %ntr)un c$l" i paiul era de tul de %ntin ( P$ate c #u e e un $i de pi!ni" au ce!a c't e putea de a emnt$r unei pi!nie" %ntr)un l$c cu p'nza #reatic ituat at't de u ( : Mda" dar ua era de cuiat( Trebuie #i intrat aici( Era $ !$ce nazal" care e auzea mai apr$ape dec't %nainte( : @i a zburat pe te p$dea" #r la e !re$ urm de talp; Dup $ pl$aie at't de t$renial ca a ta; -$cea arca tic era puin mai pr$#und( : Nu tim ce anume $ #i( Cel care )a auzit !$rbea pe na ( : Nu e !ampir" ,el!in( A ta tim( : P$ate)$ #i !'rc$lac" au cam aa ce!a" 6$d" i)a dat cu prerea ,el!in( : -'rc$lac; Pu#netul de ne%ncredere a r unat prin ca a %ntunecat( 6$d c1iar le a!ea cu arca mul( : N)ai !zut ce urec1i a!ea tipul; De)a dreptul incredibil( Nu mai p$i tii nimic %n zilele n$a tre" i)a ddcit ,el!in camaradul( Urec1i; -$rbeau de pre Derm$t( Ce i)$r #i #cut; M)a cuprin ruinea( Abia acum m g'ndeam pentru prima $ar c era p$ ibil )mi #i d$b$r't trunc1iul(

: Mda" i; Pr$babil c)$ #i !reun $b edat de)la de cience)#icti$n" a replicat 6$d" d'nd impre ia c nu ac$rd prea mare imp$rtan pr$priil$r pu e( Auzeam dulapuri de c1i e i %nc1i e( Nici g'nd #i intrat eu %n a t#el de l$curi( : N$$" #rate" unt igur c erau reale( Nu tu cicatrice" nu tu nimic( P$ate)ar #i trebuit )i iau una( /)i ia una; M)am cutremurat( ,el!in" a#lat mai apr$ape de cmar dec't 6$d" a zi 8 : Eu m duc u " !eri#ic prin camerele de)ac$l$( @i am auzit cum zg$m$tul g1etel$r lui de!ine t$t mai lab" ap$i c'r'itul %ndeprtat al treptel$r" paii %nbuii de gr$ imea c$!$arel$r( Cu mare greutate" i)am urmrit micrile la eta&( Mi)am dat eama c'nd a #$ t e3act dea upra mea" %n %ncperea care deduceam c ar #i d$rmit$rul principal" cel %n care d$rmi em c't !reme #u e em cu 2ill( Dup plecarea lui ,el!in" 6$d a rtcit %nc$ace i)nc$l$" dei nu prea prea intere at de mine( : 2un((( nimeni pe)ac$l$" a anunat ,el!in" c'nd )a %nt$r %n #$ ta buctrie( Dar ce)$ cuta $ cad cu &acuzzi %n ca ; : E $ main a#ar" a r$ tit 6$d" g'ndit$r( -$cea i e auzea mult mai apr$ape" e3act l'ng ua de c1i a cmrii( /e g'ndea la cum a!ea a&ung %nap$i %n /1re!ep$rt" #ac un du #ierbinte" %mbrace 1aine u cate" p$ate i #ac e3 cu ne!a t) a( PtiuA @i alte c'te!a detalii %n plu ( ,el!in era mai pr$zaic( -$ia )i primea c plata" aa c !$ia m predea( Cui; 5ir)ar al naibii" la a ta nu e g'ndea( Am imit cum mi e prbuete inima" c1iar a #i putut &ur c)mi a&un e e de&a la degetele de la pici$are( Degetele mele g$ale de la pici$are( 2ine c)mi #cu em ung1iile cu $& de cur'nd( Irele!antA O dung trlucit$are de lumin a aprut pe c$ntururile ubiri" #$arte ubiri" ale c1epengului" au trapei" au cum $ mai #i numit)$ 2ill( /e aprin e e becul %n cmar( Am rma nemicat ca un $ricel" %ncerc'nd re pir

uper#icial i #r zg$m$t( M g'ndeam cum )ar imi 2ill dac a #i $m$r't c1iar l'ng el( Irele!antA T$tui" nu )ar #i imit bine( Am auzit un c'r'it i mi)am dat eama c unul dintre indi!izi e $pri e drept dea upra mea( Dac)a #i putut )mi dec$nectez creierul" a #i #cut)$( Eram at't de c$ntient de !iaa din minile alt$ra" %nc't %mi !enea greu cred c ar putea cine!a ign$re prezena unui creier c$ntient" mai ale unul at't de agitat ca al meu( : E numai 'nge aici" l)am auzit pe 6$d" at't de apr$ape" %nc't am tre rit bru c" urprin ( Din la %mbuteliat( ,el!in" ca a a ta %n eamn c)i aparine unui !ampirA : N)are imp$rtan" at't timp c't nu e treaz( /au treaz( Auzi" ai a!ut !re$dat $ #emeie)!ampir; : Nu" i nici nu !reau( Nu)mi place mi)$ trag cu m$artele( /igur" %n unele eri" nici Marge nu)i cu mult mai gr$za!( ,el!in a izbucnit %n r' ( : Ar #i bine nu te)aud pun'nd aa ce!a" #rate( : Nu)i niciun peric$l" a replicat 6$d" r'z'nd i el( @i" cu a ta" a ieit din cmar( 5r ting lumina" ticl$ ri ipit$rA E!ident" #aptul c 2ill i)ar da eama c #u e e cine!a aici nu)l pre$cupa pe 6$d( Prin urmare" era pr$ t de)a dreptul( @i atunci" )a trezit 2ill( De data acea ta" era ce!a mai !i$i" i %n clipa %n care l)am imit mic'ndu) e" m)am aplecat pe te el i i)am a tupat gura cu palma( /)a %nc$rdat din t$i muc1ii i am mai a!ut timp e3clam %n g'nd O" nu! %nainte ca el m mir$a " m recun$a c( : /$$.ie; a zi " dar nu la !$lumul n$rmal( : Ai auzit ce!a; a %ntrebat 6$d de dea upra( A urmat un prelungit m$ment de tcere %n u#leit" atent( : @t" am r u#lat" drept %n urec1ea lui 2ill( O m'n rece )a ridicat i mi)a c$b$r't pe pici$r( Apr$ape c)i imeam urprinderea lui 2ill = %nc $ dat = din clipa %n care i)a dat eama c unt g$al((( 4nc $ dat( @i mi)am

dat eama %n care clip i)a ptrun %n c$ntiin #aptul c auzi e $ !$ce !enind de dea upra( 2ill punea #ragmentele cap la cap( Nu tiam la ce c$ncluzie a!ea a&ung" dar %nelegea c untem %n peric$l( Mai era c$ntient i c a!ea $ #emeie c$mplet g$al pe te el" i am imit altce!a z!'cnind( E3a perat i amuzat %n acelai timp" am #$ t ne!$it )mi tr'ng cu putere buzele ca )mi %nbu c1ic$titul( Irele!antA @i atunci" 2ill a ad$rmit la l$c( A#uri itul la de $are nu mai a!ea de g'nd apun; 2ill m %nnebunea t$t trezindu) e i ad$rmind la l$c( Era ca i cum a #i ieit cu cine!a u#erind de pierderi ale mem$riei pe termen curt( @i uita em c$mplet a cult i m imt %ngr$zit( : N$$" n)aud nimic" a zi ,el!in( <c'nd dea upra in!$luntarei mele gazde" parc tteam pe te $ pern rece i tare" cu pr( @i %n erecie( Pentru ceea ce prea #ie a zecea $ar" 2ill )a trezit( Am l at aerul )mi ia din piept #r zg$m$t( De data acea ta" 2ill era c$mplet treaz( M)a cuprin cu braele" %n a #$ t u#icient de gentleman ca nu le mite" nu e3pl$reze" cel puin de$camdat( A cultam am'nd$i8 %l auzi e i el pe ,el!in !$rbind( P'n la urm" d$u perec1i de pici$are au tra!er at p$deaua din lemn" i am auzit ua de la intrare de c1iz'ndu) e i %nc1iz'ndu) e( Am r u#lat" uurat( 2ill m)a tr'n mai tare %n brae i )a r$ t$g$lit a t#el %nc't a&ung dea upra mea( : E cum!a Crciunul; m)a %ntrebat tr'n lipit de mine( Eti cum!a un cad$u anticipat; Am r' " dar t$t %ncerc'nd #ac c't mai puin zg$m$t( : 4mi pare ru c am intrat nep$#tit %n ca " 2ill" i)am zi " cu $ !$ce #$arte czut( Numai c m urmreau( I)am e3plicat #$arte pe curt" a!'nd gri& )i pun unde) mi arunca em 1ainele i de ce e a#lau indi!izii ac$l$( I)am imit pieptul um#l'ndu) e puin" i mi)am dat eama c r'dea pe tcute(

: /unt %ngri&$rat ru pentru Derm$t" i)am zi ( -$rbeam apr$ape %n $apt" ceea ce #cea ca %ntunericul par ciudat de intim" ca nu mai !$rbe c i de pre upra#aa mare de piele a#lat %n c$ntact( : Eti aici de ce!a !reme" a zi el" cu !$cea la ni!elul n$rmal( : Da( : M duc m a igur c au plecat" dac t$t nu !rei m lai #ac BinaugurareaC mai de!reme" m)a anunat 2ill" i am a!ut ne!$ie de un minut p'n %neleg ce)a !rut pun( M)am p$menit z'mbind pe %ntuneric( 2ill )a de prin de mine cu bl'ndee i i)am !zut trupul alb mic'ndu) e #r zg$m$t prin penumbr( Dup ce)a a cultat $ clip" a %mpin c1epengul( A pra lumin electric a inundat pi!nia( Era un a emenea c$ntra t" %nc't a trebuit )mi %nc1id $c1ii" ca le $#er rgazul pentru adaptare( P'n reue c" 2ill e #uria e de&a %n ca ( N)am auzit nimic" $ric't mi)a #i ciulit urec1ile( La un m$ment dat" m)am turat de ateptare = m imeam de parc a #i tat g1emuit ac$l$" pe pm'ntul g$l" de $ !enicie = aa c m)am ltat a#ar prin c1epeng cu mult mai puin graie i mult mai mult zg$m$t dec't 2ill( Am tin becul pe care ,el!in i 6$d %l l a er aprin " cel puin parial din cauz c lumina m #cea m imt cam de d$u $ri mai g$al( Am pri!it cu precauie pe $ #erea tr din u#ragerie( Pe %ntuneric" %mi era greu #iu igur" dar mi )a prut c arb$rii nu e mai unduiau %n btaia !'ntului( Pl$aia %n c$ntinua neabtut( Am zrit un #ulger %n deprtare" pre n$rd( 4n c1imb" n)am !zut rpit$ri" au cada!re" au $rice altce!a nelal$cul lui %n pei a&ul %mbibat de umezeal( 2ill nu)mi ddea impre ia c )ar grbi e %nt$arc la mine i )mi pun ce e)nt'mpl( -ec1ea ma din u#ragerie era ac$perit cu un $i de al cu #ran&uri" aa c l)am mul de pe ma i m)am %n#urat %n el" per'nd nu #i #$ t cine tie ce m$tenire de #amilie acr pentru un C$mpt$n( A!ea guri i un m$del mare %n#l$rat" aa c

gri&ile mele nu erau prea mari( : /$$.ie" am auzit !$cea lui 2ill din patele meu" i am rit c't c$l$" ip'nd a cuit( : Eti amabil nu mai #aci aa ce!a; i)am zi ( Am a!ut parte de de tule urprize neplcute pe ziua de azi( : /cuz)m" mi)a r pun ( inea %n m'n un pr$ $p de buctrie" cu care)i tergea prul( Am intrat prin pate" mi) a e3plicat( Era i acum g$l" %n mi e prea ridic$l trag !re$ c$ncluzie de $rice #el pe tema a ta( 4l mai !zu em de at'tea $ri g$l pe 2ill( El m pri!ea din cap p'n)n pici$are" cu un $i de e3pre ie nedumerit pe c1ip( : /$$.ie" p$ri alul pani$l al mtuii mele Ed7ina; m)a %ntrebat( : A" %mi cer cuze" i)am zi ( <u" 2ill( Era aici i mi)era #rig+ mi)a intrat umezeala %n $a e i imeam ne!$ia m ac$pr( 4mi cer cuze( M)am g'ndit )l iau de pe mine i i)l %nm'nez" dar %n aceeai clip m)am i rzg'ndit( : Arat mai bine pe tine dec't pe ma " a c$mentat el( 4n plu " e i gurit( Eti gata te duci aca i !ezi ce ) a %nt'mplat cu trunc1iul tu; @i unde)i unt 1ainele; Nu cum!a((( Nu cum!a i le)au c$ indi!izii ia; Te)au((( i)au #cut !reun ru; : Nu" nu" m)am grbit )i r pund( i)am zi c a trebuit mi le arunc" ca nu !ad picturile de ap( /unt a#ar" %n #a" dup tu#e( Nu puteam le la la !edere" n$rmal( : N$rmal" a %ncu!iinat 2ill" care prea ad'ncit %n g'nduri( Dac nu te)a #i cun$ cut at't de bine" a #i crezut = i cuz)m dac te $#en ez = c ai pu la cale %ntregul cenariu ca prete3t a&ungi din n$u %n pat cu mine( : AA Adic" apr$ape c i)ar !eni crezi c a #i ticluit t$at p$!e tea" ca p$t aprea g$al %n #aa ta" cer'nd a&ut$r" ca $ d$FnF$ar la anang1ie" a!'nd ne!$ie ca marele i puternicul !ampir 2ill" i el la #el de g$l" m al!eze de rpit$rii cei ri; Mi)a r pun cu un emn de %ncu!iinare" art'nd puin

t'n&enit( : Mi)ar #i plcut am u#icient timp liber ca mai zb$!e c pe)aici i m g'nde c la a t#el de lucruri" am zi " admir'nd #aptul c $ minte era capabil c$nceap $ cale at't de $c$lit pentru $binerea a ceea ce)i d$rete( Dar cred" am c$ntinuat" c d$ar dac bteam la ua ta" cu $ e3pre ie de #emeie ingur" pr$babil c a #i a&un unde !$iam" dac ta ar #i #$ t c$pul meu( /au puteam zic numai BCe zici" bar$ ane;C Nu cred c era ne!$ie #iu g$al i %n peric$l" ca te dau %n cl$c$t( E te; : Ai ab $lut dreptate" a %ncu!iinat el" z'mbind u$r( @i $ri de c'te $ri i)ar plcea %ncerci !re$ alt mec1erie" m)a bucura )mi &$c r$lul( E cazul )mi cer cuze din n$u; I)am %nt$r z'mbetul( : Nu e nece ar( 2nuie c c nu ai !reun impermeabil" nu; E!ident c n)a!ea" dar $ umbrel t$t a g it( 4n curt timp" mi)a adu 1ainele de dup tu#e( P'n le)am t$r i le)am pu %n u ct$r" el a dat #uga la eta&" %n camera lui" %n care nu d$rmea nici$dat" %mbrace $ perec1e de blugi i un tric$u #r m'neci8 rcie mare" pentru unul ca 2illA -emintele mele a!eau ne!$ie de prea mult timp p'n e u uce" aa c" %n#urat %n alul pani$l al mtuii Ed7ina i la adp$ tul umbrelei alba tre a lui 2ill" m)am urcat %n maina lui( A ieit pe 6ummingbird R$ad i a p$rnit %n direcia ca ei mele( 4n apr$piere" a $prit m$t$rul" a rit &$ i a %nlturat trunc1iul de c$pac de pe alee la #el de u$r pe c't ar #i ridicat $ c$bit$are( Ne)am reluat ap$i drumul pre ca " trec'nd pe l'ng rmana mea main" cu p$rtiera din dreptul !$lanului %nc de c1i %n pl$aie( Interi$rul era %mbibat de ap" %n #r c$ntribuia aa) ziil$r mei rpit$ri( C1eia e a#la %nc %n c$ntact" geanta %mi era t$t pe caunul din #a" alturi de cumprturile care)mi mai rm e er( 2ill a pri!it pre recipientul din pla tic %n care #u e e laptele" i eu m)am %ntrebat pe care dintre ei %i l$!i em" pe ,el!in au pe 6$d;

Ne)am $prit am'nd$i mainile la intrarea din pate" %n %n timp ce eu %mi adunam geanta i ac$ele de cumprturi" 2ill c$b$r' e de&a i e du e e %n ca ( Mi)am permi $ clip de %ngri&$rare la g'ndul c nu tiam cum ) mi u uc maina" %nainte de a m c$ncentra a upra ituaiei de criz din apr$piere( M)am du cu g'ndul la ce pi e z'na pe nume Cait" aa c gri&a #a de tapieria aut$m$bilului mi)a pierit din minte cu $ !itez mulumit$are( Am intrat" t'ngace" %n ca ( Mi)era greu m de curc cu alul %n care eram %n#urat" cu umbrela" geanta" ac$a cu 'ngele %mbuteliat" plu tlpile mele g$ale( 4l auzeam pe 2ill umbl'nd prin ca i mi)am dat eama c a g it ce!a c'nd m)a trigat B/$$.ieAC pe un t$n imperi$ ( Derm$t zcea" inc$ntient" pe p$deaua p$dului" l'ng aparatul pentru rac1etat pe care)l %nc1iria e" ace ta #iind tr'ntit pe $ parte i dec$nectat( Czu e cu #aa %n &$ " m$ti! pentru care mi)am imaginat c #u e e cu patele la u" cu maina %n #unciune" c'nd apru er atacat$rii %n ca ( C'nd %i ddu e eama c nu mai e ingur i dec$necta e aparatul" #u e e de&a prea t'rziu( Prul %i era plin de 'nge %nc1egat" i rana arta $ribil( 4n eamn c a!u e er la ei cel puin $ arm( 2ill ttea g1emuit" eapn" dea upra trupului nemicat( 5r e %nt$arc pre mine" mi)a zi 8 : Nu p$t )i dau din 'ngele meu( Ca i cum i)a #i cerut)$( : @tiu" i)am r pun " urprin ( D$ar e z'n( L)am $c$lit pe Derm$t i am %ngenunc1eat de cealalt parte a lui( Din p$ziia acea ta" puteam )i !d #aa lui 2ill( : 4nap$i" i)am p$runcit( 4nap$i( Du)te &$ " imediat! Mir$ ul 'ngelui de z'n" %mbtt$r pentru !ampiri" pr$babil c i e prea lui 2ill c umple %ntregul p$d( : A putea )l cur cu limba" a pr$pu 2ill" #i3'nd rana cu $ pri!ire p$#tici$a ( : Nu" pentru c n)ai mai putea te $preti( Pleac" 2illA Du)teA 4n ciuda $rdinel$r mele" #aa lui 2ill )a l at mai &$ " mai

apr$ape de capul lui Derm$t( M)am %mpin %nainte i l)am ple nit din t$ate puterile( : Trebuie pleci" am zi " dei imeam $ ne!$ie at't de mare de a)mi cere cuze" %nc't %mi !enea tremur( E3pre ia de pe c1ipul lui 2ill era cumplit( 5urie" ne a" lupt pentru recptarea aut$c$ntr$lului((( : Mi)e #$arte #$ame" a $ptit" m'nc'ndu)m din $c1i( 6rnete)m" /$$.ie( Pentru $ clip" am crezut c mi)a $ it m$mentul Alegeril$r Pr$a te( Cea mai pr$a t alegere ar #i #$ t )l la pe 2ill )l mute pe Derm$t( Urmt$area" %n $rdine a cendent" ar #i #$ t )l la pe 2ill m mute pe mine" #iindc %n atm$ #era aceea %ncrcat de %mbtt$rul mir$ al 'ngelui de z'n" nu puteam #i igur c )ar mai $pri la timp( T$ate ace tea mi)au trecut prin minte cu iueala #ulgerului" %n timp ce 2ill e lupta e tp'nea c( P'n la urm" a izbutit((( dar t$tul a at'rnat de cel mai ubire #ir de pr( : M duc !d dac)au plecat" mi)a zi " %n timp ce p$rnea" %mpleticindu) e" pre car( P'n i cu pr$priul trup e rzb$ia( Era clar c ab $lut t$ate in tinctele %i cereau bea 'nge" cum!a" indi#erent cum" din cei d$i apeti ani i i pitit$ri d$nat$ri a#lai la %ndem'n" %n timp ce mintea %i p$runcea plece naibii de)aici" p'n nu e %nt'mpla ce!a cumplit( Dac)a #i a!ut i $ alt per $an prin prea&m" nu unt c$n!in c nu i)a #i aruncat)$ lui 2ill" at't de tri t m imeam din cauza lui( T$tui" a reuit c$b$are treptele i am auzit ua tr'ntindu) e %n urma lui( Pentru e!entualitatea %n care i)ar pierde c$ntr$lul" m)am grbit c$b$r la r'ndul meu i %ncui ambele ui din pate" a t#el %nc't mcar #iu pre!enit dac )ar %nt$arce( Am aruncat $ pri!ire prin li!ing" !d dac ua din #a era t$t %ncuiat" aa cum $ l a em( Era( Dar" p'n m %nt$rc u " la Derm$t" m)am du )mi iau arma de !'nt$are din dulap( Era ac$l$ %nc" i mi)am permi a!urez m$mentul de uurare( A!eam n$r$c c indi!izii n)$ #ura er( Cutrile l$r

pr$babil c #u e er uper#iciale( /igur ar #i de c$perit ce!a at't de !al$r$ ca puca de !'nt$are" dac n)ar #i cutat ce!a mai !$lumin$ 8 pe mine( Cu puca 2enelli %n m'n" m)am imit mult mai bine" aa c am %n1at tru a de prim)a&ut$r i am luat)$ cu mine %n p$d( Am urcat $nt'c treptele i am %ngenunc1eat iari l'ng trunc1iul meu( 4ncepeam #iu al naibii de tul de #aptul c eram ne!$it m de curc cu alul acela en$rm" care de de #cea %n cele mai nec$n!enabile m$mente( M)am %ntrebat pentru $ clip cum )$r de curca #emeile indiene" %n n)a!eam timp m %mbrac" p'n nu)l a&utam pe Derm$t( Cu un tamp$n teril" i)am curat 'ngele de pe craniu" a t#el %nc't )i p$t e3amina rana( Arta ru" dar m atepta em la a ta8 rnile la cap mereu arat ur't( 2ine mcar c nu mai 'ngera( @i" %n timp ce m $cupam de capul lui Derm$t" purtam $ aprig c$ntr$!er cu mine %n mi" g'ndindu)m dac c1em $ ambulan( Nu eram igur c ambulana ar putea a&ung aici #r e ame tece ,el!in i 6$d((( a ta nu trebuia #ie $ gri&( Eu i cu 2ill a&un e erm aici #r #im $prii( Mai imp$rtant era c nu tiam igur c't de c$mpatibil e te #izi$l$gia z'nel$r cu te1nicile medicale umane((( 4ndea&un c't #ie p$ ibil %ncruciarea dintre $ameni i z'ne" a ta $ tiam" ceea ce !enea %n pri&inul $piniei cum c a i tena medical uman ar #i #a!$rabil" dar $ricum((( De$dat" Derm$t a c$ un geamt i )a r$ t$g$lit pe pate( I)am trecurat un pr$ $p ub cap taman la timp( A tre rit de durere( : /$$.ie" mi)a zi ( De ce eti %mbrcat %ntr)$ #a de ma ;

12
: AI AMQNDOU UREC6ILE, l)am a igurat" imind un !al de uurare at't de puternic" %nc't era m prbue c( I) am atin uurel !'r#urile" ca p$at #i igur( : @i de ce nu le)a a!ea; )a mirat Derm$t( Era dez$rientat i" lu'nd %n c$n iderare cantitatea de 'nge pe care $ pierdu e" mi e prea de %nele ( Cine m)a atacat; ) a intere at el( L)am pri!it" netiind preci ce #ac( Era cazul )mi iau inima %n dini( Aa c l)am unat pe Claude( : Tele#$nul lui Claude" a r pun $ !$ce pr$#und pe care am identi#icat)$ ca aparin'ndu)i lui 2ellen$ " el#ul( : 2ellen$ " unt eu" /$$.ie( Nu tiu dac)i aminteti de mine" dar am #$ t pe)ac$l$ alaltieri" cu prietenul meu /am((( : Da" a zi el( : Uite care)i treaba( Cine!a l)a atacat pe Derm$t i e rnit" iar eu am ne!$ie a#lu dac e3i t !reun lucru pe care ar trebui au pe care n)ar trebui )l #ac %n cazul unei z'ne rnite( Orice %n a#ar de ce e #ace la $ameni( : Cine l)a rnit; -$cea lui 2ellen$ de!eni e mai ti$a ( : D$i brbai" umani" care au ptrun %n ca cut'ndu) m pe mine( Nu eram aca " dar Derm$t era" i pu e e mainria aia %n #unciune" i nu prea putea )i aud+ e pare c l)au l$!it la cap( Nu tiu cu ce( : /)a $prit 1em$ragia; a %ntrebat el" i i)am auzit %n #undal !$cea lui Claude( : Da" 'ngele )a c$agulat( A urmat un zumzet de !$ci" %n timp ce 2ellen$ )a c$n ultat cu mai multe per $ane" au cel puin aa mi)a dat impre ia( : -in eu" m)a anunat 2ellen$ ( Claude %mi pune c nu e bine)!enit %n ca a ta %n m$mentul actual" aa c !in eu %n

l$cul lui( -a #i drgu mai ie din cldirea a ta( Nu mai unt $ameni pe)ac$l$" %n a#ar de tine; 5iindc n)a mai putea trec( : Nimeni %n a#ar de mine" cel puin de$camdat( : A&ung %n curt timp( I)am tran mi acea t in#$rmaie lui Derm$t" care n)a #cut dec't )i arate nedumerirea( Mi)a mai pu de !re$ d$u $ri c nu %nelege ce caut pe p$dea" i a %nceput m %ngri&$reze( 2ine mcar c prea mulumit tea ac$l$( : /$$.ieA 4nainte de %nceperea pl$ii" Derm$t de c1i e e #ere trele" din cauza mainriei( Aa c l)am auzit clar pe 2ill trig'ndu)m( M)am t'r't p'n la #erea tr" cu #ran& urii #lutur'nd( : Cum e imte; m)a %ntrebat 2ill" menin'ndu) e la $ di tan apreciabil( Cum a putea ! a&ut; : Ai #$ t minunat" i)am r pun " cu t$at inceritatea( O !in cine!a din M$nr$e" din partea z'nel$r" 2ill" aa c mai bine te)ai %nt$arce aca ( C'nd mi e u uc 1ainele" ai putea d$ar mi le lai pe treptele din patele ca ei" %ntr)$ zi c'nd n)$ pl$u; /au numai le lai pe !eranda ta din #a" p$t !in $ric'nd le iau( : /imt c te)am dezamgit" a zi el( : Cum a ta; Mi)ai $#erit un l$c %n care m a cund" mi) ai eliberat aleea" mi)ai !eri#icat l$cuina" ca nu m mai atace i altcine!a((( : Dar nu i)am $m$r't" a replicat el( @i mi)ar #i #cut plcere( Nu prea p$t pune c m)a #i imit %n#ric$at de $ a t#el de mrturi ire( 4ncepeam m $binuie c cu declaraiile e3treme( : Ei" nu)i #ace pr$bleme" l)am linitit eu( O )$ #ac altcine!a" dac )$r mai ine de c1e tii de)a tea( : Ai idee cine i)a anga&at; : M tem c nu" i)am r pun " i c1iar %mi regretam netiina( A!eau de g'nd m lege %n nu tiu ce !e1icul i m duc unde!a" a ta tiu( Nu !zu em !e1iculul %n g'ndurile l$r" aa c partea

acea ta era neclar( : Unde)i parca er maina; : Nu tiu( Eu n)am !zut !reuna( @i c1iar nu a!u e em timp m g'nde c la aa ce!a( 2ill m)a pri!it cu &ind( : M imt inutil" /$$.ie( @tiu c ai ne!$ie de a&ut$r ca )l c$b$ri pe car" dar nu %ndrzne c m mai apr$pii de el iar( De$dat" 2ill a %nt$r capul cu $ micare at't de bru c" %nc't m)a #cut c clipe c( @i" $ ecund mai t'rziu" di pru e( : Am $ it" a trigat cine!a la ua din pate( /unt 2ellen$ " el#ul" !ampirule( Anun)$ pe /$$.ie c am !enit )mi !d prietenul" pe Derm$t( : Un el#A N)am mai !zut unul ca tine de pe te un ec$l" i)am auzit !$cea lui 2ill" mult mai lab( : @i nici n)$ mai !ezi p'n cel puin pe te un ec$l" a replicat 2ellen$ cu !$cea lui pr$#und( N)am mai rma c1iar muli( Am c$b$r't din n$u treptele" c't de repede am #$ t %n tare #r )mi rup g'tul( De cuind ua din pate" am tra!er at !eranda ca de cui i ua ace teia( Prin geam" %i !edeam at't pe el#" c't i pe !ampir( : Dac t$t ai !enit" eu $ )mi !d de drum" a zi 2ill( Aici nu p$t #iu de !reun a&ut$r( Era a#ar" %n curte( A pra lumin a becului de ecuritate m$ntat pe t'lp %l #cea arate mai alb ca albul %n ui" cu ade!rat nepm'ntean( Pl$aia d$ar mai picura acum" %n aerul mir$ ea puternic a umezeal( N)a #i crezut c)$ dureze at't de mult( : Ameit de 'nge de z'n; l)a %ntrebat 2ellen$ ( @i el era palid" dar nimeni nu p$ate #i %ntr)at't de plcit ca un !ampir( Pi truii de un mar$ de c1i ai lui 2ellen$ preau umbre pe #aa lui" i prul neted ddea impre ia c e un aten i mai %nc1i ( El#ii mir$ alt#el dec't z'nele" i)a e3plicat el( : Da" aa e" a r pun 2ill" i i)am imit dezgu tul %n !$ce( Mir$ ul lui 2ellen$ prea in la di tan cel puin

un !ampir( P$ate reueam rzui c'te!a celule epiteliale de)ale lui 2ellen$ i le %mprtii pe te trunc1iul meu" ca )l p$t cpa de !ampiri( O" D$amne" cum a!eam m de curc pentru %nt'lnirea cu Eric i Pam; : Ai terminat cu c1imbul de p$liteuri; le)am trigat( 5iindc lui Derm$t c1iar i)ar prinde bine puin a&ut$r( 2ill a di prut %n pdure" iar eu i)am de c1i ua el#ului( El mi)a z'mbit i mi)a #$ t greu nu tre ar c'nd i)am zrit dinii lungi i a cuii( : Intr" i)am zi " dei tiam c a!ea intre c1iar i #r #ie in!itat( 4n timp ce)l c$nduceam prin buctrie" pri!ea %n &ur cu $ $arecare curi$zitate( Mi)am ltat %n!elit$area care e t'ra pe &$ " ca i)$ p$t lua %nainte pe car" per'nd ca 2ellen$ nu e bucure de cine tie ce pri!elite( C'nd am a&un %n p$d" p'n p$t pune eu ce!a" el#ul era de&a %n genunc1i l'ng Derm$t( Dup $ curt e3aminare" 2ellen$ l)a %nt$r pe $ parte" ca )i tudieze rana( Ciudaii lui $c1i $blici" cprui" erau c$ncentrai a upra prietenului rnit( Ei bine" p$ate #i aruncat $ curt pri!ire i pre umerii mei g$i( /au nu c1iar curt( : E cazul te %mbraci" mi)a zi 2ellen$ " cu brutalitate( Prea mult piele $menea c pentru mine( O," interpreta em t$tal greit pri!irea lui" pre ruinea mea( E3act la #el cum #u e e re pin 2ill de mir$ ul lui 2ellen$ " era i 2ellen$ dezgu tat de !ederea mea( : M duc bucur$a %mbrac 1aine ade!rate" dac are cine tea cu Derm$t( : 2ine" m)a apr$bat 2ellen$ ( Oric't de gr$ $lan putea #ie Claude" 2ellen$ %l %ntrecea( De #apt" era apr$ape di tracti!( L)am rugat pe 2ellen$ )l care pe Derm$t p'n %n camera pentru $a pei de la parter" i le)am luat)$ %nainte" ca m a igur c %ncperea era %n regul( Dup $ pri!ire uper#icial" a igur'ndu)m c era cu!ertura bine tra pe dea upra ceara#uril$r" m)am dat de$parte" #c'ndu)i l$c lui 2ellen$ " care)l cra pe Derm$t de parc ar #i #$ t un c$pil" dei

