Michel Zevaco

Prinesa Rayon D'or

CUPRINS:
Capitolul I Noaptea de 10 mai 1565
Capitolul II Cei doi frai
Capitolul III Amazoana
Capitolul IV Contele de Pompignan
Capitolul V Dup tat, fica
Capitolul VI Aniversarea Rolandei
Capitolul VII Trandafrul slbatic
Capitolul VIII Hubert
Capitolul IX Fatalitate
Capitolul X 18 mai 1565
Capitolul XI Nomazii
Capitolul XII Singur
Capitolul XIII Doi prieteni necjii
Capitolul XIV Trupa n reprezentaie
Capitolul XV Paris
Capitolul XVI Acas la regina-mam
Capitolul XVII Dilema
Capitolul XVIII Ambasadorul Spaniei
Capitolul XIX Ducesa de Guise
Capitolul XX n piaa Gr?ve
Capitolul XXI Brlogul Patroanei
Capitolul XXII n jurul brlogului
Capitolul XXIII Prizonier
Capitolul XXIV Profeia
Capitolul XXV Sfritul ncierrii din piaa Gr?ve
Capitolul XXVI Lupul i cinele
Capitolul XXVII Domnioara d'Orberives
Capitolul XXVIII Doamna n alb sau doamna n negru?
Capitolul XXIX La Chapelle-aux-M?res
Capitolul XXX Prima misiune
Capitolul XXXI Strada Vieille-Correrie
Capitolul XXXII Sfritul misiunii
Capitolul XXXIII Audiena de diminea
Capitolul XXXIV Doamna cu rubinul i brbatul cu masca roie
Capitolul XXXV Biletul anonim
Capitolul XXXVI Cererea n cstorie
Capitolul XXXVII Logodna
Capitolul XXXVIII Chemarea
Capitolul XXXIX Personajele nopii
Capitolul XL Cel care nu fusese invitat
Capitolul XLI Ordinul
Capitolul XLII Lupta
Capitolul XLIII Sfritul luptei
Capitolul XLIV Sorrient?s
Capitolul XLV Strada Truanderie
Capitolul XLVI Acas la cele trei curtezane
Capitolul XLVII Trombafor
Capitolul XLVIII Dovada
Capitolul XLIX Cele dou doamne n gri
Capitolul L Cabinetul lui Sorrient?s
Capitolul LI La Montcapet
Capitolul LII Trezirea
Capitolul I.
Noaptea de 10 mai 1565
Casa maestrului Laurent d'Archelles era foarte impuntoare.
Era, n mod sigur, una dintre cele mai frumoase, dintre cele mai bogate
din l'Isle-Adam, unde cei din familia d'Archelles, din tat-n fu, ocupau
onorabila i linitita funcie de notar regal.
Vduv, fr copii, atingnd cincizeci de ani, cu o nfiare foarte robust,
cu o alur grav, aa cum i tii bine unui demn notar, contient de valoarea i
importana sa, de fapt magistrat de noblee autentic, maestrul Laurent
d'Archelles tria n casa sa nconjurat de respectul tuturor.
Ct era ziua de lung, sub ndrumarea lui atent, secretarii si clasau
documente, expediau nelegeri i contracte, ntocmeau acte pentru ntreaga
nobilime din inutul l'Ile-de-France.
Cci aceast nobilime, ca i burghezia i oamenii de rnd, aveau cea mai
nalt consideraie pentru profesionalismul su i pentru cinstea sa
ireproabil.
Ca dovad, monseniorul prin de Montcapet, cu siguran cel mai bogat
senior din inut, cruia Maiestatea Sa Charles IX i spunea vrul meu, prinul
de Montcapet l onor cu o veche prietenie, iar btrnul conetabil Anne de
Montmorency, stpnul absolut al baroniei l'Isle-Adam i arta un respect care
nu-i sttea n fre.
Seara, o dat treburile cotidiene ncheiate, secretarii se retrgeau i
maestrul d'Archelles rmnea singur doar cu unic s servitoare i cu un tnr
n care avea cea mai deplin ncredere, ca i cum ar f fost propriul su fu.
n seara aceea de mai a anului 1565, maestrul d'Archelles nchise cu
mna lui, trase zvoarele, puse barele i ncuie cu lactul ua nalt i masiv
de stejar armat cu fer, pe care se afa tblia de notar, iar deasupra blazonul
su, aa cum fcea n fecare sear nainte de binemeritat odihn dup o zi de
munc.
El arunc o ultim privire asigurndu-se c totul era bine nchis,
mngie cei doi cini care sreau n jurul lui prnd c-i spun: Nu te teme de
nimic, noi suntem aici, de paz i intr n fne n cas, ncuind la fel de grijuliu
cum procedase cu ua exterioar.
O sal joas, cu pereii acoperii cu rafturi ncrcate de dosare aranjate
ordonat, numerotate ntr-o ordine perfect, cteva mese de lemn alb ncrcate
de hroage, cteva scaune: era biroul unde lucrau secretarii.
Aezat n faa uneia dintre mese, luminat de o lamp afumat, un
brbat scria. Maestrul Laurent d'Archelles i puse o mn pe umr i i spuse
cu blndee, pe un ton de repro prietenesc:
De ce lucrezi aa de trziu, Gaspard? Ai muncit mult astzi, copilul
meu i-am mai spus: nu vreau s te extenuezi astfel n serviciul meu.
Cel care fusese numit Gaspard ridic fruntea dnd la iveal fgura unui
brbat cam de douzeci i cinci de ani, o fa cu trsturi accentuate, pe care
strluceau doi ochi remarcabil de inteligeni i rspunse:
N-am vrut s m culc nainte de a termina copia acestor acte Voi
termina curnd, maestre.
Din obinuin, fr ndoial, maestrul d'Archelles se aplec i verifc
lucrarea.
i nu vzu c Gaspard l privea schind un surs straniu, nelinititor
Este bine, spuse el ridicndu-se, dar eu te cunosc, Pinacle, nu te vei
opri, dup aceast copie, i vei ncepe alta.
Gaspard Pinacle ncepu s rd i spuse cu simplitate:
Nu voi face niciodat destul, maestre este singurul mijloc pentru a-
mi arta recunotina pentru buntatea cu care m copleii.
Poate c rsul lui Gaspard Pinacle nu era att de limpede pe ct ar f
vrut Poate c, analiznd cu atenia, s-ar f perceput n vocea s o ironie
mocnit.
Demnul maestru d'Archelles rspunse cu toat sinceritatea sufetului
su bun i generos:
Nu-mi datorezi nimic, copilul meu. Pinea pe care o mnnci la mine,
i-o ctigi n mod cinstit, cu prisosin eu i rmn dator Ct privete
buntatea despre care vorbeti exagerezi. Buntate? Nu. Dragoste, o dragoste
printeasc, da.
Dragoste pe care v-o port i eu din toat inima.
Da, tiu c m iubeti i c mi eti devotat n ntregime. i eu te
iubesc mult, bunul meu Gaspard.
i, nfcrndu-se puin:
i-ar f mai bine dac ai avea puin orgoliu i puin ambiie. Vai! Eti
instruit, inteligent, bine fcut, biat frumos, nu eti lipsit de o indiscutabil
elegan natural i ai putea
Dar, l ntrerupse Gaspard Pinacle aruncnd o privire zefemitoare
modestului su costum de postav, tocit i peticit, v-am spus: n-am ambiii.
Maestrul d'Archelles surse cu bonomie:
n defnitiv, nu tiu ce m-a gsit n seara asta s-i strnesc ambiii.
Dac asta e mai bine pentru tine, rmi aa cum eti. i vei gsi fericirea n
mediocritatea ta. Acestea find zise, copilul meu, m duc la culcare.
Deja? Totui, nu-i ora voastr obinuit de culcare!
Este adevrat, dar, nu tiu de ce, mi simt capul greu. Simt o nevoie
imperioas de somn.
Pinacle i plec ochii asupra hroagelor sale i-i relu lucrul. Astfel c
maestrul d'Archelles nu vzu, nici de aceast dat, acelai surs straniu
futurndu-i pe buze.
Noapte bun, Gaspard, spuse el ndreptndu-se spre u.
Somn uor, maestre, i ur Pinacle.
i cum notarul i ntorcea spatele, el l urmri ndelung cu privirea.
Dac maestrul d'Archelles s-ar f ntors n clipa asta, i dac ar f
surprins aceast privire aintit asupra sa, s-ar f nspimntat, att de
ncrcat era de o ur nempcat.
Dar maestrul d'Archelles nu se ntoarse.
El urc la etaj i ptrunse n camera sa.
Cad de somn Ciudat aceast dorin de a dormi care m-a apucat
aa, deodat.
Se dezbrc ntr-o clip, se culc i, aproape imediat, czu ntr-un somn
de plumb.
n acest timp, Pinacle i terminase treaba pe care i-o impusese el nsui.
Rmsese apoi aezat la masa de lucru, cu urechea la pnd.
Ceea ce asculta cu o atenie susinut, cu un interes att de mare nct
gfia, era mersul ncoace i ncolo al servitoarei care se grbea s pun toate
lucrurile n ordine.
Atept ca ea s ias din buctrie pentru a urca n odia ei de la
mansard, o dat treaba terminat.
Imediat se ridic, apuc lampa i prsi biroul. Pe culoar, o ntlni pe
btrn care, cu o lumnare n mn, se ndrepta spre scar.
Fr ndoial, asta urmrise.
Sunt orele nou i jumtate, spuse el, m duc s m culc.
i urar reciproc noapte bun.
Btrna servitoare urc la mansard, se culc i nu ntrzie s adoarm.
Pinacle trecu ntr-un mic cabinet vecin cu biroul: ora camera sa, mobilat
destul de confortabil. Se culc. Doar ea nu adormi.
Rmase mult timp nemicat, ntins pe spate, n ntuneric, cu ochii aintii
cu ncpnare n tavan, visnd la lucruri numai de el tiute, dar care trebuie
s f fost ngrozitoare, cci fgura sa crispat avea o expresie nfricoat.
Spre orele unsprezece, sri brusc din pat, bombnind:
E timpul!
n ntuneric, fr zgomot, el se mbrc. Micrile i erau iui, precise,
abile, dar fr grab inutil. Se vedea c totul era calculat dinainte. Nu avea
nici o ezitare, nici o micare greit.
Cnd fu gata mbrcat, aprinse dar nu lampa cu care venise, ci un felinar
cu geamuri opace care era agat de un cui, lng o epu; cele dou obiecte i
serveau n rondurile pe care le fcea adesea, noaptea, n grdina situat n
spatele casei.
La lumina felinarului, el aprea livid, cu o privire rea, cu trsturile
nsprite.
Puse mna pe clan. Avu o ultim ezitare nainte de a deschide. Se
ntreba n gnd: i dac am greit dozarea somniferului? Dac se va trezi?
S m prind asupra faptului c pe un ho ordinar?
Scutur din cap cu o drzenie crncen i ndeprt gndul cu un gest
de teribil elocven.
Deschise cu hotrre, fr s-i ia msuri de prevedere. Trecu pe culoar
fr s caute s-i nbue zgomotul pailor.
Se lipi de scar. O umbr nu s-ar f micat mai tcut dect o fcu el. n
camer, se opri din nou, fr s vrea; nu mai putea, se sufoca; o sudoare rece i
inund tmplele, iar inima i btea att de violent, nct se mir c zgomotul
nu-i trezea pe cei adormii.
A fost o oprire foarte scurt: de-abia o secund.
Ridic felinarul. La raza subire de lumin, fr s ezite, fr s bjbie,
se ndrept fr zgomot spre o mobil plasat la capul patului. O deschise,
mna intr nuntru, cut pe dibuite i o scoase innd o cheie.
Cu aceast cheie n mn, se strecur spre sipetul naintea cruia
maestrul Laurent d'Archelles se oprise o clip i unde nchidea hrtiile sale
importante i valorile sale.
Deschise fr zgomot, verifc interiorul.
Se gseau acolo dosare mai mult sau mai puin voluminoase, documente
separate, toate aranjate n ordine. Mai erau, de asemenea, frumos aliniai,
sculei pntecoi.
i ndrept imediat privirile spre documente.
Deasupra tuturor celorlalte, pus de curnd, desigur, se gsea un plic
pecetluit i sigilat cum se cuvine cu nsemnele prinului de Montcapet.
n clipa aceea, o voce pe care o cunotea bine, rosti n spatele lui:
Ce faci acolo?
Cu bustul trecut printre perdelele deprtate pe care le inea cu o mn,
maestrul d'Archelles l privea cu ochii mrii de uimire.
Ho, tu! Tu, pe care te iubeam c pe copilul meu cruia voiam s-i
las motenire funcia mea de notar regal tu tu eti un ho!
Nu putu s spun mai mult.
Avu loc o sritur de far slbatic, un bra care se ridic, sclipirea
tears a unei lame late care cade ntr-o micare fulgertoare i se nfund ntr-
un gt cu o violen nemaipomenit, un icnet surd, cumplit.
Maestrul d'Archelles, cu pumnalul nfpt n gt pn la mner, tresri
violent. Mna sa se desprinse de perdeaua de care se agase i el reczu pe
pat cu un horcit nbuit.
Tresri o clip, nchise ochii, i redeschise, se mai mic o dat, mai slab
i rmase nepenit pentru totdeauna, cu ochii larg deschii ndreptai asupra
asasinului, cu mna ntins ntr-un ultim, instinctiv gest de aprare care
semna, care era poate un gest de blestem.
Aplecat deasupra victimei sale, Gaspard Pinacle privea acest sfrit rapid
cu ochi de nebun.
El rnji:
Acum nu m va mai umili.
Se gndi o secund i conchise cu un surs nfortor:
Toate socotelile find ncheiate, e mai bine s fe mort n felul acesta,
mai trziu, nu voi avea de-a face cu cineva care s se laude c m-a ridicat din
mil
Reveni la sipet. Cu o ndemnare remarcabil, desfcu sigiliile fr s le
strice i deschise plicul murmurnd:
S vedem care sunt dispoziiile monseniorului prin de Montcapet n
acest testament pe care l-a adus acum opt zile maestrului d'Archelles, acum
rposat.
Puse felinarul pe mas, plas testamentul naintea lui i l citi repede,
mormind frazele care-i atrgeau mai mult atenia:
Presimindu-i apropiatul sfrit trece, ncepnd de acum, toate
titlurile, drepturile i privilegiile ficei sale Rolande care va f de acum nainte
prines de Montcapet Toat averea sa, constnd n proprieti i moii
situate n diferite pri cunoscute, ale regatului n mobile, bijuterii, bani, totul
evaluat la circa patruzeci de milioane de livre, vor reveni ficei sale Rolande
Dac, din nenorocire, Rolande va muri nainte de a se cstori, toat aceast
avere va reveni verioarelor sale Dalila i Jocelyne de Hautfort Btrnul su
prieten, maestrul Laurent d'Archelles, executor testamentar, nsrcinat cu
administrarea averii, va plti o pensie onorabil sus-ziselor verioare, pn n
ziua cstoriei Rolandei
Dup ce a citit testamentul, el l copie cuvnt cu cuvnt. Apoi nchise
plicul, puse cu aceeai ndemnare sigiliile la locul lor, puse plicul n sipet,
chiar n locul de unde l luase, ncuie fr s ia nimic de acolo i puse cheia la
loc n mobil de unde o luase.
Deschise apoi larg fereastra, mpinse oblonul de lemn i-l ls
ntredeschis. Lu cheia care se afa n broasc, stinse felinarul i iei.
Ieit afar din camer, rsuci cheia de dou ori, puse cheia n buzunar i
iei din cas prin ua mic din spate, avnd grij s ia i cheia asta cu el.
Iei printr-o poart scund care se gsea n fundul grdinii i porni cu
pas ntins. Erau de-abia orele unsprezece i jumtate.
Pdurea l'Isle-Adam i pdurea Montmorency erau pe vremea aceea mult
mai ntinse dect n zilele noastre. ntreaga regiune nu era dect o vast
succesiune de pduri ntrerupte ici-colo de luminiuri unde se construiser
cteva ctunuri.
Pinacle se grbise spre aceste pduri pe care prea c le cunoate de
minune.
Ajunse n apropiere de Anvers-sur-Oise. Se gsea acolo o punte de lemn
care permitea traversarea rului. Se angaj pe aceast punte, trecu pe cellalt
mal i merse pn la un loc slbatic i pustiu, acoperit de mrcini, unde se
vedeau ruinele unei capele strvechi, creia i se spunea Chapelle-aux-M?res.
Aceast fie de pmnt pe care se gsea el, acest loc slbatic unde nu se
vedeau dect tufuri de arbuti spinoi i de mrcini care atingeau proporii
nemsurate, desprea micua moie a familiei Ragastens de bogatul domeniu
al prinului de Montcapet.
Pinacle ntoarse spatele locuinei familiei Ragastens: un fel de mic conac
cruia proprietarii i spuneau pompos castelul.
Nu atept mult timp.
Ieit n-ar f putut spune de unde, o apariie se ndrept spre el.
Pinacle fu imediat n picioare, cu capul descoperit i nclinndu-se cu
uurina unui gentilom desvrit, cu toate c nu era:
Doamn, spuse el, iat copia care mi-ai fcut onoarea s mi-o cerei.
Femeia ntinse o mn fn i delicat, o mn de aristocrat, pentru a
lua hrtia pe care Pinacle, nclinat naintea ei, i-o ntindea.
Un rubin care mpodobea un inel simplu de aur arunca sclipiri roii.
Dar acest rubin enorm, de un rou sngeriu cum nu se vd adesea, tiat
n form de romb, nu se putea s nu fe remarcat din cauza ciudatelor sale
sclipiri i a formei sale probabil unice.
Bine, vei primi suma convenit cnd va veni momentul.
Nu este totul, doamn: nenorocirea este c notarul s-a trezit tocmai
n cel mai nepotrivit moment n momentul cnd scotoceam n sipetul su. A
trebuit s-l suprim, doamn M-ar f spnzurat fr mil Eu in la capul
meu
Bine. Voi plti, pe deasupra, i pentru notar.
Pinacle se nclin din nou, gndind nu fr admiraie: Pe infern, iat o
femeie i jumtate! La fel de tare ca i mine, poate chiar mai tare
Femeia l sftui:
Nu uita s vii aici n fecare zi, la ora obinuit.
Voi veni, doamn, o asigur Pinacle nclinndu-se.
Cnd se ndrept, femeia misterioas dispruse, aa cum apruse, fr
ca el s poat spune pe unde i cum se evaporase.
S-o urmrim o clip.
Ea mergea spre castelul Montcapet.
i ajunse deodat naintea unei ui secrete a castelului, pe care o
deschise fr zgomot.
n ntunericul cel mai adnc, ea travers coridoare, sli, galerii, urc
scri, deschise i nchise ui, fr s ntlneasc vreun sufet de om.
Intr, n cele din urm, ntr-o camer. Aceast camer, bogat mobilat,
era slab luminat de ase lumnri afate n unicul sfenic de argint masiv, fn
cizelat, pus pe o msu.
Ea nu-i ddu jos pelerina, nici gluga. Se aez la aceast msu i
plas naintea ei, n plin lumin, copia testamentului pe care Pinacle tocmai i-
o nmnase.
O citi i o reciti cu atenie, cntrind toi termenii, oprindu-se din cnd n
cnd pentru a chibzui.
Cnd lectura fu terminat, atunci cnd fu n msur s spun c tie pe
de rost toate clauzele coninute de testament, o apropie de facr i o aprinse.
Aceast hrtie, arznd n vrful degetelor ei, ea merse i o depuse n
emineu. Se aez pe vine naintea emineului, supraveghind cu atenie
arderea ei lent.
Cnd se ridic n sfrit, era sigur c orict ar f fost de rscolit
cenua, nu s-ar f putut gsi nici cea mai mic frm din copia testamentului
prinului de Montcapet.
Ct despre Pinacle, el plecase dup dispariia femeii, refcnd, n sens
invers, drumul pe care-l fcuse deja.
El ajunse fr difcultate acas. Cinii l recunoscur i, fr s latre,
venir la el, dnd vioi din coad.
i alung cu o porunc scurt. Dar, prins de o idee neateptat, i
rechem cu un pocnet din limb i, mpreun cu ei, reveni ia poarta scund a
grdinii. Aici, el se ls pe vine, ca pentru a-i mngia, i cu o micare iute ca
fulgerul, i omor unul dup altul.
Abandon cadavrele celor dou biete animale lng poart, n iarba
umed, i terse pumnalul nsngerat pentru a doua oar n aceast noapte
tragic, spunnd cu rceal:
n felul acesta, nimeni nu se va mira c n-au dat alarma.
Reveni n camera mortului. Avu satisfacia s constate c totul se afa
acolo aa cum le lsase.
Introdusese din nou cheia n broasc, o ntoarse de dou ori i se nchise
astfel el nsui cu victima sa.
El stinse felinarul, i-l ag de centur i se ls s cad ncet pe
fereastr, avnd grij s lase oblonul deschis pe jumtate.
Un minut mai trziu era n camera sa, aga felinarul la locul su
obinuit, se dezbrca ntr-o clip, se culc n ntuneric i adormea cu contiina
unuia care n-are nimic s-i reproeze.
Spre orele cinci dimineaa, el fu trezit de strigtele ascuite ale btrnei
servitoare. nelese imediat c ea tocmai descoperise cadavrul stpnului su.
Fu imediat n picioare i iei mbrcat doar pe jumtate.
Pe vremea aceea oamenii se sculau devreme, iar maestrul Laurent
d'Archelles era un personaj prea important, prea stimat, pentru ca sfritul su
tragic s nu fac senzaie. n mai puin de un sfert de or dup primele apeluri
ale servitoarei disperate, tot orelul era la curent cu evenimentul.
Judectorul, asistat de oferi de poliie, veni imediat, n fuga mare, i pe
loc i ncepu ancheta, procednd la interogatorii. Primii interogai au fost,
frete, servitoarea i Pinacle.
Servitoarea era sincer n durerea ei, cci ea i adora stpnul. Ea spuse
sincer ceea ce tia.
Pinacle i juc rolul cu o art desvrit.
El, la rndul su, copleit de durere, era incapabil s judece, s ajute
justiia, orict de puin. Ca i servitoarea, putu s spun ceea ce tia: destul de
puin.
Alergase la primul apel, aa cum se vedea, pe jumtate dezbrcat. Ca i
servitoarea, el constatase c ua camerei binefctorului su, era nchis cu
cheia pe dinuntru. Ca i ea, l strigase degeaba i constatase c fereastr era
deschis. n momentul acesta, doi sau trei vecini erau de fa. Ptrunsese
mpreun cu ei n camer pe fereastr i l gsise pe maestrul d'Archelles cu
gtul tiat, eapn deja.
Vecinii n cauz confrmar aceast depoziie.
Pentru judector era deja limpede c aceti doi demni servitori nu puteau
f bnuii de o asemenea crim oribil. i ls n pace cu durerea lor i-i
ndrept atenia n alt parte.
Cei doi cini de paz au fost gsii omori aproape de poarta scund.
Aceasta explic de ce nu dduser alarma.
Pe scurt, de la un indiciu la altul, el ajunse la aceast concluzie:
maestrul Laurent d'Archelles fusese asasinat de tlhari de drumul mare care,
tiindu-i sipetul bine garnisit, hotrr s-l jefuiasc. Dar sipetul era solid.
Pentru a pune mna pe coninutul su, ar f trebuit s-l sparg cu lovituri de
topor. Dar asta nu se putea face fr zgomot. i zgomotul ar f atras imediat
servitorii. Fuseser nevoii s se mulumeasc terpelind punga cu bani a
victimei lor care nu se gsea pe mobil unde obinuia s-o pun i diverse
obiecte a cror dispariie o semnal servitoarea.
Rmnea s se verifce coninutul sipetului. Ceea ce ar f putut s-l
determine s-i schimbe concluziile.
Amabil, Pinacle indic locul unde se gsea cheia.
Sipetul fu deschis. Dup o list care se gsea acolo, judectorul i ddu
repede seama c nu lipsea nici mcar o par din sculeii cu bani, nici o fl de
hrtie din documente.
Mulumit de el nsui, mndru de perspicacitatea sa, trimise pe drumuri
jandarmeria clare, n cutarea tlharilor care fugiser prin grdin i expedie
imediat un curier la monseniorul prin de Montcapet, prieten personal cu
defunctul, pentru a-l ruga s vin ct mai repede la l'Isle-Adam.
Capitolul II Cei doi frai.
n aceeai zi, spre orele ase dimineaa, adic aproximativ la o or dup
descoperirea crimei din l'Isle-Adam, contele de Pompignan-Ragastens se
pregtea s se urce pe cal, aa cum obinuia n Fiecare diminea, cam la
aceeai or, pentru a-i face plimbarea zilnic prin pdure.
Contele Richard de Pompignan-Ragastens era un brbat foarte tnr; el
n-avea dect aptesprezece ani, dei prea de douzeci. Era, ntr-adevr, un
biat nalt, cu umeri largi, bine fcut, cu gesturi vii i degajate, care anunau o
for ieit din comun.
n ciuda tinereii sale, avea un aer serios, puin cam grav chiar. i asta
deoarece era cap de familie, find singurul ndrumtor i susintor al fratelui
su care era mai tnr cu cinci ani. i i ddea perfect de bine seama de
greaua responsabilitate care apsa pe umerii si.
Cnd se pregtea s pun piciorul n scar, un copil iei din cas, trecu
dintr-o sritur treptele peronului i veni la el alergnd i strigndu-l:
Domnule! Domnule!
Putea s aib cam doisprezece ani, prea voinic, plin de vigoare i de
sntate; era zdrenros, pantofi erau sclciai i cu toate acestea, n alergarea
sa ar f fost greu de ntrecut n elegana pe care o degaja.
Contele se oprise i l privea cum vine, surznd afectuos.
Cnd ajunse, copilul strig futurnd deasupra capului un pistolet mare:
Domnule, adineauri am tras ntr-o pasre
i n-ai nimerit-o, Hubert? l ntrerupse contele rznd.
Da, domnule, n-am nimerit-o, din nou, mereu. i totui, sunt sigur
Ai ochit prost, Hubert, eti un nepriceput, l ntrerupse contele rznd
i mai tare.
i eu i spus, Richard, c nu sunt un nepriceput, c am ochit bine,
m crezi?
Ei bine! Cavalere, sublinie contele cu asprime prefcut, uii c
vorbeti fratelui mai mare, capului familiei.
Este adevrat, domnule, scuzai-m, m voi strdui s nu mai uit c,
chiar dac suntei fratele meu, suntei capul familiei i, ca atare, v datorez
respect.
i, revenind la ceea ce-i sttea pe sufet:
Nu neleg nimic, domnule Sunt sigur de linia mea de ochire.
Pasrea era la zece pai de mine, pe o creang. Am ochit cu grij, nu m-am
grbit i ea a zburat ca i cum nu s-a ntmplat nimic, scond mici ipete
pentru a-i bate joc de mine.
A! Altdat vei f mai norocos.
M ndoiesc, domnule. i, n privina asta, m-am gndit la ceva
La ce? Vorbete.
Cred c poate voi nu punei gloane n pistoletul meu, ls n
sfrit s-i scape Hubert, privindu-l drept n ochi.
Ce idee! surse contele, care adug n sinea sa: M voi pzi s pun
gloane n pistoletul tu O nenorocire vine att de repede.
Hubert nu pru prea convins i, urmrindu-i gndul, i spuse
alintndu-se:
Domnule, vreau s v cer o favoare. mi promitei s mi-o acordai?
Dac st n puterea mea.
Oh! n ntregime n puterea voastr. Iat despre ce este vorba: vrei ca,
nainte de plecarea voastr, s-mi rencrcai pistoletul?
Numai att? D-mi pistoletul. i voi da satisfacie.
naintea mea, domnule, naintea mea.
Ah! Ah! Dup cum vd, n-ai ncredere n mine.
Da, domnule, spuse limpede copilul, corectndu-se imediat: cel puin
n aceast privin.
Ei bine! zise contele, dup o scurt ezitare, vino, l voi ncrca n faa
ta.
Ei se ndreptar mpreun spre cas i ptrunser n sala de jos.
Contele deschise o lad a crui cheie se afa la el i lu de acolo
cantitatea de praf de puc i de gloane necesar pentru a ncrca vechiul
pistolet al fratelui su. Dup care avu grij s ncuie lad i s ascund cheia
n buzunar.
Efectund aceast operaie delicat sub privirea atent a micului cavaler,
spunea:
ncepnd de astzi, Chapelle-aux-M?res nu ne mai aparine. Prin
urmare, i interzic s mergi acolo.
C este a noastr sau nu, puin m intereseaz. M voi duce dac aa
vreau i dac cineva mi va spune ceva nelalocul lui, credei-m, domnule,
sunt destul de mare pentru a rspunde
i spunnd aceste cuvinte cu un aer sfdtor, lovi seme n mnerul
spadei sale.
Acest copil era ntr-adevr admirabil. Iar fratele su l admira cu toat
sinceritatea. Dar n timpul acestei mici revolte el uit s supravegheze gesturile
fratelui su mai mare. Acesta proft ca s ascund cu ndemnare gloanele i
nu puse n pistolet dect praf de puc.
Cu toate acestea, rspunsul lui Hubert fcuse s-i treac un nor peste
faa surztoare, care se posomor. i, prin fereastra deschis, privirile i se
ndrept n direcia castelului Montcapet. Iar n fundul pupilelor avea o expresie
de ur intens: ura sracului n disput cu bogatul su vecin. i ntorcndu-i
privirea asupra fratelui su, zise cu o sumbr amrciune:
Aadar, tu n-ai neles? Suntem alungai, auzi? Suntem gonii de pe
pmntul nostru! Tu nu vezi deci c aceti Montcapet ne distrug cu
neruinata lor bogie. Tu nu vezi deci c ne dispreuiesc? La acele minunate
petreceri pe care le dau toat ziua, bun ziua, invit toat nobilimea din
regiune n afar de noi! i spun c i stnjenim sau, mai degrab, srcia
noastr, lng strlucirea lor, i jignete. Ei nu mai vor s-o vad. Atunci, ei
caut s ne ndeprteze Astzi este vorba despre capel, aceast fie de
pmnt pe care ne-o rpesc. Mine va f propria noastr cas i cnd nu vom
mai avea nimic n afar de hainele de pe noi, ne vor goni ca pe nite calici de-a
lungul drumurilor, pn cnd vom prsi regiunea numai dac nu ne vor
aduna pe amndoi de pe marginea vreunui an, mori de foame!
C Montcapeii sunt bogai este treaba tor. Nu-mi pas deloc de
petrecerile lor strlucitoare la care invit toat nobilimea din mprejurimi, n
afar de noi Eu merg la Chapelle-aux-M?res. pentru c acolo o vd pe mica
mea prieten Rolande pe care o iubesc din toat inima i atta timp ct
Rolande va veni acolo ca s m vad i s se joace cu mine, m voi duce i
nimeni nu va putea s m mpiedice s merg acolo unde Rolande m ateapt.
Rolande? Dar, copil nefericit, Rolande este mica prines de Montcapet.
Este Rolande, rspunse Hubert cu aceeai blndee mngietoare.
Contele cltin din cap cu un aer ngrijorat i, ca i cum ncerca s
prevad viitorul, murmur pentru el nsui:
Ce ar putea oare avea n comun Rolande, prines de Montcapet,
motenitoarea unei fabuloase averi cu un nensemnat cavaler de Ragastens, un
prlit fr o para chioar, fr nici un cpti?
Cu aceeai blndee ndrjit, cu o convingere uimitor de nfcrat, cu
o seriozitate neateptat, biatul repet:
Pentru mine, ea este Rolande i va f ntotdeauna Rolande. i cred
da, cred c, pentru ea, eu sunt i voi f ntotdeauna Hubert.
Iat-i pistoletul ncrcat, l ntrerupse contele ridicnd din umeri. De
data asta eti sigur c este ncrcat cu gloane.
Da, domnule, i v mulumesc pentru amabilitatea voastr.
Ieir. Contele, cu acelai aer puin ironic, continu:
De data asta, dac vei grei din nou inta, vei f obligat s-i recunoti
nepriceperea.
Da, domnule Dar, de data asta, vei vedea c nu voi mai grei.
Contele se ntoarse pentru a-i ascunde sursul maliios care-i rtcea
pe buze i sri n a. De la nlimea calului, ca atras de o for irezistibil,
privirea i se ndrept nc o dat n direcia castelului Montcapet. Dar acum nu
se mai citea ur n ochii si, ci o patim, o patim arztoare, de nenlturat,
tiranic. Se gndea: Ceea ce iubesc i ceea ce ursc cel mai mult pe lume, se
af acolo: toat viaa mea.
Cuprins de un acces neateptat de mnie, nfpse pintenii n coastele
calului care porni n goan mare, scond un nechezat de durere.
Plimbare plcut! i strig Hubert.
i imediat, cu pistoletul n mn, cu nasul n vnt, cu ochii la pnd,
plec la vntoare spunnd:
Vom vedea dac eu sunt cel nepriceput.
Un piigoi veni s se aeze pe o creang, ciripind. Fr ntrziere, Hubert
l lu la ochi. Era ct pe ce s apese pe trgaci. Se rzgndi deodat i,
punndu-i pistoletul la centur, cu un aer hotrt, spuse:
Nu, pe cuvntul meu. Acum, cnd sunt sigur c pistoletul este ncrcat
cu gloane, s ne pstrm lovitura pentru o ocazie care s merite osteneala.
Pentru a-i dovedi lui Richard c nu sunt un nepriceput, cum spune el, vreau
s-i prezint un vnat mare Dac a putea gsi un mistre! Ar f superb!
Gata, am hotrt, voi avea, pentru debutul meu, un mistre La vntoare,
Hubert, la vntoare!
i se lans n pdure.
Capitolul III Amazoana.
i contele de Pompignan se lansase n pdure. Numai c el mersese
departe. Timp de aproape o jumtate de or, cufundat ntr-o reverie adnc, i
lsase animalul s mearg de capul su. i deodat, se trezise. Acum era
extrem de agitat. i ndrepta calul la dreapta, la stnga, napoi, se ridica n
scri pentru a vedea n deprtare, se oprea ca s asculte. Cu siguran, el
cuta pe cineva sau ceva.
Deodat, cum se oprise nc o dat ca s asculte, auzi tropotul unui cal
pe o crare afat la dreapta sa. Faa i se destinse. Ddu pinteni calului,
murmurnd:
Ea este!
La cotitur drumului, el zri o amazoan care se ndrepta spre el n trap
mrunt. Ea avea o masc pe fa.
Pompignan, cu plria n mn, o abord pe aceast amazoan i se
nclin peste gtul calului pentru a o saluta.
Ea i rspunse cu graie. Era limpede c se cunoteau. Nu era poate un
rendez-vous. Dar nu era mai puin clar c amazoana se atepta la aceast
ntlnire, cci nu se art surprins.
Amazoana i puse calul la pas. Pompignan se plas aproape de ea i
naintar ncet, unul lng altul. Ctva timp nu discutar dect banaliti.
Brusc, ca i cum ar f continuat o conversaie ntrerupt mai nainte,
Pompignan trecu la atac, cu o voce pe care pasiunea o fcea s tremure:
Doamn, nu vrei s ndeprtai n fne aceast asprime de
nenduplecat pe care o manifestai fa de mine? Nu avei, n sfrit, un cuvnt
de speran pentru mine? Nu-mi spunei cine suntei?
Ea l fx cu o privire adnc i glumi:
Domnule de Pompignan, suntei un copil. Ce ncredere se poate avea n
dragostea unui copil?
Punei-m la ncercare i vei vedea dac, n acest piept de copil, nu
bate o inim de brbat A unui brbat gata s-i verse sngele, pentru voi,
pn la ultima pictur.
Ei, Dumnezeule! Ce s fac eu cu sngele vostru?
Spusese asta rznd. Adug imediat, foarte serioas, fascinndu-l cu
privirea:
Dac a consimi s v pun la ncercare, aa cum m implorai, v-a
cere ceva mai puin obinuit.
Vorbii doamn, poruncii! Trebuie s duc la ndeplinire o fapt
eroic demn de vechii cavaleri? Trebuie s comit o crim? Sunt guta,
doamn. Calea pe care mi-o vei indica va deveni calea mea, m voi angaja pe
ea fr ezitare i jur pe Dumnezeu s merg fr slbiciune pn la capt, chiar
dac asta m-ar arunca n fundul iadului. i, de altfel, iadul va f pentru mine
paradisul dac suntei lng mine, a mea!
i dac v-a spune: Domnule de Pompignan, v-a putea iubi i eu
Oh! nelegei bine, calmai-v entuziasmul nu v ntristai Spun doar: a
putea s v iubesc ntr-o zi, a putea f a voastr. Dar aceast zi ar putea s nu
vin niciodat dac nu vei suprima un brbat care se ridic ntre noi Dac
v-a spune asta, ce mi-ai rspunde?
V-a rspunde: Numii-l pe acest brbat. i, oricine ar f, orict de
nalt personaj ar f, putei s-l considerai bifat de pe lista celor vii.
Umbra unui surs trecu pe buzele purpurii ale amazoanei. i, ca i cum
totul fusese hotrt, spuse:
Bine, peste dou ore, adic spre orele nou, s fi la castelul
Montcapet. Vi se va indica cel pe care trebuie s-l lovii.
El se blbi, posomort brusc:
Ei! Ce s caut eu la castelul Montcapet! Nu-l cunosc pe acest prin,
nghii-l-ar iadul, i nici nu vreau s-l cunosc.
Fr s vrea, lsase s rzbeasc ura care-l devora.
Ea i ddu seama de asta. Se prea c nu-i displcea, cci pe buze i
apru din nou o urm de surs.
Fii linitit, fcu ea, nu-l vei vedea pe prin. El a fost chemat n
aceast diminea la l'Isle-Adam i nu se va ntoarce pn la venirea voastr.
Vei f primit de ducele de Sorrient?s.
i ce-i voi spune ducelui de Sorrient?s pentru a-mi justifca aceast
vizit?
V vei arta suprat puin. Vei discuta despre contestaia noastr cu
privire la Chapelle-aux-M?res.
Sigur c el va veni, i ntinse mna.
El se aplec asupra acestei mini pe care depuse un srut nfcrat,
fremtnd din cretet pn-n tlpi.
Ea nu se grbi s-i retrag mna. Dar, atunci cnd n sfrit o retrase,
aceast mn ls n urm un fulger rou.
Amazoana avea pe deget un inel de aur foarte simplu, pe care era fxat un
rubin enorm, rou-sngeriu, cum rar se vede, tiat n form de romb, care nu
putea trece neobservat din cauza refexelor sale ciudate i a formei sale,
probabil unice.
Capitolul IV Contele de Pompignan.
Amazoana dispruse de mult. i Pompignan era tot nemicat, chiar n
locul unde ea i dduse mna s i-o srute, asemenea unei statui clare.
Porni n sfrit n goan mare i relu drumul spre cas unde ajunse
curnd. Fr ntrziere, purcese la o toalet dichisit i i puse hainele cele
mai bogate, adic cele cure erau mai puin uzate, mai puin decolorate. n orice
alt mprejurare, srcia acestui costum i-ar f rnit orgoliul pn la snge.
Dar, n momentul acesta, bucuria, o bucurie puternic, ameitoare, l punea n
micare. Nu se gndea la nimic altceva, dect c ea i va iubi ntr-o zi, c ea va
f a lui.
Cu toate acestea, el nu uita c, pentru a f a lui, trebuia s comit un
omor, cci uneori se ntrista i rmnea gnditor. Dar se ntorcea repede la
toaleta sa, bucuria i nsenina din nou faa. i asta arta c pentru a o
determina s devin a lui, era hotrt s comit o crim, zece crime dac era
necesar.
Se urc din nou n a i plec.
La orele nou descleca n faa peronului monumental al castelului.
Ducele de Sorrient?s l primi pe contele de Pompignan cu acea politee rafnat
care-i deosebea pe marii seniori de ceilali i care, n cazul lui, era dublat de
politeea spaniol, nc mai rafnat.
ncepu prin a-i scuza ruda prin alian, prinul de Montcapet, care se
dusese n mare grab la l'Isle-Adam, la afarea asasinrii vechiului su prieten,
maestrul Laurent d'Archelles, asigurndu-l c era dezolat c nu-l putuse primi
pe nobilul vizitator i se declar extrem de onorat s-l nlocuiasc n aceast
ocazie i gata s-l asculte.
Cei doi seniori se aezar. Trebuie s semnalm aici c, n spatele
fotoliului ducelui, se gsea o u. n spatele fotoliului contelui, o alt u.
Conte, ncepu ducele, descoperind ntr-un surs amabil dou rnduri
de dini strlucitori sub o musta neagr subire, am auzit vorbindu-se despre
cavalerul de Ragastens care, pe vremuri, era un viteaz care svrea acte de
bravur ce preau extraordinare.
Era strbunicul meu, rspunse Pompignan, lund o atitudine mndr.
Nu se spune oare c domnul de Pompignan-Ragastens, tatl vostru, i-
a cam tirbit averea?
Tatl meu, replic mndru Pompignan, era liber s fac ce credea de
cuviin cu averea sa, fr ca nimeni s-i poat reproa ceva.
i cu un aer sfdtor:
Fapt este c sunt srac, foarte srac, domnule.
Pn acum, nc nu fusese pronunat nici un cuvnt despre Chapelle-
aux-M?res, care servea drept pretext pentru aceast vizit. i, lucru ciudat,
dac Pompignan nu prea grbit s abordeze acest subiect, Sorrient?s nu prea
mai grbit dect el i nu spunea nici un cuvnt pentru a-l aduce n discuie.
n clipa aceea, ua care se gsea n spatele ducelui se deschise i intr o
tnr femeie, mbrcat n ntregime n alb. Era imposibil s-i imaginezi o
frumusee mai desvrit dect aceea care tocmai apruse acolo.
n aceast tnr femeie, desvrit de frumoas, extrem de graioas, de
un farmec captivant, Pompignan, tresrind de patim stpnit, o recunoscu
pe amazoana sa.
Surztoare i sprinten, ea veni la duce care i srut galant mna i o
prezent ceremonios:
Nobil doamn Jocelyne de Hautfort, ducesa de Sorrient?s, iubita mea
soie.
Pompignan nu putu dect s se ncline adnc, ngimnd un compliment.
Totui, ducesa de Sorrient?s nu prea c-l recunoscuse. Avu naivitatea
ca n primul moment s se mire. Dar el i spuse: Neghiob ce sunt, doar nu
putea s-mi fac semne de complicitate de fa eu soul su! Este mai prudent
dect mine. i joac rolul contiincios. Ei bine! S facem ca ea, s jucm
comedia n ateptarea dramei.
Dar contele nu-i ls timp s-i joace rolul. Scuzndu-se, ceru
permisiunea s lipseasc o clip i iei, lsndu-l ntre patru ochi cu soia sa.
Pompignan proft de ocazie i, apropiindu-se de duces, i spuse cu o
voce ferbinte:
Vedei, doamn, mi-ai poruncit s vin i m-am supus. Iat-m.
V-am poruncit s venii? Eu! exclam ducesa.
nc v mai ndoii de dragostea mea? Nu vedei c v aparin trup i
sufet? V implor, pentru c ntmplarea ne ajut, nu vrei s consimii la
mrturisirea preioas la care v rog cu umilin de o lun ntreag?
Uimirea ducesei cretea tot mai mult. l privea nmrmurit, i era att
de surprins nct nu-i gsea vocea pentru a-l ntrerupe.
Ea reui, n fne, s rspund, pe un ton de suveran semeie:
Destul, domnule, sau chem s v arunce afar ca pe un bdran.
Pompignan rmase zdrobit, nereuind s-i revin, nenelegnd nimic.
i, deodat, o idee i trecu prin minte, inspirndu-l: Trebuie c suntem
ascultai. Soul ei nu se ncrede poate, n-a ieit probabil dect pentru a ne
spiona. Se spune c spaniolii sunt foarte geloi. Ah! Triplu ntru ce sunt, n-
am neles asta, m-am comportat ca o brut! Din fericire, ea nu i-a pierdut
capul.
i, cu voce tare, nclinndu-se pn la pmnt:
Iertare, doamn, nu v grbii s m condamnai Am crezut c
recunosc n dumneavoastr o persoan care mi-e scump Simpl confuzie,
doamn, acum vd bine c m-am nelat Binevoii s acceptai scuzele mele
cele mai umile i c nu mi-a trecut niciodat prin minte s m sustrag de la
respectul ce vi se datoreaz.
Prea foarte sincer i foarte ruinat. Ducesa accept explicaia, foarte
natural de altfel, i scuzele care i se adresar cu cldur.
n clipa aceea, ducele reveni. Soia s se retrase, rspunznd cu o uoar
i graioas nclinare a capului la salutul respectuos al contelui.
Pompignan, complet zpcit de neplcuta ntmplare, o urmri
ndeprtndu-se cu o privire pasionat i plin de admiraie, pn cnd ua se
nchise n urma ei.
Exact n clipa aceea, da, chiar atunci cnd aceast u se nchidea, ua
plasat n spatele lui se deschise. Zgomotul pe care-l fcu aceast u care se
deschidea, aproape se suprapuse cu zgomotul fcut de ua care se nchidea n
cealalt extremitate a vastului salon. Dar el avea auzul fn. El percepu limpede
acest zgomot n spatele lui. Se ntoarse involuntar.
i rmase nmrmurit, cu ochii mrii de o uimire nemsurat.
Acolo, n cadrul acestei ui care se deschidea n timp ce cealalt se
nchidea, tocmai apruse o tnr femeie.
i aceast femeie era aceeai care tocmai ieise prin ua cealalt.
Da, aceeai, exact aceeai Doar c aceasta era mbrcat n ntregime
n negru, n timp ce cealalt era n alb din cap pn-n picioare. Doar c aceasta
avea o fgur serioas, n timp ce cealalt avea o fgur surztoare.
Buimcit, Pompignan se ntreba dac visa sau nnebunise. Ea naint
spre ei cu acelai mers suplu i graios c al celei care tocmai ieise.
Abia atunci observ c nou-venita avea pe deget un rubin: acel rubin
despre care am vorbit deja i el exclam n sinea lui: Ea este! Iat-o pe
amazoana mea!
n acest timp, ducele de Sorrient?s care, fr s aib aerul, l urmrea cu
atenie, ncepu s rd, vzndu-i buimceala i, fr s spun nimic, lovi un
clopoel i ddu un ordin lacheului care veni n fug. Apoi i se adres lui
Pompignan:
Domnule conte, am avut onoarea, adineaori, s v-o prezint pe doamna
duces de Sorrient?s, v prezint acum pe sora sa geamn, Dalida de Hautfort
cumnata mea, creia noi i spunem Hermosa.
i el explic:
Hermosa este un cuvnt spaniol care nseamn frumoas.
Pompignan nu avu timpul s-i prezinte complimentul. Ducesa, chemat
de soul ei, tocmai reapruse i, surznd, ghicind ce se petrecea dup fgur
vizitatorului, veni s se aeze alturi de sora sa.
Pompignan le cercet amnunit i cu mare atenie i pe una i pe
cealalt, fr s gseasc un indiciu ct de mic pentru a le putea deosebi.
Dup cum vedei, continu ducele, asemnarea este att de perfect
nct, pentru a evita orice confuzie, una poart ntotdeauna toalete albe sau
deschise la culoare, iar cealalt toalete negre sau nchise.
Pompignan trebui s fac un mare efort pentru a se smulge din stupoare
i a-i prezenta complimentele obinuite. Conversaia, pe teme banale, continu
aproape zece minute i cele dou surori se retraser.
La cteva clipe dup plecarea celor dou surori, n curtea de onoare a
castelului se auzi galopul unui cal. Ca i cum asta ar f fost semnalul ateptat,
ca i cum tia c totul fusese hotrt dinainte, ducele de Sorrient?s l concedie
cu nenumrate amabiliti, pe contele care, dinspre partea lui, nu dorea dect
s plece de acolo.
El plec n urma unui lacheu care-i arta drumul i-l conducea la fel de
ceremonios ca la venire.
i iat c, traversnd un culoar, se trezi brusc naintea lui cu o apariie.
Era oare doamna n negru sau doamna n alb? El n-ar f tiut s-o spun,
ntruct aceast apariie era nfurat cu grij din cap pn-n picioare ntr-o
pelerin cu glug de o culoare neutr.
Dintr-o sufare, nct abia reui s priceap, apariia i opti:
Brbatul pe care trebuie s-l lovii descalec n faa peronului.
i, nainte ca Pompignan, prins din nou de un fel de ameeal, s poat
spune ceva, s schieze un gest, apariia se evaporase. Ca pentru a-i interzise
orice cutare, orice indiscreie, lacheul care l preceda se ntoarse i se opri,
invitndu-l astfel s-l ajung din urm.
Pompignan l urm cu pas furios, mormind:
Pe toi dracii, asta este casa misterelor! Doar dac n-am nnebunit
fr s-mi dau seama de asta.
n faa peronului el vzu, ntr-adevr, brbatul ce trebuia s-i fe indicat.
El descleca, prea mhnit, avea trecut pe sub centur un plic mare, pecetluit
i sigilat. Hermosa i Jocelyne veneau n ntmpinarea sa, iar el l auzi cum le
spunea:
Mi-am adus napoi testamentul
i Pompignan, complet ngrozit, plec spunndu-i: Prinul de
Montcapet! Prinul de Montcapet este acela pe care trebuie s-l lovesc! De
ce? de ce?
Capitolul V Dup tat, fica.
Contele de Pompignan reveni acas n goan mare. Spera c rapiditatea
acestei curse nestpnite i va rcori creierul supranclzit, i va reda
luciditatea care-i lipsea complet n acest moment i de care, mai mult ca
oricnd, avea nevoie. Singurul rezultat pe care-l obinu fu acela c-i istovi
calul.
Acas, se plimb mult timp cu pai mari, cutnd rspuns la aceast
ntrebare capital care prinsese rdcini n el i l hruia cu insistena unei
obsesii!
De ce trebuie s-l lovesc pe prinul de Montcapet?
Dup ce-i scormoni memoria, sfri prin a-i aminti:
Am auzit spunndu-se c aceste doamne de Hautfort, pe care nu le-
am vzut niciodat, nu triesc dect din generozitatea prinului. Or, ele sunt
singurele lui rude. i, dac s-ar ntmpla s moar, ele ar moteni imensa lui
avere.
Acest gnd i se pru absurd. i, ridicnd din umeri, continu:
Da, dar uit, se pare, c mai este i Rolande, fica prinului i
motenitoarea lui direct Deci, amazoana mea care mi-a poruncit s-l lovesc
pe prin, nu-l poate moteni doar dac Rolande nu dispare i ea la rndul
ei
Plictisit s mai analizeze, sfri prin a izbucni bine dispus:
La dracu! Trebuie s-l lovesc pe prin pentru c este un obstacol
pentru dragostea noastr cci c m iubete, a putea s jur ea a spus-o
aa trebuie s fe. De ce, cum de este prinul acest obstacol? Nu conteaz. El
este pentru c a spus-o ea Prinul de Montcapet va muri, jur pe Dumnezeu
sau pe diavol!
Aproape n acelai moment n care contele de Pompignan se decidea s-l
loveasc pe prinul de Montcapet, Gaspard Pinacle se gsea la Chapelle-aux-M?
res. Ca i n noaptea precedent, dup moartea maestrului Laurent d'Archelles,
el era aezat pe un fragment de coloan i atepta.
Ca i n noaptea precedent, o femeie nfurat ntr-o larg pelerin de
culoare gri, cu gluga cobort, apru deodat naintea lui, fr s poat spune,
nici de aceast dat, de unde rsrise. i aceast femeie avea pe deget rubinul
pe care am avut ocazia s-l descriem de mai multe ori.
Cu vocea ei armonioas, pe acelai ton scurt imperativ, ea rosti:
A sosit ora. Mine, dup petrecerea care se va da la castel, trebuie ca
tot ce s-a stabilit ntre noi s fe dus la ndeplinire.
Doamn, se stabilise ntre noi s v remit o copie a testamentului
prinului de Montcapet. Aceast copie v-am remis-o n aceast noapte. Era
stabilit, n plus, s m ocup de mica prines Rolande. Dac am neles bine,
doamn, este vorba de a omor acest copil. Este posibil, cu toate acestea, ca eu
s f neles ru inteniile voastre. Permitei-mi doamn, s v rog cu umilin
s precizai limpede ordinele voastre cu privire la acest subiect.
Ai neles foarte bine. Trebuie ca mine, la sfritul petrecerii, mica
prines Rolande s termine cu viaa. Cadavrul su trebuie s dispar, nct s
nu poat f regsit niciodat.
Bine, doamn. Mine, la sfritul petrecerii, mica prines Rolande va
sfri cu viaa, iar cadavrul su nu va f gsit niciodat
Capitolul VI Aniversarea Rolandei.
n aceast diminea de 12 mai, ziua aniversrii naterii Rolandei, era
mare srbtoare la castel, unde prinul de Montcapet invitase toat nobilimea
din mprejurimi.
Toat nobilimea rspunsese cu amabilitate invitaiei. i, de la orele opt
dimineaa, n marea curte de onoare, era o deflare nentrerupt de seniori i de
nobile doamne, toi mpodobii cu cele mai frumoase veminte, acoperii de
bijuterii i pietre preioase, venii, unii n trsuri, alii n litiere, cei mai muli
clare, doamn pe crupa calului, n spatele soului, fratele sau servitorul
formnd escorta, conform obiceiului timpului. i toat aceast lume se
nghesuia n imensa galerie la captul creia se vedea scara monumental de
marmur alb, cu turnant dubl i unde mesele erau instalate pentru
banchetul care trebuia s urmeze dup prezentare.
n camera de ceremonie, sub ochiul vigilent al guvernantei, cameristele
roiau n jurul Rolandei care se lsa n voia lor cu o seriozitate amuzat.
Cnd au terminat s-o mbrace, Rolande se post naintea unei oglinzi
nalte.
Nu-i aa c sunt frumoas? Cu adevrat, da. M voi duce imediat la
Chapelle-aux-M?res pentru a m arta gtit astfel bunului meu prieten. Iar el
va f foarte mulumit s m vad att de frumoas.
Guvernanta salut i apoi, ridicndu-se, sever, decret de la nlimea
coleretei sale:
Nu vei merge la Chapelle-aux-M?res. Nu, nu i nu.
Rolande izbucni n rs, salut imitnd cu iscusin gestul rigid al
guvernantei i rosti:
Nu i nu? Ei, bine! M voi duce.
Nu v vei duce. Nu v vei mai duce la Chapelle-aux-M?res. Este
ordinul monseniorului. Iar cei doi Ragastens sunt oameni de nimic. Mai ales
acel mic cavaler Hubert, pe care ndrznii s-l numii bunul vostru prieten,
este un adevrat cavaler gata de orice frdelege, cu marele su pistol la
cingtoare, cu spada aia ruginit i haina rupt n coate. Iar astzi suntei la
vrsta nelegerii la ce v oblig ilustrul blazon al Montcapeilor Aadar
M voi duce, o ntrerupse scurt Rolande.
i scoase limba spre guvernant, care ridic braele, indignat.
Nu era nc dect o copil foarte mic.
A opta sa primvar ncepea n aceast zi de 12 mai 1565.
Ua se deschise i intr prinul de Montcapet.
Vesel i uoar, Rolande alerg n ntmpinarea lui, i sri de gt, i lipi
obrazul proaspt i rou de al su i, cu un accent de dragoste adnc, l
ntreb:
Tat, bunul meu tat, te gndeti mereu la biata mea mam care este
n cer?
Mereu, copila mea, n-o voi uita niciodat.
i n sinea lui: Vai! Nu pe mama ta moart o plng n clipa asta, ci pe
tine, biat copil. Cnd eu nu voi mai f, ce se va ntmpla cu tine, fica mea
adorat?
Dup cum se vede, prinul continua s fe urmrit de presimiri funeste,
sub infuena crora i luase dispoziiile testamentare.
Dar astzi nu trebuie s plngem. Este o zi foarte frumoas pentru
tine, copila mea scump i nu vreau s te ntristez cu lacrimile mele.
i lund un ton ceremonios:
E timpul, venii, prines, v voi prezenta ilutrilor notri oaspei care
s-au adunat i v ateapt pentru ca s v aclame i s v felicite.
Iar copil, deja alinat de blndul surs printesc, btu vesel din palme
i, imitnd atitudinea grav, aproape solemn a tatlui, zise:
V urmez, domnule.
n galerie, era o mulime scnteietoare. Toat aceast lume mergea
ncoace i ncolo, rdea i fecrea, ateptnd evenimentul despre care toat
provincia vorbea de opt zile.
i, deodat, toi se oprir, toate capetele se ridicar spre nlimea scrii
monumentale i se pornir aclamaii, crescur, se derular ca un bubuit de
tunet, se repercut pe sub boli.
Acolo sus, inndu-i fica de mn, prinul de Montcapet tocmai
apruse. El se aplec, o apuc pe Rolande pe sub subsuori, o ridic n toat
nlimea braelor sale i o prezent mulimii tcute i atente, cu o voce
puternic:
Nobili seniori, nobile doamne, am onoarea s prezint Senioriilor
Voastre prea nalte, pe preanobila i preaputernica prines Rolande de
Montcapet, scumpa mea fic, creia i-am delegat, ncepnd de azi, toate
titlurile mele, drepturile i privilegiile.
i din nou, aceleai aclamaii lungi, unanime, formidabile, zguduir
zidurile impuntorului castel feudal.
Cu un pas lent, solemn, prinul cobor scrile de marmur ale
monumentalei scri, inndu-i din nou fica de mn.
n spatele lui urmau cele dou bune verioare, cele dou surori gemene:
Dalila de Hautfort, cea mai n vrst, deoarece venise pe lume cu o jumtate de
or naintea celeilalte. Dalila sau Hermosa doamna n negru i Jocelyne,
ducesa de Sorrient?s doamna n alb dndu-i mna nobilului su so,
Rodrigue, duce de Sorrient?s. n toat aceast nobil i numeroas asisten,
nu s-ar f putut gsi, cu siguran, fguri mai strlucitoare de o bucurie mai
mare i mai sincer dect cele ale celor dou surori i a ducelui.
Invitaii, formar spontan un culoar viu i Rolande, condus de tatl su,
trecu serioas, rspunznd cu sursuri i srutri felicitrilor care planau
asupra ei din toate prile.
Capitolul VII Trandafrul slbatic.
La sfritul acestei prezentri, fu servit un osp fantastic, la care luar
parte mai multe sute de comeseni.
Rolande, aezat n faa prinului de Montcapet, pe un tron ridicat la
acelai nivel cu al tatlui ei, prezida la masa de onoare. Dar cum aceste agape,
care l-ar f fcut s pleasc de invidie pe nsui Gargantua, urmau s se
prelungeasc toat ziua i a doua zi pentru aceia care, avnd domeniile prea
ndeprtate pentru a pleca la drum la venirea serii, trebuiau s-i petreac
noaptea la castel, se stabilise c mica prines s stea la mas timp de o or, o
or i jumtate, dup care s fe luat de guvernant.
Rolande cunotea acest amnunt.
Mai nti, o distr spectacolul care se desfura n faa ei.
Dar curnd Rolande se plictisi s admire aceste minunii gastronomice.
Amintirea celui pe care-l numea bunul meu prieten, Hubert de Ragastens, i
reveni n memorie. i dorina de a i se arta n frumoasele ei veminte, cu
splendidul su colier i coroana de prines, deveni att de imperioas nct
nu-i mai putu rezista.
Buturile ncepeau s nferbnte capetele, nsufeirea cretea, o veselie
imens domnea n rndul comesenilor, nimeni nu se mai ocup de ea. Ea vzu
asta foarte bine, proft cu dibcie de neatenia general pentru a se strecura
afar din galerie, a trece prin curte, din curte n parc unde ncepu s alerge
spre Chapelle-aux-M?res.
Foarte ireat i de o inteligen peste vrsta ei, ea i socotise foarte bine
treaba, cci, atunci cnd se vzu singur sub arborii cei mari care ncepuser
s se acopere de muguri, izbucni n frumosul ei rs, spunnd:
Monseniorul tatl meu va crede c am fost luat de guvernant, iar
guvernanta va crede c sunt nc la mas, n faa monseniorului. Am naintea
mea un ntreg sfert de or.
Ajunse la Chapelle-aux-M?res.
Hubert o atepta acolo cu rbdare, de o bun bucat de timp. Avea ca de
obicei imens s spad care-i btea pulpele i, la cingtoare, marele su
pistolet.
Rolande veni la el cu pai leni i solemni i-i fcu o reveren
ceremonioas:
Bun ziua, domnule cavaler.
El rmase zpcit complet. O privea fcnd ochi mari. Evident, n-o mai
recunotea n aceast frumoas doamn pe mica sa prieten cu care alerga n
pdure, se cra n copaci, lua oule din cuiburi.
Dintr-o cochetrie incontient, se roti n faa lui i se fandosi:
Nu-i aa c sunt frumoas?
El nu rspunse nc deoarece uimirea l amuise. Dar i mpreun
minile contemplnd-o cu ochi fermecai, strlucind de o admiraie sincer.
Ea vzu foarte bine c el o gsea frumoas, cum spunea ea. i asta o
nveseli cu totul. Dar inima sa bun i prietenia sa, copilreasc, dar puternic,
sincer, deja adnc nrdcinat, o fcur s neleag sfala care l paraliz, s
gseasc remediul care trebuia s i-o risipeasc. Ea veni la el, dar nu cu acel
pas ceremonios, ci cu mersul ei vioi i uor i-i aplic pe amndoi obrajii dou
srutri rsuntoare, spunnd:
Asta nu este un motiv ca s nu ne spunem bun ziua.
i c prin minune, el se dezghe.
La rndul su, cu total inocen, i napoie srutul, o lu de mini i o
privi o clip cu atenie, cu o admiraie nfcrat pe care o exprim cu voce
tare, spunnd:
Ct eti de frumoas!
tiam bine c m vei gsi frumoas Tocmai pentru asta am vrut s
m art ie n frumoasele mele veminte.
Dar de ce eti gtit att de frumos?
Uii c astzi este aniversarea mea.
Se privir o clip cu atenie, cu o emoie adnc, n timp ce minile lor se
strngeau cu putere. El o vzu nc fremtnd i, pentru a-i schimba prerea,
ntreb:
Atunci, pentru aniversarea ta i-ai pus aceste frumoase veminte i
aceste minunate bijuterii?
Cu coroana mea de prines cci tu nu tii, acum sunt prines.
Prines!
i tu, tu ce eti?
Eu, eu nu sunt dect cavaler un biet cavaler.
Vesel, ea btu din palme:
Tu vei f cavalerul meu i eu voi f doamna ta. i eu vreau, ncepnd de
acum, s-i dau o garanie a fdelitii mele, cum fac prinesele din frumoasa
mea carte fa de cavalerii pe care i-au ales.
n apropierea ei se gsea un trandafr slbatic deschis ntr-un enorm
buchet de fori. Ea culese cel mai frumos dintre aceti trandafri slbatici, l
trecu printr-una din butonierele hainei sale de postav peticit i se ndeprt
puin pentru a-l admira:
Iat-te decorat mai bine dect mine cu bijuteriile mele, iat-te mai
frumos dect mine!
Mai frumos dect tine, asta este imposibil. Mi se pare deja foarte greu
s fu doar tot att de frumos ca tine.
Acum, c m-ai vzut n frumoasele mele veminte, plec.
Deja! fcu el cu o expresie de inexprimabil regret.
Trebuie, spuse ea cu un aer serios, am plecat pe ascuns, poate c m
caut. i vine s crezi? Pentru c acum sunt prines, nu mai vor s m lase s
vin s te vd.
Ca i la mine! Domnul fratele meu mi-a interzis s vin la Chapelle-aux-
M?res.
Pentru ce aceste interdicii?
Nu tiu, rspunse el cu naivitate.
i ce i-ai rspuns fratelui tu?
I-am spus c voi veni oricum, cnd mi va plcea. i tu, ce ai rspuns?
Avea n voce un fel de nelinite nedefnit.
Ea rspunse:
Am dat acelai rspuns c i tine.
Izbucnir n rs n acelai timp. Vistoare, ea continu:
M ntreb de ce nu vor ca noi s nu ne mai vedem.
i, ndreptnd asupra lui albastrul ochilor si luminoi:
Pentru c sunt prines! Frumoas treab! Pentru tine, voi f
ntotdeauna mica ta prieten Rolande; pentru mine, tu vei f ntotdeauna bunul
meu prieten Hubert. i degeaba vor face i vor spune, aa va f ntotdeauna.
Se mbriar ca frate i sor i se desprir.
Ea, ducnd cu sine cuibul strns la piept, ca o comoar preioas, lu
drumul spre castel.
El, se ndrept spre sraca lui locuin, privind cu imens emoie
trandafrul slbatic pe care ea i-l pusese la butonier. Fcu o sut de pai i se
opri.
Scoase trandafrul de la butonier i inndu-l ntre degete, aproape de
fa, l contempl o clip cu un aer vistor. Apoi l duse ncet la buze i-l atinse
cu delicatee, ca i cum i-ar f fost team s nu-l striveasc, cu un fel de
ardoare religioas. Dup care i desfcu haina i puse trandafrul la piept, n
dreptul inimii. i rencheindu-i haina deasupra, murmur:
i eu i voi f fdel pn la moarte. Prefer s-mi ia tot sngele din vine
pictur cu pictur dect s-mi smulg aceast garanie de fdelitate pe care
mi-a dat-o spunnd c va f doamna mea.
