Jules Verne

Copiii Cpitanului Grant

O cltorie n jurul lumii

PARTEA NTI CLTORIE N AMERICA DE SUD

Capitolul I. Balance-fish
La 26 iulie 1864, sub o adiere puternic de vnt dinspre nord-est, un iaht mre evolua cu toat iueala pe valurile canalului de nord. Pavilionul Angliei flutura n vrful catargului de dinapoi; la extremitatea marelui catarg un pavilion albastru purta iniialele E.G., brodate n aur, avnd deasupra o coroan ducal. Iahtul se numea Duncan i aparinea lordului Glenarvan, unul din cei aisprezece pairi scoieni care fceau parte din Camera Lorzilor i cel mai distins membru al Royal-Thames-Yacht-Club-ului, foarte cunoscut n Regatul Unit. Lordul Edward Glenarvan se gsea pe bord cu tnra-i soie, lady Helena, i cu unul din verii lui, maiorul Mac Nabbs. Duncan-ul, nou construit, fcuse exerciii la cteva mile de golful Clyde, i ncerca s se rentoarc la Glasgow; insula Arran se zrea de acum la orizont, cnd matelotul de pe catarg semnal un pete enorm care se zbtea n urma iahtului. Cpitanul John Mangles porunci ca lord Edward s fie prevenit de acest fapt. Lordul urc pe punte cu maiorul Mac Nabbs i ntreb pe cpitan ce crede asupra vietii. Cred c-i un rechin din cei mari, rspunse John Mangles. Un rechin prin locurile acestea? exclam Glenarvan. Fr ndoial; el aparine unei specii de rechini care se ntlnesc n toate mrile i sub toate latitudinile. E aa-numitul Balance-Fish1. Dac
1

Balance-fish este astfel numit de marinarii englezi, deoarece capul su are forma unei balane sau, mai exact, a unui ciocan mare. Din aceast cauz, n Frana, este cunoscut sub numele de rechin-ciocan.

nlimea voastr consimte i dac lady-ei Glenarvan iar fi pe plac s asiste la o vntoare ciudat, vom ti ndat ce avem de fcut. S pescuim atunci, zise lord Glenarvan. Apoi trimise un marinar s previn i pe lady Helena, care veni pe punte, ntr-adevr ispitit nespus. Marea era frumoas; se puteau urmri pe suprafaa ei cu uurin repezile evoluri ale rechinului, care se cufunda sau se ridica la suprafa cu o surprinztoare putere. John Mangles ddu ordine. Mateloii aruncar peste bord o parm puternic, prevzut cu un crlig la care era pus ca momeal o bucat enorm de slnin. Cu toate c rechinul era nc la o distan de cincizeci de coi, simi momeala oferit lcomiei lui. Se apropie repede de iaht. I se vedeau aripile cenuii la capete, negre la baz, btnd valurile cu violen, pe cnd coada i-o meninea ntr-o poziie dreapt. Pe msur ce nainta, ochii lui mari, bulbucai, apreau umflai de poft, iar flcile, larg deschise, descopereau patru iruri de dini. Capul i era larg i aezat ca un ciocan uria n vrful unui mner. John Mangles nu se nelase; acesta era cel mai lacom specimen al familiei rechinilor. Pasagerii i marinarii de pe Duncan urmreau cu ncordat atenie micrile rechinului. Animalul fu de ndat n dreptul crligului; se ntoarse pe spate pentru a-l apuca mai bine i enorma bucat de slnin dispru n vastul lui gtlej. ndat ce se prinse, mateloii l traser. Rechinul se zbtu cu putere vzndu-se smuls din elementu-i natural, apa. Dar se inu seam de violena lui; o frnghie prevzut cu un la l apuc de coad i-i paraliza micrile. Dup cteva clipe era zvrlit pe punte.

ndat, unul din marinari se apropie de dnsul, cu bgare de seam, i cu o puternic lovitur de topor tie coada uria a animalului. Pescuirea era terminat; nu se mai puteau teme de nimic din partea monstrului; rzbunarea marinarilor era satisfcut, dar curiozitatea lor, nu. ntr-adevr, pe bordul oricrei corbii este obiceiul de a se cerceta cu atenie stomacul rechinilor. Lady Glenarvan nu voi s asiste la aceast explorare, i se ntoarse la locul su. Rechinul gfia nc; era lung de peste trei metri i cntrea peste ase sute de livre. Dimensiunea i greutatea nu aveau nimic extraordinar; dar dac balance-fish nu este clasat printre uriaii speciei, el se numr printre cei mai de temut. Fu spintecat grabnic cu lovituri de topor. Crligul ptrunsese pn n stomacul absolut gol; evident animalul postise mult vreme, i marinarii nelai n speranele lor ncepeau s-i arunce rmiele n mare, cnd conductorul echipajului observ un obiect grosolan, ncurcat puternic n mruntaiele petelui. Ei, ce-i asta? exclam el. O piatr pe care animalul va fi nghiit-o, rspunse unul dintre marinari. Da, relu un altul, e o ghiulea cu srm. Tcei, replic Tom Austin, secundul iahtului, nu vedei c animalul era un beivan patentat i c a but nu numai vinul dar i sticla? Ce, ntreb lordul Glenarvan, rechinul are n stomac o sticl? O sticl veritabil, rspunse eful de echipaj. n cazul acesta, Tom, relu lord Edward, scoateio cu bgare de seam; sticlele gsite n mare nchid adesea documente de pre.

 Crezi? ntreb Mac Nabbs. Cred c de multe ori poate fi cu putin. Nu te contrazic, rspunse maiorul. Poate c i acum o fi aici vreo tain. O vom afla ndat, zise Glenarvan. Ei bine, Tom? Iat, rspunse secundul, artnd sticla pe care o scosese nu fr greutate, din stomacul rechinului. Bun, zise Glenarvan. Splai-o i aducei-mi-o pe dunet. Sticla fu depus pe masa din careu, mprejurul creia se aezar lordul Glenarvan, maiorul Mac Nabbs, cpitanul John Mangles i lady Helena. Se tie c femeia este curioas ntotdeauna. Pe mare orice ntmplare constituie un eveniment. Fu un moment tcere. Era oare aici taina unui dezastru, sau o simpl scrisoare ncredinat bunului plac al valurilor de vreun marinar fr lucru? nainte de a fi cercetat n interior, sticla fu examinat pe dinafar. Ea avea o mbuctur subire i lung, al crei gt puternic purta nc un capt de srm de fier atins de rugin; pereii si erau foarte groi i n stare s suporte o presiune de mai multe atmosfere. Cu aceste sticle, podgorenii din Ai sau din Epernay rup picioarele scaunelor, fr s se sparg. Sticla putuse deci s suporte fr nici o stricciune primejdia unei lungi pribegiri. O sticl a casei Clicquot, zise simplu maiorul. i cum era cunosctor n aceast materie, afirmaia lui fu primit fr tgad. Dragul meu maior, rspunse lady Helena, puin ne pas ce fel de sticl e dac nu tim de unde vine. Vom ti, drag Helena, zise lord Edward, i putem afirma de pe-acum c vine de departe. Privete stratul pietrificat care o acoper: substanele sunt

mineralizate, pentru a zice astfel, sub aciunea mrii. Aceast rmi a plutit mult vreme n ocean, nainte de a fi intrat n pntecele rechinului. Dar de unde vine? ntreb lady Glenarvan. Ateapt, ateapt; trebuie s fii rbdtoare cnd ai o sticl ca asta n faa ta. Glenarvan ncepu s scormoneasc stratul care apra gtul sticlei; ndat iei la iveal dopul care era foarte stricat de ap. Circumstan suprtoare, zise lordul Edward, cci dac se gsete vreo hrtie nuntru va fi fost vtmat. Tot ce se poate, replic maiorul. Voi aduga, relu Glenarvan, c sticla, ru astupat, avea s se scufunde, i e o fericire c rechinul a nghiit-o pentru ca s ne-o aduc aici pe bord. Fr ndoial, rspunse John Mangles, i totui ar fi fost mai bine s-o fi pescuit-o n mijlocul mrii pe o latitudine i o longitudine bine determinate. Studiind curenii atmosferici i marini, se poate recunoate drumul strbtut; dar cu aceti rechini care merg contra vntului i mrii, nu mai tii ce s faci. Vom vedea, rspunse lord Edward. Scoase dopul cu mult grij. Un miros puternic de sare se rspndi. Ei bine? ntreb lady Helena cu o nerbdare specific femeiasc. Da, zise Glenarvan, nu m-am nelat! Sunt nite hrtii! Documente, documente! strig lady Helena. Numai c, rspunse Glenarvan, par s fie roase de umezeal, i e imposibil s le scoi, cci sunt lipite de pereii sticlei.

 S-o spargem, rspunse maiorul. A vrea s-o pstrez neatins, replic Glenarvan. i eu la fel, rspunse maiorul. Fr ndoial, zise lady Helena, dar coninutul este mai preios dect sticla, i e mai bine s-o sacrificm. nlimea voastr s desprind numai gtul, zise John Mangles. n felul acesta s-ar putea scoate documentul fr a se sparge sticla. Era greu s se procedeze n alt fel. Trebui s se ntrebuineze ciocanul, cci nvelitoarea de piatr era extrem de tare. Sfrmturile czur pe mas i mai multe buci de hrtie ieir la iveal, lipite una de alta. Glenarvan le scoase cu grij, le separ i le ntinse pe mas. Lady Helena, maiorul i cpitanul se ngrmdir n jurul lui.

Capitolul II. Cele trei documente

Pe bucile de hrtie, jumtate distruse de umezeal, se zreau cteva cuvinte, numai resturi indescifrabile ale unor rnduri terse aproape n ntregime. Cteva minute, lord Glenarvan le examin cu atenie; le ntoarse n toate felurile; le expuse la lumina zilei; observ cele mai mici urme; privi pe prietenii care l msurau cu o privire nerbdtoare, i zise: Sunt aici trei documente distincte, i dup ct se pare trei copii ale aceluiai document tradus n trei limbi, unul n englezete, altul n franuzete i al treilea n nemete. Cele cteva cuvinte care au scpat nevtmate nu las nici o ndoial n aceast privin. Dar, cel puin, cuvintele au vreun neles? ntreb lady Glenarvan. E greu s m pronun; sunt foarte incomplete. Poate s-ar completa un document prin altul, zise maiorul. Desigur, rspunse John Mangles; cci e cu neputin ca apa s fi ros aceste hrtii, exact n aceleai locuri. Alturnd crmpeiele de fraze, vom sfri prin a le gsi un neles. Ceea ce vom face, zise lord Edward; dar s procedm cu metod. Iat mai nti documentul n englez. Documentul prezenta urmtorul aranjament al rndurilor i cuvintelor: 62 sink aland skipp Bri Gr that monit of long gow stra

and lost

ssistance

Iat ceva care nu spune prea mult, zise maiorul. Oricum ar fi, rspunse cpitanul, este englez curat. Nici o ndoial n aceast privin, zise lordul Glenarvan; cuvintele: sink, aland, that, and, lost, sunt intacte; skipp formeaz evident cuvntul skipper, i e vorba de un domn Gr..., probabil cpitanul unui vas naufragiat2. S adugm, zise John Mangles, cuvintele monit i ssistance, a cror interpretare este evident. Ei, dar e ceva, spuse lady Helena. Din nenorocire, rspunse maiorul, lipsesc rnduri ntregi. Cum s gsim numele unui vas pierdut, locul naufragiului?... Le vom gsi, zise lord Edward. Fr de ndoial, replic maiorul, care era totdeauna de prerea tuturor, dar n ce fel? Completnd un document prin altul. S ncercm! exclam lady Helena. A doua bucat de hrtie mai vtmat dect cealalt nu oferea dect cuvinte izolate, aezate n acest fel: 7 juni Glas zwei atrosen graus bringt ihnen

Cuvintele: sink, aland, that, and, lost, nseamn n romnete: a se cufunda, la pmnt, acesta, i, pierdut. Skipper este numele care se d n Anglia cpitanilor din marina comercial. Monition nseamn document i assistance, ajutor.
2

 E scris n nemete, zise John Mangles, de ndat ce-i arunc ochii pe hrtie. i dumneata cunoti aceast limb, John? ntreb Glenarvan. Perfect. Spune-ne ce nseamn. Cpitanul cercet documentul cu atenie i spuse: Mai nti, iat-ne fixai asupra datei evenimentului. 7 juni nsemneaz 7 iunie. Apropiind aceast cifr de cifrele documentului englez, 62, avem data complet: 7 iunie 1862. Foarte bine, strig lady Helena, urmeaz John. n acelai rnd, relu cpitanul, gsesc cuvntul Glas, care, alturat de cuvntul gow dat de primul document, nsemneaz Glasgow. E desigur vorba de o corabie din portul Glasgow. Aceasta e i prerea mea, rspunse maiorul. Rndul al doilea lipsete n ntregime, relu John Mangles. Dar n al treilea ntlnesc dou cuvinte importante; zwei care nseamn doi i atrosen, sau mai bine matrosen, al crui neles n limba german este marinar. Probabil, rspunse lord Glenarvan. Mrturisesc, relu cpitanul, c totui cuvntul urmtor graus m ncurc. Nu tiu cum s-l traduc. Al treilea document ne va face poate s-l nelegem. Ct despre ultimele dou cuvinte, ele se explic uor. Bringt ihnen nsemneaz aducei-le, i dac le alturm cuvntului englez aezat ca i ele n rndul apte al primului, document, vreau s spun alturi de cuvntul assistance, fraza: aducei-le ajutor, reiese evident. Da! Aducei-le ajutor! zise lord Edward, dar unde se gsesc aceti nenorocii? Pn acum nu avem nici o

indicaie asupra locului, i teatrul catastrofei ne este cu totul necunoscut. S sperm c documentul francez va fi mai desluit, zise lady Helena. S vedem documentul francez, rspunse Glenarvan. Cum cunoatem cu toii aceast limb, cercetrile noastre vor fi mult mai uoare. Iat copia exact al celui de-al treilea document: trois ats gonie tania austral abor cruel indi ongit lat

contin pr jet et 37 degrs 11

Sunt i cifre, spuse lady Helena. Privii!... S procedm cu bgare de seam, zise lord Glenarvan, i s ncepem de la capt. Dai-mi voie s nsemnez unul cte unul cuvintele mprtiate i incomplete. Vd mai nti, de la primele litere, c e vorba de o corabie cu trei catarge, al crei nume, mulumit documentelor englez i francez, ne este pstrat n ntregime: Britannia. Din cele dou cuvinte urmtoare gonie i austral, numai ultimul are un neles pe care l pricepei cu toii. Iat de acum un amnunt preios, rspunse John Mangles; naufragiul a avut loc n emisfera austral. E vag, rspunse maiorul. Continui, rspunse lord Edward. Ah! Cuvntul abor, radicalul verbului aborder. Nenorociii au tras la rm n vreo parte. Dar unde? Contin! Pe un continent? Cruel!

 Cruel! strig John Mangles, dar iat explicaia cuvntului nemesc graus... grausam... crud! S continum! S continum! zise Glenarvan, al crui interes era tot mai mult aat pe msur ce nelesul cuvintelor se completa. Indi... Deci n India au fost aruncai marinarii. Ce nseamn cuvntul ongit? Ah, longitudine! Iat i latitudinea: treizeci i apte de grade, unsprezece minute. n fine, avem o indicaie precis. Dar lipsete longitudinea, zise Mac Nabbs. Nu poi s ai totul, dragul meu maior, rspunse lordul Edward. i exactitatea latitudinii e ceva. Negreit, documentul francez este cel mai complet din toate. E evident c fiecare din ele e traducerea cuvnt cu cuvnt a celorlalte, cci toate conin acelai numr de rnduri. Trebuie acum s le reunim, s le traducem ntr-o singur limb i s le cutm nelesul cel mai logic i cel mai lmurit. Vei face traducerea n franuzete, n englezete sau n nemete? ntreb maiorul. n franuzete, rspunse Glenarvan, pentru c cea mai mare parte din cuvintele interesante ne-au fost pstrate n aceast limb. nlimea voastr are dreptate, zise John Mangles. Dealtfel, aceast limb ne este cunoscut. Ne-am neles. Voi scrie documentul reunind resturile cuvintelor i crmpeiele de fraz, respectnd intervalele care le separ i completnd pe acelea al cror neles nu poate fi ndoielnic; apoi le vom compara i le vom judeca. Glenarvan lu condeiul i dup cteva clipe ddu prietenilor si o hrtie pe care erau nsemnate urmtoarele rnduri, aici traduse: 7 Iunie 1862 tricatargul Britannia Glasgow

scufundat gonia austral spre uscat doi mateloi cpitan Gr abor contin pr crud indi aruncat acest document longitudine i 3711 latitudine Aducei-le ajutor pierdui Un marinar preveni pe cpitan c Duncan-ul intra n golful Clyde i-i ceru ordine. Care sunt inteniile nlimii voastre?, zise John Mangles, adresndu-se lordului Glenarvan. S ajungem la Dumbarton ct mai repede, John; apoi, pe cnd lady Helena se va ntoarce la MalcolmCastle, eu m voi duce la Londra s supun documentul Amiralitii. John Mangles ddu ordinele n consecin, i matelotul le transmise secundului. Acum, prieteni, zise lord Edward, s continum cercetrile. Suntem pe urma unei mari catastrofe. Viaa vreunui om depinde de nelepciunea noastr. S ntrebuinm deci toat priceperea pentru ca s ghicim dezlegarea dureroasei enigme. Suntem gata, dragul meu Edward, rspunse lady Helena. Mai nti, relu Glenarvan, n acest document trebuie s inem seam de trei lucruri bine deosebite: 1. Lucrurile pe care le tim; 2. Cele pe care le putem presupune; 3. Cele pe care nu le tim. Ce tim? C la 7 iunie 1862 o corabie cu trei catarge, Britannia, din Glasgow s-a scufundat; c doi mateloi i cpitanul au aruncat acest document la 3711 latitudine i c cer ajutor. Perfect, replic maiorul.

 Ce putem presupune? relu Glenarvan. Mai nti c naufragiul a avut loc n mrile australe, i v atrag atenia asupra cuvntului gonie (gonia). Nu indic el oare numele unei ri? Patagonia! exclam lady Helena. Fr ndoial. Dar Patagonia strbtut de paralela treizeci i apte? ntreb maiorul. Aceasta e uor de verificat, rspunse John Mangles desfurnd o hart a Americii meridionale. E chiar aa. Patagonia e atins de paralela treizeci i apte. Ea taie Araucania, strbate de-a curmeziul Pampasurilor nordul inuturilor patagoneze i se pierde n Atlantic. Bine. S continum presupunerile. Cei doi mateloi i cpitanul, abor... abordeaz, ce? Contin... continentul; nelegei, un continent i nu o insul. Ce se ntmpl cu dnii? Avei aici dou litere provideniale pr... care v fac cunoscut soarta lor. n adevr aceti nenorocii sunt prini sau prizonieri. De cine? De indieni cruzi. Suntei convini? Cuvintele nu sar singure n locurile goale? Acest document nu e clar naintea ochilor votri? Nu se face lumin n mintea voastr? Glenarvan vorbea cu convingere; ochii si artau o ncredere absolut. Cldura sa se transmitea celor ce-l ascultau. Ca i dnsul, ei exclamar: E evident! E evident! Lord Edward relu dup un moment: Toate aceste ipoteze, prieteni, mi par extrem de plauzibile; dup mine, catastrofa a avut loc pe coastele Patagoniei. Dealtfel, voi ntreba la Glasgow care era destinaia Britanniei, i vom ti dac a putut s fie trt prin locurile acelea.

 Oh, nu avem nevoie s cutm aa departe, rspunse John Mangles. Am aici colecia Mercantile and Shipping Gazette, care ne va da indicaii precise. S vedem! S vedem, zise lady Helena. John Mangles lu un teanc de jurnale din anul 1862, i ncepu s rsfoiasc repede. Cutrile lui nu durar mult. Spuse cu un accent de mulumire: 30 mai. Peru! Callao! ncrcat pentru Glasgow, Britannia, cpitanul Grant. Grant! strig lord Glenarvan, e scoianul ndrzne care a voit s fondeze o nou Scoie n mrile Pacificului! Da, rspunse John Mangles, cel care n 1861 s-a mbarcat pe Britannia la Glasgow i despre care nu am mai avut tiri. Nu mai e nici o ndoial! Nu mai e nici o ndoial! zise Glenarvan. E chiar el! Britannia a prsit Callao la 30 mai, iar la 7 iunie, opt zile dup plecarea lui, s-a pierdut pe coastele Patagoniei. Iat ntreaga-i odisee n aceste resturi de cuvinte care preau indescifrabile. Vedei, prieteni, c se ine seama de ceea ce putem presupune. Ct despre cele pe care nu le tim, ele se reduc la una singur, la gradul de longitudine care ne lipsete. Ne este inutil, rspunse John Mangles, fiindc ara este cunoscut, i numai cu latitudinea m-a nsrcina s merg drept la teatrul naufragiului. tim totul atunci! zise lady Glenarvan. Tot, draga mea Helena, i locurile pe care marea le-a lsat ntre cuvintele documentului, le voi umple fr greutate, ca i cum a scrie dup dictarea cpitanului Grant. Lordul Glenarvan relu condeiul i, fr a ezita, ntocmi nota urmtoare:

La 7 iunie 1862, corabia cu trei catarge, Britannia, din Glasgow s-a scufundat pe coastele Patagoniei n emisfera austral. ndreptndu-se spre pmnt, doi mateloi i cpitanul Grant vor s ncerce s abordeze continentul, unde vor fi prizonierii cruzilor indieni. Ei au aruncat acest document la... grade longitudine i 3711 latitudine. Venii-le n ajutor, sau vor fi pierdui. Oh, dragul meu Edward, zise lady Helena, dac nenorociii au s-i revad patria, ie i vor datora aceast fericire. i au s i-o revad, rspunse Glenarvan. Documentul e prea lmurit, prea clar, prea sigur, pentru ca Anglia s ezite a veni n ajutorul a trei din fiii si, prsii pe o coast pustie. Ceea ce a fcut pentru Franklin i atia alii, o va face astzi pentru naufragiaii de pe Britannia! Dar aceti nenorocii, relu lady Helena, au fr ndoial o familie care le plnge pierderea. Poate c acest srman cpitan Grant are o soie, are copii... Ai dreptate, scumpa mea Lady, i m nsrcinez s-i ntiinez c nu-i pierdut orice speran. Acum, prieteni, s ne suim pe dunet, cci trebuie s ne fi apropiat de port. ntr-adevr, Duncan i mrise iueala; atingea rmurile insulei Bute, i lsa valea Rothesay cu fermectoru-i orel; trecu prin strmtorile nguste ale golfului, evolua naintea Greenock-ului, iar la orele ase seara, ancora la picioarele stncii de bazalt din Dumbarton, ncoronat de celebrul castel al eroului scoian, Wallace. Trsura atepta acolo pe lady Helena spre a o duce la Malcolm-Castle, mpreun cu maiorul Mac Nabbs.

Lordul Glenarvan, dup ce-i mbria soia, se arunc n expresul de Glasgow. nainte de a pleca, ncredinase unui agent dibaci o not important, iar telegraful electric comunica dup cteva minute ziarelor Times i Morning Chronicle urmtorul aviz: Pentru informaii asupra corbiei cu trei catarge, Britannia, din Glasgow, cpitan Grant, a se adresa lordului Glenarvan, Malcolm-Castle, Luss, districtul Dumbarton, Scoia.

Capitolul III. Malcolm-Castle

Castelul din Malcolm e aezat lng orelul Luss, care stpnete valea. Apele limpezi ale lacului Lomond scald granitul pereilor si. Din timpuri imemoriale el aparinea familiei Glenarvan care pstra n ara lui Rob-Roy i a lui Fergus Mac Gregor, obiceiurile ospitaliere ale vechilor eroi din romanele lui Walter Scott. Din vremea revoluiei sociale n Scoia, un mare numr de vasali care nu puteau s plteasc arenzi mari vechilor efi de triburi, fur alungai; unii muriser de foame; alii se fcuser pescari; alii emigrar. Era o disperare general. Singuri ntre toi, Glenarvanii crezur c devotamentul leag pe cei mari ca i pe cei mici, i rmaser credincioi celor ce le ineau moiile. Nici unul nu prsi cminul; nimeni nu prsi pmntul n care se odihneau strmoii; toi rmaser n tribul vechilor lor stpni. Astfel, chiar n aceast epoc, n acest secol de rceal i de dezbinare, familia Glenarvan nu avea dect scoieni la castelul din Malcolm ca i pe bordul vasului Duncan; toi coborau din vasalii lui Mac Gregor, Mac Farlane, Mac Nabbs, Mac Naughtons; erau din districtele Stirling i Dumbarton; oameni bravi, devotai cu trup i suflet stpnului lor; dintre ei unii vorbeau nc celtica vechii Caledonii. Lordul Glenarvan poseda o avere imens; el o ntrebuina fcnd mult bine; buntatea sa i ntrecea generozitatea, cci una era infinit pe cnd cealalt avea fatalmente, limite. Seniorul de Luss, laird-ul din Malcolm, i reprezint districtul n Camera Lorzilor. Dar cu ideile sale iacobine, puin dispus s fie pe placul casei de Hanovra, era destul de ru privit de

oamenii de stat ai Angliei; se mai aduga i faptul c se inea legat de tradiiile strmoilor, rezistnd cu energie n faa nclcrilor politice ale celor din sud. Totui, lord Glenarvan nu era nici om napoiat, nici slab de spirit, nici de o inteligen redus; dar innd uile comitatului larg deschise progresului, el rmnea scoian n suflet, i pentru gloria Scoiei se ducea s lupte cu iahturile lui de curse la regatele Royal Thames Yacht Club. Lordul Edward Glenarvan avea treizeci i doi de ani; statura nalt, trsturile puin severe, privirea de o buntate infinit, persoana-i imprimat de poezia rii de Sus. Era cunoscut ca viteaz pn la exces, ntreprinztor, cavaler, un Fergus al secolului XIX-lea, dar mai cu seam, bun. Ar fi dat sracilor i haina de pe el. Lordul Glenarvan era nsurat de-abia de trei luni; luase n cstorie pe domnioara Helena Tuffnel, fiica marelui voiajor William Tuffnel, una din numeroasele victime ale tiinei geografice i ale pasiunii descoperirilor. Miss Helena nu aparinea unei familii nobile, dar era scoian, ceea ce nsemna totul n ochii lordului Glenarvan; din aceast fat fermectoare, curajoas, devotat, seniorul de Luss fcuse tovara vieii sale. ntr-o zi o ntlnise trind singur, orfan, aproape fr avere, n casa tatlui ei la Kilpatrick. nelesese c biata fat va fi o femeie curajoas; o lu n cstorie. Miss Helena avea douzeci i doi de ani; era blond i cu ochi albatri ca apa lacurilor scoiene pe o diminea frumoas de var. Iubirea pentru brbatul su i ntrecea recunotina. l iubea ca i cum dnsa ar fi fost bogata motenitoare i el orfanul prsit. Ct despre fermierii i servitorii ei, erau gata s-i dea

viaa pentru aceea pe care o numeau: Milostiva doamn din Luss. Lordul Glenarvan i lady Helena triau fericii la Malcolm-Castle, n mijlocul naturii superbe i slbatice, plimbndu-se sub aleile ntunecoase de castani i de sicomori, pe malurile lacului unde rsunau nc imnurile de rzboi din timpurile vechi, n fundul trectorilor necultivate n care istoria Scoiei este scris pe ruinele seculare. Uneori rtceau n pdurile de mesteceni sau de molifi, n mijlocul cmpiilor ntinse, acoperite de buruieni nglbenite; alt dat urcau culmile abrupte ale lui Ben Lomond sau alergau clare printre luncile prsite, studiind, nelegnd, admirnd, acest inut poetic numit ara lui Rob-Roy i toate lacurile celebre, aa de mult cntate de Walter Scott. Seara, pe nnoptate, cnd se aprindea la orizont lanterna lui Mac Farlane, rtceau de-a lungul bartazenelor, veche galerie circular, care fcea o salb de creneluri n zidul castelului Malcolm, i acolo, gnditori, uitai i ca singuri pe lume aezai pe vreo piatr izolat n linitea naturii, sub razele palide ale lunii, pe cnd la poalele munilor ntunecai se fcea ncetul cu ncetul noapte, rmneau nfurai n acest extaz limpede i n aceast admiraie intim al crei secret, pe pmnt, l au numai inimile iubitoare. Astfel se petrecur primele luni ale csniciei lor. Dar lord Glenarvan nu uita c soia lui era fiica unui mare cltor; i zise c lady Helena trebuia s aib toate aspiraiile tatlui ei i nu se nela. Duncan fu construit; el era destinat s duc pe lordul i lady Glenarvan ctre cele mai frumoase ri ale lumii, pe valurile Mediteranei, pn la insulele Arhipelagului. Judecai bucuria lady-ei Glenarvan cnd soul ei i

puse la dispoziie Duncan-ul. n adevr, este oare o fericire mai mare dect aceea de a-i plimba iubirea ctre fermectoarele inuturi ale Greciei i s vezi rsrind luna de miere pe rmurile ncnttoare ale Orientului? Totui, lordul Glenarvan plecase la Londra. Doar era vorba de salvarea nenorociilor naufragiai; de aceast absen, lady Helena se arta mai mult nerbdtoare dect trist; a doua zi o depe a soului su o fcu s spere o ntoarcere grabnic; seara, o scrisoare cerea o prelungire; propunerile lordului Glenarvan ntlneau oarecare dificulti; a treia zi, o nou scrisoare n care lordul Glenarvan nu-i ascundea nemulumirea n privina amiralitii. n aceast zi, lady Helena ncepu s fie nelinitit. Seara se gsea singur, cnd intendentul castelului, Mr. Halbert, veni s-o ntrebe dac voiete s primeasc o fat i un biat, amndoi tineri, care doreau s vorbeasc lordului Glenarvan. Oameni din mprejurimi? zise lady Helena. - Nu, doamn, rspunse intendentul, cci nu-i cunosc. Au sosit chiar acum pe drumul de fier din Balloch i de la Balloch la Luss au venit pe jos. Roag-i s urce, Halbert, zise lady Glenarvan. Intendentul iei. Dup cteva clipe fata i bieelul fur introdui n camera lady-ei Glenarvan. Erau sor i frate; dup asemnarea lor nu te puteai ndoi. Fata avea aisprezece ani. Chipu-i frumos, puin obosit, ochii care trebuiser s fi plns adesea, nfiarea-i resemnat dar curajoas, portul srac dar curat, inspirau simpatie. inea de mn un biat de doisprezece ani cu nfiarea mohort, i care prea s ia sub protecia-i pe sora lui. Serios! Cine ar fi necjit pe fat, ar fi avut de-a face cu acest omule!

Sora rmase ncurcat puin gsindu-se naintea lady-ei Helena. Aceasta se grbi s deschid vorba: Dorii s-mi vorbii? zise ea ncurajnd cu privirea pe tnra fat. Nu, rspunse biatul cu ton hotrt, nu dumneavoastr, ci nsui lordului Glenarvan. Scuzai, doamn, zise atunci sora privindu-i fratele. Lordul Glenarvan nu-i la castel, relu lady Helena, dar sunt soia lui i dac-l pot nlocui pe lng dumneavoastr... Suntei lady Glenarvan? ntreb fata. Da, miss. Soia lordului Glenarvan din Malcolm-Castle, care a publicat n Times o not cu privire la naufragiul Britanniei? Da, da! rspunse lady Helena cu grab, dar dumneata? Eu sunt miss Grant, iar tnrul este fratele meu. Miss Grant, miss Grant! exclam lady Helena, mbiind-o aproape de dnsa; i lu minile i mngie obrajii omuleului. Doamn, relu fata, ce tii de naufragiul tatlui meu? Triete? l vom vedea vreodat? Vorbii, v rog! Scump copil, n-a vrea s-i dau o speran iluzorie... Vorbii, doamn, vorbii! Sunt pregtit contra durerii i pot auzi totul. Scump copil, cu ajutorul lui Dumnezeu s-ar putea s-i revezi ntr-o zi tatl. Doamne! Doamne! exclam miss Grant care nu-i putu reine lacrimile, pe cnd Robert acoperea cu srutri minile lady-ei Glenarvan.

Cnd primele porniri ale acestei dureroase bucurii trecur, fata puse ntrebri nenumrate; Lady Helena i povesti istoria documentului, cum se pierduse Britannia pe coastele Patagoniei, n ce fel, dup naufragiu, cpitanul i doi marinari, singurii supravieuitori, trebuiser s ajung pe continent; n fine, cum implorau ajutorul lumii ntregi n documentul scris n trei limbi i aruncat n largul oceanului. n timpul povestirii, Robert Grant urmrea din ochi pe lady Helena; viaa i era suspendat de un fir de pr, imaginaia-i de copil i descria scenele teribile a cror victim fusese tatl su; l vedea pe puntea Britanniei; l urmrea n mijlocul valurilor; se aga mpreun cu dnsul de stncile coastei, se tra gfind pe nisip, n afar de primejdia valurilor. n mai multe rnduri, n timpul povestirii, i scpau de pe buze unele exclamaii: Ah, tat! Bunul meu tat! strig el, strngnduse lng sora sa. Ct despre miss Grant, ea asculta cu minile mpreunate pe piept i nu pronun un cuvnt pn n momentul cnd povestirea lu sfrit. Atunci zise: Ah, doamn, dar documentul? Nu-l mai am, scumpa mea copil, rspunse lady Helena. Nu-l mai avei? Nu, chiar n interesul tatlui vostru, el a trebuit s fie dus la Londra de lordul Glenarvan; dar v-am spus tot ce cuprindea, cuvnt cu cuvnt, i cum am ajuns s-i regsim adevratul neles; din crmpeiele de fraze aproape terse, valurile au cruat cteva cifre; din nenorocire longitudinea... Ne vom lipsi de dnsa! strig biatul.

 Da, domnule Robert, rspunse Helena surznd, vzndu-l aa de hotrt. Aa c, miss Grant, cele mai mici amnunte ale acestui document v sunt cunoscute ca i mie. Da, doamn, rspunse fata, dar a fi voit s vd scrisul tatlui meu. Ei bine, mine, mine poate lordul Glenarvan va fi napoi. Soul meu avnd cu el acest document, a voit s-l supun comisarilor Amiralitii, ca s obin imediata trimitere a unei corbii n cutarea cpitanului Grant. E cu putin, doamn? Ai fcut aceasta pentru noi? Da, draga mea, i-l atept pe lordul Glenarvan dintr-un moment ntr-altul. Doamn, zise tnra fat cu un accent de profund recunotin i cu o nflcrare religioas, lordul Glenarvan i dumneavoastr, fii binecuvntai! Drag copil, rspunse lady Helena, nu meritm nici o mulumire; oricine n locul nostru ar fi fcut la fel. Fie ca s se realizeze speranele pe care v-am lsat s le ntrezrii! Pn la ntoarcerea lordului Glenarvan vei locui la castel... Doamn, rspunse fata, n-a vrea s abuzez de simpatia pe care o artai unor strini. Strini, drag copil? Nici fratele dumitale i nici dumneata nu suntei strini n aceast cas i vreau ca la sosirea sa, lordul Glenarvan s aduc la cunotina copiilor cpitanului Grant ceea ce va face pentru salvarea tatlui lor. Nu se putea refuza o propunere fcut cu atta bunvoin. A fost convenit deci, ca miss Grant i fratele ei s atepte la Malcolm-Castle ntoarcerea lordului Glenarvan.

Capitolul IV. Glenarvan

propunere

lady-ei

n timpul convorbirii, lady Helena nu vorbise de temerile exprimate n scrisorile lordului Glenarvan cu privire la primirea fcut de ctre comisarii Amiralitii cererii sale. Nu a fost spus nici un cuvnt cu privire la captivitatea cpitanului Grant n mijlocul indienilor. La ce bun s mai ntristezi pe srmanii copii i s micorezi speranele ce ncoliser n sufletele lor? Lady Helena tcuse deci n aceast privin, i dup ce satisfcu toate ntrebrile domnioarei Grant, se interes la rndul ei despre viaa-i, despre situaia fetei ce prea a fi singura protectoare a fratelui su. Auzi o poveste simpl i mictoare, care mri nc dragostea lady-ei Glenarvan pentru biata fiin. Miss Mary i Robert Grant erau singurii copii ai cpitanului. Harry Grant i pierduse soia la naterea lui Robert, i n timpul lungilor sale cltorii i lsa copiii n grija unei verioare btrne. Cpitanul Grant era un ofier ndrzne, un om care i cunotea bine meseria, bun marinar i totodat bun negustor, reunind astfel o dubl aptitudine preioas skipper-ilor marinei comerciale. Copiii si i el locuiau n oraul Dundee, districtul Perth din Scoia. Cpitanul Grant era, deci, un copil al rii; tatl su, un preot din Saint Katrines Church, i dduse o educaie complet creznd c aceasta nu poate face ru nimnui, nici chiar unui cpitan de corabie. n timpul primelor sale cltorii pe mare, mai nti ca secund i apoi n calitate de skipper, afacerile i reuir, i civa ani dup naterea lui Robert, Harry se gsea posesorul unei mici averi.

Atunci i veni n minte o idee mare, care i fcu numele popular n Scoia. Ca i Glenarvanii i cteva familii mari din Lowlands3, el era separat cu inima, dac nu cu fapta, de cotropitoarea Anglie. n ochii lui interesele rii sale nu puteau fi acelea ale anglosaxonilor, i, pentru a le da o dezvoltare personal, se hotr s ntemeieze o colonie ntins scoian n unul din continentele Oceaniei. Visa pentru viitor aceast independen de care Statele Unite dduser exemplu, independen pe care Indiile i Australia i-o pot cuceri ntr-o zi? Poate! Poate c lsa s i se ghiceasc speranele secrete. Se nelege deci c guvernul refuzase s dea o mn de ajutor proiectului su de colonizare; fcu chiar cpitanului Grant dificulti care n orice alt ar l-ar fi dezndjduit. Dar Harry nu se ddu btut; el fcu apel la patriotismul compatrioilor si, i puse averea n serviciul cauzei sale, construi o corabie i, ajutat de un echipaj de elit, dup ce-i ncredin copiii btrnei sale rude, plec pentru a explora marile insule ale Pacificului. Era n anul 1861. Timp de un an, pn n mai 1862, avur veti de la dnsul; dar de la plecarea sa din Callao, din luna iunie, nimeni nu mai auzi vorbindu-se de Britannia i Gazeta Maritim deveni mut asupra soartei cpitanului. n aceste mprejurri, btrna verioar a lui Harry Grant muri, astfel c cei doi copii rmaser singuri pe lume. Mary Grant avea atunci paisprezece ani; nu ddu ns napoi din faa situaiei care i era dat i se jertfi cu totul fratelui ei care era copil nc. Trebuia sl creasc, sa-l instruiasc. Prin economii, cu pruden i nelepciune, lucrnd zi i noapte, aparinndu-i cu
3

ara de Jos, nume sub care e cunoscut partea de sud a Scoiei.

totul, sora ajunse s completeze educaia fratelui i i ndeplini cu mult curaj datoriile-i materne. Cei doi copii triau deci n Dundee n aceast situaie nduiotoare. Mary nu se gndea dect la fratele ei i visa pentru dnsul un viitor fericit. Pentru dnsa, vai! Britannia era de veci pierdut i tatl mort de-a binelea. Trebuie s renunm, deci, de a zugrvi emoia ei cnd nsemnarea din Times, pe care ntmplarea i-a aruncat-o sub ochi, o scoase deodat din necazuri. Nu putea ovi; hotrrea ei fu luat ndat. Chiar dac ar fi trebuit s afle c corpul cpitanului Grant fusese gsit pe o coast pustie, n fundul unei corbii stricate, era mai bine dect ndoiala nencetat, venica tortur a necunoscutului. Spuse totul fratelui ei; chiar n aceeai zi, cei doi copii luar trenul din Perth, iar seara sosir la Malcolm-Castle. Iat povestirea trist pe care Mary Grant o spuse lady-ei Glenarvan, cu simpatie, fr a se gndi c n toate acestea, n timpul lungilor ani de ncercri, se comportase ca o fat eroic; dar lady Helena se gndi la aceasta, i n mai multe rnduri, fr a-i ascunde lacrimile, strngea n braele ei pe cei doi copii ai cpitanului Grant. Ct despre Robert, i se pru c aude aceast povestire pentru prima oar; ascultndu-i sora, deschidea ochii mari; nelegea tot ce fcuse ea, tot ce suferise i la urm, nconjurnd-o cu braele, exclam din adncul inimii sale: Ah, mam! Scump mam! Se nnoptase. Lady Helena innd seama de osteneala celor doi copii, nu voi s mai prelungeasc iar convorbirea. Mary Grant i Robert fur condui n odile lor i adormir visnd un viitor mai bun.

Dup plecarea lor, lady Helena l chem pe maior, aducndu-i la cunotin evenimentul serii. Aceast Mary Grant e o fiin brav, zise Mac Nabbs. Fac cerul ca soul meu s reueasc n ntreprinderea sa, rspunse lady Helena; situaia acestor doi copii ar fi ngrozitoare. Va reui, replic Mac Nabbs. Altminteri lorzii Amiralitii ar avea o inim mai tare dect piatra Portland-ului. Cu toat aceast asigurare, lady Helena petrecu noaptea n cele mai vii temeri i nu se putu odihni un moment. A doua zi, Mary Grant i fratele su, trezii din zori, se plimbau n curtea castelului, cnd rsun uruitul unei trsuri. Lordul Glenarvan se rentorcea la Malcolm-Castle cu toat iueala cailor si. De ndat, lady Helena nsoit de maior apru n curte, ieind n ntmpinarea soului. Acesta prea trist, decepionat, furios. i strngea soia n brae. Nu rostea un cuvnt. Ei bine, Edward, Edward! exclam lady Helena. Scumpa mea, rspunse lordul Glenarvan, aceti oameni n-au inim! Au refuzat?!... Da, mi-au refuzat o corabie! Au vorbit de milioanele cheltuite n zadar n cutarea lui Franklin! Au declarat documentul obscur, de neneles! Au spus c naufragiul acestor nenorocii dureaz de doi ani, i c sunt puini sori de a-i regsi! Au susinut c, prizonieri ai indienilor, vor fi fost tri nuntrul rii, c nu se poate scotoci toat Patagonia pentru a regsi trei oameni trei scoieni c aceast cutare ar fi zadarnic i periculoas, c va costa mai multe victime dect va mntui. n sfrit, au dat toate motivele rele

ale oamenilor care vor s refuze. i aduceau aminte de proiectele cpitanului. Nenorocitul Grant este pierdut pentru totdeauna! Tat! Srmanul meu tat! strig miss Grant aruncndu-se la picioarele lordului Glenarvan. Tatl dumitale? Ce? Miss... zise acesta surprins de a vedea fata la picioarele lui. Da, Edward, sunt miss Mary i fratele ei, rspunse lady Helena, cei doi copii ai cpitanului Grant pe care Amiralitatea i condamn s rmn orfani! Ah, miss, relu lordul Glenarvan, ridicnd pe tnra fat; dac a fi tiut de prezena dumitale... Mai mult nu spuse. O tcere penibil, ntretiat de hohote de plns, domnea n curte. Nimeni nu ridica glasul, nici lordul Glenarvan, nici lady Helena, nici maiorul, nici servitorii castelului. Dar prin atitudinea lor, toi aceti scoieni protestau contra guvernului englez. Dup cteva minute maiorul lu cuvntul: Aadar, nu mai ai nici o speran? Nici una. Ei bine, strig tnrul Robert, m voi duce la aceti oameni i... vom vedea.... Robert nu-i isprvi ameninarea, cci sora sa l opri; dar pumnul su nchis arta intenii puin panice. Nu, Robert, zise Mary Grant, nu! S mulumim bravilor seniori de cele ce au fcut pentru noi; s le pstrm recunotin venic i s plecm. Mary! strig lady Helena. Miss, unde vrei s te duci? zise lord Glenarvan.

 M duc s m arunc la picioarele reginei, rspunse fata. Vom vedea dac va rmne surd la rugminile a doi copii care cer viaa tatlui lor. Lordul Glenarvan cltin capul; nu s-ar fi ndoit de buntatea reginei, dar tia c Mary Grant n-o s poat ajunge pn la dnsa. Muritorii de rnd ajung foarte greu la treptele unui tron, i se pare c st scris pe ua palatelor regale ceea ce englezii scriu pe roata de crm a corbiilor lor: Passengers are requested not to speak to the man at the wheel4. Lady Helena nelesese gndul soului ei; tia c fata ar fi ncercat un demers inutil; i vedea pe copii ducnd de acum nainte o existen jalnic. i veni n minte un gnd mare i generos. Mary Grant, ateapt, copilul meu, i ascult ce doresc s spun. Fata i inea fratele de mna i se pregtea de plecare. Se opri. Lady Helena, cu ochii umezi, dar cu glas sigur, nainta ctre soul ei, i-i zise: Edward, scriind aceast scrisoare i aruncnd-o n mare, cpitanul Grant o ncredinase lui Dumnezeu, Dumnezeu ne-a transmis-o nou! Fr ndoial, Dumnezeu a voit s ne nsrcineze cu salvarea acestor nenorocii. Ce vrei s spui, Helena? ntreb lord Glenarvan. O tcere profund domnea. Vreau s spun c trebuie s te socoi fericit de a ncepe viaa n csnicie printr-o fapt bun. Ei bine, dumneata, dragul meu Edward, ca s-mi faci o bucurie, ai pus la cale o cltorie de plcere! Dar ce plcere ar fi mai adevrat, mai util, dect salvarea unor nenorocii pe care ara i prsete?
4

Pasagerii sunt rugai s nu vorbeasc crmaciului.

 Helena! strig lord Glenarvan. Da, m nelegi, Edward; Duncan-ul este un vas bun i ndrzne. El poate nfrunta mrile de sud! Poate face nconjurul lumii, i l va face dac va trebui! S plecm, Edward! S mergem n cutarea cpitanului Grant! Lord Glenarvan ntinsese braele ctre soia sa; zmbea i o strngea la piept, pe cnd Robert i Mary srutau minile binefctorului lor. Servitorii castelului, emoionai i entuziasmai, scoaser acest strigt de recunotin: Ura, triasc doamna de Luss! Ura, de trei ori ura, triasc lordul i lady Glenarvan!

Capitolul V. Plecarea vasului Duncan

S-a spus c lady Helena avea un suflet tare i generos. Ceea ce fcuse pn acum este o prob indiscutabil. Lordul Glenarvan fu cu drept cuvnt mndru de femeia lui nobil, capabil s-l neleag i s-l urmeze. Ideea de a pleca n ajutorul cpitanului Grant l stpnise la Londra cnd i-a fost respins propunerea; dac nu o luase naintea lady-ei Helena, era fiindc nu se putuse hotr de a se despri de dnsa. Dar fiindc lady Helena cerea singur s plece, orice ovial nu i mai avea rostul; servitorii castelului salutaser cu strigtele lor aceast propunere; era vorba de a se scpa nite frai, scoieni ca i ei, i lordul Glenarvan se uni cu nsufleire la omagiile aduse doamnei de Luss. Plecarea odat hotrt, nu mai avea de pierdut nici o or. Chiar n aceeai zi lord Glenarvan expedie lui John Mangles ordinul de a aduce Duncan-ul la Glasgow i de a pregti totul pentru o cltorie n mrile sudice. Dealtfel, formulndu-i propunerea, lady Helena nu nesocotise prea mult calitile Duncanului; construit n condiii remarcabile de soliditate i vitez, el putea s ncerce o cltorie ct de lung. Era un iaht cu aburi de cel mai frumos model; cntrea 210 tone i primele corbii care abordar Lumea Nou, acelea ale lui Columb, Vespucci, Pinzon, Magellan, erau de dimensiuni mult mai mici. Duncan-ul avea dou catarge: un catarg prora cu o verg mare, un gabier, un zburtor i o rndunic. Un catarg mare purtnd cruceta i o sgeat indicatoare a direciei vntului, n plus o vel trinc, un foc mare, un foc mic i velele strai. Dar nainte de toate tria vasului se bizuia pe fora lui mecanic. Maina, de o

putere de 160 de cai, construit dup un sistem nou, poseda aparate de supranclzire care ddeau o presiune mai mare aburilor. Duncan-ul sub presiune, putea dobndi o vitez superioar tuturor vaselor obinute pn n acea zi. ntr-adevr, n timpul ncercrilor sale n golful Clyde. fcuse dup patent-long5 pn la 17 mile pe or6. Deci, aa cum era, putea s fac nconjurul lumii. John Mangles nu avu s se ngrijeasc dect de pregtirile interioare. Prima lui grij const n mrirea camerelor de provizii pentru ca s poat lua cea mai mare cantitate cu putin de crbuni, cci pe drum e greu de rennoit aprovizionrile de combustibil. Aceleai precauii fur luate i pentru sufragerie. John Mangles fcu aa nct nmagazina provizii pentru doi ani; banii nu-i lipseau i avu destul nc, spre a cumpra un tun care se nvrtea mprejurul su, i care fu aezat pe extremitatea prorei iahtului; nu se tie ce se poate ntmpla, i e totdeauna bine s poi arunca o ghiulea de opt milimetri, la o distan de patru mile. John Mangles, trebuie s-o spunem, se pricepea la aceasta; cu toate c nu comanda dect un iaht de plcere, se numra printre cei mai buni cpitani din Glasgow; avea 39 de ani, iar trsturile puin aspre i artau n aceeai msur curaj i buntate. Era un copil al castelului, pe care familia Glenarvan l crescu i din care fcu un marinar ndrzne; n unele din lungile-i cltorii, John Mangles ddu adesea dovezi de
Patent-long este un instrument care, cu ajutorul unor ace, nvrtindu-se pe un cerc gradat, arat viteza vasului. 6 17 mile sau 17 noduri. Mila marin fiind de 1852 de metri, 17 mile fac 7 leghe i 7 zecimi, aproape 8 leghe de cte patru kilometri.
5

dibcie, de energie i de snge rece. Cnd lordul Glenarvan i oferi comanda Duncan-ului, el o primi cu toat inima, cci iubea ca pe un frate pe seniorul din Malcolm-Castle, i cuta totdeauna ocazia de a-i fi de folos. Secundul, Tom Austin, era un vechi marinar, de toat ncrederea; douzeci i cinci de oameni mpreun cu cpitanul i secundul, alctuiau echipajul Duncanului, toi erau din districtul Dumbarton; toi, marinari ncercai, erau fii de arendai, i formau pe bord o adevrat seminie de oameni bravi crora nu le lipsea nici piper-bag-ul7 tradiional. Lordul Glenarvan avea acolo o ceat de supui, fericii de meseria lor, devotai, curajoi, abili la mnuirea armelor i capabili s-l urmeze n cele mai ndrznee expediii. Cnd echipajul Duncan-ului afl unde era condus, nu putu s-i stpneasc vesela-i emoie. John Mangles, ocupndu-se de potrivirea ncrcturii i de aprovizionarea corbiei sale, nu uit s amenajeze apartamentele lordului i lady-ei Glenarvan pentru o cltorie de durat lung. Trebui s pregteasc i cabinele copiilor cpitanului Grant, cci lady Helena nu o putuse refuza pe Mary cu permisiunea de a o urma pe bordul Duncan-ului. Ct despre tnrul Robert, mai degrab s-ar fi ascuns n fundul corbiei dect s nu plece; chiar dac ar fi trebuit s fac meseria de ajutor de fochist ca Nelson i Franklin, tot s-ar fi mbarcat pe Duncan. Nu te puteai mpotrivi unui pici ca acela! Nici nu ncercar. Trebuir chiar s consimt de a-i refuza calitatea de pasager, cci el voia s fie de folos. John Mangles fu nsrcinat s-l nvee meseria de marinar.
7

Cnttorul din cimpoi care exist nc n regimentele scoiene.

 Bine, zise Robert, i s nu se dea napoi de a-mi da i cte o chelfneal dac nu sunt cuminte! Fii linitit, copilul meu, rspunse Glenarvan cu aer serios, i adug c ntrebuinarea mei cu nou cozi8 era oprit i, dealtfel, perfect inutil pe bordul Duncan-ului. Mac Nabbs, maiorul, era un brbat n vrst de cincizeci de ani, cu trsturi calme i regulate, gata oricnd s sar n ajutorul cuiva, o natur perfect, modest, tcut, panic i blnd; totdeauna de aceeai prere cu oricine, el nu discuta nimic, nu se certa, nu se nfuria; urca cu acelai pas treptele camerei sale de culcare, sau povrniul unui zid care unete flancurile a dou bastioane, netulburndu-se niciodat, nici chiar pentru o ghiulea de tun. Fr ndoial, va muri fr a fi gsit ocazia s se necjeasc o dat. Acest om poseda n cel mai nalt grad nu numai curajul obinuit al celor hruii n rzboaie, bravura fizic datorit energiei musculare, ci, mai mult, curajul moral, tria sufleteasc. Dac avea numai un defect, acesta era de a fi scoian din cap pn n picioare, caledonian pursnge, supus vechilor datini ale rii. Nu voi s serveasc niciodat Anglia, i gradul de maior i-l ctig n regimentul 42 Highland Black Watch, gard neagr ale crei companii erau formate numai din gentilomi scoieni. Mac Nabbs, n calitatea sa de vr al lui Glenarvan, locuia la castelul Malcolm, i ca ofier gsi foarte natural s fac parte din echipajul Duncanului. Astfel era alctuit personalul iahtului chemat prin mprejurri neprevzute s ndeplineasc una din cele
8

Un fel de bici scurt compus din nou curele, foarte ntrebuinat n marina englez.

mai surprinztoare cltorii din timpurile acelea. De Ia sosirea la Steamboat-Quay din Glasgow, curiozitatea public era aintit asupra sa; o mulime considerabil venea n fiecare zi s-l viziteze; nu se interesau dect de dnsul, nu se vorbea dect de el spre marea neplcere a celorlali cpitani din port, i ntre alii a cpitanului Burton care comanda Scotia, un steamer mre, ancorat lng Duncan, i care avea destinaia spre Calcutta. Avnd n vedere proporiile sale, Scotia era n drept s considere Duncan-ul ca un simplu flyboat. Totui, tot interesul se concentra asupra iahtului lordului Glenarvan, interes ce cretea din zi n zi. Momentul plecrii se apropia. John Mangles se artase foarte iscusit: la o lun dup ncercrile sale n golful Clyde, Duncan-ul ncrcat, aprovizionat, amenajat, putea s ias n larg. Plecarea fu fixat la 25 august, astfel c iahtul putea s soseasc spre nceputul primverii, n latitudinile australe. Lordul Glenarvan primise de la cunoscuii si cteva observaii asupra oboselilor i primejdiilor cltoriei; dar nu inu nici o socoteal i se pregti s prseasc Malcolm-Castle. Dealtfel mai muli l dezaprobau dect l admirau. Dar n cele din urm, opinia public se declar pe fa pentru lordul scoian, i toate jurnalele, cu excepia organelor guvernmntului, defimar n unanimitate purtarea comisarilor Amiralitii n aceast afacere. Dealtfel, lordul Glenarvan primi cu linite atacurile ca i elogiile: i fcea datoria i puin i psa de rest. La 24 august, Glenarvan, lady Helena, maiorul Mac Nabbs, Mary i Robert Grant, Mr. Olbinett, stewardul iahtului, i soia sa Mrs. Olbinett ataat serviciului lady-ei Glenarvan, prsir Malcolm-Castle, dup ce primiser mictoarele semne de devotament ale

servitorilor familiei rmai la castel. Cteva ore mai trziu erau instalai pe bord. Populaia Glasgow-ului primi cu mult admiraie pe lady Helena, tnra i curajoasa femeie care renuna la plcerile unei viei de belug pentru a alerga n ajutorul naufragiailor. Apartamentele lordului Glenarvan i ale soiei sale ocupau pe dunet toat pupa Duncan-ului; ele se compuneau din dou cabine de culcare, dintr-un salon i din dou cabine de toalet; apoi era un careu comun nconjurat de ase cabine, din care cinci erau ocupate de Mary i Robert Grant, Mr. i Mrs. Olbinett i maiorul Mac Nabbs. Cabinele lui John Mangles i a lui Tom Austin se gseau aezate pe punte. Echipajul locuia n spaiul dintre cele dou puni, foarte comod, cci iahtul nu ducea alt ncrctur dect crbunii, proviziile i armele sale. Nu-i lipsise deci lui John Mangles loc pentru amenajrile interioare, i profitase de aceasta cu dibcie. Duncan-ul trebuia s plece n noaptea de 24 spre 25 august, la ora trei dimineaa. nainte de aceasta, ns, populaia Glasgow-ului fu martora unei ceremonii mictoare. La ora opt seara, lordul Glenarvan i oaspeii si, ntreg echipajul, de la fochiti pn la cpitan, toi aceia care trebuiau s ia parte la cltorie, prsir iahtul i se duser la Saint Mungo, vechea catedral a Glasgow-ului. Aceast biseric antic, rmas neatins n mijlocul ruinelor cauzate de reforma aa de bine descris de Walter Scott, primi sub bolile-i masive pe pasagerii i marinarii Duncanului. O mulime imens i nsoea. Acolo n marea incint plin de morminte, preotul Morton implor binecuvntarea cerului. Mary Grant se rug pentru binefctorii ei i vrs naintea lui Dumnezeu

lacrimile sfinte ale recunotinei. Apoi adunarea se mprtie stpnit de-o profund emoie. La ora unsprezece, se aflau iar pe bord. John Mangles i echipajul se ocupau de ultimele pregtiri. La miezul nopii, fur aprinse focurile; cpitanul ddu ordin s fie bine alimentate i ndat valuri de fum negru se amestecar cu pcla nopii. Velele Duncan-ului fuseser strnse cu grij cci vntul sufla de la sud-est i nu putea nlesni mersul corbiei. La ora dou, iahtul ncepu s se clatine sub zguduiturile cldrilor sale; manometrul arta o presiune de patruzeci de atmosfere. Nu mai aveau altceva de fcut dect s plece. Duncan-ul arunc n aer uierturi puternice, se ridicar ancorele, elicea fu pus n micare i mpinse iahtul n canalul rmului. John nu luase pilot; cunotea admirabil trectorile Clyde i nimeni n-ar fi manevrat mai bine pe bordul su. La un semn al lui, iahtul nainta; cu mna dreapt comanda maina, cu stnga crma, tcut i singur. ndat ultimele uzine de pe rm fcur loc vilelor ridicate ici i colo pe colinele riverane. Larma oraului se stinse n deprtare. Dup o or, Duncan-ul atinse stncile din Dumbarton; dou ore mai trziu era n golful Clyde; la ora ase dimineaa ocolea Cantyre, ieea din Canalul de Nord i plutea n largul oceanului.

Capitolul VI. Pasagerul cabinei nr. 6

n prima zi, marea fu destul de agitat, iar vntul se ntri i mai mult spre sear; Duncan-ul era foarte zdruncinat; aa c doamnele nu aprur pe punte; rmaser culcate n cabinele lor. Dar a doua zi vntul i schimb direcia, cpitanul John aez trinca, brigantina i pnza mic de pe rond; Duncan-ul, sprijinit mai bine pe valuri, fu mai puin sensibil la ruliu i tangaj. Lady Helena i Mary Grant se ntlnir n zori pe punte cu lordul Glenarvan, cu maiorul i cpitanul. Rsritul soarelui fu mre. Astrul zilei, asemntor unui disc de metal aurit prin procedeele Ruolz, ieea din ocean ca dintr-o baie imens, voltaic. Duncan-ul alunec n mijlocul unui cerc de flcri sclipitoare i s-ar fi zis c velele sale se ntindeau sub tria razelor soarelui. Musafirii iahtului asistau ntr-o contemplaie tcut la apariia radiosului astru. Ce privelite admirabil! zise n fine lady Helena. Iat nceputul unei zile frumoase. Fie ca vntul s nu ni se arate duman i s favorizeze mersul Duncanului. Ar fi imposibil s doreti unul mai bun, draga mea Helena, rspunse lord Glenarvan, i nu avem s ne plngem de nceputul cltoriei noastre. Traversarea va fi lung, dragul meu Edward? Cpitanul John Mangles trebuie s ne rspund la aceasta, zise Glenarvan. Mergem bine? Eti mulumit de corabia dumitale, John? Foarte mulumit, replic Mangles. Niciodat vasul nu a fost n stare mai bun; vedei, ce neted e dra ce o las iahtul i ct de uor se sustrage valurilor? Mergem potrivit, aptesprezece mile pe or.

Dac viteza se menine, vom tia ecuatorul n zece zile, i nainte de cinci sptmni atingem Capul Horn. Auzi, Mary, zise lady Helena, nainte de cinci sptmni! Da, doamn, aud, i am fost micat la cuvintele cpitanului. Dar aceast cltorie, ntreb lord Glenarvan pe Mary, cum i se pare, miss? Destul de bun, milord. Dealtfel m voi obinui repede. i tnrul nostru Robert? Oh! Robert, rspunse John Mangles, cnd nu este vrt la main, este cocoat n vrful catargelor! Vi-l recomand ca un biat care i bate joc de rul de mare. i uite! l vedei? La un gest al cpitanului toate privirile se ndreptar spre catargul de dinainte. Fiecare putu s-l vad pe Robert atrnat de odgoane la civa metri n aer. Mary nu putu s-i rein o micare de groaz. Oh! Linitete-te miss, zise John Mangles, rspund de dnsul i promit s-i prezint peste puin cpitanului Grant un marinar iste, cci l vom regsi pe bravul cpitan! S v aud cerul, domnule John, rspunse fata. Draga mea copil, relu lordul Glenarvan, n toate acestea este ceva providenial, care trebuie s ne dea speran. Nu mergem, suntem dui. Nu cutam, suntem condui. Pe urm, privete la aceti oameni bravi nrolai n serviciul unei cauze aa de frumoase. Nu numai c vom reui n ntreprinderea noastr, dar ea se va ndeplini fr dificulti. Am promis lady-ei Helena o cltorie de plcere, i-mi voi ine cuvntul. Edward, zise lady Glenarvan, eti cel mai bun dintre oameni.

 Nu, dar am cel mai bun echipaj pe cea mai bun corabie. Dumneata nu admiri Duncan-ul nostru, miss Mary? Din contr, milord, rspunse tnra fat, l admir ca adevrat cunosctoare. Oh! ntr-adevr? M-am jucat de mic pe corbiile tatlui meu; ar fi trebuit s fac din mine un marinar, i dac se va simi nevoie, poate n-a fi ncurcat s mpletesc o funie sau s strng o pnz. Eh! Miss, ce spunei? strig John Mangles. Dac vorbii astfel, relu lordul Glenarvan, v vei face un mare prieten din cpitanul John, cci nu nelege s existe nimic pe lume mai bun dect viaa de marinar! Nu-i adevrat, John? Fr ndoial, rspunse tnrul cpitan. Totui mrturisesc c miss Grant e mai bine la locul ei pe dunet, dect s strng vela de pe catarg; dar nu sunt mai puin mgulit auzind-o c vorbete aa. i mai ales cnd admir Duncan-ul, replic Glenarvan. Care merit laude, rspunse John. Uite, zise lady Helena, deoarece eti aa de mndru de iahtul dumitale, mi faci pofta s-l vizitez mai bine i s vd cum stau oamenii notri bravi. Admirabil, rspunse John; sunt ca la dnii acas. i sunt cu adevrat la ei acas, draga mea Helena, rspunse lordul Glenarvan. Iahtul este o parte a btrnei noastre Caledonii! Este o bucat dezlipit din Dumbarton, aa c nu ne-am prsit ara! Duncanul este castelul Malcolm, iar oceanul e lacul Lomond. Atunci, dragul meu Edward, f onorurile cuvenite, rspunse lady Helena.

 La ordinele dumneavoastr, doamn, zise Glenarvan, dar nainte, dai-mi voie s-l previn pe Olbinett. Stewardul iahtului era un ef-buctar excelent, un scoian care-i ndeplinea datoria cu pricepere i hrnicie. Olbinett, vom face un tur naintea dejunului, zise Glenarvan, ca i cum ar fi fost vorba de o plimbare la Tarbet sau la lacul Katrine; sper c vom gsi masa gata la ntoarcerea noastr. Olbinett se nclin grav. Ne nsoeti, maiorule? zise lady Helena. Dac ordonai, rspunse Mac Nabbs. Oh! zise lord Glenarvan, maiorul e absorbit n fumurile igrii sale; nu trebuie s-l smulgi, cci vi-l recomand ca un fumtor stranic, miss Mary. Fumeaz n continuu, chiar i dormind. Maiorul fcu un semn de aprobare i oaspeii lordului Glenarvan coborr. Mac Nabbs, rmas singur i vorbind cu el nsui dup cum avea obiceiul, dar fr a se contrazice, se nconjur de nori mari i dei, rmsese nemicat i privea napoi dra ce-o lsa iahtul. Dup cteva minute de mut contemplaie, se ntoarse i se vzu n faa unui nou personaj. Dac ceva l-ar fi putut surprinde, maiorul ar fi fost surprins de aceast ntlnire, cci pasagerul i era cu totul necunoscut. Acest om nalt, usciv, slab, putea s aib patruzeci de ani; capul, n adevr, mare, puternic, fruntea nalt, barba prelungit, gura mare, nasul foarte ncovoiat. Ochii lui se ascundeau sub nite ochelari rotunzi, enormi, iar privirea-i arta parc nehotrrea particular nyctalopilor (cei cu o

construcie special a ochiului, care ngduie vederea obiectelor n ntuneric). Fizionomia lui era aceea a unui om inteligent, vioi; nu avea aerul aspru i respingtor al personajelor grave care nu rd niciodat, din principiu, i a cror nulitate se acoper cu o masc serioas. Departe de acesta. Nepsarea, simplitatea acestui necunoscut, dovedeau lmurit c tia s ia oamenii i lucrurile n prile lor bune. Dar fr ca s fi vorbit nc, l simeai vorbre i mai ales distrat, n felul oamenilor care nu privesc ceea ce vd i nu aud ceea ce ascult. Avea pe cap o caschet de voiaj, purta n picioare ghete mari galbene cu jambiere de piele, era mbrcat cu pantaloni de catifea maron i cu o jachet de aceeai stof, ale crei buzunare nenumrate preau umplute de carnete, agende, de notesuri, portofele i de mii de lucruri pe ct de anevoioase, pe att de inutile, fr a mai vorbi de telescopul pe care l purta n bandulier. Vioiciunea necunoscutului contrasta cu calmul maiorului; se ntorcea n jurul lui Mac Nabbs, l privea, l ntreba din ochi, fr ca acesta s se ngrijeasc de unde venea strinul, unde mergea i de ce se gsea pe bordul Duncan-ului. Cnd enigmaticul personaj i vzu ncercrile dejucate de indiferena maiorului, apuc telescopul care n cea mai mare destindere msura o lungime de patru picioare, i, nemicat, cu picioarele deprtate, asemntor unui stlp de telegraf de pe osea, ndrepta instrumentul ctre linia unde cerul i apa se cufundau; dup cinci minute de cercetare, cobor telescopul i punndu-l pe punte, se sprijini n el ca ntr-un baston; dar ndat, compartimentele lunetei alunecar una peste alta, intrar n ea singure i noul

pasager cruia i lipsi subit punctul de sprijin, era gata s cad la piciorul catargului cel mare. n locul maiorului, oricine ar fi surs, cel puin. Maiorul nu clinti. Necunoscutul lu atunci hotrrea s nceap: Steward! strig el cu un accent strin. i atept. Nimeni nu veni. Steward, repet el cu o voce mai puternic. Mr. Olbinett trecea n acest moment, ducndu-se la buctria aezat la extremitatea punii de dinainte. Care nu-i fu mirarea cnd se auzi interpelat astfel de acest individ nalt, pe care nu-l cunotea! Cine-i individul? i zise el. Un prieten al lordului Glenarvan? E imposibil. Totui, se urc pe dunet i se apropie de strin. Nu eti dumneata stewardul vasului? l ntreb acesta. Da, domnule, rspunse Olbinett, dar n-am onoarea a v... Sunt pasagerul cabinei nr. 6. Numrul ase? repet stewardul. Fr ndoial. i v numii?... Olbinett. Ei bine, Olbinett, prietene, rspunse pasagerul cabinei nr. 6, trebuie s te gndeti la dejun, ct mai degrab. Iat treizeci i ase de ore de cnd n-am mncat, sau mai degrab treizeci i ase de ore de cnd dorm, ceea ce-i de iertat unui om venit ntr-o fug de la Paris la Glasgow. La ce or se ia dejunul, te rog? La ora nou, rspunse Olbinett mainal. Strinul voi s-i consulte ceasul, dar aceasta nu-i lu mult timp cci l gsi n al noulea buzunar.

 Bine, zise el, nu-i nici ora opt, Olbinett; atunci un biscuit i un pahar de sherry, ca s atept, cci mor de foame. Olbinett asculta fr s neleag; dealtfel, strinul vorbea ntruna i trecea de la un subiect la altul cu o mare iueal. Ei bine! zise el, i cpitanul? Cpitanul nu s-a sculat nc? i secundul? Secundul ce face? Doarme i el? Timpul e frumos, din fericire, vntul favorabil i corabia merge singur... Cum vorbea aa, apru tocmai John Mangles pe scara punii. Iat cpitanul, zise Olbinett. Ah! ncntat, strig necunoscutul, ncntat, cpitane Burton de a face cunotina dumitale! Dac cineva fu ncremenit, acesta fu desigur John Mangles, nu numai de a se auzi chemat cpitan Burton, ci de a-l vedea pe strin pe bord. Cellalt continu: Permitei-mi s v strng mna, zise el, i dac n-am fcut-o alaltieri seara, e din cauz c n momentul plecrii nu trebuie s superi pe nimeni. Dar azi, cpitane, sunt cu adevrat fericit s intru n relaii cu dumneata. John Mangles deschidea ochii peste msur de mari, privindu-l cnd pe Olbinett, cnd pe noul sosit. Acum, relu acesta, recomandaia e fcut, dragul meu cpitan, i iat-ne prieteni. S vorbim deci. Spune-mi dac eti mulumit de Scotia! Ce nelegi dumneata prin Scotia? zise n fine John Mangles. Dar Scotia care ne duce, e un vas bun, ale crui caliti mari s-au ludat tot aa de mult ca i calitile comandantului su, bravul cpitan Burton. Poate c

suntei ruda marelui cltor cu acelai nume. Un om ndrzne. Complimentele mele! Domnule, relu John Mangles, nu numai c nu sunt ruda cltorului Burton, dar nu sunt nici cpitanul Burton. Ah! zise necunoscutul, n acest moment m adresez deci secundului de pe Scotia, domnul Burdness? Domnul Burdness? rspunse John Mangles, care ncepea s bnuiasc adevrul. Avea de-a face cu un nebun sau cu un prostnac? Era s se explice categoric, cnd se urcar pe punte lordul Glenarvan, soia lui i miss Grant. Strinul i zri i strig: Ah! Pasageri! Pasageri! Perfect! Sper domnule Burdness c m vei prezenta... i naintnd cu o uurin perfect, fr a atepta intervenia lui John Mangles: Doamn, zise el domnioarei Grant, miss, zise el lady-ei Helena, domnule, adug el adresndu-se lordului Glenarvan. Lordul Glenarvan, zise John Mangles. Milord, relu atunci necunoscutul, v cer iertare de a m prezenta singur, dar pe mare trebuie s te lai de etichet; sper c vom face repede cunotin, i c n tovria acestor dame, cltoria pe Scotia ne va prea pe att de scurt, pe ct de plcut. Lady Helena i miss Grant n-ar fi putut gsi un singur cuvnt ca s rspund. Ele nu nelegeau nimic de prezena necunoscutului pe duneta Duncan-ului. Domnule, zise Glenarvan, cui am onoarea s vorbesc? Lui Jacques Eliacin Franois Marie Paganel, secretar al Societii de geografie din Paris, membru

corespondent al societilor din Berlin, Bombay, Darmstadt, Leipzig, Londra, Petersburg, Viena, NewYork, membru de onoare al Institutului regal geografic i etnografic al Indiilor Orientale, care dup ce i-a petrecut douzeci de ani din via ca s fac geografie de cabinet, s-a hotrt s intre n tiina militar, i se ndreapt spre India pentru a desvri opera marilor exploratori.

