Douglas Reeman - GO in AND SinK !

Hutchinsos & Co., Ltd., Lonclon

Douglas Reeman, 1973







Traducere i note de
CONSTANTIN PAPADOPOL CALIMAH


















CAPITOLUL 1
O CAPTUR INTERESANT
ntr-o diminea de februarie a anului 1943, la ora nou fix, Tristram, submarin al
Maiestii sale britanice, se strecur printre pilonii dai cu pcur ai Fortului Blockhouse, de la
Portsmouth, parmele fiindu-i preluate de echipa de acostare ce-l atepta la cheu.
n picioare, la partea dinainte a turelei, comandantul, locotenent comandorul
{1}
Steven
Marshall, supraveghea cu atenie prinderea parmelor de babalele
{2}
de pe cheu. Sub picioare,
plcile de oel vibrau neobinuit; parc, asemenea cpitanului, nici navei nu-i venea s cread
c ajunse cu bine la destinaie.
n zori, cnd Tristram atepta n avanport c mareea s-i permit a ptrunde prin Haslar
Creek n baza de submarine, Marshall. Privind coasta ce ieea treptat din umbr, reflectase
ndelung, ntrebndu-se dac avea cumva sentimentul unei mpliniri. Acum, privind n jos la cei
care se uitau la el de pe dana, l ncerca, mai degrab, o und de decepie. Chiar proprii lui
oameni, membrii echipajului, i se preau oarecum strini, i nu-i venea s cread. Timp de
patrusprezece luni triser mpreun n interiorul navei ce constituia singurul lor univers,
brzdnd de la un cap la cellalt Mediterana, n fiecare zi confruntai cu un nou pericol.
n tot acest timp au aprut doar puine figuri noi morii i rniii erau nlocuii, dar, n
general, echipajul a rmas acelai, cel nirat pe toat lungimea punii submarinului n ziua cnd
ieise din portul Portsmouth pentru a strbate mrile n cutarea inamicului.
Totul n regul la pupa, sir!
Marshall privi la cel care raporta, ofierul secund Robert Gerrard: nalt i subire, cu
spinarea uor curbat, consecin a vieii pe Tristram, i alte submersibile pe care servise. I se
prea curios, mbrcat acum cu costumul bleumarin i cu cea mai bun apca. Luni de zile,
Marshall i el se vzuser reciproc mbrcai cum ddea Dumnezeu, niciodat n inut
reglementara, ci cu vechi pantaloni de flanela, cmi sport roase, sorturi i sandale cnd
vremea era frumoas, impermeabile i cizme grele cnd Mediterana i a rai a cealalt fat,
niciodat prezentat pe afiele turistice.
i mulumesc, Bob; da ordin s se opreasc motoarele principale.
Apoi Marshall i-a ndreptat privirea la cele ce se petreceau pe dana. Dou Wren
{3}
se
adpostiser de vnt lng peretele danei, n drum spre vreun birou, cu braele ncrcate de
dosare i hrtii; una din ele l-a privit, apoi ambele au luat vntul n piept i au disprut. Un grup
de recrui erau mutruluii deasupra unei mari cazemate, probabil c un subofier le art cum se
prezint un submarin ntors din curs. Puini dintre recrui preau s dea atenie spuselor i
Marshall i cam nchipuia care erau sentimentele lor.
Deasupra capului, pe postamentul periscopului, Marshall vedea flfind pavilionul cu cap
de mort i oase ncruciate, mndria efului de echipaj al submarinului, care zi i noapte ct au
fost pe mare, avusese grij de el. Cusute alturi de simbolul macabru, diferite inscripii
aminteau succesele omologate ale Tristramului: linii orizontale pentru navele scufundate, evi de
tun ncruciate pentru atacuri dezlnuite asupra navelor sau instalaiilor de coast inamice,
pumnale pentru aciunile de cap i spad", adic debarcri sau recuperri de ageni de pe
teritoriul inamic; oameni bravi, care operau solitar, ei reveneau aducnd informaii preioase,
dar de multe ori erau ateptai n zadar; Marshall se rugase pentru ei, spernd s nu se fi chinuit
prea mult.
Se gndea cu amrciune c marinarii recrui de la baza de submarine vor fi aceia care se
vor fotografia n fata pavilionului, i nu cei de pe nava brzdat de rni.
Puntea salt brusc, apoi rmase imobil. Se terminase acostarea, Tristram i ncheia
oficial misiunea.
La pupa, motorul generatorului a tuit, relundu-i activitatea i un nor ceos de gaz ars a
trecut pe deasupra navei. Marshall i-a nfundat minile n buzunare, ntrebndu-se ce avea de
fcut. De fapt, nimic. n curnd, submarinul va fi dus la antier i reparat de la prova la pupa. i
avea nevoie berechet! Noul echipaj care l va lua n primire trebuia s-l fi vzut aa cum arat
acum: sfrtecat peste tot, i continuase totui misiunea, indiferent de circumstane. Aproape c
nu exist pe suprafaa lui o poriune nescrijelita sau care s nu poarte o cicatrice. Plcile din
preajma turelei erau deformate n urma exploziei foarte apropiate a, unei grenade antisubmarin,
eveniment petrecut n largul coastei tunisiene n timp ce Tristram punea pe fug vasele pentru
aprovizionarea lui Afrika-korps
{4}
. O brazd adnc traversa puntea pe toat limea: era opera
unui proiectil tras de pe un avion de lupt italian, n largul portului Taranto; omorse oamenii de
veghe, n timp ce submarinul intra n imersiune. Un pre cumplit, pltit pentru o greeal
capitala: cei de veghe ar fi trebuit s observe pericolul ce-i amenina att pe ei, ct i pe cei de
sub ei, din interiorul navei, pe toi a cror soarta depindea de permanent lor vigilenta.
O schel de lemn
{5}
fu mpins, acum, de pe cheu. Marshall zri pe comandantul bazei nsoit de
ali ofieri cu epci mpodobite cu frunze de stejar, gata pentru ndeplinirea formalitilor de primire.
A recunoscut doar puini dintre ei. Nu era de mirare: timp de paisprezece luni se, ntmplaser multe
nu numai n Mediterana.
D drumul oamenilor n permisie, Bob! A dori ns...
Se ntrerupse, devenit brusc nesigur.
A dori s le vorbesc nainte s prseasc nava. Pn la sfrit, a pronunat cuvintele
ce i se opriser pe buze. Oamenii, echipajul su de cincizeci de mateloi i ofieri se vor
rspndi n diferite pri ale insulelor britanice c s-si petreaca permisiile cum credeau de
cuviin: cu soia, cu prinii, cu copiii sau cu prietena. Timp de cteva sptmni se vor integra
n lumea cartelelor
{6}
i a privaiunilor, a bombardamentelor i a voinei de a rezista cu orice
pre. Dup care, vor fi afectai altor nave, pe fiecare din acestea constituind nucleul solid n
jurul cruia se vor grupa oameni noi, poate dintre recruii ce se antrenau acum pe cazemata de
pe dana. Vor constitui echipajul unitilor nou nfiinate pentru nlocuirea celor zcnd n
adncul unei duzini de mari.
L-au trecut fiori: o briz rece i biciuia faa. Se terminase prima lun din 1943. Ce-i
rezerv acest an, dup permisie?
S-a aplecat peste parapetul pasarelei pentru a urmri cu privirea cum mateloii urcau
veseli pe punte prin deschiderea principal. Cu caschetele lor albe, cu figurile intens bronzate,
preau nelalocul lor, n discrepan cu peisajul cenuiu, n contrast cu valurile domole ale
Canalului Solent, cu ceata de pe dealul Portsdown. Marshall suspin i, prsind pasarela,
cobor pe puntea submarinului.
Comandantul bazei l-a ntmpinat cu sincer cordialitate, cu o clduroas strngere de
mn. Ceilali l-au nconjurat, l-au btut pe umeri, i-au strns i ei mna.
Sunt fericit c te vd, Marshall! Cnd citeti relatri despre isprvile ce-ai realizat, te
simi nviorat: este cel mai bun medicament!
Un ofier din suita propuse comandantului:
Nu ar fi cazul s mergem n biroul dumneavoastr, sir?
Marshall era mort de oboseal i, cu toate c mbrcase o cma curat i inuta numrul
unu", i se prea c este murdar, nengrijit. Nu te despari de un submarin, simplu, cobornd la
rm. Rmi impregnat cu mirosul exalat de diesele i de metalul umed. Miroi a varz i a
sudoare, poate i mai urt. Orict de preocupat de asemenea gnduri, Marshall surprinse totui,
ntre comandantul bazei i ofier, un schimb semnificativ de priviri; nelese c era vorba de o
problem urgent.
Bun idee, spuse comandantul, lundu-l pe Marshall de bra; o s afli, cred, c s-au
schimbat multe ct timp ai fost absent.
Se angajar pe schela principal i rspunser la salutul santinelei.
Am avut parte pe aici de teribile bombardamente, continua comandantul cu un surs cam
stnjenit; dar Capul Keppel mai exist la locul lui i lucrurile merg nc destul de bine!
Marshall porni tcut alturi de comandantul bazei, urmai de mic escort a acestuia,
ndreptndu-se cu toii spre cldirile portului. n jurul su, conversaiile continuau, ngheat
pn n mduva oaselor, chiar cnd treceau prin locuri adpostite de vntul rece, el se ntreb
cnd va reui s scape de aceast reuniune neprevzut. Zri n treact tineri ofieri mergnd
ncolonai la instrucie, n slile de cursuri, cursuri urmate i de el cndva: de artilerie, de
torpile, de ofier secund, i, la sfrit, cursul de comandani, cel mai cumplit" din toate. Fort
Blockhouse nu se schimbase prea mult, dar Marshall se simea ca un intrus.
Au intrat ntr-un birou spaios, unde ardea un agreabil foc de lemne. Deasupra cminului,
atrgea atenia fotografia unui submarin dinaintea rzboiului, acostat n Grand Harbour din
Malta. Marshall privi fotografia cu interes i i aminti de acest port, aa cum, recent, l vzuse
ultima dat: ruine, vrtejuri de praf, bombardamente fr sfrit i populaia luptnd s
supravieuiasc n pivnie i adposturi.
La cellalt capt al ncperii, un steward pregtea paharele.
Este cam prea devreme, dimineaa, ca s lum un pahar, declar comandantul amabil,
dar prilejul este cu totul exceptional.
Marshall ncerca s surd i amintea bine de acest birou: venise acolo, cndva, pentru a
primi din partea comandantului de atunci al bazei cea mai teribil spuneala din viaa lui, pentru
o nzbtie comis, despre care nu-i mai amintea. Dup ct va timp, acelai comandant l
convocase n acelai birou pentru a-i aduce la cunotin c tatl su pierise ntr-o. Btlie
naval. Scene foarte diferite, tipice, ns, pentru viaa de pe submarine. Aa se ntmpl n timp
de rzboi", gndi el, vag.
S-au umplut paharele, comandantul ncepu s vorbeasc, toi l priveau.
Beau pentru fericit rentoarcere n Anglia, a dumitale i a echipajului. Ai fcut o
treab bun.
Privind spre pieptul lui Marshall, continu:
Ai meritat din plin aceasta D.S.C.
{7}
cu barete!
Dincolo de ofierii care ridicau paharele, Marshall s-a zrit ntr-o oglind. Nu era de
mirare c se simi Schimbat. Nu mai era acelai i, n orice caz, nu mai semna cu ofierii din
jur. Prul su negru, rebel pe vremuri, era prea lung, i cdea peste urechi. Din cauza motorului
tribord, care avea hachie, la Gibraltar, ultima escal, nu a avut timp s treac pe la frizer. i
asta nu era totul: chiar n acea diminea descoperise, cnd se rdea la oglind, c i apruser
fire argintii. Deocamdat puine, dar incontestabile. i nu avea dect douzeci i opt de ani! i
surse propriei sale imagini din oglind i, o secund, a vzut cum i-au disprut cearcnele din
jurul ochilor cenuii, n timp ce colurile buzelor i se ridicau: cteva clipe, s-a simit din nou
tnr.
Sir! Se adres comandantului bazei ofierul de stat major, cel att de grbit s mearg cu
toii n birou; Comandamentul de ntreinere i reparaii a fcut cunoscut c totul este gata pentru
c Tristram s fie dus n bazinul docului; i, ndat ce i va fi primit soldele, cartelele de
alimente i documentele de transport, echipajul lui va putea pleca n permisie.
Fixndu-l pe Marshall, continu:
Doar dac...
Marshall i arse gtlejul cu o nghiitur de whisky simplu, ceea ce l fcu s-i recapete
ncrederea n sine.
Mai nainte, spuse el cu voce calm, doresc s schimb cteva cuvinte cu cei de pe
Tristram.
Comandantul bazei aprob:
Bineneles; dup attea luni trite mpreun, desprirea este ntr-adevr dureroas.
Chiar aa.
Marshall i termin whiskyul, ntinse stewardului paharul gol i continu:
Este exact ceea ce simt.
i ddea seama c era prea distant i-i reproa mereu acest lucru.
Toi acei ofieri i voiau numai binele: cutau s-i srbtoreasc ct mai plcut ntoarcerea
dei, desigur, aveau i ei destule probleme pe cap, probleme care le reclamau prezenta n alte
pri.
Nu-i convenea, ns, grab cu care ofierul de stat major i luase comand. Ce era
Tristramul pentru acel ofier? O nclceal de oel i de aparate, o mainrie de rzboi. Dar
pentru el, Marshall? Se ntreb dac. i ceilali din echipaj ncercau acelai sentiment de
singurtate. Se simea de parc ceva s-a rupt n el. Oare oamenii si vor fi n stare s vorbeasc,
despre cele ce au ndrt mpreun: angoasa care i cuprindea cnd ateptau explozia grenadelor
antisubmarin, tensiunea nervoas cnd urmreau inamicul, naintea comenzii, foc!", sau n timpul
interminabilelor secunde dintre lansarea torpilei i bubuitura anunnd c aceasta-i atinsese
inta?
Rentoarcerea lui Tristram are ceva excepional", spusese comandantul bazei, i, ntr-un
sens, avea dreptate: cinci alte submarine de acelai tip prsiser Portsmouth pentru
Mediterana; mpreun cu multe altele se odihneau acum pe fundul mrii, cu echipajele nchise pe
vecie n interiorul lor.
Am fost sincer impresionat de moartea tnrului Wade, spuse comandantul bazei.
V neleg, sir, rspunse Marshall; tocmai urma s se ntoarc n Anglia peste cteva
zile.
Fr a remarc tcerea general, el continu emoionat:
Am urmat mpreun cursul de comandani. Cnd mie mi s-a dat comanda lui Tristram,
lui i s-a dat cea a lui Tryphon i, de atunci, ne-am ntlnit de multe ori.
De fapt, ce s-a ntmplat?
Comandantul bazei arunc o privire ucigtoare celui. Ce pusese ntrebarea. Marshall i
rspunse:
Fceam aprovizionri, duceam la Malta alimente i muniii. Nu puteau ptrunde n port dect
submarinele i, n timpul zilei, stm ascuni n fundul radei, din cauza bombardamentelor. n
dimineaa aceea, Tryphon a prsit Malta naintea zorilor; nu s-a mai aflat nimic despre el.
Ridicnd ncet capul:
Cred c a fost o mn, erau multe pe acolo.
Vorbind, Marshall i reamintea ultima lor ntlnire ntr-un local din Malta: Wade, cu
figura ncadrat de o barb scurt, neagr, buturile diverse i un btrn maltez care mngia
clapele unui pian n camera vecin. Auzea, parc, vocea lui Wade: N-a fi crezut c o s
reuim s trecem, dragul meu! Parc suntem sortii s supravieuim!" Cam acestea au fost
ultimele lui cuvinte. Bietul Bill, nu a fost profet!
Comandantul bazei i consult ceasul i se adres ofierilor din suita:
Cred c este momentul s ncepem lucrul; n ce m privete, a vrea s pun pe
locotenent-comandorul Marshall la curent cu unele fapte.
Ofierii s-au retras unul cte unul, fiecare oprindu-se un moment n faa lui Marshall,
adresndu-i un cuvnt amabil. Stewardul iei ultimul i nchise ua fr zgomot.
Comandantul se instal confortabil la birou:
Ia loc, Marshall. i-ai fcut vreun program pentru permisie?
Marshall se aez n fotoliu, cu coatele pe braele acestuia; whiskyul i cldura din camer
l moleiser i se simea relaxat.
Ca s v spun drept, nu mi-am fcut nici un program, sir.
Rspunsul era sincer: nu prevzuse nimic. Mama lui practicase activ sportul hipic i murise
nainte de rzboi, ntr-un accident. Ct despre tatal sau. Scurt timp dup sfritul primului rzboi
mondial fusese scos la pensie. Dup moartea soiei, devenise apatic, ducea o via singuratic i
nu prea a mai avut contact cu fiul su. i-a revenit la intrarea nemilor n Polonia, cnd a fost
rechemat n serviciu pe nave comerciale i a primit comanda unui convoi transatlantic spre
Statele Unite. Dar nava lui a fost acufundata mpreun cu altele de o flotil de submarine
germane, U-Boot"-uri; o ntmplare destul de banal. Chiar speram s nu-i fi fcut vreun
program. Dup un moment de ezitare prelungit, c pentru a-i [ace curaj, comandantul a
continuat:
Am s-i vorbesc sincer, Marshall: i se propune o nou i urgen misiune, bineneles,
dac eti dispus s-o accepi. Nu i-a vorbi despre misiune att de brusc, dac am avea destul
timp nainte. Dar nu este cazul. Misiunea propus este periculoas, cere eforturi considerabile,
poate vor fi risipite n van, reclama mult experien, dar i mai mult abilitate.
Fcu o pauz, apoi continu:
Ne trebuie cineva ct mai calificat, cred c dumneata eti acela.
i, ntreb scurt Marshall, privindu-l cu seriozitate, trebuie s m decid imediat?
Comandantul nu-i rspunse direct la ntrebare.
Ai auzit vreodat de cpitanul Giles Browning? Buster
{8}
Browning, cum i se spunea n
timpul primului rzboi mondial. ntre alte isprvi a primit Victoria Cross
{9}
pentru c a intrat cu
submarinul sau n Strmtoarea Dardanele, n cadrul nenorocitei aventuri de la Galipoli
{10}
. Un tip
dintr-o bucat acest Buster.
Marshall ascult atent, dar nu nelegea ce rost avea aceast introducere.
Mi se pare c am citit ceva despre el. Misiunea care mi se propune are vreo legtur cu
el?
A ieit la pensie dup primul rzboi mondial; dat la o parte, la fel ca tatl dumitale. La
nceputul actualului rzboi, a fost mobilizat, i s-au ncredinat diverse sarcini, ef de Centre de
antrenament etc, dar pn la sfrit i s-a dat un post foarte special la Combined Ops
{11}
. Nu intru
n amnunte, nu este cazul s vorbesc acum prea, mult despre toate acestea.
De afar, se auzi urletul lugubru al sirenei unui remorcher. Marshall i reaminti de
Tristram, acostat n, port Curnd, nu va mai fi nimeni la bord. i trecur prin minte fotografiile
aproape terse de fete frumoase, prinse cu ace pe pereii cabinelor echipajului i desenele
deucheate pe care ofierul cu navigaia le zmnglea pe marginile mesei cu hri, un mijloc de
a-i stpni nervii n timpul operaiunilor.
La urma urmei de ce s refuze propunerea? Ce s fac cu permisia? Doar vizite la civa
prieteni i rtciri dintr-un hotel ntr-altul.
Dar nu a putea ti despre ce este vorba?
O nou comand.
Comandantul examina intens figura aparent impasibil a lui Marshall, cauta s-i citeasc
gndurile.
Dac accepi, vei pleca chiar mine diminea n Scoia; acolo l vei intimi pe
Browning.
Adug, zmbind:
Buster..:
Marshall se ridic, se simea deodat uor i bine dispus.
Ei bine, sir, ne-am neles: accept.
i mulumesc. tiu, mpreun cu toi cei care'trebuie s tie, c ai trecut prin teribile
ncercri i de aceea dumneata esti' omul care ne trebuie. Dac i schimbi gndul, vei putea
pleca n permisie i, la terminarea ei, vei primi o alt comand. Poate tot comanda lui Tristram,
dac se va constata c merit s fie reparat.
Prin ua ntredeschis, apru capul unui ofier:
M-ai chemat, sir?
Da, locotenent comandorul Marshall a acceptat.
Apoi, cu voce joas:
Caut-l pe locotenentul Gerrard, pune-l i pe el la curent.
ndat ce s-a nchis ua, Marshall ntreb:
Ce legtur are secundul meu cu aceast problem? Comandantul l privi lung, nainte
de a rspunde.
i cerem s fie de acord s te nsoeasc n nou misiune.
Ridic mna dreapt, pentru a opri orice replic.
Noul dumitale echipaj va fi foarte amestecat: marinari vrstnici, dar i tineri. La
comand, avem nevoie de un tandem perfect.
Dar, sir, Gerrard. Este nsurat i dup permisie trebuia s urmeze un curs de
comandani. Iat c, din cauza mea, l repartizai pe alt nav, nu-l lsai s-i trag sufletul
dup patrusprezece luni de Mediterana!
tiu, Marshall. Tocmai de aceea nu i-am vorbit de la nceput despre el.
Cu un surs cam stnjenit, comandantul continua.
nainte s se ntlneasc cu dumneata n Scoia, i voi permite s treac pe-acas, pentru
patruzeci i opt de ore.
Sursul i se terse de pe figur.
Nu-i pot da mai mult, misiunea este foarte important i urgen.
Am neles, sir.
Lui Marshall i trecu prin minte figura lui Gerrard n acea diminea, cnd Tristram atepta
zorile n Solent: era figura unui copil care vede un pom de Crciun pentru prima dat. A fost o
imagine de-o clip.
Nici gnd ns s se poat schimba ceva, avea dreptate comandantul. Probabil c totul era
decis demult, de zile sau chiar de sptmni. i ce era oare aceast misiune urgen? Poate
comanda unei nave experimentale, cu utilaje n curs de prob, susceptibila de a scurt durat
rzboiului, dar i de a sri n aer cu echipaj cu tot, n perioada testelor.
Marshall i lu apc de pe birou:
V-a ruga s-mi permitei s m retrag, sir. Trebuie s m ntlnesc cu oamenii mei.
Vocea i se voal, imperceptibil:
S-au comportat admirabil, nici c se putea mai bine.
Te neleg, Marshall; poi pleca. Telefonul ncepu s sune; Marshall se ncrunt, totui
comandantul adug:
Avem aici o nou promoie de sublocoteneni. N-ai vrea s cinezi disear cu ei?
ntlnirea cu un veteran le-ar lrgi orizontul!
Marshall cltin din cap:
V mulumesc, sir, dar nu-i posibil: trebuie s m ntlnesc cu nite prieteni, am cteva
scrisori de expediat.
Ar fi totui bine s te i odihneti puin. Ne vom revedea mine dimineaa, nainte s
pleci spre Scoia.
Comandantul l privi pe Marshall ieind i abia acum ridic receptorul telefonului. Prea
ngrijorat. Cnd se propusese numele lui Marshall pentru misiunea n chestie, gsise c alegerea
era excelent; statele lui de serviciu, victoriile repurtate, faptul c supravieuise attor aciuni
ndrznee, toate pledau pentru alegerea lui. Acum ns, dup ce sttuse de vorb cu Marshall,
era mai puin convins c judecase just, fr a-i putea explica de ce. Incontestabil, Marshall era
un bun ofier. i, pe hrtie, omul cel mai potrivit. Totui, parc i lipsea ceva: Oare ce?" se
ntreb suspinnd, comandantul. , da, tinereea, asta-i lipsea, o pierduse! O lsase undeva, n
siajul
{12}
Tristramului. Rzboiul l cam drmase".
Comandantul duse receptorul la ureche.
Ascult!
O voce se plngea de insuficient alimentelor i a pieselor de rezerv. Comandantul
ncerca s uite ochii lui Marshall, ochi stranii n care i se pruse c observ o und de
descurajare. Cut s nu se mai gndeasc la Marshall. La urma urmei, problema Marshall nu-l
mai privea..
*
* *
Dac Marshall avusese ndoieli privind urgena misiunii ce urma s i se ncredineze,
foarte curnd avu ocazia s gndeasc altfel.
Mijeau zorile la Harbour, cnd mpreun cu comandantul bazei, Marshall s-a urcat n
main statului major care ia dus la o baz aero-navala situat la cteva mile n interior.
Instalat ntr-un avion ce zbrnia ngrozitor i, pe ct prea, era i nenclzit, Marshall,
odat centura de siguran ncheiat, i ridic gulerul mantalei i gndi la cele ntmplate n
ajun. n general, era dezamgit, nedumerit, ncepnd cu luarea de rmas bun de la echipajul
Tristramului. Ofieri, subofieri i mateloi, dei triser laolalt timp de luni de zile, nu preau
s fie afectai de desprire. Aa i se mai ntmplase i altdat, de-a lungul anilor de serviciu.
Poate din pudoare, ca s nu i se vad sentimentele lor intime. n orice caz, erau nerbdtori s
plece ct mai repede, s afle ce mai era pe-acas.
Nu era nc sigur de-cum va reaciona Gerrard Ia brusc modificare a planurilor sale. Cnd
a vorbit cu el despre aceast schimbare, i-a prut c era mai preocupat de reacia soiei sale i,
surprinztor, nu-l interesa deloc aluzia la un curs de comandani. Gerrard era un foarte bun
ofier submarinist i, dup cum se pronunase comandantul bazei, mpreun cu Marshall forma
un excelent dup ce a plecat ultimul marinar din echipajul submarinului, n timp ce paii
lucrtorilor de la antierul naval rsunau pe puntea pustie, Marshall a mai inspectat pentru
ultima oar nava. Evident, era o prostie s atribui unei nave o personalitate. Ofierul de stat
major avea dreptate: un submarin nu este dect oel i maini, combustibil i aparate. Viaa nu
are dect prin oameni. Este doar o simpl arma, nimic mai mult.
Dar cnd a ajuns cu inspecia n minusculul careu, cnd i-a plimbat privirea pe perdelele
murdare ce asigurau fiecrei cuete un, simulacru de intimitate, nu a mai fost de acord cu cele
spuse de ofier. Deasupra capului, pe punte, paii se estompau, din ce n ce mai mult, i
Marshall a avut Impresia c, la fel ca el, i nava i ascuea auzul ateptnd parc vocile
familiare. Voci, fiecare cu alt accent, aparinnd unor oameni foarte diveri. Erau mucalii i
posomori, biei devotai, harnici i alii care considerau munca drept o urgie. ntlnii
individual pe strad n timp de pace, nu erau dect componente ale unei mulimi. Dar reunii n
interiorul Tristramului, formau mpreun, un tot, o entitate, reprezentau o for care impunea s
se in seama de ea.
Dup ce a gsit unde s doarm peste noapte, dup ce a dat instruciuni pentru a fi trezit la
ora cuvenit ca s mearg la aeroport, Marshall a pornit prin ora. Cu unul din puinele taxiuri
care mai circulau, a mers la locuina lui Bill, ntr-o suburbie a Southamptonului. Pe drumul de
cteva mile, s-a tot gndit ce s-i spun tinerei femei cu care Bill se cstorise numai cu dou
luni nainte de a se mbarca pentru Mediterana. i-o amintea foarte bine: mic, brun, plin de
vitalitate i zburdlnicie. Ce s-i spun? C-l vzuse pe Bill n ajunul plecrii de la Malta? C
petrecuser seara precedent mpreun la un bar?
La un moment dat, aproape se decisese s spun taxi-metristului s ia drumul napoi spre
Portsmouth, dar i fcuse probleme degeaba: vduva lui Bill se mutase i noii locatari nu-i
cunoteau adresa. Judecnd dup atitudinea lor, nu prea c s-au desprit n termeni buni.
Poate c ea se ntorsese la prini? Sau se angajase ntr-o slujb n legtur cu rzboiul,
cutnd s rup cu tot ce-i putea aminti trecutul?
S-a ntors la Port Blockhouse obosit i cam abtut; trecnd pe dana, descoperi un lucru
incredibil. Tristram plecase, locul lui era ocupat de alt nav. Pentru prima oar, de luni
ncoace, Marshall se simi prsit. De necrezut! Imposibil! n zori va zbura spre Scoia i
nimeni nu voia - sau nu tia - s-i spun exact unde va merge, ce-l va atepta acolo. I se luase
comand i echipajul. Era singur, teribil de singur.
A evitat popota, unde ar fi putut ntlni cunotine i ar fi fost inta privirilor noii promoii
de sublocoteneni, ca i cum ar fi fost infirm sau vinovat de ceva; sunt ridicol i plictisitor" i
spunea mereu. A urcat direct n camera sa. Btrnul ngrijitor, marinar pensionar, nu l-a ntrebat
nimic. Vzuse destui ofieri c Marshall, n trecere! I-a adus o sticl de gin, i-a prezentat s
semneze un bon i a ieit din camer fr s spun un cuvnt. Nici mcar despre vreme, ceva cu
totul surprinztor din partea unui englez...
Zborul spre Scoia a fost destul de agitat, cerul era nnourat i aparatul depise prima
junee. Civa pasageri, destul de diveri: un matelot cu ten glbejit, un dezertor legat cu ctue
de cel care-l aducea napoi la nava de pe care fugise; mai era o Wren" galonata, care a adormit
ndat dup decolare i nu s-a trezit dect la aterizare, n apropiere de Rosyth. Apoi un
locotenent suferind de un tic al figurii, prnd a fi n pragul unei depresiuni nervoase, i un
sergent de marin, care i mas continuu fluierul piciorului de parc l durea, dar n realitate i
tot cauta o poziie din care s vad pulpele Wren-ei.
Pentru Marshall, cltoria a fost plictisitoare, mai ales c din cauza ginului but avea gura
amar i maxilarele nepenite. A savurat cu satisfacie o ceac de cafea cald i sandviurile
servile de un membru al echipajului.
La aterizare, un taciturn locotenent R.N.V.R.
{13}
l-a condus la un alt avion, un mic
monomotor, al crui pilot prea prea tnr ca s-i fi terminat coala. Avionul s-a ndreptat nc
mai spre nord i Marshall, urlnd n inter fon pentru a se face auzit, a reuit, n fine, s afle ceva
despre destinaia spre care se ndreptau. Pilotul strig:
Vom ateriza ceva mai la sud de Capul Wralh, sir!
Capul Wrath! Extremitatea nord-vestica a Scoiei! De acolo ncepea Atlanticul! Din
cuvintele rezervate ale comandantului bazei de la Portsmouth, Marshall sperase c va fi trimis la
Holy Loch, unde tia c exist o baz de la care submarinele porneau n misiuni operative. Nu
prea nelegea ce se putea afla la Capul Wrath.
Din cnd n cnd, prin deschideri ntre nori, se zreau spinri de dealuri i drumuri splate
de ploaie. Cu fiecare nvrtire a elicei, se tot deprta de Mediterana, nu numai c distan, dar
mai ales c peisaj:
n fine; pilotul anuna.
Aterizm, sir!
Aeroportul era format dintr-o pist de beton notnd ntr-un lac de noroi, dou barci n
form de tunel i o man de vnt
{14}
. Dac zborul ar fi avut loc noaptea, Marshall se ndoia c
avionul i ocupanii ar fi supravieuit la aterizare. Dintr-o barac au ieit siluete n
impermeabile, parc cu regret, nfruntnd zgribulite burni i alergnd spre avion.
Civa soldai i-au nfcat bagajele i Marshall vzu venind spre el, notnd parc prin
smrcurile de ap, un sergent de poliie marin, un om zdravn, cu impermeabilul muiat i
bocancii plini de noroi. Sergentul lua poziie i salut cu un gest mecanic, dndu-i silina s-l
primeasc pe ofier cum se cuvine.
Suntei locotenent-comandorul Marshall, sir? Subofierul l examin din cap pn n
picioare i continu:
V rog s-mi artai buletinul de identitate. Marshall i-a ntins documentul, sergentul l-a
examinat cu atenie dup care declar:
E-n regul, sir, putem merge.
i art cu un gest un vechi automobil Humber iroind sub ploaie.
N-avem de mers departe i v ateapt o mas cald.
Se ntoarse pe clcie i ordon soldailor cu bagajele s-o ia nainte.
ndreptndu-se spre main, Marshall mai privi o dat spre avionul care se deprta pentru
a se pune n vnt pe pist; probabil c tnrul pilot l i uitase: i predase, coletul", se
rentorcea la baz, apoi la o prieten. Marshall surse i gndi: s-i fie de bine!"
Sergentul rosti cam autoritar:
Ar fi bine s nu ntrziem, sir.
Urcar n vechiul Humber i Marshall se agaa de un miner; vehicolul se angaja trepidnd
pe un drum cu hopuri.
Mergem la Loch Cairnbawn, sir, spuse sergentul cu ochii la parbriz.
Apoi trase o njurtur, adresat unei oi care i tiase drumul.
Ajungem repede, dac totul merge bine.
Marshall nu rspunse; pentru a-i da acele cteva lmuriri, sergentul ateptase s fie singuri
n main i avionul decolat. Se ntreb cum ar reaciona sergentul, dac i-ar ordona s-l aduc
napoi la micul aerodrom; fr ndoial, s-ar face c nu aude...
Se nserase cnd au ajuns la destinaie i lui Marshall nu-i venea s cread c se terminase,
n fine, cu salbaticile zdruncinturi ale mainii i njurturile proferate de sergent. Prin
geamurile portierei, Marshall zri figuri indistincte i fascicole luminoase de lanterne electrice,
apoi, n timp ce rulau ncet printre barci, reele de srm ghimpat i, din loc n loc, santinele
narmate.
Maina se opri, sergentul sri jos, deschise portiera lui Marshall, btnd din palme pentru
a alerta nite soldai s ia bagajele ofierului, apoi declar:
Am ajuns, sir; o alup v va conduce la nava baz
{15}
unde suntei ateptat.
Dup atta cltorie, replic Marshall acru, bine c am ajuns undeva!
Surprins de propriul su ton, Marshall adug:
i mulumesc, Sergent, c te-ai ocupat de mine. Sergentul l privi indiferent, cum se
ndrepta spre un far de semnalizare de la captul danei.
nc o reea de srm ghimpat. Din ntuneric apru un locotenent care-i proiecta direct n
fata lumina unei lanterne, n timp ce-i examina i el buletinul de identitate.
V rog s m scuzai, sir spuse el pn la sfrit; avem consemne de securitate foarte
severe.
Aproape orbit de lantern, Marshall fcu un gest de nelegere; nu vedea ns nici urm de
nava baz.
Agitnd lanterna n direcia unei mici ambarcaiuni cu motor care apruse i se legna pe
ap, la cteva picioare
{16}
de dig, locotenentul continu:
Venerabila nava Guernsey este ancorat-n Loch
{17}
. S-au montat geamanduri speciale
pentru ea.
Marshall privi mica ambarcaiune alturndu-se cheiului. Guernsey era pentru el o veche
cunotin; c muli ali marinari submariniti, petrecuse un timp la bordul ei: O foarte veche
nava baz, care utiliza crbuni pentru propulsie i era complet lipsit de confort. Acum nu se
mai deplasa, era folosit doar pentru cartiruire temporar.
Conductorul ambarcaiunii sta pe bancheta pupa i Marshall cobora-n micul cocpit
{18}
;
Marshall privea cum i se ncarc bagajul i se simi mai acas" citind inscripia ce-i era
familiar de pe bonetul respectivului: H. M. Submarines
{19}
; chiar aici n acest dezolant i
friguros Loch, se afla ntr-o lume cunoscut.
Drumul pn la Guernsey n-a durat mult. Cnd ocoleau pupa demodat a navei, Marshall
zri dou submarine acostate unul lng altul. Dar mica ambarcaiune trecu de cealalt parte a
navei i, cu un huruit al elicei, se opri lng scar din babord.
Ofierul de serviciu apru la capul scrii, l salut ceremonios pe Marshall i i ura bun
sosit. Marshall i scutur picturile de ploaie de pe apca i cnd balustrad s-a nchis n urma
lui avu certitudinea c ncepe un nou capitol de via. Se, auzea un zgomot de mpucturi i
tropot de cai; ofierul de serviciu zmbi:
Se vizioneaz un film western la popot, sir. Oamenii l-au mai vzut de cteva ori, dar
pe aici nu au de ales ntre prea multe distracii!
Cnd am venit, ncepu Marshall, mi se pare c am zrit dou nave alturate.
Mda..., sir, rspunse ofierul, evitnd privirea lui Marshall.
Adug, schimbnd subiectul:
Comandorul Browning ne-a dat ordine precise, sir. A dispus s v conducem n cabina
dumneavoastr, s vi se serveasc o mas bun i s vi s pun la dispoziie tot ce avei nevoie.
Ridicnd ochii spre ceasul de perete:
Va va-primi la ora douzeci i unu.
Marshall se simi iari cuprins de iritare: era tratat chiar c un recrut!
Sper c cel puin pot afla ce se servete la mas? ntreb el argos.
Ofierul se nroi la fa.
Pateuri cu carne, sir.
Dup care, i plec ochii:
Nu fac dect s execut ordinele, sir.
Condus de un steward, Marshall cobor dou scri i ajunse la cabina care-i era destinat:
cu lambriuri pe perei, era curat i agreabil. Probabil c, pe timpul ndelungat ct Guernsey
servise c vas. de croazier, fusese, o cabin de clasa nti.
Marshall fcu o baie fierbinte i se schimb. Pateurile cu carne, foarte gustoase, i-au risipit
proast dispoziie, A fost servit la captul unei mese lungi; nu mai puin de trei stewarzi se
ocupau de el. Nu mai erau ali ofieri, probabil toi se distrau la cinema.
Marshall se aez comod n scaun i oft: bietul Gerrard o s se simt foarte prost cnd va
veni aici. Nava prea mai mult o mnstire dect baz pentru submarine.
A dori un pahar de porto, comand el. Stewardul i privi ceasul:
M iertai, sir, dar nu cred c mai avei timp!
Aproape srind de pe scaun, Marshall izbucni:
Am spus: un pahar de porto! Lans el cu voce autoritar.
Stewarzii schimbar ntre ei priviri nspimntate.
Ba chiar dou pahare!
Afar, vntul vjiia puternic i ploaia btea n bordajele nalte ale navei. Marshall auzi la
travers gfitul unui motor de ambarcaiune i se ntreb dac era o patrul de siguran sau un
exerciiu de noapte. Bau vinul pe ndelete, gndind la Gerrard. Ce fcea el oare n acel moment?
Fr ndoial, se drgostea cu soia; sau i explic nc o dat de ce pleca din nou aa repede pe
mare.
i privi ceasul: ntrziase cu cinci minute de la ntlnirea cu cpitanul Browning. Surse,
uitnd recent s pornire de mnie; Buster!
Cnd se ridic i prsi masa, i se pru c cei trei stewarzi au respirat uurai.
Se ndrepta spre puntea principal i ntr-o anticamer Marshall fu ntmpinat de un
locotenent cu ochelari. Purta o uniform alb i epolei cu trese aurii. Locotenentul se prezent
ceremonios:
Sunt Morris, secretarul comandantului.
Pru gata s fac o remarc asupra orei, dar se mulumi a declara:
V ateapt.
Situat pe puntea principal, pe toat limea suprastructurii, biroul comandorului Browning
era vast, cu lambriuri pe perei, c majoritatea ncperilor de pe Guernsey i avea un aspect
luxos i vetust.
Comandorul Giles Browning era n picioare, sprijinit cu spatele de un radiator de calorifer
i privind spre ua prin care intr Marshall; braele i atrnau greoaie. Era scund, dar lat n
umeri i pntecos, nclinat puin spre spate parc pentru a-i menine echilibrul.
Atepta c Marshall s parcurg o bun parte a ncperii i i ntinse o mn enorm:
Sunt fericit s te vd, Marshall!
Vocea i era groas i cald, strngerea de mn ferm. i indic cu un gest un fotoliu i el
se ndrepta spre o mas mic pe care se afla o caraf i pahare.
Fr s lase s se vad, Marshall l observ. Browning era chel, doar cteva uvie de pr
crunt deasupra urechilor i pe ceaf; chelia i era bronzat i presrat cu pete maronii. Mai
interesant era faa lui Browning: ifonat, brzdat teribil, n tineree practicase probabil,
boxul sau rugby.
Comandantul i oferi un pahar:
Este un porto de cea mai bun calitate, spuse el, fixndu-l pe Marshall cu ochi de un
albastru deschis, rece; sper s-i plac.
Marshall bu ncet, socotind c nu era cazul s se mai scuze de ntrziere i oricine dorea
s afle ct buse n cabin, putea s afle dup ct rmsese n sticl. Aa c intr direct n
subiect:
Dup cte am neles, sunt chemat ca o s preiau o comand...
Browning i tie vorba, cu un ton sec:
Fiecare lucru la timpul su! Bea i destinde-te! Eu sunt destul de bine informat, despre
dumneata; vreau ca i dumneata s mai afli cte ceva despre mine.
Se aez ntr-un fotoliu.
Totdeauna am admirat oamenii pricepui n meseria lor. Cu un palmares ca al dumitale,
trebuie s fii teribil de capabil. i eu am fost la vremea mea, dar azi nu mai sunt n stare s
comand un submarin, cum nu sunt n stare s vorbesc chinezete. Cu toate acestea, nu nseamn
c sunt de la nceput convins c dumneata eti omul de care am nevoie.
Marshall era gata s sar n sus. Dar mna mare a lui Browning se ridic cu un gest de
mpciuire.
Nu te enerva! i spun pe leau tot ce gndesc i, cum sunt mult mai n vrst, am dreptul
s vorbesc primul. Nu crezi c aa se cuvine?
Pe figura ridat i apru un surs; c o raz de soare peste ruine", gndi n treact
Marshall. Se pomeni c i el zmbea!
Avei dreptate, sir, aa se cuvine.
Bine. Misiunea ce te ateapt este i trebuie s rmn ultra-secret. D-aia sunt aici, cu
dumneata, ntinse mna, invitaie la caraf cu porto.
Ai muncit destul vreme n Mediteran i cunoti situaia de-acolo. A fost o ncletare
crunt, dar acum, n Africa de Nord, nemii sunt n debandada: prini ntre armata a VIII-a
britanic la est i americani la vest, pn la primvar, Rommel va fi gonit din Africa.
Marshall se ls pe sptarul scaunului; l fascina siguran calm a lui Browning care
continu:
Ce va urm acum, va fi o debarcare a aliailor n Europa.
Ochii si albatri aruncar o privire tioas.
sta-i un alt secret. Dar este sigur c pentru o operaie de asemenea anvergur va fi
nevoie de mult mai numeroase trupe dect dispunem n prezent. Vom porni din Statele Unite, din
Canada, dar i din Australia i Noua Zeeland, ocolind Capul Bunei Sperane.
Marshall se uit la bareta Victoria Cross prins pe tunica lui Browning; era uor s i-l
nchipui la comanda unei nave.
Brusc, Browning ntreb:
tii ce este o vaca de muls"?
ntrebarea l-a surprins pe Marshall, dar a fost n msur s rspund:
Da, sir, nemii au multe: sunt submarine mari folosite ca nave de aprovizionare i, dup
cte am auzit, fiecare are peste dou mii de tone deplasament.
Bravo, Marshall! La ce servesc, i dai seama tot att de bine ca mine. ntr-o misiune
operaional, un U-Boot
{20}
obinuit poate parcurge apte mii de mile. Chiar pornind de la bazele
pe care acum germanii le au pe coastele Franei, trebuie s parcurg patru mii de mile pentru a
ajunge n centrul Mediteranei i a se napoia la baze; aa c nu le mai rmn dect trei mii de
mile ca s aduc pagube navelor noastre. Socoteala este exact, nu-i aa?
Marshall confirma cu o nclinare din cap. Nu vedea ns legtura dintre evenimentele din
Africa de nord i operaiile submarinelor germane n Atlantic.
Aceste vaci de muls" se ntlnesc cu U-Boot-urile la locuri i la termene fixe, le aduc
alimente, torpile, carburant, coresponden, pe scurt, tot ceea ce le trebuie. Se tripleaz astfel
perioada pe care fiecare submarin o petrece pe mare, ataci nd convoaiele noastre. nainte,
pentru a menine zece U-Boot-uri n activitate n largul coastelor americane, erau necesare
treizeci de submarine obinuite. Vacile de muls" au simplificat problema. Din pcate, pn n
prezent nu am reuit s punem mna pe nici una. ndat ce ne simt prin apropiere, intra n
imersiune i o terg spre alte ntlniri fixate. i nchipui ct de mult se simplifica operaiunile
lor.
Browning respir adnc i continu:
Peste o lun, poate ceva mai trziu, ateptam s ne soseasc din Statele Unite convoaie
importante cu trupe care ne vor permite s exploatm succesele repurtate n Africa de Nord.
Dac reuim s punem mna pe o pereche din aceste vaci de muls", sau chiar numai pe una,
multe lucruri s-ar schimba. Far ndoial, vor trece sptmni pn cnd germanii i vor da
seama de captur; sptmni nepreuite pentru noi, deoarece jumtate din U-Boot-urile lor ar fi
obligate s se ntoarc tr-grpi spre bazele lor, sau s rmn fr combustibil i provizii
pn la sosirea altor ajutoare.
Mna lui Marshall strnse paharul ceva mai puternic: aadar, viitoarea lui misiune va
consta, probabil, n a cuta s pun mna pe una din aceste vaci de muls".
Dar, sir, ntreb el calm, ce sperane avem s reperm vreuna din aceste vaci de
muls"? Nu vd nici una.
Browning zmbea, ncntat; se amuz.
Dac exist cineva care s poat pune mna pe una din ele, declar el, numai dumneata
eti acela!
Serios, continu:
n orice caz, mi se pare c merit s ncercm.
Se ridic de pe fotoliu i se ndrept repede spre birou.
Sptmna trecut, un U-Boot a plecat de la Kiel spre Atlantic a avut necazuri la
motoare. Submarinul era vechi, dar cu echipaj novice, recolta fraged. Vremea era ngrozitoare:
vnt fora 10",
{21}
ceata s-o ti cu cuitul. Comandantul a hotrt s se pun la adpost, s
ncerce s repare avaria i a intrat ntr-un fiord pe coasta de est a Islandei. Riscant, dar ideea nu
era rea i oricine n situaia lui ar fi avut-o. De cnd le-am ocupat insul, blestemaii tia de
islandezi nu ne mai pot suferi nici pe noi, englezii, nici pe americani.
Tcu, observndu-l pe Marshall atent, cteva secunde.
Din fericire, relu el, comandantul unui trauler al nostru prevzut cu ASDIC
{22}
a fost
obligat s se ndrepte i el, din ntmplare, spre acelai loc de refugiu. S-a trezit nas -in - nas cu
neamul.
Fr s-i dea seama, Marshall se ridicase de pe scaun.
Aa c ai pus mna pe documente, cod n care se arata unde i cnd acest submarin
trebuia s-i ntlneasc vaca de muls".
Browning se ndrepta spre Marshall, l prinse de bra, Ochii i strluceau:
Mai mult nc, dragul meu! Am pus mna chiar pe U-Boot!
Cu un gest spre peretele cabinei:
Este aici, foarte aproape!
Stupefiat, Marshall nu se putu opri de a exclama:
Dumnezeule!
Chiar aa, spuse Browning, surznd; i, acum, i-am gsit comandantul! Ce crezi?
Marshall se ls pe scaun, ncercnd s zmbeasc!
De acord, sir!
Browning jubila.
Eram sigur c te va interesa problema; este ceva ce i se potrivete.
A ntins braul spre carafa cu porto:
Cred c avem dreptul la nc un pahar, Herr Kapitn.
{23}





