1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 236

RECHINUL MRII SUDULUI

Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I SUBMARINUL BOMBARDAT
VOM ACOSTA N INSULA ACEEA DIN FA, a anunat cpitanul Farrow. S sperm c nu va fi necesar s ptrundem prea adnc n ea, insula este destul de mare, i-a dat cu prerea George. Judecnd dup vegetaia abundent ce o nconjoar, cred c apa potabil se gsete chiar la rm. Submarinul a ocolit o ngust limb de pmnt ce nainta n mare i care nconjura un golf mrior. Civa arbori nali mpiedecau vederea n partea cealalt. Acolo se afl un vapor, a strigat deodat George. Ne vom ntlni cu el la intrarea n golf. Printr-o sprtur a desiului s-a putut observa pentru o secund un mic cargo ce prea a fi ancorat n golf. Ambarcaia se afla la o deprtare de vreo patruzeci de metri de submarin. Partea lui superioar se nla cu puin deasupra tufiurilor. O corabie n aceast insul necunoscut? Cpitanul i-a ncruntat ochii. Ne gsim departe de cile obinuite de navigaie a vapoarelor, a spus el gnditor, va trebui s fim prudeni. Stop mainile! Submarinul a alunecat ncet n jurul promontoriului ajungnd pn la optzeci de metri de prova vasului strin. Cu toat viteza napoi! a rsunat dintr-odat comanda cpitanului. Alarm, scufundarea! Marinarii aflai pe punte au dat nval nainte spre intrarea n turn. nc n timpul n care se nchidea chepengul submarinul ncepuse s se scufunde. George s-a convins 4

printr-o privire rapid c toi camarazii erau n interior, apoi l-a urmat pe tatl su n cabina de comand. Turnul submarinului nu se afla sub ap cnd de pe cuter a izbucnit o fulgerare i s-a apropiat vjind un proiectil care a explodat lng corpul de oel al submarinului. Un al doilea proiectil a bubuit scurt n ap n faa prorei. Explozia a zguduit ntregul vas. Cpitanul Farrow a privit fix cu dinii ncletai la batometru. Erau abia la trei metri. A venit vitndu-se un nou obuz, dar nici acesta n-a nimerit submarinul. Drace, a izbucnit cpitanul Farrow, pur i simplu am fost luai prin surprindere. Am ajuns doar la o adncime de patru metri. Tunul este ascuns pe puntea superioar, a spus George i ei trebuie s ne fi ateptat, asta n-a fost ceva ntmpltor. Ap n cala de la pror! S-a raportat de la postul de comand. Sprtur la babord! M duc n fa, tat i George s-a repezit ntr-acolo. n cal a dat de inginerul Hagen, care se apucase de treab cu oamenii si. Apa ajunsese la zece centimetri deasupra podelei, dar fusese oprit printr-un perete etan s se reverse n alte compartimente. E mare pericol, domnule Hagen? a ntrebat George agitat. Ultimul proiectil a explodat aa de aproape de submarinul nostru nct a perforat ambii perei ai vasului. Sprtura este cam de mrimea unui pumn. ns dumneata i dai seama cu ct for preseaz apa la aceast adncime. El a examinat locul, pe care marinarii l cptueau cu o plac de oel i cauciuc. n difuzorul de bord a rsunat glasul cpitanului Farrow: Ce se ntmpl, ne amenin vreo primejdie? Sprtura a fost reparat, a raportat inginerul Hagen i apa nu mai poate s ptrund. Desigur, nu ne putem scufunda la o adncime mai mare. A vrea s ne scufundm pn la zece metri, ca s nu

mai putem fi vzui. nc cel mult cinci metri, domnule cpitan, altfel presiunea apei ne va smulge garnitura etan. n aceeai clip s-a resimit o nou zguduitur, camarazii erau ct pe ce s cad pe podea. Submarinul atinsese fundul. Pe vas s-a aternut tcerea. Toi ascultau cu ncordare. Pe deasupra lor mcina apa elicea agresorilor. Oamenii de pe submarin i-au ridicat fr voie capul. Dac acetia se hotrau s arunce o bomb n ap la aceast adncime mic, ar fi primit o lovitur mortal. Totui zumzetul elicei sa ndeprtat. George s-a grbit cu inginerul Hagen spre postul de comand. Cpitanul Farrow s-a uitat la ei. n ochi i se citea nelinitea: n ce fel vezi lucrurile Hagen? De ct timp ai nevoie ca s sudezi sprtura? De patru ore domnule cpitan. Lucrarea trebuie executat cu mult bgare de seam. Am pus deja placa, ns presiunea ar putea-o totui desprinde. Am putea face reparaia n timpul mersului, a fost de prere cpitanul. n vreo patru ore ce spui? Atunci n-am avea de ateptat aa de mult. Submarinul trebuie totui s fie gata de aciune ca s ncepem urmrirea. S sperm c vom ajunge la vreme corabia i-a exprimat George prerea. i vom ajunge, George, i-a spus tatl su i a pit spre periscop. Domnule Rindow ne vom nla puin ca s pot observa prin periscop. Submarinul s-a ridicat uor, ndeprtndu-se de locul de staionare. Cpitanul Farrow a ateptat cteva minute, dup care a dat ordin de oprire. A nlat prudent periscopul deasupra apei ns l-a retras imediat. Se mai afl aici i ne caut, a anunat el scurt. Ei, bine, indivizii sunt ntr-adevr periculoi! Tat, trimite-le totui o torpil! George voia s fie nimicii imediat. Totui cpitanul a negat din cap. Nu, drag, nu vom proceda aa de nechibzuit. Nu

suntem siguri c l-am da la fund de la nceput. A ridicat apoi din nou periscopul. Au pornit mai departe. Bandiii cred c suntem scufundai sau a nceput s le fie team. George vino i privete cuterul ca s te convingi. George s-a apropiat de periscop, a privit afar i a putut s vad lmurit cum cuterul se ndeprta tot mai mult spre sud. Submarinul a ieit la suprafa i camarazii s-au grbit s coboare pe punte. Inginerul Hagen a aprut cu oamenii si care aduceau cu ei uneltele trebuincioase. nveliul exterior al submarinului purta ntr-adevr o zgrietur vizibil. Va trebui s nchidem partea dinspre babord a submarinului, s-a adresat cpitanul Farrow inginerului Hagen, altfel nu vei ajunge pn la sprtur. Asta nu va fi posibil, domnule cpitan, pentru c dndu-l prea mult pe o parte s-ar rsturna. Ce ar fi s umplem cu ap balasturile de la pupa, ca s ridicm prova? a srit George. Ideea aceasta este bun, George. Cpitanul s-au urcat n turn, urmat de fiul su. Se pare, tat, c n apropiere mai exist o insul. E posibil ca vasul agresor s se fi ndreptat ntr-acolo. La asta m-am gndit i eu. I-ai cu tine pe Petre i Kard, mpreun cu nc zece camarazi i facei o cercetare pe insula aceasta. n timp ce George cobora n interiorul submarinului ca si ntiineze camarazii, cpitanul a ordonat la patru marinari s se pregteasc pentru o debarcare pe uscat. Imediat dup aceea a aprut George cu camarazii si. Aproape, chiar lng submarin, se nal din mare o limb de pmnt abrupt, aa c nu era nevoie de ajutorul brcilor. Dup debarcare, George s-a uitat ndrt, apoi s-a aezat n fruntea coloanei. El i-a condus oamenii de-a lungul promontoriului, pn la locul unde fusese ancorat corabia necunoscut. Pe plaja de nisip erau numeroase urme, care duceau toate spre desiul din vecintate. Camarazii s-au apropiat prevztori de nceputul unei poteci.

George s-a oprit pe loc. Dac echipajul cuterului i are aici refugiul, se vor gsi precis i ali oameni pe insul. Lsai-m s pornesc nainte, domnule George, a cerut Petre, dar acesta a negat printr-un semn. Nu este cazul, pentru c nu-i pentru ntia oar cnd ne nfruntm cu un duman necunoscut. El a pit deci primul pe crarea lat i curat care ducea spre mijlocul insulei printr-o curb mare. Dup ce aventurierii au intrat vreo cinci sute de metri au auzit deodat naintea lor un strigt. Chiar n apropiere se auzi o njurtur. Se puteau distinge lmurit trei voci care se apropiau de locul unde apruser cei de pe submarin. Ne vom rndui pe ambele laturi ale potecii, a murmurat George. Cnd oamenii vor ajunge lng mine, voi pi nainte. i vom prinde atunci n clete. Kard, dumneata vei sfri cu ei. Aventurierii s-au pitit imediat dup tufiurile de pe amndou prile drumului. Au ateptat cu ncordare apariia din clip n clip a necunoscuilor. George, care trebuia s ias cel dinti l-a vzut n sfrit pe primul ocupant al insulei. Era un brbat foarte solid, cu faa pe jumtate ascuns de o barb stufoas, cu o expresie nelinitit i iscoditoare n ochi. Foarte aproape de acest om, George a rmas cu totul uimit n faa acestor personaje. Erau vreo trei sau patru ini care aveau cu toii un aer la fel de slbatec ca primul. George s-a ghemuit i mai adnc, deoarece trebuia ca oamenii s ajung mai nti cu toi lng el, dac vroia s-i surprind. Primul din ei s-a oprit i s-a ntors. Chestiunea nu mi se pare clar, s-a adresat el ncet celui din spate. Sadler ne-a ameninat c va cobor pe rm. Dac va reveni pe neateptate ne va merge ru de tot, a rspuns omul. Eu gsesc c este extrem de ciudat c i-a luat cu el i strjile care de obicei rmneau mereu pe insul. Aa e, numai c n acest caz este ceva putred. Loviturile de tun las presupunerea c au aprut pe

neateptate nite dumani de ai lui. Eu am auzit doar tunurile lui Sadler. Totui se poate s fi lsat civa indivizi i va trebui s chibzuim nc o dat ce s ntreprindem mpotriva lor. ns Edward, el dispune de un echipaj ntreg mpotriva cruia nu putem face nimic. Fa de armele lor, noi suntem neputincioi. George a rmas cu totul surprins de aceast discuie ntre cei doi oameni din preajma lui. Ei nu preau s fie membri ai bandei, avnd aerul c doar se adpostiser aici, pe aceast insul. Acum primul brbat s-a apropiat chiar lng George i dup aceea i ceilali trei. mbrcmintea le era zdrenuit, totui George nu s-a lsat nelat de asta. Chiar dac aceti oameni triau pe insul ca prizonieri, ei nu lsau nicidecum o impresie prea bun. Cnd ultimul om a trecut de George, tnrul a ieit afar din desiul n care era ascuns. ntr-adevr pe George nu-l prsise cu totul nencrederea fa de aceti oameni, aa c i-a scos prudent pistolul inndu-l n mn gata de tragere. Bun ziua domnilor, a spus el calm, servindu-se de asemenea de limba englez, v rog s ridicai braele, deoarece aa vom putea discuta mai bine. Cei patru oameni s-au ntors, au ovit o fraciune de secund, apoi au ridicat repede minile. n faa i alturi de ei au aprut i ceilali camarazi. Cine Cine suntei? s-a blbit primul brbat care prea a fi eful. Sunt George Farrow, iar ndrtul dumitale se afl Petre i pe ceilali camarazi nu-i cazul s vi-i prezint. George Farrow? Asta Asta nu-i totui imposibil? Vedei c este cu putin. Submarinul nostru se afl lng insul, iar tatl meu se gsete n el. Cpitanul Farrow? Ura, atunci suntem salvai! a strigat omul bucuros. Aadar Sadler s-a repezit asupra dumneavoastr. I-ai distrus? Din pcate nu, atacul a venit pe neateptate. Acest Sadler a tras n noi i ne-a produs o sprtur n corpul submarinului. Avaria va fi nlturat, dup care vom ncepe

urmrirea. Aceasta i va fi sfritul! Ascultai oameni buni, acum Sadler i va cpta rsplata ce o merit. El s-a dat de gol i de aceea i-a luat toi oamenii cu el. Noi n-am tiut c insula e locuit i cu att mai mult, de un astfel de rufctor, altfel n-am fi venit ncoace att de fr grij. Totui cine suntei d-voastr? Eu m numesc Edward Barth i sunt proprietarul i cpitanul unui mic cargobot cu care fac comer cu insulele din vecintate. Aceti trei oameni aparin echipajului meu. Trei marinari mi-au fost mpucai cnd mi-a fost capturat cuterul. Aadar Sadler este un pirat? El face de toate. Jefuiete vase i face rost de lucrtori pentru plantaii. V dai seama desigur ce nseamn asta. Srcirea oamenilor prin jaf apoi revinderea lor. Stanley Sadler este un diavol cu chip de om, fiind cunoscut i sub numele de Rechinul Mrii Sudului. George a scos un fluierat. Firete c auzise de mult de acest nume. Lsai braele jos, a spus el amical. V cred. M bucur s am putut s v eliberm pe dumneavoastr i pe cei ce v nsoesc. Aadar Sadler i are aici vizuina? Da, tabra lui se afl n centrul insulei. Atunci acolo este desigur i vreun izvor? Nu-i nevoie s mergei aa departe. Chiar n desiul din apropiere, din care ai ieit, putei face rost de ap. V voi arta locul. George a dat aprobator din cap. Cunoatei ntmpltor unde a disprut Sadler? El a plecat spre sud dup ce a tras asupra noastr. Spre sud? Da, tiu care-i treaba. Nu prea departe de aici se gsete o insul. Acolo el are un fel de filial. Filial? Aadar se ocup i de comer? a ntrebat George mirat. Nu tie nimeni ce este n realitate, a spus Barth nverunat. Sadler are n insula aceea un asociat, care conduce acolo o agenie de comer. Acesta pare s fie informatorul lui Sadler, deoarece de ndat ce acesta afl

