Sfritul copilriei

Arthur C. Clarke




PARTEA NTI PMNTUL I OVERLORZII


Capitolul unu

nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urma mereu acelai ritual. Nu
era singurul cosmonaut care proceda aa, dei majoritatea evitau s vorbeasc despre
asta.
Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldirea administraiei i trecu pe lng pini,
ajungnd la faimoasa statuie. Cerul era senin, limpede precum cristalul, i tocmai rsrise
o lun plin, sclipitoare, n mod automat, ochii Elenei se oprir asupra Mrii Ploilor i
mintea i reveni la sptmnile de antrenament din Baza Armstrong, mai bine cunoscut
acum sub denumirea Micul Marte.
Ai murit nainte de naterea mea, Iuri, pe vremea rzboiului rece, cnd ara
noastr nc nu ieise din umbra lui Stalin. Oare la ce te-ai fi gndit, dac ai fi auzit toate
graiurile strine care rsun acum n Satul Stelar? Eu cred c te-ai fi simit foarte fericit...
tiu c te-ai fi simit aa dac ne-ai fi putut vedea acum ai fi fost prea btrn, dar
poate nc n via. Ce tragedie, ca tocmai primul om n spaiu s nu apuce s vad cei
dinti pai pe Lun! Cred ns c i tu ai visat la Marte...
Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm Noua Er visat de
Konstantin iolkovski, acum o sut de ani. Cnd ne vom ntlni, voi avea multe s-i
povestesc.
Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd un autobuz plin de turiti
ncntai se opri brusc. Uile se deschiser i pasagerii se revrsar afar, cu aparatele
fotografice pregtite. Adjuncta comandantului expediiei mariene nu putu dect s apeleze
la sursul destinat publicului.
Apoi, nainte de a se putea face o singur fotografie, toi ncepur s strige i s arate
ctre Lun. Elena se ntoarse la timp ca s-o vad disprnd napoia uriaei umbre ce
aluneca peste cer i pentru prima dat n viaa ei simi teama de Dumnezeu.

***

Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buza craterului, privind peste
oceanul de lav ngheat, spre marginea opus a cldrii. Era greu de cuprins ntreaga
mreie a scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici cnd mareele de roc topit
avansaser i se extinseser, crend cutele i terasele ce se ntindeau n faa brbatului.
Tot ceea ce zrea, se putea pierde ns fr urm n interiorul incredibilului vulcan pe care
trebuia s-l nfrunte peste mai puin de un an; Kilauea nu era dect un model miniatural
al lui Olympus Mons, iar toate antrenamentele lor puteau fi complet inadecvate realitii.
i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedintele Statelor Unite reluase
promisiunea fcut cu patruzeci de ani n urm de Kennedy, "Trebuie s ajungem pe
Lun!", proclamnd c acesta va fi "Secolul Sistemului Solar". nainte de atingerea anului
2001, pronosticase el ncreztor, aveau s fi vizitat principalele corpuri cereti care se
roteau n jurul Soarelui i aveau s-i fi stabilit baze permanente pe cel puin unul din ele.
Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburi ce se nlau din
crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminti ceurile nocturne care se adunau n Labirintul
Nopii. Da, i venea uor s-i nchipuie c se gsea deja pe Marte, cu colegii si din ase
ri diferite.
De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu putea, s reueasc de una
singur.
Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare ntrezrit cu coada
ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privi ndrt, n crater; abia dup un timp se
gndi s ridice ochii spre cer. Atunci Mohan Kaleer tiu, precum Elena Liakov n acelai
moment, c istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, ajunsese la sfrit. Montrii
scnteietori ce zburau dincolo de nori, la o nlime pe care nu ndrznea s-o ghiceasc,
fceau ca vehiculele spaiale din punctul Lagrange s par la fel de primitive ca i pirogile
cioplite din trunchiuri de copaci. Pentru o clip ce pru etern, Mohan privi, aa cum
privea ntreaga omenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie.
Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat. Trudise s duc omul
spre stele, iar acum acestea ndeprtatele i indiferentele stele veneau la el.
Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuflarea, iar prezentul era retezat de
trecut, aa cum un ghear se desprinde din banchizele ce i-au dat natere, pentru a
strbate oceanele n mndra lui singurtate. Acum, nimic din ceea ce realizaser epocile
anterioare nu mai conta; un singur gnd rsuna ntruna n mintea lui Mohan:
Rasa uman nu mai era singur.


Capitolul doi

Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng fereastra uria, privind
n jos, ctre forfota strzii. Uneori se ntreba dac era bine pentru un om s lucreze la o
asemenea nlime, deasupra celorlali semeni. Izolarea era foarte bun, ns se putea
transforma cu uurin n indiferen. Sau ncerca doar s-i justifice ostilitatea fa de
zgrie-nori, sentiment rmas intact chiar i dup douzeci de ani petrecui la New York?
Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse. n camer intr Pieter
Van Ryberg. Urm pauza aceea inevitabil, n decursul creia Pieter privea nemulumit
termostatul, deoarece era deja binecunoscut faptul c secretarului general i plcea s
locuiasc ntr-un congelator. Stormgren atept ca adjunctul s i se alture, dup aceea i
desprinse ochii de la imaginea familiar i totui fascinant a strzii.
Au ntrziat, spuse el. Wainwright trebuia s fi sosit de cinci minute.
Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i circulaia s-a blocat.
Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul.
Van Ryberg se opri, apoi adug brusc:
Eti sigur c faci bine primindu-l?
M tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii bine c am acceptat, dei
n-a fost ideea mea.
Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul prespapier din uraniu. Nu
era nervos, cel mult nehotrt, iar ntrzierea lui Wainwright l mulumea, deoarece i
putea conferi un uor avantaj, n relaiile umane, asemenea fleacuri jucau un rol mai
important dect ar fi bnuit orice om bazat pe logic i raiune.
Uite-i! fcu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam. Vin pe bulevard... cred
c sunt vreo trei mii.
Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape un kilometru deprtare, un
grup mic ns hotrt nainta ncet spre cldirea sediului. Manifestanii purtau lozinci,
indescifrabile de la distan, dar brbatul le cunotea bine coninutul. ncepu s aud
ritmul sacadat al glasurilor, ridicndu-se deasupra zgomotelor traficului. Simi un val de
dezgust. Lumea nu se sturase nc de demonstraii i sloganuri!
Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c erau privii de sus
deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitau pumni ncletai. Cu toate c gestul era
contient, nu reprezenta o sfidare adresat lui Stormgren. Aa cum pigmeii ar amenina un
gigant, pumnii furioi se ndreptau spre cerul aflat la cincizeci de kilometri deasupra lor,
ctre norul argintiu, strlucitor, care era nava-amiral a flotei Overlorzilor.
Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul spectacol i se distra
copios, deoarece mitingul acela n-ar fi avut loc niciodat fr instigarea Administratorului.
Avea s fie prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul Ligii Libertii.
Secretarul general ncetase s se mai ntrebe dac ntlnirea constituia o aciune
inteligent fiindc, de cele mai multe ori, planurile lui Karellen se dovedeau prea subtile
pentru nelegerea uman. Chiar dac se termina fr nici un rezultat, reuniunea era
binevenit. Dac ar fi refuzat s-l primeasc pe Wainwright, Liga s-ar fi folosit de acest
lucru pentru a-l ataca.
Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, care se apropia de cincizeci
de ani. Stormgren l cunotea drept un om absolut cinstit i de aceea de dou ori mai
periculos. Totui, sinceritatea lui te mpiedica s-l displaci, indiferent de ceea ce credeai
despre cauza pentru care milita i despre unii dintre discipolii si.
Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui Van Ryberg, Stormgren nu mai
pierdu nici o clip.
Presupun, ncepu el, c scopul principal al vizitei dumneavoastr este de a protesta
oficial mpotriva planului Federaiei. Aa este?
Wainwright ncuviin cu gravitate.
Acesta este elul meu, domnule secretar. Dup cum tii, de cinci ani ncercm s
avertizm rasa uman de pericolul care o amenin. Sarcina aceasta n-a fost uoar,
deoarece majoritatea oamenilor par mulumii s-i lase pe Overlorzi s conduc lumea
dup bunul lor plac. Cu toate acestea, petiia noastr a fost semnat de peste cinci
milioane de persoane din toate rile globului.
Nu reprezint un procent prea important dintr-un total de dou miliarde i
jumtate...
Este totui o cifr ce nu poate fi ignorat. Iar pentru fiecare persoan care a
semnat, exist multe altele avnd rezerve serioase n legtur cu nelepciunea, ca s nu
mai vorbesc de legalitatea acestui plan al Federaiei. Chiar i Administratorul Karellen, cu
toate puterile de care dispune, nu poate terge dintr-o trstur de condei un mileniu de
istorie.
Cine poate ti ceva despre puterile lui Karellen, fcu Stormgren. Cnd eram puti,
Federaia European era doar un vis, dar pn am ajuns adult, a devenit o realitate. Iar
asta se ntmpla nainte de sosirea Overlorzilor. Karellen sfrete ceea ce am nceput noi.
Europa constituie o entitate cultural i geografic, pe cnd lumea, nu aceasta e
diferena.
Pentru Overlorzi, replic sarcastic Stormgren, Pmntul apare pesemne mult mai
insignifiant fa de ceea ce nsemna Europa pentru prinii notri. Iar unghiul lor de
vedere, trebuie s recunoatem, este mai larg dect al nostru.
Nu argumentez neaprat mpotriva Federaiei ca obiectiv final, dei muli dintre
susintorii mei n-ar fi de acord cu acest lucru. Dar ideea respectiv ar trebui s vin
dinuntru, nu s fie impus din exterior. Trebuie s ne modelm singuri destinul! n
problemele umane nu trebuie admise intervenii externe!
Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut de ori i tia c nu putea
oferi dect vechiul rspuns, pe care Liga Libertii refuzase s-l accepte. El avea ncredere
n Karellen, pe cnd ei, nu. Aceasta era diferena fundamental i nu avea ce s fac. Din
fericire, nici Liga nu putea face nimic.
Permitei-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el. Putei nega faptul c
Overlorzii au adus lumii securitate, pace i prosperitate?
Este adevrat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poate tri...
... numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima epoc n care toi indivizii au
avut sigurana hranei. Oricum, ce libertate am pierdut noi, prin comparaie cu ceea ce ne-
au oferit Overlorzii pentru prima dat n istoria umanitii?
Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumarea Domnului!
n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orict de disimulat, conflictul
era n esen de natur religioas. Wainwright nu te lsa niciodat s uii c fusese cleric.
Dei nu mai purta sutan, aveai permanent impresia c o zreti pe el.
Luna trecut, explic secretarul general, o sut de episcopi, cardinali i rabini au
semnat o declaraie, afirmndu-i suportul fa de politica Administratorului. Religiile
globului sunt mpotriva voastr.
Wainwright neg furios din cap.
Muli conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi. Cnd i vor da seama de
pericol, va fi prea trziu. Omenirea i va pierde iniiativa i va deveni o ras utilizat n
experimente.
Urm o tcere, apoi Stormgren rosti:
Peste trei zile, o s-l ntlnesc pe Administrator. i voi comunica obieciile voastre,
deoarece datoria mea este s transmit opiniile lumii ntregi. Dar v pot asigura c nu va
urma nici o schimbare.
Mai este ceva, adug ncet interlocutorul su. Avem mai multe obiecii mpotriva
Overlorzilor, dar n primul rnd detestm misterul cu care se nconjoar. Suntei singurul
om care a vorbit cu Karellen, totui nu l-ai vzut niciodat! Este de mirare c-i suspectm
motivele?
n ciuda tuturor celor fcute pentru omenire?
Da, n ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult: atotputernicia lui Karellen, sau
izolarea lui? Dac n-are nimic de ascuns, de ce nu se arat niciodat? Data viitoare cnd
vei vorbi cu el, domnule Stormgren, s-l ntrebai asta!
Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i conving interlocutorul.
Uneori se ntreba dac el nsui era convins.

***

Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie mrunt, dar pentru Pmnt
constituise cel mai important eveniment petrecut vreodat. Navele uriae ncepuser s se
scurg din adncurile netiute ale spaiului, fr nici un avertisment. Ziua aceea fusese
descris n literatur de nenumrate ori, ns nimeni nu crezuse c avea s se ntmple cu
adevrat. Cnd, n sfrit, se iviser zorii, forme strlucitoare i tcute pluteau deasupra
fiecrei ri, reprezentnd simbolul unei tiine la care omul nu putea aspira dect dup
secole. Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra oraelor, nelsnd s se
bnuiasc dac tiau ceva despre existena umanitii. De altfel nici nu era nevoie s se
bnuiasc; nu se putuser opri ntmpltor deasupra New York-ului, Londrei, Parisului,
Moscovei, Cape Town-ului, Romei, Tokyo-ului sau Canberrei...
Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritul acelor zile ce ngheaser
inimile. Aceasta nu reprezenta prima tentativ de contact a unei rase care nu tia nimic
despre Om. n interiorul navelor tcute i nemicate, experi psihologi studiau probabil
reaciile omenirii. Urmau s acioneze atunci cnd curba tensiunii avea s ating maximul.
n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului, i-a anunat ntregii lumi
prezena, printr-o transmisie radiofonic efectuat simultan pe toate frecvenele i
lungimile de und. Vorbea o englez att de perfect nct controversa pe care a strnit-o
avea s dinuie timp de o generaie, pe ambele rmuri ale Atlanticului. Coninutul
discursului fusese ns i mai descumpnitor dect forma lui. n mod evident, constituia
opera unor supergenii, dovedind o cunoatere complet i absolut a problemelor
umanitii. Nu exista nici o ndoial: erudiia i virtuozitatea lui Karellen, aluziile voalate la
cunotine dintre cele mai ezoterice, toate erau deliberate, pentru a convinge omenirea c
se gsea n prezena unei covritoare puteri intelectuale. Cnd Karellen ncheiase,
popoarele Pmntului tiuser c zilele precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe plan
local, guvernele interne aveau s-i menin puterile, dar n domeniul mult mai larg al
afacerilor internaionale, deciziile nu le mai aparineau. Argumente, proteste... toate erau
lipsite de sens.
Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte fr murmur o asemenea limitare a
puterilor. Rezistena activ prezenta ns dificulti de nedepit, deoarece distrugerea
navelor Overlorzilor, dac ar fi fost posibil, ar fi spulberat oraele deasupra crora se
aflau. Cu toate acestea, una din puterile majore ncercase... Probabil sperase s mpute
doi iepuri dintr-un foc, pentru c inta lor plutea deasupra capitalei unei ri vecine i
dumane.
Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe monitoarele din camera
secret de comand, micul grup de ofieri i tehnicieni fusese pesemne frmntat de
emoii. Dac reueau, cum aveau s reacioneze navele rmase? Puteau fi distruse i ele,
lsnd omenirea s-i urmeze drumul? Sau Karellen avea s se rzbune nemilos pe
atacatori?
Ecranul se ntunecase brusc n momentul exploziei proiectilului i imaginea
comutase automat pe o camer de luat vederi aerian, aflat la muli kilometri deprtare.
n fraciunea de secund scurs, globul de foc trebuia s se fi format deja, acoperind
ntregul cer cu strlucirea lui orbitoare.
Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea nevtmat, scldat
n razele Soarelui. Nu numai c proiectilul nu reuise s-o distrug, dar nimeni nu putea
nelege ce se ntmplase cu el. n plus, Karellen nu ntreprinse nici o aciune represiv
mpotriva vinovailor i nici mcar nu ls s se neleag c tia de atac. i ignorase
dispreuitor, lsndu-i s tremure la gndul unei pedepse care nu sosi niciodat. Fusese
un tratament mai efectiv i demoralizator dect orice alt metod prin for. Peste cteva
sptmni, guvernul respectiv demisionase, mrturisind aciunea.
Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politicii Overlorzilor. De obicei,
Karellen i lsa pe opozitioniti n pace, pn cnd acetia descopereau c, refuznd s
coopereze, i fceau singuri ru. O singur dat, Administratorul ntreprinsese o aciune
direct mpotriva unui guvern recalcitrant.
Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese centrul conflictelor
rasiale. Ambele pri ncercaser realizarea unei nelegeri, dar fr succes temerile i
prejudecile erau prea nrdcinate. Guvernele succesive se deosebiser numai prin
gradul lor de toleran; ara era otrvit de ur i rzboaie civile.
Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare de oprire a discriminrilor,
Karellen dduse un avertisment. Mesajul coninea o zi i o or numai att. Urmase o
oarecare ngrijorare, ns nu team sau panic; nimeni nu credea c Overlorzii aveau s
ntreprind o aciune violent sau distrugtoare ce ar fi putut afecta att vinovai, ct i
inoceni.
Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost c, dup ce a trecut
meridianul Cape Town, Soarele s-a stins brusc. Se mai zrea doar o pat purpurie, care nu
radia lumin sau cldur. Printr-un procedeu necunoscut, undeva n spaiu, lumina
Soarelui fusese polarizat de dou cmpuri ncruciate, astfel nct radiaia nu-l mai putea
strbate. Regiunea afectat fusese un cerc cu suprafaa de cinci sute de kilometri ptrai.
Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns: n ziua urmtoare,
guvernul rii anunase restabilirea drepturilor civile ale tuturor cetenilor.
Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i acceptase pe Overlorzi ca
fcnd parte din ordinea fireasc a lucrurilor. ocul iniial se diminuase ntr-un timp
surprinztor de scurt i fiecare revenise la ocupaiile anterioare. Schimbarea cea mai pro-
fund pe care ar fi remarcat-o un brusc trezit Rip Van Winkle ar fi fost o ateptare tcut,
o uittur mintal furi, n vreme ce omenirea se pregtea ca Overlorzii s se arate i s
coboare din navele lor strlucitoare.
Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta, gndi Stormgren, era cauza
necazurilor...

***

Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat de obinuita mulime de
spectatori i videocamere. Secretarul general schimb cteva fraze cu adjunctul, i lu
geanta diplomatic i pi printre privitori.
Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Din mulime se auzi un "Oooh!" i
o sfer argintie cobor din cer cu o vitez uluitoare. O rafal de vnt flutur hainele
brbatului cnd naveta se opri la o distan de cincizeci de metri, plutind delicat la civa
centimetri deasupra solului, parc temndu-se de atingerea cu Pmntul. n timp ce se
ndrepta spre ea, Stormgren vzu familiara carcas fr nituri sau suduri, apoi peste o
clip, naintea lui apru deschiderea care descumpnise pe cei mai renumii savani din
lume. Pi n singurul compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchise de
parc n-ar fi existat niciodat, ntrerupnd orice contact cu exteriorul.
Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaie de micare, dar Stormgren
tia c se afl la cincizeci de kilometri deasupra solului, adnc n interiorul navei lui
Karellen. Se gsea n lumea Overlorzilor; n jurul lui, acetia i desfurau activitile
misterioase. Se apropiase de ei mai mult dect oricare alt om; totui despre aspectul lor
fizic nu cunotea nimic n plus fa de cei din lumea de jos.
Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cu excepia unui scaun i
a unei mese, aezate n faa ecranului de vizionare. Aa cum se intenionase, nu oferea
absolut nici un indiciu asupra constructorilor ei. Ca de obicei, ecranul era pustiu. Uneori,
Stormgren visa c acesta nvia brusc, dezvluind secretul care frmnta ntreaga lume.
Dar visul nu se mplinise niciodat; misterul rmnea ascuns napoia dreptunghiului de
bezn. Dei, n acelai timp, acolo se aflau putere i nelepciune i poate n primul rnd,
o uria i amuzant afeciune fa de fiinele micue care triau pe Pmnt.
Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit, cunoscut att de bine lui
Stormgren, cu toate c lumea l auzise doar o singur dat. Gravitatea i rezonana lui
ofereau singurele indicii asupra aspectului fizic al lui Karellen, lsnd impresia
copleitoare de mrime. Karellen era uria, poate cu mult mai mare dect un om, ba chiar
unii savani, dup ce analizaser nregistrarea discursului su, sugeraser c glasul
aparinea unei maini. Lucrul acesta Stormgren nu-l putea crede niciodat.
Da, Rikki, i-am ascultat interviul. Ce este cu domnul Wainwright?
E un om cinstit, chiar dac muli dintre cei care-l urmeaz nu sunt. Ce s facem
cu el? Liga n sine nu este periculoas, dar unii din extremitii ei propovduiesc n mod
deschis violena. M ntreb dac n-ar trebui s-mi pun paznici n jurul locuinei... Sper s
nu fie necesar.
Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, afiat uneori.
Detaliile Federaiei Mondiale au fost anunate acum o lun. S-a nregistrat vreo
cretere substanial a celor apte la sut care nu m aprob sau a celor doisprezece la
sut care n-au deocamdat o prere?
nc nu. Dar nu asta este important. M nelinitete sentimentul general, existent
chiar i printre susintorii votri, c a sosit momentul dezvluirii misterului.
Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic, dei parc i lipsea
convingerea.
La fel crezi i tu, nu-i aa?
ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu se obosi s rspund.
M ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cu sinceritate, ct de dificil
devine sarcina mea n condiiile acestea?
N-a zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen. A dori ca oamenii s
nceteze s m considere un fel de dictator i s-i aduc aminte c sunt un simplu
funcionar civil, ncercnd s pun n aplicare o politic colonial ce n-a fost iniiat de el.
Asta, gndi Stormgren, era o definiie destul de interesant. Se ntreb dac era i
adevrat.
Nu poi, cel puin, s ne oferi un motiv pentru izolarea aceasta? Deoarece n-o
nelegem, ne irit i d natere la nenumrate zvonuri.
Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s fie pe de-a ntregul omenesc.
Ce se mai zvonete c sunt? Mai este la mod teoria cu robotul? Mai bine s fiu un
maldr de cipuri, dect ceva asemntor unui centiped ah, da, am vzut caricatura de
ieri din Chicago Times! M gndesc s solicit originalul.
Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momente Karellen i privea sarcinile
cu prea mult uurin.
Este o chestiune serioas, rosti el reprobator.
Dragul meu Rikki, fcu Overlordul, dac mai am cte ceva din puterile mintale de
altdat, asta se datoreaz numai faptului c nu iau rasa uman n serios!
Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul.
Declaraia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc, trebuie s-i conving pe toi
c, dei nu te vei arta, n-ai nimic de ascuns. Nu va fi uor. Curiozitatea este o trstur
uman dominant. N-o vei putea nfrunta pe vecie.
Dintre toate problemele aprute de la sosirea noastr pe Pmnt, ea a fost cea mai
dificil, recunoscu Karellen. Ne-ai acordat ncrederea voastr n alte probleme... putei s-o
facei i acum!
Eu te cred, ncuviin secretarul general, dar nu i Wainwright i oamenii lui. i
poi nvinui c interpreteaz n mod greit refuzul tu de a te arta?
Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un scrit?) ce putea fi provocat
de micarea corpului Administratorului.
tii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine, nu-i aa? ntreb Karellen.
Glasul su era sumbru acum o org mrea n altarul unei catedrale: Oameni ca el vei
gsi n toate religiile lumii. Ei tiu c noi reprezentm raiunea i tiina i, orict de n-
creztori ar fi n convingerile lor, se tem c le vom detrona zeii. Nu neaprat prin for
deliberat, ci ntr-o manier mai subtil. tiina poate distruge religia, ignornd-o sau
destrmndu-i miturile. Din cte cunosc, nimeni n-a demonstrat vreodat existena lui
Zeus sau Thor, totui acum mai au doar puini adepi. Cei ca Wainwright se tem, de
asemenea, c noi cunoatem adevrul asupra originii creaiei lor. Ei se ntreab: de ct
timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe Mahomed fugind n Egipt sau pe Moise dnd
evreilor tablele legilor? Cunoatem oare tot ce este fals n credina lor?
i cunoatei? opti Stormgren mai mult pentru sine.
Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, dei niciodat n-o vor recunoate n mod
deschis. Crede-m, nu ne bucur s distrugem credinele oamenilor, dar este imposibil ca
toate religiile lumii s aib dreptate i ei tiu asta. Mai devreme sau mai trziu, omul tre-
buie s afle adevrul, ns momentul acela n-a sosit nc. Referitor la izolarea noastr,
despre care afirmi n mod corect c ne agraveaz situaia, problema depete atribuiile
mele. Regret n aceeai msur ca i voi necesitatea pstrrii misterului, dar exist sufi-
ciente motive. Voi ncerca totui s obin de la... superiorii mei o declaraie care s v
satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru Liga Libertii. Acum, te rog, s
revenim la problemele noastre.

***

Ei? ntreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc?
Nu tiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu, aruncnd dosarele pe birou.
Karellen i consult superiorii, cine sau ce or fi ei... Nu vrea s promit nimic.
Ascult, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva... Ce motiv avem noi s credem c
napoia lui Karellen se mai gsete cineva? Dac toi Overlorzii, aa cum i-ai botezat, se
gsesc aici, n navele lor, n jurul Pmntului? Poate c n-au unde s se duc i ascund
adevrul sta.
E o teorie ingenioas, zmbi Stormgren. Dar este contrazis de puinul pe care-l
cunosc, sau cred c-l cunosc, despre lumea lui Karellen.
Ce anume?
Adeseori, se refer la misiunea lui de aici ca fiind ceva temporar, mpiedicndu-l
s-i continue adevratele preocupri, despre care presupun c sunt o form de
matematic. O dat, i-am citat comentariul lui Acton asupra corupiei puterii absolute.
Doream s vd cum reacioneaz. A rs n stilul lui cavernos i a spus: "Pericolul acesta nu
m privete pe mine. n primul rnd, cu ct termin mai repede munca aici, cu att pot
reveni mai repede n lumea mea, la muli ani-lumin deprtare. n al doilea rnd, nu posed
puteri absolute. Sunt doar Administrator. " Bineneles, putea mini. Nu pot fi niciodat
sigur n privina asta.
E nemuritor, nu-i aa?
Da, dup criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de care pare s se team. Nu-
mi imaginez ce poate fi. Asta-i cam tot ce tiu despre el.
Nu-i foarte clar. Ideea mea este c flota lui s-a rtcit n spaiu i caut un nou
cmin. Nu dorete s aflm ct de puini sunt. Poate c toate celelalte nave sunt automate,
pustii. Poate c sunt numai o faad impuntoare.
Ai citit prea mult science fiction.
Van Ryberg zmbi timid.
"Invazia spaial" nu se desfoar aa cum se credea, nu? Ipoteza mea ar explica
de ce Karellen nu se arat niciodat... Nu vrea s aflm c nu exist i ali Overlorzi.
Stormgren cltin amuzat din cap.
Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioas ca s fie i posibil. Dei putem doar s-i
bnuim existena, n spatele Administratorului trebuie s se gseasc o civilizaie
uluitoare, care cunoate omul de mult vreme. Pesemne Karellen nsui ne-a studiat timp
de secole, la de exemplu engleza lui...
Ai descoperit dac exist vreun lucru pe care s nu-l cunoasc?
Ah, da, nu numai unul, dar amnunte minore. Cred c are o memorie absolut
perfect, totui exist unele chestiuni pe care nu s-a deranjat s le nvee. Un exemplu:
engleza este singura limb pe care o nelege complet, dei n ultimii ani a prins destul
finlandez ca s m tachineze. i s tii de la mine: finlandeza nu se poate nva n prip.
Karellen citeaz capitole ntregi din Kalevala, pe cnd eu recunosc, ruinat tiu doar
cteva versuri. Cunoate, de asemenea, biografiile tuturor politicienilor n via, iar uneori
pot identifica referinele folosite. Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par
complete tii ct de multe am nvat pn acum de la el... Totui, luate separat, nu cred
c aptitudinile lui mintale depesc realmente sfera posibilitilor umane. Cu toate
acestea, nici un om n-ar putea realiza toate lucrurile de care este el capabil.
Asta am spus-o i eu, ncuviin Van Ryberg. Putem discuta la nesfrit despre
Karellen, dar n cele din urm vom ajunge la aceeai ntrebare: De ce dracu' nu se arat?
Pn n-o va face, eu voi continua s teoretizez, iar Liga Libertii s amenine...
nl ochii spre tavan.
ntr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper c un reporter va ajunge
cu o rachet la nava ta i va intra pe ua din spate, cu o videocamera. Ce bomb ar fi!
Karellen nu ddu nici un semn c ar fi ascultat discuia. De altfel, bineneles, nu
asculta niciodat.

***

n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupra vieii oamenilor mai puin
dect s-ar fi bnuit. Umbra li se zrea pretutindeni, dar era o umbr neutr. Dei puine
erau oraele mari ale Pmntului unde s nu se poat vedea una din navele argintii scn-
teind la zenit, dup scurt timp, ele au fost neglijate la fel ca Soarele, Luna sau norii.
Majoritatea oamenilor erau doar vag contieni c nivelul lor de trai, n continu cretere,
se datora Overlorzilor. Cnd se gndeau la asta, i o fceau tot mai rar, i ddeau seama
c navele tcute aduseser, pentru prima dat n istorie, pacea mondial i le erau
recunosctori.
Toate acestea reprezentau ns beneficii puin spectaculoase, acceptate i uitate
rapid. Overlorzii rmneau izolai, ascunzndu-i chipul naintea oamenilor. Karellen
putuse impune respect i admiraie, dar nu ctiga nimic n plus att timp ct continua cu
politica aceea. Era uor s ai reineri fa de nite olimpieni care se adresau umanitii
numai prin faxul de la sediul Naiunilor Unite. Discuiile dintre Karellen i Stormgren nu
se dezvluiau niciodat publicului, iar uneori Stormgren nsui se ntreba de ce
Administratorul le considera necesare. Poate c simea nevoia contactului cu o fiin
uman; poate nelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv de sprijin personal.
Dac aceasta era explicaia, secretarul general o aprecia; nu-i psa c Liga Libertii l
denumea cu dispre "curierul lui Karellen".
Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state. Preluaser Organizaia
Naiunilor Unite aa cum o gsiser, dduser instruciuni n vederea instalrii
echipamentelor necesare comunicaiilor i-i difuzaser ordinele prin intermediul
secretarului general, n mai multe rnduri, delegatul rus artase, pe bun dreptate, c n
acest fel nu se respectau prevederile Cartei. Se prea c lui Karellen nu-i psa de asta.
Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser fi nlturate de mesajele venite
din cer. Odat cu sosirea Overlorzilor, naiunile aflaser c nu mai trebuiau s se team
unele de celelalte i se bnuia chiar anterior atacului euat c armele existente pe
planet erau cu siguran neputincioase naintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele.
Dintr-o dat, piedica major n calea fericirii omenirii fusese nlturat.
Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite de guvernmnt, att timp ct nu
erau opresive sau corupte. Pe Pmnt continuau s existe democraii, monarhii, dictaturi,
comunism i capitalism. Situaia aceasta constituia o surs de mirare pentru multe suflete
simple, convinse c modul lor de trai era unicul posibil. Alii credeau c Administratorul
atepta momentul prielnic introducerii unui sistem ce avea s nlture toate societile
existente i de aceea nu-l preocupau reformele politice minore. ns acestea, precum i
alte speculaii referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nu cunotea
motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ce viitor pstoreau omenirea.


Capitolul trei

n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios, deoarece n scurt timp urma
s prseasc pentru totdeauna grijile funciei sale. Slujise omenirea timp de patruzeci de
ani, iar ali cinci ani pe stpnii ei. Puini oameni cunoscuser o via cu attea ambiii
mplinite. Poate c acesta era necazul; n anii pensionrii, orici ar fi fost ei, nu mai avea
alte eluri crora s se dedice. De cnd murise Martha, iar copiii i ntemeiaser propriile
familii, legturile lui cu lumea preau c se destrmaser. Se putea, de asemenea, s fi n-
ceput s se identifice cu Overlorzii, detandu-se astfel de omenire.
Aceasta avea s fie o alt noapte de nesomn, cu creierul nvrtindu-se mereu,
precum o main dereglat. tia c n-avea nici un rost s mai ncerce s doarm, aa nct
cobor din pat. mbrc halatul i iei n grdina de pe terasa apartamentului. Toi
subalternii si aveau locuine mult mai luxoase, dar apartamentul acela era suficient
pentru necesitile lui Stormgren. Atinsese o poziie unde nici avutul personal, nici
ceremoniile oficiale nu mai puteau aduga nimic.
Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar o Lun strlucitoare atrna
jos, spre sud-vest. La zece kilometri deprtare, luminile New York-ului sclipeau pe linia
orizontului.
Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoi nlimile pe care numai
el, dintre toi oamenii n via, le urcase. n ciuda deprtrii, putea zri nveliul navei lui
Karellen scnteind sub razele Lunii. Se ntreb ce fcea Administratorul n momentul ace-
la, deoarece nu credea c Overlorzii dormeau vreodat.
Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoas rmase vizibil puin timp,
apoi dispru, lsnd numai stelele. Prea o metafor brutal: peste o sut de ani, Karellen
avea s continue s conduc omenirea ctre un el cunoscut doar lui, dar numai peste
patru luni, un alt om urma s fie secretar general. Pe Stormgren nu-l afecta n mod
deosebit acest lucru; ceea ce conta era puinul timp rmas pentru a afla ce anume se
ascundea napoia ecranului ntunecat.
De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c taina Overlorzilor l obseda. La
nceput, ncrederea sa n Karellen l eliberase de ndoieli, dar acum, protestele Ligii
Libertii ncepuser s-i fac efectul. Era adevrat: toate lozincile i vorbria despre
nrobirea omului nu constituiau altceva dect propagand. Puini credeau cu adevrat n
ele sau doreau o rentoarcere la zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cu conducerea
discret a lui Karellen, totui i mboldea curiozitatea s afle cine i crmuia. i nu puteau
fi nvinuii pentru asta.
Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect una dintre organizaiile ce se
mpotriveau lui Karellen i implicit oamenilor care cooperau cu extrateretrii. Obieciile
i politica acelor grupri erau extrem de variate: unele mbrcau o form religioas, pe
cnd altele exprimau doar sentimentul inferioritii. (Se simeau, pe bun dreptate, aidoma
indienilor culi din secolul nousprezece privind colonialismul britanic.) Strinii aduseser
Pmntului pace i prosperitate, dar cine putea ti care avea s fie preul? Istoria nu era
ncurajatoare; chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri culturale foarte
diferite duseser, de multe ori, la dispariia societii inferioare. Precum indivizii, naiunile
i puteau pierde entuziasmul n faa unei ncercri creia nu-i puteau face fa. Iar civili-
zaia Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta ncercarea cea mai teribil la care fusese
supus vreodat omul.
Se auzi un "clic" slab dinspre faxul din ncperea alturat, care imprimase
rezumatul orar trimis de tirile Centrale. Stormgren intr n apartament i frunzri fr
chef hrtiile. Pe cealalt emisfer a globului, Liga Libertii inspirase un titlu nu foarte
original: "OMUL ESTE CONDUS DE MONTRI?", ntreba ziarul i continua: "Lund
cuvntul astzi, n cadrul unui miting la Madras, dr. C. V. Krishnan, preedintele filialei
orientale a Ligii Libertii, a declarat: Explicaia comportrii Overlorzilor este foarte
simpl. Aspectul lor fizic este att de strin i repulsiv, nct ei nu ndrznesc s se arate
omenirii, i cer Administratorului s nege aceast afirmaie!".
Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fi fost reale, ce importan
avea? Ipoteza era veche, ns nu-l deranjase niciodat. Nu credea n existena unei forme
biologice, orict de stranii, care s nu poat fi acceptat cu timpul, ba poate chiar s fie
considerat frumoas. Important era mintea, nu trupul. Dac-l putea convinge pe
Karellen de asta, poate c Overlorzii i-ar fi modificat politica. Cu siguran nu puteau fi
nici pe jumtate att de hidoi pe ct i artau desenele i caricaturile ce umpluser
ziarele, la scurt timp dup sosirea lor!
Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile. Recunotea cu sinceritate
c, principial, era o chestiune de curiozitate uman. l tia pe Karellen ca fiin raional,
dar nu avea s fie mulumit pn cnd n-avea s-i descopere nfiarea.

***

n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la ora obinuit, Pieter Van
Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Dei secretarul general obinuia s ntreprind mai
multe vizite de lucru n drum spre sediu, anuna de obicei secretariatul. n dimineaa
respectiv, nrutind i mai mult lucrurile, sosiser o mulime de mesaje extrem de
urgente, adresate lui Stormgren. Van Ryberg telefon la ase-apte ministere, ncercnd
s-l gseasc, apoi renun dezgustat.
Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main la locuina lui Stormgren.
Peste zece minute, tresri, auzind iptul unei sirene; o main de poliie apru dinspre
oseaua Roosevelt. Pesemne c ageniile de tiri aveau amici n maina respectiv,
deoarece, pe cnd Van Ryberg o privea apropiindu-se, radiourile anunau lumii c el nu
mai era adjunct, ci secretar general al Naiunilor Unite.

***

Dac ar fi avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar fi amuzat studiind reacia presei fa
de dispariia lui Stormgren. n ultima lun, ziarele din ntreaga lume se mpriser n
dou faciuni bine definite. Pe de o parte, presa occidental aproba planurile lui Karellen
de a-i face pe toi oamenii ceteni ai lumii. Pe de alt parte, statele orientale se simeau
rnite n mndria lor naional. Unele dintre ele fuseser independente mai mult de o
generaie, iar acum se simeau frustrate de toate realizrile obinute. Overlorzii erau
criticai n mod unanim i energic; dup o perioad iniial de pruden extrem, presa
descoperise c putea fi dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela n atacuri
violente.
Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opinia maselor mari. De-a
lungul frontierelor, care n curnd urmau s fie desfiinate pentru totdeauna, paza fusese
dublat, dar soldaii se priveau cu o prietenie nc nerostit. Politicienii i generalii puteau
tuna i fulgera, ns milioanele tcute i rbdtoare simeau c un capitol lung i sngeros
al istoriei avea s se ncheie nu peste mult vreme.
Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde... Tumultul ncet brusc; lumea
i ddu seama c pierduse singurul om prin care Overlorzii, din motive necunoscute, se
adresaser Pmntului. Muenia i cuprinse pe ziariti i reporteri; n tcerea lsat se
auzea doar glasul Ligii Libertii, proclamndu-i ngrijorat neamestecul.

***

Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu prea somnoros ca s
remarce ciudenia faptului. Dup aceea, se ridic i se ntinse ctre ntreruptorul de
lng pat.
Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr. ncremeni, cu mintea i trupul
paralizate de surpriz. Apoi, netiind ce s cread, ngenunche pe pat i porni s exploreze
peretele necunoscut cu vrful degetelor.
De-abia ncepuse, cnd se auzi un "clic" i o fie din bezn dispru. Zri o siluet,
pe un fundal slab luminat, dup aceea ua se nchise la loc, lsndu-l iari n ntuneric.
Totul se petrecuse att de repede nct nu izbutise s vad nimic din camera n care se
afla.
Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne. Raza i poposi pe chip, l
fix un moment, apoi cobor, luminnd patul, care nu era dect o saltea simpl, aezat pe
cteva scnduri.
Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect, dar cu un accent pe care
nu-l putea identifica.
Ah, domnule secretar, m bucur c v-ai trezit. Sper c v simii bine...
Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren i ntrebrile i murir pe
buze. Privi n ntuneric i ntreb calm:
Ct timp am fost incontient?
Cteva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu vor aprea efecte
secundare. mi pare bine s vd c aa este.
Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile, Stormgren cobor
picioarele peste marginea patului. Purta pijamaua, ns aceasta era mototolit i prea
foarte murdar. Cnd se mic, simi o ameeal uoar; nu neplcut, dar suficient
pentru a se convinge c ntr-adevr fusese drogat.
Se ntoarse ctre raza lanternei.
Unde m aflu? rosti tios. Wainwright tie?
Nu te enerva, i se rspunse din ntuneric. Deocamdat n-o s discutm despre
toate astea. Cred c i-e destul de foame. mbrac-te i s mergem la mas.
Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat, Stormgren i ddu seama de
dimensiunile acesteia. De fapt, nu era tocmai o ncpere; pereii preau din stnc goal,
tiat grosolan, nelese c se gsea sub pmnt, posibil la mare adncime. Iar dac fusese
incontient cteva zile, se putea afla oriunde pe glob.
Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz.
Astea ar trebui s-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria constituie o problem aici, de
aceea i-am luat vreo dou costume i nite cmi.
Frumos din partea voastr, replic Stormgren.
Ne pare ru de absena mobilierului i a luminii electrice. Din anumite
considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc unele conforturi.
Adecvat pentru ce? ntreb Stormgren mbrcnd o cma. Atingerea esturii
familiare i conferi o senzaie de siguran.
Doar... adecvat, rspunse necunoscutul. Apropo, deoarece vom petrece destul timp
mpreun, mi poi spune Joe.
n ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez, nu-i aa? Cred c i-a
putea pronuna numele adevrat. N-ar fi mai dificil dect majoritatea numelor finlandeze.
Urm o pauz i raza de lumin tremur puin.
Ar fi trebuit s m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-ai mai avut de-a face cu
chestii de astea...
E un talent util unui om cu funcia mea. Cred c-ai fost crescut n Statele Unite, dar
n-ai prsit Polonia pn cnd...
Ajunge, l opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu mbrcatul... mulumesc!
Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren se simi ncntat de mica
lui victorie. Cnd Joe pi n lateral, lsndu-l s treac, se ntreb dac era narmat. Mai
mult ca sigur; oricum, avea tovari prin apropiere.
Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc n loc i, pentru prima
dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Era un brbat n jur de cincizeci de ani, avnd
probabil peste o sut de kilograme. Totul prea imens la el, ncepnd cu hainele cazone,
care puteau proveni de la cel puin ase fore armate, i pn la inelul cu sigiliu de pe
mna stng. Un individ cu dimensiunile lui n-avea pesemne nevoie de arm. Nu va fi
dificil de dat n urmrire, i spuse Stormgren, dac avea s scape de aici. Totui l
descuraja puin faptul c i Joe era probabil perfect contient de acest lucru.
Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau cel mai adesea stnc
goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-o min prsit i se gndi la alte cteva temnie
mai eficiente. Pn atunci, posibilitatea rpirii sale nu-l nelinitise prea mult. Crezuse c,
orice s-ar fi ntmplat, uriaele resurse ale Overlorzilor aveau s-l gseasc i s-l
elibereze. Acum nu mai era la fel de sigur. Trecuser deja cteva zile... i nu se ntmplase
nimic. Poate c i puterea lui Karellen avea limitele ei, iar dac ntr-adevr era ngropat n
vreun continent ndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi.
n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aflau ali doi brbai. La apariia lui
Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar cu puin respect. Unul i ntinse un platou cu
sandviuri. Dei se simea extrem de flmnd, ar fi preferat o mas mai rafinat, ns era
limpede c nici temnicerii lui nu mncaser mai bine.
n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia de departe personajul cel mai
interesant, i nu numai datorit aspectului fizic. Ceilali doi, n mod vdit ajutoarele lui,
erau indivizi teri, a cror origine, Stormgren ar fi putut-o deduce dac i-ar fi auzit
vorbind.
i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-se mai ntremat, se
ntoarse ctre polonezul uria:
Bun..., rosti el. Poate c acum mi vei spune despre ce-i vorba i ce vrei s
obinei prin asta...
Joe i drese glasul, apoi vorbi:
A vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cu Wainwright. Va fi la fel de
surprins ca i toi ceilali.
Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ce Joe dorea s-i confirme
suspiciunile. Bnuise de mult timp existena unei micri extremiste n snul Ligii
Libertii.
Ca simpl curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit?
Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum surprins de promptitudinea,
ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i explica.
A semnat mai degrab cu un film poliist, ncepu ncntat Joe. Nu eram siguri
dac nu eti supravegheat de Karellen, aa nct am folosit nite precauii deosebite. Te-
am adormit cu gaz introdus prin instalaia de climatizare... asta a fost uor. Dup aceea,
te-am transportat ntr-o main. Nici o greutate. Pot spune c astea n-au fost fcute de
oamenii notri. Am angajat... ... nite profesioniti. Karellen poate c i-a descoperit, de
fapt nu cred c i-a fost greu, dar l-am tras pe sfoar. Dup ce a prsit locuina ta,
automobilul a intrat ntr-un tunel rutier, la mai puin de o mie de kilometri de New York. A
ieit prin partea opus, purtnd un brbat drogat, foarte asemntor ie. Dup un timp,
un camion mare, ncrcat cu lzi din metal, a ieit n direcia opus i s-a ndreptat spre
un aeroport unde lzile au fost ncrcate ntr-un avion, cu acte absolut legale. Sunt
convins c proprietarii lzilor ar fi ngrozii dac ar afla ce utilizare au avut.
ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spre grania canadian. Poate
Karellen a pus deja mna pe el... nu tiu i nici nu-mi pas. Dup cte vezi sper s-mi
apreciezi sinceritatea tot planul nostru se bazeaz pe o singur ipotez. Suntem aproape
siguri c Administratorul poate s vad i s aud orice se petrece pe suprafaa
Pmntului dar, dac nu folosete vrji, nu poate vedea sub pmnt. De aceea, nu va afla
despre transferul din tunel sau, cel puin, va afla prea trziu. Evident, ne-am asumat nite
riscuri, ns mai existau una sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le amintesc. S-
ar putea s mai avem nevoie de ele.
Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren nu-i putu stpni un
zmbet. n acelai timp, se simea ngrijorat. Planul fusese ingenios i era posibil s-l fi
nelat pe Karellen. Stormgren nu tia nici mcar dac Overlorzii i supravegheau locuina.
Nici Joe nu prea sigur. Poate de aceea fusese att de deschis: testase reaciile
prizonierului su... Bine... indiferent de starea lui real, trebuia s se arate ncreztor.
Suntei nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-i putei pcli att de uor pe
Overlorzi. De fapt, ce vrei s obinei?
Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi i aprinse una i se aez pe
marginea mesei. Se auzi un scrit amenintor i brbatul se ridic repede.
Motivele noastre, ncepu polonezul, ar trebui s fie evidente. Am considerat c
discuiile sunt inutile i trebuie recurs la alte msuri. Au existat i pn acum micri
ilegale i, cu toate resursele lui, Karellen va afla c n-o s-i fie uor cu noi... Trebuie s
luptm pentru independen. Nu m-nelege greit... Nu va fi nimic violent, cel puin la
nceput, dar Overlorzii sunt nevoii s foloseasc intermediari umani, iar noi le putem face
viaa destul de grea.
ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe i oferise mai mult dect un
fragment al ntregii istorii. Chiar credeau c metodele acelea gangstereti l puteau
influena ctui de puin pe Karellen? Pe de alt parte, era adevrat c o micare de
rezisten bine organizat putea pricinui destule neplceri. Joe pusese degetul pe un punct
vulnerabil al politicii Overlorzilor. n ultim instan, ordinele acestora se transmiteau prin
intermediari umani. Dac acetia erau terorizai, ntregul sistem se putea prbui. Era
doar o posibilitate, deoarece Stormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc o
soluie.
i ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu. Sunt ostatic, sau ce... ?
Nu te ngrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptm oaspei peste cteva zile. Pn
atunci, te vom ntreine ct putem mai bine.
Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbai scoase un pachet nou de cri
de joc.
Le-am adus special pentru tine, explic Joe. Am citit ieri n Time c ai fost un bun
juctor de pocher. Brusc, vocea i deveni grav: Sper c ai destui bani n portofel. Nu i l-
am scotocit. La urma urmei, nu putem accepta cecuri...
Destul de surprins, Stormgren i privi fix temnicerii. Apoi, pe msur ce sesiza
umorul situaiei, simi brusc c toate grijile i necazurile funciei i se ridicaser de pe
umeri. De acum ncolo, era treaba lui Van Ryberg... Indiferent ce s-ar fi ntmplat, el nu
putea interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei erau nerbdtori s joace pocher.
Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani de zile.

***

Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwright spunea adevrul. Poate c
avea unele bnuieli personale, ns nu tia cine l rpise pe Stormgren. Nici nu era de
acord cu aciunea respectiv. Van Ryberg presupunea c, de un timp, extremitii din Liga
Libertii exercitau presiuni asupra lui Wainwright pentru a-l determina s adopte o
politic mai activ. Acum luaser aciunea pe cont propriu.
Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici o ndoial. Stormgren se putea
afla oriunde pe Pmnt i erau puine sperane c-l puteau gsi. Totui ceva trebuia fcut,
hotr Van Ryberg, i ct mai repede. n ciuda deselor lui ironii, adevratele sale
sentimente fa de Karellen purtau amprenta unui respect copleitor. Gndul apropierii de
Administratorii umplea de groaz, ns n-avea de ales.
Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii. iruri de faxuri, unele
tcute, altele cnind preocupate, se ntindeau ct vedeai cu ochii. Prin ele curgeau
uvoaie nesfrite de statistici: cifre de producie, recensminte i toate datele sistemului
economic mondial. Undeva sus, n nava lui Karellen, trebuia s se afle echivalentul acelei
ncperi uriae i Van Ryberg se ntreb nfiorat cum artau formele care se deplasau de
colo pn colo, strngnd mesajele trimise Overlorzilor de pe Pmnt.
Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutin ndeplinite de acestea. Se
ndrept ctre odia unde avusese acces numai Stormgren. La indicaiile lui Van Ryberg,
ua fusese forat, iar eful Departamentului l atepta acolo.
Este un telex obinuit, cu taste ca la mainile de scris, i explic acesta. Exist i
un fax, dac dorii s trimitei fotografii sau tabele cu date, dar spuneai c nu va fi nevoie
de aa ceva.
Fostul adjunct ncuviin absent.
Asta-i tot. Mulumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup aceea, adug el,
ncuiai i aducei-mi cheile.
Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa telexului. tia c aparatul era
utilizat rareori, deoarece toate problemele se rezolvau la ntlnirile sptmnale dintre
Karellen i Stormgren. Telexul constituia un fel de legtur de urgen, aa nct bnuia
un rspuns prompt.
Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degete stngace. Maina bzi
ncetior i cuvintele sclipir cteva secunde pe ecranul negru. Dup aceea se rezem de
speteaza scaunului i atept.
Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntia oar, Van Ryberg se
ntreb dac Administratorul dormea vreodat.
Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor.
NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA TA. K.
Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i ddu seama ct mreie
i se aruncase n spate.

