1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

de H. WARREN

NR.

l7

DEMONUL FLUVIULUI

Traducere de LIA HARSU

ISBN9739073115.

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I MINA DE AUR N CURND vom ajunge la capul Slemann, zise cpitanul Farrow doctorului Bertram, care se afla alturi de el, n turn. Apoi vom trece din nou prin strmtoarea Sunda, unde l-am gsit pe bietul Stones. Frumoas aventur am trit i cnd te gndeti c ne-a fost dat s eliberm opt europeni nenorocii! Teribil band i aceea, rspunse doctorul, mai ales eful ei, indianul acela cu att de misterioas putere hipnotic. Ah! ia te uit ce privelite minunat, colo la stnga noastr! Nu cred c putem fi observai dinspre coast, prea e deas pdurea ca s se poat ascunde oamenii ntr-unsa. A! uite colo si un fluviu care se vars n mare, ceva pitoresc, pe cuvntul meu. Dar ce ai, cpitane? Farrow scoase o exclamaie de uimire si ducnd repede ocheanul la ochi privi cu ncordare spre coast, care era la vreo dou sute de metri de ei, apoi se adres lui Bertram: Doctore, vd ceva foarte interesant. Privete i dumneata colo la sting unde se mbina fluviul cu mrea. Nu vezi lng palmierul acela nalt o colib mic? Snt sigur c n ea se adpostete un om. Hm! Acum vd i eu, zise Bertram. Pare c e ridicat de curnd, cci frunziul cu care e acoperit e nc verde, dup ct pot zri prin ochean. E ntr-adevr interesant, dar ce ne poate privi pe noi dac vreun pescar sau vntor i-a construit acolo coliba? Treaba lui dac i-a plcut s-i fac slaul aici! Ah! e un alb! Se trte cu greu spre fluviu, desigur c e grav rnit, cmaa i este plin de snge . Da, da, trebuie neaprat s-i venim n ajutor. Sunt de aceeai prere, drag doctore. N-am fi cretini dac l-am lsa n voia soartei. Probabil c e vreun vntor, pe care l-o fi rnit o fiar slbatic de prin locurile astea. Sunt sigur c dumneata te vei pricepe s-l vindeci, drag doctore. Ne vom apropia de submarinul de coast, apoi te vei duce cu o barc de aluminiu ntr-acolo. Te voi nsoi i eu, mpreun cu George i Petre. Te pomeneti c dm de o nou aventur. Se prea poate ca fiara care l-a atacat s fie prin apropiere. Farrow ddu comanda pentru vitez redus, apoi crmi vasul spre rm. l chem sus pe Uria, care trebuia s ia postul de observator la pror, pentru a indica eventualele stnci din apa.

ncetior de tot, minunatul submarin alunec spre coasta pitoreasc, mrginit de o vegetaie slbatic. Doar cincizeci de metri l mai despreau de mbinarea fluviului, cnd Petre ridic mna i strig: Oprii! Elicea ncepu s se nvrteasc napoi i vasul se opri. n fata noastr e un banc de nisip, vesti Petre. Nu putem merge mai departe. Bine, repede o barc de aluminiu pe punte, ordon cpitanul. George, vii cu noi, de asemenea i tu, Petre. Ah! bietul om ne-a zrit i ncearc s ne fac semn. Luai carabinele cu voi, poate dm de ceva slbticiuni pe acolo. Repede biei, nu e vreme de pierdut! Nenorocitul pare s fi leinat de bucurie c nea vzut. Marinarii care erau liberi ieir pe punte i priveau spre fptura nemicat de pe rmul fluviului. Cpitanul i ls ctva timp s priveasc n voie, apoi l chem pe primul ofier i-i zise: Drag Rindow, iei dumneata comanda, ct timp voi fi eu pe uscat. Oamenii s coboare cu toii n interior, cci e posibil s fii nevoii s v afundai repede, dac va apare cumva vreun vas. Vei da napoi submarinul de la bancul de nisip i pune s se pompeze atta ap n tancuri, ct e necesar ca turnul s rmn la suprafa. Se prea poate s zbovim mai mult timp pe uscat i n cazul acesta e mai bine s fim prevztori. Mica barc de aluminiu fu lsat pe ap. Doctorul, cpitanul, George si Petre coborr n barc. Bancul de nisip, care era aezat de-a curmeziul submarinului, l mpiedica pe acesta s nainteze, n schimb barca putea s treac cu uurin. Cu cteva lovituri de lopei, Petre strbtu mica distant pn la malul fluviului, apoi strig speriat: Dumnezeule! Domnule doctor, bietul om e sfiat ru de tot. Toat partea dreapt a trupului e numai o ran. i dup cum vd, e un european. Bertram sri repede pe mal, urmat de George i cpitan. Tresri i el, speriat, cnd vzu n ce hal se afl nenorocitul i murmur: Trebuie s aib o constituie de fier, dac mai triete nc, dei e grav rnit. i unde mai pui c rana e veche de cel puin trei zile. A fcut, ns, tot ce i-a stat n putin i cu toat febra mare pe care a avut-o, trebuie s se fi trt de cteva ori pe zi pn la ap ca s-i potoleasc durerile. Asta e o dovad c are o energie de fier. Petre, adu-mi ap n cldrua pe care am adus-o cu noi. n vreme ce vorbea nc, doctorul i scoase instrumentele din

trus, apoi tie cmaa nenorocitului i-i dezgoli pieptul. Avea un trup vnjos, numai muchi, dar acum iei la iveal i mai mult rana adnc i sngernd.. Ce zici, doctore, vei fi n stare s-i faci ceva? ntreb Farrow. Cred c da, domnule cpitan, ii spuneam doar c omul acesta pare s fie nzestrat cu o extraordinar putere de rezistent. Un altul s-ar fi dus pe copc de mult. Drept s-ti spun, ns, aa ran n-am vzut nc n viata mea. Dar cum de a cptat-o? ntreb cpitanul. Hm! Dup cum vd, pare s-i fi trecut un plug peste trup, rspunse Bertram. Astfel nu-mi pot explica nici eu. Te pomeneti c-o fi stat la pnd ntr-un copac nalt, de unde s-a prbuit i o ramur ascuit i-o fi spintecat trupul, zise Farrow. Sau a czut ntr-o capcan pentru animale slbatice, n care btinaii aeaz rue ascuite. Muli vntori i-au gsit moartea n felul acesta ngrozitor. Tot ce se poate, rspunse doctorul. Dar cum a izbutit s ias din groap dup ce s-a rnit aa de grav? Fr ajutor n-ar fi pututo face. Tat! strig deodat George care cercetase coliba n vremea asta, am dat de un chimir cu dou revolvere, un cuit, cteva pungi de piele i alte nimicuri. Poate c gsim i ceva hrtii, din care s putem stabili cine este rnitul. Doctorul va ti s-si fac treaba i singur. Firete, rspunse Bertram. Petre s-mi aduc numai ap destul, restul l fac eu. Farrow se apropie de biat i cercet chimirul. n afar de arme, mai atrnau de el cteva pungulie de piele. Cpitanul desfcu una i scoase o exclamaie de mirare . Apoi rostogoli n palm coninutul i atunci George strig, surprins peste msur: Tat, tia sunt bulgri de aur, sau nugei, cum li se zice. I-o fi gsit pe aici oare? Firete, rspunse Farrow. Omul acesta a descoperit, probabil, o vn bogat de aur n fluviu, cci bulgrii au fost rotunjii de ap. Exemplarele acestea le-o fi luat de prob, ca s le arate vreunui financiar, cu ajutorul cruia s exploateze apoi mina. n drum spre coast a suferit apoi accidentul, care-l va costa, probabil, viata. i aurul va rmne mult vreme pe fundul apei, pn va da un altul peste el. Ah! uite c-am gsit i nite hrtii. Farrow deschise o clap a chimirului i scoase dintr-unsa cteva hrtii, pe care le despturi. Aha! fcu el, uite un paaport pe numele Erik Fergusson. Un

suedez, care va s zic. Asta se vede i dup prul lui deschis. Da, da, seamn de minune cu fotografia. Iat i nite scrisori scrise de o mn femeiasc, adresate la Singapore. De acolo a venit aadar i a locuit la hotel Lindgraves. Dac va fi s moar, vom putea cel puin s ntiinm pe cei n drept. Tat! strig deodat George, cred c am descoperit cum a cptat Fergusson rana aceea groaznic. Nu poate fi vorba s fi czut ntr-o capcan de animale slbatice, cum ziceai tu, cci n cazul acesta i-ar fi dat sfritul acolo. Iar dac l-ar fi salvat cineva, n-ar zace singur aici. Foarte probabil e ns, c a fost rnit de colii unui elefant nfuriat. Drace! se poate s ai dreptate, rspunse Farrow. n cazul acesta e i mai de mirare c a scpat teafr din puterea monstrului. Ia s-l ntrebm pe doctor dac presupunerea ta este ndreptit. Se apropie de Bertram, care era ocupat tocmai s coas rana. Cnd Farrow i comunic prerea lui George, el ridic surprins capul, apoi zise, fr s se deranjeze de la lucrul su: Da, domnule cpitan, aa trebuie s fi fost. Numai un dinte ncovoiat de elefant putea s provoace o rana att de grozav. Doctore, omul e suedez, se numete Erik Fergusson i a venit aici din Singapore. A cutat aur i a gsit chiar ceva. Ia te uit ce bulgrai minunai avea n chimir. Bertram arunc o privire fugar asupra aurului, se dedic mai departe operei sale de samaritean i rspunse: Interesant! Acum cteva zile am avut de-a face cu diamante, astzi vine aurul la rnd. Dar aici se pare c nu mai snt oameni amestecai, ci doar un elefant furios. Ciudat rmne numai faptul c bietul Fergusson a scpat cu viat. Doctore, a fost lovit pe la spate? ntreb George, interesat. Da, pe la spate. Atunci s tii c Fergusson a stat pe malul fluviului i elefantul l-a zrit n ap. n felul acesta a putut scpa cu viat. Fluviul, care are un curent slab, l-o fi trt pn aici. Asta nu-i cu putin, interveni Farrow, cci atunci l-ar fi nhat crocodilii. Mai curnd cred c a srit n ultimul moment n barc i aceasta l-a adus ncoace, unde s-a trt pe rm. Barca a fost luat pe urm de valuri. Poate c se va trezi curnd, zise Bertram. Dac nu va avea febr prea mare, ne va putea lmuri pe scurt cum s-au petrecut lucrurile. Petre, nc o cldru cu ap. Voi cuta s-i torn ceva pe gt. Apoi l vom duce repede pe submarin. Va trebui s-l hrnesc pe cale artificial, cci bnuiesc