CAPITOLUL 2
LUARE DE CONTACT
n timpul nopii, ploaia se deplasase spre uscat i vntul glaciar se potolise. Dup un mic
dejun luat n cabin, Marshall se urc pe punte unde gsi pe comandorul Browning lng
balustrad, discutnd aprins cu doi ofieri din echipajul navei baz.
Marshall i luase micul dejun singur, n cabin, unde locuia temporar conform unei
sugestii" a lui Browning; cuta s-l izoleze pin la momentul confruntrii cu viitoarea sa nav.
n ajun, conversaia dintre cei doi se prelungise pn trziu seara. Marshall vorbise puin,
mulumindu-se s-l asculte pe Browning care-i expunea planul urzit de mult vreme i acum pe
cale s devin realitate.
Captura U-Boot-ului a fost rezultatul unei serii de ntmplri fericite, cel puin pentru
englezi. Cnd a ntlnit traulerul, nzestrat cu dispozitiv ASDIC i piese de artilerie,
comandantul german ncercase s-o tearg, dar curnd a descoperit c furtuna l silise s intre n
fiord mai adnc dect intenionase, Submarinul euase pe nite stnci, cu balasturile acoperite
de ap, rmnnd la vedere doar postamentul periscopului.
Submarinul a fost prins n proiectoarele traulerului i cteva obuze de avertizare uiernd
pe deasupra l-au decis pe comandantul german s se predea, ca s evite ceva mai ru. Marinar
cu experien, la fel ca i secundul su, fr ndoial ar fi ncercat s se opun, dac se putea
bizui pe oameni. Dar, cum spusese Browning, echipajul era format mai mult din boboci".
tirea capturrii a fost transmis prin radio Amiralitii, la Londra. Cteva ore mai trziu,
osea cu avionul la Reykjavik o echip de specialiti cu misiunea de a constata ce-i de fcut. Au
trebuit s lupte mai multe ore pe ntuneric, ninsoare i contra viforniei ca s ntre n fiord, unde
furtuna le fcea misiunea i mai periculoas. Doi scafandri s-au necat, mai muli oameni au
suferit degerturi. Cu toate acestea echipa a reuit mai mult dect s culeag cteva relicve
nutilizabile: a reuit s ranflueze submarinul i, ndat ce vremea a devenit mai clement, a
putut fi luat la remorc i adus n Scoia.
n timp ce specialitii lui Browning lucrau douzeci i patru de ore din douzeci i patru
pentru a readuce U- Boot-ul la starea de funcionare, utiliznd piesele de schimb recuperate o
dat cu nava, alii erau n legtur cu serviciile de contraspionaj i supravegheau fr ncetare
emisiunile radiofonice ale germanilor. Trebuia neaprat s afle dac, nainte de a fi capturat, U-
Boot-ul semnalase c era n dificultate sau dac, ulterior, vreun agent inamic, opernd, pe uscat
n Islanda, aflase de captur att de stranic ascuns de Royal Navy. Se prea.c nemii nu
aflaser, muli se mirau, dar Browning credea c mai exista o alt ipotez plauzibil: tcerea
putea avea explicaia c Marele cartier general al Marinei germane de la Kiel prevzuse
dinainte o asemenea eventualitate i existau dispoziii luate anterior.
Cu trecerea zilelor, el a ajuns la convingerea c totul decurgea n favoarea planului su.
ntr-adevr, un comandant de submarin dispune totdeauna de o oarecare libertate de aciune i
cel al unui U-Bout n croazier pe imensitate Atlanticului era mai independent dect oricare
altul.
A sunat prelung o trompet i la pupa navei baz s-a ridicat pavilionul. White Ensigne
{24}
,
marcnd oficial nceputul unei noi zile de activitate; sub cerul cenuiu i compact, mrginit de
rmurile nceoate ale Lochului, solemnitatea cpta un caracter de irealitate.
Cnd Marshall sosi pe punte, Browning i se adres zmbind:
Bun dimineaa.
Prea n mare form; era greu de nchipuit c abia cteva ore mai nainte l ajutase pe
Marshall s termine carafa cu porto. Tremurnd sub briza ngheata, Marshall salut:
La ordin, sir!
Browning fcu prezentrile: cei doi ofieri erau responsabili cu pregtirile necesare ca
neobinuita nou unitate a lui Royal Navy s reporneasc pe mare. Unul dintre ei, un brbos cu
numele Marker, spuse cu ton de glum:
Am fost obligai s modificm gradaiile la o bun parte din aparate, s convertim metri
n picioare i alte schimbri de acelai fel, pentru cei mai netiutori aflai la bord. Dar, n
general, nu ne-am atins de echipamentul tehnic. Nu uitai de convertire, dac, luai prin
surprindere, vei fi forai s intrai brusc n imersiune!
Urmndu-l pe Browning, micul grup a pornit la drum contra vntului i Marker a continuat:
Nu avem n stoc piese de schimb pentru submarinele germane, aa c v vei descurca
cu ceea ce se gsete la bord. Totui, oamenii mei scormonesc prin magazii; poate mai gsesc
ceva piese de care s-ar putea s avem nevoie mai trziu.
Aceste cuvinte au fost o confirmare pentru Marshall: n ajun, Browning lsase s se
neleag c, dac ducea la bun sfrit prima misiune, U-Boot-ul ar putea fi utilizat pentru o alt
operaie, tot att de puin ortodox, de genul celor puse la cale de statul major al Operaiilor
amfibii, menionate de comandantul cu care Marshall discutase la Fort Blockhouse.
n caz de eec al primei misiuni nu se spunea, dar se subnelegea Marshall i
echipajul su vor fi pe fundul mrii i acolo vor rmne; astfel devenea inutil planificarea unei
aciuni ulterioare.
Marshall se aplec peste balustrada navei baz pentru a examina cele dou submarine
acostate. Cel mai aproape de Guernsey era un mic submarin englez din clasa H, o relicv din
primul rzboi mondial, la care participase activ i Browning.
Ne servete pentru antrenamente i drept cobai, spuse Browning cu vocea joas. n plus,
pclete pe indiscreii care ne observ de pe mal: ei cred c oamenii primesc o instrucie
obinuit.
Marshall nu-l auzea: i plimba ncet privirea asupra celuilalt vas, ncercnd un sentiment
straniu, de bucurie amestecat cu oarecare ngrijorare. Cu toate c turela era mascat cu o
prelat mzglita, precauie suplimentar contra curioilor, conturul nu putea da ocazie la
confuzie: era silueta unui U-Boot, aa cum i-o imaginase totdeauna; dou sute cincizeci de
picioare de la etrava ascuit pin la pupa n partea submersat. Civa oameni n combinezoane
lucrau la intrarea prova, n timp ce alii pe punte, trebluiau n jurul unui tun destul de mare.
Nrva animal, nu-i aa? ntreb Browning; fostul comandant al submarinului un
oarecare Opetz, cpitan de covert
{25}
, a primit faimosul Ritterkreuz
{26}
pentru ultima sa victorie
pe mare.
Vocea i se nspri, continund:
A trimis la fund douzeci i dou de nave de-ale noastre; o sut cincizeci de mii de tone,
lua-l-ar naiba!
ntrerupnd examinarea U-Boot-ului, Marshall se ntoarse surprins spre Browning: pe
uscat, deseori auzise asemenea vorbe, totdeauna le considerase ilogice i fr rost. Ca
submarinist, avea o alt prere despre lupt sub ap. Inima i se strngea, gndind la navele date
la fund i la nefericiii care pieriser mpreun cu ele.
S coborm! Zise Browning, eti ateptat.
Deschiznd drumul, se angaja, fr a mai spune ceva, pe schela foarte nclinat ducnd spre
puntea U-Boot-ului.
Poate c ghicise gndurile lui Marshall, comandantul nu era din cei crora le poi ascunde
ceva. Pe puntea submarinului H, au fcut o scurt halt, n timpul creia Browning ddu ordin s
fie chemat ofierul Marker. Marshall l-a ateptat, inndu-i echilibrul pe picioare contra
uoarei balansri a navei.
Privi n sus la turela U-Boot-ului; un matelot termina de piturat o emblem mascot nou..
M-am gndit, explic Marker, c se cere o emblem nou; pentru a nela pe nemi, dac
afl c unul din submarinele lor le-a scpat de sub control.
Noua emblem reprezenta un taur cabrat, negru cu ochi Verzi, holbai spre o posibil
victim i scond nori de fum prin nrile dilatate.
Artistul, continu Marker, s-a. Inspirat dintr-un film al lui Walt Disney: ca s seduc o
vac de muls", cel mai potrivit este un taur, nu-i aa?...
Browning se adres lui Marshall:
Noul dumitale echipaj va avea cincisprezece zile de antrenament la bord, nu dispunem
de mai mult timp. Dar vei avea vreme s-l mai instruieti pe drum spre zona ntlnirilor
prestabilite. La urma urmei, nu-i cer s caui cu tot dinadinsul nod n papur nemilor. Singurul
obiectiv ce-i pretindem este cel de care am vorbit asear.
Ochii albatri ai comandantului lucir mai dur.
S nu te lansezi n eroisme inutile! Misiunea ncredinat, nimic mai mult.
Marshall nclin capul aprobativ; dar i tremura tel corpul, dinti i clnneau, nct i era
team c vor observa i cei din jur. S fi fost frigul, oboseala, nervii suprasolicitai, sau pur i
simplu descumpnirea strnit de faptul c ora din nou trimis n vltoarea btliilor, fr nici un
rgaz ct de mic?
Au pit pe o schel mobil i Marshall s-a sprijinit de balustrada din jurul turlei U-Boot-
ului. Doar cteva secunde... i s-a simit alt om.
O santinel le-a dat onorul cnd au urcat pe puntea navei i Marshall se ntreba dac
echipajul fusese anunat de sosirea lui. Curnd, figura santinelei i a altor mateloi i va deveni
familiar i va nva s le citeasc gndurile la fel ca celor de care se desprise la
Portsmouth, numai cu dou zile nainte. Apoi a nceput s inspecteze n jur. Puntea i se pru mai
lung i mai ngust dect a Tristramului. Pe o platform, chiar n spatele turelei, era instalat un
Vierling: o arm german cu mare putere de foc, cu patru guri ce puteau scuipa obuze de optzeci
i opt de milimetri.
Au cobort apoi jos, de unde le parveneau c salut mirosuri i zgomote caracteristice unui
submarin i n cele din urm au ajuns n postul central. Observ c Browning se inea cam la
distan, probabil ca s-i examineze mai bine reaciile provocate de vizitarea U-Boot-ului. Puin
i pas, de-acum nainte nu mai conta dect abilitatea sa personal i cunoaterea meseriei. Pe
mare, nimeni nu va mai veni s-i dea sfaturi sau ajutor.
Observ c postul central era mai bine alctuit i mai spaios dect se atepta: o mare parte
a lui era rezervat ofierului mecanic. Va fi deci n contact direct cu el, ceea ce nu semna cu
situaia de pe submarinele engleze. Lucru mbucurtor, cci ofierul mecanic avea la bord un rol
esenial pentru sigurana i performanele navei; era mulumit s-l aib sub ochi n timpul
atacurilor i al momentelor dificile, cntrindu-l ct era de abil.
Browning i spuse:
Am prevzut numai personalul strict necesar; cred c nici dumitale nu-i place
nghesuiala.
V mulumesc, sir. Privi apoi instruciunile imprimate, redactate n malez, recent lipite
pe majoritatea cadranelor.i indicatoarelor. Pe un perete rmsese ca amintire o plac de alam
cu inscripia U-192. Krupp-Germania. Kiel 1941".
l trecu un fior prin ira spinrii, ntreba, parc adresndu-se siei:
S-ar putea ridica periscopul?
Un mecanic a apsat pe butonul de comand, Marshall: a nclinat pentru a apuca manetele
urmrind periscopul tnlindu-se n lcaul su; i imagin pe cei ce, nainte, fcuser acelai
gest.
Roti periscopul cu cteva grade: se vedea coul zvelt al lui Guernsey, pescrui pion jind
cu ipete dup mncare i, dincolo de apele vlurite ale Lochului, csue ascunse pe rm ntr-un
plc de arbori; acestea au prut c se ndeprteaz cnd a tras de manet din dreapta i s-au
apropiat cnd a adus la maximum puterea lentilelor. A distins o btrn n pragul unei ui
deschise. Chircit de frig, btrna i privea pisica, ateptnd-o s intre sau s ias din cas.
Surznd, Marshall a readus instrumentul cu maneta din sting la putere normal i a dirijat
obiectivul spre cer. i imagina c cerceteaz dac nu se vede vreun avion patrulnd cu sperana
de a descoperi eventuala ieire la suprafa a unui submarin, ceea ce reprezint momentul cel
mai periculos pentru acesta din urm.
Probabil c Browning i remarcase sursul atunci cnd Marshall prinsese scena cu
btrnic de pe rm, Cci i se adres:
Mi se pare c ai nceput s te acomodezi cu noua dumitale nav!
Marshall l privi cu seriozitate; parc, un moment, comandorul i abandonase masca de
impasibili au i pe figura brzdat i se puteau citi multe: mulumire, satisfacie, dar mai ales
invidie. Bietul Buster! Gndi Marshall, nu mai este n actualitate, nu mai nelege toate!" Apoi,
rspunse:
Cam aa ceva, sir; a dori ins s vizitez tot vasul, dup care s-mi compar unele note
ale mele cu rapoartele referitoare la reparaiile executate.
tii, fr ndoial, vorbi unul din cei doi ofieri de antier, care inc nu scosese vreun
cuvnt, vasul are ase tuburi lanstorpile la prova i dou la pupa. n compartimentul torpilelor
sunt dousprezece torpile de rezerv i inc nou la pupa, n compartimentele etane.
n total, se grbi Browning s spun, douzeci i nou de torpile! Impresionan, nu-i
aa?
Toi l privir lung i Marshall nelese, cu surprindere, c Browning era cam depit;
planurile lui, struina de a realiza imposibilul, urmau doar s deschid drum altora care s le
duc la realizare.
Se mulumi s spun, calm:
De la ultima dumneavoastr comand pe nave, multe lucruri, s-au schimbat:
Este foarte adevrat! Pe vremuri, mi-ar fi prut enorm chiar un mic submarin precum cel
de clasa H, de alturi.
Dieselele, spuse Marker, sunt n stare perfect; vei putea realiza optsprezece noduri
{27}
la suprafa. n imersiune, vei reui s obinei opt noduri, cu motoarele electrice.
Crezi c acestea sunt n stare bun? ntreab Marshall.
Oamenii mei le-au demontat complet i par s fie n stare destul de bun. Cred c nici la
Kiel nu li s-ar putea reproa multe. Vor trebui ins supravegheate de aproape!
Trecur mai departe prin compartimentul de presiune i se oprir la tabloul principal de
bord la care trei mecanici se descurcau ntr-un complex de fire i aparate; se degaja o impresie
de energie potenial ce d via inlregului corp al navei.
Inspecia a continuat i Marshall a rmas un moment pe gnduri naintea unei ui cu inscripia
Kapitan". Pe Tristram, comandantul locuia n careu mpreun cu Ofierii, ceea ce nu-i sporea
autoritatea. Aici, va avea posibilitatea s se izoleze, s rmn mcar un moment singur cu gndurile.
Cnd se va simi ngrijorat, prad ndoielilor, nu va mai fi nevoie s se prefac, simulnd
optimismul.
Deschise ua, aruncnd o privire n ncpere. Pe rafturile din perete erau aranjate reviste
englezeti, dar mai existau inc publicaii germane.
Pe culoar, Browning continu:
Unul din ofierii pe care i vei avea sub comand vorbete curent germana. Apoi, doi
dintre operatorii radio au fost alei pentru ndemnarea lor de a se descurca n codurile i
transmisiile inamicului.
V mulumesc c v-ai gndit la acestea, sir.
Dar Marshall de-abia i ascundea iritarea: oare Browning i nchipuia c era incapabil s
organizeze i S-i pregteasc el nsui misiunea? Era evident c trebuia s aib la bord un
ofier i operatori radio care s cunoasc germana, nu se putea altfel.
Vizita continu. Din cnd n cnd, micul grup se oprea, fcnd loc membrilor echipajului.
Marshall le surprinse privirile. Evident, vestea prezenei sale se rspndise repede: A sosit
noul comandant.
Ce mutr are?
S mai avem rbdare! O s vedem.
Cu comandanii, nu tii niciodat la ce s te atepi!" i alte reflecii de acelai fel.
A vizitat totul: careul unde se va ntlni cu ofierii, cel al subofierilor i, mai departe,
cmara frigorific unde ofierul cu aprovizionarea inventaria stocurile de alimente, confruntnd
lista pe care o avea n min cu cea afiat pe panoul uii. Trebuia utilizat i cel mai mic spaiu.
Alimentele erau controlate, bifate, apoi controlate inc o dat.
La prova, n compartimentul n care erau depozitate torpilele, se aflau dousprezece
balene" lungi i lucitoare, fixate n lcaurile lor. O bun parte a echipajului i va petrece
timpul acolo cnd nu vor fi de cart, mncnd i odihnindu-se alturi de mainile morii.
Marshall arunc o privire n sus la ieirea de salvare prova, apoi n jos, la compartimentul
ASDIC i, prin ua etan, la ncperea tuburilor lanstorpile. A zrit cozile lucitoare a ase
torpile. Alturi, n contrast, o. enorm lad cu cutai de lapte conservat. i aici se vedea tendina
de a folosi ct mai bine spaiul.
De cteva ori, notase cte ceva ntr-un carnet, cutnd s-i imprime n minte imaginea
precis a interiorului submarinului. i simea gtlejul uscat; probabil din cauza mirosului
puternic, dezagreabil al dieselelor i al vopselei proaspete, amestecat cu mirosul nc foarte
persistent rmas de la echipajul precedent; noile mirosuri i nici scurta-inundare a navei nu-l
ndeprtaser complet, i imagina cele ce obinuit se petreceau la un atac: sunetul claxonului,
ochiul ncordat al comandantului privind prin lentila periscopului ridicat la suprafa. ntreaga
scen a atacului, cu imaginile care ptrund prin micul vizor n pupila i creierul omului
determinndu-i hotrrile ce vor fi transpuse n aciune i vor duce la distrugere.
Din nou l trecur fiori. n ultimele luni trise aievea el nsui asemenea scene: grupul
rsfirat de nave n lumea tcut a cmpului periscopului; alegerea celei mai potrivite nave
pentru a fi lovit, pndindu-i micrile pin cnd va fi prins ntr-o poziie convenabil pentru
atac. n jur, nava tria murmurele vieii, cnitul vanelor i instrumentelor. Inc o scurt
privire: unde se afla escorta inamic? Oare nu detectaser prezena submarinului atacator?
Senzaia de sudoare rece pe ira spinrii. Luarea hotrrii. Comanda: ine-aa! Ignorarea
nbuitului zgomot al elicelor produs de o alt nav de escort care se strecoar periculos
printre navele convoiului. Comanda: Atenie! Foc!
A fost readus la realitate de glasul lui Browning:
Nu te simi bine, Marshall?
Iertai-m! M gndeam la ceva.
mi nchipui la ce, murmur Browning, Marshall privi vag, undeva. Ce i se ntmpla?
Poate c era surmenat. Scos din circulaie, aa cum vzuse pe muli. A supravieui, nu era totul,
se cerea ceva n plus, i consult ceasul: se aflau-de dou ore la bord; dar lui i se prea c nu
trecuser dect cteva minute. Privi la nsoitori, ntrebndu-se ce gndeau despre el?
Propun s ne ntoarcem pe Guernsey. Spuse Marker, acolo v pot comunica ultimele
rapoarte primite.
Dup care, adug Browning, mai rmne s treci vizit medical i s faci cunotin
cu noul dumitale echipaj.
Marshall nu i-a ascuns mirarea:
Vizit medical?
Ridicnd din umeri, Browning l liniti:
Un simplu examen general, obligatoriu pentru noul dumitale post. Dac nu ndeplinim
aceast formalitate, Amiralul-ef al submarinelor e-n stare s m spnzure!
Nimeni n-a rs.
Bine, spuse Marshall.
A pstrat ins n sine ceea ce ar fi adugat bucuros: Numai asta lipsea! Te pomeneti c
m gsete inapt i m trimite ntr-un post la uscat, unde o s termin c Browning privind la alii
cum pleac s-i frng gtul".
Au urcat tcui scara postului central i au ieit pe punte. Oare ci ini naintea lui au ieit
astfel pe punte pentru o aciune de artilerie sau ca s zreasc mai devreme rmul patriei la
terminarea unei misiuni? La aer curat, Marshall s-a simit mai bine; parcurse cu privirea toat
lungimea punii U-Boot-ului su". ncepea s se simt altul, n pragul unei noi misiuni cu totul
deosebit de cele precedente. Se ncheia un capitol. N-a fi crezut c o s ne strecurm",
spusese odinioar Bill. Bietul Bill! Tristram supravieuise multor nave-surori. Dar acum nu mai
era vorba de o aciune bazat pe experiene anterioare. Plec de la zero pentru ceva cu totul
diferit.
Cnd au ajuns n biroul cldu al comandantului navei, Browning l ntreb:
Cunoti pe un oarecare Roger Simeon? Marshall i ncrei fruntea.
Destul de vag. Ultima dat cnd l-am ntlnit, era ofier secund pe un submarin.
i reamintea personajul: figur ptrat, aer insolent, pr blond tiat scurt; un tip care
plcea femeilor.
Probabil c despre el este vorba; evident, acum a fost avansat cpitan-comandor.
Marshall atepta urmarea: ce rost avea ntrebarea?
Un tip extraordinar, relu Browning; astzi i el este bgat pn-n gt n Operaiile
amfibii. O minte de primul ordin, un om ntreprinztor. l vei ntlni curnd.
Marshall privea ntrebtor la Browning, gndind: l deteti, nu-i aa?", dar cu glas tare,
spuse:
Nu l-am vzut dect o dat sau de dou ori cel mult, la Fort Blockhouse.
Mda, probabil el este.
Atept apoi ca ceilali ofieri s plece i continu:
Dup cte tiu, locotenent-comandorul Bill Wade i era bun prieten. Nava lui s-a
scufundat anul trecut; bietul biat, n-a avut nici un pic de noroc.
Marshall l privi, ntrebtor:
ntr-adevr, eram foarte buni prieteni.
Observ c Browning era vizibil stnjenit.
Mai bine s afli de la mine: vduva lui Wade s-a mritat luna trecut cu cpitanul-
comandor Simeon. Trebuia s-i spun. Nu este plcut meseria de crainic de veti
dezagreabile...
Fraza a rmas neterminat.
Marshall se for s-i domine reacia; ntoarse capul, privind printr-un hublou. Cut s-i
aminteasc cele discutate cu Bill Wade n ultimele lui zile. Se schimbase el oare atunci? Aflase
ceva despre soie? Pentru un comandant obosit de o prelung misiune cu interminabile ore de
veghe, era destul de dificil sarcin de a dirija un submarin prin cmpurile de mine din jurul
navei, cu nervii ncordai la limita de rezisten. Dac, pe deasupra; Bill avea i preocupri
personale, dac se ntreba ce avea s spun i cum s procedeze la ntoarcerea n Anglia, asta
poate fcuse s se reverse paharul i, muncit de gnduri, a fost suficient o secund de neatenie
pentru a comite o eroare fatal!
Cu efort, Marshall reui s-i pstreze calmul, dar declar cu voce surd:
Cred, sir, c trebuie s m prezint ndat la vizit medical; dup care vom fi lmurii.
Remarc o expresie de tristee pe figura lui Browning; i pru brusc btrn, abtut; adug,
mai calm:
V sunt recunosctor, sir; e mai bine c am aflat vestea prin dumneavoastr.
Trecndu-i mna peste chelie, Browning spuse, fr s-l priveasc:
Penibil ntmplare, Marshall; rzboiul a stricat viaa multor oameni...
Cnd i ridic privirea, observ c Marshall plecase.
Rmas singur, Browning oft i, fr s-i dea seama, i pipi bareta Victoria Cross de pe
piept, l nelegea pe Marshall; uneori, rzboiul cimenteaz legturi trainice ntre oameni. i el,
dup atia ani, i mai amintea de camarazi care pieriser.
i ndesa apca pe cap i, trecnd prin vestibul, ordon cu glas autoritar ofierului de
serviciu:
Unitatea de recrui adunare la centru, la ora 11,00!
Ofierul l privi cam surprins, salut i atept s ias din vestibul. Bietul btrn!" gndi
el, ndreptndu-se spre portavoce.
Puse n funciune microfonul i duse la buze sifleea
{28}
de argint.
Fluierul a rsunat strident prin cele dousprezece difuzoare rspndite pe nav, ajungnd
pin la submarinul alturat, cu taurul fioros lucind la prova.
O rafal mai puternic strni un val care izbi pntecosul balast al submarinului acostat
alturi, fcnd parmele s scrie i s se smuceasc, mai s se rup.
Orice ar spune scepticii, U-192 era dornic s porneasc napoi, spre pnda nevzut din
fundurile mrii, singura lume ce-i era familiar.
*
* *
n urmtoarele trei zile, Marshall nu a mai avut vreme s gndeasc la altceva, adnc
preocupat de pregtirile plecrii submarinului.
i acord rgazuri scurte, doar pentru mese sau pentru a rezolva mici cazuri de
indisciplin; cuta s se pregteasc pentru toate situaiile crora urma s le fac fa n noua s
comand. Numai dup ce a terminat cu vizit medical i a luat contact cu echipajul, i-a dat
seama c nou misiune era mai dificil dect crezuse. De obicei, nainte de a porni n misiune,
noul echipaj al unui submarin dispunea de o anumit perioad de timp pentru a se obinui cu
nava. Data plecrii nu era inc precizat, dar, de ast dat, era evident c lucrurile nu se vor
petrece chiar aa, c nu se vor executa dect cteva probe importante.
Marshall ajunse la concluzia c, n unele privine, plecarea precipitat prezenta avantaje:
oameni vor fi prea preocupai pin n ultimul moment ca s-i mai fac gnduri negre n legtur
cu misiunea ce aveau de ndeplinit, n plus, problemele de securitate erau foarte importante i
fiecare or alturi de Guernsey sporea probabilitatea dezvluirii secretului submarinul fusese
adus la Cairnbawn Loch; locul era bine ales: acolo se antrenau multe echipaje, de exemplu cele
ale submarinelor de Buzunar", care, cu nenchipuita ndrzneala, au atacat i nu scufundat
puternicul cuirasat Tirpitz. Dar, din pcate, n fiecare zi soseau tot felul de curioi s se
informeze asupra mersului lucrrilor: doi membri ai Parlamentului, o pereche de amirali i
multe alte personaje de mai importan. Asemuindu-i cu turitii din timp de pace, preocupai
doar s profite ct mai mult de vacane, Marshall socotea c din cauza lor se pierdea un timp
pretins i se multiplic pericolul indiscreiilor.
Destul de curios, cu vizit medical nu a avut deloc dificulti: medicul se artase mai
curnd dornic s-l interogheze pe Marshall despre isprvile sale n Mediterana, dect s-i
examineze condiia fizic, n vederea noii sale misiuni. Omul avea ceva ciudat: i amintea lui
Marshall de maniacii care stau zile ntregi n slile lui Old Bailey
{29}
delectndu-se cu
amnuntele macabre ale unui omor, pndind pe figuri reaciile martorilor i ale acuzatului.
n dimineaa celei de a patra zile, instalat la biroul fixat de peretele cabinei sale de pe U-
Boot, Marshall i revedea notele -numeroase, luate de el la prima inspecie a navei i ajunse
acum la un caiet de grosimea corespunztoare unui ntreg roman. Atepta ca n dup-amiaza
acelei zile s soseasc Gerrard i inea s fie n msur s-i explice clar totul, cnd vor face
mpreun inspecia vasului. Acum submarinul nu mai arta ca o nav de instrucie. Era plin cu
provizii, muniii, combustibil i, mai ales, cu oameni. Stnd la bord, Marshall auzea continuu
micare n jurul su: pai pe punte, scriitul parmelor, zngnit metalic n timpul exerciiilor
la tun. Dincolo de ua nchis era o forfot continu, iar n caicul alturat al ofierilor se auzea
stewardul aranjnd vesela pentru prnz.
Se gndea la cei patru ofieri subalterni ai si. Excluzndu-se.pe sine i pe Gerrard, formau
deocamdat un grup neomogen, prea puin animat de spirit de echip.
Locotenentul Adrian Devereaux, ofierul cu navigaia, urma s aib un rol de prim ordin n
micul lor grup. Lsa ins impresia c n-ar fi n locul potrivit i pentru Marshall era evident c el
nsui crea aceast impresie: biat frumos, politicos, vorbea cu preiozitate i prea c
dispreuiete pe toi cei din jur.
Cu acelai grad, Victor Frenzel, ofierul mecanic, era tocmai contrariul. Servise pe
submarine inc nainte de rzboi, i dobndise galoanele muncind din greu, ncepuse ca ajutor
de fochist. Dar n ciuda faptului c ncepuse viaa pornind de jos i c folosea un limbaj destul
de dur ca s-i impun opiniile subalternilor, avea un real farmec: cu pr brun i ondulat, mai
totdeauna surztor, nu prea niciodat impresionat de sarcinile ce i se repartizau.
Ceilali doi erau ofieri cu grad temporar. Primul, locotenentul Colin Buck, ofierul cu
torpilele, avusese pe vremuri un garaj de reparat automobile i se ocupase i cu vnzarea de
maini de ocazie. Cu trsturi marcante, privire rece, greu puteai dibui ce fel de om era. Al
doilea, sublocotenent David Warwick, ofier cu artileria i cu sarcina de traductor n german,
era- cel mai tnr membru al careului de ofieri. Cu faa roz i trsturi delicate, avnd inocena
unui copil, nu fcea deloc impresia unui om de aciune. Dar din documentele dosarului personal,
Marshall aflase c renunase la cursurile universitare pentru a se angaja n marin i c ieise
primul la examenele cursurilor de artilerist i de submarinist. Probabil c era un om mai
remarcabil dect prea.
Restul echipajului era tot att de divers. Marinari vechi, ca Starkie, eful echipajului, sau
Murray, eful electromecanic, alturi de alii, abia ieii din coli i care urmau s fac pe U-
Boot-ul capturat primul lor stagiu operaional.
Marshall l mai ntlnise doar de cteva ori pe Browning, dup ce acesta convocase
echipajul U-Boot-ului pe nava baz pentru a-l prezenta pe noul comandant. E adevrat c
Browning fusese foarte ocupat cu pregtirea altor nave, dar atitudinea lui rezervat avea i alt
motiv. Marshall tia despre ce era vorba i i prea ru, temndu-se s nu se vorbeasc de un
diferend ce ar fi intervenit ntre ei. Considernd c a devenit de pe acum responsabil de soarta
U-Boot-ului, i pruse normal s ia el singur unele hotrri, o dat cu preluarea comenzii.
Aa cum Marshall prevzuse, cu ocazia ceremoniei de prezentare, Browning inuse o mic
cuvntare. n timp ce Browning l recomand, Marshall observa pe ofierii i mateloii adunai,
care, la rndul lor l studiau. Dac ar fi fost adresat unui auditoriu de civili sau la radio, nu
unor oameni. Direct implicai n realitile rzboiului: cuvntarea lui Browning ar fi avut afect.
A fost pompoas, vibrnd de patriotism, un patriotism complet desuet, nepotrivit cu
mprejurrile. A vorbit despre loialitate i drzenie, dou virtui asupra crora toat lumea era
de acord. Cnd U-192 se va desprinde de la cheu, va porni avnd n interiorul corpului rezistent
cincizeci de ini, care, prin fora lucrurilor, vor trebui s se bizuie unii pe alii i s tie ce s
fac n cazul unui accident, chiar confruntai cu teribila necesitate de a nchide o u etan
pentru a salva nava, tiind c, n acelai timp, nchideau ntr-un cociug de oel pe cel mai bun
amic.
Astfel de gnduri i trecuser prin minte n timpul ceremoniei cnd observase c Browning
tcuse i c toate capetele se ntorceau atente spre el, noul comandant. A. nceput, la rndul su,
s vorbeasc, cu o voce pe care iniial nu i-a recunoscut-o, i se prea c aparine altuia.
Cred c u. nii dintre voi m cunosc, poate ne-am mai ntlnit pe alte nave, altdat. Dar
cea mai mare parte dintre voi suntei pentru mine oameni noi, ca i pentru meseria de marinar.
mi pare ru c nu putem schimba aceast situaie, n-avem vreme. Dar nainte de a porni
mpreun la munc, trebuie s v spun cteva lucruri care s v rmn clar n minte.
Fusese contient c spusele sale l ocau pe Browning, i Marshall se ntorsese puin ntr-o
parte ca s-i evite privirea.
Rzboiul nu este deloc o joac, nici un prilej de eroism pentru ridicarea moralului.
Suntem aici pentru a manevra aceast nav, a o folosi ca arm destinat s distrug ct mai mult
posibil din forele inamice. n afar de corpul acestei nave, s nu ne ncredem n nimic. n ce
privete sarcina noastr, nu exist alta mai solitar i fr ndoial, este una din cele mai
periculoase.
Observase c cei mai n vrst aprobau nclinndu-i capetele, n timp ce tinerii schimbau
priviri pline de surprindere.
Trebuie s uitai c ai venit ca voluntari sau ai fost repartizai de alii! O dat ce vom
fi pe mare, orice asemenea discriminri nu trebuie s mai existe. Nu va conta dect munca pe
care o vei ndeplini n comun, dect ceea ce vei realiza chiar cnd vei fi depit limitele
ndurrii.
A fcut o pauz; nu-i luase oare prea repede? Prea brutal? Geu de spus!
Dac vom repurta succese, nseamn c am muncit bine i meritm s ni se spun
bravo"! Dar atenie, nu vei avea dreptul s v mndrii n public cu reuita voastr, cci, dac
dorim s exploatm la maxim succesele, aciunile noastre trebuie s rmn secrete. Altminteri
vom deveni vnat n loc de vntori!
i ddea seama c vocea i devenise mai joas, de parc nu mai vorbea pentru echipaj, ci
mai curnd pentru a se convinge pe sine.
Vei avea ins o recompens: vei fi singurii, ntr-adevr singurii", care vor duce
rzboiul chiar cu mijloacele inamicului, de pe propriul su teren, cu propria sa arm. Atept
mult de la voi i avei dreptul s ateptai mult de la mine. Att am avut de spus.
Se simea tare obosit i adug:
Exerciiu general de antrenament la ora 14,00.
O btaie n u l-a smuls pe Marshall din gndurile sale despre cum se desfurase
ceremonia lurii de contact cu echipajul. Auzi onorul cu sifleea. Cu figur inexpresiv,
Devereaux intr i raport:
Comandorul Browning urc la bord, sir, Operativul a anunat c locotenentul Gerrard a
aterizat la aeroport; o main a plecat s-l aduc la bord.
i mulumesc, locotenente.
Marshall se ntreba dac Browning venea s fac pace sau pentru altceva; cut s intre n
vorb cu Devereaux:
Sectorul dumitale s-a organizat? Rspunsul a fost destul de ambiguu:
Oarecum, sir.
Marshall zmbi; ofierul cu navigaia se inea nc rezervat.
Au urcat pe punte, unde l-au ntlnit pe Browning n dreptul portierei pasarelei.
Dumneata eti de Serviciu? ntreb Browning pe Devereaux.
Da, sir...
Bine. Treci pe Guernsey, strnge-i toi oamenii: adunare general, vreau s-i ntlnim
peste o or; neles?!
Devereaux deschise gura s spun ceva, dar se opri. n timp, ce el se ndeprta, Browning
murmur, cam printre dini:
Un tip ncrezut, dar are foarte bune state de serviciu.
A cobort mpreun cu Marshall n minuscula cabin a acestuia. Odat ua nchis, cu voce
devenit brusc foarte serioas, Browning spuse:
Ordin s pornii imediat la drum, Marshall! Cltinnd grav capul. "
tiu ce vei spune i sunt de acord. Dar am i alte nouti; am primit un mesaj de la
Cartierul general din Islanda: un membru din echipajul iniial al lui U-192 a evadat din lagrul
temporar de prizonieri n care era internat. Poate c a murit ngheat ntr-un loc necunoscut, dar e
tot att de posibil s se fi ascuns undeva, spernd s prseasc Islanda la bordul vreunui vas
neutru. n orice caz, noi trebuie s lum n considerare c el poate stabili un contact i divulga
secretul nostru.
Am neles, sir.
Marshall scoase din dulap o sticl i dou pahare. Inutil s mai discute, s mai susin c
Gerrard abia sosea i se mbarca fr s cunoasc deloc nava al crui secund devenea; s mai
obiecteze c echipajul nu. Executase nici mcar o imersiune i c ar fi necesare inc unele teste
destul de importante. Desigur, i Browning gndea la fel. Ateptnd c Marshall s toarne
whiskyul n pahare, el ncepu:
mi pare ru de mica mea cuvntare stupid care a umbrit relaiile noastre.
Suspin, apoi continu:
La vrsta dumitale, eram i eu la fel. Cu anii, devii mai sentimental, uii c eroismul
este totdeauna nsoit de suferin.
Marshall i ntinse un pahar:
Eu trebuie s-mi cer scuze, declar el cu o ncercare de surs amar; am mai reflectat, i
acum sunt de acord cu ceea ce dumneavoastr ai spus: voi avea destul, timp, cnd vom fi pe
mare, s pregtesc echipajul pentru cele ce-l ateapt.
Browning dete pe gt o nghiitur de whisky i exclam:
Sincer vorbesc: tare a. Dori s plec cu dumneata!
i eu a fi bucuros.
Cu mirare, Marshall i dete seama c ntr-adevr gndea ceea ce afirmase. Browning se
ls pe sptarul scaunului, inspect cu privirea minuscul cabin i continu:
Cred c nu e poi opri s te gndeti la cel care, pin de curnd, a folosit aceast
cabin; nu-i aa?
Se auzir pai pe culoar; Browning adug, brusc:
La ora 16,30 va fi destul de ntuneric i vei porni la drum, pilotai de o nav auxiliar,
iahtul Lima. Va rmne cu voi n timpul primei imersiuni.
Cu voce parc obosit, adug:
Dup care, urmeaz s v descurcai singuri. Oamenii mei au pregtit un dosar n care
vei gsi toate informaiile ce ne-au parvenit n ultimele zile. Vei gsi acolo toi ceea ce tim... i
o serie de lucruri pe care numai le presupunem.
Privi n ochii lui Marshall:
Asta am avut de spus; de acum nainte, dumneata vei decide totul i vei proceda cum
crezi mai bine.
V mulumesc.
Marshall a mai umplut nc o dat paharele, dar gndul i era la noii marinari care se
instalau n interiorul submarinului; apreau deja porecle, dispreau rezervele i incertitudinile
iniiale. Oamenii ncepeau s se obinuiasc cu noua situaie. Despre comandant nc nu se
pronunau.
Cineva btu la u i prin ntredeschidere a aprut capul locotenentului Frenzel adresndu-
se lui Marshall:
Am fi bucuroi, sir, dac ai accepta s ne reunim cu toii n careu ca s ciocnim un
pahar nainte de a porni la drum.
Zmbind, se adres i lui Browning:
Bineneles, v rugm i pe dumneavoastr s poftii, sir.
Mulumesc, dragul meu, excelent idee s srbtorim plecarea! Aprob Marshall.
Dar Browning, spre surprinderea lui Marshall, declin invitaia:
- Sunt dezolat, am o groaz de lucruri de rezolvat. Dar voi asista la plecarea
submarinului i, clin toat inima, v urez tuturor noroc. Spune-le i celorlali, te rog, Frenzel.
Le voi transmite, sir! Apoi, ctre Marshall:
V ateptm, deci, peste zece minute, sir?
Neaprat.
Frenzel iei; ndat ce se nchise ua n urma lui, Browning vorbi, adnc ndurerat:
Nici n-a fi n stare s ciocnesc un pahar cu Frenzel!
Scoase din buzunar o foaie de hrtie mototolit:
Am primit acum o or acest mesaj: soia i copilul lui au murit noaptea trecut n timpul
unui bombardament. Dac i spun acum, va fi zdrobit i misiunea voastr va fi periclitat.
Lundu-i apca, adug:
Mi-ar fi imposibil s joc o comedie, tiind c..., Btrnul ofier era sincer mhnit.
Frenzel va nelege c nu s-a putut face altfel, l liniti Marshall.
i-au strns minile n tcere i Browning mai adug:
i voi spune totul cnd v vei ntoarce. Este de datoria mea.
Au ieit afar trecnd prin culoar i prin postul central, puternic iluminat; nu era acolo
dect mecanicul de serviciu. Dar ambii, Marshall i Browning tiau care va fi situaia peste
cteva ore; postul central devenea centrul nervos al navei, punctul de jonciune al tuturor firelor,
locul spre care converg toate energiile, totul i toate la dispoziia unui singur om: comandantul.
Au urcat pe punte i Marshall l-a urmrit cu privirea pin 08 Browning a disprut la bordul
lui Guernsey. Avea senzaia c s-a rupt ultimul fir de legtur; de-acum nainte va fi singur, totul
va depinde numai de el.
Pe puntea umed a submarinului o santinel btea zgomotos din picioare ca s se
nclzeasc. Marshall privi mai departe, dincolo de prova nclinata, ctre captul Loch-ului.
ncerc n zadar s gseasc un sens celor ce se petreceau n lume. Bill murise, tocmai cnd
soia lui era pe cale s-l prseasc pentru altul. n careu, Frenzel umplea paharele i se
pregtea s nchine n sntatea comandantului, ignornd c soia i copilul i zceau sub
drmturile cminului i c era absolut interzis s i se spun.
i undeva, n Islanda, un neam anonim declanase, fr s tie, un ntreg lan de
evenimente, printre care i faptul c el, Marshall, i camarazii lui erau mpini spre un destin
imprevizibil.
Nu fr uimire, Marshall descoperi deodat c nu se mai temea de viitor. La urma urmei,
poate c ndoielile i nelinitile lui i erau provocate de faptul c se afla inc acostat la rm. Ca
i nava s, care se legna ncet sub picioare, era fericit c pornete din nou pe mare, indiferent
de ce-l atepta acolo.
CAPITOLUL 3
NIMIC ALTCEVA DECT MISIUNEA
Dup febr i agitaia ultimelor verificri i preparative ieirea n larg a constituit o
destindere pentru toi. Perfid c totdeauna, vremea se stricase i un vnt puternic agita apele
Loch-ului rscolit de nrvaii berbeci"
{30}
. Aproape toi marinarii de pe Guernsey erau nirai
pe punte de-a lungul balustradei pentru a asista la plecare. nfruntnd valurile cu corpul su
alungit, iahtul Lima a stopat lng U-Boot c s-l piloteze n larg.
n picioare, la partea din fa a pasarelei, aplecat peste balustrad, Marshall urmrea cu
privirea cum se agit ajutorul efului de echipaj, subofierul Cain, poreclit zdrahonul", dirijnd
pe cei ce manipulau parmele la posturile de manevr. Cain era un bun subofier de marin i
avea mult experien, aa c nu exist nici un pericol s scape ceva din vedere. Sub cizme,
Marshall simea grtarul punii trepidnd i vibrnd din cauza btilor puternice ale dieselelor;
i-l nchipuia pe Frenzel jos, n fata tabloului de control, supraveghind n acelai timp cadranele
i oamenii din echipa sa.
Marshall purta un impermeabil peste mai multe rinduri de veminte suprapuse i un fular
gros n jurul gitului; totui, i era frig, nu-i putea stpni tremurul. Probabil, mai mult din cauza
nervilor. Strig:
Fii gata!
Mai jos un om de veghe a repetat ordinul ntr-o porta-voce, iar de deasupra se auzea un
scrit uor: probabil Gerrard manevreaz periscopul pentru a lua relevmente", gndi
Marshall, amintindu-i totodat c secundul i paruse foarte obosit la ntoarcerea din scurta lui
permisie. Vorbre nu fusese niciodat, dar era de un ajutor preios s-l ia alturi, se putea conta
pe el.
nc trei minute! Anun un matelot.
Foarte bine.
Marshall nu prea avusese timp s stea de vorb cu Gerrard. l ntrebase doar ce fcea soia
lui, Valerie, i adugase: Ce-a spus c pleci att de repede napoi?" Rspuns: Nu mi-a fcut
prea multe reprouri". Bietul Bob! Probabil c fusese aprig luat la rost...", gndi Marshall.
I-a atras apoi atenia sublocotenentul Warwick: se deprtase puin de pasarel ca s
schimbe cteva cuvinte cu Cain. Lng robustul subofier de marin i zdravenii flci din
echipa acestuia, sublocotenentul prea i mai firav.
Alturi, pe puntea micului submarin de tip H se aflau civa marinari; asistau la plecarea
U-Boot-ului. Cineva le-a strigat: Noroc bun, camarazi!; iar altul: Cltorie bun i s v
ntoarcei sntoi acas!"
Cu toate urrile prieteneti, ncurajatoare sau glumee c de obicei, Marshall ncerca un
sentiment ciudat, deosebit de ceea ce simise la alte plecri. Privind nainte la berbecii"
rscolii, vedea teuga
{31}
U-Boot-ului prelungit, aparent, cu un capt de sgeat lung i negru:
era srm antiplasa, marcnd o linie subire pe cerul ntunecat pe care norii goneau fugrii de
vnt.
De pe puntea de comand a navei baz a nit un fascicol de lumin i au mai rsunat
cteva urale, dominnd btile dieselelor i vjitul persistent al vntului.
Locotenentul Buck iei prin tambuchi
{32}
i urc pe dibuite pe grtarul pasarelei. Faa lui
forma o pat luminoas n obscuritatea crescnd.
Totul este gata, sir! Anun el cu voce n care se simea accentul londonez. Am verificat
lista ce mi-ai dat.i cred c n-a fost uitat nimic.
Marshall i-a confirmat cu un gest primirea raportului, dar mai nti ordon:
Mola
{33}
prova!
Dup care, i rspunse lui Buck:
n orice. Caz, acum e prea trziu ca s mai facem ceva.
Simea puntea micndu-se uor: vntul ndeprt ncet prova submarinului de Guernsey.
Parma eliberat se frec cu zgomot de carcasa i echipa lui Cain o ridic repede la bord.
Mola pupa! Continu s comande Marshall.
Se auzir pai precipitai, zgomotul unei cderi, o njurtur grosolan, apoi:
Totul n regul la pupa, sir! Marshall replic scurt:
Mai controleaz o dat, Buck!
Acesta se aplec peste balustrad din spatele pasarelei pentru a mai vedea o dat dac
totul era n regul. Cci nfurarea unei parme n jurul elicii putea s mpiedice plecarea navei
la timpul planificat; iar un start greit nu ar fi fost de bun augur.
Buck raporta:
Totul n regul, sir, peste tot!
Treptat, se mrea distana ntre cele dou nave; pe Guernsey figurile oamenilor abia mai
erau vizibile.
Amndou mainile ncet, nainte!
Imediat btaia motoarelor s-a. nteit, a devenit mai clar, dar tot se mai ntrerupea. La
pupa, elicele nvolburau apa spumoasa; curnd motoarele au luat ns un ritm regulat.
Drum doi-noua-zero!
Marshall a ateptat c ordinul s fie transmis prin portavoce, apoi adug:
Transmitei secundului s ndrepte periscopul spre Lima; peste un moment, ea i va
aprinde lumina de la pupa, ca s ne ghidm dup ea.
Totul a decurs foarte repede. U-192 se deprta de locul su de acostare, prova ascuit
proiecta de o parte i de alt o dubl nvolburare de spum i valul provocat ondula cu graie
de-a lungul balasturilor bombate.
Marshall auzi cum unul din mateloii de veghe vorbea cu voce joas, dar foarte animat, i l
interpel:
Tcere! Fii atent la ce se ntmpl n sectorul du-mi tale i pstreaz-i comentariile
pentru mai trziu!
Buck transmitea:
Postul central raporteaz c totul este n ordine, sir!
Bine.
Netiind dac s-i mai nsoeasc sau s se lase pgubai, pescruii zburau la suprafaa
apei, scond ipete stridente. n crepuscul, stolul lor aprea ca o coroan mortuara abandonat
pe mare. Marshall se nfior.
Acum dieselele submarinului duduiau lin. Dup ce s-a mvirtit aproape pe loc, Lima se
ndrepta spre larg. Ce frumos era! O jucrie de lux, probabil cu portul de ata undeva pe
Mediterana, n alte timpuri.
Aplecat peste portavoce, Marshall ordon:
Menine drumul, Starkie! Peste' cincisprezece minute vom ntlni un curent puternic de
travers.
Am neles, sir.
Vocea lui Starkie parc venea de la multe mile distan. Marshall l cunotea mai de mult.
Oare la ce se gndea el acum De statur excepional de scund, avea aspectul unui dihor
nprlit. Cu ocazia precedentei sale mbarcri, nava pe care se afla fusese scufundat de
bombardiere n largul coastelor olandeze. Nici el nu tia cum se salvase, cum supravieuise. A
fost cules, mpreun cu ali trei ini, de o vedet torpiloare, mai mult mort dect viu. Acum
pornea din nou pe mare. Poate c silueta lui zvelt l salvase, dezminind prerea c, de obicei,
graii supravieuiesc.
Nav la tribord, sir!
Marshall i ndrept binoclul n direcia indicat i, dup un moment, recunoscu una din
navele de siguran ale lui Browning care i ndeplinea misiunea de a masca plecarea
submarinului.
E n ordine, i rspunse Marshall celui ce anunase; nu te ocupa de ea, continua veghea!
Am neles, sir.
Era vocea matelotului de veghe pe care l repezise mai nainte pentru trncneala; dup ton,
se simea c omul fusese sensibil la mutruluial.
Afar din Loch hul sporea pe msur ce se deprtau n larg. Dar Gerrard reuea s
menin n cmpul de vizibilitate al periscopului lumina din pupa iahtului; era un nceput
promitor.
Deasupra parapetului pasarelei apru figur rotund, lucind de sudoare, a lui Warwick;
abia rsufl:
Toate parmele au fost puse n siguran la bord, sir.
Foarte bine.
Unde, gndi Marshall, vor rmne pn ne vom rentoarce n port, dac nu..." Apoi
continu:
Trimite jos echip cu care ai lucrat! Dup un moment de ezitare:
Dup care, mergi i verific capacul prova!
Sublocotenentul se deprta grbit, n timp ce Buck remarc:
Cred c ncepe s-i plac.
Poate.
Apoi Marshall l ntreb:
i dumneata, cum te simi n noul serviciu? Mi se pare c ai mai fcut optsprezece luni
pe submarine?
Buck ezit ntre mai multe rspunsuri i declar:
De ast dat e ceva mai neobinuit, sir.
Se auzi tropot de pai pe scar; era un matelot care ncerca s suie la pasarel i unul din
echipa lui Warwick l apostrof viguros.
Ce se ntmpl acolo? ntreb Marshall. Buck l inform:
Unul care vrea s vomite n aer liber, sir.
ngheat sub vemintele umede, omul din echipa lui, Warwick nu se ls impresionat de
suferin bolnavului. Cineva l interpel:
Hai, m Rocovanule, d-te la o parte, las-l s treac, e bolnav, bietul de el!
Ba trimite-l jos! Interveni Marshall; dac i vine s vomite, sunt acolo cldri pentru aa
ceva!
n timp ce disprea jos, respectivul tot vomita i Marshall i muc buza, i repro
duritatea fa de tnrul suferind de ru de mare. Dar odat plecai n misiune, pe pasarela nu
trebuie s se afle dect ofierul de cart i oamenii lui de veghe; orice prezen n plus poate avea
consecine grave: un atac neprevzut impune o imersiune rapid i se provoac nghesuiala la
capacul deschis, n timp ce nava ncepe s se scufunde ncet. Gerrard, aflat la postul central, tia
bine aceste lucruri i n-ar fi trebuit s-l lase pe cel suferind s urce pe punte prin pasarela.
Warwick reapru lng Marshall, scuturndu-se de ap ca un cel plouat:
Totul n regul, sir.
Adug, zmbind:.
n fine!
Marshall surse i el; poate ca altdat semnase i el cu Warwick.
Bine, i rspunse; poi cobor.
N-a putea s rmn aici, sir? Intreba' Warwick, timid.
Dac vrei!
Cu binoclul la ochi, Marshall urmrea lumina iahtului i l vzu balansndu-se la primele
valuri..
Totui, se comporta bine, i spuse lui Warwick.
ncerc s-i imagineze rmul care disprea n obscuritate dincolo de pup, Poate c nici
un indiscret nu vzuse submarinul plecnd. Pe deasupra norilor zbrnia un avion, bzitul surd
al motoarelor lui a fost curand acoperit de cel al dieselelor submarinului. Brusc i veni n minte
Frenzel.
La dejun, fusese plin de bun dispoziie, bucuros c sectorul lui era gata de plecare, c era
sigur de buna funcionare a mainilor. Deasupra cuetei lui, Marshall remarcase fixate pe perete
fotografiile soiei i copilului, un bieel, i i se strnsese inima.
Aici secundul, m auzii, sir! Era Gerrard, la portavoce.
Schimbm drumul: doi-sapte-noua; bineneles dac busola Liniei este bine verificat.
i mulumesc.
Dar Marshall mai atepta, convins c mai urm ceva; i aa a fost:
n ce privete matelotul bolnav, mi pare tare ru, sir; a fost o prostie din partea mea s-
l las s ias pe pasarel...
Nu-i nimic, Bob; nu te mai gndi, cred c ai destule altele pe cap.
Avei dreptate, sir, destule.
Vocea mai puin crispat, arata c Gerrard rsufl uurat.
Oamenii ncep s se obinuiasc cu nava i trebuie s recunosc c se ls uor
manevrat. S n-o deochem!
Cnd s-a terminat convorbirea, Marshall reveni la gndurile sale: oare Gerrard era
preocupat de necazuri personale? Probabil c da: chiar pe timp de rzboi, chiria tot trebuia
pltit, facturile achitate i alte cumparaturi trebuiau fcute, chiar dac erau modeste. i soia
lui, Valerie, era din nou singur! Marshall se ntreb dac i plcuse alul pe care Gerrard l
cumprase la Malta. Gndurile i-au fost ntrerupte de o ntrebare a lui Warwick.
Credei c o s ne apropiem mult de ei?
De cine? De nemi? Ridicnd din umeri, Marshall continu:
Se prea poate. i dac se ntmpl, trebuie s te descurci.
Voi ncerca, sir! Murmur Warwick.
Cred i eu, interveni brusc Buck; cu oalele al nemeti pe el, o s semene cu un brav
mic nemoi!
Marshall aprob cu un gest din cap; aveau la bord o ntreag colecie de uniforme germane.
Urmau s fie utilizate numai dac angajau o btlie la suprafa i de la scurt distan i pentru
asemenea situaie, Warwick era foarte potrivit.
Devenind serios, Buck adug:
Nu-i bate capul Warwick! Sunt sigur c te vei descurca..
Marshall tcu, dar atitudinea prieteneasc a lui Buck dovedea c nu era un insensibil, aa
cum l crezuse;
i convine, i riposta Warwick lui Buck; cu torpilele tale, nu sunt probleme: magaoaiele
alea nu trebuie s vorbeasc nemete i nici alt limb!
Submarinul czu brutal n golul unui val si o perdea de mici picturi inunda suportul
periscopului. Vremea se stric mereu i de ambele pri ale provei nu se mai zrea nici urm de
rm. Lumina albastr din pupa Limei juca n toate direciile i Marshall tia c cei de pe iahtul
auxiliar se simeau destul de prost. i-l imagin pe comandant spernd c cele dou ore
urmtoare vor trece fr incidente i va veni momentul cnd, dup ce asista la proba de
imersiune a submarinului, putea s se ntoarc la adpostul portului.
i Marshall se gndea la imersiune. Trebuia executat neaprat, nu mai avea alt ocazie s
probeze comportarea navei n prezena unui martor. Dup care...
Gonindu-i gndurile, el ordon:
Schimbai pe cei de veghe i stewardul s-mi aduc ceva cald de but!
i imagina oamenii echipajului stnd la posturi, supraveghind aparatele i manetele de
comand, ascultnd ateni btaia motoarelor i ritmul elicelor. Alii, nc n repaos, aveau timp
s gndeasc, s-i treac n revist simmintele, n timp ce fiecare minut i desprea tot mai
mult de acas". Peste cteva zile, se vor obinui cu submarinul ca i cu orice alt nav. Nu
trebuiau ns lsai s se ncread prea mult n abilitatea lor; ar fi primejdios, poate chiar fatal.
Matelotul brevetat Churchill cere permisia s urce la pasarel, sir.
Cel ce raport abia i stpnea rsul. Afectat la tuburile lanstorpile, Churchill ndeplinea
i funcia de steward la careul ofierilor. De la nceputul rzboiului, toi surdeau cnd i se
pronun numele patronimic.
{34}
De acord.
Curnd, purtand o can i paharele pe o tav sprijinit de piept, stewardul apru prin
tambuchi, salut i spuse:
Cacao, sir.
Turn lichidul gros n paharele, privi cruci spre berbecii" rostogolii pe suprafaa mrii
i blestem printre dini:
Lua-v-ar naiba!
Ducnd paharul spre gura, Marshall l ntreb:
Cum merge treaba, Churchill?
Surprins, stewardul-raspunse, cu un vdit accent de cockney.
{35}
Stranic, sir! Buctarul pregtete o friptur fain specialitatea lui!
Apoi cobor prin gura deschis a tambuchiului, n inu ce unul din cei de cart l interpel:
Salut din partea mea pe colegii dumitale din Consiliul de rzboi!
nainte de a dispare, Churchill replic:
Care eti la, deteptule!
Dup acest mic incident, Buck se adres lui Marshall.
Cred, sir, c n-o s avem dificulti cu torpilele Le-am verificat pe fiecare n parte, dar
am auzit c i nemii au rebuturi...
Goli pe punte ultimele picturi de cacao i adug:
Dac mi dai voie, Sir, m-a duce s vd cum se prezint situaia la prova.
Bun idee!
Marshall tia c inspecia lui Buck va dezmori pe torpilorii din prova, i va mpiedica s
se lase furai de gnduri. Mai trziu, obinuii cu marea, i vor pune mai puine ntrebri,
deocamdat era preferabil s nu prea aib timp s gndeasc, la fiecare rotire de elice care i
ndeprta de cmine, de familii i prieteni:
Dup plecarea lui Buck, Warwick ntreb:
Este adevrat ce-a spus, sir? Marshall lasa binoclul n jos:
Rebuturi, avem i noi cteodat, greu ele aflat de ce. Se ntmpl!
Se plec apoi asupra porta vocii:
Atenie la vitez! Lima se mic foarte ncet i, dac nu suntem ateni, o s trecem pe
lng ea, depind-o.
l auzi pe Starkie confirmnd primirea comenzii i repetnd-o; Gerrard i Frenzel ddeau
desigur ordinele necesare. Devereaux se sprijinea cu ambele brae pe mas hrilor;
deocamdat nu avea nimic de fcut, privea cam cu dispre agitaia celorlali.
Vom avea mult de furc, nu-i aa, sir?
Marshall l privi pe Warwick, el pusese ntrebarea:
Cred c da, sigur c vom avea probleme. Cu ncetul le vom rezolva pe toate.
n ochii sublocotenentului, Marshall citea o oarecare team pe care nu trebuia s i-o
alimenteze, ca s nu devin paralizant. i nu trebuia ca Warwick s vad n comandantul su o
fiin superioar, un erou nenfricat; tnrul trebuia s rmn el nsui, s-i afirme propria-i
personalitate. Schimbnd subiectul, Marshall l ntreb:
n afar de cursurile universitare, ce te mai intereseaz, Warwick?
Militez pentru pace, sir.
Stnjeneala tnrului l amuza pe Marshall, care surse i exclam:
Asta-i bun!
Pe msur ce submarinul se deprta de coast, deplasarea devenea tot mai anevoioas;
vntul se-nteea, valuri tot mai multe brzdau suprafaa mrii, zgomotul lor acoperea pe cel al
mainilor. Pe pasarel, cei patru ini se agau cu ambele mini de oelul umed al balustradei i
i ncordau, picioarele ca s fac fa brutelor micri ale navei.
Ochii i lcrimau, totui Marshall se for s urmreasc peste prova lumina Limei. Totul
va merge mai uor cnd, i vor mri viteza. Cci U-Boot-ul era proiectat s navigheze rapid la
suprafa ca s-i poat urmri prad, s-o ajung la distan convenabil, apoi s intre n
imersiunea i s atace. Judecnd dup reaciile propriului su stomac, Marshall i spuser,
probabil, civa boboci" din echipaj se simeau teribil de ru.
Cele dou nave au ajuns, n fine, la locul convenit. Fr a nceta s observe iahtul
balansndu-se violent, Marshall spuse:
Am ajuns.
Apoi, aplecndu-se asupra portavocii:
Totul este gata jos?
Gata, sir, rspunse Starkie; ceasul din postul central arata ora 19.00.
Marshall ordon:
Mesaj pentru Lima!
Ateapt ca Warwick s pregteasc lanterna pentru semnalizare:
ncepem proba de imersiune! Ordon oamenilor de veghe:
Toat lumea jos de pe pasarel!
Era nemaipomenit de calm, detaat complet de toate.
Pe mare, se vzu o lumin deplasndu-se i i se pru c aude sirena iahtului dnd un foarte
scurt semnal.
Warwick se grbi spre tambuchiul de coborre i Marshall rmase singur. ncet i calm,
nchise capacele celor dou portavoci
{36}
, arunc o ultim privire n jur i spre silueta abia
perceptibil a Limei, apoi cobor i nvrti roata de blocare a capacului superior. Dup care,
fr grab, cobor scara alunecoas, la piciorul creia atepta un matelot pentru a strnge n
uruburi capacul inferior. Acesta din urm fcu un zgomot surd, c atunci cnd afunzi o canistr
goal n ap. Dup mucturile vntului i fichiuirile picturilor de ploaie, n postul central de
comand Marshall simi c obrajii ncep s-i ard. i-a predat impermeabilul umed unui matelot
i privi la cei din jur: micul Starkie la timon, atent, ncordat; cei doi timonieri de la crmele
orizontale, cu capetele plecate asupra cadranelor; Gerrard n picioare, cu braele ncruciate, n
spatele lui Starkie, cu rigla de calcul ieindu-i din buzunarul tunicii; aa cum i-l nchipuise,
Devereaux se afla la masa hrilor i Frenzel observ atent tabloul de control, cu figura luminat
de reflexele becurilor colorate.
Totul n regul, Secundule?
Gerrard se ntoarse spre Marshall, se vedea c e palid, cu tot tenul bronzat.
Totul este gata, sir!
Marshall se apropie de periscopul prova i-l roti ncet, cautand s prind iahtul Lima, care
apru ca o mas imprecisa la distan de un cablu
{37}
.
Manevrai crmele orizontale prova!
Cobor ocularul periscopului i observ crmele prova desfcndu-se c dou brae.
Perechea pupa era deja n poziie de imersiune. Dar trebuia fcut o prob complet, Cel puin o
dat:
Acionai crmele prova i pupa, Secundule!
Din nou crmele se micar de la poziia de urcare la cea de imersiune, apoi revenir la
orizontal. Un tnr mecanic rmsese cu gura cscat la comandant, privindu-l la un iepure
hipnotizat. Marshall i zmbi, dar tnrul rmase mai departe serios.
Privi din nou la cei din jur; atmosfera era cldu, luminile strluceau, tricourile oamenilor erau
nc curate, nemurdrite cu pete de ulei.
Crmele prova i pupa funcioneaz bine, sir, anuna Gerrard.
Marshall se adres lui Frenzel:
Gata, efule mecanic?
Acesta aprob cu un gest scurt din cap. Marshall privi din nou prin periscop. ncepea
imersiunea. Totul era straniu de tcut, nimeni nu mica n interiorul submarinului. Motoarele electrice
preluau schimbul de la diesele.
Gata pentru imersiune! Amndou mainile ncet nainte! Deschidei purjele
{38}
! Coborre la
paisprezece metri!
Marshall observ cu atenie crmele prova, lasandu-se n jos ca nite aripioare de pete; se
distingeau bine n valul spumos ce nsoea prova. Ca ntotdeauna, spectacolul l ncnta. Prova
cobora adnc, marea nvlea peste punte care se nclin sub picioare. A avut impresia c o nire de
spum i stropete figur i, c de obicei, fu tentat s-l in respiraia, c pentru a se feri de nec.
Nava continua s se afunde, nghiit treptat de marea tot mai silenioas sub valurile agitate.
Cobori periscopul!
Marshall privi la indicatoarele de adncime i la cele dei poziie a crmelor. Gerrard manevra
admirabil, calm, fr grab. Privea acul mare deplasandu-se n raport cu adancimea. Cnd acesta se
opri, cu voce grav, Gerrard anuna:
Paisprezece metri sir, cota periscopic.
Ridicai periscopul !
i Marshall inspecta din nou suprafaa marii Lima nu se mai vedea n ntuneric, dar i se auzea
uor btile ritmice ale mainilor.
Cobori periscopul!
Marshall mpinse manetele instrumentului n lcaurile respective:
Imersiune la douzeci de metri!
Apoi atept; de la toate compartimentele veneau rapoarte la postul central prin interfon sau
portavoci. Ascult vorbele, urmrind, n acelai timp, uruitul uniform nl motoarelor i bzitul
sondei ultrason
{39}
.
Douzeci de metri, sir! Raport Gerrard tergndu-i fruntea cu braul; nu se semnaleaz
infiltraii de apa.
n sfrit o veste bun! Exclam, flegmatic, Deveraux.
Nici un comentariu.
Conform instruciunilor, meninur o jumtate de or urcai adncime si viteza. Nava era stabil
c o construcie terestr, i rapoartele diverselor compartimente nu semnalau vreo defeciune. Dup
ce a trecut timpul prescris pentru proba, Marshall ordon
Pregtii ieirea la suprafa! Apoi semnalm Limei totul este n regul i pornim la drum, la
suprafa.
Drcia asta nemeasca se comporta bine, remarc Gerrard.
Marshall aprob:
Aa este. Vom intra n imersiune din nou nainte de zori. Verific dac oamenii de cart cunosc
perfect instruciunile; aici orice greeal poate fi fatal !
Privi la oameni, unul dup altul.
ncepnd de acum, U-192 i reia curs. Cu o voce grav, dar zmbind, aduga:
Sub o conducere cu totul nou!
*
* *
Marshall deschise ochii i, timp de cteva minute, contempla curbura plafonului de deasupra
cuetei. Dup tcerea ce domnea, tia ce se ntmpl: submarinul era tot n imersiune, nu se servise
nc micul dejun. Lmpia de citit aprins i carnetul de note de pe cuvertura i dovedeau c asear
adormise pe nesimite. Pentru el nu exist interval ntre stare de veghe i cea de somn, se dez-barase
demult de asemenea lux. Constat c, n dimineaa aceea, pentru prima oar, la deteptare nu se
mirase descoperind tabla curbat deasupra capului; ieri nc, aceasta l surprinsese. Erau de opt zile
pe mare i se obinuise cu multe lucruri.
i consult ceasul ora 6.00. De cnd se despriser de Lima, majoritatea zilelor le petrecuser
n imersiune, dar aproape toate nopile la suprafa pentru rencrcarea acumulatorilor, supraveghind
ns "multiplele semnale care? n ntuneric, le aminteau realitatea rzboiului.
n aceste opt zile nvase multe lucruri folositoare pentru sarcinile sale de comand i n
privina noii misiuni a lui U-192. Navigaser spre vest, ptrundeau tot mai departe n Atlantic i i
urmau drumul evitnd marile tinerarii ale convoaielor, ferindu-se de prieteni, ca i de inamici,
dirijindu-se numai dup instruciunile secrete ce-i fuseser ncredinate. Statul Major al lui Browning
lucrase bine, le predase traducerea codurilor i jurnalelor de bord germane; din acestea din urm,
Marshall aflase trecutul submarinului, tot aa de bine c propria sa via. Cu baza la Lorient pe
coasta franceza, U-192 fusese tot timpul folosit n Atlantic pentru a distruge vase aliate, pn n ziua
cnd reparaii urgente l-au constrns s se ntoarc la Kiel, adevratul su port de domiciliu. Acolo,
n timp ce era repus n stare de funcionare, echipajul a fost dispersat i repartizat altor uniti recent
ieite din antierele navale. De fapt, istoricul lui U-192 seamn cu cel al Tristramului, care i el
fusese trimis n mare doar cu scopul de a instrui echipajul pentru operaii ulterioare. La ntoarcere,
dup terminarea cu bine a misiunii, U-192 urma s revin la Loriejit pentru a-i relu locul alturi de
alte nave consoarte.
Alt asemnare cu Tristram: mateloii erau venii de pretutindeni i avuseser parte de un
antrenament doar parial, dar comandantul i secundul erau oameni cu experien.
Marshall i arunc privirea la apc germana agat n cuierul de pe spatele uii. Poate c va
fi obligat s o poarte, claca alte iretlicuri ddeau gre. O ncercase o singur dat cu coafa ei alb -
semn distinctiv de comandant ele U-Boot - era foarte artoas.
i umezi buzele uscate, n gtlej simea parc un gust de motorin. Pcat c au fost obligai i
noaptea trecut s rmn n imersiune, dar sigurana trecea pe primul plan. U-192 se afla acum la
vreo mie de mile la sud de Capul Farewell (Groenlanda) i la o distan egal de insul Terra Nova
(Canada). n prile acelea, inamic nu le erau doar germanii se puteau ciocni cu un ghear i, pentru a
evita pericolul, era mai prudent s rmn n imersiune.
Prin perei ptrundeau acum zgomote de pai i zngnit de vesela era vremea micului dejun,
singura ocazie din timpul zilei cnd putea s stea de vorb concomitent cu majoritatea ofierilor.
Pe drum spre zona n care vacile de muls" se ntlneau cu submarinele pe care le aprovizionau,
au fost confruntai cu toate necazurile obinuite unei pirime cltorii supape defectate i deteriorri
inexplicabile n circuitele electrice pe care au trebuit s le detecteze unul cte unul cu ajutorul lui
Warwick i al unuia din radio telegrafiti; ambii cunoteau german i s-au descurcat n instruciunile
nemeti, aflate la bord.
Dup primele dou-trei zile de mare, muli din oamenii echipajului ncepuser s dea semne ale
unei ncrederi excesive. Era o experien neobinuit se fereau de navele de patrulare engleze i
aliate, se scufundau ndat ce zreau un avion sau auzeau doar uruitul unui motor de avion; toate
acestea creau o atmosfer de roman de aventuri", care i ajut s uite de crud realitate a misiunii
lor.
Faptul c se cerea excesiv de mult fiecruia avea influenta asupra comportamentului. Cea mai
mic tensiune ddea natere unui conflict. Dac cineva se prezent la cart cu o ntrziere de numai un
minut, era privit dumnos de cel pe care l schimb; ieiri nejustificate, dar de-nteles. Echipajul nu
va ajunge s formeze un tot unitar, nu se-va fi sudat, dect dup ce va fi nfruntat inamicul.
ntre Gerrard i Devereaux a avut loc chiar un mic incident, din fericire repede aplanat. A fost
provocat de o decizie luat de Marshall la trei zile de la pornire. Vremea se ameliorase i Atlanticul
cenuiu era brzdat de valuri mari, fr s fie amenintoare. Aa c Marshall ordonase un exerciiu
de imersiune la mare adncime, primul de acest fel ntreprins de ei; proba important pentru orice
submarin, cu att mai mult pentru U-192.
Trei sute cincizeci de picioare nu erau prea mult, cci submarinul fusese construit ca s suporte
adncimi i mai mari dar ntr-o asemenea proba nimeni nu se simte la largul su. Frenzel i
electricianul ef urmau s se strecoare cu greutate pn n colurile cele mai strmte ale navei, n
cutarea vreunui viciu de construcie sau a unei infiltraii de ap. Muli din echipaj nu prea se
simeau n siguran la gndul c grosimea tablei corpului rezistent nu depea un inci
{40}
.
Gerrard operase de multe ori pe Tristram la mare adncime. i de data aceasta ca ntotdeauna
nainte de aceast prob, a fcut multiple i amnunite - calcule cu rigla. Trebuia de cteva ori pe zi
verificat asieta navei consumul de combustibil putea provoca o pierdere de greutate care trebuia ct
mai curnd compensat. Mai trebuia s se in seama de schimbrile intervenite n greutatea
rezervoarelor de alimente i ap potabil, precum i de deplasrile simultane ale oamenilor, de
exemplu, cnd se precipitau spre posturile de lupt. Un submarin a ieit pe neateptate la suprafa n
momentul lansrii torpilelor pentru c un secund neatent uitase s compenseze brusc reducere a
greutii navei.
Din cnd n cnd, un scrit strident sau o trosnitur nspimnt pe cei mai neexperimentai
membri ai echipajului. Chiar la adncime de numai o sut de picioare, fiecare yard patrat
{41}
al
suprafeei navei suporta o presiune de douzeci i cinci tone de ap.
Cnd acele indicatoarelor de adncime s-au imobilizat la diviziunea o sut cincizeci de metri,
Gerrard a ntrebat:
ncepem s urcm, sir? Devereaux a exclamat ns ironic:
Mi se pare c nu prea te simi n siguran, Secundule?
Marshall i dduse seama de antipatia existenta ntre cei doi. Aflat la bordul lui U-192 de cnd
a fost capturat, probabil c Devereaux sperase s devin el secund. Ct despre Gerrard, lung
campanie din Mediterana l solicitase poate prea mult; ambele motive i preau plauzibile lui
Marshall, care las ntrebarea lui Gerrard fr rspuns, multumindu-se a ordona calm:
Verificai toate compartimentele!
Dup care, a, ateptat c rspunsurile s parvin prin interfon. Nimic de semnalat. Constructorii
de nave de la docurile din Kiel fcuser o treab bun. n acel moment, asupra cocii se exercita o
presiune total de optzeci de mii de tone - ct deplasamentul marelui pachebot Queen Mary.
Totul era n regul, dar pentru Marshall nu se rezolvase problema esenial trebuia ca fiecare s
acorde o ncredere total att comandantului ct i navei. Fiecare s neleag c nu pot supravieui
dect toi mpreun, reunindu-i toate energiile. De asemenea, trebuia aplanata animozitatea dintre cei
doi locoteneni, care se priveau cu ochi dumnoi.
Marshall ordona scurt :
- Coborm la o sut optzeci de picioare, Secundule!
Am neles, sir!
Iari s-au auzit trosnituri. Sub efortul suplimentar cerut cocii, se cocovea pitura de pe perei,
civa fulgi ca zpada au zburat prin interior. Submarinul a fost adus Ia orizontal i n mintea lui
Marshall apru o nou comparaie. Deasupra capului, avea acum o coloan de ap de nlimea
catedralei Saint-Paul din Londra. Frenzel se ntorsese, dup ce terminase inspecia printr-un examen
serios al compartimentului pup: totul n stare perfect, ca i restul navei. Era satisfcut de toate, de
corpul rezistent, ca i de maini.
Cu o voce puternic, pentru a fi auzit de toi, Marshall declar:
Acum, putem acorda deplin ncredere navei noastre!
Reuita imersiunii consolidase, ncrederea echipajului, dar ntre Gerrard i Devereaux persista
ostilitatea.
Cu pai abia auzii, Churchill intra n cabin, intrerupind gndurile lui Marshall referitoare la
proba de imersiune.
- S trii, sir!
Lng cueta, el depuse o ceasca de cafea.
- V radei, n dimineaa asta, sir?
Marshall se ntinse, suspinnd; nfofolit n puloverul gros, n picioare cu cizme marinreti, ar fi
dat orice pentru o baie cald, un rs i schimbarea mbrcminii. Dar, pe mare, toate astea erau o
pierdere de timp.
Nu voi lua o cafea, i cu asta, gata. Ce mai este nou?
Churchill i trecu palma peste barbie:
Totul n ordine, sir; calm i linite. Trecnd prin postul central, am vzut c ne aflm la
douzeci de metri adncime; ct face asta, n picioare?
Marshall zmbi :
aizeci i cinci, Churchill. E uor de calculat, te vei obinui, repede, ai s vezi!
Ajuns la u, Churchill spuse:
Poate, sir; dar de ce naiba nemii tia nu ntrebuineaz i ei msuri obinuite?
Marshall a but cafeaua era cald, destul de bun, n orice caz mai bun dect cea cu care se
mulumise precedentul ocupant al cabinei; ntreaga Germanie ducea mare lips de cafea. Dar a lsat
repede ceaca jos, cci n difuzor se auzi :
Comandantul este chemat la postul central! Srind din cuet, Marshall parcurse n fug scurtul
culoar ce ducea la postul central; ceaca de cafea se rostogoli pe podeaua cabinei.
Buck, ofier de cart, i-a raportat, grav:
Operatorul de la hidrofon a detectat ecouri pe verde-patru-cinci, sir. Foarte slabe. Au
disprut, aproape imediat. Probabil, zgomote de elice.
Marshall se aplec asupra operatorului de la dispozitivul de ascultare
{42}
nghesuit n minusculul
sau compartiment, l btu ncet pe umr:
Ce crezi, Speke?
Operatorul de la ascultare se redresa i ndeprta unul din receptoarele ctii:
Nu sunt sigur, sir, a fost foarte imprecis un moment, am crezut c este un banc de peti.
Marshall ordona lui Buck:
Claxonul imediat!
La sunetul strident al claxonului, oamenii care nu erau de cart s-au precipitat spre posturi. Mai
palid ca de obicei. Gerrard sosi gfind n postul, de comand
- Echipajul-la posturile de imersiune, sir!
Pe scaunul metalic, cu degetele uor sprijinite pe spitele le alam ale timonei, Starkie atepta; nu
s-ar fi spus c, o jumtate de minut mai devreme, dormea profund.
Marshall i privi ceasul curnd, va ncepe s se lumineze de zi.
Oprii ventilatoarele! Linite complet n toat nava!
Foarte calm, Gerrard ntreb:
Ce credei, sir? Marshall ridic din umeri:
O eroare, probabil; vom ncerca s ne lmurim cu periscopul.
Gerrard repet:
Adncime periscopic!
Marshall se apropie de aparat; auzea aerul comprimat ptrunznd n tancuri.
ncet! S nu urcm prea repede! Sus periscopul! Ridicnd braul, repet:
ncet!
Cnd periscopul ncepu s se ridice n lcaul sau, Marshall se aplec i apuc cele dou
manete aparatul era cald, anume nclzit, pentru a preveni aburirea lentilelor.
ncet!
Privi prin ocular i zri o slab lumin cenuie deasupra unui clocot de bule de aer i spum;
obiectivul periscopului ieea la suprafa.
Suntem la adncime periscopic, sir. Vocea lui Gerrard era doar o oapt.
Complet aplecat, Marshall rotea ncet instrumentul al crui obiectiv era acoperit cu stropi fini
de ap. Nu se vedea nimic.
Ridicai complet!
Marshall se redres, urmrind micarea ascendent a periscopului. Simea c toi cei din jur i
pndeau impresiile pe figur i comentau cu voce joas, n timp ce el inspecta suprafaa mrii.
Se vede o nav, anun el; st nemicat.
Potrivi obiectivul la mrire maxim i privelitea i tie rsuflarea nava era-un cargou, puternic
nclinat i coca. Lui prezenta o gaur prin care putea trece un autobuz.
Un subofier care urmrea citirile pe cercul gradat al periscopului anuna:
Nava se afla la Verde-trei-cinci, la distan de... Dar Marshall l ntrerupse.
E pe cale s se scufunde zresc dou brci acostate de-a lungul ei.
Nu-i putea dezlipi ochii de la drama care se derula de pe puni, siluete se aruncau n marea
cenuie, bntuit de hul; altele notau ctre cele dou brci de salvare, teribil de ncptoare. Fr
ndoial, cargoul rmsese n urma unui convoi i echipajul fcuse ncercri disperate sa-l salveze;
bieii oameni, cine tie cte mile vor trebui s rtceasc pn vor fi salvai, dac vor fi vreodat!
Obiectivul devenise obscur, parc npdit de lapovi. Marshall se deprta de periscop.
Arunc i dumneata o privire, Secundule!
Cargoul era englez, vechi sit prpdit. Se ndrepta probabil spre portul unde trebuia reparat,
cnd, aprut ele cine tie unde, o torpil...
Ecoul pe care i-ai auzit, i spuse Marshall lui Speke, fost probabil, de la submarinul atacant. A
rmas ct va timp la pnd, pentru cazul cnd o alt nav ar veni n ajutorul victimei.
Marshall privi, spre Gerrard, care era tot aplecat la periscop; vorbi, fr a se adresa cuiva
anume.
Ar fi poate cazul s vedem ce se mai ntmpl. Cu voce surd, Gerrard ntreb:
V referii, sir, la nenorociii aceia de naufragiai?
Dar Marshall continu, hotrt, fr s-i rspund direct:
Poate c U-Boot-ul se mai nvrtete nc prin mprejurimi; dac ieim Ia suprafa, ne atac
imediat.
Adug, cu voce joas:
- Nu putem face nimic, Bob!
A urmat o tcere apstoare. Chiar Starkie s-a rotit pe scaun pentru a privi la comandant;
vorbele lui, parc i transformaser pe toi n stane de piatr.
- Sir, exclam Devereaux, nu-i putem lsa s piar! Marshall apuca manetele periscopului i,
imprimnd aparatului o micare de rotaie, inspect repede marea i cerul marea era pustie, cerul
cenuiu, probabil era frig Etrava ruginit a cargoului ieea acum din ap, parc tras de invizibile
parme. A lsat n jos manetele.
Cobor i periscopul! Merse la hart:
Ne scufundm la douzeci de metri! Noul cap, doi-patru-zero! Mrim viteza timp de o or ca
s ctigm timpul pierdut!
i ascult cu mirare propria sa voce: rece, egal, fr pic de emoie. Cum era n stare s fie att
de calm, cnd cu ntreaga sa fiin ar fi dorit s ias la suprafa ca s ia la bord pe nefericiii
naufragiai?
Dar, sir, spuse Devereaux, dac..: Marshall l ntrerupse i i se adres brusc:
- Nici un dar, nici un dac, Locotenente! Crezi c iau decizia cu inima uoar? Judec, ns,
nainte de a face pe eroul cavaler!
Pe cadrane, acele se micau ncet.
Douzeci de metri, sir; drum doi-patru zero.
Un zgomot surd a strbtut coc, apoi s-a auzit un enorm vuiet care prea c nu se mai termina:
nava se rupea n dou, nainte de a fi inghitita de mare.
Ochii lui Marshall i-au ntlnit pe cei ai lui Gerrard; secundul nelegea mai bine dect oricine.
n ochi, Marshall i-a citit ruine i tristee i c l comptimea, pe el, comandantul, tiind ct l costa
decizia pe care numai el o putea lua.
Liber de la posturile de imersiune!
S-a aternut o tcere grea i Marshall prsi postul central.
CAPITOLUL 4
"ATACAI"
Marshall intr n careu i trase n urma sa perdeaua, acoperind cadrul uii.
- Bun ziua! Luai loc, v rog. A ateptat ca cei patru ofieri s se aeze i ca Warwick s
netezeasc colurile hrii pe care o ntinsese pe mas. Sub unica lamp din plafon, figurile artau
obosite i surmenate, iar micrile apatice.
Dincolo de perdeaua care unduia ncet, se auzea vocea sever a lui Buck, dojenind pe unii din
oamenii si de la crmele de imersiune. n rest, n toat nava domnea o tcere deplin. Motoarele
bteau n ritm lent, deoarece nu li se cerea dect o vitez de patru noduri i submarinul era parc
imobil sub ap.
Marshall privi pe rnd la fiecare din ofierii si, ncercnd s le ghiceasc gndurile, starea lor
sufleteasc.
Douzeci i nou de zile! Se aflau pe mare de douzeci i nou de zile i, dup cum mrturiseau
fizionomiile, fiecare din aceste douzeci i nou de zile lsase urme adnci. A fost la nceput agitaia
plecrii, la pilotajul Limei, spre largul mrii. A urmat tensiunea nervoas a primei imersiuni. Mai
trziu, mai ales, oribila necesitate de a abandona tragicului su destin cargoul n agonie, aceasta
cauzndu-le un sentiment general de frustrare i decepie. Se simeau izolai de restul lumii, rupi de
realitate.
La cota periscopic, ca i la suprafa, au urmrit continuu semnalele lansate de aliai, de surse
inamice sau neutre. Nu-i interesa nici unul. Apeluri de ajutor de la nave comerciale n primejdie,
instruciuni de la Cartierul general german c submarinele s vneze departe n Atlantic, apoi mesaje
trunchiate emise de nave de rzboi i de avioane, toate se succedau aproape fr ntrerupere, Pe
msur ce zilele treceau, Marshall ajunsese s se ntrebe dac misiunea lor avea vreun sens. Poate c
naltul comandament german i modificase planurile de aprovizionare a U-Boot-urilor sau
descoperiser c un inamic se introdusese n sistemul lor. n ultima ipotez, poate chiar c l i
cutau, din vntor, poate devenea vnat...
n interiorul submarinului, aerul era umed i ncrit. Vemintele mototolite se lipeau de trupuri,
sporind atmosfera deprimant cauzat de nesigurana ateptrii ndelungate.
Marshall i aplec privirea asupra hrii U-192 se afla acum aproximativ la dou sute de mile
la sud de Bermude i la o mie de mile la est de coasta Floridei. Cu o or nainte, submarinul se
ridicase la cota periscopic i Marshall avusese ocazia s contemple un spectacol minunat acoperit
de o cea uoar, marea era plat, verde pal, reflectnd razele soarelui i aruncnd n obiectivul
periscopului milioane de diamante strlucitoare. Ce plcut ar li fost s ias la suprafa i s profite
de aerul proaspt, nviortor, de care toi aveau atta nevoie De aproape trei zile se aflau n
imersiune, mereu n stare de veghe, n timp ce se apropiau de zona ntlnirilor. Era pentru a doua
oar, cci prima lor tentativ, la vreo dou sute de mile mai la sud, cu toate cutrile atente, nu se
soldase cu nici un rezultat. Au recepionat mesaje despre un puternic atac inamic dat n sud mpotriva
unui convoi i Marshall presupusese c, vaca de muls", dac nu se mai afl prin mprejurimi, va veni
acolo unde putea fi cel mai de folos, adic exact n zona n care i ei se gseau. Acum ns nu mai era
sigur de justeea raionamentului su.
Am convocat aceast edin pentru a v pune la curent cu situaia.
Privi la degetele lui Gerrard care bteau darabana pe hart.
i v rog s-mi spunei prerea voastr. Devereaux lu primul cuvntul:
Mi se pare, sir, c am ratat ntlnirea pe care o ateptam.
Aez vrful unui creion pe hart, de cealalt parte a Atlanticului.
Dup informaiile ce deinem, o a doua vac de muls" opereaz probabil pe aici, n largul
portului Free-town
{43}
. De ce nu mergem s-o cutm? N-ar fi bine s ne scape amndou!
Gerrard replic imediat:
Nu-i aa de simplu! Suntem de o lun pe mare, dac traversm Atlanticul, i nu gsim nava
cealalt, abia vom mai avea carburani ca s ne ntoarcem acas. n orice caz este sigur c nu vom
avea destul ca s ne rentoarcem aici i s cutm pe cellalt pctos!
Cu un surs amabil, Devereaux rspunse:
tiu toate astea, Secundule, uii c sunt ofier eu navigaia!
Marshall interveni:
n orice caz, sunt de acord cu cele re spui dumneata, Secundule. Dect s alergm dup umbre
de la o margine la alta a Atlanticului, prefer s rmnem aici, unde mai avem o ans ca s dm o
lovitur.
Rezemat pn atunci de perete, Frenzel se aplec i se sprijini cu ambele mini de mas:
Nu prea sunt de acord, sir, cu o imersiune prelungit. Trebuie urgent s aerisim nava i s
rencrcm acumulatorii. Mai trziu, n caz de necazuri, vom avea nevoie s dispunem de ntreaga
noastr capacitate.
Ridic privirea spre becul solitar din plafon:
Am redus nclzirea, luminatul i ventilaia, att ct a fost posibil ca s nu exasperez
echipajul. Nu-mi cerei mai mult!
S-a neles.
Marshall se ndrept de spate i cut s reflecteze ct mai adnc. Lui i revenea s ia o decizie;
dar care? Dac ar fi angajat n lupt direct cu inamicul, echipajul ar reaciona cu totul altfel. Dar i
d seama c situaia devenea intolerabil, chiar pentru vechii submariniti.
Cu o sptmn nainte, au ntlnit o nav neutr i, pentru a ntrerupe monotonia unei existene
prea calme, Marshall a ordonat, simularea unui atac asupra ei. Era noaptea i au prins inamicul" n
periscop; se minunase de ncrederea naiv a cpitanului respectiv: marele pavilion suedez, zugrvit
pe bordaj, era din belug luminat, pe puni i prin hublourile cabinelor se vedeau tot felul de lumini.
Cum era posibil s fie att de ncreztor? n timp ce oamenii si ndeplineau n joac" gesturile unei
lupte, Marshall i-a privit i toi i-au prut animai de un fel de bucurie slbatec, pe care i el o
mprtea. Dac ar fi ordonat lai Buck s lanseze torpile, era sigur c ar fi fost ascultat. n viitoarea
rzboiului, este dificil s te opreti a aciona n modul care a devenit o a doua natur.
Ast-sear vom iei la suprafa, i spuse lui Buck; aici, sunt aproape sigur c nu ntlnim
patruloare aliate. Dar ne aflm n zona ntlnirilor inamice i vreau s evit orice risc: nu ne vom arta
dect cnd vom fi siguri c suntem n contact cu vaca de muls". Dac ieim la suprafa n mijlocul
unui crd de U-Boot-uri sau chiar sub nasul unuia singur, ne va fi destul de greu s-i explicm ce
intenii avem.
Am putea spune c ne-am rtcit, remarc Warwick, zmbind.
Marshall surse; cel puin, Warwick i pstra bun dispoziie. i consult ceasul; n curnd va
fi amiaz, or cnd vaca de muls" i semnaleaz de obicei prezena printr-un mesaj discret destul
de puternic ca s fie auzit de U-Boot-urile care evolueaz n mprejurimi, dar prea slab pentru a fi
captat de puternicele staiuni de radio goniometrie de pe continentul american. Evident, numai dac
vaca de muls" se afl efectiv n zon i cpitanul ei ar fi linitit n privina propriei securiti. Cci
nu er o glum s execui croaziere n Atlantic cu o ncrctur egal cu o bomb uria.
Devereaux se adres lui Warwick:
Spune-mi, Sublocotenente, eti sigur c te poi descurca n codurile lor de semnale?
Emitoarele radio i ndeplinesc misiunea, dar dumitale i revine sarcina s interpretezi mesajele.
Era aproape o acuzare, dar Warwick nu se tulbur.
M-am verificat de mai multe ori, rspunse el calm; dac nemii i-ar fi schimbat codurile, a fi
observat.
A intervenit Gerrard:
Las-l n pace! n orice caz, nimeni dintre noi nu-l putem nlocui, aa c nu-l mai bate la cap!
Marshall i ncrunt sprncenele dihonia dintre cei doi ofieri persista. Se grbi s intervin:
Dac noi toi ne facem datoria...
Brusc, transmis prin difuzor, vocea lui Buck curm discuia din careu care se cam
nfierbntase:
Comandantul la postul central!
Marshall se ridic, ddu la o parte perdeaua de la u i, urmat de ceilali, alerg spre postul
central, singura ncpere de pe nav bine luminat.
Asculttoarele detecteaz ecouri slabe la doi-cinci-zero, sir, anun scurt Buck.
Imperturbabil, Marshall se apropie de operatorul aplecat asupra aparatelor sale; din nou, de
serviciu era Speke.
Despre ce este vorba, Speke?
Interpelatul ridic din umeri, dar continu s priveasc atent cadranele.
Ecouri foarte slabe, sir; provin de la o singur elice, un Diesel.
Bine; urmrete mai departe!
Marshall cuta s nu lase s i se vad decepia nava semnalat nu putea fi un mare submarin ca
vaca de muls".
n spate, l auzi pe Warwick spunnd, cu oarecare ezitare:
Pun rmag c e vorba de un U-Boot atins n cursul atacului asupra unui convoi; caut un
camarad care s-i dea ajutor.
Auzindu-l, Marshall i arunc o privire rapid, facandu-l pe tnr s-i lase ochii n jos.
- Ce-ai spus?
Warwick nghii n sec i se blbi, stnjenit c toi din jur l priveau:
Credeam numai c...
Dar Marshall l ntrerupse, punndu-i o mn pe bra:
Eti tnr, Sublocotenente, tnr i fr experien. Apoi continu, cu voce mai puin sever.
Dar se prea poale s ai dreptate.
Warwick se nroi i i mic ncurcat picioarele pe podeaua metalic, Adresndu-se lui Buck,
Marshall ordon:
Schimbai drumul ca s-l interceptm i sunai alarma Dup care, tcere absolut n toat
nava!
l reinu un moment cu mna pe Buck:
i toat lumea s nu uite: dac avem de-a face cu un U-Boot avariat venit la ntlnire cu vaca
de muls", trebuie s acionm repede, s nu-i lsm timp s-i alerteze camarazii prin radio!
Privi n ochii lui Buck:
Trebuie deci c atacul s fie perfect executat! Buck ddu din cap n semn de nelegere; un
nceput de barb i mblnzea conturul figurii;
Am neles, sir.
Drum doi-cinci-zero, sir! Anun timonierul.
Foarte bine! Claxonul!
Trezii din somnul greoi din cauza aerului mbcsit, oamenii, nc zpcii, se precipitau spre
posturile respective. Marshall simi c propria-i oboseal se risipea, ca dup un vis provocat de
febr.
Gerrard raport:
Totul e gata pentru atac, sir!
Marshall privi ceasul din postul central 11:55. Ordon:
Imersiune la cota periscopic, Secundule! ncet! Pe buzele lui Gerrard se schia un nceput de
surs.
Fr ndoial, gndi Marshall, ca i mine, i amintete de alte atacuri. Acelai episod, dar alt
pies."
Apoi se ghemui alturi de puul periscopului, cutnd s-i stpneasc propriile reacii, ritmul
rsuflrii, chiar btile inimii.
Paisprezece metri, sir!
Ridicai periscopul! Nu prea repede!
Aplecndu-se, Marshall i sprijini fruntea de garnitur de cauciuc a ocularului i zri lumina
soarelui cobornd spre el un vrtej de bule argintii, apoi strlucirea orbitoare a zilei, cnd obiectivul
aparatului a ieit la suprafa.
Meninei aa periscopul!
Acum, ncet, s nu ne grbim!" gndi pentru sine Marshall. A rotit aparatul; strbtnd ceaa,
soarele strlucea peste o hul lung, prnd a fi format din lichid verde. A avut impresia c simte
cldura razelor solare mngindu-i obrajii i pe buze salinitatea aerului proaspt. Cu ochii mereu la
ocular, ntreb:
Ce-ai mai detectat?
- La fel ca mai nainte, sir semnate foarte slabe. Vocea lui Speke era calm, nu se simea nici
urm de emoie. Lucru bun", gndi Marshall.
Ridicai complet periscopul!
Marshall se redres, pe msur ce periscopul se nla ncet din locaul su. A aruncat o privire
spre cer: nu se atepta la apariia vreunui avion, era nevoie de ele n al le pri i coasta american
era departe. Totui, trebuiau s fie vigileni. Nu era exclus existena unui portavion n mprejurimi
sau a unui hidroavion din escorta unui convoi. Manevrnd aparatul pentru mrire maxim, Marshall
dirija obiectivul spre propria sa prov, nc sub ap. Pe suprafaa mrii era un nor des de cea,
fcnd observarea imposibil.
Cobori periscopul!
Marshall abandon aparatul i-i trecu mna peste brbie; era aspr ca glaspapirul.
Mrete viteza la apte noduri, Secundule! Dac nu suntem ateni, ne scap pctosul!
Periscopul cobora n lcaul su cu un clinchet discret; brusc, Warwick, cu un receptor la
ureche, strig tare, ca i cum s-ar fi adresat unor surzi:
Semnal radio, sir!
De la masa de atac, Buck strig:
- Relevmentul, pentru Dumnezeu!
Contient c nu fusese destul de prompt, Warwick i rspunse:
Aproape la fel cu al celuilalt vas scuzai-m! Marshall merse s consulte harta.
Detectau zgomote provenind de la o singur elice a submarinului avariat, dar nimic de la vaca
de muls"; probabil c aceasta se afla drept naintea lor, dincolo de U-Boot-ul avariat.
Ordon:
Fii gata! Amndou mainile pe drum, nainte! Cobori la douzeci de metri!
Raionnd cu glas tare, el continu:
Ne vom apropia ct mai mult posibil de prima nav, apoi ieim la suprafa. Trebuie s mrim
viteza, s ne apropiem ct mai mult, vaca de muls" ar considera suspect un submarin german
aprnd pe neateptate la suprafa; ea ar terge-o imediat lsnd pe avariat s se descurce cum o
putea.
n faa tabloului de control, Frenzel era absorbit n calcule i supoziii; n imersiune, chiar
fornd viteza la maxim, submarinul lor avea nevoie de cincisprezece minute ca s parcurg dou
mile. i cte nu se puteau ntmpla n cincisprezece minute!
Douzeci de metri, sir; drum doi-cinci-zero. Timonierul vorbise foarte calm ca i
comandantul, poate c era bucuros c, n fine, aveau ceva de fcut.
Marshall cuta s-i stpneasc nervii. Cu minile sprijinite de marginea mesei hrilor, privea
cum secundele treceau pe ceasul din perete, unele dup altele, formnd minute. Oare secundele erau
mai grbite dect btile inimii sale?
Distana, anun Speke, este probabil de circa ase mii de yarzi, sir. E greu de precizat, nava
nu are dect un diesel i este se pare destul de paradit.
ase mii de yarzi, cam trei mile Marshall gndi c, dac nu era cea, l-ar fi putut vedea pe
german dar pentru a-l ataca, era nc prea departe. Nu trebuia s se ocupe prea mult de submarinul
avariat care abia i trgea sufletul; era destul de aproape, cu o singur salv l putea da la fund, fr
ca cei de la bord s-i dea seama ce se ntmpl. Dar n primul rnd l interesa.. vaca de muls"
aceasta trebuia lovit cu o lovitur precis, lansat - exact.
Dieselul navei avariate a stopat, sir.
La naiba!
Marshall mai arunc o privire prin periscop, apoi reveni la hart. i imagina situaia probabil
c submarinul german observase vaca de muls" Oamenii ei de veghe, fr ndoial zdrobii de
oboseal, zriser cu bucurie coca masiv a.. vacii de muls" i sperau c la bordul ei se i fceau
pregtiri pentru ca s li se pompeze carburant; li se vor da alimente, mbrcminte curat i piese de
schimb, pe care mecanicii specialiti aflai la bordul ei le vor monta acolo unde era nevoie. Poate c
le va trimite i un medic pentru bolnavi i rnii...
Aproape fr s-i dea seama, Marshall se auzi spunnd:
Atenie, ieim la suprafa! Rmnem pe motoarele electrice, dar s fhn pregtii s trecem pe
diesele, ndat ce. Vom fi observai. Dac ratm lovitura, nu vom mai avea alt ocazie!
Privi figurile celor din jur, toate ndreptate spre el, atente i grave.
Warwick, adun-i echipa de artileriti; controleaz ca toi s poarte cti i veste de salvare
germane!
Ordon lui Churchill, care st n picioare lng masa de atac:
Adu-mi apca nemeasc!
Marshall era sigur c toi l-au neles; tiau c, executat de foarte aproape, atacul va fi rapid i
periculos. Churchill se deprta grbit i Marshall se adres lui Gerrard:
Dac se dau la noi cnd suntem la suprafa, intri n imersiune, Bob... i ct mai adnc! Uit de
oamenii surprini pe punte, nu ncerca s-i salvezi! Scufund-te, ct poi de repede!
Am neles, sir, aprob Gerrard cu gravitate.
i nu va mai fi cazul s te ocupi de alte ntlniri cu, vaci de muls"; dac ratm ocazia de acum,
vom fi hituii de toate U-Boot-urile" aflate de aici pn la Pasul Calais.
Apoi Marshall i atrn binoclul de gt, lu de la Churchill apca alb i-i plimb vrful
arttorului peste emblema decolorat de soare, un vultur cu svastica n gheare.
Gata?
Gata, sir.
Aruncnd o privire asupra postului central, Gerrard continu:
Aa cum ai ordonat atac la suprafa cu ase tuburi lanstorpile, aciune* de artilerie numai n
ultim instan.
Ridicnd capul:
Doamne! Grea meserie ne-am ales!
Atenia lui Marshall i-a fost atras de un zgomot de pai venit de sub turel era Warwick cu
echipa lui de artileriti. Unii dintre ei rdeau copilrete cnd i puneau n cap ctile nemeti i
mbrcau vestele de salvare oranj, aa cum purtau oamenii de pe punile U-Boot-urilor. Nici un
detaliu nu trebuia neglijat. Niciodat Warwick nu-i pruse att de tnr i multe depindeau de sngele
rece i priceperea lui! Calm Marshall ordon:
Pregtii tunul, ndat ce ieim la suprafa! Oamenii s stea pe lng-el, fr s se arate c
sunt preocupai de ceva! Dar gata s intervin, la nevoie!
Ridicnd vocea:
- Acelai lucru pentru cei de la mitraliere! Este normal ca un U-Boot ieit la suprafa s fie
pregtit pentru aprare, dar cu msur!
Toi priveau spre el, sudai acum ntr-o singur voin, cu figurile brboase ncordate. Marshall
continu:
- Revenim din nou la cota periscopic!
Puntea se ridic foarte ncet, aerul comprimat ptrundea n balasturi. i trecu prin minte
Browning ce-ar fi gndit despre toate astea Buster, Gur Mare?
Paisprezece metri, sir.
i umezi buzele. n compartimentele submarinului toi ateptau s nceap aciunea. Se stabileau
devierile pentru fiecare torpil, toate se puneau la punct. Germanii perfecionaser submarinele lor
adaptndu-le pentru lansarea n evantai. n timp ce un submarin englez trebuia s schimbe de cap n
momentul lansrii fiecrei torpile, U-Boot-urile erau prevzute cu un dispozitiv special care le
permitea ca fiecare lovitur s fie executat individual pe relevmente diferite, fr s fie nevoie s se
modifice direcia navei. Poate c antrenamentul la care Buck i supusese oamenii va da roade.
Marshall a ateptat, numrnd secundele, apoi se aplec asupra instrumentului i rsufl uurat:
inamicul era acolo!
Patru sute yarzi distan, sir! Se auzi vocea calm a lui Buck;
Marshall nregistra mintal anunul, dar nu rspunse. Observa ridicndu-se prin ceaa slab turela
submarinului german, parc detaat de corpul navei sau de alt fundaie. Era mai mic dect cea a
submarinului lor i de un cenuiu murdar n lumina filtrat a soarelui. Cu obiectivul la putere de
multiplicare maxim se distingea rugin i depunerile de pe tabl; i lipsea o poriune din parapet,
semn c recent purtase o btlie.
- Jos periscopul!
Apoi, se ndrept spre scar;
Deschidei capacul inferior!
A urcat primele scri, cu artileriti! Grmad n urma lui. Auzea zgomotul respiraiilor lor n
spaiul strmt al urcuului prin turel. A apucat volanul capacului superior i a simit o ploaie de
picturi de ap pe ncheieturile minilor. Cineva i-a prins ferm gleznele pentru a preveni orice
ntmplare un comandant de submarin a fost propulsat afar prin tambuchi, nainte ca presiunea s se
echilibreze. A observat pe o treapt, la nlimea gleznei, mna lui Warwick, mic i alb aproape ca
de copil. Marshall a inspirat adnc i a ordonat cu voce tare;
La suprafa!
Aproape imediat a auzit parc departe, jos, ordinul repetat de Gerrard. ncordat, Marshall a
nvrtit volanul greu. Cnd s-a deschis capacul, a simit pe figur o mproctur de ap ngheat.
Ajuns pe punte, grtarul acesteia tocmai ieise din apa care nc se mai scurgea glgind prin
drenaje. Cu crmele orizontale la elevaie maxim, corpul submarinului aprea n lumina soarelui.
Marshall alerg la prova pasarelei; din balasturi i tancuri ieea clocotind ap nspumegat, lsnd
s apar tunul i puntea, precum i srma anti-plas, dincolo de care se vedea cellalt U-Boot,
avariatul, cam la travers i foarte aproape.
Prin binoclu, Marshall i vedea pasarela nc aburind. Un ofier i potrivea binoclul n
direcia neateptatei lor apariii; Marshall i imagina acele rapide secunde de panic ale germanilor,
vznd c apare aproape de ei un submrain, apoi uurarea cnd descopereau c era vorba-de unul de-
al lor.
Un om de veghe deschise capacul portavocilor; Gerrard anuna:
Primul obiectiv se afl n vedere pare c se rotete n jurul su.
Marshall continu s observe cu binoclul; i reproa c nu-i dduse seama U-Boot-ul avariat
se oprise nu numai pentru c atepta ajutor, dar i din cauz c ultimul su diesel refuzase s mai
funcioneze. Plutea greoi pe valurile de hul cu puntea la nivelul apei i sub pasarel se afla un grup
de marinari. l auzi pe Warwick dnd ordine artileritilor, dup care urm un clinchet metalic; de
cele dou borduri ale pasarelei, servanii mitralierelor, i pregteau armele. La pupa, pe punte,
cutnd s nu alunece pe tabla umed, ali oameni pregteau Vierling-ul.
Foarte ncet. Marshall inspecta suprafaa mrii dintre cele dou submarine nu se vedea n; mic.
Probabil c, vaca de muls era invizibil pentru U-Boot-ul avariat. Nici Marshall n-o zrea.
Spune efului mecanic s troac pe diesele! S nceap ncrcarea acumulatorilor i ventilarea
navei!
Frenzel se ateptase la asemenea ordine: aproape imediat, dieselele i reluau ritmul tuind, n
timp ce un curent de aer puternic era absorbit n interiorul navei prin tambuchiul deschis.
Amndou mainile ncet, nainte.
ntre cele dou nave, distana se micora rapid, dar Marshall vroia s ctige timp: nu dorea s
atace naintea apariiei vacii de muls". Zgomotul dieselelor ngreuna conversaia cu submarinul
avariat, mpiedicandu-l s-i dea seama de imperfecia germanei lor; apoi, lipsa de grab contribuia
la risipirea eventualelor bnuieli ale comandantului U-Boot-ului avariat n privina brutei lor
apariii.
Peste marea spumegnd, a trecut un semnal luminos. Subofierul semnalizator Blythe confirm
primirea cu lanterna sa, n timp ce, alturi de el, operatorul radio traducea rapid:
Cere denumirea navei noastre, sir.
Rspunde, Blythe suntem U-unu-nou-doi!
Doamne, ce repede se apropiau! Ceaa se risipise, gonit de o briz slab, aa c acum rnile
suferite de corpul submarinului avariat artau clar c foarte aproape de el explodase o grenad
submarin.
Apoi, Marshall adug:
Cere-i s-i declare i el identitatea.
Marshall se sprijinea cu ambele mini de balustrad, aproape c-i amoreau degetele. tia c
jos, Gerrard privea prin micul periscop de atac, gata s intre n imersiune urgent, n caz de pericol.
Totul se juca n acel moment: o eroare de cod, un semnal de recunoatere necorespunztor...
Blythe murmur:
Rspund, sir U-unu-cinci-patru.
Apoi ncepu s rsfoiasc grbit un mic anuar al-submarinelor germane.
Probabil, denumirea adevrat. Nu este din banda pctoilor cu baz la Lorient.
Au urmat alte semnale: rare i nesigure, cci U-154 se balansa puternic sub picioarele celui ce
transmitea. Se auzi apoi vocea operatorului radio;
Ne cer s-i lum la remorc, sir; se balanseaz prea mult ca s...
Operatorul n-a terminat vorba. ntrerupt de un om clo veghe care striga;
Vaca de muls"', sir! Chiar la prova babord! Aproape n acelai moment, Gerrard chema prin
portavoce;
Obiectiv n vedere, sir; relevment Rou-unu-cinci. Distan, cinci mii yarzi. Se apropie.
La nceput, Marshall n-a vzut nimic; njura printre dini, contient c pierdea un timp preios ca
s-i tearg lentilele aburite ale binoclului. Cnd privi clin. Nou, marele submarin de aprovizionare
ieea din cea, ca un imens monstru dintr-un comar. Nu semna cu U-Boot-urile obinuite, prea
mai curnd o nav de suprafa nefinisat.
- Drace! Murmur Blythe, este uria!
Marshall privi peste parapetul pasarelei aplecat deasupra balustradei punii, Warwick i agita
apca german n direcia U-Boot-ului avariat. Civa oameni din echipa lui gesticulau i ei, salutnd
pe nemi ca i cum ntlneau vechi camarazi. Dar Marshall observ c marinarul brevatat Tewson,
servant-ochitor, rmsese la locul sli, n ateptare: cu o mn pe volantul de bronz al tunului, cu
cealalt tergea uor cu o crp vizorul telescopic.
Gerrard chem din nou;
- Toate tuburile lanstorpile sunt gata, sir.
Vorbind ncet, Marshall adug;
Bine.
Dumneata vei conduce atacul, din postul central. Suntem prea aproape ca s procedm altfel.
Dac blestemaii tia de nemi ne vd c umblm la vizorii de pe pasarel...
Apoi tcu jos, l auzea pe Gerrard dnd ordine i i venea s coboare i el ca s ia comanda. n
aparatul poreclit automatul" se introduceau acum relevmentele i distanele, acestea erau prelucrate
prin calcul i rezultatele transmise la prova, la compartimentul torpilelor.
Tuburile prova au fost deschise, sir.
- Ce s le rspund, sir?
ntrebarea lui Blythe l-a surprins pe Marshall, aproape uitase cererea de ajutor a U-Boot-ului.
Trebuia s rspund: orice alt manevr ar fi dat imediat de gndit submarinului de aprovizionare.
Spune-le c vom veni n babordul lor. S trimit oameni cu parme la prova!
Fr s in seama de clipirile lmpii de semnalizare, i strig lui Warwick care acum se gsea
chiar sub turel.
Sublocotenente, e rndul dumitale! Un om s se prefac c vrea s lanseze o parm!
La un semn al lui Warwick, Cain apuc o parm i ncepu s-o nvrteasc ca pe o bandul
{44}
.
Marshall ncerca s-i concentreze gndurile. Vroia s uite U-Bootul avariat aflat foarte
aproape, semnele amicale i apelurile echipajului de pe puntea acestuia.
Se auzi vocea perfect calm a lui Gerrard:
Acum distana este patru mile cinci sute yarzi, sir; tuburile unu pn la patru sunt gata de
lansare.
Marshall i muc buza; submarinul avariat se afla acum numai la dou cabluri distan. Nu mai
era cazul s ntrzie, dintr-un moment ntr-altul nemii puteau observa c se petrece ceva anormal.
Poate comandantul U-Boot-ului l va interpela pe numele fostului cpitan. njur n gnd i, voit,
ntoarse spatele inamicului. Ce putea s-i fac pe nemi s bnuiasc ceva? Simulaser perfect
ntlnirea cu un camarad. Cei de pe U-Boot erau desigur destul de preocupai de situaia lor i sperau
c acest submarin neprevzut le putea aduce un ajutor binevenit.
Marshall privea mitralierele sale rotindu-se pe trepie-duri; lungile benzi cu. Cartue ieeau ca o
pereche de erpi prin tambuchiul deschis.
Gerrard chem din nou:
Imposibil s tragem asupra submarnului avariat, sir; explozia ne-ar lichida i pe noi.
Mulumesc, Bob; tocmai m gndeam i eu la acest lucru.
Apoi se adres unui om de veghe.
Anun pe tunari! Cnd voi da comanda, s deschid imediat foc asupra U-Boot-ului avariat...
Dar umbl calm, nu alerga! Trebuie-s prem c suntem prieteni!
Blythe, ironic:
Curat prieteni, sir!
Sir, raport al doilea om de veghe, nemii au scos un megafon; se pregtesc s ne vorbeasc
cnd vom fi mai aproape.
Am vzut i eu.
Din nou, Marshall privi vaca de muls": se deplasa greoi, ca o enorm dal de ciment rtcit
pe mare. Pe punte se agitau mici siluete, mutiucul de alam al furtunului de aprovizonare cu
combustibil scnteia n soare.
Marshall vzu c omul de veghe ajungea aproape de tun i transmitea lui Warwich mesajul
concomitent o voce abia perceptibil, dominat de murmurul dieselelor i uieratul vntului peste
coc, ajunse la urechea lui Marshall; ntrebau ceva nemii de pe U-Boot-ul avariat.
Fr s se zoreasc, Marshall i scoase apca i o agit deasupra capului. iretlicul pru c
prinde; dar vocea omului de veghe l fcu pe Marshall s tresar:
Sir! Se vecie pe mare fum la travers tribord! Marshall nu ndrznea s se ntoarc spre a privi
probabil, nemii nc nu zriser fumul, mascat de turel submarinului su se apleca asupra unei
portavoci.
Postul contrai? Aici, comandantul; se vede fum la travers tribord. Verificai cu periscopul
mare!
A urmat o ateptare exasperant, apoi i s-a comunicat;
Nav la orizont, sir.
Marshall nu a cutat s mai identifice vocea, probabil a unui matelot. Nu mai putea ntrzia. A
ordonat scurt:
Atacai imediat!
A urmat un moment de tcere complet, ca i cum toi cei de jos fuseser zdrobii de o for
invizibil.
Dar imediat, prin difuzoarele interfonului au nceput s fie transmise ordinele date de Buck
echipei sale.
Tubul unu, foc!
Puntea a sltat uor i Marshall s-a lovit cu pieptul de parapetul metalic al pasarelei; urmrea cu
gndul torpila ieind din tub.
Tubul doi, foc!
La prova, un matelot nvrtea i el o parm pe deasupra capului, ca un cowboy de cinema, eu
un ochi la pasarel, parc msurnd secundele ce se scurgeau ncet.
Tubul trei, foc!
nc un mic salt, ca un semn de nelegere conspirativ. Marshall ordon iari;
Gata pentru ultima!
Tubul patru, foc!
Dup un moment de tcere, vocea lui Buck:
Toate torpilele au fost lansate, sir.
Conform planului, ultimele dou rmase n tuburile prova erau destinate U-Boot-ului avariat, dar
acesta se gsea prea aproape l puteau ajunge chiar cu o aruncare de piatr.
Un om de veghe anun:
Nava de la travers tribord se apropie, sir. Un singur co, probabil un distrugtor american.
Marshall a confirmat, primirea raportului cu un gest din cap. Nu-i lua ochii de la silueta
nceoat a submarinului de aprovizionare. Urmrea cu gndul cele patru torpile alergnd pe sub ap
cu vitez n jur ele patruzeci i cinci de noduri, desfurndu-se n evantai o salv mortal.
Sir, murmur Blythe, mi se pare c l-am atins!
ndat a detunat prima explozie. ntr-o clipit, Marshall a vzut partea dinainte a enormei coci
desfcndu-se n dou, iar deasupra" navei se ridica un*glbb de foc oranj nconjurat de fum negru i
dens, care se tot mrea. Prin vzduh zburau buci de metal tot mai mari, mai strlucitoare i
zgomotul era aa de intens, nct explozia celeilalte torpile abia s-a auzit.
Pe lng teribilul zgomot i groaznicul incendiu izbucnit, Marshall nregistra n minte o ntreag
succesiune de mrunte ntmplrl aa de rapid nlnuite. nct i-au prut aproape simultane, durnd
ct o clipit sub pasarel, alergnd spre pupa, un matelot i-a pierdut echilibrul ci n cauza ocului
cocii dup prima explozie Cain abandona parm pe care o nvrtise i striga oamenilor si s se
pun la adpost arliloritii se deplasau n jurul tunului ca nite roboi i. mpreun cu ei, Warwick
avea figura luminat de infernul incendiului, prnd c de aram.
Urmtoarele explozii au fost i mai groaznice i Marshall a simit corpul propiului su submarin
zguduindu-se ca i cum s-ar fi lovit" de o epav scufundat.
Pe U-Boot-ul avariat; stupefacia i groaza primei clipe s-a transformat ntr-o agitaie nebun.
Unii se precipitau ctre tunul de pe punte; cu pistolul n mna un ofier trgea orbete pe deasupra
scurtei distane ce separa cele dou submarine. Instinctiv, Marshall i bg capul ntre umeri, cnd
ceva" a ricoat pe turel. ndeprtndu-se cu un uierat ca s cad n mare a fost un glon sau o
bucat de metal provenind de la submarinul de aprovizionare? Dar nu avea nici o importan.
Atrase atenia servantului de mitralier cel mai apropiat:
Deschide focul! Mtur-i pe toi care se afl pe punte!
Mitraliera cni. Primele proiectile; trasoare au trecut deasupra periscoapelor germanului, dar
urmtoarele au czut pe puntea lui, ridicnd jerbe de scntei din oelul cenuiu al navei.
Marshall cut cu ochii, vaca de muls dispruse. Pe cer, doar un nor des de fum i, pe mare,
epave i o pat de pcur marcau locul unde se scufundase pentru ultima dat. Ordon:
nainte, cu toat viteza, cu ambele motoare! Zece grade la stnga!
Urmrea manevrele tunarilor: aduceau eava lung a tunului deasupra balustradei, ndreptnd-o
asupra U-Boot-ului avariat care balansa pe hul.
Foc!
Tunul a reculat i proiectilul a explodat mult dincolo de int, ntr-un nor de spum i.
mprocturi de ap.
Scurteaz o sut!
S-a auzit clinchetul nchiderii culatei.
Foc!
Turela lui U-192 s-a scuturat puternic, cci simultan, o jerb nalt de ap s-a ridicat aproape de
flancul lui, la o jumtate de cablu, Marshall s-a ntors brusc, tiind ce avea s strige omul de veghe.
Distrugtorul a deschis foc asupra noastr, sir! Prin portavoce se auzi;
Submarinul avariat ncearc s transmit ceva! Dar Marshall nu a mai avut timp s reflecteze
pe deasupra capului i-a uierat un obuz care a explodat n mre, la travers. Pasarela a fost viu
luminat. ntorcndu-se repede, Marshall a vzut zburnd n ndri suportul periscopului i antena
radio a submarinului avariat: era opera artileritilor lui Warwick. Din puntea gurit ieea fum.
Civa mateloi fugeau fr rost spre turel. Era inutil, fr motor nava era neputincioas,
condamnat; dar ascultau de instinctul de conservare i de implacabila lege a marinarilor de
submarine lupt pn la ultima secund.
Cu cele patru guri, Vierling-ul continua s scuipe cu furie proiectile, secernd oamenii, ca o
main de - tiat spicele pe cmp. Rmas singur, ofierul german i ncrca pistolul, dar, lovit i el,
se prbui. Un alt obuz a ptruns vjind ntr-un balast i, printre strigtele de bucurie ale echipei lui
Warwick i duduitul motoarelor, Marshall auzi tunetul apei nvlind nuntru.
Se for s-i menin calmul. Chem mai nti postul central.
S-a terminat! Oprii ambele diesele!
Apoi, cu minile n chip de plnie la gur, strig spre tunari;
Asigurai tunul i toat lumea jos!
Se auzi vocea lui Gerrard, rsunnd puternic n tcere brusc intervenit.
Oprit amndou mainile, pornim motoarele electrice.
Zpcii, rsuflnd ca dup o curs de alergare, oamenii de pe punte> se nghesuiau prin
tambuchi, ducnd cu ei mitralierele cu evi nc fumegnde. Marshall i un om de veghe au rmas
singuri. Observau distrugtorul american venind la atac, cu prova aproape n ntregime ascuns de
valul nalt provocat de etrav. Fr ndoial, comandantul respectiv i nchipuia c a surprins dou
submarine germane atacnd i. Scufundnd o nav neidentificat. Cu un singur proiectil, distrugtorul
ar fi adugat nc un trofeu la palmaresul victimelor.
Marshall ordon omului de veghe s coboare i atept pn ce acesta dispru.
Un obuz i trecu pe deasupra capului, foarte jos, unda* de oc l lovi ca un bra de om; se aplec
asupra portavocii:
Urgent imersiune! Nouzeci metri! Probabil vom fi atacai. Imersiune!
nchise capacul portavocii i arunc o ultim privire la travers U-Boot-ul avariat aproape
dispruse, doar prova i mai rmnea afar din ap, ieind ca o sgeat dintr-o clocotire de bule de
aer i de pcur.
Marshall se grbi spre tambuchi; simea c, treptat, coca cobora, se auzeau valurile nvlind
peste punte i asaltnd turel; conform ordinului, Gerrard urgenta imersiunea.
nchise deasupra capului capacul tambuchiului, roti volantul de etanare i cobor scara.
ncepea s simt mirosul din postul central, caracteristic pentru atmosfer nchis clin timpul
imersiunii. A nchis i capacul inferior i auzi vocea lui Gerrard;
Fii gata. nainte eu toat viteza. Apoi Gerrard. se adres lui Marshall:
Executat, sir!
Cu mna nc sprijinit de scar, gfiind, simindu-se prea golit de substan. Marshall aprob
din cap, abia putnd s adauge:
Tocmai la timp!
Nouzeci de metri, sir, de la timon, Starkie ntreb;
Oare, sir, ce vor fi devenit cei de pe submarinul avariat?
Marshall fcu un gest vag; era peste msur de obosit i deprimat dou submarine i vreo sut
cincizeci de oameni pierii, aa, ntr-o clipit!
Se auzeau deasupra btile ritmice ale elicelor distrugtorului care, probabil, se pregtea s
lanseze grenade. Cu puin noroc, U-192 putea scpa neatins, dac ASDIC-ul distrugtorului repera
epava submarinului scufundat. Dac mai existau supravieuitori, grenadele lansate de distrugtor le
vor veni repede de hac, nu se vor mai chinui.
Marshall nghii n sec, simea un gust amar n gur. Spera c Browning s fie mulumit;
misiunea a fost ndeplinit.
A explodat prima grenad, destul de departe, cu un zgomot surd ca de tob cu surdin. ASDIC-ul
distrugtorului localizase submarinul scufundat, i socotea i el misiunea ndeplinit.
Marshall privi n jur oamenii i ciuleau urechile? Dar figurile erau aparent calme, inexpresive.
tiau c, deocamdat, pentru ei, pericolul trecuse.
CAPITOLUL 5
SE-NTOARCE-N PORT MARINARUL..."
Fara s i se fac cunoscut motivul, lui U-192 i s-a cerut s suspende urmrirea celui de-al doilea
submarin german de aprovizionare. La dou zile dup atacul ncununat de succes i dup ce au scpat
teferi de grenadele distrugtorului american, de la ndeprtata Amiralitate de la Londra au primit un
scurt mesaj cifrat, redactat probabil chiar de Browning Revenii imediat la baz.
n momentul primirii mesajului, submarinul se afla la suprafa, navignd spre sud-est, spre zona
de ntlniri ale vacilor de muls" situat n dreptul portului Free-town; era noapte, cerul senin,
presrat cu stele pn departe la orizont.
Dup ce, au luat cunotin de mesaj, Marshall i Gerrard au nceput, s-i pun ntrebri poate
c brusc rechemare nsemna c inamicul nu fusese nelat de iretenia misiunii lor i urma s li se
ncredineze o cu totul alt misiune. Folosind un sistem de informaii bine pus la. Punct, fr ndoial
Browning reuise s urmreasc periplul lui U-192 pn la primul lor contact cu inamicul, dar poate
c n-a mai putut stabili dac acest contact se soldase cu o victorie sau dac Marshall i echipajul su
perusera dai la fund.
Aa c, pentru prima oar de cnd prsiser Cairn-bawn, Marshall se hotr s trimit lui
Browning un mesaj foarte scurt, doar cu scopul s-l asigure c erau n viaa. Operatorii radio i
specialitii n coduri, att aliai, ct i germani, vor fi fost foarte intrigai de textul respectiv, dar n-
avea importan ce vor presupune sau suspect; trebuia doar c Browning s afle care era situaia, c
unul. Din planurile lui reuise i c putea fi mndru de nstrunica lui idee.
Pentru tot echipajul vestea a fost o surpriz; i dduser seama de riscurile nesbuite ale
deplasrii ntr-o alt zon de ntlniri ale celeilalte, vaci de muls"; dar, dup ce stabiliser ruta i
rencrcaser tuburile de lans-torpile, precum i acumulatorii, se obinuiser cu ideea. Ca i
Marshall, acum echipajul se ntreb de rostul neateptatei rechemri n Anglia.
Prima parte a cltoriei de ntoarcere s-a desfurat ntr-o atmosfer de vacan. Navignd spre
nord-est, submarinul a evitat obinuitele cai maritime i a rmas la suprafa cea mai mare parte a
timpului. De cte ori a fost posibil, oamenii au ieit pe punte i tolnii pe grtare, s-au bronzat la
soare ca pasagerii unei croaziere turistice. Ba chiar, atunci cnd Frenzel a cerut o oprire pentru a
inspecta elicea babord, Marshall ie-a permis s se i scalde, dar totdeauna numai aproape de nava
contravenea la regulamente, dar i misiunea lor nu era prea regulamentar.
Mai trziu, cnd s-au apropiat de drumurile practicate de convoaie i au intrat n zonele
patrulrilor aeriene, oamenii au neles c scurta lor recreaie la soare i pe marea calm era singura
rsplat pentru ceea ce realizaser. Nu-i mai bteau capul cu ceea ce fceau sau nu germanii. Zi
dup zi blestemau cu mai mult ostilitate i animozitate avioanele britanice i bombardierele
americane cu baza n Europa, dect pe nemi.
S-a ntmplat chiar c de dou ori s fie confruntai cu situaii foarte grave. Prima dat, atunci
cnd au fost siguri c parcurgeau ultima etap a cltoriei spre cas i au ieit la suprafa pentru
ncrcarea acumulatorilor; aprnd din nori de la mic nlime, un greoi hidroavion englez
Sunderland i-a mitraliat n picaj, apoi a aruncat grenade care au czut aproape de ambele borduri, n
timp ce intrau la iueal n imersiune. Altdat n largul coastelor irlandeze, au fost surprini de un
bimotor de vin-toare, ieit din cea doar la cteva picioare deasupra mrii. Gloanele au ricoat pe
coca i punte, unul din ele a strbtut impermeabilul lui Devereaux, trecandu-i prin subioara braului
ntins, fr s-l rneasc. S-a dat la mine, ticlosul" a glumit Devereaux, dar nu mic i-a fost spaima.
Conform instruciunilor, peste patruzeci i opt de ore submarinul a rtcit la vest de Hebride,
ateptnd ntlnirea cu nava de pilotaj, tot iahtul armat Lima. Cmpurile de mine i posibilitatea unui
atac englez, din cer sau de pe mare, l obligau pe Marshall s nu intre singur n port, mai ales c
trebuia s pstreze i caracterul secret al navei sale.
n cursul acestor ultime zile, Marshall a avut rgaz s-i observe camarazii, li era din ce n ce
mai dificil s ntlneasc privirea lui Frenzel, s-i vorbeasc sau s rmn singur cu el. Ce s-i
spun? Cum va reaciona cnd. - Din gura lui Browning, va afla de moartea soiei i fiului? i
Gerrard prea din ce n ce mai nervos, mai puin dispus la confidene de cnd se deplasau cu vitez
mic i se ridicau ocazional la adncime periscopic pentru a determina punctul navei, sau a lua un
relevment de control sau, simplu, pentru a observa o nav n trecere. Preocupat ele animozitatea
dintre Gerrard i Devereaux, Marshall i consacrase lui Warwick mai puin timp dect ar fi dorit.
Dup dou luni de mare, Warwick se schimbase mult: adolescentul devenise un brbat rezervat, cu
privire serioas. O uza profund a acestei transformri nu a scpat observaiei lui Marshall; se aflase
alturi de Warwick, n postul central, cnd, fugind de grenadele lansate de distrugtor au auzit cum U-
Boot-ui avariat exploda n timp ce se scufund. Cu figura alb ca de cret, Warwick ncepuse s
tremure privind la pereii cocii ca i cum se atepta ca acetia s crape. De spaima morii?
Nicidecum. Fr s vrea, ntr-o noapte, Marshall l auzise pe Buck spunandu-i lui Gerrard: Ce te
poi atepta de la el, Secundule? Warwick este un puti, n-a cunoscut greul vieii, nu tie dect ce a
nvat din cri i, brusc, iat-l confruntat cu o realitate oribil i descoper c se afl aici ca s
ucid! Tunarii cu vechime sunt preocupai doar de executarea corect a ordinelor primite, adic s
procedeze astfel ca s nu supravieuiasc nici unul dintre nemii cu care schimbaser saluturi
camaradereti!" Dup o pauz, Buck adugase, n ce m privete, nu-mi pas de nemtoii tia. tiu de
ce sunt n stare i nu ezit s-i mpuc dac este nevoie. Dar alta este situaia cu tnrul Warwick; cel
puin deocamdat Marshall spera c, n timpul viitoarei permisii, venind n contact cu omul de pe
strada", schimbarea va avea un efect salutar asupra lui Warwick. Altminteri, cu toate calitile
tnrului sublocotenent, va fi. Obligat s cear mutarea lui, i nu pe submarine, arma n care prea
multe lucruri depind de comportarea fiecruia, toi se bizuie. pe ceilali, tot att ct pe ei nii i
trebuie s-i in firea.
ntr-o sear, la ora stabilit, U-192 a pus capul spre coasta atunci cnd detuntura unei mici
grenade submarine i-a semnalat sosirea navei pilot. Ghidat de lumin albastr din pupa iahtului Lima,
submarinul a fost pilotat spre rm.
Pentru aceast ultim etap, submarinul a ieit la suprafa. Lsnd pe seama lui Gerrard grij
guvernrii i lui Buck pe aceea a pregtirii acostrii, Marshall sta pe grtarul pasarelei. Loch-ul
Cairnbawn era aproape la fel cum l prsise; acum era aprilie, ns rceal aerului tia c o lam iar
marea agitat era tot att de neagr. Gndi c aceast ntoarcere nu semna cu altele trite: cu tot
succesul lor, se ntorceau pe ascuns. Nici un echipaj pe dana ca s le ureze bun venit, nici o
aclamaie, nimic.
i trecu mna pe obraji, se gndea la baia i vemintele curate de care va avea parte cnd va fi
iari pe puntea lui Guernsey. Se rsese cu o or nainte, totui se simea murdar i respingtor. Cel
puin, n aceast privin, lucrurile se petreceau normal, c la alte ntoarceri din misiune.
Din semintuneric s-a desprins o alup care s-a rotit uor pentru a veni paralel cu submarinul.
Marshall se ntreba cum ar fi reacionat cei de pe alupa dac inamicul ar fi capturat un submarin
britanic i l-ar escorta acum n propria lor baz.
Urmrea rapidul schimb de semnale, o serie de lumini clipind aproape de suprafaa apei, emise
de echipele de legare la chei care erau pregtite i ateptau.
Amndou mainile ncet nainte!
Motoarele pcneau surd i pe balustrad pasarelei s-a abtut o ploaie de mici picturi, n chip
de salut.
- Zece grade babord!
Observ lumina unei lanterne rotindu-se ncet pe bordajul nalt al navei baz.
Crma zero!
l auzi pe Buck strignd tare cuiva de dincolo de prova, dar urmri cu privirea lumina lanternei
n timp ce parcurgeau ultimii civa yarzi.
Dreapta, ncet napoi!
Submarinul se roti uor i Marshall vzu cum pari-mele erpuiau prin fasciculul de lumin al
lanternei, auzi vocile marinarilor ce ateptau, scrnetele parmelor nnodate.
Stop mainile!
Coi pul submarinului a trepidat i s-a fcut simit ruliul provocat de valurile cam agitate ale
Loch-ului.
Totul n regul la prova, sir!
S-au mai auzit i alte interpelri, pai tropind la bordul micului submarin de tip H, Marshall nu
se mir c-l gsea tot acolo.
Totul gata la pupa, sir !
Foarte bine!
Apoi Marshall se aplec asupra portavocii :
Liber la maini!
Atept pn ce Gerrard transmise ordinele i l interpel:
Ne-am ntors acas, Bob! Teferi. Trimite nite biei s camufleze turel. Probabil c nc mai
figuram" pe list secret.
Se simea satisfcut, relaxat, ca i n alte di misiunea ndeplinit, revenea cu ntreg echipajul.
Buck, care apru pe pasarel, frecandu-i minile, tresri brusc cnd pornir generatoarele.
Am devenit cam nervos, exclam el, scuzandu-se.
Pstreaz-i calmul, Buck! n zori vin cei de la antier ca s inspecteze nava. S le artm c
totul funcioneaz bine!
S-au mai auzit ali pai pe punte i apru Marker, brbosul comandor, cu mna ntins.
Sunt tare bucuros c v vd, sir !
Apoi privi interogativ spre lumin tambuchiului deschis:
Dup ct se pare, nu ai avut necazuri cu motoarele?
Cu voce joas aduga:
V ateapt comandorul Browning, dar, mai nti dorete s-l vad pe ofierul mecanic.
Bine.
i Marshall se adres lui Buck care ascultase;
Vrei s-l anuni?
Groaznic bun venit l ateapt, murmur Marker Marshall l observ pe acesta, plimbandu-i
mna pe balustrad pasarelei. De fapt, gndea el cu amrciune, pe Marker nu prea l intereseaz
familia lui Frenzel. Mai mult se bucura c i-am readus acas jucria. l neleg este blazat. Vede
plecnd nave care nu se mai ntorc niciodat, observ locuri goale n cabinele de pe nava baz, dar
nu vorbete despre cei ce lipsesc: au fost sortii s dispar, ca i cum n-ar fi existat vreodat."
nc n combinezon, Frenzel apru prin tambuchi;
Ce nseamn asta, sir? Nepricepuii ia de la antiere vor veni s-mi ciocneasc mainile,
aa c acum trebuie s pun multe lucruri la punct!
tiu, rspunse Marshall cu voce ct putea mai calma; dar mergi s-l vezi pe comandorul
Browning. Pentru ce-i de fcut pn te ntorci, d instruciuni ajutorului dumitale.
Frenzel a deschis gura pentru a spune ceva. Dar o nchise brusc; a urmat o lung tcere.
Voi face cum ordonai, sir} spuse el dup o pauz; m duc s m mbrac.
Privi spre Marker dar prea c nu-l vede i adug:
Vin ndat.
tie, gndi Marshall, a neles."
Dregindu-i glasul. Marker se adres lui Frenzel:
Atept s te mbraci i mergem mpreun. Continu, lsnd ochii n jos.
ntre timp, m voi infoima pe scurt despre modul cum s-a comportat submarinul.
Marshall chema postul central prin portavoce:
Aici, comandantul; prevenii-l pe secund c m duc la nava baz.
A nchis capacul portavocii care funciona destul de bine. Dei sttuse atta timp sub ap. Dac
evenimentele ar fi decurs altfel, acest gest l-ar fi fcut un german, ntr-un alt port, n care consemnele
ar fi fost altele.
Mai privi o clip la oamenii care se agitau la ieirea prova i i continu gndurile: "Dar i la
ei, oamenii au de furc cu acelai mizerabil rzboi..."
Marshall intra n vasta cabina situat chiar sub puntea de comand de pe Guernsey i auzi n
urma lui c ua se nchidea ncet de ctre comandorul rmas n culoar. La birou, Browning era
adncit n consultarea unui dosar. Nu a remarcat prezena lui Marshall, dect cnd a ridicat capul; a
prut surprins i un moment l-a privit n tcere.
Iart-m! Spuse el; probabil c mbtrnesc.
n ciuda aerului obosit, se ndrept rapid ctre Marshall, cu braele ntinse:
Nu tii ct sunt de bucuros c te revd teafr i ce s mai vorbim despre ceea ce ai realizat!
ntr-adevr, o treab bun!
Greoi, se ndrepta spre o msu pe care se afla o sticl le whisky i dou pahare. Marshall l
observ: ba-trinul ofier nu glumise, parc mbtrnise cu zece ani.
L-am vzut adineaori pe ofierul mecanic, aduse vorba Browning; i-am anunat vestea, cu cte
menajamente am putut.
Cum a reacionat?
ntinznd mna spre paharul pe care i-l oferea Browning, Marshall remarc pe propria-i mneca
vreo dou pete. i trecu prin minte inuta ngrijit a lui Marker; pe lng acesta, el avea aerul unui
vagabond.
Nu a vorbit prea mult, rspunse Browning, inyir-tind paharul ntre degete; am avut impresia c
tia de ce l-am convocat.
Ridic paharul i adug;
Acum, n sntatea dumitale, Marshall! Sunt teribil de mndru de dumneata.
Servit sec, whiskyul era de bun calitate i Marshall, care nu mai gustase nici o pictur de dou
luni, a avut impresia c imediat i se va urca la cap.
Cei doi s-au aezat, fata-n fata i au rmas tcui un moment; ambii se gndeau la Frenzel.
mi nchipui c eti frnt de oboseal, ncepu, n fine, Browning, dup un lung moment de
ezitare.
Sorbi o nghiitur de whisky;
Probabil te ntrebi de ce v-am rechemat. Foarte simplu: a doua vaca de muls" nici nu a apucat
s porneasc la drum, a fost distrus n port mpreun cu o alta. Nav la fel, ntr-un raid de
bombardament care a costat pe Royal Air Force
{45}
vreo douzeci de aparate; consider ns c nu a
fost prea scump. Va fi nevoie de luni ntregi pentru ca nemii s-i revin de pe urma loviturii ce li s-
a dat cu acea ocazie... i ei nc conteaz pe cellalt mare submarin de aprovizionare, cel pe care l-
ai scufundat. Cci nu avem nici un motiv s credem c pn acum au aflat de pierderea lui.
Cltinnd din cap, continu:
- i ai mai dat nc unul la fund, ca s fac o pereche; admirabil!
Marshall auzea cum vuia vntul lovind bordajul navei baz. Cu toat cldura plcut din cabin,
se simea nfrigurat. Avea nevoie s fac o baie, s-i schimbe vemintele, nc nu se obinuise cu
ideea c nu mai era expus unui permanent pericol. Dar ceva din atitudinea lui Browning l ngrijora.
Ca i la prima lor ntlnire, btrnul ofier prea s caute a ntrzia momentul cnd va trebui s-i
comunice ce avea de spus; de ast dat ns, Browning s-a decis brusc:
- Trebuie s-i fac cunoscut c Amiralitatea mi-a cerut s-i napoiem codurile germane
capturate. Conductorii de convoaie, fregatele care urmresc pe nemi i alte nave le vor utiliza,
continund treaba pe care ai nceput-o. Amiralitatea considera c n lunile ce urmeaz, le vor da o
utilizare mai bun dect s serveasc la operaii individuale de genul celei pe care ai executat-o. V
Marshall goli paharul, pstrnd n gura whiskyul, cteva secunde; alcoolul i ardea cerul gurii.
M ateptam, sir, rspunse el. Numai c, prin aceasta, inamicul va nelege mai repede ceea ce
s-a ntmplat. Va schimba codurile, poate i tactic.
i apru n minte, cu precizie, imaginea sferei de foc, ieind din submarinul de aprovizionare
cnd a fost lovit de torpile: tone de carburant i muniii, torpile i oameni distrui. Un adevrat
dezastru.
Dup un oftat:
i noi, ce devenim? Vom fi afectai unei activiti... normale n cadrul flotei, c U-Boot al
Maiestii Sale?
Browning n-a surs. Se uit la dou mici pete de unsoare scurse pe covor de pe cizmele lui
Marshall; ca dou minuscule potcoave.
Nu chiar aa, i rspunse Browning. Se consider c vei putea s aduci mari servicii, ntr-un
mod cam tot att de puin regulamentar ca i n precedent misiune...
Browning s-a ntrerupt, cci se deschise ua i o voce clar ntreb: r~ Pot s particip i eu la
reuniune, sir?
Fr s atepte ncuviinare, a intrat un ofier cu servieta sub bra. Marshall schi gestul de a se
ridica, dar cu mna, noul venit l invit saT rmn pe loc.
Nu te deranja! Pari destul de obosit.
Un surs i descoperea dinii frumoi i regulai, dar expresia figurii nu era agreabil. Cu o
polite neobinuit, Browning fcu prezentrile:
Cpitanul comandor Simeon, care asigur legtura noastr cu Intelligence Service i S.O.E.
{46}
Pe gnduri, Marshall privea la Simeon. l regsea, aa cum l cunoscuse prima dat: figura
ptrat, pr blond cu grij pieptnat, uniforma impecabil. i soia lui era Gail, vduva lui Bill!
Am terminat tocmai de citit darea de seam pe care ai remis-o lui Marker, se adres Simeon,
calm, lui Marshall; este un excelent raport; exact ceea ce trebuie pentru a reine atenia celor mari.
Adug, cam ironic:
Da-i nainte pe aceast cale, poate vei reui s bagi ceva n capetele opace ae celor de la
Amiralitate!
A deschis servieta, cu gesturi precise; ale unui om, i spuse Marshall, care nu are timp de
pierdut, un tip eficient".
Cred, relu Simeon, c ai aflat de la comandorul Browning c Amiralitatea reclama codurile.
Eu, nu regret; continum s dispunem de un U-Boot n perfect stare i ar fi pcat s-l folosim pentru
plicticoase patrulri de rutin. Cred c eti de aceeai prere?
Marshall n-a ncercat s-i ascund contrarietatea:
n ce m privete, nu am gsit plicticoas" ultima noastr aciune.
Simeon l privi calm ;
Da? Poate c ai dreptate. Dar dac i voi explica... Se ntrerupse, i se adres lui Browning,
aratindu-i toi dinii ntr-un zmbet larg:
- A accepta i eu un pahar, dac se poate... sir?
Cu colul ochiului, Marshall l observ pe btrnul comandor. S-a mirat vznd cu ct grab
acesta s-a dus, cu pasul sau greoi, s ia sticla de whisky pentru a-l servi pe Simeon, care, cel puin
teoretic, i era subordonat.
Simeon ntinse o mn dup pahar n timp ce cu cea-lalta scotea din serviet un dosar cu coperta
roz.
n sntatea dumitale, Marshall! Acum s revenim la ale noastre.
Marshall l privea cu rceal. Nu se mir c Browning se temea de el. Personajul tia ce vrea,
nici un obstacol nu-l putea opri, i era scris pe figur. Minte clar, nelegea repede evenimentele i
tia cum s le foloseasc.
Simeon tot mai caut ceva prin dosar.
Este curios, spuse el, cum intervine hazardul n planurile cele mai bine studiate. De exemplu,
acel neam evadat din lagrul din Islanda: a fost prins, pe jumtate mort de frig, la mai puin de un
sfert de mil distan de unde fugise, dar isprava lui a provocat o mare emoie, care a precipitat
lucrurile. Din aceast cauz ai fost trimis pe mare, cci, dac ar fi fost consultai creierii de pe
White-hall
{47}
ai fi mucegit aici, n Loch, sptmni ntregi!
Browning s-a simit dator s intervin;
Am procedat cum se putea mai bine. U-192 nu putea rmne aici prea mult timp. Nemii ar fi
sfrit prin a afla i Marshall ar fi czut imediat ntr-o capcan!
Simeon i replic;
Credei c ai reuit s-i scoatei din amoreal? Nu tii c strategia lor se inspir din filme
vechi, de acum douzeci de ani?
i reprim rapid un zmbet ironic;
Din fericire, dup cum v-am spus, U-192 a demonstrat ce poate face un submarin cnd nu i se
cere s-i expedieze torpilele spre nave comerciale care nu pot riposta!
Privind spre Marshall:
S nu crezi c vreau s-i reproez ceva, Marshall cauta s-i pstreze calmul.
Sunt sigur, replic el, simplu.
Foarte bine! Dup cte vd, ne vom nelege de minune.
Din nou, Simeon se adres lui Browning:
Apropo, sir, i-am cerut lui Marker s pun n grafic raportul misiunii lui U-192. L-a realizat i
expus n sala operativ i cred s ar dori s aib i...
Se ntrerupse un moment, cutnd parc un cuvnt;
... prerea dumneavoastr.
Se ridic, lua n mina sticl de whisky i se adres mai insistent ctre Browning:
Dup cte tiu. ar dori s v cunoasc ct mai curnd opinia, sir.
Stapanindu-i cu efort mnia care i se vdea prin crisparea figurii, Browning se ridic i se opri
naintea lui Marshall.
Am s te revd mai trziu. Marshall sunt foarte bucuros c te-ai ntors!
Cu intenie fa de Simeon, aduga;
Este-o plcere s stai de vorb cu un veritabil sub-marinist!
Iei, trntind violent ua n urma lui. Simeon, ridicnd din umeri:
Ce dramatic! Dup aproape patru ani de rzboi, ne mai mpiedicm de asemenea fosile! M
ntreb dac amiralul Doenitz
{48}
are i el asemenea pensionari n activitate.
Prea amuzat de propria-i ironie.
Marshall se relax nelese c atacandu-l pe Browning, Simeon ncerca s-l exaspereze. i va
rspunde cum se cuvine.
Credeam, replic el calm, c nu sunt prea numeroi pensionarii care poart pe piept Victoria
Cross...
Surznd, dup o mic pauz, aduga;
... sir!
Se prea poate, spuse Simeon tot cutnd printre dosarele din servieta. La urma urmei nu este
cazul s discutm acum meritele lui Browning.
Tonul cu care i vorbise Marshall l fcuse s-i mai piard din suficient.
Important este doar c am, vreau s spun c avem, o alt misiune n perspectiv pentru
dumneata, mpreun cu cei de la Intelligence Service, am vegheat nopi ntregi ateptnd vestea c ai
terminat cu submarinul acela de aprovizionare i te putem rechema. Personal, de la nceput am fost
contra planului lui Browning dac U-192 era distrus, pierdeam imense posibiliti. Lucrurile au luat
ns o ntorstur bun, domnii de la Amiralitate au fost foarte impresionai i recentul lor optimism
este favorabil pentru a pune n practic planurile noastre.
Rmne ns un fapt cert, spuse, sec, Marshall, ideea lui Browning a salvat multe viei
omeneti. Multe vase transportnd trupe, care altminteri ar fi fost trimise la fund, i ndeplinesc acum
n continuare misiunile; i pn cnd germanii o s-i dea seama, vasele de escort, informate de cele
ntmplate, vor scufunda mai multe U-Boot-uri dect ar fi reuit dac mai exista vaca de muls"
distrus.
Simeon suspin uor:
Dup ct neleg, te-ai ptruns de predicile lui Buster, Gura Mare!
Surznd, continu;
- Dar nu are importan! Acum, te rog s m asculi!
Pe deasupra plafonului, Marshall auzi un tropit de picioare, n timp ce un difuzor anuna
Buctarul a terminat de pregtit dejunul!" Cum echipajul de pe U-192 se afla i el acum la bordul lui
Guernsey, Marshall gndi c, dup multe sptmni, era primul lor dejun demn de acest nume.
Simeon continua cu struin;
A pierde, n timp de rzboi, o nav de rzboi sau ori ce alt nav, este, ntr-adevr, o pagub!
Dar dac ne alarmm de mulimea dezastrelor suferite, de mult ar fi trebuit s renunm la lupt.
ncepnd ns cu anul acesta totul s-a schimbat. Btlia Atlanticului face o cotitur: tot mai multe U-
Boot-ur sunt scufundate, tot mai multe convoaie reuesc s treac intacte. n Africa de nord, nemii
au pierdut partida. Luna viitoare, Afrikakorps va trebui sau s capituleze, sau s-o tearg, cum va
putea. Va fi, s spun aa, Dunkerque-ul lor... Dup care, Aliaii vor da lovitur decisiv, debarcnd
pe Continent Cu voce grav, continu:
Operaie care trebuie s decurg perfect, fr rateuri. Bineneles, toate acestea sunt
ultrasecrete curnd vom debarca n Sicilia, apoi vom urca spre nord, prin Italia.
Marshall i aminti de conversaia avut cndva cu Browning Simeon folosea acum aproape
aceleai cuvinte i continu;
Evident, vom cuta s ne purtm bine cu macaronarii. Se spera c vor trece de partea noastr,
pe msur ce vom nainta i c vor lsa pe nemi s se descurce singuri.
mi nchipui, spuse Marshall ct de surprini vor fi nemii!
Privea la gesturile rapide ale lui Simeon, pline de suficient! Nu nelegea ce gsise Gail la el,
ce o fcuse s-l prseasc pe Bill.
Surprini, e prea puin spus i din aceast cauz debarcarea trebuie s se desfoare perfect,
ca un mecanism He ceasornic! Toate rile ocupate din Europa vor fi cu ochii asupra noastr. Un nou
dezastru c la Creta sau c la Singapore ar compromite perspectivele noastre de a invada nordul
Franei i cucerirea Berlinului va fi amnat pe muli ani, poate pentru totdeauna!
Dar nu vd. Simeon l opri cu un gest al minii !
Totul la vremea s! Desigur, vei fi pus la curent. De mai mult timp avem oameni n toate rile
ocupate, acetia au legturi cu micrile de rezisten, creeaz noi reele, procura arme oricui poate
trimite un neam pe lumea cealalt. Patrioi, partizani, sau cum vrei s le zici, esenialul este c ei ne
ajut mult i, dac pierd ncrederea n noi, ne va fi greu s naintm. Nici nu vom mai putea s punem
mcar piciorul pe o plaj de debarcare! Din surs sigur, tiu c, dup dou luni de la predarea lui
Afrika-korps sau de la retragerea lui, noi vom lansa o debarcare n Sicilia. F socoteal! Asta
nseamn peste cel mult trei luni ncepnd de azi.
Se plimba acum cu pai mari i repezi prin cabin.
- Acest interval, de care bonzii plasai n posturile cele mai nalte nu tiu s profite, nu trebuie
s-l pierdem fr s acionm!
Dar, ntreb Marshall, ce rol am eu n toate astea?
Ce rol? Ca i n ultima misiune, s intervii acolo unde sunt cele mai bune perspective s
pclim pe inamic, folosind o arm tot att de ucigtoare c bomba sau torpila.
A fcut o pauz, faa i se aprinse de nsufleire:
Vreau s te ntorci n Mediterana; este o mare pe care o cunoti la perfecie. Vei fi ca acas.
Ca i precedent, misiunea este ultrasecreta. Pstrarea secretului nu este problema dumitale, ci a
noastr. Vei conduce operaiile cum crezi mai bine, unde i cnd crezi c poi ntreprinde o aciune
eficace. Dup ct ai dat dovad, te pricepi admirabil s neli pe inamic. Dumneata i cu mine, o s-i
dm un aperitiv la ceea ce l ateapt!
Marshall i trecu mna peste barbie.
E vorba de lovituri date de pe mare pe uscat i alte operaii combinate de acest fel?
Simeon surse;
O s vorbim mai trziu; dar mai nti vreau s tiu ce prere ai despre asemenea aciuni?
Am mai participat la unele operaii aventuroase de felul acesta.
Gura lui Simeon se strmb ntr-un rictus dispreuitor.
Mici aciuni, implicnd multe riscuri, dar aducnd inamicului doar mici pagube.
Marshall privi cu rceal la Simeon. Oare ct timp, ele cnd l-am vzut ultima oar, acest
viteaz ofier petrecuse pe mare. la bordul unui submarin ?" se ntreb el i spuse:
Cunosc acest gen de operaii i tiu c pun teribil la ncercare nervii unui echipaj. Pentru un
englez, nu este o bucurie s se tie hituit de nave i avioane engleze.
Pe figura lui Simeon se li un surs;
Mie mi spui? i eu am pit-o n unele misiuni, mi amintesc c ntr-o zi, cnd m ndreptam
cu* submarinul spre baza dup o asemenea misiune pe coastele Olandei, abia am izbutit s scap de
atacul avioanelor noastre.
Marshall nu reui s-i stpneasc un surs;
Sunt de acord c cei din Royal Air Force au uneori tendina s dea drumul cam repede la
bombe. Dar ultima mea misiune m-a nvat ce nseamn s ai inamici n cele dou tabere.
Prefernd s nu mai insiste, Simeon a continuat:
Deci suntem de acord. Voi vorbi cu echipajul dumitale: secret, gura cusut i toate celelalte.
Oamenii vor nelege, e vorba de propria lor securitate.
Dar ce facem cu permisiile?
Permisii? Glumeti! Nu uita c ai revenit mai curnd dect era prevzut! De altminteri,
majoritatea oamenilor dumitale au stat pe uscat timp de mai multe luni pentru antrenament i altele;
acum este corect s navigheze un timp mai ndelungat!
Figura i lu o expresie de gravitate;
Ceea ce am spus, evident, nu se refer la dumneata. i cer mult, mi dau seama. Dar cred c nu
eti de acord s lsm resursele de care dispunem s se iroseasc i c nu avem dreptul s ne culcm
pe o ureche!
Cut s devin ct mai convingtor;
Atac i scufunda! Lovete i terge-o! Aceasta va fi viitoarea dumitale misiune i i vine ca
o mnu!
Marshall se ridic. n perete, ntr-o oglind, vedea o dubl imagine a sa, un individ brbos, cu
tunica grosolan plin de pete; i cea a lui Simeon, de ofier spilcuit. C ntr-o reclam nainte i
dup", gndi el.
Dar echipajului am s-i vorbesc eu: n felul meu.
De acord. Poate c voi putea obine cteva permisii de patruzeci i opt de ore pentru cazuri
speciale. De exemplu, pentru secundul dumitale. Nu promit ns nimic.
i consult ceasul:
Acum, plec abia mi trag sufletul de ocupat ce sunt!
Aranjindu-i, cam fr rost hrtiile n serviet, adug :
Mi se pare c n trecut ai cunoscut-o pe soia mea?
Marshall se pregti la defensiv;
Aa este.
Minunat!
Cu ton foarte natural, Simeon continu;
Locuim ntr-o vil rechiziionata, la cteva mile de Loch. nainte de a pleca din nou pe mare.
ne-ar face plcere s vii s cinezi cu noi. S te mai rcoreti de mirosul dieselelor.
Privi pe Marshall direct n ochi:
Ce zici?
i mulumesc.
Dup o scurt pauz Marshall adug:
Bietul Bill Wade n-a avut noroc!
Wade?
Simeon se prefcea c ncearc s-i aduc aminte. - , da! Aa este! Ce s iaci, se ntmpl...
i consult din nou ceasul.
Se rresc cei din vechea gard! Ct de folositori ne-ar fi, unii dintre ei, astzi!
Cu un gest scurt, el pocni nchiztoarea servietei.
Ne revedem mine. Imediat dup micul dejun de acord?
De acord.
Simeon se ndrepta cu pai rapizi spre u; Marshall i urmri cu privirea. n ultimele secunde
nelesese ce se afla dincolo^de faad lui de eficien i stpnire de sine. Poate c se simea
vinovat? Sau poate c avea pic pe Marshall c o cunoscuse pe Gail naintea lui, ba chiar naintea lui
Bill?
Ajuns la ieire, Marshall l ntreb pe eful de cart care se plictisea n post:
Oamenii de pe U-192 au ieit n ora? Examinnd uniforma ponosit a lui Marshall, marinarul
avu un moment de ezitare, dar i rspunse:
Da, sir cu excepia ofierului mecanic, rmas la bord.
Marshall cobor pe scara la schela de legtura i trecu peste submarinul vechi de tip H, unde
ofierul de serviciu de pe Guernsey verific, cu o lantern pa-rimele ele legare; pi peste o mic i
instabil schela i urc pe scara de lng parapetul nc umed a lui U-192. O santinel nfofolita ntr-
o suba a mormit ceva cnd s-a strecurat n jos prin tambuchiul oval cu care se obinuise timp de
attea sptmni.
L-a gsit pe Frenzel n careul ofierilor, mbrcase din nou combinezonul ^au murdar; st la
mas cu prul czut peste frunte, privindu-i paharul.
Ce faci, Frenzel? ntreb Marshall aproape n oapt, dar n tcerea nconjurtoare, cuvintele
au rsunat neobinuit de tare.4
Frenzel ridic ochii spre el, cu privire pierdut, c de cine btut;
tiai, nu-i aa, sir?
Marshall a aprobat cu un gest din cap;
Da, mi pare tare ru, dar am crezut c trebuie s tac. Astzi ns nu mai sunt sigur "c am
procedat bine.
Fr s se scoale de pe scaun, Frenzel. A ntins braul i a deschis un dulpior din care, fr s
priveasc, a mai. Scos un pahar.
n locul dumneavoastr, a fi fcut la fel.
n timp ce turna ginul mna i tremura vizibil.
Lum mpreun un pahar, sir?
Marshall se aez, nelegea c inima i era zdrobit i i citea pe figur o cumplit disperare.
Cred c a putea s-i obin o scurt permisie nainte s plecm din nou pe mare...
Frenzel goli paharul; cteva picturi de gin i s-au scurs pe brbie, ca nite lacrimi.
Plecm din nou? Aa curnd? Cu glas stins;
M ateptam !
Apoi pru c nelese propunerea lui Marshall:
O permisie? V mulumesc, sir, nu-i nevoie. Tatl ei s-a ocupat de toate... mormntul i
celelalte. Dac merg acolo, tot nu-i pot readuce n via. Aici, cel puin m preocup cu ceva...
Marshall i evit privirea:
Vino cu mine la bordul lui Guernsey, Frenzel! Mergem n cabina mer mncm ceva mpreun.
Dar Frenzel i continu propriile gnduri;
La urma urmei, mai bine s plec din nou, ct mai curnd! Iubesc marea te lai n mrejele ei i
uii de toate
Se ridic i. cu gesturi precaute, desfcu cele dou fotografii prinse cu ace deasupra cuetei. n
timp ce le strecura n portvizit, s-au prelins pe ele dou picturi; dar nu mai erau de gin.
Marshall a stins lampa din careu i am ndoi s-au ndreptat n tcere ctre tambuchiul turciei. Pe
punte, Frenzel s-a oprit, a nchis portiera balustradei i a ridicat ochii spre cer: norii alergau repede,
stratul lor era acum subire i se ntrezreau stele.
, n orice caz, sir. Spuse el cu voce calm, s nu fii ngrijorat, am s pot face fa!
- tiu, rspunse Marshall, nici nu m-am ndoit.
Ajuni pe Guernsey, Frenzel ceru lui Marshall permisiunea s se duc mai bine n cabina sa.
- Mine, adug el, va fi ziua cel puin, aa se spune!
ncerca s surd, dar n-a reuit. A trecut pe lng postul timonierului i s-a ndreptat spre
puntea cabinelor.
Acelai ef de cart l ntmpin pe Marshall, frecandu-i minile i tropind picioarele pentru a
le dezmori. Privi la Frenzel care se ndeprt i glumi:
Aa cum spune cntecul, se-ntoarce n port marinarul", nu-i aa sir?
Marshall l privi sever i tnrul i ddu seama c a fcut o gaf.
- Nu este momentul s faci glume prosteti!
Apoi Marshall se ndrepta spre scara tambuchiului.
Marinarul rmase nedumerit, gndind.. "oare ce la apucat pe comandant
Marshall l mai privi nc o dat lung i se mai rsti:
Nu st cu gura cscat! F ceva!
Am neles, sir!
Bietul marinar ncerca s surd mnzete i privi pe Marshall indepartandu-se. Dracul s-i ia
pe ofierii tia, gndi el, niciodat nu tii ce-i apuca!" I se stricase dispoziia pe restul timpului de
cart. Apoi zmbi, gndind ce bine le-ar prii i ofierilor s fac munci de rnd.
n diferite compartimente ale navei baz, echipajul lui Marshall se prepar pentru noapte. Pn
la gt ntr-o cad cu ap foarte cald, Devereaux visa, gndind la glonul care i gurise haina, dar
nu-i nimerise inima, doar cu civa centimetri. n cabina sa, Gerrard se oprise la jumtatea unei
scrisori ctre soie se ntreb: s o termine sau mai nti s se informeze despre perspectiva ele a
obine o permisie? n cabina alturat intrase Frenzel i, mbrcat, se prbuise pe cuet. Nu va
dormi. Dorea s rmn treaz, s-i ntipreasc ct mai bine n minte imaginea a lor si, aa cum
erau cnd l-au condus la gar i s-a desprit de ei ultima dat. De cealalt parte a peretelui se auzea
cineva: era Warwick, se plimba c o fiar n cuc. Trei pai ntr-un sens, trei pai n cellalt.
Bietul biat! Este obsedat de amintirea ororilor la care a asistat. Totui, cu timpul, le va uita. Pe
cnd eu..." i Frenzel i Scufunda fata n pern, cu umeri zguduii n hohote de plns.
n alt parte a navei, ntr-o cabin mare unde locuiau mpreun, subofierii de pe submarin,
aezai n jurul unei mese, urmreau cu privirile pe Starkie, timonierul, care fcea cinste, impartindu-
le rom.
Kerville. eful electrician, nvrtea cu o linguri romul n pahar, i linse buzele i ntreb:
Ei, Starkie, ce spui?
Murray, maistrul mecanic i ntredeschise pleoapele umflate de somn:
Ce s spun, i despre ce? Zmbind, Starkie i privi pe toi la rnd;
Cred c e cazul s repetm, ce zicei?
Kerville cltin din cap; abia i ieir cuvintele din gur;
Nu; eu m refeream la ultima noastr cltorie. Starkie oft, nc un gt de rom i Kerville nu
va mai ti bine ce e cu el! O s-i cad capul peste pahar!"
S tii, dragul meu, niciodat nu m gndesc la ultima cltorie. i nici la viitoarea. M
preocup doar ce se ntmpl acum!
Cu zgomot surd, capul lui Muray se prbui pe mas. Starkie abia avu vreme s scape de
dezastru sticl aflat acolo.
Adic, replic Kerville cu ochi mpienjenii, eti ngrijorat?
Sigur c sunt! Strig Starkie, suspinnd uurat; nc puin, i prpditul sta rsturna sticl i
se pierdea romul din ea!
Rsete zgomotoase i-au salutat glum; au ajuns pn la Blythe, lungit pe cueta, dincolo de
peretele subire. eful semnalizator ncercase s citeasc un roman politis 'si acum nchidea cartea,
ngrijorat de sforiala sonor a lui Cain, n cueta de sus. Se gndea la bravul Starkie: nc o dat s-a
ameit. Apoi gndul l duse la lupt de pe mare la canonada, la figura descompus a tnrului
Warwick, alergnd pe punte, cnd s-a dat ordinul de imersiune...
Starkie se mai aflase o dat pe o nav torpilata i supravieuise, nimeni nu-i explic cum. Era
un slbnog, doar piele i oase; dar i cunotea admirabil meseria. Cu Starkie alturi i cu Marshall
comandant vor avea poate norocul s duc la bun sfrit i nou misiune. A stins lmpia de citit.
Doamne, gndi el, avem mare nevoie de noroc!" Un minut mai trziu, czu ntr-un somn ca de plumb.
CAPITOLUL 6
CU CE OCHI NE VD ALII...
Dup dou zile de la ntoarcerea lui U-192 la Loch Cairnbawn, evenimentele s-au precipitat a
fost precipitarea provocat de Browning, de Simeon, sau de amndoi? Marshall nu putea spune. Dar
se pare c, oricare avea s fie misiunea rezervat lui se urmrea s se verifice dac echipajul ntreg,
de la comandant pn la ultimul matelot erau n stare s-o duc la bun sfrit. Marshall tia c n tot
timpul zilei soseau tot felul de specialiti misterioi, care mpreau oamenii de pe U-192 n mici
grupe, pe unii i duceau cu alupele pe mare, pe alii pe rm, de unde erau transportai cu camioane
militare spre locuri de instrucie dup metode noi.
Ct despre Marshall. Nici nu mai prsea bordul navei baz, afundat pn la gt n organizarea
viitoarei misiuni. Studierea numeroaselor dosare i documente puse la dispoziie de Intelligence
Service i rutina cotidian a recompenselor i pedepselor echipajului l ineau izolat, urmrea doar
mintal cele ce se ntmplau.
Toat zona nconjurtoare prea presrat cu tabere izolate i locuri bine pzite, unde oamenii
erau instruii s mnuiasc tot felul de pistoale i arme automate fabricate n toate rile lumii. Apoi
erau nvai s escaladeze pe faleze i s treac peste viroage. Obinuii s triasc n strmtoarea
de pe submarin, bieii mateloi fceau pe alpinitii, deseori noaptea pe ntuneric, mereu hruii de
instructori cu cizme de piele care nu-i precupeeau mustrrile ameninrile; cteodat, pentru a-i
stimula, trgeau un glonte de pistol n apropierea picioarelor lor, bineanteles ct permitea prudenta,
ca s adauge la exerciii i un dram de pericol.
Erau foarte ciudai aceti specialiti care dirijau antrenamentul. Nu purtau uniforma
corespunztoare armei creia aparineau. Ofieri de specialitate se ocupau de transmisiuni n cursul
exerciiilor sau explicau cu competen arta de a folosi mici, dar ucigtoare creioane" explozive. Un
cpitan care pretindea c aparine Serviciului medical l-a pus pe Buck i echipa lui de torpilori s
fac un mar forat pe o ploaie torenial i noroi, pentru a simula un atac mpotriva unei poziii de
artilerie, puternic aprat. Cteva salve "i explozii au fost mai reale" dect era recomandat, dar
instructorul-ef a inut s-i declare lui Marshall c marinarii lui se comportau mai bine dect
ndrznise s spere.
Inginerii de pe nava baz imaginaser i au montat pe turel U-Boot-ului un nveli uor i pliant
care, de la distan, ddea navei aspectul de submarin britanic. Pe mare, l puteau demonta,
strangandu-l c pe o umbrel i amarandu-l pe puntea submarinului.
Iniial, oamenii murmuraser, ba chiar protestaser cu glas tare. Apoi au nceput s se
entuziasmeze de activitile noi pentru ei i, foarte curnd, exerciiile pe care le executau i asprul
climat scoian i-a clit. n acelai timp, au descoperit c instrucia intens i apropia mai mult pe unii
de alii, devenind o echip mai coerent i mai puternic dect atunci cnd porniser n cutarea
vacii de muls", de cealalt parte a Atlanticului. Pe deasupra, erau mndri c o echip ntreag de
specialiti se interesau de ei i le ludau performanele..
n a zecea zi, atmosfera de agitaie a luat sfrit, ca i cum specialitii-instructori i epuizaser
ideile i energia. n timpul destul de scurt pe care l-au avut la dispoziie, ei mprtiser marinarilor
tot ceea ce tiau. Acum nvturile urmau s fie puse n aplicare, n confruntri veritabile cu
inamicul.
Browning urmrise de aproape toat activitatea de antrenament. i admonestase pe ovitori i
recalcitrani, instalat pe un scunel pliant de vntoare, hotrt s nu piard nimic din spectacol.
Particip foarte activ i, de multe ori, Marshall se ntreb ce ar fi devenit dac vrstnicul comandant
ar fi fost mutat ntr-un post pur birocratic sau, mai ru, dac toat rspunderea activitii bazei ar fi
fost trecut lui Simeon.
n ultima zi de antrenament, Browning a venit s-l vad pe Marshall. L-a gsit n biroul care i se
rezervase pe Guernsey, fr veston, nconjurat de o grmad de hrtii prinse n agrafe, mostre de
alimente i de combustibil, i de tot felul de alte produse pentru aprovizionarea submarinului.
Am "venit, ncepu Browning, ca s-i aduc ultimele nouti. Chiar azi, germanii vor afla c
ntregul echipaj al lui U-192 este prizonier n minile noastre; nu putem pstra secretul mai departe.
Este o datorie de umanitate s dm veti de existena lor, nu avem dreptul s mai tcem.
Marshall a primit vestea cu sentimente contradictorii, n cteva localiti din Germania, muli
vor respira uurai soii, copii sau logodnice, ba chiar vecini care abia i cunoteau pe prizonieri,
apoi colegii de munc. Browning avea dreptate era o problem de umanitate i n conformi Late cu
prevederile Conveniei de la Geneva, pn atunci nenclcata nici de englezi, nici de germani.
Credei, sir, c vor afla i ce punem noi la cale? Browning cltin din cap:
Dup prerea mea, nu: prizonierii au fost ndeprtai nainte de sosirea specialitilor notri n
fiord. Ei tiu doar c submarinul lor se afla pe fundul unde a euat. Am luat msuri ca aceast veste
s fie larg difuzat. Pentru dumneata, singura diferena va fi c, n urmtoarea misiune nu vei mai fi
obligai s simulai". U-192 a ncetat s mai existe i, la viitoarele operaii, v vei prezenta sub
denumirea pe care o vei crede mai potrivit. Putem spune c vei opera sub o identitate la alegere,
dar fr falsele documente respective.
Drept vorbind, prefer aceast situaie, spuse Marshall.
Avea un simmnt de uurare, nu-i ddea seama de ce, i continu;
Nu vd nici un inconvenient s rivalizez cu inamicul n inteligena, abilitate i iscusin, dar un
anumit gen de rzboi mi repugn, este josnic.
Se gndea la cele suportate cu greu de Warwick.
S ntmpini cu semne prieteneti pe nite oameni care tii c i sunt inamici, dar care te cred
c eti amic. Apoi s-i dai la fund, mrturisesc c...
Atent, Browning l ascultase n tcere.
Cpitan comandorul Simeon, l ntrerupse el, sunt sigur c nu va fi de acord cu dumneata. Ar
susine c te neli pe dumneata nsui, c este o eroare s-l informezi pe inamic despre prizonierii pe
care i-ai luat, c este ne realist s priveti rzboiul numai prin vizor sau periscop i tot att de fr
rost s-l anuni pe inamic ce prizonieri ai capturat. El este de prere c toate mijloacele sunt bune i
trebuie toate utilizate, Inclusiv, gndi Marshall, materialul uman" totui, admitea c n raionamentul
lui Simeon era i o parte de adevr. Piloii care i leapd bombele deasupra unui ora, rentori la
baza dup un raid masiv, n-au vzut nimic din suferinele i ororile pe care le-au lsat n urma lor.
Prin lentilele periscopului nu se aude zgomotul exploziilor din camera mainilor unui cargou sau
petrolier torpilat, nici strigtele de teroare ale celor prini ntre puni, nnebunii de groaz, rugandu-
se s moar ct mai curnd.
Poate c la acestea fcuse aluzie Simeon cnd vorbise cu un oarecare dispre de confruntrile
dintre torpiloare i navele comerciale. Sigur, era o parte de adevr, dar submarinele care zceau pe
fundul mrilor dovedeau cu prisosin c lupta nu era att de inegal cum pretindeau unii.
n ultimele zile, ansamblul echipajului beneficiase de permisii locale, scurte, doar civa
privilegiai au fost autorizai s petreac patruzeci i opt de ore n cminele lor. Gerrard a plecat
spre sud pentru a se ntlni cu soia. Va avea doar timpul s-o mbrieze i s plteasc cteva
datorii fcute n lipsa lui, apoi s se agite n cutarea unui aviator care, zburnd spre Scoia, s aib
bunvoina s-l aduc pn la terenul de aterizare de lng Loch. Pentru linitea sufleteasc a
secundului su, Marshall spera c va gsi un asemenea aviator binevoitor.
Datorit bombardrii caselor lor, doi mateloi au putut merge acas, ambii n periferia Londrei.
Primul, a crei mam pierise sub drmturile casei, avea nousprezece ani; el era brbatul"'
familiei, de cnd tatl su czuse la Dunkerque. Mai n vrst. Cellalt i pierduse soia; o bomb
rmas intact explodase la trecerea autobuzului cu care nefericit mergea ele acas spre uzina
aeronautic unde lucra.
Buck plecase singur la pescuit, lsnd un numr de telefon unde putea fi gsit. Un ofier de pe
Guernsey fcuse observaia c numrul de telefon lsat aparinea unei cabane simpatice, la fel de
simpatic cum era i proprietara cabinei, al crei so, circumstan poate semnificai va. se afla n
Ceylon, n cadrul Royal Air Forces.
Ct despre mateloii care murmuraser c nu li se dduser pei misii, nici ei nu prea se
deprtaser de vas, multumindu-se s coboare la uscat ca s mearg ia cantin marinarilor la dou
crciumi i la o ferm din vecintate, al crui proprietar se spunea c i fabrica el nsui buturile
spirtoase.
John Willard. Un mecanic de douzeci de ani. Plecase i el ntr-o astfel de nvoire dar cu
hotarirca s nu se mai ntoarc la bord. Dezertarea lui a contrariat ntreg echipajul, ntruct arunc o
umbr asupra legitimei mndrii rezultat n urma recentelor lor isprvi, pe mare.
Dezertorul sta, declarase Simeon, trebuie neaprat gsit i adus napoi, cu orice pre! i nu
mi-ar prea deloc ru dac poliia militar i-ar crpa capul idiotului!
Willard locuia la Newcastle, dar a fost prins la mai puin de cincizeci de mile de Loch.
De regul, nu este prudent s fie meninut la bordul unui submarin un om care a ncercat s
dezerteze: are o ar i la bord se ivesc situaii cnd poate deveni periculos. Dar n cazul lui Willard,
Marshall a fost obligat s priveasc lucrurile la fel ca Simeon care susinea c nu era de dorit s fie
lsat s apar pe cai obinuite n faa Curii mariale i s fie pedepsit. ntr-o barac de deinui sau
mai trziu, pe nava sau n portul unde va fi trimis, mecanicul putea dezvlui totul sau o parte din
secretele lui U-192; repetat din gur-n gura, vestea risca s ajung pn la urechi inamice.
Willard a fost adus la bordul lui Guernsey cu minile nctuate i pzit de doi poliiti.
Marshall a vzut trist procesiune sosind cu barca de serviciu i se ntreb ce s-i spun omului.
Browning declarase c decizia aparinea comandantului i Simeon se alturase, semnnd raportul de
arestare a dezertorului.
n biroul care i se pusese la dispoziie la bordul lui Guernsey, Marshall reflect asupra cazului.
Rolul lui n operaiile ntreprinse de U-192, comanda lui, echipajul, toate figurau pe o list secret
cunoscut de cel mult de dou sute pn la trei sute de persoane. Era puin, foarte puin, ntr-un
conflict n care erau implicai milioane de oameni. Pentru inamic, U-192 fusese trecut la contul
pierderi nc o victim a btliei Atlanticului, nimic mai mult. n registrele oficiale ale lui Royal
Navy Forces figura numai sub denumirea unei cifre, nava afectat unor misiuni speciale", dou
cuvinte fr semnificaie precis. Ultrasecret.
Dar, n realitate, Marshall comanda un submarin i rspundea de oameni n carne i oase dintre
care unul se numea John Willard.
Marshall se afla n biroul su. ncrcat cu hrtii, cnd intr Simeon. Impecabil c ntotdeauna,
dar cu fruntea ncreit de griji.
Rezolvi chiar acuma cazul Willard? ntreb el.
i arunc apca cu frunze de stejar pe un scaun i-i aprinse o igar.
Da, rspunse Marshall, i cum secundul este nc n permisie, eu am s m ocup de el
mpreun cu ofierul, cu navigaia.
Simeon pufi un nor de fum.
mi face impresie bun, acest Devereaux are i state de serviciu bune, ceea ce se ntmpl
destul de rar n aceste vremuri.
Marshall oft i pstra greu calmul cnd Simeon i exprim simpatiile i antipatiile
n picioare, privind printr-un hublou ptat de sare prin care apa cenuie i se reflect n ochi,
Simeon vorbi;
- Cred c vei porni la drum cam peste dou zile. Instruciunile referitoare la misiunea pe care
urmeaz s-o ndeplinii vor sosi azi dup-amiaz. n linii mari, desigur; amnuntele, i le voi da eu.
Marshall era pe cale s rspund cnd cineva btu la u. Devereaux trecu pragul i anun
ceremonios;
Deinutul i escorta lui, sir.
Privi la Simeon. Fr s-i schimbe expresia.
Prin ua deschis. Marshall l zri i pe Starkie inea sub bra o foaie de placaj pe care, cu patru
pioneze era fixat o hrtie cu enumararea crimelor comise de mecanic. eful de echipaj era ciufulit,
parc atunci se dduse jos din cuet.
Foarte bine, spuse Marshall nu uita ce i-am recomandat, Devereaux nu e vorba de un proces.
Devereaux lua poziie;
Am neles, sir.
John Willard a fost introdus cu ritualul obinuit. A rmas n picioare, ntre una din santinelele
care l nsoiser la bord i Starkie. Acesta din urm ncepu s citeasc raportul cu data, or i locul
unde fusese arestat. Willard ascult, prea c nu nelege ceva i nu avea deloc aerul unui dezertor.
Scund de statur, cu faa rotund, lui Willard nu i se ddea vrst. Marshall l vzuse de multe
ori pe lng maini, totdeauna n combinezon i de obicei murdar de unsoare i funingine, c toi din
echipa lui Frenzel. Mai mult o parte din maini, dect o fiin uman. Acum, n inut de parad", cu
o elice din fir de aur pe mneca, ntruchipa perfect naivitatea i fragilitatea vulnerabil.
Cnd s-a terminat lectur, Marshall i se adres, cutnd s vorbeasc blnd. Convins c bietul
om se va pierde complet dac l va lua repede.
- Ei bine Willard, ce ai de spus?
Ce s v spun, sir? Ce-a putea s v spun.
Se balansa de pe un picior pe cellalt.
- Cred, sir, c...
Fraza a rmas neterminata innd n mina bonetul deinutului, Starkie se rsti la el.
Stai linitit i rspunde comandantului, ridic-i capul!
De lng hublou, Simeon respira cu zgomot, pentru a-i arata nemulumirea.
Hai, spuse Devereaux cu voce calm, explica comandantului de ce ai dezertat?
Toi ateptau. Willard privea fix, undeva, deasupra umrului drept al lui Marshall i trsturile
crispate ale figurii mrturiseau efortul de concentrare ce-i impunea.
Nu tiu cum s v spun, sir. De unde s ncep,.. Brbia tnrului mainist era agitat de un
tremur slab.
Din cauza mamei mele. Sir. Marshall i plec privirea asupra biroului.
eful tu direct, Frenzel, este mulumit de tine. Pn acum n-ai fcut nzbtii. Dac mama ta
este bolnav, trebuia s te adresezi unui superior i...
Marshall tcu. Linitit, ca i cum nu auzise nici un cuvnt, Willard continu;
Tatl meu este prizonier, sir. L-au prins japonezii la Singapore. Nu am aflat dect acum cteva
luni, toi am crezut c murise. La ultima mea permisie, sir, chiar nainte de a fi venit aici. Am fost
acas.
nghii n sec i continu;
Mama era... Dup o lung ezitare;
Deja ncurcat cu un tip. Marshall l opri cu un gesl al minii.
Te poi retrage, Starkie i escorta... Adresandu-se lui Devereaux;
i dumneata. Locotenente?
Cnd ua s-a nchis n urma lor. Willard privi la Simeon, apoi la minile proprii, mirat c nu
mai sunt nctuate.
n echipaj, sir, relu el. Mai sunt doi biei din Newcastle. Am fost mobilizai mpreun i o
cunosc pe mama mea. Dac afl c ea...
Marshall regreta c nu a ieit i Simeon mpreun cu ilali.
i de asta voiai s mergi acas?
Willard rspunse mai nti cu un semn energic, afirmativ din cap.
Da, sir; mama mi-a scris c tipul o btea i a ameninat-o ca va fi vai de capul ei dac
ndrznea s se plng. Este un zdrahon, nelegei, i are o mulime de prieteni. Tria de pe urma
ei... a obligat-o s fac trotuarul!
Willard era torturat, i se vedea pe figur. Trsturile feei spuneau totul ruine, mil i
nestpnit pornire care l ndemnaser s mearg la Newcastle ca s fac ordine.
i, ntreb blnd Marshall. Ce sperai s faci?
S aplic, sir, o parte din cele nvate la antrenamentul pe care-l facem aici.
Willard schi un pas nainte, dar se rzgndi i rmase pe loc.
Nu m-am priceput niciodat la bti, dar instructorii comando-ului mi-au artat cum trebuie
procedat. Cum s te lupi, sir, cum s dobori adversarul. Cu haimanalele acelea, tocmai asta trebuia!
Pe birou, a sunat telefonul i mainistul l-a privit speriat; Marshall a ridicat receptorul:
Am spus s nu fiu deranjat!
La cellalt capt al firului, Browning rspunse scurt;
mi pare ru, Marshall Simeon este nc la dumneata?
Da, sir.
Cum merge treaba?
Marshall arunc o privire spre Willard ncepuse tremure i ochii i erau plini de lacrimi.
ntreruperea i mrise disperarea.
Destul de bine, sir m temeam c o s mearg mai greu.
Browning i potrivi vocea, tuind;
Sunt ntr-o situaie delicat, relu el la cellalt telefon, am o comunicare pentru dumneata,
personal i urgen.
A urmat o pauz.
Poi s vorbeti? Cred c este ceva. ntr-adevr foarte urgent. i fac legtura.
n receptor se auzi o hrial, apoi o voce feminin;
A vrea s vorbesc cu locotenent comandori, Steven Marshall.
La aparat.
Se auzea prost, dar Marshall avu totui impresia c interlocutoarea rsufl greu.
Steven? Aici este Gail.
Fr s mite capul, Marshall privi succesiv la cei doi ini care se aflau n cabin. Palid ca
hrtia, Willard se tot balansa de pe un picior pe cellalt. nc n picioare lng hublou, Simeon i
scutur de pe apca fire do praf. Nu prea s fie atent la convorbirea telefonic.
Despre ce este vorba, relu Marshall n receptor;
Roger i va cere s ne faci o vizit.
Vorbea precipitat, parc temandu-se c nu va fi lsat s termine.
M-am gndit c poate ai s gseti o scuz c refuzi invitaia, dar dac i spun c... eu doresc,
sper c vei accepta...
Marshall i drese glasul pentru a pronuna clar:
Perfect, am neles.
Puse la loc receptorul, intrebandu-se de ce proceda astfel?
Simeon zmbi;
Tot Browning? Nu putea s mai atepte? Marshall relu discuia cu Willard;
Pe scurt, rosti el binevoitor te-ai comportat ca un mare prostnac. i dai seama? Te pregteai
s te ncaieri cu nu tiu ce pulama. Poate chiar s-i frngi gtul. Crezi c prin asta ai fi aranjat
lucrurile, i pentru tine i pentru maica-ta?
Willard rspunse ncet;
Trebuie s fac ceva, sir!
Acum. Totul depinde de tine, continua Marshall; locul tu este aici cu camarazii ti, oameni
care au ncredere n tine i n care tu te poi ncrede.
Marshall abia i auzea propriile-i cuvinte. De ce i telefonase Gail, cu riscul de a trezi
bnuielile lui Simeon?" gndea el ntre timp.
Am s cer Serviciilor de Asisten Social s verifice cele ce ne-ai povestit. Dac este
adevrat, voi vedea... sau, mai bine spus Royal Navy va vedea ce este de fcut. Iar dac ai minit, te
trimit la Curtea Marial. n orice caz, deocamdat ai s rmi aici. sub comanda mea. Suntem de
acord?
Da, sir.
mpietrit de mirare. Wjllard continu, precipitat.
- V mulumesc, sir.
Pn la noi ordine, nu te vei mica de pe nava baz i acum terge-o!
Tnrul salut, fcu stinga-mprejur i dispru cu atta grab, c se mpiedic de pragul uii.
Simeon, deschizindu-i tabachera.
La naiba! Maic-sa se prostitueaz i el vrea s alerge s-o scape. Bnuiesc c se teme c
jumtate din Home Fleet
{49}
va veni s bat la ua casei sale, data viitoare cnd va fi n permisie.
Rsturnat n fotoliu, Marshall privea la Simeon, dar mai mult monologa;
Am ncercat s-mi imaginez ultima noastr cltorie, aa cum acest tnr mecanic a trit-o. A
participat pentru prima dat la o btlie i cred c atunci cnd.. vaca de muls" a explodat, camera
noastr de maini i s-a prut c un adevrat iad sau, dac preferi, ca un vulcan.
Simeon i rspunse, indiferent;
Ei, i? i dumneata ai trecut prin aa ceva i eu, toat lumea!
S-a ntors din misiune zdruncinat sufletete de cele trite. Ajuns n port, l atepta faimoasa
scrisoare, n jurul lui, camarazii scriu familiilor, cei mai muli mamelor, cci echipajul este format
din tineri. Ce crezi despre toate astea?
Marshall se ridic n picioare, prezena lui Simeon i devenise insuportabil, l interpel;
Ce ai fi fcut dumneata n locui lui?
Simeon ridic ambele mini, ntr-un gest mpciuitor;
Frumoas pledoarie! Nu te ambal! La urma urmei, este treaba dumitale. Nu a mea!
Revenind la tonul de conversaie banal. Simeon adug, fr tranziie;
Cinezi cu noi ast sear?
Anterior, Marshall hotrse s refuze invitaia, dar dup conversaia telefonic cu Gail.
Rspunse fr ezitare;
Bucuros, i mulumesc.
n ordine.
Simeon se dirija spre u n momentul ieirii. ntoarse;
Ai cumva vreun preot n familie Marshall zmbi;
Dup cte tiu, nu.
- M mir!
Cnd Simeon iei. Marshall se reaez n fotoliu, reprosindu-i c prea uor i ieea din srite.
Ridic din umeri. Nu avea importan. Scrise o scurt not pe care a introdus-o n dosarul lui
Willard, nainte de a-l nchide. De ce se amestec n ntmplrile mamei lui Willard? Tnrul avea
desigur motive serioase c s dezerteze, dar va fi obligat s rmn la bord, indiferent de motivele
pentru care nclcase disciplina. Din moment ce trebuia ctigat rzboiul, indivizii nu mai contau.
Devereaux reapru n cabin.
Mai avei s-mi ordonai ceva, sir? Marshall i ntinse dosarul Willard.
Da; s previi Asistenta Social de la Newcastle: Devereaux rspunse, dar cu o grimas de
mirare!
- Foarte bine, sir.
Ce s faci, Locotenente, spuse Marshall trebuie s ne ocupm de necazurile oamenilor.
Se ridic i iei din cabin. Foarte surprins, Devereaux privi lung n urma lui.
Marshall se examina cteva secunde n oglind. Cu toate eforturile stewardului uniforma lui -
dei cea mai bun tot ora cam mototolit. Prea sttuse mult timp nchis ntr-un dulap metalic. Cel
puin nu se umezise. Cma curat conferea totui inutei o oarecare elegan.
Simeon apru la ua cabinei.
Gata?
inea neglijent apca n mn.
Aa dichisit, semeni a erou. Avans civa pai.
Sau, cum ar spune Gura Mare, veritabil submarin.
Marshall schi un surs sec:
Pe aici, gseti doi la o par!
Dac eti gata, s plecm imediat. Strzile, probabil denumite astfel n glum, sunt destul de
dificil de parcurs dup cderea nopii.
Au urcat pe punte i s-au mbarcat ntr-o barc cu motor care i atepta. Cerul era foarte
ntunecat, dar fr pic de nori.Se anun vreme bun mine, gndi Marshall. Primele semne de
primvar."
Paii le rsunau pe cheu i Marshall i ddu seama c aproape nu coborse deloc pe uscat, de
cnd preluase sarcina noii misiuni. n orice caz, nu ieise din zona bazei.
Se auzea btaia motorului unui automobil cu caroserie strlucitoare staionat la extremitatea
schelei. De la volan cobor un matelot care deschise portiera pentru c Simeon s se aeze n locul
lui. Dup ce Marshall s-a instalat, Simeon spuse matelotului;
Mine s-i mai tragi o lustruial.
- Am neles, sir! Automobilul demar.
mi aduc totdeauna maina pe cheu, spuse Simeon asta m scutete s-o caut printre celelalte.
M-a mira dac ar proceda altfel", i spuse n sine Marshall, n timp ce maina avansa ncet
ntre garduri de srm ghimpat pzite din loc n loc, de santinele. Simeon vorbise oferului c unui
servitor personal, sau c unui portar de hotel luxos. Aici, i probabil pretutindeni, viaa i era bine
organizat.
Cnd au ieit din baz, Simeon apasa pe accelerator. Conducea cu siguran i ndrzneal, lua
virajele scurt, aproape fr s ncetineasc. Pentru a se feri. Siluete imprecise se ddeau la o parte.
Maina.. rspundea" admirabil la comenzi, probabil costase multe parale.
Vil n care locuim. ncepu Simeon, nu este grozav, dar l-am convins pe amiral s-mi
mprumute pe unii din efii si buctari, aa c cina va fi acceptabil. Totui a fi bucuros s m
ntorc n locuri mai civilizate!
Trase o njurtur, orbit de farurile unui camion militar venind n sens contrar i adug.
Tot felul de boboci" au ajuns la volan!
Drumul a durat cam o jumtate de or i Simeon a vorbit tot timpul despre raporturile lui cu
Intelligence Service, de modul cum era condus rzboiul, despre toate avea preri foarte ferme.
Amintindu-i de prima conversaie, Marshall era surprins de francheea cu care i vorbea acum i nu-
i mai explica schimbarea. Simeon critic guvernul, naltul Comandament i se referea la personaje
importante, care pentru Marshall nu erau dect nume citite n ziare. Fcea pe grozavul? Marshall nu
era prea convins. Prea c evolua ntr-o alt lume, lumea prestigioasa a Mrimilor, a celor cu
influen.
Au intrat printr-o poart i s-au angajat pe o alee larg, apoi s-au oprit lng alte maini parcate.
Simeon i consult ceasul:
Am cam ntrziat. Pe viitor va trebui s conduc mai repede.
Apoi l invit pe Marshall:
S intrm!
Marshall l urm; se gndea la ct de mult inea Simeon la talentele lui de ofer, la abilitatea de
a conduce maina ct mai repede. Prea c da mai mult importan oferiei dect muncii sale
profesionale. Oare nu era din cauz c-i invidia n secret pe cei c Marshall, care triau efectiv
rzboiul?
Camera n care l-a condus Simeon era bine mobilat i atractiv. n emineu ardea vesel un foc
de lemne, ncperea respirnd un aer do prosperitate rural.
- Mai avem ali civa invitai, spuse Simeon. Obligaii.
Cu un gest i indic lui Marshall un dulpior cu buturi;
Servete-te, n timp ce mii pun la punct inuta.. Nu am avut timp nici s m pieptn nainte de a
prsi bordul lui Guernsey.
Marshall i reinu cu greu un zmbet. Simeon se credea obligat s scoat continuu n eviden
ct de copleit era de lucru i c tot timpul se fcea apel la inteligena lui, Marshall deschise
dulpiorul cu buturi i contempl cu mirare un impresionant sortiment de sticle; aici nu existau
restricii! Alese o sticl cu whisky de mal i i servi o bun jumtate de pahar. Era o precauie pe
care o socotea neleapt i util, cci reuniunea promitea s comporte momente dificile.
S-a ntors la zgomotul unei ui care se deschisese, Avea o fraz pregtit pentru Gail, dar se
gsi n prezena unei alte tinere femei pe cte n-o cunotea; mbrcat foarte simplu, cu o fust de
stof groas i tricou negru. n lumin discret a camerei, lui Marshall se pru c trsturile figurii ii
trdau o oarecare oboseala, poate chiar contrarietate c l gsise pe el n camer.
Scuzai-m! Zise ea, lund mainal n mn o revist, apoi punnd-o la loc nu tiam c este
cineva aici.
Vorbea cu un abia perceptibil accent strin, poate francez. Marshall se prezent;
Numele meu este Steven Marshall eu trebuie s m scuz!
Noua venit se ndrepta spre un fotoliu se deplasa cu graia supl a unei pisici. Prul aten i era
tiat scurt i privirea ochilor mari i pru lui Marshall c avea o fixitate neobinuit, li spuse c se
numea Chantal Travis, apoi cu un surs cam trist, dar care i lumin toat figura, aduga;
- Dar sunt franuzoaic, nscut la Nantes.
Se aez i, incrucisandu-i picioarele, se sprijini de sptarul fotoliului. Prea c se relax, pe
jumtate absenta.
- Acum locuii aici ntreb Marshall cu oarecare ezitare, observnd o fugitiv crispare a
miiniior tinerei femei, mini mici, frumos modelate.
N-a vrea s fiu indiscret.
Ea zmbi din nou, dar ntrebarea a rmas fr rspuns..
Nu face nimic... Vd c avei multe decoraii, mat multe dect m ateptam!
Marshall surse, nelegnd c Simeon i vorbise despre el.
Suntem n plin rzboi!
Se pare. Rspunse ea, gnditoare n plin rzboi!
Sunt stupid, relu el calm; am spus o. prostie. Uitasem... Familia v-a rmas n Frana?
Ea nclin capul afirmativ, prul i czu uor peste frunte.
Da; tatl i mama au rmas la Nantes.
Marshall i aminti c ea se recomandase Travis, nume englez.
Suntei cstorit?
Acelai gest afirmativ din cap, apoi;
Da, cu un englez.
Privea spre paharul pe care Marshall l inea n mn.
Dac ar fi s aleg, dect nc o ntrebare, a prefera mai bine ceva de but.
Confuzia lui Marshall o amuz.
- Iart-m! N-ar fi trebuit s spun asta. Marshall i indic o sticl cu vin de Xeres i ea accept
cu un gest.
n timp ce el umplea paharul, i spuse, amabil:
Soia cpitanului comandor Simeon mi-a vorbit despre dumneata, despre isprvile din
Mediterana, El i ntinse paharul. Cnd se aplec s-l apuce, prul tinerei femei reflect lumina
lmpii; Marshall decise c prul i era brun, nu aten, cum crezuse.
O cunoatei de mult vreme pe Gail? Cu un gest de necaz el continu;
Vai! Iat c rencep cu ntrebri!
Ea rse.
Nu-i nimic! Am cunoscut-o aici... recent. Marshall se aez ntr-un fotoliu, n faa ei. I se
prea c o for invizibil l inea departe de tnr femeie. Totui, dac ar fi avut mai mult vreme?
nainte, i-ar fi plcut s rmn n prezena ei; poate doar pentru a-i auzi sunetul vocii i a gusta
farmecul odihnitor al prezenei sale.
Simeon reveni n camer i examin, nedecis, dul-piorul cu buturi.
Ai fcut cunotin? Bravo ...! Ne aezm la masa peste un sfert de or.
Prin perdeaua grea din culoar strbtu un murmur de voci precednd intrarea altor invitai doi
ofieri de uscat, dintre care Marshall recunoscu c unul era maior medic. Dup prezentri i strngeri
de mii-ni, conversaia a devenit general. Marshall observ c se evita s se vorbeasc despre
rzboi, probabil din cauza tinerei franceze, a crei tara tria sub cizma nazist.
Vine i comandorul Browning? ntreb Marshall. Simeon l privi pe deasupra paharului.
Nu. A luat avionul pentru Londra, convocat de Mrimile de la Whitehall.
Chiar dac nu pleca, spuse unul dintre ofieri, cred, Roger, c nu l-ai fi invitat!
A urmat un rs general.
Marshall avu o strngere de inima cnd, din spate, auzi;
O voce feminin exclamnd;
Steven! De ct vreme nu te-am vzut!
Se ntoarse Gail purta o rochie nflorat, fr mneci; nu se schimbase, era aa cum o pstrase n
amintire.
- Tot fermectoare!
Mna pe care ea i-a ntins-o era ngheat, cu toate c n ncpere era cald i Marshall a avut
impresia c percepea un tremur uor.
O rochie nou, draga mea? Se auzi vocea lui Simeon i cam decoltat, nu crezi?
Gail rspunse, fr a-i lua privirea de la Marshall:
- Vreau s determin primvara s vin mai repede; am vzut n sat primele flori i mi-am spus...
Simeon i tie vorba;
Poate! Dar uii c tichetele de mbrcminte nu cresc pe copaci!
Maiorul medic protest.
Nu-l ascult! Ne desfei ochii!
S-a pornit o conversaie general, dar lui Marshall i se pru c atmosfera rmnea ncordat.
Cele dou tinere edeau alturi, preau dou surori, dar fa de rochia nflorat i de brara scumpa
de pe braul lui Gail, franuzoaic parc i mai izolat.
Marshall simi un fior: probabil, din cauza whiskyu-lui nu-i mai amintea de cte ori Simeon i
umpluse paharul. S-au poate c nu se mai simea n apele lui, dezobinuit de atta vreme de lumea
civilizat.
Servit impecabil de un foarte demn steward-marinar cina era excelent. Marshall nu contenea
s se ntrebe cum reuise Simeon s procure materii prime pentru numeroasele mncruri alese i
vinuri de cea mai bun calitate.
n timp ce stewardul i turn un pahar de coniac, Simeon se adres maiorului medic:
Aadar, Jack, curnd ne prseti?
Aa mi s-a spus. De acum nainte, m ateapt regim de crnai i piure de cartofi!
Marshall se atepta ca o s urmeze o conversaie pe aceeai tem, dar s-a nelat; n-a mai urmat
nici o ntrebare i nici alt explicaie. Parc asista la o cin de inspiratori.
De la captul mesei, auzi vocea lui Gail ochii i strluceau i i nvrtea verighet pe deget:
Vorboeste-ne despre Malta, Steven!
- Ce pot s v spun? Bombardamente masive, precum tii, cu care maltezii au sfrit prin a se
obinui.
Bieii oameni, coment Jack, maiorul medic; ce pot face altceva?
Stewardul se aplecase optind ceva la urechea lui Simeon acesta se ridic, i terse buzele cu
ervetul i anun;
A sosit un curier motociclist de la Statul Major trebuie s merg s vd despre ce este vorba.
Plimb privirea asupra celor din jurul mesei i continu;
V rog s v simii c acas! Robbins v servete orice dorii s bei.
Fcnd cu ochiul:
Bineneles orice, afar de snaps nemesc.
Cei doi ofieri i tnra franuzoaic au trecut n camera vecin. Marshall i Gail au rmas
singuri.
ineam neaprat s te vd, spuse ea repede ca s-i vorbesc despre Bill.
Ce mi-ai putea spune? ntreb el, incapabil s-i ascund amrciunea l-am vzut pe Bill n
ajunul morii sale.
Conversaia celorlali se estomp, pn la sfrit nu mai auzea nimic. n tcerea ce domnea n
sufragerie, Marshall observ respiraia precipitat a lui Gail.
Tu nu nelegi. Nici n-ai putea i nici nu vrei a nelege!
Poate! Replic el; dar tiu c erai soia lui Bill i, n timp ce el se btea n Mediterana, ai
decis s-l prseti ca s te mrii cu Simeon. Mai este ceva de spus?
Gail se ridic i se apropie de emineu. n trecere, cu un gest mecanic, ea redresa ram strmb
a unui tablou.
Bill, continua Marshall, a fost un biat minunat n-am cunoscut altul ca el.
Gail se ntoarse, figura i exprima o profund tristee.
Da, Steven. Dar lumea nu este fcut numai din biei minunai. Semeni mult cu Bill, de
altminteri, totdeauna i-ai semnat. i mai aminteti de mic vila de lng Southampton?
Ea umbla ncet prin camer, nici nu observ c se lovea de mobile.
mi amintesc cnd Bill a venit ntr-o permisie. Eram tocmai dup trei nopi de
bombardamente, n raiduri nentrerupte. Portsmouth a fost aproape complet distrus i la Southampton
am avut sute de mori i rnii. Oribil!
Gail se opri, privi la Marshall i figura l lu o expresie dura.
Bill nici n-a ntrebat cum" suportasem bombardamentele! Nu-l "interesa dect viitoarea sa
misiune, viitoarea aciuni, echipajul su, submarinul su.
Tonul i deveni mai blnd
- tii bine cum era.
- De ce te-ai cstorit cu el?
- Tu ntrebi? tii bine de ce! l privi pe Marshall, drept n ochi.
Cu tine doream s m cstoresc; dar tu erai aa de sigur c vei muri! Ca toi ceilali prieteni ai
notri! i mai aminteti? Att de sigur erai c vei fi omort!
Mirat, Marshall o ntreb;
Eti sigur de ce spui?
Perfect sigur. Am avut timp s m gndesc la zilele petrecute cu Bill, Nu regret nici una
dintre ele! Niciodat! Dar rzboiul nu este suportat numai de voi brbaii, ca Bill i ca tine! i noi,
femeile, l suportm! Trim i noi zilele lui odioase, una dup alta! Viaa trebuie s continue i am
crezut c dac m remrit cu Simeon, voi avea un cmin adevrat, Este un lucru neobinuit?
mi pare tare ru eu am inut mult la Bill.
Pentru Dumnezeu, exclam ea indreptandu-se spre el fii sincer! Mcar cu tine nsui!
Apoi, revenindu-i;
Cnd m-am cstorit cu el, nu i-ai dat seama c i tu erai oarecum de vin? Cred c da, dup
modul cum m priveai.
Marshall i plec ochii.
E greu s spun exact ce am simit.
Era lng el. Aproape l atingea, ochii ei i cutau pe ai lui, c pentru a-i ghicit gndurile.
Vai, Steven... Iat ce a fcut rzboiul din tine! Toat seara te-am observat ce mult te-ai
schimbat!
Rzboiul te face mai dur.
i aminti imaginea sa din oglind, cnd Tristram s-a rentors la Portsmouth.
i mai este ceva, Steven! Caui s mergi pn la limit, extrem a puterilor tale! n ultimul
timp, am avut ocazia s vd muli oameni purtnd uniforma, invitai de-ai lui Roger. Vorbesc, i
spun prerile, dar nu seamn cu tine.
i lua ambele mini, strns ntr-ale ei:
Tonul i deveni mai blnd;
Din tine, rzboiul a fcut o main!
Marshall o privi n ochi, convingerile ncepeau s se prbueasc, mnia i trecuse.
ncearc, Gail, s vezi lucrurile aa cum le vd eu. Trebuie s fiu aa cum sunt, altminteri a
nnebuni.
Fr s-i dea seama, o mbriase, capul tinerei femei i se culcase pe piept. El continu s
vorbeasc, cuvintele i se revrsau ca un fluviu.
Nu poi s-i dai seama ce via duc! Nici un moment de rgaz. i nu vd cnd se va termina.
Trebuie s dau ordin altora s atace, s atace mereu, s m gndesc la nav, la lupt, la obiectiv! S
fac totul, da, totul, pentru c ntregul sistem s nu se nruie. Nu te puteam face prta la o asemenea
existenta, s-i impun a fi mereu singur.
Rspunsul ei a fost abia perceptibil;
A fi acceptat cu toat inima toate acestea! Marshall o ndeprta, cu minile pe umerii
decoltai.
Dar ce-i cu Simeon?
Gail i susinu privirea fr s clipeasc.
Cu el este altceva. El mi d siguran i, destul de curios, n felul lui, i el are nevoie de
mine. Dar ntre tine i mine a fost altceva. ndrzneti s spui c nu-i aa?
Se auzi zgomotul uor al unei ui deschizindu-se i n pupilele lui Gail, Marshall vzu o und de
ngrijorare. Se ntoarse repede, simtindu-se npdit de o iritare inexplicabil. Dar nu era dect
cealalt tnr, Chantal Travis; i privea imobil i, foarte simplu, pronuna.
Iertai-m! Cred c am greit camera. Se retrase, nchiznd ua i ncercnd o scuz.
Am crezut c...
Surprins de cum arat figura lui Gail. Marshall a intrebal-o;
Ce-i cu tine?
Foarte ncet, Gail se ndeprta;
Ce mutr ai fcut, Steven, cnd s-a deschis ua! Credeam c era Roger. i mie mi-a fost team
i, oarecum ruine. Dar tu aveai aerul unuia gata s ucid!
Marshall ridic din umeri;
Poate chiar eram n stare...
Privi la masa prsit. Ce s fac Nu mai era un om ca ceilali, avea dreptate Gail. Se simea
descurajat, chiar nspimntat.
Steven, relu Gail cu nsufleire, dac ar fi s ne regsim ntr-o zi, fr reprouri, fr
comparaii. M ag de amintirea pe care tu o tii. Am nevoie de ea!
Marshall i aminti de Frenzel cu fotografiile lui, de mainistul Willard i mama acestuia,
precum i de Gerrard probabil, n acest moment era sfiat sufletete ca Bill altdat, ntre
necesitatea de a pleca de lng soie i dorina de a mai rmne.
Poate c Gail avea dreptate: era furios c ea se cstorise cu Simeon. Mai puin din cauza lui
Bill, dect din cauza lui nsui. Oricum, era prea trziu. Pentru ea, ca i pentru el.
Nu mai este cazul s discutm! Spuse el, privind-o drept n ochi; ntre noi totul s-a sfrit.
Numai fiindc tu vrei s fie aa. Steven.
Din vestibul, un murmur de voci marca plecarea invitailor.
Nu mai este vorba de ce vreau eu i nici de ce vrei tu.
Se deschise ua, de ast dat intra Simeon. i privi cu aer nelegtor, apoi, surznd, i puse
minile pe umerii lui Gail.
Ai schimbat confidene i amintiri? Foarte bine. Acum copii, petrecerea s-a terminat!
Marshall aprob cu un gest din cap Chiar aa. Gndi el din multe puncte de vedere".
CAPITOLUL 7
A DOUA REPRIZ
A doua zi dup cin de la Simeon, Marshall afla c instruciunile se schimbaser data plecrii
fusese devansat cu douzeci i patru de ore, adic urmau s porneasc la drum chiar n acea sear,
la orele 20,00.
Malurile Loch-ului ncepeau s se nvluie n obscuritate instalat la biroul din cabina sa,
Marshall proceda la ultimele verificri, deocamdat prea preocupat pentru a se gndi la cele ce-i
rezervau zilele urmtoare.
Alturi de el, n picioare, cu braele ncruciate. Gerrard l privea semnnd raportul de plecare.
n culoar i deasupra, pe punte, un constant du-te-vino de pai marcau c totdeauna forfota ultimelor
pregtiri de plecare.
Gerrard se ntorsese chiar n acea diminea ct p-aci s rateze plecarea din cauza devansrii
datei.
Cred c totul este n regul, declar Marshall; proviziile, combustibilul, muniiile i ap
potabil. Ai inspectat echipamentul?
Gerrard rspunse mai nti cu un gest, prea obosit.
Da, sir. A trebuit o adevrat lupt ca s depozitm tot calabalcul suplimentar ce ni s-a dat s
mbarcm, l-am mprit cam peste tot. Doar dup ce vom consuma o bun parte din provizii, vom
avea loc s respirm mai n larg.
Cu surs amar, aduga;
i ne ntoarcem n Mediterana! Cine ar fi crezut? Buck i bg capul prin ua ntredeschis;
Cpt. Comandor Simeon urca la bord, sir.
Vocea i era cam rguit amintire de la faimoasa lui partid de pescuit., Dar pescuitul nu-i
justifica nici cearcnele din jurul ochilor, nici expresia de satisfacie", gndi Marshall, apoi i
rspunse;
Foarte bine, Buck. Se adres lui Gerrard;
Poi merge s-i vezi de treab pornim peste vreo treizeci de minute. Ar fi timpul s ncepi a te
distra cu rigla de calcul.
Repetarea acestei vechi glume a lor n-a adus dect un slab surs pe buzele lui Gerrard..
Suntem aa de ncrcai, sir, nct s ne fereasc Dumnezeii de necesitatea de a ne scufunda
urgent!
Simeon tocmai intr n cabin i Gerrard pleca.
Totul este gata, ncepu Simeon, numrnd pe degete am fcut toate verificrile, am cenzurat
corespondenta expediat de echipaj i am trimis-o la pot. Cred c nu s-a uitat nimic.
De ce ni s-a devansat ora plecrii?
Pentru multe motive, rspunse Simeon la Gree-nock se adun vase pentru un convoi ce se va
ndrepta spre vest i mine, n canalul navigabil, vor opera dragoarele de mine. Nu este cazul s v
ntlnii cu alii pe drum fara s mai vorbesc de fotii stpni ai navei voastre, atrai ele convoiul ce
se pregtete s porneasc la drum.
Comandorul Browning nu s-a ntors? Simeon i ncrunt sprncenele.
Nu vad legtura ntre ntoarcerea lui i plecarea voastr!
Nu-i mulumit c am ntrebat", gndi Marshall, uitndu-se calm la Simeon. Era sigur c ghicise:
Simeon preciptase plecarea ca s aib loc n absena lui Browning. Dorea ca toate meritele operaiei
s-i revin lui.
O simpl ntrebare, rspunse Marshall, cu oarecare ntrziere.
O clip. Simeon l privi cu ochi cam bnuitori.
Curnd dup plecarea voastr, relu el, vei ntlni o vedet care v va aduce trei ageni de-ai
notri pe care i vei lua la bord. Am aranjat ca bagajele lor s fie de pe acum aduse la bord, dar
prezena persoanelor trebuie. S rmn secret pn n ultimul moment.
Am neles; i-e team, de ceva?
Sunt doar prudent. Trebuie luate toate precauiile, totul trebuie prevzut. Munca de securitate
seamn cu cea pe care o ndeplinete submarinistul atunci cnd efectueaz o prim prob de
imersiune la mare adncime. Dac nu ia toate msurile, nu va mai apuc s regrete c nu le-a luat.
Schimb vorba, suspinnd;
Aceast cabin este mai spaioas dect cea pe care am avut-o pe ultimul submarin.
Marshall continua s-l studieze cu atenie pe Simeon cum de nu observase pn atunci c
personajul prea deplasat la bordul unui submarin? Lucru de care, parc i cel n cauza-si ddea
seama.
Deasupra se auzea hriitul parmelor de oelul cocii i subofierul Cain i mutruluia echip.
Se apropia ora plecrii.
Pe culoar, mateloii se nghesuiau din ce n ce mai numeroi i se auzeau frnturi de conversaii
despre isprvile lor de pe uscat. Linitii, indifereni la cele ce-i ateptau.
Ce?! Te-ai dus la muierea aceea, prostanacule? Nu mi-au vzut ochii una mai urt ca ea!
Trebuie c i-ai pierdut minile!
I-a rspuns o voce, n defensiv;
Ei asi! Parc tu te uii la gur sobei cnd aati focul. Simeon surse, ngduitor;
Cred c nu se vor schimba niciodat!
Tocmai pe asta m bizui, replic Marshall.
i se ridic, verificndu-i buzunarele pentru a se asigura c luase cu el toate cele de care va
avea nevoie n orele urmtoare.
nsoit de Simeon, a mers la postul central. nc o dat, Marshall remarc contrastul dintre
Simeon, n inut lui imaculat, i oamenii echipajului. Pulovere groase, cizme marinreti, pantaloni
peticii i tot felul de tichii de ln.
Poate nu ar strica s i se reaminteasc lui Simeon de responsabilitatea sa fa de oamenii
acetia, care-i pun pielea la btaie ncercnd s traduc n viaa cele plnuite.
Aplecat asupra tabloului de comand, Frenzel discuta cu Kerville, eful electrician. Arunc o
privire spre cei ce intrau, dar Marshall n-a fost prea sigur c Frenzel i ddea seama de prezena lor
de cnd Browning i anunase moartea alor si, Frenzel nu se mai interesa dect de mainile sale.
Acordndu-le i mai mult timp i atenie dect nainte.
Urcnd spre scara spre punte, Marshall se ntreb cum i va lua Simeon rmas bun. Fara
ndoial, i va ura noroc va face cteva remarci despre riscurile misiunii i o aluzie la Gail.
S-au oprit alturi un moment privind la mateloii care, pe punte, filau paramele
{50}
, sporovind
cu camarazii de pe micul submarin alturat. Buck i. Warwick se plimbau n lung i-n lat; pe
pasarel, Blythe verifica starea porta-vocilor, a lmpii de semnalizare i a curelelor de siguran,
absorbit de lucru, fluierand printre dini. Dintr-o portavoce se auzi un glas rguit. Blythe a
recepionat mesajul i l-a repetat imediat lui Marshall, aflat la civa pai.
Staia radio-raporteaza, sir plecarea peste zeci minute Lima este la punctul stabilit, gata pentru
pilotaj.
Rspunde primit mesajul. Marshall se adres lui Simeon;
Mai rmi un moment cu noi.
Cu toat penumbr, Marshall observ c, de asta daii Simeon a avut un moment de ezitare, apoi
a rspuns scurt;
Nu mai, bine s m ntorc la cabina radio de pe Guernsey. n caz c ceva nu merge, eu trebuie
s iau decizia cuvenit.
"Nu: fr satisfacie, Marshall constata n gnd c personajul rmnea acelai. Simeon strnse
mna lui Marshall, i ura noroc i porni spre puntea lui Guernsey. Marshall zmbi. i ncheie gulerul
impermeabilului i se ndrepta spre portavoce. Auzi zgomotul retragerii schelei dup trecerea lui
Simeon i se aplec asupra portavocii.
Postul central? Aici, comandantul. Pregtii-v de plecare. Gata motoarele principale!
Pasarela a nceput s vibreze cnd s-au pus n funcie dieselele.
Privind pe deasupra balustradei, Marshall aduga;
Fii gata! Buck ridic braul;
S-au redus parmele la prova, i la pupa, sir!
Oamenii de veghe i-au luat poziiile la posturi, ajustandu-i fiecare binoclurile de noapte, cu o
grij special tiind c n spate se afla comandantul.
Iat-o pe Lima! anuna Blythe ocolete prova lui Guernsey.
n regul.
Brusc, Marshall i aminti de Gail. De pielea ei catifelat, de parfumul prului ei. "Rzboiul a
facut din tine o main." i strnse pumnii. S-o ia naiba! Putea el deveni altceva?
Pe puntea de comand a lui Guernsey clipi o lumin. Nici nu se terminase bine transmisia, i
Blythe confirma recepia cu lampa sa; apoi comunica lui Marshall mesajele;
Plecai cnd sunteti gata apoi noroc la vntoare!
Bine. Comunic aceste mesaje i postului nostru central.
Marshall ezit, dei tia c Blythe atepta, inevitabil urmrea;
- i transmite-i lui Guernsey Mulumiri pentru ajutorul dat.
Oare cele dou nave se vor mai regsi vreodat ancorate alturi? Marshall se ndoia. Peste o zi
sau dou, probabil c nava baz va primi o nou misiune. Nu lipseau proiectele poate lansarea unui
submarin experimental, a unui nou sistem de detecie submarin sau poate acele dane flotante
reclamate de atta vreme de necesitile rzboiului.
Revenind la prezent, Marshall se scutur i ordon:
Mola pupa!
Apoi, forndu-se s nu se mai gandeasca la nimic, atepta. O briz uoar mpingea nava,
despartind-o de micul submarin alturat.
Amndou mainile ncet napoi! Fcnd un semn cu mna lui Buck:
Mola prova!
Cu pupa nainte, submarinul se deprta de Guernsey tare l domina cu toat nlimea ei apa
alunec peste balasturi formnd o arcuire de spum alb. Se auzi pocnetul capacului de pe puntea
prova inchizindu-se, parmele erau puse la adpost de ap srat a mrii.
Lima i-a vitez, sir. Foarte bine.
Marshall ordon prin porta-voce: Stop mainile!
Urmrea cu privirea semnalul luminos albstrui de la pupa iahtului Lima i siajul format de un
trauler n trecere.
Amndou ncet nainte! Douzeci de grade babord!
Aici Gerrard, siv inem dup lumina lui Lima?
Da.
Marshall auzi periscopul inaltandu-se n lcaul su.
Peste o or vom mbarca nite pasageri.
Simi nava virnd la manevrarea crmei. Gerrard o inea bine n mini.
Oamenii de pe punte, jos!
Marshall cuta s-i aranjeze binoclul pentru vizibilitate de noapte, dar casele de pe rm
dispruser din vedere, i aminti de precedenta s plecare pe mare, de batrana doamn i de pisica
ei.
ntr-o parte a parapetului apru capul lui Buck;
Camuflajul turelei a fost strns pe punte, sir! Mateloii se nghesuiau la coborre. Cu ochii
spre coasta obscur, Warwick se apropie de Marshall care cldea instruciuni lui Blythe':
Atenie! Cnd va fi semnalata alup, verificai-i mai nti indicativul!
Marshall era precaut l credea capabil pe Simeon s trimit o alt vedet, pentru a se asigura c
Marshall nu se lsa nelat. Dealtminteri, Marshall recunotea c Simeon i Browning organizaser
cu mare pricepere plecarea submarinului. Nu fusese o treab uoar s se realizeze pornirea U-Boot-
ului fr ca acesta s fie reperat de patrulatoarele de coast i de alte nave. Fr a mai vorbi de
nenumrate alte precauii, precum pstrarea secretului repartizrii echipajului, aprovizionarea cu
combustibil etc.
Coboar, ordona Marshall lui Buck, i inspecteaz cum a fost aranjat ncrctura. Nu in
deloc s vd cutii de conserve rostogolindu-se prin compartimentul prova!
De fapt, era sigur c operaia se executase cu grij, dar dorea s rmn singur cu Warwick.
Am neles, sir! Replic Buck, care probabil ghicise motivul adevrat al ordinului.
Marshall privi ctva timp la lumina din pupa Limei i la siajul de spum albicioas pe care
mic nav o ls n urm. Apoi se adres lui Warwick;
M duc la pupa s arunc o privire asupra.. umbrelei", camuflajului nostru.
Observ surpriz pe figura tnrului locotenent.
Secundul conduce nava din postul central, dar e bine c nici dumneata s nu scapi din vedere
semnalul Limei. Ea va observa naintea noastr ntlnirea cu vreo nav.
Cobor apoi scar spre punte i cu mna sprijinit pe balustrad, simi mprocturi de ap pe
impermeabil.
Mecanicii de pe Guernsey fcuser o treab bun strns,.. umbrela ocupa puin loc. Era bine
fixat, lucru de care Marshall se convinsese prin cteva lovituri cu tocul nclmintei clar nu va
rezista nici o clip cnd prima grenad va exploda n apropierea submarinului. Se ntoarse pe
pasarel.
- Nu seamn deloc cu prima noastr plecare, nu-i aa, Warwick?
Acesta n-a rspuns imediat.
Mi se pare, sir, c abia ne-am ntors i deja...
i eu sunt de aceeai prere. Nu avem ns ce face. Lumina zilei era pe sfrite, colinele
rmului ncepeau s se estompeze, Loch-ul intrase n complet obscuritate.
Nu credeam s ne mai ntoarcem n Mediterana. Lui Marshall vorbele i ieeau din gur parc
fr voia lui.
Mai ales dup cele ce am ndurat acolo, timp de paisprezece luni afurisite!
Marshall i strnse pumnii n buzunare; ce mai puica aduga? Paisprezece luni! i, de ast dat,
cte vor mai fi? Cine putea prevede?
Credei c vom avea necazuri, sir?
Marshall i aminti de cele spuse lui Gail oare asta fusese ieri. Seara?.. Trebuie fcut orice,
pentru c ntregul sistem s nu se nruie!"
Dar lui Warwick i rspunse;
Nu cred.
Cu tot frigul, simea transpiraia rece sub apca.
Nu cred c vom ntmpina dificulti pe care s nu le putem rezolva.
Eti un mincinos, un mincinos! De ce nu-i spui adevrul gndi Marshall, dar cu voce sever
continu;
Spune timonierului c se menine prea departe de pup babord a Limei! tii bine,
Sublocotenente, c trebuie s iei n primire cartul! Procedeaz deci n consecin!
Da, sir iertai-m.
Warwick se precipit spre portavoce.
Blythe i privea pe amndoi, spunndu-i n sine Warwick este un biat bun, dar nc nu este
clit pentru ceea ce i se pretinde. Marinarii l-au poreclit Iepuraul", dar far rutate. Slav
Domnului! Bine c pe pasarel sunt acum eu,.i nu prpditul la de Buck sau Devereaux, bine
poreclit Gomosul"? Aia ar fi mirosit c, "Batranul" Marshall i fcea probleme cu Warwick" i
frec mainile ca s le nclzeasc i se gndi la soia lui, acolo, la Gosport
{51}
. Privi la silueta lui
Marshall, care se zrea vag dup parapetul pasarelei.. Bietul om! Trebuie s ridice tuturor moralul
cnd, de fapt, el nsui ar avea nevoie de aa ceva"
Urmrind lumina Limei, U-192 se deplasa rapid pe suprafaa. Loch-ului, ntr-o linite abia
tulburat de slabul i'isiit al apei despicat de etrava. Se auzi vocea lui Gerrard
Postul central, ctre comandant. Peste cteva minute, trebuie s mbarcm pasagerii, sir.
Foarte bine, Secundule. Spune subofierului. Cain s trimit urgent oameni pe punte.
Dup o pauz, se auzi tropit de pai pe scar din spate.
- Acolo sus. Totul merge bine, sir? Mai ntreba Gerrard
Cum? De ce s nu mearg bine?
Marshall i terse faa cu dosul mnuii i adug, ngduitor;
Iarta-m, Bob! Nu lua n nume de ru c te-am repezit!
n acelai moment, Blythe anuna;
Lima semnalizeaz, sir.. Ambarcaiune Ia tribord"
Marshall privi prin binoclu ntr-adevr, alupa era acolo, o mic pat neagr pe mare.
Stop mainile! Spune-i lui Cain s fie gata!
Observ c Lima i continu drumul fr s-i modifice capul; precauie neleapt; dac un
observator invizibil privea, totul i prea normal.
De pe alup, o lantern electric lansa un semnal peste suprafaa Loch-ului.
Indicativul, sir, spuse Blythe; l-am verificat!
- Confirm primirea!
Marshall nainta pe grtarul din tribordul pasarelei ca s urmreasc alupa. Cu motorul
cnind, mica ambarcaiune se apropia de submarinul care i vedea ncet de drum. Era momentul s
se acioneze repede.
O comand, o parm dat peste bord, un hrit de lemn pe oelul cocii i, fr ceremonie, au
urcat la bord trei siluete. Dup mai puin de un minut alupa i schimb direcia, ndeprtndu-se.
Amndou ncet, nainte! Puntea submarinului trepid uor.
Mrii vitez pn vei reocupa poziia stabilit! Marshall zri pe cei trei pasageri disprnd
prin tambuchi. Un moment el se ntreb ce fel de oameni erau cei ce se ofereau voluntar pentru o
misiune att de periculoas. Mai avusese i alt dat asemenea pasageri, la bord, dar prea scurt timp
pentru a lega cunotine. Ceea ce era mai bine date fiind pericolele ce-i ateptau. Cei ce se mbarcau
executau acum numai partea cea mai uoar a misiunii lor.
Trebuie s merg s salut pe musafiri, Warwick. Spune-i lui Buck s vin s m schimbe.
i eu v pot schimba, sir!
Marshall. Ezit: nu-i vedea clar figura, dar dup tonul vocii nelegea c Warwick ardea de
dorina de a se face util, de a fi pus la ncercare pentru a dovedi altora, ct i sie nsui, ce era n
stare. - Ai dreptate, spuse Marshall, punnd mna pe mi-neca tunicii lui Warwick; i dau nava n
seam!
Apoi cobor. n postul central, toi i vedeau de treab. Gerrard la periscop. Cu ambele mini
pe scaunul timonierului, Devereaux supraveghea repetitorul giroscopului
{52}
. Willard i prezena lui
Frenzel un carnet de note, pe care eful a aruncat o privire, nainte de a-l semna cu iniiale,
ndreptndu-se spre pupa, tnrul mecanic l observ pe comandant. Cu un gest prietenesc, Marshall
l ntreb;
Merge, merge?
Da, sir, rspunse acesta zmbind. V mulumesc sir!
Frenzel ntoarse capul pe jumtate, nelese i i ndrept privirea din nou spre panoul de
comand. Marshall porni spre careu. La intrare, aproape se ciocni cu Churchill care ieea grbit, cu
un ibric de fcut cafea n mn..
Mare comedie, sir!
Mirat. Marshall privi pe Churchill ndeprtndu-se i intr n careu. Cei trei pasageri i
descheiau hanoracele, i scuturau picturile de ap de pe mneci i pantaloni, Unul dintre ei, nalt i
slab. l ntmpin pe Marshall cu mna ntins;
Numele meu este Carter, sir. Vom cuta s v stnjenim ct mai puin cu prezena noastr.
Suntem bucuroi c v avem la bord. Carter relu;
V prezint pe Toby Moss. Ct despre ai treilea component al echipei, cred c-l cunoatei: D-
na Travis.
Dndu-i la o parte gluga hanoracului, tnra l privi pe Marshall! Cu acel amestec de gravitate
i tristee pe care l remarcase cnd o cunoscuse.
Aa este, spuse Marshall fr emoie aparenta ne-am mai ntlnit.
Tnra n-a surs.
Pot dormi oriunde, sir nu va faceti griji. Revenit cu ibricul plin cu cafea fierbinte, Churchill i
ntinse tinerei o ceac metalic, pe care ea o lu, spunndu-i
Minunat, i mulumesc!
Prea s fi uitat complet de Marshall.
- D-na Travis va avea la dispoziie cabina mea, declar acesta cam confuz. Aici n careu sunt
dou cuete, unul dintre titulari este totdeauna de cart i pot s-o folosesc eu pe cea liber. Voi
comunica cele necesare secundului.
Moss, cel mai scund dintre cei doi brbai, cu nfiare tipic italian, exclam, zmbind uor;
Voi fi att de aproape i totui departe de casa mea! Interesant! Cred c aceast expediie mi
va plcea.
Carter i scoase hanoracul i se aez. Purta o inut de campanie de infanterist, doar cu cele
trei trese de maior.
mi nchipui c tii de la cpitan comandorul Simeon ce ateptm noi de la dumneavoastr.
Marshall i confirma cu un gest privind la tnra. inea cecua cu ambele maini i bea pe
ndelete cafeaua ca un copil.
Sunt la curent cu toate, rspunse Marshall bagajele v sunt depuse la prova.
Admirabil.
Ridicnd capul, doamna Travis observ c Marshall o privea.
Cred. Domnule comandant, c ai petrecut bine asear?
Privirea ei era calm oare i batea joc de el? i reproa ceva? Nu-i ddea seama. Marshall
rspunse, scurt Destul de bine. Aa mi s-a prut i mie. Se auzi o voce;
Comandantul este chemat pe pasarel.
Marshall iei precipitat din careu i urc scara, spre pasarel tnra prea c nu-i mai da
atenie. Cnd Marshall ajunse pe pasarel;
mi pare ru c v-am deranjat, sir, i spuse Warwick; Lima a semnalat prezena unei mici nave
n apropiere, dar nu era dect o bucat de lemn plutitoare.
Warwick credea c fcuse o enorm greeal, clar liniti ndat.
Nu face nimic, Sublocotenente, i rspunse Marshall, abia trgndu-i sufletul din cauza grabei
cu care venise mai bine un exces de pruden, dect s regrei ceva.
Prin tambuchiul deschis parveneau rsete; oare mpreun cu tnra rdeau de el? D-na Travis
era o amic de-a lui Simeon i poate povestise camarazilor c-l surprinsese pe el, Marshall, cam
prea aproape de Gail. Isi scoase apca i-i trecu palma peste pr.
Acum tnra se afla la bordul navei comandat de el. mpreun cu el, c toi ceilali, pn ce...
Brusc i aminti de anxietatea latent care prea c n-o prsete niciodat, de felul ei de a observa
i ascult. Oare nu semna cu el? Angajat ntr-o aciune pe care o detesta, o aventur creia nu era
sigur c-i va supravieui. Aceasta asemnare l mai liniti amndoi erau angajai n aceeai btlie.
i veni n gnd i Simeon vinurile ce le oferise, stewardul mprumutat de la amiral, maina lui,
noua lui soie, pe toate, el le manevr ca pe nite marionete.
Warwick i se ardesa;
Ai spus ceva. Sir?
Marshall l privi mirat, gndind trebuie s m supraveghez!"
Nu, gndeam cu glas tare; nu da atenie!
Pe rm, foarte departe, lucea o lumin un ochi glbui n noapte. Cineva deschisese ua ca s
priveasc cerul nocturn. Ce n-ar fi dat s fie n locul lui! S calce pe iarb, piatr, i pmnt, nu pe
oel umed!
Consulta or pe cadranul luminos al ceasului. Mai erau treizeci i cinci de minute pn la proba
de imersiune. Dup care, Lima, i prsea, ca s-i vad de alte treburi.
Cu binoclul, el cut din nou mica lumin dispruse. La orizont, intersecia pmntului cu bolta
cereasc se estompase.
Cercetai cu toat atenia de jur mprejur! Ordon el.
A fcut o pauz pentru a lsa celor ce-l ascultau timpul necesar ca s neleag c recomandarea
nu era numai formal.
Dup ce ne desprim de Lima, orice nav zrii, va fi una inamic.
i imagina perfect cum va decurge cltoria lor ca i cum urmrea o hart. La noapte vor intra
n Atlantic i vor trece prin apropierea multor insule obscure, cu malurile adnc crestate, cu denumiri
vechi de cnd lumea. Apoi vor cobor spre sud. Spre Golful Gasconiei i, navigand de-a lungul
coastelor panice ale Portugaliei i Spaniei, vor ajunge la Gibraltar, poarta acelei Mediterane pe
care vor ptrunde din nou. Probabil c tare s-au amuzat in ceruri muli dintre inamicii mori,
scufundai de el. Cand au aflat c urma s se rentoarc n Mediterana i nc la comanda unui U-Boot
capturat! Dac lumea cealalt exist, probabil c aceti foti inamici se mai distrau i acum, i-l
ateptau s vin printre ei ca s le povesteasc pe larg cele ptimite.
Din nou gndurile i se ndreptar spre tnr din careu. Probabil c mai mult ca oricnd era
frmntat de temeri.
Spune s ne aduc cafele, Warwick! Toi avem nevoie.
Stia ce le trece prin minte, lui Warwick i celor de veghe. Erau mai destini i recptau
ncredere. Ei cred," gandi Marshall cu un surs amar c, sigur de sine, comandantul este calm.
Preocupat numai de misiunea s; un supraom, pe care nimic nu-l clintete. Churchill tropaia pe
treptele scrii cu ibricul de cafea n mini. Fie ce-o fi, gndi Marshall. ncepe a doua repriz!"
Primele trei zile de cltorie spre sud, spre Coiful Gasconiei, au fost marcate de cteva
incidente tehnice, n legtur cu starea navei, i att de frecvene nct muli din echipaj ncepuser s
se ntrebe dac nu vor fi constransi s se ntoarc la baz.
Chiar Marshall i-a pus de cteva ori aceeai ntrebare, fr ns s-i mprteasc cuiva
ngrijorrile. Culmea e c submarinul revenise din precedent sa expediie fr avarii sau pierderi,
dup ce scufundase dou U-Boot-uri inamice. De ast dat, ns, nava prea a-i avertiza cu rutate c,
incomplet domesticita, refuza s mai asculte de noii si stpni.
n prima zi s-a constatat o scurgere la manonul peri-popului. A survenit ntr-un moment foarte
dificil, cand submarinul naviga prin zone periculoase i se apropia de canalul Mnecii, pe care
trebuia s-l strbat n timpul acelei zile. Frenzel i mecanicii lui au terminat reparaia tocmai la
timp. A doua zi, ofierul de cart raporta o alt scurgere: aerul dintr-o torpil introdus n tub strecur
prin coca cu o vitez alarmant i bolborosea ieind la suprafa. Navignd la adncime periscopic,
bulele de aer puteau fi zrite chiar i de un orb.
i, colac peste pupz, arborele motorului principal tribord a nceput s se nclzeasc,
obligandu-i s navigheze la suprafa ntr-o zon nc accesibil patruloarelor de coast i
avioanelor de vntoare.
n fine, pana cea mai suprtoare a fost blocarea unei valve de admisie care i-a pus lui Frenzel
o problem ce prea insolubila, dar unul dintre mecanicii lui a descoperit c valva nu va mai
funciona din cauza unei buci de crpa uitat acolo de un lucrtor neglijent de la nava baz unde
revizuiser submarinul; o eroare omeneasc, dac re a contribuit la afectarea moralului echipajului.
Dup care, submarinul pru a consimi s mai lase rgaz echipajului. Au putut naviga mai
repede, la supra fata, i s-i ncarce acumulatorii, fr alt incident.
Marshall nu prea avusese timp s stea de vorb cu pasagerii si. Pe tnra a zrit-o doar de
dou sau de trei ori: totdeauna eznd parc neclintit ntr-un fotoliu din cabina lui, cu ochii deschii,
dar cu privirea pierdut.
n dimineaa celei de a treia zi, el se afla n careu, somnolnd deasupra unei ceti cu cafea.
Churchill debarasa masa de resturile micului dejun i pregtea tacamurile pentru ofierul al crui cari
urniri s se termine. Zgomotul asurzitor al dieselelor se amestec cu cel al mobilelor i veselei
"scuturate de trepidaia provocat de mersul submarinului la suprafa. Marea era agitat,
vizibilitatea foarte redus. Rmas pe pasarel pn n zori, Marshall fusese surprins de brusca
schimbare a vremii nu era frig, dar valurile asaltau coca i loveau furios turel c n toiul iernii.
Marshall bea mult cafea neagr butura l reconforta i avea nevoie de aa ceva. Rarele
momente de repaos ce i acord erau totdeauna ntrerupte de probleme urgent de rezolvat. n general,
nu era nemulumit de cum ncepuse misiunea. Avuseser nazuri, dar le rezolvaser fr ajutor din
afar. Spera c pn i, bobocii" echipajului i-au dat seama.
n jurul lui, dincolo de perdelele lsate, ceilali ofieri dormeau, deocamdat eliberai de
rspunderi i ne-mai-fiind obligai s-i stoarc minile i trupurile de puteri, i lipsea destul de mult
cabina sa, fapt de care se mir. Cateodata. n careu, ncercnd s doarm n spatele perdelelor
cusetei sale. Avusese impresia c ceilali colocatari nu ndrzneau s vorbeasc intre ei, parc i
reproau ca-si impusese prezenta acolo. Temeri nejustificate, toi l agreau i de cnd porniser, toi
fuseser prea ocupai ca mai intereseze de asemenea amnunte.
Submarinul plonja n golul unui val i Marshall prinse ceaca ce alunec pe mas. Auzi metalul
cocii vibrnd, cu elicea aproape ieit din ap. n postul central rsunau njurturile celor de
serviciu.
Cnd ridic ochii, o zri pe Chantal Travis. inndu-se cu ambele mini de perdeaua oscilant.
Marshall se precipita;
D-mi voie s te ajut!
A luat-o de bra i a ajutat-o s se aeze pe bancheta aliata de-a lungul peretelui, sub cuete; era
palid i transpira.
E groaznic! Spuse ea m-am simit teribil de ru. Churchill intra n careu i depuse o ceac pe
mas, fixat n grtarul de ruliu.
Cu ce v-a putea servi, Miss?
Marshall l privi ngrijorat, tia din experien c marinarii nu sunt indulgeni cu victimele
raului de mare. Dar ii fcea griji degeaba.
Bei totui aceast cafea, n timp ce m mai gandesc. Spuse Churchill.
ncreindu-i fruntea;
Jumri din cteva ou i puin pine prjit i continu, surznd;
Pentru dumneavoastr, Miss, orice dorii! Dispru, fr s atepte rspuns. - Nu neleg ce mi
se ntmpl, spuse tnra lui Marshall, cu voce "joas, privind spre plafon poate zgomotul, mirosul
de pcur...
Marshall o privea, n timp ce ea ncerca s-i bea cafeaua. n lumina slab, figura ei prea
foarte tnr.
mi pare ru, spuse el; din pcate, deseori se ntmpl asemenea vreme rea n Golful
Gasconiei.
Golful Gasconiei? Am ajuns aa departe?
Cred c acum ne aflm la dou sute mile sud-vest de Brest. Zona nu prea periculoas, dar
trebuie s fim vigileni.
Brest! Am fost acolo de multe ori... spuse ea cu privirea pierdut. Cnd crezi c scpm de
vremea asta ngrozitoare?
Marshall zmbi;
Dac totul merge bine, la noapte navigm de-a lungul coastei de nord-vest a Spaniei pn la
Capul Finisterre. Apoi, vom urma coasta n afara limitei apelor teritoriale ale Portugaliei. Acolo
vremea va fi mai blnd.
- M bucur !
Tnra a tcut pierdut n gnduri.
Soul dumitale este n Frana? ntreb el, dup o ezitare.
Ea neg din cap;
- Nu. Este n Italia lucrm mpreun, dar nu pot spune mai mult.
Marshall considera inutil s mai insiste i schimb conversaia.
Sper c oamenii mei sunt amabili cu dumneata.
Desigur, mulumesc.
Tnra i plimb privirea peste dezordinea din careu mantale de cart agate la uscat, raftul cu
pistoale i o grmad de reviste rvite.
Aici. pe nav, "m simt nconjurat de prieteni. O trecur fiori.
Am un sentiment de securitate, care mi va lipsi, adug ea dup o pauz.
S tii, declar el curtenitor ca i dumneata ne vei lipsi tuturora, i mie!
Tnra se ridic, cu o figur mai relaxat.
Cred, domnule comandant, c zilele i sunt foarte pline.
Marshall o privi nconjurnd mas i spuse;
S tii c n privina lui Gail i a mea cred c te inseli o poveste veche, terminat demult.
- Nu m privete !
Se ntoarse spre el cam iritat; dup o pauz;
Nu m intereseaz ce avei de mprit, dumneata i Gail! Nu cer dect s fiu lsat n pace.
Foarte bine, spuse Marshall
n usa apruse Gerrard, cu ochi-intrebatori. Marshall i se adres scurt, profesional, dorind s
arate s socotea ncheiat conversaia cu tnr.
- Nimic de semnalat. Secundule?
Nu, sir.
Gerrard se aez pe o banchet.
Drum doi-zero-patru. Dousprezece noduri.
i frec cu mna brbia neras, adugnd:
i mor de foame!
Churchill tocmai intr, aducnd o farfurie cu ou jumri.
Ei drcie! exclam Gerrard ce-i asta? Ne aflm ntr-un mare restaurant?
Churchill. Cam stnjenit;
Este pentru doamn, sir. Pentru ofieri, nu am dect ou n prafuri.
Chantal i surse lui Gerrard, punndu-i mna pe umr.
Mnnc dumneata! Nu sunt nc sigur de stomacul meu... Te rog, mi faci o mare plcere.
Gerrard ridic din umeri:
n acest caz, foarte mulumesc! Apoi, se adres lui Churchill
Ou n prafuri! Da-le-ncolo!
Tnra se pregtea s ias i, dup o ezitare, ntreb. - A putea urca pe punte?
Nu se adresase lui Marshall, ci-lui Gerrard.
Doar cteva minute, aerul mi-ar face bine. Gerrard l consulta pe Marshall;
Ce credei, sir? Cam balanseaz, acolo sus, dar nu prea tare.
De acord, rspunse Marshall; anun pasarela, Warwick este de cart. Anun-l i spune-i s-i
pregteasc o centur de sigurana lui Mrs. Travis.
Gerrard aez o farfurie ntoars peste jumri i prsi careul.
Mulumesc, domnule comandant, spuse Chantal i aranj hanoracul.
i sunt recunosctoare.
Gerrard reveni, n timp ce tnra ieea.
Drgu fat! Pcat c este mritat.
Iritat, Marshall se scul brusc;
M duc i eu s m dezmoresc puin!
Bun idee, sir.
Gerrard ataca lacom painea proaspt prjit i declar;
Pn i pinea prjit miroase a femeie! Marshall ajunse n postul central, furios pe Gerrard i
pe el nsui, fr s tie de ce. Arunc o privire pe harta rmase un moment n spatele timonierului
acesta imobil i impasibil, ca i cum ghicise proast dispoziie a comandantului.
n afar de cei de cart, restul oamenilor coborasera cutnd un pic de odihn, pn va fi din nou
nevoie de ei.
Marshall se ndrepta spre scara turelei i privi spre cer era plumburiu, ici i colo cu spaii
albastre. Poate ca vremea se ameliora mai repede dect sperase. Se ndrepta spre periscopul prova;
era nlat, un mecanic l gresa.
Vreau s arunc doar o privire, i spuse Marshall.
Manevr foarte ncet instrumentul ca s fac un tur de orizont complet, observnd valurile ce se
sprgeau de nav i asaltau pasarela n lungi iroaie rsfirate. Vizibilitatea rmnea nc foarte slab,
cam pn la o mil, nu mai mult. i-l imagin pe Warwick pe cei de veghe i tnra femeie, stnd n
apropierea periscopului. El se afl sub ei, dar i se prea c-i observa de sus, nu prea distingea clar.
Zgomotul discret ce nsoea manevrarea periscopului nu-i scpase, desigur, lui Warwick care, poate,
i spunea lui Chantal c Btrnul" ncearc s vad ce se petrece pe punte. Poate Chantal i punea
acum mna pe umrul lui Warwick. Aa cum fcuse adineaori cu Gerrard? Tanara asta se nelegea
bine cu toat lumea, doar cu el, Marshall, nu prea.
Furios. ndrept obiectivul spre cer. La urma urmei poate c Gail avea dreptate spunnd c
numai el nsui nu-i d seama ce teribil se schimbase.
Brusc alarmat, i aps ochiul de ocular apruse ceva ca o licrire printre nori. Privi, ca
hipnotizat a trecut parc o venicie, apoi licrirea se repet. Fr ndoial, nu se nela i strig.
ndeprtndu-se de periscop.
Claxonul! Avion la prova babord!
Postul central se anim. Marshall alerga la scar, cu capul golit de alte gnduri; nu mai conta
dect aceasta
Ameninarea din ceruri. Din cauza hulei puternice, poate c inamicul nu observase submarinul,
dar un lucru era sigur dintre cei de pe pasarel, nimeni nu observase apariia avionului.
Ieind prin tambuchi, simea curentul aerului supt de dieselele nfometate. Claxonul ncepu s
sune din interior, oamenii de veghe scrutau zrea cu fetele ca nite mti. Tnra Chantal se agase
de balustrad i Warwick tocmai arata ceva la travers, cu braul ntins, parc nlemnise n acea
poziie.
Marshall strig ct l inea gura:
Avionul la babord prova! Zboar de la stnga la dreapta! Toat lumea jos ' La posturile de
imersiune!
Dieselele au fost oprite i echipa lui Frenzel a dat drumul motoarelor electrice. Avionul se
apropia, zbrnitul lui devenea tot mai distinct. Cu ochi cam speriai, cu gesturi stngace, Warwik
nchidea portavocile, dezvinova-tindu-se,
- Nu l-am observat, sir! Tocmai..:
Marshall nu-l asculta; dup ce desfcuse centura de siguran a tinerei, o mpingea spre
tambuchi. Unul dintre cei doi oameni de veghe dispruse, cellalt st pe capac, ateptnd s ajute
tinerei s coboare. Totul a durat mai puin de un minut. Marshall simea c submarinul ncepe s se
scufunde, auzea aerul ieind forat din balasturi, totul devenea confuz din cauza suieratului provocat
de aerul evacuat n grab.
Un val enorm lovi pasarela, udindu-i leoarc i rasturnandu-i pe Marshall i pe Chantal Travis.
Marshall se ridic, o ridic i pe tnr. Dar tocmai atunci au nceput s prie mitralierele
avionului, gloanele porneau pe tabla n jurul lor i o mare umbr le trecu pe deasupra capetedor.
Cu toat grab, Marshall nu-i putea lua ochii de la matelotul ce atepta la tambuchi, se
rsturnase pe spate, cu ambele mini se inea de pieptul din care se prelingea o dr de snge. Cineva
strig din interior i tinnd-o de mna pe Chantal pentru a o ajuta s coboare, Warwick aproape czu
peste cel ce striga.
La rndul su, Marshall se ls i el n jos pe scara dar mai avu vreme s vad apa nvlind
peste parapet inainte de a nchide capacul tambuchiului, dup care rsuci volanul de etanare
deasupra capului. n josul scrii se ciocni de cei de-al doilea om de veghe i, cutnd s-l ajute,
degetele i s-au mnjit de snge.
i impunea s nu tin seama de gemetele rnitului; nu voia s gndeasc dect la sarcina sa
imediat: s scape submarinul de pericol! Aa c ordon:
Imersiune la o sut de metri!
{53}
Amndou mainile toate viteza nainte!
Se simea sfrit, merse la periscop i se prinse cu ambele brae.
nchidei uile etane! Trebuie s ne ateptm la un atac cu grenade submarine.
Gerrard l privea cu resturi de jumri in jurul gurii i pe brbie.
Un avion Liberator, spuse el, abia reluandu-i ritmul rsuflrii; fr ndoial, echipat cu
rezerve suplimentare de benzin.
Ambii supravegheau cadranele i indicatoarele de adncime i direcie. Oamenii de la crmele
orizontale se munceau s echilibreze nava; Gerrard anun:
O sut de metri, sir!
Din cauza presiunii. n coc se auzi o puternic paraitura i un matelot scoase o exclamaie de
spaim, crezand c este vorba de un atac cu grenade submarine. Da nu s-a aruncat nici o grenad.
Marshall i explic acest lucru prin faptul c, probabil, ntlnirea surprinsese tot att de mult pe
aviatori, ca i pe cei din submarin.
n linitea care se stabilise brusc se auzi glasul lui Buck:
A murit, sir.
Marshall privi la micul grup ngrmdit sub capacul turelei. Omul de veghe ucis zcea pe spate,
cu gura larg deschis, ca i cum chema ajutor ntr-un ultim strigat disperat. Buck i Chantal erau n
genunchi lng el. Warwik sttea mai la o parte, cu braele atrnnd de-a lungul corpului. Una dintre
minile lui era stropit cu snge.
Eu sunt de vin, murmur Chantal cu vocea necat de lacrimi; n-ar fi trebuit s urc.
Punnd mna pe braul lui Warwik:
Dumneata n-ai nici o vin.
Marshall i aminti c i el ezitase dup sesizarea primei licriri n obiectivul periscopului nu a
fost sigur i a ateptat a doua licrire.
Nu este greeala nimnui, spuse el cu voce calm i hotrt. Totdeauna trebuie s ne ateptm
la apariia unor bombardiere care ne atac, chiar atunci cnd nu avem motive s credem c se afla n
partea locului.
Culmea era ns c atacantul era un Liberator, avion englez, de-al lor, probabil acum ajuns n
apropiere de baz, unde va povesti c a obligat un U-Boot s intre nepregtit n imersiune i c a
mpucat cativa nemoi aflai pe punte. La drept vorbind, de ceea ce se ntmpl la orice or a zilei i
nopii, responsabil era numai el, Marshall. i nu mprea responsabilitatea cu nimeni.
Continu;
Transportai corpul n camera torpilelor de rezerv; l vom scufunda la noapte.
Chantal Travis plngea ncet, cu capul plecat asupra, matelotului ucis.
Ne ridicm la cota periscopic? ntreb Gerrard;
Peste cincisprezece minute, rspunse Marshall, Vom face mai nti o rapid inspecie a cerului
i marii.
ncercnd s surd:
Mulumesc c ai acionat att de rapid, Secundule. Am trecut printr-un moment greu!
Blythe i un operator radio aduceau o targ.
Primul ucis dintre noi! Vino! Spune Marshall. Lund-o pe Chantal de bra.
nc puternic emoionat, ea schi un gest de rezisten.
Unde?
n careu; s lum cte o cafea, ne va fi de folos amandurora.
Tnra l fix pe Marshall, cutnd, parc, s-i citeasc gndurile.
Un sfert de or mai trziu, submarinul revenea la adncime periscopic i Marshall inspect cu
atenie suprafaa mrii: era pustie, ca i cerul.
Pregtii pentru ieire la suprafa; Frenzel, ncarca acumulatorii!
Buck i revenise din emoia provocat de moartea matelotului:
Preiau cartul, sir? Dup Warwick este rndul meu. Aa c, ceva mai devreme sau mai trziu,
mi. Este egal!
Dar mie nu-mi este egal! Replic Marshall. Apoi se adres lui Warwick:
Te simi n form, Sublocotenente ?
Vorbise blnd, dar Warwick rmnea sumbru.
Da, sir.
Bine schimb oamenii de veghe i fii atent! Cu voce joas, ca s nu-l aud ceilali:
i nu mai face mutra asta! I se putea ntmpla oricruia dintre noi.
Da, sir, dar dumneavoastr ai venit tocmai la timp, dei nu erai obligat s urcai..
Sublocotenentul nu termin; complet calm Garrard se apropia:
Gata pentru ieirea la suprafa, sir.
Bine: executarea! Schi un surs. Adugnd:
Secundul se grbete s termine jumrile ncepute!
Privi la plac de alam fixat pe perete U-192, Kiel. Nenvins nc, U-Boot-ul i continua
misiunea, Marshall ridic din umeri i continu:
i cnd vei avea un moment liber, nltur, Buck, dracia asta de plac! Cunoatem originea
navei noastre, inutil s ne mai fie mereu adus aminte!
Privi pe punte, la pata de snge rmas acolo unde agonizase unul din mateloii si i adug:
Placa asta... este cu totul de prisos!