***

n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenie temnicerii. Joe era cel cu
adevrat important, ceilali fiind nonentiti, pleav adunat n jurul oricrei micri
clandestine. Pentru ei idealurile Ligii Libertii nu nsemnau mare lucru; unicul lor el l
reprezenta o via cu ct mai puin munc.
Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori i amintea lui Stormgren de
un copil supradezvoltat. Interminabilele lor jocuri de pocher erau punctate cu dispute
politice nfocate i, n curnd, secretarul general nelese c uriaul polonez nu se gndise
niciodat n mod serios la cauzele pentru care lupta. Sentimentele i un conservatorism
extrem i ntunecau aprecierile. ndelungata lupt pentru independena rii sale l
condiionase att de complet nct continua s triasc n trecut. Era un supravieuitor
boem, unul dintre cei care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor asemenea
lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar fi devenit un loc mult mai sigur, dar mai
puin interesant.
Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-l descopere, ncercase o
cacealma, ns rpitorii lui nu czuser n plas. Era sigur c-l ineau acolo pentru a vedea
reacia lui Karellen, iar acum, deoarece nu se ntmplase nimic, puteau s-i urmeze
planurile.
De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe i anun vizita unor persoane
din "afar". De la o vreme, cei trei manifestaser o nervozitate cresctoare i Stormgren
bnuise c liderii micrii, vznd c totul era linitit, veneau s-l ia.
Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti n camer. Stormgren observ
amuzat c polonezul purta ostentativ un pistol uria, pe care-l vedea pentru ntia dat.
Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe prea reinut. Secretarul i ddu imediat sea-
ma c se gsea n faa unor oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i amintea un
tablou, vzut cu mult timp n urm, al lui Lenin i tovarilor si n primele zile ale
revoluiei ruse. Deineau aceeai for intelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i oame-
nii lui erau inofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere ale organizaiei.
nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul scaun liber, ncercnd
s par stpn pe sine. Pe cnd se apropia, brbatul cel mai vrstnic, aflat de cealalt
parte a mesei, se aplec nainte i-l fix cu ochi cenuii, ptrunztori. Stormgren se simi
stnjenit i vorbi primul un lucru pe care nu-l dorise.
Presupun c dorii s discutm condiiile. La ct ai fixat rscumprarea?
Observ c undeva n spate cineva stenografia convorbirea. Brbatul i rspunse cu
un accent galez, muzical.
O putei considera i aa, domnule secretar general. Dar ne intereseaz
informaiile, nu banii.
Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier de rzboi, iar acum urma
interogatoriul.
Ne cunoatei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui moale. Dac dorii, ne
putei denumi "micare de rezisten". Considerm c, mai devreme sau mai trziu,
Pmntul va trebui s lupte pentru independen, dar ne dm seama c lupta aceasta se
poate purta numai prin metode indirecte, cum sunt sabotajul i rzvrtirea. V-am rpit, pe
de o parte ca s-i demonstrm lui Karellen c privim lucrurile n mod serios i suntem bine
organizai, dar n special pentru c suntei singurul individ care ne poate spune ceva
despre Overlorzi. Suntei un om rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei fi
liber.
Mai exact, ce dorii s aflai? ntreb precaut Stormgren. Ochii aceia extraordinari
preau c-i scotocesc mintea; nu mai
ntlnise niciodat aa ceva. Dup aceea, glasul muzical i rspunse:
tii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate?
Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i voi.
Atunci ne vei rspunde la ntrebri?
Nu promit, dar o s ncerc.
Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte.
Ne-am format o idee general, continu galezul, despre circumstanele n care v
ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni le putei descrie... fr s uitai nimic important!
Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multe ori pn atunci i avea s
lase impresia cooperrii. n jurul lui se aflau mini agere, care puteau descoperi ceva nou.
Le convenea orice informaie deinut de el, atta vreme ct le-o mprtea. Nu credea nici
o clip c-l putea afecta n vreun fel pe Karellen.
Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi. Desennd rapid, ncepu s
vorbeasc:
tii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat de o navet lipsit de
elemente evidente de propulsie. Ptrunde n nav... sunt convins c ai vzut filmrile prin
transfocator ale acestui moment. Ua, dac vrei s-o numii aa, se deschide i intru ntr-o
ncpere mic, cu o mas, un scaun i un ecran... dispuse astfel...
mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nu se aplecar ctre hrtie.
Continuau s fie fixai pe chipul lui Stormgren i, privindu-i, ceva pru c se schimb n
profunzimea lor. Brusc, ncperea deveni tcut, dar napoia lui l auzi pe Joe inndu-i
rsuflarea.
Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali i nelese. Mototoli plicul i-l
azvrli pe jos.
Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att de ciudai. Brbatul dinaintea
lui era orb.

***

Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Cele mai multe probleme:
transferul de informaii statistice, rezumatele presei mondiale i toate celelalte
continuaser n mod automat. La Paris, consilierii juridici continuau s se lupte cu
Constituia Mondial, dar deocamdat chestiunile respective nu-l priveau pe el.
Administratorul dorea rezoluia final peste dou sptmni; dac nu era gata pn
atunci, Karellen avea s acioneze aa cum credea el de cuviin.
i n continuare, nici o veste despre Stormgren...
Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s sune. Ridic receptorul
i ascult stupefiat, apoi l azvrli i se repezi la fereastr. De pe strzi se nlau strigte
de uimire, iar traficul se oprise.
Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil al Overlorzilor, nu se mai zrea pe
cer. i ncord privirea, ns n-o gsi. Dup aceea, brusc, i se pru c se lsase noaptea.
Cobornd dinspre nord, cu carena neagr ca un nor de furtun, uriaa nav trecea deasu-
pra zgrie-norilor New York-ului. Involuntar, Van Ryberg strnse umerii naintea
gigantului. tiuse dintotdeauna ct de imense erau vehiculele extrateretrilor, totui una
era s le vezi departe n spaiu i alta s-i treac deasupra capului, precum nite nori dui
de diavol.
O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud. Nu se auzea nici un
sunet, nici mcar vrtejul aerului, i Van Ryberg i ddu seama c nava trecuse la mai
puin de un kilometru deasupra. Apoi cldirea se scutur, izbit de unda de oc, iar
undeva se auzi zngnitul geamurilor sparte.
napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate odat, dar Van Ryberg nu
se clinti. Rmase rezemat de pervazul ferestrei, privind ctre sud, paralizat de prezena
unei puteri fr limite.

***

n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea i opera simultan pe dou
planuri. Pe de o parte ncerca s-i sfideze rpitorii, ns pe de alt parte spera c-l vor
putea ajuta s afle secretul lui Karellen. Era un joc periculos care, n mod surprinztor, l
aa.
Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul. Era fascinant s urmreti
inteligena aceea, ncercnd una dup alta variantele, probnd i respingnd ipotezele
abandonate de Stormgren nsui, de mult vreme. n cele din urm, se ls pe spate,
suspinnd.
N-ajungem nicieri, spuse el resemnat. Avem nevoie de mai multe fapte i asta
nseamn aciune, nu argumentaie.
Ochii fr privire preau c-l fixeaz gnditori pe Stormgren. O clip btu darabana,
nervos, pe mas; primul semn de nesiguran observat la el. Dup aceea, continu:
Sunt surprins, domnule secretar, c n-ai ncercat niciodat s aflai mai multe
despre Overlorzi...
i ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-i ascund interesul. V-
am spus: n camera unde au loc discuiile cu Karellen exist o singur u, iar aceea duce
napoi pe Pmnt.
Poate c exist instrumente care ne-ar putea lmuri, observ galezul. Nu sunt om
de tiin, dar putem analiza posibilitatea respectiv. Dac v eliberm, ne putei ajuta n
acest sens?
O dat i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-m s-mi explic limpede
poziia! Karellen se zbate pentru o lume unit i nu voi face nimic ca s-i ajut dumanii.
Nu-i cunosc planurile finale, dar cred c sunt bune!
Ce dovezi avem noi?
Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-mi un singur fapt care,
n ultim instan, n-a constituit un beneficiu pentru omenire.
Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minte evenimentele ultimilor
ani, apoi zmbi.
Dac dorii o singur dovad a... s-i zicem, bunvoinei Overlorzilor, amintii-v de
dispoziia referitoare la cruzimea fa de animale, anunat la o lun dup sosirea lor.
Dac a fi avut vreo ndoial fa de Karellen, restricia aceea mi-ar fi nlturat-o, dei mi-a
provocat mai multe necazuri dect oricare alt msur ntreprins de atunci.
Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar; prima revelaie a repulsiei
Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta, mpreun cu dreptatea i ordinea preau
sentimentele dominante ale vieii lor judecndu-i dup aciunile ntreprinse.
Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellen se artase mnios, cel
puin n aparen. "V putei omor ntre voi, dac dorii", spusese mesajul, "aceasta v
privete pe voi i legile voastre. Dar dac ucidei animalele cu care mprii lumea, excep-
tnd cazurile de procurare a hranei i autoaprare! atunci devenii rspunztori n faa
mea."
Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea s fac Administratorul ca
s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o prea ndelungat ateptare...
Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza de Toros era arhiplin. Totul
prea normal; soarele sclipea pe costumele tradiionale, iar mulimea i ovaiona favoriii,
aa cum o fcuse de sute de ori pn atunci. Totui, din loc n loc, chipuri nelinitite pri-
veau cerul i forma argintie i tcut, aflat la peste cincizeci de kilometri deasupra
Madridului.
Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren. Caii slbnogi, cu
nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnai de clrei. Prima suli sclipi, lovi i n
momentul acela se nl un sunet, niciodat auzit pe Pmnt pn atunci.
Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durerea aceleiai rni, zece mii de
oameni care, revenindu-i din oc, se descoperir nevtmai. Fusese ns i sfritul
luptei, precum i al tuturor luptelor cu tauri, deoarece vestea se rspndise rapid. Ar
merita amintit c afficionados fuseser att de zguduii nct numai unul din zece solicit
banii napoi, iar Daily Mirror din Londra agrav situaia, sugernd spaniolilor s adopte
crichetul drept nou sport naional.
Poate c ai dreptate, replic btrnul galez. Poate c motivaia Overlorzilor este
corect dup normele lor, care, uneori, coincid cu ale noastre. Rmn totui nite intrui.
Noi nu le-am cerut s vin aici i s ne rstoarne lumea, s distrug idealuri da, i
naiuni pe care generaii ntregi au luptat s le apere.
Eu provin dintr-o naiune mic, nevoit s lupte pentru libertate, izbucni
Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea lui Karellen. l putei sci, putei chiar ntrzia
realizarea aspiraiilor lui, dar n cele din urm toate astea nu vor nsemna nimic. Fr
ndoial, suntei sinceri n spusele voastre. V neleg teama c tradiiile i culturile
statelor mici vor fi copleite n momentul realizrii unui stat mondial. Totui greii, n-are
rost s ne agm de trecut. Chiar nainte de sosirea Overlorzilor, statul, ca suveran,
murea. Overlorzii i-au grbit sfritul. Acum, nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie
s ncerce.
Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cu gura ntredeschis, cu
ochii lipsii de via i nemicai. n jurul lui, ceilali erau la fel: nemicai, mpietrii n
atitudini ciudate. Cu un icnet de spaim, Stormgren se ridic n picioare i se retrase ctre
u. Tcerea fu brusc ntrerupt:
A fost un discurs frumos, Rikki, mulumesc! Acum cred c putem pleca.
Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos. Acolo, plutind la
nivelul ochilor, se afla un glob mic fr ndoial, sursa forelor misterioase puse n
micare de Overlorzi. Nu putea fi sigur, dar i se pru c aude un bzit slab, asemntor
cu al unui stup de albine.
Karellen! Slav Domnului! Ce s-a ntmplat aici?
Fii fr grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns este ceva mult mai
subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva mii de ori mai ncet dect normal. Nu vor ti
niciodat ce s-a ntmplat.
i lai aici pn vine poliia?
Nu. Am o idee mai bun. i las s plece.
n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentru ultima oar ncperea
strmt i brbaii ncremenii. Joe sttea ntr-un picior, privind n gol. Brusc, secretarul
general izbucni n rs i se scotoci prin buzunare.
Mulumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-i las o amintire.
Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite. Apoi, pe o foaie relativ
curat, scrise cu atenie:

BANCA MANHATTAN
Pltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i cincizeci de ceni (135, 50 $)
R. Stormgren

Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellen ntreb:
Ce faci acolo?
Noi, Stormgrenii, ne pltim ntotdeauna datoriile. Ceilali doi triau, dar Joe a jucat
cinstit. Cel puin, nu l-am prins niciodat trind.
Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Se ndrept spre u, iar
globul metalic se deplas lateral, lsndu-l s treac. Bnui c era un fel de robot; asta
explica modul cum izbutise Karellen s-l descopere sub straturile de piatr i pmnt.
Mergi drept nainte o sut de metri, rsun glasul Administratorului. Apoi ia-o la
stnga.
Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul rmase plutind pe
coridor, acoperindu-i probabil retragerea.
Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a coridorului.
Ai de mers o jumtate de kilometru, i se adres vocea. ine-o mereu la stnga,
pn ne ntlnim din nou.
Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se ntreb dac nu cumva
robotul i-o lua nainte pe alt drum; dup aceea, nelese c era un lan, asigurnd un
circuit complet pn n adncurile minei. La intrare, un grup de paznici alctuiau o
compoziie statuar, supravegheai de alt glob. La civa metri mai departe, se afla naveta
cu care Stormgren cltorea ntotdeauna la Karellen.
Se opri pentru un moment, clipind din ochi n lumina soarelui. Apoi zri ruinele
instalaiilor miniere din jurul su i, mai departe, o linie ferat cobornd panta. Dup
civa kilometri, o pdure deas acoperea poalele muntelui, iar ht n deprtare se
ntrezrea sclipirea unui lac ntins. Bnui c se gsea undeva prin America de Sud, cu
toate c-i venea greu s explice de ce anume ncerca senzaia respectiv.
Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrarea minei i oamenii
ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua se nchise napoia lui i, cu un suspin de uurare,
brbatul se ls pe spate n scaunul familiar.
Tcu un timp, pn i recpt suflarea, dup care rosti:
Ei bine?
mi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dar i dai seama ct era de
important s ateptm pn se strngeau toi efii...
Vrei s spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul unde m gsesc? Dac a
fi...
Nu te pripi, fcu Karellen, las-m s termin de explicat.
Bine, ncuviin Stormgren sumbru. Ascult... ncepuse s-i dea seama c fusese o
simpl momeal ntr-o capcan extrem de rafinat.
De mai mult vreme ai asupra ta un... s-i zicem "spion", ncepu Karellen. Dei
recenii ti amici au presupus n mod corect c nu-i pot urma sub pmnt, totui te-am
putut supraveghea pn au cobort n min. Transferul din tunel a fost ingenios, dar cnd
primul automobil n-a mai emis semnalul de locaie, planul lor s-a nruit i te-am gsit
imediat. Dup aceea, a fost doar o chestiune de rbdare. tiam c atunci cnd vor fi
convini c te-am pierdut, liderii lor vor veni aici i voi putea s-i prind pe toi.
Totui i-ai lsat s plece!
Pn azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre cele dou miliarde i
jumtate de locuitori ai acestei planete sunt adevraii conductori ai micrii. Acum cnd
i cunosc, i pot urmri oriunde pe Pmnt i, dac doresc, le pot vedea fiecare micare.
Este mai bine dect dac ar fi fost arestai. Orice aciune duce la trdarea tovarilor lor...
Sunt realmente neutralizai i ei tiu asta. Eliberarea ta le va prea inexplicabil, deoarece
ai disprut pur i simplu din faa lor.
Rasul lui sonor umplu ncperea micu.
Toat afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop serios. Nu m refer la vrfurile
organizaiei, ci la efectul moral asupra altor grupuri similare.
Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, dar nelegea punctul de vedere
al lui Karellen i-i trecuse o parte din mnie.
Pcat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni ale mandatului meu, rosti el
n cele din urm, ns de azi mi instalez o gard permanent n jurul locuinei. Data
viitoare pot s-l rpeasc pe Pieter... Apropo, cum s-a descurcat?
L-am urmrit cu atenie n ultima sptmn i n mod deliberat am evitat s-l
ajut. n general s-a descurcat foarte bine, totui nu este omul care s-i ia locul...
Mai bine pentru el, spuse secretarul puin mhnit. nc ceva... ai primit vreun
rspuns de la superiorii ti, referitor la desconspirarea secretului vostru? M-am convins
acum c problema reprezint atuul principal al celor care vi se mpotrivesc. Mi-au spus-o
iari i iari: "Nu ne putem ncrede n Overlorzi pn nu-i vedem. "
Karellen suspin.
Nu. Nimic pn acum. tiu ns care va fi rspunsul...
Stormgren nu mai insist. Altdat ar fi ncercat, dar acum, pentru
ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vag a unui plan. i aminti
cuvintele galezului. Da, poate c existau instrumente...
Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncerce din proprie voin.


Capitolul patru

Stormgren n-ar fi crezut niciodat, chiar cu numai cteva zile n urm, c avea s ia
n serios planurile actuale. Probabil c rpirea, care privit retrospectiv semnase cu o
dramolet de mna a treia, era n mare parte rspunztoare de aceste planuri. Pentru
prima dat n via fusese expus unei aciuni fizice violente diferit de confruntrile
verbale din sala de conferine. Fie c microbul i ptrunsese n snge, fie c senilitatea se
apropia mai repede dect crezuse.
Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel i dorina de a se rzbuna
pentru farsa jucat. Acum era foarte clar: Karellen l folosise drept momeal i, chiar dac
scopul scuz mijloacele, nu-l putea ierta imediat pe Administrator.
Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intr neanunat n biroul su. Erau
prieteni i nu reprezenta ceva neobinuit ca secretarul general s-l viziteze pe eful
Biroului tiinific. Cu siguran, lui Karellen nu i s-ar fi prut nimic anormal dac,
ntmpltor, aparatele lui de observaie ar fi fost ndreptate asupra acelei ncperi.
Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice, apoi, ezitnd, Stormgren
abord subiectul dorit. n timp ce-l asculta, btrnul francez se ls pe spate n scaun,
ridicnd sprncenele ncet, milimetru cu milimetru. O dat sau de dou ori fu gata s
spun ceva, dar se rzgndi de fiecare dat.
Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur.
Crezi c ascult? ntreb el.
Nu tiu dac poate... Am asupra mea un "spion" aa-i spune el pentru
protecie, dar care nu funcioneaz sub pmnt. Acesta-i unul din motivele pentru care am
venit aici, n vizuinele tale. Sunt izolate mpotriva oricror forme de radiaie, nu-i aa?
Karellen nu este un vrjitor. tie unde m gsesc, ns numai att.
Sper s ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s ai neplceri cnd va descoperi ce
vrei s faci? Pentru c va afla... tii i tu...
mi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el.
Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul.
Pare o problem drgu, rosti el simplu. mi place.
Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel mai mare vzut vreodat de
Stormgren.
Bun, ncepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenografie personal. S fiu sigur
c tiu totul... Spune-mi tot ce poi despre ncperea unde se desfoar ntrevederile. Nu
omite nici un detaliu, orict de banal i s-ar prea.
Nu sunt multe de zis. Pereii par a fi de metal... nlimea ncperii este de vreo
patru metri, iar suprafaa cam de opt metri ptrai. Ecranul are latura de un metru, iar
imediat dedesubtul lui se gsete o mas... ar fi mai uor dac i-a desena.
Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att de bine i mpinse foaia spre
Duval. n momentul acela i reaminti, cu un fior uor, ultima dat cnd fcuse acelai
lucru. Se ntreb ce se ntmplase cu galezul orb i cu tovarii si, i cum reacionaser la
dispariia lui.
Francezul studie ncruntat desenul.
Asta-i tot ce-mi poi spune?
Da.
Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe ntuneric? i ventilaia,
nclzirea...
Stormgren surse naintea exploziei caracteristice.
Plafonul este luminos i din cte mi-am dat seama aerul ptrunde prin grila
difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poate prin inversarea periodic a curentului... n-am
observat. Nu exist semne vizibile ale unei instalaii de aer condiionat, totui camera are
permanent o temperatur normal.
Adic vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul de carbon? Secretarul se strdui
s zmbeasc la gluma veche.
Cred c i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehiculul care m transport la nava
lui Karellen nu se deosebete de cea a unui ascensor dect prin prezena unei mese i a
unui pat.
Vreme de cteva minute se ls linite, timp n care fizicianul mzglea floricele
microscopice pe blocnotes. Privindu-i, Stormgren se ntreb de ce un om ca Duval, a crui
minte era incomparabil mai sclipitoare dect a sa, nu ajunsese niciodat o celebritate n
lumea tiinei. i aminti comentariul caustic, i probabil neadevrat, al unui prieten din
Departamentul de Stat: "Francezii produc cei mai capabili ratai din lume. " Duval era tipul
de om care ntrea afirmaia respectiv.
Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i ndrept creionul spre
Stormgren.
De ce crezi tu, Rikki, ntreb el, c ecranul lui Karellen este un ecran de
televiziune?
Aa mi s-a prut de la nceput... arat exact ca un aparat TV. Oricum, ce altceva ar
putea fi?
Cnd spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti nu-i aa? c
seamn cu un ecran de-al nostru.
Sigur c da.
M ndoiesc s fie tocmai aa. Sunt convins c aparatele Overlorzilor nu utilizeaz
ceva n genul unui ecran fizic... probabil c ei materializeaz imaginile spaial. Totui de ce
s-ar complica Karellen cu un sistem TV? Soluia cea mai simpl este ntotdeauna i cea
mai bun. Nu i se pare mult mai probabil ca acest "ecran" al tu s fie n realitate o
oglind cu spatele transparent?
Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut, cznd pe gnduri. Nu
pusese niciodat la ndoial explicaiile lui Karellen, totui i spusese ceva Administratorul
despre utilizarea unui sistem TV? Aa crezuse el; totul fusese un truc psihologic, care
funcionase perfect. Presupunnd bineneles c ipoteza lui Duval era corect. Se grbea
ns cu concluziile; deocamdat nu dovedise nimic.
Dac ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg ecranul.
Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspin Duval. Crezi c ecranul
este fcut dintr-un material care poate fi strpuns fr ajutorul unor explozii? Iar dac
reueti, ce anse sunt ca Administratorul s respire acelai aer ca noi? N-ar fi plcut
pentru nici unul dintre voi, dac el triete... ntr-o atmosfer de clor, de pild.
Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se fi gndit la asta.
Atunci ce propui?
Vreau s m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s aflm dac ipoteza mea este
corect, apoi s vedem care ar fi natura ecranului. O s pun civa oameni la treab.
Apropo, presupun c ai o serviet atunci cnd l vizitezi pe Karellen. Este aceeai de acum?
Da.
E suficient de mare. N-ar fi bine s atragem atenia, schimbnd-o, mai ales dac s-
a obinuit cu ea.
Ce vrei s fac? ntreb Stormgren. S car un aparat de raze X?
Nu tiu nc, zmbi fizicianul, dar ne vom gndi la ceva. O s te anun peste vreo
dou sptmni. Chicoti: tii la ce m duc cu gndul toate astea?
Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd construiai aparate de radio
clandestine pe timpul ocupaiei germane.
Duval pru dezamgit.
Presupun c i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori. Dar mai este ceva...
Ce anume?
Cnd te vor prinde, eu n-am nici un amestec.
Cum... ? Dup toat glgia pe care o fceai cndva despre responsabilitatea
social a omului de tiin? Mi-este ruine de tine, Pierre!

***

Secretarul general ls jos teancul de foi dactilografiate i suspin:
Slav cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu c viitorul omenirii este
coninut n cteva sute de pagini... Statul Mondial! Nu credeam c voi apuca s-l vd
vreodat!
Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numai zece centimetri de
dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cnd n cnd, incontient, degetele i alunecau
nervoase peste ncuietorile servietei; nu dorea s apese declanatorul ascuns, nainte de
sfritul ntrevederii. Exista posibilitatea unui eec, dei Duval jurase c nimeni nu putea
detecta nimic.
Spuneai c ai nouti pentru mine, continu el cu o nerbdare greu reinut. E
vorba despre...
Da, rosti Karellen. Acum cteva ore am primit hotrrea.
Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu era posibil ca
Administratorul s fi comunicat cu planeta lui de origine, aflat la o deprtare
necunoscut, de ani-lumin. Sau poate asta fusese ipoteza lui Van Ryberg consulta un
calculator extrem de complex, capabil s prevad efectele oricrei aciuni politice.
Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii ei vor fi prea mulumii, dar
poate c tensiunea se va mai reduce. Apropo, ce discutm acum este neoficial. Rikki, mi-ai
spus adesea c indiferent de aspectul nostru fizic, rasa uman se va acomoda repede cu
noi. Asta denot o lips de imaginaie din partea ta. Poate c tu te-ai acomoda repede, ns
nu trebuie s uii c majoritatea oamenilor n-au primit deocamdat o educaie dup
tiparele raiunii i sunt mbcsii de prejudeci i superstiii, pentru eradicarea crora ar
fi necesare cteva decenii.
Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologia voastr. tim destul de exact ce
s-ar putea ntmpla dac ne-am arta lumii n actualul stadiu de dezvoltare. Nu pot intra
n detalii, nici mcar fa de tine, de aceea trebuie s-mi accepi analiza ca atare. Putem
totui face o promisiune care v poate mulumi: Peste cincizeci de ani dou generaii de
acum nainte vom cobor din nave i omenirea va putea s ne vad, aa cum suntem.
Stormgren tcu un timp, absorbind cuvintele Administratorului, ncerca prea puin
din satisfacia ce i-ar fi oferit-o mai devreme declaraia lui Karellen. ntr-adevr, se simea
oarecum zpcit de succesul lui parial i, pentru o clip, planurile i se cltinar. Adevrul
urma s ias la lumin odat cu trecerea timpului; complotul lui era inutil i poate lipsit
de nelepciune. Dac avea totui s continue, o fcea numai din motivul egoist c el n-
avea s mai fie n via peste ali cincizeci de ani.
Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu:
mi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin problemele politice ale viitorului
apropiat nu vor mai fi responsabilitatea ta. Te gndeti poate c temerile noastre sunt
exagerate, ns crede-m: avem dovezi convingtoare ale pericolului reprezentat de orice
alt variant.
Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind:
Deci ai fost vzui de Om!
N-am spus asta, rspunse Karellen prompt. Lumea voastr nu reprezint singura
planet de care ne-am ocupat.
Finlandezul nu abandon att de uor.
Exist mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fost vizitat de alte rase, n
trecut.
tiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri Istorice. Las impresia c
Pmntul ar fi fost un nod al cilor de comunicaie din Univers.
S-ar putea s fi existat unele contacte despre care voi nu tii, rosti Stormgren plin
de speran. Dei, dac ne-ai studiat vreme de mii de ani, nu mi se pare posibil...
Cam aa este, rspunse misterios Overlordul.
n momentul acela, Stormgren se hotr.
Karellen, vorbi el brusc, o s redactez declaraia i i-o voi trimite pentru aprobare.
mi rezerv ns dreptul de a continua s te sci i, dac se va ivi prilejul, voi ncerca s-i
aflu secretul.
Sunt contient de asta, chicoti interlocutorul su.
i nu-i pas?
Absolut deloc, att timp ct nu vei folosi arme nucleare, gaze toxice sau orice
altceva care ne-ar putea afecta prietenia.
Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul. napoia tachinrilor sale
recunoscuse o und de nelegere, poate cine tie? chiar de ncurajare.
M bucur s aflu asta, vorbi el ct mai calm.
Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetul mare i alunec peste
ncuietoare.
O s redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi, prin fax.
n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile sale fuseser inutile. Senzorii lui
Karellen nu erau mai subtili dect ai Omului. Administratorul nu detectase nimic; nu simi
nici o schimbare n glasul su, atunci cnd i lu rmas bun i rosti obinuitele cuvinte-
cod ce deschideau ua ncperii.
Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidoma unui ho ieind dintr-un
magazin sub ochii supraveghetorului i rsufl uurat cnd peretele neted se nchise
napoia lui.

***

Recunosc, spuse Van Ryberg, c unele din ipotezele mele n-au fost satisfctoare.
Despre asta ce crezi?
Trebuie neaprat s rspund? suspin Stormgren.
Pieter i ignor resemnarea.
Nu-i chiar ideea mea, urm el cu modestie. Mi-a venit citind o povestire de
Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptul c n-au nimic de ascuns?
Mi se pare niel cam complicat, fcu Stormgren uor interesat.
Uite ce vreau s spun, relu Van Ryberg cu energie. Cred c din punct de vedere
fizic ei sunt fiine omeneti, ca i noi. i-au dat seama c vom tolera conducerea unor
creaturi pe care ni le imaginm diferite i superinteligente. Dar rasa uman, fiind ceea ce
este, nu va accepta s fie condus de fiine asemenea ei.
Foarte ingenios... ca toate teoriile tale, reflect Stormgren. A dori s le numerotezi,
ca s pot face referire la ele. Obiecia mea asupra acesteia...
n momentul acela fu anunat sosirea lui Alexander Wainwright.
Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, se ntreba dac Wainwright
discutase cu rpitorii. Puin probabil, ntruct credea n afirmaiile lui referitoare la
dezaprobarea violenei. Extremitii micrii se discreditaser i avea s treac mult timp
pn cnd lumea s mai aud de ei.
Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui Karellen. Stormgren spera
c-i va aprecia gestul, dei fusese ideea Administratorului. Abia dup dousprezece ore,
restul omenirii avea s afle promisiunea adresat nepoilor lor.
Cincizeci de ani, rosti gnditor Wainwright. Mult de ateptat...
Poate pentru omenire, nu i pentru Karellen, rspunse Stormgren. Abia acum
ncepea s-i dea seama de inteligena soluiei Overlorzilor. Le oferea rgazul pe care-l
considerau necesar i despica pmntul sub Liga Libertii. Nu-i nchipuia c Liga avea
s capituleze, dar poziia ei urma s fie ubrezit n mod considerabil. Cu siguran c i
Wainwright nelegea lucrul acesta.
Peste cincizeci de ani, zise cu amrciune brbatul, rul va fi deja fcut. Cei care
i-ar mai reaminti lupta noastr pentru independen vor fi mori omenirea i va fi uitat
strmoii.
Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentru care, odat, oamenii au
luptat i au murit, i pentru care nu vor mai lupta i muri niciodat. Iar n felul acesta
lumea va fi mai bun.
Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb cte necazuri avea s mai
produc Liga n anii urmtori... Dei asta, i spuse el oarecum uurat, devenea problema
succesorului su.
Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca. Ticloii puteau fi nlturai,
dar nu se putea face nimic mpotriva oamenilor buni care erau indui n eroare.

***

Uite servieta, spuse Duval. Este ca i nou.
Mulumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui grijuliu. Acum poate c-mi
spui i mie despre ce-a fost vorba i ce vom face n continuare.
Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri.
Ce nu pot nelege, fcu el, este uurina cu care am obinut-o. Dac a fi fost n
locul lui Kar...
Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit?
Of, of, rasele astea nordice! suspin francezul. n serviet se afla un tip de radar cu
putere minim. Pe lng undele radio de frecven foarte mare, aparatul utiliza infraroii:
toate acestea fiind unde despre care suntem siguri c nu pot fi percepute de nici o
creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea.
Ce v face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigat de problema tehnic.
N-am putea fi foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te zrete n lumin
natural, nu-i aa? Deci n privina spectrului perceput, ochii lui trebuie s fie asemntori
alor notri. Oricum, aparatul a funcionat. Am dovedit c n spatele ecranului se afl o
ncpere larg. Ecranul are o grosime de trei centimetri i napoia lui exist un spaiu de
cel puin zece metri. N-am putut detecta un ecou de la peretele ndeprtat, dar nici nu ne
ateptam, fiindc n-am ndrznit s folosim o energie prea mare. Totui am obinut asta...
mpinse naintea lui Stormgren o fotografie pe care se zrea o singur linie, ondulat.
ntr-un punct, linia urca puin, aidoma unei nregistrri seismografice.
Vezi vrful sta?
Da... ce este?
Karellen.
Dumnezeule! Eti sigur?
Aproape. Se gsea cam la doi metri dincolo de ecran. Dac rezoluia ar fi fost ceva
mai bun, am fi putut s-i calculm chiar i dimensiunile.
Privind inflexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncerc un sentiment ciudat.
Pn n momentul acela, nu existase nici o dovad privind natura material a iui Karellen.
Dovada continua s fie indirect, dar o accept imediat.
Apoi, continu Duval, a trebuit s calculm transmisia luminii obinuite prin
ecran. Am stabilit deja o valoare oricum nu conteaz nici dac am greit cu un factor de
valoare zece. i dai seama, bineneles, c n realitate nu este o oglind cu spate
transparent. Pur i simplu, e o chestiune de iluminare. Karellen st ntr-o camer obscur,
n vreme ce tu eti luminat, asta-i tot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el.
Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel de bli. La un capt, acesta
se termina printr-o duz mare, conferindu-i aspectul unei flinte.
Nu-i att de periculos pe ct pare, zmbi fizicianul. N-ai altceva de fcut dect s
lipeti duza de ecran i s apei pe trgaci. Bliul emite vreme de zece secunde o raz
foarte puternic i n timpul acela l poi deplasa, ca s examinezi ntreaga ncpere. Lu-
mina lui va trece prin ecran, dezvluindu-l pe prietenul tu.
Nu-l va rni pe Karellen?
Nu, dac vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta, ochii Administratorului se
vor putea acomoda presupun c are reflexe asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l
orbim.
Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn. n ultimele sptmni
avea mustrri de contiin. Karellen l tratase ntotdeauna cu o afeciune vdit, n ciuda
ngrozitoarei lui sinceriti; iar acum, cnd se apropia momentul despririi, n-ar fi vrut s
fac ceva care s ntineze amintirea relaiilor lor. Dar l avertizase, iar Stormgren era
convins c, dac ar fi depins numai de el, Karellen s-ar fi artat de mult. Acum se
hotrse: la sfritul ultimei lor convorbiri, avea s vad chipul Administratorului.
Dac, bineneles, avea un chip...

***

Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult. Karellen monopolizase
conversaia, folosind frazele acelea complicate de care era att de mndru. Cndva stilul
su i se pruse lui Stormgren cel mai minunat i, cu siguran, cel mai surprinztor dintre
talentele lui Karellen. Acum nu mai avea aceeai impresie, deoarece tia c, asemenea
majoritii nsuirilor extraterestrului, era simplul rezultat al puterii intelectului, nu o
aptitudine ieit din comun.
Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc, Overlordul prea s aib
vreme pentru orice cantitate de compoziie literar.
Nu trebuie s existe nici cea mai nensemnat temere, din partea ta sau a
succesorului tu, cu privire la Liga Libertii, chiar dac aceasta i va reveni din impasul
actual. Luna trecut, Liga a fost potolit i, dei va renate, nu va reprezenta un pericol
pentru anii urmtori. Dimpotriv, deoarece ntotdeauna este important s cunoti
planurile opoziiei, ea va fi o organizaie foarte util. Sunt chiar gata s-o subvenionez, dac
va avea vreodat dificulti financiare.
Nu pentru prima dat, Stormgren nu izbuti s ghiceasc dac Administratorul
glumea. Rmase impasibil i continu s asculte.
n curnd, Liga va pierde un alt argument. Au existat multe critici, unele dintre ele
puerile, referitoare la poziia special deinut de tine n ultimii ani. La nceputul
Administraiei le-am considerat utile, dar acum, cnd lumea evolueaz conform direciilor
generale prevzute, ele pot nceta. Pe viitor, toate legturile mele cu Pmntul vor fi
indirecte, iar biroul secretarului general poate redeveni ceea ce a fost iniial. n urmtorii
cincizeci de ani vor aprea multe crize, ns vor fi depite. Structura viitorului este destul
de clar i ntr-o bun zi dificultile acestea o s fie uitate chiar i de o ras cu o
memorie att de ndelungat cum suntei voi.
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu o emfaz special i Stormgren simi c nghea
n scaun. Era convins, Karellen nu fcea erori accidentale; pn i indiscreiile lui erau
calculate la zecimal. Nu avu ns rgazul s pun ntrebri la care, cu siguran, n-ar fi
primit rspuns deoarece Administratorul schimb din nou subiectul.
M-ai ntrebat deseori despre planurile noastre pe termen lung, continu el.
nfiinarea Statului Mondial constituie bineneles un prim pas. ntemeierea lui te va prinde
n via, dei schimbrile vor fi att de imperceptibile nct puini i vor remarca apariia.
Dup aceea va urma o perioad de consolidare lent, n timp ce v vei pregti pentru
apariia noastr. Apoi va sosi ziua promis. mi pare ru c nu vei fi acolo.
Ochii lui Stormgren erau deschii, dar privirea sa intea dincolo de bariera
ntunecat a ecranului. Privea n viitor, imaginndu-i ziua la care n-avea s asiste
niciodat; ziua cnd, n cele din urm, navele uriae ale Overlorzilor urmau s coboare pe
Pmnt i s se deschid naintea oamenilor.
n ziua aceea, continu Karellen, rasa omeneasc va simi ceva asemntor unui
oc psihologic. Nu va fi ns cu urmri. Oamenii acelor timpuri vor fi mai stpni pe ei
dect proprii bunici. Noi vom reprezenta o parte integrant a vieii lor i, atunci cnd ne
vor vedea, nu le vom prea att de... stranii cum i-am prea ie.
Karellen nu mai fusese niciodat att de contemplativ, dar asta nu-l surprinse pe
Stormgren. Era convins de faptul c nu cunoscuse dect cteva faete ale personalitii
Administratorului; adevratul Karellen era, i poate avea s rmn, necunoscut
oamenilor. Brbatul ncerc iari senzaia c adevratele interese ale Overlordului se
aflau altundeva; c el dirija Pmntul doar cu o fraciune a minii sale, cu aceeai lips de
efort cu care un maestru al ahului tridimensional putea juca dame.
i dup aceea? ntreb el ncet.
Dup aceea, o s putem ncepe adevrata munc.
M-am ntrebat de multe ori ce ar putea fi munca aceasta. Epurarea lumii noastre i
civilizarea omenirii este doar un mijloc, dar trebuie s avei i un scop. Vom fi vreodat
capabili s zburm n spaiu i s vedem lumea voastr poate chiar s v ajutm n
unele probleme?
Poi spune i aa, rosti Karellen, iar glasul su coninea o not de tristee evident,
ns inexplicabil, care-l tulbur pe Stormgren.
S presupunem totui c experimentul vostru cu Omul eueaz. Noi am pit
asemenea lucruri n contact cu triburi primitive. Ai avut i voi astfel de cazuri, nu?
Da, vorbi Karellen att de ncet nct Stormgren abia l auzi. i noi am avut
eecurile noastre.
Ce facei n cazurile astea?
Ateptm... i ncercm iari.
Urm apoi o pauz, durnd poate cinci secunde. Cnd Administratorul vorbi din
nou, cuvintele lui au fost att de neateptate nct, pe moment, pmnteanul nu reacion.
La revedere, Rikki!
Karellen l pclise; probabil era prea trziu. Paralizia lui Stormgren dur numai o
clip. Dup aceea, cu o singur micare ndelung practicat scoase bliul i-l lipi de ecran.

***

Pinii ajungeau pn aproape de lac, lsnd de-a lungul malului doar o fie de iarb
verde, lat de civa metri. n fiecare sear, dac era cald, Stormgren, n ciuda celor
nouzeci de ani ai si, se plimba ncet prin iarb, spre debarcader, privea soarele afundn-
du-se n lac i se ntorcea acas nainte ca vntul tios al nopii s coboare din pdure.
Ritualul acesta simplu i oferea mult fericire i dorea s-l urmeze ct aveau s-l in
puterile.
Departe, deasupra lacului, ceva se apropia dinspre vest, zburnd jos i rapid.
Avioanele erau rare prin partea locului, exceptnd liniile transpolare ce treceau pe
deasupra, la fiecare or din zi sau din noapte. Prezena lor nu se fcea ns niciodat
simit, cu excepia ocazional a vreunei dre de condensare n stratosfer. Aparatul de
acum era un elicopter i se ndrepta n mod vdit ctre el. Stormgren privi n lungul
rmului i vzu c nu avea nici o ans de scpare. nl din umeri i se aez pe banca
de lemn de la captul debarcaderului.
Reporterul se comport att de respectuos nct Stormgren rmase surprins.
ncepuse s uite c nu era doar un politician pensionar, ci i n afara rii sale o figur
aproape legendar.
Domnule Stormgren, ncepu reporterul, v rog s m scuzai c v deranjez... M
ntreb dac ai binevoi s comentai o chestiune, recent aflat, referitoare la Overlorzi.
Stormgren se ncrunt uor. Dei trecuser atia ani, continua s mprteasc
neplcerea lui Karellen fa de denumirea "Overlorzi".
Nu cred, spuse el, c mai pot aduga ceva la ceea ce s-a scris deja.
Ziaristul l urmrea cu o ncordare curioas.
Bnuiam rspunsul acesta. De curnd am aflat o istorie destul de ciudat... Se
pare c acum treizeci de ani, un tehnician din Departamentul tiinific a realizat pentru
dumneavoastr un echipament special. Ne ntrebm dac ne putei spune despre ce-a fost
vorba...
Pentru o clip, Stormgren rmase tcut, ntorcndu-se cu gndurile spre trecut. Nu-l
surprindea c secretul fusese descoperit. Ba chiar era de mirare c fusese aflat aa trziu.
Se ridic i porni de-a lungul debarcaderului, cu reporterul urmndu-l la civa pai.
Povestea asta, rosti el, conine o parte de adevr. Cu prilejul ultimei vizite pe nava
lui Karellen, am luat cu mine un aparat, n sperana c-l voi putea vedea pe Administrator.
A fost mai degrab o prostie, dar... n sfrit, aveam numai aizeci de ani pe atunci.
Chicoti, apoi continu:
Te-ai deranjat degeaba pn aici. tii... n-a funcionat.
N-ai zrit nimic?
Nu, absolut nimic. M tem c va trebui s ateptai. La urma urmei, mai sunt doar
douzeci de ani.
Douzeci de ani. Da, Karellen avusese dreptate. Pn atunci lumea avea s fie
pregtit, aa cum nu fusese cu treizeci de ani n urm, cnd i spusese lui Duval aceeai
minciun.
Karellen crezuse n el i Stormgren nu-i nelase ncrederea. Era absolut sigur c
Administratorul i cunoscuse inteniile din capul locului i prevzuse fiecare moment al
actului final.
De ce altfel scaunul acela enorm fusese deja gol atunci cnd cercul de lumin
poposise asupra lui? n acelai moment, deplasase fascicolul, temndu-se c era prea
trziu. Ua metalic, de dou ori mai nalt dect o u obinuit, tocmai se nchidea cnd
o zrise, dar nu se nchidea ndeajuns de repede.
Da... Karellen crezuse n el; nu dorise s-l lase s coboare n lungul amurg al vieii,
obsedat de un mister pe care nu-l mai putea dezlega. Karellen nu ndrznea s nfrunte
puterile necunoscute de deasupra lui (oare i acelea aparineau rasei sale?), ns fcuse tot
ce-i sttuse n putin. Dac le nclcase dispoziiile, n-o puteau demonstra niciodat. Era
dovada final, Stormgren tia asta, a afeciunii pe care i-o purtase Administratorul. Dei
putea fi afeciunea unui om pentru un cine devotat i inteligent, nu nsemna c era mai
puin sincer, iar viaa i oferise lui Stormgren puine satisfacii mai mari ca aceea.
"i noi am avut eecurile noastre... "
Da, Karellen, era adevrat; oare fu ai fost cel care n-a reuit, nainte de zorile istoriei
omeneti? Trebuie s fi fost un eec de proporii, gndi Stormgren, pentru ca ecourile lui
s se rostogoleasc de-a lungul timpului, hituind copilria fiecrei rase a omului. n
cincizeci de ani, puteai oare depi i nvinge puterea tuturor miturilor i legendelor lumii?
Stormgren tia ns c n-avea s urmeze i un al doilea eec. Cnd cele dou rase
urmau s se ntlneasc din nou, Overlorzii i vor fi ctigat ncrederea i prietenia
omenirii i nici chiar ocul apariiei lor nu mai putea strica toat munca. mpreun, ei
aveau s se ndrepte spre viitor, i tragedia necunoscut care ntunecase trecutul urma s
se piard pentru totdeauna n hurile obscure ale preistoriei.
Iar Stormgren sper c atunci cnd Karellen va putea s umble din nou pe Pmnt,
avea s vin ntr-o bun zi n pdurile nordice i s se aeze lng mormntul primului om
care i fusese prieten.



PARTEA A DOUA VRSTA DE AUR


Capitolul cinci

Aceasta este ziua, opteau radiourile ntr-o sut de graiuri.
Aceasta este ziua! declarau titlurile uriae din peste o mie de ziare.
Aceasta este ziua! gndeau tehnicienii, verificnd i reverificnd echipamentele
adunate n jurul uriaului loc gol unde avea s coboare nava lui Karellen.
Rmsese acum singura nav, deasupra New York-ului.
ntr-adevr, aa cum abia descoperiser oamenii, celelalte nave dispruser. Cu o zi
nainte, flota uria a Overlorzilor se dizolvase n neant, topindu-se precum ceaa sub
soarele dimineii.
Vehiculele de aprovizionare, venind i disprnd undeva n spaiul ndeprtat, erau
reale, ns norii argintii ce plutiser vreme de generaii deasupra capitalelor Pmntului
fuseser simple iluzii. Nimeni nu tia cum fuseser realizate, dar se prea c toate nu
reprezentaser dect imagini ale navei lui Karellen. Fusese ns mai mult dect o simpl
iluzie optic, deoarece pclise radarele i triau nc oameni care puteau jura c le
auziser vuind, atunci cnd flota ptrunsese n cerurile Pmntului.
Amnuntul devenise lipsit de importan; mai interesant era c Administratorul nu
mai simea nevoia etalrii forei. Abandonase armele psihologice.
Nava se deplaseaz! sosi vestea, transmis instantaneu n toate colurile planetei.
Se ndreapt ctre vest!
Cu mai puin de o mie de kilometri pe or, cobornd lin din nlimile stratosferei,
nava nainta spre esul ntins i spre a doua ei ntlnire cu istoria. Descinse n faa
videocamerelor i a miilor de spectatori nghesuii, dintre care doar puini puteau vedea
mcar tot att ct si milioanele de oameni adunai naintea televizoarelor.
Solul ar fi trebuit s se cutremure i s crape sub greutatea uria, dar nava
continua s se afle sub aciunea forelor necunoscute ce o purtaser printre stele. Srut
pmntul cu gingia unui fulg de zpad.
Peretele curbat la douzeci de metri deasupra solului pru c tremur i se
unduiete: acolo unde nainte fusese o suprafa neted i lucioas, apru acum o
deschiztur mare. n interiorul ei nu se ntrezrea nimic, nici chiar de ctre ochii
indiscrei ai transfocatoarelor. Era la fel de ntunecoas i umbrit precum intrarea unei
peteri.
Dinuntru apru o pasarel larg i strlucitoare, care se ntinse ctre sol. Semna
cu o band solid de metal, cu balustrade de ambele pri. Nu avea trepte; era abrupt,
prea lunecoas aidoma unui tobogan, i oricine ar fi considerat-o, n egal msur,
imposibil de urcat sau cobort n vreo modalitate cunoscut.
Oamenii priveau portalul ntunecos, n interiorul cruia nu se clintise nc nimic.
Apoi, glasul lui Karellen, rareori auzit dar de neuitat, rsun dintr-un difuzor invizibil.
Cuvintele lui au fost absolut neateptate:
La piciorul pasarelei sunt civa copii. A dori ca doi dintre ei s urce, ca s ieim
mpreun.
Pentru o clip se fcu linite. Dup aceea, un bieel i o feti se desprinser din
mulime i pir, ctui de puin intimidai, spre pasarel i istorie. i urmar alii, dar se
oprir cnd Karellen chicoti:
Doi ajung!
Anticipnd aventur, copiii nu puteau avea mai mult de ase ani srir pe banda
metalic. Atunci se petrecu primul miracol.
Rznd fericii ctre mulimea de sub ei i ctre prinii ngrijorai, care i
amintiser probabil prea trziu de legenda lui Pied Piper, copiii ncepur s urce cu
repeziciune panta abrupt. Totui picioarele le erau nemicate, iar n curnd, deveni clar
c i trupurile lor fceau un unghi drept cu ciudata pasarel. Aceasta avea o gravitaie
proprie, ignornd-o pe cea a Pmntului. Copiii se amuzau nc pe seama noutii i se
ntrebau ce anume i purta n sus, cnd disprur n nav.
Timp de douzeci de secunde, o tcere apstoare se ls asupra lumii, dei, dup
aceea, nimeni nu credea c intervalul fusese att de scurt. Apoi ntunericul deschizturii
pru c se deplaseaz nainte i n lumina soarelui apru Karellen. Bieelul i sttea n
stnga, iar fetia n dreapta. Amndoi erau prea ocupai s se joace cu aripile
Administratorului pentru a simi tensiunea mulimii.
Faptul c numai civa oameni au leinat fcea dovada minuioasei analize
psihologice a Overlorzilor i a anilor de pregtire atent. Cu toate c n ntreaga lume au
existat civa, puini, care, pentru o clip ngrozitoare, au simit fiorul strvechi de spaim,
nainte ca raiunea s-l anuleze pentru totdeauna.
Nu era nici o greeal. Aripile membranoase, coarnele scurte, coada ascuit... toate
se aflau acolo... Cel mai teribil dintre mituri nviase dintr-un trecut necunoscut. Acum
sttea zmbitor, ntr-o mreie de abanos, cu soarele sclipind pe trupul uria i cu cte un
copil ncreztor n fiecare parte.