Capitolul VII. De unde vine i unde se duce Jacques Paganel

Secretarul Societii de geografie trebuia s fie un personaj distins, cci toate acestea fur spuse cu mult graie. Lordul Glenarvan tia, dealtfel, foarte bine cu cine avea de-a face; numele i meritul lui Jacques Paganel i erau perfect cunoscute; lucrrile lui geografice, rapoartele lui asupra descoperirilor moderne, inserate n buletinele societii, corespondena lui cu toat lumea, fceau unul din savanii cei mai distini ai Franei. Astfel c Glenarvan ntinse cu cordialitate mna oaspetelui su neateptat. i acum c prezentrile sunt fcute, adug el, mi dai voie, domnule Paganel, s v pun o ntrebare? Douzeci de ntrebri, milord, rspunse Jacques Paganel; totdeauna va fi pentru mine o plcere s m ntrein cu dumneavoastr. Alaltieri ai ajuns pe bordul acestei corbii? Da, milord, alaltsear la ora opt. Am srit din trenul caledonian i din trsur n Scotia, unde mi reinusem de la Paris cabina nr. 6. Noaptea era ntunecoas. Nu vzui pe nimeni pe bord. Ori, simindu-m obosit de treizeci de ore de drum i tiind c pentru a evita rul de mare, e bine ca de ndat ce soseti, s te culci i s nu te miti n timpul primelor zile de cltorie, m-am culcat numaidect i am dormit contiincios, v rog s-o credei, treizeci i ase de ore. Auditorii lui Jacques Paganel tiau de acum nainte la ce s se atepte din partea lui, pe bord; cltorul francez se nelase asupra corbiei; se mbarcase pe cnd echipajul Duncan-ului asista la ceremonia din Saint-Mungo. Totul se explica; dar ce va zice savantul

geograf cnd va afla numele i destinaia corbiei pe care luase loc? Aa c, domnule Paganel, zise Glenarvan, ai ales Calcutta ca punct de plecare al cltoriilor dumneavoastr? Da, milord. S vd India este ideea pe care am nutrit-o toat viaa. E cel mai frumos vis al meu care se realizeaz, n fine, n patria elefanilor. Atunci, domnule Paganel, nu v-ar fi indiferent dac ai vizita o alt ar? Nu, milord, aceasta mi-ar fi chiar neplcut, cci am recomandaii pentru lordul Somerset, guvernatorul general al Indiilor, i o misiune a Societii de geografie, pe care in s-o ndeplinesc. Ah! Avei o misiune? Da, s ncerc o cltorie folositoare i ciudat i al crei program a fost ntocmit, de savantul prieten i coleg domnul Vivien de Saint-Martin. n adevr, e vorba de a alerga pe urmele frailor Schlaginwait, a colonelului Waugh, a lui Webb, a lui Hodgson, a misionarilor Huc i Gabet, a lui Moorcroft, a domnului Jules Remy i a attor ali cltori celebri. Vreau s reuesc acolo unde misionarul Krick din nenorocire na izbutit n 1846; ntr-un cuvnt s recunosc cursul lui Yaru-Dzangbo-Ciu, care ud Tibetul pe o ntindere de 1500 de kilometri, atingnd baza septentrional a Himalaiei, i s tiu, n sfrit, dac acest ru se unete cu Brahmaputra, n nord-estul Assamului. O medalie de aur, milord, e asigurat cltorului care va ajunge s realizeze astfel, una din cele mai vii desiderata ale geografiei Indiei. Paganel era admirabil. Vorbea cu un entuziasm superb. Se lsa dus de repezile aripi ale imaginaiei. Era imposibil s-l opreti.

 Domnule Jacques Paganel, zise lordul Glenarvan, dup o clip de tcere, desigur c-i o cltorie frumoas i de care tiina v va fi foarte recunosctoare; dar nu vreau s mai prelungesc greeala dumitale, i cel puin pentru moment, trebuie s renuni la plcerea de a vizita Indiile. S renun la aceasta? De ce? Pentru c ntoarcei spatele peninsulei indiene. Cum, cpitane Burton? Eu nu sunt cpitanul Burton, rspunse John Mangles. Dar Scotia? Aceast corabie nu-i Scotia! Nu s-ar putea zugrvi mirarea lui Paganel. El privi pe rnd pe lordul Glenarvan, necontenit serios, pe lady Helena i Mary Grant, ale cror trsturi exprimau o mhnire simpatic, pe John Mangles care surdea i pe maior care nu se mica; apoi ridicnd din umeri i aducndu-i ochelarii de pe frunte pe ochi, strig: Ce glum! Dar n acest moment ochii si ntlnir roata crmei care purta aceste dou cuvinte: DUNCAN GLASGOW Duncan! Duncan! strig el scond un adevrat strigt de disperare. Apoi, rostogolindu-se pe scara dunetei, se arunc n cabin. ndat nefericitul savant dispru; nimeni pe bord afar de maior, nu-i putut pstra seriozitatea, i rsul i apuc chiar pe mateloi. S te neli cu trenul? Bine. S iei trenul de Edinburgh drept cel de Dumbarton?. Mai merge! Dar s te neli asupra corbiei i s

pluteti ctre Chile cnd vrei s te duci n Indii, aceasta-i prea de tot, Dealtfel, aceasta nu m mir din partea lui Jacques Paganel, zise Glenarvan; el este cunoscut prin astfel de panii. ntr-o zi a publicat o hart celebr a Americii, n care aezase Japonia. Aceasta nu-l mpiedic s fie un savant distins i unul din cei mai buni geografi ai Franei. Dar ce vom face cu el? zise lady Helena. Nu-l putea lua cu noi n Patagonia. De ce nu? rspunse grav Mac Nabbs. Noi nu suntem responsabili dac el e distrat. Presupunei c-i ntr-un tren; l va opri? Nu, dar s-ar cobor la staia apropiat, relu lady Helena. Ei bine, zise Glenarvan, ceea ce o va putea face, dac-i place, la prima noastr oprire. n acest moment, Paganel, jalnic i ruinat, se reurc pe dunet dup ce se asigurase de prezena bagajelor sale pe bord. Repeta necontenit aceste cuvinte nenorocite: Duncan! Duncan! N-ai fi gsit altele n vocabularul lui. Mergea n sus i n jos, examinnd catargele iahtului i interognd orizontul din larg. n fine, se ntoarse ctre lord Glenarvan i-i zise: Unde merge Duncan-ul? n America, domnule Paganel. i unde anume? La Conception. n Chile! n Chile! strig nenorocitul geograf. i misiunea mea n Indii! Dar ce-au s zic domnul Quatrefages, prezidentul Comisiei centrale! i domnul Avezac! i domnul Cortambert! i domnul Vivien de Saint-Martin! Cum s te prezini la edinele Societii?

 S vedem, domnule Paganel, rspunse Glenarvan, nu dispera. Totul se poate aranja, i nu vei fi suferit dect o ntrziere relativ mic. YaruDzangbo-Ciu v va atepta totdeauna n munii Tibetului. Vom poposi n curnd la Madera i acolo vei gsi o corabie care v va rentoarce n Europa. V mulumesc milord, va trebui s m resemnez. Dar putem spune c-i o aventur extraordinar, i aceste lucruri nu mi se ntmpl dect mie. i cabina mea care e reinut pe bordul Scotiei! Ah! Ct despre Scotia, v ndemn s renunai deocamdat la ea. Dar, zise Paganel dup ce examinase din nou corabia, Duncan-ul e un iaht de plcere? Da, domnule, rspunse John Mangles, i aparine nlimii sale lordului Glenarvan. Care v roag s uzai larg de ospitalitatea sa, zise Glenarvan. Mii de mulumiri, milord, rspunse Paganel, sunt cu adevrat micat de politeea dumitale. India e o ar frumoas; ea ofer cltorilor surprize uimitoare; doamnele, fr ndoial, n-o cunosc... Ei bine, omul de la crm n-ar avea dect s nvrteasc roata, i iahtul Duncan ar pluti tot aa de uor spre Calcutta ca i spre Conception; ori fiindc el face un voiaj de plcere... Cltinturile din cap care ntmpinar propunerea lui Paganel nu-i ddur voie s continue. Se opri. Domnule Paganel, zise lady Helena, dac n-ar fi vorba dect de o cltorie de plcere, v-a rspunde: haidem mpreun n Indii i lordul Glenarvan nu m-ar dezaproba. Dar Duncan-ul se duce s repatrieze nite naufragiai prsii pe coastele Patagoniei i nu poate s-i schimbe o destinaie aa de umanitar...

n cteva minute, cltorul francez fu pus la curent cu situaia; el afl, nu fr emoie, provideniala ntlnire a documentelor, istoria cpitanului Grant, generoasa propunere a lady-ei Glenarvan. Doamn, zise el, permitei-mi s admir atitudinea dumneavoastr n toate acestea, i s-o fac fr rezerv. Iahtul dumneavoastr s-i continue drumul, mi-a reproa dac l-a ntrzia cu o singur zi. Voii deci s v asociai cutrilor noastre? ntreb lady Helena. E imposibil, doamn, trebuie s-mi ndeplinesc misiunea. Voi debarca la prima oprire... La Madera atunci, zise John Mangles. Fie, la Madera. Nu voi fi dect la o sut optzeci de leghe de Lisabona i voi atepta acolo mijloace de transport. Ei bine, domnule Paganel, zise Glenarvan, se va face dup dorina dumitale. Din partea mea, sunt fericit c v pot oferi ospitalitatea pe bord timp de cteva zile. Fie ca s nu v plictisii prea mult n tovria noastr! Oh, milord! strig savantul, sunt prea fericit nc de a m fi nelat ntr-un fel aa de plcut! Cu toate acestea, e o situaie foarte ridicol aceea a unui om care se mbarc pentru Indii i care plutete spre America! Cu toat aceast gndire melancolic, Paganel se resemna la o ntrziere pe care n-o putea nltura. Se art amabil, vesel i chiar distrat; ncnt cucoanele prin buna-i dispoziie; nainte de sfritul zilei era prietenul tuturora. La cererea lui, faimosul document i fu dat. l studie cu grij, ndelung, cu minuiozitate. Nici o alt interpretare nu-i pru cu putin. Mary Grant i fratele ei i inspirar cel mai viu interes. El le

ddu sperane. Felul su de a ntrevedea evenimentele, i succesul indiscutabil pe care-l prezise Duncan-ului, smulser un surs tinerei fete. Cu adevrat, fr misiunea sa, s-ar fi repezit n cutarea cpitanului Grant! n ceea ce privete pe lady Helena, cnd afl c era fiica lui William Tuffnel, fu o explozie de admiraie. l cunoscuse pe tatl ei. Ce savant ndrzne! Ce de scrisori schimbaser cnd William Tuffnel era membru corespondent al Societii! Chiar el nsui, l prezentase domnului Malte-Brun! Ce ntlnire i ce plcere s cltoreti cu fiica lui William Tuffnel!

Capitolul VIII. Un om de isprav mai mult pe bordul Duncan-ului

n acest timp iahtul, favorizat de curenii de nord ai Africii, mergea repede ctre ecuator. La 30 august ajunser la Madera. Glenarvan, credincios promisiunii date, oferi noului su oaspete prilejul de a-l debarca. Dragul meu lord, rspunse Paganel, nu voi face cu dumneata ceremonii. naintea venirii mele pe bord aveai intenia s v oprii la Madera? Nu, zise Glenarvan. Ei bine, dai-mi voie s m folosesc de consecinele nenorocitei mele distracii. Madera e o insul prea cunoscut. Ea nu mai ofer nimic interesant unui geograf. S-a spus totul, s-a scris totul despre aceasta insul, care, dealtfel, e n plin decaden din punct de vedere al viticulturii. nchipuii-v c nu mai sunt vii la Madera! Recolta de vin, care n 1813 se ridica la douzeci i dou de mii de butoaie, a sczut n 1845 la dou mii dou sute aizeci i nou. Astzi nu se urc nici la cinci sute! E o privelite mhnitoare. Dac nu v e, deci, indiferent, s v oprii la Canare!... S ne oprim la Canare, rspunse Glenarvan. Aceasta nu ne deprteaz din drum. tiu, dragul meu lord. La Canare, vedei dumneavoastr, sunt de studiat trei grupe de insule, fr a vorbi de vrful Tenerife pe care l-am dorit totdeauna. E o ocazie. Profit de ea, i ateptnd trecerea unei corbii care s m aduc n Europa, voi face ascensiunea muntelui celebru. Cum i va plcea, dragul meu Paganel, rspunse Glenarvan care nu se putut opri de-a surde. i avea dreptate s surd.

Canarele sunt puin deprtate de Madera; abia dou sute cincizeci de mile despart cele dou grupe, distan nensemnat pentru un vas aa de bun ca Duncan-ul. La 31 august, la ora zece seara, John Mangles i Paganel, se plimbau pe dunet. Francezul punea tovarului su ntrebri despre Chile; deodat cpitanul l ntrerupse i, artnd spre sud un punct al orizontului, zise: Domnule Paganel! Dragul meu cpitan, rspunse savantul. Arunc-i privirea n aceast parte. Nu vezi nimic? Nimic. Nu te uii unde trebuie. Nu la orizont, ci deasupra, n nori. n nori? M-am uitat n zadar... Uit-te acum prin partea din afar a bompresului. Nu vd nimic. Nu vrei s vezi. Oricum ar fi, i cu toate c suntem la patruzeci de mile, vrful Tenerife e perfect vizibil deasupra orizontului. C Paganel vru s vad sau nu, cteva minute mai trziu trebui, afar numai dac nu ar fi recunoscut ci orb, s se supun. n sfrit, l zreti? i zise John Mangles. Da, da, foarte bine, rspunse Paganel; i acesta-i, adug el cu un ton dispreuitor, acesta-i acela care se numete vrful Tenerife? Chiar el. Pare s aib o nlime destul de mediocr. Totui e ridicat cu unsprezece mii de picioare deasupra nivelului mrii.

 Asta nu preuiete ct Mont-Blanc. Se poate, dar cnd va fi vorba s-l urci, l vei gsi poate destul de nalt. Ah! S-l urci! S-l urci! La ce bun, dragul meu cpitan, dup domnii de Humboldt i Bonplan? Acest Humboldt e un mare geniu! A fcut ascensiunea acestui munte; a dat o descriere care nu las nimic de dorit; a recunoscut cele cinci zone, zona vinurilor, zona dafinului; zona pinilor, zona buruienilor alpine i n sfrit zona deertului. A pus piciorul pe cretet i nu avea loc nici s se aeze. Din vrful muntelui vederea sa mbria o ntindere egal cu un sfert din Spania. Apoi a vizitat vulcanul pn n mruntaie i a ajuns n fundul craterului su stins. Te ntreb, ce vrei s fac dup acest om mare? ntr-adevr, rspunse John Mangles, nu rmne nimic de gsit. E suprtor, cci te vei plictisi foarte mult ateptnd o corabie n portul Tenerife. Nu sunt de sperat multe distracii acolo. Exceptnd ale mele, zise Paganel rznd. Dar, dragul meu Mangles, insulele Capului Verde nu ofer puncte de oprire importante? Da, ntr-adevr. Nimic mai uor dect s te mbarci la Villa da Praia. Fr a vorbi de un avantaj care nu-i de dispreuit, replic Paganel, c insulele Capului Verde sunt puin deprtate de Senegal, unde voi gsi compatrioi. tiu bine c se spune c aceast ar e puin interesant, slbatic, nesntoas, dar n ochii geografului totul e curios. A vedea este o tiin. Sunt unii oameni care nu tiu s vad i care cltoresc cu atta inteligen ca i un crustaceu. Crede-m c nu-s din coala lor.

 Dup placul dumitale, domnule Paganel, rspunse John Mangles; sunt sigur c tiina geografic va ctiga din ederea dumitale n insulele Capului Verde. Trebuie tocmai s ne oprim acolo pentru a lua crbuni. Debarcarea dumitale nu ne va cauza nici o ntrziere. Acestea zise, cpitanul se ndrept n aa fel, ca s treac n vestul Canarelor. Celebrul vrf fu lsat n urm i Duncan-ul, continundu-i mersul repede, tie tropicul Cancerului la 2 septembrie, ora cinci dimineaa. Timpul se schimb ns. Era atmosfera umed i apstoare a anotimpului ploios, tempo das aguas dup expresia spaniol, anotimp penibil cltorilor dar folositor locuitorilor din insulele africane crora le lipsesc arborii, i ca urmare, apa. Marea foarte furtunoas mpiedic pe cltori s vin pe punte, dar convorbirile nu fur mai puin nsufleite. La 3 septembrie Paganel ncepu s-i adune bagajele pentru apropiata-i debarcare. Duncan-ul lunec printre insulele Capului Verde; trecu naintea insulei Srii, adevrat mormnt de nisip, stearp i pustiit; dup ce atinse mari bancuri de corali, ls de-a curmeziul insula Sfntului Iacob strbtut de la nord la sud de un lan de muni de bazalt care se termin prin doi muni mici, nali. Iahtul intr n strmtoarea golfului Villa Praia i ancor n faa oraului la o adncime de aisprezece metri. Timpul era ngrozitor i valurile extrem de violente, cu toate c golful era adpostit contra vnturilor din larg. Ploaia cdea n torente i abia ngduia vederea oraului ridicat pe un podi n form de teras, sprijinit pe ziduri de stnci vulcanice, nalte de trei sute de

picioare. Aspectul insulei, prin perdeaua deas de ploaie, era ntristtor. Lady Helena nu-i putu ndeplini dorina de a vizita oraul; ncrcarea crbunilor se fcu cu mari dificulti. Pasagerii Duncan-ului se vzur deci oprii pe vas, pe cnd cerul i marea se contopeau. Natural, chestiunea timpului fu la ordinea zilei n convorbirile de pe bord. Fiecare i spuse prerea, afar de maior, care ar fi asistat la potopul universal cu o nepsare complet. Paganel mergea n sus i n jos cltinnd din cap. Parc e dinadins, zicea el. Elementele se declar contra dumitale. Eu le voi nfrnge totui. Nu poi nfrunta o asemenea ploaie, zise lady Helena. Eu, doamn, foarte bine. Nu mi-e fric dect de bagajele i instrumentele mele. Totul va fi pierdut. Nu-i de temut dect de debarcare, relu Glenarvan. Odat la Villa de Praia, nu vei locui prea ru. Puin curat, nu-i vorb, n tovria maimuelor i a porcilor, tovrie ce nu-i totdeauna plcut. Dar un cltor nu se uit la aceasta. Dealtfel, trebuie s ndjduieti c n apte sau opt luni, te vei putea mbarca pentru Europa. apte sau opt luni! strig Paganel. Cel puin. Insulele Capului Verde nu prea sunt frecventate de corbii n anotimpul ploios. Dar i poi ntrebuina timpul n mod folositor. Acest arhipelag este puin cunoscut; n topografie, n climatologie, n etnografie, n hipsometrie9, e mult de fcut. Vei avea de cercetat fluvii, zise lady Helena.
9

Partea din geodezie care se ocup cu msurarea nlimilor.

 Nu sunt, doamn. Ei bine, ruri. Nu-s nici pe-atta. Cursuri de ap atunci. Nu sunt. Bine, zise maiorul, te vei abate asupra pdurilor. Pentru ca s fie pduri, trebuie copaci. Ori, copaci nu sunt. Frumoas ar! replic maiorul. Consoleaz-te, dragul meu Paganel, zise atunci Glenarvan, vei avea cel puin muni. Ah, puin nali i puin interesani, milord. i dealtfel aceast lucrare a fost fcut. Fcut! zise Glenarvan. Da, iat ansele mele obinuite. Dac la Canare m vedeam n faa lucrrilor lui Humboldt, aici m gsesc ntrecut de un geolog, domnul Charles SainteClaire Deville! Nu se poate! Fr ndoial, rspunse Paganel cu un ton jalnic. Acest savant se gsea pe bordul covertei statului, La Dcide, n timpul opririi sale n insulele Capului Verde. A i vizitat vrful cel mai interesant al grupei, vulcanul insulei Fogo. Ce vrei s fac dup dnsul? Iat ce-i cu adevrat regretabil, rspunse lady Helena. Ce te vei face, domnule Paganel? Timp de cteva minute, Paganel pstr tcerea. Hotrt, relu Glenarvan, ai fi fcut mai bine s debarci la Madera, cu toate c nu mai era vin! Savantul secretar al Societii de geografie tcu. Eu a atepta, zise maiorul, ca i cum ar fi zis: eu n-a atepta. Dragul meu Glenarvan, relu atunci Paganel, unde socoteti s te opreti de aici ncolo?

 Oh! Nu nainte de Conception. Drace! Asta m deprteaz foarte mult de Indii. Dar nu, din moment ce ai trecut de Capul Horn, v apropiai. M ndoiesc. Dealtfel, relu Glenarvan cu cea mai mare seriozitate, cnd te duci n Indii, fie ele orientale sau occidentale, puin import. Cum, puin import! Fr a socoti c locuitorii pampasurilor Patagoniei sunt tot aa de indieni ca i indigenii din Pundjab10. Ah! Zu milord, relu Paganel, uite o raiune pe care nu mi-a fi nchipuit-o niciodat! i pe urm, dragul meu Paganel, medalia de aur se poate ctiga oriunde; peste tot este de fcut, de cutat, de descoperit, n lanurile Cordilierilor ca i n munii Tibetului. Dar cursul lui Yaru-Dzangbo-Ciu? Bine, l vei nlocui cu Rio-Colorado! Iat un ru puin cunoscut i care pe hart curge cam dup fantezia geografilor! tiu, dragul meu lord, sunt greeli de mai multe grade. Ah! Nu m ndoiesc c la cererea mea Societatea de geografie m-ar fi trimis n Patagonia tot aa ca i n Indii. Dar nu m-am gndit la aceasta. Efectul distraciilor dumitale obinuite. Ia spune, domnule Paganel, ne nsoeti? zise lady Helena cu glas atrgtor. Doamn, i misiunea mea?

10

inut denumit ara celor cinci ruri; se afl n India i e udat de afluenii Indului.

 V previn c vom trece prin strmtoarea Magellan, relu Glenarvan. Milord, eti un ispititor. Adaug c vom vizita Portul Foametei! Portul Foametei, strig francezul atacat din toate prile, acest port celebru n descrierile geografice? Mai consider, domnule Paganel, relu lady Helena, c n aceast ntreprindere vei avea dreptul s asociezi numele Franei la cel al Scoiei! Da, fr ndoial, Un geograf poate s serveasc folositor expediia noastr i ce-i frumos dect s pui tiina n serviciul umanitii? Iat ce-i bine spus, doamn! Crede-m. Las ntmplarea sau mai degrab Providena s lucreze. F ca i noi. Ea ne-a trimis acest document, noi am plecat. Ea v arunc pe bordul Duncan-ului, nu-l prsii. Voii s v-o spun, bravii mei prieteni? relu Paganel. Ei bine, avei mare poft s rmn. i dumneata, Paganel, mori de dorina s rmi, rspunse cu vioiciune i iueal Glenarvan. Da! strig savantul geograf, dar m temeam sa nu v stnjenesc!

Capitolul IX. Strmtoarea lui Magellan

Bucuria fu general pe bord cnd se cunoscu hotrrea lui Paganel. Tnrul Robert i sri cu vioiciune de gt. Domnul secretar era bine dispus: Un omule stranic, zise el, l voi nva geografia! Oricum, John Mangles se nsrcina s-l fac marinar, Glenarvan om de inim, maiorul un flcu calm, lady Helena o fiin bun i generoas, Mary Grant un elev recunosctor ctre astfel de profesori, evident c Robert trebuia s devin ntr-o zi un gentleman desvrit. Duncan-ul isprvi repede ncrcatul crbunilor, i la 7 septembrie, dup ce trecu ecuatorul sub un vnt puternic de nord, intr n emisfera austral. Cltoria se fcea deci fr greutate. Fiecare nutrea sperane. n aceast expediie pentru cutarea cpitanului Grant, ansele preau c se mresc n fiecare zi. Unul din cei mai ncreztori de pe bord era cpitanul John Mangles. Dar ncrederea sa venea mai ales din dorina care l interesa aa de mult, de a o vedea pe miss Mary fericit i consolat. Se interesa cu deosebire de fat, i acest sentiment i-l ascunse aa de bine, nct afar de Mary Grant i dnsul, toat lumea de pe bordul Duncan-ului l observ. Ct despre savantul geograf, era probabil cel mai fericit om din emisfera austral; i trecea zilele studiind hrile cu care acoperea masa; de acolo discuii zilnice cu Olbinett, care nu putea pune masa. Dar Paganel avea de partea lui pe toi oaspeii de pe punte, afar de maior pe care chestiunile geografice l lsau foarte indiferent, mai ales la ora prnzului. Mai mult, descoperind o ncrctur ntreag de cri n lzile secundului, i printre ele un anumit numr de

lucrri spaniole, Paganel se hotr s nvee limba lui Cervantes, pe care nimeni n-o tia pe bord. Aceasta trebuia s-i uureze cutrile pe litoralul chilian. Graie dispoziiilor sale pentru studiul poliglot, nu pierdea sperana de a vorbi cu nlesnire noul idiom, sosind la Conception. Studia cu nverunare i era auzit mormind necontenit silabe eterogene. n momentele-i de pauz ddea instruciuni practice tnrului Robert, i i fcea cunoscut povestea coastelor de care Duncan-ul se apropia aa de repede. Se gseau atunci, la 10 septembrie, la 537 latitudine i la 3115 longitudine; Glenarvan afl un lucru pe care cei mai instruii probabil c nu-l tiu. Paganel povestea istoria Americii, i pentru a ajunge la marii navigatori, al cror drum l urma atunci iahtul, ajunse la povestea lui Cristofor Columb; apoi termin spunnd c celebrul genovez murise fr ca s fi tiut c descoperise o lume nou. ntreg auditoriul protest. Paganel persist n afirmaia sa. Nimic nu e mai sigur, adug el. Nu vreau s scad gloria lui Columb, dar faptul este dovedit. La sfritul secolului XV spiritele nu aveau dect o preocupare: s uureze comunicaia cu Asia i s caute Orientul tind drumurile Occidentului, ntr-un cuvnt s ajung pe drumul cel mai scurt n ara Mirodeniilor. Columb ncerc aceasta; fcu patru cltorii; atinse America pe coastele Cumanei, ale Hondurasului, la Mosquitos, Nicaragua, Verague, Costa-Rica, Panama, o lu-drept inut al Japoniei i Chinei, i muri fr s-i dea seama de existena marelui continent cruia nu avea s-i lase nici numele. Vreau s te cred, dragul meu Paganel, rspunse Glenarvan, totui mi dai voie s fiu surprins i s te

ntreb care sunt navigatorii care au recunoscut adevrul asupra descoperirilor lui Columb? Urmaii si Ojeda, care l ntovrise deja n cltoriile sale, ca i Vincent Pinzon, Vespucci, Mendoza, Bastidas, Cabrai, Solis, Balboa. Aceti navigatori atinser coastele rsritene ale Americii, le delimitar cobornd spre sud, purtai i ei cu trei sute aizeci de ani nainte, pe acelai curent care ne trte i pe noi! Vedei, prieteni, am tiat ecuatorul n acelai loc pe care Pinzon l trecu n ultimul an al secolului XV, i ne apropiem de acest grad opt de latitudine austral sub care acost pmnturile Braziliei. Un an dup aceea, portughezul Cabrai cobor pn la portul Seguro. Apoi Vespucci, n a treia sa expediie, n 1502, se duse mai departe, spre sud. n 1508 Vincent Pinzon i Solis se asociaz pentru a recunoate rurile americane, i n 1514, Solis descoperi mbuctura lui Rio de la Plata, unde fu devorat de indigeni, lsnd lui Magellan gloria de a ocoli continentul. Acest mare navigator plec n 1519, cu cinci bastimente, urm coastele Patagoniei, descoperi portul Dsire, portul San-Julian unde fcu. popasuri lungi, gsi la 52 grade latitudine strmtoarea celor Unsprezece mii de Fecioare, care trebuia s-i poarte numele, iar la 28 noiembrie 1520 iei n Oceanul Pacific. Ah! Ce bucurie trebuie s fi simit i cu ce emoie s-i fi btut inima cnd vzu o mare nou strlucind la orizont sub razele soarelui! Da, domnule Paganel, strig Robert Grant, entuziasmat de cuvintele geografului, a fi voit s fi fost acolo! i eu tot aa, biatul meu, i nu a fi lsat s-mi scape o asemenea ocazie, dac cerul ar fi fcut s m nasc cu trei sute de ani mai nainte!

 Ceea ce ar fi fost suprtor pentru noi, domnule Paganel, rspunse lady Helena, cci n-ai fi acum pe puntea Duncan-ului s ne povesteti aceast istorie. Un altul v-ar fi spus-o n locul meu, doamn, i ar fi adugat c recunoaterea coastei apusene e datorit frailor Pizarro. Aceti aventurieri ndrznei fur mari ntemeietori de orae. Cuzco, Quito, Lima, Santiago, Villarica, Valparaiso i Conception, unde ne duce Duncan-ul, sunt opera lor. n aceast epoc, descoperirile lui Pizarro se unir cu ale lui Magellan i desfurarea coastelor americane figur pe hri, spre marea satisfacie a savanilor lumii vechi. Ei bine, eu, zise Robert, n-a fi fost mulumit nc. De ce? rspunse Mary, privind pe tnrul ei frate care se nflcra la istorisirea acestor descoperiri. Da, biatul meu, de ce? ntreb lordul Glenarvan cu sursul cel mai ncurajator. Fiindc a fi voit s tiu ce-i dincolo de strmtoarea lui Magellan. Bravo, prietene, rspunse Paganel, i eu tot aa a fi voit s tiu dac continentul se ntindea pn la pol, sau dac exista o mare liber, cum presupunea Drake, unul din compatrioii dumitale, milord. E evident deci c dac Robert Grant i Jacques Paganel ar fi trit n secolul XVII, s-ar fi mbarcat n urma lui Shouten i a lui Lemaire, doi olandezi foarte curioi de a cunoate ultimul cuvnt al acestei enigme geografice. Acetia erau savani? ntreb lady Helena. Nu, doar nite comerciani ndrznei pe care partea tiinific a descoperirilor puin i interesa. Exista atunci o companie olandez a Indiilor Orientale pare avea un drept absolut asupra ntregului comer fcut prin strmtoarea lui Magellan. Oricum, n

aceast epoc nu se cunotea alt drum pentru a ajunge n Asia pe drumurile Occidentului; acest privilegiu constituia o adevrat acaparare. Civa negustori voir s lupta contra acestui monopol descoperind o alt strmtoare, i din acest numr fu un oarecare Isaac Lemaire, om inteligent i instruit. El a fcut pregtirile unei expediii comandate de nepotul su Iacob Lemaire i Shouten, un marinar bun, originar din Horn! Aceti navigatori ndrznei plecar n luna iunie 1615, aproape un secol dup Magellan; descoperir strmtoarea lui Lemaire ntre ara de Foc i ara Statelor, i la 12 februarie 1617 ocolir acest faimos Cap Horn, care ar fi meritat s se numeasc mai degrab Capul Furtunilor! Da, desigur c a fi voit s fiu acolo! strig Robert. i ai fi mpins la capt cele mai vii emoii, biatul meu, relu Paganel nsufleindu-se. Este n adevr o mulumire mai adevrat, o plcere mai mare dect aceea a unui navigator care i puncteaz descoperirile sale pe harta bordului? El vede rile formndu-se ncetul cu ncetul sub ochii si, insul cu insul, promontoriu cu promontoriu, i pentru a zice aa, izvorte din mijlocul valurilor! Mai nti liniile terminale sunt vagi, frnte, ntrerupte! Ici un cap singuratic, colo un golf izolat, mai departe un altul pierdut n ntindere. Apoi descoperirile se completeaz, liniile se unesc, liniile punctate ale hrilor fac loc trsturilor; golfurile scobite se nlocuiesc prin coaste determinate, capurile se sprijin pe rmuri sigure; n sfrit noul continent, cu lacurile, rurile, fluviile, munii, vile, cmpiile, satele, oraele i capitalele sale, se desfoar pe glob n toat mreaa sa splendoare! Ah! Prieteni! Un descoperitor de ri e un adevrat

inventator! Are emoii i surprize! Dar acum aceast min e aproape epuizat. S-a vzut, recunoscut i inventat totul n ceea ce privete continentele sau lumile noi, i noi ceilali, ultimii venii n tiina geografic, nu mai avem nimic de fcut! Ba da, dragul meu Paganel, rspunse Glenarvan. i anume? Ceea ce facem! Duncan-ul alerga pe drumul lui Vespucci i al lui Magellan, cu o vitez excelent. La 15 septembrie tie tropicul Capricornului i ciocul corbiei fu ndreptat ctre intrarea celebrei strmtori; de mai multe ori coastele joase ale Patagoniei fur zrite, dar ca o linie abia vizibil la orizont; le-au trecut la mai mult de zece mile i faimosul telescop al lui Paganel nu-i ddu dect o ideea vag de aceste rmuri americane. La 25 septembrie, Duncan-ul se gsea n dreptul strmtorii lui Magellan. nainta fr a ezita: n general, drumul e preferat de corbiile cu aburi care se duc n oceanul Pacific; lungimea lui exact nu-i dect de 336 mile; bastimentele cu un tonaj mai mare gsesc acolo peste tot o ap adnc chiar pn la rmurile ei, un fund de o nfiare excelent, numeroase surse de ap dulce, ruri bogate n pete, pduri bogate n vnat, popasuri sigure i uoare, n fine, mii de resurse care lipsesc strmtorii lui Lemaire i teribilelor stnci ale Capului Horn, necontenit bntuite de uragane i furtuni. n timpul primelor ore de navigaie, adic pe o ntindere de aizeci pn la optzeci de mile, pn la Capul Gregory, coastele sunt joase i nisipoase. Jacques Paganel nu voia s piard din vedere nici un amnunt al strmtorii; traversarea trebuia s dureze pe puin treizeci i ase de ore, i aceast panoram

mictoare a celor dou rmuri, merita oboseala pe care savantul i-o impuse de a o admira sub splendidele lumini ale soarelui austral. Nici un locuitor nu se art pe pmnturile din nord; numai civa fuegieni mizerabili rtceau pe stncile dezgolite ale rii de Foc. Paganel avu s regrete deci c nu-i vedea pe patagonezi. Ceea ce l ncurc foarte mult, spre hazul tovarilor si de drum. O Patagonie fr patagonezi, zicea el, nu mai este o Patagonie. Rbdare, dragul meu geograf, rspunse Glenarvan, vom vedea i patagonezi. Nu sunt sigur de aceasta. Dar sunt, zise lady Helena. M ndoiesc foarte, doamn; nu-i vd. n definitiv, numele de patagonez care nseamn picioare mari n spaniol, n-a fost dat unor fiine imaginare. Oh! Numele n-are a face, rspunse Paganel, care se ncpna n ideea lui pentru a nsuflei discuia; dealtfel, la drept vorbind, nu se tie cum se numesc! Asta-i bun, strig Glenarvan. tiai aceasta, maiorule? Nu, rspunse Mac Nabbs, i n-a da o lir scoian ca s-o tiu. Totui ai auzit, relu Paganel. Dac Magellan a numit patagonezi pe indigenii acestor inuturi, fuegienii i numesc tiremeneni, chilienii caucalhui, coloniti din Carmen, tehuelchi, araucanii, huilichti; Bougainville le d numele de chauha; Falkner, acela de tehuelhai! Ei nii se desemneaz sub denumirea general de inakeni! V ntreb cum s se poat

recunoate, i dac un popor care are attea nume poate exista! Iat un argument, rspunse lady Helena. S-l admitem, relu Glenarvan; dar prietenul nostru Paganel cred c va mrturisi c, dac este o ndoial asupra numelui patagonezilor, cel puin este o siguran asupra staturii lor! Niciodat nu voi mrturisi o asemenea enormitate, rspunse Paganel. Sunt mari? zise Glenarvan. Nu tiu. Mici? ntreb lady Helena. Nimeni n-o poate afirma. Mijlocii atunci! spuse Mac Nabbs, pentru a mpca totul. Nu tiu nici att. Asta-i cam mult, strig Glenarvan; cltorii care i-au vzut... Cltorii care i-au vzut, rspunse geograful, nu se neleg n nici un fel. Magellan zicea c atunci capul su le atingea brul. Ei bine! Da, dar Drake pretinde c englezii sunt mai nali dect cel mai nalt patagonez. Oh! Englezii! Se poate, replic maiorul cu dispre; dar dac era vorba de scoieni. Cavendish ne asigur c sunt nali, robuti, relu Paganel. Hawkins i face uriai, Lemaire i Shouten le dau unsprezece picioare nlime. Bine, iat nite oameni demni de ncredere, zise Glenarvan. Da, tot att c i Wood, Narborough i Falkner care le-au gsit o talie mijlocie. E adevrat c Byron, La Giraudais, Bougainville, Wallis i Carteret afirm c

patagonezii au ase picioare i ceva, pe cnd domnul d Orbigny, savantul care cunoate cel mai bine inuturile acestea, le atribuie o statur mijlocie de cinci picioare i un sfert. Dar atunci, zise lady Helena, care e adevrul? Adevrul, doamn, rspunse Paganel, iat-l: patagonezii au picioare scurte i bustul dezvoltat. Se poate, deci, s-i formulezi prerea ntr-un fel glume, spunnd c aceti oameni au ase picioare n poziia eznd, i numai cinci cnd sunt n picioare. Bravo, dragul meu savant, rspunse Glenarvan. Iat ce bine le zici. Afar numai, relu Paganel, dac nu exist, ceea ce ar pune toat lumea de acord. Dar pentru a termina, prieteni, voi aduga aceast observaie consolatoare: c strmtoarea lui Magellan e mrea, chiar fr patagonezi! n acest moment, Duncan-ul dubla peninsula Brunswick, ntre dou panorame splendide. aptezeci de mile dup ce dublase Capul Gregory ls n urm penitenciarul Punta Arena. Pavilionul chilian i clopotnia bisericii aprur o clip ntre arbori. Strmtoarea trecea atunci printre mase granitice de un efect impozant; munii i ascundeau picioarele n snul pdurilor imense i i pierdeau n nori crestele nlbite de zpad: ctre sud-est, muntele Tarn se nla la ase mii cinci sute de picioare n aer; noaptea veni, precedat de un lung crepuscul; lumina se topi pe nesimite n nuane dulci; cerul se acoperi de stele strlucitoare i Crucea Sudului veni s arate naintea ochilor navigatorilor drumul polului astral. n mijlocul acestei luminoase obscuriti, la lumina atrilor care nlocuiesc farurile coastelor civilizate, iahtul i continu cu ndrzneal drumul fr a arunca ancora

n aceste golfuri lesnicioase n care rmul abund; adesea, extremitatea catargelor sale atinse crengile fagilor antarctici care se aplecau peste valuri; adesea, elicea sa btea apele marilor ruri, trezind gtele, raele, becaele, liiele i toat aceast lume cu pene a inuturilor umede. ndat aprur ruine i cteva prbuiri crora noaptea le ddea un aspect grandios, triste rmie ale unei colonii prsite, al crei nume va protesta venic contra fertilitii acestor coaste i bogiilor acestor pduri bogate n vnat. Duncan-ul trecea prin faa Portului Foametei. Chiar n acest loc spaniolul Sarmiento, n 1581, se stabilise cu patru sute de emigrani; el ntemeie aici oraul Saint-Philippe; friguri extrem de sczute decimar colonia, srcia ddu gata pe cei pe care iarna i cruase, i n 1587, corsarul Cavendish gsi pe ultimul din aceti patru sute de nenorocii, care mureau de foame pe ruinele unui ora vechi de ase secole, dup ase ani de existen. Duncan-ul mergea de-a lungul acestor coaste dearte; n zorii zilei, naviga printre trectorile nguste, ntre pduri de fagi, de frasini i mesteceni, din mijlocul crora se iveau bolte de verdea, dealuri mici i vrfuri ascuite, printre care se ridica la o mare nlime obeliscul din Buckland. Trecu prin faa Golfului Saint-Nicolas, altdat numit Golful Francezilor, numit astfel de Bougainville; n deprtare se jucau turme de foci i balene foarte mari, judecnd dup niturile de ap care erau vizibile la o distan de patru mile. nconjur Capul Froward, acoperit nc de ultimele gheuri ale iernii. n cealalt parte a strmtorii, n ara de Foc, se ridica la ase mii de picioare muntele Sarmiento.

Cu Capul Froward se termin cu adevrat continentul american, cci Capul Horn nu este dect o stnc pierdut n mare la 50 latitudine. Acest punct fiind trecut, strmtoarea se ngusteaz ntre peninsula Brunswick i Pmntul Deertului. Ce deosebire ntre aceast extremitate aa de cioprit a Americii i punctele deschise i netede ale Africii, Australiei sau Indiilor! Ce cataclism necunoscut a pulverizat, astfel, acest imens promontoriu aruncat ntre dou oceane? naintea rmului fertil era un ir de coaste dezgolite, cu aspect slbatic, scobite de miile de canale ale acestui imens labirint. Duncan-ul urma fr ovial sinuozitile capricioase amestecndu-i norii de fum cu ntunecimile sfiate de stnci. Trecu, fr a-i ncetini mersul, naintea ctorva agenii de comer spaniole, stabilite pe aceste rmuri prsite. La Capul Tamar, strmtoarea se lrgea; iahtul putu s-i ia avnt pentru a nconjura coasta rpoas a insulelor Narborough, i se apropie de rmurile de sud. n fine, dup treizeci i ase de ore de la intrarea n strmtoare, vzu ivindu-se stnca de pe Capul Pilares pe punctul mrgina cu Pmntul Deertului. O mare imens, liber, strlucitoare se ntindea n faa prorei sale i Jacques Paganel, salutnd-o cu un gest entuziast, se simi emoionat, cum fu nsui Fernand de Magellan n momentul cnd Trinidad11 se nclin sub vnturile Oceanului Pacific.

11

Vasul pe care era Magellan.

Capitolul X. Paralela 37
La opt zile dup atingerea Capului Pilares, Duncan intra cu toat iueala, n golful Talcahuano, estuar mre, lung de dousprezece mile i larg de nou. Timpul era admirabil. Cerul acestei ri nu are din noiembrie i pn n martie, nici un nor i vntul de sud bntuie necontenit de-a lungul coastelor. John Mangles, dup ordinele lui Edward Glenarvan, urm de aproape arhipelagul Chiloe i nenumratele sfrmturi ale acestui ntreg continent american. Vreo epav, vreun catarg de alup sfrmat, un capt de lemn lucrat de mna oamenilor puteau pune Duncan-ul pe urmele naufragiului; nu se vzu nimic i iahtul, continundui drumul, ancor n portul Talcahuano, la patruzeci i dou de zile dup ce prsise apele ceoase ale estuarului Clyde. ndat, Glenarvan porunci s se pun pe mare barca i, urmat de Paganel, debarc la picioarele zgazului de pari. Savantul geograf, profitnd de mprejurare, voi s se serveasc de limba spaniol pe care o studiase aa de contiincios; dar spre marea lui mirare, nu se putu face neles de indigeni. mi lipsete accentul, zise el. S mergem la vam, rspunse Glenarvan. Acolo afl, cu ajutorul ctorva cuvinte englezeti unite cu gesturi expresive, c consulul britanic i avea reedina la Conception. Era o curs de o or. Glenarvan gsi cu uurin doi cai repezi i, puin timp dup aceea, Paganel i dnsul treceau zidurile acestui ora, datorat geniului ntreprinztor al lui Valdivia, viteazul nsoitor al lui Pizarro. Ct de mult deczuse din vechea-i splendoare!

Adesea jefuit de indigeni, incendiat n 1819, dezolant, nenorocit, cu zidurile nnegrite nc de flcrile devastrii, eclipsat deja de Talcahuano, el numra abia opt mii de suflete. Sub piciorul lene al locuitorilor, strzile sale se transformau n livezi. Comer inexistent, activitate la fel, afaceri imposibile. La fiecare balcon rsuna mandolina i Conception, vechea cetate a brbailor, devenise un inut de femei i copii. Glenarvan se art puin doritor de a cuta cauzele acestei decadene, cu toate c Jacques Paganel l-a provocat n aceast privin. Fr a pierde o clip, se duse la J. R. Bentock, esquire, consul al maiestii sale britanice. Acest personaj l primi foarte bine i se nsrcin, cnd cunoscu istoria cpitanului Grant, s ia informaii pe ntreg litoralul. Ct despre Britannia, dac se izbise de rm ctre paralela 37 de-a lungul rmurilor chiliene sau araucaniene, nu s-a aflat nimic. Nici un raport asupra unui eveniment de aceast natur nu ajunsese la consul, nici la colegii reprezentani ai altor naiuni. Glenarvan nu se descuraj. Se ntoarse la Talcahuano i necrund nici demersuri, nici griji, nici bani, trimise ageni pe coast. Cutri zadarnice. Anchetele cele mai minuioase fcute la populaiile riverane, nu ddur vreun rezultat. Trebui s se conchid c Britannia nu lsase nici o urm asupra naufragiului ei. Glenarvan i inform atunci tovarii de insuccesul demersurilor sale. Mary Grant i fratele ei nu-i putur opri exprimarea durerii lor. Era a asea zi dup sosirea Duncan-ului la Talcahuano. Pasagerii si se gseau reunii pe dunet. Lady Helena consola, nu prin cuvintele ei ce ar fi putut spune? ci prin dezmierdri, pe cei doi copii ai cpitanului Grant.

Jacques Paganel luase din nou documentul i l privea cu o atenie ncordat, ca i cum ar fi voit s-i smulg secrete noi. De o or l cercet astfel, cnd Glenarvan interpelndu-l i zise: Paganel, m bizui pe nelepciunea dumitale. Interpretarea ce am dat-o acestui document, n-o fi oare greit? Paganel nu rspunse. Se gndea. Ne nelm asupra locului catastrofei? relu Glenarvan. Numele Patagoniei nu sare n ochii tuturor? Paganel continu s tac. n sfrit, cuvntul indian nu vine s ne dea dreptate? Perfect, rspunse Mac Nabbs. i atunci, nu-i evident c naufragiaii, n momentul cnd scriau aceste rnduri, se ateptau s devin prizonieri ai indienilor? Te opresc aici, dragul meu lord, rspunse n sfrit Paganel, i dac celelalte concluzii ale dumitale sunt adevrate, ultima, cel puin, nu-mi pare aa. Ce vrei s zici? ntreb lady Helena, pe cnd toate privirile se fixau asupra geografului. Vreau s spun, rspunse Paganel accentund cuvintele, c ofierul Grant este acum prizonierul indienilor i voi aduga c documentul nu las nici o ndoial asupra acestei situaii. Explicai-v, domnule, zise miss Grant. Nimic mai uor, draga mea Mary; n loc de a citi pe document: vor fi prizonieri, s citim: sunt prizonieri, i totul devine clar. Dar aceasta este imposibil! rspunse lord Edward.

 Imposibil! i de ce, nobilul meu prieten? ntreb Paganel surznd. Fiindc sticla n-a putut s fie aruncat dect n momentul cnd corabia se sfrma de stnci. De acolo, aceast urmare, gradele de longitudine i latitudine se aplic chiar n locul naufragiului. Nimic n-o dovedete, replic imediat cu vioiciune Paganel, nu vd de ce naufragiaii dup ce fuseser tri n interiorul continentului, n-ar fi cutat s fac repede cunoscut, cu ajutorul acestei sticle, locul captivitii lor. Eroare, dragul meu Paganel, fiindc pentru a arunca o sticl n mare, trebuie cel puin ca marea s fie acolo. Sau n lipsa mrii, relu Paganel, fluviul care se vars n aceasta. O tcere de mirare ntmpin acest rspuns neateptat i totui admisibil. La fulgerul care strluci n ochii auditorilor si, Paganel nelese c fiecare din ei se aga de o nou speran. Lady Helena fu cea dinti care rencepu: Ce idee! exclam ea. Dar ce bun idee! adug cu naivitate geograful. Atunci prerea dumitale?... ntreb Glenarvan. Prerea mea este s se caute paralela treizeci i apte n locul unde ntlnete coasta american, i de a o urma fr a se deprta nici cu o jumtate de grad, pn n punctul n care se adncete n Atlantic. Poate c pe parcursul ei vom gsi pe naufragiaii de pe Britannia. Slab ndejde! rspunse maiorul. Orict ar fi de slab, relu Paganel, nu trebuie so neglijm. Dac, din ntmplare, am dreptate c aceast sticl a ajuns n mare, urmnd curentul unui

fluviu de pe acest continent, nu se poate atunci s nu dm de urmele prizonierilor. Privii prieteni, privii harta acestei ri i v voi convinge. Zicnd acestea, Paganel desfur pe mas harta statului Chile i a provinciilor argentiniene, i zise: Privii i urmai-m n aceast plimbare prin continentul american. S srim strmta fie chilian. S trecem Anzii Cordilieri. S coborm n mijlocul pampasului. Fluviile, rurile, cursurile de ap lipsesc acestor regiuni? Nu. Iat Rio Negro, iat Rio Colorado, iat afluenii lor tiai de gradul treizeci i apte de latitudine, i care au putut servi la transportarea documentului. Acolo, poate, n mijlocul unui trib, n minile indienilor sedentari, la marginea acestor ruri binecunoscute, n trectorile sierrelor, acei pe care am dreptul s-i numesc prietenii notri, ateapt o intervenie providenial! Trebuie deci s le nelm speranele? Nu-i prerea dumneavoastr a tuturora, de a urma prin aceste inuturi linia viguroas pe care degetul meu o trage n acest moment pe hart, i dac, contrar tuturor prevederilor, tot m mai nel, nu-i datoria noastr s urcm pn la captul paralelei treizeci i apte, i dac trebuie, pentru a gsi pe naufragiai, de a face cu ea nconjurul lumii? Aceste cuvinte, pronunate cu o nsufleire generoas, produser o emoie adnc printre cei prezeni. Toi se ridicar i venir s-i strng mna. Da, tatl meu este acolo! strig Robert Grant. i oriunde o fi, rspunse Glenarvan, vom ti s-l regsim, copilul meu! Nimic mai logic ca interpretarea prietenului nostru Paganel, i trebuie, fr a ezita, s urmm drumul pe care l trage. Sau cpitanul Grant este n minile unor indieni numeroi, sau este prizonierul unui trib slab. n acest ultim caz, l vom

elibera. n cellalt, dup ce vom afla situaia sa, ne vom ntoarce pe Duncan pe coasta oriental, ne vom duce la Buenos-Aires i acolo, un detaament organizat de maiorul Mac Nabbs va da gata pe toi indienii provinciilor argentiniene. Admirabil, rspunse John Mangles, i voi aduga c aceast traversare a continentului american se va face fr pericole. Fr pericole i fr oboseli, relu Paganel. Ci n-au fcut-o deja, care nu aveau deloc mijloacele noastre de executare i al cror curaj nu era susinut de idealul expediiei noastre! n 1872, un anume Basilio-Viliarmo nu s-a dus de la Carmen pn la Cordilieri? n 1806 un chilian, alcad al provinciei Conception, don Luiz de la Cruz, plecat din Antuco, na urmat tocmai acest al treizeci i aptelea grad i, trecnd Anzii, n-a ajuns la Buenos-Aires, dup o cltorie de patruzeci i apte de zile? n sfrit colonelul Garcia, domnul Alcide dOrbigny i onorabilul meu coleg, doctorul Martin de Moussy, n-au parcurs aceast ar n lung i n lat i nu au fcut pentru tiin ceea ce facem noi pentru umanitate? Domnule! Domnule! zise Mary Grant cu o voce zdrobit de emoie, cum s v mulumesc pentru un devotament care v expune la attea primejdii? Primejdii! strig Paganel. Cine a pronunat cuvntul primejdii? Nu eu! rspunse Robert Grant cu ochii strlucitori, cu privirea hotrt, Primejdii? relu Paganel. Exist? Dealtfel, despre ce-i vorba? De o cltorie abia de trei sute cincizeci de leghe, deoarece mergem n linie dreapt, de o cltorie care se va ndeplini sub o latitudine echivalent cu aceea a Spaniei, Siciliei, Greciei din cealalt emisfer i

prin urmare printr-o clim aproape identic, n sfrit de o cltorie care va dura cel mult o lun! E o plimbare! Domnule Paganel, ntreb atunci lady Helena, crezi c dac naufragiaii au czut n puterea indienilor, viaa lor a fost respectat? V ndoii, doamn? Dar indienii nu sunt antropofagi! Departe de aceasta. Unul din compatrioii mei, pe care l-am cunoscut la Societatea de geografie, domnul Guinnard, rmsese trei ani prizonierul indienilor din pampas. A suferit, a fost tratat cu asprime, dar n sfrit, a ieit din greaua ncercare. n aceste locuri, un european e o fiin folositoare; indienii i cunosc valoarea i l ngrijesc ca pe un animal preios. Ei bine, nu mai e de ezitat, zise Glenarvan; trebuie s plecm, i s plecm fr ntrziere. Ce drum trebuie s urmm? Un drum lesnicios i plcut, rspunse Paganel. ncepnd cu puin urcu de munte, apoi cu o pant pe povrniul oriental al Anzilor i, n fine, cu o cmpie neted, cu verdea i cu nisip, o adevrat grdin. S vedem harta, zise maiorul. Iat-o, dragul meu maior. Vom lua extremitatea paralelei treizeci si apte pe coasta chilian ntre peninsula Rumena i golful Carnero. Dup ce vom traversa capitala Araucaniei, vom trece Anzii Cordilieri prin trectoarea Antuco, lsnd Vulcanul la sud; apoi alunecnd pe povrniurile alungite ale munilor, trecnd de Neuquem, Rio Colorado, vom ajunge n pampas, lacul Salinas, rul Guamini Sierra Tapalquen. Acolo se gsesc frontierele provinciei Buenos-Aires. Le vom trece, vom urca Sierra Tandil i ne vom prelungi

cercetrile pn la peninsula Medao, pe rmurile Atlanticului. Vorbind astfel, desfurnd programul expediiei, Paganel nu se obosea mcar s priveasc harta ntins sub ochii lui; nu avea ce face cu dnsa. Nutrit cu lucrrile lui Frezier, Molina, Humboldt, Miers, dOrbigny, memoria lui nu putea fi nici nelat, nici surprins. Dup ce terminase aceast nomenclatur geografic, adug: Deci, dragii mei prieteni, drumul e drept. n treizeci de zile l vom fi trecut i vom ajunge naintea Duncan-ului pe coasta oriental, doar dac vnturile de jos nu-i vor ntrzia mersul. Aa c Duncan-ul, zise John Mangles, va trebui s taie cruci ntre Capul Corrientes i Capul Saint Antoine? Exact. i cum vei alctui personalul unei asemenea expediii? ntreb lord Edward. Ct mai simplu. E vorba numai de cunoaterea situaiei cpitanului Grant, i nu de a schimba focuri de arm cu indienii. Cred c lord Glenarvan, eful nostru firesc, maiorul care n-ar voi s-i cedeze locul nimnui, servitorul dumneavoastr Jacques Paganel... i eu! strig tnrul Grant. Robert! Robert! zise Mary. i de ce nu? rspunse Paganel. Cltoriile fac tinereea. Deci, noi patru, i trei marinari de pe Duncan... Cum, zise John Mangles adresndu-se stpnului su, pe mine nu m cerei? Dragul meu John, rspunse Glenarvan, lsm cltoarele noastre, adic ceea ce avem mai scump pe

lume, la bord. Cine ar veghea asupra lor, dac nu devotatul cpitan al Duncan-ului? Nu v putem, deci, nsoi? zise lady Helena, ai crei ochi se acoperir cu un nor de tristee. Draga mea Helena, rspunse Glenarvan, cltoria noastr trebuie s se ndeplineasc doar cu o iueal excepional; desprirea noastr va fi scurt i... Da, dragul meu, te neleg, rspunse lady Helena, du-te, deci, i reuete n ntreprinderea dumitale! Dealtfel, aceasta nu e o cltorie, zise Paganel. i ce-i atunci? ntreb lady Helena. O excursie, nimic mai mult. Vom trece, ca oricare alii pe pmnt, fcnd cel mai mult bine cu putin. Deviza noastr este: Transire benefaciendo. Cu vorbele lui Paganel, se termin discuia, dac se poate da acest nume unei convorbiri n care toat lumea a fost de aceeai prere. Pregtirile ncepur chiar n acea zi; se hotr s se in expediia secret, pentru a nu da de bnuit indienilor. Plecarea fu fixat la 14 octombrie. Cnd a fost vorba de a alege mateloii destinai s debarce, toi i oferir serviciile i Glenarvan avu greutatea alegerii. Prefer deci s se trag la sori pentru ca s nu fie unul suprat. Au fost alei secundul Tom Austin, Wilson, un flcu puternic i Mulrady, care l-ar fi provocat la lupt chiar pe Tom Sayers12. Glenarvan desfurase o activitate extrem n pregtirile sale. Voia s fie gata n ziua indicat i a izbutit s fie. La ntrecere cu ceilali, John Mangles se aproviziona cu crbuni, aa ca s poat iei ndat n larg. inea s-i ntreac pe cltorii de pe coasta

12

Boxeur faimos al Londrei.

argentinian. De aici o adevrat rivalitate ntre Glenarvan i tnrul cpitan. La 14 octombrie, la ora hotrt, erau gata. n momentul despririi, pasagerii iahtului se ntrunir n careul de pe punte. Duncan-ul era pregtit de plecare. Glenarvan, Paganel, Mac Nabbs, Robert Grant, Tom Austin, Wilson i Mulrady, narmai cu carabine i revolvere Colt, se pregtir s prseasc bordul. La captul digului i ateptau cluzele cu catrii. E timpul, zise n sfrit lord Edward. Mergei cu bine! rspunse lady Helena stpnindu-i emoia. Lord Glenarvan o mbria, pe cnd Robert se arunca la gtul surorii lui. i acum, dragi prieteni, zise Jacques Paganel, o ultim strngere de mn! Cei apte cltori prsir Duncan-ul. ndat ajunser la chei. Lady Helena strig de pe punte: Prieteni, Dumnezeu s v ajute! i ne va ajuta, doamn, rspunse Jacques Paganel, cci, v rog s-o credei, ne vom ajuta singuri! nainte, strig John Mangles mecanicului su. nainte! rspunse lord Glenarvan. i n aceeai clip n care cltorii, dnd fru liber animalelor lor, urmau drumul rmului, Duncan-ul, sub aciunea elicei sale, tia vertiginos apele.

Capitolul XI. Prin Chile

Trupa indigen, organizat de Glenarvan, se alctuia din trei brbai i un copil. Stpnul catrilor era un englez naturalizat de douzeci de ani n aceast ar. nchiria catri trectorilor i i cluzea prin diferite trectori ale Cordilierilor. Apoi i ncredina n minile unui baqueano, cluz argentinian creia i erau cunoscute drumurile din Pampas. Englezul nui uitase pn ntr-atta limba matern, n tovria catrilor i a indienilor, nct s nu se fi putut nelege cu cltorii. De aici o mare uurin, n executarea ordinelor, de care Glenarvan se grbi s profite, deoarece Jacques Paganel nu reuise nc s se fac neles. Acest stpn de catari, catapaz dup denumirea chilian, era ajutat de doi pstori-cluze indigene i de un copil de doisprezece ani. Pstorii-cluze supravegheau catrii ncrcai cu bagajele trupei, iar copilul conducea madrina, o iap tnr care, purtnd clopoei, mergea nainte i tra dup dnsa zece catri. Cltorii nclecaser apte, catapazul unul; ceilali doi transportau proviziile i cteva suluri de stof destinate s asigure bunvoina locuitorilor cmpiei. Pstorii-cluze, dup obiceiul lor, mergeau pe jos. Aceast trecere prin America meridional trebuia deci, s se efectueze n cele mai bune condiii de siguran i ct se putea de repede. Trecerea lanului Anzilor nu este o cltorie obinuit. Aceasta nu se poate ntreprinde fr a folosi catri puternici, din care cei mai preuii sunt de provenien argentinian. Animalele au dobndit n ar o dezvoltare superioar celei de ras primitiv. n privina hranei, sunt puin pretenioase. Nu beau

dect o singur dat pe zi, fac cu uurin zece leghe n opt ore i duc, fr a se plnge, o povar de paisprezece arobe13. Pe acest drum de la un ocean la cellalt, nu sunt hanuri. Se mnnc numai carne uscat, orez gtit cu ardei i vnatul care se las ucis pe drum. n muni se bea ap din torente, n cmpie din izvoare, nsoit de cteva picturi de rom, din care fiecare i are provizia, coninut ntr-un corn de bou, numit ifiu. Trebuie s ai, dealtfel, grij s nu abuzezi de buturile alcoolice, puin prielnice, ntr-o regiune n care sistemul nervos omenesc e cu deosebire exaltat. Ct despre paturi, ele sunt nfurate n aua indigen numit recado. aua este fcut din pelions, piei de oi tbcite pe o parte, i cptuite cu ln n cealalt, pe care le menin nite chingi late, luxos brodate. Un cltor, nfurat n aceste cuverturi calde, nfrunt nopile umede i doarme foarte bine. Glenarvan, ca un om care tie s cltoreasc i s se conformeze obiceiurilor diferitelor ri, adoptase, pentru el i ai lui, mbrcmintea chilian. Paganel i Robert nu simir bucurie cnd i introduser capetele prin poncho naional, un tartan larg, gurit la mijloc, i picioarele n ghete de piele fcute din piciorul de dinapoi al unui mnz. Trebuia s vezi catrii lor bogat nhmai, avnd n gur zbala arab, cpstrul lung de piele mpletit, servind de bici, cureaua frului nfrumuseat cu ornamente de metal i alforjas-urile, saci dubli de culoare strlucitoare care conineau merindele. Paganel, distrat ntruna, trebui s primeasc trei sau patru zvrlituri de copit de la stranicul lui animal, n momentul nclecrii.
13

Msur care echivaleaz cu 11 kg i 50 centigrame.

Odat n a cu nedespritul lui telescop n bandulier, cu picioarele cramponate n scri, se ncredin nelepciunii animalului su i nu avu de ce s se ciasc. Robert art de la nceput dibcia unui clre excelent. Plecar. Timpul era superb, cerul de o senintate perfect i atmosfera ndeajuns de rcorit de vnturile mrii, cu toata fierbineala soarelui. Convoiul urm repede rmurile pline de cotituri ale golfului Talcahuano, pentru a ajunge la treizeci de mile spre sud, la extremitatea paralelei. n timpul acestei dinti zile de drum, merser repede printre trestiile vechilor mlatini secate, dar vorbir puin. Desprirea lsase o impresie vie n inimile lor. Puteau s vad nc fumul Duncan-ului, care se pierdea la orizont. Toi tceau, afar de Paganel; acest geograf studios i punea siei ntrebri n spaniolete i i rspundea singur n aceeai limb. Mai mult, catapazul era un om destul de taciturn i pe care profesiunea sa ar fi trebuit s-l fac vorbre. Abia se adresa cluzelor. Acetia, ca oameni de meserie, i nelegeau foarte bine rostul. Dac se oprea un catr, l ndemnau cu un strigt gutural; dac nu era de ajuns strigtul, o piatr bun, aruncat de o mn sigur, punea capt ncpnrii lui. Dac se dezlega o ching, dac se pierdea un fru, pstorul punea totul la punct. Obiceiul celor ce au catri este de a pleca la ora opt, dup micul dejun, i de a merge astfel pn n momentul culcrii, la ora patru dup-amiaza. Edward Glenarvan se inu de acest obicei. Ori, exact cnd semnalul opririi fu dat de catapaz, cltorii ajungeau la oraul Arauco, aezat la extremitatea golfului, fr a fi prsit marginea spumoas a oceanului. Ar fi trebuit atunci s mearg vreo douzeci de mile la vest, pn la

golful Carnero, pentru a gsi acolo extremitatea paralelei treizeci i apte. Dar agenii lui Glenarvan, cutreieraser deja aceast parte a litoralului, fr s fi ntlnit vreo urm a naufragiului. O nou explorare devenea deci inutil, i fu hotrt ca oraul Arauco s fie luat drept punct de plecare. De acolo, drumul trebuia s fie inut ctre est, urmnd o linie riguros dreapt. Intrar n ora pentru a petrece acolo noaptea, i poposir n curtea unui han. Arauco este capitala Araucaniei, regiune locuit de molui, fiii mai mari ai rasei chiliene cntai de poetul Ercilla. Ras mndr i puternic, singura din cele dou Americi care n-a suferit o dominaie strin. Dac Arauco aparinuse odat spaniolilor, populaiile, cel puin, nu se supuseser; ele au rezistat atunci cum rezist astzi atacurilor i drapelul lor independent o stea alb pe un cmp de azur flfie nc n vrful colinei fortificate ce apr oraul. Pe cnd se pregtea cina, Glenarvan, Paganel i catapazul se plimbar printre casele acoperite cu stuf. n afar de o biseric i de resturile unei mnstiri franciscane, Arauco nu oferea nimic deosebit. Glenarvan ncerc s culeag cteva informaii care nu-i fur de prea mult folos. Paganel era disperat c nu se putea face neles de locuitori; dar fiindc acetia vorbeau araucaniana limb care se folosete pn dincolo de strmtoarea lui Magellan spaniola lui Paganel i folosi tot atta ct i ebraica. n locul urechilor, el i ntrebuina deci ochii, i ntr-un cuvnt, simi o adevrat bucurie de savant s observe diferite tipuri ale rasei molue, care treceau pe dinaintea lui. Brbaii aveau statura nalt, faa turtit, pielea armie, privirea nencreztoare, capul maro, pros. Preau supui leneviei rzboinicilor care

nu tiau ce s fac n timp de pace. Femeile lor, cu o nfiare necjit, dar curajoas, se ndeletniceau cu treburile oneste ale gospodriei, ngrijeau caii, tergeau armele, vnau pentru stpnii lor i gseau, pe deasupra, timpul de a fabrica ponchourile albastre care cer ani i ani de lucru i al cror pre este de cel puin o sut de dolari. n rezumat, moluii sunt un popor puin interesant, cu obiceiuri destul de napoiate. Au aproape toate viciile omeneti i o singur virtute; iubirea de libertate. Adevrai spartani; repet Paganel la cina de sear. Savantul exagera i fu neles i mai puin cnd adug c inima lui de francez btea puternic n timpul vizitei sale n oraul Arauco. Cnd maiorul l ntreb de cauza acestei bti neateptate, rspunse c emoia sa era destul de fireasc, deoarece unul din compatrioii si ocupase odinioar tronul Araucaniei. Maiorul l rug s binevoiasc a face cunoscut numele acestui suveran. Jacques Paganel numi cu mndrie pe bravul domn de Tonneins; un om foarte; bun, vechi funcionar de tribunal la Prigueux, puin brbos i care suferise ceea ce regii detronai numesc ingratitudinea supuilor lor. Maiorul surse uor la ideea unui vechi funcionar de tribunal alungat de pe tron; Paganel rspunse foarte serios c era poate mult mai uor unui funcionar s fie un bun rege, dect unui rege s fie un bun funcionar. i la aceast observaie, fiecare rse i bu cteva picturi de ia rachiu de porumb fermentat n sntatea lui Aurelian-Antoniu I, ex-regele Araucaniei. Cteva minute mai trziu, cltorii nfurai n pturile lor, dormeau adnc.

A doua zi, la ora opt, cu madrina n frunte i cu pstorii-cluze n urm, convoiul relu spre est drumul paralelei treizeci i apte. Traversar teritoriul fertil al Araucaniei, bogat n vii i n turme. Dar ncetul cu ncetul pustiul se ntinse. Din loc n loc abia se ivea cte o barc de rastreadores indieni, mblnzitori de cai celebri n America. Din cnd n cnd, se vedea cte un conac prsit care servea de adpost indienilor rtcitori pe cmpie. n timpul zilei, dou ruri inur calea cltorilor: Rio de Raque i Rio de Tubal. Dar catapazul descoperi un vad care permise s se treac dincolo. Lanul Anzilor se desfura la orizont, ngrondu-i poalele i nmulindu-i vrfurile spre nord: acestea nu erau dect joasele vertebre ale enormei ire a spinrii pe care se sprijin ntregul schelet al Lumii Noi. La ora patru dup-amiaza, dup un ocol de treizeci i cinci de mile, se oprir n plin cmpie, sub un boschet de micunele. Catrii fur deshmai i lsai s pasc n libertate iarba deas a cmpului. Scoaser din desagi carnea i orezul obinuit. eile din blan de oaie ntinse pe pmnt serveau de cuverturi, recadosurile, de perne i fiecare gsi pe aceste paturi o odihn ntritoare. Cluzele i catapazul vegheau pe rnd. Fiindc timpul era aa de favorabil, fiindc drumeii, fr a excepta pe Robert, se menineau bine, fiindc, n sfrit, cltoria ncepea sub aa de bune auspicii, trebuiau s profite i s se grbeasc mai departe ca un juctor care i ncearc norocul. Aceasta, era prerea tuturor. Ziua urmtoare merser mult, trecur fr accident curentul rului Bell i seara se aezar pe malurile lui Rio Biobio, care desparte Chile spaniol de Chile independent.