Pronunase aceste cuvinte cu voce tare i cu un aer solemn, ca i cum i
fcea lui nsui un jurmnt pe care nu trebuia niciodat s-l uite i nici s-l
ncalce. i deodat, se lovi peste frunte, strignd:
Iat ce ar f trebuit s-i spun adineaori, cnd mia dat aceast garanie
care trebuie s-mi poarte noroc. Iat ce vreau s-i spun, imediat. Ea nu poate f
prea departe, alergnd, o voi ajunge repede.
Spunnd asta, el era foarte sincer. Adevrul este c, fr s-o tie se
minea el nsui. Ca toi ndrgostiii trecui, prezeni i viitori, tineri sau
btrni, ncerca nevoia imperioas s-o revad nc o dat pe aceea pe care o
iubea. i era foarte fericit s aib un pretext plauzibil pentru el nsui pentru a
alerga dup ea. Ceea ce se grbi s fac.
Capitolul VIII Hubert.
Nici Rolande, nici Hubert, nu bnuiser c ntrevederea lor avusese un
martor invizibil.
Acest martor era Gaspard Pinacle care, ascuns printre mrcini, n
mijlocul ruinelor capelei, nu pierduse nici mcar un singur cuvnt, nici un
gest. Pinacle care, atunci cnd o vzu pe Rolande ndeprtndu-se, iei tr
din ascunztoarea sa i, strecurndu-se fr zgomot pe lng mrcini i
tufuri, ca o reptil veninoas, se lans e urmele ei.
Atunci cnd Hubert reveni alergnd pentru a o vedea nc o dat pe
Rolande, el vzu un brbat care cra o povar i alerga pe sub pomi,
ascunzndu-se. Rmase o clip ncremenit, gndind: Dar. dar. el o duce pe
Rolande! i nu este unul dintre servitorii prinului. pentru c ntoarce spatele
castelului!
Atunci, el strig din toate puterile:
Rolande! Rolande!
Nu primi nici un rspuns. Brbatul care fugea prea c-i mrete goana.
nc o clip, uimirea i spaima l intuir locului. Apoi i reveni n fre i
se lans fr s se gndeasc pe urmele rpitorului i zise hotrt:
Pe Dumnezeu! Iat ocazia s-mi exersez ndemnarea cu acest pistolet
ncrcat cu glon! Ce noroc c n-am pierdut ncrctura trgnd n vreo biat
psric!
i porni n goan, cu coatele pe lng corp, menajndu-i respiraia, ca
un biat antrenat cu toate exerciiile de for i care, prevznd c va f o curs
lung, i ia toate msurile ca s-o duc cu bine.
Dar ezitnd, pierduse cteva minute i un minut, n asemenea
circumstane, poate s nsemne via sau moarte.
n timpul ct durase aceast scurt ezitare, Pinacle cci el era cel care o
ducea pe Rolande i Hubert nu se nelase luase avans.
Cu intenie sau incontient, el o strngea att de violent de pieptul su,
i apsa att de tare mna pe gura ci nct, pierzndu-i respiraia, pe
jumtate sufocat, ea leinase fr s scoat un strigt. Pinacle auzise foarte
bine chemarea lui Hubert i ncepuse s alerge.
Dup ce alergase astfel mai multe sute de metri, el se opri ca s asculte
dac nu era urmrit. Neauzind nimic, se liniti. Porni din nou, imediat. Acum
nu mai alerga, dar mergea cu un pas foarte ntins, ca omul care tie unde
merge i care i cunoate bine drumul.
Merse mult timp n felul acesta.
Ajunse n sfrit la punte, n locul unde apa era mai adnc. Mna sa
ncepu s caute sub hain pumnalul ascuns acolo. Atunci ochii i czur
asupra copilei. Ea nu mai ddea semne de via. Murmur:
S nu mai vrsm sngele inutil.
El o ridic n brae i, lundu-i avnt, o arunc n ru.
Se auzi un pleoscit groaznic. Apa se ntredeschise i se nchise asupra
przii. Cteva clocotiri, cercuri care se lrgeau El privea asta aplecat peste
punte. Se ridic mormind:
S-a fcut! Curentul va duce cadavrul departe att de departe
nct, dac va f descoperit, nimeni nu va putea s-o recunoasc pe mica
prines.
n clipa aceea, el auzi un zgomot care i se pru formidabil, un zgomot
asemntor cu un tunet care izbucnise foarte aproape de el. I se pru c vede o
lumin orbitoare fulgernd la dou degete de faa sa, simi n plin fgur un
oc cumplit, o senzaie de arsur insuportabil i czu fr cunotin de-a
curmeziul punii. A fost un miracol c nu s-a rostogolit n ru.
Era micul cavaler Hubert de Ragastens care, ajungndu-l n sfrit, l
culcase la pmnt descrcndu-i de foarte aproape, drept n fa, pistoletul su
pe care-l credea ncrcat cu glon, dar care nu coninea dect praf de puc.
Micul Hubert, acoperit de transpiraie, gfia. Era la captul puterilor.
Dar nu simea oboseala.
n clipa aceea, n-avea n minte dect un gnd: s-o salveze cu orice pre pe
Rolande, chiar de-ar f s cad fulgerat dup aceea. Nu se gndea dect la asta.
Toat energia, toat puterea, ntreaga sa voin erau ncordate n vederea
atingerii acestui scop, singurul care-i sttea la inim. i toate aciunile sale, nu
raionale, ci numai instinctive, l mpingeau spre acest scop.
Nu sttea pe gnduri, ca i atunci cnd se lansase pe urmele lui Pinacle.
Fr s tie ce face, arunc n Oise pistoletul, numai pentru c simea c l-ar f
ncurcat la ceea ce urma s fac. i plonj n ru, cu capul nainte, n locul n
care Rolande fusese aruncat i pe care, fr s tie, fr s-i dea seama, l
nregistrase cu grij.
Plonjase aadar fr s se gndeasc. i ncepu s caute sub ap.
Rmase acolo pn cnd i pierdu rsufarea. Atunci, reveni la suprafa i
respir de mai multe ori. Incontient, fr s tie ce face, i desfcu centura i
o ls s cad mpreun cu spada, care-l ncurca foarte tare.
i iat c, ntr-un vrtej, zri deodat copil, dus de curent.
Din cteva micri ajunse la ea i o apuc de o mn.
i susinu capul deasupra apei. i cu mna liber, cu puterile nzecite de
disperare, ncepu s noate spre mal.
Dar puterile l prseau, nu avea destul vigoare pentru a rezista
curentului care-l antrena cu el. Ctva timp renun la lupt. Dar nu abandon
partida.
ncet, cu rbdare, economisindu-i ct putea forele, se ndrepta spre
mal, pe care-l vedea apropiindu-se puin cte puin.
i abia departe, foarte departe, mult n josul rului, ntr-un loc pe care
nu-l cunotea, reui s ajung la mal, ncrcat cu preioasa povar pe care o
puse ncetior pe pmnt.
Numaidect, fr s se gndeasc la el nsui, i lipi urechea de pieptul
Rolandei.
i scoase un strigt de puternic bucurie, un fel de urlet rguit:
Triete!
i, dobort de eforturile fcute, crora muli brbai, mai voinici, n-ar f
putut probabil s reziste, dobort poate de bucurie, czu grmad pe mal i
rmase nemicat, ntins la soare, innd-o nc de mn pe mica sa prieten,
ca i cum voia s-o protejeze i s-o apere nc chiar cnd el era fr
cunotin.
Ct timp a rmas oare leinat? N-am putea spune.
Cnd i reveni, o cut pe Rolande alturi de el, unde o lsase.
Rolande nu mai era acolo. Nu-i putea crede ochilor. i frec energic,
creznd c viseaz, c nu vede bine. i totui, era adevrat: ea nu mai era
acolo. Ce se ntmplase cu ea? Poate c voia s fac o pozn? Da, pentru
Dumnezeu! Asta era! O va vedea numaidect nind, poate din acel tuf, sau
din spatele acelui pietroi sau dup acel trunchi de pom i spunndu-i cu vocea
ei limpede i vesel, punndu-i minile ei mici pe ochi:
Cucu? Cine e? Bun voastr prieten, domnule.
Aceast senzaie fu att de puternic, nct nchise ochii.
Dar scumpele, micile mini albe nu se aezar pe ochii lui. Iar vocea
drag, limpede i vesel nu rsun n urechile sale.
Atunci, el redeschise ochii i, disperat, obosit, fr vlag, zdrobit, plec,
chemnd-o cu o voce n care rzbteau hohote de plns:
Rolande! Rolande!
Merse la acel tuf, acolo jos, pe care-l rscoli bucic cu bucic. Sub
hainele ude, lipite de corp, l cuprinse un frig aspru. Dar el nu-l simea. i
nsngerase minile i faa de mrcini i de spini. Dar el nu simea. Nu simea
nimic.
Dup tuf, fu rndul pietroiului, apoi al pomului. Apoi ali pomi, alte
pietroaie, alte tufuri.
i nu gsi nicieri vreo urm a Rolandei.
Continu s-o cheme cu aceeai voce slab. i cu toate acestea, lucru
ciudat, nu plngea, avea ochii uscai, fci, rtcii.
Dar orict chema, Rolande nu rspundea.
Timp de peste o or, el o cut, rscoli toate mprejurimile. i deodat, i
spuse: Triplu ntru ce sunt! Trebuia s-o caut la castel! Au gsit-o! Au
dus-o acolo!
i plec n goan, zicndu-i: O voi gsi la castel, e sigur, e
indiscutabil!
Capitolul IX Fatalitate.
Alergnd ca un nebun, el ajunse la palat, unde intr ca la el acas.
Aa cum Rolande socotise foarte bine, prinul, atunci cnd observ
absena ficei sale, se gndise c fusese luat de guvernant, fr ca el s bage
de seam. i nu se nelinitise, dedicndu-se obligaiilor sale de gazd.
Guvernanta, la rndul ei, credea c Rolande era la mas. Ea fu foarte
uimit s n-o vad acolo atunci cnd veni s-o caute! l ntreb pe tat. Adevrul
iei la iveal. Dar nici de data aceasta prinul nu se neliniti, deoarece
guvernanta declar cu siguran:
Trebuie s fe la Chapelle-aux-M?res. M duc s-o caut.
Ea se duse acolo, ntr-adevr, foarte hotrt s-o certe cu toat asprimea.
Scp de osteneal cci, cum tim bine, ea n-o gsi pe Rolande care, n clipa
aceea, era deja departe.
Atunci cnd crudul i durerosul adevr deveni cunoscut, o consternare
general i cuprinse pe invitaii prinului.
Hubert nimeri n mijlocul acestei lumi foarte agitate. El fu nconjurat
imediat i nghesuit cu ntrebri, el care alergase gata s-i dea sufetul mai
mult de o leghe.
nelese numaidect c se nelase n previziunile sale: Rolande nu era la
castei, Rolande dispruse cu totul, era pierdut i poate c n-o s-o mai revad
niciodat. Lovitura fu ngrozitor de grea pentru acest copil care, timp de dou
ore, fcuse un efort care ar f dobort chiar i pe brbatul cel mai voinic, ceea
ce pentru el nu era nimic, i care mersese din lovitur n lovitur, ceea ce era
mult mai grav.
Cu toate acestea, cu o voce fr infexiuni, de nerecunoscut, livid, cu
trsturile mpietrite, cu ochii uscai, din ce n ce mai rtcii, el mai avu
puterea i prezena de spirit s povesteasc n puine cuvinte ceea ce vzuse i
ceea ce fcuse.
Ceea ce fcuse era att de uluitor, att de mult peste vrsta lui, nct
nimeni nu vru s-l cread. Totui, cineva fcu observaia c era ud, ntr-adevr.
Dar o alt persoan spuse c poate czuse n ap din ntmplare.
n clipa aceea, micul Hubert, dobort, czu grmad i, prad unui delir,
ncepu s bat cmpii.
Astfel nct au rmas cu toii convini c povestea pe care le-o spusese
era rezultatul febrei foarte grave creia i czuse prad i care pn la urm l
doborse.
Hubert fu dus la el acas i ncredinat ngrijirilor fratelui su, contele de
Pompignan.
Cercetrile continuar, mai febrile, mai intense. Ele au fost extinse mai
departe, mai organizat, cu mai mult metod. Ele s-au prelungit timp de mai
multe zile i au cuprins o zon de mai multe leghe.
Dei cuvintele lui Hubert fuseser atribuite febrei, prinul, mpreun cu
ducele de Sorrient?s i cu mai muli servitori, explorar acea punte peste Oise
despre care vorbise biatul.
Nu gsir acolo corpul lui Pinacle.
Pe Rolande, nici vorb, n-o gsir nici acolo, nici n alt parte. Rolande
dispruse, se pare, pentru totdeauna.
Un lucru care nu fu remarcat la castel sau cel puin cruia prinul de
Montcapet nu-i acord atenie, era acela c Gaspard Pinacle dispruse i el. Cel
puin n aparen.
Cutnd i chibzuind, au sfrit prin a admite aceast versiune de
necrezut: Rolande, antrenat fr ndoial de prietenul ei Hubert, ajunsese
pn la punte, unde czuse n ap. Hubert plonjase cu curaj pentru a ncerca
s-o salveze, dar nu reuise. Restul, aa cum am spus, fusese pus pe seama
febrei. Din nenorocire, nu exista nici o ndoial c micua prines se necase.
Asta spuneau, vrsnd lacrimi de durere, rudele i servitorii prinului.
Cci el refuza cu ncpnare s admit c fica sa adorat era moart i c n-
o va mai revedea.
Or, el nu se nela: ntr-adevr, Rolande nu murise.
Pe malurile Oisei, nu departe de puntea unde se desfurase dram pe
care am povestit-o, cam cu o jumtate de ur nainte de sosirea lui Pinacle
transportnd-o pe Rolande, se oprise o cru. Era un vehicol lung, greu,
acoperit cu scnduri vechi i cu prelate, pe jumtate dezmembrat, tras de o
umbr de cal ce abia i mai trgea sunetul, i care, atunci cnd mergea, se
tara din greii, gemea, prea c se viet i amenin n fecare clip c se
prbuete.
Din acest ciudat vehicul, ieiser trei brbai i o femeie.
Aceti nomazi auziser zgomotul exploziei produse de pistoletul lui
Hubert. Dar, prudeni de felul lor, se feriser s se arate. Totui, dac nu ineau
s fe vzui, erau curioi s vad ce se petrece. Culcai n iarb, i lungir
gtul nspre punte. Dar nu vzur nimic, deoarece Pinacle era ntins pe aceast
punte, iar Hubert, n clipa aceea sub ap, era nevzut.
Deodat, tatl i slt capul i lans un hei! nbuit.
Cei doi fi ai si se ridicar imediat i privir n direcia indicat de el.
i atunci ei vzur. l vzur pe Hubert cum se zbate contra curentului,
ndreptndu-i toat atenia i toate forele pentru a menine capul Rolandei
deasupra apei.
Cei trei brbai se privir n tcere. Aveau fr ndoial obinuina s se
neleag dintr-o singur privire, cci se lsar toi o dat n iarb i ncepur
s se trasc n direcia micului salvator pe care nu-l scpar din ochi i n
dreptul cruia nu ntrziar s ajung.
Atunci cnd vzur c cei doi copii rmseser ntini unul lng altul,
fr s se mite, nu ezitar s se arate. i se apropiar n fne, probabil
cuprini de mil i pregtii s-i ajute.
Dar atunci, rmaser ncremenii, cu gtul ntins, cu respiraia oprit, cu
ochii strlucind de lcomie: tocmai vzuser bijuteriile preioase cu care era
mpodobit Rolande.
Se npustir toi trei o dat i ntinser ghiare murdare i ascuite. Nu
dur mult. n mai puin timp ct ne trebuie ca s-o spunem, inele, brri,
cercei, colier, totul dispruse i cu ele cei trei brbai.
Dup civa pai se oprir, aproape speriai de uluitorul noroc care
dduse peste ei. Cu o voce aspr, tatl exclam:
Drace! Averea noastr e fcut!
O adevrat avere, ntri unul dintre fi.
i ultimul, care nu tia ct adevr exprim:
Este cu siguran o prines!
Erau din nou pe punctul s se care, lsndu-i pe copii n voia soartei.
Dar ultimele cuvinte i dduser de gndit tatlui i el mormi:
Stai aa! Nu se obinuiete ca fetele marilor familii i aceast copil,
aa cum ai spus, este cel puin o prines s se plimbe singure pe cmp,
mpodobite cu bijuterii att de preioase. Tot att de adevrat este c vom sfri
toi trei, ntr-o zi sau alta, n treang, sau la cutarea acesteia. O vor gsi vor
constata c a fost jefuit. Atunci ne vor cuta pe noi i dac ne gsesc, s-a zis
cu noi.
i se ntoarser la Rolande.
n mai puin de un minut, era depus n cru, n continuare leinat.
Urmele campamentului fur terse cu grij, bietul cal scheletic, biciuit din toate
puterile, reuea s porneasc la trap i crua se ndeprt gemnd, scrind,
rostogolindu-se, legnndu-se ca o nav n pericol, ameninnd n fecare clip
s se rstoarne.
Or, aceast cru i familia de nomazi care o transport, prinul de
Montcapet i oamenii si o ntlniser n mprejurimile oraului Pontoise.
Numai c galopul cailor i anuna de departe. Cnd ajunser la cru, btrna
mpletea couri, btrnul btea un fer ntr-o mic potcovrie transportabil, cei
doi fi spoiau tingiri. Instalai n jurul cruei al crei cal deshmat ptea
linitit nu departe de acolo, nu artau deloc ca nite oameni care fug.
Numai btrnul rspunse la ntrebrile prinului. El fcu asta cu
amabilitate, cu sigurana celui care n-are nimic s-i reproeze. i cum prinul,
fr voia lui, l privea cu o insisten bnuitoare, el zise, nclinndu-se cu
respect:
Monseniore, vd c m suspectai. Binevoii s intrai n umila mea
cru. n felul acesta v vei asigura voi niv c nu se gsete acolo copilul pe
care l cutai.
Prea att de calm, att de sigur de el, nct prinul declin oferta ce-i
fusese fcut. Dar atunci, btrnul nomad fu acela care insist:
Monseniore, vizitai crua mea, v-o cer ca pe o favoare.
Prinul efectu aceast vizit i nu gsi nici o urm a Rolandei.
i, cu toate acestea, ndat ce el i oamenii lui fcur cale ntoars, se
descoperi c Rolande era instalat n cru, ntins ntr-o lad care-i servea
drept pat.
i ea, ca i Hubert, era atins de delir, un delir violent. Biata micu
Rolande era doborta de o febr cerebral care se manifestase nc din prima
zi. Ceea ce btrna traducea prin aceste cuvinte pe care le pronuna dnd din
cap cu un aer ngrijorat:
Este o febr rea.
Examinnd totul, aceast femeie nu era rea, cci o ngrijea pe copil cu
mult atenie i cu o experien de netgduit, care inea loc de tiin.
Capitolul X 18 mai 15651
Dup patru sau cinci zile, convingerea unanim era c mica prines
Rolande se necase i c era acum printre ngerii bunului Dumnezeu.
Dar nefericitul tat refuza cu ndrtnicie s cread n nenorocirea s. El
singur se ncpna n cutrile sale. Era vzut n fecare diminea, trist,
posomort, abtut, mbtrnit cu zece ani, urcnd pe cal i btnd fr
ncetare mprejurimile.
n timpul acestor patru sau cinci zile, contele de Pompignan fusese prea
ocupat cu ngrijirea fratelui su Hubert pentru a se mai gndi ia amazoana sa
i la prinul de Montcapet: la dragostea sa i la ura sa. Cci contele i iubea
fratele cu o dragoste adnc, sincer.
Hubert era foarte bolnav Totui, el nu era la fel de grav atins ca biata
micu Rolande. Doctorul chemat n mare grab ddu asigurri c-l va salva.
Dar el adug c boala va f lung, iar convalescena nc i mai lung.
n ziua aceea, care era 17 mai, mai linitit n privina tnrului su frate,
contele de Pompignan plecase pentru a face o plimbare pe jos. Cufundat ntr-o
adnc reverie, ajunsese, fr s-i dea seama, la Chapelle-aux-M?res.
Brusc, o umbr rsri n faa lui: era amazoana sa. Era nfurat cu
grij, ca de obicei, n ampla sa pelerin gri. El o recunoscu totui dup
palpitaiile inimii sale care ncepu s-i bat precipitat. O recunoscu, de
asemenea, dup acel rubin pe care-l avea pe deget: rubinul enorm tiat n
form de romb.
Ea pronun imediat cu vocea sa armonioas, care lui i se pru puin
cam rece, ncrcat de o ameninare nedefnit:
Ce ateptai pentru a aciona? Obstacolul v-a fost desemnat i el
nu este nc suprimat i spunei c m iubii Dac este adevrat c m
iubii, v spun c este timpul Peste dou zile va prea trziu voi f pierdut
pentru voi.
Ea i ntorsese deja spatele, se strecura mldioas i acut, asemenea
unei fine misterioase, de-a lungul mrcinilor i tufurilor.
El voia s-i vorbeasc cu orice pre. O urm. N-o pierdea din ochi, o
vedea bine. Ctiga teren. ntinse braul creznd c o prinde. El nu prinse dect
vidul. i alunecase printre degete cu o agerime infernal. Acolo, sub ochii si, ea
dispruse, se volatilizase, fr s-i dea seama pe unde i cum, de parc
urmase pur i simplu o umbr, creznd c o urmeaz pe ea.
ngrozit de ceea ce considera drept un miracol, fugi ca un nebun i reveni
acas. Petrecu o noapte teribil, nfortoare. n mod nedefnit, contiina sa
protesta mpotriva acestui omor care i se impunea. Se strduia s-o fac s tac.
Atunci, ea vorbea mai tare. Dar i pasiunea vorbea n el. i vocea ei, mai
puternic, sfri prin a nbui vocea contiinei.
Dimineaa, contele de Pompignan, pentru a doua oar, l condamnase pe
prinul de Montcapet. i, de data aceasta, era hotrt s execute sentina chiar
n ziua aceea.
Abtut, palid, tras la fa, cu privirea febril, i ncinse spada cea lung,
puse la centur un cuit de vntoare, urc pe cal i plec.
Merse s se ascund lng podul rulant al castelului prinului i-i pndi
ieirea.
Aa cum se ntmpla de ctva timp, prinul de Montcapet iei singur. i
i conduse imediat calul n pdure. Nefericitul tat spera mereu s descopere
un indiciu care s-l pun pe urmele ficei sale.
Pompignan l urma de departe, fr s piard nici o micare. De altfel, el
nu se ascundea. Ar f putut s-l doboare de zece ori, dac ar f vrut. Dar n-o
fcu. Orice s-ar f ntmplat, orict de hotrt era, l ncerca o sil de nenvins
s loveasc pe la spate. Atepta ocazia potrivit.
Aceast ocazie se ls ateptat mai mult de dou ore. Fr s-i dea
seama niciunul, nici altul, se ndeprtaser foarte mult de locuinele lor, cci
prinul mersese mereu nainte. Obosit fr ndoial, el se opri n sfrit ntr-o
poian i desclec.
Pompignan sri imediat de pe cal i merse la el, cu faa crispat de un
rictus de ur, cu ochii injectai, gata s loveasc.
Dar nu lovi. Se opri la civa pai de prin. De ce?
Cu faa nfundat n mini, prinul de Montcapet plngea i Pompignan i
urmrea umerii scuturai de hohote convulsive cu o privire n care se aprinsese
o licrire de compasiune. El i spunea: Nu pot s-l lovesc, totui, n timp ce-i
plnge fica!
i continu s atepte.
Dar, n mintea sa, i se pru c aude vocea doamnei cu rubinul, a
Hermosei cci el i ddea fr ezitare acest nume care repet: Peste dou
zile va f prea trziu. i pasiunea puse din nou gheara ei puternic pe el, ura
i arunc asupra lui respiraia infectat i mtur mil care se ridica n fundul
inimii lui.
Dup ce ezitase pentru o ultim dat, el l interpel pe prin pe un ton
agresiv:
Hei! Domnule! Ei! Domnule!
i, cum prinul ridica asupra lui o privire mirat, continu:
Da, dumneavoastr m-am adresat.
Prinul ntreb dispreuitor:
Ce dorii?
Vreau s v spun c v caut de mult timp, pentru a v spune c v
ursc V ursc, auzii? Cu o ur de moarte. i pentru c v gsesc, n sfrit,
trebuie s v ucid. Scoatei spada, domnule!
Nu tiu dac suntei bolnav sau nebun dar, n mod sigur, nu suntei
politicos, tinere.
Sunt aa cum mi place s fu, rcni Pompignan i nu primesc lecii de
la nimeni. De la voi mai puin dect de la oricine altcineva.
Ru facei, cci mi se pare c avei mare nevoie de o lecie, replic
prinul cu rceal.
Scoatei spada, domnule, scoatei spad. N-ai auzit? Vreau s v ucid.
Suntei nebun, domnule. Nu te bai cu un copil.
Pentru c de acest copil v este team! Scoatei spada sau, pe infern,
v plmuiesc!
El se apropiase, ridic mna
Prinul, cu vdit regret, scoase spad. Asta atepta Pompignan. Avea
nevoie s vad o arm n mna dumanului su pentru a scuz n proprii si
ochi viclenia gestului pe care voia s-l fac. El nu-i ls timpul s se pun n
gard. Cu un gest fulgertor, i scoase cuitul i i-l nfpse n piept, drept n
inim, cu atta trie nct arma se nfund pn la mner.
Prinul czu pe spate, fr s scoat un strigt, fr un geamt mcar.
Fusese ucis pe loc, moartea fusese fulgertoare.
Contele l privi o secund cu ochi de nebun. Apoi coase cuitul din
pieptul mortului, i terse lama nsngerat de iarba umed, sri pe cal i
dispru.
ntmplarea l ajut: nimeni nu-l vzuse n timp ce, fr s se ascund, l
urmase pe prin pas cu pas, pndind ocazia favorabil.
Nimeni nu-l vzu pe timpul lungului drum pe care-l fcu pentru a se
ntoarce acas.
Aici, se nchise n sala de jos, i spl cu grij cuitul de vntoare i-l
ag la locul su obinuit, visnd: Am nlturat obstacolul. Hermosa este a
mea!
Corpul prinului fu gsit a doua zi i adus la castel. Aceast moarte
tragic, la ase zile de la dispariia ficei sale, avu un rsunet enorm n toat
provincia.
Cu toate acestea, nimeni nu bnuia c prinul de Montcapet fusese
victima unui asasinat. Cum spada fusese gsit lng el, scoas din teac, s-a
presupus c avusese loc o altercaie cu un gentilom necunoscut, c urmase pe
loc un duel i c nu putuse nvinge.
Fa de aceast ntmplare, Hermosa, Jocelyne i soul su, ducele de
Sorrient?s, se artar copleii de o durere care pru tuturor la fel de profund
i de sincer ca aceea pe care o ncercaser la moartea Rolandei. Cci toat
lumea era convins c Rolande era moart.
Dou luni mai trziu, se af c, prin testamentul scris cu opt zile
naintea morii ficei sale iubite i confrmat dup cteva zile, prinul de
Montcapet lsa motenire imens s avere bunelor sale verioare Dalila de
Hautfort i Jocelyne de Hautfort, duces de Sorrient?s.
Intrate n posesia tuturor acestor bogii cteva luni mai trziu, doamnele
de Hautfort, neputnd suporta vederea acestor locuri unde suferiser dou
jalnice lovituri, una dup alta, plecaser la Paris unde erau hotrte s
locuiasc de acum nainte. n timpul acestor dou sau trei luni, Hubert se
vindecase complet.
Afnd despre viitoarea plecare a doamnelor de Hautfort la Paris, contele
de Pompignan nu sttuse pe gnduri. l ncredinase pe Hubert unicului
servitor care le rmsese credincios n srcia lor i care era un btrn
cumsecade care-i vzuse nscndu-se i apoi le urm pe aceste doamne i pe
ducele de Sorrient?s la Paris.
Ct despre Pinacle, am spus c el dispruse n urma acelui foc de pistolet
pe care Hubert i-l descrcase n fa. Poate c nu prsise regiunea.
i Rolande?
Ei bine, nici Rolande nu murise de febr cerebral. Btrna nomad i
acordase ngrijirile cele mai atente i reuise s-o smulg din ghearele morii.
Dou luni mai trziu, adic aproximativ n momentul cnd verioarele sale o
moteneau, ea era ca trezit dintr-un somn lung. Examinase locul unde se
gsea i fgurile care o nconjurau cu o uimire adnc.
Unde sunt? ntreb ea cu o voce slab.
Dar, rspunse btrna creia i se adresase, eti la tine acas Aadar,
nu mai recunoti casa ta pe roate?
i urmrea copila cu atenie, zicndu-i: S vedem dac-i aduce
aminte.
Vai! Nu, Rolande nu pru s-i aminteasc. Privea locul mizer unde se
gsea c i cum l vedea pentru prima oar, dar nu cu dezgustul pe care nu s-
ar f putut mpiedica s-l arate dac i-ar f amintit de palatul unde locuise i
de luxul de care fusese nconjurat.
Ah! Sunt aici acas la mine! rosti ea cu indiferen. i voi, cine suntei
voi?
Eu! se vicri btrna, sfnt fecioar Maria, ntrebi cine sunt, eu!
Dar sunt mama ta!
i n sinea ei: Ea nu-i amintete! Are un gol de memorie.
Era adevrat, avea un gol de memorie, cum spunea btrna. Ea nu-i
mai amintea nimic, nici cine fusese. Prea c viaa ei ncepea din clipa cnd i
revenise.
i eu, mai ntreb ea, eu cine sunt?
Tu eti Rayon d'Or.
Ea surse.
Este un nume frumos!
Nu tot att de frumos ca cea care l poart, rspunse btrna cu toat
sinceritatea.
Efortul care-l fcuse o obosise pe copil i ea adormi murmurnd cu un
dulce surs:
Eu sunt Rayon d'Or.
Capitolul XI Nomazii2

Nomazii dup jefuirea micuei Rolande au trebuit s ridice tabra i s
prseasc zona imediat dup jaf, prinul Montcapet find el nsui eroul unei
abominabile fapte asemntoare.
Ei aveau fr ndoial, motive ntemeiate, ca n mod excepional, s evite
capitala, deoarece ei au descris un cerc larg n jur, fr a se apropia prea mult.
Aa c au plecat la Mantes, i de acolo la Evreux.
Apoi au cobort spre centru, au mers la Tours, Angers, Poitiers, Angoul?
me, i n cele din urm au ajuns la Bordeaux. Acesta a fost ultimul ora prin
care au trecut, n care au ajuns pe cheltuiala lor, o zical popular spune:
Necinstea nu ctig niciodat.
Pn atunci, tatl, eful bandei, a fost prudent, abinndu-se cu grij de
a ncerca s scape de bijuteriile furate de la Rolande, bijuterii care valorau o
avere, aa cum le-a evaluat dintr-o arunctur de ochi.
Sosind n capitala de la Guyenne, ora foarte important, el a crezut c ar
putea risca, fr pericol pentru el i acion.
El alese, din rndul pietrelor preioase, una care prea s aib o valoare
mai mic i se duse s-o valorifce la un evreu despre care auzise c avea clieni
din rndul jefuitorilor.
Evreul nu a estimat prea mult bijuteria, o arunctur de ochi a fost
sufcient.
El o cntri n mna sa osoas, spunnd cu o voce blnd, care avea
nainte de toate ceva tracasant:
Zece dubloni. Este tot ce-i pot oferi pe aceast piatr.
Nu se poate! zise btrnul nomad sufocat de indignare, face o mie de
livre pe puin.
Umbra unui zmbet i traversa buzele i evreul zise:
O mie de livre, este exagerat, cu toate acestea, eu sunt gata s pltesc
jumtate din aceast sum.
Cinci sute de livre, specifc nomadul gata s accepte.
Cinci sute de livre, a confrmat evreul care a zmbit cu un rnjet
tulburtor.
i a adugat cu un aer detaat:
n cazul n care tu-mi oferi dovada deinerii legale a acestei bijuterie.
Aceast pretenie, la care el a fost departe de a se atepta, l-a bulversat
pe btrnul nomad.
Cu toate acestea, el a ncercat s-i pstreze calmul.
Avnd n vedere insistenele evreului a fost forat s admit c era
imposibil s furnizeze dovezile necesare. Evreul, a crui ochi strluceau
maliios, i-o tie scurt:
Asta e ceea ce m-am gndit. Eu risc enorm dac cumpr aceast
bijuterie. Acest lucru merit o atenie, cred. n aceste condiii, tot ce pot face
este s-i dau ase scuzi.
ase scuzi! a protestat violent btrnul nomad, ai spus chiar acum,
zece dubloni! Ei acum spui ase!
Ai auzit greit, bunul meu domn! Acesta nu face zece, nu ase, trei
scuzi este ceea ce am spus. Doar trei scuzi, iar preul este bun!
Spre tavanul ntunecat, nnegrit de fum al magazinul su, evreul a ridicat
dou brae lungi osoase, invocnd mrturia lui Dumnezeului su Abraham.
Reaua lui intenie a fost evident. Btrnul nomad nu mai era un client
obinuit. El l-a apucat de gt pe interlocutorul su l scutur brutal, i-i spuse
n fa:
Ah! Cine de ho! D-mi bunul meu sau te voi strnge de gt!
Evreul, btrn i scheletic, nu cntrea greu n minile sale. Dar el nu
ls bijuteria din gheara lui.
Acestea nu au durat mult, pentru c o u din spatele magazinului s-a
deschis. Un om, un colos, a intrat, a venit la btrnul nomad i l-a prins de
mini ntre labele lui uriae. Ambele mini i-au fost strivite ntr-o strngere
puternic, n timp ce un urlet de durere izbucni de pe buzele btrnului
nomad.
Cu o singur mn, colosul l-a prins de centur, punndu-l uor napoi
pe locul de unde el a plecat i a stat alturi de el.
Acel Hercule nu a spus un cuvnt. Dar gesturile lui vorbeau o limb
deosebit de impresionant. El avea un cuit enorm la centur. El l-a tras i a
nceput s joace cu nepsare cu el.
Btrnul nomad a nimerit ntr-un cuib de viespi, de unde nu tia dac va
iei cu via.
Dar necazurile lui nc nu s-au sfrit. Un puti de doisprezece ani a
alunecat din spatele colosului. Fr a prezenta orice emoie, cu o moliciune
sinistr, btrnul evreu i-a spus:
Cheam jandarmul. i spui s vin aici, s ridice un tlhar, deoarece
am refuzat s-i cumpr o bijuterie, furat ntr-adevr, a ncercat s m
sugrume. Du-te, i nu zbovi.
Biatul o lu imediat la fug. El nu ajunse departe. Pur i simplu, el s-a
oprit la captul strzii, unde a ateptat, uitndu-se de departe la ua casei sale.
Btrnul nomad s-a fcut mic: el s-a vzut pierdut. n minile
jandarmeriei soarta i era pecetluit, dup cum el nsui a spus. Fora
herculian desfurat de uria nu lsa nici o ndoial cu privire la rezultatul
unei lupte cu el. El nu s-a gndit s nceap aceast lupt, el a fost att de
sigur de nfrngerea lui. El a ncercat singurul lucru posibil: mila btrnului
evreu.
Oribilul btrn a spus o lung rugciune. Dar n cele din urm, dup ce
nomadul a avut buna inspiraia s renune la bijuteria pe care a vrut s o
vnd, el a acceptat s spun:
Ei bine, vd nu eti un drac aa de ru cum pari. terge-o i
ncearc s nu nimereti n picioarele jandarmului care ar trebui s fe pe drum
spre mine.
Btrnului nomad nu a trebuit s i se repete invitaia. El a srit la u i
a disprut la fel de rapid ca i cnd pe urmele lui erau toi oferii din
jandarmerie.
De ndat ce a dat colul, biatul, care se uita, s-a ntors acas fuiernd
linitit.
Ct despre btrnul evreu, acesta i-a frecat energic minile osoase, i a
zis cu un rs sinistru:
Aceasta este o bijuterie pe care am vrut-o i eu voi lua pe ea circa cinci
mii de livre Da, nu-mi va f greu deloc s obin acest pre.
Btrnul nomad a fost att de speriat nct el a fugit fr s se opreasc
pn la cru, a ridicat tabra de la faa locului, i a pornit brusc, ct mai
repede posibil, departe de acest ora neospitalier n care el a crezut c va face
avere, i unde a fost ct pe ce, datorit acelui cine blestemat de evreu, s
capete o cravat de cnep i s simt nodul dur n jurul gtului su.
tim c a fost o ncercare greit. Evreul a avut, de asemenea,
abominabil intrig de al pcli pe nsui prinul Montcapet. n plus, el a furat
frumos. Dar btrnul nomad nu a avut de unde s tie despre aceasta.
El l-a crezut un evreu serios pe acest tip ru, i s-a aruncat fr s se
asigure n plasa ntins.
ntotdeauna cnd evaluezi un cal, nu te uita c are un format scheletic, ci
arunc o privire i la ce aliur are.
El nu a rsufat uurat pn cnd n-a fcut un numr respectabil de
mile ntre el i cei doi, gndindu-se n continuare ce va spune familiei despre
nenorocirea lui.
A fost o ngrozit. Era clar c nu va putea schimba cu uurin contra
numerar bijuteriile furate de la micua Rolande. Btrnul, care a mizat mult pe
valoarea acestor bijuterii, era cuprins de dezndejde, vedea cum visurile lui se
nruiau.
El sperase c banii luai pe bijuterii l vor ajuta s se retrag ntr-un col
misterios i s renune la traiul n cru.
Oh, alturi de aceste visuri frumoase, viaa n tabere improvizate unde
dormeau iepurete. Toate acestea l-au nfuriat, dar viaa a continuat, pentru ei
n modul su obinuit; o existen perpetu, rtcind de-a lungul drumurilor
desfundate, ncinse de razele arztoare ale soarelui n timpul verii toride,
glazurate cu ploaie sau zpad n timpul iernii; existena mizerabil n care
abia ctigau ceva, cu toate nimeni nu neag faptul c ei erau ferari inedii,
reparatori iscusii, tinichigii, estori de calitate i practicau alte o mie de
meserii diferite. Aveau o tiin adnc n arta braconajului, raiduri i jafuri,
care le-au adus cele mai multe dintre mijloacele lor de existen. Da, o existen
mizerabil, dar o existen liber, independent, netiind nici de ef, nici de
legi, dup cum au spus ei cu un fel de mndrie feroce, i care a avut farmecul
i frumuseea ei, dei au fost mpiedicai de a se exprima, dar au i strnit
sentimente confuze.
Capitolul XII Singur.
Graioasa micu Rolande, smuls din ghearele morii prin ngrijirile
experimentatei btrne nomade, revenise la via i, curnd, ajutat de
constituia ei robust, redevenise plin de sntate i vigoare.
Numai c prpastia neagr, care prea c se deschisese n memoria ei,
nu se astupase. Continua s nu-i mai aminteasc de trecut. O via nou
rencepea pentru ea i aceast via pornea din clipa cnd, dup febra sa
cerebral, se trezise n genul acela de cas pe roate care era crua nomazilor.
Sub ndrumarea btrnei Mattal?na, nvase s mpleteasc lucruri
frumoase din rchit. Curnd, condus de un instinct artistic foarte sigur, o
depise cu mult pe cea care o iniiase i din degetele ei sprintene ieeau mici
minuni de gust i fantezie. Apoi, nvase s vnd aceste mici minunii ceea
ce, la nceput, i se pru mai greu dect s le confecioneze. i era att de
delicat, att de plcut, nct, i la asta, nu ntrziase s-i depeasc
profesoara.
i timpul trecu. Zilele, sptmnile, anii, se scurser, trecur
Amintirea a ceea ce fusese nc nu-i revenea, ntrebat adesea despre
trecutul ei, Rayon d'Or rspundea c nu-i amintea nimic din ceea ce trise
nainte de acea febr periculoas de care se vindecase ca prin minune. i,
nendoielnic, era sincer. Iar, cum familia nomad care devenise a sa, evita cu
grij cea mai mic aluzie la acest trecut care era al su i de care se nelege de
la sine c n-avea nici cea mai mic bnuial, probabil c ar f rs dezvluindu-i
c fusese o mic prines i nc una dintre cele mai bogate dac nu cea mai
bogat din regat.
Cu noua sa familie, Rayon d'Or parcursese ntregul regat, de la nord la
sud, de la est la vest. i cum, n ceea ce privete noua sa existen, era dotat
cu o memorie excelent, -ar putea spune c l cunotea admirabil. Cu excepia
Parisului, totui, unde nu pusese piciorul niciodat, familia sa, nu tim de ce,
struia s nu se apropie prea mult de el.
i continuar s treac alte luni, ali ani.
Nenorocirea se abtu asupra familiei nomazilor i o mprtie.
ntr-o bun zi, cel mai mare dintre fi fugi. El ducea cu el bijuteriile furate
Rolandei. El spera, fr ndoial, s fe mai norocos dect tatl su i credea c
va reui s le vnd. Nu este mai puin adevrat c el n-a mai fost revzut.
Apoi fu rndul mezinului. Dar el comise stngcia s se lase prins ntr-o
expediie nocturn cam primejdioas. A fost ucis pe loc? A fost spnzurat? A
fost aruncat oare n vreo celul subteran sau a fost trimis s vsleasc pe
galerele regelui? N-am afat niciodat. Fapt este c, aa cum s-a ntmplat i cu
fratele su mai mare, n-a mai fost revzut niciodat.
n fne, tatl plec la rndul su n marea cltorie, cea din care nimeni
nu se mai ntoarce. Se rnise la forj. Rana, neglijat, se infectase: btrnul se
duse.
Rayon d'Or rmase singur cu btrna Mattal?na. Ea i plnse din toat
inima pe cei care-i credea c sunt tatl i fraii si. Iar btrna nu consider c
este cazul s-i spun adevrul privitor la acest subiect. Doar c, vzndu-se
singur cu aceea pe care o numea fica sa, se hotr deodat s se duc la
Paris. i, din fundul regiunii Provence, unde se gseau atunci, cele dou femei
se ndreptar ncet, n etape scurte, spre capital.
ntr-o zi, btrna Mattal?na, cea creia i spunea mam, czu, deodat,
grmad, fr nici un semn care s-i dea de veste c este bolnav.
Scoas din mini, Rayon d'Or se arunc asupra ei plngnd cu sughiuri:
Mam! Mam! N-o s m lai aa, fr un cuvnt de rmas-bun!
Tu n-ai murit, oh! Spune-mi c n-ai murit!
Btrna se ncord i, cu un efort disperat, reui s bolboroseasc destul
de clar:
Este sfritul, Rayon d'Or. Eu o s mor.
Mam, te voi ngriji, te voi salva, hohoti Rayon d'Or.
O expresie de mil nemrginit se rspndi pe fgura muribundei. Ea
horci:
Mama ta! Biat copil! Poate c cerul te va ajuta s-i gseti
prinii
Oh! murmur Rayon d'Or ngrozit, este delirul morii! Mam,
mam, vino-i n fre. Nu-i mai recunoti, aadar, fica, pe mica ta Rayon d'Or?
ntr-un horcit nspimnttor, muribunda o corect:
Nu sunt mama ta nu eti fica mea numele tu nu este Rayon
d'Or!
ngeri ai paradisului, gngvi Rayon d'Or tulburat, avei mil de
mama mea i de mine!
ntr-un spasm nspimnttor, muribunda rosti:
Amintete-i puntea peste Oise acolo acolo ntre Anvers i
l'Isle-Adam Amintete-i tu nu eti fica mea puntea amintete-i!
Ea reczu moale pe pat i rmase nemicat, cu buzele pecetluite pentru
totdeauna, cu privirea fx, prnd s repete nc: Amintete-i!
Iar Rayon d'Or, pe jumtate nebun de durere, repet fr s vrea, la
rndul su, cu voce tare:
Eu nu sunt fica ei! Numele meu nu este Rayon d'Or! Puntea peste
Oise ntre Anvers i l'Isle-Adam! Amintete-i!
Btrna Mattal?na, ngropat cu pioenie de cea care continua s-o
numeasc mama ei, Rayon d'Or rmase singur, cu totul singur, singur pe
lume, fr o rud, fr un prieten
Odat cu ultimele omagii aduse btrnei nomade, ea prsi crua, care
nu-i mai putea folosi pentru c nu mai avea cal i porni de-a lungul
drumurilor, singur, n voia Domnului. Fr s tie de ce, poate din respect
pentru voina moartei, se ndrept spre Paris, trind, Dumnezeu tie cum, din
vnzarea micilor couri i a obiectelor mrunte din rchit confecionate de ea.
Ea nu nelesese foarte bine ultimele cuvinte ale btrnei Mattal?na; ea
nu le dduse crezare deoarece credea c fuseser pronunate n delirul morii,
dup cum o spusese ea nsi. Dar, oricum, aceste cuvinte o uimiser profund
i trebuia s rmn fxate pentru totdeauna n amintirea ei.
Se gndea adesea la ele. i uneori dorea s le ia n serios. Atunci i
punea nenumrate ntrebri care, frete, rmneau toate fr rspuns.
Cteodat, visnd de-a lungul drumurilor, i spunea: Cine tie? Poate c sunt
o prines!
Ea nu tia ct de aproape de adevr este.
Totui, cltina din cap i izbucnea n rs, btndu-i joc de ea nsi i de
ideea nebun care-i venise.
Capitolul XIII Doi prieteni necjii.
Singur, pe jos, purtnd n spate o mic provizie de rchit i un mic
pachet coninnd cteva boarfe, Rayon d'Or se ndrepta spre Paris deoarece,
cnd tria, mama ei Mattal?na hotrse c ele vor merge acolo.
Dar Parisul era departe, foarte departe. i ea socotise c-i vor trebui luni
i luni pentru a ajunge acolo. Ah! Dar ea nu putea s mearg tot timpul.
Trebuia s triasc, nu-i aa? i, ca s triasc, trebuia s-i vnd micile sale
coulee de rchit. Fr asta ar f murit de foame. Era prea mndr c s
cereasc, prea cinstit din fre pentru a fura, cum fceau cei crora le spunea
tatl i fraii si. Nu-i trebuia mare lucru pentru a-i asigura hrana de fecare
zi. Avea cel puin mndria ndreptit s-i spun c acest puin de care avea
nevoie, l datora exclusiv muncii ei. Aadar, pentru a tri, trebuia s
confecioneze micile sale obiecte din rchit. Pentru a le confeciona, trebuia
neaprat s se opreasc. Ceea ce fcea s nu poat parcurge etape lungi i-i
trebuia mult, mult timp pentru a ajunge la Paris, poate ani.
n ziua aceea, Rayon d'Or era aezat pe marginea anului care se
ntindea de-a lungul drumului. Se simea mai obosit i mai trist ca de obicei.
Ochii si aburii de lacrimi rtceau n gol peste drumul pe care venise.
i iat c pe acest drum, acolo, departe, dou puncte negre care se
micau i atraser atenia, tocmai la timp ca s-o smulg din starea ei abtut.
Prudena i optea s cerceteze de departe, pentru a avea timp s se pun
la adpost dac descoperea vreo ameninare din partea celor dou puncte
minuscule care se ndreptau spre ea.
Se ls mai nti s alunece n fundul anului. De acolo, sigur c nu
poate f vzut, ea pndi. Avea privirea ptrunztoare; i n curnd fu cam
nedumerit.
Ce fac acest cine i acest mgru, att de departe de orice aezare
omeneasc? Oare de ce se pot teme? Cci preau foarte nelinitii Se
rtciser oare? Biete animale!
Rayon d'Or observase i nelesese foarte bine: comportarea celor dou
animale era neobinuit. nc mai intrigat, continu s le urmreasc i mai
atent, cu un nceput de simpatie, nelegnd c se gsea n prezena a doi
nefericii prsii, ca i ea, poate chiar mai nefericii dect ea.
Cele dou animale ajunser n dreptul ei. Ele se oprir naintea ei, ca
pentru a-i cere ajutor.
Cuprins de mil, Rayon d'Or, mngie cinele. Apoi, nelegnd c celor
dou animale le era foame, apuc pachetul i scoase de acolo cteva provizii pe
care le mpri cu cei doi invitai pe care i trimisese ntmplarea.
i, atunci cnd mas frugal fu terminat i de o parte i de alta i
Rayon d'Or i continu drumul, mgarul i cinele o urmar.
Ea se art foarte fericit. Totui, nu era linitit, i spunea c stpnul
celor dou animale se putea prezenta pe neateptate i s-o acuze c a vrut s le
fure, ceea ce putea s-o duc departe.
N-avea de ce s se neliniteasc. Mgruul i cinele aparineau unei
bestii de om care le snopise n bti i care se distrase s-i dreseze, s fac din
ei animale dresate, fr ndoial cu intenia de a strbate satele pentru a
ctiga bani de pe urma talentului lor. Or, aceast brut, pentru nu tim ce
fapt, fusese arestat n urm cu opt zile, arestat i condamnat s vsleasc
timp de cinci ani la galerele regelui. Fusese o adevrat dezrobire pentru cei doi
necjii prieteni.
Totui, Rayon d'Or, care nu cunotea aceste amnunte, cu toat bucuria
de a se gsi n compania celor doi prieteni care, simea asta, o iubeau deja tot
att ct i iubea ea nsi, cu toat dorina irezistibil de a-i pstra, se temea s
nu vad ivindu-se brusc stpnul celor dou biete animale, reclamndu-i
bunul su. i ea rmnea acolo, foarte ncurcar, dorind din tot sufetul, dar
nendrznind.
Cinele i mgruul au fost cei care o forar, ca s spunem aa, s se
decid.
Ea rmsese nehotrta naintea pachetelor sale pe care nu ndrznea s
le pun pe spinarea mgruului, ceea ce, nelegea bine asta, nsemna o luare
n posesie care-i putea atrage o mulime de neplceri dac, aa cum se temea,
se prezenta fostul stpn. Cinele veni la ea i, cu delicatee, prinse cu botul
unul dintre pachete, cu care ncepu s mearg cu seriozitate.
Vznd asta, mgruul, care se lu n toate dup el, se apropie la
rndul su, ntinse spatele, o mpinse uurel cu capul, ca i cum i-ar f spus:
Ce atepi? Pune toate astea pe spinarea mea. le voi duce cu uurin, i pe
tine pe deasupra.
Era limpede c executau micri cu care i nvase fostul lor stpn.
Rayon d'Or nu bnuia atunci c avusese noroc s ntlneasc dou animale
dresate care-i puteau aduce servicii de nepreuit. Deocamdat, ea nu nelegea
dect un lucru, i anume acela c cele dou animale preau hotrte s se
ataeze de ea. i, ncntat, exclam:
Atunci, rmne bine stabilit c m acceptai drept stpna voastr?
Cinele puse pachetul jos i ncepu s se nvrteasc n jurul ei, ltrnd
vesel.
Mgruul lans o ntreag serie de iha! rsuntoare.
Ei bine! E clar: i eu v adopt. Ascultai: numele meu este Rayon d'Or.
E sigur c i voi, la rndul vostru, trebuie s avei un nume. Dar eu nu cunosc
acest nume i voi nu putei s mi-l spunei. Trebuie, aadar, s v dau fecruia
un alt nume.
Se gndi o secund i decise:
Tu, prietene cine, te vei numi Polo. i tu, btrnul meu mgru, te
vei chema Fringo.
Capitolul XIV Trupa n reprezentaie.
Plecar toi trei, Polo mergnd n cercetare, fugind ca o sgeat i
revenind n goan mare, ca un nebun, pentru a sri n jurul ei, ltrnd vesel.
Fringo, deloc incomodat de pacheele pe care le ducea, care pentru el nu erau
grele, mergea linitit alturi de tnra fat, sorbind-o cu ochii lui foarte blnzi.
De acum nainte ea nu mai era singur. Avea o companie, doi prieteni
credincioi i devotai pe cari ncepu s-i iubeasc din toate puterile sufetului
su inocent, iubire pe care cele dou bune animale afectuoase i
recunosctoare i-o napoiau din toat inima.
Ctva timp, Rayon d'Or se ngrijise de nevoile prietenilor si. Aa dup
cum socotise, pentru a obine acest rezultat, fusese sufcient s confecioneze i
s vnd cteva coulee n plus. ntr-o bun zi, avu fericit surpriz s
descopere c nu numai ea trebuia s se ocupe de hrana prietenilor ei, dar c
acetia luau asupra lor sarcina de a asigura ntreinerea tuturor, i nc mult
mai din belug dect ar f putut s-o fac ea istovindu-se muncind.
Ea se aezase ntr-o zi n apropierea unei fntni din piaa unui sat.
Foarte ocupat cu mpletirea couleelor sale, ea nu bg de seam c o
adunare de gur-casc se strnsese n jurul ei i o priveau ca pe un fenomen,
probabil din cauza costumului cu paiete strlucitoare cu care era mbrcat,
poate din cauza frumuseii sale care nu putea trece neobservat, poate, n
sfrit, din cauza lui Polo i Fringo care n-o prseau nici o clip.
Deodat, ea ridic fruntea i observ toate aceste priviri aintite asupra
ei. ncurcat, era ct pe ce s se ridice i s se retrag departe de aceste priviri
indiscrete, dar rmase intuit locului de un spectacol la fel de neateptat
pentru ea, desigur, ca i pentru acei cumsecade gur-casc ce o nconjurau.
Din obinuin, aceti gur-casc formaser un cerc n jurul ei.
Or, n mijlocul cercului, Polo tocmai sri brusc. Nici vorb de poziia sa
natural, n patru labe, ci n picioare, pe labele din spate, fcnd sluj. i Polo,
pe labele din spate, ncepu s fac turul cercului ltrnd ncetior, prietenos, ca
s spunem aa. i asta nu era totul; cu labele din fa, Polo i mpingea cnd pe
unul, cnd pe altul, obligndu-i prietenete s se dea napoi.
Polo, din propria sa iniiativ, lrgea cercul.
Cnd cercul fu lrgit pe gustul lui Polo, cinele, tot pe labele din spate,
veni s se plaseze n centru. Cu seriozitate, el se ntoarse spre cele patru
puncte cardinale i, de fecare dat lans un ltrat sonor i salut.
i, fr cel mai mic efort, fecare nelese c salutul i ltratul voiau s
spun: Atenie, vom ncepe.
i fecare atept, profund intrigat, curios de ce urma s se petreac,
rznd deja de aerele grave i demne ale bunului Polo.
Pe labele sale de la spate, Polo se duse la Fringo care, spre uimirea
general, se ridic i el n picioare, pe picioarele dinapoi. Cnd se gsir
amndoi n picioare, mgruul ls n jos unul dintre picioarele dinainte, iar
cinele ridic una din labele dinainte. n aa fel, nct se prea c-i dau mna,
aa cum face un senior conducnd o frumoas doamn. i n felul acesta,
fcnd graii amndoi, ei se aezar n centrul cercului, unde salutar cu
seriozitate, unul dup altul.
i era att de nostim s-i vezi astfel, nct un puternic hohot de rs
scutur cercul de privitori i pornir spontan aplauzele.
Foarte gravi, mgruul i cinele mulumir asistenei salutnd din nou.
Dup care Polo ltr puternic, ca pentru a spune: Ateptai, nu s-a terminat.
Atunci Fringo, de unul singur, ridicat pe picioarele dinapoi, fcu turul
cercului, rotindu-se, salutnd, scond rcnete stridente.
Iar cnd i asta se termin, urm lucrul cel mai frumos, cel mai
neprevzut dintre toate pentru Rayon d'Or, mai uimit dect cei mai uimii
dintre aceti simpli spectatori: Polo lu ntre dini un mic coule i fcu turul
asistenei. Polo fcu o chet fr scrupule i fr ruine, contient c lucrase
bine i c-i ctigase cinstit banii care urma s i se dea. n coule czur
monede mrunte, ntr-o asemenea cantitate nct Rayon d'Or, bucuroas peste
msur, constat c, n ziua aceea, ctigase n cteva minute, mai muli bani
dect ctigase ea n opt zile mpletind i vnznd coulee.
i, ncepnd din ziua aceea, Polo i Fringo au fost cei care au asigurat
hrana cotidian comun.
Orict de incredibil putea s par, cinele o iniiase pe tnra fat, puin
cte puin, n aceast nou meserie i care obinuse de la ea toate accesoriile
cu care fusese obinuit. Asta a durat mult, a fost difcil, dar sfrise prin a se
face neles.
Acum, Fringo avea o frumoas rochie presrat cu paiete, cu un imens
gulera, ceea ce ddea de neles tuturor c reprezenta o doamn condus de
un senior. Seniorul era Polo, cu o plrie cu pana, cu un centiron de care
atrna o sabie de lemn i cu mici saboi legai cu panglici roii, care-l fceau s
pocneasc vesel pe pavaj i cu care obinea un efect de un comic irezistibil.
n felul acesta, trupa era echipat ireproabil. Rayon d'Or se obinui s-i
prezinte ea nsi publicului. Succesul prietenilor ei fu i mai mare i se
traduse prin creterea apreciabil a ncasrilor. Astfel nct, confecionarea
couleelor pe care ea n-o prsise, deveni un lucru secundar i ea putu s
triasc liber ca pasrea cerului, ntr-un belug care, pentru ea, era aproape
bogie.
Capitolul XV Paris.
Acestea au fost cele mai frumoase zile ale existenei rtcitoare ale celei
care, devenit nomada Rayon d'Or, nu-i mai amintea c fusese prinesa
Rolande de Montcapet.
Cu toate acestea, ea nu uita cuvintele pronunate de btrna Mattal?na
pe patul de moarte i c ea vrusese s-o conduc la Paris.
i ea se ndrepta spre Paris.
Numai c, deoarece n-o grbea nimic, ea mergea cam la ntmplare sau
dup fantezia ei, abtndu-se la dreapta, la stnga, fcnd uneori cale-ntoars,
ntrziind acolo unde i plcea sau unde era bine primit.
i, n felul acesta, i trebui doi ani ca s ajung n capital, unde sosi fr
s tie i aproape fr s-o fac anume.
Ea intr n Paris prin poarta Montmartre ntr-o frumoas dup-amiaz
nsorit. i nu ne temem s spunem c aceast intrare a fost cu adevrat
senzaional, fapt este c, aa cum fcea n satele prin care trecea, i
mbrcase prietenii n costumele lor de parad, adic Fringo avea pe el rochia
stacojie, Polo plria sa cu pana, sabia de lemn i saboii care pocneau vesel
pe pavaj.
Nu reuir s fac o sut de pai. Se form imediat o mbulzeal
considerabil i ncepu reprezentaia. Polo i Fringo nu avuseser niciodat
atta succes. Rayon d'Or nu ncasase niciodat o asemenea sum vnzndu-i
cu pre bun couleele.
Pn seara, dduser peste zece reprezentaii. Erau, toi trei, extenuai,
zdrobii de oboseal. Dar punga ei era umfat de monede albe, printre care se
vedeau cteva piese de aur. Astfel nct, ncntat, ea le spuse prietenilor ei:
Sfnt Maic Domnului, dac ne merge n ritmul sta, n acest frumos
Paris, n mai puin de un an vom f bogai. Atunci ne vom cumpra o csu cu
o grdin frumoas i vom tri linitii, fr s facem nimic, pn la sfritul
zilelor noastre.
i, dus pe gnduri:
O cas ntre Anvers-sur-Oise i l'Isle-Adam acolo unde este o punte
de care trebuie s-mi amintesc.
ntre timp, vznd c Polo i Fringo nu mai puteau de oboseal, are
prezena de spirit s le scoat costumele, redevenind asemenea tuturor
celorlalte animale, mbulzeala se risipi puin cte puin.
Se gseau n momentul acela pe o strad care lui Rayon d'Or i se prea
foarte frumoas i care nu era dect o ulicioar prpdit: strada Grande-
Truanderie. Se nelege de la sine c ea nu cunotea numele acestei strzi, aa
cum nu tia n ce lume aparte de ceretori i de desfrnai se afa.
Pe msur ce cdea noaptea, aceast strad pe care steaua ei rea o
condusese, prea s se anime tot mai mult, n timp ce altele deveneau pustii.
Ea nu lu seama la asta. De altfel, n-avea cum s tie.
La nceput nimeni nu-i ddu atenie, nici ei i nici animalelor sale,
ascuni cum erau de ntuneric. Dar asta nu dur mult timp.
Ele erau trei fete. Toate trei tinere i frumoase, rujate i fardate,
mbrcate n veminte iptoare. Tocmai ieiser, toate trei, dintr-o cas afat
aproape n faa streainei sub care se adpostise Rayon d'Or. Mergeau ncoace
i ncolo.
napoia lor, la distan respectuoas, un cavaler de o elegan ndoielnic,
cu mustaa n furculi, drapat, nu fr un oarecare ic, ntr-o pelerin care
scotea n eviden o spad lung, prea s le pzeasc discret.
Cele trei frumoase fete o descoperir pn la urm pe Rayon d'Or n
colul ei. O observar mai nti de departe. Apoi venir naintea ei.
Prima care vorbi, n fne, cu o voce blnd i ntr-un mod amabil, ntreb:
Cine eti?
Sunt Rayon d'Or, rspunse tnra fat cu simplitate.
i puin mirat de familiaritatea celei pe care o lua drept o doamn:
i voi, voi cine suntei?
Eu sunt Saphir. i iat-le pe Muscade i Bergamote, prietenele mele,
rspunse tnra fat cu aerul su blnd.
Muscade, care era vistoarea indiferent, aprob cu o nclinare graioas
a capului. Bergamote, care avea un aer ostil, confrm cu un gest repezit.
Rayon d'Or simea cum o cuprinde o nelinite nelmurit. n clipa aceea,
o voce mieroas rosti:
Sfni ai paradisului, o copil aa de frumoas s-i petreac noaptea
sub cerul liber! Trebuie s fi fr inim! Vino, frumoasa mea, vino. Vei locui la
mine, n casa mea care, mulumesc lui Dumnezeu, este un han acceptabil.
Toat lumea i va spune c hanul La Patroana, care este numele meu, este cel
mai convenabil i mai ngrijit din tot cartierul.
Cea care vorbise n felul acesta, i care se strecurase pn aici, Patroana,
pentru c sta era numele ei, era o femeie btrn, de o vrst incert, cu o
comportare ptruns de o blndee dezminit de buzele sale subiri,
ntotdeauna strnse i ochi deosebit de tioi, care nu te priveau niciodat n
fa. Cu un gest imperios, le dduse la o parte pe cele trei fete care aveau fa
de ea purtarea ruinat a colarului prins cu ma-n sac de ctre profesor.
Dar, doamn, protest Rayon d'Or uimit, m simt bine aici.
Aici! Scump copil a bunului Dumnezeu! La Paris nu se obinuiete
ca fetele frumoase s se culce n strad. Vino la mine, vino Vei vedea ce bine
te vei simi acolo.
i spunnd asta, btrna o apucase pe Rayon d'Or de mn i o trgea
ncet. Mai nti ea nu opuse rezisten, atunci cnd Saphir i opti la ureche:
Nu te duce acolo!
Atunci o cuprinse spaima. Se smulse din mna ei i refuz:
Nu vreau!
Aici, Trombafor, strig Patroana.
Trombafor era numele acelui biat de o elegan ndoielnic ce le pzea
pe cele trei fete elegante i care era spaniol. El asistase la toat scena i nelese
imediat ce atepta Patroana de la el. Nu ezit nici o secund. Alerg la apel.
Ajunge din dou srituri la Rayon d'Or, surprins, o nh cu braele sale
puternice, o slt ca pe un fulg i sri n brlogul infamei cotoroane, care
lsase poarta ntredeschis.
Totul se desfur att de repede, nct cinele, Polo, care somnola sub
streain, nu se trezise.
Biata micu! se nduioar n acelai timp Saphir i Muscade.
De ce biat? rnji Bergamote, cu aerul ei rutcios. Ea nu este mai de
plns dect noi!
Nenorocirea care prea s-o urmreasc pe Rolande cu o nverunare
nendurtoare, o adusese pe o strad cu faim proast, una dintre cele mai
ngrozitoare, mai periculoase strzi ale Parisului. i, pe aceast strad, exact n
faa slaului de temut al infamei femei care era Patroana. Astfel nct, doar la
cteva ore de la sosirea ei la Paris, era prizonier n acest sla unde o ateptau
cele mai de temut aventuri.
n timpul celor doisprezece ani care se scurseser, ca i Rayon d'Or,
micul cavaler Hubert de Ragastens crescuse. Contele de Pompignan, fratele su
mai mare, nu reuise, se pare, s fac avere la Paris, cci Hubert, devenit un
tnr brbat, avea mereu, ca i atunci cnd era copil, un costum uzat,
deteriorat. Haina sa de catifea decolorat fusese crpit de mai multe ori, iar
cizmele sale nalte, din piele de cprioar, era peticite pe alocuri.
Dar era ntotdeauna de o curenie pedant. i era nedesprit de o
spad uria de care nvase s se foloseasc.
Cu toat srcia sa, avea o nfiare cu adevrat falnic sub lungile
bucle de pr ce-i cdeau pe umeri, cu mustaa fn, rsucit n furculi, cu
talia sa bine fcut, cu privirea sa vioaie i ptrunztoare, cu o fgur radiind
de o veselie candid.
Pe durata acestor ani, el rmsese pe micul su domeniu, trind mai
degrab ru dect bine din micile subvenii pe care fratele su mai mare i le
trimetea la mari intervale. Foarte mult timp pstrase vie n inima sa amintirea
micuei sale prietene Rolande, precum i, sub hain, trandafriii slbatic pe
care ea i-l dduse spunndu-i c era doamna sa. Puin cte puin, aceast
amintire nu se tersese, dar se estompase n negura timpului. i, ntr-o bun zi,
plictisit s-l trag pe dracu de coad, dup propria sa expresie, luase la rndul
su drumul Parisului, pentru a-i regsi acolo fratele mai mare i, cu ajutorul
su, s ncerce s fac acolo avere.