Capitolul ase

Cincizeci de ani reprezint timp suficient pentru a schimba aproape complet o lume
i pe locuitorii ei. Este necesar numai cunoaterea profund a ingineriei sociale, imaginea
clar a elului final i... puterea.
Overlorzii deineau toate acestea. Dei elul rmnea necunoscut, cunotinele i
puterile erau vdite.
Puterea mbrca multe forme, dintre care puine identificabile de oamenii ale cror
destine le conduceau acum Overlorzii. Forele ascunse n navele lor uriae fuseser
evidente oricui. Dar napoia etalrii aceleia de for latent existau alte arme, mai subtile.
Toate problemele politice, i spusese cndva Karellen lui Stormgren, pot fi rezolvate
prin aplicarea corect a puterii.
Mi se pare o remarc destul de cinic, replicase nesigur Stormgren. Sun puin n
genul: "Puterea are totdeauna dreptate". n trecutul nostru, folosirea puterii s-a dovedit
lipsit de succes pentru rezolvarea problemelor.
Corect! N-ai deinut niciodat puterea adevrat sau tiina necesar aplicrii ei.
Precum n orice alt problem, exist moduri de abordare eficiente sau ineficiente. S
presupunem, de exemplu, c una dintre naiunile voastre, condus de un lider fanatic, ar
fi ncercat s se rscoale mpotriva mea. n faa unei asemenea ameninri, rspunsul cel
mai ineficient l-ar fi constituit utilizarea ctorva miliarde de uniti energetice sub forma
unor bombe atomice. Dac a fi folosit suficiente bombe, soluia ar fi fost complet i
final. n acelai timp, ar fi fost, aa cum am spus, absolut ineficient.
i care era soluia eficient?
Cea care necesit mai puin energie dect bateria unui aparat de radio dar mult
dibcie n aplicare. Important este aplicarea puterii, nu mrimea ei. Ct crezi c ar fi
durat cariera lui Hitler ca dictator al Germaniei dac, oriunde ar fi mers, un glas i-ar fi
vorbit ntruna n ureche? Sau dac o fraz muzical stereotip, suficient de intens pentru
a acoperi toate celelalte sunete i a face somnul imposibil, i-ar fi rsunat zi i noapte n
creier? Observ nimic brutal. Totui, n ultim instan, la fel de eficient ca o bomb cu
tritiu.
neleg, rostise Stormgren. Dar nu poate exista vreo ascunztoare?
Nu exist nici un loc unde s nu-mi pot trimite... mainriile, dac doresc ntr-
adevr s-o fac. De aceea, nu va trebui niciodat s folosesc metode realmente drastice
pentru a-mi menine poziia.
Flota lui nu fusese dect un simbol, iar lumea tia acum c toate navele, cu o
singur excepie, fuseser plsmuiri. Totui, prin simpla prezen, schimbaser istoria
Pmntului. Acum, sarcina lor luase sfrit i succesul rmsese n urm.
Aprecierile lui Karellen fuseser corecte. ocul repulsiei trecuse rapid, dei mai
existau destui indivizi care se mndreau cu eliberarea de superstiii dar nu puteau privi un
Overlord. Exista ceva straniu aici, dincolo de raiune sau logic. n evul mediu, oamenii
credeau n Diavol, i se temeau de el. Ins acum era secolul douzeci i unu; la urma
urmei, putea s existe o memorie rasial?
n mod universal se acceptase c Overlorzii, sau fiine ale aceleiai specii, intraser
ntr-un conflict violent cu omul primitiv. ntlnirea avusese loc pesemne n trecutul foarte
ndeprtat, pentru c n istoria scris nu rmsese nici o urm a ei. Acesta era un alt
mister, iar Karellen nu oferea nici un ajutor pentru rezolvarea lui.
Dei se artaser omului, Overlorzii i prseau rareori nava. Poate considerau
Pmntul lipsit de confort deoarece aripile i nlimea lor dovedeau c veneau de pe o
planet cu gravitaie mult mai mic. Nu fuseser niciodat zrii fr o centur ticsit cu
instrumente complicate, despre care se credea c le controlau greutatea i le permiteau s
comunice ntre ei. Lumina soarelui i stnjenea i nu i se expuneau mai mult de cteva
secunde. Cnd erau nevoii s stea mult timp n loc deschis, purtau ochelari negri, ce le
confereau un aspect ridicol. Dei se prea c puteau respira aerul terestru, uneori purtau
asupra lor recipiente mici cu gaz din care aspirau n rstimpuri.
Poate c problemele acestea de natur pur fiziologic le determina rezerva. Numai o
mic parte a rasei umane ntlnise un Overlord n carne i oase i nimeni nu tia ci
anume se gseau la bordul navei lui Karellen. Niciodat nu fuseser zrii mai mult de
cinci simultan, dar pe orbit puteau s fie sute, sau chiar mii.
Din multe puncte de vedere, apariia lor determinase un numr suplimentar de
ntrebri. Originea continua s le fie necunoscut, iar biologia rmnea o surs de
nesfrite speculaii. Dezvluiser n mod liber informaii asupra multor chestiuni, ns, n
legtur cu altele, comportarea lor se putea descrie drept reinut. Totui, n ansamblu,
problema nu nelinitea pe nimeni, cu excepia savanilor. Dei poate c prefera s nu-i
ntlneasc pe Overlorzi, omul obinuit le era recunosctor pentru tot ceea ce fcuser
pentru lume.
Dup criteriile vremurilor anterioare, se instaurase Utopia. Ignorana, bolile, srcia
i frica ncetaser s mai existe. Memoria rzboiului se topea n trecut, aa cum un comar
dispare la ivirea zorilor; n curnd, avea s fie dincolo de experiena oricrui om n via.
Cu energiile omenirii direcionate pe fgae constructive, faa lumii fusese refcut.
Era, aproape literal, o nou lume. Oraele, acceptabile pentru generaiile anterioare,
fuseser reconstruite, sau prsite i transformate n muzee, atunci cnd ncetaser s
mai serveasc unor scopuri utile. Multe fuseser deja abandonate, deoarece ntreaga
structur a industriei i comerului se schimbase complet. Producia se automatizase:
fabricile-robot livrau bunuri de consum n fluvii aproape nesfrite, iar necesitile
obinuite ale vieii ajunseser, practic, gratuite. Oamenii munceau pentru obiectele de lux
dorite, ori nu munceau deloc.
Era o Singur Lume. Denumirile vechi ale rilor se mai utilizau, dar nu reprezentau
dect diviziuni potale. Pe Pmnt nu exista nimeni care s nu poat vorbi engleza, s nu
poat citi, s nu aib un televizor sau s nu poat vizita cealalt emisfer a planetei n
numai douzeci i patru de ore...
Practic, delictele ncetaser. Deveniser lipsite de scop i imposibile. Cnd nimeni nu
duce lips de nimic, n-are sens s furi. n plus, toi infractorii poteniali tiau c nu pot
scpa de supravegherea Overlorzilor. La nceputul administraiei lor, interveniser cu atta
eficien de partea legii i ordinii, nct lecia nu fusese uitat niciodat.
Crimele pasionale, dei nu dispruser complet, deveniser extrem de rare. Acum,
cnd multe dintre problemele ei psihologice dispruser, omenirea era mult mai sntoas
i mai puin iraional. Iar ceea ce, n vremurile mai vechi, s-ar fi numit viciu, nu era
considerat dect teribilism sau, n cel mai ru caz, lips de maniere.
Una din schimbrile cele mai evidente fusese ncetinirea ritmului nebunesc ce
caracterizase secolul douzeci. Viaa era mai tihnit n comparaie cu cea a generaiilor
anterioare. Pentru unii, pierduse din picanterie, ns pentru cei mai muli ctigase n
senintate. Occidentalii renvaser ceea ce restul lumii nu uitase niciodat: timpul liber
nu reprezenta ctui de puin un pcat, atta vreme ct nu degenera n pur trndveal.
Indiferent ce probleme ar fi adus viitorul, timpul nu zorea deocamdat mna
omenirii. Educaia era mai amnunit i dura mai mult. Puini prseau coala nainte de
douzeci de ani, iar aceasta constituia doar o prim etap, ntruct reveneau la douzeci i
cinci de ani, pentru alt perioad de minimum trei ani, dup ce cltoriile i experiena le
lrgiser orizonturile. Chiar i dup aceea, se ntorceau ca s urmeze cursuri asupra
subiectelor care-i interesau.
Extinderea uceniciei omeneti dincolo de trecerea n maturitatea fizic crease destule
schimbri sociale. Unele dintre ele erau necesare de multe generaii, ns generaiile
anterioare refuzaser nfruntrile ori pretextaser inexistena lor. n special, structura
relaiilor sexuale, n msura n care se poate vorbi de o asemenea structur, se modificase
radical. Fusese pur i simplu zguduit de dou invenii datorate, ca o ironie a sorii, numai
oamenilor, nu i Overlorzilor.
Prima fusese un anticoncepional oral absolut sigur; a doua, o metod infailibil i la
fel de precis ca amprentele, bazat pe analiza foarte detaliat a sngelui, permind
identificarea paternitii oricrui copil. Efectul celor dou invenii asupra societii umane
poate fi descris doar ca devastator, mturnd ultimele rmie ale concepiilor puritane.
O alt schimbare important o constituia mobilitatea extrem a noii societi. Graie
perfecionrii transportului aerian, oricine putea merge oriunde dorea, n timpul cel mai
scurt. n vzduh exista incomparabil mai mult spaiu dect pe osele, i secolul douzeci i
unu repetase, la o scar sporit, reuita american de a pune o ntreag naiune pe roi.
Acum se dduser aripi omenirii!
Dei nu literal. Aerocarul, ori avionul obinuit, nu avea deloc aripi i nici mcar o
suprafa vizibil de control. Dispruser pn i elicele greoaie ale vechilor elicoptere.
Omul nu descoperise totui antigravitaia; doar Overlorzii pstrau secretul acela suprem.
Aerocarele erau propulsate de fore pe care fraii Wright le-ar fi neles. Pilotarea se fcea
cu ajutorul unor jeturi reactive, n mod direct sau prin metode mai subtile, de tipul
controlului la limita fuselajului. Aerocarele micue i omniprezente anulaser ultimele
bariere dintre oameni, aa cum n-ar fi putut-o face nici o lege sau dispoziie a Overlorzilor.
Dispruser i lucruri mult mai profunde. Societatea era absolut laic. Dintre
credinele existente nainte de sosirea extrateretrilor mai supravieuise doar o form de
budism purificat, poate cea mai auster dintre toate religiile. Crezurile bazate pe miracole
i revelaii se prbuiser complet. Se destrmaser lent, simultan cu dezvoltarea
sistemului educaional, dar Overlorzii nu interveniser n privina respectiv. Deseori,
Karellen fusese ntrebat despre vederile sale asupra religiei, ns rspunsese stereotip c
orientrile omului l privesc numai pe om, att timp ct nu amenin libertatea altora.
Poate c vechile credine ar fi supravieuit cteva generaii, dac n-ar fi existat
curiozitatea uman. Se tia c Overlorzii aveau acces la trecut, iar istoricii apelaser nu o
dat la Karellen pentru a lmuri unele controverse strvechi. Poate c Administratorul se
plictisise de asemenea ntrebri, ns probabil i ddea perfect seama de efectul
generozitii sale.
Aparatul mprumutat Fundaiei Istoria Lumii nu se deosebea de un monitor TV dect
prin sistemul complicat de determinare a coordonatelor spaio-temporale. Se afla probabil
n legtur cu o main mult mai complex, situat pe nava lui Karellen, funcionnd pe
baza unor principii inimaginabile. Tot ce aveai de fcut era s reglezi butoanele i se
deschidea o fereastr n trecut. Aproape ntreaga istorie pmntean din ultimii cinci mii
de ani devenea accesibil ntr-o clip. Aparatul nu funciona dincolo de limita respectiv,
artnd doar pete neclare. Putea fi o cauz obiectiv sau o cenzur deliberat a
Overlorzilor.
Dei dintotdeauna fusese clar oricrei mini raionale c nu toate scrierile religioase
ale lumii pot avea dreptate, ocul fusese neateptat de profund. Aparatul constituia o
revelaie pe care nimeni n-o putea nega sau contesta; aici, vzute prin intermediul magiei
necunoscute a Overlorzilor, se aflau adevratele nceputuri ale marilor crezuri ale
popoarelor. Cele mai multe erau nobile i nltoare, dar asta nu era suficient. n cteva
zile, nenumrai profei ai omenirii i pierduser divinitatea. Sub lumina puternic i
lipsit de pasiune a adevrului, dispruser ca roua dimineii credine n care milioane de
oameni speraser de dou mii de ani. Toate faptele, bune sau rele, produse vreodat de ele
au fost brusc mturate n trecut i n-au mai putut atinge minile oamenilor.
Omenirea i pierduse zeii cei vechi; acum era suficient de matur pentru a nu avea
nevoie de alii.
Dei puini remarcaser, prbuirea religiei fusese nsoit de declinul tiinei.
Existau muli tehnologi, dar puini savani mai extindeau frontierele cunotinelor umane.
Curiozitatea nu pierise, timp exista din belug, ns inimile nu se mai ndreptau spre
cercetarea tiinific fundamental. Prea inutil s-i petreci viaa cutnd taine pe care
Overlorzii le descoperiser probabil cu ere n urm.
Declinul fusese parial camuflat de nflorirea puternic a tiinelor descriptive:
zoologia, botanica i astronomia bazat pe observaii. n domeniile acestea nu mai
activaser niciodat atia amatori, adunnd fapte pentru propria lor plcere dar existau
puini teoreticieni care s coreleze informaiile.
Sfritul tuturor rivalitilor i conflictelor nsemnase i sfritul practic al artelor
creatoare. Exista un numr vast de artiti amatori i profesioniti, totui, vreme de o
generaie, nu se nregistrase nici o lucrare cu adevrat remarcabil n domeniul literaturii,
muzicii, picturii sau sculpturii. Lumea continua s triasc din gloria unui trecut ce nu
mai putea reveni.
Nimeni nu-i fcea griji, cu excepia ctorva filozofi. Oamenii erau prea interesai n
savurarea noii liberti pentru a mai avea timp s priveasc dincolo de satisfaciile
prezentului. Aici se afla n sfrit Utopia; noutatea ei nc nu fusese asaltat de dumanul
suprem al tuturor utopiilor plictiseala.
Poate c Overlorzii deineau o soluie i pentru sastisire, aa cum aveau pentru toate
celelalte probleme. La o generaie dup apariia lor, nimeni nu le tia scopul final.
Omenirea ajunsese s se ncread n ei i s accepte fr ntrebri altruismul suprauman
care-i inuse atta timp pe Karellen i tovarii si exilai de la cminele lor.
Dac, ntr-adevr, era vorba de altruism. Deoarece mai existau civa oameni care se
ntrebau dac ntotdeauna politica Overlorzilor avea s coincid cu adevratul progres al
omenirii.


Capitolul apte

Cnd Rupert Boyce trimise invitaiile la serat, distanele totale implicate erau
impresionante. Amintindu-i numai pe primii invitai, acetia erau: familiile Foster din
Adelaide, Shoenberger din Haiti, Farran din St. Petersburg, Moravia din Cincinnati, Ivanko
din Paris i Sullivan din zona Easter Island, cam la patru kilometri sub ocean. Pentru
Rupert era un compliment deosebit faptul c, dei invitase treizeci de oaspei, la petrecere
aprur peste patruzeci de musafiri. Doar Krausii nu venir i asta numai datorit faptului
c uitaser de fusul de schimbare al datei i ajunseser cu douzeci i patru de ore mai
trziu.
Pe la amiaz se adunase un numr impresionant de aerocare i ultimii sosii aveau
destul de mult de mers pe jos, odat ce gseau un loc de aterizare. Vehiculele variau de la
Flitterbugul de o persoan la Cadillacuri, adevrate palate zburtoare pentru ntreaga
familie, n epoca aceasta ns, condiia social a invitailor nu putea fi apreciat pe baza
mijlocului de transport folosit.
Casa este foarte urt, rosti Jean Morrel, n vreme ce Meteor-ul cobora, spiralnd.
Pare o cutie peste care a clcat cineva.
George Greggson, un tip de mod veche n privina aterizrilor automate, regl
deceleraia nainte de a rspunde:
Cam greu de apreciat din unghiul sta... De pe sol ar putea arta cu totul altfel.
Oh!
Ce s-a ntmplat?
Au venit i Fosterii. Le-a recunoate oriunde culorile alea.
Dac nu vrei, n-ai dect s nu vorbeti cu ei. sta-i unul din avantajele petrecerilor
lui Rupert te poi ascunde printre musafiri.
George alese un loc de aterizare i opri ntre un alt Meteor i un vehicul pe care nici
unul din ei nu izbuti s-l identifice. Prea capabil de viteze mari i, se gndi Jean, foarte
inconfortabil. Unul din prietenii cu nclinaii tehnice ai lui Rupert, hotr ea. Probabil l
construise singur, dei parc exista o lege interzicnd aa ceva...
Cnd coborr, cldura i izbi precum suflul unui arztor. Le absorbea toat
umiditatea i brbatul avu impresia c-i simte pielea trosnind. Bineneles, era i vina lor.
Plecaser din Alaska de trei ore i ar fi trebuit s-i aminteasc s regleze climatizarea
cabinei.
Ce mai loc s trieti! gfi Jean. Credeam c exist un control al climei...
Aa-i, fcu George. Cndva aici era deert i... privete acum! Haide, nuntru o s
fie bine.
Glasul lui Rupert le bubui vesel n urechi. Gazda lor sttea lng avion, cu cte un
pahar n fiecare mn, privindu-i de sus cu o expresie trengreasc. i privea de sus
pentru simplul motiv c avea patru metri nlime; de asemenea, era semitransparent.
Puteai privi prin el fr mare dificultate.
Nu-i frumos s-i sperii invitaii! protest George. Se ntinse spre paharele la care
de-abia reuea s ajung. Bineneles, mna i trecu prin ele. Sper c ai ceva mai
substanial pentru noi, cnd ajungem n cas!
Nu te speria! rse Rupert. Spunei ce vrei i va fi gata pn sosii.
Dou beri mari, rcite n oxigen lichid, rspunse prompt George. Ajungem imediat.
Rupert ncuviin, aez un pahar pe o mas invizibil, manevr un buton la fel de
invizibil i dispru.
Hei! fcu Jean. Este prima dat cnd vd un aparat din astea. Cum de-a pus
Rupert mna pe el? tiam c le au numai Overlorzii.
Nu tii c Rupert obine ntotdeauna ceea ce dorete? replic brbatul. Pentru el, e
jucria cea mai grozav. Poate sta confortabil n camer i s cltoreasc prin toat
Africa. Nici cldur, nici insecte, nici oboseal... iar frigiderul mereu la ndemn. M
ntreb ce-ar fi zis Stanley i Livingstone despre chestia asta.
Soarele i oblig s-i ntrerup discuia pn la adpostul casei. Cnd se apropiar
de ua din fa (greu de distins n peretele de sticl), aceasta se deschise singur, n sunet
de almuri. Jean bnui, n mod corect, c pn la sfritul zilei avea s i se urasc de
atta fanfar.
n rcoarea plcut a holului i ntmpin noua doamn Boyce. Pentru a respecta
adevrul, ea reprezenta principalul motiv al afluenei de oaspei. Poate c jumtate din ei
ar fi venit oricum s vad casa lui Rupert; cei care oviau fuseser convini de zvonurile
referitoare la actuala sa soie.
Un singur epitet o putea descrie n mod corespunztor: tulburtoare. Chiar i ntr-o
lume unde frumuseea devenise aproape obinuit, brbaii ntorceau capetele atunci cnd
ea intra ntr-o ncpere.
Era, bnui George, un sfert negres, cu trsturile chipului aproape greceti, iar
prul lung i lucios. Numai culoarea ntunecat a pielii banalul termen "ciocolatiu" prea
singurul potrivit i dezvluia originea.
Suntei Jean i George, nu-i aa? ntreb femeia, ntinznd mna. M bucur s v
cunosc! Rupert se ocup de buturi, haidei s-i ntlnii i pe ceilali musafiri.
Glasul era un contralto bogat, trimind fiori prin ira spinrii lui George. Privi
nervos spre Jean, care izbuti s foreze un zmbet fals, iar n cele din urm i regsi
vocea.
Foarte... foarte drgu din partea ta, rosti el neconvingtor. Abia ateptam s
venim la petrecerea asta.
Rupert d ntotdeauna nite petreceri minunate, interveni Jean. Modul n care
accentuase cuvntul "ntotdeauna" i dezvluia ns
n mod clar gndurile: "ntotdeauna cnd se nsoar". George roi puin i o privi
reprobator, dar aparent gazda nu sesizase neptura. Femeia era prietenia ntruchipat i-
i conduse n salonul principal, pe jumtate ocupat de o selecie reprezentativ a prietenilor
lui Rupert, care sttea n faa unei console asemntoare unui panou de comand; George
presupuse c era dispozitivul care-i proiecta imaginea. Rupert era preocupat s sperie ali
doi musafiri abia sosii, dar se opri pentru a-i saluta pe Jean i George, scuzndu-se n
acelai timp c oferise altora paharele lor.
O s mai gsii destule pe aici, flutur el mna spre napoi, n vreme ce efectua
reglaje cu mna cealalt. Simii-v ca acas. Pe cei mai muli invitai i cunoatei deja...
Maia o s vi-i prezinte pe ceilali. M bucur c ai venit.
i noi i mulumim pentru invitaie, fcu Jean fr mult convingere.
George se ndreptase deja spre bar i prietena lui l urm, salutndu-i pe cunoscui.
Aproape trei sferturi din chipuri i erau strine, lucru normal la o petrecere dat de Rupert.
Hai s explorm casa, i spuse ea lui George dup ce se nvioraser cu cte o
butur i-i salutaser toi prietenii.
Brbatul o urm, abia reinndu-i o cuttur spre Maia Boyce. n ochii lui se zrea
o nostalgie ce n-o ncnta deloc pe Jean. nnscuta poligamie masculin constituia ntr-
adevr o btaie de cap. Pe de alt parte, dac n-ar fi fost aa... Da, poate c la urma urme-
lor era mai bine.
George i reveni repede la normal, n timp ce investigau minuniile noului cmin al
lui Rupert. Locuina prea foarte mare pentru numai dou persoane, dar perfect adecvat
numeroilor musafiri pe care urma s-i primeasc. Avea dou niveluri, etajul fiind mai
extins i umbrind parterul. Gradul automatizrii era considerabil, iar buctria semna cu
carlinga unui avion.
Sraca Ruby, coment Jean. I-ar fi plcut aici.
Din cte am auzit, replic George, care n-o prea simpatizase pe fosta doamn
Boyce, e foarte fericit cu prietenul ei australian.
Chestiunea era bine cunoscut; Jean n-o putea nega, de aceea schimb subiectul.
E nemaipomenit de drgu, nu-i aa?
George era suficient de atent ca s evite capcana.
Da, nu-i rea, rspunse el indiferent. Bineneles, dac-i plac brunetele...
Bnuiesc c ie nu-i plac deloc, fcu candid Jean.
Nu fi geloas, scumpo, chicoti brbatul mngindu-i prul platinat. Hai mai bine
s dm o rait prin bibliotec. Unde crezi c este?
Undeva pe sus. Am vizitat toate camerele de la parter. n plus, se ncadreaz n
ideea general a casei: spaiile de locuit, dormit, servit masa i altele sunt legate de parter.
Acum ne aflm n sectorul distraciilor i al recrerii, dei continui s cred c-i de-a
dreptul ciudat s ai piscin la etaj.
Presupun c exist un motiv, spuse George ncercnd o u. Rupert a avut nite
consultani pricepui cnd a construit casa. Sunt convins c n-o putea face de unul singur.
Ai probabil dreptate. Altfel, camerele n-ar fi avut ui, nici scrile trepte. De fapt, n-
a avea curajul s intru ntr-o locuin proiectat numai de Rupert.
la uite-o, rosti George cu mndria unui navigator care a zrit rmul, fabuloasa
colecie Boyce n noul ei cmin! M ntreb cte din ele a citit Rupert cu adevrat.
Biblioteca se ntindea pe toat limea casei, dar rafturile uriae, dispuse transversal,
o mpreau n ase compartimente mai mici. Coninea, dac George i amintea exact,
cincisprezece mii de volume: aproape toate crile importante publicate vreodat n dome-
niul nebulos al magiei, experienelor psihice, telepatiei i tuturor categoriilor de fenomene
neclare ngrmdite n domeniul paranormal, n epoca aceasta a raiunii, prea un hobby
extrem de ciudat.
Probabil c era pur i simplu o manifestare a evazionismului lui Rupert.
Brbatul simi mirosul, imediat cum intr. Izul era slab ns ptrunztor, mai mult
ciudat dect neplcut. Jean l remarcase i ea; i ncreise fruntea, strduindu-se s-l
identifice. Acidul acetic, gndi George, ar fi avut aroma cea mai asemntoare. Totui mai
era ceva...
Biblioteca se termina printr-o ni n care se gseau o mas, dou scaune i cteva
perne orientale. Probabil aici se refugia Rupert s citeasc. Acum, sub lumina inexplicabil
de slab, se afla un cititor.
Jean i opri rsuflarea i strnse puternic mna lui George. Reacia ei era poate
scuzabil. Una e s priveti la televizor i alta s ntlneti realitatea. George, arareori
surprins, nu se pierdu cu firea.
Sper c nu v-am deranjat, domnule, rosti el politicos. Nu tiam c aici se afl
cineva. Rupert nu ne-a spus...
Overlordul ls cartea, i privi atent, apoi relu cititul. Gestul lui nu era deloc
nepoliticos, deoarece venea din partea unei fiine care putea simultan citi, vorbi i probabil
face alte aciuni. Totui privelitea era de-a dreptul schizofrenic pentru oameni.
M numesc Rashaverak, rspunse el cu amabilitate. M tem c nu sunt prea
sociabil, iar biblioteca lui Rupert este un loc care cu greu poate fi ocolit.
Jean izbuti s-i stpneasc un chicotit nervos. Neateptatul lor tovar, observ
ea, parcurgea o pagin n dou secunde. Nu avea nici o ndoial c asimila tot ceea ce citea
i se ntreb dac ar fi putut citi cte o carte cu fiecare ochi. Bineneles, se gndi, apoi ar
nva Braille, aa nct s foloseasc i degetele. Imaginea mental rezultat era prea
comic i ncerc s-o alunge, participnd la conversaie. La urma urmelor, n-avea zilnic
ocazia de-a vorbi cu unul dintre stpnii Pmntului.
Dup ce fcur prezentrile, George o ls s flecreasc, spernd c n-avea s fac
o remarc lipsit de tact. Aidoma lui Jean, nici el nu mai ntlnise un Overlord n carne i
oase. Dei acetia participau la activiti mondene alturi de oficialiti guvernamentale,
savani i alii, brbatul nu auzise niciodat de prezena vreunuia la o petrecere
particular obinuit. O concluzie ar fi fost c petrecerea respectiv nu era att de
obinuit pe ct prea. Aparatul Overlorzilor aflat n posesia lui Rupert ntrea bnuiala
aceasta i George ncepu s se ntrebe Ce-Naiba-Se-ntmpla. Trebuia s-l descoas pe
Rupert de ndat ce avea s fie posibil.
Deoarece scaunele erau prea mici pentru el, Rashaverak sttea pe podea, aparent
comod, fiindc ignorase pernele aflate n imediata apropiere. Drept urmare, capul su se
gsea numai la doi metri deasupra podelei i George avu ansa unic s studieze biologia
extraterestr. Din nefericire, tiind la fel de puine lucruri i despre cea terestr, nu putea
s afle alte detalii inedite. Doar izul acela aparte, dar n nici un caz neplcut, constituia o
noutate. Se ntreb ce miros aveau oamenii pentru Overlorzi i sper c nu prea dizgraios.
Rashaverak nu avea nimic antropomorf. George putea nelege de ce, vzui din
deprtare de ctre slbaticii ignorani i ngrozii, Overlorzii fuseser considerai oameni
naripai, ajungndu-se de aici la portretul convenional al Diavolului. Coarnele mici (oare
ce funcie aveau? se ntreb brbatul) semnau cu descrierile fcute, totui trupul nu
aducea cu al unui om sau al oricrui animal cunoscut vreodat pe Pmnt. Descinznd
dintr-un arbore evoluionist complet strin, Overlorzii nu erau mamifere, nici insecte sau
reptile. Nu se tia cu siguran nici dac erau vertebrate; nveliul lor extern dur putea
foarte bine s fie singurul schelet.
Aripile lui Rashaverak stteau pliate, astfel c nu se distingeau perfect, ns coada,
aidoma unei buci de eav flexibil, se curba sub corp. Vrful ei cel faimos nu era
ascuit, fiind un romb lat i turtit. Scopul su, aa cum se acceptase n mod general, era
de a conferi stabilitate n timpul zborului, similar penelor din cozile psrilor. Pornind de la
puinele fapte cunoscute i avansnd astfel de ipoteze, savanii ajunseser la concluzia c
Overlorzii proveneau de pe o planet cu gravitaie redus i atmosfer foarte dens.
Brusc, dintr-un difuzor mascat se auzi vocea lui Rupert:
Jean! George! Unde naiba v-ai ascuns? Venii jos, la distracie! Musafirii au
nceput s v brfeasc...
Poate c ar fi bine s merg i eu, vorbi Rashaverak, punnd cartea napoi pe raft.
Fcu lucrul acesta cu uurin, fr s se mite de pe podea, i George observ
pentru ntia oar c mna Overlordului avea dou degete mari opuse, ntre care se aflau
alte cinci degete. Nu mi-ar plcea s fac aritmetic, gndi el, ntr-un sistem de numeraie
cu baza paisprezece.
Ridicat n picioare, Rashaverak constituia un spectacol impuntor i, cnd se aplec
pentru a evita plafonul, deveni evident c dac Overlorzii ar fi dorit s triasc printre
oameni, dificultile practice ar fi fost considerabile.
n ultima jumtate de or mai sosiser invitai i salonul era acum de-a dreptul
ticsit. Apariia lui Rashaverak aglomera i mai mult ncperea, fiindc toi cei din camerele
vecine alergar s-l vad. n mod evident, pe Rupert l ncnta foarte mult senzaia
produs, nu ns i pe Jean i George care rmaser nebgai n seam. De fapt, puini i
puteau zri, fiind mascai de statura Overlordului.
Vino aici, Rashy, s-i prezint civa prieteni! strig Rupert. Stai pe canapeaua
asta, s nu mai zgrii tavanul!
Cu coada petrecut peste umr, Rashaverak travers odaia aidoma unui sprgtor
de ghea, croindu-i drum printre sloiuri. Cnd se aez alturi de gazd, salonul pru c
devine mai larg i George suspin uurat.
M apucase claustrofobia cnd sttea n picioare. M ntreb cum de l-a adus
Rupert... ar putea fi o petrecere interesant.
Mi se pare ciudat i modul n care i se adreseaz, de fa cu atta lume. Dei las
impresia c nu-i prea pas. Foarte curios!
Fac prinsoare c-i pas. Necazul cu Rupert este c-i place s se dea n spectacol i
e lipsit de tact. Apropo, asta mi aduce aminte de cteva ntrebri pe care le-ai pus lui
Rashaverak!
Care anume?
De pild: "De ct timp suntei aici?", sau "Cum v nelegei cu Administratorul
Karellen?", sau "V place pe Pmnt?"... Draga mea! Nu aa se vorbete cu un Overlord!
De ce nu? E momentul s-o fac cineva.
nainte ca discuia s devin aprins, fur interpelai de Shoenbergeri. Femeile
plecar ntr-o direcie, s-o brfeasc pe doamna Boyce, iar brbaii pornir n alt direcie,
fcnd exact acelai lucru, dei din alt punct de vedere. Benny Shoenberger era unul
dintre prietenii cei mai vechi al lui George i deinea o mulime de nouti n legtur cu
subiectul respectiv.
Pentru Dumnezeu, s nu spui nimnui..., ncepu el. Ruth habar n-are, dar eu i-am
prezentat-o lui Rupert.
Cred, coment George cu invidie, c-i mult prea bun pentru Rupert. Deci legtura
nu va putea dura. n curnd se va plictisi de el.
Gndul acesta prea s-l dispun considerabil.
Nu fi convins! Nu este numai frumoas, ci i o fiin deosebit. Era momentul ca
de Rupert s se ocupe cineva, iar ea este femeia cea mai potrivit.
Att Rupert ct i Maia stteau acum lng Rashaverak, primindu-i oaspeii.
Petrecerile lui Rupert aveau rareori un focar, ce! mai adesea divizndu-se n ase-apte
grupuri independente, formate dup preocuprile comune. De data aceasta ns, toi
invitaii gsiser un centru de atracie. Lui George i prea ru pentru Maia. Ar fi trebuit s
fie petrecerea ei, dar Rashaverak o eclipsase parial.
Auzi, fcu George, ciugulind dintr-un sandvi, de unde naiba l-a luat Rupert pe
Overlord? N-am mai auzit de aa ceva, dei se pare c el consider situaia absolut
normal. Cnd ne-a invitat, n-a pomenit nimic despre asta.
Una din micile lui surprize, chicoti Benny. Mai bine ntreab-l chiar pe el. Dar s
tii c nu-i prima dat... Karellen a fost invitat la Casa Alb, la Palatul Buckingham i...
Ce naiba, asta-i altceva! Rupert e un cetean absolut obinuit.
Poate c i Rashaverak este un Overlord nensemnat. i-am zis, ntreab-l pe
Rupert!
Aa o s fac, numai s-l prind singur.
S-ar putea s atepi cam mult...
Benny avea dreptate, ns, deoarece petrecerea se nclzise, era mai uor s fii
rbdtor. Uoara paralizie provocat de apariia lui Rashaverak dispruse. n jurul
Overlordului mai exista un grup restrns, dar n rest se petrecuse obinuita fragmentare i
toi invitaii se comportau destul de natural. Sullivan, de pild, descria unei audiene
fascinate ultimele sale cercetri submarine.
nc nu suntem siguri, spunea el, ct de mari ajung. Nu departe de baza noastr
se afl un canion unde triete una cu adevrat gigantic. Am zrit-o o dat i apreciez c
atinge aproape treizeci de metri, cu tentaculele desfcute. Sptmna viitoare pornesc n
urmrirea ei. Nu vrea nimeni un animal de cas?
O femeie emise un ipt slab de oroare.
Brr! M-ngrozete numai s m gndesc la aa ceva! Trebuie s ai un curaj
extraordinar.
Sullivan pru de-a dreptul surprins.
Nu m-am gndit niciodat la asta, coment el. Bineneles c-mi iau msurile de
siguran cuvenite, totui n-am fost vreodat n pericol real. Caracatiele tiu c nu m pot
mnca i atta timp ct nu m apropii prea mult, nici nu m bag n seam. Majoritatea
creaturilor marine te las n pace dac nu le faci nimic.
Cred totui, interveni altcineva, c mai devreme sau mai trziu este inevitabil s
nu dai peste una care s te considere comestibil.
Ah, exclam voios Sullivan, se mai ntmpl i aa ceva! Eu ncerc s nu le fac nici
un ru, fiindc la urma urmelor doresc s devenim prieteni. Pur i simplu cuplez jeturile la
valoarea maxim i ntr-un minut, cel mult dou, m-am desprins. Dac sunt prea ocupat
ca s stau i s m joc, le pot scutura cu cteva sute de voli. Asta pune capt situaiei i
nu m mai deranjeaz niciodat.
ntr-adevr, gndi George trecnd mai departe, la petrecerile lui Rupert puteai ntlni
persoane extrem de interesante. Chiar dac gusturile literare ale gazdei erau foarte
specializate, cele ale prietenilor si acopereau domenii din cele mai diverse. Fr s se
oboseasc ntorcnd capul, zrea un regizor faimos, un poet minor, un matematician, doi
actori, un inginer de la o uzin atomic, un editor al unui sptmnal ilustrat, un
statistician de la Banca Mondial, un virtuoz violonist, un profesor de arheologie i un
astrofizician. Nu exista nici un reprezentant al breslei lui George scenografia pentru
televiziune lucru excelent, deoarece brbatul voia s scape de discuiile profesionale, i
plcea munca lui; n epoca aceea, pentru ntia oar n istoria omenirii, nimeni nu fcea
ceva care s nu-i plac, ns era tipul de om care, la sfritul zilei, putea nchide definitiv
dup el ua studioului.
n cele din urm, reui s-l ncoleasc pe Rupert n buctrie, unde amesteca nite
cocteiluri. Era pcat s-l coboare pe pmnt tocmai acum cnd avea o privire pierdut, dar
George putea fi nemilos cnd era necesar.
Ia ascult, ncepu el cocondu-se pe cea mai apropiat mas. Cred c ne datorezi
nite explicaii.
Hm, fcu Rupert gnditor, plimbndu-i limba prin gur. C'ed c-am pus p'ea mu't
gin...
Nu ocoli discuia, prefcndu-te beat, pentru c te cunosc prea bine. De unde vine
prietenul tu Overlordul i ce caut aici?
Nu i-am spus? exclam Rupert. Credeam c le-am povestit tuturor... Nu erai
acolo... ah, te ascundeai n bibliotec. Chicoti ntr-o manier pe care George o gsi
insinuant. tii, biblioteca l-a adus aici pe Rashy.
Ce chestie!
Cum adic?
George se opri, dndu-i seama c problema trebuia abordat cu mult tact. Rupert
era foarte mndru de colecia lui.
, ei bine... gndindu-te cte cunosc Overlorzii despre tiin, nu te-ai fi
ateptat s se intereseze de fenomene psihice i alte prostii de astea.
Prostii sau nu, replic Rupert, pe ei i preocup psihologia uman, iar eu dein
cteva cri din care se pot nva multe. nainte de a m muta aici, un adjunct al
Administratorului m-a contactat, ntrebndu-m dac le pot mprumuta cincizeci dintre
cele mai rare volume ale mele. Un bibliotecar de la British Museum le povestise despre
mine. i poi imagina ce i-am rspuns.
Habar n-am!
Ei bine, i-am rspuns foarte politicos c mi-au trebuit douzeci de ani ca s adun
toate crile. Erau oricnd binevenii s le citeasc, dar trebuiau s-o fac aici. Aa a aprut
Rashy, care citete cam douzeci de cri pe zi. i eu sunt curios ce caut n ele.
Scenograful se gndi o clip, apoi nl dezgustat din umeri.
Sincer vorbind, spuse el, ncep s-mi schimb prerea despre Overlorzi. Credeam c
au lucruri mai bune de fcut.
Eti un materialist incorigibil, aa-i? Nu cred c pot fi ntru totul de acord. Totui,
privind chiar i din poziia ta, strict practic, exist o explicaie. Sunt sigur c i tu ai
studia superstiiile oricrei rase primitive cu care ai intra n contact!
Mda, fcu George nu prea convins.
Muchia mesei era prea tare, aa nct se ridic n picioare. Rupert amestecase
mulumit cteva cocteiluri i se pregtea s revin printre musafiri. Glasuri nemulumite i
solicitau deja prezena.
Hei, protest George, vreau s te mai ntreb ceva pn nu dispari. De unde ai fcut
rost de gadgetul la de televiziune bidirecional, cu care ai vrut s ne sperii?
Face parte din tranzacie. Am explicat ct de valoros poate fi ntr-o meserie ca a
mea i Rashy a transmis sugestia mai departe.
Scuz-m dac sunt cam greu de cap, dar care este noua ta meserie? Presupun
totui c are legtur cu animalele.
Exact! Sunt superveterinar. Zona mea acoper zece mii de kilometri ptrai de
jungl i fiindc pacienii nu vor veni la mine, trebuie s-i caut eu.
Nu-i ia cam mult timp?
Bineneles, nu-i practic s te ocupi de plevuc. Doar lei, elefani, rinoceri i alte
chestii de astea. n fiecare diminea, trimit vizorul la o sut de metri altitudine, m aez n
faa ecranului i cltoresc prin inut. Cnd gsesc pe cineva cu necazuri, iau aerocarul i
sper c metoda mea nu va da gre. Uneori e mai greu. n general, leii i felinele merg uor,
dar ia ncearc s nimereti din zbor un rinocer cu un cartu-injecie!
RUPERT! rcni cineva din camera alturat.
Uite ce-ai fcut! Mi-am neglijat datoria de gazd. Ia tu tava aia. Sunt paharele cu
vermut i nu vreau s se amestece.

***

George ajunse pe terasa acoperiului nainte de apusul soarelui. Din mai multe
motive ntemeiate, avea o uoar durere de cap i simea nevoia s scape de zgomotul i
confuzia din cas. Jean dansa mult mai bine dect el i refuzase s plece, lsnd impresia
c se distra din plin. Asta l necjise pe George care, uor cherchelit i simindu-se
neneles, hotrse s ofteze la lumina stelelor.
Pe acoperi se ajungea mergnd cu liftul pn la etaj i urcnd dup aceea pe scara
n spiral ce ocolea conducta de aspiraie a instalaiei de climatizare. Printr-un chepeng, se
ieea apoi pe teras. ntr-un capt al acesteia era parcat aerocarul lui Rupert, zona
central fiind o grdin ce prea deja prginit iar restul o simpl platform de
observaie cu cteva ezlonguri. George se trnti ntr-unul din ele i se uit n jur cu o
privire imperial. Se simea stpn peste tot ceea ce vedea.
Folosind un eufemism, privelitea era magnific. Locuina lui Rupert fusese
construit pe marginea unei vi care cobora spre est, ctre lacurile i mlatinile aflate la
cinci kilometri deprtare. Spre vest, terenul se ntindea neted, iar jungla ajungea aproape
la ua casei. napoia junglei, la o distan de cel puin cincizeci de kilometri, se ridica un
lan muntos aidoma unui perete uria. Vrfurile munilor erau ptate cu zpad i norii de
deasupra lor erau nsngerai, pe cnd soarele cobora n ultimele minute ale cltoriei sale
zilnice. Privind bastioanele acelea ndeprtate, George se simi extrem de treaz.
Stelele ce apruser cu o grab att de indecent n momentul apusului i se preau
complet strine. Cut Crucea Sudului, dar fr succes. Dei cunotea prea puin
astronomie i de-abia recunotea cteva constelaii, absena prietenilor familiari era
neplcut. Acelai lucru se putea spune i despre zgomotele rzbtnd din jungla
stnjenitor de apropiat. Ajunge cu aerul curat, gndi scenograful. O s m ntorc jos
nainte ca vreun liliac-vampir, sau ceva la fel de neplcut s nceap s investigheze.
Tocmai se ridicase, cnd un alt musafir apru prin chepeng. Se ntunecase i George
nu-l putu recunoate, de aceea strig:
Hei! Te-ai plictisit i tu?
Companionul su invizibil rse.
Rupert proiecteaz nite filme pe care le-am mai vzut...
Vrei o igar? ntreb George.
Mulumesc.
La flacra brichetei George inea mult la asemenea antichiti i putu
recunoate tovarul: un negru tnr, extraordinar de chipe, al crui nume l uitase
imediat dup prezentri, ca de altfel i pe ale celorlali douzeci de necunoscui de la
petrecere. Totui ceva prea familiar la el i brusc ghici adevrul.
Nu cred c ne-am mai ntlnit, spuse el, dar nu cumva eti noul cumnat al lui
Rupert?
Exact. M numesc Jan Rodricks. Toat lumea spune c Maia i cu mine semnm
foarte mult.
Scenograful se ntreb dac trebuia s-l comptimeasc pe Jan pentru noua lui
rud. Hotr s-l lase s afle singur; la urma urmelor, exista totui posibilitatea ca Rupert
s se domoleasc de data aceasta.
Eu sunt George Greggson. Participi pentru prima dat la una din faimoasele
petreceri ale lui Rupert?
Da. ntlneti muli oameni n felul sta...
i nu numai oameni, adug George. A fost ntia oar cnd am ntlnit un
Overlord.
Jan ezit o clip nainte de a rspunde i George se ntreb dac nu cumva atinsese
un punct sensibil. Rspunsul nu dezvlui ns nimic.
Nici eu nu mai vzusem vreunul pn acum, dect bineneles la televizor.
Aici conversaia se mpotmoli i dup un moment George i ddu seama c tnrul
dorea s fie singur. Oricum se fcuse frig, aa nct i lu rmas bun i cobor n cas.
Jungla era linitit acum; rezemndu-se de parapetul terasei, Jan nu auzea dect
murmurul slab al casei, respirnd prin plmnii ei mecanici. Se simea foarte singur i aa
dorea s fie. De asemenea, se simea extrem de frustrat, iar lucrul acesta nu-l dorise deloc.