Glenarvan putu nscrie nc treizeci i cinci de mile la activul expediiei. Locurile nu se schimbaser. Erau tot fertile i bogate n amarile, n micunele arborescente, n flushies, n bolundarie i cactui cu florile galbene, strlucitoare. Cteva animale, ntre altele pisica-tigru, stteau ascunse n desiuri. Un gtlan, o bufni singuratic, sturzi i pescrei, fugind de ghearele oimilor, reprezentau singurele rase ale vietilor cu pene. Dar se vedeau puini indigeni. Abia civa guassos, copii degenerai ai indienilor i spaniolilor, clrind pe cai nsngerai de pintenul uria, legat de picioarele lor goale, trecnd ca nite umbre. Nu aveau cu cine s vorbeasc pe drum, iar mijlocul de a se informa lipsea cu desvrire. Glenarvan lu o hotrre. i spuse c Grant, prizonier al indienilor, trebuise s fie trt de ei dincolo de lanul Anzilor. Cercetrile nu puteau fi fructuoase dect n pampas, i nu dincoace. Trebuia deci s aib rbdare, s mearg nainte, repede, fr ntrerupere. Pe 17, plecar la ora i n ordinea obinuit. Un ordin pe care Robert nu-l pstra fr greutate, cci abordarea sa l tra s ntreac madrina, spre marea disperare a catrului su. Nu trebuia nimic altceva dect tonul sever al lordului Glenarvan, pentru a menine pe biat la locul lui. inutul deveni mai accidentat: cteva umflturi ale terenului indicau munii apropiai; rurile se nmuleau urmnd cu zgomot capriciile pantelor. Paganel i consulta adesea hrile; cnd unul din aceste rulee nu figura, ceea ce se ntmpla adesea, sngele-i de geograf clocotea n vine, i se ncurca. Un ruor care n-are nume, zicea el, e ca i cum n-ar avea stare civil! Nu exist n ochii legii geografice.

Nu se sfia s le boteze; le nota pe harta sa i le acoperea cu calificativele cele mai rsuntoare ale limbii spaniole. - Ce limb, repeta el, ce limb plin i sonor! O limb de metal! Sunt sigur c e compus din aptezeci i opt pri cupru i douzeci i dou pri staniu, ca bronzul clopotelor! Dar faci progrese cu ea! ntreb Glenarvan. Desigur, dragul meu lord! Ah, dac n-ar fi accentul, totul ar merge strun! i Paganel se tot trudea pe drum s se perfecioneze n pronunarea limbii fr a-i uita observaiile geografice. n acest domeniu el era uimitor de tare. Cnd Edward Glenarvan ntreba pe catapaz despre vreo particularitate a rii, savantul tovar ntrecea totdeauna rspunsul cluzei. Catapazul l privea cu un aer prostit. Chiar n acea zi, ctre ora dou, un drum tia linia urmat pn atunci. Natural, Glenarvan i ntreb numele, i tot aa de natural Jacques Paganel fu acela care rspunse: E drumul de la Yumbel la Los Angelos. Glenarvan privi pe catapaz. Chiar aa, rspunse acesta. Apoi adresndu-se geografului: Ai strbtut, desigur, acest inut? Vezi bine! rspunse Paganel cu seriozitate. Pe un catr? Nu, n fotoliul meu. Catapazul nu nelese, cci ridic din umeri i reveni n fruntea trupei. La ora cinci dup-amiaza, se oprir ntr-o trectoare, la cteva mile deasupra orelului Loja. i n aceeai noapte, cltorii poposir la picioarele Sierrelor, primele trepte ale Cordilierilor.

Capitolul XII. La patru mii de metri nlime

Traversarea statului Chile nu prezentase pn atunci nimic deosebit. Dar acum obstacolele i primejdiile care nsoesc o trecere prin muni, se nfiau deodat. Lupta cu dificultile naturale trebuia s nceap. Un lucru important trebuie s fie hotrt naintea plecrii. Prin ce pas se putea trece lanul Anzilor, fr a se deprta de drumul hotrt? Catapazul fu ntrebat n aceast privin. Nu cunosc, rspunse el, dect dou trectori bune. Fr ndoial, trectoarea Arica, descoperit de Valdivia Mendoza, zise Paganel. Exact. i aceea de la Villarica, situat la sud de Nevado, cu acest nume. Drept. Ei bine, prietene, aceste dou trectori n-au dect un cusur: acela de a ne deprta spre nord sau sud mai mult dect ne convine. Ai s ne propui alt trectoare? ntreb maiorul. Desigur, rspunse Paganel, trectoarea Antuco, aezat pe povrniul vulcanic, la 3730, deci cu o jumtate de grad mai aproape de drumul nostru. Ea se gsete la o nlime de 1949 metri i a fost recunoscut de Zamudio de Cruz. Bine, zise Glenarvan, dar dumneata cunoti aceast trectoare, catapaz? Da, milord, am strbtut-o i dac nu v-am propus-o e din cauz c aceasta este cel mult un drum

bun numai pentru vitele care servesc pstorilor indieni de pe povrniurile orientale. Prietene, rspunse Glenarvan, pe acolo pe unde trec turmele de iepe, de oi i boi ale pstorilor, vom ti i noi s trecem. i deoarece ne menine n linie dreapt, haidem spre trectoarea Antuco. Semnalul plecrii a fost dat ndat, i se adncir n valea Las Lejas, ntre mari blocuri de calcar cristalizat. Urcau urmnd o pant aproape nesimit. Ctre ora unsprezece, trebuir s ocoleasc malurile unui mic lac, rezervor natural, i pitoreasca ntlnire o confundau ntr-o linite limpede. Deasupra lacului se aflau ntinse ilanos, cmpii nalte acoperite de ierburi, unde pteau turmele indienilor. Ddur apoi de o mlatin care se ntindea la sud i la nord, i de care scpar graie instinctului catrilor. La ora unu, apru fortul Ballenare, pe o stnc perpendicular, pe care o nconjura cu zidurile-i drmate. Trecur dincolo. Pantele deveneau de acum abrupte, pietroase, iar pietricelele, desprinse de copitele catrilor, se rostogoleau sub paii lor formnd cascade zgomotoase. Ctre ora trei, se ivir cteva ruine pitoreti ale unui fort distrus n rscoala din 1770. Hotrt, zise Paganel, munii nu ajung s separe pe oameni, trebuie s-i i fortifici! ncepnd din acest punct, drumul deveni greu, chiar periculos; unghiul pantelor se deschise mai mult, potecile n afar se ngustau din ce n ce, prpastiile se adncir ngrozitor. Catrii naintau cu pruden, cu botul n pmnt, mirosind drumul. Mergeau unul dup altul. Cteodat, la o cotitur brusc, madrina disprea iar caravana se cluzea atunci dup zgomotul deprtat al clopoelului ei. Adesea, capricioasele ntortocheri ale crrii, aduceau coloane

pe dou linii paralele, i catapazul putea vorbi cluzelor, pe cnd o crptur larg de abia patru metri, dar adnc de patru sute, spa ntre ei o prpastie extrem de primejdioas. Totui vegetaia ierboas lupt nc cu stncile; dar se simea de acum regnul mineral n lupt cu regnul vegetal. Apropierile vulcanului Antuco se recunoteau dup cteva urme de lav, de culoare feruginoas, acoperite de cristale galbene de forma acelor. Stncile, ngrmdite una peste alta, gata s cad, se ineau contra tuturor legilor echilibrului. Evident, cataclismele trebuiau uor s le modifice aspectul i vznd deasupra aceste vrfuri fr proporie, aceste turnuri stngace, aceste gurguie ru aezate, era lesne de neles c ora prbuirii definitive nu sunase nc pentru regiunea muntoas. n aceste condiii, drumul avea s fie greu de recunoscut. Agitaia aproape necontenit a scheletului andin, schimb adesea nfiarea, iar punctele de reper nu sunt la locul lor. Catapazul ezita, se oprea, privea mprejurul su, privea forma stncilor, cuta pe piaa sfrmicioas urmele indienilor. Orice orientare devenea imposibil. Lordul Edward urma cluza pas cu pas; nelegea, simea ncurctura lui crescnd cu dificultile drumului; nu ndrznea s-l ntrebe i se gndea, poate nu fr dreptate, c este un instinct al conductorilor de catri, precum e i un instinct al catrilor, i c e mai bine s te lai n voia acestora. Timp de o or, catapazul rtci la ntmplare, pn ce ajunse n zonele mai ridicate ale muntelui. n fine, fu nevoit s se opreasc. Se gseau n fundul unei vi nguste, una din acele trectori, pe care indienii le numesc quebradas. Un zid de porfir, tiat perpendicular, nchidea ieirea. Catapazul, dup ce

cutase n zadar o trecere, desclec, i ncruci braele i atept. Glenarvan se apropie de el. Te-ai rtcit? Nu, milord, rspunse catapazul. Totui, nu suntem n trectoarea Antuco? Suntem n ea. Nu te neli? Nu m nel. Iat restul unui foc care a servit indienilor i iat urmele lsate de turmele de iepe i de oi. Ei bine, s-a trecut pe acest drum? Da, dar nu se va mai trece. Ultimul cutremur de pmnt l-a fcut imposibil... Catrilor, rspunse maiorul, dar nu oamenilor. Ah! Aceasta v privete, rspunse catapazul, am fcut ce am putut. Catrii mei i eu suntem gata s ne ntoarcem, dac voii s v rentoarcei i s cutai celelalte trectori ale Cordilierilor. i aceasta va fi o ntrziere... De cel puin trei zile. Glenarvan asculta n tcere cuvintele catapazului. Aceasta era evident n condiiile nvoirii lor. Catrii si nu puteau merge mai departe. Totui, cnd fu vorba de a se ntoarce din drum; Glenarvan se ntoarse ctre tovarii si i le zise: Voii s trecei oricum? Voim s v urmm, rspunse Tom Austin. i chiar s v-o lum nainte, adug Paganel. La urma urmei, despre ce-i vorba? De a trece un lan de muni ale cror povrniuri opuse ofer o coborre nespus de uoar! Aceasta fcut, vom gsi baqueanos argentinieni care ne vor cluzi prin pampas, i cai repezi, obinuii s fug prin cmpii. nainte, deci, i fr ovial.

 nainte! strigar tovarii lui Glenarvan. Nu ne nsoeti? ntreb acesta pe catapaz. Sunt conductor de catri, rspunse catapazul. Cum doreti. Ne vom lipsi de el, zise Paganel; n aceast parte a zidului, vom gsi crrile lui Antuco i sunt n stare s v conduc n josul muntelui tot aa de drept ca i cea mai bun cluz a Anzilor. Glenarvan discut deci cu catapazul i apoi l concedie, pe el, pe cluze i pe catri. Armele, instrumentele i cteva provizii fur mprite ntre cei apte cltori. De comun acord se decise ca urcuul s fie reluat ndat, iar dac va trebui, s cltoreasc i o parte din noapte. Pe povrniul din stnga erpuia o crare stncoas pe care catrii n-ar fi putut-o trece. Dificultile erau mari, dar dup dou ore de oboseal i mers n cerc, Glenarvan i tovarii si se regseau pe trectoarea Antuco. Erau atunci n partea andin, propriu-zis, care nu este departe de creasta Cordilierilor, dar nu gsir nici urm de vreo crare deschis, de vreo trectoare determinat. ntreaga regiune fusese tulburat de ultimele cutremure de pmnt, i trebuir s urce prile proeminente ale lanului. Paganel fu nespus de enervat c nu gsete drumul liber, i se atepta la greuti grozave pentru a atinge vrful Anzilor, cci nlimea lor este cuprins ntre trei mii cinci sute i patru mii de metri. Din fericire, vremea era linitit, cerul limpede, anotimpul prielnic; dar iarna, care ine pe aici din luna mai pn n octombrie, o asemenea ascensiune n-ar fi fost cu putin; frigurile intense ucid repede pe cltori, i cei pe care-i cru, nu scap, cel puin, violenelor temporalelor, un fel de uragane specifice acestor

locuri, care populeaz cu cadavre prpastiile Cordilierilor. Urcar toat noaptea; se urcau cu ajutorul minilor pe platouri aproape inaccesibile; sreau deschizturi largi i adnci; braele lipite unul de altul nlocuiau frnghiile, iar umerii serveau de scri; dibacii oameni semnau unor clovni dedai tuturor jocurilor de circ. Vigoarea lui Mulrady i dibcia lui Wilson avur numeroase ocazii s se exercite. Cei doi bravi scoieni se ntreceau pe sine; de mai multe ori, fr devotamentul i curajul lor, convoiul n-ar fi putut trece. Glenarvan nu-l pierdea din vedere pe Robert, pe care vrsta i vioiciunea l duceau la acte nesocotite. Paganel nainta cu o uurin adevrat francez. Ct despre maior, el nu se agita nici mai mult nici mai puin dect trebuia. La ora cinci dimineaa, cltorii atinseser o nlime de dou mii cinci sute de metri. Se gseau atunci pe platourile secundare, ultima limit a regiunii arborescente. Acolo zburdau cteva vieti, care ar fi fcut bucuria sau norocul unui vntor: lama, animal preios al munilor, care nlocuiete oaia, boul i calul, i triete acolo unde n-ar tri catrul; chinchila, mic roztor, blnd i fricos, cu blana groas, ceva ntre iepure i oarecele-sritor, i ale crui labe de dinapoi ddeau aparena unui cangur. Nimic mai plcut dect s-l vezi, sprinten, srind pe vrful arborilor, n felul unei veverie. Dar vietile acestea nu erau ultimii locuitori ai muntelui. La trei mii de metri, pe limita zpezilor venice, triau n turme rumegtoare de o frumusee incomparabil: alpaca cu prul lung, mtsos, capra fr coarne, elegant i mndr, a crei lng e fin, i pe care naturalitii au numit-o vigonie. Dar nu

trebuia s te apropii de dnsa; fugea, s-ar putea spune, ca vntul, lunecnd fr zgomot pe povrniurile orbitoare de albea. La aceast nlime, aspectul regiunii era complet schimbat. Blocuri mari de ghea strlucitoare, de o culoare albstruie pe unele povrniuri, se nlau din toate prile, oglindind primele raze ale zilei. Urcuul deveni atunci foarte periculos. Nu se mai aventurau fr a sonda cu atenie, pentru a cunoate deschizturile. Wilson se pusese n fruntea convoiului ncercnd cu piciorul suprafaa ghearilor. Tovarii lui mergeau exact pe urmele pailor si, i se fereau de a vorbi tare, cci cel mai mic zgomot, agitnd pturile de aer, putea s provoace cderea maselor de zpad suspendate la aproape trei sute de metri deasupra capetelor lor. Ajunser atunci n regiunea arbutilor care, la patru sute optzeci de metri mai sus, cedau locul gramineelor i cactuilor. La aproape patru mii de metri orice urm de vegetaie dispru. Cltorii nu se oprir dect o singur dat, la ora opt, pentru a-i ntri puterile printr-o mncare srccioas. Cu un curaj supraomenesc, reluar urcuul nfruntnd primejdii ce creteau la tot pasul. Trebuir s ncalece stnci coluroase i s treac pe deasupra prpastiilor fr fund. n mai multe locuri, cruci de lemn erau aezate la rnd, pe drum, artnd locul unde ali drumei ndrznei i pierduser viaa. Ctre ora dou, un platou imens, fr urm de vegetaie, un fel de deert, se art vederii. Aerul era uscat, cerul de o albea pcloas; la aceast nlime ploile sunt necunoscute. Ici i colo cteva piscuri de porfir i de bazalt strpungeau giulgiul alb de negur.

Cltorii, cu tot curajul lor, erau la captul puterilor. Lordul Edward, vznd istovirea tovarilor si, regreta c s-a abtut aa departe n muni. Tnrul Robert se ndrjea mpotriva oboselii, dar nu putea s mearg mai departe. La orele trei, Glenarvan se opri. Trebuie s ne odihnim, zise el. S ne odihnim? rspunse Paganel. Dar nu avem adpost. Totui odihna e necesar, chiar dac ne-am opri numai pentru Robert. Dar nu, milord, rspunse curajosul copil, mai pot merge nc... nu v oprii... Vei fi purtat pe brae, biatul meu, rspunse Paganel, dar trebuie s ajungem cu orice pre pe coasta oriental. Acolo vom gsi poate vreo colib. nc dou ore mai mergei! Aceasta este prerea dumneavoastr, a tuturor? ntreb Glenarvan. Da, rspunser toi. Mulrady adug: M ocup eu de copil. i reluar drumul spre rsrit. Trecur alte dou ore de urcu chinuitor. Urcau necontenit pentru a atinge ultimele culmi ale muntelui. Rarefierea aerului producea suferina cunoscut sub numele de puna. Sngele picura printre gingii i buze n lipsa echilibrului i poate i sub influena zpezilor care, la o nlime mare, viciaz aerul. Trebuiau s-l nlocuiasc n lipsa densitii sale, prin respiraii dese, grbind astfel circulaia, ceea ce i obosea nu mai puin ca sclipirea razelor soarelui pe ntinderile de zpad. Oricare ar fi fost voina curajoilor oameni, veni momentul cnd cei mai bravi

slbir, iar ameeala, acest teribil ru de munte, distruse nu numai forele lor fizice, dar i energia lor moral. Nu se lupt nepedepsit contra oboselilor de acest fel. ndat, poticnelile devenir tot mai repetate i cei care cdeau nu naintau dect trndu-se pe genunchi. Or, istovirea trebuia s pun capt urcuului mpins la extrem. Glenarvan nu privea fr groaz imensitatea zpezilor, frigul cu care impregnau aceast regiune funest, umbra care se ridica pe aceste culmi pustii, lipsa de adpost pentru noapte. Dar maiorul l btu pe umr i zise cu un ton calm. O colib!

Capitolul XIII. Coborrea Cordilierilor

Oricine, n afar de Mac Nabbs, ar fi trecut de o sut de ori pe lng colib fr a-i bnui existena. Trebuir s-o dezgroape. Dup o jumtate de or de munc nverunat, Wilson i Mulrady destupaser intrarea acestei cazucia i drumeii se ngrmdir nuntru cu grab. Cazucia, construit de indieni, era fcut din adobe, un fel de crmizi arse la soare; avea forma unui cub cu fiecare fa de dousprezece picioare, i se ridica n vrful unui bloc de bazalt. O scar de piatr ducea la u, singura deschiztur a colibei. Dar orict de ngust era ua, uraganele, zpada sau grindina, tiau bine s-i deschid un drum, cnd erau dezlnuite de temporale. Zece persoane puteau s ncap cu uurin n colib. Un fel de vatr cu un horn de crmizi ru ntocmite, permitea s se aprind focul i s se combat cu eficacitate frigul. Iat un culcu bun, zise lord Glenarvan, dei nu tocmai prea confortabil. Providena ne-a adus aici, i suntem datori s-i mulumim. Dar coliba aceasta e un palat, spuse Paganel. Nui lipsesc dect santinele i curteni. Vom sta foarte bine aici. Mai ales cnd va arde i un foc bun n vatr, zise Tom Austin; cci dac ne este foame, nu ne e mai puin frig. Ct despre mine, o legtur de lemne mi-ar plcea mai mult dect o bucat de carne. Ei bine, Tom, zise Paganel, vom ncerca s gsim combustibil. Combustibil n vrful Cordilierilor! zise Mulrady cltinnd capul cu un aer de ndoial.

 Deoarece s-a fcut o sob n aceast cazucia, rspunse maiorul, e probabil c se gsete pe aici i ceva de ars. Prietenul nostru Mac Nabbs are dreptate, zise Glenarvan. Pregtii totul pentru cin; m duc s-mi fac meseria de tietor de lemne. Te nsoesc cu Wilson, rspunse Paganel. Dac avei nevoie de mine vin i eu, zise Robert ridicndu-se. Nu, odihnete-te, bravul meu flcu, rspunse Glenarvan. Glenarvan, Paganel i Wilson ieir din colib. Era ora ase seara. Frigul pica tare, cu toat linitea absolut a atmosferei. Albastrul cerului prindea s se ntunece, iar soarele atingea crestele cu ultimele-i raze. Paganel, lundu-i barometrul, l consult i vzu c mercurul se meninea la 495 milimetri. Coborrea coloanei barometrice corespundea unei nlimi de unsprezece mii apte sute de picioare. Aceast regiune a Cordilierilor avea deci o nlime inferioar numai cu nou sute zece metri celei a lui Mont-Blanc. Dac aceti muni ar fi prezentat dificultile de care este plin colosul Elveiei, nici un cltor n-ar fi trecut lanul de muni al Lumii Noi. Glenarvan i Paganel ajuni pe un pisc de porfir, i plimbar privirea ctre toate punctele orizontului. Ocupau atunci vrful nevadelor din Cordilieri i dominau un spaiu de patruzeci de mile ptrate. La est, coastele coborau ntr-un plan uor nclinat, pe pante practicabile pe care cluzele se lsau s alunece pe o ntindere de mai multe sute de metri. n deprtare, iruri longitudinale de pietre i de blocuri eratice, mpinse de alunecarea ghearilor, formau morene imense. Valea lui Colorado se neca de acum n

umbra produs de coborrea soarelui; relieful terenului, stncile ieite n afar, colurile, vrfurile, luminate de razele sale, se stingeau pe rnd i ntunericul cobora puin cte puin pe povrniul oriental al Anzilor. La apus, soarele lumina lanul munilor care susine peretele perpendicular al coastelor orientale. Rmneai nmrmurit vznd stncile i ghearii scldai n aceast lumin a astrului zilei. Ctre nord, ondula un ir de culmi ce se contopeau pe nesimite, i formau parc o linie tremurat sub un creion nendemnatic. La sud, din contr, privelitea devenea splendid. Privirea, adncindu-se n valea slbatic a lui Torbido, domina Antuco, al crui crater deschis se adncea la dou mile de acolo. Vulcanul mugea ca un monstru enorm, asemntor leviatanilor din zilele apocaliptice, aruncnd coloane de fum amestecate cu fii de flcri funinginoase. Cercul munilor prea de foc; grindini de pietre incandescente, nori de aburi roii, ruri de lav se uneau n mnunchiuri scnteietoare. Un zgomot imens, care cretea din moment n moment, umplea vastul circuit, cu intensele lui rsfrngeri, pe cnd soarele, dezbrcat puin cte puin de luminile lui crepusculare, disprea ca un astru stins n umbrele orizontului. Paganel i Glenarvan ar fi rmas mult timp s contempleze lupta mrea a pmntului i a cerului; tietorii de lemne improvizai fceau loc artitilor; Wilson, mai puin entuziasmat, i rechem ns la realitate. Lemnele lipseau, e adevrat; din fericire, un lichen slab i uscat acoperea stncile; fcur o provizie bogat, i dintr-o anumit plant numit ilaretta, a crei rdcin putea s ard ndestultor. Acest preios combustibil adus n colib, fu ngrmdit n

vatr. Focul fu greu de aprins i de ntreinut. Aerul foarte rarefiat nu ddea destul oxigen alimentaiei sale; cel puin aceasta a fost explicaia pe care o ddu maiorul. n schimb, adug el, apa nu va avea nevoie de o sut de grade pentru a fierbe; cei crora le place cafeaua fcut cu ap la o sut de grade vor fi nevoii s se lipseasc de ea, cci la aceast nlime fierberea se face nainte de nouzeci grade14. Mac Nabbs nu se nela i termometrul cufundat n apa cldrii, de ndat ce fu fiart, nu arta dect optzeci i apte de grade. Cu voluptate, bur fiecare cteva nghiituri de cafea fierbinte; ct despre carnea uscat, ea pru nendestultoare, ceea ce provoc din partea lui Paganel o reflecie pe ct de bun, pe att de inutil: Vezi bine, zise el, trebuie s mrturiseti c o bucat de carne fript de lam, n-ar fi de lepdat! Se zice c acest animal nlocuiete boul i oaia, i mi-ar fi foarte pe plac s tiu dac aceasta e i din punct de vedere alimentar! Cum! zise maiorul, nu eti mulumit de cina noastr, savantule Paganel? ncntat, dragul meu maior; totui mrturisesc c o farfurie cu vnat ar fi binevenit. Eti un sibarit, zise Mac Nabbs. Primesc calificativul domnule maior; dar dumneata nsui, orice ai spune, nu vei fi nfuriat pe vreun biftec oarecare! Aceasta e probabil, rspunse maiorul.

14

Coborrea punctului de fierbere al apei este de aproximativ 1 grad pentru 324 metri nlime.

 i dac te-ar ruga cineva s te aezi la pnd, cu tot frigul i noaptea, te-ai duce fr s faci o singur observaie? Evident, i dac v-ar plcea aceasta... Tovarii lui Mac Nabbs nu avuseser timpul de a-i mulumi i a opri nesfrita lui ndatorire, cnd se auzir nite urlete ndeprtate. Ele se prelungeau lung. Nu erau strigte de animale izolate, ci acelea ale unei turme care se apropia. Providena dup ce le dduse coliba, voia s le ofere i cina? Aceasta fu reflecia geografului. Dar Glenarvan mai sczu din bucuria lui spunndu-i c patrupedele Cordilierilor nu se ntlnesc niciodat la aceast altitudine. Atunci de unde vine zgomotul? zise Tom Austin. Auzii cum se apropie? O avalan! zise Mulrady. Imposibil. Acestea sunt adevrate urlete, replic Paganel. S vedem, zise Glenarvan. i s vedem ca nite vntori, rspunse maiorul lundu-i carabina. Toi se repezir afar. Noaptea czuse, ntunecat, plin de stele, luna arta nc discul, pe jumtate tirbit, al ultimei sale faze. Povrniurile din nord i est dispreau n ntuneric i privirea nu mai zrea dect silueta fantastic a ctorva stnci dominante. Urletele de animale ngrozite se nteeau. Ele veneau din partea ntunecoas a Cordilierilor. Ce se ntmplase? Deodat sosi avalana furioas, dar o avalan de fiare, nucite de groaz. Tot platoul prea c se agit. Animalele veneau cu sutele, poate cu miile i, cu toat rarefierea aerului, produceau un zgomot asurzitor. Erau acestea animalele slbatice din pampas sau numai o turm de lame i de oi de Peru?

Glenarvan, Mac Nabbs, Robert, Austin, cei doi mateloi, nu avur dect timpul s se arunce la pmnt, pe cnd vrtejul vieuitor trecea la cteva picioare deasupra lor. Paganel, care n calitatea sa de nyctalop, sttea n picioare ca s vad mai bine, fu rsturnat ntr-o clip. n acest moment, izbucni detuntura unei arme de foc. Maiorul trsese la ntmplare. I se pru c un animal cdea la civa pai de el, pe cnd toat turma, dus de irezistibilul ei avnt i nteind strigtele, disprea pe pantele luminate de reverberaia vulcanului. Oh! Am pus mna pe ei, zise o voce, vocea lui Paganel. i pe ce ai pus mna? ntreb Glenarvan. Pe ochelarii mei, zu! Nu-i puin s-i pierzi ochelarii ntr-o asemenea nvlmeal! Nu eti rnit?... Nu, puin clcat. Dar de cine? De acesta, rspunse maiorul, trnd dup el animalul pe care l doborse. Fiecare se grbi s ajung la colib i la lumina focului examinar prada lui Mac Nabbs. Era un animal frumos, semnnd cu o cmil mic fr cocoa; avea chipul fin, corpul turtit, picioarele lungi i subiri, prul fin, de culoare cafenie, i dedesubtul pntecelui, ptat cu alb. Paganel de-abia se uit la el, c strig: Acesta e un guanac! Ce este un guanac? ntreb Glenarvan. Un animal care se mnnc, rspunse Paganel. i e bun? Savuros. O mncare din Olimp. tiam bine c vom avea carne proaspt pentru cin. i ce carne! Dar cine va tia animalul?

 Eu, zise Wilson. Bine, m nsrcinez s-l frig, replic Paganel. Eti, deci, buctar, domnule Paganel? zise Robert. Foarte bun, biatul meu, deoarece sunt francez! ntr-un francez, triete totdeauna un buctar. Dup cinci minute Paganel depuse buci mari de vnat pe crbunii produi de rdcina de ilaretta. Dup zece minute, servi tovarilor si carnea foarte gustoas sub numele de muchi de guanac. Nimeni nu fcu nazuri i fiecare muc grbit cu lcomie. Dar spre marea stupefacie a geografului, o strmbtur general nsoit de un puah unanim ntmpinar prima mbuctur. E oribil! zise unul. Nu e de mncat! replic altul. Srmanul savant, oricum ar fi fost, trebui s convin c aceast carne nu putea fi primit nici de nfometai. ncepur deci, s-i arunce cteva glume pe care dealtfel, le nelegea perfect, i s-i bat joc de bucatele din Olimp; el nsui cuta cauza pentru care carnea de guanac, ntr-adevr bun i foarte preuit, devenise detestabil n minile lui, cnd un gnd subit i trecu prin minte. Am aflat! strig el. Ei, zu! Am aflat! Am gsit! Aceasta este carne prea btrn? ntreb linitit Mac Nabbs. Nu, maior intolerant, dar e carne care a mers prea mult. Cum am putut s uit aceasta? Ce voieti s spui, domnule Paganel? ntreb Tom Austin. Vreau s zic c guanacul nu e bun dect atunci cnd a fost ucis n timpul odihnei; dac-l alungi mult timp, dac face o curs lung, carnea sa nu mai este

bun de mncat. Pot deci s afirm, dup gust, c acest animal venea de departe i, prin urmare, toat turma. Eti sigur de acest lucru? zise Glenarvan. Absolut sigur. Dar ce eveniment, ce fenomen a putut s ngrozeasc, astfel, aceste animale i s le alunge la ora la care trebuiau s doarm linitite n vizuinile lor? La aceasta, dragul meu Glenarvan, zise Paganel, mi-e imposibil s-i rspund; dac m asculi, hai s ne culcm fr a cuta mai departe. n ce m privete pe mine, mor de somn. S dormim, maiorule. S dormim, Paganel. Fiecare se nveli n ponchoul su, focul fu aat pentru noapte i ndat pornir pe toate tonurile i toate ritmurile, sforituri formidabile, din mijlocul crora basul savantului geograf susinea edificiul armonic. Singur Edward Glenarvan nu dormi. Neliniti secrete l ineau ntr-o stare de insomnie obositoare. Se gndea involuntar la turma ce fugise. Guanacii nu puteau fi urmrii de animale slbatice. La aceast nlime nu sunt deloc, iar vntori i mai puini. Ce groaz le precipita, deci, ctre prpastiile lui Antuco, i care era cauza? Glenarvan avea presimmntul unei primejdii apropiate. Totui, sub influena unei semisomnolene, ideile i se modificar puin cte puin i temerile fcur loc speranelor. Se vzu a doua zi n cmpiile Anzilor. Acolo trebuiau s nceap cu adevrat cercetrile, i succesul nu era, poate, departe. Se gndi la cpitanul Grant, la cei doi mateloi eliberai dintr-o sclavie aspr. Imaginile treceau cu iueal prin mintea lui. Gndurile negre puneau apoi iari stpnire pe el tot mai mult. Asculta zgomotele greu de explicat pe aceste culmi singuratice. La un moment dat crezu c aude bubuituri deprtate, surde,

amenintoare. Ele nu puteau aparine dect unei furtuni dezlnuite sus. Glenarvan voi s se conving i iei. Luna se ridica. Atmosfera era limpede, calm. Nici un nor, nici sus, nici jos. Nici o furtun i nici un fulger. n zare scnteiau mii de stele. Totui, bubuiturile continuau; preau c se apropie i c se deprteaz. Glenarvan reintr mai nelinitit ntrebndu-se ce legtur ar putea s existe ntre bubuituri i fuga guanacilor. Era acolo un efect i o cauz? i privi ceasul care arta ora dou dimineaa. Neavnd ns certitudinea unui pericol imediat, nu-i trezi tovarii pe care oboseala i inea ntr-un somn greu. Czu el nsui ntr-o grea somnolen care dur cteva ore. Deodat, zgomotele violente l puser din nou n picioare. Era o larm asurzitoare, asemeni celei pe care ar produce-o nenumrate chesoane de artilerie care ar umbla pe un pavaj. Glenarvan simi brusc pmntul lipsindu-i sub picioare; vzu coliba oscilnd i ntredeschizndu-se. Sculai-v! strig el. Tovarii lui, trezii i rsturnai unul peste altul, erau tri pe o pant abrupt. Se lumina de ziu i scena era ngrozitoare. Forma munilor se schimba subit; conurile se retezau; vrfurile cltinndu-se, dispreau ca i cum o groap s-ar fi ntredeschis. Ca urmare a unui fenomen caracteristic Cordilierilor15 un masiv larg de mai multe mile se deplasa lunecnd n ntregime n jos. Un cutremur de pmnt! strig Paganel.
15

Un fenomen aproape identic s-a produs n Mont-Blanc, n 1820, aducnd un dezastru care a costat viaa a trei cluze din Chamonix.

Nu se nela. Era unul dintre cataclismele obinuite pe marginea muntoas a statului Chile i exact n regiunea n care Copiapo a fost de dou ori distrus, iar Santiago de patru ori rsturnat n paisprezece ani. Aceast poriune a globului este frmntat de focurile pmntului i vulcanii acestui lan de muni, de origine recent, nu ofer dect supape nendestultoare la ieirea aburilor din adncul pmntului. De aici pornesc zguduiturile cunoscute sub numele de tremblores. Totui platoul de care apte oameni se cramponau agai de tufe, de licheni, buimcii, ngrozii, luneca avnd o vitez de cincizeci de mile pe or. Nici un strigt nu era posibil, nici o micare pentru a fugi, sau a se opri. Nu s-ar fi putut nelege. Uruiturile interioare, zgomotul avalanelor, ciocnirile blocurilor de granit i de bazalt, vrtejurile unei zpezi pulverizate, fceau orice comunicaie imposibil. Masivul cobora cnd fr izbituri i zdruncinturi, cnd luat de o micare de vrtej ca puntea unei corbii cltinate de valuri, prbuindu-se de-a lungul prpastiilor n care cdeau buci de munte. Ct dur aceast cdere de nedescris, nimeni n-ar fi putut s spun. n care prpastie trebuia s se opreasc, nimeni n-ar fi ndrznit s prevad. nbuii de viteza cursei, ngheai de aerul rece care i ptrundea, orbii de vrtejurile de zpad, oamenii gfiau, nimicii, aproape nensufleii, i nu se agau de stnci dect printr-un instinct suprem de conservare. Deodat, o lovitur de-o violen incomparabil i rostogoli pe ultimele trepte ale muntelui. Platoul se oprise deodat. Timp de cteva minute, nimeni nu mic. n fine, unul se ridic, ameit de lovitur, dar

zdravn nc era maiorul. Scutur praful care l orbea, apoi privi n jur. Tovarii si, ntini ntr-un cerc restrns, erau rsturnai unii peste alii. Maiorul i numr. Toi, minus unul, zceau pe pmnt. Cel care lipsea era Robert Grant.

Capitolul XIV. mpuctura providenial

Povrniul oriental al Anzilor Cordilieri e format din pante mici care se pierd pe nesimite n cmpie. Acolo se oprise, deodat, muntele prbuit. n acest inut nou, acoperit cu puni bogate, cu arbori mrei, numeroi meri, plantai n timpul cuceririi, strluceau ncrcai cu fructe aurite. Ai fi zis c este un col al mbelugatei Normandii aruncat n regiunile La Platei. n orice alt mprejurare privirea unui cltor ar fi fost lovit de aceast trecere brusc de la deert la oaz, de la culmile nzpezite la livezile nverzite, de la iarn la var. Pmntul reluase dealtfel, o imobilitate absolut. Cutremurul se potolise; fr ndoial, ns, forele subterane exercitau mai departe aciunea lor distrugtoare, cci lanul Anzilor este totdeauna, n unele locuri, agitat. De data aceasta zguduitura fusese de o violen extrem. Linia munilor se modificase n ntregime. O nou panoram de culmi, creste i vrfuri aprea pe fondul albastru al cerului i cluza din pampas ar fi cutat n zadar obinuitele puncte de recunoatere. Se pregtea o zi admirabil; razele soarelui, ieite din patul umed a Pacificului, alunecau pe cmpiile argentiniene cufundndu-se de acum, n valurile celuilalt ocean. Era ora opt dimineaa. Edward Glenarvan i tovarii lui, nsufleii de ngrijirile maiorului, revenir puin cte puin la via. Suferiser o ameeal stranic i-atta tot. Anzii Cordilieri erau cobori, i n-ar fi avut dect s se felicite de un mijloc de locomoie, ale crei cheltuieli fuseser fcute de natur, dac unul din ei, cel mai slab, un copil, Robert Grant, n-ar fi fost lips la apel.

Toi l iubeau pe ndrzneul biat: Paganel care se legase de el n mod deosebit, maiorul cu toat rceala lui, toi i mai ales Glenarvan. Acesta din urm, cnd afl de dispariia lui Robert, fu disperat. i-l nchipuia nghiit de vreo prpastie, chemnd cu o voce inutil pe acela pe care-l numea al doilea tat al su. Prieteni, dragi prieteni, zise lordul abia inndu-i lacrimile, trebuie s-l cutm, s-l regsim! Nu-l putem prsi astfel! S nu lsm nici o vale, nici o prpastie nescotocit pn n fund! M vei lega de o frnghie, m vei cobor n ele! O vreau, m nelegei! O vreau! Fac cerul ca Robert s triasc nc! Fr el, cum vom ndrzni s-i regsim printele i cum o s salvm pe cpitanul Grant, dac salvarea lui cost viaa copilului? Tovarii lui Glenarvan ascultau n tcere; simeau c el caut n privirea lor vreo lumin de speran i-i plecau ochii. Ei bine, relu lordul Edward, m-ai auzit! Dar voi tcei! Voi nu mai sperai nimic, nimic! Cteva momente, tcere; apoi Mac Nabbs lu cuvntul i zise: Care din voi, prieteni, i aduce aminte cum a disprut Robert? La aceast ntrebare, nici un rspuns. Cel puin s-mi spunei, relu maiorul, lng cine se gsea copilul n timpul prbuirii? Lng mine, rspunse Wilson. Ei bine, pn n ce moment l-ai vzut lng tine? Adu-i aminte! Spune! Iat tot ce-mi aduc aminte, rspunse Wilson. Robert Grant era nc lng mine, prins cu mna de o tuf de lichen, cu dou minute nainte de zguduitura final.

 Cu dou minute? Ia seama, Wilson, minutele i vor fi prut lungi! Nu te neli? Nu cred c m nel... Ba nu... Au fost mai puin de dou minute! Bine, zise Mac Nabbs, dar Robert se gsea aezat la stnga sau la dreapta ta? La stnga mea. mi aduc aminte c ptura sa mi atingea faa. i tu fa de noi cum erai aezat?... Tot pe stnga. Astfel, Robert n-a putut s dispar dect pe-aici, zise maiorul, ntorcndu-se ctre munte i artnd dreapta lui. Adaug c innd seam de timpul scurs de la dispariia lui, copilul trebuie s fi czut pe partea muntelui cuprins ntre pmnt i o nlime de dou mile. Acolo trebuie s-l cutm. Ne vom mpri diferitele zone i l vom gsi! Nu se mai rostea un cuvnt. Cei ase oameni, urcnd pantele Cordilierilor, se aezar pe grumajii muntelui la diverse nlimi i ncepur explorarea. Se menineau mereu n dreptul liniei de coborre, cercetnd cele mai mici crpturi, cobornd pe fundul prpastiilor umplute, n parte, de sfrmturi, i mai toi ieir cu hainele n buci, cu picioarele i minile nsngerate. ntreaga poriune a Anzilor, afar de cteva platouri inaccesibile, fu scrupulos scotocit timp de cteva ore, fr ca vreunul din ei s se gndeasc la odihn. Cutri zadarnice. Copilul i gsise nu numai moartea n muni, dar si un mormnt ale crui pietre, fcute din cteva stnci enorme, se nchiseser pentru totdeauna deasupra lui. Ctre ora unu, Glenarvan i tovarii lui, istovii, nimicii, se regseau n fundul vii. Lordul Edward era

n prada unei dureri violente; abia vorbea i dintre buzele sale ieeau numai vorbe ntretiate de suspine: Nu voi pleca! Nu voi pleca de aici! S ateptm, zise Paganel maiorului i lui Tom Austin. S ne odihnim i s ne ntrim forele. Avem nevoie de ele, fie pentru a rencepe cercetrile noastre, fie pentru a ne continua drumul. Da, rspunse Mac Nabbs, i s rmnem, deoarece Edward vrea s rmn! El sper. Dar ce sper? Dumnezeu tie, zise Tom Austin. Srmanul Robert! exclam Paganel, tergndu-i ochii. Arborii erau n numr mare la vale; maiorul alese o grup de rocovi nali, sub care aez o tabr provizorie. Cteva cuverturi, armele, puin carne i orez, iat ce rmsese drumeilor. Un ru care curgea nu departe, ddu o ap tulburat nc de avalan. Mulrady aprinse focul i oferi stpnului su o butur cald, ntritoare. Dar Glenarvan refuz i rmase ntins n ptura sa. Ziua se scurse. Noaptea veni calm, tcut ca noaptea precedent. Pe cnd tovarii lui dormitau. Glenarvan urc din nou peretele muntelui. ntindea urechea, spernd necontenit c o ultim chemare va ajunge pn la el. Se aventur departe, lipindu-i urechea de pmnt, ascultnd i astupndu-i btile inimii. Tot timpul nopii bietul lord rtci astfel. Cnd Paganel, cnd maiorul l urmau, gata, s-i vin n ajutor. Dar ultimele-i sforri fur zadarnice. La strigtul de mii de ori repetat: Robert, Robert! nu rspunse dect ecoul.

Se lumin. Oamenii trebuir s-l caute pe Glenarvan pe platourile deprtate i s-l readuc fr voia lui n tabr. Lordul era grozav de ndurerat. Cine ar fi ndrznit s-i spun de plecare? Totui nu aveau alimente. Nu departe trebuiau s fie cluzele argentiniene. Greutile erau mai mari dac ar fi voit s se ntoarc, dect s nainteze. Dealtfel, ntlnirea fusese dat Duncan-ului la Atlantic; toate aceste importante motive nu permiteau ntrziere. Mac Nabbs ncerc s-l smulg pe Glenarvan din toropeal. Glenarvan cltin capul. S plecm! zise el. Da, s plecm. S mai ateptm o or! spuse lord Edward. Da, nc o or, rspunse i maiorul. Dar dup ce trecu ora, Glenarvan, ceru s-i mai fie acordat una. S-ar fi zis c-i un condamnat ce implor o prelungire a vieii. Se scurse o jumtate de zi. Atunci Mac Nabbs, cu consimmntul tuturor, nu mai ezit i-i spuse lui Glenarvan c trebuiau s plece i c de o hotrre grabnic depindea viaa tovarilor lui. Da! da! zise lordul Edward, s plecm! S plecm! Dar vorbind astfel, privirea lui fix un punct negru n spaiu. Deodat, mna sa se ridic i rmase nemicat ca i cum ar fi fost pietrificat. Uite! uite! spuse el. Toate privirile se ndreptar n direcia artat. Punctul negru se mrea vizibil. O pasre plana. Un condor, spuse Paganel. Da, un condor, rspunse Glenarvan; cine tie!? Vine! Coboar! S ateptm! Ce ndjduia lordul Edward? Cine tie? spusese el. Paganel nu se nelase. Condorul devenea din ce n

mai vizibil. Aceast pasre mrea, odinioar adorat de incai, este regele Anzilor meridionali, n aceste regiuni atinge o dezvoltare extraordinar. Fora sa este foarte mare i adesea poate prvli i boi n fundul prpastiilor. Atac oile, cprioarele, vieii tineri, rtcii pe cmpie i poart vietile n gheare la nlimi imense. Zboar la aproape o mie de metri deasupra pmntului. De acolo, invizibil celor mai buni ochi, acest rege al acrului scruteaz ptrunztor terenul i distinge cele mai mici obiecte, cu o vedere de invidiat care mir nespus pe naturaliti. Ce vzuse condorul? Un cadavru, acela al lui Robert Grant! Cine tie repet Glenarvan, fr a-l pierde din vedere. Pasrea uria se apropia cnd plannd lin, cnd prbuindu-se cu iueala corpurilor inerte prsite n spaiu. Descrise apoi cercuri largi, la mai puin de dou sute metri deasupra pmntului. Aripile puternice, l purtau aproape fr a bate din ele. Se tie c psrile mari pot zbura cu o linite maiestuoas, rar flfind din aripi, pe cnd insectelor le trebuie mii de bti din aripi pe secund pentru a se susine n spaiu. Maiorul i Wilson apucaser carabinele. Glenarvan i opri cu un gest. Condorul nconjur n erpuirile zborului su un fel de platou inaccesibil. Se ntorcea cu o iueal vertiginoas, cnd deschiznd, cnd nchiznd ghearele. E acolo! Acolo! strig Glenarvan. Apoi, deodat, i trecu prin minte un gnd. Dac Robert triete, nc, strig el scond o exclamaie teribil, pasrea... Foc, prieteni, foc! Dar era prea trziu. Condorul dispruse. Trecu o clip ct o venicie de lung. Apoi, enorma pasre apru, greu ncrcat, ridicndu-se cu un zbor i mai greu.

Se auzi un strigt de groaz. n ghearele condorului, un corp nensufleit aprea suspendat: era corpul lui Robert Grant. Pasrea l inea de straie i se balansa n aer cam la cincizeci de metri deasupra taberei; zrise pe cltori i, cutnd s fug cu greaua-i prad, flfia violent din aripi. Ah! strig Glenarvan, mai curnd s se sfrme trupul lui Robert de stnci, dect s serveasc..., Nu isprvi i, apucnd carabina lui Wilson, ncerc s ocheasc pasrea. Dar mna i tremura. Nu putea s fixeze arma. Ochii i se tulburau. Las-m pe mine, zise maiorul. i cu privirea calm, cu mna sigur, ochi pasrea care se gsea acum la o sut de metri deasupra sa. Dar nu apsase nc trgaciul cnd izbucni o detuntur n fundul vii; un fum alb trecu printre dou iruri de bazalt i condorul, lovit n cap, czu uor susinut de marile lui aripi. Ajutor! Ajutor! zise Glenarvan. i fr a cuta de unde venise mpuctura, se precipit spre condor. Tovarii l urmau n goan. Cnd sosir, pasrea era moart, corpul lui Robert era ngropat n aripile-i largi. Glenarvan se arunc asupra copilului i aps urechea de pieptul lui. Triete! Triete nc! exclam el nebun de bucurie. ntr-o clip, Robert fu dezbrcat de hainele sale i fata i fu udat cu ap proaspt. El fcu o micare, deschise ochii, privi, pronun cteva cuvinte: Ah, dumneavoastr, milord... tatl meu!... Glenarvan nu putu s rspund; emoia l nbuea i ngenunchind, plnse lng copilul salvat ca prin minune.

Capitolul Paganel

XV.

Spaniola

lui

Jacques

Abia scp din primejdia aceasta i Robert fu expus alteia, nu mai puin mare: de a fi devorat de dezmierdri. Se gndir apoi la salvator i maiorul privi n jurul su. La cincizeci de pai de ru, un brbat de o statur foarte nalt sttea nemicat pe una din primele trepte ale muntelui. Omul, aprut pe neateptate, avea umerii largi, prul lung i ncercuit cu curele de piele. Faa i era bronzat. mbrcat n felul patagonezilor de la granie, indigenul purta o manta splendid mpodobit cu arabescuri roii. Sub mantaua sa se vedea o mbrcminte de piele de vulpe strns pe talie. La bru i atrna un scule. Botinele sale erau fcute din piele de bou i erau fixate de glezne prin curele ncruciate regulat. Chipul patagonezului denota o inteligen real. Atepta. Vzndu-l nemicat i grav pe piedestalul lui de stnci, l-ai fi luat drept o statuet. Glenarvan se ndrept spre el. Patagonezul fcu doi pai nainte, Glenarvan i strnse viguros mna. Era n privirea lordului, n veselia feei sale, n toat fizionomia lui, o expresie de mulumire, un astfel de sentiment de recunotin, c oricine ar fi fost micat. Indigenul nclin uor capul i pronun cteva cuvinte nenelese. Apoi, patagonezul, dup ce-i privi cu atenie pe strini, schimb limba, dar oricum ar fi fost, nici acest nou dialect nu fu mai bine neles dect primul. Totui unele expresii de care se servi indigenul l lovir pe Glenarvan. Ele i prur c aparin limbii spaniole din care cunotea cteva cuvinte. Espanol? zise el.

Patagonezul cltin capul de sus n jos, micare alternativ care are acelai neles afirmativ la toate popoarele. Bine, zise maiorul, acum vine rndul prietenului nostru Paganel. E bine c a avut ideea s nvee spaniola! l chemar pe Paganel. Acesta veni ndat i salut pe patagonez cu o graie complet francez, din care acesta, probabil, c nu nelese nimic. Savantul geograf fu pus la punct cu situaia. Perfect, zise el. i deschiznd gura larg, pentru a pronuna mai bine, zise: Vos sois un homem de bem!16 Indigenul ntinse urechea i nu zise nimic. Nu nelege, zise geograful. Poate nu accentuezi bine? replic maiorul. Adevrat. Accentul dracului? i din nou Paganel i rencepu complimentul. Obinu acelai insucces. S schimbm fraza, zise el, i pronun cu o ncetineal magistral: Sem duvida, un patagao?17 Cellalt rmase mut ca i nainte. Dizeime18 adug Paganel. Patagonezul nu rspunse. Vos compriendeis?19 strig Paganel violent. Era evident c indianul nu nelegea, cci rspunse, n spaniol: No comprendo.20
16 17 18 19

Suntei un om de isprav (n limba portughez n text). Fr ndoial, un patagonez. Rspunde. nelegi?

Fu rndul lui Paganel s rmn ncremenit i fcu cu vioiciune micarea de a-i duce ochelarii de pe frunte pe ochi, ca uri om plictisit. S fiu spnzurat, zise el, dac neleg un cuvnt din acest dialect infernal! Aceasta e araucan, desigur! Dar nu, rspunse Glenarvan, omul a rspuns sigur n limba spaniol. i ntorcndu-se ctre patagonez repet: Espanol? Si, si21! rspunse indigenul. Surpriza lui Paganel deveni stupefacie. Maiorul i Glenarvan se priveau cu coada ochiului. Oh, desigur c savantul meu prieten va fi comis una din acele distracii al cror monopol mi se pare cl are, zise maiorul. Cum? spuse geograful ntinznd urechea. Da, e evident c patagonezul vorbete spaniola... El? El! Din ntmplare, vei fi nvat o alt limb, creznd c studiezi... Mac Nabbs nu isprvi. Un te rog puternic al savantului, nsoit de ridicri din umeri, l opri scurt. Maior, mergi cam departe, zise Paganel cu un ton sec. Atunci de ce nu nelegi? rspunse Mac Nabbs. Nu neleg, pentru c indigenul vorbete prost, replic geograful care ncepea s-i piard rbdarea. Adic vorbete prost pentru c dumneata nu nelegi, ripost linitit maiorul. Mac Nabbs, zise Glenarvan, aceasta e o supoziie inadmisibil. Orict de distrat s fie prietenul nostru
20 21

Nu neleg (n limba portughez n text). Da, da!

Paganel, nu putem presupune c va fi mers pn ntratt, nct s nvee o limb n loc de alta! Atunci, dragul meu Edward, sau mai degrab dumneata bravul meu Paganel, explic-mi ce se petrece aici. Nu explic, rspunse Paganel, constat. Iat cartea cu ajutorul creia ptrund zilnic n tainele limbii spaniole! Cerceteaz-o, maior, i vezi dac te nel! Paganel se cut n buzunare; dup cteva minute de cercetri el scoase un volum jerpelit. Maiorul lu cartea i o privi: Ei bine, ce este aceast lucrare? ntreb el. Acestea sunt Lusiadele, rspunse Paganel, o epopee admirabil, care... Lusiadele? strig Glenarvan. Da, prietene, Lusiadele marelui Camoens22. Camoens, repet lord Edward, dar nenorocit prieten, Camoens e portughez! nvei portugheza de ase sptmni. Camoens! Lusiadele! Portughez!... Paganel nu putu spune mai mult. Ochii i se tulburar sub ochelari; pe cnd un rs homeric izbucni n jurul lui. Patagonezul nu se clinti, atepta cu rbdare explicaia unui incident cu totul neneles pentru el. Ah! Smintit! Nebun! zise n sine Paganel. Cum? Aa este? Nu glumii? Am fcut eu aceasta? Ah, prietenii mei, prietenii mei! S pleci n Indii i s ajungi n Chile! S nvei spaniola i s vorbeti portugheza! Asta-i prea mult i dac va mai continua, mi se va ntmpla ntr-o zi s m arunc pe fereastr n loc s
Scriitor portughez nscut la Lisabona (1525-l580). Opera lui de cpetenie este Lusiadele n care sunt cuprinse aventurile i descoperirile lui Vasco de Gama.
22

ies pe u! Rdei, prieteni, zicea el, rdei din toat inima! Nu vei rde att de mine, ct rd eu nsumi! i fcu s se aud cel mai formidabil hohot de rs care a ieit vreodat din gura unui savant. Nu e mai puin adevrat c suntem fr interpret, zise maiorul. Oh! Nu v dezolai, rspunse Paganel; portugheza i spaniola se aseamn att nct m-am nelat; dar tot aa, aceast asemnare mi va servi s repar curnd greeala mea i vreau s mulumesc ndat vrednicului patagonez n limba pe care o vorbete aa de bine. Paganel avea dreptate, cci imediat putu s schimbe cteva cuvinte cu indigenul. Afl chiar c acesta se numea Thalcave, cuvnt care n limba araucanian nseamn Detuntorul. Acest supranume i venea fr ndoial din iscusina lui de a mnui armele de foc. Dar Glenarvan se bucur aflnd c patagonezul era de meseria lui cluz, i cluz n pampas. Era n aceast ntlnire un lucru aa de providenial c succesul ntreprinderii fu de acum asigurat. Cltorii i patagonezul se ntoarser lng Robert. Acesta ntinse braele ctre indigen, care, fr a pronuna un cuvnt, i puse mna pe frunte. Examin copilul i-i pipi membrele vtmate puin. Apoi, surznd se duse s culeag pe malurile rului civa pumni de elin slbatic cu care frec trupul bolnavului. Copilul i simi puterile renscnd, i era evident c i vor fi de ajuns cteva ore pentru a se nzdrveni. Se hotrr s petreac o zi i o noapte n tabr. Dealtfel, mai rmneau de rezolvat dou chestiuni grave: hrana i transportul. Lipseau merindele i

catrii. Din fericire, Thalcave era acolo. Cluza obinuit s conduc pe cltori de-a lungul frontierelor patagoneze se nsrcina s procure lui Glenarvan tot ceea ce lipsea trupei. El se oferi s-i conduc la o tolderia de indieni, aflat la cel mult patru mile de acolo i unde vor gsi lucrurile necesare expediiei. Propunerea fu fcut jumtate prin gesturi, jumtate n graiul spaniol pe care Paganel reui s-l neleag. Ea fu acceptat. ndat, Glenarvan i savantul, lundu-i rmas bun de la tovarul lor, urcar n susul rului sub conducerea patagonezului. Merser repede, timp de o or jumtate, cu pai mari pentru a se putea ine de uria. ntreaga regiune andin era fermectoare i de o fertilitate mbelugat. Punile bogate urmau una dup alta, i ar fi hrnit uor o turm de o sut de mii de rumegtoare. Lacuri mari, legate ntre ele de zigzagul rurilor, ddeau cmpiilor o umezeal de mlatini. Lebede cu capul negru, se zbenguiau capricios n ap. Lumea psrilor era de o varietate minunat. Isacas, graioase turturele cenuii, cu penele vrgate cu alb i cardinalii galbeni, se nveseleau pe ramurile copacilor ca nite flori vii; porumbeii cltori traversau spaiul, pe cnd ntregul neam cu pene al vrbiilor, chingolos, hilgueros i monjitas umpleau spaiul cu ciripitul lor. Jacques Paganel arta o vdit surprindere, spre mirarea patagonezului care gsea natural s fie psri n aer, lebede n lacuri, i iarb n puni. Savantul nu avu s regrete aceast plimbare, i nici s se plng de durata ei. Cnd tabra indienilor apru naintea ochilor si, se credea abia plecat. Aceast tolderia ocupa fundul unei vi. Acolo triau n colibe de ramuri, vreo treizeci de indigeni

nomazi, pscnd mari turme de vaci cu lapte, de oi, de boi i cai. Mergeau, astfel, de la o pune la alta, i gseau totdeauna gata, masa musafirilor lor cu patru picioare. ncruciarea raselor araucane, pehuenche i aucane, aceti ando-peruvieni de culoare mslinie, de statur potrivit, cu fruntea joas, cu faa aproape circular, cu buzele subiri, cu umerii obrajilor ascuii, cu trsturi efeminate, cu fizionomia rece, nar fi prezentat ochilor unui antropolog caracterul raselor pure. Acetia erau, ntr-un cuvnt, indigeni puin interesani. Dar Glenarvan pusese ochii pe turmele lor, i nu pe ei. Din moment ce aveau boi i cai, el nu cerea mai mult. Thalcave se nsrcin cu trgul. n schimbul a apte cai mici de ras argentinian, cu hamurile lor, vreo sut de livre de carne uscat, ctorva banie de orez i de burdufuri de piele pentru ap, indienii, n lips de vin sau de rom, pe care l-ar fi preferat, primir 20 de uncii de aur a cror valoare o cunoteau perfect. Glenarvan voi s cumpere nc un cal pentru patagonez, dar acesta l fcu s neleag c e inutil. Odat terminat trgul, Glenarvan se despri de noii si furnizori, dup expresia lui Paganel, i se ntoarse curnd n tabr. Sosirea lui fu salutat cu aclamaii pe care voi s le atribuie celor ce li se cuveneau, adic merindelor i cailor. Fiecare mnca acum cu poft. Robert lu cteva alimente; puterile i reveniser aproape n ntregime. Sfritul zilei se petrecu ntr-o odihn complet. Vorbir cte puin din toate, de cei iubii abseni, de Duncan, de cpitanul John Mangles, de bravul echipaj, de Harry Grant, care nu era poate departe.

n ceea ce-l privete pe Paganel, nu-l prsea pe indian. Nu se simea n largul su vznd un adevrat patagonez pe lng care ar fi putut trece ca un pitic, un patagonez care ar fi putut s rivalizeze chiar cu mpratul Maximin i cu negrul din Congo, vzut de savantul Van der Brook. El l ameea pe indian cu fraze spaniole. Geograful studia, fr carte. Dac nu prind accentul, repeta el maiorului, nu trebuie s-i fie necaz pe mine! Dar cine mi-ar fi spus c ntr-o zi, un patagonez m va nva spaniola?

Capitolul XVI. Rio Colorado

A doua zi, la 22 octombrie, la ora opt, Thalcave ddu semnalul de plecare. Pmntul argentinian ntre 22 i 42 grade se nclin de la vest la est; cltorii nu mai aveau de cobort pn la mare, dect o pant uoar. Cnd patagonezul refuz calul pe care i-l oferea Glenarvan, acesta crezu c prefer s mearg pe jos, dup obiceiul cluzelor. Dar Glenarvan se nela. n momentul plecrii, Thalcave fluier ntr-un mod deosebit. ndat, un stranic cal argentinian, iei dintr-o pdurice apropiat i veni la chemarea stpnului. Animalul era de o frumusee perfect; culoarea lui brun arta c este de ras; era mndru, curajos i vioi; avea nrile larg deschise, privirea arztoare, genunchii mari, greabnul bine arcuit, pieptul nalt. Maiorul admir ca un bun cunosctor, acest model al rasei din pampas cruia i gsi unele asemnri cu hunter-ul englez. Animalul se numea Thauka, adic pasre n limba patagonez i merita acest nume pe drept cuvnt. Cnd Thalcave fu n scar, calul sri sub el. Patagonezul era un clre desvrit; aua lui purta cele dou instrumente de vntoare ntrebuinate pe ntinderea argentinian: bolas i lasso. Bolas-urile sunt trei bile reunite printr-o curea de piele i legate dinaintea recadoului. Indianul le arunc adesea la o distan de o sut de pai asupra animalului sau inamicului pe care l urmrete, cu o aa precizie, nct se ncolcesc mprejurul picioarelor acestuia i l doboar ndat. n minile sale deci, acesta este un instrument de temut i l mnuiete cu o dibcie uimitoare. Lasso-ul, din contr, nu prsete mna

care l nvrte. Se compune numai dintr-o frnghie lung de treizeci de picioare, format din unirea a dou buci de piele bine mpletite i terminat printrun la, care alunec ntr-un inel de fier. Mna dreapt arunc acest la, pe cnd stnga ine restul a crui extremitate e puternic fixat de a. O puc lung, pus n bandulier, completa armele de lupt ale patagonezului. Thalcave se aez n capul convoiului i plecar, cnd n galop, cnd la pas. Robert clrea cu mult ndrzneal. Chiar la picioarele Cordilierilor ncepe cmpia pampasului. Se poate mpri n trei: prima pornete de la lanul Anzilor pe o ntindere de 250 mile, acoperit cu arbori pipernicii i cu tufiuri; a doua, larg de 450 mile, e acoperit cu o iarb minunat i se oprete la 180 mile de Buenos-Aires. Din acest punct pn la mare, piciorul cltorului calc puni de lucern i scaiei. Aceasta e a treia parte a pampasului. Ieind din strmtorile Cordilierilor, convoiul ntlni mai nti numeroase dune de nisip numite medanos, adevrate valuri, permanent agitate de vnt. Nisipul e de o finee extrem; se vedea, astfel, la cea mai mic adiere, zburnd n firioare uoare, sau formnd adevrate trombe care se ridicau la o nlime considerabil. Aceast privelite fcea totodat plcere i neplcere ochilor: plcere, cci nimic nu era mai curios dect trombele rtcind pe cmpie, luptnd, prbuindu-se, ridicndu-se ntr-o dezordine de nedescris; neplcere, deoarece aceast pulbere fin se desprindea din aceste nenumrate medanos, ptrunznd printre pleoape.

Acest fenomen dur n timpul unei mari pri din zi sub aciunea vnturilor de nord. Merser repede totui, i ctre ora ase, Cordilierii deprtai cu patruzeci de mile, prezentau un aspect negricios, pierdut n ceaa serii. Cltorii erau puin obosii de drumul care ar putea fi socotit cam de aproape treizeci i opt de mile, aa c ntmpinar cu plcere ora culcrii. Poposir la malul Neuquem-ului, un ru nvalnic cu ape tulburi, nchis ntre malurile nalte, roii. Neuquem este numit de unii geografi Ramid sau Comoe i izvorte din mijlocul lacurilor pe care numai indienii le cunosc. n noaptea i ziua urmtoare nu se petrecu nimic deosebit. Mergeau repede i uor. Terenul neted i temperatura plcut fceau uor mersul nainte. Totui, ctre amiaz, soarele fu darnic. Odat cu venirea serii, o fie de nori acoperi orizontul, nspre sud-vest, prevestind schimbarea timpului. Patagonezul nu se putea nela, i art geografului zona occidental a cerului. Bine! tiu, zise Paganel i adresndu-se tovarilor lui, zise: Iat c se pregtete o schimbare de vreme. Vom avea acum o vijelie de pampero. i art c pampero e frecvent n cmpiile argentiniene. Acesta e un vnt de sud-vest foarte uscat. Thalcave nu se nelase, i n timpul nopii care fu destul de grea pentru oamenii adpostii numai cu un poncho, pampero sufl cu o mare putere. Caii se culcar la pmnt i oamenii se ntinser lng ei, strni unii lng alii. Glenarvan se temea s nu ntrzie dac uraganul s-ar prelungi; dar Paganel l liniti, dup ce-i consultase barometrul. De obicei, zise el, pampero pricinuiete furtuni de trei zile pe care depresiunea mercurului le arat ntr-

un mod sigur. Dar cnd, din contr, barometrul urc i acesta e cazul scapi numai cu cteva ore de vijelie. Linitete-te deci, dragul meu, n zorii zilei cerul se va nsenina. Vorbeti ca din carte, Paganel, rspunse Glenarvan. i sunt o carte, replic Paganel. Eti liber s m rsfoieti orict i va plcea. Cartea nu se nelase. La ora unu dimineaa vntul se opri brusc i oamenii putur s doarm linitii. A doua zi se scular odihnii i uori, mai ales Paganel, care i trosnea degetele cu mult voie bun. Era n 24 octombrie, a zecea zi de la plecarea din Talcahuano. Nouzeci i trei de mile despreau nc pe cltori de punctul unde Rio Colorado taie paralela 37, adic numai trei zile de drum. n timpul traversrii continentului american, lordul Glenarvan pndea cu bgare de seam apropierea indigenilor. El voia s-i ntrebe despre cpitanul Grant prin intermediul patagonezului cu care Paganel, dealtfel, ncepea s se neleag ndeajuns. Dar urmau o linie puin frecventat de indieni, cci drumurile din pampas care pornesc de la Republica Argentina la Cordilieri, sunt aezate mai la nord, aa c indienii rtcitori sau triburi trind sub stpnirea casicilor, nu ntlneai. Dac, din ntmplare, vreun clre nomad aprea n deprtare, el fugea repede, nevoind s aib de-a face cu nite necunoscui. O asemenea ceat trebuia s par suspect oricui se hazarda singur n cmpie; banditului ngrijorat la vederea a opt oameni bine narmai i cu cai buni, ca i cltorului care, n aceste cmpii, putea s vad ntr-nii rufctori. Oamenilor le prea ru c nu se gseau mcar n faa unei bande

de rastreadores23 chiar dac ar fi trebuit s nceap conversaia prin mpucturi. Drumul tia cteva crri ale pampasului, ntre altele, una destul de important, aceea de la Carmen la Mendoza presrat cu oasele animalelor domestice, ale catrilor, cailor, oilor sau boilor. Printre miile de sfrmturi se aflau desigur i schelete omeneti. Pn atunci Thalcave nu fcuse nici o observaie asupra drumului. n fiecare diminea porneau ctre rsrit, fr a se deprta de linia dreapt i n fiecare sear apusul se gsea la extremitatea opus a acestei linii. Dar ajuns aici, el i opri calul i se ntoarse ctre Paganel: Acesta-i drumul ctre Carmen? Da, dragul meu patagonez, rspunse geograful n spaniola lui, drumul dinspre Carmen ctre Mendoza. O lum pe aici? relu Thalcave. Nu, replic Paganel. i ncotro mergem? Spre est, Aceasta ar nsemna s mergi n voia soartei. Cine tie? Thalcave tcu i-l privi pe savant cu un aer adnc surprins. Totui, nu admitea deloc ca Paganel s glumeasc. Un indian, totdeauna serios, nu-i nchipuie s i se vorbeasc n alt fel dect serios. Nu mergei, deci, la Carmen? adug el dup un moment de tcere. Nu, rspunse Paganel. Nici la Mendoza? Nu.

23

Hoii de cmpie.

n acest moment, Glenarvan, ajungndu-l pe Paganel, l ntreb ce spunea Thalcave i de ce se oprise. M-a ntrebat dac mergem fie la Carmen, fie la Mendoza, rspunse Paganel, i se mir foarte mult de rspunsul meu negativ. ntr-adevr, drumul nostru trebuie s-i par foarte ciudat, relu Glenarvan. Cred. El zice c mergem n voia soartei. Ei bine, Paganel, n-ai putea s-i explici scopul expediiei noastre i ce anume interes avem s mergem ntruna ctre est? Va fi foarte greu, rspunse Paganel, cci un indian nu nelege nimic din gradele pmnteti i istoria documentului va fi pentru dnsul o poveste fantastic. Ei bine, ncearc, dragul meu. S ncercm. Paganel se ntoarse ctre patagonez i ncepu un discurs adesea ntrerupt de lipsa cuvintelor, de greutatea de a traduce anumite particulariti i de a explica unui slbatic amnunte greu de neles pentru el. Savantul era interesant. Gesticula, articula, se zvrcolea ntr-o sut de feluri i de pe frunte i cdeau picturi grele de sudoare. Paganel schi pe nisip o hart geografic pe care se ncruciau latitudini i longitudini, n care se aflau cele dou oceane, n care se ntindea drumul Carmen. Niciodat un profesor nu a fost ntr-o aa ncurctur. Thalcave privea cu un aer linitit, fr a lsa s vad dac nelege sau nu. Lecia geografului dur mai mult de o jumtate de or. Apoi tcu i i terse faa care era totuna de ap i privi pe patagonez. A neles? ntreb Glenarvan.

 Vom vedea, rspunse Paganel, dar dac n-a neles, renun. Thalcave nu se mica. Nu vorbea. Ochii si rmneau aintii la figurile trase pe nisip, pe care vntul le tergea puin cte puin. Ei bine? ntreb Paganel. Thalcave pru c nu-l aude. Paganel vedea de acum ivindu-se pe buzele maiorului un zmbet ironic i era s nceap din nou demonstraiile lui geografice, cnd patagonezul l opri cu un gest. Cutai un prizonier? Da, rspunse Paganel. i exact pe linia cuprins ntre soare-rsare i ntre soare-apune, adug Thalcave, preciznd printr-o comparaie indian drumul de la vest la est. Da, da, aa. i Dumnezeul vostru, zise patagonezul, e acela care a ncredinat valurilor ntinsei mri taina prizonierului? Chiar Dumnezeu. Voina s i se mplineasc atunci, rspunse Thalcave. Vom merge spre est, i dac trebuie, pn la soare! Paganel traduse imediat tovarilor lui rspunsul indianului. Ce ras inteligent! adug el. La douzeci de rani din ara mea, nousprezece n-ar fi neles nimic din explicaiile mele! Glenarvan l ndemn pe Paganel s ntrebe pe patagonez dac auzise de nite strini care ar fi czut n minile indienilor din pampas. Paganel puse ntrebarea i atept rspunsul. Poate, zise patagonezul.