Capitolul XVI Acas la regina-mam.
ntr-o frumoas diminea a anului 1577, ducele de Sorrient?s ptrunse
pe strada Four i intr sub bolta ntunecat a unei pori monumentale,
fancat, conform obinuinei timpului, de dou turnulee crenelate care
naintau deasupra strzii ca dou santinele vigilente. Era intrarea principal a
Palatului Reginei, noua reedin a Catherinei3 de Mdicis care, tiind s vad
lucrurile n perspectiv, pusese s fe construit i unde tria retras de trei sau
patru ani.
Dup ce trecu printr-un lung ir de ncperi mobilate cu un lux de un
rafnament nemaipomenit, cruia pru s nu-i acorde nici o atenie, ducele,
care prea s cunoasc admirabil casa, se opri naintea uii oratoriului reginei-
mam. Atept acolo abia un minut, timpul necesar uneia dintre cele dou
tinere i frumoase femei care fceau de gard naintea acestei ui, s intre i
s-l anune.
S intrm naintea lui, mpreun cu tnra femeie.
Oratoriul era vast, cam ntunecos, mobilat cu o simplitate care contrasta
cu somptuozitatea camerelor care l nconjurau; se vedea acolo un amestec
neobinuit de obiecte de rugciune i astrologie.
Catherine de Mdicis se apropia pe vremea aceea de aizeci de ani. Avea
n continuare acea fgur ntunecat, energic, palid, cu buzele strnse, cu
acea privire ptrunztoare pe care i-o cunoatem, mereu cu aceeai nfiare
lugubr sub lungile vluri negre de vduv. Aezat ntr-un vechi fotoliu de
stejar sculptat ca o dantel, cu cotul pe o msu de lng ea, cu capul n
palm, se gndea: Scopul ntregii mele viei, urmrit cu o voin tenace, cu o
rbdare perseverent, este atins n sfrit: Henri4, ful meu iubit, domnete
acum sub numele de Henri al III-lea prin graia lui Dumnezeu i prin voina
mamei sale.
Fcu o pauz i concluzion: Am fcut asta pentru el i cu toate
acestea iat-m singur, ndeprtat, prsit, izolat n aceast trist
reedin unde nu vine nimeni s m viziteze, unde sunt ca i moart deja
Copiii sunt nerecunosctori.
Se gndea la asta fr rutate. Nu se revolt, constata, asta era tot. Nu
mai era Catherine de Mdicis, nu mai era regina care vorbea n acest moment.
Era mama. i, asemenea tuturor mamelor care-i ador copilul, adug cu un
surs foarte blnd: Ce importan are, numai s fe fericit!
Dar acest sentiment nduiotor nu dur mult timp. Regina iei din nou
la suprafa i ndeprt mama, cu un fel de mrit:
Da, m plictisesc n aceast inactivitate, o s mor din asta i nu
vreau nc s mor i apoi, Henri este att de tnr, att de uuratic, att de
dornic de distracie Pe cine oare s-ar putea bizui bietul copil, dac nu pe
mama lui? Haide, e timpul s m preocup de treburile de stat Am rmas
prea mult timp deoparte.
n clipa asta, frumoas femeie veni s-i anune c ducele de Sorrient?s
solicita onoarea de a f primit n audien particular.
Catherine nu consider necesar s-i ascund reacia de bucurie. Rosti
cu amabilitate:
S intre! S intre!
Ducele intr.
Primirea pe care i-o rezerv Catherine fu cum nu se poate mai amabil,
aproape clduroas. Era fermectoare, cnd voia. i ea dorea s plac ducelui,
care se nclin cu o elegan distins asupra minii nc frumoas pe care ea i-
o ntindea.
Ce tiri mi aducei, duce? ntreb Catherine cu o vioiciune
indiscutabil.
Bune, doamn, o asigur ducele de Sorrient?s, care adug:
conspiraia ducelui de Guise este pe calea cea bun.
Iat o veste bun! exclam Catherine cu o satisfacie vizibil.
Dar reapru imediat mama, ngrijorat:
Pentru Dumnezeu, vegheai asupra fului meu, vegheai cu atenie,
duce!
Doamn, o asigur Sorrient?s, rspund de rege, cci l urmresc pe
Guise pas cu pas.
Aceste cuvinte se pare c o linitir pe Catherine. Dar fu cuprins de o
alt nelinite:
Da, fcu ea, dar trebuie ca uneltirile sale s inteasc destul de
departe pentru c regele s aib nevoie de mine i s m recheme la curte.
Perfect, doamn, am neles ce urmrii: Guise s fe condus pn la
marginea prpastiei i s fi chemat n clipa cnd va trebui s fe azvrlit
acolo.
Asta este, aprob Catherine.
Ea se gndi o secund i continu:
Ajutorul unei femei, devotat i inteligent, va f de mare utilitate n
asemenea mprejurare.
Poate, fcu el, m-am gndit la asta, ntr-adevr. Se va face aa cum
dorii: o femeie, devotat, inteligent i abil, va cuceri inima ducelui, aa cum
cu pun stpnire pe mintea lui.
Va f perfect. Hotrt lucru, duce, suntei un om preios!
Dup ce-l lud, ea promise:
Vei f rspltit, duce, dincolo de tot ce v putei nchipui. Pentru
nceput, vei gsi la ntoarcerea noastr acas, un semn al recunotinei mele,
cci trimisul regelui Spaniei, cruia i-am scris, este aici.
i l concedie, spunndu-i cu amabilitate:
Mergei, duce. S-mi fi fdel i devotat i rspund de reuita voastr
M refer la reuita voastr politic, cci n ceea ce privete pe cealalt, nu vei
avea ce regreta, eu voi f srac precum Iov din Sfnta Scriptur pe lng voi.
Ducele de Sorrient?s se nclin respectuos deasupra minii pe care ea i-o
ntindea din nou i iei cu aerul mereu distins i fudul care-i era specifc.
Capitolul XVII Dilema.
Pe strada Saint-Nicaise, ntre Luvru, care era al regelui i Tuileries, care
aparinea Catherinei de Mdicis, de care se scrbise din momentul n care se
ridicase ca din pmnt noul corp de cldiri, ntre aceti doi poli ai puterii,
ducele de Sorrient?s, intrat n posesia imensei averi a prinului de Montcapet,
cumprase un palat splendid unde-i stabilise reedina.
Tria n aceast locuin bogat, n lux i strlucire, mpreun cu soia sa
Jocelyne i cumnata sa, Hermosa.
Jocelyne doamna n alb avea acum puin peste treizeci de ani, vrst
la care femeia nforete n toat splendoarea ei.
Totui, lucru extraordinar, cu adevrat surprinztor, cei doi soi ducele
i ducesa de Sorrient?s tineri i frumoi amndoi, doi soi care, sraci
amndoi, se cstoriser din dragoste, cei doi soi care, n public, preau c se
ador reciproc, aveau fecare camer sa, unde se retrgeau cnd venea ora de
culcare.
Lucru i mai surprinztor, Jocelyne ceruse s i se pun zvoare solide la
ua camerei sale i nu se culca niciodat fr s le trag cu grij.
n sfrit, cnd ducele i ducesa se gseau ntre patru ochi, cei doi aa-
zii ndrgostii luau imediat unul fa de cellalt atitudinea rece i politicoas
a doi strini.
De ce procedau aa? Este un mister pe care l vom dezlega poate ntr-o zi,
dar pe care deocamdat nu tim s-l explicm.
Hermosa doamna n negru care era considerat ca find mai mare,
deoarece venise pe lume cu o jumtate de or naintea surorii sale Jocelyne,
rmnea serioas, nchis, ciudat de enigmatic i tulburtoare. Aceast femeie
misterioas ocupa un apartament ale crui ferestre ddeau spre portul unde se
descrca lemnul transportat pe Sena. Ea nu permitea nimnui s ptrund
acolo.
Prsind-o pe Catherine de Mdicis, ducele se ndrept cu pas ntins spre
palatul su.
l atepta un trimis al regelui Spaniei. Acest trimis i nmn scrisori i,
dup ce obinu permisiunea, se retrase, condus personal de ducele de Sorrient?
s care inu la onoarea de a-l nsoi pn la podul rulant al acestei splendide
locuine.
Sorrient?s primise i parcursese rapid scrisorile ce-i fuseser nmnate
cu o indiferen prefcut. Dar, ndat ce mesagerul se retrsese, aceast
indiferen czu ca o masc ce-l apsa i de care se debaras cu o uurare
vdit. i se art radios.
Se ntoarse cu pas grbit n salon i chem:
Jocelyne! Hermosa!
Ele aprur. Ca de obicei, Jocelyne, vioaie i zmbitoare, mbrcat n alb
din cap pn-n picioare, iar Hermosa, grav, cu un mers maiestuos, ntr-un
costum de catifea neagr, simplu i n acelai timp bogat.
Maiestatea sa Filip al II-lea, regele Spaniei, prea amabilul meu suveran
Dumnezeu s-l in n bucurie i bunstare a binevoit s-mi adreseze aceste
scrisori care m acrediteaz drept reprezentantul su pe lng Maiestatea Sa
Henri al III-lea, regele Franei.
Era radios i lsa s se vad asta. Jocelyne izbucni imediat ntr-o bucurie
copilreasc pe care, ca i el, nu se gndea s-o ascund, dimpotriv. i,
lovindu-i minile:
Ambasador! Iat-v ambasador!
Da, draga mea, replic Sorrient?s lund o atitudine mndr,
ambasador al Maiestii Sale Catolice, reprezentant al monarhului cel mai
puternic din lume pe lng suveranul celui mai frumos regat al cretintii,
este ceva!
Totui, nu v vei mulumi cu asta, suger Jocelyne cu agerimea ei
naiv.
Sper m bizui pe asta, rspunse Sorrient?s cu un surs enigmatic.
i relu: Maiestatea Sa regele Franei m ntiineaz c m va primi, astzi
chiar, la palatul su de la Luvru, pentru nmnarea solemn a scrisorilor de
acreditare pe lng augusta sa persoan. Apoi, exultnd din nou: Reuita
bneasc ne venise deja. Acum ne surde reuita politic. i dac aceasta va f
egal cu prima, cu adevrat nu tiu pn pe ce culmi ne vom putea ridica!
Ducele i ducesa, prin cteva cuvinte, ridicaser un col al vlului care
ascundea fundul sufetului lor. Numai Hermosa nu pronun nici un cuvnt,
nemanifestnd nici plcere, nici nemulumire. Ea rmase nchis, mereu
nelinititoare prin puterea ei de a se arta enigmatic. Dumnie, gelozie?
Ceea ce este sigur, este c, pstrnd acelai aer serios, cu mersul su
maiestuos i totui extrem de graios, ea se retrase n apartamentul su.
i, lucru ciudat, ntr-adevr impresionant, se putea vedea o lacrim
rostogolindu-se ncet n aceti frumoi ochi care nu preau fcui pentru a
plnge.
Pentru ce aceast lacrim?
Sunetul de corn care anuna o vizit o fcu s tresar, o smulse din
meditaia profund n care se adncise. Trebuie s credem c vizita anunat
era deosebit de important, cci se grbi s fac s dispar orice urm a
inexplicabilei emoii care tocmai o ncercase i reveni n acelai salon pe care-l
prsise cu cteva minute mai devreme.
ntr-adevr, vizita era dintre cele mai importante. Nu era nimeni altcineva
dect Henri de Guise, cel pe care mulimea ncepea s-l numeasc Marele
Henri care, fr etichet, fr s cear s fe anunat n prealabil, aa cum
fcea adesea, venea s-i fac o vizit distinsului duce de Sorrient?s, prietenul
su foarte iubit, foarte apropiat.
Ducele urc treptele monumentalului peron. Nu-l urmau dect trei sau
patru dintre intimii si.
Printre cei care-l nsoeau pe Guise o regsim pe vechea noastr
cunotin: contele de Pompignan. El avea acum douzeci i nou de ani.
Adolescentul lung i slab pe care l-am vzut la lucru n primele capitole ale
acestei povestiri, devenise un brbat nalt i frumos, bine fcut, cu trsturi
energice, virile. Prea c ajunsese n fne la acea avere pe care o dorea cu
ardoare i pentru care nu ezitase s-l ucid pe prinul de Montcapet.
Contele de Pompignan se ntreinea cu familiaritate cu un gentilom la fel
de superb mbrcat ca i el i care prea mai n vrst cu civa ani: baronul de
Maulistrac, omul bun la toate, care asculta orbete de Guise. Vzndu-i
ntreinndu-se att de amical, s-ar f putut crede c-i unea o prietenie solid.
Cu toate acestea, un observator atent ar f neles cu uurin c cei doi brbai
se urau.
Henri de Guise urc treptele de marmur alb ale peronului cu o grab
vesel. Era imposibil ca cineva s dea dovad de o elegan mai supl i mai
natural ca a lui n costumul magnifc pe care-l purta.
i tocmai acest costum l comenta, cu un surs echivoc, baronul de
Maulistrac la urechea prietenului su, contele de Pompignan.
Alb i negru! Culorile frumoasei ducese de Sorrient?s i ale
frumoasei Hermosa De data asta, cred c Marele nostru Henri este foarte
ndrgostit. Dar la naiba! Spre cine merg preferinele sale? Spre alb sau spre
negru? Ctre frumoasa Jocelyne sau ctre frumoasa Hermosa? Iat ceea ce nu
tie nici el nsui. Voi ce spunei despre asta, conte?
Fcnd un efort s se stpneasc, Pompignan rspunse pe tonul de
glum folosit de Maulistrac:
n materie de vntoare, e ntotdeauna o greeal s alergi dup doi
iepuri deodat Ducele n-ar trebui s-o uite.
n acest timp Sorrient?s, veni repede la peron pentru a-l primi pe ilustrul
vizitator cu demonstraii de cea mai vie prietenie.
n marele salon de primire, Jocelyne fu aceea care, fr s caute s-i
ascund plcerea aceste vizite, exclam pe un ton de cald repro:
Seniore duce, m ntrebam dac nu cumva ne-ai uitat? Fr
suprare, duce, iat trei zile lungi n care nu v-am vzut!
Figura lui Guise se nsenin, o facr arztoare i se aprinse n ochi. Se
nclin cu o graie ntr-adevr regeasc asupra minii albe pe care ea i-o
ntindea.
S v uit, doamn! Este n ntregime imposibil! Voi suntei dintre
acelea care nu se pot uita, chiar dac ar vrea cineva doar dac i s-ar smulge
inima i creierul! Ct privete absena mea involuntar, credei-m, nu
ndrznesc s sper c-mi facei foarte marea onoare s-o remarcai.
Ba da, strig fr judecat Jocelyne, ne-ai lipsit, duce.
i, nc mai uluitor:
Nu-i adevrat, Hermosa?
Somat s se pronune, Hermosa declar:
Monseniorul tie, sper, c este ntotdeauna binevenit n aceast cas.
Acestea erau spuse extrem de politicos, pe acel ton serios pe care tnra
i enigmatica femeie nu-l prsea niciodat. Dar cuvintele erau subliniate cu o
privire de foc, ceea ce le ddea un sens adnc, cu totul altul dect sensul banal
pe care preau s le aib.
Iar Guise, tulburat, mgulit extrem de plcut de cald dezmierdare a
acestei voci profunde, o uit o clip pe aceea pe care o proclamase de neuitat.
Se nclin naintea Hermosei, aa cum se nclinase naintea Jocelynei. i
depuse pe mna ei un srut la fel de pasionat, pe care-l prelungi, ca i pe
cellalt, mai mult dect se cuvenea. i, ca i prima dat, se ridic radios, cci i
se pruse c Hermosa, ca i Jocelyne, i apsase mna Tin pe buzele sale.
Contele de Pompignan, cu furia n inim, urmrea aceast purtare
viclean cu o privire crncen, n care se aprindeau licriri de moarte i care
mergea rnd pe rnd de la duce la Jocelyne i la Hermosa.
Cci contele de Pompignan o iubea mereu, cu aceeai pasiune arztoare,
pe aceea pe care continua s-o numeasc amazoana sa, netiind dac trebuia
s-o numeasc Hermosa sau Jocelyne. El iubea cu o pasiune mrit prin
drepturi incontestabile.
Ne amintim c el nutrise o clip sperana c amazoana s v deveni soia
sa i c, prin ea, va moteni o parte din imensa avere a prinului de Montcapet,
asupra cruia se azvrlise cu cuitul n mn, fr s-i lase timpul s se pun
n gard. Lovitur perfd, care constituia un asasinat, el nu se ascundea de el
nsui. n momentul acela, fusese convins c amazoana sa era Hermosa. Dar
atunci cnd i mprtise intenia sa de a face din ea o contes de Pompignan-
Ragastens, ea i rspunsese foarte clar, foarte tios, c era imposibil, c ea nu
era liber.
Atunci, crezuse c nelege c amazoana s nu era Hermosa, ci Jocelyne,
Jocelyne care era deja mritat, renunase la visul su de mbogire. Dar el
reclama, nc ndrgostit nebunete, rsplata promis. i cea care fcuse din el
un asasin Hermosa sau Jocelyne, doamna n negru sau doamna n alb, el nu
mai tia cea care purta pe deget acel rubin enorm, aceea i inuse cinstit
cuvntul n privina acestui punct delicat.
i de atunci el tria cu amintirea orei de neuitat pe care o petrecuse n
braele ei, pasiunea sa mai exasperat de obstacolele de care se lovea,
ateptnd cu rbdare, uneori cu rbufniri violente de revolt ca, ntr-o noapte
ntunecoas, o mn misterioas s-i deschid tainic ua locuinei n care el se
strecura ca un ho, unde nu rmnea niciodat mai mult de o or i de unde
ieea i mai ndrgostit, mai scos din mini. Dar aceste momente ale unei
fericiri prea scurte erau rare, foarte rare. Att de rare nct le putea numra de
cte ori produseser. Nu-i nimic, el nu tria dect pentru asta, n ateptarea
acelor scurte momente care-l fceau s uite lungile luni de suferin nebun.
i cu ct trecea timpul, cu att mai puin tia care dintre cele dou surori
se abandonase n braele sale tremurnde de pasiune. Iar gndul c n-o va afa
niciodat l nnebunea. Cci, n cochetria lor cu Guise, creia dintre ele dou
i-ar f putut face reprouri?
ntre timp, ducele de Sorrient?s tiase scurt manifestrile de curtoazie,
abordnd treburile serioase. Guise lu cunotin de scrisorile regelui Spaniei.
Dup ce-l compliment pe Sorrient?s cum se cuvenea, el declar:
S mergem la Luvru. n calitatea mea de mare duce de Frana, vreau
ca eu s fu cel care v introduce la rege.
Sorrient?s se nclin n semn de mulumire, scutur un clopoel i ddu
un ordin lacheului care se prezentase.
n mai puin de un minut, un brbat intr n salonul pe care-l travers
cu dezinvoltur pentru a veni s se ncline naintea ducelui i a ilustrului su
prieten. Purta o masc roie pe fgura din care nu se vedeau dect doi ochi
ptrunztori, remarcabil de inteligeni.
Sorrient?s i adres lui Guise o privire expresiv i, apsnd cuvintele, l
prezent pe noul-venit:
Domnul Gaspard Pinacle. Un om preios. n care se poate avea i n
care am cea mai mare ncredere. Domnul Pinacle, care merit, n mod sigur,
mai mult dect att, a binevoit s consimt s ocupe la mine slujba de
intendent general i asta cu o inteligen, un zel i o cinste pentru care mi este
plcut s-i prezint respectele mele. Este un om pe care se poate conta.
Fostul om de ncredere al maestrului d'Archelles, mort n chip att de
nenorocit, se nclin naintea ducelui de Guise cu dezinvoltur respectuoas a
unui perfect gentilom.
Guise, la rndul su, l fx pe Sorrient?s cu o privire care spunea c
nelesese, rspunse impecabilei reverene a lui Pinacle printr-o nclinare
binevoitoare a capului i se mir imediat:
Pentru ce aceast masc?
Deoarece, explic Sorrient?s, domnul Pinacle a fost, odinioar, victima
unui accident care l-a desfgurat. i este mare pcat, cci natura l favorizase
cu un fzic dintre cele mai plcute.
Ce accident? Se poate ti?
Cele dou ntrebri ale ducelui de Guise erau adresate chiar lui Pinacle.
El rspunse:
Un fol de pistolet, monseniore. Un foc de pistolet ncrcat doar cu praf
de puc, primit de foarte aproape n plin fa. Praful de puc, monseniore, a
ars totul. Adugai la asta faptul c am fost ngrijit de un ignorant, n condiii
grele, astfel nct s-a declanat un lupus care a desvrit opera prafului de
puc, a ros totul i nu mi-a lsat din fericire dect ochii; dintr-o fgur
agreabil a fcut ceva diform, hidos, din biatul frumos care eram; un monstru
la care nu te poi uita fr un frison de groaz. Iat de ce nu prsesc niciodat
aceast masc.
Poate, l mbrbt Guise, poate exagerai. Cldit cum v vd
Nu, monseniore, nu exagerez. Luai seama, privii.
i cu un gest brutal, ca i cum i-ar f dat o lovitur de cuit, Gaspard
Pinacle i smulse masca.
Nu, fr ndoial, el nu exagerase, era ceva foarte hidos, dezgusttor, ce
expunea el astfel la lumina zilei i frisonul de groaz care-i zgudui pe toi cei
din jurul lui o confrm pe deplin.
Acest frison de groaz, Gaspard Pinacle nu-l sesiz. Atenia sa era
concentrat n ntregime asupra celor dou surori aezate una lng alta. Nu
pentru Guise, ci pentru ele i descoperise fgura monstruoas, care nu mai
avea nimic omenesc. Pentru ele sau, mai bine zis, pentru una singur dintre
ele. Dar pentru care? Nici pentru contele de Pompignan, el nu tia, el n-ar f
putut spune. Dar era pentru aceea singur, creia privirea lui scnteietoare i
spunea foarte clar: Una dintre voi tie totui de ce i cum am fost desfgurat
astfel! Eu tiu, da, eu tiu care este complicea mea!
Dar suportar amndou aceast privire cu acelai calm al nevinoviei.
Ele ieir n acelai timp, una cu mersul su vioi, cealalt cu pas maiestuos.
Iar Pinacle i puse masca la loc, cu un suspin din care de degaja o furie
neputincioas, n timp ce Sorrient?s i spunea:
Domnule Pinacle, mergei i punei-v costumul de gal. V iau cu
mine la Luvru.
Pinacle se nclin tcut i iei. ntr-un culoar ntunecos, el se ciocni pe
neateptate de o femeie. Nu era doamna n alb, nu era nici doamna n negru.
Ca i altdat, era o umbr nfurat din cap pn-n picioare ntr-o larg
pelerin de culoare incert. i aceast apariie purta pe deget rubinul rou-
sngeriu, tiat n form de romb. Pinacle vzu asta dintr-o ochire mai rapid ca
un fulger. i, n acelai timp, forma misterioas i opti, ca rspuns la privirea
lui de adineaori:
Tu nu trebuie s tii! Locul tu aici nu ajunge ambiiei tale? Vei
primi altul, mai bun, mai nsemnat, mai de invidiat Tcere! Vei f norocos att
timp ct nu vei ti nenorocire ie dac vei afa vreodat!
Pinacle nu-i revenise nc din uluire c ea deja dispruse, fr ca el s-
i dea seama cum i pe unde. Cnd reveni pentru a se pune la dispoziia
ducelui de Sorrient?s, Hermosa intra pe o u, Jocelyne pe alta, amndou n
acelai timp.
Guise i lu rmas bun de la cele dou tinere femei i iei bra la bra cu
Sorrient?s.
Pompignan, Maulistrac i cei doi sau trei seniori care-l nsoiser pe
Guise n aceast vizit, i urmau. Printre ei, deloc stingherit, avnd prestan n
luxosul costum negru pe care-l purta cu dezinvoltur, Gaspard Pinacle mergea,
cu masca sa roie pe fa. Cteva clipe mai trziu, splendidul alai prsea
palatul Sorrient?s.
Imediat dup plecarea lor, Jocelyne i Hermosa se urcar n litier i
plecar s fac o vizit ducesei de Guise, care le atepta n marele su palat din
strad Chaume.
Capitolul XVIII Ambasadorul Spaniei.
La Luvru, n acea sal pe care Piere Lescot o suprancrcase cu sculpturi
i unde se puteau admira cele patru statui n piatr de Jean Goujon care
dduser numele su slii cariatidelor. De jur mprejurul unei vaste estrade
ridicat cu mai multe trepte, acoperit cu un covor cu fori de crin, stteau
minitrii i secretarii de stat, sub conducerea btrnului cardinal de Birague,
cancelar al Franei i, amestecai talme-balme, se prea, dar n realitate
fecare find n rndul determinat de etichet: demnitari, curteni, oferi,
magistrai, toi n costume de gal, formnd o mulime sclipitoare unde se
amestecau mtasea, catifeaua, aurul i pietrele preioase.
Singur, aezat sub un baldachin, ntr-un fotoliu aurit, regele Henri al III-
lea: douzeci i ase de ani, cu mtniile la centur, cu cartea de rugciuni n
mn, n costum de culoare nchis, de o elegan rafnat i o atitudine cu
adevrat regal.
n acest decor prestigios, condus de Henri de Guise, precedat de crainici,
ducele de Sorrient?s veni s se opreasc la baza acestei estrade unde, dup ce
se nclin adnc, se ridic i atept, ntr-o atitudine mndr, care se potrivea
reprezentantului celui mai puternic monarh din lume, aa cum spusese el
nsui.
Henri de Guise, cu o voce puternic, fcu prezentarea ofcial.
Regele primi cu mult amabilitate reverena acestui nou ambasador, el
rosti, cu cel mai amabil surs:
Iubitul nostru frate Filip de Spania nu putea face o alegere mai plcut
pentru noi dect desemnndu-v pe voi, domnule ambasador, pentru a-l
reprezenta pe lng noi. Voi aparineai deja curii noastre, duce, a vrea cu
plcere s v vd printre apropiaii notri. Nu uitai.
Este o foarte mare favoare, pentru care mulumesc cu umilin
Maiestii Voastre, rspunse Sorrient?s nclinndu-se i de care m voi strdui
s fu demn de ncredere mpcnd, att ct mi va sta n putere, obligaiile
mele de reprezentant devotat al Maiestii Sale Catolice cu prieteniile nfocate
care m leag de aceast frumoas ar devenit aproape a mea i cu
sentimentele de respectuoas recunotin pe care vi le datorez, sire, pentru
primirea prea binevoitoare cu care ai gsit de cuviin s m onorai nc de la
debuturile mele la curtea voastr, cea mai strlucitoare, cea mai prietenoas,
cea mai politicoas din cte sunt pe lume.
Prezentarea ofcial era terminat.
Henri al III-lea se ridic, cobor maiestuos treptele estradei i veni s se
ntrein amical cu noul ambasador, n timp ce mulimea demnitarilor i
curtenilor se nsufeea, se amesteca, mergea ncoace i ncolo, cu un zumzet
nentrerupt fcut de prerile schimbate cu jumtate de voce, aa cum impunea
prezena regelui.
Henri de Guise se apropie i se nclin adnc, fcndu-i reverena. De
aceast dat, regele catadicsi s-l onoreze cu un surs ters i rosti:
Vere, nu voi uita c, pentru a-l onora pe ducele de Sorrient?s, care
face parte dintre prietenii mei, ai consimit s v cobori la modestul rol de
prezentator de ambasadori.
Ducele de Guise trebui s se mulumeasc cu aceste cteva cuvinte care
preau s indice distana de netrecut care-l separa de suveran. nelese asta
nc o dat, i muc buzele i-i adres lui Sorrient?s o lung privire care
vorbea despre umilirea sa.
Sorrient?s rspunse cu o alt privire care-i spunea c va avea revana sa
i, ateptnd asta, solicit regelui favoarea unei audiene particulare,
adugnd:
Este vorba despre o afacere de cea mai mare importan, care nu
trebuie amnat cu nici un pre, find o problem de via i de moarte.
Despre ce este vorba? ntreb Henri lsndu-se s cad, cu un aer
plictisit, ntr-un fotoliu.
Sire, fcu Sorrient?s cu o gravitate care, fr s par, l impresion n
mod neplcut pe rege, sire, am vzut-o, cu puin timp n urm, pe Maiestatea
Sa regina mam. Doamna Catherine tremur pentru voi, sire.
Hei! fcu regele ncordndu-se, de ce se teme?
Otrav, sire, declar lmurit Sorrient?s, adugnd: i, dup
informaiile mele personale, am toate motivele s cred c temerile sale sunt
ndreptite.
Henri al III-lea simi cum plete. Spaima se abtu asupra lui ca o vijelie.
El totui nu-i pierdu cumptul i Sorrient?s, care-l urmrea foarte atent, nu
bnui c n sinea sa tremur cnd rspunse cu o voce calm:
Atunci cnd Judectorul Suprem va dori s m cheme la el, m voi
prezenta fr team i fr regret naintea judecii sale.
Trebuie s v aprai viaa, lans Sorrient?s cu trie.
Asta este i intenia mea, accentu regele cu putere.
i, scuturnd din cap cu un aer ngrijorat:
Dar otrava! Cum s lupi mpotriva acestei ameninri josnice,
viclene, insesizabile?
Fr voia lui, sub ameninarea groazei care-l strngea de gt, i uit
pentru o clip rolul i arunc n jurul lui priviri nelinitite, ca i cum cuta s
descopere aceast ameninare pe care el nsui o califcase drept insesizabil.
Sorrient?s l liniti:
Otrava, sire, este uor de recunoscut pentru cel care o cunoate bine.
Este sufcient s se fac apel la un om care a studiat temeinic otrava, toate
otrvurile i care s le cunoasc antidotul. Plasat pe lng Maiestatea Voastr,
acest om ar avea drept misiune s analizeze tot ceea ce regele trebuie s
consume sau s ating. n felul acesta, regele va putea s triasc n toat
linitea.
Cu condiia, fcu atent regele, ca acest om s nu-i foloseasc tiina
contra mea, s nu m otrveasc el nsui.
Asta este de la sine neles, rspunse Sorrient?s.
Unde s gsesc acest om? ntreb brusc Henri.
l am la ndemn, sire. Este al meu i vi-l dau, dac l vrei. Acest om
este aici, la Luvru; l-am adus cu mine. S-l chem?
Chemai-l, hotr Henri fr ezitare.
n mai puin de un minut, Gaspard Pinacle era introdus i venea s se
ncline cu respect naintea regelui. Avea masca pe fa. i aceast masc strni
imediat suspiciunea lui Henri, care ntreb cu promptitudine:
Pentru ca aceast masc?
i adug fr s atepte rspunsul:
Toate fgurile trebuie s se descopere naintea regelui. Scoatei aceast
masc, domnule.
Pinacle se supuse, spunnd cu o sumbr amrciune:
Regele nu va putea suporta s vad faa mea.
ntr-adevr, Henri ntoarse repede capul cu un gest ngrozit i strig:
Acoperii asta! Pentru Dumnezeu, acoperii asta!
Pinacle se supuse din nou i se nclin cu un aer care voia s spun: V-
am avertizat.
Vederea acestei fguri respingtoare l impresionase puternic pe rege. l
privea pe Pinacle cu o aversiune vizibil. i acum se prea c ezit s-l ia n
serviciul su. Trebui ca Sorrient?s, care nelegea ce se petrece n sufetul lui,
s-i reaminteasc faptul c viaa sa era n pericol i c acest om care i provoca
dezgust era singurul care putea s-l salveze. ntrebat, Pinacle repet fr s-o
tie, propriile cuvinte ale ducelui. Se angaja s-l pun pe rege la adpost de
orice ncercare de otrvire rspundea de viaa sa. Henri avu o ultim ezitare.
Dar teama fu mai puternic i el decise:
Vei rmne aadar pe lng mine, cu condiia expres s nu prsii
niciodat aceast masc.
Aveam intenia s solicit aceast permisiune Maiestii Voastre,
rspunse cu simplitate Pinacle.
Regele aprob cu promptitudine din cap. Acceptat, Pinacle fu instalat fr
ntrziere ntr-un mic apartament, n apropierea regelui. n mai puin de o or,
acest apartament era plin de alambicuri, retorte, fole. i Pinacle se puse
imediat pe lucru, studiind cu mare atenie ceea ce trebuia s bea i s mnnce
regele chiar n acea sear. Pinacle, pe care l-am vzut secretar la maestrul
d'Archelles, intendent la ducele de Sorrient?s, se descoperea, la Luvru, chimist
desvrit.
n acest timp regele, brusc posomort, i spunea ducelui de Sorrient?s:
Datorit devotamentului vostru perseverent, iat-m linitit n aceast
privin. Dar el? Vrul meu de Guise? Ce este de temut pentru mine din
partea lui?
Totul, sire, ndat ce va f lsat n voia sa. Nimic, atta timp ct voi f
prietenul su.
Era clar i formulat pe un ton de o siguran impresionant. Regele se
gndi o secund i, cu un surs complice, rosti:
Rmnei deci prietenul su, deoarece este singurul mijloc de a
rmne al meu.
Audiena particular mai continu puin, apoi regele reveni n marea
sal, tot n compania ducelui. i n faa semnelor de afeciune pe care regele i le
arta, se confrm c noul ambasador al Spaniei era onorat cu o bunvoin
deosebit. Astfel c fecare i manifesta amabilitatea fa de el.
Henri de Guise i ducele de Sorrient?s prsir Luvrul, Sorrient?s cu o
mic suit, Guise cu formidabila sa escort n care, n afar de Pompignan, de
Maulistrac, de o sut de gentilomi ilutri, se vedeau zece cpitani renumii, ca
Chamois, Bois-Dauphin, Saint-Paul, d'Eschevoles, Menneville. Ducele mergea
lng Guise. El i opti:
Tocmai am plasat pe lng rege un spion prin care vom f informai
ceas cu ceas. Un spion i poate mult mai bine: nimeni nu cunoate otrvurile
ca el.
Guise rmase o clip gnditor i lovind cu putere n garda spadei, zise:
Iat cea mai bun otrav!
Capitolul XIX Ducesa de Guise.
Am spus c, n timp ce ducele de Sorrient?s se afa la Luvru unde regele
i fcea o primire deosebit de binevoitoare i unde el l plasase pe Gaspard
Pinacle, nsrcinat s opreasc orice tentativ de otrvire, l asigurase el pe
rege, nsrcinat s-i toarne un fltru mortal, i dduse de neles lui Guise,
ducesa i sora sa Hermosa mergeau s-i fac o vizit Catherinei5 de Cl?ves,
ducesa de Guise.
Tnr, vesel, mai degrab dect frumoas, plin de energie, sprinten,
spiritual, n anumite privine ducesa de Guise amintea n mod izbitor
purtarea, modul de a f, caracterul Jocelynei. Unite prin aceleai gusturi, cele
dou tinere femei legaser repede prietenie.
n ce o privete pe Hermosa, ea se arta acolo, ca oriunde n alt parte,
rezervat, reinut la vorb, mulumindu-se, cel mai adesea, s observe n
tcere.
Ducesa de Guise i Jocelyne se mbriaser cu drag. i imediat, lund
loc ntr-un fotoliu, Jocelyne, cu obinuita sa vioiciune, izbucnise:
Veste mare, veste fericit, duces! Ducele de Sorrient?s tocmai a fost
numit ambasador al Spaniei. Chiar n clipa asta el prezint regelui scrisorile
sale de acreditare!
i suntei bucuroas de aceast numire?
Fr ndoial.
n cazul acesta, draga mea, v felicit din toat inima.
Prndu-i-se c frumoasa duces de Guise strmb din nas, Jocelyne
fcu observaia:
mi spunei asta cu un aer ciudat.
Deoarece nu vd ce foloase ai putea trage din aceast numire care
pare s v ncnte.
Cum, nu vedei c soul meu, find ambasador al Spaniei, noi devenim
apropiai ai regelui Henri al III-lea? Vom f invitai la toate petrecerile!
Dac v plac procesiunile n ras din pnz de sac, picioarele goale
rnite de pietrele ascuite ale pavajelor, dac v plac reculegerile, posturile,
chinuirea trupului, fagelrile, cine mai tie ce nc, foarte bine facei!
Spusese asta cu un aer att de trist, nct Jocelyne izbucni n rs. i se
grbi s-o imite.
Oh! protest Jocelyne, nu sunt totui doar procesiuni la curtea
Franei! Fr a mai socoti c, ambasador, n cele mai bune relaii cu regele,
ducele de Sorrient?s, va putea s-i aduc cele mai mari servicii ducelui de
Guise, soul vostru.
Oh! exclam ducesa de Guise, consider c politica nu este deloc treaba
unei femei! Ct despre duce, soul meu, hei! Hei!
i izbucnir amndou n rs.
Hermosa asculta aceste frivoliti cu aerul su serios.
i pe voi, draga mea, o ntreb ducesa de Guise rznd, nu-i aa c
politic v intereseaz?
Da, rspunse lmurit Hermosa. i nsufeindu-se puin: este un lucru
difcil, cel mai pasionant dintre cte pot f. S conduci oameni la bine sau la
ru, s fi arbitrul soartei lor, s-i spui c eti stpnul absolut al inimii i al
minii celui pe care toi l numesc un mare om, i c acest mare om, n minile
voastre gingae, nu este dect o marionet pe care o facei s joace pe gustul
vostru, c, dac vrei, acest mare om se va npusti cu arma n mn, la
cucerirea unei lumi pe care o va depune la picioarele voastre i c, prin el, vei
domina mii, milioane de indivizi care nu vor aciona i nu se vor gndi dect
potrivit bunului vostru plac. Pentru ce, aadar, femeia s nu se ocupe de
politic? Mie mi se pare c nu este fcut dect pentru asta. Politica! O femeie
trebuie s-o f inventat! n toate evenimentele istoriei gsim o femeie. Voi f
ncntat s fu o astfel de femeie.
i unde vei conduce oamenii? La bine sau la ru?
Nu tiu. Dar
Hermosa se opri deodat, pru s se retrag n sine, redevenind nchis
cum i era felul.
La naiba cu politica! tran ducesa de Guise. Din fericire, avem alte
mijloace pentru a dirija brbaii. Dragostea draga mea, iat marele maestru,
singurul care domin i dirijeaz totul i el nu este plictisitor c politica!
Avnd n vedere c el nu iese din lumin strlucitoare a petrecerilor dect
pentru a intra n umbra misterioas i atrgtoare a iatacurilor!
i-acum, Jocelyne i ducesa de Sorrient?s ncepur s ia n zefemea
curtea lui Henri al III-lea, pe care o declarar plicticoas ca i politic. n timp
ce complotau despre petreceri, fu anunat contele de Saint-Mgrin, care intr
aproape imediat.
Paul Stuart de Caussade, conte de Saint-Mgrin, era modelul cel mai
desvrit de elegan luxoas aa cum era ea neleas pe vremuri. Numai c
elegana sa, puin afectat, cam efeminat, era mpins att de departe, nct
surprindea. Era, cu adevrat, prea elegant. De altfel, asta nu-l mpiedica s fe
tnr, frumos, curajos, foarte cutat.
Cu un farmec apatic, mergnd cu bgare de seam, ca i cum se temea
s nu deranjeze armonia splendidului costum de catifea i de atlaz mov pe
care-l purta, el veni s srute mna ducesei de Guise i, dup aceea, pe a
Jocelynei i a Hermosei.
Avu loc schimbul obinuit de complimente rafnate; dup care
conversaia se relu chiar din punctul unde se gsea la intrarea elegantului
senior. Saint-Mgrin vorbea despre toalete, petreceri i baluri mascate cu tot
atta competen i bineneles cu tot atta plcere ca Jocelyne i ducesa de
Guise.
Doar Hermosa, redevenit tcut, observa i ascult cu atenie.
ntre cele dou tinere femei i Saint-Mgrin nu exista nici cea mai mic
jen, nici umbra unei reineri. Prea c tnrul brbat era ncntat s le
ntlneasc acolo pe cele dou surori. Atitudinea ducesei rmnea aceeai:
vesel, glumea, prietenoas, fr cel mai mic semn de nelinite. Cu toate
acestea, Jocelyne era prea femeie, prea delicat c s nu simt c ea i sora ei
erau de prisos i trebuiau s plece. Ea nu rmase dect timpul strict necesar
pentru a salva convenienele i-i lu rmas bun. i, din efuziunea cu care
ducesa o mbri, nelese c ea i era recunosctoare pentru discreia ei.
ndat ce cele dou surori ieir, ducesa de Guise czu n braele lui
Saint-Mgrin. Ei se strnser n brae ndelung, cu pasiune.
Au fost cteva minute de bucurie delicat n timpul crora nu se auzi
dect blbial de cuvinte ptimae ntrerupte de suspine i sruturi. n acele
momente divine ei uitau de restul lumii i c moartea i atepta poate n spatele
uii, gata s cad pe neateptate asupra lor ca s-i secere fr ndurare. Saint-
Mgrin uita c-i mototolea fr mil splendidul su costum de atlaz mov pe
care se temuse att de mult s nu-l ifoneze puin mai nainte. i asta spunea
totul.
Revenir pe pmnt. Mn n mn, ochi n ochi, languroi, se admirau
ncntai.
Saint-Mgrin se ridic i, ntristat brusc, cu buze amare, zise:
Ducele ne bnuiete. A pus s ne supravegheze, o tiu. Viaa asta pe
care o ducem, este de nesuportat. S ne vedem cteva secunde, la mari
intervale, cnd mi pare c nu ajunge o ntreag via pentru a ne iubi, pentru
a ne-o spune, pentru a o dovedi. Asta nu mai poate dura n felul acesta O s
nnebunesc sau voi face o nenorocire dar ce-i de fcut, pe sngele
Domnului, ce-i de fcut?
i punea ntrebarea lui nsui. Ducesa se gndi o secund i rspunse:
mi trebuie pe lng mine o fat n care s am ncredere absolut. Da,
iat ce-mi trebuie. Voi cuta aceast fat. i o voi gsi.
i cum Saint-Mgrin o ntreba cu privirea, ea i se ag de gt i-i
murmur la ureche:
Rbdare, dulcele meu iubit, rbdare i ncredere. ncrede-te n mine.
Se spune c ceea ce femeia vrea, i Dumnezeu vrea. Eu, care te vreau tot att
ct m vrei i tu, las-m pe mine, vei vedea c nu vei regreta.
Capitolul XX n piaa Gr?ve.
Ieind de la Luvru, Sorrient?s vru s-l nsoeasc pe Guise pn la
palatul su. Trupa o lu pe cheiuri pn la Chtelet. i n drumul lor,
mulimea, recunoscndu-l pe Henri de Guise, l aclama n delir. El rspundea
cu plcere, ceea ce i atrgea toate simpatiile.
Alaiul iei n piaa Gr?ve. Aici, trebuir s-i modereze mersul, cci era
sumedenie de lume n pia, n centrul creia se ridica un frumos rug care nu
atepta dect tora care s-l aprind.
Stai! fcu Guise oprindu-i calul, va f aadar o execuie aici?
Un gentilom din escort rspunse imediat:
Da, monseniore, vor arde o vrjitoare.
Pe cuvntul meu, spuse Guise adresndu-se lui Sorrient?s, pentru c
ntmplarea ne-a condus aici, dac am asista la acest spectacol, ce spunei
despre asta? Asta v-ar reaminti autodafeurile din frumoasa voastr Spanie.
Oh! fcu Sorrient?s, lund o atitudine mndr, acest biet foc de paie
nu va putea n nici un fel s reaminteasc autodafeurile din ara mea care sunt
un spectacol grandios i teribil de care nu v putei face o idee dac nu l-ai
vzut. Dar nu-i nimic, ocaziile de a ne distra au devenit foarte rare de ctva
timp pentru ca s nu proftm de aceasta care ni se prezint fr s-o f cutat.
Nu vei atepta mult timp, iat blestemata de vrjitoare.
Nenorocita nu nelegea nicidecum pentru ce trebuia s plteasc cu
viaa sa nenorocul de a f fcut puin bine n jurul ei.
i apoi, aa srac, aa de vrednic de mil cum era, ea inea nc la
via. Atunci, ea rezista cum putea mai bine: se rostogolea pe pmnt, se lsa
tra, scotea urlete de animal cruia-i tai gtul, lungi strigte, apeluri
sfietoare i, din cnd n cnd, acest ipt:
Ajutor, Gyl! Gyl, ful meu, ajutor!
n jurul rugului, n primele rnduri i rspndii cam peste tot n
mulime, numeroase fguri bune de spnzurtoare, nelinititoare, cum se
gsesc la toate serbrile populare.
Chiar n primul rnd se gsea una din aceste fguri, un vagabond
slbatic, cu o nfiare ngrozitoare: era Gyl-le-Loup, ful victimei, cel pe care
ea l chem n ajutor. ipete pe care el nu le auzea din cauza vuietului asurzitor
al mulimii care se strivea n vasta pia.
Figura sa, a lui Gyl-le-Loup, exprima o durere vie, nfortoare. Lacrimi
mari, ferbini, pe care el nu ncerca s le tearg, curgeau nentrerupt pe
obrajii si tbcii, plin de cicatrici i se pierdeau ntr-o barb zbrlit care
aducea cu prul unui mistre. El vorbea fr ntrerupere, cu un fel de calm
cumplit, celor care se gseau n apropierea lui:
i atunci ce! O vei lsa s o ard ca pe o scroaf? Voi toi, fanfaroni
care m nconjurai, dac mai suntei nc pe aceast lume, cui i-o datorai?
Celei care v-a ngrijit i v-a vindecat atunci cnd nu aveai bani s consultai un
sanitar care de altfel era prea ntru pentru a v salva. i voi o vei lsa s-o
frig? Aadar asta este recunotina? i ce a fcut ea oare, biata btrn,
dac nu binele? S faci binele, este aadar o crim?
ntmplarea aezase n apropierea lui Gyl-le-Loup un brbat tnr, cu o
nfiare falnic pe care aceast vicreal sfietoare prea c-l impresionase.
S spunem imediat c acesta era cavalerul Hubert de Ragastens. Nu prea s f
fcut avere la Paris, judecnd dup costumul uzat pe care-l purta mereu cu
acea expresie mndr i degajat care te fcea s nu te gndeti deloc s-l
msori din cap pn-n picioare. Mai ales dac, dup ce aruncai o privire
asupra acestei fguri strlucitoare de brbie, asupra celor doi ochi plini de
veselie, asupra acestei staturi mldioase ca o lam de oel pur, i aruncai ochii
asupra uriaei spade care-i atrna la old.
Dac toi tceau, Hubert, nduioat, vorbi. El ntreb:
Spunei c ea n-a tcut ru niciodat?
Gyl-le-Loup tresri. Cu vocea sa aspr n care rzbtea o vag speran,
el rspunse cu simplitate:
ntrebai-i pe acetia.
El i indic pe cei care-l nconjurau de foarte aproape: vagabonzi ca i el,
printre care erau civa burghezi i cteva cumetre.
i datorez viaa, este tot att de adevrat cum m cheam Putois-
l'Altesse, zise unul dintre aceti vagabonzi.
Pe mine, Maclou-la-Foudre, m-a vindecat de friguri, spuse un al
doilea.
i pe mine, Ribaud-l'Ardeur, de o pctoas lovitur de pumnal, zise al
treilea.
Atunci, hotr cavalerul de Ragastens, nu trebuie s fe ars pe rug.
Spusese asta rznd, ca i cum era lucrul cel mai simplu din lume.
Aceast inut de mare simplitate nmrmuri pe toat lumea din jurul lui.
Chiar i pe ful condamnatei: Gyl-le-Loup.
Ragastens nu pru s observe efectul pe care-l produsese. El se ridic pe
vrful picioarelor i arunc o privire rapid pe deasupra capetelor: condamnata
nu mai era dect la vreo sut de pai de rug.
Bun, fcu el pentru sine nsui, cu pasul cu care merg, mai au un
minut sau dou pn s ajung la rug.
Se ntoarse.
n spatele lui erau doi brbai care-l nsoeau i crc auziser totul. Nu
era nevoie s-i priveti de dou ori pentru a nelege c avea naintea sa doi
spadasini de temut.
Ragastens li se adres:
Ce spunei despre asta? S vedem, tu, Milord Gendarme, vorbete.
Eu! zise colosul rotind nite ochi nucii, eu nu spun nimic Dar, cum
va iei!
Iat ce nseamn s fi clar, surse Ragastens amuzat.
i se ntoarse spre cellalt brbat:
i tu, Marasquin, ce spui?
Spun c nseamn s ncercm imposibilul, rspunse Marasquin cu o
strmbtur expresiv.
i el adug imediat:
Dar, n compania voastr, se poate ncerca.
i cei doi biei prpdii se pregtir de ncierare.
n numele Madonei! ssi o voce, primului care va nserca s opreasc
zustisia rezelui, i scot mazele, l spintec, l tsai n dou, l dau gatsa, asza cum
m cheam Spartimosca!
Cel care profera aceste ameninri era un fel de marionet care, vorbind,
rotea nite ochi foroi, i rsucea o musta uria, btea din picior, se
frmnta de unul singur ct patru.
Din nenorocire pentru el, se afa lng Milord Gendarme. Colosul i
ntinse braul pentru a-i aranja pelerina pe umr. n aceast micare, pumnul
su lovi mutra celui care spunea c se numete Spartimosca. i fanfaronul se
prbui dndu-i sngele pe nas i scuipnd doi dini.
Brut! i repro Ragastens pe un ton sever, ce nevoie aveai s-l loveti
pe acest viteaz Taie-Mute care cinstete justiia regelui! Iat c l-ai maltratat.
Dar domnule, se scuz colosul cu un aer trist, n-am fcut-o anume!
Doar mi aranjam pelerina
Asta este cu totul altceva, fcu Ragastens care tia foarte bine despre
ce este vorba. i ntorcndu-se spre Gyl-le-Loup:
O s ncercm s-o smulgem rugului pe mama ta. Hai s vedem, n-ai
cumva civa tovari ndrznei n aceast mulime?
i am pe Putois-l'Altesse, Maclou-la-Foudre, Ribaud-l'Ardeur, care sunt
oamenii mei i care m vor urm fr ovire, rspund de asta. Cnd se va da
plecarea, ali buni tovari vor veni n ajutor, sunt sigur.
Ragastens i msura dintr-o privire scurt pe cei numii de Gyl-le-Loup.
i avu un surs de satisfacie. i spuse, calm:
Mama ta nu va f ars.
Dac facei asta! spuse gtuit Gyl-le-Loup.
Obinuiesc s-mi in promisiunile, zise cu rceal Ragastens.
Dac facei asta repet Gyl-le-Loup.
Ragastens surse. i, la fel de calm:
Te neleg, du-te, nu mai insista i cu o autoritate ieit din comun:
Iat manevra: i iei pe cei trei tovari ai ti cu tine. Restul rmn cu
mine. Cnd mama ta va ajunge n dreptul nostru, i iat c se apropie, noi vom
ataca grzile. Tu nu te ocupa de noi. Nu te gndi dect la ea. Ia-o i du-o de
aici. n timpul acesta, noi ceilali le vom ine piept.
Gyl-le-Loup ovi. i cu o voce morocnoas:
S-ar putea s v lsai pielea aici! i nici nu m cunoatei.
Eti un fu care vrea s-i salveze mama nevinovat. Asta e de-ajuns
pentru mine. n ceea ce privete pielea mea, aici sau n alt parte
Nemblnzitul vagabond avu o ultim ezitare. Iar Ragastens l ntreb nc
i mai calm:
Vrei s-i salvezi mama? Da! Trebuie s faci cum i-am spus, fr s te
ocupi de rest.
Gyl-le-Loup l fx cu o privire tulbure i brusc, cu o voce aspr, se
hotr:
Bine! S mergem.
n grupul care tocmai se pusese astfel de acord, tcerea dur cteva
secunde. Condamnata ajunse n apropierea rugului, acolo unde o atepta
Ragastens. Numai atunci se npusti cu furie. i n leul care srea n felul
acesta, n-ai f putut recunoate pe tnrul vesel, cu purtri att de simple i
att de linitite cum se artase cu o clip nainte.
El se npusti i tovarii lui fcur ca el. i ceea ce Gyl-le-Loup sperase,
se produse imediat. Ali vagabonzi, vznd c atac grzile, i urmar din
instinct, fericii de fapt s tabere asupra agenilor autoritii.
Ciocnirea fu tot att de formidabil pe ct de scurt. Surprinse, grzile
ddur napoi. Dar nu pentru mult timp, ntr-adevr. Dar cnd i revenir,
cnd se ngrmdir ncrucind suliele, condamnata nu mai era acolo i cele
dou ajutoare ale clului care o ncadrau zceau nensufeii pe pavaj. i
acolo, deja departe de rug, Putois-l'Altesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-
l'Ardeur, mpungnd, tind, dobornd, i croiau drum lui Gyl-le-Loup care-i
ducea mama.
Atunci se produse ceea ce Ragastens prevzuse: grzile furioase,
considernd c autoritatea trebuia s rmn de partea regelui, voir s-i
recapete prada i atacar la rndul lor.
Ragastens suport ciocnirea, secondat de Milord Gendarme, Marasquin
i vreo douzeci de vagabonzi. El promisese s in piept timpul necesar pentru
a-i permite lui Gyl-le-Loup s-i pun mama n afar de pericol i mai degrab
s-ar f lsat tiat pe loc dect s nu-i in cuvntul. Abia atunci cnd
consider c trebuie s fe n siguran se gndi la el nsui i ncepu s bat n
retragere. Era cu hainele zdrenuite, acoperit de snge din cap pn-n picioare.
i el prea att de formidabil, nct grzile, uitnd de condamnat care, de
altfel, trebuia s fe departe, i ntoarser furia i-i reunir eforturile contra
lui.
Ragastens se gsea acum ncolit ntr-un col al pieii neavnd cu el dect
pe cei doi acolii ai si, banda de vagabonzi care-l secondase find mprtiat.
Cu toate acestea, ei trei ineau piept vitejete i poate c ar f reuit s realizeze
miracolul s ias din ncurctur, dac Guise n-ar f intervenit ordonnd s se
dea ajutor grzilor.
Cei din escorta lui nu puteau rmne spectatori linitii la groaznica
ncierare. Ardeau de dorina de a lua parte la lupt i Guise le dduse drumul
asupra rzvrtitului i a acoliilor si.
Ei pornir n tromb, cu spadele n mini, urlnd: Ucide! ucide!
Pompignan venea n frunte, presat de aproape de baronul Maulistrac. El se
repezi la Ragastens, spada s o ntlni pe aceea a rzvrtitului, cele dou lame
se izbir pn la gard. Erau ct pe ce s se ucid reciproc cnd, n fne, se
recunoscur. Atunci de pe buzele lor contractate, ni, n acelai timp, un
strigt teribil:
Fratele meu! Fratele meu!
Capitolul XXI Brlogul Patroanei.
Trombafor o ridicase pe Rayon d'Or cu braele sale puternice i, dintr-o
sritur, intrase cu ea n locuina acestei groaznice femei care se numea
Patroana.
n spatele lui, Patroana nchise repede ua, rsuci cheia de dou ori i o
fcu iute s dispar. Atunci Trombafor i deschise braele i-i ddu drumul
fetei pe care o strnsese tare pn acum.
La lumina palid a unei lmpi afumate, Rayon d'Or, care nu-i pierduse
sngele-rece, se vzu ntr-o dughean destul de mare, plin de obiecte de toate
soiurile: veminte, nclminte, arme, mobile, bijuterii, ustensile de buctrie,
erau de toate acolo nuntru. De altfel, toate astea erau foarte curate i aranjate
metodic.
Or, trebuie spus c toate aceste mrfuri proveneau din furturile celor mai
josnici din tagma vagabonzilor-ceretori care veneau s-i vnd Patroanei
produsele expediiilor lor. Ea era marea tinuitoare de lucruri furate a tuturor
hoilor din cartierul Halelor. Se nelege de la sine c ea cumpra pe un pre de
nimic pentru a revinde foarte scump, uneori chiar celui care i vnduse.
Rayon d'Or era prea netiutoare pentru a-i da seama de ceea ce era
necurat n aceast enorm ngrmdire de mrfuri amestecate. Ea se crezu
ntr-o prvlie bine aprovizionat. Din clipa aceea, Patroana i apru drept o
comerciant cinstit. ncepu s-i spun c se speriase prostete.
Totui, dac Rayon d'Or nu se mai simea nelinitit, ea nu nelegea s
rmn la discreia acestei necunoscute. Ea cltin din cap cu un mic gest
hotrt, spunnd:
Nu voi merge mai departe atta timp ct aceast u va f ncuiat,
atta timp ct nu-mi vei f explicat n virtutea crui fapt m-ai adus aici cu
fora.
Puin mi pas. Am vrut s v apr s fi ridicat de paza de noapte i
tra n nchisoare. Preferai s plecai? V deschid imediat.
n nchisoare! se sperie Rayon d'Or. Pentru ce? N-am fcut nimic ru!
tiu, dar la Paris este obiceiul s duc la nchisoare femeile gsite
noaptea pe strad. Nu rmi acolo mult timp dac cineva vine s v cear. Dar
dac nu vine nimeni, nu mai iei de acolo. Avei fr ndoial prini, prieteni
care se vor neliniti pentru voi i vor veni s v scoat de acolo.
Spunnd aceste cuvinte, ea punea cheia n broasc i trgea pe furi cu
coada ochiului la tnra fat. Se ntmpl ceea ce prevzuse. nfricoat, Rayon
d'Or strig:
Dar eu nu am pe nimeni! N-am prini, nici prieteni. Sunt singur pe
lume.
Vai de mine, mi-e mil de voi. Ceea ce v-am oferit, v ofer n
continuare: vrei s rmnei aici pn mine diminea?
Ah, suntei bun, doamn! Dar Polo i Fringo, cinele meu i
mgruul meu! Nu vreau s-i prsesc. Doamn, l auzii pe bunul meu
Polo: el a simit c sunt aici i geme dincolo de u. Fii miloas n ntregime,
doamn, acordai ospitalitate i celor doi buni tovari ai mei. Prefer s merg
mai degrab la nchisoare dect s-i abandonez.
Spunea asta cu un aer att de hotrt, n pofda blndeii, nct Patroana
nelese c nu va ovi s fac aa cum spusese. Se grbi s consimt:
Mulumesc lui Dumnezeu, se gsete loc pentru cele dou bune
animale. Am tocmai un mic grajd lng adpostul pentru trsuri. Mgruul
vostru se va simi bine acolo.
Uurina cu care consimea s-i primeasc pe cei pe care-i numea
tovarii ei o mic profund pe tnra fat. Fr s bnuiasc, Patroana
dduse o lovitur de maestru. i ddu seama de asta vznd cu ct efuziune
i mulumea Rayon d'Or.
Trombafor o ajut s-l instaleze pe Fringo n grajdul su, dup care
plec, lsnd-o pe Rayon d'Or singur cu Patroana.
Orice team prea c dispruse din mintea ei. Cu toate acestea, n sala
din spate, unde locuia gazda sa, un mic amnunt o izbise prin ciudenia sa: n
aceast ncpere exista o scar ngust care ducea la etaj. Nu mai era alta dect
aceasta. Or, patul Patroanei era plasat la piciorul acestei scri, n aa fel nct
era imposibil s urci sau s cobori fr s deplasezi acest pat. Astfel c, atunci
cnd te afai la etaj, nu puteai iei de acolo dac Patroana refuza s-i
deplaseze patul.
Rayon d'Or remarc foarte bine aceast dispunere special dar, pe
moment, nu-i ddu mare atenie.
Patroana ncercase s-l nchis pe Polo n grajd cu Fringo. Dar bravul
cine prea c se pusese n gard i dejuc abil toate manevrele viclene ale
btrnei. Ea nu insist, din team s n-o sperie pe tnra fat.
Drept urmare, Polo o urm pe stpna lui la etaj, unde ea trebuia s se
culce. Aici se gsea o camer mare, amenajat ca dormitor comun. Asta nu fu
deloc pe gustul ei, obinuit s triasc singur. Dar, cum acolo totul strlucea
de curenie, nu-i fcu inim rea i se strecur ntre cearceafurile albe ale
patului ngust pe care i-l indicase Patroana i unde nu ntrzie s adoarm cu
nepsarea vrstei sale, sub paza lui Polo, ntins la picioarele patului.
Jos, Patroana se culcase i ea. Un surs triumftor rtcea pe buzele ei
subiri i socotea n minte sumele importante pe care trebuia s i le aduc cea
creia i spunea deja Prinesa, fr s tie ct adevr era n asta.
Capitolul XXII n jurul brlogului.
Fcusem observaia c Muscade, Saphir i Bergamote erau toate trei
tinere i frumoase. S adugm cteva precizri.
Muscade avea ochi negri frumoi, care preau necai de melancolie. n
realitate, ochii ei luceau de strlucirea pe care o d febra. Ct despre cele dou
sfere de un rou-aprins care-i mpodobeau pomeii obrajilor i de care era
mndr, ele indicau c biata fat era pe jumtate bolnav de plmni. Ceea ce
ea, de altfel, ignora. Era foarte dulce, ponderat, vistoare, cu un dram de
poezie n minte.
Ceea ce nu poate s mire, spunea ea, avnd n vedere c era logodnica
lui Jehan Ghenne, groparul cimitirului Inocenilor, care, aa cum tia toat
lumea, trece drept poetul model al lui Ronsard nsui.
Saphir era scund i drgu, vioaie, vesel, guraliv, bun camarad,
zpcit, negndindu-se dect s rd i s se amuze, pentru propria ei
plcere.
Bergamote era niel cam solid, gras, cu purtri aspre, vorbind tare, ca
replic usturtoare sau violent. O fat zdravn, o btaie n toat regul, chiar
cu un brbat, n-o fcea s dea napoi. Cu toate acestea, n-avea nimic dintr-o
femeie brbtoas i, cnd voia, tia s fe extrem de drgu.
Ne amintim c Saphir i Muscade o sftuiser pe Rayon d'Or s nu se
lase antrenat de Patroan. Ne mai amintim c ele se nduioaser de soarta ei
atunci cnd intervenise Trombafor.
Doar Bergamote manifestase o ostilitate nedefnit. Era limpede c Rayon
d'Or nu-i plcea. Probabil c n-ar f putut spune de ce i c strlucitoarea
frumusee a tinerei fete i strnise invidia.
Ca i cum ar f sperat c se va produce un miracol care s-o salveze pe
aceast tnr necunoscut pentru care simeau o irezistibil simpatie,
Muscade i Saphir ateptar un timp n faa uii.
Bergamote nu ncerc s le ndeprteze. Ea ateapt mpreun cu ele,
plecnd ca i ele urechea i spunndu-le cu un surs sarcastic:
V spun c v pierdei timpul. Ua nu se va deschide. Ea nu va
striga
ntr-adevr, nu se auzi nici un strigt. Orict i ncordar urechile cu
nelinite, nici un zgomot de lupt nu ajunse pn la ele. Se prea c tnra fat
se resemnase cu uurin.
Cine ar f crezut asta? murmur Muscade, care nu-i revenea.
I-a dat mprtania fr spovedanie, fcu Saphir schimbndu-i
brusc prerea. Nu v ncredei, aadar, n aparene.
Bergamote triumfa:
V-am spus! Este o prines ipocrit care ne va da o lecie la toate trei i
Patroanei nsi. V spun c nu cerea dect s intre.
i, dezvluindu-i fr s vrea ntreg gndul:
Ah! Viaa nu va f plcut pentru noi cu o asemenea companie.
Unde mergem? ntreb Muscade pentru a schimba vorba. i rspunse
singur: la tavern Grand-Duc, la Mauviette Gueule d'Or.
Nu, pe cuvntul meu, protest Saphir, Mauviette Gueule d'Or este
plictisitoare. S mergem mai degrab la Truie Fid?le, la Lonarde Bancale. Este
o far grosolan care nu se sclifosete i nu se teme s goleasc o oal de vin
cu clienii si.
Da, susinu Bergamote. S mergem la Truie Fid?le. Dac nu vom face
treab acolo, vom avea timp s mergem la Grand-Duc.
Ele se luar de bra i pornir n direcia Halelor.
Nu merser departe. n apropierea casei Patroanei se gsea o fructrie
prin faa creia treceau atunci cnd se auzir strigte din umbr. Mirate, se
oprir. Ua fructriei era ntredeschis. O voce de femeie le liniti:
Sunt eu, mama Pignate, fructreasa. Nu v fe team.
Curioase, se apropiar. Ua se deschise n ntregime.
n aceast prvlie plin de couri cu fructe i legume, n penumbr,
ngrmdite n faa uii, se zreau patru femei de vrst imprecis.
Fructreasa, care se numise ea nsi mama Pignate, le prezent pe cele
trei femei, grase ca i ea.
Bunele noastre vecine: doamna Courge, cu casa de amanet; doamna
Pognon, negustoreas de mae i resturi de mncare; doamna Thomasse,
custoreas, toate trei de pe strada Truanderie, ca i noi.
Mormanele de grsime se nclinar n reverene. i ridicndu-se, cu ochi
care luceau n ntuneric ca nite crbuni aprini, toate patru n acelai timp:
Ei bine?
Ce? fcur aiurite cele trei fete.
Nu le trebuia mai mult pentru a da drumul ecluzelor: torente de cuvinte
inutile i fr valoare ncepur s curg fr oprire:
Am vzut-o ndat ce a intrat pe strad cu mgruul i cinele ei, zise
doamna Courge i am cobort repede Ai privit la costumul ei de iganc? Cu
totul din mtase i atlaz.
Se spune c a dat peste cap strada Montmartre cu mgruul i cu
cinele ei, spuse doamna Pognon i eu am ieit repede i i-am urmat Puin
i pas, mtase i atlaz
Atunci, ea a intrat la Patroana? Va locui acolo? Ai vzut-o de aproape?