Capitolul opt

Nici un fel de Utopie nu-i poate satisface complet pe toi. Pe msur ce condiiile
materiale li se mbuntesc, oamenii ridic privirile i devin nemulumii de puterea i
realizrile care, odat, li s-ar fi prut mai presus de orice nchipuire. Chiar dac lumea
exterioar le-a oferit tot ce a putut, dinuie nc tnjeala inimii i cutarea minii.
Dei adesea i aprecia norocul, Jan Rodricks ar fi fost i mai nemulumit ntr-o
epoc anterioar. Cu un secol n urm, culoarea lui ar fi reprezentat un handicap uria,
poate covritor. Astzi nu nsemna absolut nimic. Inevitabila reacie care oferise negrilor
de la nceputul secolului douzeci i unu o uoar senzaie de superioritate dispruse deja.
Termenul "negrotei" nu mai constituia un peiorativ n societate, fiind utilizat de toat
lumea fr nici o stnjeneal. Cuvntul nu avea mai mult ncrctur emoional dect
etichetele de tipul republican, metodist, conservator sau liberal.
Tatl lui Jan fusese un scoian simpatic, care repurtase o oarecare celebritate ca
iluzionist. Moartea lui, la vrsta de numai patruzeci i cinci de ani, fusese cauzat de
consumul excesiv din produsul cel mai faimos al rii sale. Dei Jan nu-i vzuse niciodat
tatl beat, nu era sigur nici dac-l vzuse treaz vreodat.
Doamna Rodricks preda un curs avansat de teoria probabilitilor la Universitatea
Edinburgh. Era tipic pentru mobilitatea extraordinar a Omului din veacul douzeci i unu
ca doamna Rodricks, care era neagr ca abanosul, s se fi nscut n Scoia iar blondul ei
so s-i petreac aproape toat viaa n Haiti. Maia i Jan nu avuseser niciodat o
singur cas, ci pendulaser ntre familiile lor precum dou mingi de tenis. Educaia
primit fusese amuzant, totui nu corectase instabilitatea motenit de amndoi pe linie
patern.
La douzeci i apte de ani, Jan mai avea n fa civa ani de facultate nainte de a
se gndi n mod serios la viitorul su. Absolvise examenele cu uurin, urmnd o
program ce ar fi prut extrem de stranie cu un secol nainte. Materiile principale fuseser
matematica i fizica, iar cele secundare filozofia i muzica. Chiar dup normele exigente ale
epocii, tnrul era un excelent pianist amator.
Peste trei ani avea s-i ia doctoratul n fizic inginereasc, cu astronomia ca subiect
secundar. Pregtirea examenului cerea mult trud, dar Jan era aproape ncntat de
perspectiva aceasta. Studia la Universitatea din Cape Town, la poalele Munilor Table,
poate cel mai frumos lca de nvmnt superior din lume.
Nu avea griji materiale, totui era nemulumit i nu-i gsea leacul, nrutind i
mai mult lucrurile, fericirea Maiei dei el nu-i purta pic accentuase motivul principal
al necazului su.
Jan suferea nc de iluzia romantic sursa attor suferine i poezii potrivit
creia fiecare om cunoate n via o singur iubire adevrat. La o vrst destul de
naintat, inima i fusese rpit de o femeie mai renumit prin frumusee dect prin
fidelitate. Rosita Tsien pretindea, i era perfect adevrat, c prin vinele ei curgea sngele
mprailor Manchu. Avea muli admiratori, majoritatea provenind de la Facultatea de
tiine din Cape Town. Jan czuse victim frumuseii delicate, de floare, a femeii i idila
continuase destul timp pentru ca sfritul ei s-l road acum. Nu-i ddea seama unde
greise...
Bineneles, avea s depeasc momentul respectiv. i ali brbai suferiser
dezastre similare fr urmri ireparabile, ba chiar ajunseser la stadiul cnd puteau
spune: "Sunt sigur c niciodat n-a fi fost fericit cu o asemenea femeie!" O astfel de
detaare se situa deocamdat ntr-un viitor ndeprtat i Jan continua s fie suprat pe
via.
Cellalt necaz prea mai greu de depit, fiind legat de impactul Overlorzilor asupra
propriilor ambiii. Jan era romantic nu doar cu inima, ci i cu mintea. Ca atia ali tineri,
dup ncheierea cuceririi spaiului aerian terestru, i lsase visele i imaginaia s
rtceasc prin oceanele neexplorate ale spaiului cosmic.
Cu un secol n urm, Omul pusese piciorul pe scara ce-l putea duce la stele. n
momentul acela s fi fost oare o coinciden? ua spre alte planete i fusese trntit n
fa. Overlorzii impuseser puine restricii asupra unor forme de activitate uman
(rzboiul constituise poate excepia major), dar n domeniul zborurilor spaiale cercetarea
practic ncetase. Confruntarea cu tiina extraterestr era disproporionat. Cel puin
pentru moment, Omul se ndreptase asupra altor activiti. N-avea sens s construiasc
rachete cnd Overlorzii deineau mijloace de propulsie infinit superioare, bazate pe
principii despre care nu scpau nici o aluzie.
Cteva sute de oameni cltoriser pe Lun n scopul stabilirii unui observator
astronomic. O fcuser cu un aparat mic, mprumutat de la Overlorzi. Era evident c din
vehiculul acela primitiv se puteau deduce prea puine lucruri, chiar dac proprietarii si l
oferiser fr ezitare curioilor savani pmnteni.
Astfel, Omul continua s rmn prizonierul planetei sale. Planeta era mult mai
acceptabil, ns i mult mai mic dect cu un secol n urm. Cnd puseser capt
rzboiului, foametei i bolilor, Overlorzii puseser capt i aventurii.
Luna rsrise, pictnd cerul cu o lumin palid i lptoas nspre est. Jan tia c
acolo sus, napoia meterezelor lui Pluto, se afla baza principal a Overlorzilor. Dei
veniser i plecaser ntruna de aptezeci de ani, abia acum, n timpul vieii lui Jan, navele
de aprovizionare abandonaser orice precauie, cltorind sub ochii pmntenilor. n
telescoapele de cinci sute de centimetri, umbrele lor puteau fi zrite cu uurin atunci
cnd soarele le proiecta pe cmpiile lunare. Fiindc tot ceea ce fceau Overlorzii prezenta
un interes imens pentru omenire, sosirile i plecrile navelor fuseser urmrite cu atenie
i ncepuse s se contureze un tipar al comportrii lor (dei nu i motivul respectiv). Una
din umbrele uriae dispruse cu cteva ore n urm. Jan tia ce nsemna asta: o nav
ncepuse pregtirile premergtoare spre ndeprtata i tainica lor planet natal.
Tnrul nu vzuse niciodat o nav lansndu-se ctre stele. Cnd condiiile
permiteau, vizibilitatea era bun pe jumtate din globul terestru, dar el avusese mereu
ghinion. Nimeni nu tia cu exactitate cnd avea loc startul, iar Overlorzii nu se grbeau s-
l anune. Hotr s mai atepte zece minute, apoi s se ntoarc n cas.
Ce fusese asta? Doar un meteor alunecnd n jos prin Eridan.
Jan se destinse i-i aprinse nc o igar.
O terminase pe jumtate cnd, la deprtare de o jumtate de milion de kilometri,
Propulsia Stelar se aprinse. Din inima strlucirii lunare, o scnteie micu ncepu s urce
ctre zenit. La nceput micarea ei era att de lent, nct putea fi perceput cu greu, dar
viteza i sporea cu fiecare secund. Pe msur ce se nla, strlucea tot mai puternic, apoi
dispru brusc. Peste o clip reapru, mai strlucitoare i mai rapid. Clipind ntr-un ritm
aparte, suia tot mai repede pe cer, trasnd o linie tremurnd de lumin printre stele.
Chiar pentru cineva care nu cunotea distana real, impresia de vitez i tia rsuflarea;
cnd aflai c nava se gsea undeva dincolo de Lun, rmneai uluit de vitezele i energiile
implicate.
Jan tia c ceea ce zrea n momentul acela reprezenta un produs lipsit de
importan al energiilor. Nava n sine era invizibil, aflndu-se cu mult naintea luminii
ascendente. Aa cum un reactor ce zboar foarte sus las n urm o dr de condensare,
tot aa nava Overlorzilor i lsa semnul caracteristic. Teoria general acceptat asupra
creia mai existau puine ndoieli era c acceleraiile imense ale Propulsiei Stelare
produceau o distorsiune local a spaiului. Tnrul mai tia c nu vedea dect lumina
stelelor deprtate, adunat i focalizat n ochii lui atunci cnd condiiile erau favorabile
de-a lungul traiectoriei. Aceea constituia dovada vizibil a relativitii: curbarea luminii n
prezena unui cmp gravitaional colosal.
Acum, vrful drei lungi i subiri, aidoma unui creion, lsa impresia c se mic
mult mai ncet, dar asta se datora perspectivei, n realitate, continua s accelereze, dei
traiectoria prea mai scurt. Jan cunotea faptul c nava era urmrit de multe
telescoape, deoarece savanii Pmntului ncercau s descopere secretele Propulsiei. Se
publicaser deja zeci de lucrri despre subiectul respectiv; fr ndoial, Overlorzii le
citiser cu cel mai mare interes.
Lumina fantomatic ncepea s pleasc. Ajunsese doar un punct prin mijlocul
constelaiei Carena, aa cum tiuse i Jan c avea s se ntmple. Planeta Overlorzilor se
afla undeva pe acolo, dar n sectorul respectiv al spaiului existau peste o mie de stele. Nu
se putea aprecia distana fa de Sistemul Solar.
Asta fusese totul. Dei nava abia i ncepuse cltoria, ochii oamenilor n-o mai
puteau urmri. Dar n mintea tnrului continua s ard amintirea drei sclipitoare, un
far ce nu avea s pleasc att timp ct el avea ambiie i dorin.

***

Petrecerea luase sfrit. Aproape toi oaspeii plecaser pe calea aerului,
mprtiindu-se n cele patru coluri ale lumii. Mai existau totui excepii.
Una dintre ele o constituia Norman Dodsworth, poetul, care se mbtase n mod
penibil, totui fusese ndeajuns de potolit i adormise nainte de a fi necesar o aciune
violent. Fusese depus, fr delicatee, pe pajite, sperndu-se c o hien avea s-i ofere o
trezire pe msur. Practic vorbind, putea fi considerat absent.
Mai rmseser doar George i Jean. Nu fusese ideea scenografului; el voia s se
ntoarc acas. Nu-l ncnta prietenia dintre Rupert i Jean, dei nu din motivele
obinuite. George se mndrea cu faptul c era un tip practic, cu capul pe umeri, i
considera interesul care-i lega pe cei doi nu numai copilros, ci chiar nesntos n acea
epoc a tiinei. I se prea de neconceput ca un om s mai poat avea cea mai mic
ncredere n paranormal, iar prezena lui Rashaverak acolo i zguduise credina n
Overlorzi.
Era evident acum c Rupert plnuia o surpriz, probabil cu ajutorul lui Jean. George
se resemnase posomort n faa nonsensului ce avea s urmeze.
Am ncercat mai multe variante pn m-am stabilit la asta, ncepu mndru Rupert.
Problema principal este reducerea frecrii, pentru a obine libertatea complet de micare.
Clasica mas lustruit i paharul nu-s rele deloc, dar se utilizeaz de sute de ani i eram
convins c tiina modern poate realiza lucruri mai bune. lat rezultatul! Apropiai-v
scaunele. Eti sigur c nu vrei s participi, Rashy?
Pentru o fraciune de secund se pru c Overlordul ezit, apoi cltin din cap.
George se ntreb dac nvase gestul de la pmnteni.
Nu, mulumesc, rspunse el. A prefera s privesc. Poate alt dat.
Perfect, ai timp s te rzgndeti.
Chiar aa? gndi George, privindu-i morocnos ceasul.
Rupert i adunase prietenii n jurul unei msue rotunde i masive. Masa avea o
tblie din plastic pe care gazda o ridic, dezvluind o ngrmdire strlucitoare de bile de
rulmeni al cror scop George nu i-l putea imagina. Sutele de puncte scnteind n lumin
formau un desen fascinant i hipnotic, ameindu-l uor.
Pe cnd i apropiau scaunele, Rupert scotoci sub mas i scoase un disc cu
diametrul de vreo zece centimetri, pe care-i aez deasupra bilelor.
Gata, rosti el. l atingei cu degetele i se mic fr nici o rezisten.
George examin msua cu profund nencredere. Pe circumferina ei se aflau literele
alfabetului la intervale regulate, dei nu ntr-o ordine anume iar printre ele, rspndite
n mod aleator, se gseau cifrele de la 1 la 9 i dou plcue cu DA i NU. Acestea din
urm erau diametral opuse.
Mi se pare o aiureal, murmur el. M mir c n vremurile noastre mai exist
oameni care s-o trateze cu seriozitate.
Se simi ceva mai uurat dup ce-i exprimase acest protest vag fa de Jean i
Rupert. Gazda pretindea c privea fenomenele respective cu un interes tiinific detaat.
Era lipsit de prejudeci, ns nu credul. Pe de alt parte, Jean... ei bine, uneori l ngrijora
pe George. Prea c crede cu adevrat n toate chestiile cu telepatie i privire interioar.
Abia dup ce fcu remarca, scenograful i ddu seama c implicase o critic la
adresa lui Rashaverak. Privi nervos n jur, dar Overlordul rmsese impasibil. Ceea ce,
bineneles, nu nsemna absolut nimic.
Toi i ocupaser acum poziiile. n sensul acelor de ceas erau aezai: Rupert, Maia,
Jan, Jean, George i Benny Shoenberger. Ruth Shoenberger sttea cu un carnet n mn,
n afara cercului. Femeia avea unele obiecii fa de participarea la asemenea edine,
determinndu-l pe Benny s emit remarci sarcastice la adresa celor care luau Talmudul
n serios. Totui nu se mpotrivea s asiste ca observator.
Mai nti, spuse Rupert, s lmurim lucrurile pentru beneficiul scepticilor ca
George. Indiferent dac edinele de acest fel au sau nu ceva paranormal, ele i pstreaz
viabilitatea. n ceea ce m privete, cred c-i vorba de o explicaie pur mecanic. Atunci
cnd punem mna pe disc, dei cutm s nu-i influenm micrile, subcontientul ne
joac feste. Am participat la multe asemenea edine, dar niciodat n-am obinut
rspunsuri pe care s nu le fi tiut sau s le fi ghicit cineva din grup, dei uneori nu erau
contieni de acest lucru. A dori totui s efectum experimentul n aceste condiii... ,
destul de speciale.
Condiia Special i privea n tcere, dar nu i cu indiferen. Oare reaciile sale erau
ale unui antropolog urmrind un ritual religios primitiv? Chestiunea era aproape
incredibil i George se simea teribil de stnjenit.
Dac i ceilali ncercau aceleai sentimente, le ascundeau perfect. Doar Jean era
agitat i mbujorat, dei roeaa putea fi datorat i buturii.
Gata? ntreb Rupert. Perfect! Fcu o pauz teatral, apoi vorbi fr s se adreseze
cuiva: Este cineva acolo?
George simi discul tremurndu-i uor sub degete. Nu era de mirare, considernd
presiunea exercitat asupra lui de cele ase persoane din cerc. Discul se deplas ntr-un
"8" mic, apoi se opri n mijlocul mesei.
Este cineva acolo? repet gazda. Cu un ton mult mai detaat, adug: De obicei,
trec zece-cincisprezece minute nainte s nceap. Dar uneori...
Sst! fcu Jean.
Discul se mica. Se deplas ntr-un arc larg ntre DA i NU. George se abinu cu greu
s nu chicoteasc. Ce s-ar fi dovedit, se ntreb el, dac rspunsul ar fi fost NU? i aminti
o glum strveche: "Pleac, lupule, nu-i nimeni acas!"
Dar rspunsul a fost DA. Discul reveni rapid n mijlocul msuei. Acum prea viu,
ateptnd ntrebarea urmtoare. Fr s vrea, scenograful ncepu s se simt impresionat.
Cine eti? ntreb Rupert.
Nu urm nici o ezitare, pe msur ce literele erau dezvluite una cte una. Discul se
deplasa pe mas aidoma unui obiect nsufleit, att de rapid nct, uneori, George abia i
mai inea degetele pe suprafaa lui. Putea jura c el nu contribuia la micarea obiectului.
Privi rapid n jur, fr s zreasc ceva suspicios pe chipurile celorlali. Artau la fel de
ncordai i ateni ca i el.
SUNTTOTUL, scrise discul i reveni n punctul de echilibru.
Sunt totul, repet Rupert. Un rspuns tipic. Evaziv, totui nu descurajator.
nseamn probabil c aici nu exist nimic n afara minilor noastre reunite.
Se opri o clip, hotrnd asupra urmtoarei ntrebri.
Ai un mesaj pentru cineva de aici?
NU, rspunse discul prompt.
Gazda privi n jurul mesei.
Rmne la alegerea noastr. Uneori ofer informaii, ns acum va trebui s-l
ntrebm noi. Vrea cineva s nceap?
Va ploua mine? fcu George n glum.
Imediat discul ncepu s oscileze ntre DA i NU.
Este o ntrebare stupid, coment Rupert. Evident c va ploua undeva... Nu punei
ntrebri cu rspunsuri ambigue.
George se simi zdrobit. Hotr s lase pe altcineva s ntrebe.
Care este culoarea mea preferat? ntreb Maia.
ALBASTRU, veni rspunsul prompt.
Exact.
Asta nu dovedete nimic, fcu George. Cel puin trei dintre noi tiau asta.
Care-i culoarea preferat a lui Ruth? ntreb Benny.
ROU.
Aa este, Ruth?
Femeia ridic privirea din carnet.
Da, ns Benny tia asta, iar el este n cerc.
Nu tiam, rspunse Benny.
Memorie subcontient, murmur Rupert. Se ntmpl deseori. Dar v rog, nu s-ar
putea s punei nite ntrebri mai inteligente? Acum cnd a nceput aa bine, n-a vrea s
stricm totul...
Curios, dar banalitatea fenomenului ncepuse s-l impresioneze pe George. Era
convins c nu exist nici o explicaie paranormal; dup cum spusese i Rupert, discul
reaciona numai la micrile lor musculare subcontiente. Dei lucrul respectiv n sine era
surprinztor: n-ar fi crezut niciodat c se pot obine rspunsuri att de rapide i precise.
La un moment dat, ncerc s vad dac putea influena discul s formeze numele su.
Reui doar litera "G"; restul fiind un nonsens. Decise c era practic imposibil ca un singur
individ s acioneze discul fr ca persoanele celelalte din cerc s-i dea seama.
Dup o jumtate de or, Ruth notase peste o duzin de mesaje, unele dintre ele
destul de lungi. Existau uneori greeli sau erori gramaticale, ns puine la numr.
Indiferent de explicaie, scenograful se convinsese acum c nu participa contient la
obinerea rezultatelor, n cteva rnduri, n timpul formrii unui cuvnt, anticipase litera
urmtoare i de aici nelesul comunicrii. Dar de fiecare dat, discul se ndreptase ntr-o
direcie complet neateptat. Uneori, deoarece nu exista nici o pauz ntre cuvinte, mesajul
prea lipsit de sens, pn se completa i Ruth l recitea.
ntreaga edin i lsa lui George impresia nefireasc a contactului cu o minte
independent i decis. Cu toate acestea, nu exista nici o dovad concludent.
Rspunsurile erau extrem de ambigue. Ce se putea nelege, de exemplu, din:
CREDEINOMNATURAESTECUVOI.
Dei uneori sugerau nite adevruri profunde, chiar tulburtoare.
AMINTIIVOMULNUESTESINGURLNGOMESTELUMEA ALTORA.
Bineneles, tiau asta; totui puteai fi sigur c mesajul se referea doar la Overlorzi?
George devenise somnoros. Ar fi fost timpul, se gndi el, s-o ia spre cas. Totul era
foarte ciudat, ns nu oferea nici o pist, iar ce-i prea mult stric. Privi n jurul mesei.
Benny prea c se simea la fel. Maia i Rupert erau amndoi uor trai la fa, iar Jean, ei
bine, ea luase totul prea n serios de la nceput. Expresia femeii l ngrijor pe George;
parc i-ar fi fost team s mai continue, dar n acelai timp i s se opreasc.
Rmsese Jan. George se ntreb ce gndea acesta despre excentricitile cumnatului
su. Tnrul nu pusese nici o ntrebare i nu se artase surprins de nici un rspuns.
Aparent studia micarea discului ca orice alt fenomen tiinific.
Rupert se trezi din letargia n care czuse.
nc o ntrebare, spuse el, i ncheiem. Ce zici, Jan? N-ai ntrebat nimic.
Surprinztor, Jan nu ezit. Parc ar fi avut ntrebarea pregtit de mult vreme i
ateptase ocazia. Privi silueta nemicat a lui Rashaverak, apoi rosti clar i rspicat:
Care stea este soarele Overlorzilor?
Rupert i stpni un fluierat de surpriz. Aparent, Maia i Benny nu reacionar.
Jean nchisese ochii i prea adormit. Rashaverak se aplecase nainte, pentru a privi
peste umrul lui Rupert.
Discul ncepu s se mite.
Cnd n sfrit se opri, urm o pauz scurt apoi Ruth ntreb cu glas nedumerit:
Ce nseamn NGS 549672?
Nu cpt nici un rspuns, deoarece n aceeai clip George strig nelinitit:
Dai-mi o mn de ajutor! M tem c Jean a leinat...


Capitolul nou

Ce tii despre brbatul acesta, Boyce? rosti Karellen.
Desigur, n realitate, Administratorul nu folosise cuvintele respective, iar gndurile
sale fuseser mult mai subtile. Un auditoriu uman ar fi auzit o rafal scurt de sunete
modulate rapid, oarecum asemntoare celor produse de un emitor Morse. Dei limbajul
Overlorzilor fusese nregistrat n numeroase ocazii, nregistrrile sfidau orice analiz
datorit extraordinarei lor complexiti. Viteza de comunicare fcea ca nici un interpret,
chiar dac ar fi stpnit elementele graiului, s nu poat ine pasul cu extrateretrii
angajai ntr-o discuie obinuit.
Administratorul Pmntului sttea cu spatele la Rashaverak, privind peste culorile
Marelui Canion. La zece kilometri deprtare, dei neclari de la distana aceea, pereii
terasai recepionau ntreaga putere a Soarelui. Cteva sute de metri n josul pantei, un
trenule erpuia ncetior n adncimea vii. Curios, gndi Karellen, c attea fiine
omeneti continuau s caute posibilitile de comportare primitiv. Dac ar fi dorit, puteau
ajunge n fundul canionului ntr-o fraciune de secund i mult mai confortabil. Totui
preferau s fie zdruncinai pe nite ine probabil tot att de nesigure pe ct preau.
Fcu un gest imperceptibil din mn. Peisajul dispru, lsnd loc unui pustiu negru
de o adncime necunoscut. Reveni la problemele funciei sale.
Rupert Boyce este un personaj oarecum ciudat, rspunse Rashaverak. Din punct
de vedere profesional, rspunde de animalele dintr-o zon important a principalei
rezervaii africane. Este destul de eficient i pasionat de munca lui. Deoarece trebuie s
supravegheze cteva mii de kilometri ptrai, posed unul din cele cincisprezece vizoare
panoramice pe care le-am mprumutat pn acum, desigur cu msurile de protecie
respective. ntmpltor, este singurul cu faciliti complexe de proiecie. A pledat
convingtor n vederea obinerii aparatului i de aceea i l-am acordat.
Care i-au fost argumentele?
Dorea s apar naintea diferitelor animale slbatice, pentru ca ele s se
obinuiasc cu imaginea lui i s nu-l atace cnd avea s fie prezent fizic... Pledoaria a
avut destul succes n privina animalelor care se bizuie mai mult pe vedere dect pe miros,
dei s-ar putea ca, n cele din urm, s peasc un accident. Bineneles, exista un alt
motiv pentru care i-am mprumutat aparatul.
L-a fcut mai cooperant?
Exact. Iniial l contactasem fiindc posed una din cele mai complete biblioteci din
lume n domeniul parapsihologiei i altor subiecte conexe. Cnd i-am cerut s mi le
mprumute, m-a refuzat politicos dar ferm, aa nct trebuia s-l vizitez. Pn acum am
citit cam jumtate din bibliotec. A fost un chin ngrozitor...
Bnuiesc. Ai gsit ceva prin tot gunoiul la?
Da: unsprezece cazuri evidente de trecere parial i douzeci i apte probabile.
Totui materialul este att de selectiv nct nu poate fi utilizat n scopuri comparative. n
plus, dovezile sunt pline de misticism: probabil principala aberaie a minii umane.
Ce crede Boyce despre asta?
Pretinde c este lipsit de prejudeci i sceptic, dar este clar c n-ar fi investit att
timp i efort n domeniul respectiv fr s aib o credin subcontient. I-am spus-o i a
admis posibilitatea. I-ar plcea s gseasc o dovad convingtoare. De aceea ntreprinde
mereu experimentele acestea, dei pretinde c sunt doar nite jocuri.
Eti sigur c nu bnuiete c interesul tu nu este exclusiv scolastic?
Absolut! n multe privine, este obtuz i mrginit. Din motivul acesta, ncercrile
sale de cercetare n domeniu par mai degrab patetice. n privina lui nu trebuie luat nici
o msur special.
neleg. Ce-i cu fata care a leinat?
Ea reprezint personajul cel mai important. Mai mult ca sigur, Jean Morrel a fost
canalul prin care a sosit informaia. Are ns vrsta de douzeci i ase de ani.
Considernd experiena noastr anterioar, e prea btrn ca s fie ea nsi un Prim
Contact. Deci este vorba de cineva aflat n strns legtur cu ea. Concluzia este evident.
Nu mai avem mult de ateptat. Trebuie transferat n Categoria Purpuriu: femeia aceasta
ar putea fi cea mai important fiin omeneasc n via.
Voi avea eu grij. Ce-i cu tnrul care a pus ntrebarea? A fost o simpl curiozitate,
sau avea alt motiv?
A ajuns acolo ntmpltor sora lui se mritase cu Rupert Boyce. Pn atunci nu
mai ntlnise nici unul din oaspei. Sunt convins c ntrebarea n-a fost premeditat, ci
inspirat de condiiile neobinuite i probabil de prezena mea. Considernd aceti factori,
nu-i deloc surprinztor c a acionat astfel. Interesul lui principal l constituie
astronautic: este secretarul grupului de cltorii spaiale al Universitii Cape Town i n
mod vdit intenioneaz s-i dedice viaa studierii acestui domeniu.
Cariera lui ar putea fi interesant. Deocamdat cum crezi c va aciona?
Fr ndoial, atunci cnd i se va ivi prilejul, va face unele verificri. Nu exist nc
nici o modalitate de a dovedi exactitatea informaiei aflate i, datorit provenienei speciale,
este greu de crezut c o va face public. Chiar dac o va face, ne va afecta n vreun fel?
Am evaluat ambele variante, rspunse Karellen. Dei n Directive este interzis
dezvluirea bazei, informaia nu poate fi utilizat mpotriva noastr.
De acord. Rodricks deine o informaie al crei adevr este ndoielnic i lipsit de
valoare.
Aa se pare, aprob Administratorul. Totui s nu fim chiar att de siguri. Fiinele
omeneti sunt extrem de ingenioase i adesea foarte perseverente. Nu-i bine s le
subapreciem, iar cariera domnului Rodricks va fi interesant de urmrit. O s m mai gn-
desc la asta.

***

Rupert Boyce nu ajunsese niciodat la miezul problemei. Dup ce musafirii plecar,
mai glgioi ca de obicei, strnse gnditor msua. Uoara ameeal alcoolic l mpiedica
s analizeze n profunzime cele ntmplate i chiar faptele n sine erau puin neclare. Avea
ideea vag c se petrecuse ceva important, care-i scpase ns, i se ntreb dac trebuia
s discute cu Rashaverak despre acest lucru. Apoi decise c ar fi fost lipsit de tact. De fapt,
cumnatul su strnise necazul i Rupert se simi puin nelinitit n privina tnrului.
Totui, fusese vina lui Jan? De fapt, putea fi vorba de vina cuiva? Destul de abtut, i
aminti c el iniiase experimentul. Hotr, cu destul succes, s uite ntreaga ntmplare.
Poate c ar fi putut face ceva, dac s-ar fi gsit ultima pagin din carneelul lui Ruth,
dar se prea c acesta dispruse n confuzia din final. Jan pretindea c n-o luase el i... ei
bine, cu greu l puteai acuza pe Rashaverak. De asemenea, nimeni nu-i mai amintea cu
exactitate ce indicase discul, dect doar c prea s fie ceva lipsit de sens.

***

Pe moment, persoana cea mai afectat fusese George Greggson. Nu putea uita
spaima din clipa cnd Jean i leinase n brae. n momentul acela, neajutorarea ei brusc
o transformase dintr-un companion amuzant ntr-o fptur tandr i afectuoas. Din
timpuri imemoriale, femeile leinaser nu ntotdeauna nepremeditat i, invariabil,
brbaii rspunseser n modul dorit. Prbuirea ei fusese complet spontan, dar nici dac
ar fi plnuit-o nu putea sosi ntr-un moment mai potrivit. Ulterior, George i ddu seama
c n momentul acela luase una din cele mai importante hotrri din viaa lui. n mod clar,
n ciuda ideilor i prietenilor bizari, Jean era fata care conta pentru el. George n-avea
intenia s le abandoneze definitiv pe Naomi, sau Joy, sau Elsa, sau... cum o chema?
Denise; totui sosise timpul pentru ceva permanent. Era sigur c Jean avea s fie de acord,
pentru c sentimentele ei fuseser de la nceput destul de evidente.
ndrtul deciziei se gsea un alt factor, de care brbatul nu era contient. edina
de spiritism i fisurase dispreul i scepticismul fa de preocuprile lui Jean. N-ar fi
recunoscut nicicnd, dar acesta era adevrul i nlturase ultima barier dintre ei.
O privi pe fat, zcnd palid, ns linitit n fotoliul aerocarului. Dedesubt se zrea
bezn, deasupra stele. George n-avea habar unde se afla, ns nici nu-l interesa. Asta era
treaba pilotului automat, care-i purta spre cas, pn unde mai aveau, dup indicaia
bordului, cincizeci i apte de minute.
Jean i zmbi i-i retrase mna din palma lui.
Las-m s-mi restabilesc circulaia, fcu ea masndu-i degetele. A vrea s m
crezi cnd i spun c acum m simt perfect.
Atunci ce crezi c s-a ntmplat? Trebuie s-i aminteti ceva...
Nu, absolut nimic. L-am auzit pe Jan ntrebnd, apoi mi aduc aminte c toi ipau
n jurul meu. Sunt sigur c a fost un fel de trans. De fapt...
Se opri, apoi hotr s nu-i spun lui George c aa ceva i se mai ntmplase. tia ce
credea brbatul despre lucrurile acelea i nu voia s-l irite i probabil s-l ndeprteze
definitiv.
De fapt... ce? ntreb scenograful.
Nimic. M ntreb ce-o fi gndit Overlordul despre edin. Probabil c i-am oferit
mai mult material dect solicitase.
Se nfior uor i ochii i se nnourar.
Mi-e team de Overlorzi, George. Nu vreau s spun c sunt ri, sau alt prostie de
felul sta. Sunt convins c ne doresc binele i fac ceea ce consider c este cel mai bine
pentru noi. M ntreb doar care sunt adevratele lor planuri?
George se foi nelinitit.
Oamenii ntreab asta nc de la apariia lor, zise el. Ne vor spune atunci cnd ne
vor considera pregtii i, sincer s fiu, nu sunt curios. n plus, am lucruri mai importante
de fcut.
Se ntoarse ctre fat i-i lu minile ntr-ale sale.
Ce-ar fi s mergem mine la Arhive i s semnm un contract pentru... s zicem
cinci ani?
Jean l privi cu atenie i decise c-i plcea ceea ce vedea.
S zicem zece, propuse ea.

***

Jan i aprecie timpul disponibil. Nu-l zorea nimeni i dorea s se gndeasc atent.
Parc se temea s verifice i s distrug att de repede sperana fantastic ce-i ncolise n
minte. Ct timp nu era sigur, putea mcar s viseze.
De altfel, nainte de a ntreprinde orice aciune, trebuia s viziteze biblioteca
Observatorului. Bibliotecara l cunotea bine, att pe el ct i preocuprile sale, i fr
ndoial nu urma s fie surprins de cerere. Probabil nu nsemna mare lucru, dar Jan nu
voia s lase nimic la voia ntmplrii. Peste o sptmn, avea s fie o ocazie mai bun.
Devenise extrem de prudent, tia acest lucru, ns aduga aciunii un pic suspans. n
plus, se temea de ridicol n aceeai msur ca de orice aciune ntreprins de Overlorzi
pentru a-l opri. Dac urmrea ceva care prea o absurditate, atunci nimeni nu mai trebuia
s afle.
Avea un pretext perfect pentru a merge la Londra: aranjamentele fuseser fcute cu
sptmni n urm. Dei prea tnr i lipsit de experien pentru a fi delegat, el era unul
din cei trei studeni observatori la congresul Uniunii Astronomice Internaionale. Ar fi fost
pcat s scape prilejul, deoarece nu mai vizitase Londra din copilrie.
tia c aveau s-l intereseze foarte puine din zecile de comunicri ce urmau s fie
fcute la UAI, chiar dac le-ar fi neles. Ca orice participant la un congres tiinific, urma
s asiste la lucrrile ce preau interesante, petrecndu-i restul timpului discutnd cu
participanii entuziati sau cu simplii spectatori.
n ultimii cincizeci de ani, Londra se schimbase enorm. Acum era locuit de nici dou
milioane de oameni i de o sut de ori mai muli roboi. Nu mai era un port celebru
deoarece, fiecare ar fabricnd tot ceea ce avea nevoie, structura comerului mondial se
modificase. Unele ri continuau s produc anumite bunuri de excepie, dar acestea erau
transportate pe calea aerului pn la destinaie. Rutele comerciale, altdat convergnd
spre marile porturi, iar mai trziu spre aeroporturi, se dispersaser n cele din urm ntr-o
pnz complicat de pianjen, care acoperea lumea ntreag, fr noduri principale.
Totui unele lucruri nu se schimbaser. Londra rmsese un centru administrativ i
cultural. Din acest punct de vedere, n-o ntrecea nici o capital european, nici chiar
Parisul, care pretindea acest lucru. Un londonez de acum o sut de ani ar fi constatat c
centrul oraului era aproape neschimbat. Peste Tamisa se arcuiau poduri noi, dar n
aceleai locuri. Grile uriae i mohorte dispruser, surghiunite la periferii. Parlamentul
rmsese, ochiul lui Nelson privea n josul Whitehall-ului i cupola catedralei St. Paul se
ridica deasupra lui Ludgate Hill, cu toate c acum existau cldiri mai nalte, ameninndu-
i semeia.
Iar garda continua s se schimbe n faa Palatului Buckingham.
Toate acestea, i spuse Jan, puteau s mai atepte. ncepuse vacana, iar el fusese
cazat mpreun cu cei doi colegi ntr-unul din cminele universitii. Nici Bloomsbury nu-
i schimbase specificul n ultimul secol; continua s fie un cartier de hoteluri i pensiuni,
dei nu se mai nghesuiau i nici nu mai alctuiau iruri nesfrite i identice de cldiri
din crmid nnegrit de funingine.
Ocazia se ivi abia n a doua zi a congresului. Comunicrile principale se ineau n
sala mare a Centrului tiinific, nu departe de Concert Hali, care contribuise din plin la
transformarea Londrei n metropola muzical a lumii. Jan dorea s audieze comunicrile
din prima zi, despre care se spunea c aveau s rstoarne complet teoria actual despre
formarea planetelor.
Poate c aa era, ns nu pierdu nimic interesant plecnd imediat dup pauz. Se
grbi spre secretariat, ca s gseasc slile dorite.
Nite funcionari glumei aezaser Societatea Astronomic Regal la ultimul etaj al
cldirii, gest apreciat de membrii Consiliului deoarece le oferea o privelite magnific
asupra Tamisei i nordului oraului. Prea pustiu, dar Jan, strngnd n palm legitimaia
de membru ca pe un paaport, gsi cu uurin biblioteca.
Avu nevoie de aproape o or pn descoperi ceea ce i trebuia i pn nv modul
de folosire al uriaului catalog stelar, cu milioanele lui de date. Tremura uor pe msur ce
se apropia de int i se bucur c n preajm nu era nimeni care s-i remarce
nervozitatea.
Aez catalogul la locul lui i rmase o vreme nemicat, privind n gol. Apoi porni
ncet pe coridoarele tcute, trecu de secretariat (acum se gsea cineva acolo, despachetnd
colete cu cri) i cobor scrile. Evitase liftul, dorind s fie singur. Iniial avusese de gnd
s mai audieze o comunicare, dar acum asta nu mai reprezenta ceva important.
Gndurile continuau s-i fie nvlmite cnd se ndrept spre parapet i privi
drumul lipsit de grab al Tamisei ctre mare. Lucrurile aflate ar fi fost greu de acceptat de
orice individ deinnd educaia lui tiinific. Nu putea fi niciodat sigur de adevrul lor,
dei probabilitatea era covritoare. Mergnd ncet de-a lungul parapetului, recapitula
faptele.
Unu: nici unul dintre invitaii la petrecerea lui Rupert nu putea ti c Jan avea s
pun ntrebarea aceea. Nici el nu tiuse; fusese o reacie spontan naintea
circumstanelor. Deci nimeni nu-i putuse pregti din timp un rspuns.
Doi: probabil c NGS 549672 nu nsemna nimic pentru cineva nefamiliarizat cu
astronomia. Dei marele catalog "National Geographic Survey" fusese completat cu
cincizeci de ani n urm, existena lui era cunoscut doar de cteva mii de specialiti. i
alegnd aleatoriu un numr din el, nimeni nu putea preciza poziia stelei respective pe cer.
Dar, i aceasta era Trei ceea ce aflase acum stelua nesemnificativ cunoscut
drept NGS 549672 se gsea acolo unde trebuia, n mijlocul constelaiei Carena, la captul
drei strlucitoare, zrit de Jan nsui cu cteva nopi n urm, ieind din Sistemul Solar
i ndreptndu-se ctre adncurile spaiului.
Orice coinciden era imposibil. NGS 549672 trebuia s fie baza Overlorzilor.
Recunoaterea faptului spulbera ns toate ideile binecunoscute lui, referitoare la metoda
tiinific. Foarte bine, s fie spulberate! Trebuia s accepte c, cumva, experimentul
fantastic al lui Rupert accesase o surs deocamdat necunoscut de cunotine.
Rashaverak? Prea explicaia cea mai probabil. Overlordul nu fusese n cerc, dar
asta nu era important. Totui pe Jan nu-l preocupa mecanismul parafizicii; l interesa doar
s utilizeze rezultatul.
Se cunoteau prea puine lucruri despre NGS 549672; nu exista ceva care s-o
disting dintr-un milion de alte stele. Catalogul oferea magnitudinea, coordonatele i tipul
spectral. Jan mai avea puin de cercetat i doar cteva calcule de fcut; dup aceea urma
s tie, cel puin aproximativ, la ce distan fa de Pmnt se gsea lumea Overlorzilor.
Tnrul zmbi larg, ntorcnd privirea de la Tamisa la faada alb-scnteietoare a
Centrului tiinific. tiina nsemna putere, iar el era singurul om de pe Pmnt care
cunotea originea Overlorzilor. Nu tia deocamdat cum avea s foloseasc acest lucru;
urma s rmn n mintea lui, ateptndu-i momentul.


Capitolul zece

Rasa uman continua s trndveasc n lunga i nsorita dup-amiaz a pcii i
prosperitii. Avea s mai existe vreo iarn? Prea puin probabil. Epoca raiunii, prematur
proslvit de conductorii Revoluiei Franceze cu dou veacuri i jumtate n urm, sosise
acum cu adevrat. De data aceasta nu putea fi nici o greeal.
Existau desigur i neajunsuri, dar erau acceptate ca atare. Trebuia s fii foarte
btrn ca s-i dai seama c ziarele tiprite prin fax n fiecare locuin erau destul de
banale. Dispruser crizele economice, altdat atrgnd titluri cu litere de-o chioap. Nu
mai existau crime misterioase, derutnd poliia i provocnd ntr-un milion de inimi
indignarea moral, care adeseori era de fapt invidie nbuit. Delictele actuale nu mai
erau ctui de puin misterioase; ajungea s reglezi un ecran i infraciunea se derula ca
un film. La nceput, existena unor astfel de instrumente crease panic chiar printre cei ce
respectau legea. Reacia respectiv nu fusese anticipat de Overlorzi, care stpneau multe
dar nu toate dintre subtilitile psihologiei umane. A fost necesar s se explice n repe-
tate rnduri c nici un Tom Degeel n-avea s-i poat spiona confraii, iar puinele
instrumente date pe minile omului urmau s se gseasc sub un control strict. De
exemplu, vizorul lui Rupert Boyce nu putea opera n afara limitelor rezervaiei, aa nct el
i cu Maia erau singurele persoane din raza de aciune a aparatului.
Ziarele ignorau puinele delicte cu adevrat serioase. La urma urmelor, oamenii
binecrescui nu se deranjeaz s citeasc despre gafele sociale ale altora.
Sptmna medie de lucru avea acum douzeci de ore, ns acestea nu erau
sinecur. Rmsese puin munc de rutin, de natur mecanic. Minile oamenilor erau
prea importante pentru a fi irosite cu sarcini ce puteau fi ndeplinite de cteva mii de
tranzistoare, nite celule fotoelectrice i un metru cub de cipuri. Existau uzine care
funcionau sptmni ntregi fr s fie vizitate de o singur fiin uman. Oamenii
interveneau n situaii speciale, n luarea deciziilor sau n proiectarea unor uniti noi.
Restul l ndeplineau roboii.
Cu un veac n urm, existena unui timp liber practic nelimitat ar fi ridicat probleme
uriae. Educaia evitase cele mai multe asemenea probleme, deoarece un spirit cultivat
este asigurat mpotriva plictiselii. Standardul general de cultur se gsea la un nivel care
altdat ar fi prut fantastic. Nu exista nici o dovad a creterii inteligenei rasei omeneti
dar, pentru ntia oar, fiecare deinea toate posibilitile de a-i folosi creierul n mod
complet.
Cei mai muli pmnteni deineau dou locuine n regiuni relativ opuse ale globului.
Odat cu "deschiderea" zonelor polare, un procent nsemnat al omenirii migra din Arctica
n Antarctica la intervale de ase luni, cutnd verile polare, lungi i fr nopi. Alii plecau
n deerturi, pe muni sau chiar n oceane. Pe planet nu exista un singur loc care s nu
poat fi utilat, confortabil, de tiin i tehnologie.
Unele dintre locurile mai excentrice ofereau puinele tiri senzaionale. Accidente se
petrec chiar i n societatea cea mai ordonat. Poate era un semn bun faptul c oamenii
simeau c merit s riti i, ocazional s-i rupi gtul, de dragul unei cabane aciuate sub
Everest, sau ca s priveti prin perdeaua de stropi a cascadei Victoria. Drept urmare,
mereu, cineva era salvat de undeva. Devenise un fel de joc, aproape un sport planetar.
Oamenii puteau s-i iroseasc vremea cu astfel de lucruri pentru c aveau la
dispoziie att timp, ct i bani. Desfiinarea forelor armate aproape dublase venitul
mondial, iar creterea produciei fcuse restul. n concluzie, nivelul de trai al omului din
secolul douzeci i unu nu se putea compara cu cel al oricruia dintre predecesorii si.
Totul ajunsese att de ieftin nct necesitile stricte erau gratuite, fiind furnizate de
servicii publice, cum fuseser cndva mijloacele de comunicaie, iluminatul public i
canalizarea. Orice individ putea cltori oriunde dorea, sau mnca orice poftea, fr nici
un ban. i ctigase acest drept, fiind membru productor al comunitii.
Evident, existau i trntori, dar numrul celor hotri s-i petreac viaa n
complet lenevie este mai mic dect se apreciaz de obicei. Suportarea unor asemenea
parazii constituia o sarcin mult mai facil dect ntreinerea armatei de funcionari,
vnztori, casieri i alii a cror principal funcie fusese de a transfera banii ntre oameni.
Se calculase c aproape un sfert din activitile generale ale rasei umane l
reprezentau diferitele sporturi, ncepnd cu cele sedentare, ca ahul, i terminnd cu cele
foarte riscante, ca schiatul pe pantele foarte abrupte ale munilor. De aceea, dispariia
sportivilor profesioniti reprezentase un efect neateptat. Existau prea muli amatori
excepionali, iar condiiile economice duseser la perimarea sistemului profesionist.
Dup sport, activitatea cea mai dezvoltat era cea de agrement. Timp de peste o sut
de ani, fuseser oameni care credeau c Hollywood-ul era centrul lumii. Acum puteau
susine afirmaia aceasta, dei majoritatea produciilor anilor 2050 ar fi nlat multe
sprncene nedumerite, n 1950. Progresul era prezent i aici; ncasrile nu mai
reprezentau un indicator absolut.
Totui, dincolo de distraciile i divertismentele unei planete ce semna tot mai mult
cu un vast teren de joac, existau persoane care mai gseau timp s repete o strveche
ntrebare rmas fr rspuns:
"i de aici, ncotro?"


Capitolul unsprezece

Jan se rezem de elefant, lsndu-i palmele pe pielea aspr aidoma scoarei de
copac. Privi trompa uria i fildeii curbai, ncntat de dibcia celui care-l mpiase. Ce
fiine stranii, se ntreb el, din ce lumi netiute, vor privi ntr-o bun zi emisarul acela
pmntean?
Cte animale ai trimis Overlorzilor? l ntreb pe Rupert.
Cel puin cincizeci, dei sta-i cel mai mare. E magnific, nu-i aa? Pn acum au
fost doar fluturi, erpi, maimue... chestii de-astea. Dei anul trecut a fost i un
hipopotam.
Pare o idee morbid, zmbi rutcios Jan, dar presupun c au deja n colecie un
grup frumos mpiat de Homo Sapiens. M ntreb cine au fost fericiii?
Ai probabil dreptate, rosti Rupert indiferent. Ar fi fost uor de aranjat prin spitale.
Ce s-ar ntmpla, continu Jan gnditor, dac s-ar oferi cineva, voluntar, ca
specimen viu? Presupunnd bineneles c i s-ar garanta ntoarcerea.
Rupert rse, dei cu simpatie.
Este o ofert? S i-o transmit lui Rashaverak?
Pentru o clip, tnrul reflect serios, apoi scutur din cap.
, nu... M gndeam cu glas tare. Cu siguran c m-ar refuza. Apropo, te mai
vezi cu el?
M-a cutat acum ase sptmni. A gsit o carte pe care o urmream de mult
vreme. Drgu din partea lui.
Jan ocoli ncet monstrul mpiat, admirnd talentul care-l ncremenise pe vecie n
clipa aceea de maxim vigoare.
Ai aflat ce cuta? ntreb el. Personal, mi se pare greu de alturat tiina
Overlorzilor cu interesul pentru ocultism.
Rupert l privi suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva cumnatul su i btea joc de
el.
Explicaia lui prea plauzibil. Ca antropolog, era interesat de orice aspect al
culturii noastre. Amintete-i: ei au au mult timp la dispoziie. Din punctul de vedere al
detaliilor, Overlorzii cunosc mai multe dect oricare cercettor uman. Parcurgerea
bibliotecii mele n-a nsemnat un efort deosebit pentru resursele lui Rashy.
Poate c acela era realmente adevrul, totui Jan nu se simea convins. Uneori se
gndea s-i destinuie lui Rupert secretul su, dar l oprea prudena lui nnscut. Poate
c atunci cnd avea s-i ntlneasc prietenul Overlord, cumnatul lui ar fi scpat vreo
aluzie tentaia era prea mare.
ntmpltor, fcu Rupert schimbnd brusc subiectul, dac i se pare mare lucru,
ar trebui s vezi oferta lui Sullivan. A promis c le va livra Overlorzilor cele mai mari
animale de pe Pmnt: caalotul i calmarul. Vor fi mpiate ntr-o scen de lupt. i dai
seama ce spectacol!
Pentru o clip, Jan nu rspunse. Ideea care-i venise era prea ocant, prea fantastic
pentru a fi luat n serios. Totui, tocmai pentru c era att de ndrznea, ar fi putut
reui.
Ce s-a ntmplat? ntreb Rupert nelinitit. Te-a lovit cldura? Jan se scutur,
revenind la realitate.
Nu, n-am nimic. M ntrebam cum vor transporta Overlorzii un asemenea
"pacheel"?
Ah, unul dintre cargourile lor va cobor, se va deschide o trap i coletele vor fi
ridicate nuntru.
Exact aa m gndeam i eu, ncuviin tnrul.