La acest cuvnt imediat tradus, Thalcave fu nconjurat de cei apte cltori. l ntrebau cu privirea. Paganel, emoionat i abia gsindu-i cuvintele, relu interogatoriul, pe cnd ochii lui fixai asupra gravului indian, ncercau s-i surprind rspunsul. Fiecare cuvnt spaniol al patagonezului el l repeta n englezete. i cine era prizonierul? ntreb Paganel. Un strin, rspunse Thalcave, un european. L-ai vzut? Nu, dar am auzit pe indieni vorbind de el. Era un viteaz! Avea o inim de taur! O inim de taur! zise Paganel. Ah! Splendid limb patagonez! nelegei, prieteni? Un om curajos! Tatl meu! strig Robert Grant. Apoi, adresndu-se lui Paganel l ntreb: Cum se spune e tatl meu n spaniol? Es mio padre rspunse geograful. ndat Robert, lund minile lui Thalcave, zise cu o voce dulce: Es mio padre! Suo padre? rspunse patagonezul, a crui privire se lumin. Lu copilul n brae, l ridic de pe calul lui i l privi cu buntate. Dar Paganel nu terminase irul ntrebrilor. Unde era prizonierul? Ce fcea? Cnd auzise Thalcave vorbindu-se de el? Toate aceste ntrebri se ngrmdeau pe buze. Afl c europeanul era sclavul unuia din triburile indiene care parcurg ara ntre Colorado i Rio Negro. Dar unde se gsea n ultimul timp? ntreb Paganel. La casicul Calfucura, rspunse Thalcave. Pe linia urmat de noi pn aici?

 Da. i ce este acest casic? eful indienilor poiui, un om cu dou limbi, un om cu dou inimi! Adic mincinos n cuvnt i mincinos n treburi zise Paganel, dup ce traduse tovarilor frumoasa imagine a limbii patagoneze. i l vom putea scpa de prietenul nostru? adug el. Poate, dac este nc n minile indienilor. i cnd ai auzit vorbindu-se? E mult de atunci i soarele a adus pn acum dou veri pe cerul pampasului! Bucuria lui Glenarvan nu se putea descrie. Rspunsul corespundea exact cu data documentului. Dar rmnea de pus o ntrebare lui Thalcave: Vorbeti de un prizonier, zise Paganel. Nu erau trei? Nu tiu, rspunse Thalcave. i nu cunoti nimic din situaia actual? Nimic. Acest ultim cuvnt ncheie conversaia. Era posibil ca cei trei prizonieri s fi fost desprii de mult vreme. Dar din informaiile date de patagonez rezulta c indienii vorbeau de un european czut n puterea lor. Data captivitii lui, locul unde trebuia s fie, totul, pn la fraza patagonez ntrebuinat pentru a exprima curajul captivului, se refereau evident la cpitanul Harry Grant. A doua zi, pe 25 octombrie, cltorii luar cu vioiciune drumul spre est. Cmpia, necontenit trist i monoton, forma una din acele ntinderi fr sfrit, care se numesc travesias n limba rii. La intervale mari apreau pduri joase cu vrfuri negricioase pe care le gureau ici i colo rocovii albi a

cror pojghi nchide un suc dulce, plcut, rcoritor, apoi cteva dumbrvioare de terebentini de chanares, de grozame slbatice i o specie ntreag de arbori spinoi a cror uscciune trda ariditatea solului. Ziua de 26 octombrie fu obositoare. Trebuiau s ajung la Rio Colorado. Dar caii, ndemnai de clreii lor, se grbir atta, c n aceeai sear, la 6945 longitudine, atinser frumosul fluviu al regiunii pampas. Numele su indian, Cobu-Leubu, nsemneaz Marele Ru i dup un parcurs lung, se vars n Atlantic. Acolo, ctre mbuctura lui, se produse o particularitate curioas, cci, apropiindu-se de mare, debitul apelor sale scade, fie prin mbibare, fie prin evaporare. Cauza acestui fenomen nu este bine determinat. Ajungnd la Colorado, prima grij a lui Paganel a fost s se scalde geograficete n apele lui colorate de o argil roiatic. Fu surprins c le gsete aa de adnci, rezultat datorat numai topirii zpezilor sub primele raze ale verii. Mai mult, lrgimea fluviului era destul de considerabil pentru ca animalele s nu-l poal trece not. Din fericire, la cteva sute de metri n sus, se gsea un pod de nuiele mpletite, susinut de curele de piele i suspendat n felul indian. Convoiul putu, deci, s treac fluviul i s poposeasc pe malul stng. nainte de a se culca, Paganel voi s ia poziia exact a rului i l nsemn pe harta sa cu o grij deosebit. n timpul zilelor urmtoare, 27 i 28 octombrie, cltoria s-a desfurat fr incidente. Aceeai monotonie. Niciodat nu au vzut o privelite mai puin variat, niciodat o panoram mai nsemnat. Totui, pmntul devenea umed. Trebuir s treac

canadas, un fel de gropi inundate, esteros, lagune permanente umplute cu ierburi acvatice. Seara, caii se oprir pe malul unui lac mare, cu apele foarte mineralizate, Ure-Lanquem, numit Lacul Amar de indieni, care a fost martor al crudelor represalii fptuite de trupele argentiniene n anul 1862. Poposir. Noaptea ar fi fost bun dac n-ar fi fost prezena maimuelor i a cinilor slbatici. Aceste animale zgomotoase, fr ndoial n dreptul lor, dar desigur pentru neplcerea urechilor europene, executar una din acele simfonii naturale pe care n-ar fi dezaprobat-o un compozitor modernist.

Capitolul XVII. n pampas

Pampasul argentinian se ntinde de la 34 la 40 latitudine austral. Cuvntul pampas, de origine araucanian, nseamn cmpie cu ierburi, i se potrivete pe drept cuvnt acestei regiuni. Mimozele arborescente ale prii sale occidentale, ierburile substaniale ale prii orientale, i dau un aspect deosebit. Aceast vegetaie i are rdcinile ntr-un strat de pmnt care acoper terenul argilos, nisipos, roiatic sau galben. Geologul ar gsi bogii abundente, dac ar cerceta aceste terenuri ale epocii teriare. Aici zac, n cantiti uriae, oseminte antediluviene, pe care indienii le atribuie raselor mari de tatu disprui i sub rna vegetal st ngropat istoria primitiv a acestor inuturi. Pampasul american este o curiozitate geografic, ca savanele Marilor Lacuri sau stepele Siberiei. Clima sa e mult mai clduroas i friguroas dect aceea a provinciei Buenos-Aires, fiind mai continental. Cci, dup explicaia pe care o ddu Paganel, cldura verii, nmagazinat n oceanul care o absoarbe, este cu ncetul restituit n timpul iernii. De aceea insulele au o temperatur uniform n comparaie cu interiorul continentelor24. Astfel clima pampasului occidental nu este asemntoare cu clima din zona de coast. Ea este supus la treceri repezi care fac necontenit ca coloanele termometrice s sar de la un grad la altul. Toamna, adic n timpul lunilor aprilie i mai, ploile sunt dese i toreniale: n aceast perioad a anului timpul este foarte uscat i temperatura foarte ridicat.
Din aceast cauz, iernile din Islanda sunt mai blnde dect cele din Lombardia.
24

Dup ce cercetar drumul, plecar n zori. Caii mergeau bine, prin mnunchiurile de paja brava; iarba pampasului prin excelen servete indienilor ca adpost n timpul furtunilor. La oarecare distane, din ce n ce mai rare, cteva locuri adnci; umede, lsau s creasc slcii i o anumit plant, gygnerium argenteum, care crete n vecintatea apelor dulci. Acolo caii se desftar, bnd s aib i pentru vremuri grele. Thalcave cerceta tufiurile. El speria astfel cholinas, viper de cea mai periculoas spe, a crei muctur ucide un bou n mai puin de o or. Calul srea deasupra mrcinilor i ajuta stpnului s deschid drum cailor din urm. Cltoria se fcea deci pe aceste cmpii netede, drepte, uor i repede. Nici o schimbare nu se producea n natur. Peisaje, incidente, surprize naturale, nici urm! Trebuia s fii un Paganel, unul din acei savani entuziati care vd acolo unde nu e nimic de vzut, ca s te mai interesezi de amnuntele drumului. De ce? N-ar fi putut-o spune. Un tufi, un fir de iarb, ajungeau pentru a-i excita limbuia i pentru a-l instrui pe Robert. n timpul acestei zile de 29 octombrie, cmpia se desfura naintea cltorilor cu uniformitatea ei infinit. Ctre ora dou, ntlnir noi urme. Erau osemintele unei imense turme de boi. Nimeni nu tia cum s explice aduntura aceasta de schelete. Paganel ntreb, deci, pe Thalcave, care i rspunse ndat. Un nu se poate al savantului i un semn foarte afirmativ al patagonezului intrigar mult pe tovarii lor. Ce este, deci? ntrebar ei. Focul cerului, rspunse geograful.

 Ce? Fulgerul a produs un asemenea dezastru? zise Tom Austin. O turm de cinci sute de capete ntins pe pmnt!? Thalcave o afirm i Thalcave nu se neal. Dealtfel, cred, deoarece furtunile din pampas se deosebesc, ntre toate, prin furia lor. De nu le-am ncerca ntr-o zi! E tare cald, zise Wilson. Termometrul, rspunse Paganel, trebuie s arate 30 la umbr. Nu m mir, zise Glenarvan, simt electricitatea care m ptrunde. S sperm c temperatura nu se va menine. Oh! Oh! zise Paganel, nu trebuie s contezi pe o schimbare de timp, deoarece zarea e senin. Cu att mai ru, rspunse Glenarvan, deoarece caii notri sunt slbii de cldur. Nu i-e prea cald, prietene? adug el adresndu-se lui Robert. Nu, milord, rspunse tnrul. mi priete cldura. Iarna mai ales, observ cu dreptate maiorul, trimind spre cer fumul igrii sale. Seara se oprir lng un rancho prsit, o mpletitur de crengi lipite cu pmnt i acoperite cu paie; coliba avea un ocol de pari pe jumtate putrezii, destul de bun pentru a apra caii n timpul nopii contra vulpilor. Nu c ei ar fi avut s se team de ceva din partea acestor vieti, dar ele rod cpestrele i caii profit ca s fug. La civa pai de rancho era spat o gaur ce servise de buctrie. n interior erau o banc, un pat pctos de piele de bou, o oal, un grtar i un ibric cu mate. Mate-ul e o butur foarte rspndit n America de Sud. Acesta e ceaiul indienilor. Este o infuziune de foi uscate la foc, i se soarbe, ca buturile americane, prin folosirea unui pai.

La cererea lui Paganel, Thalcave prepar cteva ceti din aceast butur. A doua zi, pe 30 octombrie, soarele se ridic ntr-o negur arztoare, rspndind pe pmnt razele lui de foc. Temperatura zilei trebuia s fie grozav ntradevr. Din nenorocire, nici cmpia nu oferea vreun adpost. Totui reluar cu mult curaj drumul spre est. De mai multe ori ntlnir turme imense, care neavnd puterea s pasc sub cldura copleitoare, rmneau ntinse lenevind pe pmnt. De paznici, de ciobani, nici vorb. Cini obinuii s sug de la oi cnd i aa setea, privegheau singuri poporul numeros de vaci, tauri i boi. Taurii sunt dealtfel blnzi, i n-au groaza instinctiv a roului ca fraii lor europeni. Asta, fr ndoial, fiindc pasc iarba unei republici! reflect Paganel. Ctre mijlocul zilei observar cteva schimbri. Vzur brusturi slabi i scaiei nali de nou picioare, care ar fi fcut fericirea tuturor mgarilor de pe pmnt. Copcei pipernicii i ali copcei spinoi de un verde ntunecat creteau ici i colo. Pn atunci o oarecare umiditate conservat n argila livezii ntreinea punea. Nu sunt suprat de aceast schimbare, zise Tom Austin. Da, dar ce facem cu apa? rspunse maiorul. Vom gsi desigur vreun ru n drumul nostru, zise Wilson. Dac Paganel ar fi auzit acest rspuns, le-ar fi atras atenia c rurile erau rare ntre Colorado i sierrele provinciei argentiniene; dar n acest moment, explica lui Glenarvan un lucru asupra cruia acesta i atrsese atenia.

De ctva timp, atmosfera prea s fie vtmat de un miros de fum. Totui, nici un foc nu se vedea n zare; nici un fum nu trda vreun incendiu ndeprtat. Nu se putea, deci, atribui acestui fenomen o cauz natural real. ndat mirosul de iarb ars deveni aa de puternic, nct toi drumeii au fost mirai. Paganel i Thalcave erau linitii, ns geograful, pe care explicaia vreunui lucru oarecare nu-l putea ncurca, ddu prietenilor si rspunsul urmtor Nu vedem focul, zise el, dar simim fumul. Dar nu este fum fr foc i proverbul este adevrat n America, tot aa ca i n Europa. Este, deci, vreun foc undeva. Numai c aceste cmpii sunt aa de netede, nct nimic nu ncurc aceti cureni atmosferici, i se simte adesea mirosul ierburilor care ard la o distan de aptezeci i cinci de mile. aptezeci i cinci de mile? replic maiorul puin curios. Chiar aa, afirm Paganel. Dar adaug c aceste incendii se propag pe o scar ntins. Cine d foc preriilor? ntreb Robert. Cteodat trsnetul, cnd iarba e uscat de clduri; cteodat i indienii. i cu ce scop? Ei pretind nu tiu pn la ce punct aceast pretenie ar fi ntemeiat c dup un incendiu al pampasului recoltele cresc mai bine. Atunci, acesta ar fi un mijloc de a rensuflei pmntul prin aciunea cenuii. Dup mine, cred mai degrab ca incendiile sunt destinate s distrug miliardele de ixode, un fel de insecte parazite care fac ru turmelor. Dar mijlocul acesta, zise maiorul, trebuie s coste viaa vietilor care rtcesc pe cmpuri... Da, ard; dar ce importan are numrul lor?

 Nu e vorba de ele, relu Mac Nabbs, asta-i treaba lor; dar ce se ntmpl cu cltorii care strbat pampasul? Nu se poate ntmpla s fie surprini i nvluii de flcri? Cum s nu? strig Paganel cu un aer de vizibil mulumire. Aceasta se ntmpl cteodat i, ct despre mine, n-a fi suprat s asist la o asemenea privelite. Iat, savantul nostru, rspunse Glenarvan, ar mpinge iubirea de tiin pn la a se lsa ars de viu. Zu, nu, dragul meu Glenarvan; dar l-am citit pe Cooper 25 i Ciorap de Piele; ei ne-au nvat mijlocul de a opri mersul flcrilor smulgnd iarba mprejurul nostru pe o raz de civa metri. Nimic mai simplu. Aa c nu m tem de apropierea unui incendiu, ci l doresc. Dar dorinele lui Paganel nu aveau s se realizeze. Dac se fripse pe jumtate a fost numai din cauza ariei soarelui. Caii gfiau sub influena acestei tropicale temperaturi. Cnd Wilson spusese c provizia de ap nu va lipsi, uitase setea nepotolit a tovarilor lui; cnd adugase c vor ntlni pe drum vreun ru, mersese prea departe. ntr-adevr, nu numai c rurile lipseau, cci netezimea solului nu le oferea o albie prielnic, dar i blile artificiale spate de mna indienilor erau de asemenea secate. Vznd c pustiul se ntinde tot mai mult, Paganel ntreb pe Thalcave unde credea c ar fi rost de ap. La lacul Salinas, rspunse indianul. i cnd vom ajunge acolo?
Fenimore Cooper (1789-l851) scriitor american care a descris n romanele sale viaa indienilor din pdurile i preriile Americii de Nord. Eroul scrierilor sale se numete Ciorap de Piele.
25

 Mine sear. Argentinienii, de obicei, cnd cltoresc n pampas, sap puuri i gsesc ap la civa metri n pmnt. Dar cltorii, lipsii de instrumentele necesare, nu puteau recurge la acest mijloc. Trebuir deci s se resemneze, i dac nu au ndurat o sete prea aprig, nimeni ns nu-i putu potoli cu desvrire setea. Seara poposir dup un drum de treizeci mile. Fiecare conta pe o noapte de odihn, care ns fu chinuitoare din cauza narilor i tunilor. Prezena lor arta o schimbare a vntului, care ntr-adevr trecu la nord. Dac maiorul i pstra linitea, chiar n mijlocul micilor mizerii ale vieii, Paganel, din contr, se indigna de capriciile soartei. El ddu dracului pe nari i regret mult apa acidulat care i-ar fi calmat usturimile picturilor. Cu toate c maiorul ncerc sl consoleze spunndu-i ca dintre cele trei sute de mii de specii de insecte pe care le socotesc naturalitii, trebuiau s se simt fericii c n-au avut de-a face dect numai cu dou, el se scul foarte ru dispus. Trebuiau s ajung n aceeai zi la lacul Salinas. Caii erau trudii, setea i chinuia. Aria era i mai mare sub adierea prfoas a vntului de nord. n timpul zilei monotonia cltoriei a fost un moment ntrerupt. Mulrady, care mergea n frunte, se ntoarse semnalnd apropierea unui convoi de indieni. Glenarvan se gndi la informaiile pe care aceti indieni puteau s i le dea asupra naufragiailor Britanniei. Lui Thalcave, n ceea ce-l privete, nu-i plcu deloc s gseasc pe drumul su indienii nomazi; el i socotea ca jefuitori i hoi i nu cuta dect s-i ocoleasc. Dup sfatul lui oamenii se

strnser i armele fur pregtite. Trebuiau s fie gata pentru orice ntmplare. Detaamentul indian se compunea numai din vreo zece indieni, ceea ce l liniti pe patagonez. Indienii se apropiar cam la vreo sut de pai. Se puteau distinge uor. Erau btinai aparinnd unei rase din pampas, mturat n 1833 de generalul Rosas. Fruntea lor ridicat, bombat, statura lor nalt, culoarea mslinie a feei, fceau din ei nite figuri frumoase ale rasei indiene. Erau mbrcai cu piei de guanac sau de mufet i purtau, n afar de o lance lung, cuite, pratii, bolas i lasso-uri. ndemnarea lor de a conduce caii era fr pereche. Se oprir la o sut de pai i pru c se sftuiesc, strignd, gesticulnd. Glenarvan naint ctre ei. Dar nu fcu dect civa pai i detaamentul, ntorcnduse, dispru brusc. Caii cltorilor, obosii peste msur, n-ar fi putut nicidecum s-i ajung. Laii! strig Paganel. Fug prea repede pentru nite oameni cinstii, zise Mac Nabbs. Ce sunt indienii acetia? ntreb Paganel pe Thalcave. Gauchos, rspunse patagonezul. Gauchos! relu Paganel, ntorcndu-se ctre tovarii lui, Gauchos! Atunci nu avem nevoie s lum attea precauii. Nu avem de ce ne teme. De ce? zise maiorul. Pentru c indienii Gauchos sunt nite rani inofensivi. Crezi? Fr ndoial. Acetia ne-au luat drept hoi i au fugit.

 Cred mai degrab c n-au ndrznit sa ne atace, rspunse Glenarvan, suprat de a nu fi putut comunica cu indigenii, orice ar fi fost ei. Prerea mea e c departe de a fi inofensivi, Gauchos sunt din contr nite hoi foarte primejdioi, zise maiorul. Nu, strig Paganel. i ncepu s discute aprins. Cred c n-ai dreptate, Paganel. N-am dreptate? replic savantul. Da. Thalcave nsui i-a luat pe indieni drept hoi i Thalcave i cunoate. Thalcave s-a nelat de data aceasta, ripost Paganel. Gauchos sunt agricultori, pstori i nimic altceva. Eu nsumi am scris ntr-o brour destul de apreciat asupra indigenilor din pampas. Ei bine, ai greit, domnule Paganel. Eu, domnule Mac Nabbs? Din distracie, dac vrei, replic maiorul, i vei scpa fcnd o erat la o nou ediie. Paganel se enerv auzind discutndu-se i chiar glumindu-se pe seama cunotinelor lui geografice. S tii, domnule, zise el, c lucrrile mele nu aveau nevoie de o astfel de erat! Ba da, de data aceasta, ripost Mac Nabbs. Domnule, te gsesc azi ciclitor! zise Paganel. i eu te gsesc prost dispus, replic maiorul. Dup cum se vede, discuia lua proporii neateptate asupra unui subiect, care desigur nu merita atta osteneal. Glenarvan judec nimerit s intervin. E sigur, zise el, c de o parte este cicleal, iar de cealalt rea dispoziie. M mir din partea dumneavoastr mult.

Patagonezul, fr a nelege subiectul discuiei, bnuise c prietenii se certau. Zmbi i zise linitit: E vntul de nord. Vntul de nord! strig Paganel. Ce treab are vntul de nord n toate acestea? Ei, chiar aa, rspunse Glenarvan. Vntul de nord este cauza relei dumitale dispoziii! Am auzit spunndu-se c n sudul Americii el irit mai cu seam sistemul nervos. Pe Sfntul Patrick, Edward, ai dreptate! zise maiorul i izbucni ntr-un hohot de rs. Dar, Paganel, cu adevrat ntrtat, nu voi s renune la discuie. Ah, milord, spuse el, eu am sistemul nervos iritat? Da, Paganel, e influena vntului de nord, un vnt care face s se comit multe crime n pampas. Crime! izbucni savantul; am aerul unui om care vrea s svreasc crime? Nu spun aceasta. Ai s crezi poate c vreau s te ucid... Da, rspunse Glenarvan rznd. Dar din fericire vntul de nord nu dureaz dect o zi! Paganel ddu pinteni calului i o lu nainte. Dup un sfert de or uitase de necaz. Astfel, se tulbur o clip veselia bunului savant. Dar precum spusese foarte bine Glenarvan, trebuia s se atribuie aceast slbiciune unei cauze cu lotul dinafar. La ora opt seara, Thalcave mergnd nainte, semnal marginile lacului att de dorit. Dup un sfert de ceas convoiul cobora malurile lacului Salinas. Dar acolo avea s sufere o decepie mare. Lacul era secat.

Capitolul XVIII. n cutarea unei surse de ap

Lacul Salinas termin irul de lagune care se leag de sierrele Ventana i Guamini. Altdat veneau din Buenos-Aires numeroase expediii s fac acolo provizii de sare, cci apele lui conin, ntr-o cantitate remarcabil, clorur de sodiu. Dar atunci, apa evaporat de o cldur arztoare depusese toat sarea la fund i lacul nu mai forma dect o oglind imens, strlucitoare. Cnd Thalcave anuna prezena unui lichid potabil la lacul Salinas, nelegea rurile de ap dulce care se vars din mai multe locuri n el. Dar n acest moment, afluenii erau secai i ei. Soarele arztor sorbise totul. Se nelege necazul general cnd oamenii nsetai ajunser acolo. Trebuiau s ia o hotrre. Puina ap pstrat n burdufuri era pe jumtate consumat. Ea nu putea s sting setea care devenea tot mai chinuitoare. Foamea i oboseala dispreau naintea acestei crude nevoi. O rukah, un fel de colib de piei, ridicat ntr-un unghi al terenului i prsit de indigeni, servi de adpost cltorilor; caii lor, ntini pe malurile mloase ale lacului, mestecau trudii plantele marine i trestiile uscate. Dup ce fiecare se aez n colib, Paganel ceru lmuriri lui Thalcave asupra celor ce trebuiau s fac. O convorbire n grab, din care, totui, Glenarvan prinse cteva cuvinte, avu loc ntre geograf i indian. Thalcave era calm, Paganel gesticula nervos. Dialogul dur cteva minute. Patagonezul i ncruci apoi braele. Ce-a zis? ntreb Glenarvan. Mi se pare c ne sftuia s ne desprim.

 Da, n dou cete, rspunse Paganel. Acei dintre noi ai cror cai, covrii de oboseal i de sete, pot deabia s mearg, vor continua cum vor putea drumul paralelei treizeci i apte. Cei cu cai mai buni, din contr, o vor lua nainte pentru a da de rul Guamini, care se vars n lacul San Lucas, la treizeci i una de mile (cincizeci kilometri) de aici. Dac se gsete acolo ap n cantitate suficient, i vor atepta tovarii pe malurile lui Guamini. Dac apa lipsete, le vor iei nainte pentru a-i scuti de un drum fr rost. i atunci? ntreb Tom Austin. Atunci va trebui s coborm cu aptezeci i cinci mile spre sud, pn la primele ramificaii ale sierrei Ventana, unde rurile sunt numeroase. Prerea e bun, rspunse Glenarvan, i o vom urma fr ntrziere. Calul meu nu a suferit nc prea mult de sete, astfel c sunt gata s-l nsoesc pe Thalcave. Oh, milord, ia-m i pe mine, spuse Robert, ca i cum ar fi fost vorba de un drum de plcere. Dar vei putea s ne urmezi, dragul meu? Da, am un cal bun care nu vrea altceva dect s mearg tot nainte. Voii, milord? V rog. Haide, biatule, zise Glenarvan, ncntat c nu se desparte de Robert. Noi trei, adug el, va trebui s descoperim vreo gur de ap proaspt, limpede. Dar eu? interveni Paganel. Oh, dumneata, dragul meu Paganel, rspunse maiorul, vei rmne cu detaamentul de rezerv. Cunoti paralela 37, rul Guamini i tot pampasul. Nici Mulrady, nici Wilson, nici eu nu suntem capabili de a-l ajunge pe Thalcave la punctul de ntlnire, pe cnd sub conducerea bravului Paganel vom merge cu ncredere.

 M resemnez, rspunse geograful, mgulit de a obine o comand superioar. Dar s nu fii distrat, adug maiorul. S nu ne conduci unde nu avem ce face, s nu ne duci, de pild, pe malurile oceanului Pacific! Ai merita-o, maior scitor, rspunse Paganel, rznd. Totui, spune-mi dragul meu Glenarvan, cum vei nelege limba lui Thalcave? Presupun, rspunse Glenarvan, c patagonezul i eu nu vom avea nevoie s vorbim. Dealtfel, cu cele cteva cuvinte spaniole pe care le tiu, voi izbuti la nevoie s-o scot la capt. S mncm mai nti, spuse Paganel, i dac se poate, s dormim pn la ora plecrii. Cinar i dormir. Paganel vis torente, cascade, fluvii, ruri, lacuri, priae, altfel spus, tot ce cuprinde de obicei o ap potabil. A fost un adevrat chin. A doua zi, la ora ase, caii lui Thalcave, Glenarvan i Robert, au fost neuai. Li se ddu de but ultima porie de ap, apoi clreii nclecar. La revedere, spuser maiorul, Austin, Wilson i Mulrady. i mai ales succes! adug Paganel. Patagonezul, Glenarvan i Robert se deprtar. Desertio de la Salinas pe care-l strbteau atunci, e un es argilos, acoperit cu arbuti pipernicii, cu mici mimoze pe care indigenii le numesc curra-mammel i cu jumes, arbuti stufoi, bogai n sare. Ici i colo, ntinderi mari de sare reflectau razele soarelui n scnteieri uimitoare. Ochiul ar fi confundat uor aceste barreros26 cu nite ntinderi ngheate.
26

Pmnt amestecat cu sare.

Contrastul cu solul arid i ars, ddea deertului o nfiare deosebit, ce atrgea privirea. Din contra, la optzeci de mile spre sud, aceast sierra Ventana prezint un aspect diferit. Aceste locuri, recunoscute n 1835 de cpitanul Fitz-Roy, care comanda atunci expediia Beagle, sunt de o fertilitate minunat. Acolo cresc din belug cele mai bune puni ale teritoriului indian; povrniul nord-vestic al sierrelor se acoper cu o iarb groas, i coboar n mijlocul pdurilor bogate; acolo se vd algarrobo, un fel de rocovi al cror fruct uscat servete la facerea unei pini foarte gustat de indieni; quebracho alb cu crengi lungi i flexibile; quebracho rou cu un lemn tare; naudubay care se aprinde cu mult uurin i cauzeaz adesea incendii teribile; viraro ale crui flori violete se ridic n form de piramid i, n fine, timbo care i ridic n aer imensa umbrel de soare, pn la civa metri, unde se pot adposti turme ntregi mpotriva ariei soarelui. Argentinienii au ncercat adesea s colonizeze aceste locuri bogate, fr a reui s nving mpotrivirea indienilor. Desigur, trebuia s se cread c din aceste povrniuri ale sierrei coborau ruri bogate, pentru a da apa necesar unei astfel de fertiliti. ntr-adevr, cele mai mari secete n-au izbutit s sece niciodat aceste ruri; dar pentru ca drumeii notri s ajung acolo, trebuiau s se deprteze cu o sut treizeci de mile spre sud. Thalcave avea deci dreptate s se ndrepte mai nti ctre Guamini, care, fr a-i ndeprta din drumul lor, se gsea la o distan mult mai apropiat. Caii galopau cu rvn. Animalele simeau fr ndoial, instinctiv, unde le duceau stpnii lor. Thauka, mai ales, arta mult tragere de inim; el

trecea ca o pasre peste mrciniurile uscate i peste tufele de curra-mammel. Caii lui Glenarvan i Robert, mergnd mai greu, dar tri de exemplul lui, l urmau curajos. Thalcave, nemicat pe a, ddea tovarilor si acelai bun exemplu. Patagonezul ntorcea adesea capul pentru a-l privi pe Robert Grant. Vzndu-l pe biat bine fixat n a, zmbea prietenos i-l ndemna prin gesturi. ntr-adevr, Robert Grant clrea admirabil. Bravo Robert, spuse Glenarvan, Thalcave are aerul c le felicit! De ce, milord? Pentru felul n care clreti. Oh, m in bine i-atta tot, rspunse Robert. Acesta-i principalul; prevd c vei deveni un sportiv desvrit. Bine, spuse Robert rznd, dar tata voia s fac din mine un marinar.... Una nu mpiedic pe cealalt. Dac toi clreii nu sunt i marinari buni, marinarii n schimb pot s fie clrei buni. Bietul tata, ce fericit va fi cnd l vei fi salvat. l iubeti mult, Robert? Da, milord. Era aa de bun cu sora mea i cu mine. Nu se gndea dect la noi! Dup fiecare cltorie ne aducea cte ceva din rile pe care le vizita. O s-l iubii i dumneavoastr, cnd l vei cunoate. Mary i seamn. El are glasul blnd ca i ea... Pentru un marinar, asta-i curios, nu? Da, foarte ciudat, Robert, rspunse Glenarvan. l vd nc, relu copilul, care prea c-i vorbete lui nsui. Bun i viteaz! Cnd eram mic, m adormea pe genunchi i murmura totdeauna un cntec vechi, scoian. Uneori mi aduc aminte de

cntec. Lui Mary, tot aa. Ah, milord ct de mult l iubim! Uite, cred c trebuie s fii mic ca s-i iubeti mult printele. i mare pentru ca s-l venerezi, copilul meu, rspunse Glenarvan micat. n timpul convorbirii, caii i ncetiniser mersul. l vom regsi, nu-i aa? zise Robert dup cteva momente de tcere. Da, l vom regsi, rspunse Glenarvan; Thalcave ne-a pus pe urmele lui i am ncredere. Thalcave e un indian cumsecade, zise copilul. Desigur. tii un lucru, milord? Vorbete. Nu-i aa c sunt cu dumneavoastr numai oameni viteji? Doamna Helena pe care o iubesc att, maiorul cu aerul lui linitit, cpitanul Mangles, domnul Paganel i marinarii de pe Duncan, aa de curajoi i-aa de devotai! i tii c dumneavoastr suntei cel mai bun dintre toi? Nu, n-o tiu. Trebuie s-o aflai, milord, rspunse Robert care apuc mna lordului i o duse la buze. Glenarvan cltin uor capul i dac conversaia nu mai continu, e din cauz c un gest al lui Thalcave rechem pe ntrziai. Ei se lsar s fie ntrecui. Nu trebuiau s piard timp. Grbir mersul; dar vzur ndat c, n afar de Thauka, caii nu ar mai putea s mearg. La amiaz, trebuir s le dea o or de odihn. Bietele animale nu mai puteau i refuzau s mnnce tufele de alfafari, un fel de lucerna slab, ars de fazele soarelui. Glenarvan deveni nelinitit. Lipsa apei putea aduce urmri dezastruoase. Thalcave nu spunea nimic.

Ddur din nou pinteni cailor, care merser la pas. Thalcave ar fi fost cu mult nainte, i n cteva ore Thauka l-ar fi dus pe malurile rului. El se gndi, fr ndoial, la aceasta, dar, desigur, nu voi s lase singuri pe cei doi tovari n mijlocul deertului. Calul lui Thalcave nu se resemna s pstreze mersul fr a necheza violent; nu trebui att vigoarea stpnului, ct cuvintele pentru a-l domoli. Thalcave vorbea cu adevrat calului su, care l nelegea. Inteligentul animal simea n aer o umezeal; el o respira cu frenezie, agitnd i plescindu-i limba, ca i cum i-ar fi nmuiat-o ntr-un lichid binefctor; apa era pe-aproape. Ctre ora trei o dung alb apru ntrun unghi al terenului. Apa! spuse Glenarvan. Apa! Da, apa! strig Robert. Nu mai aveau nevoie s-i ndemne caii; animalele, simindu-i puterile rensufleite, o luar la goan n galop. n cteva minute ajunser la rul Guamini i, nhmai, se aruncar pn la piept n apa binefctoare. Ah! Ce bine e! spunea Robert, potolindu-i setea. Bag de seam, biatul meu, rspundea Glenarvan. Nu se mai auzea dect zgomotul repezilor nghiituri. n ceea ce-l privete, Thalcave bu linitit, fr a se grbi. n fine, spuse Glenarvan, prietenii notri nu vor fi nelai n speranele lor; sunt asigurai, ajungnd la Guamini, c vor gsi o ap limpede i abundent. Dar nu s-ar putea merge naintea lor? ntreb Robert. Li s-ar crua cteva ore de neliniti i suferine. Fr ndoial, dragul meu, dar n ce s transpori apa? Burdufurile au rmas n minile lui Wilson. Nu, e

mai bine s ateptm cum ne-am neles. Calculnd timpul necesar, prietenii notri vor fi aici la noapte. S le pregtim deci culcu i o mncare bun. Thalcave nu ateptase propunerea lui Glenarvan pentru a cuta un loc de odihn. Din fericire gsise pe malurile rului o ramada, un fel de ocol destinat s nchid turmele i nchis din trei pri. Locul era ct se poate de bun. Nu mai cutar altceva i se ntinser la soare pentru a-i usca hainele ngreunate de ap. Deoarece avem adpost, spuse Glenarvan, s ne gndim la cin. Se impune ca prietenii notri s fie mulumii. Cred c o or de vntoare nu va fi un timp pierdut. Eti gata, Robert? Da, milord, rspunse biatul ridicndu-se, cu puca n mn. Dac Glenarvan avusese aceast idee, era din cauz c malurile rului Guamini preau s fie ntlnirea ntregului vnat din cmpiile nconjurtoare; se vedeau ridicndu-se n cete tinamui, un fel de potrnichi specifice pampasului, liie negre, o specie de fluierar, numit teru-teru, crstei de culoare galben, i liie de un verde minunat. Ct despre patrupede, nu se zreau; dar Thalcave artnd ierburile mari i crngurile dese, spuse prin semne c ele erau ascunse acolo. Vntorii nu aveau s fac dect civa pai pentru a se gsi pe locul cel mai bun vnat din lume. ncepur deci s vneze i, prefernd animalele, primele din lovituri fur ndreptate asupra vnatului mare. ndat se ridicar asupra lor, cu sutele, cprioare i guanaci, asemntoare celor care i atacaser aa de violent pe culmile Cordilierilor; dar vietile, fugir cu o aa iueal, nct fu imposibil s le prind n btaia putii. Vntorii se abtur atunci

asupra unui vnat mai puin ager, care, dealtfel, nu lsa nimic de dorit din punct de vedere al nutriiei. A fost ucis o duzin de potrnichi i crstei. Glenarvan ucise, foarte ndemnatic, un porc tay-tetre, foarte bun de mncat, care merita glonul. n mai puin de o jumtate de or, vntorii, fr a se obosi, doborr tot vnatul de care aveau nevoie; Robert dobor un animal curios, armadillo, acoperit de o carapace cu buci osoase i mobile. Era foarte gras i avea s dea o mncare excelent, dup spusa patagonezului; Robert a fost foarte mndru de succesul su. Ct despre Thalcave, el ddu tovarilor privelitea unei vntori de nandu, o specie de strui specifici acestei zone i a cror agilitate e foarte mare. Indianul ndrept pe Thauka la galop de-a dreptul spre el, spre a-l ajunge ndat, cci dac primul atac ar fi dat gre, nandu-ul ar fi obosit ndat i cal i vntor n ncurcatele zigzaguri ale ntortocherilor lui. Thalcave ajuns la distan potrivit, azvrli bolas-ul cu o mn puternic i aa de ndemnatic, nct se nfurar n jurul picioarelor struului, paralizndu-i sforrile. n cteva minute era ntins la pmnt. Indianul puse bucuros mna pe el. Carnea nandu-lui e foarte preuit i Thalcave inuse s-i dea partea lui la cina comun. Aduser, deci, n ramada, legtura de potrnichi, struul lui Thalcave, porcul lui Glenarvan, i tatu-ul lui Robert. Struul i porcul fur preparai ndat, adic despuiai de pielea lor tare i tiai n buci subiri. Ct despre tatu, un animal preios, fu aezat pe propria-i carapace pe crbuni aprini. Cei trei cltori se mulumir cu potrnichile i pstrar prietenilor lor mncarea principal. Aceast

cin fu stropit cu o ap limpede, mai bun dect toate vinurile din lume, i chiar dect faimoasa usquebaugh27, aa de preuit n inuturile de sus ale Scoiei. Caii nu fuseser uitai. O mare cantitate de nutre uscat, ngrmdit n ramada, le servi totodat de hran i de aternut. Cnd totul fu preparat, Glenarvan, Robert i indianul se nvelir cu ponchourile lor i se ntinser pe un puf de alfafar, patul obinuit al vntorilor din pampas.

27

Rachiu din orz fermentat.

Capitolul XIX. Lupii roii

Noaptea veni. O noapte cu lun nou, n care astrul nopilor avea s rmn tinuit locuitorilor pmntului. Singure stelele luminau esul. La orizont, constelaiile zodiacale se stingeau ntr-o ntunecime profund. Apele rului Guamini curgeau fr a murmura, ca un strat de ulei ce alunec pe un plan de marmur. Psri, patrupede i reptile se odihneau, iar tcerea stpnea imensul inut al pampasului. Glenarvan, Robert i Thalcave, lungii pe ptura deas de lucerna, dormeau adnc. Caii covrii de oboseal se culcaser pe pmnt; numai Thauka, adevrat cal de ras, dormita n picioare, gata s-i ia zborul la cel mai mic semn al stpnului. O linite complet domnea n interiorul ocolului i crbunii se stingeau puin cte puin aruncnd ultimele scnteieri n tcuta obscuritate. Totui, cam pe la ora zece, indianul se detept. Ochii si devenir fici sub sprncenele aplecate. i ncord auzul. Cuta, desigur, s surprind vreun sunet ndeprtat. Nelinitea se zugrvi ndat pe faa lui. Simise apropierea indienilor rtcitori sau venirea jaguarilor, a tigrilor de ap i a altor primejdioase vieti? Aceast ultim ipotez, fr ndoial, i pru mai apropiat, cci arunc o privire fugar asupra materiilor combustibile ngrmdite n arc, i nelinitea lui crescu. ntr-adevr, tot acest aternut uscat de alfafari trebuia s se consume repede, i nu putea opri mult timp ndrzneele animale. Thalcave atept, culcat pe jumtate, cu capul n mini, cu coatele sprijinite pe genunchi, nemicat, n inuta unui om pe care o ngrijorare subit l smulge din somn.

Trecu o or. Oricine altul n afar de Thalcave, asigurat de tcerea de afar, s-ar fi ntins din nou pe pat. De unde un strin n-ar fi bnuit nimic, simurile indianului i instinctul natural presimeau o primejdie apropiat. Thauka nechez surd. Patagonezul se ridic deodat. Thauka a simit vreun duman, spuse el. Privi cu atenie n juru-i, zri umbre micndu-se fr zgomot printre tufele de curra-mammel. Ici i colo strluceau puncte luminoase, care se ncruciau n toate felurile, se stingeau i se aprindeau rnd pe rnd. Prea un dans de felinare fantastice pe oglinda unui lac imens. Vreun strin ar fi luat fr ndoial aceste scntei zburtoare drept licurici care strlucesc noaptea n pampas. Dar Thalcave nu se nel. nelese cu ce dumani avea de-a face; ncrc arma i se aez la pnd lng primii stlpi ai ocolului. Nu atept mult. Un strigt ciudat, un amestec de ltrturi i de urlete rsun n apropiere. Carabina detun n noapte. Glenarvan i Robert, deteptai pe neateptate, se ridicar. Ce este? ntreb tnrul Grant, Indienii? zise Glenarvan. Nu, rspunse Thalcave, nite aguaras. Robert l privi pe Glenarvan. Aguaras? spuse el. Da, rspunse Glenarvan, lupii roii ai pampasului. Amndoi luar armele i venir lng indian. Acesta le art cmpia, de unde se ridica un concert formidabil de urlete. Robert fcu involuntar un pas napoi. i-e fric de lupi? ntreb Glenarvan.

 Nu, milord, rspunse hotrt Robert. Lng dumneavoastr, dealtfel, de nimic nu mi-e fric. Cu att mai bine. Aceti aguaras nu sunt tocmai primejdioi. Dac n-ar fi numrul lor, nu m-ar preocupa deloc. N-are importan! rspunse Robert. Suntem bine narmai, n-au dect s vin. Vor fi bine primii! Vorbind astfel, Glenarvan voia s liniteasc copilul; dar el nu se gndea fr o team tainic la puhoiul de lupi dezlnuii n noapte. Poate c erau cu sutele, astfel c cei trei oameni, orict de bine ar fi fost narmai, nu puteau s lupte cu succes contra unui aa de mare numr de animale. Cnd patagonezul pronun cuvntul aguaras, Glenarvan recunoscu ndat numele dat lupului rou de indienii pampasului. Acest carnivor, canis jubatus cum l numesc naturalitii, are statura unui dulu i capul unei vulpi; prul i este rou-nchis i pe spate i flutur o coam mare, neagr. Acest animal e sprinten i puternic; locuiete de obicei prin locurile mltinoase i urmrete not animalele de ap; noaptea iese din vizuina lui, unde doarme n timpul zilei; este de temut mai ales n estancias-urile n care se cresc turmele, cci de ndat ce l mpinge foamea atac vitele i face mari ravagii. Izolat, aguaras nu e de temut; dar e cu totul altfel cnd ai de-a face cu un numr mai mare de astfel de lupi. Mult mai lesne e s ai de-a face cu vreun cuguar sau jaguar pe care poi s-l ataci n fa. Dar, dup urletele care rsunau n apropiere, dup mulimea umbrelor care sreau n cmpie, Glenarvan nu se putea nela de numrul lupilor roii adunai pe malul rului Guamini; animalele simiser prada

sigur, carne de cal sau carne omeneasc. Situaia era foarte grav. Cercul animalelor se strnse puin cte puin. Caii trezii ddur semne de groaz. Singur, Thauka lovea din picior, cutnd s-i rup frul si gata s se repead n afar. Glenarvan i Robert se aezar s apere intrarea ramadei. Carabinele lor ncrcate erau gata s trag n primul ir de lupi, cnd Thalcave i opri. Ce vrea Thalcave? spuse Robert. Ne oprete s tragem! rspunse Glenarvan. De ce? Poate c nu crede momentul potrivit! Nu era acesta motivul care-l fcea pe indian s se poarte aa, ci unul mult mai grav. Glenarvan nelese cnd Thalcave, ridicndu-i cartuiera i ntorcnd-o, art c era aproape goal. Ei i? zise Robert. Trebuie s facem economie. Vntoarea noastr de azi ne-a costat scump, i ne lipsesc gloanele. Nu ne rmne de tras nici douzeci de focuri. Copilul nu rspunse nimic. Nu i-e fric, Robert? Nu, milord. Bine, copilul meu. n acest moment rsun o nou detuntur. Thalcave doborse la pmnt un duman ndrzne; lupii, care naintau n rnduri strnse, ddur napoi i se ngrmdir la o sut de pai de ocol. ndat Glenarvan, la un semn al indianului, adun aternutul, l ngrmdi la intrarea ramadei i arunc asupra acestuia un crbune aprins. ndat, o perdea de flcri se ridic pe fondul negru al cerului. Cmpia fu viu luminat de foc. Glenarvan putu atunci s vad

mulimea de animale contra crora trebuiau s reziste. Niciodat nu s-au vzut laolalt atia lupi. Bariera de foc i opri n loc. Totui, civa naintar pn la jratic, mpini de rndurile mai ndeprtate, dar i arser labele. Din timp n timp, oamenii descrcar o nou lovitur de puc pentru a opri hoarda. Dup o or, vreo cincisprezece cadavre acopereau cmpia. Asediaii se gseau atunci ntr-o situaie relativ mai puin periculoasa; atta vreme ct bariera de foc se va nla la intrarea ramadei, atta vreme ct vor dura muniiile, invadarea nu era de temut. Dar ce vor face dup aceea? Glenarvan l privi pe Robert i i simi inima btndu-i cu putere. Nu se gndea la propria persoan, ci la bietul copil care arta un curaj admirabil. Robert era palid, dar mna lui nu prsea arma. Atepta cu hotrre asaltul lupilor ndrjii. Glenarvan lu o hotrre: Peste o or, spuse el, nu vom mai avea nici praf de puc, nici gloane, nici foc. Ei bine, nu trebuie s ateptm acest moment pentru a ne gndi ce facem. Se ntoarse spre Thalcave i cu ajutorul celor cteva cuvinte spaniole pe care le cunotea, vorbi cu indianul. Au reuit s se neleag, cu greutate. Din fericire Glenarvan cunotea obiceiurile lupului rou. Altminteri n-ar fi putut s interpreteze gesturile i vorbele patagonezului. Dup un sfert de or, Glenarvan putu s transmit lui Robert rspunsul lui Thalcave. Glenarvan ntrebase pe indian asupra situaiei lor aproape disperat. i ce-a rspuns? ntreb Robert Grant. A zis c, orice s-ar ntmpla, trebuie s ne mpotrivim pn n zori. Aguaras nu ies dect noaptea, iar dimineaa intr n vizuina lui. Acesta e lupul

ntunericului, animal la, cruia i este fric de lumin; o bufni cu patru labe! S ne aprm atunci pn la ziu! Da, cu lovituri de puc i cnd nu o vom mai putea face, cu lovituri de cuit. Thalcave ddu exemplu i, cnd un lup se apropie de jratic, mna narmat a patagonezului i ddu lovitura de graie. Toate mijloacele de aprare se isprviser. Ctre orele dou noaptea, Thalcave arunc n jratic ultimul bra de ierburi; nu mai aveau de tras dect cinci lovituri. Glenarvan roti mprejurul su o privire dezndjduit. Se gndi la copilul care era acolo, la tovarii si, la toi acei pe care-i iubea. Robert nu zicea nimic. Poate c primejdia nu i se prea aa de amenintoare. Glenarvan nu-i putu stpni emoia; strnse copilul la piept i-l srut, pe cnd din ochi lacrimile i curgeau fr voie. Robert l privi surznd i zise: Nu mi-e fric! Nu, copilul meu, nu, rspunse Glenarvan, i ai dreptate. Peste dou ore se va lumina, i vom fi salvai! Bravo Thalcave, bravo bunul meu patagonez! strig el n momentul n care indianul ucidea cu patul putii dou bestii care se ncercaser s treac bariera de foc. Dar n acest moment, lumina pe sfrite a focului i art banda de aguaras care mergeau n rnduri strnse la asaltul ocolului. Deznodmntul dramei se apropia; focul murea puin cte puin; cmpia, luminat pn-atunci, reintra n umbr i tot din umbr reapreau ochii fosforesceni ai lupilor roii. Numai cteva minute i hoarda se va npusti n ocol.

Thalcave i descrc pentru ultima oar carabina, arunc nc un duman la pmnt, i ncruci braele. Capul i se nclin pe piept. Pru c se gndete. Cuta vreun mijloc de-a respinge atacul tiarelor? Glenarvan nu ndrznea s-l ntrebe. n acest moment, n rndurile lupilor, se produse o schimbare. Se prea c se ndeprteaz, i urletele lor att de asurzitoare pn atunci, ncetar deodat. O tcere posomort se ntinse pe cmpie. Se duc! spuse Robert. Poate, rspunse Glenarvan, ascuindu-i auzul. Dar Thalcave, ghicindu-le gndul, cltin capul. tia bine c animalele n-ar prsi o prad sigur, atta timp ct ziua nu le-ar fi silit s se ntoarc n vizuini. Planul lupilor se schimbase. Nu mai ncercau s foreze intrarea ramadei, dar noile lor manevre creau un pericol mai mare. Lupii roii renunnd s ptrund prin aceast intrare pe care o aprau cu ndrtnicie fierul i focul, ocolir ramada cutnd s-o atace prin partea de dinapoi. ndat se auzir ghearele lor ncrustnd n lemnul pe jumtate putrezit. ntre stlpii cltinai treceau labe viguroase, guri sngernde. Caii ngrozii, rupndu-i cpestrele, fugeau prin ocol, apucai de o groaz nebun. Glenarvan apuc n braele sale pe copil, pentru a-l apra pn la urm. Era s fug dezndjduit n afar, cnd privirile i se ndreptar ctre indian. Thalcave, dup ce se nvrtise ca un leu n ocol, se apropiase brusc de calul su care tremura de nerbdare, i ncepu s-l neueze cu grij, neuitnd nici o curea, nici o limb. Nu mai prea c se

ngrozete de urletele care atunci se nteeau. Glenarvan l privea cu groaz. Ne prsete, strig el, vzndu-l pe Thalcave care-i strngea hurile. El! Niciodat! zise Robert. i, ntr-adevr, indianul voia s ncerce, nu s-i prseasc prietenii, ci s-i salveze cu preul vieii sale. Calul era gata; i rodea zbala; necheza; ochii lui de jratic aruncau fulgere: i nelesese stpnul. Glenarvan, n momentul n care indianul apuca coama calului, i prinse braul cu un gest disperat. Pleci? spuse el, artndu-i cmpia liber atunci. Da, zise indianul care nelese gestul tovarului su. Apoi adug cteva cuvinte spaniole care nsemnau: Thauka. Cal bun. Iute. Va tr lupii n urma ei! Ah! Thalcave! strig Glenarvan. Repede! Repede! rspunse indianul, pe cnd Glenarvan i spunea lui Robert cu o voce zdrobit de emoie: Robert! Copilul meu! l auzi? Vrea s se jertfeasc pentru noi. Vrea s se repead n pampas i s ndeprteze furia lupilor atrgnd-o asupra lui! Prietene Thalcave! rspunse Robert aruncnduse la picioarele patagonezului, prietene Thalcave, nu ne prsi! Nu! spuse Glenarvan, nu ne prsi! i ntorcndu-se ctre indian spuse, artnd caii speriai i strni la stlpi: S plecm mpreun.

 Nu, spuse indianul, care nu se nel asupra nelesului acestor cuvinte. Animale rele, speriate. Thauka. Cal bun. Ei bine, fie! spuse Glenarvan. Robert, Thalcave nu te va prsi. El mi face cunoscut ceea ce am s fac! Eu trebuie s plec! El trebuie s rmn lng tine! Apoi apucnd frul spuse: Eu voi pleca! Nu, rspunse linitit patagonezul. Eu i spun, strig Glenarvan, smulgndu-i frul din mn, eu voi fi acela! Scap copilul! i-l ncredinez! Glenarvan, n exaltarea lui, amesteca acum cuvintele englezeti cu cele spaniole. Dar ce importan mai avea limba! n aa situaii teribile, gestul spune totul i oamenii se neleg repede. Totui, Thalcave rezista. Discuia se prelungea i primejdia cretea cu fiecare clip. Stlpii ncepeau s fie ptruni de ghearele lupilor. Nici Glenarvan, nici Thalcave nu preau c voiesc s cedeze. Indianul l dusese pe Glenarvan ctre intrarea ocolului i el i art cmpia eliberat de lupi; n limba lui animat, l fcea s neleag c nu trebuia s piard o clip, cci, dac manevra n-ar reui, primejdia va fi mai mare pentru cei care rmn i c el singur o cunoate destul pe Thauka. Glenarvan, orbit, se ncpna i voia s se jertfeasc, dar deodat fu respins violent. Thauka nechez; se ridic pe picioarele de dinapoi i deodat, furioas, trecu bariera de foc. O voce de copil exclam: Dumnezeu s m salveze, milord! Glenarvan i Thalcave abia au avut timp s-l zreasc pe Robert agat de coama lui Thauka, disprnd n noapte.

 Robert! Nenorocitule! strig Glenarvan. Dar cuvintele lui nu fur auzite nici de indian. Un urlet nspimnttor izbucni. Lupii roii, repezii pe urmele calului, fugeau spre est cu o iueal fantastic. Thalcave i Glenarvan se repezir afar. Cmpia i reluase linitea i abia dac puteau s ntrevad o linie mictoare ondulnd departe n umbr. Glenarvan czu la pmnt, copleit, disperat, mpreunndu-i minile. Privi pe Thalcave. Indianul surdea cu calmul lui obinuit. Thauka. Cal bun! Copil viteaz! Va scpa! repeta el aprobnd cu un semn din cap. i dac o s cad? Nu va cdea! Cu tot ndemnul lui Thalcave, bietul lord petrecu noaptea n frmntri grozave. Voia s fug pe urmele lui Robert, dar indianul l opri, fcndu-l s neleag c n nici un caz caii lor nu vor putea ajunge pe Thauka i c acesta lsase n urm fiarele. Trebuiau s atepte ziua pentru a se arunca pe urmele lui Robert. La patru dimineaa, zorii zilei ncepur s mijeasc. Negurile, condensate la orizont, se coborr ndat cu lumini palide. Un rou deschis, limpede, se ntindea pe cmpie i ierburile mari ncepur s se agite la primele adieri ale zilei. Momentul plecrii venise. nainte! spuse indianul. Glenarvan nu rspunse, dar sri pe calul lui Robert. Galopau spre apus, urcnd linia dreapt de care tovarii lor nu trebuiau s se ndeprteze. Timp de o or, merser astfel, cu o vitez nebun, cutnd pe Robert cu ochii i temndu-se s nu ntlneasc poate cadavrul lui nsngerat. Glenarvan sfia coastele calului sub pinteni. n fine, se auzir

lovituri de puc, detunturi regulat desprite, ca un semnal de recunoatere. Ei sunt! strig Glenarvan. Ddur pinteni cailor i dup cteva clipe au ajuns detaamentul condus de Paganel. Un strigt scp din pieptul lui Glenarvan. Robert era acolo, viu, cu adevrat viu, clare pe calul indianului, care nechez bucuros revzndu-i stpnul. Ah! Dragul meu! Dragul meu! exclam Glenarvan. i Robert i Glenarvan, desclecnd, se aruncar unul n braele altuia. Apoi a fost rndul indianului de a strnge Ia pieptul su pe curajosul fiu al cpitanului Grant. Triete! Triete! strig Glenarvan. Da, rspunse Robert, mulumit lui Thauka! Indianul i mngia calul i i vorbea. Apoi, ntorcndu-se ctre Paganel, l art pe Robert. Un viteaz! spuse el. i, ntrebuinnd metafora indian care servete pentru a arta bravura, adug: Pintenii si n-au dat gre! Glenarvan mustr cu blndee pe Robert: De ce, fiul meu, de ce nu l-ai lsat pe Thalcave sau pe mine s ncercm ultimul mijloc de a te salva? Milord, rspunse copilul cu accentul celei mai vii recunotine, nu trebuia s m jertfesc eu? Thalcave mi-a mai scpat odat viaa! i dumneavoastr, dumneavoastr nu mergei s salvai viaa tatlui meu?

Capitolul XX. Cmpiile argentiniene

Dup primele emoii ale revederii, Paganel, Wilson, Austin, Mulrady, toi cei care rmseser n urm, n afar, poate, de maiorul Mac Nabbs, au observat un lucru: acela c se topeau de sete. Din fericire, Guamini curgea la o mic distan. Pornir toi la drum i la ora apte dimineaa ajunser aproape la ocol. Vznd mprejurimile acoperite cu cadavre de lupi, le-a fost lesne s neleag grozvia atacului. Rcorii ndestul, clreii au nceput s mnnce cu o poft nebun. Muchii de stru au fost declarai exceleni, iar tatu-ul, fript n carapacea sa, o mncare delicioas. Dac am mnca cumptat, spuse Paganel, ar fi o ingratitudine ctre Providen. Sa mncm dup voia stomacului. El a mncat chiar prea mult, dar nu o duse ru, mulumit apei limpezi a rului Guamini. La zece dimineaa, Glenarvan, nevoind s rennoiasc greelile lui Hannibal la Capua28, ddu semnalul plecrii. Burdufurile de ap fur umplute. Caii, bine nviorai, mergeau n voie. Aproape tot timpul au mers n galop. Locurile mai umede, deveneau i mai fertile, dar erau necontenit aride. Nimic deosebit nu s-a produs n timpul zilelor de 2 i 3 noiembrie, iar seara cltorii, deprini deja cu oboseala lungilor cltorii, au poposit la marginea pampasului, la frontiera provinciei Buenos-Aires. Prsiser golful Talcahuano la 14 octombrie; n

Vestit general cartaginez; dup multe victorii mpotriva romanilor, a fost nfrnt de acetia la Capua, pentru c n loc s nainteze, a fcut un popas de o iarn, n care timp romanii au avut vreme s se ntreasc.
28

douzeci de zile au strbtut deci 450 de mile29, adic aproape dou treimi din drum. A doua zi, au trecut linia ce desparte cmpiile argentiniene de regiunea pampasului. Thalcave ndjduia s dea acolo peste casicii n ale cror mini nu se ndoia c-l va gsi pe Harry Grant i pe cei doi tovari ai si. Din cele paisprezece provincii care alctuiesc Republica Argentina, aceea a Buenos-Aires-ului este, totodat, cea mai mare i cea mai populat. Frontiera ei se mrginete cu teritoriile indiene din sud, ntre gradul 64 i 65. inutul este uimitor de fertil. O clim sntoas domnete pe cmpia acoperit cu cereale i cu plante arborescente leguminoase, care prezint un es aproape plan pn la picioarele sierrelor Tandil i Tapalquem. De cnd au prsit rul Guamini, cltorii constatau, nu fr o mare satisfacie, o ameliorare nsemnat a temperaturii. Media ei nu trecea de 17, mulumit vnturilor violente i reci ale Patagoniei, care agit necontenit straturile atmosferice. Animale i oameni nu aveau nici un motiv s se plng; dup ce suferiser att, de pustiu i cldur, naintau cu ncredere. Dar orice ar fi zis Thalcave, inuturile preau s fie n ntregime nelocuite, sau, pentru a ntrebuina un cuvnt mai adevrat, prsite. Adesea, linia de est merse de-a lungul sau tie mici lagune, fcute cnd din ape dulci, cnd din ape slcii. Pe malurile lor i la adpostul tufiurilor, sreau bourei uori i cntau ciocrlii vesele, n tovria tangas-ilor, rivalele colibrilor strlucitori. Aceste psri frumoase bteau vesele din aripi, fr a lua
29

Aproape 180 leghe.

seama la graurii militari care fceau parad pe maluri cu epoleii i piepturile lor roii. Pe tufiurile spinoase se cltina, ca ntr-un hamac cuibul mobil al annubisilor i pe malurile lagunelor flamingo mrei, mergnd n plcuri regulate, desfurau n vnt aripile de culoarea focului. Se zreau cuiburile lor grupate cu miile, n form de conuri cu vrful retezat. Psrile flamingo nu se prea deranjau la apropierea cltorilor, ceea ce nu-i conveni savantului Paganel. De mult timp, spuse el maiorului, sunt curios s vd o pasre flamingo zburnd. Bine! rspunse maiorul. Cu aceast ocazie, profit de prezena ei. Profit, Paganel. Vino cu mine, maiorule. Vino i tu, Robert. Am nevoie de martori. i Paganel, lsndu-i tovarii s mearg nainte, se ndrept urmat de Robert Grant i de maior spre grupul fenicopterelor. Ajuns la o distan potrivit, el trase o mpuctur fr glon, cci n-ar fi vrsat inutil sngele unei psri, i toate psrile flamingo zburar de acord comun, pe cnd Paganel le observa cu atenie prin ochelarii si. Ei bine, zise el maiorului cnd crdul dispruse, le-ai vzut zburnd? Da, desigur, rspunse Mac Nabbs. Zburnd, ai gsit c semnau cu nite sgei mpnate? Nu, ctui de puin. Deloc, adug Robert. Eram sigur de aceasta! relu savantul cu un aer de satisfacie. Aceasta n-a mpiedicat pe cel mai trufa dintre oameni, pe ilustrul meu compatriot Chateaubriand, de a fi fcut aceast comparaie

inexact ntre psrile flamingo i sgei! Ah, Robert! Comparaia, vezi bine, este cea mai periculoas figur a retoricii, pe care o cunosc. Ferete-te de comparaie toat viaa i n-o ntrebuina dect cnd e nevoie. Eti, dar, mulumit de experiena dumitale? zise maiorul. ncntat. i eu tot aa. Dar s ne grbim caii, cci ilustrul dumitale Chateaubriand ne-a lsat n urm cu o mil. Cnd i ajunse tovarii, Paganel gsi pe Glenarvan vorbind de zor cu indianul, pe care nu prea c-l nelege. Thalcave se oprise, adesea, pentru a observa ntinderea, i de fiecare dat faa lui exprimase o mirare destul de vie. Glenarvan, nevznd lng el pe interpretul su obinuit, ncerc n zadar s cear lmuriri indianului. Cum zri pe savant, i strig: Grbete-te, prietene. Thalcave i eu nu vom izbuti niciodat s ne nelegem! Paganel se ntreinu cteva minute cu patagonezul i ntorcndu-se ctre Glenarvan, zise: Thalcave se mir de un lucru care este cu adevrat ciudat. Care? Acela de a nu ntlni prin aceste locuri nici indieni, nici mcar urme de indieni. Locurile sunt de obicei nsemnate de bandele lor, fie c mn vitele furate din estancias, fie c se duc pn la Anzi s-i vnd covoarele de zorillo i biciutile de piele mpletit. i cum i explic Thalcave aceasta?. N-ar putea-o spune. Se mir, iat totul. Dar ce indieni credea el s gseasc n aceast parte a pampasului?

 Tocmai pe aceia care au avut nite prizonieri strini n minile lor, pe indigenii comandai de Calfucura, Catriel sau Yanketruz. Cine sunt acetia? efi de bande care erau atotputernici acum vreo treizeci de ani, nainte de a fi fost aruncai dincolo de sierre. De atunci s-au supus, att ct se poate supune un om liber, i cutreier esul pampasului ca i provincia Buenos-Aires-ului. M mir, deci, mpreun cu Thalcave, c nu ntlnim urmele lor n inuturile unde practic tlhria. Dar atunci, ntreb Glenarvan, ce hotrre trebuie s lum? Voi ti ndat, rspunse Paganel. i dup cteva momente de discuie cu Thalcave, spuse: Iat prerea lui, care mi pare foarte neleapt: trebuie s ne continum drumul spre est pn la Fortul Independenei acesta e n drumul nostru i acolo, dac nu avem tiri despre cpitanul Grant, vom ti cel puin ce-au devenit indienii cmpiei argentiniene. Acest Fort al Independenei e departe? ntreb Glenarvan. Nu, e aezat n sierra Tandil, la vreo aizeci de mile. i cnd vom ajunge? Poimine sear. Glenarvan era destul de ncurcat de aceast ntmplare. S nu gseasc nici un indian n pampas, era ceva la care s-ar fi ateptat mai puin dect la orice. De obicei sunt pe aici foarte muli. Trebuie, deci, ca o mprejurare cu totul deosebit s-i fi ndeprtat. Dar n cazul cnd Harry Grant era prizonierul unora

dintre aceste triburi, fusese el trt spre nord sau spre sud? Trebuia s se pstreze cu orice pre urma cpitanului. Cel mai bun lucru de fcut era s se urmeze prerea lui Thalcave i s ajung n satul Tandil. Acolo, cel puin, vor avea cu cine s vorbeasc. Ctre ora patru seara, o colin a fost semnalat la orizont. Era sierra Tapalquem, la picioarele creia cltorii au poposit noaptea. Trecerea acestei sierre se fcu a doua zi cu cea mai mare uurin. Urmau ondulaiile nisipoase ale unui inut cu pante uoare. O asemenea sierr nu putea fi luat n serios de nite oameni care au trecut Anzii Cordilieri, i caii i ncetinir foarte puin mersul. La amiaz treceau de fortul prsit Tapalquem, prima verig a lanului de forturi ntinse pe marginea de sud, mpotriva indigenilor jefuitori. Dar nu ntlnir nici umbr de indieni, spre mirarea tot mai mare a lui Thalcave. Totui ctre mijlocul zilei, trei clrei cu cai buni i narmai, au fost zrii pe cmp; dar nu se lsar s fie ajuni i fugir cu o iueal nebun. Glenarvan era furios. Gauchos, spuse patagonezul dnd indigenilor acestora denumirea care strnise discuie ntre maior i Paganel. Ah! Gauchos, rspunse Mac Nabbs. Ei bine, Paganel, vntul de nord nu sufl astzi. Ce crezi despre acetia? Cred c au aerul unor bandii faimoi, rspunse Paganel. i de acolo pn la a fi, ct mai e, dragul meu savant? Nu e dect un pas, dragul meu maior!

Mrturisirea lui Paganel a fost urmat de un rs general, care nu-l supr, ba chiar a fcut cu acest prilej o observaie foarte curioas. Am citit undeva, zise el, c la arabi gura are o expresie de o rar ferocitate, pe cnd expresia omeneasc se gsete n priviri. Ei bine, la slbaticul american, aceasta e pe invers. Aceti oameni au o privire deosebit de rutcioas. Un fizionomist de profesie n-ar fi vorbit mai bine pentru a caracteriza rasa indian. Dup sfatul lui Thalcave, mergeau n grup compact; orict de pustii ar fi fost locurile, trebuiau s se fereasc de surprize, dar precauia a fost inutil i n aceeai sear au poposit ntr-o tolderia ntins, prsit, unde casicul Catriel i aduna de obicei bandele. Cercetnd terenul, patagonezul observ c tolderia nu fusese ocupat de mult vreme. A doua zi, Glenarvan i tovarii lui se regseau n cmpie; primele estancias30, care nvecineaz sierra Tandil, se puteau vedea n zare; dar Thalcave se hotr s nu se opreasc acolo, ci s mearg drept spre Fortul Independenei, unde voia s ia, mai cu seam, informaii asupra situaiei ciudate a acestor inuturi prsite. Arborii aa de rari din regiunea Anzilor Cordilieri au reaprut atunci, cea mai mare parte fiind plantai dup venirea europenilor pe teritoriul american. Erau acolo piersici, plopi, slcii, salcmi, care creteau singuri, repede i bine. Ei nconjurau de obicei corales, ocoluri ntinse de vite, cptuite cu pari.
Se denumesc prin cuvntul estancias marile aezri ale cmpiei argentiniene destinate creterii animalelor.
30

Acolo pteau i se ngrau cu miile: boi, oi, vaci i cai, nsemnai cu fierul ncins, cu tampila stpnului, pe cnd cinii mari i muli vegheau prin apropiere. Solul, puin srat, care se ntinde la picioarele munilor, e foarte bun pentru turme, cci are un nutre excelent. Este ales deci de stabilimentele estancias-urilor, care sunt conduse de un intendent i de un supraveghetor, avnd sub ordine patru pstori pentru o mie de capele de vite mari. Aceti oameni duc viaa pstorilor din Biblie; turmele lor sunt tot aa de numeroase, poate i mai numeroase dect cele care umpleau cmpurile Mesopotamiei; dar aici familia i lipsete pstorului i marii estancieros ai pampasului sunt negustori de rnd, iar nu patriarhi ai timpurilor biblice. Aceasta o explic Paganel foarte bine tovarilor si i n aceast privin el continu discuie antropologic plin de interes asupra comparaiei raselor. Izbuti s intereseze chiar pe maior. Paganel avu, de asemenea, ocazia s le atrag atenia i asupra unui efect curios de miraj, obinuit pe aici: estanciasurile din deprtare semnau cu nite insule mari; plopii i slciile de pe margini preau reflectate ntr-o ap limpede care fugea naintea pailor cltorilor. Dar iluzia era aa de perfect, nct ochiul nu se putea obinui cu ea. n timpul acestei zile de 6 noiembrie, ntlnir mai multe estancias-uri precum i una sau dou saladeros. Acolo sunt aduse vitele dup ngrare, n mijlocul punilor, pentru a fi tiate. Saladeros, aa cum indic numele su, este locul n care se sreaz crnurile. Aceste operaii ncep la sfritul primverii. Mcelarii se duc s caute atunci animalele la ocoluri; ei le prind cu lasso-ul pe care l mnuiesc cu dibcie i

le aduc la saladeros, acolo sunt tiate cu sutele i jupuitei. Dar, adesea, taurii nu se las prini fr mpotrivire. Mcelarul se transform atunci n toreador i aceast meserie periculoas o face cu ndemnare i, trebuie spus, cu o cruzime neobinuit. ntr-un cuvnt, abatorul prezint un spectacol urt. Nimic nui mai respingtor dect mprejurimile unui asemenea Ioc numit saladeros; din aceste arcuri oribile, pornesc strigte feroce de mcelari, aerul mbcsit de mirosuri ucigtoare, ltrturi sinistre de cini, urlete prelungite de animale njunghiate, n vreme ce urubu aurii, vulturi mari ai cmpiei argentiniene, venii cu miile de la douzeci de leghe deprtare, i disput rmiele calde, nc, ale vieuitoarelor ucise. Dar n acest moment saladeros-urile erau mute, tcute i pustii. Thalcave grbea mersul; el vroia s ajung n aceeai sear la Fortul Independenei; caii, sub ndemnul stpnilor i urmnd exemplul lui Thauka, goneau printre naltele ierburi ale solului. ntlnir mai multe ferme cu deschizturi, aprate de anuri adnci; cldirea principal era prevzut cu o teras de pe care locuitorii, narmai militrete, pot trage asupra jefuitorilor din cmpie. Glenarvan ar fi gsit acolo, poate, informaiile pe care le cuta, dar era mult mai sigur s ajung la satul Tandil. Nu se oprir. Au trecut prin vad rul Los Huesos i la cteva mile Chapaleofu. ndat, sierra Tandil oferea picioarelor cailor povrniul nverzit al primelor pante i, dup o or, oraul a aprut n fundul unei strmtori nguste, dominat de zidurile crenelate ale Fortului Independenei.