10

de un transportator cu marf valoroas, se poate ti c dendat Sadler o va captura ceva mai trziu n largul mrii. Ce nemernic! George i-a strns pumnii. i vom strica cu totul socotelile. Venii, va trebui s ne rentoarcem repede la rm. E necesar ca eu i dumneata s-l informm pe tatl meu. Camarazii au luat-o uite pe potec. Ei l-au ncadrat ndeaproape pe Barth i oamenii lui, cci chiar dac se ncredeau n ei, nu strica un pic de pruden. Cpitanul Farrow se afla cu doctorul Bertram pe uscat. Ei i-au privit uimii pe cei ce se apropiau. George i-a prezentat pe cei patru oameni i a povestit pe scurt ce s-a ntmplat. Cpitanul a ascultat informarea, dup care a scuturat mna lui Barth i a celorlali oameni. Fii binevenii, Mister Barth. Dorii s ne mai mprtii ceva? Nu am o dorin mai mare, domnule cpitan, dect aceea de a v ajuta din toate puterile noastre. Ct de departe a ajuns inginerul Hagen cu reparaiile? a ntrebat George. nc o or i nveliul va fi reparat. Se va pompa apa afar dintre cele dou nveliuri, apoi vom putea pleca. El sa ntors spre Barth: Ct de mult ai fost inui n captivitate? S fie vreo patru sptmni, domnule cpitan. n acest timp am stat sub paz numai n tabr. Nu dorii s vedei locul? Firete c vreau s ne conducei ntr-acolo. D-voastr ai vrea s ne artai un izvor de unde s putem lua ap, a ntrebat George. Asta poate s-o fac unul din oamenii mei, iar eu ntre timp v voi conduce n tabr. Cpitanul Farrow a fost de acord cu aceast propunere. El l-a nsrcinat pe Kard cu adusul apei. Apoi, mpreun cu doctorul Bertram, George i Petre l-au urmat pe Barth, care a luat-o nainte. Acesta, ajuns de cpitanul Farrow a spus: Luminiul se gsete n mijlocul insulei. Sadler are

11

acolo cinci barci unde locuiete el i oamenii si. n dou mari depozite se afl mrfurile capturate n ultimele lui expediii. Rechinul Mrii Sudului nu mai are i prizonieri? a ntrebat cpitanul Farrow. Are numai marf furat. Cred c el fie a ucis echipajele care s-au opus, fie c le-a predate prietenilor si canaci. Vai ce monstru! a strigat indignat cpitanul. M mir totui c va adus aici. Noi eram ancorai i ne-a surprins n somn. I-a ucis n schimb pe cei de paz. Cpitanul Farrow asculta tcut i pea repede alturi de bietul om. n sfrit au ajuns n lumini. Locul era foarte ntins i nesat de construcii felurite. Sadler i crease aici o ascunztoare splendid. Aventurierii s-au interesat mai nti de cele dou depozite. Acestea erau solid asigurate. Totui Petre le-a spart cu ajutorul unui drug de fier. Coninutul magaziilor demonstra clar c lzile, obiectele i butoaiele proveneau din vasele disprute. Probabil c Sadler inteniona s le valorifice cndva. Cpitanul Farrow s-a ndreptat s cerceteze cabana lui Sadler. Aceasta se afla ceva mai departe i bine construit. Era acoperit de plante agtoare multicolore i din verand se deschidea o privelite idilic. Nimeni n-ar fi bnuit c n aceast cochet caban locuia un pirat sngeros. Camarazii au forat ua i au ptruns zgomotos n interior. Sadler o aranjase confortabil cu mobilier ce provenea cu siguran de la navele prdate. Lui George i-a atras atenia un birou de scris masiv i mai ales coninutul acestuia. Involuntar s-a ocupat de un sertar secret, totui osteneala sa a rmas fr rezultat. ntmpltor a pipit o ieitur ornamental i a auzit un clinchet metalic. El i-a dublat strdania i-a vzut c sertarul se d ndrt singur. Cpitanul Farrow s-a apropiat de el. Ai gsit ceva, George? Nu tiu, tat, dac este ceva important. George a aezat o mic foaie de hrtie pe masa de scris.

12

Camarazii au examinat gnditori desenul ce se afla pe hrtie. Acesta-i totui golful n care am fost surprini noi, a constat George, iar aici e pro motoriul. i ce ar putea nsemna crucea notat la oarecare deprtare de insul? s-a ntrebat contrariat cpitanul Farrow. Trebuie s fie ceva deosebit. De ce Sadler s fi pus pe hrtie semnul? Dac este ceva acolo n fundul mrii? a ntrebat ntr-o doar Petre. ntr-adevr ar putea fi, a srit George. Aceasta cruce are importan. Barth s-a apropiat de cpitan: S-ar putea s cunosc eu vreo explicaie. nainte cu dou sptmni l-am observat pe Sadler cum transporta un cufr greu pe mare. N-a avut voie s-l urmeze nici un om. Sadler s-a rentors abia dup trei ore i n-am mai vzut cufrul la el. Asta-i o indicaie interesant, s-a bucurat cpitanul. Vom gsi mai lesne locul indicat pe schi. El a vrt hrtia n buzunar. Dup aceea camarazii au prsit barcile i s-au rentors la rm.

13

II COMOARA PIRATULUI
HAGEN I-A PRIMIT CU TIREA c submarinul este gata de funcionare. Cpitanul Farrow i-a strns mna: Vom porni imediat n larg. S-au rentors cei cu apa? Toi oamenii sunt la bord, domnule cpitan. Atunci nu vom mai atepta mult, haidei! Camarazii au srit pe puntea submarinului i cpitanul Farrow a dat imediat ordin de scufundare. Rindow, care se afla lng cpitan, a cltinat mirat capul: Dorii s examinai dac sprtura a fost astupat ermetic? Nu drag Rindow, s-a opus cpitanul Farrow. Noi am dat de ceva, care sperm c ne va face s avansm un pic n aceast afacere. Apoi el i-a povestit pe scurt primului su ofier despre schia descoperit de George. E posibil aa s fie. Te rog s preiei acum comanda, eu am s merg n cala de la prova. Cpitanul Farrow i-a mai fcut un semn cu capul primului su ofier, dup care a pornit cu doctorul Bertram, George i Petre spre prova, unde a poruncit s fie dat la o parte oblonul metalic de la fereastra prin care se putea vedea afar, n ap. Dup ce a fost aprins proiectorul, n faa camarazilor s-a artat fundul mrii. Continuai s naintai ncet, a cerut cpitanul postului de comand. Submarinul aluneca prin ap cu cea mai mic vitez posibil. Camarazii stteau la cele dou ferestre i priveau int afar. Acum trebuia ca submarinul s se gseasc pe locul unde Sadler l nsemnase pe schi. Oprii! a strigat deodat George, acolo, n fa se afl ceva. Cpitanul Farrow i-a ndrumat submarinul chiar lng cufrul cutat. George i cu Petre i i puser deja costumele de scafandru. Dup cteva minute au i prsit

14

submarinul prin ncperea de scufundare de la babord, dar nu tot att de lesne avea s intre aici i cufrul, cnd aveau s se napoieze. Totui, cel mai mult au ptimit ca s-l ridice pn la submarine. Sadler trebuia s fie un om cu o for fizic ieit din comun dac putuse singur s-l aduc pn aici. Cpitanul Farrow a ateptat pn ce George i cu Petre sau dezbrcat din costumele de scafandru. ntre timp a dat ordin de ieire la suprafa i de reluare a urmririi lui Sadler. Hagen s-a alturat camarazilor i a nceput s examineze cu bgare de seam ncuietoarea cufrului. Aceasta-i o lucrare executat fr cusur, a spus el i va cere mult osteneal pentru a deschide capacul. El i-a fcut un semn lui Petre: Va trebui s confecionm o cheie special. Va dura mult? a ntrebat cpitanul. Cel puin o jumtate de or. O s v dau curnd de tire. Inginerul Hagen a plecat cu Petre n micul atelier, n timp ce cpitanul Farrow i cu George s-au urcat n turn. Submarinul ieise la suprafa i pornise spre sud. Dup aprecierea lui Barth trebuiau s ajung la insul ntr-o or. Pn atunci aveau s se afle ce coninea cufrul. N-a trecut bine jumtatea de or cnd inginerul Hagen a raportat c peraclul era terminat. Cpitanul Farrow i-a lsat din nou comanda lui Rindow i a cobort jos cu George, unde i-a ntlnit pe ceilali camarazi. Hagen s-a apucat imediat de treab i dup cinci minute el a deschis cufrul. Cpitanul Farrow a ridicat capacul. Cufrul era plin pn sus. O pnz ceruit oprea ptrunderea apei pn la coninut. Cufrul era ns excelent lucrat, deoarece nici un pic de umezeal n-a putut fi observat nuntru. Cnd a ndeprtat nveliul, au aprut mai multe casete din lemn i metal. Cpitanul Farrow a scos afar o caset i a deschis-o. n aceeai clip, cei de lng el au scos o exclamaie de uimire. n faa lor se aflau cele mai minunate pietre

15

preioase pe care le vzuser pn atunci. ntr-adevr aici sunt de tot soiul, a ntrerupt doctorul Bertram tcerea. Asemenea bijutieri le putea strnge doar unul ca Sadler. ntr-adevr, aa e, i-a rspuns cpitanul Farrow. El s-a uitat mai ndeaproape la caset. Minunatele giuvaeruri l-au orbit cu strlucirea lor. n total cufrul coninea opt asemenea casete, umplute vrf cu bijuterii. n fund de tot, cpitanul a gsit n sfrit o hrtie, pe care a parcurs-o uor cu privirea. Mna i tremura uor cnd le-a fcut cunoscut nsoitorilor si ce coninea nota. Sadler are aici o mrturisire vie a nelegiuirilor pe care le-a comis. Ctigul cel mai mare l-a obinut din transportul lucrtorilor, a negrilor africani, pe care i-a ridicat de pe meleagurile lor i i-a vndut pe plantaii, unde srmani oameni au fost pui s munceasc ntocmai ca nite sclavi. Aadar, un nego cu sclavi n toat regula. Despre piraterie sa avem deja informaii. Stai! Aici am gsit nc ceva. El a jefuit pn i cteva temple indiene. Prin urmare de acolo provin aceste frumoase podoabe. Dup ce cpitanul a terminat, au urmat cteva clipe de tcere. Apoi Petre a mormit un blestem greu. Cnd acest diavol va ajunge n mna mea. Diavolul, acesta-i adevratul termen, a strigat Barth. Numai c nu neleg de ce i-a notat toate aa de amnunit. Probabil pentru a se oferi el nsui spnzurtorii. Aceasta-i o deprindere ciudat a criminalilor, explic Bertram. n cele mai multe cazuri pe aceti oameni i atrage ndrt amintirile faptelor lor. Este curios c n intelectul animalelor se poate observa aceast particularitate. Unii dintre ei sunt chiar mboldii s revin nc o dat la locul faptei. George cerceta tcut deprtrile. El se afla n turnul submarinului i inea binoclul la ochi. Privea ncordat nainte. Era frmntat. El trebuise s lupte mpotriva a o mulime de criminali, dar acest Sadler prea c este unul dintre cei mai cruzi. A aprut n turn i cpitanul Farrow. El i-a pus mna pe

16

umrul fiului su i George a simit c tatl su gndete ntocmai ca el. n sfrit, la orizont a ieit din valuri un punct foarte mic, care trebuia s fie insula unde Sadler, dup afirmaia lui Barth, i avea antrepozitele. Cpitanul Farrow a dat ordin de intrare n imersiune. Fr ndoial c piraii dispuneau de ocheane foarte puternice cu care ar fi descoperit ndat sosirea submarinului. Insula prindea mereu un contur tot mai desluit i dup un sfert de or cpitanul Farrow a putut deja descoperi prin periscop un mic golfule n care piratul i putea avea slaul. Cuterul nu se vedea, n schimb cpitanul a observat mai muli oameni care stteau pe rm i cercetau marea. El l-a chemat pe Barth la periscop. Acesta-i golful n care Sadler i are aezarea? Barth s-a uitat prin periscop: Da, domnule cpitan, eu i cunosc vasul, dar nu-l descopr nicieri. Nu l-am vzut nici eu, pe semne c Sadler a ntins-o. Sau poate c n-a trecut pe aici. Nu cred asta, altfel n-ar fi aa de muli oameni pe rm. Totul arat de parc ne-ar atepta pe noi. Chipul lui Barth a luat o nfiare gnditoare. Civa oameni poart arme n mini, domnule Farrow. Credei c locuitorii aezrii sunt de partea lui Sadler? Nu sunt convins de asta, dar pot s m nel. De aceea trebuie s fim prevztori. Cpitanul Farrow se apropiase destul de mult de insul. A observat o vreme forfota de pe mal. Ceva nu mi se pare n regul, a murmurat el. De un de aflat Sadler c noi l vom urmri? S nu cutezm s-l subapreciem pe Sadler, a spus Barth. Oamenii si au o teama superstiioas de el. Sadler are un fel de al aselea sim n faa primejdiei. Cpitanul Farrow i-a replicat: Trebuie cu toate acestea s ndrznim, altfel nu ajungem prea departe. Oamenilor care sunt de partea lui Sadler le vom da un rspuns pe msur. Submarinul nainta ncet n interiorul golfului i gsindu-