CAPITOLUL 8
TREI NECUNOSCUI
n picioare, lng masa hrilor, Marshall privea degetele agile ale lui Devereaux jonglnd cu
riglele i raportoarele. Harta era mzglita, plin de tersturi.
Motoarele electrice bziau slab, asieta submarinului era perfect. Dac indicatoarele de
profunzime nu ar fi artat nu ai fi crezut c nava se deplasa la adncime de patruzeci de metri sub
suprafaa mrii.
De la scurtul i cinosul atac al Liberator ului trecuse o sptmn. Marshall urmrea liniile
trasate de Devereaux, memorandu i fiecare cruciulia sau punct. Traversarea Strmtorii Gibraltar
ridicase o problem delicat, din cauza a dou distrugtoare britanice care depiser probabil zona
lor de patrulare sau investigau ecoul inexplicabil al unei sonde ultrason. Prezena lor i a amintit lui
Marshall c trebuia s se grbeasc i i furniza motive suplimentare ca s l njure n gnd pe Simeon
i pe ceilali strategi de birou care i acordaser o marj de timp foarte redus.
Din fericire, un cargou venerabil, cu co nalt, le a venit, fr s tie, n ajutor.
Tot cercetnd prin periscop, Marshall zrise la nceput o pal groas de fum, cu mult nainte ca
nava s apar la orizont spre vest, cu capul spre Gibraltar. A urmrit o cu interes crescnd: pe
bordajul ruginit erau pictate pavilioane turceti i, cu rufe splate flfind agate de biga
{54}
se
ndrepta cu total indiferenta spre distrugtoare, cpitanul continund s i" fumeze pipa pe puntea de
comand, cu apc de uniforma pe cap, dar mbrcat doar cu o flanel murdar i ort. U-Boot ul a
urmrit din imersiune cargobotul la o distan att de mic de pup lui, c neandoios, distrugtoarele
au atribuit cargoului undele reflectate de submarin.
Este sigur c nava turceasc era o veche cunotin a distrugtoarelor, cci nici nu i a micorat
viteza s au schimbat chiar saluturi, ntre punile de comand, cargoul era grbit, nu avea timp s
ntrzie cu semnalizri formale.
Dup ce a trecut prin Gibraltar i de a lungul coastei spaniole fr a fi reperat, submarinul s a
ndreptat spre nord est, a lsat n urma Balearele, naintnd spre Corsica. Oamenii i vedeau de
treburi sau dormeau ca s fac economie de aer respirabil i de rezervele proprii de energie, puse la
ncercare cart dup cart.
Deseori au trebuit s rmn n imersiune, fie din cauz c nave rapide apreau chiar deasupra
lor, fie c observau n apropiere un vas suspect. Cu mult necaz. Marshall a prins n ocularul
periscopului un enorm petrolier trecnd n apropiere. Ce ar fi gndit echipajul submarinului, dac ar
fi tiut c las s i scape o prad pe care cu o singur salva de torpile ar fi expediat o la fund? Se
aflau acum n ape inamice patrulate de avioane cu baze n peninsul italica i n Sardinia i de nave
de rzboi cu baze n nenumrate porturi, ape care. de obicei, erau calme.
Devereaux se ndrept din sale.
Am terminat, sir.
Cu satisfacie, continu:
Peste treizeci de minute vom fi la punctul de ntalnire.
Buck se apropie:
Eti sigur, ofier cu navigaia?
Devereaux replic scurt;
Nu sunt un idiot! Buck rse ironic:
Tot faci pe grozavul!
Fr s se ocupe de ei, Marshall examina mai cu atenie hart: erau marcate adncimile,
distanele, locurile eventuale unde s se ascund dac evenimentele luau un curs defavorabil, zonele
de evitat, cu pericole evidente de euare.
Incercand s i uite oboseala. Marshall i frec ochii: dureroi, parc plini cu gruni de nisip.
Gura i limba i erau coclite, aerul era greu de respirat din cauza mirosului oamenilor mbcsii n
spaiul restrns n care erau obligai s triasc.
Se apropie un matelot
Sir, maiorul Carter ntreab dac putei veni pn n careu?
Marshall i trecu mna peste cap;
Bine, voi veni.
De cnd ieiser din Golful Gasconiei, se poate spune c nici nu i mai vzuse pasagerii.
Acetia se odihneau ei mai mult posibil, i. n restul timpului revedeau planuri-misiunii ce aveau de
executat. Acum se apropia momentul intrrii lor n aciune.
Marshall ridic ochii la urm care rmsese pe perete plac de alam nu mai era acolo.
Greutatea ei contribuise la testarea corpului omului de veghe ucis, pentru lungul drum pn la Fundul
mrii. L-au scufundat noaptea. Momente teribile pentru toi. Submarinul n a putut sta mult timp la
suprafa. Prin tambuchiul deschis, unii trgnd alii mpingnd, trupul cusut ntr o pnz a fost ridicat
pe punte pe aceeai scar pe care fusese tras n jos. Gemnd i agoniznd. L-au nsoit cinci ini
Marshall, cei doi camarazi de veche de cart, subofierul Cain i un matelot, cel mai bun prieten al
defunctului. Valuri negre asaltau nava i enorme uvoaie de spum alb se scurgeau pe punte.
Spectacolul era halucinant cinci siluete lucitoare n impermeabile iroind de ap, asemntoare, n
obscuritate, unor foci pe o stnc, printre care, proptit de balustrad turelei, conturul mortului prea
nc un spectator.
Marshall nu ndrznise s utilizeze lanterna electric ca s citeasc cele cteva versete din
biblie. De altminteri, gndea el, la ce bun? Toi l priveau; stnjenit. Netiind ce s fac, el spuse:
Dai i drumul, biei!
Camarazii de veghe au pus mna i totul s a petrecut toarte repede greutile prinse de sacul
giulgiu au scrit frecndu se de peretele balastului i corpul s a prbuit n adncimi. Aplecat peste,
balustrad, prietenul decedatului, prnd c abia acum i cldea seama de realitate, a strigat;
Drum bun, Jim!
Marshall i atinse braul;
Face mai mult dect toate predicile funebre.
Dup care, au cobort, s au ntors la posturile lor, la munca zilnic. Nu privi niciodat napoi!
Acest sfat i l dduse lui Warwick, dar Marshall tia c, de fapt i l adresa siei. i aminti de scen
cnd a surprins o pe Chantal, observandu l din cadrul uii, acas la Simeon i cercet figura, dar i a
schimbat expresia cnd el a privit o. Nu tia ce descoperise tnra n acele cteva secunde. Poate c
se temuse de el, de ceea ce devenise?
Nu se ls prad gndurilor. Era obosit, frnt de eforturile fcute pentru a aduce n secret nava
intact n punctul pe care Devereaux l marcase cu o cruce pe hart.
Se ndrepta spre careu i se opri n prag, cnd ddu de pasagerii si, surprins c i cum i
ntlnea prima dat. mbrcat cu un mantou negru, Chantal Travis edea pe banchet, cu o mic
valiz pe genunchi. Moss purta acum o hain de piele i o eleganta bereta. Dup ureche, o igar
fumata pe jumtate. Iar maiorul Carter avea aspectul unui om de afaceri dintr o ar european n timp
de rzboi pardesiul, iniial bine croit i elegant, avea acum mnecile franjurate, dar crpite cu
deosebit grij. Plria i pantofii trdau semnele privaiunilor, restriciilor suportate de civili pe
timp de rzboi.
Ce spunei, domnule comandant? ntreb Carter sunt oare destul de elegant pentru o premier
la un teatru ic din Londra? Te rog s ai grij de oalele mele militare. Altminteri, aia;" ar fi n stare
s mi le rein din sold!
Marshall zmbi i prea ru c se despreau.
Am spus subofierului Cain c toate bagajele ce v aparin s le depoziteze n magazia prova.
Carter suspin i se adres lui Moss;
S mergem s ne vedem i noi bagajele, Toby e mai bine s ne asigurm.
Cu o clipire spre Marshall;
tii cum sunt marinarii, iui de mn.
Au ieit din careu dou fiine stranii, dintr o lume ireal.
Sper, se adres calm Marshall lui Chantal c totul a fost n regul.
Ea se ridic, incheindu i mantoul;
i mulumesc. Am ajuns la locul de ntlnire? Marshall i privea cearcnele de sub ochi, ar fi
dorit s o opreasc, s o mpiedice s plece.
Da, rspunse el la jumtatea drumului dintre Corsica i Insula Elba. Astzi am ocolit nordul
Corsicii, Sectorul prea calm.
Dup cteva secunde de ezitare;
Crezi... c v vei putea ndeplini misiunea?
Prima parte a misiunii nu are nimic secret. i rspunse ea cu gravitate; cnd ne vom despri
de submarin vom fi condui n Insula Elba. De acolo, la momentul stabilit, aceeai nav ne va duce n
Italia.
Auzind o. Lucrul prea simplu totui. ntre Elba i coasta italian erau peste zece mile i
sectorul miun de patrule i paz costiera.
Cu acelai calm, ea continu;
Vom lua trenul i vom cobor spre sud cu destinaia Napoli dup care, vom mai vedea!
Maiorul pare s fie un om descurcre?
Da.
Se ntrerupse, i deschise valiz i examin coninutul; zmbind cam forat;
- Totul n regul! Totdeauna e bine s te asiguri c n ai uitat ceva.
Relu conversaia, inehizandu i valiza cu un pocnet:
Da, maiorul este un descurcre. Vom cltori n acelai tren? Dar separat, i nchipui de ce.
Dac se ntmpl ceva unuia dintre noi... tii la ce m refer, ceilali s poat continua.
Mai avem zece minute, sir! Vocea venea din postul central. Marshall continua conversaia cu
Chantal.
Ai mai executat astfel de misiuni?
- Cteva.
Se apropie de ea lundu i mna:
Tare a dori s rmi aici !
Ai mai spus o, domnule comandant! Replic ea, iar s i retrag mna.
Sau s te nsoesc! Ea zmbi:
Ai fi reparat n primele cinci minute; Degajandu i uor mna.
Totui, i mulumesc i regret unele cuvinte pe care i le am spus.
Ridicnd din umeri;
n timp de rzboi... i neleg pe brbai...
De dincolo de perdea se auzeau pai i din postul central parvenea un murmur de voci; toi se
adunau ca s asiste la plecarea pasagerilor.
Sper c ne vom mai ntlni, declar Marshall.
Ai s m uii repede... i poate e mai bine aa. Lundu i mic valiz, aduga;
Cine tie, poate c ntr adevr ne vom mai ntlni, ntr o zi!
Marshall o urm, indreptndu se spre postul central. Gerrard anuna;
Totul este gata, sir!
Marshall arunc o privire la ceasul din perete era ora 2:00.
Foarte bine. Transmitei semnalul. i linite complet n toat nava.
Cuta parc s in timpul n loc, nu i lu ochii de Ia. Tnr, ateptau s vin un matelot. S o
conduc la cei doi parteneri ai ei. i ea l privea, parc atepta s l vad transformndu se, pndea
momentul, cnd el nceta s mai fie omul care dorea ca ea s rmn i redevenea comandantul navei.
Amndou mainile ncet nainte Echipele s fie gata! Ordon Marshall.
Privea la minile lui Frenzel, miscandu se pe tabloul do comenzi.
Adncime periscopic!
Cnd privi din nou la locul uncie se afla nainte, Chantal Travis plecase.
Paisprezece metri, sir !
Ridicai periscopul!
Marshall apuca manetele i roti cu un cerc instrumentul. Cerul i marea se confundau. Aduse
obiectivul la multiplicare maxim i zri o mic flotil de vase pescreti ale cror lumini clipoceau
pe ap, n continuarea stelelor de pe cer, la cinci sau ase mile distan dificil de apreciat din cauza
ntunericului.
Jos periscopul! Pregtii pentru ieirea la suprafa!
Chemm pe cea de la mitraliere,. Sir? ntreb Devereaux.
Nu, spuse scurt Marshall, ajustndu i binoclul de noapte. Dac se ivete ceva neprevzut, nu
insistm.
Se ndrepta spre captul scrii de ieire spre punte mulumit c zrise la timp micile lumini i
ordon;
Ieire la suprafa!
Ajuns pe punte, l a surprins ct era de cald se ndrepta n grab spre prova. O briz uoar i
rcorea fata. Inspecta ntinsul marii jur mprejur foarte departe, numai brcile pescarilor, cu micile
lor lumini dansnd pe marea calm. Marshall se pleca asupra unei portavoci;
Deschidei capacul punte prova!
Pe deasupra balustradei, el urmri ngrijorat un val: dup ce se sprsese de balasturi, se
retrgea lene, lsnd n urma lui un siaj fosforescent. Viteza submarinului era redus la minimum
dac navigau mai ncet, riscau s intre n deriv i s rateze ntlnirea fixat.
Se auzi un zgomot de cizme pe punte, apoi un hrit prin deschiderea prova era scoas o mic
barca pneumatic cu rame. Momentul era foarte periculos cu puntea afar din ap i deschiderea
prova descoperit era imposibil ca nava s intre rapid n imersiune, n caz de pericol.
Retinandu i respiraia. Marshall i potrivi binoclul i zri o mic umbr ce se deplasa pe
suprafaa mrii. Un on de veghe o vzuse i el i anun:
- Nav la travers tribord! Sir!
Oprii motoarele!
Umbra devenea tot mai distinct curnd, ncepu s aud i gafitul rguit al motorului ei. Cu
gtul ntins deasupra balustradei, Marshall strig;
Semnalizai!
Buck dirija operaiile la prova; lans cu lanterna un scurt mesaj n direcia umbrei. n timp ce
st lng ambarcaia pneumatic pregtit.
Marshall atepta, secundele i se preau c trec nemaipomenit de ncet. Atepta ca proiectilele
trasoare s neasc brusc din ntuneric. ntr adevr, curnd o rapid succesiune de puncte i linii
luminoase au strbtut ntunericul nopii, aa c rsufl uurat.
Mola barca!
Era s adauge, Ct putei mai repede dar n a fost nevoie.
S-a auzit un pleosc" i pe ap, despicat de ramele manevrate cu vioiciune de mateloi, au
aprut dre fosforescente. Barca se deprta, curnd s a topit n noapte, spre vasul pescresc care
virase pentru a o ntlni.
Marshall auzea vocile pescarilor, i a ajuns la nri un miros de pete, de gudron i scule de
pescuit. Necunoscuii de pe mica nav, meritau ei ncredere? i punea ntrebarea i se gndea la cele
spuse de Simeon se utilizau toate ajutoarele partizani patrioi sau, simplu, oameni care doreau s
scape de nemi. Dar i alii care, pentru bani, i asumau orice risc.
Barca pneumatic a terminat transportarea pasagerilor, sir.
Bine.
Marshall lasa binoclul s i atrne pe piept. Cteva momente mai trziu, a zrit pe mare
nvolburarea albicioas provocat de elicea navei de pescuit. Dup preluarea pasagerilor, mic nav
se ntorcea printre celelalte, ca i cum nimic nu se ntmplase.
Foarte departe, la multe mile, se auzea zbrnitul vag al unui avion i Marshall gndi la Chantal
Travis care, curnd. Urma s debarce pe rmul stpnit de inamic. Ct de calm vorbise ea despre
cltoria spre sudul Italiei! Pn la Napoli! Peste dou sute de mile, cu controale, verificri de acte
i numeroase ntrebri la care trebuia s dea rspunsuri bine gndite!
Barca s a napoiat i a fost amrt la locul ei, sir.
Bine; nchidei capacul prova. Prin portavoce, ordon:
- Amndou mainile ncet nainte !
Auzi cum se nchidea capacul prova, dar gndul i zbur la Chantal, la imensa ei singurtate, att
de asemntoare cu a lui. Merse s verifice nchiderea capacului.
Cnd s a ntors n postul central. Gerrard l a ntrebat;
Totul a decurs bine. Sir?
Da.
Marshall privea la ua etan deschis, parc atepta s o mai vad pe Chantal masurndu l din
ochi.
Coborm la douzeci de metri! Ne deprtm n grab de vasele pescreti apoi ne relum
drumul.
Am neles, sir.
Gerrard se adres lui Frenzel:
Dai i drumu! Deschidei purjele!
Marshall se sprijini cu ambele mini de mas hrilor Se auzea apa nvlind n tancuri i
balasturi.
Mai trziu, cnd au ridicat iari la cota periscopic, flotil de pescari dispruse i la est
mijeau zorile, ncepea o nou zi.
*
* *
- M-ai chemat, sir?
Gerrard intra n cabma i se adres comandantului aezat la biroul ncrcat cu tot felul de hrtii.
Da; a venit momentul ca s afli ceva mai mult despre cele ce ne ateapt.
Gerrard ddu la o parte cteva dosare i se instal cum putu pe marginea cuetei. Ca toi din
echipaj, era palid i obrazul i disprea sub o barb de trei zile.
De cnd cei trei pasageri fuseser transbordai pe nava de pescuit, U-Boot ul i continuase
drumul spre sud, ct mai aproape posibil de coast Siciliei, apoi s a ndreptat spre nord est, spre
clciul cizmei italiene. Privit de la adncime periscopic, strlucirea soarelui era uluitoare, marea
prea de un albastru intens, imens i tentanta. Dup ce privea ctva timp prin periscop, Marshall
simea totdeauna remucri cnd ddea cu ochii de oamenii si, de atta vreme privai de lumina
soarelui, cu figurile trase, marcate de oboseal.
Deocamdat U-Boot ul inea drumul spre nord, cam la aizeci de mile deprtare de coast
italian.
Lund n mn un teanc de note ale Intelligence Service ului, Marshall adug:
Mai bine mai trziu, dect niciodat, "trebuie s te pun la curent cu ce avem de fcut, zmbind,
continu;
Se prea poate, c mai trziu s nu mai avem ocazia s stm de vorb mpreun...
- tiu, spuse Gerrard, c vom ptrunde n Adriatica:
Da, dar asta nu este totul! Ar fi bine s fie doar att!
Marshall ascult atent cteva secunde: n nava domnea o linite de mormnt, nu se auzea dect
uorul baziit nu al motoarelor i din cnd n cnd, zgomot de pai n postul central.
n Africa de Nord, nemii vor fi obligai s depun armele dintr un moment ntr altul. Aliaii
sunt pregtii s ptrund n teritoriul controlat de inamic. Bineanteles, nemii se ateapt la aa ceva.
Sunt informai c forele noastre de debarcare, precum i vasele de sprijin respective, se adun n
diverse locuri, iar agenii lor le au semnalat intrarea n Mediterana a multor nave de ale noastre.
- Era dificil s treac neobservate, coment Gerrard;
Comandorul Browning crede c nemii sunt convini c debarcarea noastr va avea loc n
Grecia, de unde trupele noastre s urce apoi spre Balcani.
Gerrard se strmb;
Ceea ce n a face dac eu a fi cel care decide; dar cum asta nu se va ntmpla...
Ai dreptate, spuse Marshall i eu, dac a fi ofier la Marele Cartier General german ma
atepta mai curnd la o debarcare n Italia sau sudul Franei.
Ridicnd din umeri, continu;
Dar Browning pare sigur ca nemii au fost nelai i sunt. Convini c vom debarca n Grecia.
Este consecina unui iretlic? E vorba de divulgri voite de secrete? Pentru noi n are importan!
ntinse un dosar lui Gerrard;
Sarcina noastr este s le ntrim nemilor credina c vom debarca efectiv n Grecia.
Ultimele rapoarte ale Intelligence Service ului semnaleaz ca un doc plutitor coboar prin Adriatica
spre Bari. Se pare deci c tabra duman este convins c partid se va juca prin prile acelea.
Docul sta este destinat pentru reparaia marilor uniti germane care ar fi avariate n cursul
operaiilor de debarcare n Grecia? ntreb Gerrard.
Ai ghicit bine? i tocmai acest doc trebuie s t aruncm n aer! Pentru ca nemii s fie i mai
convini c nu ne dm napoi de la nimic pentru a facilita pregtirile noastre n vederea zilei Z.
Gerrard, cu un gest de mirare;
Cred totui c unul din submarinele noastre cu baza la Alexandria putea s preia aceast
sarcin. Amndoi. i dumneavoastr i eu, am mai fcut Adriatic. mi amintesc c ntr o zi, am ieit
la suprafa ca s bombardm o linie de cale ferat, mult mai la nord de Ban.
De ast dat trebuie s realizm un trboi de toat splendoarea! Spuse Marshall,
rasturnandu se n scaun cu minile sub ceaf, i s prem ct mai convingtori!
Aa este.
Rmas, o clip, pe gnduri, Gerrard aduga;
Dar dac suntem obligai s ieim la suprafa., perspectivele noastre sunt foarte sumbre.
Ai dreptate.
Marshall nchise ochii. Gerrard nu i ddea nc seama c fiecare aciune a lor putea s fie
ultima. Simeon lsase s se neleag aceast, i instruciunile scrise o confirmau. ntr adevr, din
pcate, fiecare operaie a lot reprezenta o aciune independent se putea termina cu un dezastru sau
pregtea "jalea pentru urmtoarea i pentru nc alta. Marshall i redeschise ochii i continu, calm;
Vom ataca, c de obicei; i dac lucrurile iau o ntorstur proast, vom vedea atunci ce i de
fcut!
Gerrard luase dosarul n mn i, n timp ce l rsfoia. Marshall observ sub cueta o mic valiz
lsat de Chantal. Probabil, gndi el, conine doar veminte, cele purtate cnd sosise la bord i la
cin oferit de Simeon Valiza o umpluse, aici n cabin, cu cinci zile nainte, cnd i a schimbat
identitatea i s a pregtit sufletete pentru, misiunea ce avea de ndeplinit. Oare unde se afla acum?
Unde ajunsese?
Credei n povestea asta cu docul? ntreb Gerrard.
Nu tiu ce s spun.
Apoi Marshall reveni la preocuprile de moment.
Cred c data indicat va fi respectat. Dar. Naiba s m ia, nu tiu ce fel de escort poate
nsoi docul.
Avei dreptate, informaiile sunt destul de vagi, aprob Gerrard, cscnd zgomotos; probabil
c docul nu se va deprta de coast, ca s beneficieze de protecie aerian. La drept vorbind,
recunosc c planul nemilor nu este prost. Cum nu sunt prea siguri de aliaii lor italieni, ei vor trimite
cu siguran noi uniti navale proprii n zona poate c vor considera oportun s expedieze i trupe
terestre n Iugoslavia i n Grecia.
Tocmai asta se spera.
Marshall i imagina desfurarea formaiilor inamice piese minuscule ale unei enorme
mainrii. n teritoriile ocupate vor sri n aer poduri, trenuri cu muniii vor deraia i vor fi obligai
s blocheze pentru represiune forte-armate urgent necesare n alte pri. De exemplu n Sicilia, cum
spunea Browning. Dar ce pre trebuia pltit pentru toate acestea? Mai bine s nu te gndeti la el.
Ostateci pui la zid i mpucai fr judecat, partizani, brbai i femei, torturai de Gestapo pn
i dau sufletul. Iritat de aceste gnduri, Marshall privi din nou mic valiz a lui Chantal, apoi ntreb
brusc:
i oamenii din echipaj ce spun, Bob? Eti mai aproape de ei dect sunt eu i, desigur, nu i
pun lact la gur n prezena dumitale. Te rog s mi spui tot ce gndesc.
S tii c se comport mai bine dect m ateptam! Moartea camaradului lor i a afectat destul
de mult, dar plecarea pasagerilor le a fcut o puternic impresie. Cred c i au spus c trebuie s fac
i ei ceva.
Cu un gest spre dosar, continu:
i dup cele ce am citit, vor avea curnd ocazia. Se auzi zgomot de pai pe podeaua metalic
i vocea lui Buck din postul central Devereaux prelua cartul; rutina cotidian, nimic altceva.
Mai curnd sau mai trziu, relu Marshall, va fi nevoie s ieim din joc, s ne acordm puin
repaos. Am de gnd s cer s fii mutat ntr o unitate- cu sediul n Metropol.
Observ faa lui Gerrard crispandu se, dar continu:
Dumneata ai contribuit mai mult dect oricine la formarea pe aceast nav a unui echipaj bine
nchegat, demn de acest nume...
- i de mult vreme trebuia s fii promovat. tii bine ct de util este un bun comandant!
Gerrard zmbi;
Nu m putei nela tiu c v gndii mai mult s facei bucurie soiei mele. Dar cnd Valerie
s a mritat cu mine, cunotea riscurile meseriei mele!
Marshall i plec ochii Valerie credea c le cunotea, c toate soiile, ca i Gail.
i mai este ceva, continua Gerrard; dumneavoastr i cu mine am venit mpreun aici de ce s
nu continum mpreun ceea ce am nceput?
Adug cu un surs forat;
- Rzboiul va dura muli, nc muli ani destui ca s am timp s preiau i eu o comand!
Marshall se ridic, muchii i erau dureroi de atta oboseala i umiditate rspunse, dorind s
ncheie conversaia;
Ca de obicei, cred c ai dreptate. Gerrard se ridic i el.
Atunci, mi permitei s vorbesc pe leau?
Da i drumul!
Prea v expunei! O s cdei din picioare de oboseal!
Tocmai dumneata mi reproezi aa ceva? Gerrard ridic din umeri;
Trebuie c cineva s v spun adevrul n fata t Majoritatea oamenilor v vd doar superficial
i spun, Un ofier de mare clas! Nervi de oel!" Dar, la naiba, ce tiu ei?
Continu repede, cuprins c de o brusc mnie;
Eu, eu am mai vzut cum aceast meserie i distruge pe cei ce o profeseaz i vd ce a fcut
din dumneavoastr. Galonaii de pe uscat n au nici cea mai mic idee de realitate. Ce este, pentru ei,
un submarin? O coc, cu oameni nuntru, nghesuii cantr o cutie de sardele.
Abia stapanindu se, cobor tonul:
Triesc alturi de dumneavoastr de optsprezece luni; destul ca s cunoti bine pe cineva.
Marshall tia din experien c era greu s l opreti pe Gerrard, cnd se pornea. Totui ncerca:
Ai terminat?
- Aproape. Ca toi cei ce suntem sub comanda dumneavoastr, v acord deplina mea ncredere
i mi dau silina s v ajut s ndeplinii cu bine sarcina. Cred c tii acest lucru. Deci, nu ducei
povara numai pe umerii dumneavoastr! Warwick avea dreptate n ar fi trebuit s v riscai viaa ca
s i venii ntr ajutor atunci cnd el era vinovat c nu observase drcia aia de Libertor!
Gerrard ridic mna. ca pentru a par rspunsul lui Marshall.
tiu! Dac tnra aceea nu era acolo sus, puteai s fi ordonat intrarea n imersiune i s fi
lsat oamenii de pe punte s se descurce cum puteau. i mai tiu c muli ar fi procedat aa. Dar
dumneavoastr, nu cred. Pentru c v cunosc nc de pe Tristram. i acolo erai acelai! Menajai pe
toi oamenii din echipaj! i purtai n brae n loc s i lsai s umble pe propriile picioare. Dac cel
puin ai fi avut o permisie nainte de a pleca acum din nou pe mare, poate ar fi fost mai bine. n orice
caz, ai luat o din nou de la capt i suntei pur i simplu pe cale s v distrugei!
Continu cu un surs amar;
Acum. Sir, putei s m luai la rost pentru cele ce v am spus merit din plin.
Marshall, simind c i tremur minile i le nfunda n buzunare.
Voi ncerca s nu uit ce mi ai spus.
Ar fi dorit s manifeste iritare sau indiferen, dar descoperi c era incapabil s spun ceva. I se
prea ca i cum ar fi ascultat n vis, ca spectator, un discurs adresat altuia. Se auzi, spunnd;
n orice caz, ne place sau ba, ast sear trecem prin Strmtoarea Otranto. Dup care, trebuie
s dm peste drcovenia aia de doc plutitor.
l privi pe Gerrard, drept n ochi;
Poate mai ai ceva de spus, Secundule?
Nu mai am. Sir.
Marshall observ c ultima sa ntrebare l ocase pe secund; cnd acesta se ndrepta spre u, l
rechema i i spuse;
Nu mi folosete s tiu ce i cu mine, tot nu pot face nimic.
Am neles, sir, rspunse Gerrard, privindu l cu tristee; i sunt dezolat!
i eu.
Apoi, Marshall se reaez i ncepu s i aranjeze hrtiile n seif.
tii ce se spune, "Ai intrat n hor, trebuie s joci!"
Al naibii joc! Spuse Gerrard ieind.
Marshall i cuprinse capul n mini a fost ct pe-aci s nu reziste pn la sfritul conversaiei.
S-a simit ca un dig n preajma ruperii, pe punctul s i mrturiseasc totul lui Gerrard, s i destinuie
cumplita sa suferina, s strige c nu mai poate, c tensiunea nervoas de fiece clip l mcina
ngrozitor.
Cu cteva zile nainte, aproape c mrturisise toate acestea lui Gail i ar fi dorit s o poat spune
i acelei, tinere care acum era, undeva, n Italia"
Gerrard a fost ct pe aci s i smulg secretul ce i sfia. Sufletul. nc fericit n recent s
cstorie, Gerrard suferea; c era desprit de soie, poate c n o va mai revedea vreodat. Totui,
starea lui sufleteasc era mai bun dect a lui Marshall.
Prin deschiderea uii apru Frenzel, stergandu i degetele cu o crp.
mi putei acorda un minut, sir, a dori s v expun situaia combustibilului i alte dou sau
trei mici probleme.
Marshall i ddu acordul cu un gest nu avea rost s regrete ceva n legtur cu starea sa
sufleteasc. La ce bun s se frmnte? i nici nu avea vreme s se frmnte.
- Ia loc. Frenzel, i spune mi ce te necjete.
Treizeci i ase de ore mai trziu submarinul ocolea peninsula Monte Gargano, la o sut
douzeci de mile distan de la intrarea n Adriatic. Traversarea. Strmtorii Otranto, ntre clciul
Italiei i coasta albaneza, fusese mai uoar dect se temuse Marshall. Zriser un distrugtor n
patrulare i captaser n ASDIC cteva ecouri, ceea ce le a dat de gndit c n mprejurimi ddeau
trcoale torpiloare inamice1, dar acestea preau s se ocupe doar de acel du te vino al numeroaselor
nave mici care brzdau marea. Nu se ocupau de un submarin solitar probabil, problema era n sarcina
altora.
n strmtoare, traficul era intens. Constituia un adevrat comar supravegherea micrilor
neancetate i imprevizibile ale unei sumedenii de goelete, caiace i minuscule ambarcaiuni
construite parc pe timpul aniversrii a cincizeci de ani de domnie a reginei Victoria Marshall tia
c, printre ele, erau i nave care aprovizionau pe partizanii iugoslavi i altele care participau la
misterioasele operaiuni ale formaiei.. Special Boat Squadron" lui Royal Navy, formaie a crei
misiune difer, cci avea ca obiectiv nfruntarea direct a adversarul ntr o btlie crud, un rzboi
nverunat dus cu inteligena i iretenie, n care eecul nu era iertat.
Stnd lng piciorul scrii ce ducea la turel. Marshall privea la Devereaux care lucra pe
hart.,. Ping-urile regulate ale sondei ultrason l informau continuu despre fundul mrii. Adncimile
erau mici: n vecintatea malului nu depeau dousprezece fathom
{55}
. Tot U-Boot ul trebuia s in
drumul ct mai aproape coast. Marshall se ntreb dac docul plutitor ajunse* la Bari sau era pe
drum; poate c nici nu pornise ir n ajun, submarinul se apropiase de Bari portul era v; mat, dar nici
urm de doc plutitor. Un bastiment de t menea talie, cel mai mare pe toat Mediterana, era vizibil.
Devereaux se adres comandantului:
Sir, cam la treizeci de mile naintea noastr se afla Insulele Tremiti. S dirijez nava spre larg?
Nu dac le ocolim, se poate s nu ntlnim obiectivul nostru.
Am neles, sir. Dar n canalul dintre aceste insule nu avem destul adncime douzeci i unu
de fathomi, cel mult.
Sonda ultrason emise un,. Ping" c pentru a confirma avertismentul.
Voi ine seama, Devereaux!
Marshall surprinse un schimb de priviri ntre timonier i subofierul Cain, care atepta momentul
s preia cartul.
i a dat seama c trebuie s reflecteze serios s nu se mai gndeasc la altceva dect la docul
plutitor. Cum s procedeze dac dau de el n urmtoarele cteva ore? S i continue drumul pn la
Trieste, de unde se presupunea c docul trebuia s porneasc ? i revenea n minte cele cteva
cuvinte, mereu aceleai Decizia i aparine!
Apoi mai erau i problemele ridicate de Frenzel de exemplu, combustibilul. De unde s se
aprovizioneze?
O voce anun scurt;
Ecouri hidrofonice la trei unu zece. Sir retur foarte lent nc foarte slabe.
Marshall se deprta de scar turelei i ordon;
La cota periscopic!
Se redresa pentru a i dezmori muchii. Poate c nu era docul, obiectivul cutat, dar, lucru
foarte neplcut, poate c trebuia s modifice drumul ca s nu ntlneasc. Est intrus n canalul de
mic adncime despre care i orbise Devereaux.
Paisprezece metri, sir !
Reducei viteza la foarte ncet! Ridicai perispopul!
Atepta ca periscopul s se ridice din lcaul su i apuc manetele instrumentului. Palmele i
erau transpirate, scrni din dini ca s i stpneasc nervozitatea.
i nchise pleoapele cnd ddu de lumina strlucitoare a soarelui. Arunc o privire n sus, apoi
jur mprejur pe mare. i umezi buzele, aveau un gust de pcur. Plutea o cea deas i lumina
soarelui, pe suprafaa uor unduita a mrii, era orbitoare. n fine, prinse n cmpul de viziblitate
cealalt nav.
Un iaht cu motor, anun el.
Mri puterea de multiplicare a instrumentului i adug;
Piturat n cenuiu.
Vasul aprea treptat din cea. Se zrea un mic pavilion, fluturnd la catarg.
Este italian, probabil n vntoare antisubmarina. Auzi pe cineva spunnd cu jumtate glas;
Credeam c este vechea noastr prieten Lima, care a venit s vad ce mai facem!
Glum a strnit un hohot de rs. Marshall lasa n jos manetele.
Cobori periscopul! Ordon el, privind spre Gerrard, fr s l vad; vom avea de furc cu
drcia asta!
Speke anuna;
Iari ecouri, sir, la acelai relevment! Mai numeroase, dar foarte slabe.
Marshall l ntreb;
S fie nava de rzboi?
Nu. Ecourile sunt prea slabe, rspunse Speke, clti nand din cap.
- Poate un remorcher, interveni Gerrard cur putem cunoate ecourile ce ar proveni de la un doc
plutitor?
Speke anuna din nou:
Ecourile sunt acum amestecate, sir. Poate provin de la fundul puin adine... sau de la un alt
vas.
Sus periscopul!
Marshall roti instrumentul ca s prind nava n cmpul de vizibilitate. Ceata mpiedica vederea.
Roti puin.
Aparatul, zri departe verdele coastei i, mai departe nc, crete de coline verzi un peisaj
panic. Brusc, atenia i fu reinut de un mic punct strlucitor aprut n vzduh.
Un avion. Secundule. Nu cred c trebuie s ne alarmm dect dac face parte dintr o escort.
Marshall vorbea mai mult pentru a ntrzia momentul cnd trebuia s ia o decizie. S atace? Era
prea riscant. Iahtul nu va ntrzia s repereze n ASDIC-ul sau prezena submarinului. i, n apele
puin adnci din zon, va menine uor contactul pn la sosirea ajutoarelor pe care le va solicita. Ce
s fac, deci? S atepte ntunericul? Era prea mult de ateptat. S manevreze pentru a se deprta de
drumul micului vas ? Putea pierde contactul i ar fi avut nevoie de un timp preios ca s i regseasc
poziia.
Brusc, inima ncepu s i bat mai repede: zri ceva, c o imens cldire, ieind parc din mare.
nvluit n cea, pe jumtate ascuns de fumul unui remorcher. Nu trebuia ratat ocazia. Cu ochii
nc la ocular, Marshall strig;
La gesturile de lupt, Secundule! Cobori periscopul!
Privi ceasul, ferindu i urechile de sunetul strident al claxonului.
Warwick s fie gata i ieim, la suprafa !
Ocazia era minunat: n primele secunde, nespus de preioase, ale atacului, Marshall avea
soarele n spate. Ordon;
Ieim la suprafa! Pregtii va de atac!

