Derm$t igur #u e e mai greu de mane!rat pe cara %ngu t( Dup ce l)a aezat pe Derm$t pe pat" am dat #uga %n camera mea m %mbrac( Nu p$t ! pun c't de uurat am #$ t )mi p$t de #ace alul acela #ran& urat i %n#l$rat i )mi pun $ perec1e de &eani >nu curi" din re pect pentru a!er iunea #a de pielea $menea c a lui 2ellen$ ?( Era prea cald ca )mi treac mcar prin minte $ bluz cu m'neci lungi" %n umerii mei $#en at$ri erau cu!iinci$ ac$perii de un tric$u %n dungi( Derm$t era pe deplin c$ntient c'nd m)am %nt$r !d ce #ace( 2ellen$ ttea %n genunc1i l'ng pat" m'ng'indu)i lui Derm$t prul auriu i !$rbindu)i %ntr)$ limb necun$ cut mie( /trunc1iul meu era treaz i lucid( Inima a %nceput )mi bat %ntr)un ritm mai !e el c'nd Derm$t c1iar mi)a z'mbit" dei nu era dec't $ umbr a z'mbetului u $binuit( : ie nu i)au #cut nimic" a zi " e!ident uurat( P'n acum" nep$at" e pare c e mai pericul$ l$cuie c cu tine dec't cu cei din neamul meu( : 4mi pare #$arte ru" i)am r pun " aez'ndu)m pe marginea patului i lu'ndu)i m'na %ntr)a mea( Nu tiu cum de au putut intre %n ca " cu t$ate di p$ziti!ele magice de paz in talate( Cei care)mi !$r rul era !$rba c n)ar putea ptrund" #ie c unt eu aca " #ie c nu( Cu t$t 'ngele pe care)l pierdu e" Derm$t )a %nr$it( : A ta a cam #$ t din !ina mea( : Cum; m)am mirat" #i3'ndu)l cu pri!irea de u ( De ce; : A #$ t !$rba de pre magie $menea c" mi)a e3plicat" #erindu) e )mi %nt'lnea c pri!irea( Mica ta prieten !r&it$are" $ #i ea de tul de bun pentru $ameni" %n magia z'nel$r e mult" mult mai puternic( Aa c i)am de trmat #armecele i a!eam de g'nd le %ntind pe ale mele %n &urul ca ei" de %ndat ce terminam de rac1etat p$deaua( Nu)mi trecea prin cap nimic de pu la aa ce!a( A urmat un m$ment de tcere u#$cant( : Ar #i cazul ne $cupm de capul tu" am zi de$dat" cu !i$iciune(

I)am mai curat puin rana i am tamp$nat)$ cu Ne$ p$rin( Categ$ric" nu m %ncumetam i)$ c$ " dei eram de prere c trebuia )$ #ac cine!a( Dar" c'nd am p$menit de pre c$pci" at't z'na" c't i el#ul )au artat t$tal dezgu tai de idee( Aa c i)am lipit c'te!a pan amente %n cruce pe te ran" ca i)$ menin %nc1i ( Mi)am imaginat c mai mult de)at't n)am ce #ac( : Acum $ )l tratez eu" a inter!enit 2ellen$ " i am #$ t %nc'ntat a#lu c inteni$na participe acti!" nu d$ar cu crarea lui Derm$t din p$d p'n %n pat( Nu c n)ar #i #$ t de a&ut$r" dar" %ntr)un #el" m atepta em la ce!a mai mult( /igur c 'ngele celui care l)a !tmat ar #i cel mai bun" a zi el" i p$ate reuim #acem ce!a %n en ul ace ta" dar de$camdat((( : Ce)$ #aci; m)am intere at" per'nd c !$i putea pri!e c i %n!( : O )i u#lu %n gur" mi)a r pun 2ellen$ " ca i cum a #i #$ t $ pr$a t dac nu tiam a ta( Reacia mea de uimire l)a nedumerit( A ridicat din umeri" de parc a #i prea ign$rant ca )mi p$at e3plica prin cu!inte( P$i te uii" dac !rei" mi)a zi " ap$i i)a c$b$r't pri!irea pre Derm$t" care i)a #cut un emn de %ncu!iinare" ap$i a tre rit( 2ellen$ )a %ntin pe pat" l'ng Derm$t" i l)a rutat pe gur( Categ$ric nu m)am g'ndit nici$dat c $ ran ar putea #i tratat a t#el( Dac lip a mea de cun$tine %n pri!ina met$del$r #$l$ ite de z'ne %l urprin e e" pe mine t$cmai urprinderea lui m uluia( Dup $ clip" am %nele c" dei gurile l$r erau lipite" el#ul u#la aerul din pr$priii plm'ni %n cei ai lui Derm$t( De prinz'ndu) e i umpl'ndu)i din n$u plm'nii" 2ellen$ a repetat pr$cedura( Am %ncercat )mi imaginez un medic uman trat'ndu)i a t#el pacientul( La &udecatA Dei %mi ddeam eama c nu e3i ta un ub trat e3ual = %n #ine" nu #i =" t$t era ce!a puin prea per $nal pentru mine( P$ate c era un m$ment #a!$rabil pentru dereticat( Am adunat tamp$anele terile #$l$ ite i ambala&ele pan amentel$r" le)am az!'rlit %n c$ul

pentru gun$i din buctrie i" dac t$t rm e em ingur" mi)am permi un mic rgaz pentru mi$rcial( Mda" magia z'nel$r pr$babil era gr$za!" dac o ntrebuinai. 5armecele Ameliei $r #i #$ t ele umane i" %n c$n ecin" de calitate in#eri$ar" %n fuseser la locul lor# ca s m apere. P'n c'nd le %nltura e Derm$t((( i m l a e #r ab $lut nimic( : 2$ule" am b$mbnit" #rec'nd blatul de lucru din buctrie cu u#icient #$r" %nc't e3termin bacteriile prin tri!ire( Mai uprat de)at't n)a!eam cum #iu" din m$ment de ru %nele ul entiment de uperi$ritate al lui Derm$t a!u e e ca dezn$dm'nt rnirea lui gra! la cap( : /e $di1nete i e !indec" m)a in#$rmat 2ellen$ ( 5$arte cur'nd" eu i cu el !$m a!ea ce!a de #cut( Intra e %n buctrie prin patele meu" #r imt nici mcar $ c1imbare a aerului( Lui c1iar %i #cea plcere m !ad rind ca ar ( A izbucnit %n r' " ceea ce mi )a prut ciudat" pentru c r'dea cu gura larg c cat" ca i cum ar #i g'#'it( R' ul lui emna mai degrab cu un B1ii1ii1iiC r u#lat" dec't cu un 1$1$t $mene c( : P$ate e depla eze; l)am %ntrebat" %nc'ntat" dar urprin ( : Da" mi)a r pun 2ellen$ ( 4n plu " mi)a zi c)$ ai $a pei !ampiri mai t'rziu" i $ricum el ar trebui #ie altunde!a( Cel puin" 2ellen$ nu m certa pentru #aptul c ateptam $a pei !ampiri" i nici nu)mi cerea )mi anulez planurile" ca )l mena&ez pe rnitul Derm$t( M)am g'ndit dac )l un pe Eric i c$ntramandm mica n$a tr %ntrunire( Dar mi)am dat eama c era %ntru t$tul p$ ibil ca 6$d i ,el!in #ie parte integrant din acelai rzb$i" c1iar dac $ parte mai ne%ndem'natic( : Ateapt)m aici un minut" te r$g" i)am cerut" p$litic$a " i m)am du di cut cu Derm$t( /ttea %n capul $a el$r pe pat+ mi)am ir$ it $ ecund ca )i mulume c Ameliei pentru #aptul c #cu e patul %nainte de plecare" c1iar dac trebuia c1imb ceara#urile" dar a ta puteam )$ #ac c'nd a!eam c1e#(((

O," era !remea %ncetez cu %n emnrile g$ p$dreti" din m$ment ce Derm$t arta at't de palid i de cura&$ ( C'nd m)am aezat l'ng el" m)a cuprin %ntr)$ %mbriare urprinzt$r de !igur$a ( I)am %nt$r )$ cu mult intere ( : 4mi pare ru c i )a %nt'mplat a ta" i)am zi " rind pe te %ntreaga pr$blem a di p$ziti!el$r magice( Eti igur c !rei te duci %n M$nr$e; P$t c$ntramandez treaba de a t) ear( Te)a %ngri&i bucur$a ( Derm$t a rma tcut pentru c'te!a clipe( 4i imeam r u#larea pe braele mele" iar mir$ ul pielii lui m %n!luia( 5irete c nu mir$ ea ca 0a $n" dei i)ai #i putut lua drept gemeni( : 4i mulume c c nu mi)ai mai tra un perda#" mi)a zi ( -ezi" %ncep tp'ne c !$rbirea uman" a adugat" izbutind un z'mbet autentic( Ne !edem mai t'rziu( Eu i 2ellen$ a!em de du la %ndeplinire $ arcin( : Ar trebui )$ iei mai u$r( Ai #$ t rnit de tul de gra!( Cum te imi; : Mai bine" de la $ clip la alta( 2ellen$ i)a %mprit r u#larea cu mine i unt entuzia mat de per pecti!a !'nt$rii( O," e drept c nu prea %nelegeam" dar eram mulumit" #$arte mulumit( @i" p'n )i p$t pune $ alt %ntrebare" mi)a tiat !$rba8 : Am greit %n legtur cu di p$ziti!ele+ n)am putut )i $pre c pe intrui( C't timp am zcut ac$l$" mi)a #$ t team nu te g ea c( : N)ar trebui )i #aci gri&i pentru mine" am replicat" cu t$at inceritatea" c1iar dac)i eram recun$ ct$are pentru a ta( M)am a cun aca la 2ill i ei nu m)au g it( 4n timp ce m %mbriam cu Derm$t" %mbriare care a durat puin cam prea mult" l)am auzit pe 2ellen$ a#ar( Ddea t'rc$ale ca ei prin pl$aie >care re%ncepu e? i %ntuneric" iar !$cea lui e t$t ridica i c$b$ra( Nu reueam prind dec't #r'nturi din t$t ce punea" %n %mi ddeam eama c erau %n cealalt limb" iar emni#icaiile m depeau( 4n c1imb" Derm$t prea ati #cut" ceea ce m linitea(

: M re!anez eu #a de tine" mi)a zi Derm$t" de prinz'ndu) e cu bl'ndee( : Nu e ne!$ie" i)am r pun ( /unt bine" i din m$ment ce tu nu ai !re$ ran gra!" punem d$ar c a #$ t %n!tur de minte( De genul %u drmai $ardurile fr s punei altele n loc. Derm$t )a ridicat i mi )a prut #$arte igur pe pici$are( Oc1ii %i trluceau( Arta((( entuzia mat" de parc )ar #i du la $ petrecere ani!er ar au cam aa ce!a( : Nu ai ne!$ie de un impermeabil; l)am %ntrebat( Derm$t a izbucnit %n r' " mi)a pu m'inile pe umeri i m) a rutat( Mi)a rit inima din cauza $cului" %n am recun$ cut p$ziia( 4mi u#la %n gur( Timp de c'te!a ecunde" m)am g'ndit c)$ #iu trangulat" %n )a %nt'mplat nu" i ap$i )a #'rit( Mi)a z'mbit i a plecat( Am auzit ua din pate tr'ntit %n urma lui" iar c'nd m)am %nt$r pre #erea tr" i)am !zut pe el i pe 2ellen$ di pr'nd ca un !'rte& %n pdure( Nu)mi trecea prin minte ce)a putea #ac dup un a t#el de m$ment crucial( Am ter 'ngele de pe pard$ eala p$dului" am l at alul %n c1iu!eta din buctrie" la %nmuiat cu puin *$$lite" i am c1imbat aternuturile din d$rmit$rul pentru $a pei( Pe urm" am #cut un du( A!eam ne!$ie m pl de mir$ ul de z'n %nainte ca Eric i Pam a&ung aici( 4n plu " dup ce #u e e %mbibat de pl$aie" prul meu nu era dec't $ %nc'lceal ur'ci$a ( M)am %mbrcat = din n$u = i m)am aezat pentru un minut" d$u" %n li!ing" urmre c cum c$menteaz cu a!iditate cei de la *eat1er C1annel de pre #urtuna cea mare( Urmt$rul lucru de care am mai #$ t c$ntient e te c m)am trezit cu gura ca plin de ni ip( Tele!iz$rul era %n c$ntinuare pe *eat1er C1annel" iar Eric i Pam bteau %n ua de la intrare( M)am du " cltin'ndu)m" de cui" eapn de parc m)ar #i luat cine!a %n uturi %n timp ce d$rmeam( Re imeam rezultatele #ugii mele di perate prin pl$aie(

: Ce )a %nt'mplat; m)a %ntrebat Eric" in'ndu)m de umeri i pri!indu)m cu $c1ii mi&ii( Pam adulmeca aerul" d'ndu)i pe pate prul bl$nd" %ntr)un ge t teatral( Mi)a z'mbit piezi( : O$$" dar cine )a di trat pe)aici((( Ia tai((( Un el#" $ z'n" dar i 2ill; : Ai luat lecii de detecti! de la 6eidi; am %ntrebat)$" #r !lag( : Dac !rei tii" da" mi)a r pun ( E $ ade!rat art tii cum ab $rbi aerul i )l epari" din m$ment ce n$i nu mai a!em ne!$ie re pirm( Eric atepta %nc" i del$c rbdt$r( Mi)am amintit c le cumpra em 'nge %mbuteliat" aa c m)am du %n buctrie )l %nclze c" cei d$i !ampiri urm'ndu)m %ndeapr$ape( C't timp m)am $cupat eu de capit$lul $ pitalitate" le)am $#erit !er iunea pentru 4eaderDs 3i$est a a!enturii mele( Cine!a a btut la ua din pate( Atm$ #era a de!enit electric( Pam )a trecurat pe ne imite p'n la u" a ieit pe !erand" a de cuiat)$ i a $c$lit pre intrarea din pate( : Da; am auzit)$ pun'nd( A primit un r pun di#uz" din partea cui!a care a!ea $ !$ce pr$#und( Era 2ellen$ ( : /$$.ie" eti cutatA a trigat Pam" pe un t$n mel$di$ ( Prea e3trem de amuzat de ce!a( Curi$a " am ieit pe !erand" Eric #iind imediat %n urma mea( : O" !a #i #$arte impre i$nat" punea Pam" la #el de %nc'ntat cum eram eu c'nd %mi aducea cine!a pr$du e pr$a pete din grdina per $nal( C't atenieA a mai e3clamat ea" dup care a #cut un pa %n lateral" ca )mi p$t aprecia cad$urile( Ii u e" P t$r al IudeiiA /trunc1iul meu Derm$t i 2ellen$ tteau %n btaia pl$ii" in'nd #iecare %n m'n c'te un cap retezat( Dai)mi !$ie declar pe acea t cale c" %n m$d n$rmal" am un t$mac de tul de puternic" %n pl$aia nu era ingura

care picura" iar capetele erau %nt$ar e pre mine" a t#el %nc't puteam !d bine ambele #ee( Pri!elitea m)a c$pleit %ntr)un m$d e3trem( M)am r ucit pe clc'ie i m) am repezit pre baie" tr'ntind ua dup mine( Am !$mat i am icnit i)am g'#'it p'n mi)am recptat $ #r'm din ec1ilibru( 5irete" trebuia m pl pe dini i pe #a i )mi perii prul" dup ce mi)am pierdut t$t c$ninutul t$macului((( ceea ce" t$tui" nu %n emna mare lucru" #iindc pur i implu nu)mi aminteam de c'nd nu mai m'nca em( La micul de&un #u e e pe metul acela((( AA Nu)i de mirare c)mi !eni e ru( Nu mai m'nca em ab $lut nimic de)atunci( Eu unt $ #at creia %i place )i ia me ele" aa c nu #u e e $ tactic %n c$pul pierderii %n greutate( D$ar c #u e em prea $cupat cu ritul dintr)$ ituaie de criz %n alta( 6ai cu Dieta de E!itare a M$rii la 5irul de Pr a lui /$$.ie /tac.1$u eA Alearg )i al!ezi !iaa" i mai i ari pe te me eA E3erciiu #izic" plu %n#$metare( Pam i Eric m ateptau %n buctrie( : Au plecat" m)a in#$rmat Pam" ridic'nd $ ticl cu 'nge ca pentru t$a t( Le)a prut ru c a #$ t prea mult pentru en ibilitatea ta uman( Pre upun c nu !$iai p trezi tr$#eele; Am imit ne!$ia m apr" dar mi)am %ng1iit replica( Am re#uzat m ruinez" pentru c mi )a #cut grea !z'nd ce!a at't de $ribil( Mai !zu em un cap de !ampir retezat" %n #r tenta acea ta %ngr$zit$are( Am in pirat ad'nc i)am zi 8 : Nu" nu !$iam p trez capetele( ,el!in i 6$d" $di1nii)! %n pace( : Aa)i c1ema; A ta $ ne a&ute a#lm cine i)a anga&at" a remarcat Pam" art'ndu) e %nc'ntat( : 6m( Ei unde unt; am %ntrebat" %ncerc'nd nu par prea nelinitit( : Te re#eri la trunc1iul tu i la amicul lui el#" au la capete" au la trunc1iuri; m)a %ntrebat Eric( : La am'nd$u( La t$ate trei( Am luat puin g1ea i mi)am turnat Diet C$.e pe te

ea( Mi e pu e e de ani de zile c buturile carb$natate %i tabilizeaz t$macul( /peram #ie aa( : Derm$t i 2ellen$ au plecat pre M$nr$e( Derm$t i)a un rana cu 'ngele dumanil$r lui" ceea ce reprezint $ tradiie a z'nel$r( 2ellen$ " e!ident" le)a tiat capetele" a ta #iind $ tradiie a el#il$r( 4n c$n ecin" unt am'nd$i #ericii( : M bucur pentru ei" am r pun ca un aut$mat" i abia ap$i m)am g'ndit8 Ce mama naibii spun( Ar trebui )l anun pe 2ill( Oare $r #i g it maina; : Au g it $ tr ur" mi)a r pun Pam( Cred c )au di trat de minune m'n'nd)$( Pam c1iar prea )i in!idieze( Apr$ape c am #$ t %n tare z'mbe c" imagin'ndu)mi cena( : @i cada!rele; : /)a rez$l!at i cu ele" mi)a r pun Eric( Dei cred c ia d$i au luat cu ei capetele %n M$nr$e" ca le arate cel$rlalte z'ne( Dar $ le di trug ac$l$( : AA a e3clamat Pam de$dat" rind %n pici$are( Derm$t le)a l at actele aici( /)a %nt$r imediat cu d$u p$rt$#ele umede i ce!a mruniuri tr'n e grmad %n m'ini( Am %ntin pe ma un pr$ $p de buctrie" iar Pam a tr'ntit $biectele pe el( M) am trduit nu iau %n eam petele de 'nge de pe bucelele de 1'rtie( Am de c1i mai %nt'i p$rt$#elul din piele" c$'nd din el un permi de c$nducere( : 6$d Ma9#ield" am citit( Din Clarice( A!ea d$uzeci i patru de ani( Am mai c$ #$t$gra#ia unei #emei" pr$babil a acelei Marge de pre care di cutau( A!ea" categ$ric" dimen iuni impre i$nante" i)i purta prul prin %ntr)un c$c tapat" care putea #i categ$ri it ca #iind dem$dat( 4n c1imb" a!ea un z'mbet incer i dulce( Nu erau i p$ze cu c$pii" la! D$mnuluiA Un permi de !'nt$are" c'te!a c1itane" un card pentru a igurri( : A ta %n eamn c a!ea un er!iciu tabil" le)am atra atenia !ampiril$r" care nu a!eau ne!$ie nici$dat de

pitalizare au de a igurri medicale( @i 6$d mai a!ea trei ute de d$lari( D$amne" am e3clamat( A ta %n eamn $ grmad de baniA Numai %n bancn$te n$i" de c'te d$uzeci de d$lari" pe dea upra( : Unii dintre anga&aii n$tri nu au c$nt bancar pentru alarii" a zi Pam( 4i %nca eaz de #iecare dat cecurile i trie c din ca 1( : Mda" cun$ c i eu a t#el de per $ane" am c$n#irmat" cu g'ndul la Terr9 2elle#leur" de e3emplu" care credea c bncile unt admini trate de un cartel c$muni t( D$ar c banii lui unt numai %n bancn$te de d$uzeci" c$a e direct din tiparni( P$ate #i un $n$rariu( Am c$n tatat ap$i c i ,el!in era un Ma9#ield( -r" #rate; @i el era t$t din Clarice( Ce!a mai %n !'r t" d$uzeci i apte de ani( 4n p$rt$#elul lui erau i #$t$gra#ii cu c$pii" trei la numr( Mama m) ii( 5r c$mentarii" am aezat in tantaneele de la c$al alturi de celelalte $biecte( ,el!in mai a!ea un prezer!ati!" un card pentru buturi gratuite la -icF Rednec. R$ad1$u e i un card pentru un atelier de reparaii aut$( C'te!a bancn$te p$n$ ite" plu aceleai trei ute n$u)n$ue g ite i la 6$d( Erau d$i tipi pe l'ng care puteam #i trecut de zeci de $ri c'nd %mi #cu em cumprturile %n Clarice( P$ate c1iar &uca em $#tball c$ntra ur$ril$r au $iil$r l$r( P$ate)i er!i em cu buturi la Merl$tteF ( Ce cutau m rpea c; : Cred c m)ar #i du p'n la Clarice" prin pdure" cu tr ura" am g'ndit eu cu !$ce tare( Dar pe urm" ce)ar #i #cut cu mine; Mi )a prut c unul dintre ei((( Printre g'ndurile lui" am prin licrul unei idei %n legtur cu un p$rtbaga&( 5u e e ce!a #ugar" %n m)a cuturat un #i$r( Mai #u e em %nc1i %ntr)un p$rtbaga&" i nu e #'ri e bine pentru mine( Era $ amintire pe care mi)$ bl$cam cu t$at 1$tr'rea( P$ate c Eric e g'ndea la aceeai %nt'mplare" #iindc l) am !zut pri!ind pe #erea tr" pre ca a lui 2ill( : Tu cine crezi c i)a trimi " /$$.ie; m)a %ntrebat"

depun'nd un uria e#$rt ca )i menin t$nul calm i rbdt$r( : /unt igur c n)am cum )i inter$g1ez ca a#lu" am m$rmit" t'rnindu)i r' ul lui Pam( Mi)am adunat g'ndurile" at'tea c'te erau( Ceaa cel$r d$u $re de $mn e ridica e %n #'rit" aa c %ncercam g e c $ l$gic %n %nt'mplrile tranii ale erii( : Dac 6$d i ,el!in ar #i #$ t din /1re!ep$rt" a #i crezut c i)a anga&at /andra Pelt" dup ce a #ugit din pital" am zi ( Ea nu)i #ace pr$bleme c'nd e e #$l$ ea c de !ieile alt$ra" nici at'tica( /unt igur c i)a anga&at pe tipii care au !enit %n bar 'mbta trecut( @i la #el de igur unt c ea a aruncat ticla incendiar %n Merl$tteF " %nainte de a ta( : A!em $c1i care $ caut prin /1re!ep$rt" dar %nc n)a de c$perit)$ nimeni" mi)a zi Eric( : Aadar" a inter!enit Pam" adun'ndu)i prul dec$l$rat i drept la pate" ca i)l %mpletea c" /andra a ta are ca c$p te nimicea c pe tine" l$cul tu de munc i $rice altce!a i)ar ta %n cale( : Cam aa ce!a( Dar e e!ident c %n a ta nu e implicat( Am prea muli dumani( : 5ermect$r" a apreciat Pam( : Ce)i mai #ace prietena; m)am intere at( /cuze c n) am %ntrebat mai de!reme( Pam m)a pri!it cu t$at inceritatea( : O m$ar cur'nd" mi)a r pun ( 4ncep rm'n #r !ariante" i rm'n i #r perana c pr$cedura )ar putea de #ura legal( T$cmai atunci" lui Eric i)a unat tele#$nul m$bil" aa c ) a du %n 1$l !$rbea c( : Da; a r pun " pe un t$n p$litic$ ( De$dat" i)a c1imbat !$cea( Maie tatea -$a tr" a zi " duc'ndu) e repede %n li!ing ca nu)l mai p$t auzi( Nu mi )ar #i prut mare c$#al" dac nu i)a #i !zut #aa lui Pam( M pri!ea" iar e3pre ia ei era" limpede" una de((( mil( : Ce)i; am %ntrebat)$" imind cum mi e zb'rlete prul la cea#( BMaie tatea -$a trC" a ta %n eamn c l)a unat

5elipe" 1m; Ar trebui #ie de bine((( nu; : Nu p$t )i pun" mi)a r pun ea( M)ar ucide( Nici mcar nu !rea tii c ar #i ce!a de tiut" dac %nelegi ce !reau zic( : Pam( *pune-mi. : Nu p$t" a repetat ea( Tu trebuie )i p$ri ingur de gri&" /$$.ie( Am pri!it)$ cu $ c$ncentrare aprig( Nu puteam )i de c1id gura cu ila" i n)a!eam de tul #$r ca )$ tr'nte c pe ma a din buctrie i c$t t$ate in#$rmaiile de la ea( Unde putea m duc rai$namentul; O," lui Pam %i plcea de mine( /ingurele per $ane la care inea mai mult erau Eric i Miriam( Dac era !reun lucru pe care nu mi)l p$at pune" trebuie c a!ea legtur cu Eric( Dac Eric ar #i #$ t $m" m)a #i g'ndit c are cine tie ce b$al cumplit( Dac Eric i)ar #i pierdut t$ate bunurile la bur au %n cine tie ce cata tr$# #inanciar" Pam ar #i tiut c banii nu unt pre$cuparea mea de cpt'i( @i)atunci" care era ingurul lucru de !al$are pentru mine; Drag$ tea lui( Eric a!ea pe altcine!a( M)am ridicat #r )mi dau eama c tau %n pici$are" l 'nd caunul e izbea c zg$m$t$ de p$dea" %n patele meu( Mi)a #i d$rit p$t ptrunde %n mintea lui Pam i )i mulg t$ate amnuntele( Acum" %nelegeam #$arte clar de ce ri e Eric pe ea" e3act %n camera acea ta" %n eara c'nd mi)l adu e e pe Immanuel( Ea %ncerca e ) mi pun atunci" iar el %i interzi e e !$rbea c( Alarmat de zg$m$tul pr$du de caunul czut" Eric a !enit #uga %n buctrie" cu tele#$nul %nc la urec1e( /tteam %n pici$are" cu pumnii tr'ni" pri!indu)l #uri$a ( Inima %mi $pia %n piept ca $ br$a c %n tigaie( : M cuzai" a r$ tit %n tele#$n( E $ ituaie de urgen( - un eu mai t'rziu( @i a %nc1i tele#$nul cu un p$cnet( : Pam" a zi ( /unt #$arte uprat pe tine( /unt uprat ru pe tine( Pleac imediat din ca a a ta i ine)i gura(