Este o ruine care nu trebuie tolerat. Ce face domnul comandant al
jandarmeriei?
Bietele micue, v plng s-o avei drept camarad.
i ce frumoas e, mechera! V va sufa cu siguran toi prietenii.
Frumoas! Dac preferi! Eu, dac a f brbat, nu pe ea a alege-o.
Depinde de gust. Dar, n ce v privete, micuele mele, n-avei dect s
v inei bine.
O iganc ce vine nu se tie de unde i pe care o bnuieti de la o pot
de erezie.
i urm un potop de injurii josnice, calomnii perfde, provocri oribile,
revrsar atta venin nct sfrir prin a le scrbi pe cele trei tinere femei pe
care le opriser din drum. Iar acestea le prsir brusc pe cele patru
nfortoare creaturi fr un cuvnt de politee, lsndu-le acolo, furioase i
jignite de aceast lips de atenie.
Din nefericire, aceste clevetiri dumnoase se prea c o loviser n mod
deosebit pe Bergamote. Dup cum am vzut, ea era prost dispus n privina lui
Rayon d'Or. Ea nu ncet s mormie ameninri nbuite la adresa tinerei fete
pe durata scurtului drum pe care-l aveau de parcurs pentru a ajunge la Truie
Fid?le.
Muscade i Saphir, care erau fete bune, se fcur c nu aud i se ferir s-
o strneasc i mai mult n continuare n ntuneric, ca nite gngnii
monstruoase, cele patru cotoroane izbucnir ndat ce fur prsite:
Unde ne-a fost capul s cutm binele la nite fete de nimic ca
acestea? bodogni mama Pignate.
Cine se aseamn se adun, s-a spus pe bun dreptate, enun
sentenios doamna Courge.
i toate patru n cor, cu un aer nepat:
Iat ce nseamn s fm prea bune!
Aceast micu, mproc doamna Courge care, cum am mai spus,
avea o cas de amanet, frumoas cum este, va aduce mari venituri acelei
btrne vrjitoare care este Patroana!
Iar celelalte, ntr-un mrit, izbucnir din toat inima:
Ah! De ce n-a dat peste noi un asemenea noroc!
Se desprir. Era momentul critic de care se temeau cele trei ae.
Strzile nu erau sigure, mai ales noaptea. Ele tiau bine asta. n ardoarea
pndei lor, uitaser. Acum memoria le revenea i teama le muca inima. Nu-i
nimic, trebuia s plece. Doamna Courge, doamna Pognon, doamna Thomasse
se strecurar n strad i, tergnd casele, plecar alergnd.
Capitolul XXIII Prizonier.
Concediat puin cam brusc de Patroan, care inea s-o liniteasc n
ntregime pe Rayon d'Or, Trombafor ieise furios. Era furios pentru c n-avea
bani, c socotise s-i cear Patroanei i c n-avusese timp s-i prezinte
cererea.
Astfel c l ntmpin foarte aspru pe Spartimosca. Acesta,
recunoscndu-l, alerga spre el.
Ai bani?
Eu! Nici o para chioar.
Mor de sete, murmur Trombafor dezamgit.
Am n gt un foc infernal, ntri Spartimosca. Pentru o oal de rachiu
a njunghia un om!
Trombafor se gndi puin i propuse:
S mergem n cutarea Bergamotei, Saphirei i Muscadei Trebuie s
ne plteasc cina.
Pornir. Nu merser departe. Pe aceeai strad gsir taverna Grand-
Duc.
Btnd n modul cuvenit, Trombafor i Spartimosca vzur ua
deschizndu-se n faa lor. Intrar n sala mare. Cum rmseser nfpi ntre
dou mese, cutndu-le cu ochii pe cele pe care nu le puteau vedea dat find c
nu erau acolo, crmria se apropie de ei.
Cu ce s-i servim pe domnii? Domnii tiu c aici se pltete nainte?
Trombafor, n oapt, rugtor, rspunse:
Le cutm pe Bergamote, Muscade i Saphir.
Nu sunt aici, i ntrerupse ea. i, ca i cum se lmurise, cu aceeai
blndee politicoas, pe un ton de o irezistibil autoritate: Revenii cnd ele vor
f aici.
i cu mna, le art ua.
Lucru i mai extraordinar, se nclinar i ieir fr s sufe o vorb.
n strad, se descrcar lansnd din toate puterile o dubl salv de
njurturi, fecare n limba sa natal:
Cristaccio! Sacramento! Madonna ladra!
Malamuerte! Dios puerco!
Se ndreptar spre Truie Fid?le. Nu aveau noroc: cele trei frumoase fete
tocmai plecaser. N-au fost complet decepionai, cci stpna localului,
Lonarde Bancale, le oferi o oal de vin pe care i ajut frete s-o goleasc.
La revrsatul zorilor, Saphir, Bergamote i Muscade se ntoarser la
Patroana. Ea era nc culcat i am spus c patul ei bara intrarea singurei
scri pe care se putea ajunge la etaj. Ea nu se scul. Se aez n capul oaselor
i ntinse o mn slab i sucit.
Cele trei tinere femei cunoteau gestul i tiau care era semnifcaia lui.
Prima, Bergamote, depuse n gheara ntins un anumit numr de monede.
Cotoroana i adres un surs. Urm Saphir. Ca i Bergamote, fu gratifcat cu
un surs.
Muscade nainta ultima, cu o jen vizibil. Ei nu i se mulumi cu un
surs. Zgripuroaica o fx cu o privire tioas i spuse cu o voce nepat:
Nu iese socoteala.
N-am fcut mai mult, se scuz Muscade cu un aer temtor.
Ieri mi-ai dat acelai rspuns. tii ce te ateapt. tii, nu-i aa?
Muscade i mpreun minile ntr-un gest de implorare.
n defnitiv, refect cotoroana privind-o cu mai mult insisten, nu
cumva ai gsit de cuviin din ntmplare s m furi pentru a-i constitui o
zestre?
Oh! Patroana, s nu credei asta!
Nu te sftuiesc s te joci cu focul cu mine, micua mea, asta te-ar
costa scump, foarte scump.
Trebuie s credem c ameninarea pe care o fcea, aa vag cum prea,
era nspimnttoare, cci Muscade se nfor. Iar cele dou camarade ale ei,
care nu erau n cauz, totui, plir sub fardurile lor.
Btrna relu:
Iat-te avertizat. Strduiete-te s-i ii cuvntul. Acum, ascult-m
bine: vreau s-i mai acord nc o dat credit pentru c am nevoie de tine. Dac
nu vrei s m supr, f n aa fel nct s m serveti convenabil n misiunea de
ncredere pe care am s v-o dau la toate trei i ndeosebi ie, care eti foarte
dulce.
i le fcu semn s se apropie toate de patul su i cnd se gsir aplecate
asupra ei, cap lng cap, le puse n oapt:
Frumoasele mele, vei gsi acolo sus o nou camarad. Din nefericire,
aceast nou camarad mi pare puin cam netiutoare M nelegei, nu-i
aa? Contez pe voi pentru s-mi cizelai aceast inocent i s-mi facei din
ea, ntr-un rstimp scurt, o frumoas fat foarte dezgheat, ca voi.
A! ironiz Bergamote, cred c n-are nevoie de lecii, inocenta voastr
tie tot att de multe ca i noi.
Aa crezi? Ei bine! Te neli. O cunosc mai bine dect tine. Trebuie s
mi-o fasonai, i spun.
Ei bine! O vom instrui, fi linitit.
Bergamote era aceea care fcea aceast promisiune.
Celelalte dou se mulumir s aprobe din cap. Mulumit de aceast
asigurare, Patroana le ls s treac.
Atunci cnd se trezi, Rayon d'Or vzu c toate trei dormeau adnc. Ea se
scul fr s fac zgomot i atept ca ele s se trezeasc. Se mira s le vad
dormind att de trziu, ea care se scula o dat cu soarele. Dar i spuse c, fr
ndoial, aa era obiceiul la Paris.
Chiar din aceast prim zi, Patroana ncerc s i-l ia pe Polo. Dar cinele
mri ntr-un mod semnifcativ.
Polo rmase aadar stpn pe locul su, spre marea mulumire a lui
Rayon d'Or i spre propria lui satisfacie. Cci Muscade i Saphir se
mprieteniser imediat cu el i ncepuser s-l mngie i s-l ndoape cu
dulciuri. Ceea ce-i convenea n ntregime lui Polo.
Fr s-o tie, Rayon d'Or avea purtri i un mod de exprimare care
impuneau respect. Patroana remarcase asta. Bergamote, Saphir i Muscade
suportar fr voia lor aceast impresie. Fete bune, Muscade i Saphir
acceptar fr mpotrivire aceast superioritate moral de care se pare c nu-i
ddeau seama. Nu se ntmpl la fel cu Bergamote. nc din prima zi, ea
izbucni cu aerul su cel mai ursuz:
Ei nu, dar privii-o! S-ar spune, vznd-o i ascultnd, c este
prines!
Dar, rspunse Rayon d'Or surznd, cine tie dac nu sunt ntr-adevr
o prines?
i, pe jumtate glumind, pe jumtate serioas:
Vei vedea c ntr-o zi va veni s m caute o mare doamn i m va
duce la palatul ei.
Asta le fcu s rd. Dar numele i rmsese, camaradele sale n-o
numeau altfel dect prinesa.
Cteva zile trecur astfel, n timpul crora ea rmase nchis, prizonier,
la fel de bine ca i cum ar f fost ntr-una din acele nchisori cu care o
ameninase Patroana.
Cnd sosi seara primei zile, Bergamote, Muscade i Saphir i fcur
toalet nainte de a iei.
Naiv, Rayon d'Or le privea ce fac i se mir de grija scrupuloas pe care
o acordau acestei operaii serioase. Fardurile, mai ales, pe care le foloseau, o
puser pe gnduri.
Pentru ce, ntreb ea, v aranjai astfel?
i cum Rayon d'Or se mir de tcerea lor i de aerul lor jenat, Muscade
fu aceea, cea mai dulce, cea mai rezervat dintre toate trei, care-i rspunse pe
un ton vag:
Trebuie s ne facem frumoase.
Voi suntei mai frumoase fr aceste culori oribile care nu izbutesc
dect s v ureasc, rspunse Rayon d'Or cu toat sinceritatea sufetului
su. Dar pentru ce este necesar s v facei frumoase, cum spunei?
Pentru a lucra.
Ce facei?
ntrebarea prea direct o stingheri cumplit pe Muscade care, cu o privire
disperat, o chem n ajutor pe Saphir. Aceasta rspunse cinstit alturi de
chestiune:
Noi lucrm afar.
neleg Unde?
Uneori pe strad alteori n taverne.
La ce?
La la ce vei face tu nsui.
Eu confecionez coulee de rchit. Sau mai bine lucrez cu Polo i
Fringo. Dar voi, ce facei voi? Asta nu-mi spunei.
Trebuie s-i pltim Patroanei. Nu pentru ochii notri frumoi, cum
spune ea, ne hrnete, ne ofer locuin i ne mbrac.
Rayon d'Or era prea inteligent pentru a nu nelege c ele i ascundeau
ceva. Dar ce? Se nelege c, n nevinovia ei, ea nu putea bnui cumplitul
adevr. Ea nu insist, spunndu-i c ele vor sfri prin a vorbi ntr-o zi sau
alta.
Pe durata acestor cteva zile, ostilitatea mocnit a Bergamotei izbucni
deschis, cu att mai violent cu ct i reproa ca pe o nedemn slbiciune
bunul sentiment care o fcuse s respecte candoarea acestei copile inocente.
Lucrurile ajunser repede la un punct n care Muscade i Saphir se vzur
obligate s intervin.
De ce eti att de rea? i reproar ele n oapt.
Rayon d'Or auzise. Ea fu cea care rspunse:
Nu este rea. Ea este ncrit pentru c este nefericit. n realitate, ea
este bun.
Bergamote rmase o clip fr voce. Apoi, zbrlit, mri:
Ei bine! Te neli. Nu sunt bun, sunt rea, foarte rea, nu voi f
niciodat destul de rea pentru i apoi, ia ascult, prineso, n-am nevoie de
mila ta, nelegi? N-am nevoie de mila nimnui!
Dou zile mai trziu, Bergamote czu pe scar i se rni la fa. Ran
nensemnat, de altfel, dar o fcu s scoat urlete disperate. Nici vorb s-o
doar mult. Doar c fata frumoas i cochet care era se ntrista peste msur
la gndul c aceast ran fr importan putea s lase urme. i tocmai asta
explica ea n mijlocul unui potop de lacrimi.
Rayon d'Or nu zise nimic. Ea scotoci n bagajul su i lu de acolo un
unguent pe care-l ntinse pe o pnz fn i apropiindu-se de Bergamote, cu un
surs:
Vrei s-mi ngduii s-o fac? n cteva zile nu se va mai vedea nimic
acolo. i voi nu vei f marcat.
i fr s atepte un rspuns, ea aplic pansamentul cu o pricepere i o
uurin extraordinare. i n timpul celor trei sau patru zile care urmar, ea
continu s se dedice ngrijirilor Bergamotei care se lsa pe minile ei dar
pstra totui mereu aerul su ostil.
Dup ctva timp de la asta, Patroana, creia cele trei fete o lsaser s
cread c Rayon d'Or se instruia, aduse o frumoas toalet, asemntoare
celor pe care cele trei frumoase fete le puneau seara nainte de a iei. Din
instinct, Rayon d'Or declar:
Eu nu-mi voi pune asta.
O vei pune, micua mea! Dac tu crezi c te voi pstra aici ca s te
lfi fr s faci nimic, te neli. Am mblnzit eu mai zdravene ca tine. Vei ceda
sau te voi zdrobi.
i se apropiase de Rayon d'Or aproape s-o ating. Aprea crispat de
furie, hidoas i ridic mna.
Dar nu avu timp s loveasc. Bergamote se gsi deodat ntre Rayon d'Or
i cotoroan nainte ca lovitura s porneasc.
Destul, zise ea. Patroana, las-o n pace pe aceast copil. i, mai ales,
s nu ndrznii s o atingei.
Uluit, Patroana se ddu doi pai napoi.
i dac o s vreau s-o ating, ce-o s-mi faci?
Nu tiu Dar v sftuiesc s n-o atingei. V sftuiesc n interesul
vostru.
ndrzneti s m amenini, pe mine! Ia seama, frumoasa mea!
Nu v amenin, v avertizez, asta-i tot. Mie putei s-mi facei ce vrei,
mi-e tot una. Dar acestei copile! Avei grij, Patroana, plecai credei-m,
plecai Ct mai avei timp.
Toate astea fuseser proferate ntr-un bubuit att de violent nct, de
aceast dat, Patroana nelese c viaa ei atrna de un fr de pr. De altfel,
vorbind, Bergamote mergea spre ea i avea o fgur att de nspimnttoare
nct btrna vrjitoare ddea napoi gemnd: Isuse! sunt moart! Ea se
precipit pe scar i o terse tiptil.
Cnd dispru, Bergamote se ntoarse spre Rayon d'Or i, cu o voce pe
care nu i-o cunotea:
Nu v temei de nimic. Atta timp ct eu voi li aici, v jur c nu vi se va
face ru.
Rayon d'Or se apropie de ea, o srut pe amndoi obrajii, cu toate
eforturile pe care le fcea ca s-o mpiedice i, cu un surs de buntate:
V-am spus eu bine c nu suntei rea.
Capitolul XXIV Profeia.
ncepnd din ziua aceea, Bergamote i schimb n mod radical
atitudinea fa de Rayon d'Or: pe ct de rea i agresiv se artase nainte,
deveni tot att de bun, atent i devotat.
Mai trecur cteva zile. Apoi Rayon d'Or fu invitat s ias, sub paza
celor trei camarade. Era ct pe ce s refuze. Un semn discret al Bergamotei o
fcu s neleag c trebuia s accepte. Cobor aadar n strad, mpreun cu
cele trei tinere femei.
Probabil c fcndu-i semn s accepte, gndul ascuns al Bergamotei era
de a profta de una din aceste ieiri pentru a o smulge pe tnra fat din
ghearele cumplitei zgriporoaice.
Biata micu Rayon d'Or nu fcea totui nimic ru. I se putea reproa cel
mult c apare pe strad ntr-o proast societate. i nc ar f putut rspunde
acestui repro c ea se purta astfel deoarece era forat, c nu cunotea trista
meserie a camaradelor sale, camarade care se artaser bune cu ea. Oricum ar
f fost, Rayon d'Or se obinui s ias astfel. Aceste ieiri constau doar n
plimbri de colo-colo pe strada Truanderie. Timp de cteva zile, ocazia pndit
de Bergamote nu apru.
n ziua aceea, la mai puin de o sptmn nainte de ncierarea din
piaa Gr?ve, Patroana hotr s termine. Ea avu pe aceast tem o convorbire
secret cu Trombafor.
Cnd veni seara, Rayon d'Or cobor n strad mpreun cu cele trei
camarade ale sale. n spatele lor, Trombafor i Spartimosca se luar dup ele.
i n spatele lor, destul de departe, Patroana se furia, supraveghind ce urma
s se petreac.
Se nelege de la sine c fructreasa, cea cu casa de amanet,
negustoreas de mae i custoreas erau la posturile lor de pnd i spionau
poate chiar cu mai mult atenie dect Patroana.
Deodat, Rayon d'Or i nsoitoarele sale se trezir n prezena unui grup
de spadasini bei care, fr s in cont de protestele Bergamotei, le nconjurar
fcnd glume proaste. Bergamote se simi tra, dus de banda vesel, fr s
poat spune cum se petrecuser lucrurile.
Rayon d'Or rmase aadar singur cu Muscade i Saphir, lipsite de
singura camarad n msur s le apere.
ncercar s se ntoarc din drum. Dar atunci se ciocnir de Trombafor
care le ddu ordin s-i continue drumul pn la Truie Fid?le. Cele dou
camarade ale nefericitei Rayon d'Or nu erau n stare s se opun. O antrenar
cu ele pe Rayon d'Or.
Ajunser naintea tavernei. Se fcuse noapte. Ascultnd de un semn al
lui Trombafor, Muscade i Saphir, ngrozite, voir s-o fac pe Rayon d'Or s
intre. Fr s tie de ce, condus doar de instinct, tnra fat refuz.
Exasperat de aceast rezisten care dura de multe zile, Trombafor o lu
brusc n brae i o slt ca pe o pan, urlnd:
Pe coarnele diavolului! Te voi duce aa, pentru c nu vrei s mergi de
bunvoie.
Rayon d'Or se ncord, se rsuci pentru a se elibera din strnsoare.
Eforturi inutile. Sectur o inea bine. Atunci ea strig din toate puterile:
Ajutor! Ajutor!
Exact n clipa aceea ua tavernei se deschise i un brbat tnr, apru n
prag. S spunem fr ntrziere c era cavalerul de Ragastens. n spatele lui,
dominndu-l cu un cap, colosul Milord Gendarme, avndu-l alturi pe
camaradul su Marasquin.
Ragastens apruse exact cnd Rayon d'Or i lans apelul disperat. El
sri dintr-un salt treptele peronului.
napoia lui, Milord Gendarme cobora tacticos. Marasquin rmase pe locul
su, innd ua deschis pentru a lumina scena.
Saltul lui Ragastens l adusese pn la curajos! La rndul su, Rayon
d'Or vzu aceast fgur tnr strlucind de sinceritate i strig:
Oricine ai f, domnule, venii-mi n ajutor! Scpai-m de aceast
pulama!
Datorit ntmplrii, capul su rmnea n umbr. Aadar, el nc nu
vzu fgura acestei necunoscute care i se adresase direct. El n-o vzu, de altfel
nici nu cut s-o vad, dar o auzi. i simi n inim un oc violent i se nfora
din cap pn-n picioare. Iar acum cuta s-o vad pe cea a evrei voce avusese
asupra lui acest efect fulgertor. Totui, nu-i pierdu vremea i zise cu vocea sa
limpede, puin zefemitoare:
Ai auzit? Dai-i drumul acestei femei.
Facei loc! rcni Trombafor. De ce se bag acest domnior?
Caraghiosule! M bag pentru c aa vreau! Haide, ticlosule, d-i
drumul acestei femei!
Doar c ridicase puin vocea. Numai c l apucase pe Trombafor de bra.
i aceast strngere fusese sufcient pentru a-l face pe curajos s neleag c
avea de-a face cu un adversar care nu era de dispreuit.
El i ddu drumul pentru a avea minile libere.
De data aceasta, Ragastens i vzu fgur care se gsea luminat din plin.
i simi din nou aceeai senzaie intens pe care o produsese asupra lui vocea
ei. Cu toate acestea, atenia lui nu-i schimb direcia.
Dup ce-i dduse drumul lui Rayon d'Or, Trombafor i scoase pumnalul
i se repezi cu el ridicat asupra lui, scrnind din dini:
Am s-i guresc pielea!
Pn atunci, primete asta, l lu Ragastens peste picior.
Nu terminase bine de vorbit c pumnul su l lovi obrazul haimanalei ca
un baros.
Pe jumtate ameit, dus de elan, Trombafor se cltin. O alt lovitur de
pumn, pe cellalt obraz, l ndrept. i imediat, o grindin de lovituri se abtu
peste fgura mizerabilului, fr ca el s-i poat da seama de unde cdeau.
Sfri prin a se prbui, cu faa nsngerat, n an, leinat.
Aceast execuie ncheiat, se ntoarse spre cea pentru care tocmai se
expusese cu atta bravur nepstoare. Dar rmase uluit constatnd c ea nu
mai era acolo. Ea i cele dou femei care o nsoeau, cci el vzuse foarte bine
pe Muscade i Saphir, dispruser.
Atunci cnd ncepu s-o caute pe Rayon d'Or, era prea trziu. Patroana
care, aa cum am spus, le urm de departe, proftase de momentul cnd
Ragastens era ocupat cu pedepsirea lui Trombafor pentru a o lua de acolo pe
tnra fat cu ajutorul lui Muscade i Saphir, care tremurau de team. Cnd
Ragastens pornise n fne n urmrirea lor, ele o fceau s reintre n brlogul ei.
Cteva secunde mai devreme, cavalerul le-ar f ajuns din urm. El trecu prin
faa uii fr s bnuiasc faptul c cea pe care o cuta era n spatele acestei
ui.
El parcurse n ntregime strada Truanderie. Milord Gendarme i
Marasquin l urmau la civa pai. Ajuns n strada Saint-Denis, se opri i se
dojeni:
Vai! Unde dracu mi-e capul? Ce? Pentru c mi s-a prut c vocea
acestei tinere femei nu-mi era necunoscut, iat c vreau cu orice pre s-o vd
i s-o fac s vorbeasc!
Porni la ntmplare, foarte preocupat. Din cnd n cnd se oprea i, cu
ochii n gol, ca cineva care i rscolete memoria, se ntreba:
Vocea asta! Oare unde am mai auzit-o? Cci sunt sigur c am mai
auzit-o deja. Unde? Cnd?
Brusc, n mintea sa, parc se sfie un vl. Strig deodat:
Rolande! Rolande avea vocea asta!
Rmase mult timp intuit locului, adncit ntr-o dureroas reverie.
Rolande este moart! Ea a murit acum doisprezece ani Haide, s
nu ne mai gndim la asta!
i totui se gndi. Timp de dou ore nu se gndi dect la asta. i tot
gndindu-se la asta, sfri prin a-i spune: Rolande a murit! Pentru
Dumnezeu! E uor de spus! Ea era n via cnd am depus-o pe malul Oisei
i apoi corpul ei n-a fost gsit niciodat! Am vzut-o foarte puin pe aceast
tnr femeie, dar mi se pare c are vrsta pe care trebuia s-o aib Rolande
i prul ei! Rolande avea acest pr de aur i aceti ochi, care par s refecte
un col de cer albastru! i dac totui, era Rolande?
Dup ce-i spusese: Dac era Rolande?, i spuse c era ea. Cnd se
ntoarse acas, istovit, zdrobit de oboseal ar Fi putut s jure c era chiar ea.
Aceast dragoste exclusiv pe care o avusese pentru cea creia i spunea, copil
find, mica sa prieten, aceast dragoste pe care o credea moart de mult timp,
nu era dect adormit i se trezi mai vie dect n ziua ndeprtat cnd
Rolande, copil, i spusese dndu-i un trandafr slbatic: Tu vei f cavalerul
meu. Eu voi f doamna ta.
n ziua urmtoare, veni s dea trcoale n strada Truanderie. El n-o vzu
pe Rayon d'Or pentru simplul motiv c n ziua aceea ea nu iei. Timid ca toi
ndrgostiii, el nu ndrzni s ntrebe. Trei zile n ir fcu aceeai manevr, de
fecare dat fr rezultat. n aceast a treia zi, i lu inima n dini i intr la
mama Pignate pentru a se informa, fr a avea aerul, cumprnd cteva fructe.
Fericit de chilipir, fructreasa, nc de la primele lui cuvinte, exclam:
Nu puteai nimeri mai bine, frumosul meu gentilom! O cunosc foarte
bine pe micua Rayon d'Or!
Prvlia mea este lipsit de casa Patroanei, unde locuiete ea.
Ah! Ea se numete Rayon d'Or? remarc Ragastens pe care emoia l
sufoca.
Cel puin aa i spune ea. nelegei c acesta nu este un nume de
cretin, Rayon d'Or. Probabil c nu are nume. Este iganc.
Ragastens asculta cu o atenie ptima i i spunea cu acel soi de
prezicere pe care dragostea o insuf unor sufete alese: Este Rolande!
Rolande care n-a murit, care trebuie c a fost rpit de igani i dus n
inuturi ndeprtate Tocmai mi amintesc c se spunea c a fost vzut dnd
trcoale n mprejurimile oraului Pontoise, n momentul dispariiei Rolandei, o
familie de igani nomazi care triau ntr-o cru amenajat ca o cas pe roate.
Aceti nomazi sunt cei care au rpit-o pe Rolande!
Domnule, spunea mama Pignate, pentru a reveni la ceea ce v
intereseaz, trebuie s v lsai pguba, nchipuii-v c, nu mai departe dect
ieri, a venit o aristocrat care a luat-o cu ea. Se pare c ea prezisese asta.
Spunea c era o prines i c, n mod sigur, ntr-o bun zi, va veni s-o caute o
aristocrat. Cred c e vorba de magie, de vrjitorie.
Lovitura l dobor pe Ragastens.
El vru s tie cine era aceast aristocrat i unde o dusese pe aceea
creia i se spunea Rayon d'Or. Dar btrna nu tiu sau nu vru s rspund la
aceste dou ntrebri. Plec disperat, reteznd scurt brfelile la tare fructreasa
se deda cu nverunare i din care el nu auzise un singur cuvnt, zdrobit cum
era de aceast:rud decepie.
Mama Pignate nu minise: Rayon d'Or fusese luat, n ajun, de ctre o
aristocrat. Iat cum:
Trombafor i Spartimosca find scoi din circulaie, primul de Ragastens,
care-i administrase o corecie formidabil, al doilea de ctre Milord Gendarme
care n-o fcuse anume, Patroana considerase prudent s n-o lase s ias pe
tnra fat, bnuind c Bergamote va profta de o att de frumoas ocazie
pentru a o face pe protejata sa s fug. A doua zi, Trombafor i Spartimosca,
pe jumtate chiopi, se socotir n stare s-i reia supravegherea.
Cele patru tinere femei se duseser aadar pn n strada Comte-d'Artois
care era n prelungirea strzii Montorgueil. ntmplarea vru c exact n
momentul acela, o bogat litier, escortat de o jumtate de duzin de lachei,
s treac pe la colul celor dou strzi.
Litiera nu avea armoarii, lacheii nu purtau livrea, astfel c nu se putea
ti cui aparineau. Dar de ceea ce nu te puteai ndoi, era faptul c stpnul lor
era n mod incontestabil un senior bogat.
Cele patru femei se opriser pentru a o admira. i, alt ntmplare, litiera
se opri i ea, civa pai mai departe. ntorcndu-se spre nsoitoarele ei, pe
jumtate glumind, pe jumtate serioas, cum era ntotdeauna n astfel de
situaii, Rayon d'Or zise:
Probabil c este marea doamn care trebuie s f venit pentru a m
cuta.
Rayon d'Or nu tia ct de bine o nimerise. n aceast litier s gsea o
aristocrat, o mare aristocrat, deoarece aceast doamn nu era altcineva
dect Catherine de Cl?ves, duces de Guise. Ducesa de Guise o observase pe
Rayon d'Or i, uimit de strlucitoarea ei frumusee, impresionat de farmecul
i distincia ei natural, dduse ordin s opreasc litiera.
Ascuns n spatele perdeluei de piele creia i ridicase un col pentru a
vedea, ducesa o studia pe tnra fat cu acea privire ptrunztoare i sigur
care le permite femeilor s se cerceteze amnunit ntre ele fr s aib aerul c
o fac. i marea doamn, att de vesel, att de uuratic de obicei, prea
ciudat de serioas n acest moment. Brusc, ea se hotr. i puse masca pe fa,
cobor i se ndrept direct ctre tinerele femei.
Rayon d'Or simi inima btndu-i nebunete. i, cu un surs luminos, se
adres celor trei nsoitoare ale sale, rmase mute de admiraie:
Ce v spuneam? Pe mine m caut.
Ducesa se apropie. Fcu un gest imperios i totodat foarte blnd.
Bergamote, Muscade i Saphir neleser imediat i se ndeprtar. Ducesa
atept ca ele s fe att de departe nct s nu poat auzi. i i se adres lui
Rayon d'Or cu o emoie inexprimabil, cu o mare blndee:
Cum v numii, copila mea?
Rayon d'Or, doamn.
E un nume frumos, surse ducesa, vi se potrivete de minune. Dar
sta nu este un nume.
Nu-mi cunosc altul, doamn.
Totui, tatl vostru, mama voastr, avea un nume?
Ducesa acorda o mare importan acestei chestiuni, cci ateapt
rspunsul cu o anume nelinite.
Nu am tat, i nici mam, doamn.
Un surs de satisfacie futur pe buzele ducesei. i urm un
interogatoriu n toat regul, la captul cruia ducesa era la curent cu viaa ei
din clipa cnd se trezise n crua btrnei Mattal?na pn n cea de fa, cnd
fusese abordat pe aceast strad. Este de crezut c inuta tinerei fete i
informaiile pe care le dduse despre ea nsi au fost cu totul pe placul ducesei
cci aceasta conchise brusc:
Avei o nfiare care mi-a plcut de la nceput. Acum, c v cunosc,
mi plcei i mai mult. Ce spunei, dac v-a lua cu mine, vei accepta?
Rayon d'Or i mpreun minile, fermecat. Era att de emoionat nct
nu avea putere s rspund.
V atrag atenia c v ofer ansa de a reui n via. Voi nu v
cunoatei familia. Pentru mine este limpede c suntei o fat de calitate.
nfiarea i inuta voastr o spun din plin. Poate c mndria voastr natural
se va simi jignit s intrai n serviciul meu? tii c sunt una dintre acele
mari aristocrate n serviciul creia fete din casele cele mai ilustre in la onoarea
de a intra. Dar voi, pentru c mi plcei tot mai mult, nu vei f una din fetele n
cas. Vei f camarada mea, prietena mea, confdenta mea.
Credei-m, doamn, rspunse Rayon d'Or, chiar dac a f servitoarea
voastr, n-a ezita s v urmez, dar pe Polo i Fringo nu-i voi prsi cu nici
un pre. Scuzai-m, doamn, suntei att de bun s
Polo i Fringo, o ntrerupse ducesa, despre acel cine i acel mgru
vrei s-mi vorbii?
Da, doamn. Acetia sunt singurii mei prieteni.
Astfel nct, dac refuz s-i iau la mine pe cinele i mgruul vostru,
vei refuza ansa pe care v-o ofer?
Da, doamn. i a f foarte mhnit.
Ducesa, care o examina mai atent ca niciodat, vzu c avea lacrimi n
ochi. Dar mai vzu c ea nu va reveni asupra acestei hotrri. Se gndi: n
mod sigur, am pus mna pe o perl. Dac aceast fat este n stare s se
sacrifce pentru dou animale, de ce va f capabil pentru mine, cnd m va
iubi? Esenialul este s m iubeasc. M va iubi. mi voi rezolva treaba.
i cu voce tare, rznd:
Dac n-am f n strad, v-a mbria pentru ceea ce ai spus acum.
Refuzai norocul pentru a nu v prsi camarazii de necazuri, care nu sunt,
totui, dect dou animale, este foarte frumos, tii? Haidei, nu v temei de
nimic. Prietenii votri ne vor urma i vor f bine tratai, v-o jur. Mai este ceva
care s v opreasc?
Mai este Patroana, doamn, care nu m va lsa s-i scap astfel.
Ducesa fcu un gest hotrt:
Aceast cotoroan ngrozitoare care v maltrateaz? Unde este?
Conducei-m la ea. Vreau s termin cu treaba asta.
Patroana nu era departe. Ea urmrea cu privirea aceast scen, mai
surprins de ceea ce se petrecea dect cele trei tinere femei care se ineau de-o
parte.
Cu toate acestea, cum vedea c frumoasa doamn condus de Rayon
d'Or se ndrepta spre ea, se grbi s vin n fuga mare, cu gura pn la urechi,
nclinndu-se pn la genunchi i, grbit, o invit s mearg pn la biata ei
locuin, care era foarte aproape.
Ducesa ovi o secund i se decise. Ea intr n prvlie i, redevenind n
ntregime mare doamn, merse drept la int, cu un aer de suprem trufe:
Aceast micu mi place. Am hotrt s-o au n serviciul meu. Ea este
de acord. O iau cu mine.
Sfnt Fecioar! se vicri btrna, dar asta nseamn ruin pentru
mine!
Pltesc, fcu ducesa cu un dispre zdrobitor.
Ea scotoci n punga de la bru i scoase de acolo o pung plin cu
monezi de aur pe care o las cu dispre s cad pe podea.
Patroana se azvrli asupra ei i o fcu s dispar cu o strmbtur de
mare satisfacie.
La preul sta, zise ea rnjind, putei lua tot ce se af n prvlie.
M facei s m gndesc la asta, fcu ducesa din vrful buzelor. Uitai-
v, aadar, dac printre aceste oale, nu gsii o toalet potrivit pentru o
tnr fat de cas nobil.
i, ntorcndu-se spre Rayon d'Or, cu un surs graios:
Vedei voi niv, drgua mea.
Rayon d'Or gsi repede un costum alb, foarte simplu, de un bun-gust
desvrit, care se potrivea perfect unei tinere fete. Nu dur mult s-l mbrace
i veni s se prezinte ducesei care o atepta n picioare, n mijlocul prvliei.
Aceasta o privi i o lud:
Perfect. Vd c avei gust. De fapt, asta nu este dect pentru a merge
la mine acas unde vei gsi tot ce va f necesar. S plecm.
n prag, ducesa se ntoarse i o avertiz pe Patroana:
Dac inei la via, inei-v limba i s nu ndrznii s ne
recunoatei, nici pe mine, nici aceast copil.
Spusese asta pe un astfel de ton nct btrna se simi tremurnd de
spaim.
n faa casei, Bergamote, Muscade i Saphir ateptau. Rayon d'Or merse
la ele i le srut pe toate trei, optindu-le la ureche:
Fii fr team. Voi reveni s v caut.
n felul acesta se mplini profeia lui Rayon d'Or care spunea adesea c o
mare doamn v veni ntr-o bun zi s-o caute pentru ca s-o duc la palatul su.
La palatul Guise, ducesa se nchise cu Rayon d'Or i-i comunic la ce se
atepta de la ea.
V vei numi domnioara d'Orberives, i spuse ea. Domeniul
d'Orberives este proprietatea mea particular. Vi-l dau. Datorit lui vei f, dac
nu bogat, cel puin de o ndestulare acceptabil, care v va scpa de griji
pentru toat viaa. Vei gsi n camera voastr toate titlurile de proprietate n
bun regul. Doamn d'Orberives, suntei rud mea. Nu uitai c ducesa de
Guise nu este o oarecare. Iat-v devenit egala celor mai nalte doamne. Ct
privete cum s v inei rangul, nu-mi fac griji, vd la voi purtri cu care v
vei descurca foarte bine. Totui, dac nu v va deranja ceva, s nu v temei s
v adresai mie. Sunt bun voastr verioar i mai n vrst.
Rayon d'Or, care credea c triete un vis fantastic, ntreb:
i ce va trebui s fac, doamn?
Nimic. Vei tri aici ca o rud la o alt rud mai n vrst.
Cum pot rsplti atta buntate?
Iubindu-m aa cum eu v iubesc deja.
Rayon d'Or lu mna alb i catifelat a frumoasei ducese i o srut cu
nfocare, spunnd:
n ziua cnd va trebui s-mi dau sngele pictur cu pictur pentru
voi, doamn, voi muri bucuroas.
Spusese asta cu o emoie att de profund, cu o convingere att de
ferbinte, att de sincer, nct ducesa i spuse cu un suspin de uurare:
Cred c am gsit n sfrit acel devotament absolut pe care doream s-l am pe
lng mine.
Dar ducesa de Guise nu fusese singur n litiera sa: o nsoeau Hermosa
i sora sa, Jocelyne. La nceput, ele nu-i ddur mare atenie acestei tinere fete
care luase loc n faa lor. Apoi, fr s par, toat atenia lor se concentr
asupra ei. i, din cnd n cnd, schimbau cte o privire furi, ca pe o
interogaie mut.
Trebuie s presupunem c, aa cum i se ntmplase i cavalerului de
Ragastens, doamna n negru i doamna n alb credeau c gsesc n trsturile
fne i gingae ale graioasei tinere fete, o anume asemnare cu trsturile unui
personaj cunoscut, cci amndou prur s-i rscoleasc memoria, dup
cum fcuse i Ragastens. i brusc, aproape n acelai timp, aduser amndou
n discuie aceste dou nume: prinul de Montcapet, Rolande de Montcapet!
Capitolul XXV Sfritul ncierrii din piaa Gr?ve
Fratele meu! Fratele meu!
Cefe dou exclamaii nu erau dect una singur. Ne amintim c fuseser
scoase n acelai timp de cei doi frai: Richard, conte de Pompignan-Ragastens,
primul nscut i Hubert, cavaler de Ragastens, mezinul. Amndoi, n acelai
timp, se ddur napoi.
Contele de Pompignan rmase o secund ncremenit de aceast ntlnire.
n acest timp, n jurul lui, se desfura o ncierare sngeroas, se schimbau
formidabile lovituri de pumn. i Ragastens i inea piept lui Maulistrac i altor
doi sau trei care l presau cu furie. Trebuie s-i recunoatem acest merit lui
Pompignan: nu se gndea dect s-i scoat fratele din situaia ngrozitoare n
care se gsea. Cci l vedea pierdut, nconjurat cum era din toate prile de
fore superioare.
mbrncindu-l pe Maulistrac i pe proprii si camarazi, el se arunc fr
preget asupra lui Hubert, l acoperi cu spada sa, strignd ct l inea gura:
Prins! Prins! Acesta este al meu! Nimeni s nu-l ating sau va avea de-
a face cu mine!
n acelai timp, l strnse n brae pe Ragastens i-i opti la ureche:
Pred-mi spada, Hubert, te voi scoate de la strmtoare.
Trebuia s in piept la vreo cincizeci de gentilomi care l presau din toate
prile. Adugai la asta mulimea care i manifesta ostilitatea prin urlete i
injurii. Adugai arcaii i poliitii care atacau fr discernmnt.
Ragastens se simi pierdut implacabil.
l vzu pe ducele de Guise care nainta spre el, cu minile n olduri. Un
surs rutcios i apru pe buze i privirea limpede i strluci. n acelai timp,
i opti cteva cuvinte lui Marasquin pe care-l avea alturi apoi l strnse de
bra la rndul su pe fratele su, spunndu-i cu vocea sa ironic:
Un Ragastens i pstreaz spad! Nici s nu v gndii la asta,
domnule!
Atunci, cu o for irezistibil, l trase pe fratele su spre el i-l mpinse n
braele lui Milord Gendarme care se nchiser peste el. Uluit, Pompignan se
simi imediat nhat cu mini de fer, ridicat, trecut din mn n mn, smuls
din ncierare, aruncat n spatele camarazilor fratelui su, turtit de perete.
Guise continua s nainteze.
Un vrtej uman se npusti i form un cerc n jurul lui, izolndu-l astfel
de gentilomii si. i imediat, vitejii care tocmai fcuser aceast sprtur, i
ntoarser spatele i nu se mai ocupar de el, numai c, avnd pumnale i
spade n mn, cu dinii strni, cu ochii gata s le ias din orbite, fcur fa
din toate prile i, prin aceast atitudine, ddur limpede de neles c
interziceau orice apropiere de duce.
Guise nu nelese ce i se ntmpla. Se vzu singur, n faa lui Ragastens
care-i adresa sursul su maliios, dar care nu prea s aib intenii rele. El
ridic mna i comand cu o voce poruncitoare:
Nimeni s nu mite.
Abia atunci nelese Guise c era la discreia acestui tnr brbat care-l
privea cu un surs ascuit. Era viteaz. Nu-i pierdu cumptul. Mai mult,
admiraia prevalnd la el asupra oricrui alt sentiment, el lud:
Pentru Dumnezeu, domnule, suntei un camarad de temut!
Ragastens se nclin cu un farmec seme i rspunse:
Vorbe preioase, care vor rmne gravate pentru totdeauna n memoria
mea.
Era un rspuns de curtean. Guise surse amabil. Ragastens relu cu un
surs naiv:
Aceast bunvoin pe care gsii de cuviin s-o manifestai fa de
un om de nimic ca mine, monseniore, m ncurajeaz s v prezint cu umilin
o cerere: Monseniore, binevoii s ne facei marea onoare, mie i camarazilor
mei, de a ne nsoi pn n strada Mortellerie? Doi pai, monseniore, doar doi
pai.
Exact ct v trebuie pentru a v permite s fugii?
Zu, monseniore, punei-v n locul meu, surse Ragastens.
Guise surse i el i, lund o atitudine cu adevrat maiestuoas:
Nu este deloc nevoie s v nsoesc. Suntei liber s v retragei. Este
tocmai ce veneam s v spun.
mpreun cu camarazii mei, asta se nelege, nu-i aa, monseniore?
Dup o imperceptibil ovial, Guise spuse:
Nu v voi aduce desigur insult de a v crede capabil s v abandonai
camarazii de lupt.
i, ridicnd vocea, porunci:
Lsai-i s plece pe aceti viteji.
Ragastens lipi clciele i, cu spada, cu un gest larg, l salut pe duce.
Dup care i bg spada n teac. Iar camarazii si, care deschiseser larg
urechile, l imitar imediat.
Gentilomii ducelui se regrupar n jurul lui. Printre ei, n primul rnd, se
gsea Pompignan. Ragastens l vzu, dar nu pru s-l recunoasc. El se nclin
naintea ducelui i plec fr s se grbeasc, urmat de ai si. ndat ce
ntoarse spatele, Guise pronun cu voce tare:
Dac acest viteaz nu se crede un prea mare senior pentru a intra n
serviciul meu, norocul lui e fcut.
Ragastens auzi. El surse. Dar i continu drumul fr s se ntoarc.
Pe strada Mortellerie, aproape de mnstirea Haudriettes, el se opri. Contele de
Pompignan nu ntrzie s apar.
Cei doi frai se mbriar cu drag.
M temeam c nu vei reui s scapi.
M gndeam c vei veni s m cutai i, dup cum vedei, v
ateptam.
S ne ndeprtm mai nti, zise Pompignan trecndu-i braul pe sub
cel al lui Ragastens, vom vorbi la fel de bine mergnd.
Pentru nimic n lume Ragastens nu ar f vrut s lase impresia c fuge.
Dar se ls antrenat de fratele su mai mare cu un suspin de uurare. O luar,
din ntmplare, pe strada Monceau.
Ragastens fu cel care rupse primul tcerea.
Aadar, domnule, ntreb el, cum se face c voi, care mi se prea c ai
fcut avere, v regsesc fcnd aceast neplcut meserie?
Care meserie? tresri Pompignan.
Dar, rosti Ragastens cu aerul su naiv, aceea de poliist. Fr
suprare, domnule, ai vrut s m luai de guler tiu bine c asta nu este o
treab demn de un Ragastens
Ah! Dar eti nebun, Hubert, se revolt Pompignan. Cum, mi reproezi
c mi-am ndeplinit datoria mea de gentilom, atunci cnd te regsesc n fruntea
unei bande de vagabonzi, fcnd acte de rzvrtire cu arma n mn! Dar,
nefericitule, aadar nu-i dai seama de gravitatea cazului tu?
Ce-i aa de grav n asta? La naiba! Iat-m bine dotat! i spunei
c am fcut acte de rzvrtire? Rzvrtire contra cui, v rog?
Contra regelui!
Drace! Asta nu e de noi! Eu cred c am acionat bine mpiedicnd
oamenii comandantului jandarmilor s ard o biat btrn care n-a fcut
niciodat ru nimnui. i spunei c asta este rzvrtire?
Ascult, fcu brusc Pompignan, trebuie s-i vorbesc altundeva dect
n strad. Vrei s dejunm mpreun? Vom sta de vorb la mas.
Vreau din toat inima. Cu o condiie, totui: eu sunt cel care v invit.
Pompignan ovi o secund. Se temea s-i jigneasc fratele refuznd.
Rspunse repede:
Fie, m vei trata mine. Eu te voi trata dup aceea. Unde te voi gsi?
Mine diminea, la orele zece, la Truie Fid?le, strada Truanderie.
Voi f acolo.
Se mbriar i o lu fecare n alt parte. Sau, mai bine zis, Pompignan
se ndeprt cu pai mari. Ragastens rmase pe loc i-l urmri gnditor. O
umbr de tristee trecu peste aceast Figur fr griji n timp ce murmur:
Este fratele meu, am avut nefericirea s ncrucim spadele i nu mi-a
spus un cuvnt.
Pompignan, la rndul su, i spunea: Trage pe dracul de coad, este
clar. Se va socoti foarte fericit s intre n serviciul monseniorului. l voi ndemna
ct voi putea de bine n defnitiv este fratele meu. Voi avea de partea mea un
devotament sigur i o spad cum poate nu sunt multe n tot regatul.
Capitolul XXVI Lupul i cinele.
Pompignan veni punctual la ntlnire. Intrnd n sala cu tavanul jos,
afumat, unde domnea o semiobscuritate misterioas, nu-i putuse reprima o
strmbtur. Dar cum nu voia s-l jigneasc pe fratele su, i ascunsese
proasta impresie sub un surs de circumstan.
Tacmurile erau pregtite pe dou mese separate: una pentru cei doi
frai, alta puin mai departe, pentru Marasquin i Milord Gendarme. O
frumoas fa de mas de pnz gri, dou farfurii grosolane de faian,
tacmuri i pahare de cositor, totul foarte curat, trebuie recunoscut, era masa
pe care Ragastens i-o nchipuia ireproabil i asupra creia Pompignan
aruncase o privire dispreuitoare.
Cei doi frai se aezar fa-n fa, pe taburete de lemn lustruit. Primele
momente au fost consacrate amintirilor din copilrie. Dup care Pompignan
abord subiectul care-l interesa.
Aadar, spuse el, ce faci la Paris, din ce trieti i cum?
i adug, puin emoionat:
Dac ar f s judec dup acest costum, burta supt, obrajii trai, pofta
de mncare, mi se pare, frate, c norocul nu i-a mprit cu drnicie favorurile.
Ragastens mrturisi rznd:
Ei! Domnule, triesc aici aa cum triam la Anvers, n casa noastr.
M-am fcut lup i, de bine de ru, am reuit ntotdeauna s-mi asigur hrana
zilnic. Asta n-a venit de la sine, trebuie s ai negreit o anume inut. Mi-am
nsuit-o i acum pot s m laud c o cunosc temeinic. ntr-o bun zi, cnd am
tiut destul, am venit la Paris.
Cum am sosit eu la Paris, lihnit de foame i fr o par n buzunar.
Am observat i eu acelai lucru. i n-am ovit, m-am dat de partea unor cini
grai. Rezultatul: privete-te i privete-m.
Ragastens arunc o privire bietului su costum i apoi cercet luxosul
costum al fratelui su. i zise, gnditor:
Fapt este c, dac judecm dup aparene, voi ai fcut avere.
Nu nc, declar Pompignan cu modestie; dar sunt pe calea cea bun.
Ai vrut s m invii la mas i, fr s ii seama la cheltuieli, ai fcut lucrurile
din belug. Dar untul era rnced, vnatul era prea prjit, pateul coninea
prea mult carne de porc, dar nu de mistre, friptura era ars, prjiturile erau
uscate i dulceaa acr, ct despre vinuri, i supra cerul gurii. Nu-i spun
asta ca s te umilesc, nu-i deloc vina ta, ci numai ca s te fac s simi nuanele
pe care le vei sesiza foarte bine cnd vei gusta din viaa elegant i rafnat pe
care o duc eu i pe care o vei duce i tu cnd o s vrei.
Drace! exclam Ragastens surznd, suntei foarte delicat, frate.
Vei deveni i tu ca mine.
Pung mea e prea goal.
Nu depinde dect de tine s-o umpli, zise repede Pompignan. Ai locul
tu printre noi. Sunt n cele mai bune relaii cu monseniorul, te voi ajuta din
toate puterile. De altfel, nu va trebui s m strduiesc deloc, cci monseniorul
este nebun dup tine.
Cu toat fest pe care i-am jucat-o ieri? surse Ragastens, care se
simea tulburat.
Chiar din cauza acestei feste, pe care o povestete oricui vrea s-l
asculte.
Este un om de spirit, atunci. sta aproape c m hotrte.
Atunci, s-a fcut, vii cu noi, cu mine?
Nu spun nu V voi da rspunsul mine
Bun! exclam Pompignan, dac nu e dect asta, pot s anun chiar de
pe acum monseniorului c suntei de-ai notri.
Hanul Lys, situat pe strada Saint-Martin, era unul dintre cele mai
renumite hanuri ale Parisului, dar niciunul nu avea atia clieni i nu era
frecventat de o lume att de ilustr.
La ora convenit, Ragastens fu tot att de punctual cum fusese
Pompignan.
nc de la primul fel de mncare, Ragastens declar:
M-am gndit, domnule, la tot ce mi-ai spus ieri. Cntrind bine totul,
mi se pare c avei dreptate. Temerile pe care le aveam mi se par iluzorii cci,
ntr-adevr, v tiu un om care nu v lsai nelat de nimeni, fe el un duce sau
un rege. n consecin, am hotrt s accept propunerea voastr Dac totui
monseniorul duce de Guise mai este animat de aceleai intenii binevoitoare n
privina mea.
Este, nu te ndoi de asta. Ah! Cavalere, iat o hotrre care m umple
de bucurie. Iat-ne n fne reunii ca altdat, s trim mpreun i ce via
confortabil i plcut, la care nu vom mai renuna.
Acest punct esenial pentru amndoi rezolvat spre satisfacia lor comun,
cei doi frai se abandonar plcerii de a savura ca nite cunosctori o mas
fn, stropit cu cele mai autentice i vestite vinuri. i ntrziar golind sticle i
evocnd trecutul.
Or, se ntmpl un lucru neprevzut. Ragastens, obinuit cu vinuri de
calitate inferioar la care-i permiteau accesul slabele sale resurse, rmase
treaz, n timp ce Pompignan, familiarizat cu vinuri de prim calitate, care-i
permiteau, se pare, s le suporte mai uor, se mbt uor puin cte puin i
sfri prin a se scufunda n beia cea mai deplin.
Nenorocirea vru ca, n momentul acela, chinuit de amintirea Rolandei
mai mult ca niciodat dup ce o vzuse pe Rayon d'Or, Ragastens, prins de
nevoia imperioas de a-i descrca sufetul, spuse:
V amintii de acel nefericit prin de Montcapet, vecinul nostru? Voi
nu-l iubeai, Richard, oh! mi amintesc asta foarte bine. tii c ucigaul acestui
nefericit n-a fost gsit niciodat?
i spun c eu am fost acela, sughi Pompignan. Eu l-am dobort cu o
lovitur de cuit drept n inim.
Ragastens sri, cu fgur descompus, livid, tremurnd de ruine i de
furie i, abtndu-i mna pe umrul fratelui su, strig:
Tu! Tu! Tu l-ai asasinat pe prin? i ndrzneti s-mi spui asta, mie!
Pompignan i ddu nedesluit seama de efectul ngrozitor pe care
aceast mrturisire scpat la beie o producea asupra lui Ragastens. i reveni
parial din beie i ncerc s repare rul:
Ei! fcu el, cine-i vorbete de asasinat?
Tu ai spus adineaori c l-ai dobort cu o lovitur de cuit.
De vntoare, un cuit de vntoare! Ia seama, un cuit de vntoare
contra unei spade lungi i solide, i se pare asta o lupt neloial, nu-i aa? Da,
neloial, dar nu pentru cel care nu avea dect cuitul su de vntoare pentru
a se opune unei spade lungi.
Ragastens respir uurat. Dar nu se putea mpiedica s deplng aceast
nenorocire. El se reaez i ntreb cu o voce abtut:
Pentru ce v-ai btut?
El vorbise despre tatl nostru n termeni jignitori. Nu vreau s te
insult gndindu-m c n-ai f fcut la fel dac erai n locul meu.
De ce n-ai spus nimic la vremea aceea?
Lupta a avut loc fr nici un martor, aa c n-am ndrznit. Totui,
dac i aminteti, cadavrul prinului a fost gsit cu spada lng el.
Ragastens i amintea, ntr-adevr, acest amnunt. De altfel, el nu se
putea ndoi de sinceritatea fratelui su. Suspin:
A fost un concurs nefericit de mprejurri. S nu mai vorbim despre
asta.
El era pornit s fac destinuiri. Era pe punctul s povesteasc faptul c
o ntlnise pe Rayon d'Or, n care credea c o recunoate pe Rolande, ceea ce-l
ducea la convingerea c Rolande nu era moart, aa cum crezuse mult timp.
Asta l-ar f fcut s vorbeasc de Hermosa, i de Jocelyne, i de ducele de
Sorrient?s, care moteniser imensa avere a prinului de Montcapet, i pe care
ar f trebuit s-o dea napoi dac s-ar f dovedit c Rolande tria. Fr s-i dea
seama de ce, se abinu s fac destinuiri.
Pompignan era acum treaz complet. Se simea ru i-i reproa n sinea
lui greeala grosolan pe care o comisese. Ragastens se gndea la Rayon d'Or,
pe care spera s-o regseasc ntr-o zi sau alta i se arta vistor, distrat. Se
desprir dup ce i-au dat ntlnire pentru a doua zi. Ragastens acceptnd
hotrt s fac parte din casa ducelui de Guise.
Capitolul XXVII Domnioara d'Orberives.
Ducele de Guise, ncntat de achiziia pe care o fcea, i asigur lui
Ragastens cea mai bun primire. El fu acela care vorbi despre incidentul din
piaa Gr?ve i, dup ce-l felicit pe Ragastens n faa tuturor celor prezeni, l
ntreb:
Aadar, cavalere, cu mna pe inim, ce ai f fcut dac refuzam s
dau curs condiiilor pe care le-ai pus. Cci ai pus condiii, maestre.
Monseniore, rspunse Ragastens cu un surs cuteztor, am visat
ntotdeauna s fac marele salt ntr-o companie ilustr. Ce companie mai ilustr
a f putut s-mi doresc dect pe aceea a celui cruia i se spune Marele Henri?
Ceea ce nseamn, surse Henri, c m-ai f lovit cu pumnalul n gt.
Spre marea mea disperare, monseniore.
i ar f fcut aa cum spune, spuse el anturajului su.
Se stabili c Ragastens s fe ataat exclusiv pe lng persoana ducelui.
Post important, de toat ncrederea, care-l situa dintr-o dat printre cei mai
apropiai i mai favorizai oameni ai ducelui. i prelua funcia chiar n ziua
aceea.
n aceeai zi, el avu onoarea s fe prezentat ducesei de ctre nsui
ducele i n termenii cei mai mgulitori, n cursul acestei prezentri, l atepta o
surpriz extraordinar. Lng ducesa, ntr-o atitudine de familiaritate
condescendent, el o recunoscu pe acea tnr fat pe care o salvase, Rayon
d'Or, la care nu ncetase s se gndeasc de cnd credea c recunoscuse n ea
pe mica sa prieten din copilrie, Rolande de Montcapet.
i iat c ducesa i-o prezint pe aceast tnr fat ca find domnioara
d'Orberives, o rud, orfan. i aceast domnioar d'Orberives i fcea o
impecabil i foarte graioas reveren care o arta a f de cas mare, dar care
nu prea nicidecum s-l recunoasc.
Cu toate acestea, Rayon d'Or l recunoscuse foarte bine, n ciuda
aparenelor. i de cnd el se gsea acolo, fr s se observe, ea nu-l mai vedea
dect pe el i simea cum i bate inima aa cum nu mai btuse niciodat.
Se formaser ici i colo grupuri, cei care se simpatizau se adunau ntre ei
i ncepeau conversaii pe optite. Se micau cu toii n cea mai mare libertate
i nimeni nu prea s se ocupe de vecinul su.
Rayon d'Or se ridic i cu acea franchee care prea s fe esena
temperamentului su, se ndrept direct spre Ragastens, a crui inim ncepu
s bat mai tare. i, n oapt, cu un accent de adnc emoie, i zise:
Binecuvntez ntmplarea, domnule, care mi d posibilitatea s v
exprim recunotina mea pentru serviciul deosebit pe care mi l-ai fcut. Cci
nu m nel, cu toat discreta voastr rezerv, simt c ai recunoscut n mine
necunoscut pentru care nu ai ovit s v punei viaa n pericol.
Aadar nu m-am nelat! exclam Ragastens radios. Suntei chiar
aceea pe care am scos-o din minile acelei brute care v brutaliza!
Surztoare, ea aprob ncet din cap.
Vorbir foarte puin. Exact att ct s-i permit lui Rayon d'Or s-i
exprime recunotina. Dup care ea se retrase i-i relu locul.
i, fr s tie de ce, n ziua aceea, se artar amndoi mai veseli, mai
exuberani dect fuseser vreodat. i totui, niciunul, nici altul, nu erau fri
melancolice.
Bucuria lui Ragastens provenea de la faptul c se putea prezenta cnd
dorea la ducesa de Guise, cu certitudinea c va f bine primit acolo.
Iar la ducesa de Guise se afa domnioara d'Orberives.
El reveni. i reveni att de des ct putea s-o fac fr s par indiscret.
O atracie de nenvins prea s-i atrag pe cei doi tineri unul ctre altul.
Gsir mijlocul s se apropie, n mijlocul mulimii elegante de admiratori care o
nconjurau pe frumoasa duces, tiur s se izoleze i s schimbe n oapt
cuvinte care, fr s ajung la confdene nu mai erau deja banalitile anoste
ale conversaiilor curente. i cu ct o vedea pe domnioara d'Orberives, cu ct o
asculta, cu att Ragastens se convingea c d'Orberives sau Rayon d'Or nu
reprezentau dect mica persoan al crui nume adevrat era Rolande de
Montcapet.
ntr-o zi, el i aminti de acea fructreas din strad Truanderie care i se
pruse att de bine informat. Alerg la ea i nimeri de minune: doamna
Courge, doamna Pognon i doamna Thomasse se gseau n prvlia mamei
Pignate i, potrivit obinuinei, mprocau cu venin pe cine vrei.
Cele patru cotoroane oribile, cu o siguran nemaipomenit, ddur
drumul, ntr-un unison turbat, unui uvoi de mrvii nscocite de mintea lor
infect. Cu amabilitate, ele intrar n amnunte dezgusttoare, aruncnd
numele de Patroana, Muscade, Bergamote i Saphir, Trombafor i Spartimosca,
crora le invocau mrturia. i lucrul cel mai ru era c inveniile lor ticloase
preau foarte plauzibile.
Ragastens, ieind de la fructreas, se crezu scrbit i chiar era, ntr-
adevr. Dar ceea ce nu voia s ia n seam, pentru c nu voia s cread, era c
suferea ngrozitor. El reveni la palatul Guise unde rtci ca un corp fr sufet.
Hotr s smulg din inim sa aceast dragoste nedemn. Se abinu s apar la
duces.
n acest timp, Rayon d'Or se art nelinitit, nervoas, agitat i se
surprinse de mai multe ori plngnd fr un motiv aparent. i ea suferea din
cauza acestei absene.
Cu toate acestea, Ragastens, dup ce se artase att de doritor n a-i face
curte ducesei, nu-i putea ntrerupe aa de brusc vizitele, fr s ridice
ntrebri care l-ar f pus ntr-o cumplit ncurctur. Dup cteva zile, reapru.
Era hotrt, de altfel, s nu fe dect o simpl prezen i s-i rreasc vizitele
pe ct se va putea, s le ntrerup chiar de tot.
ndat ce-l vzu, Rayon d'Or iei din apatia ei. Frumoii si ochi albatri
se nsufeir, trandafrii i reaprur n obraji, sursul i nfori din nou pe
buze. Ragastens venise s se ncline naintea ducesei. El surdea simplu, cu
acel surs de trengar ironic care-i bate joc de toat lumea i de el nsui. Dar
era palid, ochii si aveau o strlucire febril, n atitudinea sa era un fel de
prbuire sufeteasc.
El i fcu reverena fr s par c o observ pe domnioara d'Orberives,
afat la civa pai de duces.
Rayon d'Or remarc aceast reinere. ndat ce putu s-o fac fr s
ncalce convenienele, ea se apropie de el i, cu un accent de real preocupare,
ntreb:
Doamne Sfnte, domnule de Ragastens, ce lucru neplcut vi s-a
ntmplat? Suntei bolnav?
Nu mi s-a ntmplat nimic neplcut i nu sunt deloc bolnav, rspunse
rece Ragastens.
El salut arogant i-i ntoarse spatele.
Doar un cuvnt, v rog, domnule.
Fr s ntrzie, fr ocoliuri, ea merse drept la int:
Pn astzi, mi-ai artat dac nu simpatie, cel puin o stim aparte.
Astzi m tratai ntr-un mod jignitor. Am dreptul s tiu pentru ce. V rog s-
mi spunei cu ce am deczut n ochii votri nct s nu gsii de cuviin nici
mcar s m salutai.
ntrebai-le pe prietenele voastre Bergamote, Muscade, Saphir
Le cunoatei pe cele trei fee de treab? l ntrerupse Rayon d'Or.
N-am avut aceast onoare.
Rayon d'Or rmase un moment pe gnduri. Apoi, fxndu-l din nou pe
Ragastens cu privirea sa limpede, zise:
Cele trei fete, mi-au fcut un serviciu. Nu tiu, nu, nu tiu ce serviciu
anume mi-au fcut, dar simt, ghicesc, c este un serviciu de nepreuit Ghicesc
c aceast schimbare pe care o constat n atitudinea voastr provine din faptul
c le-am cunoscut pe cele trei fete i acum nu mai tiu dac pentru mine este o
fericire sau o nenorocire c le-am cunoscut.
Ragastens ncepea acum s ntrezreasc faptul c amndoi erau pe
punctul s cad victimele unei ngrozitoare nenelegeri, dac nu era vorba de
vreo intrig mrav. Fr s vrea, atitudinea lui se schimb i rspunse cu
blndee:
Nu v nelai.
Ea se gndi o secund i zise:
Domnule Ragastens, vrei s-mi permitei s v dezvlui n ce
mprejurri am fcut cunotin cu cele trei fete?
Tocmai vroiam s v rog, doamn.
Atunci, n termeni foarte simpli, Rayon d'Or i povesti viaa, atta ct
fusese plecnd din clipa cnd rmsese s-i aib singur de grij. Asta o
relatase n cteva scurte cuvinte. Ea intr n mai multe amnunte cnd
dezvlui cum fusese atras acas la Patroana, cum trise i cum scpase de
acolo.
Cnd termin de povestit, Ragastens era lmurit. El se nclin naintea ci,
apuc mna alb care tremura, o duse la buze i, cu o voce tremurnd de
emoie, fr s prea tie ce spune:
Suntei femeia cea mai inocent, cea mai demn de respect i de
veneraie care sunt pe lume. Iar eu, eu sunt un mizerabil pentru c Ar trebui
s v implor n genunchi iertare Dar v voi rzbuna, i voi pedepsi pe
mizerabilii care
Biguia, era beat, nebun de bucurie. Ea era radioas. i-l privea mereu
cu ochi strlucitori de puritate i nevinovie. i, uitnd unde se gseau, uitnd
totul pe lume, ei se admirar o clip la fel de tineri, la fel de frumoi i unul i
cellalt.
Asta a fost declaraia lor de dragoste.
Nu-i mai spuser nimic, dar tiau c se iubesc ferbinte, c puteau
conta unul pe altul pn la moarte.
Ragastens se nclin o ultim dat naintea ei i iei.
Capitolul XXVIII Doamna n alb sau doamna n negru?
Fr s piard o clip, Ragastens porni spre strada Truanderie. n drum,
i ntlni pe Milord Gendarme i Marasquin care se plictiseau fr el i ddeau
trcoale palatului Guise n sperana de a-l ntlni. N-a fost nevoie s le fac
semn, ei l urmar conform obinuinei.
La mama Pignate le gsi adunate ca de obicei pe cele patru zgriporoaice.
El intr ca un uragan. Avea o nfiare att de aprins, nct crezur c le-a
sunat ceasul.
Ragastens scoase pumnalul din teac i, cu o voce care lor li se pru
nspimnttoare, le ceru:
mi vei spune adevrul sau v smulg limba la toate patru.
N-a fost nevoie s se explice mai mult. Ele neleser imediat. i vorbir
cu volubilitate toate patru. Din aceast nou poveste reiei limpede ca lumina
zilei c nu tiau nimic, c nu fcuser dect s spun brfeli n ntregime
inventate.