17

se foarte aproape de suprafaa mrii, cpitanul Farrow observa ncordat oamenii de pe rm. Deodat a fcut o micare brusc. Braul i-a czut de pe periscop, n timp ce sus putile s-au nlat i n aceiai clip turnul a primit cteva lovituri. Cpitanul a retras imediat periscopul; nu voia s se expun primejdiei ca lentilele ocularului s fie fcute ndri de vreun glon. Apoi a dat ordin de ieire la suprafa. Vasul s-a ridicat rapid. El a vzut c cei mai muli dintre oameni s-au ndeprtat n grab de rm, dar au rmas totui vreo opt, care i-au nlat nehotri armele. Cpitanul a urcat repede scria metalic i a deschis chepengul. Fr a se lsa vzut, el a strigat ct a putut: Oameni buni, ce se petrece, de ce tragei asupra noastr? Iei numai afar, piratule, a urlat un glas i vei cpta ce merii. Mai ncet, a rspuns cpitanul, eu sunt cpitanul Farrow, presupun c ai auzit deja de mine. Cine v-a spus gogoi c suntem pirai? Cteva secunde a domnit tcerea, apoi s-au strnit de-a valma nite voci. n cele din urm un glas grav a rostit o porunc. Cu puin naintea d-voastr a fost aici domnul Sadler cu cuterul su i ne-a avertizat s ne pzim de dumneavoastr. Sadler? a rs cpitanul Farrow. tii c acest Sadler este de fapt Rechinul Mrii Sudului? Din nou s-a aternut tcerea pe rm i oamenii s-au uitat unul la alii. Iei s te vedem, cpitanul Farrow, a strigat n cele din urm cel ce vorbea, eu i cunosc nfiarea. Cpitanul a ieit afar din turn i a fcut cu mna un semn spre rm. Da, acesta-i cpitanul Farrow, a strigat omul. Oameni buni, el este. Venii pe uscat, domnule cpitan, aceast neateptat ntlnire trebuie srbtorit. Noi avem puin timp, i-a rspuns cpitanul, deoarece va trebui s ne lum dup Rechinul Mrii Sudului. Cunoatei pe unde se nvrte?

18

Vorbitorul a dat ctorva o porunc, dup care acetia au disprut imediat din vedere. Cpitanul a pornit cu barca nspre plaj n compania doctorului, a lui George, Petre i a lui Barth. Cei de pe insul i-au primit cu bucurie. Eu m numesc Charles Thompson, s-a prezentat omul cu vocea adnc. Sunt ales de ceilali ef al coloniei de aici. D-voastr spunei c Sadler este n realitate jefuitorul Rechinul Mrii Sudului? Da, am pe vasul meu dovezi zdrobitoare. Printre altele, pe bord se afl patru oameni pe care i-am eliberat din ascunztoarea lui. Ei vor fi garania adevrului. Acest ticlos ne-a dus cu vorba c vei nvli pe insula noastr. Eu cred c noi putem s v ajutm ca s-i dai de urm. Sadler are totui aici o filial comercial. Foarte adevrat, domnule cpitan, eu am i trimis vreo civa oameni ca s-l aduc aici pe omul care l reprezint. Iat c i vin de acum. S-au apropiat patru oameni, dintre care unul ncerca mereu s scape din minile celorlali. Voia s dispar cnd am aprut noi, a explicat unul din cei ce-l aduceau. Cpitanul Farrow a examinat omul cu o privire ptrunztoare: S ne spui pe unde se nvrte Sadler? Nu tiu, a rspuns el temtor, ntr-adevr nu cunosc defel. tii sau nu c Sadler este un pirat i c se ndeletnicete cu comerul de carne vie? Nu, aud de asta pentru prima oar. i ce i-a transmis mereu Sadler prin radio? Omul s-a nglbenit i n-a dat nici un rspuns. Cpitanul Farrow a continuat fr s-i lase rgaz: Sadler a tras asupra submarinului nostru, ceea ce este o mrvie ce ntrece msura. De aceea eu nu voi cunoate mila. Dac nu vorbeti, te voi sili s o faci. El a plecat mai departe spre sud, s-a blbit omul. Pentru mine asta nu-i deloc precis.

19

 Acolo e un labirint de insule mari i mici. Omule, eu nu am timp de pierdut. Ori mi spui acum foarte exact unde s-a dus Sadler, ori i voi pune pe marinarii mei de aici s te ntrebe n felul lor. Nu cunosc totui locul, a strigat omul disperat, tiu c pe o insul locuiete un trib al crui cpetenie se numete Mubonta. La el va merge Sadler. Pe cpetenie o cunosc, a intervenit Barth, deoarece am fcut nite escale pe insula lui. Credei c e posibil ca acesta i cu Sadler s fie asociai? a ntrebat cpitanul Farrow. S-ar putea cci btinaii de acolo sunt foarte perfizi i cruzi. Eu pot s v cluzesc pn acolo, domnule Farrow: Voii ntr-adevr s ne nsoii pn acolo, domnule Barth. Oamenii dumitale i-au exprimat dorina de-a rmne aici pe uscat. Nu le pot lua n nume de ru. Cu mine este cu totul altceva. Dac mi ngduii, voi rmne cu dumneavoastr. Cu plcere, domnule Barth. Pentru mine orice om curajos i hotrt este binevenit. Cpitanul a artat cu mna. i-apoi dumneata cunoti i drumul. Da, va trebui s-o lum direct spre sud. Mubonta cu tribul su i au aezarea pe a treia insuli dintre cele pe care le vom ntlni. Cpitanul Farrow s-a ntors din nou spre Thompson: A putea s v rog ca cei trei marinari pe care noi i-am salvat s rmn deocamdat aici pn vor putea pleca cu vreun vas. Eu le-am oferit suficieni bani pentru a se ntreine. Oamenii v vor nsoi pe insula n care Sadler i are ascunztoarea. A dori ca marfa furat i depus acolo s fie comercializat n mod corect. Thompson a fgduit c va ntiina autoritile, apoi aventurierii s-au desprit de aceti oameni. ntre timp au debarcat pe uscat i cei trei marinari i iau luat rmas bun de la camarazi. La scurt timp dup asta motoarele au nceput s uruie i mrindu-i iueala, submarinul a ocolit insula i a luat-o spre sud.

20

III ATAC PRIN SURPRINDERE

CND SUBMARINUL S-A APROPIAT de insula cpeteniei Mubonta, cpitanul Farrow a dat ordinele de imersiune. El dorea ca mai nti s fac ocolul insulei pe sub ap. Pregtete o torpil la babord, i-a spus cpitanul lui Rindow. Dac vom ntlni cuterul i Sadler va trage din nou asupra noastr, atunci i vom spune o vorbuli. Rindow a pornit imediat spre prov ca s execute ordinal. Sadler nu va mai putea de aceast dat s execute un atac la prin surprindere, deoarece acum aventurierii erau pregtii. Cpitanul a lsat submarinul s se apropie pn la un kilometru de insul, apoi i-a schimbat direcia spre est i a nconjurat ncet insula de la aceast distan. Spre marea sa dezamgire, n-a descoperit cuterul. Cu toate acestea, exista posibilitatea ca vasul piratului s fie ascuns n vreun golf. Peste trei ceasuri se va lsa ntunericul, a spus cpitanul clor din jur i abia atunci m voi apropia de insul. Este foarte cu putin ca n desi s se afle posturi de paz ale bandei, cu binocluri puternice, care s supravegheze marea. Sadler bnuiete c l vom urmri, a aruncat o vorb doctorul Bertram. Va fi foarte prudent, cci se poate gndi c noi i vom da o lovitur hotrtoare. Eu v voi conduce apoi n sat, a spus Barth, care-i lesne de gsit. Cpitanul Farrow a negat din cap: A vrea s v rog s rmnei pe submarin. Dumneata nu eti familiarizat s te miti n cea mai adnc tcere pe timpul nopii prin desi. Totui poi s-mi faci o mic schi, dup care s ne orientm. Englezul n-a fost prea entuziasmat de aceast hotrre, dar s-a vzut nevoit s fie de acord c avea dreptate cpitanul Farrow. El a fcut rost de o hrtie i un creion i a

21

terminat desenul. N-ai reuit s descoperi nc nimic? a ntrebat George pe tatl su, care se uita ncordat prin periscop. ntr-adevr, nu-i nimic suspect, George. Din nefericire nici periscopul nu e n stare s m ajute. Din pricina suprafeei frmntate am fost nevoit s m apropii cam prea mult de uscat. Dar abia a pronunat cpitanul aceste cuvinte c solida lentil a periscopului s-a spart. n acelai timp, au rsunat cteva lovituri pe carapacea de oel a vasului, ca i cum ar fi czut picturi grele ploaie pe un acoperi. O mitralier, a izbucnit cpitanul. Netrebnicul a ieit la iveal ca excrementele unui cine i ne-a descoperit periscopul. Scufundarea! Imediat crma a rspuns prompt la comand i submarinul s-a lsat i mai la adncime. Cpitanul a tras n jos periscopul. Asta nu va face misiunea noastr prea uoar, a socotit doctorul Bertram. n schimb cunoatem cel puin c piraii se afl pe insul, a rspuns George. Cpitanul Farrow a hotrt s schimbe direcia de mers i a luat-o spre est, abia dup trei sferturi de or mai trziu a ieit la suprafa. Acum nu mai putea fi vzut submarinul de pe insul, nici cu cel mai puternic binoclu. Inginerul Hagen i cu oamenii si s-au apucat s monteze o nou lentil. n sfrit iat-m c sunt i eu prta la aventur, a spus rznd lui George, care se afla alturi n turn. Aa e, domnule Hagen, pentru c de obicei acionai nuntru submarinului. La scurt vreme dup aceea avaria era remediat i submarinul s-a lsat la fund, ca s se ndrepte spre insul. Cpitanul Farrow s-a apropiat de ea din aceeai parte. l interesa s observe desiul, el era gata ca s retrag periscopul ntr-o fraciune de secund, dac s-ar fi observat vreo micare suspect. Acum submarinul se gsea doar la vreo sut cincizeci de metri de locul unde fusese tras rafala. Nu se observa nici o micare. Mai erau o sut de metri, dar totul rmnea linitit.

22

Orict de ptrunztor iscodea naintea sa cpitanul Farrow. El nu reuea s descopere nimic, ceva care s arate vreo prezen omeneasc. Cpitanul a cerut s se ncetineasc naintarea. Acum se afla la cincizeci de metri i curnd, patruzeci i treizeci. Atunci a dat ordinul de oprire. Desiul se afla acum la o deprtare de cel mult douzeci de metri. Cpitanul cerceta fiecare frunz a desiului, dar n nvlmeala de crengi i frunze nu simea prezena nici unui duman. n cele trei sferturi de or de cnd submarinul se ndeprtase de insul, piraii au profitat ca s fug. Cpitanul a tras periscopul i a dat ordin de ieire din imersiune. Submarinul s-a ridicat ncet la suprafaa mrii, pompnd cu glgituri apa din rezervoare. George a srit primul pe scar n sus i a mpins prudent chepengul turnului. El a scos pistolul din toc i l-a ridicat n sus. Pe insul nu se simea nici o micare. Atunci George s-a lsat pe scar n jos pn la punte. Adpostit mereu dup turn, el observa rmul. Nu pare s mai fie cineva ascuns n desi, a strigat el n sfrit cu voce tare, piraii s-au decis s prseasc insula. Imediat au ieit pe punte i ceilali camarazi. Jan Brike s-a grbit s ajung la tunul de la prova, de pe care a dat jos husa i i-a ndreptat eava amenintoare spre desi. Acum puteau s vin piraii! Cpitanul a tras submarinul chiar lng mal, deoarece apa era ndeajuns de adnc. Aventurierii puteau sri direct pe uscat. George a ateptat pn ce Petre i cu Kard au ajuns lng el, apoi a intrat mpreun cu ei n desi. Au gsit dendat locul de unde s-a tras asupra submarinului. Se putea observa desluit c aici fusese instalat o mitralier. De pe un spaiu liber pornea prin hi o potec ngust. George s-a ntors grbit ndrt, unde cpitanul Farrow debarcase deja mpreun cu zece marinari. Chiar i doctorul Bertram se afla pe rm gata de mar. Piraii au luat-o la picior, i-a informat George, le-am gsit amplasamentul mitralierei.