4ntr)$ p$ tur %n care n)$ mai !zu em p'n acum" c$c'r&at i umil" Pam )a ridicat %n grab de pe caunul ei i a ieit pe ua din pate( M)am %ntrebat dac l)$ %nt'lni pe 2ubba prin pdure( /au pe 2ill( /au" p$ate" z'ne( /au ali rpit$ri( Un maniac a a inA Nu e tie nici$dat pe te ce p$i da prin pdure( N)am c$ $ !$rb( Am ateptat( M imeam de parc a #i aruncat #lcri din $c1i( : Te iube c" mi)a zi Eric( Am ateptat( : Creat$rul meu" Appiu Li!iu Ocella = rposatul Appiu Li!iu Ocella" dup cum l)am c$rectat eu" %n g'nd = era pe cale )mi creeze $ perec1e" %nainte m$ar" mi)a e3plicat Eric( A meni$nat aa ce!a pe timpul ederii lui" dar nu mi)am dat eama c pr$ce ul a&un e e %ntr)$ #az at't de %naintat c'nd a murit el( Am crezut c p$t nu iau %n eam ce)mi pu e e( C m$artea lui anula e t$tul( Am ateptat( Nu puteam )i de ci#rez e3pre ia #eei" i din m$ment ce nu mai e3i ta legtura dintre n$i" nu !edeam dec't c)i camu#la em$ia cu $ ma c de duritate( : Nu e mai practic %n prezent" cu t$ate c $dini$ar aa era $biceiul( Creat$rii g eau perec1i pentru c$piii l$r( Primeau $ plat dac era $ uniune a!anta&$a " dac #iecare &umtate putea $#ere ce!a care)i lip ea celeilalte( Era" %n cea mai mare m ur" $ c$n!enie de a#aceri( Am ridicat pr'ncenele( La ingura nunt %ntre !ampiri la care participa em" e3i ta er din plin d$!ezi ale pa iunii #izice" dei mi e pu e e c perec1ea nu a!ea )i petreac n$aptea %mpreun( Eric era t'n&enit cum nu m g'ndi em !re$dat )l !d( : De igur" trebuie re pectat" a precizat( Am rma %n ateptarea l$!iturii de graie( P$ate c mai %nt'i e !a de pica pm'ntul i)l !a %ng1ii( N)a #$ t aa( : -$i #i $bligat te la de$parte" a mrturi it( Nu e #ace ai $ $ie uman i una !ampir( Cu at't mai mult dac $ia e te regina O.la1$mei( /$ia !ampir trebuie #ie unica( @i)a abtut pri!irea" cu #aa %nepenit de un re entiment

pe care nu i)l mai e3prima e p'n acum( : @tiu" tu ai in i tat t$tdeauna c nu mi)eti $ie %n ade!ratul en al cu!'ntului" aa c" pre upun" n)$ )i #ie c1iar at't de greu( Pe naiba! M)a pri!it %n #a" ca i cum ar #i !rut citea c $ 1art( : Dei eu cred c)$ )i #ie" a r$ tit" cu delicatee( /$$.ie" %i &ur c" de c'nd am primit cri $area" am #cut t$t ce mi)a tat %n puteri ca %mpiedic a ta( Am argumentat c m$artea lui Ocella ar trebui anuleze aran&amentul+ am zi c unt #ericit aa cum unt+ ba c1iar am c$ %n #a c t$ria n$a tr" ca reprezent'nd $ piedic( @i" %n calitate de regent al meu" -ict$r putea argumenteze c !$ia lui $ %ndeprteaz pe)a lui Ocella" i c eu %i unt prea #$l$ it$r ca pr e c tatul( : O" nuA 4n #'rit" m)am p$menit c unt capabil !$rbe c" c1iar dac numai %n $apt( : O" da" a replicat Eric" cu amrciune( Am apelat la 5elipe" %n n)am primit r pun din partea lui( O.la1$ma e te unul dintre gu!ernanii care au pu $c1ii pe tr$nul lui( El p$ate ar !rea )$ a t'mpere( Numai c" p'n atunci" ea m un %n #iecare ptm'n" $#erindu)mi $ parte din regat dac !in ac$l$( : Aadar" !)ai %nt'lnit #a)n #a" am zi " cu $ !$ce un pic mai puternic( : Da" a r pun el( A #$ t la ummitul de la R1$de " ca #ac un t'rg cu regele din Tenne ee" pri!it$r la un c1imb de priz$nieri( Oare mi)$ aminteam; P$ate c da" c'nd a!eam #iu mai calm( Erau !re$ c'te!a regine" i nici una ur't printre ele( O mie de %ntrebri mi e %ngrmdeau prin minte" d$rind )mi a&ung pe buze" %n mi)am inut gura %nc1i ( Nu era m$mentul !$rbe c" ci a cult( 4l credeam c'nd punea c aran&amentul nu #u e e ideea lui( @i acum %nelegeam ce)mi pu e e Appiu " c'nd era pe cale m$ar( 4mi pu e e c n)$ )l p$t p tra nici$dat pe Eric( Muri e #ericit cu g'ndul ace ta" c aran&a e $

uniune at't de a!anta&$a pentru ad$ratul u #iu" una care)l !a %ndeprta pe Eric de umila #iin uman iubit de el( Dac)ar #i #$ t Appiu acum %n #aa mea" l)a #i uci %nc $ dat i)a #i a!urat imaginea m$rii lui( 4n t$iul ace tei meditaii" i %n timp ce Eric %mi repeta t$tul de la cap la c$ad" am zrit $ #a alb la #erea tra buctriei( Eric i)a dat eama dup e3pre ia mea c e) nt'mpl ce!a %n patele lui" i )a r ucit at't de repede" %nc't nici nu l)am !zut mic'ndu) e( Numai c" pre uurarea mea" era un c1ip #amiliar( : La )l intre" am zi " i Eric )a du la ua din pate( 4n clipa imediat urmt$are" 2ubba era %n buctria mea" aplec'ndu) e )mi rute m'na( : Te alut" #rum$a d$mni" mi)a zi " pri!indu)m bucur$ ( 2ubba a!ea una dintre cele mai le ne de recun$ cut %n#iri din lume" cu t$ate c ap$geul lui #u e e acum cincizeci de ani( : M bucur c te !d" i)am zi " i aa i era( 2ubba a!ea unele nra!uri" din cauz c era un !ampir ru+ #iind prea %mbibat de dr$guri atunci c'nd #u e e tran #$rmat" c'nteia !ieii %i era apr$ape tin ( D$ar d$u ecunde e #i am'nat" i)ar #i #$ t prea t'rziu( T$tui" un %ngri&it$r de la m$rga din Memp1i " !ampir" #u e e at't de c$pleit la !ederea lui" %nc't %l tran #$rma e pe Rege( Pe atunci" !ampirii erau creaturi tainice ale n$pii" nu ca %n prezent" pe c$pertele tutur$r re!i tel$r( /ub n$ul nume de B2ubbaC" el trecu e dintr)un regat %n altul" i e ddu er arcini imple ca )i c'tige e3i tena" iar din c'nd %n c'nd" %n anumite n$pi mem$rabile" a!ea c1e# c'nte( inea #$arte mult la 2ill" era mai puin ataat de Eric" %n cun$tea %ndea&un de bine pr$t$c$lul ca )i arate p$litee( : D$mni$ara Pam e a#ar" a anunat 2ubba" pri!indu)l piezi pe Eric( Dumneata i d$mnul Eric untei bine aici; 5ie binecu!'ntat" bnui e c Eric %mi #ace ru i intra e e a igure( 2ubba a!ea dreptate8 Eric %mi #cea ru" dar nu #izic( M imeam de parc a #i tat pe marginea unei prp tii" e!it'nd la limit #ac pa ul dinc$l$( Eram de tul de am$rit" %n a ta nu a!ea dureze(

4n ace t m$ment intere ant" $ btaie %n ua din #a a anunat $ irea Audrinei i a lui C$lt$n > peram eu?" c$n pirat$rii n$tri( M)am du la u" cu cei d$i !ampiri %n patele meu( /imindu)m %n deplin iguran" am de c1i ( Dup cum m ateptam" cuplul uman atepta pe !eranda din #a" #iecare dintre ei #iind inut tr'n de #i$r$a a Pam" mu tind de ap( Prul bl$nd i drept al lui Pam prea mai %nc1i la cul$are din cauza pl$ii i)i at'rna precum c$zile de $areci( Arta gata cuipe pir$ane( : - r$g" intrai" am r$ tit" p$litic$a ( @i tu" Pam( La urma urmei" era ca a mea" iar ea %mi era prieten( : Trebuie ne punem capetele la$lalt" am zi ( M)am g'ndit adaug Bdei nu literalmenteC" c'nd mi)a trecut prin minte #ulgert$r imaginea capetel$r lui 6$d i ,el!in" %n Audrina i C$lt$n artau de&a de tul de %n#ric$ai( Una era te dai mare c'nd erai %n ingurtatea rul$tei tale" i alta te %nt'lneti cu per $ane di perate i %n pim'ntt$are" %ntr)$ ca iz$lat" de la marginea pdurii( 4n timp ce m %nt$rceam )i c$nduc pre buctrie" m)am 1$tr't pun pe ma c'te ce!a de but" $ gletu cu g1ea i" p$ate" un ca tr$n cu c1ip uri i m'nt'n( -eni e !remea inaugurm $cietatea a a in( La alte m$ri puteam m g'nde c i mai t'rziu(

13
ERA E-IDENT C AUDRINA @I COLTON nu e puteau 1$tr% a upra a ce li e prea mai uluit$r8 peric$lul pe care)l reprezenta Pam" ud le$arc i #rum$a >dar amenint$are?" au acea gl$rie nruit reprezentat de 2ubba( La Eric e atepta er" %n 2ubba era $ t$tal urpriz( Erau ca !r&ii( Dei le $pti em pe drumul prin li!ing nu)i pun pe numele lui ade!rat" nu tiam dac a!eau u#icient tp'nire de ine( /pre n$r$cul n$ tru" al tutur$r" a!eau( Lui 2ubba c1iar nu)i plcea" dar del$c" i e amintea c de !iaa lui trecut( Trebuia #ie %ntr)$ di p$ziie cu t$tul remarcabil pentru c'ntat( Ia taiA 6aA 4n #'rit" a!eam $ idee gr$za!( /)au aezat t$i %n &urul me ei( Ab $rbit de ticluirea planului meu" am adu gu trile i am tra un caun pentru 2ubba( A!eam $ enzaie de plutire" uprareali t( Pur i implu" nu m puteam g'ndi la eecul r unt$r prin care t$cmai trecu em( Trebuia m g'nde c la m$mentul ace ta i la elul urmrit( Pam )a aezat %n patele lui Eric" a t#el %nc't nu)i %nt'lnea c pri!irile( Am'nd$i artau ne#ericii = a!eau $ e3pre ie pe care #$arte rar $ $b er!a em la !reunul dintre ei( Nici nu le ttea bine( M imeam $arecum !in$!at de ruptura dintre ei" cu t$ate c" %n m$d cert" nu era !ina mea( /au era; Mi)am c$rm$nit prin minte( N" nu era( Eric a pr$pu )i in#iltreze !ampirii #ideli la -ampireF ,i " deg1izai" %ntr)$ ear" iar acetia atepte p'n c'nd clubul e pregtete de %nc1idere i clientela e rrete( Atunci" atace( @i" de igur" )i ucid pe t$i( Dac -ict$r n)ar #i #$ t %n lu&ba lui 5elipe" regele cel$r trei tate" capcana lui Eric ar #i #$ t a!ut ucce " cu t$ate c ea a!ea" #r %nd$ial" c'te!a puncte labe( Oricum" era ne%nd$i$ c nimicirea unui grup numer$ de !ampiri de)ai

lui l)ar upra ru de t$t pe 5elipe" i c1iar nu puteam )i g e c !re$ !in pentru a ta( Audrina a!ea i ea un plan" care implica de c$perirea l$cului #$l$ it de -ict$r pentru $mn i d$b$r'rea lui pe timp de zi( Uau" ce idee pr$a pt i $riginalA T$tui" era una cla ic" dintr)un anume m$ti!8 -ict$r ar #i #$ t neputinci$ ( : Numai c nu tim unde d$arme" am zi " trduindu)m trec$r $biecia #r par mi$rcit( : @tiu eu" a declarat Audrina" m'ndr( D$arme %ntr)un c$nac mare" din piatr( E ampla at dinc$l$ de drumul par$1ial dintre Mu gra!e i T$nit$n( O ingur cale duce %ntr)ac$l$( Nu e3i t c$paci %n &urul ca ei( Numai iarb( : Uau" am e3clamat" impre i$nat( Cum de i)ai dat de urm p'n ac$l$; : 4l tiu pe tipul care tunde iarba" mi)a r pun " z'mbindu)mi( E Du t9 ,$linc1e." i)l aminteti; : /igur" am zi " re imind un #reamt de intere ( Tatl lui Du t9 #u e e pr$prietarul unui parc = m r$g" al unui mic parc = de tract$are 1$rtic$le i prit$are" i" %n #iecare !ar" c'te un grup de biei de la liceul din 2$n Temp mergea ac$l$ ca )i c'tige banii de buzunar muncind pentru d$mnul ,$linc1e.( Din c'te e pare" Du t9 m$teni e imperiul mainil$r de tun gaz$nul( : El pune c l$cuina e apr$ape pu tie pe timpul zilei" din cauz c -ict$r are $ paran$ia cu pri!ire la !enirea $ricui %n timp ce d$arme el( Nu are dec't d$i b$d9guarzi ac$l$" pe Di3ie i pe Di3$n Ma91e7" care unt un $i de !'rc$laci( : 4i cun$ c" am zi ( /unt !'rc$laci)panter( 5$arte tari" am adugat" #iindc)i tiam pe gemenii Ma91e7 ca #iind !igur$i i buni pr$#e i$niti( Pr$babil c unt tr'mt$rai ru cu banii" dac au acceptat lucreze pentru un !ampir( Acum" c muri e cumnata mea" iar Cal!in N$rri e c t$ri e cu Tan9a Gri $m" nu m mai %nt'lneam prea de cu muli dintre !'rc$lacii)panter( Cal!in nu prea !enea prin bar" iar 0a $n e pare c)i %nt'lnea #$ tele rude prin alian d$ar pe lun plin" c'nd de!enea unul de)al l$r(((

4ntr)un m$d limitat" din cauz c el era !'rc$lac %n urma unei mucturi" i nu din natere( : Prin urmare" ar #i p$ ibil )i mituie c pe cei d$i Ma91e7" dac t$t unt at't de le#teri" a cugetat Eric( Atunci" n)ar mai #i ne!$ie )i ucidei( Mai puine pagube( 4n mi iunea trebuie )$ %ndeplinii !$i" $amenii" din m$ment ce eu i Pam nu untem di p$nibili ziua( : -a trebui c$t$cim ca a" #iindc pun pariu c #raii Ma91e7 nu tiu preci unde d$arme -ict$r" am zi ( Dei unt c$n!in c au $ bnuial de tul de puternic( Numai mir$ ul de !ampir era u#icient ca )i g1ideze pe cei cu dubl)natur pre z$na %n care d$rmea -ict$r" %n mi e prea $arecum de pr$ t)gu t )$ pun cu !$ce tare( Pam a dat din m'n cam a le1amite( Eric )a %nt$r pe &umtate" #iindc prin e e micarea cu c$ada $c1iului( : Ce e; a %ntrebat)$( A" %i dau !$ie !$rbeti( Pe c1ipul lui Pam a aprut $ e3pre ie de uurare( : Eu cred c m$mentul p$tri!it ar #i atunci c'nd pleac el de la club" dimineaa( Atenia lui e c$ncentrat la ur a de 1ran" aa c am putea )l atacm atunci( T$ate ace tea erau planuri de tul de directe" i p$ate %n a ta rezidau at't #$ra" c't i lbiciunea l$r( Erau prea imple( Iar a ta %n emna c unt i pre!izibile( Planul lui Eric era" e!ident" cel mai 'nger$ ( 4n m$d igur e $lda cu pierderi de !iei( Planul Audrinei i al lui C$lt$n era cel mai uman" #iindc depindea de un atac pe timp de zi( P$ate c planul lui Pam era cel mai bun" din m$ment ce implica un atac pe timp de n$apte" dar nu %ntr)$ regiune inten p$pulat" dei ieirea din club era" at't de e!ident" punctul cel mai lab" %nc't eram igur c" $ricare ar #i #$ t !ampirii %ntrebuinai de -ict$r ca b$d9guarzi = p$ate c1iar apeti anii Ant$ni$ i Lui ; :" ar #i dat d$!ad de $ !igilen uplimentar %ntr)un a t#el de m$ment( : Am eu un plan" am anunat( A #$ t de parc m)a #i ridicat bru c %n pici$are i mi)a #i de #cut utienul( T$ate pri!irile )au %nt$r imultan pre mine" cu un ame tec de urprindere i ceptici m( A pune c d$za cea mai mare de ceptici m !enea din partea

Audrinei i a lui C$lt$n" care abia dac m cun$teau( 2ubba ttea pe taburetul %nalt de l'ng blatul de lucru" $rbind din /'nge Ade!rat cu un aer nemulumit( A #$ t %nc'ntat c'nd l)am artat cu degetul" pun'nd8 ) El e te calea( Mi)am e3pu ideea" trduindu)m din r puteri par %ncrezt$are" iar c'nd am %nc1eiat" t$i au %nceput )i caute #i urile( @i 2ubba )a artat nec$n!in " cel puin la %nceput( 4n cele din urm" 2ubba a pu c e de ac$rd" cu c$ndiia ca d$mnul 2ill c$n#irme c e bine( L)am unat pe 2ill( A $ it ca #ulgerul" iar pri!irea pe care mi)a adre at)$ c'nd i) am de c1i m)a in#$rmat c)i #cea plcere )i amintea c de cum artam %n#urat %n #aa de ma ( /au c1iar %nainte de a g i #aa de ma ( Cu ce!a e#$rt" mi)am %ng1iit tulburarea i i)am e3plicat t$tul( @i" dup ce am mai adugat c'te!a z$rz$ane" a #$ t de ac$rd( Am parcur ucce iunea e!enimentel$r %nc $ dat i %nc $ dat" %ncerc'nd lum %n calcul $rice element nepre!zut( Pe la trei i &umtate dimineaa" eram cu t$ii %n c$n en ( M imeam at't de i t$!it" %nc't apr$ape d$rmeam pe pici$are" iar Audrina i C$lt$n abia %i mai puteau %nbui c catul( Pam" care iei e peri$dic din %ncpere ca )l une pe Immanuel" a p$rnit pre ieire %naintea lui Eric( Era nerbdt$are a&ung la pital( 2ill i 2ubba au plecat pre ca a lui 2ill" unde 2ubba urma )i petreac ziua( Eu am rma cu Eric( Ne)am pri!it unul pe cellalt" rmai am'nd$i #r cu!inte( Am %ncercat m pun %n l$cul lui" imt ce trebuie c imea el" dar pur i implu nu puteam( Nu)mi puteam imagina c" zicem" bunica mea ar 1$tr% cu cine m mrit" dup care ar da $rtul p$pii" atept'ndu) e ca eu )i %ndepline c %nt$cmai d$rina( Nu)mi puteam %nc1ipui c eram $bligat urmez indicaii de dinc$l$ de m$rm'nt i m duc %ntr)un l$c necun$ cut" cu $ameni necun$ cui" #ac e3 cu un trin" pur i implu pentru c aa !$ia cine!a( C!iar dac# mi)a $ptit $ !$ce #ira! din interi$rul meu"

strinul ar fi frumos i bo$at i abil n politic( %u# mi)am r pun " energic( %ici mcar atunci. : P$i te pui %n l$cul meu; m)a %ntrebat Eric" rez$n'nd la g'ndurile mele( Ne cun$team recipr$c de tul de bine" c1iar i #r legtur( Mi)a luat m'na i mi)a inut)$ %ntre palmele lui reci( : Nu" de #apt" nu p$t" i)am r pun " pe un t$n c't de egal mi)a tat %n putere( Am %ncercat( Dar nu unt $binuit cu genul ace ta de manipulri de la mare di tan( C1iar i dup m$arte" Appiu %i c$ntr$leaz e3i tena" iar eu c1iar nu m p$t %nc1ipui %ntr)$ a emenea p$ tur( : Americanii" a c$mentat Eric" i n)am putut )mi dau eama dac $ pu e e cu admiraie au cu $ bl'nd e3a perare( : Nu d$ar americanii" Eric( : M imt #$arte %n!ec1it( : Eti de mod #$arte !ec1e" l)am c$rectat( Era de m$d strvec!e. : Nu p$t nu iau %n eam un d$cument emnat" mi)a e3plicat" apr$ape m'ni$ ( El a %nt$cmit un ac$rd %n numele meu" i eu eram la p$runca lui( El m)a creat( Ce)a mai #i putut pun" %n #aa unei a emenea c$n!ingeri; : M bucur #$arte mult c a murit" i)am zi lui Eric" #r )mi pe e c amrciunea %mi era %n cri pe #runte( Eric prea %ntri tat au cel puin plin de regret" dar nu mai era nimic de pu ( Eric n)a adu !$rba c i)ar petrece alturi de mine ce mai rm e e din n$apte" ceea ce a #$ t $ d$!ad de inteligen din partea lui( Dup ce a plecat" am %nceput !eri#ic t$ate #ere trele i uile din ca ( Din m$ment ce at'tea per $ane intra er i iei er" zi i n$apte" mi )a prut $ idee bun( Nu m)am mirat c'nd l)am !zut pe 2ill a#ar" %n curte" %n timp ce z!$ram #erea tra din buctrie" de dea upra c1iu!etei( Cu t$ate c nu mi)a #cut emn !in" mi)am t'r't a#ar trupul i t$!it( : Ce i)a #cut Eric; m)a %ntrebat( Am rezumat ituaia %n c'te!a pr$p$ziii(

: Ce dilem" a c$mentat 2ill" nu %ntru t$tul nemulumit( : Aadar" tu imi acelai lucru ca Eric; Ca un ini tru ec$u" 2ill m)a prin de m'n" e3act ca Eric mai de!reme( : Nu numai c Appiu a iniiat de&a neg$cierile" ceea ce pre upune e3i tena un$r d$cumente legale+ e !$rba c a #i ne!$it ac$rd un anumit re pect d$rinel$r creat$rului meu((( $ric't de neplcut ar #i recun$ c( Tu n)ai idee c't de puternic e legtura a ta( Anii petrecui alturi de creat$rul lui unt cei mai imp$rtani din e3i tena unui !ampir( Oric't de dete tabil a #i c$n iderat)$ pe L$rena" trebuie admit #aptul c ea a #cut t$t p$ ibilul m %n!ee cum #iu un !ampir e#icient( Pri!indu)i acum retr$ pecti! e3i tena = n$rmal c am di cutat cu 0udit1 de pre a ta =" ne dm eama c L$rena i)a trdat creat$rul" dup care a a!ut la di p$ziie ani i ani %n care )i regrete #apta( -in$!ia a c$ndu )$ pre nebunie" credem n$i( Ei bine" m bucuram a#lu c 2ill i 0udit1 a&un e er di cute de pre !remurile !e ele din trecutul l$r cu Mama L$rena8 a a ina" pr$ tituata" t$ri$nara( Partea cu pr$ tituia nu puteam i)$ imput cu ade!rat" #iindc nu e3i tau" pentru $ #emeie ingur" prea multe p$ ibiliti de a)i c'tiga e3i tena %n !ec1ile !remuri" c1iar i pentru $ #emeie)!ampir( 4n re tul((( $ricare ar #i #$ t circum tanele" $ric't de greu i)ar #i #$ t traiul %nainte i dup prima m$arte" L$rena t$t $ cea a#uri it rm'nea( Mi)am retra m'na dintr)a lui 2ill( : N$apte bun" i)am zi ( Trebuia #iu de mult %n pat( : Eti uprat pe mine; : Nu t$cmai" i)am r pun ( /unt d$ar $b$ it i tri t( : Te iube c" mi)a zi 2ill" nea&ut$rat" ca i cum i)ar #i d$rit m !indece cu ace te d$u cu!inte magice( @tia t$tui c nu p$ate( : A ta mi)$ t$t pui" i)am replicat( Dar nu pare m #ac mai #ericit( Nu tiam dac a!eam dreptate au d$ar %mi pl'ngeam ingur de mil" %n era $ $r mult prea t'rzie a n$pii = ba

nu" prea timpurie a dimineii = ca mai am limpezimea mental pentru $ a t#el de 1$tr're( 4n c'te!a minute" m t'r'm pre patul meu din ca a g$al" iar ingurtatea mi e prea al naibii de #rum$a ( M)am trezit !ineri la amiaz" cu d$u g'nduri ap t$are( Cel dint'i era8 @are 3ermot mi-o fi rennoit dispozitivele ma$ice de paz( Iar al d$ilea8 @# 3oamne# petrecerea dat n cinstea naterii copilului e mine! Dup ce)am but ca#eaua i m)am %mbrcat" am unat la 6$$ligan ( Mi)a r pun 2ellen$ ( : 2un" i)am zi ( P$t !$rbe c cu Derm$t; /e imte mai bine; : 5$arte bine" m)a in#$rmat 2ellen$ ( Dar e %n drum pre tine( : A" ce bineA A cult" p$ate tii((( A re%nn$it di p$ziti!ele de paz din &urul ca ei mele au unt lip it de pr$tecie; : 5erea c D$mnul #ii lip it de pr$tecie cu $ z'n" a replicat 2ellen$ " %ncerc'nd par eri$ ( : 5r %nele uri dubleA : O," O," a cedat el" dei %mi ddeam eama c z'mbea art'ndu)i t$at dantura a cuit( Eu %n umi i)am pu di p$ziti!ele %n &urul ca ei i te a igur c !$r rezi ta( : Mulume c" 2ellen$ " i)am zi " dar #r #iu %ntru t$tul mulumit de #aptul c $ per $an %n care a!eam at't de puin %ncredere" cum era 2ellen$ " )ar #i $cupat de pr$tecia mea( : Cu plcere( 4n ciuda %nd$ielil$r tale" eu nu !reau peti ce!a( : E bine de tiut" am zi " pe un t$n lip it de $rice e3pre ie( 2ellen$ a r' din n$u( : Dac e)nt'mpl #ii prea ingur prin pdurile alea" p$i $ric'nd m c1emi" mi)a zi ( : 6mmm" am m$rmit( Mer i( Nu cum!a el#ul e ddea la mine; N)a!ea nici$ l$gic( Mai degrab ar #i !rut m mn'nce" i nu la m$dul #igurat( P$ate c era mai bine nu a#lu r pun ul( M)am