c de trei zile n-a pus nimic n gur. Cnd Petre veni cu gleata plin, doctorul umplu un phrel i turn ncetior apa rece printre buzele uscate ale rnitului. Se scurser cteva minute, apoi Fergusson sughi slab si Bertram strig: Merge bine! Acum snt aproape sigur c-l pun pe picioare. M temeam c nu mai e nimic de fcut, dar are o constituie robust i asta face mult. Aa, acum poate da pe gt tot paharul i se va trezi, probabil, pentru cteva clipe. ncetior de tot, Bertram i turn pe gur toat apa i spre marea lui bucurie vzu c rnitul o nghiise. Suedezul scoase un geamt, deschise brusc ochii i privi nuc n juru-i. Unde snt? murmur el. Ce s-a ntmplat? Ai fost atacat, probabil, de un elefant, domnule Fergusson, spuse Farrow. M... m cunoatei? blbi rnitul. Privirea i czu apoi pe chimirul din mna cpitanului i ddu din cap. Da, urm el, am descoperit o min bogat de aur. Cnd am dat s m urc n barc, s-a ivit un elefant din desi. Am simit o izbitur, am zburat n barc i m-am trezit aici unde m-am trt, pe mal. Un crocodil a izbit apoi barca i a rupt-o de la rm. Coliba tot eu mi-am construit-o. Mi-e foame... Te vom lua la bord, domnule Fergusson, zise Farrow. Doctorul i va da acolo de mncare. Trebuie s fi zcut vreo trei zile pe aici, nu? Da, aa e, rspunse suedezul. Unde e vasul dumneavoastr? Avem un submarin, zise cpitanul. Numele meu e Farrow. Ah! m bucur foarte mult, exclam rnitul, cu vocea stins. Am auzit multe despre dumneavoastr i v-am admirat ntotdeauna. V mulumesc domnule cpitan, dac voi scpa cu viat, va fi numai datorit dumneavoastr. E sigur c vei scpa cu viat, zise doctorul. Ai o constituie de fier. N-a fi crezut cu putin ca un om s poat trece prin ce-ai trecut dumneata. Am i eu o int... murmur suedezul, apoi nchise ochii. A leinat din nou, zise Bertram, acum l vom putea transporta cu uurin pe submarin. Petre, apuc-l de sub brae, dar cu mare bgare de seam. Vezi s nu-i atingi rana. Vino, George, s-l lum de cte un picior. Atenie, ns! Cu toate precauiile, rnitul gemu, totui, cnd fu aezat n barca de aluminiu. Petre vsli cu puterea i cnd ajunse la submarin, rnitul fu repede ridicat de marinari i sub privirea lui

Bertram, transportat n cabina-infirmerie. Acolo, doctorul izbuti si toarne pe gt o ceac cu sup fierbinte, dup care Fergusson czu ntr-un somn adnc. Bertram se duse apoi n cabina cpitanului, unde n afar de aceasta mai erau Rindow, George i prinul Ghasna. Ei, ce-ti face bolnavul? ntreb Farrow. I-am dat o sup ntritoare i acum doarme dus. Cu constituia lui de fier e foarte probabil s se trezeasc dup cteva ceasuri. Vrei s rmnem aici pn atunci, domnule cpitan? Tocmai asta i discutam, rspunse Farrow. N-avem ce pierde dac ateptm aici o zi sau chiar mai mult. Poate c facem un serviciu mare acestui suedez viteaz, ajutndu-l s-i exploateze comoara. Deoarece ne spunea c urmrete o int i duce la el scrisori de la o femeie, bnuiesc c a cutat s pun mna pe aurul acesta, pentru a se putea uni cu aleasa inimii sale. De ce nu i-am veni n ajutor, dac ne st n putere? Ah, da, tat! interveni George. Poate c elefantul mai d trcoale pe acolo. Dac ne va ataca, i smulg eu colii, n-avea grij! Cei de fa izbucnir n rs, apoi prinul Ghasna zise: Drag George, un elefant care atac pe om fr motiv, este un aa zis Rogue care e alungat din ciread din cauza cruzimii sale. Noi avem in India asemenea exemplare si snt cu att mai primejdioase, cu ct cunosc bine pe oameni. Un Rogue este desigur, cea mai periculoas fiar din cte exist pe suprafaa pmntului, cci pe lng fora uria cu care e nzestrat, mai posed o inteligen superioar. Nu i-as dori deloc s te ntlneti pe neateptate ai un Rogue . Cei mai ndrznei vntori i-au gsit moartea umblnd s vneze asemenea elefani. tiu toate astea, rspunse tnrul cu nsufleire, am citit multe despre ei. Dar mie tot nu mi-e fric. Nu m ndoiesc, drag George, rspunse Ghasna, cci ne-ai dat pn acum destule dovezi c eti viteaz i nenfricat. Credem ns, c i vntorului celui mai experimentat ncepe s-i bat inima, cnd aude rgetul de furie al unui Rogue. Foarte primejdios trebuie s fie locul din apropierea minei de aur, zise Farrow. Cnd ne vom duce ntr-acolo, deci, va fi nevoie s ne narmm pn n dini i s fim necontenit cu ochii-n patru. Despre asta vom mai vorbi noi. Deocamdat suntem nelei s mai rmnem aici. E un loc minunat, cci drumul navigabil e att de departe de rm, nct nu putem fi zrii. Firete, ins, c va trebui s observm marea cu atenie, cci nu se tie ce se poate

ntmpla. Dumneata, doctore, vezi s-l pui pe picioare ct mai curnd pe noul nostru musafir, cel puin att ct s fie n stare s ne dea o descriere amnunit a minei de aur. Pe urm, ne vom ndrepta ntr-acolo n cteva brci i vom cuta s adunm pentru el mult aur, ca s-i dm posibilitatea s se napoieze n patrie la iubita sa.

II POVESTIREA LUI FERGUSSON BRAVO! strig Rindow, asta i face cinste, domnule cpitan. Cred c nici unul din tovari nu se va da n lturi, orict ar fi de primejdioas ntreprinderea. Pe de alt parte, sunt i eu de prerea ta ! George, c va fi foarte interesant, dac vom da ochi cu elefantul care l-a atacat pe bietul Fergusson. Drag Rindow, zise cpitanul, rznd, cred c nu vei mai dori-o a doua oar, dup ce vei fi avut odat aceast plcere. Dar, asta vom vedea noi mi trziu, deocamdat lucrul principal e ca doctorul s-l aduc pe suedez pn acolo, nct s ne poat descrie cu exactitate locul unde se afl mina i aventurile pe care le-a ntmpinat. Aa, acum s facem cte o baie rece, cred c focul e ct se poate de potrivit aici. Bancul de nisip mpiedic apropierea crocodililor, iar n ce privete rechinii, n-avem a ne teme de ei, cci nu se prea apropie de rm. Dup cteva minute, marinarii ncepur s se blceasc n ap, inndu-se, ns, prin apropierea submarinului, pentru a se putea pune n siguran la strigtul de alarm: Rechin ahoi! . Doctorul Bertram sttu toat dup-amiaza lng pacientul su. Socotea drept o cinste mare pentru el s-l salveze pe omul acesta, care fusese att de grav rnit, nct un altul i-ar fi dat sufletul imediat. Dup cin, Fergusson ddu din nou semne de via. Doctorul i turn pe gt nc o ceac cu sup, apoi trimise s cheme pe cpitan, George, Rindow i prinul Ghasna. Se va trezi n curnd, le spuse el, cnd intrar n cabin. Febra pare s fi sczut puin, dei cred c la noapte i se va urca iari. Uite c deschide ochii. Ei, domnule Fergusson, cum te simi? Rmi te rog culcat, ce-i da prin gnd, omule ! Daci te ridici acum, s tii c se deschide rana pe care de-abia am izbutit

10

s i-o cos. Mai bine ncearc s ne istoriseti paniile prin care ai trecut. Dat n-ai nimic mpotriv, cpitanul Farrow e dispus s scoat aurul din mina pe care ai descoperit-o, pentru dumneata firete, pe urm te vom duce la Singapore cu submarinul nostru. Oh, domnilor! exclam Fergusson, cu bucurie, ar fi ct se poate de frumos din partea dumneavoastr. E drept, simt i eu c n-as putea face pentru moment nici o forare s scot aurul din min. Elefantul la mi-a lsat o amintire care nu se va terge cte zile oi avea. Nu cumva am auzit greit? fcu el deodat ca pentru sine. Dar asta e cu neputin. Se s fi auzit? ntreb Farrow, repede. Trebuie s ne povesteti cel mai mic amnunt, chiar dac i se pare de necrezut. n inuturile tropicale primejdia te pndete la tot pasul i trebuie s ii seam cel mai nensemnat lucru, dac vrei s scapi cu fata curai. Spune, deci, ce ti s-a prut c ai auzit. Fergusson zmbi uor, apoi zise: Ah, cred c-a fost numai o nlucire. Am avut impresia c am auzit un strigt de lupt, un ndemn, nainte ca elefantul s se npusteasc brusc din desi. Dar asta e cu neputin... Mina de aur se afl n apropierea fluviului, n desi. Cum s ajung acolo un om fr barc? i a mea a fost singura pe care am vzut-o prin apropiere. Din interiorul trii, cu greu ar fi putut veni un om, mai cu seam unul care s porunceasc unui elefant s atace un alt om. Nu spune asta, domnule Fergusson, interveni Farrow. Nou ni s-a ntmplat pn acum ceea ce nici nu i-ar fi fost n gnd cuiva c-ar fi fost cu putin. Aadar, e foarte posibil s fi auzit strigtul acela care atta pe elefant s te atace. M tem ns c vorba mult i poate face ru, de aceea socot c e mai bine s-i pun cteva ntrebri i dumneata numai s rspunzi. Aadar, suntem nelei s exploatm pentru dumneata mina de aur. Acum te-a ruga s ne faci o descriere, pe ct posibil mai amnunit, a locului unde putem da de ea. Mina se afl pe malul sting al fluviului pornind de la mbinare,ncepu Fergusson. Trebuie, ns, s vslii cel puin opt ceasuri in susul apei, cci dei curentul e slab, el constituie totui o piedic. Dup socoteala mea, pn la min, snt vreo patruzeci de kilometri. E necesar s facei n aa fel, nct s ajungei acolo pe lumin, cci numai astfel vei putea observa semnul care arat locul prin care trebuie s ptrundei n desi. Semnul acesta e un arbore uria, un tamarin (copac ce crete n rile tropicale) care-i ntinde ramurile deasupra fluviului. Am nsemnat trunchiul cu crestturi de cuit, n form de triunghi. Pe stnga acestui