Dac Ragastens ar mai f avut cea mai mic ndoial n privina
nevinoviei lui Rayon d'Or, ar f fost lmurit. Dar el nu ateptase pn aici
pentru ca s-o cread. Ct privete ameninarea adresat celor patru cumetre,
desigur c nu i-ar f inut-o. El vrusese pur i simplu s le dea o lecie pe care
ele n-o vor uita. i chem pe Marasquin i Milord Gendarme i le porunci:
Le vei supraveghea pe cele patru vrjitoare. Dac vei auzi c au vorbit
de ru pe cineva, smulgei-le limba. Ai neles?
Fii linitit, domnule, zise rece Marasquin.
Ragastens iei. Privi ua Patroanei. O clip, avu dorina s intre i s-i
administreze o corecie. Dar ridic din umeri murmurnd:
La ce bun?
Era pe punctul s se ndeprteze, cnd ua se deschise i Bergamote,
Muscade i Saphir aprur. El le ghici imediat. El le acost. Ele crezur c este
o ntmplare fericit i se artar amabile. Dorir s mearg la Grand-Duc, la
Mauviette Gueule d'Or. El le conduse, urmat mereu de cei doi camarazi. Ceru
s fe servite cu tot ce doreau i cnd se instalar la mas, le dezvlui:
Rayon d'Or m trimite la voi.
Prinesa! exclamar toate trei n acelai timp.
i ntrebrile ncepur s plou. Era fericit? Mereu pur i inocent?
Se gndete la noi? O vom revedea vreodat? Unde este?
El rspunse cu amabilitate la toate ntrebrile lor. Exclamaia aceea:
prinesa! l impresionase i le fcu s fecreasc. nelese astfel c Rayon d'Or
era sigur c este o prines. El i spuse: Zu! pentru c este Rolande de
Montcapet! Cci ea este, acum sunt sigur! Rmase acolo dou ore ca s le
asculte, pentru c ele vorbeau despre ea. Se convinse astfel c povestirea lor o
confrm n ntregime pe aceea a lui Rayon d'Or. nainte de a pleca, dup ce
achitase consumaia, le nmn punga sa cu bani, spunndu-le cu blndee:
Rayon d'Or m-a nsrcinat s v nmnez aceast pung cu bani i s
v asigur c nu v va uita niciodat. Nu poate s v spun unde este, dar avei
rbdare. ntr-o zi, v va cere s abandonai aceast meserie pentru care nu
suntei fcute, vd.
El plec, repetndu-i: De data asta nu mai ncape nici o ndoial: este
chiar Rolande.
Dar nu era singurul care spunea asta.
ntr-o zi, Jocelyne, rznd, cu aerul ei uuratic, ntreb:
Spune-mi, Hermosa, nu i se pare c aceast domnioar d'Orberives
amintete de cineva cunoscut?
Seamn cu prinul de Montcapet pe care noi l-am motenit.
Ah! i voi ai fost uluit de aceast asemnare?
Rolande de Montcapet, dac ar f trit, ar f fost asemenea domnioarei
d'Orberives.
Ele nu mai adugar nici un cuvnt.
n dimineaa acelei zile, Gaspard Pinacle se gsea la Luvru, n acea
camer pe care o transformase n laborator n serviciul regelui. I se aduse un
bilet mpturit ntr-un fel ciudat, nchis cu un sigiliu lat de cear roie pe care,
n chip de pecete, fusese aplicat o moned. El deschise biletul. Nu coninea
nici un cuvnt. Nu pru surprins. l ntoarse mainal o dat i nc o dat.
Constat:
Nimic! Nimic!
Apoi, gnditor:
Ah! Am spus-o ntotdeauna: ea este tare, mai tare dect mine! i
totui, trebuie s afu care dintre cele dou mi-a trimis acest ordin.
Arse biletul i reveni la munca sa. Venind seara, se nfur n pelerin
sa, i fx masca roie i iei. Merse la palatul lui Sorrient?s. Jocelyne i
Hermosa erau cu Sorrient?s atunci cnd fu introdus Pinacle.
Nimic deosebit?
nc nimic, monseniore.
Asta a fost tot. Sorrient?s pru satisfcut de rspuns i, cum totul fusese
spus, l concedie.
Pinacle iei. Pe culoarul ntunecat n care ptrunse, avu o tresrire de
spaim i simi cum i se ridic prul pe cap: tocmai auzise o voce cunoscut
care-i optise:
Nu te ncpna s mai caui, nu vei afa.
Pinacle simi cum o groaz superstiioas se abate asupra lui. i totui,
avea o minte bine echilibrat. Rmase intuit locului, livid, distrus, cu ochi de
nebun care, vrnd prea mult s dezlege misterul nelinititor al umbrei perfce
care-l nvluia din toate prile, sfrea prin a se ncurca i nu mai vedea
nimic.
Se simi atins pe umr. Se ntoarse dintr-o dat, cu dinii clnnind. O
dat n plus, acea fantom se ridic naintea lui, pe neateptate, fr s-i dea
seama pe unde venise, de unde se ivise. El o cercet cu ochii buimaci,
trecndu-i mainal mna peste fruntea umed. Nu era doamna n alb. Nu era
doamna n negru. Era, ca de obicei, o form cu glug, nfurat din cap pn-
n picioare ntr-o pelerin de culoare nedefnit. Iar mna care-i atinsese avea pe
unul din degete rubinul tiat n form de romb.
Vocea mri pe un ton de ameninare rece:
Este ultimul avertisment pe care i-l dau.
Pinacle, nvins, mblnzit, se nclin cu umilin.
Atunci vocea ls s cad aceast ntrebare:
Eti sigur c ea se necase?
n ntregime sigur, doamn.
i dac totui te-ai nelat?
Imposibil, doamn. V-am spus: copila era pe jumtate sufocat cnd
am aruncat-o n Oise.
Da, dar micul cavaler a susinut ntotdeauna c a pescuit-o din fundul
apei i a readus-o la mal.
A visat. V asigur c nu avei motive s v nelinitii.
i dac i-a spune c am revzut-o vie, ntr-adevr vie?
El protest cu putere:
Iluzie, pur nchipuire, doamn! Morii sunt mori i nu ies niciodat
din mormnt! V-ai gsit n prezena unei vagi asemnri i asta-i tot.
Tcu o clip i, cu o indiferen ngrozitoare, zise:
Dac aceast asemnare v nelinitete, n-avei dect s-mi facei
semn
Fii gata pentru orice eventualitate i ateapt ordinele mele.
El se nclin n semn de supunere. Cnd se ridic, fantom, umbr, care
nu era doamna n negru, nici doamna n alb, dar care purta pe deget acel rubin
enorm, tiat n form de romb, dispruse.
Capitolul XXIX La Chapelle-aux-M?res6
Acum, convingerea lui Ragastens era ferm: domnioara d'Orberives era
prinesa Rolande de Montcapet. Rayon d'Or completase povestea vieii sale.
Ragastens tia acum c ea fusese grav bolnav ntr-o perioad care coincidea cu
dispariia lui Rayon d'Or.
El trase pe bun dreptate concluzia c ea i-a pierdut memoria ca
urmare a acestei boli.
El tia n sfrit c btrna Mattal?na, pe patul de moarte, i-a cerut s-i
aminteasc de podul de peste Oise, aproape de Auvers. i asta, era pentru el o
dovad hotrtoare. Dovad moral, adevrat. tiind ceea ce tia, el ncerc s
provoace ceva ce s reueasc, dup cum spera, s trezeasc amintirile
adormite ale tinerei fete. I-au trebuit cteva zile pentru a-i pregti planul. Nu
conteaz cum s-a pregtit. Esenialul este c ntr-o noapte, a reuit s o scoat
n secret pe domnioara d'Orberives din hotelul Guise.
Milord Gendarme i Marasquin ateptau n strada Braques cu caii. Au
nclecat i au plecat. n zori, ajung la vechiul i impozantul castel Montcapet.
Ragastens urmrea cu mare atenie trsturile feei lui Rayon d'Or. Ea l
urmase, fr a ezita, cu toat ncrederea. Dar nu tia ce vroia s fac i unde o
ducea. Privea enormul castel de piatr cu curiozitate. Att. Fr cea mai mic
emoie, fr atenie. Ea privea casa unde se nscuse, unde trise, fericit i
rsfat, pn la opt ani, aa cum privise numeroasele castele ntlnite n
drumul lor. Nici mai mult, nici mai puin.
Ragastens suspin. Dar nc nu se ddu btut. De fapt, dovada abia
urma s vin. Aceea pe care o atepta. Se apropiar. Castelul era abandonat
demult de ctre noii si proprietari care nici nu dduser pe acolo, dup cum
am mai spus-o. Un paznic i avea locuina la intrarea n curtea de onoare,
lng lanurile care fancau podul mobil ce nu mai fusese ridicat de la moartea
prinului Montcapet. Ragastens merse la paznic, i puse dou monezi de aur n
mn i i opti ceva la ureche. Paznicul se nclin n semn de aprobare. Intrar
toi patru n curtea de onoare. Acolo, ajunser n faa intrrii monumentale cu
cele dou alei pavate cu dale de marmur alb tocite de timp i invadate de
muchi i buruieni.
Privii, zise Ragastens cu o emoie reinut, privii bine aceast cas.
Ea fcu mari ochii si inoceni. Brusc, el i dezvlui:
Aceast cas v aparine. Aici v-ai nscut. V afai n castelul
prinilor de Montcapet, a cror ilustr i ultim descendent suntei. Pentru c
suntei prinesa de Montcapet.
Ea i mpreuna minile. O emoie amar o sfie. Spuse cu un suspin pe
care nu ncerc s-l rein:
Casa mea! Casa n care m-am nscut unde a trit tatl meu
unde a murit mama i eu nu o recunosc. Nu, nu o recunosc!
Un spasm pe care nu i-l putu reine sublinie decepia lui Ragastens.
Desclecar. Lsar caii n grija lui Milord Gendarme i Marasquin. naintar.
Rolande deschise ochii mari la vederea acestor locuri care ar f trebuit s-i fe
familiare. i totui, nimic, nici un indiciu, nici un detaliu, nu-i trezea amintirea.
Traversar aleile peronului. Ragastens rsuci cheia i intrar. Erau amndoi la
fel de emoionai i dezorientai. i amndoi aveau acea atitudine grav, de
reculegere, care se vede, ntr-o biseric, la credincioii adevrai. Vizitar fecare
camer una dup alta.
O clip, Ragastens se emoion: n camera lui Rolande. Ea se opri. Privi
n toate prile: respira greu datorit efortului supraomenesc fcut pentru a-i
trezi amintirile. Ls s-i cad mna alb cu care i frecase fruntea i
murmur:
Credeam mi se pruse Dar nu, nu-mi amintesc nimic.
Era camera dumneavoastr, spuse ncet Ragastens.
Ea rencepu s o examineze la fel de atent ca i prima oar i un suspin
dureros scp printre buzele strnse: memoria continua s fe ndrtnic.
Trecur n marea galerie, imensa sal de bal.
Privii bine. De la nl?imea acestei monumentale scri ai fost
prezentat nobilimii adunate n aceast galerie, n ziua cnd s-a srbtorit
naterea dumneavoastr. Acolo ai fost proclamat, salutat i aclamat,
prines de Montcapet.
Acelai rezultat negativ. Prima parte a pelerinajului organizat de
Ragastens a fost realizat. Nu a dat rezultatul pe care l spera. Dar nc nu
renun: rmnea a doua parte. Ieir. O conduse pe poriunea de pmnt pe
care fratele su o revendicase altdat i pe care se ridicau ruinele Chapelle-
aux-M?res. Drumul, care totui lui i era att de familiar, nu a fost recunoscut
de Rayon d'Or. Locul nu se schimbase. Nu ar f putut s aib un aer mai
slbatic dect acum douzeci de ani. Degeaba merser printre ruine. nc o
dat Ragastens avu o speran. Ca i altdat erau acolo mari tufe de mcei.
Ca i altdat acetia erau nforii. Cu un spasm att de violent nct l sufoc,
Ragastens o vzu pe Rayon d'Or oprindu-se n faa acestor tufe.
Avea o privire pierdut i gesturi automate. La fel ca altdat ea culese
un trandafr slbatic (mce) i, cu degetele sale subiri, l prinse la pieptul lui.
Ragastens, palid i tremurnd, o ls s o fac fr a spune un cuvnt,
fr a schia un gest, inndu-i rsufarea ca i cum i-ar f fost fric s se
trezeasc. Ea prinse n ac trandafrul i cu o voce ezitant, pierdut ca i
privirea spuse:
Frumosule cavaler primii pstrai acest ca pe un legmnt de
fdelitate.
Trunchiate, cu goluri pe care memoria neasculttoare nu reuea s le
completeze, ea blbi aproape aceleai cuvinte pe care le spusese altdat i pe
care le nvase pe de rost din cartea sa cu poze. Ragastens i muc buzele
pentru a-i nbui exclamaia de imens bucurie gata s izbucneasc. Nu a
fost dect o sclipire. Pentru o clip, memoria-i pruse s revin. Totul reczu n
ntuneric. Ragastens nu-i atinsese scopul pe care i-l propusese, dar cel puin,
de aceast dat, dovada apruse: domnioara d'Orberives era cu adevrat
Rolande de Montcapet.
Se rentoarser la Paris. Dac Ragastens ar f suspectat inteniile ducesei
de Guise n ceea ce o privea pe domnioara d'Orberives, fr ndoial c nu s-ar
mai f ntors la hotel. Dar Ragastens nu avea nici o suspiciune i s-au ntors
intrnd la fel de secret cum ieiser.
ntrebat despre aceast absen care durase douzeci i patru de ore,
Rayon d'Or rspunse c a fost s viziteze nite prieteni. Rspuns pe care o
nvase s-l dea Ragastens.
Frumoasa duces de Guise nu a insistat, prnd s accepte explicaia
primit. Totui, n sinea ei, i spuse: mi pare ru, vei f supravegheat,
frumoasa mea!
Capitolul XXX Prima misiune.
Ragastens dobndise certitudinea c domnioara d'Orberives era
Rolande, prines de Montcapet. i, imediat, i spuse: Datoria mea este s-o
ajut s-i recapete numele, rangul i averea care i aparin i care au fost
uzurpate de ducele de Sorrient?s, soia sa Jocelyne i cumnata sa Hermosa.
Aa voi face, pe Dumnezeu! Sau mi voi pierde numele!
ncepnd din ziua aceea, ncepea lupta cu Sorrient?s. Dar, ce putea face
el, un om de nimic, contra puternicului personaj care era Sorrient?s?
Refectnd la aceasta, exclam n sinea sa: Ei! Pe Dumnezeu, ducele de Guise
nu este amestecat n asta! La dracu! Pentru c mi-am ales un stpn, cel
puin s-mi serveasc la ceva!
ntruct hotrse c acel stpn pe care i-l alesese, trebuia s-i
serveasc la ceva, Ragastens atepta cu o nerbdare febril ca ducele de Guise
s-i ncredineze prima lui misiune. i el dorea cu ardoare ca aceast misiune
s fe foarte important, plin de difculti, periculoas dup pofta inimii. n
fne, una din acele misiuni fundamentale care, dac o rezolva cu bine, cum
spera, s-l impun n mintea ducelui c pe un om preios i s-i aduc mari
favoruri.
Este de la sine neles c inea drept sigur c aceast misiune va f dintre
cele mai onorabile. Ar f crezut c-l insult pe duce presupunnd doar c putea
s fe altfel. Acest gnd nu-i venise nici mcar n treact. Era pe punctul de a f
servit curnd, dup pofta inimii.
Guise se gndea, ntr-adevr, s-i ncredineze o misiune. Putem chiar s
spunem c nu-l luase n serviciul su dect cu aceast intenie. Numai c
aceast misiune era teribil, formidabil.
Guise voia s dea marea lovitur, s-i rite capul i pe cele alor si
pentru un singur i unic cap, dar ce cap. Capul regelui!
Tocmai pentru asta, n ziua aceea, Ragastens se gsea n cabinetul
ducelui, singur cu Guise, care-l cerceta cu o privire scruttoare.
Ducele i trecu mna peste fruntea jilav. i el ncepu ncet, rrind
cuvintele, ca omul care tatoneaz terenul i nu ndrznete s nainteze prea
mult:
Ca vaiere, o s am nevoie de voi pentru o aciune important
foarte important de o importan excepional.
O s ne ncierm, monseniore? Cu att mai bine! M plictiseam s nu
fac nimic. M plictiseam i rugineam. Lupt, pentru Dumnezeu! Lupt!
Guise l calm cu un gest i, mereu ovitor, relu:
Da, e vorba de o lupt O lupt mortal Este o problem de via i
de moarte n aciunea pe care vreau s v-o ncredinez.
Bun, viaa mea v aparine, dispunei de ea aa cum credei. Nu mori
dect o dat, la urma-urmei. Fie, monseniore, fr ludroenie.
Cu toate c misiunea va f destul de riscant, vei reui, nu m
ndoiesc de asta. Voi singur suntei capabil s-o ducei cu bine la bun sfrit. i
pentru asta v-am ales, preferndu-v tuturor celorlali. Soarta mea este n
minile voastre, dar sunt aproape linitit, v voi datora viaa. Nu mai este
nevoie s v spun c vei f rspltit regete.
Plecndu-i capul, cu fruntea nroit i vocea sugrumat, Ragastens
mrturisi cu franchee:
Monseniore, m vedei cu totul ruinat, dar adevrul m oblig s
mrturisesc c, n aceast afacere, nu acionez din pur dezinteres.
Guise i vzu roeaa i ncurctura. El se mir de asta. Dar i spuse: Se
pare c acest viteaz nu are nc obinuina. Numai dac nu este o abilitate din
partea sa de a-i da aere de om delicat. Dac este timiditate, s nu-l speriem.
Dac este abilitate, s fm la fel de abil ca el.
i l scuz:
Nu e cazul s roii. n locul vostru, nu m purtam altfel.
Pronunase asta cu atta bonomie, prea att de convins, nct
Ragastens se simi uurat i exclam:
Ah! Monseniore, mi ridicai o grea povar de pe sufet! M temeam,
mrturisesc, s nu scad n ochii votri. V jur c nu este n obiceiul meu s m
art att de interesat. Cnd vei cunoate puternicele motive pe care le am ca
s acionez astfel, voi
Ei! l ntrerupse Guise cu aceeai bonomie, nu v aprai aa. V repet
c ceea ce facei mi se pare foarte normal.
i adug, deschis:
Aadar, pentru c o dorii, fxai voi niv aceast recompens pe care
o ateptai. Pe cuvntul meu de duce loren, orict de mare ar f, ea este
acordat.
Fu ct pe ce s dezvluie pe loc care era recompensa pe care o atepta.
Dar se gndi: Primul lucru pe care mi-l va cere, va f de a-i da dovad c
domnioara d'Orberives este prinesa Rolande de Montcapet. Aceast dovad
nu pot s-o furnizez deoarece nc nu o am. Prin fora mprejurrilor, m va
concedia mai trziu; poate c se va crede eliberat de promisiune i voi f
ncurcat c nainte.
Acest motiv l determin s se eschiveze.
Monseniore, spuse el, permitei-mi s nu-mi formulez cererea dect
atunci cnd voi considera c a venit momentul. Rmnnd stabilit c am
cuvntul vostru c mi va f acordat oricare ar f ea.
Fie. Avei cuvntul meu de duce.
Mulumesc, monseniore, fcu Ragastens nclinndu-se.
Ridicndu-se, cu privirea sa limpede n ochii ducelui, adug:
Va veni ocazia cnd v voi arta c nu sunt ntotdeauna att de
interesat cum am putut prea de data aceasta.
Guise fcu un gest extrem de detaat.
Acum, c exprimaser amndoi ceea ce li se prea cel mai difcil sau cel
mai penibil de spus, se simeau uurai, foarte mulumii. Cum totul fusese
hotrt, Guise se rsturn alene pe sptarul fotoliului de stejar sculptat,
purtnd blazonul Lorenei i, tamburinnd cu vrful degetelor pe marginea
mesei din faa lui, spuse cu o voce tioas:
S vorbim despre misiunea voastr. mi nchipui c avei civa
camarazi buni, puternici i hotri, capabili s v sprijine cu vigoare. n
schimbul unei remuneraii convenabile, se nelege de la sine.
Am ntr-adevr, monseniore, doi oameni care sunt ajutoarele mele.
Dou ajutoare cu o for herculean, de o ndemnare nemaipomenit, crora
le sunt cpetenie. Pot s am mai muli dac este necesar Dar nu rspund cu
adevrat dect de mine i de ajutoarele mele.
Dup ce se gndi o secund, Guise zise:
Cu cele dou ajutoare ale voastre, pe care le vei cuta, v vei duce pe
strada Vieille-Correrie. Trebuie s fi acolo puin nainte de orele patru. n
colul strzilor Vieille-Correrie i Aubry-le-Boucher, vei vedea o cas care pare
nelocuit. Aceast cas are dou intrri: una pe strada Aubry-le-Boucher, alta
pe strada Vieille-Correrie. La aceast ultim intrare v vei prezenta. Nu va f
nevoie s batei. Vei f vzut din cas i vi se va deschide. Vei intra singur. Cei
doi camarazi ai votri v vor atepta n strad. S aib grij s se ascund. V
voi da acolo ultimele instruciuni.
La orele patru ar un sfert, voi f n strada Vieille-Correrie, l asigur
Ragastens cu hotrre.
Bine, l concedie ducele cu amabilitate, mergei, cavalere. i pentru c
v-ai stabilit voi niv recompensa, amintii-v c avei cuvntul meu.
Voi avea grij s nu uit, rspunse Ragastens salutnd.
i iei cu pas apsat i hotrt.
Capitolul XXXI Strada Vieille-Correrie.
Ragastens nu trebui s mearg prea departe pentru a-i gsi pe cei doi
camarazi ai si, pe care-i numise ajutoarele sale. Strada Chaume, pe care era
situat palatul Guise, i schimba numele ncepnd de la strada Blancs-
Manteaux: ea devenea strada l'Homme-Arm pn la strada Bretonnerie. i gsi
ntr-o crcium de pe strada l'Homme-Arm.
Numai dup fgur sa, numai dup modul n care le cercet cu o privire
iute echipamentul i armele, ei neleser c venise s-i caute pentru o misiune.
Erau imediat n picioare, legndu-i centiroanele.
Ragastens surse. Nici mcar n-a fost nevoie s le fac semn. Ei ieir n
urma sa.
Ragastens ajunse pe strada Vieille-Correrie. Venise acolo prin strada
Aubry-le-Boucher, numai ca s studieze cele dou faade ale casei. Arunc n
trecere o privire asupra uii joase, groase, masive, situat ntr-un ranfort.
Ridic ochii i constat c cldirea prea nelocuit: obloanele de la toate
ferestrele erau nchise ermetic.
i ls pe Marasquin i Milord Gendarme care gsir curnd un intrnd
unde se ascunser i el intr pe strada Vieille-Correrie. Pe partea aceasta, toate
ferestrele erau de asemenea nchise. Casa prea prsit. El trecu ncet i se
opri naintea uii exact la ora stabilit.
Ua se deschise fr zgomot n faa lui. Se gsi ntr-un vestibul unde
domnea o semiobscuritate, n prezena unui brbat att de bine nfurat din
cap pn-n picioare ntr-o pelerin de culoare nedefnit, nct nu-i putea
distinge fgura. Era cel care venise s-i deschid ua i care-i fcu semn s-l
urmeze.
Ghidul su lsase s cad vasta pelerin n care fusese att de bine
nfofolit i el l recunoscu pe ducele de Guise n persoan. Asta i se pru att de
extraordinar, att de dubios, nct ncepu s prevad intenii sinistre.
Entuziasmul excesiv care-l pusese n micare dup convorbirea cu Guise czu
brusc. Cu mintea n gard, i regsi ntregul su snge-rece i ncepu s
observe cu o atenie vie.
Fr s-i adreseze un cuvnt, Guise merse imediat la fereastr. Era
acoperit i ei se gseau la parter. n obloanele nchise fuseser practicate mici
deschizturi. Guise i puse ochiul la una din ele i inspect strada. Se ridic
aproape imediat, murmurnd:
El nu este nc acolo. Avem timp.
Avea o fgur att de crispat de ur, iar n vocea aspr un mrit de
ameninare att de nspimnttor, nct Ragastens, cu sprncenele
ncruntate, i spuse: Se pare c ateptm pe cineva. Nu tiu cine este, dar na
vrea s fu n pielea lui! A vrea s tiu ce facem aici! Guise era grbit s
termine. Dup convorbirea de diminea, credea c se poate bizui pe Ragastens.
I se prea c totul fusese hotrt n dou-trei cuvinte i nu se cuvenea s mai
revin la asta. El atac aadar fr ntrziere.
Cavalere, zise el, trebuie s tii c am un duman nverunat, teribil,
nendurtor ntre el i mine este o lupt pe via i pe moarte, fr mil. Mai
devreme sau mai trziu, inevitabil, unul dintre noi trebuie s-l ucid pe cellalt.
De data asta, Ragastens nelese la ce ducea acest preambul. Avu o
micare de revolt, dar se stpni imediat, i relu aerul surztor, schi un
gest de zefemea nepstoare. i, cu aerul c nu-i pas de asta, spuse:
Natural, preferai s ucidei dect s fi ucis. neleg asta. Mi se pare o
treab foarte uor de reglat: v provocai dumanul, v batei, i-i plasai ase
degete de fer n piept. Iat. Vedei c e Toarte simplu.
Dac n-ar f dect asta! Din nenorocire, nu pot ncrucia spada cu
el. Trebuie aadar s nsrcinez pe altcineva cu aceast misiune de onoare,
i v-ai gndit la mine? V rog s m credei c apreciez aa cum se
cuvine onoarea pe care vrei s mi-o facei.
Uitase de sine o secund. Fr s vrea, pronunase asta din vrful
buzelor.
Ah! se mir Guise, asta nseamn, din ntmplare, c nu v
ncumetai?
Ragastens era ct pe ce s izbucneasc. Dar acum voia s tie cine era
omul pe care Guise l pndea i-i propunea lui s-l ucid. Bnuia c era vorba
despre rege, dar voia s fe sigur de asta. Se stpni, aadar, nc o dat. Dar
nu se potoli dect pe jumtate.
n fond, ls el s-i scape, ceea ce mi propunei este un asasinat.
Cine v vorbete despre un asasinat? Este vorba despre o lupt
cinstit, spad contra spad, piept la piept. i nu altceva.
Ragastens era acum prea n gard pentru a f tras pe sfoar. Dup o
clip, se juca deja cu ducele cu o uurin care n-avea egal dect n propria sa
plcere. Se prefcu ezitant:
Atunci, ntreb el, de ce mi-ai recomandat s aduc cu mine civa
buni camarazi?
Deoarece omul poate f nsoit. n cazul acesta, ei vor f secunzii votri.
Astfel c, dac omul este singur, camarazii mei nu trebuie s
intervin?
S se pzeasc de asta! fcu prompt ducele. Voi suntei n stare s
rezolvai singur treaba cu bine.
Dac aa stau lucrurile, este altceva este cu totul altceva.
Aadar, ne-am neles? Acceptai?
Artai-mi omul Sau numii-l, fcu Ragastens cu un aer hotrt.
Guise crezu c el accept. Avu un imens suspin de uurare. i artnd
cu mna una din deschizturile practicate n oblon:
Privii, zise el, omul, dumanul meu de moarte, cel care m va ucide
dac nu-l ucid eu, este acolo, n strad.
Ragastens se apropie, repede i-i arunc privirea n strad. Cu toat
simplitatea costumului, l recunoscu pe rege dintr-o privire.
Ragastens se ridic ncet. ndreptndu-i arttorul spre oblon, i spuse
lui Guise, care-l cerceta cu o atenie scruttoare:
Este regele.
Da.
Ragastens scoase un fuierat de admiraie. Se arta, de altfel, att de
calm, att de puin indignat, nct Guise se simi linitit. n fne, Ragastens
rosti cltinnd din cap:
El va refuza s se bat.
l vei obliga s-o fac.
Cum?
Asta v privete.
i va declina numele.
Vei susine c minte.
Dar, n fne, dac se ncpneaz s nu scoat spad?
i vei pune vrful spadei la gt. Nu se va lsa tiat ca o oaie la abator.
i dac nu se apr?
Atunci l vei rpune ca pe un cine turbat. El va f cel care o va f vrut.
n fond, puin v pas, ct vreme suntei pltit.
Ragastens socoti c mpinsese jocul destul de departe. La rndul su, i
scoase masca. i fr s se ambaleze, fr s ridice vocea, cu aerul su
surztor i ironic:
Pentru Dumnezeu! V pricepei s organizai un asasinat! Se vede bine
c avei obinuina unor astfel de misiuni. S fu sincer, am cunoscut n viaa
mea civa ticloi nrii care nu s-ar f dat napoi de la nici o treab, orict de
mrav, orict de josnic ar f fost. Dar aceti ticloi erau modele de cinste i
cuminenie n comparaie cu voi, duce.
Mizerabile! scrni Guise.
Ragastens nici mcar nu catadicsi s se supere. l privi uimit peste
msur.
Mizerabil? ntreb el. Pentru ce? Pentru c refuz s-l asasinez pe omul
pe care voi vrei s-l jefuii. Cci, n fond, asta este, nu altceva: voi cerei punga
sau viaa, la fel ca un ho de drumul mare. Numai c voi avei o poft zdravn:
punga pe care o cerei, cu pumnalul n mn, este un ntreg regat. La dracu!
Lovii cu putere. S ai asemenea pofte, s fi cel cruia i se spune marele Henri
i s nu ndrzneti s-i faci singur treaba, s fi nevoit s faci apel la un prlit
ca mine! tii c este extraordinar? Vrei s-l ucidei pe rege? Ucidei-l, Doamne
Dumnezeule! Dar ucidei-l voi niv! Cine v oprete? Vrei s m duc s-l caut
i s vi-l aduc? Da, eu! De ce nu? Sunt curios s vd ce vei face. Da, aceast
curiozitate este att de arztoare nct, luai seama, m duc s-l caut.
Capitolul XXXII Sfritul misiunii.
Ducele nu-i revenise nc din imensa uimire pe care i-o provocase
aceast ciudat ieire, cnd cavalerul plecase deja. De altfel, el nu ieea dintr-
un comar dect pentru a cdea n altul i mai ngrozitor; primul su gnd era
c Ragastens se duce s-l denune, s-l predea, el se repezi spre fereastr,
privind cu ochii mrii de spaim, ciulind urechea cu o atenie avid.
i iat ce vzu i auzi:
Ragastens naint spre rege, se descoperi i se nclin ntr-o reveren
graioas.
Mirat, regele se opri. Mai nti i ncruntase sprncenele. Probabil c, n
prima clip, i uit rolul de gentilom srac. i aminti repede de asta i cum
Ragastens i se prezent cu cea mai distins politee, regele se descoperi,
ntoarse reverena cu nu mai puin graie i elegan i atept n atitudinea
corect dar puin cam rece a unui om care se ntmpl s fe iritat.
Ragastens admir farmecul acestei inute. Admir mai ales acest calm
perfect care vdea o bravur indiscutabil.
Domnule, a putea ndrzni s v rog s-mi acordai o favoare?
Henri al III-lea, la rndul su, l examinase cu o privire rapid. Aceast
fzionomie fn, radiind de loialitate, i plcu. i schimb atitudinea i, cu
sursul su cel mai atrgtor:
Domnule, avei un fel att de curtenitor de a v prezenta i a v
exprima, nct ar f rea-voin s v refuz. Aadar, dac ceea ce vrei s-mi
cerei st n puterile mele, mi voi face o bucurie s v-o acord.
Ah! Domnule, fcu Ragastens salutnd, m copleii. Ceea ce doresc
este cu totul la ndemna voastr. Judecai singur, domnule: voiam s-mi facei
onoarea s m nsoii o clip n aceast cas din colul strzii.
i asta pentru a goli cteva sticle respectabile n compania voastr?
Vai, nu! Domnule, fcu Ragastens dezolat. Pur i simplu pentru a v
pune n prezena unui gentilom pe care l-am lsat acolo i care arde de dorina
s v ucidei reciproc.
Ah! Dar voi suntei nebun, domnule! l ntrerupse regele lund o
atitudine mndr.
n clipa aceea, un gentilom mbrcat foarte simplu, iei nu se tie de
unde i se instala aproape de rege, ntr-o atitudine dintre cele mai expresive.
Era de Loigne, eful celor Patruzeci i Cinci7.
Ragastens l recunoscu dintr-o privire. La fel, el remarc foarte bine
atitudinea sa provocatoare. Se comport ca i cum nu vzuse nimic.
Iar eu v cer, dac binevoii s consimii, s venii s v ncierai cu
el.
Henri al III-lea se ntoarse spre Loigne i-l privi cu un surs ascuit. i
revenind la Ragastens:
Hotrt lucru, domnule, suntei sau nebun, sau un glume nelalocul
lui.
De Loigne i scosese spada din teac i se juca nepstor cu ea. El
interveni surznd:
Nebunii i ngrijeti. n ce-i privete pe glumeii nelalocul lor
Domnule de Loigne, l ntrerupse Ragastens pe un ton aspru, nu v-am
adresat cuvntul. Domnului am onoarea s-i vorbesc.
Ragastens i spusese cu intenie pe nume lui de Loigne. Spera ca n felul
acesta, regele s neleag din jumti de cuvinte c incognito-ul su era
dezvluit. Henri al III-lea nelese, ntr-adevr, i n acelai timp, ntrezri pe loc
c nu era vorba de o glum nelalocul ei. Era vorba de o chestiune foarte
serioas care trebuia lmurit fr ntrziere. Iat motivul pentru care regele,
cu un gest autoritar, i impuse tcere lui de Loigne i replic rspicat:
Pe Dumnezeul meu, domnule, scuzai-m, dar mi vine greu s cred c
vorbii serios.
Acum cteva clipe, n aceast cas pe care v-am artat-o, cineva mi-a
cerut s v provoc la duel i s v ucid.
Aadar, relu regele fr s arate nici cea mai mic emoie, vi s-a
propus s m ucidei n schimbul unei recompense acceptabile?
Este de la sine neles.
i cum anume?
Cu spada i cu pumnalul.
Un asasinat! exclam regele pe un ton dispreuitor.
Este exact ceea ce am rspuns, replic Ragastens cu aerul su linitit.
Tot atunci l-am ntrebat pe acel cineva de ce nu-i fcea el nsui treaba. i,
cum rspunsul su nu m-a mulumit, am venit s v caut.
Ei bine! spuse brusc regele, s mergem.
Acum este inutil, domnule, surse Ragastens, pasrea a zburat.
Cum asta? se mir Henri.
Cas, explic Ragastens, mai are o intrare, prin strada Aubry-le-
Boucher. n timp ce noi vorbeam, am auzit zgomotul unei ui care se nchidea
cu bgare de seam. Era omul vostru care plec. Fii sigur c acum casa este
goal.
Iar voi nu m-ai avertizat! i repro regele.
Domnule, spuse Ragastens foarte rece, am venit s v avertizez c un
duman uneltete pieirea voastr. Procednd aa, cred c am acionat ca un
bun i loial gentilom. De aici pn la a v denuna omul, a vi-l preda, este
totui departe. Eu nu sunt nici denuntor, nici furnizor al clului.
Era n atitudinea lui atta ndrzneal, atta demnitate orgolioas, nct
regele nu se putu mpiedica s-l admire.
Scuzai-m, domnule, zise el cu simplitate.
Oh! Dar nu v fac nici o vin, replic Ragastens nu cu mai puin
simplitate.
Regele se gndi o secund i, brusc, ntreb:
tii cine sunt, nu-i aa?
tiu c am deosebita onoare de a vorbi regelui, recunoscu Ragastens
nclinndu-se cu un farmec seme pe care regele l aprecie c un cunosctor ce
era.
ncepnd din clipa aceea, Henri al III-lea se acoperi. El relu:
Cum v numii?
Hubert, cavaler de Ragastens, sire.
Numele are elegan, lud regele. Nu mai puin cel care l poart,
totui.
Ragastens salut. Regele relu surznd cu bunvoin:
Ei bine! Cavalere de Ragastens, mi-ai fcut un serviciu pe care nu-l
voi uita.
i, ntorcndu-se spre Loigne, martor mut al acestei scene:
Acest tnr are o inut care mi place n ntregime. Spune-mi, Loigne,
ce putem face pentru el?
Luai-l n rndul celor Patruzeci i Cinci ai votri. Dac l-a aprecia
dup fzionomia sa, vom avea un recrut de care vom avea motive s fm
mulumii.
Ce spunei despre asta, cavalere?
Ah! Nenorocire mie, iat ansa mea! Nu pot face parte din aceasta
strlucitoare companie.
De ce?
Pentru c atunci nu vor mai f cei Patruzeci i Cinci, zise Ragastens cu
rceal.
Vor f patruzeci i ase.
Tocmai. Dar patruzeci i ase nu mai sunt patruzeci i cinci. Ambiia
mea era s fac parte din cei Patruzeci i Cinci. Dac ei devin patruzeci i ase,
nu vreau s mai ascult i v salut cu plecciune.
Cu toate c sfri prin a nelege c Ragastens i btea joc de el, Loigne
era pe punctul s insiste oricum, pentru a-l lingui pe rege, cu riscul de a-i
lua revana mai trziu, cnd l va avea sub ordinele sale. Dar regele i spune
rznd:
Destul, destul, Loigne.
i adresndu-se lui Ragastens:
Dac v-a ataa pe lng mine, vei refuza de asemenea?
Cu acea sinceritate, acea ndrzneal nesbuit att de remarcabil la el,
dar care fcea din el un foarte prost curtean, Ragastens mrturisi:
Da, a refuza i aceast mare onoare. Eu sunt de prere c v voi f
mai util de departe dect de aproape.
Figur sincer i deschis a cavalerului, manierele sale marcate de o
originalitate cu totul personal, plceau din ce n ce mai mult regelui. Ultimul
argument adus de Ragastens l impresion peste msur.
Vreau s uurez treaba: n orice reedin regal, cte sunt ele, n-avei
dect s v spunei numele, Ragastens, i toate uile se vor deschide n faa
voastr. Mergei, domnule. Dar mai nainte, luai asta pentru a v despgubi de
pierderea ce ai suferit-o refuznd s m asasinai.
Asta era o pung de mtase, cu blazonul i monograma regelui brodate
cu fr de aur i plin cu monede de aur. Ragastens lu punga. El o goli pe loc,
spunnd:
Voi pstra cu mare grij punga, ca amintire a naltei bunvoine cu
care regele a avut buntatea s-l onoreze pe bietul gentilom care sunt. Dar cum
regele nu va putea s ia napoi ceea ce a dat, permitei, sire, s mpart acest aur
acelor prlii pe care-i vd acolo.
i fr s atepte permisiunea, arunc monedele strlucitoare
ceretorilor care treceau, strignd:
Hei! Prindei, din partea acestui respectabil senior care vrea s v
aud strignd: Triasc regele!
Printre aceti oameni de nimic, fu o secund de buimceal de nespus.
Apoi se grbir s adune piesele de aur, fecare vrnd s profte de acest uluitor
noroc. i toi strigau n gura mare, cu toat puterea: Triasc regele!
Milord Gendarme i Marasquin ieiser din gaura unde se ascunseser.
Dup plecarea regelui, Ragastens i vzu lng el. Cu gura deschis pn la
urechi, ntr-un imens surs, Marasquin se inform:
i noi, domnule, care va f partea noastr?
Noi, zise Ragastens rznd, va f pentru alt dat.
Nasul celor doi biei indivizi se alungi peste msur n timp ce se priveau
cu un aer vrednic de mil. i, suspinnd adnc, i urmar eful.
Capitolul XXXIII Audiena de diminea.
La Luvru, a doua zi de diminea, du Halde, primul valet al regelui (Pierre
de Sourhonette du Halde, baron de Longvillers, senior d'Armainvilliers,
judector reprezentant al regelui, cpitan i guvernator al oraului i castelului
d'Etaples), deschise larg ua dormitorului regal.
Du Halde deschise ceea ce se numea pe vremea aceea al doilea rnd de
ferestre, adic obloanele de lemn compact i lumina intr din abunden.
La picioarele patului stteau valeii de rnd, ajutoarele lui du Halde. Toi
erau epeni, neclintii, respectnd o tcere religioas.
La un semn al lui du Halde, unul dintre valei trase perdelele patului.
Regele iei din albeaa imaculat a cearceafurilor garnisite cu dantele scumpe
i se ridic n capul oaselor. Acelai valet i puse imediat pe umeri o mic
pelerin de satin alb dublat cu mtase. Un al doilea valet i ridic masca de
pnz, uns cu o pomad special care-i ocupa toat faa neocupat de barb.
Al treilea i scoase mnuile parfumate i unse n interior cu pomad pe care le
avusese pe mini toat noaptea.
Regele i ntoarse atunci faa spre asisten. Trebuie s f dormit bine,
cci spuse bine dispus:
Bun dimineaa, domnilor, bun dimineaa.
Asistena se nclin n reverene.
Un al patrulea valet i prezent regelui un prosop cu care el i terse cu
delicatee vrful degetelor. Un altul se apropie, purtnd o ceac de aur pe o
tav de asemenea de aur. Era supa regelui. Dar el nu i-o prezent. Atept.
Regele arunc o privire n jurul lui.
Fiecare se agit, cutnd s-i atrag atenia. El rosti:
Loigne.
Loigne, radios, naint ntr-o ampl reveren, sgetat de privirile
invidioase azvrlite de cei care ar f vrut s fe n locul lui. El lu tava de aur din
minile valetului i, ndoind genunchiul, o prezent regelui care o primi i-i
mulumi cu un surs: alt favoare care i aduse civa dumani n plus celui
care o primea.
n timp ce regele i bea ncet supa, i fcea intrarea Gaspard Pinacle.
Regele se opri din but i-i spuse cu un surs binevoitor:
Ah! Domnule Pinacle, sunt mulumit s v vd.
Pinacle se nclin ntr-o reveren fr cusur:
Ei bine! Sire, ntreb el cu o familiaritate respectoas, ai dormit bine?
Ca un rege! rspunse Henri rznd de glum sa, care, frete, fcuse
toat nobila asisten s izbucneasc n rs.
V-am spus-o! zise Pinacle.
Datorit binefctoarei voastre poiuni, dezvlui regele, am dormit
nentors.
Golise ceaca. Un alt valet se apropiase. Acesta ducea un vas din aur
lefuit coninnd paste finoase amestecate cu carne tocat.
D-mi te rog patele, domnule Pinacle, zise regele.
Henri al III-lea trebuia c avea ideea sa pe care o urmrea cu acea
tenacitate pe care n-o punea dect n lucrurile fr importan. Dup ce primi
vasul, l invit cu amabilitate:
Venii mai aproape, s discutm puin ca doi buni prieteni ce suntem.
Pinacle ocoli patul. i aa cum nu acordase nici o atenie primirii glaciale
pe care i-o fcuser curtenii la intrarea sa, la fel nu pru s vad sursurile i
plecciunile cu care l gratifcau de cnd favorurile regale se confrmau n
public.
Mncai deci din pastele mele mpreun cu mine, zise Henri
ntinzndu-i vasul lui Pinacle i ntorcnd spatele asistenei pentru a se afa cu
faa la el.
i, n timp ce Pinacle se apleca pentru a lua din vas, opti:
Ei bine! Domnule, ai gsit ceva suspect?
Absolut nimic, sire. i trebuie s sperm c aa va f mereu.
mi doresc s fu scpat de asta. n orice caz, sunt mai linitit de cnd
vegheai asupra mea. Eliberat de aceast oribil team care m chinuia,
mnnc i beau n toat linitea, ca toat lumea. Mai mult dect att, iat c,
datorit vou, nopile mele sunt linitite.
Dorm, ceea ce nu mi se ntmpla mereu, putei s m credei.
Atunci, regele este mulumit de poiunea mea? ntreb Pinacle.
ncntat, domnule. N-am dect un regret, acela c n-am avut-o mai
devreme.
Henri al III-lea, care inea s-i dovedeasc recunotina sa, adug:
Mi se pare c am observat c ai fost primit cu ostilitate aici.
Din cauza mtii mele, explic Pinacle fr tristee. Peste tot i
ntotdeauna se ntmpl aa. Mrturisesc c, n primele momente, am fost
nefericit. Acum nu mai acord atenie.
Da, dar eu pretind s fi tratat aici la mine cu toat consideraia pe
care o meritai.
V mulumesc din toat inima, sire. Dar sunt tratat potrivit meritelor
mele. Nu am de ce s m plng de cineva.
Pinacle spusese asta cu mult demnitate. Dac ar f avut auzul mai fn,
Henri al III-lea ar f observat c, fr s vrea, n vocea lui rzbtea o ur
ascuns. Dar el nu lu seama la asta. i, apreciind c artase n mod sufcient
asistenei stima deosebit pe care o avea pentru omul cu masca roie, puse
capt acestei scurte audiene particulare cu un cuvnt amabil, spunndu-i cu
voce tare:
Nu plecai nc, domnule.
Fcu semn cu mna s se ia vasul cu paste. Dup care, un valet i aduse
un alt prosop ud cu care i terse din nou vrful degetelor.
n clipa aceea intr comandantul ef al jandarmeriei. Henri al III-lea l
chestion imediat cu o anumit promptitudine:
Ei bine! Domnule de Nantouillet?
Am poruncit s fe scotocit casa pe care Maiestatea Voastr mi-a
semnalat-o ieri. N-am gsit pe nimeni acolo. M-am interesat de proprietar. El a
murit acum trei luni. Motenitorii si nu s-au pus de acord n privina acestei
moteniri, astfel c nu se tie cui aparine, rspunse comandantul ef al
jandarmeriei.
i el adug:
Maiestatea Voastr dorete s duc mai departe aceast anchet?
Henri al III-lea nu gsise de cuviin s aduc la cunotin motivele
pentru care ordonase aceast anchet. Loigne primise ordinul s nu vorbeasc
nimnui despre dezvluirile cavalerului de Ragastens. El i spuse: Bnuiesc
de unde vine lovitura. Dar e bine s iei msuri de prevedere de care eu n-aveam
habar.
i cu voce tare:
Inutil, domnule comandant. Lucrul nu merit osteneala.
Capitolul XXXIV Doamna cu rubinul i brbatul cu masca roie.
l vom lsa pe rege s-i isprveasc ritualul sculrii de diminea i-l
vom urma pe Pinacle care iese din dormitorul regal. Semnele de prietenie pe
care regele tocmai i le dduse fcur ca aceast ieire s nu semene deloc cu
intrarea sa. Fa de el nu se precupeir sursurile, reverenele, complimentele.
Ajunse n laboratorul su. Singur, la adpost de orice privire indiscret,
el continu s se arate nchis. Vzndu-l att de indiferent, ar f fost imposibil
s spui dac era mulumit sau nu.
ncepu s lucreze. i pru s se nsufeeasc, s se pasioneze. Fr s se
gndeasc la mncare sau la o clip de odihn, se consacr timp de mai multe
ore unei activiti misterioase cu diverse lichide pe care le scotea din facoane
de forme i culori variate, pe care le avea n faa lui.
Dup cteva ore se gsi n posesia unei fole minuscule care coninea un
lichid limpede ca apa de izvor. Cercet mult timp cu atenie aceast fol, cu un
aer gnditor. i prea s ncerce intensa satisfacie de a f dus la bun sfrit o
operaie delicat, presrat cu difculti.
Se ridic, aranj facoanele ntr-o ldi de fer pe care o ncuie cu cheia
i o depuse ntr-un dulap de fer fxat n zid. El ncuie i acest dulap, fcu s
dispar cele dou chei, murmurnd:
Acum, ordinul poate s soseasc, sunt pregtit. S mnnc ceva, simt
c mi-e foame.
Spre sfritul dup-amiezii i se aduse un bilet. Acest bilet era aproape la
fel cu cel pe care-l primise o dat n aceleai condiii. Vzndu-l, orict era de
stpn pe sine, tresri i murmur:
Iat ordinul ateptat! i vine s crezi c ea tie c eu sunt pregtit!
n aceeai sear, la palatul Sorrient?s, ntr-o camer luminat slab de o
veioz, Pinacle se gsea n prezena acelei femei misterioase pe care ncercase n
zadar s-o identifce, despre care nu putea s spun dac era Hermosa sau
Jocelyne. i aceast femeie, pe care el o considera att de puternic nct se
ntreba dac nu era diavolul n persoan, el care nu credea n nimic, aceast
femeie era nfurat ca ntotdeauna ntr-o larg pelerin de culoare gri i avea
pe deget marele rubin tiat n form de romb.
i femeia cu rubinul, cu acea voce de un calm nfortor, care era chiar
vocea Jocelynei, sau a Hermosei, ntreb:
Suntei pregtit?
Am terminat chiar astzi, doamn.
Avei la voi aceast otrav?
Iat-o.
Ea lu faconul pe care el i-l ntindea i se mir:
Aceast mic fol?
Aceast mic fol, spuse el lund o atitudine mndr, reprezint ani
lungi de munc rbdtoare, de minuioase cercetri, de experiene periculoase.
Este o curat capodoper, minunea minunilor. Dai-o unui chimist, va gsi c
este ap, ap curat, fr un gust deosebit. Ceea ce nu oprete ca nimic s nu-l
poat salva pe cel care va bea coninutul acestei fole.
Cu acelai calm nspimnttor, ea ntreb:
Va dura mult?
Cam trei luni. Da, doamn, nu va trebui mai mult de trei luni pentru
a-l face s dispar pe rege. i ascultai: el va dispare nu de un ru ciudat,
misterios, care s ridice prin asta bnuieli Nu, ntr-o sear sau ntr-o
diminea, pentru c-i va f prea cald sau prea rece, regele va f cuprins de
friguri. Oh! Nici o ndoial nu va f posibil, toi medicii vor recunoate boala, o
dat, din ntmplare, vor f de acord. Din cauza acestor friguri, regele va muri
ntr-un rstimp normal. i prin asta aceast otrav este o capodoper.
Ea aprob cu un semn din cap satisfcut. i promise:
Rsplata ta va f peste tot ce i-am promis.
El vzu ocazia s abordeze subiectul care-i sttea pe inia i, relund fola
pe care ea i-o ntindea, zise:
Doamn, eu tiu c v vei ine promisiunea. Dar
Cu o voce ptrund de o batjocur nedefnit, ea l ntrerupse:
Dar te ntrebi ce interes ai s m serveti pn la capt. Eti mbuibat
cu aur. Ce-i trebuie acum, este puterea. Regele va putea s i-o dea. Eu nu pot
s-o fac. Asta vrei s spui, nu-i aa?
ngrozit s se vad att de bine ghicit, Pinacle recunoscu pe un ton
nbuit:
Citii n mine ca ntr-o carte deschis.
Ea nu se bucur. Ridic dispreuitor din umeri. i, cu o voce tioas,
zise:
Te neli. Titluri, onoruri, putere, eu pot s-i dau toate astea. Pot face
din tine un prim-ministru Ceea ce nu va face niciodat Henri al III-lea, orict
te-ai gndi la asta.
Cum? url Pinacle, simind c nnebunete. Care va f puterea voastr?
n fne, la ce rvnii?
Ridicat ntr-o atitudine de extrem mreie, de o grandoare tragic, ea
dezvlui:
Vreau s fu regina Franei. Tu crezi c regina care i va datora
coroana, va putea i va voi s-i ndeplineasc visurile tale ambiioase? Iat
trgul pe care i-l propun: f-m regin i eu te fac prim-ministru.
Dispunei de mine ca de ceva care v aparine. Prim-ministru, eu,
Gaspard Pinacle! Este oare posibil?
Nu depinde dect de tine.
Dar cum? Pentru c voi dorii s-l otrvii pe rege, cum vei deveni
regin a Franei?
Cum? Cstorindu-m cu ducele de Guise, care va deveni rege cnd
Henri de Valois nu va mai f n via!
Pinacle o privi ndelung cu o admiraie nfcrat. i ngenunchind
naintea ei, spuse:
S binevoiasc Maiestatea Voastr s dea ordinele sale credinciosului
su ministru i supus.
O licrire care trecu prin ochii doamnei cu rubinul a fost singur
manifestare a emoiei cauzate de acest titlu de Maiestate care i se ddea pentru
prima dat.
i, ntr-o oapt abia perceptibil, ddu ordinele solicitate.
Capitolul XXXV Biletul anonim.
Ducesa de Guise, ducesa de Sorrient?s i sora sa Hermosa deveniser
nedesprite.
n fecare zi, cele trei prietene se vedeau fe la palatul lui Guise, fe la
palatul lui Sorrient?s. Totui, cel mai adesea, la palatul lui Guise. A doua zi
dup ce viitoarea regin a Franei dduse ordinele sale secrete viitorului su
prim-ministru, Hermosa i Jocelyne se gseau lng ducesa de Guise n clipa
cnd se anuna contele de Saint-Mgrin.
n acest timp, ducele de Guise era singur n cabinetul su, n faa mesei
de lemn suprancrcate de hroage i nc nu-i revenise din insuccesul de
alaltieri.
Pstrase insuccesul i ranchiun pentru el. S-ar putea spune c se
atepta s uite? Guise nu era omul care s uite i s ierte un afront att de
cumplit ca acesta. El se abinuse s dea ordine deoarece cuta un mijloc s se
rzbune extraordinar, teribil, de crc s se vorbeasc. i acolo, n faa mesei
sale de lucru, n faa acestor hroage pe care le mnuia cu un gest mainal,
fr s le vad, Guise nu se gndea dect la asta: cum s se rzbune pe acest
mizerabil Ragastens?
Aa cum fceau de fecare dat cnd aprea Saint-Mgrin, Jocelyne i
Hermosa rmaser timpul strict necesar pentru salvarea convenienelor i se
retraser, lsndu-i pe cei doi amani ntre patru ochi.
Litiera lor de-abia trecuse de poarta palatului atunci cnd i se aduse lui
Guise un bilet, recomandndu-i-se s-l citeasc pe loc i cu toat urgena.
Ducele desfcu biletul i parcurse misiva dintr-o privire, uitnd de Ragastens i
de rzbunarea sa.
Cnd termin de citit se ridic att de brusc, att de violent, nct
rsturn fotoliul n spatele lui. i, cu fgura congestionat, cu ochii injectai de
snge, scuturat din cap pn-n picioare de un acces de neateptat furie, de o
violen nemaipomenit, rcni:
Pe sngele lui Dumnezeu!
i frec ochii ca pentru a-i limpezi vederea i s se conving c, fr
ndoial, vzuse ru, nelesese ru, lu din nou biletul cu o mn pe care furia
o fcea s tremure i-l reciti. Dar aceste rnduri erau ngrozitoare prin acuzaia
care o conineau. Iat ce spunea acest bilet: ntotdeauna este bine s
supraveghezi o femeie tnr, frumoas i uuratic dac vrei s evii
inconvenientul de a f un so ridiculizat. Ducele de Guise ar face bine s se
duc, fr s piard o clip, la duces. Dac face n aa fel nct s vad i s
aud, fr a f el nsui vzut i auzit. El se va lmuri asupra modului n care
soia s i folosete timpul cu domnul de Saint-Mgrin.
innd cu o mn crispat fatalul bilet anonim, ducele porni ca un
turbat, fr a pierde o clip, aa cum i se recomandase, i se ndrept spre
apartamentele ducesei. Cu fgura sa crispat att de nspimnttor, cu pasul
apsat, violent, cu ochii roii, prea imaginea vie a omorului n mers. Ddea
att de bine aceast ngrozitoare impresie, nct toi cei pe care-i ntlnea,
brbai sau femei, gentilomi, soldai sau lachei, se ndeprtau, amueau, se
striveau de perei pentru a-l lsa s treac.
i n felul acesta ptrunse la soia sa, pe care n-o iubea, totui, ca un
uragan, ca furtuna care va devasta totul.
ndat ce ducesa de Sorrient?s i Hermosa plecaser, ducesa de Guise
lu loc ntr-un fotoliu. Saint-Mgrin ngenunche pe o pern de catifea, la
picioarele ei. Ea i ced minile pe care el i le acoperi rnd pe rnd cu mici
sruturi foarte dulci care o fceau s se nfoare extrem de plcut: etern i, am
putea spune, clasica atitudine a tuturor ndrgostiilor din toate timpurile care
au a-i spune acele mii de nimicuri ncnttoare care ameesc mai mult dect
mngierile.
Vei mai spune c nu v iubesc, c nu sunt nebun dup voi, domnule
pretenios?
Exact n clipa aceea, ducele osea n faa uii i, nepenind brusc ntr-un
calm ngrozitor, o deschise fr zgomot. El sosi prea trziu pentru a auzi
cuvintele ducesei, care l-ar f lmurit, dup cum spunea denuntorul anonim.
Dar dac nu auzi, l vzu pe Saint-Mgrin ngenunchiat naintea ducesei. l
vzu srutnd mna ducesei. Vzu c ducesa nu-i retrgea mna, l lsa s i-o
srute cu o evident ngduin.
El fu edifcat. i scoase sabia din teac i se pregti s sar i s
loveasc.
Dar rmase intuit locului, ntre ua deschis i draperie.
n clipa aceea, cnd trsnetul era ct pe ce s se abat asupra lor i s-i
spulbere, draperia de la u se mic uor, ca i cum era cltinat de o adiere
de vnt.
Era un semnal convenit dinainte. Un semnal pe care ndrgostita duces
l luase ca suprem prevedere i care trebuia s-i permit s fac fa acestui
pericol i s pareze lovitura.
Ducesa de Guise nu era curajoas. Dar ea l iubea pe Saint-Mgrin. Ea
nu-i schimb expresia, nu-i modifc atitudinea, nu ncet s surd,
continu s vorbeasc. i vocea sa, creia i ridicase tonul, nu tremura n timp
ce spunea:
Dar, domnule, v repet c nu vd nici un inconvenient n privina
cstoriei voastre cu domnioara d'Orberives. V repet c ndat l voi vedea pe
monseniorul duce i voi transmite bucuroas cererea voastr i o voi sprijini din
toate puterile.
i rznd, ea adug:
Acum ridicai-v, domnule conte, cci domnioara d'Orberives ar f
capabil s-mi scoat ochii dac v-ar surprinde n aceast postur.
Trebuie c se puseser dinainte de acord, cci el nu manifest nici o
mirare auzind surprinztoarele cuvinte rostite de ea. El i juc rolul cu tot
atta dezinvoltur ca i ea. De altfel, lui i era mai uor deoarece era cu spatele
la Guise. Se ridic repede i se scuz, cu un aer jenat:
Suntei prea bun, doamn, pentru a nu f ngduitoare fa de un biet
ndrgostit pe care fericirea l scoate din mini.
Haidei, zise ea fandosindu-se, nu v scuzai: tiu bine c nfcratul
srut pe care l-ai depus adineaori pe mna mea era adresat alteia.
Iat ce auzi Guise, ceea ce-l oprise n momentul cnd era ct pe ce s
sar cu pumnalul n mn. Nu ndrznim s susinem c el fu complet pclit.
Guise nu era prost. Probabil c, din instinct, se gndise c-i jucau o comedie.
Dar nu ndrzni s provoace un scandal pe simple presupuneri.
Cu toate acestea, el vru s tie adevrul. i intr.
Capitolul XXXVI Cererea n cstorie.
El intr, i asta nu fusese prevzut, fr ndoial, de duces, cci ea pli
uor vzndu-l naintnd posomort, cu sprncenele ncruntate, cu ochi ri,
buzele strnse. Cu toate acestea, ea nu-i pierdu cumptul.
ntr-adevr, domnule conte, spuse ea surznd cu curaj, norocul i
ajut ntotdeauna pe ndrgostii. Iat-l pe monseniorul. O s v putei lmuri
imediat.
Saint-Mgrin lu o atitudine stnjenit i, cu o voce care implora, zise:
V implor, doamn, nu uitai c inei soarta mea n frumoasele
voastre mini.
Despre ce este vorba? ntreb tios ducele.
Ducesa se ntoarse spre Saint-Mgrin ca pentru a-i invita s vorbeasc.
Iar Saint-Mgrin care, probabil, se temea s comit o gaf, rspunse cu un gest
care o invita pe ea nsi s vorbeasc.
Ah! fcu ducele cu un nceput de nerbdare, ce nseamn aceast
comedie?
Astfel nct ducesa, ncolit, se vzu nevoit s se execute. i adunndu-
i tot curajul, zise:
Monseniore, domnul conte de Saint-Mgrin mi-a mrturisit adineaori
c este ndrgostit ptima de domnioara d'Orberives. i trebuie c aa i este,
deoarece susine c dorina sa cea mai scump este s-o ia de soie. Iar eu i-am
promis s v transmit cererea sa i s-l sprijin cu slaba mea infuen.
Cum! Saint-Mgrin, fcu ducele cu o ironie ascuns, vrei s v
cstorii? Voi! frumosul Saint-Mgrin!
Ce vrei, monseniore, am fost fermecat.
Se spune c diavolul se face pustnic cnd mbtrnete. Dar voi, Saint-
Mgrin, suntei tnr, ce dracu, voi n-avei treizeci de ani!
Puin mai devreme, puin mai trziu, trebuie s ajungi la asta.
Atunci, e ceva serios?
Cum nu se poate mai serios, monseniore.
Vrei s v cstorii cu domnioara d'Orberives?
Doamna duces v-a spus-o: este dorina mea cea mai scump.
Iat o hotrre care va face s plng muli ochi frumoi.
Spunnd aceste cuvinte, ducele o privea insistent pe duces. i izbucni
cu un aer indiferent:
Ce spunei despre asta, doamn?
Sub presiunea acestei priviri scruttoare, aintit cu ncpnare
asupra ei, ducesa simi c lein. i ea rspunse, nfundndu-se i mai mult n
angrenajul n care se prinsese ea nsi:
Tot ce-i putei spune domnului de Saint-Mgrin eu i-am spus deja. I-
am spus c un senior ca el ar putea pretinde cele mai strlucite cstorii. Mi-a
rspuns c o iubete pe domnioara d'Orberives i o vrea de soie.
Da, doamn, susinu Saint-Mgrin, o iubesc i n-o vreau ca soie dect
pe ea.
Domnioara d'Orberives, relu ducesa, pn la proba contrar, trebuie
s fe considerat drept o fat de cas bun, cu toate c nu are nume, deoarece
nu-i cunoate familia.
Pn aici, ducele o lsase s se ncurce n propriile-i minciuni fr s
spun nimic. Aparte, el i spunea: n mod sigur, e ceva necurat la mijloc. Ce e
cu aceast comedie care mi se joac aici? A putea s jur, Saint-Mgrin nu este
mai ndrgostit de domnioara d'Orberives, cum nu sunt eu nsumi. Ct despre
duces
tii, doamn, zise el brusc, c nu prei s inei peste msur s
vedei celebrat aceast cstorie?
Era adevrat ceea ce spunea. n nebunia ei i, cine tie? Cluzit de o
gelozie incontient, ducesa vorbise exact ca i cum ar f vrut s-l vad
refuznd acest consimmnt pe care aparent l implorase. Cugetarea ducelui o
fcu s pleasc. Fcu fa, totui:
Eu! Doamne Dumnezeule, ce vrei s spunei? V repet ceea ce i-am
spus domnului de Saint-Mgrin. V-o repet pentru a v arta c tot ceea ce vei
putea s-i spunei nu va servi la nimic.
Absolut, doamn, confrm Saint-Mgrin spre care ea se ntorsese.
i, cu o emoie stpnit, vznd tulburarea adnc n care vedea c se
zbate femeia iubit:
Domnioara d'Orberives este srac, ea nu are alt nume dect al
acelui domeniu pe care-l deine datorit generozitii doamnei ducese; ea n-are
familie, nici educaie. Ea nu are nimic altceva dect tinereea i frumuseea ei.
Pentru mine, asta este de ajuns; asta o compenseaz pe cealalt. Ct despre
rest, m nsrcinez s-i dau tot ce-i lipsete dac binevoii, monseniore, s
primii favorabil cererea mea.
Ducele, care nu putea s ghiceasc de unde i venea emoia, fu nelat de
aceast sinceritate aparent. l ura pe conte cu o ur de moarte. i spuse: O
iubete oare ntr-adevr pe domnioara d'Orberives? Pe sngele lui Dumnezeu!
Dac a f sigur de asta!
El vru s fe lmurit. i veni rndul lui s manevreze, s joace subtil:
Aadar, fcu el cu o ncetineal calculat, mi cerei mna domnioarei
d'Orberives?
Am aceast onoare, monseniore.
i dac a refuza?
Saint-Mgrin i juc rolul de minune:
Ah! Monseniore, dorii aadar moartea mea?
Reui i de aceast dat s dea impresia de sinceritate. Dar Guise era
struitor.
n mintea lui prindea din ce n ce mai mult rdcini gndul c-i btea
joc de el.
Asta cere chibzuire. Este sigur c, dac n-a lua n considerare dect
fericirea domnioarei d'Orberives, ar trebui s spun da.
Monseniore, protest Saint-Mgrin. Aceste scrupule fac onoare
loialitii binecunoscute ale caracterului vostru c s poat surprinde. Dar pot
s v asigur c n-avei s v temei de nici cel mai mic repro din partea mea.
Actor mai bun dect ei, ducele i schimb din nou atitudinea: i prsi
aerul posomort i rutcios i deveni aproape zmbitor.
Cu o bonomie admirabil jucat, el rspunse:
Suntei sincer, este evident. Dar vorbii astfel pentru c suntei
stpnit de pasiune. Dup ctva timp, cnd acest foc strlucitor care v mistuie
va deveni un morman de cenu sau cnd civa crbuni vor mai arunca nc,
pe ici, pe colo, cteva slabe licriri, vei cnta un alt cntec.