23

 S sperm c nu e o curs i-a exprimat prerea cpitanul, pe acest Sadler l cred capabil de orice. Va trebui s fim deosebit de precaui, tat. M tem c Sadler l va asmui pe Mubonta mpotriva noastr. Aa socot i eu, ns tocmai Mubonta va fi nevoit s ne ajute dac noi nu-i vom mai ntlni pe pirai. Tu presupui c el ar putea s ne ofere informaii despre locul unde se gsete piratul Mrii Sudului, pe motivul c Sadler nu-i privit cu ncredere de nici un btina? Dac Sadler s-a refugiat pn aici, trebuie s existe totui o legtur ntre ei. Cred c noi vom obine vreo lmurire. Dar nu-i mai puin adevrat c eful tribului nu va vorbi de bunvoie, dar cu o oarecare insisten cu siguran ca se va lsa convins. Atunci s ne grbim, pn nu se face ntuneric de-abinelea. George a pornit repede nainte spre locul unde ncepea poteca. Urmat de ceilali camarazi participani la expediie, el a ptruns cel dinti n jungl. Chiar ndrtul lui mergea Petre, apoi urmau cpitanul Farrow i doctorul Bertram. Ariergarda era format de Kard cu cei zece matrozi. George era pregtit s se ntlneasc n fiecare clip cu posturi de paz. Era cu putin ca eful btina s fi trimis pe oamenii si ca s observe orice micare a camarazilor. Totui nu se arta nimic. Deodat George s-a oprit pe loc. n faa sa se ntindea un lumini mare npdit de tufe. Ciudat, a murmurat Petre, care a pit alturi de George, ar fi trebuit de mult s fi ntlnit vreun om. Nu neor fi atacat nc fiindc am venit n numr mare. Ceilali camarazi s-au apropiat i ei s-au oprit ateptnd lng cei doi prieteni. Ce s-a ntmplat? a ntrebat cpitanul Farrow. Nu-mi place deloc acest lumini, tat i n afar de aceasta, e de mirare c n-am dat nc peste nici un btina. Vrei s ne ntoarcem? Nu, tat, n nici un caz. Am s pornesc cu Petre ceva

24

mai nainte i voi s ne urmai ndeaproape. Cpitanul Farrow a zmbit, dar n-a socotit de cuviin s pun vreo ntrebare. El tia c putea s se bizuie pe oamenii si, c acetia nu vor da napoi din faa primejdiei. inei-v armele gata de tragere, le-a cerut el i dac vom fi atacai s tragei imediat fr nici un ordin. George i Petre au pornit hotri, ieind din nclceala junglei i au strbtut luminiul pas cu pas. Din cnd n cnd se opreau i examinau tufiurile din jur. Cpitanul Farrow i cu ceilali nsoitori i urmau la cinci metri. Totui, orict de ager supravegheau aventurierii n jur, ei n-au descoperit siluetele ntunecate care, rspndite prin tot luminiul, pndeau din spatele tufelor. Btinaii se micau cu o asemenea dibcie nct nici o ramur nu le trda prezena. Acum aventurierii ajunser pe la mijlocul luminiului. n urma lor se nchidea un cerc de fpturi negricioase. n mini purtau mciuci grele i uni erau narmai cu cuite i lnci. Chipurile le erau zugrvite att de ciudat nct preau a fi nite diavoli. George s-a oprit deodat: Nu suntem singuri, Petre, simt o agitaie n jurul nostru, dar pn acum n-am descoperit nimic. i eu la fel, domnule George. Este de-a dreptul nelinititor. Avem de-a face cu un duman foarte periculos. Eu cred c George n-a mai putut s continue, deoarece dintr-o dat n preajma aventurierilor a rsunat un rcnet ptrunztor. Din dosul unui tufi din fa a nit un individ vnjos i sa repezit asupra camarazilor, agitndu-i arma. n mai puin de o secund a domnit un infern diabolic. A rsunat o singur mpuctur, ntruct atacul indigenilor a avut loc att de brusc i din apropiere nct camarazii, cu toat pregtirea lor pentru un atac neateptat, au fost total surprini. nainte ca marinarii s neleag despre ce era vorba, s-au pomenit angajai ntr-o nspimnttoare lupt corp la corp. Primul gnd al lui George la atacul slbatecilor a fost s

25

se dea imediat napoi. ns ntr-o clip s-a vzut nconjurat de o mulime de btinai. Petre s-a aruncat asupra lor dar calea i era tiat. De dup un tufi rsrit asupra lui George un individ uria i doar o instinctiv aplecare a capului l-a putut scpa pe fiul cpitanului de lovitura mortal a suliei. George l-a mpucat n old pe atacator. Omul a czut grmad cu un rcnet. ns de acum, din cealalt parte veneau asupra lui ali trei-patru btinai. George nu mai putea s proceda fr menajamente. El a tras i a golit ntreg ncrctorul pistolului, apoi a srit ntr-o parte. Spre el nvlea un nou agresor. George n-a mai avut vreme s-i scoat alt arm. Btinaul, un brbat peste msur de voinic a pornit n iure asupra tnrului agitnd o mciuc grea. Nu era nici o posibilitate de a-l evita. ntr-o clip s-a hotrt s se arunce asupra omului. Acesta a rmas surprins pe loc, neateptndu-se s fie el nsui atacat. George a profitat de clipa de spaim a canacului. El a neles imediat c singura doar aprarea mpotriva superioritii numerice a indigenilor era zadarnic. Din partea camarazilor nu se putea atepta la ajutor i dei lupta hotrt i nefiind dobort nc, totui cu greu putea s mai reziste mult timp. Numai pentru c el i cu Petre s-au aflat ceva mai n faa celorlali camarazi, numai datorit acestui fapt nu s-a pomenit antrenat n centrul ncierrii generale. n aceste mprejurri, doar scparea prin fug era singura posibilitate de a-i ajuta mai trziu pe camarazi. George s-a aruncat ntr-o parte, a dat buzna printre civa indigeni spre marginea luminiului. Asupra lui s-au mai aruncat doi atacatori dar de aceast dat George i avea cel de al doilea pistol n mn. Apoi a ajuns n desi i a ptruns mai muli metri nuntru, oprindu-se cu rsuflarea tiat.

26

IV PRIZONIERI LA SLBATECI
MINTEA LUI GEORGE LUCRA FEBRIL. Din desi se mai auzea nc vuietul luptei. Totui treptat mpotrivirea camarazilor slbea. Pentru fiecare camarad veneau patru pn la cinci btinai, ceea ce era prea mult pentru aceti oameni curajoi. Dup o scurt chibzuial, George s-a crat ntr-un copac. De pe cea mai nalt crac el a putut s arunce o privire asupra luminiului, fr a fi vzut el nsui. I s-a strns inima atunci cnd a observat c slbatecii izbutiser datorit superioritii lor numerice. Petre zcea la pmnt i se zbtea n timp ce ase canaci ncercau s-l lege. Cpitanul Farrow i doctorul Bertram erau deja imobilizai ca de altfel i ceilali camarazi. Civa zceau nemicai prin iarb. Fie c erau grav rnii, ori ucii. Btinaii i-au adunat grmad pe aventurierii czui prizonieri. Firete, n lupt au czut civa indigeni i George a numrat opt care zceau ntini. Un ins nalt, care desigur era cpetenia Mubonta, a examinat la rnd, cu privirea ntunecat legturile oamenilor din echipaj. Apoi a dat nite porunci. Imediat doi indigeni au ridicat pe unul din cei rnii i au pornit cu el. Alii purtau morii. ncet o ntreag coloan sa pus n micare. Aceasta a trecut chiar pe lng copacul n care se afla George. George s-ar fi aruncat cu plcere asupra siluetelor brune, dar totui s-a stpnit. ntr-o lupt deschis el ar fi fost nfrnt de aceti oameni i atacul su ar fi adus puin folosesc camarazilor si. Aa c a ateptat pn ce a trecut pe sub el ultimul btina, apoi s-a dat jos din copac. Canacii au disprut linitii, fr fric. Acetia au mers vreo zece minute n lungul unei poteci erpuitoare, dup care au ajuns ntr-un lumini n care se gsea satul btina. George s-a furiat ntr-acolo i a observat dintr-un tufi pe slbateci. nvingtorii au fost primii cu strigte de bucurie, amestecate repede cu tnguiri la apariia celor care purtau

27

morii. Locuitorii s-au repezit cuprini de furie asupra prizonierilor, totui un ordin sever al lui Mubonta i-a fcut s se dea napoi. George a observat printre dou colibe cum camarazii au fost depui ntr-o pia ntins din faa unei colibe mari. Apoi toi locuitorii s-au adunat n semicerc n jurul cpeteniei. George n-a mai ateptat s termine btinaii ceea ce aveau de gnd s fac i s-a strecurat precaut prin jurul satului. Mai nti a plnuit s se rentoarc la submarin, ca s aduc ali camarazi dar mai apoi i s-a prut c era mai important s rmn n preajma camarazilor prizonieri. Mniai de moartea membrilor tribului, canacii puteau n furia lor s pun n primejdie pe camarazii fr aprare. n cele din urm George a renunat s ajung n cealalt parte a satului. n faa lui se gseau mai multe colibe, apoi urma csoaia lung n faa creia fuseser ntini la pmnt camarazii. Cu siguran aceasta era coliba sfatului, n care brbaii tribului aveau s se retrag pentru a se consftui. George s-a lsat la pmnt i s-a trt afar din desi. n aceeai clip s-a lsat brusc ntunericul. Tnrul s-a folosit imediat de aceast ocazie. El a fcut un salt i s-a furiat printre dou colibe. Drumul i era ntiprit n minte. Cu ceva mai nainte btinaii aprinseser un foc, el gsindu-se pe partea opus a colibei destinat ntrunirilor. Peretele acestora era fcut doar dintr-o simpl mpletitur. Lui George nu i-a trebuit prea mult osteneal ca s taie o gaur cu pumnalul prin care s ptrund n interior. George a lucrat n cea mai desvrit tcere. El i-a vrt mai nti capul prin deschiztur i a ascultat atent n ntunericul dinuntru. Afar n pia ardea de-acum un foc mare i printr-o intrare ngust ptrundeau n colib plpiri de lumin. Aceasta era goal i n spaiul ei imens nu se afla nici un om. A trecut mldiindu-se prin sprtur i a alunecat repede i fr zgomot spre ieire de unde putea cuprinde cu privirea ntreaga pia. L-a o deprtare de cel mult doi metri zceau camarazii capturai. La captul opus al pieii satului ardea focul. Lng el sttea cpetenia i vorbea aprins cu

28

brbaii din trib, nsoindu-i cuvintele cu gesturi vioaie. Constenii i urmreau expresia cu exclamaii glgioase. George a descoperit cu cea mai mare bucurie c lumina focului nu era prea puternic, doar att ct s-i permit s-i vad pe prizonieri. Pe lng asta btinaii nu se siliser s instaleze vreun post de paz. Ei se simeau ntr-o siguran deplin. George s-a ntins repede la pmnt i s-a lsat precaut printre primii doi oameni legai. Domnule George, a rostit bucuros uriaul, dar i-a potolit ndat vocea. Am fost cuprins de gnduri cnd nu vam vzut printre prizonieri. George i-a tras cuitul i i-a tiat frnghiile prietenului su. Ce-i cu ceilali camarazi, Petre, unde se afl tata? Tatl d-voastr are o ran la bra dar nu-i periculoas. Doctorul Bertram i cu Kard n-au pit nimic. Dar tu? Ceva fr importan despre care nu merit s vorbesc. De altfel noi am avut destul noroc, pn ce Lange i Hubner au fost lovii ru de tot. Dac nu le vom da repede ajutor, viaa lor va fi n primejdie. George i-a strns pumnii: Unde-i tata? Ceva mai ncolo, apoi vine doctorul Bertram. Kard se gsete n cellalt capt. George a tiat deasemenea legturile marinarului de lng Petre. V mulumesc mult domnule George, a optit marinarul. Rmi aa linitit Hahnen, deocamdat trebuie s-i eliberez i pe ceilali. George s-a ntors iar spre Petre i i-a dat un pistol; am s merg ntre timp prin colib i dac va interveni ceva, tii ce ai de fcut. Eu m ntorc ndat. Am s atept pn o s-l gsii pe tatl dumneavoastr, i-a spus Petre n oapt protejatului su. George s-a trt spre locul unde erau culcai tatl su i cu doctorul Bertram. Eu sunt tat, a spus el de-abia auzit.

29

 Slav Domnului, George, ai fcut o treab minunat. Doctorul Bertram mi-a tlmcit ce le-a spus Mubonta oamenilor si. Ne va ucide n chinuri peste trei zile. Mubonta va avea o surpriz. Am s-i tai legturile, tat i am s-i las pumnalul. Nu pot s-i dau un pistol, deoarece i-am dat de-acum unul lui Petre. El m ateapt aici n colib. De acolo el poate mai bine s ne apere. E bine s stm ntini la pmnt, pn vom ajunge din nou n posesia armelor. O vom face i pe asta, tat. George l-a dezlegat pe tatl su i pe doctorul Bertram. Doctorul a ntins imediat dup aceea pumnalul i l-a eliberat i pe vecinul su. Toi s rmn culcai la pmnt, a ordonat cpitanul Farrow, vom iei din colib numai cnd am s strig eu. Ordinul a fost transmis n oapt mai departe. George s-a trt din nou ndrt i s-a oprit n colib, lng Petre. Mubonta i-a terminat plvrgeala, a optit uriaul i acum primejdia va spori. Sper c se vor elibera toi camarazii pn se va ntmpla ceva. Tata spune c trebuie s v ridicai armele, iar ele sunt dincolo, n coliba cpeteniei. M-am gndit la asta, fr arme nu putem ntreprinde nimic aici. Am s m strecor pn acolo i apoi n caz de primejdie i vom prinde n clete din dou pri. Asta am s-o fac, dumneata, domnule George, rmi aici, ia-i din nou pistolul, deoarece cnd voi fi dincolo, voi avea i aa destule arme. Bine, Petre i-a dat George consimmntul. Eu am croit n partea opus a colibei o trecere i poi fr grij s iei afar prin ea. n timp ce Petre prsea coliba, George a examinat cu luare aminte mprejurrile. Exist ntr-adevr posibilitatea ca nu toi btinaii s se afle n pia. n acest caz, Petre se putea da de gol i Mubonta ar fi fost prevenit. Cpetenia i sfrise cuvntarea. El s-a ntors i a artat

