1

Victimele novei
-John Brunner-


Polymathul.
1.


- Cel puin la att au fost bune afurisitele alea de vijelii din timpul iernii, spuse Delvia pe un ton
ce se dorea s par c vrea neaprat s gseasc ceva util ntr-un adevrat dezastru. Ne-au
permis s acumulm suficient energie ca s avem acum cu ce ne juca.
- Dar de luat, ne-au luat cu mult mai multe, murmur Naline.
- Cred c ai dreptate. Totui, s nu disperm nc. S-ar putea s descoperim c nu stm att
de ru pe ct ne ateptm.
Delvia tie legtura cu acumulatorul i compresorul amui. Cu degete ndemnatice decupla
ultimul cilindru de la cupla de ieire, se asigur c manometrul funcioneaz lsnd s scape
puin aer - din supap se auzi un fel de scrit - apoi l ls s cad cu o bufnitur lng ceilali
doi, care erau deja pregtii i stteau pe straniul nisip verzui. Apucnd imediat un cilindru gol,
ncepu s-1 conecteze la compresor.
- Poi s-i iei pe tia trei, Lex, adug ea.
- Bine, ncuviin Lex. Ai terminat, Naline?
Fata mai brunet - copilul" refugiailor supravieuitori - ddu din cap i se ntoarse, ncercnd
s atrag atenia unui brbat cu figur imobil ce se afla la civa pai de ei, pe plaj.
- E rndul dumneavoastr, domnule cpitan! rosti ea n cele din urm, dndu-i prul lung i
negru pe spate.
Auzind-o, cpitanul reveni la realitate, parc de pe alt trm. Privise int o suprafa metalic
arcuit ce ieea din apa linitit i albastr a golfului. Acum, cu micri mecanice, porni spre
Naline.
Lex, a crui nlime supl era reliefat de vemntul ciudat pe care-1 purta, lu n brae cei
trei cilindri cu aer comprimat pregtii pentru el. Era mbrcat ntr-un costum spaial, al crui
material portocaliu-flu-orescent - asigurnd vizibilitate maxim n spaiul cosmic - strlucea
aproape orbitor n lumina albastru-alb a soarelui dimineii. Naline i legase benzi lucioase de
elasticon la ncheieturi i pe talie, pentru a
strnge pe corp surplusul de material - costumul fusese croit pentru o persoana mult mai robust
dect
el. Apoi i ridic i casca, ddu rapid cu mna pe ea, s se asigure c de garnitura de etanare
nu rmsese lipit vreun fir de nisip, i-i spuse lui Arbogast:
- Domnule cpitan, m duc jos la biei, s vd dac e gata barca.
- In regul, rspunse Arbogast. Vocea i era tot att de lipsit de via pe ct i era i figura
lipsit de expresie. Prea incapabil s-i ia ochii de la suprafaa aceea metalic ce rsrea din
mare.
- Mna stng, v rog, zise Naline. Fata i fcea cpitanului exact ce-i fcuse mai nainte lui
Lex, deoarece, dei costumul de pe Arbogast era chiar al lui, privaiunile din timpul iernii l
costaser mai bine de zece kilograme n greutate, i operaia era necesar i n cazul lui.
Asculttor ca un celandru, omul ridic braul i-1 ntinse spre fat.
Compresorul porni din nou, i Delvia se ridic n capul oaselor. Privind la Lex, i zise:
- Zu c te invidiez. Dup iarna asta cumplit, m simt murdar pn i pe dinuntru. Nimic nu
mi-a dori mai mult acum dect o baie, ct mai lung i mai rcoritoare.
Chiar prea gata mbrcat pentru asta - sau mai degrab dezbrcat. Nu avea pe ea dect o
tunic roie zdrenuit, crpat n pri. i era evident c semiinaniia prin care trecuser cu toii
avusese, n cazul ei, efectul de a-i cizela i mai mult formele sculpturale ale trupului. Carnea i era
tare i sntoas, iar pe sub pielea neted se vedeau micrile muchilor, pe care-i ghiceai
puternici. Era reconfortant s vezi c mcar civa dintre refugiai erau capabili s rmn
sntoi n condiiile de aici. Chiar dac asta le srea n ochi i celor mai puin norocoi, i, mai
trziu, putea crea probleme...
2
- In locul tu n-a ncerca asta, i rspunse Lex sobru. Mai ales dup ce i s-a ntmplat
tnrului Bendle.
Delvia ncuviin, dnd din cap i strmbndu-se. Cu o micare necontrolat, i ridic un picior
de pe nisip i, sprijinindu-se cu o mn de compresor, ncepu s se frece cu talpa pe gamba
celuilalt picior, ca i cum s-ar fi scrpinat. Lex se uit imediat atent la ea i vzu pe piele o
poriune iritat, roiatic.
- Del! spuse el. Te mnnc tare?
Jenat, ea i ls imediat piciorul pe nisip i-i rspunse:
- Nu prea tare. Cred c e o iritaie, din cauza soarelui.
- Atunci ce caui doar cu zdrean aia pe tine? Ce vrei, s faci un lupus din cauza nivelului
ridicat de ultraviolete? Aici nu suntem... Se opri brusc, dndu-i seama c i Naline i Arbogast
i ntorseser ochii spre el. Fusese pe punctul s spun Aici nu suntem pe Zarathustra". i asta
ar fi fost o remarc absolut stupid, n acel moment. Aa c, dup ce i trecu limba peste buze,
continu:
- Ar trebui s umbli complet mbrcat, Del.
O clip crezu c-o s-i rspund rstit - s-i vad de treburile lui i snu-i bage nasul n ale
altora. Dar, spre surprinderea lui, o auzi oftnd.
- tiu, tiu... Sunt blond i e prostie curat ce fac. Dar, dup iarna asta, mi-e imposibil s mai
suport! S tii c nu glumeam deloc cnd am zis c m simt murdar pn i pe dinuntru. N-am
purtat n viaa mea aceleai haine atta timp. Am senzaia c murdria mi-a ajuns pn-n oase!
Ddu din umeri a neputin, nfiorndu-se. Dar ai dreptate. O s-1 ntreb pe doctorul Jerode dac
n-are vreo crem ecranant.
- Dac are, te poi considera norocoas, murmur Lex. Ddu scurt din cap ctre Arbogast, se
ntoarse i ncepu s se deprteze.
In spate, o auzi pe Naline cum mormie exasperat:
- Del! Ai cumva o foarfec?
- Eu nu, dar tiu pe cineva care are. De ce?
- O s te rog s-mi tai prul. Treaba asta e destul de migloas - nu se poate face dect un
singur fel de nod - i, dac nu nimeresc tensiunea benzii cum trebuie, ori alunec, ori blocheaz
circulaia...
Indeprtndu-se, Lex auzea vocea fetei din ce n ce mai slab, pn ce ajunse un murmur,
dup care nu mai auzi nimic.

Apropiindu-se de locul unde Aldric i Cheffy verificau dac barca lor improvizat nu ia cumva
ap, Lex se simea de-a dreptul voios, chiar dac i era cam team de ceea ce vor descoperi - el
i Arbogast - pe fundul golfului. Ceurile grele i ngheate, i vijeliile teribile din timpul iernii,
fuseser un fel de nchisoare a spiritului. Acum, peste noapte - n sensul aproape propriu al
cuvntului - se simeau eliberai i aveau n fa o var cam ct un an terestru, nduraser tot ce
le putea pune mai ru n fa noul lor adpost, i covritoarea lor majoritate supravieui-se. Chiar
i cei care crezuser c pentru ei viitorul nu mai exist, o dat ce planeta lor natal fusese
calcinat, ncepuser s se comporte ca nite fiine umane, i nu aidoma unor slbticiuni
nfricoate.
Ceva mai departe de malul mrii, n valea rului pe malul cruia era aezarea lor, casele
deteriorate ncepuser s fie reparate i se planificau construcii noi. Aici, pe plaj, sub
conducerea cruntului Bendle - care i revenise dup ocul produs ast toamn de moartea
fiului su - o duzin de oameni cercetau sistematic stncile i ochiurile de ap. Firete, tot
peisajul era schimbat fa de ast-toamn, pentru c vnturile puternice din timpul iernii nu se
mrginiser doar la a nvrti sptmni n ir elicele generatoarelor lor eoliene. Dunele, bancurile
de nisip, dmburile imense, presrate ici i colo pe plaj ca stafidele ntr-un enorm pudding de
nisip, artau cu totul altfel de cum fuseser naintea iernii.
Dar, privit n ansamblu, situaia i se prea... ei bine, da! De-a dreptul promitoare!
Pe plaj se vedeau din loc n loc resturi organice de fel de fel de culori, de la maroniu la
roiatic i la verzui. Fuseser primele studiate de echipa lui Bendle. Majoritatea erau rmie
inofensive ale unor plante marine, smulse de pe fundul apei de furtunile puternice. Animalele, ca-
re erau nc mobile i potenial periculoase, chiar dac urmau s moar pe uscat, n absena
3
apei, fuseser marcate pentru avertizare cu cte o pat de vopsea alba. Iar o creatur fusese
pironit n nisip cu un ru ascuit, iar n jurul ei se trsese un cerc.
Lex se opri s-o priveasc. Nu murea uor, ca majoritatea animalelor marine. Era colorat n
nuane de roz i verde, dublu simetric, i din trupul pironit, care continua s zvcneasc i s
pulseze, se scurgea un fluid ru-mirositor. Cele dou organe flexibile cu aspect de trunchi -
membre, esofaguri, canale de excreie i ajutaje de reacie, combinate ntr-o singur unitate
anatomic - se ntinser n van spre el, ajungnd pn aproape de cercul tras pe nisip, dar fr
s-1 depeasc.
O baie lunga si rcoritoare n mare... Lex simi c-1 trec fiorii i o lu brusc din loc.
- Admirai exponatul principal? l ntreb Aldric, scondu-i ochelarii de soare n timp ce Lex se
apropia de el. Era un om solid, cu pr rou, despre care cndva se putuse spune c e gras. Dar
acum nu mai era cazul, n primvara asta nici unul dintre refugiai nu mai era gras.
- Aa s-ar zice, ncuviin Lex, lsnd jos cilindrii cu aer comprimat i aezndu-i casca peste
ei. A inventat cineva vreo denumire pentru obiectu la?
- Eu a vrea sa-i spunem polistoma abominabilis, zise Cheffy, fr s-i ridice capul rotund,
mpodobit cu crlioni negri tuni scurt, spre ei. Avea ntr-o mna un spray cald i ntindea plastic
cu ntrire rapid pe o pereche de furchei ce ieeau din partea de sus a copastiei. n cealalt
mn avea o spatul cu care ddea materialului forma dorit, nainte ca expunerea la aer s-1
ntreasc precum piatra. Asta nseamn, adug el, ceva de genul scrboenie cu o droaie de
guri.
- Sugestiv, murmur Lex. i fiindc ai pomenit de guri i de guri, cum stm cu etaneitatea
brcii?
- Acum e bine. N-au fost dect vreo dou sau trei crpturi, pe care le-am astupat deja. Cheffy
ntrerupse funcionarea spray-ului, ddu o ultim tu cu spatula i se ridic n picioare.
- Pentru ce sunt crligele astea? ntreb Lex. Pentru vsle?
- Da, bineneles. Aldric lovi uor dou obiecte lungi, lite la unul dintre capete, care erau
aezate pe nisip, lng barc. Padelele de anul trecut nu erau prea eficiente, cred c-i aduci
aminte. i nici ghionderul.
Lex ddu din cap aprobndu-i vorbele. Din cauza ghionderului, care se nfipsese n nmolul de
pe fund, tnrul Bendle czuse n ap i nu mai ieise viu la suprafa.
- Aa ca, n timpul liber, m-am gndit s ncropesc chestiile astea, continu Aldric. Teoretic ar
trebui s asigure o propulsie mult mai bun, chiar i cnd barca e ncrcat. i o s folosim i o
crm, fixat acolo, la pupa. Dar, i dai seama, nu pot garanta, sub nici o form, rezultatele.
Fiindc nu mi-am nchipuit vreodat c-o s fiu obligat s meteresc asemenea improvizaii
primitive... Dac n-ar fi fost pasiunea lui Cheffy pentru istoria timpurie a Pmntului, cred c nu
mi-ar fi dat prin cap nici mcar ideea de vsle.
Lex ncuviin din nou. Nu era pentru prima dat cnd cunotinele pur teoretice ale lui Cheffy
despre dispozitive de nivel tehnologic primar fuseser transformate n obiecte reale - mai ales de
Aldric, care era un meteugar foarte priceput - improvizate din te miri ce. Deprimat o clip de
enormitatea sarcinii ce le sttea n fa, zise:
- De ce eti aa sigur c vom avea barca ncrcat la ntoarcere?
Aldric privi spre larg.
- Nava e n poziie stabil, nu crezi?
Lex i rspunse cu un oftat.
- Cred c mai corect ar fi s spunem c e n poziie scufundat, zise Cheffy. i probabil c e
deja pe jumtate plin cu nisip. O s fie nevoie s lucrai la cel puin patru metri adncime, Lex.
- S nu ne plngem prea mult. Pn acum norocul a fost mai mult de partea noastr, replic
Lex pe un ton forat dezinvolt. i poate c lucrurile nu stau aa de ru pe ct ne nchipuim noi.
Cheffy forni suprat. Dup o scurt pauz, adug:
- Cum crezi c au reuit s se descurce ceilali? Am aflat c Ornella a tot ncercat s ia
legtura cu ei prin radio, ns fr succes.
Aa era. i, ca urmare, nu prea mai erau muli n grupul lor care s dea fie i doi bani pe
ansele de supravieuire peste iarn ale celorlali refugiai care-i gsiser adpost pe planet.
Nu-i plcea c Cheffy adusese tocmai acest subiect n discuie. Sperase ca oamenii s fie
preocupai de altele i, mcar vreo cteva zile, s nu-i fac griji n legtur cu ceilali, a cror
nav asolizase - mai bine zis se zdrobise de sol - pe platoul nalt din interiorul continentului.
4
- Probabil c acolo sus, la ei, vijeliile au fost de-a dreptul groaznice, zise Aldric apropiindu-se
de pupa brcii. Ei bine, hai s-o mpingem n ap. Cpitanul e gata, Lex?
Punndu-i mna streain la ochi, Lex se n toarse i privi n direcia din care venise, spre
compresor.
- Cred c-o s vin imediat, rspunse el.

Ultima band era legat cum trebuie. Cu o min critic, Naline i trecu mna peste suprafaa
alunecoas a costumului, atingnd fiecare nod. Cnd ajunse la cel de pe pieptul lui Arbogast,
murmur surprins:
- V simii bine, domnule cpitan?
- Bineneles, mormi Arbogast. De ce?
- Pentru c am avut impresia c avei frisoane, rspunse Naline.
Delvia, care era pe punctul de a aeza ultimul cilindru cu aer comprimat pe care l ncrcase
lng ceilali doi, pe nisip, ridic imediat privirea spre ei.
- Absurd, zise Arbogast. Se ddu un pas napoi, evitnd s o priveasc n ochi pe fat. Delvia,
cilindrii mei sunt gata?
- Da, toi trei.
Arbogast se aplec eapn s-i ridice de jos, se opri un moment pentru ca Naline - pe faa
creia se citea nc ngrijorare - s-i aeze casca peste ei i o porni imediat spre barca ce l
atepta.
Privind n urma lui, Naline spuse cu voce joas:
- Sper c nu are febr. Nu se vede cu ochiul liber, dar dac-1 atingi ai senzaia c tot corpul...
parc i vibreaz.
- Asta n-are nimic de-a face cu febra, zise Delvia. Se ntoarse repede spre compresor,
deconecta acumulatorul, apuc o foaie pentru colectarea energiei solare i ncepu s o
desptureasc. Vrei, te rog, s m ajui s-o ntind bine? adug ea vorbind peste umr spre fat.
Punndu-se docil n micare, aa cum fcea ntotdeauna cnd era vorba de o rugminte a
Delviei, Naline insist asupra celor spuse mai nainte, pe un ton n care se simea nedumerire:
- Da' s tii c are frisoane, sunt absolut sigur. i asta n plin soare!
- Nu are nici un frison. Pur i simplu tremur. Delvia nfipse colurile primului panou colector n
nisip i cupl terminalele acestuia la bornele acumulatorului.
- Ce?! De ce?
- Din cauza navei, de ce altceva? Toat iarna n-a vorbit dect de repararea ei i de repunerea
n funciune. i acum, c a ieit din cas i a vzut ce s-a ntmplat cu ea... Cred c e cu moralul
la pmnt.
Dar nu suntem toti n aceeai situaie? replic Naline cu amrciune n glas.
- El e cosmonaut. Cred c din cauza asta suport mai greu totul. i nici nu mai e aa de tnr.
Delvia i scutur nisipul de pe ea i continu: Pe deasupra, nu-i mai aduci aminte c ast iarn,
cnd vremea abia ncepuse s se nruteasc, ncerca s ne conving pe toi s ne adpostim
n nav? Fcu un gest spre suprafaa metalic ce ieea din ap: Cum i-ar fi plcut s fii acum
acolo? Hai, cred c acum o s avem puin timp liber i te pot tunde.


2.

- Aer comprimat, spuse Aldric, verificnd echipamentul, aplecat peste pupa brcii. Unu, doi, trei
cilindri. Centuri lestate. Bocanci...
- Cnd am fcut ultima scufundare, i ddu brusc seama Lex, nu am avut dect de mers, pur
i simplu, pe fund. Dar tia sunt bocanci spaiali ordinari, cu tlpi magnetice. Nu cred c-mi
surde ideea s mi-o ia picioarele nainte, de fiecare dat cnd m apropii de coca navei.
- Am avut deja grij de asta, i rspunse Cheffy scurt. I-am zis lui Aldric s schimbe magneii cu
buci de plumb. Dar n-am gsit. Aa c s-a mulumit cu oel chior. D-i nainte, Aldric.
- Plase... Lex, te rog s nu iei nimic prea greu de jos, s nu fim obligai s folosim cablul pentru
ridicare, bine? Inc nu tiu bine ct de stabil e barca asta, i nu prea m-ar ncnta s m trezesc
aruncat n ap. Una lantern etan. Cel puin aa e scris pe ea. Dou securi, cea mai bun
soluie pe care am putut-o gsi n materie de armament. Nu exist absolut nici un mod de a face
5
o arm energetic s funcioneze sub ap. Cheffy mi-a zis c, odinioar, pentru armele
subacvatice se utiliza aerul comprimat, aa c o s ncerc s fac una, imediat ce-o s rezolv pro-
blema muniiei. Ne trebuie ceva de care s nu ne pese c se pierde.
- Gndete-te la o muniie recuperabil, i suger Lex. Ceva suficient de lung, de care s se
poat lega o coard. De asta nu ducem lips, chiar deloc.
- Acolo jos sunt nite chestii - replic Aldric, artnd suprat cu degetul spre ap - de care n-a
vrea deloc s m tiu legat, dac le vine cumva ideea s-o ia spre adnc. Bineneles, dac i
doreti emoiile provocate de o cltorie subacvatic, n compania unui monstru furios i rnit... .,
- S-a marcat, i rspunse Lex, rnjind mnzete.
- Imi pare bine. Cred c prima noastr grij trebuie s fie s pierdem ct mai puini oameni. Ce
zici de noua noastr ancor? Aldric ridic, un obiect strlucitor de metal, compus dintr-un arbore
i patru brae curbate, ascuite la capete. Pe arbore era fcut un filet cu pas mare, pe care
aluneca liber un guler n care fuseser fixate patru lame extrem de ascuite.
- Dac o s se prind cumva n ierburile de pe fund, sau dac ncearc vreo bestie s se agate
de ea, tragem brusc de cablu, aa se elibereaz piedica asta, i, din cauza arcului, lamele vor
ncepe s se mite n sus, pe arbore. Ddu mulumit o palm creaiei sale i o puse n barc.
- Cheffy, te duci tu cu ei, sau m duc eu?
- M duc eu. Tu poi s te pregteti pentru cursa urmtoare. Cheffy i trecu picioarele peste
copastie. Vrei s ne mpingi civa metri? Dar s fii atent pe unde calci!
La rndul lui, Lex se sui cu uurin n barc i se aez pe bancheta de la prov.
- O. K., cpitane, i zise el lui Arbogast. Te ateptm!
Dar Arbogast privea din nou int spre nava scufundat, cu minile mpreunate n faa i cu
ncheieturile degetelor albite de fora cu care i le inea ncletate. Prea s nu fi auzit ce-i
spusese.
- Suntem gata, cpitane! rosti Aldric tare.
Arbogast i ls minile s-i cad pe lng corp. Inainte de a vorbi, nghii n sec:
- M-am... m-am rzgndit. Nu mai merg.
- Ce? Aldric fcu un pas spre el. Cheffy, uimit, se opri din treab - fixa ramele n furchei. Doar
Lex se rsuci pe bancheta pe care sttea, ca s-1 poat vedea mai bine pe cpitan i ddu ncet
din cap. Vorbele cpitanului nu-1 luaser pe nepregtite.
Arbogast i ls capul n jos i o lu n sus pe plaj, trindu-i picioarele i lsnd urme
lungi n nisip. Oribilitatea pironit de sol l simi apropiindu-se i ncerc s-1 ajung.
- Hei, un moment! spuse Aldric furios, pornind dup el. Nu-1 poi lsa pe Lex s...
- Aldric! Lex i rostise numele ca i cum ar fi vrut s trag o sgeat n aer. Aldric, las-1 n
pace!
- La toi dracii! se rsti Aldric. Uite ce e, n-a fost ideea lui c el trebuie neaprat s mearg?
Nu-i aa? O s mai pierdem nc o or ncercnd s gsim un costum care s se potriveasc pe
mine sau pe Cheffy, s-1 legm pe noi i s cutm o alt pereche de bocanci? Ieri n-am fcut
dect asta, aproape toat ziua!
- ine-i firea! ripost Lex. i ncearc s te pui n pielea lui. Cum i-ar plcea s vezi c nava
care i-a inut ani de zile loc de cas a ajuns o epav, plin de creaturi stranii, care se trsc prin
toate colurile?
- Dar eu i-am propus asta? Eu? Aldric se terse pe fa. i... la dracu'! Ce s mai vorbim de
case ajunse ruine!
- Calmeaz-te, Aldric, spuse i Cheffy. Lex are dreptate. Cel puin noi nu suntem obligai s
vedem ce s-a ales din casele noastre.
Scuip suprat peste copastie. Aldric inspir adnc.
- OK, zise el resemnat. Hai s cutm un costum pentru mine. Lex ezit un moment,
amintindu-i cu acreal cum o admonestase cu numai cteva minute mai nainte pe Delvia, c i
asum riscuri inutile. Dar - i cut el scuze - era absolut necesar o recunoatere n nav
nainte de adunarea general de mine, cnd vor trece n revist toate resursele de care
dispuneau. Aa c spuse hotrt:
- O s m duc singur.
- Eti nebun, i rspunse Aldric. Fr s ai telefon? Cnd nu cunoatem prea bine cum se
comport nici mcar jumtate din speciile de vieuitoare marine? i exact acum cnd, aproape
sigur, este perioada de mperechere pentru diverse monstruoziti la fel de oribile ca porcria aia
6
pe care Bendle a fost obligat s o intuiasc n nisip? Ai mari anse s sfreti pe post de
provizii pentru vreun cuib cu ou!
- O s in tot timpul securea n mn. Hai o dat, suie-te n barc! Lex devenise brusc
nerbdtor. E neaprat nevoie s tim care e situaia n nav! i, ca ultim argument, care abia
atunci i venise n minte: Am mai fcut dou scufundri ast-toamn, fir-ar ale dracului. Iar
cpitanul nu a fcut nici una, n starea n care e el acum, poate c e mai bine pentru mine s m
duc de unul singur.
Aldric ddu din umeri.
- OK... dar asta nu nseamn c trebuie s-mi i plac ideea ta.
Se aplec spre pupa brcii, se propti n ea cu toat fora i o mpinse de pe nisip pn cnd
ncepu s pluteasc. Barca se balansa violent atunci cnd sri i el n ea. Cam un minut, Cheffy
pru s nu se descurce cu vslele, nu reuea s-i sincronizeze micrile. Apoi brusc descoperi
secretul, i barca ncepu s nainteze constant pe suprafaa linitit a apei. Pe plaj, oamenii din
echipa lui Bendle se opriser din lucru i priveau la ei.
Arbogast i continua drumul, fr s se ntoarc spre ei. Lex le vzu pe Delvia i pe Naline
vorbind agitate - evident despre cpitan. Spera din tot sufletul ca nici una dintre ele, i nici
altcineva, s nu se ia dup el i s-i cear explicaii.
Se rsuci hotrt pe banchet i privi spre suprafaa ptat, dar nc strlucitoare, a navei.
Vedea deja cum continu curbura cocii sub ap, dar, ca s fie n stare s-i dea seama care
parte a navei era la suprafa, era nevoie s se mai apropie. i asta le va mai lua cteva minute
bune, pentru c viteza brcii era evident mai mic dect a unui om care mergea pe jos.
- S-a micat cel puin cinci sute de metri din locul n care am asolizat, zise Aldric de la pup.
Lex, cum crezi c s-a-ntmplat asta?
- Cred c prin rostogolire. Era prea grea ca sa poat pluti. Cine oare i-ar fi putut imagina ca
pe o planeta ca asta, lipsita de satelii naturali - i deci lipsit i de maree - nici o plaj nu este
constituit din sol ferm?
Printre ei nu se gsea nici un geolog. Adevrul e c nu erau dect o mn de oameni cu
pregtire de specialitate n grupul de fugari care se npustiser cuprini de panic n nav, aa
c un diletant ca Cheffy i un meteugar de ocazie ndemnatic, precum Aldric, ajunseser s
se impun practic de la sine n calitate de coordonatori, atunci cnd era vorba de probleme
tehnice.
- Dac mi aduc bine aminte care era amplasamentul iniial, continu el, s-ar zice c toat
poriunea de teren pe care am asolizat era erodat. i ntre timp ne-am mai dat seama i c
fundul mrii se nclin uor, dar continuu. Cred c imediat ce s-a rostogolit destul ca s ia ap
prin deschiderile libere, nimic nu mai putea mpiedica scufundarea. Iar stratul de nisip de pe fund
cred c era la fel de fluid ca un terci, din cauza curenilor puternici, aa c probabil c acum e
nfipt bine n el.
- Dac blestematele alea de ui de acces n-ar fi fost libere! exclam Cheffy. V mai aducei
aminte ce zgomot fceau? Vntul la cumplit, suflnd puternic n teren deschis, fcea nava s
sune de parc era o org ce cnta la propriile ei funeralii. Sper s nu mai aud vreodat ceva att
de straniu.
Lex i Aldric rmaser o clip tcui, aducndu-i aminte nu numai de zgomot - pe care-1 vor
purta n minte pn la sfritul zilelor lor - ci i de altele... Cum i pierduse Arbogast cumptul
cnd i dduse seama ce era cu sunetul acela straniu, cum ncercase el s ajung la nav n
timpul unei furtuni, cnd vntul btea cu o vitez de peste o sut patruzeci de kilometri pe or i
valurile mrii se sprgeau direct de coca navei. Cum tunase i fulgerase mpotriva nenorocitului
care lsase deschiderile neasigurate i nu fusese n stare s trag uile dup el, pn cnd
singur i dduse seama c nenorocitul respectiv fusese chiar el, atunci cnd ncercase s-i
conving pe toi s se adposteasc pe nav n timpul iernii, s nu aib ncredere n colibele lor
ubrede, improvizate n prip, din brne i chirpici.
- Dar, n fond, de ce a fost ales chiar locul sta pentru asolizare? mormi Aldric.
- Crezi c ne-ar fi mers mai bine pe un teren mai nalt? ripost Cheffy imediat.
- Nu. Nu... probabil c nu. Lex, ce crezi c s-o fi ntmplat cu ceilali? Crezi c au reuit s ias
din iarn?
- Poate c da. De fapt, nu vd de ce n-ar fi reuit.
7
- Eu nu prea vd cum ar fi putut s-o fac, l contrazise Aldric. N-au luat deloc legtura cu noi,
de cnd s-au terminat furtunile, nu-i aa?
Poate c li s-a defectat pur i simplu antena, rspunse Lex. Nu uita c ei aveau un adpost
sigur, n nav. Greu de crezut c ar fi putut fi rostogolit de vreo furtun n halul n care era.
- Aa am auzit i eu, zise Cheffy. Parc era un ou turtit de sol! i nu era Arbogast de-a dreptul
ncntat? Pn cnd a vzut ce fcuse cellalt cpitan din nava lui, i tot reproa c asolizase
prost. Dar oare cum l cheam... pe cpitanul cellalt?
- Gomes, l ajut Lex. Da, nava lor era crpat ru de tot.
- i pe deasupra, adug Aldric, probabil c ei vor avea parte de temperaturi sub zero grade
mult mai mult vreme dect noi. Cred c toat iarna au fost ngheai bocn i ngropai n nmei
- cel puin pe noi picturile fine de ap de mare srat ne-au scutit de asemenea plceri". Dar
am vzut cum veneau pe ru sloiuri de ghea, pn acum dou sau trei zile.
- Nu-i nevoie s ne spui nou toate astea, zise Cheffy ncercnd s priveasc peste umr, s
vad ct mai aveau pn la nav, pierduse controlul vslelor i trebui s se lupte niel s rmn
pe bancheta lui. Ha! Nu sunt fcut pentru mers cu spatele nainte! Ct mai avem?
- Am trecut deja de jumtatea distanei, spuse Lex.
- La ntoarcere o s vslesc eu, se oferi Aldric. Cine tie? Poate c barca o s fie mai uoar,
n loc s fie mai grea.
Abia terminase el de vorbit, i ceva se npusti asupra vslei din dreapta, ca un fel de subliniere
la umorul lui cam macabru. Cnd vsla se ridic din nou, vzur c de ea era atrnat o creatur
roz, care se contorsiona n fel i chip i care-i nfipsese colii n lemn.
- Afurisit porcrie, zise Cheffy pe un ton resemnat. Aldric, i-am spus doar c ar fi fost mai
bine dac fceai minunile astea din metal. De preferin din aluminiu. Pentru c e i uor.
- Cnd o s-mi pun n funciune turntoria mea electric, o s-i dau de veste, n-o s te uit,
replic Aldric. Poi s scuturi drcia aia?
Cheffy trase nendemnatic vsla stng n barc, apoi o apuc pe cealalt cu amndou
minile i o scutur cu putere. Creatura mproc un jet de fluid galben, care color rapid apa
mrii, ns continu s se in bine.
- Intoarce vsla spre mine, zise Lex, punnd mna pe secure. Cu oarecare dificultate Cheffy
se execut iar el lovi vietatea, fcnd-o s zboare napoi, n apa mrii. Dar n lemnul vslei
rmseser dou iruri de guri subiri i adnci, ca de cuie.
- Ai mai meditat la ideea de a te scufunda de unul singur? se interes Aldric.
Lex scutur din cap.
- Dinii tia nu sunt n stare s perforeze materialul costumului dei, dac flcile animalului
sunt destul de puternice, m-a putea alege
cu o ciupitur extrem de neplcut, sau cu o vntaie zdravn. Dar, dup cum s-a repezit la
vsl, cred mai degrab c vietatea asta vneaz, de obicei, psri-pescar. i fiindc veni vorba!
Se ridic n picioare, privind spre cer: Unde sunt? Ast toamn golful era plin de ele!
- Poate c sunt migratoare, suger Aldric. Dar acum, c vremea s-a schimbat, probabil c or
s revin.
- Ai vzut vreo specie de pasre de uscat? ntreb Lex. Eu am vzut cteva ieri.
- i s fi vzut, eu tot nu le-a fi remarcat. De cnd a venit dezgheul, am fost tot timpul mult
prea ocupat. Dar l putem ntreba pe Bendle, cnd ne ntoarcem. Aldric manevr uor crma i
privi peste umrul lui Cheffy.
- Ne apropiem, i anun el. Pregtete ancora, Lex.
- Bine. O ridic cu atenie, evitnd s ating lamele ascuite ca briciul. Probabil c vor constitui
o surpriz ocant - tioas - pentru orice rpitor marin care i va obliga s pun dispozitivul n
funciune. O capcan periculoas, greu de bnuit. La fel cu cea care provocase scufundarea
navei lor.
Ii aminti c, de fapt, nu rspunsese clar la ntrebarea lui Aldric: De ce fusese ales tocmai
locul sta pentru asolizare?", i nici Cheffy n-o fcuse. Il aleseser fiindc att marea ct i
uscatul erau pline de vieuitoare, ceea ce, potenial, le oferea o gam dubl de posibiliti de
hran proaspt. i, cum orice mare este un adevrat depozit de sruri minerale, n cazul n care
nu ar fi putut digera protoplasma indigen, sau ar fi avut nevoie s-o mbogeasc, puteau obine
elemente-trasoare pentru sintetizatoarele nutriionale printr-o prelucrare relativ simpl a apei de
mare. De asemenea, n apropiere se afla gura de vrsare a unui ru, care curgea printr-o vale
8
adnc i adpostit, iar malul unei ape potabile curgtoare era cel mai logic loc n care putea fi
stabilit o mic aezare. In plus, tot aproape, se aflau un fel de copaci, i, cum lemnul era un
material ce putea fi prelucrat uor cu scule manuale... Oh, alegerea locului sta nu fusese fcut
deloc la ntmplare i era o alegere bun, din aproape toate punctele de vedere.
Din pcate, singura particularitate ce se dovedise, pn acum, necorespunztoare ateptrilor
- solul de sub nav - putea avea, n cele din urm, consecine de-a dreptul catastrofale.
Lex vedea acum bine toat coca navei, prin apa limpede. Aproape la limita de vizibilitate era o
uoar ntunecime, i un fel de micare, ce nu se datora n totalitate schimbrii unghiului de
refracie o dat cu deplasarea brcii. Lex simi cum l trece un fior.
Se pare c nu sunt fcut din aluat de erou!
Vara trecut, cnd a fost nevoie s improvizeze la iueal o tehnic de scufundare - pentru a
recupera trupul tnrului Bendle fusese destul de simplu. Nu mai avusese timp sa se
gndeasc a doua oar la ceea ce-i pusese n cap, pentru c succesiunea era ct se poate de
logic: aer comprimat, un costum etan, nite bocanci care s te in n poziie vertical i o
centur lestat. Dup care i vzuse de treab cu maxim urgen.
Dar, ntre timp, avusese destul vreme, pe timpul iernii, s se tot gndeasc la riscurile
metodei folosite.
i totui ceea ce avea el de gnd s fac trebuia neaprat fcut de cineva, astzi.
- Gata cu vslitul, Cheffy, zise el, mulumit s aud c vocea nu-i reflecta deloc nelinitea.
Arunc ancora peste copastie, i aceasta ncepu s se scufunde, n timp ce el ddea drumul la
cablu, atent s nu cumva s-1 tensioneze prea tare i s elibereze astfel piedica dispozitivului de
deblocare. Cnd simi c ancora a ajuns la fund, lega strns cablul de tiftul de la prova, destinat
special pentru asta.
- Poftim centura, i spuse Cheffy. Ct timp i-o pui, eu o s-i fixez cilindrii cu aer.
- Bine.
Centura. Bocancii, securea, lanterna, plasa. Cntrea probabil vreo cinci kilograme peste
greutatea care i-ar fi asigurat o flotabilitate neutr, deci, o dat intrat n ap, se va scufunda uor
spre fund. Cnd va dori s revin la suprafa, nu avea dect s arunce lestul din centur i se
va ridica la fel de uor ca la coborre. Sau, dac era grbit", putea s deschid complet
regularizatoarele de aer ale costumului, acesta s-ar fi umflat i atunci ar fi nit spre suprafa,
ca o bul de aer. Uor. Atunci de ce transpira att de mult? Pentru c era deja convins c sub
ap va gsi un adevrat dezastru?
- i-am cuplat rezervoarele de aer, i spuse Cheffy.
- Bine, urai-mi baft, i puse casca pe cap i o rsuci scurt, cu amndou minile, etannd
costumul.
Gata de misiune.


3

Avea ochii roii de nesomn, vocea i era rguit de ct vorbise inutil n microfon, capul i se
cltina pe umeri, iar cuvintele pe care le rostea acum i pierduser orice sens.
Brusc, Ornella simi c e la captul puterilor. Arunc microfonul, puse braele pe mas, i ls
capul pe ele i ncepu s plng, n ultima vreme viaa o obligase s treac prin emoii intense,
crora nu era pregtit s le fac fa. Ii dorea s fi murit. Cum muriser i ceilali.

A fost odat - aproape ca niciodat" era acum o realitate crud - o planet numit Zarathustra.
Locuitorii ei i spuneau, familiar, Zara", iar numele acesta era rostit cu afeciune de dou sute
nouzeci de milioane de oameni, n imaginaia Ornellei aprur iruri de siluete carbonizate,
mrluind printr-un deert dogortor care, cndva, nu de prea mult vreme, fusese pmnt fertil.
Aproape c auzi iptul unui copil arznd. Nu asistase la asemenea scene. Dac ar fi rmas
acolo pn ar fi putut vedea una ca asta, ar fi ars i ea o dat cu ceilali.
Zarathustra i gsise sfritul ntr-un asemenea comar nct - dac realitatea s-ar fi dovedit
pn la urm vis - cei care 1-ar fi visat ar fi fost n stare s-i sfie carnea de pe ei ca s se
trezeasc, i, o dat treji, ar fi preferat s se arunce mai degrab pe pmnt gol, dect s revin
n pat i s se lase prad somnului care-i putea duce la o nou ntlnire cu acele orori de
9
neimaginat. Totul fusese de-a dreptul incredibil, soarele lor strlucea alb-glbui pe cer ca n
fiecare zi, rotund i bun. Nu se vedea nici o schimbare. Dar, ntr-un observator, cineva rostise o
vorb cu valoare de sentin de condamnare la moarte: nov. Altcineva ntrebase: peste ct
timp? Iar mainile calculaser i dduser rspunsul.
Curnd.
Apoi, prin viaa lor, linitit i civilizat, haosul i teroarea ncepuser s treac precum coasa
prin iarb. Plecai acum, li s-a spus. Nu, nu v mai oprii s luai cte ceva de acas. Nu, nu v
mai cutai copiii sau prinii, nici vreun iubit sau vreun prieten.
Plecai imediat.
i dac nu o fceai, nu mai era nimeni s trag de tine.
Plecai imediat.
Funcionari albi ca varul la faa. Cosmonaui care se micau ca nite maini. Maini micndu-
se ca nite oameni cuprini de panic. Goleau calele navelor cargou pe cte un cosmoport aflat
pe faa ntunecat a planetei. Mrfuri devenite inutile, aruncate claie peste grmad, date pur i
simplu la o parte. Apoi lng nave apruser camioane i helicoptere, pline cu hran conservat
i deshidratat, cu medicamente, cu baloturi de mbrcminte. Containerele sintetizatoarelor
nutriionale erau ncrcate cu elemente-trasoare. i peste tot, tot timpul, nu se auzeau dect
ipete, vaiete, i, din cnd n cnd, cte un urlet de furie slbatic, cernd o clip de calm i de
linite. Iar la sfrit, oamenii nghesuii ca nite jucrii stricate n pntecele navelor strlucitoare.
Apoi, la orizont, ncepuser s se iveasc zorile i toi i dduser cu groaz seama c n
emisfera luminat a Zarathustrei cldura ardea ca o tor, distrugnd orice urm de via.
i atunci apruser i cei incapabili s-i poarte singuri de grij i cei care rmseser, pn
atunci, pasivi - precum Ornella - i care fuseser obinuii ca alii s aib tot timpul grij de ei.
Simiser, instinctiv, ct de crud era realitatea ce-i atepta i sosiser plngnd i vitndu-se,
goi - exact cum se smulseser din pat - urlnd ca lupii dup o ans de supravieuire. Dar navele
erau deja pline i ncepuser s decoleze, una dup alta, spre nemrginirea spaiului cosmic.
In timpul cltoriei, avuseser destul vreme s se gndeasc la cei rmai n urm, acas.
Calele aglomerate nu erau luminate i ntunericul era extrem de apstor, nu att fizic ct psihic.
Mai trziu, aflaser despre alte nave, care reuiser s ia legtura cu a lor, nave suprancrcate,
pe care oxigenul se dovedise insuficient i refugiaii ncepuser s se sufoce, sau nave pe care
ncepuser s se rspndeasc tot felul de boli, devornd cu ferocitate trupurile slbite de foame.
Ins pe nava lor totul fusese suficient. La limit, dar suficient.
Nu reuiser s afle veti de la prea multe alte nave. Din nite motive pe care Ornella nu le
nelegea prea bine, pentru a scpa de distorsiunile continuumului spaio-temporal produse de
proaspta nov, n care se transformase fostul lor soare, care acum arunca mase de materie
fantastice, la distane i cu viteze uluitoare, era necesar s se mearg drept nainte, pe prima
direcie aleas imediat dup decolare, cu motoarele hiperfotonice funcionnd n regim maxim.
De fapt, direcia spre care se ndreptaser toi era bezna necunoscut a spaiului cosmic.
In momentul n care soarele ei explodase, transformndu-se n nova, Zarathustra se gsea
ntr-un punct al orbitei ei aflat n opoziie cu direcia pe care se aflau Pmntul i marea
majoritate a planetelor colonizate de oameni. Asta pentru c era o planet deschis destul de
recent pentru colonizare, aproape de limita la care ajunsese explorarea spaiului cosmic. Chiar
prinii Ornellei se nscuser pe Pmnt i emigraser pe cnd erau tineri. Echipajul navei luase
n consideraie ideea de a ncerca s ocoleasc nova i s se ndrepte spre o planet colonizat,
dar aa ceva era imposibil. Nava lor era un simplu cargou spaial, nu una dintre acele nave-
expres de pasageri, ale crei rezervoare stocau resurse energetice aproape egale cu cele ale
unei mici stele.
Apoi, strni ntre dou ui - rezervele de combustibil care scdeau i sistemul de regenerare
atmosferic al navei, care abia mai fcea fa - ce se nchideau rapid n faa lor, i dduser
seama c singura lor speran era s gseasc o planet - orice planet - cu gravitaie adecvat
i a crei atmosfer s aib un coninut corespunztor de oxigen. Statistic, un sistem solar din
aizeci avea o planet pe care fiinele umane puteau supravieui, i aproximativ unul din dou
sute una pe care oamenii puteau duce o via absolut normal.
Aproape la captul tuturor resurselor, asolizaser aici, ntr-un moment cnd vara era pe
sfrite. Nu mai avuseser timp s determine dac planeta fcea parte din categoria unu-la-
aizeci" sau din unu-la-do-u-sute". La nceput doar civa, hotri s supravieuiasc cu orice
10
pre, foraser marea majoritate s se comporte ca i cum ar mai fi existat nc sperane. Pentru
c acei care alctuiau aceast mare majoritate se simeau nu numai izolai, ci de-a dreptul
abandonai i condamnai.
Sosirea unei alte nave de pe Zarathustra, cea care asolizase pe un platou nalt, din interiorul
continentului, fusese un eveniment cu totul deosebit pentru aceast majoritate, ca un fel de
rsrit de soare. Dintr-o dat cei mai muli aveau senzaia c era posibil nu numai s supravie-
uiasc un timp, ci chiar s renceap o via normal. i, n timp ce refugiaii, cuprini brusc de o
vitalitate demonic, se apucaser s construiasc un mic orel rudimentar, din lemn, chirpici
uscat la soare i cteva nimicuri demontate de pe nav, o mic echip de cercetare i croise
drum spre locul n care asolizase cellalt grup, dornici s se intereseze de prieteni sau de rude.
Dar n cellalt grup nu erau nici prieteni, nici rude. Nava decolase de pe un alt continent al
Zarathustrei. Dar simpla ei prezen era reconfortant. Aa c se neleseser s menin o
legtur radio pe o frecven stabilit de comun acord i pstraser legtura tot timpul verii i al
scurtei toamne care i succedase.
Iarna, care venise brusc, i fcuse s renune la o a doua expediie pe platou. Mai mult,
ngreuiat de ghea, antena lor principal se prbuise n timpul unei furtuni, cu luni n urm.
Dar imediat ce fusese posibil s o repare, puseser din nou aparatul de radio n funciune.
Ornella - pentru care prezena unor alte fiine umane pe aceast planet avea o semnificaie cu
totul deosebit, dei nu putea preciza exact despre ce anume era vorba - ateptase nerbdtoare
s afle veti de la ei.
Dup cteva zile de apeluri intermitente, majoritatea oamenilor se resemnaser s-i considere
pe ceilali disprui. Dar Ornella insistase s i se permit s continue cu apelurile i, cum nu avea
vreo pregtire deosebit ntr-un domeniu anume, o lsaser. Acum se gsea de aproape trei zile
i trei nopi n faa microfonului, chemnd, chemnd, chemnd... fr s primeasc vreun
rspuns. Dac nu i-ar fi auzit vocea n difuzorul receptorului de control, aflat n cealalt parte a
ncperii, ar fi fost poate tentat s cread c aparatul de emisie era stricat.
Asta nu era genul de via care s-i dea senzaia de siguran, cel puin ei aa i se prea. Era
doar o iluzie. Planeta asta stranie reuise deja s omoare jumtate din intruii sosii din spaiu i
probabil c nu era dect o problem de timp s le vin de hac i celorlali.
Ornella ncercase din rsputeri s se conving c, dac prinii ei fuseser n stare s
emigreze de pe Pmnt, era i ea capabil s triasc ntr-o lume strin. Dar prinii ei sosiser
pe o planet care fusese pregtit s-i primeasc i pe care se stabiliser deja cincizeci de mili-
oane de oameni. Experii sterilizaser mai nti o insul i o trecuser prin procesul de
teraformare. Urmase apoi un ntreg lan de insule, dup care fiecare form de via indigen
fusese examinat din punct de vedere al riscului pe care-1 prezenta pentru fiinele umane, i
toat flora i fauna fusese catalogat n trei categorii: util, neutr i periculoas. In final, pe
planet se crease un sistem ecologic complet nou, n care fuseser incluse diverse animale
domestice, plante i chiar bacterii aduse de pe Pmnt. Chiar i aa, emigranii nu fuseser
invitai s se instaleze dect dup nc o jumtate de secol de supraveghere atent i de
organizare minuioas. Iar atunci cnd acetia ncepuser s soseasc, avuseser la dispoziie
unul dintre acele fabuloase calculatoare umane - un polymath - gata s-i ndrume i s-i
protejeze.
Ce anse aveau cteva sute de refugiai - care nu dispuneau dect de cteva unelte i arme,
printre care nu se gseau dect o mn de specialiti i care erau complet lipsii de experiena n
materie de existena la nivel primitiv - s fac fa unei planete ostile i complet imprevizibile?

- Ornella! Ornella!
Ii slt capul, tresrind vinovat. In pragul uii, innd cu o mn perdeaua de la intrare i cu
nelipsita lui trus n cealalt, sttea doctorul Jerode. Cmaa lui alb, la fel ca i pantalonii, era
nglbenit i arta
uzata de atta purtare, ba chiar - din cauza ca nu mai putuse sa foloseasc eficientul tratament
cu tricolen - i prul lui prea s fi fost uzat de ederea pe aceast planet, deoarece coama
bogat i crunt pe care o avusese la venire se redusese acum la un fel de creast rar, ce nu-i
mai acoperea dect o parte din pielea craniului, spre ceaf. Dar cnd l vedeai, nu puteai spune
despre doctor c nu arat bine, mai ales din pricina bronzului sntos al tenului su, care
ncepuse deja s nlocuiasc paloarea iernii.
11
- Te rog s m ieri, doctore. Nu te-am auzit venind. Ornella i trecu limba peste buze. Ii
simea gtul rigid din cauza plnsului i vorbirea i provoca dureri. M simt bine. Nu sunt dect
puin obosit.
- Obosit! exclam doctorul. Poate vrei s spui extenuat. Intr n ncpere - paii lui erau
nsoii de zgomotele podelei fcut din scnduri nefasonate - i i puse trusa pe mas.
- Vino ncoace, trebuie s m asigur c nu ai nici o infecie n organism. Scoate-i hainele!
- Da, bine... Imediat. Ornella se ridic n picioare i i descheie bluza. Ca toi ceilali, n timpul
iernii se ncotomnase cu tot ce, avusese la-ndemn, hainele deveniser de la o zi la alta tot
mai murdare i mai urt mirositoare, iar acum nu mai purta pe ea dect un minimum de veminte,
dictat de noiunea personal de decen. Sttea apatic, n timp ce Jerode i plimba pe trup
senzorii unitii de diagnosticare.
- Nici o problem n privina germenilor de cultur, doar nite chestii minore, despre care tim
deja c sunt inofensive, zise el n cele din urm. Ins continu s o priveasc atent: Deci ai
dreptate. Eti pur i simplu extenuat. Dar... de ct timp stai aici, la aparatul de radio?
- Ah... de aproape trei zile, recunoscu ea.
- In perioada asta ai dormit mcar ca lumea? Nu e nevoie s-mi rspunzi, vd i singur i e
evident c nu ai fcut-o. Doar te-am vzut cum i nfulecai pn i mncarea, pe nersuflate, ca
s te ntorci mai repede aici... ine, nghite pastila asta. Jerode alesese un tub din trus, n care
se aflau nite pastile mici i albe, i, n timp ce i-o ntindea pe a ei, privea ngrijorat la ct de
puine i mai rmseser. Fire-ai afurisit, femeie! De ce trebuie s m lai i tu balt?
- Ce!?
Ornella avea o can cu ap pe colul mesei i se oprise n timp ce se ntindea dup ea, ca s
nghit pastila.
- Exact cum ai auzit, mi tot spuneam c eti unul dintre puinii indivizi de aici pe care s m
pot bizui, la o adic, unul dintre puinii oameni care i-au pstrat mintea limpede, n ciuda faptului
c erai complet nepregtit pentru situaia n care ne gsim, n timp ce alii, care se presupune c
au beneficiat de o pregtire exact n acest sens, i-au pierdut capul i se nvrt ca nite cei
dup propria lor coad, fr a fi n stare s se smulg din cercurile vicioase n care au intrat! Dar,
cum spuneam, vd c i tu m lai balt.
- Mi-e team c nu te neleg, murmur Ornella.
- Pi, n primul rnd, ce-i cu obstinaia asta de a lua legtura cu cellalt grup? Probabil c la ei
iarna a fost mult mai aspr dect aici. Antena noastr s-a prbuit din cauza gheii i a vntului.
Aa c s-ar putea s li se fi ntmplat i lor acelai lucru. i, cum probabil c nc mai sunt
ngropai n nmei, s-ar putea s nu fi avut nc vreme s o repare. Sau, dac au reparat-o, s
nu-i poat permite s se dispenseze de un om, pe care s-1 pun s stea zi i noapte n faa
afurisitului de aparat de radio, doar ca s ia legtura cu noi. Las-le i lor puin timp, s scape de
mizeria care s-a strns peste iarn, s se organizeze niel...
- Dac au avut necazuri serioase, zise Ornella cu obstinaie, primul lucru pe care ar fi trebuit
s-1 fac ar fi fost s ia legtura cu noi, s afle dac aici e totul n regul. Dac n-au avut
necazuri, atunci tot asta ar fi trebuit s fac, s vad dac noi nu avem cumva nevoie de ajutor.
Nu, mi-e team c dinspre partea lor nu mai avem nici o speran. Oft adnc i i nghii pastila
pe-care o avusese n mn.
- Deci asta e greutatea pe care o cari tu n spinare. Una pur imaginar. Exact cum mi-am
nchipuit.
- Greutate n spinarea mea? Ce vrei s spui?
- C stai aici ca... ca o marionet prost mnuit. Uite, privete ce ai fcut din tine. Jerode
desfcu din nou capacul trusei lui medicale i-i pusa oglinda din interiorul acestuia n fa. Ar
trebui s-i fie ruine c i-ai adus trupul ntr-un asemenea hal!
Mohort, Ornella fu obligat s priveasc imaginea pe care i-o arta oglinda. Avea pielea
palid, ochii roii de nesomn i de plns, cearcne, iar snii cu sfrcuri palide i atrnau ca nite
pere flecite, n timp ce pntecele i se revrsa spre nainte. Dar nu din cauza grsimii.
- Suge-i burta, femeie! i ordon Jerode. Respir adnc, trage-i umerii spre spate i uit-te s
vezi cum ari acum.
Atept pn cnd ea fcu ce-i spusese. Apoi, vznd cum i se schimb expresia feei, nchise
trusa.
12
- Ai nevoie de soare, adug el. Zece sau cincisprezece minute pe zi la nceput - n nici un caz
mai mult, am destule arsuri pe cap. Dar, n cel mult zece zile, vreau s te vd c ai aceeai
culoare ca i mine, s-a neles? Pe tot corpul, fr excepii. Nu obinem prea mult calciferol de la
soare, dar trebuie s folosim tot ce ne st la dispoziie.
Inroindu-se, Ornella se ntoarse s-i ia hainele de pe scaunul pe care le atrnase.
- Te rog s m ieri, zise ea dup o clip de tcere. Doar c... tii...
Jerode nu rspunse nimic, i ea continu:
- Oricum, de ce aveai nevoie de mine?
- Am nevoie de un sfat. De prerea unei femei, nainte s m hotrse ce s fac n legtur cu
o problem aprut recent. O tii pe Del via?
Punndu-i bluza pe ea, Ornella chicoti amar:
- Dac o tiu pe... exhibiionista aia? Cine n-o tie?
- Da, comportamentul ei e cam atipic n grupul nostru, nu-i aa? Cam sare-n ochi! Ei bine, a
venit la mine - e unul dintre cazurile de arsur - i i-am fcut un control general. E gravid.
Ornella l privi int, evident surprins.
- Ei bine, la asta chiar c nu m ateptam! zise ea n cele din urm.
- De ce? Pentru c nu prea e genul matern?
- Asta chiar c nu poate intra n discuie! Nu, nu m ateptam ca tocmai ea s fie att de
neglijent. i nu cred c e vorba de lips de experien, jur c nu e aa. De fapt... Omella avu o
uoar ezitare: De fapt cred c e de-a dreptul nimfoman.
- E adevrat c ai avut probleme cu ea n timpul iernii, la voi, n baraca femeilor celibatare?
- Cine i-a spus asta?
- Oamenii le spun doctorilor fel de fel de lucruri, nu tiai? i, din moment ce nu avem nici un
psiholog cu noi... Oricum, cine" nu are nici o importan acum, ci cu totul altceva. La sosire, de
comun acord, am luat hotrrea s nu se permit nici o natere pn cnd nu vom afla mai multe
despre mediul n care trim. esuturile embrionare sunt deosebit de fragile i nu cred c ne-ar fi
folosit s apar malformaii congenitale nc de la nceput. Dar adevrul e c acum cred c avem
deja suficiente cunotine ca s putem s-o lsm mai uor cu regula asta, i, la adunarea
general de mine, m gndesc s cer voluntari care s devin prinii primilor notri copii. Dar,
pe moment, regula este nc strict valabil. i, dup cum spuneai i tu, Delvia nu este nici genul
de om potrivit ca printe. Aa c ntrebarea care se pune este urmtoarea: putem permite ca o
hotrre luat n colectiv s fie tratat de cineva cu uurin, i chiar nclcat?
- Bineneles c nu!
- Atunci m-ntreb dac nu e cazul s crem un precedent n privina asta, impunndu-i Delviei
un avort obligatoriu.
Omella tcu un moment.
- Vrei s tii care e prerea mea personal? zise ea n cele din urm. Sau m ntrebi care ar fi
reacia celorlalte femei n cazul sta?
- i una i alta.
- Ei bine... Cred c marea noastr majoritate - femei sau nu -sunt de acord c regulile pe care
ni le stabilim noi nine nu trebuie s fie nclcate, de nici un individ. i n acest caz particular, dat
fiind c Delvia nu este un personaj tocmai popular... nu cred c ar fi nici o problem cu aprobarea
unei moiuni n acest sens.
- i prerea ta personal?
Ornella nchise ochii.
- Dac e s rmnem aici pentru totdeauna, aa cum pare mai mult dect probabil, nu cred c
mi-ar plcea s tiu c istoria noastr a fost ptat de un asemenea fapt, nc de la nceputurile
ei. Pe deasupra, unul dintre motivele pentru care iarna a fost aproape de nesuportat a fost exact
sta: faptul c nu am avut copii cu noi. Pentru mine, s-mi tiu copiii prin preajm face parte
integrant din a tri", i este o parte absolut indispensabil. i, din moment ce spui c ai de gnd
s recomanzi aprobarea primelor nateri...
- Da... Jerode se frec pe obraz. Dac ar fi fost oricine altcineva i nu Delvia, poate c a fi fost
nclinat s trec cu vederea. i nc o mai pot face. Pentru c sunt aproape sigur c nici ea nsi
nu tie -sarcina nu are dect cinci sau ase zile. Dar, cum ai spus i tu, probabil c a fost
neglijent, sau c pur i simplu a ncercat s sfideze o regul cu care nu este de acord. Ambele
tendine sunt periculoase, nu crezi? Mai ales cnd e vorba de o personalitate att de puternic.
13
- Totui, un avort obligatoriu... Cred c trebuie s m mai gndesc puin n privina asta, nainte
de a avea o opinie categoric.
- Chiar te rog. Disear, dup ce se ntunec, o s avem o ntlnire a comitetului de
coordonare, pregtim materialele pentru adunarea de mine. Te-a ruga s vii i tu i s ne spui
la ce concluzie ai ajuns, bine?
- Da, bineneles. i, pe cnd el se ntorcea ctre u, adug: Doctore, aveai copii... acas?
- Da. i tiu c i tu aveai. De asta am venit s m consult cu tine.


4

Lex se las sa alunece n apa, i imediat avu o senzaie stranie, ca i cum lichidul ar fi fost
extraordinar de ndeprtat de trupul lui, pentru c izolaia costumului era foarte eficient. Dar a te
afla n ap, fr sa i simi rcoarea, era de-a dreptul deconcertant. In timpul scufundrilor de anul
trecut nu remarcase nimic din toate astea, dar atunci se gndea la cu totul altceva. Cuta trupul
biatului lui Bendle. Il gsise la prima scufundare, i la cea de-a doua reuise s-l recupereze -
mai bine zis ceea ce mai rmsese din el. Nu fusese nici o consolare s vad c toate
flmndele vieti marine, care se repeziser s se nfrupte din carnea biatului, atrnau nc de
corpul lui, ns lipsite de vlag, decolorate, pe moarte, pentru c una din componentele
protoplasmei umane era otrvitoare pentru ele.
Trase adnc aer n piept, contient c asemenea gnduri morbide sunt un handicap serios
pentru viteza reaciilor lui, de care acum avea nevoie s fie ct mai mare, i se ag de cablul
ancorei, ca s se opreasc nainte de a ajunge la fund i s arunce o privire atent n jur.
Silueta ovoidal, argintie, a navei era ngropat cam o treime n nisip. Pe o distan
considerabil, fundul mrii era acoperit cu acelai nisip verzui i ferm ca i plaja, dar n ap
acesta era mai puin stabil, mai nmolos i acoperit de o mas vegetal impresionant, n care
coca navei se nfipsese adnc. Datorit luminii difuze i insuficiente, nu-i putea da seama dac
micrile pe care le observase n vegetaia de pe fund se datorau curenilor sau prezenei unor
vieuitoare ce se ascundeau.
Nava nu avea dect patru puncte de acces prin care se putea ptrunde n ea: dou pentru
echipaj, i alte dou, mult mai mari, pentru marf. Pe partea dinspre el, deasupra vegetaiei, se
vedea una din uile pentru marf. Un adevrat noroc, deoarece dac intra pe acolo, putea s
cerceteze destul de amnunit nava, chiar dac n interior ptrunsese mult nisip.
Pentru o clipa, i simi flcile ncletate de un acces de furie neputincioas n faa sorii aspre
de care avuseser parte. Ca i cum nu le-ar fi fost destul c se treziser azvrlii pe o planet
complet necunoscut, avnd la dispoziie doar resursele extrem de limitate ale unei nave cargou
i o mn de nimicuri aruncate la bord n graba de dinaintea decolrii, pn i acest puin le
fusese luat, i acum zcea aici, s fie stricat de apa coroziv a mrii. Ceea ce scoseser din
nav fusese dictat exclusiv de necesiti stringente i imediate. Aparatura radio, de exemplu,
fusese demontat nc de la nceput, pentru c prevzuser c vor avea nevoie de ea pentru a
ine legtura cu diverse echipe de explorare, chiar nainte s se pun problema unui contact
permanent cu ceilali refugiai.
Dar la ce le-ar fi folosit amrta asta de aparatur radio convenional, atunci cnd se punea
problema unor comunicri interstelare? Pentru asta ar fi fost nevoie de echipamentul de
comunicaii subeterice al navei. Iar respectiva aparatur nc nu fusese demontat n momentul
catastrofei, din dou motive bine ntemeiate: n primul rnd factorul de atenuare al atmosferei i
n al doilea rnd consumul lor extrem de ridicat de energie. Comunicaiile folosind unde
subeterice permiteau transmisii practic instantanee la distane orict de mari, dar eficacitatea lor
era aproape complet nul, dac aceste unde aveau de strbtut atmosfera unei planete. De
aceea, sistemul telefonic ordinar de comunicaii interplanetare utiliza o tehnic mixt: transmisii
radio ntre solul planetar i un satelit artificial folosit ca releu intermediar, demodularea mesajului
i mixarea lui pe o purttoare subeteric, i abia apoi transmisia la mare distan. i, pentru ca
fasciculul subeteric s poat traversa hul dintre stele, era nevoie de energia unui reactor cu
fuziune - al satelitului-releu sau al motoarelor unei nave. Altfel...
Ce bine ar fi fost dac, nainte de asolizare, s-ar fi gndit s lase pe orbit o baliz de
semnalizare subeteric...! Evident c emiseser permanent, tot timpul zborului, dar viteza lor era
14
att de mare - doreau n primul rnd s scape de efectele novei - nct aproape c-i depeau
propriile lor semnale. Iar cnd ajunseser n acest sistem solar, pe jumtate sufocai de bioxidul
de carbon a crui concentraie cretea continuu n interiorul navei, deoarece purificatoarele
atmosferice ale acesteia nu fuseser dimensionate pentru necesitile unui grup de opt sute de
oameni, nu se mai gndiser la nimic altceva dect s asolizeze imediat.
i poate c, oricum, n-ar fi contat prea mult existena unei balize de semnalizare pe orbit.
Depiser cu cel puin douzeci de paraseci limita oricrei explorri anterioare. Erau deci puine
anse ca semnale de la o asemenea distan s fie recepionate vreodat de cineva.
De aceea, aparatura de comunicaii subeterice rmsese pe nav. De aceea, aceast aparatur
se gsea acum pe fundul mrii i probabil c apa srat deja o corodase, dincolo de orice
speran de a fi reparat. Sintetizatoare nutriionale, panouri colectoare de energie solar, scule,
unelte, acumulatori, echipament medical, cri, benzi magnetice, instrumente tiinifice - puine
cte fuseser - toate fuseser transferate la sol. Dar aproape nimic altceva.
Lex oft i ncepu s coboare din nou. Cnd privi n jur, avu impresia c n ap e mai ntuneric.
S fi fost vreun nor pe cer? Puin probabil, cu numai cteva minute mai nainte era perfect senin.
Aprinse imediat lanterna, dar i ddu seama c asta nu-i folosea la nimic. Parc era nconjurat
de cea. Dar de ce?
Rmase un moment nedumerit de ceea ce se ntmpla. Apoi, privind la lentilele lanternei, i
ddu seama despre ce e vorba. Peste ele se aternuse un film verzui uniform, care se tergea cu
uurin, la cea mai uoar atingere. La fel era i cu casca lui. i, de fapt toat suprafaa
costumului pe care-1 purta era acum acoperit cu o pelicul de aceeai culoare - probabil c
tocmai fcuse cunotin cu echivalentul indigen al planctonului. Asta nu i se ntmplase n timpul
scufundrilor de anul trecut, dar atunci vara era aproape pe sfrite, pe cnd acum
desprimvrarea brusc revigorase puternic toat flora i fauna.
Nu-i putea nchipui c fenomenul s-ar fi putut dovedi periculos, doar neplcut, ndrept
lanterna spre coca navei i vzu c sub filmul superficial se zrea metalul strlucitor, ceea ce
nsemna c fenomenul n sine nu prezenta caracteristici de depunere n straturi succesive. Aa
c se liniti complet.
Ii ata lanterna de casc, pentru a nu fi obligat s dea drumul cablului de ancor, i apoi
scoase cteva din pietrele care-i lestau centura. In condiiile astea era de preferat o flotabilitate
neutr dect una negativ. Mai ales c nu-i plcea deloc cum arta masa vegetal aflat n
partea de jos a uii-cargo prin care se hotrse s ptrund n nav i ar fi preferat s se
strecoare nuntru fr s fie obligat s ating acele plante.
Simi o atingere pe mna cu care se inea de cablu.
Ii ntoarse brusc capul i lanterna de pe casca i dezvlui despre ce e vorba. Era o creatur
roiatic multipod, ale crei picioare se terminau cu gheare i al crei corp arta ca un fel de
sac. Creatura mergea efectiv pe cablu, inndu-se strns de el cu cte patru gheare o dat.
Ajungnd la obstacolul reprezentat de mna lui, se oprise s cerceteze despre ce e vorba. Avea
un gt ca o lipitoare, n capul cruia se gsea o gur de tip ventuz, nconjurat de un grup de
antene, care acum bjbiau pe lng braul lui.
Lumina lanternei prea s nu fi afectat deloc creatura. Bendle spusese c la aceste vieuitoare
marine vederea este unul dintre simurile care se dezvolt foarte trziu, dei unele dintre ele
prezentau zone epidermice fotosensibile, care puteau distinge ntre lumin i ntuneric.
Se putea ca fiina aceea sa fie total inofensiva, se gndea Lex. Dar ghearele ei artau neplcut
de puternice i de bine dezvoltate. i, n plus, probabil c lui Aldric i lui Cheffy nu le-ar fi fcut
nici o plcere s se trezeasc cu ea nvlind n barc. Avea peste un metru lungime, i era
posibil ca muctura ei s fie tot att de otrvitoare pentru om, pe ct se dovedise protoplasma
uman pentru vieuitoarele indigene.
Aa c apuc securea. Apoi, chiar n clipa n care animalul ajunsese la concluzia c braul su
este de preferat ca sprijin cablului, pe care-l folosise pn atunci, o lovi cu lama metalic i
ascuit ca briciul, tindu-i primele ase sau opt picioare i ateptndu-se s o vad cznd la
fund.
Instantaneu, sacul ce prea s fie corpul creaturii se deschise, elibernd un fluid galben ce se
mprtie rapid n ap, orbindu-l n numai cteva secunde. Surprins, Lex ddu drumul cablului i
ncepu s cad spre fund. Imediat ce iei din norul galben se rsuci i putu s-l contemple de la
civa metri ca pe un fel de glob galben i scrbos. Dar din interiorul lui, asemeni unor sgei
15
trase spre el, neau mici replici miniaturale ale fiinei pe care tocmai o atacase. Drept spre el.
Ii agit violent securea n fa, spintecndu-le pe cele mai multe, dar dou dintre ele reuir s
se prind de vizor. Vzu cum micile guri-ventuz se deschid larg, atingnd,cam cinci centimetri n
diametru, i cum pereii acestora ncep s se retrag spre spate, ca i cum micile creaturi ar fi
vrut s se ntoarc pe dos.
Intre timp continuase s coboare, i acum simi c atinge fundul cu picioarele. Se echilibra
imediat i trase de cele dou creaturi pn ce le desprinse, dup care le arunc pe ct de
departe era posibil s le azvrle n ap. Prea c, din cauza efortului depus pentru suciune,
pierduser orice capacitate de a nota, aa c picar printre ierburi pn cnd ceva - Lex nu-i
dduse exact seama ce anume, pentru c se micase foarte repede - se repezi la ele, le nghii,
i, o secund dup aceea, emise un jet din acel fluid galben i opac.
Lex ncepuse s regrete decizia de a se scufunda fr nici un nsoitor. Nu-i nchipuise nici un
moment c va avea de nfruntat un mediu att de neprimitor. De multe ori n timpul iernii i
spusese c acum este momentul ca Omul s se arate superior altor specii n lupta pentru
supravieuire, dovedind c se poate adapta mai bine la mediu i c este un animal mai eficient
dect altele. Dar abia acum i aici ncepea s-i dea seama pentru prima data de dimensiunile
reale ale acestui truism.
Se afla la civa metri de ua-cargo i se cltina, pentru c aruncase din balast i era prea uor
ca s fie stabil la vertical i nc prea greu ca s pluteasc. Compromisul acesta prea
satisfctor i i permitea s fac mici salturi, ca i cum s-ar fi aflat n condiii de gravitaie foarte
sczut. Picioarele i erau nfipte aproape pn la genunchi n ierburile de pe fund i avea
impresia c tlpile bocancilor i alunecau n nmol, dar fr s se scufunde n el.
Ceva se interpusese ntre el i suprafa. Privi imediat n sus i vzu o creatura rotund i
plat, sub corpul creia atrnau grupuri de tentacule, neuniform distribuite. Prea s nu-i acorde
nici o atenie. In jur, o serie de alte creaturi, unele mai mari, altele mai mici, i vedeau linitite de
propriile lor treburi.
Ei bine, dac ele l ignorau, nu le va bga nici el n seam. Treaba lui era s ajung la ua-
cargo. O sritur calculat cu grij, urmat de un zbor lent, ca de vis, l aduse lng colul din
stnga sus al deschiderii, unde se prinse de un mner i privi nuntru.
Ii reveni n minte tot timpul petrecut acolo, pe priciurile metalice montate n grab, tari ca piatra.
Era cala n care, pe toat durata cltoriei, fuseser nghesuii patru sute de brbai. Acum
podeaua nclinat era acoperita de nisip, punctat ici i colo de mnunchiuri de ierburi i de mici
animale cu guri filtrante, care se hrneau cu plancton. Iar pe perei atrnau ciorchini de colonii
simbiotice ale unei alge avnd rdcini aderente cu un animal cu tentacule.
Interiorul navei fusese deja npdit de jungla acvatic i ncepuse s se integreze n ea. De la
prima privire, Lex i dduse seama c operaiile de salvare vor dura mult timp - cea mai mare
parte a lungii veri care i atepta - i c erau de-a dreptul lipsite de sens atta vreme ct nu erau
n stare s dispun sub ap de unelte electrice, cu ajutorul crora s nceap s demonteze i s
recupereze nsi coca navei, construit din aliaje extrem de utile pentru ei.
Cum podeaua era relativ curat, se mpinse n jos spre ea i se aventur un pic mai departe, n
interiorul navei. Din fericire, cteva din uile interioare erau nc nchise. La apropierea lui,
animale speriate, rtcite pe culoare, dispreau grbite sau adoptau atitudini amenintoare pe
care - n alte condiii majoritatea lor i s-ar fi prut caraghioase sau de-a dreptul ridicole - aici, pe
aceast planet, nc nu tia cum s le aprecieze. Ii continu drumul spre tunelul central al
navei, fr s deschid nici o u pe care o gsea nchis, n sperana c mcar cteva din ele
sunt nc etane, i apoi spre compartimentele de control al zborului, din partea din fa.
Aici erau cele mai preioase echipamente. i dezastrul era cumplit.
Calculatoare demontate de pe asiuri, gata s fie transferate la sol, apoi lsate pe loc, atunci
cnd iarna venise att de brusc, czuser pe podele i fuseser fcute praf. Aparatura de
comunicaii subeterice era - aa cum se temuse - corodat i acoperit cu o crust de sare de
mare. In sala de navigaie era un asemenea haos, nct nu putu s aleag dect cteva nimicuri,
pe care le arunc n plas.
Deprimat de cele vzute, o pomi spre partea din spate, spre compartimentul motoarelor. i aici
se ntmplase ceva extrem de neplcut. In peretele rezervorului de combustibil se csca o gaura
suficient de mare ca s poat trece prin ea mergnd, fr s se aplece. Era primul semn al unei
serii de explozii, care distruseser aproape complet cea mai mare parte a sistemului de
16
propulsie. Nici o ans s-l repare vreodat. La lumina lanternei vzu pete multicolore de
coroziune, plci metalice crpate, panouri cu instrumente a cror tabl era deja ciuruit, ca i
cum ar fi fost mpucate cu alice.
Putea rezuma pe loc raportul pe care-l va prezenta la adunarea de mine: nava lor nu mai
merita s fie privit dect ca o grmad de materii prime i materiale.
Da, poate ca vreun instrument ciudat va putea fi reparat i, n nite mini capabile, va ajunge
s ndeplineasc cine tie ce funcie important i util. Dar asta nu nsemna c trebuie s-i
concentreze inutil forele asupra navei.
tergndu-i filmul verde de pe casc, dezamgit, se pregti s se ntoarc de unde venise.

Cnd se apropiase de ua-cargo, venind din interiorul navei, avusese impresia c afar se
ntunecase, sau c apa devenise mai nchis la culoare. Abia mai apoi i dduse seama c
deschiderea era obturat de ceva. La lumina lanternei vzu o suprafa lucioas, de culoare
nchis, pulsnd i tensionndu-se, care ncepu s se deschid de-a lungul mai multor linii,
ejectnd hoarde ntregi de obiecte" mititele, care se zbteau agitate i spre care tentaculele i
filamentele de pe perei se ntindeau cu nerbdare.
Cnd vzu asta, simi cum l cuprinde o furie vecin cu nebunia. Vorbi cu voce tare i-i auzi
cuvintele reverbernd n casc:
- Lua-te-ar toi dracii! E nc a noastr! Orice ar fi, nc mai e a noastr!
Ii ridic securea i se npusti la creatur, izbind i spintecnd la grmad, n mulimea de
puiei. Incepu s taie, s rup, s sfie n pielea crnoas, i cu securea i cu minile. Plonja
chiar spre centrul deschiderii, i, dup o clip n care crezu c era parc n mijlocul unui vrtej
ntunecat, ajunse afar, n apa decolorat, unde carnivorele mai mici ncepuser deja s se
strng, n sperana ca se vor nfrupta din cadavrul nc proaspt. Apoi, acoperit din cap pn-n
picioare de o secreie respingtoare i cu cteva fii de esuturi agate de el - dovezi ale
triumfului su inutil - o porni spre suprafa.


5

Pe Zarathustra ziua avea o durata de aproximativ douzeci i dou de ore terestre i jumtate
i, aa cum era obiceiul pe planetele colonizate, fusese mprit n douzeci de ore. Dar aici,
ziua dura circa douzeci i opt de ore terestre. Fcuser nite ncercri s modifice unul din
ceasurile de la bordul navei dar renunaser, pentru c erau treburi mai urgente de rezolvat. Aa
c acum ceasurile pierduser orice legtur cu timpul astronomic local, i, n materie de timp,
singurul lucru exact i actualizat era o eviden a zilelor scurse de cnd sosiser aici.
Era oare o dovad de adaptare faptul c oamenii ncepuser s gndeasc n termeni de zi"
i noapte", sau era un prim semn al revenirii la primitivism? Jerode frmnta ntrebarea n cap
pe cnd privea mica aezare de pe veranda nefinisat a sediului administrativ. Cei mai muli
oameni ncepuser s vin de la munca lor de peste zi la masa de sear, mergnd ncet, obosii.
Doar echipa lui Fritch continua s lucreze pe malul cellalt al rului, reparnd acoperiul de la
baraca burlacilor. Se auzea zgomotul loviturilor de ciocan i, din cnd n cnd, i ajungea la urechi
i cte un strigt.
El mncase deja, pentru c voia s aib puin timp de meditaie nainte de ntrunirea
comitetului de coordonare. La mas avuseser parte, ca de obicei, de o turt umed i pstoas
de sintetizator, nvelit n dou frunze proaspete de copac-de-salat, i de o bucic de gem de
fructe, ceva mai mare ca un degetar. Pn acum nu identificaser dect puine plante din flora
local ce erau att inofensive biologic pentru ei, ct i nutritive: copacul-de-salat i nc vreo
trei, mult mai puin gustoase. Cea mai mare parte a vegetaiei coninea un alergen care-i dduse
dureri de cap serioase la sfritul verii trecute, pn cnd descoperise c are un medicament
care-i neutraliza efectele. Ca toi ceilali, cnd prsise Zarathustra, nfcase pur i simplu ce-i
picase-n mn, i, la momentul respectiv, aproape c habar n-avea ce luase cu el.
Asta ns trebuia s se schimbe. i, ca o problem de prim urgen n materie, unul dintre
sintetizatoare va trebui modificat ca s poat produce un antidot pentru acest alergen. Incorporat
de la nceput n orice hran gtit, poate nsoit de nite sare de mare, le va da posibilitatea s
mai utilizeze nc aproape treizeci de vegetale n dieta lor.
17
i containerele cu elemente-trasoare ale sintetizatoarelor erau aproape goale - n toiul iernii nu
mncaser nimic n afar de turt de sintetizator - aa c o alt problem urgent era s
amenajeze nite bazine de evaporare suplimentare, pentru a precipita mai multe sruri, pentru a
fraciona precipitatul n componentele necesare, pentru a...
Jerode i trecu obosit mna peste fa. Prea c lista cu sarcini urgente nu se mai termin.
Fluxul de oameni spre i de la buctrii devenise aproape constant, ceea ce era cam ciudat.
Vzu civa oameni care ieeau imediat dup ce intraser, i abia atunci realiz c i luau cu ei
poria i se duceau pe malul rului, s mnnce acolo, avnd drept singur companie umbrele
prelungi ale amurgului. Bine cel puin c soarele nu le mai putea provoca arsuri sau insolaie! Nu
putea s nu i neleag. In climatul controlat al Zarathustrei, asemenea seri lungi de var erau
mai mult dect obinuite i se obineau la comand. Iar dup lunga iarn pe care o nduraser, a
nu profita de ele ar fi fost o adevrat risip.
Rul acela era ca o binecuvntare, cuget Jerode. Nu era prea lat, excepie fcnd doar la
vrsare, i avea albia suficient de adnc s nu se reverse nici mcar acum, cnd la izvoarele lui
probabil c zpada ncepuse s se topeasc. Bineneles c mprea mica aezare n dou i c
n timpul iernii cele dou pri fuseser mai mult izolate, dar asta durase doar pn cnd
aruncaser peste el o punte de frnghii, ce se dovedise destul de zdravn ca s reziste celor
mai cumplite furtuni. Fusese ns, oricum, vorba de un risc calculat, pentru c nu vruseser s fie
obligai s transporte trunchiuri de copaci de la i la distane prea mari. i cum pe fiecare mal era
cte o mic pdurice, hotrser de la nceput s-i construiasc aezarea pe ambele maluri.
Cel mai important beneficiu pe care-l aveau de pe urma rului era apa potabil proaspt,
chiar dac uneori o aduseser n cldiri sub form de blocuri de ghea. Cu toate c, o dat ce
vor avea destule rezervoare de evaporare i de sedimentare, poate c ar fi mai bine s utilizeze
pentru but ap distilat, iar apa de ru s o foloseasc doar pentru splat...
Da, innd cont de condiiile n care fusese fondat, aezarea ce i se dezvluia n faa ochilor
putea fi considerat ca un mic trguor nfloritor. Trguor? Ei bine, cel puin nu folosise termenul
de orel"! Dar, pentru cele cincisprezece cldiri care alctuiau aezarea, chiar i eticheta de
trguor" reprezenta un fel de speran pioas. La nceput dormiser n nav, dar, dup
asolizare, nghesuiala ncepuse s provoace tensiuni de nesuportat ntre oameni. Chiar el
insistase s se nceap imediat construirea unor locuine la sol. Aa c lutul pe care-l gsiser
de-a lungul rului l folosiser pentru podele, iar restul construciilor era din lemn - nite cldiri
lungi, fr etaj, cu pereii din scnduri fixate pe stlpi din trunchiuri de copaci. Iar Lex, care era
extrem de descurcre cnd era vorba de probleme mai puin ortodoxe, l ajutase pe el s
conving" un sintetizator s produc un adeziv organic zdravn care, n covritoarea majoritate
a locurilor unde fusese utilizat, rezistase cu succes rigorilor iernii. O barac pentru burlaci, o alta
pentru femeile celibatare i nc alte cinci cldiri divizate rudimentar ntr-un soi de separeuri,
pentru cuplurile care fie c existaser nc de la plecare, fie c se formaser dup aceea.
Bineneles c apruser nite probleme datorit legturilor sentimentale ce se nscuser n
timpul iernii. Dar cele cteva certuri care avuseser loc puteau fi puse linitit pe seama anxietii
i claustrofobiei. La fel ca pe majoritatea planetelor colonizate, pe Zarathustra tradiiile se
mpotriveau hotrt geloziei violente cu motivaie sexual. Iar acum se fceau deja planuri pentru
extinderea locuinelor pentru familii".
Jerode ofta. Da, va fi nevoie de o anume disciplin pentru ca aceste cupluri s reziste n timp,
o concepie ceva mai rigid asupra noiunii de familie dect nonalantele obiceiuri de genul
dac-i place, de ce nu?" existente pe Zarathustra. Pentru c, dac adunarea de mine va
aproba ideea, de anul acesta vor aprea i copii, iar creterea acestora nu trebuie s pice n
spinarea comunitii. Deoarece vor fi prea multe resentimente din partea celor fr de copii.
Ii dorea s fi tiut mai multe despre psihologia grupurilor umane primitive. Prinsese de la
Cheffy cteva chestiuni interesante, dar, de fapt, ntreaga lor evoluie social va fi un proces de
eliminare prin ncercri, ca toat evoluia lor pe aceast planet, de altfel.
Patru dintre cele cincisprezece cldiri pe care le construiser iniial erau acum n ruin. Nu
fuseser terminate pn la venirea iernii, i, de atunci, Fritch i echipa lui utilizaser din materiale
pentru a le consolida pe celelalte. Cea n care se gsea el acum - sediul administrativ, birourile"
- se prezenta ntr-o condiie destul de bun. Jerode lovi mulumit cu palma scndurile lungi ale
peretelui.
Ca i cum att ar fi ateptat, una dintre ele se desprinse i czu cu zgomot pe jos.
18
Ingrijorat, doctorul se aplec imediat s o examineze mai atent. Pe pata maronie de adeziv,
care fixase pn atunci scndura la locul ei, erau nite gngnii, care se micau alandala, ca i
cum ar fi fost orbite de lumin. Deci un parazit, cruia i plcea s se nfrupte din adezivul lor.
nc un punct pe lista de urgene urgente".
- Doctore, vd c ai fcut deja cunotin cu cea mai recent problem cu care suntem
confruntai, se auzi o voce n spatele lui. Se ntoarse. Era Fritch, un brunet-msliniu care, pe
Zarathustra, fusese arhitect i care aici coordonase toat activitatea de construcii.
- Sunt multe cazuri? E ceva serios? l ntreba Jerode.
- Destule. Fritch ddu din umeri. Ii inea mncarea n mn ca pe un sandvi i muca din
cnd n cnd din ea. Mica Hannet s-a sprijinit de o blan unde molia aia sau cum i-o fi zicnd i
fcuse treaba temeinic, lipitura a cedat, i ea a czut de la vreo trei metri i jumtate. Din fericire
n-a pit nimic. A aterizat pe un pat.
- Deci suntem pe punctul s ne cad casele n cap?
- Nu, nu cred c e chiar aa de grav. De altfel, am pus deja civa oameni s taie cuie din
tabl. O s putem ranforsa pereii cei mai afectai fr probleme, pn cnd tu sau Bendle o s
gsii ceva de amestecat n adeziv, care s ne scape de molii". Bendle zicea c are impresia c
unele plante marine conin antimoniu i c vrea s ard cteva, s vad dac nu cumva cenua
lor ajuta la ceva. Oricum, schimb el concluzia, ducndu-i turta la gur, vd c m-am grbit
degeaba. Credeam c ceilali sunt deja aici.
- Arbogast vine chiar acum, rspunse Jerode uitndu-se spre ru. Bendle s-a ntors de pe
plaja, la fel Aldric i Cheffy, i-am vzut acum cteva minute ducndu-se la mas. Nu l-ai vzut tu
cumva pe Lex?
- Ba da. A reuit s intre n nav. Spune c este ntr-un hal fr hal, imposibil de reparat.
- Nici nu ne ateptam la prea multe. Totui, continu Jerode ncruntndu-se, dac Lex spune
asta, atunci o putem lua chiar ad litteram. Dac mi-ar fi spus-o Arbogast, a fi zis c e defetist. El
ce zicea, n-ai aflat? Era de acord cu asta?
- El nu s-a mai dus, zise Fritch cu gura plin.
- Nu s-a mai dus? exclam Jerode. De ce?
- Cred c nu s-a mai simit n stare s o fac.
- Asta nu-mi place deloc, absolut deloc, murmur Jerode. Cred c ar fi mai bine s am o
discuie ntre patru ochi cu el pe tema asta.
- N-o s-i plac nici ce-o s-i spun acum, zise Fritch. Nanseltine se tot agit s devin
membru n comitetul de coordonare i destul de muli oameni sunt deja de acord c, dac acas
era manager continental plin, e destul de competent pentru a fi numit. De altfel, sta e singurul lui
argument pro.
- Nu e deloc competent. Chiar deloc. Tonul lui Jerode devenise tios. Cineva care toat iarna
n-a fcut dect s stea n fund i s se plng, nu poate fi n nici un caz destul de competent
pentru asta.
- Desigur, sunt perfect de acord. Dar mi-e team c mine o asemenea afirmaie va ntmpina
o opoziie serioas.
Pentru o clip, tcur amndoi. Apoi, de dup colul cldirii nvecinate, apru Arbogast,
mergnd cu capul aplecat. Cnd l salutar, le rspunse abia murmurnd cuvintele i intr
imediat n ncpere, ducndu-se la locul lui.
Jerode i ridic o sprncean, privind ntrebtor spre Fritch, care i rspunse ridicnd din
umeri:
- F ce tii doctore, numai s-l pui pe picioare, murmur el. Avem mare nevoie de oameni
capabili ca el.
Jerode ddu din cap i-i rspunse vorbind la fel de ncet:
- Fiindc veni vorba de relaii interumane, am invitat-o i pe Ornella s vin aici ast-sear. Am
avut tot timpul o impresie bun despre ea i cred c are mult bun-sim. In plus, am aflat c a
devenit administratorul defacto al barcii femeilor celibatare. i o s fie nevoie de cineva care s
se ocupe de viaa oamenilor la fel de mult ca de organizare.
- Nu-i rea ideea, l aprob Fritch. Dar eu, unul, mi pun toate speranele n Lex. Are cea mai
creatoare minte dintre noi toi. Restul - m refer i la noi, cei din comitet - suntem plini de rutina i
de prejudecile de acas. Dar el este deosebit de inventiv, nu crezi?
- Taci din gur, zise Jerode. Uite-l c vine.
19

Cteva minute mai trziu erau strni cu toii n jurul mesei: Arbogast n capul ei, conform
tradiiei, i Jerode la dreapta lui. Din moment ce n timpul cltoriei fiecare dintre ei se obinuise
s asculte de cpitan i s se bizuie pe doctorul lor, ei doi preluaser aproape automat
conducerea grupului. Urmau apoi Fritch, Bendle, Aldric, Cheffy, fiecare dintre ei autoimpunndu-
se cam de la sine, datorit cunotinelor lor deosebite sau ndemnrii profesionale. Bendle arta
foarte obosit. Lng el era Ornella, tcut i palid, iar la urm, n faa lui Arbogast, Lex, pe care-l
cooptaser atunci cnd venise cu ideea punii de frnghie peste ru i care, de atunci, mai
propusese nite improvizaii att de igenioase, nct l surprinseser pn i pe Cheffy, cu toate
vastele lui cunotine n materie de istorie tehnic terestr timpurie.
Nu, Nanseltine n-are ce cuta aici, nu s-ar potrivi deloc, se gndea Jerode. De fapt, singura
justificare a faptului c noi ne aflm aici este c lucrm bine mpreun. Pe cnd el nu tie dect
s dea ordine, i nimic altceva. Nu e nici mcar un organizator bun. In realitate, chiar i acas, pe
Zara, nu era dect purttorul de cuvnt at unui calculator de genul celor de care noi nu dispunem
aici.
Dar l ngrijora faptul c pn acum nu apruse nc nici o femeie care s-i impun autoritatea
n faa celorlali, aa cum se ntmplase cu ei. Gndindu-se un pic mai departe, la zilele cnd
problemele vor trebui abordate cu mai mult diplomaie i chiar cu ndemnare politic - moment
n care femeile celibatare ar fi putut constitui un grup de presiune deloc neglijabil - o alesese pe
Ornella pentru c, aa cum i spusese i lui Fritch, ea se dovedise o figur cu puternice nclinaii
materne fa de cei din jur. Dar nu era deloc convins c fcuse cea mai bun alegere. Singur
timpul va hotr.
Acum atepta. Tceau toi i-l priveau nerbdtori pe Arbogast, care continua s stea cu capul
plecat. Cu glas rguit, cpitanul zise brusc:
- Cred... cred c ar trebui s eliberez locul pe care-l ocup, pentru cineva care-l merit ntr-
adevr.
Apoi i mpinse scaunul spre spate, se ridic i iei fr s mai scoat un singur cuvnt, fr
s se uite nici la dreapta, nici la stnga.
Bendle i Ornella, surprini, avur intenia s ncerce s-l opreasc. Jerode i arunc o privire
lui Fritch i amndoi le fcur semn celorlali s nu scoat o vorb. Dup ce Arbogast ieise,
Jerode se hotr rapid. Se mut n capul mesei i i drese glasul.
- Cred c domnul cpitan nu se simte prea bine, spuse el. A fost foarte afectat de... ei bine, de
ceea ce s-a ntmplat cu nava lui. Cred c ai aflat deja, corect?
Lex, Aldric, Cheffy i Fritch ddur din cap. Jerode privi la notele pe care i le pregtise i care
erau mprtiate pe mas, n faa lui.
- M-am hotrt s vorbesc cu el mai ncolo. Pe moment a prefera s nu mai discutm nimic
pe tema asta i s ne vedem de treab. Eu o s v prezint situaia n domeniul sntii, Lex o s
ne spun cum e cu nava, Fritch ne va vorbi despre construcii, Bendle despre biosfera de var,
Aldric despre resursele materiale, i Cheffy despre proiectele noi. Apoi vom alctui o list de
prioriti, i, nainte de a ncheia, va trebui s examinm o problem care se va ridica n adunarea
de mine, motiv pentru care am rugat-o pe Ornella s ni se alture n seara asta. S-i dm
drumul!

Nu era ru. Nu era ru deloc. Dup ce ascultaser rapoartele i dup ce lista de prioriti
fusese stabilit - singurele excepii erau nite neclariti legate de urgena relativ a ctorva
puncte - Jerode considera c pot s asculte i recomandrile lui, legate de nateri, despre care la
nceput nu suflase o vorb. Dup ce i le expuse, adug c permisiunea trebuia acordat pe
durat limitat i destul de scurt, astfel nct copiii concepui acum s se poat nate pn la
sfritul verii.
- i acum ajungem la o problem deosebit, legat de disciplina de grup, urm el. Avertizndu-
i c trebuie s-i in gura n fru, le povesti despre Delvia. Toi i ntoarser ochii spre Ornella,
ateptndu-i comentariile. Pn acum femeia nu scosese nici mcar o vorbuli.
- In privina copiilor, zise ea ncet, cred c ar trebui s rspundem da". Nu numai pentru c
asta va contribui la adncirea rdcinilor" noastre psihologice n acest loc...
Bun remarc! i capetele din jurul mesei se micar de sus n jos, aprobator.
20
- .. .ci i pentru c, dei eram destul de puini, acum c iarna a reuit s extermine cellalt
grup...
- Ornella, o ntrerupse Jerode, vznd dezamgirea din privirile celorlali. Inc nu avem nici o
dovad c ceilali nu au supravieuit.
- Ei bine, la ntrunirea asta a voastr n-am auzit nimic despre vreo expediie care s cerceteze
asta! ripost Ornella. Asta nu nseamn c suntei deja convini c aa e?
- Nu, evident, i rspunse Jerode. Dar avem nevoie de toat puterea de munc de care
dispunem ca s facem fa necesitilor noastre urgente.
- Absurd. Dac vreunul dintre voi credea c mai sunt n via, ar fi fost mai mult dect
nerbdtor s ajung pe platou, s vad dac nu ne putem ajuta unii pe alii. Ornella vorbea ca i
cum ar fi rostit o sentin. Oricum, nu cred c are rost s ne mai contrazicem pe tema asta. In
pivina Delviei, nu cred c are rost s-i impunem un avort obligatoriu. Am ntors problema pe
toate feele, i sincer nu cred c are rost. Mai mult dect probabil, imediat ce-i va da seama ce-i
cu ea, va cere s avorteze din proprie iniiativ. Pentru ea un copil n-ar fi dect un handicap
major, care i-ar perturba... celelalte activiti. Putei s m credei c tiu ce spun. Am avut-o sub
ochii mei toat iarna.
- S-ar putea s ai dreptate, zise Jerode. Dar sunt ngrijorat c, dac se va afla ceva,
resentimentele mpotriva ei vor fi i mai puternice, tocmai din cauz c noi nu am impus o decizie
a ntregii colectiviti.
- Ah, sigur! Ornella se aplecase n fa i-i pusese coatele pe mas. Dar mai e ceva la care
voi, brbaii, nu cred c v-ai gndit. Nu toate femeile au optat n mod contient s renune la
copii. La cele mai multe era vorba de disperare. De apatie. De certitudinea c nu avea nici un
sens s avem copii, pentru c tot vom muri cu toii, aduli i copii la grmad. Ei bine, cu planurile
voastre frumoase i ordonate suntei pe cale s convingei pe toat lumea c nu suntem chiar
blestemai i c avem nite anse. Dar va trebui s facei fa unei noi probleme! i trnti palma
de mas: Ce v vei face dac, o dat ce le vei reda oamenilor ncrederea, ei vor decide -
ntreaga colectivitate! - c nu mai au de gnd s fac exact ceea ce le spunei voi, experii
autopromovai?


6

- Imi pare bine ca ai invitat-o pe Ornella, spuse Lex cu voce joas.
Jerode i ridic ochii de pe notele pe care ncerca s i le pun n ordine. Materialul pe care
erau scrise fusese prima lor descoperire util pe aceast planet: o plant de ap dulce, ale crei
frunze creteau sub forma unor suluri strnse, galbene care, derulate, puteau fi uscate i erau un
excelent nlocuitor al hrtiei. Singurul inconvenient era mirosul, neplcut i persistent.
Ceilali erau lng u. Ornella era deja afar i nu mai putea s aud. Totui Jerode rspunse
pe un ton la fel de sczut:
- Chiar crezi c a fost o idee bun? N-a avut o atitudine prea constructiv i ncep s-mi
schimb prerea despre ea.
- Prezena ei a fost extrem de util. Lex se aezase pe colul mesei i-l privea cu o figur ct
se poate de serioas. tii care-i necazul cu cei mai muli dintre noi, doctore?
- Sunt curios s te aud ce diagnostic pui, replic Jerode cu acreal n glas.
- Indeprtarea de realitate, spuse Lex imperturbabil. Nu n sens clinic, vreau s spun c nu
este vorba de vreo boal psihic, ci doar de o consecin a modului de via pe care l-am avut.
Se aplec uor n fa:
- Amintete-i ct de detaai eram noi de necesitile vieii de zi cu zi acas. Zara nu era o
planet prea bogat, dar, chiar i aa, tot nu munceam dect cinci ore pe zi, patru zile pe
sptmn. Sarcinile noastre erau ns la nivel strict tehnic, manageriale sau de control. Iar pe
Zarathustra se muncea cu mult mai mult dect pe alte planete. Imagineaz-i c am fi locuit, de
exemplu, pe Pmnt. Acolo eti liber s alegi lenevia absolut, pentru c disponibilitile
materiale sunt att de mari, nct efectiv nu mai conteaz dac o anume persoan muncete sau
nu.
- i acum uit-te la cei care au preluat diverse responsabiliti aici, la noi. Ce avem noi n
comun? Practic nimic, exceptnd o singur trstur de caracter: flexibilitatea. Noi ne-am adaptat
21
mai repede dect ceilali i, n fiecare caz n parte, i poi da seama i de ce s-a ntmplat asta.
Fritch este un creator, obinuit s-i vad ideile materializate i capabil oricnd s pun umrul,
ca s fie sigur c realitatea va fi exact cum i-o imaginase el. Bendle este un cercettor tiinific,
i, n cazul lui, interesul de o via-ntreag pentru noi flore i faune constituie un mobil suficient
de puternic ca s-l impulsioneze zi de zi. Chefry este un istoric amator, i singurul care tie cte
ceva despre cum e viaa cnd nu eti nconjurat din toate prile de fabrici automatizate. Aldric
este un modelier, un meteugar nnscut i nscut parc ntr-o epoc anacronic pentru
ndemnarea lui. Iar tu munceai i acas n contul altor oameni, spre binele lor. Nu, s nu negi.
Acum, c te-ai trezit pe cap i cu responsabilitatea creia Arbogast nu-i mai putea face fa,
modestia ar fi un handicap pentru tine.
Jerode l privi pe Lex cu atenie, gnditor. Vorbele tnrului i dezvluiser o fa a
personalitii lui cu care nu mai avusese de-a face pn acum. Intr-un trziu, zise:
- Destul de ciudat, nainte de ntlnirea noastr m gndeam exact la problema asta.
- i, ntmpltor, nu era nici o legtur ntre Nanseltine i gndurile tale?
- Ba da. Cum ai ghicit?
- N-am ghicit. Am mirosit chestia asta de mult vreme, ca s zic aa. De aceea spuneam c
sunt bucuros c a fost i Ornella aici, n seara asta. Pentru c ea este un exemplu tipic pentru
resursele umane pe care le avem la dispoziie. Tu nu eti. Fritch nu e. In schimb, mi-e team c
Nanseltine e mai mult dect reprezentativ.
- Sper din toat inima s greeti, zise Jerode dup o clip de tcere. In ultima vreme n-am
auzit de la el - sau de la soia lui, ceea ce-i tot una - dect un ir nesfrit de plngeri, deghizate
sub forma unor critici constructive, i o list de descrieri ale simptomelor unor boli pur imaginare.
N-o s neleg niciodat cum a reuit s capete postul la de manager continental pe care-l avea,
i cum a putut s se i menin n funcie. Doctorul ezit un moment, apoi continu:
- Dar, fiindc tot vorbeam despre motivele care ne-au fcut s ne impunem ca membri ai
comitetului de coordonare, despre tine ce poi s spui? Imi pare bine c nu eti de acord ca
oamenii s fie exagerat de modeti, pentru c asta mi permite s-i spun c tu ai, de departe,
cea mai inventiv minte dintre noi toi. Spuneai c nu ai nici un fel de pregtire n domeniul
spaial, dar, la plecare, cnd s-a aflat c un membru al echipajului e n permisie i c nu va mai
reveni la nav, te-ai oferit imediat s-l nlocuieti, corect? i nu-mi aduc aminte s-l fi auzit pe
Arbogast plngndu-se de tine! Ideea cu puntea de frnghii a fost extraordinar i, din cte tiu,
parc tot tu i-ai dat primul seama c putem adapta un costum spaial pentru a-l folosi la
scufundri, atunci cnd a trebuit s-l cutm pe tnrul Bendle i... ei bine, i aa mai departe.
Acum am ajuns c, dac ne izbim de ceva, aproape c preferm s dm fuga la tine, s te
ntrebm ce s facem, dect s ne mai batem capul singuri sa gsim o soluie. i totui mi dau
seama c nu tim aproape nimic despre tine.
Lex rse i se ridic n picioare, ntinzndu-se.
- Ei bine, doctore, nu-i nimic surprinztor n asta. In fond, suntem toi nite strini, nu-i aa?
Doar ntmplarea a fcut s nimerim mpreun pe aceeai nav.
- Cred c a prefera s-mi rspunzi ceva mai direct. Jerode l privea pe tnrul din faa lui
drept n ochi, i pentru asta i dduse bine capul pe spate. Ai explicat de minune de ce Fritch i
Bendle i toi ceilali sunt att de potrivii s fie aici, n comitet. i eu am enunat puin mai
devreme motivele pentru care i tu eti potrivit. Dar... ei bine, poate c nu-i dect o prejudecat
ingrat dar... ci ani ai?
Lex ezit un moment. In cele din urm spuse:
- Douzeci de ani teretri standard.
- Ce? Jerode se ddu un pas napoi. Uite ce e, Lex! Ai uitat c sunt medic? Ii bai joc de mine?
E evident c din punct de vedere biologic ai treizeci de ani standard - eroarea de apreciere nu
poate depi un an - i c eti ntr-o form fizic excepional!
- Nu, adevrul adevrat e c nu am vrsta asta. Lex prea ciudat de jenat. Asta e... hm... un fel
de coloratur de protecie. tii, sunt un polymath n pregtire. Gene tetraploide, neuroni
modificai, vedere extins n infrarou, reflexe amplificate, accelerarea transmisiei semnalelor
nervoase, structur osoas compactat, imunitate la aproximativ orice fel de germeni cunoscui
sau nu... In fine, am avut parte de tratamentul biologic complet. Dar sta nu e un merit al meu.
Toate astea au fost fcute pentru mine, de alii.
22
Gura lui Jerode se deschisese parc de la sine i rmsese aa. Acum, cnd realiz faptul, i-
o nchise cu un clnnit sec al dinilor, dup care explod:
- Un polymath! i de ce mama dracu' n-ai scos o vorb pn acum?
- Pentru c nu sunt un polymath, eu am spus polymath n pregtire, i asta e realitatea. Ai idee
ct mai aveam pn s-mi termin studiile? Evident c nu tii. Mai muli ani dect vrsta mea
actual! Pentru un polymath studiile dureaz un sfert de secol, douzeci i cinci de ani. Daca n
seara asta Arbogast nu s-ar fi ridicat din scaunul la, nu i-a fi spus o vorb. i vreau ca nici tu
s nu vorbeti cu altcineva despre asta.
- Nu! Nu-mi poi cere aa ceva! Jerode ncepuse s transpire, n lumina unicului bec din
ncpere, pe care nu-l aprindeau niciodat dect dup ce se lsa ntunericul, faa i lucea umed.
Lex, dintre toi oamenii de aici, tu eti singurul care ai beneficiat de o pregtire special -
indiferent c i-ai terminat-o sau nu - pentru exact genul de situaie n care ne gsim. Asta
nseamn un singur lucru: c eti cel mai potrivit s preiei conducerea. Ii place sau nu, eti
oricum mult mai potrivit pentru asta dect mine!
- Ia mai gndete-te! ripost Lex cu ncpnare. Gndete-te de ce, aparent, par eu s am
cu zece ani mai mult dect n realitate. Chiar i aa, i tu, i ceilali, tot v gndii la mine ca la
tnrul Lex". Ci ani ai, doctore? aptezeci?
- aizeci i nou.
- Deci eti nc departe de a fi btrn. Sperana medie de via pe Zara este - era - de o sut
doisprezece ani pentru brbai i de o sut optsprezece ani pentru femei. Ce-o s se ntmple cu
asta aici, fr clinici geriatrice, regenerri de esuturi, diete ortofazice i cu fel de fel de deficiene,
alergii i infecii pe care nc nu le cunoatem? Intr-o singur generaie se va reduce cel puin la
trei sferturi, i cineva de vrsta ta va fi un om remarcabil de btrn! Dar acum, n momentul sta,
nimeni dintre cei mai n vrst - i n nici un caz cei care, pe Zara, aveau o oarecare funcie - nu
vor accepta s le comande un tinerel". O tii prea bine! i nc ceva! Ii aintise degetul spre
Jerode:
- Un polymath e pregtit s ia n primire o planet nou-deschis pentru colonizare. O anumit
planet! Pn la patruzeci de ani, nici nu se duce pe planeta lui. i nu e lsat singur la conducere
dect dup aizeci de ani. La nouzeci de ani de obicei se pensioneaz, pentru c i-a terminat
treaba. i, n general, civa ani mai trziu moare. Consumat, ars pe dinuntru. Dar satisfcut.
Pentru c a avut o relaie sentimental de-o via cu o ntreag planet, ceva ce nu poate fi
egalat de nici o relaie interuman. Polymathul ajunge s-i cunoasc planeta mult mai intim
dect reuesc majoritatea soilor s-i cunoasc soiile!
O porni ctre u - o umbr ntunecat ce se pregtea s se contopeasc cu ntunecimea mai
dens de afar. Se opri un moment i se ntoarse spre doctor, adugnd:
- Inc ceva, poate cel mai important lucru n ceea ce m privete: asta nu e planeta mea! i de
aceea nu vreau s preiau conducerea!

Afar stelele punctau cu un desen nc nefamiliar catifeaua cerului. Morocnos, Lex o porni
ctre baraca burlacilor, de unde se auzea cum rde cineva. Dar abia fcuse civa pai cnd i
auzi numele rostit de o voce de femeie i se ntoarse, trezindu-se fa-n fa cu Omella, care-l
privea stnjenit, inndu-i minile mpreunate n fa.
- Te deranjeaz dac te rog s facem civa pai mpreun? l ntreb ea cu voce joas. A
vrea... a vrea s te rog ceva. Nu-mi place sa m amestec n treburile altora, dar cineva trebuie
s-o fac i... i sincer s fiu, dup ntlnirea comitetului sta al vostru de ast-sear, cred c tu
eti singurul abordabil...
Lex oft, sigur c sunetul era prea estompat ca femeia din faa lui s-l aud, i rspunse
politicos:
- Ei bine, dac te pot ajuta cu ceva...
Ornella i se altur i ncepu s mearg fr s-l priveasc.
- M-am hotrt s-i vorbesc numai din cauza discuiei despre Delvia, spuse ea. O tii pe
Naline?
- Bineneles. Dei nu foarte bine.
- i ce prere ai despre ea?
Lex cuget o clip, ntrebndu-se ce vrea de la el, dup care spuse:
23
- Sincer s fiu, nu m-a impresionat n mod deosebit cu ceva. Probabil c, prin firea ei, e destul
de timid, chiar dac supracompenseaz asta uneori, prin bruschee comportamental. Mi se
pare cam nesigur pe ea, ntoars pe dos ca toat lumea i fr s beneficieze de experiena
maturilor pentru a se echilibra psihic rapid - dar e explicabil, n-are dect aisprezece ani, nu-i
aa? Ins, cum pare s aib o inteligen peste medie, cred c o s se descurce.
- O gseti atractiv?
Asta ce mai era? Lex simi cum mintea ncepe s-i alerge. De fapt, fata era destul de tears,
o fa rotund care nu exprima nimic deosebit i o siluet absolut comun. Singurul lucru frumos
la ea era prul lung i negru, dar parc diminea spunea c vrea s i-l tund.
- Cred c nu foarte tare, zise el pe un ton neutru, mai ales dac judecm dup standardele de
pe Zara. Dar asta o s se schimbe, ba, n condiiile noastre, chiar foarte repede.
Ornella se opri. Ajunseser pe malul rului, n locul n care ea trebuia s se ntoarc i s-o ia
spre baraca femeilor celibatare. Se rsuci spre el i-l privi drept n fa:
- Uite ce e, Lex. O s i-o spun direct. Naline nu e prea drgu. E tnr, dar asta n-o s
dureze o venicie. Eu... ei bine, acas eu aveam dou fete gemene, puin mai mici dect ea, dar
nu foarte mult. Iar Delviei nu-i pas prea mult de oamenii din jur. E obinuit s se foloseasc de
ei. Din fericire, cei mai muli dintre aduli tiu cum s se fereasc singuri de asta. Dar Naline nu
tie.
- Totui, nc nu-mi dau seama ce vrei s spui, murmur Lex. De fapt, ncepuse s bnuie
ncotro bate dar voia s aud din gura ei ce dorea, ca s fie sigur c nu se nal.
- Am ncercat s trec totul sub tcere, continu Ornella. Nu voiam s mai fac i eu atmosfer n
baraca aia a noastr. Art cu mna spre cldirea femeilor. i Delvia are, ntr-adevr, o serie-
ntreag de caliti: e o femeie foarte capabil i are o vitalitate excepional. Dar e i brutal i
insensibil, ns Naline cred c s-a simit flatat cnd Del a nceput s-i fac curte.
- Chiar n sensul propriu al cuvntului?
- i-o poi imagina pe Delvia umblnd cu jumti de msur? Ah, nu e nici pe departe singura!
Asta face parte din natura uman i, cum suntem i nghesuite toate claie peste grmad... Dar
pentru Del asta nu e dect un fel de nlocuitor temporar. Fcu o pauz i chicoti scurt: Da, cred
c asta e cea mai adecvat definiie! Nu pot s neg c d ceva semne c ar mai avea urme de
contiin n ea. Adic acum, c poate din nou s dispar prin tufiuri cu brbaii, n-a aruncat-o
pur i simplu pe Naline la o parte. Dar prietenia lor nu mai atrn dect de un fir de pr, i, mai
devreme sau mai trziu, Naline o s aib un oc teribil, cnd o s-o vad pe Delvia defilnd cu
partenerul preferat.
- Nu crezi c partenerul sta exist deja? ntreb Lex ncruntat.
- Te referi la sarcina ei? Am impresia c, de cnd se poate culca pe pmnt fr s rite s
degere, pune mna pe primul brbat care-i iese n cale i-l trage n tufi. Cel puin de dou ori pe
zi. Cred c vrea s-i ncerce pe toi.
Lex se gndi c, dac era adevrat, atunci Delvia se adaptase la realitile noii lor viei mult
mai bine dect Ornella sau dect oricine altcineva.
- Ei bine, mi-ai spus care e problema, zise el. Dar tot nu vd ce pot face eu.
- Chiar nu nelegi? Ornella se apropie de el i-i puse mna pe bra: Lex, nu cred c a fi putut
s-i cer aa ceva unui alt brbat, dar tu pari mai echilibrat, mai sigur pe tine i ceva mai sensibil
dect ceilali. Cineva trebuie s amortizeze ocul pe care o s-l sufere Naline. La vrsta ei,
emoiile sunt foarte puternice i dominante, e nc n stadiul n care-i caut idoli. Sunt convins
c de asta s-a agat aa de tare de Delvia. Are nevoie de cineva care s-o bage n seam, s-o
ncurajeze... ei bine, s-o trateze cu puin afeciune.
Se ntrerupse brusc, ca i cum ar fi fost jenat c fusese pe punctul s-i spun pe fa c voia
s-o seduc pe Naline, i ntreb:
- Am impresia c la voi, la brbai, nu sunt probleme similare, nu-i aa?
- Nu... Cred c nu. Suntem toi ceva mai n vrst dect Naline. i cred c tim deja ce vrem
de la via. Dac tnrul Bendle n-ar fi murit, poate c situaia ar fi fost alta. Dar toat iarna n-au
fost dect vreo dou scandaluri i att.
- Dou toat iarna! exclam Ornella. Noi am avut parte de cte dou pe zi, cel puin mie aa mi
s-a prut. Dar... Ce zici, Lex?
Nu-i rspunse imediat, ncepuse s calculeze, nu cinic, judeca doar nite fapte reale. Femeile
depeau uor ca numr brbaii i parcau s fie un pic mai rezistente. Nu muriser dect apte
24
dintre ele, fa de paisprezece brbai. Pe de alt parte, trebuia inut cont de capacitatea lor de
perpetuare a speciei...
Simi c se revolt. Pregtirea lui nu ajunsese nc n stadiul n care s poat judeca complet
detaat asemenea probleme nainte de a lua o decizie, aa cum se cerea din partea oricrui
polymath nainte s-i ia postul n primire. i nu putea accepta ideea de a i-o lua de soie pe cea
mai tnr fat din grup, doar pentru c ea va avea o perioad mai lung de fertilitate.
- Imi pare ru, spuse el, trecndu-i limba peste buze. Nu pot face una ca asta.
- Foarte bine. Ornella oft. Nu tiam c ai deja o prieten dar...
- N-am nici o prieten. Nici n-am pus mcar ochii pe cineva. E vorba de o chestiune de
principiu. S-ar putea ca, n ultima instan, supravieuirea noastr pe aceast planet s depind
exact de sinceritatea noastr fa de noi nine, de capacitatea de a privi realitatea n fa, exact
aa cum e ea. Repercusiunile oricrui act care pornete de la o minciun se pot dovedi
dezastruoase. Indiferent ct de lipsit de egoism este motivaia care st la baza unui asemenea
act. Noapte bun, Ornella.

Pe tot drumul spre cldirea lor se gndi dac fcuse bine spunndu-i Ornellei ce-i spusese,
chiar dac era adevrat. Inuntru nu erau dect cinci sau ase oameni, care stteau linitii de
vorb. Ceilali erau pe afar, civa nc mai lucrau, cei mai muli ncercau s se relaxeze.
Nu se putu abine s nu se ntrebe dac vreunul dintre abseni nu era acum cu Delvia.


7

- Ce prere ai, Lex? zise Jerode.
Era vizibil sub tensiune, privind la oamenii care veneau la adunare. Incepuser s se strng
toi supravieuitorii care rezistaser iernii, otrvurilor, bolilor frigului, s ia cunotin de situaia n
care se gseau i s dezbat recomandrile comitetului de coordonare.
Lex sttea la umbra cldirii n care se gseau birourile i se uita la oameni - cum se grupau
nainte de a se aeza direct pe jos, pe panta domoal din faa cldirii - ncercnd s-i dea
seama de consecinele acestor comuniuni de idei mrturisite implicit. Ca rspuns la ntrebarea
doctorului, scutur din cap:
- Cred c Ornella s-ar putea s fi avut mai mult dreptate dect bnuia chiar i ea, zise el.
- Aa am i eu impresia. Jerode avea n mn un teanc de hrtii, peste care lovi cu palma
liber: Am ntocmit toat lista asta de activiti, dar m ntreb dac nu trebuia s i nominalizm
cte un responsabil pentru fiecare n parte.
- i de ce n-ai propus asta asear?
- Unu: este genul de probleme de care, de obicei, se ocupa Arbogast. E mai firesc ca oamenii
s fie numii de cpitanul unei nave. Doi: mie mi se pare mai normal s ne bazm pe nuclee de
voluntari pentru fiecare sarcin n parte i s ne bizuim pe ei ca s-i coopteze pe toi ceilali ntr-o
activitate sau n alta, fie prin invitaii directe, fie prin jena de a-i vedea pe unii muncind n timp ce
alii taie frunz la cini.
- Nu pare gndit ru, spuse Lex.
- Deci eti de acord? Jerode prea nerbdtor s-i aud rspunsul.
- Uite ce e, doctore, nu sunt ghicitor n stele, i rspunse Lex cu oarecare iritare n glas. Tot ce
se ntmpl aici e la fel de nou pentru mine ca i pentru tine. S vedem cum merge ideea ta.
Dac nu ine, o s ncercm altceva, ns eu m ntreb - i vocea lui devenise i mai joas, n
timp ce continua s priveasc mulimea din faa lor - pentru cine ine Rothers ocupate locurile
alea dou din primul rnd. Cred c l tii, e tipul care lucra la centrul de calcul al cosmoportului de
unde am decolat noi. Ah, bineneles! Asta trebuie s fie!
- Ce anume? Jerode l privea clipind nedumerit.
- Domnul manager Nanseltine i soia sa nc nu au venit. i nici Delvia, fiindc veni vorba de
cine n-a sosit nc. Cei care au avut funcii importante acas sunt nerbdtori s-i fac rost de
altele i aici. i cred c tiu unul care nu se va da n lturi de la nimic pentru asta, doar de dragul
de a putea s dea din nou ordine. Uite-i c vin.
25
Mulimea de oameni aezai i ntoarse capetele. Se apropia Arbogast i, lng el, sporovind
volubil, naltul i solidul Nanseltine, mpreun cu nfloritoarea lui soie. Era absolut clar c
Arbogast nici nu-l bag n seam i nici nu ascult ce-i spunea.
- Cum de a reuit Nanseltine s fie nc aa de mplinit, dup foamea de ast-iarn? murmur
Jerode.
- Cei mai muli dintre noi n-am slbit numai de foame, am mai dat jos din grsime i prin
sudoare, rspunse Lex. Se pare c, dinspre partea asta, cu munca, mai sunt i excepii.
- Cred c ai dreptate... Ei bine, hai s ncepem o dat. Jerode oft i fcu civa pai n
ntmpinarea cpitanului.
Primul moment de rumoare fusese produs de scaunele familiei Nanseltine. Pe verand se
aflau doua scaune pentru Arbogast i Jerode - nimeni nu se opusese vreodat ca acetia doi s
beneficieze de un asemenea privilegiu - dar toi ceilali se aezaser n toate ocaziile similare
direct pe jos. Cei care stteau n spatele scaunelor aduse pentru Nanseltine i pentru soia lui
ncepur s se plng c nu mai vd nimic i aa izbucni o mic ceart. Arbogast nu fcu nici o
ncercare s calmeze spiritele, sttea pur i simplu imobil pe verand, privind n gol.
Situaia are i prile ei bune, se gndi Lex. Sprijinit de colul cldirii n care se gseau birourile
- atent s nu cumva s drme vreo scndur de la locul ei - continua s studieze figurile din
mulime. Da, erau diverse faciuni, era clar. Pe de-o parte cei folositori", precum Cheffy, Aldric,
poate chiar i Delvia: gata s priveasc realitatea n fa i s munceasc din greu. Muli dintre ei
erau adunai n jurul lui Bendle, avnd n mini creioane i buci de hrtie", pregtii s ia note.
Alii erau adunai n jurul lui Fritch: echipele de constructori. Nu era penrtu prima dat c Lex
mulumea sorii c, printr-un ciudat accident statistic, cei mai muli din grupul lor erau oameni sub
patruzeci de ani, aproape fr nici un copil. Bineneles, asta se datorase n primul rnd
anotimpului n care avusese loc catastrofa Zarei. La momentul respectiv, nou copii din zece care
locuiau n emisfera nordic erau departe de cas, la nite cursuri speciale pentru adaptare la
mediul nconjurtor.
Aa c acum Naline, la cei aisprezece ani ai ei, era cea mai tnr. Biatul lui Bendle fusese
cu cteva luni mai mic i mai fuseser nc patru copii mici. Dar muriser toi, din cauza unei
infecii pulmonare...

Triete n prezent, nu n trecut, i aminti el, nemulumit c se lsase furat de gnduri. Deci,
de partea celor nefolositori - nu! greeal: de partea celor mai puin folositori, deoarece, mai
devreme sau mai trziu, fiecare din cei de fa va trebui s pun umrul - Nanseltine i cei
asemenea lui. Acum i puteai vedea clar: toi cei care ncepuser s protesteze c nu aveau i ei
scaune, pentru ca nu vedeau nici un motiv ca soii Nanseltine s aib i ei nu. i lingii, de genul
lui Rothers i al celor strni n jurul soiei lui Nanseltine, care susineau c, evident, domnul
MANAGER Nanseltine trebuia s aib un scaun!
i la mijloc, ntre cele dou categorii extreme, aproape jumtate din membrii grupului: indeciii.
Vociferrile se terminar abia cnd Cheffy, cu tactul lui caracteristic, propuse ca cele dou
scaune s fie mutate lateral, acolo unde nu vor mai putea s mpiedice pe nimeni s vad.
Oftnd uurat, Jerode se ntoarse spre Arbogast. Din mulime se nla un murmur de nerbdare.
Incet, Arbogast se ridic n picioare. Prea teribil de mbtrnit, ca i cum de ieri pentru el ar fi
trecut cincizeci de ani i nu o singur zi. Dar vocea i era nc ferm i domina mulimea.
- Tovari... de naufragiu! Pn n acest moment v-ai pus, ntr-un fel, sub comanda mea
direct. N-am avut nici o obiecie n acest sens. In timpul cltoriei, i imediat dup sosire, cred
ca eram i potrivit pentru aceast sarcin. Dar toate cunotinele mele se limiteaz la navigaia
spaial i la nave cosmice. Acum, c ne aflm stabilii ferm pe suprafaa unei planete, cred c a
sosit momentul s trec aceast sarcin n seama cuiva care-i poate face fa mult mai bine dect
mine, n aceste circumstane.
Lex privi spre Nanseltine, s vad dac-i ddea seama ce va urma. Nanseltine prea s nu
reacioneze, nu ns i soia lui. Trebuia s-mi fi nchipuit asta...
- De aceea, continu Arbogast, v propun ca aceast adunare s fie prezidat de cineva care
este respectat i admirat de toat lumea, pentru modul n care ne ajut pe toi. Doctore Jerode,
vrei te rog s...?
26
Cpitanul zmbi scurt, apoi i lu scaunul i o porni spre partea exact opus celei n care se
afla aezat Nanseltine. Inelegnd, n sfrit, ce se ntmpl, acesta l privea cu ochii mari - iar
soia lui cu furie. Se auzi zumzetul scurt al unor comentarii, care se stinse rapid.
Jerode privi spre Lex i ddu din umeri; apoi, spre mulime:
- Se accept propunerea domnului cpitan? i rspunse un ropot de aplauze.
- Foarte bine, v mulumesc. Apoi doctorul i ridic notele: Dup cum tii, situaia noastr s-a
mbuntit simitor n ciuda...
Cnd Jerode ncepu s treac n revist problemele cele mai stringente, care trebuiau
rezolvate n viitorul imediat, Lex avu posibilitatea s-i categoriseasc pe mult mai muli dintre cei
de fa. Cei din categoria utili" se ncruntau dar se nviorau pe msur ce i ddeau seama c
aveau n fa un plan de aciune la care se gndise temeinic. Cei mai puin se ncruntau i ei
apoi, dup un timp, ncetau s mai asculte, i ncepeau s murmure ntre ei, discutnd n
contradictoriu i, evident, criticnd. Totui, pn ce Fritch n-a terminat de vorbit despre
construcii, n-au mai fost ntreruperi. Nimeni nu avea nimic mpotriva ideii de a locui ct mai
confortabil.
Dup aceea, Bendle vorbi mult despre posibile noi surse de hran, cu detalii, folosind o droaie
de termeni de specialitate, iar oamenii devenir vizibil nerbdtori. Vocea lui Jerode nu era
tocmai sigur cnd i ddu cuvntul lui Aldric, pentru a prezenta situaia legat de rezervele de
ap, de fabricarea unor noi unelte i de alte probleme tehnice.
- Nava! strig cineva din spate. Hei! Ce e cu nava?
- Da! Da!
Strigaser pe puin douzeci de voci i o mulime de capete se micau de sus n jos, ca iarba
sub suflarea vntului. Jerode, surprins, sttea clipind, iar Aldric - n picioare, pregtindu-se s
vin pe verand - ezita, cu notele lui n mn.
- Foarte bine, spuse doctorul n cele din urm. Dac aa dorii, atunci o s-i dau cuvntul lui
Lex, care a fost ieri la nav.
Acum aplaudau cei mai puin. Ceilali erau doar foarte ateni. Lex fcu un pas mare, ca de
uria, ajungnd imediat lng Jerode, pe verand.
- Nava, zise el clar i cu voce vibrant, este nfipt n nisipul de pe fund cam o treime, i o alt
treime e sub ap. Ap de mare, srat. Un lichid extrem de coroziv. Am ptruns nuntru printr-o
u-cargo deschis - ochii i alunecaser aproape fr s vrea ctre Arbogast, care tresri
auzindu-l, dar el, unul, nu putea terge faptele cu buretele - i am vzut c tot ce nu era fixat solid
a fost fcut zob, atunci cnd nava a nceput s se rostogoleasc. Ce nu a fost distrus prin lovire
este aproape imposibil de reparat, datorita coroziunii intense. Iar n compartimentul motoarelor au
avut loc cel puin dou explozii, n zona rezervoarelor, nct sistemul de propulsie este complet
distrus. In nav a ptruns nisip i nmol - sute de tone - i diverse creaturi, care au nceput s-i
fac cuib. Exact cum ne ateptam.
Fcu o pauz, pentru ca s priceap toat lumea exact i ce spusese, i ce nu spusese.
- Ca urmare, rezum el, singurul mod n care nava noastr ne mai poate fi util este ca surs
de aliaje metalice i de alte materii prime i materiale. i nici acestea nu vor fi uor de recuperat.
Va trebui sa gsim o modalitate de acionare a uneltelor noastre achietoare sub ap, o cale de a
flotabiliza buci mari de metal pentru a le aduce la rm - probabil c folosind plute - i s
rezolvm o serie de alte probleme care ne vor lua att timp, nct nu pot recomanda s fie luate
n consideraie n viitorul apropiat. Tot ce recomand, pe moment, este s demontm numai acele
piese care pot fi aduse la mal cu barca. Se uit la Jerode:
- Cred c asta e tot ce am avut de spus.
- Mulumesc, Lex. Cum spuneai i tu, nu cred c raportul tu are ceva surprinztor n el. Acum
s-i dm cuvntul lui Aldric i...
- Un moment! Era Rothers, care rmsese lng cei doi Nanseltine cnd acetia i mutaser
scaunele. Lex privi spre el. Soia lui Nanseltine i vorbea insistent soului ei, i o serie de oameni
din jurul lor ddeau viguros din cap. Dup nc o clip, Nanseltine se ridic, impozant, n picioare.
- Cine a fost la nav? ntreb el, trgndu-i umerii spre spate. Nimeni n afar de tine?
- Exact, rspunse Lex n timp ce urca napoi, pe verand.
- Deci doar tu! Vorbind, Nanseltine i recpta vechiul lui manierism: Atunci presupun c
aceast... aceast opinie defetist se bazeaz exclusiv pe observaiile tale, care nu eti chiar un
expert n materie?
27
- Poi oricnd s pui un costum pe tine i s mergem s vezi cu ochii ti despre ce e vorba.
Sper s gsim unul care s i se potriveasc.
Deliberat, Lex rostise fiecare cuvnt pe un ton plin de sarcasm.
- Tinere, nu te deda la atacuri personale! se rsti Nanseltine, n timp ce, n mulime, cei care
pn atunci nu neleseser ncotro btea Lex, ncepur, la rndul lor, s zmbeasc, indiferent
de partea cui erau, de fapt. Intre timp, fostul manager continental continu: Ceea ce vreau eu s
tiu - i muli dintre cei de fa - este de ce nu ni se prezint opinia de expert a unui cosmonaut ci
doar aceast... evaluare de amator.
Tcere. Cineva opti:
- Care cosmonaut?
Cuvintele rmseser parc suspendate deasupra oamenilor i Arbogast le auzi. Demn, cu
capul sus, btrnul - dintr-o dat prea ct se poate de normal s i te adresezi cu un asemenea
apelativ - cpitan se ridic n picioare i se rsuci spre Nanseltine.
- Domnule manager Nanseltine! ncepu el. Cred c nu cunoatei situaia exact a
cosmonauilor de care pomeneai. De altfel, am impresia c nu prea suntei la curent cu ceea ce
se ntmpl pe aici!
Ii rspunse un cor de vociferri.
- In echipajul meu erau exact patru oameni! Unul a murit, cu capul crpat de un container de
mrfuri, care s-a prbuit pe cnd goleam calele, s facem loc pentru voi. Unul este aici de fa,
are un picior amputat din cauza degeraturilor. Unul a ncercat s vad care e situaia cu puntea
pe frnghii de peste ru, ast-iarn, n timpul unei vijelii, a alunecat i a czut n ap. Putem
presupune c s-a necat. i unul a rmas pe Zara, fiind plecat n permisie n momentul decolrii.
Ca urmare, nu mai intr n discuie dect propria mea persoan i Lex, care s-a oferit voluntar s
lucreze sub comanda mea i n care eu, spre deosebire de dumneavoastr, tocmai datorit
acestui fapt, am toat ncrederea.
- Nu pot nega c am avut intenia s m duc eu nsumi s-mi inspectez nava. Dar n-am fcut-o
din nite motive... Cpitanul pru pe punctul de a se prbui, dar, cu un efort teribil adug cu o
voce mult mai joas: ... pe care a prefera s nu vi le explic. Dar mi voi cere scuze pentru asta.
V rog s m scuzai!
Ii aplecase din nou capul i, dup ce tcu, se ndeprt imediat, disprnd din vedere, dup
colul primei cldiri.
Nanseltine avea suficient minte s-i dea seama c, dac ar fi insistat n direcia asta, i-ar fi
ridicat toat audiena mpotriv. Aa c, ncercnd s salveze situaia neplcut n care fusese
pus, spuse tare:
- Din moment ce domnul cpitan are atta ncredere n prerea lui Lex, consider c asta e de
ajuns.
Din nefericire, nu toi cei de fa aveau tot atta minte ca el. Rothers, fostul programator, sri la
rndul lui n picioare:
- Vrei s spunei c nici mcar n-o s ncercm s reparm nava ca s scpm de pe...
bulgrele sta pestilenial de nmol?
Cuvintele lui parc i loveau fizic pe cei din categoria utili" i i rneau adnc.
- E bun doar pentru fier vechi, n-ai auzit? strig Cheffy la el.
- Ah, mai bine taci din gur! se repeziser alte zece sau douzeci de voci tinere la el. Prea c
totul se va opri aici. Dar, chiar atunci - Lex i ncleta pumnii, cuprins de o furie neputincioas -
se gsi Ornella s toarne gaz peste foc:
- i ceilali, de pe platou, aveau o nav, zise ea tare. Aceea nu se poate s fie sub ap. i,
cum nu au luat deloc legtura cu noi, e posibil ca ei s nu mai aib ce face cu ea. De ce s nu
trimitem un grup s vad care e situaia acolo?
Propunerea asta tembel pru s-i fascineze pe toi cei care preferau s se amgeasc cu
nite iluzii mai mult dect dearte, dect s pun umrul la treab, spre propria lor salvare.
Imediat se auzi un vuiet de exclamaii. Oamenii ncepur s sar n picioare unul dup altul -
Nanseltine din nou, Rothers din nou, patruzeci sau cincizeci alii, cernd, toi, s vorbeasc.
Jerode striga n van s se fac linite.
Lex i muca buza de sus i privea la Ornella. Era alb la fa de emoie, dar l privea, la
rndul ei, sfidtor. Trase aer adnc n piept i las s-i scape un fel de ltrat sonor, care
28
surprinse i amui pe toata lumea. i, nainte ca cineva s-i revin, ii arunc o ntrebare lui
Rothers:
- antierul la de reparaii, de la cosmoportul tu... deservea i nave de asemenea capacitate?
- Dar... dar bineneles! rspunse cel ntrebat.
- Ct de mare era?
- Ah...Omul i trecu limba peste buze. Cred c vreo patru kilometri ptrai.
- Cte operaii se efectuau manual?
- Dar... dar... nici una, evident!
Se auzi un hohot de rs. Delvia. Cel puin ea era, evident, n toate minile.
- Doctore, propun o moiune, zise Lex repede. Cred c este cazul s solicitm un vot de
ncredere n comitetul de coordonare.
- Exact la asta m gndeam i eu, spuse Jerode cu uurare n glas. Cei care...
Nu mai putu s continue i nici nu a mai fost nevoie s numere. Moiunea era aprobat prin
aclamaii, cu o majoritate ce depea evident dou treimi din numrul celor prezeni. Lex observ
c prima care ncepuse s aplaude fusese Delvia.
Chiar dac se simeau oarecum frustrai, cei mai puin se supuser majoritii i nu mai ridicar
alte probleme. Iar Lex era extrem de mulumit c, pn la urm, nu se mai ridicase chestiunea
sarcinii Delviei. Jerode pur i simplu n-o mai menionase. Nici n-ar fi fost prea nelept s-o fac, n
atmosfera deja ncins a adunrii.
Deci, cel puin de data asta, reuiser s se descurce!

N-au gsit corpul lui Arbogast dect pe nserat, dup ce se terminase adunarea. Era printre
stncile de pe plaj, cu o arm energetic n mna dreapt. De altfel; aceast mna era singura
parte a lui dup care mai putea fi recunoscut. Deschisese diafragma armei la maximum, o
ntorsese spre el i declanase impulsul fatal.


8

Avea impresia c toate zilele senine i fierbini care urmaser fuseser parc umbrite cumva
de moartea lui Arbogast. Acum, n timp ce trgea pe nisip o sanie plin cu deeuri aduse de la
nav, ndreptndu-se ctre locul n care Aldric i echipa lui lucrau la boilerele solare, Lex se
ntreba ct vreme va mai dura precarul echilibru n care se gsea grupul lor. Trecuser de
atunci mai nti douzeci de zile, apoi treizeci, i nc nu avusese loc nici un dezastru. Dar avea
presimirea, care nu-l slbea nici o clip, c timpul le macin permanent moralul, i n cele din
urm...
Aldric i ridic spre el faa pe jumtate ascuns sub nite ochelari negri i-i mulumi pentru
noul transport. Lex rsturn cu zgomot n nisip ce era pe sanie, se ndrept de ale i-i terse
sudoarea de pe frunte.
- Cum merg lucrurile la tine, Aldric? ntreb el cu voce joas. De la distan, totul pare n
regul.
Aldric ezit o clip. Apoi, prefcndu-se c vrea s se uite mai bine la cele aduse, se apropie
de Lex, destul ca s-i poat vorbi n oapt:
- Adevrul e c nu e chiar n regul. De fapt, chiar voiam s stau puin de vorb cu tine, i nu
vd de ce n-a face-o chiar acum. Hai s facem civa pai pe plaj.
- Bine. Lex apuc mnerul sniei cu mna i o trase dup el, alturndu-i-se lui Aldric. Sniile
astea sunt bune pe plaj, murmur el, dar n curnd o s avem nevoie de ceva care s se mite
pe roi... Scuz-m. Ce voiai s spui?
- Printre altele, c m ntreb ct de cald o s fie n toiul verii. Aldric se oprise, considernd c
ajunseser destul de departe de ceilali ca s nu mai poat fi auzii. Am nceput s am o mulime
de plngeri, legate de munca n perioada amiezii, i nu de la oameni slabi de nger. Ieri am avut
chiar un caz de insolaie. Cheffy zicea c, pe Pmnt, cndva, n rile cu climat foarte cald, se
obinuia s se ia o pauz pentru odihn, la amiaz. Nu sunt sigur c e o soluie. E mai uor s te
adaptezi la o zi de lucru mai lung dect cea terestr, i mai greu dac e mai scurt. Iar dac
aplicm o asemenea soluie, am avea, practic, dou zile de lucru scurte, n timpul fiecrei zile-
lumin. Dou jumti de zi distincte.
29
- Dac Cheffy spune c asta e soluia la care s-a recurs pe Pmnt, probabil c nu se nal,
rspunse Lex. Dac ns o s mearg i aici, la noi... asta e o alt problem. Dar dac zpueala
devine de nesuportat... Ei bine, cnd nu munceti, poi face altceva dect s dormi?
- Ineleg ce vrei s spui, mormi Aldric. Ori la munc, ori la odihn!
Punndu-i mna streain la ochi, Lex se uit pe plaj. In imediata lor apropiere era domeniul
lui Aldric: boilerele solare - un pienjeni de evi i de rezervoare voluminoase - care ndeplineau
o funcie dubl, de distilare a apei i ca surs primar de abur pentru turbinele generatoarelor
electrice. Cea mai mare parte a pieselor fuseser demontate din sistemul de propulsie al navei,
imediat ce toat lumea fusese convins c nu mai exist nici o ans, dar absolut nici o ans,
de a o repara. Ornella fusese ultima care cedase, dup vreo sptmn.
Mai departe se vedeau plase pescreti atrnate la uscat, pe stlpi de lemn, i fetele care le
controlau, reparndu-le nodurile desfcute sau rupte. Bendle reuise s prepare un antidot
mpotriva celor mai rspndii alergeni din protoplasma vieuitoarelor marine, i astfel pe lista lor
de bucate fuseser adugate cinci sau ase specii care, chiar dac artau oribil i atunci cnd
erau fierte, erau destul de gustoase s fie considerate o variaie binevenit n meniul zilnic.
Echipa lui Bendle era acum departe de mal, n zona n care se defria solul, pentru diverse
culturi. Studiau ciclul reproductiv al primei lor achiziii - copacul-de-salat - spernd ca, prin
selecie, s poat mri cantitatea i calitatea frunzelor produse de exemplarele cultivate.
La o oarecare distan de boilere erau panourile colectoare de energie solar. Toate foile erau
ntinse i acumulatoarele erau ncrcate continuu. O vzu pe Delvia - era deja tuciurie - rznd i
glumind cu civa dintre bieii lui Fritch, care ateptau s-i schimbe acumulatoarele de la
sculele lor.
Departe de rm, se auzea zgomot de ferstraie, i, din cnd n cnd, bufnituri. Se tiau
copaci. Zrea de aici trunchiuri galbene, puse la uscat n btaia soarelui. Pe ele se vedeau
siluetele albe ciudate ale psrilor-pescar. Intlneai acum ginaurile lor negre i lipicioase peste
tot, pe plaj, ca s nu mai pomenim de acoperiuri i, mult mai neplcut, de potecile micii aezri.
Prezena lor devenea o adevrat pacoste i probabil c, n curnd, vor fi obligai s gseasc o
cale de a le goni.
- M ntreb unde se duc psrile astea n timpul iernii, murmur el. Poate c n-ar fi ru s le
urmm exemplul.
Aldric rse, cu superioritatea cunosctorului.
- Nu cred c ne-ar face prea mare plcere, zise el. Mi-a povestit unul din oamenii lui Bendle
ce-i cu ele. Nu sunt migratoare. Se ncapsuleaz - secret un fel de cochilie gelatinoas - i stau
toat iarna lipite de stnci. Cnd le-au vzut prima dat, au crezut c sunt ou, dar perioada
cuibritului abia acum ncepe.
Lex ddu absent din cap. irul ciudeniilor faunei locale era prea lung ca s mai fie surprins
de ceva. In plus, fusese educat, cu grij, s se atepte totdeauna exact la ce era mai de
neateptat.
- Ei bine, spuse el, dac zpueala e problema noastr, ori facem cum a spus Cheffy - i nu
cred c adaptarea o s fie aa de grea cum ai tu impresia, innd cont c vara zilele sunt foarte
lungi - ori punem la punct un program secundar de lucrri, astfel ca, pentru o or sau dou, toat
lumea s stea la umbr.
- Nu cred c o munc alternativ e o soluie bun, rspunse Aldric. Cred c problema real e
starea de ncordare a oamenilor. Uite, i-am dat lui Rothers ceva de fcut, s stea potolit - l-am
pus s topeasc deeuri n cuptorul solar - i i-am dat i vreo cinci ajutoare. Mi-am zis c, dac
simte c are o oarecare autoritate asupra altora, o s fie satisfcut.
- i n-a fost?
- N-a fost. S-a luat la ceart cu unul dintre oamenii lui, i-a pierdut cumptul, l-a lovit i l-a izbit
de partea din spate a oglinzii cuptorului, care s-a deformat vizibil. De asta nu-l vezi acum la lucru.
A trebuit s pun doi dintre cei mai ndemnatici oameni pe care-i am s repare oglinda. i, ntre
timp, Rothers plnge n braele nu tiu cui i mi-a ncetinit i mie ritmul de munc.
Fcu un gest, ca i cum ar fi mbriat tot ce vedeau: -Toate astea arat formidabil. Sunt
semne evidente de progres. Dar, dedesubt, lucrurile stau s explodeze.
- Mie-mi spui, oft Lex. Sunt absolut de acord cu tine, c o munc alternativ nu va rezolva
treaba. Cred c e timpul s ne nviorm cumva... s gsim un pretext s ne putem autofelicita
pentru mreele noastre realizri. O s vorbesc cu Jerode, s pregtim un raport pentru
30
urmtoarea adunare general. Poate s iniiem nite hobbyuri, s stimulm cumva competiia
ntre oameni, s producem cteva nimicuri de lux... M ntrebam dac muzica n-ar putea fi o
soluie. Cred c nu ne-ar fi greu s facem nite instrumente.
- In nici un caz, dac-mi spunei cum sunt alctuite, zise Aldric. Am prea multe pe cap ca s
m mai gndesc i la chestii de genul sta. De aia am i vrut s-i spun ie.