Tot ceea ce spunea era gradat cu abilitate pentru a ias s se bnuiasc
un refuz. Acest refuz, ducesa i Saint-Mgrin l ghiceau. Erau siguri de el. Era o
curs pe care le-o ntindea, gndindu-se c vor cdea n ea n mod necugetat.
Bucuria secret, care-i ncerca la reuita stratagemei lor, i demasc fr voia
lor. Oh! N-a fost mare lucru, aproape nimic: o uoar cut ironic n colul
buzelor purpurii ale frumoasei ducese, un vag licr de satisfacie n pupilele lui
Saint-Mgrin, cu toat grij de a-i compune o atitudine trist i dezolat.
Acest nimic, ochiul suspicios al lui Guise tiu s-l descopere. Din clipa aceea, el
fu aproape sigur c-i prinsese.
Cu aceeai bonomie, prnd c-i ine din ce n ce mai puin sub
observaie, le ddu ultima lovitur, cea care, credea el, o s-i furnizeze dovada
pe care o cuta.
Bgai de seam c nu v-am spus nu. Dar cred c, n interesul vostru,
ar f bine s nu grbii nimic. Dac binevoii, Saint-Mgrin, vom atepta cteva
luni.
S spunem un an, pentru a face lucrurile cum trebuie. Pe durata acestui
an de prob, v vei putea da seama de valoarea real a sentimentelor voastre.
i dac aceste sentimente nu se vor schimba, dac vei continua s avei
aceleai intenii fa de domnioara d'Orberives, revenii s-i cerei mna i, pe
cuvnt de duce, nu v voi refuza. Dar vrei s v-o spun. Pariez c nu vei
rennoi aceast cerere.
nc o dat, ei fur pclii. nc o dat ei se crezur foarte puternici
pentru c i reinuser orice manifestare exterioar. Dar spaima apstoare
care i chinuia se topi ntr-un suspin de uurare. Asta a fost tot.
Un biet mic suspin, ce nseamn asta? Un nimic, mai puin dect nimic.
Dar un dublu suspin, Guise l sesiz. i el url n sinea lui: Eram sigur de
asta!
De data aceasta el arunc masca. nspimnttoarea furie care se
abtuse asupra lui de cnd citise fatalul bilet anonim, aceast furie pe care
tiuse s o ascund un moment, reapru cu att mai puternic, cu att mai
ngrozitoare cu ct fusese nbuit. El veni drept la Saint-Mgrin i i puse
mna pe umr.
Doar vzndu-i fgura nfricotoare, cei doi amani neleser c el tia
tot.
Guise vorbi. i n atitudinea amenintoare cu care se ridica asupra lor,
cu acea fgur rvit de ur, cu ochii strlucitori care preau c vor s
descarce asupra lor o salv mortal, calmul glacial al vocii sale pru mai
nspimnttor dect rgetul unui tigru:
Ascult, Saint-Mgrin, spuse el, o iubeti pe domnioara d'Orberives, o
vrei de soie
i ntrerupndu-se:
Cci o iubeti, nu-i aa? Pn ntr-att nct s vrei s-o faci contes de
Saint-Mgrin? Repet, am nevoie s te aud repetnd c o iubeti i c o vrei de
soie.
Saint-Mgrin nelese c trebuia, orice s-ar ntmpla, s-i continue rolul
de ndrgostit. i, cu un aer de sfdare:
O iubesc i o vreau de soie.
Bine, bine, fcu Guise cu un surs sinistru. Ei bine! i-o dau. i-o
dau, auzi? Cu o condiie
i calmndu-se brusc, cu trsturile mpietrite, cu privirea de ghea,
tran:
Cstoria voastr va f celebrat n dou zile, n capela palatului, de
ctre propriul meu capelan. i, pentru a v dovedi n ce msur v stimm,
doamna duces i cu mine vom asista la aceast ceremonie i vom semna
actul. Iat condiia pe care v-o impun.
Lovitura era att de dur, att de neprevzut, nct l ls pe nefericitul
Saint-Mgrin fr voce, ca mort.
Pe infern! izbucni Guise, cred c ovii.
Dintr-o sritur, ajunse la soia sa, cu pumnul ridicat. i n acest pumn
Saint-Mgrin, ngrozit, vzu lucind ters lama unui pumnal. Ducesa vzu i ea
aceast sinistr lucire. Crezu c i-a sunat ceasul. Se prbui n genunchi i-i
ascunse faa n mini cu un geamt surd.
Ah! tia el bine ce face! tia bine c ameninnd-o pe femeia iubit l
fcea maleabil pe amant. ntr-adevr, Saint-Mgrin, care nu s-ar f clintit dac
pumnalul s-ar f ridicat asupra lui, Saint-Mgrin, livid de groaz, cu fruntea
transpirat de spaim, strig:
Oprii-v, monseniore, accept.
Ducele o ls imediat pe duces, care se ridic gemnd, i puse
pumnalul n teac i rnji:
S fe ntr-un ceas bun! Dar, pentru un ndrgostit nebunete, nu v-ai
grbit deloc s acceptai ceea ce trebuia s v copleeasc de bucurie.
i, cu un mrit:
O adorai pe domnioara d'Orberives. Ce poate f mai normal?
Domnioara d'Orberives este foarte frumoas. V-o dau. Trebuie s fi n culmea
fericirii. Suntei fericit, neleg s lsai asta s se vad, ca toat lumea s tie.
nelegei, domnule?
Nefericitul Saint-Mgrin se sacrifc vitejete, fr ezitare. i el explic:
Eu n-am ovit, monseniore. Am fost surprins, sufocat de bucurie.
Iat totul.
Iat totul, ntr-adevr, zefemisi Guise. Scuzai-m, conte, luasem acest
sentiment de stupoare vesel drept ovial.
Capitolul XXXVII Logodna.
Cum totul fusese spus, ducele i relu pe loc acel aer amabil, surztor
care fcea din el brbatul cel mai fermector din vremea sa. i el repro
prietenete:
Fie vorba, conte, fr suprare, nc nu mi-ai mulumit. Trebuie
totui s recunoatei c nu m-am lsat rugat prea mult pentru a v acorda
ceea ce v sttea att la inim.
Saint-Mgrin trebui s se supun. El rspunse cu un surs ascuit:
Credei-m, monseniore, c nu voi uita toat viaa bunvoina cu totul
deosebit pe care mi-ai dovedit-o astzi.
Guise surse i se ntoarse spre duces. i avea la discreia lui, pe
amndoi, i nu voia s-i scape. Cel puin nu nainte de a-i savura din plin
rzbunarea. i, cu aerul su cel mai amabil, cel mai curtenitor, zise:
Ai pledat, doamn, cauza acestui frumos ndrgostit cu atta cldur,
nct, vedei, n-am putut s v rezist. Sper c suntei satisfcut?
Cum a putea s nu fu? Ai depit dorinele mele c o bunvoin pe
care m voi strdui s-o recunosc ct voi putea de bine, nu v ndoii de asta,
monseniore.
El i srut galant vrfurile degetelor, asigurnd-o:
Dorinele voastre, doamn, vor f ntotdeauna ordine pentru mine.
Ei credeau c terminaser cu el. El le demonstr c se nelau. Sun un
clopoel i-i ordon lacheului care se prezent:
Chemai-o pe domnioara d'Orberives.
Cteva clipe mai trziu, Rayon d'Or i fcea intrarea. Surztor, ducele o
anun fr ntrziere:
Domnioar, iat-l pe domnul conte de Saint-Mgrin, gentilom de cas
nobil, care solicit onoarea s obin mna voastr.
Aceast veste era att de neprevzut, nct Rayon d'Or rmase o clip
surprins. i reveni totui repede i, cu vocea sa armonioas, zise:
Mulumesc domnului conte de Saint-Mgrin pentru foarte marea
onoare pe care o face unei biete fee ca mine, dar
Ea se opri, ncurcat.
Ducele, ducesa i Saint-Mgrin tresrir.
Toi trei avur acelai gest de bucurie, pentru motive diferite: ducesa i
Saint-Mgrin i spuser c erau salvai dac domnioara d'Orberives refuz
onoarea pe care voia s i-o fac. Ducele ntrevzu nc o ocazie s-i umileasc
rivalul.
Iat de ce, n faa acestei ezitri, ducesa o ncuraj repede:
Vorbii fr team i cu toat sinceritatea, frumoasa mea.
Iar ducele, cu un surs ascuit, o ncuraj la fel:
Spunei tot ce gndii
Roind puin, Rayon d'Or mrturisi cu naivitate:
Eu nu-l iubesc pe domnul de Saint-Mgrin. Nu-l cunosc.
Ce poate s fac dragostea! se mir ducele, de data asta foarte sincer.
neleg! exclam ducesa. Vrei s spunei c nu v vei cstori dect
cu brbatul pe care-l vei iubi, nu-i aa?
Da, doamn.
l vei iubi pe domnul de Saint-Mgrin cnd va f soul vostru, iat
totul, zise ducele ridicnd din umeri.
Nu este acelai lucru, monseniore, replic Rayon d'Or. Nu voi merge la
altar dect cu brbatul pe care-l voi alege n mod liber. Iar domnul de Saint-
Mgrin nu este acel brbat.
n orice alt mprejurare, aceast rezisten neprevzut l-ar f exasperat
pe duce. Dar cum era sigur c-l zdrobise, el nu vzu n asta dect nc o ocazie
de a-l umili pe Saint-Mgrin, a crui situaie devenea foarte delicat i ntr-o
oarecare msur ridicol. Aadar el nu se supr. El ncerc s-o conving pe
domnioara d'Orberives prin argumente care erau tot attea ironii la adresa lui
Saint-Mgrin:
Nu tii ce spunei. S-l refuzai pe Saint-Mgrin, pe frumosul Saint-
Mgrin, brbatul dup care se nnebunesc toate femeile din Frana! Este curat
nebunie! Cum, exist deci n tot regatul o femeie capabil s-i in piept
irezistibilului Saint-Mgrin? Asta este imposibil!
Eu nu-l iubesc pe domnul Saint-Mgrin, repet Rayon d'Or cu aceeai
blndee ncpnat.
Destul! i-o tie ducele cu o voce aspr, am hotrt c v vei cstori
cu Saint-Mgrin i v vei cstori. Mergei, domnioar!
n loc s se supun ordinului ducelui, Rayon d'Or se ntoarse spre Saint-
Mgrin i, cu o demnitate care impuse tuturor, i spuse:
Domnule, mi-ai fcut onoarea s-mi cerei mna. V-am spus ct de
impresionat am fost de aceast onoare. V-am mai spus, de asemenea, n mod
cinstit, c nu m voi cstori dect cu brbatul pe care-l voi iubi, i c nu voi
suntei acel brbat. Nu vi se pare c, n aceste condiii, datoria voastr este s
v retragei cererea?
Domnioar, se blbi Saint-Mgrin nclinndu-se naintea lui Rayon
d'Or, iertai-l pe brbatul care are nefericirea s fe ndrgostit ptima.
Fraza era adresat lui Rayon d'Or. Dar ei o privea pe duces. Ea nelese
c pasiunea pentru ea era aceea care vorbea i ochii si mari se iluminar.
Saint-Mgrin se rzbuna fcnd o declaraie unei femei n faa soului ei. Guise
nelese asta foarte bine. Dar el nu putea spune nimic i-i stpni furia.
Din nenorocire, Rayon d'Or nu putea nelege. Ea rosti, cu un aer
dispreuitor:
Ah! Credeam c suntei un brbat politicos.
i i ntoarse spatele. Dreapt, puin palid, dup ce salutase, ea iei, cu
capul sus, lsndu-i pe toi trei uluii de aceast atitudine curajoas, att de
mndr i de demn. Iar cel care traduse cu voce tare impresia lor comun, fu
ducele:
Nu tim precis cine este aceast tnr fat dar, n mod sigur, va f o
admirabil contes.
i, ca i cum nu se ntmplase nimic, nevoind s le lase celor doi amani
rgazul s se pun de acord, adug:
Venii conte, tocmai mi s-au adus doi cai despre care a vrea s am
prerea unui clre desvrit ca voi.
i ntorcndu-se spre duces:
Vom da o serat disear. mi va f nespus de plcut, doamn, s v vd
la aceast serat care ni se va prea dezagreabil i ntunecat tuturor dac nu
va f luminat de frumuseea voastr.
M voi supune, monseniore.
Facei n aa fel ca domnioara d'Orberives s ia parte la aceast
serat, adug ducele cu neglijen.
i fr s atepte rspunsul ducesei, sigur c se va supune acestui nou
ordin, ca i primului, i se adres rznd lui Saint-Mgrin:
Ct despre voi, frumosule ndrgostit, pariez c nu vei scpa o att de
frumoas ocazie de a face curte logodnicei voastre?
ntr-adevr, nu voi lipsi, monseniore, rspunse Saint-Mgrin.
Se nclinar amndoi naintea ducesei. Ducele l lu de bra pe contele de
Saint-Mgrin i-l lu cu el, ludndu-i calitile cailor pe care voia s i-i arate,
cine i-ar f vzut astfel, fcndu-i mii de politei i copleindu-se cu
amabiliti, i-ar f luat drept cei mai buni prieteni din lume.
n aceeai sear, n marea sal iluminat n mod strlucit de nenumrate
lumnri, Guise prezida serata aezat ntr-un fotoliu. Din cnd n cnd i
pironea privirea asupra domnioarei d'Orberives i a lui Saint-Mgrin i
surdea subtil. Totui el o privea mai frecvent pe domnioara d'Orberives, de
unde venea acest interes neateptat? Iat de unde: Guise organizase aceast
serat cu scopul de a anuna viitoarea cstorie a lui Saint-Mgrin cu
domnioara d'Orberives. Iar el sper c tnra fat va opune n public aceeai
rezisten pe care o artase deja i c, n faa acestei nobile i strlucitoare
adunri, ea va face un scandal care s fac situaia lui Saint-Mgrin
insuportabil. i o privea att de des pentru a se asigura de starea ei de spirit.
Dac surdea nelinititor dup ce o privise, o fcea pentru c socotea, dup
atitudinea ei, c acest scandal se va produce.
n ateptare, sttea de vorb cu baronul de Maulistrac, care proft de
absena rivalului su, contele de Pompignan, pentru ai acapara atenia. i iat
c, tot vorbind, Maulistrac care ignora, ca toat lumea la palat, c Ragastens
prsise serviciul ducelui Maulistrac se hotr s remarce absena
cavalerului. Bineneles, asta nu pentru c se interesa de el; Maulistrac era
gelos pe Ragastens, cum era gelos pe Pompignan, cum era gelos pe toi cei care
i disputau bunvoina ducelui. Dac Maulistrac se interesa de cineva pe care
era gelos, o fcea pentru a-i juca vreo fest.
ntr-adevr, Maulistrac remarcase insistenele lui Ragastens pe lng
domnioara d'Orberives. Absena lui Ragastens i suger ideea s lanseze o
rutate, fr s aib aerul c o face. Cu aceast intenie, el ncepu prin a se
informa pe lng duce:
Cum se face, monseniore, c nu-l vedem aici, n aceast sear, pe
cavalerul de Ragastens?
Rayon d'Or auzise ntrebarea. Ea nu-l vzuse pe Ragastens de dou zile;
era aadar, cu privire la acest subiect, n aceeai ignoran ca toat lumea. Ea
nu ndrzni s se informeze. Dar bineneles c era numai urechi atunci cnd
auzi ntrebarea lui Maulistrac.
Ducele i ncruntase sprncenele. Nu mai putea ine mult timp ascuns
ura intens, mortal, pe care o adunase mpotriva cavalerului. Nu reui s
reziste dorinei de a-l insulta
Stranic achiziie am mai fcut! L-am alungat aa cum alungi un
lacheu obraznic. La prima misiune un pic periculoas pe care am vrut s i-o
ncredinez, acest fanfaron, acest scandalagiu, acest ludros s-a eschivat, s-a
ntors mpotriva mea, ca un la, un trdtor i un miel ce este.
Minii, duce!
Toate privirile se ntoarser nspre partea de unde pornise aceast
dezminire cumplit.
i o vzur pe domnioara d'Orberives care, n picioare, cu mna ntins
spre duce, cu faa mbujorat, cu ochii scnteietori, l nfrunta nc i prea s-
l striveasc prin atitudinea ei marcat de o mreie de nespus.
O tcere de moarte apsa aceast nobil adunare, care pn acum
fremtase i fecrise.
Ducele se ridicase dintr-o dat, rcnind:
Pe sngele Domnului!
El nc nu tia de unde venea aceast dezminire lansat pe neateptate
i care-l plesnise ca o lovitur de bici n plin fa. nelese vznd atitudinea
lui Rayon d'Or. Asistena se atepta la un scandal teribil. Ducele i spuse: Ce
dracu! mi doream un frumos scandal. Sunt servit dup pofta inimii.
O cercet o clip pe domnioara d'Orberives, cu un dispre strivitor. Apoi
surse i ridic umerii cu un aer nc mai dispreuitor. Se reaez cu cel mai
mare calm. i spuse, glacial:
Iat ceva ciudat! Dar fr ndoial c am auzit prost. S vedem, ce
spuneai? repetai.
Spuneam c oricine ndrznete s pretind c domnul cavaler de
Ragastens este un trdtor i un miel, fe el duce, prin sau rege, acela minte.
i spun c nu vei ndrzni s repetai cuvintele voastre n faa lui, pentru c
tii bine c v va face s le nghiii.
tii c aceast atitudine indecent echivaleaz cu o declaraie public
de dragoste?
i ndrept o privire triumftoare asupra lui Saint-Mgrin, care simea
c-i pierde puterile i nu se inea n picioare dect printr-un miraculos efort de
voin.
Aceast nou ntrebare reui s-o tulbure pe Rayon d'Or i n acelai timp
s-o ilumineze asupra naturii reale a sentimentelor sale.
Acum ea nelegea. Ea nelegea de asemenea c ducele spunea adevrul
cnd i azvrlise c atitudinea ei echivala cu o mrturisire public. i ea roi,
plec fruntea ca o vinovat. Dar n-a fost dect o slbiciune trectoare. Ridic
mndr capul i, fr s sfdeze, mirat ea nsi de ndrzneala ei, cu privirea
limpede pironit n ochii ducelui:
i dac ar f aa, dac l-a iubi pe domnul de Ragastens? Nu sunt oare
liber pe sentimentele mele? N-am de ce s roesc. Da, declar aici, naintea
voastr a tuturor care m ascultai: l iubesc pe domnul de Ragastens ca pe
gentilomul cel mai desvrit din ci sunt pe lume!
Guise avusese grij s-o lase s mearg pn la capt. inea ca Saint-
Mgrin s ndure pn la sfrit aceast umilire. Dup ce ea spusese tot, el
izbucni cu o voce rsuntoare:
Tcei, nefericito! Ar trebui s murii de ruine. Cum ndrznii s
aducei aceast insult bravului i demnului gentilom care v ascult, cruia i
suntei logodnic i cruia i vei purta curnd numele?
n pofda mustrrii ducelui, Rayon d'Or nu roi, nu-i plec fruntea, nu
muri de ruine. i, fr s ridice vocea, cu un calm surprinztor, rosti:
Nu-l cunosc pe logodnicul de care vorbii i nu vreau s-l cunosc.
Adevrat? i eu v spun c v vei cstori cu el.
Nu m voi cstori dect cu cel pe care l iubesc.
V vei cstori cu brbatul pe care vi l-am ales.
i pru c socotete:
Astzi este mari V vei cstori nu mai trziu de vineri.
Nu m voi cstori! Nu v recunosc dreptul de a dispune de persoana
mea mpotriva voinei mele.
Domnioar d'Orberives
La rndul su, Rayon d'Or l ntrerupse, ridicnd vocea:
Nu sunt domnioara d'Orberives! Acel domeniu d'Orberives pe care
mi l-ai dat, luai-l napoi, nu-l mai vreau. Eu sunt Rayon d'Or. Rayon d'Or care
nu-i cunoate familia. Rayon d'Or care a trit din munca ei, liber i
independent pe drumurile regatului. Rayon d'Or care n-are nimic comun cu
voi, duce, i asupra creia n-avei nici un drept.
Ducele ncepea s considere c lucrurile merseser prea departe. Pn
acum, el jucase comedia mniei i a indignrii. ncepu s se supere n toat
regula. i el bubui:
Rayon d'Or sau domnioara d'Orberives, v vom arta c avem
drepturi n faa crora v trebui s v supunei. Domnul conte de Saint-Mgrin,
care a cptat pentru voi o pasiune pentru care suntei nerecunosctoare, v-a
fcut onoarea de a v alege dintre toate. Mustrrile prietenoase pe care i le-am
fcut, nu l-au putut abate de la hotrrea lui, n-au avut nici un efect asupra
dragostei nefericite pe care i-ai inspirat-o. El are cuvntul nostru. i, numai
dac nu se dezleag el nsui de promisiune, v vei cstori n ziua pe care am
stabilit-o: vineri.
Putei s m omori, domnule, dar nu vei obine de la mine
Destul! o ntrerupse violent ducele. ntorcei-v n camera voastr i nu
v micai de acolo fr ordinul meu.
Rayon d'Or travers cu un pas hotrt marea sal. i inea capul att de
sus i att de drept, avea o asemenea strlucire n privirea ei att de curat,
atitudinea ei era marcat de o att de dureroas demnitate, nct, la trecerea ei,
fr voia lor, curtenii ducelui se nclinau cu respect.
Dup ieirea ei, ducele i manifest cu ipocrizie nemulumirea:
Bietul meu Saint-Mgrin, v plng din toat inima. Nu avei ntr-
adevr noroc. Dar, s vedem, cu mna pe inim, acest potop de insulte nu v-a
domolit? Nu renunai la aceast dragoste nesbuit?
Monseniore, brav Saint-Mgrin privind-o pe duces, mi-a smulge
inima cu propriile mele mini mai curnd dect s renun la aceast dragoste
care este toat viaa mea.
i avu satisfacia s vad, dup crisparea trectoare a trsturilor
ducelui, c el nelesese la ce dragoste fcea aluzie i c lovitura i atinsese
inta.
A! fcu Guise, o vom stpni pe aceast rzvrtit Iar dragostea va
veni mai trziu.
Capitolul XXXVIII Chemarea.
Exaltarea care o susinuse pe Rayon d'Or n lupta ei contra ducelui de
Guise o prsi brusc atunci cnd se gsi singur n camera sa.
S-a putut constata c era curajoas. Dup ce se lsase prad disperrii,
ea redeveni stpn pe sine i hotr s lupte cu toate forele ei pn la capt.
Desigur, primul su gnd a fost s-l cheme n ajutor pe Ragastens. El va ti s-o
apere n ciuda tuturor.
n pericolul extrem n care se gsea, ea i aminti indicaiile lui. Lu o
foaie de hrtie i scrise n grab: Ajutor! i semn: Rayon d'Or.
Apoi, mai linitit, ncreztoare n cel pe care-l chema, ea se culc. A
doua zi de diminea i pred biletul unei cameriste pe care Ragastens i-o
desemnase drept o persoan pe al crei devotament se putea bizui. i camerista
o asigurase c va face s-i parvin biletul.
Ce fcea oare Ragastens n timpul acesta? Tocmai voiam s v-o spunem.
n ziua aceea Ragastens, fericit c-l prsise pe Guise, c redevenise
propriul su stpn i c-i simea punga nc sufcient de plin, dori s le
ofere, lui Milord Gendarme i Marasquin, o mare petrecere. Cu aceast intenie,
coborser toi trei n sala comun de la Grand-Duc.
Mas a fost copioas i stropit att de abundent, nct Milord Gendarme
i Marasquin sfrir prin a se rostogoli sub mas, iar Ragastens nsui era
nevoit s-i mrturiseasc faptul c se mbtase.
n clipa aceea, un brbat pe care nu-l cunotea se post naintea sa i
rosti pe un ton misterios:
Vin de la palatul de Guise
Palatul de Guise, sughi Ragastens, stranic loc! Amice, dac
frecventezi asemenea locuri periculoase, vei sfri n mod sigur ntr-o
spnzurtoare.
V aduc asta din partea celei pe care o tii, adug brbatul, care i
puse n fa un bilet i dispru.
Era biletul de la Rayon d'Or.
Ragastens cercet biletul cu o privire confuz. i repet:
Palatul de Guise cea pe care o tii Mi se pare c asta are un
sens deosebit
ntinse mna mainal, lu biletul, l citi i nu nelese nimic.
Nu nelese nimic, doar privea biletul deschis din mna sa i l privea cu o
fxitate nemaipomenit, repetnd: Ajutor! Rayon d'Or Rayon d'Or. Se
strduia, fcea eforturi enorme s neleag.
Brusc, se ridic n picioare i se inu eapn ca o bar de fer. i deodat,
un nume i veni pe buze:
Rolande!
nelesese. Se trezise. Porni n goan. Pe peronul hanului se ciocni cu
patru persoane care urcau.
Erau ceretorul Gyl-le-Loup i cei trei acolii ai si: Putois l'Altesse,
Ribaud l'Ardeur, Maclou la Foudre.
El nu i vzu. Trecu n tromb, azvrlindu-i pe unii la dreapta, pe alii la
stnga i se avnt n strad.
Urm o ploaie ngrozitoare de njurturi. Se ridicar i voir s se arunce
pe urmele lui Ragastens. Dar Gyl-le-Loup l recunoscuse. El i opri camarazii
cu un gest autoritar, de o brutalitate slbatic i-l urmri pe Ragastens cu o
privire lung, nedefnit.
Vznd c ei l priveau uimii, ntinse mna n direcia pe care o urmrea
i-i ntreb emoionat:
Aadar voi nu l-ai recunoscut?
Surprini, ei negar din cap.
Este brbatul care a salvat-o pe mama mea, zise Gyl-le-Loup.
Dup ce alergase destul de mult, Ragastens i domoli pasul. Mergnd, se
gndea i, nainte de toate, cuta un mijloc pentru a ptrunde n palat. i
spuse c va intra pe poart mare, aa cum fcea cnd era de-al casei. Ceea ce
i fcu, efectiv. Nu numai c nu i se adres nici cea mai mic observaie, dar
oferul de gard chiar l salut cu respect.
Peste cteva minute era naintea lui Rayon d'Or i o ntreba cu o voce
blnd ca o mngiere:
Spunei-mi ce lucru suprtor vi s-a ntmplat?
Ea i povesti totul. Cele dou ntmplri: cea care se petrecuse la duces
i cea de la serat. Numai c omise s-i spun cu ct vigoare i luase aprarea
cnd ducele l insultase, aa cum trecu i insultele sub tcere.
Cnd ea termin de povestit, el i spuse:
Linitii-v. Aceast cstorie nu va avea loc.
Ce vei face? ntreb ea puin nelinitit.
nc nu tiu, rspunse el. Dar v repet c aceast cstorie nu va avea
loc.
Capitolul XXXIX Personajele nopii8
Vineri, ziua hotrt pentru ceremonia de cstorie a domnioarei
d'Orberives cu contele de Saint-Mgrin, se apropia inexorabil. Ora fatidic
aproape sosise. i Ragastens nu tia ce e de fcut. Plec n acest timp,
mpreun cu Milord Gendarme i Marasquin. Nu le spusese nici un cuvnt, dar
Marasquin l cunotea prea bine pentru a mai avea nevoie de explicaii. Nu tia
pentru ce se rentorcea, i nici nu se sinchisea de rzboi. i era de ajuns o
ochead aruncat domnului cavaler pentru a pricepe ca era vorba de o
expediie foarte important. i potrivit obiceiului su, i avertiz tovarul
care, nelegea mai greu situaia:
Atenie, Milord Gendarme, trebuie s reuim mpreun, altfel nu-l vom
mai vedea niciodat pe domnul cavaler.
De ce nu-l vom mai revedea? se mir naivul voinic.
Pentru c va f ucis, prostule! nelegi? l asigur Marasquin cu o
rceal aparent care nu era dect manifestarea emoiei ce l rvea.
Milord Gendarme fcu eforturi serioase pentru a nelege. i, nereuind,
mrturisi cu toat sinceritatea:
Nu Nu neleg.
Nu nelegi, striga Marasquin ridicndu-i braele disperat, c domnul
cavaler va ncerca un gest nebunesc? Nu nelegi c pentru el e o problem de
via i de moarte? C, dac va reui va f mai bine? C dac eueaz va f
hcuit i fcut carne tocat? Asta nu nelegi?
Aoleu! se nec Milord Gendarme bulversat la rndul su.
Se gndi o clip i se lumin:
Pi e simplu, trebuie s reueasc!
Uite o idee care mi-e nu-mi venise, aprecie Marasquin cu un aer
serios.
i pentru ca el s reueasc, continu Milord Gendarme, mirndu-se
singur c-i vin dou idei una dup alta, ne vom lsa hcuii n locul lui. Asta e!
Formidabil idee! aprob Marasquin.
i complet:
Nu se ntmpl prea des s-i vin vreo idee, dar, cnd din ntmplare
ai una, trebuie s recunosc c e minunat.
Milord Gendarme, care nu pricepea c tovarul su, potrivit vechiului
nrav, se distra pe seama lui, se umfa n pene, i, umil, spuse:
sta-s eu!
Marasquin i arunc o scurt privire n care se vedea poate mai degrab
admiraie dect mil batjocoritoare.
Nu conteaz, dac tu ari singura cale posibil.
i cu o simplitate nu lipsit de mreie:
Deci, e hotrt: ne vom lsa masacrai, hcuii dar neaprat domnul
cavaler trebuie s reueasc n aciunea sa.
Schimbau aceste cuvinte n strad, aproape alergnd n spatele lui
Ragastens.
Deoarece nu-i venise nici o idee, cavalerul pornise spunndu-i c bun
inspiraie i va veni pe loc. i cum pierduse mult timp, mergea ca o furtun,
drept nainte, spre palatul de Guise, fr s-i pese de obstacolele pe care le
depea fr s le vad, neauzind vociferrile, protestele i ocrile care l
urmreau.
n acest timp, la palatul de Guise ncepea s se formeze cortegiul pentru
a se ndrepta spre capel. Ar trebui s trecem n revist principalele personaje
ce vor aprea n scenele urmtoare:
Guise, care nu-i lsa prada i care, poate, spera c Saint-Mgrin se va
rzgndi n ultimul moment. Guise inea ca ceremonia s se desfoare cu fast.
Civa dintre gentilomii si cei mai fdeli, cteva doamne din suita ducesei
primiser ordin s participe. Pompignan i Maulistrac se afau printre aceti
gentilomi pe al cror devotament tia c se poate baza i pe care prefera s-i
aib aproape.
Ducele de Sorrient?s, soia sa Jocelyne i frumoasa sa sor Hermosa,
fuseser invitai, sau, poate se invitaser singuri, n-am putea spune. Ca
totdeauna Jocelyne era plin de via, rztoare, mbrcat n alb din cap pn
n picioare, mpreun cu sora sa Hermosa, misterioasa i reinut, mbrcat n
negru, cu rubine mari pe degete, tiate n forma de diamant, cu care rareori
uita s se mpodobeasc. i, de cte ori se afau aproape de Guise, amndou,
dar fecare n felul ei, cochetau, surdeau, prnd s-i fac avansuri discrete.
i cu adevrat, ducele, ca totdeauna subjugat de farmecul celor dou
vrjitorie, uita uneori de drama la care participa i al crei coautor i principal
actor era, cum uita s-i supravegheze soia i pe amantul acesteia.
Degeaba ai f cutat n atitudinea fa de duce a Jocelynei i a Hermosei
cel mai mic semn de adversitate, ironie sau nemulumire. La fel, atitudinea lor
fa de duces era ca n treact, afectuoas, prevenitoare, atent. n fne nu
preau deloc contiente de drama la care asistau.
Nimeni nu putea ghici aceast dram. Totui Jocelyne sau Hermosa, ar f
trebuit s o intuiasc cu uurin, cci, una dintre ele era viitoarea regin a
Franei prin cstoria cu Guise, viitorul rege, care i trimisese ducelui biletul
anonim ce ar f trebuit s-l hotrasc s nlture obstacolul: actuala ducesa de
Guise. Amndou erau oarecum iritate de Guise ale crui conspiraii i abteau
atenia. Amndou, plnuind din umbr moartea ducesei de Guise, erau dea
dreptul turbate mpotriva celei care scpase de mainaiunile lor.
i n tot acest timp nimic nu rzbtea din atitudinea lor rmas
neschimbat. Nimic, nici un cuvnt, nici un surs, nici o privire, nici o
tresrire. Nimic prin care s tim care dintre cele dou cea n alb sau cea n
negru? Hermosa sau Jocelyne? avea ambiia de a-i pune coroana regal pe
frunte, urmndu-i scopul cu rceal, implacabil, inexorabil ca fatalitatea, fr
s-i pese de cadavrele lsate n urm.
Dar, dac niciuna nici alta nu-i trdau inteniile, amndou o urmreau
pe dra d'Orberives cu atenie sporit. Amndou, n acelai timp, i aruncar o
privire discret, se apropiar una de alta, i, cu voce joas spuser:
Este cu adevrat Rolande.
Este ea ntr-adevr.
A fost Jocelyne cea care spusese: Este Rolande. i o spusese surznd ca
de obicei, n treact, ca pe un lucru oarecare, lipsit de importan. Iar n vocea
ei nu se simea nici o urm de nelinite sau ameninare. Amndou adugar
n acelai timp:
Nu e nici o ndoial.
Asta a fost tot. Se desprir.
Saint-Mgrin nu prea s fac un mister din cstoria sa. Totui ncerca
s salveze aparenele i s ascund presiunea moral pe care ducele o fcea
asupra lui. Ca urmare invitase trei sau patru prieteni. Arbora o fa
surztoare care masca sentimentele sale luntrice. Poate spera c un miracol
de ultim moment l-ar salva. Oricum, dac onoarea femeii iubite depindea de el,
era obligat s duc sacrifciul pn la capt fr mpotrivire, ca atunci cnd s-a
dezlnuit furia uciga a soului. i i juc cu bravur, perfect contient, rolul
de logodnic care nu se poate mpotrivi.
Poate c ducesa de Guise spera i ea ntr-un miracol. Dar, ca i amantul,
i juca i ea rolul. Totui, prevznd c ducele i va impune voina, ea i-a luat-
o nainte declarnd spontan c dra d'Orberives find orfan i netiind nimic
despre familie, datoria ei de doamn (stpn) era s in locul acestei familii,
i, chiar dac nu era numai cu trei-patru ani mai mare dect frumoasa
mireas, s-i in loc de mam.
i, ntr-adevr, ea fusese ce care se ocupase de trusoul lui Rayon d'Or.
Trusou, de altfel, foarte simplu.
Pentru contele de Pompignan, pasiunea a rmas la fel de puternic, la fel
de furioas ca la nceput. Chiar mai mare. Cci pasiunea era stimulat de
misterul de neptruns ce nconjura aceast femeie pe care o inuse n brae. Ca
i Gaspard Pinacle, nu tia care dintre cele dou femei era aceea care l-a primit
noapte, ca pe un ho, i l-a scos din mini cu sruturile. Adevrat c vzuse
rubinul inconfundabil ce strlucea pe degetul Hermosei. Dar, mai nainte, l
vzuse pe degetul ducesei de Sorrient?s, Jocelyne. i Jocelyne i Hermosa
fcuser aluzii voalate, att ct se permitea pe atunci, cu atta sinceritate
copleitoare ct se putea exprima n cuvinte. i acum, el nu tia nimic, i
probabil nu va ti niciodat. Deocamdat, Pompignan se afa acolo. Le devora
din ochi pe Jocelyne i Hermosa, urmrindu-le manevrele cu Guise, cu inima
plin de furie. Nu spunea nimic, prea s nu vad nimic, afa o fa
surztoare. Pentru c, n adncul sufetului, nc mai spera ca ea s-i fac un
semn, s-l mbrieze, cum o mai fcuse. i pentru a o avea din nou, ca atunci
n noaptea ntunecoas, cteva sferturi de ceas msurate cu zgrcenie,
Pompignan era gata s fac o crim, s nu se dea napoi de la nimic. Era
pregtit ca, pentru ea, s-i njunghie propriul tat.
Pentru a termina aceast enumerare necesar nu ne-a mai rmas s
vorbim dect despre Rayon d'Or, sau, dac preferai, despre Rolande de
Montcapet.
Ragastens o asigurase c aceast cstorie nu se va face. Deci, nu se va
face. Pentru ea nu era nici o ndoial. Cum va reui Ragastens s mpiedice
cstoria? O va smulge el nsui celor ce i se vor mpotrivi, sau va provoca unele
evenimente ce vor face ceremonia imposibil? Nu tia nimic. Ba chiar nu i
ascunsese c nici el nu tia ce va face. Pentru srmana Rayon d'Or Nu exista
dect o certitudine: nu va f soia lui Saint-Mgrin. Era absolut sigur. i asta
era poate cea mai frumoas, cea mai strlucitoare dovad de iubire pe care i-o
putea da.
Deci, sigur c Ragastens va interveni la momentul potrivit, Rayon d'Or
nu a crezut c trebuie s protesteze sau s se mpotriveasc. i avea dreptate.
Cinstit i sincer totdeauna, dispreuia s se prefac. S-a artat aa cum era:
rece, indiferent, dar foarte calm. n rest, toat numai ochi i urechi, era gata
pentru orice.
Capitolul XL Cel care nu fusese invitat.
n frunte, pe acelai rnd, Saint-Mgrin, Rayon d'Or, ducesa de Guise,
ducele de Guise. Adic Saint-Mgrin la stnga, dndu-i mna dreapt lui Rayon
d'Or; Guise la dreapta, dndu-i mna stng ducesei, cei doi brbai
ncadrndu-le astfel pe cele dou femei i Rayon d'Or, separndu-i pe cei doi
amani, ntre Saint-Mgrin i duces.
n spatele acestor patru personaje, ducele de Sorrient?s conducnd-o pe
soia sa, Jocelyne. n spatele lui Sorrient?s, Pompignan, care-i ddea mna
Hermosei. Pompignan, beat de bucurie, palpitnd de speran i care simea un
foc mistuitor alergndu-i prin vine doar pentru c aceste degete fne, cu unghii
roz, se sprijineau de mna sa.
n urma acestor dou cupluri, un grup de gentilomi ai ducelui, narmai
cu pumnale puternice, cu sbii grele. i asta nu fcea dect s fe extrem de
nelinititor. De vreme ce acest grup cu un aspect att de strlucitor i n acelai
timp att de formidabil, fr s tie nimic, simea din instinct btlia iminent
i-i lu atitudini provocatoare, preau i mai nelinititori.
n fne, n urm acestui grup amenintor, venea restul invitailor, printre
care erau rspndii civa prieteni ai mirelui, fecruia dintre ei rezervndu-li-
se onoarea de a conduce cte una din doamnele de onoare ale ducesei.
Cortegiul tocmai se angajase ntr-o lung galerie, exact att de larg nct
s permit trecerea celor patru personaje care se afau n frunte. Aceast
galerie se afa la etajul nti. n fund se gsea dubla u batant a capelei. S
spunem c aceast capel, ca la majoritatea capelelor palatelor princiare era
dubl: parterul era destinat oamenilor de serviciu, etajul nti era rezervat
ducelui i oferilor si. La cincisprezece sau douzeci de pai de ua capelei un
culoar strmt ddea n galerie.
Guise, ducesa, Rayon d'Or i Saint-Mgrin un mai erau dect la civa
pai de acest culoar atunci cnd unul din cele dou batante ai uii se deschise:
era capelanul, n veminte sacerdotale, care venea s-l ntmpine pe duce n
pragul uii. n spatele lui, cele dou ajutoare ale sale i, lng u, un elveian
uria, n inut de gal, cu halebarda n mn, se pregtea s deschid al
doilea batant pentru duce.
n clipa aceea, n culoar se lacuri auzii pai grbii.
ncepnd de la duce, din frunte, pn la ultimul dintre invitai, din
coad, toi neleser c aceti pai erau n legtur cu un eveniment
necunoscut, misterios, pe care fecare l simea vag plutind n aer. i a fost
pentru toi ca o uurare.
Guise se opri dintr-o dat, din instinct, cu sprncenele ncruntate, cu
mna pe mnerul spadei. Firete, aceast oprire bloc tot cortegiul. Acolo,
lng u, preotul atepta rbdtor, folosindu-se de acest rgaz pentru a repeta
discursul pe care-l pregtise.
Aproape imediat, Ragastens apru n galerie.
Gfia, acoperit de praf i mari picturi de transpiraie cdeau una cte
una de pe fruntea sa pe care i-o simea ngheat. Teama, cumplita team de a
nu sosi prea trziu i pusese aripi la picioare i era la captul puterilor.
Dintr-o privire de facr aruncat n jurul lui, l vzu pe Guise la doi
pai, vzu cortegiul pe care prezena lui tocmai l oprise, vzu ua capelei
deschis i preotul care atepta. Vzu toate astea ntr-un interval ct durata
unui fulger. Se opri i un suspin i umf pieptul larg.
n spatele lui se aliniar Marasquin i Milord Gendarme. Ei deschiser
ochii mari gsindu-se deodat n faa unei att de strlucitoare i de nobile
asistene.
Dup o clip, Ragastens n-o mai vzu dect pe Rayon d'Or. i el o asigur
printr-un surs de o blndee inexprimabil care spunea: Nu v temei de
nimic. Sunt aici.
i sursul luminos prin care ea i rspundea dezvluia ncrederea ei de
neclintit i fervoarea dragostei sale att de pur i de neprihnit. Totui, fr
s vrea, nu-i putu reine un slab suspin de uurare dup marea spaim care o
chinuise pn acum. i din toat aceast strlucitoare asisten era singura pe
care sosirea lui Ragastens n-o surprinse.
Singura? Poate n orice caz n-a fost singura care se simi uurat.
Ducesa i Saint-Mgrin ncercar aceeai senzaie de puternic desctuare.
neleser amndoi c era un aliat cel care le sosea i c miracolul la care nu
mai ndrzniser s spere era acum pe cale s se ndeplineasc. Numai c,
simind cum apas asupra lor privirea ncrcat de ameninri a lui Guise, nu
fcur nici un gest, nu schimbar nici o privire de teama de a nu-i trda
puternica bucurie care i cuprinsese. Figura lor arta doar uimirea cauzat de
aceast apariie brusc i neprevzut.
Ducele nu era mai puin uimit dect ei. i urmrise mai nti cu o privire
bnuitoare. Dar redeveni stpn pe sine. i amintindu-i nfcrarea
semnifcativ cu care domnioara d'Orberives luase aprarea lui Ragastens,
ghicise adevrul. Prezena acestuia ntr-un asemenea moment nu-l mai
surprindea. i reproa chiar faptul c nu nelesese mai devreme: ar f prevzut
ce se va ntmpla i i-ar f luat msuri ca acest aventurier obraznic s nu mai
ias viu din palat.
Ajuns la aceast chestiune, se linitise repede: era la el acas, n mijlocul
grzilor sale, a gentilomilor si, a soldailor si, i n-avea dect s fac un semn
pentru ca fanfaronul s fe dobort, copleit de mulimea acestora. Acest gnd i
redase ntreaga ncredere n sine i, vznd c Ragastens nu avea cu el dect
doi camarazi, l admira n sinea lui: Pentru Dumnezeu! Caraghiosul nu e lipsit
de curaj. S vedem pn unde va merge obrznicia lui.
Era o distracie ca oricare alta pe care o putea oferi fr team oaspeilor
si, deoarece avea de partea lui fora i numrul. i nu-i trecu prin cap nici o
clip ideea c putea s cad victim curiozitii sale i c aceast distracie se
putea transforma n propria lui ncurctur i s-i aduc usturtoare umiline.
Se lmuri fr ntrziere.
Explicaiile acestea au necesitat o destul de lung oprire a aciunii. n
realitate, aceast oprire n-a durat dect cteva secunde. i aceste cteva
secunde, Ragastens le-a folosit pentru a-i trage sufetul. Avea nevoie de asta.
Simindu-se refcut, nu-i mai pierdu vremea.
Cu venicul su surs zefemitor pe buze, se descoperi cu un gest larg, cu
o amploare cam teatral i se nclin cu acea distincie mndr care-i era
caracteristic. Salutul i reverena se adresau n exclusivitate lui Rayon d'Or i
ducesei de Guise, care se gseau n continuare ntre Saint-Mgrin i Guise, dar
care nu le mai ddeau mna, ducele ca i contele nelegnd nevoia de a avea
minile libere.
Dup ce le salutase pe cele dou femei, ntorcndu-i spatele lui Guise,
Ragastens se ntoarse spre el. El se ndrept n toat nlimea sa, i puse din
nou plria pe cap i, timp de o secund, l pironi pe Guise cu privirea sa
scnteietoare.
Iar vocea sa czu n mijlocul tcerii, rsuntoare i ascuit, ca o
trompet de rzboi:
Vou, Henri de Lorena, mare i puternic senior, duce, prin, proprietar
peste numeroase domenii, n propria voastr cas, n mijlocul armatei voastre
de gentilomi, oferi, soldai i servitori, din care nu vd aici dect o parte, eu,
Hubert de Ragastens, simplii cavaler fr nici un cpti, fr alt escort
dect cei doi prpdii pe care-i vedei, am venit s v spun n fa: proftai de
puterea voastr pentru a constrnge o femeie. Este o laitate.
Cuvntul, azvrlit pe neateptate, czu ca o palm formidabil pe obrazul
stpnului, de unde sri pe obrajii livizi ai credincioilor din anturajul acestuia.
Izbucni un cor uria de njurturi, blesteme, insulte i ameninri ngrozitoare.
Ragastens, pe un ton poruncitor, comand:
Tcere, haita! S ltrai atunci cnd argatul de la coteul cinilor (l
indic pe Guise) v va scoate botnia.
i cum exact n clipa aceea, Guise le impunea, cu un gest al minii,
tcere, iar ei se supuneau, Ragastens se prefcu s cread c ei se supuneau
ordinului dat de el. i izbucni ntr-un hohot de rs dispreuitor:
Bravo! Iat cini bine dresai, buni pentru curtea de psri. E de-
ajuns s le ari biciul pentru a i se tr la picioare.
i, revenind la Guise, cu vocea sa rsuntoare, continu:
O laitate pentru care i cel mai josnic mitocan ar roi dac ar svri-
o. Forei, am venit aici s-i opun fora. i v declar c aceast cstorie pe care
o impunei cu brutalitate nu se va face. Numai dac El se ntoarse spre Rayon
d'Or i ncheie: numai dac doamna nu declar aici, naintea tuturor, c este
propria ei voin
Nu avu timp s termine ce avea de spus. Vioaie i uoar, ea sri, se
cuibri la pieptul lui, i arunc braele de gtul lui ntr-un gest fermector de
cast abandon i cu o voce fremttoare, care fu auzit de toi:
Luai-m! Ducei-m de aici! Salvai-m!
El o cuprinse cu braele ntr-un gest de infnit tandree i n acelai timp
de puternic ajutor. i, cu o voce blnd i impresionant, i zise:
V iau i v apr. Nu v mai temei de nimic.
Iar ctre Guise, ntr-o atitudine provocatoare:
ncercai s mi-o luai napoi!
Nu, el nu ncerc. Dar i adres o privire furioas lui Saint-Mgrin care
nu tiuse s-i pzeasc logodnica. De fapt, puin l interesa pe el domnioara
d'Orberives. tia bine c o va lua napoi nu peste mult timp i c ceremonia
ntrerupt se va relua cnd fanfaronul va f fost ndeprtat. Cel puin aa
credea. Pn atunci, consider c vzuse i auzise destul. innd seama de
faptul c aventurierul tiuse s-i rezerve rolul frumos pentru el i, de la
nceput, ridicase disputa la o asemenea nlime nct devenea imposibil, cu
riscul de a deveni ridicol, s-i rspund altfel dect prin lovituri.
i el se ntoarse spre suita sa pentru ca s-o arunce asupra przii.
Ragastens nelese coninutul ordinului pe care urma s-l dea. i desfcu
braele i cu aceeai blndee de nespus, i spuse lui Rayon d'Or:
Mergei i nu v temei de nimic.
Se ntoarse cu ea i i-o trecu ncet lui Marasquin. Nu-i spuse nici un
cuvnt camaradului su, dar l privi insistent timp de o secund. Dup care i
fcu din nou fa lui Guise i fu gata pregtit s scoat spada i s primeasc
ciocnirea.
Marasquin nelese foarte bine semnifcaia privirii domnului cavaler. De
altfel, el nelesese despre ce era vorba doar vznd privirea ncrcat de
nfocat adoraie pe care Ragastens o aruncase la sosirea lui Rayon d'Or. Ceea
ce nu-l mpiedicase s glumeasc n sinea sa: Iat aadar ce ne chinuia peste
msur. Se pare c suntem mori de dragoste. Bine, frumosule turturel. Nobila
voastr pasrea cu pene de aur va f smuls din ghearele acestor periculoase
psri de prad.
Lund aceast hotrre, Marasquin i preveni cumtrul Milord
Gendarme cu o lovitur de cot i amndoi se instalar naintea lui Rayon d'Or
i, ca i domnul cavaler, erau gata s se ncaiere.
Capitolul XLI Ordinul.
Dup cum am spus, Guise se ntorsese spre suita sa. n aceast micare,
Rayon d'Or nemaifind acolo, Hermosa i Jocelyne se gsir una lng alta,
chiar n centrul semicercului compus dup cum urmeaz: Saint-Mgrin (la
stnga), Pompignan, ducesa, Hermosa, Jocelyne, Sorrient?s i Guise.
ntorcndu-se, privirea lui Guise czu asupra lui Pompignan, a crui
atitudine jenat l impresion. O idee neateptat i trecu prin minte. n loc s-
i asmut hait, cum tocmai voia s fac, o reinu cu un gest i, privindu-l pe
Pompignan cu insisten, i spuse scurt, tios:
Ei bine! Pompignan, iat o superb ocazie pentru a demonstra n ce
msur ne suntei devotat.
i cu voce mai aspr, artndu-l pe Ragastens care sttea nepstor, cu
un gest dispreuitor:
Acest brbat este fratele vostru. Dar acest brbat este un trdtor i
un miel care adineaori v-a insultat stpnul. nhai-l pe acest trdtor i
predai-mi-l.
Ordinul czu asupra lui Pompignan ca o lovitur de mciuc. Cu un gest
mainal, i rsucea nervos mustaa.
Mi se pare c ovii? mri furios Guise.
Trebuie s-o spunem, pentru c acesta este adevrul, primul gnd care
trecu prin mintea nferbntat a lui Pompignan fu acesta: Norocul meu e
fcut! Dup aceast lovitur, ducele nu-mi va mai refuza nimic.
El fcu doi pai apsai n direcia fratelui su i ducnd mna la gard
spadei, o scoase pe jumtate din teac.
Dar, orict de mare era ambiia lui, ea nu reui s nbue complet vocea
sngelui, s-l fac s uite vechea afeciune: fcu doi pai i se opri, ls spada
s cad la loc n teac i, ridicnd din umeri, cu un accent intraductibil, mri:
n defnitiv este fratele meu!
i se ntoarse, hotrt s nu se supun. Dar micarea era puin cam
greoaie. Nu vom tirbi cu nimic din meritul lui, cci trebuie s recunoatem c
fcea un sacrifciu enorm distrugnd, din dragoste freasc, o situaie
nforitoare care putea i trebuia s devin splendid, de prim rang, dac Guise,
cum era sigur, l rsturna pe Valois i schimba coroana sa ducal cu coroana
regal.
El se ntoarse i privirea sa, parc atras de puternice efuvii magnetice,
se ainti asupra Hermosei i Jocelynei, care erau pluate una lng alta, dup
cum am spus. i ceea ce se abtu asupra lui fu un fel de nebunie. I se prea c
ochii care-l fxau cu nfcrare i strigau: Lovete! Lovete! i n seara asta voi
f a ta!
i el nu ovi. Ceea ce ambiia nu putuse s fac, pasiunea ndeplini ntr-
o secund. Scrupule, sentimente, raiune, totul fu mturat pe loc, rpus,
zdrobit, pulverizat de uraganul devastator care tocmai se dezlnuia n el. El se
ndrept, palid, cu ochii injectai i, cu un gest brutal, un gest de asasin,
scoase spad.
n acel moment de ngrozitor delir, el le apru tuturor drept un fratricid
ca intenie, ateptnd s-o fac n fapt. i Guise, care credea c i se supune lui,
fatat l mngie cu privirea, aa cum mngi un cine asculttor.
Ragastens ncercase o durere cumplit cnd vzuse c Pompignan prea
c vrea s se supun ordinului lui Guise. Apoi se simise uurat de greutatea
enorm care-l sufoca atunci cnd nelesese c, hotrt nu se va supune.
Bucuria sa fu de scurt durat. Observ imediat c o schimbare nefast se
petrecuse n mintea fratelui su.
El nelese atunci, cu uurin, de unde pornise lovitura: fratele su voia
s-l ucid cci acum nu mai era vorba s-l loveasc i nici s-l ia de guler
pentru c una dintre cele dou femei i dduse adineaori ordinul.
i, n momentul n care Pompignan, nelegnd c era prea trziu pentru
a descoperi ceea ce nu tiuse s vad la momentul potrivit, era ct pe ce s se
arunce asupra lui, vocea fremttoare a lui Ragastens izbucni ca un tunet:
Ei bine! Domnule, ce mai ateptai pentru ca s m ucidei? Vrei s-o
obligai pe aceast nobil doamn s repete cu voce tare ordinul pe care vi l-a
dat n oapt?
La aceast lovitur neprevzut, Pompignan se cltin. Livid, buimcit,
se ddu n mare grab doi pai napoi.
Cu o voce mai aspr, mai tioas, Ragastens continu:
Se pare c doamn are mai mult autoritate asupra voastr dect
stpnul vostru, deoarece n-ai vrut s ascultai de ordinul acestuia, n timp ce
v vd hotrt s v supunei ordinului ei. Dar acest ordin pe care nimeni n
afar de voi nu l-a auzit, mi se pare corect ca aceast nobil adunare s-l
cunoasc, s-o cunoasc pe cea care l-a dat i pentru ce l-a dat.
i ridicat ntr-o atitudine de nemaipomenit dispre, cu braul ntins spre
cele dou surori ntr-un gest acuzator, cu privirea scnteietoare i vocea
tuntoare:
Suntei voi, doamna n alb sau voi, doamna n negru care ai dat
adineaori unui frate ordinul de a-i omor fratele. i-i vei acorda drept rsplat
buzele voastre roii de snge. V voi spune pentru ce ai dat acest ordin oribil.
El merse la Rayon d'Or, o prinse de umeri cu un gest blnd i atent i o
prezent ncheind:
Nu v-ai nelat, doamn, aceasta nu este Rayon d'Or. i nu este nici
domnioara d'Orberives. Aceasta, voi ai recunoscut-o bine, este prinesa
Rolande de Montcapet, pe care ai pus pe vremuri s fe necat, dup ce ai
pus s-i fe ucis tatl, cu singurul scop de a v nsui motenirea sa. Rolande
de Montcapet pe care o credeai moart i care reapare n via i creia v
trebui s-i restituii averea pe care i-ai furat-o.
Cu aceeai blndee prevztoare, o mpinse napoi pe Rayon d'Or, se
post naintea ei, ntre Milord Gendarme i Marasquin. El scoase spada cu un
gest larg i rapid, o fcu s uiere n aer i cu vocea sa de lupt:
Haidei, Pompignan, atacai-v fratele, pentru c fratele vostru este
singurul aprtor al Rolandei de Montcapet! Atacai-l, dobori-l dintr-o singur
lovitur de pumnal, cum l-ai dobort odinioar pe prinul de Montcapet!
Haidei, lovii fr mil i fr remucri, cu singurul scop de a o preda pe
Rolande fr aprare stpnei voastre i pentru a-i asigura, de data asta
defnitiv, o motenire pe care o datoreaz cuitului vostru de vntoare!
Capitolul XLII Lupta.
Nu vom ncerca s vorbim despre uriaa impresie produs de aceste
dezvluiri neateptate. Dintr-o dat, cstoria lui Saint-Mgrin fu deocamdat
uitat de toi. Chiar i de Guise. Toi ascultau cu o atenie pasionat, avid.
Hermosa i Jocelyne resimiser acelai sentiment de uimire
dispreuitoare, sincer la una, prefcut cu o art desvrit la cealalt. Apoi,
atitudinea lor se schimbase n acelai timp, iar privirile pe care le ainteau
asupra acuzatorului lor nu mai exprimau dect mil. Fr ndoial c el le
aprea drept nebun.
Sorrient?s, n ce-l privea, nu vedea astfel lucrurile i considera c
scandalul durase prea mult. El i spuse lui Guise cu acel ton de trufe suveran
care nu-l prsea niciodat:
Pentru Dumnezeu! Duce, deoarece nu tii cum s facei ca prietenii
votri s fe respectai, l voi pedepsi eu nsumi pe acest arlatan obraznic.
Lsai-l! N-o s-i facei acestui ceretor onoarea de a lua n serios
minciunile lui caraghioase!
i, ntorcndu-se spre suita sa, strig:
Punei mna pe acest om!
Mai muli gentilomi scoaser spadele.
Dar galeria nu era sufcient de larg ca s se poat desfura. Tot ce au
putut face, strngndu-se, a fost s se aeze cte cinci pe linie.
Ragastens, Marasquin i Milord Gendarme suportar izbitura fr s dea
napoi. Cu vocea sa puternic, Ragastens zefemisi:
Mistreul are o aprare solid i tie s se foloseasc de ea! Ferii-v de
rturi!
Spunnd aceste cuvinte, Ragastens par n dreapta, par n stnga i,
ntinznd braul ntr-un gest fulgertor, mpungea n grmad i anuna:
Un cine strpuns!
Doi! ip Marasquin.
Trei! url Milord Gendarme.
ntr-adevr, primele lovituri ale celor trei ndrznei camarazi i
atinseser inta. Ali doi urmar aproape imediat. Ei nu aveau nc nici o
zgrietur i deja primii cinci agresori, mai mult sau mai puin rnii, se vzur
nevoii s abandoneze lupta.
Printre aceti cinci se gsea Saint-Mgrin. ntmplarea l adusese
naintea lui Milord Gendarme. Norocul su fu s primeasc o lovitur cu garda
spadei, care-l amei, dup ce i se frnsese spada n mna. n felul acesta, el
putu s se retrag onorabil din ncierare, fr prea mari inconveniente.
Aadar, cei trei camarazi ai notri scoseser repede din lupt cinci dintre
adversarii lor. Dar dup aceti cinci, ali cinci se prezentar. A durat ceva mai
mult s-i dea gata i pe acetia. i totui au reuit. Dar
Dar ei au fost imediat nlocuii de ali cinci. Iar Ragastens, Marasquin i
Milord Gendarme, de data aceasta, primiser i ei partea lor de lovituri. Acestea
nu erau nc dect nepturi i zgrieturi fr importan, dar sngele curgea.
Dup aceti cinci, veneau alii i alii. n felul acesta, trebuia n mod inevitabil
s fe dobori.
n clipa aceea, Milord Gendarme scoase un strigt de durere. Tocmai se
simise mpuns pe la spate. Nebun de furie i de durere, se ntoarse urlnd:
Ah! Ticlosule, o s-mi plteti asta!
Ragastens se crezu atacat pe la spate. i era ntr-adevr. Acoperindu-se
cu o rsucire ameitoare, fcu fa acestui nou pericol. Dar vzu c totul se
reducea la mai nimic:
Era uriaul elveian, paznicul de la ua capelei, care crezuse c este de
datoria lui s se amestece n lupt i care, prsindu-i postul, atacase pe la
spate, cu halebarda n mn. Milord Gendarme primise lovitura n coaste.
Furios, el se ntorsese i, cu garda spadei, lansase cu toat fora o lovitur
care-l doborse pe elveian, acesta cznd grmad.
Iat ce vzu dintr-o ochire Ragastens. Dar el vzu de asemenea ua
capelei pe care elveianul, dus de elanul lui rzboinic, nu se gndise s-o
nchid. i nimeni nu pzea aceast u. Preotul i cele dou ajutoare, ngrozii
de lupt, fugiser nu se tie pe unde.
El vzu asta i-i opti dou vorbe lui Marasquin. Atunci, ei schimbar
tactica. Pn acum, se strduiser s in piept fr s dea napoi. Acum
ncepur s dea napoi sistematic, ct de repede puteau.
Urlete de triumf salutar aceast manevr care nu era neleas:
Ei nu mai rezist! Ei fug!
Da, ei nu mai rezistau: toi trei erau zdrenuii, acoperii de snge i de
transpiraie. Dar ei nu fugeau: doar c se retrgeau.
i Rayon d'Or, care nelesese, se retrgea ca i ei, naintea lor, ca s nu le
stnjeneasc micrile.
Gfind, la captul puterilor, ajunser la u. Rayon d'Or trecu prima i
intr n capel. Marasquin o urm i se lipi n spatele batantului, gata s-l
mping napoi cu toat greutatea sa cnd va f momentul.
Ragastens i Milord Gendarme fcur apel la forele care le mai
rmseser i amndoi, n acelai timp, avansar civa pai ntr-un vrtej
strlucitor.
Atacatorii, surprini de aceast ofensiv, ovir o secund, se retraser.
Milord Gendarme, cu o sritur napoi, nvli n capel. Ragastens l
urm imediat. Marasquin, care i pndea, mpinse fr preget batantul. Ceilali
doi i se, alturar i, ct ai bate din palme, mpinser uriaele zvoare. Atunci
ei i traser rsufarea, cu spatele sprijinit de ua pe care o zgliau deja. Era
i timpul, de altfel, cci dac aceast lupt formidabil sar mai f prelungit
cteva secunde, toi trei s-ar f prbuit, att de epuizai erau.
Rayon d'Or se plasase naintea lui Ragastens i, cu batista ei fn, cu
gesturi tandre, de o blndee aproape matern, i tergea faa mnjit de snge
i transpiraie, murmurnd fermecat din cnd n cnd:
Pentru mine! Pentru mine!
Simindu-se refcut, Ragastens i mulumi cu un surs i o ndeprt cu
un gest foarte blnd. Acum putea i dorea s vad dac li se oferea vreo ans
de salvare din aceast capel unde i adusese ntmplarea. Inspect capela cu o
privire rapid. Nu vzu ceea ce cuta.
n fund se nla altarul unde ardeau lumnrile care fuseser aprinse
pentru slujba de cununie. n faa altarului, un rnd de fotolii i rnduri de
banchete uriae, din stejar masiv. Merse la acest altar i trecu n spatele lui. Nu
descoperi ua pe care o cuta. Aceast capel nu avea alt ieire dect cca pe
unde intraser. Astfel c erau prini ca ntr-o curs de oareci.
Ah! Cele dou ferestre, una la dreapta, cealalt la stnga altarului.
El deschise una. Ddea ntr-o curte mic. Msur din ochi nlimea i se
gndi: Noi am putea sri. Dar ea?
Nu mai sttu mult timp pe gnduri. Reveni la camarazii si. Nu le ddu
nici o explicaie. Dar i puse spada n teac i ncepu s trasc o banchet pe
care o propti n u.
Ei neleser ce voia s fac i Marasquin fu acela care, ca ntotdeauna, i
explic prietenului su. i puser i ei spadele n teac i ncepur s-l ajute
cu ardoare pe domnul cavaler.
n cteva minute, ua era blocat cu o baricad solid.
Asta va ine bine o or, poate dou, fcu Marasquin admirnd opera
lor. Dar pe urm?
Vom vedea, rspunse rece Ragastens.
Aa cum era, Ragastens considera c baricada va rezista sufcient pentru
a le permite s-i refac forjele.
n mijlocul capelei mprtiar obstacole menite s ntrzie naintarea
invadatorilor cnd vor f rsturnat batantul. Apoi ridicar dou noi baricade de
fecare parte a altarului.
Altarul aprat astfel, constituia a doua lor linie de aprare. Acum nu mai
aveau dect s atepte atacul. Ceea ce i fcur, dup ce Ragastens o
condusese pe Rayon d'Or n spatele altarului i o instalase ntr-un fotoliu.
Ei se aezar pe jos, n apropierea uii. Aceast u, de partea cealalt,
fusese mai nti zguduit din toate puterile. Acum era linite. Aceast
inactivitate a dumanilor lor nu-i surprinse. Marasquin explic asta cu voce
tare, pentru Milord Gendarme:
S-au dus s caute securi i grinzi. Asaltul va ncepe numaidect.
Iar Ragastens aprobase cu un uor semn din cap.
Ei nu se nelau. Hait, furioas s vad c-i scap prada, se aruncase
asupra uii, izbind-o cu lovituri date cu garda spadelor. Dar Guise intervenise
i ordonase:
Inutil. Mergei s cutai securi i un berbec.
i se grbiser s-i execute ordinul.
n galerie, cadavrele i rniii fuseser ridicai. Toat lumea se
ngrmdea pe ct posibil n faa acestei ui. Saint-Mgrin, nc ameit de
lovitura pe care o primise, revenise pentru a-i liniti amanta.
Pompignan era, de asemenea, acolo. Posomort i disperat, se inea
deoparte i nimeni nu-i acorda atenie. Regret el oare mrava atitudine care
fcuse din el un fratricid ca intenie, dac nu de fapt? Poate. Ceea ce este sigur,
este c el nu luase parte la lupt. Nici Guise nu se ocupa de el i aceast
indiferen a ducelui nu-i displcea ntr-un asemenea moment.
Ducesa de Guise era acolo, destul de departe de duce, pe care se pare c-
l uitase, i ea, i care discuta cu Sorrient?s.
n spatele ei, aproape la ureche, o voce murmur ca o adiere abia
distinct:
Trebuie totui s existe o cale de a intra pe ascuns n aceast capel
pentru a f scoas de acolo tnra fal. Cci, n fne, dac ducele o ia napoi,
cstoria va trebui s se realizeze.