30

spre prizonieri. S-a nlat o furtun de rcnete. Civa au nvlit spre aventurieri. George i-a ridicat pistolul ca s poat interveni imediat, ns Mubonta a strigat un ordin sever i oamenii au fcut stnga mprejur. George a rsuflat uurat, primejdia fusese cu att mai mare cu ct nu toi camarazii se eliberaser nc. Deodat rndurile s-au desfcut i George, urmrindu-i pe btinai cu privirea, a vzut un personaj ciudat care s-a apropiat de foc. Era vrjitorul. n jurul corpului i atrnau nururi cu amulete bizare. Pe cap purta o scufi ltrea i purta un toiag nalt n mai multe culori, n vrful cruia era fixat o mciulie colorat i ea. Chipul vraciului spre deosebire de ale celorlali membri ai tribului era zugrvit nfiortor. Vrjitorul a rmas cteva secunde naintea lui Mubonta, dup care s-a rsucit i s-a apropiat de prizonieri prin opieli caraghioase. Era urmat la o deprtare de cinci metri de cpetenie. n timp ce ceilali indigeni nu ndrzneau s avanseze. Vrjitorul s-a oprit pe loc n faa cpitanului Farrow, gesticulnd slbatec cu braele prin aer. George i-a ridicat mna cu pistolul gata de tragere, dac vrjitorul ar fi devenit periculos. Mubonta s-a apropiat i i-a spus ceva, iar acesta a dat din cap i a rmas linitit cu totul naintea cpitanului. Tu vrei prins de pe Sadler? a uierat vraciul ntr-un groaznic pidgin-english. Tu trebuie mori! Voi l ajutai pe acest criminal, l-a auzit George pe tatl su rspunznd. Aadar, vei fi pedepsii ca i el. Vrjitorul a izbucnit n rs: Tu prizonier i tu mori. Muli rzboinici de la noi murit, toi trebuie rzbunare. Voi murii! Voi ne-ai atacat, dei noi n-am venit ncoace ca s ne rzboim. Asta insula noastr i nici una din voi nu-l ngduit s vin ncoace. Voi ai oferit ajutor unui criminal. Sadler prietenul meu, s-a amestecat n vorb cpetenia, eu ajut prieten.

31

 Tu ai tiut c el e criminal i de aceea ai s fi pedepsit. Cpetenia l-a privit ovielnic pe cpitan, surprins c omul alb folosea asemenea cuvinte dure, cu toate c el era legat. Tu eti fr aprare n puterea mea, a izbucnit cpetenia. Nu ipa aa de tare, Mubonta, pentru c prin aceasta curajul tu nu va deveni mai mare. Cpetenia s-a dat napoi tresrind: mi cunoti numele? Da, i tiu numele, la fel dup cum tiu c Sadler a venit s se adposteasc aci. Tu n-ai s scapi de pedeaps. Probabil c Sadler i-a adus i sclavi! Vrjitorul s-a repezit nainte cu un strigt, avnd n mn un cuit lung. Prin cuvintele cpitanul nimerise drept la int. George i-a dat seama c viaa tatlui su era pus n primejdie. n furia sa, vrjitorul era hotrt s-l njunghie. El i-a ridicat fulgertor pistolul, dar nainte de a-i descrca arma, a trosnit din cealalt parte o mpuctur. Vrjitorul a scpat arma din mn. Omul a rmas pe loc ngheat de spaim. Atunci a tras i George. El aluat ca int podoabele de pe capul vrjitorului. Din cinci focuri i-a spulberat ntreaga claie de zorzoane ce-i acoperea prul. Mubonta i-a recptat primul prezena de spirit. Revenindu-i a nceput s strige i a vrut s-o ia la fug, dar din nou a fulgerat pistolul lui Petre i cpetenia a czut la pmnt cu un ipt. Petre se rnise la picior. Repede, cu toi n colib, a strigat cpitanul. Camarazii au srit n sus. Cpitanul l-a apucat pe vrjitor i l-a dobort, apoi mpreun cu doctorul Bertram l-a tras n colib. George s-a dat civa pai ntr-o parte, ca s fac loc camarazilor ce nvleau n interiorul colibei. Kard i cu trei marinari i-au crat pe rniii Lange i Hubner. De-abia au ajuns rniii n colib c indigenii i-au revenit din starea de uluial i s-au pregtit s atace. Ei au dat

32

buzna spre coliba cu strigte slbatice. George a introdus un nou ncrctor n pistol i a pornit s trag sistematic asupra asaltatorilor. Petre a deschis i el focul din partea opus i n-a avut nevoie de mult timp ca s-i opreasc, apucnd de fiecare dat o nou arm cnd cea din mn i se golea. Aprarea era att de nimicitoare nct btinaii au rupto ntr-o fug dezordonat. Peste puin timp, piaa a fost complet goal, nemai vzndu-se nici un canac. George i-a dat pistolul tatlui su, apoi a alergat dincolo la Petre. Trebuia s se profite de confuzia indigenilor pentru a se napoia din nou armele camarazilor. Prietenul su gsise o zdrean mare, n care a nfurat ntr-un pachet toate armele. George l-a pipit cu mna. Repede, Petre, pn nu-i revin slbaticii. Le ai pe toate? Da, e timpul s-i dm drumul. Petre a nnodat colurile legturii i a aruncat-o pe umr. Au ajuns cu bine la prietenii din colib, unde Petre a mprit repede armele. George s-a apropiat de tatl su, care se afla lng doctorul Bertram i privea cum acesta i ngrijea pe cei doi grav rnii. Sunt n primejdie? a ntrebat George ngrijorat. i pansez i deocamdat asta-i cel mai bine, i-a rspuns doctorul Bertram. ndat ce ne vom napoia pe submarin cred c-i voi putea salva. Aa i acum, m voi ngriji de ceilali rnii. La intrare a bubuit pistolul lui Petre i a rsunat un rcnet. George s-a grbit spre prietenul su. Mubonta a vrut s se ndeprteze tr, l-a informat uriaul furios, asta a ncercat dar n-a reuit. Cpitanul Farrow a venit i el acolo. Situaia noastr nu este tocmai bun. Nu vom putea prsi coliba n timpul nopii. n adncul junglei am fi pierdui. Eu m-a ntoarce pe furi la submarin i a aduce ntriri, a spus deodat George. Nu poate fi vorba de aa ceva. Aici suntem n stare s ne aprm foarte bine. Eu iau n considerare faptul c

33

slbaticii nu vor cuteza deocamdat s ne atace i-apoi avem captura i cpetenia. Atunci a izbucnit n rs vraciul, care zcea legat ntre doi marinari. Voi ucii, a izbucnit el batjocoritor. Mubonta nu plcut, acum cpetenie fiul meu Koru. El m va elibera. Kard, mergi pn la peretele din spatele colibei i observ acolo, strig George, apoi s-a ndreptat cu tatl su spre vrjitor. Deci aa, btrne amice, a spus cpitanul, acum vom sta un pic de vorb. tii c noi dorim s aflm unde l putem gsi pe Sadler? Eu tac, a uierat btrnul, eu nu vorbete. Aadar, tu tii unde este. Asta m bucur. Tu nu aflat defel. Ai s te aprinzi vorbind, a intervenit George, altfel te vom sili s-o faci. Vraciul n-a dat nici un rspuns. George a pit nainte, l-a apucat n tcere de picioarele legate i l-a trt la lumina de la intrare. Apoi s-a aezat naintea lui a ridicat rapid pistolul i a tras odat, de dou ori, de trei ori, pe lng capul vrjitorului. Vraciul a rcnit speriat i a btut slbatic din picioare. Nu, nu nu! a scos el un blbit. Nu mpuca, eu vorbesc! Omul tremura din toate ncheieturile. Dar repede i nu ncerca s ne mini. Eu nu pot spune dect puin. De o zi i o noapte de cnd a plecat pn la insula aceea cu un vas. Cu un canu? Nu, cu corabie i motor. Continu! Acolo i are Sadler ascunztoarea? El acolo mult st, tie cpetenia. Bonda bine. i ct de puternic este tribul lui? Nu aa mare ca noi. n ce direcie s mergem? Tot spre rsritul soarelui, apoi golf mare, apoi potec scurt i sat. George l-a examinat cu luare aminte pe vrjitor. Acesta

34

lsa impresia c spunea adevrul. Acum spune-mi i numele insulei. Noi i spune Jontu, acolo multe insule. Jontu e cea mai mare n mijloc. n acelai timp, insula este cu spiritul dealului? Spiritul dealului? Ce vrei s spui cu asta? Pe insul deal fr rotund. Acolo locuiete demonul Inc Tabu. Asta nu ne va ine pe noi la distan. George s-a ntors spre tatl su. i este cunoscut insula? Nu-mi struie n memorie acest termen, mi voi aminti ndat vznd insula de pe submarin. A vrea s fi fost acum acolo. Cocoaa lui Sadler ar fi atunci i mai mare ca dealul acela. Deodat George s-a rsucit speriat. Dinspre ieire a zburat n interior o sgeat i sa nfipt n stlpul din mijlocul colibei, pe care se sprijinea acoperiul. La perei! a poruncit cpitanul Farrow. Tiai-v creneluri de tragere n mpletitura pereilor. i deodat pretutindeni n jurul colibei au izbucnit rcnetele canacilor. Pistoalele lui Petre i Kard au fcut s rsune i strigtele de durere. Pereii din afar au nceput s prie. Btinaii au copleit casa sfatului cu o ploaie de sgei. Acestea ca i lncile nu puteau totui s rzbat prin mpletituri. Cteva sgei au ptruns cu toate acestea nuntru prin deschiztura intrrii, dar din fericire n-au nimerit pe nici un aprtor. Nu stai chiar lng perei, pentru c ar putea s ptrund vrfurile lncilor pe care le arunc, a strigat George. Cpitanul Farrow i cu George s-au grbit spre intrare. Ceea ce au vzut i-a fcut s li se taie respiraia. Din fundul pieii se apropia spre ei un perete ntunecat. mping ncoace o grmad mare de vreascuri i ei se ascund dup acestea, a strigat George. Vor s se fereasc n acest fel de gloanele noastre. i cpitanul i-a ters fruntea. Acum va fi cam neplcut. Ne gsim prini ntr-o curs, domnule cpitan. Eu am s m urc pe acoperi.

35

 Asta-i o idee bun, Petre. Deoarece dac dumanii notri ar da nval vom fi pierdui. De data aceasta n setea lor de rzbunare nu ne putem atepta la nici o cruare. Petre s-a crat n sus pe solidul stlp din mijlocul ncperii. Uriaul a tiat cu cuitul o gaur n frunzele de palmier cu care era fcut acoperiul. De-abia i-a scos capul prin deschiztur c l-a i retras rapid napoi. La o secund dup aceea, asupra lui s-a abtut o nou ploaie de sgei. De pe acoperi nu pot face nimic, domnule cpitan, a raportat Petre, ar fi curat sinucidere, dar voi rmne aici sus i voi fi atent ca s nu fim luai prin surprindere. n timpul acesta marinarii i croiser creneluri de tragere prin perei i deschiser focul spre cei de afar. Au rsunat iari rsunetele de durere ale atacatorilor. George se afla la ieire lng tatl su. Grmada de vreascuri se apropiase pn la douzeci de metri. Aventurierii trgeau ns ntr-una. Fr a-i pierde ndejdea ei inteau asupra oricrei pri a corpului, ce se ivea de dup peretele de aprare. Totui, dei au rcit vreo civa slbatici, naintarea lor nu a fost stvilit. Ce ar fi dac ne-am retrage prin spate, a strigat George. Nu merge, i-a rspuns Kard i pe acolo sunt ascuni. Acum indigeni se aflau la o deprtare de doar cincisprezece metri de colib. George se chinuia s gseasc o cale de ieire, dar nu-i venea n minte. Dac am avea mcar nite grenade cu gaz, a spus cpitanul Farrow, sau dac ar mai veni camarazii de pe submarin. Numai zece metri! a murmurat George, acum vor porni imediat asaltul. Nu-i terminase bine spusele, cnd de la marginea pieii satului a bubuit o salv de arme. Apoi a rsunat vocea puternic a lui Barth. Pe ei, camarazi! Ceea ce a urmat s-a desfurat foarte repede. nainte ca btinaii surprini c-i dea seama de ceea ce se petrece cu adevrat, douzeci de marinari sub conducerea cpitanului englez au nvlit n lumini. Dup cteva

36

minute piaa era goal, btinaii prsindu-i n panic satul.

37

V PE CORABIA PIRAILOR
CPITANUL FARROW A ALERGAT n ntmpinarea oamenilor si i i-a strns mna lui Barth. V mulumesc. Ai sosit n ultima clip. Barth s-a opus cu modestie. i tiu pe btinaii de aici. Cnd am vzut c nu v mai ntoarcei mi-am dat seama ndat c vi s-a ntmplat ceva. Deoarece mi era cunoscut aezarea satului, domnul Rindow mi-a ncredinat comanda oamenilor si. Sper c am procedat bine. Dac ai procedat bine? V mulumesc nc o dat, domnule Barth. Ai reuit cel puin s aflai ncotro s-a ndreptat Sadler? tim asta. Acum ne vom napoia repede la submarin, deoarece nu ne mai amenin nici un atac. Ce facem cu vraciul, a ntrebat George. l lsm n colib i cu siguran c cei din tribul su l vor elibera ndat. S-au rentors cu toii la rm n cea mai mare grab. Dei Sadler avea naintea lui un avans de patru ore i vasul su era foarte rapid, totui cpitanul Farrow spera s-l ajung pe pirat. Submarinul s-a desprins ncet de locul de acostare, dup care a pornit cu toat viteza pe direcia est. Cpitanul s-a ndreptat spre cabina sa, unde pe harta de navigaie figura insula ce o cuta. ndat dup aceea, pe vas s-a lsat linitea. Fr nici o alt ntrziere, submarinul a pornit cu fore noi n ntrecerea final ce-l atepta. Se fcuse dup amiaz trzie cnd submarinul s-a apropiat de arhipelagul cu pricina. Nu era de crezut c va izbuti s-l ajung pe Sadler n timpul mersului. George se afla la prova, unde folosindu-se de un binoclu, cuta atent n fa. El se strduia s descopere insula cu ciudata configuraie a dealului, n care se pretindea c slluiete un demon.