***

Semna cu cabina unei nave spaiale, fr a fi aa ceva. Cadrane i instrumente
acopereau pereii; nu existau ferestre, doar un display mare n faa pilotului. Vehiculul
putea transporta ase pasageri, dar n momentul acela Jan era singur.
Urmrea ecranul cu atenie, absorbind fiecare imagine a peisajului straniu i
necunoscut ce-i trecea prin faa ochilor. Necunoscut da, tot att de necunoscut ct orice
altceva ce putea ntlni dincolo de stele, dac planul lui nebunesc avea s reueasc.
Intrase pe trmul unor creaturi de comar, devorndu-se n bezn, nestingherite de la
facerea lumii. Un trm deasupra cruia oamenii navigau de mii de ani, aflat la numai un
kilometru sub carena corbiilor; cu toate acestea, cu doar o sut de ani n urm,
cunoteau despre el mai puine lucruri dect despre Lun.
Pilotul cobora spre imensitile nc neexplorate ale Pacificului de Sud. Se cluzea
dup semnalele emise de balizele de pe fundul oceanului. Continuau s fie tot att de
ndeprtai de acesta pe ct erau norii de suprafaa Pmntului.
Totui nu se vedea mare lucru: videocamerele submarinului scrutau zadarnic apele.
Tumultul produs de jeturile propulsoare speriase probabil petii mai mici; orice creatur ce
s-ar fi apropiat pentru a investiga trebuia s fie suficient de mare nct s nu cunoasc
teama.
Cabina vibra sub aciunea energiei care echilibra greutatea uria a apei de
deasupra, meninnd sfera de lumin i aer n interiorul creia oamenii puteau tri. Dac
energia s-ar fi oprit, i spuse Jan, aveau s rmn prizonierii unui sicriu metalic ngropat
adnc n mlul oceanului.
E momentul, vorbi pilotul.
Acion cteva comenzi i submarinul se opri ncetior, pe msur ce jeturile se
stingeau. Plutea acum, meninndu-i echilibrul aidoma unui aerostat.
Pilotul verific poziia cu sonarul, apoi rosti:
nainte de a porni iari motoarele, s vedem dac se aude ceva.
Difuzorul inund cabina micu cu un murmur continuu i nfundat. Nu exista nici
un sunet aparte pe care Jan s-l poat distinge de rest; doar un fundal permanent,
contopind toate zgomotele singulare. Tnrul tia c n clipa aceea asculta discuiile dintre
miliardele de locuitori ai oceanului. Parc s-ar fi aflat n mijlocul unei pduri pulsnd de
via numai c acolo ar fi recunoscut unele glasuri. Aici nici un fir nu putea fi izolat din
estura sonor. Era att de strin, att de ndeprtat de tot ce cunoscuse pn atunci,
nct i simi prul zbrlindu-se. i totui aceasta constituia o parte a lumii sale...
iptul travers fundalul sonor aidoma unui fulger printre norii ntunecai. Se
destrm repede ntr-o plngere tnguitoare, un bocet care se modul i apoi dispru, fiind
repetat peste o clip de o surs mult mai ndeprtat. Apoi izbucni un cor de strigte, un
vacarm ce-l determin pe pilot s reduc rapid volumul difuzorului.
Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? gfi Jan.
Straniu, nu-i aa? Un banc de balene, la vreo zece kilometri deprtare. tiam c
sunt pe aici i m-am gndit c i-ar plcea s le auzi.
Jan se nfior.
i eu care crezusem ntotdeauna c oceanul este tcut! De ce sunt att de
glgioase?
Bnuiesc c vorbesc ntre ele. Sullivan i-ar putea spune se zice chiar c poate
recunoate unii indivizi, dei eu nu cred. Hei, avem musafiri!
Pe ecran apruse un pete cu maxilare incredibil de masive. Prea destul de mare,
dar Jan nu cunotea scara de amplificare a videocamerei i era greu de fcut o apreciere.
De sub branhii i atrna un tentacul lung, terminat printr-un organ necunoscut, n form
de clopot.
l vedem n infrarou, spuse pilotul. Uite-l i n lumin natural.
Petele dispruse complet. Rmsese numai tentaculul, strlucind fosforescent. Apoi,
ntr-o clip, silueta redeveni vizibil, prins n cercul ei, de o raz de lumin.
Este un pescar i aceea-i undia cu care prinde ali peti. Uluitor, nu-i aa? Nu
neleg ns de ce momeala lui nu atrage i peti care l-ar putea nghii pe el? n sfrit...
nu putem atepta aici toat ziua. S-l vezi cum fuge, cnd pornesc jeturile.
Cabina vibra iari i submarinul porni nainte. Petele fosforescent i aprinse brusc
toate luminile ntr-un semnal disperat de alarm i dispru ca un meteor n bezna
abisului.
Dup alte douzeci de minute de coborre lent, degetele invizibile ale scanerului
anunar primele impulsuri de pe fundul oceanului. La mare adncime sub ei, se ntindea
un ir de coline scunde, cu coamele rotunjite. Neregularitile, existente pesemne cndva,
fuseser de mult vreme erodate de curentul permanent al maselor de ap de deasupra.
Curentul nu nceta niciodat, nici chiar aici, n mijlocul Pacificului, departe de marile
estuare care nghieau ncet continentele. Curentul purta n el pantele mcinate ale
Anzilor, corpurile miliardelor de fiine vii, pulberea meteoriilor ce rtciser prin spaiu
pentru a-i afla odihna aici, n noaptea etern, unde zcea fundaia viitoarelor trmuri.
Colinele rmneau n urm. Jan tia c ele reprezentau avanposturile unei cmpii
ntinse, situate la o adncime prea mare pentru a aprea pe ecrane.
Submarinul i continua coborrea lin. Acum distingeau alte corpuri; datorit
unghiului vizual, tnrul nu-i ddu seama imediat ce anume reprezentau. Apoi nelese
c n mijlocul cmpiei se nla un munte.
Imaginea se limpezea treptat; de la distana aceea, scanerele funcionau perfect i
detaliile erau att de distincte nct imaginea prea format de unde luminoase. Jan putea
vedea petii ciudai urmrindu-se printre bolovani. La un moment dat, o creatur cu as-
pect nspimnttor i flci uriae not pe lng o fisur pe jumtate nruit. Cu o
micare prea rapid pentru a fi sesizat de ochiul omenesc, un tentacul lung ni din
fisur i trase n bezn petele zbtndu-se.
Aproape am ajuns, spuse pilotul. Peste cteva clipe, poi vedea laboratorul.
Treceau ncet deasupra unei creste stncoase; cmpia de sub ei ncepuse s se
zreasc i Jan estim c se gseau la cteva sute de metri deasupra fundului. Dup aceea
vzu, cam la un kilometru n fa, o ngrmdire de sfere cocoate pe tripoduri, legate
laolalt prin tuburi. Semnau perfect cu rezervoarele unei uzine chimice i ntr-adevr
fuseser proiectate pe aceleai principii fundamentale. Singura diferen era faptul c acolo
presiunile la care trebuiau s reziste se exercitau din afar, nu dinuntru.
Ce-i asta? izbucni brusc Jan.
Art cu un deget tremurtor sfera cea mai apropiat. Liniile ciudate de pe suprafaa
ei se dovedeau o reea de tentacule gigantice. Cu ct submarinul se apropia, cu att vedea
mai bine c tentaculele se terminau ntr-o mas uria, crnoas, n care se distingeau doi
ochi enormi.
Probabil Lucifer, rosti pilotul indiferent. Pesemne c-l hrnete cineva.
Aps o tast i se aplec peste pupitrul de comand.
S. 2 ctre Laborator. Ne apropiem. Gonii copilaul.
Laboratorul ctre S. 2, veni prompt rspunsul. Facei contactul. Lucey va pleca
imediat.
Pereii curbai din metal ncepuser s acopere ecranul. Jan zri o ultim imagine a
unui tentacul uria, plin de ventuze, retrgndu-se la apropierea lor. Se auzir un zngnit
surd i o serie de scrnituri, n vreme ce clamele cutau punctele de contact de pe
chepengul oval al submarinului. Peste cteva clipe, vehiculul era fixat de peretele bazei,
cele dou chepenguri fuseser conectate i pasagerii se ndreptar ctre ecluz. Se aprinse
semnalul PRESIUNI EGALE, chepengurile se desfcur i calea spre Laboratorul
Suboceanic Unu se deschise.
Jan l gsi pe profesorul Sullivan ntr-o cmru dezordonat, prnd c slujete
simultan ca birou, atelier i laborator. Profesorul privea cu un microscop n interiorul unui
obiect asemntor unei bombe miniaturale. Era probabil o capsul de presiune nalt,
coninnd un specimen al vieii submarine ce nota fericit n condiiile sale obinuite, de
cteva tone pe centimetru ptrat.
Hei, fcu Sullivan. Ce mai face Rupert? i cu ce te putem ajuta?
Rupert este bine, rspunse tnrul. i transmite salutri i spune c i-ar face
plcere s te viziteze, dac n-ar suferi de claustrofobie.
Atunci realmente nu i-ar plcea aici, cu cinci kilometri de ap deasupra. Apropo,
tu te simi bine?
Nu mai ru dect ntr-un stratoreactor, nl Jan din umeri. n ambele cazuri,
dac se defecteaz ceva, rezultatul este identic.
Perfect adevrat, dar surprinztor ct de puini oameni neleg asta.
Sullivan se juca cu microscopul, apoi privi ntrebtor spre musafirul su.
Mi-ar face plcere s-i art baza noastr, spuse el, dar trebuie s recunosc c am
rmas puin surprins cnd Rupert mi-a transmis rugmintea ta. N-am putut nelege de ce
un fanatic al spaiului ar fi interesat de cercetrile noastre. Nu te ndrepi n direcia
greit? Chicoti amuzat: Personal, n-am priceput de ce te-ai grbit s vii aici. Vor trece
cteva sute de ani pn vom cartografia tot oceanul.
Jan inspir adnc. Era mulumit c Sullivan deschisese discuia, deoarece i uurase
considerabil misiunea. n ciuda ironiilor ihtiologului, cei doi brbai aveau multe lucruri n
comun. N-avea s fie greu s nfiripeze o punte, s ctige simpatia i ajutorul lui Sullivan.
Acesta era un om cu imaginaie, altfel n-ar fi ajuns niciodat n lumea aceea subacvatic.
Trebuia totui s fie prudent, deoarece rugmintea lui era, folosind un eufemism, oarecum
neobinuit.
Ceva i ddea ncredere: chiar dac Sullivan refuza s coopereze, cu siguran n-avea
s destinuie nimnui secretul lui Jan. Iar acolo, n biroul micu din adncurile
Pacificului, nu exista pericolul ca Overlorzii, oricte puteri ar fi avut, s le poat asculta
discuia.
Profesore Sullivan, ncepu el, cum te-ai simi dac oceanul te-ar atrage, dar
Overlorzii i-ar interzice s te apropii de el?
Fr ndoial, extrem de nemulumit.
Sunt convins. S presupunem c ntr-o bun zi ai avea ansa de a-i atinge visul
fr ca ei s tie. Ce-ai face? Ai profita de ocazie?
Sullivan nu ezit.
Bineneles.
L-am prins! gndi Jan. Acum nu mai poate da napoi, doar dac nu-i este team de
Overlorzi. i m ndoiesc c Sullivan se teme de ceva. Se aplec nainte i se pregti s-i
expun cazul.
Profesorul Sullivan nu era ns greu de cap. nainte ca Jan s poat vorbi, buzele i se
rsfrnser ntr-un zmbet sardonic.
Deci sta-i jocul? opti el. Foarte, foarte interesant. Acum, d-i drumul i spune
cum te-a putea ajuta.


Capitolul doisprezece

ntr-o epoc anterioar, profesorul Sullivan ar fi fost considerat un lux costisitor.
Aciunile sale costau tot att de mult ct un rzboi la scar redus; ntr-adevr, putea fi
asemnat cu un general conducnd o campanie continu mpotriva unui duman care nu
cunotea odihna. Dumanul lui era oceanul, aliat cu frigul, ntunericul i, n primul rnd,
presiunea. Profesorul Sullivan deinea de partea lui talentul i inteligena inginereasc.
Ctigase multe victorii, dar oceanul era rbdtor: putea atepta. Sullivan tia c, ntr-o
bun zi, el avea s greeasc. Era cel puin consolat c n-avea s moar necat. Moartea
lui urma s fie mult mai rapid.
Refuzase s-i asume vreun angajament fa de Jan, ns tia de-acum rspunsul. I
se oferea ocazia unei experiene extrem de interesante. Din pcate, n-avea s-i afle
niciodat rezultatul; dar aa ceva se ntmpla frecvent n cercetarea tiinific i chiar el
iniiase programe ce urmau s se ncheie peste cteva decenii.
Profesorul era un brbat curajos i inteligent dar, analizndu-i cariera, i ddea
seama c nu avusese parte de gloria aceea care pstreaz peste veacuri numele unui
savant. Acum se ivise ocazia, total neateptat i cu att mai atrgtoare, de a intra cu
adevrat n manualele de istorie. Nu era o ambiie pe care s-o fi recunoscut vreodat i, ca
s fim drepi, l-ar fi ajutat pe Jan chiar dac aportul lui avea s rmn necunoscut.

***

Jan ns cntrea din nou lucrurile. Ineria ideii sale l adusese pn acolo aproape
fr nici un efort. Verificase unele detalii, totui nu ntreprinsese nici un pas pentru a
transforma visul n realitate. Peste cteva zile ns trebuia s decid. Dac profesorul
Sullivan era de acord s coopereze, n-avea cum s mai dea napoi. Trebuia s nfrunte
viitorul, cu toate necunoscutele lui.
Ceea ce l-a decis n cele din urm a fost gndul c dac pierdea ocazia aceea
incredibil, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Restul vieii sale urma s fie petrecut n regrete
zadarnice i nimic nu era mai ru dect aa ceva.
Rspunsul lui Sullivan sosi dup cteva ore i atunci tiu c zarurile fuseser
aruncate. ncet, pentru c avea nc destul timp la dispoziie, ncepu s-i ncheie
treburile.

"Drag Maia", ncepea scrisoarea, "ceea ce urmeaz va fi pentru tine, ca s zic aa, o
mare surpriz. Cnd vei citi scrisoarea aceasta, eu n-o s mai fiu pe Pmnt. Asta nu
nseamn c am plecat pe Lun, aa cum au fcut-o atia alii. Nu, voi fi n drum spre
planeta Overlorzilor. Voi fi primul om care a prsit Sistemul Solar.
Am dat scrisoarea unui prieten care m ajut; el o va pstra pn cnd va ti c
planul mi-a reuit, cel puin n prima lui faz, i c este prea trziu ca Overlorzii s mai
poat interveni. Voi fi att de departe, cltorind cu o asemenea vitez, nct m ndoiesc
c voi putea fi ajuns de un ordin de ntoarcere. Chiar aa fiind, pare de necrezut ca nava s
revin pe Pmnt. Nu m consider o persoan att de important.
Pentru nceput, s-i explic ce m-a determinat s ajung aici. tii c m-a preocupat
dintotdeauna zborul spaial i m-am simit permanent frustrat, deoarece nu ni s-a permis
s cltorim pe alte planete sau s aflm ceva despre civilizaia Overlorzilor. Dac n-ar fi
fost intervenia lor, poate c pn acum am fi ajuns pe Marte sau Venus. Recunosc: tot
att de probabil ar fi fost i autodistrugerea cu bombe cu cobalt sau alte arme inventate
n secolul douzeci. Totui uneori visez c am fi avut ansa s stm pe picioarele noastre.
Probabil c Overlorzii au motivele lor s ne in n cre i pesemne sunt nite motive
excelente. Dar chiar dac le-a fi cunoscut, nu cred c mi-ar fi schimbat prea mult ideile
sau aciunile.
Totul a nceput la petrecerea lui Rupert... (El nu tie asta, dar am ajuns aici graie
lui.) Mai ii minte edina aia aiurit de spiritism pe care a aranjat-o i care s-a ncheiat
cnd fata aceea i-am uitat numele a leinat? Eu ntrebasem care este steaua
Overlorzilor, iar rspunsul a fost NGS 549672. Nu ateptam un rspuns, de aceea am
tratat toat afacerea ca pe o glum. Dar cnd mi-am dat seama c numrul respectiv
figura ntr-un catalog stelar, m-am hotrt s-l caut. Am aflat c steaua se gsea n
constelaia Carena, iar unul dintre puinele lucruri pe care le cunoatem despre Overlorzi
este faptul c ei vin dintr-acolo.
Nu pretind c neleg cum ne-a parvenit informaia. I-a citit cineva gndurile lui
Rashaverak? Chiar n ipoteza aceasta, e greu de bnuit c el cunotea cifra de referin a
soarelui su, corespunztoare cataloagelor noastre. Misterul este absolut i-l las pentru
rezolvare celor ca Rupert, dac vor reui!
Datorit observaiilor noastre, tim multe lucruri despre viteza navelor Overlorzilor.
Ele prsesc Sistemul Solar cu o asemenea acceleraie nct se apropie de viteza luminii, n
mai puin de o or. Asta nseamn c extrateretrii posed o propulsie ce acioneaz n
mod egal asupra fiecrui atom al navelor, astfel nct ceea ce exist la bord nu este zdrobit
instantaneu. M ntreb de ce folosesc asemenea acceleraii uriae, cnd au atta spaiu la
dispoziie i ar putea accelera ntr-un timp mult mai lung. Teoria mea este c izbutesc s
capteze cmpurile energetice din jurul stelelor, de aceea trebuie s execute opririle i
pornirile ct mai aproape de stea. Dar asta-i cam totul...
Lucrul cel mai important este c tiu acum ct de departe trebuie s cltoreasc i
astfel pot exprima durata drumului. NGS 549672 e situat la patruzeci de ani-lumin de
Pmnt. Navele Overlorzilor ating peste 99 la sut din viteza luminii, deci cltoria va dura
n jur de patruzeci de ani din timpul nostru. Timpul nostru; aici e toat mecheria.
Dup cum poate tii, n apropierea vitezei luminii, se petrec lucruri ciudate. Timpul
nsui curge cu o vitez diferit mai ncet iar cteva luni scurse pe Pmnt echivaleaz
doar cu cteva zile pe navele Overlorzilor. Efectul acesta este fundamental i a fost postulat
de marele Einstein cu o sut de ani n urm.
Am fcut unele calcule, bazndu-m pe ceea ce cunoteam despre Propulsia Stelar
i pe cteva aplicaii bine tiute ale teoriei relativitii. Din punctul de vedere al unui
pasager ntr-o nav a Overlorzilor, cltoria spre NGS 549672 nu va dura mai mult de dou
luni, chiar dac pe Pmnt vor trece patruzeci de ani. tiu c pare un paradox, dar dac
poate fi vreo consolare, el a uluit minile cele mai luminate ale omenirii, din momentul
enunrii lui de ctre Einstein.
Poate c urmtorul exemplu i va explica mai clar ceea ce se ntmpl: dac
Overlorzii m vor trimite imediat napoi pe Pmnt, voi ajunge acas mbtrnit numai cu
patru luni. Dar n vremea aceasta, pe Pmnt vor fi trecut optzeci de ani. De aceea,
nelegi, Maia, orice s-ar ntmpla, scrisoarea aceasta este de adio...
Dup cum tii i tu, aveam puine legturi care s m rein aici, aa nct pot pleca
linitit. Nu i-am spus nc mamei; ar deveni isteric i nu pot suporta asta. Este mai bine
aa. Dei am cutat s m apropii de ea dup moartea tatei... n sfrit, n-are rost s reiau
toat povestea!
Mi-am terminat studiile i am anunat autoritile c din motive familiale m
stabilesc n Europa. Totul a fost aranjat i n-ai nici un motiv de ngrijorare.
Cred c deja m crezi nebun, deoarece pare imposibil ca un om s ajung pe o nav
a Overlorzilor. Totui am gsit o cale. Am ansa care s-ar putea s fie unic, pentru c
sunt convins: Karellen nu face aceeai greeal de dou ori. Cunoti legenda calului de
lemn cu care soldaii greci au intrat n Troia? n Vechiul Testament exist o istorie i mai
potrivit..."

***

Oricum vei sta mult mai confortabil dect Iona, spuse Sullivan. Nu exist nici o
dovad c el ar fi avut lumin electric sau instalaii sanitare. Vei avea ns nevoie de
multe provizii i vd c i-ai luat i oxigen. ntr-un spaiu att de mic, poi nghesui
suficiente lucruri pentru dou luni?
Trecu degetul deasupra schielor ngrijite pe care Jan le ntinsese pe mas. La un
capt, desenele erau fixate cu un microscop, iar la captul cellalt, cu craniul unui pete
necunoscut.
Sper c oxigenul nu va fi necesar, rspunse tnrul. tim c Overlorzii pot respira
aerul nostru, dar se pare c nu-l agreeaz i s-ar putea s am dificulti n atmosfera lor.
n privina proviziilor, folosirea narcosaminei va rezolva problema. Este absolut sigur. na-
inte de plecare, voi lua o doz care s m adoarm pentru ase sptmni, plus-minus
cteva zile. Pn atunci, voi fi aproape de int. De fapt, nu m ngrijoreaz att hrana i
oxigenul, ct plictiseala.
Profesorul ncuviin gnditor.
Da, narcosamina este destul de sigur i poate fi dozat perfect. Totui va trebui s
ai suficient hran la ndemn. Cnd te vei trezi, vei fi lihnit de foame. Dac o s mori de
inaniie pentru c n-o s ai puterea s foloseti un deschiztor de conserve?
M-am gndit la asta, replic Jan. O s consum ciocolat i glucoz.
Bun, vd c ai analizat totul cu atenie, n-ai tratat chestiunea ca pe ceva din care
te poi retrage dac nu-i convine cum se desfoar lucrurile. Este viaa ta, totui nu mi-
ar plcea s tiu c te-am ajutat s te sinucizi.
Lu craniul i se juc cu el. Jan puse palma pe schie, mpiedicndu-le s se ruleze.
Din fericire, continu Sullivan, echipamentul de care ai nevoie nu este ieit din
comun i atelierele noastre i-l pot executa n cteva sptmni. Iar dac te rzgndeti...
Niciodat!

***

"Am analizat toate riscurile i se pare c planul este perfect. Dup ase sptmni
voi iei, ca orice pasager clandestin, i m voi preda, n momentul acela, dup timpul meu,
cltoria va fi pe sfrite. Voi fi foarte aproape de planeta Overlorzilor.
Desigur, ce se va ntmpla atunci, o tiu numai ei. Probabil voi fi trimis acas cu
urmtoarea nav, dar cel puin m pot atepta s vd cte ceva. Am luat o videocamera i
kilometri de pelicul; n-o s fie vina mea dac nu le voi putea folosi. n cel mai ru caz, voi
dovedi c omul nu poate fi inut ntr-o etern carantin. Voi crea un precedent care-l va
obliga pe Karellen s ntreprind ceva.
Drag Maia, asta este tot ce am vrut s-i spun. tiu c n-o s-i lipsesc prea mult;
s fim cinstii i s recunoatem c n-am fost niciodat foarte apropiai, iar acum, dup ce
te-ai mritat cu Rupert, eti fericit n lumea ta. Cel puin, eu aa sper...
Adio i noroc! Voi cuta s-i ntlnesc nepoii; asigur-te c le vei povesti despre
mine, da?
Fratele tu iubitor,
Jan"


Capitolul treisprezece

Cnd l vzu prima dat, lui Jan i veni greu s-i dea seama c nu privea
asamblarea fuselajului unui avion de dimensiuni reduse. Scheletul metalic avea douzeci
de metri lungime, era perfect aerodinamic i fusese nconjurat de schele uoare pe care
lucrau sudorii.
Da, i rspunse Sullivan. Folosim tehnici aeronautice clasice i cei mai muli
muncitori provin din industria de avioane. i vine greu s crezi c poate exista o fiin de
mrimea asta, nu-i aa? Sau c se poate slta pe de-a ntregul din ap, aa cum am vzut
cu ochii mei.
Totul era fascinant, dar tnrul se gndea la altceva. Ochii lui cercetau scheletul
uria, cutnd o ascunztoare potrivit pentru celula lui micu: "sicriul cu aer
condiionat" cum l botezase Sullivan. De un lucru se convinsese: n privina spaiului
exista loc i pentru zece pasageri clandestini.
Scheletul pare complet, remarc Jan. Cnd i punei pielea? Ai capturat deja
caalotul, nu? Altfel cum ai fi realizat scheletul?
Sullivan pru extrem de amuzat de ntrebare.
N-avem nici cea mai mic intenie s capturm vreun caalot. Oricum, ei n-au ceea
ce se numete de obicei "piele". n plus, ar fi greu s ntindem un nveli cu grosimea de
douzeci de centimetri peste tot scheletul. Nu..., va fi umplut cu plastic apoi vopsit cores-
punztor. Cnd o s fie gata, nimeni nu va sesiza vreo diferen.
n cazul sta, gndi Jan, ar fi fost mai uor pentru Overlorzi s fotografieze animalul
i s-l reconstruiasc chiar ei, pe planeta lor. Dar poate c navele se ntorceau goale i un
flecute ca un caalot de douzeci de metri trecea neobservat. Cnd ai asemenea puteri i
resurse, nu te mai uii la amnunte...

***

Profesorul Sullivan sttea lng una din statuile uriae care constituiser o sfidare la
adresa arheologiei, dup descoperirea Insulei Patelui. Rege, zeu, sau orice ar fi fost
personajul, privirea lui goal prea c o urmrete pe a profesorului. Brbatul era mndru
de opera lui; i prea ru c n curnd avea s dispar pentru totdeauna din faa
oamenilor.
Tabloul putea fi opera unui artist nebun, ntr-un delir provocat de droguri. Cu toate
acestea, constituia o copie perfect a vieii; aici, artistul fusese Natura nsi. Scena era
una dintre cele pe care, pn la perfecionarea televiziunii subacvatice, puini oameni o
zriser, iar atunci numai pentru cteva clipe, cnd lupttorii uriai se ridicau la
suprafa. Asemenea btlii se desfurau n noaptea fr de sfrit a adncurilor
oceanice, acolo unde caaloii i vnau hrana. Iar hrana era una care refuza s se lase
mncat de vie...
Maxilarul inferior, prelung i acoperit cu dini triunghiulari al caalotului se csca
larg, pregtindu-se s se repead asupra victimei. Capul era aproape invizibil sub reeaua
contorsionat de brae albe i crnoase cu care calmarul gigant lupta disperat pentru
supravieuire. Ventuze albicioase cu diametrul de peste douzeci de centimetri se lipiser
de pielea caalotului. Un tentacul fusese deja retezat i nu exista nici o ndoial n privina
rezultatului final al ncletrii. Cnd se luptau cele mai uriae creaturi de pe Pmnt,
caalotul nvingea ntotdeauna. Cu toat fora extraordinar a pdurii sale de tentacule,
singura speran a calmarului era s scape nainte ca maxilarul nfricotor s-l reteze n
buci. Ochii lui mari i lipsii de expresie, cu un diametru de o jumtate de metru, l
priveau pe uciga, dei probabil c cei doi nu se puteau zri n bezna abisului.
ntreaga scen avea o lungime de peste treizeci de metri i fusese instalat ntr-o
cuc din aluminiu, de care se fixaser crligele macaralelor. Totul era gata, ateptndu-i
pe Overlorzi. Sullivan spera ca acetia s vin ct mai repede; tensiunea devenise ap-
stoare.
Cineva ieise din birou n lumina strlucitoare a soarelui i-l cuta. Sullivan l
recunoscu pe eful de echip i se ndrept ctre el.
Care-i treaba, Bill?
Brbatul inea o foaie de hrtie i prea ncntat.
Veti bune, profesore! Suntem onorai! Administratorul nsui dorete s vin i s
priveasc scena nainte de mbarcare. Gndii-v ce publicitate ne facem! O s ne ajute
cnd vom solicita fonduri. De cnd ateptm aa ceva!
Profesorul Sullivan nghii un nod. Nu se mpotrivise niciodat publicitii, dar acum
n-avea chef de ea.
Karellen sttea lng capul caalotului, privind fruntea imens i flcile pline de dini
ascuii. Ascunzndu-i nelinitea, Sullivan se ntreb ce gndea Administratorul.
Comportarea lui nu ddea nimic de bnuit, iar vizita putea fi cu uurin explicat drept
una absolut normal. Totui profesorul avea s fie extrem de fericit dup plecarea
Overlordului.
Pe planeta noastr, spuse Karellen, n-avem animale att de mari. Acesta este unul
din motivele pentru care v-am solicitat realizarea unui montaj. ... compatrioii mei l
vor gsi fascinant.
La gravitaia voastr sczut, observ Sullivan, credeam c avei animale imense.
La urma urmei, voi niv suntei mult mai mari dect oamenii.
Da, ns noi nu avem oceane. Iar n privina dimensiunilor, uscatul nu poate
concura cu oceanul.
E adevrat, gndi Sullivan. Din cte tia, era un amnunt nou referitor la planeta
Overlorzilor. Jan avea s fie foarte interesat.
n momentul acela, tnrul se gsea ntr-o barac, la un kilometru deprtare, i
privea nelinitit printr-un binoclu. i repeta mereu c nu avea nici un motiv de team. Nici
un fel de examinare a caalotului, orict de amnunit, nu i-ar fi putut dezvlui secretul.
Totui, exista posibilitatea ca Overlordul s suspecteze ceva i s se distreze cu ei.
Aceeai bnuial ncoli n mintea profesorului, cnd Karellen privi atent gtul
cavernos.
n Biblia voastr, rosti Administratorul, exist o istorie remarcabil despre un
profet evreu, Iona, care dup ce fusese azvrlit de pe o corabie a fost nghiit de o balen i
apoi transportat n siguran la rm. Crezi c exist vreo baz de adevr n legenda aceea?
Presupun, rspunse prudent Sullivan, c a existat cazul unui pescar nghiit i
dup aceea regurgitat fr s fi fost vtmat. Cu siguran, s-ar fi sufocat dac ar fi stat n
interiorul balenei mai mult de cteva secunde. Apoi, trebuie s fi fost extrem de norocos ca
s scape nevtmat de fanoane. Pare o poveste incredibil, dar nu chiar imposibil.
Foarte interesant, fcu Karellen. Rmase o clip, privind maxilarul uria, dup
aceea trecu s se uite la calmar. Sullivan sper c nu-i auzise oftatul uurat.
Dac a fi tiut prin ce voi trece, zise profesorul, te-a fi dat afar din biroul meu
imediat cum ai fi ncercat s m contaminezi cu nebunia ta!
mi pare ru, se scuz tnrul. Acum ns am scpat.
Sper. Oricum, mult noroc! Dac te rzgndeti, mai ai vreo ase ore...
Nu-i nevoie. Doar Karellen m mai poate opri. Mulumesc pentru tot ce-ai fcut.
Dac o s m ntorc i o s scriu o carte despre Overlorzi, i-o voi dedica.
Mare scofal, fcu Sullivan ursuz. Pn atunci, voi fi mort de mult.
Spre surprinderea i uoara lui consternare, deoarece nu era un sentimental,
observ c desprirea ncepea s-l afecteze. n sptmna n care lucraser mpreun,
ajunsese s-l ndrgeasc pe Jan. De asemenea, se temea c fusese complice la o
sinucidere rafinat.
inu scria cnd Jan urc n botul imens, evitnd grijuliu irurile de dini. La
lumina lanternei, l vzu pe tnr ntorcndu-se i fluturnd mna, apoi disprnd n
adnc. Urm sunetul sasului deschizndu-se, nchizndu-se, dup aceea tcere.
Sub lumina lunii ce transforma btlia ncremenit ntr-o scen de comar,
profesorul Sullivan reveni ncet n biroul lui. Se ntreba ce fcuse i ce avea s rezulte. Dei
n-avea s afle niciodat deznodmntul. Jan nu irosea mai mult de cteva luni din via n
cltoria spre planeta Overlorzilor. ns dac reuea, avea s fie de partea cealalt a
barierei Timpului, fiindc pentru Sullivan asta nsemna optzeci de ani n viitor.
Lumina se aprinse n cilindrul micu de metal, imediat dup ce Jan nchise ua pe
dinuntru. Nu-i permise nici o clip de rgaz i ncepu imediat s verifice totul. Proviziile
i celelalte colete fuseser ncrcate cu cteva zile n urm, dar o verificare final l calma,
asigurndu-l c nu uitase nimic.
Peste o or era mulumit. Se ntinse pe salteaua elastic i-i recapitul planul. Se
auzea numai bzitul slab al ceasului-calendar electric, care urma s-l anune cnd
cltoria se apropia de sfrit.
tia c n-avea s simt nimic acolo, n celula lui, deoarece forele uriae ce deplasau
navele Overlorzilor erau perfect compensate.
Sullivan verificase lucrul acesta, atrgnd atenia c montajul su s-ar fi sfrmat
dac era supus la mai mult de cteva g-uri. "Clienii" l asiguraser c din acest punct de
vedere nu exista absolut nici un pericol.
Totui avea s se produc o modificare considerabil a presiunii atmosferice.
Chestiunea era lipsit de importan, pentru c modelele puteau "respira" prin cteva
orificii. nainte de a-i prsi ascunztoarea, Jan trebuia s egalizeze presiunile i
presupunea c atmosfera din interiorul navei Overlorzilor era irespirabil. O masc simpl
pentru fa i o butelie de oxigen urmau s rezolve problema respectiv; nu avea nevoie de
ceva mai complicat. Dac putea respira fr ajutor mecanic, cu att mai bine.
N-avea rost s mai atepte: i supunea la ncercare nervii n mod inutil. Lu seringa
micu, deja ncrcat cu soluia dozat atent. Narcosamina fusese descoperit n decursul
cercetrilor privind hibernarea animalelor, dar nu era adevrat aa cum se zvonise c
producea anabioz. Determina o ncetinire puternic a proceselor vitale, totui
metabolismul continua la nivel redus. Parc cineva ar fi acoperit focurile vieii, iar acestea
mocneau acum n ateptare. Dup sptmni sau luni de zile, cnd efectul nceta, focurile
izbucneau din nou i omul se trezea. Narcosamina nu era nociv. Natura o folosea de un
milion de ani, protejndu-i muli copii de foametea iernilor.
Jan adormi. Nu simi nimic din legnatul cablurilor cu care uriaa cuc metalic
era ridicat n nava Overlorzilor. Nu auzi ecluzele nchizndu-se, pentru a se deschide abia
dup trei sute de milioane de milioane de kilometri. Nu auzi uieratul slab i ndeprtat al
atmosferei terestre, cnd nava urc rapid n elementul ei natural.
i nu simi Propulsia Stelar pornind.


Capitolul paisprezece

Sala de conferine se ticsea ntotdeauna cu ocazia ntlnirilor sptmnale cu presa,
dar acum nghesuiala era att de mare nct reporterii abia puteau s scrie. Pentru a suta
oar, blestemau conservatorismul i lipsa de consideraie a lui Karellen. n oricare alt loc
din lume, ei i-ar fi putut aduce videocamera, reportofoane i alte aparate. ns aici
trebuiau s se bazeze pe hrtie i creion, ba chiar, absolut incredibil, pe stenografie.
Desigur, existaser mai multe ncercri de a introduce reportofoane n mod
clandestin. Fuseser scoase din sal cu acelai succes, dar o simpl privire n interiorul lor
fumegnd dovedise inutilitatea tentativelor. Toi neleseser atunci pentru ce fuseser
mereu prevenii ca spre binele personal s lase n afara ncperii ceasurile i alte obiecte
metalice.
nrutind i mai mult lucrurile, Karellen nsui nregistra ntreaga conferin de
pres. Reporterii care se fcuser vinovai de neatenie sau relatri neconforme dei
cazurile acestea erau foarte rare fuseser oprii pentru edine scurte i neplcute cu
adjuncii lui Karellen i li se ceruse s asculte cu atenie ceea ce spusese n realitate
Administratorul. Lecia respectiv nu era una pe care s-o doreti repetat.
Straniu cum se rspndeau zvonurile... Nu se anunase nimic n prealabil, totui
sala era arhiplin de fiecare dat cnd Karellen avea de fcut o comunicare important
lucru ce se ntmpla de dou-trei ori pe an.
Peste mulimea de murmure se ls tcere cnd ua se deschise i Karellen apru pe
podium. Iluminatul era slab, reproducnd fr ndoial lumina ndeprtatului soare al
Overlorzilor, iar Administratorul i abandonase obinuiii ochelari ntunecai.
Bun dimineaa tuturor, rspunse el corului de saluturi, apoi se ntoarse ctre
silueta nalt i distins din primul rnd.
Domnul Golde era veteranul Clubului Presei; se mbrca i se comporta precum un
diplomat de mod veche i nimeni nu ezita s-i ncredineze confidene.
Destul de mult lume, astzi, domnule Golde. Ai rmas probabil n pan de tiri...
Reporterul de la The Times zmbi i-i drese glasul.
Sper s rezolvai acest lucru, domnule Administrator.
l privi atent pe Karellen. Afirmaia potrivit creia chipurile Overlorzilor, rigide ca
nite mti, nu exprimau nici o emoie era fals. Ochii mari i adnci, cu pupilele
contractate chiar i n lumina aceea slab, priveau fix n ochii curioi ai omului. Cele dou
orificii respiratorii de pe obraji, dac curbele acelea prelungi i ascuite puteau fi numite
obraji, uierau uor n vreme ce ipoteticii plmni ai lui Karellen lucrau n atmosfera,
rarefiat pentru el, a Pmntului. Golde abia putea distinge perdeaua de firioare albe
fluturnd nainte i napoi, rspunznd ciclului rapid de respiraie al extraterestrului. Se
presupunea c firioarele jucau rolul unor filtre de praf, iar pe aceast ipotez ubred se
construiser teorii complicate referitoare la atmosfera planetei Overlorzilor.
Da, am unele nouti pentru dumneavoastr. Dup cum fr ndoial tii, una din
navele noastre de aprovizionare a prsit Pmntul pentru a reveni la baz. Recent, am
descoperit c la bordul ei se afl un pasager clandestin.
O sut de creioane se oprir n aer i o sut de perechi de ochi l fixar pe Karellen.
Ai spus pasager clandestin, domnule Administrator? ntreb Golde. Ne putei
spune cine este i cum a ajuns la bord?
Se numete Jan Rodricks i este student n inginerie la Universitatea din Cape
Town. Alte detalii vei putea fr ndoial afla i singuri, prin extrem de eficientele
dumneavoastr surse de informaii.
Karellen surse. Zmbetul Administratorului era straniu. Efectul se datora n cea
mai mare parte ochilor; gura inflexibil, lipsit de buze, se mica foarte puin. S fi fost, se
ntreb Golde, unul din multele obiceiuri omeneti pe care Karellen le imitase cu talent?
Deoarece, fr ndoial, efectul total era al unui zmbet, iar mintea uman l accepta ca
atare.
Modalitatea n care s-a strecurat la bord, continu Administratorul, are o
importan secundar. V pot asigura, att pe dumneavoastr ct i pe ali poteniali
astronaui, c nu mai exist posibilitatea de repetare a ncercrii.
Ce se va ntmpla cu tnrul? insist Golde. Va fi trimis napoi pe Pmnt?
Cazul depete jurisdicia mea, dar presupun c se va ntoarce cu nava
urmtoare. Acolo unde a ajuns, va descoperi condiii prea... strine confortului. n felul
acesta am ajuns la subiectul principal acestei conferine de pres.
Fcu o pauz i tcerea deveni parc i mai deplin.
Printre elementele mai tinere i mai romantice ale omenirii au existat murmure
referitoare la interzicerea accesului n spaiu. Interdicia respectiv era motivat: nu
impunem restricii de dragul restriciilor. Dar v-ai gndit vreodat, dac mi scuzai
comparaia nepoliticoas, cum s-ar simi un om din epoca de piatr trezindu-se ntr-un
ora modern?
n cazul nostru, protest Herald Tribune, diferena nu este att de uria. Noi
suntem obinuii cu tiina. Bineneles, pe planeta voastr exist multe lucruri pe care nu
le putem nelege, dar nu ni se vor prea magie!
Suntei sigur?. ntreb ncet Karellen. De la epoca aburului la cea a electricitii s-
au scurs numai o sut de ani, ns ce ar fi crezut un inginer victorian despre televiziune i
calculatoare? Ct ar fi trit, dac ar fi nceput s cerceteze alctuirea lor? Prpastia dintre
dou tehnologii poate cu uurin s devin att de mare... nct s fie fatal.
Hei, opti Reuter ctre BBC. Avem noroc! E-n pragul unei declaraii importante.
Recunosc simptomele...
Exist i alte motive pentru care am stopat rasa uman pe Pmnt. Privii!
Luminile plir i se stinser. n centrul slii se form ncet o opalescen lptoas.
Se ncheg ntr-o mulime de stele o spiral nebuloas, observat de undeva din exterior.
Nici un ochi omenesc n-a mai vzut aceast imagine, rsun n ntuneric vocea lui
Karellen. V privii Universul, galaxia din care face parte Soarele vostru, de la o distan de
o jumtate de milion de ani-lumin.
Urm o tcere lung, apoi Overlordul continu cu glas lipsit de mil sau dispre:
Rasa voastr a dovedit o remarcabil incapacitate de a rezolva problemele micii ei
planete. Cnd am sosit noi, omenirea se gsea pe punctul de a se autodistruge, cu fore pe
care tiina i le oferise n mod nechibzuit. Fr intervenia noastr, Pmntul ar fi fost
astzi un pustiu radioactiv.
Acum avei o lume a pcii i o populaie unit. n curnd, vei fi att de civilizai nct
vei conduce planeta fr asistena noastr.
Eventual, vei putea rezolva problemele unui sistem solar: s zicem, cincizeci de
satelii i planete. Dar credei c avei vreo ans aici?
Nebuloasa se lrgi. Acum stelele apreau i dispreau precum scnteile unei forje,
iar fiecare scnteie grbit era un soare, cu cine tie cte planete n jurul su.
n galaxia noastr, murmur Karellen, exist optzeci i apte de mii de milioane de
sori. Chiar i cifra aceasta ofer numai o imagine aproximativ a imensitii spaiului.
nfruntndu-l, vei fi aidoma unor furnici care ncearc s eticheteze i s clasifice toate
firele de nisip din toate deerturile lumii.
n actualul stadiu de evoluie, rasa voastr nu rezist unei asemenea nfruntri. Una
dintre sarcinile mele a fost s v protejez de puterile i forele ce zac ntre stele fore mai
presus de nchipuirea voastr.
Imaginea galaxiei se topi i lumina se aprinse iari n tcerea slii.
Karellen se ntoarse s plece; conferina de pres luase sfrit. n u se opri i privi
napoi spre ziaritii tcui.
Gndul este trist, dar trebuie s v obinuii cu el. Poate c ntr-o bun zi vei
stpni planetele. Stelele ns nu sunt pentru Om.

***

"Stelele nu sunt pentru Om. " Da, avea s-i nemulumeasc faptul c porile celeste li
se nchiseser n fa. Dar trebuiau s nvee s nfrunte adevrul, sau mcar puinul
adevr pe care-l putea oferi el.
Din nlimile singuratice ale stratosferei, Karellen privi n jos spre planeta i oamenii
care-i fuseser dai n grij. Se gndi la tot ce avea s urmeze i la ce avea s devin lumea
aceea peste numai vreo doisprezece ani.
N-aveau s tie niciodat ct de norocoi fuseser. Vreme de o generaie, omenirea
fusese mai fericit ca oricnd. Triasc Vrsta de Aur! ns tot culoarea aurului o avea i
apusul... i toamna... i doar auzul lui Karellen putea deslui primele freamte ale
furtunilor iernii.
i numai el tia ct de iute se apropia sfritul Vrstei de Aur.



PARTEA A TREIA ULTIMA GENERAIE


Capitolul cincisprezece

Ia uit-te aici! explod George Greggson, aruncnd ziarul spre Jean.
n ciuda eforturilor ei de a-l prinde, ziarul ateriz pe mas. Jean terse cu atenie
gemul i citi pasajul ofensator, strduindu-se din rsputeri s-i exprime dezaprobarea. Nu
izbutea s fie prea convingtoare, ntruct adeseori inea partea criticilor. De obicei i
pstra pentru ea opiniile eretice, i nu doar pentru meninerea linitii i armoniei. George
era mereu pregtit s accepte laude (ale ei, sau ale oricui altul), dar dac femeia se hazarda
s-i critice operele, avea s fie zdrobit ntr-o peroraie referitoare la ignorana artistic.
Lectur articolul de dou ori, apoi renun. I se prea favorabil i-i spuse acest lucru
lui George.
Pare s-i fi plcut spectacolul... De ce mormi?
Citete aici, pufni scenograful nfigndu-i degetul n mijlocul unei coloane. Mai
citete o dat!
"Extrem de ncnttoare au fost nuanele pastelate de verde de pe fundalul
secvenei baletului. " Ce-i cu asta?
Nu era verde! Am pierdut o groaz de timp ca s obin albastrul la! Fie c un idiot
de inginer de la camera de control deregleaz culorile, fie c tmpitul sta de critic are un
aparat defect! Apropo, ce culoare era la al nostru?
... nu-mi amintesc, mrturisi Jean. Poppet a nceput s zbiere tocmai atunci
i-a trebuit s m duc s vd ce-i cu ea.
Aha, fcu George i czu pe gnduri.
Jean tia c se pregtea o nou explozie. Totui, cnd aceasta sosi, fu destul de
potolit.
Am inventat o nou definiie a televiziunii, mormi brbatul posomort. Am hotrt
c reprezint un mijloc de stnjenire a comunicaiei dintre artist i public.
Ce vrei s facem? replic Jean. S ne ntoarcem la teatrul "pe viu"?
De ce nu? Exact la asta m gndeam. ii minte scrisoarea primit de la tipii din
Noua Aten? Mi-au scris iari. De data asta le rspund!
Ce? fcu Jean uor alarmat. Mi se par cam ciudai.
Exist o singur cale de-a afla. Vreau s-i vizitez peste dou sptmni. Ceea ce
scriu mi se pare perfect sntos. Acolo sunt civa oameni excepionali.
Dac te atepi s-i gtesc la foc de lemne sau s m mbrac n piei, o s...
Nu vorbi prostii! Alea sunt poveti. Colonia are tot ce-i trebuie pentru o via
civilizat. Ei nu cred n zorzoane inutile, att! Oricum, n-am mai fost n Pacific de civa
ani buni. Poate facem o excursie frumoas.
Cu asta sunt de acord, ncuviin Jean. Dar nu vreau ca Junior i Poppet s
devin doi polinezieni slbatici.
n nici un caz, fcu George. i promit!
Avea dreptate, dei nu n felul n care crezuse.

***

Dup cum ai observat, rosti brbatul cel micu, colonia const din dou insule
legate printr-un pod. Aceasta este Atena, iar pe cealalt am botezat-o Sparta. Este destul
de slbatic i stncoas i e un loc excelent pentru activiti sportive.
Privi iute spre talia oaspetelui su i George se foi pe scaun.
Sparta e un vulcan stins cel puin aa spun geologii. Dar s revenim la Atena...
Dup cum tii, ideea unei colonii este de a forma un grup independent, stabil din punct
de vedere cultural, cu propriile tradiii artistice. Trebuie s v spun c nainte de a nfiina
aceast colonie s-a depus o nsemnat munc de cercetare. Aezarea reprezint o aplicare
excelent a ingineriei sociale, bazat pe matematici speciale pe care nu pretind c le
neleg. Tot ceea ce tiu este c sociologii matematicieni au determinat mrimea coloniei,
tipurile de oameni pe care trebuie s le conin i, n primul rnd, legislaia necesar unei
stabiliti pe termen lung.
Suntem dirijai de un consiliu format din opt directori, reprezentnd Producia,
Energia, Ingineria Social, Arta, Economia, tiina, Sportul i Filozofia. Nu exist un
preedinte permanent. Prin rotaie, fiecare director deine conducerea timp de un an.
Populaia actual numr peste cincizeci de mii, adic ceva mai puin dect cifra
optim calculat. De aceea, cutm noi adepi. Exist bineneles i pierderi... uneori nu
suntem destul de ateni fa de unele talente.
Pe insula aceasta ncercm s salvm cte ceva din independena i tradiiile
artistice ale omenirii. Nu suntem ostili fa de Overlorzi, ci pur i simplu dorim s fim
lsai n pace. Cnd au distrus vechile naiuni i modul de via cunoscut omului nc din
antichitate, extrateretrii au nlturat i multe lucruri bune, laolalt cu cele rele. Lumea
este acum placid, nedifereniat i moart din punct de vedere cultural. De la venirea
Overlorzilor, nu s-a creat practic nimic nou. Cauza este evident. N-a mai rmas nimic
pentru care s lupi i exist prea multe distracii i amuzamente. V dai seama c zilnic,
pe nu mai tiu cte canale, se emit cinci sute de ore de radio i televiziune? Dac n-ai
dormi i n-ai face nimic altceva, ai reui s urmrii mai puin de a dousprezecea parte
din distraciile materializate prin apsarea unui buton! Nu-i de mirare c oamenii au
devenit burei pasivi, absorbind fr s creeze. tiai c timpul mediu de vizionare pe cap
de om a ajuns acum la trei ore pe zi? n curnd, oamenii nu-i vor mai tri vieile lor, ci pe
ale familiilor din nenumratele seriale TV!
n Atena, distracia i are locul ei. n plus, spectacolele sunt reale, nu nregistrate.
ntr-o comunitate de aceast mrime, este posibil o participare aproape complet a
spectatorilor, cu tot ceea ce nseamn ea pentru artiti. ntmpltor, avem o orchestr
simfonic excelent, probabil printre primele trei-patru din lume!
Nu vreau totui s v influenez cu vorbe. De obicei, persoanele interesate rmn aici
cteva zile, s ia pulsul locului. Dac decid s ni se alture, i supunem la o serie de teste
psihologice, reprezentnd principala noastr selecie. O treime din solicitri sunt respinse,
de obicei din motive care nu se reflect direct i care n-au nici o importan n orice alt loc
din lume. Cei admii revin la casele lor, pentru a-i aranja treburile, apoi ni se altur.
Uneori, n stadiul acesta, se rzgndesc dar este ceva extrem de rar i se datoreaz
aproape ntotdeauna unor motive personale independente de voina lor. n momentul de
fa, testele noastre sunt exacte n proporie de sut la sut: cei care le absolv doresc ntr-
adevr s vin aici.
i dac se rzgndesc dup aceea? ntreb Jean.
Pot pleca. Nu-i nici o problem. S-a ntmplat de vreo dou ori...
Urm o pauz lung. Femeia l privi pe George, care i freca
gnditor barba att de popular n mediile artistice. Ct timp nu retezau punile de
retragere, ea nu era nelinitit. Colonia prea un loc interesant i, cu siguran, cei de
acolo nu erau att de ciudai pe ct crezuse. Iar copiilor avea s le plac. Asta conta n
ultim instan.

***

Se mutar peste ase sptmni. Casa era micu, cu un singur nivel, dar potrivit
unei familii care nu dorea s depeasc efectivul de patru persoane. Existau absolut toate
aparatele ce eliminau munca fizic; cel puin, recunoscu Jean, nu se ntrevedea pericolul
revenirii la timpurile ntunecate ale treburilor casnice. Totui era puin neateptat s
descoperi existena unei buctrii. n mod normal, ntr-o comunitate de dimensiunile
acelea, te-ai fi ateptat s formezi numrul cantinei centrale, s atepi cinci minute, apoi
s obii mncarea comandat. Individualitatea era un lucru foarte bun, dar acum, se
temea Jean, lucrurile fuseser mpinse cam prea departe. Se ntreb mohort dac
trebuia s spele i rufele, la fel cum gtea mncarea. Existau ns spltorul automat de
vase i microundele, astfel nct nu era chiar att de ru...
Desigur, deocamdat restul casei arta pustiu i gola. Ei erau primii locatari i avea
s treac destul vreme pn cnd aseptizarea noului s fie transformat n cldura unui
cmin omenesc. Fr ndoial, copiii urmau s catalizeze procesul. n baie se afla deja (dei
Jean nc nu tia) o victim nefericit a lui Jeffrey, ca urmare a ignoranei sale privind
diferena fundamental ntre apa dulce i cea srat.
Jean pi n faa ferestrei lipsite deocamdat de perdele i privi aezarea. Era un loc
superb, nu ncpea nici urm de ndoial. Locuina se afla pe versantul vestic al dealului
scund ce domina, n absena altor competitori, Atena. La doi kilometri spre nord, zrea
podul o dung subire despicnd apa care ducea la Sparta.
Insula stncoas, cu conul ei vulcanic, reprezenta un contrast att de puternic fa
de zona aceasta linitit nct uneori o nspimnta. Se ntreb cum puteau fi geologii att
de siguri c vulcanul nu avea s se trezeasc, ngropndu-i pe toi.
O siluet urca panta, meninndu-se precaut n umbra palmierilor, dei nclca
normele de circulaie. George revenea de la prima lui edin de lucru. Era timpul s pun
capt viselor i s se ocupe de cas.
Un zngnit metalic anun sosirea brbatului. Jean se ntreb dup ct timp avea
s reueasc s mearg pe biciclet. Vehiculul respectiv constituia un alt aspect neateptat
al traiului pe insul. Automobilele personale nu erau admise, fiind ntr-adevr inutile,
deoarece distana cea mai mare n linie dreapt nu atingea cincisprezece kilometri. Existau
diferite mijloace de transport, aparinnd comunitii: camioane, ambulane i maini de
pompieri, toate limitate, cu excepia cazurilor realmente urgente, la viteza de cincizeci de
kilometri pe or. Drept urmare, locuitorii Atenei mergeau mult pe jos, strzile erau lipsite
de aglomeraie i... nu exista nici un accident de circulaie.
George i privi soia i se prbui pe scaunul cel mai apropiat, suspinnd uurat.
Brr! fcu el ncruntndu-se. Toi m-au ntrecut n susul dealului, deci se pare c
oamenii se adapteaz n cele din urm. Cred c am pierdut deja zece kilograme.
A fost o zi grea? ntreb Jean. Spera ca brbatul s nu fie prea epuizat ca s-o ajute
la despachetat.
Foarte stimulativ. Desigur, nu-i mai in minte nici pe jumtate din cei ntlnii,
dar toi preau foarte drgui. Iar teatrul este exact aa cum am sperat! Sptmna
viitoare ncepem lucrul cu "napoi la Matusalem" a lui Shaw. O s m ocup exclusiv de
decoruri i scenografie. Va fi ceva ntr-adevr inedit s nu existe zece oameni care s-mi
spun ce nu pot face. Da, cred c-o s ne plac aici!
n ciuda bicicletelor?
George i adun destul energie pentru a zmbi.
n ciuda lor. n cteva sptmni, nici n-o s mai observ pantele.

126
Nu credea nici el afirmaia, dar era perfect adevrat. Ba chiar, dup o lun, Jean
ncet s mai plng dup automobil i descoperi toate lucrurile ce se puteau face ntr-o
buctrie.