Ducesa pli ngrozitor. Dup ce-i acord cteva secunde ca s-i revin,
se ntoarse ncet.
n spatele ei nu era dect Jocelyne i Hermosa. Prim cu fgura ei vesel,
cea de-a doua cu nfiarea ei serioas, enigmatic, obinuit. Ducesa se simi
imediat linitit. Acestea erau dou prietene ncercate, de care ea era sigur. Nu
numai c nu o vor trda, dar vorbele pe care le auzise adineaori preau s
indice c va gsi n ele un ajutor devotat i dezinteresat.
Dar care dintre cele dou surori vorbise? Serioas Hermosa sau vesela
Jocelyne?
Reinerea celor dou surori i se pru att de normal, nct le imit. i
adresndu-se amndurora, cu o fa vesel, ca i cum glumea cu ele, spuse n
oapt:
Exist, fr ndoial un mijloc de a intra i a iei, pe care nimeni nu-l
tie.
Le vzu ndeprtndu-se ncet, micndu-se cu o rar dibcie,
strecurndu-se de la un grup la altul i, n cele din urm, disprnd amndou
fr ca cineva s observe aceast dispariie. Cu un suspin de uurare, ea i
zise: Sunt salvat! Cnd aceast u va f dobort, psrile i vor f luat
zborul, nu le vor mai gsi n colivie.
ndat ce simiser c nu mai puteau f vzute, Hermosa i Jocelyne
mriser pasul. Nu spuneau nici un cuvnt. Poate c se puseser de acord,
cci amndou naintau fr ezitare, ca i cum tiau unde merg i ce trebuie s
Fac.
Da, vzndu-le mergnd una lng alta, cu atta siguran, cu pas
grbit, ai f putut crede c sunt nelese. Cercetndu-le masca lor obinuit,
vesel la una, serioas la cealalt, ai f putut crede c nimic nu se schimbase
ntre ele.
i totui nu era deloc aa.
Este sigur c nu aveau ncredere una n cealalt i se supravegheau
foarte strict. n momentul acela, bel puin. i, ceea ce era mai ciudat, se prea
c nu cutau deloc s-i ascund aceast nencredere i aceast supraveghere.
Cu pasul lor grbit i hotrt, ajunser la apartamentele ducesei.
Ptrunser n acea ncpere creia i se spunea garderob. mpreun, fr s
pronune vreun cuvnt, cotrobir ntr-un cufr de unde scoaser trei pelerine
largi. Repede, dar fr grab inutil, ele se nfurar fecare ntr-o pelerin,
coborndu-i glugile pn la ochi. Iar una dintre ele ascunse a treia pelerin
sub a sa.
ntmplarea vru ca cele dou pelerine s fe amndou de culoare gri. n
aa fel nct, nfofolite din cap pn-n picioare, era imposibil s recunoti care
dintre cele dou era doamna n alb i care era doamna n negru.
Devenite de nerecunoscut, pornir din nou, cu acelai pas grbit i
hotrt. i de data asta, fr s-i f vorbit, preau c tiu amndou foarte
bine unde mergeau. i, mai mult ca niciodat, se supravegheau cu coada
ochiului.
Capitolul XLIII Sfritul luptei.
ntre timp, brbaii care plecaser n cutarea uneltelor, reveniser cu tot
ce le trebuia. i atacar imediat ua.
nc de la primele lovituri, Ragastens, Marasquin i Milord Gendarme se
ridicaser n picioare i sttea fecare la postul su de lupt. Cele cteva minute
de repaus n care se odihniser le fcuse bine i dei erau stnjenii de rnile
lor mai mult dect ar f vrut, forele revenindu-le, se simeau n stare s
prelungeasc mult timp rezistena.
Ua rezist, gemnd, ct putu. Apoi sfri prin a sri, smuls din
balamale. Aceast prim victorie fu salutat cu strigte frenetice de bucurie din
partea agresorilor. Dar asta nu era dect pentru c doborser ua. Trebuia
acum s rstoarne baricada pe care cei trei turbai o ridicaser.
i asta nu era o treab simpl i lipsit de pericol, ntr-adevr, Ragastens,
Milord Gendarme i Marasquin strecurau spadele lor lungi prin deschizturi. i
de fecare dat le retrgeau mnjite de snge, de fecare dat un strigt de
durere rsuna de partea cealalt a baricadei.
Ei nu-i fceau totui iluzii: dup cum mergeau lucrurile, nu erau deloc
siguri c nu vor cdea toi trei n faa acestei baricade.
Tocmai asta ncepea s-i spun Ragastens. O disperare ngrozitoare se
abtuse asupra lui. Era plin de rni. Vemintele erau zdrenuite. Nu se mai
inea n picioare dect printr-o minune. Privea deja spre altarul unde se afa
Rayon d'Or, n locul unde o pusese el nsui. i se gndea c dobndise dreptul
de a-i spune, nainte de a muri, c o iubise ntotdeauna i c ncepuse s fe
contient de aceast dragoste din ziua ndeprtat cnd, copil, ea i dduse un
trandafr slbatic.
i iat c deodat, cum simea c va ceda tentaiei. Un strigt de bucurie
ameitoare l fcu s tresar.
Hubert! strig Rayon d'Or, repede! Suntem salvai.
Privi n direcia ei. O vzu n picioare, radioas, fcndu-i semn s alerge.
i, cum voia s-i arate c nu avea nici o clip de pierdut, ea dispru imediat n
spatele altarului.
Ragastens nu ovi. Fcu semn camarazilor si. i toi trei prsir
baricad, se avntar prin acel loc ngust pe care i-l pregtiser i srir spre
altar.
Acolo, ei auzir o dat vocea lui Rayon d'Or care prea c nete din
perete i care, atenuat, lansa un al doilea apel fremtnd de speran:
Repede! Suntem salvai!
Observar o u ngust deschis ntr-un loc pe care Ragastens l privise
de mai multe ori fr s vad nimic acolo. Ei nu distinser dect aceast
deschiztur cscat, gaur neagr pe fondul creia zrir o form vag i mai
neagr. Dar de aici nise apelul lui Rayon d'Or. Scoaser un strigt de
bucurie i srir toi trei spre aceast deschiztur.
Dar ei se izbir de perete.
Ua se nchise brusc n faa lor n momentul cnd s-o ating.
Blestem! rcni Ragastens.
Pe maele diavolului! La dracu! urlar Marasquin i Milord Gendarme
n acelai timp.
i ncepur toi trei s bat n ua infernal cu garda spadelor. Dar ea nu
se deschise. Nimeni nu le rspunse. Ragastens i Milord Gendarme ncercar s-
o foreze apsnd-o amndoi, cu fore reunite. Nu reuir nici mcar s-o
clinteasc. Un vacarm nspimnttor se produse la ua marc pe care o
prsiser adineaori. Baricada tocmai se prbuise, acum c ei nu mai erau
acolo s-o apere. Haita nvli scond strigte de moarte.
Ragastens trebui s prseasc diabolica ieire secret pentru a face fa
acestui pericol imediat. El nu se gndi, acion din instinct, aproape mecanic.
ncepu prin a rsturna baricada pe care o ridicase lng altar. Banchetele
uriae, cznd fr socoteal, strivind civa oameni, se amestecar i se
nclcir formnd n felul acesta un obstacol care necesit o curire. Operaie
care cerea un minut sau dou. Ceea ce nsemna pentru el un rgaz. Se nelege
de la sine c Marasquin i Milord Gendarme nu se mulumeau s-l priveasc,
ci l secondau cu toate puterile lor reunite.
Fr s se ocupe de agresorii care fceau o glgie infernal luptndu-se
cu obstacolele pe care le mprtiaser, el merse la fereastr i o deschise.
Arunc o privire. Curtea aceea mic era pustie, ca i adineaori. Se
ntoarse spre Marasquin i Milord Gendarme.
Trecei, spuse el repede, cu o rceal teribil.
Ei se supuser fr s discute. Amndoi, n acelai timp, se agar de
pervazul ferestrei i-i ddur drumul. n acest timp, cu pumnalul i spada n
mini, Ragastens inea piept ctorva ndrznei care se apropiaser prea mult.
Cnd consider c sosise momentul potrivit, i puse brusc spada n teac,
nh uriaul i masivul fotoliu n care sttuse Rayon d'Or, l ridic deasupra
capului ca pe o pan i-l arunc n zbor n grmada agresorilor.
Dup ce fcu asta, sri la fereastr i se arunc n gol.
Cu pumnalele i spadele n mini, Marasquin i Milord Gendarme l
ateptau. El scoase din nou spada i porni nainte, pentru c din ei trei numai
el singur cunotea drumul.
Abia fcuser doi pai cnd urlete turbate izbucnir acolo sus, la
fereastra de unde tocmai sriser.
Ucide! Ucide!
Stai!
nchidei porile!
Cobori gardul!9
Stai! Stai!
Ei traversar culoare i sli; srir treptele unui peron i ajunser n
curtea mare, n faa porii.
Pentru a strbate aceast poart, trebuia s treac prin faa unui post de
paz unde se gseau vreo zece soldai sub ordinele unui subofer.
Oferul de gard abia-i vzu c tresri:
Hei! Ce nseamn asta? Stai! i strig: nchidei poarta!
De altfel, a fost tot ce a putut s fac sau s spun, n aceeai clip,
primi o lovitur formidabil n stomac i czu lat pe pavajul curii unde rmase
leinat.
Era Marasquin care tabr deasupra lui cu capul plecat, ca un taur
furios i capul su, fcnd ofciul de berbec, l proiectase pe nefericitul ofer la
patru pai de acolo.
La strigtul oferului, cinci sau ase soldai ieir n dezordine din post.
n aceeai clip, pe peronul peste care sriser, apru un grup de turbai. Erau
soldai mboldii i condui de civa gentilomi. Noi urlete rsunar: Stai!
Stai!, nchidei poarta!, Ridicai podul!
Astfel c Ragastens, Marasquin i Milord Gendarme se gseau prini
acum ntre dou trupe: cea care bara poarta i cea care se precipit n spatele
lor.
Sngele-rece uimitor pe care i-l pstraser pn acum nu-i prsi. Toi
trei neleser c trebuia s rite i ncercar ultima manevr, singura posibil.
Ei se apropiar i se npustir n acelai timp asupra celor care le barau
drumul, se lansar fr preget asupra sulielor ntinse.
i simir carnea sfiat de ferul ascuit, hainele n zdrene, sngele
curgnd, dar bariera uman fu ndeprtat, distrus, dezmembrat. Cei doi
soldai care nchideau poarta czur dobori nainte de a scoate enorma cheie
din broasc i Marasquin se i gsea la aceast poart, cu amndou minile
pe cheie.
Atunci, Ragastens i Milord Gendarme se ntoarser mrind.
i cu feele roii de snge pe care nu se mai vedeau dect ochii
strlucitori, ei aprur att de formidabili, att de nfricotori, nct soldaii
ovir cteva secunde. i atunci ei ndrznir aceast bravad nebun de a
nainta, ei, doi pai. Soldaii, uluii, se ddur patru pai napoi.
Trei secunde, poate patru, fusese sufcient. Poarta era deschis. i urm
ceva ca un meteor extraordinar care ni, travers strada i se prvli n mica
strad Braque care se afa aproape n fa, unde pru c s-a volatilizat, att de
rapid dispru.
Ragastens i cei doi camarazi ai si reuiser nebunia, ultima manevr:
ei trecuser.
n spatele lor, soldaii, copleii de ruine c fuseser inui n fru de trei
brbai, ieiser n dezordine. nainte de a se avnta pe strada Braque, n
urmrirea lor, ei mai pierdur cteva secunde pentru a privi la dreapta i la
stnga i a cuta direcia luat de fugari.
naintea lor, un gur-casc ce privea prostete n gol n faa porii
palatului, i vzuse trecnd pe cei trei camarazi. i curios c toi gur-casc, se
luase pe urmele lor.
Dar, n momentul n care Ragastens traversa strada, o litier pe care el n-
o vzu mergea pe strada l'Homme-Arm, care era prelungirea strzii Chaume,
cum am spus.
i aceast litier o transport pe Rayon d'Or legat i cu clu la gur.
Conform indicaiilor date de ducesa de Guise, Jocelyne i Hermosa
ajunseser la capel pe ci ocolite i deschiseser ua secret. Una dintre ele
ptrunse n capel. Cealalt rmase n ntuneric, n partea de sus a unei scri
nguste, n spiral. De acolo, ea putea s supravegheze pe cea care intrase. i
ea o supraveghea, ntr-adevr, mai mult ca niciodat.
n semintunericul care domnea n spatele altarului, Rayon d'Or vzu
deodat o umbr gri ieind din perete. Se ridic imediat n picioare.
Avansnd doi pai, umbra pronun:
Repede, chemai-v aprtorii i plecai fr s pierdei o secund.
Ragastens! strig Rayon d'Or.
Chemai-l nc o dat. Dar cobori fr s-l ateptai, mai spuse
umbra.
n clipa aceea, cealalt sor, rmas n susul scrii, o lu de mn i o
trase ncet spre ea, n timp ce prima insist:
Cobori repede sau ne pierdei pe toi.
Rayon d'Or nu mai ovi i trecu lansnd al doilea apel lui Ragastens.
Imediat n spatele ei, cea dintre cele dou surori care nu spusese nimic
se grbi ca i cum voia s-o separe de sora ei.
n umbr, n susul scrii, cealalt avu un surs de triumf i cu un gest
fulgertor, nchise poarta de fer exact n momentul cnd Ragastens o atingea.
Jos, a fost relativ uor s-o antreneze pe Rayon d'Or n strad. Lng
bisericua din strad Braque atepta o litier. Se ndreptar spre aceast litier.
Una dintre cele dou surori ndeprt repede perdelua i-i bg capul n
interior. Un gentilom cu nasul nfundat n gulerul ridicat al mantalei, prea c
somnoleaz ntr-un col. Ea i adres rapid cteva semne pe ascuns la care le
rspunse cu o uoare nclinare a capului. Acest brbat era Gaspard Pinacle.
Dup ce-i dduse ordinele sale mute, ea se ntoarse i vru s-o fac s urce pe
Rayon d'Or.
Dar atunci aceasta, ca urmare a unor bnuieli tardive, declar cu
hotrre:
Nu voi urca atta timp ct domnul de Ragastens nu va f cu noi.
Foarte calm, una dintre surori fcu observaia:
Litiera nu se va ndeprta fr domnul de Ragastens. Dar va f mai
bine s-l ateptm acolo nuntru, dect afar. Gndii-v c suntem naintea
porii palatului. Putem f recunoscute. Voi vei f dus din nou ducelui i asta va
f totul. Dar noi care aparinem ducesei noi vom plti cu capul nostru o
trdare din care voi nu vei profta deloc. Dac asta vrei, spunei.
Pusese atta for de convingere n vocea sa, nct adormi bnuielile din
mintea lui Rayon d'Or. Ea puse piciorul pe treapta trsurii i Pinacle i ntinse
ndatoritor mna. Ea o lu mecanic. n timp ce cele dou surori o ajutau din
urm, Pinacle o trgea la el.
n acelai timp, cealalt mn a lui se abtu asupra ei, o apuc de gt i
strnse.
Rayon d'Or gemu sufocat, se agit o secund i rmase nemicat.
Cu o dexteritate extraordinar, Pinacle o nfur n pelerin ei i i leg
solid minile i picioarele. Dup care, sri din litier i ntinse respectuos mna
celor dou surori pentru a le ajuta s urce. Una dintre ele profer, pe un ton
amenintor:
Nenorocire ie, dac ai omort-o!
Pinacle o liniti cu rceal:
Am ameit-o doar. Vedei, ea ncepe s se mite.
El salut adnc i se ndeprt cu un aer indiferent.
Nu merse departe. Se opri n pridvorul bisericuei din strad Braque. Sub
acest pridvor se gsea acelai gur-casc pe care l-am vzut avntndu-se n
urmrirea lui Ragastens. Acum, el prea adncit n contemplarea statuilor
sfnilor care decorau intrarea. El pru s nu observe c Pinacle se oprise n
spatele lui, ca i cum voia i el s studieze de aproape una dintre aceste
sculpturi, i nu se ntoarse. Pinacle i opti la ureche cteva cuvinte pe un ton
scurt. i se ndeprt, cu masca roie pe fa, reverele mantalei sale
acoperindu-i pe jumtate masca.
n litier, cele dou surori coborr mai nti perdeluele. Apoi, cu gesturi
blnde, atente, ele aranjar pelerina ce servea drept clu lui Rayon d'Or, n aa
fel nct s nu se sufoce. Ele se aezar i-i coborr glugile. Cele dou capete,
absolut identice, aprur la vedere. Litiera se zdruncin i n pasul cadenat al
catrcilor sale, lu drumul palatului de Sorrient?s.
i n timp ce litiera nainta, una dintre ele aintea asupra celeilalte o
privire ncrcat de o mut rugminte. Lucru ciudat, n aceast privire n care
luceau dou lacrimi strlucitoare, n afar de rugminte, nu era nici mnie, nici
dispre, nici ostilitate. Nu era nimic altceva dect o imens mil, o adoraie
nfcrat, ca i o admiraie involuntar.
Capitolul XLIV Sorrient?s.
Guise fu cuprins de o furie ngrozitoare, care-i fcu s tremure pe toi cei
din jurul lui, atunci cnd af c blestematul de Ragastens i cei doi complici ai
si reuiser s fug.
Ducesa ar f putut s se retrag de mult. Dar ea voise s fe prezent
pentru a se bucura de eecul lui cnd va descoperi colivia goal.
Trebuie s spunem aici c, atunci cnd dduse bunelor sale prietene
Jocelyne i Hermosa indicaiile care trebuia s le permit s-o elibereze pe
domnioara d'Orberives, ea era convins c att cavalerul, ct i cei doi
camarazi ai si, vor f de asemenea eliberai. i ea se mirase vznd c nu se
ntmplase astfel. Cci dac domnioara d'Orberives dispruse, se tia foarte
bine pe unde trecuser aprtorii ei. Dar cum la urma-urmelor ei reuiser s
scape, ea nu mai acord faptului nici o importan.
Acum se bucur n secret de furia ducelui. i bucuria ei crescu i mai
mult atunci cnd l auzi pe Guise spunndu-i cu voce tare lui Saint-Mgrin, n
loc de concluzie, aceste cuvinte care erau recunoaterea disimulat a nfrngerii
sale.
Nu-i nimic, Saint-Mgrin, acest Ragastens pe care l voi gsi v-a
adus un stranic serviciu punndu-se de-a curmeziul acestei cstorii la care
ineai att de mult. Nu v-am ascuns prerea mea n aceast privin: ai f
fcut o adevrat nebunie.
Vai! Monseniore, aceast dragoste nebun, m tem c nu se va sfri
dect o dat cu viaa mea.
Ducesa nu se ncrunt, simul c nu nelege c aceast asigurare de
dragoste etern i se adresa ei. Ducele i ascunse ru ciuda sub un surs
forat. i fecare se minun de statornicia acestei pasiuni pe care nimic n-o
putea descuraja. Este adevrat c domnioara d'Orberives era att de
frumoas!
Cu toate acestea, dac ar f s ne referim la sursul ironic care-i trecu pe
buze spunnd aceste cuvinte, cineva nu s-ar f lsat nelat de aceast dragoste
pe care pretindea c o ncearc pentru domnioara d'Orberives. i acest cineva
era ducele de Sorrient?s care, chiar n clipa aceea, i lua rmas bun de la
Guise.
Acesta observase atunci c Jocelyne i Hermosa plecaser de ctva timp.
i, la ntrebarea pe care o puse, Sorrient?s rspunse cu aerul cel mai fresc:
Sunt adevrate copile care se las dominate cu uurin de nervi.
Credei oare c acuzaiile demne de dispre ale acelui Ragastens pe tema
micuei lor verioare Rolande pe care ele o ador, nu le-a mhnit pn ntr-att
nct s-au suprat? A trebuit, vznd starea lor, s le invit s plece ct mai
repede.
Sper c nu este dect o indispoziie trectoare! Voi veni, n aceast
sear, s m interesez de starea lor.
Schimbar o clduroas strngere de mn. Sorrient?s i fcu reverena
naintea ducesei, care l asigur c i ea va veni, ct mai curnd, s se
intereseze de bunele sale prietene i el plec, precednd cu vreo zece pai
escorta sa compus din ase oameni de arme echipai splendid i clare pe
superbi bidivii de pre.
Sorrient?s mergea n pasul magnifcului su cal andaluz, adus din
Spania. n drumul su, majoritatea parizienilor i scoteau respectuos plriile.
i era ntr-adevr minunat de vzut acest mare senior, cu o nfiare att de
strlucit i de semea, rspunznd cu atta plcere i atta amabilitate.
El mergea la pas i totui i venea adesea s strige: Atenie, prietene!
Ia seama, frumoasa mea copil! Prietenul era un om din popor de cea mai
joas condiie, frumoasa copil era o simpl a. i nu erau cei mai
impresionai de atenia i politeea acestui mare senior. Ei se gndeau c, dac
toi seniorii ar f asemenea acestui nobil strin, ar f mai puin srcie n
rndul bietului popor.
Astfel ajunse Sorrient?s la palatul su. i, vzndu-l trecnd att de
ncet, att de calm, att de linitit, nu s-ar f putut ghici, desigur, c ferbea de
nerbdare interioar. i totui aa era pentru c, ndat ce se gsi n curtea de
onoare a locuinei sale, sri n grab de pe cal i urc din dou srituri treptele
peronului monumental. Se ndrept aproape alergnd spre cabinetul su unde
intr ca o furtun.
Pinacle l atepta acolo, aezat confortabil ntr-un fotoliu larg, lng o
mas de lucru ncrcat cu dosare i hroage. Vzndu-l pe Sorrient?s, se
ridic i salut respectuos, dar fr umilin.
Sorrient?s l ntreb imediat, fr s piard timpul:
Ei bine?
Pinacle cunotea exact sensul acestei ntrebri nelmurite cci rspunse
fr ovire:
Domnioara d'Orberives este aici de aproximativ un sfert de or.
n cteva cuvinte, Pinacle povesti cum o sugrumase pe jumtate pe
domnioara d'Orberives cu scopul de a putea s-o lege, ceea ce trebuia s
permit transportarea ei la palatul Sorrient?s fr teama unei ncercri de
fug. Iar cnd termin, ntreb:
Monseniorul vrea s-o vad?
Nu, nu, refuz Sorrient?s destul de repede, nu vreau s-o vd. Nu vreau
s tiu de prezena ei aici. Nu vreau s tiu nimic despre treaba asta. Nimic,
auzii domnule Pinacle?
Bine, monseniore, rosti Pinacle indiferent.
Sorrient?s gsi de cuviin s explice:
Sunt treburi de femei n care neleg s nu fu amestecat.
Apoi, cu un surs ascuit:
La dracu! Ducesa de Guise nu m-ar ierta dac m-a amesteca n
treburile ei.
i, apsnd pe cuvinte, cu ncetineal:
Cci ea este aceea care a dorit aceast rpire i a nlesnit-o prin
indicaiile sale. Ducesa de Sorrient?s i sora sa Hermosa au acionat ca nite
zpcite ce sunt i din devotament pentru frumoas lor prieten, nelegei,
domnule Pinacle?
Pinacle surse cu un aer complice.
Ce fac ele acum? se inform Sorrient?s.
O pzesc pe domnioara d'Orberives i se supravegheaz reciproc.
Trebuie s v previn imediat, monseniore: amndou sunt mbrcate n gri din
cap pn-n picioare. Amndou au aceeai fgur grav, de neptruns, pe care
ne-am obinuit s-o vedem la doamna Hermosa. Astfel c, acum, este imposibil
de tiut care este doamna duces i care este doamna Hermosa.
Facei bine c m prevenii, aprob Sorrient?s fr s se poat sesiza
n vocea sa nici cea mai mic ironie.
i el adug:
Cum poate oare eterna vesel cum este Jocelyne, s se arate att de
serioas?
Nu tiu cum reuete, rspunse Pinacle, dar tiu c doamna duces
tie s se arate de o seriozitate teribil, cnd vrea.
i adug n oapt, ca pentru el nsui:
Este adevrat c doamna Hermosa, cnd vrea, tie s se arate tot att
de vesel, tot att de glumea ca doamna duces! Atunci, cum s tii? Cum
s le recunoti?
Ei, cum! nc mai cutai s afai care dintre ele dou este doamna?
Ct ncpnare! i pe un ton cu care ceri un copil ndrtnic: Ca i voi, eu
nu tiu care este doamna. Ca i voi, mult timp, ani de zile, am cutat s afu.
Vei f de acord cu mine c aveam mai multe anse dect voi s afu. Cum vrei
voi s afai ceea ce n-am putut alia eu?
i, nsufeindu-se:
Cci n-am afat, m auzii, Pinacle? Nu sunt mai avansat dect n
prima zi. Dup-amiaza mi spun c este Jocelyne. A putea jura. A putea s-
mi pun capul pe butucul clului. Iar a doua zi, cu aceeai trie, jur c este
Hermosa.
Ca i mine, murmur Pinacle atent.
Da, ca i voi, aprob Sorrient?s, care auzise. Cea creia noi i spunem
doamna, nemsurata ambiioas care ne mpinge la crim pe amndoi, eu nu
tiu nc dac este soia mea sau sor ei. i am renunat s caut cci, vedei
voi, a nnebuni. Da, pe sufetul meu, mi place mai mult s nu mai tiu. i
ceea ce avei cel mai bine de fcut, este s renunai ca i mine.
Este exact ce mi-am spus i eu, recunoscu Pinacle, i nu mai caut.
Numai c, uneori, uit de mine.
Prea sincer i era ntr-adevr. Doar c avea o mutr att de trist nct,
din nou, un surs ironic pluti ca o umbr pe buzele lui Sorrient?s.
S lsm asta, spuse el pe un ton tios. Ne pierdem timpul. S
revenim la domnioara d'Orberives.
i, pironindu-l cu privirea:
S vedem, ai vzut-o pe aceast tnr fat, ai vzut-o bine, nu-i
aa?
V neleg, monseniore: am vzut-o. I-am studiat trsturile cu atenie.
i persist s spun c doamna se neal. Rolande de Montcapet este moart.
Am ncredere n voi, declar Sorrient?s, v cred. Dac este aa, ar f
cea mai mare greeal ca aceast tnr fat s fe suprimat. M tem c
doamna este dispus s comit aceast greeal!
Dumneavoastr uitai, observ Pinacle, c sora doamnei vegheaz i n-
o va lsa s-o fac.
Sorrient?s l msur o clip cu aerul uimit al omului care tocmai aude o
absurditate. Acum nu se mai prefcea. Era foarte sincer. i el exclam:
Este posibil s-o cunoatei att de puin pe doamna?
i, cobornd vocea, cu o convingere impresionant:
Cnd ea va voi, cum va voi, n minutul stabilit de ea, doamna va lovi
fr ca vreo putere omeneasc s-o poat opri. Sora ei! Ah! V rspund c ea
nu va conta prea mult n faa ei! i dac ea n-a lovit nc, asta nu s-a
ntmplat, aa cum se pare c o credei, pentru c sora ei era acolo. Este
pentru c ea n-a considerat nc necesar s-o fac.
Ducele relu:
Sora ei o va stnjeni, n mod sigur, dar ea n-o va mpiedica s execute
ceea ce va hotr. Pentru a reveni la ce v spuneam: dac doamna a hotrt s
se descotoroseasc de aceast micu, ea vi se va adresa vou. Va trebui s-o
facei s neleag c asta ar f o greeal, s-o lum drept ceea ce nu este.
Dac doamna afrm c este vorba ntr-adevr de Rolande de
Montcapet?
Asta este cu totul altceva, declar repede Sorrient?s, doamna nu
afrm niciodat ceva de care nu este absolut sigur. n acest caz, fr ovire,
trebuie s ne ocupm de ce este mai urgent nainte de orice.
i cu un gest de o elocven ngrozitoare isprvi ordinul care era
condamnarea la moarte a lui Rayon d'Or.
Pinacle, cu o indiferen oribil, rosti:
Bine, monseniore.
ntr-adevr, relu Sorrient?s dup o scurt pauz, dumanul de
temut, cu adevrat redutabil, este acel Ragastens. El este acela care, cu un
scop uor de neles, se folosete de aceast tnr fat ca de un instrument. i
cnd m gndesc c Guise l-a avut n mn i l-a lsat s scape!
i, izbind cu pumnul n mas, ntr-o izbucnire de furie care spunea multe
despre adevratele sale sentimente:
Astea nu i se datoreaz dect lui Guise! i acest nchipuit, acest crai,
priceput doar n arta de a face curte femeilor, viseaz s-i pun pe cap o
coroan regal! Aceast paia umfat de vnt i de orgoliu pe care un ntreg
popor, fermecat de nfiarea lui, l aclam i-l ndeamn spre tron! Dar
rbdare eu sort aici i el va trebui s in cont i de mine atunci cnd voi
considera c a venit momentul.
El se calm la fel de brusc cum se nfuriase i, ca i cum nu se
ntmplase nimic, continu s-i dea ordinele:
Trebuie s i se spun doamnei c nainte de toate trebuie s se ocupe
de acest Ragastens.
Doamna s-a gndit la asta, destinui Pinacle. La ordinele sale, am pus
pe unul dintre oamenii mei pe urmele acestui Ragastens. Nu peste mult
vreme, vom ti unde s-l gsim.
Aadar, se minun Sorrient?s, doamna a prevzut c Ragastens putea
s scape, aa cum a prevzut intervenia s; i n-a depins dect de ea ca el s
nu ias viu din palatul de Guise. Ah! Pe lng ea, noi nu suntem dect nite
ageamii. El se ridic brusc i ncepu s se plimbe agitat. Se posomorse
deodat n asemenea msur nct prea abtut, distrus. i, mergnd,
continua s repete:
Da, ageamii pe lng ea! i noi nu vom conta prea mult n faa ei
n ziua cnd va avea interesul s se descotoroseasc de noi i aceast zi
fatal se apropie, cel puin pentru mine.
Pinacle l msur cu o curiozitate nelinitit. i el, la rndul lui, l
urmrea pe furi pe Pinacle. S-ar f spus c voia s-i cear ceva important pe
care nu ndrznea sau nu tia cum s-l formuleze. Brusc, se inform:
Ai reuit s gsii, n fne, acea licoare minunat pe care v-am cerut-
o?
Acel antidot universal? ntreb Pinacle. Caut, monseniore. Cred c
sunt, n sfrit, pe calea cea bun.
Credei c vei reui curnd? ntreb avid Sorrient?s.
Da, curnd, monseniore. Adic ntr-un an sau doi.
Doi ani! tresri Sorrient?s. mi cerei s atept doi ani?
i destinui dintr-o dat, fr voia lui:
Dar, nenorocitule, n cteva sptmni, n cteva zile poate, eu voi f
mort!
Dumneavoastr, monseniore, plin de vigoare i de sntate cum v
vd!
Nu este vorba de sntatea mea, l ntrerupse nestpnit Sorrient?s.
Este vorba de doamna Ah! nelegi, n fne!
Cred c v nelai, monseniore. Doamna n-are nici un interes s se
debaraseze de voi, dimpotriv.
Erau palizi amndoi. Coborser vocea din instinct. Aceeai spaim i
agita. i, lucru ciudat, preau s considere foarte normal ca aceast femeie
extraordinar, care-i ngrozea n asemenea msur, s se debaraseze de ei, n
clipa cnd nu va mai avea nevoie de serviciile lor.
V spun c acum o stnjenesc. i, n consecin, m-a condamnat. n
cteva zile, numaidect poate, v va cere pentru mine, acea otrav pe care ai
pregtit-o pentru Henri al III-lea.
i, bnuitor:
Poate a fcut-o deja?
V jur, monseniore, c nu mi-a cerut nc nimic.
Era sincer. Sorrient?s l nelese. Respir mai uor.
i cu un calm aparent, care demonstra o putere de disimulare
surprinztoare:
Se va ntmpla curnd. Nu v ntreb dac i vei da ascultare. tiu c
nu putei s nu v supunei numai dac nu vei f distrus voi niv.
Pinacle se nclin n tcere. Rspuns mut, deosebit de gritor, care nu
pru s-l impresioneze pe Sorrient?s, care rosti cu simplitate:
S nu mai vorbim despre asta.
Asta a fost tot. El nu mai insist. Pru c-i acceptase condamnarea cu o
uurin uluitoare. Ca i cum nu se ntmplase nimic, adug:
A venit momentul s v dovedesc ncrederea pe care o am n voi,
dezvluindu-v anumite proiecte pe care nimeni pe lume n afar de slvitul
meu suveran, Filip al II-lea al Spaniei nu le cunoate, pe care nimeni pe lume
nu le bnuiete. Vei ti n felul acesta spre ce el grandios tinde ambiia mea.
Cci i eu am ambiia mea secret.
Foarte sigur de el, merse la cele dou ui ale ncperii i mpinse
zvoarele. Reveni dup aceea la un birou din lemn de abanos ncrustat,
deschise un sertar secret i lu de acolo un plic mare, pecetluit cu sigiliul regal.
Cu plicul n mn, ajunse la fotoliul su.
Sorrient?s se aez ncet, puse plicul pe mas, n faa lui Pinacle i, cu o
voce grav, ciudat de autoritar prin amabilitatea ei, porunci:
Citii.
Pinacle se supuse automat. El lu plicul i-l deschise. ndat ce-i
arunc ochii pe coninut, hrtia ncepu s-i tremure n mn. O citi, ca s
spunem aa, dintr-o rsufare. Cnd termin de citit, hrtia i czu din mini pe
mas fr s-i dea seama, ntr-att l tulbura emoia. Se ridic n mare grab
i se nclin naintea lui Sorrient?s. Rmase apoi n picioare, ntr-o atitudine de
adnc respect. i blbi:
Visez, visez, e sigur! Cum, ai ndrznit s plnuii acest vis
nemaipomenit! Cum, acest vis este pe cale s se realizeze! El va f n curnd
o realitate! Este oare posibil? Regatul Franei sub protectoratul Spaniei!
i voi, monseniore, voi, vicerege al Franei! i avei deja depline puteri din
partea Maiestii Sale Filip al II-lea, regele tuturor spaniolilor!
Nu visai. Ai citit bine, ai neles bine.
Cum voia s-i lase lui Pinacle timpul s-i revin, pstr ctva timp
tcerea. Apoi explic:
Ai neles bine nuana? Este vorba de un protectorat i nu de a face
din Frana o vasal a Spaniei.
Aceast ar i va pstra independena, magistraii i guvernul, care vor
f exclusiv francezi. Nici un spaniol nu va participa la treburile publice.
Singurul strin va f viceregele, ale crui puteri vor f aceleai sau aproape, cu
ale regelui actual. i fi linitit, cnd populaia Parisului va afa c acest strin
sunt eu, vei vedea cu ce aclamaii l vor saluta pe primul su vicerege Cu
condiia, bineneles, ca eu s mai fu viu. Cci nu trebuie s uitm c doamna
m-a condamnat.
i dac vei muri nainte, monseniore?
Nu voi mai f vicerege, este evident! Numai c
i ntrerupse fraza i, cu un surs inexplicabil, ncheie:
Numai c mi-am luat msuri de precauie: Guise va disprea fr s
ajung rege Asta nseamn c doamna nu va f regin Iar voi, n consecin,
nu vei f ministru.
neleg, zise Pinacle rmnnd nepstor. Dar, monseniore, putei s
v nelai: s-ar putea ca doamna s nu-mi dea niciodat ordinul s v omor.
Este posibil, cu toate c nu cred. Atunci Guise va f rege, doamna v f
regin, voi vei f ministru. Numai c
Numai c?
l cunosc pe Guise. O cunosc pe doamna. Doamna este mai tare dect
mine, recunosc asta cu toat sinceritatea. Dar doamna este mai ambiioas
dect mine i ea este femeie. Adic ea nu va ti s se opreasc. Ea va voi s
urce mereu mai sus. C v voi sau nu, Guise va f nevoit s-o urmeze. Lucrurile
se vor ncurca repede cu att mai mult cu ct voi da i eu o mn de ajutor.
Guise va f mturat. Doamna nu va mai f regin voi nu vei mai f ministru.
Iar eu voi lua atunci locul lui Guise, mulumindu-m cu modestul titlu de
vicerege care mi ajunge.
De data aceasta, Pinacle fu zdrobit. El nu se ndoi nici o clip de ceea ce-l
atepta. i plec fruntea n faa acestei prbuiri a viselor sale i un suspin
rguit i sfie gtul.
Sorrient?s avu un surs subire. i mereu cu aceeai rceal, rosti:
Lovitura este dur pentru voi, neleg.
l examin o clip n tcere, cu o expresie de comptimire dispreuitoare
i relu:
Ascultai, avnd n vedere serviciile fcute, vreau s fac ceva pentru
voi. Vreau s v art adevratul mijloc de a deveni ministru i de a rmne,
chiar dac eu voi lua locul lui Guise.
Tot ce dorii, monseniore, rcni Pinacle ntr-o explozie de entuziasm.
Totul! Chiar s intru n lupt mpotriva doamnei!
Sorrient?s surse. i cu o rceal teribil:
Asta, v privete. n ceea ce m privete pe mine, eu vreau s triesc.
M auzii, domnule? Nu vreau ca doamna s m ucid, aa cum l-a ucis pe
maestrul Laurent d'Archelles, aa cum l-a ucis pe prinul de Montcapet i pe
prinesa Rolande, cum i va ucide pe domnioara d'Orberives i pe Ragastens, i
pe ducesa de Guise, pe Henri al III-lea, pe Guise, i nc pe alii, toi cei care vor
constitui un obstacol pentru ambiiile ci nemsurate. Eu vreau s triesc
Acum mai ales, cnd sunt pe punctul s-mi ating scopul pe care mi l-am
stabilit. i vou m adresez i v spun: Vrei s fi ministru? Fie. Eu singur pot
s fac din voi un ministru. Dar pentru asta, trebuie ca eu s triesc. Aranjai n
aa fel nct doamna s nu m ucid.
Dup o clip, Pinacle nelegea ce voia s spun.
Spuneam bine: este lupta cu doamna. Fie. n fapt, monseniore, accept
trgul pe care mi-l propunei: eu rspund de viaa voastr, dar voi vei face din
mine un ministru.
Sorrient?s ntinse mna spre mase, lu o hrtie i scrise n grab cteva
rnduri pe care le art lui Pinacle:
Iat numirea voastr.
Se ridic, merse s deschid sertarul secret al biroului su i puse acolo
aceast hrtie, mpreun cu plicul pecetluit cu sigiliul regal spaniol, acel faimos
plic care urma s fac din el aproape un rege al Franei.
Cnd populaia Parisului va saluta n mine viceregele Franei, revenii,
domnule ministru, s-mi cerei aceast hrtie care v ateapt aici!
i, cu un gest regesc, l concedie:
Mergei.
Pinacle se nclin naintea lui, ca i cum s-ar f nclinat naintea lui Henri
al III-lea i iei de-a-ndrtelea.
Sorrient?s l urmri cu privirea pn cnd ua se nchise n urma lui.
Atunci, un uria suspin i umf pieptul i murmur:
Cnd voi f stpnul, cnd mi va f garantat viaa i m va f scpat
pentru totdeauna de doamn, va veni rndul lui Sorrient?s, vicerege al
Franei, nu va comite greeala s lase n via, lng el, un om care-i cunoate
trecutul de temut cum l cunoate acesta Un om care va putea, ntr-o zi, s se
ridice naintea lui i s-i spun: Am fost complici S mprim.
ncepu s se plimbe ncet, cu capul aplecat, gnditor. i se gndea cu
trufe: Vicerege! aproape rege! Ce e de fcut pentru a deveni rege? Mai nimic,
ntr-adevr: dou mici silabe de aruncat n aer Mai trziu mai trziu cnd
puterea mea va f deplin asigurat vom avea grij s prescurtm titlul nostru.
Capitolul XLV Strada Truanderie.
Ragastens, Milord Gendarme i Marasquin parcurseser strada Braque
ca nite meteori. Ei traversar strada principal Temple i, din dou srituri,
nvlir n strada Michel-le-Comte. Aici i ncetinir viteza, deoarece nu mai
puteau nici un minut s fug astfel. i puser la loc, n teac, pumnalele i
spadele, nelegnd c vor avea curnd toi trectorii pe urmele lor dac mai
continuau s nainteze cu armele n mini.
Ru informai, soldaii lui Guise care porniser n urmrirea lor o luaser
la stnga, pe strada Temple. Le pierdur astfel urmele pe care nu le mai
regsir i revenir la palat, dup mult timp, plouai i furioi.
n schimb, omul pe care Pinacle l pusese pe urmele lor, n avans fa de
soldai, nu-i pierdu din vedere nici o clip i nu-i slbi deloc.
Fr s se gndeasc, condui de instinct, luaser drumul spre strada
Truanderie. Mergeau drept la culcuul lor. Cum era de prevzut, acum c nu
mai erau n forfota luptei, rnile de care erau acoperii se fceau simite
cumplit. Marea cantitate de snge pierdut i adusese ntr-o stare de slbiciune
extrem.
Cu toate acestea, ei sosir n strada Truanderie. Sperana de a ajunge la
locuina lor apropiat le ntri forele. Dar atunci, Ragastens dobndi
certitudinea c erau urmrii. Nu se ndoia de asta. De ce nu erau atacai? n
starea lamentabil n care se afau, ar f putut s dispun de ei cu uurin. De
ce se mulumeau s-i urmeze?
Ragastens consider c, dintr-un motiv ascuns, voiau s tie unde locuia.
El nu trebuia, aadar, s le aduc la cunotin unde i are locuina. i
preveni camarazii. Necazul era la fel de penibil pentru el ca i pentru ei. Dar
necesitatea de nenlturat impunea, era nevoie s se supun.
Trecur prin faa locuinei lor. Avur curajul i puterea s-o depeasc.
Dar n-au putut merge prea mult. Aproape naintea uii Patroanei, Ragastens se
prbui la pmnt, rmas fr cunotin.
Milord Gendarme i Marasquin, mai puin rnii dect el, ar mai f putut
s mai fac, poale, civa pai n plus. Dar din moment ce domnul cavaler i
pierduse cunotiina, ei nu simir nevoia s mearg mai departe. Ei se culcar
lng el, n aa fel nct s fac un zid de aprare din corpurile lor i, epuizai
la rndul lor, i pierdur cunotina.
ndat ce cei trei camarazi ai notri se gsir ntini, nemicai, pe pavaj
e un fel de a vorbi, cci strad nu era nicidecum pavat cercul de gur-casc
se form ca prin minune n jurul lor.
O cumtr creia nfiarea lui Ragastens fr ndoial i plcu, fu prima
care izbucni:
Dar trebuie s-i ridicm. Hai, nu-i putem lsa aa pe nite cretini s
moar n strad!
Dar atunci intervenir cele patru cotoroane: doamna Courge, doamna
Thomasse, doamna Pognon i mama Pignate, care nu dduser fuga ultimele.
i ele recunoscur n Ragastens pe acel tnr senior care le ameninase, n
compania acestor doi lungani care nu ddeau semne de via de lng el. i ura
lor slbatic izbucni.
Ticloasele cotoroane aaser deja mulimea. Dumnezeu tie ce s-ar f
ales de cei trei camarazi ai notri dac, n acest moment critic, nu le-ar f venit
un ajutor neprevzut n persoana celor trei frumoase tinere curtezane: Saphir,
Muscade i Bergamote.
Ele nu erau singure: Muscade avea cu ea un brbat cruia i ddea cu
tandree mna i pe care nu nceta s-l priveasc ndelung cu dragoste. Era
Jehan Ghenne, logodnicul ei, groparul de la cimitirul Inocenilor.
Curajoasele tinere intervenir la rndul lor. i cum nu aveau limba n
buzunar, cele patru zgriporoaice se trezir cu cteva adevruri neplcute
azvrlite n capul lor. Mai mult dect att, Bergamote, care nu era foarte
rbdtoare, se ndrept spre ele, cu minile n olduri, cu un aer att de
amenintor, nct splar putina n grab sub huiduielile mulimii.
Bergamote i prietenele sale se consultar din priviri i se neleser de
minune: hotrser s-i transporte pe rnii la ele acas, s le acorde ct mai
repede ngrijirile de care avea nevoie starea lor i s-i ngrijeasc pn se vor f
restabilit. Dac totui nu erau mori i dac vor scpa teferi. Dar asta ele nc
nu tiau.
n clipa cnd se pregteau s-l transporte pe Ragastens, primul, cum se
cuvenea, sosir pe neateptate dou noi personaje: Trombafor i nedespritul
lui Spartimosca.
Ei i recunoscur imediat pe cei trei rnii. i ei simeau o ur slbatic,
Trombafor mpotriva lui Ragastens care l btuse zdravn, Spartimosca mai
ales contra lui Milord Gendarme care, fr s vrea, l lovise de fecare dat cnd
se ntlniser.
De data asta, trebuie s le scoatem maele! spumeg fanfaronul.
Trebuie s-l dau gata, mri curajosul ridicnd pumnul.
Brut impulsiv, era ct pe ce s-i pun ameninarea n practic, fr
ovial.
Prudent i chibzuit, Spartimosca se gndi primul i-l opri la timp,
prevenindu-l n oapt:
O clip, toi aceti gur-casc ar putea s ne fac necazuri.
Exact n clipa aceea, cele trei frumoase fete i zrir. Ele i chemar:
Venii s ne ajutai s-i transportm la noi acas.
Spartimosca l atinse cu cotul pe camaradul su i-i opti la ureche:
La ele acas! Acas la Patroana! Mai bine zis la noi acas!
l am la mn pe domniorul meu, gndi Trombafor care nelese
avantajul ce-l putea avea din aceast situaie.
Ei se grbir. Bergamote i Saphir l ridicar pe Ragastens.
Muscade i logodnicul ei, Jehan Ghenne, l apucar pe Marasquin, lui
Trombafor i Spartimosca rmnndu-le Milord Gendarme, care era mai greu.
Printr-o incredibil fatalitate, Trombafor ridic brusc braul lui Milord
Gendarme n momentul cnd Spartimosca se apleca nendemnatic s-i apuce
de picioare. Mna colosului, proiectat cu brutalitate, l lovi pe fanfaron n plin
fa. El czu pe spate n mijlocul hohotelor de rs ale asistenei. Se ridic
imediat i, furios, url:
Acest derbedeu, chiar cnd este fr cunotin, gsete mijlocul s
m loveasc! Dac o s scapi, jur pe madona c eu voi f acela care-i va lua
pielea!
Vznd aducndu-se la ea acas aceste trei trupuri nensufeite,
Patroana se supr.
Ce-i asta? mi luai casa drept spital? Aruncai-i n strad, nu vreau
s-i vd n casa mea.
Ascultai, Patroana, zise Bergamote cu rceal, dac vrei, i vom duce
n alt parte
Ducei-i la dracu, dac vrei, o ntrerupse Patroana.
Numai c vom rmne cu ei i niciodat n-o s ne mai vedei, ncheie
Bergamote.
Ameninarea i produse efectul. Cu att mai mult cu ct Trombafor gsi
mijlocul s-i opteasc la ureche cteva cuvinte i ea se potoli i le ls n pace.
Cei trei rnii fur dui la etaj i ntini n paturile celor trei frumoase fete.
Trombafor i Spartimosca se retraser imediat, lsndu-l pe Jehan Ghenne
cu ele.
Respectabilul logodnic al Muscadei era un specialist priceput, cel puin
aa pretindea el. Se nsrcinase s dea ngrijiri rniilor. El se puse numaidect
la treab, n timp ce femeile pregteau legturi de pnz, etalndu-i mica lor
farmacie. El l dezbrc pe Ragastens. Cavalerul apru plin de snge din cap
pn-n picioare. Era literalmente ciuruit de lovituri. Jehan Ghenne se
minun:
Dumnezeu s-mi ajute, sta nu mai este un corp omenesc, este un
adevrat ciur!
Dup ce studiase rnile, le liniti:
Pe sfntele Polymnie i Calliope, veneratele mele patroane, este ntr-
adevr o minune c niciuna din aceste rni nu este mortal! Tieturi,
dureroase, e adevrat, dar nimic grav. n cteva zile, nu va mai avea nimic. S-i
vedem pe ceilali.
Ceilali nu erau rnii mai grav.
Dup ce splase i pansase provizoriu rnile, Jehan Ghenne se duse la
un droghist i-i ceru s prepare anumite alifi dup reeta sa, de la care atepta
minuni.
Cele trei fete aveau ncredere n tiina sa. Ele se simeau linitite.
Deoarece ntmplarea l-a plasat pe acesta n patul meu, declar
Bergamote, el va f bolnavul meu. i nu-l voi prsi nici ziua, nici noaptea, pn
cnd meterul Jehan Ghenne m v asigura c este n afar de pericol. Era
vorba despre Milord Gendarme.
Eu voi face la fel pentru bolnavul meu, zise Saphir instalndu-se la
cptiul lui Marasquin.
i eu la fel pentru acest viteaz gentilom, declar dulcea Muscade,
mndr de faptul c ntmplarea i-l atribuise pe Ragastens, care n mod sigur
era stpnul celorlali doi.
Curajoasele fete gsiser din instinct acest aranjament care prezenta
avantajul de a nltura orice repro ntre ele. i putem s spunem c n-au
existat niciodat bolnavi ngrijii cu mai mult devotament i mictoare atenie.
Ct despre brbatul care-i urmrise pas cu pas, pn aici, nu-i prsi
dect dup ce vzuse c fuseser transportai la Patroana. Dup ce-i notase
cu grij adresa n memorie, se duse fr s se grbeasc la palatul Sorrient?s
unde-i raport despre misiune lui Pinacle, care-l atepta nu fr nerbdare,
cci trebuia s se ntoarc la lucru.
Capitolul XLVI Acas la cele trei curtezane.
A doua zi, fe c alifa lui Jehan Ghenne a fcut ntr-adevr minuni, fe
c robusta constituie a celor trei rnii nvinsese rul, Ragastens, Marasquin i
Milord Gendarme preau vindecai.
Astfel nct Ragastens, care se frmnta pentru Rayon d'Or i voia s
porneasc n cutarea ei ct mai degrab, dup ce ar f mulumit din toat
inima groparului poet i celor trei frumoase fete, vorbi despre plecare ca
despre lucrul cel mai normal din lume.
Jehan Ghenne, cruia i anunase intenia sa, nu pru s se opun la
asta.
ncercai s v ridicai, spuse el simplu, schind sursul su blnd i
melancolic.
Ragastens ncerc ntr-adevr. Dar prima micare pe care ncerc s-o
fac, i smulse un ipt de durere.
Pe sngele lui Dumnezeu! fcu el haz, voi rmne mult timp intuit pe
acest pat?
Cel puin opt zile, domnule.
i cum Ragastens se strmb, adug:
Pe Apollo, s v socotii fericit s scpai att de ieftin.
Opt zile! exclam Ragastens disperat, am s turbez!
i, cu o expresie de nespus spaim:
n timpul acesta, ce se va ntmpla cu cea pe care o iubesc?
Biata mic prines! se nduioar cele trei fete.
Trebuie, declar hotrt Ragastens, ca n dou sau trei zile cel mult, s
pot pleca n cutarea ei. S fac cerul s nu ajung prea trziu!
Emoionat, Jehan Ghenne promise c va face imposibilul pentru a-l
pune pe picioare nainte de termenul fxat iniial. Aceast promisiune nu-l
calm dect pe jumtate pe Ragastens. Dar trebui s se resemneze. Atunci el
insist ca cele trei graioase infrmiere s serveasc o mas de care trebuie c
aveau nevoie. i, cum ele refuzau:
Cel puin, zise el, mergei s luai aer. Fetele frumoase ca voi sunt c
forile care tnjesc i mor din lips de aer i de soare.
Jehan Ghenne plec. El o lu cu el pe Muscade care-l inea de mn i-l
admira cu ochi ncrcai de o adoraie devotat. De asemenea, el le lu cu el pe
Bergamote i Saphir. n strad, el propuse politicos:
Dac dorii, domnioarelor, v duc s vizitai mormintele din cimitirul
Inocenilor. Este o distracie acceptabil i dintre cele mai plcute. V voi citi i
v voi traduce inscripiile care mpodobesc aceste morminte. Vei vedea, sunt
lucruri foarte nostime acolo.
n timp ce Jehan le antrena pe nsoitoarele sale spre cimitirul
Inocenilor, Trombafor i Spartimosca, nu departe de acolo, vorbeau despre
Ragastens. Se strduiau s caute un supliciu pe care s i-l aplice.
Sfrir prin a iei fr s f hotrt nimic.
Apropiindu-se de casa Patroanei, Spartimosca se neliniti:
Eti sigur c ai gsit cum s te descotoroseti de acest Ragastens?
Lua-l-ar ciuma!
Da, rspunse Trombafor cu un rnjet ngrozitor.
El se opri, i sufec mneca, descoperi un antebra enorm, terminat cu
un pumn formidabil.
Cu acest baros, zise el, i voi pisa capul pn cnd nu va mai f dect
un terci nsngerat.
Erau pe punctul de a intra. n clipa aceea, apru n faa lor o apariie gri
ntre cele dou mini ntinse. n fecare mn se vedea cte o pung cu o
nfiare dintre cele mai impresionante. Apariia rosti un singur cuvnt:
Luai.
Ei ntinser fecare o ghear proas i cele dou pungi disprur cu prin
farmec.
Observar c erau n prezena unei femei. Oricine ar f fost, tocmai i
ctigase dreptul de a porunci i lor le apru demn de ntregul lor respect.
Se descoperir i mturar pmntul cu penele de la plriile lor.
Cum te numeti?
ntrebarea era adresat lui Trombafor. Era formulat pe un asemenea
ton nct el nelese imediat c aceast necunoscut era obinuit s vorbeasc
autoritar.
Ei, cum! Se poate s nu f auzit vorbindu-se despre Trombafor? Totui,
nu exist nume mai cunoscut i mai de temut n toat marea i mica
ceretorime!
Ofensat c lui nu i se cerea nimic, Spartimosca interveni rostogolind ochi
teribili i rsucindu-i uriaele musti negre:
Prea ilustr seniora, probabil nu frecventai aceeai societate distins
ca a noastr (i avea n atitudinea lui puin comptimire dispreuitoare).
Altminteri ai f cunoscut numele temutului Trombafor i numele nu mai puin
temutului Spartimosca, prietenul lui, fratele lui. Spartimosca, de fel din
nsorita Toscan, cu totul n serviciul vostru.
Ea i ascultase fr un cuvnt, fr un gest, rece, de neptruns. Cnd
terminar, ea i msur cu privirea i, cu acelai ton de irezistibil autoritate,
zise:
Acel Ragastens despre care vorbeai adineaori, trebuie s-i vd i s
discut cu el. Locuiete n aceast cas, nu-i aa?
Trombafor ncrunt teribil sprncenele i mri:
Aici a fost adpostit, ntr-adevr.
Rmnei n faa acestei ui i nu lsai pe nimeni s intre atta timp
ct voi f n cas. Cnd voi iei, v voi spune dac trebuie s-l lovii pe acest om,
aa cum aveai intenia, sau dac trebuie s renunai la planurile voastre. Fii
linitii, i ntr-un caz i-n altul, vei f rspltii regete.
Cum era sigur c ei se vor supune, deschise ua, intr i le-o nchise n
nas.
Ei rmaser n prag i se privir buimcii.
Sacramento! Este cel puin o duces deghizat! se minun
Spartimosca. Pe ce ton v-a vorbit!
Puerco Dios! Nici o femeie nu mi-a impus vreodat ca aceasta!
recunoscu Trombafor.
Se instalar n faa uii, foarte hotri s interzic apropierea oricui.
Femeia care intrase se ciocnise de Patroana. Ea i strecur cteva monezi
de aur n mn, spunndu-i cu tonul ei poruncitor:
Trebuie s vorbesc unuia dintre rniii votri.
Uluit, Patroana se ploconi n cea mai frumoas reveren a ei i o
conduse imediat la etaj. Pe palier, ea art o u, spunnd:
Sunt toi trei acolo.
i atept, curioas.
Femeia se ntoarse, i art scar cu degetul i pronun un singur
cuvnt:
Mergei.
i Patroana, dominat, se grbi s asculte.
Ragastens vzu aprnd la capul patului aceast fantom gri. El nu
manifest nici o surpriz. Ghici imediat c avea naintea lui pe una dintre cele
dou femei pe care le acuzase n faa lui Guise. i era, fr ndoial, cea care i
dduse lui Pompignan acel ordin de a ucide i de care fratele su avusese
intenia s asculte. Dar era oare ducesa de Sorrient?s sau sora sa Hermosa?
Iat ce ntreb el imediat, cu o voce aspr:
Cine suntei?
Cu un gest lent, extrem de graios, ea ridic mna i mpinse gluga pe
spate spunnd cu simplitate:
Uitai-v.
Vzu un chip de o seriozitate nelinititoare. Vzu de asemenea pe un
deget al minii care se ridicase, rubinul tiat n form de romb. Surse:
Vd dar n-am dobndit nimic. Nu pot s spun dac suntei doamna
duces de Sorrient?s sau dac suntei doamna Dalila de Hautfort, sora sa. Iat
pentru ce am onoarea s repet ntrebarea: Cine suntei, doamn?
Cutai.
Fie, rspunse Ragastens fr s arate nici cea mai mic decepie, voi
cuta i voi gsi.
Ea zefemisi:
M ndoiesc de asta.
De ce? ntreb Ragastens cu aerul su cel mai naiv.
Nepstoare, ea atac subiectul care o adusese acolo:
Domnule, spuse ea, ai lansat mpotriva noastr, n public, acuzaii
precise n privina crora, nu v vei mira, cred, am venit s v cer cteva
explicaii.
Doamn, rspunse Ragastens cu cea mai mare curtoazie, dac este un
lucru care m mir este c voi suntei aceea care ai venit s-mi cerei aceste
explicaii i nu domnul Sorrient?s.
Lsai-l pe domnul Sorrient?s. Dac el n-a venit, este pentru c nu are
nimic de-a face cu aceast treab.
Ah! se mir Ragastens. Scuzai-m, doamn, i v rog s-mi spunei ce
ateptai de la mine.
Vreau s tiu pe ce dovezi v susinei acuzaiile?
Dar, doamn, nu am nici o dovad.
Ea ainti asupra lui o privire adnc, ptrunzndu-i pn n adncul
sufetului. l vzu radiind de sinceritate.
Aadar, ai adus asemenea grave acuzaii fr nici o dovad i nc pe
un ton categoric.
Pe Dumnezeul meu, da, doamn, fr nici o dovad.
Aadar, fr dovad, fr convingere, fr a ti, ne-ai aruncat n fa
cumplitele epitete de ho i asasin?
Cuvintele sunt aspre, sunt de acord, replic Ragastens care deveni de
ghea. Dar, dincolo de faptul c nu le-am folosit, vei f de acord, doamn, c
nu este deloc vina mea dac exist obiceiul de a califca astfel oamenii care i
nsuesc ce nu le aparine i care, pentru a o face nu se dau napoi s verse
snge.
i nsufeindu-se puin cte puin:
Dovezi, nu am nu nc, cel puin. n privina faptului c v-am acuzat
fr convingere, fr a ti, cum spunei, asta este altceva. Eu tiu, doamn, i
sunt cum nu se poate mai sigur de ceea ce tiu. Pe dumneavoastr i ai votri,
v-am ghicit inteniile. i v voi urmri fr ncetare i fr rgaz, pn cnd v
voi demasca i vei f obligai s restituii ceea ce ai furat.
Asta nseamn lupt, zise ea.
Voi ai spus-o, doamn.
Luai seama, vei f zdrobit.
Oh! tiu c m opun unui grup puternic. Mi-am sacrifcat viaa
dinainte De fapt, nu pot f ucis chiar att de uor pe cum prei s-o credei.
tiu c suntei un rival de temut, zise ea.
Nu era un compliment. Ea vorbea cu toat sinceritatea. Deodat, ea se
aplec spre el i ncet, cu vocea ei armonioas, att de surprinztoare,
strpungndu-l cu privirea:
i dac v-a spune: Scriei o retractare a acuzaiilor voastre, plecai,
disprei i, oricare ar f suma pe care o vei pretinde, ea v va f pltit. Dac v-
a spune asta, ce mi-ai rspunde?
A spune c asta ar f o recunoatere, rosti Ragastens.
De ce nu? Unui adversar aa cum suntei voi, ntre noi, nu vd
pentru ce nu v-a spune adevrul. Dar nu este vorba de a ti dac recunosc
sau dac neg. Este vorba despre o propunere pe care o rennoiesc n termeni
precii: ct dorii pentru a retracta i a disprea? Rspundei.
Nu voi rspunde. Pentru c nu pot da unei doamne singurul rspuns
care se potrivete unei propuneri jignitoare ca aceea pe care mi-o facei.
Este ultimul vostru cuvnt?
Ragastens o privi insistent i nu rspunse.
Adio, domnule de Ragastens, spuse ea cu vocea ei blnd, privindu-l
lung.
i trase din nou gluga peste cap, deschise ua i iei.
n patul su, n care sttuse nemicat, cu nasul sub cearceafuri,
prefcndu-se c doarme, Marasquin se mic uor i preveni:
Pzii-v bine, domnule. Aceast femeie v-a aruncat o privire ca o
condamnare la moarte.
Am vzut, spuse Ragastens. i cu nepsarea lui obinuit: A! Nu e
totul s condamni, mai trebuie s i execui sentina.
Nu se ndoia de faptul c ea se ocup deja de executarea acestei sentine.
n strad, ea i regsi pe Trombafor i Spartimosca ce stteau
contiincios de paz n faa uii Patroanei. i duse sub o streain i le spuse,
pe tonul ei poruncitor:
Vroiai s-l ucidei pe Ragastens? Ei bine! Ucidei-l.
i adug imediat:
Pentru ca rzbunarea voastr s nu slbeasc, adaug puternicul
stimulent al interesului: Eu pltesc moartea acestui om O pltesc
Ls o clip fraza n suspensie, apoi continu:
Pltesc douzeci de mii de livre.
Ei i ncovoiar umerii, dobori de enormitatea cifrei. Dup atitudinea
lor, ea nelese c pentru mai puin de jumtate ar njunghia jumtate din ora.
Avu, sub gluga ei, un surs subire de satisfacie. i ddu instruciunile, sigur
c va f ascultat:
Trebuie ca mine, cel mai trziu poimine, treaba s fe fcut. V vei
prezenta la palatul Sorrient?s. Tu, Trombafor, i vei da numele i vei cere s
vorbeti domnului Pinacle. Cele douzeci de mii de livre i vor f numrate
acolo.
Dup aceste cuvinte, dispru.
Capitolul XLVII Trombafor.
Trombafor i Spartimosca rmseser intuii locului, nucii.
Atunci cnd i revenir n fne, femeia dispruse.
Douzeci de mii de livre!
Aceast exclamaie le ni de pe buze n acelai timp. Erau primele
cuvinte pe care le pronunau. Aveau nevoie s-i repete cu voce tare cifra care li
se prea fabuloas, pentru a se convinge c nu visaser.
Micai de acelai gnd, se scotocir cu acelai gest, i scoaser pungile
i verifcar coninutul, ceea ce nc nu fcuser.
Cinci sute de livre! se minun Trombafor.
Tot att i la mine, rspunse Spartimosca.
Este o binecuvntare a cerului c am gsit-o pe aceast ilustr
doamn n drumul nostru!
Prea fericit Mam a lui Dumnezeu a fcut s-o ntlnim pe aceast
doamn!
Acum, c moartea lui Ragastens trebuia s le aduc o comoar, treaba
nu li se mai prea att de simpl, att de team le era c nu vor reui, c vor
pierde cele douzeci de mii de livre care-i nnebunea. ncercar nevoia s
refecteze ndelung la o operaiune devenit brusc att de important.
Nu puteau s gndeasc aa cum trebuie dect la mas.
Hotrr s mearg imediat la Lonarde Bancale, de la Truie Fid?le.
Plecar.
La Truie Fid?le, unde intrar fcnd mare glgie, comandar o mas
monstruoas, garnisit cu un numr mare de sticle cu vinurile cele mai
diverse. i pentru a arta c sunt n msur s plteasc, i scoaser pungile
cu un aer neglijent.
Tot restul zilei fcur un chiolhan nemsurat. Seara, erau amndoi
complet bei.
Imediat dup ce pltiser, se rostogolir sub mas unde rmaser ntini
unul lng altul.
Se fcuse ziu namiaza mare atunci cnd se trezir a doua zi. Mai nti
nu recunoscur locul unde se afau. Le reveni memoria. Atunci se scotocir n
grab, dnd semne de cea mai vie nelinite.
Vai! Temerile lor erau pe deplin justifcate. Consumatori necinstii se
folosiser de somnul lor pentru a-i buzunri. Pungile trecuser n alte mini.
Orict scotocir, ntoarser i rsntoarser toate buzunarele, nu regsir nici
mcar bnuul de cinci centime pe care-l avuseser n ajun.
njurturi, insulte i ameninri nu ajutar s aduc banii napoi. Se
consolar spunndu-i c n chiar seara aceea vor f bogai. i plecar, cu capul
plecat, suprai peste msur c se lsaser astfel jecmnii, ei care erau
obinuii s-i jefuiasc pe alii.