11

trunchi pornete o potec n interiorul desiului, pe care trebuie so urmai numai douzeci de metri. Apoi vei da de albia veche a fluviului, al crui curs a fost schimbat de vreo catastrofa cosmic,probabil, sau poate chiar de mna omeneasc, n vremuri ndeprtate. Numai puin s scormonii nisipul i vei da de aur. Mina are o lungime doar de douzeci de metri - am fcut eu destule sondaje, cci m pricep la astfel de treburi - dar e att de bogat, nct ne putem pricopsi cu toi, domnule cpitan, cci pun condiia s iei i dumneata o parte, dac vei izbuti s scoi aurul. n privina asta, ne vom nelege mai trziu, rspunse Farrow, zmbind. N-o s ne certm noi, nu avea grij. Fergusson ddu din cap, apoi urma : Domnule cpitan, trebuie s-fi mai spun ceva, un lucru despre care am crezut de asemeni c e numai o nlucire. Acum, mi aduc ins bine aminte de toate. n vreme ce tot cutam aurul,am avut adesea impresia c un om se tine necontenit prin preajma mea. Am cutat s m linitesc totui, punnd totul pe seama desiului ntunecos, care-i vra frica n oase, orict ai fi de curajos. Ce prere avei dumneavoastr despre asta? , Spuneai c de la copacul pe care l-ai nsemnat cu crestturi de cuit, duce o potec ngust la vechea albie a fluviului. Dumneata ai fcut poteca asta sau a-i gsit-o acolo? Fergusson se uit uimit la cpitan i rspunse: C bine zicei, la asta nici nu m-am gndit. Poteca era gata fcut, dar plin cu blrii, aa c-a trebuit s-mi fac drum cu cuitul. Acum snt sigur c-a fost cineva naintea mea, la albia aceea veche. Mai spuneai parc, domnule Fergusson, c te pricepi la mine de aur. Asta nseamn c privirea dumitale e obinuit s descopere toate lucrurile nensemnate n aparent, care survin prin inuturile slbatice. N-ai putea spune cam de ct timp n-a fost clcat poteca aceea? Pentru un om cu experien, asta se poate deduce din lungimea blriilor. La tropice, vegetaia crete repede; rspunse suedezul, ovind, S fi fost vreo patru sptmni de cnd n-a mai trecut nimeni pe potec. Bine, i mulumesc pentru lmuririle ce mi le-ai dat, domnule Fergusson, zise cpitanul. Dac e vorba s vslim opt ceasuri, vom pomi la miezul nopii cu trei brci. Poate ca cel mai trziu poimine s fim napoi. E foarte bine c mina e att de mic, precum spui dumneata. Crezi c n alte pri ale albiei nu se mai gsete aur?

12

 Dimpotriv, nisipul conine pretutindeni aur, dar nu e curat i ar fi foarte greu de spat. n locul artat de mine, ns, trebuie s fi fost cndva un podmol (stavil de nisip) n fluviu. Acolo s-au strns bulgrii n cantiti mari. Aha! acum pricep, zise cpitanul. Cum ti-a dat n gnd s-o iei n susul acestui fluviu? Era o simpl ntmplare sau te-ai condus dup vreun indiciu? Am colindat pmntul ca prospector (cuttor de aur), rspunse suedezul, aa c recunosc lesne dac vreun fluviu conine minereul preios. Cnd am trecut cu brcua mea pe aici, apa asta m-a izbit din primul moment. Aveam cu mine un aparat cu ajutorul cruia se poate constata coninutul aurifer al apei, i astfel am stabilit imediat c fluviul acesta e foarte bogat in aur. Atunci am tiut c trebuie s se afle pe aproape un loc unde aurul s-a strns n cantitate mai mare. i tot cercetnd, am dat de zcmntul despre care v vorbesc. n cazul acesta stm bine, zise cpitanul. Dac ai fi auzit de la o a treia persoan despre mina aceasta, atunci chestia ar fi fost primejdioas. Aa, ns, avem de-a face, n cel mai ru caz, cu un singur om, care posed probabil, un elefant dresat. Acum, ns, te rog s dormi, domnule Fergusson, uite c doctorul nostru mi i face semne s te las n pace. i doresc grabnic nsntoire! V mulumesc, domnule cpitan, zise suedezul, cu glas slab. Dup ce prsir cabina-infirmerie, Farrow se adres primului ofier: Drag Rindow, va trebui s tragi iar la sori cu Brun, care din voi va participa la expediia noastr spre mina de aur. Pn acum Brun a tot pierdut, poate c de data asta va avea mai mult noroc. S mearg mai bine el, zise Rindow. n primul rnd in s nul lipsesc de plcerea asta, apoi submarinul nostru e prea expus aici i nu vreau s las asupra lui toat rspunderea. Bravo, Rindow, aa-mi placi! Da, e mai bine s ramii dumneata la bord, caci ar putea surveni unele primejdii crora Brun n-ar fi in stare s le fac fat. D ordin s fie pregtite brcile pentru miezul nopii. Fiecare barc va lua sase oameni, nu, mai bine numai patru, cci vom avea nevoie de loc pentru aurul pe care-l vom gsi, probabil. n prima barc voi merge eu cu George, Petre, stai! se ntrerupse el din nou, ar fi totui prea muli. n fiecare barc vor lua loc trei oameni, caut cinci din cei mai ageri, doi vor merge cu Brun n barca a doua, iar ali doi cu Kard n a treia. Da, aa rmne. Afar de revolvere i cuite, oamenii vor mai lua cu dnii i carabine. Nu se tie ce se poate ntmpl. Acum m duc s m odihnesc niel i tot aa vor face i

13

ceilali membri ai expediiei. La miezul nopii te rog s ne trezeti. * Odihnii i bine dispui, membrii expediiei srir din hamacurile lor. Brcile erau pregtite i toi i luar tocurile conform programului stabilit. Luna lumina att de puternic, nct n-aveau nevoie de lmpile de buzunar, pe care le luaser totui cu ei, ca o msur de prevedere. Petre si George se aflau in prima barca, pe care o conducea cpitanul: Marinarii vsleau linitii pe apa ce scnteia in lumina lunii, ca o feerie din basme. Din cnd n cnd se ivea n apropierea tor capul hidos al unui crocodil,iar din desiul ce se ntindea pe amndou malurile rsuna la rstimpuri iptul nfiortor al unei fiare, care lsa un ecou prelung n linitea nconjurtoare. Orele se scurgeau una dup alta. Farrow privi la ceas i constat uimit c nu mai era mult pn la ziu. Asta nsemna c vor fi in curnd la int i dac totul va merge cum trebuie, vor putea fi la miezul nopii napoi la submarin. George, ce-ar fi s te schimb la vsle? ntreb Farrow. Trebuia s m gndesc mai de mult la asta, dar vezi c vraja acestei nopi m-a fcut s uit pe ce lume triesc. Nu, tat, asta nu se poate. Vezi-ti de visurile tale i las-m pe mine s-mi fac treaba nainte. Bine, fiule, dac te simi n putere, n-am nimic mpotriv. S ndjduim ns, c nu vom avea prea mult de furc n timpul zilei cu scoaterea aurului. Noi suntem oameni mai n vrst, oelii n lupta vieii, dar tu de abia ai nceput s-o cunoti, dei eti destul de voinic pentru vrsta ta. Las, tat; nu m nspimnt eu de atta lucru. i ncepu s vsleasc cu atta putere, nct Uriaul mormi, surprins: Ei, domnule George, ce s-a ntmplat? N-o lua aa de repede, cci mai avem cale lung naintea noastr i trebuie s economisim puterile. Ai dreptate, Petre, ncuviin tnrul. Voiam numai s ncerc dac a fi n msur de un efort mai mare. Aa, acum suntem iari egali. Te-ai inut ct se poate de bine, domnule George, mai zise Petre. Trebuie s mrturisesc c i pe mine m-a obosit vslitul acesta mpotriva curentului. Nu te-a fi crezut n stare de aa ceva. Mulumesc de compliment, Petre. E drept, am cam simit i