***

Noua Aten nu apruse spontan i natural, aidoma oraului al crui nume l purta.
ntreaga colonie fusese atent plnuit, fiind rezultatul multor ani de studii efectuate de un
grup de oameni remarcabili. Totul pornise ca o conspiraie deschis mpotriva Overlorzilor,
o sfidare a politicii, dac nu chiar a puterii acestora. Iniial, ntemeietorii coloniei fuseser
mai mult dect convini c aveau s fie oprii imediat de Karellen, dar Administratorul nu
fcuse nimic... absolut nimic. Lucru! acesta nu era foarte linititor. Karellen avea tot
timpul la dispoziie: putea pregti o lovitur cu ntrziere. Sau poate c era att de sigur de
eecul proiectului, nct nu se mai deranja s-l submineze.
Muli fuseser de prere c aezarea n-avea s dinuie, dei n trecut, nainte de a se
cunoate dinamica societii, existaser multe comuniti devotate unor eluri religioase i
filozofice. Perfect adevrat: rata mortalitii, fusese ridicat, dar supravieuiser. Iar
fondarea Noii Atene poseda sigurana conferit de tiina modern.
Existaser mai multe motive pentru alegerea unei insule, dintre care cele mai
importante fuseser de ordin psihologic. ntr-o epoc a universalitii transportului aerian,
oceanul devenise nensemnat ca barier fizic, oferind totui un sentiment de izolare. n
plus, o suprafa limitat de pmnt ducea la imposibilitatea unui numr excesiv de
coloniti. Maximumul populaiei fusese fixat la o sut de mii de persoane; mai mult
nsemna pierderea avantajelor unei comuniti mici i compacte. Una dintre dorinele
fondatorilor fusese ca orice membru al Noii Atene s-i poat cunoate pe toi locuitorii
avnd aceleai preocupri ca el i mcar doi la sut din ceilali.
Individul care fusese motorul dinapoia Noii Atene fusese un evreu. Aidoma lui Moise,
nu apucase s intre n trmul fgduit, ntruct colonia se ntemeiase la trei ani dup
moartea lui.
Se nscuse n Israel, unde ncheierea suveranitii naionale fusese resimit mai
amar dect oriunde, cci este greu s pierzi un vis pe care l-ai dobndit dup secole de
strdanii.
Ben Salomon nu fusese un fanatic, dar amintirile din copilria sa trebuie s fi
determinat n destul msur ideile pe care avea s le pun n practic. i putea reaminti
cum fusese lumea nainte de sosirea Overlorzilor i nu voia s revin la ea. Spre deosebire
de ali oameni inteligeni i bine intenionai, el aprecia toate lucrurile pe care Karellen le
fcuse pentru rasa uman, dei planurile finale ale Administratorului nu-l ncntau deloc.
Era posibil, se ntreba el uneori, ca n ciuda uriaei lor inteligene, Overlorzii s nu fi
neles de fapt omenirea i s greeasc n ciuda bunelor lor intenii? Dac, n pasiunea lor
altruist pentru justiie i ordine, porniser s reformeze lumea, dar nu-i dduser seama
c distrugeau sufletul omului?
Declinul de-abia ncepuse, totui cele dinti simptome ale sale nu erau greu de
descoperit. Salomon nu era un artist, ns aprecia arta i tia c epoca n care tria nu se
putea compara n absolut nici un domeniu cu realizrile secolelor anterioare. Poate c
situaia avea s se reglementeze cu timpul, dup ce ocul ntlnirii cu civilizaia
Overlorzilor avea s se fi disipat. Nu era totui ceva sigur i un om precaut s-ar fi gndit la
o poli de asigurare.
Noua Aten constituia polia aceea. Stabilirea ei durase douzeci de ani i cteva
miliarde de Lire Zecimale, aadar un volum relativ nensemnat din bogia mondial. Nimic
nu se petrecuse n primii cincisprezece ani; totul se ntmplase n ultimii cinci.
Misiunea lui Salomon ar fi fost imposibil dac el n-ar fi izbutit s conving civa
dintre cei mai faimoi artiti despre reuita planului su. Ei fuseser de acord deoarece le
gdilase orgoliile, nu fiindc ar fi fost important pentru ras. Dar, odat convini, lumea i
ascultase i le oferise sprijin att moral ct i material. napoia acelei faade spectaculoase
de talent temperamental, adevraii arhiteci ai coloniei i puseser planurile n aplicare.
O societate se compune din fiine umane a cror comportare ca individualiti e
imprevizibil. Dar dac cineva analizeaz cteva din componentele ei fundamentale, ncep
s apar unele legi aa cum descoperiser societile de asigurare cu mult timp nainte.
Nimeni nu poate spune care anume indivizi vor muri ntr-un interval de timp, totui
numrul total al deceselor poate fi prezis cu destul exactitate.
Exist i alte legi, mai subtile, ntrezrite pentru prima oar la nceputul secolului
douzeci de matematicieni ca Weiner sau Rashavesky. Ei argumentaser c evenimente
precum crizele economice, efectele cursei narmrilor, stabilitatea grupurilor sociale,
alegerile politice i altele pot fi analizate matematic. Dificultatea cea mare o reprezenta
numrul enorm de variabile, multe din ele greu de definit n termeni numerici. Nu poi
trasa o familie de curbe despre care s afirmi hotrt: "Cnd va atinge aceast linie, va
ncepe rzboiul!" Nimeni nu poate garanta n privina unor evenimente absolut impre-
vizibile asasinarea unei personaliti, o nou descoperire tiinific sau catastrofe
naturale, ca inundaiile i cutremurele ce pot avea un efect major asupra unui numr
mare de oameni, ca i asupra gruprilor sociale n care triesc ei.
Totui, graie cunotinelor acumulate rbdtor n ultimele sute de ani, se puteau
tace multe. Sarcina ar fi fost imposibil fr ajutorul calculatoarelor uriae ce puteau
ndeplini n cteva secunde munca a peste o mie de oameni. n proiectarea coloniei,
asemenea ajutoare fuseser utilizate din plin.
Cu toate acestea, fondatorii Noii Atene puneau la dispoziie doar solul i clima unde
s nfloreasc, sau nu, planta pe care doreau s-o sdeasc. Dup cum remarcase unul
dintre fondatori: "Putem fi siguri n privina talentului, dar pentru geniu trebuie s ne
rugm... " Exista ns sperana rezonabil c ntr-o asemenea societate concentrat vor
avea loc unele reacii interesante. Puini artiti se dezvolt n singurtate i nimic nu e mai
stimulativ dect confruntarea minilor cu interese comune.
Deocamdat, confruntarea produsese rezultate meritorii n sculptur, muzic, critic
literar i film. Era nc prematur de apreciat dac grupul ce lucra n domeniul cercetrii
istorice avea s mplineasc speranele iniiatorilor si, care doreau n mod sincer repune-
rea n drepturi a mndriei omeneti. Pictura continua s lncezeasc, situaie favoriznd
pe cei ce considerau c arta static, bidimensional, era lipsit de viitor.
n mod interesant, dei deocamdat nu exista o explicaie satisfctoare, timpul juca
un rol esenial n realizrile artistice de succes ale coloniei. Corpurile i curbele ciudate ale
sculpturilor lui Andrew Carson se modificau lent sub privirile publicului, n concordan
cu configuraii complicate, pe care mintea nu le putea nelege pe deplin. Carson pretindea,
i era destul de adevrat, c adusese "mobilele" secolului anterior la ultima expresie, unind
astfel sculptura cu baletul.
Multe din experimentele muzicale ale coloniei se refereau n mod contient la ceea ce
poate fi numit "durata" timpului. Care era cea mai scurt not perceput de creier, sau
cea mai lung not tolerat fr apariia oboselii? Rezultatul putea fi variat prin
condiionare sat prin utilizarea unei orchestraii corespunztoare? Asemenea probleme se
discutau la nesfrit, iar argumentrile nu erau ntotdeauna academice. n urma lor,
rezultaser unele compoziii extrem de interesante.
Atena reuise ns cele mai spectaculoase experimente n domeniul filmului de
animaie. Secolul scurs de la vremurile lui Disney nu adugase multe n domeniul cel mai
flexibil al cinematografiei. Din punct de vedere realist, se puteau obine rezultate i cu
ajutorul fotografiilor, spre dispreul celor ce dezvoltau animaia prin intermediul liniilor
abstracte.
Atenia o atrsese grupul de artiti i savani care realizase pn atunci cele mai
puine lucruri... i alarma cea mai mare. Era o echip ce lucra asupra "identificrii totale".
Ideea le-o oferise istoria cinematografiei. La nceput sunetul, apoi culoarea, dup aceea
stereoscopia i cinerama apropiaser tot mai mult vechiul "cinema" de realitate. Care avea
s fie sfritul? Bineneles, stadiul final urma s fie atins atunci cnd spectatorii aveau s
uite c sunt spectatori, devenind implicai n aciune. Pentru a ajunge acolo, trebuiau sti-
mulate toate simurile, utiliznd chiar hipnoza, deoarece muli credeau n viitorul acesteia.
Cnd urma s fie generalizat, experiena omeneasc avea s se mbogeasc enorm. Un
om putea deveni, mcar pentru un timp, oricare alt persoan, participnd la orice
aventur real sau imaginar. Putea chiar s devin o plant sau un animal, dac aveau
s fie posibile capturarea i nregistrarea impresiilor altor fiine vii. Iar cnd "programul"
urma s fie terminat, omul putea dobndi o memorie tot att de vie ca i dup orice alt
experien din viaa lui, absolut nedifereniat de realitate.
Ipoteza era ameitoare. Muli o gsiser nelinititoare i sperau ca ncercarea s
eueze. Dar n inimile lor tiau c, odat ce tiina considera posibil un lucru, realizarea lui
nu putea ntrzia...
Aceasta era, pe atunci, Atena, cu cteva din visele ei. Spera s devin ceea ce ar fi
putut nsemna vechea Aten, dac ar fi avut roboi n locul sclavilor i tiin n locul
superstiiilor, ns deocamdat era mult prea devreme s se poat afirma c experimentul
reuise.


Capitolul aisprezece

Jeffrey Greggson era un insular neinteresat deocamdat de estetic sau tiin,
principalele dou preocupri ale celor mai n vrst dect el. Aprecia din tot sufletul
colonia, ns din motive strict personale. l fascina oceanul ce se ntindea pe muli
kilometri n toate direciile. Puinii lui ani fuseser petrecui pe continent i nc nu se
obinuise cu un peisaj nconjurtor format numai din ap. Era un nottor bun i pleca
adesea cu ali prieteni, echipat cu labe i masc, explornd apele puin adnci ale lagunei.
La nceput, Jean nu fusese prea ncntat, dar dup ce fcuse i ea cteva scufundri i
trecuse teama de ocean i de creaturile sale ciudate i-l ls pe Jeffrey s se distreze, cu
condiia s nu noate niciodat singur.
Cellalt membru al familiei Greggson care aprecia schimbarea era Fey, superba cea
aurie de vntoare ce cu greu putea fi desprit de Jeffrey. Cei doi erau inseparabili zi i
dac Jean nu intervenea decis noapte. Doar cnd biatul pleca pe biciclet, Fey
rmnea acas, tolnit n faa uii, privind drumul cu ochii umezi i botul pe labe. Era o
situaie nfiortoare pentru George, care pltise o grmad de bani pentru Fey i pedigree-
ul ei. Se prea c trebuia s atepte urmtoarea generaie, cam peste vreo trei luni, nainte
de a avea un cine cu adevrat al su. Opiniile lui Jean asupra subiectului respectiv
difereau. i plcea Fey, dar considera c un cine era de ajuns.
Numai Jennifer Anne nu decisese nc dac-i plcea colonia. Nimic surprinztor n
asta, deoarece nu vzuse deocamdat lumea situat dincolo de ptuul ei i nu avea habar
c o asemenea lume exista.

***

George Greggson nu se gndea ades la trecut; era prea ocupat cu planurile de viitor,
cu munca i copiii si. ntr-adevr, i amintea cteodat de seara din Africa i nu
discutase niciodat cu Jean despre ntmplarea de atunci. Printr-un consimmnt tacit,
subiectul fusese evitat i din ziua aceea nu-i mai vizitaser pe Boyce, n ciuda invitaiilor
repetate. De cteva ori pe an, l sunau pe Rupert, scuzndu-se, i cu timpul acesta ncet
s-i mai deranjeze. Spre surpriza general, cstoria lui cu Maia se dovedea nfloritoare.
Una din urmrile serii respective fusese faptul c Jean i pierduse dorina de a se
afunda n misterele de la graniele tiinei cunoscute. Atracia naiv i lipsit de critic fa
de experimentele lui Rupert dispruse complet. Poate c se convinsese i nu-i mai trebuiau
alte dovezi; George se ferea s-o ntrebe. Poate c grijile maternitii i izgoniser din minte
asemenea preocupri.
Brbatul tia c era inutil s-i pun astfel de ntrebri despre un mister insolvabil,
dei uneori, n mijlocul nopii, se trezea frmntndu-i mintea. i amintea ntlnirea cu
Jan Rodricks pe terasa casei lui Rupert i puinele cuvinte schimbate cu singurul om care
izbutise s treac de restriciile Overlorzilor. Nimic din trmul paranormalului, se gndea
George, nu putea fi mai straniu dect simplul fapt tiinific c, dei trecuser zece ani de
cnd vorbise cu Jan, fratele lui Maia mbtrnise doar cu cteva zile.
Vastitatea universului l ngrozea mai puin dect misterele sale. George nu era o
persoan care s mediteze profund asupra acestor probleme, ns uneori avea senzaia c
oamenii erau aidoma unor copii jucndu-se ntr-un loc ferit, protejai de realitile aspre
ale lumii nconjurtoare. Jan Rodricks sfidase protecia i evadase din ea... nimeni nu tia
unde anume. Dar n privina asta, George era de partea Overlorzilor. Nu dorea s se
nfrunte cu ceea ce se afla n bezna necunoscut, dincolo de cercul de lumin al felinarului
tiinei.

***

Cum se face, ntreb amrt brbatul, c Jeffrey lipsete ori de cte ori vin eu
acas? Unde s-a dus?
Jean ridic ochii de la tricotat, o ndeletnicire strveche, renviat recent cu mult
succes. Pe insul, asemenea mode se succedau n mod rapid. Principalul rezultat al
actualei nebunii era faptul c toi brbaii purtau acum pulovere multicolore, absolut
inutile n timpul zilei, dar extrem de folositoare dup apus.
S-a dus pe Sparta cu nite prieteni, rspunse ea. A promis c se ntoarce la mas.
De fapt, am venit mai devreme ca s lucrez ceva, rosti George gnditor. ns e o zi
minunat i cred c o s merg i eu acolo s fac o baie. Ce fel de pete i-ar plcea s-i
aduc?
George nu prinsese niciodat nimic, iar petii din lagun erau prea vicleni ca s se
lase ademenii. Jean tocmai voia s i-o spun, cnd linitea dup-amiezii fu sfiat de un
sunet care, chiar i n epoca aceea panic, avea nc puterea s nghee sngele i s
zbrleasc prul.
Era o siren de alarm, urlnd ntruna, trimind mesajul de pericol n cercuri
concentrice peste ocean.

***

Timp de aproape o sut de ani, presiunile crescuser treptat acolo, n bezna
adncurilor arztoare de sub platforma oceanic. Dei canionul submarin se formase cu
ere geologice n urm, rocile strivite nu se mpcaser niciodat cu noile lor poziii. De
nenumrate ori, straturile priser i se clintiser, pe msur ce greutatea inimaginabil
a apei le perturbase echilibrul precar. Acum erau gata s se deplaseze din nou.
Jeff explora blile dintre stncile de pe plaja Spartei: o ndeletnicire pe care o gsea
ntotdeauna fascinant. Nu tiai niciodat ce creaturi exotice puteai descoperi, adpostite
acolo de valurile mrluind de-a pururi peste Pacific pentru a se sfrma de recife. Era o
lume de basm pentru orice copil i n momentul acela i aparinea toat numai lui,
deoarece prietenii si urcaser pe dealuri.
Ziua se arta calm i plcut. Vntul nu adia deloc; pn i vuietul permanent
dinapoia recifelor se transformase ntr-un murmur slab. Soarele arztor atrna la
jumtatea drumului spre amurg, dar trupul lui Jeff, de culoarea mahonului, devenise
imun la sgeile sale.
n locul acela, plaja era o fie ngust de nisip, cobornd abrupt ctre lagun.
Privind n apa limpede ca sticla, biatul putea zri stncile submarine, la fel de familiare
lui ca orice alt form de relief terestru. La zece metri adncime, coastele npdite de alge
ale unei goelete se curbau ctre lumea prsit cu dou secole n urm. Jeff i prietenii lui
exploraser adesea epava, ns speranele lor de a descoperi o comoar se destrmaser.
Nu gsiser dect o busol ruginit.
Brusc, ceva apuc plaja i o zgli o dat. Cutremurul ncet att de iute, nct Jeff
se ntreb dac nu cumva i-l imaginase. Poate fusese o ameeal trectoare, deoarece n
jur totul rmsese neschimbat. Apele lagunei erau calme i cerul senin. Apoi se petrecu un
lucru foarte ciudat.
Oceanul ncepu s se retrag mai rapid dect orice reflux. Biatul privi uluit, dar
ctui de puin nspimntat, cum nisipul ud rmnea descoperit, scnteind n soare.
Urmri apele, hotrt s cerceteze miracolul ce deschisese lumea submarin. Acum nivelul
sczuse ntr-att nct catargul rupt al btrnei epave ieise de sub ap, cu algele
atrnnd. Jeff se repezi nainte, curios s vad ce avea s urmeze.
n clipa aceea, remarc sunetul dinspre recif. Nu mai auzise niciodat aa ceva i se
opri s se gndeasc, cu picioarele afundndu-se ncet n nisipul umed. La civa metri de
el, un pete mricel se zbtea n spasmele morii, ns Jeff nu-l bg n seam. Rmase
locului, ascultnd atent, n vreme ce zgomotul continua s sporeasc.
Prea aidoma unui glgit sau aspiraii, precum sunetul produs de un ru trecnd
prin nite chei nguste. Era glasul oceanului retrgndu-se, furios pentru c pierduse, fie
numai pentru o clip, trmurile ce-i aparineau. Printre rmurelele delicate de coral, prin
peterile submarine, milioane de tone de ap se scurgeau din lagun n nemrginirea
Pacificului.
Foarte curnd, i foarte repede, aveau s se ntoarc.

***

Cteva ore mai trziu, una din echipele de salvare l-a gsit pe Jeff cocoat pe o stnc
mare de coral, la douzeci de metri deasupra nivelului apei. Nu prea speriat, dei l
necjea pierderea bicicletei. De asemenea, era nfometat, ntruct distrugerea parial a
podului i retezase legtura cu casa. Cnd a fost salvat, tocmai se gndea s noate pn la
Atena i, dac schimbrile curenilor n-ar fi fost att de violente, ar fi reuit traversarea
fr probleme prea mari.
Jean i George vzuser cu ochii lor momentul cnd tsunami-ul izbise insula. Dei n
cartierele din prile joase ale Atenei se nregistraser pagube importante, nici o via
omeneasc nu fusese pierdut. Seismografele avertizaser cu numai cincisprezece minute
naintea declanrii, suficient pentru ca toi locuitorii s se retrag dincolo de linia
periculoas. Acum, colonia repara stricciunile i aduna laolalt o serie de legende care
aveau s devin tot mai nfricotoare odat cu trecerea anilor.
Cnd Jeff fu adus acas, Jean izbucni n lacrimi, deoarece fusese convins c-l
nghiise oceanul. Privise cu ochi ngrozii peretele ntunecat de ap, cu creasta
spumegnd, ce se npustise mugind dinspre orizont, acoperind poalele Spartei cu talazuri
de spum. Prea incredibil c Jeff ajunsese la timp ntr-un loc ferit.
Nu era chiar surprinztor c biatul nu putea oferi o relatare coerent asupra celor
petrecute. Dup ce mncase i se bgase n pat, Jean i George venir lng el.
Culc-te, scumpule, i uit tot, spuse Jean. Acum eti n siguran.
Dar a fost amuzant, mmico, protest Jeff. Nu mi-a fost cu adevrat fric.
Bravo, rosti George. Eti un biat curajos i ai fost inteligent, fugind la timp. Am
mai auzit despre talazurile astea. Muli s-au necat pentru c au cobort pe plaj s vad
ce se ntmpl.
Aa am fcut i eu, mrturisi Jeff. M ntreb cine m-a ajutat...
Cum adic? Nu era nimeni cu tine. Ceilali biei erau pe dealuri. Jeff pru zpcit.
Cineva mi-a spus s fug.
Jean i George se privir uor alarmai.
Adic... i s-a prut c ai auzit ceva?
Gata, nu-l mai sci, fcu Jean nervoas.
Brbatul ns era ncpnat.
Vreau s-mi dau seama ce s-a ntmplat, la spune, Jeff!
Pi, eram pe nisip lng epav, cnd am auzit cuvintele...
Ce cuvinte?
Nu-mi amintesc exact, dar erau cam aa: "Jeffrey, suie-te pe deal ct poi de
repede. Dac rmi aici, o s te neci!". Sunt sigur c mi-a spus "Jeffrey", nu "Jeff". Deci nu
era cineva cunoscut.
Vocea era a unui brbat? De unde se auzea?
Era foarte aproape de mine i prea s fie brbat...
Jeff ezit o clip i George l ncuraj:
D-i drumul: nchipuie-i c eti pe plaj i ne povesteti exact cum s-au petrecut
lucrurile.
Pi, nu semna cu un glas pe care s-l mai fi auzit. Cred c era un brbat foarte
mare.
Altceva a mai spus?
Nu... pn cnd am nceput s urc dealul. Atunci s-a ntmplat ceva curios. tii
crarea n susul stncii?
Da.
Alergam pe ea, pentru c era drumul cel mai scurt. Acum tiam ce se ntmpla,
pentru c vzusem cum venea valul cel mare. Fcea un zgomot ngrozitor... Apoi am dat
peste o stnc uria n drum. nainte nu fusesem acolo i n-am putut s trec peste ea.
Pesemne o dislocase cutremurul, remarc George.
Sst! Spune mai departe, Jeff.
Nu tiam ce s fac i auzeam cum se apropia valul. Atunci, glasul a spus: "Jeffrey,
nchide ochii i acoper-i cu palmele". Mi s-a prut caraghios, dar am ncercat. Dup
aceea, a urmat un fulger uria l-am simit cu tot trupul i cnd am deschis ochii,
stnca dispruse.
Dispruse?
Exact, nu mai era acolo. Am nceput iari s alerg i mi-am ars tlpile, pentru c
poteca era groaznic de fierbinte. Apa sfria cnd o atingea, ns nu m-a mai putut ajunge,
eram prea sus. Asta-i tot... Am cobort din nou, cnd valurile s-au retras. Atunci am vzut
c bicicleta dispruse i podul se prbuise.
Nu-i nimic, scumpule, rosti Jean, mngindu-l fericit. O s-i cumprm alt
biciclet. Principalul e c eti n siguran. N-o s ne mai gndim cum s-a ntmplat.
Bineneles c nu era adevrat, pentru c discuia rencepu imediat dup ce prsir
camera. Nu ajunser la nici o concluzie, dar rezultar dou reacii. n ziua urmtoare, fr
s-i spun nimic soului ei, Jean i duse fiul la psihiatrul coloniei. Brbatul l ascult
atent pe Jeff repetnd povestea, apoi, n vreme ce pacientul netiutor se juca n camera
alturat, o liniti pe Jean:
n fia lui nu exist ceva care s sugereze vreo anomalie psihic. Nu trebuie uitat
c a avut o experien teribil, pe care a strbtut-o cu bine. Este un copil cu imaginaie
bogat, care crede probabil n propriile nscociri. Acceptai-le i nu v facei griji, att timp
ct nu apar alte simptome. n cazul acela, anunai-m.
n aceeai sear, Jean i comunic verdictul lui George. Brbatul nu pru att de
uurat cum sperase ea i Jean puse reacia pe seama stricciunilor produse n teatrul su
iubit. George mormise doar: "n regul", i se cufundase n ultimul numr al revistei
Scen i studio. Se prea c problema nu-l interesa i femeia se simi uor iritat.
Peste trei sptmni ns, n prima zi dup reconstruirea podului, George i lu
bicicleta i porni spre Sparta. Plaja era acoperit cu buci de coral, iar ntr-un loc reciful
prea spart. George se ntreb de ct timp aveau nevoie miliardele de polipi rbdtori s
repare stricciunea.
n susul stncii exista o singur potec i, dup ce-i recpt suflul, brbatul
ncepu s urce. Cteva fragmente uscate de alge prinse de stnci marcau limita unde
suiser apele.
George Greggson rmase mult timp pe nlimea singuratic, privind petecul de roci
topite de sub picioare. ncerc s-i spun c era lav de la vulcanul stins, dar abandon
repede ncercarea de autoamgire. Mintea lui se ntoarse la noaptea aceea, cu ani de zile n
urm, cnd, mpreun cu Jean, participase la experimentul lui Rupert Boyce. Nimeni nu
nelesese pe de-a ntregul ce se ntmplase atunci, ns George tia c,. ntr-un chip
misterios, cele dou evenimente erau legate ntre ele. La nceput Jean, apoi fiul ei. Nu tia
dac s fie bucuros sau nspimntat i murmur n minte o rugciune.
"i mulumesc, Karellen, pentru ceea ce au fcut ai ti pentru Jeff. i tare mult a
vrea s tiu de ce au fcut-o."
Se ntoarse ncet pe plaj i uriaii albatroi albi i ddur ocol, uimii c nu le
adusese de mncare, zvrlind-o pe cnd ei erau n vzduh.


Capitolul aptesprezece

Cu toate c fusese ateptat nc de la nfiinarea coloniei, solicitarea lui Karellen
czuse ca o bomb. Reprezenta, aa cum i ddeau toi seama, un moment de rscruce n
viaa Atenei i nimeni nu putea prevedea ce avea s se ntmple n continuare.
Pn atunci, colonia se dezvoltase fr vreo intervenie a extrateretrilor. Acetia o
ignoraser, aa cum ignorau toate aciunile umane ce nu erau subversive sau nu afectau
normele lor de comportare. Nu se tia dac elurile coloniei puteau fi numite subversive, n
mod limpede nu erau politice, dar reprezentau o tentativ de independen intelectual i
artistic. Iar de aici, cine tie ce putea s urmeze? Poate c Overlorzii prevedeau viitorul
Atenei mai clar dect fondatorii ei i poate c nu le plcea.
Desigur, dac Administratorul dorea s trimit un observator, inspector sau orice
denumire ar fi avut el, nimeni nu se putea mpotrivi. Cu douzeci de ani n urm,
Overlorzii anunaser c sistaser utilizarea mijloacelor de supraveghere, aa nct
omenirea nu mai trebuia s se considere spionat. Totui, faptul c mijloacele acelea
continuau s existe nsemna c nimic nu le putea fi ascuns, dac doreau cu tot dinadinsul
s afle.
Unii insulari priveau vizita cu bucurie, ca pe o ans de a lmuri un aspect minor al
psihologiei Overlorzilor: atitudinea lor fa de Art. O considerau o extravagan
copilreasc a rasei umane? Aveau ei nii forme de art? i n cazul unui rspuns
afirmativ, motivele vizitei erau pur estetice sau interesele lui Karellen erau mai puin
nevinovate?
Toate aceste posibiliti se comentau la nesfrit. n vreme ce se fceau pregtirile.
Nu se tia nimic despre Overlordul care urma s soseasc, dar se presupunea c posed
cunotine totale n domeniul culturii. Experimentul avea s fie ncercat i o duzin de
creiere agere urmau s observe cu interes reaciile "victimei".
Actualul preedinte al consiliului era filozoful Charles Yan Sen, un brbat caustic,
totui vesel, apropiindu-se de aizeci de ani i astfel de apogeul vieii. Platon l-ar fi acceptat
ca exemplu de filozof-om politic, dei Sen nu-l aproba n totalitate pe Platon, suspectndu-l
de denaturarea grosolan a lui Socrate. Sen era unul dintre insularii hotri s obin ct
mai multe din vizita aceea, chiar numai pentru a demonstra Overlorzilor c oamenii aveau
nc destule iniiative i nu erau, aa cum spunea el, "pe de-a ntregul domesticii".
n Atena nu se ntreprindea absolut nimic fr avizul unui comitet, ceea ce constituia
trstura specific a conducerii democratice. De altfel, odat, cineva definise colonia ca un
sistem de comitete ntreptrunse. Sistemul funciona totui, graie studiilor rbdtoare ale
sociopsihologilor, adevraii ntemeietori ai Atenei. Deoarece comunitatea nu era prea
mare, fiecare individ putea participa la conducerea ei, fiind astfel un cetean n adevratul
sens al cuvntului.
n mod aproape inevitabil, George, ca membru de frunte al ierarhiei artistice, fcea
parte din delegaia de primire. El se asigurase n mod suplimentar, trgnd cteva sfori.
Dac Overlorzii doreau s studieze colonia, George dorea tot att de mult s-i studieze pe
ei. Jean nu fusese prea ncntat de acest lucru. Din seara petrecut la Boyce, femeia
simise o ostilitate vag fa de extrateretri, dei nu putea numi un motiv real. Voia s
aib ct mai puin de-a face cu ei, una din atraciile principale ale insulei fiind tocmai
independena mult sperat. Acum, se temea c aceasta putea fi ameninat.
Overlordul sosi fr ceremonie, ntr-un aerocar obinuit, construit pe Pmnt, spre
dezamgirea celor care speraser ceva mai spectaculos. Putea fi nsui Karellen, fiindc
nimeni nu reuea s deosebeasc extrateretrii ntre ei. Cu toi preau copii dup acelai
ablon. Poate c i erau, n urma unor procese biologice necunoscute.
Dup prima zi, insularii ncetar s mai acorde prea mult atenie vizitelor
vehiculului oficial. Numele corect al Overlordului, Thanthalteresco, se dovedi de
nepronunat i fu repede poreclit "Inspectorul". Porecla era destul de exact, deoarece
curiozitatea i apetitul su pentru statistici preau insaiabile.
Charles Yan Sen era destul de epuizat cnd, mult dup miezul nopii, l conduse pe
Inspector napoi la aerocarul ce-i servea drept cartier general. Fr ndoial, acolo avea s-
i continue munca pe timpul nopii, n vreme ce gazdele sale cdeau prad somnului.
Doamna Sen i ntmpin nerbdtoare soul. Formau un cuplu unit, n ciuda
obiceiului brbatului de-a o numi Xantipa atunci cnd aveau oaspei. De mult vreme, ea
l ameninase c-i va da rspunsul cuvenit, preparndu-i o ceac de cucut, dar, din
fericire, genul acela de rzbunare era mai puin la mod n noua Aten dect n cea veche.
Ai avut succes? i ntreb soul, aezat la mas.
Cred..., dei nu poi s tii niciodat ce se ascunde n creierele astea uluitoare. Cu
siguran a fost interesat... chiar ncntat. Apropo, m-am scuzat c nu-l invitm aici. A
spus c nelege i c nu dorete s-i izbeasc cretetul de tavanul nostru.
Ce i-ai artat astzi?
Mijloacele de existen ale coloniei. Se pare c nu l-au scrbit n aceeai msur ca
pe mine. A ntrebat ce nu-i trece prin minte despre producie, buget, resurse, rata
naterilor, hran i altele. Noroc c l-am avut pe Harrison cu mine i c era pregtit cu
toate rapoartele anuale de la nfiinarea coloniei. S-i fi auzit cum vorbeau... numai n cifre!
Inspectorul a luat statisticile i pariez c mine, cnd ne ntlnim, o s fie capabil s ne
citeze orice procent. Performanele astea mintale m calc pe nervi!
Oft i ncepu s ciuguleasc fr chef mncarea.
Mine o s fie mai interesant. Vizitm colile i Academia. Atunci o s-i pun i eu
nite ntrebri. Sunt curios cum i educ Overlorzii copiii, bineneles presupunnd c au
aa ceva.
Charles Sen n-avea s primeasc niciodat rspunsul la ntrebarea sa dei, n alte
privine, Inspectorul era foarte vorbre. Evita ntrebrile neplcute ntr-o manier
ncnttoare, apoi, n mod neateptat, devenea extrem de confident.
Prima lor intimitate real avu loc pe cnd se ntorceau de la coala ce reprezenta una
din principalele mndrii ale coloniei.
Pregtirea acestor mini tinere pentru viitor, remarcase Sen, constituie o mare
responsabilitate. Din fericire, oamenii sunt foarte optimiti: i trebuie mult strdanie s le
poi provoca un ru permanent. Chiar dac elurile noastre sunt greite, micile "victime"
vor depi cu siguran acest obstacol. i, dup cte ai vzut, par extrem de fericii.
Se opri o clip, privind statura uria a interlocutorului su. Inspectorul era complet
mbrcat ntr-o estur argintie, astfel c nici un centimetru ptrat din piele nu se
expunea soarelui arztor. Doctorul Sen era contient c ochii mari dinapoia ochelarilor
ntunecai l urmreau lipsii de emoie, sau cu sentimente pe care el nu le putea nelege.
Bnuiesc c n privina educaiei copiilor avei probleme similare cu cele pe care le-
ai ncercat n faa rasei umane. Suntei de acord?
n unele privine, admise grav Overlordul. n altele, o comparaie mai reuit poate
fi ntlnit n istoria puterilor voastre coloniale.
Din cauza aceasta, ne-au interesat dintotdeauna imperiul roman i cel britanic.
Cazul Indiei este foarte instructiv. Diferena principal dintre noi i britanicii din India o
constituie faptul c ei nu aveau o motivaie real de a merge acolo. N-aveau dect obiective
banale i temporare, precum ostilitatea fa de alte state europene sau comerul. S-au
trezit posesorii unui imperiu, nainte de a ti la ce le trebuie i n-au fost niciodat cu
adevrat fericii pn n-au scpat de el.
Dar voi, ntreb doctorul Sen fr s se poat abine n faa ocaziei, vei scpa de
imperiul vostru atunci cnd se va ivi prilejul?
Fr cea mai mic ezitare, ncuviin Inspectorul.
Doctorul Sen nu mai insist. Francheea rspunsului nu era tocmai mgulitoare; de
altfel ajunseser la Academie, unde profesorii ateptau s-i ncerce tiul inteligenei pe
un Overlord autentic.

***

Dup cum poate v-a spus distinsul nostru coleg, ncepu profesorul Chance,
decanul Universitii, scopul nostru principal este de a menine treze minile oamenilor i
de a-i ajuta s-i mplineasc posibilitile. M tem c n afara acestei insule, descrise el
un cerc larg cu braul, rasa uman i-a pierdut iniiativa. Este adevrat, nu mai sunt
rzboaie, exist o abunden de produse, dar... au disprut orizonturile.
Bineneles c aici ns..., interveni inexpresiv Overlordul.
Profesorul Chance, cruia i lipsea simul umorului i era vag contient de acest
lucru, l privi suspicios.
Aici, relu el, nu suferim de prejudecata strveche potrivit creia trndveala este
un viciu. Dar n acelai timp suntem de prere c nu-i suficient s fii un receptor pasiv al
spectacolelor. Fiecare individ de pe insul are o ambiie ce se poate exprima foarte simplu:
s fac ceva, nu conteaz ct de nensemnat, mai bine dect oricare altul. Desigur, este un
ideal pe care nu-l atingem cu toii. ns n lumea modern important e s ai un ideal.
Problema ajungerii la el rmne secundar.
Inspectorul nu prea interesat s comenteze ideea. i scosese costumul protector,
dar continua s poarte ochelarii ntunecai, chiar i n lumina artificial a slii de
conferine. Decanul se ntreb dac ochelarii erau necesari fiziologic, sau constituiau un
simplu camuflaj.
Bineneles, datorit lor, orice ncercare de a citi gndurile Overlordului devenea
aproape imposibil. Totui, extraterestrul nu obiecta la declaraiile sfidtoare ce-i fuseser
adresate sau la critica politicii rasei sale fa de Pmnt.
Decanul se pregtea s reia atacul, cnd profesorul Sperling, eful catedrei tiinifice,
se hotr s intervin.
Dup cum probabil cunoatei, domnule, una din marile probleme ale culturii
noastre a fost dihotomia dintre art i tiin. A fi deosebit de interesat s cunosc opiniile
dumneavoastr n aceast privin. Suntei de prere c toi artitii sunt puin anormali?
C operele lor, sau impulsul dinapoia acestora, reprezint rezultatul unor insatisfacii
incontiente?
Profesorul Chance i drese glasul, dar Overlordul i-o lu nainte.
Mi s-a spus c toi oamenii sunt artiti ntr-o anumit msur, aa nct oricine
este capabil s creeze ceva, fie i numai la un nivel rudimentar. Ieri de pild, n colile
voastre, am remarcat accentul pus pe personalitate n pictur, desen i sculptur.
Tendina pare s fie general chiar i printre aceia care sunt, n mod evident, nzestrai
pentru o carier tiinific. De aceea, dac toi artitii sunt anormali i toi oamenii sunt
artiti, avem un silogism interesant...
Toi se ateptau s termine fraza, ns Overlorzii tiau s fie plini de tact, atunci cnd
le convenea.

***

Inspectorul urmri concertul cromo-simfonic cu mai mult rbdare dect muli
dintre spectatorii umani. Singura concesie fcut gustului clasic fusese "Simfonia
Psalmilor" de Stravinski; restul programului era agresiv de modernist. Indiferent de opiniile
unora asupra meritelor sale, spectacolul fusese superb, spre mndria coloniei, care
cuprindea civa dintre cei mai de seam muzicieni ai lumii. ntre compozitorii rivali
avuseser loc multe conflicte pentru onoarea de a fi inclui n programul spectacolului,
dei unii cinici se ntrebau dac putea fi realmente o onoare. Exista n mod cert
posibilitatea ca Overlorzii s fie complet afoni.
Totui s-a remarcat faptul c, dup concert, Thanthalteresco i cutase pe cei trei
compozitori prezeni la spectacol, complimentndu-i pentru ceea ce el denumise "marea lor
candoare". Gestul su dusese la o desprire plin de ncntare, dei uor nedumerit.
George Greggson avu ocazia s-l ntlneasc pe Inspector abia n cea de-a treia zi.
Teatrul programase un fel de amalgam; n locul unui singur subiect, aveau s fie
prezentate o pies n dou acte, sceneta unui autor faimos i un moment coregrafic.
Bineneles, toate au fost executate impecabil i previziunea unui critic: "Acum vom afla, n
sfrit, dac Overlorzii tiu s cate" se dovedi fals. Ba chiar Inspectorul rse de cteva ori
i tocmai n momentele corespunztoare.
Cu toate acestea, nimeni nu putea fi sigur de nimic. Poate c pur i simplu se
prefcea, urmrind spectacolul exclusiv prin intermediul logicii, fr s se implice
emoional, precum un antropolog asistnd la un ritual primitiv. Faptul c emitea sunetele
corespunztoare i c avea reaciile normale nu dovedea absolut nimic.
George fusese hotrt s discute cu Inspectorul, dar nu i se ivi nici o ocazie. Dup
spectacol, schimbaser cteva cuvinte de prezentare, apoi Overlordul fusese trt n alt
parte. Era absolut imposibil s-l izolezi de oficialiti i brbatul revenise acas, simindu-
se frustrat. Nu tia ce ar fi dorit s discute, dac i s-ar fi ivit ocazia, ns era convins c ar
fi putut aduce conversaia n jurul lui Jeff. Acum ansa se irosise.
Iritarea dur dou zile. Aerocarul Inspectorului plec, lsnd n urm multe regrete,
dup care se petrecu epilogul. Nimeni nu crezuse de cuviin s-l ntrebe pe Jeff i biatul
trebuie s se fi gndit mult vreme pn s vin la George.
Tticule, i spuse el nainte de culcare, l tii pe Overlordul care a venit la noi?
Da, ncuviin posomort scenograful.
A fost i la mine la coal i l-am auzit vorbind cu nite profesori. N-am prea
neles ce spunea, dar cred c i-am recunoscut glasul. El mi-a zis s fug, atunci cnd a
venit valul cel mare.
Eti sigur?
Jeff ezit o clip.
Nu tocmai, ns dac nu era el, era un alt Overlord. Poate c trebuia s-i
mulumesc... Dar acum a plecat, nu-i aa?
Da, spuse George, m tem c da. Totui, poate se va ivi alt ocazie. Acum culc-te
ca un biat cuminte i nu-i mai bate capul.
Dup ce copiii adormir, Jean veni lng scaunul lui George i se aez pe covor,
rezemndu-se de picioarele brbatului. Era un obicei care lui nu-i plcea, considerndu-l
prea sentimental, ns nu fcea caz de acest lucru. Se strduia s adopte o poziie ct mai
incomod pentru soia lui.
Ce mai crezi acum? l ntreb ea cu voce obosit. Oare aa s-a ntmplat ntr-
adevr?
Da, rspunse George, dei poate c este o prostie s ne facem griji. La urma
urmelor, muli prini ar fi recunosctori i, desigur, eu sunt recunosctor. Explicaia
poate fi extrem de simpl. tim c pe Overlorzi i intereseaz colonia, deci fr ndoial au
supravegheat-o n ciuda promisiunilor fcute. S presupunem c unul din ei a observat
zona i a zrit talazul. Era normal s-i avertizeze pe cei aflai n primejdie...
Nu uita ns c tia numele lui Jeff. Nu... noi suntem cei supravegheai. Exist la
noi ceva special, care le-a atras atenia. Am simit-o nc de la petrecerea lui Rupert.
Curios cum ocazia aceea ne-a schimbat la amndoi viaa!
George o privi nelegtor, dar numai att. Interesant ct de mult se putea
transforma cineva ntr-un rstimp att de scurt. Din iubirea pe care o persoan, vag
reamintit, pe nume George Greggson, o purtase cndva unui vis diafan cu numele de
Jean Morrel nu mai rmsese mare lucru... Dragostea lui era acum mprit ntre Jeff i
Jennifer, pe de o parte, i Carolle pe de alt parte. Nu credea c Jean tia ceva despre
Carolle i inteniona s-i mrturiseasc totul nainte s-o fac altcineva. Totui nc nu
prinsese momentul prielnic.
Bine... Jeff e supravegheat. Nu crezi c ar trebui s fim mndri? Poate c Overlorzii
i-au ntrevzut un viitor mre. M ntreb ce-ar putea fi?
tia foarte bine c vorbea numai ca s-o liniteasc pe Jean. El nsui nu era foarte
tulburat, mai degrab mirat i zpcit. Brusc i veni o alt idee: ceva la care ar fi trebuit s
se gndeasc mai demult. Ochii i se ntoarser automat spre camera copiilor.
M ntreb dac este vorba numai de Jeff, rosti el.

***

ntre timp, Inspectorul i prezenta raportul. Insularii ar fi dat aproape orice s-l
poat citi. Statisticile i rezultatele intraser n memoriile nesfrite ale calculatoarelor
uriae, care constituiau cteva dar nu toate din puterile nevzute ale lui Karellen.
nainte ns ca minile impersonale s-i anune concluziile, Inspectorul oferise propriile
recomandri. Exprimate n fraze umane, ar fi sunat cam aa:
"Nu trebuie s ntreprindem nici o aciune n privina coloniei. Este un experiment
interesant, dar nu poate afecta n nici un mod viitorul. Realizrile artistice de acolo nu ne
privesc i nu exist dovezi c cercetarea tiinific ar fi abordat ci interzise.
Dup cum era stabilit, am verificat rezultatele profesionale ale Subiectului Zero, fr
s trezesc bnuieli. Statisticile sunt anexate i se constat c nu exist deocamdat semne
ale unei dezvoltri neobinuite. Dei, dup cum tim, Trecerea este rareori anticipat prin
semne.
Am ntlnit de asemenea tatl Subiectului i am rmas cu impresia c dorea s-mi
vorbeasc. Din fericire, am reuit s-l evit. Fr ndoial c bnuiete ceva dei,
bineneles, nu poate ghici adevrul i nici nu poate interveni n vreun fel asupra
schimbrii.
mi pare tot mai ru de aceti oameni."

***

George Greggson ar fi fost de acord cu verdictul Inspectorului potrivit cruia Jeff nu
prezenta nimic neobinuit. Existase doar incidentul acela ciudat, aidoma unui tunet ntr-o
zi senin. Apoi... nimic.
Jeff avea curiozitatea i vioiciunea oricrui biat de apte ani. Era inteligent, atunci
cnd se strduia, dar nu exista pericolul s devin un geniu. Uneori Jean se gndea, puin
necjit, c biatul constituia ilustrarea perfect a vorbei strvechi: "Brnz bun n
burduf de cine".
Putea fi pe rnd afectuos sau morocnos, rezervat sau exuberant. Nu dovedea vreo
preferin special fa de unul din prini, iar apariia surorii lui mai mici nu-i strnise
gelozia. Fia sa medical era imaculat; nu fusese bolnav nici mcar o zi. Dei, n epoca i
climatul de atunci, acest lucru nu reprezenta ceva ieit din comun.
Spre deosebire de ali biei, Jeff nu se plictisise repede de tatl su, prsindu-l,
atunci cnd era posibil, pentru tovari de vrsta lui. n mod evident, motenise talentul
artistic al lui George i, aproape imediat dup ce ncepuse s umble, devenise un vizitator
regulat al culiselor teatrului coloniei. Mai mult dect att, teatrul l adoptase drept mascot
neoficial i devenise expert n oferirea de buchete de flori personalitilor care-i vizitau.
Jeff rmnea totui un biat obinuit. Aa se autolinitea George cnd se plimbau
mpreun prin insul. Discutau, aa cum fcuser ntotdeauna taii i fiii, numai c n
epoca aceea aveau mai multe de vorbit. Dei Jeff nu prsise niciodat Atena, el putea
vedea tot ce dorea din lumea nconjurtoare, prin ochii atotvztori ai aparatelor de
televiziune. Simea, ca i ceilali coloniti, un uor dispre fa de restul planetei. Ei
reprezentau elita, avangarda progresului. Ei aveau s duc omenirea spre nlimile atinse
de Overlorzi i... poate mai departe. Nu mine, dar cu siguran c ntr-o bun zi...
Nu aveau cum ghici c ziua aceea avea s vin att de repede.


Capitolul optsprezece

Visele au nceput dup ase sptmni. n ntunericul nopii subtropicale, George
Greggson plutea ncetior spre trezire. Nu tia cine l deteptase i, pentru moment,
rmase ntr-o derut total. Apoi i ddu seama c era singur. Jean se sculase i mersese
la copii, li vorbea n oapt lui Jeff, prea ncet ca brbatul s disting vreun cuvnt.
George cobor din pat i veni lng ea. Datorit lui Poppet, excursiile nocturne
deveniser ceva obinuit, dar n situaiile acelea nu se putea pune problema ca el s mai
poat dormi, datorit planetelor. Acum era altceva i se ntreb ce anume o trezise pe
Jean.
Singura lumin din camer venea de la tapetul fluorescent de pe perei. n
strlucirea lui difuz, George o zri pe Jean lng patul bieelului. Cnd intr, femeia se
ntoarse i opti:
N-o scula pe Poppet!
Ce s-a ntmplat?
Am tiut c Jeff m vrea la el i m-am trezit.
Simplitatea explicaiei l neliniti n mod ciudat pe George. Am tiut c Jeff m vrea la
el. Cum a tiut? se ntreb el.
A visat urt? rosti n cele din urm brbatul.
Nu sunt sigur, rspunse Jean, acum e-n regul. ns cnd am venit i era fric.
Nu-mi era fric, mmico, se auzi un glscior indignat. Dar era un loc att de ciudat!
Ce anume? ntreb George. Spune-mi i mie.
Am visat nite muni, rosti Jeff vistor. Erau foarte nali, ns pe ei nu era zpad,
ca pe ceilali muni pe care i-am vzut. Civa dintre ei ardeau.
Vrei s spui c erau vulcani?
Nu tocmai. Ardeau peste tot, cu nite flcri albastre, ciudate. Apoi, n timp ce
priveam, a rsrit soarele.
Spune mai departe, de ce te-ai oprit?
Jeff privi ntrebtor spre tatl su.
sta a fost un alt lucru pe care nu l-am neles, tticule. A rsrit foarte repede i
era mult prea mare. i... nu avea culoarea lui obinuit. Era un albastru frumos.
Urm o tcere lung i nfiorat. Dup aceea, brbatul opti:
Asta-i tot?
Da. Am nceput s m simt singur i atunci a venit mmica i m-a trezit.
George netezi prul ciufulit al biatului cu o mn, iar cu cealalt i strnse halatul.
i era frig i se simea foarte nensemnat. Totui, vocea nu-l trd cnd i vorbi lui Jeff:
E doar un vis, ai mncat prea mult la cin. Uit-l i culc-te ca un copil cuminte.
Bine, tticule, rspunse Jeff. Se opri o clip, apoi adug gnditor: Cred c o s
ncerc s mai merg acolo.

***

Un soare albastru? ntreb Karellen dup cteva ore. Amnuntul acesta trebuie s
fi uurat mult identificarea.
Exact, ncuviin Rashaverak. Fr ndoial este Alphanidon 2. Munii Sulfuroi
confirm ipoteza. Interesant mi se pare distorsiunea temporal. Planeta se rotete destul
de ncet, iar biatul a observat ore ntregi n cteva minute.
Asta-i tot ce-ai aflat?
Da, fr a-l ntreba direct pe copil.
Nu putem risca aa ceva. Evenimentele trebuie s-i urmeze cursul firesc, fr
intervenia noastr. Cnd prinii vor apela la noi, poate atunci l vom putea chestiona.
S-ar putea s nu vin niciodat, sau s vin prea trziu.
n privina aceasta, m tem c nu exist alternativ. Nu trebuie niciodat s uitm
c, n asemenea probleme, curiozitatea noastr este lipsit de importan. Nu este mai
nsemnat nici chiar dect fericirea omenirii.
ntinse braul spre ntreruptor.
Continuai supravegherea i raportai-mi toate rezultatele. Dar nu intervenii sub
nici o form!