Da, se gndi Lex, problemele psihologice ncep s treac pe primul loc. Celelalte ncepeau s
fie surmontate. Pn la sfritul verii, aezarea lor va deveni destul de confortabil. Vor avea de
dou ori mai mult cldur pn la iarna i mult mai mult spaiu locuibil, astfel c oamenii se vor
putea rsfira. Problema hranei fusese aproape rezolvat. Apa era suficient i bun. Pentru
mbrcminte nc nu gsiser o soluie dar era de-a dreptul uimitor ct de mult puteau rezista
fragilele lor materiale. i, oricum, pe cldurile astea nimeni nu umbla nhimurat.
Ii aminti de ceva i privi din nou spre Delvia. Da, Naline era i ea acolo. Pe cnd oamenii lui
Fritch i ridicau acumulatoarele acum ncrcate, ea se inea mai n spate, pe jumtate ntoars,
ca s nu o mai vad pe Delvia rznd i sporovind.
Inc nu ajunsese la limit, dar probabil c n curnd va exploda. Afurisit s fie Delvia! Vechea
ei tunic ajunsese numai zdrene, ns ea, n loc s-o crpeasc, aa cum procedau toate fetele,
preferase s-o reduc la dimensiunile unui soi de kilt. i astfel, toat lumea putea observa c are
cei mai frumoi sni din tot grupul de refugiai!
i totui femeia muncea din greu, te puteai bizui pe ea. Ce motiv te putea face s reprimi unul
dintre cei mai utili oameni din grup? Nu-i fusese ncredinat nici o munc n mod special. Dar,
singur, i dduse seama c acumulatorii erau unul din punctele lor sensibile i c cineva trebuie
s aib grij s-i ncarce cum trebuie i la timp, ordonat, ca s nu li se simt lipsa, i nici s nu se
strice prea repede. Iar Naline, evident, se inuse de coada ei.
Ar fi fost oare bine s o coopteze n comitetul de coordonare? Jerode i tot punea ntrebarea
asta i, de fiecare dat, Lex i ddea acelai rspuns: ea i Ornella se vor certa ore-n ir din
cauza unor diferendumuri personale i vor ajunge toi s piard timpul degeaba. Iar prezena
Ornellei era util, pentru c se descurca bine n problema relaiilor interumane, care i fusese
repartizat. Registrul pentru planificarea naterilor, de exemplu, fusese ideea ei. Va mai fi
deschis nc o lun. Deoarece, pe ct era omenete cu putin, doreau s evite naterile pe
timpul iernii.
Dar Delvia... Pn la urm nu fusese nici o problem cu sarcina ei. Cnd i se spusese, dup
adunare, suportase fr s crcneasc admonestrile lui Jerode i ceruse singur s i se fac
imediat injecia avortiv.
Nu se punea problema unei comparaii ntre cele dou femei, pentru a stabili o ierarhie. Dar,
instinctiv, Lex ncepuse s cread c aceast colonie involuntar ar fi avut nevoie de ceva mai
multe Delvii i de mult mai puine Ornelle i Naline.

Trgnd sania dup el, se apropia de locul n care echipa lui de scafandri verifica
echipamentul, dup seria de scufundri de diminea. Costumele spaiale, chiar dac erau fcute
dintr-un material extrem de rezistent, se puteau rupe n contact cu obiecte tioase sau cu coluri
ascuite. Securile - articol esenial acum c apa mrii clocotea de via, i vegetal, i animal -
erau tocite i trebuiau ascuite. O casc era crpat i trebuia, cumva, peticit. Barca era tras pe
nisip, cu fundul n sus, i una dintre fete - cu vrful limbii scos printre dini, de concentrare - rzuia
atent masa de cochilii care se prinseser de coc.
Fusese norocos, cuget Lex. Avea o echip foarte bun. Probabil c la asta contribuise din
plin i gradul ridicat de pericol fizic, palpabil, presupus de munca sub ap. Oamenii se
selecionaser de la sine.
Ca s nu mai pomenim de faptul c acceptaser s lucreze sub conducerea unui om att de
tnr...
- Lex! Lex!
Se rsuci pe clcie. Dinspre ru venea fugind Cheffy, strignd i dnd din mini, i ddu
seama de la prima privire c e vorba de ceva grav i urgent. Ddu drumul sniei din mn i o
lu la goan, n ntmpinarea lui.
31
- Ce s-a ntmplat? strig el, gndindu-se la tot felul de posibile catastrofe. Cheffy lucra la ceea
ce ei - cu o oarecare exagerare - numeau proiectele de instalaii urbane: instalaia de aduciune a
apei, cea de canalizare i cea de distribuire a cldurii.
- Vino s vezi! se rsti Cheffy, rsucindu-se n loc i pornind-o de unde venise. Chiar dac era
mult mai obinuit cu efortul fizic dect atunci cnd sosiser, omul fugea att de repede nct nu
mai avea capacitatea s mai i vorbeasc.
In cteva clipe ajunseser pe malul a ceea ce doar ieri nc mai era o ntindere de ap lat,
care curgea linitit la vale, colorat ciudat de o suspensie de larve ale unei specii de vieuitoare
acvatice care trebuiau s ajung n apa srat a mrii nainte de a se metamorfoza n exemplare
adulte.
Ieri? Chiar i azi-diminea, cnd Lex venise la munc!
Acum nu mai era dect un firicel de ap. Se vedeau dmburi neregulate de nmol, fpturi
zbtndu-se sufocate n bltoacele ce se evaporau rapid i ierburi care ncepuser deja s se
nglbeneasc. Din cauza soarelui puternic, deja se rspndea o miasm ct se poate de
neplcut. Prin estuar, debitul era, de obicei, att de mare nct curentul de ap dulce putea fi
observat uor intrnd pn la vreo sut de metri n mare. Acum marea intrase n albia rului.
Lex se opri mpietrit. Toate speranele lor erau legate de apa rului. Cheffy proiectase un
sistem de rezervoare de sedimentare, amplasate la un kilometru i jumtate n amonte, pentru a
nlocui rudimentarele fntni cu scripei pe care le utilizau acum. Se hotrser s introduc ap
curent n fiecare cldire i cte un W.C. la fiecare douzeci i cinci de oameni. Pe moment,
dac tot nu puteau nota n mare, i aceasta era lipsit de maree i nu le putea astfel napoia
dejeciile, gura de scurgere a canalizrii era chiar pe rm, dispersarea resturilor menajere
rmnnd n grija curenilor. Era cel puin mai igienic dect latrinele pe care le folosiser n prima
lun dup ce sosiser. Dar ncepuser s fabrice conducte de canalizare - trunchiuri groase,
gurite i etanate cu un film de material plastic - i, n curnd, o vor muta la aproape trei
kilometri de mica lor aezare.
Dar acum... asta!
Cheffy nu-l chemase numai pe el s vad ngrijortorul fenomen. Jerode era deja acolo. De-a
lungul rului, toate echipele se opriser din lucru, i oamenii se strngeau n jurul lor, discutnd
cu voce sczut, ngrijorai. Privind n sus, pe ru, Lex vzu c vreo doi sau trei oameni din
echipa care lucra la rezervoarele de sedimentare coborau spre ei, de-a dreptul prin mijlocul albiei.
Jerode ddu din cap salutndu-l cnd l vzu, dup care l ntreb:
- Ce zici de una ca asta?
- Cnd s-a ntmplat? replic Lex nc uimit.
- Nivelul a nceput s scad cam acum vreo or, o or i jumtate cel mult, spuse Cheffy. La
nceput scdea aa de ncet, nct cred c un timp nici n-am observat. Apoi a nceput sa scad
rapid, vznd cu ochii. Ca apa care se scurge dintr-o cad de baie. Crezi c e vorba de un
fenomen sezonier? Pentru c, n cazul sta, putem s aruncm la gunoi toate proiectele noastre!
- Nu, nu cred c e ceva sezonier, rspunse Lex. Adu-i aminte, cnd am sosit, vara era pe
sfrite, dar rul era larg i adnc, n plus, dac ar fi doar o problem de alimentare la izvoare -
dei acum se topesc zpezile pe nlimi - debitul ar fi trebuit s scad mult mai lent, n zile sau n
sptmni. Asta se datoreaz unui baraj. Unui obstacol solid.
Jerode, care se apropiase de el, ncuviin, dnd din cap:
- Aa se pare. Dar care s fie cauza... vreo alunecare de teren? Sau... Se scarpin gnditor pe
chelie: Parc mi aduc aminte c, pe Pmnt, exist un animal care zgzuiete rurile, i zice...
castor?
- Castor! exclam Cheffy. Da, bineneles! Lex, crezi c exist i pe aici un animal care tie s
construiasc zgazuri?
- Nu mai e vorba de o simpl bnuial, spuse Lex dup o scurt pauz. Sunt absolut sigur.
Cheffy i Jerode l privir surprini.
- Omul, adug Lex. Dac v amintii, valea asta duce drept la locul unde a asolizat cellalt
grup.
- Dar e absurd, Lex! se rsti Jerode. Am tot ncercat s lum legtura cu ei - nc mai ncercm
- dar tcerea radio e absolut. Probabil c sunt mori cu toii! i adug pe un ton mai sczut:
Chiar dac mi displace c trebuie s fiu de acord cu prerea Ornellei.
Lex ddu din umeri:
32
- N-o lua chiar aa, ad litteram, doctore. N-a fost dect un rspuns logic la ntrebarea lui
Cheffy: da, din cte tim exist un astfel de animal.
- Uite ce-i! zise Chefry. Indiferent din ce cauz s-a oprit apa, noi avem mare nevoie de rul
sta. Aa c trebuie s nlturm obstacolul la, la nevoie chiar aruncndu-l n aer!
Jerode ezit o clip.
- Da, bineneles... Ei bine, m gndeam ca la urmtoarea adunare s propun ca, din moment
ce treburile merg destul de bine - adic mergeau bine - s organizm o nou expediie spre
platou. S vedem dac mai sunt supravieuitori, i, n caz c nu mai sunt, s vedem n ce stare e
nava lor. De fapt, se ntoarse el spre Lex, m gndeam sa te rog pe tine s conduci expediia
asta.


9

Vestea c rul a secat se rspndise cu iueala fulgerului. Intr-o jumtate de or se
ntrerupsese orice activitate. Nu mai lucra dect una din echipele lui Fritch, dar doar fiindc
tocmai fixau grinda unui acoperi, lung de peste zece metri i foarte grea, i oamenii nu se
puteau opri cu treaba fcut numai pe jumtate, n rest, veniser toi acas, chiar i scafandrii lui
Lex i cei din celelalte echipe ale lui Cheffy, care lucrau n amonte i care voiau s tie ce s fac
acum. Aa c era inevitabil s nu propun cineva s se in pe loc o adunare extraordinar.
Ca de obicei, cnd se zvoni c e rost de o adunare, cei importani" - gen Nanseltine, Rothers
i compania - se strnser n jurul lui Jerode ca mutele la miere, bombardndu-l cu tot felul de
idei i de rugmini, care mai de care mai imposibile. Dur mai mult de o or s-i conving pe
oameni s se ntoarc la lucru i s in adunarea abia pe nserat, ca s nu piard o zi ntreag
cu ea.
Apoi Jerode trimise dup membrii comitetului de coordonare i-i chem la birouri", ca s
discute n detaliu singura cale rezonabil de rezolvare a problemei aprute.
- Nu prea vd ce avem de discutat, zise Fritch. Prea mai degrab nemulumit c fusese
ntrerupt din munca lui dect nelinitit de faptul c rul secase. Cineva trebuie s o porneasc pe
ru n sus, s gseasc zgazul la afurisit i s-l ndeprteze sau, dac este prea mare ca s
rezolve treaba pe loc, s vin napoi, dup ajutoare. Deci nu trebuie s hotrm dect cine s
plece.
Jerode i drese glasul:
- Eu m gndeam s-l trimitem pe Lex.
Cu excepia Ornellei, toi aprobar, dnd din cap.
- Dei nc nu mi-a spus dac accept, adug Jerode.
- Ei, bineneles c m duc, rspunse Lex dnd din umeri. i nici nu va fi o pierdere prea mare
daca echipa mea i va ntrerupe puin activitatea. Am scos din nav aproape tot ce era de scos,
cu posibilitile noastre actuale. Pentru ce a mai rmas, avem nevoie de aparate de tiat la cald,
i, pn nu vom reui s stabilizam un arc electric sub ap, n condiii de siguran pentru cel ce-l
folosete, sau pn cnd nu vom produce fluorin pur, nu ne putem atinge de coca propriu-zis.
Flacra oxiacetilenic nu are temperatura necesar pentru a o putea folosi. Aa c, eu zic c n-ar
fi o idee rea ca, dup ce curim albia rului, s mergem mai departe, pn pe platou. Dac
presupunerea Ornellei e corect, experiena pe care o are echipa mea, de la demontarea navei
noastre, va fi extrem de util pentru a aprecia ce e de fcut cu cea de acolo.
- Eu credeam c plecm de la presupunerea c ceilali nc mai triesc, spuse Cheffy. Poate
c barajul e construit chiar de ei.
- Mai devreme eu n-am vrut dect s art c undeva, pe ru n sus, poate exista un animal
care tie s construiasc zgazuri i baraje, explic din nou Lex cu rbdare. Imi cer scuze c nu
m-am exprimat mai clar de la nceput.
Cheffy prea surprinztor de nervos. i nici nu era de mirare, cnd i vedea toate proiectele
lui, att de meticulos ntocmite, amnate pentru o perioad absolut nedefinit.
- Da, Bendle? spuse repede Jerode. Biologul se aplec n fa, frecndu-i o blnd maronie
de pe obraz, amintire lsat de o plant pe care o botezaser iarb-de-foc".
- Nu sunt convins c Lex trebuie s ia cu el toat echipa de scafandri. A propune s mearg
i unul dintre oamenii mei, cineva care cunoate foarte bine i flora i fauna locului. Poate c n-ar
33
fi ru s plece i unul dintre oamenii lui Fritch, n cazul n care o s fie nevoie de un specialist
pentru a demola barajul la.
- Mi se pare corect, rspunse Fritch reticent. Dar sper s nu-mi ii prea mult omul, Lex.
- O s ncerc, murmur Lex.
Le putea citi prerea despre el pe fee: E un tnr foarte capabil, muncitor si cu capul limpede -
i mai bine s se duc el dect eu.
- Foarte bine, spuse Jerode. Acum, problema numrului de oameni. De ci ne putem
dispensa?
Privir toi la Lex.
- De ci crezi c ai nevoie? l ntreb Aldric.
- Cel mult ase, e maximum posibil, rspunse Lex. Nu avem dect apte arme energetice.
- i vrei s le iei pe toate cu tine? izbucni Ornella. S presupunem c, n timp ce voi suntei
plecai...
- Nu presupunem nimic! se rsti Fritch. Lex are dreptate. Armele sunt mult mai importante
pentru nite oameni care se aventureaz ntr-un teritoriu necunoscut dect pentru noi, care
rmnem pe loc.
- Dar dac pierdem...
- Preferi s pierdem oameni, sau arme?
Ornella amui, cu obrajii n flcri. Fritch continu:
- Ce raii luai cu voi, Lex, pentru o sptmn?
- Cel mult. Am putea lua mai mult mncare, dar nu cred c o s putem cra ap pentru mai
mult timp. Apa e grea i, pe cldura asta, se bea destul de mult. Vrei, te rog, s solicii un
voluntar din echipa ta? i tu, Bendle? De cei din echipa mea, m ocup eu.
- Atunci asta e, rmne aa, zise Fritch satisfcut. Doctore, pentru c tot sunt aici: cldirea aia,
pe care vrei s o extindem i s o transformm ntr-o infirmerie...

Adunarea ncepu dup ce se lsase seara. Becurile, pe care le luaser de pe nav i pe care
le utilizaser n timpul iernii, ncepuser s se ard i nc nu gsiser nici o posibilitate de a le
nlocui, dei Cheffy pomenise ceva de filamente fcute din carbon. Ca urmare, n afara cldirilor
fuseser ridicai mai muli stlpi, pe care acum erau fixate tore din rin aprinse, care fumegau.
Curios, oamenilor prea s le plac modalitatea asta de iluminare, ca i cum focul ar fi simbolizat
un fel de apropiere prietenoas de natura nconjurtoare.
Nu fuseser probleme cu alegerea oamenilor. Dintre scafandri, vorbise n primul rnd cu Minty,
o femeie robust, de vreo treizeci de ani, cu siluet de atlet, i cu brunetul i imperturbabilul
Aykin. Cei doi erau unul din primele cupluri care dduser semne c vor s ntemeieze o familie
i Lex considera asta ca o manifestare de hotrre.
Apoi, nainte s mai vorbeasc cu altcineva din echipa lui, i dduse seama c neglijase ceva
la ntlnirea de comitet. El l nsoise pe Arbogast ast-toamn, cnd fcuser excursia aceea
hazardat pn pe platou. E drept, atunci era toamn, ba chiar se apropia iarna, i peisajul arta
complet diferit acum, vara. Totui, n cazul n care lui i s-ar fi ntmplat ceva, trebuia s mai fie
cineva n echip care s cunoasc drumul, care-l mai fcuse i ast toamn. i tia pe cine
dorea s ia cu el: un brbat nalt, blond, care se numea Baffin. Omul studiase hidraulic i
hidrodinamic i n-ar fi fost ru s arunce o privire la rul lor.
- Da, poi s-l iei! i spusese Cheffy fr nici o ezitare. Tot nu are nimic de fcut fr ap!
Fritch i recomandase un tnr pe care-l chema Aggereth, cu care Lex se mprietenise destul
de mult n dormitorul lor. Considera c alegerea e foarte bun, pentru c Aggereth era un om pe
care puteai pune baz i nu se speria de greuti. Iar Bendle i-o recomandase pe Lodette, o
brunet cu fa plinu. Femeia i concentrase atenia asupra studiului florei i faunei de uscat, i
cunotinele ei n domeniu aproape c le egalau pe ale lui Bendle.
In ultimul moment apruse Jerode, care l cuta grbit, cu o nou propunere: nu ar fi fost bine
s fie cu ei una dintre fetele care, din iarn, ncepuser s se specializeze ca asistente medicale
i care acum i petreceau cea mai mare parte a timpului studiind medicin i anatomie, din
manualele care se gseau pe nav? Dac el, Lex, era de acord, Zanice ar fi fost ncntat s li
se alture. Era o femeie de vreo patruzeci de ani, blond, cu ochii aproape gri, pe care Lex o tia
din vedere dar cu care nu-i amintea s fi vorbit vreodat.
34
Aa deci: un grup foarte bine echilibrat, cu specialiti n diverse domenii. Lex era mulumit de
rezultat.
Lex le ceru celor ase ca, n timpul adunrii, s se mprtie n mulime i s se ofere imediat
ce va solicita el voluntari. Procedau aa respectnd principiul lui Jerode - voluntariat, cnd era
vorba de o treab grea i periculoas - chiar dac luaser deja o hotrre. Nu era nici un risc s
se trezeasc i cu ali amatori, pentru c oricum va exista o ntrziere psihologic ntre momentul
n care el i va prezenta cererea i reacia majoritii. Era ns ngrijorat s nu se gseasc
cineva care s-l conteste chiar pe el, n calitate de conductor al expediiei, sub motiv c ar fi
prea tnr. Dar seara nu se ntmpl nimic de genul sta.
i nimeni - nici mcar Ornella - nu se opuse obiectivului secundar al expediiei, acela de a
vedea cum stau lucrurile pe platou. Ideea fusese acceptat cu calm, exact cum le fusese
propus: dac oamenii tot o porneau pe ru n sus, nu era logic s ajung i pe platou?
Intrebrile oamenilor fuseser, aproape fr excepie, exact cele la care se ateptase el. Nu
cumva secase rul din cauz c era var? In fond nu mai plouase de aproape dou luni. Cum se
vor descurca cu apa de but i cu cea pentru splat pn cnd debitul rului va reveni la normal?
De ce lsaser liderii autodesemnai ai comunitii s se ntmple una ca asta? (Ultima ntrebare
nu fusese rostit, dar se citea pe faa acid a soiei lui Nanseltine care, cea mai mare parte din
timp, nu fcuse dect s se certe n oapt, dar cu furie, cu soul ei. Acesta se pare c, ntre
timp, mai nvase puin cum e cu bunul-sim i nu rosti cu glas tare nimic din ce-i spusese ea.)
Lex era foarte mulumit de modul n care mergeau treburile cnd, dup ce un hohot de rs l
redusese pe Rothers la tcere - ridicase o problem absolut stupid i fr nici o legtur cu cele
discutate - Jerode i ddu cuvntul, n calitate de conductor al expediiei.

Cnd ceru s se prezinte voluntari, cei ase cu care vorbise deja se ridicar n picioare - nu
prea grbii - i rmaser aa, n timp ce el le nota numele i le mulumea. Dar mai apruse un
voluntar, cineva la care nu se ateptase... adevrul e c era ultima persoan la care s-ar fi gndit
c vrea s mearg, ba nc i cu insisten.
- Vreau s merg i eu, zisese Delvia cu glas ferm, tare i clar.
Acum ce era de fcut? Lex ncepu s gndeasc febril. Observ cum Naline - n ciuda tuturor
celor ntmplate fata continua s se in de Delvia - se ntinde i o apuc de mn, trgnd-o de
ea, ca s o fac s stea jos. Enervat, Delvia se scutur, ca s-i elibereze degetele. Lex ncepu
s recite calitile celor pe care-i alesese deja i pe care i-i dorea ca tovari de drum, spernd
s demonstreze astfel ce gam larg de probleme sunt n stare aceti oameni s acopere, dar
nu-l mai bga nimeni n seam. Toi o priveau pe Delvia.
Dei soarele apusese i era rcoare, nu adugase nimic la vemntul ei de lucru i era
aproape goal. Acum, cu cteva sute de perechi de ochi ntori spre ea, prea s regrete asta.
Poate c jena o va face s renune i s se aeze? Nu, observ Lex cu regret. Nu pe Delvia.
Ei bine, trebuia s improvizeze rapid ceva, s o fac s stea jos.
- Hm... nu cred c avem nevoie de o echip mai mare... Oricum, vor lipsi de aici atia oameni
cheie. Unul n plus...
- Aiurea, l ntrerupse Delvia. Eu nu fac parte dintre oamenii cheie". Treaba pe care o fac eu e
att de simpl, nct am fost n stare s m descurc de una singur. Iar Naline, care a lucrat cu
mine nc de la nceput, poate s fac absolut tot ce fac eu acum.
Neplcut de adevrat. Lex arunc o privire nelinitit spre Jerode, ntrebndu-se dac nu e
doctorul mai inspirat dect el. Dar, considernd c tcerea lui momentan este o ncuviinare
resemnat, Delvia ncepu s avanseze prin mulimea de oameni care stteau jos.
- Nu! iptul venea de la Naline, care nise n picioare i se agase de spatele Delviei. Nu!
N-o s pleci!
Mna ei, care prinsese crpa ce alctuia unicul vemnt al Delviei, trase. Se auzi zgomot de
estur sfiat, i fusta minuscul se desprinse de pe cea care o purta. Injurnd, Delvia se
rsuci spre ea.
Cu lacrimile curgndu-i iroaie pe obraji, cu vocea rguit din cauza isteriei, Naline continua
s ipe:
- De ce nu spui de ce vrei s pleci? De ce nu spui c vrei s scapi de mine? De ce nu spui c
vrei s te culci cu Lex, aa cum ai fcut-o cu orice brbat pe care ai putut pune mna? Ridic
35
mbrcmintea rupt la nivelul ochilor: Ce nevoie mai ai de asta? Nu te-a dezbrcat pn acum i
cine a vrut, i cine n-a vrut?
Fata arunc zdrean din mn, se ntoarse i, cu minile nainte, ca o oarb, dispru n
noapte.
Se aternu o linite apstoare, ca i cum cei de fa ncercau s se conving c ceea ce
urmriser nu se ntmplase n realitate. Tcerea fu ntrerupt de Delvia, a crei voce era perfect
controlat cnd rosti ct se poate de calm:
- Imi putei da tunica, v rog?
Ii fu napoiat imediat i i-o puse pe ea, aranjnd-o i nnodnd-o pe olduri, astfel c arta
aproape la fel ca nainte. Apoi, cu o arogan care-i tie respiraia lui Lex, i continu drumul
nceput.
- Ar fi bine s se duc cineva dup Naline, i spuse Lex lui Jerode din colul gurii.
- Evident murmur doctorul.
Se uita dup cineva potrivit pentru asta, dar Zanice i auzise i se pusese deja n micare.
Lex inspir adnc. Ei bine, nu avea ncotro!
- Delvia! spuse el tare. Te rog s te ntorci la locul tu!
Ea se opri, ridicndu-i capul sfidtoare:
- Ah! Deci i-e fric s nu fi spus Naline adevrul?
- Nu cred c a spus ceva ce nu tiam deja cu toii, rspunse Lex cu brutalitate. Dar, Delvia,
toat, lumea tie ct eti tu de impulsiv. Nu se pune acum problema s fii blamat pentru asta.
Ins noi plecm ntr-o expediie printr-un teritoriu slbatic, plin de pericole nc necunoscute.
Prezena ta ar fi un risc, pe care nu ni-l putem permite.
- Bine, zise Delvia dup o clip de tcere. Foarte bine, tu eti responsabil n privina asta.
Dup care, cu o graie aparent perfect, se ntoarse la locul ei i se aez. Se auzi murmur de
comentarii, dar glasul lui Jerode le reduse imediat la tcere. Dup care adunarea continu, fr
nici un alt incident.
Ins, tot timpul, Delvia continuase s zmbeasc, i asta l deranja foarte tare pe Lex, mai ales
pentru c nu reuea s-i dea seama de ce o face.


10

- S stau de garda lng aparatul de radio! spuse acru Elbing. Ei bine, nici nu cred c mai sunt
bun pentru altceva.
Ii ridicase piciorul de lemn de pe pmnt, ca s uureze apsarea de pe ciot. Era ultimul
supravieuitor din echipajul lui Arbogast i, ca majoritatea cosmonauilor, suferea de diverse
afeciuni circulatorii. Iar ast-iarn, circulaia proast mpreun cu degeraturile l costaser
piciorul drept, care i fusese amputat ceva mai jos de genunchi.
Lex l prinse de umr ntr-un gest de mbrbtare:
- O s fim mai linitii dac tim c, de aici, ne urmrete cineva care tie cum trebuie fcut
treaba asta. Intr nuntru. Aykin se strduiete s ncropeasc un dispozitiv de transport pentru
aparatul nostru.
Ii fcu semn lui Elbing s-o ia nainte, iar el arunc o privire n jur. Aerul era apstor, jilav, iar
pe mare, departe, spre orizont, se vedeau nori ntunecai. Atmosfera era extrem de ncrcat, i
asta parc i paraliza mintea. Avea impresia c mai are ceva extrem de necesar de fcut aici,
nainte de a pleca, dar nu-i putea da seama ce anume.
Ddu din umeri. Necesar nu nseamn neaprat i posibil. Aa c intr dup Elbing.
Aparatele lor de radio erau demontate de pe nav i erau, evident, mari i grele, pentru c nu
fuseser construite nici ca s fie mutate dintr-un loc ntr-altul, nici ca s funcioneze cu
acumulatoare portabile. Aykin fcuse un fel de lad de lemn, de care erau prinse nite bretele, cu
ajutorul crora o puteai fixa pe umeri. Cnd intr Lex, tocmai i-o ddea jos din spate i o aeza
cu grij pe o mas.
- Cum merge? l ntreb Lex. De cte acumulatoare de rezerv o s avem nevoie?
- De nici unul, i rspunse Aykin cu satisfacie n glas. Uite! Minty a avut ideea asta. Ridicase
de pe mas o bucat scurt de eava pe care era nfurat nite srm: Nu avem dect s
mrim lungimea antenei. Minty crede c ar fi chiar i mai bine dac am putea aga srma de un
36
copac. Am fcut mai multe probe i se pare c vom putea s i emitem s i recepionm, cu
putere destul de redus ca s putem renuna la orice acumulator de rezerv.
- Ingenios. Elbing ddu din cap, aezndu-se eapn pe un scaun. Lex se ncruntase, nu
pentru c nu i-ar fi plcut ideea, ci pentru c tot ncerca s-i dea seama de ce avea senzaia c
i scap ceva esenial.
- Ai verificat i ideea mea, zise el vorbind rar, s luai o foaie de panou colector, s o ntindei
i s vedei dac nu putem alimenta direct aparatul de radio? Exista, evident, un mare
inconvenient legat de asta: ar fi fost obligai s transmit numai n timpul zilei, cnd interferena
solar era maxim, n loc s transmit seara, comod, din tabra de noapte. i, oricum, problema
fusese rezolvat. Dar spera ca diverse asociaii de idei s-i lumineze mintea i s-i dea seama
ce era chestia aia care-i scpa cu obstinaie, nnebunindu-l.
Minty i Lodette, care stteau ntr-un col al ncperii, i ridicar ochii spre el:
- Lodette zice c, dac o inem pe ru n sus, s-ar putea s nici nu vedem soarele, spuse
Minty.
- Aa e. Biologa adug: Nu tiu dac ai mers ceva mai departe de mal n vara asta, dar pot s
te asigur c vegetaia este deas, bine de tot.
- i, n plus, se nnoreaz, zise Aykin, punnd pe mas ghemul de srm pentru anten. S-ar
putea s vin furtuna.
Lex pocni brusc din degete. Asta era! Srm - copac - furtun paratrsnet!
- M ntorc imediat, zise el i iei, pornind n fug dup Jerode.

Cldirea pe care Fritch avea intenia s-o transforme n infirmerie era puin mai spre marginea
aezrii. Dac aveai nevoie de doctor, era logic s-l caui acolo. Privind nelinitit la norii aprui la
orizont i ntrebndu-se dac nu va fi cumva obligat s-i amne plecarea, Lex se apropia de ua
acoperit cu o perdea. Cnd se afla doar la civa pai, perdeaua se ddu la o parte i iei
Ornella, palid la fa.
Vzndu-l pe Lex, pru s nghee pentru o clip, apoi ls perdeaua s cad n urma ei i
continu s nainteze.
- Jerode e aici? o ntreb Lex.
- Da, dar nu poi s vorbeti cu el. Are treab.
In vocea ei era o amrciune agresiv care-1 lu pe neateptate.
- Ce e? S-a ntmplat ceva grav?
- Da. Ceva ce ai fi putut mpiedica s se ntmple. Dar, pentru tine, au fost mai importante nite
principii. Naline a ncercat s o ia pe urma lui Arbogast. Jerode spune c va supravieui, dar se
pare c a reuit s se orbeasc. Eti mulumit de ce-ai fcut?
- De ce? Din cauza Delviei? o ntreb Lex, fcnd un efort s treac peste nvinuirea absurd.
- Tu de ce crezi?
- Cum s-a ntmplat?
- Ea i Delvia ncrcau armele pentru expediia ta, zise Ornella acru. Imi nchipui c s-au
certat. Poate c Delvia i-a spus n fa c a folosit-o ca jucrie, ca s-i treac iarna mai uor. Iar
Naline a luat o arm i a plecat n pdure. A gsit-o Bendle, cnd a auzit-o gemnd. Arma nu era
ncrcat. Abia a fulgerat puin. Dar destul ca s-i ia ochii.
- i Delvia?
- Aia! Ornella btu din picior. Cred c nc i ncarc armele. Mai devreme sau mai trziu o s-
i dea seama c lipsete una. Poate c a i observat deja. Dar n-am vzut-o venind s-o caute.
Lex inspir adnc.
- i eti hotrt s-mi pui mie n spinare toat vina?
Ornella l privea cu ochi ca de foc.
- Expediia mea, armele mele, vina mea! se rsti Lex la ea. Uite ce e, Ornella! M-am sturat de
toate astea i nu am de gnd s i le mai tolerez. Tu ai fcut ceva s o ajui pe Naline? Ai fcut
ceva? Ai stat mcar de vorb cu Delvia?
Ornella tresri i ripost pe un ton defensiv:
- Te-am rugat pe tine...
- De ce pe mine? Ai avut totul sub ochi, de la nceput, i nu ai luat nici o atitudine, nici tu, nici
vreo alt femeie aa-zis responsabil din baraca aia a voastr. Ai stat toat iama i te-ai uitat, i
apoi singurul lucru pe care ai fost n stare s-l faci a fost s ncerci s-mi pui mie n crc
37
ntreaga responsabilitate. Dar eu n-am nici un chef s m simt vinovat n locul tu. Nici n locul
tu, nici n locul altuia. Ai neles?
Buzele Ornellei se micau necontrolat. i brusc, masca ei ced. Rostind o njurtur porcoas,
se repezi la el i-i trase o palm peste fa. Lex primi lovitura perfect impasibil.
- Ticlosule, ip femeia. Voi, brbaii suntei toi nite mizerabili! S nu zic nimeni o vorb
despre ceaua aia, despre curva aia!
Lex o prinse de ncheieturi i-i rsuci cu dexteritate minile la spate, unde i le prinse cu o
singur mn i o inu zdravn. Dup care puse capt torentului de obsceniti ce se revrsa
acum din gura Ornellei, astupndu-i-o cu cealalt mn. Perdeaua de la intrarea n infirmerie se
dduse la o parte, i n u apruse Jerode, nedumerit.
- O injecie tranchilizant, doctore. Urgent. E ntr-o stare proast, ru - gelozie isteric! S-o
aduc nuntru?
- Da... dac poi! spuse doctorul uimit.
Putea. Cteva secunde dup aceea, Ornella, drogat, zcea moale pe unul din paturile din
ncpere.
- Ce dracu' s-a mai ntmplat? l ntreb Jerode.
Lex i spuse repede.
- Trebuia s-mi fi dat seama mai de mult, i sfri el povestirea. E geloasa la nebunie pe
Delvia, pe care situaia noastr nu o poate mpiedica s se bucure ct poate de via. La nceput
m-a pclit, zicea c e nelinitit de Naline, pentru c i ea avea dou fete pe Zara.
Ii ddu seama c nu mai spusese acas pe Zara". i c tot aa zicea i marea majoritate a
celor de aici. Cu excepia celor mai puin.
- Crezi c... ncepu Jerode, dar Lex i-o tie scurt:
- Doctore, cred c trebuie s afli repede de tot ce s-a ntmplat n realitate ast-iarn n
cldirea femeilor. Ct mai amnunit. Pentru ca la anu' s nu se mai repete. Ornella s-a prefcut
numai c era dezinteresat. De fapt, voia s-o mmeasc pe Naline, ca pe un fel de surogat al
fetelor ei, pe care le-a pierdut pe Zara. i, cum Nalinei nu-i convenea asta, s-a refugiat lng cea
mai puin mmoas dintre femei. Mi-e team c vom mai avea multe cderi nervoase printre
femeile care i-au pierdut familiile i care, n subcontient, consider o vin faptul c s-au salvat.
i care, ca i Ornella, ncearc s gseasc nlocuitori cu orice pre.
- Se pare c ai dreptate, zise Jerode. Trebuia s-mi dau singur seama de asta, chiar dac sunt
generalist i nu psiholog. Cred c munca administrativ m mpiedic s-mi vd ca lumea de
meserie. i... Lex, mi pare ru s i-o spun. Dar nu crezi c, n parte, e i vina ta?
Urm un moment ndelungat de tcere. Lex revzu n minte tot ce i se ntmplase de cnd
sosise pe aceast planet. Dezamgirea amar pe care o resimise cnd i dduse seama c
nu-i va putea ndeplini marea lui ambiie nc mai persista. i probabil c va rmne n el toat
viaa. Pe de alt parte ns, nu mai avea n fa zeci de ani de studiu, de antrenamente, de
analize, de examene, de teste...
In fond, aici era o planet. Nou-nou. i care probabil c se va dovedi, pn la urm,
locuibil. Oare nu asta era esena marii lui ambiii - s construiasc o lume nou?
In cele din urm se ntoarse. Cu spatele la Jerode, spuse:
- tiu. Ai dreptate. Te rog s m ieri. Adineauri, Ornella ncerca s-mi pun n spinare o
responsabilitate ce nu-mi aparinea i mi-am pierdut cumptul, pentru c mi-e ruine c nu am
fost n stare s accept acele responsabiliti care ntr-adevr mi aparin. Nu se mai poate s
lsm pe capul tu toat munca administrativ. Cnd ne vom ntoarce din expediie, o s-i las pe
Minty i pe Aykin la conducerea scafandrilor i eu o s-mi iau n primire treaba care e a mea.
Jerode expir prelung, ca i cum ar fi revenit la suprafa dup o scufundare aproape
insuportabil de lung.
- Lex, nici nu-i nchipui ct de bucuros sunt s te aud vorbind aa. Ct de repede crezi c o s
te ntorci?
Zmbind, stpn din nou pe sine, Lex se ntoarse cu faa spre el.
- Ei... nu cred s dureze mai mult de apte zile. Asta, presupunnd c vom putea s nlturm
zgazul la de pe ru. Dac vegetaia e aa de deas cum spune Lodette, dei cred c putem
ajunge pe platou, acolo unde au asolizat ceilali, n cel mult dou zile, o s ne ia probabil mult mai
mult s ne ntoarcem, pentru c va trebui s ne croim drum cu securea n mn.
- Ei bine, s te grbeti! zise Jerode. Avea ochii strlucitori i, brusc, izbucni n ras.
38
Din colul n care era Naline se auzi glasul suprat al Zanicei, care cerea linite.

De la infirmerie plecase dus pe gnduri. Ii spusese lui Jerode de paratrsnete, i el i
promisese c va vorbi cu Fritch. Probabil c un singur stlp metalic, fixat pe una din colinele din
apropiere, va fi suficient.
Dar cderea nervoas a Ornellei i ddea noi motive de ngrijorare. Se ntreba n ce msur
asta se datora faptului c toat iarna femeia sperase c cellalt grup li se va altura, i astfel
viaa va fi mai uoar pentru toi. Oare ci ali oameni, care nc nu se aflau - ca Ornella - la
limita nebuniei, se vor simi disperai, dac ei se vor ntoarce cu dovezi palpabile c toi membrii
celuilalt grup erau mori? Contrar celor ce le spusese lui Cheffy i lui Jerode despre animalul care
tia s construiasc zgazuri, el personal nu mai considera probabil s mai gseasc pe cineva
n via pe platou.
i, innd cont de ceea ce se atepta s gseasc acolo, nici nu era nerbdtor s ajung n
zona respectiv.
Aproape fr s-i dea seama, paii l purtaser spre plaj, spre locul n care lucra de obicei
Delvia. Ridicndu-i privirea, o vzu chiar n faa lui, nconjurat de acumulatoare i de foile
panourilor colectoare. Pe un rastel, fcut din bee legate cu srm, se aflau cele apte arme
energetice pe care le poseda comunitatea, ncrcate ochi.
Deci cineva i-o adusese napoi pe cea pe care o folosise Naline i i povestise ce se
ntmplase. Totui, ea i vzuse n continuare de treab, fierbnd n suc propriu. Nu avea pe ea,
ca de obicei, dect tunica aceea ridicol, legat strns n jurul oldurilor.
Unul dintre acumulatoare era gata. Il deconecta, l puse pe un altul i apoi peste nc unul i le
duse pe toate trei pn la un crucior din apropiere. Uurina cu care se micase l ului pe Lex.
Lucrurile acelea erau grele, foarte grele. Dovad c urmele pailor ei n nisip erau aproape de
dou ori mai adnci cnd le avusese n brae.
- Delvia! o strig el.
Ea se ndrept de ale i se ntoarse spre el, tergndu-i palmele de transpiraie pe tunica-
fust zdrenuit.
- Ai auzit ce s-a ntmplat cu Naline? ntreb el cu voce aspr.
- Da. Un tip din echipa lui Bendle... mi-a adus arma napoi. Fcu un semn spre rastel: Poi s
le iei, sunt gata.
Lex sttea fr s scoat o vorb i o privea insistent. Ea rezist un moment, dup care se
rsti la el:
- Ce-i? Ce-i? Vrei s m vezi izbucnind n lacrimi i fcnd o criz de isterie?
- Nu tocmai, i rspunse el. Ba chiar mai mult, m ntreb de ce i-o fi ales Naline o arm despre
care tia perfect c e descrcat!
Il privi cu uimire. i, dup o clip, oft uurat:
- Ii mulumesc, Lex. i s-a spus i c Naline a avut grij s o vad patru sau cinci oameni cu
arma n mn, i nici unul dintre ei nu i-a dat osteneala s-o ntrebe ce fcea cu ea?
- Nu, dar asta nu m surprinde. Lex se apropie de crucior i se aez pe un col al lui. Cred
c trebuia s fi venit mai nainte chiar la tine, s te ntreb cum s-a ntmplat. Dar nici acum nu e
trziu.
Ea ezit, apoi ncepu s vorbeasc:
- Ai avut dreptate, cnd ziceai c nu sunt potrivit s vin cu voi n expediie. Sunt, ntr-adevr,
impulsiv i, cum, de cnd m tiu, n-am fost niciodat obligat s m stpnesc, nu prea mi-e
uor s-o fac. Din anumite puncte de vedere cred c semn foarte mult cu un animal. Am instincte
i reflexe puternice. E mai uor s te lai n voia lor, dect s ncerci s i le stpneti, mai ales
c, de multe ori, e i mai nostim aa.
Lex ddu din cap.
- Dar acum trebuie s nvei s te stpneti, Delvia. Pentru binele tuturor, inclusiv al tu.
- Da, tiu, tiu, zise ea cu glas frnt. Se lsase n genunchi pe nisipul fierbinte. Dac a fi tiut
n ce m bag ... Ascult, vede toat lumea c nu sunt genul de femeie mmoas. Nu cred c am
n mine nici mcar un dram de instinct matern. Dar toat gaca aia de muieri - n frunte cu
Ornella - tbrse pe Naline, se purtau cu ea de parc-ar fi fost ppu nsufleit sau copil de
. i Nalinei nu-i plcea deloc asta, nu-i plcea s fie tratat ca un copil. Voia s fie tratat ca
o persoan independent. Ca un om n toat firea. Ceea ce, evident, nc nu e. E o adolescent
39
care nc mai dramatizeaz orice, e capricioas... Eu nu o cocoloeam, i din cauza asta s-a
ataat de mine. La nceput, asta a fost tot...
- ...apoi, s-a fcut ntr-adevr frig. Ii aminteti ce ger era n toiul iernii? Vorbea pe un ton jos
dar vehement, ntr-o noapte m-am trezit cu ea n pat, lng mine, ngheat tun. tiu ce-ar fi
trebuit s fac, tiu prea bine! Instinctele mele mi spun perfect cnd trebuie s m opresc! Ar fi
trebuit s-i dau ei ptura mea i s ies afar, s stau cu fundu-n zpad pn m rcoream. Ei
bine, n-am fcut-o. Tremuram de frig pn i n somn, afar era o vijelie de nu vedeai la doi pai,
iar eu nu m simeam n stare de gesturi nobile. i, dup ce s-a nclzit destul ca s poat s se
mite, ce dracu' ai fi vrut s fac eu, cnd a nceput s m pipie peste tot i-mi mai bga i limba
prin ureche? Se lovi cu palma deschis peste coaps.
- Ins, s tii de la mine: dac Ornella sau vreo alt doamn" i spune c n-ar fi fcut la fel, s
n-o crezi, minte!
- Continu, spuse Lex pe un ton neutru.
- Mulumesc, asta i am de gnd s fac! Dac tot e s punem lucrurile la punct, cel puin s-o
facem pn la capt. Uite ce e, eu am trecut de mult de adolescen - oricum, a mea n-a
semnat nici pe departe cu a Nalinei - i mi-a luat ruinos de mult timp pn mi-am dat seama de
ce e aa de ataat de mine. Ea nu m-a vzut niciodat aa cum sunt n realitate. A inventat o
Delvia care n-a existat niciodat, blnd i generoas i... aa mai departe, totul n cantiti
suficiente ca s-i poat justifica siei de ce se aga n halul sta de mine. De ce crezi tu c am
nceput s culeg brbaii ca pe... ca pe nite trofee, nc de pe vremea cnd era att de frig nct
nu era deloc plcut s stai pe jos i nu... nu era nici mcar o distracie? Incercam s distrug
imaginea aia ireal din capul Nalinei, s-o fac s o vad pe Delvia-cea-real.
- Tu i-ai spus azi s vin aici s lucrai mpreun?
- Nu. Nu i-am spus niciodat ce s fac. Dar nici nu i-am spus s plece. Speram s-i fi
revenit, dup criza de isterie de ieri. Dar nu-i revenise. A ncercat s se certe cu mine, eu mi-am
pstrat calmul, atunci m-a acuzat c o ursc, a smuls o arm i a fugit. Iar eu nu m-am dus dup
ea. Nu credeam c-i poate face vreun ru cu arma aia. Cnd mi fuseser aduse, mi se spusese
c sunt complet descrcate. Lex, jur c nu tiam c mai e vreo pictur de energie n ele!
Era palid la fa i buzele i tremurau. Lex o privi ndelung, n cele din urm i spuse:
- Del, du-te s vorbeti cu Jerode. Ornella a suferit o cdere nervoas i a spus o mulime de
lucruri. Cred c acum e pregtit pentru ceea ce o s aud de la tine. Pentru c trebuie neaprat
s gsii o soluie, altfel riti s fii linat, cnd o s se afle de Naline.


11

Dimineaa, micul grup s-a pus n micare o dat cu prima gean de lumin, n parte ca s
parcurg o distan ct mai mare pn la cderea serii, n parte ca s evite s transforme
plecarea ntr-un fel de ceremonie. Lex fusese n recunoatere pn n vrful unei nlimi, de
unde vzuse bine prima poriune a drumului i tia c, mcar la nceput, vor putea nainta rapid.
Dar considerase c sta nu e un motiv s ntrzie plecarea.
Soarele nu se vedea. Vntul btea dinspre mare i mpingea spre uscat mase mari de nori, pe
care ieri le vzuser doar la orizont. Cu puin noroc, poate c nu se vor descrca dect dup ce
vor trece de nlimile care se vedeau departe, n interiorul continentului.
Lex i tovarii lui naintaser n ritm susinut. Din cauza norilor, n unele momente fusese att
de bezn, nct fuseser obligai s foloseasc lanternele. Bine cel puin c nc nu ncepuse s
plou.
Dar oamenii pe care-i lsaser n urm probabil c ar fi fost mai mulumii dac ploua. Asta ar
fi nsemnat ap proaspt pentru splat i supliment la raia de ap de but, pe care o furnizau
distileriile lui Aldric... supliment care ns n-ar fi durat cine tie ce, dac nu aprea soarele
repede, s pun distileriile n funciune, la capacitate normal.

Contrastul cu cltoria pe care o fcuse anul trecut era izbitor. Acum drumul era mult mai greu.
Pe malurile rului se vedeau fel de fel de plante proaspt-rsrite, i din bancurile din albie
rsreau rdcini. Dispariia apei le fcuse s se usuce i s capete un aspect fibros. In locurile
n care se mai pstraser, pentru un timp, mici bltoace de ap se vedeau grmezi de animale
40
de ap dulce, moarte din cauza uscciunii. Imediat dup ce plecaser, vzuser un timp copaci
nali, ntre zece i cincisprezece metri, de care atrnau, ca nite plase, mari cantiti de plante
agtoare, crora nc nu le dduser un nume. Apoi rul se ngustase, panta albiei devenise
mai abrupt, i, puin mai ncolo, pe maluri i fcuser apariia tufe dese, avnd numai jumtate
din nlimea copacilor, dar la fel de mpnzite de plante agtoare.
Nmolul era uscat i mergeau uor. Au naintat n for toat dimineaa. Auzeau fel de fel de
zgomote ciudate: psri galbene, gri sau maro, care ciripeau sau ipau, insecte cu carapace, care
ssiau sau iuiau, i, uneori, un horcit, ca i cum un animal ar fi fost strns de gt.
Lex i Baffin treceau, pe rnd, n frunte, cu armele n mini, gata de tragere. Imediat dup ei
mergea Lodette, ai crei ochi ptrunztori scrutau permanent drumul, avertizndu-i de fiecare
dat cnd se apropiau de plante periculoase, precum iarba-de-foc, i oprindu-i precaut atunci
cnd zrea ceva ce nu mai ntlnise pn atunci. Uneori utiliza cte unul din preioasele cuburi
pentru unicul lor aparat de fotografiat. Reuiser s recupereze peste cinci sute de cuburi de pe
nav care, aproape toate, fuseser utilizate deja de echipa lui Bendle.
In urma ei veneau Zanice i Aggereth, amndoi destul de nfricoai. Iar la urm Minty i Aykin,
mn n mn, ultimul avnd n spate greoiul lor aparat de radio i acumulatorul acestuia.
Era aproape de amiaz cnd, la numai civa metri n faa lor, se auzi acel horcit ce-i
nelinitise de mai multe ori pn atunci. De data asta, vznd i nite ierburi care se micau, se
oprir ca mpietrii, ateptndu-se s se trezeasc fa n fa cu un monstru dintr-un moment
ntr-altul. Lex auzi dinii lui Aggereth clnnind scurt, nainte ca acesta s-i ncleteze flcile i
s se stpneasc.
Cu arma n mn, avansa spre mal. Vorbind peste umr, spuse:
- Lodette, pn acum n-am ntlnit carnivore mari, nu-i aa?
- Nu. i nici mediul n-ar putea tolera asemenea vieuitoare. Un animal de - s zicem - vreo
cincisprezece kilograme, ar fi prea greu s se poat adapta la o via arboricol - ramurile sunt
prea subiri s reziste - i prea mare s se poat mica repede prin nclceala vegetal de la sol.
Carnivorele mari triesc n teritorii cu vegetaie de tip savan.
- Atunci sta ce e? zise Lex, surprins i el de ct de calm i era vocea. Printre ierburi i plante
agtoare, la mai puin de patru metri n faa lor, se zrea capul unui animal. Acea parte
anatomic putea fi identificat drept cap n primul rnd datorit prezenei gurii. Pentru c, n
general, pe aceast planet, evoluia natural nu dusese nc la apariia unor organe anatomice
specializate, aa cum se ntlneau pe majoritatea planetelor locuite de oameni. Animalul din faa
lor era multicolor. Iar capul acela, aezat pe un gt scurt, se blbnea n toate prile.
- sta... zise Lodette, dup care fcu o pauz i nghii n sec, sta e un ierbivor. Am mai vzut
vreo dou i acas. Se ddeau la arborii-de-salat. Dar i-am gonit fr probleme, se sperie uor.
Gura animalului se deschidea i se nchidea continuu, i, n cele din urm, nepeni cu capul
spre cer. Horciala se repet... i atunci Lex i ndrept arma spre sol i trase. Vegetaia se
chirci i se retrase. Se nl un mic nor de fum, mirosind neplcut, care se mprtie repede.
- Uite i carnivorul nostru, zise Lex ncet.
Pe sol se vedea ascuns - sau ncastrat sau pur i simplu aezat - ceva ca un sac negru, mai
mult gur. Era nchis n jurul prii din spate a ierbivorului i l sugea, trgndu-l n jos.
Priveau scena fascinai i ngrozii. Prea imposibil ca acel sac negru, chiar dac era mare, s
poat nghii complet animalul, care era cam de talia unui ponei. i totui asta se ntmpla. Cu un
ultim plop" acesta le dispru din faa ochilor.
- Creatura asta triete ntr-un brlog subteran! realiz brusc Lex. Asta e doar gura!
- Lex! Atenie! Strigase Aykin, de la vreo cinci metri n spate, nainte de a se arunca spre el.
Dar Lex, cu reflexele lui accelerate artificial, nu avusese nevoie dect de zgomotul unei pietricele
ca s devin atent la ceea ce se ntmpla.
La civa centimetri n faa picioarelor lui, aproape perfect mascat de nmol, de ierburi uscate
i de rdcini, se deschidea un alt sac negru. Micarea fcu s crape nmolul uscat. Gura aceea
se deschise, se nchise, apoi se deschise din nou, atingnd un diametru de aproape un metru i
jumtate, astfel nct Lex putea s priveasc nuntru. Interiorul era plin de filamente, ce atrnau
moale.
- Se pare c monstrul sta are nevoie i de ap, nu numai de hran, zise Lex gnditor.
- Vrei s spui... vrei s spui c sunt gurile aceleiai creaturi? ntreb Aggereth ngrozit. Atunci
nseamn c-i are brlogul chiar sub noi!
41
- Foarte posibil, ncuviin Lex. E ceva greu de imaginat. De acum nainte va trebui s fim ceva
mai ateni. Lodette, poi s gseti nite semne caracteristice dup care s ne putem orienta?
Biologa i muca buzele. Se rsuci ncet, scrutnd mprejurimile. In timpul sta, sacul negru
din mijlocul albiei - care continua s caute n van ap - se ridicase nedumerit din nmol, precum
un ulcer, cam la un metru nlime. i apoi rgi" prelung, emannd o duhoare groaznic. Ca o
confirmare a spuselor lui Lex, prin nmolul tare le ajungeau la tlpi vibraii, produse de micarea
gazelor n trupul animalului de sub ei.
- Da, asta este, spuse brusc Lodette. Arta spre o tuf bogat verde-albastruie, plin de
inflorescene, amintind vag de un asparagus. Ierbivorele sunt nnebunite dup planta asta. De
obicei i mnnc toate inflorescenele, pn la nlimea la care pot ajunge. Dar uitai-v, asta le
are intacte pn la nivelul solului, nu-i lipsesc dect cteva.
- Deci ierbivorele o mnnc doar dac nu sunt, la rndul lor, mncate de altceva, corect? zise
Minty zmbind. Se inea de braul musculos al lui Aykin cu amndou minile.
- Exact. Cnd o sa vedem vreuna tot aa de plin de inflorescene, s fii convini c trebuie s
ne uitm bine pe unde clcm.
- Excelent, Lodette, ncuviin Lex. In regul, am stat destul aici.
- i... monstrul sta? ntreb Aggereth, artnd spre sacul negru.
- O s crape de sete, i rspunse Lex. N-are rost s-l omoram noi.

Dup cotul urmtor al rului vzur c se ntmpl exact ceea ce, de un timp, se ateptau s
se petreac dintr-un moment ntr-altul: cele dou ziduri de vegetaie, de pe maluri, se uneau n
partea de sus. Aveau n fa gura unui tunel verde i ntunecat. Lex oft i, uitndu-se la ceilali,
le vzu privirile dezamgite.
- E mult mai ru dect anul trecut, zise Baffin.
- Da, aa e. Lex se uit la cer. Norii erau tot mai ntunecai, ns ploaia nu se pornise. Dar
putea s nceap n orice moment. Se hotr:
- Ne oprim aici, s ne odihnim i s mncm, spuse el. O s stm n cerc i o s supraveghem
mpreun mprejurimile, s nu apar ceva. Scoatei raiile, dar fii ateni, s-ar putea s fie nevoie
s le lungim niel la ntoarcere. Aykin, pentru c tot suntem destul de aproape, cred c e cazul s
lum legtura cu Elbing.
Toi erau uurai i nu-i ascunser ctui de puin bucuria. Ii dduser rapid bagajele jos din
spate i se ntindeau obosii. Doar Aykin, care continua s se uite int la tunelul vegetal din fa,
nu fcu nici o micare, nici mcar nu-i rspunse imediat.
- Lex, eti chiar convins c rul e blocat de o alunecare de teren?
- Pare cea mai plauzibil explicaie, rspunse Lex.
- Da... dar uit-te la plantele astea, ct sunt de dese. N-ar fi posibil ca rdcinile lor s se
mpleteasc, pn la urm, n asemenea hal nct s zgzuiasc rul? Asta ar explica i de ce
acesta i reia cursul normal spre toamn, cnd vegetaia se rrete.
- Posibil, dar nu cred c asta este, zise Lex. Plantele ar trebui s creasc cu o vitez de-a
dreptul fantastic, pentru a seca tot debitul n ceva mai mult de o or, aa cum s-a ntmplat.
- In plus, adug Lodette, dac ar fi vorba de un fenomen sezonier, carnivorul acela din urma
noastr ar trebui s fie deja adaptat la el. Dar ai vzut c moare de sete.
- Da, avei dreptate, rspunse Aykin i ncepu s pregteasc aparatul de radio.
- De fapt cred c i tiu unde e alunecarea de teren, continu Lex. Baffin, i mai aduci aminte
de locul la, n care rul se apropie de marginea platoului?
- Acolo unde a trebuit s ne strecurm printre stnci i lespezi masive? Da, bineneles. Acolo
malurile sunt destul de nalte. Crezi c apa s-a strns n spatele barajului? Sau i-a gsit deja o
nou albie?
- Sper s-i fi gsit o noua albie, spuse Lex. Dac a nceput s se formeze un lac, probabil c
va inunda toata tabra celuilalt grup.
- Sunt gata, Lex, zise Aykin. Ridic antena, ochi cu grij i o arunc spre vrful celui mai nalt
copac din apropiere. Nu avea dect puin peste cinci metri, dar, la distana la care erau, nici nu
era nevoie de mai mult.
Semnalul era foarte clar, dei cam slab - proiectat pentru comunicaii cu solul, de pe orbit,
aparatul avea nevoie de o surs energetic ceva mai puternic dect acumulatorul lor portabil.
Lex rezum rapid situaia i descrise tunelul" n care se pregteau s ptrund.
42
Elbing confirm laconic recepia tuturor informaiilor i le transmise urri de bine de la Jerode.
- Cum se simte Naline? se interes Lex.
- Din cte am auzit, mai bine. Dar spiritele au nceput s se ncing serios. Doctorul a afiat
peste tot o not despre cum vede el treburile - ca fata tia c arma e descrcat i c, de fapt, n-
avea nici un gnd serios, doar s atrag atenia asupra ei... i tot restul. Totui, treaba e nc
destul de neplcut.
Oare ce vor gsi la ntoarcere? Isterie de mas? Tribunal? Linaj? Nimic de bine, se gndi
Lex. Se pregti s ntrerup legtura.
- Cum e vremea? l ntreb Elbing.
- Pn acum n-a plouat, i rspunse Lex. Cu puin noroc... Exact n clipa aceea din aparat se
auzi un prit. Ii ridic ochii spre nlimi i apoi sri n picioare. Da, norii se adunaser n zona
lor, i acum erau strbtui de limbile argintii ale fulgerelor. Vag, destul de estompat, ajunse i
tunetul la ei.

Aezai pe bagaje, mncar n grab. Scuturndu-i firimiturile de pe buze, Baffin zise:
- Lex, vreau s te ntreb ceva.
- ...hi?
- Dac cei din grupul cellalt sunt mori cu toii, care crezi c a fost cauza? Pur i simplu
condiii meteo proaste?
- Eu aa zic. Tu ce crezi, Zanice?
- Da, sunt convins. Nu uitai c nici noi n-am scpat aa uor. Gndii-v la Elbing i la
piciorul lui.
- Dar ar putea s fie vorba i de o boal, zise Minty. Sau s fi mncat ceva otrvitor. Parc ei
nu aveau tot attea sintetizatoare nutriionale ca noi, nu-i aa?
- i nici specialiti care s le modifice, pentru a produce tot felul de antialergeni, confirm
Baffin. Adevrul e c am ncercat din toate puterile s-i convingem s coboare la noi, pe rm,
pentru c, la ei, nu sunt aproape nici un fel de resurse n apropiere. Nici urm de copaci pe
kilometri ntregi, ceva ap, dar nu ct avem - pardon, aveam - noi, doar piatr chioar... Dar se
hotrser s rmn pe loc.
- Ei bine, i ei au ajuns aici la fel ca noi, adic pe jumtate sufocai, zise Lex. Dup ce i
terminase poria de turt de sintetizator, i trecuse minile peste genunchi i acum se legna n
fa i n spate.
- Aa c nu au avut vreme s se gndeasc amnunit la toate, continu el. Dar asolizarea pe
un teren pustiu, atunci cnd ajungi pe o planet complet necunoscut, nu e chiar o idee rea. Te
scutete s intri imediat n contact cu plantele i animalele indigene i cu feluritele lor otrvuri. i
trebuie inut cont c, n grupul lui Gomes, singurii oameni cu pregtire superioar erau ingineri.
Pe de alt parte, ns, nu pot s neg c are i Baffin dreptatea lui. Pentru c, dac au aflat c noi
avem un doctor i un biolog cu noi, a fost prostie curat s nu se mute. Evident c asta ne-ar fi
solicitat nou la limit toate facilitile, dar ar fi fost i o mulime de indivizi api de munc n plus.
- Cred c s-au comportat de-a dreptul nebunete, spuse Baffin. i eu, unul, le-am i spus-o n
fa. Dac ineau neaprat s asolizeze pe teren descoperit, s fi ales mcar o zon deertic, cu
o pnz freatic bun dedesubt. Platoul la stncos, la nlime att de mare... e o adevrat
catastrof.
Aggereth se ridic i-i puse bagajul pe umeri. Le zise aspru:
- Nu credei c discuia asta e cam cinic? In fond, se pare c drumul nostru duce chiar spre
mormintele oamenilor de care vorbii.
- Ai dreptate, ncuviin Lex. O.K., s-i dm btaie.


12

Avansau constant prin tunelul vegetal. Vznd ct de deas e vegetaia, Lex era din ce n ce
mai ncruntat. Planificase din start ca drumul la ntoarcere s dureze cu o zi mai mult dect la
ducere, dar, din cte vedea acum, subestimase mult dificultile. Aa c ori se vor mulumi cu o
privire aruncat n treact n tabra celuilalt grup, n loc s cerceteze atent i s inventarieze
articolele utile rmase acolo, ori vor fi obligai s trag de proviziile lor pentru nc o zi. E drept, la
43
ntoarcere nu vor urca - de ctva vreme panta se accentuase - dar mersul la vale nu va constitui
un avantaj real, att timp ct vor fi obligai s-i croiasc drum cu securea la fiecare pas.
Pe sub vegetaie se micau fel de fel de animale. Din cnd n cnd aprea cte unul chiar i
printre ramurile de deasupra rului. O dat, i smulsese arma i trsese - un impuls scurt i bine
intit - i n faa lor picase o creatur cu ase picioare simetrice, cu un corp ca o pern de ace. De
trup, din partea de dedesubt a acestuia, atrna un fel de tentacul lung i elastic, la captul
creia se gsea un fel de minge lipicioas. Lodette confirm imediat presupunerea lui c
apendicele folosea la prinderea przii, dei se ndoia c ar fi putut face vreun ru unei fiine
umane, dac nu cumva mingea din capul lui nu era otrvit. Dar nimeni nu se oferi s testeze
aceast posibilitate.
Czuser, nc de la nceput, de acord s ncerce s parcurg o distan ct mai mare n
aceast prim zi. Ca urmare, nu s-au oprit imediat ce apusese soarele, ci continuaser s
nainteze un timp, la lumina lanternelor. Dar albia ncepuse s fie plin de pietre, mari i mici, i,
cum de multe ori mai degrab se crau dect mergeau, dificultile mersului prin bezn erau
prea mari ca s mai merite riscul de a nainta cu orice pre.
- Ajunge pentru astzi, spuse Lex n cele din urm. Hai s curim un loc de tabr, bine?
Rmnem aici. Baffin, hai s ardem niel vegetaia. Ceilali, dai-v mai n spate i fii ateni, n-am
vrea s va prjim i pe voi.
Il ascultar docili. Fasciculele orbitoare ale armei lui Baffin i a lui Lex mturar covorul vegetal
pe o distana de vreo cincizeci de metri, pe ambele maluri. Mirosul era oribil, dar n cteva minute
se risipi.
Fcur focul cu rdcini uscate i-i nclzir nite sup, stabilir ordinea schimburilor de
planton pn-n zori, i apoi, epuizai, se vrr n sacii de dormit. Cu excepia iptului cte unui
animal, era o linite absolut. Pe cnd se strecura n sacul lui, Lex, care o lsase pe Minty n
primul schimb, i zise c era chiar plcut.
Dar, dintr-o dat, o auzi pe Minty exclamnd surprins. Se ridicar toi, s vad despre ce e
vorba, alarmai.
- Ap! strig ea, luminnd solul cu lanterna. Privii!
Prin nmolul uscat, printre pietre, i croiau drum firicele de lichid maroniu. Aggereth se ridic
grbit n picioare.
- Dac e rul, trebuie sa ne ndeprtm rapid. Ne-am putea neca!
- Nu e rul, fii linitit. N-o s se nece nimeni, zise Lex dup ce se uitase atent. Sunt efectele
ploii de la munte. Dac n-o s stm n partea cea mai de jos a albiei, chiar dac acolo e mai
neted, o s fie totul n regul.
Fornind suprat, Lodette, care se aezase pe o bucat foarte neted de nmol, se scul i-
i trase echipamentul spre un loc mai sigur.
- Crezi c e cazul s lum legtura cu Elbing? ntreb Aykin. Ca s tie i ei cnd o s ajung
apa acolo? Dect deloc... Poate c o s le foloseasc la ceva un pic de ap de ploaie.
Lex scutur din cap.
- N-o s ajung n nici un caz pn pe coast. O s fie absorbit de pmntul uscat.
- Eti sigur?
Din cauza oboselii, Lex fusese pe punctul s-i rspund rstit: Bineneles c sunt sigur", fr
nici o alt explicaie, dar i reveni i zise pe tonul lui normal, zmbind ciudat:
- Da! Dac nu eram sigur, mi-a fi mutat i eu culcuul, nu crezi? Hai mai bine s dormim!
In timp ce vorbea, i dduse seama surprins c era chiar sigur de ce spunea. Da, sunt sigur,
ncep s simt planeta asta. Ca i cu creatura aia cu bila ei lipicioas. N-am mai vzut nici una
pn acum. Dar parc tiam ce e cu ea, c e periculoas!

i avusese dreptate. Pn dimineaa nu mai rmseser dect cteva pete umede, pe care
mai apucar s le zreasc ici i colo, n timp ce mergeau. Era evident c ajunseser destul de
sus. Trecuser prin cteva defilee lungi i ntlniser mai multe cascade mititele. Incepuser s
vad din nou cerul deasupra capului, uneori chiar i pe distane mai mari de o sut de metri,
pentru c vegetaia se rrise considerabil. In timpul micului dejun vorbiser cu Elbing, care le
spusese c Jerode voia s vorbeasc neaprat cu ei n dimineaa asta, dar c, pe moment,
dormea, era foarte obosit dup o noapte agitat. Ornella avusese nc un acces de isterie, cineva
din cldirea femeilor i umpluse Delviei patul cu iarb-de-foc, i de aici ieise o tevatur nebun.
44
Nu era nevoie dect s dea cineva un exemplu, se gndea Lex n timp ce se strecura printre
pietroaie, i toi ncepeau s se poarte ca nite copii proti. Tmpita aia de Naline!
Ctre amiaz, aproape c i atinseser obiectivul. Vedeau din ce n ce mai des stncile de la
marginea platoului, i, o dat, Lex zri chiar o strlucire, care putea fi luat drept o raz de soare
reflectat de nveliul navei. Dar nc nu vedeau nicieri ceea ce barase rul i toi priveau acum
nerbdtori n fa, n loc s fie ateni mai mult la maluri. Iar el trebuia s le reaminteasc tot
timpul c malurile erau periculoase.
In cele din urm zri o stnc masiv, aproape cubic, avnd latura de peste zece metri, care
zcea pe jumtate nfipt n pmntul moale, la un cot al rului. Era un loc ideal pentru popasul
de prnz. Se crar toi pe faa neted de piatr i se eliberar de poverile din spate.
Aykin puse imediat aparatul de radio n funciune. In timp ce-i mnca raia, Lex l auzi pe
Elbing confirmnd recepia, n ciuda paraziilor ce afectau orice transmisie n timpul zilei, i
cerndu-l pe el, pentru c Jerode voia s-i vorbeasc, urgent.
- Doctore, zise Lex, cum merge treaba?
- Prost, i se rspunse scurt. Ai reuit s localizai alunecarea aia de teren? S-a fcut iar cald i
avem urgent nevoie de ap. Canalizarea noastr pute de-i mut nasul.
- Nu, nc n-am gsit-o, spuse Lex ngrijorat. i aproape c am ajuns sus, pe platou. Probabil
c este exact n locul n care bnuiam. Lng locul unde au asolizat ceilali. Dac totul merge
bine, probabil c n dup-masa asta suntem acolo, dar s-ar putea ca, din diverse motive, sa nu
putem da drumul la ap pn mine diminea.
- Dai-v toat osteneala, insist Jerode. Lipsa apei nu face dect s pun capac unei situaii
care i aa e exploziv. I-am salvat Nalinei ochiul drept. Dar pentru stngul ar fi nevoie de un
transplant de cornee i, cu resursele noastre, nu pot face nimic. Dac iarna trecut a fi nceput
s organizez o banc de organe, n loc s-i ngropm intaci pe cei mori... i-a spus Elbing ce i s-
a ntmplat asear Delviei?
- Da.
- Ei bine, eu personal sunt foarte nclinat s accept versiunea ei, dar faptele rmn fapte, i
cele mai multe dintre femei i sunt ostile. De diminea a venit la mine Nanseltine, tunnd,
fulgernd i sforind, pentru c vreo cteva aiurite au apelat la el, cernd ca Delvia s fie
judecat. N-am nici cea mai vag idee ce acuzaie i s-ar putea aduce - nici nu cred c a nclcat
cu ceva Codul Galactic Unificat - dar lor nici nu le pas. O s inventeze ceva, la nevoie.
In ciuda paraziilor, se simea c doctorul e de-a dreptul dezgustat.
- i bineneles c, fr ap, sunt cam muli oameni care stau degeaba i dau din gur. Toi
oamenii lui Cheffy, i alii.
Lex i muc buzele. Vzu c Baffin se ncrunt i c Minty i Aykin schimb priviri ngrijorate.
Spernd s aib vreo idee bun, i privi ntrebtor.
- Nanseltine la! spuse Minty i scuip peste marginea stncii pe care stteau.
- Nu att el, ct nevast-sa, o corect Zanice calm. tiu prea bine asta. Doctorul m-a trimis pe
mine de cteva ori, cnd l-au chemat. De fiecare dat, n-a fost vorba dect de o zgrietur, de o
julitur sau de nite banale dureri de cap, pe care le luau drept semnele vreunei boli terminale.
Am vzut eu cum i fac ei socotelile i cum i organizeaz scenariile!... Nu sunt buni dect s-i
ia Lex n barca voastr, s-i duc la un kilometru de mal i s-o scufunde pe tcute.
Baffin chicoti.
- Nici o propunere viabil de la noi, doctore, spuse Lex n microfon. O s ncercm s gsim
ct mai repede alunecarea aia de teren i o s lum legtura cu voi nainte de a da drumul la
ap. OK?
- Grbii-v, v rog din suflet. O s punem pe cineva lng aparat zi i noapte. O pauz, apoi
slab, ca i cum doctorul ar fi avut capul ntors de la microfon: Ce mai vrea i ala?... Bine, spunei-i
c-o s vin imediat! Apoi din nou tare, normal: Lex, m caut Rothers. Trebuie s plec. Dai-v
toat osteneala, grbii-v i ntorcei-v ct mai repede!
Terminar de mncat n tcere, i strnser imediat lucrurile i plecar. Lumina soarelui le
prea dintr-o dat apstoare i rece.

Baffin era n frunte, iar Lex ncheia irul. Acum, c vegetaia se reducea doar la nite ierburi
pipernicite, nu mai era nevoie s fie att de precaui, dar tot nu puteau nainta mai repede. La
fiecare cteva sute de metri ntlneau fie o cascad secat, fie un zid de roc friabil, nalte de
45
cte doi, trei sau chiar cinci metri, pe care trebuiau s se care, folosind prize mai mult dect
precare.
Oprindu-se o clip n faa unei asemenea cascade secate, nalt de aproape doi metri i
jumtate, Baffin se pregti, ca de obicei, s o escaladeze. Sri ct putu de sus i se prinse cu
minile de partea de deasupra a cascadei. Apoi i ridic trupul, pn cnd i trecu i capul
peste creast, dar, n loc s se nale mai departe, se opri, scoase o exclamaie de uimire i se
ls s cad napoi.
- Ce e? se repezi Lex la el.
- Am ajuns la baraj! spuse Baffin, tergndu-se pe frunte. Du-te s vezi i tu!
Lex i imit aproape fiecare micare, trecu complet peste creast, apoi se ridic n picioare.
Punndu-i mna streain la ochi, privi spre ce vzuse Baffin. Din locul n care sttea el, albia
rului ducea, drept ca o a, ctre tancurile ce mrgineau platoul. La cteva sute de metri n fa,
exact n locul n care-i imaginase el c ar fi putut avea loc o alunecare de teren, era un perete.
Care nu bloca numai albia rului, ci se prelungea mai departe, pe ambele maluri, pn ce
ajungea s se mbine aproape natural cu pantele nlimilor, ce mrgineau trecerea ngust din
acel punct. La baza peretelui se vedeau grmezi de pietre mari. Din loc n loc erau stlpi de lemn,
iar ntre ei Lex bnuia c sunt garduri de nuiele mpletite, impermeabilizate cu frunze i lut. Inc
mai privea nedumerit, cnd Baffin se car lng el i se ntoarse, s-i ajute i pe ceilali.
- Ce este? ntreb Minty de jos.
- Un baraj, rspunse Lex scurt.
Continua s-l priveasc atent. Pe ambele laturi erau cte doi stlpi foarte groi, iar gardurile
dintre ele, din cte i putea da el seama, preau s nu fie fixe, ci doar legate, jucnd rol de
stvilare.
Dar...! Fcu un pas nainte, extrem de nedumerit. O privire de la stnga la dreapta i permisese
s aprecieze pn la ce nivel urma s se ridice apa. Admind cele mai fanteziste valori pentru
rezistena stlpilor i a mpletiturilor, barajul sta nu putea, pur i simplu, s reziste!
Acum erau toi sus lng el, exclamnd, uimii de ceea ce vedeau. Aykin tocmai ddea glas
gndurilor lor, cnd fur ntrerupi:
- Dar sta e fcut de mn omeneasc. Asta nseamn...
- Stai toi pe loc i nu micai!
Incremenir. Dintre stnci apru un brbat mbrcat cu o cma gri ptat i cu nite
pantaloni maro. Era ars de soare - aproape negru - i-i inea ochii aproape nchii, din cauza
luminii puternice. Dar n mn avea o arm energetic, ndreptat spre ei.
- V ateptam, zise el nonalant. V-am ascultat transmisiile radio, tot timpul, n regul, venii i
luai-le armele! adug el ceva mai tare.
Din ascunztori aprur i ali brbai, la fel de bronzai ca i el.
- Ce ai de gnd s faci? izbucni Baffin. N-ai nici un drept s ne tratezi ca pe nite... ca pe nite
tlhari!
- Nu avei voi de gnd s ne distrugei barajul? zise omul. Nu avei voi de gnd s ne furai
singura resurs natural de care dispunem?
- F ce-i spune, Baffin, ordon Lex. El i aruncase deja arma pe pmnt.
- Dar...!
- Facei ce v spune! repet Lex ferm.
Furioi, n cele din urm l ascultar.
- Foarte nelept, aprob omul care-i ntmpinase. Apoi se rsti la nsoitorii lui: Hai, mai
repede!
- Cred c ne-am cunoscut anul trecut, spuse Lex. ... Cardevant, nu-i aa?
- Exact. Omul l privi atent. Ah, da, mi amintesc i eu, erai cu cpitanul Arbogast. Incercai s
ne convingei s ne alturm afurisitei voastre de politici defetiste, s abandonm tot ce avem
aici, ca s ajungem s ne dai voi ordine. Mi se pare c-l recunosc i pe omul de lng tine.
Zmbi acru i-i puse arma n holster. Toate armele noilor venii erau acum la tovarii si.
- De asta ce zicei? adug el, artnd spre baraj. Nu-i aa c e ceva? Acolo e rezervorul
nostru!
- i vrei s zici c noi suntem tlharii! strig Minty. Cnd voi ne-ai furat un ru ntreg!
- Ooo! Cnd o s se umple rezervorul, o s v lsm s avei parte de scursur.
- Mult mai nainte! spuse Lex calm.
46
- Hei, nu crezi c vorbeti fr s tii prea multe? O s dureze foarte mult vreme, i-o spun eu.
Izbucni n rs: i, dup cum v-am spus, v-am ascultat toate transmisiile radio, de cnd ai plecat.
Acum cteva minute nu se plngea doctorul vostru c v pute canalizarea?
- Ce legtur are una cu alta? Apa o s ajung napoi, la noi, cu de la sine putere. A zice...
hm!... Ei, bine, ca s fiu sigur trebuie s vd i faa cealalt... dar nu cred c o s reziste mai mult
de trei zile, n cel mai bun caz!
Cardevant clnni din dini ca i cum l-ar fi lovit cineva n plex, apoi inspir adnc, uierat:
- Ticlos defetist i ordinar! N-am de gnd s-i mai ascult smiorcielile!
Se ntoarse spre tovarii lui:
- Luai-i! se rsti el. Ii ducem la domnul cpitan Gomes!


13

Cnd fur mpini n faa cpitanului Gomes, Lex se simea deja ca bolnav. Aici se depuseser
nite eforturi de necrezut. Dar fuseser dirijate de o minte care, fr ezitri, putea fi considerat
dement.
Rul, ale crui izvoare se gseau undeva, n munii nc neexplorai de dincolo de platou,
inunda acum ncet valea din spatele barajului. Se lmurise cum fusese construit. Mai nti
fuseser ridicate prile laterale, apoi n apa rului fuseser aruncate grmezi de pietre mari, pe
care sttuser constructorii i ridicaser partea de sus a seciunii centrale, iar la sfrit fuseser
coborte mpletiturile impermeabilizate cu frunzi i lut n aceast poriune i legate rapid la locul
lor. Probabil c lucraser peste o sut de oameni, ca sclavii, ca s se poat nla o construcie
de asemenea dimensiuni ntr-un interval att de scurt. i, din pcate, n curnd se va prbui.
Ca sclavii... Denumirea i se prea perfect adecvat lui Lex. Pe cnd erau mnai pe ultimele
sute de metri pn la platou, vzuse grupuri de brbai i de femei, murdari i slabi, prnd
nfometai, trudindu-se s consolideze barajul, condui de cte un om care ipa tot timpul la ei,
dndu-le ordine. Iar o dat ajuni pe platoul la marginea cruia se gsea nava - turtit ca un ou
zdrobit pe o mas, i aminti el dezamgit - dei te ateptai s vezi construcii, nu ntlneai dect
nite bordeie mizerabile - din aceleai mpletituri de nuiele acoperite cu lut - dispuse rnduri -
rnduri, ca nite grajduri. Aerul trsnea de mirosul dejeciilor umane i de fum: din loc n loc
vedeai oale rudimentare de lut nears, atrnate pe trepieduri deasupra focului care ardea n vetre,
tot de lut.
Femei i brbai cu fee supte priveau cu ochii goi la intruii ce treceau pe lng ei, pn cnd
supraveghetorii urlau la ei s-i vad mai departe de treab.
In jurul navei fusese ridicat un cadru din trunchiuri de copaci de care atrnau, n dezordine,
funii. Lex apreciase munca cerut de transportul trunchiurilor folosite la baraj remarcabil. Dar
cnd vzu cte trunchiuri erau aici!... Depea orice imaginaie.
Acum se introduceau forat sub coc buci mari de stnc. Nite oameni loveau n ele cu
trunchiuri de copaci, pe care-i foloseau ca berbeci, alii apsau pe nite prghii lungi, din alte
trunchiuri ntregi de copaci, iar un copil de vreo zece ani btea ntr-o crati de metal ritmul n
care acei srmani, ce abia se mai ineau pe picioare, trebuiau s se opinteasc. Era clar c
ncercau s ridice nava, ca s poat suda plcile din partea de jos.
Nebunie! Nebunie curat! Lex i ncleta pumnii. Se gndise la multe lucruri neplcute cnd
se ntreba ce-i ateapt aici. Dar realitatea era infinit mai cumplit dect cele mai pesimiste
presupuneri ale lui.
Cardevant mergea n faa lor ncruntat, cu pai mari, ca un om plin de importan. Prea
ngrozit de ce vedea ca s se mai poat stpni, Minty exclam, privind spre Lex:
- Lex, n-o s reueasc n nici un caz s termine pn la iarn! i dac nu se pregtesc n nici
un fel, o s...
Cardevant se rsuci pe clcie, att de repede c Minty nu avu nici mcar vreme s clipeasc,
i o lovi cu palma peste fa.
- O s rezistm i iarna ce vine, tot aa de bine cum am rezistat i iarna trecut! declar el. i
dac o s moar nite slbnogi, nu-i nici o pagub, s-a-neles?
- Indrzneti s dai n femeia mea? strig Aykin.
47
In ciuda staturii sale era foarte agil, i greutatea aparatului de radio pe care-l cra n spate
prea s nu-i ncetineasc deloc rapiditatea micrilor. Pumnii lui plecaser nainte ca Lex s
poat interveni, i Cardevant se trezi brusc pe spate, cu picioarele n sus.
Dinspre partea lui nu mai era nici un pericol, dar nsoitorii... Lex aprecie instantaneu care
dintre ei era cel mai dispus s fac uz de arm i se arunc asupra lui. Lovi braul omului exact la
momentul oportun, astfel nct impulsul armei, n loc s se ndrepte spre Aykin, se pierdu sfrind
n naltul cerului.
- Cardevant! se rsti Lex la el, continund s-l in de ncheietura minii pe omul care trsese.
Ar fi bine s ai grij s nu ni se ntmple nimic, s-a-neles? Nu uita c noi avem peste opt sute de
oameni, bine hrnii i bine adpostii, pe cnd voi nu dispunei dect de cel mult patru sute, care
mai sunt i mori de foame!
- Defetist mpuit! ripost Cardevant, ridicndu-se cu greu n picioare. Dup cum remarcase
deja Lex, cuvntul sta - defetist" cptase un substrat politic n toat regula. Bine hrnii i bine
adpostii, da? Da' cu setea cum stai?
Lex l privea fr s zic nimic. Vzu c n cteva secunde furia omului se calmase, dei
continua s vorbeasc pe acelai ton aspru:
- OK, poate c n-ar fi trebuit s-o lovesc pe prietena asta cu gur mare a stuia. Da' s tii c
voi suntei grai, frumoi i locuii confortabil pentru c ai renunat la orice speran. Pe cnd noi,
nu! Muncim din greu s scpm de pe bulgrele sta de noroi, al dracului de greu. i n-o s
lsm pe nimeni i nimic s ne opreasc din drum!

Cpitanul Gomes sttea sub un baldachin improvizat din nite cearafuri, pe o buturug care
inea loc de scaun, i se uita peste nite note, scrise pe buci rupte de hrtie. Era clar c
oamenii tia habar n-aveau de planta pe care o foloseau ei ca nlocuitor, acas. Lng cpitan
mai era un brbat, pe care Lex i amintea c-l cunoscuse anul trecut, ofierul secund, Probian.
- Bun treab, Cardevant, zise Gomes, lsndu-se pe spate atunci cnd cei apte captivi fur
mpini n faa lui. Era un om gras. Nu avea dect un ort pe el, i pieptul lui pros lucea de
sudoare. Silueta lui contrasta izbitor cu a celor din jur.
- Deci tia sunt bandiii care voiau s ne drme nou barajul? S nu lase pe nimeni s
demonstreze c are mai mult vlag ca ei!
Lex i ai lui tceau.
- Le-ai cutat n bagaje? continu Gomes.
- Nu, ir. Mi-am zis c e mai bine s i le care ei pn aici.
Gomes chicoti:
- Ei bine, atunci f-o acum. Haide, dai-v bagajele jos! Ii ncruciase braele pe piept.
- Armele lor sunt la noi, domnule cpitan, spuse Cardevant, pe cnd cotrobia prin bagajul lui
Lex. Aveau cte una de cciul.
- apte arme! Gomes ridicase din sprncene. i voi nu aveai dect una singur, nu? Bun!
pare s fi fost o investiie rentabil! i un aparat de radio pe deasupra, nu-i aa, Probian?
- Da, ir. Probian controla bagajul lui Aykin. Cu un acumulator n cea mai bun stare. O s ne
prind foarte bine.
- Mult mai bune o s fie armele, mormi Gomes.
Dac asta era prerea lui sincer, se gndi Lex, atunci orice alt explicaie despre ce se
ntmpl n locul sta e inutil.
- Cred c aici au materiale medicale, murmur Cardevant, care trecuse la bagajul Zanicei. Le
scoase pe toate afar: cteva tuburi cu tablete, cteva pansamente sterile, cteva instrumente,
un borcan cu o crem regenerant i cteva alte nimicuri de care se putuse dispensa Jerode.
i... Ce-i asta?
inea n mn un borcan plin cu antialergenul sintetic al lui Bendle, cu ajutorul cruia puteau
mnca linitii o serie de plante. Substana arta foarte ciudat. Era o pulbere cristalin purpuriu-
vineie cu granulaie mare - o sare de mare, modificat i colorat artificial.
Toi se ntorseser, ctre Lex, ateptnd lmuriri. Dup ce se gndi un moment, le spuse:
- E un antialergen. Se pune pe un pansament umed i se utilizeaz la tratarea inflamaiilor
produse de iarba-de-foc. Ceea ce, de altfel, era perfect adevrat, otrava din frunzele acesteia
fiind similar cu substana din cauza creia nu puteau fi consumate direct plantele indigene.
48
Poate c voi nu-i spunei aa plantei steia. E o plant trtoare, care pic atunci cnd o atingi.
Arat ca...
- Ho! Nu vreau s aud nimic despre plantele voastre blestemate! l ntrerupse Gomes. N-o s
mai rmnem aici prea mult timp, s ne facem griji din cauza lor!
Lex tcu, asculttor.
- Acolo ce-i? i zise brusc Probian lui Cardevant, vzndu-l c scoate o pung de plastic
transparent, plin cu frunze verzi-glbui. Am gsit i eu una la fel.
- Eantioane botanice! mugi Gomes, ncepnd s rd de propria-i glum.
Dar, gndindu-se c, dac tot era cte una de om, ar putea conine ceva interesant, Cardevant
deschise o pung. Se linse reflex pe buze.
- Surpriz, e mncarea lor!
Drep rspuns, Gomes se aplec nainte i-i puse minile pe mas. Ins Probian, vznd
turtele de sintetizator, oft i ncepu s desfac grbit punga pe care o inea n mn. Turtele
erau nvelite n frunze de copac-de-salat, pe care le privi cu suspiciune.
- Astea pentru ce sunt? ntreb el. S nu se usuce turtele? Nu sunt periculoase? Nu tii
niciodat ce i se poate ntmpla, dac mnnci aa ceva!
- Nou nu ni s-a ntmplat niciodat nimic, murmur Lex, uluit de atta netiin.
Probian l privi nencreztor i, dup o clip, arunc toate frunzele i puse turtele pe mas.
Cteva firimituri i se lipiser pe mini. Le linse cu poft.
- Mai e ceva, zise Probian. Ajunsese labagajul lui Baffin. Explozivi! Scosese patru blocuri
extrem de preioase, recuperate din caseta de dezastru a navei lor. Incrcturile erau proiectate
pentru a scoate n afara razei de aciune a unei explozii a sistemului de propulsie - sau a oricrui
alt gen de catastrof - un nregistrator de zbor i o baliz de semnalizare funcionnd n benzi
subeterice special rezervate. Puterea lor exploziv era suficient pentru a putea degaja cursul
rului, chiar dac ar fi fost astupat de un munte. Dar acum erau dezamorsate i te puteai juca
linitit cu ele, fr nici un pericol.
Lex i reproa tot timpul faptul c acele ncrcturi rmseser n nav pn la asolizare.
Fusese aa de zpcit de atmosfera din ce n ce mai srac n oxigen, l durea att de tare capul
pe cnd erau nc pe traiectoria de apropiere, nct i el, i toi ceilali, neglijaser s lase baliza
pe orbit. Cnd i adusese el aminte, nu mai avusese timp sa calculeze nici o traiectorie de
lansare.
Explozivii fur, la rndul lor, adui i depui ca o ofrand pe masa din faa cpitanului.
- Asta e tot? se interes Gomes.
- Tot ce era interesant.
- Pcat. Totui, nu e chiar ru. M ntreb ce alte chestii valoroase mai au acolo la ei...
Gomes i frec obrazul brbos. Pe Zarathustra se obinuia ca pilozitile faciale s fie
extirpate. Dar nu i se putea cere lui Gomes - un cosmonaut, un om al spaiului - s se
conformeze obiceiurilor de pe Zarathustra.
- Opt sute de oameni bine hrnii i perfect sntoi, rspunse Lex.
Ce neans formidabil c nu-i putuser lua pe toi cu ei pn aici, s vad cu ochii lor! Acum
i ddea seama de tot ce se ntmplase aici. Nu fusese nimeni capabil s fac nite planuri
raionale pentru o edere ndelungat - dac nu definitiv - pe aceast planet, i atunci se
lsaser n seama lui Gomes, iar acesta, n loc s-i ndrume, ncepuse s dea ordine. i, cum
Gomes era cosmonaut, nu putea concepe altceva n afara ideii de a-i repara nava. Fie c-i
dduse sau nu seama c asta e imposibil, mizase totul pe aceast idee i depise de mult
stadiul n care ar mai fi fost n stare s renune. La ora asta, probabil c ideea se transformase n
obsesie. i, dup toate aparenele, era chiar contagioas. Iar cei care i se mpotriviser (i,
judecnd ct se bucurase Gomes cnd auzise de arme, erau muli) fuseser forai s
munceasc. Ca urmare, nu se ntreprindea nimic util pentru salvarea oamenilor!
- Da, zise Gomes. Opt sute de oameni, care nu mai au nici o nav!
- De unde tii tu? ripost Minty.
- De la voi, evident! replic Gomes. Aveam intenia s v cerem ajutor, s cooperm i s ne
reparm navele. Chiar dac nu puteam parcurge tot drumul pn ntr-o zon civilizat, am fi putut
mcar s le ridicm pe orbit, i apoi s emitem pe benzile subeterice ctre expediiile de salvare
care trebuie s fi fost trimise n zona noastr. Nu credei?
49
Intrebarea asta fusese ntoars pe toate feele n aezarea de pe malul mrii. Nu-i rspunse
nimeni. Nu aveau cum s tie. Dup decolare, toate navele care evacuaser Zarathustra
emiseser aproape continuu. Dar aveau o vitez att de mare - singura ans de a scpa de
nov - nct probabil c semnalele erau distorsionate ntr-un hal fr de hal, i se confundau cu
zgomotul de fond.
i oricum, emitea i nova, n toate benzile, i radio i subeterice, cu o putere fantastic.
- i...? zise Lex.
- Ei bine, imediat ce a venit dezgheul, ne-am montat repede antena i, ce s vezi? Sau, mai
exact, ce sa auzi? O femeie care se tot vicrea la microfon i zicea c nava voastr a ajuns pe
fundul mrii! Gomes hohoti cinic. Ah, mi-ar fi plcut s-l vd la fa pe Arbogast, dup tot ce mi-a
zis despre asolizarea meal Mare pcat c nu l-ai adus i pe el!
- Nu-l mai putem aduce, spuse Lex mohort. S-a sinucis.
- Pi, dac ar fi trebuit s in piept unei leahte de defetiti, fr urm de ira spinrii, ca voi,
cred c i eu a fi fcut la fel! zise Gomes. Au vrut i aici civa s renune, s se simt ca
acas... animalele! Dar am pus capt ideilor stora, nc de la nceput. Ha! I-am pus s-o asculte
pe femeia aia. Ii ntorcea stomacul pe dos cu miorlielile ei! De aia nu v-am rspuns. Nu era s
lsm nite idioi, care-i lsaser nava s se rostogoleasc n mare, s profite ca nite parazii
de a noastr, pentru care noi am pltit i cu sudoare, i cu snge!
- N-ai mncat dect turt de sintetizator? se interes Lex.
Gomes clipi din ochi. Apoi, dndu-i seama c realitatea este, oricum, evident, rspunse
rstit:
- Bineneles! Suntem pe jumtate mori de foame. i am avut i boli i degeraturi, dar, n ciuda
tuturor necazurilor, ne continum treaba!
- Cum stai cu elementele-trasoare? i continu Lex interogatoriul i, cu colul ochiului, vzu
cum Zanice ncepe s dea viguros din cap. N-avei nici un doctor sau biolog pe aici, nu-i aa?
Sintetizatoarele nutriionale nu trebuie folosite dect n cazuri extreme. Un om poate rmne n
via circa doi ani dac nu mnnc dect turt de sintetizator, dar, dup ase luni, ncepe s
aib deficiene de nutriie. i, din clipa n care se golesc containerele, turtele nu mai au nici o
valoare nutritiv, sunt ap chioar. Poi mnca n netire, c tot mori de foame.
- Mori de foame? Gomes prea s nu-l fi ascultat. Da, ne e foame tot timpul, dar de murit, n-o
s murim. i uite ce putem face noi! Se ridic pentru prima dat n picioare, i Lex se uit atent.
Gambele i erau umflate i decolorate, iar n jurul genunchiului stng avea nfurat o zdrean.
Cnd se mic, chiopta. Dar cnd art spre nav, avea ochi strlucitori.
- O s-o punem noi pe orbit! O s punem comunicaiile subeterice n funciune -o s cerem
ajutor! O s dureze ceva, da' o s reuim! i asta o s v foloseasc i vou, defetiti afurisii! O
s tragei foloase, fr s fi contribuit cu nimic la asta!
- Dar unde i-e docul antigravitaional? spuse Lex calm. Unde-i sunt aparatele de sudur cu
plasm? i unde-i sunt electrozii de crom, de care ai nevoie? Dac o s astupai fisurile cu lut, o
s crape, la fel cum o s crape i barajul la al vostru.
- N-o sa crape! O s ne furnizeze energie electric! Ha... nu s-a gndit nici unul dintre voi la
aa ceva? Gomes aproape ipa. Acum construim turbinele i generatoarele.
- Noi am fcut generatoare eoliene, zise Lex. Am avut suficient energie electric toat iarna.
i nici n-am furat rul de la alii.
O clip crezu c Gomes o s-l loveasc. Nu-l ngrijora perspectiva, cpitanul era att de lent
din cauza malnutriiei i att de extenuat, nct ar fi rezistat uor unei lovituri de la el. Dar acesta,
furios, se ntoarse cu spatele la ei, urlnd:
- Minte! Minte! Li s-a fcut ruine de ce facem noi aici, pe cnd ei s-au resemnat s rmn aici
pentru totdeauna! Cardevant! Probian! Luai-i pe defetitii tia revolttori din faa mea. Legai-i i
punei pe cineva de paz lng ei. Dac-mi mai apar azi n faa ochilor, precis c fac o congestie!


14

- Ce s se fi ntmplat? zise Jerode pentru a douzecea oara.
Elbing i ridic, obosit, capul.
50
- Doctore, trebuie sa repei ntrebarea asta la nesfrit? M termini! Pe o planeta necunoscut
se poate ntmpla orice! sta e unul din motivele pentru care preferam s le vizitez ct mai scurt
timp posibil i s m ntorc n spaiu ct mai repede.
- lart-m. Jerode se terse pe fa i se ls s cad pe un scaun. Privi din nou la aparatul de
radio, care tcea cu obstinaie. Nu e posibil s li se fi defectat antena, sau ceva de genul sta?
- M-ai mai ntrebat deja i asta, murmur iritat Elbing i se aplec s-i frece piciorul amputat.
Dar peste o clip aduga: Te rog s m scuzi. i i desfcu proteza de lemn, punnd-o pe
mas.
- Iar i s-a iritat? ntreb Jerode, amintindu-i brusc de responsabilitile lui de doctor.
- Ce? Ah, nu... nici vorb. Pielea se ntrete frumos. Ai fcut o treab formidabil, innd cont
c n-ai auzit de amputri din cauza degeraturilor dect din cri. Nu, e mai degrab un fel de
mncrime. Elbing zmbi amar: Nu o mncrime adevrat, una psihologic. Pentru c am ajuns
n halul sta, nu m mai pot plimba de colo-colo cnd sunt agitat. Cloncnitul lemnului stuia m
scoate din mini.
Jerode se for s chicoteasc scurt n loc de rspuns i continu s stea cu ochii aintii la
aparatul de radio, de parc ar fi vrut s-l fac s prind via printr-un efort de voin.
- Doctore?
Prin perdeaua ce acoperea ua se auzea o voce ezitant de femeie. Recunoscnd-o, Jerode
tresri.
- Da, Delvia. Sunt aici.
Ii fcu apariia ca un animal sfios, strecurndu-se pe u i privind cu un gest reflex peste
umr. Era tras la fa, ncordat i avea picioarele pline de iritaii maronii fcute de iarba-de-foc,
pn pe pulpe. I-o pusese cineva sub ptur. Nu descoperiser cine.
- Am venit... am venit s te rog s-mi acorzi azil, zise ea, strduindu-se s vorbeasc pe un ton
nonalant. Doctore, nu mai pot rmne nc o noapte n cldirea aia. Parc e un spital de nebuni.
- Delvia, nu cumva te gndeti s te mui n cldirea brbailor? spuse Elbing trgnat. Ai fi
binevenit acolo!
- Elbing! se rsti Jerode. Ridicndu-se n picioare, se uit la Delvia. Te doare, nu-i aa?
- Din cnd n cnd. Se strmb i i ridic un picior, ncepnd s se frece pe el. i mai sunt i
petele astea tmpite.
- Ameeli?
- Nu... cam de pe la prnz n-am mai avut.
- Te-a ajutat cu ceva unguentul?
- Da, bineneles. Foarte mult. Dar am ncasat o doz al dracului de masiv.
- S fii convins. N-a mai avut nimeni parte de atta. i cnd m gndesc c a fost ceva
deliberat! Jerode i ncleta pumnii. Ce n-a da s aflu cine a fcut-o!
- Nu-i pierde timpul de poman. Chiar i cele care n-au fcut-o cu mna lor, tot s-au uitat
linitite cum mi-o face cineva. Ce bine ar fi fost s-o fi lsat pe Naline n grija lor tandr. i-ar fi dat
seama repede c nu e genul de copil pe care i-l nchipuiau ele. Vocea ei era plin de
amrciune. Ea cum se mai simte?
- Pn diminea o s-o in tot sedat, spuse Jerode. Vreau s se mai ntremeze puin nainte
de a afla c i-a pierdut, practic, un ochi.
- Dar cu cealalt pacient a dumitale cum e? interveni Elbing. M refer la Ornella.
- Ah, despre Ornella i pot spune eu destule! exclam Delvia. Probabil c s-a repus n
circulaie i... Nu, nu trebuie s vorbesc aa! Btu cu piciorul n podea. Doctore, ai vreun
tratament cu care s mpiedici pe cineva s ajung o ticloas vindicativ? Pentru c n curnd
asta o s fiu, i nu vreau. Dar pur i simplu nu m pot stpni, pentru c sunt mpuns tot timpul.
Dei tiu c nici ele nu se pot stpni s nu fac asta.
Elbing o studia gnditor, nainte ca Jerode s poat zice ceva, exclam:
- Hei, Del! Da tii c eti plin de surprize?
- Aa s fie? Se mic eapn, se aez pe scaunul de pe care se ridicase Jerode i i
ncrucia picioarele, ca s-i poat freca din nou inflamaiile. Nu tiu dect c am ajuns s m
simt ca o strin fa de mine nsmi. Doctore, poi s-mi dai un pat n infirmerie sau ceva de
genul sta? Am mare nevoie de un pic de odihn.
Elbing scoase o exclamaie trdnd nemulumire.
51
- i tu? sri Delvia. Crezi c Naline a ncercat s se sinucid din cauza mea? Nu-i nevoie s-
mi rspunzi, i se vede pe fa. Dar spune-mi un lucru! Vorbea din ce n ce mai nfierbntat:
Cum i explici c a luat o arm despre care tia perfect c nu e ncrcat? Mai erau alte trei
acolo, ncrcate ochi! Le ncrcasem sub ochii ei!
- Nu tiu, zise Elbing mohort, dect c nu-mi place s i se ntmple ceva ru unui copil,
indiferent din ce cauz.
- Tu...! Dar, extenuat, Delvia abandon orice replic. Privi spre Jerode, cu umerii czui:
- Vezi doctore? Asta e genul de atitudine n faa creia nu mai ai nici un argument. Cred c i,
asistentele medicale gndesc la fel, aa c ideea mea de a dormi n infirmerie nu e prea bun.
Poate c ar fi mai bine s m duc undeva, afar, sub cerul liber. Trebuie s m odihnesc cumva,
altfel m prbuesc.
Ddu s se ridice. Jerode o opri, apsnd-o cu mna pe umr.
- Stai puin aici, i zise el. Pn gsesc o soluie. i tu, Elbing, s taci din gur. Sunt convins c
Delvia spune adevrul, aa c, dac ai chef de discuii, cu mine trebuie s te ceri, ns i tu
trebuie s fii ngduitoare cu el, Del. Lex nu ne-a mai chemat de la prnz i suntem foarte
ngrijorai.
Se auzi o bufnitur pe acoperi i tresrir toi. Apoi se linitir, privindu-se parc ruinai de
propria lor nervozitate. Probabil fusese o pasre-pescar, care se uurase. Se obinuiser deplin
cu prezena oamenilor, ba chiar unele ncepuser s le fie de un oarecare folos, ciugulind din
gunoaie. Dar trebuiau s termine repede cu asta, pentru c, altfel, probabil c n curnd vor
ncepe s fure de la buctrii.
- N-ar fi trebuit s insiste att s plece, zise Jerode, vorbind mai mult cu sine nsui. Dac-l
pierdem, suntem...
Ii ddu seama c vorbete cu voce tare i c nu e singur, i tcu brusc. Dar Delvia ascultase
atent:
- Doctore, cu Lex e ceva foarte deosebit, nu-i aa? spuse ea aplecndu-se spre fa. Ce
anume? Am observat i eu ceva!
- Ei...! Jerode i trecu limba peste buze. Ei bine, doar e cel mai inteligent i mai capabil dintre
tinerii care sunt cu noi, nu crezi? E-n stare s rezolve cele mai multe probleme parc din instinct!
- S fie vorba doar de instincte? murmur Delvia.
Jerode, ca s-i abat atenia, i frec palmele i zise brusc, aparent preocupat:
- Nu-mi place deloc cum arat nc iritaiile tale. Hai cu mine la infirmerie s-i mai dau nite
unguent i s vedem dac nu-i pot face rost de un pat acolo. Elbing, poi s mai rmi puin
lng aparat? O s trimit imediat pe cineva s te schimbe.
Cosmonautul ddu din cap. Intorcndu-se spre aparatul de radio, aciona plictisit comutatorul
principal, sa fie sigur. Dar nu era vorba de o pan de curent.

Lex i nsoitorii lui fuseser dui ntr-un fel de fundtur despicat printre stncile de la
marginea platoului, la o oarecare distan de nav i de bordeiele nenorocite n care locuiau
oamenii. Era clar c, cel puin n parte, fuseser izolai pentru ca oamenii de aici s nu-i vad i
s nu le compare nfiarea cu halul de nfometare i de slbiciune n care se gseau ei nii.
Se simise i mai ngrozit cnd apruser lanurile cu ctue, cu care fuseser legai. Astea nu
fceau parte din echipamentul standard al unei nave i, cu certitudine, nici nu fuseser aduse la
bord n timpul pregtirilor pentru evacuare. Deci fuseser fcute aici! Cum puteai aprecia o
situaie n care asemenea lucruri erau considerate ca fiind mai importante dect hrana, hainele,
casele? Un mic grup i impusese o hotrre fanatic i i conducea pe ceilali utiliznd nite
metode de neconceput pe nici o planet, a lumii civilizate, pe care omenirea le abandonase de
mii de ani. De unde oare luase Gomes ideea ctuelor, unde oare o gsise?
Ca i cum lanurile nu ar fi fost de ajuns, lng ei sttea un paznic narmat. Pn la apusul
soarelui fusese unul dintre cei care i capturaser, sttea n vrful unei stnci i-i privea
amenintor. Apoi fusese nlocuit de un brbat tnr, cu pr aspru, care avea un dinte lips n
fa. Acesta pusese lng el o lantern care-i lumina n plin. Nu li se adusese mncare, nici ap,
nici sacii lor de dormit.
- O s ne lsai s dormim aa, sub cerul liber? l ntreb Baffin pe noul lor paznic.
- Nu avei de ndurat nimic n plus fa de noi! i rspunse omul, rstit. i, pe aici, nu e prea
sntos s umbli cu tot felul de vicreli, c tot nu obii nimic! S-a-neles?
52
In ultimele ore, Lex fusese att de necjit c nu scosese aproape nici o vorb. Dar se gndise
mult. Acum, sesiznd nite inflexiuni ciudate n tonul noului lor paznic, deveni alert.
- Probabil c are dreptate, i spuse el lui Baffin pe un ton indiferent. Gomes i face pe oamenii
tia s sufere n mod deliberat, probabil c sper c cei mai muli dintre ei vor muri, dar el,
mpreun cu civa, vor reui s se ntoarc n lumea civilizat.
- Dar, i cu foarte puini oameni la bord - Baffin se prinsese imediat n jocul lui Lex - nava aia n-
o s zboare niciodat fr reparaii serioase, care nu se pot face doar cu nite prpdite de scule
manuale.
- Exact, zise Lex. Ceilali se apropiar unul de altul, zngnindu-i lanurile i se pregteau s
intre n discuie. Ceea ce nseamn c...
- Gura! Nu vreau s aud nimic din vorbria voastr defetist! strig paznicul. Se conformar,
privindu-se cu subneles. Se apropia lumina unei alte lanterne, i, din modul n care se mica,
puteai deduce c se afl n mna unui om care chiopta. O clip mai trziu paznicul sri n
picioare.
- Bun seara, domnule cpitan, spuse el respectuos.
Rspunsul mormit al lui Gomes se auzi cu o clip nainte de a-l putea vedea i ei. Era nsoit
de Probian i de Cardevant.
- Aa-i mai bine, zise el satisfcut. Peste o zi sau dou s-ar putea s fie chiar doritori s
munceasc, dac vor s mnnce ceva. Nu ne-ar strica nite brbai sntoi i solizi. i femeile
or s ne fie utile, ale noastre au ajuns cam osoase.
- Am impresia c-o s mai punem mna pe civa, cnd o s soseasc expediia de salvare
trimis n cutarea stora, zise Cardevant rnjind. S vad de ce nu a nceput rul s curg din
nou!
- i-am spus deja, i rspunse Lex. O s nceap s curg cnd o s se rup barajul, n cel
mult trei zile!
- Gura! Paznicul i ndrept arma spre el cu un gest smucit.
Gomes l privi aprobator.
- Aa trebuie s vorbeti cu tia, Hosper. Noapte bun. O s trec pe aici n zori, s vd cum
s-au distrat peste noapte.
- Noapte bun, ir.
Dinspre Zanice se auzi clnnit de dini. Aggereth se ddu mai aproape de ea i-i puse un
bra nctuat pe dup umeri. Lex atept pn cnd dispru orice zgomot de pai, dup care i
se adres din nou paznicului:
- Ei bine, Hosper, nu avem dreptate?
Paznicul privi nervos de mai multe ori n jur. Ceilali se ncordar, creznd c omul nnebunise
brusc. Dar Hosper se aplec spre ei, punndu-i arma lng el.
- Bineneles c voi avei dreptate! Maniacul la i echipajul lui ne-au transformat pe toi n
sclavi. De ce credei c am gsit aa de repede lanuri s v legm? Lanuri, biciuiri, arme... asta
e limba pe care o vorbim noi aici zi de zi! Eu nu m-am dat de partea lor dect... ei bine, pentru c
am o fat. Ei i e ceva mai uor dac eu sunt unul dintre... dintre boi. Dar noi doi am fcut
absolut tot ce puteam face noi doi, singuri. Dac nu ne ajut cineva, suntem pierdui!
- Cum au reuit s v ncalece n halul sta? ntreb Aykin.
- Tu cum crezi? ripost Hosper. In afara echipajului de cosmonaui, nu s-a gsit nimeni n stare
s preia conducerea. Cnd am asolizat, eram pe jumtate nebuni, disperai, nfometai. Cnd a
aprut expediia voastr, ast toamn, am crezut c-o s fie mai bine, c avem pe cineva s ne
ajute. Dar a venit brusc iarna i nu s-a mai putut face nimic. Singurul nostru adpost era nava.
Am nceput s ducem lips de energie electric. Chiar dac dormeam nghesuii cte ase sau
cte opt laolalt, s ne mai nclzim, tot au murit oameni degerai. A fost mai ru ca-n iad. Gomes
i oamenii lui ddeau ordine i impuneau ascultare cu arma-n mn, deoarece spiritele erau
foarte ncinse. i au dat afar doi brbai - singurii doi oameni care aveau, ntr-adevr, vlag n ei
- s moar n frig i-n zpad. Vocea omului ncepuse s tremure.
- Nu tiu dac eu am fost iste sau la pur i simplu. Eu nu sunt cosmonaut, eram
administratorul navei, mai mult om de afaceri. Dar mi-am dat seama repede ncotro bate vntul i
m-am dat de partea lor. Imi era aa de ruine... Totui, aa am putut s-o ajut un pic pe Jesset.
Fata mea.
Inghii cu greutate n sec i se lupt s-i recapete controlul.
53
- Inapoi la Epocile ntunecate n numai cteva luni! murmur Lodette sumbru. Pn acum nu
mi-am dat seama nici o clip ct de norocoi am fost noi.
- Ei bine, acum putei s vedei pe viu, insist Hosper. Trebuie s scpm de aici, s-o lum pe
ru n jos pn la ai votri, s le spunem i s-i aducem aici, s scpm de Gomes, i de
Cardevant, i de cei de teapa lor.
Linite mormntal. In cele din urm Lex zise:
- Legat de asta, sunt dou probleme, n primul rnd, nu aveam dect exact apte arme. Le-am
luat pe toate cu noi. Pe coast nu e nevoie de ele, ca aici.
- Ah, nu! Hosper i muca buzele. Apoi continu cu nflcrare: Dar suntei opt sute de
oameni, sntoi i puternici, pe cnd aici nu mai sunt dect nite schelete ambulante. Nimeni n-
o s-i in partea lui Gomes... doar vreo douzeci!
- Dar cu armele... zise Aykin ncet. Avei multe?
- Tot cte aveai i voi, spuse Hosper mohort. apte.
- N-am putea ajunge la un aparat de radio? se interes Lex.
- Nici o ans. Gomes i camarazii lui locuiesc n nav. i nu e nici un aparat de radio afar, ar
fi prea periculos pentru ei. Cineva a ncercat s ia legtura cu voi, dar l-au prins, i Gomes a pus
s fie biciuit pn a leinat. Lui Hosper i se frnse o clip glasul, apoi continu: Toate armele stau
n nav. Cu excepia steia i a celei de la Probian. El e de gard la cuiburi". Aa le zicem noi
bordeielor n care dorm oamenii.
- Totui tu ai ceva n cap, insist Lex.
- Nu prea mare lucru... Hosper se apropie i mai mult de ei. Uite ce e. Am cerut s fiu eu primul
schimb de paz la voi. i o s m schimbe Jesset. Gomes are ncredere i n ea, i n mine. Sunt
puini oamenii pe care crede el c se poate baza, i, din cauza voastr, a fost nevoie sa se
dubleze grzile. Cnd o sa vin Jesset, o s v ardem lanurile cu arma. Cheile sunt la
Cardevant, doarme cu ele. i poate c vom putea s-l doborm pe cel care pzete cuiburile" -
acum e Probian, v-am zis, i nu tiu cine-l schimb, trebuia s-l schimb eu, dar m-am oferit s vin
aici. M gndeam c, dup ce suntei liberi, s-i sculm pe toi ceilali i s nvlim peste Gomes,
dar nu e posibil s facem asta nainte s aud ei i s pun mna pe arme.
- Nu, nici nu se pune problema, ncuviin Lex. Dar restul nu-i ru. i-a propune s ne
strecurm pn la o anumit distan pe ru n jos i s ne ascundem. Dup aia eu o s m
ntorc i o s sparg barajul. E o bagatel, nu-i nevoie de explozivi. i dup aia... tim drumul. N-o
s ne ajung nimeni din urm pn pe coast.
- Noaptea? zise Baffin cu ndoial n glas.
- Trebuie, rspunse Minty. Nu avem alt soluie, nu-i aa, Lex?


15

Se auzi zgomotul unei pietre ce se micase de la locul ei. Se ncordar toi, privind n bezn.
Dar Hosper opti sigur pe el:
- E Jesset! I-am recunoscut paii.
Prizonierii se relaxar. Erau epeni din cauza orelor de ateptare i obosii, n plus, aici, pe
platou, noaptea, era mult mai frig dect pe rmul mrii. Se uitar curioi la fata care apruse
lng Hosper n lumina lanternei. Era o fiin cu o siluet felin, cu fa feciorelnic, cu pr negru
tuns scurt i ochi mari, negri i strlucitori. Era foarte slab, i, sub snii mici, i se vedeau
coastele. Nu avea pe ea dect o pereche de pantaloni scuri, jerpelii.
Hosper o mpinse n fa i-i explic grbit c Lex fusese de acord cu planul lor. Acum trebuia
s le taie lanurile i s-l doboare pe paznicul de la adposturile muncitorilor.
Jesset zmbi, artndu-i dinii ascuii, ca de animal tnr:
- Ce crezi c am fcut eu n ultima jumtate de or? Nu i-ai dat seama c am ntrziat? i ce
crezi c s-a ntmplat cu bluza mea?
Ddu la vedere mna dreapt, pe care pn atunci i-o inuse la spate i, o dat cu ea, o
arm.
- N-am avut cum s vorbesc cu tine despre asta, i zise ea lui Hosper. Dar mi s-a prut c e
mai bine aa. Pe Probian trebuia s-l schimbe Cardevant, aa c m-am dus la el. Evident, a
trebuit s m culc cu el. Dar a meritat, n noaptea asta n-o s ne mai dea nici o btaie de cap.
54
- Ce i-ai fcut? o ntreb Hosper cu glas stins.
- L-am strns de gt. Doar ct s leine, adug ea repede, ca o scuz. Dup aia l-am legat cu
fii din bluza mea i i-am astupat i gura cu o bucat mare. Dar poate c tot o s reueasc s
se desfac, aa c mai bine s nu mai pierdem timpul. Tu ia-o din partea asta, eu de dincolo.
Mai mult dect impresionai de ferocitatea acestei tinere femei cu nfiare nevinovat,
prizonierii i micar cu grij lanurile, ncercnd s nu fac nici un zgomot, pentru ca cei doi s
le taie cu ct mai puine impulsuri.

La lumina stelelor, platoul li se prea cel puin straniu. Se strecurau cu grij, temndu-se la
fiecare pas s nu aud vreo micare n nav, s nu vad vreo lantern sau vreo arm ndreptat
spre ei. Dar Hosper i Jesset i asiguraser c att Gomes ct i ceilali sunt ntr-o stare de
toropeal adnc - se pare c nici mcar ei nu mai aveau alte resurse n afara voinei de a
continua - aa c ajunser la ru fr nici un fel de probleme. La baraj nu era nici un paznic.
- Rmn aici, le spuse Lex, dndu-se n lturi. Cobori vreo doi kilometri, pn ce-o s vedei
un lumini pe malul stng. Mai ii minte unde e, Baffin? Vara trecut am fcut acolo un popas, pe
cnd veneam ncoace. Am observat c nici acum nu e vegetaie prea mult acolo.
Baffin ddu din cap.
- Ateptai acolo pn ce auzii c se sparge barajul, dup aceea pornii la drum. Eu o s v
ajung n cel mult apte minute, naintai ct putei mai repede, eu o s v prind oricum din urm.
Sper s punem cam doi kilometri ntre noi i urmritori i s pstrm distana asta pn ce
ajungem la rm. Astfel nct nici mcar s nu ne poat zri vreunul, nu s ajung s trag spre
noi. Drumul o s fie greu. Mi-e team c o s bem ap din ru, filtrat prin haine i n-o s
mncm dect frunze de copac-de-salat, cnd l gsim. Dar sunt convins c o s-o scoatem la
capt.
La lumina lanternei, al crei fascicul era acum aproape tot att de subire ca un creion, vzu
ngrijorare pe faa Lodettei. O prinse protector cu mna de umr.
- Nu mai f mutra asta att de nenorocit! Tu eti oricum mai plinu dect ceilali, aa c o s
reziti cel mai bine. Bine? Hosper, vrei te rog, s-mi dai arma ta?
Hosper i-o ntinse. Pru c vrea s-i mai spun ceva, apoi se rzgndi. Dispru mpreun cu
ceilali n bezn.
Lex rmase o vreme pe loc, s se asigure c vederea i se adaptase complet la ntuneric.
Vederea lui n infrarou fusese mbuntit artificial, aa c acum putea s se descurce n
ntuneric mult mai bine dect un om normal. Dar adaptarea complet dura cam cinci minute dup
ce privea orice urm de lumin artificial, ct de mic. Se deprta n linite de malul rului i se
adposti n spatele unor stnci, de unde putea cerceta i faa barajului pe care nu o vzuse pn
atunci.
Despre ansele pe care le aveau ei s ajung pe coast, nu era tocmai sigur. Dac ar fi putut
mcar s fac rost de ceva mncare i de vreun vas cu ap... Dar proviziile erau tot att de
pzite ca i armele. Hosper le spusese c fuseser attea ncercri de furturi, nct, n cele din
urm, Gomes decretase pedeapsa cu moartea pentru asemenea delicte. i nimeni nu se ndoia
c va trece i la fapte.
Lex se simea copleit de enormitatea forelor mpotriva crora lupta. Pn acum nu auzise de
oameni care, din disperare, reveniser la primitivism, dect din cri. O idee care-i fusese predat
la un curs oarecare, fr precedent n istoria recent. Acum ns o vzuse ca realitate crud i-l
ngrozise. i pe coast s-ar fi putut ntmpla acelai lucru. In loc de adunri i discuii, Arbogast
promulgnd noi i noi decrete, despre ziua de lucru obligatorie de cincisprezece ore pentru a
putea primi o bucat de turt, oameni recalcitrani biciuii la cel mai mic protest...
Fr s vrea, atunci cnd se gndi la recalcitrani, n minte i apru figura Delviei.
Le lsase destul timp celorlali. Zrea apa din spatele barajului - era nc puin mai cald dect
solul - ca i cum ar fi fost nite crbuni arznd mocnit, ascuni sub un strat de cenu. Ochi cu
grij, sprijinindu-i cotul pe stnc, i trase - un singur impuls, exact n punctul pe care-l simise
ca fiind cel mai slab.
Nu mai atept s vad ce se ntmpl. tia c nu greise. Se ntoarse i ncepu s fug pe
albie-n jos, cu civa pai n faa unui firicel de ap.

55
Lutul cu care fuseser acoperite mpletiturile de nuiele fusese splat. Cel care fusese aruncat
peste pietrele de la baz se impregna cu ap, devenea alunecos i ncepea s acioneze pe post
de lubrifiant. Cronometrnd n minte procesul de distrugere, Lex fugea ca un cerb, fr s se uite
napoi. Patru minute de sprinturi i srituri. Cinci. Presiunea apei ndoia acum din ce n ce mai
tare mpletiturile, le scotea de pe stlpi.
ase minute... Lex se npusti afar din albie, pe mal, zdrobind la ntmplare plante
necunoscute, spernd din toat inima s nu dea peste vreo tuf de iarb-de-foc. Primele valuri
ale viiturii purtau cu ele mpletituri rupte, bee, frunzi i fel de fel de alte resturi. Pietrele, izbite
una de alta, gemeau ca nite animale rnite. Deasupra cascadelor se nlau nori de picturi fine
de ap, pe msur ce rul i relua n primire cu furie vechiul lui curs.
De pe nlimile din spate se nla un fel de murmur. Incerc s-i ncordeze auzul i s-i dea
seama dac erau cumva ipete omeneti, dar nu reui i nu avea timp de pierdut. Mergnd ca pe
o alt lume, n care totul se vedea ca prin cea, n care solul era gri-nchis i apa gri-deschis,
ncepu s-i croiasc drum prin vegetaia de pe mal.
Inc dou minute i-i prinse i pe ceilali din urm. Nu mai avansaser prea mult din locul n
care le spusese el sa atepte trecerea viiturii. Le ignora felicitrile, i nchise ochii s nu vad
cumva lumina lanternei i se strecur printre ei, ca s ajung n frunte.
- inei lumina aia departe de mine, le ceru el. Am vederea complet adaptat la ntuneric i aa
trebuie s-mi rmn, pn n zori. Nu conteaz ct zgomot facem, nu conteaz dect s
mergem ct mai repede. Lodette, uit-te dup iarb-de-foc. Jesset, d-i arma ta lui Baffin. Cu
excepia mea, el e singurul care a mai fcut drumul cu rul curgnd i o s poat s fie ceva mai
atent la alte pericole. S mergem!
Se arunc nainte.
Ins cteva minute mai trziu din spate ncepu s se aud glgie. Acum, c rul curgea
aproape normal, se auzeau clar strigte puternice, dei nu se puteau distinge nc cuvinte. Din
spate, Hosper strig, la rndul lui, c vzuse un impuls de arm.
- Mergei mai repede! rspunse Lex laconic.
Spera din toat inima c Gomes nu va fi att de aiurit nct s le ceara oamenilor lui s-i
croiasc drum prin vegetaie cu ajutorul armelor. Bateriile ar fi repede sectuite, dar urmritorii ar
avea avantajul unei viteze sporite, care se putea dovedi decisiv, n fond, lor nu le trebuia dect s
ajung s-i aib pe fugari n btaia armelor, ca s-i doboare pe toi.
Inaintau aa de repede nct drumul deveni un fel de comar, n care ramuri se arcuiau i-i
izbeau peste fa i peste picioare, frunze tari le tiau pielea sau i urzicau, i animale - infinit mai
ngrijortoare, pentru c nu le vedeau - se strecurau pe lng ei, lipite de pmnt. Gturile li se
uscaser, piepturile i dureau, respirau gfit i, din spate, zgomotul fcut de urmritori se auzea
din ce n ce mai tare.
- Lex! strig Jesset alarmat. Au nceput s foloseasc armele ca s-i deschid calea!
In loc de rspuns, el ncepu s mearg nc i mai repede, dar tia c nu asta e soluia. Nu se
punea problema s foloseasc i ei armele ca s-i taie o potec - nu aveau dect dou, nici
mcar complet ncrcate - pentru c urmritorii ar fi ajuns, la rndul lor, la poteca aceea i ar fi
folosit-o i ei, de-a gata.
- Au, au, auu!
Fusese un ipt de spaim, dar stpnirea de sine a omului l transformase ntr-un geamt.
Suna ns ca o sentin de condamnare la moarte. Lex se rsuci pe clcie, amintindu-i c
trebuie s nchid ochii.
- Ce este?
- Imi pare ru, Lex. Aggereth fcea eforturi s vorbeasc normal, luptndu-se cu durerea.
Glezna mea. Am clcat ntr-o groap. Totui cred c pot merge mai departe.
- Zanice! ceru Lex. Repede, vezi ce are!
O scurt pauz, timp n care femeia palpa rana.
- E grav, spuse ea oftnd. O ntindere serioas, muchiul e rupt. O s fie foarte dureros,
Aggereth.
- M doare deja destul, recunoscu el printre dinii ncletai.
Ce era de fcut? Nu-l puteau abandona. Dar nici nu-l puteau cra n spinare, dac voiau s
nainteze la fel de repede... O adevrat catastrof!
56
i totui...! Lex i deschise ochii mari i privi vegetaia din jur. Ii reamintea vag de ceva.
Tufele astea! Tufele astea semnnd cu un asparagus, pline de inflorescene!
- Zanice, poi face ceva pentru el pe loc? ntreb Lex.
- Il pot bandaja strns. O s poat s mearg ontcind. Poate rupem o creang mai groas,
drept baston.
Unde era? Lex se mica n dreapta i-n stnga, dnd la o parte plantele mai nalte, ca s poat
s vad solul. Era acoperit de un fel de muchi, formnd un covor spongios, i detaliile nu puteau
fi distinse dect foarte greu. Aproape se hotrse s foloseasc lanterna i s-i sacrifice, pe
moment, adaptarea ochilor, cnd fluier uimit. Era unul enorm! Aproape trei metri n diametru,
sub covorul de muchi, dar totui vizibil, pentru c era o idee mai cald dect solul. i nu numai
unul, ci nc unul i nc unul, ca nite semne de boal a pmntului.
Vorbi spre ceilali, strduindu-se din greu s-i ascund uurarea din glas:
- Bine c i-ai ales mcar loc bun s te accidentezi, Aggereth! Baffin, ia uit-te aici.
Inchise ochii i Baffin se apropie cu lanterna n mn.
- Dar sunt cinci, ase... Oare ci dracu' sunt?
- Destui! zise rstit Lex. Aykin! Ia-l pe Aggereth i du-l peste ru...
- Aici? exclam Baffin.
- Da, aici! Luai o prjin s sondai fundul i fii foarte ateni unde punei picioarele. Asigurai-
v c pe malul cellalt nu sunt ali montri din tia i deprtai-v vreo cteva sute de metri.
Zanice, i legi glezna dincolo. Hai, dai-i drumul! Toi! Rmnei pe loc i ne ateptai, pe Baffin i
pe mine.
- Ce-ai de gnd s faci? ntreb Hosper.
- O s vezi.
Ceilali l ascultar, fr alte ntrebri. Imediat ce i vzu n siguran, pe cellalt mal, Lex
ncepu s rup ramuri i s le arunce pe jos, ca s acopere i mai bine gurile montrilor. Baffin
fcu ntocmai ca el.
- Destul, spuse Lex n cele din urm. Flcii se apropie. O s ardem niel vegetaia, s cread
c am nceput s intrm n panic. i apoi o lum i noi n jos.
Armele urmritorilor aruncau impuls dup impuls, din ce n ce mai aproape. In tcere, inndu-
i respiraia de ncordare, Lex i cu Baffin i vzur aprnd n capul falsei poteci pe care o
deschiseser propriile lor arme. Se opriser nesiguri i priveau nedumerii.
- Mergei nainte, dobitocilor! url cineva - Cardevant, cu voce nc rguit din cauza
drgleniei" pe care i-o aratase Jesset. Ai uitat c noi avem dousprezece arme, i ei nu au
dect dou?
Lex se ntoarse i trimise un impuls scurt spre un punct situat undeva, la vreo sut de metri
mai jos, pe malul pe care se aflau ei.
- Uite-i! url Cardevant i urmritorii se npustir nainte.
Dar, sub picioarele lor, solul pru s se deschid, flmnd. Patru... cinci... ase dintre ei
disprur pn la bru. Cei aflai imediat n spatele lor se oprir brusc i ncepur s ipe. Cei
czui n capcane urlau de spaima morii. Dinspre ru se auzi un bolborosit - unul dintre carnivore
nghiea apa de care avea nevoie pentru digestie.
Cei scpai trgeau de braele captivilor, dar nu reueau s-i clinteasc. Dduser la o parte
crengile pe care le aruncaser ei pe jos pentru camuflaj i ncepuser s trag n ngrozitorii saci
negri. Unul dintre cei smuli astfel i pierduse un picior din cauza fasciculului armei care-l
eliberase. Altul fusese regurgitat de animalul intrat n agonie, dar era deja mort.
- Nu... nu mai pot suporta s m uit, opti Bafn, alb la fa ca un mort.
- Nici eu, zise Lex. Cu un rnjet ca de clu pe buze, se ntoarse i-l conduse pe Bafn ctre
ceilali, pe cellalt mal.
In curnd gemete i ipete se estompar undeva, n urm.


16

- Am fost un tmpit, spuse Cheffy cu amrciune. Am considerat c dac echipa lui Lex n-a
mai luat legtura cu noi, nici n-o s reueasc s dea drumul la ap, pe ru. Aa c azi-noapte,
57
cnd a venit viitura, ne-a luat o mulime de scule, de evi i de alte lucruri gata pregtite, la care
muncisem din greu i pe care le lsasem n albie.
- Nu se mai poate face nimic, spuse Jerode, aruncnd o privire n jurul mesei comitetului. Cel
puin revenirea apei i-a mai potolit niel pe pescuitorii notri n ap tulbure.
- Te referi la mine? zise Ornella, de la cellalt capt al mesei.
Dei era convins c face o prostie, cedase rugminilor ei de a participa i ea la ntlnirea
comitetului. Pruse s-i fi revenit dup cderile ei nervoase, dar, pn acum, contribuia ei la
discuii fusese total neconstructiv, i, pe deasupra, avea tendina s considere orice remarc,
drept o insult personal.
- Te referi la mine? repet ea mai tare, atunci cnd ncercar s o ignore. Sau de fapt speri c,
dac a venit apa, oamenii n-or s mai fac ce trebuie fcut pentru Naline?
- Despre Naline am spus tot ce aveam de spus, o dat pentru totdeauna, i-o tie Jerode scurt.
Acum discutm cu totul alte probleme. Deci, dup cum v spuneam: o serie de oameni cer s se
ntruneasc o adunare general, s discutm despre revenirea apei i despre dispariia lui Lex i
a echipei lui.
Fritch trnti cu palma n mas.
- In curnd n-o s mai facem nimic dect s ne certm, n loc s ne vedem de treab! M
opun.
- M i-e team c de data asta nu prea conteaz dac noi suntem sau nu de acord, spuse
Aldric. Aceste cteva zile fr ap, efectele psihologice ale vremii nchise i tot restul... Se pare
c oamenii au nceput s se lmureasc niel c nu avem n faa noastr doar ceva munc mai
dur, ci o ntreag via al dracului de dur. i, muli, au nceput s fiarb. Civa dintre cei mai
buni lucrtori ai mei abia-i mai vorbesc. Cred c trebuie s gsim ceva ca oamenii s-i mai
descarce presiunea acumulat, doctore.
Urm o pauz, dup care Bendle zise:
- Ce s se fi ntmplat cu echipa lui Lex? S fi fost surprini de ape? Asta dac blocajul de pe
ru s-a nruit de la sine, evident.
- Nu, mormi Aldric. Dac ar fi fost prini de ape atunci cnd n-au mai luat legtura cu noi,
viitura ar fi trebuit s ajung aici ntr-o or, cel mult dou, adic pe nserat, i nu n puterea nopii.
E mult mai probabil s li se fi defectat aparatul de radio sau s-i fi scurtcircuitat acumulatorul.
- Nu e oare o adevrat ruine c nu l-am obligat pe Lex s o ia pe Delvia cu el? zise Ornella.
Asta ar fi fost o soluie perfect.
- Cred c a prefera s te duci la plimbare! se rsti Fritch la ea. Nu vezi c ai nceput s ne
calci pe nervi?
Ornella se npusti la arhitect de parc ar fi vrut s-l fac frme:
- Ah, dar nici nu m surprinde, Fritch, c o preferi pe Delvia!
Cred c i tu eti unul dintre clienii ei, n-am dreptate? i cum o s-o plteti? O s-i construieti
un mic bordel?
- Taci din gur, Omella! se rsti i Cheffy.
Jerode ncepu s bat cu mna n mas n timp ce toi ceilali se porniser s vorbeasc
simultan. Ornella ni n picioare, i propti pumnii pe mas i se aplec nainte, cu ochii n
flcri:
- N-o s m reducei la tcere! exclam ea. M-am sturat s ascult vorbria voastr chioar!
Toate mizeriile de genul trebuie s gsim ceva ca oamenii s-i mai descarce presiunea" i ce
s se fi ntmplat cu echipa lui Lex?". Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd v aud. Eu tiu al
dracului de bine ce s-a ntmplat cu ei!
- Atunci spune-ne i nou! strig Fritch.
Ornella se rsuci spre el:
- Unde erai azi-noapte cnd a venit apa? Dormeai? Eu nu dormeam. Ieisem s m plimb. Nu
puteam dormi de grij pentru srmana Naline. Trase adnc aer n piept, i pe fa i trecu un
zmbet scurt, oribil. Aici nu mai era nnorat i nici spre nlimi. Se vedea bine, pn departe. Pe
ru, n sus, am vzut un fel de strfulgerri.
- i? interveni Aldric. Erau chiar fulgere!
- Nu erau fulgere. Furtuna se terminase de mult. Erau fascicule de arm. La un moment dat
vegetaia a luat chiar foc, a ars vreo dou minute.
- Ce!? se rstir rguit la ea dou sau trei voci.
58
- Eu... Vorbind parc mpotriva voinei lui, Cheffy se opri i-i trecu limba peste buze. Eu am
ieit azi-noapte, imediat ce am auzit apa. i... m-am uitat i eu n susul rului, i am vzut ceva.
Am crezut c sunt fulgere, dar acum, dac m gndesc mai bine, ar fi putut fi i descrcri de
arme. Nu sunt sigur. Dar ar fi putut fi.
- Mul-u-mesc! Vocea Ornellei era mieroas i plin de sarcasm. Cred c ai fost prea
preocupat de sculele i de evile pe care le-ai pierdut s te mai gndeti la asta, nu-i aa? Ei
bine, eu n-am fost aa de neglijent. i mi-am dat seama care este realitatea. De ce era Lex aa
de nerbdtor s plece spre platou? Pentru c voia s dea drumul la ru? Nu cred! Trase din nou
aer adnc n piept: Ei nu aveau n cap dect nava cealalt. N-au mai luat legtura cu noi atunci
cnd trebuia, pentru c i-au dat seama c poate fi reparat. Dar cnd s-au mai gndit puin, i-
au imaginat c o s trimitem dup ei, s-i cutm. Aa c au ncercat s ne fac s credem c s-
a zis cu ei. i au montat acea mic dram cu armele, s credem noi c i-a mncat cine tie ce
animal feroce. Erau siguri c o s vedem totul, c suntem treji, din cauza zgomotului, pentru c
doar ei dduser drumul la ap. Iar acum or s ia nava cealalt i or s plece!
Izul puternic de paranoia din discursul ei i oca pe toi. O clip nu avu n faa ochilor dect guri
cscate i figuri ngrozite. Undeva, aproape n subcontient, Jerode ncepuse s-i fac
socoteala de ce are nevoie urgent aici, pentru tratarea nebuniei, cnd, de afar, auzi un strigt
ce-l fcu s se simt dintr-o dat uurat.
Ornella nc mai sttea n picioare i-i privea, interpretndu-le exact pe dos reaciile, convins
c ceea ce vedea pe feele lor e uimire i furie provocat de revelaiile ei, cnd strigtele de afar
putur fi auzite clar:
- S-au ntors! Lex i Baffin i toi ceilali! S-au ntors cu toii! Aerul pru s se curee de ceva
greu i ntunecat. Srir n picioare, nerbdtori. Doar Ornella rmsese mpietrit. Fritch ncerc
s sparg vraja care prea s o fi lovit, dndu-i un ghiont ctre u:
- Poate c o s-i fie nvtura de minte, Ornella, i o s-i mai ii dracului n fru gura aia mare
i proast! Hai!
Pe cnd ceilali se nghesuiau s ajung pe verand, ea se ls s pice napoi pe scaunul pe
care ezuse pn atunci, i puse capul pe brae i ncepu s plng.

Marea noutate - echipa lui Lex nu numai c se ntorsese, ci mai aflaser i c grupul de pe
platou supravieuise, ba chiar aduseser doi dintre cei de acolo cu ei - se rspndi ca fulgerul.
Oamenii lui Cheffy, care lucrau la rezervoarele de sedimentare, i vzuser primii - chioptnd,
murdari, zgriai, Aggereth ontcind, cu o mn pe dup umerii lui Aykin. Veniser imediat la
aezare, lsnd balt treaba, i acum acelai lucru l fceau toi, pe msur ce aflau vestea.
Chiar i cei din echipa de scafandri a lui Lex, care erau la nav, trasnd semne pentru tiere - nu
erau nc scule pentru asta, dar Aldric avea n cap o idee nou i promitoare - se ntorceau
acum n grab.
Nu era ns vorba de o simpl nerbdare general. Ci mai ales de zvonul care, ajuns la
urechile lui Elbing, l fcuse s se npusteasc imediat n infirmerie, unde Jerode examina atent
glezna lui Aggereth, i cei revenii din expediie erau controlai i pansai.
- Doctore! spuse cosmonautul cu rsuflarea tiat, apucndu-se de tocul uii. E adevrat c
ceilali ncearc s-i repare nava i s o pun pe orbit?
Lex, pe faa cruia se citea numai slbiciune, privi spre el din scaunul pe care sttea i mnca,
n timp ce una dintre asistentele lui Jerode i cura tieturile de pe picioare:
- Aa e. Intreab-l pe Hosper. A fost administratorul lui Gomes.
- Atunci sunt nebuni, zise Elbing cu convingere. Cpitanul Arbogast mi-a spus n ce hal era
nava, cnd v-ai ntors de acolo, anul trecut. Nu te poi gndi s o pui pe orbit fr o lun de
reparaii ntr-un doc antigravitaional. Poi s roboteti ct vrei pe lng ea cu scule de mn, tot
n-o s se poat ridica la mai mult de doi kilometri.
Hosper, care sttea ntr-un col, innd-o pe Jesset de mn, privea cu ochii mari la tot ce
realizaser ei. Nu era nici o surpriz c sunt amndoi copleii - se gndea Lex - dup attea luni
n care vzuser cum se chinuiau ei, n zadar, pe platou.
i, totui, mai erau attea de fcut!
- Eti cosmonaut? l ntreb el pe Elbing. i cnd acesta ddu din cap, continu: Atunci
ascult. Plcile din partea de jos a navei sunt toate torsionate. Are o crptur care se ntinde
cam pe trei sferturi din lungimea cocii. Sistemul de propulsie s-a deplasat n feruri...
59
- Nu-mi mai zi nimic, spuse Elbing. Sunt nebuni.

Se nsera, dar era nc foarte cald cnd oamenii se strnseser cu toii la adunare. Lex i
ddu imediat seama c situaia se nrutise n timpul absenei lui. Oamenii se grupau diferit.
Cele dou faciuni erau acum aproape perfect distincte. De-o parte cei utili, strni n jurul celor
din comitetul de coordonare - supli, artnd obosii, foarte bronzai i degajnd un fel de calm
responsabil din felul n care vorbeau ntre ei. De partea cealalt, focalizarea era total diferit.
Nanseltine i Rothers, tot mpreun, i soia lui Nanseltine, care arta foarte furioas, pentru c
fusese repartizat s lucreze la fcut spun din cenu i grsime, i era extrem de nemulumit,
dei, practic, nu exista nici o alt munc mai uoar pentru o femeie fr nici o calificare, ca ea.
Asta era de ateptat. Dar noutatea era c lng Nanseltine sttea Naline, cu faa pe jumtate
ascuns sub un bandaj care-i acoperea ochiul pierdut. Incredibil, din atitudinea fetei se degaja un
aer de satisfacie, ca i cum atenia pe care i-o acordau Nanseltine, Rothers, Omella - care sttea
i ea de cealalt parte a fetei - i muli ali oameni ar fi putut fi o consolare pentru faptul c-i
pierduse un ochi. Lex citise n istoria psihologiei despre automutilri practicate pentru a atrage
atenia i simpatia oamenilor, dar secole de educaie reuiser s eradicheze practic asemenea
gen de comportament patologic. Dac n-ar fi vzut cu ochii lui ce fcuse Gomes, i-ar fi fost greu
s cread c decderea uman putea fi att de rapid i c putea merge att de departe.
i totui era vorba de oameni civilizai i educai. Se schimbaser ei att de mult? Nu, doar
condiiile n care triau.
Grupul care-l avea n centru pe Nanseltine era mult mai numeros dect se atepta el i,
gndindu-se la ce-i spusese Jerode pe scurt, ct timp sttuser la infirmerie, se simi de-a dreptul
descurajat. Dac el i nsoitorii lui ar fi avut mcar posibilitatea s doarm cteva ore, dup
drumul la ca de comar... Dar ncepuser s circule cele mai fanteziste zvonuri i era imperios
necesar s fie curmate nc din fa.
Se ncrunt atunci cnd i ddu seama c lipsete o persoan pe care, incontient, o cuta.
Delvia. Dar o vzu fcndu-i apariia, apropiindu-se sfioas de marginea mulimii, ct mai
departe cu putin de Naline. Civa oameni o salutar, dnd scurt din cap. Ea rmase tcut i
se aez, parc un pic de-o parte, cu braele ncruciate pe genunchi.
Dinspre Nanseltine se auzi bzit de voci, i fostul manager continental se ridic n picioare,
rou la fa ca un rac i ncepu s vorbeasc pe un ton ostil:
- Doctore Jerode! Din moment ce ntrzii cu deschiderea acestei adunri, cred c e cazul ca
cineva responsabil s ia aceast iniiativ. Dorim s fim informai ct mai amnunit n legtur cu
ultimele nouti.
Alb la fa ca varul, Jerode i ridic ochii din notele lui. Dar Nanseltine continu, nainte de a
putea fi ntrerupt:
- Ni s-a spus c cellalt grup, n loc s se lase furat de planurile astea neavenite de edere
permanent care ne-au fost impuse, fac o ncercare ndrznea i hotrt, n ciuda unor
dificulti enorme, s-i repare nava i s se ntoarc la confortul i sigurana oferite de civilizaie.
Se auzi un val de ncuviinri. Atept s se fac linite, dup care i relu peroraiile:
- Am aflat de la o persoan care a fost chemat chiar de tine s se alture comitetului la
autonumit al vostru - o persoan care n nici un caz nu poate fi acuzat de rea-credin! - c v-ai
hotrt s recurgei la orice cale ca s diminuai nsemntatea acestei importante informaii. De
ce ai hotrt s adoptai un asemenea comportament la, nu tiu. Ori suntei lipsii de spirit
ntreprinztor - a zice mai degrab de viaga - ori v-ai pus n gnd s distrugei cu orice pre
toate mijloacele de care dispunem i care sunt de nenlocuit - d-mi voie s citez n acest sens c
echipa pe care ai trimis-o sub conducerea tnrului i neexperimentatului Lex a plecat cu apte
preioase arme energetice, i nu s-a mai ntors dect cu dou, aducnd n plus o pereche de
dezertori din grupul cellalt, care reprezint guri n plus ce trebuie hrnite, i care a pierdut un
aparat de radio, materiale medicale i dracu mai tie ce altceva, i bineneles c nu trebuie s
uitm munca aruncat pe Apa Smbetei atunci cnd echipamentul pentru uzina de ap potabil a
fost luat de viitur...
i vorbea, i vorbea... i un numr ngrijortor de mare de oameni preau s-i aprobe
elucubraiile isterice. Jerode privea ca prostit la Lex, cerndu-i ajutor.
Ce era de fcut? Hosper i Jesset erau palizi de furie auzindu-l pe Nanseltine. S le dea lor
cuvntul? Elbing mormia n barb. Mai cntrea ceva prerea unui cosmonaut n faa acestor
60
oameni, n starea de spirit n care se aflau? Dintre membrii echipei lui, Baffin i Minty stteau cu
feele n palme - adevrate personificri ale suferinei - iar pe faa celorlali se citea cea mai
adnc disperare.
Nu, era inutil s ncerci s faci apel la raiune n faa acestor oameni. Nu vor crede nici mcar
nite martori oculari atunci cnd le vor povesti cum hotrse Gomes c trebuie s se triasc pe
platou. Probabil c ar fi nceput s urle la Hosper i la Jesset, cerndu-le s tac. Probabil l-ar fi
contrat pe Elbing, spunndu-i c nu vzuse nici o clipa nava de care era vorba i c, deci,
spunea prostii... Ornella nu mai putea fi considerat ca fiind n toate minile, i, din pcate, ntr-un
fel, nici oameni ca Nanseltine sau ca Rothers nu erau ntregi la cap. Inc mai tnjeau dup
statutul pe care-l avuseser pe Zarathustra, i pe care nici acolo nu-l meritaser.
In ciuda oboselii cumplite; Lex se ridic n picioare. Trase adnc aer n piept i arunc spre
mulime nite cuvinte care o izbir cu puterea unui trsnet:
- Atunci plecai o dat pe platou, toi tia detepii! i v doresc o cltorie al dracului de
sprncenat!