14

eu oboseala, dar acum a trecut. M bucur din inim c vom putea fi de ajutor domnului Fergusson, cci omul sta mi-a devenit foarte simpatic. Da, e un biat n toat puterea cuvntului , ncuviin Petre. Un altul, n-ar fi scpat din ce a scpat el. Acum poi vedea i dumneata, domnule George, ct de primejdios poate deveni un elefant din aceia. Vezi, s fii cu bgare de seam i nu te lsa numai in ndejdea curajului. Ai luat destule gloane pentru carabin? Da, zece, rspunse George, rznd. Presupun c vor fi de ajuns, ce zici? Eu cred c dac primele dou gloane nu reuesc s doboare o astfel de namil, degeaba am mai prpdi altele. Cam aa e, rspunse Uriaul. Ah! Ai auzit, domnule George? Cred c el a fost! Aproape de tot de rmul fluviului rsun rgetul nfiortor al elefantului Rogue. Marinarii ncetar brusc s vsleasc i-i ncordar auzul. Un pufit ca de locomotiv sfie aerul, apoi se auzi din adncul pdurii un ipt prelung, care prea ieit dintr-un gtlej omenesc. Ramurile din spatele rmului trosnir sub paii grei, dar imediat zgomotul se pierdu n deprtare. Domnule cpitan, sunt sigur c un om i-a chemat elefantul, opti Uriaul. Ce s nsemne asta?. M-ateptam, Petre, rspunse cpitanul, linitit. Ne povestea doar i Fergusson. Ei, acum ne putem pregti pentru o surpriz, dup ce vom fi strns aurul. George, trebuie s te previn din nou s fii cu mult bgare de seam i s nu-ti riti pielea, cum i-e nravul. Un elefant dintr-acetia, care ascult de om, e tot ce poate fi mai primejdios. Fii prevztor biete i tine puca pregtit! Da, tat, aa voi face. Am auzit doar i eu ct de amenintor era rgetul monstrului. Bine ai zis, dragul meu, era amenintor. Trebuie s ne fi mirosit el si snt aproape sigur c i-a dat de veste stpnii su prin vreun semn anumit. Elefanii sunt foarte inteligeni, sta-i lucru cunoscut. Pcat c nu l-am luat cu noi si pe prinul Ghasna, el se pricepe la asemenea fiare si ne-ar fi putut fi de folos. De-abia sfri cpitanul de vorbit, c se i lumin de ziu. Farrow privi napoi i vzu barca de sub conducerea lui Brun la vreo douzeci de metri n spatele lor, iar cealalt, cu Kard, la vreo sut de metri. Ciudat! zise Petre, care avea privirea foarte ager. Kard are n barca lui un marinar care-mi pare strin. Dar poate c m neal ochii din cauza luminii soarelui, ce se rsfrnge n ap. .

15

Domnule cpitan, cred c am fcut aproape patruzeci de kilometri i trebuie s lum seama s nu trecem de copacul cu pricina. Da, Petre, m ngrijesc eu de asta, rspunse Farrow. Vd chiar n deprtare un copac uria, care-i ntinde ramurile deasupra apei. O fi cel cutat de noi. Cnd ne vom apropia, vom opri mi nti pe rmul opus, ca s cercetm inutul. Te pomeneti c elefantul ne ateapt pitulat prin desi. Mai vslirea ctva timp n tcere, apoi Farrow spuse deodat: Asta e, sta e copacul, vd lmurit triunghiul crestat n scoar. S-o lum spre cellalt, brcile ne vor urma.

III ELEFANTUL I FEMEIA FARROW, GEORGE I PETRE privir cu atenie tamarinul uria, care se afl pe malul cellalt, la vreo treizeci de metri deprtare. Tresrir, apoi, auzind strigtul de mirare al lui Brun, care sttea cu barca lui n spatele tor. Ei drcia dracului!, zicea el. Farrow se ntoarse repede, fcu ochii mari, apoi izbucni n hohote de rs. Marinarul din barca a treia, despre care Petre spusese c i se pare necunoscut, se ridicase n picioare i se nclin, salutnd. Era... prinul Ghasna, mbrcat ca marinar. Am socotit nimerit s vin si eu, domnule cpitan, zise el, linitit, tocmai pentru c e vorba aici de un elefant primejdios, la care m cam pricep si eu. Cred c nu-mi vei lua in nume de ru comedia pe oare am jucat-o. Domnul Rindow mi-a dat ncuviinarea, cci si el era ngrijorat pentru dumneavoastr. Nici nu-i vorba s ti-o iau n nume de ru prine, rspunse cpitanul; dimpotriv, tocmai vorbeam cu Petre si George c ar fi fost bine sa fii cu noi. Judecind dup rcnetul pe care l-am auzit, se pare s-avem de-a face cu o fiar cum nu prea te ntlneti n toate zilele. Da, e foarte inteligent, dar i foarte ru, zise primul. E si foarte dresat, cci a ascultat ndat de chemarea stpnului su. Cnd vom cobori pe uscat, trebui s ne ateptm n fiecare clip la un atac din partea lui. Hm! trebuie totui s trecem pe malul cellalt, hotr

16

Farrow. N-are nici un rost s stm aici i sa privim desiul. Dai-i drumul, biei! Petre, vslete ntr-acolo! Uriaul ndeplini ordinul imediat, i celelalte dou brci fcur la fel. Toi erau ncredinai c fiorosul elefant sttea undeva la pnd n desi. Farrow cobor cel dinti. Locul unde acostaser, era o plaj ngust, pe marginea cruia se nla tamarinul uria. Cpitanul privi cu atenie nisipul alb, n vreme ce tovarii si prseau n linite brcile. Se vedeau acolo urme uriae de elefant; probabil c monstru venea s se adape n locul acesta. Deodat, Farrow se opri brusc i se aplec asupra unei urme ciudate. Era urma proaspt i foarte lmurit a unui... pantof de femeie. Ce? fcu Petre n aceeai clip, holbnd ochii. Pe aici a trecut o cucoan, asta-i sfnt. Urma acestui pantof, dateaz de cel mult trei ceasuri, i lmuri prinul Ghasna. Femeia trebuie s fi fost pe aici cu puin nainte de a se face ziu. Dar strigtul adresat elefantului, era al unui brbat. Nu mai pricep nimic, zise Farrow. Omul de care se credea urmrit Fergusson, s fi fost o femeie? Asta e de necrezut. Dar ea a fost aici, i dovada o avem n fata ochilor. S-i faci cruce si nu alta! O femeie prin pdurile slbatece ale Sumatrei! Asta e cu adevrat o surpriz la care nici n-as fi visat. Tat, poate c domnul Fergusson a fost obsedat cnd urcase fluviul ncoace. Trebuia s-l ntrebm dincotro a venit. Cu o barca nu putea s vin dect de la Benkulen sau Benkoelen, cum i zic olandezii. Desigur, c a fost observat acolo de ali aventurieri, care tiau c are noroc n a descoperi mint de aur i s-au luat dup el. Da, biete, se poate s fie cum zici tu, rspunse cpitanul ngndurat. Numai c pantoful asta de femeie nu se mai potrivete cu socotelile mele, nu-mi pot nchipui ca o femeie s se ntovreasc cu nite oameni care vor s rpeasc bunul altora. Doar dac n-o fi vreuna dintre acelea stricate pn-n mduva oaselor. i de ce n-ar fi, adic? interveni Rindow. Eu, cel puin, le socot pe femei n stare de orice. Probabil c femeia aceasta e chiar eful bandei care vrea s jefuiasc mina de aur Prinul Ghasna, care examinase urmele cu mult atenie, se ridic si zise: Domnule cpitan, elefantul a fost pe aici chiar n acelai timp cu femeia. Uite, poi vedea i dumneata! aici, una din urmele lui acoper pe jumtate urma pantofului, - dincoace, ns, e

17

tocmai dimpotriv , a clcat dnsa pe urmele lui. Trebuie, deci, s fi fost aici n acelai timp i s fi plecat mpreun. Demonstraia prinului era att de lmurit, nct nu mai putea exista ndoial. Strigtul adresat elefantului, ns, era cu siguran al unui brbat, urm prinul. Aadar, nseamn ci avem de-a face cu cei puin dou persoane i cu un Rogue. Cred c vom ntmpina mari greuti n ndeplinirea sarcinei pe care ne-am luat-o. De aceeai prere snt si eu acum, ncuviin Farrow. Dar asta nu trebuie s ne mpiedice de la treab. I-am fgduit lui Fergusson. i daca el, de unul singur, a cutezat s se arunce n primejdie, ar fi ruine ca noi s dm napoi. Deci, nainte, camarazi! Farrow se ndrept spre copac. La stnga acestuia gsi potecua indicat de suedez, pe care blriile crescur din nou n cele patru zile. Cu arma n mna dreapt, cpitanul se folosea de stnga pentru a tia mrciniul. Pea ncetior, silindu-se s fac zgomot ct mai puin, in spatele lui veneau George i Petre, primul cu arma ndreptat spre dreapta desiului, al doilea, spre sting. La fel fceau i ceilali. Det aveau numai douzeci de metri de strbtut, trecu cam multior pn ce ajunser la vechea albie a fluviului, n care se aflau bulgrii de aur. Farrow se opri pe marginea fiei largi de nisip albicios si privi cu atenie. Vzu din nou urmele elefantului i ale pantofului de femeie, care de data aceasta duceau n desi; acolo fusese croit o potec , probabil prin fora elefantului uria. Cpitanul privi la dreapta i la sting. Albia veche a fluviului era lung de vreo cincizeci de metri. Fergusson nfipsese crengue pe tocul unde gsise bulgrii de aur, - erau, dup cum spusese el, vreo douzeci de metri de teren aurifer. n afara acestei linii de hotar nu se vedeau urmele elefantului i ale misterioasei femei, de aceea Farrow spuse tovarilor si: Bnuiesc c se afl acum n desiul de dincolo, cci nu-mi prea vine s cred c s-au ntors n pdurea asta nfiortoare i stau n spatele nostru. n orice caz, trebuie s fim cu ochii n patru. George, transmite ordinul meu mai departe: ultimul om s rmn aici la captul potecii i s in sub observaie poteca dinspre fluviu. S nu-i ntoarc privirea, chiar dac s-ar ntmpla s ne lum la lupt cu cineva, colo n albia cea veche. Ultimul din micul convoi era uriaul Kard. Cnd Farrow primi rspunsul c noul timonier al submarinului i va ndeplini ordinul, ddu din cap cu mulumire. tia c se poate ncrede cu totul n omul acesta. Pi ncetior nainte, spre mina de aur, lundu-se