Capitolul XXI. Fortul Independenei

Sierra Tandil se afl ridicat la o mie de picioare deasupra nivelului mrii; e un lan principal, anterior oricrei creaii organice i metamorfice, n sensul c compoziia lui s-a modificat puin cte puin sub influena cldurii interne. Sierra e format dintr-o succesiune semicircular de coline de gnais acoperite cu verdea. Districtul Tandil cruia i-a dat numele, cuprinde tot sudul provinciei Buenos-Aires i se mrginete cu un povrni care gonete ctre nord rurile izvorte pe pantele ei. Acest district cuprinde aproape patru mii de locuitori, iar capitala este satul Tandil, aezat la poalele culmilor septentrionale ale sierrei, sub protecia Fortului Independenei; poziia sa este ct se poate de bun pe importantul ru Chapaleofu. O particularitate curioas i pe care n-o putea ignora Paganel: satul e populat n special cu basci francezi i coloniti italieni. ntr-adevr, Frana a fost aceea care a fondat primele aezri strine n aceast parte inferioar a lui La Plata, n 1828. Fortul Independenei, destinat s apere inutul de invaziile repetate ale indienilor, a fost ridicat prin ngrijirea francezului Parchappe. n aceast ntreprindere, a fost secondat de un savant de prim rang: Alcide dOrbigny, care a cunoscut, a studiat i a descris mai bine dect toi, rile meridionale ale Americii de Sud. Satul Tandil e un punct destul de important. Cu ajutorul galeras-urilor sale crue mari cu boi comunic n dousprezece zile cu Buenos-Aires; desfoar un comer activ i trimite la ora vitele estancias-urilor, crnurile srate de saladeros i produsele industriei indigene ca de pild, stofele de

bumbac, esturile de ln, obiectele mpletite n piele etc. Astfel, Tandil, fr a socoti un oarecare numr de case destul de confortabile, cuprinde coli i biserici. Paganel, dup ce dduse aceste amnunte, adug c ar putea s capete tirile de care aveau nevoie n sat; dealtfel, fortul este totdeauna ocupat de un detaament de trupe naionale. Glenarvan porunci deci s se pun caii n grajdul unei fonda cu o nfiare destul de bun; apoi, Paganel, Robert, maiorul i lordul, se ndreptar, sub conducerea lui Thalcave, ctre Fortul Independenei. Dup cteva minute de urcu pe una din poalele sierrei, au ajuns la ua nu ndeajuns pzit de o santinel argentinian. Au trecut fr a fi vzui, ceea ce arta o bucurie mare sau o siguran extrem. Civa soldai fceau exerciii n tabr; cel mai vrstnic soldat avea douzeci de ani, iar cel mai mic apte. La drept vorbind, erau vreo doisprezece copii i bieandri, care nvau s mnuiasc armele. Uniforma lor era o cma vrgat, prins printr-un cordon de piele; de pantaloni nici pomeneal. Temperatura cald ngduia, dealtfel, acest costum sumar. De la nceput Paganel avu idee bun asupra stpnirii care nu se ruina cu galoanele. Fiecare din bieandri purta o puc i o sabie; sabia prea lung, iar puca era prea grea pentru micui. Toi aveau fee oachee, iar caporalul-instructor le semna ntocmai. Acetia trebuiau s fie, i erau, ntr-adevr, doisprezece frai care manevrau armele sub ordinele celui de al treisprezecelea. Paganel nu se mir deloc; el cunotea statistica argentinian i tia c n ar media copiilor trece de nou de familie; dar ceea ce l surprinse mult, a fost faptul c-i vedea pe soldaii micui manevrnd franuzete i executnd cu o

perfect precizie, principalele micri ale ncrcrii n doisprezece timpi. Adesea, chiar, comanda instructorului se fcea n limba matern a savantului geograf. Iat ceva curios, spuse el. Dar Glenarvan nu venise la Fortul Independenei s vad pe biei fcnd exerciii i, mai puin nc, pentru a se ocupa de naionalitatea sau originea lor. Nu ls deci lui Paganel timpul de a se mai mira, ci l rug s ntrebe de eful garnizoanei. Paganel se adres soldailor argentinieni care se ndreptau ctre o csu ce servea de cazarm. Dup cteva momente comandantul apru n persoan. Era un brbat cam de cincizeci de ani, viguros, cu aer militresc, cu mustile aspre, cu umerii obrajilor ieii n afar, prul crunt, privirea poruncitoare, cel puin att ct puteai judeca prin rotocoalele de fum care ieeau din pipa lui scurt. Umbletul i aduse aminte lui Paganel de nfiarea vechilor subofieri ai rii sale. Thalcave, adresndu-se comandantului, i prezent pe lord Glenarvan i pe tovarii si. Pe cnd vorbea, comandantul nu nceta s-l priveasc cu o ndrtnicie suprtoare. Savantul nu tia ce voia soldatul, i era s-l ntrebe, cnd acesta i lu mna, i-o scutur i zise cu o voce vesel n limba geografului: Un francez? Da! Un francez! rspunse Paganel. Ah! ncntat! Bun venit! Bun venit! Sunt de asemenea francez, repet comandantul scuturnd mna savantului cu o vigoare ngrijortoare. Unul din prietenii dumitale? ntreb maiorul pe Paganel.

 Pe legea mea! rspunse acesta cu o oarecare mndrie, gseti prieteni n toate cele cinci pri ale lumii. i dup ce-i desfcu mna, nu fr mare greutate, din menghina vie care i-o strivea, intr n conversaie n toat regula cu comandantul. Glenarvan ar fi voit s spun o vorb care s-ar fi raportat la treburile lui, dar militarul i povestea istoria sa i nu era dispus s se opreasc prea curnd. Se vedea c acest om prsise Frana de mult timp; limba lui matern nu-i mai era familiar i uitase, dac nu cuvintele, cel puin felul de a le mpreuna. Vorbea aproape ca un negru din coloniile franceze. ntr-adevr, i aa cum vizitatorii si nu ntrziar s afle, comandantul Fortului Independenei era un sergent francez, vechi tovar al lui Parchappe. De la ntemeierea fortului, n 1828, nu-l mai prsise i actualmente l comanda cu autorizaia guvernului argentinian. Era un om de cincizeci de ani, un basc; se numea Manuel Ipharaguerre. Un an dup sosirea lui aici, sergentul Manuel s-a acomodat, s-a angajat n armata argentinian i a luat n cstorie o indianc vrednic, ce hrnea atunci doi gemeni de ase luni. Se nelege, doi biei, cci vrednica tovar a sergentului nu i-ar fi permis s-i dea fete. Manuel nu i-ar fi nchipuit alt stare dect cea militar, i spera cu timpul i cu ajutorul lui Dumnezeu s ofere republicii o companie ntreag de soldai tineri. Ai vzut! zise el. Fermectori! Soldai buni. Jose! Juan! Miquele! Pepe! Pepe! apte ani! Mnuiete de pe acum arma! Pepe, auzindu-se ludat, i strnse picioruele i prezent armele cu o graie perfect.

 Va merge bine! adug sergentul. ntr-o bun zi, colonel-maior sau brigadier general! Sergentul Manuel se arta aa de ncntat, c nu puteai s-l contrazici nici asupra superioritii meseriei armelor, nici asupra viitorului, rezervat rzboinicelor lui progenituri. Era fericit i cum a zis Goethe: Nimic din ceea ce ne face fericii nu este o iluzie. Toat aceast istorie a inut un sfert de ceas, spre marea uimire a lui Thalcave. Indianul nu putea nelege ca attea cuvinte s ias dintr-un singur gtlej. Nimeni nu-l ntrerupse pe comandant. Dar cum trebuie, desigur, ca un sergent, chiar un sergent francez, s termine prin a tcea, Manuel tcu n sfrit, nu fr a fi invitat pe musafirii si s-l urmeze n locuina lui. Acetia se resemnar s fie prezentai doamnei Ipharaguerre, care le pru o persoan bun, dac aceasta expresie a lumii vechi se poate ntrebuina n privina unei indience. Apoi, cnd i se fcur toate poftele, sergentul i ntreb musafirii ce anume i aducea acolo. Era momentul s se explice. Paganel, lund cuvntul n franuzete, i povesti cltoria prin pampas i termin ntrebnd pentru ce indienii au prsit inutul. Ah!... Nu tiu!... rspunse sergentul ridicnd umerii. ntr-adevr, nu tiu. Noi, minile ncruciate... nimic. Dar de ce? Rzboi. Rzboi? Da! Rzboi civil... Rzboi civil?... relu Paganel.

 Da, rzboi ntre paraguaieni i soldaii din Buenos-Aires, rspunse sergentul. Ei i? i indienii toi n nord pe urmele generalului Flores. Indieni jefuitori, jefuiesc. Dar casicii? Casicii cu ei. i Catriel? Nu-i Catriel. i Calfucura? Nici Calfucura. i Yanketruz? Nu mai este Yanketruz! Acest rspuns a fost dat lui Thalcave, care cltin capul n semn de aprobare. ntr-adevr, Thalcave uitase de rzboiul civil care avea s aduc mai trziu intervenia Braziliei i care decima ambele tabere ale republicii. Indienii au de ctigat totul din aceste lupte interne, i nu puteau lipsi de la ocazii aa de bune de jaf. Astfel, sergentul nu se nela n privina prsirii pampasului: un rzboi civil n nordul provinciilor argentiniene. Dar acest eveniment rsturn proiectele lui Glenarvan. ntr-adevr, dac Harry Grant era prizonierul casicilor, trebuise s fie trt cu dnii pn la frontierele de nord. Atunci, unde i cum s-l gseasc? S ncerce o cercetare periculoas i aproape fr rost pn n marginea de nord a pampasului? Totui, o ntrebare important mai putea fi pus sergentului i maiorul a fost acela care a gndit s-o fac, n vreme ce prietenii si se priveau n tcere. Sergentul a auzit vorbindu-se c nite europeni ar fi fost luai prizonieri de casicii pampasului?

Manuel se gndi cteva clipe, ca unul care i recheam amintirile. Da, zise el. Ah! exclam Glenarvan nviorat de o nou speran. Paganel, Mac Nabbs, Robert i lordul l nconjurar pe sergent. Vorbete! Vorbete! ziceau ei. Sunt civa ani, rspunse Manuel, da... asta-i... prizonieri europeni... dar nu i-am vzut niciodat... Civa ani, relu Glenarvan, te neli... data naufragiului e precis... Britannia s-a pierdut n iunie 1862... Sunt deci mai puin de doi ani. Oh! Mai mult dect asta, milord. Imposibil, strig Paganel. Da, ntr-adevr! Era la naterea lui Pepe... Era vorba de doi oameni... Nu, trei! zise Glenarvan. Doi, replic sergentul cu un ton afirmativ. Doi! zise Glenarvan foarte surprins. Doi englezi? Nu, rspunse sergentul. Cine vorbete de englezi? Nu... un francez i un italian. Un italian care a fost masacrat de poiui? strig Paganel. Da! i am aflat pe urm... francez... scpat: Scpat! strig Robert. Da, scpat din minile indienilor, rspunse Manuel. Fiecare privea pe savant, care se btea peste frunte cu un aer disperat. Ah! neleg, zise el n fine, totul este clar, totul se explic! Dar despre ce e vorba? ntreb Glenarvan, tot aa de nelinitit ca i de nerbdtor.

 Prietenii mei, rspunse Paganel, lund minile lui Robert, trebuie s ne resemnm la o mare nenorocire! Am urmat un drum fals! Nu e vorba aici de cpitan, ci de unul din compatrioii mei, al crui tovar, Marco Vazello, a fost ntr-adevr asasinat de poiui, i de un francez care de mai multe ori i-a nsoit pe aceti indieni cruzi, pn la malurile fluviului Colorado i care, dup ce din fericire a scpat din minile lor, a revzut Frana. Creznd c inem urmele lui Harry Grant, am czut pe acelea ale tnrului Guinnard!31 Aceast declaraie a fost urmat de o linite profund. Eroarea era evident. Amnuntele date de sergent, naionalitatea prizonierului, uciderea tovarului su, evadarea lui din mna indienilor, totul se potrivea pentru a o face evident. Glenarvan l privea pe Thalcave cu un aer nemulumit. Indianul lu atunci cuvntul: N-ai auzit niciodat vorbindu-se de trei englezi captivi? ntreb pe sergentul francez. Niciodat, rspunse Manuel... s-ar fi aflat la Tandil... a ti i eu... Nu, asta nu!... Glenarvan, dup acest rspuns, nu mai avea ce s fac la Fortul Independenei. S-a retras deci mpreun cu prietenii si, nu fr a fi mulumit sergentului i a fi schimbat cteva strngeri de mn cu el. Glenarvan era disperat de completa rsturnare a speranelor sale. Robert mergea lng el, fr a spune nimic, cu ochii umezi de lacrimi. Lordul nu gsea nici o vorb s-l consoleze. Paganel gesticula vorbindu-i
D. A. Guinnard a fost, ntr-adevr, prizonier al indienilor poiui timp de trei ani, ntre 1856 i 1859. El a suportat cu un curaj extrem teribilele ncercri la care a fost supus i a ajuns, n sfrit, s scape, traversnd Anzii la defileul Upsallata. A revzut Frana n 1861 i este acum unul din colegii onorabilului Paganel la Societatea de Geografie.
31

siei. Maiorul nu-i desfcea buzele. Ct despre Thalcave, el prea jignit n amoru-i propriu de indian, de a se fi rtcit pe o urm fals. Totui, nimeni nu se gndea s-i reproeze o greeal n definitiv explicabil. Se ntoarser la fonda. Cina fu trist. Desigur, nici unul din ei nu regreta attea oboseli inutil suportate, attea primejdii la care n zadar se expusese. Dar fiecare vedea nimicindu-se ntr-o clip orice speran de succes. Puteau s ntlneasc pe cpitanul Grant ntre sierra Tandil i mare? Nu. Dac ar fi czut vreun prizonier n minile indienilor pe coastele Atlanticului, sergentul Manuel ar fi tiut, desigur. Un eveniment de acest fel nu putea scpa indigenilor. ntre negutorii esului argentinian se tie i se spune totul. Nu le mai rmne dect s ajung, fr ntrziere la Duncan la punctul hotrt n golful Medano. Paganel ceru lui Glenarvan documentul asupra cruia se nelaser aa de mult. l reciti mahmur. Cut o nou interpretare. Documentul este totui destul de clar! repeta Glenarvan. El ne lmurete categoric asupra naufragiului cpitanului i a locului captivitii lui! Ei bine, nu! rspunse geograful lovind cu pumnul n mas. De o sut de ori, nu! Deoarece Harry Grant nu-i n pampas, nu-i n America. Oriunde ar fi, documentul trebuie s-o spun i o va spune, prieteni.

Capitolul XXII. Inundaia

O distan de o sut cincizeci de mile desparte Fortul Independenei de malurile Atlanticului. Dac nu se iveau ntrzieri neprevzute, Glenarvan trebuia s ajung la Duncan n patru zile. Dar s revin la bord fr s izbuteasc n cercetrile sale, i era greu. n ziua urmtoare nu ddu ordinele pentru plecare. Maiorul se nsrcin cu neuarea cailor, cu rennoirea proviziilor. Datorit lui, convoiul cobor, la ora opt dimineaa, poalele nverzite ale sierrei Tandil. Glenarvan, cu Robert lng el, galopa fr a rosti un cuvnt; caracterul su ndrzne i hotrt nu-i permitea s ntmpine insuccesul cu gndul linitit; inima i btea s-i rup pieptul i capul i era n flcri. Paganel aeza n fel i chip cuvintele documentului, pentru a scoate un nou neles. Thalcave, mut, lsa lui Thauka grija de a-l conduce. Maiorul, necontenit ncreztor, rmnea la post, ca un om pe care descurajarea n-ar putea pune stpnire. Tom Austin i cei doi mateloi ai lui mpreau necazul stpnului lor. n momentul cnd un iepure trecu pe dinaintea lor, superstiioii scoieni se privir. Semn ru, spuse Wilson. Da, la noi n Highlands, rspunse Mulrady. Ceea ce ru n Highlands, nu e mai bun aici, replic sentenios Wilson. Ctre amiaz cltorii trecuser sierra Tandil i regseau cmpiile larg ondulate. La fiecare pas ruri limpezi udau fertilele inuturi. Solul i lu ntinderea lui plan ca un ocean dup o furtun. Ultimii muni ai pampasului argentinian erau trecui i cmpia monoton oferea cailor lungul su covor de verdea.

Pn atunci timpul fusese frumos. Dar n ziua aceea cerul se ntunec. Erau semne de ploaie torenial. Dealtfel, vecintatea Atlanticului i vntul de vest care domnete acolo, fac clima acestui inut deosebit de umed. Se vedea bine aceasta dup fertilitatea sa, dup abundena punilor i dup verdele lor ntunecat. Totui, cel puin n acea zi, norii nu se dezlnuir. Dup ce fcur cu uurin patruzeci de mile, caii se oprir la malul unor adnci canadas, mari gropi naturale umplute cu ap. Nu era nici un adpost. Ponchourile servir totodat de acoperi i de nvelitori i drumeii adormir sub cerul amenintor. A doua zi, pe msur ce cmpia cobora, prezena apelor subterane se trda i mai mult; umezeala picura prin toi porii pmntului. Lacuri mari, unele adnci, altele ncepnd s se formeze, tiar drumul spre est. Att timp ct nu au ntlnit dect lagunas, poriuni de ap bine determinate fr plante acvatice, caii merser lesne, dar mocirlele mictoare, numite penganos, le ngreunau drumul. Aceste mlatini fuseser fatale multor cltori. ntr-adevr, Robert, care se dusese nainte cu o jumtate de mil, reveni n galop strignd: Domnule Paganel! Domnule Paganel! O pdure de coarne! Ce, rspunse savantul, ai gsit o pdure de coarne? Da, da, sau dac nu, un crng. Un crng? Visezi dragul meu, replic Paganel. Nu visez, relu Robert. Vei vedea dumneata nsui. Iat o ar curioas! Se seamn coarne i ele cresc singure ca grul! A vrea mult s am smna lor.

 Dar vorbeti serios? interveni maiorul. Da, domnule maior, vei vedea ndat. Robert nu se nelase. Ajunser n faa unui cmp imens de coarne care se ntindea ct cuprindeai cu ochiul. Ei bine? spuse Robert. Iat ceva curios, rspunse Paganel ntorcndu-se ctre indian i cernd lmuriri. Coarnele ies din pmnt, spuse Thalcave, dar boii sunt dedesubt. Ce! strig Paganel, este nnmolit aici o turm ntreag? Da, rspunse patagonezul. ntr-adevr, o turm imens i gsise moartea sub acest pmnt prbuit sub greutatea ei. Sute de boi pieriser astfel, unul lng altul, nbuii n imensa mocirl. Acest lucru, care se produce uneori n cmpia argentinian, nu putea fi ignorat de indian i constituia o ntiinare de care trebuia s se in seama. nconjurar imensa hecatomb care ar fi mulumit pe zeii cei mai cruzi ai antichitii. Thalcave observa cu o oarecare nelinite aceast stare de lucruri care nu i se prea obinuit. Se oprea adesea i se nla n scri. Statura lui nalt i permitea s mbrieze cu privirea un orizont ntins; dar nezrind nimic care l-ar fi putut lmuri, i relua ndat mersul normal. O mil mai departe iar se oprea, apoi deprtndu-se de linia urmat, fcea un nconjur de cteva mile, cnd la nord, cnd la sud, i se ntorcea n fruntea trupei, fr a mrturisi nimic din temerile sau speranele sale. Micrile lui intrigar pe Paganel i nelinitir pe Glenarvan. Savantul fu deci invitat s cear lmuriri indianului.

Thalcave i rspunse c se mir c vede cmpia mpotmolit de ap. Niciodat, dup ct tia i de cnd desfura meseria de cluz, nu clcase pe un pmnt aa de jilav. Chiar n anotimpul marilor ploi cmpia argentinian oferea totdeauna poteci practicabile. Dar cum i explici aceasta? ntreb Paganel. Nu tiu, rspunse indianul. Rurile sierrelor umflate de ploi nu se revars vreodat? Uneori. Poate i acum? Poate! spuse Thalcave. Paganel trebui s se mulumeasc cu att i fcu imediat cunoscut lui Glenarvan rezultatul convorbirii sale. Dar ce ne sftuiete Thalcave? spuse Glenarvan. Ce-i de fcut? ntreb Paganel pe patagonez. S mergem repede, rspunse indianul. Sfatul este mai uor s-l dai dect s-l urmezi. Caii oboseau prin pmntul cleios. Aceast parte a inutului era asemnat unei nfundturi imense, n care apele nvalnice trebuiau s se strng repede. Era deci nevoie s se treac fr ntrziere peste locurile joase pe care o inundaie le-ar fi transformat ndat n bli imense. Grbir mersul. Ctre ora dou, cataractele cerului se deschiser, i torente de ploaie cald ncepur s cad. De pe ponchourile cltorilor apa curgea. Ciucurii eilor preau fcui din fire lichide, i clreii stropii cu noroi de caii ale cror copite plesciau la fiecare pas nmolul, clreau ntr-o ploaie dubl care venea totodat din pmnt i din cer.

Aa uzi, ngheai i zdrobii de oboseal, ajunser seara la o colib drpnat. Numai nite oameni puin pretenioi puteau s-i dea numele de adpost i numai nite cltori strmtorai s-ar fi nvoit s se adposteasc acolo. Dar Glenarvan i tovarii lui nu puteau s aleag. Se ngrmdir deci n bordeiul prginit, la care un indian al pampasului nici nu s-ar fi uitat. A fost aprins, nu fr greutate, un foc de ierburi care ddea mai mult fum dect cldur. Vijeliile de ploaie mugeau afar i prin paiele putrezite curgeau picturi mari. Dac focul nu se stinse de douzeci de ori, a fost fiindc de douzeci de ori Mulrady i Wilson luptar contra invadrii apei. Au mncat n tcere i fr poft. Singur maiorul a fcut onoare mncrii umede i nu a pierdut nici o mbuctur. Linititul Mac Nabbs n-a luat lucrurile prea n tragic. Ct despre Paganel, n calitatea lui de francez, ncerc s glumeasc. Dar nu izbuti s descreeasc frunile. Cutar n somn o uitare momentan a oboselii lor. Noaptea a fost rea; scndurile bordeiului trosneau sub povara cderilor de ap. Nenorociii cai gemeau afar, expui tuturor asprimilor cerului. Robert, nchiznd ochii, ls capul s se odihneasc pe umrul lordului Glenarvan. Se pare c Dumnezeu i-a pzit bine, cci noaptea trecu n pace. Se trezir la chemarea lui Thauka, care, venic treaz, necheza afar lovind cu piciorul peretele colibei. n lipsa lui Thalcave tia s dea la nevoie semnalul plecrii. Plecar. Ploaia sczuse, dar pmntul era ca un burete umflat de ap. Mlatinile i lacurile se revrsau. Paganel, consultndu-i harta, se gndi cu dreptate c rurile Grande i Vivarota spre care se ndreapt de obicei apele esului se vor fi revrsat pe o raz de mai

multe mile. Trebuiau s grbeasc mersul. Era vorba de salvarea tuturor. Dac inundaia se ntindea, unde ar fi gsit adpost? Caii erau zorii ntr-o goan nebun. Thauka era n frunte meritnd numele de cal marin, cci prea n ap ca i cum ar fi fost n elementul su natural. Deodat, ctre ora zece dimineaa, Thauka ddu semnele unei agitaii vii. Se ntorcea adesea ctre netedele imensiti ale sudului; nechezturile lui se prelungeau; nrile sale aspirau cu putere aerul tare. Se ncord. Thalcave abia l putea ine n fru. Botul calului sngera sub strnsoarea zbalei. Totui, Thauka nu se linitea; liber, stpnul lui nelegea bine c ar fi fugit nvalnic ctre nord. Ce are Thauka? ntreb Paganel. E mucat de lipitorile aa de lacome ale apelor argentiniene? Nu, rspunse indianul. Se sperie de vreo primejdie? Da, a simit primejdia... Care? Nu tiu. Dac ochiul nu arta nc acest pericol pe care-l ghicea Thauka, cel puin urechea putea s-l prind. ntr-adevr, un murmur surd, asemntor zgomotului fcut de o maree care se urc, se auzea departe. Vntul sufla cu vijelii umede ncrcate de un praf apos; psrile fugind de vreun fenomen necunoscut, tiau aerul cu iueala vntului. ndat, un zgomot formidabil, rgete, nechezri, behituri rsunar la o jumtate de mil spre sud i turme imense aprur, rsturnndu-se, ridicndu-se, precipitndu-se amestec incoerent de animale ngrozite fugind cu o iueal ngrozitoare. Abia putur s fie zrite n

mijlocul vrtejului lichid. O sut de balene n-ar fi plesnit mai cu violen valurile oceanului! Anda! Anda!32, strig Thalcave cu o voce rsuntoare. Dar ce e? ntreb Paganel. Vin apele! Vin! rspunse Thalcave, mboldindu-i calul n direcia nordului. Inundaia! strig Paganel i tovarii si, cu el n frunte, zburar pe urmele lui Thauka. Era i timpul. ntr-adevr, la cinci mile spre sud, un puhoi nvlea n cmpie. Plantele dispreau ca sub o secure uria. Tufele de mimoze, smulse de curent, formau nite insule plutitoare. Avusese desigur loc ruptura barrancas-urilor marilor fluvii ale pampasului i poate c apele lui Colorado, la nord i ale lui Rio Negro la sud, se reuneau atunci ntr-o singur albie. Cltorii fugeau naintea valului ca gonii de un duh ru. Ochii lor cutau zadarnic un loc de refugiu. Cerul i apa se confundau n zare. Caii, ntrtai de pericol, fugeau ntr-un galop nebun, i clreii abia se puteau ine n a. Glenarvan privea adesea napoi. Apa ne ajunge, gndi el. Anda, anda! strig Thalcave. i tot mai mult i grbeau caii. Din coastele lor spintecate de pinteni, nea un snge aprins care lsa pe ap dungi lungi, roii. Se poticneau n crpturile solului. Se ncurcau n ierburile ascunse. Cdeau. i ridicau. Iar cdeau. i ridicau din nou. Nivelul apelor se urca simitor. Ondulaii lungi vesteau asaltul puhoiului spumos. Groaznica lupt contra celui mai puternic dintre elemente se mai prelungi un sfert de or. Fugarii nu
32

Repede! Repede!

putuser s-i dea seama de distana pe care au parcurs-o, dar trebuia s fie foarte mare. n acest timp caii, necai pn la piept, naintau cu mult greutate. Glenarvan, Paganel, Austin se crezur pierdui i sortii morii groaznice a nenorociilor prsii pe mare. Caii ncepeau s piard terenul sub picioare. Trebuie s renunm la zugrvirea chinurilor celor opt oameni czui prad potopului. Simeau neputina de a lupta-contra naturii, superioar forelor omeneti. Scparea nu mai era n mna lor. Cinci minute dup aceea, caii notau; numai curentul i tra violent, cu o iueal egal cu cel mai nprasnic galop. Se simeau pierdui, cnd se auzi vocea maiorului: Un copac. Un copac? strig Glenarvan. Acolo, acolo! rspunse Thalcave. i, cu degetul, art la vreo mie trei sute de metri spre nord un fel de nuc gigantic care se ridica singuratic n mijlocul apelor. Tovarii n-aveau nevoie s fie ndemnai. Trebuiau s ajung la acest copac, care li se ivea n cale ca prin minune. Caii, fr ndoial, vor fi pierdui, dar cel puin oamenii au s scape. Curentul i tra. n acest moment, calul lui Tom Austin nechez nbuit i dispru. Stpnul lui, desfcut din scri, ncepu s noate cu putere. Aga-te de aua mea, i strig Glenarvan. Mulumesc, rspunse Tom Austin, braele mi sunt puternice. Dar calul tu, Robert? relu Glenarvan ntorcndu-se ctre tnrul Grant. Merge, milord! Merge! noat ca un pete! Atenie! strig maiorul cu o voce puternic.

Un val monstruos, nalt de peste patruzeci de picioare, se sparse n urma fugarilor cu un zgomot infernal. Oameni i animale disprur ntr-un vrtej spumos. O mas lichid, cntrind mai multe milioane de tone, i rostogoli n apele sale furioase. Dup ce puhoiul trecu, oamenii revenir la suprafa i se numrar repede; dar caii, afar de Thauka, ducndu-i stpnul, dispruser pentru totdeauna. Curaj! Curaj! repeta Glenarvan, care susinea pe Paganel cu o mn i nota cu cealalt. Merge! Merge... rspunse savantul. Nici nu sunt mcar suprat... De ce nu era suprat? N-o tiur niciodat, cci srmanul om a fost silit s nghit sfritul frazei sale cu o jumtate de litru de ap nmoloas. Maiorul nainta linitit. Mateloii se strecurau ca doi purcei de mare prin apele nvolburate. Ct despre Robert, agat de coama lui Thauka, se lsa dus de acesta. Thauka spinteca apele cu o energie superb i se meninea instinctiv la direcia copacului. Arborele nu mai era dect la treizeci de metri; n cteva clipe, cltorii ajunser la int. Apa se ridica att ct inea trunchiul, numai crengile rmneau neatinse. Se agar lesne. Thalcave, prsindu-i calul i, ridicndu-l pe Robert, se cr cel dinti. Dar Thauka, trt de curent, se deprta repede. El ntorcea ctre stpn capul inteligent, i, scuturndui coama lung, l chema necheznd. l prseti? ntreb Paganel. Eu?! exclam indianul. i se cufund n apele nvalnice. Dup cteva clipe se apuc de gtul lui Thauka i, cal i clre, pluteau mpreun ctre ntunecata zare a nordului.

Capitolul XXIII. Via de pasre

Copacul n care Glenarvan i tovarii lui gsiser adpost, semna cu un nuc. Avea frunzele lucitoare i forma rotunjit. n realitate, era un ombu care se ntlnete n cmpiile argentiniene. Acest copac, cu trunchiul rsucit, este fixat de pmnt nu numai prin rdcinile lui groase, dar i prin mldie puternice care l leag puternic, rezistase puhoiului. Ombu-ul msura n nlime cam o sut de picioare i putea s acopere cu umbra lui o circumferin de o sut douzeci de metri. Trei crengi mari se desfceau din trunchiul gros de ase picioare. Dou din aceste ramuri se ridicau aproape perpendicular i suportau imensa umbrel de frunzi ale crei ramuri ncruciate, amestecate, nclcite ca de mna unui mpletitor de couri, formau un adpost de neptruns. A treia ramur, din contr, se ntindea aproape orizontal deasupra apelor mugitoare; frunzele sale de jos pluteau deja n ap. Spaiul nu lipsea n interiorul copacului gigantic; frunzele lsau intervale mari, larg desfcute, adevrate luminiuri, cu aer abundent rcoros. La venirea fugarilor, un stol de psri a fugit pe crengile nalte, protestnd prin ipetele lor contra unei aa de evidente uzurpri de domiciliu. Zburtoarele, care cutaser i ele refugiu pe acest copac mierle, grauri, isacas, hilgueros i mai ales picaflori, psrimute, cu pene strlucitoare, erau chiar speriate. Acesta era adpostul. Tnrul Grant i agilul Wilson, abia cocoai n copac, se grbir s se urce pn n vrf. De acolo vederea mbria un orizont ntins. Oceanul creat de inundaie i nconjura din toate prile i privirile, orict de departe rtceau, nu

putur s zreasc limanul. Singur ombu-ul, n mijlocul apelor revrsate, se ndoia sub povara potopului. n deprtare lunecau, dui de curentul furios, trunchiuri dezrdcinate, ramuri rsucite, acoperiuri de paie smulse de la colibe drmate, grinzi de oproane, smulse de ape de pe acoperiurile estancias-urilor, leuri de animale necate, piei sngernde i pe un copac plutitor o familie ntreag de jaguari rcnind, agndu-se dezndjduii de crengi. n zare un punct negru, aproape invizibil, atrase atenia lui Wilson. Era Thalcave i credinciosul cal. Thalcave, bunul meu Thalcave! exclam Robert nduioat... Va scpa, domnule Robert, rspunse Wilson. Robert Grant i matelotul coborr cele trei etaje de crengi. Pe trunchi stteau clare Glenarvan, Paganel, maiorul, Austin i Mulrady. Wilson povesti cele vzute n vrful copacului. Toi erau de prere c Thalcave va scpa cu via. Nu putea preciza ns dac indianul va salva pe Thauka sau Thauka i va salva stpnul. Situaia oaspeilor copacului era fr ndoial mult mai grea. Copacul nu o s cedeze curentului, dar dac puhoiul va crete, desigur c arborele se va neca sub ap. Prima grij a lui Glenarvan a fost s fac pe trunchi cteva crestturi care ngduiau s se observe diferenele de nivel ale apei. Nivelul apei prea c ajunsese ntr-un stadiu staionar. i acum ce-o s facem? zise Glenarvan. S ne construim cuibul! rspunse Paganel. S ne construim cuibul! strig i Robert. Fr ntrziere, dragul meu; trim viaa psrilor, fiindc nu putem tri viaa petilor. Bine, zise Glenarvan, dar cine ne va da mncare?

 Eu, rspunse maiorul. Privirile se ndreptar spre Mac Nabbs; maiorul era aezat comod ntr-un jil natural format din dou ramuri elastice, i cu o mn ntindea desagii si uzi, dar plini. Ah! Mac Nabbs, strig Glenarvan, eti acelai ca totdeauna. Te gndeti la toate, chiar n mprejurri care i-ar ngdui s uii totul. Din moment ce ne-am hotrt s nu ne necm, rspunse maiorul, nu ne putem gndi s murim de foame. M-a fi gndit la aceasta, zise Paganel cu naivitate, dar sunt aa de distrat! i ce conin desagii? ntreb Tom Austin. Hrana a apte oameni timp de dou zile, rspunse Mac Nabbs. Bine, zise Glenarvan, cred c inundaia va scdea ndeajuns n douzeci i patru de ore. Sau vom gsi un mijloc de a ajunge iar pe pmnt, replic Paganel. Prima datorie e deci s mncm, zise Glenarvan. Dup ce ne vom fi uscat hainele, observ maiorul. Dar foc? ntreb Wilson. Trebuie s-l facem, rspunse Paganel. Unde? n vrful trunchiului. Cu ce? Cu uscturi pe care le vom tia din pom. Dar cum s-l aprinzi? ntreb Glenarvan. Iasca noastr seamn cu un burete nmuiat! Ne vom lipsi de ea! rspunse Paganel; puin muchi uscat, o raz de soare, lentila telescopului meu

i vei vedea la ce foc o s m nclzesc. Cine se duce s caute lemne n pdure? Eu, strig Robert. i, urmat de prietenul su, Wilson, dispru ca o veveri printre crci. n lipsa lor, Paganel gsi muchi uscat n cantitate ndestultoare; pndi o raz de soare, ceea ce-i fu uor, cci astrul zilei strlucea atunci, aprins; apoi, ajutat de lentila lui, aprinse fr greutate aceste materii combustibile, care au fost aezate pe o ptur de frunze umede la ncruciarea marilor ramuri ale ombu-ului. Aveau deci o vatr natural de care nu te puteai teme de vreun incendiu. Wilson i Robert se ntoarser cu un bra de uscturi i l aruncar deasupra muchiului. Paganel se aez deasupra vetrei, cu picioarele lui lungi deprtate n felul arabilor i, plecndu-se i ridicndu-se prin micri repezi, fcu vnt cu ajutorul ponchoului. Lemnul se aprinse i ndat o flacr frumoas, plpitoare, se ridic din vatra improvizat. Oamenii se uscar i mncar puin, cci trebuiau s se gndeasc i la ziua urmtoare; proviziile erau foarte restrnse. Ombu-ul nu producea nici un fruct. Din fericire, putea s dea o cantitate nsemnat de ou proaspete, mulumit cuiburilor numeroase care erau pe ramurile lui, fr a mai socoti oaspeii zburtori. Acum pentru c era vorba de un popas prelungit n pom, trebuiau s i fac ederea ct mai plcut. Deoarece buctria i sufrageria sunt la parter, spuse Paganel, vom merge s ne culcm la primul etaj; casa e mare; chiria nu-i scump; nu trebuie s avei nici o grij. Zresc acolo sus leagne naturale, n care, odat bine prini, vom dormi ca n cele mai bune paturi din lume. Nu avem s ne temem de nimic; dealtfel vom veghea i suntem n numr destul de

mare pentru a respinge valurile de... indieni i de alte animale slbatice. Ne lipsesc numai armele, spuse Tom Austin. Am revolverele mele, zise Glenarvan. i eu pe ale mele, rspunse Robert. La ce bun, relu Tom Austin, dac domnul Paganel nu gsete mijlocul s fabrice praf de puc? Nu e nevoie, rspunse Mac Nabbs, artnd un corn cu iarb de puc, n perfect stare. i de unde l ai maiorule? ntreb Paganel. De la Thalcave; s-a gndit c ne poate fi folositor i mi l-a dat nainte de a se arunca n ajutorul calului su. Generos i brav indian! exclam Glenarvan. Da, rspunse Tom Austin, dac toi patagonezii sunt croii dup acest model, aduc omagiile mele Patagoniei. Cer s nu se uite calul! zise Paganel. Face parte din patagonez i nu tiu dac nu-i vom vedea purtnd unul pe cellalt. La ce distan suntem de Atlantic? ntreb maiorul. La cel mult patruzeci de mile. i-acum, prieteni, v cer voia de a v prsi; m duc s-mi caut, acolo sus, un observator i cu ajutorul telescopului meu, v voi ine la curent cu evenimentele. L-au lsat pe savant, care se urc foarte ndemnatic din creang n creang, disprnd n dosul perdelei dese de frunze. Tovarii se ndeletnicir cu organizarea culcuului. Nu le-a fost nici greu, nici n-au muncit mult. Se ntoarser apoi i i reluar locul lng foc. Vorbir, dar nu de situaia de fa, pe care trebuiau s o suporte cu rbdare. Au revenit la cazul

cpitanului Grant. Dac apele s-ar retrage nainte de trei zile, Duncan-ul i-ar revedea cltorii la bord. Dar Harry Grant i mateloii si nu vor fi cu dnii. Prea chiar c dup acest insucces, dup aceast trecere fr rost a Americii, orice speran de a-i regsi era pierdut. ncotro s se ndrepte? Ct vor fi de ntristate lady Helena i Mary Grant aflnd c viitorul nu le mai pstra nici o speran! Srman sor! zise Robert, totul este isprvit pentru noi! Glenarvan, pentru prima oar, nu gsi un cuvnt cu care s-l mngie pe biat. Cu ce s l ncurajeze? Nu se conformase oare documentului? i, totui, zise el, 37 latitudine nu e o cifr fals! Adevrat, nlimea voastr, rspunse Tom Austin. Totui, cercetrile noastre n-au reuit. Te apuc disperarea, exclam Glenarvan. E, poate, enervant, rspunse Mac Nabbs cu un ton linitit, dar nu ai motive s disperi, pentru c avem o cifr real, trebuie s urmrim rezolvarea ei. Ce vrei s zici? ntreb Glenarvan. Dup prerea dumitale ce ne mai rmne de fcut? Un lucru foarte logic i foarte simplu, dragul meu Edward. S ne ndreptm spre est cnd vom fi la bordul Duncan-ului i s urmrim pn la punctul nostru de plecare, dac trebuie paralela de 37. Crezi, oare, Mac Nabbs, c nu m-am gndit la aceasta? rspunse Glenarvan. Da! De o sut de ori! Dar ce ans de reuit avem? Prsind continentul american, nu ne deprtm de locul indicat, de nsui Harry Grant, de aceast Patagonie aa de clar numit n acest document? Vrei, deci, s rencepi cutrile n pampas, rspunse maiorul, cnd ai certitudinea c naufragiul

Britanniei n-a avut loc nici pe coastele Pacificului, nici pe coastele Atlanticului? Glenarvan nu rspunse. i orict de slab ar fi probabilitatea de a-l regsi pe Harry Grant urcnd paralela indicat de el, nu trebuie s-o ncercm? Nu zic ba, rspunse Glenarvan... Iar voi, prieteni, adug maiorul adresndu-se marinarilor, nu mprtii prerea mea? n ntregime, rspunse Tom Austin, pe care Mulrady i Wilson l aprobar cu un semn din cap. Ascultai-m, prieteni, relu Glenarvan dup cteva clipe de gndire, i ascult bine Robert, cci aceasta e o chestiune grav. Voi face totul pe lume pentru a-l regsi pe cpitanul Grant; m-am obligat la aceasta i-mi voi consacra toat viaa, dac trebuie. ntreaga Scoie se va uni cu mine pentru a salva pe acest om de inim care s-a jertfit pentru ar. i eu cred c orict de slab ar fi aceast ans de reuit, trebuie s facem nconjurul lumii pe paralela 37, i cu unul l voi face. Dar nu aceasta este problema de rezolvat, ci alta, mult mai important. Iat-o: trebuie s prsim definitiv cercetrile noastre pe continentul american? Problema pus n mod categoric, rmase fr rspuns. Nimeni nu ndrznea s se pronune. Ei bine? relu Glenarvan adresndu-se n special maiorului. Dragul meu Edward, rspunse Mac Nabbs, m-a expune la o mare rspundere dac m-a pronuna ndat. Aceasta cere gndire. nainte de toate, doresc s tiu care sunt inuturile pe care le strbate paralela 37 latitudine sudic. Asta-i treaba lui Paganel, rspunse Glenarvan.

 S-l ntrebm, replic maiorul. Nu-l mai vedeau pe savantul ascuns n frunziul des al ombu-ului. Trebuir s-l cheme. Paganel! Paganel! strig Glenarvan. Prezent. Unde eti? n turnul meu. Ce faci acolo? Cercetez orizontul vast. Poi cobor o clip? E nevoie de mine? Da. n ce privin? Pentru a ti ce inuturi strbate paralela 37. Nimic mai uor, rspunse Paganel; e inutil chiar s m deranjez, pentru a v-o spune. Ei bine, ncepe. Uite. Prsind America, aceast paralel strbate Oceanul Atlantic. Bun. ntlnete insulele Tristan dAcunha. Bine. Trece la dou grade pe sub Capul Bunei Sperane. Apoi? Trece de-a lungul Oceanului Indian. Pe urm? Atinge insula Sfntul Petru din grupul insulelor Amsterdam. Mai departe. Taie Australia prin provincia Victoria. Continu. Ieind din Australia...

Ultima fraz n-a fost isprvit. Geograful ezita? Nu tia? Nu; dar un ipt formidabil, o exclamaie violent se auzi n nlimile pomului. Glenarvan i prietenii lui plir, privindu-se. O nou catastrof? Nenorocitul Paganel czuse? Wilson i Mulrady fugeau, deja n ajutorul lui, cnd zrir un corp lung. Paganel se rostogolea din ramur n ramur. Minile lui nu se puteau aga de nimic. Era viu? Era mort? Nu se tia, dar era s cad n apele mugitoare, cnd maiorul l prinse n cdere. Foarte ndatorat, Mac Nabbs, exclam Paganel. Ce? Ce ai? zise maiorul. Ce te-a apucat? nc una din venicele dumitale distracii? Da! Da! rspunse Paganel cu o voce sugrumat de emoie. Da! O distracie... fenomenal de ast dat. Care? Ne-am nelat! Ne mai nelm nc! Ne nelm ntruna! Explic-te! Glenarvan, maiorule. Robert, prieteni, strig Paganel, voi toi care m auzii, noi l cutm pe cpitanul Grant unde nu e! Ce zici? exclam Glenarvan. Nu numai unde nu e, adug Paganel, dar nc acolo unde niciodat n-a fost.

Capitolul XXIV. Cltorii continu s duc viaa psrilor

O mirare adnc ntmpin aceste vorbe aa de neateptate. Ce voia s spun geograful? i pierduse minile? Vorbea totui cu o aa convingere, nct toate privirile se ndreptar spre Glenarvan. Afirmaia lui Paganel era un rspuns direct la problema pe care el o pusese adineauri. Dar Glenarvan se mrgini s fac un gest de tgduial. Totui, francezul relu: Da! zise el convins, da! Ne-am rtcit n cutrile noastre i am citit pe document ceea ce nu este n el! Explic-te, Paganel, zise maiorul, cu mai mult calm. E foarte simplu, maiorule. Ca i dumneata eram n eroare, ca i dumneata rtceam ntr-o interpretare fals, cnd, acum cteva clipe, n vrful acestui copac, rspunznd ntrebrilor dumitale i oprindu-m asupra cuvntului Australia, un fulger mi-a strbtut prin cap i lumina s-a fcut. Ce! strig Glenarvan, susii c Harry Grant?... Susin, rspunse Paganel, c, acel cuvnt austral care se gsete n document nu-i un cuvnt complet, cum am crezut-o pn acum, ci chiar radicalul cuvntului Australia. Iat ce-ar fi ciudat! rspunse maiorul. Ciudat! replic Glenarvan, ridicnd din umeri, e curat imposibil. Imposibil? relu Paganel. Iat un cuvnt pe care noi nu-l admitem n Frana. Cum, adug Glenarvan, ndrzneti s susii, cu documentul n mn, c naufragiul Britanniei a avut loc pe coastele Australiei? Sunt sigur! rspunse Paganel.

 Paganel, zise Glenarvan, iat o afirmaie, care m uimete mult, din partea secretarului unei societi de geografie. Pentru care motiv? ntreb Paganel. Fiindc, admind cuvntul Australia, admii n acelai timp c se gsesc i indieni, ceea ce nu s-a vzut niciodat pn acum! Paganel n-a fost deloc surprins de argument. Se atepta fr ndoial la el. ncepu s surd. Dragul meu Glenarvan, zise el, nu te grbi s triumfezi; am s te desfiinez, cum zicem noi, noi ceilali, francezii i niciodat un englez nu va fi fost btut aa de bine! Va fi revana de la Crcy i Agincourt33. Aceasta e i dorina mea. Bate-m, Paganel. Ascult. n textul documentului nu-i mai mult vorba de indieni dect de Patagonia! Cuvntul incomplet indi nu nseamn indieni, ci chiar indigeni! i cred c admii c sunt indigeni n Australia! Trebuie s mrturisim c n acest moment, Glenarvan l privi fix pe Paganel. Bravo, Paganel! zise maiorul. Admii interpretarea, dragul meu lord? Da! rspunse Glenarvan, dac mi dovedeti c restul de cuvnt gonia nu se afl la ara patagonezilor. Nu! Desigur, strig Paganel, nu e vorba de Patagonia, citete orice vei voi, n afar de aceasta. Dar ce? Cosmogonie! Teogonie! Agonie!... Agonie! zise maiorul.

33

Localiti din Frana unde au avut loc btlii ntre francezi i englezi i unde englezii au ieit nvingtori.

 Asta mi-e indiferent, rspunse Paganel; cuvntul n-are nici o importan. Nici nu voi cuta ce poate s nsemne! Punctul principal este c austral indic Australia i trebuia s fi apucat orbete, pe o cale fals, pentru a nu fi descoperit, de la nceput, o explicaie aa de evident. Dac a fi gsit eu documentul, dac judecata mea n-ar fi fost falsificat de interpretarea dumneavoastr, niciodat nu l-a fi neles altfel. Austin, mateloii, maiorul i mai ales Robert, fericii de a recpta sperana, aplaudar pe demnul savant. Glenarvan, ai crui ochi se luminau puin cte puin, era, spunea dnsul, pe punctul de a se da btut. O ultim observaie, dragul meu Paganel i nu voi mai avea dect s m nchin naintea iscusinei dumitale. Vorbete, Glenarvan. Cum vei mpreuna ntre ele aceste cuvinte nou interpretate, i n ce fel citeti documentul? - Nimic nu-i mai uor. Iat documentul, spuse Paganel, prezentnd preioasa hrtie pe care o studia contiincios de cteva zile. Se fcu tcere adnc, pe cnd geograful, adunndu-i ideile, studie cteva minute hrtia. Degetul lui urma pe document rndurile ntrerupte, cnd, o voce sigur i subliniind unele cuvinte, se exprim n aceti termeni: La 7 iunie 1862, tricatargul Britannia din Glasgow s-a cufundat dup... s punem dac voii dou zile, trei zile sau o agonie lung, n-are importan, este indiferent, pe coastele Australiei. ndreptndu-se spre pmnt, doi mateloi i cpitanul Grant ncearc s ajung la rm sau au ajuns pe continent unde vor fi

sau sunt prizonierii cruzilor indigeni. Ei au aruncat acest document, etc. E clar. E clar, rspunse Glenarvan, dac numele de continent se poate aplica Australiei, care nu-i dect o insul! Linitete-te, dragul meu Glenarvan, cei mai buni geografi sunt de acord pentru a numi aceast insul continentul australian. Atunci, nu mai am de zis dect un lucru, prieteni, exclam Glenarvan. S mergem n Australia i cerul s ne ajute! n Australia, repetar tovarii. tii, Paganel, adug Glenarvan, c prezena dumitale la bordul Duncan-ului e un lucru providenial? Bun, rspunse Paganel, s presupunem c sunt un trimis al Providenei i s nu mai vorbim! Aa se termin aceast convorbire, care n viitor a avut mari consecine. Ea a modificat n ntregime situaia moral a cltorilor. Apucaser din nou firul labirintului n care se credeau, pentru totdeauna, rtcii. O speran nou se ridica pe ruinele proiectelor lor prbuite. Puteau, fr fric, s lase n urm acest continent american, iar gndurile lor zburau ctre pmntul australian. La bordul Duncanului, pasagerii si nu vor aduce dezndejdea, iar lady Helena i Mary Grant nu vor plnge irevocabila pierdere a cpitanului Grant! Astfel, uitar primejdiile situaiei lor i n-au avut dect un singur regret: acela de a nu putea pleca fr ntrziere spre int. Era ora patru seara. Au hotrt s cineze la ase. Paganel voi s celebreze printr-un osp splendid aceast zi fericit. Dar meniul fiind foarte restrns, propuse lui Robert s vneze n pdurea apropiat.

Robert aplaud. Luar cornul cu iarb de puc al lui Thalcave, curar revolverele, le ncrcar i pornir. S nu v deprtai, zise cu gravitate maiorul celor doi vntori. Dup plecarea lor, Glenarvan i Mac Nabbs ncepur s consulte semnele crestate pe copac, n timp ce Wilson i Mulrady aau focul. Glenarvan, cobort la suprafaa imensului lac, n-a vzut nici un semn de descretere; violena cu care curgeau, de la sud la nord, dovedea c echilibrul ntre fluviile argentiniene nu se stabilise nc. Nu se puteau bizui, deci, pe o coborre a apelor atta timp ct ele clocoteau ctre nord. Pe cnd Glenarvan i maiorul i fceau observaiile, izbucnir n copac cteva detunturi, ntovrite de exclamaii de bucurie aproape tot aa de zgomotoase. Vntoarea se anuna bine i lsa s se prevad bunti culinare. Cnd maiorul i Glenarvan se ntoarser lng foc, felicitar pe Wilson pentru o idee bun a lui. Marinarul, cu ajutorul unui ac cu gmlie i a unui capt de a, se dedase unui pescuit minunat. Mai multe duzini de petiori, delicai, numii mojarras, se zvrcoleau ntr-o cut a ponchoului su. Dup un timp vntorii au cobort din vrful ombu-ului. Paganel ducea cu grij ou de rndunic neagr i o legtur de vrbii pe care le prezent sub numele de ciocrlii. Robert doborse cu dibcie mai multe perechi de hilgueros, psri mici roii i galbene, foarte bune la gust i foarte cutate pe piaa din Montevideo. Paganel, care cunotea nenumrate feluri de a prepara oule, trebui de ast dat s se mulumeasc a le coace sub cenua cald. Totui, cina a fost att de bun pe ct de variat. Carnea uscat,

oule tari, petiorii la frigare, vrbiile i hilgueros prjite, alctuir unul din acele festinuri a cror amintire e nepieritoare. Conversaia a fost foarte vesel. L-au felicitat mult pe Paganel n dubla lui calitate de vntor i de buctar. Savantul primi laudele cu modestia celui cu adevrat merituos. Apoi, se ddu la consideraii curioase asupra acestui ombu mre care i adpostea n frunziul lui i ale crui rdcini, dup el, erau imense. Robert i cu mine, adug el glumind, ne-am crezut n plin pdure n timpul vntorii. Am crezut un moment c ne rtcim. Nu-mi puteam regsi drumul! Soarele cobora la orizont! Cutam n zadar urma pailor mei. Foamea se fcea crud simit! Crngurile rsunau de rgetul fiarelor slbatice... Adic, nu! Nu sunt fiare slbatice i eu regret! Cum, zise Glenarvan, regrei fiarele slbatice? Da, desigur Totui, ai motive s te temi de cruzimea lor. Cruzimea nu exist, tiinificete vorbind, rspunse savantul, Ah! De ast dat, Paganel, zise maiorul, nu m vei face s admit utilitatea fiarelor slbatice! La ce servesc ele? Maiorule, strig Paganel, dar servesc la fcut clasificri, ordine, familii, genuri, specii... Frumos avantaj! zise Mac Nabbs. M-a lipsi bucuros de ele! Dac a fi fost unul din tovarii lui Noe n momentul potopului, l-a fi mpiedicat, desigur, s pun n corabia lui perechi de lei, tigri, pantere, uri i alte animale pe ct de rufctoare pe att de inutile! Ai fi fcut dumneata asta? ntreb Paganel.

 A fi fcut-o. Ei bine! N-ai fi avut dreptate din punct de vedere zoologic. Ba da, din punct de vedere omenesc, rspunse maiorul. E revolttor! relu Paganel. Eu, din contr, a fi pstrat, hotrt, nite megatherium, pterodactyli i toate fiinele antediluviene. i spun, replic Mac Nabbs, c Noe a fcut bine c le-a lsat n soarta lor, admind c ele ar fi trit pe vremea lui. Eu i spun c Noe a fcut ru, izbucni Paganel i c ar merita pn la sfritul veacurilor blestemul savanilor! Asculttorii lui Paganel i ai maiorului nu se putea opri din rs vznd pe cei doi prieteni certndu-se pe seama btrnului Noe. Maiorul, contrar tuturor principiilor lui, el care n via nu se sfdise cu nimeni, se lupta n fiecare zi cu Paganel. Trebuie s credem c, de fapt, savantul l ntrta ntr-un mod cu totul deosebit. Glenarvan, dup obiceiul lui, interveni n ceart i zise: Poate, poate ar fi regretabil sau nu din punct de vedere tiinific ca i din punct de vedere uman, de a fi lipsii de fiare slbatice, ns trebuie-s ne resemnm astzi de lipsa lor. Paganel nu poate s spere c Ie va ntlni n aceast pdure aerian. De ce nu? rspunse savantul. Fiare slbatice ntr-un copac? zise Tom Austin. Ei! Fr ndoial! Tigrul din America, jaguarul, cnd e ncolit de vntori se refugiaz n copaci! Unul dintre aceste animale, surprins de inundaie, ar fi

putut foarte bine s caute adpost ntre ramurile ombu-ului. n fine, cred c nu l-ai ntlnit? zise maiorul. Nu, rspunse Paganel, cu toate c am cutreierat toat pdurea. E suprtor, cci ar fi fost o vntoare foarte frumoas. Acest jaguar e un carnivor feroce! Dintr-o singur lovitur de lab, frnge gtul unui cal! Dup ce a gustat carnea omeneasc, se rentoarce Ia ea cu poft. Ceea ce-i place mai mult e indianul, apoi negrul, apoi mulatrul, i-n urm albul. ncntat de a nu fi dect n rndul al patrulea! rspunse Mac Nabbs. Bun! Aceasta dovedete c eti fr gust! ripost Paganel cu un aer de dispre. ncntat de a fi fr gust! replic maiorul. Ei bine, asta-i umilitor! rspunse nenduplecat Paganel. Albul se proclam cel dinti dintre oameni! Se pare c nu aceasta este prerea domnilor jaguari! Oricum ar fi, dragul meu Paganel, zise Glenarvan, dat fiindc nu sunt printre noi nici indieni, nici negri, nici mulatri, m bucur de absena dragilor dumitale jaguari. Situaia noastr nu-i aa de plcut... Cum? Plcut? exclam Paganel, srind la acest cuvnt care putea s dea o nou direcie convorbirii, te plngi de soarta dumitale, Glenarvan? Fr ndoial, rspunse Glenarvan, te simi bine pe aceste ramuri incomode i tari? - Nu am fost niciodat mai bine chiar n cabinetul meu. Ducem viaa psrilor, cntm, zburm! ncep s cred c oamenii sunt destinai s triasc i n copaci. Nu le lipsesc dect aripile! zise maiorul. i vor face cndva!

 n ateptare, rspunse Glenarvan, d-mi voie, dragul meu prieten, s prefer acestei locuine aeriene nisipul unui parc, parchetul unei case sau puntea unei corbii! Glenarvan, rspunse Paganel, trebuie s primeti lucrurile aa cum vin! Bune, cu att mai bine. Rele, nu le da atenie. Vd c regrei confortul din MalcolmCastle. Nu, dar... Sunt sigur c Robert este cu totul fericit, se grbi s spun Paganel, pentru a-i asigura cel puin un partizan. Da, domnule Paganel! exclam Robert vesel. E de vin vrsta lui, rspunse Glenarvan. i a mea! ripost savantul. Cu ct ai mai puine plceri, cu att ai mai puine nevoi. Cu ct ai mai puine nevoi, cu att eti mai fericit. Haide, zise maiorul, uite-l pe Paganel care se npustete mpotriva bogiilor i acoperiurilor aurite. Nu, Mac Nabbs, rspunse savantul, dar dac-mi dai voie, i voi istorisi, n aceast privin, o poveste scurt, de care mi aduc aminte. Da! Da, domnule Paganel, zise Robert. i ce va dovedi povestea? ntreb maiorul. Ceea ce dovedesc toate povetile, bravul meu tovar. Atunci, nu mare lucru, rspunse Mac Nabbs. n fine, mai departe, Sheherezada, povestete-ne una din acele poveti pe care le spui aa de bine. A fost odat zise Paganel, un fiu al marelui Harun-Al-Raid care nu era fericit. El s-a dus s consulte un dervi btrn. neleptul i rspunse c fericirea e un lucru greu de gsit pe lumea aceasta.

 Totui, adug el, cunosc un mijloc bun de a v da fericirea. Care-i? ntreb tnrul prin. Derviul rspunse: S v mbrcai cu cmaa unui om fericit! Auzind aceasta, prinul mbri pe btrn i se puse n cutarea talismanului su. Iat-l plecat. Viziteaz toate capitalele pmntului, ncearc, una dup alta, cmi de regi, cmi de mprai, cmi de prini, cmi de seniori. Munc zadarnic. Nu e mai fericit! mbrac atunci cmi de artiti, cmi de rzboinici, cmi de negustori. Nici acum. Astfel, cutreier fr a gsi fericirea. n fine, disperat de a fi ncercat attea cmi, se ntorcea foarte trist la palatul tatlui su, cnd zri pe o cmpie un lucrtor voinic, foarte vesel, cntnd, care mna un plug. Iat totui un om care are fericirea, i zise el, sau de nu, fericirea nu exist pe pmnt. Se duse la dnsul, i-i zise: Om bun, eti fericit? Da! zise cellalt. Tu nu doreti nimic? Nu. N-ai schimba soarta ta cu aceea a unui rege? Niciodat. Ei bine, vinde-mi cmaa ta! Cmaa mea? Dar eu nu am cma!

Capitolul XXV. ntre foc i ap

Povestea lui Jacques Paganel a avut un foarte mare succes. l aplaudar mult, dar fiecare i pstra prerea lui i savantul obinu rezultatul obinuit oricrei discuii: acela de a nu convinge pe nimeni. Totui rmaser de acord n privina acestui punct: c nu trebuie s-i pierzi curajul n nenorociri, ci s te mulumeti cu un copac, cnd n-ai nici palat, nici colib. Se nserase. Numai un somn bun putea s sfreasc bine aceast zi. Oaspeii ombu-ului se resimeau de pe urma inundaiei, dar copleii mai ales de cldura zilei care fusese sufocant. Tovarii lor naripai se odihneau; hilgueros, privighetori ale pampasului, i ncetau melodioasele triluri. Celelalte psri ale copacului dispruser n desimea frunziului ntunecat. Se cuvenea ca i oamenii s se culce. Totui, nainte de a se cuibri, cum zicea Paganel, Glenarvan, Robert i savantul s-au crat n observator, pentru a cerceta ultima oar ntinderea. Ceasul prea s fie nou. Soarele se culcase. Constelaiile, aa de strlucitoare ale emisferei australe, preau voalate de o pnz uoar. Totui, se distingeau destul de bine pentru a fi recunoscute, i Paganel atrase atenia prietenului su Robert, asupra Crucii Sudului, un grup de patru stele aezate n romb aproape de nlimea polului; i art Centaurul, n care strlucete steaua cea mai apropiat de pmnt, numai la opt miliarde de leghe; norii lui Magellan, dou nebuloase mari, dintre care cea mai ntins acoper un spaiu de dou sute de ori mai mare dect

suprafaa aparent a lunii, apoi gaura neagr n care pare c lipsete cu totul materia stelar. Spre marea lui prere de ru, Orion, care se vede din amndou emisferele, nu apruse nc, dar Paganel a fcut cunoscut celor doi elevi ai lui o particularitate curioas a cosmografiei patagoneze. n ochii poeilor indieni, Orion reprezint un imens lasso i trei bolas-uri aruncate de mna vntorului care strbate ntinderile cereti. n timp ce savantul Paganel flecrea astfel, orizontul de est lua o nfiare furtunoas. O pcl deas ntunecat se urca puin cte puin ascunznd stelele. Norul acoperi ndat o jumtate din bolt. Pturile atmosferice pstrau o linite absolut. Nici o frunz a copacului nu se mica, nici o cut nu ncreea suprafaa apelor. Chiar aerul prea c lipsete, ca i cum vreo main mare, pneumatic, l-ar fi rrit. O electricitate de tensiune nalt mbiba atmosfera i orice fiin vie simea cum i strbate nervii. Glenarvan, Paganel i Robert au fost impresionai de undele electrice. Vom avea furtun! zise Paganel. Glenarvan arunc o ultim privire asupra cerului amenintor. Masa de nori l acoperea n ntregime. Abia o fie nehotrt, ctre apus, mai era luminat de razele crepusculare. Apa era acoperit de o nuan ntunecat i semna cu un nor uria. Nici chiar umbra nu mai era vizibil. Senzaiile de lumin sau de zgomot nu ajungeau nici la ochi, nici la urechi. Tcerea devenea tot att de adnc ca i obscuritatea. S coborm, zise Glenarvan, trsnetul nu va ntrzia s izbucneasc! Lunecar pe ramurile netede i fur destul de surprini de a reintra ntr-o semi-lumin foarte

surprinztoare; lumina era produs de miliarde de puncte luminoase care se ncruciau bzind la suprafaa apelor. Fosforescen? zise Glenarvan. Nu, rspunse Paganel, ci insecte fosforescente, adevrai licurici, diamante vii i ieftine, din care doamnele din Buenos-Aires i fac podoabe splendide. Ce! exclam Robert, insecte sunt acestea care zboar ca nite scntei? Da, dragul meu. Robert puse mna pe una dintre aceste insecte strlucitoare. Paganel nu se nelase. Era un fel de bondar mare, lung de o chioap, cruia indienii i-au dat numele de tuco-tuco. Acest coleopter curios arunca lumini prin dou pete aezate n faa pieptului lui, i la lumina sa ai fi putut s citeti n ntuneric. Paganel, apropiind insecta de ceasul lui, putu s vad c arat ora zece. Glenarvan ddu maiorului i celor trei marinari sfaturi pentru noapte: trebuiau s se atepte la o furtun stranic. Dup primele bubuituri de tunet, fr ndoial se va dezlnui vntul i ombu-ul se va scutura foarte tare. Fiecare a fost deci poftit s se prind bine n patu-i de crengi. Dac nu va putea evita apele cerului, cel puin trebuiau s se pzeasc de apele pmntului i s nu cad bldc n balta de sub trunchiul copacului. i urar noapte bun i fiecare alunecnd n patul aerian, se nveli cu poncho n ateptarea somnului. Dar apropierea marilor fenomene ale naturii arunc n sufletul oricrei fiine sensibile o nelinite vag. Oaspeii ombu-ului, agitai, nu puteau s nchid ochii, iar prima lovitur de trsnet i gsi pe toi treji. Lovitura se produse cu puin nainte de ora unsprezece

sub forma unui bubuit ndeprtat. Glenarvan se duse la extremitatea ramurii orizontale i privea, cu capul n afara frunziului. Fondul negru al serii era deja brzdat de fulgere vii, strlucitoare, pe care apele lacului le oglindeau. Norul se sfia n mai multe locuri, dar ca o estur moale i pufoas, fr zgomot strident. Glenarvan, dup ce observase zarea care se confunda ntr-o bezn opac, se ntoarse la locul su. Ce spui dumneata, Glenarvan? ntreb Paganel. Zic c ncepe bine, prieteni, i, dac continu, furtuna va fi grozav. Cu att mai bine, rspunse entuziastul Paganel, mi place cu att mai mult o privelite frumoas cu ct nu m pot pzi de ea. Uite nc una din teoriile dumitale, zise maiorul. i una dintre cele mai bune ale mele, Mac Nabbs. Sunt de prerea lui Glenarvan: furtuna va fi foarte frumoas. Adineaori, pe cnd ncercam s dorm, mi-au revenit n minte mai multe lucruri, care m fac s sper c suntem aici n regiunea marilor furtuni electrice. Am citit undeva, ntr-adevr, c n 1793, exact n provincia Buenos-Aires, trsnetul a czut de treizeci i apte de ori n timpul unei singure furtuni. Colegul meu, domnul Martin de Moussy, a numrat pn la cincizeci i cinci de minute de tunet nentrerupt. Cu ceasul n mn? zise maiorul. Cu ceasul n mn. Un singur lucru m-ar neliniti, adug Paganel: dac nelinitea ar folosi la evitarea primejdiei. Singurul punct culminant al acestei cmpii este tocmai ombu-ul n care suntem. Un paratrsnet ar fi aici foarte folositor, cci tocmai acest copac este, ntre toi cei ai pampasului, acela pe care trsnetul l prefer n mod deosebit. i pe urm, o tii

cu toii, prieteni, savanii recomand s nu caui adpost sub copaci n timpul furtunii. Bun, zise maiorul, iat o recomandare care vine la timp. Trebuie s mrturiseti, Paganel, rspunse Glenarvan, c alegi bine momentul n ncercarea ta de a ne neliniti. Ei, a! replic Paganel, toate momentele sunt bune pentru a da sfaturi. Ah! ncepe! Trsnete puternice ntrerupser convorbirea; intensitatea lor cretea mai mult. ndat, devenir stridente i fcur s vibreze toat atmosfera. Vzduhul era n flcri. Fulgerele nencetate luau forme variate. Unele erau perpendiculare pe pmnt, se repetau de cinci sau ase ori n acelai loc. Totui, ploaia nu cdea, nc, iar vntul nu btea. Dar, ndat, porile cerului se ntredeschiser i linii verticale se ntinser ca firele unui pianjen, pe fondul negru al cerului. Aceste picturi mari de ap, lovind suprafaa lacului, neau din nou n mii de scntei luminate de fulgere. Ploaia vestea oare sfritul furtunii? Glenarvan i tovarii lui trebuiau scpai numai cu cteva duuri bine aplicate? Nu. n toiul nopii focurilor aeriene, la extremitatea ramurii care se ntindea orizontal, apru deodat un glob aprins de mrimea pumnului, nconjurat de un fum negru. Ghiuleaua, dup ce se nvrti cteva minute n jurul ei, se sparse cu un zgomot aa de puternic nct ntrecu vacarmul general. O duhoare sulfuroas mbcsi atmosfera. Se fcu o clip tcere i putu fi auzit vocea lui Tom Austin, care striga: Copacul e n flcri.

Tom Austin nu se nelase. ntr-un moment, flacra, ca i cum ar fi fost comunicat unui butoi imens cu artificii, se propag pe partea de sus a ombuului; uscturile, cuiburile de iarb uscat i n fine tot muchiul de pe scoar, alimentnd devoranta sa activitate. Atunci ncepu s bat vntul i sufl asupra incendiului. Trebuiau s fug. Glenarvan i ai lui se refugiar n grab spre rsritul ombu-ului, ferit de flcri, mui, tulburai, ngrozii, ridicndu-se, lunecnd, aventurndu-se pe ramurile care se ncovoiau sub picioarele lor. Totui, crengile priau, trosneau i se rsuceau n flcri ca nite erpi ari de vii; ndrile lor incandescente cdeau n apele revrsate, i se duceau n curent, aruncnd lumini roii. Flcrile se ridicau cnd la o nlime prodigioas i se pierdeau n vzduh cnd, aplecate de uraganul dezlnuit, nveleau ombu-ul ca o mantie a lui Nessus 34. Glenarvan, Robert, maiorul, Paganel, mateloii erau ngrozii; un fum des i nbuea; o ari de nesuferit i dogorea, incendiul se ntindea; nimic nu-l putea opri, nici stinge; oamenii se vedeau condamnai. n fine, situaia nu mai era suportabil, i dintre dou mori, trebuir s-o aleag pe cea mai puin crud. n ap! strig Glenarvan. Wilson pe care l atingeau flcrile, se aruncase n lac, dar fu auzit de ndat strignd cu groaz: Ajutor! Ajutor! Austin se arunc n ajutorul lui si l ridic n copac. Ce-i?
Personaj din mitologia greac, jumtate om jumtate cal, a crui mantie oricine ar fi mbrcat-o n afar de el, era cuprins de flcri.
34

 Caimanii! Caimanii! rspunse Wilson. Piciorul copacului era nconjurat de cele mai de temut vieti ale speciei saurienilor. Solzii lor se oglindeau n jocurile de lumin desenate de incendiu; coada lor turtit pe vertical, capul asemntor vrfului suliei, ochii bulbucai, flcile despicate pn n spatele urechii, toate aceste semne caracteristice nu lau putut nela pe Paganel. El recunoscu crocodilii cruzi ai Americii, numii caimani n inuturile spaniole. Erau acolo vreo zece, btnd apa cu formidabilele lor cozi i atacnd ombu-ul cu dinii lungi ai flcilor inferioare. La aceast privelite, nenorociii se simir pierdui. Le era rezervat o moarte ngrozitoare, devorai de flcri sau de dinii caimanilor. Maiorul zise cu o voce linitit: S-ar putea prea bine ca sta s fie sfritul sfritului. Glenarvan, cu o privire rtcit, privea focul i apa, netiind ce ajutor s cear cerului. Furtuna era atunci n perioada de descretere, dar desfurase n aer o cantitate considerabil de vapori crora fenomenele electrice trebuiau s le dea o violen extrem. La sud se forma, puin cte puin, o tromb enorm, un con de bezn, cu vrful n jos, care unea apele clocotitoare cu norii vijelioi. Artarea nainta nvrtindu-se mprejurul ei cu o iueal vertiginoas; ndesa ctre centru o coloan lichid luat din lac i o energie produs de micarea lui de rotaie arunca ctre interior toi curenii de aer din apropiere. n cteva clipe, tromba se arunc asupra ombuului, strngndu-l n ncolciturile sale. Copacul fu cltinat pn n rdcini. Glenarvan crezu c pomul

era atacat de caimani cu puternicele lor flci i c l smulg din pmnt. Tovarii lui i dnsul, inndu-se unii de alii, au simit c arborele cedeaz; ramurile lui aprinse se cufundar n apele tumultuoase cu o uiertur teribil. Atunci, ombu-ul, culcat pe ape, se ridic sub sforrile mpreunate ale vntului i curentului. Caimanii fugiser, n afar de unul, care se tra pe rdcinile rsturnate i nainta cu flcile deschise; dar Mulrady, apucnd o creang pe jumtate consumat de foc, ddu animalului o lovitur aa de puternic nct i frnse alele. Caimanul rsturnat se scufund n vltoarea torentului. Glenarvan i tovarii lui, scpai de crocodili, urcar spre ramurile cruate de incendiu. Desprins din rdcini, copacul pluti n pnze de flcri pe ntinderea apei, asemenea unui vas.