%ntrebat cum a!ea a&ung Derm$t aici" dar nu c't )l mai un $ dat pe 2ellen$ ( Linitit" #iindc a#la em de %nt$arcerea lui Derm$t" am tudiat li ta cu pregtirile pentru petrecere( O ruga em pe Ma3ine 5$rtenberr9 prepare punciul" #iindc reeta ei era #aim$a ( Urma ca eu iau t$rtul de la c$#etrie( Nu trebuia m duc la er!iciu nici azi" nici m'ine" ceea ce %n emna $ mare pierdere ub a pectul baciuril$r" dar e d$!edea a #i un !eritabil a!anta&( Aa c li ta mea de pri$riti arta a t#el8 azi" terminarea pregtiril$r pentru petrecerea dat %n cin tea naterii c$pilului( Di ear" a a inarea lui -ict$r( M'ine" $ irea $a peil$r pentru petrecere( 4ntre timp" ca $ricare gazd %ncept$are" a!eam m dedic %ntru t$tul cureniei( Li!ingul meu era %nc ub ni!elul mediu" #iindc lucrurile din p$d e mai a#lau i acum ac$l$" aa c am p$rnit de u %n &$ 8 am ter tabl$urile de pra#" ap$i m$bilierul i %n cele din urm c'ndurile duumelei( Pe urm" am pu %n #unciune a pirat$rul( Mi)am c$ntinuat drumul pe 1$l" am !izitat camera i ap$i d$rmit$rul pentru $a pei" am luat un #lac$n cu pul!erizat$r c$nin'nd $ $luie uni!er al pentru curat i am atacat upra#eele din buctrie( T$cmai m pregteam dau cu m$pul pe p$dea" c'nd l)am !zut pe Derm$t %n curtea din pate( /e %nt$r e e la !$lanul unui C1e!r$let p$n$ it" din cla a ec$n$mic( : De unde)ai luat maina; i)am trigat de pe !eranda din pate( : Am cumprat)$" mi)a r pun " cu m'ndrie( T$t ce peram era nu e #i #$l$ it de #armecele peci#ice z'nel$r au de ce!a a emnt$r( Mi)era i #ric ) l %ntreb( : D)mi !$ie )i !d capul" i)am cerut" c'nd a intrat %n ca ( Mi)am %ndreptat pri!irea pre partea p$ teri$ar a craniului" ac$l$ unde #u e e rana de c1i ( O linie alb ubire" at't i nimic mai mult( Uluit$r" am e3clamat( Cum te imi; : Mai bine dec't ieri( /unt gata m %nt$rc la munc"

mi)a r pun " intr'nd %n li!ing( 5aci curat" a remarcat( E !re$ $cazie pecial; : Da" i)am r pun " ple nindu)m pe te #runte( Iart)m c am uitat )i pun( Dau m'ine $ petrecere %n cin tea c$pilului Tarei T1$rnt$n((( Tara du R$ne( De #apt" Claude crede c $ na c gemeni( O" i e pare c )a c$n#irmat( : P$t !in i eu; m)a %ntrebat( : Din partea mea" nu e nici $ pr$blem" am r pun " luat prin urprindere" #iindc ma&$ritatea brbail$r din pecia uman ar pre#era )i !$p ea c ung1iile de la pici$are cu $&" dec't !in la $ a t#el de petrecere( -ei #i ingurul brbat prezent" l)am ateni$nat+ dar pre upun c a ta nu te deran&eaz" nu; : /un gr$za!" mi)a zi " a#i'nd z'mbetul u uperb( : -a trebui )i a tupi urec1ile i a culi cam un mili$n de c$mentarii de pre c't de mult emeni cu 0a $n" l) am pre!enit( -a trebui e3plicm cine eti( : /pune)le d$ar c unt trunc1iul tu( Pentru $ clip" mi)am imaginat amuzat c pr$cedez e3act aa( Dar am #$ t ne!$it renun" dei cu un $arecare regret( : Ari mult prea t'nr ca )mi p$i #i trunc1i" i t$at lumea de pe)aici %mi cun$ate arb$rele geneal$gic( M r$g" ramura lui uman" am adugat %n grab( Dar m g'nde c eu la $ $luie( C't timp am dat eu cu a pirat$rul" Derm$t a tat cu $c1ii pe cutia aceea mare cu #$t$gra#ii i pe cea mai micu cu materiale tiprite" de care nu a!u e em %nc $cazia m $cup( Prea #a cinat de #$t$gra#ii( : N$i nu #$l$ im $ a t#el de te1n$l$gie" mi)a zi ( M)am aezat l'ng el dup ce am $prit a pirat$rul( 4ncerca em aran&ez imaginile %n $rdine cr$n$l$gic" dar #u e e $ arcin %ndeplinit %n prip i igur trebuia )$ iau de la capt( 5$t$gra#iile din partea din #a erau #$arte !ec1i( Oameni aezai %n grupuri epene" cu pinrile rigide i c1ipurile aid$ma( Cele cu in cripii pe !er $ a!eau $ caligra#ie mrunt" c$n!eni$nal( Muli dintre brbai purtau barb

au mu ta" i t$i a!eau plrie i cra!at( 5emeile erau %nc$r etate %n r$c1ii cu #u te i m'neci lungi" iar p$ziiile l$r erau uluit$are( Treptat" pe m ur ce #amilia /tac.1$u e parcurgea !remurile" #$t$gra#iile de!eneau mai puin p$mp$a e" mai p$ntane( -e timentaia e a $rta cu atitudinea( Cul$rile %ncepeau apar pe c1ipuri i %n pei a&e( Derm$t prea m'nat de un autentic intere " aa c i)am e3plicat i t$ria un$ra dintre in tantaneele de dat mai recent( Unul %n#ia un brbat #$arte btr'n in'nd %n brae un bebelu %n#at %n cutece r$z( : A ta unt eu" cu unul dintre trbunicii mei+ a murit c'nd eram mititic" i)am zi ( Aici e el cu $ia" c'nd a!eau cincizeci i ce!a de ani( Iar aici e bunica mea" Adele" cu $ul ei( : Nu" m)a c$ntrazi Derm$t( E #ratele meu" 5inta( : 2a nu" e bunicul meu" Mitc1ell( Uit)te la el( ) El e bunicul tu( Ade!ratul tu bunic( 5inta( : Cum p$i )i dai eama; : El a #cut %n aa #el %nc't arate ca $ul lui Adele" dar p$t )mi dau eama c e #ratele meu( 4n de#initi!" eram gemeni" c1iar dac nu i identici( Uit)te la pici$arele lui( Labele unt mai mici dec't ale brbatului care )a %n urat cu Adele( 5intan c$mitea mereu a t#el de negli&ene( Am %mprtiat pe ma t$ate #$t$gra#iile cu bunica i bunicul /tac.1$u e( 5intan aprea cam %ntr)$ treime din ele( 2nui em" din cri $area ei" c 5intan #u e e prin prea&m mult mai de dec't %i ddu e ea eama" %n ce !edeam era de)a dreptul %n#ric$t$r( 4n #iecare #$t$gra#ie cu 5intan)%n)c1ip)de)Mitc1ell" el z'mbea larg( : Ea n)a tiut a ta" unt igur" am zi ( Derm$t prea e %nd$ia c( @i eu trebuia recun$ c %n inea mea c i ea bnui e( Era t$tul ac$l$" %n cri $area ei( : 4i &uca una dintre #ar ele lui" a declarat Derm$t" m'ndru( 5intan era gr$za! la glume( : Dar((( Am $!it" netiind cum #$rmulez ce a!eam de pu ( : Tu %nelegi c t$ate a tea au #$ t de)a dreptul

inc$recte; am zi ( 4nelegi c a %nelat)$ din mai multe puncte de !edere; : Ea a #$ t de ac$rd )i #ie iubit" mi)a r pun Derm$t( El inea #$arte mult la ea( @i)atunci" ce imp$rtan mai are; : Are $ #$arte mare imp$rtan" am in i tat( Dac ea credea c e cu un brbat" c'nd de #apt era cu altul" a ta %n eamn $ imen %nelt$rie( : Dar una in$#en i!" nu; La urma urmei" p'n i tu eti de ac$rd c ea i)a iubit pe am'nd$i" a a!ut relaii e3uale cu am'nd$i de bun!$ie( @i)atunci" i)a repetat el %ntrebarea" ce imp$rtan mai are; L)am pri!it cu %nd$ial( Indi#erent ce)ar #i imit ea #a de $ul au de amantul ei" eu t$t credeam c a!em aici de)a #ace cu $ pr$blem de $rdin m$ral( De #apt" tiam c aa e te( Derm$t nu prea capabil di cearn( M)am %ntrebat dac tr) trbunicul meu mi)ar da mie dreptate au lui Derm$t( A!eam $ neplcut enzaie c tiu de&a r pun ul( : Ar #i cazul m %nt$rc la treab" i)am zi " cu un z'mbet %nc$rdat( Trebuie dau cu m$pul prin buctrie( Tu !rei )i reiei lucrul %n p$d; Mi)a r pun printr)un entuzia t emn de %ncu!iinare( : Ad$r mainria aia" mi)a mrturi it( : Atunci" te r$g %nc1izi ua de la p$d" pentru c am ter pra#ul pe)aici i nu !reau mai #ac a ta %nc $ dat p'n m'ine dup)amiaz( : /igur" /$$.ie( Derm$t a p$rnit urce cara" #luier'nd( O mel$die pe care n)$ mai auzi em p'n acum = ca !eziA Am tr'n #$t$gra#iile" p tr'ndu)le eparat pe cele %n emnate de Derm$t" %n care aprea #ratele lui( M)am g'ndit dac aprind un mic #$c cu ele( /u " %n p$d" mainria pentru rac1etat )a pu %n #unciune( Mi)am %nlat pri!irea pre ta!an" ca i cum l)a #i putut !edea pe Derm$t prin c'nduri( Ap$i" m)am cuturat i m)am %nt$r la treaba mea" %n di trat i tulburat( 4n timp ce tteam c$c$at pe $ car p$rtabil i agam de c$rpul pentru iluminat pancarta pe care cria 2UN -ENIT" 2E2E" mi)am amintit c trebuie calc #aa de

ma a tr) trbunicii mele( Dete t clcatul" dar e nece ar" i azi e mai bine dec't m'ine( Dup ce)am pu de$parte cara" am de #cut ma a de clcat = %n #$ ta buctrie a!u e em una #i3at %n perete = i m)am pu pe treab( 5aa de ma nu mai era t$cmai alb( De !ec1e ce era" cpta e nuana #ildeului( 4n curt timp" am netezit)$ i am #cut)$ #rum$a " iar ating'nd)$ mi)am amintit de $caziile imp$rtante din trecut( -zu em i azi #$t$gra#ii %n care aprea e3act $biectul din #aa mea+ era pe ma a din buctrie au pe !ec1ea ma lateral pentru <iua Recun$tinei au pentru Crciun" pentru petreceri de nunt au ani!er are( 4mi iubeam #amilia i iubeam amintirile ace tea( Nu regretam dec't #aptul c rm e erm prea puini care le remem$rm( @i mai eram c$ntient de un ade!r" de $ realitate( 4mi ddeam eama c eu c1iar nu apreciam imul um$rului pe care)l a!eau z'nele" care tran #$rma er %ntr)$ minciun $ parte din ace te amintiri( Pe la trei dup)amiaz" ca a era pregtit at't c't %mi ttea %n puteri( 5aa de ma era la l$cul ei" #ar#uriile din cart$n" er!eelele" #urculiele i lingurile din pla tic erau t$ate c$a e( Lu trui em b$lul din argint pentru alune i mica ta! pentru cr$c1etele din caca!al" pe care le #rm'nta em i le pu e em la c$ngelat$r cu !re$ d$u ptm'ni %n urm( Am parcur li ta cu pri!irea( Mai pregtit de)at't n)a!eam cum #iu( Dac nu cpm cu !ia di ear" m temeam c petrecerea a!ea e duc de r'p( Eram ne!$it pre upun c prietenele mele ar #i prea r!ite ca mearg %nainte cu petrecerea" dac eu a #i uci ( Pentru $rice e!entualitate" am l at %n cri indicaii amnunite %n legtur cu l$cul unde erau t$ate lucrurile nece are" pe care nu le c$ e em %nc pe ma ( 2a c1iar mi)am adu cad$ul pentru bebelui" d$u c$ulee %mpletite din rc1it" identice" care puteau #i %ntrebuinate i ca ptuuri %n clt$rii( Erau %mp$d$bite cu #unde mari pe trie i %ncrcate $c1i de lucruri #$l$ it$are( Aduna em lucru$arele pentru c$uleele cad$u bucat cu bucat(

/ticlue pentru rezer!e de 1ran" un term$metru pentru bebelui" c'te!a &ucrii" c'te!a cutece" c'te!a cri cu ilu traii" biber$ane" un pac1et cu er!eele din p'nz care #ie utilizate ca ba!eele( M imeam ciudat la g'ndul c )ar putea nu)i mai !d cre c'nd pe c$pii( La #el de ciudat mi e prea #aptul c t$ate c1eltuielile pentru petrecere nu %n emna er $ p$!ar din punct de !edere #inanciar" mulumit banil$r din c$nturile mele de ec$n$mii( De$dat" mi)a !enit $ idee uluit$are( Adic" a d$ua" %n d$u zile( De %ndat ce)am prit$cit)$ %n minte" am i #$ t %n main" %n drum pre $ra( Mi e prea bizar m duc la Merl$tteF %n ziua mea liber( /am )a artat urprin " dar mulumit m !ad( Era %n bir$ul lui" cu un teanc de #acturi %n #a( I)am mai pu i eu $ 1'rtie pe bir$u( El a pri!it)$( : Ce)i a ta; m)a %ntrebat" cu !$ce &$a ( : @tii bine ce e( La )m cu de)a tea" /am Merl$tte( Tu ai ne!$ie de bani( Eu am bani( 4i depui a tzi %n c$ntul tu( 4i #$l$ eti ca duci barul mai departe" p'n !in zile mai bune( : Nu p$t )i iau" /$$.ie" )a %mp$tri!it" #erindu) e )mi %nt'lnea c pri!irea( : Pe naiba c nu p$i" /am( Uit)te la mine( P'n la urm" i)a ridicat pri!irea( : Nu glume c( 4i depui c1iar azi la banc" am repetat( @i" dac mi e)nt'mpl ce!a" %i re titui m$tenit$ril$r mei %n decur de" zicem" cinci ani( : Dar de ce i e)nt'mple ce!a; m)a %ntrebat %ntunec'ndu) e la #a( : Nu mi e)nt'mpl nimic( <ic i eu( E $ ire p$n abilitate %mprumui bani #r tabileti m$dul de re tituire( 4mi un a!$catul i)i pun t$ate a tea" iar el $ c1ieze d$cumentul( Dar tu" c1iar acum" %n clipa a ta" pleci la banc( /am i)a %nt$r pri!irea( 4l imeam c$pleit de em$ie( Mi e prea cu ade!rat #$rmidabil c puteam #ac ce!a pentru el( El #cu e multe lucruri minunate pentru mine(

: 2ine" a zi de$dat( 4mi ddeam eama c)i !enea greu" aa cum ar #i #$ t %n cazul apr$ape $ricrui alt brbat" %n tia c e lucrul cel mai rez$nabil pe care)l putea #ace i tia c nu era !$rba de pre p$man( : E $ $#rand de drag$ te" i)am c$n#irmat" z'mbindu)i cu gura p'n la urec1i( Aa cum am du la bi eric" duminica trecut( O#randa de drag$ te #u e e pentru mi i$narii din Uganda" iar acea ta era pentru /am Merl$tte( : Aa cred" a %ncu!iinat el" %nt'lnindu)mi pri!irea( Am c$ntinuat z'mbe c" dar am %nceput m imt puin ruinat( : Trebuie m duc m pregte c" i)am zi ( : Pentru ce; )a mirat" %mpreun'ndu)i pr'ncenele r$cate( : Pentru petrecerea c$piil$r Tarei" i)am e3plicat( E $ petrecere dem$dat de)a #etel$r" aa c nu eti in!itat( : 4ncerc )mi tp'ne c amrciunea" a replicat el" dar nu )a clintit( : Nu te ridici te duci la banc; l)am %ntrebat" cu dulcea %n gla ( : 6m" mda" m duc c1iar acum( 4ntr)ade!r" )a ridicat de pe caun i a trigat pe cul$ar" anun'ndu)i pe anga&ai c are $ treab urgent( M)am urcat %n main %n timp ce el e uia %n cami$neta lui( Nu tiu cum )$ #i imit /am" %n eu m imeam cu ade!rat bine( M)am $prit" %ntr)ade!r" la a!$catul meu" ca )i pun ce #cu em( Adic" la a!$catul meu uman" din l$calitate" nu la d$mnul Cataliade ( De la care" apr$p$" nu mai primi em niciun emn de !ia( Am trecut pe la Ma3ine ca iau punciul" i)am mulumit de mai multe $ri" i)am l at > pre nedumerirea ei? $ li t cu t$t ce)am #cut i ce mai a!eam #ac pentru petrecere i am luat recipientele c$ngelate %nap$i aca " unde le)am pu la p trare %n mica mea lad #rig$ri#ic de pe !eranda din pate( Am pu pe ma berea din g1imbir" ca #ie ame tecat cu ucurile de la g1ea(

Eram c't e p$ate de pregtit pentru petrecere( Acum" trebuia m pregte c pentru a a inarea lui -ict$r(

14
/AM M)A /UNAT %n timp ce m mac1iam( : 2un" i)am r pun ( Ai du cecul la banc" da; : Da" a zi el( Dac t$t mi)ai pu de un mili$n de $ri( N) au #$ t pr$bleme ac$l$( Te)am unat )i pun c am primit un apel tele#$nic #$arte ciudat de la prietena ta Amelia( Mi)a zi c e de pre $biectul pe care l)ai de c$perit( L)a cutat( Cutia cluviel dor; m)a %ntrebat" pe un t$n #$arte precaut( : Mda" i; : N)a !rut )mi pun mie la tele#$n" dar a zi )i tran mit )i !eri#ici urgent e)mailul( <icea c eti uituc ru la capit$lul ta( Nu prea cread c i)ai r punde la tele#$n" dac)ai ti c e numrul ei( : M duc )mi !eri#ic e)mailul c1iar acum" l)am a igurat( : /$$.ie; : DaA : Eti bine; Apr$ape igur c nu( : /igur c da" /am( Mer i c mi)ai inut l$cul r$b$tului tele#$nic( : N)ai pentru ce( Amelia %i ddu e categ$ric eama de ce trebuia #ac" dac !$ia )mi capteze atenia( Am c$ cutia cluviel dor din ertar i am luat)$ cu mine p'n la micul bir$u din li!ing pe care)mi in tala em c$mputerul( Da" a!eam $ mulime de e)mailuri( 4n ma&$ritatea l$r" pr$ tii" %n unul era" %ntr)ade!r" de la Amelia" iar altul" de la d$mnul Cataliade " primit acum d$u zile( Ce mirare pe mineA M)a #cut at't de curi$a " %nc't am de c1i mai %nt'i me a&ul de la el( Dei nu era curt" era la $biect( 3omnioar *tac2!ouse#

Am primit mesa/ul dumitale pe robotul telefonic. Eram n cltorie# pentru ca anumite persoane s nu m poat $si. Am numeroi prieteni# dar i muli dumani. Te urmresc ndeaproape# dar sper c nu sunt inoportun. 3umneata eti sin$ura mea cunotin care are la fel de muli dumani ca mine. Am fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n cale acelei odrasle a iadului de *andra .elt. Totui# nc nu este moart. Ai $ri/. %u cred s tii c am fost un foarte bun prieten al bunicului dumitale# 8intan. Am cunoscut-o i pe bunica ta# dei nu prea bine. 3e fapt# i-am cunoscut pe tatl tu i pe sora lui# ca i pe fratele dumitale# +ason# cu toate c el nu-i va aminti niciodat de mine# fiindc era destul de mic. :a fel i dumneata# cnd te-am vzut prima dat. Toi au reprezentat dezam$iri# cu e<cepia dumitale. Cred c intre timp ai descoperit cutia clu!iel d$r" cci am cules termenul acesta din mintea domnioarei Amelia# cnd am ntlnit-o n ma$azin. %u tiu unde a ascuns-o bunica dumitale# tiu doar c i s-a druit una# deoarece eu i-am nmnat-o. 3ac ai descoperit-o# te sftuiesc s fii foarte prudent n ce privete ntrebuinarea ei. ndete-te o dat# de dou ori# de trei ori pn s-i consumi ener$ia. .oi s sc!imbi lumea# s tii. @rice ir de evenimente pe care-l modifici prin intermediul ma$iei poate avea repercusiuni neateptate de-a lun$ul istoriei. 0oi lua din nou le$tura cu dumneata cnd va fi posibil i poate c o s-i e<plic mai n amnunt. Cele mai bune urri pentru supravieuirea dumitale. 3esmond Cataliades# avocat# tutorele dumitale Cum ar #i pu Pam" B<$mbi a#uri itAC D$mnul Cataliade era" %ntr)ade!r" tut$rele meu" trinul acela %ntunecat care $ !izita e pe 2uni( A ta ce %n emna; @i punea c)i citi e Ameliei %n minte( O #i i el telepat; N)ar #i $ c$inciden tranic; /imeam c mai a!eam $ mulime de lucruri de

a#lat de pre a ta i" cu t$ate c m pre!eni e %n legtur cu /andra Pelt i cutia magic" a!eam enzaia clar c el %i pa!a drumul pre Marea Di cuie Neplcut( Am mai citit de d$u $ri me a&ul" per'nd e3trag din el !re$ in#$rmaie $lid cu pri!ire la cutia cluviel dor" %n a trebuit trag c$ncluzia c m)am ale cu pra#ul de pe t$b( Am de c1i i e)mailul Ameliei" nu #r $ pr$#und pre imire i $ rmi de indignare( Creierul ei era de c1i pentru cei care c$rm$neau dup in#$rmaii" din c'te e pare( Cu t$ate c nu era t$cmai !ina ei" m)am 1$tr't nu)i mai %ncredinez ecrete de)acum %nc$l$( *oo2ie# mi pare ru pentru tot. Tu tii c nu $ndesc nainte s fac un lucru# i n-am $ndit nici de data asta. %-am vrut dect s fii la fel de fericit pe ct sunt eu cu 1ob# cred# i nu m-am $ndit la cum te-ai simi tu. ncercam s-i conduc viaa. nc o dat# mi pare ru. 3up ce ne-am ntors acas# am mai efectuat anumite cercetri i am descoperit cutia clu!iel d$r( 9na dintre rudele tale# zne# presupun c a vorbit despre asta# nu( %-a mai e<istat aa ceva pe pmnt de o sut de ani. *unt simboluri ale iubirii la zne i e nevoie de un an# cel puin# pentru fabricarea uneia. Cutia ma$ic i mplinete persoanei iubite o dorin. Tocmai de aceea e att de romantic# bnuiesc. 3orina trebuie s fie personal. %u se poate referi la pacea mondial sau la ncetarea foametei# sau la ceva planetar de $enul acesta. 3ar pe plan individual# se pare c deine o ma$ie att de puternic# nct c!iar poate s-i sc!imbe viaa# i n c!ip e<trem. Cnd cineva i ofer persoanei iubite o cutie ma$ic# nseamn un $est cu adevrat serios. %u e ca florile sau bomboanele. E mai de$rab la nivelul unui colier cu diamante sau al unui ia!t# dac bi/uteria sau ambarcaiunea ar avea puteri ma$ice. %u tiu ce nevoie ai tu s afli informaii despre simbolurile iubirii la zne# dar dac vezi vreun e<emplar# s tii c vezi ceva uluitor. Cred

c znele nici mcar nu mai pot s le confecioneze acum. *per c ntr-o zi m vei ierta# i poate atunci i voi auzi povestea. Amelia Mi)am plimbat un deget pe te $biectul pericul$ " at't de neted" care a&un e e %n p$ e ia mea" i m)a trbtut un #i$r( A!erti mente" a!erti mente i iar a!erti mente( Am mai tat c'te!a minute la bir$u" pierdut %n g'nduri( Cu c't tiam mai multe de pre #irea z'nel$r" cu at't mai puin %ncredere %mi in pirau( Punct( Inclu i! Claude i Derm$t( >@i %n m$d pecial Niall" tr) trbunicul meu+ e pare c t$tdeauna eram la un pa de a)mi aduce aminte ce!a de pre el" ce!a cu ade!rat c$mplicat(? Am cuturat din cap" nerbdt$are( Nu era m$mentul )mi bat capul cu aa ce!a( Dei am'na em c't de mult timp putu em recun$aterea acea ta" eram ne!$it %n#runt ade!ruri neplcute( D$mnul Cataliade " dat$rit prieteniei ale cu bunicul meu de 'nge" a!ea $ mai mare legtur cu !iaa mea dec't a #i bnuit" i)mi dez!luia a ta acum d$ar din m$ti!e pe care nu le puteam %nelege( C'nd %l cun$ cu em pe ace t dem$n a!$cat" nu)i tremura e nici mcar $ gean ca dea de %nele c m)ar recun$ate( T$ate erau cum!a legate la$lalt" uma l$r #iind un rezultat pr$#und ru)pre!e tit$r cu pri!ire la rudele mele" z'nele( Credeam c Derm$t" Claude" 5intan i Niall m)au iubit c't au putut >%n cazul lui Claude" nu e te !$rba de prea mult iubire" #iindc el e iubete cel mai mult i mai mult pe ine?( Dar n)$ imeam ca pe $ drag$ te integral( Dei ad&ecti!ul ace ta m #cea tre ar i m ducea cu g'ndul la P'inea Minune" era unicul care e p$tri!ea( Ca un $i de c$r$lar pentru %nelegerea mea p$rit pri!ind #irea z'nel$r" acum nu m mai %nd$iam de cu!'ntul lui 2uni( 4n c1imb" credeam c 5intan $ iubi e pe bunica mea Adele mai mult dec't %i ddu e ea eama !re$dat i %n realitate $ ad$ra e mai pre u de limitele imaginaiei $meneti( A #$ t prezent mult mai mult timp dec't a tiut

ea" une$ri lu'nd %n#iarea $ului ei( A #cut #$t$gra#ii de #amilie cu ea+ a pri!it)$ cum %i !edea de treburile c$tidiene+ pr$babil >tre rireA? a a!ut relaii e3uale cu ea" deg1izat %n Mitc1ell( Oare unde $ #i #$ t ade!ratul meu bunic" %n timp ce e petreceau t$ate ace tea; / #i #$ t t$t %n c$rpul lui" dar %n tare de inc$ntien; /per c nu" dar n) am de unde tiu( @i nici nu unt igur c)mi d$re c a#lu( Dat$rit de!$tamentului u" 5intan %i drui e bunicii mele $ cutie magic( P$ate c ar #i #$ t %n m ur )i al!eze !iaa" dar nu cred c ei i)ar #i trecut !re$dat prin minte )$ %ntrebuineze( P$ate t$cmai credina ei $ %mpiedica e cread cu inceritate %n puterile unui $biect magic( 2uni dep$zita e cri $area de p$!edanie i cutia magic %n ertarul ecret" cu ani %n urm" ca le in la adp$ t de $c1ii i c$dit$ri ai cel$r d$i nep$i pe care)i cretea( /unt igur c" dup ce a cun e e cele d$u $biecte care $ #ceau e imt at't de !in$!at" apr$ape c uita e de e3i tena l$r( 4mi %nc1ipui c uurarea de p$!rrii de ele #u e e at't de mare" %nc't ea nu)i mai aminti e de ele( P$ate prea bizar" %n c$ntra t cu di#icultile c$tidiene ale tatutului de !du! care)i crete d$i nep$i( P$ate >emit $ ip$tez? din !reme %n !reme e g'ndea8 C!iar ar trebui s-i spun lui *oo2ie unde sunt lucrurile alea. Dar" e!ident" mereu pre upunea c)$ aib timp u#icient( Mereu #acem aa( Mi)am c$b$r't pri!irea pre $biectul neted din m'na mea( Am %ncercat )mi imaginez lucrurile pe care le)a putea #ace" a&utat de el( /e zice c trebuie )i %ndeplinea c $ d$rin" $ d$rin re#erit$are la $ per $an iubit( Din m$ment ce)l iube c pe Eric" pre upun c)a putea )i d$re c m$artea lui -ict$r" din care iubitul meu ar a!ea" categ$ric" de c'tigat( Mi e prea %ngr$zit$r te #$l$ eti de un imb$l al iubirii ca ucizi pe cine!a" #ie c Eric a!ea de c'tigat" #ie c nu( Dar mi)a !enit $ idee care m)a #cut rm'n cu $c1ii c cai( A putea )i %nltur lui 6unter puterile telepaticeA Iar el ar crete ca un c$pil n$rmalA A

putea c$ntracarez in!$luntarul dar %mp$!rt$r al lui 6adle9 pentru #iul pe care)l pr i e( Mi e prea $ idee at't de #abul$a A Am #$ t %nc'ntat de ea timp de treizeci de ecunde( Dup care" n$rmal" )a in talat %nd$iala( Era $are drept )i c1imb !iaa cui!a" pur i implu pentru c)mi ttea %n puteri; Dar" pe de alt parte" era c$rect )l la pe 6unter treac prin u#erinele unei c$pilrii di#icile; A putea m c1imb pe mine nsmi. Era $ idee at't de $cant" %nc't apr$ape c mi)a !enit lein( Pur i implu" nu m puteam g'ndi acum la aa ce!a( Trebuia pregte c Operaiunea -ict$r( Dup $ &umtate de $r" am #$ t gata de plecare( M)am du cu maina p'n la 5angta ia" trduindu)m )mi menin mintea g$al i piritul aprig( >/)mi g$le c mintea era p$ate ce!a prea u$r( A#la em at'tea %n ultimele c'te!a zile" %nc't abia dac mai tiam cine unt eu( Iar a ta m %n#uria de tul de tare" aa c mi)era u$r #iu i aprig(? 5red$nam c'ntecele de la radi$ i" din cauz c am $ !$ce %ngr$zit$are" m bucuram c unt ingur( Nici Pam nu tia c'nte( M)am g'ndit mult la ea %n timpul drumului" %ntreb'ndu)m dac Miriam a ei mai tria au muri e" pr'ndu)mi ru pentru cea mai bun prieten a mea dintre !ampiri( Pam era at't de dur" i de puternic" i de ne%ndurt$are" %nc't nici$dat nu lua em %n calcul entimentele ei mult mai delicate" p'n %n ultimele c'te!a zile( P$ate c de)a ta i)$ ale e e Eric pe Pam c'nd %i d$ri e un c$pil8 imi e c erau pirite %nrudite( Nu m %nd$iam c Eric m iubete" e3act la #el cum tiam c Pam $ iubete pe u#erinda ei de Miriam( Dar nu tiam dac Eric m iubete %ndea&un %nc't #ideze t$ate aran&amentele creat$rului u" %ndea&un c't treac pe te imp$rtantul alt pe care l)ar #ace din punct de !edere al puterii" al tatutului" ca i al a!erii" dac ar de!eni c$n $rt al reginei tatului O.la1$ma; Oare lui Eric i)ar plcea de!in un sooner %n timp ce pil$tam maina prin /1re!ep$rt" m %ntrebam dac !ampirii din O.la1$ma purtau cizme de c$7b$9 i tiau t$ate c'ntecele din #ilmele