18

dup urmele elefantului i ale femeii. Merse pn la desiul din partea cealalt, n vreme ce tovrii si se mprir, formnd un lan scurt care ar fi putut desfide un foc viu asupra monstrului, dac acesta s-ar fi artat. Dar totul rmnea linitit. Soarele ncepu s dogoreasc cu putere pe mica ntindere de nisip format de vechea albie a fluviului. Farrow puse o santinel la poteca ce ducea n pdure i care prea s fie croit de curnd. De partea cealalt, sttea Kard de paz; n felul acesta cpitanul fcuse totul pentru a-se apra mpotriva unei eventuale surprize. Linitit oarecum, el ncepu s scormoneasc nisipul i n aceeai clip scoase o exclamaie de uimire, cci ieiser la iveal o mulime de bulgri de aur, mari i strlucitori. Ceilali se puser i ei imediat la lucru. Rmaser cu ochii holbai vznd comorile ascunse sub ptura subire de nisip. i nvinseser nc emoia i ncepur s umple cldruele de pnz pe care le luaser cu ei, i care serveau de obicei pentru aducerea apei de but. n mai puin de o jumtate de ceas, cele nou cldrue fur pline pn-n vrf. Cpitanul zise ncetior prinului i lui Brun: Comoara pare s fie att de bogat nct nici n-am putea-o transporta dintr-odat.. Probabil c vom fi nevoii sa mai venim de cteva ori aici, caci ar fi pcat s lsm s se piard aici atta bogie. Sunt si eu de prere c va trebui s venim de cel puin trei ori, zise Brun. Cred, ins, c de fiecare dat, primejdia va fi tot mi mare. Acum, probabil c femeia misterioas si proprietarul elefantului, chibzuiesc cum ar putea mai lesne s ne fac inofensivi, si dac ne ntoarcem, desigur c ne vor ntinde o curs. Ai dreptate, drag Brun, rspunse Farrow. Dar tot trebuie s-o facem, cci i-am fgduit lui Fergusson c vom exploata mina pentru el, i prin exploatare am neles scoaterea ntregii cantiti de aur care se gsete aici. Firete, domnule cpitan, nici nu poate fi altfel, replic Brun. Propun s trimitem doi oameni cu cldruele la brci. Unul din ei va trebui s rmn acolo s pzeasc comoara, i cred c cel nimerit pentru treaba asta este Serton. Bine, zise cpitanul, fie! Dar repede, ca s putem pleca ct mai curnd. Serton - un marinar mrunel la stat, dar foarte curajos i iscusit, - se puse imediat pe treab, mpreun cu un camarad deal su. Cnd isprvir, el rmase pe malul fluviului, ca s pzeasc brcile cu preioasa ncrctur.

19

Erau acum trei santinele si ceilali ase trebuiau s munceasc de zor, ca s umple din nou cldruele. Nu fura tulburai de nimic, dar tocmai linitea aceasta ciudat nu prevestea nimic bun. n scurt timp, cldruele erau pline i doi marinari le transportau la brci. Apoi ncepu ultima serie din ziua aceasta i cnd fur gata, cpitanul ddu comanda de plecare. Fiecare lu o cldru, numai Petre i doi marinari luar cte dou. Drumul scurt pn la brci fu fcut n grab, aurul fu golit lng cellalt i ndrzneii marinari se mbarcar. Prima barc se ndeprtase tocmai de rm, cnd rsun din deert, la vreo cincizeci de metri numai, rcnetul fioros al elefantului. Dai-i drumul, biei!, strig Farrow. S nu tragem acum, cci l putem ntrit mai mult. Repede, repede! George i Petre puser mna pe lopei, dar nu izbutir s mite barca ncrcat cu aur. n clipa urmtoare se i auzi fonete i trosnituri in desi, rgetul monstrului sfie vzduhul, de data aceasta att de nfiortor, nct marinarii din celelalte brci - care fuseser trte de curent o bucat bun - ncetar s vsleasc i privir ndrt. Vzur ivindu-se ta desiul ntunecos o mas cenuie, uria, care culca la pmnt, ca nite spice subiri, ramurile de grosimea unui bra omenesc. Colii ncovoiai la vrf strluceau de albea i cu trompa ridicat, elefantul se npusti spre barc. Petre si George i dublar forele si tocmai n clipa cnd unul din picioarele dinainte ale monstrului biciui apa. Barca i lu vnt spre mijlocul fluviului. Dihania scoase un rget fioros si ochii-i mici i scnteietori se aintir cu furie asupra brcii care-i scpase n ultimul moment. Acum ar fi fost poate cel mai nimerit prilej s-l doboare, marinarii respectar ns porunca dat de cpitan, s nu trag ntr-unsul. Farrow avea i dreptate, cci dac primele gloane nu-l nimereau mortal i elefantul era numai rnit, ar. fi avut de furc la napoiere cu un duman nverunat, mult mai primejdios dect cel mai inteligent om. George se uit cu prere de ru ndrt la monstrul cenuiu, care nu-i dezlipea privirea fioroas de la barca lor. Deodat, ns, rsun un strigt argintiu - nendoios, de femeie - colosul se ntoarse cu iueala fulgerului si dispru ca un arpe n desi. Oh, tat, a fost o privelite cum n-am mai ntlnit! exclam el cu mult nsufleire. Nu mi-a fi nchipuit c un elefant poate fi att de fioros. Acum mi-am dat i eu seama c sunt printre cele mai primejdioase de pe pmnt. Nici nu-i vine s crezi c un trup

20

att de uria e ta stare s alerge aa de repede. Dar de ce nu neai lsat s tragem n el? Poate c l-am fi putut dobor: Tat... o fi prostie ceea ce voi spune... am, ns, presimirea c m pate o mare primejdie din cauza acestui elefant. n cazul sta vei rmne pe submarin cnd ne vom ntoarce noi aici, zise Farrow. Presimirile tale s-au dovedit ntemeiate ntotdeauna i de vreme ce putem nltura primejdia, nu tiu de ce n-am fcut-o. Nu, tat, strig tnrul, nu cred s-mi faci ruinea asta. Am luat parte de la nceput la expediie i trebuie s rmn pn la capt. Te rog s nu caui s m mpiedici, cci atunci voi veni pe ascuns, cum a fcut prinul Ghasna. Bine, biete, rspunse cpitanul, dar trebuie s-i mrturisesc c snt foarte ngrijorat de tine. M bate gndul s lsm n plata Domnului mina, cci am luat destul aur ca s-i asigurm lui Fergusson o via fericit cu aleasa inimii sale. Totui parc nu-mi vine s-mi calc cuvntul... De ce s rmn nefolosit atta aur, n loc s fericeasc cine tie ci oameni srmani? Bine, George, vei veni cu noi, e mai bine dac te voi avea sub ochi. i pun o condiie, ns; s fii cu cea mai mare bgare de seam i s asculi de poveele mele. Fgduieti? Da, tat, fgduiesc. Nu tiu de ce, dar pe ling presimirea c monstrul acela mi pune viata n primejdie, mai presimt c voi izbuti s iau colii lui, ca trofeu. S tragem ndejde c aa va fi, rspunse cpitanul, zmbind. Dai-i drumul, biei!, strig el spre celelalte brci. Avem cale lung naintea noastr. Marinarii ncepur s vsleasc cu putere, ajutai de curentul apei. Pentru napoiere aveau nevoie numai de cinci ceasuri, i ajunser la mbuctura, fluviului, tocmai cnd apunea soarele. Din deprtare zrir submarinul, n turnul cruia sttea Rindow, fluturnd batista. Puser la loc sigur aurul, a crui valoare ar fi ngduit la doi oameni s triasc n belug pn la sfritul vieii, numai din dobnda lui i s mai fac mult bine semenilor lor. Fergusson dormea adnc. Cpitanul convoc atunci un sfat n cabina sa. Era de fat: prinul Ghasna, Rindow, Bertram, Brun, Hagen i George. Afar de primul ofier, doctorul i inginerul, toi ceilali i-au dat seama ct de primejdioas era expediia la mina de aur. Acum, cpitanul vroia s aud si prerea celorlali, dac s se napoieze la min, odat sau chiar de dou ori, dup cum hotrse el.

21

IV O AVENTUR GROZAV Ascultar in tcere povestea lui Farrow, apoi Rindow spuse: Regret din suflet, domnule cpitan, c sunt nevoit s rmn pe submarin. Prerea mea este c trebuie s v ntoarcei n min, pn cnd o vei goli de tot. Poate c vei izbuti s dobori elefantul si s descoperii cine sunt femeia si brbatul aceia misterioi, care mpreun cu Rogue-ul lor fac nesigur tot inutul. Eu as merge cu plcere, dar nu vreau s-l silesc pe camaradul meu Brun s rmn aici. Ce prere ai dumneata, drag Hagen? M-a duce i eu bucuros cu cpitanul, dar cred c voi fi mai de folos la bord, n cazul cnd expediia cea nou va sfri ru. Atunci n-ar fi nimerit altul aici, care sa cunoasc att de bine rostul submarinului in cazul cnd vom fi nevoii s ne ntoarcem la Insula Odihnei fr dumneata, domnule cpitan. Ndjduiesc, ns, c asta nu se va ntmpla niciodat. Pe de alt parte, snt de aceeai prere cu Rindow, c trebuie s scoatem tot ce se afl n min, ca s nu v-o ia ali nainte. Din nenorocire nu-l pot lsa singur pe bolnavul meu, zise si doctorul Bertram, altminteri as merge i eu cu drag inim cu dumneavoastr. Bnuiesc c vei pleca tot la miezul nopii. V-a sftui atunci s luai ali oameni. E mai bine aa. Drag Brun - lu cuvntul Farrow - doctorul are dreptate. S schimbm mai bine oamenii de data aceasta. De fapt, e vorba numai de doi, cci afar de mine, George, prinul, dumneata i Petre vor merge i Serton i Kard. Ei, dar de ce i-am jigni pe acetia doi? Pe de alt parte, s-au purtat att de frumos, c-ar fi necinstit, s le facem o nedreptate. Nu, tot mai bine e s rmnem mpreun, ca si ieri. Da, domnule cpitan, i eu zic aa, interveni Rindow. Voi da comanda pentru cin, apoi membrii expediiei se vor putea odihni pn la miezul nopii. Bine, drag Rindow, zise cpitanul. Dac va fi s nu ne mai ntoarcem, s nu porneti ia cutarea noastr. l vei duce pe Fergusson cu aurul su la Singapore, apoi te vei ntoarce pe Insula odihnei i te vei sftui cu camarazii ce avei de fcut pe viitor. M bucur c am agonisit att, nct fiecare din noi i are asigurat btrneea. Asta o datorm grijii ce ne-ai purtat-o dumneata, domnule cpitan, rspunse Rindow, micat. Ndjduiesc, ns, c nu voi fi nevoit s-i ascult sfatul.