CAPITOLUL 9
O LOVITUR GREA
Dup rcoarea umed a aerului greu de respirat din interiorul submarinului, cldur de pe
pasarela prea nbuitoare. Abia s au retras ultimele valuri de pe punte, uvoaiele de ap se mai
scurgeau prin drenaje i, din cauza soarelui, de pe plcile punii se ridicau mici nori de aburi.
Considernd c nu avea rost s se preocupe de marinarii care mai urcau prin tambuchiul deschis
sau alergau spre tunul de dincolo de turel, Marshall i potrivi binoclul ca s observe iahtul. n timp
ce l examina, era totui vag contient de altele, de cldur care l ptrundea pn la oase. de
puternicul miros salin inhalat cu plcere de plmnii avizi dup o att de prelungit imersiune.
Escorta n relevment verde, unu cinci Arunc o privire rapid spre punte, apoi adug;
Vizai spre unu cinci!
Acum iahtul avansa n zigzag, ridicnd cu etrava i elansata o nalt jerb de spum. Era, oare, o
micare ntmpltoare sau o manevr premeditat, pentru a oferi docului o protecie suplimentar?
Greu de spus. Dar faptul complica lucrurile.
Ghici alturi prezena lui Buck care i regl aparatele de vizare. Respir scurt i neregulat. De
sub parapetul pasarelei, aproape de tun, Warwick strig;
Gata pentru tragere, sir!
Bine, replic Marshall. Tot cu binoclul la ochi; escorta nc nu ne a reperat, dar ne va observa
curnd. Fii deci gata!
Se ntoarse ca s se adreseze lui Buck i nu i putu reine o tresrire cu apca nemeasca i
veston de piele, avea aerul unui veritabil german. Apoi Marshall privi n jos, la puntea submarinului
i dup aspectul celor de acolo, submarinul prea a fi fost napoiat fotilor proprietari: cu casca i n
ort, Warwick avea un proeminent pistol de tip german pe coaps. Vestele oranj ale tunarilor
contrastau cu cenuiul submarinului.
Cnd i ndrept din nou privirea spre iaht, Marshall avu impresia c mica nav era pe cale s
fie zdrobit de mas impozant a docului, a crui silueta, nc estompat, aprea masiv n urma ei. Un
fum gros dovedea prezenta n apropiere a nc unui remorcher, deocamdat invizibil, prevzut a servi
ca ancora de deriva dac mastodontul nfrunta o furtun sau era antrenat de un curent din larg.
Cu brbia aproape sprijinit de marginea unei porta voci, Buck preciza poziia inamicului;
Docul la verde trei zero distan, zero cinci zero. Apoi se adres lui Marshall;
Ce credei, sir? S i expediem de ndat o jerb ntreag?
Marshall cltin negativ din cap; se ntreb dac italienii de veghe nu dormeau.
Nu, se pronun el; mai nti s ne reglm torpilele la adncime minim. Altminteri riscm s
treac pe sub doc! Nu tim ce pescaj are i, dac deschidem focul ndat, s ar putea s atingem iahtul
i stricm toat treaba.
Cteva momente mai trziu o lumin sclipi pe puntea iahtului.
Un om de veghe anun:
Ne au observat, sir!
Blythe, transmisionistul, declar satisfcut:
Folosesc tot acelai cod, sir, nu l au schimbat! Pregatindu i lanterna. ntreb;
S rspund?
nc nu. S i lsm ctva timp nedumerii! Marshall ncerca s i nchipuie cum aprea nava
lor inamicilor care se apropiau. Numrul U-Boot ului fusese demult nlocuit cu o mare Cruce de fier,
de pe acum deteriorat de mare i depuneri, dar pstrnd nc un foarte suficient caracter de
autenticitate. Se tia c trei sau patru U-Boot ur operau deja cu italienii n Mediterana. Erau de prea
scurt timp acolo, pentru c italienii s se fi familiarizat cu aspectul lor.
Au repetat semnalul sir?
Bine, rspunde le!
Dintr o portavoce, se anun c echipa lui Buck avea gata toate tuburile lanstorpile.
Bine, spuse Manshall, umezindu i buzele care acum aveau gust srat.
Reglai imersiunea torpilelor la hei metri dar mai nti s ne apropiem, suntem nc prea
departe ca s fim siguri de reuit.
n timp ce Buck ddea rapid instruciuni echipei sale, Marshall i concentr din nou atenia
asupra iahtului inamic: drumul su n zigzag l aducea pe ncetul n prova tribord a submarinului. Pe
puntea de comand a iahtului vedea mici siluete n uniforme albe altele, la prova, erau grupate n
jurul unui tun artos.
Marshall ordon;
Postul contrai s supravegheze continuu avionul cu periscopul principal operaia s fie
executat de un om priceput, un om care s nu fie tentat s se ocupe de ceea ce facem noi aici sus pe
pasarel!
S ridic pavilionul sir? ntreb Blythe cred c este momentul.
Da, spuse Marshall s ne lum rolul n serios.
Se auzi hritul sardelor
{56}
pavilionului i Marshall l privi cum se nalt de a lungul suportului
periscopului, era rou, cu cruce neagr i zvastica i flutur pe deasupra, echipei de tunari
ncremenii n nemicare. i de asta
Dat, Marshall nu i a putut stpni un sentiment de surpriz.
Tnra franuzoaic avusese dreptate el n ar fi fost n stare s execute o misiune ca a ei, n care
te puteai atepta la orece: bnuieli, acuzri, trdare.
Sir, anuna Buck, ofierul cu navigaia raporteaz c e timpul s schimbm drumul la tribord.
Nici vorb!
Marshall terse abureal de pe lentilele binoclului i privi din nou spre docul plutitor acum se
afla cam la dou mile distan. Devereaux avea dreptate s i atrag atenia c nu era la adncime. Dar
U-Boot ul era obligat s i tina drumul ntre coast i principalul su obiectiv. Cea mai mic
schimbare de drum risca s trezeasc bnuielile inamicului i aerodromului cel mai apropiat care
probabil nu era ia o distan mai mare de zece mile.
Buck ridic din umeri la urma urmei, nu era treaba lui!
Pasarela, ctre postul central! Drum neschimbat la doi apte opt grade. Amndou mainile
ncet. nainte!
Marshall auzi fisaitul micului periscop de atac nltndu se n lcaul su. tia c Gerrard era la
ocular i observ i el vasele ce se apropiau, stabilind poziia inamicului i comparnd o cu
propriile sale calcule.
Acum iahtul se afla la mai puin de o mie de yarzi distan. Pe puntea lui, un matelot era gata s
goleasc peste bord coninutul unei glei. Deasupra, se roteau pescrui, unii plonjnd deja spre
suprafaa apei.
La naiba! Exclam Blythe docul are ataate pe laturile sale, alande, sir!
Las jos binoclul i trase o njurtur, adugnd;
i drcia asta de cea devine tot mai deas! Nu se mai vede bine.
Marshall l privi pe Blythe nu era omul care s aib halucinaii. Probabil c inamicul ataase
alande de laturile docului ca s i asigure o protecie suplimentar. O idee bun, pentru a limita
avariile provocate de o lovitur de la distan. O torpil, sau chiar dou, ar fi explodat n alande.
Fr ca docul s fie serios periclitat.
Continu observarea! i spuse lui Blythe.
Apoi se aplec peste parapet i se adres lui Warwick:
Atenie. Sublocotenente! Pregtete te s i ndeplineti meseria, dac se mai apropie!
Rspunde le n nemete! Dar dac simi c nu se prinde, vino imediat alturi de mine.
Warwick ncepu s le fac semne prieteneti cu mna i Marshall se ntreb dac italienii vor
observa, oare, paloarea celor de pe submarin i c nu purtau uniforme albe la fel cu ale lor. Team
nejustificat, cci marinarii de pe submarine se poart dup o lege a lor, aceeai pretutindeni,
indiferent crei marine i aparin.
Buck lansa ntr o portavoce un torent continuu de ordine pentru oamenii lui de jos relevmente,
distane, direcie, viteza estimat, i prea ru c nu i se permitea s lansete o jerb n evantai. Pentru
a obine un rezultat, trebuie neaprat lovit, dac nu cu toate torpilele, cel puin aproape cu toate.
Protejandu i ochii cu mna de lumin orbitoare a soarelui. Marshall inspecta vzduhul; nu se
vedea nici un avion, doar doi pescrui evoluau n jurul periscoapelor, probabil cu sperana c U-
Boot ul le va oferi o hran mai bun dect italienii de pe iaht.
Iahtul semnalizeaz, siv, anuna Blythe; de ast dat. n limba macaronarilor.
Rspunde. Nu neleg"!
C..; a nu para c manifest un dispre total pentru aliatul latin, un comandant de U-Boot trebuie
s fie politicos.
Pavilionul s a ridicat flfind n briza uoar i Marshall observ pentru prima dat docul n
toat mreia lui. n lentilele binoclului prea c avanseaz o nalt faleza albicioas i
suprastructurile lui, braele de macara i podurile rulante desenau pe cer un gigantic arabesc. A
distins i alandele, ambarcaiuni lungi i joase. Erau patru i, probabil, tot attea de cellalt flanc.
Primul remorcher era o ambarcaiune scurt, ndesat i puternic, n timpuri mai. Calme destinat,
probabil, operaiuni lor de salvare n caz de naufragiu. Al doilea remorcher era nc ascuns dincolo
de pup docului, trdat doar de un subire fir de fum ce aprea deasupra.
Ce mare este, murmur Buck; poate folosi la repararea crucitoarelor, chiar a cuirasatelor. O
bazaconie util!
Marshall nu i rspunse. El urmrea cum iahtul armat nainta, conducnd lentul convoi spre cartul
prova tribord al submarinului. Ajuns n dreptul lui, poziia va fi potrivit, ba chiar excelent, cci
inta se va reliefa net pe fundalul orizontului clar i degajat...
- Pregtii va!
Deplasandu se pe grtarul punii unde se afla Buck, Marshall se aplec pentru a privi prin
aparatele de vizare. Mai nti i apru falnicul pavilion verde alb rou al iahtului armat. A avut un
gest reflex de reinere a respiraiei cnd pe firele colimatorului s a profilat mai nti remorcherul,
apoi masa enorm a docului, ambii continuandu i impetuoas naintare.
Tuburile de la unu la ase, atenie!
Se redresa i i scoase apca nu era cazul s stea cu ochiul lipit de vizor, l ar fi alertat pe
inamic. Auzi pe Buck strignd furios;
Ei drcie! Pctoenia aia de iaht vireaz spre noi!
Ce aveau de gnd? Micul vas vira n unghi aproape drept; dac i pstra direcia, avansa direct
spre prova submarinului. Curiozitate? Nebunie? Nu mai era timp de lmurit!
Warwick s fie gata! Strig Marshall.
Privi spre pupa pentru a se asigura c i oamenii de la cellalt tun nu slbeau din ochi iahtul.
Vierlingul era ndreptat spre cer, mic echip de tunari era ascuns dup parapetul metalic al
pasarelei se vedeau doar degetele ochitorului ncletate pe manete, gata de a orienta arma spre int.
Sir, pe puntea iahtului se afla un neam anuna Blythe.
Marshall i impuse, cu efort, s nu se ntoarc prea brusc. Privi din nou cu binoclul la iaht pe
puntea lui de comand, n cadrul uii timoneriei, se vedea o siluet n alb. Nu mai era ndoial pe
multe din navele italiene era i personal german, pentru ncurajare, dar i pentru motive de securitate.
i neamul de pe iaht prea c acord un viu interes U-Boot ului.
Postul central ctre pasarela! Se auzi vocea lui Gerrard vine peste noi!
Marshall se smulse din contemplarea ofierului german i se aplec peste vizoare. Acum sau
niciodat!
De sub chipiu, transpiraia i curgea pe figur, tulburandu i vederea.
Atenie i Dar fr pripeala!
Gndea cu glas tare; simea c toi din jurul lui, extrem de ncordai, ateptau. n colimator,
docul prea imobil.
Tubul unu, foc!
Aerul refulat cu putere spre interior i imprimase cocii o micare de cabrare.
S lansat torpil, sir!
Cu figura ncordat, Buck strngea cronometru! n mn, aproape sati sfrme.
Tubul doi. Foc!
Cu voce joas, Blythe comunica;
Iahtul semnalizeaz din nou, sir.
Tubul trei. Foc!
Mugetul unei sirene a sfiat aerul; Marshall nelese c U-Boot ul sau nu mai nela pe inamic.
- Deschidei focul!
Cele patru evi ale Vierling ului se lsar n jos, ndreptate spre iaht. Banda de cartue a unei
mitraliere de pe punte luci n lumina soarelui cnd ochitorul apasa pe trgaci.
Marshall cauta s uite totul, s i concentreze atenia numai asupra suprafeei de ap din fata
provei submarinului. Dar nu s a ntmplat nimic, n a aprut nici o dr de spum de la cea de a treia
torpila.
S-a aplecat asupra portavocii, dar un oc violent l a aruncat napoi o explozie surd a scuturat
pasarela, urmat imediat, chiar dedesubtul provei, de un fulger albstrui de intensitate orbitoare. O
cascad de ap se revrs peste submarin, rsturnnd un mitralior care czu pe spate, scpnd arma
din mini.
Dracu s o ia! Zbier Buck; porcria asta de balena" a pocnit cu capul n jos i a lovit fundul
mrii.
n mod reflex, Buck s a curbat: un roi de proiectile trasoare ciocnir coca metalic. Marshall
se aplec asupra portavocii;
Continuai atacul!
i ncord auzul, pregtit s aud c torpila defecta lovise mortal submarinul. Dar tot ce auzi
era un zgomot de sticl spart, urmat de o voce care cerea s se dea drumul la sistemul de iluminat de
rezerv, apoi de rspunsul torpilorilor:
Gata de lansat, sir!
Tubul patru, foc!
Marshall cauta cu privirea iahtul: micul vas ncerca s taie drumul U-Boot ului. De pe punte,
dou mitraliere trgeau continuu, tunul ncercnd s nimereasc submarinul.
O bubuitur nbuit se rostogoli peste mare, urmat imediat de o puternic explozie. Marshall
cauta docul cu binoclul o coloan de fum se ridic deasupra alandelor, mai exact, de locul unde
dou din ele se aflau cu puin nainte, O alt explozie tulbura marea calm i un enorm nor de fum, de
ast dat amestecat cu limbi de flcri portocalii au semnalat c cea de a doua torpil i a atins inta.
Primul proiectil al tunului echipei lui Warwick s a pierdut n mare la peste o mil dincolo de
iaht, dar Vierling ul fusese mai norocos. Ca nite linii convergente, cele patru traiectorii de proiectile
trasoare au lovit puntea de comand a iahtului, strapungandu i coca. n toate direciile zburau pri
din agrement. Buci de lemn i piese de metal. O siren continua s urle lugubru, de parc mna unui
mort ar fi rmas ncletat pe mnerul ei.
S-au lansat toate torpilele, sir.
Figura lui Buck se nsenin cnd nc o torpil lovi docul, explodnd violent ntr o latur.
alandele dispruser; dup puternic nclinare a remorcherului se prea c italienii renunaser s
mai trag docul sau ncearc s l ndrepte spre rm.
Raportai ct de grave sunt avariile!
Marshall se sprijini de parapetul pasarelei. Jur mprejur gloanele uierau amenintor -
provocnd scntei cnd pocneau n tabla ricond n mare. Sau disprnd n fum.
Stergandu i ochii i privind la silueta nvluit n fum a docului, Buck exclam;
- Pctosul! Mi se pare c i am venit de hac!
- Doi rnii pe punte, sir!
Fr a atepta rspuns. Blythe ordon;
Aducei trgile.
Iahtul era acum n situaie foarte dificil, corpul lui putin rezistent, ciuruit de proiectilele
Vierling ului, era nvluit, ici i colo, de fum i vlvti de flcri. Una dintre mitralierele
submarinului desvrea opera, distrusese armamentul principal al iahtului i secerase muli oameni
din echipaj.
O explozie n cala proiectase n spaiu o parte a punii, n timp ce nav ncepea s se rstoarne;
gurna
{57}
ei prezenta nc o gaur cscat, urm a loviturii fatale dat de echipa lui Warwick.
Avion la travers babord, sir!
Strigtul de alarm al omului de veghe l a fcut pe Marshall s tresar, dar se for s i
pstreze capul limpede. Avionul era destul de departe, probabil nc deasupra uscatului, ascuns acum
de o perdea de fum abia putea fi zrit.
nc o lovitur la int! Spuse Buck, agitnd apca; privii!
Torpila ptrunsese n doc la pupa, cam la dou treimi de travers. Izbucnit din nav, o coloan
de fum prea ncremenit n aer, parc solidificata; de sub bordajul docului apreau poriunile de
unde fragmente din suprastructura i din maini s au prvlit n mare.
Pe submarin, un om alerga pe punte, purtnd o trus cu cruce roie; cu tot fumul, Marshall l
recunoscu pe Willard, tnrul mecanic, cel a crui mam, fcea trotuarul" n trecere, Willard ntoarse
capul spre comandant, doar o clip, i i surse. Ali mateloi l urmau, zpcii de lumina soarelui, i
de apropierea morii.
Cu minile n form de plnie. Marshall ordon;
ncetai focul! Ochii acum remorcherul!
Cu toate c iahtul aproape dispruse n mare. Echipa lui Warwick nu se putea opri. Salvele de
proiectile se succedau, ciuruind corpul navei incendiate i ridicnd vrtejuri de stropi de ap n jurul
ei.
A asea torpila a lovit docul la civa yarzi distan de locul unde ptrunsese precedent. S-a
nlat o nou coloana de fum. de ast dat fr flcri. Marshall examina neancrezator silueta nc
impozant a docului. Nu r venea s cread c bastimentul putea supravieui unui atac att de
distrugtor. Fr voie, i a strns pumnii cnd tunul de pe puntea submarinului a reluat focul, trgnd
asupra marelui remorcher primul proiectil l izbi puternic sub etrava nalt.
Avionul vireaz spre noi, sir!
Marshall i ndrept binoclu spre travers nc foarte departe, avionul prea imobil, un mic
punct, scnteind n soare. Era evident c avionul vira, se ndrepta spre locul unde avea loc btlia.
Trimit toat lumea jos, sir? ntreb Buck. Marshall l prinse de bra;
Nu mai nti s fim siguri c am dat docul la fund. O s ne mai apropiem de el, ca s l atacm
cu tunul.
l scutur puternic de bra, adugnd:
Spune celor de la Vierling s se pregteasc s resping un atac aerian; pn acum este vorba
doar de un singur avion!
Buck se ndrepta dup ce ascultase la o portavoce.
Nici o avarie serioas, sir!
Marshall, incapabil s vorbeasc, i semnala doar: u un gest c nregistrase cele raportate. Dac
torpila defecta ar fi gurit corpul submarinului, nu aveau altceva de fcut dect s mearg la rm i
s se predea.
Avionul se apropie, sir!
Cu voce care nu se tia dac era disperat sau mnioas, Buck strig;
S pregtim i cele dou torpile pupa, sir!
Nu! Dac n au fost de ajuns cinci torpile, atunci,. Marshall tocmai se ntorcea, cnd apa mrii
deveni tumultoas n apropierea docului, c agitat de o gigantic mainrie submarin.
L-am dat gata! Exclam Buck cu un oftat de rare; s a dus dracului!
ncet, foarte ncet, ca i cum execut o manevr docului, se culca pe o parte. La nivelul liniei de
plutire o nvolburare de spum arata brutal naval a apei ptrunzndu-i n cal, n urm distrugerii
unuia sau mai multora din marile balasturi. O macara rmas suspendat n aer, dea supra mrii,
prea o barz. Buci de metal se desprindeau i cdeau de pe toat lungimea bordului. Remorcheru
era o vlvtaie de flcri, cu coca aprnd brusc din tromb de ap strnit de ultimul proiectil al lui
Warwick.
L-am dat gata! Strig i Marshall prsii puntea! Pregtii pentru imersiune!
ncerca s descopere avionul, dar acesta disparura-n fum, nu se tie unde. Tunul tcuse, i prin
tambuchiul deschis se auzi brusc sunetul claxonului. Pe punte, chioptnd sau ducnd pe brae
camarazii rnii, oameni ce grbeau ctre scara de coborre la loc sigur".
Prin fum, se auzeau zbrnind motoarele avionului. Brusc, acesta apru la o distan de dou
cabluri la travers, scuipnd jerbe de foc din mitraliere. Proiectilele zburau peste puntea submarinului
i se pierdeau n mare rotindu se, Vierling ul urmrea aparatul i ripost. Mateloii mai tineri,
terorizai de proiectilele trasoare i zgomotul infernal, se nghesuia la coborre, cznd peste
tambuchi. Buck le strig;
Cobori, pentru numele lui Dumnezeu! Mai repede!
cnitul mitralierelor continua nsoit de zgomotul metalic al loviturilor oel pe oel. Apoi
avionul s a ndeprtat, pentru a lua un nou viraj. Sigur c se va reantoarce.
Marshall prinse de bra. Un matelot i l mpinse de pe punte. Avionul nu avea grenade
submarine, dar un nou atac de felul celui precedent putea pune U-Boot ul n imposibilitate de a intra
n imersiune.
Atinse aproape cu gura marginea portavocii:
Dreapta toat viteza nainte! Imediat!
Aplecat deasupra parapetului, Buck strig;
- Uite c mai rmas un lene!
Era Willard, mecanicul, cu faa alb ca varul, dar prnd c nu se emoiona se ce c nonada i
de urletul motoarele- avionului Un om de veghe ntinse brattfl aratlnd ceva, i i spuse;
A rmas unul acolo la tun!
E mort, rspunse Willard cu voce stins; n avem ce i face!
i repet, mai tare:
Da de unde, declar ornat de veghe, l am vzut c mai mica.
Marshall ordona scurt n portavoce:
- Preia comanda jos, Secundule!
Apoi se redresa i se uit la omul de care vorbiser cei doi ntins sub eava nc fumegnd a
tunului, zcea cu braele n cruce ntr o balt " snge. Fr ndoial Willard avea dreptate pierduse un
picior i probabil murise Totui, i lui Marshall pru c i vzuse o mn miscandu se ncet.
Avionul dispruse iari, dar prin perdeaua de fum i se mai auzea zbrnitul motoarelor. Nu mai
era cazul s se ntrzie.
ncetai focul!
Tunarii se precipitar pe punte, mitraliorii i aruncar armele prin tambuchi i se ngrmdeau
s coboare i ei.
Toat lumea jos de pe punte!
Buck lansa o njurtur i se adres lui Willard:
- ntoarce te, dobitocule!
Marshall ajunse din doi pai lng Buck i nelese cui se adres cu geanta de cruce roie
batandu i pe old ca un ghiozdan de colar, Willard alerga spre cel lovit. Marshall l ddu la o parte
pe Buck:
Coboar, Buck! i ordon!
Puntea se goli, rmnnd numai Marshall i Willard. ntr o portavoce se auzi glasul ngrijorat al
lui Gerrard:
Ce se ntmpl, sir?
Dar Marshall n a rspuns, atent numai la Willard care se apropia de tun; cnd ajunse, tnrul
mecanic se opri, apoi, dup cteva secunde, se ntoarse cu faa la pasarel. A deschis gura, strignd
cuvinte care s au pierdut acoperite de zgomotul produs de avionul ce se ntorcea; totui, Marshall
crezu c l nelege. Cu tot fumul care ntunec n parte lumina soarelui, pe figura lui Willard se citea
teroarea, sfierea, dar i brusc acceptare a unei mori iminente.
Pilotul inamic i calculase greit atacul, derutat, probabil, de schimbarea de drum a
submarinului i de viteza lui mrita. Cnd apru din fum, se afla departe n urma vasului. Din nou
mitralierele lui au scuipat foc unele proiectile au gurit pavilionul german, altele au ricoat departe,
spre norul des de fum plannd deasupra remorcherului n flcri. Dar cteva au lovit n plin Marshall
l a vzut pe Willard clatinandu se i rostogolindu se, peste balustrad. n ap.
Intr n imersiune, Secundule, n imersiune! Rmas pe punte, Marshall se apropie de
balustrad: trupul lui Willard plutea pe lng balasturi, cu faa ndreptat spre submarin, dar curnd a
fost apucat de vrtejul elicei i a disprut.
ntr o atmosfer de vacarm prova submarinului ncepea s se scufunde; se auzea zgomotul
motoarelor, zbrnitul avionului, uieratul apei ptrunznd n balasturi i vuietul mrii care, trecnd
peste punte, ducea tot mai departe cadavrul matelotului ucis.
Marshall percepea toate acestea nmrmurit, incapabil s fac o micare.
A fost ns contient c cineva l mpingea spre tambuchi; mai multe mini l au ajutat s pun
picioarele pe primele trepte ale scrii. Cobornd, i ridic privirea; deasupra lui, albastrul cerului
era ncadrat de ovalul tambuchiului nc deschis.
n postul central domnea o tcere deplin. Submarinul intra n imersiune cu toat rapiditatea
posibil. Marshall privi la indicatoarele de adncime i la nregistrrile regulate ale sondei ultrason.
Era perfect contient de toate, dar avea impresia c este strin de cele ce se ntmpl. n jurul
lui toi vorbeau fr a ine seama de el, ca i cum ar fi rmas nc pe pasarela sau, luat de hul,
mpreun cu Willard, i dus departe de orice suferin.
Rmnem la adncimea actuala timp de douzeci de minute, ordona Gerrard; drum
zero opt zero!
Un zgomot surd zgudui toat nava docul se aezase acum pe fundul mrii. Marshall recunotea
zgomotul, l auzise de mai multe ori la alte nave scufundate i nu l mai impresiona.
Gerrard se adres lui Marshall;
Cred c am stpnit bine nava, sir!
i mulumesc, Bob, i rspunse Marshall. cu un glas pe care nu. i l recunotea ar fi momentul
s avem parte de linite, ctva timp!
Simea o sfreal la stomac, pe figur o transpiraie rece, semn prevestitor al unei mbolnviri.
Ce bine dac ar fi putut s mearg mcar cteva momente n cabina sa, s se odihneasc ct de puin,
s i recapete energia pentru a i duce mai departe sarcina!
Blythe trecu pe lng Marshall zdrobind cu cizmele buci de becuri i cadrane de aparate
czute pe jos. Zgomotul l aduse pe Marshall la realitate. Sub nici un motiv, orice s ar ntmpla, i
putea permite s gndeasc la sine.
Ce avarii sunt? ntreb el; v ai ocupat de rani?
Un curent submarin a scuturat uor nava i Marshall a fost nevoit s se sprijine de scaunul
metalic al timonierului. Blythe rspunse:
Sunt trei rnii, avem medicamentele iar avariile, nimic grav.
Vemintele lui Blythe iroiau de ap; fr ndoial, el venise i l luase pe comandant de pe
pasarel.
n regul, spuse Marshall, nlocuii becurile aparte i reancarcati tuburile lanstorpile];
Apoi se adres lui Frenzel;
Cred c este necesar o acare general a ntregii pri mecanice. Mine intrm n Strmtoarea
Giranta i e bine s evitm eventuale necazuri cu mainile.
Gerrard se apropie de Marshall i-i vorbi foarte calm;
Totul este n regul. Eu nsumi am controlat, ar fi momentul s v odihnii, ct de puin,
meritai din plin!
Marshall se descoperi i, cteva secunde privi la apc cu vultur german innd svastic n
gheare. Simea o teribil epuizare nervasa i-i venea s urle.Gerrard continu;
De ce ai rmas atta pe punte? Era ct p aci s fii omort!
Marshall n a rspuns i Gerrard strui mai departe:
Din cauza lui Willard . Nu i aa? Cu un gest evaziv, Marshall rspunse
Probabil. Se uit la mine, voia s mi arate de ce era n stare! S mi dea s neleg ct de mult
conta pentru el aprecierea mea.
Dar nu mai puteai face nimic petru el!
i continu. Dup ce privi mprejur i se convinse c toat lumea din postul central este ocupat
i nu ascult:
tiai bine acest lucru!
Poate c ai dreptate.
Reiraia ultimele momente ale lui Willard: rmai singuri, se stabilise ntre ei o legtur
invizibil pentru acele ultime clipe.
Doream din suflet - spuse Marshall s l fac s neleag c nu era singur, c cineva inea la el,
chiar dac era prea trziu!
Am neles sentimentele dumneavoastr, spuse Gerrard cu un surs trist.
Anunat printr un scrnet de sticl spart pe podeaua metalic, Warwick s a oprit lng u.
Cum te simi, Sublocotenente? l ntreb Frenzel.
Destul de bine, mulumesc!
Warwick privea la Marshall i, nc scuturat de un trem.ua* nervos, continu;
N-am fost deloc emoionat, declar el. Parc surprins de ce simea cel puin, deocamdat!
Fr s i dea seama, Marshall se plimb n lungul i n latul postului central.. Devereaux era
aplecat peste masa hrilor, dar observ c minile i instrumentele erau imobile. Apropiindu se,
descoperi c ofierul cu navigaia avea ochii nchii, parc n. Adnc meditaie. n culoar, dincolo
de u, Buck vorbea cu civa dintre oamenii si cum i de ce drcia aia de torpil capotase?
Discuia i urma cursul. Warwick rmsese lng u, nc n ort, cu greul pistol german la old.
Emoionat sau nu, ei se comportase ca un vechi marinar. Marshall ncerca s i aminteasc amnunte
n legtur cu desfurarea luptei i modul cum s au comportat cei de sub comanda sa. De exemplu,
Buck i Warwick primul, fost patron de garaj i al doilea, student fost militant pacifist!
l observ pe Frenzel cu braele ncruciate, urmrea munca unui mecanic care, cu o urubelni
n mn, ncerca s repare o pies deformat cu ocazia exploziei torpilei defecte. Oare se mai
"gndea i el la bietul Willard? Sau l i uitase? Poate c nu i mai amintea, cum nu i amintea de o
crp de ters devenit inutilizabil.
Poi s dai liber de la posturile de imersiune, spuse Marshall. Dup ce se face puin
curenie pentru a ndeprta urmrile torpilei capotate, spune i buctarului s prepare mas!
Simea nevoia s vorbeasc, s continue a da ordine, pentru a i preocupa mintea i a scpa de
gndurile ce l obsedau.
Gerrard l nsoi pn la u:
Dac se ntmpl ceva, v voi chema, sir. Cu un surs, aduga
Ca totdeauna! Dar trebuie s v odihnii! De asta dat, Marshall nu a mai protestat.
Am trecut cu toii prin momente grele, spuse el calm, parc ntmpinm dificulti mereu mai
mari!
Gerrard l privi departandu se i i relu locul n spatele timonierului. Aproape c i era mil. de
Marshall. Era necesar ca el s i revin, interesul propriu, dar i al ntregului echipaj.
Departe. n urm, unde au imersat ultima dat, remorcherul rmas cerceta cu grij dac nu erau
ceva supravieuitori, dei nu se putea vedea mai nimic din cele ntmplate, din cauza fumului produs
de navele explodate i provenite din tirul de artilerie. Seara, renuna, indreptandu se spre rm.
ntins pe cueta, cu ochii n plafon, Marshall i imagina cele ce se petreceau acolo unde se
desfurase btlia, ca i cum ar fi fost de fa. Era aproape sigur c nu au fost supravieuitori i U-
192 nu ar fi putut face ceva n aceast privin. n orice caz, acum era prea trziu.
Din culoar, auzea cum un matelot matura sprturile fluiernd ncet, n ritmul micrii mturii.
Cut s i aminteasc titlul cntecului, dar, brusc, se prbui ntr un somn greu, fr vise.
CAPITOLUL 10
MISIUNE URGENT
Noaptea era rcoroas. Marshall scrni din dini i, cu binoclul la ochi, i aps coatele pe
balustrad pasarelei. Motoarele electrice mergeai cu minimum de rotaii, nu se auzeau dect
loviturile valurilor de a lungul balasturilor i; din timp n timp, un geamt metalic, ca i cum nfruntau
o puternic hul.
U-Boot ul naviga la suprafa de aproape o jumtate de or, dar orice atingeau era nc umed i
rece. Zile ntregi vzuser prin periscop strlucind soarele i acum erau decepionai c nu se
bucurau de lumina i cldura lui.
A rsunat zgomotul unui ciocan izbind ntr o pies metalic, chiar sub turel, urmat imediat de un
torent ele njurturi proferate de Cain.
Aflat alturi d. e Marshall, Buck i ls jos binoclul de noapte i explic:
tii, sir, drcia aceea de camuflaj s a cam scoflcit cnd torpila defect a explodat sub noi.
Se mai auzeau i alte zgomote metalice, mai puin puternice, dar se amplificau n tcerea nopii.
Spune le s termine repede, ordon Marshall, i s Iac ct mai puin zgomot!
i plec privirea asupra cadranului luminos al repetitorului
{58}
, de la girocompas, submarinul se
dirija direct spre sud, cu capul fixat spre golful Siriei i coasta Libiei. Spusele lui Buck despre
avariile suferite de submarin din cauza torpilei defecte aminteau c era cazul s fie vigileni, s evite
alte avarii n apropierea coastei.
Noaptea era sumbr, numai un sfert de lun i cte va stele zrite prin cea luminau suprafaa
rscolit de valuri a unei mri foarte negre. Dup ce trimisese la fund enormul doc plutitor un vas din
escorta lui, Marshall i echipajul triser opt zile ntr o nemiloas incertitudine. Nivelul
combustibilului scdea vertiginos i rezervele din alimentele cele mai indispensabile se epuizau.
Preau a i uitai de restul lumii, ale crei ecouri le parveneau pe undele scurte ale unui aparat de
radio venic n ascultare. Uitai, sau poate scoi din preocupri din cauza vreunui eveniment nou. n
fine, ntr o sear., ncepnd ascultarea la ora fixat pe lungimea de und ce le era rezervat, au
recepionat mesajul ateptat Dup descifrare i ci te va puncte de reper fixate pe hrile lui
Devereaux, Marshall pus ndat capul spre coasta nord african. n fine, cineva i amintise de ei
Curnd i vor remprospta att de necesarele provizii de combustibil i alimente poate c vor
beneficia i de o perioad de odihn.
Marshall gndea la coasta invizibil, ascuns undeva, la babord. Acolo se desfuraser cteva
din cele mai nverunate lupte ale campaniei nord africane la Benghazi i Derna. Apoi, mai departe la
est, devastat, dar nc seme, era portul Tobruk. Ultima dat cnd operase n aceleai ape la bordul
lui Tristram, strecurndu se de a lungul coastei n cutarea transporturilor inamice, situaia se
prezenta altfel se auzea continuu bubuitul ndeprtat al canonadei, estompat de ntinderile nisipoase
ale deertului; din timp n timp, rachet urca n vzduh i se auzeau mpucturi izolate marcnd
angajri de patrule.
Buck se ntoarse, frecndu i minile pentru a le nclzi.
S-a fcut, sir! n ntuneric, nu mi s a prut c s a realizat ceva prea faimos, dar la lumina zilei
i de la distan cred c va face impresie destul de bun!
Se referea, la uorul camuflaj metalic din spatele turelei, construit la iueal de mecanicii de la
nava baz pentru a se putea masca aspectul german al navei, la o prim vedere.
- n orice caz. Spuse Marshall, confecionarea lui a fost un timp. Pierdut? Acuma inamicul ne-a
nregistrat precis n fiele sale!
Se auzi prin portavoce glasul lui Gerrard, provenind din postul central;
Au trecut zece minute, sir, de cnd trebuia s fi primit mesajul!
Ai dreptate.
ncet, Marshall ndrept din nou binoclul spre tribord nu se vedea nimic i nu se auzea alt
zgomot dect cel al propriului submarin.
Oare ceva nu este n regul?
Am. O bnuial, sir, interveni Buck poate c nemoii i au dat seama de situaie i ne ateapt
S-ar putea foarte bine s cdem, chiar n mijlocul -unei patrule a lor!
Marshall zmbi.
Aproape c eu nu mai tiu de partea cui luptm.!
Cum putea oare s glumeasc cu Buck, ca i cum toate cele ce se ntmplau nu l priveau? Cnd,
n realitate, tensiunea lui nervoas cretea secund cu secund i totul, chiar calmul mrii, i prea
plin de ameninri..
Spune, operatorului ASDIC s cerceteze din nou cu atenie. Poate c a fost indus n eroare de
ecourile venite dinspre fund sau de la coast.
Dar l opri cu mna pe Buck:
Mai bine stai! Inutil s l tulburm pe operator cu tot felul de ordine. Desigur c face
verificarea din proprie iniiativ.
Buck rse ncet:
Nu credei, sir, c cei de acas, din Anglia, i ar rde de noi dac ne ar vedea n acest
moment?
Marshall ls binoclul n jos i i frec ochii cu minile; evocarea patriei i aduse n minte
imagini de acas era luna mai. Natura renvia i bombardamentele nu puteau schimba mersul
anotimpurilor.
i aminti de acea vil, de lng Southampton: mbriarea Gail sfidnd orice pruden. Dac
se nsura cu ea, viaa fi fost alt?
O sir! La prova babord!
Era vocea lui Buck, aplecat peste parapet; n umbr, servanii de Ia mitraliere i preparau
armele.
De fapt aprea doar ca o pat mai ntunecat pe suprafaa mrii i numai agerimea ochilor lui
Buck au putut o distinge. Foarte jos pe ap s a zrit lucirea fugar a unei lanterne i unul dintre
mitraliori a fluierat tare, a surpriz.
Rspunde, Blythe!
Cu minile crispate pe balustrad umed, Marshall atepta. Lampa cu voleuri a lui Blythe a emis
n cod indicativul submarinului. Imediat s a auzit demarnd un motor i umbra neagr ncepu s se
mite pe ap, venind spre U-Boot.
Judecnd dup otrava nalt i dup pup, era o veche rabl, un vas pescresc portughez. Dar
vocea care sporovia n megafon era incontestabil britanic.
inei drumul dup noi, Cpitane! Cci nainte de a prsi locurile, nemoii i au scufundat
navele i acestea au format un fel de spargeval, constituind acum un bun dig de larg pentru protecia
portului, dar periculos putei da peste vrfurile care aproape ies din ap ar putea s v sparg coca!
Face pe deteptul! Murmur Buck.
Dincolo de prova submarinului a aprut un semnal luminos pentru ghidaje i cele dou nave, una
dup alta, se ndreptar ctre coasta invizibil.
Oamenii de la posturile de pe punte s urce! Spuse Marshall, s aduc cu ei un proiector, nu
mai e cazul s inem seama de camuflaj! N-am ajuns pn aici ca s ne spintecm submarinul!
S-a mirat el nsui de violena tonului su. i a plimbat mna pe metalul rece al balustradei.
Oare ncepea s se ataeze de submarinul nemesc? Avusese dreptate Buck s se supere cnd cei de
pe vasul pescresc au spus c au perspectiva s i sfie coca.
- Numai un prost putea prevesti aa ceva...
n tribord, apru la un moment dat masa confuzii, mn cat de rugin, a unei nave sau a unei pri
do nav. Parc era o falez artificial, construit de mna omului i abandonat s putrezeasc acolo.
Cnd se va sfri rzboiul, va fi ndeprtat acea epav? Sau va fi conservat timp de generaii, ca
dovad a sacrificiilor rzboiului, i a stupiditii oamenilor? Un fascicol puternic de lumin
strpunse obscuritatea plimbndu se ncet de a lungul corpului U-Boot ului. Tot mai multe lumini
apreau deasupra suprafeei agitate a mrii i se vedea clar sparge valul constituit din diverse
bastimente parial scufundate se recunoteau, btute de valuri, ici un ir de hublouri, dincolo un
sistem de guvernare grav avariat.
Stop dreapta!
O bandul a erpuit printre luminile de pe mare i s a auzit un om alunecnd i cznd n ap
cnd a ncercat s o prind.
Dreapta ncet nainte! Stop stnga!
Prova submarinului era acum chiar deasupra luminilor de pe suprafaa apei i se vedeau mici
siluete cu aprtori n mini, precipitndu se pentru a amori ocul acostrii.
- Stop dreapta!
Submarinul a oscilat uor i, la pupa, echipa lui Caia lansa alte parme, protecie suplimentar
contra teribililor ghimpi ai "danei" de epave.
n ntuneric se auzea un vioi schimb de cuvinte i undeva a rsunat un rs prelung, parc nu se
mai termina. Un om era ajutat s se suie peste balasturi la bordul submarinului. Tocmai cnd ordona
lui Frenzel s opreasc motoarele, Marshall vzu un cap aprnd deasupra parapetului pasarelei.
Ei bine, dragul meu, l-ai dat gata! Excelent treab!
Era Simeon n semintuneric se observa totui ct era de destins, ca totdeauna, i surdea cu
toat gura..
Nu m ateptam deloc s ne ntlnim aici, spuse Marshall.
Nu tia cum s nceap conversaia. Pentru el, aceast ntlnire nocturn pe o mare pustie avea
ceva ireal i se prea cam absurd. i trecu prin minte amintirea a doi actori dintr o pies, n
mijlocul, unei scene obscure. Curnd scena se va ilumina i atunci...
Nu vrei s coborm? Spuse Simeon; er rcoare i suntem mbrcai cam subire.
Jos, n postul central strlucitor iluminat, Marshall nu se putu abine, nici de data aceasta, s
fac o comparaie Oamenii si, cu ochii obosii i flanele ptate de unsoare, se agitau n jurul
intrrilor i a vanelor de ncrcare a combustibilului alii manipulau cutii i rafturi goale, cu figuri
cumplit de trudite. Prin contrast, spilcuitul Simeon, purtnd o uniform kaki deschis, bine croit, i cu
un pistol la old, avea aerul unui erif gata s intervin ca s pun capt unei ncierri.
Au intrat n careu i Simeon examina, cu un aer cam ironic, dezordinea din ncpere.
Nu prea v preocupai de ale gospodriei! Marshall scoase din dulpior o sticl i dou
pahare.
Am dat docul la fund, dar ne a costat viaa a doi oameni.
Li apru n minte Willard i vocea i a tremurat puin i i amintea n faa lui, de cealalt parte a
aceleiai mese, vorbindu i despre ntmplarea cu mama sa apoi, la prova, ateptandu i moartea.
- Nu tiu nc precis ce avarii am suferit o torpil defect...
S-a ntrerupt, observnd privirea vag a lui Simeon; era evident c aceste lucruri nu l interesau,
nu i psa de ele;
Toate acestea le am consemnat n raportul meu, ncheie Marshall.
Simeon lu paharul ce i se oferea.
Am aflat imediat de torpilarea docului o lovitur reuit! i se pare c inamicul nc nu v a
descoperit. Am spus, eu c erai cei mai potrivit ca s do/organizai aciunea pe care o puneau ia cale
cu acel doc!
Ridic paharul;
Noroc!
Marshall se aez pe banchet i i trecu mna pnn pr; simi mici asperiti, probabil, gruni
de nisip adui de vnt pe coast, din deert. Bu dintr o nghiitur whiskyul.
Acum, relu Simeon, ai terminat cu necazurile, n zon sunt o grmad de arme i materiale i
avem echipe care triaz tot ceea ce a abandonat inamicul cnd s a retras precipitat. Arme care vor fi
foarte de folos machisarzilor i altor partizani. Am organizat aducerea aici dou alande germane
transformate provizoriu n tancuri petroliere naintea zorilor v voi da tot combustibilul ce vei putea
mbarca. Apoi ap i altele de care avei nevoie.
Prea foarte ncntat de el nsui.
Mulumesc, spuse Marshall, neputndu se opri de a resimi o oarecare admiraie, i cum
merge rzboiul?
Aa este,., nu prea m eti la curent. Putem spune germanii au prsit Africa de Nord. Mai
rmn cteva uniti rzlee, dar grosul trupelor au ters o spre Capul Bon din Tunisia, unde se
mbarc pentru evacuare.. nc mai nainte, Rommel s a repatriat cu avionul; asta nseamn c
reprezentaia s a sfrit, Gerrard a aprut n u:
Scuzai m, sir! Am cam terminat treburile i au rmas civa oameni neocupai. Pot trimite
unii din ei pe uscat? Ar duce i o parte din echipamentul nostru la cantonamentul pe care cpitan
comandorul Simeon l a prevzut pentru timpul ct vom sta aici.
I-a rspuns chiar Simeon, privindu l cu rceal;
Aadar, Secundule vd c nu o cedai dup vechiul obicei v ocupai mai nti de mateloi!
Continu, zmbind:
Mi e team ns c nu este posibil. Trebuie s pornii la drum chiar la mijirea zorilor i nimic
nu v va mpiedica s o facei.
Continua s zmbeasc, dar tonul devenise glacial. Gerrard l ascultase cu stupoare i se adres
lui Marshall;
Aa este, sir?
Simeon nu l ls pe Marshall s rspund;
S tii. Secundule, c n am intenia s discut dispoziiile cu oricine. Le voi comunica
comandantului, care i le va transmite.
Se aez comod pe scaun i privi la Gerrard cteva secunde;
Bineneles, n msura n care va crede necesar, ncet, Marshall se ridic i se prea c pereii
careului oscileaz, i c vede totul ca printr o oglind concav.
- Poi pleca, Secundule.
Dup ce Gerrard a ieit, Marshall se adres lui Simeon;
Nu ai vzut oamenii cnd te ai urcat la bord? Snt la captul puterilor, nedormii de nu mai
tiu cte zile i nopi.
Simea un tremur, un nod n gt:
Ce dracu le mai ceri? Simeon i pstra calmul;
Stai jos! Rspunse el; dac n am fost clar, am s m explic. Rzboiul a ajuns la o cotitur.
Armata terestr, marina militar, naltul Comandament i chiar adversarul, toat lumea tie c acum
se joac partida. Momentul este decisiv i nici eu nu pot s fiu de acord cu o pauz pentru c
dumneata i echipajul s v destindei! Vocea i deveni dur.
Totul este gata pentru o debarcare n Sicilia. Am repus n funciune cea mai mare parte din
porturile recucerite pe coasta Africii de Nord. Afrikakorps abia prsise portul Sicilia i acesta a i
redevenit operaional pentru noi. Chiar acolo am pus mna pe combustibilul pe care l vei ncrca.
Se auzea cum un generator era pus n micare, Marshall era contient i de alte zgomote
provenind din exteriorul navei lzi grele erau trase pe "puntea submarinului, macaralele scriau
cobornd provizii prin intrarea prova.
i ce anume urmreti? ntreb Marshall. Simeon lu sticla i turn n ambele pahare cte o
porie bun ele whisky.
Aa mai merge s te aud vorbind, btrne! Zmbind, adug;
Nu are sens s ne ciorovim!
Te ascult.
- Bine.
Simeon scoase din buzunar un carnet gros i ncepu s i rsfoiasc filele;
Nemii au ters o cu mare vitez, clar nici. Noi n am pierdut vremea. Debarcarea va avea loc
peste dou luni.
Marshall ridic ncet capul;
i atunci?
Simeon i privea paharul pe care l nlase spre lumin.
Atunci... atunci o s avem de furc! Cei de la Intelligence Service raporteaz c nemii au
inventat o arm nou.
Probabil tot ia de care mi ai mai vorbit, replic Marshall, morocnos.
Acum este o realitate.
Inchizndu i zgomotos carnetul, Simeon continu:
O bomb teleghidat. Lansat din avion, ea poate i dirijat prin radio spre orice obiectiv
important... Cred c i dai seama de posibilitile ei de utilizare.
Dar, ntreb Marshall, ce amestec avem noi n toate astea?
Simeon nu a rspuns direct;
- Dac dorim ca debarcarea s reueasc, trebuie ca trupele terestre s primeasc un ajutor
maxim din partea lui Royal Navy. Cel puin, pn cnd se vor ocupa anumite terenuri.de aviaie.
Dup care, aviaia noastr de vntoare i de bombardament vor colabora la operaii douzeci i
patru de ore din douzeci i patru.
Marshall se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin ncpere.
- Bomba asta teleghidat este uor de manipulat?
O joac de copil.
Simeon apsa cu minile pe mas.
Va pune n pericol orice vas de linie, inclusiv cuira satele, care nu vor mai fi n stare s
sprijine debarcarea prin bombardarea sectoarelor respective. Trupele terestre ar fi obligate s pun
piciorul pe plj, fr nici un pic de protecie.
Marshall se opri din mers i l privi;
Dup cte neleg, spuse el,. Secretul nu prea a fost pstrat?
Totdeauna sunt scpri. Acum cunoatem, ns, mai mult sau mai puin inteniile germanilor i
putem aciona. Dar mai nti...
Tcu: perdeaua uii a fost dat la o parte de Frenzel care, cu figura mnioas, intr n careu.
Este adevrat ceea ce mi se spune, sir? Nu a ateptat rspunsul i a continuat:
Nu rspund de sectorul meu dac din nou pornim imediat la drum fr o inspecie serioas a
mainilor. Ce i nchipuie ia"?
Calm, Marshall i rspunse:
i voi spune prerea mea, ndat ce voi cunoate eu nsumi ordinele pe care ia" ni le dau.
Frenzel l privi cu mhnire;
Atunci, este deja hotrt?
Se ntoarse i iei fr un cuvnt, Simeon oft;
Dac le dai prea mult nas... foarte calm, continu:
Vei lua la bord nite ageni secrei. Acetia pot culege cele mai bune informaii despre ce pun
nemii la cale. Pentru ca debarcarea s reueasc, este absolut necesar s cunoatem planurile
inamicului.
Agenii tia i vom lua de pe mare sau de pe o insul?
Nici una, nici alta de pe coasta italian sunt alertai v ateapt i este poate chiar prea trziu!
n orice caz, trebuie s fim informai!
Imobil, impasibil Marshall asculta gfitul ritmic al unui motor pompnd n rezervoarele lui
Frenzel combustibilul de pe alandele capturate. S fac plinul i n zori s plece! Pentru tipii tia
de uscat, nu conteaz altceva Dar nu era just i mai mult nc, era chiar periculos s cear U-
Boot ului i echipajului mai mult dect putea da.
Cu aceeai voce calm Simeon continu;
Printre agenii pe care trebuie s i preluai estei acea tnra francez pe care ai transportat o,
i mai aminteti?
Marshall l privi pe Simeon: judecnd dup exprosia figurii, spusele nu erau dect o informaie
banal.
Firete! zise el. mi amintesc.
A fi putut ncredina aceast misiune unui submarin obinuit. innd ns seama de
circumstane i mai ales de ceea ce s ar putea ntmpla ulterior, am preferat submarinul vostru; cred
c este mai bine aa.
neleg.
tiam c vei vedea lucrurile la fel ca mine. Simeon se ridic i i lu apca.
Cnd plecai, vor merge cu voi i nite tipi de ia Intelligence Service pentru orice
eventualitate.
Nu mai insist asupra acestui subiect, dar adug;
Bineneles, n cursul aciunii, dumneata vei decide! Marshall l privi n ochi i spuse:
Ca de obicei: rspunderea mi revine mie.
Nu cred c i ar plcea s fie altfel! Simeon zmbi, punndu i chipiul:
Amicul dumitale, Browning-Gur Mare, este la Gibraltar. Mine l. Aduce aici un avion. Dac
totul merge bine, nu ma mira ca el s fie cel felicitat!
i dac nu merge bine?
Cu un bobrnac, Simeon. i scutur un grunte de nisip de pe mnec.
Asta, e alt problem.
Cei doi au prsit careul; la ntoarcere, Warwick supraveghea mateloii care mbarcau saci plini
cu cutii de conserve i i aezau la ntmplare n colurile libere din interior. Marshall se opri lng
el.
Peste o or, conferin cu ofierii n careu anunai pe toi!
Simeon a urcat scara i a disprut, iar Marshall s a ntors n cabin, i privi cueta; era tentat s
se ntind, s doarm, s uite. Dar a respins tentaia. Apoi zri mic valiz a tinerei franceze i
resimi aceeai strngere de inim ca adineaori cnd Simeon, n trecere, vorbise de ea. Era acolo,
undeva pe coasta italian, ateptnd ajutor.
O or mai trziu, cnd se ndrepta spre careu, pe submarin domnea tcere adnc i muli
oameni din echipaj erau jumtate adormii sau numai ntini pe podea chiar acolo uncie terminaser
munca.
A vorbit, i ofierii l au ascultat n tcere. Buck se sprijinea de perete cu pleoapele nroite,
aproape nchise. Devereaux se prezenta ceva mai bine, tnrul Warwick nu i putea stpni cscatul.
Iar Frenzel urmrea ceva n jurnalul de bord, controlnd cu ochii mari i obosii nite calcule fcute
cu creionul. Numai Gerrard prea n form.
Cnd Marshall a terminat, Gerrard a ntrebat calm;
Aadar, sir, nu avem de ales?
Nu.
Buck se ridic cu greutate, ncheindu i tunica. tia c toi l priveau i ncepu cu voce rguit:
O s adun oamenii chiar dac trebuie s trag de? Ei din cuete. Trebuie s profitm c stm pe
loc, solid acostai i putem s ncrcm torpilele de rezerv n tuburile pupa, ca s le avem la
ndemn cnd va fi nevoie.
Lund de pe mas lanterna electric, privi la cei din jur;
Dac tot e s plecm, fir ar s fie, mcar s facem o treab bun!
La rndul su, Frenzel se ridic;
Are dreptate.
Zmbind, se adres lui Marshall.
Pcat c cpt. comandorul Simeon nu ne nsoete! 'red c suntei de acord!
Iei n urma lui Buck i Warwiek. Devereaux i freca chii i murmur;
. Spunei mi mcar ncotro mergem ca s pregtesc harta respectiv.
i voi spune, cnd voi ti ceva precis.
i Marshall privi cu tristee la cei ce" prseau careul unul dup altul, ca nite somnambuli.
Rmas ultimul, Gerrard exclam;
Avem o echip formidabil, sir!
Marshall nu ndrznea s l priveasc n ochi i atinse doar braul;
Nici nu exist alta mai bun, Bob!
Ieind, se ncrucia cu matelotul Churchill acesta se ddu la o parte, apoi intr n careu, avu
grij s trag perdeaua n urma lui i se opri n faa lui Gerrard;
Peste cinci minute, v aduc o cafea proaspt, sir! Cu un gest spre u;
M ntreb cum de mai rezist eful? Gerrard i aminti de ochii obosii ai lui Marshall.
Nici eu nu tiu!
Cu o grimas, Churchill continu:
Avei un exemplu despre ceea ce v ateapt cnd vei avea i dumneavoastr comanda unui
submarin, nu i aa, sir?
Apoi, stewardul porni spre oficiu, fluiernd ncet, admirativ.
Gerrard se rsturn pe scaun cu minile sub ceaf. Comandant de nav! Eventualitate la care
Marshall fcuse deseori aluzie. Putea el, ns, s mrturiseasc c acum avea oroare de aceast
meserie? C totdeauna la intrarea n imersiune i venea aproape s vomite cnd privea la acele
indicatoarelor de adncime?
Se ridic i se ndrept din ale, atingnd ca de obicei plafonul cu capul.
O comand de submarin? Niciodat nu discutase cu Valerie aceast posibilitate. Era inutil. Nici
ea nu dorea aa ceva. Cnd se va termina misiunea n curs, va spune adio submarinelor pentru
totdeauna.
De dup perdea, apru capul lui Starkie, mbtrnit de barba crunt:
mi putei acorda cteva minute, sir? Ca s mergem mpreun s inspectm cum am aranjat tot
ceea ce am mbarcat...
- Desigur! i s avem grij de asieta navei.
Ambii au pornit spre prova. Oamenii prseau cuetele i ncepeau pregtirile pentru ieirea n.
Mare. Nu mai a ru oameni din carne i oase, ci elemente ale unei echipe solidare. Gerrard se gndea
la ultimele cuvinte ale Iui Marshall nici nu exist alta mai bun! Cu toate obsesiile sale, Gerrard
zmbi cu asemenea biei, nimic nu era imposibil.
i i vor demonstra i lui Simeon acest lucru.
* *
*
Comandantul este chemat la postul central! Marshall sri din cuet i din doi pai iei din
cabin.
Nu tia dac apuc.se s doarm su rmsese doar suspendat ntre starea de veghe i sfreala
de pe urma epuizrii, ntr o secund, se afla alturi de Gerrard.
Sir, i spuse acesta cu o grimas, mi pare ru c v am deranjat, dar s au reperat nite ecouri la
doi ase-zero, care se deplaseaz repede. Mi e team c vom avea curnd necazuri.
Marshall se apropie de masa cu hri, U-Boot-ul prsise de trei zile acea improvizaie de port,
trei zile de un calpi neobinuit, parc Mediterana le acorda un scurt rgaz dup luni i luni de lupte.
Dar tensiunea nervoas devenea tot mai mare. Imposibil s se odihneasc, se lungeau pe cuete cu
ochii n tavan. Fceau cartul, mncau, duceau o via de automate, cu gesturi mecanice. Permanent,
aveau un sentiment de anxietate latent.
Probabil c la suprafa, firete, marea i nviora culoarea n fiecare zori de zi. Aici, n
imersiune, domnea mereu aceeai atmosfer mohort, totul era jilav, ventilatoarele erau imobilizate
pentru a economisi curent i a reduce ct mai mult zgomotul. Acum U-Boot ul se dirija spre cunoscut
strmtoare ce separ Sicilia de Capul Bon de pe coasta tunisian. O distan de optzeci de mile, unde
lupte nedecise s au terminat cnd n avantajul unuia, cnd al celuilalt adversar: atacuri aeriene i de
submarine asupra convoaielor britanice ce cutau s aprovizioneze Malta, sau asupra liniilor de
aprovizionare ale lui Rommel. Marshall cunotea bine toate acestea, ca i cei de o seam cu el, dar
situaia era mai puin cunoscut pentru bobocii", care participau acum prima dat la confruntri.
La cota periscopic, ca s aruncm o privire la suprafa!
n timp ce Gerrard ddea ordinele necesare i puntea se nclina destul de acentuat, Marshall se
deprta de masa hrilor i se apropie de puul periscopului impasibil iat de fsitul aerului
comprimat ce ptrundea n balasturi pentru a ridica nava la suprafa.
Deocamdat, cuta s evite orice confruntare, att cu englezii, ct i cu germanii. Socotea c era
mai cuminte aa, cci i mai trebuiau doar dou zile ca s ajung la locul de ntlnire, n largul
coastei occidentale a Italiei.
Gndurile i se ndreptar la cei trei pasageri aflai n careu. Probabil c profitau s doarm cnd
aveau timp.
Pentru aa ceva erau stpni pe nervii lor i puteau s doarm atunci cnd era posibil. Formau
un grup destul de disparat probabil, dar asemntor desigur cu alte grupuri pe care Marshall le mai
ntlnise, de oameni angrenai n acel misterios rzboi secret.
eful celor trei era maiorul Mark Cowan slbu, puin comunicativ, nu avea aspectul unui militar
de carier. Din ct de puin vorbise, rezulta c nu era prea convins de ansele misiunii.
Cei trei au fost anunai printr un mesaj radio de or i locul exact al ntlnirii cu ceilali ageni.
N-au confirmat primirea mesajului i nici nu era ateptat o asemenea confirmare. Dup cum spunea
Cowan, nemii bnuiau zona n care se aflau i un mesaj radiofonic din partea lor ar fi compromis
perspectivele de reuit. Cowan nu vorbise mult probabil c atepta s fie mai aproape de obiectiv,
s nu divulge secretele dect atunci cnd putea da i alte amnunte.
Marshall se aplec asupra periscopului i cu degetele aps cele dou manete gemene pentru a
fixa aparatul n cea mai bun poziie. Lumina soarelui ptrundea prin lentil trecnd de la verde
deschis la albastru pe msur ce obiectivul urca prin abureal, apropiindu se de suprafa. Ct de
tentant era lumina vzduhului!
Ridicai periscopul complet!
i redresa alele dureroase i, departe la orizont, zri o vag ridictur purpurie, nc
nceoat, ieind din ap n lumina zorilor era insula Pantellaria. U-Boot ul se afla deci pe drumul
prevzut. Firete, cum ar fi spus Devereaux, ofierul cu navigaia.
Marshall roti ncet periscopul se opri brusc se vedea ceva. Primele raze ale soarelui se
reflectau pe bordajul sticlos al comenzii unei nave care nainta cu prova nsoit de o musta ele
spum alb. Chiar cu obiectivul la putere maxim, silueta nave,: rmnea imprecis, imposibil de
identificat cu certitudine. Alaiuri de ea, la babord, se mai distingea nc o nav desigur, dou
distrugtoare.
Se adres lui Gerrard:
Coborm periscopuL Schimbm drumul; crma zei e grade tribord i drum trei doi zero.
Coborm la treizeci de metri !
Se apropie de hri:
Atenie la fundul mrii! Trecem pe lng bancul de la Adventure cu fund mic. Nu depete
treizeci de fathomi.
Am neles, sir.
Gerrard i umezi buzele i se sprijini cu ambele mini de sptarul scaunului timonierului.
Marshall l privi ngndurat, zicndu i n sine:,., poate avem noroc i fundul mrii ne va cura
depunerile de pe chil
{59}
.
Marshall observ c n u se afl maiorul Cowan cu o ceac n mn.
Snt dificulti, sir?
Nu, dou distrugtoare patruleaz, dar departe de noi.
Cowan se apropie de Marshall, spunndu i;
tii, aceast cltorie nu seamn deloc cu ceea ce mi nchipuiam! Credeam c am s aud
sunnd claxoane i o s vd echipajul alergnd dintr o parte ntr alta. n loc de asta, calm absolut;
te ai crede ntr o mnstire!
Marshall zmbi, tentat s rspund dac mai rmi cu noi, ai s ai ce vedea, prietene!" Dar se
mulumi s spun:
Merg i eu s beau o cafea;, vrei s m nsoeti? Intrar mpreun n careu.
i acum, spuse Marshall cu ton calm, ce ar fi mi dai cteva amnunte suplimentare?
mpinse ibricul cu cafea ctre Cowan:
Am oroare de necunoscut! Cowan zmbi;
Fie!
Apoi, privi n jur: perdelele erau trase i sforielile indicau c cuetele erau ocupate.
Te neleg, cred c este natural s tii de fapt, ce doreti s cunoti?
Nu se grbea s spun totui ceva.:
- Ce i cu Mrs. Travis? Care este rolul n aceast poveste? ntreb Marshall. Cowan oft;
Personal, n am fost de acord ca ea s fie implicat Marshall atepta i amintea rspunsul
tinerel cnd ntrebase dac mai ndeplinise alte misiuni. Cowen";
n ultimul timp, a lucrat pentru noi la Paris, undea franuzoaic, ne aducea servicii nepreuite.
Dar a devenit suspect i. A fost arestat poliitii francezi colaboreaz cu nemii i, n unele
privine, sunt chiar ri dect acetia, cred c rezistena constituie ameninare pentru situaia lor... i
pentru viaa lor.
i dup arestare?
A fost inut patruzeci i opt de ore undeva la marginea Parisului, atepta s fie preluat de
germani. Gestapo ul o cuta de mult vreme, fr ins s i cunoasc identitatea.
Marshall i aminti c n sinea s o compara pe Chantal Travis cu un animal fugrit.
Pn la sfrit, continu Cowan, ai notri au reuit cu greu s o elibereze. A fost ct p aci s o
peasc;
Ridicnd umerii;
Dar asta n a mpiedicat o, cnd i s a propus aceast nou misiune, s o accepte fr ezitare.
Brbatul ei se afl n Italia n apropiere de Napoli.
Acum neleg i el lucreaz pentru voi! Figura lui Cowan se ntunec:
Nicidecum. Este un colaboraionist, lucreaz cu nemii. Inginer constructor, execut n Italia
lucrri asemntoare cu cele de care s a ocupat i n Frana. Lucrri foarte importante.
Lui Marshall nu i venea s cread cele auzite;
i, cu toate astea, ea consimte s l revad Cowan i reumplu ceaca cu cafea.
V-a spus ceva despre prinii ei? Tatl face parte din rezisten. Pentru noi, este un contact
foarte util cci lucreaz la cile ferate franceze. V nchipuii, deci. Dar revin la soul ei, Travis din
surs sigur am aflat c au nceput s l cam treac sudorile i ar dori din nou s schimbe partida. S
se ntoarc n Frana i s se fac uitat. Soia, care l dispreuiete, este totui singura persoan din
lume de la care ar accepta sfaturi. El i acord ncredere, fiind convins c ea nu este o momeal a
Gestapo ului.
Scrbit, Marshall fixa cu privirea ceaca de cafea.
i ai fost de acord s se ntoarc la el, cnd tii c poate fi suspectat de germani i c poate
acest Travis, dac acesta este numele lui adevrat, le a i spus totul despre ea?
Cowan neg din cap:
Puin probabil; nu prea sunt contacte ntre forele de ocupaie din Frana i cele din Italia.
Fr ndoial, exist un pericol i cred c n alte circumstane n am fi procedat astfel. Dar aa cum
stau lucrurile, riscul merit s fie preluat. De fapt, este soia lui. Vine acolo unde el s a instalat, lucru
foarte normal. n plus, actele ei sunt n regul i i cunoate meseria de agent secret.
Cowan adug, fr pic de emoie:
Travis tie multe despre acele noi proiectile teleghidate. Dac reuim s l aducem n Anglia,
poate vom salva prin aceasta un mare numr de viei engleze!
i dac ea nu reuete?
- Atunci vom vedea ce vom putea obine prin ali ageni. Dac poi s i repatriezi...
Asaltat de mii de gnduri, Marshall l ntrerupse, ridicndu se;
Dar acum nemii tiu totul despre ea!
Poate; dar nu vom avea certitudinea dect atunci cnd...
Restul frazei se pierdu: submarinul se nclin brusc i, din postul central parvenir strigte de
alarm.
Marshall i pierdu echilibrul, aproape czu, cci coca se smuci violent. Se auzea un zgomot
ciudat, ca acela de bomfaier hrind n blindajul submarinului i crescnd, prnd c umple ntregul
careu cu intensitatea s.
Basculnd n trecere mateloi zpcii, sculai din somn sau de veghe, Marshall alerg la postul
central. De la periscop, Gerrard, cu figura palid, ddea ordine;
Aer n balasturi! La suprafa! Marshall l apuc de bra, strignd;
Ordin anulat!
Arunc o privire rapid la indicatoare, apoi, de la spatele timonierului care se muncea cu
timona, ordon;
Claxonul!
Din cauza vacarmului, abia i auzea vocea.
Ce s a ntmplat?
A fost nevoie s l zglie puternic pe Gerrard ca s obin un rspuns; secundul prea c nu l
vede.
Submarinul s a nclinat cu prov n jos! Reui el s spun apoi, s a pornit acest zgomot.
Privi n jur brusc, zgomotul ncetase.
Am crezut c am lovit o epav i c mergem la fund.
Oamenii alergau la posturi.
Verificai asieta! Ordon Marshall.
Se adres lui Frenzel, care tocmai aprea ling tabloul de control;
Raporteaz dac sunt avarii la coc!
Unul dintre timonierii de la crmele orizontale striga alarmat:
Nu mai pot menine la orizontal, sir! Nava a luat o razna!
n picioare, n centrul postului, Marshall sttea imobil.
- Ce arat ASDIC-ul? Apoi, lui Frenzel;
- Crmele pupa sunt blocate, probabil c am dat peste ceva.
Nu sunt ecouri la ASDIC, sir!
Marshall confirm cu un gest primirea rspunsurilor. Cowan i cei doi nsoitori ai lui apruser
n cadrul uii; Marshall era contient de prezena lor, fr s i vad. Nu avea ochi dect pentru cei
din echipai. Toi erau acolo, fiecare la postul lui, ateptnd ca el, Comandantul, s fac ceva, la
nevoie, chiar o minune.
Cu telefonul n mn, adjunctul lui Frenzel raporta:
Nu sunt avarii la corpul navei, sir!
Marshall i impuse s "mai atepte cteva chinuitoare secunde. i era team c, vorbind, vocea
i va fi ntretiata, ca adineaori, vocea lui Gerrard.
S urcm ncet, Secundule! Pn la cota periscopic. Trebuie s i dm de rost!
Zmbind;
Cum am mai reuit i altdat, nu i aa? Gerrard veni n spatele timonierului:
- Atenie! Amndou mainile ncet nainte! Starkie trase o njurtur:
Nu pot manevra timona dect pe jumtate, sir! Aps pe mnerele timonei, ntr un sens, apoi n
cellalt.
Drcia dracului!
Brusc, zgomotul rencepu, parc un geamt, parc un scrit care ncet dup un pocnet violent
pe coc. Cu gtlejul uscat, Gerrard anun:
Paisprezece metri, sir!
Sus periscopul!
Marshall apuc manetele. Nu mai era cazul s fie prudent o privire rapid la dreapta, alta la
stnga, apoi n vzduh. Se fcea ziu dar cerul era nc cenuiu.
A dirijat obiectivul spre pupa, reducnd uor puterea aparatului. Nu se vedea vreo parm sau
un cablu, dar o min se balansa pe suprafaa apei, n urma submarinului. Acoperit cu ml verzui,
probabil c plutise pe mare luni ntregi, sau ani. Derivase din cmpul iniial de foarte mult vreme cu
o parte din legturi, ateptnd momentul s loveasc ceva: o epav, o nav, orice. Cu epi. Ascuii,
era tot att de periculoas ca n ziua cnd prsise Germania. Sau Anglia.
Cobori periscopul!
Acum, nava parc ascult mai bine, sir! Declar Starkie.
Foarte bine !
Marshall ridic glasul, ca s fie auzit de toi cei aflau n postul central;
Trm la remorc o min, la cincizeci de picioare n urma noastr.
Marshall remarc privirea stupefiat a celor ee l ascultau, unii dintre ei se uitau pe furi spre
ua etan de la pupa. Ca i cum cutau s se asigure de ceva.. Cowan vorbi primul:
Putei face fa situaiei, Cpitane? Redobndindu i brusc calmul, Marshall i rspunse;
Pentru asta sunt aici!
Se apropie de masa cu hri .
Ce prere ai. Devereaux?
Ofierul cu navigaia i terse buzele cu dosul palmei.
Locul nu mi.se pare potrivit ca s ieim la suprafa, sir.
Nu eu l am ales!
Fcnd abstracie de tot ce-l nconjura, se apleca peste mas, Marshall examina cu atenie
hrile zonei.
Chiar n mijlocul Strmtorii! Schimbai capul, l punem direct spre nord!
n postul central, a nceput agitaia.
ncet! Nu v grbii! Cablul este prins dedesubt, n dreptul turelei i s a nfurat pe crmele
orizontale pupa. Sper c mna nu va ajunge la elici!
Calm, Cowan mai puse o ntrebare;
Nu putem atepta pn la noapte, sir? Dac ieim acum, riscm s fim imediat reperai.
Ziua abia ncepe, ateptarea ar fi lung i nu suntem departe de coasta inamic, rspunse
Marshall, privindu l grav n plus, dac ncercm s ne descurcm pe ntuneric, crete riscul s srim
n aer.
Deprtndu se de la masa cu hri:
- Sus periscopul !
O inspecie rapid: cerul era gol, mna tot acolo, strlucind amenintoare n soare.
Zece grade tribord!
Marshall l observ pe Gerrard supraveghind "labilitatea navei. Era bun. Dar el nsui nu i
pierduse capul adineaori? La ce se gndea? La cele dou distrugtoare? La Bitl Vhicle? Rsuci nc
o dat periscopul i i se pru c vede umbra submarinului aproape de suprafaa apei.
- Drept aa! Ordon el timonierului.
Drept aa, sir , confirm timonierul.
Dup ce execut ordinul, Starkie se aplec puin pe spate ca s priveasc repetitorul
girobusolei, al crui ac se imobiliza dup o ultim oscilaie; direct spre nord.
Cobori periscopul !
Marshall i bg minile n buzunare.
Frenzel. Adun i oamenii i pregtete uneltele cu care s ncercm a scpa de min! Dar ct
mai puin lume pe punte!
Buck se apropie de Marshall;
V rog, sir, s fii de acord s preiau eu conducerea operaiei!
Zmbind timid.
eful mecanic i cunoate perfect meseria i mainile sale, dar eu, la garajul meu de Ia
Wandsworth, am tiat n atelier multe rable de maini i cred c m pricep mai bine la ce este de.
Fcut.
Marshall aprob;
Ai dreptate, l cut din ochi pe Warwick;
Pregtete i mitraliorii s urce pe punte! Privind spre hri, cuta s i pun ordine n gnduri
ca s organizeze ct mai bine aciunea.
Spre pupa, n afara postului central, se auzea un zgomot unelte rvite i Buck spunea;
D mi aia... i asta... i cletele la mare..; Curnd Buck reaprea cu aer satisfcut:
Snt gata, sir, atept ordine!
Pot i eu s fiu de folos? ntreba Cowan.
- Poate, cu o rugciune! Glumi Marshall.
i privi ceasul. Al dracului ghinion! i la cel mai nepotrivit moment !
Gerrard se apropie de Marshall:
V rog s m iertai, sir! Cred c adineauri mi-am cam pierdut capul!
Marshall l privi gnditor, apoi:
Nu i face probleme, Bob !
Civa oameni treceau pe ling ei ndreptndu se ctre scara de sub turel, unde alii formau
deja un mic grup. Mateloii de punte, ncini cu veste.de salvare, duceau uneltele lui Buck;
mitraliorii, benzile de cartue. Warwick i tergea lentilele binoclului cu o batist. Toi preau
ncordai, dar nimeni nu avea aerul c i pune ntrebri n privina ordinelor primite. Comandantul
ordonase, ei executau, atta tot.
Marshall d instruciuni lui Gerrard:
ndat ce ieim la suprafa, vei izola toate compartimentele. Dac drcia aia explodeaz, f
tot posibilul ca oamenii s fie evacuai.
Observ c figura lui Gerrard se ntuneca.
Dac voi scpai i eu pier, maiorul Cowan i va spune unde s mergei i ce avei de fcut.
Rspunzi de cei trei pasageri.
Punndu i mna pe umr:
Ne am neles, Bob?
Da, sir; dar fii prudent!
Mergnd spre scar, Marshall i ordon lui Devereaux:
nainte de nchiderea uilor etane, treci la prova! Cobornd vocea;
Dac se ntmpl o nenorocire, va fi nevoie ca dumneata s te descurci.
Devereaux arunc o privire la ua masiv de oel.
Am neles, sir.
Mai ales, ai grij s nu se produc panic! Dac trebuie s evacuezi oamenii, vezi s fie ateni
cnd se strecoar prin ieirea de salvare.
Cu un zmbet forat:.
- Dar s nu ne legm la cap nainte s ne doar!
Cnd capacul inferior a fost deschis, Marshall ncepu s urce. I s a prut c treptele alunec, dar
poate c de vin erau minile transpirate. Cineva l sprijinea de picioare, el apuc strns volanul de
deschidere i ordon cu glas tare, fcnd s rsune interiorul:
- Ieim la suprafa!
nvase multe n ultimele minute; despre el nsui, despre Gerrard i chiar despre Buck, despre
care abia acum aflase c era de fel din Wandsworth.
Auzi fluieratul strident al lui Gerrard i Marshall ncepu s roteasc deasupra capului greul
volan al capacului.


