17

Pasiunea din vorbele lui i uimi pe toi cei de fa i-i reduse la tcere. Chiar i Nanseltine,
pierznd irul din cauza ntreruperii, rmase o clip mpietrit.
Jerode era nc i mai mirat.
- Lex, sper c nu vorbet serios! i zise el ncet.
- De ce nu? se stropi Lex la el. S nu ne mai dm dup deget! Oameni care ntorc spatele
unicei anse de supravieuire pe care o au pur i simplu nu merit s triasc!
- Jerode! Nanseltine i revenise i ncerca s recapete atenia de care se bucurase puin mai
nainte. Jerode, spune-i acestui tinerel prost c nu avem timp de pierdut cu istericale! Noi...
i exact n acea clip se ntmpl ceva ce sparse atmosfera ncrcat. Ca de obicei, pe
acoperiurile din apropiere stteau cocoate vreo duzin de psri-pescar. Una dintre ele,
plictisit s tot rsuceasc-n creieri ce gnduri era ea n stare s gndeasc n timpul digestiei,
i ntinse aripile albe i-i lu stngaci zborul. Iar cnd trecu pe deasupra lui Nanseltine, ddu
drumul unuia dintre acele gogoloaie negre de gina, de care te mpiedicai acum la tot pasul.
Gogoloiul, negru i lipicios, i ateriza lui Nanseltine drept n cretetul capului. Audiena fu
strbtut de un hohot de rs enorm, n timp ce el se blbi i-i duse minile la cap, ncercnd
s scape de mizeria din pr. Se murdri pe palme, apoi pe frunte i, n cele din urm, rmase cu
materia lipicios i urt mirositoare lipit de degete. In cteva clipe ajunsese un biet clovn, la
vederea cruia mulimea i descrca tensiunea psihic acumulat ndelung ntr-un enorm val de
ilaritate.
Probabil c el - se gndea Lex - era singura persoan de fa care tia c rsul fusese
declanat de acel scurt chicotit pe care se forase chiar el s-l scoat, fulgertor, imediat dup ce
se petrecuse hazlia ntmplare.
Nu. Mai era cineva. Vzu ca Delvia nu rdea. Se uita fix la el. i, cnd observ c o privete,
i ridic, ntrebtor, o sprncean.
Simea cum l prsete furia i cum este cuprins de o hotrre lucid. Trebuia - acum sau
niciodat - s-i stabileasc un ascendent definitiv asupra lui Nanseltine, a lui Rothers, a Omellei
i a tuturor celor ca ei, s se asigure c toat lumea i ddea seama de stupiditatea ideilor
promovate de acetia, astfel ca nimeni s nu-i mai trateze, de acum ncolo, dect cu dispreul i
complezena pe care le meritau din plin.
Iar un moment n care liderul faciunii celor mai puin ajunsese subiect de distracie pentru
toat lumea nu era o ocazie de neglijat, deoarece nu tia cnd i dac va mai ntlni vreuna
similar.
Din marea de rsete ncepur s se ridice strigte - lui Lex i se pruse c primul care ncepuse
fusese Cheffy - care erau preluate i repetate de tot mai muli:
- Linite! Tcei din gur! Stai jos!
Atept pn ce intensitatea strigtelor crescu, i hohotele aproape c se stinseser, apoi
vorbi repede, ridicndu-i o mn, pentru a atrage atenia asupra lui:
61
- Gata, calmai-v. Totui, nu m pot mpiedica s nu v spun c a considera oportun ca acea
pasre-pescar s fie cooptat n comitetul nostru de coordonare. Pentru c tie clar cnd aude o
tmpenie, i nu se sfiete deloc s o sancioneze cu comentariile de rigoare.
Se produse un nou val de chicote i capt complet atenia mulimii din fa. Se suise pe
verand, se aezase pe un col al mesei la care sttea Jerode, cu un picior atrnnd i
legnndu-se n aer, exultnd autoritate n toate felurile n care fusese nvat c se poate face
asta.
Continu pe un ton confidenial, ca i cum ar fi cutat o nelegere - de la om la om - de la
fiecare membru al audienei:
- Cred c a sosit momentul s lmurim ceva ce trebuia lmurit de mult vreme. Au existat
totdeauna oameni care iau hotrri nainte de a ti exact pe ce fapte se bazeaz. Pe Zara, sau
pe oricare alt planet civilizat, asemenea oameni pot fi tolerai. Cea mai mare parte din timp se
triete departe de mediul nconjurtor i de realitatea lui imediat. Exist zeci de niveluri de
izolare, de la locuine automatizate la haine de unic folosin, de la fabricile de hran la staiunile
cu climat controlat i condiionat, toate gndite exact pentru a ine ct mai departe de noi
asprimea naturii. In asemenea condiii cineva care viseaz numai la proiecte imposibile poate fi
tolerat, deoarece exist totdeauna nite calculatoare i nite oameni cu mai mult bun-sim, care
s le explice respectivilor c se fac de rs, ceea ce-i privete, dar c nu li se poate permite s-i
trasc i pe alii dup ei.
- Aici ns, pe aceast planet, e cu totul altfel, suntem n contact permanent i direct cu
mediul n care trim. Iar realitile acestui mediu sunt aspre i potrivnice nou. Aici oamenii care
confund visele din capetele lor cu realitatea sunt o povar. Dac ai fi studiat istoria timpurie a
Pmntului, v-ai fi dat seama ce handicap au fost astfel de oameni pentru umanitate. i v-ai fi
dat seama imediat ct de repede a avansat civilizaia noastr, dup ce am scpat de dominaia
lor. Dar asta nu s-a ntmplat dect dup ce nite oameni de bun-sim i-au dat seama c toi
aceti vizionari" uzau de un truc banal - ncurcau lucrurile, divizau oamenii i-i fceau s se
ncaiere, n loc s-i lase s-i vad linitii de treab.
- Uitai-v la voi - la noi toi - i v vei da seama c aa e. Pentru c pe sub nasul nostru, al
tuturor, acum i aici, exact asta se ntmpl, se folosete asupra noastr exact acest truc. Am
fost azvrlii de soart pe o planet ostil nou. i, ce facem noi? Ne dirijm toate eforturile
pentru a ne face viaa suportabil, lucrnd umr lng umr, ca o comunitate unit? Nu prea
cred. Deoarece chiar acum, n aceast adunare, se disting clar dou faciuni. i una dintre ele nu
face dect s se strduiasc din rsputeri s o trag napoi i pe cealalt.
In centrul mulimii, un numr de oameni - satisfctor de mare -ncepur s priveasc stnjenii
n jurul lor i s se mite uor, pentru ca linia de separaie dintre ei s nu mai fie att de evident.
Ei bine, era cel puin un nceput.
- Cred c v ntrebai deja de ce ndrznesc s v vorbesc astfel, ce drept am s fac asta. Ei
bine... Lex i cronometra pauza cu mare grij: Acum cteva minute l-ai auzit pe Nanseltine
ncercnd s m reduc la tcere, sub pretext c sunt tnr, lipsit de experien, nepotrivit s
conduc nici mcar o echip de ase oameni, care ntmpltor m-au acceptat de bunvoie n
aceast calitate. N-am fost deloc surprins s-l aud vorbind aa, eram prevenit. Este unul dintre
primele lucruri asupra cruia eti prevenit n decursul pregtirii de polymath.
Ultima propoziie o rostise cu mare grij, articulase clar fiecare cuvnt, astfel ca toat lumea s
aud i s priceap complet ce spusese, s nu se mai poat ndoi de nimic. Chiar i aa, ocul
afirmaiei nu putea fi resorbit pe loc. i profit de asta, cutnd s discearn cteva dintre
reaciile-cheie care-l interesau.
Jerode: uurare i relaxare, ceva ce s-ar fi putut traduce ca: n sfrit, s-a hotrt s dea
lucrurile pe fa!" Hosper i Jesset: Nu-i de mirare c au realizat attea aici, dac au i un
polymath cu ei!" Nanseltine: groaz n stare pur, dndu-i seama n ce hal se fcuse de rs.
Delvia: ddea gnditoare din cap, cu buza de jos prins ntre dini. Aldric, Cheffy, Fritch, Aykin,
Minty i muli, muli alii: uimire moderat, uurare i nerbdare.
Era inevitabil s nu fie contrazis de cineva. Cea care-l atac fu Ornella, nind n picioare, cu
mna ntins acuzator spre el:
- Mini! ip ea. E un complot pe care l-ai pus la cale cu Jerode, sa muamalizezi ce i-ai fcut
Nalinei. O apucase pe fat cu mna liber i o scutura convulsiv de umr. Dac eti un polymath,
de ce n-ai zis asta de la bun nceput? E o minciun, o minciun neruinat.
62
- N-am spus nici un moment c sunt un polymath pentru c nici nu sunt aa ceva, o corect
Lex. Am fost un polymath n pregtire, i asta e cu totul altceva, chiar dac am beneficiat de
modificri fizice complete. S lmurim de la-nceput ce e un polymath, deoarece, dac tu nu tii,
mi nchipui c sunt i muli alii n aceeai situaie. Un polymath este un brbat sau o femeie -
deci un om obinuit - pregtit pn la vrsta de patruzeci de ani pentru a ndeplini o anumit
sarcin, pe o anumit planet. Nu e un superman, nu e un calculator cu picioare, nu e dect un
om obinuit, cu o misiune special, asupra cruia a acionat o vast echip de experi din punct
de vedere fiziologic, chirurgical i intelectual... Nu v puteam spune asta de la bun nceput,
pentru c v-ai fi ateptat imediat s fiu capabil de minuni. i aa ceva nu pot face, ca i voi, de
altfel. Oricum, era obligatoriu s m cunoatei mai nti ca om, s v obinuii cu mine ca
persoan uman, nu credei? Altfel m-ai fi privit ca pe o main.
- i nc ceva. Chiar i dup ce pregtirea lui s-a ncheiat, un polymath trebuie s mai stea
nc douzeci de ani pe planeta ce-i este repartizat, pentru a o cunoate n cele mai mici detalii,
nainte de a prelua conducerea. i, ca s zic aa, cred c planeta pe care ne aflm noi acum a
fost deschis pentru colonizare oarecum n grab.
Zmbete acre. Le estima cam la patru sute. Asta nsemna c are deja jumtate din comunitate
de partea lui. Trebuia s-i trag i pe ceilali.
- Sarcina polymathului, dup ce parcurge toat aceast pregtire minuioas, este de a
supraveghea i de a coordona activitatea primilor manageri continentali, de a avea grij ca
acetia s nu o ia cumva razna, ncepnd s se comporte ca nite tmpii.
Na! Lui Lex i era aproape scrb de transparena afirmaiei i de adresa precis pe care o
ghicea toat lumea, dar nu avea ce face, era esenial s bat fierul ct l avea cald. In schimb
Nanseltine, nc tergndu-se pe fa cu o crp, ncerca s se fac ct mai mic cu putin, s
treac neobservat. N-avea nimic cu el personal, dar omul trebuia expus i despuiat, o dat pentru
totdeauna, de preteniile lui de autoritate.
- Aproape cel mai important lucru pe care-l nva un polymath - i care-i este repetat cu
obstinaie, tot timpul, pe parcursul ntregii lui pregtiri - este c exist un risc teribil, pe care el
trebuie s-l evite i de care trebuie s-i fereasc pe ceilali. Este exact fenomenul care are loc
acum, aici, la noi: divizarea oamenilor, n ciuda faptului evident c mblnzirea" unei planete nu
poate fi dect rezultatul unui efort unitar, al ntregii comuniti. Sunt profund dezamgit c
managerul Nanseltine - cnd rostise titlul avea vocea ncrcat de cel mai amar sarcasm - nu
este, la rndul su, contient de acest risc. Probabil c asta se datoreaz faptului ca n-a lucrat
niciodat cu un polymath.
Simea c ultimele fraze ale lui ptrunseser adnc n contiina tuturor celor de fa. i acum
trebuia s se ocupe de Ornella, sa scape i de ea. Ura atacul calculat pe care-l gndise, dar era
eficient i le economisea cel mai preios bun al lor la ora actual: timpul.
Ii aducea aminte de un proverb preistoric, ceva de genul: Te faci frate cu dracu' pn treci
lacu

". i, dac pe aceast planet exista vreun drac, el se gsea cu siguran n minile celor
care refuzau s-i deschid ochii, i s priveasc n fa lacul - mai degrab oceanul - de
probleme ale realitii pe care trebuiau s o nfrunte.
- Dar ceea ce se-ntmpl aici nu-i nici pe departe cea mai periculoas divizare de pe urma
creia are de suferit prezena uman pe aceast planet. Exist una mult mai adnc i mai
periculoas, cea care ne separ de tovarii notri ntru supravieuire de pe platou. Cred c muli
dintre voi v-ai ntrebat ce i-a fcut pe acei oameni s nu mai rspund la apelurile noastre prin
radio, ce i-a fcut s nu ni se alture, pentru a munci mpreun. Ei bine, cred c oamenii cei mai
potrivii s v vorbeasc despre asta sunt cei doi strini de aici, Hosper i Jesset, care au venit
cu noi. V rog s-mi dai voie s le pun cteva ntrebri.
Hosper se ridic, sprijinindu-se de unul din stlpii pentru fclii. Se ntunecase aproape complet,
dar nc nu aprinsese nimeni torele. Lex i opti lui Jerode s trimit pe cineva s fac asta.
- Hosper! continu el tare. Cpitanul Gomes ne-a spus de ce a refuzat s reia legtura radio cu
noi. Eti bun s-i informezi i pe cei de fa ce-a spus?
Artnd obosit, pe punctul de a se prbui, omul ncepu s vorbeasc pe un ton monoton,
lipsit de orice fel de emoie:
- Cnd a venit dezgheul, ne-a ordonat s reparm antena i am crezut c vom putea s
apelm la voi, s ne ajutai s scpm de el, pentru c nu mai e-n toate minile, dup cum de
altfel cred c ai i aflat. Rostea vorbele una dup alta, aproape fr urm de inflexiune n glas:
63
Dar la aparatul de radio am auzit o femeie, vicrindu-se ct e de ru aici la voi, c v-ai pierdut
nava, care se rostogolise n mare, i c erai toi pe moarte, din cauza foametei, a bolilor, i multe
altele de genul sta. Aa c lui Gomes i-a intrat n cap c o s nvlii cu toii peste noi, s-i furai
nava, i atunci n-a mai lsat pe nimeni s ia legtura cu voi, nici mcar s v spunem c suntem
nc n via. N-am crezut nici o clip c asta era adevrat, i acum, c am vzut de ce ai fost voi
n stare - prea, n sfrit, c vocea lui prinde un pic de via - nici nu mai sunt sigur dac femeia
aia transmitea chiar de aici, sau dac n-a fost un truc al lui Gomes, ca s ne lase fr nici o
speran.
- Transmisia era chiar de aici, zise Jerode, i vorbele lui sunau acuzator. In voce i se desluea
o uoar uimire, ca i cum abia atunci i dduse seama de ceva grav. Am gsit-o pe Ornella
plngnd la microfonul aparatului de radio i-mi aduc aminte c am fost obligat s o pun pe
tranchilizante, pentru c era aproape isteric.
Capete ntoarse. Toi cei opt sute de oameni priveau spre Ornella i privirile erau acuzatoare.
- Se afla acolo de trei zile, adug Jerode.
- Vrei s spui c asta ne-a fcut-o? Lng Hosper se ridicase Jesset i arta spre Ornella, spre
care erau ndreptate toate privirile. Slab-moart de foame, cu ochii negri arznd de ur, arta
exact ca o fiar slbticit de suferin. Din cauza steia a trebuit s fim noi biciuii, nfometai,
legai n lanuri? S nu ndrznim s stm nici mcar o clip locului, de fric s nu fim lovii de
supraveghetori? S fim ameninai cu armele dac ne odihneam fie i numai o clip? Din cauza
steia!
O clipa Lex se temu s nu sar la Ornella, s o strng de gt, aa cum l strnsese pe
Cardevant. O ntreb rstit:
- Jesset! Pe platou! Unde dorm oamenii?
- In bordeie murdare, pe pmntul gol!
- Gomes i ofierii lui?
- In nav, la adpost!
- Ct se muncete?
- Din zori pn-n noapte, sntos sau bolnav!
- Ce mncai?
- Turt de sintetizator! Dou pe zi!
- Ce bei?
- Ap de ru! Fiart n aer liber, n oale de pmnt!
- Dac refuzi s munceti?
- Eti pus n lanuri i forat s-o faci!
- Dac eti prea bolnav s te ii pe picioare?
- Eti btut pn te ridici!
- Dac nu te poi ridica?
- Eti lsat s mori!
Apoi brusc faa i se schimonosi i ncepu s plng. Hosper o trase spre el, o lu n brae i o
strnse la piept. Toat lumea i auzi vorbele:
- Linitete-te, Jesset! Acum eti n siguran! Nu mai ai de ce s-i fie fric!
Cnd tcerea ce se aternuse deveni aproape de nesuportat, Lex vorbi din nou, surprins pn
i el de tonul grav al vocii lui, ce-i suna nefamiliar:
- Propun s le punem la dispoziie celor ce doresc sa se duc sa participe la repararea navei
tot ce este necesar pentru drum - hran, ap, aternuturi i aa mai departe. Doctore, vrei s te
ocupi tu de asta? De ajuns acolo, nu e greu. O ii pe lng ru, pn ajungi pe platou. De fapt,
coca navei se vede de la o distan destul de mare. N-am vrut i nu vreau s mpiedic pe cineva
s urmeze aceast cale. Dar am considerat ca ar fi bine s tie fiecare la ce s se atepte la
captul drumului.
Privi spre mulime. Acel scurt dialog cu Jesset i dusese munca la bun-sfrit. Ferocitatea fetei
fusese mai concludent dect ore-n ir de explicaii raionale. Oamenii abia mai ndrzneau s
mite. Totui, se observa o micare de recul, n jurul lui Nanseltine i al Ornellei se csca parc
un gol. Ei doi fuseser pomenii pe nume, aa c acum erau ostracizai. Pn i Naline i
ntorsese unicul ei ochi ctre Omella i se uita la ea ca la o strin.
Cndva, cuget Lex trist, existau nite creaturi srmane, numite api ispitori. Acum, peste
secole i peste paraseci, aici, n numele binelui comunitii, el crease api ispitori.
64

18

Cnd totul se terminase, se simea complet stors, drenat i de ultima pictur de energie. i
totui era nc att de surescitat, nct nici mcar nu putea s se gndeasc la relaxare i la
odihn. Reuise s soluioneze, pentru un timp, cea mai grav problem cu care se confrunta
mica lor comunitate, cea a relaiilor interumane. i acum, ca i cum pn atunci ateptaser
cumini ca mintea lui s scape de aceast obsesie ce i-o nceoa, i apruser n cap o sut de
alte probleme. Pe cnd oamenii se mprtiau n noapte, se lsase s cad fr vlag ntr-un
scaun i privea n gol, undeva spre infinitul cerului nstelat. Noaptea trecut el i nsoitorii lui
merseser continuu, s ajung ct mai repede pe coast, i nici cu o noapte nainte nu
avuseser parte dect de cteva ore de somn. Acum tnjea dup puin odihn, dar mintea
refuza nc s i se odihneasc.
Mai mult, membrii comitetului ncepuser s se strng n jurul lui, puin sfioi, pentru c acel
Lex pe care-l cunoscuser ei se dovedise a fi una dintre acele creaturi aproape fantastice,
inuman de supraumane - un polymath. tia clar c, n ciuda tuturor eforturilor sale, nu va putea
scpa de adulaia aproape superstiioas cu care erau privii cei crora li se putea ncredina
soarta unei ntregi noi planete.
Il izbi faptul c se grupaser n faa lui, n semicerc, ateptndu-i parc ordinele. Vorbi iritat,
fr s se adreseze cuiva anume:
- Mai nti de toate s lmurim un lucru. S nu ncepei s venii la mine pentru orice fleac de
care v lovii, e clar? Suntei toi oameni n toat firea, bine pregtii. Ai realizat adevrate minuni
aici. Dac n-avei nc ncredere n propria voastr judecat, atunci eu m-am nelat grav, iar voi
nu suntei cei ce preai a fi. De exemplu... Bendle! Pusese ochii pe unul dintre ei, la ntmplare:
dac vrei s-i spun cum s faci analiza structural a moleculelor proteice, folosind trei oale de
pmnt i un acumulator, poi s nu-i mai dai osteneala s ntrebi. Nu sunt o cutie magic cu
mini i picioare, i pui o dorin, apei pe buton i plop!" iese ce i-ai dorit! M-am trezit i eu, ca
noi toi, aruncat pe planeta asta. O situaie pe care nu mi-am dorit-o, i numai cu greu pot simi
vreo urm de bucurie la gndul c nc mai sunt n via. Pentru c, n ceea ce m privete, asta
nu e planeta mea. i s tii, dac sunt scit, pot s fiu la fel de scrbos ca oricine altcineva.
Cei din faa lui privir unii la alii. Dup un moment de tcere, Fritch zise parc vinovat:
- S-a marcat, Lex. Cred c toi cei de aici vrem ca lucrurile s mearg la fel ca pn acum,
adic prin consimmnt popular, s nu dea unul singur ordine, ca pe platou.
- i cred c pn acum o mulime dintre noi nu i-au dat seama ce noroc am avut, i cu asta, i
n general, adug Bendle. Cnd mi-a murit biatul, am fost drmat ru de tot. Dar dac n-a fi
fost prea ocupat cu munca, ca s mai am cnd s m frmnt i s jelesc, probabil c a fi
sfrit-o i eu ca Arbogast.
Vorbeau toi cu mult bun-sim, raional. Pe faa lui Lex apru un zmbet firav de uurare.
- Ei... dar acum tot nu scapi de ce ne frmnt, continu Fritch, nu numai pe noi ci i pe muli
alii. Ce facem cu cellalt grup? Civa s-au aprins att de tare, nct se gndesc s organizm
un fel de armat, s-i eliberm pe oameni din sclavie. i bineneles c Hosper i mnctoarea
aia mic de flcri, care-i e fat, susin ideea din rsputeri. Dar, din cte am neles eu, v-au
urmrit cu arma-n mn, i probabil c v-ar fi omort fr nici o ezitare, dac nu i-ai fi aruncat n
gura... mnctorului la subpmntean de oameni.
Lex nu zise nimic, doar ddu din cap.
- Dar mie mi se pare, insist Fritch, c, de fapt, exist o problem mult mai stringent. Nu
cumva ticloii ia or s se hotrasc s ne atace? Imi nchipui c att timp ct credeau ce o
auziser pe Ornella spunnd la radio, c viaa aici e oribil, nici nu le-a dat prin cap c ar avea
ceva de luat de la noi. Dar acum, c au vzut cum arta echipa ta, Lex, c au stat de vorb cu voi
i tiu c nu mai avem dect dou arme s ne aprm, nu crezi c ar putea ncerca s ne
jefuiasc de ceva echipament i mncare?
- In orice caz, nu n noaptea asta, mormi Lex. Au pierdut prea muli oameni cnd au czut n
capcana noastr. Hosper spunea c Gomes nu se bizuie dect pe civa, doi din ei au murit i
cred c ali trei au fost rnii destul de grav. Dar ai dreptate. Trebuie s organizm paza.
- i ce-o s facem ca s-i ajutm pe srmanii ia npstuii? murmur Jerode. Nu putem s-i
lsm aa!
65
- Dar nici nu organizm o armat peste noapte! zise Lex oarecum iritat. Da, trebuie s ne
gndim la asta, i cred c a venit vremea s redactm o constituie. S gsim o cale de a evita ca
vreun nebun s ajung s conduc comunitatea, sau vreo parte din ea! Va trebui s-i includem i
pe ei n planurile noastre i s fim gata s primim i s ngrijim o mulime de oameni bolnavi i
nfometai i... i! Se lovi cu palma pe coaps i se ridic: Dar acum vreau s fac civa pai pe
plaj, s m relaxez i s dorm. Altfel risc s spun numai prostii. Noapte bun!

Cnd ajunse pe plaj, se opri. La lumina stelelor putea zri siluetele boilerelor i pienjeniul
de evi din jurul lor. Ca nite schelete de antice corbii, pe jumtate ngropate n nisip. Cineva
inspirat inventase un dispozitiv simplu - un flotor n valuri, o srm i o bucat de tabl agat de
boilerul principal, de care se lovea la intervale neregulate datorit micrii valurilor - pentru a goni
psrile-pescar de aici, unde ginaurile lor puteau mnji oglinzile. Din ap, dinspre locul n care
era scufundat nava, se ridicau la suprafa bule gazoase fosforescente. Un animal marin care
se hrnea, elibernd gazul din carcasa unuia dintre trtoarele de pe fundul oceanului. In ultimele
dou sptmni ajunseser la nite dimensiuni alarmante, i a le evita tentaculele devenise o
adevrat problem pentru cei ce lucrau la nav.
Nite schelete de antice corbii... Imaginea i struia n minte i simi un fior de ghea pe ira
spinrii, un fior care n-avea nici o legtur cu briza rcoroas ce ncepuse s bat dinspre mare.
Nu recunoscuse aa ceva n faa nimnui dar i el - pn cnd i dduse seama ce face, de
fapt, Gomes - sperase c ar fi posibil ca peste un an, sau peste doi, s fie capabili s pun pe
orbit o staie de emisie subeteric i o surs de energie adecvat, pentru a-i ntiina pe cei ce
probabil i cutau c au supravieuit i c sunt aici.
Dar acum i ddea seama c nu fusese dect o speran zadarnic. Ce nu se va realiza n
nici un caz ct timp va mai tri el. Pentru prima dat privea realitatea n fa i din perspectiva
asta. Fr nici un punct de reper i neavnd nici un motiv s bnuie c de pe Zarathustra
existaser i ali supravieuitori, n afar de cei ce prsiser planeta suficient de devreme ca s
poat nconjura nova, mai mult dect probabil c echipele de cercetare vor presupune c nu mai
au ce cuta n zon i se vor retrage pe planetele de pe care veniser.
In cele din urm, n cinci sute sau o mie de ani, mareea expansiunii rasei umane va nghii i
aceast planet. Dar ce vor gsi echipele de cercetare la sosirea lor? O nou societate civilizat,
stpnind deplin o planet domesticit i supus, ce tindea napoi, spre stele? Sau...
- Schelete? se ntreb el cu voce tare. Buci de metal corodat? Nimicuri de plastic ngropate
n nisip?
Din spate auzi zgomot de micare. Surprins, se rsuci pe clcie i, din bezna adnc de
lng boilerul mare, auzi o voce:
- Lex, tu eti?
- Delvia!... Te rog s m ieri, n-am tiut c...
- Ah, sunt singur, dac asta te ngrijoreaz. Se ridicase la rndul ei. Cred c ncep s devin o
adevrat figur. Stau destul de mult aici, singur cu mine nsmi. i m gndesc. Uneori chiar i
dorm aici.
- Doar ca s fii singur! Atunci cred c e cazul s-o terg.
- Nu! Dduse cu piciorul n nisip. Se auzi cum zuruie pe una din oglinzi, ca nite grune
uscate de gru curgnd ntr-un co.
- Vin aici mai ales ca s m uit la Zara, continu ea. Mi se pare de-a dreptul absurd ca steaua
pe care eram obinuit s-o numesc soare" s fie nc acolo, strlucind cuminte, cnd, de fapt, s-
a transformat ntr-un cataclism cosmic. Cam n ct timp vom ajunge s o i vedem Lex? aizeci
de ani?
- Mai degrab spre aptezeci, rspunse el. Din primele zile de cnd sosiser, aproape c
uitase sau evitase s-i mai arunce ochii spre steaua primar a Zarathustrei, care strlucea
galben pe cerul nopii, laolalt cu mii de alte stele.
- Deci probabil c noi n-o s mai apucm s-o vedem, zise Delvia.
- Nu. Nu tiu dac trebuie sau nu s ne bucurm din cauza asta.
- Nu! Delvia pronunase cuvntul cu mult convingere. Dac am putea s-o vedem acum, ne-
am da seama mai repede care este realitatea. Eu nu sunt nc sigur c o percep n totalitate.
Uneori, stnd aici i privind cerul, ncerc s-mi aduc aminte cum era s trieti ntr-o lume
civilizat, ordonat i ocrotitoare. i, pentru c nc vd Zara pe cer, aproape c m conving de
66
una singur c aceea este realitatea, c ce e aici nu este dect un comar din care trebuie s m
trezesc odat i odat.
Privi spre el.
- Eti de acord cu mine, Lex, c de aici ni se trag mai mult de jumtate din necazurile noastre?
C nc nu percepem asta ca pe o realitate? i c - eu, una, aa cred - nc ne mai jucm?
Bineneles, muncim ca s ne simim mai bine aici, s avem hran, ap, un adpost. Dar n
adncul sufletului nc mai tratm totul ca pe o excursie cu cortul, n mijlocul naturii, care trebuie
s se sfreasc odat.
- Da, cred c ai dreptate.
- Dar, de fapt, are vreo importan dac am dreptate? Vocea ei suna neateptat de pesimist.
Nici mcar n vis nu mi-am imaginat s mi se ntmple vreodat aa ceva, s m trezesc
naufragiind pe o planet strin, fr nici o speran s m mai ntorc vreodat la acele lucruri
care mi se preau normale i eseniale pentru via. Asta m face s m simt ca... ei bine, ca un
pucria. Ca un om condamnat pe nedrept, fr s fi avut nici o vin. Nu te-ai simit niciodat de
parc universul sta imens ne-ar fi condamnat pe nedrept?
Lex ezit, apoi zise cu voce joas:
- Da, de multe ori.
- Cred c pentru tine e mult mai greu de ndurat, continu ea. Dar te stpneti foarte bine. De
asta am avut tot timpul impresia c e ceva deosebit cu tine. Sau greesc? Te-ai adaptat mai bine
pentru c tiai deja, de ani de zile, c-i vei tri viaa sub lumina unui alt soare?
- Ah, nu. Lex chicoti uor, dar amar. Abia de curnd am reuit s trec de ocul de care vorbeai
tu, i a fost foarte greu. Am ncercat tot timpul s m conving, s m sugestionez, s-mi imprim n
minte c ceea ce facem noi aici nu este numai spre binele nostru. Ci spre binele copiilor ce se vor
nate la toamn i al copiilor lor - sper. C trim ntr-un fel de trecut deja i c avem obligaia s
construim un viitor, chiar dac noi nine suntem lipsii de prezentul nostru.
- Parc am fi fost aruncai ntr-un trecut ndeprtat, zise Delvia. Nu al nostru propriu-zis, aduce
mai degrab cu vremurile cnd pe faa Pmntului ncepuser s se rspndeasc primele triburi
slbatice.
- Nu, nici nu se pune problema unei astfel de comparaii. Oamenii aceia nu aveau sufletul
sfiat, ca noi. i nici nu aveau propriul lor trecut, i nici nu concepeau ideea de a schimba
viitorul printr-un act strict volitiv. Noi suntem unici, Del. De asta e att de dificil treaba pe care o
avem noi de fcut.
Tcere. Delvia o porni de lng boiler i, reflex, ncepu i el s mearg lng ea, privind
marea.
- Oare avem vreo speran, Lex? spuse ea, dup ce merseser o bucat bun.
- S ce? S ne atingem scopul pe care ni l-am propus aici, sau s reuim s trimitem un
semnal spre cas, s vin cineva s ne salveze?
- Orice fel de speran. Avem nevoie la disperare de asta. Pentru c n-avem nici una real, de
care s ne putem aga. Dac reueti s ne dai o speran, vom fi salvai, indiferent ce se va
ntmpla dup aceea.
O privi ca i cum atunci o vedea pentru prima oar.
- Te-ai schimbat mult, i zise el. Sau... nu, stai puin! M ntreb dac nu cumva noi suntem cei
care ne schimbm, pe cnd tu reueti s fii cu un pas nainte.
- Nu te neleg. Se oprise, se ntorsese cu faa spre el i acum se scrpina cu un picior pe
gamba celuilalt.
- Imi aduc aminte, zise Lex, c m gndeam, nu cu mult vreme n urm, c am avea nevoie
de ceva mai multe Delvii pe aici i de mult mai puine Ornelle i Naline.
- Sunt de-a dreptul flatat. Vorbise pe un ton ironic, dar fr vlag. i, sigur, nu-mi dau seama
care e cauza, pentru care gndeai aa.
- Pn acum nici eu nu mi-am dat exact seama, dar acum cred c ncep s m lmuresc. Tu
trieti aici i acum, i de asta cred c sunt ceilali att de geloi pe tine. Pentru tine faptul c te
afli nc n via a fost un motiv suficient s continui s doreti s trieti, i cnd lucrurile au
nceput s se nruteasc aici. Am vzut cum i-ai gsit ceva s munceti, de una singur, n
timp ce noi nc ne mai certam n legtur cu planurile noastre. i s-a dovedit a fi o treab
important, ceea ce nou nici mcar nu ne dduse prin cap.
67
- i din cauza asta trebuie s fiu considerat un geniu sau ceva de genul sta? Pentru c nu
sunt deloc, pe cuvntul meu.
- i ai continuat s te bucuri de via, spuse el, ca i cum n-ar fi auzit-o.
- Oare? Nu, mi nchipuiam numai c asta fac. Dar nu m-am ales dect cu nenorociri. A tri n
prezent - dac asta am fcut eu - nu e deloc nostim. i, n plus, acum viitorul conteaz i asta
depinde de tine... Lex, ce ai?
Incepuse brusc s tremure, se scutura din cap pn-n picioare ca o main dereglat, gata s
se smulg din locaul ei. Nu se simea n stare s scoat o vorb. Avea flcile ncletate i
pumnii strni, luptndu-se din greu s-i stpneasc tremuratul acela oribil. Avusese senzaia
c vorbele Delviei transformaser n materie solid, palpabil, sarcina enorm ce sttea acum pe
umerii lui, aa c trebuia s se lupte din greu s rmn n picioare. Ii nchise ochii i, o clip,
crezu c o s nceap s urle. Orice, numai s scape de frica asta oribil!
Apoi o auzi pe ea, rostindu-i numele:
- Lex, Lex, Lex, Lex...
i simi braele ei nconjurndu-l. Vag, prin valurile de teroare ce-l dominau, simi c-i atinge
pielea. Aruncase de pe ea acel unic vemnt pe care-l purta, i i luase minile, i i le apsa pe
trupul ei. Un reflex arhetipal l fcu s se agate de carnea ei. lar apoi i aplec fruntea spre snii
ei, s le perceap cldura i s-i simt mirosul de femeie.
Cnd el ncet s mai tremure, ea, continund s-i rosteasc numele, parc n netire, l trase
n jos, pe nisip.


19

In zilele imediat urmtoare simi de mai multe ori, n faa irului aparent nesfrit de probleme
ce le ridica viitorul, c este paralizat de aceeai teroare. i, dac lui i se ntmpla asta, ce s mai
zic de alii? Pentru prima dat nelegea ce pot simi oamenii copleii de ceea ce li se
ntmplase, ocai de calamiti, ntini pn dincolo de limita ndurrii, crora tensiunea
nervoas le nnoda dureros muchii flcilor, le usca gurile i le fcea ghem stomacurile, dar care
totui reueau s se stpneasc i s nu se lase cuprini de accese de agresivitate mpotriva
unora la fel ca ei, i nici s cedeze n faa circumstanelor oprimante. Sau, cum spusese Delvia
pe scurt: simindu-se ca i cum universul sta imens i pedepsise pe nedrept.
Pentru brbai era mai ru dect pentru femei. Imperceptibil, obiceiuri ancestrale, vechi de
milenii, i croiser drum prin crusta egalitarismului datorat educaiei, i acetia erau acum privii
ca organizatori, conductori i ocrotitori de majoritatea femeilor.
In timpul acelor groaznice clipe de pe plaj, Lex fusese contient c se afla n pragul nebuniei.
Apruse n el acea slbiciune de spirit care-l fcuse pe Arbogast s se sinucid, care-i fcuse pe
refugiaii de pe platou s se lase dominai i brutalizai ca nite animale, fr s opun nici o
rezisten.
Dar Delvia i dduse seama ce trebuia s fac cu el. Oare realizase asta din instinct"? (Ea
spusese cndva - nu cu mult timp n urm, dei lui i se prea c de atunci trecuse atta vreme,
c parc era vorba de o alt existen a lui - c, din anumite puncte de vedere, seamn foarte
mult cu un animal.)
Nu, nu fusese ceva instinctiv. Era vorba de experien. Lex se ntreba - dei nici mcar n vis
nu i-ar fi permis s rosteasc aa ceva - din ce trup, gemnd i tremurnd, reuise ea pentru
prima dat s dreneze astfel teroarea.
Acum nu avea dect extrem de puin timp liber, s se mai gndeasc la propria-i persoan. De
cnd preluase conducerea, era ca i cum universul ar fi funcionat diferit. Intr-adevr, tovarii lui
de refugiu nu aveau un prezent, acesta era nlocuit doar de o iluzie. Trecutul i fcuse pe civa
s o ia razna, i pentru restul singura justificare de a-i tri viaa era viitorul.
Intr-adevr, era groaznic de greu s trieti aa. Cine altcineva, pe parcursul istoriei ntregii
umaniti, mai fusese obligat la aa ceva?
i aa, n cldura de cuptor a verii, care nfierbnta aerul pn ce-l vedeai nlndu-se
unduitor spre cerul pe care marea i proiecta, uneori, propria ei imagine rsturnat, totul prea
s-i spun i s-i repete cu obstinaie:
- Imagineaz! Prognozeaz! Planifica!
68
Planuri imediate, planuri de viitor, planuri pentru situaii de urgen. Proceduri de rutin,
proceduri normale, proceduri de urgen. Ii putea imagina un plan, ncepea s-l rafineze, i se
ntmpla ceva ce demola dintr-un foc toat schema elaborat cu atta grij de el. Aceast munc
necesit aceast unealt, i, utiliznd-o, poate fi fcut n cteva zile. Din nefericire aceast
unealt a fost lsat n albia rului i a fost luat de viitur, mpreun cu restul echipamentului
pierdut de Cheffy. Era mai rapid s se gseasc o metod alternativ sau era mai bine s fie
nlocuit unealta? Pentru asta, Rothers trebuia s topeasc nite oel n cuptorul solar, Aldric s o
toarne, i una dintre femei s o ascut i s o finiseze cu un polizor mprumutat de la Fritch i
acionat de unul dintre panourile colectoare de energie solar utilizate de Delvia pentru a ncrca
acumulatoarele, apoi lama trebuia prevzut cu un mner, pe care cineva trebuia s-l fac dintr-o
creang tiat, mirgheluit i legat apoi strns, cu srm, ceea ce va mai dura o or. Lipsa
polizorului putea afecta ritmul de lucru la noile cldiri, lipsa panoului colector putea reduce
numrul acumulatoarelor de schimb ncrcate, i oricnd se puteau ivi necesiti suplimentare n
privina acestora, la laboratorul lui Bendle, la uzina de sedimentare, oriunde!
Peste tot se vedeau o serie de proiecte de importan crucial, demarate deja de Jerode. Dar
Lex i ddea seama ngrozit c, n ciuda muncii extraordinare a doctorului, n minte i veneau
mereu obiective noi, la fel de importante.
i tot timpul, mai ales cnd se ntlnea cu Hosper sau cu Jesset, dar i n rest, era preocupat
de soarta celorlali refugiai, cei de pe platou, condui de nebuni i care-i risipeau n zadar
energia, poate i viaa.
Dar era ferm hotrt s nu ntreprind nici un fel de aciune mpotriva celor de pe platou dect
dup ce vor fi fcut absolut toate pregtirile necesare primirii unui numr de trei pn la patru
sute de supravieuitori, cei mai muli bolnavi sau rnii, toi extrem de slbii. Mai mult, dac - aa
cum prea extrem de probabil - spre sfritul verii sintetizatoarele lor nutriionale suprasolicitate
vor ncepe s se strice, vor fi obligai s pun cantiti mari de hran la conservat, suficient de
mari s le ajung pn la primvar. i era de-a dreptul revolttor s vezi energia utilizat pentru
nclzire pierzndu-se n aer, din cauza izolaiilor proaste, i, n plus, dei generatoarele lor
eoliene funcionaser uimitor de bine, nu vor mai putea satisface nevoile unei comuniti mrite...
i numrul de cupluri cstorite era n continu cretere, de aceea Fritch era obligat s
construiasc tot mai multe locuine separate, i asta absorbea o cantitate mai mare de materiale
i mrea i cererea de nclzire, pentru c existau mai muli perei exteriori, expui la vnt... i,
aproximativ n aceeai perioad n care vor trebui s fac fa valului de refugiai refugiai" de pe
platou, vor veni pe lume i primii copii, iar de nou-nscui vor trebui s aib o grij practic
exemplar, pentru c toi cei patru copii mici care existaser la sosire muriser...

Putem neutraliza nc unul dintre alergenii locali, dar pentru a produce compusul pe scar
larg trebuie s modificm unul din sintetizatoare. La posibilitile noastre, modificrile vor fi
ireversibile, dar anti-alergenul ne va permite s consumm cutare plant de uscat, cutare plant
de mare i cutare animal. S o facem? Nu. O s avem nevoie de sintetizatoare la iarn, cnd nu
vom gsi altceva de mncare.
Despre Ornella. A furat o grmad de evi de la boilerul principal i a luat-o la fug cu ele,
strignd c o s fac o nav spaial, cu care s ne ntoarcem acas. Deci pn la urm...
Spunei-i lui Jerode.
Optsperezece oameni bolnavi la pat, datorit unei diaree nsoite de febr moderat. Printre ei
Aykin, Fritch, Zanice i Lodette. Credem c e ceva asemntor dezinteriei amoebice. Se vindec
cu aceleai medicamente, dar nu mai avem dect exact cinci doze. Jesset zice c pe platou e
epidemie de aa ceva, caz n care vom avea nevoie de cantiti mari. Putem folosi un sintetizator
s producem o sut de doze, s ne ajung mai mult timp? Da, dar s v grbii. Nu ne putem
permite ca o serie de oameni-cheie s fie bolnavi.
Astzi avem aizeci i cinci de oameni bolnavi. Repetm cererea de ieri. Fritch se simte deja
mai bine, deci suntem pe calea cea bun. De data asta, nu. Dac pe platou nu a murit nimeni din
cauza asta, n-o s moar nici aici. Trecei-i pe toi pe turt de sintetizator i pe ap fiart, s
vedem ct timp dureaz pn cnd se vindec pe cale natural. Identificai microorganismul care
produce boala i gsii o modalitate de a-l anihila nainte de a fi introdus n organism.
69
In legtur cu cei de pe platou: nu i-am putea elibera dac... mi pare ru, Hosper. Nu merge
din cauza asta i din cauza aia. Nu are sens s facem vreo micare, nainte de a fi complet
pregtii.
Cte sarcini sunt nregistrate pn acum? Nu-mi mai aduc aminte. Treizeci i opt. Ajunge,
nchidei registrul!
Cu ct se mrete suprafaa locuibil? Pn acum, cu treizeci la sut. Nu ajunge. Nu mai
avem cherestea. Gsii nite copaci potrivii pe ru n sus i cobori-i ncoace pe ap. Plute.
Facem i nite cuptoare pentru ars chirpici, i fabricai crmizi. Utilizai siliciu topit pentru izolaii.
Lodette, nu mai avem dect zdrene pe noi. Cndva, esturile se fceau din fibre naturale,
obinute din plante, prin putrezire, zdrobire, uscare la soare etc. Vreau s gseti ceva de genul
sta.
Minty, uite o fibr bun i rezistent. O roat de tors se folosete aa, o vrtelni aa, i un
rzboi de esut funcioneaz n modul sta.
Jesset, uite nite pnz esut. Gndete-te la un soi de haine, care s poat fi croite i cusute
n cel mult dou ore.
Bendle, esturile se pot impregna cu seva unor anumii copaci, i, cu un tratament termic
minim, devin mult mai rezistente i chiar impermeabile. In iarna asta o s avem nevoie de
nclminte nou.
Rothers, Jesset o s fac mbrcminte. Am nevoie de ace de cusut i de foarfeci. Uite nite
schie.
Da, Bendle? Ah. Ei bine, ce zici de scoar de copaci? Parazii animali? Orice se poate coase
sau mula sau tia n form de nclminte.
Da, Jesset? Vopsele? Bine, dar nainte de a le utiliza, verificai s nu existe cumva reacii
alergice.
Da, Minty? Ah, o moar hidraulic! Da, de ce nu? O s fac nite schie. Vei putea folosi o
curea de transmisie fcut chiar din fibrele cu care lucrezi pentru acionarea rzboiului de esut.
Cel puin de idei nu duceau lips...

Propunere: s construim un batardou n jurul navei, s pompm apa afar i s tiem coca cu
reflectorul de la cuptorul solar, n focar sunt trei mii cinci sute de grade. S-ar putea s mearg,
Aykin, dar mi-e team c nu vom avea timp vara asta.
Propunere: rezervoare hidroponice n toate locuinele, s avem hran vegetal proaspt tot
timpul iernii. Ideea e bun, dar ntreab-l pe Bendle dac tie destule despre necesitile florei
indigene, pe Jerode dac suplimentui de nutriie merit efortul, i pe Aldric dac poate furniza
destul lumin s ntrein creterea algelor. De trei oh da, i poi s te apuci de treab fr s
mai dai pe aici.
Propunere: s ne strecurm pe platou ntr-o noapte i s-i rpim pe Gomes i pe acoliii lui. Ah,
nu m mai plictisii!
Propunere: s aruncm n aer nava cealalt, pentru ca Gomes s nu mai aib nici un motiv s-
i asupreasc pe muncitori. Ai nnebunit?
Propunere: atunci gsete tu o cale s-i ajutm pe nenorociii aia de pe platou! Promit. Da, da,
o s-o facem, jur!
Propunere: ridic-te din scaunul ala i hai s ne plimbm, pentru c o s te mbolnveti dac
nu faci i cte o pauz.

Lex se ls pe spate i zmbi privind n sus la Delvia.
- E cea mai bun idee pe care am auzit-o n ultimele trei zile!
Apoi continu s o priveasc atent. Pusese pe ea una din creaiile" dintr-o bucat produse de
Jesset, o tunic fr mneci pn la jumtatea coapsei, cu buzunare mari i folositoare, fcute
prin ntoarcerea n sus a materialului din partea din fa. Iarna, la asta se va mai aduga o
pereche de pantaloni ncheiai pe old i un palton. Cei mai muli i schimbaser cu mare
plcere hainele uzate, dei nc nu se aruncase nimic ce se mai putea dovedi ct de ct util.
Avea prul decolorat de soare - aproape alb - i era extrem de bronzat, la fel ca toi cei ce
munceau n aer liber. Legtura dintre ei devenise repede cunoscut - era imposibil s se
ascund, i nici nu vedeau de ce ar face-o - i, dei unii preau puin nedumerii, cei mai muli
70
trseser singura concluzie logic posibil, anume c poate o judecaser greit. Acum situaia ei
era mult mai bun i scpase de aerul de slbticiune hituit de mai nainte.
Lex i mpinse scaunul n spate i le spuse celor dou femei care-i erau secretare c revine
ntr-o jumtate de or. Apoi o lu pe Delvia de bra i ieir.
Pornir spre ru. Dup ce merser vreo sut de metri, Lex zise ngndurat:
- Ai dreptate, trag cam mult de mine. Dar tii ce e, de fapt, nfiortor?
Ea scutur din cap.
- Numrul de articole disparate de care avem nevoie. Spun, cherestea, adezivi, cuie, ciocane,
ace, mosoare pentru a, oale de gtit, cazmale i lopei, prosoape, lenjerie de pat, pturi,
bandaje, nclminte... Am calculat c, pn la sfritul verii, va trebui s ncepem s fabricm
peste o mie de articole.
- Ca s putem tri confortabil, zise ea.
- Ca s putem tri pur i simplu, o corect el. Aici, unde nu dorete s triasc nici unul dintre
noi. Tcu o clip, dup care schimb brusc subiectul discuiei: Naline a nceput s vorbeasc cu
tine? Am auzit c e mult mai... calm.
- Da. Pare c i-a dat seama ce prostie a fcut. Cred c o s se maturizeze repede i, pn la
urm, va deveni un om rezonabil. A dori s pot spune la fel i despre Ornella. In cazul ei nu mai
e nici o speran?
Lex ddu necjit din cap.
- Doctorul zice c e peste posibilitile noastre de aici. A ajuns s fure tot ce-i pic-n mn,
pune toate lucrurile grmad i zice c vrea s fac o nav, s ne ntoarcem acas cu ea. Ezit
un moment i adug cu voce joas: N-am dat niciodat ochii cu nebunia incurabil pn acum.
E oribil.
- Nici nu cred c muli oameni din ziua de azi au avut ocazia s vad aa ceva, zise Delvia.
Dar cred c i mai puini oameni i dau seama ce nseamn s faci - pornind aproape de la zero
- tot ceea ce este necesar pentru viaa de zi cu zi a unei comuniti, chiar aa restrns cum este
a noastr - practic un sat. Eu, una, nu fceam cu certitudine parte dintre ei. Dar, Lex... vreau s
te ntreb ceva... Nu tiu... ori sunt eu foarte proast ori ntrebarea mea are, totui, un sens. M tot
ntreb i m minunez dac n-am putea s lansm o baliz subeteric pe orbit. Cred c dac am
reui, atunci asta... Art spre mica aezare pe care o lsaser n urm.
Lex se gndi o clip apoi o ntreb:
- Ai un ceas?
- Da. Dar nu-l mai port pentru c... doar tii! Nimeni nu mai poart ceas aici.
- Crezi c un aparat pentru comunicaii subeterice e mai simplu?
- Bineneles c nu!
- Ei bine... n orice ceas modern, msurarea timpului este asigurat cu ajutorul vibraiei unui
cristal de cuar pe frecvena de rezonan, prelucrat n nite tolerane extrem de strnse,
moleculare. Pentru a ajusta un asemenea cristal la durata zilei locale de aici am avea nevoie de...
i ncepu s-i ndoaie pe rnd degetele: scule de tiere cu ultrasunete, pe care nu le avem;
microscoape, pe care nu le avem; un interferometru de suprafa, pe care nu-l avem; un calibru
cu precizie de o miliardime de micron, pe care-l avem, dar este ndoit; o incint de lucru sub vid;
un ceas etalon; aproximativ cinci ani de observaii astronomice permanente, pentru a calibra
ceasul etalon. Acum, pentru o scul achietoare cu ultrasunete ai nevoie de...
- Bine, bine, mi ajunge! Zmbind, Delvia i astupase urechile cu minile. Dr uite ce e!
Aparatura de comunicaii subeterice o avem... adic o aveam n nav. N-am putea s-o lum i s
o lansm pe orbit, cu o nregistrare i un panou solar?
- Ba da, am fost chiar pe punctul s ne apucm de treab, rspunse Lex. Aldric s-a gndit o
vreme la asta, imediat dup ce am sosit. Dar, din pcate... Se gndea s facem un lansator
utiliznd materiale din caseta de dezastru a navei, un fel de tun. Incrcturile erau suficiente s
putem pune cincizeci de kilograme pe orbit. Dar acceleraia de la lansare ar fi fost att de mare,
nct orice sarcin util ar fi fost zdrobit, fcut piftie.
- Atunci de ce n-am lsat o baliza pe orbit, nainte de a asoliza? insist Delvia.
- Pentru c eram epuizai, mori de foame i pe jumtate sufocai cnd am ajuns, rspunse Lex
rstit. Ai uitat?
- Bineneles c nu, dar m gndeam c tu...
71
- Am ncercat, zise Lex. Dar eram ntr-un asemenea hal, nct a trebuit s renun. Iar dac o s
spui cuiva una ca asta s tii... c n-o s-i mai spun o vorb toat viaa mea.
Mrturisirea prea s fi pus un nor ntre ei. Ajunseser pe malul rului i priveau ctre uzina de
sedimentare, ce ncepuse s prind rapid contur. Ii puteau vedea pe oamenii lui Cheffy cum
monteaz manual conductele din lemn i, din cnd n cnd, i auzeau cum strig.
Dar, brusc, ritmul muncii lor fu perturbat. Unul dintre paznicii care supravegheau rul spre
amonte - i de care Lex aproape c se strduise s uite pentru c problema celuilalt grup
ajunsese s fie obsedant - cobora n fuga pe mal, dnd din mini i strignd:
- Vin oameni pe ru n jos! Vreo doisprezece. Am vzut un impuls de arm. Alarm! Alarm!
Lex inspir adnc i uit instantaneu de orice alt preocupare. In cele din urm, erau forai s
acioneze cnd nc nu erau complet pregtii. Era evident c Gomes nu mai putuse sta n
expectativ. Nu-i putea permite ca nite fugari s dispar cu arme cu tot, pentru a doua oar!
Deci era exact atacul pe care-l ateptase i de care se temuse att.


20

Abia i mai amintea cum gsise timpul necesar sa dea nite dispoziii att de amnunite. Dar
reuise s o fac, i toate i fuseser duse la ndeplinire cu contiinciozitate. In plus fa de
posturile de paz din copaci - de unde fusese descoperit grupul care se apropia - hotrse s
pregteasc, pentru eventualii intrui, un fel de capcan de avertizare. La vreo doi kilometri n
aval de posturile de paz, ntr-un loc unde paznicii vedeau ca-n palm, se spaser peste
douzeci de guri pe malul rului, amplasate n aa fel nct oricine venea spre aezare dinspre
platou era imposibil s le evite, i care fuseser acoperite cu folie neagr de plastic, folosit i
att de uzat nct nu mai era bun dect de aruncat la gunoi. I se gsise ns aceast ultim
utilizare, iar locul acela arta acum ca i cum ar fi adpostit un numr impresionant de carnivore
subterane de care era plin malul rului.
Cum Cardevant i grupul pe care-l condusese el n timpul urmririi descoperiser pe propria lor
piele ct de periculoi erau montrii subterani, Lex se gndise c oricine ar fi fost trimis de
Gomes pe ru n jos va intra n panic la vederea unui cuib" att de mare. i, orict de precaut
s-ar fi apropiat oamenii lui Gomes pn n acel punct, nu-i vor ine firea i vor arde" cu armele
montrii imaginari. Astfel nct, pn s-i dea ei seama c au n fa o sperietoare, impulsurile
armelor le vor trda prezena.
Capcana i fcuse perfect datoria. Avea marele avantaj c nu depindea nici de existena unui
aparat de radio, ale crui transmisii puteau fi interceptate i de intrui, nici de cea a unui telefon,
pe care nu-l puteau instala, din cauz c nu dispuneau de cablul necesar. i, ca urmare, putuse
s-o trimit pe Delvia la aezare, s dea alarma, cu mult nainte ca grupul care se apropia venind
de pe platou s poat auzi c se ntmpl ceva i s ajung aproape imediat la postul de paz de
pe malul drept, pe cnd ceilali abia-i ddeau seama c fuseser trai pe sfoar
La acel post de paz se gsea Elbing. Suferea din ce n ce mai mult din cauza infirmitii lui i
se oferise bucuros voluntar pentru a sta de paz, elibernd astfel de aceast grij pe cineva care
era n stare s fac o munc mai util dect el. Pe cnd Lex se cra lng el, n cuca
adpostului, fcut din crengi groase, care-i mai pstrau frunzele pe ele, i zmbi n semn de
salut.
- Inc nu i-au dat seama ce-i acolo, zise el. Vrei s arunci o privire? Se ddu la o parte din
faa telescopului navei, care fusese adus aici.
Mulumindu-i, Lex se aplec spre ocular. Telescopul nu fusese conceput pentru a fi ntrebuinat
la distane att de mici, aa c mrea att de mult, nct abia putea vedea n ntregime un om
stnd n picioare. Dar acest dezavantaj era compensat din plin de faptul c se puteau distinge
absolut toate detaliile, astfel nct feele intruilor i apreau ca i cum s-ar fi aflat la doi pai.
- Gomes! exclam el. i Probian! Poate c totui nu au de gnd s ne atace. Poate c au
ajuns la disperare i au venit s poarte tratative.
- Sper s ai dreptate, mormi Elbing. Dar au toi arme, iar noi nu avem dect dou.
Adevrat, observ Lex. Oamenii lui Gomes nc mai stteau grmad pe cellalt mal. Probian
ridicase suprat o bucat de plastic zdrenuit i njura modul n care fuseser pclii, n timp ce
ceilali vrau cu grij bee n gropi, nc nencreztori.
72
Erau unsprezece oameni cu toii, i numr el. Numrul era neobinuit, dar asta nsemna c pe
platou nu mai rmsese dect o singur arm. Pe cine oare lsase Gomes la conducere n
absena lui? Dup ce Hosper i Jesset dezertaser, probabil c-i era foarte greu s mai aib
ncredere n cineva. Era i Cardevant acolo? Lex privi fiecare figur pe rnd i vzu c nu era.
Deci probabil c el rmsese pe platou ca ef dac nu cumva murise ntre timp, sau dac nu era
prea bolnav s mai poat umbla.
- In primul moment, zise Elbing, am sperat c poate i-au gonit de pe platou i vin ncoace s ne
cear un fel de azil politic. Dar cnd am vzut c au toi arme... Tu ce crezi, Lex?
- Ei bine, am impresia c cea mai plauzibil explicaie ar fi c Gomes ncepe s se simt
depit de evenimente. Dar dac pe platou lucrurile au nceput s mearg ntr-adevr ru,
probabil c-i e fric s-i trimit vreunul dintre locoteneni ncoace - nici chiar pe Probian - de
team s nu se trezeasc fr el. Probabil c e mai puin ngrijorat la ideea c i-a prsit baza
dect s-i permit s mai piard fie i un singur susintor.
- Totui, de ce-o fi avnd nevoie n asemenea hal, nct s-a simit obligat s vin personal
pn aici?
- Ei... poate s fie vorba de o mulime de lucruri... Mncare, medicamente, date tehnice... Lex
ddu din umeri.
- Crezi ca o sa ncerce s ia ceea ce are nevoie ameninndu-ne cu arma-n mn?
- Posibil. Dar, dac ar mai avea ceva minte-n cap, n-ar trebui s fac asta. Ar putea susine c
e pe punctul s-i termine de reparat nava, sau fie i numai s lanseze pe orbit o baliz
subeteric, i c are nevoie de ajutor s termine treaba. i va lsa ca armele s vorbeasc prin
simpla lor prezen.
- Deci tu crezi c mai are vreo urm de bun-sim n el? Din ce-am auzit eu, nu pare deloc s
mai fie-n toate minile!
- Dac ar fi pur i simplu nebun, probabil c pn acum s-ar fi gsit vreunul dintre acoliii lui s-
i ia locul. Nu, cred c ncn-a luat-o razna, excepie fcnd obsesia lui de a-i repara nava i
tendina spre brutalitate. Lex se ndeprt de telescop.
- i sunt convins c e aproape disperat. Nici nu poate fi altfel, n fine... A vrea ca grupul s
ajung la aezare ntr-o stare ct mai proast, pe punctul de a le ceda nervii. Sunt cu siguran i
obosii i destul de bolnavi... Ai ceva pe aici cu care s-i nviorezi" puin?
Elbing rnji, artnd spre o serie de corzi legate de una din crengi.
- Avem vreo douzeci sau treizeci legate prin tufiuri. Pot mica oricnd ramurile, s nu se
vad dect cu colul ochiului. Dac pun mna pe arme i trag, corzile or s fie retezate, or s se
strng ca un elastic, retrgndu-se ctre mine, i ei tot n-o s poat afla ce a provocat
micarea.
- Perfect. i noi o s le pregtim un spectacol de ntmpinare. Vreau ca prima impresie pe care
or s i-o fac aici s-i copleeasc, bine de tot. Incearc s-i ntrzii ct mai mult cu elasticele
tale, bine? O s dureze ceva pn organizm noi totul.
Se ls s alunece peste marginea cutii i sri pe pmnt.

Gomes i nsoitorii lui ajunseser la uzina de sedimentare a apei, acum pustie. Se oprir s se
sftuiasc, aruncnd priviri nervoase n jur. Pe ultimii doi kilometri vegetaia se micase aproape
imperceptibil, dar continuu, pe lng ei, parc prinsese brusc via. Se simeau supravegheai. i,
de fapt, chiar i erau. Muncitorii lui Cheffy se ascunseser n apropiere i erau cu ochii pe ei.
Apoi, naintnd nc puin, ajunser ntr-un loc de unde puteau vedea aezarea: cldiri solide
de lemn, cu ferestrele acoperite de obloane, acum deschise pentru aerisire; fum ridicndu-se
vesel din courile de chirpici; zgomot de ciocane, de ferstraie, de securi. Privir spre locul de
unde fuseser dobori primii copaci, acum curat de buturugi i plantat cu copaci-de-salat n
rnduri drepte, ordonate. Vzur oameni sntoi, bine hrnii, mbrcai cu haine curate i
funcionale ce preau aproape noi i-i ddur seama c ei erau mpuii, slabi i plini de bube.
Oamenii pe care-i vedeau nu prur s-i bage prea mult n seam, le aruncau o privire i-i
vedeau mai departe de treaba lor. Intmpltor" se distribuia mncare pentru muncitori - porii
mari, mirosind apetisant n farfurii mari i adnci, i raii de ap din bidoane mari.
Privir cteva minute aezarea din faa lor, netiind ce s fac. Apoi, din tufiurile de lng ei,
i fcur apariia oamenii lui Cheffy i intruii se rsucir spre acetia, njurnd i ameninndu-i
cu armele.
73
Cheffy se apropie calm de Gomes i-i zise:
- V ateptam. Haidei cu noi, v ducem la polymathul nostru.
- Ce? Cuvntul plecase din gura lui Gomes ca i cum i-ar fi smuls buzele. Avei voi un
polymath aici? Asta n-o mai cred! Nimeni n-a...
- Domnule cpitan! zise Probian aproape n oapt, punndu-i mna pe braul lui Gomes.
Fcu un semn ctre mica aezare din faa lor i nu mai zise nimic.
Privind atent la confuzia din mintea lui Gomes, oglindit aproape n amnunt de faa lui
brboas, Cheffy i vorbi din nou:
- V putei pstra armele. Ni s-a spus c nu v simii prea siguri fr ele. Dar n-o s avei nici
un motiv s le folosii. Poftii pe aici.
Nu mai atept s-i vad cum reacioneaz, le ntoarse spatele i ncepu s coboare panta. O
dat cu el se puser n micare i oamenii lui, nconjurndu-i pe ai lui Gomes, ca i cum acetia
ar fi fost o turm de animale nemaintlnite, pe care le duceau la parad, s le vad toat lumea.
Oamenii care lucrau la cldirile n construcie de la marginea aezrii se strduiau s ntreasc
aceast impresie, improviznd, conform ordinului lui Lex: Facei-i s se simt ca nite barbari,
exact asta sunt!"
- Salut, Cheffy! strig Zanice, strngnd buci de spun din tvile n care fuseser preparate.
Arat cam ru tipii tia, nu crezi?
- Cam mpuii! ncuviin Cheffy.
Gomes strnse din dini i degetele i se ncletar pe patul armei.
- tia sunt indivizii? ntreb Minty strmbnd din nas, pe cnd mprea sup cald pe scara
de la cldirea femeilor celibatare muncitorilor ce puneau perei despritori nuntru. Am impresia
c nu le-ar strica o mas bun... dar numai dup o baie zdravn, cu spun mult.
Unul dintre oamenii lui Gomes nghii n sec, att de sonor, nct zgomotul rsun ca o
mpuctur i-l fcu pe Probian s se rsuceasc pe clcie spre el, privindu-l ca i cum ar fi
vrut s-l strng de gt.
O inur tot aa pe tot drumul pn la cldirea birourilor - nimic agresiv, doar nite remarci
personale, niciodat adresate direct strinilor, simple comentarii legate de faptul c erau murdari,
c pueau, c erau slabi-mori, ntr-un cuvnt c artau ca vai de lume - n timp ce oamenii lui
Cheffy erau tot timpul cu ochii pe Gomes, sa nu cumva s-i piard controlul.
Dar acesta rezist. Era ns la limit. Aa cum sperase Lex, cnd strinii ajunser n faa
cldirii unde-i atepta el nu erau doar furioi. Erau pur i simplu copleii.
Din locul n care stteau acum, puteau zri instalaiile de pe plaj - boilerele, distileriile,
cuptorul solar i toate celelalte - i puteau s-i fac o idee complet de ct de multe se
realizaser aici, n timp ce ei se luptau nebunete s repare nava.
Lex i ls s atepte n soare cam un minut. Apoi ddu la o parte perdeaua ce acoperea ua
i iei pe verand.
- Tu?! zise Gomes abia audibil. Tu eti polymath?
- In pregtire, i rspunse Lex, privindu-l de sus i pn jos.
De la prima privire observ ceva ce nu vzuse prin telescop: cea de-a dousprezecea arm se
gsea n vrful raniei grosolane legat cu sfoar n spinarea lui Gomes. Deci ori dezertaser din
tabra lor, ori nscociser o alt arm, cu care s-i in pe sclavi sub ascultare pe timpul absenei
lor. Interesant!
- Ei bine, ce vrei? E evident c avei nevoie de o baie bun, de mncare i de haine curate,
continu el, amuinnd aerul i strmbndu-se exagerat.
Gomes i nbui o njurtur i zise suprat:
- Ce drac de idee ai avut s spai gropile alea pe malul rului?
- Ce? Ah, gropile! Sunt sperietori pentru animalele care se dau la grdina noastr. Toate
ierbivorele sunt ngrozite de montrii ia subterani. V-ai speriat i voi? Din cauza unuia din sta
ai mai pierdut un om pe drum?
Gomes l privi furios, fr a da vreun semn c avea de gnd s-i rspund. Dar unul dintre
nsoitorii lui, pe care Lex i amintea c-l vzuse cu Cardevant, cnd fuseser ei luai prizonieri la
baraj, fcu un pas nainte i-l ntreb nedumerit:
- De unde tii, cum ai aflat?
- Tac-i gura, Dockle! se rsti Gomes la el. Nu vorbete nimeni n afar de mine, ai neles?
74
Cu o privire enigmatic pe fa, ncercnd s sugereze c el nsui pregtise capcana n care-
i gsise moartea cel de-al doisprezecelea om al lor, sau cel puin c asistase la eveniment, Lex
i supraveghea atent fiecare reacie. Era ntr-o situaie extrem de delicat. Trebuia s le
submineze nsoitorilor lui Gomes ncrederea n eful lor, i totui nu putea mpinge lucrurile pn
la a risca s se fac uz de arme. Chiar dac acestea erau mai mult descrcate, aa cum bnuia,
tot mai puteau face mult ru, distrugnd destule viei omeneti i cldiri ridicate cu multa truda.
- Nu tac deloc din gur! zise Dockle aproape isteric. Oamenii tia au un polymath cu ei, i
uit-te cum sunt! Sunt flmnzi, bolnavi, murdari cum suntem noi? Sunt...?
- Am zis s taci din gur! Gomes i ridicase arma, i mna i se crispase pe patul ei.
- Gomes, disputele voastre nu ne privesc i nici nu ne intereseaz, zise Lex calm. Dac ai
ceva de spus, spune. Dar grbele-te, am treab, sunt foarte ocupat.
- Ticlosule! izbucni Gomes. Dac a fi tiut asta cnd erai n mna mea, pe platou!
- Dac ai fi tiut c sunt polymath? De ce s-i fi spus? Ai fi vrut s te ajut la proiectele tale
absurde, s fiu de acord cu brutalitatea cu care-i tratezi tu sclavii? Nu, m-am hotrt s atept
pn o s ajungi n halul n care ai ajuns acum. S nu mai poi controla lucrurile acolo sus, pe
platou. Pentru c oamenii se ntreab cine o s mai fie n via cnd or s soseasc echipele de
salvare, dac or s soseasc vreodat, presupunnd c o s fii n stare s lansezi mcar o baliz
subeteric pe orbit. Au ajuns s pice de-a-mpicioarelea n timp ce muncesc, de oboseal, din
cauza malnutriiei i de boal. Ai venit aici s cereti ajutor - hran, medicamente, pturi, orice -
pentru c n fiecare sear i-e fric s nu te trezeti dimineaa cu gtul tiat.
Expresia de pe faa lui Gomes i confirma lui Lex c fiecare vorb rostit de el era adevrat.
Aa cum le ceruse, oamenii se strnseser n jurul grupului lui Gomes, i acum vedeau i auzeau
tot ce era de vzut i de auzit. O ocazie n plus de a-i ntri autoritatea. Nu ndrznea s rateze
nici una.
- Sunt cpitanul acelei nave! url Gomes. tiu bine c poate fi reparat!
- Eu nu prea cred! l contrazise Lex cinic.
- Tu nu eti cosmonaut! Nu te pricepi...
- Pe parcursul pregtirii de polymath nvei o mulime de lucruri, zise Lex categoric. i acum,
ascult-m! Nu putem accepta propunerile tale. Ins vreau s te gndeti la ce-i propunem noi.
Suntem nerbdtori s-i ajutm pe tovarii notri de naufragiu - fraza asta o rostise Arbogast, i
reaminti el - dar resursele noastre sunt nc limitate i este n joc i propria noastr supravieuire.
Vom pune la dispoziia supravieuitorilor de pe platou hran, mbrcminte, locuine i absolut tot
ce e strict necesar. In schimb vei preda armele acum, pe loc. Iar tu, Gomes, tu, Probian i o serie
de ali indivizi - se vor gsi probabil sute de martori care s-i numeasc - vei fi judecai formal,
conform Codului Galactic Unificat sub diverse acuzaii: omor cu premeditare, utilizarea muncii
sclavilor, violen fa de persoane fizice, cruzime i aplicare de pedepse ilegale, exercitarea
ilegal de autoritate. Ei bine?
- Ticloule! zise Gomes aproape n oapt. Eti...!
Ii ridicase arma i o ndreptase drept spre pieptul lui Lex. Din mulime se ridic un murmur de
team.
- Condiiile mele sunt astea, continua el: ori ne dai ce vrem, ori te omor i dau foc i orelului
vostru mpuit, n chip de rug funerar pentru tine. Noi avem arme. Dousprezece. Voi nu avei
dect dou. Mifcai-va!


21

Pentru tot restul vieii, Lex i va aduce aminte de acel moment ca fiind clipa n care, pentru el,
cunoaterea despre sine se transformase n cunoatere de sine. Il presaser toi, din toate
prile, s fac ceva mpotriva lui Gomes i s-i elibereze pe ceilali refugiai, fie conducnd o
armat a rzbunrii, fie o grup de comando. De fapt, de cnd se ntorsese de pe platou, nu
trecuser dect vreo douzeci de zile.
i totui lui i se prea c trecuser ani, pentru c oamenii veneau la el cu tot soiul de
propuneri, care de care mai fanteziste. Le respinsese pe toate, uneori artndu-le autorilor i
care sunt punctele slabe, alteori refuznd, pur i simplu s discute, dac era prea ocupat i nu
avea timp. Ins undeva, n subcontient, ncepuse s se simt vinovat, tiind c fiecare zi de
75
ntrziere nsemna o alt via sau alte viei pierdute datorit cruzimii lui Gomes. Dar a te npusti
mpotriva unor nebuni bine narmai nsemna sinucidere curat, cel puin pentru civa dintre
atacatori.
Ins acum, dintr-o dat, i ddea seama c avusese dreptate s stea n expectativ, nu numai
din cauza pierderilor ci i dintr-un alt motiv, mult mai subtil i mai dificil de sesizat la prima
vedere.
Hotrrea lui n privina asta putea influena ntreg viitorul prezenei umane pe aceast planet.
Nu se temea pentru propria lui via, nici chiar acum, cu arma lui Gomes ndreptat spre el. Pe
parcursul pregtirii lui ca polymath, viteza de reacie i fusese crescut mult, artificial, i un btrn
bolnav, pe jumtate mort de foame, nu reprezenta un pericol pentru el. In zecimea de secund de
care avea nevoie Gomes ca s apese pe trgaciul armei pentru a declana impulsul distrugtor,
putea s se fereasc n lturi i apoi s sar la cpitan, s-i smulg arma i s-l fac prizonier,
nainte ca vreunul dintre nsoitorii acestuia s apuce s schieze cel mai mic gest.
Dar obiectivul pregtirii de polymath nu era salvarea vieii individului care beneficia de ea.
Pn acum reuise s ntocmeasc planuri pentru numeroase proiecte, unele intraser n
execuie, altele i ateptau rndul, astfel ca aceast mn de naufragiai s ajung, n cele din
urm, s devin o societate nfloritoare. Dar nici sta nu era obiectivul final al pregtirii lui. Fr
s stea s cugete prea mult, presupusese c sta este. Dar greise.
Totui, cum putea fi un om potrivit pentru a i se ncredina soarta unei ntregi planete, nou-
nou? Ce anume facultate putea ndrepti un om s-i asume o asemenea responsabilitate?
Nici reaciile ultrarapide, nici superioritatea fizic, nici cunotinele enciclopedice. Oricine putea
dispune de oricare dintre ele. i, n ceea ce privete cunotinele, existau biblioteci i bazele de
date ale calculatoarelor, nmagazinnd mult mai mult dect orice creier omenesc.
Nu. Facultatea care se cerea de la un astfel de om era capacitatea de a avea ntotdeauna
dreptate.
Intrebat care este rezultatul exact al operaiei doi plus x, un om obinuit rspundea c soluia
este nedeterminat. Polymathul era un om care ddea un rspuns clar la aceast ntrebare. i
corect.
Fiind dat o planet complet neexplorat i o nav cosmic deteriorat, polymathul zicea:
Domesticii planeta". Omul obinuit zicea: Reparai nava". Planeta putea fi mblnzit. Nava nu
se mai putea repara.
Fiind date dou personaliti puternice n conflict, astfel nct ajungeau s pericliteze sigurana
refugiailor, polymathul zicea: Asta e valoroas, asta reprezint un handicap". Omul obinuit
zicea: Ar fi multe de spus n favoarea amndurura..." Personalitatea valoroas lucra de parc ar
fi fost posedat. Cealalt nnebunea i ajungea o povar pentru ntreaga comunitate.
Lex nu parcursese dect destul de puin din pregtirea de polymath. Dar ceea ce nvase i
fusese destul ca, asociat cu realitile cotidiene, s-l duc la cristalizarea ideii de existen a
acestei caliti ca o necesitate indispensabil pentru un conductor - realitile cotidiene i
confruntarea cu ceea ce se ntmpl atunci cnd omul aflat la conducere o ia razna.
Deci, n cazul de fa: fiind dat un nebun, care domina patru sute de oameni cu arma-n mn,
omul obinuit zicea: Trebuie sa-i eliberm pe oprimai, chiar dac o s moar civa dintre noi i
nc i mai muli dintre ei". Dar polymathul zicea: Un om care poate grei att de grav se va
spnzura cu mna lui".
i n faa lui se gsea acum un om care greise att de grav, nct consecinele propriilor lui
aciuni l mpingeau inexorabil s-i vre singur gtul n la.
Calm, foarte ncet, Lex ncepu s zmbeasc.
In primul moment ceilali crezuser c e o prostie s-i spun lui Gomes c poate lua tot ce
vrea. Apoi crezur c ncearc s ctige timp, astfel nct, din cauza oboselii i a ncordrii,
ceilali s nu mai fie destul de ateni la armele lor i s poat fi atacai prin surprindere. Apoi,
cnd realizar c nici una dintre aceste explicaii nu corespunde realitii, ncepur s se ntrebe
dac nu cumva i era fric.
Ii ndeplineau dispoziiile... dar ncepuser s se ntrebe.
Frica de care ddeau continuu dovad Gomes i nsoitorii lui era de-a dreptul de comptimit.
Nu putuser refuza o baie fierbinte cu spun din belug - un adevrat lux, de care ei nu mai
avuseser parte de luni de zile pe platou. Dar refuzaser s intre n cabinele de baie. Ceruser
s le fie adus apa afar, n czi, astfel nct s se poat pzi reciproc.
76
Lex le spuse oamenilor s fac exact ce li se ceruse.
Nu putuser refuza o mas bun, dar refuzaser ca mncarea s le fie adus gata preparat.
Intraser bnuitori n buctrii, verificaser c reglajele sintetizatoarelor sunt normale, i, cnd
unul din bieii din echipa lui Bendle aruncase nite antialergen pe o salat de verdeuri indigene,
l obligaser s guste, ca s se conving c nu le otrvise mncarea.
Nu putuser s refuze nite injecii cu polivitamine, care s-i ajute s scape de dermatitele de
care sufereau toi (abia cnd se dezbrcaser s se spele vzuser n ce hal erau, plini de pete
i de bube). Dar, i aici, insistaser ca Jerode s-i injecteze personal prima doz.
Insoindu-i dintr-un loc ntr-altul, Lex nu ndrznea s lase s i se vad pe fa c n adncul lui
jubila. Era ngrijorat ca nu cumva oamenii s nu neleag care-i erau adevratele intenii. Prea
ns c reuise s ctige n suficient msur ncrederea comunitii i nimeni nu ndrzni s i
se opun pe fa.
Hainele voastre sunt ntr-un hal fr hal. Vedei dac vi se potrivesc astea... V vin bine? Luai-
le!
Sacii votri de dormit sunt sub orice critic, rupi i murdari. Noi ne-am fcut pturi. Luai
cteva.
La ntoarcere drumul o s fie greu. Noi avem destul mncare. Poftim!

Revenii la birouri", Gomes privea satisfcut la cele ce-i fuseser date. Inc mai inea arma n
mn. Privind la Lex, ncepu sa vorbeasc, gesticulnd cu ea:
- Cred c ar fi trebuit s aduc mai muli oameni cu mine, s putem lua mai mult marf cu noi!
zise el pe un ton batjocoritor, n cele din urm, se pare c e adevrat ce se spune, c o arm
valoreaz n medie ct zece oameni, daca nu i mai mult, cu puin noroc.
Scuip cu dispre n praf i continua:
- Deci tu eti un polymath. Dar poi s mori la fel ca orice alt om. Aa c suntem egali.
Lex era perfect contient c muli, foarte muli ochi sunt aintii asupra lui. Toat lumea
prsise lucrul i venise s asiste la groaznicul spectacol oferit de Gomes i de oamenii lui, care
se pregteau s plece ncrcai cu bunuri aparinnd comunitii. Spre regretul i ngrijorarea lui,
preau s nu fie n stare s gndeasc dincolo de asta, nici mcar Jerode, Fritch, Aldric sau
Cheffy nu-i puneau ntrebarea ce nsemna n realitate aceast prad" pentru Gomes.
Dar nu mai fu deloc surprins s vad c Delvia, care sttea la umbr lng cldire, zmbea
ironic atunci cnd n-o privea nici unul din oamenii lui Gomes.
- Nu mai avem nevoie dect de nc dou lucruri, spuse Gomes. Doar dou. Voi mai avei
dou arme energetice, Lex. Dup cum merg treburile acum, cred c nou ne vor fi mult mai
folositoare dect vou. Dai-le!
- Nu! Nu, nu se poate!
Din primul rnd de privitori se desprinsese Hosper, oprindu-se n faa lui Gomes, palid i cu
pumnii strni.
- Tu! zise Gomes. Dup ce mi-ai fcut, ar trebui s folosesc arma asta pe tine! i uguie
buzele. Dar de ce s irosesc o ncrctur?
i, ntorcnd arma, l lovi pe Hosper cu patul ei n plin fa.
Un ipt, i Jesset ncerc s se repead dup tatl ei. Dac ar fi ajuns la Gomes, probabil c
i-ar fi scos ochii. Dar se gsi cineva s o prind, s o in i s o conving s se calmeze.
Delvia.
Dac s-ar face o evaluare a potenialului de supravieuire al tuturor celor prezeni, se gndi
Lex, probabil c Delvia ar fi cel mult pe locul doi, dup el nsui.
Gomes privi la Hosper, ntins pe pmnt n faa lui, apoi la Jesset, care se zbtea, inut bine
de Delvia de mini.
- D-mi armele alea, spuse el, sau i ard pe tia doi.
- D-i drumu! url Jesset la el. Oricum, e o moarte mai uoar dect ce le faci tu oamenilor de
pe platou!
- La cine sunt armele? spuse Lex calm. Aldric, la tine? D-i-le!
- Mulumesc, zise Gomes, pe ct de sarcastic era el n stare, tergndu-i sudoarea de pe fa.
Aveai gura foarte mare cnd am sosit, domnule polymath! Dar se pare c armele astea i-au
bgat minile n cap, nu-i aa?
77
In tcere, aruncndu-i lui Lex o privire ca i cum l-ar fi considerat un trdtor, Aldric aez cele
dou arme peste unul din pachetele pregtite pentru oamenii lui Gomes.
- In regula, asta e aproape tot ce doream, spuse Gomes. Acum s lmurim un lucru. S nu
cumva s ne urmrii. S nu ncercai s venii pe platou. Acum, c avem toate armele, ne putem
permite s facem serios de paz. i, fiindc am vzut c v-ai gospodrit bine aici, vd c merit
s ne ntoarcem. Aa c ne vom ntoarce, cu arme i cu tot ce trebuie, i o s lum tot ce vrem,
cnd vrem. Data viitoare probabil c vom lua mai multe. i cnd o s ne punem nava pe orbit, s-
ar putea s fim destul de amabili s spunem c mai sunt i ali refugiai pe bulgrele sta
mizerabil de noroi. Depinde de ct de frumos v purtai. S-a-neles?
Chicoti bine dispus. In clipa aceea Hosper, care-i revenise dup lovitura primit, ncerc s se
arunce din nou asupra lui, s-l apuce de picioare. Dar Probian se mic mai repede. Piciorul lui l
izbi n plin, i Hosper czu din nou la pmnt, inndu-se cu minile de fa i gemnd.
- Mulumesc, Probian, zise Gomes dnd din cap. Vd c am reuit s-l fac pe Hosper s
capete o urm de vlag-n el, chiar dac voi, tilali, nu suntei n stare dect s v pzii pielea i
s v ngrijii de confortul vostru att de drag.
Se ntoarse spre nsoitorii lui:
- Gata, luai bagajele. Plecm, trebuie s ne ndeprtm nainte de a se nnopta.
Se conformar toi i se apropiar de pachete - cu excepia lui Dockle. Acesta rmsese pe
loc, ca mpietrit. Era foarte tnr, aproape un bieandru, bronzat i firav. Totui acum l privea
hotrt pe Gomes.
- Asta te privete i pe tine, Dockle, se rsti cpitanul.
- Eu nu mai plec, zise biatul. Nu sunt nebun.
Dei era foarte cald, atmosfera deveni brusc ca de ghea. Toate privirile se ntoarser spre
Dockle.
- Eu nu mai plec! repet biatul mai tare, cu voce rguit, ca i cum ar fi fost gata s
izbucneasc n lacrimi. Nu vreau s m mai ntorc n iadul la al vostru! N-o s reparai niciodat
nava! Am muncit luni de zile pe lng ea, i n-am reuit dect s-o ridicm de la pmnt, ca s
vedem ct de ru e avariat. Chiar dac o s lucrm la ea tot restul verii, n-o s-o putem repara, i
dac nu ne pregtim deloc pentru iarn, o s murim toi de frig. Eu nu m mai ntorc acolo!
Se simea c mulimea e cuprins de furie. i Lex tia c furia asta e ndreptat mpotriva lui.
Cum mai putea el s mpiedice un atac sinuciga asupra grupului lui Gomes, dup cele spuse de
Dockle? Dei, chiar i acum, era convins c raionamentul lui fusese corect. i c acest
raionament evita tocmai ca opt sute de oameni, lipsii de orice arm, s fie masacrai de
unsprezece indivizi cu arme energetice n mn.
i atunci, exact cnd ncepuse s se ndoiasc de capacitatea lui de a avea dreptate, pe care
i-o descoperise cu nici dou ore n urm, Gomes l scoase din ncurctur.
- Ridic-i pachetul, Dockle, zise el cu voce joas, amenintoare. Pentru c, ncepnd de azi,
viaa n-o s mai fie aa vesel pe aici. Evident c e greu s repari o nav, fr dotrile
corespunztoare. Dar se zice c un polymath poate ine loc de aproape orice.
Se rsuci pe clcie i-i ndrept, din nou, arma ctre Lex.
- Tu! Vino aici! Eti o marf prea preioas s nu te lum cu noi!
De data asta mulimea prea cuprins de disperare. Lex atept o clip, s fie linite. Voia s
vad toat lumea i s neleag exact - toi, cu excepia lui Gomes i a oamenilor lui - n ce mod
nelegea el s dea ascultare ordinului.
- Foarte bine, zise el. Dac eti sigur c asta vrei... Dar s tii c nu rspund de consecine.
- Atunci nici eu nu rspund de viaa ta! se rsti Gomes la el. O s ai tot timpul doi oameni
narmai lng tine, s faci ce i se spune. i s tii c pe platou nu mai sunt alii d-alde Hosper.
Am fcut curenie serioas.
Il privi pe Dockle i-i fcu un semn, smucindu-i capul. Reticent, dar incapabil s mai reziste
ordinului, biatul i ridic pachetul i i-l puse n spate.
Probian avea o frnghie la el. In timp ce ceilali ineau mulimea la distan cu armele, o fix pe
ncheieturile lui Lex, legndu-i-le strns la spate, dup care lu captul liber n mn, ca pe un fel
de les.
- Mic! ordon scurt Gomes, i adug imediat cu glas tare: Dac ncercai s ne oprii, primul
care o s aib de suferit e Lex. Dai-v la o parte! Toi!

78

22

Neajutorat, mulimea i urmri pn la ieirea din aezare, spernd tot timpul ca Lex s le
fac un semn ct de mic, pe care l-ar fi urmat fr nici o ezitare, n ciuda ameninrii armelor. Dar
Lex mergea linitit printre cei ce-l luaser prizonier, fr s se uite napoi.
Strngndu-i pumnii, prad unui acces de furie neputincioas, Fritch izbucni primul:
- Ce l-o fi apucat? N-o s-l mai eliberm n veci de acolo! Am impresia c i-a pierdut minile!
- tie foarte bine ce face! l contrazise Delvia, rsrind lng el.
- Cum poi fi aa de sigur? se rsti Fritch la ea.
- E doar un polymath!
- Polymath sau ba, e foarte tnr. i nu-i terminase pregtirea.
- Exact, zise Rothers de la civa metri de ei. Mai mult, se pare c ine prea mult la viaa lui ca
s mai fie n stare s opun vreo rezisten, cnd vede o arm ndreptat spre el.
- Cred c greeti, replic Cheffy. A vzut cu ochii lui cum se triete pe platou. Tu doar ai
auzit - de la Hosper, Jesset i ceilali - i tii c e de preferat s mori, dect s cazi n minile lui
Gomes. Eu cred c s-a gndit el la ceva!
De undeva, din spatele mulimii, Nanseltine i croia drum spre ei, mpingnd n stnga i-n
dreapta. De cnd fusese fcut de rs de Lex, nu prea se mai auzise de el. Dar acum, dup
maniera n care se mica, prea c e gata s-i ia revana, mai ales n lipsa adversarului.
- Bineneles c s-a gndit la ceva! exclam el. Din pcate, nu cred c ne va fi nou de vreun
folos! i dac Gomes reuete totui s-i repare nava, cu ajutorul lui Lex? O s decoleze bine
mersi, cu Gomes i echipajul lui, i noi...
Ii termin vorbele cu un ipt de durere, dup care se trase napoi civa pai, ducndu-i
mna la obrazul care ncepuse deja s i se nroeasc. Lng el sttea amenintoare Delvia, cu
mna ridicat, gata s-i administreze i a doua palm:
- Nu-l acuza pe Lex de una ca asta, doar pentru c exact de asta ai fi tu n stare! i nici
altcineva s nu ndrzneasc s o fac! Se rsuci pe clcie, ntorcndu-se spre membrii
comitetului de coordonare, care o nconjuraser: i voi suntei practic la fel ca i sta. I-ai pus
toat rspunderea lui Lex n crc, i acum, dac face ceva mult mai inteligent dect putei voi
pricepe, intrai imediat n panic!
O clip se fcu linite. Apoi Aldric l ntreb pe Jerode:
- Doctore, crezi c Delvia s-ar putea s aib dreptate?
- Nu tiu, zise Jerode, trecndu-i mna peste chelie. Dar trebuie s v spun c mi se pare
greu de crezut ca Lex s fi cedat aa, pe toat linia, fr un motiv anume, bine ntemeiat. Ins
oricum, am impresia c a intrat ntr-un fel de joc disperat i, sincer s fiu, n-am nici cea mai vag
idee ce are de gnd s fac.
- Eu v pot arta cel puin un motiv foarte bine ntemeiat pentru ca Lex s procedeze aa cum
a fcut-o, spuse Delvia. S zicem c am fi ncercat s-l atacm pe Gomes i pe oamenii lui. Ar fi
omort cincizeci dintre noi uor i, probabil, civa dintre ei ar fi scpat bine-mersi. Ne-ar fi fcut
praf echipamentul, ar fi dat foc la cldiri - acum am fi fost ntr-un bucluc de mai mare dragu'! Lui
Lex i pas foarte mult de ce se ntmpl cu noi. Inc nu tiai asta? i la fel de mult i pas i de
cei de sus, de pe platou! Nu v vine s credei? Doar pentru c a refuzat s discute nite planuri
fcute de unele capete de gin, care n-ar fi dus, oricum, la nici un rezultat?
Captase atenia ntregii mulimi. Continu s vorbeasc furioas, cu glas sonor:
- Gomes zicea c a fcut curenie pe platou, c i-a eliminat pe toi trdtorii! Dar n-ai vzut
cu ochii votri cum s-a purtat Dockle cu Gomes? Dac oamenii lui l ursc pe Gomes n halul
sta, ce-o s se ntmple cnd s-o ntoarce cu prada" pe care a luat-o de aici? Credei ca la are
de gnd s-o mpart cu toat lumea? Da? Or s-l urasc toi chiar mai mult dect nainte! i cu
Lex acolo, n mijlocul lor...
- Dar nu e dect el singur, spuse Fritch ngrijorat.
- Lex nu e un om obinuit, insist Delvia. Baffin, nu v-a condus el ncoace noaptea, pe toi, opt
oameni dintre care unul rnit, cu oamenii lui Gomes dup voi?
- Aa e, ncuviin Baffin. Zicea c poate vedea pe ntuneric.
- Mi-a spus i mie asta, ntri Jerode. Este una din modificrile lui de polymath.
79
- Ei bine, atunci! Delvia se adres mulimii. Gomes nu trebuie s fac fa unui om obinuit, ca
noi toi. Are lng el o adevrat bomb cu efect ntrziat, pe punctul de a exploda! i habar n-
are ce-l ateapt! Eu cred c, cel mult ntr-o sptmn, Lex o s pun lucrurile la punct pe
platou.
- Pledezi de minune cauza biatului tu minune, Delvia, mormi Fritch. Dar, aa cum zicea i
Gomes, Lex e o marf mult prea preioas. Nu-l putem lsa s se descurce de unul singur.
- Eu zic c putem i c exact asta ar trebui s facem, ripost Delvia rstit.
Jerode se gndi o clip. Apoi se hotr:
- Mi-e team c Fritch are dreptate, zise el. Trebuie s trimitem o echip dup el. Ce-or s
poat face oamenii tia fr nici o arm, nu tiu, poate cel mult s ncerce s-i surprind pe
ceilali n timp ce dorm. Dar cel puin vom ti ce se ntmpl. Baffin, tu ai mai fcut drumul, de mai
multe ori. Alege-i oamenii!
Hosper, cu faa plin de vnti, fcu imediat un pas nainte i, dup el, Jesset. Fritch i urm
imediat, apoi Aykin, Cheffy, Aldric i alii.
- Baffin, l rug Delvia, f tot ce poi, dar nu interveni cu nimic! El ddu din umeri, fr s-i
rspund.

Le mai lu ceva timp pn s se pregteasc, aa c echipa nu plec dect dup-amiaza,
trziu. Baffin porni imediat ntr-un ritm susinut. Trecur pe lng posturile de paz, apoi pe lng
ingenioasa capcan a lui Lex, care-i forase pe oamenii lui Gomes s-i dezvluie prezena.
Puin dup aceea, Baffin scoase un strigt i art n fa.
- Ce e? ntreb Fritch.
- Am vzut un impuls de arm, murmur Baffin. Mai repede! Hai! Cu gurile uscate de team,
cu inimile btnd s le sparg pieptul i cu plmnii n flcri, se strduiau s in pasul cu el prin
vegetaia deas care li se aga de haine. Mai avur de mers nc aproape trei kilometri nainte
de a gsi cadavrul.
Dintr-un tufi se zreau dou picioare ieind prin frunziul des. Picioare goale, pe care
ncepuser deja s umble diverse insecte.
Ingrozii, se oprir. Baffin ddu la o parte ramurile i recunoscur imediat despre cine era
vorba.
- E bieandrul, zise Fritch, nghiind n sec.
Dockle fusese despicat de un impuls de arm, de la gt pn-n talie. Fusese despuiat de tot ce
purta, cu excepia cmii zdrenuite. i gura i ncremenise ntr-un strigt mut de groaz.
- S nu mai pierdem timpul! zise Hosper cu violen. Hai s punem mna pe ei, urmtorul
probabil c va fi Lex!
Dar Baffin continua s se uite la cadavru, ncruntat i gnditor.
- M-a... mira, spuse el n cele din urm. tii, nu cred c o s fie chiar aa. Incep s-mi dau
seama ce voia, de fapt, s spun Delvia.

Necazurile ncepuser mult mai devreme dect ndrznise Lex s spere. Imediat ce aezarea
pe care o prsiser se pierdu din vedere, oamenii lui Gomes se scindaser n dou grupulee
distincte. Gomes, Probian i majoritatea celorlali, avndu-l la mijloc pe Lex, mergeau n frunte,
Probian innd mai departe n mn frnghia-les. Dar Dockle i ali doi, cei mai tineri din grup,
rmseser ceva mai n spate, vorbind cu voce sczut.
Gomes se rstise de mai multe ori la ei, s in pasul i s nu mai rmn n urm. Totui
Dockle rmnea din ce n ce mai mult n urm, pn cnd, ntr-un loc unde vegetaia era
deosebit de deas, dispru complet din vedere.
Inc douzeci de pai, i Gomes nelese ce se ntmpl. Arunc o privire napoi, i ddu
seama c Dockle dispruse, se ntoarse i, cu o njurtur, trecu pe lng Lex, ridicndu-i arma.
Pachetul greu pe care-l avea n spate se aga de crengi, ndoindu-le, i, dup ce trecea el,
acestea reveneau la poziia iniial, uiernd prin aer ca fichiuri de bici.
Nimeni n-a vzut ce s-a ntmplat, dar de auzit, au auzit toi: Gomes strig dup Dockle,
njurndu-l i spunndu-i s se ntoarc. Tnrul i rspunse urlnd isteric, i apoi se zri
fulgerarea armei.
O clip dup aceea, Gomes se ntorsese lng ei.
80
- Ducei-v i luai-i bagajele, le zise el, gfind, celor doi tineri care merseser lng Dockle.
Dai-i-le lui Lex s le care. i uitai-v bine la Dockle. Asta o s vi se ntmple i vou, dac o s
facei ca el.
Cei doi se supuser, dei artau ca i cum ar fi fost gata s vomite.
Unul dobort, zece nc n picioare. Ar fi de dorit s mai dispar unul nainte de a se nsera,
calcul Lex, rece. Ar fi preferat ca Dockle s triasc, pentru c avusese curajul s-l nfrunte pe
Gomes nu o singur dat, ci de dou ori. Dar tia destule despre situaia de pe platou, ca s-i
nchipuie ce trebuie s fi fcut Dockle, pentru ca Gomes s-l treac printre apropiaii lui. Totui,
acum nu se gndea la rsplat i la rzbunare. Viitorul omenirii pe aceast planet era mult mai
important.
Dup aceast ntmplare, o bun bucat de vreme nimeni nu mai scoase o vorb. Continuau
s nainteze n tcere. Drumul era mai uor dect ultima dat cnd l parcursese el. La venire,
Gomes arsese mult din vegetaie, i aceasta nu avusese timp s creasc la loc, dei era att de
luxuriant nct, n cel mult o sptmn, va fi refcut.
La o or de mers de aezarea lor trecur pe lng resturile sfrtecate ale unui monstru
subpmntean, probabil cel care le omorse un om la venire. Erau uimitor de numeroi. Probabil
c, pn la urm, va fi nevoie s fac ceva pentru a-i feri pe oameni de ei, dei nu se punea
problema eliminrii lor - funcia lor ecologic era mai mult dect evident: mpiedicau ierbivorele
s se nmuleasc prea mult i s copleeasc vegetaia. Urmtorul monstru nu era dect cu
vreun kilometru mai sus. Auzul ultrasensibil al lui Lex identific imediat o bolboroseal venind
dinspre ru i privi atent la oamenii din jur, ncercnd s-i dea seama dac acetia tiau ce
nseamn acel zgomot. Dup toate aparenele nu tiau. i nu tiau nici s se ghideze dup
inflorescenele tufelor acelea verzi-albstrii, aa cum descoperiser ei. La venire, probabil c
reuiser s evite animalul fr s-i dea mcar seama de existena lui, ascuns cum era sub
stratul de pseudomuchi ce acoperea solul. Poate c avuseser norocul s treac pe lng
carnivor imediat dup ce acesta se hrnise i nu-l mai interesa o nou prad. Dar acum...?
Nu Gomes. Nu Probian. Fr s par c face ceva deosebit, Lex pea repede, dar cu atenie,
printre gurile animalului, i, pentru c erau n linie cu el, Gomes i Probian scpar de pericol.
Dar omul din spatele lor pi un pic alturi, i piciorul pru s-i dispar brusc ntr-o groap.
Izbucnir imediat ipete, i armele intrar n aciune. i era absolut normal ca Lex s sar
speriat ntr-o parte, ca toi ceilali de altfel, i srind, s-l smuceasc pe Probian, care inea nc
de frnghia cu care era legat el, astfel nct impulsul pornit din arma acestuia arse nu numai
monstruoasa gur neagr semnnd cu un sac, ci i piciorul i pntecele omului prins n ea.

Cnd ncepu s se lase ntunericul i se oprir, oamenii lui Gomes erau ntr-o stare aproape
deplorabil. Arser vegetaia cu armele pe o suprafa destul de mare, apoi fcur focul, nu att
din cauza frigului ct pentru protecie.
Bombnind, Probian l leg pe Lex cu restul de frnghie, lsndu-i minile aa cum erau, adic
la spate. Nu i se ddu nimic de mncare, doar o gur de ap, msurat cu grij. Ceilali mncau
fr s vorbeasc, aruncndu-i din cnd n cnd priviri nspimntate. i nimeni nu ndrznea
s se uite spre Gomes.
Bine!
Gomes stabili ordinea plantoanelor pentru paza lui Lex. In faa lui, pn-n zori, urmau s stea
permanent cte doi oameni, cu armele n mini. El - Gomes - nu fcea de paz, iar cei doi tineri,
care merseser o vreme cu Dockle, nu erau n acelai schimb. tiau de ce, i ei, i toi ceilali. i
mai bine! Cu ct le treceau prin cap mai multe gnduri legate de ideea de a-l prsi pe Gomes,
cu att mai bine.
Lex observ atent care dintre paznicii si vizitar tufiurile, s se uureze nainte de a se culca.
Unul n-o fcuse, ba chiar buse ndelung din bidon nainte de a se arunca obosit sub ptur.
Perfect. Era vorba de un om care va face de paz cu Probian, imediat dup miezul nopii. Lex
se ls pe spate i aipi uor.
Aa cum i nchipuise el, cei doi oameni din primul schimb erau mult prea nerbdtori s se
culce ca s-l lase pe omul lui s se uureze, nainte de a-i lua postul n primire. Din ce n ce mai
presat, omul se foi nelinitit, cu arma n brae, pn cnd i auzi sforind i pe cei doi pe care-i
schimbase. Lex se prefcea ca doarme adnc.
81
In sfrit, omul pru s nu mai poat ndura chinul. Ii spuse ceva lui Probian, i ntinse arma i
dispru din cercul de lumin al focului care nc mai ardea.
La adpostul ntunericului, Lex i frecase fr nici un zgomot legturile, slbindu-le. Acum,
smuci o dat de ele i se arunc asupra lui Probian. Omul nu avu vreme s scoat nici mcar un
sunet. Capul i se smuci scurt i violent spre spate, dup care se prbui, incontient, la pmnt.
Morala, se gndi Lex, n timp ce se strecura dup cel de-al doilea paznic: o frnghie ordinar
nu poate ine prea mult n loc un polymath.
Dei putea servi admirabil pe post de treang.
Cel de-al doilea paznic, surprins de asaltul neateptat din spate, nu-i puse nici o problem. Nu
fcuse aproape nici un zgomot, i ceilali oameni din grup erau prea obosii s se trezeasc uor.
i continuar s doarm linitii sub pturile lor, chiar i atunci cnd Lex trecu de la unul la altul,
lundu-le toate armele, n afar de cea a lui Gomes, i legndu-le cu frnghia lui.
Apoi dispru n noapte, ca o fantom. Auzise nite zgomote, venind de undeva, din spate.
Erau slabe, abia le sezizase. Probabil c Jerode sau altcineva trimisese o echip de salvare"
dup el. Trebuia s ajung rapid la ei, s-i opreasc nainte de a se apropia prea mult pentru a-i
trezi pe Gomes i pe ai lui.


23

Atunci cnd descoperir cel de-al doilea cadavru, n parte ars de arm i n parte digerat de
monstrul rnit, echipa lui Baffin era deja pregtit moral s accepte c Delvia avusese dreptate.
Nu puteau s-i imagineze cum de reuea Lex s fac una ca asta, dar i ddeau seama c
ncearc s-i demoralizeze pe cei care-l capturaser, astfel nct, pn la urm, Gomes s piard
controlul.
Vzuser, pe nserat, cum ceilali i pregtiser locul de popas cu ajutorul armelor. Apoi cum
aprinseser focul, ale crui flcri se reflectau pe frunzele copacilor de lng ei. Baffin se
hotrse s nu le urmeze exemplul ci s-i continue drumul, cu mare atenie, spernd s se
poat apropia suficient de ceilali, ca s-i atace prin surprindere.
Ins, pe cnd ei se strecurau cu greu prin noapte, n faa lor rsri Lex, zmbind larg i innd
la vedere armele pe care le capturase, i care erau nirate pe frnghia lui ca nite peti pe o a.
Fuseser att de surprini nct, o clip, au rmas fr grai. Fritch i reveni primul i rupse
tcerea, murmurnd cu sincer admiraie:
- Eti dracu

gol! Cum ai reuit s faci aa ceva?

Lex le povesti pe scurt ce se ntmplase, mprindu-le armele pe cnd vorbea. Acum avea
aproape fiecare om arma lui.
- Nu le-ai luat pe toate? ntreb Baffin dup ce le numr atent.
- Nu, i-am lsat una lui Gomes, rspunse Lex. Dintr-un motiv bine ntemeiat, nu te neliniti.
Acum, ascultai-m cu atenie. Probabil c celor de pe platou o s li se drme toat
andramaua, i noi trebuie s fim pregtii s salvm ce mai e de salvat din ruine. Vreau ca vreo
civa s vin cu mine - Hosper, tu i Jesset, pentru c tii amplasamentele de pe platou, i tu,
Aldric i tu, Cheffy. Baffin, restul rmnei aici, pe loc, facei popas i ateptai. Imediat dup ce-o
s se face ziu, or s-i dea seama i ia ce s-a ntmplat. Gomes s-ar putea s-i termine, pentru
c va fi nebun de furie. Dar, cel mai probabil, unii dintre ei vor scpa, vor fugi i o vor porni la
vale. Ateptai aici, pn sosesc la voi. Cnd ajung, i luai n primire i i ducei la aezare, sub
paz. i-i spunei lui Jerode s organizeze imediat o grupa de salvare mare, din care sa fac
parte obligatoriu toate asistentele medicale care nu sunt nsrcinate. i s-o porneasc imediat ce
e posibil spre platou, cu pturi, haine, mncare i tot ce se poate cra n spinare. Cnd vor
ajunge ei acolo, o s fie nevoie disperat de orice vor fi n stare s aduc. i s se pregteasc
s fac fa la cel puin dou sute de bolnavi i rnii, i s aib n vedere c absolut toi cei de pe
platou sunt extenuai.
Chicoti scurt i trist:
- Cnd a plecat spre coast, situaia lui Gomes probabil c era apropiat de dezastru total. V
imaginai ce se va ntmpla, cnd se va ntoarce cu o singur arm i, aproape sigur, cu un
singur nsoitor.
82
Ii rspunser zmbetele celor crora li se adresase. Fcu un semn cu capul spre oamenii pe
care-i numise s-l nsoeasc, ntorcndu-se spre ei:
- Venii dup mine. S nu facei zgomot. Ne apropiem, s vedem ce se ntmpl cnd o s se
trezeasc Gomes.

Gomes se rsturn pe spate, mormind, deschise ochii, i clipi des. O secund dup aceea
era n picioare, cu arma n mn, urlnd din toi bojocii. Abia se crpase de ziu i lumina era
nc slab, gri-apoas. Probian zcea ntins pe spate, respirnd zgomotos. Cel de-al doilea
paznic nu se vedea nicieri, iar ceilali ase oameni dormeau nc tun. Iar prizonierul, bineneles,
dispruse.
De la dou sute de metri, din vrful unui copac, Lex urmrea atent ce se ntmpl, mulumit c
modificrile auzului i vederii i ddeau posibilitatea s observe totul n detaliu. Pe parcursul
ultimei ore linitea fusese aproape mormntal. Acum, tcerea dimineii era ntrerupt de
glasurile furioase ale celor ce-l capturaser cu o zi n urm. Urlau toi o dat. Gomes i ieise
practic din mini de furie. La nceput strigase c omul lips e un trdtor, ca i Dockle, apoi, cnd
l gsiser zcnd, la rndul lui, pe jos, c i el i Probian erau nite idioi, lipsii de orice urm de
competen.
Il treziser pe Probian aruncnd ap pe el, dar omul era nc att de zpcit, nct nu era n
stare s le spun ce se ntmplase. Incoerena lui l fcu pe Gomes s explodeze. Se npusti i-l
pocni n plin figur. Dar un altul sri la el, pe la spate, prinzndu-l n brae i ntrebndu-l dac
avea de gnd s-i trateze pe toi chiar ca pe nite animale.
Tovarii lui i mprteau prerea. Urlnd isteric, Gomes i amenin cu arma, numindu-i
defetiti vndui celor de pe coast. Oamenii schimbar priviri speriate ntre ei. Unul singur trecu
lng Gomes, mai mult din pricina armei dect din convingere.
Apoi Gomes ncerc s-i conving oamenii s se ntoarc pe coast i s-l captureze din nou
pe Lex, susinnd c acesta, oricum, nu putea s fi ajuns prea departe. Nici nu tie ct dreptate
are, i zise Lex zmbind. Dar, pentru oamenii lui, ordinul se dovedi pictura ce umplu paharul.
Se deprtar de el ca i cum ar fi intenionat s-i dea ascultare i ncepur s-i strng
lucrurile. Apoi unul dintre ei, trscnd pe lng foc, apuc o creang ce nc mai ardea i o arunc
spre cpitan. Aproape descrcat, arma acestuia nu mai era capabil s emit dect o
strfulgerare, care nu-i fcu nici un ru celui ce-l atacase, orbindu-l numai, pe moment, ns
ceilali srir la cpitan, doborndu-l.
Urm o discuie scurt ntre ei. Nu mai aveau nici urm de curaj. Erau bolnavi i se saturaser
s-l mai tot slugreasc pe Gomes, chiar i cei care pn acum i ndepliniser cu scrupulozitate
ordinele. Acolo, pe coast, era un polymath, i, dac scpase de sub ochii unei perechi de
oameni narmai, n timp ce ali apte dormeau lng ei, probabil c putea s fac orice, probabil
c avea o capacitate fr nici o limit.
Ii lsar pe Gomes, pe Probian i pe paznicul pe care-l trangulase Lex s zac acolo unde se
gseau, i luar arma descrcat cu ei. Apoi ncepur s coboare spre rm, n ir indian.
Perfect.
Cei ase dezertori fuseser de mult fcui prizonieri de grupul lui Baffin, cnd Gomes ncepu
s-i revin. Era o zi senin i clduroas. Omul se ridic, cltinndu-se, n picioare, i ddu
seama c acum nu mai avea dect doi nsoitori i-i njur pe oamenii care-l prsiser. Se duse
mpleticindu-se pn la ru, i ddu cu ap pe fa, apoi l stropi i pe Probian, care aproape c
intrase n com.
Cu lovituri i cu njurturi, i fcu, n cele din urm, i pe ceilali doi s se pun pe picioare, i
strnser bruma de lucruri ce le mai lsaser dezertorii i pornir pe ru n sus.
Lex i oamenii lui i urmau, ascunzndu-se cu grij, ajungnd doar rareori s-i vad i
orientndu-se, n majoritatea timpului, dup zgomot.
Dup-amiaz, omul care fusese trangulat se prbui i, cu toate strigtele i insultele lui
Gomes, nu mai fu capabil s se ridice n picioare. Gomes i Probian l abandonar, iar Lex l
desemn pe Aldric s-l mbrbteze, s-i lase mncare i ap i s-i spun c va fi cu siguran
salvat de grupa ce urma s vin dup ei. Dar c asta nu se va ntmpla dect mine.
Ajunseser n poriunea n care vegetaia se nchidea ca un tunel deasupra rului. Susinui
doar de disperare, Gomes i Probian continuau s nainteze, cu echipa lui Lex la cteva sute de
metri n spatele lor. Cnd se ls noaptea, ajunseser ntr-un loc pe care-l curiser la venire.
83
Erau att de extenuai, nct nu mai erau n stare nici s bea, nici s mnnce. Se prbuir pe
jos i adormir pe loc. Tortura la care-i supuneau pe cei doi ncepu s-i tulbure pe oamenii lui
Lex. Chiar i Jesset, care la nceput susinuse cu ardoare c nimic nu era prea ru pentru
asemenea diavoli cu chip de om, era acum tcut, vznd n ce hal ajunseser cei doi.
Privind nendurtor spre luminiul n care dormeau acetia, Lex le spuse tovarilor si:
- Dac o s-i sculm pe la miezul nopii, putem ajunge pe platou exact cnd se crap de ziu.
Hai s apucm cteva ore de somn. O s-i ducei foarte curnd dorul, v promit.

In puterea nopii, se strecuraser pn la Gomes i la Probian, trezindu-i cu lanternele n ochi.
Erau mult prea slbii s le mai opun vreo rezisten. Le dduser s mnnce, s bea, apoi i
legaser i o porniser din nou la drum. Curnd dup aceea ajunseser pe nlimile stncoase
din apropierea platoului i continuaser s nainteze, crndu-se la lumina stelelor, condui de
Lex, trgnd uneori prizonierii peste stnci ca pe nite baloturi. Dar au reuit s nainteze totui
bine, aa c n zori se gseau la intrarea pe platou, n apropierea barajului inutil i de trist
amintire al lui Gomes. Rul curgea liber i destul de zgomotos ca s acopere cteva cuvinte
rostite ncet.
- Eu m ridic primul, opti Lex. Dup aia mpingei-i pe Gomes i pe Probian i urcai i voi, ct
de repede putei.
Ceilali ddur din cap. Hosper o trase grijuliu pe Jesset spre el cu mna dreapt, i cu
cealalt i scoase arma.
- i nu folosii armele dect dac nu mai avei ncotro, ordon Lex.
Se car peste treapta de stnc i ajunse la acelai nivel cu barajul drmat. Se gndise c
trecerea de aici era pzit i avusese dreptate. Pe cnd se ntorcea s-l trag pe Gomes lng
el, auzi respiraia unui om, apoi cineva zise tare:
- Hei, se pare c s-a ntors domnul cpitan!
Ii fcu apariia fasciculul unei lanterne - abia se distingea prin lumina crepusculului - ce se
ndrept spre Gomes i spre Probian, care stteau parc ameii pe marginea stncii. O clip
dup aceea aprur doi oameni, narmai cu arcuri fcute din fii elastice de tabl.
O chintesen a ntregului fenomen ce avusese loc aici: atta energie i ingeniozitate cheltuit
pentru a face arme...
Lex atept o clip, considernd c e mai bine s ajung i ceilali sus, lng el, nainte de a
ntreprinde ceva. Dar grei. Gomes i trecu limba peste buze i strig:
- Inapoi! E o curs!
Il lovi n spatele genunchilor, fcndu-l s cad la pmnt. Probian se npustise nainte,
ncercnd s scape. Il prinse de mn, l rsuci i-l arunca i pe el jos. Datorit acestor micri
rapide, evit o sgeat cu vrf de metal, care pornise din arcul celui mai apropiat dintre paznici.
Treburile nu mergeau aa de simplu cum sperase Lex s mearg. Dar ar fi putut fi i mai ru.
Pe jumtate crat i el peste treapta de stnc, Cheffy ochea cu grij i era pe punctul de a
trage n paznici. Lex l lovi uor, fcndu-i semn s stea cuminte.
- Ce dracu' e asta? zise el tare i parc ofensat, spernd c, datorit semintunericului, paznicii
nu-i vor da seama exact despre ce e vorba. Cpitanul a luat-o razna! L-a omort pe Dockle! i
am mai i pierdut... hei, da' venii o dat ncoace, s-mi dai o mn de ajutor!
Aplecndu-se, le opti lui Hosper i fiicei lui:
- Voi rmnei un moment pe loc! Aldric, Cheffy, venii repede lng mine, dar avei grij s nu
v vad tia prea bine la fa!
Nedumerii, cei doi paznici se apropiau, obinuii s dea ascultare cnd li se vorbea pe un ton
autoritar. Ca s nu-l recunoasc, Lex se aplecase peste Gomes, murmurnd ceva despre
necazurile avute pe drum.
Cnd ajunser destul de aproape, le fcu vnt, dezechilibrndu-i.
Ca i cum ar fi repetat ndelung o asemenea schem, Aldric i Cheffy i mai mpinser i ei,
astfel nct s treac peste marginea treptei spate n stnc i, imediat dup ce czur, Hosper
i Jesset i lovir, lasndu-i incontieni.
- Nu aa de tare! se rsti Lex la ei. Nu uitai c am venit s punem capt exact unor asemenea
brutaliti!
84
Puin ruinai, cei doi i lsar victimele ntinse pe jos i se urcar lng ceilali. Ii legar
fedele pe Gomes i pe Probian, dup care i duser ntr-o crptur ntre stnci, unde nu puteau
fi vzui de nimeni.
Apoi, n oapt, Lex le spuse ce aveau de fcut:
- Hosper, Jesset, voi cunoatei locurile. Unul din voi merge cu Aldric, unul cu Cheffy.
Imobilizai paznicii de la cuiburile" unde dorm muncitorii. Nu tragei dect dac nu mai avei
absolut nici o alt soluie. Paznicii de acolo s-ar putea s fie alarmai de zgomotul de aici, dar nu
prea cred, a fost acoperit n mare parte de tumultul apei. S nu v apropiai de nav, o s am eu
grij de cei de acolo. Apoi i eliberai pe muncitori, ct mai muli, imediat. Am neles c ne putem
bizui pe cei care sunt inui n lanuri, nu-i aa, Hosper?
Acesta i rspunse, rznd amar:
- Dup ce stai un timp pe aici, poi uita pn i de existena cuvntului ncredere"! Dar singurii
oameni care sunt de partea lui Gomes sunt acum baricadai n nav, nc mai dorm.
- OK, zise Lex. Dai-i drumul. i s nu facei prea mult zgomot. Nu era dect un fel de speran
pioas. Profitnd de lumina nc slab a crepusculului, Lex ncepu s nainteze ctre nav. Se
mai avansase ceva cu ridicarea ei. Acum era aezat pe patru grmezi de bolovani, nveliul nu
mai atingea deloc solul, dar se vedea perfect ct era de crpat. Chiar cnd ajunsese ntr-un loc
de unde putea acoperi cu arma ua principal a navei, folosit de echipaj, se auzi un ipt, i
evenimentele se precipitar.
Incepu s bat un clopot de alarm. Ua pe care o avea n fa se deschise larg. Dinspre
cuiburi" se ridic o rumoare teribil, i peste platou ncepu s se reverse, ca un roi de viespi
nfuriate, mulime de brbai i femei, scheletici, cu ncheieturile de la mini i de la picioare roase
de ctuele pe care le purtaser. In ua navei i fcu apariia Cardevant i un alt brbat, narmat
cu un arc. Amndoi aveau bice. Vznd muncitorii care se npusteau spre ei, ovir o clip,
apoi fcur la unison un pas n fa, ca i cum ar fi fost hotri s se apere cu orice pre.
Lex inti cu grij i arse biciul din mna lui Cardevant. Reglase att de bine distana, nct
impulsul abia dac ls o urm vizibil pe nveliul navei, din spatele omului.
Asta ns i zdrobi moral brusc pe cei doi oameni, ngrozii, se aruncar napoi n nav, la
adpost, i trntir ua dup ei. Splendid. Puteau rmne s se coac acolo ct doreau.
Abia acum Lex se ridic n picioare, privind numai cu coada ochiului la nav, pentru orice
eventualitate, i se ntoarse ctre muncitori, bgndu-i arma n holsterul de la centur, n semn
de pace. Dnd din mini, ca s atrag atenia, strig ctre mulime:
- Am venit s v salvm! Suntem de pe coast! De-acum ncolo suntei liberi! S-a terminat! V
aducem hran, medicamente, haine! Gomes e prizonier! Nu mai avei de ce s v fie fric!
Cltinndu-se, nc uimii, oamenii l nconjuraser i-l priveau cu ochi lipsii de expresivitate.
Unii se uitau la ncheieturile minilor, parc nevenindu-le s cread c au scpat de lanuri. Nu
erau puini cei care plngeau.
Tocmai credea c se poate relaxa puin, c lucrurile vor intra acum rapid pe un fga normal,
cnd, din spate, Lex auzi cel mai nfricotor zgomot ce-i fusese dat s aud vreodat, mult mai
oribil dect uieratul vntului prin deschiderile navei lor. Era zgomotul fcut de motoarele cu
fuziune ale navei, intrnd n funciune.
Nevenindu-i s cread, dei toi oamenii ncepuser s ipe, se ntoarse. Ca s vad cum nava
ncepe s se nale ncet de la sol.


24

Prea c ntreg universul devenise, dintr-o dat, amenintor, plin de lumini care se roteau i
clipeau cu furie. Totui, nc mai era stpn pe sine i tia ce avea de fcut. Incepu s fug,
deprtndu-se de nav i strignd din toate puterile, pentru a se face auzit prin mugetul infernal
al sistemului de propulsie:
- La pmnt! Jos! nchidei ochii! Deschidei gura!
Condiionai de luni de ascultare oarb, muncitorii auzir i se lsar s cad la pmnt, ca
grul n faa secerii. El continua s fug i-i vzu pe Hosper i pe Cheffy ieind dintr-un bordei, n
urma ultimilor oameni eliberai din lanuri. Furios, Hosper se pregtea s trag n nav.
- Hosper! Nu! strig Lex.
85
Iar Cheffy i apuc imediat camaradul de mn.
- Nu-i putem lsa s scape! ip Hosper.
- Crezi c vor putea? i rspunse Lex urlnd. La pmnt! Se arunc i el pe solul stncos i-i
deschise larg gura, n timp ce zgomotul i chinuia urechile. Acum nu mai vedea dect pietricelele
i praful din faa lui. Zgomotul continua s creasc n intensitate.
Oare vor reui? Printr-o minune de necrezut, vor reui, oare? Simi c pe fa ncepe s-i
curg transpiraia i c are minile umede. Fie ca oamenii ia s reueasc! Fie ca ei s ajung
pe orbit! Fie ca Gomes s fi avut dreptate! Fie ca el s fi greit i s-i fi condamnat inutil
camarazii la a crede c ederea lor pe aceast planet e definitiv cnd, cu un pic de hotrre, ar
fi putut cere ajutor, i acesta s-ar fi ndreptat imediat spre ei, cu vitez mai mare dect viteza
luminii...
Peisajul era acum inundat de o lumin a crei strlucire era de nesuportat. Lex vedea cum, n
faa lui, fiecare fir de nisip prea s arunce cte o umbr minuscul dar net. Nu ndrznea s se
uite spre nav.
Zgomotul ncepu s scad. Peste ei trecu o rafal de vnt. Direcia umbrelor se schimba rapid,
i acoperi ochii cu mna, se rostogoli pe-o parte i risc s arunce o privire printre degete.
Strlucind ca o stea, nava se nal spre cer. Ii ddu seama c i ali oameni de lng el
priveau. Auzi pe cineva plngnd, i se pru c e Jesset, apoi suspinele fetei fur acoperite de
sute de gemete.
i dup aceea...
Se ridic n genunchi i privi fr s-i mai fereasc ochii. Nava era la o nlime de doi
kilometri... trei kilometri... continua s se nale i s accelereze ctre albastrul cerului. Peste
platou se aternuse linitea, abia se mai auzeau cteva gemete. Priveau acum toi, cu emoie,
dorindu-i din tot sufletul ca nava s se nale, voind s o vad nlndu-se. Fr nici o reinere,
Lex i dorea acelai lucru.
Ca purtat de speranele lor, lumina continua s se nale spre cer. O pat, un vrf de ac. Un fir
de praf.
Un... un vrf de ac? O... o pat? O mizerie!
Prea c cerul albastru al dimineii pedepsea ndrzneala navei, aruncand-o napoi, dar nu de
unde plecase, ci undeva departe, n largul mrii. Iar nava cobora, ca un Lucifer alungat din ceruri.
O strlucire formidabil, un glob de flcri, un bubuit nfundat, ca de tunet, i marea se izbi mult
vreme de rmuri, nelinitit.
Avnd nc n ochi imaginea navei ce se nla, Lex i ddu seama, puin cte puin, c lovea
n netire cu pumnii n pmnt i c suspina dureros, fr s plng.
Mai trziu, cnd venir s-l ntrebe ce s fac cu nenorociii pe care-i eliberaser, victime
aproape dezumanizate ale tiraniei lui Gomes, nu rspunse nimic. Se ridic i se duse s stea
printre stnci, singur, cu capul aplecat.
- Lex! Lex!
Tresri i i ridic ochii din pmnt. Delvia se oprise n faa lui, sfioas, cu prul blond dat pe
spate i cu o arm n mn. Il privea trist. Lex fcu un efort s revin la realitate, uimit c
trecuse att de mult timp de cnd sttea acolo. Se ntoarse spre platou, ateptndu-se s-i vad
tovarii - grupa de salvare - la lucru, dar nu era dect o mn de nou-venii, asaltai din toate
prile de epavele umane pe care le eliberaser ei puin mai nainte.
- Asta-i tot ce-a trimis Jerode? ntreb el, srind n picioare.
- Nu,nu! l apucase de bra. Suntem cincizeci cu toii! Dar, cnd am vzut c decoleaz nava,
civa dintre noi s-au gndit c ar fi bine s o lum nainte, s te ajutm, dac-i scpaser
cumva lucrurile de sub control. i...
- Ce e?
- Voiam s ajung ct mai repede la tine, Lex. Imi imaginez ce ai simit... Nu aa repede cum
credea Gomes, dar n cinci sau zece ani poate c am fi putut repara nava, sau am fi putut face
ceva cu ajutorul ei. Vorbea repede, ca i cum s-ar fi temut s n-o ntrerup cumva: Iar tmpiii ia
au distrus pn i ansa asta infim pe care o mai aveam i i-au pus ie n spinare definitiv toate
necazurile unei planete ntregi, nu-i aa?
Ii tremurau buzele i avea lacrimi n ochi.
- Dar o s reueti, sunt sigur c vei reui. O s ne nvei cum sa trim pe planeta asta i vom
face copii, pe care-i vom nva tot ce tim noi, i vom gsi minereuri i o s ne facem unelte i
86
ne vom face ferme i vom cldi orae, i ntr-o bun zi vom reui s trimitem un mesaj ctre
ceilali oameni, s le spunem c suntem aici, iar cnd vor veni la noi i ne vor vedea, vor spune
c eti cel mai minunat om care a trit vreodat, deoarece i-ai dat seama c nu trebuie ca istoria
noastr pe aceast planet s nceap cu armate, rzboaie, omoruri...
Vorbele i se pierdur printre suspine.
Lex rmase o clip nemicat. Apoi o lu n brae i o srut duios pe pr.
- Nu trebuie s m plng, am mcar pe cineva care nelege, murmur el. Dar ai uitat un lucru,
care este, poate, cel mai important. Ai dreptate cu armata, cu rzboiul... dar, mai presus de orice,
trebuie s nu ne mai amgim cu sperane dearte. E mult mai ru dect s nu avem nici o
speran.
Simea cum teroarea care l stpnise att de mult timp dispare. Acum avea vocea calm i
hotrt.
- tii ceva? Cnd Gomes a venit la noi, mi-am dat seama care este, n realitate, misiunea unui
polymath. Trebuie s aib dreptate. Totdeauna, fr nici o excepie.
- E ceva teribil, opti ea.
- Da, aa e. i mi-a fost att de team c, de fapt, greisem... Dar, cel puin, acum nu mai
putem apuca dect ntr-o singur direcie, aa c nu mai pot face nici o alegere greit. Hai, Del.
S mergem i s ne facem ordine n cas. Pe faa lui mai struia o umbr, n ciuda veseliei din
glas.
Acum era ceva definitiv, fr nici o urm de dubiu: casa lor. Tot ce aveau pe lume. Unde se vor
nate copiii lor i unde vor fi ei ngropai.
Dar pn la urm vom reui s ne facem o lume bunl
Nu avusese intenia s rosteasc vorbele cu glas tare. Vznd-o pe Delvia zmbind, i ddu
seama c, totui, aa fcuse. i, bineneles, vorbele rostite trebuiau s fie adevrate, n fond, un
polymath trebuie s aib totdeauna dreptate.
O lu de bra i pornir mpreun nainte.





Razbunatorii din Carrig


1

Anul sta prima noapte cu lun plin din primvar pica devreme. Prin trectorile munilor
drumurile erau nc acoperite cu ghea. In timpul zilei, rsuflarea oamenilor i a animalelor de
povar continua s se nvltuceasc n nori de abur, n timp ce picioarele celor mai puin
norocoi amoreau n cizme grosolane, umplute cu paie, din talpa crora rsreau, de obicei,
mcar cteva cuie, gata s-i ia tributul n suferin, de regul, n cele mai accidentate locuri de
pe drum. Seara, cnd caravana se oprea, singura ap pe care o aveau la dispoziie era zpada,
pe care o topeau tremurnd de frig n jurul unor focuri plpnde. Izvoarele de pe nlimi erau
nc ngheate, i pe drum nu se gsea alt combustibil n afar de cel pe care-l crau cu ei.
Dar, chiar dac aveau promoroac pe sprncene, oamenii continuau s nainteze cu voin i
nu se plngeau de nimic. Se considerau de-a dreptul norocoi s fie sub conducerea
Negutorului Heron, stpnul caravanei. Totdeauna, n nopile aspre, cu vntul uiernd i
mprtiind zpad ngheat de pe vreun povrni, cu lumina lunii dezvluind un peisaj ca un
schelet pictat n alb i negru, ce prea c-i nconjoar amenintor, se gsea cte o voce care s
aduc vorba de pericolul pe care-l reprezentau bandiii, nfometai i aflai acum, la sfritul iernii,
ntr-o situaie de-a dreptul disperat. Dar se gsea i vocea care s se ntrebe ce bandii, slbii
de foame, ar fi att de nebuni s atace un convoi precum al lor: sute de animale de povar, o mie
de oameni i, pe deasupra, garda narmat a Negutorului Heron, de straj n timpul nopii!
Dar vremea unor astfel de griji trecuse, n sfrit, i cei mai slabi de nger erau bucuroi c
avuseser destul curaj s se aventureze n cltorie. Pentru c a ajunge n oraul Carrig nainte
87
de vntoarea-de-rege nsemna, pentru fiecare, un ctig suplimentar serios, fiindc venirea
primverii prea s dezghee baierile pungilor orenilor, la fel cum dezghea i munii ce le
nconjurau oraul.
Trecuser grania i se gseau deja pe domeniile oraului Carrig. Se ntlniser cu strjeri de
iarn, care coborau din forturile lor de pe nlimi, ba fcuser chiar i cteva mici negustorii cu
rani, care plecaser de la fermele lor acoperite cu troiene i izolate tot timpul iernii, iar acum
mergeau la ora, s participe la petrecerile prilejuite de vntoarea-de-rege. Dup drumurile
stncoase din muni, cele de pe platou, late i bine bttorite, preau adevrate osele acoperite
cu perne de puf, aa c - simindu-se n siguran i datorit faptului c nimeni nu-i amintea s fi
auzit vreodat de bandii care s ndrzneasc s intre pe teritoriul Carrig-ului - negutori,
conductori de animale, pierde-var i soldai, deopotriv, se simeau relaxai i, mrluind
voioi, i manifestau bucuria n hohotele de rs i n cntecele ce preau s nconjoare caravana
ca ntr-o aur de bun-dispoziie n aceast ultim etap a cltoriei.
Iar Negutorul Heron nu avea nici un motiv s simt mai puin mulumire dect tovarii si
de drum. Era un brbat corpolent, cu o figur jovial, mult mai afabil dect marea majoritate a
celor care dispuneau de o putere i o influen comparabile cu ale lui. Datorit caravanelor -
pornind totdeauna n cele mai profitabile direcii comerciale, i att de bine organizate i echipate,
nct i aduceau un profit net de cincizeci pn la sut la sut din investiie, n timp ce ali stpni
de caravane trebuiau s se mulumeasc cu zece procente - renumele lui ajunsese s-i deschid
orice u, pe mai bine de jumtate de continent. i totui, chiar i celor mai aprigi rivali ai si,
neplcut le era ndemnarea lui n afaceri, nu omul n sine. Heron avea cte o cas i cte o
nevast n fiecare dintre cele patru orae ntre care se deplasau, de obicei, caravanele sale, fr
s se poat stabili n vreunul din locuri: era tot timpul pe drumuri, avea tot timpul nevoie s fac
ceva. Iarna trecut i-o petrecuse ntr-o cltorie spre Oceanul de Vest, n care se vrsa i fluviul
pe care era aezat Carrig-ul, i se ntorsese cu mai puin de o lun n urm, cnd era practic
imposibil - speraser rivalii - s-i pregteasc o caravan spre Carrig. Ins, cum prea s nu fie
nevoie dect s pocneasc din degete ca oamenii s vin alergnd la chemarea lui, reuise.
Acum sttea n spinarea uriaului su graat de clrie ca o ntruchipare a voioiei, cu borul
plriei ridicat de pe ochi i cu cele douzeci de pliuri ale mantalei sale de drum cznd n jurul
lui ca acoperiurile unei pagode. In timpul zilei regula era ca toat lumea s mnnce n mers,
hran rece rmas de seara, cnd fiecare i pregtise cte o turt ntr-o tigaie de aram sau -
cei mai sraci - pe pietre nroite n foc. Iar astzi, dei nu era nc vremea amiezii, i Carrig-ul se
vedea din ce n ce mai aproape, puterea obinuinei i fcea pe toi s respecte aceleai reguli,
chiar dac era ultima zi a cltoriei, i Heron se conforma aceluiai imperativ, lund din minile
servitorilor lui personali buci mari de turt ndulcite cu sirop, pe care le mesteca n ritmul
micrilor animalului de sub el.
Privea gnditor turnurile ce strjuiau oraul, ntrebndu-se ce-l mai ateapt aici anul sta.
Cnd vizitase ultima dat oraul, atmosfera i pruse tensionat. E adevrat c, dup apsarea i
neplcerile unei ierni aspre i lungi, oamenii sunt parc tentai s dea fru liber sentimentelor i,
ntr-o asemenea situaie, ura se poate ntinde printre ei precum cangrena ntr-un picior degerat.
Dar, pentru c tot i adusese aminte de degeraturi...
Ii scutur energic firimiturile de turt din barb i-l chem pe unul dintre oamenii lui de arme,
poruncindu-i s aduc n capul coloanei un biat, care avea degetele de la picioare degerate i
care trebuia s intre ct mai repede n ora, ca s fie consultat de un doctor.
i fiindc tot se gndea la suferinele provocate de frig, privi napoi, s vad cum o duc cei doi
brbai din sud, cu care fusese n relaii oarecum amicale n timpul cltoriei. Ii vzu, ca de
obicei, la numai civa pai n spatele lui. Era ceva absolut obinuit ca oameni din sud s se
alture unei caravane pentru a ajunge la Carrig. Cel mai adesea era vorba de negutori avnd
cu ei vreo marf nou i exotic, sau de meteugari, care auziser c meseria lor era la mare
pre n oraele din nord. Unii erau mercenari, alii, puini, erau fugari, avnd chiar snge pe
contiin, condamnai la cinci sau zece ani de exil. Mai erau i actori n cutare de auditoriu nou
i, mai ales vara, se mai gseau i civa pelerini ndreptndu-se spre sanctuarul nordic, dei
numrul lor prea s scad n fiecare an.
Cei doi oameni care clreau n spatele lui nu preau s aparin nici uneia dintre aceste
categorii, i asta-l fcuse pe Heron s-i remarce imediat printre ceilali din caravan. Manierele
lor sofisticate - chiar arogante - l fceau s cread c originea lor social era nalt, impresie
88
ntrit i de modul elevat, demonstrnd o educaie aleas, n care-i manifestau curiozitatea fa
de inuturile prin care treceau. Totui nu preau s fie nite oameni avui, bunurile lor se limitau la
cte doi graai de clrie de cciul, pe care nclecau prin rotaie, iar n spinarea celui care
rmnea liber i punea, fiecare, tot bagajul pe care-l avea cu el. i nu aveau nici un servitor cu
ei. Se numeau Belfeor i Pargetty, dar, cum aceste patronimice erau printre cele mai comune n
sud, nu-l puteau ajuta cu mai nimic pe Heron n dorina lui de a deslui mai multe despre ei. In
sinea lui era aproape convins c erau doi fii mai mici, renegai de nite familii nobile, care
aleseser calea aventurii cu sperana unei sori mai bune dect cea care-i atepta acas.
Cei doi i strniser un interes cu totul deosebit pentru c seara, stnd de vorb n jurul focului,
se dovediser - atunci cnd terminau cu lamentrile, inevitabile pentru unii din sud, legate de
gerul aspru de un scepticism i de o inteligen raional foarte rar printre oamenii locului, n
general extrem de superstiioi, mergnd pn la a se ndoi de dreptul divin al zeilor de a dispune
de vieile oamenilor conform bunului lor plac. Heron spera s nu le piard urma o dat ajuni n
Carrig, pentru c dorea s le cunoasc mai ndeaproape prerile despre lume n general.