muzicale( M %ntrebam de ce m)$i g'ndi eu la a t#el de idi$enii" c'nd trebuia m pregte c pentru $ ear cumplit" $ ear din care era p$ ibil nu cap cu !ia( 0udec'nd dup cum arta parcarea" barul 5angta ia era plin p'n la re#uz( M)am du la intrarea per $nalului i am ci$cnit %n u" #$l$ ind un emnal pecial( Ma37ell mi)a de c1i " cu $ %n#iare categ$ric ua! %n #rum$ ul lui c$ tum ca#eniu" de !ar( -ampirii cu tenul %nc1i la cul$are trec prin c1imbri intere ante %n primele c'te!a decenii de dup tran #$rmarea l$r( Dac %n !ia au a!ut $ nuan #$arte %nc1i a pielii" a&ung la un mar$)de c1i " ca un #el de ci$c$lat cu lapte( Cei cu tenul mai de c1i a&ung unde!a %ntre be& i crem( T$tui" Ma37ell Lee nu era m$rt de c1iar at't de mult !reme" ca a&ung la aa ce!a( 4nc era unul dintre $amenii cei mai %nc1ii la cul$are din c'i !zu em" de cul$area aban$ ului" iar mu taa %i era %ntr) at't de regulat" %nc't ddea impre ia c i)$ tun e e cu rigla %n m'n( Nu inu erm nici$dat prea mult unul la cellalt" %n a t) ear z'mbetul %i era apr$ape maniacal" %n !e elia lui( : D$mni$ar /tac.1$u e" ne bucurm ne pu c !)ai $prit a t) ear la n$i" m)a %nt'mpinat el cu un gla r unt$r( Eric !a #i %nc'ntat ! !ad art'nd at't de((( at't de apeti ant( @tiu prime c c$mplimentele c'nd %mi unt #cute" iar Bapeti antC nu una ru( Purtam $ r$c1ie bleu)ciel #r bretele" cu $ centur lat" alb" i andale albe( >@tiu c e zice de pre pant$#ii albi c)i #ac pici$rul mare" dar la mine nu e cazul" aa c nu m intere eaz(? Prul mi)l l a em liber( M imeam al naibii de bine( Am ridicat un pici$r" a t#el %nc't Ma37ell )mi p$at admira pedic1iura" pe care mi)$ #cu em ingur( Gar$a# r$z cu picele( : Pr$a pt ca $ margaret" a apreciat Ma37ell( Trg'ndu)i 1aina %ntr)$ parte" mi)a artat c are $ arm la el( Am #cut $c1ii mari de admiraie( P$rtul unei arme de #$c nu era ce!a $binuit pentru !ampiri" i putea par puin cam neateptat( C$lt$n i Audrina au $ it imediat dup mine( Audrina %i

prin e e prul %n cretet cu ceea ce emna a bee pentru #rigrui i cra dup ea $ geant mare" apr$ape la #el de mare ca a mea( @i C$lt$n era %narmat" #iindc !eni e %n ac$u" iar %ntr)$ ear cu $ cldur u#$cant ca a ta" $amenii nu purtau ac$uri dec't dac nu a!eau %nc$tr$( I) am prezentat pe am'nd$i lui Ma37ell i" dup un c1imb de p$liteuri" au plecat tactic$i pe c$rid$r" a&ung %n club( Pe Eric l)am g it %n bir$ul lui" t'nd %n patele me ei de lucru( Pam era aezat pe ma " iar T1alia e in tala e pe canapea( O" mamA C1iar m imeam mai %ncrezt$are c'nd $ !edeam pe micua #emeie)!ampir din Grecia antic( T1alia #u e e tran #$rmat cu at't de mult timp %n urm" %nc't nu mai rm e e nici cea mai mic urm de $menie %n ea( Era" pur i implu" $ main de uci cu 'nge rece( Li )a alturat #r tragere de inim !ampiril$r care mai $ eau" %n )i di preuia pe $ameni cu $ #ermitate i $ #er$citate care #cu er din ea un $i de #igur legendar( Un ite $#eri e cinci mii de d$lari celui au celei care putea )$ #$t$gra#ieze pe T1alia z'mbind( Nimeni nu $binu e rec$mpen a p'n acum" dar ar #i putut )$ c'tige a t) ear( Acum z'mbea( @i era al naibii de %n#ric$t$are( : A acceptat in!itaia" mi)a zi Eric" #r !reun preambul( A #$ t t'n&enit" dar nu )a putut abine( I)am pu c e bine)!enit )i aduc $ric'te per $ane !rea ca uit" a t#el %nc't p$at bene#icia c't mai muli de c1imbul de e3perien( : Era ingura cale" am zi ( : Cred c ai dreptate" m)a apr$bat Pam( Cred c)$ )i aduc d$ar pe c'i!a" ca ne arate c't e de %ncrezt$r( Mu tap1a ,1an a ci$cnit %n t$cul uii( Eric i)a #cut emn intre( : 2ill i 2ubba au #cut un p$pa pe alee" la d$u trzi mai %nc$l$" a rap$rtat el" abia %n!rednicindu)ne cu $ pri!ire #ugar pe n$i ceilali( : Pentru ce; a %ntrebat Eric" urprin ( : ((( ce!a legat de pi ici( Ne)am abtut t$i pri!irile" t'n&enii( Per!er iunile lui 2ubba nu erau un ubiect de di cuie pe care i)l

d$rea c !ampirii( : Dar e !e el; E bine)di pu ; : Da" Eric( E !e el ca un p$p %n Duminica Patelui( 2ill l) a du la plimbare cu $ main antic" ap$i clare i" p'n la urm" au a&un pe &$ " pe alee( Ar trebui a&ung la timp( I)am pu lui 2ill c)$ )l c1em c'nd $ ete -ict$r( La $ra aceea" 5angta ia a!ea #ie %nc1i pentru public( Cu t$ate c !e ela i c1eltuit$area gl$at de pe ringul de dan nu tia" a t) ear" regele r$c.FnFr$ll)ului a!ea c'nte din n$u" %n cin tea regentului L$ui ianei( Cine ar putea re#uza $ in!itaie la un a t#el de e!eniment; Nu un #an ca -ict$r" a ta era igur( Decupa&ul din cart$n de la -ampireF ,i #u e e un indiciu( /igur c -ict$r %ncerca e )l aduc pe 2ubba %n clubul lui" %n eu tiam c 2ubba nu )ar #i du la -ampireF ,i ( Ar #i !rut tea cu 2ill" iar dac 2ill %i punea c 5angta ia e te l$cul p$tri!it" ac$l$ in i ta 2ubba mearg( Am ateptat %n tcere" cu t$ate c la 5angta ia nu e nici$dat tcere cu ade!rat( Auzeam muzica din z$na barului" ca i zumzetul !$cil$r( Era apr$ape de parc i clienii ar #i imit c era $ ear pecial" c au cu t$ii m$ti! rbt$rea c((( au mai trige $ dat BuraC %nainte de pieire( Dei m #cea m imt cu un pa mai apr$ape de cata tr$#" lua em cu mine i cutia magic( Mi)$ %nde a em ub centur" %n patele uriaei catarame( 4mi ap a carnea cu in i ten( Mu tap1a ,1an %i $cupa e p$ziia l'ng perete( A t) ear era cu#undat ad'nc %n #antezia lui cu 2lade" cu $c1elari #umurii" geac de piele i $ tun $are gr$za!( M) am %ntrebat unde)$ #i *arren" amicul lui( P'n la urm" din pur di perare dup puin c$n!er aie" l)am %ntrebat pe el( : *arren e %n a#ara clubului" pe ac$periul de la 2ed 2at1 U 2e9$nd" mi)a r pun Mu tap1a ,1an" #r )i %nt$arc mcar #aa pre mine %n timp ce !$rbea( : Pentru ce; : E trgt$r de elit(

: i)am per#eci$nat un pic ideea" mi)a e3plicat Eric( Oricine ie e pe u" e $cup *arren de el( /ttea rezemat de ptarul caunului" cu pici$arele pe bir$u( Pam nici nu m pri!i e de c'nd intra em( Dintr) $dat" m)am %ntrebat de ce( : Pam; am zi ( M)am ridicat i am #cut un pa pre ea( A cuturat din cap i )a %nt$r cu #aa %n alt parte( Nu p$t cite c %n minile !ampiril$r" dar nici n)a!eam ne!$ie( Miriam muri e azi( Pri!indu)i umerii lui Pam" am tiut mai bine dec't $rice mi )ar #i pu ( Era %mp$tri!a #irii mele )mi reiau l$cul de pe canapea #r )i $#er alinare au un ,leene3" $ri c'te!a cu!inte de m'ng'iere( 4n era %n #irea lui Pam izbucnea c dac)i $#eream ace te lucruri( Mi)am atin centura %n l$cul %n care cutia magic %mi ptrun e e ad'nc %n piele( Puteam )mi d$re c ca Miriam re!in la !ia; M %ntrebam dac era %ndeplinit c$ndiia ca d$rina #ie pentru $ per $an iubit( Eu ineam #$arte mult la Pam" dar n)ar #i #$ t ce!a prea indirect; M imeam ca i cum a #i a!ut $ b$mb legat de mine cu $ curea( Am auzit unetul tremurat al unui g$ng( Eric in tala e unul %n bar" iar barmanul btea %n el cu un #ert de $r %nainte de %nc1idere( Nici mcar nu tiam cine prelua e %ndat$ririle barmanului" de c'nd 5elicia #u e e uci de Ale3ei( P$ate c nu mani#e ta em de tul intere #a de a#acerile lui Eric" %n ultima !reme( Pe de alt parte" el %n ui #u e e di tra de la #a cinaia #irea c a micului u regat" de &a#urile lui -ict$r( Mi)am dat eama c lip a c$n!er aiil$r de pre ubiecte $binuite reprezenta una dintre pr$blemele n$a tre( /peram c !$m a&unge )$ reparm( M)am ridicat i m)am du pe cul$ar p'n %n z$na principal a barului( Nu mai up$rtam tau %n bir$ul lui Eric" mai ale c'nd Pam u#erea a t#el( I)am de c$perit pe C$lt$n i Audrina dan 'nd pe micul ring" #iecare cu braele %n &urul celuilalt( Immanuel ttea la

bar" i m)am crat pe taburetul de l'ng el( 2armanul a !enit i )a $prit drept %n #aa mea( Era un tip !'n&$ " cu prul numai inele" re!r at pe pate+ atrgt$r din cap p'n)n pici$are( -ampir" de igur( : Cu ce ! p$t er!i" $ie a eri#ului meu; m)a %ntrebat" cerem$ni$ ( : M p$i er!i cu $ ap t$nic i $ #elie de lime" te r$g( 4mi pare ru c n)am a!ut $cazia ne cun$atem p'n acum( Cum te numeti; : 0$c.E" mi)a r pun " parc #id'ndu)m nu care cum!a #ac !re$ glum( Nici prin g'nd nu mi)ar #i trecut( : C'nd ai %nceput lucrezi aici" 0$c.; : Am !enit din Ren$ c'nd a murit barmanul de dinainte" mi)a p$!e tit el( Ac$l$ am lucrat pentru -ict$r( A ta m #cea m %ntreb %n a cui barc !a ri 0$c. a t) ear( Intere ant de !zut( Nu)l cun$team bine pe Immanuel((( de #apt" abia dac)l cun$team( Cu t$ate ace tea" l)am btut pe umr i l)am %ntrebat dac n)a putea )i #ac cin te cu ce!a de but( /)a %nt$r pre mine i a aruncat $ pri!ire lung pre prul meu" iar %n cele din urm a cltinat din cap %n emn apr$bat$r( : /igur" mi)a r pun ( A mai !rea $ bere( : 4mi pare ru" i)am zi %ncet" dup ce i)am cerut lui 0$c. )i aduc $ bere lui Immanuel( M)am %ntrebat unde)$ #i acum c$rpul lui Miriam+ la m$rg" am pre upu ( : Mulume c" mi)a r pun ( @i" dup un m$ment de tcere" a c$ntinuat8 Pam a!ea de g'nd )$ #ac a t) ear" #r permi iune( /)$ tran #$rme pe Miriam" adic( Dar Mira((( r u#lat pentru ultima $ar" dup care du a #$ t( : Mama i tatl !$ tru((( A cuturat din cap( : N)am #$ t dec't n$i(
E

Ca ub tanti! pr$priu" 0$c. e te un diminuti! pentru 0$1n+ ca ub tanti! c$mun" are mai multe emni#icaii" inclu i! arg$tice >$m din ptura de &$ a $cietii" p$rti! cu capacitate intelectual redu " peciali t %n pr$gramarea c$mputerel$r" peni ?(

Acum c1iar c nu mai era nimic de pu ( : N)ar #i mai bine te duci aca ; i)am pr$pu ( Nu mi e prea c ar a!ea cine tie ce t$# de luptt$r( : Nu cred" mi)a zi ( Nu puteam )l $blig plece" aa c mi)am but apa t$nic %n timp ce t$i ceilali clieni plecau( 2arul a de!enit tcut i relati! pu tiu( Indira" care #cea parte dintre !ampirii #ideli lui Eric" i)a #cut apariia %mbrcat %ntr)un ari %n t$at regula( N)$ mai !zu em p'n acum %n c$ tumaia tradii$nal" iar m$delul a!ea un r$z i un !erde de)a dreptul minunate( 0$c. a pri!it)$ admirati!( T1alia i Ma37ell au !enit i ei din pate i au %nceput umble prin club %mpreun cu per $nalul uman" grbindu) e deretice pentru petrecerea de dup pr$gram( I)am a&utat i eu( Era munca mea $binuit( Me ele care %nc$n&urau micul ring de dan i e trada au #$ t mutate" %n l$cul l$r #iind aran&ate d$u r'nduri de caune( Ma37ell a adu un #el de radi$ca et$#$n $#i ticat( Muzica lui 2ubba( Dup ce am mturat ringul de dan i cena" mi)am reluat l$cul pe taburetul din #aa barului( 6eidi" pecializat ca detecti!" i)a #cut apariia la r'ndul ei" cu prul %mpletit %n c$die ubiri( /upl i impl" 6eidi purta pretutindeni cu ea un aer de m'1nire care $ %n!luia ca un n$r( 6abar n)a!eam ce urma #ac a t) ear c'nd !a e3pl$da ra1atul( 4n timp ce 0$c. %i aran&a pr$!iziile de cealalt parte a te&g1elei barului" au $ it C$lt$n i Audrina( 0$c. a rma urprin la !ederea un$r $ameni pe care nu)i cun$tea( Prezena l$r trebuia e3plicat8 nu !$iam ca 0$c. de!in bnuit$r( : C$lt$n" Audrina" am zi " #acei cun$tin cu 0$c.( 0$c." aceti d$i $ameni #ermect$ri au #$ t de ac$rd #ie d$nat$ri" %n cazul %n care -ict$r i)ar d$ri $ pitalitate l$cal( De igur" perm c n)$ e)nt'mple aa ce!a aici" %n Eric nu !rea dea gre cu primirea lui( : 2un idee" a zi 0$c." e3amin'nd)$ apreciati! pe Audrina( Nu putem )i $#erim regentului mai puin dec't e ateapt(

: Nu( /au mai puin dec't merit( Dup !re$ trei #erturi de $r" l$calul arta din n$u bine" i cei din urm anga&ai umani iei er pe ua din pate( /ingurii rmai dintre cei care re pirau erau C$lt$n" Audrina" Immanuel" Mu tap1a ,1an i cu mine( >Eu categ$ric a!eam enzaia c ar %n $c1i(? -ampirii din /1re!ep$rt" pe care)i cun$team %nc de c'nd %ncepu em umblu cu 2ill" e tr'n e er8 Pam" Ma37ell Lee" T1alia" Indira( 4i tiam pe t$i" %ntr)$ mai mic au mai mare m ur( -ict$r )ar #i alarmat in tantaneu dac i)ar #i !zut aici pe t$i !ampirii lui Eric au dac)ar #i #$ t t$ate #igurile grele ale lui Eric( 4n c$n ecin" Eric c$n!$ca e d$ar micul cuib din Minden8 Pal$min$" Rubi$ 6erm$ a i Par.er C$burn" e3ilaii de dup ,atrina( Intra er unul dup altul" cu %n#iri ne#ericite" dar re emnate( /tteau l'ng perete" in'ndu) e de m'ini( Era $ imagine %ndui$t$are" dar i tri t" %n acelai timp( T$n$matul )a $prit( Tcerea apr$ape t$tal a de!enit imediat ap t$are( Cu t$ate c 5angta ia e itueaz %ntr)$ z$n agl$merat din /1re!ep$rt" plin de magazine i de re taurante" la $ra acea ta = c1iar dac era 7ee.end = nu e prea auzeau zg$m$tele $raului de a#ar( Nimeni dintre n$i nu a!ea c1e# de !$rb( Nu tiam ce g'nduri le $cupau minile cel$rlali" %n eu luam %n c$n iderare #aptul c puteam m$r c1iar %n eara a ta( 4mi prea ru pentru petrecerea dat %n cin tea c$piil$r Tarei" dar mcar $rganiza em t$tul c't putu em mai bine( 4mi prea ru c nu izbuti em p$rt $ di cuie cu d$mnul Cataliade " ca )mi limpeze c t$tul %n minte" t$ate ace te n$i in#$rmaii pe care nu prea a!u e em timp le a imilez( M bucuram c)i ddu em banii lui /am" i)mi prea ru c nu putu em #iu incer cu el i )i pun m$ti!ul pentru care trebuia #cut t$tul neaprat a tzi( /peram c" dac)$ #i m$r" 0a $n e !a muta %nap$i %n btr'na n$a tr ca " c e !a %n ura cu Mic1ele i c)i !$r crete c$piii ac$l$( Mama mea" Mic1elle) cu)d$i)de)l" #u e e t$tal di#erit #a de Mic1ele)cu)un)

ingur)l a lui 0a $n" cel puin dup amintirile care)mi mai rm e er din c$pilrie de pre ea" %n emnau din punctul de !edere al iubirii pentru 0a $n( 4mi prea ru c nu)i pu e em c't %l iube c" ultima dat c'nd ttu erm de !$rb( 4mi prea ru pentru multe lucruri( Greelile i uprrile pr$du e alt$ra e %ngrmdeau %n mintea mea( Eric )a apr$piat %ncet i mi)a r$tit taburetul" a t#el %nc't m p$at cuprinde %n brae( : Mi)ar #i plcut nu trebuia c #ii aici" mi)a zi ( A ta era t$at c$n!er aia pe care ne)$ permiteam" c't timp putea ne aud 0$c.( M)am rezemat de trupul rece al lui Eric i mi)am l at capul pe pieptul lui tcut( P$ate c nu a!eam mai tau aa !re$dat( Pam a !enit e aeze l'ng Immanuel( T1alia )a %ncruntat" ceea ce reprezenta e3pre ia ei de retragere" i ne)a %nt$r patele tutur$r( Indira ttea cu $c1ii %nc1ii" grai$a ele #alduri ale ariului ei #c'nd)$ arate ca $ tatuie de la Pier EE( 6eidi ne pri!ea pe t$i pe r'nd" cu $ eri$zitate e3trem" i buzele %i erau acum tr'n e %ntr)$ dung a pr( Dac)i #cea gri&i pentru -ict$r" mi)am %nc1ipuit" )ar #i du tea alturi de 0$c.+ cu t$ate ace tea" n)$ !zu em nici$dat !$rbind cu el( La un m$ment dat" e pare c Ma37ell a auzit $ btaie %n ua din pate" imp$ ibil de di tin pentru urec1ile mele $meneti( A 'nit %ntr)ac$l$ i )a %nt$r )l in#$rmeze pe Eric c 2ill i 2ubba a&un e er( De$camdat" rm'neau %n bir$u p'n c'nd a!ea $ ea c m$mentul( La #$arte curt timp dup a ta" am auzit maini $prind %n #aa clubului( : 4ncepe pectac$lul" a anunat Pam+ i" pentru prima $ar %n eara acea ta" am !zut)$ z'mbind(

Lan de magazine de tip retail pecializate %n m$bilier i dec$raiuni interi$are(

E

15
LUI/ @I ANTONIO au intrat primii( Erau e!ident" prudeni( Parc urmream un erial p$lii t la tele!iz$r8 au dat buzna %nuntru" de prindu) e imediat i %ncadr'nd ua( Mi)a !enit z'mbe c" iar Immanuel c1iar a r'n&it" ceea ce nu prea era rec$mandabil( /pre n$r$cul lui" $amenii unt ultimele #iine pentru care)i #ac gri&i !ampirii" atunci c'nd anticipeaz i!irea un$r pr$bleme( Cei d$i c1ipei !ampiri" %mbrcai %n tric$uri i &eani" %n l$cul pantal$nil$r curi din piele" au cercetat la repezeal clubul" !eri#ic'nd l$curile %n care )ar #i putut a cunde ali !ampiri( Ar #i %n emnat $ gra! %nclcare a etic1etei dac)ar #i $licitat perc1eziii c$rp$rale" %n puteai )i dai eama le ne c e3aminau din $c1i #iecare !ampir l$calnic" !ad dac nu are cum!a arme au epue( Ma37ell a #$ t ne!$it )i predea arma" ceea ce a #cut #r pr$te teze mcar $ clip( /e atepta e la aa ce!a( Dup $ minui$a crutare a l$cului i $ plecciune %n #aa lui Eric" Lui a c$ capul pe u emnalizeze c t$tul e %n regul( Re tul antura&ului lui -ict$r i)a #cut intrarea %ntr)$ $rdine in!er pr$p$ri$nal cu imp$rtana8 cuplul uman cu care #u e e la -ampireF ,i >Mar. i Mind9?" d$i !ampiri ale cr$r nume nu le a#la em nici$dat" Ana L9udmila >care arta mult mai bine" cpat de #antezi ta ei c$ tumaie de cla!? i un !ampir pe care nu)l mai !zu em p'n acum" un a iatic cu pielea %n nuana #ildeului i prul negru ca tuul" ridicat %n cretet %ntr)un c$c c$mplicat( Ar #i artat gr$za! %n !eminte tradii$nale" %n %n l$c de aa ce!a" purta &eani i $ !e t neagr" #r cma" #r pant$#i( : A.ir$" a r$ tit 6eidi %n $apt" plin de !eneraie( /e apr$pia e tiptil de mine i imeam c ten iunea e in#iltra e i %n ea( : 4l cun$ti din Ne!ada; am %ntrebat)$(

: O" da" mi)a r pun ( N)am tiut c l)a c$n!$cat -ict$r( 4n #'rit" i)a g it %nl$cuit$r lui 2run$((( ca i C$rinnei( At't de bun e reputaia lui A.ir$( Din m$ment ce era acum %n m$d $#icial ad&unctul lui -ict$r" A.ir$ nu a!ea nici$ pr$blem e arate %narmat( Purta pad" aid$ma celuilalt !ampir a iatic pe care)l cun$ cu em( >Dac tau m g'nde c" i ace ta = acea ta" mai bine zi = #u e e b$d9guard(? A.ir$ )a $prit %n mi&l$cul lii" c$ntient de t$ate pri!irile %ndreptate pre el" cu rceal i duritate pe c1ip" i $c1ii #r a t'mpr( @i atunci" i)a #cut intrarea -ict$r" trlucit$r" %ntr)un c$ tum alb din trei pie e( : Dumnezeule at$tputernic" am r$ tit pe un t$n ine3pre i!" ne%ndrznind %nt'lne c pri!irea altcui!a( C'rli$nii bruni ai lui -ict$r #u e er aran&ai cu gri&" iar %n gaura din l$bul urec1ii purta un inel mare din aur( Pant$#ii erau de un negru uperb( -ict$r era $ plend$are( Apr$ape c era pcat %ncerci di trugi $ a emenea #rumu ee" i mi)a #i d$rit ca el nu #ie at't de 1$tr't ne di trug !ieile( Mi)am pu geanta pe te&g1eaua barului i i)am de #cut #erm$arul" ca am acce c't mai rapid la c$ninutul ei( Immanuel )a l at alunece de pe caunul lui i )a %ndeprtat pre perete" cu pri!irea #i3at a upra n$u)!eniil$r( 6eidi i)a reluat l$cul" iar -ict$r" %mpreun cu grupul u" i)a c$ntinuat drumul prin club( Dei nu)mi dezlipeam $c1ii de la -ict$r" m)am imit $bligat !$rbe c cu 6eidi" #iindc imeam c a!u e e un m$ti! e c$c$ae %n patele meu( : Ce)i mai #ace biatul; am %ntrebat)$" aa cum e pr$cedeaz cu cine!a de pre care tii c are un iubit( : Eric )a $#erit m la e )l aduc aici" mi)a r pun 6eidi" t'nd cu $c1ii pe $a pei" prudent( : A ta)i $ !e te #$arte bun" am e3clamat din t$at inima( 4nc unul de partea n$a tr( 4ntre timp" c$mitetul de primire %nainta cu %ncetineal( : -ict$r" l)a %nt'mpinat Eric( A #cut c'i!a pai %n #a i pre centru" $prindu) e la di tana precaut de d$i metri de regent( Era %ndea&un de inteligent %nc't nu)i #ac lui

-ict$r $ primire cu t$t tac'mul" #iindc ar #i #$ t un indiciu limpede c a!ea e)nt'mple ce!a ru( 2un !enit la 5angta ia" a c$ntinuat( Ne bucurm c a!em an a de a)i $#eri $ di tracie( @i Eric )a %nclinat( C1ipul lui A.ir$ a rma ine3pre i!" de parc Eric nici n)ar #i #$ t ac$l$( 4nc %n pici$are" %ncadrat de Lui i de Ant$ni$" -ict$r i)a %nclinat capul cre( : @eri#ule" i)l prezint pe A.ir$" n$ua mea m'n dreapt" a r$ tit el" cu z'mbetul lui $rbit$r( A.ir$ a #$ t recent de ac$rd e mute din Ne!ada %n L$ui iana( : 4i urez bun)!enit %n L$ui iana" a r pun Eric" #iind !$rba de un !ampir at't de bine)cun$ cut" cum era A.ir$( /unt c$n!in c !a reprezenta un mare plu pentru per $nalul regentului( Eric dem$n tra c p$ate #i la #el de impa ibil ca i cellalt !ampir( A.ir$ a #$ t ne!$it )i mulumea c eri#ului pentru alut" #iindc era pla at mai u %n lanul tr$#ic" %n puteai )i dai eama c $ #cea #r !$ia lui( Plecciunea i)a #$ t cu un milimetru mai uper#icial dec't ar #i #$ t n$rmal( -ampirii tiaA rozav# mi)am zi %n g'nd" t$tal debu $lat( n sfrit# 0ictor i nlocuiete locotenentul i cea mai bun lupttoare. Tocmai n momentul acesta. : A.ir$ cred c e un luptt$r de tul de bun" 1m; am %ntrebat)$ %n $apt pe 6eidi( : Aa )ar pune" a replicat ea" ec" p$rnind %ncet %nainte ca )i alute regentul( T$i !ampirii lui Eric trebuiau !in pe r'nd i )i $#ere l$ialitatea %n lu&ba lui -ict$r( 0$c." cel mai n$u membru al per $nalului lui Eric" era ultimul la r'nd( Puteai )i dai eama c era gata i )l pupe %n #und pe -ict$r" dac i e i!ea $cazia( Mind9" cu un apetit in$p$rtun" i)a adre at lui 0$c. $ pri!ire plin de peran( Era t$ant ru" dar a ta nu %n emna c trebuia m$ar( M)am g'ndit c p$ate $ c$n!ing #ac $ e3pediie p'n la t$aleta #emeil$r" %nainte de $ irea $r$cului( Nu( Dac nu era din iniiati!a ei" $

a t#el de micare ar #i %n emnat un teag r$u( I)am pri!it pe n$u)!enii i am %ncercat )mi %nc$rdez puterile pentru ce a!ea urmeze( Acea ta era" %n m$d pecial" $ribil8 ateptarea acea ta" plani#icarea" c$ntiina #aptului c a!eam #ac t$t ce)mi t %n puteri ca )i ucid pe cei din #aa mea( 4i pri!eam %n $c1i" per'nd c !$r muri p'n %ntr)$ $r( Oare aa e imeau $ldaii; Nu eram at't de c$nectat pe c't ar #i trebuit8 eram u pendat %ntr)un calm ini tru" p$ate din cauz c din m$ment ce $ i e -ict$r" nimic nu mai putea $pri ce a!ea e)nt'mple( C'nd -ict$r a c$n#irmat c era mulumit de primire prin $cuparea caunului din centru" Eric i)a cerut lui 0$c. aduc de but pentru t$at lumea( -ampirii din a#ara $raului l)au ateptat pe Lui bea el primul dintr)un pa1ar pe care l)a luat la %nt'mplare de pe ta!( C'nd au !zut c Lui rm'ne %n !ia dup !re$ c'te!a minute" t$i n$u)!eniii i)au ale " pe r'nd" c'te un pa1ar" $rbind cu t$ii( Atm$ #era a de!enit mai le&er dup aceea" #iindc buturile erau ab $lut .$ 1er8 'nge intetic %nclzit" calitate premium( : Te ii de litera legii aici" la 5angta ia" a remarcat -ict$r" z'mbindu)i lui Eric( Mind9 era %ntre ei" i)i l a e capul pe umrul lui -ict$r" a!'nd %n #a pr$pria d$z de Diet C$.e cu r$m( /$ul ei" Mar." %n t'nga lui -ict$r" prea nu e imt prea bine( A!ea $ cul$are ne nt$a i prea apatic( C'nd i)am !zut urmele de c$li pe g't" m)am %ntrebat dac nu cum!a -ict$r $ #i e3agerat cu $rbitul( Mind9 nu prea %ngri&$rat( : Da" d$mnule regent" i)a r pun Eric" %nt$rc'ndu)i z'mbetul" cu aceeai inceritate" dar #r mai dez!$lte ubiectul( : 5rum$a a ta $ie; : E te prezent" n$rmal" a c$n#irmat Eric( Cum ar mai #i eara #r ea; Mi)a #cut emn cu m'na %naintez" iar -ict$r i)a ridicat pa1arul pre mine" %n emn c)mi apreciaz apariia( Am reuit m art %nc'ntat(