CAPITOLUL 11
ARMA SECRET
Locotenentul Colin Buck i trase pe ochi cozorocul epcii i examina mna: o sfer cu ghimpi
ascuii i ncrcat cu ml. Era chiar la extremitatea pupa a submarinului, partea cea mai ngust a
acestuia, i cu spatele la turel. Buck se simea cu totul detaat, parc plutea deasupra mrii, fr
nimic sub picioare.
Ce diminea superb! Nici un nor pe cer, doar o gean de cea masca albastrul orizontului. O
lume de vis, dup ngustimea cocii, animat de permanentul du te vino al mateloilor, unde mereu eti
obligat s te lipeti de perei ca. S lai pe alii s treac sau s te apleci ca s peti prin uile
etane, nguste i joase.
Purtnd doar un ort murdar, un subofier mecanic din echipa lui Frenzel nota lng pup navei,
n dreptul crmelor orizontale, n timp ce Buck l urmrea cu privirea. Locotenentul contient de
riscul ntrzierii la suprafa n plin zi, era mai lucid ca oricnd, animat de dorina fierbinte de a
termina cu mna aia blestemat.
Spune mi, Rigby, cum se prezint? l ntreb pe subofierul mecanic cnd acesta se urc pe
puntea metalic.
Rigby se scutur i oft:
- Destul de prost, sir! Mare porcrie!
Ai putea face ceva?
Subofierul se aplec peste captul navei artnd spre siajul acesteia:
Aa cum mi ai spus am urmrit drcia de cablu ncepnd din locul de unde este agat de
pup. Pare se c. S a nfurat pe sub balast mprejurul crmei orizontale din babord. Necazul este c
s a nfurat teribil de strns i st ntins la extremitatea pupei, trecnd foarte aproape de crma
submarinului.
Buck aprecie din ochi grosimea cablului i se apleca asupra pupei nguste, aproape ascuit.
Marea era att de limpede, nct se puteau distinge algele prinse de coc . arabescurile aurii
desenate de lumina solar n vrtejui elicei.
Ai dreptate, Rigby. Mare porcrie!
Buck se ntoarse i privi peste punte spre turela profilat n vzduh se vedeau evile
Vierling ului, mitraliorii i Marshall care urmrea mersul operaiei.
Cu palmele n form de plnie, Buck strig;
Cablul s a nfurat pe crma orizontal, sir. Nu se poate tia de pe punte, trebuie intrai sub
ap.
Treaba nu i uoar! Bombni Rigby v dai seama? Elicea ar putea cresta fesele celui ce ar
ncerca s se apropie!
Buck continu cu voce tare;
Dac oprii mainile, sir, cablul nu mai st ntins i mna ajunge la pupa.
Ai idee ce i de fcut?
Cu un semn din ochi, astfel ca s fie vzut doar de Rigby, Buck se lud:
Am mai multe idei, sir!
F cum crezi c e mai bine. Spune mi dac mai ai nevoie de ajutoare.
Marshall s a ntors spre partea dinainte a pasaralei, cu prul fluturat de briza uoar.
Buck privi la micul grup de mateloi ce trebuia s l secondeze.
i acum, las pe noi! Patru din voi luai nite prjini ca s meninei mina la distan.
Subofierul Rigby v va spune de pe punte ce vei avea de fcut.
ncepu s i dezbrace cmaa.
Cablul, l tai eu.
i scoase ceasul de la man i l ncredina unui matelot:
- Ai grij de el l am ctigat la o partid de poker!
Se aflau la suprafa doar de zece minute, dar li se prea mult vreme de cnd, mpleticindu se,
ieiser la lumina soarelui. Pregteau pe punte sculele cletele mare de tiat srm i o parm cu
care s l lege pe Buck de mijloc.
ncruntat, Rigby l sftuia
Fii atent s nu v prind curentul elicei, sir. Sub o nav ca a noastr, totdeauna se formeaz
aa ceva.
Am luat not i voi avea grij!
Buck i ajust ochelarii de scufundare i se aez pe extremitatea punii. Metalul se nclzise,
dar era nc umed, alunecos.
- Locotenentul se ls s alunece n ap; marea i se pru rece ca gheaa, 'un oc dup cldura
soarelui. Reinndu i respiraia, Buck se scufund i examina srma groas, ghimpat, acoperit cu
rugin i alge i semnnd cu cea din reelele traneelor rzboiului din 1914-1918, despre care
btrnul Buck, tatl lui, vorbea cu un fel de stranie nostalgie. Btrnul pstrase amintirea
bombardamentelor sau nopilor petrecute n tranee, cu noroi pn la bru. Murise ctva timp mai
trziu, cnd Buck era foarte tnr. Tot din cauza rzboiului, cu plmnii mncai de gazele asfixiante.
Buck i l amintea tuind n micul dormitor din spatele casei. Tuea continuu, ziua i noaptea. Dar
cnd a ncetat s tueasc, tcerea a devenit mai apstoare dect tusea.
Buck a ieit la suprafa i i ridic ochelarii de scufundare pe frunte.
Nu i nimic de fcut cu sculele astea. Spunei efului mecanic s mi trimit un clete de tiat
srm acionat electric! i ct mai repede!
Privi n sus, spre cer; era tentat s se deprteze not de coca submarinului pn departe, tot mai
departe.
L-a auzit pe Marshall vorbind cu matelotul care ducea mesajul. Un om de treab, acest
Marshall! Cu totul deosebit de anumii nfumurai ntlnii la nceput, dup ce s a angajat ca voluntar
n Royal Navy. Luase aceast decizie ca s scape de Wandsworth, cu casele lui murdare i
aglomerate, cu venicile certuri ntre cumetre i smiorcielile putilor. Smbta seara, ieind din
crciuma,. Capii de familie" vomitau pe ulie, se ntorceau bei acas i i bteau nevestele. Soseau
poliitii de la postul din Lavender Hili i l luau pe sus pe beiv. Glumind, dar cu man forte. "De ce
faci atta trboi, btrne?" i urmau cteva njurturi i individul i termina noaptea la postul de
poliie.
Ca s evadeze din acest mod de existen, Buck nu gsise dect o singur cale angajare
temporar n Royal Navy. Devenit la moartea tatlui su singurul susintor al familiei, lucrase mai
nti n acel oribil, garaj din strad Battersea High. Patronul, o mare pulama. Demonta automobile
furate i le vindea c piese detaate sau recondiiona maini ntregi i le repunea n circuit, n afara
Londrei, cu numere false. Dar Buck nu avea de ales era greu de gsit o slujb i, pe lng mama sa,
mai avea de ntreinut trei surori.
A nceput actualul rzboi ca torpilor brevetat. Cu toate c i fcuse ucenicia pe nave de tipuri
demult reformate i cu instructori a cror majoritate nu i mai mbogiser cunotinele de la primul
rzboi mondial, el a avansat mai repede dect ali colegi. n nenorocitul la de garaj, nvase totui
multe lucruri s nu se amestece^ unde nu i fierbea oala, ceea ce era deseori foarte util, i, mai ales.
nvase s se descurce cu un circuit electric i cum s produc cldur i energie. Toate acestea i au
folosit ca s se evidenieze fa de ali tineri, chiar mai instruii dect el.
Avea acum douzeci i opt de ani i de la vrsta de douzeci de ani devenise patron, proprietar
al acelui garaj care l atepta i la care se va ntoarce ntr o zi, dac ntre timp nu va fi distrus de
bombardamente.
n marin, avusese iniial o via dur admis ofier cu titlu temporar, el fusese inta ostilitii
abia scutise a unor ofieri de carier, plini de ei. Dispreul lor nu la demobilizat, ba, din contr, a
reacionat cu insolena deliberat, numai ca s arate c e capabil s rspund i s se distreze pe
seama mutrelor lor ofensate.
Toate acestea i se preau tare departe; astzi muli ofieri de marin erau oameni ca el, sau
proveneau din simpli mateloi profesioniti dinainte de rzboi. Ceilali, neadaptai, se retrgeau n
cochilia lor Buck nu se putea opri de a zmbi sau erau naintai n grad, ca gogoaa ceea ce
Simeon", gndi el.
Din fericire, mai existau tipi de felul lui Marshall. Cu acetia merita s te ncurci. Dealtminteri,
recunotea c pe submarine era ceva mai deosebit ca pe alte nave. Pe submarine, nu aveai timp s te
plictiseti, cel puin el. Ba, cteodat, se ntreba dac va mai fi n stare s se rentoarc la garajul
su...
Matelotul trimis dup clete i strig:
Se pregtete cletele, sir! nc nu este gata! Rigby mri:
Sper s nu fie prea trziu!
Gndurile lui Buck se rentoarser la o crcium din Scoia. Stranic muiere, cea de acolo! O
partener demn de el. La plecarea lui, ea plngea ciudat! Nu se ateptase la aa ceva.
Li auzi pe Warwick strignd ceva tunarilor si. Probabil c tnrul nici nu cunoscuse vreo
femeie pn acum. Se vedea ct de colo! Buck ncerc s i reaminteasc prima sa cucerire: oare pe
cnd era ia coal? Sau cnd pastorul organizase o excursie la Brighton! Ridic din umeri i i
scutur picturile de ap de pe trup. O s i aleag el o femeie tnr ului Warwick! Una pe cinste,
priceput!
Iat c sosete instrumentul, sir, spuse Rigby.
Doi mateloi, cu cablul electric tr n urma lor, aduceau la pupa masivul clete, semnnd cu
un cap de monstru din poveti. Buck se aplec pentru a examina mai bine elicea: era foarte aproape,
o mic neatenie i s a terminat cu el!
Atenie la picioare, sir! i spuse Rigby ngrijorat. Punndu i ochelarii de scufundare, Buck i
replic;
tiu ct sunt de nepreuite picioarele i o s am grij de ele!
Dei tot ngrijorat, Rigby zmbi i ripost n glum;
Dac le pierdei, am s cer efului s v confecioneze n atelierul su altele. Nici o femeie nu
va sesiza diferena!
Dar Buck srise deja n ap; Rigby i mai recomanda;
inei v solid de saul de siguran
{60}
i atenie la cablu!
De la locul su. la partea dinainte a pasarelei, Marshall vzu cum dispare sub ap capul lui
Buck i se atepta s aud uruitul cletelui n aciune. Dar nu s a auzit nimic. De o utilitate
incontestabil, instrumentul figura n inventarul majoritii U-Boot urilor. Permitea unui scafandru s
lucreze pe punte - n timp ce coca era sub apa - pentru a tia plasele antisubmarin i estacadele de la
intrarea porturilor.
Ct timp i va trebui Iui Buck? ntreb Warwick.
O jumtate de or, rspunse Marshall; poate mai mult, greu de precizat.
Cu tot pericolul operaiei, era bucuros c Buck se oferise.; nu tia care altul ar mai fi fost n
stare s o execute... Se ntoarse, Warwick i transmitea un mesaj;
De la postul central, sir, ecouri care se deplaseaz rapid la unu cinci zero. Se apropie.
Marshall se precipit n spatele pasarelei i i ndrept binoclul spre mare. Pe msur ce
soarele se ridica, ceaa devenea mai dens, ascundea linia ntunecat a orizontului.
Urmrii cu atenie! Poate c se ndeprteaz...
Ce facem cu locotenentul Buck, sir? S l previn? ntreb Warwick.
Nicidecum; inutil s l distragem de la treaba lui. Are destule pe cap!
Fr porcria asta, srv ne am fi vzut linitii de drum!
Marshall nu a rspuns. Dac U-Boot ul n ar fi intrat n irnersiune ca s scape de distrugtoare,
probabil c mna l ar fi lovit n plin n loc s se fi agat doar cu cablul de el.
Spune postului central s m in la curent cu ecourile!
Il vzu pe Buck ieind din ap ling balast; sufl din greu i i scutur capul ca un cine ud.
Marshall se ntreba ce s fac, dac aceast nav necunoscut i repereaz? Aproape sigur, era
vorba de un distrugtor englez su american. Ocupai cu rembarcarea trupelor din Africa de Nord,
probabil c nemii nu mai aveau bastimente n zon. S intre n imersiune cu mna la remorc? Nici
gnd. Nu numai c blestemata asta de mainrie ar ncurca micrile submarinului, dar o lansare de
grenade la adncime, chiar mai puin apropiat, ar face o s explodeze. n asemenea caz, U-Boot ul
risca s i se amputeze toat partea anterioar. Atunci? S rmn pe loc i s ncerce a comunica cu
acea nav? Nici un comandant de distrugtor englez nu ar fi lsat s se piard ocazia U-192 nu era
trecut n registrele lor i orice submarin german la suprafa reprezenta o linie care nu trebuia cruat.
I-a trecut prin cap ideea de recurge la nveliul de camuflaj care i ascundea aspectul german. Dar
nici asta nu prezenta suficiente garanii persista riscul unei nenelegeri, iar cablul minei era clar
vizibil, putnd provoca suspiciuni. Apoi, o zdruncintur ct de mic, o ncetinire de vitez
neateptat putea provoca o"ciocnire cu mna, sau, n orice caz, l putea mpinge pe Buck n vrtejul
aripilor elicei.
Ascultnd la portavoce, Warwick repeta cele auzite.
Ecouri regulate, sir, tot la unu cinci zero. Continu s se apropie. Distana aproximativ,
dousprezece mii de yarzi. i sunt dou nave, sir; Speke crede c sunt distrugtoare.
Marshall i frec brbia. Cuta s i imagineze harta, drumul.de urmat, apropierea de coasta
Siciliei. Erau tot cele dou distrugtoare pe care. Le mai zrise? i goni ntrebarea din minte acelea
sau altele, n avea importan!
Sir, anun un om de veghe, locotenentul Buck a intrat din nou sub ap. A cincea oar!
Marshall privi la periscopul principal ridicat la m mum, cu obiectivul dirijat spre pupa tribord.
Acum lucrurile se vor precipita.
Spune i semnalizatorului s urce la pasarel; probabil vom avea ceva de transmis.
Blythe apru aproape imediat. Surprins de strlucirea soarelui, cu ochii ntredeschii doar ca
dou mici fente orizontale, privea mina.
Pcat c" nu putem deschide focul asupra ei! Dup un oftat.
E prea aproape, lua o-ar dracu!
Marshall privi n gol. Se gndea la Bill Wade, la sfritul lui, explozia brusc, apa nvlind n
nav, oamenii rsturnai unul peste altul, cutnd s. se ridice spre plafon, cu figuri schimonosite de
spaim i n timp ce coca plonja spre fund, gurile se cscau, ncercau s aspire o ultim nghiitur de
aer...
Foarte distinct, la cellalt cap al pasarelei se auzi ntr o portavoce glasul lui Gerrard;
Postul central ctre pasarel: nav n vedere, relevment prova verde unu patru cinci..
O vd, sir! Strig un om de veghe cu binoclul la ochi.
Era aplecat, ca un vntor observnd apropierea victimei.
Marshall atepta, inndu i respiraia; distingea o mas cenuie nvluit n ceaa orizontului.
Estompat, dar nu exista ndoial.
- Cnd ne vor zri, murmur Warwick printre dini, o s trag n noi c la fasole!
Marshall continua s observe cu binoclul zona unde aflau cele dou nave care avansau, probabil
una n urma celeilalte. Poate c reperaser prezena U-Boot ului cu noile radiolocatoare instalate de
curnd pe unele nave..
A remarcat c, de cteva momente, Rigby nu nceta de a l privi din dreapta pupei; nu trebuia s
fii un geniu ca s ghiceti c se ntmpl ceva" i strig lui Warwick:
Mergi i vezi ce se ntmpl! l prinse ns de un bra.
ncet! Nu provoca prea mult agitaie!
Au deschis focul, sir! Strig Blythe.
La orizont, ceaa se nvolbura, ca fumul tunurilor din. Picturile reprezentnd btlii navale din
secolul al XVIII-lea. Cteva secunde mai trziu, Marshall auzi bubuitul tunurilor i observ dou
jerbe de ap gemene ridicndu se spre vzduh, exact pe axa submarinului, dar destul de departe. A
simit o slab sltare a navei, n momentul dublei explozii.
Prea lung tirul, spuse el, dar i vor corecta..
Ls n jos binoclul i i terse lentilele. Cnd privi din nou, dou largi cercuri de spum marcau
locul unde proiectilele dispruser n mare.
Dou lovituri deodat, spuse Blythe la urmtoarea sul v, ne vor ncadra!
Marshall i imagin pe comandantul distrugtorului care, n acel minut, primea raportul
ofierilor de tir un U-Boot la suprafa, n a intrat n imersiune, deci este avariat. Ce noroc pentru cele
dou distrugtoare! n luni ntregi de lupte nverunate, vzuser multe nave engleze incendiate de
submarinele germane i salvaser supravieuitori nlemnii ele spaim. Era ocazia. S se rzbune.
Scrnind din dini, Marshall i spunea c, n locul lor; nici el nu ar fi gndit altfel.
Din apa albastr a mrii au mai nit dou gheizere: au rmas un moment ca suspendate n
lumina soarelui, nite strlucitoare perdele de cristal, apoi au czut ncet, parc cu regret. Erau mai
aproape de submarin deffit precedentele, la mai puin dect o jumtate de mil. Distrugtoarele
goneau pe mare, ca nite adevrai pur-snge, Marshall fusese locotenent pe o nav de acel tip. Era n
timp de pace, dar avusese ocazia s cunoasc de ce era n stare.
Warwick revenea, trgndu i sufletul:
Aproape a terminat, sir.; mai sunt de tiat dou sau trei fire de cablu i va putea trage de
captul eliberat ca s degajeze crma orizontal.
Tresri cci proiectile au explodat n mare, foarte departe unul de altul, dar mai aproape de
submarin.
i cnd te gndeti c tocmai ai notri in neaprat s ne dea la fund, murmur Blythe.
Trase o njurtur, ateptnd urmtoarea pereche de explozii de ast dat, corpul submarinului
s a cutremurat serios.
Nu prea e n regul! Coment mai departe Blythe.
Marshall ls binoclul s i atrne pe piept era o nebunie s mai insiste cci precizia tirului
distrugtoarelor se ameliora i, dintr un minut ntr altul mina putea exploda. Ar fi fost omori
degeaba. Aa c se adres lui Blythe;
Pregtete te! O s ncercm s semnalizm ca s ne facem recunoscui.
Blythe plec dup lampa de semnalizare i Marshall privi din nou cu binoclul la distrugtoare;
acum erau perfect vizibile. Distrugtorul din capul formaiei, cu otrava sa puternic, prea o
secertoare tind spice ntr un lan de gru. S-au vzut mai multe fulgerri alo tunurilor apoi s a auzit
uieratul proiectilelor czute n maro la o distan de submarin de mai puiftde patru cabluri. Prima
nav i modificase uor drumul i se dirija direct spre pupa submarinului. Cu cele dou tunuri
trgnd simultan l putea ncadra imediat. Iar dac Marshall se hotra s intre n imersiune,
distrugtorul era. n msur s l atace cu grenade antisubmarin.
Un avion, sir! Strig brusc un om de veghe.
Aparatul se deplasa teribil de ncet i, strlucind m,: oare, nc nu putea fi identificat. Marshall
auzi cum Vierling ul era pivotat. Atac aerian! Asta mai lipsea!
Este un avion german, sir! Raport precipitat Warwick, un Dornier 17Z, vine direct spre noi.
Continu, ca i cum gndea cu glas tare;
Ei drcie! Credeam c au renunat la aceste, "creioane zburtoare"!
Marshall urmrea cu binoclul evoluia aparatului. Dei se afla Ia vreo patru mile distan, l
recunotea uor dup profilul lui lunguie. Era bine aleas porecla de "creion zburtor". Aceste
Dornier ur, bombardiere bimotoare, executaser cea mai mare parte din aciunile lui Luftwaffe
{61}
cnd trupele hitleriste au nceput s invadeze rile aliate; ncete i putnd ncrca un numr limitat
de bombe, astzi nu mai jucau dect un rol minor n luptele devenite mult mai sofisticate. Involuntar,
Marshall se curb, cnd alte dou obuze au czut n mare, dintre care unul nu prea departe de
submarin.
Blythe njura ;
Nu merge drcovenia asta de lampa de semnalizare, sir!
Warwick interveni, explicnd;
Am uitat ceva! Tocmai pe circuitul lmpii este branat cletele de tiat srm. Cu celelalte
circuite nu se putea ajunge pn la pupa.
Blythe ridic din umeri:
- Abea acum mi spui!
Marshall urmrea, "creionul zburtor" care trecea n apropierea U-Boot ului. ntre cele dou
cercuri provocate de nvrtirea elicelor se vedeau crucile negre pe fuzelaj i pe aripi, precum i
lucirea botului din plastic transparent incasabil.
Pilotul cntrise just situaia imobilizat la suprafa, un submarin german era atacat de dou
distrugtoare inamice; trebuia s l ajute cum putea mai bine.
Pivotnd ncet, Vierling ul prinse Dornier ul n linia de vizare.
Nu tragei! Strig Marshall; o s avem timp s ne rfuim cu el!
Nu prea cred, sir, spuse calm Blythe; cu puterea lor de foc, distrugtoarele vor face praf
jucria asia de Dornier n mai puin de dou secunde!
Cu trapele larg deschise pentru lansarea bombelor, Dornier ul descria un arc de cerc deasupra
submarinului, cu mitralierele pregtite ca s atace distrugtoarele, apoi lu nlime. Curnd, n jurul
avionului cerul se presr u colaci de fum brun nchis. Nu era cazul s atace cu armele sale cu
btaie scurt", gndi Marshall, Pentru ca un distrugtor navignd n Mediterana s poat supravieui,
trebuia s fie formidabil echipat, o adevrat platform de tir plutitoare. Dup ct prea,
bombardierul se fora din greu s se nale.
De la pupa, s a auzit o voce strignd:
Cablul a fost tiat, sir!
Marshall privi mna se ndeprta rostogolindu se, n timp ce Buck era ridicat pe punte de
ajutoarele lui. n minile mnjite cu ml inea masivul clete electric i prea teribil de extenuat.
La posturile de imersiune!
Mai explod nc un proiectil, foarte aproape. Dac nu aprea Dornier ul, fr ndoial, acesta
i ar fi atins obiectivul.
Oamenii se ngrmdeau s coboare ducnd cu ei unelte i materiale. Mitraliorii i demontau
armele de pe trepiede. Doar servanii Vierling ului nu se micau.
Observnd Dornierul, Marshall avu impresia c acesta, planeaz" ntr un mod curios. Crezu c
fusese atins de schije. Probabil c pilotul german i echipajul respectiv se sacrificaser pentru a da
rgaz U-Boot ului. S scape. Acum, distrugtoarele erau destul de aproape i urmau deschid un atac
cu grenade. Cu viteza lor de aproximativ treizeci de noduri, n timp ce submarinul abia dac reuea
s fac sub ap nou noduri, era sigur c atacul cu grenade i atingea inta. Cu condiia ca...
Cu mirare, Marshall observ un proiectil care se desprindea de pntecul Dornier ului, sclipind
n lumina soarelui.
Dornier ul i a pierdut cumptul, spuse Blythe; nu i cazul s i reprom ceva. Dar bomba va
cdea prea departe i nu va reui nici s i sperie pe cei de pe distrugtoare!
Susinut de doi mateloi, Buck se apropia de turel; trapul i era plin de rni sngernde tieturi,
unele din cauza cablului minei, altele din cauza asperitilor de pe corpul submarinului.
Echipa Vierling ului s coboare!
Marshall simi trecnd pe deasupra unda de oc a unui ne proiectil. Sigur, urmtorul va atinge
puntea. Strig;
Toat lumea jos! Imersiune! Irnersiune! Imediat! Dar Warwick l apuc de bra, artndu i
ceva;
Privii, sir! Bomba aceea! Nu i posibil Exclam, complet nnebunit.
Urmrete distrugtorul! Se arunc asupra lui! Cu binoclul, Marshall cuta bomba pe suprafaa
apei.
Cnd a descoperit o tocmai izbea distrugtorul n spatele punii de comand. A nit un fulger
formidabil, n vzduh s a ridicat o coloan groas de fum i, sub ochii ngrozii ai lui Marshall
distrugtorul, aflat n plin atac, ncepu a se roti ca o pasre, continund, pe baza vitezei do bmdite, s
brzdeze marea ca un imens fier de plug.
n timp ce U-Boot ul slta din cauza ocului cauzat de ultimul proiectil, Marshall deveni
martorul unui spectacol de nenchipuit. Al doilea distrugtor a virat scurt ca s nu dea peste nava
atins i trgea cu toate tunurile asupra Dornier ului care se ndeprta la nord, spre coast. i el
fusese lovit, unul din motoare lsa n urm o lung dr neagr.
Marshall cobor pe scara pasarelei i nchise capacul superior valurile mrii ncepuser asaltul
turelei..
Rmnem la adncime periscopic, Secundule! ordon el.
Dup lamina soarelui;, ochii i s au acomodai greu cu lumina din postul central.
O nav naufragiaz dincolo de pup noastr, sir
Operatorul ASDIC anunase foarte calm; fr ndoiala, nc nu i ddea seama de ce se
ntmpl..
Suntem la adncime periscopic, sir.
Marshall privi n jur pe figuri se citea o maxim tensiune nervoas.
ncet nainte!
n picioare, ling masa cu hri, Cowan prea c nu se micase...
A fost o nav englez, i spuse Marshall.
Cu vorbe rspicate; cznd ca nite pietre, el continu;
Scufundat cu una din acele bombe teleghidate, pretinse ultrasecrete. ntr o jumtate de minut,
lansat de un vechi bombardier care abia reuea s se trasc cu dou sute de mile pe or..
Ordon s se ridice periscopul i adug cu voce amar;
Privete i dumneata!
Cu aceeai voce neutr, Speke anuna:
Nava se scufund, sir !
Cu tot zbrnitul produs de motoarele i ventilatoarele submarinului, s a auzit scrnetul plcilor
de oel care se sfrmau n buci, n timp ce distrugtorul se precipit spre fund. Cu o vitez care nu
permitea vreo speran c ar exista supravieuitori.
Marshall lu locul lui Cowan la periscop i inspect ndelung marea dincolo de pup. Nu mai
era dect un singur distrugtor acolo unde, cu cteva momente nainte, erau dou,. Oprise ca s ia la
bord brcile de salvare lansate pentru eventualii supravieuitori. Nici un semn despre Dornier,
salvatorul. U-Boot ului; l salvase, fr s tie c n realitate cruase un inamic care avea s aduc
mari pagube germanilor. Probabil i Dornier ul czuse n mare, la cteva mile distan.
Jos periscopul! Relum drumul la aceeai adncime! Marshall atept un moment: tia c tot
calmul straniu ce reuise s l pstreze atta vreme, nu va ntrzia s l prseasc, lsndu l fr
aprare.
Deschidei porile etane; liber de la posturile de imersiune!
Dup un schimb de priviri cu Gerrard, Marshall iei repede din postul central i se ndrept
spre careu. Ce se petrecea cu el? De ce i simea inima ca de piatr? De ce nu l mai impresiona
nimic?
n careu, rsturnat pe un scaun, cu ochii nchii, Buck primea ngrijiri de la Churchill, care, cu
un tampon de tifon n mn, i pansa cu atenie o duzin de rni; Marshall lu el tamponul i continu
pansarea umrului lui Buck.
Un whisky pentru Mr. Buck, Churchill! Auzind vocea comandantului, Buck deschise ochii:
Whisky, sir? Dar poate c mai este nevoie de mine i trebuie s am mintea clar!
Totdeauna avem nevoie de dumneata! Churchill i prezent ofierului torpilor un pahar plin
ochi.
i eu, i toi ceilali avem nevoie de dumneata! i voi avea grij s fii recompensat pentru
ceea ce ai realizat.
Buck privi mirat spre Marshall; nu prea tia ce s spun:
Este de ajuns paharul cu whisky, sir!
Marshall recomand lui Churchill s aib grij de Buck i se ntoarse n postul central, direct la
masa cu hri. Cowan era tot acolo, ca i numeroi mateloi care nu se grbeau s serveasc masa.
Toi erau tcui. Examinnd conturul coastei italiene, Marshall revedea n minte distrugtorul
rsturnndu se. Simeon precizase c misiunea lor era important, dar nu bnuise nici pe jumtate n
senintatea ei. Nu numai c germanii posedau arma noua, clar ncepeau chiar s o utilizeze. i aceast
arm putea nimici orice ncercare de debarcare amfibie dup tipicul obinuit.
Marshall fcu dou mici semne cu creionul pe hart i i spuse lui Devereaux;
Calculeaz drumul, innd seam de aceste modificri! Pasagerii pe care i cutm, trebuie
s i mbarcm repede i de la prima ncercare nu poate exista o a doua! S-a neles?
Devereaux nghii n sec;
S ne apropiem aa mult de coast? mi cerei prea mult, sir!
Nu i cer nimic, replic Marshall, i spun doar ce trebuie s faci!
i veni n minte tnra francez, expus la. Mari pericole pentru a recupera un personaj care o
trdase i pe ea, i propria lui patrie. Adug scurt;
Operaia va reui, neaprat!
Se gndea la acel Travis. Rzboiul producea situaii cu adevrat absurde trebuia dus n Anglia
un englez, unul care i trdase ara i urma s fie interogat; n timp ce un pilot german mpiedicase c
Marshall i echipajul lui s fie omori de proiectile engleze!
Fr s adauge un cuvnt, se ntoarse pe clcie i merse n cabina sa.
Cnd Browning - Gur Mare i Statul su major au repus n funciune U-Soot ul capturat, nu
aveau dect o vag idee de ceea ce declanau. Marshall se aez la micul su birou i i deschise
jurnalul de bord. Spera c aceleai creiere" vor ti s termine ceea ce ncepuser.
* *
*
n aerul jilav i sttut ai careului, toi ofierii erau adunai n jurul lui Marshall, n picioare ca i
ei, n faa une. Hri desfurat pe mas. Din timp n timp, din plafonul piturat contra condensrii
cdeau totui picturi de ap.
Toi se ngrmdeau n jur, respirnd greu i privind la harta brzdat de semnele creionului cu
care se fcuser calculele.
Cu un raportor, Marshall lovi repetat un punct precis de pe hart:
Ne aflm aici.
Observ c Cowan i cei doi nsoitori l priveau tcui.
n golful Gaeta.
Raportorul se deplas ncet.
Napoli este aici, la aizeci de mile sud est de poziia noastr i noi ne aflm cam la trei mile
sud de Capul Circeo.
Cowan aprob cu un gest i spuse;
Cred c cunosc locul; foarte aproape de coast sunt ruinele unei mnstiri de care aparineau
altdat cteva sate din zona mlatinilor Pontine din centrul Italiei.
Art cu un deget pe hart:
Dac totul merge bine, cei pe care i cutm vor fi aici.
Dup o tcere de cteva secunde, Marshall ntreb;
Nu crezi c ar fi bine s ne mai dai i alte informaii care ne ar interesa?
Aglomeraia ceva mai important i mai apropiat este Terracina, art Cowan cu degetul pe
hart; cam la zece mile la est de locul stabilit. Altdat, acolo nu erau dect cteva posturi de paz
italiene. Dar timpurile s au schimbat i probabil c nemii au trimis i acolo trupe blindaje de la
Napoli. O s vedem!
Marshall gndi, scrnind din dini " O s vedem! Totul pare aa simplu".
i privi ofierii unul dup altul cu figura tras i ochii nfundai n orbite, nfiarea lui Buck
amintea c, cu patruzeci i opt de ore nainte, dusese o lupt grea, epuizanta pentru a scpa
submarinul de min. Acum ascult, atent i grav la vorbele lui Cowan. Devereaux prea foarte calm,
dei avusese mult de furc, timp de dou zile i jumtate de cnd cu episodul minei nu ncetase de a
calcula noi drumuri. Dup ce.au trecut de golful Napoli, U-Boot ul executase un mare ocol pentru a
evita dou grupe de mici Insule n vecintatea crora, dup rapoartele serviciilor de spionaj,
inamicul instalase pe fundul mrii aparate de detectare a submarinelor. Chiar dac informaia era
fals au socotit c nu era cazul s se expun la riscuri inutile. De mai multe ori, submarinul a fost
obligat s intre n imersiune pentru a se feri de recunoaterile aeriene sau navale. Cu toate
dificultile, continuaser s urce orbete de a lungul coastei italiene, neutiliznd periscopul de atunci
cnd trebuia neaprat s se determine poziia sa... cnd ASDIC-ul nregistra un ecou neidentificat.
Sosise momentul s joace ultimul act al piesei semnele i graficele de pe hart deveneau nisip i
stnci, iar rapoartele serviciului secret, salve de artilerie i lupte corp la corp.
Adresndu se lui Cowan, Marshall relu;
Pentru coborrea la rm, vei primi instruciuni de la Secund.
i spuse lui Gerrard;
Ieim la suprafa peste cincisprezece minute.. Dac totul pare linitit o s ne apropiem ct
mai mult de coast, pndind semnalul convenit. Atunci, i numai atunci, vom deschide capacul punte
prova i vom lsa barca la ap. Alte ntrebri?
Cowan neg din cap i i scoase din centur un mare pistol automat:
Din partea mea, nici una. nsoitorii lui preau i ei lmurii.
Dac semnalul este cel convenit, spuse Gerrard, am putea, sir, s aezm nava cu prova spre
larg, pentru cazul cnd am fi nevoii s o tergem repede. Altminteri, cum ne aflm la adncimi mici de
ap, vom avea nevoie de mult timp ca s facem manevra i va fi o manevr la suprafa.
Vorbise hotrt, dar foarte repede, ca i cum se atepta s fie ntrerupt.
Imposibil, replic. Marshall; dac se deschide focul de pe coast, n am putea riposta ca s ne
acoperim oamenii. Vom cuta s ne aezm paralel cu rmul.
Zmbind, adug;
- ntre dou rele... Buck se ndrept spre u;
- M duc la prova ca s verific starea brcii pneumatice, sir.
Se adres celor trei pasageri
- V urez noroc! Sper c vei scpa teferi!
Ventilatoarele erau oprite pentru a evita zgomotul, atmosfera devenise nbuitoare i toi
transpirau. n lumina glbuie, figurile preau palide parc de spaim.
Cred c ne am gndit la toate, spuse Marshall, ncurajator; aadar, s ncepem!
L-au urmat n postul central. n timp ce Gerrard proceda la unele controale cu Frenzel i oamenii
de cart, Warwick i alinia echipa de tunari n ordine sub turel, la piciorul scrii. Vorbeau puin, cu
voce joas, toi erau ngrijorai.
Marshall se apropie de Devereaux care cauta o hart nou.
Ai fcut o treab bun, cu variantele dumitale!
Ofierul cu navigaia reui s surd, dei inea creionul ntre dini fericit de aprecierea
comandantului sau bucii ros c acesta preluase, aa cum gndea el, rspunderea urmtoarei faze a
operaiei.
Cowan anun c merge la prova i iei cu cei doi nsoitori. Marshall i privi ceasul, apoi l
controla cu cel din perete.
Gata, Secundule!
Ochii lui Gerrard strlucir n penumbr;
- Gata, sir.
Dac suntem ntmpinai cu alai, relu calm Marshall o tergem spre larg cu toat viteza! Ar fi
cu totul inutil s insistm n asemenea situaii.
Merse la scar:
Deschidei capacul inferior!
Examina micul grup de oameni, asigurndu se c erau niruii n ordinea prevzut pentru ieire
pe punte.
- Este momentul convenit, sir!
- Foarte bine.
Merse la periscop i atept ca ocularul s i ajung la nivelul ochilor. Simea transpiraia
curgndu i de a lungul irei spinrii i minile umede i alunecau pe manete. i a concentrat atenia
asupra imaginii tcute ce aprea: cteva stele, dre de spum n jurul periscopului i, foarte departe,
la distan de mai multe mile, o minuscul lumin n ntuneric.
Devereaux supraveghea inelul gradat de aram din jurul periscopului, spunnd cu voce joas:
Relevmentul corespunde sir; lumin este o geamandur temporar pe care italienii au fixat o
acum cteva luni.
Rznd nfundat:
- Relevementul este perfect identic.
- Jos periscopul!
Apoi. Marshall privi la Devereaux:
Sunt sigur c niciodat nu ai greit calculele. Pind spre scar:
La suprafa, Secundule! ncepem!
Ca totdeauna zgomotele ieirii la suprafa i s au prut interminabile, asurzitoare, iar atunci cnd
paii lui i ai lui Warwick rsunar pe grtarul alunecos al pasarelei i a fost team c manevr va fi
sesizat de inamic, dei tia c zgomotul unui submarin ce iese la suprafa nu este auzit dincolo de o
jumtate de cablu.
Au mai ieit prin tambuchi doi oameni de veghe. Semnalizatorul sttea ,la captul scrii ca s
fac semn tunarilor s urce dup ce se va vii eliberat calea de acces.
Warwick dezveli portavocile:
De la postul central, ASDIC-ul nu semnaleaz nimic!
Bine.
Foarte ncet, Marshall examina cu binoclul orizontul n babord. Lumin intermitent a micii
geamanduri dispruse, ascuns de capul de la extremitatea golfului. Noaptea era ntunecoas, aerul
rcoros i agreabil, parc plin de miresme. Ca vinul italienesc", gndi Marshall. Dup zile ntregi
de imersiune obligatorie, se simea bine cnd ieea Ia rcoare i aer plcut, uneori plin de miresme.
Era ncordat i examina cu binoclul o form lung ntunecat, dar se liniti ndat ce hula domoal de
larg o fcu s dispar.
- Sir, se auzi ncet vocea lui Warwick, postul central anun c mai sunt cinci minute.
Priveau amndoi la o lumin care se deplasa departe la babord prova: probabil o main pe
uscat cu farurile aprinse, un cetean care nu respect camuflarea luminilor.
Domnea un calm perfect; se auzea doar clipocitul linitit al valurilor splnd coca i Marshall
simea dedesubt ritmul lent al motoarelor.
Ridicndu se de deasupra unei portavoci, Warwick raporta:
Fund la douzeci de fanthomi, sir.
Bine.
Acum se putea distinge coasta: o linie erpuit sub lumina palid a stelelor. Parc pictat cu o
pensul mare de un artist gigant. Douzeci de fathomi: adncime de ap teribil de redus. i nu
trebuia s se apropie de locul stabilit n unghi drept, n goan mare. i veni n minte Gerrard: l
ngrijora, cci de mult vreme prea surmenat. tia c nu este un fricos, adic nu mai mult dect era
normal s fie dup attea prin cte trecuser.
l chem sus pe Blythe, semnalizatorul, care apru urgent, bucuros s respire aer curat.
nc o pereche de ochi nu stric, Blythe !
Optsprezece fathomi, sir!
i mulumesc, Sublocotenente! Cutnd s par calm, Marshall adug:
Continu s sondezi!
Acolo, sir! La tribord! Se auzi vocea lui Blythe. n ntuneric ncepu s strluceasc puternic un
semnal: N... N... N... N...
S rspund primit", sir? ntreab Blythe cu voce ncordat;
Nu! S vedem dac ei cunosc consemnul oprire un minut, apoi repetare timp de alt minut.
Marshall se simi ngrijorat: semnalul persista, foarte strlucitor. S-a linitit, cnd a disprut i
s a repetat n termen.
Deschidei capacul punte prova! Tunarii la posturi!
Warwick a transmis ordinele, apoi comunic:
De la ofierul cu navigaia, sir; suntem cam la o mie de yarzi deprtare de coast.
Ezit, nainte de a continua:
- Propune s ncepem rondoul.
Nu! Trebuie s ne mai apropiem, cel puin cu nc un cablu.
A ateptat, ascultnd paii oamenilor care ieeau pe punte i se adunau n jurul turelei; apoi a
continuat:
Trebuie s uurm sarcina celor ce vor merge n ntmpinare. i dai seama, Warwick? Nu le
va fi uor s vsleasc pn la coast cu brcua aceea i s revin.
Vocea i a devenit dur:
- Iat din nou semnalul! Prinse de bra pe Warwick:
Du te la tun i vizeaz lumina! Fii gata s faci fa, la nevoie!
Blythe nlocui pe Warwick la portavoce:
Paisprezece fathomi, sir!
Se auzi un zgomot metalic i Marshall zri n umbr siluete care se agitau pregtind barca
pneumatic scoas pe punte.
Zece fathomi, sir!
Pe rm, se vedea nc o lumin deplasndu se: probabil tot o main pe drum. ncurajai de
linitea sectorului, se pare c muli uitau consemnele de camuflaj.
Marshall se aplec asupra portavocii;
Cincisprezece grade la dreapta! Stop tribordul! Urmrea cu privirea repetitorul de
girocompas:
Crma zero! Dreapta, ncet nainte!
Privi pe deasupra parapetului: rmul era ntunecat. La lumina soarelui, peisajul ar fi fost unul
din cele mai colorate din lume. eava lung a tunului era dirijat spre coast, ca un deget arttor.
Stop mainile!
Cu mna pe braul lui Blythe:
Spune la prova s lase la ap barca pneumatic!
Nou fathomi, sir!
Marshall hotr s ignore rapoartele despre adncime; urmrea cu privirea mica ambarcaiune,
deprtndu se spre coast: o umbr n ntuneric. Cei de la bordul ei ncepeau acum s rameze;
echipai pentru lupt, curnd ei urmau s nfrunte mari pericole.
N... N... N... N... N...
Blythe exclam pe nfundate:
Ei drcie! Crede c suntem orbi?
Deocamdat nici nu tiu c suntem aici, i replic calm Marshall; i c am sosit la punctul de
ntlnire.
Iertai m, sir! Am spus o prostie, uitasem c e vorba de o aciune special.
Marshall citi or pe cadranul luminos al ceasului su va atepta un semnal de la Cowan, apoi va
pune motoarele n mar i va descrie pe mare un cerc. Cnd se vor ntoarce la locul de unde au
plecat, barca pneumatic va fi acolo, ateptnd. i ddu seama c, incontient, i strngea pumnii: s
nu i se fi ntmplat ceva lui Chantal! S nu fie n barc la ntlnire... Nu! Ea trebuie s fie acolo!
Iat semnalul, sir! Spuse Blythe, plescind din buze; maiorul Cowan a luat contact.
Marshall se aplec asupra portavocii:
Amndou, ncet, nainte! Executm rondoul, Devereaux!
Am neles, sir!
Dar nu se putu opri s adauge:
Acum, sir, fundul, este la ase fathomi.
Puntea ncepu s vibreze cnd submarinul vir ncet spre larg. eava tunului s a rotit virnd spre
coast pn cnd aceasta a fost mascat de turel.
Marshall i scoase apca i i trecu mna prin pr: era umed de transpiraie. Dar nu era mai
ncordat ca altdat, n mprejurri similare. Atepta, sondndu i reaciile: poate c, ntr adevr,
devenise o main insensibil.
Brusc i apru ns n minte imaginea tinerei aflat acolo, undeva, pe coasta nvluit n
ntuneric; i a dat seama c se simise singur considerndu se insensibil.
i simea c l cuprinde un sentiment nou, de cald recunotin.