De la ntemeiere, oraul Carrig crescuse continuu, ca de la sine, aidoma unei pduri. inutul
din jur, aflat la poalele Colinelor Fumegnde, al cror lan se ntindea la nord, era deosebit de
fertil, pentru c lava se transforma rapid ntr-un sol rodnic, dnd hran n surplus.
Cu numai civa kilometri mai sus de ora, un torent nvalnic, plin de cascade i de vrtejuri,
se preschimba ntr-un fluviu larg i calm - un drum de ap ce ducea direct spre ocean. Nimic mai
firesc, deci, dect ntemeierea unei aezri n cel mai nalt punct navigabil. Iar pe parcursul unei
generaii sau dou conductorii acesteia - descendeni de plutai i de marinari de ap dulce - se
mbogiser rapid, datorit taxelor i negoului cu legume, pete srat i carne n saramur. i,
spre propriul lor folos, cheltuiser o parte din profituri construind un port fluvial bun, avnd, la
nceput, debarcadere de lemn, i, mai apoi, cheiuri de piatr, i angajaser mercenari, pentru a-i
apra depozitele de mrfuri de atacurile bandiilor.
Intre timp oraele din sud ncepuser, la rndul lor, s devin prospere, iar grupurile rzlee de
aventurieri i pelerini urmnd calea de la sud la nord ce ducea, printr-o trectoare din Colinele
Fumegnde, spre sanctuarul nordic - aflat pe vremea aceea la mare cinste - se transformaser n
caravane impozante, de ordinul sutelor de oameni i de animale, avnd puternice escorte
narmate ca aprare mpotriva acelorai bandii. i era absolut normal ca asemenea convoaie s
se opreasc la Carrig. Iar pentru a-i ncuraja, conductorii oraului construiser un pod, scutindu-i
astfel pe cltori de neplcerea de a traversa rul prin vad. In cele din urm, Carrig-ul evoluase
cu nc o treapt, trecnd din rolul de halt de etap n acela de cap de linie. Astfel nct acum
numai o caravan din patru i continua drumul mai departe, spre nord, i, chiar i acestea, n
scopuri strict religioase, dup ce rmneau fr nici un negustor, fr nici un meseria, fr
nimeni altcineva n afar de pelerini i de rarii paznici narmai nsoind vreo ofrand deosebit de
preioas, a vreunui bogta din sud, care nc mai respecta credinele strmoeti. Dar
sanctuarul nordic ncepuse s-i piard magnetismul pe care-l exercitase atta vreme asupra
oamenilor, iar religia lor iniial ncepuse s fie nlocuit de culte noi.
Carrig-ul era dominat de o nlime stncoas, o ultim rmi din roca dur prin care-i
croia drum rul de lng ora, cu puin mai sus. Pe aceast adevrat acropol fusese cldit o
fortrea i un templu. Fortreaa era din piatr obinuit, din partea locului, pe cnd templul
fusese nlat dintr-o piatr rozalie, ce fusese adus pe ru n sus, n barje cu fundul plat. Ins
cea mai mare parte dintre casele oraului, ce se ntindeau cam la ntmplare la poalele citadelei,
erau construite din lemn.
Tot din lemn era i podul n faa cruia caravana trebuia s se opreasc, pentru a fi controlat
de vamei, care trebuiau n acelai timp s se asigure c nu se nghesuie lumea pe pod i c
acesta nu este traversat dect de cel mult doi graai o dat. In ciuda reparaiilor foarte ngrijite de
la sfritul verii trecute, pe structura podului se vedeau din plin urmele ngheului din iarna ce
tocmai se terminase, deoarece apa reuise s se infiltreze n crpturile unora dintre piloni i,
nghend, despicase, n cele din urm, trunchiurile groase ct omul pe toat lungimea lor.
In capul procesiunii, Negutorul Heron trase de frul graatului su. Rbdtor, animalul cu cap
mare se opri, mrind i mormind, ca i cum ar fi purtat o conversaie fr sfrit cu sine nsui.
Din cazarma grzii, aflat pe cellalt mal al rului, ieir n fug mai muli ofieri, pe care i
89
cunotea. Unul dintre ei l chem pe gonaciul care adusese vestea sosirii caravanei pe teritoriul
Carrig-ului, i ddu liber, i omul, salutnd, se ndrept mulumit spre cas.
Heron ns nu era la fel de mulumit de situaie. Doi cte doi, graailor le va lua o zi ntreag s
treac de cealalt parte a podului, i el personal nu simea nici o plcere s stea i s se uite la
asta, ba, mai mult, avea o sumedenie de motive s nu fac aa ceva. Dac de doisprezece ani
tot venea aici de cte patru ori pe an, n-ar fi putut, oare, vameii s lmureasc detaliile cu
supraveghetorii lui i nu cu el nsui?
Aplecndu-se din a, se adres efului acestora:
- Cred c tii c, dac nu obinem o audien la ir Bavis Rnole nainte de apusul soarelui,
vom fi obligai s ateptm toat sptmna ct ine vntoarea-de-rege fr licen! Ne putei
permite - mie i celor aflai sub ocrotirea mea - s intrm imediat n ora?
- Bineneles! i rspunse ofierul. V rog, doar, s lsai aici destui oameni, ca s poat
manevra animalele dup ce terminm controlul vamal, i cred c nu va mai fi nevoie de prezena
dumneavoastr, domnule Negutor!
- V mulumesc din suflet! i rspunse Heron, scondu-i plria i ncercnd s fac o
plecciune, micare aproape imposibil datorit att corpolenei sale, ct i faptului c se afla n
a. Cu un semn din cap, chem la el unul dintre supraveghetori i i porunci ca ofierul att de
amabil s fie rspltit cu un dar potrivit, apoi se ntoarse spre Belfeor i spre Pargetty. Cei mai
muli dintre oamenii din sud, care se alturaser caravanei, se nghesuiau deja ct mai aproape
cu putin de pod, privind nelinitii soarele.
- Din motive religioase, timp de o sptmn de la apusul soarelui din seara primei zile cu lun
nou din primvar se ntrerupe orice activitate a oficialitilor, le explic Heron. i, fr s ne
punem sub protecia autoritilor, solicitnd drepturi ceteneti, nu ni se permite nici s facem
negustorie, nici s vindem sau s cumprm ceva n locurile publice, nici s cutm ceva de
lucru. i nici nu vom beneficia de protecia poliiei. Trebuie s ne grbim s ajungem la fortrea,
s intrm n audien la regent, ir Bavis Knole. Se ntrerupse un moment, privind atent la feele
interlocutorilor si, n ateptarea unei reacii, dar nu sesiz nimic de genul acesta. Aa c se
hotr s continue:
- Ei bine, v rog s m credei pe cuvnt, a sta n Carrig fr s ai cetenia poate fi extrem de
neplcut, fie c vrei sau nu s faci ceva anume. Dac i se fur - s zicem - punga cu bani, poliia
nici nu se va uita la tine, darmite s te mai i ajute cu ceva!
Belfeor, brunet i solid, schimb o privire cu blondul Pargetty, tovarul su, i rspunse:
- Atunci putem s mergem mpreuna cu dumneata, s obinem aceast audien?
- Exact asta voiam s v propun i eu, ncuviina Heron, dnd din cap. Ne ntlnim de cealalt
parte a rului. Graaii de povar nu au voie s treac dect cte doi o dat.
i cnd se ntlnir - urmai de un ntreg grup de ali oameni, care nu nelegeau de ce ar trebui
cei doi s se bucure de vreun privilegiu - Belfeor vorbi din nou:
- Mai devreme ai pomenit ceva de religie, zise el. Heron sesiz c Pargetty i arunc
prietenului su o privire nelinitit i parc prevenitoare, fr s-i dea seama din ce cauz. Din
cte am neles, aceast vntoare-de-rege nu este mai degrab o problem de politic, prin
care se decide, de fapt, cine va conduce oraul?
- In Carrig, astea dou sunt uite-aa! Heron ridic mna dreapt, cu arttorul i mijlociul
ncruciate. Obiceiurile de aici sunt tare ciudate.
- In ceea ce m privete, zise Belfeor dnd din umeri, consider c nici o manifestare uman nu
poate fi etichetat ca fiind ciudat.
Heron se ntoarse s-i arunce o privire mai atent. Din partea unuia ce venea din sud, o
asemenea afirmaie era cu totul remarcabil! i aproape de negndit din partea unui locuitor din
Carrig. Nu mai avea nici un dubiu: merita din plin s cultive relaia cu Belfeor i cu tovarul su.
Aa c, pe un ton neutru, spuse:
- In ceea ce m privete, eu sunt un cltor i trebuie s m port peste tot pe unde m duc aa
cum se cere. i evident, mie personal mi se pare c atitudinea dumitale este ct se poate de
corect.
Ajunseser deja n oraul propriu-zis. Acesta nu era nconjurat de ziduri, pentru c n zilele de
demult, cnd bandiii nc mai bntuiau prin partea locului, toat populaia aezrii i gsea
adpost n fortrea, iar acum, cnd nici douzeci de cetui nu i-ar fi cuprins pe toi, bandiii
erau inui departe, la frontiere, la distan de o zi de mar. Se vedea clar c oamenii se
90
pregtesc de srbtoare. Pe uile caselor i ale prvliilor erau puse nsemne ale clanurilor, iar la
coluri de strad i n vasta pia aflat aproape pe malul apei se ntinseser mese, la care se
fceau pariuri. In spatele fiecrei asemenea mese erau table de lemn, pe care erau scrise cu
cret numele concurenilor i cotele lor curente. Anul sta, n fruntea tuturor listelor se afla acelai
nume: Saikmar, fiul lui Corrie, din Clanul Twywit. Heron, care venise doisprezece ani consecutivi
pe aici n timpul vntorii-de-rege, nu mai vzuse niciodat o cot att de sczut pentru un
concurent i o asemenea unanimitate. Intr-adevr, la unele mese, pentru a-i descuraja pe cei ce
doreau s mizeze pe el, cota era de o mie la unu pentru Saikmar.
- Pariaz pe succesul concurenilor? zise Belfeor, pe un ton mirat. Asta e ceva ce m
surprinde.
- Ai putea zice c e chiar o lips de respect, ncuviin Heron. Dar vedei, a existat un inter-
regnum de optsprezece ani i, conform legilor, n perioada asta oraul a fost condus de Clanul
Parradil care, datorit nrudirii lor prin totem cu regele, nu au dreptul s ia parte la vntoare. Unii
chiar susin c pariurile au fost ncurajate pentru a face s scad statutul clanurilor competitorilor
n ochii oamenilor de rnd.
- Ei bine, eu unul nu mi-a risca vreun ban pariind pe rezultatul acestei ntreceri, spuse Belfeor
i izbucni ntr-un hohot straniu de rs. Atent, Heron avu impresia c desluete un fel de rnjet de
ncuviinare pe faa lui Pargetty, dar poate c nu era dect o reacie de dispre fa de un obicei
straniu, al unui inut strin.
La picioarele peretelui stncos al citadelei trebuiau s descalece de pe animalele lor. Urmai
de cei mai iui dintre nsoitorii pedetri ai caravanei, care probabil c-i mituiser pe vamei pentru
a fi lsai s treac aa de repede, pornir s urce panta abrupt a drumului ce ducea la
fortreaa n care regentul Carrig-ului i inea ultima audien nainte s nceap srbtoarea
vntoarii-de-rege.


2

Sir Bavis Knole i-ar fi aruncat cu mare plcere pe toi cei ce-l asediau, n aceast zi cu totul
deosebit, cu fel de fel de probleme n cel mai mare i cel mai adnc dintre vulcanii Colinelor
Fumegnde. Asta fie i numai pentru simplul motiv c a ncepe un an nou, avnd n spate
probleme neterminate din cel precedent, aducea ghinion. Iar el se simea neputincios n faa
propriului su destin, care-i fusese, de fapt, trasat la un mod practic inexorabil, nu creat de el
nsui, i pe care simea c nu l poate modifica n nici un fel. Deoarece, dei fusese conductorul
Carrig-ului vreme de optsprezece ani, nu era, de fapt, rege. Nu era dect un regent. Regele
dormea linitit ntr-una din peterile calde din muni, unde aveau s-l caute mine oamenii trimii
s-l trezeasc.
De aceea, cu pntecele fremtndu-i pe sub tunic precum supa dintr-un castron, cnd e
agitat de lingura gospodinei, sir Bavis ncerca s gseasc soluii tuturor problemelor ce-i erau
prezentate, folosindu-i la maximum ultimele rezerve de rbdare de care mai dispunea.
Avea n fa aisprezece rani care-i prsiser fermele n grab, datorit unei erupii
neateptate, ce acoperise cmpurile fermelor lor cu un strat de cenu i de piatr ponce. Se
simea nc n hainele i n trupurile lor nesplate mirosul de sulf, care prea s se impregneze n
toi cei ce locuiau pe aproape de Colinele Fumegnde i pe care acetia reuiser s l aduc
pn n marea sal de audiene. Erau nite oameni simpli, fr educaie, a cror singur virtute -
dac aa putea fi numit - era ncpnarea mpins dincolo de orice limit. Cazuri ca ale lor
apreau de cel puin dou sau trei ori pe an, unele familii reuiser chiar performana" de a fi
alungate din casele lor i de a-i vedea toate bunurile nghiite de lav de zece ori n cel mult tot
attea generaii, i, totui, se ntorceau totdeauna i-i recldeau locuinele la poalele nlimilor,
ca i cum vaporii de sulf ar fi fost un drog, fa de care deveniser dependeni.
Sir Bavis oft i-i stpni impulsul de a le recomanda cu cldur s se arunce ntr-un vulcan
i s-l lase pe el n pace. In aceast perioad a anului se inea cont de cele mai mrunte semne
cereti, iar ajutorarea srmanilor era considerat ca surs de importante beneficii spirituale.
Brusc, porunci s se gseasc adpost oamenilor, celor bolnavi sau rnii s li se dea
medicamente i ngrijire, iar pentru cei valizi s se gseasc de lucru. La auzul ultimelor lui
91
cuvinte vzu neplcerea ntiprindu-se pe feele lor i fu att de dezgustat, nct abia dac bg
de seam cnd ieir din sal.
Dup o asemenea ntmplare, era de-a dreptul o plcere s-l vad aprnd n faa lui pe
Negutorul Heron, un brbat care, dei i alesese ca ocupaie vulgarul comer, era un om curat,
educat i inteligent, cu alte cuvinte un oaspete binevenit oriunde. Spre dezamgirea funcionarilor
si, care ncercau din rsputeri s grbeasc mersul lucrurilor, ir Bavis i acord lui Heron o
ntrevedere de douzeci de minute, petrecute parte n conversaie, parte n schimburi reciproce
de daruri. Heron adusese mirodenii deosebite i stofe fine, ba avea la el i cteva sbii de fier, pe
care dorea s le ofere n schimbul ngrijirii ctorva dintre graaii si, pn ce acetia vor fta,
iarna viitoare. Graaii erau animale originare din sud, i planul era riscant, dar, dup cum spunea
Heron, dorea s ncerce s-i aclimatizeze n nord, pentru ca prima lui caravan de primvar s
poat trece prin muni spre Carrig mai uor i, poate, chiar mai devreme.
Sir Bavis chicoti, ncntat de idee, i-i acord imediat permisiunea s i-o pun n practic. Era
ca o glum plcut, venit la momentul oportun, i-i mai schimb puin dispoziia mohort.
Pentru c ideea lui Heron de a ncerca s ajung la Carrig nc i mai devreme dect i sttea n
obicei avea i ceva amuzant n ea, i, pentru o clip, n mintea lui ir Bavis apru imaginea
corpolentului negustor, ngropat pn la bru n nmeii de zpad, iar cnd fantasma se terse,
se gsi ntrebndu-se la ce i-ar folosi lui Heron s nfrunte asemenea greuti i cum ar putea el
obine un profit de pe urma lor.
La sfrit, aa cum cerea obiceiul, toi cltorii sosii din sud sub oblduirea lui Heron jurar
credin oraului, pentru a primi astfel dreptul de cetenie temporar. Notarii scriser numele
tuturor celor de fa, pe ct puteau mai bine, pe listele Ior, dup care nmnar fiecruia dintre ei
certificatele de porelan, nite plcue albe, mari ct palma.
Printre solicitani, ir Bavis remarc imediat doi, care preau deosebii de gloata obinuit de
meseriai, actori, negustori i aventurieri. In loc s stea respectuos n picioare, n timp ce Heron
vorbea, acetia se aezaser lng el i, din faptul c negutorul nu avusese nici o obiecie la
acest gest, era clar c i considera nite oameni cu o oarecare poziie social. Nu le rostise
numele, dar asta nu era nici surprinztor, nici o dovad, de impolitee: pn cnd nu-i primeau
certificatele de ceteni, nici unul dintre cei de faa nu exista n mod oficial n Carrig. Sir Bavis
ascult atent cnd cei doi i rostir numele n faa notarilor i se strdui s nu uite - nici el nu tia
de ce - c brunetul era Belfeor, iar cel blond Pargetty.
Pe cnd i privea cum se retrag, avu ciudata senzaie c Belfeor nu se uit la el, ci mai
degrab n el, n cutarea unor secrete pe care ir Bavis ar fi preferat s le tie doar ale lui. Ideea
n sine era, bineneles, lipsit de orice baz logic. Dar sentimentul nu era mai puin nelinititor.
Marile ui ale slii de audiene se nchiseser. Nu mai era nici o pricin de rezolvat, munca se
terminase. Imediat aprur servitorii i ncepur pregtirile pentru adunarea din seara aceea,
trgnd bncile i aezndu-le n grupuri, pentru fiecare dintre clanuri, apoi grbindu-se s
schimbe resturile de tore rmase n suporturile lor de aram din seara trecut cu fclii proaspete.
Dei scritul bncilor pe dalele de piatr l deranja i-l fcea s se ncrunte, ir Bavis nu se
clintise din tronul lui.
Mine...
Brusc, simi o durere ascuit n piept, o durere pe care nu o putea localiza exact, nu era nici la
suprafa, ca dup o lovitur, nici din interior, ca dup o tietur de sabie. Avea impresia c se
scufund cu totul n aceast durere, i simi inima ncetinindu-i ritmul i avnd ca o ezitare, apoi
ntreaga sal pru s se cufunde n ntuneric. Ca un om care se lupt dup o gur de aer atunci
cnd simte c e pe punctul de a se neca, tot aa reui i el s se agate cu disperare de via,
gemnd i reuind s-i revin.
Privi n jurul lui nelinitit. Nimeni nu prea s-i fi remarcat clipa de slbiciune. Privit din exterior,
sir Bavis prea la fel ca de obicei, ceva mai btrn, bineneles, i cu ceva mai multe riduri pe
frunte, datorate multelor sale griji, dar altfel un om tare ca stnca i nc verde. Totui, o mn de
zeu se ridicase, ptrunsese n trupul lui i i se strnsese n jurul inimii, avertizndu-l.
Sir Bavis Knole, eful Clanului Parradil, domnise peste Carrig vreme de optsprezece ani,
pentru c n tot acest timp nimeni nu fusese n stare s-l doboare pe rege. Cu fiecare an ce
trecea, regele devenea mai mare, mai puternic i mai viclean. i ir Bavis trebui s recunoasc
faptul c avusese vanitatea s cread c acelai lucru se ntmpl i cu el.
92
Ce alt avertisment mai clar dect umbra morii pe care tocmai o vzuse i-ar putea trimite zeii,
pentru a-i atrage atenia c greise?
Da, ntr-adevr: judecase greit i fcuse greeli i ru. Avusese impresia c i asigurase
aceti optsprezece ani de supremaie doar datorit machiavelismului su, doar datorit eforturilor
sale, cnd, de fapt, nu era dect o manifestare a voinei zeilor. Iar acum domnia lui luase sfrit.
Inutil s ncerce s i-o mai prelungeasc.
O dat faptul admis, simi cum durerea din piept i se potolete i cum inima ncepe s-i bat n
ritmul ei normal. Oh, un asemenea semn divin... era greu sa nu-i ptrunzi nelesul. Fie deci ca
anul acesta vntoarea-de-rege s nu fie tulburat de nici o influen a srmanelor furnici
omeneti, chiar i dac se zice c, aproape sigur, Saikcmar, din Clanul Twywit, va reui s-l
omoare pe rege. Aa s fie! Fie ca voina zeilor s se arate i ca mascarada s nceteze!
Sir Bavis, cu capul limpede i linitit de hotrrea pe care o luase, se ridic de pe tron i iei
majestuos din sal.

Heron clrea ncet pe strzile aglomerate din vecintatea pieei, avndu-i alturi pe cei doi
strini din sud. Pe feele acestora se ntiprise o expresie de dezgust, care nu corespundea deloc
toleranei fa de orice manifestri umane mrturisit n vorbe de Belfeor. Ii dorea s se
lmureasc mai serios n privina acestora doi, pentru c-l nedumereau profund. Bineneles, se
trgeau din nite inuturi prin care el nu prea trecea de obicei, n drumurile lui, dar, cu toate astea,
era ceva n ei ce suna fals, nite contradicii, ba chiar unele paradoxuri...
Se decisese deja ce s fac, i atepta momentul potrivit s-i pun intenia n practic.
Ajungnd n pia, o aflar plin de graai i de stpnii lor, venii cu caravana. Oameni i
animale se amestecau de-a valma, i, printre ei, supraveghetori ngrijorai i nelinitii ncercau s
dea de urma mercenarilor ale cror contracte stipulau c trebuie s stea de paz la noapte lng
ncrcturile preioase, i care aveau tendina fireasc s se fac nevzui spre crciumile aflate
n imediat apropiere. Proprietari de hanuri i urlau din toi bojogii ofertele, care erau acceptate
parc din zbor de oamenii care aveau mrfuri pe care intenionau s le vnd a doua zi, i care
doreau s locuiasc pe ct de aproape cu putin de pia. Dar i cei care nu aveau nimic de
vnzare preferau s-i gseasc un culcu ct mai n centrul oraului, ca s nu fie obligai s
mearg pn la periferie peste noapte, aa c se ncinseser cteva dispute serioase.
Heron se ddu jos din a i intr n chiar inima zpcelii. Cu gesturi brute i cteva sudlmi
plasate la momentul oportun, reui s impun un pic de ordine, apoi se ntoarse lng Belfeor i
Pargetty, cu o min satisfcut.
- Ei bine, domnilor! exclam el. Ce avei de gnd s facei acum?
Belfeor ddu din umeri:
- O s ne cutm un loc unde s putem sta, rspunse el.
- In apropierea pieei nu mai avei deja nici o ans, toate paturile sunt ocupate de oamenii din
caravan. i, pe deasupra, aproape toat suflarea din mprejurimi vine la ora, s asiste la
vntoarea-de-rege. Aa c, i dac vei gsi cumva vreo camer ct de ct decent, un
proprietar mai hrpre s-ar putea s insiste s-o mprii cu vreo familie de rani, ncrcai cu fel
de fel de bagaje, pe care nu vor s le piard din ochi. Uite ce e: eu am aici o cas, mic dar
confortabil, i, dac putei dormi amndoi ntr-o singur camer, mi-ar face plcere s fii
oaspeii mei.
O clip avu impresia c Pargetty o s refuze, dar Belfeor zmbi i-i rspunse, nainte ca
prietenul lui s aib timp s scoat vreo vorb.
- Suntem mai mult dect bucuroi s acceptm invitaia, zise el. Trebuie s-i spunem c ne-a
fcut mare plcere compania dumitale i n-am dori s ne desprim nainte de a fi obligai s o
facem. Sper c asta este valabil i pentru dumneata.
- Dar... zise Pargetty.
- Treburile noastre nu vor avea nimic de suferit din cauza asta, l ntrerupse Belfeor. La asta te
gndeai?
Pargetty ddu din cap, i Heron i zise i mai intrigat: Deci au, totui, treab aici! N-au
pomenit nimic de asta pn acum!
Se ntreba cam despre ce ar putea fi vorba. Cu siguran, nu de ceva obinuit.
- Ce se va ntmpla n seara asta, legat de vntoarea-de-rege? l ntreb Belfeor, trecnd
lng Heron, dup ce ieir din pia.
93
- Ei, dac mi aduc bine aminte, cnd o s rsar luceafrul de sear, sir Bavis trebuie s
declare deschis vntoarea-de-rege. Apoi va avea loc o adunare a tuturor clanurilor, i fiecare
dintre ele i va prezenta competitorul desemnat. Acetia vor fi apoi consacrai i vor trebui s
stea de veghe toat noaptea, pn n zori, n timp ce restul nobililor particip la o mare petrecere
n fortrea. Cel puin aa mi s-a spus c se desfoar lucrurile - v dai seama c totul are un
caracter sacru, i nimeni dintre cei direct implicai nu este prea dornic s divulge asemenea
chestiuni unui strin ca mine. Mine vor trimite s-l trezeasc pe rege din cuibul lui, pe Colinele
Fumegnde. Uneori poate dura o zi sau dou pn cnd gsesc petera pe care acesta i-a
ales-o pentru hibernare, dei, de obicei, aceasta este marcat cu un an nainte. Iar apoi, n
curenii ascendeni de aer cald de deasupra vulcanilor, concurenii se lupt cu regele, pn cnd
l doboar, sau pn cnd doboar el toate planoarele. Se spune c unii concureni deosebit de
buni au reuit s rmn n aer pn la trei zile i trei nopi consecutiv, pn cnd regele, obosit
i cu micrile ncetinite, a fost nimerit de o sgeat. Dar asta probabil c a fost cu o generaie n
urm, sau poate chiar mai demult.
- i ce onoruri l ateapt pe cel ce reuete s-l doboare pe rege? ntreb Belfeor.
- Clanul su conduce oraul, din acea zi pn n prima zi cu lun nou din primvara
urmtoare.
- Aa a devenit regent i btrnul la care am avut audien?
- Ah, nu! Heron i ridic mna. In prezent Carrig-ul este ntr-o perioad de inter-regnum, i
puterea este preluat de Clanul Parradil, cruia, v dai seama, i este interzis s-l omoare pe
rege. Toate celelalte clanuri au acest drept, i mine vor putea chiar s atace toi o dat. Dac ar
fi fost altfel, dac puterea ar fi fost n minile unui alt clan, atunci cel care l-a dobort pe rege anul
trecut ar fi avut dreptul s atace primul, singur, avnd astfel ansa s-i rennoiasc isprava.
Ceea ce de obicei i reuete, pentru c regele mai btrn, care a fost dobort nainte, are grij
s-i alunge toi rivalii din preajm, aa c adesea un rege nou este tnr i nu prea
experimentat. Dar acesta de acum, dup ce a reuit s supravieuiasc timp de optsprezece ani,
este mai puternic dect oricare dintre predecesorii si.
- Dumneata l-ai vzut? se interes Belfeor.
- Numai de la o distan serioas, rspunse Heron. In ce m privete, nu m-a apropia de
bunvoie de el la mai puin de o zi de mar rapid.

Nevasta lui Heron era o femeie din Carrig, iar gospodria lui era condus dup obiceiurile
locului, ceea ce pentru el nsemna c, att timp ct se gsea n ora, era tratat ca un adevrat
monarh. i s fi vrut n-ar fi putut s-o fac pe femeie s procedeze altfel, pentru c aa tia ea c
se cade" i nimic n-ar fi clintit-o din ale ei. Femeia avea patru copii, i el era convins c nici unul
nu era al lui, dar nu se plnsese vreodat de asta - o femeie stearp era privit cu suspiciune de
cei mai muli oameni din partea locului, iar el rar sttea n Carrig mai mult de dou luni pe an. i,
pe deasupra, era foarte plcut ca, dup un drum lung i greu prin munii ngheai, s se lase n
voia plcerilor pe care aceast femeie - singura dintre cele patru neveste pe care le avea - tia s
i le ofere.
Poruncise unor servitori s stea la dispoziia lui Belfeor i a lui Pargetty, considernd c
acestora le va face plcere s fac o baie fierbinte, un masaj, s se brbiereasc i s-i
schimbe hainele cu unele noi i curate. De aceea, fu extrem de surprins s-i vad pe aceti
servitori revenind la el, n mai puin de jumtate de or. Ii ntreb imediat ce se ntmplase,
aplecndu-se n fa, ca s-i vad mai bine prin norul de aburi ce se ridica din cada de lemn n
care se afla, i murmurnd, n acelai timp, scuze fa de nevasta care-i pieptna prul.
- Oaspeii dumneavoastr, domnule, i rspunse unul dintre servitori, ne-au spus c au mai
nti de gnd s nale rugciuni de mulumire zeilor, pentru cltoria ncheiat cu bine, n faa
unui altar portabil, pe care-l au la dnii, i ne-au poruncit s-i lsm singuri i s nu-i deranjm
n timp ce fac asta.
Heron simi o furnictur la ceaf, i revenir fulgertor n minte discuiile din jurul focului pe
care le avusese cu cei doi cu numai cteva zile n urm, cnd, att Belfeor, ct i Pargetty, i
mrturisiser remarcabilul lor scepticism, n privina zeilor i a voinei lor divine.
- Asta nu se potrivete deloc! murmur el i iei din cad att de brusc, nct vrs pe jos
aproape o gleat de ap. La ntrebrile nevestei nelinitite, nu rspunse dect:
- D-mi un prosop!
94
i, nfurndu-i-l n jurul trupului, o porni n picioarele goale pe culoarul care lega
apartamentul lui de partea casei n care se gsea camera pe care le-o dduse oaspeilor. Cu
toata corpolena lui, mergea fr s fac nici un zgomot, amintindu-i reflex fiecare scndur care
scria i evitnd s calce pe ele.
Fr s-i ia n seam pe cei civa dintre servitori care l urmaser - i care cu mare greutate
reueau s-i ascund amuzamentul - i apropie ochiul de o crptur fin din perete. Fereastra
camerei ddea spre vest, aa c, dei soarele aproape apusese, i obloanele erau aproape
nchise, era nc destul lumin ca s vad ce fceau misterioii lui oaspei. i s vad perfect
altarul" lor portabil. Pe care-l recunoscu imediat. Pentru c avea i el unul identic.
Era un comunicator subeteric.
Se ddu un pas napoi i lateral, aezndu-se n faa uii. Le porunci scurt servitorilor s-l
urmeze. Nu mai era timp pentru altele, trebuia s treac la fapte, i nc rapid. Se arunc nainte.
Zvorul de lemn al uii nu fusese gndit s reziste unei mase de aproape o sut cincizeci de
kilograme, npustindu-se cu hotrre asupra acesteia. Se rupse, ua se izbi de perete, iar Heron
se trezi fa n fa cu cei doi oameni din sud", care-l priveau surprini. Din sud pe dracu'! Nici o
mirare c nu reuise s-i ncadreze printre localnici. Pentru c nu erau de pe aceast planet!
Exceptnd rapoartele sale trimestriale, Heron nu mai vorbise galactica de cnd fusese trimis
aici, la post. Dar era limba lui matern, i acum, de emoie i de uimire, o folosi n mod reflex:
- Gata! nchidei imediat aparatul! Suntei amndoi arestai!
Pargetty, care se gsea lng aparat, prea absolut nmrmurit. Dar Belfeor, micndu-se ca
i cum se ateptase exact la o asemenea ntmplare i se pregtise de sptmni pentru asta,
apuc un alt obiect aflat pe mas, lng comunicator. O arm energetic. Una veche, dar care
funciona nc foarte bine.
Impulsul orbitor l tie pe Heron n dou, lsndu-l mort pe loc. Servitorii, creznd c strinul
slobozise un fulger spre stpnul lor, se rsucir ngrozii pe clcie i, ipnd, o luar la goan,
s scape cu via.


3

Cnd sir Bavis i pierdu pentru a treia oar firea cu valeii care - ntr-o ncpere micu, cu
perei de piatr, aflat aproape n vrful turnului cel mare al fortreei - l mbrcau pentru
ceremonie, i ddu seama c toat iritarea inutil pe care o simea i pe care i-o descrca
asupra lor risca s-l ntrzie i s piard, astfel, clipa rsritului luceafrului de sear. Aa c
reui s se stpneasc cu un efort violent i ceru s vin un muzicant, ca s-i mai potoleasc
nervii ncordai.
Artistul apru n scurt timp, se nclin zmbind n faa lui i-1 ntreb ce ar fi dorit s asculte.
- Cnt-mi Balada lui Red Sloin, i porunci sir Bavis.
Muzicantul se nclin din nou, se aez pe un scaun acoperit cu catifea roie, i ddu pe
spate prul lung i negru i mngie corzile harpei. Apoi, cu voce sonor de tenor, ncepu s
cnte:

V cnt despre onoare i renume
Ce mrir-al Carrig-ului nume
Cnd prima oar Clanul Parradil...

- Stai! exclam sir Bavis, att de brusc nct valeii, deja speriai de izbucnirile sale de furie
anterioare, srir de lng el. Nu varianta asta! Cnt-o pe cea veche! Pn i el i auzea
ncordarea din voce.
Muzicantul era la fel de uimit ca toi cei de fa. Spuse nesigur:
- Dar, sir, varianta veche este...
- Ai uitat-o? i tie sir Bavis vorba.
- Eu sir? Artistul avea aerul c fusese insultat. Eu, care-mi amintesc pn i cntecele mamei
mele, de pe vremea cnd abia ncepeam s merg? Voiam doar s spun...
- Atunci, dac o tii pe cea veche, n numele tuturor zeilor, f ce-i spun i cnt-o! mugi sir
Bavis la el.
95
Plind, muzicantul ddu din umeri i ncepu din nou:

V cnt un erou de renume,
Red Sloin pe-adevratu-i nume,
Un strin, dar un brbat puternic...

Ascultnd, sir Bavis simi un fior de satisfacie amar. Era ca i cum, la modul simbolic, i-ar fi
ncheiat socotelile cu zeii. Balada lui Red Sloin era att de veche, nct nimeni nu-i mai amintea
cnd fusese compus. Povestea despre primul inter-regnum care apruse n Carrig. Pe vremea
aceea erau nou clanuri, nu opt ca acum, iar eful celui de-al noulea, Clanul Graat, era un
intrigant i un trdtor notoriu, urt de toat lumea. Dar fiul su era cel mai bun pilot de planor din
acele zile i, pe msur ce se apropia vntoarea-de-rege, lumea era tot mai convins c el va fi
cel ce va reui s-l doboare pe rege, i astfel clnul su va lua puterea i va vinde oraul unui trib
de bandii, care-i asediaser deja trei veri la rnd.
Dar, de undeva din sud, apruse Red Sloin, un brbat puternic, ce se adresase adunrii care
avea loc nainte de vntoarea-de-rege. Dei nu fcea parte din nici un clan, nici mcar nu se
nscuse n ora, toi erau att de disperai, nct ar fi fost n stare s se agate de cel mai firav fir
de pai n cutarea salvrii, aa c adunarea ncuviin ca el s participe mpreun cu ceilali
concureni la vntoarea de a doua zi... chiar dac nimeni nu-i imagina c are vreo ans s
ctige.
Dar omul i zdrobise planorul, intrnd n gtul regelui, i czuse mpreun cu acesta n
craterul unui vulcan, deschiznd astfel calea spre putere efului Clanului Parradil. Acesta lu
conducerea oraului i, nainte de orice, distruse Clanul Graat, mcelrindu-i pe aduli i
mprindu-i pe copii ntre celelalte clanuri. Dup asta bandiii fuseser alungai i se instaurase
pacea i linitea.
Pe parcursul celor optsprezece ani de domnie ai lui sir Bavis, muzicanii - poate dintr-o dorin
exagerat de a-l flata - modificaser balada, micornd partea dedicat lui Red Sloin i mrind-o
pe cea a Clanului Parradil. Dar n aceast clip lui sir Bavis i se prea imperios necesar ca
lucrurile s revin n fgaul lor iniial i ca vechea versiune original s fie repus n drepturi.
Mintea continua s-i hoinreasc, n timp ce valeii, terminnd cu mbrcatul, ncepuser s-i
pieptene i s-i aranjeze barba cu past de ulei i cu negreal, pentru a ascunde vederii faptul c
ncepuse s ncruneasc. Intorcndu-se cu imaginaia n timp, ncerca s-i nchipuie cum o fi
fost n vremurile de demult, pe timpul cnd oamenii abia nvau s adune numrul zilelor ntr-un
an i cnd fuseser pentru ntia dat contieni de prima zi cu lun nou din primvar. Fr nici
un dubiu, probabil c se strnseser toi laolalt i-l aleseser pe cel mai potrivit s-l atace pe
rege prin aclamaii. Nu aa cum se ntmpla astzi, cnd toate clanurile i petrecuser toat
iarna pregtindu-se pentru vntoare, supunndu-i reprezentanii unor antrenamente
necrutoare, mbuntindu-i planoarele i perfecionndu-i mai ales sgeile, fcndu-le s
zboare ct mai departe i ct mai drept i s se nfig ct mai adnc, n aa fel nct cu mult
nainte de adunarea tradiional tiau deja toi, aproape cu certitudine, cine este destul de bine
pregtit pentru a-l dobor pe rege.
Totul degenerase ntr-un ceremonial. Totul se stilizase, se formalizase, devenise un fel de
rutin ritual. i totui, chiar i aa, ritualul nchidea n el adevrul original, tot aa cum o mic
smn uscat nchide n ea un copac falnic i viguros...
Muzicantul articula ultimele note ale cntecului, cnd ua ncperii se deschise i intr grbit
Ambrus, unicul fiu al lui sir Bavis.
- Respectele mele, tat, zise el, fcnd o plecciune formal i continund nainte ca tatl su
s-i rspund la salut: A vrea s tiu dac ceea ce trebuie fcut se va face acum, sau
diminea.
- Ce? zise sir Bavis mpietrit, privindu-l pe tnr din cap pn-n picioare. Se ntrebase uneori,
vzndu-l pe acest fiu al su, brunet, deirat, cu gura ncremenit ntr-o expresie venic posac,
avnd ntiprit pe chip o mndrie deart i nici urm de subtilitate, dac soia lui i fusese
totdeauna credincioas. El personal, dei era considerat de ceilali puternic precum unul din
pilonii fortreei i tare ca o stnc, nu folosise niciodat fora brut atunci cnd putuse dobori un
obstacol spndu-l la rdcin i era un intrigant abil i rbdtor, capabil s-i calculeze micrile
pe ani de zile.
96
Nu este mai puin adevrat c asemenea caliti numai cu greu se transmiteau de la o
generaie la alta. Poate c unul dintre strmoii si, sau ai soiei sale, l pricopsise pe Ambrus cu
attea defecte. Dar asta era, i biatul trebuia s-i poarte crucea.
Nenelegnd reacia tatlui su, Ambrus l privea nedumerit, holbndu-se prostete. Insist:
- tii ce vreau s-i spun... ceea ce trebuie fcut!
Inbuindu-i un oftat de exasperare, sir Bavis se ls pe spate n fotoliul n care sttea i
ntinse mai nti un picior, apoi pe cellalt, pentru ca valeii s-i poat lega ireturile ghetelor de
ceremonie. In cele din urm zise:
- Ambrus, spune-mi te rog, cine cred oamenii c are cele mai mari anse pentru mine?
Tnrul se lumin la fa. In sfrit ncepuse s neleag. Totui sir Bavis se simea obligat
s-l mboldeasc n continuare, dei doar un tmpit nu i-ar fi dat seama c gura unui servitor
poate fi deschis cu mijloace care n-ar putea nici mcar clinti gura unui nobil, iar cei doi valei
care-l serveau pe el acum erau tot servitori, n faa crora nu poi pomeni de secrete de stat, nici
dac vorbeti voalat despre ele.
- Nu se vorbete n mod deosebit, continu sir Bavis, de Saikmar, fiul lui Corrie, din Clanul
Twywit?
- Intr-adevr! confirm Ambrus, mimnd un fals entuziasm. Se spune c este cel mai bun din
ultimii patruzeci de ani! Dincolo de cuvintele rostite, se simea i ceea ce rmsese numai gndit:
Dei nici mcar asta nu-l poate ajuta s-i schimbe soarta!
- S-ar putea, deci, ca nainte de sfritul acestei sptmni, murmur sir Bavis, clanul lui s
domneasc n aceast fortrea. Vorbea calm, privindu-l atent pe Ambrus, ca s-i dea seama
de reacia lui. i o vzu imediat: o invidie oarb.
i, o clip mai trziu, simi el nsui o durere att de acut n piept, nct fu obligat s nchid
ochii. Un alt avertisment din partea zeilor, asta trebuie s fie, ca un pinten nfipt n coasta unui
graat, care oblig animalul ncpnat s mearg n direcia n care acesta nu are nici un chef s
se ndrepte.
Subiectul real al ciudatei discuiii pe care o purta cu fiul su era un anume vas de porelan
care, bine astupat, se odihnea ntr-un scrin ncuiat, aflat n camera de alturi. Coninea o fiertur
special de ierburi i ciuperci, cu puternic efect somnifer. Douzeci de picturi puteau dobor i
cel mai solid brbat din lume. De aptesprezece ori pn acum sir Bavis le trimisese celor mai
valoroi concureni cte o cup cu vin, nsoit de urri de noroc... iar vinul era dres cu un pic de
drog din acest vas.
Ins anul acesta, ori de cte ori se gndea la aa ceva, mna unui zeu se strngea cu cruzime
n jurul inimii sale.
Deschise ochii i privi cu asprime la servitori.
- Ai terminat? i ntreb el.
Cei doi ddur din cap speriai.
- Arunci plecai!
Ascultar de porunc, disprnd nfricoai, ca nite hoi surprini asupra faptului. Rmase
numai Ambrus. Ridicndu-se n picioare, sir Bavis ncepu s se plimbe n sus i-n jos prin
ncpere, dorindu-i din tot sufletul s nu-i fi fost fcut prta fiul la secretul lui. Cnd o fcuse,
i zisese c venise timpul ca Ambrus s nvee ce nseamn strategia puterii i conducerea
statului, dar, de fapt, fusese o minciun. Abia acum i ddea seama care-i fusese adevratul
motiv: faptul c singurul lucru pe care fiul su era n stare s-l admire la un om mai n vrst -
indiferent c era sau nu tatl lui - era o duplicitate mai mare i o viclenie superioar celor la care
avusese el personal timp s ajung.
Brusc, zise:
- Lui Saikmar nu-i vom trimite nici o cup cu vin!
Ambrus fcu o jumtate de pas nainte, cu vorbele fierbnd pe buze:
- Dar, tata, dac reuete...!
- Tcere! Porunca l opri pe Ambrus n mijlocul frazei, ca i cum ar fi fost o lance. Sir Bavis
continu, alegndu-i cu grij vorbele:
- Fiule, poate c te-am fcut s ai... o impresie cam uuratic n privina puterii zeilor. Am fost
tentat s... schimb ordinea lucrurilor, s le aranjez dup dorina mea, nu dup cea a zeilor. Cel
puin aa credeam eu c fac. Dar acum mi dau seama c totul n-a fost dect o iluzie, pentru c
zeii i mplinesc totdeauna voia, iar oamenii nu sunt dect nite simple instrumente n mna lor.
97
Clanul nostru a prosperat i a stpnit mult vreme, dar nu datorit deteptciunii mele, ci numai
i numai datorit ndurrii lor. Iar rbdarea i ndurarea lor a ajuns acum la capt.
Ii venea foarte greu s descrie nite sentimente mult mai adnci dect cuvintele, sentimentul
de a vedea moartea cu ochii i, dincolo de moarte, genunea fierbinte i ntunecat a Colinelor
Fumegnde. Nu avea la-ndemn dect simple cuvinte.
- Ambrus, supravieuind timp de optsprezece ani, regele a ajuns nenchipuit de puternic. Poate
c am ajutat i eu cu ceva. Poate c fr... cupele de vin pe care le-am trimis n fiecare an
concurenilor, ar fi fost dobort pn azi. Acum ns, a venit vremea s ne dm la o parte.
Trebuie s-i ncredinm destinul nostru i s nu ne bizuim dect pe puterea i pe viclenia lui.
Putea vedea furia i revolta n ochii lui Ambrus, att de intense, nct vorbele nu erau n stare
s le exprime. In cele din urm Ambrus reui s spun:
- Dar ca puterea s fie luat de la Clanul Parradil de ctre acest efeminat Saikmar este... este
de neimaginat!
- Dac aa ne e scris, aa s fie! rspunse hotrt tatl su.
- Dar nu trebuie s se ntmple una ca asta! Ambrus btu din picior. Ah, de ce mi-a fost dat s
m nasc n Clanul Parradil, cruia nu-i este ngduit s conduc dect atunci cnd alii dau gre?
- Eti lacom! se rsti sir Bavis. Lacom de putere i invidios! Mi-e ruine de tine. Oare nu se
roag toi oamenii, n clipa morii, s le fie dat s se rencarneze ca membri ai acestui clan, pe
care tu-l dispreuieti att? Oare nu suntem noi destul de onorai i de respectai, pentru c avem
pe totem cel mai nobil dintre animale?
- Ah, ie i convine s vorbeti aa! replic Ambrus. Dar cum crezi c m simt eu, vznd c
mi este smulsa orice speran de a m bucura, la rndul meu, de puterea pe care tu ai avut-o
timp de optsprezece ani?
- Prin felul n care vorbeti i te pori acum, nu dovedeti dect c ai fi nepotrivit s te bucuri de
cea mai mrunt urm de autoritate asupra cuiva!
Pentru o clip, Ambrus rmase fr grai. Ochii i se ngustaser. Aflndu-se n faa unei mese,
i propti pumnul n ea i se aplec nainte. i zise:
- Cum a putea s-i dovedesc ct de mult te neli? S-mi pregtesc, oare, planorul i s
pornesc mine, mpreun cu ceilali, mpotriva regelui? Pentru c prefer s-l dobor eu, cu mna
mea, dect acel... acel slbnog de Saikmar!
Furia i groaza l fcur pe sir Bavis s-i recapete, ntr-o clip, toat vigoarea lui obinuit. Se
ndrept spre fiul su, i ncleta degetele pe urechea acestuia, ca i cum ar fi fost nite gheare
de parradil, i strnse i rsuci, pn cnd durerea l fcu pe tnr s se aplece din talie. Apoi -
gest pe care nu-l mai fcuse de cnd Ambrus avea doisprezece ani - l lovi de cteva ori, cu toat
puterea, la spate.
- Dispari! spuse el cu greutate, dup ce-i administrase corecia. Du-te i-i purific gura, nainte
de a ndrzni s vorbeti din nou cu mine, sau cu oricine altcineva! Va trebui s ispeti pentru
sacrilegiu!
Furia lui Ambrus se transformase n fric, de parc abia atunci i-ar fi dat seama de
enormitatea vorbelor sale, i nu ndrzni s fac nici un gest mpotriva tatlui su. Cu gura
micndu-i-se fr s scoat un sunet, se ntoarse orbete spre u i iei. Sir Bavis rmase
singur, zguduit pn n adncul sufletului. Propriul su fiu s fie n stare s vorbeasc de lupt
mpotriva regelui - el, un membru al clanului regelui! Ct mai era de aici pn la a vorbi despre
moartea unui vr... sau chiar a propriului su tat?
In ciuda amorelii datorate dezamgirii, n mintea lui devenea din ce n ce mai clar o idee
important: dac Ambrus fusese n stare s ajung la blasfemie, ce mai era pentru el
neascultarea? i biatul tia de vasul de porelan din camera de alturi!
Sir Bavis se strecur pn n faa uii camerei cu pricina i privi spre ambele capete ale
coridorului, ca un ho n propria-i cas. Nu se vedea nimeni. Grbit, alese cheile de care avea
nevoie, din cele multe care-i atrnau la centur, intr n camer i deschlse scrinul. Vasul de
porelan era acolo, neatins, din fericire, de anul trecut. Il lu i se duse repede la cea mai
apropiat fereastr. Afar tocmai trgea un ropot de ploaie. Rsturn coninutul vasului n apa
czut din cer i, pe msur ce otrava se scurgea, se simea din ce n ce mai linitit, ntr-un gest
de exaltare nestpnit, arunc vasul gol ct mai departe cu putin i-l auzi sprgndu-se de
unul dintre acoperiurile fortreei.
98
Reveni n camera din care plecase cu doar cteva clipe nainte ca ajutorul su ef s vin i s
bat la u, cu sceptrul de ceremonie, pentru a-l vesti c soarele va apune n curnd. Zmbind
mulumit, sir Bavis i lu sceptrul din mna omului i apoi l urm pe scara abrupt, ce ducea la
cea mai nalt platform a celui mai nalt turn de veghe al fortreei. Undeva, departe, se auzea,
confuz, zgomotul fcut de nobilii care veneau la adunarea ce va ncepe imediat dup ritualul de la
apusul soarelui.
Ieind pe platforma din vrful turnului, gsi totul n ordine - ajutoarele sale n robe de
ceremonie, slujitori, nelepi i propriile sale rude, care purtau cu mndrie pe veminte simbolul
clanului, silueta stilizat a parradilului naripat, regele lor. Cnd trecu prin dreptul lor i salut
scurt, eapn.
Ajunse, n sfrit, lng parapetul dinspre apus i privi spre cele dou ruguri din zare - soarele
apunnd i vulcanii Colinelor Fumegnde. Discul solar ncepuse deja s dispar sub orizont i
abia se mai zrea prin aerul fierbinte i tremurtor de deasupra nlimilor. i vntul probabil c
btea chiar din direcia aia, pentru c simea n nri...
Nu. Mirosul de ars era de undeva de aproape. Privi n jos, spre ora, i vzu o coloana de fum,
semn c o cas luase foc. Din fericire, era aproape de ru, aa c oamenii aveau destul ap ca
s apere cldirile nvecinate. Ct despre casa n flcri, era att de mult fum i att de dens,
nct era clar c nu mai putea fi salvat.
Din curiozitate, chem la el unul din slujitori, un tnr ales tocmai pentru agerimea ochilor si.
- Uit-te acolo! i spuse, artnd spre incendiu. Poi s-mi spui a cui e casa care arde?
Biatul i rspunse, ezitant:
- S-ar putea s fie a Negutorului Heron. Dar e prea mult fum ca s pot fi sigur!
Casa Negutorului Heron! Ce dezastru se abtuse oare pe capul lui, n chiar ziua ntoarcerii
sale la...
Sir Bavis privi spre cer i i ddu seama c, n timp ce el i ndreptase atenia spre ora,
luceafrul de sear rsrise, i acum strlucea precum un diamant pe cerul rou-negru. Uit
instantaneu de orice altceva, n afar de cuvintele rituale, i ridic sceptrul de ceremonie i-l
ndrept spre steaua de pe firmament:
- Mine legea ngduie s fie dobort regele!


4

Saikmar, fiul lui Corrie, mergea ca prin vis s-i ocupe locul printre ceilali membri ai Clanului
Twywit, n sala de audiene. In venele lui sngele vuia, ca apa unui torent de munte. Se simea ca
i cum i-ar fi privit propriile gesturi de la o oarecare distan, ca un beiv cruia alcoolul i
retezase orice legtur ntre minte i trup, fr ns a diminua capacitatea de percepie a celei
dinti. Ii ddea totui seama, chiar i cu redusa lui experien n materie, c asemnarea cu
beia se oprea aici. i c, de fapt, starea lui putea fi catalogat mai degrab drept extaz.
Cei de pe lng el - mama lui, unchiul lui, care-i fusese tutore de la moartea tatlui su,
surorile lui, mtuile, verii pn la al treilea grad - toi erau mndri de el i, pe msur ce trecea
pe lng ei, spre locul lui din fa, l bteau pe umeri sau i adresau vorbe de mbrbtare. Dar el
nu era deloc mndru de sine-nsui. Extazul lui nu avea nici o legtur cu mndria. De fapt, el nici
nu era cu totul prezent n sal. Parte din el era afar, departe, deasupra Colinelor Fumegnde,
pilotndu-i planorul prin aerul turbulent - pierdut n mine...
Uriaa sal de audiene semicircular era plin de banchete aezate n grupuri separate, n
form de pan, lindu-se treptat, de la cele din primul rnd, pe care abia se puteau nghesui trei
oameni, pn la cele de lng perete, pe care puteau sta comod douzeci de oameni. Ordinea n
care se aezau clanurile se trgea la sori. i se nimerise ca n acest an Clanul Twywit s stea
chiar n centru, astfel nct, ajungnd la locul lui, Saikmar se trezi chiar n faa tronului pe care
urma s stea sir Bavis, prezidnd adunarea.
Era vag contient c majoritatea privirilor erau ndreptate spre el, dar nu voia s le ia n seam.
Ochii care-l priveau puteau vedea un adolescent aproape tot att de nalt ca un brbat, ciudat de
subirel, i cu toate oasele, chiar i cele ale craniului, mici i uoare - oase de pasre, cum
spuneau oamenii din popor. Cu civa ani nainte, nimeni n-ar fi vzut n el un potenial
reprezentant al clanului su, pentru c-i petrecea cea mai mare parte a timpului studiind,
99
dansnd, cntnd i urcndu-se n copaci de unul singur, departe de vnzoleala copiilor de
vrsta lui. Dar acum, la optsprezece ani, nvase s-i foloseasc i s-i exprime graia de
dansator prin intermediul unui planor, ale crui comenzi tia s le mnuiasc la fel de delicat ca
pe un instrument muzical, i aceste caliti, mpreun cu constituia lui fizic i cu reflexele
extraordinar de rapide, l fcuser s fie considerat cel mai bun din generaia lui.
chioptnd uor (amintire a unei czturi de pe un graat, n urma creia rmsese cu un
picior mai scurt) unchiul lui, sir Malan Corrie, eful clanului, veni s se aeze lng el, pe cnd
mama lui lua loc de cealalt parte. Mama lui avea o nfiare maiestuoas i, dei mbtrnea,
tia s-i menin o inut de o prestan regal.
Se auzir sunete de gong i, o dat cu ultimele reverberaii, n sal se aternu linitea. Uile
din spatele estradei se deschiser i i fcu apariia sir Bavis, nconjurat de ajutoarele sale i de
slujitori, toi mbrcai n splendide veminte de ceremonie. Ochii lui Saikmar se pironir fascinai
pe figura ncadrat de o barb neagr i bogat. S fie oare adevrat ce optesc brfitorii, c
acest nobil cap al celui mai nobil dintre clanuri i drogase an dup an pe concureni, ca s fie
sigur c regele nu va fi dobort? Ah, aa ceva nu era de crezut! Vocea aceea sonor, care rostea
acum invocaii adresate zeilor, suna aidoma unui clopot al sinceritii, iar Saikmar o simea
vibrndu-i pn-n mduva oaselor...
O dat invocaiile terminate, se trecu la strigarea concurenilor. Saikmar simi cum inima
ncepe s-i bat mai repede. Se rsuci s priveasc spre primul dintre rivalii si, care se ridic i-
i spuse numele notarului, pentru a fi trecut pe list. Evident, concurenii fuseser alei cu
sptmni - unii chiar cu luni de zile - nainte. Dar, conform tradiiei, notarul trebuia s-i aud
rostindu-i personal dorina de a se lupta cu regele i s-i treac pe lista de onoare. Pentru unii
dintre ei, care dispreau n craterul vreunui vulcan, acel rnd pe o bucat de pergament era
unicul mormnt pe care aveau s-l aib vreodat.
In vremuri de demult, ziceau legendele, ritualul nu era aa de rigid ca acum. Numrul
concurenilor nu se reducea la unul de clan, i puteau s participe chiar oameni ce nu se
nscuser n Carrig. Unul dintre acetia fusese chiar Red Sloin, eroul faimoasei balade.
Ateptnd s-i vin rndul, Saikmar parc auzi aievea cteva din versurile cntecului.
Apoi unchiul lui i fcu semn s se ridice i reveni, tresrind, la realitate, ncercnd s-i
ngroae pe ct putea mai bine vocea - o avea nc foarte clar i parc prea subire, doar o idee
deosebit de cea a unui copil, i fusese deseori tachinat din cauza asta - i rosti numele, clanul
i hotrrea de a lupta mpotriva regelui.
O clip dup aceea uitase iar de toate, nu mai avea n cap dect vedenii ale zborului i ale
vntorii de mine. Mine...
Nu reveni la realitate dect dup ce ultimul dintre concureni i rostise numele, i atunci ntr-un
mod ciudat i cu totul neateptat. Puin mai devreme se auziser uriaele ui din spatele slii
deschizndu-se i nchizndu-se la loc, dar nimeni nu se ntorsese s vad ce se ntmpl,
pentru c se gndiser c trebuie s fie servitorii, venii s aprind fcliile, sau cu vreo alt treab
de genul sta. Dar acum, de undeva din ntunecimea din spate, rsun o voce profund, de bas:
- i eu! Vreau i eu s-l vnez pe regele vostru!
Uimii - i sir Bavis era, poate, cel mai uimit dintre toi cei de fa - toi nobilii se ntoarser s
vad cine vorbise. Ieind din obscuritate, acesta se dovedi a fi un brbat de cel puin treizeci de
ani, poate chiar mai n vrst, solid i brunet. Era mbrcat n portul celor din sud, cu o cma
larg, strns n centur, i cu pantaloni la fel de largi, care-i fluturau pe picioare. Cu minile
nfipte-n bru, nfrunta sfidtor privirile ostile ale celor de fa.
Dup o clip de linite mormntal, indignarea mpotriva intrusului izbucni precum o viitur ce
reuete s rup un zgaz, iar sir Bavis se vzu obligat s porunceasc purttorului celui mai
mare i mai sonor gong s bat cu putere, de multe ori, n el, nainte de a putea domina, ct de
ct, tumultul. Cnd se instaura o oarecare ordine n sal, strig:
- Arat-te i spune-i numele!
Cu figura lipsit de orice expresie, strinul nainta pe culoarul de lng Clanul Twywit, i
Saikmar, cu inima btndu-i puternic, se ntreba dac presimire e oare faptul c n cap continua
s-i rsune insistent Balada lui Red Sloin.
Sir Bavis, pe jumtate ridicat din tronul lui, l privea cu ochi mari pe strinul ce nainta.
- Dar... ai fost n audien dup-mas, mpreun cu Negutorul Heron... Te recunosc! Eti
omul din sud, te cheam Belfeor!
100
- Corect! rspunse sarcastic strinul. Dar v rog, s nu-mi spunei c, din cauza asta, nu pot
s-l vnez pe rege. Nici Red Sloin nu era din Carrig, i nu v cer alt favoare dect cea care i-a
fost acordat i lui!

innd cont prin ce trecuse de cnd sosise n ora, se gndea Belfeor cu o satisfacie amar,
avea senzaia c-i fcuse o intrare ct se poate de impresionant. Dintre toate ghinioanele cu
putin, s dea tocmai peste cel mai mare, adic peste un agent galactic, ba s se mai i
trezeasc n chiar casa acestuia! i cnd te gndeti c pe toat planeta dac sunt o duzin, dei
probabil c numrul lor nu e nici pe jumtate.
Totui, pn la urm, lucrurile nu merseser chiar prost de tot. Dei Pargetty fusese la nceput
cuprins de panic, trebuise s fie de acord c, dac Heron - sau cum l-o fi chemnd n realitate -
dduse buzna peste ei, neavnd pe el dect un prosop, ba mai mult, se pierduse ntr-att cu firea
nct s li se adreseze n galactic, probabil c nu avusese nici o bnuial c musafirii lui sunt de
origine extraplanetar. Ceea ce nsemna, n primul rnd, c deghizarea lor fusese foarte reuit.
i, n plus, se putea deduce c, aproape sigur, nu reuise s raporteze superiorilor lui despre
prezena lor. Ceea ce nsemna c nu era nc nimic pierdut. Cu condiia s acioneze rapid.
Servitorii intraser n panic doar datorit utilizrii armei energetice. Dac le mai ddeau
cteva minute, furioi din cauza morii stpnului lor, probabil c cei mai curajoi ar fi revenit. Aa
c nfcaser comunicatorul i-l puseser la loc, n cutia lui de lemn, altarul" care-l masca - o
ascunztoare ct se poate de normal, pentru c multe din cultele indigene venerau diverse
relicve ancestrale, iar acopermnturile acestora erau protejate mpotriva hoilor de blesteme
lungi i amenintoare - i strnseser puinele lucruri pe care le aveau cu ei i care le erau
absolut indispensabile i prsiser n grab camera. Pe cnd ieeau, Belfeor mai trase dou
impulsuri spre trupul Negutorului Heron i observ c podeaua de sub cadavru ncepuse s
ard.
- O s dm foc la cas! i spuse el rstit lui Pargetty. Probabil c nimeni n-o s cread
povestea servitorilor, cel puin pn mine lumea o s-i ia de nebuni, iar de mine ncolo, dac
ce mi-ai povestit tu se dovedete a fi adevrat, nu o s se mai poat atinge nimeni de noi.
Pargetty, alb la fa, ddu din cap i-i scoase propria-i arm de sub cma. intind spre
cellalt capt al culoarului pe care se aflau, incendie i acolo podeaua, cam n dreptul uii de la
apartamentul lui Heron. Pe cnd coborau scara exterioar, ca s ajung n ograda din spate, i
completar opera cu nc dou impulsuri, trase la ntmplare prin ferestre, i vzur cum din
acoperi ncep s se reverse vltuci de fum.
- Asta o s le dea suficient de furc, spuse Belfeor cu rutate. Lemnul e uscat bine, n cteva
clipe o s fie totul un adevrat rug. i acum, cred c e cazul s ne pierdem urma prin ora.
Se rsucir pe clcie i ncepur s se deprteze cu pai mari i grbii, mergnd la
ntmplare prin mulimea de ulie lturalnice din apropiere. Atta vreme ct putea vedea creasta
citadelei stncoase care domina Carrig-ul, nu exista nici un risc s se rtceasc.
- Ct mai e pn la adunarea aia din fortrea? Pargetty rsufla greu, luptndu-se s in
pasul cu tovarul su.
- Incepe imediat ce rsare luceafrul de sear, mi se pare c n sistemul sta sunt chiar doi.
Afurisit s fie Heron c ne-a ntrerupt! Voiam s-mi potrivesc ceasul dup cel al navei!
- Cam peste ct timp crezi c or s nceap cei de sus s fie nelinitii?
- Cred c deja i fac fel de fel de probleme, fir-ar s fie! Primul lucru pe care-l ai de fcut este
s caui un loc unde poi instala comunicatorul, s iei legtura cu ei i s le explici ce s-a
ntmplat. i s-i liniteti, s nu cumva s intre n panic. Accentuezi c Heron n-a avut nici o
posibilitate s comunice ceva despre noi i c nu exist nici un motiv s nu continum conform
planului. Probabil c Heron se folosea de cltoriile lui cu caravanele ca acoperire pentru un
itinerar de patrulare regulat. Deci tu ai avut dreptate, nu exist un agent permanent n Carrig. i,
pn o s ajung cele ntmplate lui Heron la urechile unui alt agent de pe planet, o s treac
luni de zile, n care avem suficient timp s ne fixm aici.
Pargetty ddu din cap, cu o oarecare ezitare.
- Dar, parc Heron trebuia s nainteze imediat un raport. Nu crezi c Patrula o s nceap
imediat investigaii, dac nu-l va primi?
- Tu ntrebi asta? ripost Belfeor. Credeam c tu trebuie s rspunzi la asemenea ntrebri! i,
nainte ca Pargetty, care ncepuse s se nroeasc, s-i poat rspunde, continu: Oricum, sta
101
e un risc pe care trebuie s ni-l asumm. Stai, cred c am mers destul mpreun. O s m
ntlnesc cu tine la noapte, la... nu, n-o s ne putem ntlni. Dac m accept s concurez, aa
cum presupun c vor face, cred c o s fiu obligat s trec prin toat parodia aia a lor, veghea de
peste noapte i tot restul. Deci, eti pe cont propriu. Ne vedem dup vntoare. Vezi s nu faci
tmpenii!
Dup aceea nu mai avusese nici o problem, nici mcar s intre n fortrea. Pentru asta se
folosise de o poveste att de stupid, nct aproape c i fusese ruine s o rosteasc, dei
fusese asigurat, din surse de prima mn, c se va bucura de succes. Le artase gardienilor o
mic amulet din sud i le spusese c este aductoare de noroc i c vrea s i-o dea lui Saikmar.
Probabil c toi pariaser din gros pe el i-i doreau tot norocul din lume, aa c l lsaser s
treac.
i, dac legenda despre Red Sloin se va dovedi la fel de eficace - cine-o fi fost i Red Sloin
sta - era sigur c-i va putea duce la bun sfrit jocul gigantic n care intrase.

De cnd strigtele zguduiau sala, Saikmar l privea nedumerit pe intrus. Prea btrn. Cel
puin n calitate de concurent era btrn. i solid bine, dac nu chiar corpolent. Era greu s-i
imaginezi un astfel de om pilotnd un planor printre vrtejurile din Colinele Fumegnde. Dac nu
fcea exact ce fcuse i Red Sloin n legend - adic dac nu-i zdrobea planorul de gtul
regelui - cum putea spera un asemenea om s triumfe? Saikmar tia foarte bine ct de mici erau
propriile lui anse de reuit, chiar dac avea avantajul reflexelor tinereti i al anilor de
antrenamente zilnice, ntrerupte numai n cele mai aspre luni de iarn.
Totui, acest Belfeor nu avea aerul unui om dornic s moar.
Era absurd, trase Saikmar concluzia. Trebuie s fii i tnr, i foarte agil, ca s-l poi dobor pe
rege, chiar dac aveai de-a face cu unul nou i neexperimentat. Era un postulat, asupra cruia
czuser de acord toate autoritile n materie. i, n toat istoria oraului, nici un concurent nu
reuise s-l doboare pe rege mai mult de patru ani consecutiv. Dup douzeci i cinci de ani
ncepeai deja s nepeneti, s devii prea lent pentru a face fa furiei dezlnuite a unui parradil
mascul.
Auzi o micare brusc n spate. Se ridicase n picioare Luchan, reprezentantul de anul trecut al
clanului su - al crui planor se prbuise dup o lovitur de arip primit de la rege i care, n
urma accidentului, rmsese fr o mn i fr un ochi - i ncepuse s urle la sir Bavis:
- E mna ta aici! O intrig de-a ta, ca s rmn puterea n minile Clanului Parradil!
Imediat strigtele se nteir, i Saikmar simi zgomotul vocilor btndu-i n cap ca nite lovituri
de pumn. Dinspre celelalte clanuri ncepur s fie aruncate i alte acuzaii, iar invectivele
ncepuser s zboare ca nite sulie. In cele din urm Saikmar nu mai putu rezista i sri n
picioare, urlnd s se fac linite.
Deoarece el era concurentul cu cele mai mari anse de reuit, cei de fa i ngduir,
ruinai, s vorbeasc. Nu-i pregtise deloc cuvintele, ele preau s neasc de-a dreptul din
adncul lui cnd strig:
- Nu mai are nici unul dintre voi nici un pic de judecat? L-ai privit pe omul sta, ce-i zice
Belfeor? V-ai ntrebat ce anse are el n faa regelui? Pretinde c astzi vine pentru prima dat
n oraul nostru - indiferent ct de bun pilot de planor este, ce anse are el, prin vrtejurile din
Colinele Fumegnde?
Adevrul din vorbele lui i izbi pe toi. Vzu cum tot mai multe fee devin gnditoare.
- Luchan! Daca ai fi n locul lui sir Bavis i ai avea vreun plan murdar n minte, i-ai alege un
asemenea om s-l trimii s lupte mpotriva voinei zeilor? Habar n-am ce-l face s vrea s ia
parte la vntoare, dar sunt convins c nu-i d seama la ce pericole se expune. Cred c risc
totul nebunete, doar din dorina de a obine puterea. Ei bine, fie! Daca se crede Red Sloin, aa
sa fie! Va dovedi mine dac este tot att de curajos ca Red Sloin. Iar dac nu, nu va avea parte
dect de o moarte lipsit de orice demnitate. Eu spun c, dac omul sta ine cu tot dinadinsul ca
regele s-i frng gtul, atunci e binevenit!
Rsuflnd greu, Saikmar se aez la locul lui, uimit i el de cele ce le rostise. Mama lui se
aplec, optindu-i un compliment la ureche. Ddu din cap neatent, ateptnd s vad ce-o s se
mai ntmple acum.
- Dar e mpotriva obiceiurilor... se auzi o voce nelinitit, de undeva din stnga slii.
102
- Impotriva obiceiurilor, poate. Sir Bavis prea s-i fi recptat aplombul i vorbea cu
autoritatea lui obinuit: Dar nu mpotriva legii. Cred c Saikmar, fiul lui Corrie, a vorbit bine. i
declar naintea tuturor celor de fa, i mai ales pentru Luchan - a crui limb pare s fie mult mai
slobod dect cnd ne-am ntlnit ultima dat aici - c, nainte de seara asta, nu l-am mai vzut
pe acest strin, Belfeor, dect o singur dat, azi, dup-mas, cnd a venit s se pun sub
protecia autoritilor oreneti, mpreun cu Negutorul Heron i ceilali oameni venii cu
caravana acestuia, n afar de asta, nu tiu absolut nimic despre acest om!
In tot timpul dezbaterii Belfeor nu mai spusese nimic. Rmsese n picioare, n aceeai
atitudine sfidtoare, cu minile nfipte n centur. Acum vorbi din nou:
- Deci sunt acceptat?
- Eti acceptat, mpotriva voinei mele, mpotriva voinei tuturor celor de fa, doar pentru c
legea nu interzice asta, i spuse sir Bavis cu amrciune.
- In regul! spuse Belfeor, ntorcndu-se rnjind spre nobilii din preajm. S tii, prieteni, c nu
sunt aici ca s-mi frng gtul regele vostru, cum a spus tnrul de mai nainte. i sper ca, ntr-o
zi sau dou, toate sursurile astea dispreuitoare cu care m privii acum s dispar!
Vznd sigurana de sine a omului, Saikmar avu ca o presimire rea. Dar era ridicol s-i
imaginezi c un asemenea om poate reui! i totui... atta ncredere nu se poate s nu aib i o
baz undeva.
- Omul e cu siguran nebun, i opti unchiul su. Posibil, gndi Saikmar. Dar i era teribil de
team ca strinul s nu tie ceva ce oamenii din Carrig nu cumva nu cunoteau, i ca acest
secret s nu-l duc la izbnd.


5

Nu era numai un strin, mai era i necredincios pe deasupra - zeii nu vor permite, cu siguran,
ca un asemenea om s triumfe asupra regelui! Intr-o capel lateral ntunecoas a templului cel
mare, la multe ore dup ce fuseser rostite, vorbele lui Belfeor nc mai rsunau n mintea lui
Saikmar. Conform obiceiului, fiecare dintre concureni trebuia s-i petreac noaptea stnd de
veghe, n capela n care se gsea simbolul clanului su i statuile zeilor - si protectori. Cum nu
aparinea nici unui clan, intrusul i pusese pe preoi ntr-o mare dilem n privina locului n care
putea s stea de veghe.
i, pe deasupra, Belfeor rostise, pe un ton voios, aa cum nu trebuie niciodat s vorbeti,
cnd te afli ntr-o incint sacr:
- Nu v facei probleme pentru mine. E bun orice loc ct de ct confortabil, unde s pot trage
un pui de somn, dac o s simt nevoia.
Lsndu-se pe spate n scaunul lui tare, dltuit dintr-un singur bloc de stnc, Saikmar privi
gnditor spre statuile zeilor i spre twywitul care era simbolul clanului su. Dac Belfeor va fi
omort n timpul vntorii, asta va fi, evident, o rsplata meritat pentru impietatea de care
dduse dovad pn acum. Dar dac supravieuia, ba, mai ru, dac cumva reuea asta n
detrimentul regelui...
Alung cu hotrre ideea asta absurd din minte. Dar era contient c admiterea intrusului
ntre concureni pusese o responsabilitate aproape de nendurat pe umerii lui. Citise asta n ochii
tuturor, naintea i n timpul consacrrii ce precedase veghea: n ai mamei lui, n ai unchiului su,
n ai preoilor i ai ajutoarelor lor... El era cel de care depindea soarta Carrig-ului n faa
ameninrii reprezentate de intrusul strin.
Ca s nu se mai gndeasc mereu la asta i n sperana c va gsi, astfel, o ncurajare,
ncepu s mediteze la natura twywitului, animalul care-i simboliza clanul. Era o slbticiune
aproape tot att de renumit ca i parradilul: agil, viclean i extrem de crud. Avea aproape
greutatea unui brbat, iar picioarele din spate erau puternice i musculoase i le folosea din plin,
cnd se arunca asupra przii, sau cnd avea nevoie s sar peste vreun obstacol - un ru, de
pild - situaie n care i lipea de piept labele din fa, narmate cu gheare. Dar mersul lui normal
era pe toate cele patru labe, un fel de fug opit i iute. Avea capul aplatizat n partea de sus,
cu flci scurte, nzestrate cu coli mari i puternici, n partea de jos. Blana i era deas i
mtsoas, n nuane mergnd de la bej-deschis pe cap, pn la maroniu-rocat pe pntece i
maro-negru pe spate. i nu avea coad.
103
Din alte puncte de vedere, era, ns, destul de nepotrivit ca simbol al unui clan: cu civa ani n
urm fuseser decimai de o mare epidemie, i acum doar cu greu mai vedeai cte unul prin
inut, spre marea uurare a fermierilor, care pierduser multe vite, i chiar copii, n flcile lui, i
spre dezamgirea celor care-l aveau ca simbol al clanului lor.
S fie oare bine s susii c te nrudeti - fie i numai prin totem - cu un animal de prad?
Saikmar nu-i mai pusese niciodat pn acum o asemenea ntrebare, dar acum, amintindu-i de
copiii omori de twywii, aceasta i rsrise n minte aproape de la sine. i nu era deloc bine s
te ndoieti de nelepciunea zeilor acum, cnd numai mine att viaa lui, ct i viitorul oraului
Carrig, depindeau de mila lor!
Privi spre statuia lui Maige, zeia vitezei i a vntului, ncercnd s se concentreze asupra
virtuilor ntruchipate de ea, dar mintea i refuza asta, continund s hoinreasc mpotriva voinei
lui. Cndva existase i un Clan Graat - era pomenit n Balada lui Red Sloin - i, pentru prima
dat, l izbi o ciudenie: graatul era un animal de clrie i povar, domesticit i util, n timp ce
twywitul, parradilul, coivorul i toate celelalte animale aflate pe totemurile clanurilor erau fiare
slbatice, cele mai multe extrem de crude.
S fi fost, oare, n zilele n care clanurile i aleseser simbolurile, i graaii animale slbatice?
Era o idee cu totul nou i nelinititoare, dar deloc lipsit de sens.
Saikmar simi c-l trece un fior - nu din cauza frigului, dei, sub plafonul nalt al templului, la
aceast or trzie din noapte, era departe de a fi cald - ci datorit neateptatului rezultat spre
care-l ndreptaser introspeciile sale. De obicei, nimeni pe lume nu se gndete la schimbri
revoluionare. Sigur, anumite schimbri se petrec tot timpul, dar, de obicei, sunt mrunte: o
mbuntire a profilului aripii de planor, sau a structurii ei, nouti importate din sud, mod
schimbtoare n privina hainelor i manierelor. Dar, de fapt, nu n privina lucrurilor cu adevrat
importante.
Totui, dac te gndeti c i graatul ar fi putut fi, odat, un animal slbatic... i asta s-ar fi
putut s fi fost pe vremea cnd pe locul Carrig-ului nu era nimic, nici mcar o cocioab...
S presupunem c Belfeor l doboar pe rege. Neavnd clan, oare ce va face el, dup aceea?
Va alege s fie adoptat de unul dintre clanurile existente, sau va crea un clan nou, al su? i,
dac va alege aceast ultim soluie, ce animal i va alege drept simbol al clanului su?
Suprat, Saikmar ncerc din nou s-i stpneasc gndurile. Era ridicol s te atepi ca
Belfeor s aib succes. Mai bine s continue s se gndeasc la ideea, mult mai nelinititoare,
c, la un moment dat, n trecut, unele lucruri se schimbaser brusc i dramatic i c era foarte
posibil ca aa ceva s se ntmple i n viitor. Avusese totdeauna nclinaii intelectuale, i studiul
l atrgea, aa c tia, aproape pe dinafar, cele mai multe poveti i legende despre venirea
omului pe lume. Diverse detalii variau de la una la alta, dar, n esen, toate susineau acelai
lucru. Cndva, spuneau povetile, omul fusese aidoma zeilor i tria ntr-o lume mult mai bun
dect asta, de acum. Dar devenise arogant. Vznd asta, zeii suflaser n soare, astfel c acesta
ncepuse s ard de o sut de ori mai tare ca de obicei, ca un cuptor atunci cnd sufli aer cu
foalele n el. i cei mai muli dintre acei oameni arogani fuseser nimicii. Doar puini - i aceia
numai datorit ndurrii divine - reuiser s scape de furia dezlnuit a soarelui. Acetia
reuiser s fug cu o corabie peste un ocean extrem de ntins - nelepii spuneau c e vorba de
Oceanul de Vest - i o bun bucat de vreme fuseser obligai s triasc ntr-un loc ca i pustiu.
Iar cnd avuseser voie s se mute iar n inuturi mai ospitaliere, fuseser prevenii s nu cumva
s uite suferinele prin care trecuser. Cci, dac vor mai ndrzni s-i insulte vreodat pe zei,
vor fi distrui pn la unul, o dat pentru totdeauna.
Mai departe, legendele ziceau c obiceiul vntorii-de-rege fusese stabilit chiar de ctre zei,
pentru ca n fiecare an omul s-i aduc aminte c este o fiin fragil i imperfect, din moment
ce o creatur precum parradilul - care, totui, nu era dect un animal - era destul de puternic
pentru a-l omor i destul de viclean pentru a scpa din toate cursele i capcanele pe care i le
ntindea. Dar aici puteai argumenta c sunt destule inuturi n care acest obicei nu exist i s
susii c vntoarea-de-rege fusese inventat chiar de oamenii din partea locului, pentru a fi
siguri c numai cei mai istei i cei mai puternici dintre ei ajung s ia puterea n Carrig, conferind
astfel clanului conductor acele caliti fizice i comportamentale care erau admirate mai mult la
parradili. Dar, ajuns n acest punct, orice raionament ncepea s interfereez i s se piard n
teologie, iar teologia era domeniul exclusiv al Clanului Parradil. Saikmar avea puine cunotine n
materie.
104
Dar, oricum ai fi privit problema, un lucru era sigur: acesta era obiceiul n Carrig i, n numele
acestui obicei, mureau oameni n fiecare an. i nu era deloc potrivit ca un strin, lipsit de orice
urm de respect, s intre cu picioarele lui murdare pe acest trm sacru, aa cum ncerca s
fac Belfeor. Saikmar se ntoarse spre cealalt statuie ce flanca twywitul, cea a lui Orie, zeul
tuturor lucrurilor ascuite - coli, gheare, sgei, sulie - i-l implor s toceasc vrful armelor lui
Belfeor, aa ca s nu mai poat strpunge nimic n acea zi.

O dat cu zorile, pe strzi rsunar gonguri, vestind plecarea patrulei care, ntr-un fel, avea o
misiune poate chiar mai periculoas dect concurenii nii, deoarece oamenii aceia trebuiau s
scotoceasc prin peterile de pe nlimile vulcanice, pentru a-l trezi pe rege din somnul lui de
peste iarn. In peterile calde iernau foarte muli parradili, nu numai regele i exista riscul s
nimereasc peste vreo femel cu pui, care nu hibernase peste iarn, i care i-ar fi atacat imediat
ce i-ar fi vzut. Regele ns era nc moale i lene i, imediat dup ce se trezea, prima lui grij
era s se nfrupte din proviziile pe care i le strnsese ast toamn, i abia dup aceea se arta
la lumin, astfel nct le lsa destul timp oamenilor s se poat retrage n siguran.
Cnd sunetul gongurilor se pierdu n deprtare, preoii venir s-i ia pe concureni i s-i duc
n templu, unde, n numele lor, urmau s se fac sacrificii pe altarul cel mare. Dup aceea, pn
cnd se trezea regele, fiecare era liber s-i petreac timpul dup voie. Cei care nu erau prea
nervoi puteau ncerca chiar s doarm, pentru a-i reface forele dup noaptea de veghe, lung
i obositoare. i, spre marea lui surprindere, exact asta fcu Saikmar: dormi toat dimineaa pe o
grmad de mantale, n timp ce servitorii lui i verificau planorul, schimbnd bucile de kautsuk
elastic cu care se lansau sgeile i ncercnd fiecare centimetru al corzilor comenzilor, pentru a
fi siguri c sunt n bun stare i nu se vor rupe cumva n aer.
Nu mai tia ce se ntmplase cu Belfeor. Cnd se trezi i ntreb de el, i ddu seama c
nimnui nu-i prea psa de soarta acestuia.
Fiecare clan avea propriu-i loc de lansare a planoarelor. Cel al Clanului Twywit era cel mai
apropiat de ora, aa c grupul care-l nsoea pe Saikmar putea pleca aproape cu o or mai
trziu dect toate celelalte, fr a risca s-i diminueze ansele de reuit. Cnd ajunser la
platoul acoperit cu iarb, aflat ntre colinele vulcanice, era aproape amiaz. Privir spre nlimi,
n cutarea vreunui semn de via. Saikmar cunotea locurile astea mai bine dect curtea casei
n care locuia, pentru c zburase peste i printre cratere de sute de ori, i fiecare dintre vulcani i
devenise ca un fel de prieten personal, unul era oricnd gata s-i dea o mn de ajutor cu un
curent ascendent, altul, cnd avea nevoie, l adpostea n spatele unui nor de fum negru... i
totui, n timp ce servitorii fixau planorul pe rampa de lansare, i ddu seama c tremur.
- Emoionat? l ntreb Luchan. Ca fost reprezentant al clanului, avea dreptul s fie prezent la
locul de lansare, dei Saikmar ar fi preferat s nu-l tie acolo - braul lui lips i ochiul nchis
pentru totdeauna i artau ntr-un mod prea brutal ce era n stare s-i fac regele-parradil unui
concurent prea ndrzne.
- Puin, recunoscu Saflcmar.
- Sper c nu ai consumat nimic venit din partea lui sir Bavis, murmur Luchan. Nici o cup de
vin, nici altceva!
Saikmar scutur din cap:
- Nu mi-a trimis nimeni nimic, spuse el. Mai vorbise cu Luchan despre asta, despre acuzaia
scandaloas c sir Bavis ar fi avut obiceiul s-i drogheze pe concureni.
Luchan ddu din umeri i zmbi trist.
- Eu am fcut-o! i cred c n-am fcut bine... Dar, din moment ce ie nu i-a trimis nimic, i mie
mi lipsete orice prob pentru a-mi susine acuzaia, n afar de faptul c tiu c dup ce-am
but cupa de vin trimis de el parc nu mai eram eu nsumi, hai, mai bine, s nu mai vorbim de
aa ceva ntr-o zi ca asta. La ce te gndeai adineauri?
- La strin, la Belfeor, rspunse Saikmar. Imi d o senzaie ciudat. .. parc amenintoare.
Luchan l apuc de umr cu mna sntoas:
- Azi nu trebuie s fii ngrijorat dect de rege, prietene, nu de un strin nebun i arogant! M-am
interesat pe la oameni, nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu el de cnd a plecat de la templu.
Nimeni nu l-a vzut venind ncoace cu vreun planor, nimeni nu are habar dac i-a instalat pe
undeva vreo ramp de lansare, sau dac are vreun servitor s-l ajute... Credina mea e c i-a
schimbat hotrrea, c a renunat i c nu va mai ndrzni s-i arate vreodat faa prin Carrig!
105
Saikmar tocmai se pregtea s rspund c nu e de acord cu cele spuse de Luchan, cnd
pndarul cu ochi ageri, de la marginea platoului, scoase un strigt ascuit:
- Flutur steagul galben! L-au gsit pe rege!
Imediat se dezlnui o activitate febril. Unchiul su sri s-l mbrieze pe Saikmar i s-i
ureze noroc. Servitorii stteau pregtii lng greutile i scripeii lor, n timp ce el se nghesuia
n cabina fragil a planorului, i lega de trup corzile de siguran i-i aeza la-ndemn cuitul,
pentru a le putea tia rapid, la nevoie. Apuc mana i o puse n poziia de decolare, mpingnd-
o mult n fa, pentru a intra n picaj imediat ce depea platoul, nainte de a se nla cu ajutorul
curentului cald ascendent creat de cel mai apropiat dintre cratere. Apoi toi ncepur s atepte, o
ateptare care pru c ine o venicie.
- Vine! strig, n sfrit, pndarul, iar servitorii ddur drumul greutilor.
In clipa urmtoare, ochii tuturor erau aintii spre rege, dar Saikmar nu ndrznea nc s-i
ntoarc privirile ntr-acolo. Era prea preocupat s-i stpneasc planorul prin sumedenia de
cureni neltori dintre cratere i s caute curentul ascendent ce urma s-l poarte ntr-o poziie
sigur, la peste trei sute de metri deasupra regelui. Cnd ddu, n sfrit, de el, i permise s
priveasc. i simi c i se taie rsuflarea. Indiferent de cte ori zboar cineva deasupra Colinelor
Fumegnde, cuget el, nimic nu se poate compara cu senzaia pe care o ai cnd mpri prima
dat vzduhul cu regele-parradil.
Acesta tocmai srise lene n aer. Era clar din ce peter ieise - coada lui eapn era
ndreptat drept spre ea, ca o sgeat indicatoare. Regele, colorat n negru i n albastru i n
auriu, strlucea n lumina soarelui. Sub pielea neted, muchii aripilor se micau ca valurile unei
mri de ulei. Nimeni nu-i aducea aminte s fi auzit de un rege care supravieuise att de mult. i
nimeni nu-i amintea s fi auzit de unul care ajunsese att de... mare!
Vzndu-i dimensiunile, Saikmar fu att de uluit, nct planorul aproape c-i intr n vrie. Pn
astzi nu mai zburase niciodat lng rege, l privise numai de la sol, studiindu-i obiceiurile.
Corpul parradilului, de la umeri la rdcina cozii, era de cinci ori mai lung dect nlimea unui
om, avnd forma unei chile de corabie n partea de dedesubt, plat i lat deasupra. Coada i gtul
dublau lungimea trupului. Iar n vrful gtului curbat se nla capul btrn i nelept, n form de
ciocan, care se rsucea, privind spre adversarii ce se nlau n aer, pentru c acum decolaser
toate planoarele. Parc sfidtor, regele i deschise flcile enorme ntr-un cscat rou-sngeriu,
apoi se ls pe aripa stng - avea pe puin douzeci de metri acum, c era complet ntins! - i
ni n sus, mpins de curentul ascendent creat de un vulcan.
Inainte ca Saikmar s-i dea seama ce se ntmpl, regele ajunsese la aceeai nlime cu el
i continua s se nale.
Unii ziceau c parradilii copiaser tehnica asta de la oameni i de la planoarele lor. Saikmar
credea c afirmaia e prostie curat, susinnd c nici o creatur zburtoare, care-i face cuibul
pe Colinele Fumegnde, nu poate s nu descopere secretele aerului prin care zboar. i totui,
privind elegana cu care regele se nla n aerul fierbinte, nelese de ce unii oameni puteau avea
impresia c este vorba de o dibcie nvat, aa cum nva i oamenii.
Regele prea s fie nc mahmur, pentru c nu fcu dect s arunce o privire ctre planorul lui
Saikmar, apoi se avnt ntr-un picaj, dnd din aripi, ca s scuture din ele amoreala iernii.
Linitit, pentru c dorea s mai atepte puin nainte de a ntreprinde primul su atac, Saikmar se
hotr s continue s ia nlime, i, n timpul sta, s vad unde erau ceilali concureni.
Le recunoscu planoarele destul de uor. Fiecare clan avea culorile lui, i aparatele erau vopsite
corespunztor. Al lui era decorat n maro-negru deasupra i maro-rocat dedesubt. Celelalte erau
vopsite n rou aprins, n verde, dungate sau n ptrele...
Dar nici un planor nu trebuia s fie alb.
Ii ddu seama chiar n clipa n care-l vzu decolnd - chiar dac mintea i se revolta n faa
informaiei transmise de ochi. Nici un planor nu putea urca aa - la mai bine de un kilometru de
cel mai apropiat curent ascendent! i totui era acolo, crndu-se n cer cu un duduit asurzitor
i...
A avut impresia c timpul se oprete n loc. Trecur multe minute pn reveni la realitate i se
trezi c-i manevreaz planorul cu micri mecanice, spiralnd spre terenul de aterizare, cu
sgeile la locul lor, neatinse. Pentru c pe cer nu mai era nici o int n care s le trag.
Asistase, neputincios, la cea mai teribil catastrof care se abtuse vreodat asupra oamenilor
i asupra oraului lor, iar amintirea acestei ntmplri nu-i va iei din cap pn la sfritul zilelor
106
pe care le avea de trit. Planorul care n-ar fi trebuit s fie acolo, cel alb, se nlase cu insolen
s-l nfrunte pe rege i scuipase ceva ce, cu tot cerul senin, pru ca un fulger. Peste o clip
regele - el care pn atunci fusese numai majestate, nelepciune i ameninare ntruchipate - nu
mai era dect o biat epav, rostogolindu-se prin aer, fr o arip, spre craterul vulcanului de sub
el.
Iar Belfeor, strinul insolent, intrusul din sud, lipsit de orice respect fa de zei, devenise
conductorul legiuit al Carrig-ului.


6

Era cel mai ridicat salariu cunoscut pe parcursul ntregii istorii, i plata se fcea n ani de via.
Dar, pentru c remuneraia era att de ridicat, condiiile erau foarte stricte. In alte domenii ale
serviciilor publice proporia ctigului era de patru la unu, sau ase la unu, sau chiar apte la unu.
Raportul ajungea la zece la unu doar n cazul Corpului Galactic. Mai direct spus, pentru fiecare
an lucrat n cadrul Corpului, i se garantau zece ani de via suplimentar, n condiii de sntate
perfect i de vigoare tinereasc.
Dac supravieuiai pn cnd venea momentul revendicrii plaii.
i dac aveai ce face cu anii tia n plus.
i, mai presus de orice, dac reueai s te integrezi n cadrul Corpului i s faci fa. Durata
minim a contractului de angajare era de zece ani, i, dac te retrgeai sau dac erai dat afar
nainte de termen, i pierdeai orice drept, pentru totdeauna. Nimeni nu-i mai oferea o a doua
ans de a te ncadra ntr-un serviciu unde salariul era pltit n tratamente de longevitate.
Singur n anticamera biroului comandantului, Maddalena Santos se gndea la exact aceste
detalii i, brusc, simi c i se face fric. Avea douzeci i cinci de ani. Abia ncepuse s realizeze
ce nseamn viaa - ce putea nsemna o via de om. i era nspimntat c, din neatenie,
gsise cea mai bun soluie s-i arunce orice ans pe Apa Smbetei.
Sub cupola bazei - aflat pe o planet lipsit de atmosfer, ca toate bazele Corpului, pentru ca
navele hiperfotonice s poat iei din sub-spaiu ct mai aproape de suprafaa ei - nu era
niciodat frig, dar Maddalena simi c o trece un fior. Existau puine motive pentru o convocare la
biroul comandantului, i, practic, toate erau de ru augur. Mai ales c tocmai asolizase o nav
revenit dup o lung misiune de patrulare la frontier, care era programat s se ndrepte spre
Pmnt, pentru schimbarea echipajului i pentru reparaii. Acesta era modul n care corpmenii
erau dai afar: erau trimii pe Pmnt sau pe planeta lor de origine. Dei, n aceste zile, doar
puini erau cei de pe Pmnt care se nrolau.
i asta se ncadra perfect n necazul ei.
Ii ncleta convulsiv minile pe braele fotoliului n care sttea, i buzele i se micar n
tcere. Rostite cu voce tare, cuvintele ar fi sunat ct se poate de potrivit cu momentul:
- N-am avut intenia s m port n halul sta!
Poate c nu... Dar oamenii au cam prea des obiceiul s fac lucruri pe care nu au nici o
intenie s le fac.
Rememorndu-i amintirile, i dduse seama c, atunci cnd sosise aici, proaspt
absolvent a celei mai renumite universiti de pe Pmnt, mndr ca tot spaiul de diplomele i
de calificativele ei, trebuie s le fi prut acelor corpmeni, mai n vrst i mai experimentai, cu
care ncepuse s lucreze, extrem de arogant i plin de tupeu. Ii ddea seama c n prezena
lor nu avea senzaia c se afl n faa unor corpmeni autentici. Realitatea era departe de
idealurile romantice. i atunci, incontient, ncepuse s-i trateze colegii de parc ar fi fost nite
coloniti ignorani, care trebuiau s fie epatai de sofisticatul produs al Pmntului nsui,
reprezentat de persoana ei.
Era, doar, evident c maniera pmntean era cea mai bun, n orice privin. Iar Maddalena
era absolut la curent cu aceast manier de a gndi. i, din cauza asta, era superioar tuturor.
Fr urm de dubiu!
A durat aproape un an pn cnd i-a dat seama ct de neplcut le era colegilor s lucreze cu
ea. In cazul unora, sentimentul era chiar mai apropiat de ur dect de o simpl i benign
neplcere. i nc ase luni - adic pn acum - ca s afle cauzele. i abia ajunsese s-i dea
107
seama de cele ntmplate. i ncepuse s-i fie ruine de comportamentul ei, s se crispeze doar
amintindu-i de vocea ei ridicat, n sute de momente diferite, mereu plngndu-se de cte ceva:
- Aici nu e nimic distractiv de fcut! Nu te poi gndi tot timpul numai la munc! Pe Pmnt nu
m-am simit niciodat plictisit, gseti totdeauna ceva de fcut, ceva drgu, ceva nostim i
distractiv!
Sau, dac subiectul nu era monotonia vieii, atunci era mncarea, sau locuinele standardizate,
sau mirosul curentului de aer de la vreun ventilator, sau incompetena manifestat de cineva, n
vreo problem care nu o privea ctui de puin pe ea... sau orice altceva la-ndemn.
In fiecare perete al anticamerei se gsea cte un multipanou. Atinse comenzile celui mai
apropiat de ea i l fix pe oglind, i simea faa arznd. i, privindu-i imaginea reflectat, vzu
c roise, de jen n faa prostiei de care dduse dovad. Nu cu mult vreme n urm s-ar fi simit
ngrozit pn i la ideea de a roi din cauza cuiva. Dar acum era convins c sta e un semn
bun. Ca un fel de febr, care demonstra c organismul ei ncepuse s se apere mpotriva bolii.
Pe cnd se privea, i ddu seama de nc ceva: poate c acorda prea mare importan
acestui trup i acestei fee. Aici, la o baz a Corpului, la mai bine de doi paraseci de cea mai
apropiat planet civilizat, un trup nu era privit dect ca un vehicul, capabil s transporte o minte
din loc n loc. Important era totdeauna mintea. Prima, ultima i singura arm de care dispunea
omul n faa universului. i ea-i dorea - simea nevoia - s ajung s-i perceap ct mai curnd
frumuseea ca pe un dar al naturii, nu ca pe un scop n sine.
Chiar dac... era vorba de un dar ceva mai substanial, i ntoarse puin capul ntr-o parte.
Roeaa din obraji se dusese, i tenul i revenise la normal: imaculat, puin bronzat, cu o uoar
tent de msliniu, care venea parc de dedesubt. Ochii i erau mari i negri, cu gene lungi,
naturale. Prul bogat i negru era tuns scurt (i la asta protestase i se plnsese n stnga i-n
dreapta!) deoarece, dac are lungime mai mare de doi centimetri i jumtate, se poate prinde n
garnitura de etanare a ctii costumului spaial, atunci cnd e nevoie s te echipezi rapid, n caz
de pericol, sau dac se d vreo alarm. Dar asta nu fcea dect s accentueze ovalul aproape
perfect al capului. Un cunoscut de pe vremea facultii, student la arte antice preatomice, i
spusese ca parc ar fi fost sculptat de Brncui. Umerii i erau uor lsai, talia subire, iar
picioarele erau cu centimetri buni mai lungi dect ar fi trebuit s fie, respectnd proporia normal
n raport cu trunchiul, dndu-i un aer de nlime i de fragilitate.
Ii ddu, brusc, seama c se sturase pn peste cap i de aparena aceea de fragilitate.
Probabil c, de fapt, nu era dect o autosugestie - excepionalul produs al Pmntului, prea fin
pentru a-i freca coatele laolalt cu colonitii tia grosieri!
i, mulumit acestei autosugestii idioate, avea toate ansele s-i fi aruncat deja pe Apa
Smbetei mult-doritul secol de via suplimentar.
Din peretele de lng ea se auzi o voce impersonal:
- Practicant Santos, poftii n biroul domnului comandant!
Reflex, se ridic n picioare. Se gndi: Practicant!. i asta o irita profund. Se ateptase s fie
confirmat n grad de locotenent - aa cum se ntmpla n covritoarea majoritate a cazurilor -
dup un an. i, cnd evenimentul nu avusese loc, ncepuse s se plng n faa oricui o asculta,
zicnd c asta nu e din cauz c nu face fa muncii ce i se ncredinase, ci pentru c oamenilor
nu le place de ea. Nu credea n cele spuse. Vorbea doar ca s se afle n treab.
Dar s-a ntmplat s dea peste cineva care i-a pierdut n cele din urm stpnirea de sine,
care i-a rspuns c are perfect dreptate, i abia atunci, ngrozit, i-a dat seama c a fi o
prezen plcut fcea parte din munca ei, ba, mai mult, c acestei sarcini de serviciu nu-i fcuse
deloc fa. i, din acel moment, ncepuse adevrata ei educaie.
Dar, aproape sigur, acest moment, de acum, va nsemna sfritul procesului.
Ptrunse pe ua de la biroul comandantului pe ct de elegant era n stare, dar, cnd raport,
simi c vocea i tremur uor. Comandantul Brzeska pru sa nu observe asta i i spuse pe un
ton perfect neutru s ia loc. Se execut, gndindu-se: Nu e singur, m ntreb dac sta e un
semn bun sau ru!
Il cunotea pe brbatul care sttea lng comandant, e drept, doar din vedere. Era un brbat
cu o figur parc venic obosit, cu prul ncrunit prematur, fapt care probabil se ntmplase n
timpul vreunei misiuni de patrulare, cnd nu avusese la-ndemn tratamente de longevitate.
Nava lui asolizase ieri. Cnd i ddu seama de primejdia implicit pe care o reprezenta prezena
acestui om, simi c toate speranele ei s-au spulberat.
108
Totui... s fie oare n stare Brzeska s-i comunice c o d afar, n prezen unui strin?
Nu vorbea nimeni, doar comandantul de patrul se uita la ea din cap pn-n picioare. Avea o
privire neplcut de ptrunztoare, ca i cum ar fi fost n stare s-i evalueze toate posibilitile
doar pe calea asta. In cele din urm se ntoarse ctre comandant i i ridic ntrebtor o
sprncean. Brzeska ddu din cap i ncepu s vorbeasc.
- Practicant Santos, dnsul este maior de patrul Langenschmidt.
Maddalena reui cu greu s-i atearn un zmbet forat pe figur i atept s aud ce
urmeaz. Comandantul prea s aib dificulti n privina alegerii cuvintelor. Trecu, poate, mai
bine de o jumtate de minut, nainte ca el s continue:
- Ei, bine, Santos! O s-i spun tot ce am de spus n prezena domnului maior Langenschmidt,
pentru c este cinstit i necesar ca el s aud totul. Cred c nu e nici o noutate dac-i spun c
eti cea mai detestat persoan care a pus vreodat piciorul n aceast baz, att sub comanda
mea, ct i a oricui altcuiva. Ii dai seama de asta?
Adunndu-i tot curajul de care mai dispunea, Maddalena rspunse aproape optit:
- Mi-am dat seama, nu cu mult timp n urm. i mi-am dat toat silina, ncercnd s corectez
acest fapt.
- Sunt bucuros s te aud vorbind astfel, continu Brzeska cu sarcasm. Dei, pn acum, n-am
remarcat s fi avut prea mult succes. De fapt... te rog s citeti asta.
Apuc un raport din faa lui, de pe birou, i i-l ntinse. Ea l lu i ncepu s-l citeasc, de parc
era n trans:
Att datorit incapacitii congenitale de a colabora cu corpmenii mai experimentai, ct i
datorit prejudecilor adnc nrdcinate, practicant Santos pare absolut necorespunztoare ca
ofier de carier."
Continu s priveasc cuvintele scrise pe hrtie mult timp dup ce acestea i fugiser din faa
ochilor, disprnd ca ntr-un fel de cea.
- In regul, acum d-mi-l napoi, zise Brzeska, lundu-i hrtiile din mn i mototolindu-le.
Dup care le arunc n coul de gunoi, unde disprur imediat, transformate ntr-un norior de
fum, i se ls pe spate n scaun.
- Ala era raportul pe care voiam s-l trimit pe Pmnt, cu nava domnului maior, i pe tine cu el
o dat. Ii dai seama care ar fi fost consecinele?
Trebuie s m i torturezi? Dar Maddalena avea gura prea uscat ca s poat scoate vreo
vorb, aa c se mulumi s dea din cap.
- Hrmh! Dar se ntmpl c dispui de un atu important, n situaia de fa. Conform dosarului
dumitale, pe care l-am studiat destul de des - de fiecare dat cnd m ntrebam cum dracu' ai
fost selecionat pentru angajare la noi i, cred c-i dai seama, asta s-a ntmplat foarte des! - ai
o aptitudine deosebit pentru limbile strine, corect? i, n timpul facultii, principala dumitale
activitate secundar a fost arta dramatic n contact direct cu publicul, actoria, cum era numit,
da?
Maddalena ddu din nou din cap.
- De altfel, am senzaia c jumtate din problemele dumitale, zise Brzeska oftnd, se
datoreaz faptului c dramatizezi, c te imaginezi jucnd un rol, n loc s iei realitatea aa cum e
i s-i faci fa direct. Ei bine, datorit lipsei acute de personal operativ de la ora actual, ai ansa
s verifici dac aceste capaciti de care dispui te ndreptesc s beneficiezi, n totalitate, de
statutul pe care se pare c-l consideri al dumitale de drept. Se ntoarse spre Langenschmidt:
Gus, spune-i despre ce e vorba!
Uor ezitant, maiorul ncepu s vorbeasc.
- Cred c eti la curent cu principala sarcin a Patrulei n acest sector, zise el.
Crezi c sunt absolut imbecil? Vorbele i croiau drum furioase ctre buze, dar, cu un efort
serios, Maddalena reui s i le-nghit. i s rspund cuminte, ca o colri:
- Cutai planete pe care s-au stabilit refugiai de pe Zarathustra, le inei pe cele deja
descoperite sub supraveghere, introducei i retragei ageni, pe acele planete care sunt nc
izolate de restul comunitii galactice.
- Perfect. Ei bine, de aproape doi ani nu am mai primit nimic de la unul dintre cei mai valoroi
ageni planetari ai notri. Conform zvonurilor, care ne-au fost transmise de ali ageni, omul nostru
a murit, dar nimeni nu tie exact n ce fel. In general totul nu ar fi dect o treab de rutin - este
vorba de o planet napoiat din cele mai multe puncte de vedere, i, n asemenea condiii, nu au
109
loc schimbri dramatice de la o generaie la alta. Dar, ntr-unul din oraele aflate pe teritoriul
supravegheat de fostul nostru agent, se ntmpl nite lucruri foarte ciudate. S-ar putea s fie
vorba de o descoperire tehnic excepional, ducnd la un salt cultural deosebit, sau poate a
avut loc o revoluie, sau puterea a fost luat de un cuceritor. Nu tim despre ce e vorba. Tot ce-
am aflat este, n cel mai bun caz, la a treia mn, deformat de transmisia oral i de exagerrile
inerente ntr-un nonsens absolut. Pentru a crea o acoperire solid unui agent permanent, care s
acioneze n aceeai zon, vom avea nevoie de cel puin un an, dac nu chiar doi, i asta s-ar
putea dovedi un interval periculos de lung. I-am naintat domnului comandant o propunere de
aciune imediat, i dnsul a fost de acord s trecem la fapte.
- i uite-aa se face Santos c, dumneata fiind singurul membru al personalului operativ de
care m pot dispensa, chiar cu plcere, ai de ales. Considernd c sufletul dumitale ginga a fost
destul i profund ofensat c are obligaia de a tolera prezena pdurarilor tia napoiai care
bntuie pe aici, dac refuzi aceast misiune n-ar fi dect o dovad de consecven. In fond, pe
planeta de care vorbim oamenii nu sunt numai necioplii, ci de-a dreptul nesplai, nu numai
nesofisticai, ci de-a dreptul inculi.
Sub avalana vorbelor sarcastice ale comandantului, Maddalena ncepu s tremure. Era
obligat s-i utilizeze toat voina ca s-i pstreze ct de ct stpnirea de sine, zicndu-i c,
dup felul n care se comportase de cnd sosise aici, merit din plin s i se vorbeasc astfel.
- Evident, continu Brzeska, dac refuzi, voi reface raportul pe care l-am aruncat, exact n
termenii pe care i-ai citit. i te trimit pachet, cu raport cu tot, pe Pmnt. i rmi fr plata aceea
de un secol.
- Definitiv, spuse Maddalena. Nu avusese intenia s scoat vreo vorb.
- Definitiv, confirm Brzeska.
In timp ce-l asculta pe comandant, Langenschmidt arta din ce n ce mai ngrijorat. Acum
interveni, pe un ton nesigur:
- Pavel, ai utilizat nite termeni destul de tari la adresa practicantului Santos. Te cunosc destul
de bine i sunt convins c motivele pentru care ai fcut asta sunt ct se poate de ntemeiate. Dar,
dac aa stau lucrurile, poate c ideea n sine nu poate fi pus n practic. Intr-un loc ca la, un -
hm - agent neadecvat ne-ar face mai ru chiar dect absena unui agent.
Maddalena trase adnc aer n piept.
- Domnule maior, spuse ea, acum un an i jumtate, cnd am sosit aici, nu eram dect un fel
de ppu, mic i proast. Credeam c, fiind nscut pe Pmnt, mi se cuvine totul i tiu orice,
despre orice subiect. Acum mi-am dat seama care e realitatea - complet. i a dori s profit de
orice posibilitate, pentru a ncerca s-mi rscumpr prostia de care am dat dovad. Nu pot face
mai mult dect s-mi utilizez la maximum toate posibilitile de care dispun, dar cred c oamenii
aceia, care m-au gsit apt pentru Corpul Galactic, nu s-au nelat n totalitate. Sunt hotrt s
aflu dac exist ceva bun i util n mine i sunt gata s accept orice misiune mi s-ar ncredina,
indiferent ct de dificil, n spaiu, pe o planet, oriunde.
- Sper c-i dai seama, murmur Langenschmidt privind nu la ea, ci n jos, spre minile lui mari
i osoase, c este posibil s pierzi nu numai secolul dumitale de via suplimentar, ci chiar i
restul duratei dumitale naturale de via, da? Pe Planetele de Refugiu Zarathustra viaa e foarte
aspr!
- Dac refuz aceast misiune, nu credei c va trebui s suport pe tot restul duratei mele
naturale o senzaie oribil, de ruine de mine nsmi? Iar asta este o eventualitate care nu m
tenteaz chiar deloc!
Brzeska forni scurt i nbuit n scaunul lui.
- Santos, iar dramatizezi, oft el. Pe vremea cnd arta dramatic era nc practicat de actori
profesioniti, exista o legend, despre un actor tnr i necunoscut, care devenea faimos peste
noapte, pentru c vedeta din rolul principal se mbolnvea, i el, sau ea, trebuia s-i ia locul.
Trebuie s nelegi c misiunea ta nu are nimic mre n ea, c nu te ateapt nici un fel de glorie
la captul ei. Eti, pur i simplu, pe post de dop. Te trimitem acolo ca s astupi o gaur. Trebuie
s te duci ntr-un anume loc, s afli ce se-ntmpl acolo, i nimic altceva. Iar cnd vei prsi
planeta, vom fi cu att mai mulumii cu ct vom ti c de existena ta au aflat ct mai puini
oameni. N-o s devii vedet i n-o s ai parte de urm de glorie. Clar?
- Am neles, rspunse Maddalena pe un ton nepat.
110
- Bine. Nu mai rmne dect s i dovedeti c aa e. In regul, Gus - de acum o las pe mna
ta.
Langenschmidt se ridic n picioare.
- Urmeaz-m, Santos, spuse el. Incepem imediat.


7

Gus Langenschmidt era convins c, ntr-un fel, el se afla ntr-o poziie mai bun dect
comandantul Brzeska, sau dect orice alt ofier legat de o baz planetar a Corpului. De
exemplu, la o baz i ddeai repede seama c rareori existau mai mult de jumtate din oameni
crora s le pese cu adevrat de munca lor, s fie pasionai de ceea ce fceau. Restul nu fceau
dect s-i ndeplineasc contiincios obligaiile de serviciu, adunnd grijulii cte zece ani de
via pentru fiecare an al contractului de munc, i att. Pe cnd, la bordul unei nave a patrulei,
munca era fcut din pasiune, de toi oamenii echipajului. Era obligatoriu. Dac ar fi fost altfel, ar
fi nnebunit, pur i simplu, cu mult nainte de a ajunge s ndeplineasc i un singur angajament
pe zece ani.
i mai avea un avantaj fa de comandant: misiunile l fceau s mearg dintr-un loc ntr-altul.
Pe parcursul unui singur tur de patrulare punea, de obicei, piciorul pe cel puin zece sau
dousprezece planete diferite - evident, n condiii de conspirativitate absolut - n timp ce
Brzeska rmnea pironit sub cupola acestui dom.
Dar, dintr-un anume punct de vedere, fundamental, comandantul beneficia de o situaie mult
mai bun. Dac s-ar fi ntmplat s ia ceva o ntorstur ntr-adevr proast, ar fi fost angajat
sine die responsabilitatea lui Brzeska, n calitate de ofier comandant al acestui sector galactic.
Dar greeala i-ar fi aparinut, nominal, lui Gus Langenschmidt.
O condusese pe Maddalena n biroul care-i fusese repartizat pe perioada ct urma s rmn
la baz i tocmai se lsa ntr-un fotoliu.
- Ia loc, zise el, fcnd un semn cu mna, fr a indica ceva anume. Ea se execut nervoas,
iar el o privi din nou, scruttor.
Era departe de a fi de acord cu modul de gndire al lui Brzeska. Pe scurt, comandantul i
spusese ceva de genul:
S fii sigur c nu pe ea a alege-o pentru o misiune ca a ta, daca a avea, ntr-adevr,
posibilitatea unei alegeri. Dar, dac este ndrumat cum trebuie, cred c va face fa. Fata a
descoperit de curnd ct de important este opinia celorlali colegi despre ea, o chestie pentru
care nu i-a nchipuit vreodat pn acum c va trebui s-i dea vreo osteneal, s o cultive.
Cnd a venit aici, credea c trebuie s-o privim toi extaziai, doar pentru c e frumoas i pentru
c e originar de pe Pmnt. Ne-am dat toat osteneala s-i facem praf i pulbere ideea asta, i
acum ncearc s-i recldeasc toat structura intern de respect fa de sine pe nite baze
solid fundamentate i valabile. Aa c este n cutarea unei provocri. Poate c misiunea ta este
cu o treapt, sau poate chiar dou, mai dur dect ce aveam eu n cap s-i ofer n sensul sta,
dar, cel puin, sunt sigur c este n form din punct de vedere psihic i c va aborda orice va face
cu hotrre.
Ei bine, te poi face frate si cu dracu' pn treci de lac...
Incepu s vorbeasc, surprins s-i dea seama c vocea i era aspr i gutural:
- Care e prerea ta despra munca ndeplinit de patrul? Despre agenii notri planetari i
despre tot ce se ntmpl, legat de munca noastr, n ungherul asta de galaxie, uitat de lume?
Luat prin surprindere, ea tresri i ncepu:
- Ei bine... cred c...
- Te rog s m scuteti de citatele de manual de la cursurile de pregtire, pe care ncerci s i
le aminteti. Ce obinuiai s spui despre munca noastr?
Maddalena i muc buza, dar i slt capul i-l privi drept n ochi.
- La nceput, imediat dup ce venisem, spuneam c nu neleg de ce trebuie s ne irosim o
grmad de timp valoros, pentru a supraveghea treburile unor degenerai, care se blcesc n
nmol, ca porcii. Nu mai cred c o asemenea concepie este valabil. Dar nici nu am avut timp
s-mi formez o alta, care s-o nlocuiasc.
111
- Pare un rspuns cinstit, ddu Langenschmidt din cap. Nu dorea s se vad c era mult mai
mulumit de sinceritatea ei dect se ateptase s fie. Deci, din punctul sta de vedere, suntem
chit. Tu nu-i poi da seama ce-i mpinge pe nite oameni ca mine s fac ceea ce fac, iar eu nu-
mi pot da seama cum pot crede nite oameni ca tine c fac, ntr-adevr, ceva. Am vzut c te
uitai nedumerit la prul meu crunt - nu, nu ncerca s negi. Ridicase mna, oprindu-i vorbele
nainte de a fi rostite. i se citea pe fa exact ce gndeai: Dac e destul de n vrst s fi ajuns
s ncruneasc, nseamn c a adunat la activ multe secole de via - de ce nu s-o retrage?" Ei
bine, trebuie s recunosc, sunt nrolat de ceva vreme, dar nu m retrag pentru c nu-mi imaginez
o utilizare mai bun pentru secolele mele de via suplimentar dect tot munca pe care o fac
acum. OK! Am impresia c, dei n cporul la frumos al tu sunt multe noiuni teoretice legate
de activitatea Patrulei, nu reueti s stabileti o legtur direct ntre acestea i realitate. Aa c
o s ncepem pregtirea de la zero, i, dac te simi tentat s-i pierzi interesul pe parcurs,
pentru c ai mai auzit vorbele mele pe undeva, s nu cumva s ndrzneti s faci asta. Eu nu-i
spun poveti teoretice, eu am vzut tot, cu ochii mei, am pipit i am mirosit lucrurile de care
vorbesc, i, ceea ce-i spun acum, s-ar putea s-i salveze chiar viaa ntr-o bun zi.
Intinse mna, aps pe un buton, i biroul se cufund n ntuneric. Pe unul din perei prinse s
strluceasc o hart stereoscopic a sectorului galactic n care se gseau. Lund n mn un
indicator luminos, Langenschmidt ncepu s arate cu el pe hart, n timp ce vorbea.
- Sistemul sta are o planet locuit. i la. i la. Toate cele ase din nucleul de acolo. Alte
dou de dup ele, i, suntem aproape siguri, i alte cteva mai ndeprtate. Cel puin, ultima dat
cnd le-am vizitat, erau nc locuite, dar, pe unele planete, populaia se lupta cu nite condiii aa
de vitrege, nct nu puteam risca s plasm vreun agent permanent printre supravieuitori. Aa
c, la ora actual, s-ar putea ca una sau dou dintre ele deja s nu mai fie locuite de fiine
umane, datorit vreunei epidemii, mai ales. Misiunile mele de patrulare n-au ajuns att de
departe pn acum.
- Cred c nu i-a scpat motivul pentru care sunt grupate aceste planete locuite n zona asta, la
o asemenea distan de cea mai apropiat planet civilizat, ce zici?
Maddalena i aminti c va trebui s suporte nc al dracului de multe mpunsturi de aici
ncolo, aa c rspunse ct mai calm cu putin:
- Zarathustra.
- Exact. Acum apte secole i jumtate, covritoarea majoritate a navelor cu refugiai de pe
Zarathustra s-a ndreptat n direcia acestor sisteme solare - nave pline cu oameni smuli de pe
planeta lor natal cnd cerul acesteia era n flcri i cnd mrile i oceanele ncepuser, practic,
s fiarb, din cauza novei. In panica lor, oamenii fuseser mulumii s-i scape pielea. Aa c au
ajuns - aceia care au mai apucat s ajung n vreun loc - doar cu ceea ce aveau pe ei. A fost o
realizare fantastic faptul n sine, c au reuit s evacueze att de muli oameni: aproximativ
dou milioane i un sfert de suflete, mbarcai n vreo trei mii de nave. O bun bucat de vreme
am fost convini c nu a supravieuit dect mna de oameni care au reuit s ajung pe Alfa
Baucis, pe partea dinspre Sol a Zarathustrei. Descendenii celorlali supravieuitori nu au reuit s
reia legtura cu noi dect cu o sut douzeci de ani n urm, i abia atunci am aflat ct de multe
alte nave reuiser s ajung pe planete locuibile.
- Pn atunci, evident, dezvoltarea acestor societi fusese n voia sorii. Poate c, n cazul
tu, ideea nu este nc valabil - neleg c eti foarte tnr - dar, pentru majoritatea oamenilor,
n subcontientul crora s-a nrdcinat adnc existena tratamentelor de longevitate, un secol de
via nu este un interval prea lung. Msurat n generaii - o noiune mai apropiat de modul de
gndire al oamenilor - un secol nseamn patru pn la ase asemenea uniti. Dar treizeci de
generaii este un interval de timp suficient de lung pentru ca galactica s evolueze pe aceste
planete izolate mai nti n dialecte, apoi n limbi distincte, astfel nct un individ din nord ajunge
s nu se mai poat nelege cu cel din sud. sta e unul dintre aspectele care nu e niciodat
ndeajuns subliniat n amfiteatrele alea confortabile de pe Pmnt, unde se in cursurile de
pregtire: ce groaznic prpastie poate interveni n comunicare, datorit unei limbi lipsite de
unitate!
- i nc ceva ce nu e explicat, de obicei, cum trebuie. Cnd eti obosit i bolnav - din cauza
unui microb local extrem de neplcut - i, pe deasupra, i flmnd ca toi dracii, pentru c sulia i
s-a rupt n animalul pe care ncercai s-l vnezi, cnd focul i-e stins de la ruperea de nori de
marea trecut, aa c, i dac ai fi dobort animalul cu pricina, tot n-ai fi avut la ce s-l gteti,
112
atunci dai dracului toate povetile lui tata-mare despre zboruri ntre stele i despre orae cu
milioane de oameni i nu le mai consideri dect halucinaii senile ale unui btrn nebun. Nu te
mai preocup dect probleme practice, stringente pentru supravieuire. Nici nu-i mai dai mcar
osteneala s citeti, pentru c i se pare mai folositor s exersezi trageri cu arcul i cu sgeile
dect s-i pierzi timpul cu asta. Ct despre scris - cui s-i scrii? Dac urli un pic mai tare, te faci
auzit de toat suflarea uman de pe planet!
- Ca urmare, atunci cnd am nceput s cercetm planetele pe care se gseau refugiai de pe
Zarathustra, am gsit unele pe care oamenii nu mai erau dect nite slbatici - mai ales datorit
bolilor provocate de deficiene nutriionale n timpul copilriei. Dar pe alte planete ncepuser,
deja, s se dezvolte nite civilizaii extrem de promitoare. Evident, nu din punct de vedere
tehnologic, nici nu se poate pune problema. Chiar dac ntr-un grup de refugiai se gseau
specialitii necesari, e o cale foarte lung de la vna de minereu de fier la oelul aliat de nalt
rezisten. i nc i mai lung de la zcmntul de oxid de uraniu la reactorul atomic!
- Ei bine, printre altele, Patrula are sarcina s supravegheze aceste planete. Una din leciile pe
care omenirea nu le-a nvat dect cu foarte mare greutate este aceea c nu tim, i nici nu vom
ti vreodat, totul. Mai mult, n opinia anumitor oameni, societatea galactic pare s fi intrat ntr-o
epoc de stagnare apatic, i oamenii nu mai au nici o motivaie s caute direcii noi de
dezvoltare. i, din cte am aflat pn acum, nu este imposibil ca societatea de pe vreuna dintre
aceste planete s descopere ceva ce nou ne-a scpat - s perfecioneze mai mult dect noi
tiinele umaniste, de exemplu, sau s dezvolte biochimia la un nivel similar celui la care noi am
adus electronica. Aa c nu am interferat deloc n dezvoltarea acestor lumi, nici nu ne-am fcut
cunoscut prezena, n-am fcut nimic altceva dect s observm.
Maddalena simi undeva, n adncuri, cum drcuorul din ea se revolt. Pn acum
Langenschmidt nu-i spusese nimic ce nu auzise deja, n perioada de pregtire pe care o
parcursese nainte de a veni aici. i totui... ntr-un fel era o mare diferen. Vorbele nu veneau
din partea unui confereniar complet detaat de fapte, ci de la un om care era suficient de
pasionat de subiect, nct s-i dedice viaa sa suplimentar, pe care i-o ctigase muncind din
greu. Aa c se for s continue s-l asculte cu atenie.
- Observarea i supravegherea este, ns, imperativ. Din dou motive, n primul rnd pentru
c aceste civilizaii ne relev nite nouti absolute n sociologia evoluiei umane. Studiind, timp
de un secol, planetele pe care s-au stabilit refugiaii de pe Zarathustra, am aflat mult mai multe
despre modul n care marile invenii, sau descoperirile epocale pot afecta o civilizaie, dect am
fost n stare s deducem dup un mileniu de analiz atent a istoriei terestre. Al doilea motiv este
c oamenii Corpului i ai Patrulei nu sunt singurii interesai de aceste planete.
- Planeta Sclavilor, rosti Maddalena.
- Exact. Planeta Sclavilor. Asta i-a spus-o cineva, sau ai dedus-o de una singur?
- Cred c mi-a spus cineva, murmur ea.
- Nu mai f mutra asta spit. Important e faptul c i-ai adus aminte de asta n contextul
potrivit. Bine! Evident, Planeta Sclavilor nu era una dintre planetele colonizate n panic de
zarathustrani. Locuitorii ei erau rpii sistematic de pe planetele lor natale i obligai s se
stabileasc pe aceast planet, cndva nelocuit, pentru a constitui o for de munc ieftin,
destinat exploatrii resurselor fantastice de metale uoare de la faa locului. Iar schema a
funcionat timp de dou sute doisprezece ani, pn cnd s-a format Patrula i am aflat ce se
ntmpl acolo.
Langenschmidt se foi n scaun, ncercnd s se aeze ct mai confortabil.
- In ciuda faptului c se tie c Patrula st de veghe, exist permanent riscul ca un grup, de pe
vreo planet civilizat, s ncerce s beneficieze de posibilitatea de a domina o populaie
superstiioas i napoiat cultural, de pe o planet bogat i aproape virgin, n scopul obinerii
unor profituri, evident, enorme. Tentaia e mare, i, n cazul de care ne ocupm acum, acest risc
este deosebit de acut. Dac aa stau lucrurile, intruii nu se vor putea mica dup bunul plac
prea mult timp. In fond, planeta n cauz este pe itinerarul meu de patrulare i mai am nc cinci
ageni acolo, n cel mult zece ani am pune mna pe ei. Dar, cum majoritatea cultelor i legendelor
locale au la baz ideea zborului interstelar, simpla cunoatere a faptului c exist oameni dincolo
de cerul planetei ar fi aproape o catastrof, n unele societi, n care revenirea la barbarism n-a
fost niciodat complet - i cea la care m refer se gsete exact ntr-o astfel de situaie -
mentalitatea oamenilor nu este afectat foarte tare de superstiiile locale. Dar apariia unor intrui
113
din spaiu ar putea dezlnui un val de isterie religioas fr precedent, care probabil c le-ar
marca i ncetini profund evoluia social.
- Uite, sta e sistemul despre care vorbesc. Ii mic indicatorul, fixndu-i fasciculul strlucitor
pe un sistem solar aflat la circa douzeci i cinci de paraseci de baz. PRZ - Planet de Refugiu
Zarathustra - numrul paisprezece. Populaia total - localizat pe un continent i pe insulele mai
mari din imediata vecintate a acestuia - depete cu puin dou milioane de suflete. Pe planet
n-a asolizat dect o singur nav, cu opt sute de refugiai la bord. Climatul este foarte favorabil.
i este o planet de clas A, pe care fiinele umane pot consuma fr probleme o serie de plante
i animale indigene. Cel mai mare ora de pe planet se numete Carrig i este situat la
intersecia principalei ci comerciale nord-sud cu un ru navigabil, care face legtura cu Oceanul
de Vest. Carrig-ul are aptesprezece mii de locuitori i domin un teritoriu suficient de mare ca s
poat fi categorisit drept ora-stat sau, dac vrei, drept un mic stat naional. Acolo a murit agentul
nostru, sau a fost omort, nc nu avem idee ce s-a ntmplat. Din nefericire, nu mai naintase un
raport de destul de mult vreme, deoarece era deghizat ca stpn de caravane i nu putea utiliza
comunicatorul subeteric n timpul cltoriilor dect cu mare dificultate.
- Carrig-ul - cel puin aa susin socio-geografii notri - are o asemenea poziie, nct este,
practic, condamnat s devin capitala ntregului continent, atunci cnd comunicaiile vor evolua
suficient, pentru a permite extinderea guvernrii spre coaste, n toate direciile. Pn atunci, vor
trece probabil printr-o serie de rzboaie, dar, cu puin noroc, poate vor scpa de ele nainte de a
inventa alte arme, n afar de arcuri i catapulte. Dei, din nefericire, locuitorii din Carrig dispun
deja de planoare extrem de manevrabile, pe care le construiesc dintr-un lemn uor - ceva
asemntor bambusului, doar c mai rezistent - peste care ntind piei de animale bine tbcite,
i, dac i d cuiva prin cap s arunce din ele lichide incendiare, sau s trag cu sgei otrvite...
Scuz-m, m-am deprtat de subiect. Dar vreau s-i descriu ct mai bine realitatea de la faa
locului. Unde rmsesem?
- Vorbeai despre poziia oraului Carrig, ndrzni Maddalena.
- Aa e. i mai voiam s adaug c pe Paisprezece au avut loc nite fenomene orogenetice
destul de trzii. Deriva continental este nc serioas i, la nord, nu departe de Carrig, exist un
sistem extrem de complex de falii geologice, cu o activitate vulcanic corespunztoare.
- i ntreaga zon colcie de elemente grele. Pe scurt, geologia are pur i simplu grij ca,
atunci cnd oamenii locului vor reinventa tehnologia nuclear, Carrig-ul s dispun de cea mai
mare rezerv de combustibil atomic de pe ntreaga planet, chiar sub nas.
- Planeta Sclavilor? zise iar Maddalena.
- Ei bine, pentru o band de aventurieri ar fi tentant, nu crezi? i, dac se hotrsc s treac la
fapte, ar dispune i de toat fora de munc de care ar avea nevoie.
Maddalena ezit.
- Dar exist vreo dovad c cineva ncearc s...?
- Absolut nici una. Nu voiam dect s-i art de ce considerm zona asta ca deosebit de
sensibil i de ce avem nevoie urgent de prezena unui agent acolo. In materie de informaii
sigure nu dispunem de prea multe date. tim c n Carrig societatea este organizat ntr-un
sistem de clanuri - apte clanuri egale i rivale, plus unul nominal neutru i deasupra intereselor
politice, un fel de ordin preoesc. Succesiunea la conducere este stabilit printr-o competiie
anual, un duel aerian fantastic ntre oameni pilotnd planoarele de care am pomenit mai nainte
i un animal naripat, numit parradil, care este sacru i care simbolizeaz calitile regalitii.
Clanul ctigtorului ia puterea i, ca s zic aa, formeaz cabinetul, pe durata anului care
urmeaz, prelund att administraia ct i strngerea impozitelor. Teoretic, oricine poate lupta
mpotriva regelui-parradil, cu condiia respectrii unor anumite formaliti, dar, de o bun bucat
de vreme, participarea a fost restrns la cte un reprezentant din partea fiecrui clan.
- Ins, conform unor rapoarte pe care le considerm sigure, recent, la acest ritual, a participat
un intrus i a ctigat. Povetile spun c, pentru asta, a utilizat un fulger! Slee, agentul nostru cel
mai apropiat de Carrig, are impresia c s-ar putea ca cineva s fi inventat praful de puc,
deoarece n regiunea vulcanic sunt multe zcminte de sulf, iar guano-ul de parradil este foarte
bogat n nitrai de sodiu i de potasiu - exact substanele de care ai nevoie pentru a fabrica nite
explozivi simpli. Iar dac acea persoan i-a imaginat cumva i vreun procedeu de a face nite
bombe, sau, i mai ru, rachete, intrusul s-ar putea hotr s lanseze Carrig-ul ntr-o serie de
rzboaie de cucerire.
114
- i vrei ca eu s m duc acolo i s aflu despre ce e vorba n realitate?
- Exact, spuse Langenschmidt. i i doresc mult noroc. Dar te rog s m crezi pe cuvnt,
norocul, orict de mult, n-o s-i fie nici pe departe suficient!


8

Faptul c, timp de douzeci i cinci de ani, eti un anume gen de om nu poate fi schimbat
peste noapte, orict de mult i-ai dori asta. Aa c, pe parcursul pregtirii intensive la care era
supus, n vederea misiunii ei pe PRZ 14, Maddalena ddu de multe ori fru liber vechilor ei
nemulumiri i firii ei rebele. In cele din urm, reui s-l fac pn i pe Gus Langenschmidt s se
piard cu firea i s-o ntrebe rstit:
- In fond, ce dracu' te-a ndemnat s te nrolezi n Corp?
- Plata! ripost ea.
- i la ce dracu' o s foloseti un secol de via suplimentar, dac nu eti n stare s utilizezi
cum trebuie nici mcar ce ai de la natur?
Insulta direct o potoli. i, dup un timp, reui s-i cear chiar scuze, iar lucrurile ncepur s
mearg mult mai bine. Dar era clar c o reform total a caracterului ei urma s-i ia mult timp i
c nu era deloc o problem simpl.
Ceea ce o ajuta cel mai mult n timpul pregtirii era faptul c, n ciuda firii aparent posace i a
sarcasmului, Gus Langenschmidt se dovedea mai aproape de ideea preconceput asupra
corpmanului ideal, pe care i-o formase ea pe Pmnt dect oricare din cei cu care lucrase pn
acum, de un an i jumtate, de cnd fusese trimis la post. In subcontient ajunsese s fie
convins c munca administrativ, pe care o efectuase ea de cnd sosise la baz, este unica
misiune avut vreodat de Corp. i descoperi, oarecum ruinat, c Langenschmidt este, virtual,
un polymath, capabil s redea oricnd din memorie frnturi de fraze n limbile vorbite pe
Paisprezece, reguli privind relaiile reciproce ale acestora, att ntre ele ct i n raport cu limba-
mam din care evoluaser, etimologii n raport cu galactica i cu Irani, cea de-a doua limb
vorbit pe Zarathustra nainte de catastrof... Dup cum spusese el nsui, nu fusese pe
Paisprezece dect de trei ori. De dou ori dusese comunicatoare unor ageni, care i le
distruseser pe ale lor. Iar o dat nsoise un student la analiz sociologic, ce dorea mai multe
detalii despre ritualurile religioase dect i putea furniza agentul rezident, care nu era specialist n
materie. Cu toate astea, probabil c tia mai multe despre Paisprezece dect cei mai bine
informai btinai de pe planet.
Maddalena era foarte mndr de abilitatea ei lingvistic i se considera cel puin dotat n
materie de etimologie. Dar diferena ntre a analiza o limb pe hrtie i a nva s vorbeti trei
limbi strine - fiecare cu patru sau cinci dialecte locale - suficient de bine ca s poi fi luat drept
btina, oricare dintre ele ai folosi-o, i se prea enorm.
Situaia devenise i mai proast dup ce se mbarcase la bordul crucitorului lui
Langenschmidt, pentru cltoria pn pe Paisprezece. Jumtate din echipaj trebuia s fie
schimbat i s intre ntr-un lung concediu de refacere. i, de data asta, dei nici unul dintre ei nu
era nscut pe Pmnt, aleseser ca nava s fie reparat i reechipat pe Pmnt i ca ei s-i
petreac concediul acolo. Zece ani n Patrul i uzase pn la limita suportabilului, i acum
permisia le fusese amnat, ca s o duc pe ea pe Paisprezece. Nimeni nu-i rostea gndurile
cu voce tare, dar acestea erau att de evidente, nct parc se materializau, plutind, n atmosfera
navei: Ar fi bine s-i dai toat silina n misiunea asta, s merite ntr-adevr osteneala pe care
ne-o dm cu tine...
Privit din exterior, echipajul o trata ca pe absolut orice alt agent care era dus la destinaia sa,
cu o politee fr cusur, dar, din cauza asta, i era nc i mai greu s ndure situaia.
Din fericire, era obligat s-i petreac cea mai mare parte a cltorie recapitulnd
cunotinele asupra tipurilor de societi de pe planet i perfecionndu-i conversaia n
diversele limbi vorbite acolo. Iar asta o ferea, n mare msur, de obligaia de a purta discuii
politicoase cu echipajul, pe care simea c aproape nu le-ar fi putut tolera.
Petrecea ore n ir rulnd, n mod deosebit, benzile dezinhibatorii pregtite de psihologii de la
baz. Cnd venise momentul s detalieze motivele implicite care fcuser ca pentru aceast
misiune s fie aleas o femeie, Langenschmidt fusese brutal de direct, i ct se poate de explicit.
115
Ii spusese c, la fel cu multe alte culturi de acelai nivel, Carrig-ul era dominat de brbai, femeile
aflndu-se ntr-o poziie social secundar. Totui o femeie are ntotdeauna la dispoziie o arm
cu ajutorul creia poate domina un brbat: trupul ei. De aceea era recomandabil ca, pentru a-i
asigura o poziie ct mai sigur, o dat sosit n Carrig, s devin urgent amanta uneia din
notabilitile locale, de preferat un ef de clan. Aa c trebuia s se elibereze rapid de dezgustul
ei instinctiv fa de reprezentanii masculini ai populaiei de pe Paisprezece, s nu-i mai priveasc
drept barbari. Erau nesplai, adevrat. Erau barbari, iari adevrat. Deci, pentru a se putea
mpca cu soarta asta, era nevoie de o restructurare profund a prejudecilor n personalitatea
ei.
N-a descoperit ct de adnc nrdcinate erau aceste prejudeci dect dup ce i s-a spus
care urma s-i fie acoperirea. Faptul c, din punct de vedere raional, era evident c aceasta o
punea ntr-o poziie att convenabil ct i sigur, se izbise permanent de platoa ideilor ei
preconcepute. i chiar i acum, cnd nava se apropia de destinaie, avea nc destule dificulti
n a-i accepta rolul.
Acoperirea fusese sugerat de agentul planetar staionat cel mai aproape de Carrig, Slee, a
crui proprie acoperire era meseria ce, local, era numit manager de hetaire", dar pe care o
exprimare mai verde ar fi categorisit-o, fr ezitare, drept proxenet". In teritoriile de la sud de
Carrig se dezvoltase un sistem al femeilor de consumaie, ce prea o ncruciare ntre sistemul
japonez al gheielor i sistemul amantelor oficiale din Grecia antic: curtezane de nalt clas,
instruite att n domeniul muzicii, al dansului i al conversaiei, ct i n arta practicrii amorului,
erau parte integrant din viaa oricrui om bogat. Iar cei care nu-i puteau permite serviciile
permanente ale unei hetaire erau deservii de manageri" avnd ncheiate contracte cu mai multe
fete. Aceast profesie - de altfel perfect respectabil i ctre care prinii erau ncntai s i
ndrume fiicele, n special datorit educaiei, altfel inaccesibil, de care aveau posibilitatea s
beneficieze - se impunea pregnant pentru necesitile misiunii ei. Fetele lui Slee erau deja

fr s
tie, o surs permanent de informaii pentru el, permindu-i s fie la curent cu noutile i cu
brfele de pe aproape tot continentul. De altfel, puinele informaii despre evenimentele din Carrig
fuseser furnizate chiar de el, prin intermediul fetelor.
Destul de recent, raportase Slee, apruse i n Carrig moda nchirierii hetairelor. Ce putea fi,
deci, mai normal dect s o trimit pe Maddalena la Carrig, n calitate de angajat a sa,
nsrcinat cu testarea pieei", n vederea deschiderii unei filiale a ntreprinderii sale? In plus,
ntre Carrig i teritoriile din sud comunicaiile erau destul de reduse, aa c ar fi putut pune, fr
nici o problem, toate eventualele stngcii de limb i de maniere pe seama originii ei,
presupus din sud.
Pn la urm fusese i ea obligat s se ncline n faa logicii i avantajelor oferite de acest
plan. Dar, pentru a fi n stare s l i accepte, era obligat s ruleze de cteva ori pe zi benzile
pregtite de psihologi.

Singura mea mulumire adevrat, i zicea Maddalena, stnd n faa oglinzii din cabina ei i
verificndu-i costumaia pe care urma s-o poarte, este c mi-a crescut prul. I se injectaser
trichogibereline n pielea scalpului i, de cnd plecaser de la baz, prul i ajunsese aproape la
umeri, aa cum era obinuit s-l poarte. Acum l avea strns i acoperit cu un fel de nfram din
dantel alb. Trupul i era prins ntr-un corsaj din aceeai dantel alb, la care se aduga o
pereche de chiloi din dantel roie - o lenjerie surprinztor de plcut la atingere. Pe deasupra
avea o tunic i pantaloni largi, negre i brodate cu galben i verde, mpreun cu un fel de cap
galben, cu un motiv verde, brodat. Pentru mers pe strad, sau n cltorii, avea o manta foarte
larg ale crei poale puteau fi ridicate cu nite ireturi n locurile noroioase, cu o glug ce o apra
de ploaie. In picioare avea papuci roii, i, pentru exterior, un fel de galoi enormi, din lemn i
piele, cptuii cu un soi de buret.
Pregtirea garderobei o fcuse pentru prima dat s-i dea seama - s simt - de enormele
resurse ale Corpului. Mai nti fusese propunerea lui Slee, transmis prin comunicator, de a se
deghiza n hetair i de a poza n funcionar" a lui. Propunerea fusese aprobat. Apoi se luase
legtura cu biblioteca. In mai puin de zece minute Langenschmidt avea n mn o band cu
eticheta: ZRP 14 - Teritorii Colonizate Sudice - Costumaie feminin Grup 3: Grupuri Sociale
Nemetesugreti".
116
Iar o or mai trziu i fuseser deja aduse hainele propriu-zise, care i se potriviser perfect,
fr cea mai mic modificare, de la prima prob.
Se deprta de oglind i ncepu s-i verifice i restul bagajului. Un cufr din lemn autentic, de
pe Paisprezece - evident, materialul era sintetic, dar specificaiile de fibr fuseser preluate de pe
o alt band din bibliotec, pe care erau stocate informaii referitoare la esenele lemnoase
utilizate pentru lucrri artistice n lemn, astfel nct, exceptnd analize chimice avansate, putea fi
confundat cu un produs local. In cufr se mai gseau nc cinci sau ase costume similare cu cel
pe care l purta, cosmetice, un comunicator subeteric ascuns sub fundul dublu i o cutie cu
unguente preparate din plante.
Plus un instrument muzical asemntor unui nai culcat, pus n funciune de un burduf ca de
cimpoi. O alt band le furnizase nu numai schiele instrumentului i instruciunile de utilizare, ci
i treizeci de melodii populare interpretate cu ajutorul lui i versurile unei duzini de cntece
tradiionale, toate foarte lungi, cu care ns nu avusese nici o problem, memorndu-le n timpul
somnului, sub hipnoz.
Plus o pensul, un calup de cerneal i un caieel de hrtie aspr, deoarece, ca hetair,
trebuia s compun catrene flatante pentru clieni.
Plus o cutie decorat cu intarsii - foarte bine ncuiat - i cu ideograme religioase pe capac,
invocnd o soart groaznic asupra oricui ar fi ndrznit s-o deschid fr a i se permite
deoarece, aa cum declarau ostentativ inscripiile, coninea moatele strmoilor ei - n fapt
adpostind o arm energetic foarte bine ncrcat care, n caz c cineva ar fi forat, totui,
ncuietoarea, s-ar fi topit pe loc i s-ar fi transformat ntr-o mas amorf de metal amestecat cu
plastic.
Apuc instrumentul - se numea piap'r" ceea ce, n traducere, nsemna pur i simplu piper",
dup lemnul din care era fcut - i-i umfl burduful, ncepu s cnte o melodie scurt i trist. Dar
pe la jumtate trebui s se opreasc, pentru ca ncepuse s tremure aa de tare, nct nu-i mai
putea controla micrile.
Era ngrozitor de speriata.
Ei bine, doar de asta existau pe lume tranchilizantele. Dar de ncordare nu va scpa, va
rmne n adncul ei, dac nu acuta, mcar mascat, pn cnd va ajunge pe planet i se va
convinge c tot scenariul, i, mai ales, identitatea ei se dovedeau fr repro n faa cercetrilor
localnicilor. Se luaser toate msurile de prevedere posibile, se mersese pn acolo nct se
analizase i comportamentul i antecedentele fiecruia dintre clanurile din Carrig, pentru a se
stabili care dintre ele era nclinat spre idei progresiste i, prin urmare, mai susceptibil sa adopte
obiceiul din sud, de nchiriere a hetairelor.
i totui, ori de cte ori i repeta toate astea, ca s-i fac mai mult curaj, nu putea scpa de o
apstoare senzaie de dezastru iminent.

Gndurile deprimante i-au fost ntrerupte de un apel al lui Langerschmidt, care-i cerea s vin
pe puntea de comand a crucitorului, spre care o porni imediat, chiar n costumul n care era
mbrcata. Cnd intr, maiorul i ridic ochii de pe o band care tocmai sosise i ddu din cap
aprobator, dar, totui, parc absent, preocupat de altceva.
- Din cte mi pot eu da seama, ari perfect intrat n rol, spuse el. Te descurci foarte bine
chiar i cu mersul, e perfect. Ei bine iart-m c te-am deranjat chiar nainte de asolizare, dar am
primit comunicarea asta de la Slee i cred c ar fi bine s o auzi i tu.
Introduse caseta n fanta unui lector. Imediat pe ecranul acestuia apru Slee, cu o nfiare
extrem de exotic n costumul lui, aproape la fel de mpopoonat ca i cel purtat de Maddalena.
Spre deosebire de Heron, avnd o locuin stabil, i putea permite s menin i o legtur
video, nu numai audio. i prea nelinitit.
- Gus, am veti noi i ngrijortoare. Dup cum tii, am ncercat s aflu ct mai multe n
legtur cu moartea lui Heron. Casa lui a ars din temelii, ceea ce a fost un adevrat noroc, fiindc
astfel a fost distrus i comunicatorul, dar i un ghinion teribil, pentru c a disprut orice urm,
orice dovad palpabil, ori n foc, ori atunci cnd a fost curat locul. Aa c nu ne putem bizui
dect pe relatrile servitorilor lui, iar acetia sunt nfiortor de speriai de ceea ce s-a ntmplat. i
Carrig-ul este, oricum, prea departe, astfel c la mine nu ajung dect zvonuri.
117
- Dar s-a auzit ceva, strns legat de strinul la, Belfeor, care a devenit conductorul Carrig-
ului. Ii aduci aminte, se zicea c l-a dobort pe regele-parradil cu ajutorul unui fulger, i eu am
interpretat asta ca fiind un fel de racheta primitiv, propulsat cu praf de puc.
- Ei bine, dup spusele unui fost servitor al lui Heron, eliberat recent din balamuc, unde a fost
nchis dup moartea stpnului su fiindc nimeni nu-l mai credea ntreg la minte, Belfeor e cel
care l-a omort, ba mai mult, a fcut-o folosind tot un fulger. Se poate presupune c Heron a aflat
ceva despre el, i, pentru a-l mpiedica s intervin, Belfeor a pus o min, sau ceva de genul
sta, n casa lui Heron, aruncndu-l n aer cu totul. Nu vd nici o alt explicaie plauzibil. E al
dracului de greu s separi faptele reale din fantasmagoriile povetilor stora, chiar dac eti
familiarizat cu modul de gndire al localnicilor. Trebuie s plasm urgent un agent n Carrig, s
vedem ce e adevrat i ce nu din toate astea. Incerc s gsesc un pretext s m duc acolo chiar
eu - poate c-o s plec spre nord cu o caravan de pelerini, dei asta i-ar nedumeri profund pe toi
prietenii mei, care m tiu drep sceptic incurabil. Mi-a fi dorit din tot sufletul ca nivelul de
civilizaie s fie ceva mai ridicat i ca oamenii tia s fi inventat, deja, noiunea de turism!
Langenschmidt opri lectorul. Privi la Maddalena.
- Se pare c e mare nevoie de tine acolo jos, murmur el. Eti gata? Revenim n curnd n
spaiul normal, acum efectum manevrele necesare pentru a intra pe orbit pe partea ntunecat
a planetei.
Maddalena ncuviin, dnd din cap. Iar avea gura prea uscat ca s poat scoate vreo vorb.
- Atunci pune-i costumul i du-i bagajele n navet. Vin i eu, n cel mult un minut.
- O s m duci chiar tu jos?
- Am fcut-o de multe ori, mormi Langenschmidt. Hai, terge-o!