22

 Sper i eu s nu se ntmple nimic, dar omul trebuie s se gndeasc la toate. Acum s mncm i noi ceva i pe urm s ne odihnim niel pn la miezul nopii. Puin timp dup ivirea zorilor, cele trei brci ajunser din nou la copacul de unde pornea poteca spre mina de aur. De data aceasta, Farrow atept mai mult timp pe malul cellalt al fluviului, pn s dea comanda de trecere dincolo. Cnd brcile se lovir de rm, toi luar putile in min i-i ncordar auzul. O tcere adnc domnea ta pdure. Nici un zgomot de nicieri. nainte, camarazi!, strig Farrow n cele din urm. Artai-v tot att de viteji ca ieri. Carabinele fie-v pregtite; avem de-a fiice cu dumani foarte primejdioi. El lu din nou in fata , dar ovi puin nainte de a pi pe potec. Aceasta este ceva mai larg acum si fr blrii, cci elefantul clcase totul in picioare. Cei douzeci de metri pe care ii aveau de strbtut prin tunelul de verdea, prur o venicie lui Farrow. Cnd ajunse la albia veche a fluviului se opri i cercet din nou urmele. Prinul Ghasna fcu si el acelai lucru, apoi spuse: ; Domnule cpitan, elefantul nu s-a mai ntors dup atacul plnuit ieri asupra brcii dumitale. Uite aici, urma lui, e cea mai proaspt din toate. Putem; deci, s ncepem lucrul fr grij. Sunt de aceeai prere, spuse Farrow, dar vezi c tocmai lucrul acesta m pune pe gnduri. Lsnd la o parte elefantul, care nu e dect o unealt, m tem s nu fi pus ceva la cale mpotriva noastr, brbatul sau femeia crora le aparine monstrul. A propune s ne mprim n dou echipe: una s adune aurul i cealalt s stea de paz, cu armele pregtite. Nu e ru nici aa, ncuviin Ghasna. E de-ajuns dac cinci vor lucra la scoaterea aurului, iar ceilali patru vor sta la pnd. Da, i vom face cu schimbul. S nce... i rupse vorba, cci George scoase un ipt nbuit, care se vedea bine c fusese curmat de o putere stranie. Tnrul se aflase n spatele prinului, i se aplecase odat cu acesta, pentru a cerceta urmele din nisip. Deodat ns se ncolci ceva in jurul pieptului su, ceva grozav, nspimnttor. Atunci George scoase iptul pe care-l auziser ceilali, dar n aceeai clip simi o apsare puternic pe coul pieptului i strigtul i muri pe buze. Simi c este ridicat n sus, mai simi crengile desiului biciuindu-i trupul, apoi o legnare ciudat, i cnd putu deschide n cele din urm ochii, se vzu cocoat pe trompa elefantului

23

uria, cruia i pusese n gnd s-i smulg colii. Monstrul i apucase trupul n aa fel nct el sttea acum orizontal. Puca i scpase din mn; avea ns la dnsul revolverele de mare calibru, cu care ar fi putut dobor i un tigru. Duse mna la bru, dar se rzgndi repede, i spuse c e cu neputin s doboare monstrul acesta cu revolverul, orict de mare ar fi fost fora gloanelor. Apoi, se gndi iari c totui, dac ar lipi eava de capul elefantului, mpuctura ar avea efect mortal, deoarece revolverul pe care-l avea el era unul din cele mai moderne i glonul provoca o adevrat explozie n trupul n care ptrundea. Nu trebuia s-o foc ns, cci n aceeai clip trompa se va ncolci strns n jurul trupului su, zdrobindu-l. George chibzui cu snge rece. Pentru moment n-avea de ce se teme, cci elefantul l-ar fi putut ucide imediat, dac ar fi vrut. Probabil c primise porunc de la unul din stpnii si, s-l aduc viu. Trebuia deci, s atepte evenimentele. Pentru orice eventualitate, inea mna pe patul revolverului: Elefantul l duse prin desi, apoi ajunse pe o potec, pe care ncepu s alerge tot mai repede. Poteca aceasta putea s fie cel mult la zece metri de unde fusese nhat el, cci auzea lmurit strigtele de spaim ale tovarilor si. Colosul gonea cu el tot nainte. De multe ori, George era ameninat s-i zdrobeasc de vreun copac, capul, dar cu toat situaia grozav n care se gsea i pstra judecata limpede i-i ntipri n minte direcia ncotro gonea fiorosul su duman. Deodat auzi un ipt prelung, limpede. Elefantul coti imediat la stnga, strbtu iari un drum scurt prin pdure, apoi se ivi un lumini larg, n mijlocul cruia sttea o femeie. Uriaul animal i ncetini fuga, se opri n faa femeii i l aez pe George ncet, n picioare. Rmase, ns, n spatele su, i simi c monstrul ii va nimici imediat, dac va face vreo micare suspect mpotriva femeii. Strngnd mereu patul revolverului, George examin in linite figura strinei. Nu vzuse nc n viaa lui un chip de femeie mai frumos i mai atrgtor, dar minunaii ei ochi cprui aveau o expresie care-l neliniti. Ea izbucni ntr-un rs scurt i zise. n limba englez: Ei, tinere, cum i-a plcut voiajul acesta? N-ai vrea s-mi spui ce cutai pe aici? George i rse n fa. Inteligena lui i fcea s-i dea seama c nu va putea scpa din situaia ciudat n care se afla dect printro atitudine curajoas.

24

 Oh! fcu el vesel, trebuie s mrturisesc c a fost ntradevr ceva cu totul nou pentru mine. Sistemul acesta de transport e ct se poate de interesant. Elefantul mi-a plcut mult, doamn, altfel l-a fi mpucat n drum. Dar n-am fcut-o i din alt motiv: eram curios s-o cunosc pe stpna lui, i acum, cnd mi-a fost dat fericirea aceasta, trebuie s v spun c sunt plcut surprins, cci m ateptam s vd vreo malaiez btrn i slut. Rostind cuvintele acestea el zmbi amabil tinerei femei, care rmase o clip ncruntat n faa lui. ncet, ncet ns, seriozitatea dispru de pe figura ei i n cele din urm zmbi si ea . George trebui s constate atunci c era nu numai frumoas, dar si plin de farmec, nct chipul scumpei sale Sanja aproape c pli n mintea lui. i dnsul, care nfruntase dihniile cele mai primejdioase din pdurile Australiei i nu-i pierduse cumptul nici n cele mai grele mprejurri, simea acum un soi de team fa de vraja acestei femei, care ar fi putut deveni mai periculoas pentru el dect toate primejdiile prin care trecuse pan acum. Tinere,zise strina, cu glas melodios, te-ai vrt ntr-o afacere foarte primejdioas. mi pare ru de tinereea dumitale, dar i-ai ales singur soarta. Povestete-mi totul, spune-mi ce te-a ndemnat s vii aici cu tovarii dumitale, poate mai exist totui, un mijloc de scpare. La ultimele cuvinte, ochii ei cptar o expresie de tristee. n clipa aceea, George i ddu seama c femeia era stpnit de alt for, mai puternic dect voina-i de fier. O privi cu sinceritate i ntreb: Cine este brbatul care a dresat elefantul. i care te stpnete i pe dumneata? Frumoasa femeie pli. Ochii i se holbar si n ei lucea o expresie de spaim nemrginit. Se reculese ns repede, l privi batjocoritor i zise: Tinere, i-am spus doar c viaa dumitale atrn de un fir de pr. Rspunde, deci, la ntrebarea ce i-am pus: de ce ai venit aici? N-am nici un motiv s mint, rspunse George, rznd. Cutam aur, am descoperit fluviul acesta, am ncercat apa i deoarece am constatat c e bogat n zcminte aurifere, am pornit in susul ei. Cotul ascuit al fluviului ne-a atras atenia i debarcnd, tatl meu a dat de o potec ngust care pornea de lng un tamarin. Am urmat-o i astfel am ajuns la mina de aur. Asta-i tot ce am de spus. M mir numai c ai pus elefantul s m rpeasc. E a dumitale mina de aur? Dac ar fi fost aa trebuia s nchizi claimurile i noi nu le-am fi atins.