: -ict$r" am zi " ne bucurm #$arte mult c ai reuit !ii a t) ear( N)am %ncercat in!$c ce!a mai mult dec't BbucuriaC( -ict$r nu )ar #i ateptat ca eu #iu la #el de priceput ca Eric %n ceea ce pri!ete a cunderea entimentel$r" iar eu n) a!eam de g'nd )i dau m$ti!e )i c1imbe prerea( 5irete" Eric nu !$i e ca eu #iu ac$l$( 4i e3prima e c't e p$ate de clar prerea c $ #iin uman #ragil n)ar trebui #ie prin prea&m atunci c'nd !ampirii e lupt %ntre ei( 4n te$rie" eram de ac$rd cu el( A #i pre#erat #iu aca ((( 4n mi)a #i #cut gri&i %n #iecare clip( Argumentul meu 1$tr't$r #u e e c -ict$r )ar #i alarmat %n m$d categ$ric dac i)ar #i rit %n $c1i ab ena mea" care ar #i c$n tituit un emnal clar c Eric punea ce!a la cale( Eric n)a putut m c$ntrazic atunci c'nd mi)am e3pu punctul de !edere la %ntrunire( A.ir$ )a p$ tat %n patele caunului lui -ict$r( 6mmm" inc$m$d( Am %ncercat m g'nde c ce)ar #i de #cut %n ituaia a ta( Pam era %n patele caunului lui Eric( C'nd l) am !zut pe Eric c1em'ndu)m" i)am z'mbit i m)am du l'ng el" cu geanta pe umr( C$lt$n i Audrina e ame teca er %n #undal" cr'nd t!i cu buturi prin club( /pre uimirea mea" 6eidi a %ngenunc1eat l'ng caunul pe care tteam" p$ tura ei indic'nd $ !igilen acti!( Eric i)a aruncat $ pri!ire" dar n)a c$mentat( 6eidi lua e p$ziie de parc i)ar #i $rd$nat Eric m apere pe durata a ceea ce putea #ie $ !izit delicat( Mi)am c$b$r't pri!irea pre ea" %n ea m)a e!itat( Mda" e3act a ta e %nt'mpla( Cel puin" %n limitele Bn$rmaluluiC" #r )i alarmeze neaprat pe !izitat$ri( : 2ill" a trigat de$dat Eric( /untem gataA @i 2ill i)a #cut apariia de pe cul$arul din pate" z'mbind = un c$mplet atipic z'mbet larg = i az!'rlindu)i braul mult %n pate >taa)DAAA? ca anune intrarea lui 2ubba( @i ce mai intrare a #$ tA L)a pu %n umbr pe -ict$r( : O" DumnezeuleA am murmurat( 2ubba e %mbrca e cu

un c$ tum r$u pe te care cine!a trecu e cu un 2edazzlerE+ a!ea imitaii de pietre prei$a e i paiete pe te t$t" iar prul %i #u e e aran&at %ntr)un uluit$r p$mpad$urO( Purta cizme negre i inele gr$a e( A#ia acel uluit$r z'mbet piezi care #cu e leine #emei de pe t$at planeta i)i #lutura braele ca i cum ar #i a!ut mii de pectat$ri" nu d$ar c't degetele de la m'ini( 2ill )a aezat alturi de ca et$#$nul in talat de Ma37ell" iar c'nd 2ubba a rit pe mica cen i ne)a mulumit #$arte mult tutur$r" luminile )au tin ( 2ill a p$rnit muzica8 primul c'ntec" B,entuc.9 RainC( Era incredibil( Ce puteam pun; -ict$r era c$mplet #a cinat+ au at't de #a cinat c't p$ate #i cine!a pre!zt$r %n permanen( /)a aplecat %n #a = uit'nd de Mind9 i de Mar." uit'nd de ceilali !ampiri = !r'nd ab $arb c't mai bine e3periena( 4n de#initi!" %l a!ea pe A.ir$" care )i p$arte de gri& %n l$cul lui( Iar A.ir$ %i !edea de treab" #r urm de %nd$ial( Pri!irea lui nu e $prea nici$dat a upra lui 2ubba" ci mtura %ncperea( Lui i Ant$ni$ e p$ ta er l'ng ieire" pzindu)i patele lui A.ir$" %n timp ce $c1ii b$d9guardului de criau emicercuri de $ ut $ptzeci de grade" crut'nd re tul lii din patele lui -ict$r( Dup ce 2ubba )a %nclinat primea c aplauzele" care au #$ t at't de tunt$are pe c't i)a tat %n puteri micii n$a tre adunri" 2ill a p$rnit din n$u muzica( De data acea ta" am auzit BIn t1e G1ett$C( Lacrimi r$ii curgeau pe #aa lui -ict$r( Am aruncat $ pri!ire pe te umr" ca c$n tat c i Lui i Ant$ni$ erau !r&ii( Cei d$i !ampiri #r nume tteau %n pici$are" apr$ape de 2ill" cu m'inile %mpreunate %n #a" urmrind 1$7)ul( Dup t$ate aparenele" Ana L9udmila nu era iubit$are de muzic( Arta plicti it" cum ttea la captul unei bnci
E

Aparat #$arte p$pular %n anii WNK" #$l$ it pentru aplicarea de tra uri" but$ni au petice pe di!er e materiale( O /til de c$a#ur in pirat dup cel al d$amnei de P$mpad$ur" prul #iind um#lat i pieptnat pe pate" #$l$ indu) e gel din abunden(

dintr)un epareu a#lat apr$ape de ieire( Puteam )$ zre c pe te umrul lui Mar.( T1alia" cam pe &umtatea dimen iunil$r Anei L9udmila" )a apr$piat u$r de ea i" #r !$rbe" i)a %ntin $ ta! %ncrcat cu pa1are pline( Ana L9udmila i)a mulumit printr)$ grai$a %nclinare a capului" i)a ale un pa1ar i a luat $ %ng1iitur zdra!n( Dup $ ecund %n care pe c1ip i)a aprut #ulgert$r $ e3pre ie de $r$are ab $lut" )a prbuit( T1alia a prin din zb$r pa1arul czut din m'na Anei L9udmila( Ap$i" btr'na i letala #emeie)!ampir a %mpin #r zg$m$t trupul inert ce!a mai departe %n epareu i )a %nt$r cu #aa pre cen" t'nd a t#el %nc't ma c1eze pici$arele rc1irate ale Anei L9udmila( 4ntregul epi $d n)a durat mai mult de treizeci de ecunde( 6abar n)a!eam ce)i pu e e %n butur8 !re$ anume #$rm de argint lic1id; / #i #$ t p$ ibil; Ace t mic plan ecundar #u e e ticluit pentru e!entualitatea %n care unul dintre !ampiri ar #i #$ t %n a#ara c'mpului !izual al cel$rlali i" din #ericire" ddu e r$ade( Unul mai puin( -$iam c$atem din lupt c't mai muli cu putin" %nainte ca lupta %nceap e#ecti!( Pal$min$" care ieea %n e!iden cu prul albici$ i %nc'ntt$rul ei ten auriu" i)a cr$it drum pre Ant$ni$" %naint'nd cu pai rari" ca %ntr)$ d$ar( Prinz'ndu)i pri!irea lui Ant$ni$" i)a z'mbit" dar a!'nd gri& nu e3agereze( Geanta mea era pe p$dea" %n minu culul paiul dintre caunul meu i al lui Eric( Mi)am cu#undat m'na %n gura ei de c1i i am c$ de)ac$l$ $ epu #$arte bine a cuit( Am trecurat)$ %n m'na lui Eric" a#lat %n ateptare( Dup $ ecund de zba! pe umrul lui" ca ma c1ez micarea" mi)am %ndreptat tatura" #c'ndu)i l$c( Ma37ell Lee" care ttea %n pici$are l'ng ua din dreptul bir$uril$r" i)a c$ ac$ul i l)a %mpturit cu migal( 4i apreciam gri&a #a de !eminte" %n era ca un emnal c e pregtea treac la aciune( A prut )i dea i el eama" #iindc dup ce a terminat )a in talat la marginea unui epareu( C't timp )a limitat la c'ntecele de tip balad" 2ubba a #$ t #ermect$r" dar c'nd i)a ale pentru numrul urmt$r

B0ail1$u e R$c.C" $ und de tri tee a prut c trbate cum!a publicul( Dei tranziia la !ampiri m %i atenua e t$ate in#irmitile" ade!rul rm'nea acela c muri e %ntr)$ c$ndiie #izic #$arte precar" i %nc purta emnele !'r tei( Acum" c interpreta $ pie dan ant" e#ectul era cam &alnic( Am $b er!at cum micul public %ncepe )i piard #a cinaia de p'n acum( /c1imbarea de t$nalitate #u e e $ er$are" %n una pe care n)a!u e erm cum )$ pre!edem( I)am imit braul lui Eric %nc$rd'ndu) e l'ng mine" dup care" cu iueala unui arpe a!'nt'ndu) e la atac" )a aplecat %n #a" %mping'nd)$ pe Mind9 /imp $n pre t'nga lui+ braul drept )a %nlat" repezindu) e )l trpung pe -ict$r %n piept( 4n materie de atac prin urprindere" #u e e per#ect( Eric ar #i nimerit drept la int" dac A.ir$" cu $ la #el de %n pim'ntt$are iueal" nu i)ar #i c$ pada din teac i n)ar #i abtut)$ %n &$ %n timp ce Eric l$!ea( Mind9 /imp $n #u e e ble temat e a#le %n l$cul nep$tri!it" la m$mentul nep$tri!it( /pada lui A.ir$ i)a izbit umrul %n drumul ei pre braul lui Eric" de pic'ndu)l pur i implu" $a ele i carnea ei %ncetinind %naintarea ucigt$rului ti apr$ape u#icient c't %i trebuia lui Eric ca cape( Atunci" )a dezlnuit iadul( Mind9 a ipat i a murit %n c'te!a ecunde" iar cantitatea de 'nge a #$ t ab $lut incredibil( 4n timp ce ea murea" $ mulime de lucruri e %nt'mplau apr$ape imultan( Mar. %nc era cu gura c cat" -ict$r %ncerca %mping de$parte trupul prbuit i 'nger'nd abundent al lui Mind9" A.ir$ e trduia )i elibereze pada" iar Eric e apleca i %nainta" ca e!ite $ alt l$!itur( 2raul lui Eric 'ngera" dar graie in!$luntarului bl$ca& #cut de Mind9" era %nc #unci$nal( M)am ridicat %n pici$are i m)am aruncat %nap$i" ca nu)i tau %n drum" tr'ntindu)mi caunul %ntr)$ parte i izbindu)m drept %n Lui " care e a!'nta e %nainte )i pr$te&eze tp'nul( Eu i)am de!iat traiect$ria" aa c am czut am'nd$i grmad pe p$dea( /pre n$r$cul meu" el era prea c$ncentrat a upra ad!er aril$r !ampiri ca m c$n idere c'tui de puin prime&di$a " aa c )a #$l$ it de

mine d$ar ca de $ trambulin" lu'ndu)i elan( Nu c m)a #i imit prea bine" dar mcar nu mi)a #$ t #atal( M)am ridicat pe !ine" %ncerc'nd )mi dau eama ce era de #cut mai departe( 4n lumina e t$mpat" nu era u$r %nelegi ce e petrece( O perec1e e lupta apr$ape de ieirea din club i i)am recun$ cut pe Pal$min$ i pe Ant$ni$" iar ilueta mrunt care zbura prin aer pr$babil c %i aparinea T1aliei( Inteni$na aterizeze %n pinarea lui A.ir$" %n ace ta )a %nt$r %n ultima clip = cu aceeai !itez incredibil = aa c l)a izbit %n piept" #c'ndu)l e clatine( /pada lui nu era $ arm menit luptei c$rp la c$rp" mai ale c T1alia #cea t$t p$ ibilul )i #'ie beregata cu dinii( Mar. /imp $n e %ndeprta" %mpleticindu) e" de cada!rul $iei ale i de !ampirii angrenai %n lupt" repet'nd %ntruna8 BO" D$amne" O" D$amneC( T$tui" a reuit )i g ea c adp$ t %n patele barului" unde a %n1at $ ticl i a %nceput caute pe cine!a pe care )l l$!ea c( M imeam %n tare m de curc cu Mar. /imp $n" aa c am rit %n pici$are( T$tui" C$lt$n )a $cupat de el %nainte p$t eu a&unge ac$l$( 4n1'nd la r'ndul lui $ ticl" i)a repezit)$ %n cea# lui Mar. /imp $n" care )a cltinat i a czut( 4n timp ce T1alia %l inea $cupat pe A.ir$" Eric i Pam )au du dup -ict$r( Nimic nu e c$mpar cu $ #rum$a i cin tit %ncierare dintr)un bar( Erau d$i c$ntra unu( Ma37ell Lee l)a trpun din pate cu epua" e3trem de preci " pe Ant$ni$" care e lupta cu Pal$min$( L)am auzit pe 2ubba url'nd agitat( M)am du p'n la cen i l)am prin de bra( : 6ei" gata" e O," i)am zi ( At'tea per $ane urlau i ipau" %nc't nu eram igur c m aude" dar dup ce i)am repetat ace t lucru de !re$ d$uzeci de $ri" )a $prit din urlat >mulume cu)i" D$amne? i)a zi 8 : D$mni$ar /$$.ie" !reau ie de)aici( : /igur c da" i)am zi " trduindu)m )mi p trez un

t$n calm i ec1ilibrat" c'nd i mie %mi !enea urlu( -ezi ua aia de c$l$; l)am %ntrebat" art'ndu)i pre ua care ddea pre re tul clubului" pre bir$ul lui Eric i aa mai departe( Du)te ac$l$ %n pate i ateapt( Te)ai de curcat minunat" de)a dreptul minunatA 2ill $ e)nt$arc direct ac$l$" unt igur( : O," a acceptat el" deznd&duit" i i)am !zut ilueta depla 'ndu) e %n lumina lab care !enea din pre ua %nc1i ( L)am depi tat %n #'rit i pe 2ill" care)i cr$ia drum printre c$mbatani" cu $c1ii pe inta lui( L)a apucat pe 2ubba de bra ca )l diri&eze pre adp$ t" acea ta #iind mi iunea de tinat lui 2ill( Am #$ t m'ndr de el c'nd am $b er!at c)l l a e m$rt pe p$dea pe unul dintre !ampirii #r nume" ace ta de&a pre#c'ndu) e %n #r'me( 5u e em at't de c$ncentrat a upra lui 2ubba" %nc't n)$ $b er!a em pe Audrina" care !enea %mpleticindu) e pre mine" cu m'inile la g't i 'ngele 'nindu)i dintr)$ ran" p'n nu )a ci$cnit c1iar de mine" #c'ndu)m cad %n genunc1i( Nu tiam care )i #i #$ t c$pul = p$ate c !$ia treac pe l'ng mine i a&ung la bar" de unde ia un pr$ $p cu care )i $prea c u!$iul r$u" au p$ate d$ar %ncerca cape de atacat$rul ei = dar cert e c n)a mai reuit( /)a %ntin c't era de lung pe p$dea" la un metru de mine" i nu mai a!eam ce #ac pentru ea( 4n timp ce)i pipiam %nc1eietura %n cutarea pul ului" am imit micare %n patele meu i m)am aruncat %ntr)$ parte e3act la timp c't e!it $ l$!itur din partea lui 0$c." barmanul( A!ea e3celente re#le3e de upra!ieuit$r" aleg'ndu)i ad!er are umane" nu din r'ndul !ampiril$r( Indira" cu ariul um#lat %n &urul trupului" l)a apucat pe 0$c. de braul lui greu i l)a mucit cu u#icient #$r %nc't )l trimit ca pe $ g1iulea %n perete( 4n l$cul acela a aprut $ gaur" iar 0$c. a ric$at %nap$i" %ntr)un ec1ilibru in tabil( Indira )a az!'rlit la p$dea" i)a !'r't m'na printre pici$are i a apucat( Url'nd" 0$c. a %nceput tr$pie i l$!ea c" dar Indira t$t l)a ca trat( A!eam acum $ n$u c$n emnare pentru capit$lul Bcel mai $ribil lucru pe care l)am !zut !re$datC(

/'ngele curgea din 0$c." negru i gr$ " i el pri!ea $cat %n &$ " %n timp ce Indira ipa trium#t$are( Cu $ ubit 1$tr're" el i)a a!'ntat pumnii %ncletai i)a p$cnit)$ %n t'mpl( Indira a zburat c't c$l$" #iind r'ndul ei e ci$cnea c de perete( A rma nemicat pe p$dea pentru $ clip" cutur'nd din cap ca i cum ar #i r$it mutele %n &urul lui( 0$c. )a repezit dup ea" %n l)am apucat de umr cu u#icient #$r %nc't )l %ncetine c puin" aa c %n m$mentul %n care a a&un la ea" Indira %i re!eni e de tul c't z!'cnea c %n u " arunc'ndu)i pe te #a unul dintre #aldurile ariului i $rbindu)l p'n p$at prinde epua az!'rlit de mine" %mpl'nt'ndu)i)$ imediat %n inim( 0$c." abia te)am cun$ cut((( Am %ncercat $ curt e!aluare a ituaiei( 0$c. d$b$r't" Mar. i Mind9 /imp $n d$b$r'i" Ana L9udmila d$b$r't" Ant$ni$ d$b$r't" -ampirul Inamic Necun$ cut XE d$b$r't" Lui ((( Unde)$ #i di prut; Auzind $ %mpuctur a#ar" mi)am %nc1ipuit c prime c r pun ul la %ntrebare" %ntr)ade!r" Lui alerga %nap$i pre intrarea %n club" cu $ ran la umrul t'ng( Mu tap1a ,1an %l atepta ac$l$ cu un cuit #$arte lung( Lui )a luptat cu #urie" %n ciuda rnii de gl$n+ a!ea la r'ndul lui $ arm a cun ( /c$'nd)$ la i!eal" a reuit )i #ac $ cre ttur lui Mu tap1a" %n Immanuel l)a izbit cu pici$rul din pate la ni!elul genunc1iului" i Lui )a prbuit( Rubi$ a pr$#itat de m$mentul de lbiciune i i)a %mpl'ntat epua( @i" cu t$ate c a r$ tit un BO" ce naibaC cu un mare dezgu t" Mu tap1a )a %nclinat %n #aa lui Rubi$( /urprin " Rubi$ )a %nclinat la r'ndul lui( Pal$min$ a!ea pr$bleme cu -ampirul Inamic Necun$ cut XO" care e lupta ca un dia!$l( P$ate c Pal$min$ n)$ #i #$ t at't de priceput la lupt" i nici la #el de btr'n" dar era %n 'ngerat i lbit( Par.er" care e !edea clar c nu e cine tie ce btu" ttea t$t timpul %n patele -ampirului XO i)l t$t %mpungea cu un cuita pentru g1ea" nu prea e#icient" dar e!ident ener!ant( Ace ta" un !ampir r$bu t care #u e e tran #$rmat pe la treizeci i ce!a de ani" abia e !indeca p'n #ie %mpun din n$u( @i unt c$n!in c

durea ca naiba( Par.er prea prea periat ca e apr$pie %ndea&un %nc't )i trpung inima( Pal$min$ era prea lent" din cauza numer$a el$r ei rni" ca )l p$at im$biliza( Atunci" Mu tap1a" c$ntrariat de uciderea lui Lui " l)a %mpin de$parte pe Par.er i l)a decapitat pe -ampirul XO cu $ l$!itur pectacul$a de cuit( Acum" A.ir$ i -ict$r erau ingurii dumani rmai %nc %n pici$are( Ambii tiau c lupt ca cape cu !ia( Gura lui Pam era plin de 'nge" dar nu puteam )mi dau eama dac era 'ngele ei au al lui -ict$r( Am imit cutia magic ap 'ndu)mi abd$menul i m)am g'ndit )$ c$t la i!eal" %n %n clipa imediat urmt$are" A.ir$ a reuit )i reteze braul T1aliei( T1alia l)a prin din zb$r i l)a l$!it cu el pe A.ir$" iar 6eidi" rind a upra lui din pate" i)a trpun g'tul( A.ir$ i)a l at pada cad i i)a du m'inile la g't" iar eu m)am trecurat repede iau arma" ca el nu i)$ p$at recupera( /pada era lung" i nu at't de grea pe c't anticipa em( Am #cut c'i!a pai %nap$i" !r'nd m %ndeprtez de braele lui care b'&b'iau" %ntin e" i t$cmai atunci l)am !zut pe -ict$r arunc'ndu)l pe Eric %ntr)un perete i tr'ntind)$ pe pate pe Pam" ap$i arunc'ndu) e pe te ea c1iar ub $c1ii mei( I)a intuit umerii de pm'nt i a mucat)$ de g't( Pam i)a ridicat pri!irea pre mine" cu un calm ini tru pe c1ip( : 5)$" m)a %ndemnat( : Nu" m)am $pu " tem'ndu)m n)$ rne c c1iar pe Pam( : 5)$" a repetat ea( Era ab $lut c$n!ingt$are( @i)a repezit m'inile %n u " apuc'ndu)l pe -ict$r de ambele antebrae" im$biliz'ndu)l ap$i la pm'nt( Eric t$cmai e ridica %n pici$are" cltin'ndu) e" cu 'ngele picur'ndu)i din rnile de la cap" de la bra i dintre c$a te( 4l muca e pe -ict$r cel puin $ dat" dac &udecam dup gura lui %nr$it( Mi)am c$b$r't pri!irea pre Pam"

care e inea de dumanul n$ tru cu t$ate rezer!ele ei de energie( Mi)a #cut un emn de %ncu!iinare i i)a %nt$r capul %ntr)$ parte( Ap$i" a %nc1i $c1ii( Mi)a #i d$rit p$t #ace i eu acelai lucru( Am in pirat ad'nc i m)am repezit la el cu pada(

16
PAM L)A 4MPIN/ PE -ICTOR de pe ea i a rit %n pici$are( 4mi #u e e at't de #ric n)$ $m$r pe Pam" %nc't nu l$!i em cu de tul #$r( /pada nu)l tia e de t$t pe -ict$r" %n reui em )i retez c$l$ana !ertebral( /e %n#ip e e %n $ i nu mai puteam )$ c$t de)ac$l$( 4ngr$zit de mine %n mi" de enzaia a!ut c'nd %l tia em pe -ict$r" m)am tra %nap$i i mi)am ac$perit gura cu palmele( Atunci" Pam a mul pada din ran i l)a decapitat pe -ict$r( : Pred)te" i)a cerut Eric cu !$ce gra! lui A.ir$" care era rnit( A.ir$ a cuturat din cap( Rana de la g't %l %mpiedica !$rbea c( : 5$arte bine" atunci" a r$ tit Eric" plicti it( L)a apucat de cap pe A.ir$ i i)a #r'nt g'tul( P$cnetul )a auzit clar i a #$ t pr$#und dezgu tt$r( M)am %nt$r cu patele" imindu) mi t$macul cum z!'cnete" c1iar dac)i p$runceam tea la l$cul lui i tac( @i" %n timp ce A.ir$ zcea neputinci$ " Eric l)a trpun cu epua( @i t$tul )a #'rit( -ict$r i t$i lu&it$rii lui !ampiri = ca i t$i lu&it$rii lui umani = erau m$ri( De tui erau !ampirii care e de c$mpuneau ca c1imbe calitatea aerului( M)am l at cad pe un caun( De #apt" mi)am pierdut c$ntr$lul a upra pr$priil$r pici$are" i %nt'mplarea a #cut ca un caun e nimerea c ub mine( T1alia pl'ngea de durere din cauza braului ei amputat" %n e lupta din greu cu acea t mani#e tare de lbiciune( Indira ttea pe p$dea" art'nd epuizat" dar !e el( Ma37ell Lee" Par.er i Rubi$ a!eau rni mai puin %n emnate( Pam i Eric erau plini de 'nge" at't dintr)al l$r" c't i de)al lui -ict$r( Pal$min$ )a apr$piat %ncet de Rubi$ i l)a cuprin %n brae" atrg'ndu)l i pe Par.er %n %mbriare( C$lt$n %ngenunc1ea e l'ng rp$ ata Audrina"

pl'ng'nd( Nu)mi mai d$ream !d !re$dat $ alt btlie" mic au mare" %n t$at !iaa mea( 4mi pri!eam iubitul" $ul" i %l !edeam ca pe un trin( El i Pam tteau #a)n #a" in'ndu) e de m'ini i z'mbindu)i #ericii printre petele de 'nge( Ap$i" )au prbuit pur i implu unul pe te cellalt" iar Pam a izbucnit %ntr)un r' care)i tia r u#larea( : Am reuitA zicea( Am reuitA /untem liberi( .n cnd o s se-abat peste noi 8elipe de Castro ca o ton de crmizi# vrnd s afle ce s-a ntmplat cu re$entul lui" m)am g'ndit" dar #r )$ pun cu !$ce tare( A8 pentru c nu eram igur c p$t !$rbe c( 28 de&a ne %ntreba erm ce )ar putea %nt'mpla" %n prerea lui Eric #u e e c era mai bine cerem iertarea" dec't permi iunea( Mu tap1a !$rbea la tele#$nul lui m$bil" mare cam c't un greiere( : *arren" n)are en mai intri" #rate" zicea el( Treaba )a #cut( 2ine intit( Mda" l)am terminat( : D$mnule eri#" plecm pre ca " dac nu mai a!ei ne!$ie de n$i" l)am auzit pun'nd pe Par.er( /lbn$gul $ u inea pe Pal$min$ dintr)$ parte" iar Rubi$ $ pri&inea de cealalt( T$i erau de tul de i#$nai" %ntr)un #el au %n altul( : Putei plecai" a %ncu!iinat Eric( M'n&it de 'nge cum era" t$t a!ea aut$ritatea c$nduct$rului( Ai r pun la c1emarea mea i !)ai %ndeplinit mi iunile( -ei #i r pltii( Pal$min$" Rubi$ i Par.er )au a&utat recipr$c a&ung la ua din pate( Dup #eele l$r" igur perau ca Eric nu)i mai c1eme mult" #$arte mult !reme" $ricare ar #i #$ t r plata( Indira )a t'r't p'n la T1alia" lipindu)i braul retezat de umr i %mping'ndu)l cu putere( Ap$i" l)a inut ac$l$" !e el( Indira era per $ana cea mai #ericit din club( : Are !reun e#ect; am %ntrebat)$ pe Pam" art'ndu)i pre %mbinarea umr)bra( Pam t$cmai tergea pada %n 'ngerat pe 1ainele lui A.ir$( G'tul ace tuia apr$ape c di pru e8 prile rnite e dezintegreaz mai repede dec't cele ne!tmate(