Aezat n spatele lui n naveta prelung, semnnd cu un ac, ce urma s-i coboare
neobservai pe suprafaa planetei, Maddalena se foia, ncercnd s-i aranjeze ct mai bine
ciudatele-i veminte n interiorul costumului spaial i asculta discuia dintre Langenschmidt i
pilotul crucitorului, care parcurgeau checklist-ul obligatoriu nainte de orice lansare. Era interzis
personalului s utilizeze navetele de asolizare fr costumele spaiale - era prea riscant.
O dat verificarea terminat, pilotul trecu echipajul n starea de alarm ce preceda orice
revenire n spaiul fizic real i amndoi se ncordar, n ateptarea acelei combinaii speciale de
fior-convulsie, care nsoea totdeauna revenirea la viteze sub-luminice. O clip mai trziu se auzi
din nou vocea pilotului, pe jumtate gtuit de uluire:
- Pe toi...! O nav pe orbit!
Maddalena simi c nghea. Langenschmidt se rsti n microfon:
- O nav? Ce fel de...?
Nu reui s mai continue. Se auzi o bubuitur formidabil, urmat de un scrnet metalic, i,
nainte de a leina, Maddalena mai apuc s se gndeasc doar c, probabil, va muri.


9

Saikmar, fiul lui Corrie, refugiat fr un ban n buzunar, o porni pe coridorul lung i bntuit de
curent al sanctuarului, spre ua deformat, prin care vntul sufla deja cu putere, vuind uneori.
Pea hotrt, dei era foarte atent, s nu fie cumva atacat prin surprindere.
Apropiindu-se de ieire, calea i fu tiat de btrna preoteas Nyloo i de nsoitoarea ei
permanent, o feti de vreo apte sau opt ani - unul dintre acei copii nscui de o femeie venit
n pelerinaj i lsat la sanctuar, ca ofrand. Copila avea ochii rotunzi i mari, plini de un fel de
nelepciune, mai degrab prematur dect precoce. Saikmar se simea ntotdeauna nelinitit n
prezena unor astfel de copii.
Btrna preoteas i se adres n dialectul antic, cu accent ciudat, pe care-l vorbeau toi preoii,
i pe care abia de curnd reuise i el s-l neleag cum trebuie:
- Vrei s iei afar, Saikmar, fiul lui Corrie? Afar s-a fcut deja foarte frig. Nu peste mult
vreme va trebui s construim zidul de zpad la u, ca s ne aprm de frig peste iama.
Saikmar depise de mult stadiul n care se adresa slujitorilor sanctuarului cu deferent. Aa
c i rspunse pe un ton aspru:
118
- i ce-i pas ie, dac o s nghe cumva acolo? N-o s avei o gur mai puin de hrnit peste
iarn?
Nyloo l privea int. Era foarte, foarte btrn. Pielea de pe craniul ei, aproape chel, prea
uscat i gata s crape la orice micare, ca un pergament de proast calitate. Zise:
- Pui prea tare la inim nvinuirile oamenilor de aici. Nici eu, nici vreun alt preot sau preoteas,
nu te acuzm a fi cauza faptului c, peste var, n-am primit nici un fel de tain. De mai multe
generaii dect i poate cineva aduce aminte, ne slujim semenii, dnd adpost i azil celor fugari
n faa nedreptii i tiraniei, cum eti i tu, spernd, doar, c vom primi, n fiecare var, din
inuturile mai fertile, suficiente bucate ca s avem cu ce ne umple pntecele n timpul lungii nopi
din iarn. Anul sta n-a venit nimic din Carrig... totui, cum poate fi una ca asta considerat vina
unui fugar? Ddu din umeri i continu: Cei btrni i cei slabi, care i-au trit viaa, vor trebui s
se resemneze, pentru ca cei tineri i puternici s poat vedea o nou var.
- Ai de gnd s mori n iama asta, bunicuo? ntreb fetia, privind n sus, spre btrn, cu ochii
ei mari.
Saikmar profita de ntrerupere, i nfur mantaua pe el, i bg capul ntre umeri, ca atunci
cnd te arunci asupra unui adversar, i iei grbit n aerul ngheat al dup-amiezei.
Cu rsuflarea tiat din cnd n cnd de rafale de vnt, care-i aruncau n fa zpad
ngheat, spulberat de pe lespezi, ncepu s se care pe stncile coluroase ce nconjurau
sanctuarul. Luase obiceiul s se urce n fiecare zi pe versanii abrupi i plini de peteri din
mprejurimi, pn cnd ajungea pe vreo creast care domina cu nlimea ei cupola strlucitoare
ca argintul a sanctuarului, ca s poat vedea peste aceasta i dincolo de peisajul din imediata
apropiere - se mai vedeau nc stnci reuind s strpung stratul de zpad, dar n curnd totul
va fi alb, oriunde te-ai fi uitat i s priveasc int, ncremenit de durere, spre sud, spre Carrig-
ul pe care probabil c nu-l va mai revedea niciodat.
Privind, i amintea, i amintea cum Belfeor, cu blestemaii lui ciraci - oameni care pretindeau
c se trag din sud, dar unii dintre ei nici mcar nu erau n stare s vorbeasc vreo limb de acolo
- cu femeile lor, la fel de rele i de arogante ca brbaii, avuseser pretenia de a fi recunoscui
drept un nou clan i de a domni peste Carrig. Cum li s-a opus, la nceput, rezisten, dar cum ei
au reuit s reprime, n cele din urm, orice mpotrivire, folosindu-i din plin puterile magice pe
care le aveau. Cum i puseser pe oameni s fac nite munci nemaiauzite, pe Colinele
Fumegnde, forndu-i permanent, cu mult cruzime i omornd muli dintre ei. Cum i pierduse,
n cele din urm, i sir Bavis Knole minile, de durere c trebuia s admit c Belfeor luase
domnia respectnd legea, i, dup ce Ambrus, fiul lui, intrase n crdie cu Belfeor i cu clanul
lui blestemat, se aruncase din tumul cel mare al fortreei i-i gsise moartea zdrobit pe stncile
citadelei...
Simi cum l trece un fior i i strnse mantaua mai tare pe trup, rmnnd n vrful stncii pe
care se crase. Cerul, dei era doar dup-amiaz, era ntunecat, n acest anotimp. In curnd se
va lsa ntunericul, vor intra n noaptea lung, ce dura jumtate de an. Trecuse deja printr-o
asemenea noapte, i nu-i putuse imagina una ca asta, pn cnd nu vzuse totul cu ochii lui,
pn cnd nu simise totul pe propria-i piele, ntunericul! Singurtatea! Afar urletul vntului,
nuntru incantaiile preoilor, nlnd rugi pentru ca soarele s rsar din nou, aducnd vara.
Va mai fi n stare s ndure nc o asemenea iarn? Nu era prima dat cnd se gndea s
urmeze exemplul lui sir Bavis. O sritur cu capul nainte, din vrful stncii pe care sttea, i-ar fi
frnt, cu siguran, oricrui om oasele, i-ar fi crpat capul i i-ar fi eliberat astfel spiritul de
suferin. Dar i izgoni hotrt asemenea idee din minte. Dac ar fi fost de datoria lui s-i caute
moartea, i-ar fi putut-o gsi deja de mult vreme, acas, la Carrig, atunci cnd cei care i se
opuseser cu hotrre lui Belfeor fuseser trecui prin sabie.
Dar atunci toi l sftuiser - mama lui, unchiul lui, verii, toi, ntr-un singur glas - s fug la
sanctuarul din nord, nainte de a fi nhat de oamenii lui Belfeor, s-i salveze viaa i s atepte,
pn cnd va fi posibil s lupte. Sanctuarul acorda azil fugarilor din vremuri imemoriale. Drept
rsplat, oraele care se bucurau de acest privilegiu trimiteau, n fiecare var, prin intermediul
pelerinilor, butoaie cu pete uscat, legume srate i carne uscat la soare i afumat. Fr acest
supliment de hran la slabele recolte pe care preoii sanctuarului le obineau pe pmnturile lor
srace, n timpul verii scurte, cei de aici erau condamnai s piar de foame n timpul iernii.
Vara trecut, dei mai puini ca niciodat, tot mai ajunseser aici o mn de pelerini, pe care-i
ntrebase de veti de acas. Toate tirile erau rele, dar, cel puin, erau o legtur cu cminul lui.
119
Dar n vara asta, care tocmai se sfrea... nimic. Nici mcar o singur caravan nu mai trecuse
spre nord, dincolo de Carrig.
Saikmar privi n jos, spre picioare. Buzele i se ncordar atunci cnd simi c-i revine tentaia
sinuciderii. Avea n fa o prpastie de cel puin douzeci de metri, cu fundul plin de sfrmturi
ascuite de stnci. Un singur pas l-ar elibera de soarta asta nemiloas. Mai bine aa, evident,
dect s ajung ca ceilali refugiai pe care-i gsise la sanctuar, ceretori mizerabili, trndu-se
umili pe culoare, fr mndrie, fr speran. Acela nu era un sfrit demn de Saikmar, fiul lui
Corrie! Un nobil trebuie s nfrunte moartea cu curaj, nainte ca povara sorii s-i ncovoaie
spatele.
Ah, da! Mai bine tcerea i ntunericul i ateptarea ndelung dinaintea unei rencarnri, dect
nc o iarn sub privirile acuzatoare ale preoilor i ale preoteselor i ale copiilor aceia teribil de
nelepi, cu care-i mpart misterele. Un singur pas...
Ii ndrept umerii i i ddu capul pe spate, s arunce o ultim privire lumii, dar, pe cerul
ntunecat, vzu o minune! Pentru prima oar n viaa lui era sigur, fr nici o ndoial, c zeii i
trimiseser lui, personal, un semn.
Acolo, rotindu-se ncet n lumina de amurg, dar imposibil de confundat, mai ales de un om
care-i petrecuse ani buni studiind obiceiurile speciei, era o creatur de care nimeni nu mai
auzise pn atunci s fi ajuns att de departe, n nord. Strlucind splendid - bleumarin, verde i
galben - n lumina soarelui apunnd, plana un tnr parradil mascul!
Tremurnd - de data asta de emoie, nu din cauza frigului, de care uitase - Saikmar l vzu
intrnd n picaj, apropiindu-se de versantul plin de caverne, ateriznd pe o lespede, strngndu-i
aripile i disprnd n petera din faa lui.

In dimineaa urmtoare - abia nchisese ochii din cauza nerbdrii - Saikmar prsi din nou
sanctuarul. Din clipa n care zrise parradilul, tiuse ce are de fcut: se va duce la el i se va lsa
n voia sorii i a zeilor. Ce era parradilul n pustietatea asta, dac nu tot un fugar? Dac ajunsese
att de departe, spre nord, nseamn c sacrilegiul lui Belfeor atinsese nite culmi de neimaginat
- probabil c vnase i izgonise toi parradilii de pe Colinele Fumegnde!
Creatura ar fi putut, desigur, s-l omoare, s-l arunce din gura peterii i s-i gseasc astfel
moartea pe stnci. Dar ce conta? Mai bine aa dect sinuciderea, ar fi avut ansa unei
rencarnri mai bune. Pe de alt parte, s-ar putea ca animalul s fie deja amorit de frig, gata s
intre n hibernare, n care caz probabil c nici n-o s-l bage n seam. Dar, cel puin, i putea
saluta sosirea i-i putea aduce o ofrand.
Cnd ncepu s se care pe versantul stncos, spre petera parradilului, parc delira. Nici nu
era de mirare. Dup o noapte de nesomn i de frmntare, nici mcar nu mncase. Nici asear,
nici de diminea. Toat mncarea pe care o primise - o mn de grune i fructe uscate
- era ntr-o pung atrnat la centur, ofrand pentru parradil.
Urcuul pn la peter era foarte dificil. Parradilul nu avea nici o problem: putea ajunge
oriunde avea destul loc s-i in aripile ntinse, pn cnd gsea un punct de sprijin pentru
picioare. Dar Saikmar trebuia s se care pe lespezi acoperite cu ghea - uneori trebuia chiar
s-i sape o adncitur cu cuitul, ca s se poat prinde cu minile de ceva - iar vntul puternic i
se nvrteja n mantaua pe care i-o putea umfla oricnd, ca pe o pnz de corabie, smulgndu-l
de pe peretele abrupt. In multe din peterile pe lng care trecuse vzu c gerul din noaptea
trecut aternuse un strat gros de ghea. Cum o putea un parradil, obinuit cu peterile calde
din Colinele Fumegnde, s ndure iarna de aici? Pn-n primvar nu va mai fi dect un
cadavru nensufleit!
Era hotrt s fac tot ce era posibil s ajute creatura s triasc, riscndu-i, la nevoie,
propria lui via. Cochetase, la un moment dat, cu ideea de a-i spune preotesei care era
responsabil cu cmara c avea de gnd s se sinucid, i c voia ca ea s-i dea parradilului
raia pe care ar fi consumat-o el, pe timpul iernii. Dar renunase. Probabil c femeia i-ar fi rs n
nas. Pentru oamenii de aici nu era vorba dect de o slbticiune din sud. Nu exista nici un loc
aparte pentru parradil n cultul practicat la sanctuar. Ba mai mult... Simi c se nfoar cnd i
ddu seama de asta. S-ar putea s se hotrasc s ncerce s vneze parradilul, s-l omoare i
s-i pstreze carnea n gerul iernii - un supliment valoros de hran pentru o cmar aproape
goal.
Nu, mai bine s nu pomeneasc nimnui de asta.
120
Ii veni o alt idee: s-i aduc mncarea lui aici, ct de mult timp o putea. Dar asta nsemna
nc o sptmn, cel mult zece zile, dup care ua sanctuarului urma s fie nchis cu zidul de
zpad i nimeni nu va mai iei afar, pn la primvar. Iar dup dou sau trei zile, n care nu
va mnca nimic, el, Saikmar, va fi, oricum, mult prea slbit, ca sa poat s mai urce stncile i
s-i aduc mncarea.
Ce s fac?
In sfrit ajunsese la lespedea pe care se lsase parradilul, fr gheaa pe ea, aflat n faa
unei peteri joase, unde trebui s se aplece, ca s poat intra. Se gsi imediat ntr-o penumbr
adnc, dei tot versantul pe care urcase era luminat din plin de soarele reflectat de zpad, aa
c trebui s se opreasc, ateptnd ca ochii s i se adapteze la ntuneric, nainte de a distinge
ceva. Adulmec aerul i i ddu imediat scama c se gsete n petera pe care o cuta. Mai
simise i nainte miros de parradil, nu era cu totul neplcut, aducea pe departe cu rinile pe
care le ardeau preoii n templul cel mare, de acas.
Deschise punga i i puse cteva grune i fructe n palm. Apoi, cu mna ntins nainte,
ncepu s nainteze n peter.
Fcuse deja cinci pai nainte de a-i da seama c e goal.
Impietrit, ls mncarea s-i cad din palm. Dar mirosul de parradil era de neconfundat! Pe
toi zeii, unde s-o fi dus creatura?
In primul moment avusese impresia c, ntr-o zon ceva mai ntunecat din fundul peterii, e
gura unui tunel care ducea mai departe, n stnc. Dar nu era nimic de genul sta. Ciocni
disperat toi pereii peterii. Peste tot stnc solid. Parradilul plecase, cu siguran.
Dup exaltarea de pn atunci, dezamgirea fu aa de profund, nct aproape c ncepu s
plng. Pe jumtate orbit de lacrimi, se mpletici spre gura peterii, cu capul inut n mini. Era
aa de necjit, nct nici nu auzi btaia aripilor parradilului i nu-l simi apropiindu-se, pn ce
curentul de aer strnit de acesta nu-l izbi n plin fa.
Ii lu alarmat minile de la ochi, dar nu mai avu timp s fac nici o micare, creatura era deja
acolo, lng el, pe aceeai lespede, dnd arar din aripile pe jumtate strnse, ca s-i menin
echilibrul. Il privea bnuitor, cu capul ridicat, innd n gur ceva ce i se prea familiar la vedere.
O bucat de stof! O bucat de stof groas, de felul celor esute de oamenii din inutul de la est
de Carrig, din pr de graat!
La ce i-o fi folosind, oare, unui parradil o bucat de stof? Rspunsul la ntrebarea asta putea
s mai atepte, problema urgent era dac animalul l va ataca sau nu. In fond, de generaii n
ir, oamenii i omorser strmoii, n cursul vntorii rituale anuale.
Dar poate c - ideea asta ns i venise lui Saikmar doar mult mai trziu - parradilii nici nu
fcuser vreodat vreo legtur ntre oameni i planoarele lor, poate c le considerau pe acestea
din urm tot fiine vii, ca ei nii. Oricum, celui pe care l privea nu-i trebui mai mult de cteva
secunde ca s-i dea seama c Saikmar nu reprezint un pericol. Dei nu avea mai mult de patru
sau cinci ani i deci nu putea fi considerat matur dect peste nc doi sau trei ani, era deja mai
mare ca un om, mai greu i cu mult mai puternic.
Ddu drumul bucii de stofa pe care o inea n gur i ncepu s o mping cu botul spre
peter. Abia atunci observ Saikmar c inea n gheare ghemotoace mari de pr de graat, care
foneau cnd se mica, de parc ar fi fost un om umblnd cu nite papuci prea mari pentru el.
Dup ce bg stofa n peter, ls s-i cad i prul din gheare i ncepu s mping totul spre
fundul peterii.
S-i fac, oare, un cuib pentru iarn...?
Saikmar nu-i putea imagina nici o alt explicaie. Dar nimeni nu mai auzise de un parradil care
s-i fac cuib!
Continund s mping bucata de stofa pe podeaua peterii, parradilul ddu peste grunele i
peste fructele pe care le lsase Saikmar s cad. Limba lui trecu umed peste piatr i le nghii
pe loc. Incurajat i amintindu-i c parradilii sunt nite mnci fantastici, pentru c zborul le cerea
un consum de energie foarte mare, Saikmar mai scoase o porie din pung i i-o ntinse, cu
minile tremurnd. Parradilul o privi bnuitor, apoi, convins c era la fel cu cea pe care tocmai o
ngurgitase, deschise gura. Saikmar i ntoarse palma i ls bucelele s cad n gura
sngerie.
Parradilul forni mulumit i mirosi punga. O apuc i o ntoarse cu fundul n sus. Tot coninutul
acesteia nici mcar nu-i umplu bine gura. Prnd oarecum dezamgit, mai terse o dat punga
121
cu limba, s fie sigur c nu i-a scpat nici o firimitur, lsnd o dr umed pe ea, apoi trecu pe
lng el i iei pe lespedea din faa peterii, l vzu lundu-i zborul i pornind-o repede spre sud.
Saikmar ncepu s rid. Rse pn cnd simi c-l dor coastele i c aerul rece i irit dureros
gtul, se opri o clip, apoi ncepu iar s rd.

Intorcndu-se n ziua urmtoare, i ddu seama c parradilul umpluse pe jumtate petera cu
felurite materiale uscate i clduroase - buci de stof, pr de graat, ierburi uscate, chiar i piei
ntregi de animale, pregtite pentru tbcit. Din tot amalgamul sta se iea, de-a dreptul
caraghios, capul creaturii, care mria amenintor, artndu-i colii. Dar asta nu dur dect o
clip, apoi, recunoscndu-l, se liniti imediat.
Saikmar i oferi iar mncare, dar fu refuzat, i creatura parc voia s-i explice c mncase
bine, pentru c-i deschise gura i-i sufl n fa, fcndu-l s simt izul de carne crud din
rsuflarea lui.
Aa c rmase nc puin lng parradil, s-i in de urt. Era singura lui legtur cu cminul
pe care-l prsise. i, ntre timp, dac tot fusese refuzat, manc ce adusese n pung.
In zilele urmtoare, ntlnirile astea preau s se transforme ntr-un fel de obicei, pn n ziua
n care oamenii ncepur s construiasc zidul de zpad, pregtindu-se s nchid ua
sanctuarului. In acea ultim zi se strnise un viscol puternic o dat cu zorile i inuse pn la
amiaz, nct Saikmar fusese nspimntat la ideea c nu va mai putea ajunge s-i ia adio de la
prietenul lui naripat, pentru c zilele erau foarte scurte. Iar drumul era att de dificil, nct nici nu
te puteai gndi s cobori de la peter pe ntuneric.
Aa c plec grbit, imediat ce se opri ninsoarea.
Parradilul, care de acum era deja obinuit cu prezena lui, l salut cu un mormit, chiar n clipa
n care-i vra capul n peter. i, pe cnd el intra, pind cu atenie, pentru c nuntru era
destul de ntuneric, se rsuci n cuibul lui mare i clduros i i ridic o arip, astfel ca Saikmar
s poat vedea ce era ascuns acolo.
O fiin omeneasc, dormind...


10

Dup aceea, Maddalena i-a dat seama c fusese contient n timpul dezastrului, mult mai
mult dect i nchipuise n primul moment. Cnd i revenise i se trezise pe trei sferturi
ngropat ntr-un nmete de zpad, nu-i mai amintea, practic, nimic, era doar mirat c e nc
n via. Dar asta se datora ocului i vitezei cu care se succedaser evenimentele. Puin mai
trziu, n minte ncepuser s i se lege imagini disparate, ca de vis, i n curnd era deja n stare
s reconstituie ce i cum se ntmplase.
Fusese mai nti strigtul pilotului, auzindu-l cum anun uimit prezena unei alte nave pe
orbit, n jurul lui Paisprezece i rspunsul neterminat al lui Gus Langenschmidt. i, imediat dup
aceea, bubuitura. Probabil c pe nava strin se sesizase apariia de parazii n comunicatoarele
spaiale i, bnuind c se apropie un crucitor al Patrulei, erau deja pregtii, n stare de alarm.
i imediat ce temerile le fuseser confirmate, ntmpinaser nava nou-sosit cu un proiectil bine
intit. Putea s fi fost vorba de un proiectil-rachet, construit special n acest scop, dar putea s fi
fost i o simpl bucat de metal, propulsat de un motor rachet. Ii aducea aminte c auzise
cndva - nu mai inea exact minte cu ce ocazie - c un motor rachet, propulsnd o ton de
metal solid, putea strpunge blindajul de protecie antimeteoritic al oricrei nave inferioare celor
de clas Sirius, iar un crucitor al Patrulei dac era pe jumtatea unei asemenea nave. Un
asemenea proiectil, lovindu-l cu o vitez de trei pn la cinci sute de kilometri pe secund, i
putea deschide coca la fel cum deschide o gospodin o pstaie de fasole.
Apoi i aminti i imagini, ca nite instantanee, de mai trziu, din navet. Gus Langenschmidt
luptndu-se din greu cu comenzile, pentru a o desprinde de nava-mam. O a doua bubuitur
asurzitoare. ocul resimit cnd, privind spre spatele cabinei, vzuse o gaur n coc, ale crei
margini se nroeau, iar metalul topit ncepea s curg n picturi strlucitoare, pe msur ce
intrau n atmosfera rarefiat a planetei. Apoi din nou Langenschmidt, dndu-i ordine insistente, pe
care ea le executa mecanic, dei abia l auzea prin urletul curentului de aer ce ptrundea prin
sprtur. Convingerea c sare spre moarte sigur cnd, dup ce Langenschmidt reuise s
122
reduc suficient viteza, se strecurase prin gaur i se aruncase cu capul nainte n noaptea tot
att de neagr ca i spaiul cosmic, avnd impresia c stelele sunt jos i solul nzpezit deasupra
capului. Reflexul condiionat care o fcuse s acioneze maneta de activare a frnelor
aerodinamice, i apoi s loveasc butonul de pornire al micului altimetru-calculator, care controla
jeturile reactive. Combustibilul de frnare terminndu-se cam la ase metri de sol, din fericire
deasupra nmetelui de zpad, n care se prbuise fr s se rneasc.
Zcea acolo de aproape o or, incapabil de vreo micare, pn cnd, cu toat izolaia
costumului, simi c ncep s-i amoreasc degetele de la mini i de la picioare. Avusese nevoie
de timpul sta ca s revin la realitate, mai nti s i dea seama c e nc n via, apoi s se
conving c avea sens s se ridice i s se pun n micare, chiar dac era singur, pe o planet
necunoscut, fr alte resurse materiale dect cele pe care le avea asupra ei, plus inteligena.
Nu-i putea nchipui ce se alesese din Langenschmidt. La nceput, nici mcar nu-i mai
amintise dac mai vzuse naveta, dup ce se parautase. Cel mai probabil, se zdrobise de sol.
Poate c Langenschmidt reuise s sar i el cu parauta, nainte de a fi prea trziu. Poate c nu
o fcuse. Cu siguran, cu viteza pe care o aveau n momentul n care srise ea, el se deprtase
cu multe sute de kilometri, chiar dac o urmase imediat. Era sigur c ea srise... i att.
Frigul i disperarea parc i blocau mintea. Trebui s se lupte mult vreme pn cnd reui s
rezolve simpla problem pus de nevoia de a se smulge din zpada n care czuse i n care era
ngropat pn la umeri. In cele din urm i ddu seama c, adoptnd micri ca de nottor,
reuea s nainteze fr s se mai scufunde n zpad i, dup vreo sut de metri, ajunse pe
stnc solid. Privi n jur. Greu de imaginat c tria vreo fiin uman pe planeta asta. Nu vedea
dect pustiu dezolant.
Simea c aproape o cuprinde isteria pe cnd i ncorda din rsputeri privirea, cutnd n
obscuritate o ct de mic urm de speran de care s se agate. Bruma de lumin pe care o
vedea era de la lun i de la un grup destul de dens de stele, care se vedeau printr-o sprtur n
norii ce acopereau cerul. De asemenea, undeva, n deprtare, se vedea o lumin difuz,
reflectat de nori, n direcia n care privea ea. Probabil o auror boreal.
Disperarea i se mai potoli puin cnd i ddu seama c, vznd stelele, avea mcar
posibilitatea s mai restrng necunoscutul care o nconjura, de exemplu s afle ncotro e nordul.
Pe parcursul instruirii vzuse multe fotografii ale firmamentului. Era, oare, vreuna din constelaiile
distincte pe care le memorase, n acel mic petic de cer senin?
Un moment lung se temuse c erau, totui, prea puine stele, ca s fie convins c nu greea.
Apoi, cu un fior, se simi, dintr-o dat, uurat. Vedea dou din cele trei stele care alctuiau
Triunghiul Nordului pe firmamentul acestei planete - nite stele absolut de neconfundat, pentru
c, exact la jumtate, ntre ele, strlucind palid, se gsea un nor globular - o combinaie unic pe
cerul acestei emisfere.
Aa, mcar putea cala girocompasul costumului. Bjbind cu mna nmnuat, gsi clema
care-l inea blocat cnd nu era utilizat, o eliber i auzi imediat zumzetul slab care dovedea c
aparatul intrase n funciune. Era acionat de energia caloric degajat de organism, n interiorul
costumului, i nu mai avea nevoie de nici un fel de reglaje ulterioare.
Era clar c singurul lucru pe care-l avea de fcut era s o ia spre sud, fr s in cont de
imensitatea acestui deert ngheat. Nava cu care ajunseser aici refugiaii de pe Zarathustra
asolizase n regiunea arctic, faptul fusese stabilit cu certitudine. Relicva devenise punctul central
al unui cult mistic. Cnd descendenii refugiailor ncepuser s migreze, singura direcie logic
pe care o puteau urma era spre sud, spre pmnturi mai fertile. Deci, dac se afla de aceeai
parte a polului i mergea n aceeai direcie, exista o probabilitate rezonabil s dea, n nu prea
mult timp, peste vreo aezare.
Oricum, nu avea nici un rost s stea pe loc. Se gndise la un moment dat s atepte s se
fac ziu, dar i adusese aminte c era ctre sfritul verii n emisfera nordic i nu tia exact
dac, la aceast latitudine, nu ncepuse deja noaptea polar. i dac nu avea de ateptat
aproape ase luni pn n clipa n care va vedea lumina soarelui.
Ii aminti s comute alimentarea cu aer de la rezerva costumului la aer filtrat din exterior, i
blestem prul, care crescuse parc prea lung i, dup ce scpase din nframa de dantel n
care fusese prins, i intra tot timpul n gur, apoi se puse n micare.
La nceput se agase de ideea a-i ndeplini misiunea, pentru a-i dovedi c ncepe s pun
n aplicare hotrrea de a deveni un alt om. Nu avea nici un dubiu c se trezise azvrlit n
123
mijlocul unei crize, mult mai acut dect cele mai negre presupuneri ale lui Slee, o criz n care
era implicat i o nav spaial neidentificat, staionnd pe o orbit care ar fi trebuit s fie pustie,
i al crei echipaj fusese att de ngrozit la apariia Patrulei, nct trsese fr nici o somaie.
Pentru ea, asta nsemna c are n fa un caz de cel puin aceleai dimensiuni cu Planeta
Sclavilor. Incerca s-i imagineze cum va reui s-i nving pe conspiratori cu minile goale, cum
va fi decorat i promovat i...
Dar gerul i efortul considerabil reclamat de mersul prin zpada proaspt, dar dens, o
fceau s vad toate aceste fantezii ca pe nite posibiliti tot mai puin credibile. Aa c, n cele
din urm, renun cu totul la ele, n favoarea unei preocupri mult mai stringente: ce s fac
atunci cnd va reui s ajung ntr-o zon locuit. Va trebui s se dezbrace i s distrug
costumul, fiindc era prea ciudat i avea o aparatur prea sofisticat pentru a fi vzut de
btinai. i mai trebuia s inventeze i o poveste convingtoare despre prezena ei acolo... Ce
anume? Ar fi putut spune c a fost rpit de bandii? Pe Paisprezece existau, ntr-adevr, bandii,
din cauza lor stpnii de caravane, ca Heron, aveau nevoie de grzi narmate puternice, care s
le apere. Dar, oare, slluiau ei att de departe, n nord? Probabil c nu, nu prea vedea nimic
de jefuit prin preajm. De fapt, nu vedea nimic prin preajm. Punct.
Trebuie s m gndesc la o minciun mai bun...
Incetul cu ncetul, pe msur ce era tot mai obosit din cauza mersului, simea cum i se
lenevesc i gndurile, i mintea. Se ridicase un vnt aspru, btndu-i din fa, care-i ngreuia i
mai mult naintarea. La fiecare cteva clipe, de casc i se lipea zpad spulberat, orbind-o,
pn cnd o tergea cu mneca. Casca avea un tergtor mecanic, dar acesta fusese proiectat
s tearg doar finul praf spaial, nu fulgii lipicioi de zpad i, oricum, micarea lui ar fi avut un
puternic efect hipnotic ce, combinat cu slbiciunea, ar fi scos-o urgent din funciune.
Mergea de mult timp i era att de obosit, nct tot ce-i dorea era s se arunce pe pmnt i
s doarm. Singurul lucru care o mpiedica s fac asta era faptul c ar fi trebuit s se opreasc
i s ia o hotrre, i-i era mai simplu s nu ia nici o hotrre. Ii ddu seama c jumtate din cer
devine ceva mai luminoas, n timp ce jumtate rmne, mai departe, ntunecat. Un timp fu
complet nedumerit de asta. In cele din urm i ddu seama c soarele rsrise de undeva din
stnga ei, dar, din partea cealalt, continuau s nainteze armate de nori negri. Vntul devenise
i mai violent, avea parc senzaia c merge pe loc pe o band rulant ergonometric, incapabil
s nainteze.
Clca pe o bucat de ghea i czu cu capul nainte. Inspir brusc, icnind i, o dat cu aerul,
simi cum i intr n gur i o uvi de pr.
Asta a fost pictura care a revrsat paharul. Orice ncercare de a se stpni era inutil, aa c,
timp de cteva minute, nu fcu dect s plng i s blesteme i s njure - Corpul, pentru c o
momise cu promisiunea unei viei prelungite, pe Brzeska, pentru c nu o trimisese pachet pe
Pmnt, i, mai ales, pe Langenschmidt, pentru c nu zdrobise naveta de sol, ca s termine
amndoi cu toate necazurile. Urmar apoi porii bine mplinite la adresa echipajului misterioasei
nave de pe orbit, care trsese asupra crucitorului, i, mai ales, la adresa ei nsi, pentru c
era o proast lipsit de voin.
In timp ce-i revenea din criza de isterie, constatnd c, paradoxal, plnsul i urletele i
fcuser bine, calmnd-o i limpezindu-i mintea, furtuna se npusti din nou asupra ei. Se ridic
cu greu n picioare, simind c o doare totul, fr excepie, din cap pn-n vrful degetelor. Dac
rmnea pe loc, viscolul ar fi acoperit-o i ar fi murit, sigur.
Inaintarea i era mai dificil ca niciodat pn atunci, dar n curnd i ddu seama c asta nu
e numai din cauz c se lupta cu vntul care continua s-i bat din fa. Urca o pant abrupt, i
ultimii metri, pn pe culme, preau imposibil de parcurs.
Incepu s vorbeasc de una singur, i spunea: Din vrf o s vd un sat. O s vd oameni. O
s vd mcar fumul ridicndu-se dintr-un co de cas. Poate c o s vin cineva s m
ntmpine i s m ajute pentru restul drumului. Poate...
Privi n sus, i atenia i fu atras de o micare. O clip, nainte s o orbeasc o nou rafal de
vnt i de zpad spulberat, vzu limpede ceva monstruos de mare i naripat, plannd n
cercuri, deasupra ei. Ateptnd.
In romanele istorice pe care le citise, se vorbea uneori de vulturi, care se apropiau de cltorul
pe moarte, rtcit n vreun deert de pe Pmnt. i vzuse filme, n care-i puteai da seama de
direcia n care nainteaz un rechin-lup, pe mrile puin adnci de pe Cyclops, dup crdul de
124
orecari Jackson adunai deasupra lui, care se hrneau cu resturi rmase de la uciga. Acum
cele dou imagini i se contopir n minte. Creatura aia! Aia de sus! Ateptnd pn ce se va
prbui, apoi...
Reui s ajung, suspinnd, pe creast.
Cnd i terse ct de ct zpada de pe vizor, i ddu seama c printre nori se strecurau
cteva raze de soare. i c se afla ntr-unul dintre colurile unui masiv stncos ca un patrulater,
mult mai nalt i mai abrupt n colul spre care trebuia s o porneasc. Versantul pe care-l vedea
era plin de pete negre, parc ar fi fost guri de peteri. Dar o raz de soare czu drept pe o cupol
strlucitoare, pe care zpada nu reuise s se prind, fiind spulberat de vntul care continua s
bat cu putere. Nu tia dect un singur material care putea avea o astfel de strlucire - aliajul de
crom, gros de zece centimetri, al cocii unei nave spaiale!
Vznd-o, i pierdu complet capul. i se trezi strignd:
- Gus! Gus! i fcu nc un pas.
Dar nu mai era nimic solid sub piciorul ei, doar aer.

Jumtate alunecnd, jumtate rostogolindu-se, parcurse aproape zece metri. Prul i intrase
din nou n gur, oblignd-o s scuipe i s se scuture, ca s poat s respire. Iar cnd se
rostogoli nc o dat, ajungnd cu faa n sus i cu privirea spre cer, vzu c slbticiunea aceea
naripat se npustete asupra ei, cu gura roie deschis, cu ghearele de la picioare pregtite de
atac.
Zburtoarea fu asupra ei n momentul n care se scufunda, complet neajutorat, ntr-o
grmad de zpad viscolit, prinznd-o cu braele date n lturi, strignd inutil dup ajutor. Ii
simi minile prinse ntr-o strnsoare ca de clete, apoi fu smuls de pe sol. Ii ddu imediat
seama c e inutil s se zbat - monstrul era fantastic de puternic i, orict de violent se rsucea
ea, i continua imperturbabil zborul, spre versantul stncos pe care-l vzuse n fa.
O pusese jos pe o lespede, n faa unei peteri, cu atta blndee, nct era uluit. Apoi se
propise ferm pe picioare, cu aripile deschise, i ncepuse s-i fac vnt cu botul lui bont.
Vrnd-nevrnd, intr n peter.
Acolo se trezi lng un soi de cuib, impregnat de mirosul proprietarului, al crui iz reuise s
ptrund chiar i prin filtrele costumului. Se opri, ateptndu-se ca slbticiunea s o atace n
orice clip.
In loc de aa ceva, creatura trecu pe lng ea i se ngropa n cuib. Dup ce se aez ct mai
comod, i desfcu pe jumtate una din aripile enorme, o trecu pe deasupra capului ei, i apoi o
trase puternic, dezechilibrnd-o i oblignd-o s se lungeasc alturi, n cuib.
Se simi tremurnd cteva clipe. Apoi o cuprinse oboseala, toropind-o, i uit de situaia ei
groaznic, nu mai tiu dect c-i e cald i bine, c nu mai e afar, n vnt...
Gus n-a pomenit de aa ceva, cnd mi-a vorbit de Paisprezece...
Asta i-a fost ultimul gnd. Iar cnd, dup multe ore de somn, se trezi, vzu un tnr, care o
privea int din gura peterii, cu gura deschis de uimire.


11

De cnd sosise la sanctuar, Saikmar ncercase permanent s se poarte ct mai demn, ca un
om aparinnd clanului care, acum, ar fi trebuit sa domneasc peste Carrig, dac drepturile sale
n-ar fi fost uzurpate cu neruinare. Fcuse permanent eforturi s adopte maniere de om matur,
avndu-i drept model pe unchiul su, sir Malan, i pe defunctul sir Bavis.
Dar emoia produs de sosirea parradilului, i apoi de faptul c se mprietenise cu el,
nlturase crusta aceasta forat, dnd la vedere adevrata lui fire. Pentru c, n fond, abia dac
putea fi considerat un tinerel care, pe deasupra, se mai gsea i ntr-o situaie deosebit de
dificil, singur i fr nici un prieten, ntr-un inut deosebit de inospitalier.
De aceea, emoia l fcu s icneasc nu tocmai brbtete, cnd fata ce se adpostea sub
aripa parradilului se trezi cu o tresrire, ridicndu-se n picioare.
In primul moment crezuse c e moart i c parradilul i arat trupul acela ca un avertisment,
sau doar dorind s-i transmit astfel c este aprovizionat cu mncare. Vemntul cu care era
mbrcat - estura aceea cu strlucire metalic mat i casca sau coiful pe care-l avea pe cap -
125
o fcea s semene att de mult cu un cadavru, cel puin n mintea lui. i adevrul e c nu-i
dduse seama c e vorba de o fat, pn ce nu o auzise vorbind, att de puin i se putea distinge
figura.
Avea vocea rguit, dar plcut. La nceput rostise ceva ntr-o limb pe care el n-o nelegea,
apoi se cltinase, ca i cum ar fi fost ameit, dar i revenise repede i i se adresase n limba
vorbit n Carrig.
- Cine eti tu? i cum se numete creatura asta, care m-a adus aici, n peter?
Incordndu-i privirea, Saikmar fcea n continuare eforturi s-i disting trsturile prin ciudata
membran transparent care-i nchidea partea din fa a ctii - tot fr succes, i rspunse
politicos:
- Sunt Saikmar, fiul lui Corrie, din Clanul Twywit, din Carrig, am fugit de acas, i acum am
cerut azil aici, Ia sanctuar. Iar creatura cu care mpri cuibul este un animal nobil, un parradil.
Ea ddu ncet din cap, gnditoare. Lng ea, parradilul, cu aripa nc ridicat, i roti capul pe
gtul lui flexibil i o adulmec. Apoi privi din nou ctre Saikmar, parc ntrebtor.
- i tu? o ntreb acesta.
Fata scutur din cap, neajutorat.
- Eu...eu?...
- Ce i s-a ntmplat? Cum ai ajuns aici?
- Nu... nu-mi aduc bine aminte. Am leinat.
Saikmar continu s-o priveasc, minunndu-se. Ce bine ar fi fost dac parradilul ar fi putut
vorbi, se gndea el. i care era nelesul acestei ntmplri? Era clar c parradilul o adusese aici
pe fat, fiindc toat ziua viscolul fusese prea aspru ca vreun om s rite s se care pe calea
pe care o urmase el venind ncoace, iar acesta era singurul mod de a ajunge aici, ca pedestru.
Ins, pentru asta, trebuia s vezi bine unde puneai minile, i mai ales picioarele. Dar, dac o
salvase din nmei, atunci se puneau imediat alte ntrebri. Ce fcea ea aici, hoinrind de una
singur? De ce era mbrcat att de ciudat? S-o fi adus parradilul tocmai de departe, din sud, de
pe unde se ducea s-i strng materialele pentru cuib? Nu mai auzise niciodat de aa ceva.
Parradilii fuseser nvinuii, nu o dat, c fur copii i mnji de graat, dar, de obicei, asemenea
poveti erau localizate ntr-o alt ar" i, oricum, una ca asta nu se putea asemna cu
transportul unui adult, la asemenea distan...
Urletul vntului pe care-l auzea n spate l fcu s-i aduc aminte c, n curnd, se va lsa
ntunericul i nu mai ndrzni s piard timpul cu alte ntrebri.
- Trebuie s te conduc imediat la sanctuar, spuse el. Acolo o s gseti hran i un adpost
cald. Poi s mergi?
Ea se ridicase cu grij, mai nti n genunchi, apoi n picioare. Era aproape tot att de nalt ca
Saikmar. Dup ce-i micase niel toate ncheieturile i se ntinsese puin, i rspunse:
- M simt foarte slbit, dar odihna mi-a fcut bine. Cred c o s fie totul n regul. Mai e
furtun afar?
- A nins mult ceva mai devreme, dar acum e senin. Totui, trebuie s plecm foarte repede. O
s se lase noaptea, foarte curnd.
Micndu-se cu grij, ea iei din cuib, de lng parradil, i o porni spre gura peterii. Privind n
jos, art ctre cupola strlucitoare a sanctuarului.
- Acolo trebuie s ajungem?
- Da, ncuviin Saikmar. Drumul este foarte greu i trebuie s pornim imediat, altfel nu mai
ajungem. Azi se construiete zidul de zpada la ua sanctuarului, i intrarea se nchide peste
iarn. O s te conduc i o s-i art unde s te sprijini i de ce s te agi.
Fata nu-i rspunse nimic, ci continu s priveasc versantul abrupt. Saikmar n-o putea nvinui
c ezit. Furtuna acoperise stncile cu un strat gros de zpad i, n lumina care scdea rapid,
abia dac puteai vedea lespezile i crpturile.
Se gndea ce ncurajri s gseasc pentru a o convinge, sau dac trebuie, ntr-adevr, s o
duc la sanctuar. Nu cumva o fi un emisar al zeilor? Auzi brusc un mormit i un fonet n spatele
lui i parradilul iei din cuib. Veni lng ei, pe lespedea de la intrare, i umrul lui enorm l
nghesui zdravn pe Saikmar.
Puteai s juri care e nelesul gesturilor fcute de el cu capul, mpungnd aerul spre sanctuar:
Acolo vrei s ajungei...?
126
Brusc, parradilul pru s-i piard rbdarea, i deschise aripile i-i lu zborul cu zgomot ca
de tunet. Nedumerit, dezechilibrat, pe punctul s cad de pe lespede, Saikmar se sprijini cu
spatele de stnc. Btnd aerul ca un nottor apa, parradilul se apropie la trei metri de peretele
stncos, apoi se npusti la el, cu aripile-i micndu-se ca nite frne aerodinamice, i-i ncleta
ghearele pe braele lui.
Apoi se trezi purtat ca o ppu peste abisul de dedesubt.
Zborul a fost att de scurt, nct, de uimire, nici mcar nu avusese timp s ipe. Pe cnd trgea
aer n piept, ca s strige, se trezi depus cu grij pe un platou, nu departe de sanctuar, iar
parradilul se nl din nou, pregtindu-se s o aduc i pe fat. Stnd nc ntr-un genunchi n
zpad, Saikmar privi scena cu uimire amestecat cu admiraie. Pentru c aveai nevoie de ceva
curaj ca s faci ce fcea fata - s mergi pn la limita extrem a lespezii, s te ntorci cu spatele
i s te lai prins de ghearele puternice.
Inc o clip i era i ea aezat cu grij alturi de el. Abia micndu-i aripile, parradilul plan
o clip deasupra lor, s se conving c totul este n regul, apoi se nl brusc, strnind un nor
de zpad, spre cuibul lui cald, din peter.
Saikmar simea un nod n gt. Ii mica frenetic mna spre silueta parradilului ce se estompa
din ce n ce, de parc i-ar fi luat la revedere de la un bun i drag prieten. Apoi se stpni i,
contient c zidul de zpad de la ua sanctuarului era, probabil, pe terminate, o ajut pe fat s
se ridice i, fr s scoat o vorb, o pornir spre adpost.

Zidul de zpad de la intrare era aproape terminat. Pregtirea bulgrilor enormi, bine bttorii,
care formau partea principal a peretelui, era una din sarcinile care cdeau n seama refugiailor.
Crpturile i golurile erau astupate, dup aceea, tot cu zpad, astfel nct, n final, construcia
devenea un bloc masiv, perfect rezistent la vnt.
Pe cnd Saikmar se apropia cu fata, lucrtorii se opriser s-i priveasc. Erau o aduntur de
oameni nrii de suferin, cei mai muli slabi, cu fee supte i priviri slbatice, care, pe moment,
sufereau destul de tare din cauza minilor, aproape degerate n zpada cu care lucraser, i din
cauza vntului, care le nroise nasurile i obrajii. Doar puini aveau haine potrivite pentru o astfel
de vreme. Civa dintre norocoi, care aveau cte o ptur, i-o nfuraser pe trup, ca pe un
poncho.
Saikmar tia c ar fi trebuit s ia i el parte la munca asta, dei nimeni nu-i spusese direct aa
ceva, i simi c-l cuprinde nelinitea, vzndu-l printre lucrtori pe un individ numit Graddo, un
fel de conductor autodesemnat al refugiailor, care-l detesta din toat inima pe Saikmar, pentru
c, spunea el, purtarea tnrului aducea mai degrab cu cea a unei femei, nu cu a unui brbat.
Dar, oricum, nu putea face nimic altceva dect s nfrunte cu curaj situaia creat. Lundu-i
tovara de bra, o porni spre deschiderea nc neastupat din zid, pregtindu-se s intre n
sanctuar.
Dintr-un motiv oarecare, banda de nemulumii nu fcea dect s mormie, aa c...
i aproape c ddu buzna peste motivul acestei atitudini a oamenilor. Sub arcada metalic de
la intrare, cu figura calm i eapn de parc ar fi fost ea nsi un sloi de ghea, sttea
btrna preoteas Nylpo.
- Alt gur de hrnit peste iama, tu, cel bun la nimic? zise ea, dup ce-i privise i pe Saikmar,
i pe fat, din cap pn-n picioare.
- Femeia asta cere i ea azil aici, rspunse Saikmar rstit. Nu avea nici cea mai vag idee
dac asta fusese, ntr-adevr, intenia fetei, dar, n pustietatea arctic, nu putea avea alt soluie.
- Aa deci... Ochii lui Nyloo preau c ard pe faa mbtrnit. Este o femeie? O femeie n
carne i oase? Ha! Cred mai degrab c, nspimntat la gndul c o s tremuri de frig de unul
singur n noaptea lung care ne ateapt, ai invocat un spirit, ca s-i nclzeasc aternutul. Nu
e adevrat?
- Nu tiu nimic despre invocaii, spuse Saikmar, simind c, n ciuda gerului, faa ncepe s-i
ard. Magia e treaba ta, nu a mea!
- Adevrat! rspunse Nyloo pe un ton aspru. Dar e pcat... mare pcat. Pentru c, fr
invocaii, de unde oare o s lum mncare, pentru a hrni nc o gur iarna asta? Asta a vrea
s-mi spui tu!
- Sunt aptezeci de refugiai aici, replic Saikmar. Ce mai conteaz o gur n plus?
- Conteaz! ripost Nyloo.
127
Simind c dac i exprimau resentimentele vor beneficia, de data asta, de aprobare oficial,
ceilali refugiai i lsaser treaba balt i se nghesuiau amenintori n jurul lui Saikmar. In
primul rnd, n afar de Graddo, i recunoscu pe nc doi brbai nrii de via, taii unor copii
care erau crescui la sanctuar. Ca i progeniturile pelerinilor, erau iniiai n misterele cultului, fiind
destinai a mprospta rndurile preoimii, dar, n timp ce pelerinii i ofereau de bunvoie copiii,
refugiaii aveau obligaia de a face asta - chestiune fundamental diferit, deci.
Saikmar simi cum, din cauza ncordrii, stomacul i se face ghem, devenind tare ca piatra.
- i femeia asta! se rsti Graddo, mpingnd-o n umr att de tare, nct o vzu cltinndu-se,
dei pn acum ea nu scosese o vorb. De unde vine? Dintr-un ora care i-a cptat drept de
azil pentru cetenii lui, aa cum au fcut-o oraele noastre, trimind caravane cu provizii aici?
- Bine zis! strig un alt om de lng el, urmat imediat de un cor de aprobri ale celorlali. Cercul
se strnse i mai mult n jurul lui Saikmar i al fetei.
- Intr-adevr, bine grit, ncuviin i Nyloo. Saikmar, femeia asta - dac este, ntr-adevr,
femeie, i nu un spirit, ceea ce ar fi de preferat, pentru c spiritele nu se hrnesc cu mncare, ca
noi - de ce nu-i susine singur drepturile?
- Sunt dintr-un ora din sud, Dayomar, zise fata cu voce tare, ridicndu-i capul i privind-o pe
Nyloo drept n fa.
- Dayomar? repet refugiatul care pusese ntrebarea. Prea dezamgit. Ce prere ai
dumneata, preoteas?
- Da, oamenii din Dayomar au drept de azil aici, ncuviin mormind Nyloo. i l-au meninut tot
timpul dei, pn acum, nimeni de acolo nu a ajuns s cear aa ceva.
Saikmar simi c speranele i renasc i interveni imediat:
- Atunci d-ne voie s trecem, btrno!
- Nu aa de repede! se mpotrivi Graddo. Era clar c profita de ocazie s-l scie ct mai mult
pe Saikmar, poate spera chiar s obin ceva mai mult din treaba asta, poate chiar s-l goneasc
de la sanctuar. Ea doar zice c e din Dayomar. Am fost i eu odat n oraul la, nainte ca
nedrepii mei acuzatori s m oblige s fug aici. i n-am vzut nici urm de vemnt ca al ei pe
acolo!
- i te atepi s umble cineva prin zpad i prin frig, mbrcat la fel ca pe plajele nsorite din
sud? se rsti Saikmar la el. Dar argumentul trecu neobservat. Frica de foamete domina minile
refugiailor. i, datorit ncurajrii tacite a lui Nyloo, atitudinea lor era din ce n ce mai agresiv.
Incepur s urle:
- Dai-o afar! Dai-i afar pe amndoi! El nu e-n stare nici mcar s dea o mn de ajutor la
treab!
Nyloo i ridic mna i le porunci aspru s tac. Iar cnd se aternu linitea, o ntreb din nou
pe fat?
- Cum ai ajuns aici, tocmai de la Dayomar?
- Nu... nu tiu exact cum s-a ntmplat, spuse ea, dup o clip de gndire.
- Am gsit-o ntr-o peter de pe versantul la stncos, exclam Saikmar. Cea n care i-a
fcut cuibul parradilul... probabil c el a adus-o acolo, ca s-i fie cald.
Vocile se ridicar din nou, puse pe ceart.
- Prostii! Parradili aici, att de departe n nord? N-au ajuns niciodat pn aici! i, pe
deasupra, cine a mai pomenit parradil care s-i fac cuib? Parradilii nu-i fac niciodat cuib! E
din Carrig, dar nu tie nici mcar care sunt obiceiurile parradililor... tiam eu c e prost, da nu-mi
nchipuiam c poate fi att de prost!
Saikmar i ncleta pumnii, ntorcndu-se spre ei, simind cum i fierb vorbele pe buze. Dar,
nainte s poat rosti ceva, Nyloo i veni, neateptat, n ajutor.
- Voi, tia! N-avei nici mcar mintea i ochii copiilor votri! Este un parradil pe aici, de-o
vreme... mie mi-au spus-o imediat copiii, n vocea ei se simea o urm de ndoial.
- Saikmar! continu ea. Zici c ai gsit-o pe femeia asta n petera parradilului, nevtmat?
- Aa este!
- Eti n stare sa juri? S juri pe zeii clanului tu din Carrig, pe parradil i pe twywit?
- Bucuros!
Nedumerii, simind c victoria le scap, refugiaii se biau de pe un picior pe cellalt. Nyloo,
cu degetul ei osos, i fcu semn fetei s se apropie. i cnd aceasta, timid, o fcu, i pipi
intrigat i ncruntat mbrcmintea, n cele din urm spuse:
128
- E un semn, o minune. Pn cnd o s vedem ce nseamn, trebuie s te primim n sanctuar.
Dar te previn! Vocea preotesei devenise sonor: Dac se dovedete c ne-ai minit - dac tu,
Saikmar, ai jurat strmb - o s spargem zidul sta i o s v alungm pe amndoi dincolo de el,
s murii n pustietatea iernii!
Se ddu n lturi i fcu un semn smucit cu capul ei aproape chel:
- Intr!


12

Maddalena fusese slbit nu numai din cauza oboselii i a lipsei de hran ct, mai ales, din
cauza disperrii. Cnd adormise n cuibul parradilului - numai din cauza oboselii - din orice punct
de vedere ar fi privit situaia n care se gsea, orice speran prea s fie pierdut. Dei i gsise
un adpost n faa furtunii, sigurana ei era, n cel mai bun caz, temporar. Cnd se va trezi,
poate c slbticiunea aceea va fi flmnd i o va ataca, sau poate avea de gnd s o in
prizonier, n vederea cine tie crui scop al ei...
Dar, n situaii extreme, disperate, cea mai mic speran are acelai efect pe care-l are o
licrire de lumin ntr-o camer cufundat n ntuneric: orict de firav ar fi licrirea aceea de
lumin, ncperea nu mai e complet obscur. i, orict de firav ar fi fost sperana de care se
agase, a fost suficient pentru a o readuce pe Maddalena pe linia de plutire, pentru a o face s
fie din nou n stare s se gndeasc la salvarea ei.
Pn acum nu avusese, evident, nici o posibilitate de a aciona, se mrginise s accepte pasiv
ceva fcut n numele ei i s trag cele mai mari foloase cu putin din asta. Totui, era clar c
tnrul acesta nalt, care o gsise n petera parradilului era dornic s se mprieteneasc cu ea.
Dovad c fusese n stare s se certe cu femeia aceea btrn i nu prea binevoitoare, care
ncercase s-i mpiedice s intre mpreun n sanctuar. i ce noroc avusese c Dayomar-ul era
printre oraele care i asiguraser dreptul de azil - ea nu rostise numele sta dect pentru c
acolo se afla baza lui Slee! Spera s nu se mai afle vreodat la asemenea strmtoare, ct va mai
rmne pe planeta asta!
Ct despre locul n care fusese primita, i dduse deja seama c, atunci cnd vzuse cupola
argintie de pe nlime i strigase numele lui Langenschmidt, avusese i nu avusese dreptate.
Avusese dreptate n sensul c forma pe care o zrise era coca unei nave spaiale. Nu avusese
dreptate atunci cnd crezuse c e vorba de naveta de asolizare din care srise ea cu parauta.
Indiferent de felul n care numeau btinaii locul - i spuneau sanctuar" sau ceva de genul loc
sigur de adpost" - ea tia c are n fa nava spaial cu care sosiser cei opt sute de refugiai
de pe Zarathustra i care, aa cum i se spusese n timpul pregtirii, era acum un fel de altar al
unui cult mistic.
Din cele vzute pe cnd Saikmar o ndemna s intre i apoi s se grbeasc pe culoare,
conducnd-o spre adpostul lui, i putea da seama c nava se deteriorase ru la aterizare. Ua
prin care intraser era, dup toate aparenele, o deschidere de acces a uneia dintre navetele de
salvare, i, datorit ocului de la asolizare ori dup aceea, datorit greutii enorme a structurii,
era prea deformat pentru a mai putea fi nchis cu panoul ei etan. De aceea, era nevoie s fie
astupat cu zidul de zpad. Inuntru, plasticul durabil care acoperea metalul, protejndu-l
mpotriva coroziunii, fusese uzat de apsarea nenumrailor pai omeneti, i, din loc n loc,
podeaua era acoperit cu pete de rugin. Inainte de a ajunge la o a doua u, care nc mai
funciona, vzu c toi pereii erau acoperii cu ghea, n unele locuri chiar destul de groas.
Dincolo de a doua u o izbi o cldur fetid, simbol al oricrui adpost de fiine umane, care nu
dispune de instalaii sanitare adecvate. Mirosul era att de greu, nct Maddalena simi c o trec
fiori.
Saikmar o ndemn s mearg mai repede. La o intersecie de culoare ddur peste nite copii
- cam de cinci ani toi - care se jucau cu nite buci de material elastic, tiat n form de cuburi.
Le aruncau n pereii metalici, apoi se strduiau s le prind, n ciuda faptului c acestea sreau
n cele mai neateptate direcii. Dar, vznd-o pe strin, uitar de orice joac, oprindu-se s o
priveasc cu ochii mari i gura cscat, pe cnd Saikmar o conducea pe lng ei i o lu la
stnga.
129
Zona pe care o parcurgeau prea s fi avut foarte mult de suferit la asolizare. Se vedeau peste
tot guri i crpturi, astupate cu fel de fel de deeuri, peste care fusese ntins un strat de
material plastic. Cum pe culoar uile - mai bine zis cadrele de ui - se succedau la intervale
regulate, de circa cinci metri, Maddalena presupunea c se aflau n zona cabinelor echipajului.
Panourile glisante fuseser fie tiate, fie deschise cu fora n ghidajele lor deformate, unde
ruginiser rapid, astfel nct acum deschiderile respective erau acoperite cu mpletituri de nuiele,
sau cu draperii din piei de animale.
In spatele unora din perdele se auzeau oameni micndu-se, i ea i imagin cu uurin ci
ochi o cercetau, prin mici guri invizibile.
Saikmar se opri, n sfrit, n faa unei ui, nchis cu ceva mai mult grij dect celelalte.
Deschiderea era acoperit de o foaie de metal lung de vreo doi metri, ce prea s fi fost blatul
unui pat, fixat la locul ei cu ajutorul unei bare de bronz, gurit la ambele capete, ca s intre pe
nite tifturi ieind din perete. In mijlocul barei trona un lact rudimentar, enorm, cntrind pe
puin un kilogram, pe care Saikmar, dup ce alesese cheia potrivit din legtura pe care o avea la
centur, l descuie, ddu tot dispozitivul la o parte, apoi se ddu n lturi i o invit s intre.
Ea se conform. Se gsea ntr-o cabin cu patru paturi - unul din ele fusese tiat, aa cum
presupusese, iar tblia lui era acum pe post de u. Probabil c Saikmar i dduse atta
osteneal pentru c avea cu el mai multe bunuri dect ceilali refugiai i mai valoroase. Toate
cele trei paturi ce se mai aflau nc la locul lor erau pline cu haine, cu pturi, cu nite cri
enorme, scrise de mn, din care vzuse i ea cteva exemplare, n timpul pregtirii, cu diverse
obiecte metalice - probabil o armur - i cu o serie de alte lucruri despre care nu tia nimic.
Dezordinea i aminti dureros c ea-i abandonase tot bagajul n navet, aa c acum era, n
mare parte, n voia sorii. Nu avea nici o posibilitate s-i semnaleze prezena la baz, nu avea
nici un fel de medicamente - i asta, pe o planet att de napoiat, putea fi cea mai periculoas
lips - i nici o alt hain, n afara celor cu care era mbrcat. i, pe deasupra, era ct se poate
de clar c sosirea ei aici nu e deloc binevenit, din cauza proviziilor extrem de reduse. Iar n
timpul iernii i nopii polare era evident c nu pot sosi provizii proaspete, de nicieri.
Dar avusese mare noroc s scape cu via i s ajung pn aici. i poate c norocul n-o va
prsi nici de aici nainte. Ba, dac se gndea mai bine, nici n-o prsise. Realiznd asta, i privi
atent costumul spaial. Nava de pe orbit, care trsese asupra crucitorului Patrulei, demonstra
clar c Paisprezece fusese descoperit de un grup de intrui dintr-un alt sistem solar, care acum
i exploata bogiile, sau oamenii, sau i una i alta. Iar asta nsemna c fulgerul" cu care fusese
ucis Negutorul Heron i regele-parradil nu avea nici o legtur cu praful de puc, aa cum
presupunea Slee - nu era vorba dect de o arm energetic cinstit, mnuit de un intrus din
afara planetei. De aceea fusese tare speriat s nu cumva s-i recunoasc cineva vemntul
drept costum spaial i s o considere automat fcnd parte din tabra dumanilor.
Dar se pare c intruii nu doreau s produc prea mult dezordine, i de aceea i
ascunseser originea extraplanetar, nvaser limba locului i adoptaser costume indigene.
Dac moartea lui Heron nu era o simpl coinciden, i dduser deja seama c pierderea unui
agent galactic va fi urmat de o anchet i probabil c doreau s treac, pe ct posibil,
neobservai.
Iar pn acum se dovediser foarte istei. Durase destul pn cnd s ajung vreo tire la o
baz a Corpului, i nc i mai mult pn ce fusese trimis un agent s verifice la faa locului. i,
dobornd crucitorul imediat ce revenise n spaiul real, i asiguraser un respiro de nc un
an sau doi, dac ea, sau Langenschmidt, nu ajungea la cineva care avea un comunicator
subeteric. Dispariia fr urm a unui crucitor nu era un fapt absolut neobinuit. De trei sau
patru ori ntr-un secol se mai ntmplau asemenea accidente, i, de obicei, nu era niciodat
disponibil o alt nav, care s cerceteze imediat cauzele catastrofei.
Asta era, de altfel, unul dintre motivele pentru care Corpul pltea salarii aa de mari.
Pn cnd va fi trimis o alt nav spre Paisprezece, intruii aveau la dispoziie destul timp,
pentru a se nrdcina aici destul de serios, ca s poat da cu tifla Corpului. Deoarece n legtur
cu Planetele de Refugiu Zarathustra existau dou opinii. Una era cea promovat de Corp i pe
care i-o expusese Langenschmidt: aceste planete izolate, trebuiau s se dezvolte fr nici o
constrngere din exterior, fr nici o ingerin din partea unor culturi mai avansate. Iar cealalt
era diametral opus, susinnd c aceste planete trebuie deschise imediat pentru trafic i comer,
astfel nct locuitorii lor s poat beneficia de cunotinele civilizaiei galactice.
130
Dac intruii se nrdcinau suficient de adnc, Corpul s-ar fi vzut cu minile legate, pentru
c ar fi fost imposibil s-i scoat de acolo fr a folosi fora pe fa, iar asta ar fi fost n total
contradicie cu propria lor politic, de noningerin. i, dac se apela la o autoritate nc i mai
nalt n ierarhia galactic, nu s-ar fi ajuns la o decizie dect n... Chiar, ct ar fi durat? Zece ani?
Guvernarea unei federaii de dou sute aizeci de planete locuite este un proces lent, teribil de
lent!
Iar atunci decizia, indiferent care ar fi fost, nu mai avea nici o importan. Pentru c rul ar fi
fost, deja, ireparabil.
Maddalena se simea n parte ngrozit, n parte exaltat. Ajunsese s fie att de detestat la
baz mai ales pentru c bodognea tot timpul c treburile acelea mrunte, de rutin, care i se
ncredinau, erau nesemnificative pentru capacitatea ei. Avea o prere foarte bun despre ea
nsi. Dar aici se trezise pe cap cu o sarcin att de copleitoare, nct avea uneori impresia c
trebuie s lupte de una singur contra ntregului univers. Dar reuita depindea n totalitate de ea.
Sau mai exact spus: depinde n totalitate de ea dac reuete, sau nu, s supravieuiasc
acestei misiuni, sau nu!
In cabin, nu era alt mobil dect paturile. Cndva fuseser i nite instalaii sanitare, dar
probabil c nu mai funcionau de cnd nava se zdrobise de sol. Saikmar goli unul din paturi, puse
o ptur pe tblia metalic i-i fcu semn s se aeze. Ce s-o fi ntmplat cu saltelele de pe
paturi? Ah, copiii... Din ele erau fcute cuburile cu care se jucau.
Se aez pe pat i i scoase cu grij casca, bucuroas s-i poat aranja, n sfrit, prul
nclcit. Saikmar privea atent la fiecare micare pe care o fcea, dar n ochii lui nu se citea nici
ostilitate, nici suspiciune, doar curiozitate. Atunci cnd i spusese c este din Carrig, Maddalena
nu se gndise c, dac i-ar fi dat seama c ea e de undeva, din spaiu, i dac ar fi tiut c
uzurpatorii din oraul lui sunt tot din spaiu, probabil c tnrul n-ar fi fost nici pe departe aa de
prietenos.
Atept rbdtoare s zic el, primul, ceva.

Saikmar nu tia ce s fac. Pn cnd Nyloo nu acceptase ideea c sosirea fetei este o
minune, nu crezuse asta dect pe jumtate. Intr-adevr, considerase venirea parradilului ca pe
un semn al zeilor ctre el, dar, n fond, n acel moment fusese suficient de deprimat ca s se
gndeasc la sinucidere. Ins mai trziu, gndindu-se mai bine, gsise o explicaie mult mai
raional i mai verosimil pentru aceast minune", anume c Belfeor i clanul lui comiseser
nc o blasfemie, gonind parradilii din Colinele Fumegnde.
Dar asta era o problem n care prerea unei preoese avea mult greutate. i, cu ct se
gndea mai mult la ea, cu att i se prea mai plauzibil c se afl la limita supranaturalului.
Misterul prezenei ei aici, felul n care-i coborse parradilul de pe stnc pe amndoi - nimeni nu
mai auzise vreodat de una ca asta - totul prea strns ntreptruns, i mintea lui prea s fie din
ce n ce mai mult atras de ipoteza unei intervenii divine. i hainele astea, att de ciudate, cu
care era mbrcat fata, mai alea casca aia tare, cu partea din fa transparent...
Pe care acum tocmai i-o scotea, dnd la iveal o fa ct se poate de uman i deosebit de
frumoas.
Saikmar inspir adnc, hotrt s pun ntrebri direct la obiect.
- Eti fiin omeneasc? Sau vii din partea zeilor?
Fata nu-i rspunse imediat, se gndi o clip, apoi zise:
- Sunt fiin uman. Dar mi s-au ntmplat nite lucruri tare ciudate.
Asta era evident. El insist:
- Ai zis c eti din Dayomar. Cum te cheam?
- Melisma, fiica lui Yull i a lui Mazia, dar ei au murit. i fcu un semn, aa cum fceau cei din
sud, atunci cnd pomeneau de morii lor. Pn aici, toate bune.
- Atunci cum ai ajuns pn aici, tocmai din sud?
Inc o scurt tcere nainte de a-i rspunde. Se ntreba dac se gndete s-i spun o
minciun, sau dac nu cumva nici ei nu-i venea s cread ntmplrile prin care trecuse. Vorbele
ei l convinser c a doua presupunere era cea adevrat:
- Nu-mi amintesc foarte exact. Poate c m-a adus parradilul... Mie aa mi se pare.
Deci, fie c era fiin uman, sau nu, prezena ei aici se datora, incontestabil, unui miracol. Era
evident c n-ar fi putut ajunge att de departe, n nord, hoinrind de una singur, la ntmplare. In
131
timpul verii, la sanctuar nu venise nici o caravan. Nu putea s-o fi adus altcineva n afar de
parradil.
Simi un fior puternic, din cap pn-n picioare, i nchise, o clip, ochii, ncercnd s se
stpneasc. Deci zeii nu-l uitaser! Asta era o minune de netgduit, adresat lui personal, i
dac Nyloo va ncerca s-i descopere un alt neles, o s-i ia pur i simplu capul btrn de pe
umeri, chit c era preoteas!
- Locul sta... spuse fata gnditoare, privind n jur. Aici e sanctuarul nordic?
- Da.
- Iar tu cred c spuneai c ai cerut azil aici. De ce? Ce te-a gonit de acas?
- M trag dintr-o familie nobil din Carrig, spuse Saikmar, cu amrciune n glas. Acolo, dup
cum probabil tii, n fiecare an vntoarea-de-rege stabilete cine va urma la conducere. Eu, care
ar fi trebuit s-l dobor pe rege n numele Clanului Twywit, am fost deposedat de drepturile mele
de nite strini, venii din sud, posesori de puteri stranii. Dac n-a fi fugit, acuma a fi fost
probabil mort, pentru c strinii ia, cu care s-au nhitat i o serie de trdtori din ora - ntre ei
i Ambrus, fiul lui Knole, fie-i numele n veci blestemat! - i-au ars pe toi cei care li s-au mpotrivit,
cu fulgerele lor.
Fata l asculta din ce n ce mai uimit. Apoi exclam:
- Dar asta nseamn c eti chiar acel Saikmar care...
Chiar atunci tblia de la u fu mpins cu putere i czu n lturi. Iar n cabin intr Graddo, n
spatele cruia se puteau vedea o mulime de refugiai, cei mai muli brbai, care lucraser la
zidul de zpad, dar i cteva femei printre ei.
- Am venit s va spun ca suntei nite tlhari mincinoi, zise Graddo scurt, care, chiar dac ai
reuit s pclii o femeie btrn cu vorbria voastr despre minuni, pe noi nu ne-ai dus. Avem
puin mncare, pentru c probabil c oraul tu, Carrig, a oprit toate caravanele de ast var i-
au inut totul acolo, numai pentru ei. Ne-am gndit cu toii, i asta-i singura explicaie c n-am
primit nimic. i atunci am hotrt s v gonim din sanctuar, s v ducei la Carrig, dac o s
reuii!
Zmbi cu rutate, pe cnd ceilali i aprobau vorbele, strignd. Saikmar vzu cu team c erau
civa narmai cu bte i cu cuite, i c feele tuturor erau pline de ur.


13

Pentru o clip se ls o tcere grea, tensionat, ca o frnghie vibrnd, nainte de a se rupe.
Saikmar cut din ochi sabia, pe care nu ndrznise s i-o ia cu el, cnd o pornise spre
adpostul parradilului. Era att de departe, nct putea s nici nu considere c o avea, atrnat
pe peretele cel mai ndeprtat de el. Probabil c Graddo ar fi fost peste el, mult nainte s apuce
s o ia de acolo. In cabin nu puteau intra mai mult de doi sau trei atacani, dar el se ndoia c
avea suficient for s se mpotriveasc, fie i dac erau cel mult doi. Totui, cu sau fr sabie,
se hotr el, trebuie s ncerce.
- Mic! se rsti n cele din urm Graddo, pierzndu-i rbdarea.
- Graddo! strig cineva de dincolo de u. Impinge-i pn la noi. Dac nu vor s plece de
bunvoie, o s-i dm afar cu fora!
- Aa o s fac!
i, trecnd la fapte, fcu o jumtate de pas spre Saflcmar, ncercnd s-l apuce de bra.
Saikmar nu vzu bine ce se ntmpla n clipa aceea. Se pregtea s se aplece, ca s se
strecoare pe sub minile lui Graddo i s ncerce, dup aceea, s-l arunce la pmnt, cnd
Graddo i dispru brusc din faa ochilor. Cnd se dumiri, l vzu ntins pe spate, cu mult uimire
ntiprit pe fa, avnd-o deasupra pe fat, pe Melisma.
- Am impresia c fac pe nebunii, zise unul din refugiaii de la u, un brbat cu o bt n mn
pe care nici lunile de austeritate nu reuiser s-l fac s par prea slab. Omul pi nuntru, pe
cnd Graddo ncerca s se pun pe picioare, njurnd. Saikmar consider c, pe moment, fata
aceea extraordinar se poate descurca foarte bine singur cu Graddo i, pe cnd noul intrat se
pregtea s se arunce asupra lui, se ncorda, concentrndu-se, gata s pun n joc toat
agilitatea i rapiditatea n micri pe care i le dezvoltase, nc din copilrie, ca dansator.
132
Iar cnd noul atacator ncerc s-l loveasc, nu mai era nici el n locul n care ateptase
lovitura. Srise napoi, suficient de departe ca, propulsat de propria-i micare, cel care-l atacase
s-i prind glezna de a lui Graddo, doborndu-l din nou pe acesta din urma. Urm o bubuitur
teribil, n clipa n care cei doi se izbir de peretele de metal, ce fcu s rsune toat cabina.
Inainte ca omul cu bta s se poat ridica, Saikmar, dndu-i seama c vremea cavalerismului
trecuse, se arunc asupra lui i-l pocni, din nou, cu capul de perete. Apoi, mulumit c, mcar
pentru un timp, omul era ameit, se rsuci pentru a-l ntmpina pe un altul, care apruse prin u.
Fentnd, se prefcu a se arunca direct peste el. Dar n ultima clip se trase n lturi. Omul se
ls pclit, se poticni, i pumnul lui Saikmar l prinse n spatele urechii, spre ceaf. Aa c,
vrnd-nevrnd, continu s nainteze, prinzndu-se de fat ca s nu cad.
Dar aceasta l apuc repede cu o mn de ncheietur, inndu-l strns. Iar cu cealalt l aps
scurt, undeva pe omoplat. Omul url ca un animal njunghiat! Apoi czu, gemnd, pe unul dintre
paturi. i cnd ncerc s-i mite braul lovit, url din nou, de durere.
O aa femeie, se gndi Saikmar cu admiraie, i-o poi imagina foarte bine simindu-se ca
acas n vizuina unui parradil.
Dar se pare c Graddo nu-i ncasase poria. Incerca din nou s se ridice n picioare.
Pierzndu-i rbdarea, Melisma fcu un pas spre el i-l atinse cu cizma exact n plexul solar. Nu
l-a lovit, propriu-zis, a fost mai degrab o micare de mpingere, puternic. Dar brbatul se
ncovoiase, tuind de durere, strngndu-i pntecele cu amndou minile.
Fata ridic repede bta abandonat de omul cu umrul dizlocat, iar Saikmar profit de pauz i
se repezi s-i scoat sabia din teaca ei. Gfind, se lipir umr lng umr n mijlocul camerei,
gata s-i nfrunte pe cei de la u.
Dar entuziasmul acestora prea s se fi rcit binior. Nimeni nu se mai arta dornic s urmeze
exemplul lui Graddo. In plus, din cauza celor trei brbai deja intini pe podea, i s fi vrut, era
greu s peti fr s calci pe vreunul din ei.
- Scuzele mele, Melisma, zise Saikmar ncet, din colul gurii. Dei acum probabil c o s-i
nvingem, corbii tia cu dou picioare or s stea tot timpul la pnd, ncercnd s se rzbune,
aa c-o s avem o iarn mizerabil.
- Cred c mai degrab eu trebuie s-mi cer scuze, rspunse ea la fel de ncet. Dac n-a fi
aprut i eu aici, la sanctuar, probabil c lucrurile n-ar fi mers att de departe.
- Ei, pn la urm tot aici s-ar fi ajuns, oft Saikmar. Nu era dect o problem de timp.
Sesiznd o micare printre refugiai, se ncorda imediat, creznd c acetia i fac curaj s se
npusteasc din nou, dar, uimit, i vzu ntorcndu-i capetele i privind undeva, n lungul
coridorului. Brusc rsun o voce poruncitoare, i mulimea ncepu s se dea la o parte, fcndu-i
loc lui Nyloo. Ba unii dintre refugiai avur bunul-sim s arate chiar c sunt ruinai de cele
fcute, n timp ce alii mormiau suprai.
Ajungnd n dreptul uii, preoteasa arunc o privire nuntru i ncepu s dea ncet din cap,
nelegnd perfect ce se ntmplase. Lng ea, innd-o strns de mn, era fetia aceea cu
figur de btrn nelept, tovara ei permanent. De alfel, ea o chemase pe Nyloo acolo. i ei i
se adres mai nti btrna preoteas:
- Zici c Graddo i-a convins pe ceilali s fac una ca asta? Fetia ddu din cap, privind-o int.
- Graddo! rosti preoteasa pe un ton teribil de aspru i de rece, de parc ar fi vorbit un ghear.
Inc ncovoiat din cauza durerii, omul i ridic nspimntat privirea spre ea.
- Ai comis o blasfemie, continu Nyloo. Sanctuarul refuz s te mai adposteasc. Vei fi
alungat n ntunecimea iernii, i, de aici nainte, numele tu va fi blestemat.
Graddo se fcu alb ca varul i ncremeni. Cnd auzir groaznica sentin cei din spatele lui
Nyloo, cineva oft. Saikmar se relaxa i-i terse transpiraia de pe frunte. Ei bine, asta era o
adevrat uurare!
Dar simi cum l cuprinde din nou nelinitea cnd, la numai o clip, o auzi pe Melisma
ntrebnd:
- Ce-o s se ntmple cu el? Nyloo o privi scurt.
- Tu ce crezi c-o s se ntmple? O s-l gonim din sanctuar i va tri, sau va muri, dup cum
va fi voia zeilor.
- S nu facei asta din cauza mea, zise Melisma. Nu din cauza mea!
- O facem pentru c a profanat sanctuarul, nu pentru c v-a atacat pe voi, rspunse scurt
Nyloo. Nimeni nu poate judeca cine are i cine n-are dreptul s se adposteasc aici! Nimeni n
133
afar de preoi! Doar noi avem acest drept. Graddo! Asta e ultima dat cnd numele tu va fi
rostit n acest loc. Fii blestemat! Pleac!
i scuip pe podea, n faa ei, apoi puse piciorul pe pata umed, rsucindu-l de mai multe ori.
Graddo se ridic n picioare, cu gesturi ca de mainrie stricat, mpleticindu-se, travers cabina
spre u. Restul refugiailor se ddur n lturi, de parc ar fi vzut o stafie. Aruncnd o ultim
privire n ncpere, Nyloo i fetia o pornir dup el, apoi disprur i ceilali doi, care i atacaser,
tremurnd de spaim i de uurare, c numai Graddo fusese pedepsit i c nu fuseser alungai
i ei.
Melisma vru s ias i ea, dar Saikmar o prinse de bra.
- Exact asta voiau i ei s ne fac! De ce s te mpotriveti sorii? Umerii i se lsar n jos, dar
nu rspunse nimic. Dup nc vreo cteva secunde, n care pru s-i revin i s-i recapete
stpnirea de sine, se ntoarse cu spatele la u, deprtndu-se de ea. El ridic tabla de pe jos i
o fix bine la locul ei i, cnd se uit din nou spre ea, o vzu dezbrcndu-i ciudatul vemnt pe
care-l purta pe deasupra hainelor. O privi surprins, dndu-i seama c e supl ca o dansatoare i
c este mbrcat extrem de elegant.
Dar nu mai apuc s-i rosteasc n vorbe admiraia, deoarece chiar atunci se auzi un gong
sonor, reverbernd prin pereii metalici, urmat imediat de zgomotul unor picioare de copii,
alergnd pe coridoare. Ea-l privi nedumerit, lsnd s cad vemntul greu pe cel mai apropiat
pat.
- Ce-a fost asta?
- Semnalul pentru mas. i-e foame?
Ea ddu din cap.
- Atunci, hai s mergem.

Maddalena-Melisma ncerca s nu ia n seam privirile dumnoase ale celor ce stteau la
coad n faa uii prin care se rspndea miros de mncare cald i gustoas. Acum ns
mormiau mai ales femeile, vznd-o mbrcat att de elegant, att de sntoas i de
frumoas. Femeile refugiailor, dei n cea mai mare parte destul de tinere, erau mbtrnite
prematur, de griji i de lipsuri. Doi sau trei tineri o priveau destul de insistent, pn cnd Saikmar
fcu un pas spre ei, i atunci i ntoarser grbii privirile n alt parte.
- Poi s-mi spui ce au pit oamenii tia, de sunt aici? l ntreb Maddalena cu voce joas. La
fel de ncet, astfel nct era obligat s-i priveasc atent buzele, ca s neleag ce spune,
Saikmar i rspunse:
- Ca i mine, oamenii tia i-au reclamat dreptul de a-i gsi adpost aici, pentru a scpa de
vreo acuzaie nedreapt, de vreo pedeaps din cauza unor datorii, sau pentru c au fost exilai
din oraele lor i nu tiu nici o meserie, cu care s se poat ntreine ntr-o ar strin.
- i de ce sunt aa de... nrii?
- Pentru c nu mai au nici o speran, nici un viitor. Nu se mai pot atepta nici mcar s fie
onorai cum se cuvine de copiii lor, pentru c preotesele i nva, ncetul cu ncetul, pe cei mici s
uite de prinii lor, i dup aceea i iniiaz n misterele sanctuarului. Copiii sunt singurii care pot fi
recrutai ca preoi, pentru a asigura astfel continuitatea cultului. Preotesele trebuie s fie i s
rmn virgine, iar preoii... hm... nu mai au echipamentul necesar pentru a face copii.
Probabil c uimirea se citea cu uurin pe faa ei. Dar chiar atunci coada ncepuse s
nainteze, i Saikmar i fcu semn s se mite i ea.
- O s nelegi despre ce e vorba cnd intrm n sal, adug el. i, ntr-adevr, a neles,
ncperea era plin de aburi i luminat mult mai slab dect n rest, dar i ddu imediat seama
c era vorba chiar de cantina navei. Dincolo de o tejghea de metal, ciupit de rugin, se aflau
nite personaje grase, mbrcate n robe, care turnau n gamelele ntinse de refugiai nite
fiertur, lng care adugau cte o bucat de pine uscat i cte o felie de pete, pe care se
vedeau din abunden granule strlucitoare de sare. Personajele acestea se rsteau din cnd n
cnd suprate la copiii care se foiau, plictisii de ateptare, i, cnd vorbeau, glasul le suna
ciudat, extrem de ascuit i parc pus pe har.
Preoii care nu mai au echipamentul...
Rsucind n cap situaia asta complet nefireasc, gsi aproape imediat o explicaie a
barbarului obicei. Pe vremea cnd refugiaii prsiser Zarathustra, era nc interzis membrilor
echipajelor de pe navele spaiale - brbai i femei deopotriv - s dea natere unor copii. Inc nu
134
fuseser puse la punct metode eficiente de a ecrana radiaiile, aa c singura modalitate legal
prin care aceti oameni puteau avea copii era s recurg la o banc genetic, n care s depun
ovule i spermatozoizi, nainte de intrarea n serviciu activ. Iar aici probabil c vreun tiran local
mrunt, care nu avea nici cea mai vag idee de motivele care stteau la baza interdiciei, o
instituionalizase, utiliznd mijloacele rudimentare pe care le avea la-ndemn. Un proces de
gndire similar, de altfel, cu acela prin care nava avariat fusese transformat ntr-un sanctuar
inviolabil. Pentru nite oameni pe care aceast nav i salvase de furia unei stele, devenit nov
aproape peste noapte, distana psihologic dintre nav-egal-salvare i nav-egal-siguran
fusese, probabil, foarte mic i uor de parcurs.
Privind prin cantin, pe cnd coada continua s nainteze destul de neregulat, realiz c, n loc
s se aeze la mese, refugiaii prseau ncperea imediat ce i primeau mncarea, probabil
pentru a se ntoarce n camerele lor. De ce nu mai erau mese? Ah... tejgheaua nu mai era la locul
ei. Fusese mpins spre intrare, i astfel spaiul rmas devenise insuficient pentru ca oamenii s
mai mnnce acolo.
Dincolo de preoii care serveau mncarea se gseau nite oale mari, enorme, care fierbeau
bolborosind. Prin aburul ce se ridica din ele, Maddalena abia c putea zri pereii i plafonul -
table ndoite, crpate i, pe deasupra, gurite din loc n loc. Iar prin guri treceau evi care se
pierdeau n ntunecimea de dincolo de foile de metal.
Implicaiile acestei descoperiri o preocupau cu atta intensitate, nct rmsese pe loc, ca
mpietrit, i numai un ghiont uor al lui Saikmar o fcu s-i dea seama c era rndul ei s-i ia
o gamel i s o ntind, pentru a-i fi umplut. Mulumind n grab, l ntreb:
- Dincolo de pereii ia... oare ce-o fi acolo?
Saikmar ridic din umeri.
- Presupun c e vorba de ceva magic, legat de misterele sanctuarului. i despre astea nu tiu
absolut nimic.
- Totdeauna e aa de cald aici?
- Oh, da! chiar i n toiul iernii, i se gsete tot timpul o fiertur, sau un bor, sau mcar nite
tchai, ca s-i poi potoli golul din stomac.
Tchai-ul, i reaminti ea cele nvate n timpul pregtirii, era o infuzie, preparat din nite
frunze uscate, ce conineau un stimulent, oarecum asemntor cu coca, dar cu efect mult mai
slab. Tot atunci aflase i cum se prepar butura - ap n clocot, peste care se arunc ceva
frunze - era una din ndatoririle creia trebuia s-i fac fa n rol de hetair, aa cum se
presupusese c va aciona.
Aadar acolo, n ntuneric, nc se mai gsete o surs de energie! Evident, nu era vorba de
generatoarele principale ale navei - acestea fuseser distruse cu certitudine la aterizare, de asta
i putea uor da seama, din ceea ce vzuse pn acum. Ba, chiar, era aproape o minune c
aceste generatoare nu explodaser, distrugnd astfel complet nava. Probabil c supravieuitorii
reuiser s improvizeze ceva n loc, s poat s treac de prima iama pe care o petrecuser
aici. Orice ar fi fost acel ceva, important era c nc mai funciona.
Era clar c trebuia s cerceteze i s afle despre ce era vorba, la prima ocazie ce i se va ivi.

Il urmase pe Saikmar n cabin, s mnnce. Mncarea avea un gust ciudat, dar era fierbinte,
iar pinea aceea uscat era foarte sioas. Dar petele uscat, dei era srat bine de tot, era fad
i, dup ce gustase puin, renunase s ncerce s nghit restul bucii.
- Spune-mi, te rog, zise ea, n timp ce tergea cu o bucat de pine ultimele picturi de
mncare, ce-a vrut s spun Graddo...
Saikmar i arunc minile n sus, ngrozit.
- S nu mai rosteti niciodat numele sta! opti el. E blestemat!
- Oh, pentru...! i reveni rapid. Nu-i putea permite s ncalce att de flagrant obiceiurile
localnicilor. Docil, i reformul ntrebarea:
- Ce-a vrut s spun omul acela care ne-a atacat, cnd a acuzat oraul tu c a oprit
caravanele i c a reinut proviziile?
Saikmar i spuse despre ce e vorba, recunoscnd c, din cte tia el, nvinuirea era ct se
poate de ntemeiat, dar insistnd asupra unui alt aspect care era, cu certitudine, tot att de real:
c nu era tocmai corect s fie considerat oraul lui, sau oricare dintre clanurile din Carrig, ca fiind
responsabil de una ca asta. Dac era cineva vinovat, atunci era vorba numai de Belfeor i de ai
135
lui, o hoard de bandii aprui ca prin minune - probabil dintr-o ascunztoare de prin muni -
pentru a sprijini cu arme ciudate i teribile dreptul efului lor la conducerea oraului.
O dat ajuns aici, continu cu o tirad plin de amrciune la adresa lui Belfeor, pe care
Maddalena o ascult cu mare atenie, reinnd informaiile demne de interes. Se simea i
dezamgit, i ngrozit: ngrozit deoarece era clar c oamenii din Carrig fuseser obinuii cu o
via ndestulat i sigur, cu schimbri care se produceau lent, dac se produceau, i, ntr-o
asemenea societate, i fcuse apariia un individ necrutor, care poate c produsese deja un
ru ireparabil; i dezamgit, deoarece Saikmar nu-i putea spune nimic nou, tot ce tia el se
ntmplase cu mai bine de un an n urm, i, din datele pe care le avea la dispoziie, nu-i putea
da nc seama dac are de-a face cu o band de aventurieri dornici s se joace un timp de-a
despoii, sau dac era vorba de un grup bine organizat, hotrt s se nstpneasc n Carrig i
s profite de bogatele lui resurse.
Totui, nu avea sens s se plng de soarta ei. Avusese destul noroc s dea peste Saikmar, i
nu peste Graddo, atunci cnd sosise aici, i o asemenea diferen nu era de neglijat. Dar se
ntreba tot timpul cum va fi n stare s supravieuiasc peste iarn, fr ca moralul s i se
prbueasc complet, tiind c, pe msur ce trece timpul, pumnul lui Belfeor se strnge tot mai
tare n jurul victimelor lui.


14

Timpul trecea. Impunndu-i ferm sa nu se frmnte fr rost, Maddalena ncepu s
descopere realitile micii societi nchise i izolate n mijlocul creia nimerise. Inc nu putea
spune dac cele ce se petreceau se datorau iernii care se apropia, sau dac la fel fusese i anul
trecut. Dar cea mai mare parte a refugiailor preau s fi intrat ntr-un fel de hibernare, erau treji,
dar att de lipsii de vitalitate, c i se preau tot timpul apatici. De dou ori pe zi bubuitul marelui
gong anuna distribuirea mncrii, i, n privina celor mai muli dintre oameni, acesta era singurul
eveniment demn de a fi luat n seam. Chiar i copiii - de obicei foarte jucui la patru sau cinci
ani - preau s fie lipsii de vlag, ca i cum vitalitatea le-ar fi fost sistematic supt de cineva,
astfel nct, cnd ajungeau la vrsta de opt sau nou ani, deveneau un fel de caricaturi, de
parodii ale preoilor. Iar unii dintre ei, ca fetia ce o nsoea permanent pe Nyloo, puteau fi
considerai de-a dreptul btrni.
La puin timp dup a doua mas a fiecrei zile, lumina n sanctuar ncepea s se diminueze,
scznd pn la un fel de clar-obscur. Iar la dou treimi din intervalul care desprea ultima mas
de prima a zilei urmtoare, intensitatea luminoas revenea la normal. Ea era att de obinuit cu
iluminatul artificial, nct prezena luminii nu-i dovedea dect c exist o surs de energie care
funcioneaz, i att, dar Saikmar i atrase atenia asupra ei, adugnd c este un exemplu, care
demonstreaz c misterele sanctuarului trebuie luate, ntr-adevr, n serios.
Ei bine, dac numai aa era posibil s convingi nite oameni s se ngrijeasc de nite aparate
timp de peste apte secole...
In ciuda nerbdrii ei, se reinea i i impunea o maxim pruden n comportament,
reamintindu-i mereu c aici, la sanctuar, ea nu era dect o persoan tolerat. Restul refugiailor
nc mai mormiau ori de cte ori aprea la cantin, i nc nu aveau certitudinea c jurmntul
lui Saikmar fusese destul pentru a o determina pe Nyloo s i permit s stea. Aa c, pn cnd
nu era absolut sigur c nu va fi prins, nu ndrznea s se aventureze n nici o aciune riscant,
cum ar fi fost s se strecoare n cantin i s arunce o privire dincolo de pereii gurii.
Iar ntre timp, trebuia s se mulumeasc exclusiv cu compania lui Saikmar. La nceput ideea
asta o cam ngrijorase, dar, dup o zi sau dou, ncepuse s-i fac plcere. Tnrul era departe
de ceea ce-i nchipuise ea, atunci cnd se gndea la barbarii pe care-i va ntlni aici. Era de o
politee fr cusur, permanent atent i curtenitor, niciodat ncercnd s-i impun ceva,
totdeauna departe de arogana dominatoare cu care profesorii ei ncercaser s o fac s cread
c va fi tratat. Nu a durat prea mult timp s-i da seama c asta se datora faptului c Saikmar
avea, fa de ea, un sentiment aproape de adoraie. Biatul nu era prea sofisticat, personalitatea
lui nu strlucea prin complexitate, singurul lucru adnc nrdcinat n contientul sau
subcontientul lui erau superstiiile, i, mai presus de orice, cele referitoare la parradili.
136
Dac i ceilali refugiai o respectau, sau dac izgonirea lui Graddo i nfricoase destul ca s-i
fac s gndeasc ceva mai raional, nc nu avea de unde s tie, cele cteva ncercri de a
intra n vorb cu unii din ei se soldaser cu un fiasco total. Cndva considerase c atmosfera
unei baze a Corpului e apstoare, dar aici era de-a dreptul groaznic. Dup spusele lui Saikmar,
nimeni n sanctuar nu avea destul minte i imaginaie pentru a inventa ceva care s fac timpul
s treac mai uor. O dat zidul de zpad ridicat la u, nu mai rmnea practic nimic de fcut,
toat lumea dormita tot timpul, mormia sau se certa. i, de multe ori, zgomotul unei bti, dei
sprgea urechile tuturor refugiailor, era o adevrat binefacere, care mai puncta monotonia
cotidian.
Obinuit el nsui de acas cu o via activ, Saikmar se strduia s fac trecerea timpului ct
mai plcut pentru Maddalena, pe ct de plcut i sttea n putin. Imediat ce aflase c tie s
citeasc - o nsuire deosebit de rar, i ddu ea seama, printre femeile din Carrig - scoase,
dintr-un scrin ncuiat, cele cteva cri pe care reuise s le ia cu el. Dar, dei enorme ca
dimensiuni, paginile acoperite cu scris de mn ale tuturor acestora, luate mpreun, nu
conineau nici mcar cantitatea de informaie nmagazinat curent pe o singur rol de band,
aa c, n cteva ore, ajunsese s le tie pe dinafar ntregul coninut. Dou din ele conineau
poezii, mpreun cu indicaii pentru acompaniament de harf adecvat; alte dou erau nite cronici
ale oraului Carrig; iar ultima era un fel de breviar al practicilor religioase din zona Carrig-ului,
care, cu ajutorul unui calendar extrem de complicat, indica datele diverselor srbtori, cum era,
de exemplu, chiar vntoarea-de-rege.
Chiar i pregtirea sumar de care avusese ea parte la baz i furnizase incomparabil mai
multe date - i mai amnunite - dect aceste cri scrise la faa locului.
Alarmat de propria ei stare de slbiciune i dndu-i seama ct de uor ar putea ajunge s
clacheze, dac era obligat s rmn aici luni de zile, pn la sfritul iernii, Maddalena ncerca
tot timpul s gseasc o cale de salvare. Ins cu ct se gndea mai mult la asta, cu att ajungea
s i se par pn i ideea n sine absurd. In ciuda feluritelor aparate ncorporate n costumul ei
spaial, acestea fuseser proiectate, n primul rnd, pentru a asigura supravieuirea omului n
spaiu, sau pe asteroizii lipsii de atmosfer. Busola era, practic, o excepie de la regula asta, ba
chiar putea fi considerat un exces de zel. Dar era singura excepie. Evident, n sanctuar nu
prea s fie lips de ap - era, poate, unul din puinele lucruri ce existau din abunden - dar,
chiar dac ar fi reuit s o descompun prin electroliz i s comprime hidrogenul astfel obinut n
nite rezervoare, numai greutatea acestora ar fi fost o sarcin mult prea mare pentru traciunea
dezvoltat de micile motoare-rachet cu care era dotat costumul, deoarece acestea nu fuseser
gndite dect pentru a stabiliza i a ncetini cderea ocupantului costumului, nu pentru a-l ridica
de la sol i, cu att mai puin, pentru a-l purta peste muni i vi. Tehnologia de producere a
pastilelor de hidrogen condensat fusese dezvoltat nc nainte de explozia de nov a
Zarathustrei, dar nu tia dac aceasta le era cunoscut i zarathustranilor. i, chiar i dac printr-
o minune ar fi gsit aa ceva n vreun ungher uitat, nu ar fi fost n nici un caz n stare s transfere
pastilele respective n magazia costumului. Pentru c imediat ce ar fi fost scoase din capsulele
hipermagnetice n care erau pstrate de obicei, imediat ce erau scoase din cmpul energetic,
acestea ar fi suferit o expansiune fantastic - factorul de condensare/expansiune uzual era de
circa opt mii - i, pentru a le condensa la loc, ar fi avut nevoie de toat energia generat de un
reactor cu fuziune, nu chiar micu.
Dar, fiindc veni vorba de reactoare cu fuziune...
Mereu ajungea la aceeai concluzie: trebuie s se strecoare n zona rezervat preoilor,
dincolo de cantin, i s afle ce mainrii erau nc n funciune acolo. Dar nu ndrznea s
aduc o asemenea idee n discuie n faa lui Saikmar. Pentru el, asemenea probleme ineau de
magie i fusese obinuit, de mic, s se in ct mai departe de ele. Ct despre sperana ca
vreunul dintre preoi sau vreo preoteas s-i spun ceva de bunvoie, era de-a dreptul ridicol.
Acetia i pzeau secretele cu mai mult nverunare dect i-ar fi pzit propria lor via.
Aa c i-a ntocmit planul cu mult grij. Mai nti l-a convins pe Saikmar s o conduc peste
tot prin sanctuar, pe unde aveau acces refugiaii, estimnd astfel c zona respectiv reprezint
cam o treime din volumul iniial al navei. O alt treime - poate chiar mai puin - era destinat
personalului, adic preoilor. Aici erau educai copiii recrutai cu sau fr voia prinilor; se studiau
scrieri antice, ale cror litere nu mai erau nelese de nimeni, dar crora li se atribuiau nelesuri
simbolice, legate de experiena vieii i a mediului nconjurtor; i se celebrau ritualurile religioase
137
obligatorii. Cultul sanctuarului nu era centrat pe un zeu anume, afl Maddalena. Termenul de
zei", mpmntenit pe ntreaga planet, se referea, de fapt, la o serie de concepte filozofice
abstracte: creaie, vitez, originea furtunilor, cldur, lumin. Nu exista ideea c ar trebui
mblnzii, trebuiau doar ascultai i respectai, pentru c aceasta era natura ntregului univers. i
se pare c, cu ct se ndeprtau de locul n care asolizaser strmoii lor, cu att uitau mai
repede localnicii de pe Paisprezece i tradiiile motenite, astfel nct, la ora actual, orice
legtur ntre acest cult i, s zicem, religia din Carrig era, practic, aproape imposibil de
recunoscut.
Ct privete ultima treime a navei, aceasta ori fusese distrus complet la asolizare, ori fusese
att de deteriorat nct acum, dup sute de ierni, era de neutilizat.
De aceea, resursele pe care le bnuia i pe care spera s le gseasc, trebuiau cutate
undeva la limita zonei ocupate de preoi.

Dei Saikmar dormea de obicei adnc, somnul i era uneori agitat de vise, n care - cum i
spusese chiar el - retria amintiri despre ceea ce-l vzuse fcnd pe Belfeor. Cel mai adesea
visa scena n care-i fusese uzurpat dreptul legitim de a-l dobor pe rege. In concordan cu rolul
de femeie superstiioas din sud, pe care-l juca, auzind de puterea pe care o avea uzurpatorul,
anume de a arunca fulgere, Maddalena fcuse gesturile cu semnificaii religioase i scosese
exclamaiile reclamate de situaie, i, n parte, nu era vorba de actorie. Pentru c-i putea
imagina uor impactul pe care-l poate avea o arm energetic asupra unor fiine ignorante i
complet nepregtite s-i fac fa.
Dup un astfel de vis - observase Maddalena cu mult atenie - de obicei Saikmar cdea ntr-
un somn adnc, din care nu-l mai putea trezi aproape nici un zgomot. In consecin, la cteva zile
de la sosire, atept linitit n lumina ca de amurg din cabin, pn cnd l auzi frmntndu-se
n ghearele comarului, apoi nc puin, pn cnd respiraia tnrului deveni din nou regulat i
adnc. Dup care se rsuci n aternut, pn cnd ddu de lanterna de pe casca costumului, i
o deurub fr nici un zgomot din locaul ei. Lanterna putea funciona luni de zile fr ca
bateriile s fie rencrcate, iar fasciculul luminos putea fi ngustat pn la diametrul unui creion -
un accesoriu ideal pentru plimbarea nu tocmai ortodox pe care se pregtea s o ntreprind.
Era dificil s iei din cabin fr s faci nici un zgomot, datorit foii de tabl de la u. Dar
reui s rezolve problema, culcnd tblia metalic pe o ptur ntins pe jos, i se strecur pe
coridor. Undeva se auzea un copil, plngnd suprat, dar n rest domnea linitea. Probabil c
aproape toi refugiaii dormeau: visele erau singura evadare din realitate pe care o aveau la-
ndemn.
Nevznd i neauzind pe nimeni, Maddalena ncepu s nainteze pe drumul arhicunoscut ce
ducea la cantin. In apropierea acesteia nc mai struia n aer miros de mncare i, simindu-l,
se trezi brusc cu gura plin de saliv, fapt ce-i reaminti c i pentru ea, ca i pentru toi ceilali
refugiai, raiile asigurau eventual supravieuirea i c, n marea majoritate a timpului, senzaia ce
le domina existena era cea de foame. Aici aerul era mai cald dect n cabina din care tocmai
ieise.
Ua cantinei era una din puinele care nc mai funcionau. Era - normal - nchis ba, mai mult,
prea s fie ncuiat pe dinuntru. Pentru c, orict de tare smucea ea de panoul glisant, acesta
nu putea fi clintit din loc. Dar se ateptase la una ca asta, aa c venise pregtit. Structura
metalic a navei era att de deformat, nct orice u care nc mai funciona juca teribil n
ghidajele ei, pe cnd cele ce nu mai funcionau erau nepenite definitiv n ele. Indreptnd
fasciculul luminos al lanternei spre u, i ddu imediat seama c presupunerea ei fusese
corect. Intre panoul glisant i perete se csca o fant destul de larg, prin care trecea uor
cuitul de la costum, pe care-l luase cu ea.
i, dup cinci minute de momondeal, reui s apese zvorul lactului n lcaul lui, s
deschid i s intre.
Ascult atent o clip, dac nu cumva se auzea vreun sforit sau vreo respiraie, trdnd
prezena unui paznic de noapte n aceast ncpere cald, apoi ncepu s nainteze n linite,
trecnd dincolo de tejghea. Arunc o privire la oalele n care se pregteau supele sau fierturile ce
constituiau felul principal de mncare al refugiailor. Pe moment erau reci, dar modul n care erau
nclzite era ct le poate de clar: erau conectate la un sistem de evi - corodate ca vai de lume! -
etanate la mbinri cu acelai material care fusese folosit i pentru a astupa crpturile din
138
pereii exteriori, prin care trecea abur ncins. i toate evile dispreau prin nite guri n peretele
din spatele ncperii. Examinnd cu atenie aceste guri, i ddu seama c fuseser fcute de
mult, probabil imediat dup ce asolizase nava: pentru a le feri de rugin, toate marginile metalice
fuseser acoperite cu material plastic. Iar cu vremea acest material mbtrnise i nu mai
rmseser din el dect poriuni mici, negre i sfrmicioase.
Deci undeva, dincolo...
Indrept fasciculul lanternei spre cea mai mare dintre guri, destul de mare s se poat
strecura prin ea, i vzu c de cealalt parte a peretelui se afl un compartiment coninnd fel de
fel de mainrii. i, brusc, se hotr s se strecoare dincolo.
Se asigur nc o dat c nu doarme nimeni acolo - innd cont de spaima superstiioas pe
care o artau refugiaii fa de misterele preoilor o asemenea msur de prevedere era inutil,
dar nu se tie niciodat - apoi se tr cu mult grij pe lng evi i trecu n cealalt ncpere.
Cnd reui s priveasc ceva mai bine echipamentul aflat acolo, se simi brusc alarmat.
Toate instalaiile preau s emane un aer de improvizaie mpins pn la extrem, aproape de
neimaginat. Reui s se calmeze, gndindu-se c dac totul a funcionat attea secole, n-o s
explodeze chiat atunci, ct timp era ea acolo, i, dac se ntmpla una ca asta, tot nu putea face
nimic. Dup care ncepu s examineze amnunit tot ce se afla n ncpere, la lumina lanternei,
avnd grij s nu ating nimic.
Probabil c cei ce ocupaser iniial nava adunaser aici toate aparatele pe care reuiser s le
salveze i care le puteau face existena ceva mai suportabil. In centru se gsea un reactor de
fuziune - un model depit, de cel puin patru ori mai voluminos dect modelele actuale de
aceeai putere. De la reactor pornea o eava groas, care ieea afar - acolo se punea zpada
ce era topit, rezultnd astfel ap cu o compoziie destul de apropiat de apa pur, filtrat. O
cantitate mic de ap era descompus prin electroliz, i astfel se obinea hidrogenul cu ajutorul
cruia funciona reactorul, iar restul era transformat n abur supranclzit, cu ajutorul cruia era
nclzit sanctuarul i care punea n funciune un mic turbo-generator, care producea energia elec-
tric necesar pentru iluminat. Sistemul de nclzire al oalelor pentru gtit era alimentat cu abur
printr-un robinet, care acum era nchis i strns bine.
Pn aici, totul clar! Mai era ceva interesant de vzut? Lrgi fasciculul lanternei i-l mic la
ntmplare n jur. i, o clip dup aceea, crezu c o s leine - aparatele aflate n funciune nu
erau singurele din ncpere. Lng perete, acoperite de un strat gros de praf, de parc nu mai
fuseser atinse de secole, se gseau i alte aparate. Iar ea recunoscuse aproape instantaneu
unul dintre ele.
Ii reveni repede, dar nc mai tremura de emoie, pe cnd tergea praful de pe el i deschidea
capacele de vizitare deoarece, din cte i ddea ea seama, aparatul era n perfect stare de
funcionare. Cu condiia s-l poat conecta la reea...
Cut din priviri un cablu de alimentare i gsi un colac de vreo apte metri, aruncat n spatele
unei alte maini, care nu merita s fie examinat, pentru c mare parte din componentele ei
fuseser demontate, pentru a fi, probabil, folosite ca piese de schimb, i, oricum, habar n-avea
despre ce aparat e vorba. Gsi o priz liber chiar pe panoul turbo-generatorului, se ncrunt o
clip realiznd ct de vechi era acel model, potrivi techerul cum trebuie i-l mpinse la locul lui.
Inspirnd adnc, aps un buton de lng placa prin care descoperirea ei putea fi identificat
drept un sintetizator nutriional Tip 4, construit pe Zarathustra, cu aproape o mie de ani n urm.
Containerele etane cu elemente trasoare erau mai mult de trei sferturi pline, doar cele cu fosfor,
calciu i fier erau parc un pic mai goale, dar aveau destul pete uscat i carne srat... Simea
cum gndurile i se nclecau unul peste cellalt n cap, din ce n ce mai repede, parc imposibil
de strunit, n timp ce mainria din faa ei intr n funciune i, uiernd uor, ncepu s absoarb
din aer bioxid de carbon, azot i hidrogen, cu alte cuvinte cele patru elemente absolut
indispensabile existenei vieii. Pe care apoi le combina ntr-un mod pe care ea nu-l nelesese
dect destul de vag, dei n cadrul cursurilor de pregtire, dup ce fusese admis n Corp,
nvase i cum se pot repara aceste aparate - uneori singurul obiect care se interpune ntre un
astronaut izolat n spaiu i moarte.
Fiind att de veche, maina funciona zgomotos, dar nu-i mai psa de asta. Cnd auzi cum se
deschide smucit o u, undeva de cealalt parte a reactorului, mai nti deschise containerul de
ieire al aparatului i abia dup aceea se ntoarse, s vad cine intrase. Era Nyloo, cu faa palid
139
de furie i cu o tor fumegnd n mn. Era evident c secretul mririi intensitii luminii se
pierduse i nu mai era n funciune dect timer-ul care controla ciclul zi-noapte.
Dar, naintnd spre Maddalena s vad ce vrea ea s-i arate, simi cum furia o prsete, i
vorbele de mnie ce-i stteau pe buze rmaser nerostite: avea n fa o turt umed, suculent,
de culoare maronie, cam la fel de consistent ca i pinea proaspt, care - dac maina
funcionase cum trebuie - coninea proteine, grsimi, zaharuri i o serie ntreag de vitamine.
Dup o lung clip de uimire, nc nevenindu-i s-i cread ochilor, Nyloo i ls trupul btrn
s cad n genunchi, apoi i aplec fruntea, pn cnd atinse podeaua.


15

Dup aceea, singura problem fusese s nscoceasc la iueal o minciun suficient de
convingtoare, cu care s poat explica cum de reuise ea s pun n funciune mainria, ce nu
mai fusese atins de secole. Avea impresia c fiecare preot i fiecare preoteas erau specializai
ntr-un anumit domeniu de activitate necesar funcionrii sanctuarului, iar n timp aceste
specializri deveniser att de stricte i de nguste nct, n multe cazuri, o serie ntreag de
cunotine dispruser o dat cu cel ce le deinea - datorit unei mbolnviri subite, sau vreunui
accident fatal - nainte ca un copil s poat fi iniiat n acel domeniu anume al misterelor.
Din fericire, Nyloo nu se artase prea insistent n aceast privin. Era att de copleit de
emoie, nct se npusti imediat spre camerele celorlali preoi, s-i trezeasc i sa vad i ei, cu
ochii lor, minunea. i, nainte ca acetia, mpreun cu o serie de refugiai, care fuseser trezii de
larm, s-i revin din uimirea ce-i cuprinsese, Maddalena avu destul timp s se gndeasc la o
poveste plauzibil. Le spuse c, pe vremea cnd era copil, gsise n casa bunicii ei nite
documente strvechi, care aveau i nite imagini, iar bunica i povestise o serie de legende de
familie, referitor la coninutul acestora. In continuare, nu fusese obligat s dea prea multe detalii.
Toat lumea era prea ocupat s guste din turta de sintetizator, iar Nyloo nu contenea s-i
preamreasc nelepciunea de care dduse dovad, atunci cnd o primise pe Maddalena n
sanctuar.
- Semnele s-au adeverit! striga btrna, emoionat, la fiecare cteva cuvinte.
Doar Maddalena i ddea seama c maina nu reprezenta dect o soluie temporar n
privina hranei. Cu peste o sut de guri de hrnit, containerele cu elemente-trasoare se vor goli
destul de repede, i, ntr-o lume att de napoiat, cum le puteai, oare, umple la loc? Unde puteai
oare gsi, de exemplu, cobaltul pur de care aveai nevoie pentru a produce ocianamina de cobalt
- vitamina B12? Nu ndrznea s vorbeasc despre aa ceva, s arate c tie prea multe
amnunte n legtur cu modul n care funcioneaz maina, dar era hotrt s gseasc un
moment favorabil i s o previn pe Nyloo c nu trebuie s se bizuie doar pe asta cnd e vorba
de hran i de provizii. Din fericire, una din comenzile ce controlau gustul era puin dereglat, i
turtele - avnd, n mod normal, un gust delicios, n stare s stimuleze apetitul unor oameni ajuni
apatici de disperare - erau fade, aducnd cu nite cartofi nesrai.
Dar pentru refugiai descoperirea era o adevrat man cereasc. Civa dintre copii nu
tiuser, pn n seara aceea, ce nseamn s mnnci pe sturate i, pentru prima dat n
via, dormir fr s plng de foame. Tensiunea indus de spectrul foametei dispru, oamenii
zmbeau mai des, i feele morocnoase i ncordate se vedeau din ce n ce mai rar. i, mai
presus de toate, preoimea o privea pe salvatoarea lor cu un deosebit respect. Ii dduser
imediat o cabin n care s stea singur i, o dat cu asta, o droaie de buci de pnz i de
stof, ba chiar i diverse mobile, din propriile lor ncperi. Ct despre refugiai, ostilitatea lor n
ceea ce o privete dispruse cu desvrire. Cnd Maddalena venea la cantin s-i ia
mncarea, toat lumea se ddea la o parte i atepta pn cnd era ea servit, iar dac se
ntmpla s o ntlneasc cineva pe vreun culoar, persoana respectiv se nclina adnc n faa ei,
de parc s-ar fi aflat n faa unui nobil din natere.
Toate astea erau ns departe de camaraderia de care avea ea nevoie i dup care ajunsese
s tnjeasc aproape cu disperare. i singurul om de acolo pe care-l putea considera prieten,
Saikmar, prea s fie i singurul nemulumit de noul curs al evenimentelor. Timp de cteva zile o
evitase complet, mergnd pn acolo nct venea la cantin n ultimul moment, ca s fie sigur c
140
nu se ntlnete cumva cu ea. Maddalena, dezamgit de purtarea lui, ajunsese la concluzia c
singura soluie este s-l abordeze direct i s-l ntrebe deschis ce se ntmplase cu el.
Ii plcea de el mult mai mult dect i imaginase vreodat c va ajunge s-i plac de cineva,
nscut pe aceast planet napoiat. Era, evident, un om inteligent, i avea o educaie foarte
aleas, cel puin n conformitate cu nivelul normal din Carrig. Dac era superstiios, doar cu greu
puteai considera asta ca fiind vina lui. Ins, ceea ce era de cea mai mare importan, era un om
civilizat pur i simplu prin firea lui, cu un foarte puternic sim al responsabilitii, i fr nici mcar
o urm din arogana care, dup cum i imaginase ea, ar fi trebuit s-i caracterizeze pe
majoritatea barbarilor nobili de acolo. Din lungile lor discuii, putuse s-i dea seama c era, de
departe, mult mai preocupat de soarta pe care trebuiau s o ndure oamenii din Carrig sub aspra
crmuire a uzurpatorului, dect de faptul c pierduse ocazia de a ctiga puterea n numele
propriului sau clan. Dac ar fi fost nvins cinstit, n timpul vntorii-de-rege, ar fi fost dezamgit,
dar s-ar fi resemnat i ar fi respectat voina manifest a zeilor, ns aciunile lui Belfeor
aprinseser n el o furie i o ur cumplite care, ntr-o bun zi, atunci cnd va sosi momentul
potrivit, vor exploda cu siguran, cu o violen devastatoare.
Dup patru zile de rceal mai mult dect evident din partea lui, Maddalena nu mai rezist,
ntr-un impuls de moment, arunc bucata de stof pe care o avea n poal i din care, ajutndu-
se cu o foarfec enorm i cu un ac de alam coclit, ncerca s-i croiasc nite haine noi, i o
porni grbit pe coridoarele ce duceau spre cabina lui Saikmar.
Cu pumnul strns, gata s bat n peretele de lng u, avu o ezitare. i dac - n ciuda
tuturor bunelor ei intenii - reuise s-l jigneasc cumva, fr s-i dea seama, pe Saikmar, iar
acesta ajunsese s o deteste, la fel cum se ntmplase i cu colegii ei de la baz, din cauza
lamentrilor ei continue? Dei nu-i putea, n nici un chip, da seama ce anume din
comportamentul ei ar fi putut fi considerat jignitor de Saikmar, trebuia, totui, s in cont de
faptul c gndirea unor oameni de pe o planeta att de napoiat, cum era aceasta, nu funciona
n maniera pe care ea o considera normal.
Cu un an n urm, chiar cu o lun n urm, ideea de a-i cere scuze n faa unui barbar i s-ar fi
prut de-a dreptul de neconceput. Dar acum era hotrt ca, la nevoie, s se i umileasc n faa
tnrului. Avea nevoie de un prieten mai presus de orice altceva, i, n afar de Saikmar, nimeni
nu putea juca un asemenea rol.
Btu, l auzi ridicndu-se - dup zgomotul micrilor avea impresia c e nemulumit c e
deranjat - i ndeprtnd tblia metalic de la u. In clipa n care ddu cu ochii de ea, nlemni.
Dar i reveni repede i, cu mult demnitate, o ntreb:
- Cu ce v pot fi de folos, Melisma?
Utilizase cel mai formal mod de adresare, cel folosit doar n prezena unor rude foarte n
vrst, a unor persoane de origine extrem de nobil sau atunci cnd se nfiau rugmini nii
zeilor. Dar tonul era lipsit de orice urm de politee, i vocea era tioas, ca o lovitur de bici.
Maddalena se nroi toat. Reuind, cu eforturi, s-i pstreze vocea ct de ct calm, ntreb, la
rndul ei:
- Pot s intru?
El se ddu n lturi i fcu un gest, invitnd-o s intre, dei - evident - dorea s fie clar c fcea
asta mpotriva voinei lui. Inuntru nu era nimic schimbat. Mai mult, Maddalena avea impresia c,
de cnd se mutase n cabina ei, cele mai multe din lucruri nici nu fuseser atinse, ceea ce
nsemna c Saikmar sttuse, mai tot timpul, ntins, probabil privind n gol.
Rmase n picioare, nesigur, ateptndu-l s nchid ua. Cnd termin cu asta, se ntoarse
cu faa spre ea i, pentru o clip, masca de indiferen ce o avea ntiprit pe figur pru s fie
ndeprtat. Iar n ochii lui mari i negri se putea citi cea mai adnc disperare.
Nu durase dect o clip, dar, pentru ea, fusese destul ca s-i piar din cap orice alte gnduri,
n afar de mil i de recunotin. O fi fiind el barbar, dar, mai presus de orice, era o fiin
uman, care, pe deasupra, o mai i ajutase, riscndu-i propria-i via, i care acum era prad
celei mai negre disperri din cauza ei!
Inainte de a realiza exact ce face, i ridic minile i-l lu n brae. i, aproape imediat, i simi
trupul scuturat de suspine adnci, i obrazul lipit de al ei fu plin de lacrimi.
Scond sunete guturale, l duse spre patul de pe care se ridicase, fcu loc s ncap amndoi,
apoi l for s se ntind lng ea. i, mngindu-l pe pr, i srut lacrimile de pe fa,
ateptnd s se liniteasc.
141
In scurt timp el i reveni destul ca s-i poat da seama ce se ntmplase i se nroi imediat,
ruinat de halul - inadmisibil pentru un nobil din Carrig - n care-i pierduse stpnirea de sine,
dar, nainte ca el s apuce s spun ceva, Maddalena l opri.
- Oh, Saikmar, mi-a fost aa de team c eti suprat pe mine! De ce m evii, de atta timp?
Cum el nu rspundea, continu:
- Nu cumva crezi i tu, ca toat prostimea de aici, c sunt o fiin supranatural, i nu o simpl
fat, n carne i oase? Uite, atinge-m, nu sunt fiin omeneasc? Ii luase palma i i-o apsa pe
obrazul ei.
Aproape inaudibil, Saikmar spuse.
- Nu, eu am fost un prost. Am fost de-a dreptul copilros! N-ar fi trebuit s fiu mulumit c toi
cei care m-au nvinuit c te-am adus aici, c am mai adus aici nc o gur n plus, au ajuns s m
binecuvnteze, mngindu-i pntecele pline i nclinndu-se adnc n faa mea, cnd m vd!?
Iarna asta o s am o via mult mai linitit dect acum un an!
- Dar searbd! ripost Maddalena. Dect s n-am un prieten lng mine, a fi preferat s mor
n zpad i s nu fiu obligat s triesc zi de zi numai cu gnduri triste, de cnd m trezesc
pn cnd adorm la loc. Ei vorbesc numai de semne, de minuni, i consider venirea mea aici ca
un adevrat miracol! Dar eu nu tiu nimic despre miracole i nici nu-mi pas de ele! Nu tiu dect
c am ajuns ntr-un inut strin i nfricotor, i singurul om care a fost prietenos cu mine a
nceput s fug, sa se ascund de mine! De ce, Saikmar, de ce!?
Saikmar ezit, n cele din urm, zise:
- Dar nu sunt eu singurul om de aici.
- Dar nimeni altcineva nu m trateaz ca pe o femeie n carne i oase! Tuturor le e fric de
mine, nu ndrznesc nici s-mi vorbeasc i refugiaii, i preoimea - de parc a fi... ei bine! un
fel de idol trezit la via de zei! Ii ncleta degetele pe mna lui i strnse, aproape violent: Dar
nu sunt un idol, Saikmar, sunt om ca toi oamenii!
- Da, bineneles ca aa e, ncuviin el. i totui... Nu, ar fi o prostie s m gndesc la aa
ceva!
Brusc, nelese ce se ntmplase. i l privi trist, cu ochii mari:
- Oh, nu...! opti ea. Cum de nu m-am gndit la una ca asta? Tu chiar sperai c sunt o fiin
supraomeneasc, nu-i aa? Pentru c m-ai gsit n cuibul parradilului, iar n Carrig parradilul este
un animal sacru! Sperai s fiu un mesager al zeilor, venit aici anume ca s te ajut s te ntorci
acas!
Saikmar nu spuse nimic o bucat bun de vreme, apoi ddu ncet din cap.
Maddalena era uluit. Avusese tot timpul n faa ochilor motivul rcelii manifestate de el, i nu-l
sesizase. Era absolut normal ca Saikmar s considere tot ce era legat de parradili - simbolul
regalitii n Carrig - ca privindu-l personal, i, atunci cnd bnuielile lui, cum c sosirea ei era un
semn divin, fuseser confirmate de Nyloo, probabil c speranele de a-i ndeplini, n cele din
urm, ambiiile i se nlaser pn la cer. Iar cnd, dup aceea, btrna preoteas declarase
sus i tare c fusese anume trimis, ca s-i salveze de foamete pe loialii adepi ai cultului
practicat la sanctuar, probabil c suferise o lovitur cumplit, cel puin din punct de vedere
psihologic.
Vorbind mai mult n vnt, ncerc s-i sugereze c, dac prezena ei nu s-ar fi dovedit att de
providenial, poate c ura celorlali refugiai fa de el ar fi atins, n cele din urm, punctul
culminant i, ca urmare, el ar fi fost fie atacat brutal, fie chiar izgonit din sanctuar, i atunci, cum
oare i-ar mai fi putut el salva oraul? Dar argumentul nu era plauzibil nici mcar pentru ea.
Deoarece era convins c nu el era singura speran a Carrig-ului i, dup toate aparenele, nici
el nu credea aa ceva. Ideea asta nu fusese dect un pretext, ca s aib un motiv ct de ct
ntemeiat pentru a continua s triasc.
Poate c n vreo cteva zile, se gndi ea, dup ce o s se mai potoleasc i o s fie n stare s
se gndeasc mai limpede la cele ntmplate, o s aib din nou nevoie de prezena ei. i, cum
tot se simea practic de prisos, dup nc vreo cteva minute plec, dar, n loc s se ntoarc n
cabina ei, o porni la ntmplare pe coridoare, mergnd dus pe gnduri, abia bgnd de seam
unde se gsea sau cu cine se ntlnea.
In cele din urm ajunse la intrarea principal, acolo unde zidul de zpad desprea sanctuarul
de ntunericul i de rigorile iernii nopii arctice, i unde copiii care erau pregtii de preoi trebuiau
s petreac o or sau dou n fiecare zi, stnd singuri, ca s nvee s se stpneasc i s se
142
concentreze, nainte de a-i da seama ct de disciplinai erau aceti copii, Maddalena ncercase
s stea de vorb de cteva ori cu ei, ct timp se gseau acolo, ns se izbise de o tcere ca de
piatr. Dar Saikmar i explicase despre ce era vorba, aa c, de data asta, dei se oprise, arunc
doar o privire, s vad ce copil era de veghe acolo.
Era nsoitoarea lui Nyloo, fetia aceea cu ochi de nelept, pe care aflase c o cheam
Pettajem - Mica Bijuterie". Pettajem era de obicei foarte stpn pe sine, mai ales pentru vrsta
ei, dar acum Maddalena vzu, uimit, c fetia plngea, dei fcea eforturi s-i stpneasc
lacrimile, sau mcar s i le nghit, atunci cnd prea s nu le mai poat controla aproape
deloc.
Maddalena uit pe loc de rceala cu care o ntmpinaser ceilali copii, cnd li se adresase ct
timp erau de veghe, i fugi spre ea.
- Pettajem! Ce s-a ntmplat?
Gura fetiei se mica fr s scoat vreun sunet; i ridic ochii mari ctre ea, dar tot fr s
vorbeasc. Maddalena oft. Probabil c ar fi fost mai bine s nu intervin deloc, i zise ea, i
tocmai se pregtea s plece de acolo, cnd auzi un zgomot ciudat, ca un rcit. Prea s vin de
dincolo de zidul de zpad, i singura presupunere logic era c cineva, de afar, ncerca s-i
croiasc drum i s intre.
Maddalena se uit din nou la Pettajem. Dac vreo slbticiune ncerca s ajung la ei, oare nu
trebuia fcut ceva? i zise:
- Te-ai speriat de zgomotul sta?
O ezitare, apoi fetia ddu din cap.
- I-ai spus lui Nyloo despre asta?
Copila iei din tcerea ncpnat ce i-o impunea i-i rspunse, printre lacrimi:
- D... da! Spune c este fcut de cel-ce-a-fost-blestemat, care ncearc s se ntoarc aici!
Maddalena mormi nemulumit. Graddo era probabil mort de mult, ct despre stafii, nu se va
preface a crede n aa ceva nici de dragul tuturor sanctuarelor de pe Paisprezece! Dincolo de zid
se gsea ceva", cit se poate de real i de alarmant, care rcia n peretele de zpad, dup cum
i putea da ea seama, din ce n ce mai tare i mai aproape.
- Aici, n nord, exist i animale slbatice mari? o ntreb pe Pettajem. Fetia scutur din cap.
- In inutul sta nu poate trai nimic mai mare ca un quet, i, n timpul iernii, queii dorm!
Indiferent ce-o fi i quetul sta...
Dar, brusc, i veni o alt idee. N-ar fi putut fi omeneasc fiina ce producea zgomotele acelea?
Mai exact, n-ar fi putut fi Gus Langenschmidt care, supravieuind ca prin minune prbuirii
navetei, reuise s-i croiasc drum pn aici? Fu att de copleit la acest gnd, nct se
apropie de zid i - fr s in seama de strigtul de groaz al lui Pettajem - btu de trei ori n
suprafaa tare. Zpada fusese bttorit bine atunci cnd fusese ridicat zidul, aa c nu nbuea
sunetele.
i imediat i rspunser tot trei bti. Fr nici un motiv raional, trase concluzia c
presupunerea ei era adevrat i se rsti la Pettajem:
- Du-te i zi-i lui Nyloo c nu o stafie ncearc s intre peste noi! Dup care, fr s se uite
dac fetia o ascultase sau nu, i scoase cuitul - pe care acum l avea tot timpul asupra ei,
pentru orice eventualitate - i ncepu s scoat buci mari de zpad din perete. Urlnd
terorizat, Pettajem dispru n fug.
Sptorul necunoscut, aflat de cealalt parte a zidului, muncise cu srg, pentru c, n numai
cteva clipe, reui s strpung ceea ce mai rmsese din zid, fcnd o gaur prin care se
npusti pe loc vntul puternic de afar, orbind-o cteva secunde. Gfind din cauza aerului rece
care-i irita gtul i aproape c-i tia respiraia, sri ntr-o parte. In jurul gurii ncepur s se
desprind buci mari de zpad ngheata, cntrind mai mult de zece kilograme, deoarece
intrusul continua s-i croiasc viguros drum spre interior.
Maddalena se terse la ochi i privi din nou spre sprtura ce se lrgea, apoi, dup o ezitare de
o clip, pentru c nu-i venea s cread ce vedea, izbucni n rs. Inc mai rdea cnd aprur
primii oameni pe culoar i se ndreptar n grab spre ea - Nyloo, ali preoi i civa refugiai,
alarmai de strigtele de ajutor ale lui Pettajem, ba chiar i Saikmar se trezise din letargia lui.
i chiar lui i se adres Maddalena:
- i-a sosit semnul tu, cel care i-e destinat ie, i numai ie! Uite-l!
143
Saikmar ddu din cap i zmbi, parc mpotriva voinei lui. i nici nu puteai fi serios dac
priveai la intrus - chiar dac era masiv bine - att de nenorocit prea s fie: avea pielea acoperit
cu promoroac, gtul czut, iar umerii, care ncepuser s se arate prin sprtur, i tremurau de
frig.
Era prietenul lor, parradilul.


16

Au fost mai puine proteste la primirea parradilului dect atunci cnd sosise Maddalena. Pe de-
o parte refugiaii i aduceau bine aminte ce pise Graddo, i, pe de alt parte, de cnd intrase n
funciune sintetizatorul nutriional, nimeni nu se mai putea plnge de lips de mncare. Dar, mai
presus de toate, i preoii i refugiaii erau zguduii profund de succesiunea rapid de evenimente
miraculoase - pentru ei - i se resemnaser s le accepte, pur i simplu, ca atare. i, cu
siguran, purtarea prietenoas a parradilului - despre care cei mai muli tiau c e o slbticiune
periculoas - i afeciunea cu care l tratau Maddalena i Saikmar, i fcea s cread c la mijloc
sunt vrji puternice.
Saikmar care, ca orice potenial concurent la vntoarea-de-rege, studiase n detaliu
obiceiurile parradililor, spusese imediat c acesta nu putuse rezista frigului, cu tot cuibul - alt lucru
fr precedent - pe care i-l fcuse, iar Maddalena l descususe n amnunt, ncercnd sa afle
ct mai multe despre specia n sine. Iar Saikmar, a crui deprimare prea deja uitat, i rspunse
cu mult solicitudine. Evident, spusele lui nu aveau caracter tiinific i nici nu erau organizate ca
atare. Dar toate afirmaiile lui se bazau pe observaii directe de lung durat, i cunotinele ei de
biologie i ecologie, chiar dac erau sumare, i ngduir s obin n final o imagine destul de
complet asupra creaturii.
Era uor de bnuit - ajungea s-i priveti - c parradilii aveau un metabolism foarte activ.
Cantitatea de energie pe care o cheltuia un animal ce atingea la maturitate o anvergur a aripilor
de circa patruzeci de metri, i care reuea, totui, s decoleze dintr-o singur sritur, de pe loc,
fr nici un alt elan, i s parcurg dup aceea n zbor o mie cinci sute de kilometri, fr nici o
oprire, depea, evident, orice imaginaie. Deci, logic, parradilii mncau des i foarte mult. O dat
cu venirea iernii, dei erau omnivori, nu mai gseau destul hran, dect cu mare greutate, i
organismul lor nu mai putea funciona cu maxim eficien. Ca urmare - cel puin cei din
varietatea care tria n preajma Carrig-ului - hibernau timp de patru sau cinci luni, cu excepia
mamelor cu pui. Acestea trebuiau s rmn treze, pentru a-i apra progeniturile, i de aceea
i aprovizionau ct mai bine cuibul cu hran, pe care o consumau ns cu mult grij, mai ales
cnd vreun necaz le fora s-i utilizeze firavele resurse de energie din trup.
Dar un asemenea animal nu putea sta amorit i nemicat mult vreme fr a suferi nite
traumatisme ireversibile, la fel ca i oamenii n situaii similare. De aceea, parradilii triau, de
obicei, n zona ecuatorial, ns acolo se gseau destule carnivore pentru care nimic nu era mai
gustos dect un pui de parradil. Din cauza asta rasa creia i aparinea parradiIul-rege din Carrig
luase obiceiul s-i fac cuibul pe timpul iernii n Colinele Fumegnde, unde solul era totdeauna
cald. In acest fel se puneau i la adpost de geruri i de degeraturi i reueau s micoreze
cantitatea de hran de care ar fi avut nevoie, pentru a-i menine temperatura corpului la
valoarea ei normal.
- Am fost foarte mirat, zise Saikmar, cnd am vzut c parradilul sta i-a fcut cuib! Privea la
Maddalena, stnd lng parradil i mngindu-l, absent, pe cap. Creaturii prea s-i plac. Dar
ea pli brusc.
- i-e cumva ru? o ntreb el imediat.
- N... nu, deloc, se for Maddalena s rspund. Dar nc o dat, n scurtul interval de cnd
sosise pe aceast planet, i venea s-i trag palme de una singur, pentru c nu sesizase ceva
ce era evident. Saikmar mai pomenise i cu alte ocazii de cuibul parradilului, insistnd c era
vorba de un unicat, ns ea nu fusese atent dect pe jumtate, fusese totdeauna preocupat de
altceva, poate i din cauz c nsui Saikmar, cnd relata despre acei oameni ce credeau c
parradilii nvaser s utilizeze curenii ascendeni de deasupra vulcanilor de la piloii planoarelor
cu care se luptau, susinea c o asemenea idee era prostie curat. Pentru c era ct se poate de
raional ca o fptur zburtoare, trind n acel inut, s descopere totul de una singur.
144
Totui, s nscoceti ideea de cuib i s-l i faci...! Dac creatura asta din faa ei reuise s-i
dea seama de una singur c, n acest climat aspru, avea nevoie de o izolaie pentru a se proteja
mpotriva pierderii de cldur, atunci specia avea cel mai nalt grad de inteligen ntlnit
vreodat pn acum la o fptur neomeneasc!
Ii recapt, dintr-o dat, stpnirea de sine i ncepu s dea ordine, ascultate mai ales pentru
c toi cei de fa erau nc att de uimii de venirea parradilului, nct nu mai avea nimeni
puterea s le conteste. Va fi destul timp, mai ncolo, pentru teste i rspunsuri la fel de fel de
ntrebri. Pe moment, creatura trebuia adpostit undeva.
Chem la ea trei oameni, care avuseser iniiativa s repare zidul de la intrare fr s le-o
cear nimeni - mpinseser la loc blocurile de zpad czute i turnaser ap deasupra, ca s
astupe crpturile. Cu ajutorul lor gsi o cabin goal, lng cantin, care, pe cnd nava era nc
n funciune, fusese probabil magazie de alimente, dar care acum nu mai era folosit, fiindc unul
din perei era spre exterior i era crpat. Porunci s se aduc un panou de nuiele care s fie
presat n crptur i acoperit cu materialul acela ca o rin, utilizat pentru etanare, i i explic
unui preot cum s trag o eava nou de la reactorul cu fuziune pn aici, prin care s circule
abur. Omul avu ceva obiecii, dar ea-i impuse rapid punctul de vedere. Dup care aruncar pe
podea o grmad de zdrene i o saltea ce scpase s fie tiat de copii, aprut de undeva,
dintr-un ungher uitat, ca s aib pe ce se ntinde parradilul. Acesta prea, de altfel, foarte
mulumit de tot aranjamentul.
- Parradilii sunt animale foarte curate, o preveni Saikmar. Nu-i murdresc niciodat cuiburile,
trebuie s avem grij i de asta.
Sesiznd ideea, Maddalena fu npdit de o senzaie ciudat, de parc tria un moment ireal.
Totui spuse fr ezitare:
- Atunci, hai s vedem dac sta, de aici, nu e cumva n stare s foloseasc instalaii sanitare
de-ale noastre!
Maddalena credea c Nyloo era prea btrn i c vzuse prea multe n viaa ei ca s o mai
zdruncine ceva. Dar, cnd parradilul ddu de neles c pricepuse despre ce e vorba, ba chiar i
exemplific - totul nu durase mai mult de un minut - btrna preoteas rmase ca prostit n
colul ei, repetnd n netire aceleai cuvinte:
- Minune dup minune, bolborosea ea. Am ajuns s-o vd i pe asta!