Capitolul XXVI. Atlanticul

Timp de dou ore, ombu-ul navig pe imensul lac. Flcrile care l mistuiau se stinser puin cte puin. Primejdia principal dispruse acum. Pe torentul furios, ombu-ul se deplasa foarte repede; aluneca cu o vitez surprinztoare, ca i cum vreun motor de locomotiv ar fi fost nchis sub scoara lui. Ctre ora trei dimineaa maiorul atrase atenia c rdcinile lui atingeau cteodat, uor, pmntul. Tom Austin, cu ajutorul unei crengi lungi, sond cu grij i constat c terenul mergea n pant, urcnd. ntradevr, dup douzeci de minute avu loc o izbitur i ombu-ul se opri deodat. Pmnt! Pmnt! strig Paganel cu o voce rsuntoare. Robert i Wilson, repezii pe un platou solid, scoteau exclamaii de bucurie. Deodat se auzi o voce binecunoscut. Galopul unui cal rsun pe cmpie i statura nalt a indianului se nl n umbr. Thalcave! strig Robert. Thalcave! strigar toi ntr-un glas. Amigos! spuse pagatonezul care i ateptase pe cltori acolo unde trebuia s-i aduc curentul, deoarece l adusese acolo i pe el. Thalcave ridic pe Robert Grant n brae i l strnse la piept. Glenarvan, maiorul i marinarii, fericii de a-i revedea cluza cea credincioas, i strnser mna prietenete. Patagonezul i conduse n opronul unei estancias prsite. Acolo ardea un foc bun i se frigeau buci mari de vnat. Oamenilor parc nu le venea s cread c au scpat din attea primejdii: apa, focul i crocodilii rurilor argentiniene.

Se nelege lesne c trudii cum erau, cltorii adormir curnd. La opt dimineaa, erau gata de drum. Estancias i saladeros se gseau prea la sud, pentru a-i procura mijloace de transport. Trebuiau s porneasc pe jos. Nu era vorba ntr-un cuvnt dect de vreo patruzeci de mile i Thauka n-ar fi refuzat s duc din timp n timp un cltor obosit sau chiar doi la nevoie. n treizeci i ase de ore ai fi putut ajunge la rmurile Atlanticului. Odat momentul venit, cluza i tovarii si lsar n urm ntinderea necat sub ape. Teritoriul argentinian i relu nfiarea monoton; cteva dumbrvi, plantate de europeni, rsreau ici i colo deasupra punilor; copacii indigeni nu-i ngduie s creasc dect pe mrginea acestor livezi i n apropierea Capului Corrientes. Astfel se scurse ziua. A doua zi, cu cincisprezece mile nainte de a fi ajuns, vecintatea oceanului se simi. Virazon-ul, un vnt ciudat care sufl regulat n timpul celor dou jumti ale zilei i nopii, ndoia plantele nalte. De pe pmntul srcit se ridicau pduri rzlee, mici mimoze arborescente, crnguri de salcmi i de curra-mammel. Cteva lagune srate luceau ca nite buci de sticl; trebuir s le ocoleasc. Grbeau mersul, pentru a ajunge n aceeai zi la lacul Salado pe malurile oceanului. La ora opt seara au zrit dunele de nisip, nalte de patruzeci de metri. ndat, murmurul prelung al apei lovi urechile. Oceanul! strig Paganel. Da, oceanul! rspunse Thalcave. i cltorii, a cror for prea c e sfrit, srir dunele cu agilitate.

Dar ntunericul era opac. Privirile se purtar zadarnic pe imensitatea ntunecat. Cutar Duncan-ul fr al zri. El este acolo, totui, strig Glenarvan. Ne ateapt plutind la dreapta sau la stnga! l vom vedea mine! rspunse Mac Nabbs. Refleciile nu-l linitir pe Glenarvan. Cnd se lupt inima cu judecata, nu aceasta e cea mai tare. Lordul din Malcolm-Castle simea prin pnza nopii pe toi cei pe care i iubea; scumpa lui Helena, Mary Grant, echipajul Duncan-ului. Rtcea pe rmul pustiu pe care, valurile l acopereau cu gruncioarele lor fosforescente. Privea i asculta. Crezu chiar c surprinde pe mare o lumin nehotrt. Nu m nel, i zise el, am vzut luminile unei corbii, focul Duncan-ului. Ah! De ce privirile mele nu pot strpunge ntunericul! i veni o idee: Paganel i spunea nyctalop. Paganel vedea noaptea. Se duse s-l scoale pe Paganel. Savantul dormea n gaura lui somnul crtielor, cnd un bra puternic l smulse din ptura-i de nisip. Cine-i? strig el. Eu! Cine dumneata? Glenarvan. Vino, am nevoie de ochii dumitale. Ochii mei? rspunse Paganel, care-i freca puternic. Da, ochii dumitale, ca s distingem Duncan-ul n aceast obscuritate. Hai, vino! La dracu cu nyctalopia! i spuse Paganel, dealtfel ncntat, c e folositor lui Glenarvan. i sculndu-se, scuturndu-i membrele amorite, mormind ca omul nedormit bine, l urm pe rm.

Glenarvan l rug s cerceteze orizontul ntunecat al mrii. Timp de cteva minute, Paganel se ddu n mod contiincios contemplaiei. Ei, nu zreti nimic? ntreb Glenarvan. Nimic! Nici chiar o pisic n-ar vedea la doi pai de ea! Caut un punct rou sau verde, adic o lumin de babord sau tribord. Nu vd nici un punct verde, nici rou! Totu-i negru! rspunse Paganel ai crui ochi se nchideau fr voie. Timp de o jumtate de or urm pe nerbdtorul su prieten, mainal, lsndu-i capul s-i cad pe piept, apoi ridicndu-l brusc. Nu rspundea, nu mai vorbea. Se cltina asemenea unui om beat. Glenarvan l privi pe Paganel. Acesta dormea n picioare. Atunci, Glenarvan l lu de mn i, fr a-l trezi, l conduse la gaura lui, unde l nveli. n zorii zilei, toat lumea a fost ridicat n picioare la strigtul: Duncan-ul! Duncan-ul! Ura! Ura! rspunser lui Glenarvan tovarii lui, mbulzindu-se ctre rm. Dar n acest moment, Thalcave, dup ce i umpluse bine carabina, o descrc n direcia iahtului. Ascultar. Privir cu atenie. De trei ori rsun carabina indianului, trezind ecourile dunelor. n sfrit, apru un fum alb deasupra iahtului. Ne-au vzut! strig Glenarvan. Acesta-i tunul de pe Duncan! i dup cteva secunde, o detuntur se stingea pe rm. Atunci, Glenarvan se duse la Thalcave, care cu braele ncruciate, cu calul lng el, privea linitit

suprafaa valurilor. Glenarvan i lu mna i artndu-i iahtul spuse: Vino. Indianul cltin capul blnd. Vino prietene, relu Glenarvan. Nu, rspunse cu blndee Thalcave. Aici este Thauka i acolo pampasul! adug el, mbrind cu un gest pasionat imensa ntindere a cmpiilor. Glenarvan nelese c indianul n-ar voi niciodat s prseasc inutul n care albeau oasele strmoilor si. Cunotea dragostea religioas a acestor copii ai deertului pentru ara natal. Strnse deci mna lui Thalcave i nu mai insist. Nu insist, de asemenea, nici cnd indianul, surznd ca de obicei, refuz preul serviciilor sale, spunnd: Din prietenie. Glenarvan emoionat nu-i putu rspunde. Ar fi voit s lase cel puin o amintire bravului indian, care s-i aduc aminte de prietenii lui din Europa. Dar ce mai avea? Armele, caii, pierduse totul n dezastrul inundaiei. Prietenii lui nu erau mai bogai dect dnsul. Nu tia, deci, cum s fie recunosctor fa de aceast cluz dezinteresat cnd i veni n minte o idee. Scoase din portofelul su un medalion preios, care avea un portret admirabil, o capodoper de Lawrence35 i o oferi indianului. Soia mea, spuse el. Thalcave privi portretul cu o privire nduioat i pronun simplu: Bun i frumoas!

35

Portretist englez (1769-l830).

Apoi Robert, Paganel, maiorul, Tom Austin, cei doi mateloi venir s-i ia rmas bun de la patagonez, cu vorbe mictoare. Aceti oameni viteji erau sincer emoionai la desprirea de prietenul curajos i devotat. Thalcave i strnse pe toi la pieptul lui larg. Paganel l fcu s primeasc o hart a Americii de Sud i a celor dou oceane, pe care indianul o privise adesea cu interes. Aceasta era ceea ce savantul avea mai preios. Ct despre Robert, el nu avea s-i dea dect mbririle; el le oferi salvatorului su i Thauka nu a fost uitat n mpririle lui. n acest moment, barca se apropia; ea alunec ntrun canal strmt spat ntre bancuri i trase ndat la rm. Soia mea? ntreb Glenarvan. Sora mea? strig Robert. Lady Helena i miss Grant v ateapt la bord, rspunse crmaciul brcii. Dar s plecm, nlimea voastr, nu avem un minut de pierdut, cci refluxul ncepe s se simt. Strnser nc o dat mna indianului. Thalcave i nsoi tovarii pn la barc. n momentul n care Robert se urca la bord, indianul l lu n brae, l privi cu iubire i-i zise: i acum, du-te, eti un adevrat brbat! Adio, prietene! Adio! zise nc o dat Glenarvan. Nu ne vom mai vedea niciodat? strig Paganel. Quien sabe?36 rspunse Thalcave, ridicndu-i mna ctre cer. Acestea au fost ultimele cuvinte ale indianului, care se pierdur n vnt.

36

Cine tie?

Ieir n larg. Barca se ndeprt, dus de reflux. Mult timp, silueta nemicat a lui Thalcave se vzu pe rm. Dup o or, Robert srea cel dinti pe bordul Duncan-ului i se arunc de gtul surorii sale, pe cnd echipajul iahtului umplea aerul cu vesele urale. Astfel, a fost strbtut America de Sud, pe o linie riguros exact. Nici muni, nici fluvii n-au abtut pe cltori din drum i dac n-au avut de nfruntat voina rea a oamenilor, elementele naturii, adesea dezlnuite mpotriva lor, i-au pus la grele ncercri.

PARTEA a II-a. CALTORIE N AUSTRALIA

Capitolul I. ntoarcerea la bord

Primele clipe au fost consacrate revederii. Lord Glenarvan nu voise ca insuccesul cercetrilor sale s ating bucuria din sufletul prietenilor si. Primele lui cuvinte au fost acestea: ncredere, prieteni, ncredere! Cpitanul Grant nu-i cu noi, dar avem siguran c-l vom gsi. Vorbele lui linitir pe toi. ntr-adevr, lady Helena i Mary Grant, pe cnd barca se apropia de iaht, simiser miile de chinuri ale ateptrii. Din nlimea dunetei, ele ncercau s numere pe cei care se ntorceau la bord. Fata, cnd dispera, cnd, din contr, i nchipuia c-l vede pe Harry Grant. Inima ei btea; nu putea s vorbeasc, abia se inea pe picioare. Lady Helena o mngia. John Mangles, lng dnsa, tcea; ochii lui de marinar, aa de obinuii s disting obiecte deprtate, nu-l vedeau pe cpitan. El e acolo! Vine! Tat! murmura fata. Dar barca apropiindu-se puin cte puin, iluzia deveni imposibil. Cltorii nu erau nc la cincisprezece metri de bord, cnd nu numai lady Helena i John Mangles, dar nsi Mary, pierduser orice speran. Era timpul ca lord Glenarvan s soseasc i s-i ncurajeze pe toi. Dup primele mbriri, lady Helena, Mary Grant i John Mangles au fost informai de incidentele principale ale expediiei; nainte de toate, Glenarvan lea fcut cunoscut noua interpretare a documentului, datorit nelepciunii lui Jacques Paganel. Lud i pe Robert, de care Mary Grant trebuia s fie mndr pe drept cuvnt. Curajul, devotamentul sau primejdiile la care se expusese, totul fu scos n relief de Glenarvan; biatul se mbujora la fa.

 Nu trebuie s roeti, Robert, zise John Mangles, te-ai purtat ca un fiu demn de cpitanul Grant! El strnse mna biatului i-i lipi buzele pe obrajii umezi nc de lacrimile surorii lui. Nu mai vorbim de primirea ce se fcu maiorului i geografului i laudele cu care a fost onorat Thalcave. Lady Helena regret c nu poate strnge mna bravului indian. Mac Nabbs, dup primele emoii, se duse n cabina lui, unde i potrivea barba cu o mn linitit i sigur. Ct despre Paganel, el fugea de la unul la altul, ca o albin, culegnd sucul complimentelor i zmbetelor. Voi s mbrieze echipajul Duncan-ului, ncepnd cu lady Helena i Mary Grant i sfrind cu Mr. Olbinett. Buctarul nu crezu c poate fi recunosctor mai bine dect anunnd dejunul. Dejunul? strig Paganel. Da, domnule Paganel, rspunse Olbinett. Un dejun adevrat, pe o mas adevrat, cu o fa de mas, tacmuri i cu ervete? Fr ndoial, domnule Paganel. i nu se va mnca nici ou tari, nici muchi de stru? Ph! Domnule! rspunse buctarul, jignit. N-am voit s te ofensez, prietene. Dar, de o lun, aceasta era masa noastr de toate zilele, i dejunam nu aezai la mas, ci ntini pe pmnt, sau cocoai n pomi. Dejunul pe care ni l-ai anunat mi s-a prut un vis, o nchipuire, o himer! Ei bine, hai s constatm realitatea, domnule Paganel, rspunse lady Helena zmbind. Iat braul meu, zise galantul geograf. nlimea voastr n-are s-mi dea ordine pentru Duncan? ntreb John Mangles.

 Dup dejun, dragul meu John, rspunse Glenarvan, vom studia cu toii programul noii noastre expediii. Pasagerii iahtului i tnrul cpitan coborr. S-a dat ordin mecanicului s menin mainile sub presiune, pentru ca s plece la primul semnal. Maiorul, ras proaspt, i cltorii, dup o toalet rapid, se aezar la mas. Serbar dejunul lui Olbinett. El a fost declarat excelent i superior chiar splendidelor festine ale pampasului. Paganel manc de cte dou ori din fiecare, din distracie zise el. Acest cuvnt nenorocit o fcu pe lady Helena s ntrebe dac amabilul francez mai czuse vreodat n pcatul lui obinuit. Maiorul i lordul Glenarvan se privir surznd. n ceea ce-l privete pe Paganel el rse sincer i se oblig pe cuvnt de onoare s nu mai comit o singur distracie n timpul ntregii cltorii; apoi fcu ntr-un fel glume, istorisirea nenorocirii sale i a adncilor sale studii asupra lucrrii lui Camoens. La urma urmei, adug el, nenorocirea e bun la ceva i nu-mi regret greeala. i de ce, bunul meu prieten? ntreb maiorul. Pentru c nu numai c tiu spaniola, dar i portugheza. n loc de o limb, vorbesc dou! Pe legea mea, nu m gndisem la aceasta, rspunse Mac Nabbs. Complimentele mele, Paganel, sincerele mele complimente! l aplaudar pe Paganel, care nu pierdea nici o mbuctur. El mnca i vorbea deodat. Dar nu remarca o particularitate care nu putu s-i scape lui Glenarvan: ateniile lui John Mangles pentru vecina lui, Mary Grant. Un semn uor al lady-ei Helena fcut

soului ei l ntiina c aa stau lucrurile. Glenarvan privi pe cei doi tineri cu dragoste de printe i ntreb pe John Mangles cu totul altceva: Cltoria dumitale, John, cum s-a mplinit? n cele mai bune condiii, rspunse cpitanul. Voi ntiina ns pe nlimea voastr c am fcut caleantoars prin strmtoarea Magellan. Bun! strig Paganel, ai trecut Capul Horn i cu nu eram acolo? Spnzur-te! zise maiorul. Egoistule! mi dai acest sfat pentru ca s ai treangul meu! replic geograful. S vedem, dragul meu Paganel, rspunse Glenarvan, doar dac nu eti hrzit cu darul de a putea fi peste tot. Deoarece umblai prin pampas, nu puteai n acelai timp s treci i Capul Horn. Asta nu m mpiedic s-o regret, replic savantul. Dar nu-l aar mai departe. John Mangles rencepu atunci, povestind peripeiile cltoriei. Mergnd de-a lungul coastei americane, observase toate arhipelagurile occidentale fr a gsi nici o urm a Britanniei. Ajuns la Capul Pilarez, la intrarea strmtorii, i gsind vntul potrivnic, el se duse spre sud; Duncan-ul merse de-a lungul insulelor Dezndejdii, se urc la al treizeci i aptelea grad latitudine austral, trecu apoi Capul Horn, merse de-a lungul rii-de-Foc i trecnd strmtoarea, urm coastele Patagoniei. Acolo, suport nite vijelii teribile, la nlimea Capului Corrientes, aceleai care atacaser aa de violent pe cltori n timpul furtunii. Dar iahtul se purt bine i de trei zile John Mangles mergea drept, n larg, cnd detunturile carabinei semnalar sosirea cltorilor aa nerbdtor ateptai. Ct despre lady Glenarvan i miss Mary, cpitanul

Duncan-ului ar fi fost nedrept, nerecunoscndu-le rara lor brbie. Furtuna nu le-a nspimntat i dac manifestau oarecare temeri, acestea au fost gndinduse la prietenii lor, care rtceau prin cmpiile Republicii Argentina. Astfel se termin povestirea lui John Mangles; au urmat felicitrile lordului Glenarvan. Apoi, acesta adresndu-se lui Mary Grant i zise: Draga mea miss, cpitanul John respect marile dumitale caliti i sunt fericit gndindu-m c nu v displace s fii pe bordul corbiei sale! Cum ar putea fi altfel? rspunse Mary, privind pe lady Helena i poate i pe tnrul cpitan. Oh! Sora mea v iubete mult, domnule John, strig Robert i eu de asemenea v iubesc! i eu i napoiez dragostea, dragul meu copil, rspunse John Mangles oarecum buimcit de cuvintele lui Robert, ce mbujorar chipul lui Mary Grant. Apoi, ndreptnd convorbirea pe un alt teren, John Mangles adug: Deoarece am terminat cu povestirea cltoriei Duncan-ului, nlimea voastr va binevoi s ne dea cteva amnunte asupra traversrii Americii i asupra isprvilor tnrului nostru erou? Nici o povestire nu putea fi mai plcut pentru lady Helena i domnioara Grant. Lord Glenarvan se grbi s le satisfac imediat curiozitatea. Istorisi de la un cap la altul ntreaga cltorie, de la un ocean la cellalt. Trecerea Anzilor Cordilieri, cutremurul de pmnt, dispariia lui Robert, rpirea condorului, mpuctura lui Thalcave, episodul lupilor roii, devotamentul tnrului biat, sergentul Manuel, inundaia, refugiul pe ombu, trsnetul, incendiul, caimanii, tromba, noaptea pe malul Atlanticului, au

fost rnd pe rnd trecute n revist. Cnd lord Glenarvan termin povestirea, adug: Acum, prieteni, s ne gndim la prezent: trecutul e trecut, dar viitorul e al nostru, s ne ntoarcem la cpitanul Harry Grant. Dejunul era isprvit; comesenii reintrar n salonul particular al lady-ei Glenarvan; ei se aezar mprejurul unei mese ncrcat de hri i planuri i convorbirea ncepu ndat. Scumpa mea Helena, zise lord Glenarvan, urcndu-m pe bord, v-am anunat c dac naufragiaii Britanniei nu se ntorc cu noi, avem totui mai mult ca oricnd sperana de a-i regsi. Din trecerea noastr prin America a rezultat convingerea, a zice mai bine, sigurana c dezastrul n-a avut loc nici pe coastele Pacificului, nici pe coastele Atlanticului. De aici rezult concluzia natural c interpretarea scoas din document era greit n ceea ce privete Patagonia. Din fericire, prietenul nostru Paganel, luminat de o inspiraie neateptat, a descoperit greeala. El a demonstrat c urmm uri drum fals i a interpretat documentul n aa fel nct s nu mai lase nici o ndoial n mintea noastr. E vorba de documentul scris n franuzete i l-a ruga pe Paganel s-l explice aici, pentru ca nimeni s nu pstreze vreo ndoial n aceast privin. Savantul, silit s vorbeasc, se execut ndat; el insist asupra cuvintelor gonie i indi n modul cel mai convingtor: fcu s ias din cuvntul austral, cuvntul Australia; demonstr c marinarul Grant, dup ce prsise Peru pentru a se ntoarce n Europa, putuse, pe o corabie avariat, s fie trt de curenii meridionali ai Pacificului, pn la rmurile australiene; n sfrit, ingenioasele lui ipoteze obinur

completa aprobare chiar a lui John Mangles, judectorul anevoie de mulumit n asemenea materie, i care nu se lsa trt de rtcirile imaginaiei. Cnd Paganel i isprvi dizertaia, Glenarvan anun c Duncan-ul se va ndrepta ndat spre Australia. Totui, maiorul, nainte de a se fi dat ordinul de plecare spre est, ceru voie s fac o mic observaie: Vorbete, Mac Nabbs, rspunse Glenarvan. Scopul meu nu este s slbesc argumentele prietenului Paganel i nici s le combat; le gsesc serioase, nelepte, demne de atenia noastr i ele trebuiesc, pe drept cuvnt, s formeze baza viitoarelor cercetri. Dar doresc ca ele s fie supuse unei ultime analize, pentru ca valoarea lor s fie incontestabil. Nu tiau unde voia s ajung prudentul Mac Nabbs; auditorul l asculta cu oarecare ngrijorare. Continu, domnule maior, zise Paganel, Sunt gata s rspund la toate ntrebrile dumitale. Nimic mai simplu, zise maiorul. Cnd sunt cinci luni n golful Clyde, am studiat cele trei documente, interpretarea lor ne-a prut evident. Nici o alt coast dect coasta occidental a Patagoniei nu putuse fi teatrul naufragiului. N-aveam n aceast privin nici umbr de ndoial. Reflecie foarte dreapt, rspunse Glenarvan. Mai trziu, relu maiorul, cnd Paganel, ntr-un moment de distracie providenial, se mbarca la bordul corbiei noastre, documentele i sunt artate i el aprob, fr rezerve, cercetrile noastre pe coasta american. Recunosc, rspunse geograful. i totui ne-am nelat, zise maiorul,

 Ne-am nelat, repet Paganel. Dar pentru a te nela, Mac Nabbs, nu trebuie s fii dect om, pe cnd acela care persist n greeala sa, e nebun. Ateapt, Paganel, rspunse maiorul. Nu te nsuflei. Nu vreau s spun c cercetrile noastre trebuiesc s se prelungeasc n America. Atunci ce? zise Glenarvan. O mrturisire, nimic mai mult, mrturisirea c Australia pare s fie acum teatrul naufragiului Britanniei, tot aa de evident cum prea odinioar America. O mrturisim bucuros, rspunse Paganel. Iau act, relu maiorul, i profit de a v sftui s v pzii de aceste evidene succesive i contradictorii. Cine tie dac, dup Australia, o alt ar nu ne va oferi aceleai certitudini i dac, dup aceste noi cutri zadarnice fcute, nu va prea evident c trebuiesc rencepute n alt parte? Glenarvan i Paganel se privir. Observaiile maiorului i loveau prin adevrul lor. Doresc, deci, relu Mac Nabbs, ca nainte de a ne ndrepta spre Australia, s fie fcut o ultim ncercare. Iat documentele, iat i nite hri. S examinm succesiv toate punctele prin care trece paralela treizeci i apte i s vedem dac nu se va ntlni alt ar, de care documentul ar da o indicaie precis. Nimic mai uor, rspunse Paganel, cci, din fericire, uscatul nu abund la aceast latitudine. S vedem, zise maiorul, desfurnd o planisfer37 englezeasc fcut dup planul lui

37

Hart cu cele dou emisfere.

Mercator38, care oferea ochiului ntreg ansamblul globului pmntesc. Harta a fost aezat naintea lady-ei Helena i fiecare urmri demonstraiile lui Paganel. Aa cum v-am mai spus, zise geograful, dup ce traverseaz America de Sud, paralela 37 latitudine ntlnete insulele Tristan dAcunha. Eu, susin c nici unul din cuvintele documentului nu se poate raporta la aceste insule. Dup cercetarea scrupuloas a documentelor, cltorii trebuir s recunoasc totui c Paganel avea dreptate. Tristan dAcunha fu respins n unanimitate. S continum, relu geograful. Ieind din Atlantic, trecem la dou grade sub Capul Bunei Sperane i ptrundem n Oceanul Indian. O singur grup de insule se gsete n drumul nostru: grupa Amsterdam. S le supunem aceluiai examen. Dup o controlare atent, insulele Amsterdam fur nlturate la rndul lor. Nici un cuvnt, ntreg sau nu, francez, englez sau german nu se aplica la aceast grup a Oceanului Indian. Ajungem acum n Australia, relu Paganel;paralela 37 ntlnete acest continent la Capul Bernouilli i iese prin golful Twofold. Vei conveni, ca i mine, i fr a fora textele, c totui, cuvntul englez stra i cuvntul francez austral se pot aplica Australiei. Lucrul este destul de evident pentru ca s nu insist. Fiecare aprob concluzia lui Paganel. Acest sistem reunea toate probabilitile n favoarea, lui. S mergem mai departe, zise maiorul.

38

Geograf flamand, fondatorul geografiei matematice. Sistemul de proiectare care-i poart numele const n a reprezenta gradele de latitudine prin drepte paralele perpendiculare pe primele.

 Haide, rspunse geograful, cltoria e uoar. Prsind golful Twofold, trecem braul de mare care se ntinde la rsritul Australiei i ntlnim Noua Zeeland. De la nceput, v voi aminti c totui, cuvntul din documentul francez arat un continent, ntr-un fel ce nu se poate contrazice. Cpitanul Grant nu poate deci s fi gsit refugiu pe Noua Zeeland care nu-i dect o insul. Oricum ar fi, examinai, comparai, ntoarcei cuvintele i vedei dac s-ar putea referi la aceste noi inuturi. n nici un fel, rspunse John Mangles, care fcu o minuioas observaie a documentelor i a planisferei. Nu, ziser cei prezeni i chiar maiorul, nu poate fi vorba de Noua Zeeland. Acum, relu geograful, pe toat ntinderea care desparte aceast mare insul de coasta american, paralela 37 nu traverseaz dect o insul arid i pustie. Cum se numete? ntreb maiorul. Privete harta. E Maria Tereza, nume de care nu gsesc nici o urm n cele trei documente. Nici una, rspunse Glenarvan. V las, deci, prieteni s decidei, dac probabilitile, pentru a nu spune certitudinile, nu sunt n favoarea continentului australian. Evident, rspunser n unanimitate pasagerii i cpitanul Duncan-ului. John, zise atunci Glenarvan, ai provizii i crbuni n cantitate ndestultoare? Da, nlimea voastr, m-am aprovizionat cu mbelugare la Talcahuano i dealtfel oraul Capul Bunei Sperane ne va permite s rennoim foarte uor combustibilul.

 Ei bine, atunci, ndreapt-te... nc o observaie, zise maiorul. F-o, Mac Nabbs. Oricare ar fi garaniile de succes pe care ni le ofer Australia, n-ar fi mai nimerit s poposim o zi sau dou n insulele Tristan dAcunha i Amsterdam? Ele sunt aezate n drumul nostru. Vom ti atunci dac Britannia n-a lsat pe acolo vreo urm din naufragiul ei. Nencreztorul maior, exclam Paganel, se ncpneaz! in mai ales s nu ne ntoarcem, dac Australia, din ntmplare, nu realizeaz speranele noastre de acum. Precauia mi pare bun, rspunse Glenarvan. Iar eu nu m opun, replic Paganel. Din contr. Atunci, John, zise Glenarvan, ndreapt prora spre Tristan dAcunha. La comand, nlimea voastr, rspunse cpitanul i se urc pe punte, n timp ce Robert i Mary Grant adresau lordului Glenarvan cele mai vii cuvinte de recunotin. ndat, Duncan-ul deprtndu-se de coasta american i gonind ctre rsrit, spinteca valurile Oceanului Atlantic cu prora.

Capitolul II. Tristan dAcunha

Dac iahtul ar fi urmat linia ecuatorului, cele 196 de grade care despart Australia de America sau, pentru a zice mai bine, Capul Bernouilli de Capul Corrientes, ar fi fcut 11760 de mile geografice. Dar pe paralela 37, aceste 196 de grade, din cauza formei globului, nu reprezint dect 9480 de mile. De la coasta american la Tristan dAcunha, sunt 2100 de mile, distan pe care John Mangles spera s o parcurg n zece zile, dac vnturile de est n-ar fi ntrziat mersul iahtului. Dar, ctre sear vntul se liniti deodat, apoi se schimb i Duncan-ul ncepu s pluteasc n voie. Pasagerii i reluaser n aceeai zi traiul obinuit la bord. Dup apele Pacificului, se ntindeau sub ochii lor apele Atlanticului. Elementele naturii i uneau acum sforrile pentru a-i ocroti. Oceanul era linitit, vntul sufla n direcia favorabil. Oamenii ateptau cu ncredere coasta australian. Vorbeau de cpitanul Grant, ca i cum iahtul s-ar fi dus s-l ia dintr-un anumit port. Cabina lui i locurile celor doi tovari ai si erau pregtite. Lui Mary Grant i plcea s-o aranjeze i s-o nfrumuseeze cu minile ei. Ea i fusese cedat de domnul Olbinett, care mprea acum odaia doamnei Olbinett. Aceast cabin se nvecina cu celebrul numr ase, reinut la bordul Scotiei de Jacques Paganel. Savantul geograf sttea nchis acolo aproape totdeauna. Lucra de diminea pn seara la lucrarea intitulat: Sublimele impresii ale unui geograf n pampasul din Argentina. l auzeau ncercndu-i cu o voce emoionat elegantele fraze nainte de a le ncredina albelor pagini ale caietului i, de mai multe

ori, infidel lui Clio, muza istoriei, invoca entuziasmul nemrginit pe divina Caliope, care prezideaz marile lucrri epice. Paganel, dealtfel, nu se ascundea. Castele fiice ale lui Apollo prseau bucuroase, pentru dnsul, vrfurile Parnasului sau Heliconului. Lady Helena i fcea complimente sincere. Maiorul l felicita. Dar, mai ales, aduga el, cu bgare de scam, fr distracii dragul meu Paganel; iar dac, din ntmplare, i vine fantezia de a nva australiana, s n-o studiezi ntr-o gramatic chinez! Lucrurile mergeau, deci, perfect pe bord. Lordul i Helena Glenarvan observau cu interes pe John Mangles i Mary Grant. Nu aveau nimic de obiectat i hotrt, deoarece John nu vorbea, era mai bine s i lase n pace. Ce va gndi cpitanul Grant? zise ntr-o zi Glenarvan lady-ei Helena. Va gndi c John e demn de Mary, scumpul meu Edward i nu se va nela. n acest timp, iahtul se ndrepta repede ctre int. Cinci zile dup ce pierduser din vedere Capul Corrientes, la 16 noiembrie, simir vnturi bune de vest, aceleai care ajutau mult corbiile ce trec capul african contra vnturilor regulate de sud-est. Duncanul i ntinse pnzele i pluti cu o iueal cuteztoare. Elicea abia mica apele tiate de pror. A doua zi, oceanul se acoperi cu imense plante de ap. S-ar fi zis c-i un lac uria format de sfrmturile de copaci i de plante smulse de pe continentele nvecinate. Comandantul Maury a atras n mod deosebit atenia navigatorilor asupra lor. Duncanul prea c alunec pe-o livad ntins; mersul su fu oarecum stnjenit.

Dup douzeci i patru de ore, n zorii zilei, vocea matelotului de pe catarg se auzi strignd: Pmnt! n ce direcie? ntreb Tom Austin care era de cart. n fa, rspunse matelotul. La acest strigt totdeauna emoionant, puntea iahtului se popul deodat. ndat a fost scos de sub punte un telescop. Paganel apru. Savantul ndrept instrumentul n direcia artat i nu vzu nimic. Uit-te n nori, i zise John Mangles. ntr-adevr, rspunse Paganel, s-ar zice c-i un fel de pisc aproape invizibil. E insula Tristan dAcunha, relu John Mangles. Atunci, dac am memorie bun, replic savantul, trebuie s fim la optzeci de mile, cci piscul Tristan, nalt de apte mii de picioare, e vizibil de la aceast distan. Tocmai, rspunse cpitanul John. Cteva ore mai trziu, grupul de insule, foarte nalte i rpoase, era perfect vizibil n zare. Cretetul conic al lui Tristan se desfcea n negru pe fondul strlucitor al cerului, mpestriat n ntregime de razele soarelui ce rsrea. ndat, insula principal se desprea de masa stncoas, n vrful unui triunghi nclinat ctre nord-est. Tristan dAcunha e aezat la 378 latitudine austral, i 1044 longitudine, la vest de meridianul Greenwich. La 18 mile spre sud-vest, Insula Pustie, i la 10 mile spre sud-est, Insula Privighetorii, completeaz micul grup n aceast parte a Atlanticului. Ctre amiaz fixar cele dou semne principale care servesc marinarilor drept punct de recunoatere, la un unghi al insulei Pustii: o stnc ce nfieaz exact o barc veche cu pnze, iar la capul

de nord al Insulei Privighetorii, dou insule asemntoare unui fort n ruin. La ora trei, Duncan-ul ajunse n golful Falmouth din Tristan dAcunha, pe care Capul Help sau al Bunului Ajutor l apr contra vnturilor de vest. Acolo zceau cteva baleniere ntrebuinate la pescuitul focilor i a altor vieti marine. John Mangles cut un loc bun de ancorat, cci aceste rade sunt foarte periculoase din cauza vijeliilor n nord-vest i din nord. Chiar n acest loc, bricul englez Julia s-a pierdut cu oameni i lucruri n 1829. Duncan-ul se apropie la o jumtate de mil de rm i ancor la 30 de metri de stnci. ndat, pasagere i pasageri se mbarcar n barca mare i coborr pe un strat de nisip fin i negru. Capitala ntregului grup de insule Tristan dAcunha, este de fapt un stule aezat n fundul golfului, pe un ru zgomotos. Erau acolo vreo 50 de case destup de curate, aezate cu regularitatea geometric a arhitecturii engleze. napoia acestui ora n miniatur se ntindeau 1500 de hectare de cmp, mrginite de imense ridicturi de lav; deasupra acestui platou, cretetul conic se ridica la o nlime de 7000 picioare. Lord Glenarvan fu primit de un guvernator care depindea administrativ de Colonia englez a Capului. Se inform ndat de Harry Grant i de Britannia, nume cu totul necunoscute prin partea locului. Insulele Tristan dAcunha nu sunt n drumul corbiilor i sunt prin urmare puin frecventate. De la faimosul naufragiu al lui Blendon Hall, care s-a izbit n 1821 de stncile Insulei Pustii, dou vase se mai loviser de insula principal: Primauguet n 1845 i velierul american cu trei catarge, Philadelphia n 1857.

Statistica pierderilor maritime se mrginea la aceste trei catastrofe. Glenarvan nu se atept s gseasc informaii mai exacte i nu ceru lmuriri guvernatorului dect pentru a nu avea nimic s-i reproeze. El trimise chiar personalul bordului s fac nconjurul insulei a crui circumferin este de cel mult aptesprezece mile. Londra sau Parisul n-ar ncpea ntr-nsa, chiar dac ar fi de trei ori mai mare. Pasagerii Duncan-ului cutreierar prin sat i pe coastele vecine. Populaia Tristan dAcunhei nu se ridic nici la 500 de locuitori. Acetia sunt englezi i americani, nsurai cu negrese i cu hotentote din Colonia Capului, care las oarecum de dorit n privina aspectului fizic. Copiii acestor csnicii eterogene prezentau un amestec neplcut al vigurozitii saxone i al negrului african. Aceast plimbare de turiti, fericii de a simi sub picioarele lor uscatul, se prelungi pe rmurile pe care se termin marea ntindere necultivat; n orice alt parte, coasta e fcut din rpe de lav, tiate de sus n jos i aride. Aici albatroii i pinguinii se numr cu sutele de mii. Vizitatorii, dup ce examinaser stncile, coborr din nou la es; izvoare vii i numeroase, alimentate de zpezile venice, murmurau ici i colo; tufiuri verzi n care ochiul numra aproape tot attea vrbii ct i flori, nveseleau pmntul; un singur copac, un fel de filic nalt de 20 de picioare i tusseh, plant arondinacee, uria, cu trunchiul lemnos, ieeau din punea nverzit; o acen cu trunchiul ca via de vie, lomari puternici cu filamente nclcite, cteva plante cu tulpina lemnoas, ancerine ale cror parfumuri ncrcau vntul cu mirosuri ptrunztoare, muchi,

eline slbatice i ferigi formau o flor mbelugat. Se simea c o primvar venic i revrsa darurile pe aceast insul privilegiat. Paganel susinu cu entuziasmului obinuit c aici era faimoasa Ogygia cntat de Fenelon. El propuse lady-ei Glenarvan s caute o grot, asemenea iubitoarei Calypso39 i nu ceru alt ntrebuinare pentru sine nsui, dect s fie una din nimfele care o serveau. Astfel, vorbind i admirnd, pasagerii se ntoarser pe iaht ctre amurg; n mprejurimile satului, pteau turme de boi i oi; cmpurile de gru, de porumb i de zarzavaturi cultivate de patruzeci de ani, i desfurau bogiile naturale pn n strzile capitalei. Aceast cltorie de circumnavigaie nu ddu, deci, alt rezultat dect de a terge definitiv insula Tristan din programul cercetrilor lor. Duncan-ul putea deci s prseasc grupul insulelor africane i s-i continue drumul spre vest. Nu plec ns n aceeai sear, pentru c Glenarvan ddu voie echipajului su s vneze nenumrate foci, care, sub numele de vaci, lei, uri i elefani marini, umplu rmurile golfului Falmouth. Altdat, balenelor le plcea s stea n apele insulei; dar att le-au urmrit i le-au prins pescarii nct cu greu se mai putea da de urma lor. Amfibiile, din contr, se ntlneau cu miile. Echipajul iahtului se hotr s ntrebuineze noaptea vnnd, iar ziua urmtoare pentru a face o provizie bogat de ulei. Plecarea Duncan-ului a fost amnat pentru a treia zi, 20 noiembrie.

Personaj mitologic, nimf, regina insulei Ogygia, din Marea Ionic, vestit prin frumuseea ei.
39

n timpul cinei, Paganel ddu cteva amnunte asupra insulelor Tristan, care interesar pe auditoriu. Ei aflar c acest grup, descoperit n 1506 de portughezul Tristan dAcunha, unul din tovarii lui Albuquerque 40, rmase neexplorat mai mult de un secol. Aceste insule treceau, nu fr dreptate, drept cuiburi de furtuni i n-aveau o reputaie mai bun ca Bermudele. Erau deci ocolite i niciodat nu se oprea vreo corabie acolo care s nu fi fost aruncat fr voia ei de uraganele Atlanticului. n 1697, se oprir pe aceste insule trei bastimente olandeze ale Companiei Indiilor, fixndu-le limitele i lsnd marelui astronom Halley grija de a revedea calculele lor n anul 1700. De la 1712 la 1767, civa navigatori francezi le recunoscur i mai ales La Prouse, pe care instruciile sale l conduser acolo n timpul celebrei cltorii din 1785. Aceste insule, aa de puin vizitate pn atunci, rmseser pustii, cnd, n 1811, un american, Jonathan Lambert, ntreprinse colonizarea lor. El i doi tovari ancorar acolo n luna ianuarie i-i fcur cu mult curaj meseria de coloni. Guvernatorul englez din Capul Bunei Sperane aflnd c prosperau, le oferi protectoratul Angliei. Jonathan primi i nl pe coliba sa pavilionul Britanic. Prea c trebuia s domneasc n linite peste popoarele sale, compuse dintr-un italian btrn i dintr-un mulatru portughez, cnd, ntr-o zi, ntr-o recunoatere a rmurilor regatului su, se nec sau a fost necat, nu se tie prea bine. Veni i anul 1816. Napoleon a fost nchis la Sfnta Elena i, pentru a-l pzi mai bine, Anglia a
Navigator portughez ce a ajuns pn n Indii. A trit ntre anii 1453l515.
40

stabilit o garnizoan n insula Ascension i alta la Tristan dAcunha. Garnizoana din Tristan consta dintr-o companie de artilerie a Capului i un detaament de hotentoi. Ea rmase acolo pn la 1821 i la moartea prizonierului Sfintei Elena a fost repatriat la Cap. Un singur european, adug Paganel, un caporal, un scoian... Ah! Un scoian! zise maiorul, pe care compatrioii si l interesau totdeauna, n mod deosebit. El se numea William Glass, rspunse Paganel, i rmase n insul cu soia sa i cu doi hotentoi. Doi englezi, un matelot i un pescar de pe Tamisa, exdragon n armata argentinian, se unir cu scoianul i, n sfrit, n 1821, unul dintre naufragiaii lui Blendon Hall, nsoit de tnra sa soie, gsi refugiu n insula Tristan. Astfel, n 1821, insula numra ase brbai i dou femei. n 1829, ea avu pn la apte brbai, ase femei i patruzeci de copii. n 1835, cifra se ridica la patruzeci i mai apoi a fost triplat. Aa ncep naiunile, zise Glenarvan. Voi aduga, relu Paganel, pentru a completa istoricul insulei Tristan dAcunha, c aceast insul mi pare s merite ca i Juan Fernandez, numele de insula Robinsonilor. ntr-adevr, dac doi marinari au fost prsii pe rnd la Juan Fernandez, doi savani trebuiau s fie la Tristan dAcunha. n anul 1793, unul din compatrioii mei, naturalistul Aubert DupetitThomas, trt de focul colectrii de plante, s-a pierdut, i nu a putut ajunge bastimentul dect n momentul n care cpitanul a ridicat ancora. n 1824, unul din compatrioii dumitale, dragul meu Glenarvan, un desenator abil, Auguste Earle, a rmas prsit n

insul timp de opt luni. Cpitanul su, uitnd c era pe pmnt, pornise spre Capul Bunei Sperane. Iat ce nseamn s fii un cpitan distrat, rspunse maiorul. Era, fr ndoial, una dintre rudele dumitale, Paganel! Dac nu era, ar fi meritat s fie! Rspunsul geografului termin convorbirea. n timpul nopii, echipajul Duncan-ului a vnat vreo cincizeci de foci mari. Dup ce autorizase vntoarea, Glenarvan nu putea interzice ctigul. Ziua urmtoare a fost deci, ntrebuinat pentru strngerea uleiului i prepararea pieilor acestor preioase amfibii. Firete, pasagerii i ntrebuinar aceast a doua zi de popas, ca s fac o nou excursie n insul, Glenarvan i maiorul i luar putile pentru a ncerca vnatul insulei. n timpul plimbrii, naintar pn la picioarele muntelui pe un pmnt semnat cu sfrmturile descompuse de zgur, de lav poroas i neagr, i cu toate rmiele vulcanice. Picioarele muntelui ieeau dintr-un haos de stnci care se cltinau. Era greu s te neli asupra naturii enormului con i cpitanul englez, Carmichael, avusese dreptate spunnd c e un vulcan stins. Vntorii zrir civa mistrei. Unul din ei czu lovit de glonul maiorului. Glenarvan se mulumi s doboare mai multe perechi de potrnichi negre, din care buctarul avea s fac o tocan excelent. n vrful platourilor ridicate au fost zrite numeroase capre. Ct despre pisicile slbatice, mndre, ndrznee i puternice ele miunau pretutindeni. La ora opt, toat lumea era ntoars la bord, iar noaptea Duncan-ul prsea insula Tristan dAcunha.

Capitolul III. Insula Amsterdam

Intenia lui John Mangles era de a se duce s se aprovizioneze cu crbuni la Capul Bunei Sperane. Trebui deci s se deprteze puin de paralela treizeci i apte i s urce cu dou grade spre nord. Duncan-ul se gsea dedesubtul zonei vnturilor alizee i ntlni vnturi puternice de apus foarte favorabile mersului su41. n mai puin de ase zile, trecu cele 1300 mile care despart Tristan dAcunha de capul african. La 24 noiembrie, la ora trei noaptea, ajunser la muntele Mesei i puin mai trziu John semnal muntele Semnalelor de la intrarea golfului. La ora opt ancor n portul Cape-Town. Paganel, n calitatea lui de membru al Societii de Geografie, tia c extremitatea Africii a fost semnalat pentru prima oar n 1486 de amiralul portughez Bartolomeu Diaz i explorat abia n 1497 de celebrul Vasco da Gama. i cum n-ar fi tiut-o Paganel, deoarece Camoens cnta n Lusiadele lui gloria marelui navigator? Dar n aceast privin, el fcu o observaie curioas: dac Diaz, n 1486, ase ani nainte de prima cltorie a lui Cristofor Columb, ar fi trecut Capul Bunei Sperane, descoperirea Americii ar fi putut fi ntrziat la infinit. ntr-adevr, drumul Capului era cel mai scurt i cel mai drept pentru a merge n Indiile Orientale. Adncindu-se ctre apus, ce cuta marele marinar genovez, dac nu s scurteze cltoria n ara mirodeniilor? Deci, Capul odat trecut, expediia lui rmnea fr int i probabil c n-ar mai fi ntreprins-o.
Acestea sunt contraalizeele a cror limit pare s fie determinat de paralela 37.
41

Oraul Cap, aezat n fundul golfului Cap, a fost ntemeiat n 1652 de olandezul Van Riebeck. Aceasta era capitala unei colonii importante, care a devenit negreit englez dup tratatele din 1815. Nu aveau de cheltuit pentru plimbare dect dousprezece ore, cci o zi i ajungea cpitanului John ca s-i rennoiasc proviziile. Voia s plece pe 26, de diminea. Nici nu trebuia mai mult, dealtfel, pentru a parcurge csuele regulate ale acestei table de ah care se numete Cape-Town, pe care 30000 de locuitori, unii albi i alii negri, joac rolurile de regi, regine, cavaleri, pioni i poate i de nebuni. Aa, cel puin, se exprim Paganel. Dup ce au vzut castelul care se ridic n partea de sud-est a oraului, casa i grdina guvernatorului, bursa, muzeul, crucea de piatr aezate de Bartolomeu Diaz n timpul descoperirii sale i dup ce au but un pahar de Pontai, prima producie a vinurilor din Constance, nu rmnea dect s plece, ceea ce fcur cltorii a doua zi, la rsritul soarelui. Duncan-ul i ntinse pnzele i dup cteva ore trecea faimosul Cap al Furtunilor, cruia optimistul rege al Portugaliei, Ioan al II-lea, i ddu foarte nendemnatic numele de Bun Speran. De trecut 2900 de mile ntre Cap i insula Amsterdam, pe o mare linitit i sub un vnt prielnic, era o chestiune de vreo zece zile. Navigatorii, mai favorizai dect cltorii din pampas, nu aveau s se plng de elementele naturii. Aerul i apa, unite contra lor pe uscat, se uneau acum pentru a-i mpinge tot nainte. Ah! Marea! Marea! repeta Paganel, acesta e cmpul adevrat pe care se exercit forele umane i vasul e adevratul vehicul al civilizaiei! Gndii-v, prieteni. Dac globul n-ar fi fost dect un continent

imens, nu s-ar cunoate nc nici a noua parte din el n secolul al XIX-lea! Uitai-v ce se petrece n interiorul marilor ntinderi. n stepele Siberiei, n cmpiile Asiei Centrale, n pustiurile Africii, n punile Americii, n ntinsele inuturi ale Australiei, n pustietile ngheate ale polilor, omul abia ndrznete s se aventureze; cel mai ndrzne d napoi, cel mai curajos sucomb. Nu se poate trece. Mijloacele de transport sunt nendestultoare. Cldura, bolile, slbticia indigenilor, formeaz attea obstacole de nentrecut. Douzeci de mile de pustiu despart oamenii mai mult dect 500 de mile de ocean! De la o coast la alta eti vecin; dac te desparte o pdure, strin! Anglia se mrginete cu Australia pe cnd Egiptul, de exemplu, pare s fie la milioane de leghe de Senegal iar Pekinul la antipodul Petersburgului! Marea se strbate astzi mai uor dect cea mai mic Sahar i, graie ei, cum a spus foarte drept un savant american, maiorul Maury, s-a stabilit o rudenie universal ntre toate prile lumii. Paganel vorbea cu cldur i nici maiorul nu gsi ceva de obiectat. Dac, pentru a-l regsi pe Harry Grant, ar fi trebuit s urmeze linia paralelei treizeci i apte pe un continent, ntreprinderea n-ar fi putut fi ncercat; dar marea era acolo pentru a-i duce pe curajoii cercettori de la un loc la altul. La 6 decembrie, n zorii zilei, iei din snul valurilor ei o nou fie de teren. Era insula Amsterdam, aezat la 3747 latitudine i 7724, de longitudine, al crei con, pe un timp senin, e vizibil de la cincizeci de mile. La ora opt, forma sa, neprecizat nc, reproducea destul de exact nfiarea Tenerifei.

 Prin urmare, zise Glenarvan, ea seamn cu Tristan dAcunha. Foarte drept, rspunse Paganel, dup axioma geometrografic: dou insule asemntoare cu a treia, seamn ntre ele. Voi aduga c, la fel cu Tristan dAcunha, insula Amsterdam este i a fost, de asemenea, bogat n foci i n Robinsoni. Sunt deci peste tot Robinsoni? ntreb lady Helena. Pe legea mea, doamn, rspunse Paganel, cunosc puine insule care s nu fi avut aventura lor de acest fel; ntmplarea realizase cu mult naintea lui, romanul nemuritorului dumneavoastr compatriot Daniel Defoe. Domnule Paganel, zise Mary Grant, mi dai voie s v pun o ntrebare? Dou, scumpa mea miss i m oblig s rspund la ele. Ei bine, relu fata, v temei mult la gndul de a rmne prsit pe o insul pustie? Eu? strig Paganel. Hai, prietene, zise maiorul, n-ai s mrturiseti c aceasta e cea mai vie dorin a dumitale! Nu pretind asta, replic geograful, dar n sfrit, aventura nu prea mi-ar displcea. Mi-a reface o via nou. A vna, a pescui, a alege locuin iarna ntr-o grot i vara pe un copac; a avea magazii pentru recoltele mele; n sfrit mi-a coloniza insula. Cu dumneata singur? Cu mine singur, dac ar trebui. Dealtfel, eti vreodat singur pe lume? Nu-i poi alege prieteni n rasa animal? S domesticeti o cprioar tnr, un papagal guraliv, o maimu ndemnatic? i dac ntmplarea i trimite un tovar, precum credinciosul

Vineri42, ce trebuie mai mult pentru a fi fericit? Doi prieteni pe-o stnc, iat fericirea! Presupunei-l pe maior i pe mine... Mulumesc, rspunse maiorul, n-am nici un gust pentru rolurile lui Robinson i le-a juca foarte ru. Drag domnule Paganel, rspunse lady Helena, cred c realitatea e cu totul alta. Dumneata nu te gndeti dect la aceti Robinsoni imaginari, aruncai cu grij ntr-o insul bine aleas i cu care natura se poart ca i cu nite copii rsfai! Dumneata nu vezi dect partea frumoas a lucrurilor! Cum, doamn, nu credei c s-ar putea s fiu fericit pe-o insul pustie? Nu cred. Omul e fcut pentru societate, nu pentru singurtate. Singurtatea nu poate s produc dect disperare. Aceasta-i o chestiune de timp. Ca la nceput, grijile vieii materiale, nevoile existenei s-l distreze pe nenorocitul abia scpat din valuri, ca nevoile prezentului s-i ascund ameninrile viitorului, se poate! Dar pe urm cnd se simte singur, departe de semenii si, fr sperane de a-i revedea ara i pe cei pe care-i iubete, ce trebuie s gndeasc, ce trebuie s sufere dnsul? Insula lui e lumea. Toat omenirea se nchide ntr-nsul i cnd vine moartea, moarte ngrozitoare n aceast prsire, el e acolo ca ultimul om n ultima zi a lumii. Crede-m, domnule Paganel, e mai bine s nu fii n asemenea situaie. Paganel a fost nevoit s primeasc, nu fr preri de ru, argumentele lady-ei Helena i convorbirea se prelungi astfel asupra avantajelor i neplcerilor singurtii, pn n momentul n care Duncan-ul
42

Tovarul lui Robinson Crusoe, eroul crii lui Daniel Defoe.

ancor la o mil de rmul insulei Amsterdam. Acest grup izolat n Oceanul Indian este format din dou insule distincte aezate aproape la treizeci i trei de mile una de alta, pe meridianul peninsulei indiene; la nord e insula Amsterdam sau Sfntul Petru, la sud, insula Sfntul Paul; dar e bine de spus c ele au fost adesea confundate de geografi i de navigatori. Aceste insule au fost descoperite n decembrie 1766 de olandezul Vlaming, apoi recunoscute de Entrecasteaux pe care-l duceau atunci vasele LEsprance i La Recherche n cutarea lui La Prouse. De la aceast cltorie dateaz confuzia celor dou insule. Marinarul Barrow, Beautemps-Beaupr n atlasul lui Entrecasteaux, apoi Horsburg, Pinkerton i ali geografi au descris mereu insula Sfntul Petru n loc de insula Sfntul Paul i reciproc. n 1858, ofierii fregatei austriace Novara, n cltoria ei n jurul pmntului au evitat s comit aceast greeal, pe care Paganel inea s-o rectifice n mod deosebit. Insula Sfntul-Paul, aezat n sudul insulei Amsterdam, nu-i dect o insuli nelocuit, format dintr-un munte conic care trebuie s fie un vulcan vechi. Insula Amsterdam, spre care alupa conducea pe pasagerii Duncan-ului, poate s aib ns o raz de 12 mile. Este locuit de civa exilai de bunvoie care s-au obinuit cu aceast existen trist. Ei sunt pzitorii pescriei, care aparine ca i insula, unui oarecare domn Otovan, negustor din insula Runion. Acest suveran, nerecunoscut nc de marile puteri europene, are acolo un venit de 75 pn la 80.000 de franci, pescuind, srnd i trimind un chelodactylus cunoscut sub numele de morun de mare.

Dealtfel, insula Amsterdam era destinat s devin i s rmn francez. ntr-adevr, ea a aparinut de la nceput, prin dreptul primului ocupant, demnului Camin, armator din Saint-Denis din Bourbon; apoi a fost cedat, n virtutea unui oarecare contract internaional, unui polonez care o cultiv cu ajutorul unor sclavi din Madagascar. Cine zice polonez zice francez, n aa fel nct din polonez insula redeveni francez n minile domnului Otovan. Cnd Duncan-ul acosta, la 6 decembrie 1864, populaia sa se ridica la trei locuitori, un francez i doi mulatri, toi trei funcionari ai negustorului proprietar. Paganel putu deci s strng mna unui compatriot n persoana respectabilului domn Viot, atunci foarte btrn. Acesta fcu cu mult politee onorurile insulei. Era o zi fericit, aceea n care primea nite strini amabili. Sfntul Petru nu-i frecventat dect de pescari de foci i de balene rare, oameni, de obicei, foarte grosolani. Domnul Viot prezent pe cei doi supui ai si mulatri; ei formau ntreaga populaie vie a insulei, mpreun cu civa mistrei retrai n interior i cu mai multe mii de pinguini. Csua n care locuiau cei trei insulari era aezat n fundul unui port natural din sud-vest format din prbuirea unei pri a muntelui. Mult mai nainte de domnia lui Otovan I, insula Sfntul Petru servi de adpost unor naufragiai. Paganel interes mult pe auditorul su ncepndu-i prima povestire prin aceste cuvinte: Istoria celor doi scoieni prsii pe insula Amsterdam. Era n 1827. Corabia englez Palmira, trecnd prin faa insulei, zri un fum care se destrma n aer. Cpitanul se apropie de rm i vzu ndat doi oameni fcnd semne disperate. Trimise la rm barca

sa, care l lu pe Jacques Paine, un flcu de douzeci i de ani, i pe Robert Proudfoot, n vrst de patruzeci i opt de ani. Aceti doi nenorocii erau de nerecunoscut. De un an i opt luni, aproape fr mncare, aproape fr ap dulce, trind din scoici, pescuind cu un cui ndoit, prinznd din timp n timp, din fug, vreun pui de mistre, stnd uneori i cte trei zile fr a mnca, veghind ca nite vestale lng un foc aprins cu ultima lor bucic de iasc, nelsndu-l niciodat s se sting i lundu-l cu dnii n excursii ca pe un lucru de cel mai mare pre, trir astfel n mizerii, n lipsuri, n suferine. Paine i Proudfoot fuseser debarcai n insul de o corbioar cu dou catarge care pescuia foci. Dup obiceiul pescarilor, ei trebuiau s se aprovizioneze timp de o lun cu piei i ulei ateptnd ntoarcerea goeletei. Goeleta nu mai veni. Cinci luni dup aceea, vasul Hope, care se ducea la Van Diemen, se opri n faa insulei, dar cpitanul, printr-unul din acele capricii barbare pe care nimic nu le explic, a refuzat primirea celor doi scoieni; el plec fr a le lsa nici un pesmet, nici o scprtoare i desigur c cei doi nenorocii ar fi fost mori dup puin timp, dac Palmira nu i-ar fi luat Ia bordul ei. A doua aventur pe care o menioneaz istoria insulei Amsterdam, dac o asemenea stnc poate s aib o istorie e aceea a cpitanului Peron, de ast dat un francez. Aceast aventur, dealtfel, ncepe ca aceea a celor doi scoieni i se isprvete tot aa: o oprire de bunvoie n insul, o corabie care nu se mai ntoarce i o corabie strin pe care ntmplarea vnturilor o aduce dup patruzeci de luni de prsire. Numai c o dram sngeroas a caracterizat ederea cpitanului Peron, i a oferit puncte curioase de

asemnare cu evenimentele imaginare care-l ateptau la ntoarcerea sa n insul pe eroul lui Daniel Defoe. Cpitanul Peron debarcase cu patru mateloi, doi englezi i doi francezi; el trebuia, timp de cincisprezece luni, s vneze lei marini. Vntoarea a fost bogat, dar cnd cele cincisprezece luni trecur, corabia nu mai veni; relaiile internaionale de venir anevoioase. Cei doi englezi se revoltar contra cpitanului Peron care ar fi fost ucis n minile lor, fr ajutorul compatrioilor si. ncepnd din acel moment, cele dou pri se pndeau zi i noapte; armai necontenit, cnd nvingtori, cnd nvini, rnd pe rnd, au dus o existen groaznic de mizerie i de neliniti. i, desigur, una ar fi sfrit prin a o nimici pe cealalt, dac o corabie englez nu i-ar fi repatriat pe aceti nenorocii pe care o nenorocit chestiune de naionalitate i desprea pe-o stnc a Oceanului Indian. Astfel au decurs aceste aventuri. De dou ori insula Amsterdam deveni patria marinarilor prsii, pe care Providena i-a scpat de dou ori de nenorocire i moarte. Dar, de atunci nici o corabie nu se mai rtci pe coaste. Un naufragiu i-ar fi aruncat epavele pe plaj; naufragiaii ar fi venit la pescriile domnului Viot. Btrnul locuia n insul de muli ani i niciodat nu i se oferi ocazia de a-i exercita ospitalitatea faa de victimele mrii. Nu tia nimic de Britannia i de cpitanul Grant. Nici insula Amsterdam, nici insula Sfntul Paul pe care balenierele i pescarii le vizitau adesea, nu au fost teatrul acestei catastrofe. Glenarvan nu a fost nici surprins, nici ntristat de rspunsul su. Tovarii si i dnsul, n aceste diferite opriri, l cutau pe cpitanul Grant unde nu era, i nu unde era. Voiau s-i constate lipsa n aceste

diferite puncte ale paralelei, iat totul. Plecarea Duncan-ului fu deci hotrt pentru a doua zi. Pn seara, pasagerii vizitar insula, a crei nfiare e foarte atrgtoare. Dar fauna i flora ei nar fi putut constitui ns obiectul celui mai prolix dintre naturaliti. Ordinul patrupedelor, psrilor, petilor i cetaceelor nu cuprindea dect civa mistrei slbatici, nite pescrui ai zpezi, albatroi, bibani i foci. Apele termale i izvoarele feruginoase scpau ici i colo din lava negricioas, i-i plimbau vaporii lor dei deasupra solului vulcanic. Unele din aceste izvoare erau la o temperatur foarte nalt. John Mangles a cufundat n apa acestor izvoare un termometru Fahrenheit care art optzeci de grade. Petii prini n mare, la civa pai de acolo, fierbeau n cinci minute n aceste ape aproape clocotinde; ceea ce-l hotr pe Paganel s nu se scalde n ele. Ctre sear, dup o plimbare bun, Glenarvan i lu rmas bun de la bunul domn Viot. Fiecare i ur toat fericirea posibil pe insula aceea pustie. n schimb btrnul fcu urri pentru succesul expediiei.

Capitolul IV. Rmagurile dintre Jacques Paganel i maiorul Mac Nabbs

La 7 decembrie, pe la ora trei dimineaa, cazanele Duncan-ului sforiau; ancora se ridic, prsi fundul nisipos al micului port, elicea se puse n micare i iahtul iei n larg. Cnd pasagerii se urcar pe punte, la ora opt, insula Amsterdam disprea n ntunecimea zrii. Acesta era ultimul popas pe drumul paralelei 37, i numai 3000 de mile i despreau de coasta australian. Dac vntul de apus ar fi rmas favorabil nc vreo dousprezece zile, dac marea s-ar fi artat prielnic, Duncan-ul i-ar fi atins inta. Mary Grant i Robert priveau nu fr emoie valurile pe care fr ndoial c le brzdase i Britannia cu cteva zile nainte de naufragiu. Acolo, poate, cpitanul Grant, cu corabia lui avariat, cu echipajul su redus, lupta nc mpotriva furtunilor, simindu-se trt spre coast cu o putere de nenfrnt. John Mangles arta fetei curenii artai pe harta bordului i explica direcia lor. Curentul care strbate Oceanul Indian, duce la continentul australian i aciunea lui se simte de la apus spre rsrit n Pacific, nu mai puin ca n Atlantic. Aadar, Britannia, cu catargele rupte, cu crma desfcut, trebuise s fie trt spre coast i s se sfrme de ea. Totui, se arta aici o dificultate. Ultimele tiri de la cpitanul Grant erau din Callao, la 30 mai 1862, dup Mercantile and Shipping Gazette. Cum se putea ca la 7 iunie, opt zile dup ce prsise coasta Peruului, Britannia s se fi gsit n Marea Indiilor? Paganel, consultat n aceast privin, ddu un rspuns foarte plauzibil.

Era ntr-o sear, la 12 decembrie, ase zile dup plecarea din insula Amsterdam. Lord i lady Glenarvan, Robert i Mary Grant, cpitanul John, Mac Nabbs i Paganel vorbeau pe dunet. Ca de obicei, vorbeau despre Britannia, vasul fiind unica preocupare a cltorilor. Se ntmpinau dificulti n restabilirea itinerarului cpitanului Grant. Paganel, la aceast neateptat observaie pe care o fcu Glenarvan, ridic rapid capul cu vioiciune. Apoi, fr a rspunde, se duse s caute documentul. Cnd se ntoarse, se mulumi s ridice din umeri. Bun, dragul meu prieten, zise Glenarvan, dar dne cel puin un rspuns. Nu, rspunse Paganel, voi pune numai o ntrebare i o voi adresa cpitanului John. Vorbete, domnule Paganel, zise John Mangles. O corabie care merge bine poate s strbat ntro lun toat partea Oceanului Pacific cuprins ntre America i Australia? Da, fcnd dou sute de mile n douzeci i patru de ore. Aceasta-i o curs extraordinar? Deloc. Cliperele cu vele obin adesea viteze superioare. Ei bine, relu Paganel, n loc de a citi 7 iunie, pe document, presupunei c marea a ros o cifr a acestei date, i citii 17 iunie sau 27 iunie, i totul se explic. n adevr, rspunse lady Helena, de la 31 mai la 21 iunie... Cpitanul Grant a putut s treac Pacificul i s se gseasc n Oceanul Indian! Un viu sentiment de mulumire ntmpin concluzia lui Paganel.

 nc un punct luminat, zise Glenarvan, i aceasta graie prietenului nostru. Nu ne rmne, deci, dect s ateptm Australia i s cutm urmele Britanniei pe coasta ei occidental. Sau pe coasta ei oriental, zise John Mangles. ntr-adevr, ai dreptate, John. Nimic nu arat n document c nenorocirea a avut loc mai degrab pe rmurile de vest dect pe cele de est. Cutrile voastre vor trebui, deci, s se ndrepte spre aceste dou puncte n care Australia e tiat de paralela 37. Astfel, milord, zise fata, mai ncape vreo ndoial n aceast privin? O! Nu, miss, se grbi s rspund John Mangles, care voi s mprtie teama lui Mary Grant. nlimea sa va binevoi s observe c dac totui cpitanul Grant ar fi ajuns pe rmurile rsritene ale Australiei, ar fi gsit aproape ndat ajutor. Toat aceast coast e englez, ca s zicem aa, i e populat de coloniti. Echipajul Britanniei nu avea de fcut dect zece mile pentru a ntlni compatrioi. Bine, cpitane John, replic Paganel. M unesc cu prerea dumitale. Pe coasta oriental, la golful Twofold, la oraul Eden, Harry Grant nu numai c ar fi primit azil ntr-o colonie englez, dar mijloacele de transport nu i-ar fi lipsit, pentru a se ntoarce n Europa. Astfel, zise lady Helena, naufragiaii nu au putut gsi aceleai resurse pe aceast parte a Australiei ctre care ne duce Duncan-ul. Nu, doamn, rspunse Paganel, coasta e pustie. Nici un drum de comunicaie nu o leag cu Melbourne sau Adelaide. Dac Britannia s-a pierdut pe irul de stnci care o mrginesc, orice ajutor i-a lipsit, ca i cum s-ar fi sfrmat pe plajele neospitaliere ale Africii.