38

Aventurierii trebuiau s fie n orice moment pregtii ca s-l descopere cei dinti pe pirai i de aceea Jan Brike era mereu gata de tragere la tunul de la prova. George s-a rentors n grab n turn, unde se gsea tatl su. Dac piraii se aflau pe insul, cu siguran c supravegheaz mereu marea dinspre vest. De aceea, va trebui s facem un ocol i s ne apropiem din partea de rsrit. Ai dreptate, George, a fost de acord cpitanul Farrow, ideea nu-i deloc rea. ntre timp la orizont au nceput s ias la suprafa insulele arhipelagului. Cpitanul Farrow a pornit cu submarinul s-i schimbe direcia spre nord, apoi cnd insulele s-au scufundat dup orizont i-a reluat cursul ndrt. n aceast vreme a examinat harta maritim de la nord i a constatat c insula pe care o caut se afl spre sud. Puin mai trziu insulele au nceput s ias tot mai mult din mare la orizont i veghea de pe punte l-a vestit imediat despre asta pe cpitanul Farrow. Deja se puteau observa detaliile de pe ele, dar totui nu se vedea nc ciudatul deal pomenit de vrjitorul din satul lui Mubonta. nlimea ar fi trebuit s bat la ochi neaprat de la cea mai mare deprtare. Cpitanul Farrow a condus submarinul n mijlocul unui grup circular de insulie. Atunci George a artat jubilnd spre vest: Aceea dea colo trebuie s fie insula, se observ clar movila de pe ea, tat, insula aceea din stnga. Vrjitorul n-a minit. Mrturisesc c ai i de aceast dat dreptate, a recunoscut cpitanul Farrow i mi-ar plcea s-i ntlnesc i s nu fi prsit locul. La ce te gndeti tat? Sadler poate s se fi rentors iari la vechea lui ascunztoare. El are acolo documente ascunse, de care vrea neaprat s scape. Nu cred asta, tat. tie bine c-l urmrim, aa c

39

socoate c am anunat cu siguran autoritile despre ascunztoarea sa. O rentoarcere ar fi foarte riscant pentru el. Nu uita de schia cu semnul acela. El a fost nevoit s-o lase plecnd n mare grab i acum are multe dureri de cap. Este cu att mai probabil c Sadler se va duce n primul rnd la brlogul su ca s-i asigure linitea. L-ai pus n ncurctur pe fiul d-voastr, a rs Barth aflat n turn lng cpitan. Pn acum noi am avut mereu noroc n aceast afacere, mister Barth. Ndjduiesc i de aceast dat c-l vom surprinde pe Sadler. Submarinul se apropia tot mai mult de ciudata insul. George s-a urcat ncet n turn. E o form de relief destul de neobinuit, tat. Cpitanul a confirmat din cap i a privit-o curios. Da, ns ce vrei s spui cu asta? Se pune ntrebarea dac nu-i ridicat de mn omeneasc. n natur nu se gsete aa ceva, ntr-o conformaie att de proporionat. S-ar putea s ai dreptate, George, a fost de acord cpitanul Farrow cu fiul su, dac m gndesc la templele subterane budiste i indiene, pe care le-am vzut pn acum. Dar n aceast regiune e posibil aa ceva? Mi se pare totui destul de neprobabil, a spus cpitanul Barth, negnd din cap. Noi, mister Barth, am trecut prin multe alte ntmplri i dac vom ncheia cu bine aventura cu Rechinul Mrii Sudului atunci vom examina mai ndeaproape aceast movil. Submarinul s-a apropiat de insul i s-a oprit. Aadar aici trebuia s slluiasc cpetenia Bonda. Aventurierii au observat cu binocluri puternice coasta rsritean a insulei. Pdurea tropical se lsa pn spre plaj. Au pornit din nou cu viteza cea mai redus, ateptndu-se mereu s fie ntmpinai cu foc prin surprindere. Cpitanul Farrow, doctorul Bertram, George i cu Petre examinau marginea desiului, Jan Brike i ncrcase tunul i

40

se adpostea n dosul turnului, ateptnd s primeasc ordinul cpitanului de deschidere a focului. n spatele lui se aflau marinarii care fceau parte din detaamentul de debarcare. Submarinul se apropia tot mai mult de coasta dumnoas pe care desiul rmnea nemicat. Deodat a fulgerat ceva dintr-un tufi. Aventurierii au disprut ntr-o fraciune de secund dup parapet. Proiectilele se izbeau cu zgomot de turn, ricoeurile bzind jalnic pe lng acesta. Un glon deviat a zbrnit destul de aproape de locul unde se gseau Jan Brike i marinarii. Mitraliera ltra sec n vzduhul cuprins de ari. n ciuda gloanelor uiertoare, Jan Brike a srit pn la turn, i-a ndreptat eava spre cuibul de mitralier i l-a descrcat cu o bubuitur scurt. Proiectilul s-a spart cu o explozie puternic i n aceeai clip schijele au secerat tufiurile, aruncndu-le ct colo. Din partea aceea n-a mai rmas nimic odat cu ncetarea mpucturilor dinspre rm asupra submarinului. Cpitanul Farrow a schimbat cu ndemnare direcia de mers a submarinului, n aa fel nct s vin cu bordul n lungul rmului. Apoi elicea s-a nvrtit n sens invers, aa nct a fost frnat naintarea i submarinul s-a oprit domol, precum un rechin uria, lng coasta abrupt. Cei din detaament au prsit bordul cu srituri de pantere. George a fost cel dinti, el a alergat ct a putut de repede spre un boschet mare. A colo se aflau sfrmturile unei mitraliere i doi mori. n spatele adpostului pornea o potec bttorit, destul de lat. George a rmas pe loc i i-a ateptat pe camarazi. Cnd au ajuns, s-a pus n fruntea lor i a pornit ncet pe crare. Cpitanul Farrow i s-a alturat. S fii prevztor, George. Acum piraii au ajuns n strmtoare i se vor apra cu disperare. Eu m prind c Sadler s-a retras, tat i poate fi posibil ca s-i surprindem nc pe indivizi la cuterul lor. Drumul fcea un ocol mare spre sud i n deprate se auzea larm. Se prea c se apropiau de satul btina. Acum se cerea s fie deosebit de ateni. Aventurierilor le

41

ajungea ndeajuns experiena cu Mubonta. George a observat deodat o micare uoar ntr-un tufi. i-a ridicat imediat cu dreapta pistolul, deoarece s-a auzit un fonet puternic printre crengi, chiar n direcia unde se ascundea satul. Acum vom fi atacai i-a exprimat George prerea rznd, nu pare s fie foarte curajos, omul lui Bonda. Asta nu va trebui s ne lase fr griji, i-a avertizat cpitanul, s nu uitm c piraii se gsesc nc prin preajm. Dup cteva minute au ajuns la sat. Btinaii au fost extrem de surprini cnd s-au ivit aventurierii, totui se observa lmurit c nu jucau cu toii dect teatru. Fii prudeni i-a prevenit cpitanul Farrow nsoitorii, inei armele gata de tragere. n ntmpinarea lor a venit un btina btrn foarte nalt, care i-a ridicat n sus ambele mini n semn de bune intenii. Cu toate acestea, cnd a vrut s-i nceap cuvintele de salut, doctorul l-a ntrerupt tios: Bonda, nu ne duce cu vorba! Unde sunt oamenii albi? Eu eu despre ce vorbii? Nu te preface! tim totul. Unde sunt oamenii albi? D-i drumul, n-avem vreme de pierdut cu vorbrii! Oamenii albi? Aici n. N-a mai putut s blbie n continuare, deoarece pe neateptate dindrtul lui a izbucnit o mpuctur. Bonda s-a ncordat, a fcut ochii mari i a czut grmad la pmnt cu un ipt horcit. Cu toii la adpost! a urlat cpitanul Farrow i printr-un salt s-a aruncat cu tovarii si napoi n desi. N-a trecut nici o secund i dinspre colibele btinailor au fulgerat alte i alte mpucturi. Acolo era ascuns Sadler cu echipajul su. Era gritoare brutalitatea sa, prin felul cum a mpucat pur i simplu pe cpetenie, atunci cnd acesta i-a pierdut stpnirea de sine. Camarazii de pe submarin au rspuns i ei cu foc. Cpitanul Farrow i-a dispersat oamenii. Srind i trnduse, au ncercat s ajung n spatele lui Sadler. George aflat mai ncolo, pitulat dup un tufi, urmrea un el. n minte i

42

venise o idee ndrznea. A privit cu bgare de seam n jur i a constatat c nu se mai gsea nimeni prin vecintatea sa. Cel mai apropiat camarad era lungit la o deprtare de vreo zece metri dar nu putea s-l vad. Atunci George s-a ridicat i a ptruns i mai adnc n desi. El a ocolit satul printr-un cerc larg i a ajuns n cele din urm n spatele bandiilor. Totui tnrul nu s-a preocupat de criminal ci s-a grbit mai departe. ndrtul satului George a descoperit o potec bine ntreinut i a pornit pe ea. Drumul ducea spre partea nordic a insulei. Tnrul a rmas ncntat cnd a ajuns la captul desiului. Foarte aproape de el se ntindea rmul i chiar lng malul abrupt, era legnat de undele mrii cuterul lui Sadler. Golfuleul n care se afla vasul avea o intrare foarte ngust. Astfel nct nu putea fi vzut din afar. Fia de rm lng care fusese tras vasul era n ntregime acoperit cu tufri des. Multe din crcile lui atrnau chiar deasupra punii cuterului. n fa, la prova, sttea un om. Aadar, Sadler i lsase n urm lui un paznic. George a examinat totul cu amnunime i-a dat seama c era foarte greu s ajung pe vas. Straja privea cu ncordare nainte, unde n deprtare mpucturile ncepuser s se mai rreasc. Fr a scpa omul din ochi George s-a furiat spre pupa. Aceasta se afla ceva mai sus dect rmul. Apoi printr-un salt rapid i n profund tcere, tnrul a ajuns pe puntea cuterului. Imediat s-a strecurat dup o grmad de lzi. Paznicul a auzit ceva. A venit ncet spre pup i s-a uitat bnuitor n jur. i ntruct totul a rmas linitit s-a dus din nou n fa. George a remarcat c omul era foarte agitat i cnd acesta nu s-a mai micat de la locul su, ci a continuat s asculte atent vuietul luptei din deprtare, fiul cpitanului a ieit cu ndrzneal din ascunztoarea lui. A pornit tr spre mijlocul dunetei, unde a descoperit un loca acoperit pentru tunul de la bord. El a dat la o parte o tblie i s-a silit s ajung la tun. Nu mai putea fi vzut de la

43

prova. Tunul era acoperit cu o vel. George a dat la o parte prelata i a lsat liber culata. Prin cteva manevre el a fcut nchiztorul de nefolosit, apoi a aezat totul n ordine, ca la nceput, aa nct nici un om s nu poat observa c cineva a umblat la piesa de artilerie. ntre timp zgomotul luptei a ncetat, dar paznicul a rmas n continuare pe locul su. Numai din cnd n cnd rsuna vreo mpuctur. George trebuia s acioneze, fiindc bandiii puteau apare curnd n faa sa. n faa sa n suprastructura vasului se afla o u care ddea spre interiorul cuterului. Din trei salturi mldioase George a ajuns la intrare i s-a lsat repede pe o scri metalic n jos. El a ajuns pe culoarul din mijlocul navei. George s-a grbit spre prova ca s ajung n sala mainilor. A dat ns peste o u deschis, a rmas imediat ca mpietrit. naintea lui se afla ncperea rezervat armamentului. George a intrat repede nuntru, uitndu-se fugar peste armele i muniiile pe care bandiii le depozitaser aici. La lumina slab ce ptrundea printr-un hublou, tnrul a observat, spre bucuria sa, o lad cu grenade de mn n form de ou. George a ezitat o clip, apoi a scos mai multe afar i lea vrt n buzunar. Dup aceea a prsit grbit magazia. Mai ncolo urma o scar ce ducea dedesubt, la sala mainilor. Ambarcaia era dotat cu un motor Diesel deosebit de puternic, pe care George l-a remarcat imediat. De aceea Sadler putuse s se afle n insul cu mult nainte ca aventurierii s-l ajung din urm. George s-a nvrtit pe lng motor i a chibzuit cum s-l scoat din funciune, fr ca s se bage repede de seam. Cnd a vzut conducta de alimentare cu motorin, ce lega motorul cu rezervorul, a tiut ndat ce avea de fcut. George a gsit repede un clete. ntr-un loc unde nu era prea uor de ajuns el a strns cu putere eava astfel ca maina s poat primi doar un pic de combustibil. De-abia i-a terminat treaba c sus pe punte s-au auzit pai muli, semn c piraii se i notaser. S-a retras imediat