Saikmar, nc palid la fa de emoie, cu ochii mari i strlucitori, scutura mereu din cap,
nevenindu-i s cread. Iar cnd o privea pe Maddalena, expresia era amestecat, jumtate fric,
jumtate adoraie.
- Dar cum poate un parradil s fac una ca asta? izbucni el. A nvat s se poarte n numai
cteva ore! Acum, chiar i copiii se pot apropia de el i-l pot mngia pe picioare! Astea s fie
acele slbticiuni mndre, pe care le vnm noi n aer, de cine tie ct vreme?
Maddalena se las pe spate, pe patul din cabina lui, n care dormise n primele zile dup ce
sosise, i i rspunse calm:
- Spune-mi, Saikmar, oamenii de la voi au vnat vreodat parradilii pentru c sunt carnivori,
sau pentru c atac oameni?
Saikmar se aez i el i ddu din umeri.
- Asta... niciodat! Cel puin nu n Carrig. Twywiii - animalul de pe totemul clanului meu - da,
sunt vnai pentru asta, fiindc omoar mnji de graai, ba uneori chiar i copii sau rnci
btrne. Pentru noi, parradilul e altceva. Vntoarea-de-rege e o ceremonie ritual. Noi
respectm parradilii i-i admirm, chiar dac ncercm s-i doborm. Pentru noi el e o
ntruchipare a nobleii! i, cred c tocmai acest respect ne-a dat nou, n Carrig, ideea vntorii-
de-rege, cnd l nfrunt cei mai buni i mai nobili dintre tinerii notri.
Asta, cuget Maddalena, este un exemplu de analiz social extrem de precis, pentru cineva
care nu are o privire de ansamblu, detaat, asupra ntregii probleme. Dar i spuse:
- Saikmar, nu cunosc oraul tu, nu tiu mare lucru despre el. Tu vrei s spui c, la voi,
parradilii nu sunt dobori pentru c ar fi o ameninare pentru oameni, ci deoarece, printr-o
asociere magic, se consider c nobleea lui trece asupra celui ce reuete s-l doboare?
Saikmar ezit un moment, n cele din urm rspunse:
- Da. Da. Cred c sta e adevrul. Dei, n Carrig, magia i religia sunt prerogative absolute
ale Clanului Parradil, cum aici in exclusiv de preoime, aa c nu prea m pricep la aa ceva.
145
- Dar sunt, ntr-adevr, parradilii o ameninare pentru oameni?
- Ei bine, rasa de parradili care-i fac cuiburile n Colinele Fumegnde, este cea avnd cea mai
mare talie dintre toate cele cunoscute. Se crede c spre vest, dincolo de ocean, mai exist multe
alte rase, undeva, ntr-un inut n care nc n-a clcat picior de om - sau, dup cum spun
legendele, poate c e vorba de inutul din care zeii i-au izgonit pe oameni din cauza aroganei lor.
i pescarii care navigheaz pe mrile din vest povestesc, uneori, de parradili care se npustesc
asupra brcilor lor, de care au reuit s scape numai pentru c a existat n echipaj cte un arca
foarte bun, care a reuit s doboare creatura. Odat am vzut chiar o piele a unuia din sta. Are
aceeai form cu al nostru, dar culorile sunt diferite. i mai exist i rasele din sud, care nu vin
dect rareori n Colinele Fumegnde, pentru c regele i apr cu grij drepturile lui i alung
orice intrus. Sau, mai bine spus...
Incleta pumnii, nghii greu nodul ce i se pusese n gt, i continu:
- Mai exact, era. Pe btrnul rege, dobort de Belfeor, l tiu de cnd m-am nscut. i nu-mi
pot imagina un altul n locul lui. Te rog s m scuzi, ncepusem s-i rspund. Da, despre
parradilii din sud s-a auzit destul de des c atac graai, i civa au rpit i nite copii. In sud nu
sunt considerai ca fiind sacri... dar sunt convins c asta nu e ceva nou pentru tine. In jurul
Dayomar-ului nu sunt parradili?
S fi fost? Maddalena habar n-avea. Aa c nu rspunse direct:
- Normal c am vzut parradili, dar pe noi nu ne intereseaz creaturile astea ntr-un mod mai
deosebit.
- Da, normal. Spre uurarea ei, tnrul nu era ntr-o dispoziie bnuitoare, era prea emoionat,
ns am auzit c n sud sunt vnai serios, unora chiar le place carnea lor... e adevrat?
- Dar... da! Maddalena rostise afirmaia absolut la ntmplare. Dar subiectul o interesa, dorea
s afle ct mai multe amnunte. I se prea c se apropie de ceva important, ncruntndu-se uor,
continu:
- Dac am fost atent la ce-ai spus tu, parradilii de la voi sunt cea mai mare ras, deci i cei
care mnnc cel mai mult. Nu cumva i jefuiesc pe fermierii votri?
- Niciodat. Saikmar o privea clipind des. La fiecare ferm se gsete un petic de pmnt unde
pot veni parradilii, i unde nimeni nu-i tulbur. i atunci cnd se taie vreun animal, se pune ceva
de-o parte i pentru ei. Iar la vmuirea caravanelor, a douzecea parte din carnea i petele
uscat pe care l transport este perceput ca tax, i mncarea este dus pe Colinele
Fumegnde, pentru parradili. E un obicei strvechi, iar parradilii sunt foarte mulumii, cel puin eu
aa cred.
- Nu se plnge nimeni, niciodat, c le d prea mult? Nici n anii cu recolte mai proaste? insist
Maddalena. Undeva, ntr-un ungher al minii ei, ncepuse s se iveasc o idee extraordinar, pe
care ncerca s-o contientizeze. i-i era team c va disprea nainte de a fi clar.
- Ei, oamenii mai mrie, zise Saikmar, ridicnd din umeri. Dar nu cred c ar fi vreodat n
stare chiar s nu le dea poria lor. Nu-i mai bine aa dect ca n sud, unde parradilii sunt obligai
s fure ce pot, fr s mai cear voie de la nimeni?
- Se pare c oamenii i parradilii au reuit s ajung la o nelegere reciproc avantajoas, zise
Maddalena. i-n clipa aia ideea ce o chinuia deveni limpede ca lumina zilei! Aproape c sri n
sus de emoie.
- Saikmar! Exist vreun motiv pentru care oamenii i parradilii n-ar putea depi aceast
toleran reciproc, devenind aliai?
- Ce!?
- Pe mine, parradilul m-a ajutat... i reveni rapid. Nu povestise c o scosese din nmeii de
zpad, ci c, prin inspiraie divin, o adusese pn aici tocmai din sud, i nu-i dorea s
cerceteze cineva prea atent chestia asta. Aa c ncerc sa repare ce-i scpase pe negndite:
- Te-a ajutat i pe tine i pe mine, ne-a ajutat pe amndoi, atunci, cnd ne-a cobort de la cuib
pn aici, la sanctuar. i, n schimb, acum l ajutm noi, dndu-i un adpost cald i hran. Este,
evident, o creatur capabil s neleag multe, i s nutreasc sentimente puternice, mergnd
pn la recunotin. De ce n-am ncerca s-l mblnzim de tot, n aa fel nct, la primvar, s
ne duc pe amndoi pn la Carrig?
Saikmar nchise ochii i se foi niel n patul lui. Ideea unei schimbri att de mari depea
capacitatea lui de nelegere. Zise moale:
- Nu!
146
- De ce nu? insist Maddalena.
- Nu! Parradilul este un animal nobil... s transformi un rege ntr-un fel de graat zburtor ar fi
ceva nedemn...
Restul vorbelor i murir pe buze.
Graat...! i venir n cap, ca de la sine, versurile Baladei lui Red Sloin, i aduse aminte i de
cugetrile lui, din noaptea de veghe de dinaintea fatalei vntori-de-rege, n urma creia Belfeor
ajunsese crmuitor n Carrig. Conform baladei, existase, cndva, i un alt clan, Clanul Graat. Se
gndise atunci c, din moment ce toate animalele de pe totemurile clanurilor sunt fiare slbatice,
probabil c odinioar fuseser i graaii tot slbatici, nainte de a deveni animale de povar.
Deci o schimbare de acest gen nu era, cel puin, fr un precedent. Totui, nu putea scpa de
sentimentul c aa ceva ar fi degradant pentru parradil. i se exprim ca atare.
- Dar nu degradeaz nenorocitul de Belfeor parradilii n fiece clip? ripost Maddalena. N-ai
spus tu c parradilul nostru a fost obligat s vin att de departe, n nord, pentru c, probabil,
oamenii lui Belfeor i-au izgonit pe toi cei care slluiau pe Colinele Fumegnde?
Saikmar ddu din cap, i gura i se mic uor, fr o vorb. Maddalena i ddu seama c
atinsese o coard sensibil, aa c insist:
- Atunci de ce n-ar lupta oameni i parradili mpreun, pentru a-i rectiga drepturile pierdute?
Saikmar oft. Dup o clip de gndire, spuse:
- Dac aa pui problema, pare rezonabil. i totui... cum? Ce poate face un brbat refugiat, i
un parradil n aceeai situaie, pentru a-l rsturna pe Belfeor, pe tovarii lui i pe toi oamenii
lipsii de onoare din Carrig care au urmat exemplul lui Ambrus i i s-au alturat?
Excelent ntrebare! Ca s ascund c nc nu se gndise aa de departe, Maddalena ripost
tot cu o ntrebare:
- Exist vreo ans s mai gsim i ali parradili prin apropiere? Cam ct de muli triau pe
Colinele Fumegnde?
- Puini. Totdeauna erau puini. Dei n alte pri parradilii se nmulesc rapid, cei de lng
Carrig nteau mare parte din pui mori, nu se tie de ce. De aceea, unii ajunseser s susin c
i parradilii au fost blestemai de zei, dar una ca asta n-am putut-o crede niciodat.
Pentru Maddalena, cauza era evident: nivelul ridicat de radiaii din zona Colinelor
Fumegnde, datorat zcmintelor de elemente grele care, fr nici o ndoial, erau i atracia lui
Belfeor. Probabil c intrase n funciune un mecanism de selecie natural, care favoriza doar
apariia unor indivizi excepional de rezisteni. Poate c i parradilul cu care se mprieteniser ei
era unic - un mutant de o inteligen excepional, care apare doar o dat la un milion de indivizi.
i, pn la proba contrarie, asta era ipoteza de la care trebuia s plece. Se gndi concentrat un
timp, cntrind diverse eventualiti i, dintr-o dat, se pocni cu palma pe genunchi, ntr-o clip
totul era, iari, clar!
- Ascult, Saikmar! zise ea pe un ton febril. Cred c tiu cum te poate ajuta un parradil s-i
rectigi drepturile n Carrig!


17

In Dayomar, oraul din sud, venirea iernii nu aducea viscole i zpezi, ca n Carrig, ci o
succesiune oribil de ploaie, burni i ceuri. Dac nu cdea zpad - rareori apa czut din cer
putea fi numit lapovi, i atunci numai exagernd niel - i strzile murdare nu erau acoperite de
mantia alb a acesteia, ns noroiul devenea i mai adnc, iar oamenii extrem de morocnoi.
Agentul Galactic Slee avea baza n Dayomar de la nceputul misiunii sale, cu aproape opt ani
n urm. Sperase s se poat adapta att la clima locului, ct i la restul ambientului, totui nc
mai cdea victim puternicei depresiuni de iarn pe care o resimise cnd vzuse pentru prima
dat norii ploioi atingnd, aproape, acoperiurile caselor, i zidurile acestora confundndu-se cu
valurile nentrerupte de cea.
Exceptnd asta, se adaptase ns foarte bine rolului pe care-l juca, i numai rareori l apuca
dorul s viseze cu ochii deschii la lumile civilizate pe care, temporar, le prsise. Se bucura de
tot luxul i confortul pe care i-l putea oferi civilizaia locului... i, n fond, misiunea lui doar n-o s
dureze o venicie.
147
Dar, recent, existena lui confortabil, fr prea multe probleme, ba, se putea spune, chiar
confortabil, fusese zguduit de o serie de evenimente din exterior, pe care nu le putea controla.
Spre nord, i mai ales n Carrig, lucrurile luaser o turnur proast, iar el nu avea nici urm de
informaii demne de ncredere, pe care s poat pune baz, i nici nu va obine aa ceva pn la
sfritul iernii, cnd se topeau zpezile n trectorile munilor, i caravanele i puteau croi din
nou drum spre acel ora. Dac va mai fi vreo caravan n vara viitoare. De cnd ajunsese la
crmuire acest misterios Belfeor, negustor dup negustor, care de obicei fceau afaceri foarte
profitabile cu oraul din nord, se ntorcea acas rou de furie, din cauza aroganei cu care
fuseser tratai de noii crmuitori, i jura s nu mai calce pe acolo.
i, pe deasupra, mai era i problema ridicat de dispariia crucitorului ce trebuia s-i aduc
agentul temporar, pe Maddalena Santos. Nu era imposibil ca o nav s dispar fr urm - un
pilot prea ndrzne putea uor face greeala s ias din hiperspaiu n atmosfera unei planete, i,
ntr-o asemenea situaie, supranclzirea urmat de explozie erau, practic, de neevitat - dar
aceea fusese nava lui Gus Langenschmidt, i Gus pur i simplu nu permitea apariia unor astfel
de erori!
Se putea s fi fost, totui, un accident. Pn la proba contrarie, dispariia trebuia s fie
considerat un accident. Ideea c localnicii ar fi putut detecta nava pe orbit, ba mai mult, s-o i
doboare, era de-a dreptul absurd, nici mcar enunul nu putea fi luat n considerare. Dar,
indiferent ce se ntmplase, el rmsese fr ajutorul pe care-l solicitase i de care avea mare
nevoie. In privina asta comandantul Brzeska i exprimase regretele, dar fusese ct se poate de
ferm: nu mai putea detaa pe nimeni din personalul subordonat, pentru c nu mai avea pe cine.
Se ntmplase ca Maddalena Santos s fie disponibil doar pentru c fusese pe punctul s o dea
afar i s-o trimit acas, pe Pmnt, i acum nu era lipsit numai de serviciile ei, ci i de cele ale
unui ntreg echipaj de crucitor, care dispruse n cursul misiunii ncredinate, inclusiv cel mai
experimentat maior de Patrul aflat n sub-ordinea sa. Pn nu va gsi cu cine s-l nlocuiasc
pe Langenschmidt - itinerarul de patrulare al acestuia acoperea dousprezece sisteme planetare
- pn nu va sosi un alt crucitor de pe Pmnt, Slee trebuia s se descurce cu resursele pe
care le avea la faa locului.
Atta c el nu avea nici urm de resurse.
Pe parcursul verii trecute, tabloul evenimentelor din Carrig se ntregise cu tiri ce-i ajunseser
la urechi din toata prile. Uzurpatorul Belfeor i banda lui de bandii - oamenii ziceau c se
poart mai degrab ca nite bandii dect ca nite oameni cumsecade, i se tia c n cmpiile
din est slluiau nc destule bande de nomazi - ddea toat rnduiala oraului peste cap. S-a
auzit c oamenii din Carrig erau obligai s munceasc la nite spturi pe Colinele Fumegnde,
iar asta se ncadra perfect n teoria lui Slee referitoare la descoperirea prafului de puc. Deci,
ntr-un an, cel mult doi, erau de ateptat rzboaie de agresiune din partea Carrig-ului, mpotriva
oraelor-stat cu care se nvecina i, foarte probabil, acesta i va stabili, astfel, supremaia asupra
ntregii zone vestice a continentului. Idee nu tocmai plcut pentru Slee, deoarece una era s
admii - conform extrapolrilor experilor - ansele de realizare, la o dat neprecizat, a unei
asemenea eventualiti, i cu totul altceva s te trezeti n linia-nti a frontului de lupt.
Mai mult, dac Belfeor i asuprea pe oameni n halul n care se zvonea c o face, exista riscul
ca vreunul dintre ei s-i ia lumea-n cap, s fug i s vnd secretul fabricrii explozivelor
rivalilor acestuia, ceea ce ar face ca rzboaiele ce erau de ateptat s devin mult mai
sngeroase i mult mai puin decisive.
In concluzie, perspectivele de viitor erau chiar mai ntunecate dect ziua asta mohort de
iarn n acest ora deprimant.
In momentul n care - pentru a nu tiu cta oar - Slee evalua situaia, ntorcnd-o pe toate
feele, era dup-amiaz i mergea cu greu pe o strad larg, dar plin de gropi i de noroi,
ntorcndu-se de la o ntlnire de afaceri cu un negustor bogat, care dorea s cumpere contractul
uneia din cele mai bune hetaire ale lui i s o aeze la casa ei. Negocierile fuseser ndelungate,
dar fr nici o finalitate. Din pricina asta, n drum spre cas, privind atent pe unde pete cu
pantofii cu talp masiv de lemn, nalt de vreo cincisprezece centimetri, Slee nu era ntr-o
dispoziie prea bun. Trebuia s fie mereu atent, pentru c tlpile acelea nu degeaba erau aa de
nalte, uneori blile erau att de adnci i de neltoare, nct noroiul putea trece pe deasupra.
Lng el mergea un servitor ce inea bul unui fel de acoperi portabil, folosit pe post de
148
umbrel. Fiind un simplu servitor, omul nu purta pantofi, i picioarele i se afundau adnc n noroi,
la fiecare pas.
Tocmai treceau prin dreptul porticului de la intrarea unei case, cnd se auzi o voce rostind:
- Slee!
Uimit, tresri i se rsuci n loc. Din ntunecimea porticului sari un ceretor nenorocit - imagine
absolut normal n Dayomar - mbrcat n zdrene murdare, ude i mnjite de noroi, dar a crui
dantur alb i strlucitoare era dezvelit de un zmbet larg. Scond la iveal vasul n care
aduna, de obicei, banii, ceretorul ncepu s se ncline i s opie, scond strigte oarecum
melodioase i vorbind cu nflorituri, aa cum procedau toi ceretorii.
- Nobil i preafericit domn, norocul ce-mi surde astzi este aidoma soarelui rsrit la miezul
nopii, care nltur o mare ntunecime! Domnia voastr i aduce, fr ndoial, aminte - pentru
c memoria v este, ca i alte caliti, minunat i perfect - c sora acestui umil ceretor,
Melisma, fiica lui Yull i Mazia, a fost n serviciul dumneavoastr. Va binevoi, oare, domnia
voastr s-i fie mil de un om care nu este prea prosper n meseria de ceretor, dar care ar
nva bucuros o meserie i ar sluji cu credin n gospodria unui stpn generos?
Unul dintre servitorii din spatele lui Slee vru s se repead i s-l dea la o parte, dar stpnul
lui l opri cu un gest scurt:
- Zici c eti frate cu Melisma? spuse el. Atunci urmeaz-ne, o s gsesc ceva de fcut pentru
tine... poate la buctrie.
- Domnia voastr suntei cel mai bun dintre oamenii ce au vzut vreodat lumina soarelui!
strig ceretorul i trecu n coada alaiului, opind de bucurie, ca un dansator n extaz.
- Da' ce dracu caui tu pe strzile Dayomar-ului, deghizat n ceretor? ntreb Slee, lsndu-se
pe un scaun moale i confortabil. Vorbete linitit, s n-ai nici o team c te-ar putea auzi cineva.
sta e apartamentul meu personal, i toi servitorii tiu c, dac se nvrt pe aici, risc s fie
biciuii, aa c se in departe.
- Hmm! mri Langenschmidt prin aburul ce se ridica din cana de tchay din fa. Se pare c te-
ai adaptat chiar prea bine la obiceiurile locului! In fine, n-are importan. Ei bine, mi-a fost al
dracului de greu s ajung pn aici, mi-a luat peste dou luni i, de multe ori, n-am fost sigur c-o
s reuesc, ns, nainte de orice altceva, tii c pe orbit, n jurul acestei planete, se afl o nav,
i probabil c nu e singura?
Slee tresri, aplecndu-se n fa.
- Da, e adevrat, n momentul n care crucitorul meu a ieit din subspaiu, ne-au dobort...
asta dac erai cumva ngrijorat de soarta noastr. Din fericire, eu eram deja n naveta de
asolizare, pregtindu-m s o aduc aici, jos, pe Maddalena Santos, i am reuit s m desprind
nainte s explodeze crucitorul. ia au tras a doua oar i mi-au avariat naveta - probabil c i-
au nchipuit c nu o mai pot controla - dar am reuit s intru n picaj n atmosfer, cu ampenajul
ncins la rou, nct cred c arta ca i cum am fi luat foc. Oricum, ia n-au mai tras nc o dat.
Maddalena a srit cu parauta undeva, n regiunea Arcticii. Poate c a reuit s ajung n vreun
sat, dar, chiar dac a scpat ntreag, o s fie blocat pentru tot restul iernii, din cauza zpezilor.
Dar mi-e team c n-a reuit s gseasc adpost, regiunea aceea este foarte puin populat.
Nu tiu ce impresie i-ai fcut tu despre fat din cele spuse de Pavel Brzeska, dar, sub masca aia
a ei, cred c se ascundea un potenial agent al Corpului extrem de competent.
- In fine... Eu am abandonat naveta deasupra Oceanului de Vest, am srit cu parauta n
momentul n care am ajuns la coast. Din fericire era noapte, aa c naveta a fost, probabil, luat
drept un meteorit. Eu am terpelit nite haine de prin partea locului, mi-am distrus costumul i am
pornit-o cerind spre Dayomar, s iau legtura cu tine. Am ajuns aici azi diminea. Pe drum, am
fost o dat n pucrie, o dat biciuit i dat afar dintr-un ora, am fost de cteva ori bolnav i,
cum nu aveam medicamente la mine... acum am ajuns, sunt flmnd i obosit mort. Scuz-m.
Divaghez. Ii mulumesc c te-ai prins aa de repede cnd i-am vorbit pe strad.
- A, simplu! Doar mi-ai spus Slee", nu-i aa? i nimeni din Dayomar nu m cunoate sub
acest nume. Dar nava aia de pe orbit, care v-a dobort! Asta nseamn...
- Asta nseamn c s-a ales praful de toate teoriile alea istee ale tale, cu inventarea prafului
de puc. Belfeor-cel-ce-arunc-fulgere e un individ din afara planetei, avnd n mna o arm
energetic! i, mai mult dect probabil, avem pe cap un caz gen Planeta Sclavilor, n care, de
data asta, e implicata populaia Carrig-ului, obligat s exploateze zcmintele de materiale
radioactive din Colinele Fumegnde, n folosul intruilor. Corect?
149
Slee se ridic repede n picioare.
- Comunicatorul! rosti el.
Pe planeta fr atmosfer unde se gsea baza Corpului era noapte, dar comandantul Brzeska,
cu ochii crpii de somn, rspunse imediat. Fu mai mult dect ncntat i bucuros vzndu-l pe
Langenschmidt viu i nevtmat, dar abia ncepu maiorul s vorbeasc, i lu o min grav.

Dup ce ascultase povestea lui Langenschmidt, la care Slee adugase cteva detalii, aparent
nesemnificative, dar care ddeau dimensiuni noi problemei, o dat ce era clar c Belfeor este un
intrus de pe alt planet, Brzeska ddu din cap gnditor.
- Cu o asemenea baz, putem trece imediat la aciune, zise el. Nici nu se mai pune problema
dac este sau nu o ilegalitate. O dat ce au atacat i au dobort un crucitor de Patrul, s-au
ars. Gus, o s transmit, evident, toate informaiile la calculatoare, imediat, dar pn atunci... n-ai
nici o bnuial de unde au rsrit tia?
- Cel mai probabil de pe o planet care duce mare lips de elemente radioactive, i care nu
este suficient de bogat pentru a trece la tehnologia de fuziune. Ceva gen Cyclops, de exemplu.
- O s verific, zise Brzeska, dnd din cap. Dac tu ai dat peste o nav pe orbit, sunt anse
mari s mai aib una, probabil c fac cu schimbul, transportnd minereul. O s verific toate
nregistrrile zborurilor subspaiale, s vedem dac nu putem stabili o direcie exact. Va mai lua
ceva timp pn s le stabilim, fr nici un dubiu, originea, dar, din acest moment, problema o s
capete prioritate maxim, cinci stele. Slee, au avut un an i jumtate s se nrdcineze acolo...
Ct de ru crezi c au reuit s dea peste cap cultura local?
Slee se aplec spre aparat.
- Ei bine, ultimele tiri care au ajuns la mine - evident, nainte de sosirea lui Gus - dateaz de
dinainte de cderea zpezii i blocarea trectorilor. Pn atunci cred c au fost destul de
precaui. Probabil c au recurs n egal msur i la mit, i la for. Dar, cnd i-au dat seama
c au atacat o nav a Patrulei, s-ar putea s fi dat dracului orice prevedere i s se fi hotrt s
extrag i s transporte ct mai mult minereu cu putin, indiferent de brutalitatea necesar
pentru asta.
- Cu alte cuvinte, vrei s spui c s-ar putea s fi avut o reacie exagerat, pentru c sunt sub
presiune. Foarte probabil, n care caz zona aia cred c e pur i simplu mpnzit de nregistrri
de zboruri subeterice. In regul, dac nu intervine nimic neprevzut i mai acut dect asta, pun n
micare toat mainria noastr. Aa c ar fi bine s v gndii la o cale de a-l da pe Belfeor
afar de pe planet, cu ct mai puine suferine pentru localnici. N-o s fie simplu, dar trebuie s
evitm cu orice pre o desfurare spectaculoas de fore... Gus, tu cum te simi? Vrei s trimit s
fii adus ncoace?
Langenschmidt scutur obosit din cap.
- Echipajul meu s-a dus, spuse el dup o scurt pauz. Nu m mai simt n stare s-mi reiau
itinerarul de patrulare cu un nou echipaj - parc mi s-ar rupe sufletul. O s rmn aici. Sunt
convins c Slee o s aib nevoie de ajutor. i, dup ce o s se termine afacerea asta a Carrig-
ului, probabil c o s trec n rezerv. Doar tii bine c am depit demult limita maxim admis.
- Cum vrei, zise Brzeska pe un ton neutru. i... mult noroc acolo!

Trecur douzeci i apte de zile, lungi ct o eternitate, nainte s-i cheme din nou, dar, cnd o
fcu, vetile erau excelente.
- Ai fost inspirat, Gus, bnuiala ta e ntemeiat! exclam el. Tipii sunt de pe Cyclops. E o
planet de jefuitori, exact genul de civilizaie care se poate preta la asemenea fapte. De un an i
jumtate, cineva a nceput s pun pe pia minerale radioactive, rspndind zvonul c au dat o
lovitur ntr-un sistem planetar nelocuit. Au fost scoase la vnzare pn acum ase ncrcturi
ntregi. Pare c indivizii sunt foarte dornici s in preul ct mai ridicat, i de aceea nu dau la
iveal dect cte puin. Dar au fcut attea zboruri de pe Paisprezece, nct au bttorit practic
osele prin continuumul subspaial. Numai n ultimele dou sptmni am detectat dou zboruri.
De aici se deduce c au un depozit pe undeva, pe aproape de Cyclops. Poate c au chiar de
gnd s o tearg de acolo n curnd i doresc s utilizeze ascunztoarea ca pe o puculi, din
care s ia ori de cte ori au nevoie de bani.
- Cine sunt ei, de fapt? ntreb Langenschmidt. Exist vreo personalitate - hm - intangibil n
spatele lor?
150
- Bun ntrebare, ncuviin Brzeska dnd din cap. Cum stau treburile pe Cyclops, nu m-ar
surprinde s aib vreo legtur la nivel guvernamental. Din fericire, din cele aflate pn acum,
par s nu fie dect o simpl band de aventurieri, pe cont propriu. Cam o sut cu toii.
- Se potrivete cu informaiile noastre, confirm Slee. Ai vreo idee cum au aflat despre planeta
asta? Din cte tiu eu, noi nu prea avem obiceiul s facem publicitate n legtur cu resursele
PRZ-urilor.
- Nu suntem tocmai siguri, dar suntem pe urmele unui fost practicant din Corp, numit Meard,
care a disprut cam n perioada aceea. Nu este nregistrat ca decedat, nici n-a emigrat, dar nu l-a
mai vzut nimeni de aproape doi ani, iar cei care l-au vzut ultima dat, confirm c era nsoit de
un individ avnd semnalmentele lui Belfeor. Brzeska arunc o privire pe notele din faa lui. Ah!
Uite i rspunsul la una din probabilele voastre ntrebri. Avei idee cum scot ei minereurile de pe
planet?
- Ne-am contrazis destul pe tema asta pn acum, ncuviin Slee. Greu de crezut c ar avea
ndrzneala s utilizeze o nav spaial pe fa, la sol. Nu cumva utilizeaz planoarele acelea din
Carrig?
- Intr-adevr, aa e. Avem un satelit de supraveghere foarte bine ecranat, deasupra Marelui
Deert de Est. Minereul vine n planoare, prevzute cu un fel de motoare-rachet rudimentare, i,
cnd localnicii s-au deprtat destul, asolizeaz o navet, ncarc totul i urc pe orbit.
Comandantul se ls pe spate. Ei, acum e rndul vostru. Cum o s-l putem da pe Belfeor afar,
fr ca localnicii s-i dea seama c exist o ingerin din exteriorul planetei?
- Singura idee valabil pn acum este c oamenii din Carrig trebuie s aib impresia c forele
naturii - cu alte cuvinte zeii - sunt mpotriva lui Belfeor. Evident c, i dac n-ar exista, putem crea
nelinite n ora, dar eu unul fac pariu c asta exist deja. i dup aia... Ei bine, n Colinele
Fumegnde exist nite vulcani sntoi i bine crescui.


18

Inc furios din cauza dispreului pe care-l citise n ochii celor cu care vorbise cu numai cteva
minute nainte, Ambrus - care nu se mai putea recomanda drept fiul lui Knole", deoarece i
dezonorase clanul - intr n apartamentul regentului Carrig-ului, aflat la parterul marelui turn de
veghe care domina fortreaa. Cndva intra i ieea de aici dup voie, ca un stpn... dar se
terminase. Nu fusese oare tatl su crmuitorul oraului? Acum trebuia s se furieze,
ateptndu-se n orice clip ca o voce poruncitoare s-l ntrebe ce cuta acolo.
Ruinea l ardea ca un cuit rsucit n pntece.
Regreta pe zi ce trece decizia lui. Cnd i legase soarta de nou-venii, se crezuse mai detept
i mai clarvztor dect covritoarea majoritate a rudelor i concetenilor lui. Oare nu fceau
Belfeor i tovarii si minuni peste minuni, i-n stnga i-n dreapta, cu aceeai uurin cu care
o tor arunca scntei? i armele lor miraculoase! i mainriile uimitoare pe care le construiser
pe Colinele Fumegnde! Fusese att de sigur c avea dreptate nct, chiar i cnd tatl su i
aflase moartea, aruncndu-se de pe platforma turnului, nu se simise vinovat cu nimic, nu simise
dect mil n faa principiilor rigide ale unui om btrn, incapabil s se adapteze la schimbrile
lumii.
Ins acum...
Pn acum o or sau dou nc mai sperase, ateptndu-se ca nou-veniii s-i dea seama ce
mare sacrificiu fcuse el, s-l primeasc din tot sufletul n mijlocul lor i s-l acopere cu daruri,
pentru a-i tenta i pe alii s-i urmeze exemplul. Dar, n loc de aa ceva, toi acei intrui, pn la
ultimul brbat i pn la ultima femeie, ceea ce era chiar i mai ru - nici un nobil din Carrig nu
era obinuit s fie dominat de o femeie! - l dispreuiau, i porunceau s nu le mai stea n cale i,
n cele din urm, ajunseser s-l ignore de tot. Aa c era ngrozitor de singur. i nici nu-i va
mai gsi vreodat vreun prieten.
Pn acum o or sau dou nc mai sperase, atunci cnd fusese anunat c o serie de nobili
din fostul su clan, Clanul Parradil, doresc s stea de vorb cu el. Se gndise c poate doreau
s-i mai nmoaie asprimea cu care l tratau, s-i arate mil i s-l primeasc la loc, n rndurile
lor. Ctui de puin. Dei i se adresaser cu o politee rigid i fr cusur, respectul pe care i-l
151
artau era plin de sarcasm, iar n ochii lor se citea dezaprobarea. Nu i-ar fi adresat nici mcar o
vorb, dac n-ar fi fost mnai din urm de nevoie.
- Anul acesta, zisese sir Gurton Knole, cel care preluase efia clanului dup moartea tatlui
su, prima lun nou din primvar cade trziu. Sir Gurton era unchiul lui Ambrus, fratele mai mic
al defunctului sir Bavis, i, cndva, ntre ei existase o prietenie plin de afeciune.
Dar se terminase i asta. Iar acum omul care-i vorbea era rece ca un sloi de ghea.
Ambrus, prudent, dduse din cap. Nu dduse prea mare atenie educaiei preoeti specific
exclusiv clanului su, dar i ultimul dintre rani tia c prima lun nou din primvar cdea
trziu, devreme sau la mijloc, conform unui ciclu trienal.
- Avem un nou crmuitor, continuase sir Gurton, cu o figur acr. Anul trecut pregtirile pentru
vntoarea-de-rege s-au desfurat normal, dar el, fr s-i mai dea mcar osteneala s urce
ntr-un planor, l-a dobort pe rege cu fulgerele lui direct de pe pmnt. Toat ntrecerea a fost o
btaie de joc. Totui, ntr-un fel, formalitile au fost respectate.
Ambrus i aducea i el aminte foarte bine de ruinoasa ceremonie. Inc mai era convins c
procedase cu mult isteime i rsese de mormielile oamenilor. Dar anul sta nu mai era deloc
sigur pe el.
- Pn acum, reluase sir Gurton, am ncercat de mai multe ori s aflm inteniile lui Belfeor n
legtur cu vntoarea-de-rege, dar n-am primit nici un rspuns. A poruncit ca toi posibilii
concureni s lucreze pe Colinele Fumegnde i s lase balt zborurile de antrenament cu
planorul - muli dintre ei ar fi fcut, oricum, exact aa, creznd c, la fel ca anul trecut, Belfeor va
sta frumos pe pmnt i-l va dobor pe rege fr nici un efort. Oamenii zic - i, Ambrus, este o
problem pe care trebuie s o subliniez, pentru c, dei tu ne-ai dezonorat, ai fost nscut n
Clanul Parradil, i nimeni nu se poate sustrage obligaiilor datorate naterii sale - ca Belfeor i
bate joc de zei, la fel cum fceau i strmoii notri, nainte de Marea Pedeaps n urma creia
am fost alungai i forai s trim aici. i mai spun - iar eu nu pot dect s i aprob - c dac o va
ine tot aa, zeii se vor nfuria i vor face din nou soarele s ard, n aa fel nct, de data asta,
vor arde toi oamenii din lume, fr picior de supravieuitor.
Auzind vorbele acelea teribile, rostite pe un ton att de grav, Ambrus se alarmase.
- Cu ce v pot ajuta eu? ntrebase el.
- Du-te la Belfeor. Intreab-l ce pregtiri s-au fcut anul sta pentru vntoarea-de-rege. La
ntrebrile noastre n-a catadicsit s rspund, dar poate c ie... nemulumirea lui sir Gurton
rzbtea clar n vocea sa... poate ca tu vei reui s vorbeti cu el.
Acesta fusese mesajul pe care Ambrus se trezise c este obligat s-l transmit.

Primvara promitea s fie neobinuit de cald. Zpada se topise deja pe tot teritoriul Carrig-
ului, i primele caravane sosiser din sud cu dou sptmni nainte de data la care soseau n
mod normal - nu erau nici pe jumtate aa de mari ca acelea pe care le conducea Negutorul
Heron, dar el murise, fusese prima victim a rapacitii lui Belfeor. Totui, nu din cauza cldurii se
trezi Ambrus transpirnd, n timp ce btea n peretele de lng ua care ddea n biroul personal
al regentului. Cndva, acolo lucra propriul lui tat.
Nu auzea nici o voce dincolo de u, dar trebui s mai bat o dat, mult mai tare, nainte ca
Belfeor s-l invite, cu un mormit acru, s intre.
Inuntru, n afar de Belfeor, mai erau Pargetty, brbatul blond i nervos care l nsoise din
primele zile de cnd sosise aici, i o femeie, Yanna, cu o gur roie, strlucitoare i cu ochii ca
dou frme de piatr, care-i condusese pe ceilali tovari ai lui Belfeor, atunci cnd veniser
din presupusul lor sla de bandii din muni i se instalaser n Carrig. Pe masa la care stteau
se gseau o serie de documente i avu impresia c-i ntrerupsese dintr-o discuie important,
legat de ele.
- Ce mai este! se rsti Belfeor. Sper s fie ceva important... nu-mi place s fim ntrerupi tot
timpul!
Ambrus i ndrept umerii, ncercnd s imite demnitatea rposatului su tat, i-l privi pe
uzurpator drept n ochi.
- Vin n calitate de trimis al fostului meu clan, Clanul Parradil, spuse el. Am fost nsrcinat s
aflu ce pregtiri ai fcut pentru vntoarea-de-rege, ca s respectai legea i obiceiurile.
- Pleac de aici i nu m mai plictisi cu asemenea prostii, mormi Belfeor i se ntoarse cu
spatele la Ambrus.
152
Nervos, ca de obicei, Pargetty i drese vocea si spuse.
- Ah... Belfeor, tii... asta nu cred c e prea bine. Dincolo de respectarea tradiiilor locului, cred
c ar trebui s... Vocea i se stinse.
- Anul sta n-o s fie nici o vntoare-de-rege, spus Belfeor. Ambrus fcu un pas spre el,
nevenindu-i s-i cread urechilor.
- Cum!? izbucni el.
- Exact cum ai auzit, i-o retez Belfeor. Ce tot pierdem timpul cu vntoarea asta? i, oricum,
parradilii ne deranjau la munc, aa c ast toamn i-am gonit pe toi, pn la unul, de pe coline,
ori i-am omort, ori i-au fcut bagajele. terge-o i nu-mi mai pomeni de superstiiile astea
prosteti.
- Atenie! strig Yanna alarmat. Belfeor se rsuci n scaun, la timp ca s-l vad pe Ambrus, cu
faa schimonosit de furie i de teroare, pregtindu-se s-l apuce de gt. Sri n picioare i-i
smulse arma energetic de la centur.
- Afar! strig el. Dac nu vrei s te prjesc, cum i-am prjit i pe iubiii ti parradili.
Distrus, Ambrus se rsuci pe clcie i se tr cu greu afar din ncpere.

Tot restul zilei gndurile i fuseser dominate de panic. Ce-o s se aleag de Carrig, dac
ritualul legiuit nu va mai fi respectat? El nu era un om foarte inteligent - durase mult vreme pn
s-i dea seama de asta, dar acum trebuia s recunoasc i faptul c tatl lui avusese dreptate,
cnd i spusese c nu e bun de regent. Nici mcar propria lui via nu i-o putea conduce cum
trebuie, darmite soarta ntregii populaii a oraului! i tatl lui mai avusese dreptate i cnd
zisese c nici un om nu se poate rupe de ndatoririle impuse de zei - nu asta era cauza propriei
lui decderi, faptul c prsise clanul n snul cruia zeii i hrziser s se nasc?
La fel, existau ndatoriri ale ntregului ora, iar dintre acestea prima, cea mai important, era
vntoarea-de-rege. A le neglija, nsemna s-i nfruni pe zei. i toat lumea tia ce piser,
cndva, oamenii, din cauza aroganei lor.
Rzbunarea zeilor poate c nu se va arta pe loc, dar va veni cu siguran. Iar el, care l
ajutase i l ascultase pe Belfeor... cum mai putea el s spere c va scpa de mnia zeilor?
Inainte de venirea serii se hotrse ce avea de fcut. Sosiser deja n Carrig, pentru
srbtoare, nu numai oamenii din cele dou mici caravane, ci i o mulime de rani din satele
nvecinate. Acetia erau oameni simpli, fr coal, care nu tiau s se descurce tocmai bine cu
calendarul. Pentru ei, sosirea primverii nsemna c venise i vremea vntorii-de-rege, i, n anii
cnd prima lun nou cdea trziu, ncepeau s soseasc cu o sptmn sau dou mai
devreme i, dup asprimea iernii, erau bucuroi s atepte srbtoarea lenevind prin ora.
Fuseser mai puin afectai dect orenii de apariia lui Belfeor, n primul rnd pentru c acesta
i lsase mai mult n pace, deoarece de ei depindea aprovizionarea oraului cu hran, ei erau cei
ce arau, semnau i apoi strngeau recolta. Aa c, exceptnd faptul c fuseser obligai s
furnizeze cu regularitate un contingent de lucrtori pentru minele lui Belfeor - iar pentru asta nu
fcuser dect s mormie, aa cum ar fi mormit i n cazul unui nou impozit - practic nu
remarcaser n mod deosebit apariia uzurpatorului. Pentru c erau obinuii s fac ce le cereau
crmuitorii Carrig-ului. Deoarece aceti crmuitori le ocroteau vieile, n faa atacurilor bandiilor;
soldaii din Carrig puteau fi chemai s vneze acele fiare slbatice care le ameninau turmele i
copiii; iar dac se ntmpla ca ogoarele s le fie distruse de vreo erupie vulcanic, tot crmuitorii
din Carrig le ddeau un acoperi sub care s se adposteasc. Aa c, de ce s pun ei la
ndoial nelepciunea acestui ultim conductor al oraului?
Dar vestea c Belfeor refuza s in vntoarea-de-rege, ba chiar c mersese pn acolo
nct izgonise toi parradilii de pe Colinele Fumegnde, ei bine! asta i va strni bine de tot, era
absolut convins!
Aa c n seara aceea fcu ceva ce nu mai ndrznise s fac de multe luni: se aventur n
ora de unul singur. Era obligat s mearg singur. Unul cte unul, toi servitorii si personali l
prsiser, mai ales de cnd tatl su se sinucisese, astfel nct singurele porunci pe care le mai
putea da el erau numai n numele lui Belfeor, i acestea nu erau ascultate dect dac erau
nsoite i de ameninarea unei arme energetice.
Ah, pe toi zeii! Ct de mult se schimbase Carrig-ul!
Dar pe el nc nu-l uitaser oamenii, aa cum sperase el s se ntmple. Il tiau chiar i copiii
de pe strzi, care fugeau dup el, strigndu-i numele i aruncnd cu bulgri de noroi. Abia
153
mersese un pic mai mult de un kilometru cnd i ddu seama c scopul pe care i-l propusese
nu putea fi atins ba, dac persista n ideea lui, putea s fie surprins pe vreo alee mai dosnic i
omort n btaie. Se ntoarse s fug de un grup de copii, care ncepuser s arunce n el nu
numai cu noroi, ci i cu pietre i, orbit de nite mizerie care-l lovise drept n fa, se izbi n plin de
un om, care tocmai ieise dintr-o tavern.
- Uurel! zise strinul, inndu-l s nu cad. Apoi se rsti la copii, spunndu-le s se duc
acas.
- Dar sta-i Ambrus, trdtorul! url cel mai rsrit dintre copii.
Strinul i lu mna de pe braul lui Ambrus i-l apuc pe biat de ureche.
- Ai auzit vreodat vorba aia: Cine zice la este?" terge-o de aici i du-te acas, nainte s-
mi scot sabia i s-i masor spinarea cu latul ei!
tergndu-i murdria ce-i intrase n ochi, Ambrus vzu c salvatorul su era un om solid,
puternic, cu toate c avea prul alb i faa plin de riduri. Dei printre copii se numrau i civa
adolesceni, dei erau douzeci la unu, acetia ezitar o clip, apoi se ntoarser i ncepur s
se ndeprteze. Pn ajunser la colul strzii, se tot uitar napoi, dar strinul continua s-i
priveasc sfidtor i, n cele din urm, se fcur nevzui.
- Nici nu tiu cum s v mulumesc, sir! spuse Ambrus umil. i totui, nu copiii sunt adevraii
vinovai de asta. Sunt absolut convins c prinii i-au nvat s m numeasc trdtor. Vorbele
erau tare amare, dar trebuia s le rosteasc.
- Deci dumneata eti Ambrus? zise omul cu prul crunt. Da, am auzit i eu vorbindu-se multe
pe seama dumitale. Dar a numi pe cineva trdtor" este cam tare, chiar dac nu tiu prea multe
despre cauza care a dus la asta, deoarece sunt venit de curnd n acest ora, cu una dintre
caravane. Cnd e vorba de trdare, eu, unul, vreau s am n faa ochilor dovezi serioase, nainte
de a m altura mulimii i a ncepe s arunc cu pietre. Da, serioase! Totui, spune-mi, te rog,
dac tiai c concitadinii dumitale te trateaz cu atta asprime, ce te-a fcut s te ari printre ei,
de unul singur? Nu faci parte dintr-o familie nobil? Nu ai servitori i oameni de arme care s te
apere?
Mirat s gseasc atta nelegere i compasiune din partea unui om pe care nu-l mai vzuse
n viaa lui, Ambrus i explic despre ce era vorba.
- Nu se mai ine vntoarea-de-rege? omul crunt prea nedumerit, dar Ambrus avu impresia
c desluete i o inexplicabil urm de mulumire n tonul lui. De ce ar fi putut fi mulumit un
asemenea om de o atare veste? Dup purtare i mbrcminte, Ambrus avea impresia c este un
negustor prosper, iar noutatea ar fi trebuit mai degrab s-l supere, pentru c pierdea ocazia unui
ctig serios. Dar nu era momentul speculaiilor pe tema asta. Salvatorul lui dorea s se ntoarc
n taverna din care tocmai ieise i insista ca Ambrus s vin cu el.
Ambrus ncerc s se mpotriveasc, zicnd c dac se aventureaz ntr-o tavern, sigur se
va gsi vreun necioplit care s se ia de el. Dar cellalt nu vru s aud de aa ceva i-i nltur
scurt obieciile:
- Nu, aici nu va face nimeni aa ceva! Cei mai muli dintre prietenii mei, care au venit cu
aceeai caravan, sunt aici. i, dac va fi nevoie, te vom apra cu toii. Hai, intr!
i-l trase pe Ambrus nuntru.
i, o dat intrai, fcu exact ce promisese. Dei civa clieni ncepuser s strige cnd l-au
recunoscut pe noul-venit i sriser ca ari, gata s se npusteasc asupra lui, la un semn al
brbatului crunt fiecare din ei se trezi cu cte doi oponeni n fa, fapt care i potoli repede de
tot. Ambrus se ntreba cine mai era i acest om, pe care abia-l cunoscuse, de sar atia oameni
s-i asculte ordinele, fr nici o discuie.
- Acolo sus, pe mas! porunci omul, fcndu-i semn cu mna. Spune-le i celor de fa ceea
ce mi-ai spus mie!
Blbindu-se, dar hotrt s fac fa cu ndrzneal situaiei, Ambrus se conform. Nu
ncerc s ascund de fel faptul c, la nceput, i se alturase lui Belfeor, dar susinu c n nici un
caz nu avea de gnd s comit un sacrilegiu. Spuse ca el considerase de la sine neles c
uzurpatorul, care luase puterea legal, doborndu-l pe rege, va continua s respecte vechile lor
obiceiuri. Dar acum, cnd aflase c acesta alungase parradilii de pe Colinele Fumegnde, se
caia pentru ce fcuse i nu voia s mai aib cu nimic de-a face nici cu Belfeor, nici cu banda lui.
Cnd tcu, urm un moment de linite solemn. Care fu ntrerupt de omul cu pr crunt, care
btu din palme, zicnd c ascultaser cu toii recunoaterea cinstit a unei greeli. Peste tot n
154
tavern oamenii ddeau din cap a aprobare, chiar dac nc reticeni, iar civa ncepur s
blesteme, chemnd mnia tuturor zeilor asupra capului lui Belfeor, ceea ce strni strigte de
aprobare. Crora, pentru a-i dovedi sinceritatea spuselor, li se altur i Ambrus, cu fervoare.
- Bravo! zise omul acela crunt. Dar mi-e team c povestea asta nu se termin aici pentru
dumneata, prietene Ambrus! Ai fost prea adnc vrt n mizerie, pentru a te putea spla aa de
uor pe mini, ns toat aceast implicare a dumitale poate c ar putea fi ntoars spre propriu-i
folos. Hai s ne sftuim i s vedem cum ai putea exploata mai bine ncrederea pe care Belfeor
nc o mai are n dumneata.
Nedumerit, Ambrus l ntreb:
- Sir, spuneai c suntei strin de acest ora... Ce v face s fii att de interesat de
problemele noastre?
- Sunt un om care urte nedreptatea, oriunde o ntlnete, i rspunse omul. Stai jos, s bem
un pahar i s vedeam ce ar fi de fcut.


19

- Dac nu te ddeai la timp la o parte, spuse Yanna, jur ca barbarul la te-ar fi strns de gt!
- Ambrus?! Belfeor se ls pe spate n scaun. Ambrus nu e dect un la, mic i prost. Nu
seamn nici pe departe cu tatl lui, care era regent pe vremea cnd Pargetty i cu mine am
sosit aici. Btrnul sir Bavis Knole avea destul vn-n el s mai dea i la alii! Se spuneau fel de
fel de murdrii despre el, mai ales c ar fi msluit vntoarea-de-rege ca s rmn la putere
timp de optsprezece ani, dar nimeni nu a ndrznit vreodat s-i spun la" sau, dac a fcut-o
cineva, n-a mai apucat s-o repete. A ncercat chiar s-mi porunceasc i mie mie! Bineneles,
cnd i-a dat seama c ameninrile lui cu mnia divin m las rece, s-a aruncat din turn, dar vi-
l putei imagina pe Ambrus dnd dovad chiar i de acest curaj deplasat?
- Cred c eti pe punctul s ne bagi ntr-un necaz de toat frumuseea! spuse Pargetty, uor
ezitant.
- Necaz? l ngn Belfeor sarcastic. Ce necaz? Totul merge ca pe roate! Extragem destul
minereu pentru a...
- Nu despre minereu vorbeam eu, l ntrerupse Pargetty. Poi s rzi tu ct vrei de ameninarea
cu mnia divin, dar pentru oamenii tia e o realitate cu care s-au nscut. i, aa cum sunt
concepute superstiiile locale...
Belfeor forni nemulumit:
- Tu i ideile afurisitului luia de Corp al tu! Acum o s-mi spui cu ct grij se ferete Corpul
sa intervin pe aceste planete barbare.
Pargetty se nroi. Spuse parc aprndu-se:
- Doar tii cum m-a tratat Corpul! i asta doar pentru c m-am ridicat i am spus ce credeam
eu despre atitudinea lor fa de PRZ-uri, despre faptul c lsau zeci de planete locuibile la
cheremul unor barbari ce se trsc n mocirl. Dar exist o idee universal valabil, anume c nu
trebuie s caui necazurile cu tot dinadinsul, nu crezi? Eti foarte nerbdtor s m asculi cnd
i vorbesc despre resursele necartografiate ale acestei planete, dar cnd ncerc s-i atrag
atenia cum s te pori cu oamenii de aici, m scuipi drept ntre ochi!
Vocea i se ridicase i sfri de vorbit aproape strignd. Uimit de aceast ieire a lui Pargetty,
att de diferit n mod normal, Belfeor ddu din umeri:
- OK, spune ce ai de spus i despre oameni!
Pargetty inspir adnc.
- Uite ce e! Chiar dac datorit Corpului oamenii tia au fost rupi de restul civilizaiei galactice
i au ajuns ntr-un asemenea hal nct numai cu greu mai pot fi considerai fiine umane, asta nu
nseamn c nu au i ei propriile lor sperane, credine, ambiii i aspiraii, i de astea trebuie inut
cont.
- Ia te uit unde-mi era predicatorul! zise Belfeor ironic. N-am tiut nicicnd c eti att de
preocupat de soarta slbaticilor stora, Meard!
- Nu rosti numele sta pe aceast planet! izbucni Yanna. Era rindul ei s devin nervoas.
Privi n jur, ca i cum s-ar fi ateptat s vad pe cineva care trsese cu urechea.
155
- Tu stai deoparte, se rsti Belfeor la ea. Prietenul nostru Pargetty tocmai i-a nceput
conferina asupra localnicilor. S-l lsm s termine... pn acum n-au fost dect vorbe goale i
ar fi bine s nu o in tot aa, dac nu vrea s m fac s-mi pierd timpul de poman.
- Gndete-te la situaia n care ne gsim aici! exclam Pargetty. Suntem doar o sut doi
oameni, ntr-un ora cu aptesprezece mii de ceteni. Deja muli dintre ranii din mprejurimi au
venit n ora, pentru srbtoare, satele sunt aproape pustii. Cum vor reaciona toi oamenii tia,
dac vor afla c nu se mai ine vntoarea-de-rege? Suntem depii numeric n proporie de cel
puin o sut aptezeci la unu! i ce-o s zic oamenii venii cu caravanele? Vor fi, fr nici o
ndoial, furioi i nemulumii, ei sunt atrai ncoace tocmai de vntoarea-de-rege i nu vor
accepta s fie lipsii de dreptul lor de a face nego. Te-ai gndit mcar un singur moment la toate
astea, Belfeor?
Plictisit, Belfeor i scoase cu un gest neglijent arma energetic, cu care l ameninase mai
nainte pe Ambrus.
- Una d-asta are destul energie n acumulator pentru a frige o sut aptezeci de oameni,
spuse el. Asta dac stau linitii ct timp e nevoie, i nu intr-n panic i nu o iau la fug, cum au
fcut pn acum! Fir-ar s fie, Pargetty, ce te-a apucat de i-ai schimbat n halul sta prerile?
Mineai atunci cnd mi-ai zis c, dac devin stpnul legitim al Carrig-ului, pot s fac ce vreau,
fr s ntmpin nici o opoziie?
- N-ai ascultat cu atenie chiar nimic din cele ce i-am spus eu? se zbori Pargetty. Ai devenit
regentul" Carrig-ului, nu stpnul" lui! In faa localnicilor, conductorii acestui ora nu sunt dect
viceregi, guvernnd n numele zeilor i, pentru a dovedi c zeii sunt nc de acord ca ei s
rmn la conducere, trebuie s ndeplineasc diverse ritualuri i aciuni simbolice, cum ar fi i
doborrea parradilului. Ei cred c existena lor se ncadreaz ntr-un complex universal de fore
divine, care trebuie respectate de conductorii lor aa cum le respect i ei.
Belfeor l privi cu rceal.
- Ha! Asta nu prea e cntecul pe care-l cntai pe vremea cnd pregteam operaia de aici, n-ai
impresia? Insistai c planul e ireproabil, c e imposibil s ratm. i insistai c localnicii vor
asculta orbete, de oricine se conformeaz mascaradei leia de la nceput, ca treburile s par
c respect legea!
Pargetty se ls pe sptarul scaunului.
- Credeam c e de la sine neles pentru oricine c nu poi ncerca s schimbi peste noapte
superstiiile unei mase de oameni, replic el. Tu nu eti n stare s nelegi chiar nimic, cnd e
vorba de nite mentaliti primitive?
Yanna spuse ncet:
- Belfeor, cred c Pargetty are dreptate n privina asta. Ar trebui s faci cum zice el. In fond,
pn acum, a avut dreptate pe toat linia!
Belfeor i trnti palma deschis pe masa din faa lui.
- Acum o s m ascultai voi pe mine! Pargetty, m ntrebai dac m-am gndit vreo clip la
situaia n care ne gsim. Pot s-i pun i eu aceeai ntrebare. Ai uitat c dobitocii ia de la
bordul lui Rechin-lup au dobort o nav? Nu tim ce nav era - a intrat n atmosfer i a ars - dar
ce ar fi putut fi, dac nu un crucitor de Patrul, venit aici s schimbe vreun agent, sau poate
chiar s aduc pe cineva n locul lui Heron? Bineneles, putem s ne bazm un timp pe faptul c
resursele Corpului sunt suprasolicitate, aa c nu vor putea dispune de o nav pe care s o
trimit imediat aici, pentru cercetri, dar, mai devreme sau mai trziu, tot o vor face.
- Inainte de a se ntmpla una ca asta, vreau - vrei, vrem cu toii - s strngem destule
materiale radioactive, ca s putem s trim n lux i bunstare pentru tot restul zilelor noastre.
Doar sta e scopul ntregii noastre operaii, nu? Ba mai mult, avem nevoie de destul de muli bani
pentru a ne putea finana, la nevoie, dac va trebui s facem fa i vreunui proces, n cazul n
care vreo gur mare ncepe s latre ce nu trebuie, sau dac descoper cineva unde anume am
dat noi lovitura. i toate astea nseamn c trebuie s-i mnm serios de la spate pe localnici i
s meninem producia minelor ct mai ridicat. Pn acum, abia dac suntem chit: cumprarea
celei de-a doua nave ne-a epuizat tot profitul pe care l-am obinut anul trecut... te-ai gndit pn
acum la asta? Cnd o s-o tergem de aici, cu un depozit plin de materiale grele la dispoziie, din
care ne putem alimenta buzunarele ori de cte ori este nevoie, putem rde n nasul oricui
ncearc s ne ia la ntrebri! Putem zice absolut orice vrem despre locul n care am gsit
minereul. Putem tri pe picior mare i, cu puin noroc, vom fi n stare s ne permitem chiar i
156
tratamente de longevitate. Doar asta-i doreai, nu? i-ai ratat ansa de a ctiga un secol n plus
de via atunci cnd ai fost respins din Corp, i asta e singura ta ocazie de a-i lua revana! Aa
c, pentru numele galaxiei, de ce vrei s ne pierdem timpul cu nite superstiii prosteti, cnd tot
ce avem de fcut este s spm i s transportm, s spm i s transportm, folosind fiecare
minut pe care-l avem la dispoziie?
- A organiza vntoarea-de-rege pentru a-i liniti pe btinai nu e o pierdere de timp! ripost
Pargetty. E... e pur i simplu o asigurare!
- Atunci du-te i organizeaz-o tu! In halul n care eti, nici nu-mi poi fi util pentru altceva. Du-te
i pune n scen comedia asta pentru localnici... tot nu eti bun la altceva. Dei n-am nici cea mai
vag idee unde o s gseti vreun parradil pentru vntoarea asta. I-am gonit pe toi de pe
coline. i-am spus asta.
- Ar fi trebuit s-l ntrebi i pe Pargetty nainte de a face asta, zise Yanna. Dar de ce ai fcut-o?
- Erau o adevrat pacoste! rspunse Belfeor. Prospectorii se mpiedicau de ei peste tot -
aproape nu era o peter n care s nu dai de ei - i, mai mult, pur i simplu i srceau pe
fermieri, mncau cam o cincime din recolt. Cred c ar fi mai potrivit s-i cheme parazii, nu
parradili!
Pargetty era palid la fa, de parc ar fi fost bolnav.
- Oh... probabil c ne-am dus pe copc, spuse el, ridicndu-se n picioare. Ai spulberat practic
cea mai sensibil dintre tradiiile locului, ca ultimul dobitoc. M duc la sir Gurton Knole, s
pregtesc vntoarea-de-rege. Poate o s mai obinem ceva timp. Dar nu pot promite nimic. Sunt
aproape sigur c, datorit tmpeniei i incompetenei tale, o s ne trezim cu o revolt pe cap!
Belfeor era att de surprins de vehemena lui Pargetty - de obicei un om absolut inofensiv -
nct rmase cu gura cscat i nu apuc s mai scoat vreo vorb nainte ca acesta s ias din
ncpere, trntind ua dup el.

- Veti bune, spuse Gus Langenschmidt n comunicator.
- Atunci spune-mi-le, l invit Brzeska.
- Vorbesc dintr-o tavern din Carrig, pe care practic am rechiziionat-o. Slee ne-a aranjat s
ajungem aici cu o caravan de la Dayomar. Modul n care a organizat acoperirea pentru aizeci
de oameni, ntr-un interval att de scurt, a fost un adevrat model de eficien i cred c i
datorm o meniune de merit la dosar pentru asta. Am cltorit ca soldai, angajai n paza unei
caravane. Slee a lansat un zvon insistent, despre existena unor bandii foarte agresivi n zona
Dayomar-ului, i n cteva zile s-a instaurat panica, n aa fel nct nici un stpn de caravan nu
se mai putea gndi s porneasc la drum fr escort. i, dup aceea, am putut imediat s ne
angajm.
- Am ajuns aici acum douzeci de zile. Am avut noroc i c anul sta prima lun nou din
primvar cade trziu, aa c am putut s ne punem foarte bine la curent cu situaia actual. Nu
tiu dac Belfeor i d seama, dar st pe un butoi de pulbere, gata s explodeze. Dei, dac
unul dintre consilierii lui a fost practicant de Corp, ar fi trebuit s o tie al dracului de bine. A
nclcat obiceiurile locului att de flagrant, nct pn i oportunitii de aici, care i se alturaser,
au nceput s-l prseasc. Acum cteva seri, ieind din tavern, am dat peste Ambrus, pe care-l
bteau nite copii cu pietre. tii despre cine e vorba?
Brzeska ddu din cap.
- Fiul renegat al fostului regent, corect?
- El. Ei bine, tocmai auzise chiar din gura lui Belfeor c anul sta vntoarea-de-rege nu se va
mai ine i era speriat de moarte, att de speriat nct se hotrse s ias de unul singur n ora,
riscndu-i viaa, ca s le spun i oamenilor vestea asta. Aa c l-am adus nuntru, l-am suit
pe o mas i m-am ngrijit ca absolut toi cei de fa s aud tot ce avea el de spus.
- Este exact ce ne trebuia nou. Acum tot oraul este n fierbere. Toi ateapt s vin luna
nou. Apoi, dac Belfeor n-o s proclame vntoarea-de-rege deschis, aa cum a spus
Ambrus, o s se arunce asupra lui i o s-l fac buci, cu toate armele lui energetice. O s fie o
poveste cam sngeroas, dar aa, orice intervenie a noastr o s fie redus la minimum.
- E posibil ca Belfeor s-i fi dat seama care e reacia oamenilor i s se fi rzgndit... nu tiu.
Oricum, cu o zi sau dou n urm sir Gurton Bavis, actualul ef al Clanului Parradil, a primit
ordinul s organizeze, totui, vntoarea. Dar e deja prea trziu. N-o s fie dect o fars, i toat
lumea e perfect contient de asta. De obicei, cei mai buni piloi de planoare din toate clanurile
157
se pregtesc luni n ir, nainte de a ndrzni s atace parradilul i s-l doboare cu sgeile alea
ale lor, mari i ascuite. Sgeile se trag dintr-un fel de arcuri, cu ajutorul unor fii elastice, fcute
din seva uscat a unui copac din partea locului, numit kautschook. Cnd ai timp, studiaz niel
etimologia cuvntului ... e interesant.
- Dup cele ntmplate anul trecut, cnd Belfeor nici mcar nu s-a urcat ntr-un planor, s-a suit,
pur i simplu, pe o colin i, plictisit, a dobort cu arma lui energetic un parradil, tinerii i-au
pierdut, evident, orice urm de entuziasm. In loc s-i mai piard timpul cu antrenamentele,
prefer s comploteze mpotriva lui Belfeor... asta ns numai n timpul liber, cnd nu sunt obligai
s lucreze n minele din Colinele Fumegnde. Din cte tiu eu, exist deja o micare clandestina
de rezisten, n afar de ceea ce ncercm noi s strnim la suprafa. De fapt, sunt convins c
nici n-ar fi posibil s nu existe aa ceva.
- i, fiindc am pomenit de mine, trebuie s-i spun c am reuit s plasez doi ageni acolo, i
aa am aflat c nu este absolut nici un dubiu n privina inteniilor intruilor. Au mori de mcinat
minereul, bi de sedimentare, fel de fel de echipamente de prospectare i de producie, totul
importat ilegal. Rafineaz minereul pn la o puritate de optzeci i opt la sut, apoi l transport,
cu planoarele la locul de care vorbeai tu. M ntreb dac ai aflat ceva despre ascunztoarea lor.
Trebuie s fie undeva, destul de aproape de Cyclops, probabil chiar n acel sistem solar - dac
au o centur de asteroizi, la ar fi locul ideal - i, la ora asta, cred c e destul de plin ca s poat
da semnal pe un detector de mas. Producia este de aproximativ cinci tone pe zi, i asta nu-i
chiar nimic.
- O s ne ngrijim i de asta, rspunse Brzeska. Imediat ce voi putea detaa un crucitor, l
voi trimite s cerceteze sistemul Cyclops. Cum spuneai i tu, depozitul la trebuie c e burduit
bine la ora asta.
- Excelent!
- i cum stai cu... hm... intervenia divin?
- Totul e sub control, zise Langenschmidt. De aceea i-am infiltrat pe cei doi ageni n min.
Probabil c jumtate din Carrig o s se nruiasc din cauza erupiilor, dar Belfeor n-o s se
numere printre supravieuitori.


20

Indiferent cu ct de mult insisten este repetat o dezminire, aceasta nu poate niciodat
egala impactul pe care-l are asupra oamenilor afirmaia care a generat respectiva dezminire. In
timpul zilelor care au urmat, Gus Langenschmidt urmri, cu satisfacie, ct de adevrat se
dovedea acest strvechi percept aici, n Carrig.
O dat ce povestea lui Ambrus, cum c vntoarea-de-rege nu va mai avea loc anul acesta,
ncepuse s se rspndeasc, Belfeor putea fi sigur c pn i cei care speraser cumini, pn
n ultima clip, s-l vad revenind la ndatoririle obinuite de regent, renunaser la idee, convini
c ceremonia organizat n acest an va fi mai ru dect o parodie. Deoarece era clar c
uzurpatorul aciona astfel din cauza unei presiuni externe, nu din respectul pe care, n mod
normal, l-ar fi datorat zeilor. i, n consecin, pn i cel mai ignorant i cel mai docil dintre
ranii prezeni n ora, ateptnd srbtoarea, ajunsese s fie convins c individul nu mai merit
s fie conductorul legiuit al Carrig-ului, c nu este dect un tiran, un blasfemiator care trebuie
nlturat cu orice pre. Bineneles c i orenii avuseser la dispoziie doi ani btui pe muchie
pentru a ajunge la aceeai concluzie i, n fiecare cas, n fiecare tavern, n fiecare han, toat
lumea nu mai nchina nici un pahar dect pentru cderea ct mai grabnic a lui Belfeor.
Cei sosii n ultima vreme, care erau nerbdtori s parieze pe concureni, descoperir c nu
au nici pe cine, nici unde s parieze. Pe toate uile caselor i prvliilor se vedeau nsemnele
clanurilor, ale tuturor, cu excepia clanului invadatorilor, care uitaser de mult de totemul pe care
Pargetty i sftuise s l adopte. Cei cu un pic mai mult curaj vopsiser ghirlandele pe care le
atrnaser la ferestre n negru, ca un simbol de doliu pentru necazurile oraului... dar problema
nu se mai limita numai la doliu, ci i la murmurele de nemulumire care se auzeau pe zi ce trece
mai tare.
Printre oameni se rspndea o obid tot mai nverunat, nct parc simeai pn i temeliile
oraului vibrnd de o mnie surd.
158
i, ca n orice situaie similar, aprur o serie de ali factori menii s ntreasc sentimentul,
deja general acceptat, c zeii erau profund nemulumii. Datorit condiiilor de mediu - n imediata
apropiere a zcmintelor de materiale radioactive din regiunea vulcanic - nivelul normal de
radiaii n Carrig era cu zece sau dousprezece procente mai ridicat dect media la nivel
planetar. Dar localnicii se adaptaser i, chiar dac avorturile spontane erau mai frecvente dect
n sud, abia dac-i mai ddeau seama de asta.
In familiile ranilor care-i aveau gospodriile pe Colinele Fumegnde, numrul copiilor
nscui mori sau cu malformaii congenitale era, totui, neobinuit de mare. Dar ranii se
obinuiser i cu asta i, de obicei, i ngropau resemnai cam fiecare al doilea sau al treilea
copil nainte de a mplini vrsta de un an, ba chiar fr prea mare suprare, pentru c
gospodriile lor nici nu puteau hrni nite familii prea numeroase. Mai mult, era fapt cunoscut i
recunoscut c n inuturile calde din sud, numrul copiilor mori la o vrst foarte mic, din cauza
feluritelor boli i epidemii, era cel puin la fel de mare.
Dei majoritatea lor se resemnaser n faa sorii, existaser totdeauna un numr de tinere
familii de rani, e drept, foarte mic, ce se strmutau la ora, n sperana de a aduce pe lume
nite copii sntoi, ns acum, oamenii fiind obligai s munceasc n minele lui Belfeor, fr
urm de protecie mpotriva radiaiilor, ncepuser i familiile din ora s piard tot mai muli nou-
nscui i, imediat ce Langenschmidt lans c ar fi vorba de un blestem al zeilor. Zvonul
acesta se rspndi n tot inutul cu iueala fulgerului.
Satisfcut, Gus cuta i alte ci de a accentua n minile oamenilor ideea de origine
diavoleasc a prezenei lui Belfeor. i i reaminti imediat c oamenii din Carrig erau foarte
sensibili la semne din partea zeilor. i, evident, ar fi fost foarte util dac s-ar fi ivit ceva de genul
sta, poate chiar i cteva minuni moderate, la momentul oportun...

In stnca de la picioarele citadelei pe care se gseau templul i fortreaa era spat o veche
statuie a zeului Larso-Veng, stpnul norocului, ce se bucura de mult consideraie din partea
localnicilor. Dup ce ncheiau un contract sau o nelegere oarecare, oamenii aveau obiceiul s
vin mai nti la statuie, s-i mngie obrazul vesel i buclat, i numai dup aceea s se apuce
de treab. Chiar i strinii sosii cu caravanele procedau, de multe ori, la fel, i nici un marinar nu
i-ar fi pornit barca pe ru n jos, fr s fac o vizit la statuie.
Intr-o diminea, imediat dup ce Langenschmidt ajunsese la concluzia c sosise i vremea
minunilor, stpnul unei brci, care venise la Carrig special pentru vntoarea-de-rege i care se
hotrse, n cele din urma, s nu mai rmn, din moment ce totul n-o s fie dect o fars
jalnic, venise, morocnos, s mngie statuia. Ii ntinse mna ctre faa de piatr, pe care
secolele de mngieri o lefuiser de semna la atingere cu mtasea, i, spre surprinderea lui, o
simi umed.
Exclamnd surprins, omul privi mai ndeaproape i vzu c din ochii zeului curgeau lacrimi.

In aceeai sear, n pia, un graat fu apucat de streche. Animalul sttea linitit, cu o
ncrctur de pnz n spinare, n timp ce stpnul lui discuta preul unui balot de postav cu un
confrate de-al su, aezat la o tarab, i arta destul de docil ca un soldat din garda unei
caravane s se apropie de el i s-l mngie, ca i cum ar fi vrut s-l cumpere. Dar n clipa
urmtoare se ridicase pe picioarele de dinapoi, zbiernd ca apucat i lovind n toate prile, nct
a fost nevoie de ase oameni cu frnghii ca s-l stpneasc, nainte de a fi omort.
Furios, stpnul animalului ncuviin pe deplin spusele soldatului, cnd ncercar mpreun
s-i dea seama de ce o luase acesta, brusc, razna: Carrig-ul ajunsese s aduc tuturor numai
ghinion. Nu ncepuse pn i zeul norocului s plng, vznd halul n care ajunsese oraul?

Ducndu-se la puul care nu seca niciodat, din curtea din spate a casei de la ora a Clanului
Twywit, unde familia revenea totdeauna naintea srbtorii de primvar, o buctreas brunet
ls gleata s cad n apa aflat apte metri mai jos, dar... o scoase plin cu snge! O scp
din mn i ncepu s urle nspimntat, n timp ce o droaie de servitori i de oameni aflai n
preajm se adunau alergnd n jurul ei, s vad ce se ntmplase. Se privir unul pe altul cu gura
cscat, cznd rapid de acord c attea minuni, ntr-un timp att de scurt, nu puteau avea dect
un singur neles.
159
i, ca unul, i ntoarser toi privirile spre marele turn de veghe al fortreei. Acolo era
Belfeor...
Unul din servitori fu trimis la sir Malam Corrie, pentru ca acesta s afle noutatea i s-i dea, la
rndul su, seama ct de grav era situaia.

Cnd povestea minunilor pe care le pusese la cale revenise, cu nflorituri, la taverna n care-i
stabilise cartierul general, Langenschmidt constat mirat i ncntat ct de mult se mbuntise
materialul brut, pus n circulaie de el, prin transmisie oral. De exemplu, acum se povestea c
fntna din casa Clanului Twywit - n care oamenii lui aruncaser, pur i simplu, nite colorant
inofensiv - nu numai c era plin cu snge, dar i c se descoperiser n ea o mulime de trupuri
cioprite, ale unor oameni omori de tovarii lui Belfeor, peste iarn, i aruncate acolo. Se
gseau i oameni n stare s jure c graatul apucat de streche din pia, nainte de a fi omort,
urlase cu glas omenesc blesteme la adresa lui Belfeor. Iar zeul norocului nu numai c plngea - i
bgaser n ochi nite pungi de plastic pline cu ap, bine ascunse - ci i schimbase complet
expresia feei, artnd lumii o figur trist, nu faa zmbitoare pe care i-o tiau ei.
Lui Langenschmidt i se prea c e pe calea cea bun. Aa c i strnse civa colegi i
ncepur s se gndeasc la o serie nou de minuni, care s fie vzute de ct mai muli ceteni
integri, demni de toat ncrederea concitadinilor lor. Avea senzaia c o s fie ca i cum ar fi
turnat gaz peste un foc de lemne uscate ca iasca.
Dou zile mai trziu, n ziua de dinaintea nopii cu lun nou, lucrtorii din mine se revoltaser.
Inainte ca ordinea s fie restabilit cu ajutorul armelor energetice, unul dintre supraveghetori
fusese aruncat ntr-o moar de zdrobit minereu. i, chiar sub ameninarea armelor, oamenii nu se
potoliser pn cnd nu apruse nsui Belfeor i nu le promisese solemn c vntoarea-de-rege
va avea loc i c vor fi toi liberi s ia parte la srbtoare. Dar, conform celor spuse de cei doi
ageni ai lui Langenschmidt infiltrai la min, Belfeor prea suprat foc, i ipase tot timpul la
oamenii lui, fcndu-i cum i venea la gur.
Iar n seara acelei zile se auzise c trimisese dup sir Gurton Bavis, probabil ca s discute
despre ritual, dar, n acel moment, Gus Langenschmidt i jucase deja asul de atu: le ordonase
tuturor celor aizeci de oameni pe care-i avea la dispoziie s porneasc prin ora i s spun
tuturor un singur lucru, anume c Belfeor gonise toi parradilii de pe Colinele Fumegnde. Aa c,
ce rege mai era de vnat anul sta?
Dup care sttuse cuminte, frecndu-i palmele i ateptnd ca uzurpatorul s pice n groapa
pe care i-o spase, practic, de unul singur.

Anul trecut Ambrus se simise nc destul de sigur pe el, pentru a putea sta calm pe aceast
platform, fr s-i fac probleme c tatl su pise n moarte dintr-un punct aflat la nici trei
metri de locul n care sttea el.
Dar anul acesta...
Incerc s evite privirea lui sir Gurton, unchiul lui, care sttea alturi de Belfeor, n inut de
ceremonie, i s-i concentreze atenia asupra soarelui care apunea n spatele Colinelor
Fumegnde. Era o sear frumoas i senin, pe cer nu se zreau dect civa nori, tivii cu roz
de lumina roiatic.
Dar a privi spre Colinele Fumegnde era totuna cu a privi la lucrarea lui Belfeor. Pentru c
peste tot nu mai vedeai dect maini, duse pn acolo cu preul a nenumrate viei omeneti:
macarale, funiculare, ascensoare de min i fel de fel de alte echipamente necesare mineritului.
Schimbnd tabra, Ambrus, spre deosebire de majoritatea brbailor din Carrig, scpase de
obligaia de a munci n min, ns auzise destule poveti despre felul n care mergeau lucrurile
acolo, iar acum, amintindu-i de cele auzite, simea c i se ntoarce stomacul pe dos.
Impotriva voinei lui, privirea i se fix asupra lui Belfeor i fu mulumit s vad c omul i
pierduse complet sigurana de sine. Era ntunecat la fa, se simea c abia-i mai stpnete
furia i transpira abundent. Lng el, Pargetty ncerca s-l potoleasc, optindu-i ceva, dar asta
prea s-l irite i mai ru. In cele din urm izbucni:
- Ct timp o s mai stm aici ca nite momi?
Pargetty nmrmuri. Sir Gurton, cu ochii arznd, se ntoarse numai pe jumtate spre cel ce
vorbise, rspunzndu-i rstit:
- Pn cnd va aprea luceafrul de sear!
160
- Ce... ce mascarad! Belfeor i scoase o batist din buzunar i se terse pe frunte. Prostie,
pierdere de timp... Ei, ce s-i faci? Presupun c e obligatorie... Pargetty ncerc din nou s-l fac
s tac din gur, dar nu reui.
- i ce-o s fie dac n-o s gsii nici un parradil s-l omor, ha? ntreb el. Ce zice ritualul la
tmpit al vostru, n cazul sta?
Sir Gurton nici mcar nu-i rspunse. Dar Ambrus i ncleta pumnii. Cum de fusese att de
orb nct s se alture acestui barbar necredincios? Simea cum i se nroesc obrajii de ruine.
Ca s se deprteze de omul fa de care nu mai simea dect cea mai adnc repulsie, se ddu
un pas napoi, i sabia care-i atrna la old zngni din cauza micrii.
Din deprtare se auzea zgomotul fcut de nobilii care se adunau pentru ceremonie. De obicei
se auzeau strigte voioase, se simea emoia tuturor, ca naintea oricrei mari srbtori. Acum
ns nu se auzea dect zgomotul pailor i, din cnd n cnd, cte o u trntit. Slujitorii,
ajutoarele, nelepii, aliniai pe platform conform obiceiului, i schimbau nerbdtori greutatea
de pe un picior pe altul. Ambrus se ntreba dac l-ar fi primit printre ei. Deoarece, dezonorndu-i
clanul, legal nici mcar nu avea dreptul s participe la ceremonie. Cel mai probabil era c-l bgau
att de puin n seam, nct nici nu le psa dac el era sau nu de fa.
- Cred c se vede luceafrul de sear, opti slujitorul cu ochii cei mai ageri, privind concentrat
ctre cer. Se ntinsese dup sceptrul lui sir Gurton, pentru a-l ndrepta n direcia stelei, n cazul
n care ochii nu i-ar fi ngduit btrnului s o zreasc.
Dar, chiar n clipa aceea, de pe coline se ridic ceva ntunecat, ce ncepu s dea din aripi prin
fumul ce ieea din vulcani. Toi cei aflai pe platform exclamar ntr-un singur glas:
- Regele! Regele!
- Da, dar parc e ceva ciudat cu el! zise Ambrus emoionat. Uitai-v! Duce ceva n gheare!
Sir Gurton, privi n direcia n care-i artau ceilali, ezit, apoi zise:
- Poate s vad cineva despre ce e vorba?
- Cred, rosti tnrul slujitor cu ochi ageri - i nghii n sec, cu greutate, nainte de a continua -
cred c e un om. Atrn sub trupul parradilului, ntr-un fel de harnaament!
Se privir un timp unii pe alii, nevenindu-le s cread. Era ceva att de ieit din comun, nct
pn i sir Gurton uit s pronune cuvintele rituale, prin care anuna deschiderea vntorii-de-
rege. Cuprins de nerbdare n ultimul hal, Belfeor sparse, n cele din urm, tcerea:
- Ei bine, ce importan are asta? mugi el. la e un parradil... nu asta v doreai?
Nu-l bg nimeni n seam. Parradilul i continua zborul i se apropia din ce n ce mai mult,
btnd, din cnd n cnd, din aripi, pentru a se menine pe o direcie care-l aducea drept spre
fortrea. Acum era clar c vederea ascuit a tnrului slujitor nu se nelase nici de data asta.
Sub pntecele parradilului atrna, ntr-adevr, un brbat, stnd ntr-un fel de leagn fcut din
nite corzi solide.
- Ah, m-am sturat de prostia asta! rosti brusc Belfeor. Ala e un parradil, voi m-ai btut la cap
pn mi s-a acrit s omor un parradil, i pentru mine n-are nici o importan dac-l omor acum,
sau alt dat. Aa c o s termin treaba pe loc, chiar acum!
i i scoase arma energetic din holsterul de la centur.
In clipe care urmar, Ambrus nu fcu nici o micare n mod contient. Prea c se afl sub
stpnirea unei fore exterioare lui, o for izvornd din secole de tradiie, sau chiar mai profund,
avndu-i originea direct n legea divin. Braul drept i ni n jos. Palma i se ncleta cu putere
pe mnerul sbiei de ceremonie. O scoase din teac.
i lama uier slbatic prin aer.
II surprinse pe uzurpator chiar n clipa n care-i ndrepta, atent, arma ctre parradil,
despicndu-i capul din cretet pn la brbie. Sabia se nepenise n oasele sfrmate i, cnd
Belfeor czu, se smulse din mna lui Ambrus.
Pargetty ip ca o femeie i ncerc disperat s-i scoat propria-i arm. Dar Ambrus url la el
- nimeni nu apucase s fac nici o micare - apoi se npusti asupra lui. Il izbi cu umrul drept n
piept, apoi, din cauza avntului, se lovir amndoi de parapet, trecur peste el i disprur n gol.
Cnd ipetele amuir, sir Gurton fcu un semn simbolic cu mna lui dreapt.
- i-a splat pcatele, spuse el grav. Acum sufletul tatlui su poate renate n pace.
Ca i cum li s-ar fi luat o povar enorm din spinare, toi cei aflai pe platform i ndreptar
umerii i ncepur s zmbeasc. Numai tnrul slujitor, ngrozit la vederea cadavrului lui Belfeor,
se ntorsese spre zid i vomita icnind.
161
- Se pune urmtoarea problem, spuse sir Gurton peste o clip: ce e de fcut cu tovarii
acestui... acestui hoit pgn? In cteva clipe oamenii se vor duce s vad ce a czut din turn. i
l vor gsi pe Pargetty mort, cu Ambrus lng el. n plus, obligaia mea e s declar deschis
vntoarea-de-rege. Din moment ce parradilul care se apropie de noi e mascul, n lips de rivali,
acesta va fi noul rege. Iar mine...
Fu ntrerupt de slujitorul cu ochi ageri. Revenindu-i, tnrul se ntorsese la locul lui, dar acum
striga, dnd din mini:
- Privii! Uitai-v cine atrn sub parradil! Este Saikmar, fiul lui Corrie, sunt n stare s jur!
Din ce n ce mai uimii, privir n tcere spre parradilul care continua s se apropie de turn. Iar
omul aflat sub el era, ntr-adevr, Saikmar. Nu era cu putin s te neli privind silueta aceea cu
oase prelungi, faa aceea ascuit - acum pe jumtate ascuns de o barb de om n toat firea -
i inuta aceea att de maiestuoas, amintind att de mult de tatl lui. Parradilul i ncetini zborul
i ncepu s se roteasc, btnd ncet aerul cu aripile, astfel nct Saikmar s poat s
vorbeasc cu ei.
- Ai proclamat vntoarea-de-rege deschis? strig el. Nimeni nu se ateptase la o asemenea
ntrebare. i lui sir Gurton i lu ceva timp pn s gseasc un rspuns. Inainta pe platform
spre parapet i strig, la rndul lui, c nc nu o fcuser.
- Atunci nici s n-o mai facei! rspunse Saikmar. Noi, cei din Carrig, nu-l vom mai dobor
niciodat pe regele-parradil. De aici nainte, suntem prieteni i aliai, cu el i cu cei asemenea lui!
Nu aceast nobil creatur m-a adus pe mine napoi, pentru a-l detrona pe uzurpator? Sunai
semnalul revoltei!
i, ca i cum i-ar fi ateptat vorbele, n clipa aceea de pe Colinele Fumegnde se auzi un
bubuit prelung.


21

Mai trziu, s-a putut stabili cu precizie c nici mcar un singur locuitor din Carrig n-a pierit
datorit erupiilor. Aproape toi ranii de la fermele apropiate erau plecai la ora, la srbtoare.
Nenorocoii pe care czuser sorii s rmn acas i s pzeasc gospodriile de fiare
slbatice o luaser la fug imediat ce-au simit c le tremur pmntul sub picioare i, ghinionitii,
s-au ales doar cu vreo cteva entorse i ceva arsuri uoare, din cauza cenuii calde care zbura
prin aer. Ct despre lucrtorii de la mine, supraveghetorii lui Belfeor se resemnaser i le
dduser tuturor voie s mearg n ora, contieni c, dac n-ar fi fcut-o, oamenii s-ar fi
revoltat. In schimb ei rmseser pe loc, s pregteasc un nou transport de minereu radioactiv.
i au murit toi, pn la unul.
Cei doi ageni ai lui Langenschmidt, dnd dovad de isteime i artndu-se pricepui - fr
exagerare, ca s nu bat la ochi - fuseser numii efi de echipe, i, dac treaba mergea, oamenii
lui Belfeor nu-i controlau dect din cnd n cnd. Asta le permisese s terpeleasc suficient
uraniu aproape pur pentru a construi o mic bomb cu fisiune, o improvizaie extrem de primitiv,
dar adecvat scopului. O puseser ntr-o peter de pe versantul unui vulcan deosebit de activ,
unde fusese un cuib de parradil, ntr-un loc n care cldura rocii arta c exist o vn de lav
aproape de suprafa. i, nainte de a pleca n ora cu restul muncitorilor, o amorsaser, apoi se
rugaser cu fervoare s funcioneze. Probabil c nu mai existase o asemenea bomb n ntreaga
istorie, pn i pulberea neagr care trebuia s-o detoneze, lipind cele dou buci de uraniu unul
de cellalt, fusese fabricat tot la faa locului, din sulf, crbune pisat i azotat de potasiu extras
din excremente de parradil.
Dar a funcionat perfect.
Cea mai mare parte a suflului s-a consumat n gol, aruncnd pietre prin gura peterii ca
mitraliile dintr-un tun. Dar explozia a avut destul putere i a deschis i vna de lav aflat
dincolo de peretele de stnc. Aa c vulcanul a bolborosit zgomotos i a nceput s reverse
mase enorme de roc topit peste marginile craterului, spre poale.
In scurt timp cldura lavei a plastifiat rocile peste care trecea. Iar presiunea enorm a lavei din
craterele nvecinate a umflat, mai nti, rocile, ajunse moi ca lutul, apoi i-a croit drum spre
suprafa, mrind i mai mult cantitatea de lav deversat.
i pmntul a nceput s se scuture.
162
La nord de Carrig, n muni, zpezile nc se mai topeau, aa c rurile i praiele erau
umflate. In albia unuia dintre ruri au alunecat o sut de mii de tone de stnc, blocndu-i cursul
i fcndu-l s se reverse peste un fel de fagure de piatr ponce, aflat la baza unuia dintre cei
mai mari vulcani din regiune. Gazele uierau prin porii pietrei, n timp ce aceasta se rcea. Dar
apa acoperi totul, ptrunse pn la o adncime de peste o sut de metri i, abia atunci, ntlni un
strat de materie incandescent care o transform instantaneu n aburi i explod.
Colinele Fumegnde se scuturar ca un uria trezit din somn i, o dat cu ele, toat planeta fu
cuprins de un fior.

Dup ce Saikmar le spusese ce avea de spus, nobilii din Clanul Parradil adunai pe platforma
turnului nu mai pierdur nici o clip. Sir Gurton smulse sabia lui Ambrus din craniul lui Belfeor,
izbi nendemnatic de cteva ori n gtul cadavrului, desprinznd capul de trup, apoi nfipse
sngerosul trofeu n vrful sceptrului su de ceremonie, ca pe un stindard de revolt, i o porni n
grab spre marea sal de audiene, unde erau adunai membrii de frunte ai clanurilor.
Cnd i fcu apariia, pind solemn, pe estrada pe care se afla tronul, fu ntmpinat cu urale
de triumf. i, cteva clipe mai trziu, brbaii i femeile, care veniser att de morocnoi la
ceremonie, se npusteau cu strigte de bucurie pe poteca abrupt ce ducea spre ora.
Vreo douzeci de tineri - care n mod normal ar fi trebuit s fie printre concureni la vntoarea-
de-rege - nvlir n apartamentul lui Belfeor unde, de obicei, se nvrteau cinci sau ase dintre
oamenii acestuia, i-i luar, pe cei mai muli, complet prin surprindere. Doi dintre tineri i gsir
sfritul, ari de o arm energetic, dar i ucigaul se alese cu o lovitur de sabie n plin fa i
fu dobort n cteva clipe.
Apoi, cntnd un strvechi cntec de biruin, tinerii le legar mai nti prizonierilor minile la
spate, dup care le legar i picioarele, ns destul de larg, ca s poat merge, dar s nu cumva
s poat fugi, i-i mnar dup cei care o porniser mai nainte spre ora, s ridice populaia.
Strzile roiau deja de oameni turbai de furie, ce se ndreptau spre pia, i care urlau fantastica
veste c Saikmar, fiul lui Corrie, se ntorsese purtat de un parradil, spre a elibera oraul. Celor
mai muli nici nu le venea s cread, pn cnd nu ajungeau n pia, unde vedeau c Saikmar e,
ntr-adevr, acolo, suit pe un fel de estrad nalt, improvizat din tarabe i, alturi de el, ca un
nger care se odihnea, era i parradilul.
Insoitori ai lui Belfeor fuseser prini i de ali oameni, n afar de grupul de tineri din
fortrea, i acetia nu fuseser prea blnzi. Unul cte unul, i croiau cu greu drum prin
mulime, purtnd n brae trupuri nensufleite i nsngerate, n uralele concetenilor lor, pn ce
ajungeau la picioarele estradei, unde aruncau cadavrele la picioarele lui Saikmar, ca o ofrand
nchinat unui zeu. In curnd n faa acestuia se strnsese o grmad de mai bine de douzeci
de trupuri lipsite de via.
Saikmar, cu ochii arznd, i ntmpina strigndu-le ncurajri i aprobri, dei nu se putea face
auzit prin zgomotul aplauzelor mulimii. De undeva din partea din spate a pieei, cocoat
confortabil pe acoperiul unui portic de lemn, Langenschmidt urmrea calm spectacolul. In sfrit,
se terminase! i avea impresia c rezultatul ar fi fost acelai, cu sau fr intervenia lui. Ce
lovitur de maestru dduse tnrul sta cu parradilul lui mblnzit, care-l adusese n zbor napoi,
n ora! Numai asta i era destul ca toi oamenii de rnd s-l considere un adevrat fctor de
minuni!
i, conform zvonurilor, Belfeor era deja mort... da, uite i dovada: sir Gurton art mulimii
capul uzurpatorului, nfipt n vrful sceptrului su, apoi i-l ntinse cu totul lui Saikmar, n timp ce
din craniu ncepur s curg buci de creier...
Reflex, Langenschmidt nchise ochii: parradilul i ntinsese gtul i mirosea sngele de pe
sceptru, iar el avusese impresia c ntr-o clip va nghii acel jalnic gunoi uman, i nu voia s
vad una ca asta.
Dar parradilul i ntoarse capul - parc strmbnd din nas - i-l mpinse uor n umr pe
Saikmar. Inelegndu-i gestul, tnrul izbucni n rs, i napoie sceptrul lui sir Gurton i strig ceva
la oamenii de jos. Imediat acetia ncepur s-i dea de pe tarabe legume, buci de carne srat,
iraguri de pete uscat i calupuri din acea materie lipicioas care, n Carrig, inea loc de zahr.
Apucnd cte ceva din toate, Saikmar ncepu s hrneasc parradilul cu propriile lui mini.
163
Langenschmidt se ateptase ca uralele s se nteeasc. Departe de asta: se ls o tcere
aproape mormntal, oamenii priveau uluii, nevenindu-le s-i cread ochilor! Bineneles... un
parradil mblnzit era un fapt fr precedent, i localnicii l priveau ca pe ceva supranatural.
Profitnd de linite, Saikmar porni din nou s strige, n timp ce continua s duc buci de
hran spre botul rou-sngeriu al parradilului:
- Belfeor, tiranul, a gonit toi parradilii de pe Colinele Fumegnde, ceea ce e blasfemie! I-a
minit pe conductorii legiuii ai Carrig-ului, ceea ce e sperjur! Eu i acest parradil, mpreun, ne-
am ntors spre a ne cere napoi drepturile noastre legitime, i ne-am ajutat pn am reuit.
- De aceea poruncesc ca, de azi nainte, nici un om s nu mai ndrzneasc a omor vreun
parradil!
Se auzi un murmur de dezamgire i de dezaprobare de la cei mai conservatori dintre cei
prezeni, dar, simind c Saikmar nc nu terminase ce avea de spus, ceilali i obligar s tac.
- Oare i omoar vreun om cel mai bun prieten? strig Saikmar. Noi aveam obiceiul de a-l
dobor pe regele-parradil pentru ca nobleea i mreia lui s treac asupra celui ce era n stare
de o asemenea fapt. A trecut aceast noblee i asupra lui Belfeor? Nu! El era un mrlan pgn
i, chiar dac ar fi omort toi parradilii din lume, nu s-ar fi lipit urm de noblee de el!
Se auzir murmure de ncuviinare, ntrerupte scurt de un mormit venind dinspre Colinele
Fumegnde, i oamenii privir nelinitii spre ele. Langenschmidt i lu ochii de la tnrul
vorbitor i se uit s vad dac drumul pe care i propusese s dispar mai era nc liber.
- In nord, la sanctuar, acolo unde am primit azil, acest parradil a cutat adpost sub acelai
acoperi! V spun c sta e un semn de la zei, pentru mine i pentru Carrig. Acum, pentru a ne
arta ct de mare este mnia zeilor, Colinele Fumegnde au nceput s erup. Pn ce pmntul
nu se va rci, parradilii nu vor mai avea unde s se adposteasc. Dar eu v cer s le dm
adpost aici n oraul nostru, pe care ei ne-au ajutat s ni-l rectigm! Fie ca, de acum ncolo,
oamenii i parradilii s fie cei mai buni prieteni!
Pe cer pru s treac ceva imens i strlucitor, apoi se auzi un zgomot, de parc un uria ar fi
btut din palme. Saikmar nu ddu nici o atenie faptului, dar parradilul se opri din mncat i i
nl capul. In aer se simea din ce n ce mai tare miros neptor de sulf.
Langenschmidt se pregti s coboare de unde se crase. Dac se producea un cutremur
serios, n-avea chef s fie prins n mbulzeal dac mulimea intra n panic, mai ales c se
lsase i ntunericul.
- Pe viitor, continu Saikmar, n-o s mai inem srbtoarea din primvar pentru a-l dobor pe
rege, ci pentru a-i arta prietenia noastr. Timp de o sptmn ntreag, planoare i parradili vor
zbura cu bucurie mpreun, peste Colinele Fumegnde, n pace i prietenie!
Auzind c srbtoarea se va ine mai departe, mulimea se nsenin i o voce ncepu s-i
implore pe zei, s-l binecuvnteze pe Saikmar. Pe cnd vocea i continua invocaiile, cutremurul
la care se atepta Langenschmidt scutur uor oraul, i porticul pe care sttea se nclin,
scrind. Sri jos i se deprta n grab. Dac urma ceva mai serios, era de preferat n afara
oraului, de cealalt parte a rului.
In timp ce fugea spre pod, se produse un alt oc, mult mai puternic. Nu era nimeni n
apropierea lui. Chiar i ofierii de la vam se alturaser oamenilor din pia.
Privind peste umr, vzu c al doilea oc avariase turnul de veghe din vrful fortreei. In
parapetul acestuia apruse o crptur, din care zburaser cteva pietre. Probabil c o s fie
mizerie mare n Carrig, mai ales dac se prbuea vreo cas i lua foc, dar, la ora asta, practic
toat suflarea se gsea n pia, iar aceasta era destul de aproape de ru pentru ca oamenii s-i
poat uor gsi adpost n faa flcrilor. Spera ca nici unul dintre agenii si s nu fie prins pe
picior greit, pentru c fusese prea ocupat toat ziua i nu mai reuise s in legtura cu ei.
Nu-i plcea ce fcuse, dar era obligatoriu ca erupiile s fie destul de violente. Nu att pentru
a-i convinge pe oamenii din Carrig de mnia zeilor lor, ct pentru a distruge ct mai temeinic
echipamentul minier adus aici de Belfeor, n aa fel nct s nu mai poat fi reparat cumva.
Se opri lng cazarma vameilor - acum pustie - ca s mai arunce o privire spre ora i, uimit,
auzi o voce de femeie rostindu-i ncet numele - numele lui adevrat, nu cel pe care-l luase cnd
sosise n Carrig. Se rsuci pe clcie i vzu venind spre el, din dreptul unei ui, o siluet pe care
o recunoscu instantaneu, dei nu sperase s-o mai vad vreodat. Era Maddalena Santos,
murdar, cu hainele rupte, cu prul ciufulit, cu picioarele goale, dar cu ochii strlucind ca dou
stele.
164
Rmase o clip mpietrit, apoi se repezi la ea i o lu n brae.
- Maddalena! exclam el. Ce mama galaxiei faci tu aici?
- Am venit cu parradilul, zise ea, zmbind larg. Cred c a mers totul bine, altfel n-ai fi plecat
nainte s se termine distracia.
- S mearg? repet Langenschmidt nedumerit.
- Da! Sosirea lui Saikmar n-a declanat o revolt mpotriva lui Belfeor, aa cum speram noi?
Langenschmidt o privi, nevenindu-i s cread.
- Parradilul la mblnzit, a fost ideea ta?
- Oh, n-a trebuit, propriu-zis, s-l mblnzim. Dac la e un exemplar tipic, se poate spune c
parradilii sunt cea mai inteligent specie pe care am ntlnit-o pn acum, destul de inteligeni ca
s poat distinge fiinele umane una de alta i ca s-i dea seama care e prietenoas i care nu.
Dar... da! a fost ideea mea c, dac Saikmar se ntoarce n Carrig zburnd cu un parradil, s-ar
putea s reueasc s-l detroneze pe uzurpator. A mers?
- Dac a fi tiut c eti n via i pui la cale una ca asta... Langenschmidt oft. De cte
necazuri i neplceri a fi scpat! Da, bineneles c a mers! Am vzut cu ochii mei capul lui
Belfeor nfipt ntr-o prjin, acum cteva minute i... Nu conteaz, i povestesc mai trziu. Ultimul
lucru pe care mi-l doresc n clipa asta e s ne mai prind nc un cutremur pe aici. Hai s trecem
podul ct mai e ntreg!


22

- Ei bine, acum tabloul e complet, spuse comandantul Brzeska. Shimazi a fost ultimul agent
care s-a retras din Carrig, a sosit ieri cu o caravana, la Dayomar. Ne-a raportat imediat, folosind
comunicatorul lui Slee. Zicea c erupiile i-au atins scopul n totalitate - puurile minelor s-au
prbuit, practic tot echipamentul minier s-a topit sau a fost fcut praf, i totul a fost acoperit cu
un strat de civa metri de cenu vulcanic i de piatra ponce. Un rule i-a schimbat cursul i
vreo cinci sau ase sute de rani au rmas fr case, dar se pare c singurii oameni care au
pierit n timpul erupiilor au fost tehnicienii lui Belfeor, care rmseser n min i lucrau.
- Ce s-a ntmplat cu restul lucrurilor care le aveau la ei? ntreb Langenschmidt. Trebue s fi
fost i vreo sut de arme energetice.
- sta e unul dintre lucrurile de care s-a ngrijit Shimazi, rspunse Brzeska, ridicnd din umeri.
A optit insistent n dreptul unor urechi sensibile c tot ce aparinea lui Belfeor i oamenilor lui
este blestemat, aa c Saikmar a dat un decret, poruncind ca toate lucrurile acestora s fie
strnse, apoi le-a aruncat n craterul unui vulcan.
Langenschmidt mormi satisfcut i se aez mai comod.
- Presupun c oraul a avut destul de suferit, nu-i aa? Cnd am plecat eu, chiar i turnul la
zdravn al fortreei prea cam ubrezit.
- Da, mai ales c au fost i multe incendii, care au mrit pagubele. Dar, cum folosesc att de
mult lemnul la construcii, oamenii sunt obinuii cu asta. Din fericire pentru ei, acum e var i,
dei se pare c au rmas vreo opt mii de oameni fr adpost, au destule corturi din piei de graat
ca s nu doarm sub cerul liber. Shimazi spunea c au nceput s construiasc colibe, ca s aib
unde sta la iarn i c, dup prerea lui, toamna viitoare oraul o s arate absolut normal.
- Saikmar a reuit s fac asta? ntreb Maddalena, care sttea lng Langenschmidt.
- In cea mai mare parte. El i clanul la al lui, care pare s aib o ntreag serie de oameni
extrem de capabili, controlau perfect situaia cnd a plecat Shimazi. A fost ideea lui s se
rechiziioneze toate pieile disponibile i s se fac corturi pentru cei rmai fr adpost, i tot el
a organizat imediat aprovizionarea cu hran i cu ap potabil. Cred c-o s fac treab bun n
continuare. De nceput, sigur a nceput-o bine!
- Cu restul bandei lui Belfeor ce s-a ntmplat? se interes Langenschmidt. Am vzut vreo
douzeci mori i aruncai n pia, dar mai erau civa n via, legai, au ajuns acolo mnai de la
spate, cu biciul.
- Supravieuitorii au fost tratai... hm... la fel ca i armele energetice. Brzeska nghii cu greutate
nodul care i se pusese n gt. Au fost urcai n planoare i aruncai ntr-un vulcan. Shimazi a
vzut doi dintre ei executai n felul sta. Cred c e o pedeaps tradiional pentru indivizii care
profaneaz templul sau imaginea zeilor.
165
Langenschmidt aprob, dnd din cap.
- Poate c m-a molipsit i pe mine mentalitatea barbar, dar s tii c nu-mi pare deloc ru
dup ticloii ia, i-au meritat din plin soarta, fie i numai pentru felul n care s-au purtat cu
lucrtorii din min... Ce ai transmis guvernului de pe Cyclops?
- C un numr de ceteni de-ai lor - care nu au putut fi identificai n totalitate - au fost complici
sau au contribuit direct la doborrea unui crucitor de Patrul. Asta le-a nchis gura definitiv.
Indiferent care e prerea lor despre faptul c PRZ-urile sunt inute n izolare, asta nu poate fi o
scuz pentru asasinarea n mas a echipajului tu. i cnd ne-au ntrebat dac le vom preda
criminalii, pentru a fi pedepsii chiar de autoritile planetare, le-am rspuns c acetia, dup ce
au asolizat ilegal pe Paisprezece, au nclcat obiceiuri din partea locului i c au fost judecai
sumar i executai de localnici. De fapt, chiar le-am spus c au fost aruncai n craterele
vulcanilor, pentru c sperm c aa vom descuraja orice ncercare a cuiva de a repeta povestea
asta. Nu se tie cu ci oameni de pe Cyclops a luat legtura Meard i le-a vorbit de zcmintele
de pe Paisprezece, nainte de a ajunge la Belfeor, aa c am lsat s se neleag c btinaii
s-au descurcat singuri n faa bandei lui Belfeor, fr urm de ajutor din partea noastr.
- Shimazi a pomenit ceva de parradil? ntreb Maddalena. tii, m ataasem foarte tare de
animalul acela!
- Oh, da! Spunea c, spre marea dezamgire a efului Clanului Parradil, care dorea s fie
tratat ca un fel de relicv sacr, a ajuns s fie ndrgit de toat populaia oraului. Hoinrete pe
oriunde are chef, toat lumea l mngie i-i d s mnnce, ba chiar civa copii mai curajoi l-
au convins s-i poarte cte o tur n zbor. Prinii lor sunt ngrozii, dar, pn acum, toi s-au
ntors teferi i nevtmai.
Ea ezit o clip, apoi, lundu-i inima n dini, spuse:
- Hm... domnule comandant, iertai-m c-mi permit... pot spera c urmtorul raport n privina
mea va fi ceva mai... favorabil?
- Poi. De fapt, am naintat deja toate hrtiile necesare pentru a te confirma n Corp, cu grad de
locotenent. Ai fcut o treab extraordinar, n nite condiii excepional de dificile.
- Felicitri, spuse Langenschmidt sec. Maddalena simi c se nroete toat.
- Acum, continu Brzeska, mi-e clar c aptitudinile dumitale nu se mpac cu munca
administrativ. Dac te intereseaz, a vrea s te propun pentru un post de agent planetar.
Evident, durata misiunii va fi de minimum douzeci de ani, aa c te rog s te mai gndeti i s-
mi dai un rspuns ntr-o sptmn sau dou.
Maddalena i muc buza.
- Mi s-ar permite s m ofer pentru postul din Carrig? ntreb ea.
- Nu i s-ar permite n nici un caz, spuse ferm Brzeska. Motivul e foarte simplu: dei trebuie s
recunosc c, n condiiile date, tot ce ai fcut acolo era absolut necesar, nu pot s nu observ i c
ai produs ceva senzaie, i la sanctuar, i n Carrig. Ca urmare, nu ne putem permite s te
trimitem tot acolo, unde te cunosc atia oameni, pentru c prezena ta a avut un impact prea
mare asupra lor. Ar fi trebuit s-i dai singur seama de asta, de fapt sunt surprins c ai pus o
asemenea ntrebare, cnd tiai prea bine care va fi rspunsul.
Ea ddu din umeri.
- Vechiul pcat... dramatizam, din nou, recunoscu ea. M ntrebam, cred, cum mi-ar fi stat n
calitate de Doamna Melinda.
- Consoarta lui Saikmar? Brzeska chicoti scurt, nseamn c biatul sta te-a impresionat
serios... tot att ct l-ai impresionat i tu pe el. tiai c, dup cutremur, a trimis patruzeci de
heralzi s te caute?
- Pi cred c... nu prea m-am dus la ntlnire. Se atepta s m gseasc acolo unde ne
lsase parradilul, dup ce am venit de la sanctuar. Nici nu v putei imagina ct de puternice sunt
creaturile astea! In cea mai lung etap a cltoriei - prima - a zburat fr nici o oprire trei sute de
kilometri, cu noi cu tot... Ei, asta e! Bietul Saikmar!
- In locul tu n-a fi prea trist, zise Brzeska cu o urm de ironie n glas. Din cte cunosc eu
culturile astea primitive, e aproape sigur c ai fost deja imortalizat ntr-o balad interminabil de-
a lor. i, crede-m, toat lumea e mai fericit aa.
Se ridica de pe scaunul lui.
- S-mi spui ce hotrre ai luat n legtur cu postul de agent planetar, bine? adug el,
ntinzndu-i mna.
166
- Cred c o s accept misiunea, rspunse ea.
- i tu, Gus? Ai de gnd s treci n rezerv?
Langenschmidt scutur din cap.
- M-am rzgndit, spuse el. Ce dracu' s fac eu aptezeci de ani de aici nainte? Se ridic i el
i o privi atent pe Maddalena: S-a ntmplat ceva?
- Nu, nimic... Prea uimit. Doar c m surprinde s-mi dau seama c acum tiu de ce pot
spune oamenii asemenea vorbe. Probabil c m-am schimbat al dracului de mult i eu.
Ridic din umeri i iei. Langenschmidt se opri o clip nainte de a o urma i zise cu voce
joas:
- Pavel, cnd mi stabileti noul itinerar de patrulare, vrei s ai grij s o incluzi i pe putoaica
asta? Cred c ntr-o bun zi o s fac nite isprvi formidabile i mi-ar plcea s fiu i eu atunci
pe aproape.

Saikmar urca ncet, cu grij, treptele scrii nguste ce ducea la platforma turnului de veghe,
pentru c, dup cutremure, unele pietre se cam cltinau. Dulgherii i zidarii fcuser ceva
reparaii, dar, cnd dduse cu ochii de ei i vzuse ce fac, i trimisese urgent s lucreze la colibe.
Asta era problema urgent. Ct privete turnul, dac nu exista pericolul s le cada oamenilor n
cap, putea s mai atepte.
Ajungnd n capul scrii, iei pe platform i se ndrept spre parapet. Cu mna streain la
ochi se uit spre coline, ncordndu-i privirile, s vad dac nu se zrete ceva mare, flfind
din aripi.
Nici urm.
Ii trnti suprat pumnul n palm. Ce s-o fi ntmplat cu parradilul? Nu-l mai vzuse nimeni de
zile-ntregi! Ii treceau prin cap fel de fel de bnuieli alarmante... probabil vreun idiot - tia, doar, ct
de prietenos i de ncreztor ajunsese parradilul n ultima vreme - i dduse sa mnnce ceva ce
nu-i priise, aa c acum zcea pe undeva bolnav, poate chiar mort... Dac fcuse cineva aa
ceva, i promise Saikmar, va avea el grij ca acelei persoane s-i par foarte, foarte ru pentru
asta!
Brusc, suprarea se schimb n bucurie. Uite-l! tocmai apruse n zare i, pe toi zeii, nu era
doar un parradil, era o gac ntreag... patru, cinci... opt... unsprezece! De ce-i fcuse griji? Nu
era de ateptat ca parradilul s se simt cam singur i s plece s-i aduc nite prieteni?
Acum, bineneles, vor fi obligai s le dea nume i s-i nvee s rspund la ele. Pentru
prietenul i salvatorul lui - i al Carrig-ului acesta se impunea de la sine. Acel parradil se va numi
Sloin!
Chicotind uurat, atept pn cnd stolul de creaturi uriae, dar graioase, se apropie i
acestea ncepur s se nvrt n cerc n jurul turnului, pe cnd conductorul lor - proaspt-
botezatul Sloin - veni s se aeze pe parapet, fcnd mndru semn cu o arip ctre tovarii lui.
Saikmar l mngie cu afeciune pe capul mare i blnd. Apoi ncerc s-i ademeneasc i pe
ceilali s coboare i s se aeze lng el, dar acetia erau nc prea sperioi.
Sloin fcu un gest de parc ar fi dat din umeri. Apoi i lu zborul, btnd aerul cu atta putere,
nct aproape c-l arunc pe Saikmar pe podea, intr n grupul care continua s se roteasc i se
apropie de o femel tnr i drgu, evident perechea lui. Imboldind-o i mrind la ea, o
oblig s se apropie destul ca Saikmar s o poat mngia i pe ea pe cap, dar nu reui s-o
conving s se aeze pe platform.
- Ei, deocamdat asta e! pru el s spun, apoi, dup ce mai ddu o dat din cap ctre
Saikmar, i conduse supuii n picaj spre pia, s primeasc de mncare.
Saikmar i privi cu invidie, n timp ce se deprtau. Noul rege-parradil i gsise i supui, avea
i o consoart alturi i, fr nici o ndoial, n scurt timp, parradilii vor fi la fel de muli ca nainte
s-i goneasc Belfeor. Pe cnd el...
- Oh, Melisma! gemu el, cu glas tare. Nu era nici urm de ea, femeia pe care sperase s i-o
fac mireas i egala lui la crmuirea acestui mare ora! Uneori se gndea c, la fel de misterios
cum i apruse n cale, departe, n nord, n cuibul parradilului, tot aa de misterios i dispruse,
atunci cnd parradilul i adusese n sud. Dar asta nu era o consolare. S fi fost ea, ntr-adevr,
fiin omeneasc? Ii dduse multe i minunate dovezi ale feminitii ei omeneti, dar asta tot nu
nsemna c n-ar fi putut s fie creaia unui zeu prietenos...
167
Ii veni o idee. Chiar dac Melisma dispruse, nu trebuia s fie i uitat. Cel puin nu atta timp
ct el putea face ceva n privina asta..
Se ntoarse i ncepu s coboare grbit treptele scrii. Cnd ajunse napoi, n apartamentul
regentului, ddu o porunc primului servitor care-i iei n cale, apoi se aez, ateptnd s-i fie
ndeplinit.
Nu trecur dect cteva minute i i fcu apariia muzicantul, care se nclin n faa lui cu mult
respect.
- Ce ar dori Saikmar s i se cnte? ntreb el.
- Nu vreau s-mi cni nimic. Nu nc. Vreau s faci o balad nou. Se va numi Balada
Doamnei Melisma, i i voi spune eu ce anume va cuprinde. Sunt nite ntmplri stranii i
minunate, i le vei ncifra n versuri aidoma de stranii i de minunate, s se potriveasc. Ai
neles?
Muzicantul se aez pe scaunul lui tapisat cu catifea roie.
- Ascult i m supun, zise el. O s-mi dau toat silina.
- Trebuie s nceap cu sosirea lui Belfeor, ncepu Saikmar s povesteasc, lsndu-i n
palm brbia ascuit. Cnd el a uzurpat puterea, zeii s-au mniat foarte tare, i iat ce au pus la
cale...




Depanatorii de pe Cyclops


1

Cerul prea s rsune de reverberaiile luminii albe i extrem de puternice a soarelui, ca i
cum ar fi fost interiorul unei uriae tobe albastre. Faa oceanului era ncreit de un vnt tot att
de fierbinte ca rsuflarea unui furnal, iar unduirile apei sprgeau imaginea soarelui ntr-un uvoi
orbitor de mici bucatele de diamant. Iritat din cauza transpiraiei, ncordat pn la durere, Justin
Kolb se vedea obligat s-i in ochii strni chiar i n spatele vizorului integral ce-i acoperea
faa, deoarece capacitatea de rspuns proporional a sticlei polarizate era depit net dac-i
ntorcea capul direct spre strlucirea apei, iar el s-ar fi trezit n bezn, datorit opacizrii complete
a vizorului.
i - parc pentru a-l nnebuni de-a binelea - primele flfiri de aripi le-a zrit exact n direcia
soarelui.
Sperase ca la vederea orecarilor Jackson tensiunea fr motiv de care se simea cuprins s
se cristalizeze n impulsul acela att de familiar, ce-i reunea mintea i trupul ntr-un singur tot
extrem de eficient - persoan i arm n egal msur - despre care era mndru s afirme c
este el nsui, Justin Kolb, n form operativ maxim. Incercase ns de atta timp i de attea
ori s plece de unul singur la vntoare, ca acum - singura plcere de pe vremuri ce-i mai
rmsese - nct tensiunea datorat ndelungilor ateptri reuise s-i alunge plcerea cu care
anticipa orice vntoare.
Doar pn ce-o s dau cu ochii de orecari, ncercase el s se amgeasc pe sine. i atunci...
Dar dduse - n sfrit - cu ochii de orecari, cnd era pe jumtate convins c e prea departe
spre nord chiar i pentru anotimpul sta - miezul verii trecuse de dou zile - i clipa de exaltare
fusese exact att, o clip. Acum se simea din nou cuprins de starea de ncordare care-l
nnebunise i ieri, i cu o zi mai nainte. Contientiza acut cldura sufocant, strlucirea orbitoare
a soarelui, picturile iritante de transpiraie i crampele musculare datorate efortului de a menine
hidroglisorul stabil pe direcie, n ciuda unduirii valurilor. Ii simea minile lunecoase pe comenzi
i avea impresia ca tunul pentru harpoane ocup de dou ori mai mult loc pe punte dect de
obicei.
Inchise ochii pentru o clip, dorindu-i din strfundul sufletului s poat da timpul napoi i s
fie din nou apt s se ntoarc n spaiu.
168
Din pcate, Cyclops era o planeta relativ srac. Nu putea susine material cltoriile spaiale
de lux. Acolo, n spaiu, omul trebuia s fie productiv - lucrnd n exploatri miniere pe asteroizi,
reparnd un releu pentru captarea energiei solare - s fac ceva contra-cronometru, o treab
oarecare, necesitnd concentrare absolut, ca de main.
Ce dracu mai sunt eu acum? Un gigolo.
Gndul i trecu prin minte fr s lase resentimente. Fie c gndul acela exprima sau nu un
adevr, realitatea prezent i permitea s-i satisfac setea de distracie i nevoia de exaltare. Pe
orice alt cale ar fi apucat n via, ar fi fost obligat ca n timpul acestei veri splendide s
trudeasc din greu, ntr-un ora, la o ferm sau n vreun port pescresc mpuit, nnebunit de
avalana continu de cereri din partea oamenilor din jurul lui, de nevoia de a economisi cteva
amrte de credite, de gurile din tlpile pantofilor sau din acoperiul de deasupra capului.
Chiar i nlimea sa atotputernic e de preferat unei asemenea scrboenii de via...
Clipi. Flfirile acelea de aripi apruser din nou, i de data asta ca s rmn n vedere, nu
s dispar n tremurul aerului nfierbntat sau n pcla strlucitoare dinspre orizont. Simi cum
pulsul i se accelereaz, pe msur ce-i numra: cinci, ase... opt... zece... cel puin o duzin,
posibil chiar mai muli.
Pentru numele Cosmosului, dar sta e un gigant!
O clip se simi cuprins de o spaim ce nu-l caracteriza ctui de puin. Se ndreptase deliberat
spre aceast zon situat la extremitatea nordic a regiunii n care erau rspndii rechinii-lup,
deoarece acele exemplare ce reuesc s-i croiasc o crare de snge pn aici - la mai bine de
o sut cincizeci de kilometri de caldele i joasele ape ecuatoriale care sunt habitatul lor normal -
nu pot fi, cu certitudine, dect cele mai mari i mai feroce specimene, iar el simea c - dup
ndelunga ateptare de care avusese parte la Frecity - doar capturarea unui adevrat monstru l-
ar putea satisface.
Dar s vezi mai bine de o duzin de orecari n zbor planat era un adevrat oc.
Era - probabil - privelitea ce caracteriza aproape emblematic planeta Cyclops: orecari
Jackson, iui i cu gheare ascuite, cu aripi ca de oel, plannd pe urmele unui rechin-lup, care
ucidea din pura plcere slbatic i nu de foame, astfel nct pn i monstruoasele apetituri
ale psrilor erau cu uurin saturate de mruntaiele victimelor sfrtecate. In aceast perioad a
anului, n apropierea ecuatorului, nu era nevoie dect s-i arunci privirea pe deasupra mrii i
puteai zri pn la cinci sau ase plcuri de mnctori de strvuri urmndu-i pe ucigaii nsetai
de snge, pentru c oceanul clocotea de via.
Totui, rar zreai mai mult de ase orecari deasupra unui rechin-lup. Cte doi sau cte trei se
saturau i se deprtau btnd greoi din aripi, pe cnd alii le luau locul, astfel c n aer numrul
lor era aproape constant. i existau nite motive bine ntemeiate pentru care acei rechini-lup ce
hoinreau aa de departe n nord nu erau urmai, de regul, dect de cel mult doi sau trei
orecari: mai nti c n apa mrii se gseau mai puine victime i deci i strvuri erau mai puine;
i, n al doilea rnd, pentru c n aceast perioad psrile nc i mai hrneau puii n cuib i nu
se puteau deprta prea mult de locurile lor de cuibrit - vastele aglomerri de ierburi de mare ca
nite plute, ce nu apreau dect ntr-o centur ngust, imediat lng ecuator.
Cu toate astea, nu putea nega realitatea ce o avea n faa ochilor: un rechin-lup att de mare,
att de iute i att de feroce nct - la mai bine de o sut cincizeci de kilometri de cas - era nc
n stare s ucid n cantiti destrul de mari pentru a nclina balana din puina minte a orecarilor
de partea lcomiei, n detrimentul grijii fa de progenituri.
Kolb i strnse buzele i mpinse tunul pentru harpoane mai n fa, apropiindu-l de poziia de
tragere. Oare va fi suficient un singur proiectil? N-ar fi bine s trag mai nti un harpon liber, fr
saul de fixare, ca s-l mai slbeasc pe uciga, nainte de a risca s trag un harpon legat de
hidroglisor, avnd de nfruntat astfel pericolul de a fi tras la fund cu totul? Fiara asta enorm din
faa lui mai fusese atacat nainte i scpase - i dac da, de cte ori? Cu ct o fcuse de mai
multe ori, cu att va sesiza mai uor apropierea hidroglisorului i cu att va fi mai nclinat s-l
atace imediat, chiar dac avea alt prad la-ndemn.
Cntrea toate astea cu o jumtate de minte, n timp ce cealalt jumtate era preocupat de
trecerea n revist a zonei geografice n care se gsea.
Se afla n emisfera marin a planetei Cyclops, dac diferenierea asta avea vreo semnificaie.
Mrile planetei erau foarte puin adnci, deoarece satelitul ei natural era de dimensiuni mici i nu
169
era capabil s genereze micri de maree puternice nici n crusta planetei, nici n apa oceanelor;
chiar dac acestea existau, se datorau mai degrab influenei gravitaionale a soarelui.
Adncimea redus a mrilor, combinat cu o valoare a volumului total de ap, apropiat de
media admis pentru planetele de clas A, (acele planete pe care oamenii pot supravieui fr
costum de protecie, pot mnca o parte din speciile vegetale i cel puin cteva animale locale)
avea drept consecin faptul c uscatul nu era prea ntins, iar pe Cyclops era i divizat n seciuni
destul de mici. In emisfera opus celei n care se gsea el acum se aflau cteva insule destul de
mari, ba chiar i un pseudocontinent, format dintr-o serie de insule legate ntre ele prin istmuri.
Dar emisfera aceasta abia dac era locuit, i singura insul ceva mai mare pe o raz de sute de
kilometri n jurul lui nici mcar nu era pmnt cyclopean, ci era o baz de recreere i reparaii a
Corpului Galactic, avnd drepturi de extrateritorialitate.
Ceva pescuit; ceva recuperri de deeuri; cteva ferme de terra-formare, pe nite insule
suficient de izolate ca s merite s fie meninute ca uniti ecologic-pure din punct de vedere
uman, fr riscuri mari de contaminare din partea faunei i florei cyclopeene de pe insulele
nvecinate - cam la att se reducea prezena uman n aceast emisfer, n afar de centralele
de captare a energiei mareelor i a celei solare, care ns funcionau cu un personal redus la
minimum.
Kolb se simi ezitnd. i izbucni ntr-un hohot strident de rs. S fie oare posibil ca riscul de a
muri singur, departe de orice ajutor, s-l mpiedice s vneze acest rechin-lup, ce promitea s
doboare toate recordurile? Dac se ntmpla una ca asta, simea c nu va mai fi n stare s-i
priveasc vreodat faa n oglind!
Mai ales fiindc acolo sus, n spaiu, dduse ochii cu moartea nu la sute, ci la sute de mii de
kilometri de cea mai apropiat fiin uman.
Pentru o clip i simi mintea ca ntunecat. Nu-i plcea niciodat s- aduc aminte de
mprejurrile ce-i ntrerupseser cariera de om al spaiului cosmic i-i legaser existena de
suprafaa planetar, mpiedicndu-l astfel s combine pasiunea lui pentru pericol cu o munc
util. Vntoarea asta de unul singur nu avea nimic util n ea pentru altcineva n afar de el
nsui. Oamenii mpreau planeta Cyclops cu rechinii-lup de destul de mult vreme ca s tie
deja cu precizie limita dincolo de care nmulirea acestora putea s le dea bti de cap, i, la
nevoie, exemplarele excedentare erau sacrificate eficient i cu precizie, de echipe specializate,
acionnd din aer.
De fapt, cuget Kolb morocnos, cred c sunt al dracului de puine lucruri utile pentru cineva,
n tot ce am fcut cu viaa mea n ultima vreme. i cele mai puine se refer chiar la propria-mi
persoana...
Incet, pe msur ce aripile acelea ce fltainde se apropiau, urmnd o linie ce trecea cam la
apte-opt kilometri de el i care, prelungit, ar fi trecut prin imediata apropiere a insulei pe care se
afla baza de reparaii a Corpului Galactic, se simi cuprins de un fel de exaltare estompat. Putea
deja vedea c orecarii erau att de stui, nct nu se mai aruncau dect de form spre victimele
rechinului-lup i totui - ca i cum ar fi admirat frenezia uciga a fiarei - nici unul nu ddea vreun
semn c ar avea de gnd s o porneasc-n zbor spre sud, spre cuiburi.
O s doboare toate recordurile, nc n-am auzit de un asemenea gigant!
Ddu de-o parte harponul fr saul pe care minile lui l apucaser reflex, pentru a-l folosi ca
prim proiectil. Cu degetele la fel de sigure ca ale unui chirurg ce opereaz, ncrca un harpon
legat i mpinse tunul n poziie de tragere.
Apoi mna lui stng se ncleta pe levierele comenzilor i, fr urm de ezitare, mri regimul
reactorului.
Hidroglisorul ni nainte, ridicndu-se pe aripile subacvatice cu un fel de urlet strident, care ar
fi putut speria un rechin-lup aflat la o distan chiar de dou ori mai mare dect cel din faa lui. In
aceeai clip orecarii ce se roteau deasupra regurgitar ultimele buci de hran nghiite i se
ridicar la mai bine de treizeci de metri nlime, n siguran. Kolb le auzea cu greu ipetele
speriate peste zgomotul fcut de reactorul ambarcaiunii - parc erau nechezaturi de cai speriai.
Afl imediat rspunsul la una din ntrebrile pe care i le pusese mai nainte: rechinul-lup mai
fusese atacat i de alii, destul de des ca s cunoasc bine pericolul ce-l reprezint un hidroglisor
pentru el. Aa c ls balt laborioasa ndeletnicire de a trasa o linie de distrugere pe faa
panicului ocean i se rsuci n ap, pentru a nfrunta fragila ambarcaiune. Ii cobori coada, i
ntinse nottoarele i capul i se ridic la suprafa.
170
Kolb simi c sigurana de sine i se clatin n asemenea hal, nct se vzu obligat s se agate
cu disperare de hotrrea aceea nc nerostit: nu conteaz ctui de puin dac mor sau nu!
Pentru c s te gndeti la ceva ca fiind enorm i s vezi ct este acel enorm sint dou lucruri
complet diferite.
Deci ct era de mare? aptesprezece metri dintr-o extremitate n cealalt a celor dou
nottoare ce oscilau n ap ca o manta, cu un trup perfect profilat, adpostind muchii puternici
ce acionau acele nottoare. Cea mai mic zvcnire a acelor muchi, chiar i o simpl tresrire,
punea n micare corpul fiarei cu viteza unei torpile, permindu-i s se npusteasc asupra
oricrei fiine ce se mica n apele cyclopeene. Iar flcile - prin care putea trece un om n
picioare, cnd erau deschise - nfigeau iruri dese de coli ascuii n i prin victim. Muctura
ucidea, i ucigaul uita de victim. Vara nu era niciodat flmnd, nghiea ce-i rmnea n gur,
i asta-i ajungea pn ce - cteva minute dup aceea - fcea o nou victima.
Kolb fcu s amueasc zumzetul clopotelor de alarm ce-i rsunau n cap i orienta tunul
drept spre mijlocul gurii enorme, meninndu-i linia de ochire att de stabil, de parc era pe un
afet de stnc.
Dar chiar atunci, pe cnd distana fa de fiar se reducea de la dou sute la o suta cincizeci
de metri, se auzi boom-ul.
Care fcu hidroglisorul s tremure. i care sperie rechinul-lup, fcndu-l sa tresar. Era
zgomotul produs de o nav spaial a Corpului Galactic ce frna la intrarea n atmosfera,
pregtindu-se s asolizeze la baza de reparaii.
Cu un gest reflex, pe care nici mcar pericolul de moarte pe care-l nfrunta nu-l putea face s
i-l controleze, fostul cosmonaut Justin Kolb privi n sus, iar strlucirea soarelui lovi n plin n
vizorul lui, suprancrcnd sticla, care se opaciza complet, nct se trezi n bezna. Scoase un
strigat i mna i se strnse spasmodic pe trgaciul tunului. Harponul uier, trecnd pe lng
int, i rechinul-lup se npusti asupra ambarcaiunii.


2

Pe parcursul zborului, Maddalena Santos sttuse cea mai mare parte din timp privind n gol,
sucind i rsucind n cap decizia cu care se confrunta acum: s rmn n continuare - sau nu -
n Patrul.
La bord se mai gseau nc trei pasageri - personal de pe o baz lipsit de atmosfer a
Corpului situat nc i mai departe spre limitele de explorare ale Galaxiei, n permisie local i
foarte entuziasmai din pricina asta. Doi dintre ei erau brbai. Iar faptul c aceti brbai nu
priviser spre ea dect o singur dat i spunea multe de efectul pe care-l avuseser ultimii
douzeci de ani asupra nfirii ei.
Una era s tie c avea asigurate nc dou secole de via de acum nainte. i alta era s-i
dea seama - chiar de la prima vizit n lumea civilizat, dup atta amar de vreme - de ct de
adnc o marcase impactul celor dou decenii petrecute pe o planet barbar.
Longevitatea ei era asigurat n conformitate cu standardele de plat practicate de Corpul
Galactic: ntr-o Galaxie n care planetele mai vechi erau att de bogate nct efectiv nu avea nici
o importan dac un anume individ muncea sau nu, era nevoie fie de o nclinaie cu totul
deosebit - i absolut accidental - fie de o momeal extrem de tentant pentru a se asigura
nrolarea numrului de voluntari necesar serviciilor guvernamentale.
Dei, doar cu greu poi numi asta guvern, i zise Maddalena. Seamn, mai degrab, cu a
mna o turm. Una foarte lene, pe deasupra.
Proporia plii n alte ramuri ale serviciilor guvernamentale era mai sczut; doar Corpul
pltea n raport de zece la unu, n acea moned unic numit via.
Ea servise timp de douzeci de ani ca agent planetar, trind printre barbari mpuii, ce se
blceau n nmolul lipsei de civilizaie, dar acum era ndreptit s reclame - dac dorea, putea
face asta oricnd, chiar i pe loc - cele dou secole garantate de via confortabil, de om
sntos, pe care le putea tri oriunde dorea. Putea chiar s se ntoarc pe Pmnt, pentru c
acolo se nscuse.
Privea melancolic prin hublou la negura cosmic, punctat din loc n loc de strlucirea
stelelor, ntrebndu-se ce se mai ntmplase pe planeta ei natal de cnd plecase.
171
Pe vremea aia era att de optimist... La nceputul carierei, cnd avusese attea dificulti de
adaptare la munca n cadrul Corpului i se descurca att de prost, nct riscase s nu fie nici
mcar avansat de la gradul de practicant la cel de locotenent - i astfel s piard pentru
totdeauna ansa de a fi pltit n tratamente de longevitate - reuise s-i salveze situaia, ba
chiar i sa se bucure de o oarecare notorietate la scar local, datorit unei lovituri reuite, pe
care o dduse pe una din acele planete barbare: una din izolatele Planete de Refugiu
Zarathustra, unde i gsiser adpost i reuiser s supravieuiasc fugari din faa iadului
dezlnuit de nova zarathustran, cu mai bine de apte secole n urm.
Dar cnd i se oferise un post ca agent planetar, s urmreasc i s supervizeze progresele
acestor izolate i strmtorate grupuri umane, cum nu i se permisese s se rentoarc pe planeta
pe care prezena ei strnise atta vlv, alesese practic la ntmplare dintre cele patru sau cinci
locuri care erau vacante la momentul respectiv.
i, la foarte puin timp dup ce fusese trimis la post - unde durata minim de edere era de
douzeci decani - a neles c alesese prost.
La nceput prea c lucrurile vor ncepe s se mite pe planeta aia pe care i-o alesese - o
tranziie de la stadiul de rani blcindu-se n mizerie, n care ajunseser muli dintre urmaii
refugiailor, la un stadiu de civilizaie incipient i expansiv, cu ceva industrializare i mult,
mult interferen ntre diverse grupuri culturale: un material fascinant de studiat la faa locului.
Dar toat acea dezvoltare depindea exclusiv de capacitatea de supravieuire a unui geniu
organizatoric, ce motenise conducerea unui ora-stat aflat ntr-o poziie strategic de prim
mna. i, la o lun de la sosirea ei, unul dintre geloii rivali ai acestuia l asasinase, prelund
puterea i condamnnd planeta la cel puin nc o generaie de stagnare.
Ei i era cu desvrire interzis s intervin. i, obligat s stea neajutorat, privind intens cum
nu se ntmpl absolut nimic, se plictisise ntr-un asemenea hal, nct i era i fric s se
gndeasc la perioada respectiv.
Dar acum, n sfrit, venise i vremea pentru permisie i pentru detaarea ntr-un alt post.
Moartea" ei fusese aranjat cu grij; succesorul ei fusese instruit n detaliu, iar acum se afla la
bordul unei nave a Patrulei, ce-l va depune pe suprafaa planetei n cel mai strict secret, urmnd
ca el s-i ia n primire rolul ce-i fusese pregtit n societatea local... iar ea era n drum spre
Cyclops, o planet despre care nici mcar nu-i imaginase c o va vizita vreodat.
Cu toate astea i picase bine acel ordin - fr nici o motivaie - prin care i se cerea s vin aici
nainte de a pleca n permisie. Intrzierea i punea la dispoziie ceva mai mult timp pentru a putea
ajunge la o hotrre n problema care o frmnta, decizie pe care o tot amnase, mereu: s
rmn n Corpul Galactic, s-i cear transferul ntr-un post unde plata era mai sczut, sau s-
i dea demisia?
Se gndi cu invidie la Gus Langenschmidt, maiorul de Patrul n al crui itinerar era inclus i
planeta pe care se afla ea detaat, n perioada de nceput a misiunii. Imbtrnea, ncrunea,
ncepuse chiar s se i ngrae cnd l vzuse ultima dat, totui, fiindc nu-i putea imagina
crui scop s dedice lunga via pe care o avea n fa, continuase s rmn n serviciu activ
mult dup ce depise limita de vrst ce-i permitea s obin o plat n raport de zece la unu.
Creditul maxim admis era de cinci secole. Adic cincizeci de ani de serviciu n Patrul.
Mai mult dect toi anii pe care i-am trit eu de cnd m-am nscut, cuget Maddalena. Ce-o
mai fi fcnd Gus? Pe unde o mai fi? Imi era mult mai uor s ndur ederea aceea cnd tiam
c o s-l pot vedea de dou sau de trei ori pe an, dar, pn la urm, cnd a atins limita de vrst,
l-au retras din serviciu activ i l-au trimis s fac altceva, iar de succesorul lui nu mi-a plcut nici
pe departe la fel de mult.
Prin comunicatoare se anuna c urmeaz asolizarea. Aerul ncepu s se scurg pe coca
navei, fcnd-o s duruie de parc peste ea ar fi trecut n mar o mulime invizibil de picioare
omeneti. Maddalena se ls pe spate i nchise ochii, ncepnd din nou lupta cu problema care
o chinuia. Abia dac bg de seam c asolizaser, dei tovarii ei de cltorie ncepuser s
discute voioi, glumind i schimbnd informaii despre Cyclops. O lume foarte aspr, dup cum
ziceau ei.
Lume aspr, planet aspr! i ngn Maddalena n gnd. Inclzitorii tia de scaune cu capul
n nori ar trebui s mearg puin n locul la de unde vin eu!
i totui...
172
Mintea ei pru s se ntoarc ntr-o clip cu douzeci de ani n urm. O lume rapace..." aa i
se spusese despre planet, cnd aflase pentru prima data c n spatele acelei ingerine n
dezvoltarea unei PRZ - la dejucarea creia contribuise i ea cu o improvizaie inspirat - se
gsea un grup de cyclopeeni.
Dar, de fapt, oare ce-or vrea cei de aici de la ea? Pentru numele Galaxiei, de ce sosise
mesajul la lipsit de orice explicaie la baza Corpului - unde ea se chinuia s-i dea seama dac
are chef s se ntoarc pe Pmnt pe durata de un an a permisiei - ordonnd s fie trimis pe
Cyclops cu primul zbor?
Rspunsul la aceast ntrebare se art chiar n clipa n care panourile de acces se
deschideau spre terenul de asolizare - de fapt ponton, dac e s fim coreci. Deoarece -
suprafaa planetei Cyclops fiind n mare parte acoperit de ap, iar cea a uscatului fiind redus -
navele spaiale erau parcate pe pontoane, nu pe solul preios. Din locul n care nc mai sttea
ea - dei era ct se poate de nerbdtoare s afle ce i cum, iar ceilali pasageri se ridicaser n
picioare, ateptnd surescitai permisiunea de a prsi nava - se vedeau mai bine de o duzin de
nave parcate, siluete contorsionate de macarale, coci de nave n curs de dezmembrare, ine de
poduri rulante - un desen abstract, pictat cu metal strlucitor pe fundalul de un albastru orbitor al
cerului.
Nu se ateptase ca lumina s fie att de puternic. Steaua primar a planetei de pe care
venea ea era mai rece dect Soarele Pmntului, dar primara cyclopean era mai alb i mai
fierbinte.
Prin deschiderea de acces, nc nainte ca platforma mobil s fie fixat n poziie, se slt cu
dexteritate un brbat n uniform de var, cu pr tuns scurt, trdnd faptul c zbura frecvent n
spaiu, unde prul lung era interzis, deoarece putea duce la accidente de etanare a ctii. Omul
privi cu ochii mijii spre cabina pasagerilor, aflat n penumbr.
- Locotenent-major Santos? rosti el.
Maddalena tresri i se ridic n picioare.
- Domnul comandant al bazei v ateapt, continu omul. Suntei amabil s m urmai?
Ceilali pasageri schimbau ntre ei priviri contrariate, pline de resentimente. Mai ales ale femeii,
care era evident c avusese permanent la-ndemn tratamente cosmetice moderne, ce fcuser
ca vrsta ei s fie imposibil de bnuit, pe cnd Maddalena fusese obligat s mbtrneasc
natural douzeci de ani, petrecui n locul acela unde singurele cosmeticale posibile nu erau
dect nite paste primitive i pudre chioare.
Fr o vorb, Maddalena se conform instruciunilor, parc apatic. Dar n clipa n care ajunse
n dreptul deschiderii de acces i vzu cine o ateapt jos, n carlinga deschis a unui glisor de
teren, uit de tot, cuprins de un val de bucurie sincer.
- Gus! strig ea, zburnd pe pasarel, srind treptele cte trei o dat i ncolcindu-i gtul cu
braele.
- Uurel, feti, uurel! i zise el, desprinzndu-se din mbriare. Trebuie s menin nite
aparene de comportament autoritar pn i n fundtura asta, chiar dac nu-mi place. Ia s te
vd cum ari. A trecut ceva vreme.
Maddalena se retrase un pas i-l studie atent pe vechiul ei prieten.
- Tu ari mult mai bine dect mine, zise ea cu o urm de invidie n glas. i ntr-adevr, aa
era: prul ncrunit i fusese tratat, faa i fusese netezit i ridurile terse, talia i fusese ajustat,
cptnd o alur tinereasc, n uniforma imaculat de comandant, arta exact ca una din figurile
de reclam de pe posterele folosite de Corpul Galactic, pentru recrutri.
- Trebuie s menin nite aparane, la fel cum i tu ai fost obligat s o faci, mormi el. Hai,
suie, te duc la Cartierul meu General, s bem ceva rcoritor. Bagajele tale o s fie aduse tot
acolo. Nu am deseori ocazia s m folosesc de funcia mea pentru propria-mi plcere, dar de
data asta am fcut-o din plin, aa c vei beneficia de cel mai bun tratament pe care e n stare s-l
ofere planeta asta.
- Plcere? spuse Maddalena, relaxndu-se cu un oftat pe capitonajul moale al scaunului
rezervat pasagerului. Vrei s zici c m-ai adus ncoace, pe sus, doar pentru plcerea ta?
Langenschmidt, pe cnd punea glisorul n micare, ocolind cu grij nava ce tocmai asolizase -
nveliul de metal al pontonului vibra sub ei de parc intrase n rezonan - i arunc o privire
scurt, nedumerit:
173
- Nu i s-a spus de ce ai fost trimis aici? M ateptam s faci un scandal monstruos c i se
amn permisia pe care ai ateptat-o de douzeci de ani!
- Nu, pur i simplu am executat ordinul. Maddalena i ngustase ochii din cauza luminii
puternice a soarelui i acum i plimba privirea peste navele spaiale parcate n ordine
desvrit.
- Hm! Am impresia c te-ai schimbat ceva de cnd nu ne-am mai vzut, spuse Langenschmidt.
Ii sttea n obicei s ai nite izbucniri teribile. Ei bine, eu... Ei bine! i trecu mna peste gulerul
jachetei uniformei: Cred c e cazul s-i explic despre ce e vorba, nu? Evident, e ceva legat de
PRZ-uri. S-au strnit din nou proteste serioase mpotriva principiului de noningerin - micarea
plutea n aer de mult, nc de pe vremea cnd am fost eu retras din serviciul activ i trecut la
comand aici - iar comanda asta mi-a fost ncredinat tocmai mie exact pentru motivul c n
centrul acestei noi micri se gsete planeta Cyclops.
Maddalena, care abia dac era atent la ce spunea el, scoase un fel de mormit care, dac
voiai, putea fi interpretat ca un semn de interes pentru discuie.
Langenschmidt continu:
- De fapt, asta se datoreaz n parte i micii noastre afaceri din Carrig. Dei nu s-a plns
niciodat deschis n legtur cu asta, mndria guvernului cyclopean a fost grav rnit de faptul c
mai bine de o sut de cyclopeeni au fost aruncai n craterele vulcanilor de nite barbari mpuii i
murdari, iar noi nu am intervenit cu nimic s oprim asta, n virtutea principiului de noningerin n
dezvoltarea unei PRZ. Ii ia ani de zile s strneti ceva valuri cnd ai de-a face cu dou sute i
mai bine - dou sute aizeci, nu? - de planete care au un cuvnt de spus n conducerea Corpului
Galactic, dar o personalitate hotrt poate pune, n cele din urm, lucrurile n micare. Iar aici,
pe Cyclops, avem de-a face exact cu o asemenea personalitate, extrem de hotrt. Doamna
Alura Quist. Despre care - dac guvernul de aici nu ar fi considerat n mod oficial ca fiind un
guvern reprezentativ - a zice mai degrab c este un fel de dictator. O persoan - hm! - extrem
de greu de oprit.
- Cyclopeenilor nu le place deloc s tie baza asta a noastr aici, dar nu prea au ncotro,
pentru c nu i-ar putea echilibra bugetul planetar fr chiria pe care o ncaseaz de la noi. Aa
c, dac nu ne pot da afar de pe planet, nu au dect un singur mod n care se pot lua de noi,
pentru afacerea din Carrig. S atace mult-preuitul nostru principiu de noningerin. Iar n acest
scop Quist a organizat o mare conferin pentru dezbaterea subiectului - care se desfoar
exact n perioada asta - cu delegai de pe fel de fel de planete, inclusiv de pe Pmnt, i, sincer
s fiu, sunt ngrozit cnd vd ce nume influente a reuit s antreneze n treaba asta.
- Problema e n grdina mea, Maddalena, i sunt teribil de ngrijorat din cauza asta. Am fost
pus comandant aici tocmai pentru a bloca toate micrile doamnei Quist, dar am impresia c nu
fac fa. Cnd am auzit c misiunea ta a luat sfrit, mi-am zis: Pe tot Cosmosul! Ea-i de pe
Pmnt - i corpmanii de origine pmntean sunt rari pe aici - ba, pe deasupra, a mai fost i
agent planetar, aa c dispune de mrturii direct de la surs". i din cauza asta - i dintr-o serie
de alte motive - am sperat c poate vei fi n stare s-mi impulsionezi niel mintea asta btrn i
ramolit i s m inspiri cumva, s pot s-o opresc pe doamna Quist din ale ei.
Maddalena tresri i-i ntoarse spre el capul cu forme sculpturale. Vechea ei aparen de
fragilitate se estompase mult, remarc Langenschmidt, iar ea prea mai dur i mult mai puin
feminin.
- Gus, dup ce am stat douzeci de ani i m-am uitat la o gac de refugiai de pe Zarathustra
cum se zbat s ajung nicieri, mi-e team c sunt eu nsmi aproape convins c e o adevrat
crim s-i lsm s-i bat joc de ei nii. Imi pare ru c te dezamgesc - au trecut doar cteva
minute de cnd ne-am revzut pentru prima oar dup ani de zile - dar sta e modul n care
gndesc la ora actual i, dac vrei s-i convingi pe delegaii de la conferina asta c
noningerin este un principiu corect, poi s te antrenezi ncercnd s m convingi mai nti pe
mine!