: Une$ri" mi)a r pun ea" ridic'nd din umeri( Din m$ment ce T1alia e at't de btr'n" are $ an ( E un pr$ce mai puin durer$ i mai puin c$n umat$r de timp dec't regenerarea( : T1alia" p$t )i dau nite 'nge; am %ntrebat)$( Nu cred c a!u e em !re$dat cura&ul m adre ez T1aliei direct" %n igur puteam )i aduc c'te!a ticle cu 'nge" ba c1iar a #i #$ t bucur$a ( Ea i)a ridicat pri!irea pre mine" cu $c1ii plini de lacrimi aprute #r !$ie( Era e!ident c e #$ra tea nemicat( : Nu" dec't dac !rei )mi d$nezi per $nal" mi)a r pun " %n engleza ei cu accent pr$nunat( 4n Eric n)ar #i mulumit dac)a bea de la tine( Immanuel" %mi dai $ gur; : 5$arte bine" a zi el( 5ira!ul c$a#$r prea de tul de ameit( : Eti igur; l)am %ntrebat( Nu prea pari %n apele tale( : Pe naiba" unt bine" a rip$ tat Immanuel" nec$n!ingt$r( Tipul care mi)a $m$r't $ra e m$rt( Aa c m imt bine( Nu prea" dar eram igur c nici eu nu artam prea bine( /pu e em t$t ce e putea" aa c m)am aezat i l)am pri!it pe Immanuel l 'ndu) e t'ngaci pe !ine %n #aa caunului pe care ttea T1alia( Di#erena de %nlime nu era %n #a!$area l$r( Aa c T1alia i)a %n#urat braul ne!tmat pe dup g'tul lui Immanuel i i)a %n#ipt c$lii %n el" #r alte di cuii( E3pre ia #eei lui Immanuel )a c1imbat" de la apatic la e3tatic( T1alia #cea zg$m$t c'nd e 1rnea( Indira ttea lungit alturi de ea" %n ariul ei cldat %n 'nge" in'nd rbdt$are braul retezat la l$cul lui( @i" pe m ur ce T1alia c$ntinua bea" $b er!am c braul arta din ce %n ce mai natural( Degetele )au %nd$it( Am pri!it uluit" %n ace ta nu era dec't un e!eniment e3trem %n plu " %ntr)$ ear plin de a emenea e!enimente( Pam prea puin de cumpnit acum" c rbt$rirea !ict$riei %mpreun cu Eric e #'ri e" i)l !edea pe Immanuel $#erindu)i 'ngele altcui!a( L)a %ntrebat pe Mu tap1a dac nu !rea )i dea el un pic" iar el i)a r pun

ridic'nd din umeri( : Intr %n arcinile de er!iciu" a zi " trg'ndu)i %n &$ gulerul tric$ului u negru( Pam arta incredibil de palid %n c$mparaie cu Mu tap1a" iar dinii ace tuia )au dez!elit %ntr)$ tr'mbtur c'nd ea l)a mucat( Dup alt ecund %n " i el a prut mai #ericit( Eric a !enit la mine" trlucind de bucurie( Nici$dat bucuria pr$!$cat de ruperea legturii nu #u e e mai pur pentru mine" #iindc nu !$iam tiu ce imte" nici mcar un pic( M)a cuprin %n brae" m)a rutat entuzia t" %n t$t ce imeam eu era mir$ ul de 'nge( El era ud de 'nge( @i lic1idul mi e impregna i mie pe te t$t8 pe r$c1ie" pe brae i pe piept( Dup un minut" )a tra %nap$i" %ncrunt'ndu) e( : /$$.ie; mi)a zi ( Tu nu te bucuri; Am %ncercat m g'nde c ce)a #i putut pun( M imeam ca $ ip$crit( : Eric" m bucur pentru c n)$ ne mai #acem gri&i din cauza lui -ict$r( @i tiu c a ta e ceea ce am plnuit( Dar dup prerea mea" c'nd eti %nc$n&urat de cada!re i de #ragmente de cada!re" nu prea e l$cul p$tri!it pentru $ rbt$rire" plu c %n !iaa mea n)am #$ t mai puin %ncin dec't %n clipa de #a( M)a pri!it cu $c1ii mi&ii( Nu)i plcea c aduceam n$rii de pl$aie pe te parada lui trium#t$are( De %nele ( @i a ta era pr$blema" nu)i aa; T$ate a tea mi e preau de neles. Dar t$t le uram" m uram pe mine %n mi" nu eram prea m'ndr de $ricine altcine!a( : Tu ai ne!$ie de 'nge" i)am zi ( 4mi pare incer ru c ai #$ t rnit" aa c d)i btaie" bea( : Tu eti $ ip$crit" i eu $ beau" a replicat" i n)a mai tat pe g'nduri( M)a durut( @i nu m)a #cut m imt bine" ceea ce reprezenta $ reacie tipic pentru !ampiri( Lacrimile %mi ir$iau pe #a" #r !reau( 4ntr)un c1ip ciudat" imeam c durerea e meritat" &u ti#icat((( dar %n acelai timp %nelegeam c eram %ntr)un punct de c$titur al relaiei n$a tre(

Relaia n$a tr #u e e marcat de $ mie de puncte de c$titur" a!eam impre ia( De$dat" 2ill i)a #cut apariia l'ng umrul meu" #i3'nd cu pri!irea gura lui Eric pe g'tul meu( E3pre ia lui era una c$mple38 #urie" re!$lt" p$#t( Eram pregtit pentru ce!a implu" i eram pregtit ca durerea %nceteze( I)am %nt'lnit pri!irea lui 2ill( : D$mnule eri#" a zi 2ill( -$cea nu)i una e nici$dat at't de cati#elat( Eric a tre rit i am tiut c l)a auzit pe 2ill" am tiut c)i ddea eama c trebuie e $prea c( Dar nu )a $prit( M)am cuturat din tarea mea de letargie i de aut$dezgu t" l)am prin pe Eric de l$bul urec1ii i l)am ciupit c't de tare am putut( /)a de prin de mine cu un icnet( Gura %i era plin de 'nge( : 2ill $ m duc la mine aca " i)am zi ( -$rbim m'ine)n$apte( P$ate( Eric )a aplecat m rute" dar m)am cutremurat( Nu cu gura aia %n 'ngeratA : M'ine" mi)a mai zi Eric" cercet'ndu)mi #aa cu pri!irea( Ap$i" )a %nt$r i a trigat8 A cultai" t$at lumeaA Trebuie %ncepem curenia %n clubA /)au auzit gemete ca de c$pii cr$ra li e cere )i tr'ng &ucriile( Immanuel )a du la C$lt$n i l)a a&utat e ridice( : P$i tai la mine" i)a pr$pu ( Nu e departe( : Nu p$t d$rm" a r pun C$lt$n( Audrina e m$art( : Trecem n$i i pe te n$aptea a ta" l)a c$n $lat Immanuel( Cei d$i brbai au ieit din 5angta ia" cu umerii l ai de epuizare i m'1nire( M)am g'ndit ce prere $r a!ea de pre rzbunarea l$r acum" c #u e e du la %ndeplinire" dar tiam c n)$ )i %ntreb nici$dat aa ce!a( P$ate c nici n)$ )i mai !d !re$dat( 2ill m)a cuprin cu un bra c'nd m)am p$ticnit puin" i mi)am eama c m bucur de prezena lui alturi de mine( @tiam c n)a #i #$ t %n tare c$nduc( Mi)am g it geanta"

%n care %nc a!eam !re$ d$u epue" i mi)am c$ c1eile dintr)un buzunar e3teri$r( : 2ubba unde )a du ; l)am %ntrebat( : 4i place dea t'rc$ale pe l'ng !ec1iul Ci!ic Audit$rium" mi)a r pun 2ill( T$t ddea pectac$le ac$l$( Am cltinat din cap a %ncu!iinare( Eram prea i t$!it ca mai pun ce!a( 2ill n)a mai !$rbit pe t$t drumul p'n aca " ceea ce a #$ t $ binecu!'ntare( Am pri!it #i3" prin parbriz" %ntunericul n$pii" %ntreb'ndu)m cum m !$i imi m'ine( 5u e er multe m$ri" i t$tul e petrecu e #$arte repede i 'nger$ 8 ca %n #ilmele acelea %ncrcate de !i$len i p$rn$gra#ie( -zu em c'te!a ecunde dintr)un #ilm din eria *aE# c'nd eram aca la 0a $n( 4mi a&un e er( Eram ab $lut c$n!in de #aptul c -ict$r #u e e cel care declana e t$ate ace tea" prin intran igena lui( Dac 5elipe ar #i pu pe altcine!a la c$nducerea L$ui ianei" t$at cata tr$#a a ta nu )ar mai #i pr$du ( Puteam $are dau !ina pe 5elipe; Nu" p$!e tea trebuia e %nc1eie aici( : La ce te g'ndeti; m)a %ntrebat 2ill" %n timp ce %naintam pe alee( : M g'nde c la r pundere" la !in i la crime" i)am r pun ( A %ncu!iinat" cu $ impl %nclinare a capului( : @i eu( /$$.ie" tii c -ict$r a #cut t$t p$ ibilul )l pr$!$ace pe Eric( Am $prit %n patele ca ei i mi)am %nt$r #aa pre el" cu $ pri!ire %ntrebt$are i cu m'na pe clana p$rtierei( : Da" a zi 2ill( A #cut t$t p$ ibilul )l pr$!$ace pe Eric reaci$neze cum!a" a t#el %nc't )l p$at ucide #r #ie $bligat la &u ti#icri( Numai dat$rit #aptului c ne)am plnuit mai bine micrile )a %nt'mplat ca Eric cape cu !ia" i -ict$r" nu( @tiu c tu %l iubeti pe Eric( T$nul lui rm e e calm i linitit c1iar i la ultima a#irmaie" i numai cutele din &urul $c1il$r %mi puneau c't e#$rt %l c$ ta !$rbea c( : Tu trebuie #ii bucur$a " a c$ntinuat el" i m'ine p$ate c1iar $ #ii entuzia mat c t$at ituaia a ta )a

#'rit aa cum )a #'rit( Mi )a tr'n gura pung timp de c'te!a ecunde" p'n mi)am #$rmulat %n minte r pun ul( : 4l pre#er %n !ia pe Eric" dec't pe -ict$r" am zi ( Ai dreptate( : @i tii c !i$lena era ingura cale de a $bine ace t rezultat( Puteam %neleg i a ta( Am cltinat apr$bat$r din cap( : @i)atunci" de ce at'tea #rm'ntri; m)a %ntrebat 2ill( In i ta c$at $ reacie din partea mea( Mi)am luat m'na de pe clan i m)am %nt$r cu #aa pre el( : Pentru c a #$ t 'nger$ i %ngr$zit$r" i au a!ut de u#erit de tui" i)am r pun " mirat eu %n mi de m'nia din !$ce( : Tu crezi c -ict$r ar #i putut m$ar #r !r are de 'nge; Crezi c ai lui n)ar #i #cut t$t p$ ibilul ca )i %mpiedice m$artea; i)ai %nc1ipuit c n)$ m$ar nimeni altcine!a; -$cea lui era at't de calm i lip it de repr$" %nc't nu m)am %n#uriat( : 2ill" n)am crezut nici$dat nimic din t$ate a tea( Dar le pui la cale e una" i le !ezi %n realitate e cu t$tul altce!a( Dintr)$dat" eram tul de ubiectul ace ta( /e %nt'mpla e" gata" acum trebuia g e c $ m$dalitate trec pe te t$ate a tea( : Ai cun$ cut)$ pe regina O.la1$mei; l)am %ntrebat( : Da" mi)a r pun " cu e!ident precauie %n gla ( De ce m)ntrebi; : 4nainte m$ar" %ntr)un #el" Appiu l)a %n urat cu ea( Aici c1iar l)am $cat pe 2ill( : Eti igur; : Da( 4n #'rit" mi)a pu " dup ce Pam a #cut t$t p$ ibilul" d$ar c nu i)a bgat m'na %n #und i l)a c$rm$nit cu degetele" d$ar)d$ar %l determin !$rbea c( 2ill i)a %nt$r #aa de la mine" dar nu %nainte )i zre c z'mbetul pe care %ncerca i)l tp'nea c(

: Pam e #$arte %ncp'nat c'nd ine m$ri ca Eric aci$neze %ntr)un anumit #el( i)a pu ce!a Eric de pre cum are de g'nd rez$l!e ituaia; : 4ncearc cape" dar" e!ident" Appiu a emnat ce!a( C'nd mi)a zi Appiu " %nainte m$ar" c n)am cum rm'n cu Eric" n)am tiut la ce e re#erea( M g'ndeam c Eric n)$ mai !rea )i piard !remea cu mine c'nd $ #iu btr'n i zb'rcit au c)$ ne certm i)$ ne de prim" $ri altce!a((( O#" nu tiu( C )ar %nt'mpla ce!a care ne de part" la a ta credeam c e re#er( : @i uite c )a %nt'mplat acum( : Pi((( da( : @tii c !a #i $bligat te la e balt dac e %n $ar cu regina; Dac !a #ace parte dintr)$ #amilie regal" Eric clar !a a!ea dreptul e 1rnea c i cu 'ngele $amenil$r" ba c1iar aib $ #a!$rit din r'ndul $amenil$r" %n $ie nu p$ate a!ea( : A ta mi)a dat i el de %nele ( : /$$.ie((( nu #aci ce!a necugetat( : De&a am rupt legtura dintre n$i( Dup $ tcere prelungit" 2ill mi)a zi 8 : A ta e bine" #iindc legtura implica ri curi pentru am'nd$i( Nu era t$cmai $ n$utate( : 4ntr)un #el" %mi cam lip ete legtura aia" i)am mrturi it+ dar" %n acelai timp" e $ uurare c a di prut( 2ill n)a c$mentat del$c( 5$arte prudent( : Tu ai a!ut !re$dat(((; l)am %ntrebat( : O ingur dat" demult" mi)a r pun ( Dar e !edea c nu !rea !$rbea c de pre a ta( : /)a #'rit cu bine; : Nu" a zi 2ill( T$nul lui era categ$ric i nu m %ndemna c'tui de puin c$ntinui ace t #ir al di cuiei( La )$ balt" /$$.ie" mi)a zi ap$i( i)$ pun nu ca #$ t iubit" ci ca prieten( La )l pe Eric ia ingur 1$tr'rea care)l pri!ete( Nu)i pune %ntrebri( Cu t$ate c nu ne up$rtm" tiu c Eric !a #ace t$t p$ ibilul ia din ituaia a ta" pur i implu pentru c iubete libertatea( O.la1$ma e #$arte #rum$a "

i Eric iubete #rumu eea" dar $ are de&a la tine( Ar #i trebuit m imt mai bine" dac)a #i putut apreciez c$mplimentul( M)am %ntrebat care $ #i numele ade!rat al reginei( De e$ri" gu!ernantul era denumit dup inutul pe care)l c'rmuia+ !$rbind de pre O.la1$ma" 2ill nu !$i e pun c tatul era #rum$ " ci #emeia care gu!erna pe te creaturile n$pii( -z'nd c nu r pund" 2ill a c$ntinuat8 : Ea are i #$arte mult putere( Mai preci " terit$riu" ac$lii" pr$prieti" bani din petr$l( @i tiam am'nd$i c Eric iubea puterea( Nu una deplin = nici$dat nu)i d$ri e #ie rege =" %n %i plcea dea t$nul %n c$mitatul lui( : 4neleg ce %n eamn puterea" am zi ( @i %neleg c eu n)$ am( -rei iei maina ca te duci aca au $ lai aici i $ tai prin pdure; : M duc prin pdure" mi)a r pun " %ntinz'ndu)mi c1eile( Nu mai era nimic de pu ( : Mer i" i)am zi ( Am de c1i ua !erandei" am intrat" am %ncuiat)$ dup mine" dup care am de cuiat ua din pate i am ptrun %n ca " aprinz'nd lumina din buctrie( 4n ca d$mnea $ pu tietate tcut" care imediat mi )a prut linitit$are" iar in talaia de aer c$ndii$nat #cea t$t p$ ibilul #ie rc$are( Cu t$ate c cpa em din btlia de la 5angta ia mai bine dec't $ricine altcine!a" cel puin din punct de !edere #izic" m imeam zdr$bit i tri!it( M'ine $ m d$ar t$tul( Mi)am de #cut centura lat i)am pu la l$c cutia cluviel dor %n ertarul pentru mac1ia&( Mi)am c$ r$c1ia ptat" m)am du pe !eranda din pate )$ pun la %nmuiat %n ap rece" %n maina de plat" dup care am #cut un du" d'nd apa c't de #ierbinte puteam up$rt( 4n timp ce m #recam pe te t$t cu buretele" am c1imbat temperatura apei" la rece( C'nd am ieit m terg" eram %nc'ntt$r de curat i de %mpr$ ptat( M)am g'ndit dac $ m apuce pl'n ul au $ tau

m r$g %ntr)un c$l" cu $c1ii larg de c1ii" pentru t$t re tul n$pii( T$tui" niciuna dintre ace te reacii n)a pu tp'nire pe mine( M)am uit %n pat imindu)m eliberat" de parc a #i trecut cu ucce de $ $peraie c1irurgical au mi)ar #i ieit bine rezultatele de la $ bi$p ie( 4n timp ce m #ceam g1em i m pregteam de $mn" mi)a !enit %n minte ce!a8 #aptul c puteam d$rm %ntr)$ n$apte ca a ta era apr$ape mai %ngr$zit$r dec't $rice altce!a(

17
TOATE 5EMEILE DIN LI-INGUL MEU erau #ericite( Drept e c unele erau mai #ericite dec't altele" dar niciuna nu era ne#ericit( /e a#lau aici ca )i aduc daruri cui!a care le merit i e bucurau c Tara a!ea na c gemeni( T$ate acele #$ie de mta e galbene" !erzi" alba tre i r$z alctuiau un m$rman apr$ape c$pleit$r" %n Tara primea $ mulime de lucruri nece are i d$rite( Derm$t ne a&uta" di cret" aduc'nd gu tri i tr'ng'nd ambala&ele rupte de pe p$dea" ca rm'n curat( C'te!a dintre mu a#irele mele mai !'r tnice a&un e er clar %n tadiul de a nu mai #i igure pe pici$arele l$r" aa c nu era cazul a!em pe p$dea ce!a care le #ac alunece( Erau prezente i mama i bunica lui 02 = bunica lui a!ea aptezeci i cinci de ani btui pe muc1ie( Mai de!reme" c'nd btu e Derm$t la ua din pate" %l l a em intre i m %nt$r e em la ca#eaua mea" #r r$ te c $ !$rb( Imediat cum l)am !zut intr'nd pe u" m) am imit c$n iderabil mai bine( P$ate c nu $b er!a em c$ntra tul %n ace te ultime c'te!a ptm'ni din cauz c #u e em prea %n!luit de legtura aceea de 'nge( 5u e em ub in#luena prea mult$r lucruri upranaturale( Nu puteam a#irma c m imeam mai bine d$ar pentru c eram pe c$nt pr$priu" %n %n m$d cert a ta m #cea #iu mai %n c$ntact cu realitatea( Dup ce mu a#irele mele l)au pri!it mai bine pe Derm$t i i)au dat eama c't de mult eamn cu 0a $n" multe pr'ncene )au ridicat a mirare( Le)am pu c e un !r mai %ndeprtat de prin 5l$rida" i am citit %n multe mini c d$amnele re pecti!e %i pr$puneau )i c$n ulte arb$rele geneal$gic" ca g ea c prin 5l$rida !re$ legtur cu #amilia mea( A tzi" m imeam eu %n mi( /imeam c #ac ce trebuie" %n c$munitatea %n care trie c( P$ate c nici mcar

nu eram una i aceeai per $an cu cea care participa e la mcelul din n$aptea trecut( Am $rbit din pa1arul meu( Punciul %i iei e bine lui Ma3ine" t$rtul pe care)l lua em de la c$#etrie era delici$ " cr$c1etele mele din caca!al erau cr$cante i d$ar puin picante" iar nucile de pecan rate #u e er pr&ite e3act c't trebuia( Am &ucat 2ab9 2ing$ %n timp ce Tara %i de #cea cad$urile" trlucind de bucurie i pun'nd BMulume cAC cam de un mili$n de $ri( M imeam t$t mai mult ca !ec1ea /$$.ie /tac.1$u e" pe m ur ce petrecerea e de #ura( Eram printre $ameni pe care)i %nelegeam" #ceam $ #apt bun( Ca un #el de b$nu " bunica lui 02 mi)a pu $ p$!e te %nc'ntt$are de pre bunica mea( Una pe te alta" $ dup) amiaz plcut( C'nd am a&un %n buctrie cu $ ta! plin de !a e murdare" mi)am zi 8 Asta e fericirea. Azi-noapte nu eram eu# cea adevrat. @i t$tui" #u e em( @tiam = c1iar %n timp ce g'ndeam t$ate ace tea = c n)$ m p$t pcli ingur( M c1imba em ca p$t upra!ieui i plteam preul ace tei upra!ieuiri( Trebuia #iu di pu la c1imbri pentru t$t re tul !ieii" #iindc alt#el" t$t ce m ili em #ac ar #i #$ t zadarnic( : Te imi bine" /$$.ie; )a intere at Derm$t" c'nd a !enit aduc $ n$u erie de pa1are( : Da" mer i( Am %ncercat )i z'mbe c" dar nu mi)a ieit dec't $ palid #$rare( /)a auzit $ btaie la intrarea din pate( Am pre upu c ar #i $ mu a#ir %nt'rziat" care %ncerca e trec$are #r bat la $c1i( C'nd c$l$" era d$mnul Cataliade ( Purta c$ tum" ca t$tdeauna" %n pentru prima dat mi )a prut" cum!a" c't e p$ate de nep$tri!it %mbrcat( Nu prea c1iar at't de a cun ca de $bicei" %n z'mbea p$litic$ ( Am rma uluit la !ederea lui i nu eram %ntru t$tul c$n!in c a !rea tm de !$rb" %n dac t$t era cel care putea )mi

r pund la marile %ntrebri de pre !iaa mea" nu prea a!eam de ale ( : Intrai" l)am in!itat" d'ndu)m %nap$i i de c1iz'nd larg ua( : D$mni$ar /tac.1$u e" a r$ tit el" pr$t$c$lar( 4i mulume c pentru buna primire( L)a #i3at cu pri!irea pe Derm$t" care pla !a ele cu mare gri&" m'ndru c)i %ncredina em p$relanurile lui 2uni( : Tinere" a r$ tit" %n c1ip de alut( Derm$t )a %nt$r cu #aa i a %ncremenit( : Derm$t m nume c" a zi " dup care i)a reluat treaba" dei %mi ddeam eama c e trduia cu di perare g'ndea c( : Ai un e!eniment $cial; m)a %ntrebat d$mnul Cataliade ( 4mi dau eama c unt multe #emei %n ca ( Eu nici mcar nu e iza em cac$#$nia de !$ci #eminine plutind pe 1$l" %n una de parc ar #i #$ t aizeci de #emei %n li!ing" nu d$ar d$uzeci i cinci( : Da" am %ncu!iinat( Am( E $ petrecere cu cad$uri pentru !enirea pe lume a c$piil$r unei prietene de)a mea( : P$ate ar #i mai bine tau la ma a dumitale din buctrie p'n e termin; a pr$pu el( P$ate i gu t ce!a; Amintindu)mi de bunele maniere" am zi 8 : De igur" ! r$g ! er!ii cu $riceA I)am pregtit la repezeal un end!i cu unc" am c$ ce!a cart$#i pr&ii i murturi" dup care am umplut $ alt #ar#urie cu bunti de la petrecere( 2a c1iar i)am turnat i un pa1ar de punci( Oc1ii negri ai d$mnului Cataliade )au aprin la !ederea m'ncrii din #aa lui( N)$ #i #$ t la #el de $#i ticat ca meniurile lui $binuite >cu t$ate c" din c'te tiam" pre#era mn'nce $areci cruzi?" dar a %n#ulecat cu zel( Derm$t prea %n largul lui" c1iar dac nu t$cmai rela3at" #a de prezena %n aceeai %ncpere cu a!$catul" aa c i)am l at e de curce cum p$t mai bine i m)am %nt$r %n li!ing( Gazda nu trebuie lip ea c prea mult !reme8 nu e

p$litic$ ( 4ntre timp" Tara %i de #cu e t$ate cad$urile( A i tenta ei de la magazin" Mc.enna" n$ta e pe $ li t t$ate cad$urile i de la cine #u e er primite( 5iecare !$rbea de pre pr$priile e3periene cu tra!aliul i cu naterea = $" ce !e elie = i Tara %n#runta tirul de %ntrebri de pre ginec$l$gul i $b tetricianul ei" de pre pitalul %n care urma na c" de pre cum e g'ndea )i b$teze c$piii" dac e tia e3ul gemenil$r" c't mai era p'n la data prec$nizat i aa mai departe( Treptat" mu a#irele au %nceput e rrea c" iar dup ce au plecat t$ate" a trebuit m e c1i!ez %n #aa incerel$r $#erte de c$lab$rare primite de la Tara" de la $acra ei i de la Mic1ele" iubita lui 0a $n" re#erit$are la platul !a el$r( : Nu" mer i" le)am zi ( L ai)le aici" e treaba mea" i parc am auzit cu!intele bunicii ieind de pe pr$priile mele buze( Apr$ape c mi)a !enit r'd( Dac n)a #i a!ut %n buctrie un dem$n i $ z'n" p$ate c1iar a #i r' ( Am %ncrcat t$ate cad$urile primite de Tara %n maina ei i a $acrei" iar Mic1ele m)a in#$rmat c ea i 0a $n plani#ica er pentru urmt$rul 7ee.end un grtar cu pete i c !$iau !in i eu( I)am r pun c)$ !d" c un minunat( A #$ t $ mare uurare c'nd au plecat t$ate #iinele umane( M)a #i aruncat %n #$t$liu i a #i tat cite c $ &umtate de $r" au a #i urmrit un epi $d din +eopard,! %nainte de a trece la curenie" dac nu m)ar #i ateptat cei d$i %n buctrie( Aa c" %n l$c de rela3are" a trebuit m car cu alte #ar#urii i pa1are pentru plat( /pre urprinderea mea" Derm$t pleca e( Nu)i $b er!a em maina pe alee" dar pre upu e em c i)$ trecura e printre cele ale mu a#irel$r de la petrecere( D$mnul Cataliade ttea pe acelai caun" b'nd dintr)$ ceac de ca#ea( 4i du e e #ar#uria la c1iu!et( N)$ pla e" dar i)$ du e e p'n ac$l$( : Gata" i)am zi ( Au plecat( Nu l)ai m'ncat pe Derm$t" nu)i aa;

Mi)a z'mbit( : Nu" drag d$mni$ar /tac.1$u e" nu l)am m'ncat( Cu t$ate c" unt c$n!in " ar #i #$ t gu t$ ( Dar end!iul cu unc a #$ t delici$ ( : M bucur c !)a plcut" am r pun aut$mat( A cultai" d$mnule Cataliade " am g it $ cri $are de la bunica mea( Nu unt igur c am %nele c$rect relaia dintre n$i" au p$ate d$ar nu %neleg ce %n eamn c dumnea!$a tr untei tut$rele meu( Lumina de pe #aa lui a de!enit i mai trlucit$are( : Dei m cam grbe c" !$i #ace t$t ce)mi t %n puteri ca )i ri ipe c nedumerirea( : O," am zi " %ntreb'ndu)m de ce)$ #i #$ t %n grab" dac t$t mai era urmrit+ t$tui" nu a!eam de g'nd m abat de la ubiect( : Dai)mi !$ie recapitulez t$at p$!e tea" i dumnea!$a tr )mi punei dac am %nele c$rect( A %ncu!iinat" %nclin'ndu)i ea ta r$tund( : Ai #$ t prieten bun cu bunicul meu de 'nge" 5intan( 5ratele lui Derm$t( : Da" geamn cu Derm$t( : Dar nu prei )l agreai cine tie ce pe Derm$t( : Nu" a r pun " ridic'nd din umeri( Apr$ape c era ab$rdez ubiectul tangenial" dar m) am %ncp'nat )mi urmez #irul g'ndirii( : Aadar" 5intan %nc tria c'nd ne)am n cut eu i 0a $n( D$mnul Cataliade a %ncu!iinat cu entuzia m( : Da" tria( : 2unica mea a#irma %n cri $are c i)ai !izitat pe tata i pe $ra lui" c$piii lui 5intan" %n realitate( : Am #$ t ac$l$( : Aadar" le)ai dat = ne)ai dat = un dar; : Am %ncercat" dar nu era p$ ibil )l primii t$i( Nu t$i a!eai c'nteia e enial( Era $ #raz pe care $binuia )$ #$l$ ea c Niall( : Ce %n eamn c'nteia e enial; : Ce %ntrebare inteligentA a e3clamat d$mnul

Cataliade " pri!indu)m ca pe $ maimu care a de c1i ua cutii ca )i ia banana( Darul pe care i l)am dat dragului meu prieten 5intan a #$ t acela ca $ricare dintre de cendenii i umani ar p$ eda c'nteia e enial p$at citi %n minile $amenil$r" aa cum p$t eu( : Aa c" dup ce )a d$!edit c tatl meu i mtua Linda n)$ a!eau" !)ai %nt$r dup ce ne)am n cut eu i 0a $n( A %ncu!iinat iar( : Nu era ab $lut nece ar ! !d( 4n de#initi!" darul #u e e dat( Dar" !izit'ndu)l pe 0a $n i ap$i pe dumneata" am putut tiu cu certitudine( Am #$ t #$arte entuzia mat c'nd te)am inut %n brae" dei cred c rmana dumitale bunic a #$ t %n pim'ntat( : Prin urmare" numai eu i((( Dar am %ng1iit numele lui 6unter %nainte de a)l pr$nuna( D$mnul Cataliade redacta e te tamentul lui 6adle9" i ea nu)l meni$na e pe 6unter( Era p$ ibil ca el nici nu tie c 6adle9 a!ea un c$pil( : Numai eu %l am" de$camdat" am c$ntinuat( Dar %nc nu mi)ai e3plicat ce e te cu c'nteia( Mi)a adre at $ pri!ire ireat" parc pun'ndu)mi c era igur c n)$ c$at nimic de la mine( : /c'nteia e enial nu e te u$r de de#init %n termenii ADN)ului !$ tru" mi)a zi ( E te $ de c1idere pre $ alt lume( Unii $ameni nu unt" literalmente" capabili cread c e3i t i alte #iine %n alt lume dec't cea a n$a tr" #iine care i ele au entimente" i drepturi" i credine" i care merit )i duc pr$priile e3i tene( Oamenii care e na c cu c'nteia e enial unt n cui ca tria c au realizeze ce!a minunat" ce!a uimit$r( Eu #cu em ce!a de tul de uimit$r n$aptea trecut" dar igur nu era i minunat((( 4n a#ar de cazul %n care urti !ampirii( : 2uni a!ea c'nteia e enial" am zi de$dat( M$ti! pentru care 5intan )a g'ndit c $ !a reg i %n unul dintre n$i( : Da" cu t$ate c" #irete" el nici$dat n)a !rut )i $#er ei

darul meu( D$mnul Cataliade a %ndreptat $ pri!ire melanc$lic pre #rigider" aa c m)am ridicat )i prepar %nc un end!i cu unc( De data a ta" i)am tiat %n #elii i c'te!a r$ii pr$a pete i i le)am pu pe $ #ar#uri$ar" iar el i le)a %nde at p'n la ultima #r'm %n end!i" i t$t a reuit )l mn'nce ci!ilizat( Ei" a ta zic i eu upranatural( Dup ce)a terminat &umtate din end!i" d$mnul Cataliade )a $prit )mi pun8 : 5intan %i iubea pe $ameni" i %n pecial pe #emei" i cel mai mult le iubea pe #emeile umane care a!eau c'nteia e enial( Ace tea nu unt u$r de g it( O ad$ra %n a emenea m ur pe Adele" %nc't a pla at p$rtalul %n pdure" ca )$ p$at !izita mai u$r" i m tem c a #$ t %ndea&un de trengar" %nc't ((( A !enit r'ndul d$mnului Cataliade e %ntrerup i m pri!ea c t'n&enit" c'ntrindu)i cu!intele( : /)i ia c$rpul bunicului meu pentru un te t)dri!e din c'nd %n c'nd" am zi ( Derm$t l)a recun$ cut pe 5intan %n c'te!a dintre #$t$gra#iile de #amilie( : M tem c a #$ t un lucru #$arte rutci$ din partea lui( : Da" am r pun ap at( A #$ t c't e p$ate de rutci$ ( : A!ea perane mari c'nd )a n cut tatl dumitale" iar eu am !enit aici a d$ua zi ca )l e3aminez" %n era de tul de n$rmal" dei" #irete" atrgt$r i magnetic" ca t$i cei care au" parial" a cenden %n neamul z'nel$r( @i Linda" a d$ua n cut" era la #el( @i %mi pare #$arte ru pentru p$!e tea cu cancerul8 n)ar #i trebuit e %nt'mple( O pun pe eama mediului %nc$n&urt$r( Ea ar #i trebuit e bucure de $ ntate per#ect t$at !iaa( P$ate c dac 5intan ar mai #i trit" i Linda i)ar #i p trat ntatea( D$mnul Cataliade a ridicat din umeri( : Adele a %ncercat ia legtura cu 5intan" )l %ntrebe dac nu putea #ace ce!a pentru Linda" %n el de&a muri e( : M %ntreb de ce n)$ #i #$l$ it cutia magic" )$ !indece de cancer pe tanti Linda(