CAPITOLUL 12
O MIC PLIMBARE PE RM
ntinznd braul peste balustrad, Blythe strig cu o voce sugrumat de emoie;
- Iat barca, sir!
nclecnd creasta unui val, submarinul se ridic, apoi czu lene, dar Marshall i meninu
binoclul n direcia indicat. Semnalizatorul avea dreptate, mica ambarcaiune se ntorcea. l auzi pe
Warwick dnd ordine; nu era nevoie s mai controleze personal: Marshall era sigur c tunul de pe
punte i se rotea urmrind lenta apropiere a brcii.
Echipa de pe punte, fii gata pentru acostare! Ordon Marshall.
Ls binoclul n jos i i frec ochii; avea impresia c i ieiser din orbite, tot cutnd s
strbat ntunericul, ntreb pe Blythe;
Poi distinge ci sunt n barc? Rspunsul a cam ntrziat;
Greu de spus, sir; mi se pare c vd zece capete. Nici nu tiu cum naiba ncap cu toii!
Marshall observ pe mateloii care se adunau n jurul capacului prova. Am reuit! Marshall se
ntoarse repede, rnd o rachet de semnalizare ncepu s urce n vzduh: era departe, pe uscat, n
interior, poate un exerciiu de antrenament sau semnalul unei patrule care i urmrea pe ageni.
Stop mainile!
Marshall privi din nou eu binoclul spre barc. Blythe n avut dreptate: se distingeau destul de
multe siluete. Pe puntea bombat a brcii, subofierul Cain atepta s prind o bandul.
Mica ambarcaiune a balansat uor cnd s a fixat prima parma i Warwick a strigat unui
matelot s ajute pasagerii s se urce la bord. Inima lui Marshall btea precipitat; de ce oare aceast
anxietate? Din cauza tcerii absolute n care se desfura scena? Sau poate... Strnse din dini vznd
c un corp e depus pe punte. Un mort? Un rnit? Se auzeau crmpeie de conversaie, ntrebri i
rspunsuri n oapt. Unul cte unul, cei din barc apreau pe punte.
Maiorul Cowan alerg spre pupa i curnd tlpile de cauciuc ale cizmelor lui scrneau pe
treptele scrii pasarelei, n cteva cuvinte, l a pus pe Marshall la curent:
Au avut necazuri, domnule comandant. Cu braul artnd spre coast:
De mai multe zile ai notri se ascundeau, obligai s schimbe fr ncetare locul. Tot sectorul
miun de patrule.
Aspir adnc de cteva ori:
Dar am pus mna pe Travis... nemernicul!
i ceilali?
Marshall nelese c Chantal nu a revenit, dar nu i venea s cread.
Mi s a prut c erau muli n barc.
Aa este am recuperat mai muli ageni de~ai notri, printre care i un locotenent de parautiti
care a lucrat cu un grup italian de sabotori. Apoi, un italian rnit, dup ct se pare un comunist. i pe
Moss, singurul din echipa iniial.
Ce au devenit ceilali doi?
Maiorul Carter i Mrs. Travis au fugit spre interior ca s scape de nemii care i cutau. Moss
nu i a nsoit: rnit, cu un glonte n coaps, nu le putea fi de nici un folos. Mi e team c nu mai putem
face nimic ca s i salvm pe cei doi.
Warwick a aprut pe pasarel.
Sir, raport el, sublocotenentul Buck ntreab dac nchide capacul prova.
Marshall nu a rspuns, parc nu l auzise:
- Crezi c cei doi au fost prini? ntreb el pe Cowan.
n orice caz, intenia lor era s se lase prini. Numai procednd aa, germanii renunau s i mai
caute pe ceilali. Important era s ne dea posibilitatea s lum cu noi pe Travis care deine informaii
preioase ce nu pot fi inute dect de la el.
Marshall i aminti acea rachet pe care o vzuse ridicandu se n ntuneric poate c semnala s
se opreasc urmrirea, cci agenii fuseser prini.
Se adres lui Warwick:
Spune i secundului s urce imediat; eu merg la pi ova.
Cobor scara i, urmat de Warwick i Cowan au ajuns repede pe puntea umed de la prova.
Barca slta nc pe ap. Ca i cum a atepta ceva", gndi Marshall. Se adres direct unuia care
vorbea cu Cain.
Dumneata eti ofierul parautist recuperat?
Da, sir; numele meu este Smith. Omul era de statur foarte scund.
Cunoti bine regiunea?
Smith l consult din ochi pe Cowan, care aprob;
Poi rspunde.
Destul de bine; de fapt, nu fceam parte direct din cei implicai n aceast aciune. Vocea i
cpt o nuan de regret.
Doream doar s trimit un glonte n scfrlia numitului Travis!
Marshall atept un moment ca s i pun ordine n i: mduri, apoi declar hotrt:
Cobor pe uscat.
Smith rmase nlemnit, cu un bra n aer.
Crezi c i mai putem gsi? Continu scurt Marshall. Ridicnd din umeri, parautistul ls s se
neleag c ndoiete.
Este drept c macaronarii din sector au ordine cte r. Orice: s pstreze pe prizonieri pn la
sosirea aliailor germani, adic,. Gestapo ul, preciza Smith.
Apoi, ridicnd ncet capul, adug:
Totui, merg cu dumneavoastr.. Adresndu se lui Cowan:
Ne nsoii, sir?
mi pare ru, rspunse Cowan, dar trebuie s m conformez ordinelor i s ncep imediat
interogarea lui Travis.
Se apropie de Marshall;
Nu tiu care sunt motivele. Marshall, i nici nu doresc s le tiu. Dar dac mi permii s i
dau un sfat, i spun s rmi pe nav. Las te pguba '! n* partid pe care noi, agenii secrei, o
jucm sunt i riscuri. Astzi este rndul celor dai rmai pe rm, mine ai altora, cine tie?
Pe punte apru figur prelung a lui Gerrard, naintnd de a lungul balustradei.
M duc la rm, i spuse Marshall; n absena mea, Secundule, iei comanda, ne rentlnim aici
peste patru ore.
O s avem nevoie de cel puin patru ore, sir, murmur Smith.
Dac nu m ntorc, continu Marshall, urmai drumul cutnd s fii ct mai mult n siguran!
Cred c nu vei avea dificulti, facei toate ocolurile pe care le credei necesare. Cnd vei fi siguri
c ai scpat ieind din zona periculoas, utilizai indicativul nostru codificat i chemai prin radio pe
Simeon. V va spune spre ce port s v ndrepti. S-a neles?
Gerrard protest;
Dar este o adevrat nebunie, sir! N-avei nici un pic de ans! Nu... nu v pot lsa s facei
asta! Dar subofierul Cain l i ntreb pe comandant:
Ajung cinci voluntari, sir? Marshall l privi lung, cu satisfacie.
Da, i mulumesc; s ia cu ei puti mitraliere i grenade! i s i aminteasc antrenamentul
fcut n Scoia, cu instructorii speciali!
Se adres din nou lui Smith:
Eti sigur c mai poi face o escapad, locotenente? Cu un rs scurt, Smith rspunse;
De fapt, aproape opt zile mam odihnit n acea veche mnstire, bnd vin i nefcnd nimic,
pn cnd Cowan i ai lui au dat peste mine... Acum, nu vom mai putea folosi acea ascunztoare!
Gerrard, ngrijorat, relu obieciile:
Pentru numele lui "Dumnezeu, sir, cum voi putea justifica cele ntmplate dac vei cdea
prizonier?
Dandu mi dreptate, Bob, i accentund c mi pare ru c am dat gre.
Lund pe secund de bra:
Pentru mine problema este de o importan capital!
Cain coborse n barca pneumatic:
Oamenii mei sunt gata, sir; presimisem c pregtii ceva!
Marshall privi la cei din jur;
nchidei capacul punte prova i ateptai n larg! Apoi se adres lui Gerrard:
Intr n imersiune dac consideri necesar! Decizia i aparine... i, mai ales, nu te necji, Bob!
Warwick se afla alturi, cu greul pistol german la old cu voce nceat, rugtoare, declar:
Luai m i pe mine, sir!
Nu. Sublocotenente; nu pot s expun prea muli deodat.
Se ls s alunece pe marginea punii i, ajuns n barc, Marshall apuc o ram:
i acum s i dm btaie! S vedem ct de repede suntem n stare s micm jucria asta!
ntorcnd capul, zri deasupra silueta submarinului, i i se strnse inima ca la, o grea desprire.
Apoi, n timp ce barca se deprta n ntuneric, adug:
n orice caz, o mic plimbare pe uscat ne va dezmori picioarele!
Nu se auzi dect un rset stingher i Marshall i reproa c recurgea la reflecii att de
copilreti ca s susin moralul oamenilor si.
Cred, vorbi Smith, c tiu singurul loc de pe coast unde patrulele de macaronari in pe
prizonieri n ateptarea nemilor. Dac mam nelat, nu avem ce face, trebuie s renunm! Peste
patru ore va fi ziu i atunci...
Nu a mai sfrit fraza.
Coasta devenea tot mai vizibil. Nimeni nu vorbea i Marshall i ddea seama c, la fel ca i ai
lui, nervii tuturor erau ncordai la extrem. Iar cnd i a privit nsoitorii, s a simit cuprins de
remucri cu ce drept i permitea el s le pun vieile n pericol?
Se vede o poriune de plaj, sir! Strig Cain; dar va trebui s ne blcim puin prin ap ca s
debarcm.
Au srit n ap. Marshall simi un slab contracurent submarin cuprinzndu i picioarele, dar
contactul cu solul, absena oelului i a trepidaiei mainilor l au ajutat ca s se menin n picioare i
ddu instruciuni oamenilor:
Doi dintre voi rmn cu barca; dac noi, ceilali, nu ne ntoarcem, cei doi rmai se vor
napoia la submarin la ora stabilit i vor raporta locotenentului Gerrard. Te las s i alegi dumneata,
Cain!
S-a deprtat cu civa pai, urmat de Smith, care, impresionat, murmur;
Stranic echip, sir! Toi par gata s intre n joc, aa c alegerea va fi dificil.
Grbind pasul pe nisipul umed, Cain i ajunse din urm, raportndu i lui Marshall:
I-am ales, sir, i putem porni la treab, i scoase pistolul automat i l ncarc. Examinndu i
busola Smith spuse rspicat:
Urmai m! Fr zgomot i cnd vedei c m opresc, oprii v i voi!
Smith, care n comparaie cu mateloii prea i mai scund, i prelucra;
Dac suntem obligai s luptm, dai i drumu'! Fr menajamente, altminteri murim nainte de a
ncepe lupta! Repezii v asupra inamicului i omori l. Imaginai v c avei de a face cu un ofier
superior, v va veni mai uor!
Au nceput s escaladeze un mal destul de abrupt, deprtat de marginea apei. Smith, nu s a oprit
dect o singur dat pentru a i spune lui Marshall cu voce abia perceptibil:
tii, sir, o aventur ca asta poate foarte bine s reueasc! Cci numai unul bun de legat e n
stare s o ncerce!
Dup o or de mers, Smith se aez pe pmnt, cu pistolul automat pe genunchi.
- S ne odihnim puin! i s ne orientm!
Marshall se aez alturi. Era evident c Smith cunotea terenul. Condusese micul grup pe un
drum care, pornind de pe coast, nainta spre interior peste o cmpie arid i pustie. Din timp n timp,
ntindea braul prin ntuneric, numea un sat invizibil sau o simpl potec ducnd la o locuin izolat;
avea bine ntiprit n minte harta regiunii.
Am lucrat la nord de Terracina spuse el; acolo este o cale ferat care traverseaz colinele.
Machisarzii din partea locului voiau s o arunce n aer i cu greu i am convins s renune!
Zmbind;
Le am explicat c tot nou ne va servi ntr o zi. Brusc, sri ntr o parte:
Nu tragei!
Toi s au aruncat n iarba nalt. Pe drumul din apropiere trecea un convoi de maini, apoi
zgomotul s a estompat i a disprut.
Probabil, spuse Smith cu voce calm, trec trupe pe drumul apropiat. Se ntorc la cantonament,
dup ce au terminat vntoarea de suspeci.
Se adres lui Marshall, privindu l cu interes;
Ciudat mod de a face rzboi, pentru un marinar, dac mi permitei s spun ce gndesc!
Tot rzboiul este ciudat!
Sunt cu totul de aceeai prere.
Apoi Smith ddu semnalul:
- E timpul s o lum din loc! Cam la dou mile de aici, la o rscruce de drumuri, este un post de
poliie. O cas cu etaj, cu dou mici anexe. Altdat, acolo erau numai jandarmi italieni; acum este
cazat n permanen un grup de soldai.
Au mers n tcere pe drumul prfuit, cu armele pregtite s ntmpine orice pericol venit din
ntuneric.
O lumin, sir! Exclam alarmat Cain, lipindu se de nite buteni.
Este de la casa de care am vorbit.
Cu un gest, Smith i adun lng el pe mateloi:
Voi trei trecei de cealalt parte a drumului, n faa cldirii.
Privind n sus:
Trebuie s fie undeva un fir telefonic. ndat ce. Intrm n cas, o s l tiem ca s nu avem
surprize dac operaia va dura mai mult dect am prevzut.
Cu pruden tot mai mare, au continuat s avanseze, mergnd aplecai, ca i cum se ateptau s
fie ntmpinai cu rafale de mitralier. Acum casa se distingea foarte clar, avnd un gard de zid spoit
cu vr n care poarta dubl aprea ca o strungrea.
Smith se apropie de Marshall;
n interiorul curi nu este dect o santinel. i vedei igara aprins?
Smith atept cu rbdare i adug:
Escapad asta e ceva nou pentru dumneavoastr, nu i aa? Sunt sigur c putei comanda
admirabil un submarin, dar aici este altceva!
Se aez pe jos i i fcu semn lui Marshall s l imite.
Postul de gard este chiar n faa porii; de obicei, n interior sunt zece soldai i un
locotenent. Acesta locuiete n sat. Dar ast sear cred c i el este la post, gata s primeasc laudele
nemilor.
O main, sir!
- Culcat!
S-au aruncat n iarba deas i nalt; pe drum, zbrnitul motorului devenea tot mai distinct.
Este o main mic i rapid, murmur Smith.
Cu faa plin de praf Marshall i ridic puin capul. Lumina farurilor se proiecta pe faada alb
a casei, apoi se auzir voci germane, aspre i mnioase, rspunznd la somaia santinelei.
Nu mi place! Declar Smith; au venit nemii o s avem de furc!
Portierele mainii au pocnit, se auzir iari voci, apoi ling poart a reaprut solitar vrful de
igar. Santinela italian i relua garda ntrerupt.
S mergem! Spuse Smith.
Apoi, ctre cei doi mateloi mai apropiai de el:
Luai fiecare poziie la capetele gardului, dar cfe aceast parte a drumului. Realizm astfel o
bun ncruciare de focuri.
ntinse ceva celui de al treilea matelot:
Tu, s te caeri pe stlpul acela i s tai firul. Dar l reinu pe om de bra.
Nu nc, biete! Nu fii aa grbit! Nu trebuie s dai buzna!
i noi, sir? ntreb Cain, nelinitit;
i s vezi!
Smith examina grenadele pe care le adusese cu el;
Noi... noi intrm i i dm drumu fr s pregetm! Drept la int, ca n Far West!
Din carmbul cizmei scoase un pumnal de comando; apoi fr pic de zgomot, purtat parc de o
adiere neauzit, a trecut de cealalt parte a drumului. Silueta lui se detaa pe albul gardului, mai mult
ca o umbr.
Marshall i potrivi n min enormul su revolver i ncerc s i aminteasc ce i se spusese n
legtur cu piedica lui. Cnd a ridicat ochii, Smith dispruse.
Doamne! Murmur Cain; i a fcut felul!
Nu s a auzit nici un strigt, dar ncet, foarte ncet, vrful rou al igrii santinelei cobora spre
sol. Dou sau trei secunde s a mai vzut doar ca un licurici, jos pe pmnt.
Marshall se ridic n picioare:
Taie firul!
Cu Cain alturi, a traversat drumul alergnd, ct pe ce s se mpiedice de cadavrul santinelei.
Foarte calm, cu un genunchi pe pmnt, Smith i tergea pumnalul ascunzndu l apoi din nou n
carmbul cizmei.
Dup care s a ridicat, a fcut un semn spre cas i a pornit o foarte ncet, urmat de Marshall i
Cain. Se auzea un zgomot confuz de voci i n nri simeau miros de benzin. oferul nu menajase
maina, a crei caroserie era mpodobit cu o Cruce de fier.
Smith se apropie de o fereastr a cldirii i, dou sau trei secunde privi printr o gaur din oblon,
prin care filtra o raz de lumin.
Sunt cel puin o duzin nuntru, murmur el; se cinstesc cu vin italienesc. Sunt numai italieni
i ofierul nu este cu ei n camer.
Cu precauie, ncerc cu mna un col al oblonului.
Norocul nostru cu cscaii tia!
ncepu s scoat grenade din sacul de pnz pe care l purta la el:
Luai fiecare cte dou scoatei tifturile de siguran i slbii prghiile de armare; numrai
pn la doi i aruncai le prin fereastr!
i aez pistolul automat sub braul stng.
S sperm c geamurile nu sunt incasabile! Altminteri cdem noi victim grenadelor!
Cu atenie, Marshall arm una dintre grenadele sale, apoi se ocup de a doua. Vedea pe Cain
c l imit i se ntreba dac nsoitorii auzeau ct de tare i btea inima.
Smith nu armase dect una din grenade; cu mna liber, apuc oblonul.
Suntei gata?... Atenie!
Cu un gest brutal, trase de oblon ca s se ridice i strig:
Dai le drumu!
A urmat un vacarm de geamuri sparte, de strigte de surpriz apoi de teroare. Totui, s a auzit
cum striga Cain:
Ei, drcie! Am scpat o grenad n exterior! Smith se aplec repede, apuc de pe sol grenada
amorsata i o lans cu mna ferm dup celelalte. Abia a mai avut timp s amorseze propria sa
grenad i, dup ce aruncat o, s fac un salt napoi, alturi de Marshall i Cain. Faada cldirii
explod cu un zgomot ca de tunet. n lumina orbitoare a flcrilor resturi de sticl, piatr i buci de
lemn zburau n toate direciile n timp ce de sus cdea un potop de igle sparte i de moloz.
S intrm! A strigat Smith.
Cu o lovitur de picior, Smith izbi ua de perete, iar marinarii nvlir n ncpere. Curentul era
ntrerupt, dar dintr un culoar din spate mai venea suficient lumin pentru a constata c grenadele i
ndepliniser opera aductoare de moarte. Doar ntr un col ntunecat mai gemea unul sufocndu se;
fr preget, Smith ochi i cu o rafal de arm l reduse la tcere.
Apoi, traversnd culoarul, Smith se arunc cu toat greutatea asupra unei ui, forandu i zvorul.
Prin ua larg deschis lumina nvli brusc n culoarul plin de fum, orbindu i pentru un moment pe
marinari.
Rsun o singur mpuctur care desprinse din perete o bucat de tencuial deasupra umrului
lui Marshall. Autorul era un ofier italian care i privea cu ur, pregtindu se s mai trag o dat.
Smith zbier;
Lichidai l!
Marshall a avut impresia c pistolul i a zvcnit de la sine n mina. Ofierul s a rotit i s a
prbuit ca o marionet: n spatele lui, peretele s a ptat cu snge. Iar Cain strig;
Sir! Iat l pe maiorul nostru!
Ceea ce rmsese din Carter mai era mbrcat n acel costum de om de afaceri n mizerie",
care acum era murdar i mototolit. Nefericitul maior fusese mpucat cu mai multe gloane, iar figura
i era aproape de nerecunos: ul.
Atenie la ua aceea! Strig Smith;
ntr adevr, n fundul ncperii se vedea o u ngust, ntrit cu bare de fier. Ua se deschise
foarte ncet i, dup descoperirea corpului mutilat al lui Carter, aceast nou ameninare potenial i
ndrjea i mai mult. Cu maxilarele contractate, Marshall privi ncordat prin lisa crpat apru o dr
de lumin alunecnd peste italianul omort, pn, la cizmele lui Cain; dup o foarte scurt pauz, a
aprut o mn fluturnd o batist alb.
Armistiiu? ntreb Smith scurt.
Faa i exprim, ns, o decizie necrutoare; el ridic tonul i ordon;
Ieii! Cu minile sus! i opti lui Marshall:
Dac vreunul clipete din ochi, tragei fr mil!
Erau doi germani, n uniforme negre, att de asemntori ntre ei, de parc erau gemeni. Cu un
gest, Smith le art podeaua;
Culcai v jos! Cu minile la ceaf!
Au ascultat tiau c nu era cazul s se prefac c nu neleg i s au ntins ling ofierul mort.
Foarte calm, Smith se adres lui Cain;
Supravegheaz i!
Fr grab, deschise complet ua i intr h camera alturat, urmat de Marshall. Era ct pe aici
s scape din mina arma automat cnd a zrit o pe Chantal: era ntins, n pielea goal, pe o mas
masiv, legat de mini i de picioare, n lumina ce cdea de sus, prea o statuet frnt.
- N-o atingei! Strig Smith.
Marshall ncremeni lng u. De snii i coapsele tinerei erau conectate fire ce ieeau dintr o
cutie metalic de lng mas, cutie care emitea un uor bzit. Smith lsnd jos arma aps pe nite
butoane bzitul a ncetat. Apoi ctre Marshall;
Acum poi s mi dai o mina de ajutor.
Marshall lu n mini capul lui Chantal i l npdir lacrimile vzndu i gura nsngerat i
vntile de pe corp. Smith a desfcut firele unul dup altul. Cnd a ndeprtat i ultimul fir, tnra a
deschis ochii, cu pntecele ncordat ca pentru a rezista la noi torturi. Marshall i opti:
- Nu te teme, s a terminat! Smith i scoase mantaua de piele i o ntinse lui Marshall:
- mbrac o ct se poate de repede! Apoi strig:
Totul e n regul, Cain?
Da... Dar mi se pare c aud voci din spatele casei.
Probabil alte santinele.
Marshall a cobort o pe tnr de pe mas. Cea mai mic micare i smulgea un geamt de
durere; era complet epuizat i se sprijini inert de pieptul lui.
Ducei o pe brae! Spuse Smith.
i rencarc arma, dup care se adres lui Marshall;
Putei pleca!
Cu Chantal pe brae, Marshall trecu n ncperea vecina; Smith privi la cei doi nemi
supravegheai de Cain i, artnd spre ua camerei de tortur, le ordon:
Voi amndoi, nuntru! Schnell!
Calm, Smith scoase din sac ultima sa grenad, o amors a o arunca la picioarele lor; sri rapid
napoi, nchise ua grea i o ncuie cu cheia. S-au auzit ipete de groaz i bti n u ale celor
dinuntru.
Somn bun, bestiilor! Le ur Smith cnd a explodat grenada.
Afar, pe drum, era rcoare, chiar rece; s a adresat mateloilor:
Dai i o mina de ajutor comandantului!
A ateptat ca ei s dispar n ntuneric i i spuse lui Cain;
Mai avem un ultim lucru de terminat, apoi plecm i noi dup ei.
Cu pistolul automat ntins se ndrept tiptil spre colul casei. Ascunse n umbr, acolo stteau
pitite dou santinele din postul de gard, alarmate de mpucturi. Italienii s au oprit cu pruden ca
s afle care e situaia. Smith descarc asupra lor o rafal ntreag, rpitul armei fiind multiplicat de
ecou. Privi n treact cele dou leuri i spuse;
Am terminat! Tocmai bine, mai avem o or pn la ntlnire.
i a rencrcat arma i a pornit ca s i ajung pe ceilali. Dup el, cu arma automat lovindu l
pe old la fiecare pas, venea i Cain, ngrozit de toate cele vzute, toate i se preau de necrezut,
nereale, spera c nu fusese dect un comar i se va trezi...
Smith se opri alturi de el:
S tragem o igar!
i aprinse igara, mina nu i tremura; apoi se aplec, ridic o mic piatr rotund i o bg n
buzunarul lui Cain.
Pstreaz o ca amintire; o bucat din teritoriul ocupat! Sunt muli care n or s mai aib parte de
aa ceva!
Cain trase un fum de igar i tui. Se gndea la maiorul Carter, la trupul lui nsngerat, cioprit
Aproape nu se mai cunotea c a fost un om! Se gndi i la tnra care suportase torturi
inimaginabile. La Marshall, care mergea naintea lui, purtnd o pe Chantal pe brae, fr s dea vreun
semn de oboseal.
Lui Cain i veni n gnd i soia sa, de la Harwich. Ce ar fi simit el, dac ea ar fi fost pe mas
n locul acestei tinere?
S-a oprit la marginea drumului i, rscolit de gnduri i ntmplri, a vomitat. Smith l a ateptat;
Cred c acum te simi mai bine?
Chiar aa e greu s supori toate astea, dac nu eti obinuit!
Cain i terse faa cu mneca.
Smith zmbi i privi cerul; ncepea s se lumineze.
* *
*
n picioare, lng tabloul de control, locotenentul Victor Frezli supraveghea pe eful electrician
Keville care, nu se tie pentru a cta oar, verifica aparatele de msur. n postul central linitea era
total i, mereu la adncime periscopic, submarinul naviga n largul coastei. Echipajul sta la
posturile de imersiune gata s intervin la nevoie: becurile reduse din plafon luminau slab capetele
apleca i minile gata s execute manevrele necesare.
Buck era la periscop, manipula ncet manetele pentru a inspecta fr grab orizontul. Secundul i
Devereaux se aflau n careu.
Frenzel privi cu nerbdare la ceasul din perete. Probabil c sus se fcuse ziu de a binelea. n
curnd se va termina afurisita asta de ateptare.
Sub tambuchiul turelei, Warwick discuta n oapt cu cel mai vrstnic ochitor din echipa sa,
aprobnd detaliile tehnice pe care acesta i le expunea; trecea timpul, i mai stpneau ngrijorarea.
Frenzel suporta greu aceste momente de ateptare sub tensiune. Nu totdeauna se comportase
astfel; numai de mul maiorul Browning l convocase n biroul lui ca s i pun teribila veste. Bietul
btrn Gur Mare! Nu tia cum s nceap. Nu i ddea seama c nu exist i nu va exista niciodat
cineva care s tie cum trebuie nceput aa ceva!
i strnse pumnii. i revenea n minte soia i biatul; un mic omule, semna aa de mult cu
mama sa!
ncepuser bine el i soia. Se cstoriser foarte tineri, cnd el nu era dect fochist brevetat.
Fr ea, niciodat nu ar fi bgat nasul n cri, niciodat n ar fi descoperit c era n stare s i
croiasc o soart mai bun. A devenit ofier i au rmas strns legai unul de altul, destul de izolai
de cei din preajma lor. Totdeauna aa fusese, aa se simea i acum, privind n jur la cei clin postul
central. Era copil cnd a nceput s navigheze. n afar de Starkie i n c unul sau doi, astzi era
decanul bordului. Dar i alt dat, pe alte submarine se simise la fel, niciodat ngrijorat sau speriat.
L-a trecut un fior. Poate era ceva trector.
Cobori periscopul! Spuse Buck. Se apropie de Frenzel:
nc nu se vede nimic!
S-a fcut ziu?
Da, se vede coasta. Dureaz cam mult operaia.;: Buck nu era n apele lui; continu;
Nu prea ne simim bine cnd eful nu i aici, nu i aa?
Nu prea, ai dreptate.
Crezi c a procedat bine?
Buck prea c are poft de vorb, lucru neobinuit pentru el.
Frenzel l privi:
tii vreodat dac procedezi bine? Oft, i adug:
Este un om plin de surprize.
O s plteasc scump fantezia de astzi.
Frenzel gndi la noii pasageri pe care i vzuse urcnd la bord:
O s plteasc i mai scump dac nemii pun mna pe el!
Remarca lui Buck l lmurise, absena lui Marshall schimba totul. Cnd se afla acolo, totdeauna
gata, fcnd fa dificultilor i lund decizii, bune sau rele, te simeai linitit. n absena lui, parc
i lipsea un picior sau un element esenial al navei...
Electricianul Keville se ntoarse pe scaun;
Am verificat aparatele de msur! Construiesc bine navele, pctoii ia de nemi!
Nerbdarea lui Buck mergea crescnd.
Nu mai putem atepta, murmur el; ce naiba s facem?
Churchill intr n postul central.
Scuzai m, sir! Se adres el lui Frenzel; secundul v cheam la careu.
Buck zmbi acru;
Poate c au luat o hotrre.
Poate, replic Frenzel; mai degrab cred ns c nu sunt n stare s o ia.
n careul slab luminat de un singur bec din plafon, Gerrard i Devereaux edeau fa n fa,
fiecare la un capt de mas. n spatele perdelelor trase cineva gemea ncet. Frenzel ghici c era
Moss, agentul rnit. Mirosea a dezinfectant. Italianul ocupa alt cuet i sforia zdravn.
Travis i ceilali trei ageni secrei se aflau n cabina lui Marshall. Ce fceau acolo? Frenzel nu
tia i nu era treaba lui.
Cnd a intrat, Devereaux a ridicat capul:
- Iat omul pe care l ateptm!
Ofierul cu navigaia, ncepu Gerrard, crede c a sosit momentul s nu mai ateptm, s plecm.
Frenzel se aez i privi la secund: l a impresionat figura descompus a acestuia obrajii
scoflcii, fruntea n brzdat de riduri. n cteva ore, Gerrard prea a fi mbtrnit cu zece ani.
Rspunsul lui Frenzel a fost destul de tios.
- Dumneata ai preluat comanda! Dumneata ce crezi?
Devereaux nu l ls pe Gerrard s rspund.
Prerea mea este c nu mai putem atepta nici o secud. Este indiscutabil: comandantul i a
depit instruciunile primite.
Dup mine, nu este aa! Se pronun Frenzel.
Privi din nou spre Gerrard, care l interpel:
Atunci ce crezi?
neleg perfect situaia comandantul a fcut ceea re credea c trebuie s fac, dar...
Schimbndu i parc gndul, Frenzel i aprinse o igar, spunndu i n sine totdeauna aceleai
cuvinte: a fcut bine, dar.,."
Gerrard declar scurt:
S vorbim de ceva care te privete, Frenzel! Mainile mai au destul combustibil? Destul ulei?
Ai tot ce i trebuie?
Frenzel se ridic brusc;
Un adevrat ofier mecanic nu este niciodat satisfcut de ceea ce are!
Privi pe rnd la toi i continu:
Probabil c mbtrnesc; trebuia, s mi dau seama dorii ca eu s nlesnesc luarea unei
hotrri. S furnizez un motiv.
Devereaux protest:
Nu i aa! Secundul nu tie... De ast dat, Gerrard i tie vorba;
Cnd voi avea nevoie de prerea dumitale, i o voi cere, n ai grij!
Se adres lui Frenzel:
Nu m nelegi, Frenzel! Nu ncerc s arunc rspunderea asupra dumitale.
Frenzel l privi stupefiat:
Dar despre ce rspundere poate fi vorba? Fcu doi pai pre Gerrard;
Este comandantul prietenul, dumitale, sau nu? n locul dumitale el nu te ar atepta? n orice
caz, ar face tot posibilul!
Gerrard plec ochii pre mas;
tiu, clar nu asta este problema. Calm, Frenzel continu:
Te credeam mai curajos. Gerrard sri n sus;
Ce tii despre curajul meu? Dumneata nu mai ai nevast! Aa c i convine s ne recomanzi o
decizie care poate s ne duc pe toi la moarte!
Chipul lui Frenzel i a pierdut culoarea. Brusc, Gerrard i a dat seama c vorbise fr rost;
adug repede;
Iart m, Frenzel, nu mai tiu ce vorbesc!
Au tcut toi trei. Din postul central se auzi vocea lui Buck. - Se vede barca! A i lansat un
semnal!
Dnd la o parte pe ceilali doi, Gerrard se precipit spre postul lui pentru a dirija ieirea la
suprafa.
Frenzel apuc pe Devereaux de bra, mpiedicndu l s l urmeze:
- Am tiut totdeauna c eti un ipocrit. Dar n am crezut c eti n aa hal o javr!
Devereaux l privi cu gura ncreit de un mic surs rece:
Cred c nu i dai seama de ce vorbeti!
mi dau perfect seama, replic Frenzel.
i ls braul
Vrei s l distrugi pe comandant! Apoi s te duci i te lauzi i s te faci bine vzut de cei de
sus.
Devereaux se ndrept grbit spre postul central. Frenzel rmase, gndindu se la gestul
ireparabil pe care poate l-ar fi comis dac nu intervenea la timp vocea lui Buck.
Cnd Frenzel s a ntors la tabloul su de control. Gerrard i trecea peste cap cureaua
binoclului, supraveghind deschiderea capacului inferior. ndeplinind funcia de secund, aplecat
deasupra lui Starkie, Devereaux urmrea indicatoarele.
Golii balasturile respective i se auzi uieratul norului comprimat intrnd n balasturi.
Marshall revenea. n ultima clip.











CAPITOLUL 13
UNDE NU CNTA NICI O PASRE
V rog s ateptai aici, sir.., Ofierul de serviciu inea ua deschis, poftindu l pe Marshall s
intre ntr o camer spaioas;
- Comandantul v primete imediat.
Marshall intr n ncpere, se apropie de o fereastr mare cu vedere dominnd asupra portului.
Afar, cldura era nbuitoare. Strlucea soarele, numeroase nave erau acostate i ntinderea de ap
albastr a mrii lansa reflexe orbitoare: Alexandria. Marshall zmbi trist. Fr pictura de camuflaj a
unor nave, fr irul micilor geamanduri i al flotoarelor semnalnd estacadele i plasele
antisubmarin, te ai fi crezut n timp de pace. Pe multe nave erau ntinse tende
{62}
i la pupa unui mare
crucitor, o fanfar cnta ca la parad. Ca s cear executanilor s cnte pe o asemenea cldur,
eful fanfarei trebuie c era un adevrat tiran.
Marshall privi n camera mozaicul fin al podelei i plafonul n cupol aveau ceva odihnitor i,
pentru cine venea de afar, ncperea prea rcoroas ca un cavou. Pe marmura unei mese solitare se
afla un vechi numr dintr un magazin englez, alturi de un carton nglbenit de vreme pe care se citea
Ce trebuie fcut n caz de alarm aerian". Sub recomandrile tiprite, cineva care ateptase acolo
scrisese cu creionul: Adpostete te ntr o sticl cu gin"!
Ocupat acum de comandamentul naval, localul i pstrase aproape intact aspectul din timpul
precedentului proprietar. Acesta fusese un nalt funcionar al guvernului egiptean, dar, se spunea, se
ocupa mai ales de petrecerile pe care regele le oferea prietenilor. Marshall examina n delung
enormele picturi murale dansatoare nude, n toate poziiile imaginabile. Chiar picioarele scaunelor
prezentau picioare feminine.
Marshall i ntoarse ochii; gndurile i reveneau mereu la cea pe care o descoperise legat pe o
mas, cu mai bine de o sptmn n urm. Se gndea nencetat la Chantal, cum i se zbtea n brae,
lovindu l cu pumnii micui, fr putere... i fr s i dea seama ce face. Ea i dduse semne c ar
deveni contient nici cnd, din barc, au zrit submarinul, i cnd Cain, n picioare, i agitase
nebunete braele ca s atrag atenia celor de veghe.
Odat ajuni la bord, n timp ce U-192 i croia drum rnd n imersiune, cnd la suprafa,
Marshall a vegheat ca Chantal s fie confortabil instalat n cabina lui. Cowan ncerc s protesteze.:
Dar acolo l interoghez pe Travis!
Du l n alt parte! i replic Marshall; dac ai poft, bag l ntr un tub lanstorpile, mi este
egal!
Chiar la cteva minute de cnd reluase comanda, Marshall descoperise c Travis nu se art
dispus s aduc servicii patriei sale de bunvoie. La locul din Italia unde lucrase, s au comis unele
ncercri de sabotaj, i, fr tirea lui, poliia ncepuse cercetri. Cuprini de panic, italienii
alertaser serviciile de spionaj germane care, la rndul lor, telefonaser Cartierului general al
Gestapoului. Majoritatea minii de lucru de acolo fusese recrutat local sau consta din nite
nenorocii, stranic pzii, io la un lagr de concentrare din nord. S-au verificat fiele tuturora, ntre
care i a lui Travis i oficiul Gestapo din Paris comunicase informaii amnunite asupra
personajului, dar i asupra relaiilor pe care soia sa era bnuit c le ntreine cu Rezistena.
Sosirea neateptat a lui Chantal n Italia, a sporit temerile lui Travis. De aceea, fr a pierde
timp, el a considerat c a venit momentul s se sustrag cordonului de supraveghere care se strngea
n jurul lui ndat ce a fost contactat, s a decis s plece cu Chantal i nsoitorii ei, conspirativ de a
lungul rii, rtcind un timp prin ascunztori mai mult sau mai puin sigure sau dormind pe cmp sub
cerul liber. Dar tot. i considera soia ca fiind cauza principal a schimbrii soartei sale. Din cauza
ei nu mai putuse continua s lucreze linitit pentru germani. Bine pltit, el sper s fie i mai bine
ntr un viitor apropiat. Cltorise mult naintea rzboiului i tia c, dac germanii pierdeau ultim
btaie, ipotez ce i prea improbabil, va gsi modalitatea, s dispar n vreo ar neutr, unde va
atepta pn cnd timpurile se vor schimba. Vor fi necesari peste tot ingineri pricepui, mai ales dup
rzboi, i el tia c era foarte bine cotat n meseria lui.
De multe ori, Marshall ncercase s i imagineze ce fel de om era cel care, chiar dac relaiile
lor nu mai erau bune, i expunea soia ghearelor Gestapo ului. cu scopul de a se pune la adpost, ba
chiar de a fi reabilitat, divulgnd unor oameni ca Simeon i Cowan multe secrete n legtur cu
strategia dumanilor.
Nu aveau medic la bordul submarinului, dar Marshall i dduse toat osteneala ca Chantal s se
simt ct mai bine, dei nu putea ghici reaciile ei interioare. Churchill i a fost de mare ajutor veghea
asupra ei, pzind s nu fie deranjat, aprnd o ca un cline de paz.
Zi dup zi, or dup or, n timp ce U-Boot ul i urm drumul prin apele abandonate acum de
patruloarele inamice, Marshall ateptase ca ea s l cheme. Dar n a fcut o. Sta singur n cabin, fr
alt companie dect o veioz deasupra cuetei.
Smith ncercase s l consoleze pe Marshall;
Rbdare, sir! Nu i revine aa de repede; trebuie timp... cteodat i altceva!
Au ieit la suprafa pentru a-i transmite prin radio indicativul codificat. Rspunsul a venit
imediat destinaiei Alexandria, pstrnd acelai caracter ultrasecret.
n dimineaa respectiv, ieit la suprafa exact la ora convenit, submarinul intrase n portul
Alexandria escortat de o canonier din Special Bot Squadron
{63}
. Acum submarinul se afla alturi de o
nav baz, ea nsi la dan. Sosise cu turela camuflat. Dar imediat specialitii i au completat
deghizarea cu tende i cteva glei de vopsea. Nu trebuia s atrag atenia, dei riscul era destul de
limitat: locul miuna de nave n reparaie sau n revizii rapide. O vechitur mai mult sau mai puin...
Marshall i aminti de prima dat cnd Chantal i a vorbit dup ce au revenit la bord; el se afla
lng intrarea cabinei, observndu l pe Churchill care apropia o ceac de sup de buzele tinerei. Ct
i se pruse de micu, pierdut ntr un veston larg de matelot i nite pantaloni ponosii!
Zarindu l, ea ndeprtase ceaca cu un gest brusc i strigase cu vocea voalat:
Unde ai fost?
Cu ochii plini de groaz, ca un animal hituit, continuase;
Nu ai venit la timp!
Apoi, lsase s i cad capul pe pern, n timp ce Churchill, sincer afectat, o scuz:
Nu i a revenit nc, sir.
i amintea de Chantal aa cum era cnd a fost ridicat la bord vnti pe tot corpul, snge n
jurul gurii. Nici un alt spectacol nu l revoltase mai mult. Dac l ar fi avut pe Travis la ndemn, l ar
fi omort.
Submarinul odat acostat la Alexandria, evenimentele s au precipitat. S-au urcat la bord ofieri
cu figuri severe i l au preluat pe Travis i pe cei trei ageni ai Intelligence Service ului. Alii, de la
Serviciul sanitar, au acordat ngrijiri lui Chantal i lui Moss. Parc bucuros de cltorie, italianul a
cobort la sol fr ajutorul nimnui, salutnd cu mna, ca un suveran n vizit, pe mateloii care
priveau de pe cheu.
Smith plecase ultimul, n plin soare, cu cizme murdare i veston de piele prea un erou ncarnat
de Peter Lorre
{64}
.
V urez noroc, sir, spusese el lui Marshall strngndu i mna; suntei un om i jumtate!
Cu arttorul pe pieptul lui Marshall, n dreptul inimii, adugase;
Dar mi e team c suntei, totui, mult prea inimos!
O u se deschise fr zgomot i ntrerupnd irul gndurilor lui Marshall, ofierul de serviciu l
anun:
Comandorul v ateapt, sir!
Marshall l a urmat printr un culoar gol; numai n cma i ort alb, ofierul nu prea la locul lui
n acest palat. Ar fi fost mai potrivit aici rochii vaporoase, miros de cafea i domnioare.
A fost introdus ntr o ncpere asemntoare cu cea pe care o prsise, dar plin de dulapuri,
telefoane i mese ncrcate cu hrtii i dosare. Se ghicea c aici erau picturi murale, dar
dansatoarele nude erau mascate cu hri i grafice.
Comandorul Browning sttea n picioare n faa ferestrei cu spatele spre u. La soare, chelia lui
lucea ca o castan dezghiocat. S-a ntors, la intrarea lui Marshall:
Marshall, exclam el, totdeauna ai tiut s m uluieti!
I a luat mna i i a strns o ndelung:
i cu toate cele prin care ai trecut, pari foarte n form!
Marshall i puse apca pe un col al mesei i se aez, Strngerea de mna a lui Browning nu
mai era aceeai: mai puin ferm, cam tremurnd, ca a unui om bntuit de friguri.
Nu i fac alte complimente, relu Browning, rsturnndu se n fotoliul turnant se pare c i
priete pericolul.
Nu i a oferit vreo butur. Deaitminteri, prea c nici nu exist aa ceva n ncpere. Browning
continu.
Cpitan comandorul Simeon dorete s i vorbeasc ct mai curnd posibil. Pentru moment,
este ns cu cei de la Intelligence Service, caut s lmureasc ce a reuit Cowan s scoat de la
Travis. Am citit raportul dumitale, i ma interesat mai ales partea care se refer la distrugtorul
scufundat de o bomb teleghidat.
Cltin din cap:
ngrozitor! Nu mi vine s cred!
Marshall revedea n minte btlia cele dou nave trgnd salve asupra submarinului su. Apoi
ntreb.
Ce nav era, sir?
Dundee.
Intorcndu se, Browning a rotit fotoliul care scri sub greutatea lui; privea undeva departe.
La bord se afla i fiul meu, aspirant.
Marshall l privi lung. i trecur prin minte i alte suferine, ale altora: momente de tensiune pe
mare, atacul condus de Smith contra postului de poliie italian,.
mi pare ru, sir! Au fost supravieuitori? Browning oft adnc:
Civa. Dar el n a fost printre ei.
Se uita la Marshall, dar privea parc la ceva dincolo de el. i drese glasul i, reaeznd hrtiile
de pe birou, continu;
Mi e team c n o s putem acorda permisii echipajului dumitale. Am dat instruciuni ca
oamenii s beneficieze pe nava baz de tot confortul bi, spectacole de cinema, distraciile obinuite.
mi pare ru c nu pot face mai mult, din motive de securitate.
Pronunase foarte ncet ultimele, cuvinte, parc reflectnd asupra lor.
M ntrebam, sir, n legtur cu doamna Travis, aduse vorba Marshall.
Urmrind reacia lui Browning, adug dup o scurt pauz:
Ce se va ntmpla cu ea?
Cred c se va ntoarce n Anglia. Organizaia de care depinde se va ocupa de ea. O tnr
curajoas, mi ar fi plcut s o cunosc.
Cu un surs uor, continu:
Doamne. Marshall, ai avut perfect dreptate s procedezi aa cum ai fcut! Dar nu toi sunt de
aceeai prere.
Ridicnd din umeri;
Va trebui totui s se ia o decizie: ori suntei o unitate naval ca oricare, ori ndeplinii
misiuni speciale! ncep s m ntreb dac noi tim ce vrem.
Ua s a deschis ncet;
A sosit cpitan comandorul Simeon, sir. - Bine.
Cu voce grbit, privind n ochii lui Marshall, Browning adug, rsturnndu se n fotoliu.
S m lai pe mine s aranjez lucrurile! Oi fi eu btrn, dar tot mai sunt bun la cte ceva!
Simeon intr grbit i i arunc apca pe un scaun; purta o uniform alb, bine croit i
imaculat. Vorbea tare, rou de mnie.
Am aflat c eti aici, Marshall. La naiba! De ast dal ai ntrecut msura!
Browning a intervenit:
Stai jos! Nu vreau s v certai n biroul meu. Simeon se aez, i potrivi dunga pantalonilor
i continu mai calm:
Cnd am fost informat de isprav dumitale, cnd am auzit cum ai expus totul, misiunea,
submarinul, totul, procednd dup capul dumitale. Nu mi am crezut urechilor!
Chiar dumneata mi ai spus, replic Marshall, c la faa locului voi fi singurul care decide.
Submarinul i a ndeplinit misiunea a fost la ntlnire la momentul stabilit, conform instruciunilor
dumitale...
Dup o scurt tcere, fixndu l pe Simeon n ochi:
... Sir!
Nu i am da instruciuni s cobori la uscat. Nebunia asta ai comis o din proprie iniiativ.
Figura lui Simeon devenea din nou purpurie.
Tnra Travis i fcea meseria; ca noi toi! Marshall i ddu seama c, fr s vrea, se
ridicase n picioare:
O torturau. Nu edea ca alii n spatele unui birou. Debarcase cu maiorul Carter, dac acesta
era veritabilul lui nume, i ambii s au lsat arestai. i toate astea, pentru a salva un nemernic,
trdtorul cu care discutai adineaori.
i privindu l rece pe Simeon, continu;
Oamenii dumitale au trimis o n viesparul acela, fr s tie c lucrurile puteau deveni att de
periculoase; de fapt, nici nu v pas!
Furios, Simeon ripost:
i dac te prindeau i pe dumneata? Nu crezi c ar mai fi aflat i alte lucruri? Despre U-Boot,
despre misiune, despre toate! Ar fi aflat totul!
Marshall zmbi, vznd cum Simeon ddea n vileag punctele slabe ale planurilor sale; i i
trnti, scurt:
Cred c spusele dumitale se aplic mai curnd celor din organizaia din care faci parte!
Browning s a ridicat:
Dai mi voie! Acum este rndul meu s vorbesc. n ultimele zile ne am consultat ndelung cu
efii de Stat Major, att britanic, ct i american i s au luat unele hotrri importante.
Un moment, Simeon l uit pe Marshall:
Iat o veste interesant, sir; n am fost informat! Browning l privi, calm
Mi se pare c tocmai asta fac acum! Mai rmn de stabilit unele amnunte, dar vom debarca n
Sicilia n primele dou sptmni din iulie. Este aproape sigur.
Simeon i scoase din buzunar tabachera:
Dac despre asta este vorba, sunt i eu la curent.
Foarte bine, ripost Browning zmbind; dar nainte de debarcare, avem de ndeplinit o
anumit sarcin care va facilita operaia i, cu puin noroc, va salva numeroase viei omeneti.
Cu igara aprins, Simeon se reaez pe scaun, pstrnd tcere. Impasibil, fr emoie aparent,
Browning continu:
Bombele teleghidate sosesc n Italia c piese detaate. Dup ce sunt asamblate n uzina n care
lucra acest Travis, sunt dirijate pe calea ferat sau cu camioane spre diferite baze aeriene. Aproape
toate sunt expediate spre est i pe coasta Adriaticii; indiscreii premeditate au convins pe inamic c
plnuim s debarcm n Grecia, n Balcani. Totui, unele din aceste mainrii sunt expediate, pe
mare, n Sicilia i puse la dispoziia celor din Luftwaffe. Multe au i ajuns n Sicilia, dar mai puine
dect dac germanii ar fi cunoscut adevratele noastre intenii.
- Evident, sir! Spuse Simeon pe un ton sec
- mi pare bine c te aud vorbind astfel! Dar ceea ce, fr ndoial, nu tii, este c stocurile din
Sicilia sunt puse sub comanda unui anumit general italian pe care l cunosc chiar dinaintea rzboiului
din 1914-18. Am luptat apoi n primul rzboi mondial pe acelai front i, fr mprejurrile tiute, am
fi rmas exceleni prieteni.
Simeon i redobndise ncrederea n sine; un rs scurt, Ironic:
n locul dumneavoastr, sir, n a prea vorbi despre asta!
- Ba, am i vorbit! efilor de la Statul Major a lsat s treac dou trei secunde; cuvintele i
atinser inta, se cunotea dup expresia uimit a lui Simeon.
Toi sunt de acord c italienii vor trece de partea noastr ndat ce vom debarca. Bineneles,
cei din partea locului. Generalul n chestiune este inteligent, destul de perspicace ca s neleag c,
dac colaboreaz cu no/nainte de debarcare, viitorul lui este asigurat... i n acelai timp, va crua
muli oameni din regimentele sale.
Simeon se ridic pe jumtate i se reaez pe scaun ;
naintea debarcrii, sir?
Da, am vorbit clar. Dac i se fac promisiuni cu certitudinea c vor fi respectate, generalul va
pune mna pe toate depozitele subterane unde se afl bombele i le va bloca. Asemenea bombe mai
sunt i n alte pri, dar pn 8ft parvin unde trebuie...
Cu un gest larg, i trecu mna pe deasupra hrii.
Scurt! Rcanii britanici i americani vor putea curnd s se bronzeze la soare la Palermo i
Siracuza.
Se adres lui Marshall, care ascultase n tcere;
Ce crezi? Marshall aprob din cap:
- Dac se poate face, sir, sunt de acord cu dumneavoastr.
Simeon nu s a mai putut stpni:
Dac se poate face! Dar, dac mi e permis s tiu, sir, cine va primi misiunea de a i lua un
asemenea angajament fa de acel general italian?
Figura lui Browning s a destins, zmbind:
Eu.
Da... dar...
Simeon privi n jur, rtcit:
- Dar, sir, n avei nici o experien n acest gen de aciuni!
Ce spui? Sunt prea btrn, nu i aa? Dup un oftat nu lipsit de satisfacie, continu:
- Slav Domnului, mai sunt unii care judec altfel! Privi calm la Simeon;
Dac vrei s tii mai multe, du te la biroul coman danului ef i aghiontantul lui i va da
amnunte.
Simeon i lu apca i se ridic foarte nepat:
Am neles, sir; din moment ce totul este decis..:
ntr adevr, totul este decis! Zmbind din nou, Browning adug:
n mod definitiv.
Cnd s a nchis ua n urma lui Simeon, Browning se ndrept spre un dulap ce prea plin cu
dosare i scoase o sticl intact:
Whisky special, spuse el, l am primit n dar de la un ofier din Statul Major al lui Eisenhower.
Nu l am gustat nc, dar ziua de astzi merit a fi srbtorit cu aa ceva!
Era emoionat, cteva picturi au czut pe mas:
Am ateptat mult timp acest moment. Numai ca s vd ce mutr face acest tip impertinent!
Vei avea nevoie de submarinul meu, sir?
A putea gsi ceva mai bun? Browning l privi drept n ochi:
in mult la dumneata, Marshall cred c eti un om la fel cum ar fi devenit i David, fiul meu.
Cel puin, mi place s cred.
Marshall i stpni emoia:
V mulumesc, sir, de ncrederea ce mi acordai; nici nu tii ct sunt de impresionat, nu
gsesc cuvinte...
Pe figura lui Browning apru o und de satisfacie:
M bucur, relu el, c, atunci cnd aceast nou misiune va fi ndeplinit, vom putea termina i
cu U-192. Vom conferi submarinului dumitale un nume corespunztor i l vom folosi la operaii mai
puin neobinuite.
i dumneavoastr, sir?
Ei bine, Simeon are dreptate numai dintr un singur punct de vedere: ncep s mbtrnesc.
Cu ton foarte indiferent:
Se vorbete, dar nu este dect un zvon, c voi fi naintat contraamiral.
Ochii i strlucir un moment:
i mi se va da comanda unei baze de submarine, undeva.
M bucur pentru dumneavoastr, sir! Meritai cu prisosin o asemenea avansare!
Acum, Marshall, s nu iei n nume de ru ceea ce i voi spune cu toat sinceritatea. Rzboiul
te a solicitat mult, i s au cerut prea multe n prea scurt timp. Pn la sfrit, surmenajul i arat
colii, mi nchipui c tii tot att de bine ca i mine.
S-ar fi cuvenit c Marshall s protesteze cu energie. N-a fcut o, dar a avut impresia c se ridic
brusc o greutate ce i apsa umerii. Browning continu;
Pentru c viitoarea baz s fie aa cum o vd eu, am nevoie de un om priceput care s m ajute
s o dirijez. Un combatant, care a participat la operaii, nu o momie provenind direct de la
Amiralitate. Dup care, cred n voi putea fi numit comandant al unei grupe de escort.. ei lupt la
suprafa, vei nva pe alii cum s distrug submarine. Gndete te la toate astea! Dar, deocamdat,
avem nc foarte multe de fcut!
Marshall ascultase, fr un gest:
M voi gndi, sir.
Astfel, relu Browning, mi mai trebuie cteva zile ca s pun definitiv la punct planul meu. Am
dat dispoziii ca dumneata i secundul dumitale s fii ncartiruii la rm. Ambii avei nevoie de
odihn, clar nu putem ace prea mult pentru voi. De fapt, cum se simte secundul dumitale?
Lui Marshall i trecur rapid prin minte ultimele ntmplri; pe drumul de ntoarcere simise
ncordarea crescnd, devenind o veritabil barier ntre Gerrard i Devereaux. i Frenzel avea
parc o parte din vin. Dar Marshall se fcuse c nu nelege. Aa c i rspunse lui Browning:
Foarte bine, sir.
Minunat; Gerrard a acionat bine ateptnd s v nloarcei din escapad aceea. L-am propus
s fie decorat, ii i pe dumneata, ele altfel.
Fr s i lase timp lui Marshall s i rspund, Browning adug:
i acum ncearc s te relaxezi ' n ce m privete, o ii mi mai acord nc un pahar, poate chiar
mai multe, a s savurez modesta mea victorie de astzi.
Cnd Marshall prsi ncperea. Browning se apropiase e fereastr; avea ochii umezi. Din
cauz c privea la soare? Poate, dar Marshall nu era deloc sigur.
* *
*
Camionul militar de mare tonaj se opri cu o smucitur brutal, strnind un adevrat nor de praf.
oferul, un soldat cu ten bronzat, purtnd doar ort i casc metalic, art cu mna spre o cldire cu
ziduri albe nu departe de drum.
Am ajuns, sir; mi pare ru c nu v pot atepta ca s v aduc tot eu napoi l Alexandria.
Marshall sri din cabin i i scutur praful de pe cma. Soldatul era de tip obinuit simplu i
serios. Nu mai era foarte tnr. Povestea lui se confunda cu imaginea de pe portiera ndoit a
vehiculului; nfind un oarece din deert, nsemnul Armatei a 8-a britanice. Ca i muli alii, peste
cteva sptmni va lupta n Sicilia, dac planurile lui Browning vor ajunge a fi puse n aplicare.
i mulumesc, soldat! i spuse Marshall, dndu i un pachet de igri nu i nimic, am s m
ntorc pe jos!
igri de import? V mulumesc, sir! oferul privi n vzduh;
Dar bgai de seam, dup cincizeci de pai vei fi devorat de mute!
A ambreiat i camionul s a ndeprtat, roile lsnd n urm o tornad n miniatur de nisip i
praf.
Un drum lateral ngust ducea la cldirea izolat indicat, fcnd o s par i mai impozant.
Semna, n mai mare, cu cea n care o regsise pe Chantal Travis, i aminti de spaima brusc a lui
Cain, n momentul cnd scpase grenad, privind cu ochi ncruntai la fulgerrile armelor, la Smith,
strignd d i la cap!" Apoi la tnra imobilizat sub becul slab din plafon.
La poart, un militar cu chipiu rou de poliist i iei n ntmpinare, salut i, recunoscnd
gradul de ofier de pe umrul lui Marshall, l ntreb:
Ce dorii.
- Sir?
Marshall i aminti de sergentul major care l primise n Scoia, pe acel teribil aeroport; ct de
multe se ntmplar de atunci i ct de repede! i prezent permisul de intrare.
- Sunt autorizat s vizitez o persoan internat n spital.
- Aaa, asta i altceva! Poliistul s a dat napoi cu civa pai pentru a intra n umbra zidului.
- N-avem muli vizitatori. Se pare c nu prea sunt permise vizite.
Ia restituit documentul, apoi l a ndrumat pe o alee.
- Prin ua aceea mare i mai ntrebai!
Pe drum, Marshall s a ntors din simpl curiozitate: poliistul telefona. Mereu vigilen.
Ceremonia de la poart s a repetat ntr un vestibul rcoros. Permisul, buletinul de identitate,
cerute politicos, dar cu o vag iritaie n voce: de ce tulbura linitea oamenilor?
Aa cum se atepta, spitalul nu era unul obinuit. Era destinat numai pentru cei mbolnvii fizic
nu psihic n Invizibilul rzboi al spionilor i contra-spionilor.
V rog s m urmai, sir...
Condus de un planton, Marshall a trecut printr un culoar cu parchetul admirabil ceruit, la care
totui mai lustruia i acum un grup de ordonane egiptene.
Privii i! Spuse plantonul; freac de o or!
A deschis o u, lsnd pe Marshall s treac, spunndu i;
Aici este doctorul, sir!
Scund de statur i dichisit, medicul semna cu o pasre. Cnd ventilatorul i se rotea deasupra
capului, fcea ii flfie gulerul bluzei sale albe i personajul te ducea cu gndul la un coco,
umflndu se n pene.
Cu ce v pot fi de folos? ntreb medicul.
_- A dori s o vd pe Mrs. Travis, dac se poate. - Ah, da.
Cu un gest, doctorul l invit pe Marshall s ia loc;
Suntei, probabil, comandantul submarinului crc.. Foarte bine, s stm puin de vorb!
Este pe cale s se nsntoeasc? Micul om ridic ochii spre ventilator;
Nu putem dect spera. Fizic, desigur totul merge bine. N-am s v plictisesc cu un jargon de
specialitate, care de obicei nu spune mare lucru, dar pot afirma c nu ar fi trebuit trimis n acea
misiune. Acum, faptul fiind consumat, nu are rost s mai fie acuzat cineva; oricum este prea trziu.
Vrei s spunei c mai are nevoie de repaos? C va mai trebui timp pn s i revin?
Medicul privi lung la Marshall:
Dac neleg bine, relu el, vizita dumneavoastr nu este de simpl politee? Bnuiam, dar
prefer s fiu sigur.
Ridicnd din umeri;
Sincer vorbind nici nu prea tiu ce pot face pentru dnsa. Poate c se nsntoete complet,
dar s ar putea s nu i mai revin, ca muli ali pacieni pe care i am ngrijit aici.
Se ridic i merse la fereastr:
Venii lng mine!
A ntredeschis jaluzelele de la o fereastr care ddea ntr o mic grdin interioar, n parte
umbrit i nveselit de culorile florilor din cteva mri vaze de piatr. naintea uneia din aceste vaze
sta un om singuratic i o contempl cu atenia ncordat. Purta pantaloni dv pijama i o tunic i avea
cam douzeci de ani.
Este locotenentul... n are importan numele, spuse medicul; a servit n formaiile de comando
care au operai n deert. Un om inteligent. nainte de rzboi ncepuse s lucreze ca arhitect. Astzi, nu
mai vorbete i nu reacioneaz chiar dac i amintesc de familie i de propriul lui trecut. Pare c s a
desprins cu desvrire. ca i cum toate ar fi ncetat s mai existe.
Vederea acestui om, cu totul strin de lumea lui, la consternat pe Marshall.
N-ar fi mai omenete, ntreb el, s fie trimis n Anglia, ndeprtat de aici?
Medicul renchise oblonul:
Nu ndrznesc. n afar de flori, nu mai manifest interes pentru nimic. Ce reprezint florile
pentru el? Oare vede? Nu tiu, dar poate c este un nceput... Un progres? Poate, dar singurul n trei
luni... A sunat nerbdtor telefonul.
V spun toate astea ca s v previn, s v pregtii sufletete.
Ridic receptorul, dar continu;
- Camera doamnei Travis este n fundul culoarului: numrul douzeci.
Marshall mai ezita s bat, cnd ua se deschise fr zgomot i apru o infirmier care l
examin cu un ochi sever timp de cteva secunde.
Sunt locotenent comandorul Marshall...
Ea l a ntrerupt;
tiu, am fost prevenit; bine ai venit !
Privindu i ceasul;
S nu stai prea mult dealtminteri, poate c va cere s plecai imediat. Se ntmpla!
Marshall ar fi sugrumat o pe aceast infirmier se ntmpla ca i cum Chantal era deja
condamnat, ca unicul locotenent din curte, cu florile lui!
Nu voi fi departe, adug infirmiera. La nevoie, m chemai!
Chantal era ntins pe un pat de campanie alb, cu spatele sprijinit de perne, cu braele ntinse pe
cearaf. ntoarse ncet capul spre Marshall, dar ochii i erau ascuni de ochelari de soare cu sticle
puternic colorate, ui Marshall i trecu prin minte imaginea unui copil orb.
- Dumneata eti?
i trase cearaful i cuvertura pn la gt.
Mi s a spus c vei veni.
n voce, nici urm de emoie, figur inexpresiv. Marshall se apropie de pat i se aez pe un
scaun. Era cald, probabil l ocupase infirmier, pzindu i pacienta.
Am vrut s i aduc ceva, dar n am avut timp. M-am zbtut ca s obin permisul i s gsesc un
mijloc de transport.
Se mpotrivea tentaiei de a ntinde braul i a lua mna tinerei ntr a sa.
Cum te simi?
Din pat, pot privi pe fereastr.
A schiat nceputul unui gest, dar ndat i a lsat mna s cad.
Se vede un copac, dar n am reuit nc s zresc o pasre.
A tcut. Marshall s a aplecat puin spre ea, provocndu i o uoar micare de retragere. Cum se
mai ntmplase i alt dat.
Ari minunat, relu el; chiar n aceast pijama de spital militar.
Ea nu i zmbi.
Afar e cald ca ntr un cuptor...
Marshall descoperi cu disperare c nu tie ce s spun, c e incapabil s i fie de ajutor, c se
simte stngaci i inutil. Ca o mainrie !" gndi el;
Vorbete mi de cei de pe submarin!
i tnra s a ntors pe o parte spre a l privi;
Ce face acel marinar din Londra, care a fost att de bun cu mine?
Churchill? Forndu se s zmbeasc;
Continu s se plng; i pare ru c nu mai are cum s se ocupe de dumneata. Cred c i
ofierii te regret!
Ct de departe mi se par toate astea!
Lui Marshall i venir n minte, spusele medicului ef; repede, adug;
A vrea s te scot de aici, ct mai curnd!
Chantal privi din nou spre fereastr i rmase un moment tcut.
Imposibil!
Cu o uoar ridicare din umeri;
i unde mai duce?
n alt parte, departe de rzboi.
Marshall nu era sigur c ea l asculta, dar continu;
Vreau s mergem la Gizeh s vedem piramidele; o s dejunm pe malul Nilului i ne vom
plimba pe cmile ca nite turiti adevrai.
i a pus mna pe cea a tinerei:
i ar face bine.
Dar ea i retrase minile, ascunzndu le sub cuvertur.
Visuri!
Vocea i prea venind din deprtare i Marshall se ntreba dac nu cumva se afla sub influena
unui tranchilizant.
Piramidele...
Dar Marshall nu renuna;
Da, spuse el, la lumina lunii... Privindu l din nou
Le ai mai vzut? mpreun cu o prieten? Accentul francez devenise mai pronunat. Marshall
cltin din cap i adug, scuzndu se:
Nu le am vzut niciodat!
De afar se auzeau voci, pai pe coridor.
Inspeciile obinuite, spuse ea. Dup un gest din umeri, continu;
M supravegheaz.
Vor numai s te fac bine, Chantal!
O privi, temtor: fr s vrea, i spusese pe nume.
- i... ntr adevr, n ai vzut niciodat piramidele? Ea se ntoarse ntr un cot, spre a l privi
direct.
- Numai n filme.
Incapabil de a privi n alt parte, vedea o mina ieind de sub cuvertur, foarte ncet; ca un
animal fricos, ieind clin ascunztoare.
Nu mi s ar permite, pronun ea cu glas slab, e contrar regulamentului.
Acum, mna ei o atingea pe cea a lui Marshall. Privind mna tinerei femei, observ c nu mai
avea verighet.
A putea totui ncerca. tiu, Chantal, c tovria mea nu este prea interesant, dar...
Nu vorbi aa!
Degetele ei i au apucat mna, strngnd tare.
Eti un om minunat. Cnd m gndesc cum mam purtat cu dumneata i ce ai fcut pentru
mine...
De sub lentilele negre ale ochelarilor au aprut dou lacrimi.
Nu i nimic, nu te ngrijora i continu ea; de cnd sunt aici mi se ntmpla des s plng.
Nu s a ferit cnd el i a tamponat obrajii cu batista. Marshall s a ridicat ncet, pregeta s se
despart.
M duc s vorbesc cu medicul ef.
Era emoionat. Buza inferioar i tremura aproape imperceptibil.
Mi se pare, spuse ea, c adineauri mi ai spus pe pe nimic.
Aa este. Ai un nume att de frumos!
Al dumitale este Steven! ncruntnd fruntea, silabisi;
Steven.
Zmbind, la rndul ei:
Nici Steven nu este urt! Infirmiera a deschis ua, anunnd:
S-a terminat vizita. Cum ne simim? Marshall o lu de mna pe Chantal i rspunse:
Mulumesc, ne simim minunat. Plec, dar m ntorc peste un minut.
Infirmiera nc nu i revenise din mirare cnd Marshall. Intr n cabinetul medicului ef.
Doctorul Williams ascult cererea lui Marshall fr s l ntrerup, apoi l ntreb;
Ct timp ai la dispoziie?
Nu prea tiu, probabil cteva zile.
Destul, ca s ncercm experiena. Nu vd de ce n ar reui. Doar dac...
Doar dac?
Dac ncerci s forezi vindecarea. n acest caz, s ar putea s nu reziste. Deocamdat, orice
contact prezint pentru ea un risc Dar riscul merit s fie asumat.
ntinse mna lui Marshall:
Obine permisia, de rest m ocup eu.
Cu mna pe clana uii, Marshall declar;
Sunt sigur de reuit, doctore; i trebuie o schimbare radical.
Dup plecarea vizitatorului, medicul ridic receptorul telefonului. Nici ofierul sta de marin
nu prea st bine cu sntatea, gndi medicul, dar poate c are dreptate i va reui s o vindece pe
tnra franuzoaic. i s ar putea ca vindecarea s fie reciproc."
Cnd a terminat convorbirea telefonic, doctorul a revenit la fereastr: locotenentul X i
contempla mereu vaz cu flori, numai umbra i se deplasase puin.
CAPITOLUL 14
CEVA CARE MERIT STRDANIA
Comandorul Browning i tampona ceaf cu batista.
- Teribil cldur!
Artnd spre dosarele i telegramele ngrmdite pe biroul su;
Dac astea mai continu, mi plesnete capul!
Pe scaun, n faa lui, se afla Marshall, dar gndul i zbur la vizit fcut la spital. La ntoarcere
vorbise comandantului, despre o eventual permisie, dar Browning avusese pe cap multe alte lucruri
pe care le considerase mai importante.
nc dou sau trei probleme de pus la punct i o vom putea lua din loc, declar Browning.
Zmbind;
Am obinut aprobarea ntlnirii cu generalul italian, dar numai dup aprinse discuii, ca ntre
aprigi oameni de afaceri care se cioroviesc.
Tonul i a redevenit serios:
N-a fost uor, dar scopul merita strdania. Dac ajungem la o nelegere cu italianul, rzboiul
se va termina mai repede i mii de viei vor fi cruate!
Marshall asculta, aproba din cnd n cnd, dar gndurile i mergeau la oamenii si. Tocmai
coborse de pe nava baz unde descoperise cu satisfacie c echipajul su s a obinuit cu izolarea
forat. ntre timp, se vor obinui poate i cu cele ce mai aveau de nfruntat. Pe Gerrard l gsise
ntr o cabin, scriind scrisori.
Credeam, Bob, c ai cobort la rm.
Nu se atepta ca secundul s fi rmas pe nava baz, din moment ce echipele de ntreinere cu
utilajele lor erau concentrate pentru punerea la punct a submarinului.
Gerrard i rspunsese, cam pe gnduri:
Am primit o scrisoare de la Valerie, ateapt un copil.
- Bun veste!
i ea este bucuroas, amndoi l doream demult.
- Atunci, felicitri! i iat nc o veste bun.
- Bob cnd terminm misiunea viitoare, o s fim lsai n pace; nc nu este oficial i,
bineneles, nu trebuie s vorbeti despre asta.
i misiunea viitoare va fi mai dificil dect ultima?
Ei, Bob! Parc tocmai dumneata mi recomandai s fiu optimist! Oare a nceput s i fie fric?
Marshall se ateptase la o replic prompt sau la o glum mai mult sau mai puin nvechit, dup
obiceiul lor de altdat.
De ast dat, Gerrard i a replicat
n timpul ultimei misiuni, a fost ct p aci s mi pierd curajul. Ceilali s au fcut c nu observ,
dar sigur c s au ntrebat dac data urmtoare nu voi provoca o catastrof.
Consternat, Marshall se aezase lng Gerrard
Bob, dac crezi c ai nevoie de repaos, l voi obine i nu i voi purta pic. Numai din pricina
mea eti angrenat n aceast teribil aventur. Merii un rgaz... i multe altele. i cum Valerie este
pe cale de a deveni mam, n nelege foarte bine sentimentele dumitale.
Nu. Dac e vorba numai de nc o singur misiune, voi rezista. Amndoi formm o echip i
dac v a prsi acum nu mi a ierta o niciodat.
Vocea lui Browning l a smuls pe Marshall din gnduri :
i a putea acorda patru zile.
Patru zile, sir?
Marshall nu se atepta la att; Browning zmbea;
Vd c eti mulumit cu aceste patru zile; aadar; ne am neles. Doctorul Williams,
medicul ef al spitalului cu care am i vorbit, a aranjat totul, de partea sa. Are la dispoziie un fel de
vil la civa kilometri de Cairo i, de o or, este chiar pe drum ntr acolo cu soia i cu Mrs. Travis.
Am aranjat i transportul dumitale, Nu am vrut s mpart cu alii plcerea de a i fi de folos.
Marshall cuta cuvintele:
Nu tiu ce s v spun, sir nu este nc sigur c aceast escapad i va face bine...
Vom vedea.
Browning se ridic i ocoli biroul:
i dumitale i va face bine!
Atunci, sir, dac nu mai avei nevoie de mine.. Browning l conduse spre u;
Am izbutit s fac rost de o main de la Statul Major. Dac oferul apas puin pe acceleraie,
vei fi la Cairo nainte de cderea nopii.
Cu capul uor nclinat ntr o parte, privi la Marshall:
Patru zile, dac nu intervine ceva neprevzut; caut s le foloseti ct mai bine!
O jumtate de or mai trziu, a sosit maina, Marshall i a aruncat valiza pe bancheta din spate
i oferul l a ntrebat:
Suntei, gata, sir?
Artnd cu un gest la fanionul mbrcat cu plastic de lng capot:
Cu toate c este nvelit, egiptenii se vor da la o parte din calea noastr cnd l vor vedea. O s
cread c trece o mrime.
Apoi rse satisfcut, porni rapid cu maina pe strzile aglomerate, exclamnd:
- inei v bine, sir!
Sprijinit de sptarul scaunului, Marshall privea aglomeraia de pietoni i crue, de ambele
pri ale mainii. Nu l interesa deloc ce va spune eful de Stat Major dar, se ntmpla un accident i
ce explicaie ar da Browning.
Vila era mic, dar cochet: se afla n afara oraului Cairo, destul de aproape de Nil, aa c se
vedeau catargele i pnzele ambarcaiunilor indigene. Seara era calm. Cobornd din main,
Marshall privi n jur. I se prea c era ntr alt lume, cu ambarcaiunile acostate pe Nil i deertul ca
fundal.
Acum, sir, m ntorc la Alexandria, la Comandament, spuse oferul zmbind; cred c
comandorul Browning v va trimite alt main pentru ntoarcere.
Btnd, uor cu palma volanul, oferul continu.:
Nu va mai fi chip s v ntoarcei tot cu mine; efului meu nu prea i ar plcea s m tie mereu
pe drumuri.
Cnd maina a plecat, Marshall privi spre vil: doctorul Williams cobora scara de la intrare ca
s l ntmpine
Las valiza! Spuse el; servitorul se va ocupa de ea i i va pregti o baie. Ai venit destul de
repede!
Departe de cabinetul spitalului i fr halat alb, medicul avea mai curnd aerul unui funcionar
dect al unui specialist n maladii mintale.
nainte de toate, s bem ceva!
L-a condus pe Marshall ntr o ncpere rcoroas cu pereii acoperii de rafturi cu crti.
Un gin?
Marshall accept i se aez ntr un fotoliu de nuiele, era foarte bine dispus, ca pe mare, naintea
unui atac cu mintea clar i ideile bine formulate.
Zmbind, Williams ridic paharul
n sntatea dumitale! Acum, s te pun la curent cu situaia Mrs Travis este sus, cu Megan,
soia mea, Vila este agreabil, nu i aa? Am s o regret cnd m voi ntoarce n Anglia.
Vorbind, doctorul i ordon ideile spre a se face mai bine neles:
Chantal l a ntlnit pe Travis n Anglia, puin nainte de rzboi. Era student, el urma nite
cursuri, nu prea tiu de care, la universitate. Nimic surprinztor c personajul, care avea s devin un
foarte bun inginer, a prut seductor tinerei. Aa c s au cstorit, apoi s au stabilit n Frana. El lucra
acolo, cnd a intervenit dezastrul Dunkerque, cderea Parisului i toate celelalte. Curnd, Chantal s a
ntors la Nantes, la familia sa.
S-a desprit de el? ntreb Marshall surprins.
Da. Descoperise c nu era omul pe care i l nchipuise. Era el sincer convins? Nu tiu, dar se
comporta ca un veritabil nazist. Bineneles, autoritile militare germane nu prea aveau ncredere n
el; au fost totui foarte bucuroi s l utilizeze. Cnd armatele noastre aliate vor debarca pe coasta de
nord a Franei, multe din ele vor trebui s i croiasc drum prin fortificaiile proiectate i construite
de prietenul Travis.
Atunci, de ce s a mai dus la el la Paris? ntreb Marshall.
- n parte, fiindc se temea pentru tatl ei, unul din; efii Rezistenei de la Nantes. Un om dintr o
bucat. Cred c i era team c Travis va cuta s o loveasc prin tatl ei, c era n stare s l denune
nemilor. La Paris, ea a nceput s lucreze pentru Intelligence Service, cnd a aflat c Travis a
denunat Gestapo ului zece francez!! Nu tiu nici mcar dac fceau toi parte din Rezisten.
Important e c rezultatul a fost acelai: toi au fost torturai, cei mai norocoi au. Murit mpucai.
Atunci a nceput Chantal s culeag informaii pe care le comunica Rezistenei; mai ales le semnal
ce sabotaje erau realizabile. Dar Travis i urma ascensiunea. Dup ce a denunat pe acei francezi, se
bucura de ncredere, dovedise loialitate fa de cauza nazist.
i mulumesc c mi spui toate astea.
Urmarea o cunoti: tocmai cnd Gestapo ul era pe cale s o aresteze, s a reuit ca Chantal s fie
trecut n Anglia. Travis n a tiut nimic, a crezut c ea se ntorsese la Nantes, la prini. Cnd
Intelligence Service a aflat c Travis ocupa un post important ntr o uzin din Italia, nde se fabricau
bombe teleghidate, Chantal a fost, evident, considerat ca cel mai indicat contact" cu el. Desigur,
misiune foarte periculoas pentru ea. Dar Marii efi de sus socotesc c o informaie conteaz mult
mai mult dect o via omeneasc.
Marshall i privi minile cu toate c se simea foarte calm, i s a prut c i tremurau.
Dac Chantal n ar fi urcat la bordul submarinului su, Marshall n ar fi tiut niciodat cine era, ce
fcea i nu j ar fi interesat de ea. i ea ar fi murit n chip oribil pe icea mas de tortur sau pe alta de
acelai fel. ansa de i se fi ntlnit fusese nenchipuit de mic.
Williams se ridic:
Iat c vin i doamnele! Le aud pe scar. Nu uita fii ct mai natural, dar prudent. O ct de mic
nenelegere fi totul se compromite.
Cele dou femei au intrat n ncpere. Lui Marshall i i a tiat rsuflarea Chantal purta o rochie
alb foarte simpl, cu braele goale, punnd n valoare bronzajul lor, cu bsmlu roie pe prul
negru, scurt, i aceiai ochelari de soare.
Radioas, Megan, soia medicului, i a urt lui Marshall bun venit.
Regret doar, adug ea, c nu v putem gzdui dup moda de acas, din Wales
{65}
.
Chantal i ntinse mna lui Marshall.
Sunt bucuroas c ai putut veni s stai cu noi ctva timp.
Vocea i era calm, puin emoionat.
Mine, declar Williams, facem un tur i vom putea admira Piramidele.
i, fcnd cu ochiul ctre Marshall:
Cred c nu le ai vzut nc!
Marshall privi la Chantal: aadar, i vorbise doctorului despre el.
Bnuiesc, spuse Chantal, c i se cuvenea o permisie, dup cele...
Figura i deveni serioas
Iart m! Nu trebuie s vorbesc despre probleme de serviciu!
Marshall observ un scurt schimb do priviri ntre medic i soia lui.
N-am dect patru, zile de permisie puine, dar mai multe dect ndrzneam s sper.
Chantal a surs, prima dat
Sper c eti convins de ce spui... Sigur c este convins! Exclam Williams. Apoi se ndrept
spre un dulpior cu buturi -- n timp ce comandantul va face un du i i va schimba uniforma, noi
vom bea un pahar n sntatea lui.
Urcnd scara n urma servitorului indigen, Marshall o auzi pe soia lui Williams spunnd
Bietul om, pare teribil de obosit!" i pe Chantal rspunznd Numele lui este Steven i trebuie s
ncercm s i facem permisia ct mai agreabil". Marshall continu s urce scara: trebuie s
ncercm"... Chantal se gndea deci la bun lui dispoziie; era un nceput.
Primele dou zile au trecut nespus de repede, nveselite de episoade pitoreti i numai cteva
momente cam dificile. Marshall se simea ca ntr o pensiune de vacan, mprind viaa cotidian cu
civa turiti care aleseser pentru concediu aceeai perioad de timp.
Conform promisiunii, Williams i a condus oaspeii pe cellalt mal al Nilului, la Giseh i la
Piramide. Suflnd din greu n urma unui ghid bun de picior, au escaladat pn la vrful de patru sute
cincizeci de picioare al marei piramide a lui Keops. Medicul i soia lui s au oprit la jumtatea
urcuului, pretextnd c nu mai era pentru vrsta lor. Marshall a neles c, de fapt, era o atenie
delicat din partea lor i le a mulumit n sinea sa.
Din vrf, fericii i emoionai, au contemplat mreul peisaj: jos, pe Nil, pnzele colorate ale
felucilor
{66}
, Cairo, de cealalt parte a fluviului i la vest, imensitatea african, deertul.
Aici, spuse Chantal, m simt liber, ntr adevr liber.
Borurile mari ale plriei i umbreau faa; aduga;
- Eti mulumit?
Marshall i prinse braul:
Foarte mulumit!
Chantal nu i a retras braul, dar i plec privirea asupra minii lui Marshall, de parc voia
s i testeze propriile reacii.
Cnd au cobort de pe piramid, Williams a propus s i fotografieze clri pe cmile. Cu
aceast ocazie, Marshall a neles de ce aceste animale erau poreclite corbiile deertului". Este
destul de uor s te urci pe spinarea animalului, dar mai greu s te menii cnd cmila se ridic, prin
patru nclinri succesive, pe lungile ei picioare. Conductorii cmilelor zmbeau, Williams i da
sfaturi
Las te pe spate, Steven! Acum nainte! nc o dat pe spate! Atent la spectacol, Chantal
aplauda. Se distra ca o colri n vacan, dar Marshall avea impresia c i se rupe n dou coloan
vertebral.
Marshall nu se mai gndea la cele prin care trecuser i l revolt gndul c trebuia s se
ntoarc n lumea de oel i umiditate a submarinului. Ar fi dorit s rmn mereu cu Chantal.
n a treia zi, soii Williams au plecat la Cairo. n absena lor, casa prea prea tcut i, la dejun,
n faa lui Chantal, Marshall a avut impresia c ambii se simeau lot mai stnjenii; parc, vinovai.
Vreau s tiu, ncepu el, dac ai intenia s rmi un oarecare timp n Egipt?
Chantal i a dat la o parte o bucl de pe frunte
Aa cred.
l observ, atent
i dumneata, ce vei face?
M ateapt o nou misiune, dup care, cine mai tie?
Brusc, i se pru c ceea ce avea. S i spun i depea puterile. Dup o ezitare, continu
ntr o zi sau alta, te vei ntoarce n Anglia; a dori.. S-a ntrerupt: cuvntul nu i se prea
potrivit:
Trebuie s te revd, Chantal, doresc nespus.
Dar abia m cunoti!
Prea emoionat, rsufla precipitat. Era mulumit? Sau numai surprins? Sau nu era dect
semnul prevestitor al unei reuite?
Vreau s ne cunoatem mai bine, spuse el, am nevoie de prezena dumitale.
Ea s a ndreptat spre fereastr i privind prin aceasta, i a rspuns
S-ar putea s i port nenoroc. Steven cum am purtat i altora...
Marshall i replic prompt:
Nu vorbi aa, Chantal! Nu ai dreptate! Orice brbat i ar da bucuros viaa pentru dumneata; n
orice caz, eu n a ezita.
I-a pus mna pe umr, dar ea a ndeprtat-o.
Nu m nelegi, Steven! Emoia o fcea s i tremure vocea
Te a putea face foarte nefericit poate c nu voi fi n stare...
i ntoarse faa spre fereastr i relu
... s fiu capabil de vreun sentiment. Insensibil;
Voi atepta s i revii complet! Mai linitit, Chantal l privi n ochi
- tiu, Steven.
Cu degetele, i atinse buzele
Va fi o ncercare crud aceast ateptare i eu n a vrea s i provoc o ct de mic suprare.
Marshall i zmbi
Atunci, te rog s ai ncredere n mine!
Am!
ncet, lund o pe Chantal de ambii umeri, a strns o la piept.
Dup toate cele prin care am trecut, nu vreau s mi mai pierd, Chantal! Cred c n a mai
putea suporta.
Mai calm acum, dar Marshall tot i simea respiraia nct precipitat.
Dar, ntreb Chantal: cu voce stins, uii c am un so!
Nu m intereseaz.
Tonul a fost att de drastic, nct Chantal a ridicat capul.
O s gsim cum s rezolvm problema, continu Marshall; ar face bine s nu caute s te mai
revad.
Vai! Steven, opti ea bucuroas, niciodat n am crezut c mai pot fi fericit! mi amintesc de
prima noastr ntlnire. Credeam c erai amorezat de soia lui Simeon, poate iubitul ei...
Marshall nu a lsat o s continue:
Romanul acela s a terminat, demult. Am reuit n o fac s neleag. Nici nu m pricep s mi
ascund simmintele.
Chantal s a ntors i, vzndu i umerii scuturai de un unor tremur, Marshall, ngrijorat, a crezut
c plngea; de fapt, ea rdea ncet.
Nu i totdeauna adevrat c nu tii s i ascunzi simmintele!
Mngindu l pe obraz, continu:
Nu fi modest, Steven, te pricepi destul de bine s te faci neles.
Marshall a simit c i se ia o piatr de pe suflet i rspunse zmbind:
Se ntmpla! Uneori.
Pe osea, s a oprit o main. Curnd, apru Williams n camer i i privi pe rnd, cu atenie.
Fii linitit, doctore, spuse Marshall, am fost cumini.
Privi la Chantal i schimbar un surs conspirativ.
Perfect! Sunt ncntat pentru amndoi, spuse Williams cu un gest de ncurajare.
i muc buza inferioar:
Totui...
Marshall remarcase c doctorul inea o hrtie n min.
Sunt rechemat?
Aa mi se pare, i nc urgent i se trimite o main.
Se vedea c i prea ru de veste
M duc s o caut pe Megan, va fi foarte necjita, ar fi dorit s mai stai aici amndoi.
Rmai singuri, cei doi s au privit un lung moment i Chantal vorbi prima:
Ce obosit pari, Steven!
Cu o mn pe umrul lui, continu
Nu am observat pn acum, fr ndoial din cauz c m preocup prea mult propriile mele
necazuri.
Cu voce mai calm:
Eti obligat s pleci i nu pot merge cu tine! Ct de mult a fi dorit! Te am mai observat i alt
dat, nainte de a trece de pe submarin pe barca de pescari erai la periscop, n jurul tu oamenii se
simeau n siguran. Contau pe tine, i acordau toat ncrederea.
Capul ei se sprijinea pe pieptul lui Marshall.
A vrea s fiu ca ei! Dar s te vd plecnd fr mine... Ce nedreptate! O zi n plus, ce ar fi
nsemnat pentru ei?
Ridicndu i brbia cu un gest plin de tandree, Marshall i a scos ochelarii cci lacrimile i
inundaser ochii.
Am s revin, Chantal,. i nu pentru o singur zi Tnra l privea insistent, pe obraji i curgeau
lacrimi, nu ncerca s le ascund.
Am s mi amintesc de toate, Steven; brcile indigene, bazarul, Marea Piramid...
Mngindu i prul, ea continu:
i figura ta, clare pe cmil!
De afar, se auzea zbrnitul unui motor; sosea maina, interludiul se termina. Williams i soia
l au ateptat la u pn ce Marshall a aranjat n grab coninutul valizei. Megan declara, printre
lacrimi:
O s avem grij de Chantal pn te ntorci!
Destul, drag soie! Exclam Williams; altminteri ncep i eu s plng.
Se adres lui Marshall:
Te nsoesc pn la main.
Marshall o srut pe frunte pe Chantal, apoi l ajunse din urm pe doctor cobornd treptele
peronului.
Spune mi doctore, o s reueti s o vindeci?
Dumneata eti cel mai indicat s o vindeci, Steven! Nimeni altcineva.
Deschiznd portiera mainii:
i fii prudent, omule! Ne vom gndi mereu la dumneata i la echipajul dumitale.
Maina a demarat, Marshall a mai privit n urm; nara i fcea semne de rmas bun, dar, dup un
viraj, nu s a mai vzut.
* *
*
n cabina lui Marshall, Frenzel atepta s i se semneze niste hrtii. Deasupra, se auzeau pai pe
punte. Din postul central parveneau frnturi de conversaii. Cnd a terminat de semnat, Marshall a
ridicat capul:
Gata de plecare, Frenzel?
Da, sir; lucrtorii de la nava baz au terminat, innd seama de scurtul timp ce l au avut la
dispoziie, i fcut o treab foarte bun.
Marshall se ridic i i consult ceasul: ora apte ara. Plecarea avea loc la ora nou. Cum
hotrse Browning.
Gerrard intr, raportnd:
Am luat toate msurile pentru instalarea pasagerilor la bord, sir. Comandorul Browning a
anunai ca dorestee s doarm n careu.
Foarte bine! Rspunse Marshall zmbind; aa mi a spus i mie. I-am oferit cabina mea, dar,
dup cte vd, vrea s fie tratat ca oricare!
Frenzel rse nfundat:
l neleg redevenind simplu matelot, se va simi mai tnr!
osea i Buck:
Schela mare a fost ridicat, sir; corespondena a fost cenzurat i trimis la Oficiul potal al
flotei.
Buck prea n excelent form, cum nu mai fusese de mult vreme.
i mulumesc, spuse Marshall; pari bine dispus! Cu un zmbet larg, de i se vedeau toi dinii,
Buck rspunse:
Poate, sir, pentru c se vorbete c este ultima noastr misiune, i c o s terminm cu viaa
asta agitat! S nu credei ns c m plng. Nici n am de ce, pin acum am avut noroc cu carul!
Plec, interesndu se n continuare de echipa sa de torpilori.
E destul de ciudat, remarc Gerrard, dar la nebunia asta de existen Buck s a adaptat mai bine
dect ofierii de carier!
Din spatele lui Gerrard apru figura asistentului lui Buck:
Iertai m, sir, dar ofierul de cart raporteaz c primul dintre pasageri urc la bord...
Dup un scurt timp de gndire, adug
Cpitan comandorul Simeon.
Cnd matelotul a disprut, Gerrard exclam
Lua l-ar dracu! Ne am fi lipsit bucuroi de el! Frenzel i punea vechile sale mnui de lucru.
Plec, sir; o ultim inspecie. S m asigur c nu s a uitat vreun tampon de stup
{67}
ntr o eava
de alimentare!
Dup cteva secunde, Gerrard nchise ua
Sir, a vrea s v spun c regret modul cum mam comportat acum cteva zile. Fii sigur, voi
rezista. Atunci m gndeam ns la Valerie, care va nate n timp ce eu m voi afla naiba tie unde...
ncerc s surd;
Trebuie s m obinuies cu ideea.
- Ai dreptate, Bob.
Lui Marshall i trecu prin minte imaginea lui Chantal, lipit de pieptul lui i privindu l
emoionat. Adug
Mai bine s merg s l ntmpin pe acest Simeon. Privindu l o clip, se adres lui Gerrard
Nu i face snge ru! Ne am neles?
Ne am neles, sir. M duc acum s vd cum se prezint camuflajul turelei; probabil c a
ruginit zdravn.
Marshall l gsi pe Simeon n careu, absorbit n contemplarea unei ceti cu cafea. Protocolar, l
ntreb:
Vi s a adus bagajul?
Da. Comandorul Browning va urca la bord cam peste o or, mpreun cu ceilali.
Cine sunt aceti, "ceilali"? Impasibil, Simeon rspunse
Mai nti, un tip de la Intelligence Service, ataat la Cartierul General al Armatei, apoi...
sta... Travis.
Marshall nu i a ascuns mirarea
Travis?... Ce dracu caut aici?
Browning a obinut permisiunea s l ntlneasc pe scumpul su amic italian, dar se poate
ntmpla c Asociaia Btrnilor Camarazi s nu fie un intermediar destul de serios. Aa c, pentru a
negocia, trebuie s mai dispunem i de alte atuuri care s fac impresie asupra acestui macaronar
galonat.
Vrei s spui c ai reuit s i convingi pe cei de la Statul Major s l dubleze pe. Browning cu
Travis, nu i aa?
Ca msur de prevedere. Simeon prea acum foarte satisfcut.
Pentru a face pe acest onorabil italian s neleag ceea ce i s ar ntmpla dac se va afla
contra noastr n ziua Z, sau dac ncearc s rmn numai neutru, cine ar fi mai calificat s l
conving, dect Travis, care. tie totul despre posibilitile bombelor teleghidate i despre modul
cum nemii socotesc s le utilizeze?
Am neles.
Marshall simea o imens scrba la ideea de a l revedea pe Travis la bordul navei sale. Un
trdtor i dezaxat, de tipul cel or despre care vorbise doctorul Williams. Acum revenea la bord;
urma s fie, eventual, utilizat i, probabil, iertat.
tii, relu Simeon, n timp de rzboi nu ai de ales. Se ntmpla c prietenul de astzi devine
inamicul de mine i viceversa. Totdeauna a fost aa.
Dup brusca vibrare a punii, Marshall a neles c Frenzel i balans unul dintre motoare. S-a
uitat la Simeon, cutnd s i vad reacia o crispare nervoas a figurii.
Marshall i punea n ordine gndurile n legtur cu misiunea pe care urma s o ndeplineasc.
n dimineaa aceea, Browning i schiase n linii mari planul de aciune. Generalul italian primise
mesajul transmis prin ageni ai lui Intelligence Service care lucrau n Sicilia. Scrisoarea personal a
lui Browning nu l indignase i nu i alertase superiorii. Se stabilise o ntlnire pe mare, U-192
urmnd s ntlneasc o nav aleas de italian. Aceasta nsemna c generalul accept propunerea.
Dac nu venea la ntlnire, nu se ntmpla nimic i Browning n avea dect s Informeze de eec pe
cei de la Statul Major.,
Curios mod, de a purta rzboi * Dar att de multe lucruri se schimb n ultima vreme; gndi
Marshall.
Se adres lui Simeon:
i Travis sta va fi pzit?
Supravegheat, rspunse Simeon cu un gest vag. Dar va lua mesele cu noi ca s l facem s
cread c este din nou de al nostru.
Calm, Marshall privea la Simeon gndind.. Bestia tie, desigur, ce s a ntmplat cu Chantal i
este bucuros! Ateapt o revan". Cu glas tare, i spuse
Din partea mea, s l ia dracu! Simeon rspunse, privindu l cu seriozitate
Foarte bine, dragul meu! Ocup te de conducerea navei i las pe seama noastr diplomaia.
De acord?
Da. Acum, urc pe punte.
Pn a ajuns la pasarel, s a mai linitit. La urma urmei, dracul s l ia i pe Simeon; dac i
nchipuie c poate s l exaspereze, v descoperi c se nal. Obiectivul misiunii ce aveau de
ndeplinit era prea important i Marshall hotr s se preteze la joc.
Se apropie de parapetul pasarelei. Sub privirea atent a efului de echipaj Cain, mateloii
desfceau parmele legate la cheu. Cu un picior sprijinit neglijent de balustrad, Warwick discuta cu
Blythe i, n cald lumin purpurie a nserrii, totul prea calm i panic. De ambele pri ale
submarinului, ambarcaiuni i instalaii portuare luceau n lumin ciudat; o nav de paz ocolea
geamandura de care era legat nava baz, vlul din oro va avnd o strlucire de metal lichid.
Portul era aglomerat. Se remarca prezena a numeroase vase speciale cu coca joas, scunde,
fr pretenii de a fi artoase, construite numai pentru un" scop bine determinat transport de oameni i
tancuri pentru debarcri pe plaje. Asemenea nave se concentrau n multe puncte de a lungul coastei
Africii de nord. Ateptau de mult vreme, nct prea greu de crezut c acum era att de apropiat ora
interveniei lor.
Devereaux a venit s i raporteze:
Am nsemnat reperele pe hri, aa cum mi ai spus, sir. Cred c nu vor fi probleme.
S sperm!
Marshall atepta; tia c ofierul cu navigaia nu era omul care s se deranjeze fr motiv. De ce
venise s raporteze c pregtise hrile? Era doar sarcina lui.
Cu ton de conversaie, Devereaux a adugat:
M ntrebam, sir, dac la ntoarcerea din aceast misiune am vreo perspectiv s fiu propus ca
s urmez un curs la Fort Blockhouse?
Un curs de ofier secund? Desigur. M-am i gndit i am s fac propunerea.
Devereaux schi o grimas;
V mulumesc, sir. Dar lucrez pe submarine de mai mult vreme i adeseori am acionat ca
secund. Pe ultimul submarin am nlocuit chiar pe secund cnd acesta i a rupt piciorul. Am destul
practic.
Totui, trebuie s urmezi cursul. Devereaux i a continuat ns firul gndurilor:
S-a ntmplat destul de frecvent, sir, i pe acest U-Boot. Aa c speram s fiu propus a urma
direct un curs de comandani.
Marshall rmase un moment pe gnduri. Se imagin n locul lui Devereaux i i nelegea
nerbdarea. Dac n ar fi fost repartizat pe neateptate la bordul lui U-192, poate n ambiia lui ar fi
fost pn acum satisfcut.
tii cum merg lucrurile, Devereaux trebuie s ne nchinm n faa regulamentului. Chiar dac
ai merita s h lungi amiral, tot trebuie s urmezi ierarhic cursurile..
Cred, sir, c unele lucruri nu se pot rezolva uor, printr o simpl glum.
Marshall l repezi
Pentru Dumnezeu, scutete m de fraze pompoase!
Dar Devereaux s a ncpnat s rspund
Nu avei dreptate, sir! M-am gndit chiar s m plng pe cale oficial, dar...
S te plngi? De ce?
Tonul era att de dur, nct Devereaux ezit s rspund, dar numai o secund.
De lipsurile secundului nostru, sir. Acum ctva timp, aproape i a pierdut capul. N-ai fost de
fa, dar asta este adevrul!"
Destul!
Marshall i imagina scena la care Devereaux se referea, ca i cum ar fi asistat la ea.
Aveam o prere mai bun despre dumneata; nu te rodeam n stare s vorbeti de ru, n
absen, pe unul lin camarazii dumitale.
Dar, sir, sunt obligat, este datoria mea!
Aa crezi?... Atunci f bine i mergi s te ocupi de adevratele dumitale ndatoriri!
nainte de a cobor pe scar, Devereaux mai spuse ;
Cred, sir, c nu mai este cazul s contez pe propunerea. Pentru Fort Blockhouse!
Marshall i strngea pumnii, mai s i nfig unghiile n carne. l subestimase pe ofierul cu
navigaia! Dac eum nu mai fcea propunerea, Devereaux se va plnge pretutindeni c n a naintat o
din cauz c ndrznise s l critice pe Gerrard, rsfatul comandantului. Iar dac nainta propunerea,
Devereaux va sfri poate prin a obine o comand. ns prin cele cteva fraze schimbate, Devereaux
artase exact c nu era mare lucru de capul iui i lipsea simul responsabilitii colective, al
camaraderiei, care este adevrata for a unui echipaj i fr care mai ales un submarin, nu poate
supravieui.
Cu un sac gol sub bra, un matelot urca la pasarel. A salutat:
Am dus pota la mal, sir. ntinzndu i un plic:
Este pentru dumneavoastr, sir. A fost adus de un curier special, din partea domnului
Williams.
Marshall aproape c a smuls plicul; poate c Chantal i schimbase prerea i i scria c...
n plic a gsit o fotografie i un bilet scris la iueal cu mna lui Williams pe hrtie cu antetul
spitalului Am developat o ct mai repede, dorind s i fac o bucurie".
Fotografia era foarte bun, arta pe Chantal aa cum era n zilele petrecute mpreun trist,
fericit, dezamgit. Probabil c n a tiut c era fotografiat. A privit o lung, amintindu i vocea
tinerei, spunndu i: Te a putea face nefericit". Dup tot ce ndurase, dup ncercrile de nenchipuit
prin care trecuse, ea se gndea ns la el, temndu se de a nu fi capabil s rspund la dragostea lui,
incapabil s l iubeasc.
A pus cu grij fotografia n portvizit. Darul reprezenta mult mai mult dect presupusese doctorul
Williams. Probabil c acesta se ntorsese la spitalul su. Poate, chiar n acel moment, observa de la
fereastr pe locotenentul solitar, contemplndu i florile...
Abia s a reinut s nu scoat din nou fotografia, s o mai priveasc.
De pe punte, Warwick striga:
Prizonierul i escorta urc la bord, sir!
Se zrea un mic grup care prsea nava baz, Mrului II rspunse;
- Nu e vorba de un prizonier, Warwick!
Acesta a cscat ochii de mirare.
- Mr. Travis trebuie tratat ca pasager. Nici mai mult, nici mai puin!
Bine, sir; am neles.
Marshall cobor pe punte. Curnd, Travis ajunse la captul scrii.
Purta un costum nou, kaki, croit militrete i i nea n mn o serviet. l nsoea un cpitan din
armata de uscat, vdit consternat de aspectul U-Boot ului. Travis la salutat pe Marshall cu o scurt
micare din cap.
- Iat c ne ntlnim.
Aruncnd o privire spre tambuchiul deschis, fcu o grimas
Dup ct neleg, o lum de la nceput. Cpitanul nsoitor se prezent lui Marshall.
Mrturisesc, adug el, c nu prea sunt bun de marinar.
Cred c vom avea o mare destul de calm, rspunse Marshall.
Privea la ochii lui Travis nfundai n orbite i i spuse c nu vor fi att de calmi n interiorul
submarinului.
V rog s cobori; am aranjat s fii instalai n careu.
Apoi privi spre port. Inserarea nvluia treptat navele prostate i marea devenea de un albastru
mai nchis. Era inert pe punte, cnd a aprut Browning, respirnd greu, dar radios. Evident, cltoria
cu submarinul l ncnta.
Marshall l salut:
Fii binevenit la bord, sir... V-am instalat n careu, aa cum ai cerut. Sper c v vei simi
bine.
Browning zmbi satisfcut
Abia atept s mai rencep o dat viaa de pe submarin!
Era cu palma pe o geant de piele agat de centur:
Totul este aici! Cred c vom avea noroc i vom reui ceva care merit strdania; asta
nseamn enorm pentru mine!
V neleg, sir!
Browning mngie cu mna portavocile i arunc o privire fugar prin tambuchiul de coborre;
apoi se adres lui Marshall:
i dumneata? Sper c totul a mers bine?
Ochii i au disprut ntr o reea de riduri minuscule.
Dup figur dumitale, neleg c da. Sunt ncntat, ai un motiv ca s trieti!
Cteva momente mai trziu, puntea a nceput s vibreze dup ritmul mainilor lui Frenzel. La
prova i la pupa, oamenii de serviciu pe punte i preluaser posturile; Blythe, de la portavoce,
zmibind
Postul central comunic: comandorul Browning cere s urce la pasarel.
Marshall a aprobat cu un gest din cap. Privea la numeroii mateloi niruii de a lungul
balustradelor pe punile navei baz: U-Boot ul nu i v mai pstra mult timp secretul, prea muli tiau
de existena lui.
Browning a reuit s se strecoare urcnd prin tambuchi, cu greu din cauza corpolenei.
S tii Marshall, spuse el, c n am s te plictisesc i n am s te incomodez.
Ajustndu i cureaua binoclului, Marshall i rspunse;
V mulumesc, sir!
Urmri cum un val, strnit de briz, ndeprta pa-; rima prova de bordul navei.
- Gata mainile!
De pe nava baz a licrit o lumin Blythe anun;
- Atept ce s transmit, sir! Mola prova!
Marshall simea n spate prezena lui Browning, i auzea respiraia btrnul ofier tria intens
minutele pornirii la drum.
- Mola pupa, sir!
- Babord ncet nainte! Mola pupa!
- Mola pupa, sir!
Apoi, n portavoce, Starkie;
- Babord ncet nainte, sir! Crma zero!
- Tribord, ncet nainte! Marshall arunc o privire pe repetitorul giro:
- Zece grade babord!
- Iat vasul care ne va pilota, sir! Anun Blytho. Aceeai canoni era mic, graioas, ca la
sosirea lui U-192 n port.
- Bine; comunic i indicativul nostru!
- Crma zero! Canoniera a virat, provocnd un siaj puternic.
Buck strig;
- Nava gata de luat marea, sir!
- Foarte bine. Toat lumea la front!
Privi la cele dou iruri de mateloi de pe punte cu Buck n frunte.
Apoi, pe furi, la Browning. tia ce nseamn aceast plecare pentru el; i se adres, salutndu l:
- Sir, nava ateapt ordinele dumneavoastr; dac dorii s...
Cteva secunde, Browning l a privit mirat, parc nu inelegea bine. Apoi, trgndu i viziera
epcii peste ochi, mint pe grtar. Marshall s a dat la o parte, bucuros c oferta fcut a fost primit.
S-a auzit o voce;
- Postul central, ctre pasarel.
Browning i a plecat cu atenie capul;
Aici pasarela, ascult! I s-a auzit din nou vocea, cam surprins.
Cpitan comandorul Simeon cere s i se permit s urce la pasarel, sir.
Browning privi la oamenii de veghe, ochii i s au oprit un moment asupra lui Marshall, apoi,
aplecndu se asupra portavocii, rosti un singur cuvnt:
Refuz!