3

Bracy Dyge ncepu s caute pentru a treia oara printre tranzistoarele ce zceau pe fundul
cutiei cu mruniuri, spernd, mpotriva oricrei raiuni, c defeciunea locatorului su de peti se
174
va remedia de la sine. Se afla la patru zile de drum de port, n traulerul lene i vechi ce
constituia singurul mijloc de subzisten al ntregii lui familii, iar el era cpitan i unic membru al
echipajului. Era deja de trei zile n zona de pescuit, dar abia noaptea trecut i dduse seama c
nu reuea s localizeze nici un banc de pete-de-untur nu din cauz c acetia dispruser
brusc, ci pentru c locatorul era defect.
Dintr-un motiv oarecare, ce depea net priceperea lui n materie de tehnic, locatorul refuza
s semnalizeze orice altceva n afar de fundul mrii. Cu o precizie nnebunitoare, trasa pe micul
su ecran circular contururile tuturor pietrelor i denivelrilor aflate la o sut de metri sub chil,
dar nu era n stare s sesizeze nici mcar enorma gleat de plastic remorcat de trauler pe post
de ancor plutitoare.
Tranzistoarele erau scumpe i-i era imposibil s spui despre vreunul c este bun sau nu doar
privindu-l. Ca urmare, nici el nu tia dac cele pe care la recuperase n diverse ocazii,
aruncndu-le n cutia cu mruniuri, erau mai bune sau mai proaste dect cele montate n
locator. Singura soluie era s ncerce toate combinaiile posibile, pn la ultima, i, cum n
locator erau folosite aisprezece tranzistoare, iar n cutia cu piese se aflau nc apte, treaba era
de durat, nu glum.
Dar, cel puin, mai scpa de o serie de piese care nu erau bune de nimic. Dou din
tranzistoarele din cutie scoseser complet din funciune locatorul, i biatul le aruncase urgent
peste bord.
Soarele ardea cu putere, iar marea era perfect calm. Traulerul - hodorogit i cu vopseaua
decojit - era singurul semn de via ct vedea cu ochii. El sttea pe puntea din spate, cu
picioarele ncruciate sub el, la umbra unui acoperi de plastic, folosind capacul frontal al
locatorului ca tav de lucru, n care punea piesele demontate. Era un biat subirel, chiar foarte
slab, i pielea lui bronzat - destul de nchis la culoare de la natur - btea bine spre culoarea
ciocolatei. Prul i atrna pe umeri n cozi groase, iar n urechea stng avea un inel strlucitor
care, chiar dac era de crom, era uor corodat de apa de mare. Oricine avea ceva cunotine n
materie de cultur cyclopean l-ar fi categorisit instantaneu, fr ca mcar s se mai uite la
pnza - cndva alb - ce o avea nfurat peste olduri i la sandalele elastice din picioarele lui:
un biat de pescar dintr-unul din porturile emisferei marine, cel mai probabil Gratignol, cruia nu-i
mergea prea bine anul sta.
Absolut corect. Bracy descoperi cu neplcere c nc un tranzistor nu era bun de nimic i-l
trimise peste bord, dup ceilali doi.
Cel puin, ncerca el s se mbrbteze, nu se va ntoarce acas pn ce nu va epuiza toate
posibilitile de a se descurca de unul singur. Dar chiar i atunci...
Stomacul i ghiori sonor i simi c i se-ntunec mintea la ideea de a se ntoarce acas cu
cala goal. Era de preferat s mearg la ntmplare, pn ce plasele lui vor prinde totui ceva, la
noroc, s aib familia ce s mnnce, chiar dac nu va nimeri peste pete-de-untur. In zona
asta, petele-de-untur era singura specie vandabil, dar pete comestibil se gsea din belug,
oricine putea prinde dup pofta inimii dac-i ddea osteneala s arunce n ap o undi cu o
momeal n crlig, ns petii-de-untur triau n bancuri mari, de opt pn la zece mii de
exemplare, i, fiind concentrai, puteai hoinri linitit pe mare sptmni n ir fr s dai de
vreunul, dac nu aveai un locator.
Dac el ar fi fcut parte dintr-o alt familie...! Dac ar fi fost unul din bieii Agmess, de
exemplu - ase frai, doi dintre ei avnd suficiente cunotine tehnice nu numai pentru a repara
singuri echipamentul electronic, ci pentru a face acelai lucru i pentru alte familii de pescari, ba
chiar fiind n stare s construiasc aparate noi... Dar respectivii i ineau cunotinele acumulate
cu greu sub apte lacte, ca orice marf preioas. Aa c el, cnd va ajunge acas, va fi obligat
s plteasc pentru a fi ajutat - pe ei sau pe altcineva - i, dup o ieire lipsit de roade, cum ar fi
putut s-o fac? Brcile familiei Agmess aveau i aparate de radio, i, dac aveau probleme pe
mare, puteau cere imediat ajutor, pe cnd el era singur-cuc, rspunztor de soarta brcii steia,
cu care trebuia s asigure existena celor patru surori, a bunicii i a fratelui su mai mic, n vrst
de opt ani.
El nsui nu avea dect aptesprezece ani. i fusese obligat s-i asume sarcina de a asigura
existena familiei cu un an i jumtate n urm, din iarna n care se necaser prinii lui, ntr-o
furtun nprasnic, datorit scufundrii unei brci de salvare lansate pentru a scpa de la moarte
un nerod blestemat.
175
Tot aa ar trebui s zic i despre mine, i zise Bracy morocnos. Prinii mei ar fi groaznic de
ruinai, dac m-ar vedea acum!
Se opri o clip din munca aceea plictisitoare i arunc o privire peste suprafaa mrii, fr s
se atepte s vad altceva n afar de ap i cer. Dar inima i tresri, pulsul i se acceler i
aproape c rsturn piesele din tava improvizat ce i-o pusese n poal.
orecari Jackson! Att de departe spre nord... asta nu putea nsemna dect un singur lucru: un
rechin-lup!
Cu micri frenetice strnse repede piesele demontate din locator, le bg ntr-o pung - s fie
sigur c sunt toate la un loc - i se ridic n picioare. Mai exista o cale s gseti pete-de-untur,
n afar de utilizarea echipamentelor electronice: s te ii pe urmele unui rechin-lup, aidoma
orecarilor, pn cnd te ducea la unul din marile bancuri. Fiara aceea lacom era n stare s
simt curenii bogai n substane nutritive din apa mrii, ca orice pete, iar bancurile pe care le
cuta Bracy se deplasau exact de-a lungul acestor cureni.
Bineneles, nu de-a lungul tuturor curenilor de genul sta ddeai peste bancuri de pete-de-
ulei - erau prea muli. Dar era mcar o idee.
Ezit o clip, strngndu-i ochii din cauza strlucirii soarelui, i-i ridic talpa unui picior ca s
se scarpine pe gamba celuilalt, cum fcea totdeauna cnd se concentra asupra unei probleme
importante. i erau civa factori ce trebuiau cntrii atent, nainte de a lua o hotrre. Mai nti
faptul c - dac fusese n stare s in atia orecari dup el - rechinul-lup din faa lui era
probabil un monstru, n al doilea rnd, faptul c el era plecat deja de patru zile din port, iar un
rechin-lup, dac gsea suficient prad, era n stare s ard gazul ntr-o zon anume chiar i o
sptmn, nainte de a se pune n micare spre ecuator. i n al treilea rnd faptul c auzise c
un rechin-lup te poate pilota spre bancurile de pete-de-ulei, dar nu cunoscuse pe nimeni care s
fi fcut vreodat una ca asta - acum, c toi pescarii din Gratignol i puteau permite s aib
locatoare, era un risc inutil.
i, n ultimul rnd - dar nu cel de pe urm - trebuia s in cont i de faptul c, dac un rechin-
lup att de mare se hotra s atace traulerul, probabil c-l va scufunda fr prea mari eforturi.
Bracy trase adnc aer n piept. Ajunsese la concluzia c era ntr-o situaie care reclama msuri
disperate pentru a o depi. Aa c se duse s vad dac era ntr-adevr echipat pentru o
asemenea treab.
Proviziile nu erau o problem - doar apa - i, dac vremea nu se strica, putea s se foloseasc
linitit de pnzele solare. Nici cu energia nu sttea ru - n timpul zilei capta suficient ca s pun
n micare barca n ritm de melc, iar noaptea i putea permite s consume niel din rezerva din
acumulatoare. Deci putea risca s se in vreo dou zile dup rechinul-lup.
Ct privete aprarea - n caz c fiara devenea obraznic - asta era cu totul altceva. Singurele
arme de care dispunea erau dou cngi pescreti, destul de corodate de ap, pentru c nu erau
tocmai noi - una dintre ele arta chiar prost de tot, probabil c o s se rup n curnd - i nvodul,
care nu putea fi folosit la altceva dect la tras petele n cal.
Ia stai! Ii venise o idee. In dulapul cu echipament de salvare avea cel puin ase rachete de
semnalizare, iar - pe o planet cu distane att de mari ntre centrele populate - asemenea
dispozitive erau proiectate s ajung la nlimi stratosferice, pentru a fi, ntr-adevr, utile.
Cntreau peste treizeci de kilograme fiecare i se amorsau automat, n contact cu apa de mare,
la intervale de o or din momentul n care barca de salvare era lansat la ap.
Ii trebuir cincisprezece minute pentru ca - transpirnd i njurnd - s reueasc s care dou
dintre ele la prov, s le fixeze pe balustrad i s aeze lng ele o gleat plin cu ap de
mare, pentru a avea cu ce s le pun n funciune. Cu un pic de noroc, i dac era atent, putea
servi chiar i unui monstru de rechin-lup o mas greu de digerat.
Dup aceea - simind totui c-l cam ia cu frig, n ciuda zpuelii - aliment reactoarele i
traulerul porni n direcia rechinului-lup.
Era cam la un kilometru i jumtate de el cnd vzu hidroglisorul.
Parc se materializase din neant. Ambarcaiunea era aa de joas, nct pn i unduirile
uoare ale apei erau suficiente s-o ascund vederii, aa c n-o zrise dect cnd s-a ridicat pe
aripile subacvatice, aruncnd un evantai de spum la prov. i parc nici nu era o ambarcaiune
- o platform cu o protuberant n fa i un om lungit pe ea, cu faa acoperit de un vizor
integral, protejndu-l de lumina puternic.
176
Bracy nghii nodul ce i se pusese n gt. Vneaz, oare, fiara...? Da! Omul sttea exact n
spatele unui tun pentru harpoane i o raz de soare czu chiar pe ghearele proiectilului, fcndu-
le s luceasc tare.
Tot atunci zri i rechinul-lup, i-i dori fierbinte s nu se fi apropiat de fiara aceea gigantic,
mai mare dect cele mai negre imagini de comar ce-i trecuser prin minte - avea anvergura
nottoarelor mai mare dect lungimea traulerului su.
Tabloul nfruntrii dintre omul din hidroglisor i ucigaul acvatic - npustindu-se unul spre
cellalt - dur destul pentru a i se ntipri n minte pentru totdeauna. Dar din naltul cerului detun
boom-ul sonic, i tabloul pe care-l privea - i care nu durase mai mult de o secund - pru s se
dizolve ntr-un haos de stropi de ap amestecai cu spum i n ipetele orecarilor nspimntai,
care, dup ce vomitaser la iueal hrana pe jumtate digerat din stomacuri, se ridicaser la
nlime.
Hidroglisorul dispru la fel de brusc cum apruse, n vrtejul produs de rechinul-lup, i n aer
se nlar zeci de fragmente de ambarcaiune, unele cznd n apa la mai bine de treizeci de
metri. Ct despre omul din ea - pe moment Bracy nu zrea nici urm. Asta se datora n primul
rnd faptului c nu mai avea timp s se uite dup el. Oprise alimentarea cu energie din pnzele
solare i trecuse pe acumulatoare - nu spera s poat fugi de monstrul acela, dar cel puin putea
ncerca s-i evite atacurile, dac-i calcula bine momentul manevrelor.
Biatul atepta, ncordat. Va ignora monstrul prezena traulerului, sau...? Nu, nu avea parte de
norocul sta. Dup ce se rotise lene n cerc, fiara se ridicase din nou deasupra apei, privind
peste faa mrii.
Nu era doar un monstru, mai era i tlhar btrn, pe deasupra. Fiindc imediat ce zri traulerul
se npusti spre el.
Bracy se trezi urlnd din toi bojocii - habar n-avea ce spune, dar probabil c njura i
blestema. Mnat doar de nebunia clipei, alinie la nimereal traulerul pe direcia rechinului-lup,
turn repede ap de mare peste declanatoarele celor dou rachete i se arunc sub punte, spe-
rnd s fie aprat astfel de suflul lor.
O btaie de inim, dou, trei... timpul trecea intolerabil de ncet, parc atepta de ceasuri
ntregi.
In sfrit! Parc explodase universul!
Se adun nc ameit, avnd impresia c trupul pe care-l punea n micare nu era al lui, i-i
slt capul deasupra punii. Dou din pnzele solare erau sfiate, iar acoperiul de plastic sub
care se adpostise mai devreme dispruse; pe jos se vedeau urme de arsuri, iar geamul de la
cabina crmei era spart.
Dar la douzeci de metri n faa provei avusese loc o alt calamitate, una ce-l satisfcea
deplin. Era convins de asta chiar nainte de a se uita peste copastie, pentru c orecarii care
nu se prea sinchiseau din strvul cui se nfrupt - coborser deja, s nlocuiasc mncarea pe
care o regurgitaser mai nainte, cnd se speriaser.
Trupul enorm al rechinului-lup era aproape sfrtecat n dou, i viaa se scurgea din el o dat
cu ultimele picturi de snge pe care inima monstrului le pompa n ocean.
Simindu-se nc lipsit de vlag, Bracy se prinse cu minile de balustrad - dar i le retrase
imediat, cu o micare zvcnit. ina metalic era nc fierbinte din cauza jetului rachetelor. O
adevrat minune c n-am dat foc brcii, se gndi el, ntr-o doar.
Privea apatic spre ap. Pierduse dou pnze solare, fusese obligat s-l fac buci pe
ipoteticul lui pilot spre bancurile de pete-de-un-tur - totul fr a ctiga ceva.
Se ncorda dintr-o dat. Oare ce era acolo, n ap? Ceva ce se zvrcolea, ca i cum ar fi
fluturat o mna?
Omul din hidroglisor! Inc mai tria, probabil c se agase de o bucat din ambarcaiune, ba
chiar mai avea putere s i strige dup ajutor, dei Bracy abia dac-l auzea, asurzit de zgomotul
fcut de rachete i de ipetele orecarilor.
Cu un efort fantastic reui sa pun traulerul n micare i s-l trag lng omul din ap. Cnd a
ajuns lng el, acesta era prea slbit s se poat urca singur pe punte, aa c Bracy l-a tras din
ap apucndu-l de perechea de bretele ce i se ncruciau pe spate. i nici nu era de mirare c
omul era slbit: cnd l-a scos din ap a vzut c-i pierduse un picior, de la genunchi n jos, n
colii rechinului-lup.
177
- Nu fi ngrijorat, i opti omul, vzndu-l pe Bracy c se holbeaz ngrozit la rana lui.
Costumul... o s opreasc... hemoragia.
Ce costum? Bracy privi mai atent. Pielea omului era acoperit cu un fel de film transparent,
parc de plastic, ce se contracta singur, formnd un fel de garou n jurul membrului amputat.
Carnea se albise deja, iar sngerarea aproape se oprise, nu mai era dect o uoar scurgere la
nivelul capilarelor.
Ei bine, cu asta s-a rezolvat, i zise Bracy nc nuc, pornind-o spre dulap, s ia nc o
rachet - de data asta ca s strige dup ajutor, de oriunde s-o putea.


4

Chiar i pe o planet mai srac, precum Cyclops, Corpul Galactic se bucura de tot ce era mai
bun. Era o necesitate obiectiv, pentru a compensa mcar n parte sarcinile enorme crora
trebuia s le fac fa personalul, ns era i un handicap serios, la fel ca i sistemul de plat
bazat pe tratamente de longevitate, nscnd invidie i atrgnd spre comisiile de selecie pentru
admiterea n Corp mulimi de candidai lipsii pn i de aptitudini elementare pentru o asemenea
munc.
Tipic pentru luxul Corpului era locuina lui Langenschmidt, unde-i avea i Cartierul General - o
vil situat n cel mai nalt punct al insulei pe care le-o nchinase guvernul cyclopean.
Comandantul nu era obligat s fie tot timpul prezent n antierul de reparaii i s fie n permanent
contact fizic cu activitile pe care le conducea - pentru asta exista o reea electronic de
comunicaii - aa c omul care-i desfurase pn atunci cea mai mare parte din activitate n
ronduri singuratice de Patrul, ce duraser uneori i zece ani, prefera s duc o via retras, n
linitea locuinei lui.
Dezamgirea pe care i-o produseser vorbele neateptate cu care-i rspunsese Maddalena
imediat dup ce sosise l redusese la tcere, i nu mai scosese o vorb pn ajunseser n
camera principal a vilei - o ncpere lung, rcoroas, cu plafon jos - prin ferestrele creia li se
desfura la picioare, ca o hart, panorama ntregii insule i a pontoanelor de pe rmuri. Iar
atunci, dup ce adusese cte un pahar de butur rcoritoare, se lsase ntr-un fotoliu confortabil
i privise atent la femeia din faa lui, pe care, n subcontientul lui, cu o or n urm, o mai vedea
ca fiind nc acel agent de nlocuire cu minte nfierbntat de pe vremea afacerii din Carrig, de
acum douzeci de ani.
Ajunsese s se obinuiasc cu schimbrile pe care revenirea la o via confortabil i civilizat
le produseser asupra lui nsui - nlturarea efectelor mbtrnirii, de exemplu, nfiarea pe
care o afia Maddalena la vrsta natural de patruzeci i cinci de ani fusese un adevrat oc
pentru el. Osatura ei era nc delicat, capul i era nc modelat cu finee, ca o sculptur
abstract, ochii tot i mai strluceau ca dou pietre preioase de ambele pri ale nasului regal i
ascuit, simbol al curiozitii ei nnscute. Dar tenul i pielea i se aspriser, la fel i minile, iar din
inuta ei, ca i din glas, se degaja un fel de aur de epuizare.
Incercnd s risipeasc rceala ce prea s se instaleze ntre ei, i se adres cu o fals voioie
n glas:
- Ei, Maddalena! Ce-ai mai fcut tu de cnd nu ne-am mai vzut? Cum i-a mai mers?
- Prost.
Nici nu atinsese paharul din fa, dei luase dintr-o cup un aperitiv - o bil uscat i pufoas,
pe care o nvrtea absent ntre degete.
- Poate-i aminteti - dei tiu c, pentru tine, asta n-a fost dect o simpl nregistrare de jurnal
- c Marele ef Cashus a fost asasinat la scurt vreme dup ce mi-am luat eu postul n primire, i
o dat cu el s-a dus i orice speran de progres. Aa c...
Strivi aperitivul ntre degete, fcndu-l zob, i se grbi s scuture pulberea i firimiturile n
farfurioar.
- Aa c am petrecut al dracului de mult vreme observnd atent cum nu se ntmpl nimic.
Dar tu?
- Ah... Eu am fost obligat s nv o meserie cu totul nou pentru mine i am descoperit c nu
sunt prea capabil n materie. Cred c s-ar putea numi diplomaie contemporan. Nu pot s spun
c am fost obligat s vd cum nu se ntmpl nimic, dar, la scar galactic, lucrurile se pun n
178
micare aa de greu, nct, pn la urm, nimic este o prim aproximaie destul de bun.
Langenschmidt ezit o clip: Ascult Maddalena, adineauri vorbeai serios, sau erai dominat de
o oboseal de moment, cum se ntmpl dup orice drum?
- Oboseala asta a mea se acumuleaz de mult, foarte mult vreme. Gust, n sfrit, din
butur, fr s fac nici o remarc n privina ei, continund: i... da, vorbeam serios.
- Ai revenit la ideile tale de demult, pe care mi-am dat atta osteneal s i le scot din cap -
mpreun cu Pavel Brzeska - nainte de a pleca spre Carrig?
- Nu. Alea erau idei preconcepute, de putoiac tmpit. A trecut mult vreme de atunci, Gus,
chiar i pentru un corpman i... presupun c i eu m-am schimbat mult.
- Ei, uite ce-i! Langenschmidt se aplecase n fa: Tu ai fost pe Treisprezece, care abia dac
poate fi considerat planet de clas A, iar refugiaii trebuie s fac fa unor condiii climatice
extreme, dup ce au pornit de la cea mai proast baz cu putin, adic fr nici un conductor
cu pregtire superioar. Ineleg foarte bine c viaa unei asemenea comuniti primitive de rani
poate dobor moralul oricrui observator. Dar, nainte s treci de cealalt parte a baricadei n
privina noningerinei, gndete-te la Paisprezece i la Carrig - ar trebui s vezi ce spun ultimele
rapoarte de acolo, fiindc veni vorba. Gndete-te la apte, unde se dezvolt tehnici biologice i
genetice absolut noi, sau la Optsprezece, unde au avut loc nite schimbri de limbaj care, n final,
vor influena i vor modifica radical comunicrile interumane.
- Gndete-te i la Cinci, ripost Maddalena. Dac nu reuesc s rezolve problema paraliziei
cerebrale, comunicarea ntre supravieuitori se va reduce la grohituri ca de maimue.
Cteva minute domni tcerea. Deprimat, Langenschmidt i rodea buza de jos i se uita fix la
Maddalena, ntrebndu-se ce s mai spun.
Problema n sine era recurent i fusese dezbtut permanent, de un secol i jumtate.
Rdcinile ei erau ns localizate mult mai departe n timp, mai exact cu apte sute aptezeci de
ani n urm, cnd steaua primar a planetei ce se numea Zarathustra se transformase n nov.
Timp de ase sute treizeci de ani se crezuse c nu scpaser de pe planet dect o mn de
refugiai, care ajunseser pe Alfa Baucis, pe partea dinspre soare a novei. Apoi, ca din senin, se
recepionaser semnale radio din direcie opus. Erau rodul muncii pline de abnegaie a multor
generaii de refugiai - i de urmai ai acestora - care avusese ca punct de pornire doar ceea ce
se recuperase dintr-o singur nav spaial i culminase cu transformarea unui ntreg asteroid -
orientat astfel nct s se comporte ca o anten parabolic - ntr-o staie de emisie radio de mare
putere, alimentat cu energie solar, ale crei mesaje se trau spre civilizaia-mam doar cu
viteza luminii.
Semnalele veneau de pe planeta lui Lex, cunoscut ca PRZ Unu: prima Planet de Refugiu
Zarathustra care fusese localizat i cu care lumea civilizat reluase contactul. Acum fcea i ea
parte din uniunea galactic, fiind privit ca o planet civilizat.
De la ei se aflase c de pe partea ntunecat a planetei - Zarathustra se afla n cadranul
ndeprtat al orbitei - reuiser s decoleze peste trei mii de nave, n care se mbarcaser cam
dou milioane i un sfert de oameni. Iar Patrula, care fusese nfiinat cu dou secole nainte,
primise sarcina s depisteze restul supravieuitorilor, dac mai existau.
i se descoperiser douzeci i una de planete pe care ajunseser refugiai. Iar pe unele
acetia nu numai c reuiser s supravieuiasc, dar, n perioada n care fuseser izolai de
restul civilizaiei, reuiser s dezvolte culturi respectabile i ct se poate de interesante. Pe
puine planete tehnologia - n nelesul clasic al cuvntului - depise nivele rudimentare de
dezvoltare, dar existau alte realizri - de genul celor menionate de Langenschmidt pentru
Maddalena - ce promiteau s deschid ci noi pentru evoluia cultural i tiinific a umanitii.
Dup discuii ndelungi, pe parcursul crora se aduseser o mulime de argumente, i
subiective, i obiective, se formulase principiul noningerinei i se trecuse la aplicarea lui. Dac
PRZ-urile nu reueau s ia contact cu lumea civilizat prin fore proprii, evoluia lor va fi lsat s-
i urmeze cursul natural, fr nici o ingerin din exterior. Existau multe motive ce susineau o
asemenea hotrre. Pe unele planete avuseser loc schimbri n evoluia indivizilor, datorit
condiiilor de mediu. Pe toate se produsese o ruptur cultural serioas, pe care secolele de
nmulire natural - patru sau cinci generaii pe secol - nu fcuser dect s o accentueze. Dar
cel mai important era faptul c civilizaia galactic prea s-i ncetineasc ritmul de dezvoltare,
ca i cum distana ntre stele ar fi impus - n afara barierei fizice - i o barier la nivel psihologic,
mpiedicnd sau ncetinind dramatic schimburile de idei ntre culturile planetare. Ca urmare,
179
interesul pentru cercetarea tiinific era n scdere, ca i inventivitatea oamenilor, pentru c n-
avea nici un rost s te chinui s gseti soluia unei anumite probleme cnd - pe oricare din cele
dou sute aizeci de planete locuite de fiine umane - era posibil ca altcineva s fi rezolvat deja
problema respectiv.
Aa c se sugerase c PRZ-urile - lsate n pace - poate c vor reui s redescopere
motivaiile fundamentale ale curiozitii umane, antrennd astfel totalitatea rasei dup ele.
Deoarece avusese loc un intens proces de uniformizare al nivelelor culturale. Planete ca
Pmntul nc mai erau privite ca exemple, dar de rspndit nu se rspndeau dect schimbri
superficiale, ce ineau de mod, nu i cele profunde, ce stteau la baza acestora. Ca urmare, la
ora actual lucrurile erau cam la fel peste tot, i starea lor general nu era cu mult altfel de cea
de pe vremurile cnd se nfiinase Patrula. Planetele mai napoiate se zbteau s ating nivelul
mediu de dezvoltare - unele chiar reueau - dar planetele cu dezvoltare deasupra mediei erau tot
placide i lipsite de iniiativ.
Maddalena se foi n fotoliul ei i-i ridic ochii spre faa ntinerit a vechiului ei prieten.
- De data asta cine conduce campania? Presupun c tot PRZ Unu, ca de obicei.
Langenschmidt se repezi s-i rspund:
- Nu, i asta e deosebit de interesant. Moda era ca Unu s urle n stnga i-n dreapta ct sunt
de revoltai de modul ocant n care sunt tratai cei asemenea lor, ce sunt lsai s putrezeasc
n mizerie, n loc s fie salvai i readui la snul civilizaiei-mam. Dar tradiia asta s-a cam stins
n ultima vreme, cred c din cauz c abia de curnd Unu a reuit s se integreze complet n
civilizaia galactic, i i-au dat i ei seama ce schimbri adnci produsese perioada de izolare n
cultura lor. La ora actual purttorii de cuvnt de pe Unu i in gura bine nchis, aa c avem
chiar sperane c, n cele din urm, vor adera chiar i ei la principiul de noningerin.
- Dar, n locul lor, toba e btut de Cyclops - prerea mea e c asta se datoreaz exclusiv
afacerii noastre din Carrig - i o droaie de mini caritabile, dar nguste, s-au alturat campaniei
cyclopeenilor, inclusiv - i mai ales - de pe Pmnt. Ceea ce nu reuesc indivizii tia s priceap
este - zic eu - faptul c luxul de tip Pmnt nu constituie modelul perfect de via uman. Vor s
impun acest standard peste tot, fr s ia n consideraie c acei crora vor s-l impun sunt
ataai de cultura lor actual sau c aceste culturi sunt productive, creative.
- Treisprezece nu e, sigur, n categoria asta, murmur Maddalena.
Langenschmidt nu-i rspunse. Ii ntorsese privirile spre fereastr i fcuse ochii mari, vznd
o serie de scntei strlucitoare, ce artau ca nite paiete cusute pe albastrul cerului.
- Hei! exclam el. Asta-i o rachet de semnalizare. Cred c de la vreun pescar cu probleme.
Trebuie s-i ddcim mereu pe localnici - ori cte un pescar care pleac pe mare cu echipament
neadecvat, ori cte un playboy din protipendad ieit la vntoare de rechini-lup, pe care-l las
nervii n momentul crucial. Dar nu-i chiar ru, mai ntrerupe monotonia.
Se ndrept spre un panou de comunicator - integrat cu discreie n mobilierul extrem de
funcional al ncperii - i ntreb:
- Se ocup cineva s vad ce-i cu racheta aia de semnalizare? Tcere. Apoi se auzi o voce
impersonal, vorbind pe un ton iritat:
- M scuzai, domnule comandant, ce ai spus? dup care continu imediat, ca i cum ar fi
reauzit ntrebarea n minte: Ah! Racheta! Da, o s trimit imediat pe cineva s-l ia pe flcu i s-l
aduc la rm.
- Perfect. Langenschmidt i ndrept imediat atenia napoi, spre Maddalena:
- tii, am senzaia c nainte de a ncheia discuia asta i de a ajunge la vreo concluzie, cred
c ar fi bine s-i dau ocazia s vezi mai ndeaproape civilizaia galactic - stil Cyclops - ca s-i
aduci aminte ce deertciune este asta n realitate. i putem lua situaia creat la ora actual
drept exemplu edificator. Este vorba mai nti de aceast doamn Quist, care conduce totul n
maniera n care i-am spus. Este cu siguran o femeie foarte capabil i nenduplecat. Dar a-i
limita eforturile la planeta Cyclops - care este att de srac nct energia e produs nc n
reactoare cu fisiune, nu cu fuziune - o nemulumete profund. i nici nu nelege de ce personalul
Corpului e pltit n tratamente de longevitate, pe cnd ea mbtrnete i e obligat s-i
cumpere tocmai de pe Pmnt tratamentele cosmetice de care are nevoie. De altfel, am impresia
c o parte din ostilitatea ei se datoreaz exact geloziei. Iar o femeie speriat la gndul c-i
pierde nfiarea din tineree e un caz tare trist. Are un amant oficial - unul dintre cei mai chipei
brbai pe care i-am vzut vreodat - un fel de erou planetar, un fost cosmonaut, rmas invalid n
180
urma unei rni cptat n nite circumstane pe care nu le cunosc, dar despre care am auzit c
au fost meritorii, l trateaz ca... ca pe un animal micu, ca pe o mascot, l arat peste tot: uitai-l,
faimosul Justin Kolb, amantul meu. M urmreti?
Maddalena ddu n tcere din cap. Auzise toate astea - cu excepia povetii despre Kolb - nc
de pe vremea afacerii Carrig, cnd un grup de cyclopeeni ntreprinztori aflaser de la un
practicant de Corp concediat poziia planetei PRZ numrul Paisprezece i faptul c pe aceasta se
gseau depozite importante de minereuri radioactive. Cyclopeenii deschiseser o min - folosind
ca mn de lucru localnici, fa de care se purtau ca i cum ar fi fost sclavi - i o inuser n
funciune o perioad destul de lung, pn cnd Patrula reuise s le disloce ntreprinderea. De
atunci, guvernul cyclopean i afiase n fiecare ocazie durerea pe care o resimise aflnd c o
ceat de barbari de pe o PRZ aruncaser n craterul unui vulcan oameni aa-zis civilizai -
pedeapsa tradiional pentru crimele pe care acetia le comiseser, n raport cu etica i religia
local.
- Sincer s fiu, impresia mea este c pe doamna Quist nici mcar n-o intereseaz PRZ-urile ca
atare, continu Langenschmidt. Ea nu vrea dect s fac mizerii Corpului Galactic, datorit unei
gelozii personale, profitnd de fondul de ostilitate creat aici n privina noastr, datorit episodului
de pe Paisprezece. Dac ar fi s abandonm noningerina din mottve bine ntemeiate, solide,
raionale... asta a putea s-o nghit - poate c m-a neca un pic, dar a nghii-o. Dar s accept
aa ceva pentru o asemenea...
Vocea aceea impersonal se auzi din nou din comunicator:
- Domnule comandant?
- Da? Langenschmidt se rsuci pe jumtate n fotoliu.
- Racheta de semnalizare. M-am gndit c v intereseaz s tii ce-i cu ea.
- Nu n mod deosebit, dar spune-mi.
- Am gsit un pescar din Gratignol - mai degrab un biat, care nu are mai mult de
aptesprezece ani, din cte mi s-a spus. A avut necazuri cu un rechin-lup, vnat de o persoan -
hm - o persoan cu o oarecare notorietate. Biatul a pescuit numita persoan din ap integral,
exceptnd un picior. Din fericire, numitul purta un costum medicinal, care a oprit hemoragia,
astfel nct, dei e incontient, nu e mort. Dar cred c v-ar interesa s tii despre cine e vorba.
- Ei bine, spune o dat, mormi Langenschmidt.
- Este vorba de Justin Kolb, spuse vocea.


5

Alura Quist era foarte mulumit de turnura evenimentelor. Nici imaginea pe care o privea n
poli-oglinda la care se aranja pentru banchetul oficial, programat s nceap la apusul soarelui,
nu-i putea risipi satisfacia ncrncenat pe care o resimea gndindu-se la delegaiile sosite de
pe alte planete.
Bineneles, cele de pe planetele bogate - Pmntul, de exemplu - aveau o atitudine oarecum
condescendent fa de posibilitile cyclopeenilor - chiar dac le fusese oferit tot ce exista mai
bun aici - dar, cum mobilul tuturor erau inteniile caritabile declarate n sprijinul celor lipsii de
privilegii, de pe PRZ-uri, toi se purtau ct se poate de frumos i nu se nregistrase nici o
plngere. Iar ferocitatea de care ddea dovad reprezentantul lui PRZ Unu - Omar Haust, un
btrn, dar care tia s se exprime cu mult vehemen - contrabalansa pe puin lipsa de curaj a
unei duzini dintre colegii mai slabi de nger. Pentru c el nc mai era adeptul unor idei pe care
majoritatea oamenilor de pe planeta lui le abandonaser, chiar dac fcuser asta cu mult
reticen.
Banchetul urma s fie magnific. Mncrurile i buturile erau att de scumpe, nct vor trebui
s fie tratate ca un articol separat al bugetului planetar pe anul n curs, dar nu conta, pentru c o
majorare cu unu la sut a chiriei pentru baza Corpului Galactic va acoperi toate cheltuielile, cu
prisosin. Dup banchet vor urma discursuri, evident - era ciudat cum tradiia continua s
dinuie n anumite zone ale activitii umane generaie dup generaie - dar se simea n stare s
ndure pn i asta. In vederea reuitei planului la care muncise atta amar de ani, o s ndure i
cele dou sau trei ore de vorbrie chioar.
181
- Noi, cyclopeenii, rosti ea spre oglind, privind cu atenie cum i se micau muchii gtului, pe
msur ce pronuna cuvintele, nu facem parte dintre cele mai prospere naiuni ale galaxiei. Totui
nu ne manifestm egoist n privina puinului de care dispunem. Dimpotriv, am mpri din inim
acest puin cu cei mai sraci ca noi. In vremurile pre-galactice - spun istoricii - era o fabul despre
un cine care-i fcuse culcuul n locul de hran al unui animal de povar, obligndu-l pe
acesta, n cele din urm, sa moar de foame.
Fcu o pauz, n primul rnd pentru c nu era sigur c aceast referin literar este
adecvat - dei cel ce-i compusese discursul nlturase cuvintele complet ieite din uz, precum
iesle" sau bou" i, n al doilea rnd, pentru ca s se priveasc din nou n oglind.
Avea silueta nc supl, pentru c - nervoas i energic - pe msur ce trecea timpul, avea
tendina s devin mai degrab uscat, osoas, dect s se ngrae. Prul ei, blond, cu o nuan
cald, era coafat impecabil i-i ncadra faa cu trsturi puternice, pe care ochii - albatri i
strlucitori - preau dou safire. Toaleta pe care o purta fusese croit pe Pmnt - demodat,
evident, n ochii celor originari de pe planeta-mam - i-i venea att de bine, nct putea s
treac uor cu vederea o asemenea opinie minoritar.
Oare ct o s dureze totul? Gura ei pru s se rsuceasc ntr-un zmbet ranchiunos, care-i
distruse instantaneu drglenia figurii, gndindu-se la cei asemenea lui Gus Langenschmidt.
Dup cincizeci de ani n Patrul, supraveghind barbarii de pe PRZ-uri, avea asigurat
supravieuirea - beneficiind de o sntate perfect i de o tineree ntreinut artificial - pn n
vremuri n care existena ei se va reduce la note de subsol, n manuale de istorie local.
Acest fapt cu greu putea fi schimbat. Dar scopul cruia el i cei asemenea lui i dedicaser
viaa putea fi golit de coninut.
Mda... discursul ei era destul de bun. Aa c renun s se mai frmnte n privina lui,
adresndu-se servitoarei ce-i fcea pedichiura i abordnd astfel un alt subiect care o ngrijora
mult n ultima vreme:
- Vrei s-l anuni pe Justin Kolb c vreau s vorbesc cu el nainte de banchet?
- Va fi i dnsul prezent, stpn? replic fata.
Quist tresri. I se pruse, sau n vocea aceea reinut se ghicea o urm de ironie? Nu era nici
urm de aa ceva n ochii negri care priveau drept n ai ei, aa c se relaxa.
- Cum adic? Bineneles c va fi i el prezent. De ce nu?
- Stpn, am neles de la valetul dnsului c acum o jumtate de or nc nu se ntorsese.
- S se ntoarc? Nedumerit, Quist privi n jos, spre fat. In ultimele dou zile, de cnd
sosiser delegaiile din afara planetei, abia dac gsise vreo clip n care s se mai gndeasc la
amantul ei. Parc auzise vag c el plecase undeva, dar considerase de la sine neles c se va
ntoarce la timp pentru a-i ndeplini funcia oficial la evenimentul major de ast-sear.
Puse n funciune comunicatorul demodat ncorporat n toaleta ei i ncepu s vorbeasc:
- Justin Kolb nc nu a revenit?
- Sunt valetul su, stpn, i rspunse o voce suav. Nu, dnsul nc nu a revenit.
- Dar unde este? A transmis vreun mesaj?
- Nici un mesaj, stpn. Dac dorii, voi ncerca s iau legtura cu dnsul.
- tii unde se afl? Quist i ddu seama c ntrebarea risca s-i deterioreze imaginea n faa
servitorilor, dar, o dat rostite, cuvintele nu mai puteau fi retrase.
- Doar aproximativ, stpn. S-a dus la vntoare de rechini-lup, undeva la limita nordic a
zonei de rspndire a acestora.
Timpul prea s se fi oprit n loc. n cele din urm reui s opteasc, cu voce rguit:
- Ia legtura cu el i afl... afl cnd se ntoarce.
i cnd o s vin acas, continu ea n gnd, o s-i dau o asemenea lecie, nct nu va mai
avea niciodat ndrzneala s-mi ncalce ordinele de a fi ntr-un anume loc ntr-un anumit
moment, ca ast-sear.
De fapt, poate c sosise chiar vremea s se dispenseze de serviciile lui Justin Kolb - s-l
trimit n rndul anonimilor oameni de rnd, obligat s munceasc din rsputeri pentru a-i
ctiga o existen mizerabil, aa cum ar fi ajuns oricum - dac n-ar fi fost ea - dup ce piciorul i
fusese amputat. Economia cyclopean nu-i putea ngdui luxul de a ntreine invalizi
neproductivi.
Tocmai fcea nite modificri n aezarea participanilor la banchet cnd comunicatorul emise
semnalul de apel. Oare era Justin? Inchise o clip ochii, ntrebndu-se cum va fi n stare s se
182
debaraseze de acest brbat, al crui spirit doar pe jumtate mblnzit reprezenta una din cele
mai mari provocri din ntreaga ei via.
- Stpn, tot eu v deranjez, se auzi vocea valetului, mi pare ru, dar am veti proaste.
Ea nu se simea n stare s vorbeasc, aa c atept. Fata terminase cu pedichiura i-i
strngea instrumentele, pregtindu-se s plece.
- Justin Kolb este n spital, la baza Corpului Galactic. A fost atacat de rechinul-lup pe care-l
vna, i a fost salvat de un pescar. Mi-au spus c va supravieui, dar... Valetul ezita.
- Continu, zise ea pe un ton lipsit de orice expresie. Apruse un alt servitor, nsrcinat cu
pantofii, care ngenunchease la picioarele ei.
- i-a pierdut piciorul drept, de la genunchi n jos.
Oare nebunul la chiar dorea s fie invalid? ntrebarea i trecu n goan prin minte, pentru a fi
nlocuit de un val incontrolabil de mil i de compasiune. Dac n-ar fi fost banchetul, ar fi srit
chiar n clipa aceea i ar fi pornit-o-n goan drept spre spital, spre patul lui de suferin, s-i in
minile ntr-ale ei i s-l mbrbteze.
Of, Justin! De unde-i trage focul dragostea asta a ta pentru pericol? Intr-o zi asta o s te
omoare, i-n ziua aia eu o s m simt instantaneu btrn...
Cnd vorbi, o fcu pe un ton hotrt:
- F-mi legtura cu el. Imediat!
- O s ncerc, stpn, se auzi glasul plin de ndoial al valetului, dup care comunicatorul
amui.
Reprourile pe care avusese de gnd s le reverse asupra amantului ei se evaporaser la
aflarea vetii despre nenorocirea lui. Il vedea n minte cum se ntoarce acas i cum i ofer
trofeul, sfidtor - pentru c tia c ea se nfurie cnd el i pune viaa n pericol - i totui sfios, ca
un adolescent ce vrea s obin preuirea unei fete. Avusese intenia s se ntoarc la vreme
pentru a participa la banchet, s-i ofere trofeul acela drept ofranda, iar ea s-ar fi simit suprat i
ncntat n acelai timp, tiind c un asemenea brbat este amantul ei.
Comunicatorul intr din nou n funciune.
- Alura Quist? se auzi o voce pe care ea o recunoscu imediat.
- Comandant Langenschmidt, zise ea rece. Nu am cerut s vorbesc cu dumneata.
- Nu, dar am crezut c e de preferat s vorbii cu mine, dect s nu vorbii cu nimeni. Justin
Kolb este deocamdat incontient, i va mai dura o vreme - cel puin dou ore - pn ce-i va
reveni. A fost extrem de ocat de accidentul prin care a trecut. Dar doctorii mi-au spus c mine
sau poimine l putei lua de la noi.
Ea se ncorda toat.
- Cu piciorul restaurat?
Urm o clip de tcere adnc. Apoi Langenschmidt chicoti, forat:
- Mi-e team c nu. Unii oameni au idei oarecum exagerate n privina posibilitilor medicinei.
Regenerarea membrelor umane, practic peste noapte... mi-e team c asta trece pn i de
capacitile noastre.
Nici nu se ateptase la alt rspuns, dar nu se putuse stpni s nu ntrebe - cuvintele parc se
smulseser singure din ea, mnate de gelozia ce o resimea fa de corpmanii pltii cu tineree i
cu sntate.
Oricum, nu avea importan. Justin i mai pierduse o dat acel picior, nu numai de la genunchi
n jos, ci aproape tot, pn la coaps, din cauza cangrenei de spaiu.
- V mulumesc pentru amabilitatea de a m pune la curent, spuse ea, fr urm de cldur n
glas. Evident, a fi apreciat mult mai mult ca asta s se fi produs mai devreme.
- Am fost convins c suntei preocupat de cu totul alte probleme, ripost Langenschmidt calm.
Cu un rnjet tcut, ce o fcu s se bucure c pe Cyclops legturile prin comunicator erau
limitate la sonor, fr component video, Quist se for s-i pstreze calmul. i adug:
- Diminea voi trimite mijloace de transport adecvate, s-l aduc acas. Credei c este
acceptabil?
- Cred c da, dar s trimitei i un doctor. Langenschmidt vorbise pe un ton parc un pic
surprins, ca i cum s-ar fi ateptat ca ea s insiste, rugndu-l ca piciorul lui Kolb s fie restaurat
n spitalul Corpului.
- Evident, rspunse Quist, oprind comunicatorul. Atept o clip, apoi l puse din nou n
funciune, ordonnd:
183
- Gsii-l pe doctorul Alcazar Rimerley. Urgent!

Cnd se fcu legtura, doctorul Rimerley admira privelitea oferit de apusul soarelui. Era unul
dintre cei mai bogai oameni de pe Cyclops, iar casa lui ocupa practic toat suprafaa i o parte
din subsolul unei ntregi insule, avnd circumferina de aproape doi kilometri. Locuina propriu-
zis era cldit chiar pe rmul oceanului, aa c, dac avea chef - aa cum se ntmpla acum -
putea sta la unul din etajele superioare, ca s priveasc spre cer, sau, n caz contrar, se putea
deplasa la unul din etajele aflate sub nivelul apei, s se bucure de tumultuoasa panoram a florei
i faunei oceanului n plin var.
tirea c este cutat i-a adus-o eful servitorilor si personali. Ii frec brbia, mirat. Avusese
i el de gnd s ia legtura cu Quist, dar nc nu sosise momentul, dei era convins c vor
ncheia afacerea pe care o avea el n cap, o dat ce simple tratamente cosmetice nu vor mai
reui s stvileasc ravagiile fcute de trecerea timpului asupra ei. Dar chiar i aa, din moment
ce ea era cea care-l cuta, putea foarte bine s-i vorbeasc i acum.
Pe fa i se aternu un zmbet reflex, profesional, chiar dac ea nu-l putea vedea, i rosti cu
mult cldur n glas:
- Draga mea Alura Quist! Ce onoare s-i pot vorbi, dup atta vreme!
Ea sri repede peste formalisme, intrnd direct n subiect:
- Doctore, am nc o problem pe care vreau s-o rezolvi. Din cte tiu eu, eti singurul om de
pe Cyclops n stare de asta.
- O s fac tot ce-mi st n putin, ncuviin Rimerley, reprimndu-i un zmbet mult mai sincer
dect cel iniial.
- Justin Kolb, i-a pierdut din nou piciorul. La o vntoare de rechini-lup.
Rimerley clipi. Se ateptase la cu totul altceva, ceva ce inea de Alura Quist nsi. Aa c
vorbele ei l prinseser complet nepregtit.
- O s-l aduc la dumneata mine diminea. Contez c o s-i faci o regenerare la fel de ngrijit
ca data trecut.
- Ah... o clipa, zise Rimerley stnjenit. Asta nu e genul de problem ce poate fi rezolvat n
numai cteva ore. Undeva, n minte, ncepuse deja s fac o serie de calcule: att pentru a
localiza materialul, att pentru a asigura neutralizarea imunologic a esuturilor, att pentru a
aduce totul aici... M ndoiesc c se va putea rezolva mai devreme de dou sptmni, n cel mai
bun caz.
- Dou sptmni!
- Asta e doar o prim estimare. Evident, s-ar putea...
- Atunci mai bine l las acolo unde e acum. O s fie oricum mai bine ngrijit dect n spitalele
noastre de mna a doua.
Rimerley simi un fior pe ira spinrii. i, vorbind dintr-o dat mult mai ncet dect normal, abia
reui s articuleze:
- Ah... dar unde este acum?
- La spitalul Corpului Galactic. A fost dus acolo dup ce l-a salvat un pescar.
Tcere mormntal.
- Doctore Rimerley? ntreb n cele din urm Quist, pe un ton alarmat.
Dar ea nu era nici pe jumtate att de alarmat pe ct era Rimerley nsui. Acesta abia dac
mai era n stare s vorbeasc.
- Dac... hm... dac m gndesc mai bine, poate c ar fi de preferat s-l aducei aici. Imediat,
cu ct mai repede, cu att mai bine. Ddu pe gt dintr-o nghiitur butura pe care o mai avea n
pahar - naintea convorbirii sorbea din el linitit, relaxndu-se nainte de cin. Da, sigur, n nici un
caz mai trziu de mine diminea. Sub nici o form.
Cnd ntrerupse legtura, sudoarea curgea iroaie pe doctorul Rimerley.


6

Soraya lucra ca de obicei la staia de ap i - tot ca de obicei - se dondnea cu Firdausi n
legtur cu cstoria lor - o btea la cap de cnd ieise din pubertate - cnd auzi pe cineva
strigndu-i frenetic numele.
184
Ii fcu semn lui Firdausi s tac din gur i privi ncordat prin pnzele de abur de deasupra
cazanului principal, ncercnd s vad cine o cuta. Era o voce de copil, dar att de rguit din
cauza agitaiei, nct nu recunotea despre cine e vorba.
Staia de ap era alctuit din trei pri distincte. Mai nti fntna cu cupe, care ridica apa din
bazinul natural de colectare: recipiente fixate de un lan trecut peste dou roi mari de lemn, pus
n funciune de un yorb ce prea foarte mulumit s se nvrt toat ziua n cerc i s-i
primeasc seara hrana, ca rsplat pentru osteneala lui. Cupele fntnii vrsau apa n cazanul
principal, sub care ardea tot timpul un foc puternic, ce fcea s se ridice bule de vapori n lichidul
dinuntrul lui. Dei apa prea perfect limpede i curat, n timp ce fierbea se forma un fel de
spum, iar Soraya i Firdausi se ndeletniceau tocmai cu ndeprtarea acesteia, folosind un fel de
linguri mari, de lemn.
Dup aceea apa era trecut, puin cte puin, n rezervorul de rcire - o construcie cilindric
subire, din pietre legate cu ciment natural - de unde cei din sat o puteau lua n glei, pentru a o
folosi acas.
- Poi s vezi cine este? ntreb Soraya.
Firdausi cobor de pe scara pe care era cocoat, ca s ajung sub norul de abur ce-i nconjura,
i-i spuse:
- Pare s fie cel mai mic dintre vecinii ti - copilul Hakim.
- Oh, nu! Soraya i nghii nodul ce i se pusese n gt i sri jos, flexndu-i uor picioarele
lungi. Ochii lui Firdausi o priveau nfometai. Era de departe cea mai frumoas din fetele
nemritate din sat: ochi migdalai, piele mslinie, pr negru, lung i picioare suple i graioase, i
dorea cu o intensitate aproape dureroas ca prinii lui s nu mai fie preocupai de probleme att
de lumeti precum zestrea i s-i dea voie s se nsoare cu ea. Era convins c i-ar fi fost o soie
excelent...
- Copile Hakim! strig ea, lsndu-se n genunchi i prinzndu-l n brae pe biatul care se
repezise la ea, plngnd. Ce s-a ntmplat?
Printre suspine de fric i de oboseal, copilul reui, pn la urm, s-i spun despre ce e
vorba: mama lui Soraya se mbolnvise din nou.
- Tu du-te direct acas, i zise Firdausi. Eu l aduc pe Marouz la voi.
Ea-i arunc un zmbet recunosctor i o lu la fug spre sat.
Acesta era format din dou rnduri de case cu perei din mpletitur de nuiele umplut cu lut,
aezate fa n fa, deprtate bine una de alta, nconjurate de grdini mari pentru legume i de
arcuri pentru animale. Din arcuri o priveau yorbi dinoi, pe cnd ea trecea n goan pe lng ei,
cu picioarele pleoscind prin bltoacele rmase n urma ploii din noaptea trecut, i care era pe
punctul s nceap s cad din nou, n orice clip. Casa ei era a cincea de pe partea stng.
Trnti poarta de lemn de la strad i intr n cas tot fugind.
Sora mai mare a lui Hakim, Yana, era aplecat peste patul n care zcea umbra scuturat de
tremurturi a unei femei ce prea btrn, n realitate, mama lui Soraya nu avea dect treizeci i
apte de ani, dar n mediul aspru n care triau ei sperana de via a oamenilor sczuse cu
iueala cu care cade o noapte la tropice.
Totui n cazul ei nu era vorba numai de mbtrnire - n fond, asta era ceva firesc, i nimeni
nu scpa de ea. Era ceva ce se manifesta la ntmplare, dar mult mai periculos dect btrneea.
i care avea i o denumire: friguri. Dar faptul c boala avea un nume nu ajuta la nimic. Era
nevoie i de un tratament pentru asta.
Innebunit de disperare, Soraya privi scurt la Yana.
- E aa de mult vreme?
- Am gsit-o ntmpltor, zcea pe podea, i rspunse cealalt fat cu voce sczut. Uite, are
rochia prlit... a fost un noroc formidabil c am aruncat o privire aici, altfel ar fi ars de vie.
Soraya simi c o trec fiori.
- Cnd? E mult de atunci?
- Ct i-a trebuit lui Hakim s ajung la tine, zise Yana, dnd din umgri. L-am trimis acolo
imediat.
Soraya prinse mna mamei ei ntr-a ei, simind tremurul incontrolabil ce scutura trupul slbit al
acesteia, pe cnd mintea i se revolta neputincioas mpotriva capriciilor sorii.
- S m duc dup Marouz? ntreb Yana.
185
- Mulumesc, nu-i nevoie. Firdausi era cu mine la staie i s-a dus el. Dei nu ajut la nimic,
adug Soraya cu amrciune n glas.
- Nu trebuie s vorbeti aa. E cel mai nelept dintre noi, i cel mai btrn din sat! Yana prea
ngrozit.
- La ce-i folosete nelepciunea, dac nu poate face nimic practic? Ne spune s fim copii
asculttori i prini iubitori, i noi ne dm toat silina, dar mama mea, care e cea mai
cumsecade dintre femei, are friguri. Soraya i ridic o mn i-i terse lacrimile.
- Ssst! A sosit, murmur Yana, i se ntoarse s se ncline, pe cnd Marouz i lsa capul
crunt, cu barb alb, ca s poat intra n ncpere.
- Fie ca onoarea i profitul s binecuvnteze aceast cas, zise magul dintr-o singur suflare,
pe cnd se ndrepta chioptnd spre scaunul pe care Yana l adusese lng pat. Hmm! Soraya,
mama ta a but cumva ap nefiart?
- Crezi c a fi lsat-o s fac aa ceva? Soraya srise n picioare, uluit. Eu, care lucrez
acolo unde lucrez? Drept cine m iei?
- Soraya, nu-i bine, zise Firdausi ncet. Intrase imediat dup Marouz i-l inea pe copilul Hakim
de mn.
- Nu-mi pas! In ochii lui Soraya se adunau din nou lacrimi. Nu-mi pas! Mama mea zace
acolo, bolnav de moarte, i el nu se poate gndi dect c s-ar fi putut s bea ap nefiart! i,
oricum, ce are asta de-a face cu boala mamii? Tatl meu a lucrat la staia de ap naintea mea, i
nici el n-a lsat-o s fac una ca asta - i totui mama are friguri! Ce legtur poate avea apa cu
asta?
Figura lui Maruoz pru s mpietreasc.
- Inelepciunea celor din vechime ne nva c... ncepu el.
- i ne folosete asta teribil de mult! izbucni Soraya. Dar la ultimele cuvinte se prbui n
genunchi n faa btrnului, cu umerii scuturai de suspine.
- Uor, uor, zise Marouz, btnd-o calm cu palma pe cretet. Asemenea ntmplri ne sunt
trimise ca s ne ncerce, fiica mea. Noi facem ce i ct putem, dar suntem departe de a nelege
toate misterele vieii. Cnd o s fii tot att de btrn ca i mine - ceea ce-i doresc din toat
inima - o s nvei i ce nseamn rbdarea n faa inevitabilului.
- Imi pare ru de ce-am spus, zise Soraya. Dar mi iubesc mama, i ea a fcut attea pentru
mine... Nu poate fi ajutat n nici un fel?
- Eu i-a putea oferi mngiere spiritual, dar o tiu pe mama ta ca pe o femeie cumsecade, cu
suflet nobil, care nu are nevoie de sfaturile mele. Marouz i scutur cu regret barba alb.
Singurul sfat pe care l-a putea da este pentru tine. i tu tii despre ce e vorba, pentru c i-am
mai spus asta.
- Am insistat i eu, interveni Firdausi. Dar ea nici nu vrea s aud.
- S-o iau pe mama din casa ei, i s-o trimit cine tie unde? exclam Soraya. Mi se pare ceva
att de... aa de lipsit de suflet!
- Ei, ei, fiica mea, ncerc Marouz s-o mblnzeasc. Toi urm ceea ce facem mpini de
nevoie, dar asta nu ajut la nimic. Primitorii de Bolnavi sunt oameni buni, plini de nelepciune din
vechime i de bune intenii. Nu-i mai bine s-o tii pe mama ta n siguran, dect s zac aici,
tremurnd pn la moarte, n patul sta ngust i tare?
Dup ntrebarea asta direct se aternu tcerea, pn ce Marouz ncepu s se foiasc:
- Ei bine, mai mult dect am fcut nici nu pot face, zise el, ntinzndu-se spre Yana, s o apuce
de bra ca s se poat ridica de pe scaun. S te hotrti repede, Soraya, am auzit c n cteva
zile Primitorii ajung n zona noastr, i n-o s se mai ntoarc dect peste multe luni.
Iei ontcind, i - reflex - toi cei aflai n ncpere rostir n urma lui urri de bine, n forma
rezervat exclusiv persoanelor avnd o vrst foarte naintat:
- Fie s te bucuri de sntate pn n mormnt.
Firdausi o privi fix pe Yana, iar ea nelese ce voia el. Travers podeaua murdar, l lu de
mn pe fratele ei i spuse cu glas tensionat:
- Ei bine, cred c am destul treab i acas. i, oricum, cred c voi v dorii mai degrab s
fii singuri.
Cnd ea dispru, Firdausi i trecu braul pe dup umerii lui Soraya:
- Draga mea, de ce te torturezi atta - i pe tine i pe mama ta?
186
Ea se scutur din strnsoarea lui i se aez pe scaunul de pe care se ridicase Marouz,
privind la maic-sa, cu unghiile nfipte adnc n carnea palmelor, ca i cum ar fi vrut s
mprteasc suferina mamei ei, provocndu-i durere de una singura.
-Chiar s-o vnd ca pe un yorb? se rsti ea. tii i tu la fel ca i mine c, dac n-ar fi vorba de
plat, n-am lsa nici mcar un singur ins din satul sta n grija Primitorilor! In orae, unde nu te
nva nimeni ce-i dragostea fa de prini, poate c obiceiul sta se potrivete, dar pe mine m
dezgust.
- Poi face mai mult dect Primitorii pentru ea? ripost Firdausi.
- Dar ei ce pot face? ntreb Soraya. Nimeni nu-mi poate spune nimic despre asta! Ce se
ntmpl cu cei ce ajung la mila lor?
- Ar trebui s-l ntrebi pe Marouz.
- L-am ntrebat, cnd mi-a sugerat prima dat chestia asta. Dar nu mi-a spus dect c el nu
are nici un dubiu - nici un dubiu auzi - c soarta lor e mai bun dect cea pe care le-o oferim noi,
ignoranii.
- Nu crezi c, dect asta, aproape orice poate fi considerat mai bun? insist Firdausi. S zaci
neajutorat n pat, printre oameni la fel de neajutorai ca i tine?
Se ls n genunchi i continu:
- Te admir c doreti s-o ii pe mama ta cu tine, crede-m! Dar uit-te la ea, tii bine c nu poi
face nimic s-o ajui... cum poi s-o condamni s sufere n continuare, cine tie ct vreme? Uite
ce-i, de ce nu o ntrebi i pe ea, cnd o s fie din nou n stare s vorbeasc?
Soraya era foarte palid la fa cnd murmur:
- Am ntrebat-o.
- i ce-a spus? insist Firdausi.
- C plata - dac Primitorii accept s-o ia la ei - o s fie zestrea mea i c aa a putea s m
mrit cu tine i s motenesc i casa. Rostea vorbele ca i cum fiecare dintre ele i-ar fi lsat un
gust extrem de neplcut n gur.
- Dar n cazul sta...! Firdausi se ls pe clcie: Dac asta e chiar dorina ei, ce te mai reine?
- S-ar putea s n-o mai accepte, opti Soraya. Doar nu iau pe oricine, nu?
- Dar tot e o ans, nu crezi? Pe cnd dac rmne aici ce-o ateapt, n afar de o moarte
lent, extrem de neplcut?
Soraya ntrzie clipe lungi cu rspunsul, n cele din urm zise:
- Firdausi, ie nu-i pas de altceva dect s m tii pe mine liber, s m mrit cu tine.
Presupune c spun c dac - dac - o duc pe mama la Primitori, asta nu nseamn c am de
gnd s m i mrit cu tine.
Fu rndul lui Firdausi s ezite.
- Cred, zise el ncet, c felul n care o ii pe mama ta aici, s sufere inutil, e de natur s m
fac s nu mai in att de mult s-mi fii nevast.
Ea tresri ca i cum ar fi plmuit-o, i n ochi i se ivir iar lacrimi. Sesiznd c se afl ntr-o
situaie avantajoas, Firdausi continu:
- Toat povestea asta are-n ea ceva egoist. Mi-ai spus care sunt propriile ei dorine, totui tu te
mpotriveti mai departe. Dac asta nu ine de ceva legat de firea ta, de voina ta, atunci nu tiu
ce s mai zic.
Ea-i muc buza de jos, ncercnd s-o fac s nu-i mai tremure, dar nu fii n stare s
vorbeasc dect ntr-un trziu. Iar vorbele ei cdeau de parc erau de plumb:
- Foarte bine. Du-te la Marouz i afl unde i cnd trebuie s soseasc Primitorii. O s
mprumut un yorb i o cru, s o duc acolo.
Pe faa lui Firdausi se vedea clar c jubileaz, dei glasul lui era destul de sobru cnd zise:
- Cred c sta e, ntr-adevr, cel mai bun lucru pe care-l ai de fcut. Se rsuci pe clcie i
plec.
Deci tot o s-o fac, pn la urm, i zise Soraya n gnd. Dar n-o s m mrit, nici cu tine, nici
cu altcineva din satul sta nenorocit. Dac or s-o primeasc, o s ard casa i plata pentru ea o s-
o folosesc ca s dispar undeva, unde s-mi pot ascunde ruinea.
Se ntoarse brusc spre cldarea cu ap i ncepu s se spele pe mini, ndelung, ca i cum s-
ar fi strduit s scape de o mizerie invizibil.


187
7

Maddalena i Langenschmidt luau masa de sear mpreuna, la restaurantul principal al bazei.
Sub influena chiar i a unei aproximaii a luxului civilizaiei, de care nu se bucurase atta vreme -
ultima baz a Corpului la care fusese era la fel de spartan ca toate celelalte baze ndeprtate,
aflate pe planete lipsite de atmosfer - aerul apatic, de epuizare, al Maddalenei ncepuse s
dispar. Muzica, mncarea, vinul - toate o fceau s se deschid ca o floare la atingerea luminii
soarelui, aa c nc nainte s-i aleag vreun tratament cosmetic, ncepeau s se zreasc
urme din firea fetei impetuoase pe care o cunoscuse cndva Langenschmidt.
Din nefericire, acum era rndul lui s fie preocupat i s rmn clipe n ir cu privirea aintit
n gol. Trecu ceva vreme pn cnd Maddalena sesiz asta - trncnise mai tot timpul despre
ntmplrile prin care trecuse pe PRZ Treisprezece - dar cnd o fcu, i zise imediat, cu intenia
s-l tachineze.
- Ei, Gus! Aa ai tu obiceiul s tratezi un musafir? Mi-am imaginat c, de cnd eti aici, ai mai
nvat cte ceva despre etichet i comportament n societate!
- Hm? Revenise la realitate tresrind. Oh, te rog s m ieri. Simeam c m scie ceva, i
abia acum mi-am dat seama despre ce e vorba. Te rog s m scuzi cteva minute. Trebuie s
verific.
Maddalena l privi int. Brusc, se aplec nainte i-i puse mna pe mna lui:
- lart-m, Gus. N-am avut intenia s m port aa la prima noastr ntlnire dup atia ani. Ai
multe probleme pe cap, i n-ar fi trebuit s uit de ele aa cum am fcut-o.
- Nu, asta n-are nimic de-a face cu tine, nu direct. Cel puin nu cred c are. Eti amabil s m
scuzi puin?
- E ceva ce nu mi-e permis s tiu, sau pot s vin cu tine?
- Dac vrei s vii, cu plcere. Nu m duc departe. Mai nti la un comunicator, apoi la spital,
dac bnuielile mele sunt ntemeiate.
- Ceva legat de individul la, Justin Kolb?
- Chiar foarte mult.
Ea-i mpinse scaunul napoi i se ridic.
Reeaua de comunicatoare lega toate punctele de pe insul precum nervii unui organism viu,
astfel nct nimeni avnd o funcie-cheie nu se putea gsi - i dac ar fi vrut - la prea mare
distan de un asemenea aparat, n eventualitatea extrem de puin probabil a unei stri de
alarm. Aici, se gndea Maddalena, pe cnd studia profilul plin de for al lui Langenschmidt,
reliefat puternic pe peretele cabinei comunicatorului din restaurant, strile de alarm sunt chiar si
mai puin comune dect la cele mai multe din bazele Corpului. Omul asta trebuie s fie un
comandant de prim mn: grijuliu, rbdtor, cu vederi largi...
Dar fusese i ofier de Patrul de prim mn, i probabil c ar fi fost la fel i n calitate de
agent planetar - de altfel i acionase ntr-o atare postur pe vremea crizei din Carrig i dovedise
de ce e n stare.
Oft imperceptibil, invidioas pe puterea lui de adaptare i pe pasiunea cu care se druia. Prin
comparaie cu el, ea se simea extrem de puin maleabil, slab i plin de sine nsi.
Pe ecran apru semnalul ce arta c se fcuse legtura cu baza de date a calculatorului
principal al bazei - pe Cyclops, n afar de guvern, doar Corpul utiliza n mod curent circuite de
comunicaii video.
- Justin Kolb, cyclopean, rosti rar Langenschmidt. Cauzele care au dus la retragerea lui din
activitatea spaial cyclopean, v rog.
Ultimele cuvinte o fcur pe Maddalena s zmbeasc. Imagineaz-i, s spui v rog" unei
maini! Dar, dup o clip, nu i se mai pru chiar att de nostim... doar caracteristic omului care le
pronunase.
- Selectai prezentare audio sau video, ceru maina, iar el alese prezentarea audio, gndindu-
se c va fi mai uor de urmrit pentru Maddalena, care putea doar cu greu s priveasc n cabin
din afara ei.
Maina rosti o serie de date n conformitate cu un calendar cu care nu era familiarizat, apoi
continu:
- Kolb, Justin. Inginer, specialist n exploatri miniere pe asteroizi, cosmonaut. Secund pe nava
minier Sigma. I s-a decernat Medalia planetei Cyclops pentru eroism, n urma distrugerii
188
accidentale a navei Sigma, soldat cu moartea cpitanului i a cincisprezece membri ai
echipajului. A suferit o cangren de spaiu la piciorul drept, afectat pn la jumtatea coapsei,
avnd ca urmare retragerea permanent de la misiuni n spaiu. Detalii?
Tonul interogativ pe care fusese rostit ultimul cuvnt e o adevrata minune n materie de
rafinament ingineresc, dac stai s te gndeti atent, i zicea Maddalena, absent. Ce urmarea
oare Gus?
- Cine i-a fcut regenerarea piciorului? ntreb Langenschmidt.
- Nu dispunem de informaii specifice, rspunse maina.
- Fire-ar s fie! Hm... ce doctor a rspuns de cazul su i de recuperarea sa final?
- Doctor Alcazar Rimerley, rspunse maina.
- M-am gndit eu, murmur Langenschmidt i ddu s se ntoarc. Ezit, dar n cele din urm
rosti nc o ntrebare:
- Ce faciliti exist pe Cyclops pentru regenerri majore de membre umane?
- Spitalul de la baza Corpului Galactic este complet echipat pentru regenerri de membre.
- Alte faciliti nu mai exist?
- Nu dispunem de informaii specifice, rspunse maina, dup o scurt pauz.
- Ex-tra-or-di-nar de interesant, zise Langenschmidt i nchise comunicatorul. Hai! adug el
spre Maddalena. Mergem la spital. Ai neles cte ceva?
- Piciorul drept... ambele dai... adic inclusiv astzi?
- Nu eti chiar proast, nu? zise Langenschmidt cu afeciune n glas, trecndu-i mna pe sub
braul ei, pentru a o conduce pe coridoare.
- tii, cred c pn la urm tot te bucuri c ne-am ntlnit, chiar dac i-am spus ce i-am spus
mai devreme, murmur ea dup ce fcuser civa pai.
- Hm? Ah, da, bineneles c m bucur!
- i chiar ai mai nvat cte ceva despre comportamentul n societate, adug ea rstit,
eliberndu-i braul.

El prea nc nedumerit de ultimele ei cuvinte cnd au ajuns la spital i s-au oprit n faa unui
brbat nalt, cu barb, mbrcat cu o uniform alb, autosterilizant, care-i pierdea vremea cu o
problem de ah n fa.
- Dnsul este doctorul Anstey Nole, medicul nostru ef, zise Langenschmidt ctre Maddalena
ca ntr-o doar. Doctore! Referitor la Iustin Kolb. Cum se simte?
- Pe ct de bine te poi atepta s se simt, innd cont c i-a pierdut o jumtate din gamb i
laba piciorului, c a suportat garoul automat pe care-l aplic un costum medicinal pentru o durat
mare de timp, esuturile fiind astfel complet lipsite de snge, i c s-a speriat de aproape c i-a
pierdut minile, din cauza rechinului-lup. Ca s nu mai vorbim c era ct pe ce s fie fcut buci
cnd putiul la de pescar a dat drumul la rachetele lui.
- Ce? Am vzut chiar eu una din rachete... mi s-a prut c funcioneaz perfect.
Langenschmidt clipea nedumerit.
- A! nu e vorba de cea pe care a folosit-o s cear ajutor. Nu vi s-a raportat cum s-a descurcat
cu rechinul-lup? A fixat dou din artificiile astea afurisite i mari pe puntea prova a traulerului i
le-a dat drumul direct, de la doi pai. Cred c l-a fcut scobitori pe nefericitul la de rechin-lup. Un
puti teribil de iste, v-o spun eu. E i el aici, l tratm de malnutriie, de lupus incipient i pentru
cteva arsuri minore, pe care le-a suferit cnd a dat drumul la rachete. i-a pierdut jumtate din
pr.
- Lupus? zise Maddalena contrariat.
- Strict medical este incorect, v asigur, dar sta este termenul pe care-l folosim aici. O boal
de piele foarte rspndit printre pescari, datorat supraexpunerii la radiaia solar i unor iritante
secretate de petii-de-untur n zona cozii. Viaa pe o planet ca asta se poate dovedi, uneori, o
afacere destul de neplcut. V rog s m scuzai c am adus subiectul n discuie. Nole prea
foarte stnjenit.
- Nu-i nevoie s-mi povesteti mie despre aa ceva, se repezi Maddalena. Tocmai mi-am
terminat o misiune de douzeci de ani pe o PRZ.
Auzind-o, Nole prea nc i mai stnjenit i schimb n grab subiectul discuiei.
- Adevrul e c aveam de gnd s-l trimit pe puti la dumneavoastr imediat ce-i revine,
domnule comandant. Se numete Bracy Dyge. i i dorete foarte mult s fie primit n Corp.
189
Sincer s fiu, prima dat cnd l-am auzit am rs. Dar dup ce m-am gndit mai bine, mi-am zis:
la dracu nu se poate spune despre el c nu are iniiativ!
- Orice mal de ap de pe planeta asta colcie de puti care-i nchipuie c vor s intre n Corp,
spuse Langenschtnidt pe un ton cinic. Sunt surprins de reacia dumitale, doctore. N-au n minte
dect plata.
- Biatul sta n-are habar de plat, ripost doctorul. Cel puin din cte mi-am dat eu seama.
- Ce? Bineneles c are habar! Oricine...
Nole l ntrerupse cu fermitate:
- Nu, ct am stat de vorb cu el nici mcar n-a pomenit despre asta. Nu vrea dect s fie n
stare s-i ntrein familia - amndoi prinii lui au murit - miai bine dect o poate face alergnd
dup coada petilor-de-untur. Fiindc veni vorba, locatorul lui de bancuri de peti era defect i...
am cerut s fie reparat la noi, la ateliere. Sper c nu avei obiecii. Mi s-a prut c mcar att
putem...
- La dracu', n-am venit aici s vorbim despre acest... acest Bfacy Dyge! exclam
Langenschmidt. Am venit s vorbim despre Kolb. Mai exact, despre piciorul lui Kolb.
Nole ddu din umeri.
- Cred c v-am spus tot ce se poate spune.
- Eroare. Nici mcar n-ai nceput. Nici mcar n-ai pomenit c i-a mai pierdut o dat piciorul
la.
Era rndul lui Nole s fie uluit:
- Nu mi-a pomenit nimeni de una ca asta! Suntei sigur? Cnd l-am examinat, mai devreme, mi
s-a prut c este un picior absolut natural - ct i-a mai rmas din el, cel puin.
- Doar nu te ateptai s arate ca unul fals, nu? Numele de doctor Aleazar Rimerley i zice
ceva?
- Nu, nu cred. S presupun c e vorba de un tietor de oase din partea locului?
- Poi s-i zici i aa. Cel mai renumit doctor de pe Cyclops... i-a folosit i Quist serviciile, cel
puin o dat. Crezi c ar fi fost n stare s regenereze piciorul lui Kolb?
Nole i strnse buzele i pe chip i apru o expresie de nencredere.
- Nu-i chiar imposibil. Regenerarea unui picior... mda, cu un calculator de jumtate de mega-
brain poi face o treab frumoas de la genunchi n jos. Nu-i de neconceput, dar nu tiam c
cyclopeenii i-au permis s cumpere calculatoare medicale de asemenea capacitate.
- Nu e vorba de o regenerare doar de la genunchi n jos. Asta a fost de la jumtatea coapsei.
- Atunci nu pot crede aa ceva, zise Nole. E nevoie de un mega-brain, dar chiar i aa treaba
s-ar putea s nu-i ias ca la carte. Privi spre Maddalena parc cetndu-i scuze i continu: E
vorba de ncheietura genunchiului, mai ales de membranele sinoviale. Extrem de dificil de
programat cum trebuie.
- i atunci ce mai stai aici? l ntreb Langenschmidt pe un ton insinuant. Iustin Kolb are doi
genunchi perfect funcionali, sau nu?
Nole scoase o exclamaie - ceva greu de definit - i se rsuci iute pe clcie.
Maddalena se aezase pe colul mesei la care sttuse Nole cu ahul n fa i-l privea int pe
Langenschmidt.
- Nu prea neleg exact ce semnificaie au toate astea, zise ea n cele din urm. Sunt destule
locuri unde se practic n mod curent regenerarea, i, dac acest domn Justin Kolb este - hm -
amantul oficial al lui Alura Quist, crezi c nu l-ar fi putut trimite la tratament pe o planet mai
avansat?
- Dac aa ar sta lucrurile, n baza de date ar fi existat mcar o referin n acest sens.
Langenschmidt ncepu s se plimbe prin ncpere. Dar nu exist nici una. Am primit un rspuns
fr echivoc atunci cnd am ntrebat cine a rspuns de recuperarea final a lui Kolb - a fost
pronunat numele unui doctor cyclopean, probabil foarte bun n sfera lui limitat de activitate, dar
care pur i simplu nu poate avea acces la calculatoare medicale de capacitatea necesar pentru
regenerri la o asemenea scar.
Maddalena pli.
- Dar la ce alt tratament ar fi putut recurge? Kolb i-a recptat piciorul, nu? Lui Nole i-o fi
scpat faptul c piciorul respectiv e regenerat, dar, dac avea n fa o protez, ar fi observat
imediat.
- Exact, murmur Langenschmidt, dup care amui.
190

Au avut de ateptat douzeci de minute - timp n care nu au mai scos o vorb - pn ce a
revenit Nole, alb la fa ca un mort.
- Nici nu tiu cum pot s v spun mai bine asta, domnule comandant, ncepu el, i nici nu-mi
dau seama cum de mi-a scpat...
- Las scuzele. Ce-ai aflat acum, c te-ai uitat ca lumea la el?
- Piciorul la nu e al lui. Dar nu este vorba de regenerare - n asemenea situaii esuturile nu
difer structural de cele proprii. Nole i pieptna barba cu degetele-i agitate. Aa c nu mai
rmne dect o singur posibilitate. Este vorba de o gref. Una de o calitate excepional, ba mai
mult, a fost selectat cu deosebit grij, ca s fac pereche perfect cu piciorul stng. Evident,
cnd mi-am dat seama de asta, am prelevat imediat un eantion de esut, am fcut o analiz a
structurii genetice i am obinut un rezultat extrem de alarmant.
Figura lui Langenschmidt era absolut calm, de parc ar fi tiut dinainte tot ce le spunea Nole
acum. Se mrgini s spun:
- Continu, te rog.
- Ei bine, e greu s fii absolut sigur, dar, innd cont de tot ce-am vzut pn acum, ct i de
analize, a ndrzni s afirm c piciorul la nu numai c nu e al lui, dar nu e nici mcar de origine
cyclopean. In orice caz, structura genetic rezultat la analiz n-a fost niciodat nregistrat pe
Cyclops.
- Poi s-mi spui de unde provine? insist Langenschmidt.
- Am programat calculatorul s caute, dar s-ar putea s nu obinem un rezultat definitoriu. Nole
i pieptn iar barba cu mna. Domnule comandant, sta e cel mai fantastic lucru de care am
auzit vreodata!


8

Ecranul comunicatorului subspaial se aprinsese. Afacerea era ct se poate de profitabil i, cu
timpul, cei doi parteneri ajunseser s-i permit rafinamente de genul comunicaiilor interstelare
cu band video. Pe ecran apruse o figur de brbat, marcat de o cruzime extraordinar,
aducnd bine cu un orecar Jackson. Era mbrcat cu venerata rob a Primitorilor de Bolnavi, cu
gluga dat pe spate. Prul ncepuse s-i ncruneasc, dar era nc bogat, iar cutele ce-i
brzdau faa trdau mai degrab o concentrare intens dect o vrst naintat.
Acesta era Lors Heimdall, omul de care depindea n totalitate doctorul Rimerley.
- Ce este? mormi el, scrutnd din priviri imaginea doctorului de pe ecranul su. Undeva n
spatele lui, vag, se putea zri un pic din interiorul ncperii n care se gsea, avnd pe un perete
un cuier plin de robe ce atrnau ca nite lilieci mori i un video-player la care rula o caset cu o
dram muzical.
Dac nu-i d seama ct de grav e criza actual de pe faa mea, se gndi Rimerley,
nseamn c am trecut de punctul maxim al ocului.
Intr-adevr, se i simea cu mult mai bine dect atunci cnd luase sfrit convorbirea cu Quist.
In afar de faptul c mai dduse pe gt nc un pahar cu butur, i mai fcuse i o injecie, cu
un amestec de tranchilizante i stimulente cerebrale pe care-l utiliza de obicei doar atunci cnd
se pregtea pentru o operaie dificil. Dar i problema pe care o avea de rezolvat se putea dovedi
o operaie extrem de dificil...
- Dou lucruri, zise el rspicat. Mai nti, iart-m c te-am deranjat, dar, cnd o s-i spun
despre ce e vorba, o s nelegi i tu c era urgent. Te-am ntrerupt de la ceva?
- Nu, aici e dimineaa devreme, zorile n-au rsrit dect de o jumtate de or. Inc nu suntem
gata de plecare. Heimdall era nerbdtor, fr nici o ndoial, dar tonul lui rmsese aparent tot
afabil.
- Unde eti la ora actual?
- Lucrm la sud de Capul Idiotului, spre Colinele Taberei. Trebuie s neleg c a aprut vreo
comand special?
Rimerley ddu din cap.
- Una dubl. In primul rnd, ce-ai zice de nc o favoare pentru bunul tu prieten Iustin Kolb?
191
- Iar? zise Heimdall acru. Ticlosul la are parte de cam prea multe amputri n viaa aia a lui.
E drept, dac n-ar fi fost el i incompetena lui, nici eu n-a avea situaia pe care o am n prezent,
dar am reglat o dat conturile cu el, i a prefera s nu-i mai aud numele. Pe tot Cosmosul, nici
mcar nu putea fi considerat o capacitate printre cosmonaui - dac era de nivel mediu, un fel de
cap nfierbntat cu un soi de farmec dubios - i au fcut din el un erou planetar. Mai bine zis
Quist a fcut asta. Heimdall mri furios: OK, despre ce e vorba?
Rimerley i terse de pe fa un firicel de sudoare care-l irita.
- Zpueal mare aici, suntem n plin var, murmur el ca explicaie pentru Heimdall. Ei bine,
dobitocul la i-a pierdut din nou piciorul. De data asta l-a lsat n colii unui rechin-lup. Acelai
picior.
- i - fr nici o ndoial - Quist vrea s-i vad maimua favorit vindecat de urgen,
ncuviin Heimdall ironic. Deci comanda trebuie livrat i repede, ca tipa s-i pstreze
ncrederea n noi, pn n ziua cnd o s-o avem chiar pe ea de client, cu cea mai important
comand a noastr. Avem fia cu specificaiile individului la dosar, aa c o s fie destul de
simplu. Altceva?
- Nu-i chiar aa, murmur Rimerley. Vreau s spun c, din punctul tu de vedere, ai dreptate.
Dar ntlnirea idiotului la cu rechinul-lup a avut i implicaii neprevzute. A fost salvat de un
dobitoc de pescar i a ajuns la spitalul de la baza Corpului Galactic, presupun c la era cel mai
apropiat punct din care au putut primi ajutor.
Faa lui Heimdall se ntunec precum cerul naintea furtunii.
- In cazul sta plecm de aici imediat! nainte ca oala s dea-n clocot, vreau s fiu pe o planet
sigur, la o distan bun de locul sta, cu numele i trasoarele de identitate schimbate.
- Stai! interveni Rimerley ct se poate de calm. Inc nu e cazul, nc mai putem menine totul
sub control. I-am zis lui Quist s-i aduc prietenul aici cel trziu pn mine. Sunt anse foarte
mari ca nimeni de acolo s nu fi aflat despre evenimentele scandaloase ale vieii mondene de la
noi i s nu cunoasc povestea lui Kolb... n fond, ntre corpmani i cyclopeeni contactele sunt
reduse la minimum, dup cum tii i tu.
- Dar nu sunt inexistente, i asta e mai mult dect riscul pe care mi-l pot eu asuma, mormi
Heimdall. Chiar crezi c n-o s-i verifice nimeni structura genetic a grefei?
- De ce-ar face-o? ripost Rimerley. Dac nu tiu povestea lui Kolb, vor presupune c este
piciorul lui, de la mama-natur - sper c-i aduci aminte c face perfect pereche cu cellalt i, cu
ochiul liber, nu se observ nici o diferen ntre ele. Nu i-am dat att de furc pn am gsit-o i
nu i-am respins attea exemplare nainte de sta pe care i l-am grefat?
Heimdall ddu din cap, dar arta tot nelinitit. Rimerley continu:
- Chiar i dac i tie cineva povestea, l vor lua drept un picior regenerat, n fond, e amantul lui
Quist, aa c se va presupune c-i putea permite o cltorie pe o planet unde s poat
beneficia de asemenea tratamente. Nu vor efectua o analiz a structurii genetice dect doar dac
au de gnd s-i regenereze piciorul.
- i sunt anse s n-o fac? zise Heimdall cu ndoial n glas. Nu-i nici un secret c Quist nu-i
iubete deloc i c i-ar plcea tare mult s-i dea afar urgent de pe insula aia, dac i-ar putea
permite asta. Poate c se vor gndi c reparndu-l pe Kolb o pot mblnzi niel i pe ea. Un fel de
mit.
- Dac astea le-ar fi fost inteniile, spuse Rimerley cu o ncredere exagerat n glas, atunci ea
nu s-ar fi oferit, din proprie iniiativ, s-l aduc aici mine diminea, nu crezi? De atunci, tipa nici
mcar nu s-a mai deranjat s ia vreodat legtura cu mine.
- Mda, cred c ai dreptate, recunoscu Heimdall.
- i, pe deasupra, urm Rimerley apropiindu-se de ecran, noi suntem cei care o s-i oferim
mit lui Quist. O mit de o asemenea natur, nct nu va fi n stare s o refuze, chiar dac pentru
asta va avea de pltit un pre ce ne va fi nou extrem de util, cum ar fi - s zicem - s ordone
Corpului s-i abandoneze imediat baza asta de pe Cyclops. Asta le va da mult de furc i vor fi
att de ocupai, nct nu le va mai da mna s se mai gndeasc i la piciorul lui Justin Kolb!
In ochii lui Heimdall se aprinse o scurt scnteie.
- Dac eti n stare s aranjezi o asemenea diversiune ca s ndeprtezi furtuna asta, zise el,
eti mult mai detept dect mi-am nchipuit eu. Cum ai de gnd s faci una ca asta?
- Uite cum, spuse Rimerley i ncepu s-i explice.

192
Dineul se terminase destul de repede, dar discursurile preau s dureze o venicie. Alura
Quist renunase s mai asculte cuvintele vorbitorilor de mai bine de un sfert de or i se adncise
n gndurile ei.
Din cnd n cnd privirile i se roteau spre locul din stnga ei, ocupat de reprezentantul senior al
delegailor de pe Pmnt, care ar fi trebuit s fie ocupat de Justin, ca de obicei.
M simt oribil de btrn, i zicea ea. Iar dac-i d cineva osteneala s m priveasc mai
ndeaproape, mai mult ca sigur c si art mbtrnit. i cnd o s mor, ce-o s mai rmn
dup mine, n afar de lespedea de deasupra mormntului i cteva date din cariera mea, despre
care nici mcar cyclopeenii nu vor nva n coal?
Chiar i planul sta att de muncit, de a rsturna principiul de noningerin al Corpului, i lsa
acum un gust amar n gur, pe cnd l contempla pe brbatul aflat la dreapta ei: Omar Haust, de
pe PRZ Unu, cruia i se fcuse onoarea de a fi aezat lng ea pentru c era singurul dintre cei
de fa ai crui strmoi avuseser de ndurat existen oribil a refugiailor.
i care acum se manifesta oribil, la rndul lui.
Mai ales c buse prea mult. La nceputul serii afiase un aer ascetic, ce se potrivea perfect cu
figura lui, aducnd cu a unui sfnt din vechime: mustaa crunt se reliefa puternic pe faa-i
smead, iar prul alb i nconjura cretetul chel ca un halou. Dar buse tot timpul serios, iar apoi,
la ultimele feluri servite, renunase complet la folosirea tacmurilor, insistnd s mnnce cu
mna, ntr-un gest de solidarizare simbolic cu cei de pe PRZ-uri, crora li se refuzau binefacerile
civilizaiei. In dou rnduri, din mna unsuroas, murdrit de grsimea din mncare, i
scpaser buci mari, ce czuser pleoscind n farfurie i-i stropiser pe toi cei aflai n
apropierea lui, inclusiv pe Alura Quist, a crei mult-iubit rochie fcut pe Pmnt era acum plin
de pete ntunecate. Iar n ultimele minute, de cnd vorbea delegatul senior de pe Pmnt,
murmurase continuu insulte la adresa acesteia, n limba lui matern - un dialect evoluat din
galactic, dar care era nc suficient de apropiat de aceasta pentru ca Quist, aflat chiar lng el,
s poat deduce ceea ce nu nelegea dect pe jumtate.
Dar, de cnd se adncise n gnduri, nu-l mai bgase n seam pe btrn, preocupat de
grijile ei personale.
Se smulse brusc din vrtejul de autocomptimire i optimism n care se afundase - i n care
Justin Kolb aprea frecvent - cnd i ddu seama c rbdarea btrnului era la capt. Se
ridicase n picioare, pocnind n mas cu paharul, i, la fiecare lovitur, stropi de lichid sreau
pn departe, n toate prile. Delegata care avea cuvntul se ntrerupse stupefiat, iar Haust
ncepu s urle, cu accentul su nfiortor:
- Mi-e grea! Imi vine s vomit! Attea discuii despre fraii i surorile de pe planetele cu
refugiai, pe care ne e interzis s-i eliberm i s-i aducem napoi, la snul civilizaiei - i cine s-a
gsit s rosteasc toate platitudinile astea? Hm? Cine spune toate aceste nimicuri pioase?
Agasai, mesenii i luar privirea de la el, cutnd din ochi un spectacol mai puin stnjenitor
dect btrnul beat, cruia i curgea saliva din gur, pe brbie.
- V spun eu! mugi acesta n continuare. O gac de mincinoi, murdari i ipocrii! Asta suntei
cu toii! Uitai-v la voi. Arunc paharul din mn spre vorbitoarea de pe Pmnt - o femeie
extrem de manierat, n vrst de nouzeci sau o sut de ani, cu o carier politic plin de
distincie pe planeta ei natal - dar, din fericire, proiectilul trecu departe de int.
- Uit-te la tine! repet Haust. i la pernele de grsime pmntean pe care le ai pe burt! i
voi, restul! Suntei la fel! Ct despre tine...
Se rsuci spre Quist, care pru s se scufunde n scaunul ei. Alarmai, chelnerii i servitorii se
apropiar imediat de Haust, avnd totui nc dubii dac s pun mna pe el imediat, sau s
atepte pn ce o va lovi efectiv pe stpna lor. Dar ea era de-a dreptul nmrmurit, i nu le
fcea nici un semn din care s-i poat da seama dac s intervin pe loc sau nu.
- Tu eti chiar mai rea dect tilali! continu btrnul. Cine subgu... subju...' pe i de pe
PRZ-uri? Impuitul la de Corp Galactic, chiar la, i lacheii lor nenorocii din Patrul! i cine le
nchiriaz lor o baz chiar aici, pe Cyclo... yclops... pe planeta asta mizerabil, oricum s-o numi
ea! - stui Corp de trei ori afurisit? Da, tu o faci! Aaah! Mai dai-mi de but, s mi se duc scrba
pe care o simt cnd v vd pe toi.
Se npusti spre cel mai apropiat pahar, care se ntmpl s fie al lui Quist, l apuc, dar, pe
cnd ncerca s-l duc la buze, l scp din mn, i pierdu echilibrul i se prbui pe podea.

193

- Sunt convins, spuse urmtorul vorbitor, c ar trebui s privim i ca pe o lecie ceea ce prea
muli dintre noi au considerat a fi doar un spectacol indecent. Era un brbat zvelt, de pe planetele
gemene din sistemul Alfa i Beta Globulae, care, fiind binecuvntate cu puine probleme interne,
aveau mult exces de energie pe care-l foloseau amestecndu-se n problemele celor din alte
sisteme.
- Cele auzite mai nainte, continu el, ar trebui s ne aduc aminte c bunele noastre intenii
nu se refer la nite abstraciuni, ci la fiine umane, cu o anumit capacitate de a ndura suferina
i care sufer, ntr-adevr, mult mai mult dect noi, copii fericii ai Fortunei, de pe planete
civilizate, fericite i bogate. Intr-adevr, mi pot imagina fr prea mare greutate de ce se poate
simi Omar Haust jignit de prezena bazei Corpului Galactic de pe aceast planet - a crei
ospitalitate este evident, i a crei simpatie, la nivel guvernamental, fa de cauza noastr nu
poate fi pus la ndoial, dar ale crei aciuni, referitoare la anumite aspecte ale atitudinii politice,
pot genera ndoieli n privina hotrrii cu care sprijin aceast cauz.
Asta, i ddu seama Quist cu o strngere de inim, reclam un raspuns. i va fi inutil s
mrturiseasc, pur i simplu, adevrul - c fr venitul rezultat din nchirierea insulei, toi delegaii
tia n-ar fi aici, c acest venit era exact factorul care fcea ca Cyclops s poat ntreine o flot
interstelar - chiar dac mic - i multe altele.
Se ridic i privi n jur. Putea s utilizeze foarte bine prima parte a discursului compus pentru
aceast ocazie, se hotr ea, dup care ncepu s vorbeasc. Cel care compusese discursul
fcuse treab bun, i, n curnd, toi delegaii o ascultau cu atenie, aprobnd-o, cu excepia
brbatului din Alfa Globulae.
In final, i se adres chiar lui, cu un aer aproape de disperare:
- Trebuie, desigur, s reamintim c, n perioada n care a fost semnat tratatul dintre guvernul
meu - al nostru - i Corpul Galactic, nu fusese nc descoperit nici o PRZ. Departe de mine s
neg munca extrem de util pe care o ndeplinete Corpul, n calitatea sa de echivalent al unei
fore de poliie la nivel interstelar. Mi se pare ns c i-au depit atribuiile doar cnd au intrat n
zona de structurare a politicii pe care o aplic.
Capete micndu-se aprobator, de sus n jos.
- Ins oricum, v suntem recunosctori pentru sugestia fcut. Voi dispune s fie analizat i,
dac va rezulta c acionnd n modul propus de dumneavoastr se vor mri efectiv ansele de a
nltura opoziia Corpului, vom face imediat o declaraie oficial n acest sens.
Aplauze. Alura Quist se aez, dorindu-i din toat inima ca Iustin s fi fost i el de fa, s
mpart mpreun clipa aceasta de mndrie i de glorie, chiar dac tia prea bine c totul era
forat.
Doar cerurile ar mai putea ajuta Cyclops, dac ar fi s pun n practic promisiunea asta
absurd, i zise ea amar, pe cnd se ntorcea s zmbeasc spre acei dintre delegai care
continuau s-i adreseze complimente.


9

Nole dispruse din nou, tot foarte agitat, s vad dac ieiser ceva rezultate de la calculator,
n legtur cu structura genetic depistat n piciorul grefat al lui Kolb.
In biroul unde Maddalena i Langenschmidt rmseser s-l atepte era linite deplin. In
spital nu se auzea dect un murmur estompat, de mainrii n funciune, care-i ddea aceeai
senzaie de munc eficient pe care o aveai ascultnd zgomotul dintr-o fabric cu grad nalt de
automatizare. In fond, nici nu era surprinztor, pentru c aici se asigurau reparaiile i ntreinerea
extrem de complexului mecanism care este trupul uman. De dincolo de pereii albi, rzbteau
pn la ei i unele zgomote din atelierele de reparaii ale bazei: lovituri n tablele cocilor de nave
i sunetul uor deranjant al sistemelor de propulsie aflate n probe.
Maddalena se uit cteva minute la luna n al doilea ptrar - mic, i de dimensiuni aparente
parc i mai reduse, datorit distanei mari fa de Cyclops - nainte de a spune ceva.
- Sunt teribil de multe lucruri n legtur cu situaia de aici pe care nu le ineleg, Gus. Poate c
ar fi bine s m pui la curent.
194
- Hm? Langenschmidt tresrise, smucindu-i capul spre spate. Oh! Da, scuz-m, nc mi-a
mai rmas n cap presupunerea - fals - c ai fost informat nainte de a fi trimis aici, pe
Cyclops. Dar din moment ce n-ai fost, presupun c nu tii mai nimic despre planeta asta. In fond,
nici nu cred c numele ei a fost vreodat cap de afi n buletinele de tiri galactice.
- Ultima dat - i prima - cnd i-am acordat o oarecare atenie a fost acum douzeci de ani. i,
de atunci, probabil c s-au produs destule schimbri.
- i da, i nu. Langenschmidt se cocoase pe colul mesei din camer, dar, cum ncepuse s
nu se mai simt bine stnd acolo, se ndrept spre un fotoliu i se ls s cad-n el, cu o min
absent, dup care continu: ... dispoziia cyclopeenilor - media general a atitudinilor
umane, la scar planetar - este constant pe perioade foarte lungi i aici, ca peste tot. Cum te-
am auzit c o califici tu?
- Rapace?
- Exact. Hmmm... De unde dracu' s ncep? Langenschmidt se frec obosit pe fa. Clar, de la
nceputul nceputurilor, cred c e cel mai bine. Deci trebuie s ncep prin a-i spune c fondarea
planetei nu este supervizat.
Maddalena tresri.
- Este nc? mi imaginez c asta poate explica multe ciudenii.
- Sunt convins c da. Dintre cele dou sute aizeci de planete civilizate existente pn acum,
peste dou sute s-au conformat metodei standard oficiale - explorare, colonizare selectiv sub
conducerea unui polymath pregtit intensiv pentru dezvoltarea acelei planete i numai a aceleia
i, n final, deschiderea planetei pentru emigrare. Cyclops e una din cele circa cincizeci care nu s-
au conformat acestei metode. Este o ramificaie secundar a colonizrii planetei Dagon. Ii spune
ceva numele sta?
- Bineneles c da. Maddalena ezit o clip, apoi chicoti nervos: Dragul meu Gus! Ct de puin
te-ai schimbat! Ai aceeai manier de lector ca pe vremea cnd m pregteai pentru misiunea de
pe PRZ Paisprezece: eti foarte atent i parc te atepi n fiecare clip ca srmana de mine -
feti nfumurat de pe Pmnt, cu capul n nori - s-i demonstrez o ignoran de o profunzime
incomensurabil.
- Te rog s m scuzi. Langenschmidt i zmbi crispat: Deci considerm c restul a fost studiat.
Pe Dagon s-a fcut una din rarele greeli n alegerea polymathului - a fost selecionat un om care
nu a putut face fa tensiunii meseriei lui. A avut divergene extrem de serioase cu unul din
managerii lui continentali, care, n cele din urm, n-a mai putut suporta i a considerat c se
poate descurca mult mai bine de unul singur, pe o alt planet. A prsit Dagon mpreun cu
aproximativ patru mii de susintori ai lui i au trecut... la deselenirea planetei steia - cred c e
cel mai adecvat termen.
- La nceput probabil c dificultile au fost aproape la fel de mari ca pe PRZ Unu, sau pe alte
PRZ-uri, ceva mai primitoare. i natural, din moment ce toi cei ajuni aici i-au dorit n primul
rnd eliberarea de sub tendinele autoritare ale unui polymath ratat, primul ef - managerul
continental - a insistat s se formeze o structur guvernamental reprezentativ, i ideea a
supravieuit, dar doar ca o formalitate, la nivelul necesar pentru ca Cyclops s poat fi
considerat planet,civilizat n raport cu standardele galactice. Iar legislaia lor este pus n
concordan cu Codul Galactic Unificat. Cel puin teoretic.
- In realitate, dat fiind c au pornit cu un asemenea handicap, toate problemele astea au fost
considerate ca fiind prea formale i au cam fost date la o parte, iar dezvoltarea lor s-a produs
avnd la baz o filozofie de genul ce-am n mn, pot bga n gur ", de care n-au reuit s
scape nici pn acum. Cyclops este una dintre puinele planete civilizate unde cruzimea i poate
aduce putere. Alura Quist, care este eful defacto al guvernului de destul de mult vreme, nu are
nici o calificare deosebit pentru aceast funcie, n afar de cea mai sincer i pur iubire de
autoritate, i place att de mult s dea ordine i s-i fie ascultate, nct depete n privina asta
cu acel procent imposibil de exprimat n cifre - dar semnificativ - pe oricine altcineva de aici.
- Dac vrei o comparaie care s te lmureasc mai bine... ei bine, cred c nu poate fi dect
din perioada pre-galactic. Primul secol al erei atomice. Zona de pe Pmnt ca Spania i unele
ri din America Latin i din Asia de Sud. Care erau prea srace pentru ca economia s poat
tolera financiar o structur guvernamental eficient din punct de vedere administrativ, i unde
totul era dominat de o ptur subire de indivizi foarte bogai. Jumtate din populaie este sub
195
limita srciei, o treime este analfabet, un sfert sufer de diverse boli, dar civa - unul din
douzeci? - reuesc s dobndeasc oarecari succese personale, uznd de neltorie.
- Nu tiam c ai studiat istoria Pmntului aa de atent, zise Maddalena dup o clip de
tcere.
- Adevrul e c nici n-am fcut-o, dar am avut nevoie de lmuriri n privina atmosferei de pe
planeta asta, i socio-psihologii notri mi-au dat exemplele pe care le-am pomenit adineauri.
- Ce produce economia? i ce populaie are acum planeta?
- Nu dispun nici pn acum de sisteme eficiente de recenzare a populaiei - e prea scump
pentru ei - dar estimrile noastre se situeaz ntre apte i opt sute de milioane de oameni.
Trebuie s ii cont c sperana medie de via este sczut: un copil din opt moare pn la vrsta
de un an. Ct despre economie: este autosuficient din punct de vedere al hranei, al asigurrii
locuinelor - climatul din zona ecuatorial este avantajos, doar nite anotimpuri ploioase blnde,
fr ierni propriu-zise - i al ctorva produse de baz, cum ar fi textilele... i este o planet
sigur, de clas A, altfel primii coloniti nici n-ar fi putut supravieui.
- Principalul - i practic unicul - produs de export este untura de pete, care este folosit ca
surs de proteine pentru sinteze ulterioare sau sub form natural, ca supliment n alimentaie,
pe cteva din planetele mai srace n vitamine aflate n apropiere; i ceva materii prime din
centura de asteroizi. Au pe acolo civa bolovani de minereu suficient de pur ca s merite s fie
exportat la mare distan. Dar marja de siguran este extrem de redus i sunt dou produse de
export invizibile ce sunt cruciale - pentru ei, existena lor constituie exact diferena dintre a face
faa" i nfometare".
- Unul dintre aceste produse este o flot comerciala mic, alctuit din vreo sut de nave
interstelare. Iar cellalt este... tot ce-i aici. Langenschmidt fcu un gest ca i cum ar fi vrut s
cuprind toate mprejurimile: Cyclops are o poziie foarte convenabil n raport cu bazele
avansate din acest sector, i noi am nchiriat insula asta la scurt vreme dup nfiinarea
Corpului.
- Dei sunt prini n marasmul lor economic, cyclopeenilor nu le place deloc s ne tie aici. Nu
e o vorb din btrni care spune c sracilor nu le place s tie poliia pe aproape? Dar noi stm
bine aici, i ei nu-i pot permite s scape de noi.
Comunicatorul din ncpere emise un semnal de apel, apoi se auzi vocea nervoas a lui Nole:
- Domnule comandant, putei veni pn n sala calculatoarelor? Am obinut nite rezultate care
mi se par absurde i cred c ar fi bine s le vedei i dumneavoastr.
- Venim imediat! zise Langenschmidt repede i se ridic.

Bracy Dyge i trecu foarte atent picioarele peste marginea patului. Era mult mai deprtat de
podea dect se ateptase el. i, pe deasupra, nu se apropia nici pe departe de obiectul care, n
mintea lui, purta numele de pat - de fapt era o instalaie terapeutic sofisticat, care parc emana
o aur amenintoare - iar el ar fi preferat s se tie lungit pe grmada de piei de pete umflate,
pe care dormea acas, la mai puin de zece centimetri de podea.
I se spusese s stea ntins i s doarm, dar nu fusese n stare. Dup ce o via ntreag -
chiar scurt - organismul lui fusese obinuit s supravieuiasc la limita nfometrii, injeciile cu
substane nutritive i regenerante care i se fcuser avuseser asupra lui efectul unui stimulent
extrem de puternic - o problem de care doctorii ar fi trebuit s in seama, dar nu o avuseser n
vedere, deoarece erau obinuii s-i dozeze tratamentele n raport cu pacienii mult mai sntoi
i mai bine hrnii pe care-i tratau n mod normal.
Pe scurt, biatul se simea n form maxim. Arsurile pe care i le produseser rachetele
fuseser acoperite cu ceva ce nlturase durerea i, dei i pierduse jumtate din prul mpletit
n cozi i civa centimetri buni de piele, nu simea n zona rnii dect o senzaie plcut,
rcoroas, care nu-l deranja cu nimic. Deci nimic nu-l distrgea de la gndul ce-i domina mintea -
faptul c fusese adus pe legendara Insul a Corpului, pe care accesul localnicilor era strict
interzis.
Mine o s cear s fie lsat s plece - era datoria lui fa de familie s se ntoarc pe mare i
s-i termine treaba pe care o ncepuse. Se aventurase s-i pomeneasc doctorului de visul lui -
s fie primit n Corp - dar ceva n rsul pe care-l primise n loc de rspuns l convinsese c ideea
era ridicol. Cei de la baz i promiseser c o s-i repare locatorul, i va trebui s se
mulumeasc doar cu asta drept rsplat pentru c-l salvase pe vntorul la de rechini-lup.
196
Dac mcar ar fi fost un corpman...! Dar era prostie curat s-i doreti s schimbi trecutul.
Poate c va reui s obin i nite pnze solare noi, s le nlocuiasc pe cele distruse de
rachete... Oricum, mine va trebui s plece... iar a sta lungit n pat, treaz, fr s profite de ocazie
ca s arunce o privire n brlogul Corpului, era mai mult dect putea ndura el.
Se furi spre u i ncepu s momondeasc la clan. Se dovedi extrem de simplu - aps
pe o umfltur din mijloc i panoul din faa lui alunec n locaul din perete, dezvluindu-i n faa
ochilor un coridor pustiu.
Ascult atent dac se aud pai sau fsit de roi - cum auzise mai devreme, cnd fusese adus
aici - apoi se strecur pe culoar i o lu pe dup primul col care-i iei n cale.
In partea asta, coridorul arta complet altfel. In locul uilor pe care abia dac le zreai n perei,
apruser nite ferestre mari. Care nu ddeau n afar, ca toate ferestrele pe care le vzuse el
pn atunci, ci dezvluiau privirii interiorul ncperilor ce mrgineau culoarul.
Se strecur cu grij pn n dreptul celei mai apropiate i se uit nuntru. La prima vedere nu
era dect un talme-balme de echipamente, care parc aducea cu interiorul locatorului pe care-l
demontase de diminea, Incerc s-i dea seama de funciile ndeplinite de aparatele pe care le
vedea, dar nu reui. Apoi ceva se mic parc de la sine - un bra strlucitor, care se cupl
undeva - i, speriat de micare, o lu din loc, trecnd la urmtoarea fereastr.
Aici era mult mai interesant. In ncpere era o femeie goal puc.
Era nalt i foarte frumoas, chiar dac pielea ei era mai nchis la culoare dect a lui - semn
care, conform prejudecilor din mintea lui Bracy, dovedea c face parte din clasa de jos, fiind
prea srac pentru a-i permite s stea la umbr ct timp soarele ardea cu putere. Zcea lat pe
un crucior rulant, iar ncperea era plin pn la refuz cu fel de fel de aparate care se micau
ncet, ncet, ndeplinind nite operaii de neneles. Ochii lui se plimbau peste curbele voluptuoase
ale trupului dezgolit: braul stng e aici, peste sn, braul drept... unde o fi?
Cu un oc brusc, i ddu seama c braul drept al femeii se afla ntre flcile unui aparat, care
parc l nghiea, puin cte puin, la fel cum i nghiea nefericita prad i mreana, cu gura ei
absorbant.
Aa cum piser i ali copii de pe Cyclops, fusese i el ameninat c o s te ia Corpul", cnd
nu era cuminte. i, vznd ce se ntmpl n camera aceea - din netiin credea c este vorba
de cine tie ce tortur ngrozitoare - nervii lui cedar instantaneu, iar el scoase un ipt de groaz.
- Ce-a fost asta? se auzi o voce, deprtat dar distinct, i el i ddu dintr-o dat seama c
fusese att de fascinat de cele vzute n camera aceea, nct nu auzise paii care se apropiau.
Icnind, se rsuci pe clcie i ddu cu ochii de un brbat i de o femeie, care tocmai ajunseser
la intersecia de coridoare din spatele lui.
- Cine...? zise brbatul. Hei, tu!
Bracy i lu clciele la spinare, fugind la ntmplare pe coridoarele cu perei albi. In spatele
lui veneau cei doi urmritori, strignd, dar viteza lui superioar - substanial mbuntit, datorit
groazei ce-l cuprinsese - i permise s se piard de ei. Ajuns n dreptul deschiderii unui tub larg,
ntunecat ca un tunel, se arunc prin ea cu capul nainte, spernd s-i gseasc un adpost.

- Trebuie s fie biatul - pescarul care l-a salvat pe Kolb, zise Langenschmidt. Nu-i nimeni
altcineva n spital cu o coafur ca aia. i habar n-am unde dracu' a reuit s dispar. Dar un lucru
e sigur - se ndreapt spre camera de control general i trebuie s-l dm afar de acolo iute de
tot, nainte s fac vreo boroboa. Vezi vreun comunicator pe undeva? Indiferent ce are Nole s
ne arate, poate s mai atepte.


10

Aversa de peste noapte transformase drumul ntr-o mocirl plin de noroi. Rbdtorul i
extrem de puternicul yorb se poticnise de multe ori, fiindc copitele lui mari alunecau n noroiul
clisos, cnd se opintea din greu, ncercnd s trag crua ncrcat peste hopurile mai serioase.
Dar, de fiecare dat, Firdausi srea jos fr s sufle o vorb, rupea crengi din tufiurile de pe
marginea drumului i le arunca n faa roilor.
Tot stnd cu hurile umede i alunecoase n mn, Soraya se simi cuprins de o adnc
recunotin fa de biat i, mai ales, pentru tcerea pe care o pstra acesta. Aproape c era pe
197
punctul s se rzgndeasc n privina hotrrii de a prsi definitiv satul dac Primitorii de
Bolnavi o acceptau pe mama ei. Poate c Firdausi ntr-adevr se gndea la ea i i voia binele
din adncul sufletului...
Btrna ei mam zcea pe grmada de piei moi cu care era pardosit crua. Din cnd n cnd
minile i tresreau n somn. Mai bine c doarme, se gndi Soraya. Dei avusese o lung
perioad de luciditate dup ultimul atac - aproape mortal - de friguri, boala o slbise ntr-att nct
abia dac mai era n stare s fac o duzin de pai fr s se aeze sau s leine, iar pielea i
sttea ca atrnat pe oasele descrnate.
Repetase mereu c e ct se poate de mulumit c Soraya o s ncerce s-o ncredineze
Primitorilor, spunnd c fusese prea mult vreme o povar inutil pe capul ei. Dar era oare asta o
opinie raional, sau o consecin a slbiciunii cauzate de boal? Pentru c, dup attea crize,
oricine ajungea s-i doreasc s termine odat cu tot i cu toate.
- Nu mai avem mult, zise Firdausi n oapt, nc o colin i o s dm de drum bun i uscat.
Ea ncuviin dnd din cap, dar de fapt abia dac-l auzise.
Deasupra lor, cerul era gri; copacii, cu frunzele lor ciudate, ce semnau cu prul, erau gri-
verzui, iar apa ploii se mai scurgea nc din ei. Un decor care se potrivea perfect cu starea ei
sufleteasc.
i dac totui n-or s-o ia? Dac or s-mi spun c e prea trziu - c, dac o aduceam acum o
lun, ar fi putut s-o ajute, dar c acum e prea trziu? Nu mi-a ierta niciodat una ca asta.
Niciodat!
Yorbul trecu, n cele din urm, crua peste creasta ultimei coline nainte de captul drumului
lor i, aa cum spusese Firdausi, au dat peste drum bun, tare, bine btut i acoperit cu un strat
de pietri. In faa lor se zrea oraul, mult mai mare dect satul n care locuiau ei. Trebuie s fie
aproape o mie de case, i zise Soraya.
Era greu de crezut legendele din btrni - c oamenii se numrau cndva cu milioanele i c,
pe deasupra, cltoreau i printre stele...
Un pic mai departe se ntlnir cu un fermier, care mna un yorb gras ce trgea o cru plin
cu rdcini, care-i salut politicos. Cnd i-au explicat scopul cltoriei lor, omul le zise, artnd
spre ora:
- Primitorii nc n-au ajuns, dar cred c sunt ateptai din clip-n clip. Toi cei din familia mea
sunt ct se poate de sntoi anul sta, aa c problema nu m-a interesat. Ducei-v n pia, o
s gsii strni acolo i ali oameni necjii ca voi.
- Multe mulumiri, i spuse Firdausi, ndemnnd yorbul s porneasc mai departe.

Buzele lui Lors Heimdall se crispar cnd au aprut primele semne c se apropiau de ora -
mirosul era ct se poate de neplcut.
Ce prostie pe capul oamenilor stora! Murdria, boala, lipsa oricrei igiene! Cum ar fi putut
asemenea fiine s fie considerate oameni, cnd triau ca animalele? Dac asta era adevrata
stare natural" a fiinei umane, din care numai un ndelungat proces de evoluie tehnologic o
ridicase pn la strlucirea i curenia oraelor civilizaiei galactice, atunci era de mirare c
acest progres avusese totui loc.
Pe planeta asta, omenirea prea s fie lipsit de orice sistem raional de organizare, fcnd tot
ce inea de sntate numai n virtutea unui soi de pseudosuperstiii rudimentare, crora nu le
cutau - i nici nu le-ar fi gsit - nici un neles. Fierberea apei de but, de exemplu - norul de
aburi ce plutea deasupra staiei de ap a localnicilor se putea vedea pn i din locul n care
ajunseser ei. Probabil c sta era un fel de diktat impus de unul din refugiaii ce ajunseser
iniial pe planet i care-i pstrase capul, n ciuda dezndejdii de care fuseser cuprini
majoritatea celor ce scpaser de dezastru. i ar fi avut o anume utilitate, dar numai n contextul
unui cod adecvat de igien. Dar aa, n lipsa unei scurgeri decente, nu era dect un ritual stupid.
Totui, cteva tradiii incidentale ale culturii locale se dovedeau avantajoase pentru ei, cum era
aceast instituie a Primitorilor de Bolnavi. Probabil c totul pornise din nevoia unei carantine, a
unei izolri a bolnavilor pe care mijloacele medicale extrem de srace ale refugiailor nu-i puteau
ajuta s se vindece. Probabil c se sperase c mcar civa dintre ei vor reui s-i revin pe
cale natural, dar, ca minim precauie, fuseser scoi din comunitate i izolai n locuri speciale.
Sistemul fusese aproape abandonat, pentru c acei ce lucrau n zonele de carantin fuseser,
la rndul lor, decimai n repetate rnduri de bolile luate de la cei pe care ncercau s i ajute. Dar
198
Heimdall i oamenii lui reactivaser acest sistem, gsind c este o acoperire excelent pentru
adevrata lor munc.
i, dac s-ar fi ntmplat vreodat s ias la iveal ce se petrecea de fapt aici, ansele ca ei s
aib parte de o pedeaps rapid, n urma unei judeci sumare, erau extrem de reduse. Cele mai
multe din planetele civilizate recunoteau dreptul la euthanasie al suferinzilor de boli incurabile,
i, n cazul n care aprinsa dezbatere n jurul principiului de non-ingerin era inut n continuare
n fierbere, Corpul nu va avea, n nici un caz, ndrzneala s treac la represalii brutale i
imediate.
Gndurije astea l reconfortau pe Heimdall i avea mare nevoie de aa ceva. Pentru c, dei
prea hotrt i nenduplecat, i se ntmpla i lui - ca oricrui om - s i se fac fric, iar ceea ce-i
spusese Rimerley putea fi considerat, n cel mai bun caz, extrem de alarmant.
Spera c trucul acela ingenios, al doctorului, va reui, dnd bti de cap serioase Corpului i
distrgndu-le atenia de la mica lor afacere.
Grupul de oameni care-l nsoeau, clrind toi pe yorbi, ca i el - pe planet nu se cunoteau
alte mijloace de transport, n afar de crue - l urm pe panta colinei n jos, spre ora. In urma
lor venea crua, acoperit cu un coviltir de estur aspr, ntins pe stlpi groi de lemn, n care
se aflau bine-pzitele secrete ale muncii lor. Un grup de notabiliti locale i atepta la intrarea n
ora i, dup un schimb de saluturi ntr-o atmosfer grav, pornir cu toii spre pia.
Va trebui s intensificm propaganda n zona asta, i zise Heimdall n gnd, pe msur ce
trecea cu privirea peste oribila mulime de trupuri suferinde ce candidau la obinerea bunvoinei
Primitorilor. Trebuie s le bgm bine n cap c un ticlos btrn, sau un copil subnutrit, sunt
cazuri fr speran, i c noi putem oferi ajutor" mai degrab unui tnr abia ieit din
adolescen, rnit, chiar grav, dar sntos tun n rest.
Dintr-o dat, chiar cnd era pe punctul s se ntoarc, o vzu pe fata ce sttea cu prietenul ei -
ultima cru sosit, n captul irului, la marginea pieei. Ii simi inima tresrindu-i n piept. La
prima vedere, prea s fie exact ceea ce-i ceruse Rimerley, aa c se ntoarse fr s-i mai dea
vreo atenie suplimentar. Bineneles, va fi nevoie de o examinare mult mai profund i mai
detaliat, dar ansele preau att de mari, nct se trezi zmbind ntr-o manier deloc potrivit cu
poza sobr pe care o afia de obicei n public.
Soraya atepta nervoas ca Primitorii s vad bolnavii. Firdausi ar fi dorit s-o in de mn, dar
ea nu suporta alt atingere dect a mamei ei. Btrna se trezise i tot ncerca s-i ridice capul,
dar nu reuea.
Primitorii ajunser n sfrit i la crua lor, salutar i privir gravi la trupul epuizat de pe
grmada de piei.
- E mama voastr? i ntreb conductorul Primitorilor.
- Numai a mea, rspunse Soraya. Acest... hm... tnr nu e dect un prieten care m ajut.
- Ineleg. Primitorul ddu din cap. Avea o fa aproape sinistr - nas mare, coroiat i crud, gur
subire i dreapt - nct Soraya reuea doar cu greu s admit ceea ce-i spusese Marouz: c
erau oameni cumsecade, plini de nelepciune din btrni i de bune intenii.
- Vino cu mine, te rog, zise brusc omul, gesticulnd spre Soraya s se dea jos din cru. Ea
se conform, tremurnd un pic, i fu mirat cnd Primitorul o porni cu pai mari spre crua lor.
Urmndu-l, ea ncerca s-i explice c mama ei are nevoie de ajutor, nu ea. Omul i ignor
vorbele i nu spuse nimic pn ce ajunser la cru. Acolo o ajut s se suie, innd n lturi
pnza care nchidea coviltirul n spate.
Dincolo de pnz se afla o mic incint, cu o mas plin de fel de fel de ciudenii: mici tuburi
de sticl, mici bucele ptrate de faian alb, din care unele erau ptate cu snge, borcane i
recipieni cu lichide colorate. i dou scaune, unul spre ea i unul de partea cealalt.
Din spatele pnzei ce separa incinta de partea din fa a cruei apru un brbat mbrcat n
roba Primitorilor, cu gluga dat pe spate. Ii spuse s stea jos, lu dintr-o cutie de pe mas un ac
ascuit i i-l nfipse fr nici un avertisment n buricul degetului mare.
Ea ip speriat, iar Primitorul care o adusese murmur mecanic cteva cuvinte de
mbrbtare.
Urm un ritual ciudat: sngele ce-i curgea din deget fu supt ntr-un tub subire de sticl, o
pictur fu ntins pe ptrate de faian alb, iar restul fu pus ntr-un lichid colorat. Apoi omul i
mai lu puin snge - pe care-l stoarse, strngnd-o tare de deget - i dispru spre faa cruei.
199
Imediat se auzir o serie de sunete de neneles - bzit ca de insecte, zgomot de vase lovite
unul de altul, cuvinte murmurate n oapt.
Omul cu gluga dat pe spate se ntoarse i ddu grav din cap spre cel care rmsese alturi
de Soraya. Adusese cu el un alt ac, pe care i-l bg n carnea antebraului, tot fr s o previn.
Cu o privire rugtoare, Soraya cerea fr cuvinte o explicaie.
- Pentru mama ta nu se mai poate face nimic, zise omul care o adusese. Am tot repetat c pe
oamenii n vrst nu prea-i putem ajuta. Pentru c boala trebuie nvins mai ales de bolnav. De
aceea, cel mai bine i putem ajuta pe cei care au tinereea i vigoarea de partea lor.
Soraya avea deja ochii roii, injectai de snge.
- Dar tu te poi considera norocoas, continu Primitorul.
- Ce? Privi n sus, la el, printre lacrimi.
- Eti destul de tnr s poi fi ajutat, i cum stadiul bo...
- Ce? Soraya sri n picioare. Nu sunt bolnav. Eu... eu...
uieratul din urechi se transform n dangt de clopote. Pereii de pnz care o nconjurau,
Primitorul nalt, nvemntat n negru... totul prea s se nvrt n jurul ei ca apa ntr-un vrtej.
Soraya se prbui.

Firdausi era extrem de nelinitit cnd l vzu pe Primitor ntorcndu-se singur de la cru. Se
uit la mama fetei i vzu c era iar n com. Dar unde era Soraya?
- Am veti i bune i rele pentru tine, tinere, i spuse Primitorul, apropiindu-se.
- Nu... nu neleg, bolborosi Firdausi.
- Prietena ta a ajuns la noi exact la timp i o acceptm.
- Dar...! i simea mintea paralizat i cuta o cheie pentru acest mister pe faa Primitorului.
- Eti ndreptit s ncasezi plata pe care o dm noi de obicei? zise omul n rob neagr,
ridicnd la vedere o pung grea, ce se legna, i n care nu se putea afla dect o cantitate
serioas din metalul care servea ca moned de schimb aici.
In capul zpcit al lui Firdausi lcomia se lupta cu nedumerirea. Punga prea grea, foarte grea
- probabil c era acolo cam zestrea unei fete bogate. Spuse mai mult de form:
- i cu mama ei cum e?
- E btrn, nu mai putem face nimic pentru ea.
Urm o clip de tcere. Apoi biatul zise, oarecum hotrt:
- Dar Soraya e sntoas, nu are nimic.
- Aa crezi? Vino cu mine!
Nucit, l urm pe Primitor pn n cealalt parte a pieei, ajungnd n spatele cruei
acoperite. i acolo o vzu pe Soraya crat spre o targa pus pe sol. Era imposibil s te neli
asupra tremurturilor ce-i scuturau trupul tnr i zvelt.
Friguri. Boala ucigtoare o macin i pe ea, la fel ca pe mama ei.
- Dac rmne n grija noastr, mai sunt sperane pentru ea, spunea Primitorul. i, dac ii la
ea, nu ar trebui s te mpotriveti.
Firdausi nu-l mai asculta. Abia dac simi cum iretul pungii aceleia grele i este petrecut
printre degetele inerte.
Dar, cum dup toate aparenele era singura consolare ce-i mai rmnea, n cele din urm
degetele i se strnser i apuc punga.


11

Lmpile de avertizare plpiau, iar soneriile riau - discret i insistent - n tot spitalul, cnd
Nole sosi n fug lng Maddalena i Langenschmidt, n faa intrrii n sala principal de control.
- Am alertat toi oamenii de care am putut s dau, zise el gfind. Nu prea muli, evident - n
mod normal nu avem tura de noapte aici. lar situaia asta nu e de genul celor pentru care avem
pregtite planuri de aciune. Ce s-a ntmplat exact?
Langenschmidt i povesti cum dduser peste Bracy, n drum spre sala calculatoarelor, i Nole
ddu grav din cap.
- Cred c se uita n una din slile de regenerare - probabil c n ultima. Acolo e o femeie care
i-a pierdut mna dreapt - un accident la docul principal de reparaii, sptmna trecut. Totui
200
nu neleg sub nici o form ce cuta biatul la afar din camera lui. Cnd am fost mai devreme
la el - vizita de sear - prea foarte obosit i cuminte.
- Eu a risca o presupunere, zise Maddalena acru. N-a vrut s rateze ocazia asta unic s
arunce o privire prin mprejurimi.
- Asta nu mai conteaz, interveni Langenschmidt. Important este c a intrat n tunelul sta,
care duce ntr-un loc n care ne poate ncurca borcanele al dracului de ru.
- Unde duce tunelul? ntreb Maddalena.
- Dar nu i-am spus? Acolo, jos, e centrala electric a spitalului, toate comenzile
echipamentelor automate, i fel de fel de stocuri - ap activat, oxigen, substane nutritive i
pentru regenerarea artificial a esuturilor - toat buctria noastr.
- Atunci de ce mama galaxiei lsai tunelul sta aa, deschis? exclam Maddalena mirat.
- Pentru c, n mod normal, n zona asta nu pot avea acces dect corpmani, crora nici prin
gnd nu le-ar trece s se ascund undeva, mormi Langenschmidt. O s fiu obligat s-i
tbcesc niel pielea, Nole, cred c-i dai seama de asta, nu? S-l lai pe biatul la aa, ntr-o
camera nencuiat...!
- Da dar... Nole i ddu seama de inutilitatea scuzelor i renun s mai spun ceva.
Incepuser s li se alture brbai i femei, sosind din toate direciile. Unul sau doi purtau
uniforme albe, autosterilizante, la fel cu Nole, dar majoritatea erau mbrcai aa cum se gseau
n clipa n care fuseser scoi din locuinele lor sau din zonele de recreere.
Langenschmidt i inform scurt asupra situaiei curente, i-i vzu schimbnd priviri nciudate.
- Exist vreun risc s produc pagube n mod intenionat? ntreb unul din primii sosii.
- Nu, dar probabil c a intrat n panic. A luat-o la fug imediat ce ne-a zrit. Avei vreo
sugestie?
Urm o clip de tcere. Apoi vorbi o femeie ceva mai n vrst, care dup toate aparenele
venea direct din una din camerele de terapie solar, fiindc nu avea pe ea dect o rochie subire,
scurt, de muselin:
- S nu se duc dup el mai mult de doi oameni, echipai cu aparate de respirat autonome. i
s se foloseasc un anestezic gazos - e mai simplu dect s ncercm s-l facem s judece
raional.
- In regul, zise Langenschmidt. Hai s...
- O clip, interveni Nole. Ce facem cu radiaiile?
- Ce? Langenschmidt clipea nedumerit. Nu suntem pe fuziune? De unde radiaii?
- Am dou cazuri care au nevoie de tratament cu izotopi radioactivi. Aa c se produce iod 131
i potasiu 40. Nu spun c aa va face, dar biatul s-ar putea apropia prea tare de sursa de
bombardament.
- De-a dreptul minunat, zise Langenschmidt amar. Deci nu ne ducem s-l cutm artnd ca
nite montri, suntem obligai s ne punem costume blindate i s artm ca nite ciborgi, ca s
fie tacmul complet. Ei bine, dac tot e s-o facem, s-o facem mcar rapid. Voluntari?
- Eu, murmur Nole. E vina mea.

Bracy Dyge abia dac mai era n stare s gndeasc. Efectul groazei iraionale fusese
amplificat de multe ori n mintea lui de impactul combinat al medicamentelor i al consumului
violent de energie datorat fugii disperate pe coridoare. i s se trezeasc dintr-o dat doar printre
mainrii - parc fr numr, peste tot, de la podea pn-n tavan - care ar fi putut s-l devoreze
n orice clip, cum o devorau pe femeia aceea dezbrcat, de dincolo de fereastra prin care
privise - era mult mai mult dect putea tolera firava urm de autocontrol ce o mai avea cnd
ajunsese aici. Gemea i gfia, sucindu-se n toate prile, cutnd un colior n care s se
adposteasc, s se simt n siguran.
Cnd ajunsese aici fusese ntuneric, dar undeva intrase n funciune un releu, i acum toat
sala aceea enorm era luminat ca ziua, o lumin care prea s vin de peste tot. Chiar nu era
nici un colior mai ntunecat, n care s se ascund?
Diverse micri pe care le sesiza cu coada ochiului l ngrozeau, lmpi de semnalizare ce
intrau n funciune l fceau s sar n sus. Chiar i mirosul intens de ozon - indicnd puterea
enorm cu care erau alimentate aparatele acelea - era nspimnttor pentru unul ca el, care nu
mai intrase niciodat ntr-o central electric funcionnd pe baza reaciei de fuziune nuclear.
201
Gfind dup aer, se opri cu picioarele pe un panou strlucitor, ncastrat n podea, pe care-l
simea cald sub tlpile goale, i chiar n clipa aceea auzi un zgomot n spatele lui. Ii smuci capul
ntr-acolo i vzu dou siluete albe, masive - parc ar fi adus a fiine umane, dac n-ar fi fost de-a
dreptul diforme - avnd asupra lor ceva ce mintea lui nspimntat crezu c sunt puti. ip
disperat i se npusti orbete nainte, la ntmplare, ncepnd un joc mortal de-a prinselea, de-a
lungul i de-a latul slii aceleia enorme.
Nu trecu mult pn s observe - cu ultimele frme de raiune - c exista un loc de care
urmritorii lui se fereau s se apropie, i vzuse de dou ori ndeprtndu-se grbii de o
mainrie mare i neagr, al crei corp principal era un tub gros de metal, cu diametrul cam ct
lungimea braului su, alimentat prin nite cabluri foarte groase, ce erpuiau pe podea. De ce
evitau s se apropie de ea nu tia, dar de ndat ce avu posibilitatea, se arunc spre zona aceea
i intr sub main.
Din nefericire pentru el, cei ce-l ngrijiser nu-i dduser osteneala s-i scoat inelul de crom
din ureche, se mulumiser s i-l sterilizeze i att. Aa c, intrnd n cmpul electric ce nconjura
maina, metalul a nceput s se nclzeasc. A fost o adevrat fericire c cyclopeenii nu erau
att de napoiai nct s mai foloseasc nc plombe dentare metalice, pentru c efectul ar fi fost
de-a dreptul agonizant. Aa, avu doar senzaia c lobul urechii i fusese prins cu un clete nroit
n foc, url i ni fr s vrea de acolo, ncercnd s ajung la u.
i aa au reuit s pun mna pe el, gazndu-l, dar nu nainte de a ncasa o doz de radiaii
suficient de mare ca s-i distrug i prul care-i mai rmsese pe cap.

- Am pus mna pe el, zise Nole ca s se afle-n treab, pe cnd trupul inert al biatului era pus
pe un crucior rulant, spre a fi dus n rezerva lui. Dar o s fie bolnav cel puin o sptmn de
aici ncolo.
- Eti idiot, Nole, zise Langenschmidt pe un ton lipsit de orice expresie. Asta nu e dect
nceputul necazurilor noastre. Ce facem cu familia lui, care zicea c-l ateapt la Gratignol?
Acum trebuie s le trimitem ceva, un soi de ajutor, i, dac nu nimerim totul exact la fix, la
miligram, o s ne trezim cu jumtate din pescarii sraci de pe planet pe cap, cerindu-ne la u
s le dm i lor la fel... La dracu', asta-i problema mea, dar poate atepta foarte bine pn mine.
Acum sunt mort de oboseal. Am avut destul de multe pe cap n ultima vreme, i s umblu
aiurea, rezolvnd stri de alarm, nu-i cea mai potrivit metod de a-mi recupera restanele n
materie de somn!
Nole ezit.
- Ah... nu mai vrei s vedei rezultatele despre Kolb?
Parc asta se ntmplase anul trecut i nu trecuse doar o or de cnd o porniser spre sala
calculatoarelor, s vad rezultatele alea ciudate. Langenschmidt i trecu o mn nesigur prin
pr.
- OK, mai bine s le vd. Dei nu prea are rost, pentru c, pn diminea, tot nu pot face
nimic. i chiar i atunci... oh, m clatin! Hai repede, altfel m vezi ntinzndu-m pe jos i
adormind pe loc, linitit.
Pe cnd l urma mpreun cu Nole pe culoar, Maddalena se trezi regretnd pn i ideea c
enunase o opinie contrar cu a lui, cnd Langenschmidt i vorbise despre controversa legat de
PRZ-uri. Plcerea resimit de el revznd-o fusese o masc extrem de eficient i nu reuise s
realizeze ct era el tracasat de problema asta. Dar acum i ddea seama c dac pe el l afecta
att de adnc, nu avea nici un drept s judece situaia de ansamblu pe baza propriei ei
experiene - oribil i descurajant, dar limitat la o singur PRZ, pe care i-o alesese ea singur,
de bunvoie i nesilit de nimeni.
- Uitai rezultatele, zise Nole cu un fel de nervozitate amestecat cu nerbdare, poate i din
cauz ca ncerca s ascund ct era de stnjenit c-i dduse biatului - Dyge - posibilitatea s
ias din camer i s produc atta tevatur.
- Vedei, continu el, sunt trei seciuni. Mai nti am cerut o identificare pe plan local - adic am
cutat o posibil origine pe Cyclops.
- i ai obinut probabilitate zero? Sprncenele lui Langenschmidt se ncruntaser i parc i
mai revenise puin din oboseal.
202
- Exact. Structura genetic n cauz nu este cyclopean, putem considera asta ca fiind o
certitudine. Cellalt picior al lui Kolb, din care am prelevat eantionul martor, are o structur
genetic extrem de rspndit pe plan local, absolut comun.
- Ei, n baza de date exist o list a acelor planete - opt sau zece cu totul, cred - pe care
grefarea de organe este nc o practic medical acceptat. Unele culturi consider perfect
onorabil ideea s permii ca pri din trupul tu s fie folosite n continuare, dup moarte. Dar
nici una nu se gsete la o distan mai mic de treizeci de paraseci.
- Ins, oricum, am obinut nc o dat probabilitate zero. Aa c am cerut identificare la scara
ntregii galaxii, i am obinut un nonsens!
Fcu un gest nerbdtor spre foile de imprimant, i Langenschmidt citi totul foarte ncet, cu
atenie.
- Ct de multe? Vreo nouzeci i ceva de planete? mormi el.
- Nouzeci i dou - dar uitai-v la probabiliti, fir-ar ele s fie! Cea mai ridicat valoare - care
nu trece ns de pragul de corelare - corespunde Pmntului. i, de pe Pmnt, cine v putei
imagina c i-ar fi donat lui Kolb un picior, pentru grefare?
- Tu ce zici, Maddalena? ntreb Langenschmidt.
- Dac lucrurile nu s-au schimbat dincolo de orice nchipuire, zise Maddalena ncet, nici un
individ nscut pe Pmnt n-ar lua vreodat n consideraie nici mcar ideea donrii vreunei pri
din corpul su, dup moarte.
- Dar asta nu e tot, se repezi Nole. Dup cum vedei, calculatorul a avut ceva de lucru cnd a
completat lista asta. Factorii de corelare au valori extrem de mici. Iar direcia n care varianta este
maxim este de-a dreptul ridicol. Pot s tipresc imediat toate datele, dac dorii, dar abund n
detalii tehnice.
- Te credem pe cuvnt, zise Langenschmidt. Dar te rog s fii ceva mai clar, bine?
- Da... hm... s-ar putea spune c direcia anomaliilor parc se ndeprteaz de rasa uman.
Se ls linitea, iar uimirea parc plutea n aer. Maddalena sparse n cele din urm tcerea:
- N-ar putea fi vorba de o protez sintetic? N-am auzit niciodat de aa ceva, dar mi se pare o
posibilitate destul de rezonabil.
Nole ddu din cap, impresionat:
- V referii la un membru sintetizat n conformitate cu nite specificaii aproximative, n loc s
fie regenerat, pentru a fi identic cu perechea lui? Ar putea fi, nu zic nu.
- Dar, dup tiina ta, a fost dezvoltat undeva o asemenea tehnic? ntreb Langenschmidt.
- Nu... Dar, cu blocajul intervenit n ultima vreme n comunicaiile cu caracter tiinific, asta nu e
deloc concludent. Dac vrei, pot s m interesez n privina asta i s v dau datele pn
diminea.
- Aa s faci, zise Langenschmidt oftnd, n clipa asta vreau s consider c ziua mea de lucru
s-a ncheiat. Maddalena, te rog s m ieri c i-am stricat chiar prima sear petrecut aici, pentru
c am ntr-adevr intenia s te simi bine ct stai cu noi.
- Ce? Ah! Era clar c Maddalena nu fusese atent la ce-i spusese el. N-are nici o importan,
Gus. Dar, nainte de a pleca, pot s verific ideea care mi-a venit acum o clip?
- De ce nu?
Maddalena i mut privirea spre Nole.
- Poi s delimitezi o zon anume de pe Pmnt ca loc de origine? Cu alte cuvinte, poi
determina zona pentru care probabilitatea de provenien e maxim?
- Populaia Pmntului e amestecat bine de tot, zise Nole, privind-o fix. i, la urma urmei,
acolo poi gsi absolut toate tipurile de structuri genetice existente n galaxie, cu excepia ctorva
mutaii de dat recent.
- Da, chiar i eu am snge destul de amestecat, ncuviin Maddalena nerbdtoare. Iberic,
amerindian, i cine mai tie de care. Dar vrei, te rog, s ncerci?
Nole ddu din umeri i ncepu s bat la tastele terminalului.
- Probabilitatea e tot sub limita acceptabil, i anun el. Cea mai probabil zon este - oare
cum s-o pronuna? S fie Iran?
- Gus, zise Maddalena abia audibil, pe Zarathustra se vorbea o a doua limb, nu-i aa?
- Bineneles! Vorbeti de douzeci de ani un afurisit de amestec de irani i de galactic...
Langenschmidt se ntrerupse i se fcu alb ca varul la fa.
203
- Domnule Nole, continu Maddalena, n operaiile de cutare ai avut n vedere tipurile de
structuri genetice existente i pe planetele civilizate i pe cele din afara civilizaiei? Pun pariu c
nu! i adug uor ironic: M refer la PRZ-uri, bineneles.
Nole icni sugrumat, i ncepu s bat cu furie n taste. Aproape instantaneu imprimanta ddu la
iveal o nou fil cu rezultate.
- Probabilitate aptezeci la sut, plus-minus doi la sut, anun el. Nu, mi-e team c nu avei
dreptate, ceea ce, n cazul sta, e o adevrat fericire. Probabilitatea trebuie s depeasc
valoarea de optzeci la sut pentru a putea fi luat n consideraie.
- Chiar dac se dovedete c avem de-a face cu PRZ numrul Douzeci i doi? ntreb
Maddalena pe un ton insinuant.
Se aternu o tcere mormntal. Apoi Langenschmidt i pocni palmele una de alta i izbucni:
- Maddalena, cum m-a fi descurcat eu fr tine, de data asta? Nole, unde dracu' e cel mai
apropiat comunicator? Maddalena, eti un geniu - fir-ai tu s fii!