 Dar, atunci, ntreb Mary Grant, ce a devenit tatl meu, de doi ani? Draga mea Mary, rspunse Paganel, eti sigur, nu-i aa, c negreit cpitanul Grant a ajuns pe pmntul australian dup naufragiul su? Da, domnule Paganel, rspunse tnra fat. Ei bine, odat pe continent, ce a devenit cpitanul Grant? Aici, ipotezele nu-s numeroase. Ele se reduc la trei. Sau Harry Grant i tovarii si au ajuns la coloniile engleze, sau au czut n mna indigenilor, sau, n sfrit, s-au pierdut n imensele pustieti ale Australiei. Paganel tcu i cut n ochii auditoriului su o aprobare. Continu, Paganel, zise lord Glenarvan. Continui, rspunse Paganel; i de la nceput resping prima ipotez. Harry Grant n-a putut ajunge la coloniile engleze, cci scparea lui era asigurat i de mult timp ar fi fost lng copiii si n oraul Dundee. Srmanul tat, murmur Mary Grant, de doi ani desprit de noi! Las-l pe domnul Paganel s vorbeasc, surioar, zise Robert; el va termina prin a ne spune... Vai! Nu, biatul meu! Tot ce pot afirma, e c tatl vostru e prizonierul australienilor, sau... Dar aceti indigeni, ntreb cu vioiciune lady Glenarvan, sunt?... Linitii-v, doamn, rspunse savantul care nelesese gndul lady-ei Helena; aceti indigeni sunt slbatici, abrutizai, n ultimul grad al inteligenei omeneti, dar cu obiceiuri blnde, iar nu cruzi ca vecinii lor din Noua Zeeland. Dac au fcut prizonieri pe naufragiaii Britanniei, ei n-au ameninat niciodat viaa lor, putei s m credei. Toi cltorii sunt

unanimi asupra punctului c australienii au groaz de a vrsa snge i de multe ori au gsit n dnii aliai credincioi pentru respingerea bandelor de prdalnici, dealtfel destul de cruzi. Auzi ce zice domnul Paganel, relu lady Helena adresndu-se lui Mary Grant. Dac tatl dumitale e n minile indigenilor, l vom gsi... i dac s-a pierdut n aceast ar imens? rspunse fata, ale crei priviri ntrebau pe Paganel. Ei bine, strig geograful cu un ton ncreztor, tot l vom gsi! Nu-i aa, prieteni? Fr ndoial, rspunse Glenarvan care voi s dea convorbirii o culoare mai puin trist. Nu admit s se piard... Nici eu, replic Paganel. Australia e mare? ntreb Robert. Australia, biatul meu, are cam 775 de milioane de hectare, adic patru cincimi din Europa. Numai atta? zise maiorul. Da, Mac Nabbs, cu o aproximaie de un yard. Crezi c o asemenea ntindere are dreptul s ia calificativul de continent pe care i-l d documentul? Desigur, Paganel. Voi aduga, relu savantul, c sunt puini cltori care s-au pierdut n aceast mare ntindere. Cred chiar c Leichardt e singurul a crui soart e ignorat, i nc am fost informat la Societatea de Geografie, ctva timp naintea plecrii mele, c Mac Intyre credea c-i regsise urmele. Australia n-a fost strbtut n toate prile ei? ntreb lady Glenarvan. Nu, doamn, rspunse Paganel, mai lipsete mult. Acest continent nu-i mai bine cunoscut dect interiorul Africii i, totui, nu-i lips de cltori

ntreprinztori. De la 1806 pn la 1862 peste cincizeci de exploratori, n interior i pe coaste, au lucrat la recunoaterea Australiei. Oh! cincizeci, zise maiorul cu un aer de ndoial. Da, Mac Nabbs! neleg s vorbesc de marinarii care au delimitat rmurile australiene n mijlocul primejdiilor unei navigaii necunoscute i de cltorii care s-au aventurat n acest continent ntins. Totui, cincizeci e mult zis, replic maiorul. i am s merg mai departe, Mac Nabbs, relu geograful ntrtat necontenit de contrazicerile acestuia. Mergi mai departe, Paganel. Dac m desfizi, i voi cita aceste cincizeci de numere fr a ovi. Oh! Oh! zise linitit maiorul. Uite, savanii au o ncredere oarb n ei! Maiorule, zise Paganel, pariezi pe carabina dumitale Purdey Moore & Dickson contra telescopului meu de secretar? De ce nu, dac asta i face plcere. Bun! Iat o carabin cu care n-ai s mputi niciodat cprioare sau vulpi, doar dac n-am s i-o mprumut, ceea ce voi face totdeauna cu plcere. Paganel, rspunse maiorul cu seriozitate, cnd vei avea nevoie de telescopul meu, el e totdeauna la dispoziia dumitale. S ncepem, deci, replic Paganel. Doamnelor i domnilor, dumneavoastr alctuii galeria care ne judec. Tu, Robert, vei numra punctele. Lordul i Lady Glenarvan, Mary i Robert, maiorul i John Mangles, pe care discuia i nsufleea, se pregtir s asculte pe geograf. Era vorba, dealtfel, de Australia, ctre care i ducea Duncan-ul i povestirea

nu putea veni mai la timp. Paganel a fost, deci, invitat s nceap fr ntrziere. Mnemosyne! strig el, zeia memoriei, mama castelor muze, inspir-l pe adoratul tu credincios. Acum 258 de ani, prieteni, Australia era nc necunoscut. Se bnuia existena unui mare continent austral; dou hri pstrate n biblioteca muzeului dumneavoastr Britanic, dragul meu Glenarvan, din 1550, menioneaz un inut n sudul Asiei numit Marea Jav a portughezilor. Dar aceste hri nu sunt destul de autentice. Ajung deci la secolul XVII, n 1606. n acel an, un navigator spaniol, Quiros, a descoperit un pmnt pe care l-a numit Australia Sfntului Duh. Civa autori au pretins c era vorba de grupul Noile Hebride i nu de Australia. Nu voi discuta aceast problem. Numr-l pe Quiros, Robert, i s trecem la altul. Unul, zise Robert. n acelai an, Luiz Vaz de Torres, care comanda ca secund flota lui Quiros, a urmrit mai la sud recunoaterea noilor pmnturi. Dar olandezului Theodoric Hertoge i revine onoarea marii descoperiri. EI trase la rmul apusean al Australiei la 25 latitudine i i ddu numele de Eendracht, pe care-l purta corabia sa. Dup el, navigatorii se nmulir. n 1618 Zeachen recunoate pe coasta septentrional inuturile Arnheim i Diemen. n 1619, Jean Edels merge mai departe i boteaz cu propriul su nume o poriune a coastei apusene. n 1622, Leuwin coboar pn la capul devenit omonimul su. n 1627, de Nuitz i de Witt, unul la apus cellalt la sud, completeaz descoperirile predecesorilor lor i sunt urmai de Carpenter, care ptrunde cu vasele sale n aceast scobitur ntins numit nc Golful Carpentariei. n

sfrit, la 1642, celebrul marinar Tasman nconjoar insula Van Diemen, pe care o crede legat de continent i i d numele guvernatorului general din Batavia, nume pe care posteritatea, mai dreapt, l-a schimbat pentru acela de Tasmania. Atunci continentul australian era nconjurat; se tia c Oceanul Indian i Pacificul l nconjurau cu apele lor i, n 1665, numele de Noua Oland pe care nu avea s-l pstreze, era impus acestei mari insule australe, tocmai n epoca n care rolul nvingtorilor olandezi trebuia s se sfreasc. La ce numr suntem? La zece, rspunse Robert. Bine, relu Paganel, fac o nchinciune i trec la englezi. n 1686 un ef de pirai, unul din cei mai celebri pirai ai mrilor sudice, Williams Dampier, dup numeroase aventuri amestecate cu plceri i nenorociri, ajunse pe corabia Cygnet, la rmul nordvestic al Noii Olande, 1650 latitudine; el comunic apoi cu btinaii i fcu din obiceiurile, srcia i inteligena lor o descriere foarte complet. Reveni la 1699 n acelai golf n care Hertoge debarcase, nu ca pirat, ci ca comandant al lui Roebuck, un bastiment al marinei regale. Pn aici, totui, descoperirea Noii Olande nu avusese alt interes dect acela al unui fapt geografic. Nu se gndeau deloc s-l colonizeze i timp de trei sferturi de secol, de la 1699 pn la 1770, nici un navigator nu a venit s debarce acolo. Dar atunci apru cel mai ilustru dintre marinarii ntregii lumi, comandorul Cook i noul continent nu ntrzie de a se deschide emigraiilor europene. n timpul celebrelor lui trei cltorii, James Cook acost la pmntul Noii Olande, pentru prima oar la 31 martie 1770. Dup ce observase ntr-un mod fericit, la Otahiti, trecerea lui

Venus peste soare43, Cook i ndrept mica nav Endeavour n apusul Oceanului Pacific. Recunoscnd Noua Zeeland, ajunse ntr-un golf al coastei apusene a Australiei i l gsi aa de bogat n plante noi, nct i ddu numele de Golful Botanic. Acesta e Botany Bay actual. Relaiile lui cu btinaii pe jumtate abrutizai au fost puin interesante. Porni spre nord i la 16 latitudine, lng Capul Tribulation, Endeavour se izbi de o insul de corali, la opt leghe de coast. Primejdia de a se cufunda era iminent. Provizii i tunuri fur aruncate n mare, dar noaptea urmtoare marea ridic corabia uurat i dac nu s-a cufundat, a fost din cauz c o bucat de coral, prins n deschiztur, a oprit intrarea apei. Cook a putut duce bastimentul ntr-un golfule mic de mare n care se arunca un ru care a fost numit Endeavour. Acolo, timp de trei luni ct durar reparaiile, englezii ncercar s stabileasc i comunicaii folositoare cu indigenii; dar nu prea reuir i ntinser pnzele. Endeavour i continu drumul ctre nord. Cook voia s tie dac exist o strmtoare ntre Noua Guinee i Noua Oland; dup noi pericole, dup ce-i primejduise de douzeci de ori corabia, zri marea care se deschidea larg spre sudvest. Strmtoarea exista. Ea a fost trecut. Cook cobor ntr-o mic insul i punnd stpnire n numele Angliei pe lunga ntindere de coaste pe care le recunoscuse, le ddu numele foarte britanic de Noua Galie de Sud. Trei ani mai trziu, ndrzneul marinar comanda Adventure i Resolution; cpitanul Fourneaux
Trecerea planetei Venus peste discul solar trebuia s aib loc n 1769. Acest fenomen, destul de rar, prezenta un foarte mare interes astronomic; el trebuia s permit, ntr-adevr, calculul exact al distanei care desparte pmntul de soare.
43

s-a dus pe Adventure s recunoasc coastele lui Van Diemen i se ntoarse presupunnd c fceau parte din Noua Oland. Numai n 1777, n timpul celei de a treia cltorii, Cook ancor cu vasele sale Resolution i Discovery n golful Aventurii pe pmntul lui Van Diemen, i de acolo plec la insulele Sandwich pentru ca dup cteva luni s moar. A fost un mare om, zise Glenarvan. Cel mai ilustru marinar care a existat vreodat. Banks, tovarul su, a fost acela care a sugerat guvernului englez ideea de a ntemeia o colonie penitenciar la Botany Bay. Dup el s-au aventurat navigatorii tuturor naiunilor. Din ultima scrisoare primit de la La Prouse, scris din Botany Bay i datat 7 februarie 1787, nenorocitul marinar anun intenia sa de a vizita golful Carpentaria i toat coasta Noii Olande pn la Van Diemen. El plec i nu se mai ntoarse. n 1788, cpitanul Phillips stabilit la Port Jackson prima colonie englez, n anul 1791, Vancouver rensufleete un nconjur considerabil al coastelor meridionale ale noului continent. n 1792 Entrecasteaux, trimis n cutarea lui La Prouse, face nconjurul Noii Olande, la vest i sud, descoperind pe drumul su insule necunoscute. n 1797, Flinders i Bass, doi tineri, continuar cu mult curaj recunoaterea coastelor sudice, ntr-o barc lung de opt picioare, iar n 1797, Bass trece ntre Van Diemen i Noua Oland, prin strmtoarea care i poart numele. n acelai an, Vlaming, descoperitorul insulelor Amsterdam, recunotea rmurile orientale ale rului Swan, unde se zbenguiau lebede negre de cea mai frumoas specie. Ct despre Flinders, el relu n 1801 curioasele sale explorri, i la 13858 longitudine i 3545 latitudine se ntlni n Encounter

Bay cu Gographe i cu Naturaliste, dou corbii franceze comandate de cpitanii Baudin i Hamelin. Ah! Cpitanul Baudin! zise maiorul. Da! Pentru ce aceast explicaie? ntreb Paganel. Oh, nimic; continu, dragul meu Paganel. Continui, deci, adugnd la numele acestor navigatori pe acela al cpitanului King care, de la 1817 la 1822, a completat recunoaterile coastelor dintre tropice ale Noii Olande. Asta face douzeci i patru de nume, zise Robert. Bun, rspunse Paganel, am de acum o jumtate din carabina maiorului. i acum, c am isprvit cu marinarii, s trecem la cltori. Foarte bine, domnule Paganel, zise lady Helena. Trebuie mrturisit c ai o memorie uimitoare. Ceea ce-i foarte curios, adug Glenarvan, la un om aa de... Aa de distrat, se grbi s spun Paganel. Oh! Nu am dect memoria datelor i faptelor. Asta-i totul. Douzeci i patru, repet Robert. Ei bine, douzeci i cinci cu locotenentul Daws. Era n 1789, un an dup stabilirea coloniei la Port Jackson. Se fcuse nconjurul noului continent, dar ceea ce nchidea nuntru nimeni n-ar fi putut-o spune. Un ir lung de muni paraleli cu rmul oriental prea s interzic orice ptrundere n interior. Locotenentul Daws, dup nou zile de mers, a trebuit s se ntoarc la Port Jackson. n timpul aceluiai an, cpitanul ncerc s treac acest lan nalt i nu reui. Aceste dou insuccese au determinat pe cltori s renune timp de trei ani la reluarea acestui drum greu. n 1792, colonelul Paterson, un ndrzne explorator african, nu izbuti nici el. Anul urmtor, un simplu caporal din marina englez, curajosul Hawkins, a

depit cu douzeci de mile linia pe care naintaii si nu putuser s-o treac. Timp de optsprezece ani, nu am s v citez dect dou nume, acelea ale celebrului marinar Bass i al lui Bareiller, un inginer al coloniei, care n-au fost mai fericii dect predecesorii lor i ajung n anul 1813, s descopere o trectoare la est de Sidney. Guvernatorul Macquarie a avut curajul s exploreze aceast trectoare n anul 1815 i oraul Bathurst a fost ntemeiat dincolo de munii albatri. Din acel moment, Throsby n 1819, Oxley care travers trei sute de mile din ar, Howel i Hune, al cror punct de plecare a fost tocmai Twofold Bay unde trece paralela 37 i cpitanul Sturt, care n 1829 i n 1830 a recunoscut cursul lui Darling i al lui Murray, au mbogit geografia cu lucruri noi i au ajutat la creterea coloniilor. Treizeci i ase, zise Robert. Foarte bine! Stau perfect, rspunse Paganel. Citez pe Eyre, Leichardt, care au parcurs o parte a rii n 1840 i 1841; Stuart n 1845; fraii Gregory i Helpmann n 1846 n Australia occidental; Kennedy, n 1847, pe fluviul Victoria, i n 1848 n Australia de Nord; Gregory n 1852; Austin, n 1854; Fraii Gregory de la 1855 la 1858, n nord-vestul continentului; Babbage, de la lacul Torrens la lacul Eyre i ajung, n sfrit, la un cltor celebru n povestirile australiene, la Stuart care a trasat trei ci ndrznee de-a curmeziul continentului. Prima lui expediie n interior e de la 1860. Mai trziu, dac voii, v voi povesti cum a fost traversat Australia de patru ori de la sud la nord. Astzi m mrginesc s termin aceast lung nomenclatur, i de la 1860 la 1862, voi aduga la numele attor ndrznei pionieri ai tiinei, acelea ale frailor Dempster, Clarkson i Harper, acelea ale lui

Burke i Wills, acelea ale lui Neilson, Walker, Landsborough, Mackinlay, Howit... Cincizeci i ase! strig Robert. Bun! Maiorule, relu Paganel, am s-i dau peste msura cuvenit, cci nu i l-am citat nici pe Duperrey, nici pe Bougainville, nici pe Fitz-Roy, nici pe Wickam, nici pe Stokes... Destul, zise maiorul copleit. Nici pe Prou, nici pe Quoi, relu Paganel repezit ca un expres, nici pe Bennett, nici pe Cunningham, nici pe Nutchell, nici pe Tiers. Ai mil! Nici pe Dickson, nici pe Strelesky, nici pe Reid, nici pe Wilkes, nici pe Mitchell... Oprete, Paganel, zise Glenarvan care rdea cu toat inima, nu-l coplei pe nenorocitul de Mac Nabbs. Fii generos! Se mrturisete nvins. i carabina sa? ntreb geograful cu un aer triumftor. E a dumitale, Paganel, rspunse maiorul, i o regret mult. Dar ai o memorie n stare s ctige un parc de artilerie. Desigur c nu-i posibil, zise lady Helena, s-i cunoti mai bine Australia. Nici cel mai mic nume, nici cel mai mic amnunt... Oh, cel mai mic amnunt! zise maiorul cltinnd capul. Cum? Ce-i, Mac Nabbs! strig Paganel. Zic c incidentele relative la descoperirea Australiei nu v sunt poate toate cunoscute. De pild? zise Paganel cu o suprem micare de mndrie. i dac i citez unul pe care nu-l vei ti, mi vei napoia carabina?

 La moment. Afacere ncheiat? Afacere ncheiat! Bine. tii, Paganel, de ce Australia nu aparine Franei? Dar, mi se pare... Sau, cel puin, ce motiv i dau englezii? Nu, maiorule, rspunse Paganel cu un aer jignit. Pur i simplu deoarece n anul 1802 cpitanul Baudin, care, totui, nu era fricos, a avut atta fric fa de orcitul broatelor australiene, nct a ridicat ct mai repede ancora i a fugit pentru a nu se mai ntoarce niciodat. Ce? strig savantul. Se spune asta n Anglia? Dar asta-i o glum de prost gust! Foarte proast, mrturisesc, rspunse maiorul, dar ea e istoric n Regatele Unite. Asta-i o defimare! strig patriotul geograf. i se repet cu seriozitate? Sunt nevoit s-o recunosc, dragul meu Paganel, rspunse Glenarvan, n mijloc unui rs general. Cum? Nu tii acest lucru? Deloc. Dar protestez! Dealtfel, englezii ne numesc mnctori de broate! Totui, n general, n-ai fric de ceea ce mnnci. Totui, se spune asta, Paganel, rspunse maiorul zmbind eu modestie. i iat cum faimoasa carabin de Purdey Moore & Dickson rmase tot n proprietatea maiorului Mac Nabbs.

Capitolul Indian

V.

nvolburrile

Oceanului

La dou zile dup aceast convorbire, John Mangles, determinnd la amiaz longitudinea i latitudinea, anun c Duncan-ul se gsea la 11331 longitudine. Pasagerii consultar harta bordului i vzur, nu fr mare mulumire, c abia cinci grade i mai despreau de Capul Bernouilli. ntre acest cap i cel al lui Entrecasteaux, coasta australian descrie un arc pe care l subntinde paralela treizeci i apte. Dac Duncan-ul s-ar fi urcat atunci ctre Ecuator, ar fi ajuns ndat la Capul Chatham care i rmnea la 120 de mile spre nord. El naviga atunci n aceast parte a Oceanului Indian adpostit de continentul australian. Putea s spere, cum c n patru zile, Capul Bernouilli se va vedea n zare. Vntul din apus favorizase pn atunci mersul iahtului; dar de ctva timp arta o tendin de a slbi; puin cte puin, el se liniti, iar la 13 decembrie ncet cu totul i velele inerte spnzurar de catarge. Duncan-ul, fr puternica elice, ar fi fost nctuat de nemicarea oceanului. Aceast stare a atmosferei putea s se prelungeasc la infinit. Seara, Glenarvan vorbea cu John Mangles despre aceasta. Tnrul cpitan, care i vedea magaziile golindu-se, prea foarte contrariat de aceast oprire a vntului. El ntinse toate velele corbiei pentru a profita de cele mai mici adieri; dar, dup expresia marinarilor, nu era aer nici ca s umpli o plrie. n orice caz, zise Glenarvan, nu prea trebuie s te plngi, e mai bine s i lipseasc vntul, dect s i fie potrivnic.

 nlimea voastr are dreptate, rspunse John Mangles; dar tocmai aceste liniti subite aduc schimbri de timp. M tem de ele; navigm pe marginea musonilor44 care, din octombrie pn n aprilie, sufl dinspre nord-vest i de ndat ce ne vor prinde, mersul ne va fi foarte ntrziat. Ce vrei, John? Dac se ivete aceast piedic, va trebui s ne resemnm. La urma urmei nu va fi dect o ntrziere. Fr ndoial, dac nu se va amesteca furtuna. Te temi de vremea rea? zise Glenarvan, examinnd cerul, care, totui, nu avea nici un nor. Da, rspunse cpitanul, o spun nlimii voastre, dar n-a vrea s sperii pe lady Glenarvan, nici pe miss Grant. Procedezi nelept. Dar ce e? Ameninri sigure de vreme furtunoas. Nu v ncredinai cerului, milord. Nimic nu-i mai neltor. De dou zile, barometrul coboar ngrijortor; acum e la 27 de degete45. E o ntiinare pe care nu o pot neglija. Or, m tem mai ales de furiile mrii australe, cci m-am luptat cu valurile n asemenea condiii. Vaporii care se condenseaz pe imenii gheari de la Polul Sud produc un curent de o violen extrem. De aici o lupt a vnturilor polare i ecuatoriale din care se nasc ciclonii, tornadele i multiplele forme ale furtunilor, contra crora o corabie nu lupt fr pagub.

Vnturi care bntuie n Oceanul Indian cu o violen extrem; direcia lor nu este constant; ele variaz dup anotimpuri i musonii verii sunt n general opui musonilor de iarn. 45 73,09 centimetri. nlimea normal a coloanei barometrice este de 87 centimetri.
44

 John, rspunse Glenarvan, Duncan-ul e o nav puternic, iar cpitanul su e un marinar ndemnatic. Dac vine furtuna, vom ti s ne aprm. John Mangles, exprimndu-i temerile, i asculta instinctul su de marinar. Acesta este un ndemnatic weather-wise, expresie englez care se aplic observatorilor timpului. Coborrea continu a barometrului l fcu s-i ia toate msurile de pruden pe bord. Se atepta la o furtun violent pe care starea cerului n-o arta nc, dar despre care infailibilul su instrument nu-l putea nela; curenii de aer atmosferici fug din locurile unde coloana de mercur e nalt, ctre cele n care ea se coboar; cu ct aceste locuri sunt mai apropiate, cu att echilibrul se restabilete n straturile atmosferice mai greu i cu att iueala vnturilor e mai mare. John rmase pe punte toat noaptea. Ctre ora unsprezece, cerul se ntunec spre sud. Din ordinul lui John, echipajul strnse velele mici i nu mai rmaser dect velele mari i focurile. La miezul nopii vntul deveni mai puternic. El era foarte rece, adic moleculele de aer erau gonite cu o vitez de doisprezece metri pe secund. Pritul catargelor, executarea manevrelor zgomotoase, zgomotul sec al velelor, geamtul pereilor din interior, ddur de tire pasagerilor de ceea ce ignorau nc. Paganel, Glenarvan, maiorul i Robert venir pe punte, unii fiind curioi, alii gata s ajute. Pe acest cer pe care-l lsaser senin i constelat, se rostogoleau nori dei, desprii prin fii ptate, ca o piele de leopard. Uraganul? ntreb simplu Glenarvan pe John Mangles. nc nu, dar va veni, rspunse cpitanul.

n acest moment el ddu ordinul de a se strnge gabierul. Mateloii se repezir i cu greutate micorar suprafaa velei. John Mangles inea s pstreze ct mai mult pnz cu putin, pentru ca s sprijine iahtul i s-i atenueze cltinrile. Cu aceste precauii luate, el ddu lui Austin, eful de echipaj, ordinele cuvenite pentru pararea asaltului uraganului, care nu putea ntrzia s se dezlnuie. Brcile de pe bord au fost legate cu nc un rnd de parme. Frnghiile care susineau catargele au fost nepenite. Deschizturile punii au fost nchise. John, de la nlimea dunetei, cuta s smulg tainele cerului furtunos. n acest moment, barometrul czuse la 26 de degete, coborre care se produce rar n coloana barometric. Storm-glass-ul*46 arta furtun. Era ora unu dimineaa. Lady Helena i miss Grant, violent zguduite n cabina lor, venir pe punte. Vntul avea atunci o iueal de douzeci i opt de metri pe secund. El uiera n salturi ntinse, cu mult violen. Aceste coarde de metal, asemntoare celor ale unui instrument, rsunau ca i cum vreun arcu gigantic le-ar fi provocat repezile oscilaii; macaralele se ciocneau; velele pocneau ca nite tunuri; valuri deja monstruoase alergau la asaltul iahtului care juca deja ca o coaj de nuc pe creasta lor nspumat. Cnd cpitanul John zri pe pasagere, se duse repede la ele i le rug s intre n dunet; valuri mari se nlau de-acum i puntea putea fi mturat din clip n clip. Zgomotele erau aa de puternice, nct lady Helena abia auzea pe tnrul cpitan.
Pahar cuprinznd un amestec chimic care i schimb nfiarea dup direcia vntului i dup tensiunea electric a atmosferei.
46

 Nu-i nici o primejdie? putu ea, totui, s-i spun n timpul unei uoare potoliri. Nici una, doamn, rspunse John Mangles, dar nu putei rmne pe punte, nici dumneavoastr nici miss Mary. Lady Helena i miss Grant nu rezistar unui ordin care semna cu o rugminte i intrar sub dunet, n momentul n care, un val sprgndu-se deasupra pupei, fcu s zngne, n pervazurile lor, geamurile. n acest moment, violena vntului se dubl; catargele se ndoir sub apsarea velelor i iahtul a prut c se ridic pe valuri. Strnge vela mare! strig John Mangles; d jos gabierul! Mateloii se repezir la posturile lor de manevr; funiile pnzelor au fost trase n jos i Duncan-ul, al crui co arunca torente de fum negru, lovi neegal marea cu aripile cteodat ieite din ap, ale elicei sale. Glenarvan, maiorul, Paganel i Robert contemplau cu o admiraie mpreunat cu groaza, aceast lupt a Duncan-ului contra valurilor; ei se ineau puternic de grilajul punii, fr a putea schimba un singur cuvnt; priveau crdurile de pescrui, psri funebre ale furtunilor, care, se jucau n vntul dezlnuit. n acest moment, se auzi deasupra zgomotelor uraganului o uiertur asurzitoare. Aburii ieir cu violen, nu din coul de scpare, ci din supapele cldrii; fluierul de alarm rsun cu o for neobinuit; iahtul se nvrti cu o iueal ngrozitoare i Wilson care inea crma, a fost rsturnat de o rotire neateptat a crmei. Duncan-ul, venit de-a curmeziul valurilor, nu se mai supunea crmei.

 Ce este? strig John Mangles, grbindu-se pe puntea ngust. Corabia s-a aplecat! rspunse Tom Austin. S-a rupt crma? La maini, la maini! strig vocea inginerului. John se precipit spre maini i lunec pe scar. Un nor de aburi umplea camera; pistoanele erau nemicate n cilindri: bielele nu imprimau nici o micare arborelui. n acest moment, mecanicul, vznd sforrile lor inutile i temndu-se de cldrile sale, nchisese deschiderea i lsase aburii s ias prin coul de evacuare. Ce-i? ntreb cpitanul. Elicea e strmbat sau ncurcat, rspunse mecanicul; nu mai funcioneaz. Nu e cu putin s fie pus n micare? Peste putin. Nu era momentul rezolvrii acestui accident, era un fapt indiscutabil; elicea nu putea s mearg i aburii nemailucrnd, scpaser prin supape. John trebuia, deci, s revin la velele sale i s caute un ajutor n vntul care i se fcuse cel mai primejdios duman. Urc din nou i expuse n dou cuvinte lordului Glenarvan situaia, apoi l grbi s intre n dunet cu ceilali pasageri. Glenarvan voi s rmn pe punte. Nu, nlimea voastr, rspunse John Mangles cu o voce hotrt, trebuie s fiu singur aici cu echipajul meu. Intrai. Corabia poate s se afunde i valurile v vor mtura fr cruare. Dar putem fi folositori... Intrai, intrai, milord, trebuie! Sunt mprejurri n care eu sunt stpn la bord! Retragei-v! Pentru ca John Mangles s se exprime cu o asemenea autoritate, situaia trebuia s fie enorm de

grav. Glenarvan nelese c trebuia s dea exemplul ascultrii. Prsi, deci, puntea urmat de tovarii si i veni lng cele dou pasagere care ateptau cu nelinite deznodmntul luptei: Bravul meu John e un om energic, zise Glenarvan. Da, rspunse Paganel, mi-a adus aminte de acel ef de echipaj al marelui dumneavoastr Shakespeare, cnd strig n aceast dram a furtunii, regelui pe care-l ducea pe bordul su: Afar de aici! Tcere! La cabinele voastre! Dac nu putei impune linitea acestor elemente, tcei! Plecai din drumul meu, v zic! Totui, John Mangles nu pierduse nici o secund pentru a scoate corabia din periculoasa situaie. El se hotr s pstreze vela cea mare pentru a se ndeprta ct mai puin cu putin, din drumul su. Era, deci, vorba de a se pstra velele i de a le aeza oblic, astfel nct s reziste mpotriva vntului. Aezar gabierul, un foc triunghiular pe otgonul marelui catarg i crma fu pus sub vnt. Iahtul, dotat cu mari caliti nautice, evolua ca un cal iute care simte pintenul. Dar vor rezista velele? Erau fcute din cea mai bun pnz din Dundee; dar ce estur poate s reziste unor asemenea ncercri? Dispunerea velei mari avea avantajul de a oferi valurilor prile cele mai solide ale iahtului i de a-l menine n prima lui direcie. Totui, ea nu era fr pericol, cci corabia putea s intre n golurile imense lsate ntre valuri i s nu se mai ridice. Dar John Mangles nu avea de ales i se hotr s pstreze vela mare, att timp ct catargele i pnzele nu vor cdea. Echipajul su sttea sub ochii si, gata s se arunce

acolo unde ar fi fost necesar. John, prins n funii, supraveghea marea nvolburat. Restul nopii trecu n aceast situaie. Sperau c furtuna va cdea n zorii zilei. Speran zadarnic. Ctre ora opt dimineaa, ea crescu ns, i vntul, cu o vitez de treizeci i ase de metri pe secund, deveni uragan. John nu zise nimic, dar tremur pentru corabia sa i pentru cei pe care-i ducea. Duncan-ul se nvrtea n mod ngrozitor; proptelele i priau i cteodat capetele de sus ale trincei sale biciuiau coama valurilor. Fu un moment n care echipajul crezu c iahtul nu se va mai ridica. Mateloii, cu toporul n mn, se repezeau de acum s taie otgoanele susintoare ale marelui catarg, cnd velele, smulse din frnghiile lor, zburar ca nite albatroi uriai. Duncan-ul se ridic; dar, fr sprijin pe valuri, fr direcie, el fu cltinat ngrozitor, pn acolo nct catargele ameninau a se rupe pn n rdcinile lor. Vasul nu putea s suporte mult timp asemenea cltinturi i peste puin, cu cptuelile-i desfcute, cu ncheieturile crpate, trebuia s fie invadat de valuri. John Mangles nu mai avea dect un mijloc de scpare: s aeze vela de furtun i s fug dinaintea furtunii. Reui dup mai multe ore de lucru, dup vreo douzeci de ncercri euate. La ora trei seara, vela putea fi ridicat pe otgonul marelui catarg i supus aciunii vntului. Atunci, sub aceast bucic de pnz, Duncan-ul se ls dus i ncepu s fug, cu vntul n spate, cu o iueal ameitoare. Mergea astfel spre nord-est, unde l mpingea furtuna. Trebuia s-i pstreze cea mai mare vitez posibil, cci alt variant nu era. Uneori, ntrecnd valurile duse de el, le spinteca rapid cu

prora subire, se afunda ca un cetaceu enorm i lsa s i se mture puntea de dinainte. Alteori, viteza fiind egal cu aceea a valurilor, crma lui pierdea orice aciune i fcea enorme abateri care ameninau s-l arunce de-a curmeziul. n sfrit, se ntmpl c i valurile mergeau mai repede dect el sub suflul uraganului; sreau deasupra bordului i toat puntea era mturat cu o violen de nespus. n aceast situaie alarmant au trecut ziua de 15 decembrie i noaptea care i-a urmat. ntre speran i disperare, John Mangles nu-i prsi o clip postul; nu mnc nimic; era torturat de temeri pe cnd impasibila lui fa nu voia s le trdeze; privirea lui cuta cu ndrtnicie s strpung ntunecimile ngrmdite la nord. ntr-adevr, se putea teme de orice. Duncan-ul, aruncat n afara drumului su, alerga spre coasta australian cu o iueal pe care nimic n-o putea opri. John Mangles simea, astfel, din instinct, c l tra un curent de trsnet. La fiecare clip, se temea de izbirea unei stnci, de care iahtul s-ar fi sfrmat n mii de buci. Socotea c rmul nu putea fi la mai puin de dousprezece mile, sub vnt. Dar, pmntul e naufragiul, e pierderea unui bastiment. De o sut de ori mai bine preuiete oceanul imens. Dar cnd furtuna arunc corabia pe uscat, aceasta e pierdut. John Mangles se duse la lordul Glenarvan; l ntreinu n secret, i zugrvi situaia fr a-i diminua gravitatea; o nfi cu un snge rece de marinar, gata la orice i sfri zicnd c va fi, poate, obligat s arunce Duncan-ul pe coast. Pentru a-i scpa pe cei pe care-i duce, dac aceasta e cu putin, milord. Fie, John, rspunse Glenarvan.

 i lady Helena? i miss Grant? Nu le voi spune dect n ultimul moment, cnd orice speran de a rmne pe mare va fi pierdut. M vei ntiina. V voi ntiina, milord. Glenarvan se ntoarse lng pasagerele care, fr a cunoate toat primejdia, o simeau ns amenintoare. Ele artau un mare curaj, cel puin egal cu cel al tovarilor lor. Paganel se deda teoriilor celor mai inoportune asupra direciei curenilor atmosferici; el i fcea lui Robert, care l asculta, interesante comparaii ntre tornade, cicloni i furtunile rectilinii. Ct despre maior, atepta sfritul cu fatalismul unui musulman. Ctre ora unsprezece, uraganul pru c slbete puin; umedele ntunecimi se mprtiar i ntr-o uoar nseninare John putu vedea o fie de teren la ase mile sub vnt. Alerga ntr-acolo. Valuri monstruoase se sprgeau pn la cincizeci de picioare i mai mult. John nelese c acestea gseau acolo un punct de sprijin solid, pentru a sri napoi de la o asemenea nlime. Sunt bancuri de nisip, zise el lui Austin. Aceasta e i prerea mea, rspunse secundul. Suntem n mna lui Dumnezeu, relu John. Dac nu ofer Duncan-ului o trectoare practicabil i dac nu-l conduce singur, suntem pierdui. Mareea e nalt n acest moment, cpitane; poate vom putea trece aceste bancuri. Dar uite, Austin, furia valurilor. Ce corabie le-ar putea rezista? S rugm pe Dumnezeu s ne ajute, prietene! n acest timp, Duncan-ul, sub vela de furtun, se ndrepta spre coast cu o iueal ngrozitoare. Dup

puin timp era doar la dou mile de povrniul bancului. Aburii ascundeau pmntul n fiecare clip. Cu toate acestea, John crezu c zrete dincolo de aceasta margine spumoas, un bazin mai linitit. Acolo, Duncan-ul, s-ar fi gsit ntr-o siguran relativ. Dar cum s treac? John chem pe pasageri pe punte; nu voia ca n clipa naufragiului s fie nchii n dunet.. Glenarvan i tovarii si privir, marea ngrozitoare. Mary Grant pli. John, zise ncet Glenarvan tnrului cpitan, voi ncerca s-mi scap soia sau voi pieri cu ea. Ocup-te de miss Grant. Da, nlimea voastr, rspunse John,Mangles ducnd mna lordului la ochii si umezi. Duncan-ul nu mai era dect la o foarte mic distan de piciorul bancurilor. Marea, atunci nalt, ar fi lsat fr ndoial destul ap sub iaht, pentru a trece de aceste zone primejdioase. Dar atunci, valurile enorme, ridicndu-l i prsindu-l rnd pe rnd, trebuiau s-l fac, negreit, s ating fundul. Era, deci, vreun mijloc de a diminua micrile acestor valuri, de a uura alunecarea moleculelor lor, altfel spus, de a liniti marea tumultoas? John Mangles avu o ultim idee. Uleiul, strig el; copiii mei, aruncai ulei! Aruncai ulei! Aceste vorbe au fost nelese repede de tot echipajul. Era vorba de a ntrebuina un mijloc care reuete uneori; se poate potoli furia valurilor, acoperindu-le cu o pnz de ulei; aceast pnz plutete i nmoaie plescitul apelor pe care le unge. Efectul e imediat, dar trece repede. Cnd o corabie a folosit aceast metod n asemenea condiii de

furtun, pericolul este iminent pentru oricare alt vas care s-ar hazarda n urma ei47. Butoaiele coninnd provizia de ulei de foc au fost ridicate pe puntea din fa, de echipajul cruia primejdia i nsutea puterile. Acolo, ele au fost desfundate cu lovituri de topor i suspendate deasupra grilajului tribordului i babordului. ine bine! strig John Mangles, pndind momentul prielnic. n douzeci de secunde, iahtul atinse intrarea trectorii, nchis de un puhoi mugitor. Aceasta era clipa. Cu Dumnezeu nainte, strig tnrul cpitan. Butoaiele au fost rsturnate i din ele scpar valuri de ulei. ntr-o clip, pnza gras nivel, pentru a zice astfel, frumoasa suprafa a mrii. Duncan-ul zbur pe apele linitite i se gsi ndat ntr-un bazin linitit, dincolo de bancuri, pe cnd, oceanul, desfcut din zgazurile sale, clocotea napoia lui cu o furie de nedescris.

Astfel, regulamentele maritime interzic cpitanilor ntrebuinarea acestui mijloc disperat, cnd o alt corabie i urmeaz i intr n acelai canal.
47

Capitolul VI. Capul Bernouilli

Prima grij a lui John Mangles a fost de a-i fixa corabia puternic cu dou ancore. Aceasta pe o adncime de treisprezece metri. Fundul era bun cu un pietri tare. Deci, nici o temere de a fi trt sau de a se izbi de stnci. Duncan-ul, dup attea ore periculoase, se gsea ntr-un mic golf adpostit de o peninsul circular, contra vnturilor din larg. Lordul Glenarvan strnse mna tnrului cpitan, spunndu-i: Mulumesc, John. i John se simi recompensat cu aceste dou cuvinte. Glenarvan pstr pentru el secretul nelinitilor sale i nici lady Helena, nici Mary Grant, nici Robert nu bnuir gravitatea pericolelor din care abia scpaser. Rmnea de lmurit un punct important. n ce loc al coastei fusese aruncat Duncan-ul de groaznica furtun? Unde va relua drumul pe paralela obinuit? La ce distan i rmnea n sud-vest capul Bernouilli? Acestea au fost primele ntrebri adresate lui John Mangles. Aceasta ridic ndat poziia, i i punct observaiile pe harta bordului. ntr-un cuvnt, Duncan-ul nu se abtuse prea mult din drum. Abia cu dou grade. El se gsea la 136 12 longitudine i la 3507 latitudine, la Capul Catastrofei, aezat la unul din punctele Australiei Meridionale i la trei sute de mile de capul Bernouilli. Capul Catastrofei, nume funest, are n fa Capul Borda, format dintr-un promontoriu al insulei Kangaroo. ntre aceste dou extremiti se deschide strmtoarea Investigator, care duce la dou golfuri destul de adnci, unul la nord, Golful Spencer, cellalt

la sud, Golful Saint Vincent. Pe coasta oriental a acestuia din urm e spat portul Adelaide, capitala provinciei numit Australia meridional. Acest ora, ntemeiat n 1836, numr patruzeci de mii de locuitori i ofer resurse destul de complete. Dar populaia se ocup n special cu cultivarea pmntului roditor, cu exploatarea strugurilor, portocalelor i a tuturor bogiilor sale agricole. Populaia numr mai puini ingineri dect agricultori, iar spiritul general e puin nclinat ctre operaiunile comerciale i artele mecanice. i putea repara acolo Duncan-ul stricciunile suferite? Aceasta era ntrebarea. John Mangles voi s tie ce-i rmnea de fcut. Porunci scufundtorilor s descopere i a fost ntiinat c una din aripile elicei fusese strmbat i c se izbea de grinda de dinapoi a iahtului. De aici, neputina micrii de rotaie. Stricciunea era evident grav, aa de grav, c necesita unelte care nu s-ar fi gsit nici la Adelaide. Glenarvan i cpitanul John, dup planuri ndelungate, luar urmtoarea hotrre: Duncan-ul va urma cu velele conturul rmurilor australiene, cutnd urmele Victoriei; se va opri la Capul Bernouilli, unde vor fi luate ultimele informaii i i va continua drumul spre sud pn la Melbourne, unde stricciunile sale vor putea fi uor reparate. Cu elicea dreas, Duncan-ul se va duce pe coastele orientale pentru a termina seria cutrilor sale. Propunerea a fost aprobat. John Mangles se hotr s profite de primul vnt prielnic pentru a ntinde velele. Nu atept mult. Ctre sear, uraganul se linitise cu totul. i urm un vnt bun care sufla din sud-vest. Fcur pregtirile pentru plecare. Vele noi au fost ntinse. La patru dimineaa, mateloii ntoarser

macaralele. ndat, ancora se desfcu de fund i Duncan-ul, alerga n direcia vntului pe lng rmurile australiene. Dup dou ore, trecu de Capul Catastrofei i se gsi de-a curmeziul strmtorii Investigator. Seara trecu de Capul Borda i insula Kangaroo. Aceasta e cea mai mare din insulele mici australiene si servete de refugiu deportailor fugari. nfiarea ei era ncnttoare. Covoare imense de verdea mbrcau stncile stratificate ale rmurilor sale. Se vedeau, ca n timpul descoperirii ei n 1802, nenumrate crduri de canguri srind prin pduri i cmpii. A doua zi, o parte din personalul Duncan-ului a fost trimis pe uscat cu nsrcinarea de a vizita coasta. Se gseau atunci pe paralela treizeci i ase. Pn la a treizeci i opta, Glenarvan nu voia s lase nici un punct neexplorat. n ziua de 18 decembrie, iahtul gonea ca un adevrat cliper cu velele desfurate n ntregime; trecu aproape de rmul golfului Encounter. Acolo, ajunsese n 1838 cltorul Stuart dup ce descoperise Murray, cel mai mare fluviu al Australiei Meridionale. Acestea nu mai erau rmurile nverzite ale insulei Kangaroo, ci mici muni arizi, rupnd cteodat uniformitatea unei coaste joase i cioprite; ici i colo se vedeau rpe posomorte sau promontorii de nisip, n sfrit toat uscciunea unui continent polar. Personalul trimis n cercetare ntmpin mari greuti. Marinarii nu se plnser totui. Glenarvan, nedespritul su Paganel i tnrul Robert l nsoeau. Dar explorarea nu relev nimic. rmurile australiene erau mute n aceast privin, ca i rmurile patagoneze. Totui, nu trebuiau s piard sperana, atta timp ct nu vor fi atins punctul precis indicat de document. n timpul nopii, Duncan-ul i

aez pnzele astfel nct s se menin pe loc ct mai mult cu putin; n timpul zilei coasta a fost scotocit cu grij. Astfel, la 20 decembrie ajunser de-a curmeziul Capului Bernouilli, care termin golful Lacepde, fr a fi gsit cea mai mic epav. Dar acest insucces nu dovedea nimic. De doi ani marea putuse s mprtie, s road resturile corbiei i s le smulg de pe stnci. Dealtfel, indigenii, care simt naufragiul dup cum o pasre de prad simte un cadavru, trebuie s fi adunat cele mai mici sfrmturi. Apoi, Harry Grant i cei doi tovari ai si, fcui prizonieri n momentul n care valurile i aruncau pe coast, fuseser, fr nici o ndoial, tri n interiorul continentului. Dar atunci, cdea una din ingenioasele ipoteze ale lui Jacques Paganel. Atta timp ct era vorba de teritoriul argentinian, geograful putea pretinde cu tot dreptul c cifrele documentului se raportau nu la scena naufragiului, ci la chiar locul captivitii. ntradevr, marile fluvii ale pampasului, numeroii lor aflueni erau acolo pentru a duce spre mare preiosul document. Aici, din contr, n aceast parte a Australiei, cursurile de ap, care taie paralela treizeci i apte sunt puin abundente; mai mult, Rio Colorado i Rio Negro se vars n mare printre plaje pustii, de nelocuit i nelocuite, pe cnd principalele ruri australiene Murray, Yara, Torrens, Darling sau se vars unele n altele, sau se arunc n ocean prin guri care au devenit rade frecventate, porturi n care navigaia e activ. Ce probabilitate ar fi fost, dar, ca o sticl fragil s poat cobor cursul acestor ape necontenit parcurse i s ajung n Oceanul Indian? Aceast imposibilitate nu putea s scape unor spirite perspicace. Ipoteza lui Paganel, plauzibil n

Patagonia, n provinciile argentiniene, ar fi fost deci nelogic n Australia. Paganel o recunoscu ntr-o discuie, care a fost ridicat n aceast privin de maiorul Mac Nabbs. Art c gradele scrise n document nu se aplicau locului naufragiului, c prin urmare sticla fusese aruncat n mare n locul n care se sfrmase Britannia, pe coasta occidental a Australiei. Totui, dup cum i atrase, pe bun dreptate, atenia Glenarvan, aceast interpretare definitiv a documentului nu excludea ipoteza captivitii cpitanului Grant. Aceasta, dealtfel, se nelegea din document prin cuvintele de care trebuiau s in socoteal. Dar nu mai era nici un motiv s caute pe prizonieri numai de-a lungul paralelei treizeci i apte. Chestiunea, ndelung dezbtut, primi astfel soluia definitiv i ddu concluziile urmtoare: dac nu se auzise de numele Britanniei la Capul Bernouilli, lord Glenarvan nu mai avea dect s se ntoarc n Europa, Cutrile sale ar fi fost infructuoase, dar i ndeplinise datoria cu mult curaj i cu contiinciozitate. Aceasta ntrista mai ales pe pasagerii iahtului i dezndjdui pe Mary i pe Robert Grant. Ducndu-se la rm cu lordul i cu lady Glenarvan, John Mangles, Mac Nabbs i Paganel, cei doi copii ai cpitanului i spuneau c problema salvrii tatlui lor avea s se decid negreit. Negreit se poate zice, cci, Paganel, ntr-o discuie precedent, demonstrase c naufragiaii ar fi fost repatriai de mult timp, dac corabia lor s-ar fi sfrmat pe stncile coastei orientale. Speran! Speran! Trebuie s ai mereu speran! repeta lady Helena fetei, aezat lng dnsa. Mna lui Dumnezeu nu ne va prsi.

 Da, miss Mary, zise cpitanul John; n momentul n care oamenii au sfrit resursele rbdrii, intervine cerul i printr-o ntmplare neprevzut le deschide noi drumuri. S v aud Dumnezeu, domnule John! rspunse Mary Grant. rmul nu mai era dect la dou sute de metri i isprvea prin nite pante destul de line; extremitatea capului nainta cu dou mile n marc. Acostar ntr-un cot natural, ntre nite bancuri de corali pe cale de formare, care cu timpul vor alctui o centur de recifuri n partea sudic a Australiei. Aa cum erau acum i tot puteau s distrug talpa unei corbii, astfel c Britannia se putuse pierde acolo cu oameni i lucruri. Pasagerii Duncan-ului debarcar fr dificulti pe un rm cu totul pustiu. Rpe i fii stratificate formau o linie de-a lungul rmului, nalt de aizeci, chiar optzeci de picioare. Ar fi fost greu s se treac peste zidul natural fr scri sau crlige. John Mangles, din fericire, descoperi la timp o sprtur, produs, la o jumtate de mil spre sud, de o surpare parial a rpei. Marea, fr ndoial, btea aceast barier, n timpul frmntrilor sale i determin, astfel, cderea poriunilor superioare ale masivului. Glenarvan i tovarii si se aventurar n an i ajunser n vrful rpei printr-o pant destul de anevoioas. Robert, ca o pisic, se cr pe un povrni aproape perpendicular i ajunse cel dinti sus, spre disperarea lui Paganel, umilit de a vedea uriaele lui picioare nvinse de picioruele flcului de doisprezece ani. Totui, geograful ntrecu mult pe linititul maior.

Convoiul, adunat laolalt, cerceta cmpia care se ntindea n jos. Era un inut ntins, necultivat, cu tufiuri i mrcini, un inut steril, pe care Glenarvan l compar cu cabinele pmnturilor de jos ale Scoiei, iar Paganel cu cmpiile infertile ale Bretaniei. Dar dac acest inut prea nelocuit de-a lungul coastei, prezena omului, nu a slbaticului, ci a lucrtorului, se semnala n deprtare prin cteva construcii. O moar! strig Robert. ntr-adevr, la trei mile, aripile unei mori se ntorceau n vnt. E chiar o moar, rspunse Paganel, care i ndreptase telescopul asupra obiectului n chestiune. Iat un mic monument pe ct de modest pe att de folositor, a crui vedere are privilegiul de a-mi ncnta privirile. E aproape o biseric, zise lady Helena. Da, doamn i dac una macin pinea corpului, cealalt macin pinea sufletului. Din acest punct de vedere se aseamn. S mergem la moar, replic Glenarvan. Pornir la drum. Dup o jumtate de or de mers, solul lucrat de mna omului se art sub o alt nfiare. Trecerea de la un inut steril la cmpia cultivat a fost brusc. n locul mrcinilor, garduri vii nconjurau nite ogrzi de puin timp deselenite; civa boi i vreo ase cai pteau n livezi nconjurate de salcmi puternici luai din ntinsele pepiniere ale insulei Kangaroo. Puin cte puin, aprur cmpuri acoperite de cereale, cteva fii de pmnt acoperite cu spice aurii, de cpie de fn ridicate ca nite stupi mari, livezi cu ngrdiri rcoroase, o grdin frumoas demn de Horaiu, unde agreabilul se mpreun cu utilul, apoi hambare comune mprite cu

nelepciune, n sfrit o locuin simpl i confortabil, pe care vesela moar a domina cu coama ei ascuit i o dezmierda cu umbra mobil a marilor ei aripi. n acest moment, un brbat de vreo cincizeci de ani, cu o nfiare plcut, iei din casa principal, la ltrturile a patru duli care anunau venirea strinilor. Cinci biei frumoi i puternici, fiii si, erau urmai de mama lor, o femeie robust. Nu se puteau nela: acest om, nconjurat de familie, n mijlocul acestor construcii noi, nc, n aceast cmpie aproape virgin, prezenta tipul deplin al colonistului irlandez care, dezgustat de mizeriile rii sale, venise s caute fericirea i averea dincolo de mri. Glenarvan i ai si nu se prezentaser nc, nici nu au avut timpul s-i spun numele, nici calitatea lor, c aceste gazde ospitaliere i i salutaser: Strini, fii binevenii n casa lui Paddy OMoore. Suntei irlandez? zise Glenarvan strngnd mna colonistului. Am fost, rspunse Paddy OMoore. Acum sunt australian. Intrai, oricine ai fi, domnilor; aceast cas e a dumneavoastr. Nu rmnea dect s primeasc, fr ceremonie, o invitaie fcut aa de binevoitor. Lady Helena i Mary Grant, conduse de doamna OMoore, intrar n locuin, pe cnd fiii colonistului uurau pe cltori de armele lor. O sal mare, rcoroas i luminoas, ocupa parterul cldirii construite din scnduri groase aezate orizontal. Cteva bnci de lemn intuite de zidurile zugrvite n culori vesele, vreo zece scaune, dou dulapuri de stejar, ulcioare de staniu strlucitoare, o

mas larg i lung la care douzeci de persoane ar fi stat comod iat mobilierul. Mncarea de prnz era servit: castronul cu sup fumega ntre rosbif i friptura de oaie nconjurat de farfurii mari cu msline, struguri i portocale; belugul nu lipsea. Gazda avea un aer aa de ndatoritor, masa cu o nfiare ispititoare, era aa de mult i de bogat aprovizionat, nct ar fi fost necuviincios s nu te aezi la ea. Servitorii fermei, egalii stpnului lor, veneau s-i mprteasc masa. Paddy OMoore art cu mna locul rezervat strinilor. - V ateptam, zise el cu simplitate lordului Glenarvan. Dumneata? rspunse acesta foarte surprins. Atept totdeauna pe cei care vin, rspunse irlandezul. Apoi, cu o voce grav, pe cnd familia i servitorii si stteau cu respect, n picioare, el recit benedicte-ul catolic. Lady Helena se simi cu totul emoionat de o aa perfect simplitate de obiceiuri; o privire a soului i ddu de neles c i el admira ca dnsa. Ludar cina. Convorbirea ncepu. De la scoian la irlandez nu e mare deosebire. Ruleul Tweed48, de civa metri, sap un an mai adnc ntre Scoia i Anglia, dect cele douzeci de leghe ale canalului Irlandei, care despart btrna Caledonie de verdele Erin. Paddy OMoore istorisi povestea vieii lui. Era aceea a tuturor emigranilor pe care mizeria i alung din ara lor. Muli vin s caute n deprtare norocul i nu gsesc dect necazuri i nenorociri. Ei nvrtesc soarta uitnd s-i acuze inteligena, lenea i viciile

48

Ru care desparte Scoia de Anglia.

lor. Oricine este sobru i curajos, econom i viteaz, reuete. Aa a fost i aa era Paddy OMoore. El prsi Dundalk, unde murea de foame, i duse familia ctre inuturile australiene, debarc la Adelaide, dispreui munca de miner pentru oboselile mai puin grele ale agricultorilor i dup dou luni ncepu s-i agoniseasc gospodria aa de mbelugat acum. Tot pmntul Australiei de sud e mprit n poriuni a cte optzeci de acri49. Aceste diferite loturi sunt cedate colonitilor, de guvern i din fiecare lot, un agricultor muncitor poate ctiga pentru a tri i s pun deoparte o sum oarecare. Paddy OMoore tia aceasta. Cunotinele lui agronomice l ajutar mult. Tri, fcu economii, cumpr loturi cu ctigurile de pe urma celui dinti. Familia sa era prosper, exploatarea sa de asemenea. ranul irlandez deveni proprietar funciar i cu toate c nu era dect de doi ani aici, poseda 500 de acri i 500 de capete de vite. Era stpn, dup ce fusese sclavul europenilor i independent cum poate fi n cea mai liber ar din lume. Oaspeii, la povestirea emigrantului irlandez, au rspuns prin sincere felicitri. Dup ce termin, Paddy OMoore atepta fr ndoial s afle i ceva din ale musafirilor si, dar fr a strui prea mult. Era din acei oameni care zic: Uite ce sunt, dar nu-i cer s-mi spui cine eti. Glenarvan avea interes s vorbeasc de Duncan, de prezena sa la Capul Bernouilli i de cercetrile sale urmrite cu o rbdare neobosit. ntreb mai nti, pe Paddy OMoore despre naufragiul Britanniei.
49

Un acru are 0,404 hectare.

Rspunsul irlandezului nu a fost favorabil. Nu auzise niciodat vorbindu-se de aceast corabie. De doi ani, nici un bastiment nu se rtcise pe coast. Or, catastrofa data numai de doi ani. El putea deci afirma, cu cea mai marc siguran, c naufragiaii nu fuseser aruncai n aceast parte a rmurilor apusene. Acum, milord, adug el, v voi ntreba ce interes avei s-mi punei aceast ntrebare? Atunci, Glenarvan povesti colonistului istoria documentului, cltoria iahtului, ncercrile fcute pentru a regsi pe cpitanul Harry Grant; nu ascunse c cele mai scumpe sperane ale sale cdeau naintea unor afirmaii aa de sigure i c pierduse orice ndejde de a gsi vreodat pe naufragiaii Britanniei. Cuvintele acestea trebuiau s produc o impresie dureroas asupra auditoriului lui Glenarvan. Robert i Mary erau acolo i-l ascultau, cu ochii plini de lacrimi. Paganel nu gsi un cuvnt de consolare i de speran. John Mangles suferea de o durere pe care n-o putea potoli. Disperarea npdea de-acum sufletul acestor generoi oameni pe care Duncan-ul i adusese fr rost pe rmuri ndeprtate. Au auzit ns aceste cuvinte mngietoare: Milord, ludai pe Dumnezeu. Dac totui cpitanul Grant mai triete, apoi se afl cu siguran pe pmntul australian.

Capitolul VII. Ayrton

Surpriza produs de aceste cuvinte nu s-ar putea descrie. Glenarvan se ridicase brusc i dndu-i deoparte scaunul strig: Cine vorbete astfel? Eu, rspunse unul din servitorii lui Paddy OMoore aezat n captul mesei. Tu, Ayrton? zise colonistul, nu mai puin ncremenit dect Glenarvan. Eu! rspunse Ayrton cu o voce emoionat, dar hotrt, eu, un scoian ca i dumneavoastr, milord, eu, unul din naufragiaii Britanniei! Aceast declaraie produse un efect de nedescris. Mary Grant, pe jumtate pierdut de emoie i fericire, czuse n braele lady-ei Helena; John Mangles, Robert i Paganel, prsindu-i locurile lor, se repezir ctre acela pe care Paddy OMoore l numise Ayrton. Acesta era un om de vreo patruzeci i cinci de ani, cu o nfiare aspr, cu privirea drz pierdut sub sprncene groase. Era numai oase i nervi i, dup o expresie scoian, nu-i pierdea timpul ca s se ngrae. Statura mijlocie, umerii largi, mersul hotrt, chipul inteligent, energic. Simpatia pe care o inspira era sporit nc prin urmele unei nenorociri recente, ntiprite pe faa sa. Se vedea c suferise mult, cu toate c prea un om care suporta suferinele, le brava i le nvingea. Glenarvan i prietenii si au simit aceasta de la prima vedere. Personalitatea lui Ayrton se impunea de la nceput. Glenarvan, fcndu-se interpretul tuturor, puse ntrebri la care Ayrton rspunse. ntlnirea lui Glenarvan cu Ayrton produsese, evident, o emoie reciproc.

Primele ntrebri ale lui Glenarvan se ngrmdir fr ordine: Suntei unul din naufragiaii Britanniei? ntreb el. Da, milord, caporalul cpitanului Grant, rspunse Ayrton. Scpat cu dnsul dup naufragiu? Nu, milord, nu. n acel moment teribil, am fost desprit, luat de pe puntea corbiei i aruncat pe coast. Nu eti, deci, unul dintre cei doi marinari de care pomenete documentul? Nu. Nu cunoteam existena acestui document. Cpitanul l-a aruncat n mare probabil cnd eu nu mai eram la bord. Dar cpitanul? Cpitanul? l credeam necat, disprut, scufundat cu tot echipajul Britanniei. Credeam c supravieuisem singur. Dar ai spus c i cpitanul Grant este viu! Nu, am zis: dac totui cpitanul este viu... Ai adugat: el e pe continentul australian! Nu poate fi dect aici. Nu tii deci unde e? Nu, milord, v-o repet, l credeam ngropat n valuri sau sfrmat pe stnci. Dumneavoastr mi spunei c mai triete. Dar atunci, ce tii dumneata? ntreb Glenarvan. Numai aceasta. Dac totui cpitanul Grant e viu, el e n Australia. Unde a avut, deci, loc naufragiul? ntreb maiorul Mac Nabbs. Aceasta era prima ntrebare cu rost, dar, n tulburarea primului moment, Glenarvan, grbit de a

ti nainte unde se gsea cpitanul Grant, nu se inform de locul n care se pierduse Britannia. Din acest moment, convorbirea, pn atunci arid, atingnd uor subiectele fr a le aprofunda, amestecnd faptele, intervertind datele, lu un curs mai drept i, ndat, detaliile acestei poveti obscure aprur nete i mai precise, n spiritul auditoriului. La ntrebarea pus de Mac Nabbs, Ayrton rspunse n aceti termeni: Cnd am fost smuls de pe puntea de dinainte, Britannia alerga spre coasta Australiei. Nu mai avea de parcurs dect cteva sute de metri. Naufragiul a avut, deci, loc n chiar aceast parte. La 37 de grade latitudine? ntreb John Mangles. La 37 de grade, rspunse Ayrton. Pe coasta apusean? Nu. Pe coasta rsritean, replic plin de vioiciune caporalul. i n ce vreme? n noaptea de 27 iunie 1862. E chiar aa! exclam Glenarvan. Vedei, deci, milord, adug Ayrton, c am putut zice pe drept cuvnt: dac totui cpitanul Grant mai triete pe continentul australian trebuie s-l cutm, aici nu n alt-parte. i l vom cuta, l vom gsi i l vom scpa, prietene! strig Paganel. Ah! Preios document, adug el cu o perfect naivitate, trebuie s mrturisim c ai czut n minile unor oameni foarte chibzuii! Nimeni, fr ndoial, nu auzi mgulitoarele cuvinte ale lui Paganel. Glenarvan i lady Helena, Robert i Mary se ngrmdeau pe lng bravul matelot Ayrton, i strngeau minile. Prea c prezena acestui om ar fi un zlog asigurat scprii lui Harry Grant. Dac

matelotul scpase din primejdiile naufragiului, de ce cpitanul n-ar fi ieit cu bine din aceast catastrof? Ayrton repeta bucuros c i cpitanul Grant trebuia sa fie viu, ca i el. Unde, nu tia, dar, desigur, pe acest continent. Rspundea miilor de ntrebri cu care era asaltat, cu o inteligen i o precizie remarcabil. Miss Mary, pe cnd el vorbea, inea una din minile sale ntr-ale ei. Era un tovar al tatlui ei, acest matelot, unul din marinarii. Britanniei! Trise lng Harry Grant, strbtnd cu el mrile, nfruntnd aceleai primejdii! Mary nu-i putea lua privirea de la aceast figur aspr; plngea de fericire. Pn atunci, nimeni nu avusese gndul de a se ndoi de adevrul spuselor caporalului. Singur, maiorul i, poate, John Mangles, mai puin grbii de a se supune, se ntrebau dac totui cuvintele lui Ayrton meritau o ncredere deplin. ntlnirea sa neprevzut putea trezi cteva ndoieli, dac nu bnuieli. Desigur Ayrton citase amnunte, i date concordante, particulariti izbitoare. Dar detaliile, orict de exacte ar fi, nu alctuiesc o certitudine i, n general, s-a remarcat minciuna din precizia amnuntelor. Mac Nabbs i pstr prerea fr a spune ceva cuiva. C despre John Mangles, ndoielile sale nu rezistar mult timp; dup alte cuvinte ale matelotului, l socoti drept un adevrat tovar al cpitanului Grant cnd l auzi vorbind de tatl ei tinerei fete. Ayrton i cunotea perfect pe Mary i pe Robert. i vzuse la Glasgow, la plecarea Britanniei. Aminti de prezena lor la dejunul de adio dat pe bord prietenilor cpitanului. Asista la el i eriful Mac Intyre. l ncredinaser pe Robert avea abia zece ani, grijilor lui Dick Turner, eful de echipaj de lng care fugise, crndu-se n vrful catargului.

 E adevrat, e adevrat! zise Robert Grant. i Ayrton aducea astfel aminte de mii de amnunte, fr a prea c le ddea importana pe care le-o ddea John Mangles. i cnd se oprea, Mary i spunea eu vocea-i blnd: Domnule Ayrton; mai vorbete de tatl nostru. Glenarvan nu voia s-l ntrerup i, totui, n mintea sa se ngrmdeau douzeci de ntrebri mai folositoare; dar lady Helena, artndu-i vesela emoie a lui Mary, l oprea. Ayrton povesti istoria Britanniei i cltoria prin Oceanul Pacific. Mary Grant cunotea o mare parte, deoarece tirile de pe corabie i veniser pn n luna mai a anului 1862. n timpul acestui an, Harry Grant se opri la principalele insule ale Oceaniei. El se opri la Hebride, la Noua Guinee, la Noua Zeeland, la Noua Caledonie, lovindu-se de luri n stpnire puin justificate, ndurnd reaua voin a autoritilor engleze, cci corabia sa era semnalat n coloniile Britanice. Totui, gsise un punct important pe coasta occidental a Papuei; acolo stabilirea unei colonii i pru uoar i prosperitatea asigurat; ntr-adevr, un port bun de oprire pe drumul Molucelor i Filipinelor trebuia s atrag corbiile, mai ales c sparea Canalului de Suez urma s nlture drumul prin Capul Bunei Sperane. Harry Grant era dintre aceia care fceau propagand n Anglia la opera domnului de Lesseps i nu amesteca rivalitile politice ntr-o chestiune de mare interes internaional. Dup cercetarea Papuei, Britannia se duse s se aprovizioneze cu merinde la Callao i a prsit portul la 30 mai 1862, pentru a se ntoarce n Europa prin Oceanul Indian i drumul Capului Bunei Sperane. La trei sptmni dup plecare, o furtun ngrozitoare

avarie nava care lu o direcie periculoas. Trebuir s taie catargele. Un drum de ap se deschise n fund i nu reuir s-l opreasc. Echipajul a fost peste puin timp la captul puterilor. Nu putur mnui pompele. Timp de opt zile, Britannia a fost jucria uraganelor. Avea n cal ase picioare de ap. Se cufunda puin cte puin. Aveau s piar pe bord, cnd, n noaptea de 27 iunie, cum nelesese perfect Paganel, zri rmul occidental al Australiei. ndat corabia se izbi. Avu loc o lovitur violent. n acest moment, Ayrton, luat de un val, a fost aruncat n mijlocul stncilor i-i pierdu cunotina. Cnd i veni n fire, era n minile indigenilor care l trr n interiorul continentului. De atunci, n-a mai auzit vorbindu-se de Britannia i presupuse, nu fr dreptate, c ea pierise cu oameni i lucruri pe primejdioasele stnci ale lui Twofold-Bay. Aici se isprvea povestirea. Ea provoc de mai multe ori exclamaii dureroase. Maiorul nu s-ar mai fi putut ndoi de autenticitatea ei. Dar, dup istoria Britanniei, povestea vieii lui Ayrton, trebuia s prezinte un interes i mai mare. ntr-adevr, nu se ndoiau, graie documentului, c Grant supravieuise naufragiului cu doi din mateloii si, aa cum supravieuise i Ayrton. Din soarta unuia puteau deduce pe a celuilalt. Matelotul naufragiat, prizonierul unui trib indigen, se vzu dus n interiorul regiunii udate de Darling, adic la patru sute de mile spre nordul paralelei a treizeci i aptea. Acolo, el tri mizerabil, pentru c tribul era nenorocit. Nu suferi ns chinuri. Au fost doi ani de sclavie penibil. Totui, nutrea sperana de a-i rectiga libertatea. Pndea cea mai mic ocazie pentru a scpa, cu toate c fuga sa trebuia s-l arunce n alte nenumrate primejdii.

ntr-o noapte din luna octombrie 1864, nel vigilena btinailor i dispru n adncimea pdurilor imense. Timp de o lun, trind din rdcini, din ferigi comestibile, rtci n mijlocul acestor pustieti ntinse cluzindu-se ziua dup soare i noaptea dup stele, adesea dobort de disperare. Trecu astfel mlatini, ruri, muni, toat aceast parte nelocuit a continentului, pe care puini cltori au strbtut-o cu greu. n sfrit, zdrobit, ajunse la locuina ospitalier a lui Paddy OMoore, unde gsi o via fericit n schimbul muncii. i dac Ayrton se laud cu mine, zise colonistul irlandez, cnd povestirea lu sfrit, nu am dect s m laud i eu cu dnsul. E un om inteligent, brav, muncitor, bun i dac-i place, locuina lui Paddy OMoore va fi mult timp a sa. Ayrton mulumi irlandezului cu un gest i atept s i se pun noi ntrebri. i zicea, totui, c legitima curiozitate a auditoriului trebuia s fie satisfcut. La ce ar mai fi rspuns de aici nainte? Glenarvan era pe punctul de a deschide discuia asupra unui nou plan, profitnd de ntlnirea cu Ayrton i de informaiile sale, cnd maiorul, adresndu-se matelotului, zise: Erai caporal la bordul Britanniei. Da, rspunse Ayrton fr a ezita. Dar, nelegnd c un oarecare sentiment de nencredere, o ndoial, orict de uoar ar fi fost, dictase ntrebarea maiorului, adug: Am scpat, dealtfel, din naufragiu, angajarea mea la bord. i iei, ndat, din sala comun pentru a se duce s caute actul oficial. A lipsit un minut numai. Dar Paddy OMoore a avut timp s spun:

 Milord, vi-l dau pe Ayrton drept un om cinstit. De dou luni de cnd e n serviciul meu, nu am s-i fac o singur mustrare. Cunoteam istoria naufragiului su i a captivitii sale. E un om cumsecade, demn de toat ncrederea. Glenarvan voia s rspund c nu se ndoise deloc de sinceritatea lui Ayrton, cnd acesta intr i prezent angajamentul su n regul. Era o hrtie isclit de armatorii Britanniei i de cpitanul Grant, a crei scriere Mary o recunoscu perfect. Ea constata c Tom Ayrton, matelot de rangul nti, era angajat caporal pe bordul corbiei Britannia din Glasgow. Nu mai putea fi vreo ndoial asupra identitii lui Ayrton, cci ar fi fost greu s se admit ca acest document s fie n minile lui i s nu-i aparin. Acum, zise Glenarvan, fac apel la sfaturile tuturor i provoc o discuie imediat asupra celor ce avem de fcut. Prerile dumitale, Ayrton, ne vor fi foarte preioase i i-a fi foarte ndatorat s ni le dai. Ayrton se gndi cteva clipe i rspunse: V mulumesc, milord, de ncrederea pe care o avei n mine i sper s m art demn de ea. Am cteva cunotine despre aceast ar, despre obiceiurile indigenilor i dac v pot fi folositor... Desigur, rspunse Glenarvan. Cred ca i dumneavoastr, relu Ayrton, c i cpitanul Grant i cei doi mateloi ai si au fost scpai din naufragiu; dar, deoarece nu au ajuns la posesiunile engleze, deoarece n-au mai reaprut, nu m ndoiesc c soarta lor n-a fost ca a mea i c nu-s prizonierii unui trib de btinai. Repei aici, Ayrton, argumentele pe care le-am scos de-acum n eviden, zise Paganel. Naufragiaii sunt evident prizonierii indigenilor, aa cum se

temeau. Dar trebuie s credem c au fost tri, ca i dumneata, la nord de paralela 37? E de crezut, domnule, rspunse Ayrton; triburile dumane nu rmn niciodat n vecintatea districtelor supuse englezilor. Aceasta ne va complica cercetrile, zise Glenarvan. Cum s regseti urmele prizonierilor n interiorul unui continent aa de ntins? O tcere lung ntmpin aceast observaie. Lady Helena ntreba cu privirea, rnd pe rnd, pe toi tovarii ei, fr a cpta un rspuns. Paganel, el nsui rmnea mut, contrar obiceiului su. Ingeniozitatea obinuit i lipsea. John Mangles umbla cu pai mari n sala comun, ca i cum ar fi fost pe puntea corbiei sale n vreo ncurctur. i dumneata, domnule Ayrton, zise lady Helena matelotului, dumneata ce-ai face? Doamn, rspunse cu vioiciune Ayrton, m-a mbarca la bordul Duncan-ului i m-a duce chiar la locul naufragiului. Acolo, a cuta indiciile pe care ntmplarea le-ar putea da. Bine, zise Glenarvan, va trebui s ateptm ca Duncan-ul s fie reparat. Ah! Ai suferit avarii? ntreb Ayrton. Da, rspunse John Mangles. Grave? Nu, dar necesit unelte pe care nu le avem la bord. Una din aripile elicei e stricat i nu poate fi reparat dect la Melbourne. Nu putei merge cu velele? ntreb caporalul. Ba da; dar dac vnturile ar fi mpotriva Duncanului ne-ar provoca ntrzieri i, n orice caz, va trebui s ne ntoarcem la Melbourne.

 Ei bine, s mearg vasul la Melbourne, exclam Paganel, iar noi s mergem fr el n golful TwofoldBay. i cum? ntreb John Mangles. Traversnd Australia, cum am traversat America, urmnd paralela treizeci i apte. Dar Duncan-ul? relu Ayrton insistnd. Duncan-ul ne va ntlni sau l vom ntlni noi, dup mprejurri. Dac gsim pe cpitanul Grant n drumul nostru, ne vom ntoarce mpreun la Melbourne. Din contr, dac ne urmm cutrile pn la coast, Duncan-ul va veni s ne ntlneasc acolo. Cine are de fcut obiecii acestui plan? Maiorul? Nu, rspunse Mac Nabbs, dac traversarea Australiei e practicabil. Aa de practicabil, rspunse Paganel, nct propun lady-ei Glenarvan i domnioarei Grant s ne nsoeasc. Vorbeti serios, Paganel? ntreb Glenarvan. Foarte serios, dragul meu lord. E o cltorie de trei sute cincizeci de mile. Cte 12 mile pe zi, va dura abia o lun, adic timpul necesar reparaiilor Duncanului. Ah! Dac ar fi vorba de a strbate continentul australian la o latitudine mai joas, dac ar trebui s-l tiem n lat, s trecem pustiul imens n care apa lipsete, n care cldura e torid, s facem n sfrit ceea ce n-au ncercat nc cei mai ndrznei cltori, ar fi altfel! Dar aceast a treizeci i aptea paralel taie provincia Victoria, o ar englez, civilizat, cu drumuri, cu ci ferate i populat n mare parte pe acest parcurs. E o cltorie care se face n trsur, dac vrei sau n cru. E o plimbare ca de la Londra la Edinburgh, nimic altceva.