25

George o privi cu un aer de imputare i misterioasa femeie rmase cam buimcit, netiind ce s rspund, cci prizonierul ei i jucase rolul de minune. i muc buzele cu dinii ei ca mrgritarele, apoi spuse cam mbufnat. Fie i aa, dar tot una e. Urmeaz-m! Bag-i n cap, ns, c dei te lauzi cu revolverele, eti hrzit morii n clipa cnd vei face un singur gest suspect. Boha, elefantul nostru, va pi n spatele dumitale i te va zdrobi cu trompa dac vei cuteza s scoi numai arma. i acum urmeaz-m! Se ntoarse i porni sa strbat luminiul fr sa se mai sinchiseasc de George. Acesta nu se prea simea n largul su. Femeia, ta puterea cruia czuse, dovedea un curaj i o siguran de sine care l uimeau. tia doar c el ar fi putut-o mpuca in orice clip, nainte chiar ca elefantul s-l poat prinde cu trompa. Trebuie s fi fost ru nvrjbit cu viaa, de vreme ce era aa de nepstoare. Sau poate se simea att de puternic, nct nu-i ddea nici o atenie. La gndul acesta George fu cuprins de mnie, fr voie trase puin revolverul afar, dar n aceeai clip, trompa se ncolci att de puternic n jurul pieptului su, nct i simi braele paralizate i scoase un geamt de durere. Se vede c ai fcut o micare neprevzut, spuse ciudata femeie, ntorcndu-se i aruncnd spre el o privire fugar. mi fgduieti s m urmezi fr gnduri ascunse? George n-avea ncotro i ddu din cap. Femeia strig atunci elefantului cteva cuvinte i acesta i ddu imediat drumul din strnsoare. Acum i trecuse ntr-adevr pofta s scoat revolverul i ca un cine credincios o urm pe strin. La captul luminiului se fcea o deschiztur n peretele de verdea. Era o potec ngust i ntortocheat, croit, probabil, de Boha. Merser vreo sut de metri prin pdure, apoi se ivi iari un lumini in mijlocul cruia se aprea colib de brne joase. Acolo, locuiete el, zise femeia, ndeprtndu-se uor. i-a cldit singur coliba, cu ajutorul elefantului care-i aducea butenii. Va trebui ii te explici fa de el . Dumnezeu s-i vin in ajutor! George se simi cam nelinitit. Cine putea s fie acest E l d e care prea s-i fie att de fric frumoasei necunoscute? Zmbi fr s vrea, cci se gndi la indianul fioros care stpnise n Satul groazei .Poate c si aici era unul la fel, care prin fora hipnotic a privirii sale, inea n puterea lui pe femeie si pe elefant. Nu rde, i opti strina, cu un accent de team ta glas. Dumneata nu-l cunoti. E grozav, att i pot spune. n definitiv, mai mult dect un om nu poate fi, rspunse

26

George, cu nepsare. O scot eu la cale cu el, n-avea grij! E un demon... murmur ea. Oh!,uite colo... George trebui s se stpneasc, pentru a nu izbucni in rs. Demonul de care femeia avea atta fric, era o strpitur de brbat, urt foc i cu ochi mici, aproape stini. Tnrul se gndi n sinea lui c l-ar putea nimici cu un singur pumn pe individul acesta. Numai de n-ar fi stat in spatele lui elefantul, gata n orice clip s-i ncolceasc i s-l zdrobeasc, ntocmai ca o jucrie. Probabil c ntr-unsul sttea puterea acestui omule ce stpnea pachidermul, care-i nlocuia de zeci de ori forele ce-i lipseau. Linitit i cu privirea rece l msur pe George, apoi spuse cu glas tios: Biete, mi pare ru de tinereea dumitale. Dar cine te-a pus s vii ncoace? Ce cutai la mina de aur? Un altul a descoperit-o, cel mai mare duman al meu, dar pe care Boha l-a dat gata, cum va face i cu dumneata. De ce ai venit prin inuturile acestea cu tovarii dumitale? Vor trebui s moar cu toii, cci asta e hotrrea mea nestrmutat. Prea lesne nu va fi s-i dai gata pe tovarii mei, rspunse George, ct se poate de linitit. Nici cu mine n-ai sfrit nc. i drept s-i spun, nici nu prea mi-e fric, dei simt n spatele meu rsuflarea lui Boha. Eu nu i-am fcut nimic i nu tiu de ce vrei s m omori. Vorbeti cu mult curaj, si asta-mi place! zise btrnul. Cei mai muli pe care i-a ucis Boha au cerit ndurare i au rcnit de groaza morii. Erau nspimntai cu toii, tot aa ca i femeia asta, care iubete pe cel mai mare duman al meu i pe care l-a urmat ncoace. Ha!, ha!, ha!, am vzut-o prbuindu-se de durere cnd i-am dat veste, c Boha l-a nhat pe Fergusson al ei, Minunat animal Boha al meu! Unul din colii si era nroit de sngele suedezului. George holb ochii cnd auzi vorbele strinului. Femeia aceasta frumoas era, aadar, logodnica lui Erik Fergusson, care zcea grav rnit n submarin. De la ea veneau deci scrisorile pe care curajosul explorator le purta cu dnsul? Cum de ajunsese dnsa din Suedia tocmai aici, n pdurile slbatice ale Sumatrei? i cum de czuse n puterea acestui individ, care-l considera pe Fergusson drept cel mai mare duman al su? Btrnul vzu uimirea lui i izbucni n rs. V

27

O LUPT NGROZITOARE TE SURPRINDE, tinere, zise el apoi, c o vezi pe logodnica dumanului meu alturi de mine, o sclav in minile mele? Nu trebuie s te miri prea mult, cci te ateapt aceeai soart. Uite ce e, m-am hotrt s nu te ucid deocamdat. Vei mai rmne n via pn voi goli mina de aur, cci vreau s m-ajui la treaba asta. Trebuie s-i mrturisesc c-mi placi mult pentru curajul cu care nfruni primejdia. Dar poate c n-ai mai fi att de ndrzne, dac ai fi vzut si dumneata, cum a vzut fata asta, n ce fel execut Boha o sentin de moarte dat de mine. Spunnd acestea, ochii pe jumtate nchii ai btrnului se deschiser brusc i focul dintr-unii l fcu pe George s se cutremure. i ddu seama lmurit c omul, n puterea cruia se afla, era stpnit de o idee fix, care-i tulburase mintea. Presupunerile sale fur confirmate n curnd de cuvintele btrnului: O ursc pe Helga Svenson, pentru c mama ei m-a respins, cstorindu-se cu bogatul si frumosul Svenson i i-a btut joc de mine, pentru c eram urt i srac. Oh!, dar cu toate astea am izbutit, am adunat mormane de aur, am colindat lumea ntreag cu Boha al meu, venic cu ura in suflet pentru aceast femeie i copila ei. Am pus s-o spioneze pe fat i astfel am aflat c iubete pe Fergusson. i atunci ura mea s-a ndreptat i asupra lui. L-am urmat pretutindeni unde se ducea s caute aur, pentru a-i putea asigura Helgii o viat fericit. Aici a dat de o comoar, dar eu l-am nimicit. n vreme ce se afla te Singapore am atras-o pe Helga te puterea mea, folosindu-m de o radiogram fals. Pe cnd pleca de la Singapore, la Benkoelen, el nu tia c eu sunt cu dnsa pe acelai vapor. Srcua de ea! Se temea de Boha al meu, te cuca cruia am vrt-o. Ha!, ha!, ha!, i cnd te gndeti c afurisitul acela de Fergusson a fost la reprezentaia pe care am dat-o la Benkoelen cu elefantul meu! Nici nu bnuia c logodnica lui, de dragul creia ndurase toate mizeriile, se afla n apropiere. i ea n-avea curajul s strige, cci vzuse la Singapore cum Boha zdrobise un malaiez care a vrut s m jefuiasc. Dorul meu de rzbunare nu se va potoli atta vreme ct mai triete Sonia Svenson, femeia care mi-a cunat cele mai grozave chinuri pe care le poate ndura un om. i voi arta bogiile pe care le-am agonisit, i n acelai timp va vedea ct de nenorocit a ajuns fiica ei. Ha!, ha!, ha! George se nfior. Btrnul acesta era groaznic n nebunia lui. El i ddu seama c era prea slab s se poat mpotrivi

28

elefantului care asculta de poruncile stpnului cu sufletul bolnav de o ur nempcat. Dar dup ce chibzui cteva clipe se simi uurat. Era vorba doar ca s mai fie lsat n viat ctva timp, ca sclav al btrnului suedez i al elefantului su. n felul acesta ndjduia s-o elibereze pe tnra fat din minile nebunului i s-o duc logodnicului ei. Ar fi vrut s-i spun c Fergusson triete, dar, deocamdat nu trebuia s-o fac, pentru a nu atrage furia btrnului asupra sa. O grij mare puse stpnire pe el. Tovarii se vor lua desigur dup urmele elefantului i dac s-ar ivi pe neateptate n lumini, viata lui ar fi n mare primejdie, cci la porunca stpnului, monstrul l va nha cu trompa, zdrobindu-l ca pe o nuc. Btrnul prea s-i fi ghicit gndul, cci izbucni n rs i zise: Tinere, probabil c tovarii ti vor cuta s-i descopere urma. Boha, al meu ar putea s-i atace pe una din potecile din pdure, dar atunci ar nsemna s rmn singur cu dumneata i trebuie s-ti mrturisesc c nu mi-ar fi deloc plcut, cci eti mult mai puternic ca mine. Aadar, te voi pune nti la adpost, apoi voi trimite pe Boha n ntmpinarea prietenilor ti. ntoarcete i ntinde braele la spate! F cum i spun, altminteri te ateapt trompa elefantului! George i ddu seama c n-avea ncotr-o. Se ntoarse repede, arunc ns tinerei fete o privire ncurajatoare, care trezi n frumoii ei ochi o expresie de bucurie. Supus, ntinse braele la spate i simi imediat o curea de piele strngndu-i ncheieturile minilor. Btrnul trgea din toate puterile de capetele curelei, dar George rdea n sinea lui. El i ncorda muchii ct putea de tare i n felul acesta ndjduia s se poat elibera lesne mai trziu. Btrnul trebuia s fi fost prea orbit de nebunia lui, altfel ar fi observat mecheria lui George. El i nchipuia c-i legase minile cum nici nu se putea mai bine, cnd colo era de ajuns o singur smucitur pentru ca tnrul s fie iar liber. Aa, biete, zise el apoi, acum te am la mn i m pot lipsi de Boha. Vei sta deocamdat ta coliba mea, iar fata va sta lng mine, altfel e pericol s se ndrgosteasc de d-ta i s te dezlege. l mpinse pe George n colib, care era foarte primitiv mobilat. O foaie de cort o desprea n dou i n ncperea din fiind era un culcu pe care dormea, desigur, tnra fat. Btrnul nchise ua i o propti pe dinafar cu o brn groas. l strig apoi pe Boha care se ntoarse imediat i ncepu s goneasc pe drumul pe care venise cu George. George se puse ndat pe lucru, ca s-