: Nu tiu" a zi el" aparent cu regret( Din c'te am cun$ cut)$ pe Adele" %mi imaginez c a c$n iderat c n)ar #i cretinete( E te p$ ibil ca pe !remea aceea nici nu)i mai #i amintit c $ are" au )$ #i pri!it d$ar ca pe un imb$l r$mantic al iubirii" dar nimic mai mult( La urma urmei" p'n ca maladia #iicei ale de!in e!ident" trecu er de tui ani de c'nd %i ddu em darul din partea lui 5intan( M)am trduit din r puteri m g'nde c cum c$ncentrez c$n!er aia" a t#el %nc't a#lu ceea ce trebuia tiu( : @i de ce = D$amne" iart)mA : credei c telepatia ar #i un dar at't de gr$za!; l)am %ntrebat" lu'ndu)m gura pe dinainte( Pentru prima $ar" a prut u$r indi pu ( : Am c$n iderat c le)ar $#eri de cendenil$r lui 5intan un a!anta& #a de ceilali $ameni" pentru t$t re tul !ieii" tie ce g'nde c i ce pun la cale alii" mi)a e3plicat( @i" din m$ment ce unt apr$ape %n t$talitate dem$n" i a!eam darul ace ta de dat" mi )a prut c ar #i unul plendid( Ar #i #$ t minunat c1iar i pentru $ z'nA Dac trbunicul dumitale ar #i cun$ cut intenia ac$liil$r lui 2reandan de a)l ucide" ar #i tri!it rebeliunea c1iar %nainte de a izbucni( Tatl dumitale )ar #i al!at" ca i mama dumitale" de la %nec" dac)ar #i tiut c i e %ntin e e $ capcan( : Dar t$ate a tea nu )au %nt'mplat( : <'nele pur 'nge nu au caliti telepatice = cu t$ate c p$t une$ri tran mit me a&e" nu unt capabile recepi$neze r pun ul =" iar tatl dumitale nu a!ea c'nteia e enial( C$n!er aia n$a tr prea c e %n!'rtete %n cerc( : Prin urmare" t$tul e reduce la a ta8 #iindc erai amici at't de buni" 5intan !)a cerut le #acei de cendenil$r lui i ai lui Adele un dar" i le #ii = ne #ii = tut$re( : C$rect" m)a apr$bat d$mnul Cataliade " z'mbind( : Ai #$ t di pu acceptai i ai #$ t de prere c telepatia ar #i un dar cla a)nt'i( : C$rect" %nc $ dat( Dei e pare c m)am %nelat( : Aa e( @i ai $#erit darul ace ta %n cine tie ce m$d

mi teri$ " dem$nic((( : Nu c1iar at't de mi teri$ " m)a %ntrerupt el" indignat( Adele i 5intan au but #iecare c'te un degetar din 'ngele meu( O," eu c1iar nu puteam mi)$ imaginez pe bunica #c'nd una ca a ta( Dar" %n de#initi!" nu mi)$ %nc1ipuiam nici cupl'ndu) e cu $ z'n( Dup cum tteau lucrurile" de!enea e!ident c $ cun$ cu em #$arte bine pe bunica %n unele pri!ine" i ab $lut del$c %n altele( : L)am turnat %n !in i ei i)am pu c e dintr)$ rec$lt pecial" mi)a mrturi it d$mnul Cataliade ( @i" %ntr)un #el" aa i era( : O," ai minit( A ta nu e cine tie ce urpriz" am c$mentat( Cu t$ate c 2uni era inteligent" nu glum" i unt c$n!in c a!u e e cel puin $ bnuial( Mi)am #luturat m'inile %n aer( Puteam m g'nde c i mai t'rziu la a ta( : 2ine" bine( Aadar" dup ce !)au %ng1iit am'nd$i 'ngele" $ricare dintre de cendenii l$r urma aib puteri telepatice" dac a!ea i c'nteia a ta e enial( : C$rect" a zi " z'mbindu)mi at't de larg" %nc't m)am imit de parc a #i luat cali#icati!ul e3cepi$nal la un te t( : Iar bunica mea n)a #$l$ it nici$dat cutia cluviel dor. : Nu" e te ce!a care e #$l$ ete $ ingur dat( Un dar #$arte #rum$ " din partea lui 5intan" pentru Adele( : Eu p$t )$ #$l$ e c ca )mi elimine puterile telepatice( : Nu" draga mea" ar #i ca i cum i)ai d$ri i e c$at plina au rinic1ii( T$tui" e te un g'nd intere ant( Prin urmare" n)a!eam cum )l a&ut pe 6unter %n acea t pri!in( @i nici pe mine( 5ir)ar #ieA : Dar p$t $m$r pe cine!a cu ea; : Da" de igur" dac e te !$rba de cine!a care amenin $ per $an iubit( 4n m$d direct( N)ai putea pr$!$ci m$artea in pect$rului dumitale #i cal((( dec't" zicem" dac l)ai !edea dea upra #ratelui dumitale" cu $ ecure %n m'n( : 5aptul c 6adle9 i)a #cut de cap cu regina #ie $ c$inciden;

: Nu t$cmai" #iindc ea era parial z'n i" dup cum tii" cei care unt parial z'ne prezint $ mare atracie pentru !ampiri( Nu e te dec't $ c1e tiune de timp p'n c'nd !a intra %n bar un !ampir i te !a !edea( : El a #$ t trimi de regin( : Ca !ezi" a zi Cataliade " #r par c'tui de puin urprin ( Regina nu m)a %ntrebat nici$dat de pre darul ace ta" iar eu nu i)am pu nici$dat c)i unt tut$re( Ea nu ac$rda nici$dat $ prea mare atenie lumii z'nel$r" %n a#ar de cazurile %n care)i d$rea bea 'nge de z'n( 4n m$d cert" nu)i p a de cine erau prietenii mei" i de cum %mi petreceam eu timpul( : @i acum" cine e pe urmele dumnea!$a tr; : E te $ %ntrebare pertinent" draga mea" %n una la care nu)i p$t r punde( De #apt" am #$ t %n m ur )i imt apr$piindu) e %n acea t ultim &umtate de $r" i !a trebui )mi pregte c plecarea( Am $b er!at di p$ziti!e e3celente de paz %n &urul ca ei dumitale" i trebuie te #elicit pentru ele( Cine le)a %ntin ; : 2ellen$ ( Un el#( Lucreaz %n M$nr$e" la clubul numit 6$$ligan ( : 2ellen$ " a repetat d$mnul Cataliade " cu %n#iarea g'ndit$are( 4mi e te !r de gradul cinci" din partea mamei" cred( Apr$p$" ub nici$ #$rm nu l a ca aduntura de la 6$$ligan a#le c ai $ cutie magic" #iindc te)ar $m$r% pentru ea( : @i ce credei c)ar trebui #ac cu ea; l)am %ntrebat" din curi$zitate( /e ridica e i)i %ndrepta ac$ul c$ tumului alba tru de !ar( Cu t$ate c era canicul a#ar" iar el era un tip !$lumin$ " nu #u e e tran pirat c'nd intra e %n ca ( : @i Diant1a pe unde mai e; Nep$ata lui era c't e p$ate de di#erit de el" i eu ineam la ea( : E te departe" la adp$ t" mi)a r pun el" lapidar( C't de pre cutia magic" nu te p$t #tui( /e pare c de&a i)am #cut de tule( @i" c't ai clipi" a ieit pe ua din pate( I)am mai zrit

pentru $ #raciune de ecund trupul gre$i depla 'ndu) e cu $ !itez incredibil prin curtea din pate" dup care l)am pierdut" pur i implu" din !edere( Ei bine" a ta #u e e $ c1e tie de)a dreptul uluit$are((( i acum rm e em #r unc( 5u e e $ c$n!er aie in tructi!((( din unele puncte de !edere( Acum tiam mai multe de pre trecutul meu( @tiam c telepatia era ca un $i de dar la $ petrecere de anunare a naterii unui c$pil" dar anteri$r c$nceperii ace tuia" din partea lui De m$nd Cataliade " pentru prietenul u 5intan" de cendent din neamul z'nel$r i bunicul meu( A ta" %n ine" era $ re!elaie nucit$are( Dup ce am terminat de meditat pe tema acea ta = au cel puin dup ce am c'ntrit)$ at't c't puteam up$rta :" m)am g'ndit la remarca lui Cataliade de pre BadunturaC de la 6$$ligan ( A!ea $ prere pr$a t de pre c$munitatea aceea de e3ilai( M %ntrebam" mai mult ca $ric'nd" ce cutau at'tea z'ne %n M$nr$e" ce c$mpl$tau" ce plnuiau( Ce!a bun n)a!ea cum #ie( @i m)am mai g'ndit la /andra Pelt" a#lat %nc %n libertate pe unde!a i 1$tr't m !ad m$art( C'nd mi)am imit mintea epuizat" am l at m'inile preia c$ntr$lul( Am pu de$parte m'ncarea rma " mut'nd)$ din #rum$a ele pie e ale er!iciului din p$relan %n pungi <ipl$c( Am plat b$lul $rnamental i alte d$u din ticl le#uit( Pri!eam a#ar pe #erea tr %n timp ce le clteam" i uite)aa am a&un $b er! cele d$u #ulgere cenuii care)mi tra!er au curtea cu mare !itez( Nu puteam )mi dau eama ce erau" i era c't pe ce un la p$liia !eterinar( Dar ap$i mi)am dat eama c erau d$u creaturi care)l urmreau pe a!$catul pe &umtate dem$n i c" la !iteza l$r" igur a&un e er de&a departe( 4n plu " n)ar #i #$ t %nelept %nc1izi %ntr)$ cuc" %n patele unei cami$nete" ce!a capabil e mite aa( /per c d$mnul Cataliade are pant$#i pentru alergare( Nu m uita em( E3act c'nd termina em curenia i m c1imba em %n pantal$nii mei curi i $ bluz mar$ #r m'neci" m)a unat /am( Nu e auzeau zg$m$tele barului pe #undal8 nici

clinc1etul g1eii %n pa1are" nici t$n$matul" nici !acarmul c$n!er aiil$r( Pr$babil c era %n rul$t( Dar era 'mbt" dup)amiaza t'rziu" c'nd la Merl$tteF trebuia #ie agl$meraie( / #i a!ut %nt'lnire cu 0annal9nn; : /$$.ie" mi)a zi " i mi )a prut c !$cea %i un ciudat( Imediat" t$macul mi )a tr'n g1em( P$i dai $ #ug p'n %n $ra; / treci pe la rul$t; i)a l at cine!a un pac1et la bar( : Cine; am %ntrebat( Pri!eam %n $glinda din li!ing %n timp ce !$rbeam cu /am" i am $b er!at c artam %nc$rdat i %n#ric$at( : Nu)l cun$ c" mi)a r pun /am( Dar e clar c e $ cutie drgu" cu $ #und mare( P$ate c ai !reun admirat$r ecret" a adugat" accentu'nd ultimele cu!inte" dei nu %ntr)un m$d $ tentati!( : Cred c tiu cine)ar putea #ie" am zi " adug'nd un z'mbet %n !$ce( /igur" /am" $ !in( A" ia taiA N)ai putea )l aduci tu aici; Eu %nc #ac curenie dup petrecere( Aici ar #i #$ t cu mult mai mult linite( : La )m !eri#ic" a zi /am( A urmat tcerea" #iindc) i ac$peri e micr$#$nul recept$rului cu palma( /e auzea %n#undat $ curt c$n!er aie" dar nimic c$ncret( E per#ect" a zi ap$i" dar pe un t$n care ddea de %nele c nu era del$c aa( Plecm %n c'te!a minute" m)a a igurat( : /uperA am zi " incer %nc'ntat( Ne !edem atunci( A ta)mi $#erea puin rgaz pentru plani#icarea unei primiri c$re punzt$are( Dup ce)am %nc1i " am tat c'te!a clipe )mi pun g'ndurile %n $rdine %nainte de a da #uga p'n la dulapul din #a" de unde mi)am luat puca de !'nt$are( Am !eri#icat)$" !d dac e pregtit( /per'nd c'tig de partea mea elementul urpriz" m)am 1$tr't m a cund %n pdure( Mi)am pu $ perec1e de pant$#i pentru alergare" le)am legat ireturile i am ieit prin pate" bucur$a c %mbrca em $ bluz de cul$are %nc1i ( Nu cami$neta lui /am a #$ t cea care a aprut pe aleea mea" ci micul aut$turi m al lui 0annal9nn( Ea era la !$lan( /am ttea pe caunul din dreapta ei" iar altcine!a e !edea pe banc1eta din pate(

0annal9nn a c$b$r't prima i a pri!it %n &ur( Putea )mi imt mir$ ul" tia c unt prin apr$piere( Pr$babil c imea i mir$ ul putii( A z'mbit" i era un z'mbet %ngr$zit$r( /pera c !$i trage %n per $ana care)i ili e !in %nc$ace" c)$ !$i %mpuca m$rtal( De igur" per $ana care inea $ arm %ndreptat pre ei" per $ana de pe banc1eta din pate" era /andra Pelt( /andra a c$b$r't cu $ carabin %n m'n i a artat cu ea!a ei pre main" t'nd la $ di tan prudent( Atunci" a aprut i /am( Era ca naiba de #uri$ 8 puteam )mi dau eama dup p$ziia umeril$r( /andra prea mai btr'n" mai lab i mai nebun ca alaltieri( 4i !$p i e prul %n negru i)i a $rta e ung1iile cu el( Dac)ar #i #$ t $ricine altcine!a" i)a #i pl'n de mil8 prinii m$ri" $ra m$art" pr$bleme mentale( 4n mila %nceta atunci c'nd cine!a inea $ arm %ndreptat pre per $ane la care ineam( : 6ai a#ar" /$$.ieA a trigat /andra( 6ai a#arA Acum te) am prin " ra1at cu $c1i ce etiA /am )a depla at di cret pre t'nga /andrei" %ncerc'nd )i %nt$arc #aa pre ea( 0annal9nn" la r'ndul ei" a %nceput $c$lea c maina( /andra" tem'ndu) e c ar putea pierde c$ntr$lul a upra ituaiei" a urlat la ei( : /tai pe l$c" nu micai" au ! %mpuc naibiiA Tu" ceaA Nu !rei !ezi cum %i zb$ar capul iubitului tu" nu; Al celuului tu iubitA 0annal9nn a cuturat din cap( @i ea era %n pantal$ni curi" i cu un tric$u purt'nd emblema de la Prul C'inelui( A!ea #in pe m'ini( Ea i /am #u e er capturai %n timp ce gteau( Puteam la ituaia e agra!eze au trec la aciune( Eram prea departe" dar trebuia ri c( 5r )i dau nici un r pun /andrei" am ieit din pdure i am tra ( <g$m$tul putii 2enelli auzit dintr)$ direcie neateptat i)a luat pe t$i prin urprindere( Am !zut cum /andrei %i apar pete r$ii pe braul drept i pe $braz" i cum e clatin" %ntr)un m$ment de $c( Dar a ta nu putea $pri $ Pelt" nici !$rb( /andra i)a r$tit arma i a tra pre mine(

/am a rit pre ea" %n 0annal9nn a a&un prima( A reuit apuce carabina" )$ mulg din m'inile /andrei i )$ az!'rle departe" dup care a %nceput %ncierarea( 4n !iaa mea n)am mai !zut d$u per $ane lupt'ndu) e %ntre ele cu at'ta %nd'r&ire" i" date #iind recentele mele e3periene" a ta punea ce!a( N)a!eam cum trag din n$u %n /andra" c'nd 0annal9nn e lupta c$rp la c$rp cu ea( Cele d$u #emei erau" %n mare m ur" cam de aceeai talie" %n 0annal9nn #u e e n cut pentru lupt" %n timp ce /andra era $binuit mai degrab cu %ncierri de curt durat( At't eu" c't i /am le ddeam r$at" %n timp ce)i crau pumni" e mucau" e trgeau de pr i %ncercau t$ate celelalte mane!re p$ ibile( Ambele pri u#eri er !tmri del$c negli&abile i" dup c'te!a ecunde" 0annal9nn )a c$l$rat %n r$u pe $ parte" iar 'ngerarea rnil$r pr$!$cate /andrei de puca mea de !'nt$are a de!enit mai abundent( /am )a %ntin pre cele d$u c$mbatante = era ca i cum i)ai !'r% m'na %ntre palele unui !entilat$r p$rnit = a apucat)$ de pr pe /andra i a tra cu putere" iar ea a zbierat ca ielele i i)a repezit un pumn %n #a( El a reuit )$ in %n c$ntinuare de pr" dei cred c ea %i pr e e na ul( M)am imit $bligat )mi iau i eu partea = %n de#initi!" t$tul e)nt'mpla din !ina mea = i mi)am ateptat r'ndul( Era ciudat" ca i cum ai #i %n curtea c$lii generale" atept'ndu)i r'ndul la rit c$arda( C'nd am c$n tatat c mi)a !enit r'ndul" am n!lit %n z$na luptei i)am %n#cat primul lucru care mi)a nimerit %n m'n8 antebraul t'ng al /andrei" %mpiedic'nd)$ )i repead pumnul %n #aa lui 0annal9nn( 4n c1imb" 0annal9nn i)a e3pediat unul dintre pumnii ei mruni i duri" #c'nd zb$are $rice imire din /andra Pelt( Dintr)$dat" ineam m'na pe umrul unei #emei c$mplet inerte( I)am dat drumul i )a prbuit pe pm'nt( Capul %i at'rna %ntr)$ p$ziie ne$binuit8 0annal9nn %i rup e e g'tul( Nu tiam dac /andra mai tria" au era m$art( : M)ta" a r$ tit %nc'ntat 0annal9nn( M)ta" m)ta i iar

m)taA : Amin" i)a inut i $nul /am( Am izbucnit %n lacrimi( 0annal9nn a #cut $ mutr dezgu tat( : @tiu" tiu" i)am zi " cuprin de di perare( Dar am !zut $ grmad de per $ane $m$r'te azi)n$apte" i a ta e cea care umple pa1arulA 4mi cer cuze( Cred c /am m)ar #i luat %n brae" dac n)ar #i #$ t 0annal9nn c1iar l'ng n$i( @tiu c)i trecea prin minte( @i a ta era imp$rtant( : Nu e d du de)a binelea" a c$n tatat 0annal9nn" dup $ clip de c$ncentrare a upra inertei /andra( @i" %nainte ca /am au eu putem #ace au pune ce!a" a %ngenunc1eat l'ng /andra" i)a tr'n pumnii" l$!ind)$( @i a ta a #$ t t$t( /am m)a pri!it pe dea upra cada!rului( Nu tiam ce pun" nici ce #ac( @i unt igur c pe c1ip mi e re#lecta neputina( : Ei bine" a r$ tit 0annal9nn !$i$a " #rec'ndu)i m'inile una de cealalt cu ati #acia cui!a care a reuit %n #'rit duc la %ndeplinire $ arcin neplcut" ce #acem cu cada!rul; P$ate ar #i cazul )mi in talez un cremat$riu %n curtea din pate( : /)l c1emm pe eri#; am %ntrebat" din m$ment ce a!eam $bligaia de a pr$pune" mcar( /am prea tulburat( : Ar cam #i de ru pentru bar" mi)a zi ( 4mi pare ru c m g'nde c la a ta" dar unt $bligat( : D$ar !)a luat $ tatici" am pr$te tat eu( : Aa zicem n$i( Am %nele unde btea /am( : Nu cred c ne)a !zut cine!a ieind din bar cu ea" a inter!enit 0annal9nn( /ttea pe banc1eta din pate( : Maina ei e %nc la mine" a zi /am( : @tiu un l$c %n care n)ar g i)$ nimeni" am pu " urprinz'ndu)m pe mine %n mi( : @i unde anume ar #i a ta; a %ntrebat 0annal9nn(

@i)a ridicat pri!irea pre mine i mi)am dat eama c nu era p$ ibil a&ungem !re$dat #im cele mai bune prietene au ne pictm ung1iile una alteia( A$leuA : O aruncm %n p$rtal" am zi ( : 4n ce; )a mirat /am" care pri!ea %n &$ pre cada!ru" cu $ #igur %ngre$at( : O aruncm %n p$rtalul z'nel$r( 0annal9nn a rma cu gura c cat( : /unt z'ne pe)aici; : Nu" pe m$ment( E greu de e3plicat" dar am un p$rtal %n pdure( : Eti de)a dreptul((( Mi)a dat impre ia c nu)i !ine %n minte cum )i %nc1eie a#irmaia( : Eti de)a dreptul urprinzt$are" a g it ce pun" %n cele din urm( : Aa zice t$at lumea( Din m$ment ce 0annal9nn 'ngera %nc" m)am aplecat eu )$ prind de pici$are pe /andra( /am a luat)$ de umeri( Prea #i trecut pe te #aza cea mai grea a $cului( Re pira pe gur" #iindc na ul %i era rupt i %n#undat de 'nge %nc1egat( : 4nc$tr$ ne %ndreptm; )a intere at( : 2ine( E la cam patru ute de metri" %nc$l$" am zi " art'nd cu capul %n direcia c$rect" din m$ment ce m'inile le a!eam $cupate( Aa c /am a p$rnit" lent i cu t'ngcie( /'ngele %nceta e picure" i ea era u$ar" aa c a mer at't de bine c't p$ate mearg tran p$rtul unui cada!ru prin pdure( : Eu cred" am zi la un m$ment dat" c %n l$c i e pun pr$prietatea /tac.1$u e" un nume mai p$tri!it ar #i 5erma Cada!rel$r( : Ca l$cul la din Tenne ee; a %ntrebat 0annal9nn" pre mirarea mea( : E3act( : Patricia C$rn7ell a cri $ carte intitulat c1iar aa" nu; a inter!enit /am" apr$ape #c'ndu)m z'mbe c( Era

$ di cuie e3trem de ci!ilizat" date #iind c$ndiiile( P$ate c eu eram am$rit %nc dup n$aptea trecut" au p$ate c) mi c$ntinuam pr$ce ul de #$rti#icare pentru upra!ieuire %n lumea din &urul meu" $ricum mi)am dat eama c nu)mi p a prea mult de /andra( 5amilia Pelt a!u e e un $i de !endet per $nal %mp$tri!a mea" #r !reun m$ti! temeinic" iar acum t$tul e #'ri e( 4n #'rit" %nelegeam ce!a de pre prpdul din n$aptea trecut( Nu m$rile" luate indi!idual" mi e preau at't de %ngr$zit$are" ci ni!elul de !i$len" $r$area pur de a !edea at'tea l$!ituri" din ambele pri((( E3act dup cum #elul %n care 0annal9nn $ e3ecuta e pe /andra mi e prea cel mai tulburt$r amnunt al %nt'lnirii de azi( Dac nu m %nelam" i pentru /am era !alabil acelai lucru( Am a&un la micul paiu de c1i dintre c$paci( M)am bucurat !d mica di t$r iune a aerului care trda e3i tena p$rtalului pre ara z'nel$r( Le)am artat cel$rlali #r !$rbe" ca i cum z'nele ar #i putut m aud >i" din c'te tiam" ar #i putut?( Dup $ ecund" cel mult d$u" 0annal9nn i /am au de c$perit ce %ncercam eu le art( L)au pri!it curi$i" iar 0annal9nn a mer p'n %ntr) ac$l$" %nc't i)a !'r't un deget %n el( Degetul i)a di prut din !edere" i" cu un mic c1eunat" ea i l)a tra %nap$i( A #$ t categ$ric uurat c'nd l)a !zut c era t$t la l$cul lui( : La trei" am zi " i /am a #cut un emn apr$bat$r( /)a mutat de la captul c$rpului mai %ntr)$ parte i" cu $ micare #luid" de parc ne)am #i antrenat %nainte" am intr$du )$ pe /andra %n $ri#iciul magic( Dac n)ar #i #$ t at't de mrunt" n)ar #i %ncput( Ap$i" am ateptat( Cada!rul n)a #$ t cuipat %nap$i( Nimeni n)a rit la n$i" cu pada %n m'n" pretinz'ndu)ne pltim cu !iaa p'ngrirea tr'mului z'nel$r( 4n l$c de aa ce!a" am auzit un m'r'it i un ltrat curt i am rma tu trei %ncremenii" cu $c1ii c cai i braele %nc$rdate" atept'nd ia cine!a din p$rtal" cine!a cu care !a trebui ne luptm( T$tui" nimic n)a ieit( <g$m$tele au c$ntinuat" i u#icient de el$c!ente8 de rupt" de #'iat" plu alte

m'r'ieli" iar pe urm altele at't de tulburt$are" %nc't nici mcar nu !$i %ncerca le de criu( 4n #'rit" )a l at tcerea( Mi)am %nc1ipuit c n)a mai rma nici urm din /andra( Ne)am t'r't ane!$ie prin pdure" %nt$rc'ndu)ne la main( A!ea p$rtierele de c1i e" i primul lucru pe care l)a #cut /am a #$ t le $prea c legnatul( Pe pm'nt erau pete de 'nge( Am de #urat #urtunul de grdin i am p$rnit apa( /am a in i tat a upra petel$r %n 'ngerate" ap$i" dac t$t era ac$l$" i)a tra i mainii lui 0annal9nn $ pltur pe cin te( 4ntr)un m$ment %n care t$macul mi )a tr'n = nc un m$ment %n care mi )a tr'n t$macul =" 0annal9nn i)a %ndreptat lui /am na ul rupt" i cu t$ate c el a urlat i)a zbierat i din $c1i i)au 'nit lacrimi" am tiut ca na ul i e !a !indeca #$arte bine( 4n ce pri!ete carabina /andrei" era $ pr$blem mai mare dec't #u e e cea legat de cada!ru( N)a!eam de g'nd #$l$ e c p$rtalul pe p$ t de t$b$gan pentru gun$aie" pentru c a ta mi e prea az!'rlirea armei ac$l$" %n urma cada!rului( Dup $ curt di cuie %n c$ntradict$riu" 0annal9nn i /am au 1$tr't )$ arunce %n pdure" %n drumul l$r de %nt$arcere pre rul$ta lui /am" ceea ce pre upun c au i #cut( Am rma ingur %n ca a mea" dup d$u zile cu ade!rat uluit$are i $ribile( Oribil de uluit$are; Uluit$r de $ribile; Am'nd$u( M)am aezat pe un caun %n buctria mea" cu $ carte de c1i %n #a" pe ma ( /$arele %nc lumina curtea" %n umbrele e alungeau( M)am g'ndit la cutia magic" pe care nu a!u e em $cazia )$ #$l$ e c la %nt'lnirea din curtea din pate( Oare trebuia )$ car dup mine %n #iecare clip a zilei; M)am %ntrebat dac #iinele cenuii care)l urmreau pe d$mnul Cataliade l)$r #i a&un cum!a din urm" i dac da" c't de ru %i prea lui( M)am %ntrebat dac !ampirii $r #i reuit termine curenia din 5angta ia la timp pentru de c1idere i dac ar trebui cum!a un la bar" ca a#lu r pun ul( Ar #i i $ameni ac$l$" care r pund la tele#$n8 Mu tap1a ,a1n" p$ate i *arren" amicul lui(

M)am %ntrebat dac Eric $ #i !$rbit de&a cu 5elipe de pre di pariia regentului L$ui ianei( M)am %ntrebat dac Eric i)$ #i cri reginei O.la1$mei( P$ate c tele#$nul a!ea une dup l area %ntunericului( P$ate c nu( Nu m puteam 1$tr% ce pre#eram #ac( /ingurul lucru clar era c !$iam #ac ce!a %ntru t$tul n$rmal( M)am du de cul %n li!ing" in'nd %n m'n un pa1ar cu ceai de la g1ea( -eni e !remea urmre c epi $adele %nregi trate din +eopard,! Creaturi Prime&di$a e la d$u utare" cine mai d$rete" cine mai !rea;