44

n umbr, dup nite butoaie aflate ntr-un col. N-a durat mult i paii s-au apropiat, cobornd jos pe scri. S-au ivit doi bandii, care au nceput s umble la motor. Haidei biei, a rsunat un glas rguit, prin portavoce, dai-i drumul cu for. Pn va fi aici Farrow cu submarinul su, trebuie s disprem printre insule. George a rsuflat uurat. Aadar bandiii nu izbutiser si biruie pe camarazi. Deocamdat era nevoit s atepte desfurarea evenimentelor. Stone, e o chestiune neplcut, a murmurat unul din mainiti, cred c de aceast dat Sadler este ameninat de un mare pericol. Aa gndesc i eu, a rspuns Stone, acest Farrow se ine scai de noi. ncepe s m neliniteasc, deoarece se afl mereu pe urmele noastre. i mai nelinititor este c n-a czut n nici o curs. Haidei biei, mai repede! s-a auzit glasul lui Sadler prin portavoce. Avem o problem! a dat Stone rspunsul. Fr glume, umblai ca melcul! Totui, efule, aa este. Nu tiu ce s-a ntmplat, ns motorul funcioneaz neregulat. De sus s-a auzit o njurtur. Nu i-o fi nfundat de murdrie pompa de alimentare? a ntrebat Sadler foarte ntrtat. Totui pn acum motorul a mers bine, noi nu i-am fcut nimic, a strigat Stone, cuprins de spaim. Avei nc dou minute, apoi vin eu. Corner, omule, s ne grbim, a murmurat Stone ctre tovarul su, altfel e de ru. Cnd Sadler e cuprins de furie, nu mai tie nimic de el. ncet Stone, noi nu avem nici o vin. Sadler ar fi trebuit s ne lase aici, ca s verificm motorul. n loc de asta el nea poruncit s pornim mpotriva lui Farrow. Pe el nu-l intereseaz asta, dac nu gsim defeciunea, ne culc la pmnt. Va trebui s se gndeasc bine la asta, n-are dect ase oameni, iar noi doi suntem singurii care putem porni motorul.

45

Cei doi pirai examinau cu nfrigurare motorul din toate prile; cu toate acestea nu gseau defeciunea. Atunci au rsunat pai pe scri. A aprut un om scund i ndesat. El s-a repezit la cei doi mainiti cu faa schimonosit de furie. Ce s-a ntmplat aici? a rcnit el. N-am putut gsi nc nimic, s-a dezvinovit Stone, parc-i vrjit. Sadler s-a ncruntat, apoi a ocolit motorul ca s nu fie vzut. n mna dreapt i inea pistolul gata de tragere. Band blestemat, a mrit el, l-ai sabotat? Doar am fost toi mpreun, a strigat Stone cuprins de spaim. Nu-i nimic bun de capul vostru, ntrilor. Sadler s-a oprit pe loc. Nu-i n ordine ceva cu pompa de injecie, de aceea tuete motorul. Cred c-i nfundat, s-o curm repede. Pompa e n bun stare, a vorbit din nou Corner, i-am fcut de la nceput o scurt verificare. Este de neneles c pn acum a funcionat, iar aa deodat nu mai merge. Totui se simte c motorul nu primete suficient carburant. Atunci trebuie s fie ceva cu conducta de alimentare. Dac ti asta, de ce n-ai gsit nc defeciunea, a ntrebat Sadler amenintor. Gata, asta e, a strigat Stone, conducta de alimentare este strns, trebuie doar puin ndreptat. Atenie efule, a aprut n vedere submarinul, s-a auzit prin porta voce. Fir-ar s fie! a izbucnit Sadler, la tun, vin i eu. El a dat nval pe scar n sus. Acum este n regul, a spus cu voce tare. Corner i-a aruncat o privire sumbr: Te-ai uitat cu mai mult atenie la conduct? Da, de ce? Nu i-a btut nimic la ochi? Desigur, eava era strivit i nu venea prin ea suficient motorin. Asta-i totul?

46

 Ce i se pare totui ciudat? Stone, omule, te-ai uitat la conduct? Cum se poate ca eava s fie strivit dintr-o parte? Tu ai fcut-o? Eu? Nu, de ce a fi fcut-o? Stone a tresrit deodat puternic. Corner! a rcnit el. Asta-i mna lui Farrow, cineva de la el se afl pe vas i i ascuns pe undeva. Aa trebuie s fie. Haide, pune conducta n stare de funcionare. Iar eu o s merg sus ca s-l informez pe ef. Corner a disprut sus pe scri, lsndu-l pe Stone nehotrt: Nu, a murmurat el, nu sunt totui smintit, n-am s stau n nici un caz aici dedesubt. Fr tine! Aa c i el a ters-o sus. Acum George trebuia s acioneze imediat, dup primirea informaiei, Sadler va porni n cutarea sa. Nu era nici n un caz timpul s cad n minile pirailor. George tocmai voia s-i prseasc locul, cnd au venit iari jos, ce-i doi mecanici. Omule, a spus Stone, abia auzit, ai vzut privirea lui Sadler? E terminat, a rspuns Corner, sunt bucuros ca nu trebuie s stau sus. Tunul e de nefolosit, Farrow se afl n vecintate, motorul nu funcioneaz i acesta-i sfritul. ncep s cred c Sadler ne va face una cu pmntul. Repar eava, n timp ce eu voi fi atent n jur. Mainitii se aflau ndrtul motorului, cu spatele ntors la George. Fiul cpitanului a nit afar de dup butoaie i s-a apropiat hotrt de cei doi oameni: Sus minile! a rsunat rece i puternic vocea lui George. n vreme ce le-a ridicat speriat, Corner s-a aruncat cu un strigt n lturi. George a tras imediat, deoarece a vzut cum omul apucase pistolul. Corner a rcnit din nou, dei George nu-i pusese n primejdie viaa. Atunci Stone a prins curaj. El s-a lsat s cad la pmnt i s-a rostogolit fulgertor ntr-o parte. George se gsea ntr-o situaie periculoas. Nu se ateptase ca pirai, n disperarea lor s reacioneze n acest

47

fel. Alturi de el se gsea o u. Dintr-un salt a ajuns la ea. A vrt mna n buzunar i a scos o grenad, i-a smuls inelul de siguran, dup care a aruncat-o n sala mainilor. George a mai auzit cum cei doi mainiti urcau pe trepte, rcnind. Apoi el a alergat prin depozitul de mrfuri ce se ntindea n faa sa. Sus au izbucnit dou mpucturi. Au urmat nite strigte i foarte aproape pe scndurile puni s-au prbuit dou corpuri. George a fost cuprins de fiori de groaz. Probabil c cei doi mecanici fuseser mpucai de Sadler. Pe la mijlocul vasului George a dat peste nc o scar, s-a urcat pe un coridor i a fugit nainte. n clipa aceea a explodat i grenada n sala mainilor. Nava s-a cutremurat din toate ncheieturile. Au rsunat rcnete speriate printre care s-a auzit i vocea lui Sadler, care a srit nainte cuprins de turbare. George n-a neles ce striga. Acum George a ajuns la ncperea de la prova. Fr s ovie prea mult, el a azvrlit o a doua grenad de mn i s-a aruncat n jos prin bocaport. Apoi s-a ntors i a vrut s-o ia napoi, dar a rmas pe loc, mpietrit. n faa lui apruser n coridor doi oameni. Surpriza a fost de ambele pri. Toi trei i-au smucit pistoalele i au rsunat asurzitor cteva mpucturi. George a simit o lovitur puternic la cap. El s-a poticnit, a czut grmad ca izbit de un talaz i s-a pierdut. Pierdut.

48

VI OSP NTRE RECHINI

CND GEORGE S-A DEZMETICIT a vzut eava unui pistol. n faa lui sttea Sadler i-l privea fix cu ochii plini de ur. Ridic-te tinere, i-a spus domol piratul, dei vocea i arta c acesta i reinea cu greu furia. George s-a sculat buimcit, cu capul greu. El s-a ters peste frunte. Cnd i-a retras mna, aceasta era mnjit cu snge. Haide, pornete nainte, a poruncit Sadler. Te vom duce pe capota timoneriei ca s te vad tatl dumitale. Apoi George a ajuns pe acoperiul cabinei de comand mpreun cu Sadler. n deprtare a descoperit periscopul submarinului. George i-a ridicat mna i a fcut un semn. Aa, acum e n regul, tinere, a spus cu ironie Sadler, mai gesticuleaz cu braul ca tatl tu s vad c eti n puterea mea. George nu a luat n seam spusele individului. El a aruncat o privire n jur. De la puntea pupa a cuterului ieea un nor negru de fum. Trebuia s fi luat foc motorina. n fa, vasul se lsase ceva mai adnc n ap. Privete ce treab bun ai fcut, a izbucnit Sadler. Nava este pierdut. La prova s-a produs o sprtur. Dac locul nu va fi inundat repede, atunci focul va ajunge n zece minute la depozitul de muniii i totul va zbura n aer. Treaba dumitale, a spus George calm. Nu vei mai putea scpa. Aa crezi, Sadler a rs cu hohote. Am un plan foarte bun. Tatl tu i-a dat seama c eti al meu i deci nu va ntreprinde nimic deocamdat mpotriva mea. Nu-l cunoti pe tatl meu. Da m cunosc pe mine. Noi vom prsi acum cuterul cu barca de salvare i vom pune capul spre insula nvecinat. Pe aici exist un curent destul de puternic care ne va mna n scurt timp la insula din fa. Tatl tu nu va putea observa cnd vom prsi uscatul.

49

 Totui te va ajunge din urm pedeapsa. Nu-i face griji pentru mine, i-a tiat-o grosolan Sadler fiului cpitanului. Acum ajungem la esena planului meu. n scurtul timp ce voi prsi vasul, tu vei rmne aici. Sau te vei neca, ori vei zbura n aer. N-ai gsit ceva mai bun? George a privit cu ndrzneal faa criminalului. Ce te atepi s obii cu asta? Sadler s-a uitat nedumerit la George: Nu i-e fric deloc de moarte? i dac mi va fi team nimeni nu va vedea asta. Cu att mai bine, eu nu sunt defel sensibil la durerea omeneasc. Piratul i-a ncruntat ochii. Cu toate acestea nui voi oferi o moarte prea uoar. Te gndeti nc la tatl tu? Gndete-te mai bine dumneata la tatl meu, el m va rzbuna. Pedeapsa lui va fi nspimnttoare. Asta s-o crezi tu. Tatl tu nu se va atinge de nici un fir de pr de-al meu. El nu va ti c tu te-ai scufundat cu vasul. Cu toate acestea el va relua urmrirea. n acest caz va fi deosebit de prompt. Poate s se in fr grij dup mine, nu mi-e team. M vei apra tu. Aha, am neles, tatl meu trebuie s cread c eu m aflu n minile dumitale i presupui c atunci el nu va ntreprinde nimic. Nu-i aa? Foarte adevrat, ai totui un cap luminat. ns pcat de el. Deoarece nu vei mai fi n via, cu siguran c nu te va gsi i va trebui s accepte ideea c eu te pstrez n siguran n vreun loc oarecare. Prin urmare, eu voi fi mereu la adpost. Sadler a urmrit cu atenie chipul lui George, totui acesta nu-i schimba deloc nfiarea. Dumneata ar trebui s te grbeti, altfel vei sri n aer mpreun cu mine. Sadler a scpat o njurtur i l-a mpins pe George pe scar n jos pe punte. Acolo se aflau nite bandiii care se pregteau s lase pe ap o barc de salvare, ncrcat n

50

grab cu fel de fel de lucruri. Suprastructura vasului i ferea pe acetia s fie observai de pe submarine. Privirea lui George era atras de zorul ce-i apucase. Sadler sttea lng el i tot mestecnd nervos captul unei igri, ddea ordine cu glas rguit. Din cnd n cnd privirea lui scruttoare cerceta chipul lui George. Apoi a chemat la el doi bandii i le-a dat porunc s-l lege pe tnr. n acelai timp i-a ridicat pumnul ca s-l loveasc n fa pe George. Acesta a ncercat s se fereasc, dar s-a pomenit dobort la pmnt. n aceeai clip cei doi oameni au nvlit peste el i l-au legat ntr-o clip, zorii de spaima ce le sttea n ceaf. n timp ce-l imobilizau, tnrul s-a ncordat ndeprtndu-i puin membrele, ns din fericire bandiii n-au bgat de seam. Se grbeau s-i termine treaba ca s prseasc repede bordul. Ei ar fi fugit cu siguran de mult, dac Sadler nu iar fi reinut laolalt cu o mn de fier. ntins pe jos, George nu s-a agitat cu toate c tia ce avea s urmeze. Linitea i-o ddea sigurana c va putea scpa repede de legturi. Flcrile se ntindeau, cu un vuiet nfundat i prituri, dinspre duneta cuterului ctre magazia de armament. Sadler s-a ntors ncordat spre el. Petrecere plcut, biete! i-a strigat acesta batjocoritor. A putea totui s te mpuc, dar ai sfri-o mult prea repede. Va trebui s mai nduri nc oleac de fric nainte ca explozia s te sufle n cer. Cheerio, my boy! S-a ndeprtat de el rznd, s-a urcat n barc i a dat ordin de plecare. Piraii au apucat grbii vslele i au nceput s vsleasc cu disperare. George i-a dat jos vijelios frnghiile i s-a trt la adpostul timonei. De aici el s-a apucat s urmreasc ambarcaia pirailor. Aceasta era suprancrcat i se lsase n ap pn la marginea de sus a bordajului. Apoi a vzut aripile dorsale ale ctorva rechini trecnd fulgertor prin apropierea brcii. Piraii erau tot mai nelinitii. Sadler njura rsuntor, dar i pierduse dominaia asupra oamenilor si. Pe ei i stpnea doar un singur gnd: uscatul. naintea lor se ntindea rmul, aflat la o deprtare de doar treizeci de