29

i slbeasc legturile. Rsuci braele de cteva ori ncoace i ncolo i n curnd avu mulumirea s-i trag afar mna dreapt. Acum era liber, narmat cu un pumnal i dou revolvere, gata s-l nfrunte pe btrn. Tovarii si se aflau ta mare primejdie i in primul rnd tatl su, care va porni cel dinti dup elefant. Trebuia s fac ceva pentru a mpiedica nenorocirea. Cu bgare de seam vr cuitul ta crptura uii, mpinse la o parte brna, apoi deschise ua i privi afar. Btrnul suedez se aezase pe un trunchi de copac, ncordndu-i auzul spre pdure. Atepta, desigur, clipa cnd va rsuna iptul vreunui tovar de-al lui George, nhat de elefant. Tnrul se simi cuprins de o furie fr margini, amestecat cu ngrijorare pentru tatl su. Vzu lng btrn pe logodnica lui Fergusson, care-i plngea, desigur, iubitul pe care-l credea mort. Se furi ncetior din colib i pi ta vrful degetelor spre btrn. Cnd ajunse la trei metri de el, Helga se ntoarse brusc, l zri i scoase un ipt de spaim. Cu iueala fulgerului btrnul se ntoarse i el, holba ochii la George care se pregtea tocmai sa se npusteasc asupra lui si izbucni ntr-un strigt fioros. Tnrul tia c prin acest strigt i chema elefantul, tia c-l ateapt o moarte grozav, dac pachidermul l va surprinde n lumini cu minile dezlegate. El i calculase bine sritura, dar i btrnul fusese destul de sprinten. Acesta se feri, scoase nc odat strigtul nfiortor, apoi alerg spre colib, fcnd un ocol in jurul lui George: Acesta i tie ns drumul. Avusese de gnd s-l lege pe brna, dar acum nu mai avea timp pentru asta, cci elefantul putea s se iveasc oricnd. Trebuia, deci, s-l fac inofensiv cat mai repede pe btrn. l ajunse aproape de ua colibei, trase repede revolverul de la bru i izbindu-l cu patul in cap, l culc la pmnt. n aceeai clip se auzi din pdure mugetul nfuriat al elefantului. George simi un fior strbtndu-i trupul, cci lupta ce se anuna putea s sfreasc tragic. nainte de toate trebuia s-o apere pe tnra fat, care sttea ca mpietrit, privindu-l cu ochii mrii de groaz. Vino repede, domnioar Svenson, logodnicul tu e n viat i se afl pe vasul nostru. Vino repede, trebuie s trieti pentru el, dup cum triete i dnsul pentru tine. Boha l-a rnit numai. Helga Svenson prea c se trezete dintr-un vis. Rimase cteva clipe cu gura deschisa, apoi strig: E adevrat ce-mi spui? Erik al meu triete? Nu mi mini oare? Erik, e in viai? Da, e n viat, domnioar! strig George, enervat. Hai

30

odat; altminteri se alege praful de noi; Repede, repede, uite ci vine Boha! n vreme ce vorbea cu fata, el cercetase cu privirea n juru-i si gseasc un drum salvator. Mugetul elefantului se auzea acum aproape de tot si n cteva clipe va fi In lumini. George privi la colibe i-i spuse ci acolo e singura scpare. Ea era construit din trunchiuri puternice, pe care nici fiorosul pachiderm nu le va putea desprinde. Helga Svenson alergi spre el. De-abia acum prea s fi priceput ce-i spusese tnrul i n vreme ce goneau alturi, fi strig: Triete ntr-adevr, Erik? O, Dumnezeule, ct eti tu de bun! George nu avea timp de vorbi. Ajuns n fata colibei, el i ddu seama ca cel mai bun refugiu ar fi pe acoperi. De acolo se putea apra mpotriva monstrului pn vor sosi tovarii si. Cteva brne scurte se aflau prin apropiere, n toat graba, George sprijini una de acoperi, apoi ntinse fetei mna si strig: Repede, repede, domnioar Svenson! Cnd tnra fat i puse piciorul pe brn, elefantul i scoase capul din desi. ncordndu-i toate puterile, George o arunc pe fat pe acoperi, apoi i fcu i el vnt. Brna cu ajutorul crei urcaser czu la pmnt, dar n aceeai clip fu apucat de trompa elefantului i azvrlit cu furie n interiorul colibei, care se cutremur din temelii. Isteul animal i roti privirea n jur i vzu pe stpnul su stnd nemicat n iarba luminiului. Mugi nfiortor, scurt i rguit, apoi se npusti cu iueala fulgerului spre trupul fr viat, George scoase revolverul, inti spre capul monstrului i trase. Boha izbucni ntr-un rget de durere, dar nu se abtu de la inta pe care o urmar. nainte ca George s fi putut trage a doua oar, el apuc trupul omuleului, l ridic n sus ca pe un b de chibrit i-l azvrli la o deprtare de vreo douzeci de metri. Domnioar Svenson, nu trebuie s te mai temi de omul acesta, cci i-a primit pedeapsa, zise George, calm. Acum, ns, e vorba de viaa noastr. De-abia rostise cuvintele acestea, i coliba se cutremur sub izbitura grozav a elefantului. Boha se npustise asupra uii, cu gndul probabil, s distrug tot ce mai era n jurul su. George trebui sa se tin cu mna sting, iar c dreapta o strnse la pieptul su pe Helga Svenson, ca s nu se rostogoleasc. Boha se rsuci la loc, privi repede ta sus, apoi se npusti din

31

nou asupra uii. Coliba se aplec nainte i tnra suedez fii smuls de la braul tnrului i azvrlit la mare deprtare. Pentru moment, George nu putea s-i vin in ajutor, cci trebuia s se apere singur mpotriva elefantului furios, care cuta s-l apuce cu trompa. inndu-se cu mna tang de crengile acoperiului colibei, care se apleca tot mai mult, el ntinse dreapta cu revolverul pn aproape de capul monstrului i trase de dou ori. Rezultatul fu altul dect se ateptase: coliba se prbui cu zgomot i George czu nuntru. n ultimul moment zri printr-o crptur capul uria al lui Boha, trase nc dou gloane, dar ta aceeai clip simi trompa ncolcindu-se n jurul pieptului su i fu tras afar cu atta violent, nct avu impresia c trupul i se frnge in dou. Acum atrna in aer i n vreme ce Boha cuta s-l salte pe spate, el i lipi revolverul de tmpl i aps cu iueala fulgerului pe trgaci, de dou ori. n clipa urmtoare simi o izbitur, apoi zbur ta aer deasupra luminiului, dar czu, din fericire, ntr-un tufi, ale crui ramuri erau dese. Elefantul nu se dduse btut. George fi vzu npustindu-se din nou spre el i atunci ridic ambele dou revolverele, trase dou gloane i vzu cum Boha se oprete cteva clipe, cu sngele iroindu-i pe frunte i de-a lungul tmplelor, pentru ca apoi s se repead iari la prada lui. Helga Svenson, care se afla lng coliba drmat, sri n picioare i strig: Unde-i Erik al meu, unde-i Erik al meu? - Boha uit de George, se ntoarse repede cu o iueal de necrezut se npusti spre fat. Tnrul i ddu seama c tnra fat era pierdut, dac nu va interveni el in ultima clip. Se ls la pmnt de pe crengile unde-l zvrlise elefantul, inti cu mna sigur i trase primul glon n trupul fiorosului duman. Un uierat ca de locomotiv iei din gtlejul lui, se opri la civa pai de fat, se ntoarse repede, l zri pe George i cu un muget de furie se npusti spre el, Fr voie tnrul fcu un pas ndrt, se lovi de un trunchi de copac, i czu la pmnt, in vreme ce Boha i ntindea trompa spre el. George nu se ddu ins btut. Ridic din nou revolverele i trase n trupul cenuiu al elefantului. tia c gloanele care ie trsese asupra lui Boha trebuiau neaprat s-l ucid, dar nainte de a muri, uriaul pachiderm avea tot timpul s-l ucid. Trompa enorm se lsase asupra lui, li atinse gtul, o clip doar si se va ncolci cu putere. Deodat detunar dou, trei mpucturi. George i ddu

32

seama imediat c erau mpucturi de carabin. Tovarii si credincioi sosiser. Auzi urletul lui Boha, un urlet nfiortor. Se ridic repede n capul oaselor, vzu masa cenuie a elefantului strbtnd luminiul si ndreptndu-se spre poteca din care tocmai ieeau tatl su, Petre, prinul Ghasna si Brun. n aceeai clip, detunar alte patru mpucturi de carabin. Boha mugi nfiortor, se cltin pe picioarele-i enorme, apoi se lungi ncetior, scormoni pmntul cu trompa si... rmase nemicat. George se ridic cu greu. Niciodat nu fusese att de aproape de moarte. Picioarele i tremurau pe cnd se ndrepta spre tatl su. Privi o clip trupul enorm al elefantului, apoi zmbi i zise: Tat, am avut mare noroc. Domnioara de acolo este logodnica lui Fergusson. A fost rpit de un btrn pe care l-a ucis propriul su elefant. M bucur foarte mult, c putem face fericii doi tineri. George, rspunse cpitanul cu glas tremurtor de emoie, nici nu-i poi face idee cit am suferit cu toii, n clipa cnd am vzut c te-a nhat elefantul. Srmanul meu biat, prin cte ai trecut. Petre, prinul, Brun, i toi ceilali l nconjurar pe George, fiecare vrnd s-i strng mna, dar el se feri i art spre Helga Svenson: Tat, spune-i i tu c Erik Fergusson e la noi i c se va face sntos. Tnra fat izbucni n lacrimi de bucurie, cnd cpitanul i confirm spusele lui George. Era aproape s leine, dar btrnul o lu de mn i o duse spre fluviu. Petre, ajutat de civa camarazi, scoaser colii de filde ai elefantului. Ali patru marinari spar o groap, n care aezar trupul btrnului, care czuse victim propriei sale ruti. Helga Fergusson trebui s-i mai nfrng ctva timp nerbdarea, pn ce mina de aur fu golit de preiosul ei coninut. Cnd se ls ntunericul, brcile se desprinser de la mal i pornir n josul fluviului. Dup cinci ceasuri de drum ajunser la submarin i Helga lein de-a binelea de data aceasta, cnd czu n braele iubitului ei logodnic. Aurul scos din min le asigura un viitor lipsit de griji i cpitanul i aduse la Singapore pe bordul minunatului su Dox . SFRITUL VOLUMULUI: DEMONUL FLUVIULUI

33

34