CAPITOLUL 15
VLVTAIA
Marshall privi ceasornicul din perete i se adres lui Gerrard:
- S urcm! La paisprezece metri!
La trecu un fior, probabil din cauza umiditii, dar ntreba de ce era att de nervos. Le trebuise
ase zile c s ajung la poziia lor actual, la nord vestul Siciliei. ase zile de navigaie linitit i
prudent, n timpul creia au evitat orice ntlnire, ceea ce n a prezentat mari dificulti. Nu ieiser
la suprafa dect noaptea, doar att ct trebuia pentru rencrcarea acumulatorilor. Totui, n
ntreaga nav domnea o atmosfer de tensiune, tot att de tcut ca atunci cnd U-Boot ul traversase
cmpurile de mine din largul coastelor Africii de Nord.
Cu expresia ncordat, cu privirea fix, Gerrard supraveghea indicatoarele de adncime.
- Paisprezece metri, sir!
uieratul aerului comprimat a ncetat i nava a redevenit tot att de silenioas ca mai nainte.
- Sus periscopul!
Marshall s a aplecat asupra aparatului i i a adus manetele la poziia cuvenit cnd obiectivul a
aprut la suprafa.
Se observa i n lumin tot mai redus, suprafaa mrii,foarte ntunecat, puin agitat, prea ca
o mtase neagr.
A acionat ncet periscopul ca s descrie o rotire complet, cutnd o lumin sau o jerb de
spum care pune n eviden prezena unei nave. Nu se vedea nimic. A ridicat obiectivul spre cer
apreau primele stele, nc foarte pale i. un mic nor, cu contur neregulat, mai reflecta ultimele raze
ale soarelui, deja disprut sub orizont.
Marshall privi prin periscop spre rm, cu puterea de mrire la maximum. Linia coastei era o
umbr albstrui.
difuz, cu un promontoriu destul.de vizibil n apropiere, ce prea familiar asemenea unui vechi
prieten. Sau unui duman.
Ce drum ai?
Unu cinci zero, sir! rspunse Devereaux.
- Capul Santo Vito, un bun reper.
Marshall auzea respiraia rapid a lui Devereaux, dar ofierul cu navigaia tcea. De la
Alexandria, de la conversaia de pe pasarel cu comandantul, Devereaux vorbea puin i se arta
prudent n cele ce spunea.
Jos periscopul! Coborm din nou la nouzeci de metri!
Apa nvli cu un vuiet surd n balasturi. Marshall ntoarse i vzu c Browning l observa sta
mpreun cu Frenzel aproape de tabloul de control i, cu toat brfe neras, aproape alb, care i
acoperea obrajii, prea c ntinerise cu zece ani. i respect promisiunea. Cuta s nu stnjeneasc
pe nimeni, dar s a fcut util de cte ori a putut. Bolnav, cpitanul de la Intelligence Service nu
ncetase s geam ntre dou crize de vomat. Studiind ostentativ documentele sale ultrasecrete,
Simeon cutase s par.u foarte activ rsfoindu i dosarul cu informaii confideniale, Btrnul Gur
Mare prea nu numai c ntinerise, clar parc devenise i mai nalt.
Dei observase c exista o oarecare animozitate ntre unii ofieri ai submarinului i o ostilitate
evident a lui Simeon fa de Marshall, Browning se abinuse de la orice comentarii. n careul
aglomerat personalitatea lui i eclipsa pe ceilali, mnca ct patru i strnea interes, povestind
episoade din timpul rzboiului su", cel din 1914-1918.
Dac totul merge bine, i spuse Marshall, mine sear vom ajunge cu siguran la locul de
ntlnire, sir.
Browning oft
Sper c btrnul lup de mare Capello i va ine cuvntul. tii, i trebuie curaj ca s fac ceea
ce i cerem!
Se ndrept spre masa cu hri i scoase din buzunar o pereche de ochelari cu montur metalic.
Va veni la ntlnire pe o mic nav, doar cu civa oameni siguri. n aceast privin, putem fi
linitii ofieri, soldai sau mateloi, toi cei care l nsoesc, sau aproape toi, sunt din micul ora
natal al generalului sau din mprejurimi. Au ncredere n el i i ursc pe hitleriti.
Arta cu degetul pe hart:
Vd c ai marcat locul ntlnirii.
Da. Ai spus c generalul va veni la bordul navei noastre. Cred deci c este prudent s ne
apropiem pe la nord, de a lungul coastei. Astfel vom avea destul timp s inspectm minuios marea.
Nu e nelept s fim prea ncreztori!
Ai perfect dreptate.
Browning rmase ctva timp cu ochii la cadranele i indicatoarele supravegheate de Frenzel.
- Frumoas nav!
Se distingea ns n vocea lui i necaz, ca i cum regreta a laud calitatea muncii inamicului. Dar
i a revenit bun dispoziie.
Hai s bem o cafea!
n careu, Simeon fcea nsemnri pe o hart personala. Hart, cpitanul de la Intelligence Service
edea la captul mesei, suferind de ru de mare, galben ca cear i privea cu ochi fici la o ceac cu
cafea aburind. ntr un col, Travis edea ngrmdit pe un scaun i rsfoia o revist inut pe
genunchi.
Suntei satisfcut, sir? ntreb Simeon.
Foarte satisfcut i rspunse Browning, aezndu se, cu un ochi la cafeaua pe care i o servea
Churchill; dac vrea Dumnezeu, mine sear vom avea de lucru.
Bine c terminm i cu asta! declar Travis. Prea c nu i pas deloc de ce gndeau ceilali
despre el; parc nici nu existau, aa cum nu l interesa nici soarta soiei sale. Simeon i se adres;
Ce vei face, dup rzboi?
- Cred c voi rencepe s lucrez n meseria mea.
Imperturbabil, Travis nfrunta privirea lui Simeon.
De ce m ntrebi? continu Travis.
Din simpl curiozitate.
Simeon ncepu s i rsfoiasc hrtiile, semn c nu. mai dorea s continue discuia. Dar Travis
fet continuat, sfidtor;
tiu ce vrei s insinuezi i puin mi pas. Patronii dumitale m apreciaz la justa mea valoare.
i nu m intereseaz deloc ce gndeti dumneata.
- Att mai bine? pentru dumneata! Mi se pare c nu te intereseaz nici ce gndete soia despre
dumneata.
Vezi-i de treburile dumitale!
Travis i pierduse brusc calmul impus i continu
N-am nevoie de aprecierile dumitale!
Bine, ncheie Simeon, privind vag la Marshall;
Cum se simea Mrs. Travis cnd ai vzut o la Cairo? Arat bine?
Nemaiputnd suporta, Browning interveni
Destul! Avem suficiente probleme de rezolvat pentru ziua de mine, ca s ne inem de certuri!
Simeon ridic minile n semn de scuz
Iertai m, sir! Am clcat n strchini! Aruncnd o privire piezi spre Marshall:
Nu bnuiam, btrne, c e un lucru att de serios!
Marshall simea c i se urc sngele la cap; dar indignarea ce se citea pe figura lui Browning l a
obligat s se stpneasc i i rspunse
Ei bine, acuma tii!
Se ridic, fcnd un semn lui Churchill:
Am s mi beau cafeaua n cabin.
De fapt, nici nu s a atins de cafea i au trecut cteva minute pn i a redobndit calmul.
Era clar, Simeon cuta s se serveasc de Travis ca s l exaspereze, spernd, prin aluzii
insidioase, s l provoace s spun sau s comit o prostie. Desigur, asta din cauza lui Gail gelozie
retrospectiv. Trecuse mult vreme, dar ranchiunos, Simeon nu se mpca cu ideea c Marshall i
Gail fuseser intimi. Gsea normal c i o luase lui Bill pe Gail, dar nu suporta gndul c, nainte,
Gail i aparinuse lui Marshall. Evident, numai din motive de orgoliu.
Marshall i aminti de telefonul primit de la Gail la bordul navei baz, cnd tocmai l judeca pe
Willard, acel biet fochist de douzeci de ani, ngrozit c trebuia s plteasc i;cump tentativa de
dezertare. Simeon era atunci prezent la scen sau poate chiar el o ndemnase pe Gail s telefoneze,
pentru a i confirm sau infirma vagi bnuieli...
Se aez mai bine n fotoliu, i, cu gesturi pline de atenie, Marshall scoase din portvizit
fotografia lui Chantal. Cit linite simea privind o! Slav Domnului, era salvat! Niciodat nu va
mai avea de suferit! i aminti de recenta ieire a lui Travis sigur, individul sta nu trebuia lsat s se
mai apropie vreodat ele Chantal. A pus napoi fotografia n portvizit.
n acea noapte, submarinul a nconjurat capul de nord vest al Siciliei i a intrat n Marea
Tirenian. Marshall nu se grbea, se deplasau pe ndelete, nainte de a cobor spre sud ca s ajung
la locul stabilit pentru ntlnire. Marea era pustie. Auziser cteva zgomote de elice, provenind de la
nave de patrulare, dar deprtate i neglijabile.
n timpul cartului ele diminea, n picioare lng periscoapele nvelite n capoate, Devereaux
se gndea la Marshall, la Gerrard i mai ales la Simeon. La nceput, acesta i pruse antipatic, dar
acum ncepea s cread c i putea fi folositor pentru a i vedea satisfcute ambiiile. Gnd misiunea
actual se va fi terminat, Browning se va instala n fotoliul unui birou i Marshall va fi avansat
cpitan comandor. Dar el, Devereaux, ce va deveni? Va fi probabil mutat pe alt submarin, unde va
avea de a face cu cine tie ce comandant cinos, care nu i va recunoate meritele. Poate c ar fi cazul
s se fac binevzut de acest Simeon, care probabil va fi chemat s ocupe posturi importante...
A fost smuls din gnduri de o deviere a acului repetitorului giroscopic i s a rstit la timonier s
in crma bine. Cel certat s a scuzat, dar n sinea lui i spunea c tare l ar da cu capul de perei pe
acest nfumurat Devereaux.
n camera mainilor, cu spatele sprijinit de peretele compartimentului cu torpilele de rezervai
inndu i echilibrul cu mna nmnuat, Frenzel se gndea i el la ziua de mine.
Cnd U-192 va reveni acas, ce i se va oferi lui? Un curs de perfecionare la Fort Blockhouse?
Repartizare pe o alt nav? O permisie? N-o dorea, dar alii vor strui s o primeasc! La ce bun? S
fac pelerinaj la morminte? S i aminteasc de mbririle soiei, de chiuitul bieelului cnd se
juca cu el?
S-a pomenit exclamnd cu glas tare;
- Doamne! De ce mi i ai luat? ntins pe cuet, cu minile sub ceaf, Warwick sttea cu ochii
deschii n ntuneric. Se ndreptau spre o nou ntlnire, spre noi pericole. Totui, nu avea emoii. Nu
uita nimic retria acea clip de groaz, cnd tunarii din echipa sa au deschis focul asupra nemilor
care le fceau semne amicale: parc fusese ieri. Dar acum, se schimbase complet. n bine sau n ru ?
Nu tia... O pictura grea de ap condensat i a picat pe fa, a mormit ceva, a nfurat n
cuverturile jilave i a adormit.
n penumbra careului, cpitanul Hart de la Intelligence Service, nfundat ntr un fotoliu, l
observ pe Travis, instalat la mas. tia multe despre ei mai multe dect alii. La nceput, asemenea
tipi, l revoltau trdtori, ageni dublii, mincinoi, ucigai cu snge rece, gata s execute toate ororile
care li se ordonau. Dar pe msur ce rzboiul s-a prelungit, s a obinuit s aib de a face cu ei, s i
utilizeze, s i exploateze i, la momentul potrivit, s se descotoroseasc de ei.
Era la curent cu cele prin care trecuse soia lui Travis i tia ce tratament aplicau nemii
agenilor care le cdeau n min. Dar mai ales, tia c el personal avea acum nevoia un repaos, s se
ntind pe pat i s profite c era prima zi de cnd urcase la bordul acestui blestemat submarin, ca
rul de mare nu l mai chinuia. De fapt, stomacul tot l mai supra, nu era capabil s nghit nici o
bucic de hran. i mine diminea, la micul dejun, va rentlni unca aia gras i crnaii
conservai. Simi c i se ridica un nod n gt.
- De ce nu te culci? l ntreb Travis, nchiznd revista pe care o frunzrise, n ai s fii bun de
nimic mine dimineaa!
Hart, nu s a simit n stare s i rspund. S-a ridcat i s-a ndreptat spre cueta sa.
Cnd Hart a disprut n spatele perdelelor, Travis s-a sculat n picioare; n careu nu mai era
nimeni.
ntr o cuet opus uii, Buck s a ridicat ntr un cot i, furios c a fost trezit de conversaia dintre
Hart i Travis, a privit printr o gaur fcut cndva de o igar aprins n perdeaua cuetei: cu o
privire rtcit, Travis, acum singur, i frmnta minile. Foarte mirat, Buck descoperea un personaj
cu totul diferit de acel Travis sigur de sine i arogant pe care l cunoscuse pn atunci. Avea aerul
unui dezechilibrat mintal, cu ceva straniu n privire. Pn la urm Travis se urc i el n cuet sa i
Buck se mai liniti. i spunea c Travis sta trebuie supravegheat de aproape. Hart susinea c se
pricepe la oameni de aceasta teap. Dar ochii rtcii ai lui Travis l au fcut pe Buck s neleag c
nu era un vnat obinuit. Unul care se comport ca el, nu se schimb peste noapte.
Un matelot brbos a dat la o parte perdeaua uii:
ncepe cartul dumneavoastr, sir!
Pcat!, rspunse Buck; tocmai adormeam. Cobor din cuet i fr grab ajunse n postul
central, unde oamenii i luau n primire carturile. Devereaux i a predat consemnele, i a comunicat
drumul, adncimea i viteza.
Parc domnete aici o linite de mormnt! i spuse Buck.
De la u, ofierul cu navigaia i rspunse, serios:
Chiar aa! Cu precizarea c ne aflm ntr un sicriu al naibii de scump!
Buck ridic din umeri; apoi, cu glas tare, se adres tuturora din postul central:
Atunci, nainte! Toate drumurile merg spre Londra! inei v bine, biei!
S-au auzit cteva rsete i Buck s a simit mai ncurajat. Seara trecut Marshall i spusese c l a
propus s fie decorat cu D.S.C.
{68}
pentru isprava degajrii minei ce se agase de submarin. Nu i a
putut opri un zmbet ce or s zic cei de pe Wandworth Road cnd vor afla?
Dup care, cu un oftat, a nceput controlul de rutin. Decoraiile sunt un lucru bun, dar dup
prerea lui, mainile sunt mult mai importante.
* *
*
n postul central, lng puul periscopului, Marshall supraveghea pregtirile pentru intrarea n
aciune. De cte ori, n trecut, se mai aflase n aceeai situaie? Pe acest submarin, la bordul
Tristramului i, mai nainte, pe attea alte nave? Pn la sfrit, se obinuise. Totui, nu pn
ntr att, nc s renune la vigilen.
Toat ziua, submarinul fcuse navet ntre dou puncte la distan respectabil de coast. Spre
sear, cu o ultim schimbare de cap, plasase nava pe un drum care s o duc direct la locul ntlnirii.
Ziua pruse lung, lung i posomort. Plictisitoare, chiar pentru Browning. O ultim
consftuire n a adus nimic nou. S-au stabilit msuri de retragere rapid. n caz c lucrurile luau o
ntorstur rea i s au trasat drumuri do urmat n zig zag ca s se fereasc de navele de patrulare.
Nu erau semne de pericol iminent. Patrularea antisubmarin se execut mai la nord de zona de
ntlnire i dup un orar regulat; iar dac ziua numeroase avioane strbteau cerul, se prea c
italienii aveau oroare de orice activitate nocturn. Nu era cazul s li se fac reprouri.
Marshall arunc o privire la ceasornicul din perete era aproape miezul nopii.
Gerrard discuta calm cu timonierul. Atent, Frenzel i supraveghea tabloul de control. Sub
turel, cei de veghe ateptau, cu ochii protejai de ochelari cu lentile negre, pentru a nu fi stingherii
de lumina din postul central, meau doi orbi, invalizi de rzboi. Nici un ecou, sir. Bine.
A aprut i Browning purta o uniform kaki, proaspt clcat i apc cu frunze de stejar
nclinat neglijent ntr-o parte. Se brbierise, ceea ce i ddea un aspect cam neobinuit n acea lume
de brboi.
Nu am vrut s par nengrijit, explic el, scuzndu se; trebuie s fiu prezentabil, nu i aa?
La piciorul scrii, un matelot a surs; tot echipajul l simpatiza pe Browning i Marshall
considera c faptul nu era surprinztor.
.Sir, i spuse el, ateptm ordinele dumneavoastr.
- Bine.
Browning i ajust centura, ca pentru a ctiga timp i adug.:
Atunci, ncepem! Marshall se adres lui Gerrard
Urcm, secundule! La adncime periscopic! Simeon i ceilali se aflau n careu, ca s nu
stnjeneasc manevrele; rolul lor ncepea peste cteva minute i atunci cel al lui Marshall lua sfrit.
Paisprezece metri, sir.
Marshall se instal la periscop. Constat cu satisfacie c de la ultima observaie cerul se
acoperise. Doar cteva rlele apreau printre nori. Marea nu era agitat, numai civa berbeci",
mrii de lentilele aparatului. i trecu uri moment prin minte cpitanul Hart cu rul lui de mare i
ordon: y - Deschidei capacul inferior! Ieim Ia suprafa! Se deprta de periscop, care ncepu.s fie
cobort
i bgai de seam s nu dm peste generalul italian! Ar fi un prost nceput!
Rsetele provocate de glum lui s au pierdut n zgomotul produs de aerul nvlind n balasturi.
Marshall urc pe scar i ncepu s nvrteasc greul volan al capacului superior. Aciona fr s i
dea seama, automat, ca o main. Aerul rcoros al nopii. l izbi n. fa ca un prosop umed i, ca s
nu cad pe spate, s a sprijinit cu ambele mini , de metalul iroind de ap.
Blythe l a urmat pe pasarel, i a deschis portavocea
Bate un vnt puternic! spuse el; ne ar fi fost mai prielnic o briz uoar !
Sprijinindu se de metalul umed al balustradei. Marshall cercet cu binoclul de noapte suprafaa
mrii. Valurile erau scurte, nrvae i o cea de picturi fine trece peste prova.
Postul central, ctre pasarel! Vocea lui Gerrard era calm, prea calm, - Miezul nopii, sir.
Foarte bine.
Marshall relu cercetarea cu binoclul. ncepea s se rr hvbe dac nu se acordase prea mult
credit agenilor, cu privire la generalul italian. Dar curnd a distins, abia vizibil prin ceaa de
picturi fine, o mic licrire luminoas.
Blythe o zrise.
Este semnalul convenit, sir.
Bine. Rspunde Primit" i spune cpitanului Hart s urce pe pasarel.
Marshall auzi ritmul sacadat al unui motor pus n funciune. Ambarcaia generalului italian se
oprise un timp pentru a atepta miezul nopii. Hart a sosit lng el, maele ii ghioriau att de tare c
ntreceau zgomotul valurilor.
- Italianul vine n babord, sir.
n vocea lui Blythe se simea o oarecare nencredere;
- Dac nu bag de seam, o s dea peste noi!
- D ordin lui Cain s i urce oamenii pe punte! S ia cu ei aprtoare! 1
Apoi Marshall se adres lui Hart
Te simi mai bine?
Cpitanul aprob din cap.
n aer liber, merge... mi e ceva mai bine!
Perfect vel servi ca interpret.
Ambarcaiunea italian se deplasa pe valuri, ntr o prudent apropiere n diagonal; judecnd
dup profilul ascuit, era destul de rapid.
- Pe puntea ei, cineva a nceput s vorbeasc ntr un megafon.
Hart a tradus;
Generalul declar c nu poate prsi bordul; cere s mearg ai notri pe vedet.
Cu binoclul la ochi, Marshall observa nava italian;
De ce aceast schimbare? ntreab i!
A venit rspunsul, tradus de Hart, cuvnt cu cuvnt:
Spune c nu departe spre nord patruleaz dou nave. Vin dintr un port italian... De dou zile se
tot plimb prin Zon.
Marshall nelegea prudena generalului: nu vroia s rite ca vedet s fie surprins de o nav
italian, n timp ce el s ar afla la bordul unui submarin inamic. Unul cte unul, mateloii lui Cain
ieeau prin tambuchi. Marshall ordon lui Blythe:
Coboar i pune l pe comandorul Browning la curent!
Semnalizatorul l privi, nedumerit:
Eu, sir? Marshall zmbi:
Vrei s m duc eu i s rmi dumneata aici ca s conduci operaiile?
Pe punte se alinia un ir de mateloi cu baloane de acostare pregtite pentru primul contact cu
vedeta. Cu un concert de hrieli, vedeta s a lovit de aprtoare. Marshall zri figura timonierului
italian, slab luminat de lampa busolei. Execut manevra de acostare. Se mai vedeau cteva siluete,
puin numeroase. Evident, generalul limita riscurile.
Aici Browning!
Marshall se plec asupra portavocii !
Dup cte neleg, cere s merg eu pe nava lui!
Cred c trebuie s acceptm, sir.
Bine. Iau cu mine pe Travis i pe Hart! De acord?
Se auzi exclamaia lui Hart
Poftim, asta mi lipsea!
Curnd, respirnd greu, Browning apru pe pasarel;
Sunt gata.
V vor nsoi i civa oameni narmai, sir! spuse Marshall.
Nici gnd!
Cu un gest energic, Browning i ndes apca.
Nu iau cu mine nici pe Simeon. Nu vreau s complic lucrurile mbarcnd jumtate din Royal
Navy pe aceast drcie italieneasc. Lucrurile sunt destul de complicate i aa!
Marshall n a insistat i l a condus pe Browning spre scar. Raionamentul btrnului ofier prea
just. n orice caz. acum vedeta era bine legat de submarin i, la nevoie cu dou sau trei grenade
putea fi scufundat. Dar nu era deloc linitit c Browning se ducea nsoit doar de Travis i de Hart.
Dealtminteri, murmur Browning, am cu mine revolverul.
S-a oprit, nainte de a pune piciorul pe scar figura u strlucea de satisfacie.
i i mulumesc, biete! tii de ce.
A cobort. Marshall i a reinut rsuflarea cnd cei trei Ini, pe jumtate susinui, pe jumtate
mpini au trecut, pe deasupra unei efervescene de spum, spaiul strmt i periculos care separa
cele dou nave. I s a prut c unul; din cei trei i a adresat un semn cu mna nainte de a disprea n
mica timonerie a vedetei; probabil Browning, poale Hart.
Cnd s a ntors la pasarel, tocmai se auzea o voce de la postul central. Simeon cerea
permisiune s urce. Mar i.hall i, reinu un surs, amintindu i cum o asemene: cereri fusese
respins de Browning. De acord.
Sosi Simeon, nfofolit n impermeabil, cu gulerul ridicat.
Au plecat? ntreb el, cu ciud.
Da.
Timp pierdut!
Prea c ateapt discuie - cum Marshall pstra tcere, Simeon relu
Dac mar fi ascultat!
Postul central ctre pasarel ecouri rapide Ia nord de noi, sir. Dar foarte slabe i cu multe
interferene.
Dup o pauz.
Deocamdat, par fr importan.
Revenit la postul su, Blythe merse la pupa pasarelei i ascult cteva secunde cu minile pn
la urechi.
Cred c sunt dou nave de patrulare, sir! Tot iritat. Simeon replic
Puin probabil s vin ncoace. Se vor dirija mai curnd spre insula -Ustiea dup cte tiu,
asta e ruta lor.
A intervenit Marshall:
Semnalizatorul ne spunea doar prerea lui.
Din moment ce suntei. de acord... spuse Simeon, mai calm..
Marshall reflect totui la cele dou nave reperate de ASDIC. Rapide i probabil mici. Poate c
nu dispuneau de aparate de detectare la mare distan. Pe aceast mare agitat, nu prea departe de
rm, considerau c, deocamdat, nu i pate vreun pericol.
Inamicul posed, probabil, avioane echipate cu radaruri asemenea celor folosite de avioanele
Royal Air Force. Aparate care le au fost fatale multor submarine noaptea la suprafa. Dar era
ndrituit s cread c aceste aparate erau mai curnd utilizate n sudul Italiei, sau ct mai aproape de
zona prezumtiv a unor iminente debarcri aliate.
- Le aud, sir! anuna un om de veghe.
Ca Blythe adineaori, Marshall i fcu minile pinie la urechi.
Sunt departe.
Se auzea doar ca bzitul unui roi de albine, zgomot pe care Marshall l cunotea, l auzise
deseori cnd escadrilele britanice de vedete torpiloare ieeau pentru raiduri nocturne de a lungul
coastelor.
M ntreb ce fac acolo? exclam Simeon.
Nu se referea la cele dou nave, ci la Browning i la nsoitorii lui.
Nu i a rspuns nimeni. Gerrard chem din nou;
Ecourile se deplaseaz de la est spre vest, ir n scad n intensitate.
Mulumesc.
Simeon judecase just, vasele de patrulare urmau un traseu prestabilit i i ndeplineau
contiincios programul, ha nevoie, acceptau o confruntare, dar n o cutau.
Simeon privea spre vedeta generalului i nu i ascundea ciuda:
Probabil i evoc amintiri din cellalt rzboi! Dac l- a avea eu n fa pe acest macaronar!
Din nou, Gerrard, n portavoce:
Postul central, ctre pasarel.
- Aici pasarela, ascult.
Ofierul cu torpilele dorete s urce ca s v vorbeasc, sir.
Un necaz?
Gerrard a ezitat, nainte de a rspunde:
Prefer s v comunice el nsui despre ce este vorba. nir!
Foarte bine, Buck a aprut gfind, ct pe aici s alunece pe grtarul ii mod" al punii.
A disprut din careu pistolul Very
{69}
, sir! Presimeam ceva, nu tiu, de ce, i mam dus s
controlez...
Era n grija dumitale! exclam sever Simeon i trebuia s verifici mereu dac este la loc sigur!
Buck replic, acru
Noi nu suntem niciodat la loc sigur!
Sir, strig omul de veghe din babord, cei de pe vedet s au ncierat!
Dndu i la o parte pe Buck i Simeon, Marshall a alergat la balustrad ling timoniera vedetei
se vedeau civa ini, dintre care unul lovea din exterior cu pumnul n u; s a auzit un zgomot de
sticl spart i strigte. Apoi, prin ua opus a aprut un om alergnd spre pupa, cu un bra ridicat n
sus.
A urmat un pocnet nfundat i, dup cteva secunde, s a nlat n vzduh o rachet luminoas
care a explodat, reliefnd cu reflexe argintii marginea de jos a norilor.
E Travis! strig Marshall; mpuc l Cain!
Pe puntea ngust a vedetei au mai aprut i alte siluete. La lumina produs de rachet, Marshall
a zrit strlucind capul chel al lui Browning. Btrnul ofier se zbtea s scape de ngrmdeala de la
u ca s se repead sa l prind pe Travis. Acesta, aplecat i cu prul flfind n vnt rencrca
pistolul.
Nu pot trage, sir! strig Cain. Risc s nimeresc pe altcineva!
Browning s a sprijinit cu spatele de o gur de ventilaie ca s i scoat revolverul din buzunar.
Se vedea cum Travis i striga ceva, dar vorbele nu se nelegeau n vacarmul ce domnea pe vedet.
Travis a ridicat pistolul, un surs i dezvluia dinii, poate rdea...
- Postul central, ctre pasarel ecouri la zero zece zei , sir.
- Se apropie.
- Numai nite orbi n ar fi vzut lumina rachetei! strignd Blithe, consternat.
n momentul cnd Travis apsa din nou pe trgaciul pistolului Vers Browning, care se lsase pe
genunchi pe punte ca s ocheasc mai bine, l a mpucat. S-a produs o nvlmeala de oameni cu
figuri deformate de spaim i mnie. Travis se prbui i a doua rachet explod n spatele micii
timonerii, declannd o minge de foc.
n momentul urmtor, ntreaga punte a vedetei era n flcri. Prin gurile do drenaj curgea
petrolul aprins i Marshall vzu doi mateloi, mai curnd dou tore umane, aruncndu se urlnd n
mare.
Vocea lui Gerrard devenea tot mai insistent
Ecourile se apropiau rapid, sir; trebuie s ne ndeprtm.
Geamul timoneriei vedetei s a spart n ndri din cauza cldurii, timonierul s a rsucit ca un
dervi n trans, ntr o agonie groaznic de privit. O nou explozie, incendiul cretea n intensitate,
limbi de foc se aplecau periculos spre submarin, atingndu i, aproape, bordajul. Parmele de legtur
au nceput s ard ca fitilele de bumbac muiate n petrol lampant.
Sir! strig Blythe cu voce nspimntat; comandorul s a prbuit!
Sub privirea nspimntat i neputincioas a lui Marshall, Browning s a ridicat cu greutate, a
ncercat s mearg, parc ezitnd, i. se prbui n mijlocul flcrilor, cznd, probabil, ntr o gaur
deschis n punte de explozia unui rezervor de carburant. A disprut, n a apucat frici mcar s strige.
Briza i valurile ndeprtau acum mica vedet n flcri, cu corpul adnc intrat n ap. O perdea
ele aburi ascundea oribilul spectacol. Totui, la prova, Marshall a dir tins o siluet cuprins de
flcri, i s-a prut c l recunoate pe cpitanul Hart. Apoi, cu o imens sfrial, vedet a disprut,
nghiit de valuri.
Toat lumea coboar! strig Marshall; nu rmne nimeni pe punte! *
Simeon era n spatele lui, striga ceva, aproape url:
De ce a fcut sta? De ce?
Poate pentru c dumneata l ai montat! i mpingndu l spre scar, Marshall adug:
Iar acum. Coboar!
Pe punte, oamenii lui Cain se ngrmdeau la tambuchiul de coborre fr un cuvnt,
nmrmurii de teribilul spectacol la care asistaser, Marshall a mai privit o dat n direcia vedetei
pe marea ntunecat nu se mai vedea dect un nor de aburi. S-a aplecat asupra unei porta voci:
Coborm! Urgent!
Marshall a nchis porta vocile i a prsit pasarela, adnc impresionat de cumplitul sfrit al lui
Browning. Ajuns n postul central, ordon sec.
Coborre la o sut optzeci de metri! Drum doi opt zero!
ncordndu i braele puternice, Starkie roti timon.., Corpul navei protest cu un geamt ascuit,
n timp ce submarinul continua s intre n imersiune. Mai jos! Tot mai jos! Indiferente, acele
indicatoarelor de adncime se deplasau pe cadrane.
Cap doi opt zero, sir, nchidei pereii etani!
- Ne putem atepta probabil, la o lansare de grenade.
Se auzeau bipurile regulate ale ASDIC-uIui, dar Marshall le ignor percepea mersul rapid al
celor dou nave invizibile, chiar fr s le aud ecourile.
O sut optzeci de metri,.sir .
Abia acum, Marshall privi la Gerard:
Reducei viteza Amndou mainile ncet!
Printre aparate i instrumente, urmrind indicatoarele de imersiune, Marshall se gndea mei eu
la Browning, i se prea c mai este mc pe nav. i a strns pumnii, cutnd s i stpneasc
simmntul de mnie neputincioas.
Ecourile se apropie mereu. sir; dou nave de patrulare, probabil rapide.
Bine, spuse Marshall, privind compasul giroscopic; curnd vor trebui s i ncetineasc
drumul, pentru c zgomotul lor propriu s nu acopere ecourile prinse n ASDIC.
Marshal s a mirat c a reuit s i pstreze vocea calm i, din nou, l privi pe Gerrard. l vedea
din profil: prea dus pe gnduri, fr ndoial necjit c U-192 nu i ndeplinise misiunea. Nu era.
totui, ultimul la angajament, aa c poate alt dat...
Ce ntmplare!
Era vocea lui Simeon Marshall l privi ntrebndu-l rece
Doreti ceva?
La rndul lui, Devereaux l invit:
Poate v aezai aici, lng masa cu hri.,. Simeon l fulger cu privirea:
Vezi i de treab! N-am nevoie s mi se spun team de fcut!
Marshall se sprijini de suportul periscopului i privi la Simeon gndind: N-ai nevoie s i se
spun! Dar dac scpm teferi din buclucul sta, am s i spun eu multe! i nc pe fa!"
Trei minute mai trziu, explodau n apropiere primele grenade antisubmarin.

CAPITOLUL 16
A DOUA ZI
La prima explozie corpul submarinului a scrnit din toate ncheieturile i Marshall observ
civa mateloi schimbnd priviri pline de ngrijorare; nu i lua ochii de la indicatoarele de adncime
de cnd luase comanda lui U-192, niciodat nu coborser att de adnc.
Primul atac a fost executat de o singur nav. Probabil c a doua se ndeprtase ateptnd
rezultatul i pentru ca ASDIC-ul propriu s nu se interfereze cu zgomotele de la elicea celeilalte
nave.
Se apropie ecouri din pupa noastr, sir. Marshall nu a reacionat, atent doar la indicatoare.
-O sut optzeci de metri, sir.
Ecourile se apropie rapid, sir.
La o adncime att de mare, ecourile nu mai erau aceleai, obinuitul, bip bip bip"
metamorfozndu se n scrump scrump scrump" Cu degetele ncletate pe suportul aparatului.
Marshall i imagina grenadele inamice alunecnd pe inele de lansare, apoi cobornd spre fundul
mrii, cu zece picioare pe secund.
Banda stnga
{70}
! Ordon el. Amndou cu toat viteza nainte!
Asculttoare, nava rspundea prompt. Frenzel manevra levierele, asemenea unui interpret
cntnd la org.
- Crma zero! Tine aa!
- Crma zero, sir. Drum doi doi zero.
Vocea lui Starkie era calm.
Mai multe grenade au explodat simultan, zguduind violent corpul navei. Submarinul s a aplecat
pe o parte, s a scuturat ca un cal nrva, apoi i a revenit. Fire de vopsea scuturat zburau n lumina
becului...
Marshall asculta atent uruitul motoarelor strine se atenua. Navele inamice se ndeprtau, fr
ndoial pentru a pregti un nou atac.
Devereaux privea spre plafon, parc se atepta s i cad ceva n cap. Marshall i spuse
Traseaz ct mai corect prin calcul drumul navei, nu pune prea mult baz pe indicaiile
ultrason!
l privi ptrunztor
Dac eum, nu i o voi ierta! Devereaux ddu din cap nghiind n sec.
De ctva timp, Simeon i observ pe Marshall i l interpel scurt
Ce faci? N-ar fi mai bine s stm aici linitii pn cnd tia renun?
Dar Marshall asculta atent un anun al operatorului ASDIC
Ecourile se apropie dinspre babord, sir. Apoi rspunse lui Simeon
Nu cred. Dup ct pare, avem de a face cu vedete torpiloare acestea nu urmresc dect s ne"
imobilizeze pn n zori. Atunci vor primi ntriri, i nc multe! Nu e cazul s ateptm.
Blythe se sprijini cu o mina de dulapul cu pavilioane i murmur
Iar ncep !
Sus, deasupra lor, uruitul motoarelor s a amplificat apoi s a estompat din nou. De ast dat,
grenadele au explodat mult mai aproape, provocnd submarinului o violent ambardee. Corpul navei
a prit ngrozitor i Gerrard lupta s i menin echilibrul. Marshall ordon;
Iari la nouzeci de metri ncet nainte! Gerrard nghii n sec, repet ondinele, apoi se
adres lui Marshall
Urcm, sir
Da. S nu i lsm s ne afle exact poziia! Ascult atent zgomotul aerului comprimat, care, ia
nceput, acoperea duduitul motoarelor inamice. -- Nouzeci de metri. Sir. R- Bine ine aa?
Marshall se apropie rapid de masa cu hri, ling Devereaux. Foarte palid, acesta transpira de
ncordare.
Puntea s a balansat ncet, sub efectul exploziei unei singure grenade, probabil destul de
ndeprtat. Un matelot scoase un fluierat, exprimndu i ngrijorarea. Marshall studia harta.
Douzeci de grade tribor!
- Drum trei zero zero !
I observ pe Devereaux cu coada ochiului, n timp ce acesta urmrea crma.
Ne trebuie mai mult spaiu de manevr.
Din nou lng periscoape, atept, numrnd secundele. S-a auzit un dublu.. bang", mai apropiat,
dar foarte distinct. Dispreau ecourile exploziilor i se auzeau btile motorului celeilalte nave. Nu
avea nevoie de indicaiile ASDIC-ului ca s neleag inamicul i schimba tactica. Se adres lui
Gerrard
Ce prere ai Cte grenade poate duce fiecare nav?
Gerrard i a strns buzele, reflectnd
Cam o duzin, sir n au mai mult loc la bord.
Brusc, s a auzit un zgomot nou, continuu, insistent c atunci cnd un fir d sirma se freac de un
peree metalic.
Doamne, strig Gerrard de ast data ne-au detectat ferm!
Din nou la o sut optzeci de metri! Ordon Marshall
Apoi privi la Devereaux, pe a crui figur se citea spaima, i l ncuraja cu un surs:
Fii calm, i vezi i de calcule!
naintnd alturat, ca doi ogari lansai n urmrirea aceluiai iepure, cele dou nave au tiat n
diagonal dramul U-Boot ului.
A renceput lansarea de grenade, mai intens. ase au explodat pe rnd, ultimele dou cu
violen pupa s a ridicat att de mult, nct, cu toate eforturile, cei de la crmele. Orizontale abia mai
puteau frna coborrea navei.
Acele indicatoarelor se roteau nebunete, submarinul emitea gemete disperate, pitura de pe
perei detaa n pelicule i unul din oamenii de veghe, sprijinit de scara turelei, strig nspimntat
Doamne, se ndoaie scara '?
Apucnd de umeri pe un timonier de la crm, aplecat aproape la orizontal, Gerrard striga;
ine bine, Kennan? ine bine !
Cnd acele aparatelor s au stabilizau indicatoarele de adncime artau dou sute de metri. Aerul
prea s i fi modificat consistena, solidificat, parc, de teribil presiune ce apsa asupra lor. Cu un
surs de satisfacie, Marshall se adres lui Gerrard
Pe lng imersiunea de acum, prima noastr proba de adncime a fost o joac de copil !
ncerca s glumeasc, dar fr tragere de inim. La fel ca ceilali, a tresrit cnd nava scos un
geamt. sfietor. Potrivindu i mai nti glasul, Devereaux a anunat
Ne aflm la ase sute de fathomi, i acum avem destul spaiu de manevr?
Marshall l cuta cu privirea pe Simeon. Surprins l-a descoperit stnd jos pe podea, cu spatele
sprijinit de perete, privind fix, ca hipnotizat, la ngusta poriune de podea dintre picioarele sale.
Ecourile se apropie din urm noastr, sir. Marshall l btu pe Simeon pe umr
n locul dumitale, ma ridica n picioare. Dac urmtoarea salv de grenade explodeaz n
apropiere, ocul poate s i rup coloana vertebral!
Aproape imediat s a auzit vocea lui Gerrard
Mi se pare c salva asta de grenade coboar mai ncet ca celelalte!
Toi au ridicat ochii spre plafon, ca i cum puteau strpunge cu privirea grosimea oelului. Erau
contieni de enorma coloan de ap de deasupra i de abisul ntunecat de sub picioare.
Nu se mai auzea ritmul normal al ASDIC-ului navei de patrulare, ci un nesfrit, monoton
srumsrumsrum.
- Ecourile sunt mai rapide sir!
Marshall privi n jur la toi cei din postul central i se ntreba cum se comporta restul
echipajului din celelalte compartimente ale submarinului. Fr ndoial, toi tiu de ce motoarele
inamice bteau acum mai repede. Dup lansarea grenadelor, cele dou nave se ndeprtau n grab ca
s nu aib ele nsele de suferit din cauza exploziilor.
Exploziile au fost trei, aproape simultane. Cu sngele ngheat n vine, i sprijinii de pereii
navei, zglii cu furie, marinarii, aproape asurzii, au fost copleii de un vacarm ca de avalan.
Becurile s au spart, cioburi de sticl au zburat n toate direciile, peste tot a plouat cu piese metalice
smulse din aparatele dislocate, lovind pe oamenii crora li se prea c totul e pe cale s se sfarme.
Pornii iluminatul de avarie!
Marshall alunec pe cioburi de sticl i auzi o voce care cerea ajutor. La lumina tremurtoare a
becurilor de avarie, el a observat pe ecranele indicatoarelor de adncime o nou lent deplasare a
acelor. U-192 se afla acum la apte sute de picioare sub nivelul mrii de necrezut rezistase la
presiunea conjugat a mrii i a exploziilor. Marshall privi la ceasornicul de perete, trecuse de ora
trei dimineaa, atacul dura de mai bine de dou ore. Curios, i se prea c ncepuse doar de cteva
minute
- Asieta noastr este n regul, sir, spuse Gerrard cu voce cam sugrumat.
Ofierul secund prea pe punctul de a i pierde cumptul.
Foarte bine! Rspunse Marshall lui Gerrard tine aa!
Apuc pe Gerrard de bra i continu, cutnd s domine vacarmul
tiu c vei fi n stare. Bob!
Doar cu un gest de asigurare, fr un cuvnt, Gerrard i a ntors privirea la aparatele sale.
Marshall a adugat
Cere rapoarte de la toate compartimentele.
Unul dintre oameni s a apropiat de telefon i a ridicat receptorul ca s execute ordinul. nc
zpcii, toi i reluau posturile, peau fr siguran, i trau picioarele ca nite btrni.
Curnd, un mecanic anuna
n camera mainilor nu sunt avarii i nici rnii, sir. Motoarele sunt intacte.
Cu casca la ureche, matelotul de la telefon comunica, la rndul lui
Locotenentul Buck anun c totul este n regul n compartimentul prova, sir doar un om i a
scrin! It ncheietura minii.
Au venit i alte rapoarte, toate pozitive. Dar zgomotul motoarelor inamice se auzea din nou cele
dou nave ncepeau un nou rondou, undeva la tribord.
Simeon travers postul central i, fr s in seama de prezena celorlali, l interpel pe
Marshall cu voce uiertoare
Scoate ne de aici! Mrete viteza, f ce tii. Dar scoate ne de aici!
Marshall i privi cu rceal:
Mi se pare c mai mult i e grij* de persoana dumitale!
Ecourile se apropie mereu din tribord, sir. Marshall n a clintit.
Viteza, declar el, am s o mresc curnd cnd vom iei la suprafa, nu nainte.
Ecourile au ncetat, sir.
Operatorul ASDIC s a ntors i el pe jumtate, pe scaun, cnd l a auzit pe Simeon exclamnd;
La suprafa? Eti. Nebun de legat! Vrei s ne omori pe toi? Asta vrei?
Tot imperturbabil, Marshall, a replicat
Inamicul a stopat.
- Asta nseamn c va sta imobil un timp, probabil c proiectoarele lui cerceteaz marea,
cutnd rmie, pete de pcur sau poate cadavre. Din cauza asta rmnem aici, la adncime.
Consemn de tcere complet, pn vor pleca.
Cu ochii ieii din orbite, Simeon strig;
i dac nu pleac?
Atunci, vom fi obligai s rmnem aici pn mine sear.
Simeon a trebuit s atepte ca s i recapete respiraia nainte de a protesta;
Pn mine sear? nc o zi la fel cu asta?
ntre timp, spuse Frenzel cu ton sec, ei vor chema i alte nave mari ntr ajutor:
Privi, la Simeon cu dezgust:
Aa c nu vom fi lipsii de companie!
Marshall s a apropiat de Simeon:
Te sftuiesc s te stpneti! mi...
Au pornit din nou motoarele! Se auzi strignd Gerrard.
Toi s au privit surprini. Duduitul monoton al motoarelor s a amplificat apoi a nceput s scad
i curnd a disprut. Marshall respir uurat.
Peste zece minute, spuse el, ncepem s urcm i vom cuta s observm, ce se ntmpla la
suprafa.
Meninndu se, cu greu, n picioare, se sprijini de scara turelei. ntr adevr, sub enorma presiune
suportat de coc, scara se ndoise la partea de sus. Omul de veghe avusese dreptate.
Cele zece minute au prut de douzeci de ori mai lungi dect cele dou ore ct a durat atacul.
Nimeni nu vorbea; n afara uruitului generatoarelor i, din timp n timp, a unui geamt al cocii,
tcerea era absolut.
Marshall arunc o privire la ceas, dar ochii i erau nceoai de oboseal. i tia c aceasta va
crete i mai mult pn i va fi scos echipajul la liman. n prezent, era singurul lucru care l obseda.
i aminti de Browning i revedea figura n momentul cnd btrnul ofier, gata s treac pe vedeta
italian, i spusese, Mulumesc, biete; tii de ce La ce fcuse aluzie? Poate la faptul c regsea n
Marshall pe fiul pierdut. Poate c aceasta era explicaia.
S-a apropiat de Gerrard
Pregtete s ncepem a urca la adncime perisco pic, Bob! Dar mai nainte, avertizeaz toate
compartimentele! Se prea poate ca inamicul s se repead la noi ndat, ce vom fi mai aproape de
suprafa.
Cnd U-Boot ul a ajuns la adncime periscopic, Marshall constat c marea era pustie. I-a spus
lui Buck s nlocuiasc la periscop, s a apropiat de timon i a luat n min microfonul reelei
interfon. Cu degetul pe butonul de comand a stat un moment pe gnduri,. Nehotrt nc ce s spun
i cum s spun. n fine, a nceput;
Aici comandantul. tii toi, am fost atacai, am trecut o noapte groaznic. Dar poate c unii
dintre voi nc n ai aflat c l am pierdut pe comandantul Browning, Gur-Mare, pentru cei mai muli
dintre voi. Trebuie s tii c a murit ndeplinind o misiune despre care credea c merita s fie
ntreprins, cum eu nsumi credeam i continui s cred.
S-a tras deoparte ca s i ascund faa de cei din jur;
- Dac mai era cu noi, sunt sigur c ar fi fost primul s v felicite pentru felul cum v ai
comportat. O fac n locul lui, v mulumesc tuturor... din toat inima!
A luat degetul de pe butonul microfonului i ordon scurt;
- Deschidei capacul inferior! Trecem pe diesele ncepem s ncrcm acumulatorii. Dar mai
nti am s arunc o privire pe suprafaa mrii.
Ceva mai trziu, cnd se ndrepta spre scara turelei, Frenzel i tie drumul.
Ce se ntmpla, Frenzel?
Acesta l privi direct n ochi i, cu sincer gravitate, i spuse:
- Voiam doar s v mulumesc, sir, n numele ntregului echipaj!
Marshall puse piciorul pe prima treapt i privi n sus, spre turel; crezuse c nu va mai urca
niciodat pe acea scar.
* *
*
La Alexandria, ncperea era aceeai, dar fr Browning la birou i lui Marshall i a prut cu
totul diferit.
Instalat ntr un fotoliu de trestie, Marshall ncerca s se destind, surprins c nu mai era obosit.
Chiar n acea diminea, submarinul lui acostase alturi de nava baz. Acum era sear i ziua fusese
lung.
n camer se mai aflau nc patru ini eful de Stat Major, doi locoteneni aferai i un personaj
important, contraamiralul Dundas, principal ofier de legtur ntre serviciile de contraspionaj englez
i american. Cu vestonul de stof fin, gri nchis, acesta prea mai curnd un profesor pensionar,
dect ofier superior n activitate.
Curnd dup ce plecase de la bord, Marshall predase un raport preliminar n minile unui ofier
de pe nava baz.; fr ndoial, fusese convocat pentru discutarea lui.
Contraamiralul i mpreun minile i privi lung la Marshall prin ochelarii cu ram groas
Misiunea lui Browning putea foarte bine reui. Ei era un ofier foarte abil, lucru cunoscut de
mult vreme, de cnd era tnr.
eful de Stat Major lu cuvntul. Avea figura obosit ca i cum nu mai dormise nici o or de
cnd Marshall anunase prin radio c se ntorcea i c misiunea euase.
Am primit n ultimul timp o mulime de informaii. Hitleritii acumuleaz stocuri enorme de
proiectile teleghidate i unele din acestea sunt mai mari i mai eficace dect cel pe care Marshall l a
vzut n aciune.
Vocea i deveni mai grav
n tot ce vom ntreprinde n viitorul apropiat, trebuie s inem seam de aceast nou arm.
Desigur, cnd vom fi implantat serioase fore n teritoriul inamic, cnd vom fi capturat i reorganizat
baze de avioane i vom fi asigurat aprovizionarea normal a trupelor debarcate, cu susinerea din
partea lui Royal Air Force i a artileriei, vom fi n msur...
A tcut, ntrerupt de Dundas;
Pentru o ct de mic ans de a reui debarcarea n Sicilia, trebuie neaprat s reducem la
minimum folosirea acestor noi proiectile teleghidate.
Comandorul Browning era de aceeai prere, sir, spuse Marshall.
Privindu l intens pe Marshall, Dundas continu;
Trebuie s fii pus la curent cu toate paste trei sptmni i patru zile, ncepnd de mine
diminea, va avea loc debarcarea, operaia denumit codificat Husky.
Marshall privi la hrile de pe perei, care ascundeau dansatoarele egiptene. Prin minte i se
derulau imagini: distrugtorul scufundndu se ntr o clipit, cu fiul lui Browning la bord; vedeta
italian n flcri Browning brbierit proaspt pentru ntlnirea cu generalul italian. Dar Dundas
continua
Nu uitm micul depozit de. Proiectile deja constituit n Sicilia i va fi sarcina primelor noastre
valuri de comando ur c s l neutralizeze. Dar stocul de pe continent rmne problema cea mai
arztoare. Dac nu facem nimic contra lui, nu ne rmne altceva dect s amnm dezbaterea. Poate
chiar s renunm.
Marshall se ridic i se apropie de una dintre hri.
- Cunoatei amplasamentul acestui stoc de pe continent?
Desigur nebunul la de Travis ne a dat informaii, confirmate ulterior de proprii notri ageni.
Depozitul este n golful Polieastro, la Nestore, un port recent construit., dispunnd. de bune legturi,
rutiere i feroviare. Asamblate mai la nord, acolo unde lucra Travis. Proiectilele din acest depozit
sunt transportate la diverse sectoare militare. Pe mare, Nestore se afl la o sut aizeci de mile de
Palermo. ndat ce se va fi lmurit asupra veritabilelor noastre intenii, pentru inamic va fi o simpl
joac s transfere tone de proiectile de la un loc la altul. Oare toate manevrele la care am recurs
pentru al face pe inamic s cread c vom debarca n Grecia vor fi fost zadarnice?!
Tcut i atent, Marshall examin harta. Nestore era reprezentat doar ca un mic sat de pescari, de
care nu auzise nc vorbindu se.
Ghicindu i parc gndurile, eful de Stat Major apropie, dnd explicaii lui Marshall
Nemii au transformat stucul ntr o adevrat fortrea. Populaia btina a fost n mare
parte evacuat, portul este folosit numai n scopuri militare. Dup informaiile noastre, proiectilele
sunt aduse pe o mic linie ferat simpl pn la o nou dan, de unde sunt ambarcate direct la bordul
navelor care le ateapt. Nu tim prea multe despre aprarea antisubmarina, dar sigur c exista o
estacad mai multe posturi de observare, i de pe marc, italienii asigur patrularea antisubmarina
douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Pe scurt, situaia nu este deloc ncurajatoare.
Dac reuea planul lui Browning, spuse Dundas, lucrurile se petreceau altfel. Cu depozitul din
Sicilia fcut
1 Obstacol constituit clin brne de lemn, pontoane, plase de srm i alte mijloace flotante,
instalat la intrarea unui port pentru a mpiedica ptrunderea navelor inamice.
De la nceput inutilizabil i o dat trupele noastre debarcate, nemii i ar fi vzut dispozitivele
lor date peste cap.
Ce credei, sir, interveni Marshall, despre un atac prin bombardament aerian?
Afar, pe o nav de rzboi ancorat, o fanfar, marinreasc marca ceremonia coborrii
pavilionului;, poate n amintirea lui Browning", gndi Marshall.
Imposibil, rspunse eful de Stat Major; operaia ar fi prea dificil ca s dea rezultate
interesante i, mai grav, ar permite ca inamicul s afle ceea ce n special dorim s nu cunoasc. Ar fi
ca i cum l am informa de ziua i ora debarcrii.
Marshall se ntoarse lng scaunul su, dar a rmas n picioare, cu minile la spate. i aminti de
Simeon i se ntreb de ce nu pomenise nimic despre el n raportul pe care l predase. Probabil
fiindc se temuse c din cauza antipatiei ce simea fa de acest personaj nu ar fi fost suficient de
obiectiv. Dar acum descoperea c nu procedase bine. Dac, la nceput, Travis avusese intenia s i
trdeze nc o dat pe englezi, el n ar fi spus nimic despre noul port, Nestore. i dac revenise asupra
primei sale hotrri, cauz nu putea fi dect Simeon, cu insinurile lui despre Chantal. i aceast
schimbare a lui Travis, Browning o pltise cu viaa!
Cred, sir, c s ar putea ntreprinde ceva, declar Marshall.
Fr s i dea seama, i exprimase gndul cu voce lare. Dar poate c intrnd n camer era
hotrt dinainte s accepte dac i se propunea o misiune, indiferent despre ce era vorba. Cei doi
interlocutori tiau i ei acest lucru, dar pregetau s fac ei propunerea.
Te ai gndit bine?
Marshall n a rspuns direct la ntrebarea contraamiralului.
Sunt mai multe luni, sir, de cnd dispunem de acest U-Boot i poate c nimeni nu a tiut cum s l
foloseasc ct mai bine.
Cei doi luceau i l priveau. Fr s i dea seama, Marshall ncepuse s mearg ncolo i ncoace
prin faa biroului care-i aparinuse lui Browning.
- O ultim misiune ar fi un prilej ca s l folosim ct mai bine.
i ne va dovedi c Browning a avut dreptate de la nceput.
Da, sir; asta este i prerea mea. A fi bucuros s art c n planul lui nu era nimic utopic, c
nu era o pierdere de timp.
eful de Stat Major se adres contraamiralului:
Ce credei, sir?
Ce cred?
Dundas i frec brbia i continu
Nu avem de ales! Apoi, se adres lui Marshall
Cu ce te a putea ajuta?
A dori, sir, s am mna liber cnd ajungem la locul cu pricina, s am dreptul de a decide
dac s intru n port sau s fac cale ntoars, n caz c apreciez c ncercarea este fr speran.
Sprncenele efului de Stat Major s au ridicat uor, dar i au revenit cnd Dundas a rspuns;
De acord!
Apoi se adres unui locotenent;
Telefoneaz lui Saunders i spune i c doresc s obin o convorbire cu generalul Eisenhower
n urmtoarele patruzeci i opt de ore.
n timp ce locotenentul se grbea spre u, Dundas continua;
Ideea dumitale mi se pare excelent, Marshall. Dar pentru o asemenea expediie pe rm, i
trebuie nite oameni. Ii vom da un comando de treizeci de ini din infanteria marin pe care i vei
nghesui cum vei putea n submarin i pe care i vei utiliza cum crezi mai bine.
Marshall l privi dintr o parte fr ndoial, Dundas gndea c bieii biei nu se vor mai
ntoarce, aa c nu conta dac va fi confortabil sau nu cltoria...
- Evident, mai spuse Dundas, poi reveni asupra deciziei, par rspunsul precis trebuie s mi l
dai pn ast sear, cci voi fi obligat s aleg pe altcineva. Cred c m nelegi! Marshall zmbi
in s ndeplinesc eu aceast misiune. Am credina c voi reui s o duc la bun sfrit.
Amiralul s a ridicat i i a ntins mna;
Nu tiu ce s i mai spun, Marshall! Credeam c cunosc toate formele de curaj, dar al dumitale
mi se pare cu totul deosebit i sunt mndru c te am ntlnit!
Jenat, parc, de a i fi artat pe fa sentimentele, se adres efului de Stat Major
Cred, Charles, c se va face totul ca s i se uureze sarcina.
Desigur, sir. Oamenii mei se vor ocupa de tot ce trebuie.
Dup aceast asigurare nsoit de un surs, eful de Stat Major se adres lui Marshall;
Echipajul submarinului dumitale poate cobor la uscat, dar, pentru motive de securitate, s nu
se ndeprteze de baza naval. Ne vom ocupa de reparaiile urgente ale submarinului. Mi s a spus c
elicea tribord a cam suferit n cursul ultimului angajament.
Aa este, sir; o arip este fisurat i ne ar putea aduce necazuri.
Dundas a fcut un gest cu mna:
Vei organiza totul ct mai bine, Charles i dac se ivete vreo dificultate, anun m!
Continu, adresndu se lui Marshall
n orice caz, dumneata s nu te ocupi de nimic! Pstreaz te pentru misiunea propriu zis. Nu i
pot da dect trei zile de permisie. E foarte puin, dar doresc s nu le petreci nvrtindu te n jurul
submarinului i certandu te cu oamenii de la antierul naval, i cunosc eu pe comandanii de
submarine! Vreau s fii n plin form cnd vei porni la drum! i dac pregtirile nu merg cum h
trebuie s i sparg capul Charles, nu dumneata!
- V mulumesc, sir!
ntrevedea ocazia s se ntlneasc cu Chantal. Probabil ea aflase de moartea lui Travis. Oare
nu i o reproa? Oare sentimentele ei au rmas aceleai, dup dispariia lui Travis?
V sunt recunosctor, sir, adug Marshall.
Acum, altceva, relu Dundas. nlarea dumitale la gradul de cpitan comandor este pe cale de
a deveni oficial. Felicitri! Evident, cu condiia c rzboiul s. Nu se termine mine,. Altfel pierzi
un galon!
Cu un surs
Acum, eti liber! Vom ngriji ca i ofierii dumitale s se simt bine n cele trei zile ct vor
dura reparaiile submarinului. Bineneles, deocamdat nu le spune nici o vorb despre cele ce am
discutat!
Lui Marshall, Dundas i era simpatic i amintea de Browning.
Am neles, sir i v mulumesc! Serios, Dundas i a replicat
Dumneata mi mulumeti! Eu i mulumesc pentru hotrrea luat! i muli alii i vor
mulumi, cnd te vei ntoarce cu misiunea ndeplinit!
Marshall remarc cu plcere c Dundas nu spusese.. dac te vei ntoarce. i lu apca i se
ndrept spre u. Dar se opri i mai arunc o privire asupra ncperii. Se gndea la Browning, la
bucuria btrnului ofier att de fericit cnd i se acceptase planul. La cele spuse despre fiul su, la
toate cele petrecute.
nsoindu l spre u, Dundas nelesese ce gnduri i treceau prin minte lui Marshall.
Da, spuse el, Browning a fost un om i jumtate.. Am servit odinioar sub comanda lui i tiu
ce vorbesc Misiunea pe care o vei ntreprinde este de genul celor care l ncntau cnd era tnr
ofier Pentru o misiune oarecum asemntoare a obinut Victoria Cross, dar nu exist decoraie pe
lume demn de curajul su, de probitatea sa sufleteasc.
tiu, sir, sunt lucruri pe care nu le voi uita niciodat.
Dup plecarea lui Marshall, n ncpere s a aternut tcere pn cnd locotenentul rmas singur
cu Dundas a riscat o ntrebare:
Misiunea asta, sir, este oare posibil de realizat? Dundas tocmai examina o hart de pe perete
i se ntoarse:
Acum o or, eram convins c este categoric irealizabil. Dar dup discuia cu acest ofier,
dup cele ce mi a spus, mi am schimbat prerea. n orice caz, dac exist cineva care s o poat
ndeplini, apoi acela nu este dect acest Marshall! Deci, s avem ncredere deplin i s continum a
ne ocupa de blestematul sta de rzboi!
Era ora unu noaptea, o noapte calm i cald, cnd maina s a oprit n faa vilei doctorului
Williams, pe malul Nilului.
Dup hurducial mainii de comandament care ridicase nori de praf, linitea era binevenit.
Marshall atepta ca maina s dispar pe drumul umbros, apoi se ndrepta spre intrarea vilei. Tot
drumul, de la Alexandria pn aici se gndise mereu la momentul rentlnirii cu Chantal. Cum i va
primi? Ce i va spune? De necrezut, totui, pe drum i pierise complet din minte viitoarea sa misiune.
Se pregtea s sune, dar ua s a i deschis. Se atepta fie ntmpinat de Williams sau de soia
lui. Dar i deschis chiar Chantal! Profilat pe lumina din vestibul i s a prut mai slbu. A simit c o
adiere mireasma prului ei. Ar fi dorit s o ia n brae i s o in mult timp strns la piept.
Dar n a ndrznit i i s a adresat cu o voce aparent calm'
Iat m, mam ntors! Nu mam lsat prea mult ateptat!
Fraze banale, cu care cuta s i ascund stnjeneal. Nici nu apucase s i spun ce i sta pe
suflet i se simea intimidat.
Intr! i spuse Chantal, lundu l de min i nchiznd ua.
La lumina ncperii, ochii ei strluceau.
Zmbind, adug:
Gazdele s au culcat, cred, din discreie.
n sufragerie, pe o msu, se afla friptur rece, cteva foi de salat i o sticl de vin ntr o
frapier. nvrtind sticla. Chantal l ntreb:
Pentru nceput, un pic de vin? Gheaa aproape s a topit.
Bucuros. Nu tiu ce i s a spus, Chantal, n legtur cu soul tu...
A remarcat c degetele tinerei s au crispat pe sticla de vin.
Mi s a povestit totul. M temeam c se va ntmpla aa ceva. Am fost ngrijorat de cnd am
auzit c pleca mpreun cu tine...
- mi pare ru, Chantal. neleg c erai ngrijorat pentru el...
Nu tia cum s mai continue, dar ea l a ntrerupt; a lsat s cad n gleat sticla i s a apropiat
de Marshall
Dar nu pentru el mi fceam griji! Pentru tine mi era team!
Se ls n genunchi lng scaunul lui, cutndu i privirea
tii, Steven, l cunoteam! l cunoteam foarte bine i tiam de ce era capabil! Cnd mi s a
spus c se afla la bordul submarinului tu...
Cu o ridicare din umeri...
- n fine, acum s a terminat! S nu mai vorbim despre asta! Ai revenit, slav Domnului! Ct
mam rugat ca s te ntorci cu bine! i mam gndit tot timpul la zilele petrecute mpreun.
Marshall a pus mna pe umrul lui Chantal, temerile s au spulberat, s a simit ptruns de o linite
interioar nemaicunoscut vreodat.
Ce fericit sunt s te aud vorbind astfel, Chantal! S tiu c...
Privindu l insistent, Chantal schi un surs i l ntrerupse
S nu ne mai gndim la cele ntmpla te-ai ntors! Altceva n are importan! Cnd doctorul
Williams mi a spus c s a terminat...
Strnse braul lui Marshall cu vigoare neateptat
Cci s a terminat, nu i aa, Steven? S-a terminat? Spune mi!
Misiunea a euat, Chantal!
i i se d alta? Murmur ea, ridicndu se dup cte neleg, aa este?
Da.
Dar de ce n au gsit pe altcineva? De ce mereu tu?. Mergea agitat prin camer, apoi din nou
se ls n.
Genunchi, cuprinzndu i picioarele:
De ce mereu tu? N-ai fcut destul? S te schimbe cu cineva!
Nu i mai reinea lacrimile i el o mngie pe pr:
Se pare c eu sunt cel mai potrivit pentru nou misiune. i tu poi nelege mai bine ca alii c
nici eu. Nu pot s o las pe seama altora!
Ea l privi cu disperare n ochi:
Te neleg, dar tocmai dificultile misiunii m fac s m tem i mai mult!
Cutnd s o mai liniteasc, Marshall schi un zmbet, i i spuse:
Deocamdat sunt bucuros c mi s a acordat o permisie de trei zile; nu vor s i mai necjesc cu
pretenii n timpul reparrii submarinului.
Chantal i terse pleoapele |
Trei zile? ntotdeauna englezii i nchipuie ca totul| se rezolv cu trei zile de permisie!
Dorind s i urmeze exemplul, ncerc i ea s surd, dar pe obraji tot i se mai prelingeau
lacrimi.
Eti probabil mort de oboseal. Am s te las s mnnci linitit.
Marshall o lu de talie, bucuros s i simt trupul suplu, lipii de al su.
i vinul meu?
Vai, iart m !
Ridicnd paharul, Marshall coment
Prad de rzboi, vinul sta! n sntatea ta, cu urri din partea lui Afrikakorps! Hoch!
{71}
Au but n tcere, privindu se reciproc.
Dac m voi ntoarce...
Dar Marshall nu continu. Din nou, se simea ndeprtat de ea, ca separat printr o prpastie.
Chantal i veni n ajutor:
Sunt sigur c te vei ntoarce, Steven ! Sunt convins ! Trebuie s te ntorci!
Zmbind, Marshall i replic:
Cnd m voi ntoarce, ai s accepi s devii soia mea?
I-a rspuns cu o privire lung, ca i cum nu nelesese. El relu
mi cunoti sentimentele... Deocamdat, i cei doar s te gndeti i...
Ea s a ridicat i a ntins mna dup sticl
Puin vin?
Scutur din cap, dnd la o parte prul ce i cdea peste ochi. Apoi s a ntors, privindu l pe
Marshall, cu ochii radiind de fericire.
Nu mai trebuie s atepi, Steven! M-am i gndit. Dac eti sigur c m iubeti... Mi a fost
tare team...
Restul frazei s a pierdut, cci Marshall a mbriat o, a strns o la piept cu
putere. n sfrit, s a convins c i ea l iubea. Toate ndoielile anterioare i se preau fr rost. l
durea fizic doar gndul apropiatei despriri.
Chantal ridic privirea;
Trei zile!
Numai trei zile dar vom merge s le petrecem undeva, unde nici nu s a auzit de rzboi...
N-ai vrea s rmnem aici?
Bineneles, dac aa doreti...
- Atunci, ne am neles! i mulumesc!
Prin culoar a trecut un om de serviciu, controlnd ostentativ dac uile erau ncuiate pentru
noapte, Ea explic;
Ateapt s plecm.
El aprob i ncepu;
Mine...
Ea l ntrerupse, punndu i un deget pe buze
S nu vorbim nc despre mine!
Au urcat la primul etaj, ea l prsi la ua camerei lai, dar i spuse, zmbind
Sunt bucuroas c ai venit ast sear, Steven altminteri poate c, cine tie, i schimbai
gndurile!
S-a deprtat n grab ca s nu l lase s rspund.
Mai trziu. Culcat n pat, cu ochii nchii, ascultnd cum sufla vntul n storuri, Marshall i ls
gndurile s vagabondeze spre viitor. Acum, cnd avea att de mult de pierdut, trebuia s fie de dou
ori vigilent. O eroare de raionament, un moment de neatenie i se poate ntmpla o catastrof! Aa
cum a pit o sracul Bill, cu gndul probabil, la Gail, n timp ce submarinul lui a ptruns n cmpul
de mine...
I s a prut c aude ua deschizndu se ncet. tia, intrase Chantal. Sttea nemicat lng pat, n
ntuneric corpul ei prnd o form fantomatic. Marshall a ncercat s fac o micare.
- Te rog, spuse ea repede, nu te mica! N-am putut s nu vin, s te tot atept, fr s fiu sigur de
mine! Marshall n o vedea, dar avea impresia c tremur.
- Nu m atinge, dragule! D mi rgaz, "ncearc s m nelegi!
Marshall s a dat la o parte, reinndu i respiraia, n timp ce ea se strecura lng el. Steven era
contient de lupta disperat din sufletul ei, i pentru nimic n lume nu voia s i mreasc frmntarea.
Nu i a dat seama ct timp a trecut aa. Cu ncetul, respiraia ntretiat a tinerei s a linitit.
Curnd, cu un gest firesc, Chantal s a apropiat de el, murmurnd:
- Steven". I-a repetat numele de cteva ori, ca i cum i aducea linite i curaj. Apoi l
mbria, spunandu i
Iubete m, Steven! Iubete m!...
Acum Marshall era sigur c va disprea fr urm groaznicul comar care o chinuise.






