51

metri. Dar i ntre barc i uscat miunau rechinii. Unul dintre ei tocmai se apropiase aa de mult de barc, nct valurile erau ct pe ce s-l arunce n ea peste bord. Sadler i-a dat seama de primejdie. Dac bestiile se loveau de barc i pe oamenii lui i lsau nervii, era deajuns ca la cel mai nensemnat incident de acest fel barca s se rstoarne. Era suficient doar o micare nechibzuit. Fr s ovie el a scos pistolul i a tras asupra unui rechin ce nota prin fa, n imediata apropiere. Lighioana s-a nvrtit n jur i a biciuit cu coada suprafaa apei, colornd n rou creasta valurilor. Atunci au dat nval din toate prile alte hiene de mare i s-au repezit la ruda lor rnit. Piraii priveau cu ochii holbai la drama ce se juca att de periculos de aproape de ambarcaia lor. Se ntmplase tocmai ceea ce Sadler voise s ndeprteze. Deodat George i-a tras capul ntre umeri corpul unui rechin s-a izbit de barc i a rsturnat-o n ap. n vzduh s-au nlat brusc mai multe rcnete, ntrunite ntrunul singur, asurzitor. Piraii s-au prbuit peste bord ntr-o grmad zgomotoas. Deasupra, marea clocotea. George i-a nchis ngrozit ochii. Cnd i i-a deschis din nou, naintea lui marea era iari linitit, doar aripi nottoare se mai agitau pe mare. La o oarecare distan barca de salvare se balansa cu chila n sus. Spre epav erau mnate de talazuri cteva catrafuse ale pirailor. Nici unul dintre pirai nu scpase cu viaa. Rechinul Mrii Sudului fusese devorat de rechini! Totui George s-a ntors cu gndul la curioasa i periculoasa lui situaie. S-a uitat pripit n jurul su. Focul se apropiase deja periculos de mult de jumtatea navei, unde se afla depozitul de muniii. Cuterul i aplecase prova tot mai mult n adnc. George a privit din nou pe mare. Curentul mna vasul rnit tot mai aproape de coast. George aprecia c se gsea la o deprtare de numai cincizeci de metri. Cu toate acestea nu se gndea s treac dincolo notnd. Se gndea cu groaz la cele pe care tocmai le trise. Dei avea nenoroc, i surdea i norocul! La vreo treizeci de metri mai ncolo se nla un banc de corali, unul ngust,

52

lung de civa metri, unde putea avea ansa de scpare. Vasul se mica ntr-una n direcia aceea. George a trecut peste balustrad i s-a apucat de marginea acesteia. nc douzeci de metri. nc zece se inea strns cu o mn de balustrade i se sprijinea cu picioarele de marginea bordurii, fiind gata n fiece clip s se avnte. Acum bancul de corali se gsea doar la o deprtare de ase metri. n momentul acela a izbucnit o explozie uria, care a rupt vasul n dou. George i-a aplecat involuntar capul dup balustrad, unde de oc a aerului trecnd dincolo de el. Prova s-a lsat ncet ntr-o parte. Atunci George i-a dat drumul n ap. Printr-un salt lung s-a aruncat n ap, scufundndu-se ndat. Cnd tnrul a ajuns din nou la suprafa, se gsea doar la doi metri de bancul de corali. Prin dreapta sa tia apa aripa dorsal a unui rechin. George s-a azvrlit nainte printr-un efort supraomenesc, a reuit s se apuce de bancul de corali i s-a ridicat pe el n sus. Foarte aproape n urma sa a dat buzna n ultima clip rechinul. George s-a ntors rsuflnd uurat. Cuterul tocmai se scufunda n valuri, urmndu-l pe criminalul su cpitan. n deprtare plutea submarinul. George a nceput s fac semen cu minile. El nu putea s-i dea seama dac l-au vzut camarazii si, totui, cu puternicele lor binocluri trebuia precis s-l descopere. Cu toate acestea, situaia lui George era extrem de primejdioas. Bancul de corali se ridica doar cu vreo civa centimetri deasupra apei. Pn la rm mai erau nc vreo douzeci i cinci de metri! n jurul lui se foiau sinitrii rpitori, care frecau tot mai des refugiul tnrului. Cu siguran c adulmecaser noua victim. Pe stnca lui ngust, George era neputincios n faa unui atac. Fiul cpitanului a descoperit cu spaim c ncepea fluxul. Apa se nla i n scurt timp avea s scalde reciful de corali i atunci era pierdut. Submarinul se afla nc la mare deprtare. George a neles c ai si se apropiau de el cu toat viteza, dar nu mai puteau ajunge prea curnd.

53

Minutele se scurgeau, apa cretea tot mai mult, gleznele lui George erau deja scldate de valuri i aripile de pe spinarea rechinilor treceau tot mai aproape de bancul de corali. Atunci i-a adus aminte de grenadele de mn pe care se mai purta nc n buzunare. A scos una fr a ntrzia nici o clip mcar. A tras sigurana focosului i a zvrlit grenada nainte, dup care s-a ghemuit jos. A izbucnit n sus o imens coloan de ap. Puhoiul spumegnd era ct pe ce s-l ia cu el. Totui a vzut cu bucurie c rechinii au luat-o la goan cuprini de o spaim nprasnic. Pn la rm sunt douzeci i cinci de metri, a reflectat George i dac a arunca o grenad de mn n ap, a putea s ajung la insul mai nainte de-a reveni rechinii. Tocmai voia s-i pun intenia n aplicare, cnd primele dihnii se i ntoarser. Nu, n-avea timp deajuns la dispoziie. De el s-a apropiat un exemplar nemaivzut de mare i sa oprit naintea tnrului, pndindu-l. Din fericire, n-a putut s mai nainteze, deoarece reciful se ntindea oleac sub ap. ns George i ddea seama c aceast slbticiune sar arunca asupra lui chiar i pe uscat ca s-i nface prada. Rechinul l urmrea pe tnr cu o privire viclean. Era un animal foarte mare, avnd o lungime de peste patru metri. Spinarea sa nalt i neagra lui arip dorsal se ridicau mult deasupra apei. Rechinul albastru vede foarte bine, are un auz ascuit i simul mirosului este mai puternic dect al altor peti. El vneaz n largul mrii cu o dibcie nelinititoare i numai voracitatea lui nemrginit face cu putin s fie capturat. George i-a pipit toate buzunarele. El a cutat vreun obiect pe care s-l arunce asupra rechinului. Acesta se uita tot mai insistent. Rechinul nu se mica din loc, dar i agita nervos coada. Din cnd n cnd i deschidea botul tivit cu dini ascuii ca briciul. George a gsit ncrctorul pistolului su, care fusese aruncat de pe cuter n adncuri, l-a azvrlit cu putere asupra lighioanei. Acesta s-a dat puin ndrt, dar nu i-a

54

prsit locul. Deodat George a auzit ndrtul su un plescit i s-a sucit rapid. De el se apropiaser trei rechini care au nceput s se nvrteasc n jurul recifului, biciuind cu cozile apa nvolburat. Acum situaia devenise i mai amenintoare, rechinii ncercnd toate manevrele ca s-l dea jos de pe micul banc de corali i era doar o chestiune de timp pn cnd l vor arunca n ap ca s-l nface. Acesta se inea drz n faa montrilor ce-l pndeau. George a scos cu hotrre din buzunar ultima grenad de mn, a dezamorsat-o i a aruncat-o n mijlocul haitei dinaintea sa. Apoi s-a fcut una cu pmntul. Explozia a provocat o uria fntn artezian, ce s-a ridicat spumegnd spre nlimi. Prin aer se nvrteau corpuri de rechin. Reciful a fost izbit de un uvoi nsngerat de ap i George a putut doar n ultima clip s se in pe loc. S-a ridicat repede din nou pe bancul de corali. n oase i intrase spaima. Explozia a vrut un efect nspimnttor printre rechini, apa fiind presrat cu o mulime de cadavre, lighioanele rmase n via se strduiau s fug n larg. Submarinul se afla la mai multe sute de metri i puntea i era plin de marinari narmai. Dar distana era nc destul de mare ca George s fie scpat de primejdie prin mpucturi bine intite. Tnrul a fcut semne energice cu braele i a artat ntr-o parte unde rsriser noi aripi dorsale ale bestiilor lacome de prad. Acestea nu s-au lsat mult ateptate. Lcomia le era mai mare dect teama de moarte. George vedea cum i scoteau capetele din ap i-i desfceau nspimnttoarele lor boturi. Submarinul se apropiase la vreo dou sute de metri i au nceput s trosneasc focuri de arm. mprejurul lui George neau n sus mici fntni arteziene i apa ncepea s clocoteasc furios. Rechinii se luptau fiecare unul mpotriva altuia. Mirosul de snge i ntrtase cu totul i George urmrea cu cea mai mare oroare aceast btlie bestial, care se apropia periculos de mult de el. Submarinul era aproape. La o deprtare de civa metri

55

cpitanul Farrow a ordonat ca motoarele s frneze vasul. Deja se i aruncase spre George un colac de salvare legat de o parm. nainte de a-i da bine seama, minile zdravene ale mateloilor l-au tras pe bord. L-au ntmpinat o mulime de mini ntinse, gata s-l ajute ca s ias din ap. George s-a oprit o clip pe punte i i-a ters faa ud de stropi. Eh, e bine chiar i n ultima clip! a spus el, apoi dup ce i-a revenit, a pornit spre turn. Primul care l-a ntmpinat aici a fost tatl su: Trebuie s recunoti c, spre norocul tu, am ajuns totui la timp. De altfel asta se poate observa i n privirea ta. Dac eu nu m-a fi furiat pe cuterul lui Sadler, voi l-ai fi scpat, a replicat el cam mbufnat. Tu tii foarte bine c nu-mi plac asemenea escapade, care-i pun viaa n joc. Cndva noi l-am fi nhat pe Sadler ntr-un mod mai puin primejdios! Apropo unde sunt piraii? George a artat spre ap: I-au nfcat rechinii. Dup ce am incendiat cuterul lui Sadler, acesta a plecat i m-au lsat pe epav ca s m duc cu ea la fund. Dar oamenii si au ncrcat peste msur barca de salvare. Un rechin a lovit ambarcaia i aceasta s-a rsturnat. Cpitanul a ascultat prezentarea lui George i apoi l-a ntrebat: Totui, pentru ce ai mers la cuter? Cnd ne-am adunat, noi i-am descoperit lipsa i doar lui Petre i-a venit n gnd c s-ar putea s te fi dus la cuter. El te cunoate foarte bine pe tine. George a rs: M-am gndit c-i puteai face inofensivi pe pirai cu ajutorul grenadelor cu gaz. Totui, nu puteam face asta pentru c dup toate aparenele te gseai pe bord! Ei, atunci ar fi avut i el cel puin o dat douzeci i patru de ore de odihn, a spus cu neles doctorul Bertram. Au rs cu toii i s-au destins ca prin farmec. Biete, te vei duce frumuel i vei sta sub punte, l-a

56

ameninat cpitanul Farrow, rznd la fiul su. Totui te-a invita ca pe viitor s fii ceva mai puin nechibzuit. Dar ce ai acolo la cap? Cpitanul i cu doctorul s-au apropiat de el. Vai, nu-i nimic prea grav, doar o ran superficial de glon, a rspuns George fcnd un gest cu mna. Ei, dar e o zgrietur n toat regula. Vino cu mine imediat n cabina infirmeriei. Hubner i cu Lange vor fi ncntai de compania ta. Ei merg din ce n ce mai bine. Cu aceste cuvinte doctorul Bertram a cobort din turn, George a mai rmas un pic i adresndu-se tatlui su a artat spre insul: Tat, nu crezi c aceast aventur ar fi dus la bun sfrit dac am da o rait pe la movila aceea? S-i ias din cap, altfel mi vine s-mi smulg prul din cap de disperare! George a disprut rznd din turn. Cpitanul Farrow la urmrit gnditor cu privirea

Sfritul volumului: RECHINUL MRII SUDULUI.

57

n numrul urmtor:

TAM-TAM MORTAL N CONGO.

58

Pirateria este o aciune pe mare ntreprins de echipajul unei nave n scopul jefuirii altei nave. Ea a aprut din cele mai vechi timpuri, odat cu primele cltorii pe ap i cu negoul. Istoria a consemnat nflorirea tlhriei maritime, ndeosebi n Mediterana, pe rmurile estice ale Africii, n Marea Caraibelor, Oceanul Indian, n mrile Chinei, Japoniei i Indoneziei. De la jumtatea veacului al nousprezecelea i pn n zilele noastre, activitatea piratereasc a devenit sporadic, mai ales datorit eficacitii mijloacelor de combatere a acesteia. Ultima fortrea a pirateriei clasice a fost arhipelagul malaiez, dar dup anihilarea ei, aceasta i-a continuat existena printre insulele i atolii ndeprtai ai Oceanului pacific. n fruntea pirateriei din Mrile Sudului s-au situat indivizi albi, degenerai. Ale cror victime au fost n primul rnd btinaii simpli i ncreztori.

59

60

61