12

Nole o privea cu ochii mari, avnd nc un aer uor nedumerit, n timp ce Langenschmidt
atepta stabilirea legturii prin comunicator.
- Numrul... Douzeci i doi, zise el, ca i cum ar fi cntrit afirmaia ei, cutndu-i nite
nelesuri ascunse. M scuzai, dar nu sunt sigur c am neles ce vrei s spunei cu asta.
- Ei, haide! l lu Maddalena la rost. Dac nu erai att de ngrijorat de ameninarea lui Gus, c
o s-i tbceasc pielea, din cauz c l-ai lsat pe biatul la s umble hai-hui prin spital, cred
c i-ai fi dat seama de tot naintea mea. Piciorul la al lui Kolb nu e regenerat, i nu e nici
originalul. Deci trebuie s fie ori o gref, ori o protez sintetic. Mi-ai spus c dumneata n-ai auzit
s se fi dezvoltat undeva ultima tehnic medical, chiar dac este perfect fezabil. Deci aproape
sigur c avem de-a face cu o gref.
- Ai mai spus - tot dumneata, repet - c n-ai auzit s se gseasc pe vreo planet din
apropiere materiale de gref disponibile. Mai mult, calculatorul practic elimin orice ans n
privina asta, deoarece structura genetic a piciorului nu apare pe nici o planet din apropiere,
nici pe Cyclops. Dar rezultatele obinute sugereaz c originea sursei genetice ancestrale s-ar
putea s fie n vechea zon iranian a Pmntului.
- La data la care s-a produs nova zarathustran, cam zece-doi-sprezece la sut din populaie
era de origine predominant iranian - destul pentru a se menine o limb minoritar proprie, cu
toat presiunea exercitat de galactic, i s se dezvolte un dialect cu puternice influene de
irani. Maddalena se opri o clip, s-i trag sufletul, apoi continu: Te rog s m opreti dac-i
spun lucruri deja cunoscute.
Nole scutur repede din cap.
- Sunt cam inocent n materie, cu toate c cel puin jumtate din pacienii venii aici pentru
controale majore au fost pe PRZ-uri. N-am studiat niciodat cu atenie evenimentele care au dus
la situaia actual.
- Ar fi trebuit s-o faci, zise Maddalena sarcastica. PRZ-urile sunt cel mai important factor
singular din aceast zon a galaxiei. Dar n-are nici o importan, asta o s-mi permit s-mi
dezvolt teoria n totalitate, spre satisfacia mea.
- Unde eram? Ah, da! Cunotine tradiionale pstrate pe PRZ Unu ne-au permis s aflm c
de pe Zarathustra au reuit s decoleze n timp util - de pe partea ntunecat a planetei, fiind
protejate astfel de furia novei mai multe ore, datorit masei planetei - peste trei mii de nave, n
care se aflau mai bine de dou milioane de oameni.
- Pn acum am localizat douzeci i una din planetele pe care au ajuns refugiai, i pe care
oamenii au reuit s supravieuiasc, chiar dac la un nivel primitiv. Dar asta nu ne-a permis s
lum n eviden dect zece la sut din cele trei mii de nave despre care umbl zvonul c ar fi
existat, mai exact trei sute aisprezece nave. Pe PRZ Unu, de exemplu, tim c au asolizat doar
dou nave; pe Paisprezece doar una. Pe Treisprezece, unde am stat i eu dou decenii, au ajuns
aproximativ aizeci - cei care au sosit primii au lsat o baliz subeteric pe orbit, i restul s-au
ghidat dup ea. i, n final, asta s-a dovedit a fi o greeal dezastruoas: pierderile de viei
omeneti au atins optzeci la sut n primul an, iar disperarea i-a copleit pe cei rmai ntr-un
204
asemenea hal, nct nici pn n prezent nu i-au revenit complet din punct de vedere psihologic.
Dar am nceput s divaghez.
- Ideea esenial este alta. De la episodul acela de pe Paisprezece, n care a fost implicat Gus
i cu mine, acum douzeci de ani - o band de cyclopeeni, condui de un practicant de Corp
respins, au nceput s exploateze minereu radioactiv, folosind sclavi localnici ca mn de lucru -
am meninut PRZ-urile sub o supraveghere att de atent, nct probabilitatea ca nite strini din
exterior s reueasc s se infiltreze pe vreuna din ele e practic nul.
- Dar pe o PRZ nc nedescoperit s-ar putea, i totul s-ar potrivi foarte bine. Structura
genetic a grefei corespunde ideii de grup izolat de refugiai, de origine iranian, iar unul dintre
motivele pentru care Corpul ntreine baza de aici este c Cyclops are o poziie excelent n
raport cu volumul de spaiu n care sunt rspndite PRZ-urile.
Faa lui Nole era palid i crispat. Maddalena se ntrerupse, aruncndu-i o privire
ntrebtoare.
- Cu alte cuvinte, zise el, crezi c cineva de pe Cyclops folosete o PRZ necunoscut ca...
depozit de piese de schimb umane?
- Exact, ncuviin ea.
- Dar asta nseamn crim!
- Bineneles, dac i ucid pe cei de la care sunt prelevate organele respective. Dar s nu crezi
c omorul este tot att de ocant pentru toate fiinele umane ca pentru dumneata! Acolo unde am
fost eu n misiune, asasinatul este o arm politic recunoscut, iar aici, pe Cyclops - Gus mi-a
spus - un copil din opt moare nainte de a mplini un an. Cnd viaa este att de scurt, poate
deveni i ieftin.
Asta era prea mult pentru Nole. Un medic din cadrul Corpului Galactic era, prin definiie ct i
prin necesitate, o persoan dedicat trup i suflet ideii de pstrare i de salvare a vieii umane, cu
orice pre. Teoria pe care tocmai i-o enunase Maddalena era att de cinic i implica atta
rutate manifestat cu snge rece, nct nu mai putu rezista. Se scuz grbit i o porni spre cea
mai apropiat toalet, ncercnd s-i stpneasc greaa care pusese stpnire pe el.
- Unde e Nole? ntreb Langenschmidt, ntors de la comunicator.
- Dup cum arta la fa, cred c s-a dus s vomite! i rspunse Maddalena dnd din umeri. I-
am explicat c piciorul lui Justin a fost probabil tiat din trupul vreunui srman de pe o PRZ
pierdut n spaiu, i asta l-a cam ntors pe dos.
- Nu m surprinde, mormi Langenschmidt. Dei nu e bun de nimic dac e vorba de probleme
practice - uite ce s-a ntmplat ast-sear din cauza lui - e un om cu suflet de aur i un doctor al
dracului de bun. Dar Maddalena, te rog mult i frumos, nu mai bate toba cu teoria asta a ta, bine?
Sunt tot felul de alte alternative posibile, i va trebui s le eliminm pe absolut toate nainte de a
aciona pe baza sugestiei tale.
- Cum ar fi? l ntreb Maddalena acr.
- Ei bine, pe cea mai probabil ai enunat-o tot tu - o protez sintetic. Asta ar fi mult mai uor
de realizat dect o regenerare propriu-zis - cred c-i dai seama - i probabil c pe Cyclops se
gsesc i calculatoarele medicale de capacitatea necesar pentru e efectua o asemenea treab.
Am dispus s se cerceteze dac Nole are dreptate susinnd c o asemenea practic nu este
cunoscut. i m-ar mira s nu fi greit el.
- De ce? Numrul planetelor ce nu-i pot permite s recurg la tehnicile de regenerare e strict
limitat, iar dintre acestea al dracului de puine ar recurge la un asemenea paleativ temporar - ar fi
mai simplu s recurg direct la cea mai avansat metod ct mai repede cu putin.
- Cred c ai dreptate, zise Langenschmidt oftnd. Dar, oricum, sunt obligat s verific. Am cerut
de asemenea s ne fie transmise cele mai recente informaii n legtur cu PRZ-urile. i am cerut
informaii detaliat e n legtur cu absolut toate determinrile de structuri genetice efectuate de
Corpul Galactic pn acum.
- Dar, n sinea ta, chiar i tu eti convins c am dreptate, insist Maddalena.
El tcu cteva clipe bune. Apoi ddu reticent din cap.
- Sper din toat inima s nu ai dreptate, fir-ar s fie! Inc un scandal pe Cyclops, i n-o s scap
de dureri de cap ct o s mai fiu comandant aici, iar dac vom descoperi c e un caz de vinovie
colectiv - i vom fi obligai s cerem pedepsirea vinovailor - vom ajunge s trim aici ca o
armat de ocupaie.
- Crezi c aa ceva e posibil?
205
- i da, i nu. Marea majoritate a oamenilor, att ct pot ei nelege problema PRZ-urilor, sunt
simpatizani ai unei cauze care seamn foarte mult cu a lor proprie. Altfel Quist nu ar fi
beneficiat de un asemenea suport popular pentru campania ei mpotriva principiului de
noningerin. Dar o afacere de o asemenea murdrie doar cu greu poate fi adus la cunotina
prea multor persoane - dac n-ar fi aa, probabil c am fi depistat-o deja, de mult.
- Dar Kolb nu poate s fie un caz izolat. Iar aici exist acel douzeci la sut din populaie care
a ajuns la bogie i putere, prin rapacitate. Asta i-am spus-o deja, nu-i aa? i dac rapacitatea
i cruzimea aduc dividende, atunci e extrem de probabil s consideri c un amrt primitiv, de pe
o PRZ este... este o cantitate neglijabil. Cui dracu' i pas ce se ntmpl cu unul ca el, ct
vreme eu m fac sntos?
- Atunci exist pe undeva nite similitudini cu afacerea Carrig? se hazarda Maddalena. Un mic
grup e n posesia tuturor detaliilor, dar, dat fiind c oferta lor e deosebit de valoroas, cei care
beneficiaz de pe urma ei nu fac nici un fel de investigaii - fac pe orbii, cum se spune.
- Ce?
- Fac pe orbii. E una din vorbele care au supravieuit pe Treisprezece, unde afeciunile de
vedere sunt foarte rspndite. Ca origine, cred c dateaz din perioada pregalactic.
- Poate din cea preistoric, a zice eu, murmur Langenschmidt. Exceptnd PRZ-urile, n-am
vzut nicieri vreun individ lipsit de vedere. Vzul fiind un sim de nenlocuit, merit s-i dai toat
osteneala s i-l pstrezi.
- Hmm... Maddalena i ridicase capul. Ai zis c e puin probabil ca individul sta, Kolb, s fie
un caz singular, nu-i aa? Ar fi posibil s afli dac vreunii din aceti douzeci la sut" i-au
revenit n mod miraculos de pe urma unor rni serioase sau a unor boli grave? Problemele de
vedere ar putea fi un punct de plecare extrem de bun.
- Cred c sunt ntr-adevr obosit, spuse Langenschmidt. Sau viaa pe afurisita asta de planet
mi-a subminat definitiv bruma de inteligen pe care o aveam. Ar fi trebuit s m gndesc i eu la
asta. O s rezolv problema diminea. Nu cred c mai putem face mare lucru n noaptea asta. E
trecut de miezul nopii, i dai seama?
- In ultimele sptmni, la baza aceea fr atmosfer de unde m-ai adus aici, m-am conformat
orarului Corpului, zise Maddalena. M-am dezobinuit de alternana natural zi-noapte. Dar ideea
c e trziu o fcu i pe ea s se ntind i s-i reprime cu greu un cscat.
- Ce ai de gnd s faci, dac teoria mea se dovedete valabil? O s-l ii pe Kolb aici i n-o s-
i lai s-l duc la doctorul acela al lui... parc Rimerley l chema?
- Evident c nu! rspunse Langenschmidt rstit.
- Dar el e singura dovad de care dispunem...
- Kolb e ca o sabie cu dou tiuri, o ntrerupse Langenschmidt. Asta ca s utilizez i eu una
din frazele acelea arhaice, care par s-i plac! Dac-l in aici n loc s las s fie dus la Rimerley,
se va da imediat alarma. Poi pune pariu c Rimerley e implicat bine n toat povestea asta. i el
va alerta imediat echipa care se ocup cu recoltarea materialului pe PRZ, aceasta se va retrage
imediat, iar noi, i dac vom localiza planeta, nu vom putea niciodat dovedi c exist vreo
legtur ntre ei i Cyclops, cu excepia unor date circumstaniale, furnizate de structura genetic
a esutului grefat. i, dac nu dm peste resturile donatorului sau peste fratele lui geamn
univitelin, nu vom fi niciodat n stare s aducem povestea n faa unui tribunal.
- Ai perfect dreptate, bineneles, ncuviina Maddalena. Ai de gnd s atepi pn ce or s
aduc o gref nou pentru Kolb?
- Dac vom sesiza momentul. Ceea ce m ndoiesc. Dar sper s putem localiza PRZ-ul i s
prindem echipa n flagrant. i nu trebuie s-i spun ie ct munc e necesar pentru aa ceva!
- Nici mcar nu vd cum... Maddalena se ntrerupse. Ah, da, cred c s-ar putea totui face
ceva. Trebuie s fie posibil s se stabileasc zonele de pe Zarathustra unde era concentrat
populaie de origine iranian i se pot calcula traiectoriile cele mai probabile ale navelor care au
decolat din acele zone. Dar o s fie o problem a dracului de complicat, i, chiar i aa,
cutarea ar putea dura luni de zile.
- Ani, zise Langenschmidt laconic. Fir-ar s fie, cutm tot timpul PRZ-uri, i dac pn acum
n-am descoperit-o pe asta de care e vorba, cine tie prin ce col uitat de spaiu o fi ascuns.
- Dar cum crezi c au descoperit-o cyclopeenii?
- N-ar fi mai bine s-i ntrebm chiar pe ei, cnd o s-i prindem? se rsti Langenschmidt, dar
se controla imediat: lart-m, n-am vrut s latru la tine n halul sta.
206
- Nu, eu ar trebui s-i cer scuze, n fond, deocamdat nu-i vorba dect de o bnuial, i n-ar
trebui s te bat la cap ca i cum totul ar fi dovedit cu probe. i n plus eti i foarte obosit. O s te
las n pace. Vrei, te rog, s m trezeti diminea, s vd i eu cnd or s vin s-l ia pe Kolb?
M-ar... m-ar interesa.
- Bineneles, ncuviin Langenschmidt cu un zmbet reinut, pe care ea i-l ntoarse cu mult
cldur.
Pe cnd ea se deprta, el o strig din nou:
- Maddalena!
- Poftim?
- E nc prea devreme s te ntreb despre vreo schimbare a opiniilor tale n legtur cu
noningerina?
- Acum cine trateaz bnuielile mele ca fapte dovedite?
- Corect. Langenschmidt i zmbi din nou, de data asta mult mai natural: Noapte bun. i... s
tii c-mi pare foarte bine c ne-am revzut, dup atta vreme.
- In ciuda tuturor necazurilor pe care le-am adus cu mine? Sunt de-a dreptul flatat!


13

- Plecai de lng fata aia! uier Lors Heimdall.
Cei doi oameni din echipa sa, care stteau aplecai peste Soraya - incontient - tresrir i se
rsucir pe clcie. Ii trseser acopermntul subire aternut peste ea spre bru, expunnd
vederii oldurile tinere i pntecele plat i tare, aa c nu aveai nevoie de prea mult imaginaie
ca s-i dai seama ce aveau n cap.
- Ce te-a apucat? mormi cel mai btrn. De data asta se pltete mai bine pentru virgine?
Oricum, n final nu are nici o importan.
- Ieii dracului afar de aici! tun Heimdall, dndu-i la o parte pulpana robei, pentru a scoate
la vedere patul armei sale energetice.
Cei doi oameni schimbar priviri mirate, ddur din umeri i se conformar ordinului.
Heimdall i aranja la loc roba i se terse pe fa. Nu ndrznise s le spun oamenilor si ct
de necesar era ca fata s ajung la destinaie n stare perfect. Dac acetia ar afla de pericolul
ce-i ptea de cnd Kolb fusese dus la spitalul Corpului, probabil c l-ar prsi pe loc.
Totui, pn acum norocul era de partea lui. S pun mna pe fata asta chiar n ziua n care-i
ceruse Rimerley, era ceva absolut remarcabil, i asta-i sporise mult ncrederea n norocul lui.
Evident, tenul fetei era cam nchis la culoare - asta era valabil pentru nou indigeni din zece - dar
existau destule mijloace de a elimina melanina ce producea acest efect. Iar n celelalte privine
fata era aproape perfect: statur potrivit, siluet bine proporionat, clas adecvat de reacii
imunologice... Rimerley spusese c - dat fiind importana acestei probleme - era gata s
accepte material natural cu mult mai multe abateri fa de cerine, urmnd s-l aduc artificial,
prin diverse intervenii, la parametrii necesari, aa c putea s nu-i mai fac griji n privina asta.
Se aplec s-o acopere la loc pe Soraya, i se opri, cu minile ncletate pe estura subire.
Bineneles, era absolut adevrat c, n final, deteriorarea fizica ce ar fi rezultat era lipsit de orice
importan - un minimum nesemnificativ - i, pe orice planet cu standarde rezonabile n materie
de comportament sexual, asta s-ar fi ntmplat oricum, la un an sau doi de la ieirea din
pubertate.
Ii impuse cu hotrre s-i recapete controlul de sine i arunc acopermntul peste trupul
dezgolit. Apoi travers ncperea i se aez n faa scrinului de lemn sculptat unde era camuflat
comunicatorul.

Rimerley ateptase cu ncordare acest apel de cnd fusese adus Kolb la el i-l examinase.
Dup cum i nchipuise i el, omul era ntr-o form teribil de bun, dac ineai cont de
ntmplrile prin care trecuse cu nici o zi n urm - la spitalul Corpului se puteau efectua
tratamente excelente, la care Rimerley nu putea avea acces, pentru c i lipsea dotarea tehnic
necesar.
207
Dar ceea ce putea oferi el i adusese o avere imens i o putere considerabil, cu att mai de
luat n seam cu ct nu se manifesta la lumina zilei. Iar acum sosise vremea s foloseasc toat
aceast putere pentru a se apra pe sine nsui.
In clipa n care se fcu legtura, i ddu imediat seama - din expresia de satisfacie ce parc
exulta de pe faa lui Heimdall - c perioada de risc maxim - ateptarea - luase sfrit i c putea
s o abordeze pe Quist i s-i fac propunerea aceea cheie din planul lui.
- Ai gsit ceva? zise el iute, nclinndu-se nerbdtor spre aparat.
- Cred c da, zise Heimdall dnd din cap. Inc n-am gsit materialul pentru Kolb, dar...
- La dracu' cu el, l ntrerupse R\nerley. O s-o rezolvm cnd o s ne pice nou bine. Dar
nainte de asta, trebuie s ne ngrijim s ne fie bine! Privi spre un col al ecranului, unde se zrea
un trup acoperit, o imagine abia vizibil - uor distorsionat - peste umrul lui Heimdall.
- E fata din spatele tu?
- Da, ea e. Am fost obligai s-i provocm un atac de friguri - boala mortal de aici - ca s
putem pune mna pe ea, dar a trecut deja peste punctul culminant al crizei, iar acum e n com
artificial. Date fiind circumstanele, nu tim prea multe despre antecedentele ei, dar e clar c nu
are mult peste aisprezece ani, i corespunde n raport cu toate specificaiile pe care mi le-ai
transmis. Are chiar i grupa sanguin corespunztoare, o chestie care m ngrijora destul de
mult.
- Da? Asta e chiar minunat! Rimerley avea impresia c ncordarea se scurge din el aidoma
aerului dintr-un costum de cosmonaut perforat. Grupele sanguine cele mai rspndite pe Cyclops
par s fie destul de rare pe acolo, la tine. Ai de gnd s mi-o trimii imediat?
- M ntrebam daca - innd cont c e urgent - n-am putea risca niel i s asolizm nava
undeva, prin apropiere. ansele de a fi vzui...
- Nu merit s riscm att, i-o tie Rimerley. Nu, chiar dac asta ne mai ntrzie cu o zi, e mai
bine s-o transpori n zona obinuit de asolizare, ntre coline. Inc mai exist o posibilitate
redus de a fi prini, iar a facilita un contact direct ntre localnicii de pe o PRZ i o nav spaial
este un pericol inutil, la care nu merit s ne expunem.
- N-am uitat nici o clip c, dac pun mna pe noi, or s ne dea cu Codul la Galactic n cap
de n-o s ne vedem, mormi Heimdall.
- Am mai discutat asta de zeci de ori, ripost Rimerley. Euthanasia voluntar e acceptat pe
suficient de multe planete ca s ne putem cldi o aprare solid pornind de la asta... O clip! I-ai
spus ceva fetei?
- N-am mai vorbit cu ea de cnd a avut atacul acela provocat!
- Hm... O s trebuiasc s-o convingem, ca s salvm aparenele, c sufer de o boal mortal
incurabil, i c e mai bine pentru ea s accepte un sfrit demn i linitit.
- Ai reuit s faci asta de nu mai in minte cte ori, zise Heimdall cu un zmbet cinic.
- Da, dar... La dracu', nu tiu de ce-mi mai pierd timpul. M duc imediat s vorbesc cu Quist.
Ureaz-mi succes.

Mesajul i-a fost transmis lui Quist n timpul celei de-a doua sesiuni de conferine a zilei. Dr.
Alcazar Rimerley dorete s o vad imediat ce este cu putin.
Fir-ar s fie de om! i-a i gsit momentul n care s vin - i personal, pe deasupra! Nu putea
s rezolve totul folosind comunicatorul!
Alura Quist i muc buza, privind spre sala de conferine, n timp ce servitorul ce-i adusese
mesajul atepta cu discreie n spatele scaunului ei nalt. De diminea, cele mai acute divergene
de opinii dintre delegai fuseser aplanate, ajungnd la niveluri acceptabile; iar n dup-amiaza
asta se fcuser mai multe propuneri - primite cu o furtun de aplauze - pentru aciuni menite s
duc la rsturnarea politicii statuate de principiul de noningerin. Dup prerea lui Quist, dou
dintre ele - un adevrat record - aveau chiar anse de reuit superioare banalului procent de
cincizeci la sut.
Omar Haust nu se artase la fa dup spectacolul dizgraios pe care-l oferise seara trecut.
Poate c vioiciunea delegailor era legat i de asta - toi cei ce proveneau de pe planete bogate
i avansate se simeau stnjenii n prezena unui btina de pe o PRZ.
Vorbitorul care era acum la tribun simi c se ntmpl ceva. Se opri curtenitor, privind la
Alura Quist. i fu imitat de toi cei de fa.
Injurnd n gnd, dar cu figur impenetrabil, se ridic de pe scaun.
208
- V rog s-mi acordai o favoare, spuse ea. Dup cum civa dintre dumneavoastr tiu deja,
un foarte drag prieten al meu a fost rnit ieri grav de un rechin-lup.
Printre participani se auzi imediat un murmur de compasiune, dei vzu i una sau doua
expresii nedumerite, dar vecinii celor care le afiau i lmurir rapid pe cei ce nu erau la curent
asupra evenimentelor.
- Mi s-a spus c doctorul care-l are n grij dorete s m vad de urgen. Dac suntei
amabili s m scuzai cteva clipe...
- Bineneles! exclamar cel puin o duzin de glasuri, iar ea se ndeprt imediat, dup ce se
nclin n faa lor.

Rimerley o atepta ntr-o camer de audiene ai crei perei erau acoperii cu un model
argintiu, parc filigranat. Decorul e extrem de potrivit pentru unul dintre cei mai buni doctori de pe
planet, se gndi Quist, pe cnd iritarea produs de faptul c fusese scoas din conferin era
nlocuit de grija pentru starea lui Kolb. Dac Rimerley se deplasase pn aici n persoan, asta
putea uor fi interpretat ca semn ru.
- Doctore, i zise ea, s-a ntmplat ceva cu...?
El o ntrerupse brusc:
- Inainte de a discuta orice altceva, vreau s m asiguri c nimic nu poate fi nici ascultat, nici
nregistrat.
- Doctore! Dar poi fi sigur...
- Scutete-m. tiu prea bine c nimeni nu poate ajunge pe nlimile pe care ai ajuns
dumneata, pe o planet ca asta, fr s fie precaut i fr s vad departe. Dar tot n numele
precauiei este necesar ca discuia noastr, legat de problema pe care am venit s i-o prezint,
s fie absolut personal.
Ea l privi cu atenie, nainte Rimerley i se adresase cu tot respectul cuvenit rangului ei, ba
chiar cu o uoar slugrnicie. Acum nu numai c i se adresa de la egal la egal - uneori parc
vorbea unui inferior. Ultima afirmaie a lui era, de fapt, un ordin: nvelit n poleial, dar ordin.
Incepu s se nroeasc la fa i-i rspunse rstit:
- Nu admit s mi se vorbeasc pe tonul i n termenii tia!
- tiu. Dar dac ntr-adevr ii la Justin Kolb, o s admii.
Se aternu tcerea. In cele din urm ea ddu din umeri i travers ncperea spre peretele din
faa ei. Ridicnd o plcu acoperit cu acelai model filigranat ca pereii, ddu la iveal un
comutator, pe care-l rsuci la nouzeci de grade.
- In regul, nregistrarea este complet tears, nu se mai menioneaz nici mcar faptul c eu
am intrat aici, pentru a m ntlni cu dumneata. Ce vrei s-mi spui? Ai... l-ai examinat pe Justin,
ai reuit s faci ceva pentru el?
- Nu. Dar n privina lui nu ai de ce s fii ngrijorat, doctorii Corpului au fcut o treab
excelent i ciotul o s i se vindece repede.
La auzul cuvntului ciot" Quist avu o tresrire. Pentru a masca aceast slbiciune ce nu-i
sttea n caracter, ripost pe un ton aspru:
- Cnd o sa se fac bine? i de ce - daca asta e tot ce ai fcut pentru el pana acum - l-ai
prsit imediat ce i-a fost adus spre ngrijire?
- Nu mai pot s fac nimic pn ce nu gsim o gref potrivit, zise Rimerley. i se opri, lsnd-o
s ptrund bine semnificaia cuvintelor.
- Grefa? Quist ce asculta repetnd cuvntul i avu impresia c este un zgomot nedefinit. Dar
eu credeam c te foloseti de regenerare. Nu aa se numete?
- Pentru o femeie care conduce totul pe planeta asta de atta vreme, eti uluitor de ignorant,
rspunse Rimerley. I-a regenera cu drag inim piciorul, dac-mi cumperi un calculator medical
cu o capacitate de un megabrain i plteti Corpului pentru a obine baza de date
corespunztoare planetei Cyclops, necesar pentru asemenea operaii. Dar cum nu-i poi
permite aa ceva, Kolb va beneficia de acelai tratament ca data trecut: o gref, care este mai
simplu de implantat i mult mai ieftin.
- Data trecut? Vrei s spui...
- Ajung imediat la ceea ce vreau s spun. i cum o s fie nevoie de explicaii serioase, cred c
e de preferat s iau loc. Rimerley privi n jur dup un scaun si se aez.
209
- Gref! continua el. Desprinderea unui organ dintr-un trup i implantarea lui n alt trup. Clar?
Mi l-ai pus n brae pe Justin Kolb cu un picior lips, pe care i l-am nlocuit cu unul ce face perfect
pereche cu cellalt picior al lui, un organ neutru din punct de vedere imunologic, ai crui muchi
i nervi au fost suturai la trupul acceptor ct mai bine cu putin. Nu suficient de bine pentru ca el
s mai poat fi capabil s ndeplineasc munci n spaiu, dar asta nu cred c a fost un
inconvenient din punct de vedere al - hm - relaiei dumitale cu el.
- Rimerley, zise Quist printre dinii ncletai, nu tiu ce vrei, dar...
- Atunci ateapt pn o s auzi despre ce e vorba! zise Rimerley categoric. Ieri, piciorul la al
lui a fost examinat de medicii Corpului. N-am de unde ti dac au fcut analize suficient de
detaliate pentru a-i determina originea, dar, dac au fcut-o, ai dat de necaz. Dup toate
aparenele, nu tiai c regenerarea membrelor umane depete capacitatea tehnic de care
dispunem noi. Totui - faptul n sine e de notorietate public - se va presupune c ai fost la curent
cu tot...
Pe parcursul ultimelor propoziii rostite de Rimerley, Quist i fluturase nerbdtoare mna,
ncercnd s-l ntrerup.
- Origine? reui ea s rosteasc.
- Da, origine. Ce crezi c am fcut, m-am dus s cumpr piciorul la pe un capt de doc din
Gratignol? Nici mcar un pescar mort de foame n-ar fi n stare s-i vnd un membru sntos,
nu crezi? Nu, organul a fost importat. Dintr-un loc n care btinaii nu pot bate toba despre ce s-
a ntmplat, mai exact de pe o PRZ nc necunoscut.
Gura lui Quist se mica, dar nu reuea s scoat o vorb.
- Vreau s-i atrag atenia, continu Rimerley, c nici un individ cu o brum de inteligen nu te
va crede, dac vei afirma c n-ai fost la curent, c dumneata, Alura Quist, ai crezut c piciorul la
e regenerat. Ar fi trebuit s tii c nu e posibil, la noi. i ce-o s se ntmple cu conferina asta
simandicoas, cnd o s se rspndeasc un asemenea zvon?
Perspectiva ca o asemenea informaie s ajung la restul delegailor era nfiortoare. Minile
lui Quist se transformaser n doi pumni osoi, ncletai slbatic.
- Asta e antaj, opti ea. N-o s reueti s-l duci pn la capt! O s te denun - nu-mi pas
ce-o s se ntmple cu Justin. Poate c o s conving Corpul s-i regenereze piciorul cnd o s le
spun c...
- S m denuni pe mine? O s par c ai intrat n panic din cauza campaniei pe care o duci
mpotriva Corpului, i n-o s te cread nimeni! In plus, Corpul o s aib altele pe cap. Dup ce o
s le faci ce e de fcut!
Ea l privi nedumerit.
- Corpul ar putea - da, ar fi posibil - s-l vindece pe Justin Kolb, ca un gest de generozitate,
recunoscu Rimerley. Dar nu-i vor oferi i dumitale nc o via de om n fa, aa cum am eu de
gnd s fac. i-e team de btrnee, nu-i aa? Ti-e team de moarte i de noaptea lung i
tcut care urmeaz.
Ceva din tonul lui evoca cu atta for o teroare formidabil, nct Alura Quist se trezi dnd
prostete din cap.
- Ei, atunci am ajuns la obiectul discuiei noastre, zise Rimerley. Propunerea pe care i-o fac, i
care ne avantajeaz pe amndoi. Nici eu nu-mi doresc s ias la lumin povestea cu Kolb, dei
dumneata vei avea mult mai mult de suferit dect mine. ansele ca indivizii din Corp s fie
intrigai de piciorul lui pentru a ncepe investigaii depind direct de gradul lor de ocupare - mai
ales dac le pic pe cap ceva cu totul deosebit - iar dumneata ai exact poziia necesar pentru a
le pune pe cap o problem ce va mpinge orice alt preocupare pe planul doi - cu puin noroc,
poate chiar pentru totdeauna. Mai mult, din tirile i reportajele aprute pn acum despre
conferina asta, cred c ai i pregtit terenul pentru ceea ce vreau eu s faci.
Rimerley adug, condescendent:
- Bineneles, Kolb o s-i recapete i el piciorul.
Quist rmase absolut ncremenit pentru o bucat bun de vreme. In cele din urm, pe un ton
lipsit de orice emoie, zise:
- Despre ce e vorba?
- Ce-i ofer? ripost Rimerley. Ei, nu prea mult. Douzeci de ani de tineree de acum ncolo.
Poate chiar cincizeci!
Pentru o clip lcomia se vzu clar n ochii lui Quist, pn cnd fu tears de lacrimi:
210
- E o glum crud! zise ea rguit. E cea mai nenorocit, cea mai murdar...
- Nu glumesc. Rimerley se lsase pe spate n scaun i era att de calm, nct era tentat s-l
cread.
- Cum?
- Asta n-am n nici un caz de gnd s i-o spun. Am fcut pur i simplu o ofert. Douzeci de
ani, posibil chiar mult mai mult. O privea atent, cu insolen: Cum mai arat snii dumitale fr
sutien, n ultima vreme? Cam lsai? Probabil c i muchii abdominali au nceput s te lase, n
ciuda tuturor tratamentelor cosmetice. Eu te-a putea depana, a putea repara toate astea.
In ncpere se ls din nou tcerea. i dur, i dur... n cele din urm o sparse Rimerley, care
se ridic de pe scaun, dnd din umeri.
- Pcat. Nu m-am ateptat de la dumneata s preferi umilirea public i probabil i un proces
pentru nclcarea legii mpotriva interferenei cu PRZ-urile. Ceea ce va fi, de fapt, un foarte ciudat
punct culminant al campaniei dumitale, nu crezi?
- Stai! opti ea. Fir-ai s fii! tiai c la asta nu pot s rezist!
- Bineneles, zise Rimerley rnjind.
- Ce... ce trebuie s fac?
El i spuse - o singur fraz, clar rspicat - dup care adug:
- Astzi!


14

Dup cum fusese stabilit, veniser s-l ia pe Justin Kolb dimineaa, devreme. Maddalena l
vzuse plecnd ntr-un helicopter alb, cu nsemne de aparat medical, ce o pornise cu mult
zgomot spre sud-vest. Prezena acelui aparat o izbise, pentru c degaja un aer oarecum vetust,
dar, dup douzeci de ani petrecui ntr-un mediu n care tehnologia nu depea stadiul uneltelor
prelucrate manual, considerase c nc nu se obinuise ea cu realitatea tehnic actual.
- Mi-a fi dorit tare mult s fi putut s-i implantm un dispozitiv de reperare, murmurase
Langenschmidt aflat alturi de ea, n timp ce privea spre pata alb ce se micora rapid pe cerul
albastru.
- Credeam c ai fcut-o!
- L-am ntrebat pe Nole ce anse sunt ca un asemenea dispozitiv s treac neobservat la o
examinare medical atent, i mi-a spus, fr nici o ezitare: Nici una". Rimerley nu poate fi un
medic incompetent - printre pacienii lui se afl cteva din cele mai importante personaliti de pe
Cyclops.
- L-ai ntrebat cumva pe Nole i cum s-a ntmplat s-i scape natura piciorului lui Kolb?
- Adevrul e c exact asta l-am ntrebat i eu, zise Langenschmidt stnjenit. Am avut o scurt
discuie pe tema asta. Dar recomandarea lui a rmas valabila: nici urm de dispozitiv de
reperare, ca nu cumva s-i alarmm pe indivizi.
- Atunci cu siguran tii unde se duce.
- In principiu nu se poate duce dect pe insula lui Rimerley. Dar a fi fost mult mai fericit s fiu
sigur de asta. Cum ziceai i tu asear, Kolb este singura noastr dovad, pn acum.
- Sper c ai pstrat mcar cteva eantioane de esuturi.
- Nole a recoltat cteva, din locuri unde nu pot fi observate, i le-a pus la pstrare, ca
eantioane-martor pentru analizele de structur genetic pe care o s le fac n continuare. Cel
puin asta o s fie povestea pe care o s le-o spunem, dac se prind c s-au fcut recoltri.
Helicopterul dispruse n zare, aa c Langenschmidt zise brusc: Ei bine, nu pot s stau aici
toat ziua. Am totui o baz de condus.
- Eu n-am aa ceva, zise Maddalena. i cum tu m-ai adus pe Cyclops, sper s-mi poi da i
ceva de fcut, ca s nu stau aici toat ziua".
- De fapt ar fi vreo dou probleme... Nu prea m simeam n stare s te rog, pentru c nu e
tocmai cinstit, din moment ce eti n concediu, dar pentru c tu te oferi...
- Eti un diplomat execrabil, Gus, n ciuda eforturilor ce s-au depus cu tine. Despre ce e vorba?
- Tot timpul liber de care dispun la ora asta mi-l pierd studiind ce se ntmpl la afurisita aia de
conferin a lui Quist. Buletinele locale de tiri sunt pline - ncearc s prezinte totul ca un act
total dezinteresat al planetei Cyclops, n favoarea frailor i surorilor pe care planetele mai bogate
211
i mai lacome i-au dat uitrii, etc. etc. ... ce s-i mai spun, i poi imagina restul i singur. Seara
trecut, la un banchet oficial, a avut loc un mic incident - delegatul de pe PRZ Unu s-a mbtat i
le-a trntit cteva adevruri n fa, care i-au pus pe organizatori ntr-o poziie ct se poate de
proast. Vrei s urmreti tu relatrile de la sesiunea de conferine de diminea? i s-mi faci un
rezumat n pauza de prnz? Asta ar fi prima problem. Cea de-a doua ne privete pe noi, direct:
te-a ruga s-i ajui pe programatori - sunt suprancrcai - s gseasc o poziie ct mai
probabil pentru Douzeci i doi. Probabil c nu vom putea reui s reducem abaterea de calcul
la mai puin de o sut de paraseci, dar dac am fi n stare s o coborm pe la cincizeci, cred c
a reui s mi se repartizeze vreo dou nave de cercetare, s le trimitem n zon.

Problema era fascinant i extrem de complicat. Se cunotea distribuia populaiei pe
Zarathustra la data apariiei novei, astfel nct se puteau determina ariile cu populaie dens de
origine iranian care fuseser n emisfera luminat a planetei i unde oamenii fuseser
exterminai aproape imediat de cataclism. In emisfera ntunecat, nu existau dect trei zone unde
se vorbea limba minoritar, iar tipul de structur genetic ce fusese detectat n piciorul lui Kolb
putea proveni din oricare din aceste zone.
Pornind de la aceast baz, era necesar s se calculeze mai nti n care dintre ele - una,
dou sau toate trei - oamenii avuseser posibilitatea s ajung la un spaioport suficient de
repede ca navele s poat decola nainte ca micarea planetei s le expun furiei novei. Pentru
c doar cele ce reuiser s rmn n conul de umbra al planetei scpaser de furtuna de
radiaii ce nsoea fenomenul.
Una din aceste zone cheie se aflase n ntuneric pentru apte ore, celelalte dou pentru ceva
mai puin de jumtate din acest interval.
Lund n consideraie cel mai probabil mod de desfurare a evenimentelor la faa locului,
echipa de la calculatoare trebuia apoi s determine ce traiectorie ar fi putut urma navele pentru a
rmne n umbra planetei, dac ar fi rmas la sol pn n ultima clip; dac ar fi decolat cu o or
mi devreme; sau cu dou ore avans, i aa mai departe, fcnd deci fel de fel de ipoteze asupra
celor ntmplate pe parcursul acelei teribile nopi zarathustrane. Iar pe baza acestor traiectorii
ipotetice trebuia calculat unde ar fi putut ajunge navele respective.
Un timp totul a mers ca uns. Multe traiectorii au fost eliminate rapid, deoarece Corpul
explorase zonele spre care duceau pn la distana maxim pe care ar fi putut-o acoperi o nav
suprancrcat cu pasageri, astfel nct acetia s mai fie n stare s suporte solicitrile de la
asolizare. Dar dup aceea parc umblau prin noroi adnc i cea groas.
Maddalena se conform rugminii lui Langenschmidt de a se uita la buletinele de tiri locale i
de a asculta reportajele despre conferin - nite platitudini, pline de fragmente de discursuri
pioase, intercalate cu laude nesfrite la adresa lui Quist i a nobilei compasiuni a planetei
Cyclops fa de PRZ-uri. Urmrindu-le, i aminti ce-i spusese Langenschmidt seara trecut,
cnd o ntrebase dac e prea devreme s-i pun din nou problema atitudinii ei fa de politica de
noningerin.
Nu mai era deloc sigur care era atitudinea ei n privina asta. i a-i descoperi o asemenea
reacie, la att de puin vreme dup ce ajunsese aici, era ct se poate de deranjant.
Fu ct se poate de mulumit cnd se adnci din nou n complexele calcule de navigaie
interstelar i tocmai lucra la ceea ce prea a fi o presupunere promitoare, cnd n sala
calculatoarelor sosi un mesaj urgent pentru ea: este amabil s se prezinte imediat la
comandant?
Plec furioasa, formulnd n gnd ce s-i zic lui Langenschmidt cnd va ajunge. Dar
protestele i murir pe buze cnd ddu cu ochii de el. De la prima privire i ddu seama c e
practic n stare de oc.
- Gus! exclam ea. Ari de parc ai fi aflat c i steaua asta de aici o s devin mine nov!
- Nu chiar, dar pe aproape, reui Langenschmidt s spun, n ceea ce ne privete efectul este
acelai - am fost somai s evacum baza.
- Stai jos, o s-i pun s vezi nregistrarea pe care am primit-o. Nu cred c eu sunt n stare s
repet totul coerent. Aps pe o serie de butoane de pe biroul lui i se aprinse un ecran.
Maddalena se ndrept pe bjbite spre un scaun de unde putea vedea bine i se aez.
212
Mai nti nu vzu dect purici i nu auzi dect vocea unui automat, anunnd ora recepiei,
conform standardelor Corpului. Apoi puricii se estompar i rsun o voce agresiv, cu puternic
accent cyclopean:
- Personal i oficial de la Alura Quist, pentru Comandant, Baza de reparaii, ntreinere i
recreere a Corpul Galactic, Cyclops. Alura Quist!
Pe ecran apru figura unei femei pe care Maddalena o studie cu atenie. Era prima dat cnd
o vedea pe faimoasa Quist, care era de atta vreme arbitrul nedisputat al sorii acestei planete.
Vzu un cap blond, drgu, al unei femei care, n ciuda tuturor eforturilor, nu reuea s ascund
complet efectele vrstei.
- Domnule comandant, prin nregistrarea anexat prezentului comunicat vei lua cunotina de
ultima mea cuvntare de la Conferina asupra Non-ingerinei cu Planetele de Refugiu
Zarathustra, pe care o prezidez la ora actual, i de ceea ce vi se cere prin aceasta. in doar s
adaug c guvernul planetei mele dorete s trecei imediat la aplicarea hotrrii sale.
Femeia dispru, apoi apru din nou, de data asta n decorul unei mari sli de conferine, unde
se aflau delegai de pe diverse planete, afind cel puin o duzin de stiluri de mbrcminte.
Quist li se adresa lor, i era clar c reuise s fie aprobat de toi cei ce o ascultau.
- V amintii, zicea ea, c respectatul reprezentant de pe PRZ Unu - care din pcate este
indispus, i nu poate asculta direct aceast declaraie oficial - ne-a sugerat una din cile prin
care Corpul poate fi mpiedicat s mai fie o for politic n zon. Am reflectat adnc asupra
vorbelor sale, i concluzia era inevitabil: idealurile pe care le-am mrturisit i n care credem
sunt n contradicie cu tolerarea prezenei Corpului - desfurnd aciuni contrarii acestora - pe
aceast planet.
Tcere mormntal, i pe ecran, i n ncperea n care erau ei doi.
- De aceea doresc s v informez c astzi voi cere oficial comandantului bazei s retrag tot
personalul Corpului de pe Cyclops i s nchid baza. Evident, o asemenea cerere nu se poate
ndeplini peste noapte, dar solicitm s fie dusa la bun sfrit ct se poate de repede, iar
ncepnd din acest moment baza va intra n carantin, i va nceta orice contact ntre Cyclops i
Corpul Galactic, exceptnd discuiile oficiale legate de evacuare. Eu...
Restul declaraiei fu ntrerupt de aplauze furtunoase. Langenschmidt aps pe un buton i
nregistrarea se opri.
- Ei bine? zise el.
Maddalena scutura din cap, uluit.
- Parc ziceai c nu-i pot permite s renune la baza asta!
- Nu pot. Ceea ce nseamn c madam Quist a nnebunit. Dar, nebun sau nu, din punct de
vedere legal ea e eful pe Cyclops, i, cnd voi primi rspuns de la Cartierul General al Corpului -
unde am trimis tot ce i-am artat - sunt sigur ca mi se va cere s m conformez ordinelor ei.


15

Pesimistele estimri ale lui Langenschmidt erau justificate. Calculatoarele bazei au fost primele
care l-au asigurat c avea dreptate, chiar nainte de sosirea verdictului final de la Cartierul
General. Nici o planet populat nu era obligat s pun ceva la dispoziia Corpului. Pentru a
obine facilitile de care avea nevoie i pe care nu le putea amenaja pe bucile de roc lipsite
de atmosfer pe care se aflau majoritatea bazelor, Corpul ncheia tratate, ca orice alt planet
independent i suveran. Dar n realitate nu beneficia de toate drepturile decurgnd dintr-o
asemenea postur, i, ca urmare, n eventualitatea c vreun guvern planetar se hotra s
evacueze un teritoriu nchiriat, decizia i aparinea integral, fiind unilateral i ne-negociabil.
Cnd experii n probleme legale de la CG l-au informat asupra situaiei, Langenschmidt se
repezise la ei, ntrebnd de ce nu fusese prevzut o asemenea eventualitate i nu fuseser
luate msuri s o prentmpine. I se rspunsese pe un ton glacial c circumstanele erau unice,
fr nici un precedent, i c, n fond, el - comandantul bazei, la faa locului - se aflase n poziia
ideal pentru a prevedea i a preveni.
Furios, Langenschmidt ntrerupsese convorbirea.
Dar zgomotul fcut de buton n acea clip nc i mai rsuna n cap n dimineaa urmtoare, pe
cnd se ndrepta spre pontonul principal al docului de reparaii, pentru a se ntlni cu
213
reprezentantul oficial al cyclopeenilor, a crui sosire i fusese anunat. Acesta era un tnr foarte
nalt, foarte subire i cu o figur foarte acr, purtnd o uniform de un alb imaculat, care o
pornise grbit pe pasarela hidroglisorului de mare capacitate cu care venise i, nainte ca
Langenschmidt s apuce s scoat o vorb, i fluturase nerbdtor mna spre oamenii care se
adunau pe puntea navei ce se pregtea s acosteze la ponton.
- Subordonaii mei, zise el. Imputernicii de guvernul cyclopean pentru a supraveghea
operaiunea de evacuare a personalului Corpului.
Langenschmidt arunc o privire spre ei. Erau pe puin dou sute. Ca multe alte planete a cror
economie se afla ntr-o stare prea precar pentru a asigura ocuparea ntregii fore de munc, dar
era prea srac i nu putea depi bariera dincolo de care pentru un anume individ munca nu
mai avea importan, Cyclops alesese cea mai proast soluie de compromis, ntreinnd o for
de munc guvernamental analog cu forele armate ale statelor naionale din perioada
pregalactic. Iar oamenii pe care-i vedea erau probabil alei pe sprncean din aceast gloat
aflat la dispoziia guvernului.
Erau narmai - remarc Langenschmidt cu grea - cu arme nvechite, dar fr nici o ndoial
n perfect stare de funcionare.
- i materialul? se rsti el la omul din faa lui.
Tnrul cel nalt clipi nedumerit.
- In privina asta instruciunile nu sunt foarte precise, rspunse el. Mi s-a ordonat s am grij ca
personalul bazei s fie evacuat ntr-un interval rezonabil. Neoficial, v informez c guvernul meu
consider apte zile ca fiind o durat rezonabil pentru aceast operaie.
- apte zile! Lui Langenschmidt i prea ru c-i scpase aceast exclamaie, dar nu se putuse
mpiedica s nu izbucneasc, pe cnd trecea ndurerat cu privirea peste imensele instalaii
destinate reparaiilor i peste cldirile anexe, alctuind practic un orel, i dintre care unele -
cum ar fi bancul de testare a propulsoarelor spaiale - aveau fundaii att de adnci, nct
atingeau stratul de baz al crustei planetare.
- apte zile, zise i tnrul ofier, cu un zmbet grav, parc rutcios. i un amnunt
neesenial: numele meu este Bengt Barly. i am gradul de maior n Forele Spaiale Cyclopeene.
- S te ii bine de gradul la, zise Langenschmidt furios. Eti pe cale s-l pierzi n orice clip.
Se rsuci pe clcie i fcu semn spre unul din subordonaii si.
- Dnsul este maior Barly, i spuse omului pe un ton rstit. Fr nici o ndoial c dorete s
aib de-a face cu cineva cu un grad similar. Dinspre partea mea, eu sunt sigur de asta.
Faa lui Barly se fcuse roz aprins, fap ce-i ddea lui Langenschmidt o satisfacie copilreasc,
dei lipsit de importan. Dar, pentru o bucat bun de vreme, era ultima bucurie a lui.
Ce posibiliti de aciune avea, altele dect s se conformeze decretului guvernamental?
Superiorii lui spuseser c nici una. Se vor detaa nave de la alte baze, iar evacuarea va fi
efectuat n cel mai rapid i mai eficient mod permis de resursele existente. i cu asta - basta!
Ii pocni pumnul n palm, furios foc. Clar, singura modalitate de aciune era s rstoarne
guvernul Quist - dar cum s fac una ca asta? Dac ordinul sta nebunesc ar fi ntrziat mcar
cu dou zile, ar fi avut timp s strng dovezi concrete n legtur cu piciorul lui Kolb.
Fapt care-i aduse aminte c Maddalena nu se artase deloc la faa n dimineaa asta. O
cutase o dat, fugar, din ochi, dar ea era de negsit, i grijile imediate i-o scoseser din minte.
Sa rstoarne guvernul Quist... Era soluia evident. Dar nc din timpul nopii insula fusese
nconjurat de nave purttoare de echipament radar, ba mai mult, decolase i o nav spaial
care se plasase pe orbit staionar i care acum supraveghea baza prin detectoare
ultrasensibile de la treizeci i apte de mii de kilometri nlime, astfel nct era imposibil s
nclci izolarea dintre cyclopeeni i Corp fr s fii depistat. Nici chiar un submarin nu ar putea
parasi neobservat baza, ca s caute acele dovezi pe care le sugerase Maddalena i s verifice
care dintre cyclopeenii bogai se vindecaser miraculos n ultima vreme. Pentru ca pn i prlitul
de trauler al putiului sta, Bracy, avea la bord un locator subacvatic, iar apele litoralului erau
probabil deja supravegheate de detectoare mult mai perfecionate...
Traulerul!
Se stpni cu un efort teribil s nu se ntoarc spre vasul prginit, cu vopseaua decojit i cu
velele solare sfiate, care chiar atunci erau nlocuite de un robot, cruia nu mai avusese nimeni
vreme s-i anuleze programul de lucru.
214
Hmmm...! Dar nu era dect un germen de idee, ceva foarte vag, i avea destule alte obligaii
crora trebuia s le fac fa i de la care nu se putea sustrage. Aa c puse problema la
pstrare undeva n cap, i-i ndrept atenia asupra unei alte probleme presante. Care era
consecina direct a pledoariei cu care-i nsoise cererea - lipsit de succes - pe care o adresase
Cartierului General: rugnd s i se permit s refuze ducerea la ndeplinire a ultimatumului dat de
Quist, sugerase c e vorba de un complot al cyclopeenilor pentru a pune mna pe resursele
bazei i a le folosi la nfiinarea unui antier de ntreinere pentru nave spaiale comerciale.
Cei de la CG erau suficient de cinici pentru a ine cont de observaia lui. Dar nu-i modificaser
ordinele iniiale. Ci le completaser: la principalul reactor atomic cu fuziune, ngropat n adncul
insulei, se va instala un detonator, telecomandat prin radio, i imediat ce personalul va fi evacuat
integral, totul se va transforma ntr-un crater fumegnd.
Slab consolare. Oftnd, Langenschmidt o porni s-l caute pe inginerul su ef cu probleme
energetice.

Maddalena se gndise mult mai devreme la trauler, mai exact n timpul nopii trecute, pe cnd
se foia n pat, ncercnd s adoarm. i luase n consideraie i faptul ca nu fcea parte din
personalul permanent al bazei, i c figura n calculator la rubrica personal n permisie", iar o
simpl atingere pe o tast de calculator i putea terge numele din toate evidenele, fr s fie
necesar vreo explicaie asupra destinaiei spre care se ndreptase.
O dat astea stabilite, l ciclise pe Nole o jumtate de or, pn cnd doctorul, de disperare, i
permisese s fac ceea ce dorea: s stea de vorb ntre patru ochi cu Bracy Dyge.
Cnd deschisese ua de la rezerva lui, biatul se trsese napoi ca un animal speriat. Fr nici
o ndoial credea c faptul c-i fusese ras prul din cap - msur ce inea de tratamentul
reclamat de expunerea la supradoze de radiaii - era doar preludiul unor pedepse teribile, pentru
temeritatea de care dduse dovad noaptea trecut.
Maddalena avu nevoie s fac uz de ntreaga ei experien de diplomat printre oameni primitivi
pentru a-l aduce ntr-o stare n care s o asculte fr s mai tremure de fric. Dar, cum timpul era
extrem de preios, profit imediat de situaie.
- Bracy, zise ea pe un ton insinuant, nu-i aa c atunci cnd ai fost adus aici pomeneai ceva
despre visele tale de a lucra n Corp?
Rspunsul biatului abia dac putea fi auzit, iar ea fu obligat s insiste minute bune pn s-l
fac s spun adevrul. Dar i atunci rspunsul lui era complet lipsit de optimism. Aa c-l
blestema n gnd pe Nole pentru sarcasmul cu care-l tratase pe biat, care-l fcuse s se
nchid-n el mai ru dect o scoic pelagian.
Se vzu obligat s fac promisiuni extraordinare i s ofere de-a dreptul mit, sub diverse
forme - nu pentru biat, ci pentru familia lui, fapt cu mult mai onorabil - nainte ca biatul s-i
promit c o va ajuta. Lui Gus n-o s-i prea plac asta, i zise ea n gnd, dar era posibil ca
Langenschmidt s nu fie de acord cu planul n sine.
Ua rezervei se deschise i cel la care se gndea intr n ncpere.
- Mi-ai luat-o iar nainte, nu-i aa? murmur el.
Maddalena l privi o clip uimit, apoi izbucni n rs:
- Vrei s spui c i tu...?
- Evident! rspunse Langenschmidt rstit. Te ateptai cumva s m limitez la supunerea fa
de ordinul tmpitei de Quist? Nole mi-a zis c eti aici, i mi-am dat imediat seama de ce mi s-a
plimbat toat ziua prin cap numai barca Iu Dyge, n ciuda faptului c funcionarii cyclopeeni
viermuiesc peste tot prin baz, ca gndacii.
- Dar la ce-i poate folosi ie asta? ripost Maddalena. ansele tale de a rmne pe Cyclops
sunt zero.
- A putea aranja s ...
- Poi pe dracu'. Protocolul de evacuare a bazelor Corpului deriv direct din procedura de
abandonare a navelor n largul mrii, de pe Pmnt. Pregtirea mea de baz, de la admiterea n
Corp, este mult mai recent dect a ta, de departe. Iar tu probabil c ai uitat tot ce nu era relevant
- cum e i asta - dar, dac vrei s verifici, uit-te n regulamente: comandantul prsete baza
ultimul, i rspunde de predarea controlului spre autoritile succesoare responsabile.
Langenschmidt gemu din adncul fiinei lui.
- Au fcut asta special, s m scoat pe mine din mini de frustrare! Dar ie la ce-i ajut barca?
215
- Dac m lai s termin ce-i spuneam tnrului Bracy, o s afli singur. i, ntorcndu-se spre
biat - care ascultase schimbul de cuvinte dintre cei doi fr s priceap nimic - continu discuia
cu el: Deci, dac ai avea hri bune, i poate i un aparat de radio, nu te-ai teme s navighezi
aproape jumtate din circumferina planetar, nu-i aa?
- A naviga i spre stele, dac a avea o nav, declar biatul ntr-un acces brusc de bravur.
- Te cred. Eti un biat curajos - un adevrat brbat. Oricine i poate da seama de asta, dac
afl cum ai omort monstrul la de rechin-lup. Iar acum ai nc o ans de a-i dovedi curajul,
fcnd o treab care va trezi foarte mult interesul Corpului n privina persoanei tale, i-i va
permite s faci rost de velatur solar nou, de un set de reactoare noi i de un aparat de emisie-
recepie pentru ambarcaiunea ta. Maddalena l privise pe Langenschmidt n timp ce vorbea, i
acesta dduse din umeri: la ct material lsa Corpul n urm, nu mai conta dac-i ddeau lui
Bracy cteva mruniuri.
Maddalena continu s flateze, s roage, s lingueasc. Langenschmidt, foarte preocupat, se
gndea aiurea. Dac cyclopeenii tia ar fi ateptat pn se stabilea exact ce era cu aceast
PRZ nedescoperit"... S fie doar o coinciden? Da, cu siguran, nu putea fi altfel! E adevrat,
Rimerley era vrt n negoul cu piese de schimb" umane pn-n gt - nu putea fi altfel, pentru
c el i implantase grefa aceea lui Kolb - dar, cu certitudine, nu dispunea de mijloacele necesare
pentru a o obliga pe Quist s acioneze n felul sta! Existena unei legturi ntre ei nu era i o
dovad de complicitate criminal. i, chiar dac ar fi ncercat s o antajeze, pentru c tia de
unde provine piciorul ce-i fusese grefat lui Kolb, doar asta n-o putea face pe femeia aia s dea
peste cap bugetul planetei pe o perioad de timp despre care nu se putea afirma cu certitudine
dect c va fi foarte lung. i, oricum, imediat ce efectele pe care pierderea venitului ncasat de
la Corp se vor resimi, ea personal va fi terminat ca om politic. Se va gsi cineva care s
rstoarne guvernul i, mai mult ca sigur, noul guvern va invita urgent Corpul napoi, pe planet.
Caz n care poate c nici n-ar fi bine s arunce baza n aer - una era s repui n funciune nite
instalaii, i cu totul altceva s reconstruieti totul din temelii - progresele din ultimul secol fceau
ca o asemenea treab s fie cam costisitoare.
Conducerea acestei baze nu era la fel de spectaculoas ca misiunea avut n Patrul, dar
avea satisfaciile ei, i lui ajunsese s-i plac.
Dac sunt obligat s plec de aici pentru totdeauna, i zise el n gnd cu amrciune, nu am
dect dou ci de urmat - fie m duc la Cartierul General, s servesc de purttor de cuvnt
ambulant pentru calculatoare, fie mi dau demisia din Corp. O a treia alternativ ar fi s sar puin
n spaiu, fr costum!
Ii ddu brusc seama c Maddalena i se adresase lui, i i ceru repede scuze c nu fusese
atent.
- Te-am ntrebat, repet ea un pic maliioas, dac ai minat cumva insula.
- De unde... Mda, cred c e o precauie elementar. Da, am minat-o, dar detonatorul e
telecomandat prin radio.
- Nu te grbi prea tare s apei pe butonul rou. Bracy a fost de acord s m scoat clandestin
din zon i s mergem pn la insula lui Rimerley, i, cu ajutorul lui, s-ar putea s te fac s-i
recapei slujba de aici, dac guvernul lui Quist va cdea ca urmare a planului pe care-l clocesc eu
acum.
- Tu? zise Langenschmidt.
- Da, eu! i rspunse ea, privindu-l sfidtor. Gus, motivul pentru care m-am tot nvrtit prin
zon, ncercnd s m hotrsc ce s fac cu concediul sta al meu, este foarte simplu. N-am nici
un chef s m odihnesc", nici pe Pmnt, nici pe o alt planet. N-am fcut dect aa ceva, timp
de douzeci de ani, i m-am plictisit de moarte. Am nevoie de ceva aciune, s-mi mai pun
sngele n micare, iar asta e o ocazie pe care n-am de gnd s-o ratez.


16

- Ce-i... obiectul ala de acolo? ntreb nesuferitul maior Barly, fcnd un gest spre subiectul
interesului su.
Langenschmidt se ntoarse ncet, spernd ca preocuparea sa n legtur cu obiectul" s nu
poat fi sesizat. Soarele cdea strlucitor pe cocile lustruite ale navelor spaiale aflate n docul
216
de reparaii, mrind puternic contrastul dintre acestea i micul trauler murdar acostat la ponton. In
jurul brcii pescreti se foiau mai muli roboi i ingineri, aa ca activitatea de acolo nu putea fi
trecut cu vederea i nici ascuns... dect de un adevr spus numai pe jumtate.
- la? zise el ct se poate de calm. Ah, sper c tii c Iustin Kolb - prietenul lui Quist - a fost
salvat dup ciocnirea cu un rechin-lup de un biat, un pescar. la e traulerul lui. Vrem s avem
relaii ct mai bune cu populaia din partea locului, aa c ne-am gndit s-i facem o revizie
complet, dac putiul tot e la noi, n convalescen.
Dup mutra ce o fcuse, opinia maiorului Barly n privina asta era ct se poate de clar: doar
nite idioi i pot bate capul cu nevoile unui pescar nenorocit i cu epava aia a lui. Dar spuse cu
mrinimie c este de acord ca lucrrile s continue, ct vreme nu afecteaz cu nimic activitatea
necesar n vederea evacurii rapide a personalului bazei.
O adevrat fericire, se gndi Langenschmidt, c guvernul sta al lui Quist a trimis un dobitoc
s supravegheze evacuarea. Poate c n forele guvernamentale cyclopeene nu se gseau dect
idioi, dar n privina asta avea dubii serioase. Un om ct de ct inteligent, i continu
Langenschmidt irul gndurilor, s-ar fi ntrebat imediat ce-l apucase pe comandantul bazei - att
de ostil la prima ntlnire, mergnd pn la limita bdrniei - s devin dintr-o dat extrem de
afabil, s insiste s-i petreac toat ziua de lucru nsoindu-i vizitatorul peste tot prin baz, s
se rsteasc la oricare din subordonaii si care nu se conforma imediat cererilor cyclopeenilor,
s-i cear scuze pentru orice ntrziere ce depea dou minute, m rog, s devin dintr-o dat
att de cooperant, de par c era un personaj de parodie.
Calculatoarele tipreau de zor registrele de eviden a personalului i se fceau apeluri
repetate, pentru a verifica prezena la faa locului; de la bazele cele mai apropiate erau chemate
nave pentru a staiona pe orbit, pn n clipa cnd va ncepe mbarcarea personalului i a
bunurilor recuperabile, adic - dup planul stabilit - la ase zile de la primirea ultimatumului.
S fiu afurisit dac n-am fcut o mare greeal organiznd baza asta att de eficient, i spuse
Langenschmidt mohort. Dac n-a fi dat ordine explicite i repetate s nu cumva s se ntmple
una ca asta, cred c am fi putut termina toat treaba n exact dou zile.
Pe cnd el se nvrtea prin baz, cutnd cele mai adecvate ci de a nela vigilena
cyclopeenilor, se desfurau dou activiti necunoscute acestora, dar foarte importante. Un
prieten, ofier superior de la Cartierul General al Corpului, serviciul personal, ncerca s dea de
urma lui Pavel Brzeska, aflat n concediu dup ce fusese promovat general, la captul misiunii
sale de comandant de sector n cadrul Patrulei - de obicei Langenschmidt evita s aib de-a face
cu generalii, dar Pavel, fostul lui superior, era o excepie de la regula asta - iar lng ponton, sub
puntea de lemn a traulerului lui Bracy, se desfura o munc extrem de interesant.
Deja n barca aceea se instalaser attea aparate nct ar fi strnit invidie pn i n cea mai
bogat familie de pescari din Gratignol, iar dac se va gsi loc pentru toate echipamentele pe
care Maddalena le precizase ca fiind potenial utile", va sfri prin a ajunge visul imposibil de
realizat al oricrui yachtman de pe planet, i nu numai.
Dar era puin probabil ca vreun yachtman s aud vreodat de ea.

Pn n seara Zilei Doi - cum o etichetase Langenschmidt n gnd - ambele aciuni fuseser
duse la bun sfrit. Traulerul urma s plece fr nici o fereal, aa c nici nu se punea problema
s-i nceap voiajul noaptea - se pierdeau cteva ore, dar, orict de mult i se mbuntiser
performanele, mai ales viteza, tot era obligat s se trasc n ritm de melc pn ce depea
inelul forelor cyclopeene staionate n jurul insulei. Maddalena se nchisese undeva mpreun cu
Bracy i-i explica biatului cte ceva despre aparatele ce fuseser montate pe ambarcaiune, i
pe care trebuia s le utilizeze singur la plecare.
i Langenschmidt fusese anunat c-l caut Pavel Brzeska. Dup ce se asigurase c nici un
inspector cyclopeean n-o s dea de el timp de o or sau dou, ceru s i se fac legtura n vila
lui.
- Gus! exclam proasptul general n clipa n care comunicatorul intr n funciune. Chiar acum
am auzit despre beleaua de pe Cyclops! Cum ai ajuns s te pun cu spatele la zid indivizii ia? Ai
mai avut de-a face cu ei i mai nainte, nu? In timpul afacerii de pe Paisprezece, dac-mi aduc eu
bine aminte.
217
- Aa-i, zise Langenschmidt dnd din cap. Ca i Maddalena Santos - fiindc veni vorba, e i ea
aici, am chemat-o ncoace din cauza Conferinei asupra Noningerinei cu PRZ-urile, care se ine
pe Cyclops.
- Am auzit de ea. Cred c e prima dat cnd numele Cyclops a fost cap de afi pe btrna
planet-mam, de cnd s-au separat de Dagon. Avem aici un lobby foarte puternic favorabil lor -
fac o propagand sentimental ieftin de mai mare dragul, zise Brzeska. Pe Cyclops cum se
petrec lucrurile?
- Foarte asemntor - cuvntri pioase, golite de orice coninut. Dar ascult, Pavel! Am nevoie
de tine pentru ceva ce este, mai mult sau mai puin, legat tot de PRZ-uri, i nu ndrznesc s
utilizez canalele normale. Acionez doar pe baza unor bnuieli, i, dei din punct de vedere moral
sunt sigur c am dreptate, nu pot cere sprijin total din partea Corpului fr s dispun de probe
ceva mai concludente.
- Explic-te! i ceru Brzeska ncruntat.
Langenschmidt se conform. i la sfrit spuse:
- Evident, a fost extrem de dificil s efectum calculele - tot timpul ne-au stat pe cap inspectorii
cyclopeeni, care tot veneau n sala calculatoarelor, dup registre de eviden a personalului i
dup fel de fel de prostii. Dar cu - hm - un pic de fereal, am reuit s reducem zona de cutare
n care probabil c se afl aceast PRZ, la o sfer de cincizeci de paraseci. Pe cine pot ruga s-
mi dea nite nave, ca s-o i gsim?
Brzeska se ncrunt i mai tare, de arta aproape feroce.
- Fir-ar s fie! Ce s-a ntmplat cu Corpul n sectorul la de cnd am plecat eu? Pe vremea aia,
dac se ivea o bnuial ca asta, i-ar fi fost pus la dispoziie imediat toat Flota a Patra, fr nici
o discuie.
- Dac n-ar fi ultimatumul sta nenorocit, probabil c a fi putut s naintez o cerere oficial.
Dar aa, n situaia de fa, cred c se consider c prezena mea aici a dus la pierderea bazei,
datorit incompetenei, lipsei de inteligen i a nendemnrii de care am dat dovad n relaiile
cu guvernul local.
Brzeska l privi int.
- tiu. A pornit spre voi o comisie de anchet compus din trei persoane - o s ajung acolo
chiar cnd o s ncepei evacuarea, dac rmne valabil acest interval de graie de o sptmn.
i... hm... chiar ai ncurcat lucrurile n halul sta?
- Nu. Am considerat ca sigur faptul c cyclopeenii n-o s-i taie gtul cu mna lor. Fr chiria
de la noi, bugetul planetar se duce dracului n cel mult doi ani.
- tiu.
- Nu mi-am dat seama c ai studiat problema asta n mod deosebit, zise Langenschmidt cu
amrciune n glas.
- Da, am studiat-o, ripost calm Brzeska. La ncheierea misiunii predecesorului tu, trebuia s
se ia o decizie tranant - s fie numit un nou comandant sau s fie nchis baza. Iar balana a
fost nclinat pro exact de dependena cyclopeenilor de venitul ncasat de la noi. Am fost
consultat i eu n aceast privin i am avizat problema favorabil - odat am fost chiar acolo,
ntr-o permisie, la vntoare de rechini-lup, pe vremea cnd eram mai tnr.
- Se pare c am ales cel mai potrivit om cu care s iau legtura, spuse Langenschmidt
mulumit.
- Poi fi sigur de asta. Ei, ia s vedem... Brzeska privi o clip n gol: Da, clar. Ai nevoie de Keita
Bakary, de la fosta mea baz. O s-i pun la dispoziie imediat tot ce-i trebuie.
- Ii mulumesc mult. Am de gnd s-o terg de aici - sub pretextul unei conferine la nivel nalt
pentru redesfurarea personalului evacuat i pentru stabilirea unui nou amplasament al bazei -
i, cnd or s se termine cercetrile, sper s fac rost de destul frnghie ca aceast infernal
Quist s se poat spnzura singur.
Brzeska tresri vizibil.
- Ai uneori nite expresii teribil de neplcute, Gus. Probabil c se datoreaz contactului
ndelungat cu PRZ-urile. Ei bine, i doresc succes i o recuperare triumfal a bazei.

Era nc ntuneric bezn - zorile urmau s rsar peste o ora - cnd Maddalena se strecurase
pe treptele ce duceau la pontonul unde era amarat traulerul lui Bracy. Pentru ca ea s ajung
218
acolo n siguran, i s se strecoare nevzut sub punte, fusese pus la punct un plan minuios
pentru a abate atenia inspectorilor cyclopeeni - care moiau n posturile lor - de la aceast zon.
O dat ajuns, se vrse n compartimentul secret ce fusese amenajat chiar n faa motoarelor
i verificase rapid noile instrumente cu care fusese dotat ambarcaiunea. Totul prea s fie n
cea mai perfect ordine. Ii stpni cu greu un chicotit de satisfacie i vorbi n oapt, dup ce
pusese n funciune microfonul ce fusese lipit de corzile ei vocale.
- Gus! Am ajuns la bord - nici o problem - i trebuie s-i spun c inginerii ti au fcut o treab
formidabil. Nu tiu unde s-a pus totul, dar este nc atta loc, nct n primul moment am avut
impresia c s-a lsat ceva pe dinafar.
- Dac chiar vrei s tii - i rspunse glasul lui Langenschmidt n micua casc a receptorului pe
care Nole i-l implantase n zona urechii, afl c au dat afar toat cptueala bordajului i au
nlocuit-o cu materiale sintetice, ncorpornd toate circuitele necesare. Fii ateni s nu tergei
vreo stnca - un col de piatr n bord i poi fi sigur c scoi din funciune o duzin din
mecheriile alea.
- i s vrei s loveti ceva, cu aparatura, de navigaie care e instalat aici n-o poi face dect
intenionat, i probabil nici atunci, pentru c automatele ar prelua controlul i ar evita pericolul. Cu
un gest reflex, Maddalena vru s-i dea prul pe spate, dar i reaminti prea trziu c seara i-l
tunsese la lungimea regulamentar, adic doi centimetri i jumtate - o msur de prevedere,
pentru a nu avea necazuri cu casca vreunui costum spaial. Nu tia nici ea de ce, dar ceruse ca
la bord s fie aduse i dou asemenea costume.
- O clip, l auzi pe Langenschmidt spunnd, i aproape imediat: Era Nole. Bracy s-a trezit, i se
face o ultim vizit medical. Asear starea lui prea s fie bun, dar trebuie s fii atent, s ia n
continuare medicamentele contra dozei de radiaii pe care a ncasat-o. De asemenea, s tii c
nu-i place deloc gustul pilulelor noastre cu vitamine superconcentrate. Dar l-am testat cu nite
turt de sintetizator i pare s-i plac, aa c o s vin la bord cu un sintetizator nutriional
portabil - un cadou de adio" din partea prietenilor lui din Corp.
- Probabil c Barly o s i-l ia, zise Maddalena acru.
- N-are nici o ans. L-am fcut s aprobe oficial plecarea traulerului asear, i dup aia l-a
aranjat Nole - hm - un fel de cntec de leagn, sub o form lichid. O s doarm butean pn la
prnz.
- Ce ruine! In ceea ce m privete, eu mi-am consumat raia de turt de sintetizator pe via
n timpul afacerii de pe Paisprezece. Ei bine, cred c acum nu-mi rmne altceva de fcut dect
s atept.
- Exact, pn cnd o s trecei de toate ambarcaiunile cyclopeene care supravegheaz zona
asta. i dup aia - cltorie rapid!
Maddalena chicoti din gt i ntrerupse legtura.

Langenschmidt era obligat s recunoasc faptul c Bracy Dyge i juca rolul la perfecie. O
pornise pe treptele ce duceau la ponton exterioriznd exact amestecul de sentimente ce se
presupunea c-l domin - regretul c prsea luxul de care se bucura Corpul i nerbdarea de a-
i ncerca noile pnze solare i locatorul reparat, care, oficial, erau singurele modificri pe care le
suferise barca lui.
- Nu era nevoie s v batei atta capul cu putiul sta, i zise unul dintre inspectorii
cyclopeeni, un tip cu o fa ca o lmie, la care Langenschmidt preferase s nu asocieze nici un
nume, ca nu cumva s afle vreunul la fel de urt ca mutra aceea. Sunt sigur c Alura Quist va
avea grij s fie rspltit cum se cuvine.
- Sunt convins, ncuviin Langenschmidt sec, fr ns a meniona c, dac totul mergea cum
trebuie, Quist va avea de primit ea nsi o rsplat substanial, n curnd.
Aproape c-i inea respiraia cnd vzu traulerul pornind spre larg, cu Bracy manevrnd
mndru noile lui pnze solare. Apoi se relaxa, n dou ore, cel mult trei, barca va trece de absolut
toate vasele de supraveghere, i atunci se vor petrece o serie de schimbri absolut remarcabile
la ea.
Pnzele solare vor fi strnse, dintr-un compartiment camuflat, de sub chil se vor deplia o
pereche de aripi subacvatice, compactul reactor cu fuziune care nlocuise bateriile de acumulatori
va pune n funciune turbinele, iar traulerul - trepidnd uor, dar n perfect siguran, garantat
219
de specialitii care-l modificaser - va porni ntins spre insula lui Rimerley, cu o vitez de
croazier de aproape dou sute optzeci de kilometri pe or.
Satisfctor. Foarte satisfctor. Langenschmidt spera din toat inima s fie n stare s-i
tearg de pe fa zmbetul de mulumire, n clipa n care va trebui s dea din nou ochii cu Barly
i s-l anune c pleac la acea conferin legat de gsirea unui nou amplasament pentru baz.


17

Cltoria a fost una din cele mai spectaculoase experiene din viaa att de aventuroas de
care avusese Maddalena parte pn atunci. Atrnase n ghearele unui parradil, czuse prin
atmosfer fr nimic altceva dect reactoarele costumului spaial care s-i mpiedice ntlnirea
fatal cu solul, trecuse cu barca peste cascade i clrise pe fel de fel de animale ciudate.
Evident, tirea c un trauler din Gratignol, care fusese vzut ultima oar trndu-se cu civa
kilometri pe or, depea n vitez chiar i cele mai rapide hidroglisoare de pasageri ce efectuau
curse regulate ntre insulele locuite, ar fi atras cu certitudine atenia oricui ar fi aflat-o. De aceea,
ori de cte ori detectoarele depistau vreo ambarcaiune n apropiere, sistemul de propulsie era
scos automat din funciune i treceau la navigaie cu ajutorul pnzelor solare. In aceste perioade
Bracy i Maddalena stteau lenei pe punte, ca i cum singura lor grij pe lume era absena
petelui-de-untur din apele n care se gseau. De ndat ce pericolul se ndeprta, pnzele erau
strnse rapid, tot de automate, sistemul de propulsie intra iar n funciune, i barca nea spre
destinaia ei n capul unui jet de ap cald de aproape doi kilometri.
Dar, n cteva ore, Bracy, care fusese extrem de dornic s participe la aceast misiune i care
mai nti fusese entuziasmat de modificrile pe care le suferise traulerul lui, ncepuse s se
plictiseasc. Maddalena i artase cum funcioneaz fiecare aparat n parte, inclusiv dispozitivele
care n-aveau nici o legtur cu navigaia marin, ca s-i menin moralul, dar faptul c
mainriile preluaser integral comanda brcii l deranja profund pe biat, pe faa cruia se
ntiprise o expresie nelinitit. Mai tot timpul privea fix la siajul pe care-l lsau n urm i asculta
ncordat zumzetul motoarelor, care rzbtea pn la ei, de sub punte.
Ceea ce-l nelinitea n cel mai nalt grad - reui Maddalena s-i dea seama n cele din urm -
era faptul c nu mai putea vedea cu ochii lui ncotro se ndreptau. Biatul tia ce e radarul -
cteva din cele mai bogate familii de pescari din Gratignol i puteau permite s aib pe brcile
lor i radare i locatoare, pe cnd cele mai srace trebuiau s se mulumeasc doar cu locatoare
- dar, din punct de vedere psihologic, micul ecran circular nu era nici pe departe echivalent cu
vederea.
Normal, nici prin gnd nu-i putea trece s stai pe punte, la o vitez de aproape doua sute
optzeci de kilometri pe or. Nu puteau sta dect cel mult n spatele cabinei, a crei form fusese
modificat extrem de subtil de ingineri, ca s devin eficienta din punct de vedere aerodinamic la
asemenea viteze. Dar, cnd Bracy a nceput s dea senine c este nelinitit serios de aceast
curs orbeasc, Maddalena consider c poate risca s treac un timp pe comenzi manuale,
pentru a-i demonstra c responsabilitatea ultim nu fusese, totui, lsat pe seama mainilor.
Aproape c a fost ultima hotrre din viaa ei. Pe locator i-a fcut apariia o creatur marin
monstruoas - nu un rechin-lup, dar ceva tot att de mare - i, vznd un asemenea obstacol
drept n fa, Bracy url speriat, trgnd brusc de crma. Barca i afund imediat bordul n ap,
deoarece aripile subacvatice nu puteau compensa o manevr att de brusc, i, aproape un
kilometru, se rotir ,n cerc, ntr-un nor de spum i stropi.
Cnd Maddalena a reacionat - smulgndu-i biatului crma din mn i lsnd barca s-i
revin la cursul programat - vietatea aceea ciudat era deja la muli kilometri de ei. Singurul folos
a fost c Bracy s-a convins c a ncerca s piloteze manual traulerul la noua vitez maxim pe
care o atingea acesta e o dorin la care e mult mai sntos s renune definitiv.
Cnd apreau alte ambarcaiuni i erau obligai s ncetineasc alura de mar, Maddalena
avea destul timp s stea de vorb cu biatul i, apropiindu-se de finalul cltoriei, ajunsese s
afle destule ca s-i plac din ce n ce mai mult de el. Confruntai cu problemele majore crora
trebuise s le fac el fa, muli tineri - dac nu i aduli - s-ar fi dat btui. Dar el - orfan, fr alt
mijloc de a-i ctiga existena n afara traulerului - se pusese hotrt pe treab, ncercnd s
suplineasc dispariia prinilor si, doi oameni harnici, cu experian de o via pe mare. O
220
asemenea hotrre cerea vn, nu glum, nite caliti care nu aveau nimic de-a face cu faptul
c se speriase de moarte vznd dou siluete n costume blindate, ce-l urmreau prin mulimea
aceea de mainrii care-l ngroziser. Iniial Maddalena nu se gndise la el dect ca la o unealt
cu ajutorul creia s scape de supravegherea cyclopeenilor i care s-o duc pn la insula lui
Rimerley. Acum, pe msur ce vorbeau, i ddea tot mai bine seama de calitile lui - timid,
ambiios, n ciuda limitrilor ce-l ineau prizonier, i extrem de mndru.
Dei era nc suferind din cauza supradozei de radiaii pe care o ncasase, tot ieea la iveala
din el o tenacitate de excepie, similar cu cea pe care legenda o atribuia culilor din era
pregalactic, oameni care pe jumtate flmnzi, pe jumtate degerai, mbrcai n zdrene,
reueau totui s dea dovad de o vitalitate de nenvins.
Cnd insula lui Rimerley a aprut la orizont, obligndu-i s ncetineasc, pentru a nu atrage
atenia, ea i modificase substanial planurile iniiale, i ultimele dou ore naintea cderii
ntunericului i a debarcrii pe uscat i le petrecu instruindu-l pe biat n privina misiunii ce o
aveau de ndeplinit.

O adevrat ironie s putem sta aa, aici, fr nici o fereal, plutind n deriv, dui de curent,
se gndea Maddalena pe cnd cerceta cu atenie domeniul doctorului. Dar nu era ru deloc,
pentru c, dac ar fi fost obligai s atepte pn se ntunec pentru a se apropia, ar fi avut de
rezolvat o serie de dificulti suplimentare.
Studia imaginea insulei cu ajutorul unui periscop puternic, ce fusese instalat n catargul brcii,
care proiecta o imagine foarte clar pe ecranul aflat la baza acestuia. Era evident c Rimerley
fcea parte din acei bogai douzeci la sut", cum le spunea Gus Langenschmidt, ba, innd
cont de ceea ce vedea ea, putea foarte bine s considere c Rimerley intra n primii o mie de
bogtai ai planetei. Pe insul se afla o cas enorm - parte din ea intra chiar sub apa oceanului,
nct puteai beneficia de o privelite ce-i ddea senzaia c te gseti ntr-un imens acvariu,
dac-i ddeai osteneala s cobori cteva trepte; un debarcader lng care erau trase dou
hidroglisoare; un elicopter, parcat n imediata apropiere a casei; iar n spatele acesteia se vedea
un drum ce ducea spre cel mai nalt punct de pe insul - un platou ascuns n spatele unei pnze
de copaci.
Dac toat averea asta e cldit pe negoul cu piese de schimb" pentru trupuri umane,
probabil c omul sta are pe contiin sute de victime, i zise Maddalena, simind c i se
ntoarce stomacul pe dos cnd i ddu seama de asta.
De sub punte ajungea pn la ea o muzic de mar, prea estompat ca s poat distinge
cuvintele, dar care suna mobilizator. Bracy se juca din nou cu aparatul de radio. Dei avusese i
acas unul, nainte s moar prinii lui, n timpul foametei din iarna trecut fusese obligat s-l
vnd, i oricum, aparatul instalat de oamenii Corpului era de departe superior oricruia din cele
existente n Gratignol.
Maddalena continu s cerceteze cu atenie insula din fa, cutnd semne de activitate
omeneasc. i, ntr-adevr, vzu cte ceva: un om care se ntorcea de la pescuit, cu nite undie
pe umr i cu un co ud, plin cu felurite vieti marine, n brae; un altul n salopet alb
probabil un mecanic - ce treblui puin pe lng elicopter, dup care dispru n cas.
- Bracy! strig ea.
- O clip! i, aproape imediat, capul biatului i fcu apariia din cabin. Poftim.
- Te rog s m ieri... ascultai ceva?
Buzele biatului se strnser a nemulumire:
- Un comunicat guvernamental. Tipul care vorbea zicea c nchiderea bazei voastre ne va face
viaa mult mai grea, dar c trebuie s ne gndim i la srmanii notri frai de pe planetele alea, cu
refugiai. Dar tare a vrea s tiu de ce sunt att de nerbdtori s fac una ca asta, s aib grij
de i mai muli oameni, cnd nu sunt n stare s ne ofere nici mcar nou o via decent?
Bun ntrebare, i zise Maddalena n gnd. Tot timpul cltoriei Bracy i pusese fel de fel de
ntrebri despre Cyclops i despre alte planete, demonstrnd un bun-sim i o capacitate de
nelegere de-a dreptul surprinztoare. Cel mai probabil, presupunea Maddalena, prinii lui
fuseser relativ colii fa de media pescarilor cyclopeeni, i-i dduser toat osteneala ca fiul
lor s fie ct mai bine educat.
- Vrei s fac ceva? adug biatul.
221
- Da. Vreau s vezi dac se desfoar vreo convorbire ntre insul i vreun alt loc de pe
planet. Printre aparatele de jos e i unul care face treaba asta. i-am artat cum funcioneaz...
crezi c-i mai aduci aminte?
- Da, cred c da. Dac nu, o s-i spun. Ii zmbi scurt i dispru de unde venise.
Ea chicoti i-i mut privirile la imaginea insulei ce se proiecta pe ecran. Dar curnd l auzi pe
biat strignd:
- Nu-i nici un comunicator n funciune pe insul. Cel mai apropiat e undeva departe, spre est -
am impresia c este un hidroglisor care anun o modificare a planului de mar.
- Foarte bine... mulumesc. Vrei s vezi cum e i cu comunicaiile din interiorul domeniului?
Dup mai puin de un minut l auzi din nou:
- Maddalena! E o conversaie pe care cred c ar fi bine s-o asculi. Ea se ridic repede i sri
prin tambuchiul deschis. Din difuzorul aparatului de interceptare - ce-i permitea s tragi cu
urechea la convorbiri transmise prin fir, dac te aflai la mai puin de cincisprezece kilometri de
locul de desfurare al acestora - se auzea o voce:
- ...totul s fie gata la miezul nopii. Nu trebuie s ne ntrzie absolut nimic! tiu c spun asta
de fiecare dat, dar ast-sear e mult mai important ca-n alte dai. Trebuie s terminm totul n
cel mult o jumtate de or.
Se auzi o alta voce:
- Cu carantina i cu embargoul sta, ce se-ntmpl dac se detecteaz o asolizare
neprogramat i suntem luai drept intrui din Corp?
Maddalena se ncorda toat.
- Nici o grij! rspunse prima voce pe un ton rstit. Asolizarea nu e neprogramat. Nu tii c
transportul sta e chiar pentru Quist? Am fcut-o s-l programeze oficial. Nu tiu cum o fi
denumit, presupun c ceva de genul bunuri de lux pentru consum personal"...
Ii rspunse un rs cinic, i a doua voce se auzi din nou, n oapt:
- Foarte bine! Foarte bine!
- Asta e! zise prima voce. Mai e ceva?
- Nu, cred c nu.
- Atunci la treab!
Difuzorul amui, semn c pe insul nu mai erau n funciune alte aparate pentru comunicaii.
- Despre ce era vorba? ntreb Bracy nedumerit.
- O s soseasc ceva din spaiu, pentru Quist, zise Maddalena. Cam pe la miezul nopii. Asta a
fost clar, dar despre ce anume e vorba...
Se opri din vorb, strfulgerat de o idee. Langenschmidt i pomenise de bnuiala lui, c ar
exista o legtur ntre ultimatum i piciorul lui Kolb - mai bine zis cu riscul de a i se descoperi
originea acestuia - dar c nu-i putea da seama ce anume ar fi obligat-o pe Quist s treac
imediat la fapte. Dac ns nu era vorba de obligaie, ci de mit... dac era i ea pe punctul de a
deveni clienta lui Rimerley, pentru a-i schimba o serie de organe ce ncepeau s-o lase - din
nregistrarea de la Conferin, pe care o vzuse, era clar c Quist nu mai era deloc tnr - i
Rimerley i spusese c n-are nici o ans, dac oamenii Corpului i taie calea de aprovizionare cu
piese de schimb...
- Asta trebuie s fie! exclam ea i, ignornd figura uimit a lui Bracy, se npusti spre
comunicatorul subspaial ce le asigura legtura cu baza Corpului. Aparatul funciona ntr-o band
despre care se tia c nu este deloc utilizat de aparatura existent pe Cyclops, dar, pentru orice
eventualitate, n caz c informaiile de care dispunea Corpul erau eronate, i se ataase i un
dispozitiv special de codificare.
- Maddalena Santos, spuse ea, imediat ce se stabili legtura. A dori s vorbesc cu domnul
comandant Langenschmidt.
- Imi pare ru, i se rspunse. Domnul comandant a fost chemat de urgen n afara planetei, la
o conferin n legtur cu redesfurarea personalului ce urmeaz s fie evacuat.
- Fir-ar s fie... deja? Atunci dai-mi-l pe nlocuitorul dnsului.
- Ofierul cel mai nalt n grad aflat acum la baz este domnul doctor Nole, dar e ocupat cu
echipa de inspectori cyclopeeni, la spital. Dorii s v fac legtura cu altcineva?
- Nu, mulumesc, zise Maddalena oftnd. O clip! Putei cumva s nregistrai un mesaj
codificat de la mine i s i-l transmitei domnului comandant Langenschmidt?
222
- Da, bineneles. Ateptai un moment. Se auzir o serie de declicuri, apoi: Putei s ncepei.
Inregistrm.
Maddalena i formul bnuielile n cuvinte ct mai lipsite de pasiune, i ncheie zicnd:
- Apropo, Gus! Dac tot eti convins c o s se renune la ordinul de evacuare cnd
cyclopeenii or s afle despre ce e vorba n realitate, de ce nu ncerci s-i convingi pe superiori s
utilizeze flota strns pentru transport ca s caute aceast PRZ nc necunoscut? Pentru
evacuare sunt necesare pe puin treizeci de nave, iar jumtate din numrul sta ar fi suficiente
pentru cutare. Dar, cum te cunosc i eu puin, sunt convins c exact asta faci la ora actual.
Termin mesajul, mulumi operatorului de la baz i ntrerupse legtura. Apoi se ntoarse spre
Bracy:
- tii s foloseti o arm energetic? l ntreb ea.
Biatul scutur din cap.
- Cred c n urmtoarea jumtate de or o s te nv rapid asta. Orice o fi ceea ce se aduce
aici la miezul nopii, este ceva de valoare, i, dac intervenim, s-ar putea s avem i probleme.
Bun idee c am luat nc o arm, nu?


18

Se lsase ntunericul, iar barca, aidoma oricrei alte brci pescreti ce gsea un curent bogat
n substane nutritive i n peti, continua s pluteasc n deriv.
- Asta ne face invizibili cu ochiul liber, murmur Maddalena. E cazul s devenim invizibili i
pentru sistemele de alarm mpotriva hoilor, i dup-aia putem s plecm la rm.
Bracy ncercase s neleag detaliile ce se aflau la baza ultimei ei afirmaii, dar nu reuise, i
ntinse braul, iar Maddalena i fix un mic emitor radio de ncheietura minii.
Cu puin nainte, programase un calculator de uz general pentru a-i face invizibili la detectoare
electronice - unul din cele mai sofisticate din trucurile la care recurgeau n aceast misiune. In
principiu treaba consta n a cupla un aparat de interceptare a frecvenelor radio la calculator, care
comanda acele mici emitoare cu band ultrangust, de la minile lor. Aparatul de interceptare
urma s determine imediat frecvenele pe care lucrau detectoarele de pe insula, le transmitea
calculatorului, iar acesta fcea emitoarele s genereze un semnal de bruiere a detectoarelor,
care nu vor nregistra astfel dect o prezen difuz, ca un mic banc de cea. Aveau i avantajul
c vara, la aceast latitudine, imediat dup apusul soarelui se lsa o uoar pcl.
- Adu-i ns aminte, l preveni Maddalena pe Bracy pe un ton ct se poate de serios, chiar
dac e ntuneric bezn i suntem invizibili pentru detectoare, tot putem face vreun zgomot, iar
asta ne va da imediat de gol. Aa c fii foarte atent cum te miti.
Bracy ddu din cap, zmbind. Dar zmbetul i dispru imediat ce privi n jos i ddu cu ochii de
patul armei energetice, ce ieea din holsterul impermeabil de la old. Maddalena avu o tresrire
de ngrijorare - era oare nelept s-i dea pe mn o arm, cnd singura instrucie de care
beneficiase nu era dect teoretic? Doar cu mare dificultate l fcuse s nu trag cu arma, dar nu
ndrznise s-l lase s vad ce se ntmpl cnd se declana un impuls - armele energetice nu
erau genul de armament la-ndemna pescarilor, iar o descrcare era ceva ce nu putea trece
neobservat, mai ales dac trgeai n ap, unde se ridica brusc un perete de aburi nalt de mai
bine de cincisprezece metri.
Oricum era prea trziu s se mai rzgndeasc, nu mai era timp de pierdut, i, cu mult nainte
de miezul nopii, trebuiau s termine de explorat casa, terenul din imediata vecintate a acesteia
i platoul acela mai nalt, ascuns n spatele copacilor. Deoarece acolo, dup cum credea
Maddalena, era singurul loc n care putea asoliza o nav spaiala, exceptnd cazul n care
aceasta ar fi efectuat o asemenea manevr direct pe ap - fapt care nu ar fi putut s nu fie
remarcat de oricine se afla relativ aproape, datorit norilor de spum i de aburi ridicai, ct i
datorit valurilor enorme care s-ar fi strnit.
Aa c Maddalena era aproape sigur c nava va asoliza acolo, dup copaci. i, mergnd ca
melcul, le va lua pe puin dou ore ca s cerceteze restul, ca s nu mai vorbim de pregtirea
diversiunii de acoperire, n cazul n care ar fi fost surprini de Rimerley sau de vreunul din
oamenii si.
- Ancora! i spuse ea lui Bracy.
223
Micndu-se n tcere, ca o fantom, biatul o ls n ap i, cnd simi c a ajuns la fund,
smuci scurt de cablu, s se asigure c e bine fixat. Cnd l auzi c-i spune n oapt c totul e n
regul, Maddalena se ls s alunece peste copastie i, cu micri de expert, aproape fr nici
un zgomot, o porni not spre rm.
In aripa casei ce se ntindea chiar pe rmul apei se zreau cteva lumini, dar nu se vedea
nimeni n ncperea de la parter. Pe o mas, zceau resturi de mncare - cel care cinase acolo
nu prea s fi avut prea mult poft de mncare n seara aceea. Prin ferestrele de la etaj se
zreau micndu-se nite femei - erau trei, una n uniform alb, celelalte dou n halate verde
nchis.
Maddalena l conduse pe Bracy de-a lungul rmului pe o oarecare distan, nainte de a se
urca pe mal. Avea deja o idee destul de clar n privina planului casei: partea dinspre mare era
rezervata sefului, iar n cea dinspre uscat erau locuinele servitorilor i diverse birouri i ateliere.
Nu se vedea nici urm de copii - ori Rimerley nu era cstorit, ori acetia se gseau ntr-o alt
cldire, ce nu o vzuser pn atunci. Sau, bineneles, poate c doctorul era destul de n vrst,
iar copiii lui erau deja mari. Dar Maddalena se gndise tot timpul la el ca la un om tnr, lacom i
crud, i nu ca la un btrn acru i posomort.
Mai nti s-au ndreptat spre debarcaderul unde erau amarate cele dou hidroglisoare. Nimeni
nu i-a observat pe cnd se aplecau deasupra celor dou graioase ambarcaiuni. De acolo s-au
dus direct la elicopter. Mecanicul tocmai i terminase treaba, se tergea pe mini i-i strngea
sculele. Au ateptat cinci minute dup ce omul a plecat, apoi Maddalena a apropiat un mic obiect
de o latur a aparatului de zbor. Care s-a lipit ferm de metal, imediat ce l-a atins.
De acum ncolo, daca nu era destul de atent s observe micile obiecte lipite de ei, oricine ar fi
ncercat s prseasc insula cu hidroglisorul sau cu elicopterul ar fi atras atenia - extrem de
nedorit - unei mici rachete ghidate prin radio, cu ncrctur paralizant.
Dar Maddalena se ndoia c va fi cineva n stare s descopere micile ei balize. Pentru c
respectiva persoan va fi, sigur, extrem de grbit.
- Am nchis deci uile, opti Maddalena. Acum s ne ocupm i de ventilatoare.
Privise cu mult atenie de pe trauler instalaia de aer condiionat a casei: dou prize de
admisie-evacuare nalte, prin care aerul era pus forat n circulaie de pompele de sub acoperi.
Bracy o asigurase c el - obinuit s se lupte cu pnzele solare n rafale de vnt cu totul
neateptate - poate ajunge la prize cu cea mai mare uurin. Dar asta n-o mpiedic s se uite la
el cu sufletul la gur i cu mna pe arm n timp ce se cra pe unul din turnuri, unde trebuia s
aeze trei canistre de sticl, legate cu o coard exploziv, ce avea la fiecare din capete cte un
detonator telecomandat.
Avusese ceva bti de cap pn i dduse seama care e cel mai probabil loc n care se afla
Justin Kolb, dar, cnd concepuse trucul cu instalaia de aer condiionat, i dduse imediat seama
care era cea mai realist posibilitate. Orice doctor cu bun sim, care primea pacieni n casa lui,
nu i-ar fi cazat dect undeva aproape de captul sistemului de circulare al aerului prin locuina lui,
pentru ca nu cumva eventualele infecii s se rspndeasc n toat casa. Imediat ce Bracy se
ddu jos, i spuse s stea de paz, i se apropie de fereastra camerei aflate chiar sub cele dou
prize.
i ntr-adevr, Kolb era acolo, ntr-o ncpere mare, plin cu aparatur medical: privea
nregistrarea unui spectacol muzical i sorbea dintr-un pahar cu vin. In camer nu mai era nimeni,
dar, de ambele pri ale patului n care sttea, se gsea cte un comunicator, iar spre pieptul lui
era ndreptat un scanner medical.
Iniial Maddalena avusese de gnd s-l gseasc pe Justin Kolb, s-l rpeasc i s-l duc
ntr-un loc unde Corpul s poat trimite o nav care s-l ia la bord. Dar cele aflate mai devreme o
fcuser s-i schimbe planul. Ceea ce gndise ea iniial era prea simplu de realizat: activeaz
detonatoarele de la canistre, ateapt zece minute ca s adoarm toat lumea din cas, sparge
fereastra i du-l pe Kolb la barc.
Soluia actual era mult mai bun.
Se ndeprtar de cas i o pornir spre terenul mai nalt din spatele copacilor. Mergeau
paralel cu drumul, fr s poat fi vzui de pe el, precauie pentru care Maddalena se felicit
clduros cnd un glisor de teren rapid porni dinspre cas, dispru printre copacii din fa i se
ntoarse de unde plecase.
224
Copacii aveau frunzi bogat, iar frunzele aveau epi - o specie din partea locului, despre care
ea habar n-avea. i, nainte ca Bracy s-i arate cum s fac s se fereasc de ele, se trezi cu o
serie de zgrieturi pe fa. Pe ultima poriune de drum au fost obligai s nainteze extrem de
ncet, dar, n cele din urm, au ajuns pe micul platou ce domina insula.
Maddalena i strnse buzele. Chiar i numai la lumina stelelor, tot i putea da seama c are
n fa unul din cele mai bine echipate terenuri de asolizare pentru nave spaiale de care auzise
ea vreodat. Platoul era dominat de o cldire joas, pe acoperiul creia se gsea o
impresionant pdure de antene, inclusiv una de neconfundat, pentru comunicaii subeterice pe
distane interstelare - un adevrat oc s dea peste asemenea echipament acolo. Pn la urm,
poate c guvernul cyclopean chiar colabora cu Rimerley.
Dar oare ce urma s soseasc la miezul nopii? Un picior nou pentru Justin Kolb? O asemenea
dovad ar fi fost mai mult dect suficient pentru a obine condamnarea lui Rimerley i a
complicilor lui chiar i n faa unei instane cyclopeene, s nu mai vorbim de una galactic!
- Ce facem acum? o ntreb Bracy n oapt, atingnd-o uor pe bra, s-i atrag atenia.
- O s ncercm s-i lum prin surprindere pe indivizii tia care trebuie s soseasc din spaiu
i s punem mna pe ei, i spuse Maddalena la fel de ncet. Nu tiu ci or fi, nici ci oameni or
s-l nsoeasc pe Rimerley ncoace. Cei care rmn n cas nu sunt o problem... Ah, fir-ar s
fie!
Se lovi furioas cu palma pe frunte.
- Ce-i? o ntreb Bracy. Cnd ea spusese c oamenii din cas nu vor fi o problem, pe faa lui
se aternuse un zmbet de satisfacie - ideea cu canistrele i plcuse n mod cu totul deosebit,
mai ales c simise pe pielea lui efectul gazului anesteziant ce se degaja din canistre cnd erau
sparte, n noaptea cnd fusese ncolit n centrala energetic de la baz. Dar zmbetul i
dispruse imediat ce auzise exclamaia ei.
- S-ar putea ca Rimerley s nu vin aici cu un glisor de teren. S-ar putea s foloseasc
elicopterul, i, dac o face, o s fie paralizat imediat. Trebuie s m ntorc, s iau baliza aia
nenorocit de pe el.
- Las-m s m duc eu, spuse Bracy.
Ea ezit o clip. Biatul se dovedise atent pn acum i, cum nu prea mai aveau mult timp...
- OK, se hotr ea. Nu trebuie dect s te apropii i s smulgi baliza... ai vzut unde am pus-o?
- Da. Pot face asta foarte uor i o s m ntorc repede.
- Succes! spuse ea n urma lui.
Apoi, furioas pe propriul ei exces de ingeniozitate, porni s nconjoare micul port spaial, n
cutare de ascunztori. S faci prizonier echipajul unei nave spaiale, n doi, nu era prea uor.
Dar n trauler erau o serie de echipamente care fceau treaba posibil, cu condiia s ajung
acolo, s se ntoarc i s instaleze totul la timp... De ce ntrzia Bracy atta? Era absolut
necesar s-l atepte aici... n-ar fi fost mai bine s ncerce s-l ntlneasc n drum spre rm, s
economiseasc puin timp?
Mai bine nu.
Configuraia stelelor de pe cer arta c se apropia miezul nopii, dar Bracy nc nu se
napoiase. Tresrind, Maddalena i ddu seama c, dac nu vine imediat, va fi prea trziu ca s
mai poat aduce aparatura de la trauler.
i, ntr-adevr, era prea trziu! Dinspre cas se auzi zgomotul motoarelor elicopterului. Pe
lng locul de parcare al acestuia se vedeau lumini de lanterne, acoperite din cnd n cnd de
siluete ce se micau n grab.
Aparatul ncepu s se nale, i, timp de cteva clipe, atept s aud cum i ia zborul racheta
cuplat cu baliza ce o lipise de el. Dar nu se ntmpl nimic. Iar elicopterul o porni spre platou.
Auzi un fonet n tufiurile de lng ea, i se rsuci pe clcie, cu mna pe patul armei.
- Eu sunt! i zise biatul, speriat de reacia ei. Se rsti furioas la el:
- Ce-ai stat atta? Nu mai avem timp s ajungem la trauler, s aducem ce ne trebuie!
- Imi pare ru. N-am ndrznit s m apropii. Lucrau mai muli la elicopter - i fixau un fel de
tav sub burt. Cnd s-a fcut trziu i n-am mai putut atepta, m-am luat dup unul din ei i,
cnd ceilali nu erau ateni, i-am fcut aa. i biatul i puse minile pe gt, icnind sugestiv.
Dup aia i-am luat salopeta, m-am dus la mainria aia i am luat baliza. Am fcut-o exact la tanc
- din cas a ieit un brbat, cineva important, s vad dac oamenii i terminaser treaba. Eu m-
225
am ntors, l-am omort pe omul la i am scpat de cadavru. I-am auzit cutndu-l un timp, dar
nu cred c or s-l mai gseasc, n golf e un rechin-lup... l-ai vzut?
- Nu! exclam Maddalena.
- Este acolo. Nu se hrnea, nu era nsoit de orecari, dar sunt totdeauna flmnzi, cnd e
vorba de carne de om.
Maddalena ncerca s fac fa pe ct mai bine cu putin povetii biatului.
- Ce facem acum? insist Bracy.
Ea ddu din umeri.
- Cred c o s cntm dup ureche.
- Poftim?
- Nu conteaz. Fii atent, casc bine ochii, ascult i f exact ce-i fac eu semn s faci. Va
trebui s ne descurcm cum putem, doar cu dou arme energetice, dar avnd surpriza de partea
noastr.
Ii fcu semn s tac i s se ascund. Deasupra copacilor apruse helicopterul.


19

Pe cnd nava ncepea s fie scuturat de curenii de aer, reintrnd n atmosfera planetar,
Heimdall se ntreba nelinitit ct crezuser oamenii lui n explicaiile sale. Le spusese c afacerea
asta e att de profitabil, nct i pot permite s se ntoarc acas cu toii - un fel de concediu
suplimentar - i, dup toate aparenele, n privina asta nu avea s se plng cineva - localnicii se
vor descurca foarte bine o vreme i fr Primitorii de Bolnavi, pn la urmtoarea comand
ferm, cnd vreun client bogat, temtor de moarte, va avea nevoie de o inim nou, sau vreun
idiot la fel de bogat, ca Iustin Kolb, ddea bot n bot cu vreun rechin-lup.
Era ns adevrat c n istoria ntreprinderii lor era pentru prima dat cnd ntreaga echip se
retrgea i revenea acas en masse.
Luase hotrrea asta raional, cu snge rece. Dac ntmpltor Rimerley estimase greit
efectele pe care ultimatumul lui Quist urma s-l aib asupra activitii Corpului, i dac vreun
doctor bgcios se ncpna s analizeze structura genetic a piciorului grefat al lui Kolb, nu-i
dorea ctui de puin ca Patrula s-l prind n capcan pe planeta aia mpuit, pentru care nu
merita s miti nici mcar un deget.
Pe termen lung, nici nu se punea problema ca afacerea s fie abandonat, evident, n civa
ani, inevitabil, va deveni el nsui client i va avea nevoie de ndemnarea profesional a lui
Rimerley - uneori, dup eforturi intense, respiraia i era greoaie, semn c plmnii ncepuser
deja s-i mbtrneasc. i, cnd va veni vremea, de ce s-i cheltuiasc bun parte din averea
ctigat din greu plecnd pe vreo planet mai prosper, pentru tratamente medicale, cnd
persoana lui era indispensabil pentru Rimerley, i deci l putea convinge pe acesta s-i fac o
revizie gratuit?
Lsnd toate astea la o parte, se ntreba serios dac oamenii lui nu bnuiau ce se ascunde n
spatele ordinului de retragere.
Era un adevrat noroc faptul c drumul dura att de puin - n spaii restrnse temperamentele
se ncingeau repede i izbucneau uor.
i mai era i fata, indiscutabil foarte frumoas. Cei mai muli dintre oameni nu fuseser n stare
s depeasc repulsia provocat de mizerie i s se ating de vreo femeie din partea locului, pe
timpul ederii pe acea PRZ. Dar Soraya fusese splat, dezinfectat, aa c... Mda, cltoria
asta scurt era un adevrat noroc.
- Suntem ateptai la terenul de asolizare, raport pilotul inutil. O s cobor direct.
- Te-ai uitat dup nave ale Patrulei? Cu evacuarea asta a bazei Corpului, m ateptam ca
spaiul s colcie de ele.
- Sunt dincolo de orizonul planetei, mormi pilotul. La vreo trei mii cinci sute sau patru mii de
kilometri de aici.
Aadar nici o problem. Heimdall simi cum tensiunea de care fusese cuprins ncepe s-l
prseasc.
Totul mergea att de bine, nct se simea aproape nemulumit, gndindu-se c-i irosise atta
energie fcndu-i griji inutile. Nava atinse solul cu o uoar zdruncintur, abia perceptibil -
226
pilotul devenise expert n aterizri pe suprafee planetare neregulate, iar amenajarea terenului de
aici nu era depit dect de porturile spaiale publice. Heimdall era deja n dreptul panoului de
acces cnd se aprinser luminile ce semnalizau ncheierea manevrei de aterizare i acesta se
ddu n lturi, dezvluind ntunecimea de afar i cteva felinare, la lumina crora se zrea un
helicopter parcat, lng care stteau patru oameni.
- Stai o clip! se rsti Heimdall la cei din echipa lui ce erau nerbdtori s ajung la sol, dup
care rosti cu voce tare n noapte: Doctore?
- Sunt aici, i rspunse Rimerley. Ai avut vreo neplcere?
- Nu, absolut nici una. Poi s duci fata jos cu elicopterul? Am inut-o tot drumul n com.
- Da, am instalat un suport pentru brancarda ei. Scoate-o i o s-o ducem imediat n cas. Dup
aia o s m ntorc s v iau i pe voi.
- Perfect! Heimdall se ntoarse i fcu un semn scurt, ordonnd s fie adus fata n dreptul
deschiderii. Considera c nc nu sosise momentul s-i spun lui Rimerley c va fi nevoie de cel
puin nc trei drumuri cu elicopterul ca s duc jos toi oamenii care veniser cu el.
Soraya fu preluat de doi oameni i dus la elicopter, unde targa ei fu fixat n suportul de sub
burta acestuia. Heimdall era lng targa i, imediat ce treaba fu rezolvat, fcu un semn cu capul
spre Rimerley:
- Poi s pleci... dar, te rog, nu ntrzia prea mult s trimii elicopterul napoi, da?
Rimerley, bnuitor, sesiz o not fals n glasul lui Heimdall i-l privi lung. Apoi fcu civa
pai, ieind din conul de lumin de lng elicopter, ca s poat vedea mai bine deschiderea de
acces a navei. i, evident, i ddu imediat seama c prin panoul deschis se zreau mai multe
capete dect ar fi trebuit s fie n mod normal.
- Heimdall, ai adus toat echipa cu tine? zise el cu voce aspr.
Heimdall trase adnc aer n piept.
- Da. i nu ne ntoarcem acolo pn ce nu se mai calmeaz puin spiritele.
Nedumerii, oamenii care-l nsoiser pe Rimerley se apropiat de patronul lor. Analog, auzind
vorbele lui Heimdall i dndu-i seama c bnuielile lor sunt confirmate, toi cei care se aflau n
nav srir pe sol, ncepnd s pun frenetic ntrebri. Timp de cteva clipe fu o glgie teribil,
nu se auzeau dect reprouri i acuzaii, ca i cum s-ar fi rupt un zgaz, prin care se revrsa
teama oamenilor.

Nici c se putea mai bine, se gndi Maddalena. Toi cei din nav sunt afara. Pot s fac pariu
c aa e - pur i simplu nu e loc nuntru pentru mai muli. i au pomenit ceva despre o fat pe
care au adus-o cu ei. De pe PRZ, fra nici o ndoial.
Ii fcu un semn lui Bracy, iar biatul se puse imediat n micare, ndeprtndu-se civa pai
de ea, i, dup ce l vzu ajuns la locul lui, se ridic i ea n picioare.
Vocea i rsuna cu o autoritate paralizant, avnd volumul amplificat de zece ori:
- Rmnei pe loc, toi! Sunt ofier al Corpului Galactic i v arestez pentru nclcarea Codului
Galactic Unificat!
Efectul acestui ordin - vorbele parc i izbeau pe cei crora le erau adresate - a confirmat toate
speranele ei. Treceau secunde bune i pe terenul de asolizare nimeni nu era nc n stare s-i
revin din imobilismul care pusese stpnire pe ei. Iar n acest timp Maddalena apsase pe
butonul unui mic dispozitiv de la centur, activnd detonatorul celor trei canistre cu gaz ascunse
n sistemul de aerisire al casei, i fcnd s se reverse prin ventilatoare o cantitate de anestezic
suficient pentru a adormi o ntreag armat.
Apoi omul pe care-l identificase ca fiind Rimerley - cu mai mult snge rece dect ceilali - se
desprinse de restul grupului, pornind n fug spre helicopter. Gestul lui fu salutat cu urlete, iar
cineva cu bun sim spuse chiar:
- Oprii-l!
- Practicant de Patrul Bracy! url Maddalena n porta-voce. Dezafecteaz helicopterul!
i, pentru numele galaxiei, fr s-o rneti pe fata aia de dedesubt! Avu impresia c biatul nu
va executa ordinul i tocmai ducea mna la arma ei cnd biatul trase.
Perfect.
Bracy avusese bunul-sim - extrem de rar - s nu se grbeasc la prima utilizare a armei
energetice. Ii amintise s rmn calm, s inteasc atent, cu braul ferm i abia apoi s
declaneze impulsul.
227
Acesta strluci orbitor, luminnd ntreaga insul ca un fulger, i retez rotorul helicopterului
exact cnd Rimerley ambala motorul, fcnd ca palele s se transforme ntr-un disc lucios.
Pe parbriz, n dreptul pilotului, czu o ploaie de picturi de metal topit, opaciznd materialul
plastic, iar Rimerley ip ca un animal speriat. Dar era greu de presupus c fata, protejat de
corpul aparatului, avusese ceva de suferit.
- Mulumesc, Bracy, zise Maddalena cu amplificatorul dat la maximum. Ceilali rmnei la
locurile voastre, i, dac vreunul din mcelarii tia face vreo micare sau ncearc s fug,
prjii-i. S-a neles? Bracy, vino aici i ajut-m s-i dezarmez.
Violena declanrii unei arme energetice are un impact psihologic deosebit de puternic, chiar
i asupra unor oameni nscui i crescui pe Cyclops, unde violena se ntlnea mult mai frecvent
dect pe planetele mai civilizate. Impietrii, cu feele crispate de groaz, oamenii ateptau ca
Maddalena i Bracy s se apropie de ei, ca o turm de vite la abator. Bracy zmbea cu toat faa,
mulumit de contribuia pe care o avusese pn acum la aceast treab, i Maddalena trebui s
se ncrunte feroce la el, ca s-l fac s adopte o min ceva mai potrivit pentru un practicant aflat
n misiune oficial.
Planul pe care-l gndise Maddalena pentru acest moment critic al operaiunii s-a dovedit
excelent. Bracy se apropia de fiecare om pe rnd, cu arma n mna dreapt, innd n stnga o
capsul cu anestezic, la care era ataat un dozator automat, n timp ce-i scotea omului arma din
holster - doar patru erau narmai - l prindea cu stnga de umr, lipindu-i capsula de piele. Pe
faa omului aprea o expresie de surprindere, dup care acesta se prbuea la pmnt, n mai
puin de treizeci de secunde.
Intre timp Maddalena se ndreptase spre helicopter, luminndu-l cu o lantern. Rimerley sttea
la locul lui, gemnd. Sub aparat era fata, zcnd nepstoare, cu prul lung i negru atrnnd
peste marginea trgii.
Hmm! Foarte drgu! M ntreb dac aveau de gnd s-o... demonteze, pentru a obine piese
de schimb!
Dar nu era momentul pentru asemenea gnduri macabre. In spatele ei fulger ceva, iar ea se
rsuci pe clcie. Brbatul acela nalt, cu nas coroiat, care supraveghease transferul fetei de la
nav la helicopter - Heimdall, parc aa i spusese Rimerley - nise din grupul de lng nav, i
alerga disperat spre adpostul copacilor. Bracy trsese dup el, dar nu-l nimerise.
Intr-o clip i smulse i ea arma din holster, i nu rat inta.
Oamenii care erau nc n picioare icnir, apoi - un fel de unison tragi-comic - se aplecar n
fa, vomitnd. De la o asemenea distan, impulsul unei arme energetice transforma un om ntr-
o mn de oase calcinate, dinspre care se ridica un miros delicios i greos, n acelai timp, de
friptur bine fcut...
Maddalena atept pn cnd se convinse c Bracy controla deplin situaia, apoi se ntoarse
spre Rimerley. Acesta i mai rectigase ceva din sigurana de sine, i ncepuse s urle n
comunicator, probabil cernd ajutor.
- Nu-i folosete la nimic, i spuse Maddalena scurt. Am gazat sistemul de aerisire, i toat
lumea din cas o s doarm butean-pn diminea. Hai, d-te jos de acolo!
Rimerley se conform, micndu-se aidoma unei marionete manevrat cu stngcie. Neatent,
i suci i glezna cnd sri pe pmnt. La ordinul dat de Maddalena se ndrept chioptnd spre
tovarii lui, ncepnd s se plng de modul n care e tratat.
- Dac te mai aud zicnd ceva, i spuse Maddalena cu duritate, o s-i tai un picior, la fel cum i
l-ai tiat i tu nenorocitului acela de la care ai prelevat grefa pentru Iustin Kolb. Clar?
Rimerley nghii nodul enorm care i se pusese n gt, i o lu rapid din loc.
- tia sunt toi, zise Bracy mndru, artnd spre grmada de trupuri ntinse la pmnt. Armele
le-am pus acolo.
- Excelent, zise Maddalena. Sincer s fiu, n-am crezut c o s reuim. Ai fost formidabil, l
prinse de umr, uitnd o clip de ceea ce tocmai le fcuse el acelor oameni ntini pe jos, i fu
mai nti nedumerit, apoi amuzat, cnd l vzu ducndu-i cu team mna la umr, s se
asigure c nu i se ntmplase nimic i c nu urma s fie, la rndul lui, adormit.
Rimerley, respirnd din greu, se lupta s-i recapete demnitatea. Spuse nfipt:
- Vreau s tiu cu ce drept...
- i-am spus deja, se rsti Maddalena la el. Dac vrei s cunoti acuzaiile detaliate, probabil
c principala va fi cea de omucidere, i, n plus, ingerin cu o PRZ.
228
Rimerley zmbi condescendent.
- Guvernul nostru contest legalitatea principiului de noningerin, probabil c tii. i dreptul la
euthanasie este recunoscut pe foarte multe planete. Dac presupunei c am recurs la omucidere
pentru a obine grefele pe care le-am utilizat, v nelai amarnic. V pot arta cte un act semnat
de fiecare donator n parte, prin care acesta i reclam dreptul la euthanasie, datorit fie unei
boli incurabile, fie unei rni grave.
- Inclusiv fata de acolo? ripost Maddalena i vzu cu mulumire cum groaza terge zmbetul
de pe faa doctorului.
- Ce mai facem acum? se repezi Bracy la ea.
- Ei bine, dac indivizii tia tot au fost att de amabili s ne pun mijloacele necesare la
dispoziie, zise Maddalena, cred c putem s plecm imediat s ne ntlnim cu domnul
comandant Langenschmidt. N-am mai pilotat o nav spaiala de civa ani buni, dar se spune c
dac te nva Corpul ceva, nu mai uii niciodat. Cum i surde o cltorie spaial, Bracy?
Biatul ezit. Dar imediat mndria i se revolt, depind teama, i-i trase umerii spre spate,
dnd din cap cu vigoare.
- Atunci ajut-m s duc strvurile astea la bord, i plecm imediat, spuse Maddalena.


20

Nava care-i aducea de pe Pmnt pe cei trei membri ai comisiei de anchet - i care lsase n
urm parasec dup parasec, cu o vitez ce fcea ca lumina s par un melc obosit pe lng ea -
asoliz n zona de parcare de la baza Cyclops, oprindu-i motoarele. Membrii comisiei de
anchet i fcur imediat apariia: doamna general Lyla Baden - mic de stat dar mare-n glas - i
doi colonei - un grad ce trda faptul c acetia nu serviser niciodat n Patrul, ci avuseser
parte de o carier exclusiv administrativ.
- Doamna general Baden? spuse doctorul Anstey Nole, fcnd un pas nainte spre ei, s-i
salute. M numesc Nole, la ora actual sunt lociitorul domnului comandant al bazei.
Doamna general Baden arunc o privire n jur, cu ochii ei albatri, ca de ghea.
- Ai primit un ultimatum ca pn mine, cel trziu, s prsii aceast baz, nu? Unde v sunt
pregtirile de evacuare?
Intr-adevr, chiar i un observator complet neavizat i putea da seama c activitatea la baz
se desfura normal - oameni i roboi, departe de a demonta frenetic diverse instalaii, i
vedeau linitii de munca lor obinuit - fapt ce-i indispusese la culme pe inspectorii cyclopeeni. Ii
fcea s se simt absolut neajutorai, pentru c o planet napoiat, precum Cyclops, nu putea
ntreprinde nimic mpotriva Corpului, dac acesta se hotra s refuze s execute ordinele primite.
Maiorul Barly fcu, la rndul lui, un pas nainte din locul n care sttuse, lng Nole:
- Doresc s luai cunotin c protestm n cel mai vehement mod cu putin fa de
atitudinea sfidtoare cu care suntem tratai de comandantul bazei! tun el. Pn ieri a fost ct se
poate de cooperant. Apoi, brusc, a contramandat toate ondinele n vederea evacurii i refuz s
m primeasc i s-mi ofere explicaii asupra atitudinii sale.
- Hmm! Doamna general i ndrept privirea spre el: Dumneata cine eti?
- V rog s m scuzai. Barly se reculese, lu poziie de drepi i pocni din clcie: Bengt Barly,
maior, Forele Spaiale Cyclopeene, desemnat s supravegheze evacuarea acestei baze.
- Aa deci. i unde este acum comandantul? De ce nu e aici, s ne ntmpine la sosire? Tonul
doamnei general devenise tios, glacial.
- Domnul comandant Langenschmidt v ateapt la vila dnsului, doamn general, rspunse
Nole calm. Mi s-a ordonat s v duc imediat acolo.
- Atunci execut ordinul, zise acru doamna general. Vreau s primesc rapid nite explicaii... i
ar fi bine s fie unele ct mai solid motivate.

Langenschmidt i salut pe noii venii cu o figur pe care nu se citea nici urm de emoie. Nu
era singur n ncperea n care-i primise. Mai erau acolo - n afar de ase corpmani narmai - un
brbat btrior, care arta de parc ar fi fost bolnav, fr a trda o suferin anume - poate c era
vorba de fric; un tnr care se inea la fel de eapn ca un corpman, dei era clar c nu era aa
ceva, pentru c avea prul complet ras, nu tuns la lungime regulamentar; o fat foarte tnr,
229
cu pr negru i ochi mari, ca de ppu, plini de team; i o femeie n uniforma Corpului, pe faa
creia parc se ghicea o bnuial de zmbet.
Doamna general Baden spuse, fr nici o introducere:
- eful echipei de inspectori cyclopeeni mi-a raportat c ai contramandat toate ordinele
referitoare la evacuare. De ce?
Langenschmidt rspunse fr s clipeasc:
- Deoarece aceast baz nu va fi nchis. Mai mult, am intenia s cer ca navele care au fost
repartizate pentru transportul personalului nostru - i care au fost eliberate de orice alte sarcini -
s-mi fie puse la dispoziie, pentru ndeplinirea unei misiuni speciale. Se opri o clip, apoi
continu: De fapt, cred c nu va fi nevoie dect de jumtate din ele - restul i pot relua misiunile
regulate.
- i-ai trimis cumva mintea n permisie, omule? se rsti doamna general, accentund deliberat
pe ultimul cuvnt, ca i cum renunase de mult vreme s se mai atepte la manifestri de
inteligen din partea indivizilor de sex opus.
- Doamn general... nu dorii s luai loc? Scaune! ordon Langenschmidt, iar corpmanii se
puser rapid n micare. Cred c nu va fi nevoie dect s m ascultai cteva minute, ca s v
dai seama c tiu i ce, i despre ce vorbesc. i a prefera s ncep prin a vi-i prezenta pe cei
de fa, dac-mi permitei... Hm... Doamna Maddalena Santos este detaat aici pentru misiuni
speciale i o s v rog ca la ntoarcere s-i trecei la dosar o citare pentru comportament
excepional n timpul serviciului. Dar asta este irelevant, pe moment. Acest tnr este Bracy
Dyge, un pescar cyclopean, nscut ntr-un ora ce se numete Gratignol, care a fcut cerere s
fie admis n Corp, cu statut de practicant, iar comportamentul su recent m oblig s i-o aprob i
s i-o susin fr nici o rezerv.
Bracy zmbi din toat inima, apoi i relu ocupaia care-i captase i pn atunci toat atenia:
s se uite lung la fata zvelt i frumoas care sttea lng el.
- Dnsul, continu Langenschmidt, este doctorul Aleazar Rimerley, i nu se afl aici sub nite
auspicii tot att de favorabile. De fapt este n stare de arest, pentru nclcarea sistematic i
flagrant a mai multor clauze ale Codului Galactic Unificat, detalii pe care vi le voi prezenta mai
trziu.
- Iar aceast... copil cred c ar trebui s spun, zise el ntorcndu-se, se numete Soraya. Nu
nelege mare lucru din ce vorbim noi, ceea ce nici nu este de mirare. Nu vorbete galactica din
natere, limba ei matern a fost un dialect iranian, cu influene de galactic. Adevrul e c - i
Langenschmidt o privi int pe doamna general Baden, dornic s observe ct mai bine impactul
bombei pe care se pregtea s o rosteasc - ea s-a nscut pe PRZ Douzeci i doi, pe care nc
nu am localizat-o, dar a crei poziie probabil se afl n interiorul unei sfere cu raz de treizeci
de paraseci, i...
- Douzeci i doi? repet doamna general, cu glas gtuit.
- Dar... srir simultan i cei doi colonei. Faa lui Langenschmidt se relaxa i zmbi larg:
- Acum mi permitei s v explic motivele ultimelor mele aciuni i ordine?

In ultima clip se hotrse ca sesiunea final a Conferinei asupra Non-ingerinei cu Planetele
de Refugiu Zarathustra s fie transformat ntr-un eveniment public, un spectacol cu ct mai
mult pomp posibil - limitat doar de capacitatea cyclopeenilor de a face fa unor solicitri
neprevzute - intens mediatizat. In centrul ateniei urma s se afle Omar Haust, reprezentantul
celor care, pe planete slbatice, luptau pentru supravieuire ntr-un mediu ostil" - cel puin aa
scrisese cel ce ntocmise discursul lui Quist, iar ea era prea preocupat ca s mai dea atenie
frazei n sine. Mai erau i alte figuri preocupate n publicul din sal, unde civa participani -
personaliti cyclopeene, convocate n grab - stteau gnditori, privind la delegaii din afara
planetei, aezai la o mas lung, pe estrada slii de conferine.
Quist era tulburat de aceeai problem pe care i-o aruncase lui Rimerley n fa, cnd i
vorbise despre acea mit irezistibil: va lsa - sau nu - Corpul destul material recuperabil n urma
sa, pentru a echilibra bugetul planetar pe anul n curs, pn ce vor fi n stare s gseasc o surs
de venituri care s-o nlocuiasc pe cea pe care o aruncau pe Apa Smbetei?
Treptat, n ciuda tensiunii ce pusese stpnire pe ea, i ddu seama c zgomotul de afar e
tot mai puternic. Tresri, ridicndu-i ochii spre fereastra larg, prin care se vedea marea pia de
lng cldirea slii de conferine. Mii de oameni urmreau lucrrile, pe nite ecrane uriae.
230
Ar trebui s nu mai strige n halul sta. Gndul nu-i strui dect o clip n minte, apoi zbur,
cnd sri ca ars de pe scaunul ei.
Dincolo de cadrul ferestrei nalte apruse o siluet enorm, strlucitoare, ce prea c se mic
precum un pete printr-o ap limpede. O nav spaial. O nav att de mare, nct abia dac
avea loc s asolizeze n pia.
O vzuser i alii din sal, iar vorbitorul care se afla la tribun - unul dintre delegaii mai puin
importani de pe Pmnt, care nu mai contenea cu laudele la adresa cyclopeenilor, pentru nobilul
sacrificiu de sine pe care-l fceau - uimit, i ntrerupsese discursul. Strigtele de afar se
transformaser n urlete.
Personalitile cyclopeetie ncepuser s se ridice n picioare, murmurnd, dar tabloul pru s
nghee sub impactul ocului care urm.
Inaltele ui principale ale slii de conferine fur date de perete - nu alunecaser n locaurile
lor, cum era normal, ci fuseser pur i simplu scoase din tocuri, datorit unei lovituri cumplite,
venit din exterior. i prin ele, o dat cu duduit de mainrii puternice, ncepu s se scurg ceva
ce majoritatea celor prezeni nu vzuser n viaa lor dect n filme documentare istorice: o
companie a Corpului Galactic complet echipat de lupt, cu toi oamenii mbrcai n armuri
suficient de solide ca s nu poat fi strpunse de impulsul unei arme energetice, att de grele,
nct era nevoie de mici reactoare cu fuziune montate n spate pentru a se asigura deplasarea, i
cu suprafeele att de polizate, nct strluceau puternic n toate benzile spectrului luminos.
Reflexiile jucau att de nebunete pe suprafeele metalice, nct era imposibil s-i focalizezi
privirea pe cei ce purtau aceste armuri, i sfreai prin a avea impresia c sunt nite nchipuiri de
comar.
Asta era i motivul pentru care Gus Langenschmidt insistase s fie purtate armurile. Pentru c
nu se ateptase n nici un caz s ntmpine o rezisten care s justifice i altfel utilizarea lor.
Oamenii n armuri ncepur s ocoleasc la stnga i la dreapta, pornind s urce podeaua
nclinat a slii i lund poziie astfel nct s nconjoare complet amfiteatrul, iar ultimul care intr
fu chiar el, Langenschmidt, care se ndrept direct spre locul unde sttea Quist, mpietrit, printre
delegaii din afara planetei.
Dorea s fac prima declaraie nainte ca vreunul din tehnicienii transmisioniti s-i recapete
n suficient msur prezena de spirit i s ntrerup transmisia.
- Alura Quist, spuse el, i fiecare cuvnt suna ca un blestem, sunt comandant Gustav
Langenschmidt, ofier al Corpului Galactic. Te arestez pentru complicitate la nclcarea mai
multor prevederi ale Codului Galactic Unificat, dup cum urmeaz: omor din culp, omor prin
neglijen, complicitate la...
Atunci ncepur ipetele i panica. Langenschmidt se opri din vorb. Oamenii lui fuseser
instruii cum s procedeze n asemenea caz. i n-au avut nevoie dect de cteva minute pentru a
reinstaura calmul, cu cyclopeenii de vaz albi la fa i cu minile n poal - ca i cum ar fi dorit
s se scufunde n scaune i s se fac att de mici nct s nu mai fie vzui de nimeni - cu
delegaii din afara planetei murmurndu-i frenetic unul altuia ntrebri ce rmneau fr rspuns
i cu tehnicienii de transmisiuni nlocuii de corpmani, pentru ca nimeni s nu mai poat ntrerupe
emisia.
Langenschmidt relu:
- Complicitate la ingerin cu dezvoltarea autonom a unei Planete de Refugiu Zarathustra,
complicitate cu Alcazar Rimerley, Lors Heimdall i alii la asasinarea numitului Ekim Hakimi i
dezmembrarea corpului su i alte acuzaii.
Se rsuci pe clcie, tiind perfect c doi din oamenii si se apropiaser deja de Qust,
apucndu-i minile, i i ndrept privirea spre cyclopeenii care stteau n sal. Consultase lista
invitailor, dat publicitii de ageniile de tiri, i tia c toi cei al cror nume urma s-l rosteasc
se aflau n sal.
- Sophy Alt, te acuz de complicitate cu Alcazar Rimerley, Lors Heimdall i alii la asasinarea
numitei Mara Rustum i dezmembrarea corpului ei. Don Ambonine, te acuz de complicitate cu
aceiai mpricinai la asasinarea numitului Aii Quarb i dezmembrarea corpului su. Ved Conakry,
te acuz...
i continu, rostind fiecare nume de pe lista bogailor clieni ai lui Rimerley i a nenorocitelor lui
victime, pn cnd vzu n faa lui mai bine de treizeci de brbai i de femei tremurnd de
groaz.
231
Apoi ntinse hrtiile oficiale de pe care citise acuzaiile unuia din oamenii si, i ddu casca pe
spate i urc la tribun, ntreaga suflare a planetei l privea cu atenie ncordat.
- Popor al planetei Cyclops, i mai ales dumneavoastr, delegai din afara planetei, care
participai la aceast conferin pe care ne-am permis s-o ntrerupem cu atta lips de delicatee
- arunc o privire peste sal i vzu c toi cei prezeni l ascultau cu ncordare - doresc s v
explic ce este n spatele scenei ocante la care tocmai ai asistat.
- tii cu toii de existena Planetelor de Refugiu Zarathustra. Poate c tii i c, fa de cele
aflate de noi pn acum, mai exist nc muli oameni scpai de nova zarathustran - probabil
c mai mult de un milion - de soarta crora nc nu tim nimic.
- Ei bine, n ultimele cteva zile am descoperit c refugiaii de pe nc o nav au reuit s
supravieuiasc, pe o planet a crei existen a fost descoperit ntmpltor, i nu a fost adus
la cunotina Corpului. Planeta a fost descoperit de un anume Lors Heimdall, comandantul unei
nave de transport, care se ocupa i cu contrabanda, n cursul unei cltorii mai neobinuite, pe o
rut ce nu e deservit de nave de linie regulate, solicitrile s-au dovedit prea mari pentru
motoarele navei i a fost obligat s asolizeze de urgen pentru reparaii pe o planet de clas A
- o planet locuibil - dintr-un sistem solar neexplorat.
- Pe planet a descoperit descendenii unui grup de refugiai zarathustrani de origine iranian,
care se strduiau, la rndul lor, s se descurce ct mai bine cu putin.
- Att el ct i echipajul au hotrt s pstreze secretul descoperirii, spernd s existe vreo
cale ca s scoat n cele din urm un profit de pe urma ei. i nu mult dup aceea s-a ivit i
ocazia ateptat. Un anume Justin Kolb - personalitate extrem de cunoscut pe Cyclops, datorit
rolului jucat ntr-un accident spaial - avea nevoie s-i fie nlocuit un picior. Dei se afla n grija
celui mai renumit chirurg de pe planet - doctorul Alcazar Rimerley - nu se putea face mare lucru
pentru el, deoarece Cyclops nu dispune de aparatura necesar pentru regenerarea membrelor
umane, iar deplasarea pacientului pe o planet mai avansat n acelai scop era extrem de
costisitoare.
- Heimdall a luat legtura cu Rimerley i i-a fcut o propunere. El putea s furnizeze un organ
ce-i putea fi grefat lui Kolb - un picior care s se potriveasc perfect cu cellalt, sntos - la un
pre mult mai redus dect cel al unei regenerri; Rimerley putea ncasa de la clientul su - nu
pltea Kolb ci Alura Quist, din bugetul planetar - costul unei operaii de regenerare, iar profitul l
mpreau pe din dou.
- Rimerley a acceptat oferta. Iar Heimdall, aa cum promisese, a livrat organul necesar, uznd
de o neltorie plin de cruzime la adresa srmanilor locuitori a acelei PRZ pe care o
descoperise.
- La nceputurile vieii lor pe acea planet, acetia instituiser un sistem de izolare a bolnavilor
pe care nu-i puteau trata. Cei care i asumau voluntar aceast sarcin erau numii Primitorii de
Bolnavi, iar suferinzii le erau ncredinai pentru a fi scoi din comunitile n care triau -
micorndu-se astfel riscul unor epidemii - i erau ngrijii pn cnd i reveneau sau mureau.
- Sistemul era pe cale de dispariie - Primitorii fuseser secerai de attea ori de bolile de care
sufereau i pacienii lor, nct sistemul nu mai prea s fie practic, ns Heimdall i oamenii lui s-
au deghizat ntr-o nou echip de Primitori, ctignd ncrederea localnicilor, dar lund n ngrijire
nu pe cei ntr-adevr bolnavi - la care practic nici nu se uitau - ci pe cei ale cror caracteristici
anatomice i fceau buni s fie folosii ca furnizori de piese de schimb umane.
- Rimerley i dduse imediat seama c are la dispoziie un depozit de capacitate nelimitat, de
unde se putea aproviziona oricnd cu material pentru grefe. Pe Cyclops nu sunt muli oameni
bogai, dar cei care sunt, sunt foarte bogai, i i doresc cu aceeai lcomie i o sntate
perfect, i bunstarea material. Dup cum ai auzit, mai bine de treizeci de oameni din aceast
sal au beneficiat de talentele de mcelar ale lui Rimerley - membre noi, ochi noi, organe vitale
noi!
- Doctorul Rimerley a ncercat s susin c oferea euthanasia unor bolnavi incurabili, practic
tolerat att aici, ct i pe cele mai multe din planetele locuite. Dar nu este adevrat. Cum am
stabilit asta?
- Poate c ai auzit c s-a dat ordin ca baza Corpului s fie nchis - s-a spus c este vorba un
protest simbolic i ostentativ mpotriva principiului de non-ingerin. Ironia cu care rostise ultimele
cuvinte nu scpase celor ce-l ascultau. Poate c ai vzut n asta un gest plin de idealism,
ntruct planeta Cyclops nu-i poate permite s renune la venitul adus de chiria pentru baz.
232
Sau, la fel de bine, poate c v-ai ntrebat ce a apucat-o pe Alura Quist de ne-a remis acel
ultimatum.
- Acel ultimatum a fost remis deoarece Rimerley i-a oferit mit: o nou via. Doctorul tia prea
bine c noi suntem foarte aproape de descoperirea secretului su. i s-a gndit c aa ne d
nite bti de cap att de serioase, nct nu vom mai avea vreme s efectum cercetri doar pe
baza unor bnuieli destul de vagi. Momeala pe care a fluturat-o pe sub nasul lui Quist era trupul -
ntreg i sntos - al unei fete tinere, pe nume Soraya: o surs de organe ce urmau s le nlocu-
iasc pe ale ei, mbtrnite.
- Aceast fat este n via - printr-o adevrat minune - sub protecia noastr. i ne-a povestit
cum - fiind perfect sntoas - i s-a provocat o criz, astfel nct prietenul ei s cread c este
victima unei boli incurabile i c trebuie s fie ncredinat Primitorilor de Bolnavi. Nu era ctui
de puin bolnav, i nici nu i s-a oferit o moarte uoar, sub pretext c sufer de o boal
incurabil. A fost pur i simplu expediat pe Cyclops, pentru a fi mcelrit ca un animal.
Langenschmidt fcu o scurt pauz, apoi relu:
- Popor al planetei Cyclops, nu face parte din ndatoririle Corpului s v spun eu ce avei de
fcut. Dar am lucrat aici i am ajuns s v cunosc, mcar n parte. i sunt convins c tii ce avei
de fcut.
Se ntoarse spre delegaii la conferin, care-l priveau palizi i tremurnd:
- In ceea ce v privete, zise el, nici nu tiu dac mai e nevoie s v precizez c ai vzut ce se
ntmpl cu o PRZ care a beneficiat" de o ingerin. Gndii-v bine la asta. i... ducei-v
acas.
Multe clipe dup ce el terminase de vorbit nu se mic nimeni. Apoi btrnul Omar Haust se
ridic i, micndu-se ca prin vis, se apropie de Quist. O privi ca i cum ar fi fost o mizerie, pe
care o descoperi scrbit cnd ridici o piatr de pe jos. Ii strnse buzele. i o scuip n plin fa.
Langenschmidt i ls casca peste fa i fcu un semn spre oamenii si. Acetia i prsir
posturile i intrar ntre spectatori, pentru a-i ridica pe cei ce fuseser numii n lungul act de
acuzare. Unii dintre ei se supuser apatici, alii se zbteau, urlnd, dar, n final, au fost scoi toi
din sal.
Iar ultima a plecat Quist - cu Langenschmidt pe urmele ei - obligat s suporte pn la nav
ocrile oamenilor aflai n pia.


21

- Ei, te-ai hotrt cum e cu non-ingerina? o ntreb Langenschmidt pe Maddalena pe un ton
de fals jovialitate.
Rspunsul ei veni pe un cu totul alt ton - deprimat, absent:
- Gus, nu-i cinstit. Cyclops nu e o planet civilizat tipic, iar Heimdall i Rimerley nu sunt tipici
pentru cyclopeeni.
- Garantat. Privea n jos de la fereastra ce se ntindea pe toat lungimea peretelui spre baz,
care acum - o dat ordinul de evacuare anulat - opera la ntreaga capacitate. Pe de alt parte par
s fie un exemplu tipic pentru cei ce obin putere, influen, bunstare, doar pentru c i le doresc
cu lcomie. Oamenii cu adevrat civilizai nu sunt lacomi dup putere. Exist... cum s-i spun? un
fel de empatie, care-i reine.
- Exist i un alt cuvnt, mult mai vechi, zise Maddalena.
- Care?
- Contiin. Maddalena se foi, de parc nu putea s-i gseasc o poziie comod n fotoliul
confortabil pe care se aezase. Dar privete asta i dintr-un alt unghi, Gus. Tot empatie este
ceea ce m face pe mine s blestem cnd mi aduc aminte de srmanii oameni bolnavi sau
invalizi pe care i-am vzut pe Treisprezece - zi de zi, timp de douzeci de ani. Tu n-ai avut
niciodat vreo misiune care s dureze mai mult de cteva sptmni - cel mult cteva luni - pe o
planet. Ar trebui poate s fixm o limit, s stabilim c, dac oamenii tia nu reuesc s
progreseze cu nimic ntr-o anumit perioad, trebuie s relum deschis legtura cu ei i s-i
ajutm.
- Dar cum putem noi defini progresul? ripost Langenschmidt. Totdeauna am considerat c
sta e unul din preceptele care se afl la baza principiului de non-ingerin. Dac pe aceste
233
planete aa-zis civilizate suntem n stare s zmislim indivizi precum Rimerley i Heimdall,
probabil c am nceput s ne cam pierdem direcia. i poate c PRZ-urile vor redescoperi ceea
ce am pierdut noi.
- Am mai auzit toate astea, zise Maddalena. i totui nu... Ei bine, s ne mai gndim la un caz
din situaia actual. Aceast biat fat, Soraya, avea un prieten acas i o mam bolnav. Urma
s se mrite n curnd. Noi aplicm strict principiul de non-ingerin i-i interzicem s se ntoarc
pe planeta ei natal, tiind i vznd ce-a aflat i ce a vzut de cnd a fost rpit de acolo. Chiar
dac asta e aproape nimic, pentru c a fost inut n com mai tot timpul. Dar legea e lege. Ins
nu pot zice c-mi i place.
- Adevrul e c ai ales un exemplu ct se poate de nepotrivit, mormi Langenschmidt. Iubitorul
ei prieten a acceptat plata pe care i-a oferit-o Heimdall, s-a dus acas i s-a consolat prompt,
alegndu-i o alt consoart dintre fetele de mritat, n mai puin de o sptmn.
- Ce? De unde tii? Maddalena l privea nencreztoare.
- Raportul a sosit acum cteva ore. Pe baza informaiilor furnizate de echipajul lui Heimdall, o
echip de-a noastr, deghizat n Primitori de Bolnavi, a ajuns pn n satul unde locuia Soraya.
Chestia asta - Primitorii - o s fie o acoperire foarte bun pentru agenii notri permaneni, i cred
c poi s consideri c non-ingerina va fi aplicat destul de elastic, dac te gndeti c, din cnd
n cnd, unii oameni vor fi, ntr-adevr, vindecai de suferinele lor. Ii zmbi maliios: N-ai vrea ca
urmtoarea ta misiune s fie pe Douzeci i doi? Sau ai de gnd s prseti Corpul?
- Nu... nu cred. Nu nc. Maddalena zri afar, dincolo de fereast, dou siluete mergnd
alturi: un tnr i o tnr, amndoi cu pr lung i negru. ia doi sunt Bracy i Soraya?
- N-ai remarcat i tu ct de mult timp stau mpreun? L-am luat pe Bracy deoparte, i-am
povestit prin ce a trecut ea i i-am ordonat s-i poarte de grij - prima lui misiune n cadrul
Corpului. Dei nu cred c avea nevoie de vreun ordin.
- Dar a ndeplinit o misiune n cadrul Corpului, mpreun cu mine.
- Nici mcar nu fcuse cerere s fie admis ca practicant - i se adresase doar lui Nole, verbal, i
aia nu conteaz. De data asta este oficial: reabilitarea victimei unui act criminal.
Maddalena izbucni n rs. In veselia ei nu era nimic forat, i asta suna extrem de plcut n
urechile sensibile ale lui Langenschmidt.
- Fir-ai tu s fii, Gus! De ce eti tu un tip att de cumsecade?
- Chestie de practic ndelungat, ripost el. Cnd o s ajungi la vrsta mea...
- Eti tu i cam tmpiel uneori, dar asta e probabil ceva congenital. Maddalena se ntunec din
nou la fa. Serios, tii... m-am gndit s cer nc o misiune ca agent planetar, n ciuda celor ce
le-am spus cnd am ajuns aici. Dar simt c n-a putea face fa unei asemenea sarcini cu
obiectivitate. M-am sturat att de mult s vd n jurul meu mizerie, boli, tmpenie uman i
barbarism, nct sunt n pericol s privesc civilizaia galactic aproape ca pe un fel de paradis. Ei
bine, cred c ntr-un anume sens chiar i este, dar nu asta este imaginea mea despre paradis.
Nu din punct de vedere fundamental.
Se opri o clip i-l privi drept n ochi.
- Gus, a vrea s-mi amn permisia. Dac vreau, pot s-o fac. Nu prea am chef s m ntorc pe
Pmnt - dac a fi fost foarte ataat de planeta mea natal n-a fi prsit-o niciodat. Iar de la
distana asta seamn mai mult cu un vis. Dar planetele precum Cyclops sunt extrem de reale. Ai
putea s m supori aici, s zicem un an, ct revin eu treptat la realitate?
- A fi onorat, rspunse Langenschmidt. tii ceva? Cndva, demult - nu m-am mai gndit la
asta pn zilele trecute, cnd am vorbit cu Pavel Brzeska - am spus despre tine c, pn la
urm, o s faci ceva furori n Corp. Ei bine, au trecut douzeci de ani i n-ai fcut nimic
remarcabil. Apoi dintr-o dat i faci apariia n sectorul meu i, brusc, ncep s se ntmple fel de
fel de minuni. A vrea s-i mulumesc pentru asta - c te-ai reinut atta vreme, pn cnd am
fost i eu de fa i mi-am vzut proorocirea ndeplinit.
- Eti un scump, zise Maddalena cu glas tandru, ntinznd mna spre a lui.

_________________




234



Cuprins


Polymathul ....................................................................................................................... 001
Razbunatorii din Carrig ................................................................................................... 086
Depanatorii de pe Cyclops .............................................................................................. 167