CAPITOLUL 17

ULTIMUL EFORT
Un mare grup de ofieri erau ngrmdii n mijlocul camerei, n jurul mesei hrilor din biroul
Operaii de pe nava baz. De obicei plin de forfot asistenei, ncperea era acum neobinuit de
linitit. Hublourile erau acoperite, dei seara abia ncepea, i pe mesele prsite de dactilografe
mainile de scris erau acoperite. Lng u, un subofier solitar sta la un mic birou, cu casca de
ascultare la urechi pentru meninerea contactului cu celelalte birouri. ncepea o consftuire.
Intrnd n urma contraamiralului, Marshall l nsoi pe acesta pn la mas i salut cu un gest
ofierii din echipajul su i pe infanteritii de marin care urmau participe la expediie. Dar mai erau
prezeni i alii eful seciei Operaii, specialiti de la Intelligence Service, eful de Stat Major i un
ofier pe care Marshall a fost surprins s l revad pe Smith, micul locotenent de Parautiti care
semna cu Peter Lorre i mpreun cu care o salvase pe Chantal din ghearele Gestapoului.
Pe mas era desfurat o hart la scar mare a obiectivului" Dundas o privi i spuse;
- Putei fuma mai trziu, vei fi prea preocupai!
Marshall urmrea reaciile ofierilor si. Warwick a zmbit forat la invitaia lui Dundas; Buck,
impasibil, ca de obicei; cu sprncenele ncruntate, Frenzel studia harta, fr ndoial gndindu se la
posibilitile de manevr; Gerrard prea c nu aude nimic, cu aer ngrijorat; la fel i Devereaux,
care prea c de patru zile nu prea se odihnise, de cnd se aflau n port.
- Cunoatei, ncepu contraamiralul, scopul misiunii. Vi s au comunicat amnuntele; o ptrundere
n noul port Nestore pentru a distruge un stoc de proiectile ce constituie pentru inamic o formidabil
putere de foc. Pn azi dimineaa tiai numai c vei lua parte la o nou aciune, cci nc nu eram
siguri c vom fi autorizai s o ntreprindem. Avem acum dezlegarea Comandamentului Suprem. Vom
juca o carte mare, marele lem. Cpitanul Lambert conduce un detaament de treizeci infanteriti de
marin, cu tot echipamentul, inclusiv brci pneumatice. S-a ntrerupt o secund, zmbind
Poreclite de obicei pui", dac sunt bine informati Locotenentul Smith are sarcina s distrug
bombele, fiind i principal consilier al comandantului n probleme de aprare i de recunoatere.
Mai muli ofieri luau note i Frenzel cltin din cap cnd Dundas adug:
Pentru a compensa ncrcarea suplimentar pe care o va lua, submarinul nu va mbarca dect
minimum de carburant i ap potabil.
eful de Stat Major atrase atenia lui Dundas printr o tuse discret i acesta i se adres;
- Crezi, Charles, c mai este ceva de spus?
- Un cuvnt despre intrarea n port.
Impacientat, contraamiralul rspunse;
Am menionat asta n ordinele scrise pe care le am nmnat la faa locului, cpitan comandorul
Marshall va lua decizia final. S-a constituit un mic dosar cu date privind dispozitivele de aprare a
portului i organizarea siguranei locale, dar informaiile noastre nu sunt pre bogate.
Se adres concluziv lui Marshall;
Doreti s adaugi ceva?
mi pare ru, sir, c revin asupra problemei de securitate, dar...
Ai dreptate, dragul meu! Adug Dundas cu un oftat. Facem i noi ce putem. Comandantul
suprem a avut contact permanent cu serviciul de informaii american. Operaia este inut ct mai
secret posibil i, dac totul desfoar cum sperm, peste cteva zile vom cere Comandamentului
operaional de la Gibraltar s vi se asigure o protecie, sau s se pun la cale o diversiune oarecare.
n orice caz, dumneata Marshall, ai n mina ansamblul aciunii.
Marshall zmbi. nainte de conferin, mulumise Cotraamiralului pentru a i fi acordat dreptul de
a lua l decizia final la faa locului, cum spusese adineaori. i Dundas i rspunsese Vei afla c n ai
nici un motiv s mi mulumeti. Uneori e mult mai bine s ai doar de executat ordine precise, bune
sau rele!"
- Cei de la Statul Major, continu Dundas, vor rmne cu voi pn n momentul cnd vei prsi
nava baz.
Uitndu se la ceas, Dundas continu:
Asta nseamn cam peste opt ore. Infanteritii de marin se vor mbarca ndat ce se las
noaptea i i vei instala la bord cum vei putea.
Pivind la Frenzel;
- Ai ceva de spus?
- Da, despre elicea avariat, sir; n ar putea fi reparat?
- Nu este timp. Consilierul meu tehnic i eful mecanic al bazei apreciaz c reparaia va dura
prea mult. O operaie care necesit ridicarea navei pe doc.
Schimb vorba i, cu un surs, se adres lui Marshall:
- Acum c suntei complet angajai, pot s divulg un secret. Alii vor debarca n Sicilia exact
peste o lun, ncepnd de mine. Precizez deoarece, dac nu reuii s distrugei nentrziat stocul de
imediat aprovizionare cu proiectile a inamicului, se prea poate ca debarcarea s nu mai aib loc. i
cu asta, s ar pune deocamdat punct ntregii operaii.
Marshall a remarcat expresia de surpriz a unora din cei de fa i un schimb de priviri ntre cei
doi ofieri de infanterie marin. Doar att. Ca i cum li se propunea nu o misiune aproape egal cu o
sinucidere, ci o sold lunar suplimentar.
Dar Marshall i goni din minte orice team de eec, amintindu i de expresia feei n momentul
cnd s au desprit n ajun. Dei nu tiau la ce s se atepte n urmtoarele cteva zile, amndoi au
fost extrem de calmi, detaai de realitate, ntr o lume numai a lor.
Cu o voce monoton, ofierul cu operaiile ddea detalii despre organizarea aprtorilor de
coast inamice, dar gndul lui Marshall zbura la cele cteva zile i nopi petrecute mpreun cu
Chantal. Acum, nimic nu avea mai mult importan; se ntorsese nsufleit de sentimente complet
schimbate i, indiferent de dificultile misiunii, era sigur c le va face fa.
n fine, vocea monoton a tcut i Dundas i nchise servieta, spunnd:
nc un cuvnt trebuie s adaug c. Cpitan comandorul Simeon va participa la expediie
pentru a asigura conducerea operaiunilor terestre.
Toate privirile se ndreptar spre Marshall, care reui s rmn impasibil. De fapt, era deja la
curent i tia de ce Simeon nu putea asista la consftuire.
Anume, puin timp nainte de nceperea consftuirii, cnd i strngea lucrurile n cabin pe care
o ocupa la bordul navei baz, Simeon nvlise peste el; Vizibil stpnit de o mnie pe care abia i o
stpnea, a trntit ua n urma lui i a strigat:
Aadar ai obinut ceea ce doreai? Controlul absolut al operaiei? Iat te devenit copilul
protejat al amiralului!
Marshall pstrase tcere, privindu l rece, abia auzin du i potopul de cuvinte. n picioare n
dreptul unui hublou deschis, cu soarele n spate, cu figura n umbr, l ubserva pe Simeon clocotind
de exasperare.
S tii c de mult vreme sunt lmurit cine eti! tiu i ce a fost ntre soia mea i dumneata...
nainte ca dumneata s o cunoti, l ntrerupse Marshall.
Rou de mnie, Simeon continu;
Nu m ntrerupe! i acum, iei locul lui Travis n expediie i, totodat, te strecori n patul lui!
Marshall i pstrase calmul, bucuros c acuzaie lui Simeon nu i fceau nici o impresie. n
lumina soarelui ce intra prin hublou, vedea cum celuilalt i ieiser ochii de mnie din orbite i spuse
calm;
Scuz m. Am uitat ceva am uitat s te informez de avansarea mea. Este adevrat c nu i acord
dect o importan relativ, dar acum...
Simeon rsese batjocoritor
Ce spui! Dup ct te cunosc, probabil c acum... naintnd spre Simeon, Marshall l ntrerupse
scurt
Acum dragul meu, nu voi mai putea fi acuzat c am plesnit un superior!
- l ovise cu toat puterea gustnd din plin satisfacia de al vedea pe Simeon prbuit pe cuet.
Pe brbie i se prelingea o dr de snge, cobornd spre plastronul cmri, pn atunci imaculat.
Apoi Simeon se ridic n picioare, uimit, umilit la culme i cu faa schimonosit de durere
- M-ai lovit! Pe mine!
Nu i gsea cuvintele i, fr a mai spune ceva, ieise lsnd n urm picturi de snge pe covor.
Cnd contraamiralul i anunase participarea lui Simeon la expediie, Marshall s a simit tentat
s protesteze, dar n a fcut o, cci Dundas adugase;
Dac dumitale i se ntmpla ceva, cine va prelua comanda? Secundul dumitale? Un alt ofier?
Simeon are cel puin experiena unor asemenea expediii. Dup ce se lanseaz aciunea pe rm, el
este n stare s o duc la bun sfrit. Dar i s a pus n vedere c dumneata ai puteri de decizie depline.
Importana misiunii nu ne permite s inem seama de simpatiile i antipatiile personale.
Consftuirea s a terminat trziu. mpreun cu Gerrard i Frenzel, Marshall s a urcat pe puntea
superioar toi trei au privit timp de mai multe minute la submarinul lor acostat alturi. Ajutai de
mateloii care le duceau armele i bagajele, cei din comando ul de infanteria marin urcau la bord.
Brcile pneumatice vor ocupa mult loc, spuse Marshall lui Gerrard; d ordin lui Buck s
depoziteze jumtate din ele la pupa, n compartimentele rmase goale prin scoaterea torpilelor de
rezerv.
De ast dat, spuse calm Frenzel, n timp ce se cundul pleca, suntem pe cale s dm ultima
lovitur, ultimul efort!
i avem anse s reuim! i replic Marshall.
Desigur! Doar un prost ar putea crede c o s las s ne scape o asemenea ocazie!
Se apropie cpitanul de infanterie de marin i salut;
- Gata pentru mbarcare, sir!
Era nalt i subire, cu musta stufoas rocovan care probabil i o lsase ca s par mai n
vrst. Dar nu prea reuea avea aerul unui adolescent, jucnd un rol de brbat matur ntr o pies de
amatori.
Sunt bucuros c vei fi mpreun cu noi, cpitane Lambert!
Marshall observa manevra ce se fcea cu prima barc pneumatic adus alturi de nava baz.
Am mai utilizat n alte expediii asemenea brci, declar cpitanul infanteritilor de marin;
sunt minunate.
Apoi s a ndeprtat, dnd ordine celor doi locoteneni ai si.
Frenzel spuse, cu zmbet cam acru.:
Tare vom fi nghesuii la bord!
Marshall se uit la ceas peste cteva momente, solicitat de pretutindeni, nu va mai avea nici un
minut liber. Trebuia totui s gseasc un rgaz ca s i scrie lui Chantal. Nu putea s plece fr s i
lase un cuvnt, pentru orice eventualitate.
De fapt, sir, spuse brusc Frenzel, ineam s v felicit. Nu m refer la avansare, aceasta vi se
cuvenea.
Marshall remarc faptul c Frenzel i freca palmele de balustrad; desigur era emoionat, i
amintea de solia sa, de ceea ce ar fi putut s fie.
i mulumesc, Frenzel! Nu tiam c totul este deja cunoscut.
Nu se tie, sir, dar v am zrit pe amndoi cnd v a condus la baz i am neles. Formai o
pereche minunat, dnsa este foarte frumoas. Pe deasupra, i curajoas.
Da, cred c am avut noroc.
Marshall se pregtea s plece, dar Frenzel l mai reinu un moment
- S avei mereu noroc, sir! Niciodat nu avem prea mult noroc!
Marshall a pornit ncet de a lungul punii rspunznd din cnd n cnd la salutul oamenilor si
acetia se ndreptau spre schela de legtur cu submarinul. I-a vzut pe Starkie i Blythe, fiecare cu
pipa n gur, crnd cte un geamantan voluminos. Discutau calm, ca vechi lupi de mare, plecnd
ntr o cltorie obinuit.
Bucuroi s ne ntlnim la bord, sir! Spuse Starkie.
Iar Blythe, semnalizatorul, adug
Cum se spune pe nemete,. Lua v-ar naiba" sir? A dori s le semnalizez ceva special cnd
vom porni la drum!
Cere prerea sublocotenentului! L a ndemnat Marshall zmbind.
Apoi trecu prin portiera balustradei i se duse n cabin. S. Blocul de coresponden era
deschis pe mas. Brusc a simit c i nghea sngele n vine. li era din ce n ce mai ru i cnd a
ncercat s scrie data scrisorii nu mai putea ine tocul n mina. A privit la perete. l cuprindea
disperarea, ca o febr.,
Tocmai acum s m pierd, nu se poate!"
A nchis ochii, i a strns pleoapele. I-a aprut imaginea lui Chantal, parc i a simit chiar
prezena, cldura ei. n fine, i a revenit. Numai atunci a nceput s scrie.
Ca s intre n postul central, Marshall a trebuit s peasc peste un infanterist de marin
adormit pe podea, ncrcat la limit, submarinul era plin de forfot echipajului i pasagerilor. Peste
tot vedeai mateloi i infanteriti, dormind, mncnd sau lucrnd, dup un orar aproximativ respectat.
i asta dura de opt zile! n timpul crora, navignd cu vitez redus, submarinul evitase zonele
supravegheate i tot ce putea prezenta o ameninare pentru securitatea lui.
Marshall se aplec asupra mesei hrilor i i compar calculele cu cele ale lui Devereaux.
Dirijndu se spre vest, U-Boot ul avea n tribord, la vreo douzeci de mile cmpul de mine cel mai
apropiat de Malta, Frenzel sta n picioare la tabloul de control, unde, deocamdat, prezena lui nu era
necesar. Dar se complcea acolo, ling aparatele sale, se simea mai, acas". i asta l ajuta s
suporte multe.
Marshall le cedase cabina lui Simeon i ofierilor comando ului de infanterie marin, cci nu
avea alt loc unde s i cazeze. Careul era i el ocupat pn la refuz i Churchill nu prindea s satisfac
comenzile de cafea, cacao, ceai i alte alimente.
Auzind pe cineva c rde, Marshall se ntoarse: n culoar se afla un sergent german, cu casc n
cap i narmat cu un fioros pistol nemesc; l a recunoscut pe plutonierul major al cpitanului Lambert.
Minile sus! Strig un mecanic, primul nostru nemoi prizonier!
mi probez uniforma, sir, explic infanteristul: dac mi se potrivete, i cum o s art cnd voi
debarca?
Marshall surse; incidentul l ar fi amuzat pe Browning, i-ar fi plcut aceast atmosfer de roman
de aventuri; ca i replica acestui infanterist, mai preocupat, de inut dect de pericolele care l
ateptau.
Marshall se apropie de Frenzel:
- Tot ngrijorat?
Oarecum, sir. Cu fisura aceea a elicei, nu putem depi n imersiune ase noduri fr s
nceap o trepidaie puternic, din cauza creia am fi reperai imediat de primul ASDIC inamic
ntlnit.
- Atunci, s respectm aceste ase noduri! O s vedem ce i de fcut, n caz de pericol. Sau...
ajungem s folosim puii"!
Buck, ofier de cart, se apropie
Mi se pare c ast sear intrm n marele cmp de mine sicilian, nu i aa, sir?
Exact, i dup ce l vom fi depit ne vom ndrepta spre continent. Lovitura o vom da peste
patru zile, adic duminic, zi de odihn...
Vai! Voi fi obligat s lipsesc de la slujb bisericeasc!
Marshall privi spre Frenzel ncrederea lor nu era oare simulat? Nu jucau toi o comedie, pentru
a i da curajul de care el avea nevoie ca s duc sarcina la bun sfrit i s se ntoarc teferi?
Cnd ne apropiem de coast, relu Marshall, o s revedem ultima dat planul de aciune, s
stabilim exact fiecare faz a operaiei i s corectm eventualele erori.
ncerc s i imagineze cum vor decurge lucrurile. Cuta s i reprezinte portul aa cum era n
realitate, nu cum aprea marcat pe hart. Dac briza va fi puternic? Sau vremea se va strica, va fi
imposibil s lase brcile la ap departe de coast. Asta nsemna o pierdere de timp pentru submarin,
care va trebui s se ntoarc pentru a ajunge la zona de unde ncepea atacul. i aceasta ar provoca o
alt ntrziere, dac... A avut un gest de enervare Dac... dac... dac... O s vad la faa locului i o
s decid atunci.
i iei cu demnitate.
Sper, ncepu Frenzel, c toi i dau seama de ce tu se cere i c se apreciaz la justa valoare
expediia noastr.
Buck a surs, de i s au vzut toi dinii
M-a mira s nu fim toi decorai i avansai !
Marshall s a rentors la masa cu hri: glumele care aveau ca scop numai s-l reconforteze i
deveneau insuportabile. Apoi i aminteau importana misiunii, responsabilitatea lui n aventura n
care i antrenase pe toi.
Este ora schimbrii cartului, sir! Declar un mecanic
Foarte bine; d i drumul!
Gerrard a aprut n postul central; ascult cu atente raportul lui Buck, apoi merse s consulte
harta.
Aadar, iat ne din nou printre mine!
Ast sear "intrm. n cmpul de mine, adug, iritat, Gerrard.
Marshall remarcase nervozitatea secundului i complet
i vom reui s scpm cu bine!
Desigur!
Privirea lui Gerrard fixa ostentativ umrul lui Marshall, cu semnul noului su grad
Sunt unii care reuesc totdeauna! Profund jignit, Marshall l privi nedumerit:
i dai seama ce vorbeti? Eu umblu dup glorie? mi nchipuiam c m cunoti mai bine.
Gerrard se ndrept spre girocompas, spunnd:
Iertai m! Am vorbit fr s mi dau seama;
M duc s mnnc ceva, ncheie Marshall.
Cnd ieea din postul centrai, l a auzit pe- Frenzel spunnd
Nu era momentul s faci o remarc att de stupid! Nu auzi rspunsul lui Gerrard, nici nu l
interesa. S-ar li ateptat la o asemenea remarc din partea lui Simeon sau a lui Devereaux, ntr un
moment de enervare. Poale i de la alii. Dar nu de la Gerrard, pe care l socot a prieten.
n careu, Warwick juca ah cu Smith, locotenentul de parautiti. La cellalt cap al mesei, Buck
se ndopa cu crnai conservai, ca i cum ar fi fost ultimii existeni n lume. Marshall ar fi vrut s
fug, s se ascund. Dar unde?
- Mai ai o singur micare de fcut, i spuse lui Warwick!
Smith, cu un semn din ochi;
- Sublocotenentul dumneavoastr, sir, este poate un as n artilerie, dar la ah nu prea se
descurc!
Churchill i servi lui Marshall o ceac de cafea i l ntreb dac nu vrea s se ntind pe
cueta secundului
Este de cart, explic el, i un pui de somn v ar face bine.
Nu, i mulumesc deocamdat nu.
Rspunsul a fost probabil prea tios, cci Buck i Warwiek au schimbat o privire ntre ei.
mpciuitor, Smith interveni n conversaie:
ntr o misiune executat n sudul Franei, n am dormit trei zile i trei nopi. mi fcusem capul
calendar cu. Probleme de tactic i strategie. Dup care am dormit timp de o sptmn. Este cel mai
bun sistem.
Cred, spuse Marshall.
Graie acestui sistem mai exist! Apoi, mpingnd tabla de ah
Nu prea mi place s joc cu ageamii. Marshall a surs.
Ii mulumesc!
Mie? De ce?
Cred c tii; am s caut s pun i eu n practic sistemul dumitale.
Cu faa buhit de somn, a aprut Simeon\
Pot s beau i eu o cafea?
S-a aezat pe un scaun; pe figur se cunoteau urmele pumnului ncasat. Cut s intre n discuie
Vorbeai despre expediie?
Da. Replic Smith cu voce calm este o joac de copii!
Simeon se adres lui Marshall
Asta este i prerea dumitale.
Marshall se ridic i se ndrept spre u:
- Prerea mea o cunoti!
S-a ntors n postul central unde Gerrard, care l atepta l acost imediat:
Vreau s v prezint scuze, sir!
- Am uitat totul. S nu mai vorbim despre asta!
Gerrard a cutat s insiste, dar Marshall l a ntrerupt:
i am spus c am i uitat. Nu eti singurul care i are probleme, Bob! Dac vrei, o s discutm
dup ndeplinirea misiunii, atunci te voi asculta. Deocamdat, am prea multe lucruri la care trebuie s
m gndesc!
Gerrard, dezolat
tiu, sir. Dar v rog s m nelegei i pe mine. Poate c de prea mult, vreme duc viaa asta
neobinuit. Oare din aceast cauz? Nu tiu, dar...
Marshall l lu de bra, l trase mai deoparte, lng masa cu hri, i i spuse cu voee joas:
Toi suntem n aceeai situaie, Bob! Nu tiu dac vom fi n stare s mai suportm nc
douzeci i patru le ore! Eti ngrijorat, i ai dreptate: Valerie i copilul. Dar gndete te i la bravii
oameni care peste cteva sptmni vor debarca pe plajele siciliene! i ei au soii i copii!
Cu toat figura crispat a lui Gerrard, a continuat cu brutalitate voit;
i dac asta nu i destul, gndete te la Browning i-a pierdut fiul i s a omort ncercnd s
crue vieile altora! Sau ntreab l pe Frenzel despre familia lui i i va spune de ce nu nnebunete!
i ddu seama c Gerrard era mhnit de duritatea cuvintelor lui.
Schimbnd tonul, Marshall termin cu voce obosit;
- tiu, aceast nou misiune nu era prevzut. i ncii nu va fi o joac, cum spune sublocotenentul
Smith... Cu toate astea, nu i nevoie s mi le mai spui, mai ales n prezena altora! Dac consideri c
suntem prieteni, nu-mi refuza aceast favoare!
A prsit brusc postul central; tia c Gerrard privea ngndurat n urma lui.
* *
*
Marshall a examinat eu privirea careul, nghesuit pn la limit, ateptnd ca cei prezeni s se
aeze astfel ca toi s poat vedea planul la scar mare desfurat pe masa.
Din motive de economie a energiei, funcionau doar puine ventilatoare i atmosfera era foarte
umed.
Dup ce a scpat de ultimul cmp de mine, submarinul a urcat spre nordul Siciliei. Acum i
continua calea spre, coasta Italiei continentale. Toi ddeau semne de oboseal i nervozitate, ochii
le sticleau, pute n ei anxietate, fric, dar i dorina ferm de a reui.
Toi, sau aproape toi, tii, c acum vremea nu este aliatul nostru, ncepu Marshall.
n ajun, seara, U-Boot ul revenise la adncime periscopic i se nlase antena pentru un ultim
contact prin Radio, Marshall a fost foarte decepionat de Raportul lui Randal, al doilea subofier
telegrafist prevederile meteorologice erau rele, se anunau vnturi puternice din sud vest. Adic
tocmai ce trebuia pentru a strni mare agitat., Marshall era ngrijorat, dar nu lsa s vad i continu
Dar vremea nefavorabil pentru navigaia submarinului este favorabil pentru debarcarea
propriu zis. Cci dac vor iei avioanele de recunoatere inamic l ele vor fi preocupate mai mult
de propria lor soart, dect de a observa manevrele noastre.
A parcurs cu privirea figurile celor ce l ascultau ofierii de infanterie marin, Smith, micul grup
de ofieri din echipaj, n afar de Gerrard care era de cart, subofierii i gradaii de infanterie
marin, dintre care muli se sprijineau cu minile de evria de sub plafon. n fine, de cealalt parte a
mesei Simeon, cu braele ncruciate, cu figur inexpresiv.
Iat, relu Marshall, cum vom aciona.
Capetele s au aplecat asupra hrii. Rada portului Nestore prea o pung mare, avnd la suci, n
partea cea mai ngust, o lime de abia un sfert de mil. Indicnd cu compasul un punct precis,
Marshall continu
tim c aici se afl o estacad supravegheat de un vas care o deschide i nchide dup caz.
Intrnd n port, pe partea sting este o falez, ce se ridic aproape vertical, i nimic altceva. La
dreapta, unde altdat se afla portul de pescari, majoritatea caselor au fost demolate, terenul a fost
curat i s au construit cazemate, reprezentate pe hart prin aceste mici cercuri roii. Dei inamicul a
sperat c nu vor fi folosite niciodat, cred c totui le a dotat cu o putere de foc deloc neglijabil.
- O s le facem repede s tac! Vorbise un tnr locotenent de infanterie marin, dar a lsat
capul n jos cnd cpitanul Lambert i a aruncat o privire sever.
Zmbind, Marshall a continuat;
- Poate c nici nu va fi nevoie s angajm o btlie.
A intervenit Lambert;
- Dac nu se pot lansa la ap, "puii" la o distan potrivit de coast, va trebui s reducem la
jumtate durata debarcararii propriu zise i s sperm c nu vom atrage atenia.
- De acord vom iei la suprafa i vom lansa brcile ct mai aproape posibil de estacad.
Cu dou zile nainte, cu ocazia unui scurt exerciiu de antrenament pentru a stabili cel mai
potrivit mod de a calcula manevra, s a produs un incident ngrijortor. Anume, brcile erau foarte
uoare i uor de manevrat, dar ncrcate cu explozivi, arme i instrumente erau n pericol s scape
de sub control dac se lsau la ap pe vreamea rea. Buck a gsit o soluie foarte simpl prevzut la
capt cu o bucat mai lung de lemn, ca o baionet; tunul de pe punte putea servi ca macara pentru a
cobora brcile alturi de submarin. Cnd cineva i a exprimat ndoiala, Lambert a ripostat;
- Cum nu avem alt soluie, o s o ncercm pe asta!
- Dar patruloarele de coast, sir? ntreb Devereaux.
- Avem informaii asupra ctorva dintre ele i ieri puiul stabili orarul uneia. Probabil au la bord
consilieri germani, poate ntregul echipaj este german. n orice caz sunt strict i punctual planificate,
deci previzibile. Dar sta nu este un motiv ca s ne culcm pe o ureche.
Privind spre Simeon:
Dumneata ce ai de spus?
Ambii reuiser pn atunci s se evite, dar trebuiau s ia parte la discuii. Simeon ncepu, cu un
ton degajat
Obiectivul nostru este distrugerea i ntrzierea intrrii n aciune a unor mijloace inamice.
Dar nu trebuie s lsm s se ghiceasc c e vorba mai ales de a mpiedica inamicul s
aprovizioneze urgent forele sale din Sicilia.
A luat n mn un compas i a nceput s l mite pe hart
Aici este o cale ferat care traverseaz Italia pornind din nord est i se termin la Bari, port la
Adriatica, prin care se tranziteaz tot materialul de rzboi destinat trupelor din Grecia i Iugoslavia.
Dac intenia noastr ar fi s debarcm n acele ri, cum ncercm s i facem s cread pe germani,
aceast cale ferat ar fi un obiectiv evident. Cpitanul Lambert o va distruge cu jumtate din oamenii
de care dispune. Cealalt jumtate va merge cu mine i, mpreun cu locotenentul Smith, ne vom
ocupa de ceea ce se afl mai sus de localitatea propriu zis. Clipind uor clin ochi i privind spre
Marshall
Iar comandantul nostru, Marshall, va dirija atacul asupra principalei dane de ncrcare i
asupra cldirii ce domin portul, un fel de buncr enorm, care permite s se mbarce proiectile pe p
nava fr s se vad din exterior. Dup informaiile date de inginerul Travis, este o lucrare
formidabil, iar distrugerea ei va bloca ntreg sistemul, timp de sptmni, poate i mai mult,
Lambert i trgea mustaa
Iat o treab interesant de fcut!
Marshall se uit la ceas era ora dou dup amiaz.
- Reuita, ncepu el, depinde de rapiditatea aciunii noastre. Garnizoana german cea mai
apropiat se afla n Lagonegro, la aisprezece mile nord est de Nestore. Trebuie s avem n vedere
trei puncte eseniale: primo, s ne ferim de patruloarele de coast; secundo, s scpm de estacad
i de, vasul de siguran din interiorul portului, probabil o alup; n fine, terio, s alertm ct mai
trziu cu putin pe aprtorii portului, tiind c ei vor solicita imediat ajutor din interior.
n jurul lui, figurile deveniser serioase Marshall ntreba;
Are cineva de pus ntrebri?
N-ar fi posibil, sir, ntreb Warwick, s tiem estacada i s ne strecurm n port fr s fim
reperai?
- Nu cred; portul are o adncime suficient doar pentru navele de cabotaj, mici i de talie
mijlocie.
Devereaux adug, plictisit;
- N-are mai mult de ase fathomi adncime.
Frecndu i minile zgomotos, Buck adug;
Am fi prini ca un crap ntr un butoi!
Ne vom apropia de estacad la ora stabilit, continua Marshall, vom lansa torpilele spre
partea din amonte a portului, apoi, cu puin noroc, vom recupera echipele noastre debarcate, care, n
acest moment, vor fi izbutit s dezlnuie un vacarm n toat regula.
Simeon se ridic n picioare;
- Acesta este planul de atac ce propunei?
Tonul era acuzator; Marshall replic scurt;
- sta este! Ai alt propunere?
Simeon se prefcu c i scutur fire de praf de pe mnec.
- Eu? Nicidecum! Planul este al dumitale. i rspunderea, nu i aa?
- Chiar aa, replic Marshall. Apoi, ridicndu se
- Vom trece la posturile de lupt peste patru ore. Se vor distribui atunci uniforme i echipamente
germane. Dar, mai nainte, s se serveasc tuturora o mas copioas! Ocup te de asta, Buck!
Consftuirea se terminase, participanii se risipeau. Lambert i potrivi ceasul dup cel al lui
Marshall i spuse;
Vom fi gata de aciune mine diminea la ora prevzut. i va merge bine!
Buck ntrerupse, ironic:
Tocmai ntr o duminic, zi de repaos!
Marshall se ndrept spre ieirea din postul central, cu Frenzel alturi, Acesta declar:
Pcat c nu putem ataca pe ntuneric!
tiu! Ar fi totui prea complicat, oamenii notri s ar descurca noaptea mai greu dect inamicul.
Curnd, Marshall s a rentors la postul central, unde, cteva momente mai trziu, Buck veni s i
raporteze ca totul era pregtit, echipajul i comando ul au mncat, toi au primit instruciuni
amnunite n privina participrii lor la aciune.
i mulumesc, spuse Marshall. Consemn de linite n toate compartimentele!
Se adres lui Gerrard, atent la indicaiile aparatelor
Supravegheaz ordinea, Secundule! i cnd vor debarca infanteritii de marin, atenie la
tancurile de reglaj.
Au trecut minute, foarte lungi, i Marshall simea sudori reci pe ira spinrii. Din timp n timp,
arunca o privire la aparatele indicatoare. U-Boot ul se afla mereu n imersiune, coca aproape
imobil, din cnd n cnd scuturat de un scurt: tremur.
S-au terminat toate verificrile, sir! Anun Frenzel.
Bine.
Gerrard sta n picioare, n spatele operatorului ASDIC, Marshall i se adres, ncercnd s
descopere ce gndea, cum se mai simea;
Gata, Gerrard?
Peste cteva minute, sir!
Operatorul anun
Nici un ecou, sir.
Apoi, cu un gest ctre ceasul de perete
Urmtoarea nav de patrulare ar trebui s treac cam peste douzeci de minute.
Tonul era calm, aproape indiferent. Gerrard se ntoarse pe clcie;
Acum sunt gata, sir!
Bine. Ne ridicm la douzeci de metri!
Frenzel ncepu s manevreze aparatele, n timp ce un mecanic not pe un bloc. Cu mult timp
nainte ca submarinul s ajung la nivelul ordonat, nava ncepu s se ncline. De pe masa cu hri a
czut un creion, s a rostogolit pe podea i Blythe se sprijini ca s fac fa nclinrii punii. Gerrard
se sprijinea i el cu mna de scaunul timonierului i urmrea indicatoarele.
Douzeci de metri, sir... Strbatem un curent foarte afurisit, Devereaux declar;
Mai afurisit, dect m ateptam! Nici acum nu sunt ecouri, sir!
Bine.
Marshall i terse palmele pe cma, erau transpirate i ordon;
Adncime periscopic!
Atepta, numrnd secundele: se auzea vocea lui Gerrard. Ordonnd mereu ajustarea asietei.
Nava se nclina teribil, i era team c prova i va iei din ap.
Sus periscopul!
innd strns manetele aparatului din cauza unei smuceli violente, Marshall i lipi fruntea de
cauciucul ocularului. Mai nti, nu a vzut dect spum i coama unui val deferlant. Apoi, n timp ce
periscopul se mai nla, au aprut nori joi i o mare cu berbeci" mici, abrupi, asaltnd submarinul
ca o armat duman. A ajustat lentilele la mrire maxim. Coasta aprea departe, ultimele raze de
soare colorau colinele i fceau s luceasc unele ferestre ale caselor.
Ecouri slabe la tribord, sir!
Marshall roti periscopul, cutnd s prind n cmpul vizual nava care le producea. Probabil c
se afla departe, deocamdat era invizibil. i pe o asemenea hul cum ar fi vzut submarinul chiar de
aproape? Un avion, chiar la altitudine joas, ar fi luat periscopul drept o dar de spum produs de
valuri.
S-a auzit un rs nervos i Marshall a neles c cei din apropiere l priveau intens, ncercnd s
ghiceasc cele ce se ntmplau dup reflexele ochilor lui.
Marshall ndrept obiectivul spre rm cu lentilele la putere de mrire maxim.
n lumina nserrii, la nceput coasta i a aprut neclar, o linie gri albastr. Apoi a distins
silueta estompat a unei nave imobile care nu putea fi dect vasul estacadei, i, dincolo de el, portul
cu o mas cenuie n planul din fund, probabil partea de deasupra apei a enormei construcii de beton
formnd dana i buncrul subteran.
Cobori periscopul!
Redresndu se, Marshall a observat c Simeon se uita la el.
Totul se petrece conform planului! i spuse.
Ecourile sunt mai slabe, sir.
Marshall zmbi probabil c pe nava de patrulare italian comandantul blestema vremea, marea
i stupiditatea aliailor germani, sclavi ai orarelor i itinerarelor. la ce folosea aceast patrulare
inutil?
- Vom lsa s i execute patrularea timp de o jumtate de or, spuse Marshall, apoi coborm din
nou la adncime.
Sprijinit cu ambele mini de masa hrilor, simea c i tremur picioarele ca dup o lung curs.
Continu;
- Dup miezul nopii, ne vom apropia ct mai mult i vom ncepe treaba!
Cpitanul Lambert intrase n postul central; mbrcase uniform de Afrikakorps i terminase de
verificat pistolul nemesc. A auzit ultima fraz i, bgndu i arma la loc, exclam
- Perfect! Aa c mine..:
Marshall n a vrut s mai asculte; s a sprijinit de masa cu hri gndind, S dea Domnul s mai
apucm ziua de mine!





















CAPITOLUL 18
NVINGTORII
Vremea era rea. Sprijinit cu ambele coate de parapetul pasarelei, Marshall i ndrept binoclul
spre rm. Turela dansa nebunete i, gonit de valuri din pup. Submarinul se lsa cu greu dirijat.
Gerrard ntrebuina ct putea mai bine cele dou elice pentru a ajuta crma. Din cauza vntului,
Blythe trebuia s strige ca s se fac auzit
Nici un ecou, din nici o direcie, sir.
Apoi scuip, cci un val nalt a trecut peste pasarel
Doamne! Groaznic noapte! Marshall i ordon
Spune secundului s ridice nava complet i s deschid capacul prova.
O stea solitar a aprut ntr o deschidere printre nori. U-Boot ul se afla la suprafa de zece
minute. Zece minute lungi ct o or! Marshall privi peste prova; crestele albe ale valurilor asaltau
coasta, nc invizibil Dac reueau s lase brcile la ap fr incidente, briza va mpinge destul de
repede puii" spre rm. Sosise momentul decisiv.
Anunai prima echip, s se pregteasc de debarcare.
Capacul punte prova se deschise scriind i aprur mai multe siluete ca nite spectre ieind
dintr un mormnt. Mai nti apru Warwick cu oamenii si, precum i Buck care i strunea pe
infanteritii de marin, mpingnd, mpreun cu ei, prima dintre micile ambarcaiuni spre macaraua
improvizat.
De la pupa, se auzeau pocnituri i bufnituri provocate de deschiderea compartimentelor etane.
Cpitanul Lambert s a apropiat de parapetul pasarelei salutndu l pe Marshall:
Ce bine i la aer! Spuse el; mam sturat pn peste cap de submarinul dumneavoastr!
Marshall zmbi i ordon lui Blythe:
Comunic la postul central s reduc vitez ct mai mult posibil! Prima barc va fi gata de
lansare dintr un minut ntr altul.
Prelungit cu stlpul imaginat de Buck, tunul se nclina lent, prinznd n palane prima barc, n
care se ngrmdiser oameni, arme i instrumente. Suspendat la nlime, barca prea un co
enorm, prea greu ncrcat.
Buck conducea operaia:
Fila parma prova! Cu grij, hiei!
Parc regretnd, barca ajunse pe suprafaa agitat a mrii. Penele ramelor au lucit n ntuneric i
barca s a deprtat imediat de submarin.
Urmtoarea! Strig Buck, sprijinit cu minile de parapet; agai o! Atenie! Gata, cobori!
Apoi mormi:
Drum bun, pifanilor! Un om de veghe anun:
Se vede o lumin, sir! La tribord prova!
Dar lumina a disprut mai nainte ca alii s o vad. Era departe, probabil n interiorul portului,
un vas de gard sau un soldat neglijent care a aprins o lantern.
Marshall ordon celui care strigase:
Fii atent n continuare!
Se fora s i domine nervozitatea. Cuta s i aminteasc dac nu uitase ceva.
A treia barc este la ap, spuse Blythe; urmeaz celelalte dou.
Micile brci se ndeprtau rapid, curnd au disprut din vedere; echipa de comando era bine
antrenat.
Marshall i aminti c, puin nainte ca submarinul s ias la suprafa, Lambert i spusese
Dac ne-or prinde, cel mai ru lucru ce ni se poate ntmpla este s fim mpucai pentru c am
mbrcat uniforme germane!" Marshall nu a rspuns, dar i a amintit trupul de nerecunoscut; al
maiorului Carter n postul de poliie i pe Chantal rstignit pe masa de tortur. Cel mai ru lucru ce
li se putea ntmpla! Lambert nu era un prost, tia ce i atepta, dar nu voia s produc panic.
Un ropot de strigte i njurturi l a fcut pe Marshall s tresar.
Barca patru a cam intrat la ap, sir! exclam Blythe.
ntr adevr, din cauza ncrcturii, barca aproape se scufundase i infanteritii de marin cutau
s prind parmele ce li se lansau de la bord. Pstrndu i sngele rece, Buck ddea ordine pentru
urmtoarea barc:
Barca cinci la palane!
Lambert prevzuse un incident de acest fel, spuse Marshall; tia c se putea s mai piard din
oameni chiar nainte de a ajunge la rm.
Toate brcile erau acum pe mare. Blythe scoase un oftat de uurare vzndtf i plecai.
Bine, spuse Marshall.
i frec pleoapele i i terse figura iroind de transpiraie.
Totul n regul, sir.
nchidei capacul prova! Tunarii s coboare A Nu mai rmne nimeni pe punte! Apoi, n
portavoce:
Venii la noul drum!
A urmat raportul lui Gerrard;
- Drumul trei zero zero, sir. Ofierul cu navigaia apreciaz c marginea de est a portului se afl
la tribord cam la zece mile de noi.
Bine. Coborm la nouzeci de metri!
De pe marginea tambuchiului Blythe anun:
Toi au cobort, sir!
a nchis portavocile i urmat de Blythe, care i alt dat rmsese singur cu el pe punte i l
scpase de n pieire, au cobort prin tambuchiul turelei. Ajuns n postu central, Marshall simi o
uurare c navigau din nou la adncime. Submarinul se deplasa lin. i ardeau ns ochii i obrajii i
erau nroii de muctura vntului i a apei srate.
n picioare, lng masa cu hri, cu faa n ntuneric, Simeon ntreb:
Avem mult de ateptat?
nainte de a rspunde, Marshall privi harta
i vor trebui trei ore cpitanului Lambert ca s ajung la rm. Apoi, depinde de el cum se
descurc! Cunoate terenul i tiu c va cuta s evite complicaiile.
Cu mutr dispreuitoare, Simeon replic
Asta nu nseamn c va i reui! Iar dup o tcere, adug
Pcat c vremea este att de proast!
Ridic vocea, parc dorind s se fac auzit de cei de veghe:
Dac mai ateptam douzeci i patru de ore, probabil c vremea se va ameliora i, fr
ndoial, am fi avut mai multe anse.
Marshall controla calculele lui Devereaux i le gsi irproabile; apoi rspunse:
tiu. Dar am considerat c duminica este ziua cea mai indicat pentru aceast aciune.
Simeon ridic din umeri;
Dumneata ai decis, nu eu!
Marshall nu i a rspuns urmrea cu gndul minusculele ambarcaii sltate de hul, n care
Lambert i oamenii lui scrutau ntunericul, cu sperana s zreasc n fine rmul...
Nu avea astmpr, travers nava n cutarea locotenentului Smith i a unui sergent din infanteria
marin rmas la bord.
M voi apropia ct mai mult de estacad ca s debarcm i echipa voastr de comando. Sper
c vei reui s ptrundei n port fr prea multe dificulti.
Micul locotenent de parautiti zmbi.
Am fcut instructaj cu oamenii mei, sir. i cunosc pe de rost aceast parte a rmului, nc de
pe vremea cnd locuitorii din Nestore nu se ocupau dect cu pescuitul!
Admirabil, rspunse Marshall zmbind; n orice caz, amintete i de instruciunile referitoare
la rentoarcere, chiar dac uii tot restul!
Pe ceasornicul de perete, acele se nvrteau parc mult mai ncet ca de obicei O or... Dou
ore... Tcere... Puin du te vino cu ocazia schimbrii cartului... Crmpeie de conversaii... Rar, cte o
glum...
Se apropie momentul, sir! Anun Devereaux, rsucind un creion ntre degete pentru a i calm
nervozitatea.
Bine. Spune celui de al doilea comando s se pregteasc, ordon Marshall tuind pentru a i
drege glasul curnd urcm s vedem ce se ntmpla la suprafa.
Sir! Strig Speke, operatorul ef ASDIC comunic: ecouri ciudate la Verde patru cinci! Iat!
Rencep!
Marshall i duse receptorul la ureche i atept re ncepnd, zgomotul semna cu ipotul apei
unei fntni sau cu bti uoare pe un geam la intervale regulate. Merse rapid la masa cu hri.
Care este poziia noastr exact, Devereaux?
Cel interpelat indic cu compasul o mic cruce pe care n desenat o pe hart:
Sunt sigur c suntem aici, sir!
Marshall se ntoarse spre Speke cruia nu i vedea dect umerii:
Ce i cu ecourile?
Se aud mereu, sir, se apropie i se deprteaz destul de constant.
Marshall i bg minile n buzunar, ca s nu se vad c-i tremurau.
Drum doi opt zero! ncet, nainte!
Cnd Starkie a adus nava la noul cap, Marshall reflectnd cu voce tare, rosti gnditor:
Se pare c au instalat pe fundul mrii un nou sistem de aparate detectoare.
Sir, ntreb Warwick, n ar fi bine s ateptm ca nava de patrulare s se ntoarc din curs n
zori i s ne i recurm n urma ei cnd i se va deschide estacada?
Nu, nava de patrulare este rapid i chiar dac reuim s o urmm de aproape...
Marshall ls fraza neterminat; dar a continuat o Frenzel
Nu merge, sublocotenente; admind c zgomotul nostru ar fi acoperit de cel fcut de elicele
navei de patrulare, elicea noastr cu aripa fisurat, forat la plin vitez, ar emite ecouri att de
puin obinuite, nct noul lor sistem de detectare le ar repera imediat. Am fi descoperii n primele
minute.
Apoi, Frenzel se adres lui Marshall;
- Dup cum se vede, avem un teribil ghinion!
Smith se apropie de Marshall:
Totui, trebuie s debarce i echipa mea. Ar fi pcat s l scutim pe inamic de pagubele pe care
i le ar putea provoca!
Simeon vorbi, prima dat dup mult vreme:
Cteva pagube, dar nu suficiente, nu i aa? Marshall l privi direct n ochi;
Nu.
Atunci e minunat! Relu Simeon cu ton dulceag; ai fcut gestul mre, acum poi pune capt
expediiei. Cu toate onorurile! Abia acum neleg de ce ai struit att s ai n mna ansamblul
operaiei!
Toate privirile se ndreptar spre cei doi.
Aa crezi? Rspunse Marshall. Apoi, privind spre Gerrard, continu;
- Mai sunt i alii care cred la fel, se pare!
ntorcnd spatele lui Simeon, Marshall se apropie de masa cu hri; cuta s se stpneasc,
avea impresia c triete un vis urt.
Cred, i spuse Devereaux, c nu avem de a face numai cu cteva detectoare, ci cu o reea
ntreag.
Lovind harta cu vrful creionului, continu.
Care, dac Speke nu se nal, se ntinde n larg pn la cel puin dou mile.
Chiar dac ncurctura n care se afla Marshall i ddea oarecare satisfacie ofierului cu
navigaia, acesta nu i trda sentimentele.
Ai dreptate, spuse Marshall.
Dar aceasta nu schimb situaia. Pentru a fi n stare s atace instalaiile portuare conform
planului, U-Boot ul trebuia s nainteze pn la estacad. Marshall simea c l cuprinse mnia i
disperarea. Oare tot ce ntreprinse ser s fi fost n zadar?
Prefcndu se c i examineaz palma cu atenie, Simeon vorbi din nou
Dac a fi putut debarca oamenii mei la locul potrivit i la ora cuvenit, cine tie, poate c
reueam.
Ridic din umeri
Aa stnd lucrurile, mi se pare, iertai mi expresia, c am pierdut trenul.
Marshall ridic ochii spre ceasul de perete:
La ce or se face ziu?
Cam peste dou ore, sir, rspunse Devereaux posomort; cu condiia ca Vntul s se mai
liniteasc i s nu fie negur.
Simeon zmbi maliios:
Cpitanul Lambert ar fi mulumit s aib n "faa lui o zi cu vreme bun!
Marshall l privi. Foarte calm, dar simea c este pe punctul de a izbucni. i venea s l apuce pe
Simeon de gt i s l izbeasc cu capul de peretele metalic, s-i tearg sursul ironic odat pentru
totdeauna. Tentaie care l ncercase i atunci cnd Simeon l gsise mpreun cu Gail.
Vom iei la suprafa, declar el cu fermitate, vom intra n port i vom debarca acolo
comando ul!
A urmat o tcere destul de lung, pe care au rupt o simultan mai multe voci.
Devereaux:
Dar nu cred c vor deschide estacada pentru noi, Frenzel.
i dac estacada rmne nchis, nu putem face nimic!
Marshall rmnea neclintit:
Da, spuse el, dar vom ctiga timp, i ne vom apropia mai mult de obiectiv.
Oare, ntreb Simeon, speri s i convingi cu vorbe frumoase pe cei care manevreaz estacada?
Nu ascundea c se amuz i continu;
Mi se pare c i iaci iluzii!
Poate, dar aa am decis. Anunai toate compartimentele!
Se adres lui Gerrard
Fr ndoial, vor ncepe prin a trimite o ambarcaiune dup informaii i, n acel timp,
estacada va rmne nchis.
i imagina scen ca i cum ar fi trit o: o nav de paz cu un conductor nervos; submarinul la
suprafa, bun int pentru o baterie de coast; eful estacadei alertat urc pe pasarela de manevrare
a estacadei; toate acestea durau un timp, poate mai puin dect credea. Dar ce putea face altceva?
Continu cu aceeai voce hotrt:
Trebuie s reuim! E prea trziu s mai punem la cale o variant, chiar dac am avea una la
ndemn. Trebuie s alegem: de o parte, viaa noastr i nava, de cealalt, soarta operaiilor care
vor ncepe peste zece zile!
Atepta, observnd figurile, contient c importana considerabil a misiunii lor aprea pentru
prima dat multora. Din cei care l ascultau.
Am hotrt, i peste un moment m voi adresa ntregului echipaj.
Fr s scape din ochi girocompasul, Starkie aprob cu un gest din cap; Blythe arunc o privire
complice ctre unul din oamenii echipei sale.
Aadar, pronun calm micul locotenent Smith, intrm pe poarta cea mare!
Dup un fluierat discret, adug;
Merit s ncercm!
Palid, cu faa crispat, Simeon se deta brusc de grup i se precipit spre Marshall:
Dac lovitura nu reuete, dragul meu, nu vei mai obine o comand cte zile vei avea, nici
mcar aceea a unui feribot! Te asigur!
Marshall i susinu privirea, fr a clipi:
Dac lovitura nu reuete, mi se pare c nu vor exista supravieuitori. Nu crezi?
ntorcndu se, se adres lui Devereaux:
S mi calculezi un drum nou pentru apropiere, prin centru.
Apoi, lui Warwick:
Iar dumneata, sublocotenente, rememoreaz i frazele germane!
Zece minute mai trziu, Marshall lu n mn microfonul interfonului, rmase un moment pe
gnduri, apoi voirbi echipajului prin toate difuzoarele bordului;
- Aici comandantul...
* *
*
Cnd, urmat de cei de veghe, Marshall a urcat pe pasarel, vremea se ndreptase. Vntul era
nc puternic, valurile mai puin nalte i prova submarinului se ridica i se scufunda, spintecndu le.
Se auzeau ordine transmise prin portavoci, zgomotele metalice ale armelor pregtite pentru
aciune, dar Marshall i concentr atenia la cele ce se ntmplau pe mare i n aer.
Spre rsrit, cerul ncepea s se deschid, dar n fa marea rmnea nc ntunecat, rmul se
ntrezrea ca o linie la orizont.
Schimbai drumul cu dou grade tribord!
Marshall terse cu mneca pelicul de sare umed depus pe repetitorul girocompasului i
urmri cu privirea micarea indicatoarelor aparatului.
Drum, trei patru zero, sir, anun Starkie.
E ntuneric ca ntr o pivni, sir, remarc Blythe. Aprut pe pasarel, Warwick scruta cerul i
coment:
tii cum este n Mediterana, Starkie abea zreti ceva n ntuneric, ca apoi, brusc, s te
orbeasc lumina!
Marshall observ c Blythe zmbea n spatele lui War vvlck; desigur, gndea c acesta se
schimbase mult, vorbea acum ca un btrn lup de mare.
Postul central, n portavoce, sir; ofierul cu navigaia apreciaz c pi avem ase mii de yarzi
ca s ajungem la reeaua de detectare.
Bine.
Marshall ls binoclul n jos. Privea drept nainte, dar gndul i era n alt parte, la aceste noi
ciudate detectoare de care se tot apropiau. Se ntreba de la ce distan vor fi observai, sau cnd se
va deschide focul asupra lor. S-au auzit pai tropind pe punte ia pupa, apoi un scrit metalic i
plescitul unui obiect cznd n ap. Dup care, peste parapetul pasarelei apru capul lui Buck:
Am aruncat n ap drcia aia de camuflaj, sir. Sper c cei de la nava baz nu ne vor reproa c
ne am descotorosit de aceast monstruozitate, opera lor!
Warwick ntreb
Oare nu va mai fi nevoie de ea?
Marshall nu coment. Nu era cazul s scad moralul lui Warwick. n schimb, i ordon;
ntreab l pe ofierul cu navigaia dac a hotrt ce indicativ s folosim; curnd, v fi nevoie!
De la postul central, sir cpitan comandorul Simeon cere permisiunea s urce pe pasarel.
De acord!
Dar Marshall i aduse aminte de Browning, rspunznd, refuzat!" la aceeai solicitare a
aceluiai Simeon. Btrnul Gur Mare" murise, dar i se prea c era mereu cu ei.
Blythe transmise rspunsul primit de la Devereaux
Ofierul cu navigaia crede c U-178 ar fi indicativul cel mai potrivit, sir.
Fie deci U-178!
Privi spre Blythe i Warwick, ale cror siluete se precizau mai clar cu toate c ntunericul nc
persista.
Rapoartele Intelligence Service semnaleaz c U-178 este unul din submarinele germane care
colaboreaz cu marina italian. Se presupune c n prezent nu se afl pe aici, dar nu este sigur. Cnd
ni se va cere s ne declinm identitatea, vom transmite acest indicativ, cu sperana c totul va iei
bine!
Se auzi n umbr vocea lui Simeon:
Pic al dracului frigul!
Spune efului mecanic, continu Marshall, s fie gata s treac pe diesele la comanda mea! Un
submarin prieten nu intr niciodat n port pe acumulatori. Chestiune de economie!
Simeon rnji:
- Tare mai suntem atottiutori!
Marshall se ndrept spre el
- Vrei s mai rmi pe pasarel?
- Cred i eu! Replic Simeon surprins.
- Atunci, ia seama! Dac mai faci glume, te azvrl jos!
- Cinci mii de yarzi, sir! Un val nalt se npusti asupra provei i se prvlii n i un clocot de
spum. Cerul nu mai era cenuiu, ci glbui i evile Vierlingului ncepeau s luceasc n primele raze
de soare. Cu ctile germane pe cap, tunarii erau la posturi. Warwick mbrcase i el uniforma
inamicului.
Vznd c Marshall l urmrete cu privirea, sublocotentul i surse cam stnjenit
n marina german am i obinut gradul de locotenent, sir!
Marshall i privi ceasul, se apropia ora critic, trebuiau s nceap marea lovitur.
eful mecanic s treac pe diesele!
Cu toate c se atepta, Marshall tresri cnd acestea au nlrat n aciune; eapamentele tueau, la
nceput, cu zgomot, dup care s a statornicit un ritm regulat de funcionare.
Amndou mainile jumtate nainte! Ordon Marshall.
i a ciulit urechile, cutnd s prind vreo modificare n ii Imul elicelor, dar nu auzi nimic. Cu
binoclul la ochi, privi nainte. Acolo, pe rm, ntr o cazemat, dormitnd deasupra aparatelor,
operatorul inamic de gard nu va ntrzia s i aud. Probabil, cu mult nainte c detectoarele le sub
ap s dea alarma. Fr ndoial va observa btaia ciudat a elicei fisurate. O defeciune din care
probabil inamicul va trage avantaje.
Deasupra tambuchiului deschis, cu cte un picior de fiecare parte a acestuia, Buck cu prul
zburlit de curent, strig:
ncepem, sir?
Da. Spune oamenilor dumitale s pregteasc o salv complet, torpilele de la unu la ase. Nu
vom avea timp s rencrcm.
Buck a disprut n tambuchi. Siluetele periscoapelor se profilau acum pe cer, ca i srmele
respective de legtur. Antena se balansa i ea dup micarea navei.
Gerrard privea, desigur, prin periscop la intervale regulate, urmrind s schimbe direcia ndat
ce va fi observat nava care manevra estacada. Dar la ce se gndea el oare? La soia lui? La copilul
ateptat? Sau la moarte?
Arboreaz pavilionul german, Blythe! Ordon Gerrard.
S sperm c o s funcioneze dispozitivul de ridicare pavilionului.
Drapelul german flutur deasupra capetelor. Marshall i arunc o privire; l detesta din toat
inima, dar deocamdat soarta lor depindea de el.
inei l i pe cellalt pregtit! i ordon lui Blythe.
Am neles, sir.
Printre dini, Blythe adug:
N-a vrea s crp sub faldurile acestui steag blestemat!
A trecut un minut.
ASDIC-ul semnaleaz ecouri drept n fa, sir, Marshall inspir adnc; probabil c acum
inamicul prinsese contactul. Ordon lui Warwiek:
Spune tunarilor s fie gata! S ncarce, dar s se aranjeze astfel ca s nu se vad muniiile.
Un matelot alerga pe punte cu casca blbnindu i-se pe cap ca o oal.
Spune i s scoat drcia aia de pe cap, ordon Marshall lui Warwiek; numai tunarii vor
aciona camuflai.
Marshall cuta s i pun ordine n gnduri, care toate, i se nvlmeau n minte.
Ecourile devin mai puternice, sir!
Foarte bine.
La travers babord s a luminat brusc o poriune de ap. Se vedea acum clar puntea, prova, ba
chiar tatuajul braului unui tunar care i verific muniia.
Un matelot se apropie
V-am adus apca german, sir.
Marshall i o puse pe prul n dezordine. Ar fi vrut s coboar s mai inspecteze nc o dat
toate compartimentele, s fie sigur c totul este n ordine. ncerca s i stpneasc nervozitatea.
Acum, i spuse el, mai sunt doar cteva secunde!"
Lumina zilei cretea cu fiecare rotire de elice, parc de ambele borduri se ridica o perdea,
lsnd submarinul descoperit, vulnerabil. Dincolo de prova lui ascuit se distingea la babord linia
imprecis a rmului consult busola: aceast linie de culoare nchis era probabil partea de vest a
portului. Dac planul lui eua, peste o jumtate de or nu va mai avea suficient spaiu pentru a
manevra. Poate c undeva, pe coast, un comandant de baterie ddea ordine, ateptnd momentul s i
sfarme n buci.
Brusc, peste marea agitat strbtu o lumin albastru nchis, maturnd hula de larg ca o coad de
comet.
Ne cer identitatea, sir! Spuse Blythe; s m pregtesc!
i a ridicat lanterna, dar n o inea chiar dreapt. n mod premeditat, Marshall se ntoarse cu
spatele spre coast...
Acum, ascultai m toi! S nu ne pierdem firea, s tim ce avem de spus am suferit o avarie
grav i cerem acces n primul port prieten la care am putut ajunge, S-a neles?
Toi au aprobat automat din cap, ca nite marionete, cu excepia lui Simeon. Marshall apuc
mna lui Warwick era sloi de ghea
E gata mesajul n german! Citete l lui Blythe! Gata, Blythe?
Ca totdeauna sir, ncerc acesta s glumeasc.
Apoi deveni serios i scoase lanterna peste balustrad.
Marshall se ntoarse ca s priveasc spre coast care an un ieea din ntuneric. Se vedeau chiar
valurile nspumate cu alb asaltnd plaja. Auzea, n spate, clinchetul lanternei lui Blythe. Spera c
Warwick redactase corect textul, limitat doar la dou cuvinte: Cerem asisten". Nimic altceva.
Mesajul pe care l emite orice comandant de submarin, avariat n cursul unui atac, cnd ajunge n
situaia de a solicita ajutor.
Lumina albastr clipi din nou.
Ne cer indicativul, sir, spuse Warwick dup o pauz.
D l: U-178.
Era primul moment critic. Sau ultimul.
- Ecourile se deprteaz, sir.
- Mulumesc.
Din nou, n deprtare, a strfulgerat lumina albastr.
Semnaleaz primit", sir.
Marshall i muc buza. Acolo, un om se ntreba: s decid singur, sau, pentru mai mult
siguran, s telefoneze unei autoriti ierarhice? ntr o duminic diminea, la asemenea or, era
nevoie de curaj, pentru a telefona unui superior.
Marshall a privit din nou prin binoclu, cuprinznd cu vederea intrarea portului n toat limea
ei. La tribord, se vedea ancorat nava care manevra estacada. Pe puntea ei luceau geamurile, coul
fumeg; se ridica presiunea pentru deschiderea estacadei cnd se va ntoarce prima nav de patrulare
a zilei. i privi ceasul: asta se va ntmpla cam peste dou ore. Simi c l npdete transpiraia i
fcu un efort s i in firea. V
Spune i lui Buck s fie pregtit tuburile lanstor pile unul la ase; adncime minim.
n timp ce observa vasul de manevre a estacadei, din lr o portavoce peste care i sprijinea
cotul ni vocea lui Gerrard.
Pasarela! n port se afl ancorat un cargou, sir! L-am zrit prin periscop. Nu putem lansa
torpilele spre instalaii.
Ei drcie! Exclam Blythe. Simeon travers cu pai mari pasarela:
Grozav idee, de a fi ales tocmai duminica! Zi de repaos!
Furios, vorbea uiernd, cu faa aproape de cea a lui Marshall.
i dai seama c nu mai poi face nimic? Cargoul va ncasa torpilele i nemii i vor scoate
epava ntr o sptmn! Totul este ratat!
Un mesaj, sir! Cer s stopm! Ne trimit pe cineva.
Reducei viteza la foarte ncet, dar continuai a nainta!
Abia putea pronuna cuvintele. Simeon avea dreptate, fcuse o socoteal greit, ar fi trebuit s
in seama de ceea ce intervenea acum, c n port se putea afla o nav, chiar dac era duminic. Totul
i era potrivnic.
O ambarcaiune trece prin estacad, sir! E foarte mic, o alup de port.
Mnia lui Simeon nu se potolise.
Aadar, strig el, vom atepta pn vor binevoi s ne omoare! Pentru Dumnezeu, s o tergem
ct mai este posibil!
Nu i a rspuns Marshall, cci i a luat o Warwick nainte
Dac n a fost prins, comando ul cpitanului Lambert trebuie s se ntoarc curnd.
ncrcturile de explozivi de pe linia ferat i vor face datoria peste o or. Nu i putem abandona!
Tac i gura! Cum o s explici celor de pe alupa ce cutm aici? Spuse Simeon.
n orice caz ai dreptate, Warwick, interveni Marshall, nu i putem abandona.
Apoi, continu, fr a lsa pe Warwick s spun vreun cuvnt
Spune i lui Smith s mearg la prova, tie el de ce. Prin binoclu, Blyhte urmrea fr ncetare
alupa; cu vitez redus, se apropia de U-Boot.
Este o alup italian, sir; dar comandantul este un ofier german.
Dar ce ateptai s fie, mormi Simeon, un pop? Marshall se simea neobinuit de calm, parc
era drogat. Btnd ncet cu vrful piciorului n grtarul punii, observa manevra alupei. Era grav
dac neamul venea direct n tribordul submarinului. Dar dac, cednd unei curioziti foarte
naturale, fcea mai nti ocolul U-Boot ului, mai existau sperane, cci alupa rmnea un timp
ascuns privirilor de pe vasul de manevrare a estacadei.
De pe punte, civa mateloi gesticulau, adresau semne amicale celor din alup. La piciorul
turelei, Marshall zri pe cineva, nu l a recunoscut la nceput: era Smith. Neavnd timp s mbarce
uniforma german, urcase pe punte n ort, doar cu o bonet german, cochet pus pe o ureche. i el
fcea semne amicale, strignd ceva n nemete, cnd, ocolind pupa submarinului, alupa s a apropiat
de babordul acestuia.
Blythe murmur:
i anun vizita, sir!
Ieind din minuscula timonerie, un locotenent n uniform german alb striga ntr un megafon:
Was ist los, Herr Kapitn?
{72}
Marshall l strnse pe Warwick de bra.
Spune i c am avut avarii la motoare i c ne ndreptm spre Taranto. Invit l s ia un pahar la
bordul nostru! Sperm c o s i fac plcere.
N-o s se prind! Mormi Simeon. Ajutandu se de o parm binevoitor aruncat de la bord,
ofierul german apucnd mna ntins de Smith, ncepu s urce pe tabla alunecoas a punii. Timp de
cteva secunde, Marshall nu i a mai vzut, se aflau n spatele turelei. Spre marea surpriz a
neamului. Smith, continund s i vorbeasc amabil, l a nconjurat cu braele si l a proptit de
parapetul de sub pasarel. Apoi, brusc, Smith i degaj mna dreapt, scoase un pumnal din centur
i l nfipse n pieptul neamului.
n acelai timp, civa ini din echipa lui Smith au srit n alup. n dou minute, treaba a fost
gata; italienii n au fost n stare s opun rezisten infanteritilor de marin.
. Acum, exclam Marshall, s ne grbim! Comando ul doi, n alup! Dar s nu v artai, pn
nu trecei de estacad! i spunei italienilor de pe alup c i pot salva vieile dac ascult de voi
fr s scrneasc!
Pe puntea submarinului au rsunat pai i s a auzit zngnit de arme: infanteritii de marin
treceau n alup. Simeon i spuse lui Marshall:
Merg i eu cu ei n alup! Punem mna pe cargou i sper c ne putem ntoarce.
S-au privit lung, ochi n ochi.
Cnd vei termina, v rembarc pe toi, spuse Marshall.
Fr s gndeasc prea mult, i ntinse mna lui Simeon;
Noroc!
Simeon privi mna oferit, dar nu numai c n a strn s-o, dar exclam:
Lua te ar dracu!
Marshal l privi plecnd. Nu i venea s cread! Ce nsemna acest gest? Ridic din umeri:
oamenii trebuie acceptai aa cum sunt. Apoi ordon;
Mola barbeta alupei!
alupa se ndrept spre port, cu doi sau trei mateloi italieni la vedere. Nava estacadei era tot
imobil, n lumina crescnd a dimineii. Marshall atepta, reinndu i rsuflarea. Aplecat peste
balustrad, vzu ceva care se scufunda n ap. ntreb din ochi pe Blythe.
Este corpul neamului care comanda alupa, sir, explic acesta; locotenentul Smith l a lestat,
nfurndu l cu o parm de srm. E iute ca un diavol!,
Minile lui Marshall s au crispat de balustrad.
- Amndou mainile jumtate nainte! Urmm alupa!
Atepta, abia ndrznea s respire. S-au auzit, n fine, scriind troliile cu cre nava estacadei
deschidea plasa.
Curnd, nava estacadei s a deplasat la tribord. De pe pasarela ei, un ofier saluta U-Boot ul
intrnd n port.
Estacada se nchide n urma noastr, sir! Marshall n a rspuns celui ce anunase. Urmrea cu
privirea alupa care, acum cu toat viteza, se deplasa spre fundul portului adormit, spre cargoul
ancorat.
alupa a acostat la cargou, sir!
Amndou mainile ncet nainte!
Marshal examina dana cea mai apropiat i se fora s nu gndeasc la cazematele de pe colin.
Privi la Cain i la oamenii de pe punte care manipulau ostentativ parme, simulnd pregtirea
acostrii. Pe mica dan, trndvea ur. Mic grup de italieni, probabil mateloii de pe. Cargoul acostat
n fundul portului.
Acum e momentul! Spuse Warwick cu voce reinut.
Observai cu atenie cargoul! Ordon Marshall; ndat ce grup lui Simeon va prsi alupa,
trebuie s acionm imediat!
i privi ceasul. Nu va mai dura mult. Totul prea c decurge bine, suspect de bine! Imposibil s
nu intervin ceva neprevzut!
Warwick l prinse de bra:
Cargoul se mic, sir! Privii i catargul mare! Marshal se aplec asupra unei porta voci:
nainte, cu toat viteza! Zece grade babord!
Submarinul a fcut un salt, ridicnd n prova un puternic val care izbi cu zgomot n peretele
danei apropiate, spre marea surpriz a italienilor aflai acolo.
ine aa!
Marshall lovi cu pumnul n parapet;
Anunai ofierul cu navigaia c am nevoie de el pe pasarel! Trebuie s lum la remorc
cargoul i s l dm la o parte, ca s nu ne mai stnjeneasc!
Ptruns mai adnc n interiorul portului, submarinul descrise un mare arc de cerc. Pe puntea
cargoului, la prova, infanteritii de marin manevrau o parm de srm, n timp ce alii ndreptau
pistoalele mitralier spre rm.
A rpit o mitralier i Marshall a zrit minusculi gheizeri aprnd n vecintatea alupei
abandonate. Undeva, departe, a nceput s urle o siren i, cu toate c garnizoana fusese luat prin
surprindere. Deasupra portului au aprut dre luminoase de proiectile trasoare.
Banda sting! Stop babordul!
Marshall i strnse maxilarele foarte aproape acum, cargoul domina cu nlimea sa U-Boot ul
care se ndrept direct spre el.
Fii ateni, cei de pe punte!
Nu mai era timp s se scoat aprtoarele. Nu mai era timp pentru nimic. Un glonte ricoa pe
turel i czu uiernd n ap.
Barajul mitralierelor din port s a nteit i Warwick ntreb;
Deschidem focul, sir?
Submarinul trecu cu tribordul pe sub marea ancor suspendat a cargoului i cele dou coci se
frecar una de alta cu un scrnet metalic. Mini apucau parmele. Cu capul gol, cu ochii aprini,
Devereaux striga ordine oamenilor care trgeau parma de remorc pe submarin.
Primele salve cu proiectile i trasoare ale tunului lui Warwick au sfiat aerul, viznd
cazematele cele mai apropiate. Una din ele a ripostat cu un tir puternic i un matelot de pe puntea
submarinului a czut ntr o balt de snge. Pe metalul cenuiu, sngele aprea ca o vopsea neagr.
S-a legat, sir!
- Bine. Spune i comando ului s treac urgent la bordul nostru!
Marshall a tresrit cnd tunul de pe puntea submarinului a bubuit prima dat; proiectilul a
fulgerat peste turel i a explodat lng o cazemat care a ncetat s mai trag. S-a auzit un uierat
mai ciudat, urmat de o violent explozie; un moment, Marshall a crezut c provenea de la un tun
mobil inamic, dar Devereaux explic:
Este un mortier chiar deasupra buncrului. Blythe anun;
Frenzel raporteaz c a pregtit totul pentru remorcare, sir!
Dieselele se opriser, dar din cauza vacarmului canonadei, Marshall nu observase. Din fericire,
indiferent de pericol i de ce se ntmpla pe afar, Frenzel nu uitase consemnul i motoarele electrice
mergeau lin.
Amndou mainile ncet, napoi! Ordon Marshall. Parma de remorc s a ntins, cargoul s a
cutremurat violent din cauza exploziei unui obuz de mortier pe puntea lui superioar. Datorit
traciunii susinute a U-Boot ului mergnd n mararier, cargoul se deprta de la locul de acostare
iniial. Dar l a lovit n plin nc un obuz, mprocnd n toate direciile buci de lemn i de fierrie.
Agitndu i frenetic apca, Warwick exclam
Cargoul a nceput s se scufunde! Simeon i a deschis vanele!
Aa era; i cu avariile cauzate de obuzele de mortier, curnd cargoul urma s se aeze pe fundul
bazinului portuar. Acum infanteritii de marin l prseau, cobornd pe o scar de pisic agat de
balustrad. Jos, marinarii i luau n primire pe puntea submarinului.
Acesta s a deplasat mai departe, cu toate c. Tirul continua, fumul devenea tot mai des i abia
mai puteau distinge inamicul.
O rpial furioas de mitraliere a parvenit dinspre lrm i gloanele au mturat puntea
submarinului. Cnd i-a ridicat capul, Marshall a vzut c muli din oamenii si zceau ntini pe
punte i alii se trau cu greu spre turel. Sprijinindu se de balustrad, Devereaux cuta s ajute un
infanterist de marin care se mpleticea la captul scrii de pisic. La o nou rpial de proiectile,
infanteristul a czut de pe scar n apa spumegnda i, antrenat de greutatea armelor, a disprut n
adnc. Un bubuit surd trecu peste coline.
Sunt exploziile provocate de cpitanul Lambert, sir! Exclam Blythe.
O s i scoale din somn!
Vorbise unu! Din cei de veghe, dar ndat i a dus mi-* nile ia piept i, icnind o dat, se prbui
mort peste mitral i or ui de alturi:
Gata de molare, ordin Marshall; stop mainile! Nu mai puteau atepta pe coast,
mpucturile continuau, mai dese.
- Iat, vine comando ul cpitanului Lambert!
Blythe vzuse bine: adpostindu se pe rnd n spatele cte unei cazemate, infanteritii de marin
se rentorceau. Aerul vibra din cauza exploziilor grenadelor aruncate ntre dou cazemate. n
adposturile de beton, nemii triau probabil un adevrat comar. Luai pe nepregtite, credeau c
sosesc ntriri din interior, dar curnd descopereau teribila realitate grenadele, pritul mortal al
pistoalelor mitraliere...
Cu minile plnie la gur, Cain striga la cei de pe pasarel:
Au mai rmas doi dintr ai notri pe cargou, sir!
Marshall se aplec pentru a se feri de gloanele trasoare uierndu i pe deasupra capului;
observa cargoul, care se apleca tot mai mult. Unul din cei doi rmai nu putea fi dect Simeon.
Marshall i duse mna la ochi i l zri pe Smith; acesta cobora pe scara de pisic ducndu l n circa
pe Simeon, inert ca un sac
Simeon a fost rnit, sir, spuse Warwick cu voce joas.
Marshall privi cu jale la cei mori i rnii zcnd pe punte:
Deschidei capacul prova! Apoi, ctre Cain
D o min de ajutor, s fie dui jos!
Ieii prin prova, Buck i ali civa mateloi, nefiresc de calmi, transportau rniii pe puntea
submarinului i i coborau n interior, indifereni la pritul armelor de foc i la gemete. Pe punctul
de a ajunge cu un ultim efort pe U-Boot, Smith, rnit i el, scoase un strigt i czu ntre cele dou
vase. n locul unde czuse, apa s a colorat n rou. Un matelot preluase ns pe Simeon i l ducea spre
intrarea prova.
Mola! Ordon Marshall.
La prova nu mai erau dect civa mateloi nensufleii i Devereaux care se lupta cu nodul
parmei de remorc. Cain cuta s l ajute cu un singur bra, valid, cellalt i atrna inert i sngernd.
Cu umrul gol, rnit de o schij pe puntea cargoului, Simeon era pe punctul de a fi cobort n
nav, dar, nltu rnd minile care cutau s l ajute, a urcat napoi pe punte i s a repezit spre prova.
Se cltina i striga furios cuvinte acoperite de pritul mitralierelor. Rnit i el mortal Devereaux
mai apuc s l vad cu o secund nainte de a se prbui mbrncind la o parte pe Cain, Simeon se
repezi la parma de remorc i o apuc cu ambele mini. Un prim efort, apoi altul i parma degajat
alunec ncet spre balustrad i dispru n apa portului, chiar n locul n care muriser Smith i alii
naintea lui.
Simeon privi spre pasarel, parc nnebunit de durere, apoi cnd se pregtea s ajung din nou
la intrarea din prova czu n genunchi i se ntinse ncet pe punte.
Cu toat viteza, napoi! Strig Marshall; trebuie. S i lum la bord pe Lambert i comando ul
lui de pe cheu! Privea spre prova. Pe punte nu mai erau dect mori i capacul fusese nchis.
n mararier, submarinul ajunse lng mica dan de pe care l priviser italienii la sosire. S-a
oprit doar un scurt timp pentru a permite infanteritilor de marin, gfaind, s sar la bord. Cpitanul
Lambert era i el dar mai mult de jumtate din oamenii lui erau rnii. Marshall privea toate acestea,
dar se simea detaat, nu-l mai interesa nimic, ca un om n pragul morii. l mpinse pe Warwick spre
scara pasarelei :
Du-te i ajut-i s coboare ! Nu mai avem nevoie de tunul de pe punte. Am terminat ce aveam
de facut

cu el.
Blythe l ntreb :
- V simii bine, sir ?
- Stai cu mine, rspunse Marshall.
Privi spre pupa ndreptat ctre ieirea din port i c prin cea vasul
estacadei manevrnd pentru a nchide intrarea.
- Tuburile pupa, gata ! Trei secunde interval de lansare.
Pe punte rpiau din nou gloanele. Marshall nchise ochii i cnd i redeschis l zri pe
Warwick lsnd s cad prin tambuchi un matelot rnit.
- Foc !
Puntea submarinului a sltat uor. Marshall numra secundele, o nou smucitur a nsoit
plecarea la drum a celei de-a dou torpile ; erau acum att de aproape de nava estacadei, nct cele
dou explozii aproape s-au suprapus. Curnd, n timp ce resturi mai zburau prin aer, nava estacadei
s-a aplecat pe o parte, ntr-un vrtej de flcri i fum. A nceput s se scufunde, o dat cu toat
estacada.
Marshall se ndrepta cltinndu-se ctre partea dinainte a pasarelei i i ddu seama c era
singurul supravieuitor pe puntea navei. i terse fruntea de sudoare i privi : avea acum sub ochi
obiectivul pentru care veniser att de departe: cargoul zcea puternic nclinat ntr-un col al portului,
iar enormul zid de beton, cu intrarea ntunecat a buncrului aprea tot att de clar c pe schia lui
Travis.
Tuburile prova unu la ase, sunt pregtite, sir!
Bine, murmur Marshall.
Pasarela ctre postul central: le vin ajutoare, sir... Acolo, departe!
Era vocea nceat a lui Blythe i cu tot fumul dens ce acoperea totul, Marshall zri un tanc
deplasndu se pe drumul de pe falez, dar i pru ireal, ca o jucrie inofensiv. Marshall i
concentr atenia asupra cheului de la intrarea buncrului. Se putea distinge un mare pod rulant i,
dincolo de acesta, lzi metalice de dimensiuni impresionante fr ndoial, rachete teleghidate care a
doua zi diminea urmau s fie ncrcate pe cargouri, cu destinaia vreunui aeroport german.
Tubul unu, foc!
S-a auzit n interfon vocea lui Buck repetnd ordinul i Marshall i l imagin pe acesta urmrind
atent cronometrul.
Continuai lansarea! Torpilele la cte trei secunde interval!
U-Boot ul se apropia acum de locul estacadei care se odihnea pe fundul mrii. i nava
respectiv dispruse. n locul ei, pe suprafa apa apruse o mare pat de pcur.
A patra torpil a ieit din tub tocmai cnd prima exploda n plin pe cheu. Dup care, nu s au mai
putut distinge ntre ele exploziile torpilelor urmtoare.
Probabil c au fost atinse i rachetele pregtite pe cheu, cci s a auzit o explozie gigantic i apa
din bazin s a ridicat ca o mic maree, n timp ce valurile spumoase asaltau furioase corpul
submarinului, ca o rzbunare. Vacarmul a durat mult vreme, linitindu se cte un moment, pentru a
rencepe cu aceeai intensitate cnd explodau proiectilele stocate n interiorul buncrului sau alte
depozite de pe colin.
- S-au lansat toate torpilele, sir!
Bine. Toat lumea jos!
Pe Marshall l a necat tuea; fumul se ntinsese asupra ntregului port Se simea obosit. Trebuia
totui s continue, s cumpneasc, s acioneze; ca o main...
Stop stnga! Dreapta pe drum nainte! Crma banda stnga!
Un proiectil explod prin apropiere i Marshall se pomeni jos pe grtar cu o durere puternic
ntr un old; ar fi vrut s strige, dar nu a fost n stare. i a dat seama c Blythe l mpinge spre
tambuchi i reui, totui, s se ridice i s se sprijine de o portavoce pentru a mai da un ordin:
Stnga pe drum nainte! Crma zero? i venea s geam i ochii i se nceoau.
Apoi auzi vocea lui Gerrard, care venise lng el pe pasarel i se sprijinea de balustrad.
Blythe exclam:
Comandantul a fost rnit! Gerrard l sprijinea, spunndu i:
Nu v necjii, sir! Preiau eu comanda! Marshall i ridic ochii spre el:
Prsii ct mai repede zona estacadei, Bob! Apoi intrai n imersiune i tergei o!
Gerrard se simi cuprins de o imens tristee:
Totul va merge bine, sir; dar trebuie s cobori ca s vi se panseze rana!
mpreun cu alt matelot, Blythe l a crat pe Marshall spre intrarea prova. Gerrard i urmri cu
privirea, apoi ridic capul spre cer: aa cum prevestise Devereaux, ncepea s se nsenineze. Se
aplec asupra unei portavoci;
Drum. Unu cinci zero! Cu toat viteza!
Privi spre pupa un fum opac ascundea portul. Din timp n timp se mai auzea cte o explozie
subteran.,
Am reuit! Succes pe toat linia!" i spunea Gerrard. Gndul i se ndrepta spre Marshall la tot
ceea ce fcuse, nu pentru el nsui, ci pentru ei toi.
Cci victoria era a lor, a tuturora.
* *
*
Trei zile mai trziu, navignd la suprafa cu cele dou diesele grav avariate, U-192 se ndrepta
spre vest, n direcia Gibraltarului, Marshall contempla marea de pe pasarela grav avariat, pentru
prima dal mulumit s lase altora comanda.
Submarinul i ndeplinise misiunea i anunase c se ntorcea n Anglia, conform ordinelor
iniiale. Nu mai avea altceva de fcut, dect s ajung la Gibraltar mai nainte ca o nou avarie s l
fac mai vulnerabil la atacurile inamice.
n cursul dimineii celei de a treia zi, i au gsit dou distrugtoare britanice. n timp ce ele se
apropiau ncet, Blythe spunea
Sper, sir, c tiu ce i cu noi i nu vor trage asupra noastr!
ntr adevr, erau la curent, ceea ce s a confirmat dup un schimb de semnale luminoase.
Sir, transmite Blythe, comandantul lor ntreab dac dorii s abandonai submarinul sau s l
ia la remorc
Marshall i ridic ochii spre pavilionul ce flutur deasupra lor, de ast dat cel adevrat, care
ateptase ase luni ntr o lad i pe care acum, n fine, l nlaser.
Buck observ distrugtoarele ridicnd n borduri valuri de spum i manevrnd pentru a ocupa
poziie de o parte i de alta.
Auzi, ce tupeu, s ne cear s abandonm nava! De necrezut!
Pipindu i oldul rnit, Marshall dict rspunsul:
Nici una, nici alta! Transmite U-Boot ul 192 al Maiestii Sale Britanice se ntoarce acas cu
mijloacele proprii!
Ezit un moment; i aminti de toi cei disprui i adug:
Nava asta ne a adus pn aici, chiar aa avariat, nu este cazul s o abandonm!
Blythe a transmis mesajul; apoi comunic rspunsul:
Rspunsul, sir: Felicitri!
Marshall zmbi;
Cred c le meritm din plin!
{1}
Corespunztor gradului de cpitan de rangul 1 din marin romana (echivalent gradului de colonel din armata terestr.(T.S.A.)
{2}
Stlpi scuri de fier, fonta sau beton, fixai pe marginea cheului, de care se leag navele la acostare.
{3}
Iniialele cuvintelor Women' s Royal Navy Service Serviciul auxiliar de femei al Marinei militare britanice.
{4}
Corpul expediionar german, de sub comanda feldmaresa-iului Rommel, n 19411943, n nordul Africii. n 1944, Rommel a fost implicat ntr-o conspiraie mpotriva lui Hitler i silit s se sinucid
{5}
Punte de legtura a unei nave cu locul de acostare, pentru circulaia echipaj ului sau transportul diverselor materiale. (T.S.A.):
{6}
Anglia tria sub blocad navala germana, cu condiii grele de aprovizionare.
{7}
Distinguished Service Cross = decoraie engleza acordat pentru merite excepionale.
{8}
Gura Mare".
{9}
Decoraie militar, acordat pentru acte remarcabile de bravur.
{10}
ncercare euat a flotei aliate, n timpul primului rzboi, de a ptrunde spre Istanbulul inamic, de-a lungul peninsulei Galipoli.
{11}
Operaii combinate (amfibii s.a.)
{12}
Dra ce se formeaz n ap, la pupa unei nave n mers.
i s se concentreze: asupra doleanelor interlocutorului su telefonic.
{13}
Roval Navy Volunteer Reserve = rezerv de voluntari al Royal Navy.
{14}
Dispozitiv pentru indicarea direciei vintulul, constnd dintr-un sac de pnz deschis la un capt i care se rotete n j urul unui ax.
{15}
Nava special utilat pentru asisten tehnic i cazarea' echipaj elor pe timpul staionrii submarinelor n port. (T.S.A.)
{16}
Picior (foot) = 30,5 cm.
{17}
Loch = lac ngust n fundul unei vi (cu sau fr, ieire la mare), caracteristic hidrografici Scoiei (T.S.A.).
{18}
Spaiu deschis la pupa unei mici ambarcaii
{19}
Submarinele Maiestii Sale britanice.
{20}
De la Untersee-Boot submarin (n german).
{21}
Scara Beaufort categorisete tria vnturilor de la 1 la 12, iar uraganele de la 13 la 17.
{22}
Dispozitiv pentru detectarea submarinelor (cu denumirea format prin abrevierea iniialelor: Anti-Submarine Detection investigation Commitee). ASDIC este un aparat de emisie-receptie de ultrasunete care poate msura distana la o
int submarin pe baza eronometrarii timpului consumat de und direct i cea reflectat de int respectiv (T.S.A.)
{23}
Domnule cpitan (cu sensul de comandant; in germana).
{24}
Denumirea marinreasc a pavilionului navelor militare britanice.
{25}
Rang n marina militar german, echivalent cu cpitan de rangul 3 (T.S.A.).
{26}
Distincie militar german Crucea de cavaler.
{27}
Nod (knot) == 1 mil marin/or = 1 853 m/or.
{28}
Fluier special cu care se dau comenzile i onorurile pe navele militare.

{29}
Principala Curte cu j uri din Londra, azi denumit.. Central Criminal Court".
{30}
Crete albe de spum rezultate din spargerea valurilor, datorit vntului i aderentei bazei lor de fund.
{31}
Suprastructura - la extremitatea prova a navei.
{32}
Deschidere n puntea navei.
{33}
Comanda pe nave pentru manipularea parmelor = Lasa! D-i drumul!
{34}
Aluzie la faptul c Winston Churchill era n acea vrem prim-ministru al Marii Britanii.
{35}
Londonez de batin, mai ales din estul oraului.
{36}
Tuburi acustice pentru comunicare ntre diferitele puncte ale navei (T.S.A.).
{37}
Unitate de msur pentru lungimi, egal cu a zecea parte dintr-o mil marin, adic 185 m.
{38}
Dispozitiv pentru evacuarea aerului din tancuri i balastul, condiie a intrrii submarinului n imersiune (T.S.A.).
{39}
Dispozitiv cu care se msoar adncimile n timpul navigatiei tot pe baza unui semnal de ultrasunete.
{40}
Inci (inch) 2,54 ' cm
{41}
Yard (yard) = 0,914 m; yard ptrat (squar yard) = 0,836 m
2

{42}
Pentru reperarea direciei i triei sunetelor sub ap (T.S.A.).
{43}
Port la Atlantic, astzi capitala statului Siera Leone din Africa Occidental.
{44}
Parm subire avnd la un capt o par de lemn ce se arunc la locul de acostare pentru a uura manevrarea parmei de legare, prins de cellalt capt.
{45}
Forele aeriene britanice.
{46}
Serviciul secret britanic i Special Operations Executive (Direcia operaiilor speciale ale armatei).
{47}
Artera de Circulaie n Londra, pe care se afla i Ministerul Marinei (Amiralitatea).
{48}
Karl Doenitz, comandant suprem al marinei hitleriste ncepnd din 1943, promotor al rzboiului submarin. Succesor al lui Hitler n 1945, a negociat capitularea Germaniei. A fost j udecat mpreun cu ceilali criminali de rzboi naziti i
condamnat la zece ani nchisoare (1945--1950).
{49}
Zona Metropolitan britanic.
{50}
Desfurarea cu ncetul a unei parame. A unui lan, n timpul manevrei unei nave.
{51}
Port n sudul Angliei.
{52}
Dispozitiv care repet indicaiile giroscopului. Aparatul modern care indic n permanen drumul navei, nlocuind compasul magnetic (busola).
{53}
Fiind germane, aparatele indicau adancimea in metri.
{54}
Dispozitiv pentru ridicarea i manevrarea greutilor la bord.
{55}
Fathom unitate de msur pentru adncimi, egal cu 1,852
{56}
Parma subire - pentru manevrat velelor, ridicarea pavilioanelor etc.
{57}
Partea inferioar, rotunj it a navei aflat sub an.
{58}
Dispozitivul care transmite i repet indicaiile girocompasului n diverse compartimente unde este necesar s se cunoasc drumul submarinului.
{59}
Grind metalic instalat pe rundul navei, de la prova la pupa.
{60}
Parm cu care se asigur un marinar ce lucreaz n o: tenorul bordaj ului,. Captul liber fiind fixat la bord.
{61}
Forele aeriene germane.
{62}
Pnze pentru protej area punii de soare.
{63}
Flotil britanic de operaii speciale.
{64}
Actor de teatru i cinema, interpret de filme germane i americane, poliiste i de aventuri (1904-1964).
{65}
ara Galilor.
{66}
Mici ambarcaiuni folosite, pentru cabotaj , n nordul Africii.
{67}
Bumbac de ters unsoarea.
{68}
Distinguished Service Cross Crucea pentru nrerite excepionale.
{69}
Pistol lansator de rachete luminoase
{70}
Comand dat timonierului pentru a aduce crma imediat i complet ntr un bord sau n cellalt (n cazul de fa la babord). (T.S.A.).
{71}
Noroc Triasc" (n german).
{72}
Ce s a ntmplat, domnule comandant? (n german).
Table of Contents
Title page
CAPITOLUL 5