***

Totui Jeff prea neschimbat atunci cnd era treaz. Pentru asta cel puin, gndi
George, puteau fi recunosctori. Teama ns i sporea n inim.
Pentru biat era un simplu joc; nc nu ncepuse s-l sperie. Un vis rmnea pur i
simplu un vis, indiferent ct de straniu ar fi fost. Acum nu se mai simea singur n lumile
pe care i le deschidea somnul. Doar prima dat, n noaptea aceea, mintea lui o strigase pe
Jean prin firele necunoscute ce-i legau. Acum pea singur i netemtor n universul care i
se oferea.
Prinii l ntrebau dimineaa, iar el le povestea ce-i amintea. Uneori se poticnea i
nu gsea cuvinte s descrie scene clare, nu doar pentru experiena lui, ci i pentru
imaginaia omului. George i Jean i sugerau termeni noi, i artau poze i culori, ca s-i
remprospteze memoria, apoi cutau s reconstruiasc ce se putea din rspunsurile sale.
Adeseori nu nelegeau nimic, dei pentru Jeff lumile visurilor lui erau simple i clare. Nu
le putea ns transmite prinilor si. Totui, unele erau destul de explicite...

***

Spaiu; nici o planet, nici un peisaj nconjurtor. Doar stelele n noaptea de catifea
i, atrnnd pe fundalul lor, un soare uria i rou, pulsnd precum o inim.
Gigantic i rarefiat, se micora ncet, strlucind mai puternic ca i cum n focar sosea
combustibil nou. Urca spectrul i oscila la marginea galbenului, apoi ciclul se inversa,
steaua se dilata i se rcea, redevenind un nor gigantic, sngeriu...
( Un pulsar variabil tipic, coment Rashaverak. Vzut, de asemenea, ntr-un ritm
temporal foarte accelerat. Nu-l pot identifica precis, dar steaua cea mai apropiat care se
potrivete descrierii este Rhamsandron 9 sau Pharanidon 12.
Oricare ar fi, rspunse Karellen, se ndeprteaz tot mai mult de cas.
Tot mai mult...)

***

Ar fi putut s fie Pmntul. Un soare alb atrna pe un cer albastru, ptat de nori
mnai de furtun. O pant cobora lin spre oceanul nspumat de vnt. Totui nimic nu se
mica; scena era ngheat, surprins parc de iluminarea unui fulger. Iar departe, mult
spre orizont, exista ceva ce nu aparinea Pmntului: tremurnd uor, un ir de coloane
ceoase se nla din ocean, pierzndu-se printre nori. Coloanele erau egal distanate n
jurul planetei, prea mari pentru a fi artificiale, totui prea regulate pentru un fenomen
natural.
( Sideneus 4 i Coloanele Zorilor, rosti Rashaverak cu o voce n care se simea
uimirea. A atins centrul galaxiei...
i de-abia a nceput cltoria, rspunse Karellen.)

***

Planeta era absolut plat. Gravitaia enorm strivise demult, aducnd la acelai
nivel, munii tinereii ei muni ale cror vrfuri nu depiser o nlime de civa metri.
Acolo ns exista via deoarece suprafaa era acoperit cu nenumrate configuraii geo-
metrice, trndu-se, deplasndu-se i schimbndu-i culoarea. Era o lume
bidimensional, populat de fiine ce nu puteau fi mai nalte de o fraciune de centimetru.
Iar pe cer se zrea un soare pe care un narcoman nu i l-ar fi putut imagina, n cele
mai uluitoare halucinaii. Prea fierbinte ca s fie alb, soarele era o fantom vetejit, la
graniele ultravioletului, prjolindu-i planetele cu o radiaie mortal pentru orice form de
via terestr. La milioane de kilometri n jurul su, se ntindeau vluri gigantice de gaz i
praf, strlucind n nenumrate culori sub radiaiile ultraviolete. n comparaie cu steaua
aceea, soarele Pmntului nu lumina nici ct un licurici la amiaz.
( Din universul cunoscut nu poate fi dect Hexanerax 2, vorbi Rashaverak. Doar
cteva dintre navele noastre au ajuns pn aici i n-au riscat o coborre, pentru c nimeni
nu se atepta ca pe planetele acestea s existe via.
Se pare, spuse Karellen, c voi, savanii, n-ai fost att de exaci cum ai crezut.
Dac acele... configuraii sunt inteligente, problema comunicaiei reciproce va fi
interesant. M ntreb dac ele cunosc existena celei de-a treia dimensiuni.)

***

Era o lume care nu putea cunoate niciodat noaptea sau ziua, anii sau
anotimpurile. ase sori colorai i acopereau cerul, astfel nct doar lumina varia n
intensitate; ntunericul nu exista. Datorit ncletrii cmpurilor gravitaionale opuse,
planeta urma coturile i salturile unei orbite extraordinar de complicate, irepetabil.
Fiecare clip era unic: poziia celor ase sori n acel moment n-avea s mai existe
niciodat.
Cu toate acestea, i acolo exista viaa. Dei planeta putea fi prjolit de focurile
solare n decursul unei epoci, pentru ca n urmtoarea er s fie ngheat, ea adpostea
inteligen. Cristalele uriae, multifaetate, erau grupate n figuri geometrice complicate,
nemicate n erele glaciare, ns dezvoltndu-se lent din venele minerale atunci cnd
planeta se nclzea. N-avea importan dac pentru terminarea unui gnd aveau nevoie de
o mie de ani. Pentru ele, Universul era nc tnr i timpul se ntindea nesfrit naintea
lor...

***

( Am cutat n toate bncile noastre de date, spuse Rashaverak. Nu cunoatem o
asemenea planet sau combinaie de sori. Dac ar fi n galaxia noastr, astronomii ar fi
depistat-o chiar dac se afla n afara zonei de aciune a navelor.
Atunci a ieit din galaxie.
Da. Cu siguran, de acum n-a mai rmas mult.
Cine tie? Deocamdat viseaz... Cnd se trezete, este neschimbat. E abia prima
faz. Vom afla cu adevrat atunci cnd va ncepe schimbarea.)

***

Ne-am mai ntlnit, domnule Greggson, rosti grav Overlordul. M numesc
Rashaverak. V amintii, fr ndoial.
Da, ncuviin George. Petrecerea de la Rupert Boyce. E greu de uitat. i eu am
bnuit c ne vom rentlni.
Spunei-mi, de ce ai solicitat aceast ntrevedere?
Cred c tii deja...
Poate, dar ne va ajuta pe amndoi dac mi-o vei spune cu propriile
dumneavoastr cuvinte. S-ar putea s v surprind, dar i eu ncerc s pricep, iar n unele
cazuri, ignorana mea este la fel de mare ca a voastr.
Scenograful l privi uimit pe Overlord. Nu se gndise niciodat la aa ceva. n mod
subcontient, considerase c extrateretrii posedau toat tiina i puterea, c ei tiau i
erau probabil responsabili pentru ceea ce se ntmpla cu Jeff.
Bnuiesc, vorbi George, c ai citit rapoartele pe care le-am dat psihologului
insulei, aa nct cunoatei totul despre vise.
Da, este adevrat.
Nu le-am considerat nici o clip simple fantezii ale unui copil. Erau att de
incredibile nct, tiu c pare ridicol, trebuiau s se bazeze pe ceva real.
Privi nelinitit spre Rashaverak, fr s spere ntr-o confirmare sau o negaie. Acesta
nu spusese nimic, mulumindu-se s-l fixeze cu ochii si mari i calmi. Stteau aproape
fa n fa, deoarece ncperea evident construit pentru astfel de ntrevederi avea
dou niveluri; scaunul Overlordului fiind situat cu un metru mai jos dect al lui George.
Era un amnunt plin de tact, linitindu-i pe oamenii ce solicitau asemenea ntlniri i care
erau rareori destini.
La nceput am fost surprini, fr s ne alarmm. Jeff era perfect normal atunci
cnd se trezea i se prea c visele nu-l deranjau. Apoi, ntr-o noapte..., ezit i privi spre
Overlord, n-am crezut niciodat n paranormal, nu sunt un savant, dar cred c exist o
explicaie raional pentru orice lucru.
Da, ncuviin Rashaverak. tiu ce ai vzut, v urmream.
Am bnuit-o dintotdeauna. Karellen ne asigurase c n-o s ne mai spionai. De ce
ai nclcat promisiunea?
N-am nclcat-o. Administratorul a afirmat c rasa uman nu va mai fi
supravegheat. Am respectat promisiunea. Urmream copiii dumneavoastr, nu pe voi.
Trecur cteva clipe pn cnd George nelese implicaiile cuvintelor lui Rashaverak.
Tot sngele i se scurse din obraji.
Vrei s spunei... ? gfi el. Vocea i se stinse i trebui s reia: Atunci, ce sunt
copiii mei?
Asta, rosti Rashaverak solemn, ncercm noi s aflm.

***

Jennifer Anne Greggson, poreclit Poppet, sttea pe spate cu ochii nchii. Nu-i
deschisese de mult timp i n-avea s-i mai deschid niciodat ntruct pentru ea vederea
era la fel de inutil ca i pentru vietile adncurilor submarine. Era contient de lumea
nconjurtoare i nu numai de lumea aceea.
Din scurta ei pruncie i mai rmsese un singur reflex. Clopoeii care o ncntaser
cndva sunau acum ntruna, btnd un ritm complex i variabil. Sincopa aceea ciudat o
trezise pe Jean din somn, determinnd-o s alerge n camera ei. Dar nu sunetul lor o
fcuse s-l strige pe George.
Cauza fusese spectacolul clopoeilor banali, strlucitori i colorai, suspendai n aer
la o jumtate de metru deasupra patului, n vreme ce Jennifer Anne zmbea calm, cu
mnuele strnse laolalt.
Fetia ncepuse mai trziu, ns progresa rapid. n curnd avea s-i ntreac fratele,
deoarece avea mult mai puine rutine de dezbrat.

***

Ai procedat nelept, spuse Rashaverak, c nu i-ai atins jucria. Nu cred c ai fi
putut-o mica. Dar dac ai fi reuit, ea s-ar fi putut supra. i atunci nu tiu ce s-ar fi
ntmplat.
Vrei s spunei, fcu George posomort, c nu putei face nimic?
Nu vreau s v dezamgesc. Putem privi i analiza, aa cum i facem de altfel. ns
nu putem interveni, pentru c nu nelegem.
Atunci ce-o s facem? i de ce ni s-a ntmplat tocmai nou?
Trebuia s se ntmple cuiva. n voi nu exist nimic mai deosebit dect n, s
zicem, primul neutron care declaneaz reacia n lan din interiorul unei bombe atomice.
ntmpltor, neutronul respectiv este primul. Oricare alt neutron ar fi ndeplinit acelai rol,
aa cum Jeffrey putea fi oricare alt copil din lume. Noi denumim faza aceasta Trecerea
Total. M bucur c acum nu mai este nimic de tinuit. Ateptam de mult vreme s se
petreac aa ceva, nc de la sosirea noastr pe Pmnt. Nu se putea determina cnd i
unde va ncepe pn ce, din pur ntmplare, ne-am ntlnit la petrecerea lui Rupert
Boyce. Atunci am tiut, aproape cu siguran, c primii vor fi copiii soiei dumneavoastr.
Dar... pe atunci nu eram cstorii. Nici mcar...
Da, tiu. ns mintea domnioarei Morrel fusese canalul care, fie numai pentru o
singur clip, dovedise o cunoatere pe care nici o fiin vie n-o putea deine n momentul
acela. Putea veni doar de la alt minte, legat intim de ea. Faptul c era un creier ce nu se
nscuse nc, nu era important. Timpul este mult mai puternic dect credei.
ncep s neleg. Jeff tie lucrurile acestea... el poate privi n alte lumi i poate
spune de unde ai venit. ntr-un fel anume, dei biatul nu era nc nscut, Jean i-a
recepionat gndurile.
Nu este numai att... dar nu cred c v vei apropia mai mult de adevr. n istorie
au existat oameni cu puteri inexplicabile, care preau c transcend timpul i spaiul. Ei
nii nu nelegeau aceste puteri. Aproape fr excepie, explicaiile lor erau pure
nscociri. Cunosc perfect lucrurile acestea, am citit foarte multe!
Exist ns o analogie sugestiv i folositoare. Revine permanent n literatura
voastr. Imaginai-v c mintea fiecrui om este o insul nconjurat de ocean. Fiecare
insul pare izolat, ns n realitate toate sunt legate prin fundul oceanului, ale crui
creste sunt. Dispariia oceanului ar nsemna i sfritul insulelor. Toate ar fi pri ale
aceluiai continent, dar individualitatea lor n-ar mai exista.
Telepatia, cum i-ai spus voi, reprezint ceva similar. n anumite condiii favorabile,
creierele se pot uni, mprtindu-i coninutul i retrind memoriile experienei, atunci
cnd sunt iari izolate. n stadiul ei cel mai formidabil, puterea aceasta nu cunoate
limitele obinuite ale timpului i spaiului. De aceea, Jean a putut mprti cunoaterea
fiului ei nc nenscut.
Urm o tcere lung, timp n care George se lupt cu ideile uluitoare. Schema
ncepea s capete contur. Era incredibil, totui avea logica ei. n plus, explica dac
termenul putea fi utilizat pentru ceva att de ciudat tot ceea ce se ntmplase dup
petrecerea de la Boyce. Explica, de asemenea, i ddu el seama, fascinaia lui Jean fa de
supranatural.
De ce a nceput totul? ntreb George. i unde va duce?
La aceste ntrebri nu putem rspunde. n Univers exist multe rase, iar unele
dintre ele au descoperit puterile respective cu mult nainte ca voi sau noi s fi aprut
pe scena vieii. V-au ateptat s v alturai lor... i acum a sosit clipa.
Atunci ce cutai voi aici?
Probabil c, aidoma majoritii oamenilor, ne-ai privit mereu ca pe stpnii votri.
Nu-i adevrat. N-am fost altceva dect nite paznici, executnd o sarcin impus... Sarcina
aceea este greu de definit: ne putei considera nite moae care supravegheaz o natere
dificil. ncercm s ajutm la apariia a ceva nou i minunat.
Rashaverak ezit o clip, prnd c-i caut cuvintele.
Aa este, suntem moaele. Noi ns suntem sterpi.
n momentul acela, George nelese c se gsea naintea unei tragedii ce o depea pe
a lui. Incredibil, totui adevrat: n ciuda puterilor i strlucirii lor, Overlorzii ajunseser la
captul unei fundturi evoluioniste. Alctuiau o ras mrea i nobil, superioar
omenirii pe toate planurile, dar lipsit de viitor i contient de acest lucru. n comparaie
cu ei, problemele brbatului deveneau brusc nensemnate.
neleg acum, rosti el, de ce l-ai supravegheat pe Jeffrey. El era cobaiul acestui
experiment.
Exact, dei... experimentul nu era controlat de noi. Nu noi l-am provocat, ci am
ncercat doar s-l studiem. N-am intervenit dect atunci cnd am fost silii.
Da, se gndi George, tsunami-ul... Nu puteau permite distrugerea unui specimen
att de valoros. Apoi se simi ruinat de gndurile sale.
Mai am o singur ntrebare, spuse el. Ce trebuie s facem cu copiii notri?
Bucurai-v de ei ct mai putei, rspunse ncet Rashaverak. Nu vor mai fi mult
timp ai votri.
Sfatul putea fi valabil pentru orice printe i n orice epoc; acum ns coninea o
ameninare i o spaim necunoscute.


Capitolul nousprezece

Veni apoi o vreme cnd lumea viselor lui Jeffrey nu s-a mai delimitat net de
experiena sa zilnic. Nu mai merse la coal, iar pentru Jean i George rutina vieii se
schimb, aa cum, n curnd, avea s se schimbe n ntreaga lume.
i evitar toi prietenii, parc deja contieni c n curnd nimeni nu avea s mai
aib timp pentru ei. Uneori, n linitea nopii, cnd strzile erau pustii, fceau lungi
plimbri laolalt. Erau mai apropiai acum dect fuseser n primele zile ale cstoriei,
unii din nou n faa necunoscutei tragedii care urma s-i copleeasc n scurt vreme.
La nceput se simiser vinovai, lsndu-i copiii dormind n cas, dar i ddur
repede seama c Jeff i Jenny i puteau purta de grij, n modaliti strine lor. i,
desigur, Overlorzii i supravegheau... Gndul acesta i linitea. Nu se mai simeau singuri;
ochii aceia inteligeni i plini de buntate le mprteau veghea.
Jennifer dormea; nu exista alt termen pentru a descrie starea fetiei. Dup toate
aparenele exterioare, era nc un prunc, dar n jurul ei se manifesta un cmp de for
latent att de puternic nct Jean nu suporta s-i mai intre n camer.
Nici nu mai era nevoie s-o fac. Entitatea care fusese Jennifer Anne Greggson nu era
deocamdat dezvoltat complet, ns chiar n starea aceea de crisalid adormit controla
suficient mediul nconjurtor pentru a-i satisface orice nevoi. Jean ncercase o singur
dat s o hrneasc, fr succes. Mnca atunci cnd dorea i o fcea n felul ei aparte.
Alimentele dispreau din frigider ncet, dar permanent, cu toate c Jennifer Anne nu
se clintea niciodat din ptu.
Zgomotul clopoeilor ncetase i jucria zcea pe podea, unde nimeni nu ndrznea s-
o ating, deoarece Jennifer Anne ar fi putut s-o doreasc din nou. Uneori, ea deplasa
mobilele dup trasee stranii, iar lui George i se prea c fluorovopseaua pereilor strlucea
mai puternic ca oricnd.
Fetia nu le ddea prinilor nici o btaie de cap; se afla dincolo de ajutorul i
dragostea lor. Situaia nu mai putea dura mult, iar n timpul rmas se agar cu
disperare de Jeff.
i el se schimba, dar nc i mai cunotea. Biatul, a crui dezvoltare o urmriser
din ceurile lipsite de forme ale prunciei, i pierdea personalitatea, dizolvndu-se, ceas
dup ceas, sub ochii lor. Uneori le vorbea ns, aa cum fcuse dintotdeauna, povestindu-
le despre jocuri i prieteni, parc fr s tie ce-l ateapt. Totui, n majoritatea timpului
nu-i vedea i nici nu arta c este contient de prezena lor. Nu mai dormea, aa cum erau
ei nevoii, n ciuda dorinei copleitoare de a irosi ct mai puine din acele ultime ore.
Spre deosebire de Jenny, se prea c biatul nu posed puteri paranormale asupra
obiectelor fizice, poate pentru c fiind deja parial dezvoltat avea mai puin nevoie de
ele. Stranietatea lui o constituia n totalitate viaa mintal, din care visele alctuiau acum
doar o mic parte. Sttea nemicat ore ntregi, cu ochii nchii, ascultnd parc sunete
inaudibile pentru ei. n mintea lui se aduna cunoaterea de undeva, sau de cndva
care n curnd avea s copleeasc i s distrug fiina pe jumtate format ce fusese Jef-
frey Angus Greggson.
Iar Fey l privea cu ochi uimii i ntunecai, ntrebndu-se unde plecase stpnul ei
i cnd avea s se ntoarc.

***

Jeff i Jenny fuseser primii din ntreaga lume, dar n curnd n-aveau s mai fie
singuri. Metamorfoza cuprinsese toat rasa uman, precum o epidemie transmindu-se
rapid dintr-o ar n alta. Practic nu afecta pe cei trecui de zece ani, ns, sub aceast
vrst, nu scpase aproape nimeni. Era sfritul civilizaiei, sfritul tuturor lucrurilor
pentru care oamenii luptaser de la nceputul timpului, n numai cteva zile, omenirea i
pierduse viitorul, fiindc inima unei rase se distruge i dorina ei de supravieuire este
anulat atunci cnd i se iau copiii.
Nu se strni panic, aa cum s-ar fi ntmplat cu un secol mai devreme. Omenirea
era paralizat, marile orae tcute i ncremenite. Continuau s funcioneze numai
industriile vitale. Parc ntreaga planet jelea, tnguindu-se pentru toate cte nu mai
puteau fi.
Apoi, aa cum mai fcuse cndva, ntr-o epoc uitat de acum, Karellen se adres
omenirii pentru ultima dat.


Capitolul douzeci

Munca mea se apropie de sfrit, rosti glasul lui Karellen pe lungimile de und ale
unui milion de posturi. Acum, dup o sut de ani, v pot spune tot adevrul...
Exist multe lucruri pe care a fost necesar s vi le ascundem, aa cum ne-am ascuns
i noi, aproape jumtate din ederea noastr pe Pmnt. tiu c unii dintre voi au
considerat inutil aceast tinuire. Suntei obinuii cu prezena noastr i nu v putei
imagina cum ar fi reacionat strmoii votri. Dar cel puin ai putut afla motivul acestui
mister i ai neles c aciunea noastr avea o explicaie.
Marele secret tinuit fa de voi a fost scopul venirii noastre pe Pmnt, scop asupra
cruia ai speculat la nesfrit. Nu vi l-am putut destinui pn acum, deoarece secretul
acela nu ne aparinea.
Acum o sut de ani, am sosit pe planeta voastr i v-am salvat de la autodistrugere.
Nu cred c exist cineva care s nege acest adevr, ns n-ai fi tiut niciodat n ce const
autodistrugerea.
Deoarece am interzis armele nucleare i celelalte "jucrii" ucigae acumulate n
arsenale, pericolul anihilrii fizice a fost nlturat. Ai crezut c aceea fusese singura
primejdie. Noi v-am ncurajat s credei aa, dar nu era adevrat. Pericolul uria ce v
atepta avea un alt caracter i nu privea numai rasa voastr.
Multe lumi au ajuns la rscrucea puterii nucleare, au evitat dezastrul i au construit
civilizaii panice i fericite care aveau s fie nemilos distruse de fore despre care nu
cunoteau nimic. n secolul douzeci, ai nceput i voi s ntlnii forele respective. Din
aceast cauz, a trebuit s intervenim.
n tot acel secol, rasa uman era trt ncet ctre prpastie, fr a bnui nimic.
Peste prpastia respectiv exista o singur punte. Puine rase au descoperit-o fr s fie
ajutate. Unele s-au ntors cnd mai era nc timp, evitnd att pericolul, ct i devenirea.
Planetele lor au ajuns Insule Elizee, oaze de mulumire lipsit de efort, i nu vor mai juca
nici un rol n istoria universului. Acesta n-ar fi fost niciodat destinul sau norocul vostru.
Avei o ras prea vital pentru aa ceva. V-ai fi ruinat, trnd i pe alii mpreun cu voi,
pentru c n-ai fi gsit niciodat puntea.
M tem c n continuare multe din spusele mele se vor baza pe asemenea analogii.
Nu posedai conceptele pentru multe lucruri pe care doresc s vi le spun, iar cunoaterea
noastr este de asemenea trist de mrginit.
Ca s nelegei, trebuie s v ntoarcei n trecut i s redescoperii lucruri pe care
strmoii votri le-ar fi considerat banale, dar pe care voi le-ai uitat pe care, de fapt, noi
v-am ajutat, intenionat, s le uitai. ntreaga noastr edere aici se bazeaz pe o
mistificare uria, pe tinuirea unor adevruri ce nu erai pregtii s le nfruntai.
n secolele dinaintea sosirii noastre, savanii Pmntului au descoperit secretele
lumii fizice i v-au dus de la energia aburului la cea a atomului. Ai abandonat
superstiiile: tiina devenise singura religie a umanitii. Ea constituia darul minoritii
occidentale pentru restul omenirii i distrusese toate celelalte credine. Cele nc existente
n momentul sosirii noastre i triau ultimele clipe. Se prea c tiina putea explica totul.
Nu existau fore pe care s nu le fi prevzut sau evenimente care s nu-i gseasc, n cele
din urm, o explicaie. Originea universului putea rmne necunoscut pe vecie, dar tot
ceea ce se petrecuse de atunci asculta de legile fizicii.
Cu toate acestea, misticii votri, dei pierdui n propriile amgiri, ntrezriser
frnturi ale adevrului. Exist puteri ale creierului i puteri dincolo de creier pe care tiina
voastr nu le-ar fi putut aduce niciodat n cadrul ei fr s-l sfrme complet. De-a
lungul anilor, au existat nenumrate consemnri ale unor fenomene stranii poltergeism,
telepatie, previziune etichetate de voi fr a le putea explica. La nceput, tiina ie-a
ignorat, apoi le-a negat existena, n ciuda dovezilor a cinci milenii. ns aceste dovezi
exist i, pentru a fi complet, orice teorie asupra universului ar trebui s le ia n con-
siderare.
n prima jumtate a secolului douzeci, civa dintre savanii votri au nceput s
cerceteze aceste probleme. Nu tiau, dar se jucau cu zvorul cutiei Pandorei. Forele pe
care le-ar fi putut elibera depeau cu mult pericolele atomului. Fizicienii ar fi putut ruina
numai Pmntul, pe cnd parapsihologii ar fi rspndit dezastrul printre stele.
Aa ceva nu se putea permite. Nu pot explica ntreaga natur a ameninrii pe care o
reprezentai voi. Pentru noi nu este un pericol i de aceea nu putem nelege. S zicem c
puteai deveni un cancer telepatic, o mentalitate malign care, n pieirea ei inevitabil, ar fi
otrvit alte mini, chiar i mai dezvoltate.
Pentru aceea am venit am fost trimii pe Pmnt. V-am oprit dezvoltarea pe orice
nivel cultural i am interzis orice fel de cercetare tiinific a fenomenelor paranormale.
Sunt contient c, datorit decalajului dintre civilizaiile noastre, am inhibat i alte forme
de creaie. Acesta ns a fost un efect secundar, lipsit de importan.
Trebuie s v destinui un amnunt ce vi se va prea extrem de surprinztor, poate
chiar incredibil. Noi nu posedm i nici nu nelegem aceste poteniale, aceste puteri
latente... Intelectul nostru este mult mai puternic dect al vostru, totui n creierele voastre
exist ceva ce ne-a ocolit ntotdeauna. De cnd am venit pe Pmnt, v-am studiat i am
nvat multe. Vom nva i mai multe, dar m ndoiesc c vom afla tot adevrul.
Rasele noastre au multe lucruri comune: de aceea am fost alei pentru aceast
sarcin. ns din alte puncte de vedere, ambele reprezint faze finale a dou evoluii
diferite. Minile noastre au ajuns la captul dezvoltrii. La fel, n forma lor actual, i
minile voastre. Voi ns putei face saltul spre treapta urmtoare i aici apare diferena
ntre noi. Potenialul nostru este epuizat, pe cnd al vostru e neatins. ntr-un fel
necunoscut nou, suntei n legtur cu puterile menionate puteri care se trezesc acum
n lumea voastr.
Noi am oprit ceasul i v-am fcut s batei pasul pe loc, pn ce forele acelea se
dezvoltau, pn cnd puteau umple canalele pregtite pentru ele. Tot ceea ce am fcut
pentru mbuntirea vieii pe planet: creterea nivelului de trai, instaurarea pcii i
dreptii, am fi fcut oricum, odat ce eram nevoii s intervenim n dezvoltarea voastr...
ns toate aceste transformri mree v-au ndeprtat de adevr, slujindu-ne astfel scopul.
Noi suntem paznicii votri, nimic mai mult. Pesemne c adesea v-ai ntrebat ce
poziie ocup rasa mea n ierarhia universului. Aa cum noi suntem deasupra voastr,
exist ceva i deasupra noastr, ceva care ne folosete pentru a-i sluji scopurile. N-am
descoperit ce anume este, dei epoci ntregi i-am slujit ca unelte i n-am ndrznit s nu-i
dm ascultare. Dintotdeauna am primit dispoziiile, ne-am deplasat spre o lume unde
nmugurea civilizaia i am condus-o pe un drum nchis nou drumul pe care pornii voi
acum.
Am studiat permanent transformarea pe care am fost trimii s-o supraveghem,
spernd c vom nva s evadm din limitele noastre. Dar am ntrezrit numai frnturi ale
adevrului. Ne-ai numit Overlorzi Suprastpni fr s v dai seama de ironia
denumirii. n mod asemntor, putem spune c deasupra voastr se afl Overmintea
Supramintea care se folosete de noi precum olarul se folosete de roat.
Iar rasa voastr este lutul modelat pe roata aceea.
Noi credem, este doar o ipotez, c Overmintea ncearc s sporeasc, s-i extind
puterile i cunoaterea universului. Presupunem c reprezint nsumarea mai multor rase
i c a prsit de mult vreme tirania materiei. n totalitate, este o contiin inteligen.
Cnd a tiut c v-ai apropiat de prag, ne-a trimis s v pregtim pentru transformarea ce
ncepe acum.
Schimbrile anterioare cunoscute de rasa voastr au durat epoci ntregi. Aceasta
ns este o transformare a minii, nu a trupului. Dup normele evoluiei, va fi ceva
cataclismic, instantaneu. Deja a nceput. Trebuie s v obinuii cu ideea c suntei ultima
generaie de Homo Sapiens.
V putem spune foarte puine despre natura transformrii. Nu tim cum se produce,
ce impuls declanator acioneaz Overmintea atunci cnd consider c a sosit momentul.
Tot ce am descoperit este c ncepe printr-un singur individ, ntotdeauna un copil, apoi se
extinde exploziv, aidoma formrii cristalelor n jurul primului nucleu dintr-o soluie
saturat. Adulii nu vor fi afectai, ntruct mintea lor a intrat n mod ireversibil pe un
ablon rigid.
Totul se va termina peste civa ani, iar rasa uman se va divide n dou. Pentru
lumea cunoscut vou nu exist viitor sau ntoarcere. Toate speranele i visele voastre se
opresc acum. V-ai zmislit succesorii, dar n mod tragic nu-i vei nelege niciodat nu
vei putea nici mcar s comunicai cu minile lor. Ei nu vor avea mini ca ale voastre. Vor
fi o singur entitate, aa cum voi suntei suma a miliarde de celule. Nu-i vei considera
oameni i nu vei grei.
V-am spus toate acestea pentru a ti ce v ateapt. Peste cteva ore, vei fi
confruntai cu criza. Sarcina i datoria mea este s-i protejez pe cei pentru paza crora am
fost trimis. n ciuda forelor ce se trezesc n ei, ar putea fi distrui de cei din jur da, chiar
de prini, cnd vor nelege adevrul. Va trebui s-i iau i s-i izolez, pentru protecia lor
i a voastr. Mine, navele mele vor ncepe evacuarea. N-o s v acuz dac vei cuta s v
mpotrivii, dar va fi inutil. Acum se deteapt fore mai mari dect ale mele. Eu sunt
numai unul din instrumentele lor.
Ce voi face cu supravieuitorii, cnd rolul vostru a luat sfrit? Cel mai simplu, i
poate cel mai milos, ar fi s-i distrug aa cum voi niv ai scurta chinurile unui animal
drag. Eu ns nu pot face asta. V vei alege singuri viitorul, pentru anii care v-au mai
rmas. Sper c omenirea i va gsi odihna n pace, tiind c n-a trit n zadar.
Este adevrat: ceea ce ai adus pe lume s-ar putea s vi se par absolut strin, nu v
va mprti speranele i dorinele, va privi cele mai de seam realizri ale voastre ca pe
nite jucrii, dar, cu toate acestea, va nsemna ceva minunat i va fi creaia voastr.
Cnd rasa mea o s fie uitat, o parte din voi va continua s dinuie. De aceea, nu
ne condamnai pentru ceea ce am fost silii s facem. i amintii-v: noi v vom invidia
mereu!


Capitolul douzeci i unu

La nceput Jean plnsese, dar acum se potolise. Insula strlucea aurie n lumina
puternic a soarelui, n vreme ce nava apru ncetior deasupra vrfurilor gemene ale
Spartei. Nu cu mult timp n urm, pe insula aceea stncoas, fiul ei scpase de la moarte
printr-un miracol pe care-l nelegea acum prea bine. Uneori se ntreba dac n-ar fi fost
preferabil ca Overlorzii s nu fi intervenit, ci s-i fi lsat s-i nfrunte soarta. Moartea
reprezenta o inevitabilitate creia femeia i putea face fa, aa cum se ntmplase n cteva
rnduri; fcea parte din firea lucrurilor. ns ceea ce se petrecea acum era mai straniu
dect moartea... i mai definitiv. i pn atunci oamenii muriser, dar rasa continuase.
Dinspre copii nu rzbtea nici un sunet. Stteau pe plaj, n grupuri, la fel de puin
interesai unul de cellalt ca i de locuinele pe care le prseau pentru totdeauna. Muli
purtau prunci prea mici ca s umble sau nedorind s-i foloseasc puterile ce ar fi fcut
inutil mersul. Desigur, gndi George, dac puteau mica materia inert, i puteau deplasa
i propriile trupuri. Atunci de ce i luau navele Overlorzilor?
Nu avea nici o importan. Plecau, iar acela era drumul pe care i-l aleseser. Atunci
brbatul i ddu seama ce anume i zgndrea memoria. Cndva, demult, vzuse un film
vechi al unui astfel de exod. Se petrecea la nceputul Primului Rzboi Mondial... sau al
celui de-al Doilea. iruri lungi de trenuri ncrcate cu copii prseau ncet oraele
ameninate, lsnd n urm prini pe care muli dintre ei nu aveau s-i mai revad. Puini
plngeau; unii erau zpcii, strngndu-i nervoi lucruoarele, dar cei mai muli preau
nerbdtori s nceap aventura.
Totui analogia era fals. Istoria nu se repeta niciodat cu adevrat. Cei care plecau
astzi nu mai erau copii, indiferent ce ar fi fost. Iar despre o revedere nu mai putea fi
vorba.
Nava aterizase lng ap, afundndu-se n nisipul moale. Simultan, uriaele panouri
curbe glisar n sus i pasarelele se ntinser ctre plaj, aidoma unor limbi metalice.
Siluetele risipite i singuratice ncepur s se adune, micndu-se cu precizia unui ir
ordonat.
Singuratice? De ce se gndise la aa ceva? se ntreb George. Singuratice nu aveau
s mai fie niciodat. Numai indivizii pot fi singuri numai fiinele omeneti. Cnd barierele
erau drmate, singurtatea disprea odat cu personalitatea. Nenumratele picturi de
ploaie aveau s se uneasc n ocean.
Simi strngerea minii lui Jean, ntr-un spasm brusc de emoie.
Uite, opti ea. l vd pe Jeff. La ua a doua.
Distana era mare i nu putea fi sigur. Pe ochi i se lsase un fel de pcl,
mpiedicndu-l s vad. Totui, nendoios, era Jeff; acum i recunotea fiul, care pusese
deja un picior pe pasarel.
Atunci, biatul se ntoarse i privi napoi. Chipul lui se zrea doar ca o pat alb; din
deprtare era greu de spus dac-i recunoscuse sau dac-i amintea ceva din tot ceea ce
prsea. George n-avea s tie niciodat dac Jeff se ntorsese spre ei pur i simplu din
ntmplare, sau dac tiuse, n ultimele momente cnd era nc fiul lor, c-l priveau
intrnd ntr-o lume interzis lor.
Uile uriae ncepur s se nchid. n clipa aceea, Fey ridic botul i schelli
prelung i rguit. i rsuci ochii minunai i limpezi ctre George i brbatul nelese c
ea i pierduse stpnul. Acum rmsese fr rival.

***

Pentru cei rmai existau multe drumuri, ns o singur destinaie. Unii spuneau:
"Lumea este nc minunat; ntr-o zi va trebui s-o prsim, dar de ce s ne grbim
plecarea?".
Alii, care investiser n viitor mai mult dect n prezent i pierduser tot ce le ddea
sens vieii, nu doreau s mai triasc. Hotrser s prseasc viaa, singuri sau
mpreun cu prietenii lor, n funcie de dorina fiecruia.
Aa se ntmpl i cu atenienii. Insula se nscuse din foc; urma s piar tot prin foc.
Aceia care doreau s plece erau liberi s-o fac, ns cei mai muli rmaser s ntmpine
sfritul printre fragmentele viselor lor.

***

Nimeni nu trebuia s tie cnd avea s vin clipa. Totui, Jean se trezi n tcerea
nopii i rmase o secund, privind strlucirile fantomatice ale tavanului. Cut apoi
degetele lui George. De obicei, brbatul dormea adnc, dar acum se trezi imediat. Nu
vorbir, cci cuvintele dorite nu existau.
Jean nu se mai simea nspimntat, nici mcar trist. Depise toate strile
acelea; acum era detaat de orice emoie. Rmsese de fcut un singur lucru i tia c de-
abia mai avea timp pentru el.
Fr un cuvnt, George o urm prin casa tcut. Traversar pata de lumin
ptruns prin lucarna atelierului i intrar n linite n camera copiilor.
Nu se schimbase nimic. Fluorodesenele pictate cndva cu grij de George continuau
s strluceasc pe perei. Clopoeii lui Jennifer Anne zceau n colul unde-i azvrlise n
clipa cnd mintea ei se transformase n nstrinarea necunoscut n care locuia acum.
Ea i-a abandonat jucriile, gndi George, dar ale noastre ne vor urma. Se gndi la
odraslele regale ale faraonilor, ale cror ppui i mrgele fuseser ngropate mpreun cu
ele, cu cinci mii de ani n urm. Aa avea s fie i acum. Nimeni, i spuse el, nu va mai
iubi vreodat comorile noastre; le vom lua cu noi i nu vor mai putea pleca.
ncet, Jean se ntoarse spre brbat i-i ls capul pe umrul lui. George o cuprinse
cu braele i dragostea pe care o cunoscuser cndva reveni din nou, estompat, dar clar
ca un ecou dinspre nite muni ndeprtai. Era prea trziu acum s-i spun tot ce dorise
i ncerc regrete nu att pentru dezamgirile lui, ct pentru indiferena anterioar.
Apoi Jean rosti ncet:
Adio, iubitule, i-i strnse braele n jurul su. George nu avu timp s-i rspund,
ns chiar i n acea ultim clip simi o uimire scurt, ntrebndu-se de unde tiuse ea c
sosise sfritul.
Adnc n stnc, fragmentele de uraniu ncepuser s se grbeasc, cutnd
fuziunea ce n-o puteau realiza niciodat.
Iar insula se nl n ntmpinarea zorilor.


Capitolul douzeci i doi

Nava Overlorzilor sosi, alunecnd de-a lungul traiectoriei ei strlucitoare prin inima
Carenei. i ncepuse frnarea printre planetele exterioare, dar cnd trecuse de Marte mai
avea o fraciune considerabil din viteza luminii. ncet, cmpurile uriae ce nconjurau
Soarele i absorbeau momentul inerial, n timp ce, la un milion de kilometri n urm,
energiile Propulsiei Stelare pictaser bolta cu lumin.
Jan Rodricks revenea, mai btrn cu ase luni, n lumea prsit cu optzeci de ani n
urm.
De data aceasta nu mai era un pasager clandestin, pitit ntr-o odi secret. Sttea
napoia celor trei piloi (de ce oare, se ntrebase el, erau necesari atia?), privind liniile ce
apreau i dispreau pe displayul uria care domina cabina de comand. Formele i
culorile nu nsemnau nimic pentru el; presupunea c reprezentau informaii care, ntr-o
nav omeneasc, s-ar fi transpus n mrimi referitoare la distane. Uneori ns ecranul
arta stelele nconjurtoare i n scurt timp, spera el, avea s arate Pmntul.
Era bucuros c revenea acas, n ciuda eforturilor fcute pentru a evada de acolo. n
acele ultime luni se maturizase. Vzuse multe, cltorise att de departe, iar acum tnjea
dup planeta lui. tia acum de ce Overlorzii le interziseser pmntenilor stelele. Omenirea
avea un drum lung de parcurs pn s poat juca un rol n civilizaia pe care o ntrezrise.
S-ar fi putut, dei el refuza s accepte aceast ipotez, ca omenirea s nu poat
depi niciodat stadiul unei specii inferioare, pstrat ntr-o grdin zoologic aparte, cu
Overlorzii ca supraveghetori. Poate c asta dorise Vindarten s spun nainte de plecare,
cnd i dduse lui Jan avertismentul acela ambiguu: "Ct timp ai lipsit de pe planeta ta",
zisese Overlordul, "s-au putut ntmpla multe... S-ar putea s nu-i mai recunoti lumea,
atunci cnd o vei vedea".
Poate c aa este, se gndi: optzeci de ani reprezint timp lung i, dei tnr i
adaptabil, s-ar fi putut s priceap cu greu toate schimbrile petrecute. De un lucru era
ns sigur: oamenii aveau s doreasc s-i asculte relatrile i s afle ce ntrezrise din
civilizaia Overlorzilor.
Fusese bine tratat, aa cum prevzuse de altfel. Nu-i amintea nimic din cltoria
interstelar; cnd narcoticul i ncetase efectul, nava intra deja n sistemul planetar al
Overlorzilor. Ieise din ascunztoare i constatase cu uurare c n-avea nevoie de buteliile
cu oxigen. Aerul era mai dens, dar putea respira fr dificultate. Se afla n cala gigantic a
navei, scldat ntr-o lumin roie, printre alte nenumrate colete uriae. i trebuise
aproape o or s gseasc drumul spre cabina de comand i s se prezinte echipajului.
Lipsa lor de surpriz l uluise; tia c Overlorzii nu-i trdau sentimentele, totui se
ateptase la o reacie. Extrateretrii continuaser ns s-i vad de treburi, supraveghind
ecranul imens i apsnd nenumrate taste de pe pupitrele de comand. Atunci nelesese
c ajunseser la destinaie, deoarece, din timp n timp, pe display fulgera imaginea mereu
cresctoare a unei planete. Nu simise ns nici cea mai mic senzaie de micare sau
acceleraie, doar o gravitaie perfect constant, pe care o aprecia la o cincime din cea
terestr. Forele imense ce deplasau nava erau compensate cu o precizie extraordinar.
Apoi cei trei piloi se ridicaser simultan i el i dduse seama c drumul se
terminase. Overlorzii nu discutaser cu pasagerul lor, nici ntre ei, i cnd i fcuser semn
s-i urmeze, Jan fusese fulgerat de o idee la care ar fi trebuit s se gndeasc mai demult.
Era posibil ca acolo, la captul liniei de aprovizionare a lui Karellen, s nu existe nici un
cunosctor al graiurilor pmntene.
l priviser gravi, n vreme ce uile gigantice glisaser sub ochii lui iscoditori. Acela
era momentul culminant al vieii sale: avea s fie prima fiin uman care s vad o
planet scldat n lumina altui soare. Razele lui NGS 549672 inundar nava, iar acolo,
naintea lui, se afla planeta Overlorzilor.
La ce se ateptase? Nu era sigur. Cldiri vaste, orae cu turnurile pierdute printre
nori, maini dincolo de orice imaginaie toate acestea nu l-ar fi surprins. Vzuse ns o
cmpie aproape obinuit, ntinzndu-se pn la un orizont prea apropiat, i alte trei nave
ale Overlorzilor, civa kilometri mai departe.
Pentru o clip, simise o und de dezamgire. Dup aceea, nlase din umeri,
nelegnd c, la urma urmei, amplasarea unui port spaial ntr-o regiune ndeprtat i
nelocuit constituia un lucru normal.
Era rece, dar nu ger. Lumina uriaului soare rou, aflat puin deasupra orizontului,
era suficient pentru ochii umani, totui Jan se ntrebase peste ct timp avea s duc
dorul verdelui i albastrului. Apoi zrise ridicndu-se pe cer o semilun uria, ca un arc
plasat napoia soarelui. O privise mult timp pn s neleag c drumul nu se terminase
nc. Aceea era planeta Overlorzilor. Acum se afla pe un satelit al ei, probabil baza de
plecare a navelor.
l duseser la o navet de mrimea unui avion terestru. Simindu-se ca un pigmeu,
se crase ntr-unul din scaunele uriae, ncercnd s zreasc prin hublourile de
observaie ceva din planeta ce se apropia.
Cltoria fusese att de rapid nct abia avusese timp s disting cteva detalii ale
globului ce se mrea sub el. Chiar acolo, att de aproape de cminul lor, se prea c
Overlorzii foloseau o variant a Propulsiei Stelare, pentru c dup numai cteva minute
traversaser o atmosfer groas, ptat de nori. Cnd uile se deschiseser, pise ntr-o
ncpere al crei plafon probabil glisase, nchizndu-se imediat dup sosirea navei,
deoarece deasupra nu exista nici urm de intrare.
Tnrul prsise cldirea abia dup dou zile. Constituia un pasager neateptat i
nu aveau unde-i ine. n plus, nici un Overlord nu nelegea engleza. Comunicarea era
practic imposibil i Jan i dduse seama cu amrciune c un contact cu o ras strin
nu se desfura chiar att de uor cum fusese adesea descris n ficiuni. Limbajul
semnelor se dovedise lipsit de succes, deoarece depindea prea mult de gesturi, expresii i
atitudini ce nu erau comune Overlorzilor i oamenilor.
Ar fi fost ngrozitor, se gndise, ca singurii Overlorzi care-i vorbeau graiul s se fi
gsit pe Pmnt. Putea doar s atepte i s spere. Cu siguran, vreun savant, vreun
expert n rase strine avea s vin s se ocupe de el! Sau era att de lipsit de importan
nct nici unul nu putea fi deranjat?
Nu putea prsi cldirea, fiindc uile nu aveau comenzi vizibile. Se deschideau, pur
i simplu, atunci cnd un Overlord se ndrepta spre ele. Jan ncercase acelai lucru,
agitase obiecte n aer, ca s influeneze eventualele celule fotoelectrice, dar fr rezultat.
Pricepuse c un om din epoca de piatr, rtcit ntr-un ora modern, ar fi fost la fel de
neajutorat. O dat ncercase s ias alturi de un Overlord, ns fusese mpins delicat
napoi. Deoarece nu dorea s-i irite gazdele n vreun fel, nu mai insistase.
Vindarten sosise nainte ca pmnteanul s nceap s dispere. Overlordul vorbea o
englez stlcit i mult prea rapid, dar i-o mbuntise cu iueal. Dup cteva zile,
putuser conversa n legtur cu orice subiect ce nu necesita un vocabular de specialitate.
Odat cu apariia lui Vindarten, Jan scpase de griji. Nu avea ns ocazia de a face
lucrurile dorite, pentru c-i petrecea aproape tot timpul cu cercettorii Overlorzi, doritori
s efectueze teste lipsite de neles, cu nite instrumente complicate. Lui Jan nu-i plceau
deloc experienele acelea i, dup o edin cu un fel de aparat de hipnoz, avusese o
durere de cap ngrozitoare vreme de cteva ore. Dorea s coopereze, totui nu era sigur
dac Overlorzii i cunoteau limitele mintale i fizice. Avusese nevoie de timp ndelungat s-
i conving c trebuie s doarm la intervale regulate.
ntre edine ntrezrise cteva aspecte ale oraului i-i dduse seama ct de dificil
i periculos ar fi fost s ncerce s-l exploreze. Strzile erau practic inexistente i se prea
c nu exist nici o suprafa de transport. Acela era cminul unor fiine care puteau zbura
i nu se temeau de gravitaie. Era perfect normal s te trezeti n faa unui abis de cteva
sute de metri, sau s constai c singura cale de acces ntr-o ncpere se gsea undeva
sus, ntr-o deschidere din perete. Din sute de exemple, Jan ncepuse s priceap c
psihologia unei rase naripate diferea fundamental de cea a creaturilor legate de sol.
Era straniu s-i vad pe Overlorzi zburnd aidoma unor psri imense printre
turnurile oraului, micnd aripile prin lovituri rare i puternice. Aici aprea ns o
problem tiinific. Planeta era uria, mult mai mare dect Pmntul, totui gravitaia
era sczut i Jan se ntrebase cum de avea o atmosfer att de dens. l iscodise pe
Vindarten i aflase, aa cum bnuise, c lumea aceea nu era planeta de batin a
Overlorzilor. Ei apruser i evoluaser pe o planet mult mai mic, coloniznd-o ulterior
pe aceasta, schimbndu-i nu numai atmosfera, ci i gravitaia.
Arhitectura Overlorzilor era mohort de funcional. Pmnteanul nu zri nici un
ornament, nimic care s nu serveasc unui scop, chiar dac uneori acesta depea
capacitatea lui de nelegere. Dac un om al vremurilor medievale ar fi putut vedea oraul
acela scldat n lumina roie i fiinele ce se deplasau prin el, s-ar fi crezut cu siguran n
Iad. Pn i Jan, cu toat curiozitatea i detaarea lui tiinific, se gsea uneori la limita
unei spaime inexplicabile. Absena unui singur punct de referin familiar poate deveni
agasant chiar i pentru minile cele mai limpezi i detaate.
Existau apoi multe detalii pe care nu le pricepea i pe care Vindarten nu putea sau
nu voia s i le explice. Ce erau luminile strfulgertoare i formele schimbtoare, lucrurile
micndu-se ntr-att de iute prin vzduh nct niciodat nu putea fi sigur de existena
lor? Puteau fi ceva uluitor i inspirator de veneraie, sau ceva spectaculos dar banal,
aidoma reclamelor luminoase de pe vremuri.
Jan nelese de asemenea c lumea Overlorzilor cuprindea sunete pe care el nu le
putea auzi. Ocazional, distingea ritmuri complexe, gonind de-a lungul spectrului auditiv,
pentru a disprea la una din limitele acestuia. Vindarten prea c nu nelege conceptul lui
Jan despre muzic i de aceea nu izbuti s rezolve n chip satisfctor problema.
Oraul nu era foarte mare; cu siguran mult mai mic dect Londra sau New York-ul
din zilele lor de glorie. Dup spusele lui Vindarten, existau cteva mii de asemenea aezri
rspndite pe planet, fiecare avnd un scop precis determinat. Pe Pmnt, conceptul cel
mai apropiat ar fi fost cel de orel universitar, cu excepia faptului c gradul de
specializare ajunsese mult mai departe. Locul n care se gsea pmnteanul se ocupa
exclusiv cu studiul raselor strine.
ntr-una din primele cltorii n exteriorul odiei n care locuia Jan, Vindarten l
dusese la muzeu. Pentru tnr reprezentase un impuls psihologic extrem de util, deoarece
se trezise ntr-un loc al crui scop l putea nelege n totalitate. Exceptnd dimensiunile
sale, muzeul aducea foarte mult cu unul terestru. Merseser mult pn acolo, cu o
platform uria care se mica aidoma unui piston ntr-un cilindru vertical de lungime
necunoscut. Nu existau comenzi vizibile, iar la nceputul i la sfritul coborrii sensul
acceleraiei era evident. Probabil c Overlorzii nu-i iroseau pe planet dispozitivele ce
produceau cmpuri compensatore. Jan se ntrebase dac ntregul interior al planetei era
sfredelit de excavaii i de ce limitaser mrimea oraului prin construcii subterane, n loc
s-l extind spre exterior? Aceasta era o alt problem ce avea s rmn fr rspuns.
Puteai s-i petreci toat viaa explornd slile uriae. Aici se gseau realizrile mai
multor civilizaii dect putea bnui pmnteanul. Nu aveau ns timp suficient pentru a
vedea totul. Vindarten l instalase pe o band a podelei care, la prima vedere, prea un
desen ornamental. Apoi Jan i amintise c aici nu existau ornamente i, n acelai
moment, ceva invizibil l apucase uor, propulsndu-l nainte. Trecuser prin faa vitrinelor
gigantice, prin faa unor lumi inimaginabile, cu o vitez de douzeci-treizeci de kilometri pe
or.
Overlorzii rezolvaser problema oboselii fizice. Nimeni nu mai era nevoit s mearg pe
jos.
Parcurseser civa kilometri cnd ghidul lui l apuc din nou i, cu o btaie a
uriaelor sale aripi, l ridicase din mijlocul forei necunoscute. naintea lor se ntindea o
sal imens, pe jumtate goal, inundat de o lumin familiar, pe care Jan n-o mai zrise
din momentul prsirii Pmntului. Strlucirea era slab, pentru a nu afecta ochii
sensibili ai Overlorzilor, dar era, fr putin de greeal, a Soarelui. Jan nu crezuse
niciodat c ceva att de simplu i banal i-ar putea detepta atta nostalgie.
Deci acolo se gseau exponatele Pmntului! Trecuser la civa metri de o machet
superb a Parisului, de comori de art din dousprezece secole, adunate de-a valma, de
calculatoare moderne i topoare paleolitice, de receptoare TV i turbine cu abur. Deschise-
ser o u enorm i intraser n biroul custodelui pentru Pmnt.
Tnrul se ntrebase dac el era primul pmntean vzut de acesta, sau dac fusese
vreodat pe Pmnt; ori poate era pur i simplu una dintre numeroasele planete de care
rspundea i a cror poziie exact nici mcar n-o cunotea. n orice caz, nu nelegea
engleza i Vindarten trebuise s joace rolul de translator.
Jan petrecuse cteva ore acolo, vorbind ntr-un dispozitiv de nregistrat n vreme ce
Overlorzii i artaser diferite obiecte terestre. Spre ruinea lui, descoperise c nu putea
identifica multe din ele. Ignorana sa asupra rasei din care fcea parte i a realizrilor ei
era uria; se ntrebase dac Overlorzii, cu toate superbele lor nsuiri mintale, puteau
cuprinde ntr-adevr ntreaga structur a culturii omeneti.
La ieirea din muzeu, Vindarten l condusese pe alt traseu. Plutiser din nou, fr
efort, prin coridoarele gigantice ns, de data aceea, prin faa lor defilaser creaiile naturii,
nu ale minii. Sullivan, gndise Jan, i-ar fi dat viaa s fie aici i s vad minunile
evoluiei din o sut de lumi. Dar, i amintise el, Sullivan era probabil mort...
Apoi, fr nici un avertisment, ieiser ntr-o galerie, sus, deasupra unei camere
circulare de aproape o sut de metri circumferin.
Ca de obicei, nu exista nici un parapet protector i la nceput Jan ezitase s se
apropie de margine. Vindarten sttea chiar pe muchie, privind calm n jos, de aceea Jan
avansase prudent lng Overlord.
Podeaua se afla doar la douzeci de metri dedesubt, mult prea aproape. Mai trziu,
pmnteanul fusese convins c ghidul su nu dorise s-l surprind i rmsese complet
uluit de reacia lui. Urlase ngrozitor i srise napoi, cutnd s se ascund. Abia cnd
ecourile nbuite ale rcnetului se stinseser n atmosfera dens, hotrse s nainteze
iari.
Bineneles, era lipsit de via nu cum crezuse n prima clip de panic, viu i
privindu-i. Umplea aproape ntreg spaiul circular i lumina rubinie strlucea i scnteia
n adncimile lui de cristal.
Era un ochi gigantic.
Ce te-a fcut s emii sunetul acela? ntrebase Vindarten.
Mi-a fost fric, recunoscuse ruinat Jan.
De ce? Doar nu-i nchipui c aici poate fi vreun pericol?
Omul se ntrebase dac i-ar fi putut explica ce nseamn o aciune reflex, dar se
hotrse s nu ncerce.
Orice lucru cu totul neateptat este nfricotor. Pn la analizarea unei situaii
noi, e mai sigur s presupui rul.
Inima continuase s-i bat violent, cnd privise din nou ochiul monstruos. Desigur,
fusese un model mrit, aa cum se proceda cu insectele i microbii din muzeele terestre.
Totui, chiar n momentul ntrebrii, Jan tiuse, cu o siguran ciudat, c aa ceva putea
exista.
Vindarten nu-i spusese mare lucru; nu constituia domeniul lui de activitate i nu-l
interesa. Din descrierea Overlordului, Jan izbutise s alctuiasc imaginea unei fiine
ciclopice, trind printre sfrmturile asteroidale ale unui soare ndeprtat, cu nlimea
nelimitat de fora gravitaiei, depinznd pentru hran i via de raza i puterea de
descompunere a unicului su ochi.
Prea c nu exist limit n privina creaiilor Naturii, dac era silit, i Jan simise o
plcere iraional, descoperind ceva ce Overlorzii nu ncercaser. Aduseser un caalot de
pe Pmnt, dar se opriser aici.