Trombafor socoti c era timpul s se ocupe de ctigarea celor douzeci
de mii de livre ale lor. Este de presupus c se gndise totui la ce avea de fcut
cci, urmat de Spartimosca, el merse s se ghemuiasc n faa locuinei
Patroanei. Acolo, bine ascuni, ateptar ieirea celor trei frumoase fete i a lui
Jehan Ghenne. Ateptarea a fost lung. Dar aveau obinuina acestui mod de
a pndi i nu-i pierdur rbdarea, rmnnd hotri la postul lor.
n fne, cei pe care-i pndeau ieir. Rmaser un timp s discute n faa
porii. Se temur chiar c Muscade s nu-i f descoperit, cci ea i arunc
privirile de mai multe ori nspre locul unde erau ascuni. Dar se linitir
vznd c grupul se desprea. Bergamote i Saphir pornir la dreapta, spre
strada Saint-Denis, Muscade i logodnicul ei la stnga, spre Hale.
Ieir din ascunztoare i traversar strad din dou srituri.
Exact n clipa aceea, Muscade se ntorcea. Este de presupus c ea nu-i
vzu, cci i continu drumul. Totui, se opri civa pai mai departe. Dar
fusese numai pentru a privi un grup de trei persoane care ieeau de la stlpul
infamiei i se ndreptau ncet spre strada Truanderie.
Cele trei persoane la care se uita ghemuindu-se cu team lng Jehan
Ghenne, erau clul, meterul Tornebisse i cele dou ajutoare ale sale,
uscivul i jovialul Simon Bec-de-Li?vre, uriaul i posomortul Mdard Sang-
de-Boeuf.
Muscade, stpnindu-i cu curaj spaima nebun, ndrzni s se adreseze
clului.
n timpul acesta, Trombafor i Spartimosca intraser n casa Patroanei.
Avur o discuie foarte scurt cu Patroana n urma creia ea le ddu frnghii
lungi i solide. Apoi, ea urc pe nesimite n camera rniilor i reveni curnd
s le spun:
Putei merge fr team, dorm butean toi trei.
Trombafor i Spartimosca se strecurar pe scar i, urcar n vrful
picioarelor. Cu precauii nesfrite, deschiser fr zgomot ua. Btrna
vrjitoare lui minise: Ragastens i cei doi camarazi ui si dormeau adnc.
Era momentul s intre i s loveasc. Treaba s-ar f putut rezolva cu
promptitudine. Dar, n cazul lui Trombafor, interesul conta la fel de mult c
ura. i acest interes i spunea c e bine s-i ia msuri de prevedere.
Ceea ce a fcut ca, n loc s mearg drept la Ragastens i s profte de
somnul lui pentru a-l lovi, ei furar pumnalele i spadele puse la cptiul
fecrui pat, la ndemna celui crora le aparineau. Apoi se folosir de
frnghiile pregtite de Patroana pentru a-l lega pe fecare n patul lui.
Totul a fost fcut cu o pricepere i o dexteritate neobinuite. Dar
pierduser cu asta cteva bune minute n mod inutil. Cnd l vzu pe
Ragastens cu totul la discreia sa, Trombafor se crezu sigur c nu-i va scpa.
n loc s-i termine treaba cu o bun lovitur de pumnal, el vru s-i acorde
satisfacia de a-i dobor dumanul cu o lovitur de pumn, aa cum hotrse n
ajun.
i acord timp pentru a-i sufec mneca pn la cot.
Rniii se treziser. Prea trziu! Fceau eforturi disperate pentru a se
elibera de legturile care-i imobilizau. Eforturi inutile, frnghiile erau solide. Cu
spada n mn, Spartimosca i supraveghea pe Marasquin i Milord Gendarme
fr s ndrzneasc s se apropie de ei.
Trombafor l privea rnjind pe Ragastens care, vznd inutilitatea
ncercrilor sale, rmsese nemicat i-l pironea cuteztor cu privirea. Cnd
antebraul fu gol, Trombafor i puse pumnul sub nas i mri:
Tu m-ai btut zdravn cu lovituri de pumn. Eu te voi dobor n acelai
fel.
Laule! l biciui Ragastens.
Pe sngele lui Dumnezeu! url ucigaul exasperat.
El i ridic pumnul enorm asupra capului lui Ragastens, incapabil s
schieze nici cel mai simplu gest de aprare.
i atunci Trombafor ncepu s prevad c greise ntrziind aa cum
fcuse.
Simi cum dou mini mici i apucau pumnul pe la spate i, n acelai
timp, alte dou mini l luaser de centur i-l traser napoi destul de tare.
Aceste dou mini erau n mod sigur mai puternice dect primele dou.
Aceast intervenie fusese sufcient pentru a devia lovitura.
Trombafor se ntoarse. i i vzu pe Muscade i Jehan Ghenne care
tocmai i opriser braul n momentul cnd se atepta cel mai puin.
Trombafor! exclam Muscade, ah! Te recunoscusem bine n
ascunztoarea ta!
Doi adversari att de debili nu-i puteau impune deloc lui Trombafor. Le
atrase cu mila atenia:
Voi doi, v sftuiesc s-o tergei i nc repede!
Muscade i arunc lui Jehan Ghenne o privire care implora ajutor.
Respectabilul poet-gropar nu era la largul su. El era livid. Drdia din toate
ncheieturile. Nu conteaz, el rspunse chemrii mute a iubitei i se aez
hotrt n faa ucigaului, ncercnd s parlamenteze:
Ei, cum! Seniore Trombafor, vei avea oribilul curaj s maltratai un
rnit care nu se poate apra?
Trombafor vzu c, n pofda fricii care-i rsucea mruntaiele, nu va da
napoi. El nu ovi. Cu un formidabil dos de mn l mtur pe nenorocit,
strignd:
De ce se bag acest nenorocit de gropar?
Jehan Ghenne se rostogoli la patru pai de acolo, din nenorocire pentru
el, n cdere, capul su se izbi tare de colul unei mobile i rmase leinat pe
parchet.
Fr s se mai ocupe de el, Trombafor se ntoarse spre Muscade i-i
spuse cu o voce nspimnttoare:
ntinde-o! Dac nu vrei s te arunc pe fereastr!
Muscade se purt la fel de eroic c nefericitul ei logodnic.
Arunc-m pe fereastr, dac vrei. Dar nu te voi lsa s comii acest
cumplit omor n faa mea!
Bine! Fii linitit, se va face aa cum vrei.
El o apuc de mini i o tr spre fereastr.
Iertare pentru el! implor Muscade. n numele fecioarei, Trombafor,
iart-l. De ce vrei s-l omori?
M-a btut zdravn! spumeg Trombafor.
i sfdtor:
i pentru c sunt pltit pentru asta! Crezi c vreau s pierd douzeci
de mii de livre pentru ochii ti frumoi? Douzeci de mii de livre! Cred c suma
este considerabil.
Pn acum ea se zbtuse ct de bine putuse i ntrziase astfel cu cteva
secunde clipa fatal. nelese c nu va reui s-l nduioeze, dup cum sperase,
ncet s se opun.
n loc s se las trt, merse ea singur la fereastr i o deschise. n
acelai timp, cu aerul su blnd, dar cu o fermitate uluitoare i privindu-l n
fa, ea rosti:
Am fcut ce am putut pentru a te scpa de aceast lovitur. Dar
pentru c m obligi, cu att mai ru pentru tine. Te previn, Trombafor:
meterul Tornebisse este acolo n strad, sub aceast fereastr. Un semn al
meu el urc. Trebuie s-l chem?
Fulgerul dac ar f czut asupra lui Trombafor n-ar f produs un efect
mai fantastic dect cel provocat de aceste cuvinte. El o ls imediat i livid,
speriat, privind-o cu ochi de nebun, se ddu doi pai napoi, biguind:
Meterul Tornebisse sub fereastr.
Meterul Tornebisse, da, oh! Poi s te uii, este chiar el! N-am dect
s-i pronun numele puin mai tare i el va urca.
Trombafor se duse spre fereastr cu infnite precauii pentru a nu f
vzut i privi.
El se ddu napoi cu mare grab. i clnneau dinii repetnd
involuntar:
Meterul Tornebisse acolo acolo cum de este acolo?
El i adres o privire ucigtoare. Ea o vzu i surse.
Nu m tem de tine. Poi s m omori dar gndete-te bine, cci mi-
am luat msurile mele de prevedere: dac m omori l vei vedea venind la tine
pe meterul Tornebisse.
El avu un gest de furie neputincioas i mormi:
Aceast fat cu aerele sale pline de dulcea este diavolul n persoan!
Muscade continua s surd. Ea ncheie:
Du-te acum, Trombafor. i, dac vrei s m asculi, nu mai pune
niciodat piciorul aici.
Cum, vrei s ies n timp ce sunt ateptat jos cu nerbdare? Pe toi
dracii! Tot att ar f s sfresc imediat de o bun lovitur de pumnal.
Muscade se aplec n afar i spuse cteva cuvinte.
Dup o clip, ea spuse linitit:
A plecat. Poi s pleci fr team.
El se apropie de fereastr, cercet strada cu o privire nelinitit, ct
putea cuprinde cu privirea. Sigur n fne c omul care-i inspira aceast ciudat
groaz plecase ntr-adevr, el se supuse docil ordinului fetei: se strecur pe
scar i dispru cu o iueal uimitoare.
Spartimosca l urm, biciuit de sarcasmele lui Marasquin i de
ameninrile lui Milord Gendarme care se strmbau de rs de deznodmntul
neprevzut al acestei aventuri care era ct pe ce s le fe fatal.
Ct despre Ragastens, el nu rdea: el aintise asupra Muscadei o privire
emoionat i surdea cu blndee.
Ea se apropie de el i crezu c trebuie s-l liniteasc:
Nu v temei de nimic; atta timp ct vei f aici, el se va feri s mai
pun aici piciorul.
Suntei o femeie curajoas i viteaz. V datorez viaa. Nu voi uita asta.
Nu uit niciodat o datorie de recunotin.
Ea roi de plcere i rmase tulburat n faa lui, fr s gseasc un
cuvnt de rspuns.
Ragastens surse. i, cu aceeai blndee, i reaminti de cel pe care ea l
uitase:
Ocupai-v de logodnicul vostru.
Ea se grbi spre Jehan Ghenne care, din fericire, ncepea s-i recapete
cunotina.
Capitolul XLVIII Dovada.
nainte de a iei de la Patroan, Trombafor inspecta bnuitor, nc o
dat, mprejurimile casei. Nedescoperind nimic suspect, se hotr. i trase
borurile plriei pe ochi, i ridic reverele mantalei pn la nas, se strecur n
strad i, lipindu-se de perei, alerg ca o sgeat, gata s-i dea sufetul, pn
la el acas, unde se ncuie cu cheia mpreun cu Spartimosca.
ncet, ncet, de la spaim nebun care-l copleise, Trombafor trecu la o
furie ngrozitoare, n cursul creia nu conteni cu njurturile violente cu
ameninrile nfortoare adresate unor dumani invizibili pe care nu-i numea.
Pn la urm se calm, regsindu-i sngele-rece. i Spartimosca se
calm. Numai c era mort de curiozitate. Vzndu-i camaradul revenit la o
stare normal, crezu c poate s ndrzneasc:
Pe madona! mi spui i mie n sfrit ce nseamn aceast poveste
inexplicabil n care nu este vorba dect despre meterul Tornebisse?
Livid, cu ochii aprini, Trombafor i ocase pumnalul i punndu-i sub
nas lama lat i tioas, cu o rceal mai ngrozitoare dect furia de adineaori:
Ascult, zise el, tu eti prietenul meu. A regreta extrem de mult s m
despart de tine. Dar, pe ct este de adevrat c m cheam Trombafor, dac-mi
mai vorbeti vreodat despre asta, am s te fac s nghii aceast lam pn la
mner. Ceea ce te va lecui pentru totdeauna de obiceiul de a pune ntrebri
indiscrete.
Alb ca varul, transpirnd de fric, Spartimosca exclam:
Bine, pstreaz-i secretele, pentru c n-ai ncredere n cel mai bun
prieten al tu.
Trombafor se potolise din nou. Spartimosca ndrzni iar:
Nu-i pas c suntem ruinai! Da, pe sngele lui Cristos, ruinai! Nu
m vei putea opri s spun c asta este exasperant.
i, pe un ton disperat:
Douzeci de mii de livre! O avere! Pe care o pierdem fr s tim din
ce motiv!
Este adevrat c suntem ruinai! Tunete i trsnete! i aceast
ticloas Muscade, cu blndeea ei prefcut care s-a amestecat! De unde a
afat?
i vorbind cu mnie:
Acum, iat-m la discreia ei! M va duce de vrful nasului dup
bunul ei plac! i nu voi putea face nimic contra ei, dect s ndoi ira
spinrii dac nu cellalt se va npusti asupra mea! Infern!
i petrecur restul zilei nchii acas la Trombafor, fr s ndrzneasc
s scoat nasul afar, deplngnd nentrerupt pierderea averii lor. A doua zi,
Trombafor i Spartimosca ieir:
n defnitiv, dac pretindem c l-am ucis pe Ragastens, cine va putea
s demonstreze contrariul?
n fond, ntri Spartimosca, cuvntul nostru valoreaz tot att ct
oricare altul.
Peste nc o zi, Trombafor hotr brusc:
Fie ce-o f, s mergem!
i Spartimosca, cu o voce de tunet, cu un aer provocator i gesturi de
lupt, ca i cum era vorba s dea peste cap o ntreag companie, repet:
S mergem!
i plecar acolo, ntr-adevr.
La palatul Sorrient?s i orbi luxul fantastic n slile pe care le-au
traversat. n spatele lacheului plin de freturi care i conducea, nu tiau unde s
pun piciorul. Dac ar f ndrznit, ar f fcut cale-ntoars i s-ar f salvat
mncnd pmntul. Dar era prea trziu ca s mai dea napoi.
Se gndeau c sunt condui la acel domn Pinacle, de care li se spusese
s ntrebe. Se gsir brusc n faa femeii, nfurat n pelerin sa gri, care le
promisese douzeci de mii de livre. n mintea lor, aceast femeie nu putea f
dect stpna fabuloaselor comori pe care le vedeau n jurul lor. Din clipa
aceea, ea le apru ca o fin supranatural, de temut, care, n mod sigur,
trebuia s fe narmat cu toate puterile.
Simir din instinct c excrocheria lor, cu aceast femeie, era de la bun
nceput sortit unui eec vrednic de mil. Cu toate acestea, ei se ncurajar
reciproc din ochi i ddur dovad de ndrzneal:
Nobil i frumoas doamn, rosti Trombafor nclinndu-se ntr-o
reveren pe care el o considera plin de graie i de distincie, am deosebita
onoare de a v aduce la cunotin c am executat cu exactitate ordinele
voastre: omul pe care ne-ai poruncit s-l lovim nu mai exist.
Omul i cei doi complici ai si, ntri Spartimosca, rupt n dou.
Ai ntrziat. Treaba trebuia fcut alaltieri, cel mai trziu.
Ei strmbar din nas i schimbar o privire consternat: treaba nu
mergea.
n sfrit, treaba e fcut i bine fcut, adug Trombafor. Nu mai
rmne dect
S pltii cinstit mica retribuie, ncheie Spartimosca.
Ca i cum nu auzise, ea ntreb:
i spunei c Ragastens este mort?
Mort, da, doamn, afrm Trombafor cu trie.
i Milord Gendarme de asemenea, adug iute Spartimosca.
Dovad, zise ea cu tonul ei glacial.
Ei rmaser surprini. i revenir repede, totui. Trombafor se indign:
Dovada este c suntem aici!
i c ceilali au rmas acolo, confrm Spartimosca.
S mergem! zise ea scurt. Vreau s m asigur eu nsumi dac ei sunt
ntr-adevr mori!
Ei nu se ateptau ia aa ceva. Dintr-o dat, se simir complet
descumpnii. De altfel n-au putut scoate un cuvnt: c plecase deja. Ei
murmur copleii:
Ce vrea s nsemne asta?
i se lansar pe urmele ei.
Ajunser n faa locuinei Patroanei. Nu se simeau n largul lor. Simeau
din instinct c aceast necunoscut de temut avea puterea s-i fac s
plteasc foarte scump gluma lor proast.
Ei o urmau totui ca nite cini vinovai i resemnai care tiu c vor f
pedepsii. i urcar n spatele ei.
Pe palier, ea se opri n faa uii i, fxndu-i cu privirea ei de foc, ntreb:
Suntei siguri c erau toi trei mori?
Trombafor nu ovi s mearg pn la sperjur. El rosti cu o voce
puternic, uitnd c poate f auzit de partea cealalt a uii:
Jur pe fericirea mea c i-am lsat reci, epeni, n paturile lor. Trebuie
s-i gsim la fel. Numai dac
Spartimosca gsi continuarea mai repede dect el:
Numai dac diavolul, patronul lor, nu i-a luat cu el, zise el la
ntmplare.
Or, ei nu se ndoiau c-i ddeau o osteneal uria absolut inutil. Ea nu
i bnuia deloc.
Dac nu s-ar f ncrezut n ei, c n-ar f venit. Dac venise, era pentru c
voia s se asigure ea nsi c Ragastens era ntr-adevr mort. i pentru c ei
jurau c-l uciseser, ea nu se ndoia c i va gsi cadavrul n spatele acestei ui.
Ea puse mna pe clan. Mna i tremura uor. ovia.
i nvinse aceast slbiciune. Deschise ncet, uor
Ei i ncovoiar ira spinrii, ateptnd izbucnirea care n mod sigur va f
ngrozitoare.
Dar nu se auzi nici o izbucnire.
Ea deschise ua cu totul. Dar rmase pe prag. i cu acelai calm glacial,
rosti cu rceal:
Este adevrat. Sunt mori!
Ei tresrir, att de buimcii nct uitar de orice pruden. Erau cai pe
ce s se trdeze urlnd: Sunt mori?
ntinser gtul, cu bgare de seam. i erau ct pe ce s cad pe spate de
uimire. Vzur pe paturi trei forme rigide, ntinse pe cearceafuri. i pe perne,
cele trei capete livide n care i recunoscur imediat pe Ragastens, Milord
Gendarme i Marasquin.
Se privir cu ochii ieii din orbite, n fundul crora se aprindea acea
lucire nelinititoare care anun nebunia. i se nchinar n grab, ngimnd
frnturi de rugciuni.
Ea nchise ncet ua i porunci:
Venii!
Cu capetele golite de orice gnd, ei o urmar fr s vrea, ca nite
automate.
Cum bine v putei imagina, nu era nimic supranatural n aceast
treab. Dimpotriv, era un lucru foarte simplu. Iat:
Aproape c nu mai este nevoie s spunem c, dup tentativa euat a lui
Trombafor, Ragastens i cei doi camarazi ai si care de altfel i refceau
zilnic forele i luaser msuri spre a nu f surprins. Aveau toi trei auzul fn.
Sesizaser imediat un zgomot nbuit pe palier. Apucaser deja pumnalele i
spadele pe care le aveau la ndemn.
Trombafor, comind imprudena s ridice vocea, ei auziser ce spusese.
La un cuvnt al lui Ragastens, i traser toi trei cearafurile pn la brbie i
rmaser nemicai, epeni, reinndu-i respiraia. Aveau nc fgurile palide
de la sngele pierdut.
Aceast paloare lu aspectul cadaveric n ochii celor trei personaje care i
priveau.
i iat cum femeia cu pelerina gri plec foarte convins c Trombafor i
Spartimosca i uciseser pe Ragastens i pe cei doi acolii ai si. Ct i privete
pe cei doi curajoi, ei fur de asemenea convini de moartea lor. Numai c,
dup cum tiau bine, ei nu-i uciseser, astfel c, aceast moarte neprevzut,
din care nu nelegeau nimic, i uluia i-i nelinitea.
La palatul Sorrient?s, primir fr nici o difcultate cele douzeci de mii
de livre promise. i acest extraordinar noroc, pe care nu mai contau, sfri prin
a le da peste cap puina judecat care le mai rmsese.
Plecar ca nite nebuni. Fugir ca o sgeat la locuina lui Trombafor, pe
strada Truanderie. ncepur prin a ascunde cei doi sculei care conineau cele
douzeci de mii de livre n fundul unui cufr pe care-l ncuiar cu cheia. Apoi,
cnd aceast important operaiune se termin, Trombafor, care prea destul
de tulburat, rosti:
Trebuie s vedem asta de aproape. Simt c nnebunesc dac trebuie s
triesc cu gndul la acest mister de dezlegat.
Pornir. Se ntoarser la Patroan. Se strecurar pe scar, deschiser
ua cu infnite precauii i intrar. Cci ndrznir s intre.
Intrar. i rmaser mai nucii ca niciodat, n camer nu era nimeni.
Nici mori, nici vii. Pturile era refcute, curate, albe, ntinse.
Dar Ragastens, Marasquin i Milord Gendarme, mori sau vii,
dispruser.
Capitolul XLIX Cele dou doamne n gri.
Atunci cnd Ragastens dispruse din locuina celor trei curtezane,
trecuser cinci zile de cnd Rayon d'Or era prizonier n palatul Sorrient?s.
Hermosa i Jocelyne veneau zilnic s-o viziteze, i chiar de mai multe ori
n aceeai zi. nc din prima zi, aa cum Pinacle i spusese lui Sorrient?s, cele
dou surori se mbrcaser n acelai fel, n gri. Rubinul tiat n form de romb
fusese nchis ntr-un sipet. Astfel c acum devenea imposibil s-o deosebeti pe
Hermosa de Jocelyne.
Rayon d'Or le vedea aprnd mpreun i totdeauna pe neateptate. De
mai multe ori, una dintre ele intrase singur, cnd una, cnd alt, n aparen.
Dar ea nu putuse face niciodat mai mult de doi pai n camer, c nu avusese
niciodat timp s pronune un cuvnt: imediat apruse cealalt.
Lui Rayon d'Or nu-i trebuise mult timp ca s neleag c ele se
supravegheau de foarte aproape.
Ea nu ntrziase s neleag i faptul c una dintre ele poate
amndou voiau s-i spun ceva n particular i inea mai presus de orice ca
sora ei s nu aud. Ce voia s-i spun? Ea n-avea habar. Dar va afa dac
una din ele va reui s nele supravegherea celeilalte. Ceea ce nu era sigur.
nc din prima zi, amndou o linitiser spunndu-i c n-o amenina
nimic. Ea nu dduse crezare n ntregime acestor cuvinte. Dar ea nelesese
totui c nu era ameninat pentru moment. Ct timp va mai dura aceast
ngrijorare? Va vedea.
Implorase imediat favoarea s i se dea veti despre cavalerul de
Ragastens.
Cele dou surori pruser c se consult din priviri. i una dintre ele
rspunsese c el se salvase din palatul de Guise, dar acoperit de rni. Dup
care dispruse i se putea crede c murise ascuns n vreun ungher.
Asta, Rayon d'Or refuzase s-o cread, dar obinuse ntotdeauna acelai
rspuns. Era o prere preconceput. Ea nelese i nu mai vorbi despre asta.
Dac cele dou doamne n gri ocoliser ntrebrile lui Rayon d'Or, ele nu
se feriser s-i pun o mulime. Toate aceste ntrebri tindeau s se conving
dac ea era ntr-adevr Rolande de Montcapet. De altfel, ele nu ascundeau asta.
Ele declaraser o dat pentru totdeauna c numai n vederea acestei anchete o
opreau la palatul Sorrient?s.
Trecuser cinci zile de cnd continu aceast lupt ascuns fr c
vreuna din ele s marcheze un avantaj, ndat ce aprea una, se arta i
cealalt. i niciuna nu prsea locul dect atunci cnd vedea c cealalt o
urmeaz.
Trebuie s notm c n aceast a cincea zi de la dispariia lui Ragastens,
ducele de Sorrient?s se urcase pe cal n costum de cltorie. Ceea ce prea s
arate c absena sa va f destul de lung. El nu se gsea aadar la palat atunci
cnd Trombafor i Spartimosca fcuser imprudena s vin acolo ca s
reclame o sum pe care tiau foarte bine c n-o ctigaser.
A doua zi, Sorrient?s find n continuare absent, Rayon d'Or vzu intrnd
n camera sa una dintre cele dou femei n gri. Tnra fat i spuse c cealalt
nu va ntrzia s apar. Ea se nela. De data aceasta, cealalt nu apru.
Doamna n gri se apropie repede de Rayon d'Or i-i spuse n oapt:
Repede, n-am dect un minut. Ascultai. Pentru mine, voi nu suntei
Rolande. Nu e nici o ndoial. Totui, vreau s fac n aa fel ca i cum ai f
Rolande i v spun: Dac v-a oferi o sum important, o sum care v va face
bogat, foarte bogat pentru toat viaa, ai accepta? Cu condiia, bineneles,
s disprei dup ce vei f recunoscut categoric, n scris, c nu avei nici un
drept asupra numelui, titlurilor i averii Montcapeilor.
ntr-un cuvnt, rspunse Rayon d'Or cu un snge-rece admirabil, mi
oferii o mic parte din averea mea, cu condiia s renun la rest?
Asta e, zise ea cu rceal. Numai c, ceea ce voi numii o mic parte,
reprezint un milion. Un milion, auzii? V dau un milion.
Este ceva, ntr-adevr, rosti Rayon d'Or fr s renune la calmul su.
Numai c, doamn, dac eu sunt Rolande, toat averea tatlui meu trebuie s-
mi revin. Toat, auzii, la rndul vostru? Voi face cum mi se va prea bine,
dar
Dar, o ntrerupse ea cu puin nelinite, dar voi nu suntei Rolande.
Ceea ce
Permitei s v ntrerup, doamn, i s v spun: Dac eu nu sunt
Rolande, n-am nici un drept asupra acestei averi i nu voi accepta nimic.
Aadar, totul sau nimic!
Da, doamn: Totul dac eu sunt Rolande, pentru c este dreptul meu.
Nimic dac eu nu sunt Rolande.
Este ultimul vostru cuvnt?
Da, doamn, este ultimul meu cuvnt.
Gndii-v. Acest refuz, dac vi-l meninei, v va f fatal.
M ndoiesc de asta.
Voiam s v salvez Voi niv suntei aceea care mi impunei
necesitatea aspr s v suprim. Eu nu v doream moartea.
Oh! Nu m vei ucide att de uor cum credei. M voi apra.
Doamna n gri i arunc o privire lung, surse cu un aer comptimitor.
Apoi, trsturile sale se nsprir, privirea deveni glacial i cu un gest de
hotrre rece, zise:
Voi ai vrut-o.
Ea nchise ua i plec.
A doua zi, Rayon d'Or o vzu revenind, din nou singur.
Cel puin, crezu c era ea.
Ca i n ajun, ea se apropie iute de Rayon d'Or i-i opti dintr-o rsufare:
Nu v temei de nimic, veghez asupra voastr.
Doamna n gri aduga cu o voce grav, care prea impresionant de
sincer:
V jur c nu vei f ucis. V jur c averea v va f restituit. Avei
ncredere n mine.
Doamn! se sperie Rayon d'Or, mi-ai spus ieri exact contrariul. M-ai
ameninat cu moartea. Ce trebuie s cred? Ameninrile sau promisiunile
voastre?
Ea dezvlui n mare grab:
Nu eu v-am vorbit ieri. Era sora mea. Ea vrea s pstreze averea
voastr, pe care i-a nsuit-o. Eu vreau s v fe restituit. i v jur nc o dat
c ea o s v-o restituie.
Ea dispru ca o umbr, lsnd-o pe Rayon d'Or uluit, dezorientat,
nemaitiind pe care trebuia s-o cread, pe cea care o amenina sau pe cea care
i promitea s-o apere, ntrebndu-se cu groaz dac ele nu se neleseser c s-
o nnebuneasc i, pe ci diferite, s-o fac s renune la aceast avere, cauza
tuturor acestor nenorociri.
Capitolul L Cabinetul lui Sorrient?s.
Chiar n ziua n care una dintre cele dou doamne n gri o asigura pe
Rayon d'Or c veghea asupra ei i c va face s i se restituie averea, cuvinte
care, cum am spus, o nfricoaser pe tnra fat n loc s-o liniteasc, n ziua
aceea, ducele de Sorrient?s se ntoarse din cltorie. Absena lui durase aadar
dou zile.
i rezerv exact timpul necesar pentru a-i schimba costumul de
cltorie acoperit de praf cu haine de cas i se ndrept spre ncperea unde
tia c Jocelyne i Hermosa i petreceau cel mai adesea timpul. Atunci cnd
ptrunse acolo, una dintre cele dou surori se gsea singur.
Or, trebuie s ne amintim c el i spusese lui Pinacle i nc pe un ton
puin dramatic c nu tia care dintre cele dou, soia sau cumnat, era aceea
creia i se spunea doamna. De asemenea, lsase s se neleag c, acum c
erau mbrcate amndou ia fel, cu att mai mult nu-i putea deosebi, nici el,
soia de cumnat.
Cu toate acestea, el nu ezit nici o secund. Imediat, fr s salute,
ntreb:
Ei bine! Ragastens?
Linitii-v, rspunse ea surznd. Domnul de Ragastens nu se va mai
amesteca n ceea ce nu-l privete.
E mort? ntreb el cu un suspin de uurare.
Ea aprob din cap, surznd.
Cnd?
Alaltieri. n ziua plecrii voastre.
Complimentele mele! Suntei expeditiv, doamn.
Apoi, cuprins de o brusc nelinite:
Suntei sigur c este mort ntr-adevr?
L-am vzut ntins, livid i eapn, pe patul su.
Dnd aceste precizri, fr s vrea, se nfor uor.
El i adres o privire ironic. Ea o sesiz n treact i spuse, pe un ton
foarte grav:
tii bine c nu lovesc niciodat dect n caz de absolut necesitate i
cnd nu exist posibilitatea de a proceda altfel. Acest Ragastens n-ar f murit,
dac ar f vrut. I-am oferit o sum considerabil ca s retracteze i s dispar.
N-ai fcut bine, zise el cu rceal.
Ce vrei, nu m pot schimba. Este peste puterile mele. Am fcut
aceeai propunere Rolandei.
Sper c a refuzat.
Da, rspunse ea.
i adug, surznd:
Ea vrea totul.
Drace! zefemisi Sorrient?s, ct lcomie!
i voi, domnule? Totul este pregtit?
Da. V spun c nu se poate iei din cas, dect dac eti pasre. Dar
v repet c facei o nebunie.
Cred c ntr-adevr avei dreptate.
Atunci, fcu el cu o uoar iritare, de ce v ncpnai? n astfel de
afaceri este ntotdeauna nefast s bai cmpii.
Ce vrei, sunt superstiioas. Mi se pare c nu trebuie s-o lovesc din
nou pe aceast mic Rolande care a scpat att de miraculos loviturilor
noastre. Atunci, m strduiesc s-mi ating scopul fr s recurg la mijloace
extreme. mi spun c va f ntotdeauna timp s ajung i acolo.
Fac cerul ca atunci s nu fe prea trziu, zise el cltinnd din cap cu
un aer ngrijorat.
Ea surse i ridic din umeri, sigur de ea.
Se pare c-i spuseser tot ce fusese important, cci Sorrient?s fcu ceea
ce nu fcuse intrnd: se interes de sntatea ei i i srut curtenitor mna.
Continua s i se adreseze ceremonios cu doamn, aa cum ea i se adresa cu
domnule.
Tocmai cnd schimbau aceste amabiliti, intr cealalt doamn n gri.
Mai rmase s fecreasc puin cu ele. Nici o singur dat nu le pronun
numele. i lu rmas bun.
Merse n cabinetul su, unde l-am vzut pe Pinacle. Era un om muncitor.
ncepu, la masa de lucru, s studieze nite documente pe care le luase de pe
acea mobil de abanos unde nchisese acel faimos plic care trebuia s fac din
el un vicerege.
Lucrase astfel timp de o or ntreag atunci cnd un lacheu intr pentru
a-i spune c domnul cavaler de Ragastens solicita onoarea de a f primit ntr-o
afacere de cea mai mare urgen.
Pn cu care scria n momentul acela zgrie hrtia i-i stric vrful. A
fost singurul semn vizibil prin care se manifesta emoia pe care i-o cauz
numele lui Ragastens rostit brusc n faa sa. i slt capul i, foarte calm n
aparen, ntreb:
Ai spus domnul cavaler de Ragastens? Nu te neli?
Nu m nel, monseniore, declar cu siguran lacheul. Eu repet
numele care mi s-a dat.
Unde este acest gentilom?
n marea anticamer, monseniore.
Bine, zise Sorrient?s ridicndu-se, ateapt-m.
El iei i se ndrept repede spre anticamer spunndu-i cu o nelinite
nedefnit: Oh! S existe oare din ntmplare doi cavaleri de Ragastens? Sau
doamna se va f nelat?
Se lmuri repede. n spatele grelei draperii unde se opri i pe care o
ndeprt uor, l zri pe cel care cerea s-i vorbeasc i mri n sinea sa: Pe
Dumnezeu! Pentru un om despre care doamna afrm c l-a vzut mort, eapn
n patul su, este destul de sntos!
Era ntr-adevr Ragastens, puin palid, dar viu i nu prea s se resimt
deloc de pe urma rnilor sale. Cum de se gsea aici i ce venise s fac? Vom
explica n cteva cuvinte.
Se nelege c dispariia sa nu era mai supranatural dect moartea sa.
Dup plecarea doamnei n pelerin gri i a lui Trombafor i Spartimosca,
Ragastens i spusese c locuina celor trei curajoase fete care-l culeseser de
pe strad i-l ngrijiser, pe el i pe camarazii si, nu mai era desigur un loc
dintre cele mai linitite. Cum se simeau aproape refcui toi trei, hotr s se
ntoarc la locuina sa. i plec, dup ce mulumi cum se cuvine Muscadei,
Bergamotei i Saphirei. Fr s-l uite pe Jehan Ghenne, frete.
O dat reinstalat n mansarda pe care i-o nchinase Mauviette Gueule
d'Or, Ragastens i spuse c cel mai bun lucru pe care-l avea de fcut, pentru
c-l credeau mort, era s continue s fac pe mortul. Dar el era nelinitit
pentru Rolande. ncepuse, aadar, s se ntrebe unde putea s mearg pentru a
avea anse s-o regseasc.
Din deducie n deducie, ajunse, s-i spun c ea trebuie s fe la
palatul Sorrient?s. Cnd convingerea sa fusese bine stabilit, nu mai putuse
sta pe loc i plecase.
Constatnd cu ochii si c era ntr-adevr vorba de Ragastens despre
care i se dduser asigurri c este mort, Sorrient?s se ntoarse. n mica
anticamer care preceda cabinetul su, lacheul i atepta ntoarcerea. i ddu
ordine. Lacheul plec s le execute.
Sorrient?s nu intr n cabinetul su. El merse n fundul palatului, ntr-o
alt camer, mai mic, ale crei ferestre ddeau spre ru. El organiz rapid un
fel de nscenare: i scoase pumnalul i spada i le puse pe un fotoliu, se aez
n faa unei mese pe care se gsea tot ce trebuie pentru scris. El puse o foaie de
hrtie n faa lui, nmuie pana n cerneal i ncepu s scrie cu un calm perfect.
Atunci cnd Ragastens intr cu pas apsat i hotrt, el l gsi absorbit
de munca sa.
Sorrient?s se ridic i salut cu acea curtoazie de mare senior care, la el,
era deosebit de impuntoare. Dintr-o privire, Ragastens vzu c n-avea lng el
nici pumnal, nici spad.
ntr-un cuvnt, ducele era la discreia sa. n aceste condiii Ragastens ar
f considerat drept o laitate s foloseasc violena fa de un om care arta o
astfel de politee. El rspunse deci la salutul lui Sorrient?s i accept fotoliul pe
care i-l indic n faa lui, de cealalt parte a mesei. i foarte politicos, cu cel
mai agreabil surs, atac:
Domnule, tiu c prinesa Rolande de Montcapet se gsete acum la
voi i pentru asta mi-am permis s m prezint aici. Pot ndrzni, domnule, s
v rog s consimii s-o vd?
l privea pe Sorrient?s drept n fa. Acesta rmase nepstor. El se ridic
i spuse cu simplitate:
Ateptam vizita voastr, domnule, i m ateptam la aceast cerere.
Voi avea onoarea s v conduc cu nsumi la domnioara d'Orberives.
Ragastens nu se clinti. Cu toate acestea, n sinea sa, era uluit s vad c
Sorrient?s nu numai c na nega faptul c Rolande era acolo, dar, pe deasupra,
nu ridic nici o obiecie s-o vad.
Mii de mulumiri pentru politeea voastr, domnule. Dar v rog s
remarcai c voi spunei domnioara d'Orberives, n timp ce eu am spus
prinesa de Montcapet.
neleg, domnule, replic Sorrient?s cu aceeai simplitate. Dar aceast
tnr fat pe care am ntrebat-o nu mi-a putut spune dac este Rolande de
Montcapet, aa cum afrmai. Avei tar ndoial dovezi pe care ca nu le
cunoate. n acest caz, cnd v vei pune de acord cu ea, v voi cere s-mi facei
cunoscute aceste dovezi. Atunci cnd m vei convinge, voi restitui imediat
Rolandei averea care i aparine. Apoi, aceast datorie mplinit
Dup care, cu o voce aspr, spuse:
Atunci, domnule, s ne ncheiem socotelile.
Merse la o u, ridic draperia grea care o masc i se ddu politicos de-
o parte.
Ragastens trecu. El fcu doi pai. Brusc, podeaua i dispru de sub
picioare i czu scond un ipt.
Pe pragul uii, Sorrient?s ascult un moment. El nu auzi nici un zgomot.
Atunci ls neglijent s cad draperia, i relu pumnalul i spada, reveni n
cabinetul su i se aez din nou la lucru, ca i cum nu se ntmplase nimic.
Dou ore mai trziu, cele dou surori se abordar. Preau la fel de viu
emoionate i unu i alta i amndou mrir n acelai timp:
Unde este ea?
Ce i-ai fcut?
Se cercetar o clip cu o suspiciune vie intens. Vzndu-se la fel de
sincere i una i alta, se prinser de mn i plecar n fug. Peste mai puin
de un minut, intrau n camera lui Rayon d'Or.
Camera era goal.
Izbucnir din nou amndou:
Ai omort-o, nefericito!
Ai eliberat-o, nebuno!
Se explicar. i din explicaiile lor, cptar convingerea c nu aveau nici
un amestec n aceast dispariie. Atunci, i reunir eforturile pentru a cuta,
dar nu gsir nimic. Rayon d'Or dispruse de-a binelea, fr ca ele s
reueasc s descopere cum i cine dduse lovitura.
Totui, tot cutnd, n timp ce cealalt nu putea s-o vad, o licrire de
triumf trecea din cnd n cnd prin ochii uneia din ele. Aceasta tia n mod
sigur. Aceasta dduse lovitura.
Dar aceasta era aceea care voia s-o ucid pe Rayon d'Or sau cea care voia
s-o salveze i s-o ajute s-i recapete averea?
A doua zi, pe un culoar destul de ntunecat Sorrient?s o ntlni pe una
din cele doamne n gri. Cum a tiut el c se gsea n prezena celei creia i
spunea doamna? Iat ce nu avem de unde s tim. Ceea ce este sigur, este c el
o abord fr ovire i-i spuse pe un ton ironic:
Am primit ieri vizita domnului de Ragastens.
Ragastens! se sperie ca.
Pentru un om pe care l-ai vzut mort, eapn n patul su, era destul
de sntos, continu Sorrient?s.
i cum doamna, care i revenise deja, l ntreba cu privirea, adug cu
un aer degajat:
Linitii-v doamn, l-am primit n micul meu cabinet de la malul
apei Acel mic cabinet pe unde, dac ai f vrut s m ascultai, ar f trebuit s-
o facei s treac pe domnioara d'Orberives V spun c Ragastens nu va mai
reaprea.
Se desprir imediat, fr s mai adauge un cuvnt.
Ei schimbaser aceste cteva cuvinte la doi pai de o u. ndat ce-i
ntoarser spatele, aceast u se deschise, o umbr se strecur la rndul ei pe
culoar.
Era cealalt doamn n gri. Ea auzise ce-i spuseser cci, ndeprtndu-
se, murmura:
Dac domnul de Ragastens nu s-a zdrobit n cderea sa, jur c-l vei
vedea reaprnd.
Or, Ragastens avusese incredibila ans s cad pe un strat gros de
noroi. El rmsese ameit. Dar, venindu-i n fre, avusese satisfacia s
constate c nu-i rupsese nimic.
Nu murise, e adevrat, dar situaia lui nu era cu nimic mai bun. n
ntuneric, pe dibuite, i ddu seama c era n fundul unei fntni. Cutase o
deschiztur fr s gseasc nimic i sfri prin a nelege c nici nu va gsi
nimic. Se vzu condamnat s moar acolo, ncet, de foame i de sete.
Cu toate acestea, nu se tulbur peste msur: avea la el pumnalul i
spada, putea oricnd s sfreasc atunci cnd voia, cu o lovitur de pumnal.
Se aez ct putu mai bine i atept, foamea chinuindu-i stomacul,
setea contractndu-i gtul. Atept n felul acesta dou zile care i se prur
secole.
La captul celor dou zile, n fundul fntnii sale se deschise brusc un
orifciu prin crc intra lumina. Fr s se gndeasc, cu un strigt de bucurie
ameitoare se repezi i trecu n partea cealalt, ntr-un fel de pivni. Se trezi n
prezena uncia dintre cele dou doamne n gri. Crezu mai nti c era cea care,
la Patroana acas, l ameninase. Dar se nela.
Doamna l prinse de mn i-l lu cu ea. Dup cteva minute, c se opri
naintea unei ui pe crc o deschise. Atunci, ea vorbi:
Mergei, domnule de Ragastens, i Dumnezeu s v aib n paza lui!
i nchise ua.
Ragastens nu avusese timp nici mcar s-i adreseze un cuvnt de
mulumire.
i arunc privirile n jurul lui. Se vzu lng zidul de incint, n spatele
Luvrului, la civa stnjeni de Sena. Porni cu pai mari n direcia strzii Saint-
Honor.
Capitolul LI La Montcapet.
Am spus c cele dou doamne n gri Hermosa i Jocelyne constatnd
dispariia lui Rayon d'Or, se acuzaser reciproc, una de a o f ucis, cealalt de a
o f eliberat. Adugasem c reuiser s se conving de faptul c niciuna nu era
cu nimic amestecat n aceast ntmplare i c-i reuniser eforturile n
scopul de a se lmuri. Cutrile lor nu dduser nici un rezultat i efectundu-
le, una din ele avea, n ascuns, sursuri de triumf care preau s indice c
aceasta i btea joc de cealalt i tia perfect ce se ntmplase cu Rayon d'Or.
Desigur, aceasta era acel personaj de temut pe care Sorrient?s i Pinacle
o numeau ceremonios doamna i care i fcea s tremure pe amndoi.
n aceeai zi, la cderea nopii, ntr-o camer cufundat n
semiobscuritate, Pinacle se gsea n prezena doamnei.
Doamna i ddea instruciuni n oapt, cu acel ton scurt care-l
impresionase att de puternic pe Trombafor:
Regele?
Regele mi-a acordat foarte amabil concediul pe care l-am solicitat.
Bine, iat-ne linitii n aceast privin. Ei bine! Plecai fr
ntrziere, ducei-o.
Ascultai-m, doamn, nu ezitai, lovii ct timp o avei n puterea
voastr.
i cu o nfricotoare indiferen, propuse:
Este att de uor: dou picturi din licoarea pe care am adus-o n
acest scop i iat-v descotorosit pentru totdeauna de aceast periculoas
fat i de revendicrile ei.
Ea cltin din capul ei fermector i zise pe un ton hotrt:
Nu, nu nc. Ducei-o, totul este pregtit pentru a f primit la
Montcapet. Facei tot ce vrei ca s-o determinai s renune i s dispar. Tot ce
vrei, n afar s-o ucidei.
i dac se ncpneaz?
Atunci, rspunse ea cu rceal, va f timp s recurgem la aceast
licoare pe care ai adus-o. Ea va f aceea care o va f vrut i noi nu vom avea nici
un amestec n asta. Mergei, Pinacle, i facei totul ct mai bine.
Pinacle nu ridic nici o obiecie. Spuse, nclinndu-se:
Bine, doamn.
Ei se desprir.
Atunci cnd se trezi, a doua zi, Rayon d'Or nu mai recunoscu ncperea
n care era inut nchis la palatul Sorrient?s.
i simea capul greu, gtul n fcri, gura amar. Primul ei gnd fu s
caute cu privirea n jurul ei ceva de but. Ea nu vzu nimic: nici ceainic, nici
can, nici mcar un urcior. Negsind cu ce s-i potoleasc setea, uit
deocamdat de setea sa pentru a se ntreba unde era i dac era tot prizonier.
Se ridic i, cu pai nesiguri, merse ia u. Se mir vznd c aceast
u se deschidea cu uurin. Se ndrept atunci spre fereastr i o deschise n
acelai fel. O singur privire a fost sufcient pentru a recunoate locul unde se
gsea.
Montcapet! Sunt la Montcapet! strig ea.
i mai ncet, cu o plcere impresionant:
Acas la mine! Sunt acas la mine!
Ea nelese atunci ce se ntmplase. n ajun, la palatul Sorrient?s, i se
amestecase un narcotic n mncare sau n butur i au proftat de somnul ei
pentru a o transporta cu litier n aceast cas unde se nscuse. Se simea
deja mai bine, doar pentru c respirase puin aer rcoros i curat.
Se simi imediat linitit. I se prea limpede c nu voiau s-i ia viaa. Ar f
fost uor s se debaraseze de ea n timp ce era adormit. Ar f nc i mai uor
s-o fac s ia otrav n locul unui simplu narcotic.
Aadar nu se simi ameninat. Rmnea s afe dac era liber sau dac
nu fcuse dect s schimbe nchisoarea. Ea vru s se conving imediat.
Iei i parcurse un ntreg etaj compus din numeroase camere. Nu gsi
nici mcar o singur u nchis cu cheia. Toate se deschiser cu aceeai
uurin.
Peste tot gsi aadar singurtate i prsire. Chem. Nu-i rspunse
nimeni. Cut, mnat de instinct, dac existau ceva provizii. Nu descoperi nici
cel mai mic col de pine, nici o pictur de ap.
Ferestrele pe care le deschise cu mai mult sau mai puin uurin,
dup starea lor, nu erau nzestrate cu zbrele. Numai c etajul era att de nalt
nct nu se putea ncumeta s sar fr s-i rup oasele.
Ea cobor scara monumental din naltul creia, i spusese Ragastens,
fusese prezentat ceremonios ntregii nobilimi din mprejurimi adunat n
marea galerie. Travers aceast galerie i ajunse la parter.
Se lmuri imediat: cele dou broate erau nchise cu cheia. Iar cheia nu
era n broasc, aa cum vzuse la alte ui interioare.
Merse n acelai fel la toate uile care i-ar f permis s ias din cas. i
constat c toate erau ncuiate.
Se duse apoi la ferestre. Toate ferestrele pe care le deschise erau
prevzute cu puternice bare de fer. Se gsea ntr-o mic sal. De-a lungul
pereilor, acoperii cu o tapiserie reprezentnd o vntoare, erau aranjate dou
scaune cu sptare nalte, acoperite cu piele i o jumtate de duzin de
taburete, acoperite i ele cu piele. Totul aproape deteriorat. Trei deschizturi:
ua prin care intrase i pe crc o lsase deschis, o alt u nchis, la care nu
se dusese nc, i fereastra zbrelit, prevzut cu obloane de lemn, pe care
tocmai o deschisese.
n picioare naintea acestei ferestre, c se gndi: Cnd am venit aici cu
domnul de Ragastens, majoritatea acestor ferestre nu erau zbrelite. Au fost
zbrelite aadar dup aceea. Totui, casa este tot timpul prsit. Nimeni nu
locuiete aici. De ce oare au fost zbrelite aceste ferestre?
Ea i repet ntrebarea aproape cu voce tare.
Or, exact n clipa aceea, n spatele ei, o voce care i se pru stranie, rnji
acest rspuns:
Au fost zbrelite special pentru voi.
Aceste cuvinte, care cdeau att de potrivit, nu erau tocmai linititoare.
Cu toate acestea, ea fu att de mulumit s aud n fne o voce omeneasc,
orict de stranie i se pru aceast voce, nct nu se sperie. Ea se ntoarse iute,
curioas s vad pe cel care vorbise.
i ea rmase ncremenit: n mica sal nu era nimeni.
n clipa aceea, aceeai voce mai rnji:
Au fost zbrelite pentru voi. Nu vei iei vie de aici.
De data asta, Rayon d'Or scoase un ipt de groaz i plec brusc,
salvndu-se alergnd din toate puterile, pe jumtate nnebunit.
De altfel, nu ajunse prea departe, travers dou sau trei sli fr s vad
nimic n jurul ci i, deodat, se prbui pe parchet unde rmase ntins, fr
cunotin.
ndat ce trecuse pragul slii, apru un brbat. Era Gaspard Pinacle.
Avea descoperit fgura sa hidoas, nspimnttoare i, lucru ciudat, pe
aceast enorm ran respingtoare care nu mai avea nimic omenesc dect
ochii, nu se vedea un fr de pr. Pinacle nu avea nici musta, nici barb.
El iei fr s se grbeasc i se strecur n spatele tinerei fete care fugea
nnebunit. O gsi ntins pe parchet. Cu o voce nepstoare, zise:
Groaza s-o f omort?
Voia s-o transporte pe un pat, s-i dea cteva ngrijiri, s-i revin n fre.
Dar se gndi: Dac o duc n camer, dac o ngrijesc, o s cread trezindu-se
c a avut un comar groaznic. Acest lein nu va dura mut. S-o lsm aici. Va
vedea astfel c n-a visat.
Apoi cu asprime: Nu va uita aceast lecie. Pariez c nu se mai apropia
de apartamentul pe care mi l-am rezervat. Pentru c nu neleg s vin s m
deranjeze aici, cu att mai mult n observatorul pe care l-am gsit acolo sus, n
pod.
Se ntoarse cu aceeai nepsare, travers sala i intr n camera de unde
ieise. Era att de sigur c Rayon d'Or nu va mai pune piciorul n acel loc, nct
nu-i mai ddu osteneala s mping zvorul n urma lui, nici s ncuie ua cu
cheia. n aceast u se afa o mic gaur n care nc se mai gsea introdus
extremitatea unei evi care-i servise s-i duc vocea la urechile tinerei fete. El
ridic aceast eav i o puse ntr-un col. Cu un cep de lemn pe care-l avea
pregtit, el astup gaura.
El travers dou camere i intr n a treia. Era o mic buctrie care
trebuie c fusese amenajat de puin timp ca i cele dou camere pe care le
traversase cci ea era nzestrat cu toate ustensilele necesare.
Pe o mas mare erau carne i legume. Vatra era aprins. Pinacle i
sufec pn la coate mnecile hainei sale de catifea neagr, scump, i trecu
peste cap un or nou i-i leg bridele la spate. Lu apoi o crati pe fundul
creia depuse o bucat mare de unt i o puse pe foc. n timp ce untul se topea,
el tie i cur carnea.
Pinacle, foarte serios i concentrat, fcea buctrie. i prea c este tot
att de priceput ca maestrul Colin, iscusit i fn maestru buctar i proprietar
al distinsului han Lys unde se serveau mncruri att de delicioase.
Capitolul LII Trezirea.
Aa cum prevzuse Pinacle, Rayon d'Or nu ntrzie s-i vin n fre. Crezu
mai nti c se trezea i ieea dintr-un comar. Memoria i reveni repede i se
nfor, creznd c mai aude nc vocea care o ngrozise att.
Ea se ridic foarte repede i se ndeprt n mare grab de aceast parte
a castelului care i se prea bntuit de stafi. Cci o doborse o groaz
superstiioas care o urmrea nc i acum.
Reveni din instinct n acea camer n care se trezise, mpinse zvorul i se
prbui pe divan. Rmase acolo destul de mult, apatic, incapabil s pun
dou idei cap la cap.
Puin cte puin, Rayon d'Or se liniti. Totui, cum nu-i amintea fr
groaz vocea aceea a crei provenien nu i-o putea explica, hotr s nu se
mai apropie de acea parte a castelului care, din fericire, era una dintre cele mai
ndeprtate i mai deteriorat. i era exact ce urmrise Pinacle.
Orele se scurser fr s-i dea seama. Erau aproape orele dou ale
dup-amiezii. Stomacul su, care se trezi deodat, i ddu de tire c ora
dineului trebuie s f trecut de mult. Ea se ridic i iei. i i relu cercetrile.
Ea se gndi deodat: Proast mai sunt, n buctrie voi gsi de but i
de mncare dac exist acolo!
Dup ce a fcut aceast refecie judicioas, adug:
Jos, n partea opus celei unde am auzit vocea, voi gsi marea
buctrie. i mi aduc aminte c marele bufet cu patru ui care se puteau
ncuia cu cheia, unde se nchideau proviziile, este aezat la dreapta uii.
Pronunase aceste cuvinte cu voce tare. Rmase ncremenit i repet
mainal:
mi aduc aminte! mi aduc aminte! Aadar este adevrat? Asta
este casa mea? Sunt ntr-adevr prinesa Rolande de Montcapet?
i cltin frumosul cap aureolat de prul su de aur cu un aer sceptic.
i, lundu-i inima n dini, hotr:
Este uor de verifcat. S mergem s vedem.
i ea merse s vad. i gsi, ntr-adevr, marea buctrie, n locul pe
care-l indicase ea nsi.
Ua se deschidea nspre interior. Ea se opri pe prag i repet, apsndu-
i fruntea cu mna:
Dac n-a fost mutat, marele bufet trebuie s fe n spatele acestei ui.
i n dulapul de sus se ncuiau dulceurile.
Se hotr s intre. i scoase un strigt de bucurie:
Bufetul! Marele bufet! Este aici! Cheile! Ele sunt acolo! Totul este la
locul lui
Rmase un lung moment vistoare n faa enormului bufet de stejar
masiv. l privea cu o emoie adnc. i deodat, un nou compartiment al
memoriei se deschise brusc. Bigui:
Acolo, n acel sertar din stnga, trebuie s fe un R pe care l-am gravat
cu stngcie cu un vrf de cuit. R: Rolande! Sertarul meu.
ntinse o mn tremurnd spre sertar i-l deschise, era adevrat: un R
grosolan gravat era acolo, ntr-o parte a sertarului, perfect vizibil.
i, cu o ncntare copilreasc, repeta:
Este adevrat! Este adevrat! Este ntr-adevr casa mea! Casa n
care m-am nscut, casa n care au trit strmoii mei, n care a murit mama
mea! Este aici, este ntr-adevr aici Iar cu, eu sunt prinesa Rolande de
Montcapet!
i ea i rencepu cercetrile. Dar de data asta nu mai cuta amintiri, ci
de but i de mncat. Nu gsi absolut nimic. Iar foamea i setea, uitate un
timp, se fcur simite mai imperios ca niciodat. Setea mai ales o fcea s
sufere cumplit.
Foamea realizase acest miracol cum spunea ea de a-i trezi memoria i
de a o conduce drept la buctrie i la dulapul cu dulceuri. Setea puternic i
deschise un nou compartiment al memoriei. Se opri naintea unei ui scunde i
rmase gnditoare, privind n gol.
n spatele acestei ui este un culoar. La mijlocul acestui culoar, pe
stnga, o scar duce la beciuri. n fundul culoarului, exist o alt u care d
ntr-o curticic. n aceast curticic este o fntn. mi plcea s vin s m joc
n jurul acestei fntni i de fecare dat cnd m gseau acolo, eram
pedepsit. S vedem dac m nel.
Lucrurile erau chiar aa cum le descrisese. Pentru a doua oar, memoria
ei se dovedea foarte fdel. Din nenorocire, ua din fund era nchis cu cheia i
cheia lipsea. Ea dori s se asigure dac, ntr-adevr, exista acolo o curticic i,
n aceast curticic, o fntn.
Deasupra uii, exista o fereastr oval ale crei vitralii fuseser nlocuite
cu bare de fer. Tr lng u o mic mas, puse pe ea un scunel i ajunse
astfel la fereastr.
Ea nu se nelase: curticic era acolo, cu fntna ei la mijloc.
Din nenorocire, asta nu-i ddea s bea i s mnnce. Prsi buctria.
Rencepu s caute n alte pri, vizitnd toate ncperile, scotocind n toate
mobilele. i trebui s cedeze n faa evidenei: nu era acolo nimic care s-i
permit s se ntrein.
Frnt de oboseal, relu drumul spre camera n care se trezise i care
decisese s devin camera sa pentru c acolo totul era curat, find evident
amenajat de curnd. Fr ndoial, special pentru ea. i veni pentru prima
oar gndul, pe care-l exprim cu voce tare, cu un Fior de groaz:
Vor oare s m lase s mor aici de foame i de sete? Ar f nfortor!
Se tra cu greutate: foamea i chinuia stomacul, setea mai ales, cumplita
sete, i ardea gtul.
Mergea totui, nzuind s se regseasc n camera ei, unde putea s se
ntind i poate s adoarm. Nu mai era departe i socotise c mai avea de
traversat nc trei ncperi.
i iat c ptrunznd ntr-una din aceste ncperi, rmase intuit pe
prag, ncremenit de o vesel uimire:
n aceast ncpere, prin care trecuse de mai multe ori, se gsea o mic
mas minunat aranjat.
Ea nu se atinse nc de mncare. Se gndi: Aceast mas pregtit nu
era aici mai devreme. Aadar este cineva aici, cu mine cineva pe care nu-l
vd, dar care m vede i care probabil m urmeaz peste tot.
Cltin ngndurat din cap i privi bnuitoare n jur. Nu descoperi nimic
anormal. Lu omlet i o apropie de nri: rspndea o arom delicioas,
capabil s trezeasc apetitul cel mai lene. O atinse cu vrful degetului, ca i
cum se temea s nu dispar. Nu, ea nu dispru, nu era o iluzie, era o adevrat
omlet, cald. Puse la loc farfuria n faa ei, lu o pine, o rupse. Era o pine
adevrat, care nu se volatiliz sub degetele ei.
Cu toate acestea, nu duse la gur nici pinea, nici omleta. i spunea:
Cine tie dac aceste feluri de mncare nu sunt otrvite!
Aceast team foarte normal, n fond, o reinea. Numai c acum, cnd
nu ndrznea s se mai ating de aceste feluri de mncare, foamea i setea se
dezlnuir din nou cu furie. Nu mai reui s reziste. Dar, prudent i
circumspect, se mulumi cu fructele. Ea devor mai multe. Prinznd gustul,
ndrzni s mnnce o bucat de pine. Apoi bu dou pahare de ap.
Se ridic ntremat, ca s mearg n camera ei. n drum se rzgndi, se
ntoarse, lu ceainicul, cteva fructe i ce mai rmsese din pine. Duse toate
astea n camera ei, puse zvorul i se ntinse mbrcat pe pat i adormi
curnd.
Cnd se trezi a doua zi la revrsatul zorilor, fu foarte uimit c este n
via i c nu simte nici o indispoziie. Regret atunci c nu servise o mas mai
substanial. Cu att mai mult cu ct nu tia dac i se va mai aduce de
mncare, cnd i unde. Din fericire, avusese prevederea s ia cu c ap, pine
i fructe. Firete, ncerc nevoia imediat s ia un avans din aceste provizii.
i arunc ochii pe mica mas unde le depusese.
Apa, pinea i fructele, nu mai erau acolo.
Sri imediat n picioare. Privi mai nti n jurul ei pentru a se asigura c
nu se nela, c nu pusese aceste provizii pe o alt mobil. Nu, proviziile
dispruser. Merse la u i constat c zvorul era mpins pn la fund.
De data aceasta, nu mai crezu n supranatural. Se gndea c trebuie s
existe o u secret care permitea accesul n camer. O cut cu rbdare timp
de peste dou ore. Vznd zdrnicia cutrilor sale, renun.
Iei i fcu turul apartamentelor. Spera s gseasc undeva o mas
servit ca n ajun. i promitea ca de data asta s onoreze copios masa ce-i va f
servit. Dar fu n zadar.
Atunci, rencepu s viziteze ncperile n sperana c memoria i se va
trezi din nou, aa cum se ntmplase n buctrie. ntr-adevr, ptrunznd
ntruna din aceste ncperi, rosti:
Acesta era refugiul tatlui meu.
Ea nu se nela. Era ntr-adevr cabinetul unde prinul de Montcapet se
retrgea cel mai adesea.
n cele din urm, privirea i czu pe lambriurile de lemn care ornamentau
pereii cabinetului. Nu-i mai putea dezlipi privirea de la ele. i brusc, trebuie
s f nit o scnteie, cci gndi, vesel: Am gsit! tiu!
Ea nu uita c cineva, n timpul somnului, intrase n camera ei. Ea merse
la toate uile, le deschise brusc, naint pe culoare, i lu toate precauiile
pentru a se asigura c nimeni n-o pndea. n sfrit, sigur c era singur,
reveni la aceste lambriuri.
Erau o minunie de lambriuri, o adevrat capodoper datorat vreunui
artist pe ct de genial, tot att de obscur. Era o compoziie de ornamente n
form de trandafri, ghirlande de fori, fructe, psri himerice, att de delicat
sculptate nct formau o dantel. Aceast capodoper de tmplrie ncepu
Rayon d'Or s-o studieze cu mare atenie. Ea nu se mulumea s-o priveasc.
Atingea uor forile i fructele, ca i cum ar f vrut s le culeag.
i asta dur mult timp: dou, trei ore poate. Dar cnd iei din cabinet
prea radioas. Reuise, fr ndoial, s ridice nc o parte din vlul care-i
ntuneca memoria i-i spunea c pn la urm l va sfia n ntregime.
Din cabinetul tatlui su trecu n sala armurilor unde ncepu s le
studieze una dup alta, aa cum fcuse cu lambriurile. Dar trebuie s credem
c reui mai puin bine aici, cci ieind de acolo, avea o mic strmbtur de
nemulumire. Astfel c cercetrile pe care le fcea n vederea revenirii
ndrtnicei memorii o ncntau sau o ntristau, dup cum reuea sau eua.
Datorit acestei ocupaii care o pasiona, orele celei de a dou zile de
nchisoare trecur destul de repede. Este chiar probabil ca, dac subzistena i
fusese, asigurat, Pinacle i-ar f putut deschide uile, ea n-ar mai f plecat. Cel
puin, nu nainte c memoria s-i f revenit complet. i a fost foarte bine pentru
ea c-i ocupa astfel mintea, pentru c ajunsese s uite situaia critic n care
se gsea.
Cu toate acestea, ea n-o uitase complet. Foamea i luase sarcina s-i
mprospteze din cnd n cnd memoria. Atunci, ea rencepea s caute mica
mas att de minunat aranjat pe care o descoperise n ajun.
Abia spre sear, ntr-o parte a castelului foarte ndeprtat de cea care o
gsise n ajun, sfri prin a descoperi minunata mas. Ea se apropie repede
spunndu-i c nu va mai f la fel de proast ca n ajun i c v mnca din
belug, pentru c se prea c nu i se va servi dect o mas pe zi, la ore i n
locuri diferite.
O atepta o crunt decepie: pe faa de mas alb din pnz fn, nu gsi
dect paharul de cristal, ceainicul de argint pe jumtate plin cu ap proaspt
i, pe o farfurie de argint, o mic pine. Asta era tot.
nelese c fina invizibil care o servea, voise s-o fac s neleag c
ntruct se mulumea cu o bucat de pine i un pahar cu ap, era inutil s-i
dea mai mult. i promise s nu uite aceast lecie. Apoi, linitit ntruct se
prea c nu vrea s-o lase s moar de foame i de sete nghii cu poft pinea,
de altfel proaspt i crocant i, ca i n ajun, o stropi cu dou pahare de ap.
i, ndreptndu-se spre camera sa, i spunea c masa era mai degrab
slab pentru o zi ntreag i c, la acest regim, nu va rezista mult timp. Dar i
repet cu permanenta ei ncredere: Domnul de Ragastens m va gsi. i,
ncepnd de mine, vreau s-l pndesc din naltul ferestrelor cci n mod sigur
el nu va ntrzia s vin s dea trcoale mprejurimilor castelului.
ntr-adevr, ea nu ntrzie s-l vad nvrtindu-se n jurul anurilor pe
alocuri astupate.
SFRIT
1 n varianta romn, data (probabil greeal de tipar) este 18 mai 1569,
am modifcat cu 18 mai 1565, conform ediiei franceze: Jules Tallandier, Paris,
1922! (nota lui BlankCd)

2 Acest capitol nu exist n varianta romn, find omis. Capitolul a fost
tradus dup ediia francez Julles Talandier, Paris, 1922, de ctre un cititor
pasionat. Multe mulumiri din partea mea! (nota lui BlankCd)

3 n ediia romn numele este botezat Caterina. Am modifcat conform
cu ediia francez, adic Catherine. n ediiile romneti vei gsi adesea
asemenea nume botezate: din Catherine n Caterina sau Catrina, din regele
Henri n Henric, Henry sau Henrik, din regele Louis n regele Ludovic etc. (nota
lui BlankCd)

4 n ediia romn numele este Henric. Am nlocuit Henric cu Henri
conform cu ediia francez Jules Tallandier, Paris, 1922. (nota lui BlankCd)

5 Modifcat numele Caterina de Cl?ves cu Catherine de Cl?ves conform
ediiei franceze Jules Tallandier, Paris, 1922. (nota lui BlankCd)

6 Acest capitol nu exist n varianta romn, find omis. Capitolul a fost
tradus dup ediia francez Julles Talandier, Paris, 1922, de ctre un cititor
pasionat. Multe mulumiri din partea mea! (nota lui BlankCd)

7 Garda personal a regelui Henri al III-lea. (n.t.)

8 Acest capitol nu exist complet n varianta romn. Capitolul a fost
tradus dup ediia francez Julles Talandier, Paris, 1922, de ctre un cititor
pasionat. Multe mulumiri din partea mea! (nota lui BlankCd)

9 Gard mobil de fer care nchidea intrarea ntr-o cetate (n.t.)