***

Sosise apoi momentul cnd urcase la nesfrit, pn ce pereii ascensorului
trecuser de la opalescen la o transparen de cristal. Pruse c st, nesusinut, printre
cele mai nalte turnuri ale oraului, cu nimic ferindu-l de abis. Nu simise ns o ameeal
diferit celei dintr-un avion, fiindc nu exista nici o senzaie de contact cu solul ndeprtat.
Se afla deasupra norilor, mprindu-i cerul cu cteva piscuri din metal sau piatr.
Dedesubt, stratul de nori se rostogolea alene, precum un ocean trandafiriu. Pe cer, nu
departe de soarele sumbru, existau dou luni mititele i palide, iar aproape de centrul
discului sngeriu se zrea o umbr mic i neagr, perfect rotund. Putea fi o pat solar
sau alt lun n tranzit.
Jan i plimbase ncet privirea pe linia orizontului. Acoperiul de nori se ntindea
pn la marginea planetei uriae, dar la o distan greu de apreciat, un petic ntunecat
putea marca turnurile altui ora. l examinase un timp, apoi i reluase cercetarea atent.
Cnd parcursese jumtate din cercul orizontal, vzuse muntele. Nu se afla la orizont,
ci dincolo de el un singur pisc ridicndu-se desupra marginii lumii, cu pantele inferioare
ascunse, aa cum partea cea mai mare a unui aisberg se gsete sub linia de plutire.
ncercase s-i aproximeze mrimea, ns nu izbutise. Chiar pe o planet cu gravitaia att
de sczut, era greu de crezut c pot exista asemenea muni. Oare Overlorzii, se ntrebase
el, fceau ascensiuni pe pantele acelea, plutind aidoma unor vulturi?
Apoi, ncet, muntele ncepuse s se transforme. La nceput, avusese un rou
posomort, aproape sinistru, cu cteva semne vagi, greu de distins, n partea superioar.
Tocmai ncerca s se concentreze asupra lor, cnd i dduse seama c se micau...
La nceput, nu-i venise s cread. Dup aceea, se strduise s-i reaminteasc faptul
c prejudecile nu aveau nici o valoare aici, c nu trebuia s-i permit minii s resping
nici un mesaj adus de simuri n tainiele creierului. Nu trebuia s neleag, ci doar s
observe. nelegerea avea s vin mai trziu, sau niciodat.
Muntele continua s-l numeasc aa, ntruct nu exista alt cuvnt pe care s-l
poat folosi prea viu. i amintise de ochiul monstruos din cript... dar nu, aa ceva era
de neconceput. Ceea ce vedea nu constituia via organic; ba chiar, bnuise tnrul, nici
mcar materie n sensul cunoscut lui.
Roul cel sumbru se deschisese spre o nuan mai amenintoare. Apruser dungi
viu colorate n galben i, pentru o clip, lui Jan i se pruse c privea un vulcan revrsnd
uvoaie de lav. ns uvoaiele respective, aa cum deducea dup petele i mpestririle
lor, se deplasau n sus.
Apoi, din norii rubinii situai n jurul bazei muntelui se nlase altceva: un inel
uria, perfect orizontal i rotund, colorat n nuana pe care Jan o lsase att de departe;
poate nici chiar cerurile Pmntului n-aveau un azuriu mai frumos. Nu mai vzuse culorile
acelea nicieri n lumea Overlorzilor i simise un nod n gt, cu gndul la amintirile
deteptate.
Inelul se lrgise pe msur ce urca. Ajunsese deasupra muntelui i curba exterioar
nainta rapid spre tnr. Era probabil un fel de tornad, se gndise Jan, un inel de fum
aflat deja la muli kilometri nlime. Nu zrise ns rotaia bnuit i prea c rmne la
fel de solid, n ciuda dilatrii.
Umbra lui se ivise cu mult nainte ca inelul nsui s treac pe deasupra, continund
s se nale n spaiu. l privise pn devenise o linie subire i albastr, greu de urmrit pe
cerul rou. Cnd dispruse n cele din urm, se afla pesemne la multe mii de kilometri
deprtare i continua s se extind.
Privise napoi ctre munte. Acesta era acum auriu i lipsit de semne distinctive.
Poate fusese numai o impresie ajunsese s cread orice ns prea mai nalt i mai
ngust i se rotea aidoma unui vrtej. Abia atunci, nc paralizat i uluit, i amintise de
videocamer. O ridicase, ndreptnd-o spre fenomenul straniu.
Imediat, Vindarten i se aezase n fa. Ferm, acoperise cu palmele obiectivul i-l
determinase s coboare aparatul. Jan nu ncercase s se mpotriveasc; ar fi fost inutil,
bineneles, dar simise brusc o spaim teribil fa de spectacolul la care asistase i nu
mai dorise s afle nimic despre el.
n celelalte cltorii, Overlordul nu-i interzisese s fotografieze i nici nu refuzase s-i
dea explicaii. Acum ns, Vindarten petrecu mult timp solicitndu-i lui Jan s descrie
amnunit ceea ce observase.
n momentele acelea, Jan i dduse seama c ochii lui Vindarten vzuser cu totul
altceva; atunci bnuise, ntia oar, c i Overlorzii aveau stpni.

***

Acum, revenea acas, iar teama, uimirea i misterul rmseser mult n urm.
Presupunea c se afla pe aceeai nav, dei cu siguran echipajul era altul. Orict de
lungi le-ar fi fost vieile, era greu de crezut c Overlorzii ar fi dorit s rmn atta vreme
departe de cas, petrecndu-i zeci de ani n cltorii interstelare.
Bineneles, efectul relativist al timpului aciona n ambele sensuri. Overlorzii
mbtrneau doar cu patru luni pe durata cltoriei, dar cnd reveneau acas, prietenii lor
mbtrniser cu optzeci de ani.
Fr ndoial, dac ar fi dorit, Jan ar fi putut rmne restul vieii pe planeta
Overlorzilor. ns Vindarten l prevenise c pentru civa ani nu mai erau programate
cltorii spre Pmnt i-l sftuise s profite de prima ocazie. Poate Overlorzii neleseser
c, dei sttuse destul de puin timp pe planeta lor, mintea tnrului se apropiase de
captul resurselor. Sau devenise o btaie de cap inutil i nu-i mai puteau pierde timpul
cu el.
Conta prea puin acum, cnd Pmntul se afla n faa lui. Mai vzuse imaginea aceea
de cel puin o sut de ori, ns ntotdeauna prin ochiul rece i mecanic al camerei de
televiziune. n sfrit, acum se gsea el nsui n spaiu; se desfura ultimul act al visului
su, iar Pmntul se rostogolea sub ochii lui, pe eterna orbit.
Secera verde-albastr era n primul ptrar; mai mult de jumtate din discul vizibil
rmsese ascuns n ntuneric. Se zreau puini nori, doar cteva petice rzleite de
vnturi. Calota arctic strlucea scnteietor, ntrecut ns de reflexiile orbitoare ale
Soarelui n nordul Pacificului.
Puteai crede c era o planet acvatic: emisfera respectiv nu avea nici un petec de
pmnt. Dintre continente se distingea numai Australia, ca o cea ntunecat, n pcla
atmosferic.
Nava intr n conul uria de umbr al Pmntului; semiluna strlucitoare se subie,
se reduse pn la un arc de foc i dispru. n fa se ntindeau bezna i noaptea. Lumea
dormea.
Abia atunci i ddu seama tnrul c ceva era n neregul. Sub el se aflau acum
continente, dar unde erau salbele strlucitoare de lumini i coloniile de licurici ce indicau
oraele Omului? n toat emisfera umbrit, nici o scnteie nu nfrunta bezna. Dispruser
fr urm milioane de kilowai care, odat, fuseser azvrlite cu nepsare spre stele. Privea
un Pmnt ce putea fi asemntor cu cel dinaintea apariiei omului.
Nu aceasta era ntoarcerea ateptat. Nu putea face nimic altceva dect s priveasc,
n vreme ce n inima lui sporea teama naintea necunoscutului. Se ntmplase ceva... ceva
inimaginabil. Totui nava cobor ntr-o curb lung, revenind deasupra emisferei nsorite.
Nu vzu nimic la aterizare, deoarece Pmntul dispru brusc de pe display, nlocuit
de configuraii luminoase i lipsite de sens. Cnd imaginea reapru, se gseau pe sol. n
deprtare se zreau cldiri uriae, maini i un grup de Overlorzi.
De undeva rsun uierul nbuit al aerului, atunci cnd nava egaliz presiunile,
apoi zgomotul deschiderii uilor uriae. Nu mai atept; giganii tcui l privir, tolerani
sau indifereni, ieind n fug din cabina de comand.
Se afla acas, sub razele Soarelui su, respirnd aerul ce-i nviorase pentru prima
oar plmnii. Pasarela era deja cobort, dar trebui s atepte pn ce ochii i se
acomodar cu lumina.
Lng un vehicul transportor plin cu lzi se gsea Karellen, la mic distan de
nsoitorii si. Jan nu se ntreb cum de-l recunoscuse pe Administrator, nici nu rmase
surprins, vzndu-i neschimbat. Prezena Overlordului era aproape singurul lucru
petrecut aa cum prevzuse.
Te ateptam, rosti Karellen.


Capitolul douzeci i trei

n primele zile, spuse Karellen, nu era periculos s mergem printre ei. ns n-au
mai avut nevoie de noi. Rolul nostru a luat sfrit atunci cnd i-am strns laolalt i le-am
pus la dispoziie un continent ntreg. Privete!
Peretele din faa lui Jan dispru. Privea n jos, de la o altitudine de cteva sute de
metri, spre o regiune mpdurit. Iluzia era att de perfect nct pe moment simi o
uoar ameeal.
Asta este dup cinci ani, cnd a nceput a doua faz.
Sub ei se micau siluete i aparatul cobor asupra lor ca o pasre de prad.
O s suferi, continu Karellen. Nu uita ns c normele tale nu mai sunt valabile.
Nu priveti copii umani.
Totui, aceea fu impresia imediat a lui Jan i nici un fel de logic n-o putea
nltura. Puteau fi nite slbatici, angajai ntr-un dans ritual. Erau goi i murdari, cu
prul lung i nclcit intrndu-le n ochi. Dup ct i ddea seama, aveau ntre cinci i
cincisprezece ani, dei toi se deplasau cu aceeai vitez, precizie i complet indiferen
fa de mprejurimi.
Apoi, le zri chipurile. nghii un nod i se strdui s nu-i fereasc privirea. Feele
copiilor erau mai inexpresive dect ale morilor, fiindc pn i un cadavru poart pe
trsturile sale un mesaj cioplit de dalta timpului, pentru a vorbi atunci cnd buzele sunt
inerte. Acolo ns nu existau mai multe emoii sau sentimente dect pe figura unui arpe
sau a unei insecte. Overlorzii nii erau mai umani.
Caui ceva ce nu mai exist, zise Karellen. Amintete-i: n-au mai mult
individualitate dect celulele corpului tu. ns laolalt reprezint ceva mult mai nsemnat
dect tine.
De ce se mic aa?
Noi l-am denumit Dansul Cel Lung, rspunse Overlordul. tii, ei nu dorm
niciodat, iar asta dureaz de aproape un an. Sunt trei sute de milioane i toi execut
aceleai micri, pe ntregul continent. Am analizat micrile respective, tiparul lor, dar nu
ne-au dezvluit nimic, poate pentru c vedem doar partea fizic puinul ce se gsete
aici, pe Pmnt. Poate c ceea ce noi am numit Overminte i educ deocamdat,
contopindu-i ntr-o singur unitate nainte de a-i putea absorbi pe de-a ntregul n
entitatea ei.
Dar cum se descurc cu hrana? i ce se ntmpl dac nimeresc peste un
obstacol: pomi, stnci sau ap?
Apa nu conteaz, nu se pot neca. Atunci cnd se lovesc de obstacole, uneori se
rnesc, dar nu reacioneaz niciodat. n privina hranei, la nceput aveau la ndemn
fructe i animale mici. Acum au depit aceast necesitate, ca i multe altele. n principiu,
hrana este o surs de energie, iar ei au nvat s acceseze surse mult mai mari.
Imaginea tremur, de parc ar fi trecut un val de cldur. Cnd redeveni clar,
agitaia de pe sol ncetase.
Privete, rosti Karellen. Trei ani mai trziu.
Micile creaturi, neajutorate i patetice pentru cineva care nu cunotea adevrul,
stteau nemicate n pduri, poiene i cmpii. Aparatul alerga fr oprire de la unul la
altul; deja, gndi Jan, chipurile lor tindeau ctre un tipar comun. Vzuse cteva fotografii
fcute prin suprapunerea a zeci de trsturi, pentru a se obine o figur "medie".
Rezultatul fusese la fel de lipsit de personalitate ca aici.
Parc dormeau sau erau n trans. ineau ochii nchii i nu preau mai contieni
de cele din jur dect copacii sub care stteau. Ce gnduri, se ntreb tnrul, strbteau
reeaua complex n care minile lor nu reprezentau dect firele unei uriae esturi? O
estur care, nelesese acum, cuprindea multe lumi i rase, i continua s creasc
mereu.
Ceea ce urm se petrecu cu o repeziciune ce surprinse ochiul i amei mintea. Pn
atunci, Jan privise un teren mnos, fr nimic aparte, exceptnd numeroase statui mici,
risipite dei nu aleatoriu n lung i lat. n clipa urmtoare, toi copacii, iarba i
creaturile vii ce populaser inutul dispruser brusc. Rmseser doar lacurile neclintite,
rurile unduitoare, dealurile cafenii, lipsite acum de ptura verde... i figurile indiferente i
tcute care provocaser distrugerea.
De ce-au fcut-o? icni tnrul.
Poate c prezena altor mini i distrgea chiar i cele rudimentare: ale plantelor
i animalelor. Credem c ntr-o bun zi vor considera c i lumea material i distrage la fel
de mult. Atunci, cine poate ti ce se va ntmpla? Acum nelegi de ce ne-am retras dup ce
ne-am ndeplinit sarcina. Continum s ncercm s-i studiem, ns nu intrm niciodat
pe teritoriul lor i nici mcar nu ne trimitem aparatele acolo. ndrznim doar s-i observm
din spaiu.
Asta s-a petrecut acum muli ani, spuse Jan. Ce s-a ntmplat ntre timp?
Foarte puine. De atunci nu s-au mai clintit i nu-i deranjeaz faptul c este zi sau
noapte, iarn sau var. Continu s-i testeze puterile: cteva ruri i-au schimbat cursul,
ba chiar unul curge n sens invers. Dar n-au fcut nimic care s par c ar avea un scop.
V-au ignorat complet?
Da, dei nu este surprinztor. Entitatea ale crei pri au devenit cunoate totul
despre noi. Aparent i este indiferent dac ncercm s-o studiem. Cnd dorete s plecm,
sau are alt sarcin i anun inteniile n mod foarte evident. Pn atunci, vom rmne
aici, pentru ca savanii notri s acumuleze ct mai multe date.
Deci acesta este sfritul omului, i spuse Jan cu o resemnare mai presus de
tristee. Era un sfrit pe care nu-l ntrevzuse nici un profet, un sfrit contopind
optimismul i pesimismul.
Totui prea firesc; avea inevitabilitatea sublim a unei capodopere. Jan vzuse cte
ceva din imensitatea uluitoare a universului i acum tia c nu exist un loc pentru om. i
ddu seama ct de lipsit de sens la urma urmei fusese visul care-l ademenise printre
astre.
Drumul spre stele se bifurca n dou direcii, dar nici una din ele nu ducea ctre un
el care s ia n seam speranele sau temerile omului.
La captul unei bifurcaii se gseau Overlorzii. Acetia i pstrau individualitatea,
personalitatea; erau contieni de ei nii, iar pronumele "eu" avea un neles n graiul lor.
Posedau sentimente, unele similare cu cele umane. ns ajunseser, nelese Jan, ntr-o
fundtur din care nu mai puteau evada. Minile lor erau de zece sau poate de o sut de
ori mai puternice dect ale oamenilor. De fapt, nu avea nici o importan n privina
rezultatului final. Erau tot att de neajutorai, tot att de copleii de inimaginabila
complexitate a unei galaxii cu o sut de mii de milioane de sori i a unui univers cu o sut
de mii de milioane de galaxii.
Iar la captul celeilalte bifurcaii? Acolo se afla Overmintea, indiferent ce-ar fi
nsemnat ea, avnd fa de om aceeai relaie pe care acesta o avea fa de amoeb.
Potenial infinit, dincolo de moarte, oare de ct vreme absorbea ras dup ras, pe
msur ce se extindea ntre stele? Avea i ea dorine i eluri? Acum nglobase toate
realizrile rasei umane, ceea ce nu mai nsemna o tragedie, ci o mplinire. Miliardele de
scntei de contiin trectoare care constituiser omenirea n-aveau s mai strluceasc
aidoma unor licurici n noapte. Totui nu triser zadarnic.
Ultimul act, pricepu pmnteanul, nu sosise nc. Putea avea loc peste o zi, sau
peste cteva secole. Nici chiar Overlorzii nu tiau cu siguran.
Acum le nelegea scopurile, nelegea ceea ce fcuser cu Omul i de ce continuau s
rmn pe Pmnt. Simea umilin fa de ei, ns i admiraie pentru rbdarea inflexibil
cu care ateptaser atta timp.
Nu aflase niciodat ntreaga poveste a simbiozei stranii dintre Overminte i slujitorii
ei. Dup spusele lui Rashaverak, n istoria rasei sale Overmintea existase dintotdeauna,
dei nu-i utilizase pn nu-i dezvoltaser o civilizaie tiinific i nu putuser strbate
spaiul pentru a-i ndeplini misiunile.
Totui, de ce are nevoie de voi? ntreb Jan. Cu puterile ei extraordinare, cu
siguran poate face orice dorete.
Nu, rspunse Rashaverak, are limitele ei. tim c n trecut a ncercat s acioneze
direct asupra minilor altor rase, pentru a le influena dezvoltarea cultural. ntotdeauna,
tentativa a euat probabil c efortul este prea mare. Noi suntem intermediarii, paznicii.
Sau, ca s folosim una din metaforele voastre, ngrijim cmpul pn se prguiete recolta.
Overmintea culege roadele, iar noi plecm spre alt sarcin. Aceasta este cea de-a cincea
ras creia i-am urmrit apoteoza. De fiecare dat, nvm ceva nou.
Dar nu v deranjeaz faptul c ndeplinii rolul unor unelte?
Relaia noastr prezint unele avantaje. n plus, nici o fiin inteligent nu este
ofensat de inevitabil.
Adevrul respectiv, reflect Jan cu amrciune, nu fusese niciodat pe deplin
acceptat de omenire. Existau lucruri dincolo de logic, pe care Overlorzii nu le pricepuser
niciodat.
Pare curios, zise el, c Overmintea v-a ales pe voi s-i ndeplinii ordinele, dei nu
deinei nici mcar urme ale forelor parapsihice latente n oameni. Cum comunic cu voi
i cum v transmite dorinele ei?
La ntrebarea aceasta nu pot rspunde i nu-i pot spune nici motivele respective.
Poate c ntr-o zi vei afla cte ceva din adevr.
Jan czu o clip pe gnduri, ns tiu c era inutil s persiste n direcia respectiv.
Trebuia s schimbe subiectul, spernd c n alt ocazie va mai afla cte ceva.
Mai exist un lucru pe care nu l-ai explicat niciodat, rosti el. Ce s-a ntmplat
cnd rasa voastr a sosit pentru ntia dat pe Pmnt, n trecutul ndeprtat? De ce ai
devenit pentru noi simbolul rului i al spaimei?
Rashaverak zmbi. N-o fcea la fel de bine ca i Karellen, dar era o imitaie
acceptabil.
Nimeni n-a ghicit, niciodat, i o s-i dai seama de ce nu v-am putut spune.
Exist un singur eveniment care putea avea un asemenea impact asupra omenirii. Iar
evenimentul acela nu s-a petrecut n zorii istoriei, ci chiar la sfritul ei.
Ce vrei s spui?
Prima ntlnire ntre cele dou rase s-a petrecut acum o sut cincizeci de ani, cnd
navele noastre au aprut deasupra Pmntului, dei desigur v studiaserm de mult
vreme. Cu toate acestea, v-ai temut de noi i ne-ai recunoscut, aa cum tiam c urma s
se ntmple. Nu era chiar o amintire. Ai avut deja dovada c timpul este mult mai complex
dect i-a imaginat vreodat tiina voastr. Amintirea aceea nu provenea din trecut, ci din
viitor erau acei ultimi ani cnd rasa uman tia c totul se terminase. Am fcut tot ce am
putut, ns n-a fost un sfrit uor. i pentru c noi apream acolo, ne-am identificat cu
moartea rasei voastre. Da, chiar dac era un eveniment situat la zece mii de ani n viitor! A
fost aidoma unui ecou reflectat n cercul nchis al timpului, din viitor n trecut. S nu-i
spunem "amintire", ci "presimire".
Ideea era greu de asimilat i pentru o clip Jan se lupt cu ea n tcere. Totui era
oarecum pregtit; cptase deja suficiente dovezi c efectul i cauza i puteau inversa
ordinea fireasc.
Exista pesemne o memorie a rasei, cumva independent de timp. Pentru ea, viitorul
i trecutul erau totuna. De aceea, cu mii de ani n urm, oamenii ntrezriser deja o
imagine distorsionat a Overlorzilor, nvluit ntr-o cea de spaim i teroare.
Acum neleg, rosti ultimul om.

***

Ultimul Om! Jan se obinuia greu cu ideea aceasta. Cnd plecase n spaiu,
acceptase posibilitatea unui exil etern, dar singurtatea nu-l descurajase. Pe msur ce
anii treceau, dorina de a vedea alt fiin omeneasc s-ar fi putut s-l copleeasc, ns n
prezent compania Overlorzilor l ajuta s-i nving solitudinea.
Cu zece ani n urm, mai existaser oameni pe Pmnt, dar erau supravieuitori
degenerai i Jan nu pierduse nimic nentlnindu-i. Din motive pe care Overlorzii nu le
puteau explica, ns crora brbatul le bnuia natura psihologic, nu se mai nscuser
copii care s-i nlocuiasc pe cei disprui. Homo Sapiens apusese.
Poate c, pierdut ntr-unul din oraele nc intacte, exista manuscrisul unui Gibbon
al ultimelor zile, consemnnd sfritul rasei umane. Dac ar fi fost aa, Jan nu era sigur
c s-ar fi deranjat s-l citeasc; Rashaverak i spusese tot ce dorise s afle.
Cei care nu se sinuciseser, cutaser uitarea n activiti tot mai febrile, n sporturi
violente i riscante, puin deosebite de nite rzboaie n miniatur. Pe msur ce populaia
se micorase, supravieuitorii mbtrnii se strnseser laolalt, aidoma unei armate
nfrnte, n retragere.
Ultimul act, nainte de cderea final a cortinei, fusese poate luminat cu strfulgerri
de eroism i devotament sau ntunecat de slbticie i egoism. Dac se sfrise n
disperare sau indiferen, Jan n-avea s afle niciodat.
Existau destule lucruri cu care s-i ocupe timpul. Baza Overlorzilor se afla la un
kilometru de o vil prsit i Jan petrecu luni de zile ticsind-o cu echipament provenit din
cel mai apropiat ora, situat la vreo treizeci de kilometri deprtare. Zburase pn acolo cu
Rashaverak, a crui prietenie o suspecta c nu era pe de-a ntregul altruist. Psihologul
Overlord continua s studieze ultimul specimen de Homo Sapiens.
Oraul fusese probabil evacuat nainte de sfrit, ntruct cldirile i numeroasele
servicii publice continuau s fie funcionale. N-ar fi fost necesar mult munc pentru
pornirea generatoarelor, astfel ca strzile pustii s mai strluceasc o dat, cu iluzia vieii.
Jan cochet puin cu ideea respectiv, apoi o abandon ca fiind prea morbid. Nu dorea cu
nici un pre s se gndeasc la trecut.
Acum avea tot ce-i trebuia pentru restul vieii, dar cel mai mult i dorea un pian
electric i anumite partituri de Bach. Niciodat nu avusese suficient vreme pentru
muzic, iar acum dorea s recupereze. Cnd nu cnta, asculta nregistrri ale unor
simfonii i concerte celebre, aa nct vila nu era niciodat tcut. Muzica devenise
talismanul su mpotriva singurtii ce avea s-l copleeasc, cu siguran, ntr-o bun
zi.
Adesea fcea plimbri lungi pe dealuri, reflectnd la cele petrecute n lunile de cnd
vzuse ultima oar Pmntul. Cu optzeci de ani teretri n urm, cnd i luase rmas bun
de la Sullivan, nu bnuise nici o clip c tocmai se ntea ultima generaie a omenirii.
Ce tnr nesbuit fusese! Totui, nu era sigur c-i regreta aciunea; dac ar fi
rmas pe Pmnt, ar fi fost martorul acelor ultimi ani peste care acum timpul trsese
cortina. El srise ns peste ei, ajungnd n viitor, i aflase rspunsuri la ntrebri pe care
nici un alt om n-avea s le pun. Curiozitatea i era aproape satisfcut, dei uneori se
ntreba de ce mai ateptau Overlorzii i ce se va ntmpla atunci cnd rbdarea urma s le
fie rspltit.
n majoritatea timpului, cu resemnarea mulumit ce coboar de obicei asupra
omului numai spre sfritul unei viei lungi i bogate, Jan sttea naintea claviaturii i
umplea vzduhul cu acordurile iubitului su Bach. Poate se autoamgea, poate era o
reacie subcontient a creierului, dar avea impresia c asta dorise s fac dintotdeauna.
Ambiia lui secret ndrznise n cele din urm s ias la lumina contientului.
Jan fusese ntotdeauna un pianist bun... iar acum era cel mai bun pianist din lume.


Capitolul douzeci i patru

Rashaverak i comunicase vestea tnrului, ns acesta o bnuise deja. n primele
ore ale dimineii l trezise un comar i nu mai putuse adormi. Nu izbutea s-i aminteasc
visul, lucru foarte ciudat, deoarece era convins c orice vis poate fi reamintit dac, imediat
dup trezire, te strduieti realmente. i amintea doar faptul c n vis era iari bieel, pe
o cmpie imens i pustie, ascultnd un glas tuntor, vorbindu-i ntr-o limb
necunoscut.
Visul l tulburase; se ntrebase dac reprezenta primul efect al singurtii asupra
psihicului su. Ieise din vil, pe pajitea nengrijit.
O lun plin sclda peisajul ntr-o lumin aurie, att de puternic, nct putea vedea
perfect. Cilindrul uria i strlucitor al navei lui Karellen se afla napoia cldirilor bazei
Overlorzilor, dominndu-le i reducndu-le la proporiile lor pmntene. Jan privi nava,
ncercnd s retriasc emoiile ce i le trezise odat. Fusese o vreme cnd ea era un el de
neatins, un simbol a ceea ce nu sperase realmente s obin. Acum nu mai nsemna nimic.
Ct de linitit era totul! Desigur, Overlorzii nu-i ncetaser permanenta activitate,
dar acum nu se zrea nici o micare. Putea foarte bine s fie singur pe Pmnt... cum era,
de altfel, dintr-un anumit punct de vedere. Privi ctre Lun, cutnd o imagine familiar
pe care s-i odihneasc gndurile.
Zrea mrile binecunoscute. Strbtuse patruzeci de ani-lumin n spaiu, totui nu
pise niciodat pe cmpiile acelea colbuite, aflate la mai puin de dou secunde-lumin.
Pentru o clip, se amuz cutnd craterul Tycho. Cnd l descoperi, rmase surprins c se
afla mult mai departe dect crezuse, de linia central a discului. Abia atunci i ddu
seama c lipsea ovalul ntunecat al Mrii Crizelor.
Faa artat de satelit Pmntului nu era cea care privise lumea nc din zorii vieii.
Luna ncepuse s se roteasc n jurul axei sale.
Asta nsemna un singur lucru. Pe cealalt emisfer a planetei, n teritoriul pe care-l
lipsiser att de brusc de via, ei se trezeau din transa cea lung. Aidoma unui copil care
trezindu-se, i ntinde braele pentru a ntmpina ziua, ei i exersau muchii, jucndu-se
cu forele nou descoperite...

***

Ai ghicit, rosti Rashaverak. Nu mai suntem n siguran dac rmnem. Poate c
deocamdat ne ignor, dar nu putem risca. Plecm imediat ce ncrcm echipamentul,
probabil peste dou sau trei ore.
Ridic privirea spre cer, temndu-se parc de un alt miracol. Totul era ns linitit.
Luna i oprise rotaia i doar civa nori goneau purtai de vntul dinspre apus.
Nu conteaz prea mult dac se amuz jucndu-se cu Luna, relu Rashaverak, dar
dac vor ncepe i cu Soarele? Bineneles, vom lsa aparatele aici, ca s aflm ce se
ntmpl.
Eu rmn, vorbi brusc Jan. Am vzut destul din univers. Acum m intereseaz un
singur lucru: soarta planetei mele.
Sub picioare, solul tremur uor.
Era de ateptat, continu pmnteanul. Dac au modificat rotaia Lunii, momentul
unghiular trebuie s se conserve, aadar Pmntul ncetinete. Nu tiu ce m intrig mai
mult: cum o fac, sau de ce?
nc se joac, rspunse Rashaverak. Ce logic exist n aciunile unui copil? i, n
multe feluri, entitatea n care s-a transformat rasa voastr este deocamdat un copil. nc
nu e pregtit s fuzioneze cu Overmintea. Totui o va face n curnd i ntregul Pmnt i
va aparine.
Nu-i ncheie fraza i Jan o sfri pentru el:
... dac desigur Pmntul va continua s existe.
i dai seama de pericol i totui doreti s rmi?
Da! M-am ntors acas acum cinci ani... sau ase. Orice se va ntmpla, n-am
nimic de reproat.
Sperasem, ncepu Rashaverak, c vei dori s rmi. Exist ceva ce poi face pentru
noi...

***

Lumina Propulsiei Stelare scnteie, apoi se stinse undeva dincolo de orbita tui Marte.
De-a lungul drumului aceluia, gndi Jan, cltorise i el, singurul dintre miliardele de
oameni care triser i muriser pe Pmnt. i nimeni n-avea s mai cltoreasc vreodat
pe acolo.
Planeta rmsese a lui. Tot ce avea nevoie toate bogiile rvnite vreodat de cineva
se aflau acum la ndemna sa, ns nu-l mai interesau. Nu-l mai nspimnta nici
singurtatea planetei pustiite, nici prezena aflat nc acolo, n ultimele clipe naintea ple-
crii n cutarea viitorului necunoscut. n dezastrul inimaginabil al acelei plecri, Jan nu
se atepta ca el i problemele lui s poat supravieui mult timp.
Era mai bine aa. Fcuse tot ceea ce dorise s fac, iar continuarea unei viei lipsite
de un el, pe lumea aceea pustie, ar fi nsemnat un sfrit chinuitor. Ar fi putut pleca
mpreun cu Overlorzii, dar la ce bun? tia, aa cum nu mai tiuse nimeni, c
Administratorul spusese adevrul cnd declarase: "Stelele nu sunt pentru Om".
ntoarse spatele nopii i intr pe ua uria a bazei Overlorzilor. Mrimea ei nu-l
afecta deloc: simpla imensitate nu mai avea nici o putere asupra minii sale. Luminile roii
ardeau, alimentate de energii colosale. De cealalt parte se aflau mainrii ale cror secrete
n-avea s le afle niciodat, abandonate de Overlorzi n retragerea lor. Trecu de ele i urc
treptele foarte nalte spre camera de comand.
Spiritul extraterestrilor continua s domneasc acolo: aparatele lor erau nc vii,
ndeplinind ordinele stpnilor care plecaser. Ce putea el aduga, se ntreb Jan, acelor
informaii transmise deja n spaiu?
Se sui n scaunul uria, cutnd o poziie ct mai comod. Microfonul l atepta;
probabil c l urmrea i ceva echivalent unei camere TV, dar nu tia de unde anume.
Dincolo de pupitrul cu instrumente lipsite de sens, ferestrele uriae priveau n
noaptea nstelat ctre o vale, dormind sub razele lunii, i un lan ndeprtat de muni. Un
ru erpuia prin vale, sclipind pe alocuri, unde lumina izbea vreun vrtej. Totul era
extraordinar de linitit. Aa fusese poate i la naterea Omului... la fel i acum, la sfritul
su.
Undeva, la multe milioane de kilometri deprtare, Karellen atepta. Era curios s te
gndeti c nava Overlorzilor se ndeprta de Pmnt aproape cu aceeai vitez ca i
semnalul ce o urma. Aproape, ns nu chiar egal. Avea s fie o curs lung, dar cuvintele
lui Jan urmau s-l ajung pe Administrator, achitndu-i astfel datoriile.
Cte oare fuseser plnuite de el, se ntreb Jan, i cte fuseser improvizaii
extraordinare? Nu cumva, cu un secol n urm, Karellen l lsase n mod deliberat s plece
n spaiu pentru a putea reveni i juca rolul de acum? Nu, prea prea fantastic. Pmntea-
nul era ns convins c Overlordul era implicat ntr-o urzeal vast i complicat. Chiar n
timp ce servea Overmintea, el o cerceta cu toate instrumentele de care dispunea. Jan
bnuia c nu doar simpla curiozitate tiinific l ndemna pe extraterestru; poate c
Overlorzii visau c, ntr-o bun zi, aveau s evadeze din fundtura aceea, atunci cnd
nvaser destule despre puterile pe care le slujeau. Prea greu de crezut c el putea, prin
ceea ce urma s fac, s adauge ceva la cunotinele existente deja. "Povestete-ne ce vezi",
i spusese Rashaverak. "Imaginile vzute de tine vor fi transmise i de aparatele noastre,
ns mesajul perceput de creierul tu poate fi diferit i ne poate dezvlui multe lucruri. " Ei
bine, avea s ncerce s fac tot ce putea.
Deocamdat nimic, ncepu el. Acum cteva minute am vzut jetul navei voastre
disprnd pe bolt. Luna a trecut de faz plin i aproape jumtate din faa ei cunoscut
este ndreptat spre Pmnt... dar cred c tii deja asta.
Se opri, simindu-se puin stnjenit. Ceea ce fcea era ridicol, ba chiar puin absurd.
Se afla n momentul culminant al istoriei i se comporta aidoma unui crainic radiofonic la
un meci de box, sau la o curs. Apoi nl din umeri i abandon gndul. Presupunea c
banalul nu lipsise din nici un moment mre i, cu siguran, numai el i putea remarca
prezena aici.
n ultima or am nregistrat trei cutremure slabe, continu tnrul. Controlul lor
asupra rotaiei Pmntului este extraordinar, dar nu perfect... tii, Karellen, o s-mi vin
foarte greu s spun ceva care s nu fi fost deja transmis de aparatura voastr. Ar fi fost
mai bine dac mi-ai fi sugerat la ce m pot atepta i cam la ce intervale de timp au loc
principalele transformri. Dac nu se petrece nimic, voi reveni peste ase ore, aa cum am
stabilit...
Hei! Pesemne v-au ateptat s plecai. ncepe s se ntmple ceva. Stelele plesc, ca
i cum bolta este acoperit foarte repede de un nor imens. De fapt, nu-i un nor. Are un fel
de structur... disting o reea neregulat de linii i dungi, schimbndu-i permanent
poziiile. Stelele par prinse n plasa unui pianjen fantom.
ntreaga reea a nceput s strluceasc, s pulseze cu lumin, parc ar fi vie.
Presupun c este vie... sau exist ceva superior vieii, aa cum viaa e superioar lumii
anorganice?
Lumina se deplaseaz n alt sector al cerului... ateapt o clip, pn ajung la
cealalt fereastr.
Da, trebuia s fi bnuit! Spre vest, la orizont, se nal o coloan arztoare, uria,
aidoma unui copac de foc. Este foarte departe i cred c tiu de unde se ridic: ei sunt, n
sfrit, pe cale de a deveni parte a Overminii. Experimentele au luat sfrit; abandoneaz
ultimele rmie ale materiei.
Pe msur ce focul se nal dinspre pmnt, reeaua devine mai puin ceoas. Pe
alocuri, pare chiar solid, dei stelele strlucesc slab prin ea.
Acum mi dau seama. Nu este chiar la fel, dar ceea ce am vzut ridicndu-se
deasupra planetei voastre, Karellen, semna mult cu asta. Fcea parte din Overminte?
Cred c mi-ai ascuns adevrul, ca s n-am idei preconcepute i s fiu un observator
obiectiv. Sunt curios ce v arat aparatele. A compara imaginile lor cu ceea ce vd eu!
Aa v vorbete i vou, Karellen, n astfel de culori i forme? mi amintesc
displayurile din nava voastr i desenele brzdndu-le ntruna, ntr-un limbaj vizual pe
care ochii votri l pot descifra.
Acum seamn cu perdelele unei aurore boreale, dansnd i sclipind printre stele.
Sunt sigur c asta este: o gigantic furtun auroreal. ntregul peisaj e luminat... e mai
luminos dect ziua... rou, auriu i verde se urmresc pe cer... oh, e mai presus de cu-
vinte, ce pcat c le pot vedea numai eu... nicicnd n-am gndit asemenea culori...
Furtuna se stinge acum, dar reeaua ceoas n-a disprut. Cred c aurora a fost doar
un efect secundar al energiilor eliberate acolo, la frontierele spaiului...
O clip: am observat altceva. Greutatea mea se micoreaz. Ce-nseamn asta? Am
dat drumul unui creion... cade ncet. Se ntmpl ceva cu gravitaia... Afar e un vnt
puternic, n vale zresc copacii ncovoindu-se.
Desigur; atmosfera se pierde. Lemne i pietre se nal spre cer... parc Pmntul
nsui ar vrea s-i urmeze n spaiu. A aprut un nor gigantic de praf, mnat de vijelie.
Este tot mai greu s vd... poate se va limpezi i-mi voi da seama ce se ntmpl.
Da... aa-i mai bine! A disprut orice obiect care putea fi urnit, iar norii de praf s-au
risipit. M ntreb ct va mai rezista cldirea? E i mai greu de respirat... trebuie s ncerc
s vorbesc mai rar.
Acum pot vedea iari limpede. Coloana arztoare este tot acolo, ns se reduce,
ngustndu-se: arat ca plnia unei tornade retrgndu-se ntre nori. i... oh, e greu de
descris, dar m-am simit nconjurat de un ocean de emoii. Nu erau bucurii sau tristei, ci
aveau un sens de mplinire, de realizare. A fost imaginaia mea sau a venit din exterior? Nu
tiu.
Iar acum, asta nu poate fi tot imaginaia, simt lumea pustie. nfiortor de pustie!
Parc a asculta la un aparat de radio care a amuit brusc. Cerul este iari limpede:
reeaua ceoas a disprut. Spre ce lume se va ndrepta, Karellen? Tu vei continua s fii
acolo, slujind-o?
Curios, mprejurul meu totul a rmas neschimbat. Nu tiu de ce, dar crezusem c...
Jan se opri. Pentru o clip se strdui s-i gseasc cuvintele, apoi nchise ochii,
cutnd s-i recapete controlul. Acum nu mai putea fi vorba de team sau panic; avea
de ndeplinit o datorie fa de Om i fa de Karellen.
ncepu s vorbeasc ncet, parc trezindu-se din vis:
Cldirile din jurul meu, solul, munii... totul e transparent... pot vedea prin ele.
Pmntul se dizolv... Greutatea mea este aproape inexistent. Ai avut dreptate: au
terminat cu joaca.
Cred c mai sunt doar cteva secunde. Munii se topesc ca nite nori de fum. Adio,
Karellen, Rashaverak mi pare ru pentru voi. Dei nu pot nelege, am vzut ce a devenit
rasa mea. Tot ceea ce am nfptuit s-a dus acolo sus, printre stele. Poate c asta ncercau
s transmit vechile religii. Ele au neles greit: considerau omenirea extrem de
important, dei suntem o ras printre... voi tii cte? Totui acum am devenit ceva ce voi
nu vei putea fi niciodat!
A pierit i rul. Cu toate acestea, nici o schimbare pe cer. Abia mai pot respira.
Curios cum Luna continu s strluceasc acolo sus! M bucur c au lsat-o, dar va fi
singur acum...
Lumin! De sub mine... din interiorul Pmntului... strlucind n sus, prin piatr,
prin sol, totul... e tot mai intens, mai intens, orbitoare...

***

ntr-o explozie tcut de lumin, miezul Pmntului i eliber energiile acumulate.
Pentru scurt timp, undele gravitaionale traversar dus i ntors Sistemul Solar,
modificnd foarte puin orbitele planetare. Dup aceea, ceilali copii ai Soarelui i reluar
potecile strvechi, aa cum un lemnior, plutind pe un iaz linitit, clrete micile valuri
create de undele aprute n urma cderii unei pietre.
Din Pmnt nu mai rmsese nimic. Ei sorbiser ultimii atomi ai substanei sale.
Planeta i hrnise n momentele culminante ale uluitoarei lor metamorfoze, aa cum hrana
nmagazinat ntr-un bob de gru alimenteaz firicelul plantei ce se nal spre Soare.
La ase mii de milioane de kilometri dincolo de orbita lui Pluto, Karellen sttea
naintea unui ecran ce se ntunecase brusc. nregistrarea era complet, misiunea
terminat; se ndrepta ctre lumea pe care o prsise cu atta timp n urm. Era
mpovrat de greutatea secolelor i de o mhnire pe care n-o putea alunga nici o raiune.
Nu jelea Omul; tristeea era pentru rasa lui, de-a pururi oprit de la mplinire prin fore pe
care nu le putea nvinge.
Cu toate realizrile sale, se gndi Karellen, cu toate c stpnea universul fizic,
seminia lui nu era cu nimic superioar unui trib ce-i desfurase ntreaga existen pe o
cmpie neted i colbuit. n deprtare se nlau munii unde dinuia frumuseea i
puterea, unde tunetul se rostogolea deasupra ghearilor, iar aerul era limpede i tios.
Acolo soarele continua s strluceasc, acoperind piscurile de glorie, n vreme ce inutul de
dedesubt era scufundat n bezn. Iar ei puteau doar s priveasc i s se minuneze; nu
puteau escalada niciodat nlimile acelea.
Totui, Karellen tia, aveau s ncerce pn n ultima clip, aveau s-i atepte
destinul, fr s dispere. Continuau s slujeasc Overmintea pentru c nu exista
alternativ, dar chiar i n aservirea aceea n-aveau s-i piard sufletele.
Displayul uria fulger pentru o clip cu o lumin rubinie, sumbr; fr un efort
contient, Overlordul citi mesajul liniilor schimbtoare. Nava prsea graniele Sistemului
Solar; energiile ce alimentaser Propulsia Stelar se retrgeau rapid. i ncheiaser
misiunea.
Karellen ridic mna i imaginea se schimb. n centrul ecranului strlucea o
singur stea; de la distana aceea, nimeni nu putea spune dac Soarele avusese vreodat
planete, sau c una dintre ele era acum pierdut. Karellen privi mult timp peste hul ce se
lrgea rapid, n vreme ce nenumrate amintiri i treceau prin mintea sa vast i
ntortocheat. ntr-un rmas bun tcut, i salut pe oamenii pe care-i cunoscuse,
indiferent dac l mpiedicaser sau l ajutaser n misiunea lui.
Nimeni nu ndrzni s-l deranjeze sau s-i ntrerup gndurile; i brusc, ntoarse
spatele Soarelui care se micora.
------------------------------------------------------------