 Dar animalele slbatice? zise Glenarvan, care voia s expun toate obieciile posibile. Nu sunt animale slbatice n Australia. Dar slbaticii? Nu sunt slbatici la aceast latitudine i, n orice caz, n-au cruzimea btinailor din Noua Zeeland. Dar bandiii? Nu sunt bandii n provinciile meridionale ale Australiei, ci numai n coloniile rsritene. Provincia Victoria nu numai c i-a respins, dar a fcut o lege pentru a exclude de pe teritoriul ei pe condamnaii eliberai ai celorlalte provincii. Guvernul victorian, chiar n acest an, a ameninat compania peninsular de a-i retrage sprijinul dac corbiile ei vor continua s ia crbuni n porturile Australiei occidentale, unde ocnaii, sunt primii. Cum? Nu tii asta, dumneata, un englez? Mai nti, nu-s englez, rspunse Glenarvan. Ceea ce a spus domnul Paganel, e foarte adevrat, zise Paddy OMoore. Nu numai provincia Victoria dar i Australia Meridional, Queensland, chiar Tasmania sunt de acord n a respinge pe deportai de pe teritoriul lor. De cnd locuiesc la aceast ferm, n-am auzit vorbindu-se de un singur ocna. i n ceea ce m privete, nu i-am ntlnit niciodat, rspunse Ayrton. Vedei, prieteni, relu Jacques Paganel, c am avut dreptate. Ei bine, ne-am neles? Ce crezi, Helena? ntreb Glenarvan. Ceea ce credem toi, scumpul meu Edward, rspunse lady Helena, ntorcndu-se ctre tovarii ei. S pornim! Tot nainte!

Capitolul VIII. Plecarea

Lordul Glenarvan nu avea obiceiul de a pierde timp. Propunerea lui Paganel odat primit, a dat ndat ordinele pentru ca pregtirile cltoriei s fie isprvite n cel mai scurt timp. Plecarea a fost hotrt pentru a treia zi, 22 decembrie. Ce rezultat avea s aib aceast traversare a Australiei? Prezena lui Harry Grant devenise un fapt indiscutabil, consecinele expediiei puteau fi mari. Ea mrea suma anselor favorabile. Nimeni nu era convins c va gsi pe cpitan tocmai pe aceast linie a paralelei treizeci i apte, care trebuia s fie riguros urmat; dar poate c tia urmele sale, n orice caz, ea ducea drept la locul naufragiului. Acolo era punctul principal. Mai mult, dac Ayrton consimea s se alture cltorilor, s-i cluzeasc prin pdurile provinciei Victoria, s-i conduc pn la coasta oriental, ar fi fost o nou ans de succes. Glenarvan inea n mod deosebit s-i asigure folositorul concurs al tovarului lui Harry Grant i ntreb pe gazda sa dac n-ar voi s-i fac lui Ayrton propunerea de a-i nsoi. Paddy OMoore consimi, nu fr a regreta pierderea acestui excelent om de cas: Ayrton, ne vei urma n aceast expediie n cutarea naufragiailor Britanniei! Ayrton nu rspunse ndat la ntrebare: prea c ezit; apoi, dup ce se gndi, zise: Da, milord, v voi urma i dac nu v duc pe urmele cpitanului Grant, cel puin, v voi conduce chiar la locul n care s-a sfrmat corabia sa. Mulumesc, Ayrton, rspunse Glenarvan. O singur ntrebare, milord.

 Pune-o, prietene. Unde vei gsi Duncan-ul? La Melbourne, dac nu trecem Australia de la un rm la altul. Pe coasta oriental, dac cercetrile noastre se prelungesc pn acolo. Dar, atunci, cpitanul lui?... Cpitanul va atepta instruciunile mele n portul Melbourne. Bine, milord, zise Ayrton, bizuii-v pe mine. M bizui, Ayrton, rspunse Glenarvan. Caporalul Britanniei bucur foarte mult pe pasagerii Duncan-ului. Copiii cpitanului su l mbriar mult. Toi erau fericii de hotrrea sa, n afar de irlandez, care pierdea un ajutor inteligent i credincios. Dar Paddy nelese importana pe care lordul Glenarvan trebuia s-o pun n prezena caporalului i se resemn. Glenarvan l nsrcin s-i procure mijloace de transport pentru cltoria prin Australia i, aceast afacere ncheiat, pasagerii se ntoarser la bord, dup ce-i dduser ntlnire cu Ayrton. ntoarcerea a fost vesel. Totul era schimbat. Orice ovial dispruse. Curajoii cltori nu trebuiau s mai mearg orbete pe aceast linie a paralelei treizeci i apte. Harry Grant nu se puteau ndoi gsise refugiu pe continent i fiecare i simea inima plin de mulumire. Peste dou luni, dac mprejurrile ar fi favorabile, Duncan-ul va debarca pe Harry Grant pe rmul Scoiei! Cnd John Mangles sprijini propunerea de a ncerca trecerea Australiei cu pasagerii, presupunea c, de ast dat, va nsoi i el expediia. Astfel, discut despre aceasta cu lordul Glenarvan. Puse n eviden tot felul de argumente n favoarea sa,

devotamentul lui ca organizator al caravanei, n sfrit mii de motive excelente. O singur ntrebare, John, zise Glenarvan. Ai ncredere absolut n secundul dumitale? Absolut, rspunse John Mangles. Tom Austin e un marinar bun. El va conduce Duncan-ul la destinaie, l va repara cu ndemnare i l va aduce n ziua anumit. Tom este un om al datoriei i disciplinei, nlimea voastr se poate bizui pe el ca i pe mine. Ne-am neles, John, rspunse Glenarvan; ne vei nsoi; va fi bine, adug el surznd, s fii acolo, cnd vom regsi pe tatl lui Mary Grant. Oh! nlimea voastr!... murmur John Mangles. Aceasta a fost tot ce putea zice. El pli o clip i lu mna pe care i-o ntinse lord Glenarvan. A doua zi, John Mangles, nsoit de maestrul lemnar i de mateloii ncrcai cu provizii, se ntoarse la stabilimentul lui Paddy OMoore. El trebuia s organizeze mijloacele de transport mpreun cu irlandezul. Toat familia l atepta, gata s lucreze sub ordinele sale. Ayrton era acolo. Paddy i Ayrton au fost de acord c femeile trebuiau s fac drumul cu carul tras de boi i cltorii clare. Paddy OMoore era n msur s procure animalele i vehiculul. Vehiculul era una din acele crue, lungi de douzeci de picioare, acoperit cu un coviltir, sprijinit pe patru roi pline, fr spie, fr obezi, fr cercuri de fier, simple discuri de lemn. Partea de dinainte, foarte deprtat de partea de dinapoi, se lega printr-un mecanism rudimentar care nu permitea ntoarcerea pe loc. n aceast parte era fixat o oite de treizeci i cinci de picioare, de-a lungul creia ase boi trebuiau s se aeze doi cte doi. Aceste animale, astfel aezate,

trgeau cu capul i gtul prin dubla combinare a unui jug legat de grumazul lor i dintr-un lan fixat de jug printr-un cui de fier. Trebuia mare ndemnare pentru a conduce aceast main ngust, lung, oscilant, gata la deviaii i pentru a conduce animalele. Dar Ayrton nvase la ferma irlandez i Paddy rspundea de ndemnarea acestuia. Lui i s-a cuvenit rolul de conductor. Vehiculul, lipsit de arcuri, nu oferea nici un confort; dar aa cum era, trebuiau s-l ia. John Mangles, neputnd schimba nimic din construcia lui grosolan, l amenaj n interior n modul cel mai convenabil. Mai nti, l mprir n dou compartimente cu ajutorul unui perete de scnduri. Partea de dinapoi a fost folosit pentru provizii, bagaje i buctria portativ a lui Mr. Olbinett. Partea de dinainte trebuia s aparin n ntregime cltoarelor. Sub mna maestrului lemnar, acest prim compartiment se transform ntr-o camer comod, acoperit cu un covor des, prevzut cu o toalet i cu dou paturi rezervate pentru lady Helena i domnioara Grant. Perdele dese de piele nchideau, la nevoie, primul compartiment i l aprau contra rcelilor nopii. La nevoie, brbaii puteau gsi acolo un adpost n timpul marilor ploi; dar un cort trebuia s-i adposteasc de obicei n timpul popasurilor. John Mangles i ddu silina s adune n acest loc ngust toate obiectele necesare pentru dou femei i reui. Lady Helena i Mary Grant nu trebuiau s regrete prea mult, n aceast odaie mobil, confortabilele cabine ale Duncan-ului. Ct despre cltori, lucrul a fost mai simplu; apte cai viguroi erau destinai pentru lord Glenarvan, Paganel, Robert Grant, Mac Nabbs, John Mangles i

pentru cei doi marinari, Wilson i Mulrady, care nsoeau pe stpnii lor n noua expediie. Ayrton i avea locul pe scaunul cruei i domnul Olbinett, pe care clritul nu-l tenta deloc, se mulumi s cltoreasc n compartimentul bagajelor. Caii i boii pteau n livezile locuinei i puteau fi uor adunai n momentul plecrii. Dup terminarea pregtirilor, John Mangles se ntoarse la bord cu familia irlandez, care voi s ntoarc vizita lordului Glenarvan. Au fost primii cu braele deschise. Glenarvan le oferi s cineze la bordul navei sale. Nu voia s fie n urm cu politeea i oaspeii si primir bucuroi revana ospitalitii lor australiene n careul iahtului. Paddy OMoore era uimit. Mobilierul cabinelor, tapieriile, ornamentele i sculpturile corbiei de mesteacn i palisandru strnir admiraia sa. Ayrton, din contr, nu ddu dect o aprobare moderat acestor lucruri costisitoare i de prisos. Dar, n schimb, caporalul Britanniei examin iahtul dintr-un alt punct de vedere; l vizit pn n spate; cobor n camera elicei; observ maina, se inform de fora ei efectiv, de consumul ei; explor buncrele cu crbuni, sufrageria, aprovizionarea de pulbere; se interes n mod deosebit de arme, de tunul suit pe teug, de btaia lui. Glenarvan avea de a face cu un om care se pricepea n materie. n sfrit, Ayrton i isprvi plimbarea inspectnd catargele i echipamentul corbiei. Avei o corabie frumoas, milord, zise el. i bun mai ales, rspunse Glenarvan. Ce tonaj are? Cntrete dou sute zece tone.

 Cred, adug Ayrton, c Duncan-ul face uor, sub presiune, cincisprezece noduri? Pune aptesprezece, replic John Mangles i vei socoti drept. aptesprezece! strig caporalul, dar atunci nici o nav de rzboi, vorbesc de cele mai bune, nu-i n stare s-o ajung! Niciuna! rspunse John Mangles. Duncan-ul e un adevrat iaht de curse, care nu s-ar lsa btut. Chiar cu velele? ntreb Ayrton. Chiar cu velele. Ei bine, milord i dumneata cpitane, primii complimentele unui marinar care tie ce preuiete o corabie. Bine, Ayrton, rspunse Glenarvan; rmi, deci, la bordul nostru i nu va depinde dect de dumneata ca acest vas s fie i al dumitale. M voi gndi, milord, rspunse simplu caporalul. Olbinett veni n acest moment s anune pe nlimea sa c cina era servit. Glenarvan i oaspeii si se ndreptau spre dunet. Ce om inteligent, acest Ayrton! zise Paganel, maiorului. Prea inteligent! murmur Mac Nabbs, cruia figura i manierele caporalului nu-i plceau. n timpul cinei, Ayrton ddu interesante amnunte asupra continentului australian, pe care-l cunotea perfect. El se inform de numrul mateloilor pe care lord Glenarvan i lua n expediia sa. Cnd afl c numai doi dintre ei, Mulrady i Wilson, trebuiau s-l nsoeasc, pru mirat. El l sftui pe Glenarvan s-i formeze trupa din cei mai buni marinari ai Duncanului. Insist, chiar, n aceast privin, insisten care,

fie zis n treact, trebui s tearg orice bnuial din mintea maiorului. Dar, zise Glenarvan, cltoria noastr prin Australia meridional nu ofer nici o primejdie? Nici una, se grbi s rspund Ayrton. Ei bine, s lsm la bord ct mai mult lume cu putin. Trebuiesc oameni pentru a manevra Duncanul cu pnze i pentru a-l repara. nainte de toate trebuie s se gseasc exact la ntlnirea care i va fi dat ulterior. Deci, s nu-i scdem echipajul. Ayrton pru c nelege observaia lordului Glenarvan i nu mai insist. Seara, scoienii i irlandezii se desprir. Ayrton i familia lui Paddy OMoore se ntoarser la locuina lor. Caii i crua trebuiau s fie gata pentru a doua zi. Plecarea a fost fixat la ora opt dimineaa. Mary Grant i lady Helena i-au fcut ultimele pregtiri. Ele au fost scurte i mai puin minuioase dect cele ale lui Jacques Paganel. Savantul i trecu o parte din noapte deurubnd, tergnd, nurubnd i renurubnd lentilele telescopului sau. Dormea, cnd, a doua zi, n zori, maiorul l scul viguros. Bagajele au fost transportate la ferm, prin ngrijirile lui John Mangles. Tnrul cpitan ddu ultimele ordine lui Tom Austin. El i recomand, nainte de toate, s atepte ordinele lordului Glenarvan la Melbourne i s le execute scrupulos, oricare ar fi fost ele. Btrnul marinar rspunse lui John Mangles, c putea s se bizuie pe dnsul. n numele echipajului, prezent nlimii sale urri pentru succesul expediiei. Barca plec i-un ropot de urale izbucni n vzduh. Totul era gata. Lady Helena era ncntat. Imensa cru cu roile primitive i cu scndurile masive i

plcu tare mult. Cei ase boi njugai, aveau un aer patriarhal. Ayrton, cu biciul n mn, atepta Pe legea mea! zise Paganel. Uite un vehicul admirabil, care preuiete ct toate trsurile din lume. Nu tiu un alt mijloc mai bun pentru a strbate lumea. O cas care merge, care se oprete unde vrei, ce poi dori mai bun? Iat ce-au neles odinioar sarmaii care nu cltoreau n alt fel. Domnule Paganel, relu lady Helena, sper c voi avea plcere s v primesc n saloanele mele. Cum oare, doamn, replic savantul, dar aceasta va fi o fericire pentru mine! Ai hotrt o zi? Voi fi n toate zilele pentru prietenii mei, rspunse Lady Helena rznd i dumneata eti... Cel mai devotat dintre toi, doamn, replic politicos Paganel. Acest schimb de amabiliti a fost ntrerupt de venirea a apte cai gata echipai pe care i ducea unul din fiii lui Paddy. Lordul Glenarvan aranja cu irlandezul preul cumprturilor. Se ddu semnalul plecrii. Lady Helena i Miss Grant se aezar n compartimentele lor, Ayrton pe capr, Olbinett napoia cruei; Glenarvan, maiorul, Paganel, Robert, John Mangles cei doi mateloi, narmai bine cu carabine i cu revolvere, nclecar caii. Un Dumnezeu s v ajute a fost spus de Paddy OMoore i reluat n cor de familia sa. Ayrton strig ntr-un fel deosebit i lovi boii. Crua se puse n micare, scndurile prir, osiile scrnir n butucul roilor i ndat dispru, la ntorstura drumului, ferma ospitalier a cinstitului irlandez.

Capitolul IX. Provincia Victoria

Era 23 decembrie 1864. Luna decembrie, aa de trist, aa de posomort, aa de umed, n emisfera boreal ar fi trebuit s se numeasc iunie pe acest continent. Astronomic, vara numra de-acum dou zile de existen, cci, pe 21, soarele atinsese Capricornul i prezena lui deasupra orizontului scdea cu cteva minute. Astfel, n cel mai cald anotimp al anului i sub razele unui soare aproape tropical, trebuia s se ndeplineasc aceast nou cltorie a lordului Glenarvan. Totalitatea posesiunilor engleze n aceast parte a Oceanului Pacific e numit Australasia. Ea cuprinde Noua Oland, Tasmania, Noua Zeeland i cteva insule nvecinate. Ct despre continentul australian, el e mprit n vaste colonii de mrimi i bogii inegale. Oricine arunc ochii pe hrile ntocmite de domnii Petermann sau Preschoell, e de la nceput izbit de corectitudinea acestor mpriri. Englezii au tras cu sfoara liniile convenionale care despart marile provincii. Ei n-au inut seam nici de povrniuri, nici de diferenele de rase. Coloniile se mrginesc dreptunghiular una cu alta i se mbin asemenea ptrelelor unei table de ah. Din aceast dispoziie a liniilor drepte, a unghiurilor drepte, se cunoate opera geometrului, nu opera geografului. Singure, coastele cu sinuozitile lor variate, cu fiordurile lor, cu golfurile, capurile i estuarele lor protesteaz n numele naturii . prin neregularitatea lor fermectoare. Aceast nfiare de tabl de ah strnea ntruna verva lui Jacques Paganel. Dac Australia ar fi fost francez, foarte sigur c geografii francezi n-ar fi

mpins pn la acest punct pasiunea echerului i-a liniilor drepte. Coloniile marii insule oceanice sunt n timpul de fa n numr de ase: Noua Galie de sud cu capitala la Sydney; Queensland cu capitala Brisbane; provincia Victoria, cu capitala la Melbourne; Australia meridional cu Capitala la Adelaide; Australia occidental, cu capitala la Perth i Australia septentrional fr capital. Singure, coastele sunt populate cu coloniti. Abia, dac vreun ora important s-a aventurat la dou sute de mile n interior. Ct despre interiorul continentului, adic pe o suprafa egal cu dou treimi din Europa, el e aproape necunoscut. Din fericire, paralela 37 nu traverseaz imensele pustieti, aceste inuturi inaccesibile ale mizeriei, care au costat numeroase victime date tiinei. Glenarvan nu le-ar fi putut nfrunta. El nu avea de a face dect cu partea meridional a Australiei, care se descompunea astfel: o mic parte a provinciei Adelaide; provincia Victoria n toat limea ei i, n sfrit, vrful triunghiului rsturnat pe care-l formeaz Noua Galie de sud. De la capul Bernouilli la frontiera Victoriei sunt abia aizeci i dou de mile. Erau dou zile de mers, nu mai mult, i Ayrton socotea s doarm a doua zi la Aspley, oraul cel mai apusean al provinciei Victoria. nceputurile unei cltorii sunt totdeauna caracterizate prin ardoarea clreilor i a cailor. De vioiciunea celor dinti, nimic de zis, dar pru potrivit s se modereze mersul celor din urm. Cine vrea s mearg departe, trebuie s-i crue caii. A fost hotrt s nu se mearg mai mult de douzeci i cinci pn la treizeci de mile, n medie, pe zi.

Dealtfel, pasul cailor trebuia s se regleze dup pasul mai ncet al boilor, adevrate unelte mecanice care pierd n timp ceea ce ctig n for. Crua, cu pasagerii si, cu aprovizionrile sale, era smburele caravanei, fortreaa ambulant. Clreii puteau s mearg pe marginile ei, dar nu trebuiau s se deprteze de ea. Nici o ordine nu era fixat n mers i fiecare a fost liber s fac drumul dup voie: vntorii strbtnd cmpia, filozofii flecrind mpreun. Paganel, care poseda toate aceste diferite caliti, se afla peste tot. Trecerea provinciei Adelaide nu oferi nimic interesant. Un ir de coline, o ntindere de terenuri a cror mpreunare constituie ceea ce se numete bush, cteva livezi acoperite cu tufele unui arbust srac cu frunzele colurate de care rasa ovin e foarte lacom, se succedar timp de mai multe mile. Ici i colo se vedeau cteva pigs faces, oi cu cap de porc, o specie caracteristic Noii Olande, care peau ntre stlpii liniei telegrafice, pus de puin timp de la Adelaide la coast. Cmpiile aminteau, ntr-un fel ciudat, de monotonele ntinderi ale pampasului argentinian: acelai sol ierbos i nentrerupt. Acelai orizont. Mac Nabbs susinea c nu schimbaser inutul; dar Paganel afirm c se va schimba n curnd. Sub garania sa, se ateptar la lucruri mai bune. Ctre ora trei crua strbtu o ntindere mare lipsit de copaci, cunoscut sub numele de cmpiile mosquitos. Savantul avu mulumirea geografului constatnd c inutul i merit numele. Cltorii i caii lor suferir mult din cauza mucturilor repetate ale narilor: era cu neputin s le evii. Paganel nu

se putu mpiedica de a da la toi dracii aceti nari nverunai care l mpunseser. Spre sear cteva garduri vii de salcmi nveselir cmpia; ici i colo mnunchiuri de salcmi albi; mai departe un fga de curnd spat; apoi, copaci de origine european, mslini, lmi i stejari verzi, n sfrit ngrdituri bine ntreinute. La ora opt, boii, grbindu-i mersul sub ndemnul lui Ayrton, ajunser la staiunea Red Gum. Cuvntul staiune se aplic stabilimentelor interioare n care se cresc vitele mari, principala bogie a Australiei. Cresctorii sunt squatters, adic oameni care se aeaz pe pmnt 50: ntr-adevr aceasta e prima atitudine pe care o ia orice colonist obosit de rtcirile lui prin aceste inuturi imense. Red Gum Station era un stabiliment de mic importan. Dar Glenarvan gsi acolo cea mai sincer ospitalitate. Masa este mereu servit pentru cltori sub acoperiul acestor locuine solitare, iar colonul australian e totdeauna o gazd binevoitoare. A doua zi, Ayrton i nham boii n zorii zilei. Voia s ajung n aceeai sear la frontiera Victoriei. Solul se arta mai accidentat. O succesiune de mici coline ondulau ct cuprindeai cu ochii, presrate cu nisip stacojiu. Ai fi zis c era un imens drapel rou aruncat pe cmpie, ale crui cute se umflau n btaia vntului. Civa malleys, un fel de brazi ptai cu alb, trunchiul drept i lucios, i ntindeau ramurile i frunziul lor de un verde nchis deasupra bogatelor livezi n care miunau cete vesele de oareci sritori. Mai trziu, ntlnir cmpuri ntinse de mrcini i de salcmi albi, tineri; apoi, tufiurile se deprtar,
50

De la verbul englez to squat, a se aeza.

arbuti izolai devenir copaci i prezentau primul specimen al pdurilor Australiei. Totui, n apropierea frontierei victoriene, aspectul inutului se modifica vznd cu ochii. Cltorii simeau c trec printr-un nou inut. Urmau calea dreapt, fr ca nici un obstacol, lac sau munte, s-i oblige s se abat din drum. Puneau invariabil n practic prima teorem a geometriei i urmau, fr ocol, cel mai scurt drum de la un punct la altul. De oboseli i de greuti nu se ndoiau. Mersul lor se conforma mersului ncet al boilor i dac linititele animale nu mergeau repede, cel puin mergeau fr a se opri vreodat. Aa ajunse caravana, n ziua de 23, seara, dup un drum de aizeci de mile fcute n dou zile, la parohia Aspley, cel dinti ora al provinciei Victoria, aezat la 141 longitudine, n districtul Wimerra. Crua a fast adpostit la Crowns Inn, un han care, din lips de ceva mai bun, se numea Hotelul Coroana. Cina, compus numai din carne de oaie gtit variat, fumega pe mas. Mncar mult, vorbir i mai mult. Fiecare doritor a se instrui asupra ciudeniilor continentului australian, ntreb cu aviditate pe geograf. Paganel nu se ls rugat i ddu lmuriri asupra provinciei Victoria, numit Australia Fericit. Fals calificare! zise el. Ar fi fost mai bine dac o numeau Australia Bogat, cci rile sunt ca i indivizii: bogia nu face fericirea. Australia, graie minelor sale de aur, a fost n calea bandei devastatoare i feroce a aventurierilor. Vei vedea aceasta cnd vom strbate terenurile aurifere. Colonia Victoria a fost ntemeiat recent? ntreb lady Glenarvan.

 Da, doamn, ea nu numr dect treizeci de ani de existen. La 6 iunie 1835, ntr-o mari... La ora apte i un sfert seara, adug maiorul cruia i plcea s-l necjeasc pe Paganel asupra preciziei datelor. Nu, la ora apte i zece minute, relu cu seriozitate geograful, Butman i Falckner, ntemeiar un stabiliment la Port Philippe n acel golf lng care se ntinde azi marele ora Melbourne. Timp de cincisprezece ani, noua colonie a fcut parte din Noua Galie de sud depinznd de Sydney, capitala ei. Dar, n 1851, aceasta a fost declarat independent i a luat numele de Victoria. De atunci a prosperat mult? ntreb Glenarvan. Judec, nobilul meu prieten, rspunse Paganel. Iat cifrele date de ultima statistic i, orice-ar gndi Mac Nabbs, nu tiu nimic mai elocvent dect cifrele. ncepe, zise maiorul. ncep. n 1836, colonia Port Philippe avea dou sute patruzeci de locuitori. Azi provincia Victoria numr cinei sute cincizeci de mii. apte milioane de picioare de vie i dau anual o sut douzeci i unu de galoane51 de vin. O sut trei mii de cai galopeaz prin cmpiile ei i apte sute aizeci i cinci de mii dou sute aptezeci i dou de animale cornute cresc n imensele livezi. Nu are i un oarecare numr de porci? ntreb Mac Nabbs. Da, maiorule, aptezeci i nou de mii ase sute douzeci i cinci, fr suprare. i cte oi, Paganel.

51

Msur englez de 4,50 litri.

 apte milioane o sut cincisprezece mii nou sute patruzeci i trei, Mac Nabbs. Cu aceea pe care o mncm n acest moment, Paganel? Nu, fr dnsa, deoarece e pe trei sferturi mncat. Bravo, domnule Paganel! strig lady Helena, rznd cu poft. Trebuie spus c eti doctor n probleme geografice i vrul meu, Mac Nabbs, orice-ar face, nu te va prinde greind. Dar aceasta e meseria mea, doamn; s am cunotine despre aceste lucruri i s vi le spun, la nevoie. Astfel, m putei crede, cnd v spun c aceast ar ciudat ne rezerv minuni. Pn aici, totui... rspunse Mac Nabbs cruia i plcea s-l ntrte pe geograf, pentru a-i aa nervii. Dar ateapt, maior nerbdtor! strig Paganel. Abia ai pus un picior pe frontier i te-ai suprat! Ei bine! i spun, i-o repet i susin c acest inut e cel mai curios de pe pmnt. Relieful, natura, produsele, clima, au mirat, mir i vor mira pe toi savanii lumii. nchipuii-v, prieteni, un continent ale crui margini, nu centrul, s-au ridicat deasupra valurilor ca o verig uria; care nchide, poate, n partea sa central o mare interioar pe jumtate evaporat; ale crui fluvii seac din zi n zi; n care umezeala nu exist, nici n aer, nici n pmnt; n care copacii i leapd n fiecare an scoara n locul frunzelor; n care frunzele se arat n profil soarelui, nu n fa i deci nu dau umbr; n care lemnul, adesea, nu poate arde; n care piatra de construcie se topete la ploaie; n care pdurile sunt joase i ierburile gigantice; n care animalele sunt ciudate; n care patrupedele au rt, ca ariciul i ornitorincul i au silit pe naturaliti s creeze

special pentru ei noul gen al monotremelor; n care cangurul sare pe cele patru labe ale sale inegale; n care oile au capul de porc; n care vulpile sar din copac n copac; n care lebedele sunt negre; n care oarecii i fac cuiburi; n care bower bird52 i deschide saloanele vizitei prietenilor si naripai; n care psrile uimesc imaginaia prin diversitatea cntecelor i aptitudinilor lor; n care una servete de orologiu, cealalt face s pocneasc un bici de surugiu; una imit tocilarul, alta bate secundele ca o limb de pendul; una rde dimineaa cnd rsare soarele i cealalt plnge seara, la culcare. Oh, un inut bizar, dac a fost vreodat pmnt paradoxal i format mpotriva naturii! Pe drept cuvnt a putut zice despre tine, savantul botanist Grimard: Iat aceast Australie care e un fel de parodie a legilor universale, sau mai degrab o sfidare zvrlit n faa naturii. Tirada lui Paganel, repezit cu toat iueala, prea c nu se mai poate opri. Elocventul secretar al Societii de geografie nu se mai stpnea. Vorbea, vorbea, gesticulnd s rup tot, nvrtind furculia spre marea spaim a vecinilor si de mas. Dar n sfrit vocea lui a fost acoperit de un ropot de aplauze i reui s tac. Desigur, dup aceast enumerare a ciudeniilor australiene, nu se gndeau s-i cear mai mult. i totui, maiorul, cu vocea calm, nu se opri i zise: Asta-i tot, Paganel? Ei bine, nu, nu-i tot! ripost savantul. Ce? ntreb lady Helena intrigat, mai e vreun lucru i mai uimitor n Australia?

52

Liliac (n limba englez n text).

 Da, doamn, clima ei! Ea are nsemntate asupra produciei prin ciudenia sa. De pild! Nu vorbesc de calitile igienice ale continentului australian, aa de bogat n oxigen i aa de srac n azot; el n-are vnturi umede, deoarece alizeele sufl paralel cu coastele sale; cea mai mare parte dintre boli sunt necunoscute, de la tifos pn la pojar i afeciunile cronice. Totui, sta nu-i un avantaj nensemnat, zise Glenarvan. Fr ndoial, dar nu vorbesc de el, rspunse Paganel. Aici climatul are o calitate... de necrezut. Care? ntreb John Mangles. Nu m vei crede niciodat. Ba da, exclamar toi cei prezeni, aprini. Ei bine, el e... Ce-i, deci? El e moralizator. Moralizator? Da, rspunse savantul cu convingere. Da, moralizator! Aici metalele nu se oxideaz n aer i oamenii i sporesc calitile. Aici atmosfera curat i uscat albete repede rufele i inimile. i s-au remarcat bine n Anglia virtuile acestei clime, cnd s-a hotrt trimiterea oamenilor n acest loc pentru a fi moralizai. Ce! Aceast influen se face simit n realitate? ntreb lady Glenarvan. Da, doamn, asupra animalelor i a oamenilor. Nu glumeti, domnule Paganel? Nu glumesc. Caii i animalele sunt aici de o docilitate remarcabil. O vei vedea. Nu-i cu putin!

 Dar aa e! i rufctorii, transportai n acest aer nviortor, sntos, s-au ndreptat n civa ani. Acest efect e cunoscut de filantropi. n Australia, toate naturile se amelioreaz. Dar atunci, dumneata, domnule Paganel, care eti bun, zise lady Helena, ce vei deveni pe acest pmnt privilegiat? Excelent, doamn, rspunse Paganel, excelent!

Capitolul X. Rul Wimerra

A doua zi, la 24 decembrie, plecarea avu loc din zori. Cldura era de-acum puternic, dar suportabil, drumul aproape nentrerupt i prielnic mersului cailor. Convoiul intr ntr-un crng. Seara, dup o zi bun de mers, poposir pe malurile Lacului Alb, cu ap slcie i nepotabil. Acolo, Jacques Paganel trebui s recunoasc i c acest lac nu era alb tot aa cum Marea Neagr nu-i neagr, dup cum Marea Roie nu-i roie, dup cum Fluviul Galben nu-i galben i dup cum Munii Albatri nu-s Albatri. Totui, el discut mult, din amor propriu de geograf, dar argumentele sale nu biruit. Mr. Olbinett prepar cina cu punctualitatea obinuit; apoi, cltorii, unii n cru, alii sub cort, adormir ndat, cu toate urletele lamentabile ale dingoes, acalii Australiei. O cmpie admirabil, mpestriat n ntregime de crizanteme, se ntindea dincolo de Lacul Alb. A doua zi, Glenarvan i tovarii si, la sculare, ar fi voit bucuroi s aplaude mreul decor oferit privirilor lor. Plecar. Pn la orizont, totul era livad i flori n primvrateca mbujorare. Reflexe albstrii ale inului cu frunze mrunte se nsoeau cu roul stacojiu al unui acanthus specific acestui inut. Numeroase varieti de emerophilis nveseleau verdeaa i terenurile mbibate de sare dispreau sub spanaculporcesc, lobode i sfecle, ici verzi-albstrii, colo roiatice, care fac parte din invadatoarea familie a salsolaceelor. Sunt plante folositoare industriei, cci ele dau o sod excelent prin arderea i splarea cenuii lor. Paganel, care devenea botanist n mijlocul

florilor, numea aceste plante diferite i, cu mania sa de a cifra totul, spuse c se numrau pn acum patru sute de specii de plante repartizate n o sut douzeci de familii, n flora australian. Mai trziu, dup vreo zece mile, repede trecute, crua merse printre crnguri nalte de salcmi albi i de mimoze, a cror inflorescen e aa de variabil. Regnul vegetal, n acest inut al spring-plains53, nu se arat ingrat ctre astrul zilei i d napoi n parfumuri i n culori ceea ce soarele i ddea n raze. Ct despre regnul animal, el era mai avar cu speciile sale. Civa casoari54 sreau n cmpie, fr a fi cu putin de a te apropia de ei. Totui, maiorul a fost destul de ndemnatic cnd a lovit n coaste un animal foarte rar, pe cale de dispariie. Era un jabiru, cocorul uria al coloniilor engleze. Aceast zburtoare era foarte nalt iar ciocul ei larg, conic, foarte ascuit la capt, msura patruzeci i opt de centimetri lungime. Reflexele violete i purpurii ale capului su contrastau vioi cu verdele lustruit al gtului, cu strlucitoarea albea a gtlejului i cu roul viu al lungilor sale picioare. Natura prea c ntrebuinase pentru el toat paleta culorilor. Admirar mult pasrea i maiorul ar fi avut onorurile zilei, dac tnrul Robert n-ar fi ntlnit i omort, cteva mile mai departe, un animal ciudat, jumtate arici, jumtate furnicar, o fiin asemenea speciilor din era primar. O limb lung i cleioas spnzura n afara gurii sale fr dini, cu care pescuia furnicile care alctuiesc principala sa hran.

53 54

Cmpii udate de numeroase izvoare subterane. O specie de stru australian.

 E un echidneu, zise Paganel dnd monotremei55 adevratul nume. Ai vzut vreodat un asemenea animal? E oribil, rspunse Glenarvan. Oribil, dar curios, relu Paganel; mai mult, caracteristic Australiei i l-ai cuta n zadar n orice parte a lumii. Firesc, Paganel voia s ia hidosul arici i s-l pun n compartimentul bagajelor. Dar Mr. Olbinett se mpotrivi indignat, nct savantul renun s pstreze modelul monotrem. n acea zi, cltorii trecur cu treizeci de minute meridianul 141. Pn aici, puini coloniti, puini squatteri se oferiser vederii lor. ara prea pustie. De btinai nu era nici un semn, cci triburile slbatice rtcesc mai la nord, prin imensele pustieti udate de afluenii lui Darling i Murray. Dar un spectacol curios interes ceata lui Glenarvan, creia i fu dat s vad una din acele turme imense pe care speculani ndrznei le aduc din munii de est pn la provinciile Victoriei i ale Australiei Meridionale. Ctre ora ase seara, John Mangles semnal la trei mile nainte o coloan enorm de praf care se desfura n zare. De unde venea acest fenomen? Explicaia nu era tocmai uoar. Paganel nclina pentru un meteor oarecare, cruia via sa imaginaie i i cuta o cauz natural. Dar Ayrton l opri n cmpul presupunerilor n care se aventur, afirmnd c norul de praf provenea de pe urma unei turme n mers. Caporalul nu se nela. Norul se-apropia. Rsuna un concert de behituri, nechezaturi i rgete. Vocea
55

Clas de animale ntre mamifere i psri, ca ornitorincul (N.T.).

omeneasc sub form de strigte, de uierturi i de vociferri se amesteca n aceast simfonie pastoral. Un om se desprinse din norul zgomotos. Era conductorul ef al armatei cu patru picioare. Glenarvan se duse naintea lui i relaiile se stabilir fr multe ceremonii. Conductorul sau, pentru a-i da adevratul titlu, stockeeper-ul, era proprietarul unei pri a turmei. El se numea Sam Machell i venea, ntr-adevr, din provinciile de rsrit ndreptndu-se spre golful Portland. Turma sa cuprindea 12.075 de capete, adic 1000 de boi, 11.000 de oi i 75 de cai. Toate aceste vieti, cumprate slabe n cmpiile Munilor Albatri, erau duse spre ngrare n mijlocul punilor Australiei Meridionale, unde sunt vndute din nou cu un mare ctig. Astfel, Sam Machell, ctignd dou lire de bou i o jumtate lir de oaie, realiza un ctig de o sut cincizeci de mii de franci. Era o afacere bun. Dar ce rbdare, ce energie pentru a conduce la destinaie ndrtnica turm i ce greuti erau de nfruntat! Ctigul pe care aceast meserie l aduce e obinut cu trud. Sam Machell i povesti viaa n puine cuvinte, n timp ce turma i continua mersul printre dumbrvioarele de mimoze. Lady Helena, Mary Grant i clreii desclecar i, aezai la umbra unui salcm mare, ascultau povestirea stockeeper-ului. Sam Machell plecase de apte luni. Fcea n medie zece mile pe zi. Lunga cltorie avea s dureze nc trei luni. Avea cu el, pentru a-l ajuta n aceast munc, douzeci de cini i treizeci de oameni, dintre care cinci negri foarte ndemnatici n gsirea animalelor rtcite. ase crue urmau armata.

Conductorii narmai cu stock-whips, bice ale cror mnere au optsprezece degete iar cureaua nou picioare de lungime, umblau printre rnduri, restabilind ici i colo ordinea adesea tulburat, pe cnd cavaleria uoar a cinilor alerga pe flancuri. Cltorii admirar disciplina turmei. Diversele rase mergeau deosebit, cci boii i oile slbatice se nelegeau ru; cei dinti nu consimt niciodat s pasc unde au pscut cele din urm. De aici, nevoia de a aeza boii n frunte i acetia, mprii n dou batalioane, mergeau nainte. Urmau cinci regimente de oi comandate de douzeci de conductori. Plcul cailor mergea n ariergard. Sam Machell atrase atenia drumeilor c aceia care conduceau turma nu erau nici cinii, nici oamenii, ci chiar boii. Ei naintau n primul rnd, cu o gravitate perfect, lund drumul bun din instinct, foarte convini de dreptul de a fi tratai cu consideraie. Turma i asculta fr tgduial. Dac le plcea s se opreasc trebuiau s cedeze toi; n zadar ncercau oamenii s-i pun din nou la drum, dup vreun popas, dac nu ddeau singuri semnalul plecrii. Cteva amnunte adugate de stockeeper completar istoricul acestei expediii, demn de a fi scris, dac nu comandat, de nsui Xenofon. Att timp ct convoiul mergea pe cmpie, era bine. Puin ncurctur, puin oboseal. Animalele pteau pe drum, i potoleau setea n ruoarele punilor, dormeau noaptea, cltoreau ziua, se adunau cu. blndee la ltratul cinilor. Dar n marile pduri ale continentului, printre crengile de eucalipi i de mimoze, dificultile creteau. Plcurile se amestecau sau se deprtau i trebuia timp pentru a le reuni. Dac din nenorocire un bou frunta se rtcea, trebuia

s-l gseasc repede i cu orice pre, sub ameninarea unei debandade generale, i negrii ntrebuinau adesea mai multe zile pentru aceste grele cutri. Dac ploua, animalele lenee refuzau s mearg mai departe, iar n furtunile violente o panic dezordonat punea stpnire pe animalele nnebunite de groaz. Totui, cu fora energiei i a activitii, stockeeper-ul trecea peste aceste dificulti fr ncetare rennoite. Mergea; mai multe mile se adugau la cele strbtute; cmpiile, pdurile, munii rmneau n urm. Dar acolo unde trebuia s se adauge la attea caliti calitatea superioar care se numete rbdarea, o rbdare pe care nu trebuia s-o doboare nici ore, ci zile i chiar sptmni, era la trecerea rurilor. Acolo, stockeeper-ul se vedea reinut de un curs de ap, curs care nu era de netrecut, dar pe care animalele nu voiau s-l treac. Aceasta venea numai din ncpnarea turmei. Boii, dup ce sorbeau apa, se ntorceau. Oile fugeau mai curnd n toate direciile, dect s nfrunte elementul lichid. Ateptau noaptea pentru a tr turma n ru, dar nu reueau. Aruncau n el berbecii cu fora, oile nu se hotrau s-i urmeze. ncercau s ia turma prin sete lipsind-o de ap timp de mai multe zile; turma rbda i nu se aventura mai departe. Transportau mieii pe cellalt rm, cu sperana c mamele lor vor veni la ipetele lor: mieii behiau, mamele lor nu se micau de pe rmul opus. Aceasta dura uneori o lun ntreag i stockeeper-ul nu tia cum s mai procedeze cu armata sa behind, necheznd, rgind. Apoi, ntr-o zi, ntr-o dat, din capriciu, nu se tie nici de ce nici cum, un detaament trecea rul i atunci era alt greutate; de a mpiedica turma s nu se arunce n ap n dezordine. Panica intra n rnduri i multe animale se necau n curent.

Acestea erau amnuntele date de Sam Machell. n timpul povestirii, o mare parte din turm defilase n bun ordine. Era timpul de a se duce n fruntea armatei sale i de a cuta cele mai bune puni. Se despri deci de lord Glenarvan i nclec un excelent cal indigen, pe care unul din oamenii si l inea de cpstru. Cteva clipe mai trziu, disprea n vrtejul de praf. Crua lu, n sens invers, mersul un moment ntrerupt i nu se opri dect seara la picioarele muntelui Talbot. Paganel atrase atenia atunci, c erau la 25 decembrie, n prima zi de Crciun, zi att de srbtorit n familiile engleze. Dar nici buctarul nu uitase i o cin bogat servit sub cort i atrase sincerele complimente ale mesenilor. Trebuie spus c Mr. Olbinett se ntrecuse cu adevrat. Rezerva sa dduse o parte de mncruri europene care se ntlnesc rar n deerturile Australiei. O slnin de ren, buci de carne de bou srate, somon afumat, o plcint de orz i ovz, ceai la discreie, whisky din belug, cteva sticle de porto au compus uimitoarea cin. S-ar fi crezut n marea sufragerie din MalcolmCastle, n mijlocul Scoiei. Desigur, nimic nu lipsea ospului de la supa de ienupr pn la minced-pies la desert. Totui, Paganel crezu c trebuie s adauge fructele unui portocal slbatic care cretea la picioarele colinelor. Acesta era moccaly al indigenilor; portocalele erau fade, iar smburii si sfrmai aprindeau gura ca ardeiul de Cayenne. Geograful se ncpn s le mnnce aa de contiincios, nct i arse gura i nu putu rspunde ntrebrilor maiorului care l coplei asupra particularitilor australiene.

Ziua urmtoare, 26 decembrie, nu oferi nici un incident demn de a fi relatat. ntlnirea izvoarelor lui Norton Creek i mai trziu Mackensie River pe jumtate secat. Timpul se meninea frumos, cu o cldur suportabil; vntul sufla din sud i rcorea atmosfera, cum ar fi fcut vntul de nord n emisfera boreal i asupra cruia Paganel atrase atenia lui Robert. mprejurare fericit, adug el, cci cldura e mai puternic, n mijloc, n emisfera austral dect n cea boreal. i de ce? ntreb biatul. De ce? N-ai auzit niciodat spunndu-se c n timpul iernii, pmntul e mai apropiat de soare? Ba da, domnule Paganel. i c frigul iernii nu-i datorat dect oblicitii razelor solare? Perfect. Ei bine, biatul meu, chiar din aceast cauz e mai cald n emisfera austral. Nu neleg, rspunse Robert care deschidea ochii mari. Gndete-te, relu Paganel. Cnd noi suntem n iarn, acolo, n Europa, care e anotimpul care domnete n Australia, la antipozi? Vara, zise Robert. Ei bine, deoarece tocmai n aceast perioad pmntul e mai apropiat de soare... nelegi? neleg! C vara acestor regiuni australe e mai cald ca urmare a acestei vecinti, dect vara regiunilor boreale. ntr-adevr, domnule Paganel.

 Deci, cnd se zice c soarele e mai aproape de pmnt, n iarn nu-i adevrat dect pentru noi ceilali, care locuim n partea boreal a globului. Uite un lucru la care nu m-am gndit, rspunse Robert. i acum du-te, biatul meu i nu-l mai uita. Robert primi cu mulumire mica sa lecie cosmografic i sfri prin a afla c temperatura mijlocie a provinciei Victoria atingea 74 de grade Fahrenheit (+ 2333 grade Celsius). Seara, trupa poposi la cinci mile dincolo de lacul Lonsdale, ntre muntele Drummond, care se nla la nord i muntele Dryden al crui vrf mediocru tirbea orizontul de sud. A doua zi, la ora unsprezece, crua atinse malurile rului Wimerra, pe al 143-lea meridian. Rul larg de o jumtate de mil mergea printre dou iruri nalte de salcmi i de gumieri. Cteva plante mree, ntre altele metrosideros speciosa, i ridicau la cincisprezece picioare ramurile lor lungi i plngtoare, mpodobite cu flori roii. Mii de psri, granguri, cinteze, porumbei cu aripi de aur, fr a vorbi de papagalii limbui zburau printre ramurile verzi. Dedesubt, la suprafaa apelor, se zbenguia o pereche de lebede negre, timide, sperioase. Aceast rara avis a rurilor australiene se pierdu ndat n cotiturile rului Wimerra, care uda capricios cmpia. Totui, crua se oprise pe un covor de verdea ai crui ciucuri spnzurau deasupra apelor repezi. Nu era acolo nici barc, nici pod. Trebuia totui s treac. Ayrton se nsrcin s caute un vad practicabil. Rul, cu un sfert de mil mai sus, i pru mai puin adnc i n aceast parte se hotr s treac pe cellalt rm. Sondajele nu artar dect trei picioare de ap. Crua

putea deci s intre n aceast parte fr a fi expus la mari riscuri. Nu este nici un alt mijloc de a trece rul? ntreb Glenarvan pe caporal. Nu, milord, rspunse Ayrton; dar trecerea nu-mi pare primejdioas. Vom scpa de ea. Lady Glenarvan i miss Grant, trebuie s prseasc, atunci crua? Deloc. Boii mei au pasul sigur i m nsrcinez s-i in pe drumul bun. Hai, Ayrton, rspunse Glenarvan, m ncred n dumneata! Clreii nconjurar greul vehicul i intrar cu hotrre n ru. Cruele, cnd ncearc aceast trecere prin vad, sunt de obicei nconjurate de butoaie goale care le susin la suprafaa apei. Dar aici, brul nottor lipsea; trebuiau deci s se ncredineze nelepciunii boilor mnai de prudentul Ayrton. Acesta, de pe capra sa, mna boii; maiorul i cei doi mateloi spintecau rapidul curent la civa metri n frunte. Glenarvan i John Mangles, de fiecare parte a cruei, erau gata s ajute pe cltoare. Paganel i Robert nchideau linia. Totul merse bine pn-n mijlocul rului Wimerra. Dar atunci, adncimea se accentu i apa se urc deasupra obezilor. Boii, aruncai n afara vadului, puteau s nu mai dea de fund i s trasc mpreun cu ei oscilanta main. Ayrton se devota n mod curajos; el se arunc n ap i, agndu-se de coarnele boilor, reui s-i ndrume pe drumul drept. n acest moment, avu loc o izbitur neprevzut: se auzi o trosnitur i crua se nclin sub un unghi nelinititor; apa ajunse la picioarele cltoarelor; vehiculul ncepu s se clatine, mpotriva lui Glenarvan

i a lui John Mangles care-l sprijineau de pe lturi. A fost un moment de nelinite. Din fericire, o ultim ncercare, puternic, apropie vehiculul de rmul opus. rmul oferi picioarelor boilor i cailor o pant urcnd i ndat oameni i animale se gsir n siguran pe cellalt mal, mulumii i udai. Partea de dinainte a cruei fusese sfrmat de izbitur i calului lui Glenarvan i czuser potcoavele picioarelor de dinainte. Accidentul cerea o reparaie grabnic iar cltorii se priveau cu un aer destul de ncurcat, cnd Ayrton propuse s mearg la staia Black Point, aezat la douzeci de mile spre nord i s aduc un fierar. Du-te, du-te, bravul meu Ayrton, i zise Glenarvan. Ct timp i trebuie pentru a face drumul i a te ntoarce? Cincisprezece ore, rspunse Ayrton, nu mai mult. Pleac, i n ateptare, vom poposi aici pe malul Wimerrei. Cteva minute dup aceea, caporalul, urcat pe calul lui Wilson, disprea n dosul unei perdele dese de mimoze.

Capitolul XI. Burke i Stuart

Restul zilei a fost ocupat cu convorbiri i plimbri. Cltorii, vorbind i admirnd, au parcurs rmurile Wimerrei. Cocorii cenuii i ibiii, scond strigte rguite, fugeau la apropierea lor. Pasrea de satin, strlucitoare, se furia pe ramurile nalte ale smochinului slbatic, grangurii i mrcinarii zburau ntre trunchiurile superbe ale liliaceelor, pescruii i prseau pescuitul obinuit, pe cnd familia civilizat a papagalilor, ca blue mountain mpodobit cu cele apte culori ale prismei, micul roschill avnd capul stacojiu, cu gtlejul .galben i lori cu penele roii i albastre i continuau asurzitoarele flecreli n vrful arborilor de cauciuc. Astfel, cnd culcai pe ap pe malul apelor murmurnde, cnd rtcind, la ntmplare, ntre tufele de mimoze, cltorii admirar natura pn la apusul zilei. Noaptea, precedat de un lung crepuscul, i surprinse la o jumtate de mil de mal. Revenir cluzindu-se nu dup Steaua Polar, invizibil n emisfera austral, ci dup Crucea Sudului care strlucea la jumtatea drumului de la orizont la zenit. Mr. Olbinett ntinsese masa sub cort. Se aezar. Succesul cinei a fost un fel de tocan de papagali, ucii cu ndemnare de Wilson i cu dibcie preparai de buctar. Cina terminat, fiecare cut un pretext s nu dea somnului primele ore ale frumoasei nopi. Lady Helena puse toat lumea de acord, cernd lui Paganel s povesteasc istoria marilor cltori australieni, o istorie de mult fgduit. Paganel nu cerea altceva. Cei prezeni s-au ntins la piciorul unui banksia mre; fumul igrilor se ridic

ndat pn la frunziul pierdut n umbr i geograful, bizuindu-se pe neobosita sa memorie, ncepu: V aducei aminte, dragii mei i maiorul n-a uitat, fr ndoial, de enumerarea cltorilor, pe care v-am fcut-o pe bordul Duncan-ului. Din toi acei care cutar sa ptrund n interiorul continentului, numai patru au reuit s-l strbat de la sud la nord sau de la nord la sud. Acetia sunt: Burke, n 1860 i 1861; Mac Kinlay n 1861 i 1862, Landsborough n 1862 i Stuart, tot n 1862. Despre Mac Kinlay i Landsborough, v voi spune puin. Cel dinti merse de la Adelaide la golful Carpentaria, al doilea de la golful Carpentaria la Melbourne, amndoi trimii de comitetele australiene n cutarea lui Burke, care nu mai reaprea i nu avea s mai reapar niciodat. Burke i Stuart sunt cei mai ndrznei exploratori de care v voi vorbi. La 20 august 1860, sub auspiciile Societii Regale din Melbourne, pleca un fost ofier irlandez, vechi inspector de poliie la Castlemaine, numit Robert OHara Burke. l nsoeau unsprezece oameni: William John Wills, un tnr i distins astronom, doctorul Beckler, botanist, Gray King, tnr militar al armatei Indiilor, Landells, Brahe i mai muli indigeni. Douzeci i cinci de cai i douzeci i cinci de cmile duceau cltorii, bagajele i proviziile pentru optsprezece luni. Expediia avea inta golfului Carpentaria, pe coasta septentrional, urmnd mai nti rul Cooper. Trecu fr greutate liniile lui Murray i Darling i ajunse la staiunea Menindie, pe marginea coloniilor. Acolo, i-au dat seama c numeroase bagaje erau suprtoare. Aceast situaie i o oarecare asprime a caracterului lui Burke provoac dezbinarea n grup. Landells, conductorul cmilelor, urmat de civa servitori hindui, se despri de expediie i se

ntoarse pe malurile rului Darling. Burke i urm drumul nainte. Cnd prin puni mree udate cu mbelugare, cnd pe drumuri pietroase i lipsite de ap, el cobor ctre Coopers Creek. La 20 noiembrie, trei luni dup plecarea sa, stabilea un prim depozit de provizii pe malul rului. Aici, cltorii au fost reinui ctva timp fr a gsi un drum practicabil spre nord, un drum n care apa s fie asigurat. Dup mari greuti ajunser la un pas pe care-l numir fortul Wills. Au fcut un post nconjurat de un gard, aezat la jumtatea drumului de la Melbourne la golful Carpentaria. Acolo, Burke i mpri trupa n dou: una, sub ordinele lui Brahe, trebuia s rmn la fortul Wills timp de trei luni i mai mult, dac nu-i vor lipsi proviziile, i s atepte ntoarcerea celeilalte. Aceasta nu cuprindea dect pe Burke, King, Gray i Wills. Ei luar ase cmile. Luar provizii pentru trei luni, adic trei chintale de fin de ovz, cincizeci livre de orez, un chintal de carne de cal uscat, o sut de livre de carne de porc srat i slnin i treizeci de livre de pesmei, totul pentru a face o cltorie de ase sute de leghe dus i ntors. Cei patru oameni plecar. Dup anevoioasa trecere printr-un pustiu pietros, ajunser la rul Eyre, punctul extrem atins de Stuart, n 1845 i urcnd meridianul de 140 ieir spre nord. La 7 ianuarie, trecur tropicul sub un soare de foc, nelai de miraje ademenitoare, adesea lipsii de ap, uneori rcorii de mari furtuni, gsind ici i colo civa indigeni rtcitori de care nu avur s se plng, altfel spus stingherii, oarecum, de dificultile unui drum pe care nu-l opreau nici lacuri, nici fluvii, nici muni. La 12 ianuarie, cteva coline de gresie aprur spre nord, apoi Munii Forbes i o succesiune de muni

granitici, care se numesc ranges. Acolo, oboselile au fost mari. Abia naintau. Animalele nu voiau s mearg nainte. Necontenit n range! Cmilele nduesc de fric! scrise Burke pe carnetu-i de cltorie. Totui cu puterea energiei, exploratorii ajung pe malurile rului Turner, apoi la cursul superior al fluviului Flinders, vzut de Stokes n 1841, care se arunc n golful Carpentaria, ntre perdele de palmieri i eucalipi. Apropierile oceanului se manifestar printr-un ir de terenuri mltinoase. Una din cmile pieri acolo. Celelalte refuzar de a merge mai departe. King i Gray trebuir s rmn cu ele. Burke i Wills continuar a merge spre nord i, dup mari greuti, foarte obscur relatate n notele lor, ajunser la un punct n care fluxul mrii acoperea mlatinile, dar nu vzur oceanul. Era la 11 februarie 1861. Astfel, zise lady Helena, ei nu putur merge mai departe? Nu, doamn, rspunse Paganel. Solul mlatinilor le fugea sub picioare i trebuir s se gndeasc a se ntoarce la tovarii lor din fortul Wills. Trist ntoarcere, v-o jur! Trndu-se, slabi, sleii, regsir, Burke i camaradul su, pe Gray i King. Apoi, expediia, cobornd la sud pe drumul deja urmat, se ndrepta ctre Coopers Creek. Peripeiile, primejdiile, suferinele acestor cltori, nu le cunoatem exact, cci notele lipsesc din carnetele exploratorilor. Dar au trebuit s fie teribile. ntr-adevr, n luna aprilie, ajuni n valea Cooper, nu mai erau dect trei; Gray sucombase chinurilor. Patru cmile pieriser. Totui, dac Burke reuea s ajung la fortul Wills, unde l atepta Brahe cu depozitul su de provizii, tovarii si i dnsul erau scpai. i-au adunat toate forele, energia; se trsc alte cteva ase

zile; la 21 aprilie, zresc gardurile fortului. Ajung, dar... chiar n acea zi, dup 6 luni de ateptare zadarnic, Brahe plecase. Plecase! strig tnrul Robert. Da, plecase! n aceeai zi, printr-o deplorabil fatalitate! Nota lsat de Brahe data de apte ore! Burke nu se putea gndi s-i ajung. Nenorociii prsii se ntrir puin cte puin cu proviziile depozitului. Dar mijloacele de transport le lipseau, i o sut cincizeci de leghe i mai despreau de rul Darling. Atunci, Burke, contrar prerii lui Wills, se gndete s ajung la stabilimentele australiene aezate lng muntele Hopeless, la aizeci de leghe de fortul Wills. Pornir la drum. Din dou cmile care rmn, una piere ntr-un afluent mocirlos al lui Coopers Creek; cealalt nu mai poate face un pas: trebuie s-o ucid i s se hrneasc apoi cu carnea ei. ndat, proviziile sunt mncate. Cei trei nenorocii sunt nevoii s se hrneasc cu nordu, o plant acvatic. Din lipsa apei, din lipsa mijloacelor de transport, ei nu se pot deprta de malurile rului Cooper. Un incendiu le arde coliba i lucrurile. Sunt pierdui! Nu mai au dect s moar! Burke l cheam pe King lng dnsul i-i zice: Nu mai am de trit dect cteva ore; iat ceasul i notele mele. Cnd voi fi mort, doresc s-mi punei un revolver n mana dreapt i s m lsai aa cum voi fi, fr a m ngropa! Acestea zise, Burke nu mai vorbi i i ddu ultima suflare a doua zi la ora opt dimineaa. King, ngrozit, nebun de spaim, se duse n cutarea unui trib australian. Cnd se ntoarse, murise i Wills. Ct despre King, el a fost luat de nite indigeni. n luna septembrie a fost gsit de expediia

domnului Howitt, trimis n cutarea lui Burke n acelai timp cu Mac Kinlay i Landsborough. Aadar, din patru exploratori, unul singur a supravieuit acestei treceri a continentului australian. Povestirea lui Paganel impresionase dureros pe toi cei de fa. Fiecare se gndea la cpitanul Grant care rtcea, poate, ca i Burke i ai si n mijlocul acestui continent funest. Naufragiaii scpaser oare suferinelor care au nimicit pe aceti ndrznei pionieri? Apropierea a fost aa de fireasc, nct lacrimile venir n ochii lui Mary Grant. Tat! Srmanul meu tat! murmur dnsa. Miss Mary! Miss Mary! strig John Mangles; pentru a ndura asemenea suferine, trebuiesc nfruntate inuturile din interior! Cpitanul Grant e n minile indigenilor, ca i King i, ca i King, va fi salvat! El nu s-a gsit niciodat n condiii aa de grele. Niciodat, adug Paganel i i-o repet, scumpa mea miss. Australienii sunt ospitalieri. S v aud Dumnezeu! rspunse fata. i Stuart? ntreb Glenarvan, care voia s abat cursul acestor triste gnduri. Stuart? rspunse Paganel. Oh! Stuart a fost mai fericit i numele su e celebru n analele australiene. n anul 1860, urmat numai de doi oameni, a ncercat, dar n zadar, s ptrund n interiorul Australiei. Nu era un om care s se descurajeze. n anul 1861, la 1 ianuarie, el a prsit Chambers Creek, n fruntea a unsprezece tovari hotri i nu s-a oprit dect la aizeci de leghe de golful Carpentaria; dar lipsindu-i proviziile, trebui s se ntoarc la Adelaide fr a fi trecut temutul continent. Totui, ndrzni s-i mai

ncerce norocul i organiz o a treia expediie care, de ast dat, trebuia s ating elul att de mult dorit. Parlamentul Australiei meridionale patron cu cldur aceast nou explorare i vot un fond de dou mii de lire sterline. Stuart lu toate precauiile pe care i le suger experiena sa de pionier. Prietenii si, Waterhouse, naturalistul, Thring, Kekwich, vechii si tovari, Woodforde, Auld, zece n total, se unir cu el. A luat douzeci de burdufuri de piele de America, care cuprindeau apte galoane fiecare i la 5 aprilie 1862, expediia se gsea reunit la bazinul lui Newcastle Water, dincolo de paralela 28, n acelai punct pe care Stuart nu-l putuse trece. Linia itinerariului urma aproape meridianul 131 i, prin urmare, la apte grade la vest de cel al lui Burke. Bazinul Newcastle Water trebuia s fie baza noilor explorri. Stuart, nconjurat de pduri dese, ncerc zadarnic s treac la nord i la nord-est. Acelai insucces pentru a ajunge la vest de rul Victoria; crnguri dese nchideau orice ieire. Stuart se hotr atunci s-i schimbe popasul i reui s se transporte puin mai la nord n mlatinile lui Hower. Mergnd spre est, ntlni n mijlocul cmpiilor ierboase ruorul Daily, pe care-l urc cu vreo treizeci de mile. inutul devenea mre; punile sale ar fi fcut bucuria i averea unui squatter; eucalipii creteau acolo la o nlime uria. Stuart, uimit, i continu mersul; atinse rmurile rului Strangway i ale lui Ropers Creek, descoperit de Leichardt; apele lor curgeau printre palmierii demni de aceast regiune tropical; acolo triau triburi indigene care primir bine pe exploratori. Din acest punct, expediia nclin spre nord-nordvest, cutnd printr-un teren acoperit cu gresie i de

roci feruginoase, izvoarele rului Adelaide, care se vars n golful Van-Diemen. Grupul trecea atunci inutul Arnhem, n mijlocul palmierilor, bambuilor i brazilor. Adelaide se lrgea; rmurile sale deveneau mltinoase; marea era aproape. Mari 22 iunie, Stuart poposi n mlatinile FreshWater, ncurcat de nenumrate ruoare care-i tiau drumul. Trimise pe trei din tovarii si s caute drumuri practicabile; a doua zi, cnd ocolind stnci de netrecut, cnd nglodndu-se n terenuri noroioase, atinse cteva cmpii ridicate i acoperite de verdea n care creteau dumbrvioare de gumieri i de copaci cu scoara fibroas; acolo zburau crduri de gte, de ibis, de psri acvatice, de o slbticie extrem. Indigeni erau puini sau deloc. Numai cteva tabere ndeprtate. La 24 iulie, nou luni dup plecarea din Adelaide, Stuart a pornit la ora opt i douzeci dimineaa spre nord; el dorea s ajung la mare n aceeai zi; inutul era uor ridicat, presrat de minerale de fier i roci vulcanice, copacii devin mici; ei iau o nfiare maritim; o vale larg produs de aluviuni se arat, mrginit dincolo de o perdea de arbuti. Stuart aude lmurit zgomotul valurilor care se sparg; dar nu zice nimic tovarilor si. Ptrund ntr-un crng nchis de curpeni de vi de vie slbatic. Stuart face civa pai. E pe malul Oceanului Indian! Marea! Marea! strig Thring buimcit. Ceilali alergar i urale prelungi salutau Oceanul Indian. Continentul fusese trecut pentru a patra oar! Stuart, dup promisiunea fcut guvernatorului sir Richard Mac Donnell, i nmuie picioarele i-i spl faa n valurile oceanului. Apoi, se ntoarse n vale i

nscrise pe un copac iniialele J.M.D.S.; tabra a fost organizat lng un rule cu apele repezi. A doua zi, Thring se duse n recunoatere s vad dac puteau ajunge pe la sud-vest mbuctura rului Adelaide; dar solul era prea mltinos pentru piciorul cailor; trebuir s renune. Atunci, Stuart alese ntr-un lumini un copac nalt. Tie ramurile de jos i n vrf desfur drapelul australian. n scoara copacului au fost scrise aceste cuvinte: Caut n pmnt la un picior spre sud. i dac vreun cltor ar spa ntr-o zi pmntul n locul artat, ar gsi o cutie de fier alb, i n aceast cutie, acest document ale crui cuvinte mi sunt ntiprite n minte: MAREA EXPEDIIE DE EXPLORARE I TRECEREA DE LA SUD LA NORD A AUSTRALIEI Exploratorii, sub ordinele lui John Mac Douall Stuart au ajuns aici la 25 iulie 1862, dup ce au traversat toat Australia de la Marea Sudului la rmurile Oceanului Indian, trecnd prin centrul continentului. Au prsit Adelaide la 26 octombrie 1861 i au ieit la 21 ianuarie 1862 din ultima staiune a coloniei n direcia nord. n amintirea acestui fericit eveniment, ei au desfurat aici drapelul australian cu numele efului expediiei i Totul e bine. Dumnezeu s-o apere pe regin. Urmeaz semntura lui Stuart i a tovarilor si. Aa a fost pecetluit acest mare eveniment care a avut un rsunet n toat lumea. i aceti oameni curajoi i-au revzut prietenii lor din sud? ntreb lady Helena. Da, doamn, rspunse Paganel; toi, dar nu fr oboseli crude. Stuart a fost cel mai ncercat; sntatea sa era grav compromis de scorbut cnd i relu

itinerariul ctre Adelaide. La nceputul lui septembrie, boala sa fcuse aa de mari progrese, nct nu mai credea s mai vad districtele locuite. Nu mai putea sta n a; mergea culcat ntr-un palanchin suspendat ntre doi cai. La sfritul lui octombrie, credea c moare, cnd o criz salutar l scp i la 10 decembrie, convoiul ajunse la primele stabilimente. La 17 decembrie, Stuart intr n Adelaide n mijlocul unei populaii entuziasmate. Dar sntatea sa era prpdit i, ndat, dup ce obinuse marea medalie de aur a Societii de Geografie, el s-a mbarcat pe Indus, pentru scumpa lui Scoie, unde l vom vedea la ntoarcerea noastr 56. Era un om care poseda n cel mai nalt grad energia moral, zise Glenarvan i, mai mult dect fora fizic, ea duce la ndeplinirea marilor fapte. Scoia e mndr de a-l numra printre copiii ei. i de la Stuart, ntreb lady Helena, nici un cltor n-a ncercat noi descoperiri? Ba da, doamn, rspunse Paganel. V-am vorbit adesea de Leichardt. Acest cltor fcuse deja n 1844 o explorare remarcabil n Australia Septentrional. n 1848, el ntreprinse o a doua expediie spre nord-est. De 17 ani n-a mai reaprut. n ultimul an, celebrul botanist, doctorul Muller din Melbourne, a deschis o subscripie public destinat cheltuielilor unei expediii. Aceast expediie a fost repede acoperit i un grup de squatteri curajoi, comandai de inteligentul i ndrzneul Mac Intyre, a prsit la 21 iunie 1864 punile rului Paroo. n momentul n care v vorbesc, el trebuie s se fi adncit mult, n cutarea
Jacques Paganel a putut s-l revad pe Stuart la ntoarcerea n Scoia, dar nu s-a bucurat mult de tovria acestui cltor celebru. Stuart a murit la 5 iunie 1866, ntr-o modest cas din Nottingham.
56

lui Leichardt, n interiorul continentului. S dea cerul s reueasc, s fie ca i noi s putem regsi pe prietenii care ne sunt scumpi! Astfel, se termin povestirea geografului. Ora era naintat. Mulumir lui Paganel i fiecare, cteva clipe mai trziu, dormea linitit, pe cnd pasrea-orologiu, ascuns n frunziul gumierilor albi, btea regulat secundele acestei nopi linitite.

Capitolul XII. Trenul de la Melbourne la Sandhurst

Maiorul vzu cu oarecare team pe Ayrton prsind corturile de pe rmul Wimerrei pentru a se duce s caute un fierar n staiunea Black Point. Dar nu zise nici un cuvnt n legtur cu o nencredere personal, ci se mulumi s supravegheze mprejurimile rului. Linitea cmpiilor nu a fost deloc tulburat i, dup cteva ore de ntuneric, soarele reapru la orizont. Glenarvan nu avea alt team dect aceea de a-l vedea pe Ayrton ntorcndu-se singur. n lipsa lucrtorilor, crua nu putea s mearg mai departe. Cltoria ar fi fost deci oprit timp de mai multe zile; poate i Glenarvan, nerbdtor de a reui, avid de a-i atinge elul, nu admitea nici o ntrziere. Ayrton, din fericire, nu-i pierduse timpul. A doua zi, el reapru n zori. Un om care se zicea c este fierar al staiei Black Point, l nsoea. Era un vljgan puternic, de statur nalt, dar cu o nfiare aspr. Nu avea importan nfiarea dac-i tia meseria. n orice caz nu vorbea deloc. E un lucrtor destoinic? ntreb John Mangles pe caporal. Nu-l cunosc mai mult dect dumneavoastr, cpitane, rspunse Ayrton. Vom vedea. Fierarul se puse pe lucru. C i cunotea meseria, au vzut din felul n care repar partea de dinainte a cruei. Lucra cu ndemnare, cu o vigoare puin comun. Maiorul observ c pumnii si artau o dung neagr de snge. Era indiciul unei rni recente. Mac Nabbs ntreb pe fierar despre aceste rni care trebuiau s fie dureroase. Dar acesta nu rspunse i i continu lucrul. Dou ore dup aceea, stricciunile

cruei erau reparate. Ct despre calul lui Glenarvan, fierarul isprvi repede. Avusese grij s aduc potcoave bune. Potcoavele aveau o particularitate care nu scp maiorului. Era o trefl grosolan tiat n partea din fa. Mac Nabbs o art lui Ayrton, care rspunse: Acesta e semnul din Black Point. El permite observarea urmelor cailor care se ndeprteaz de staiune i de a nu-i confunda cu alii. ndat, potcoavele au fost aezate la copitele calului. Apoi, fierarul i ceru plata i se duse, fr a fi pronunat patru cuvinte. O jumtate de or mai trziu, cltorii erau pe drum. Dincolo de perdelele de mimoze se ntindea un spaiu larg descoperit, care-i merita numele de openplain. Cteva sfrmturi de cuar i de roci feruginoase zceau ntre tufiuri; ierburi nalte i garduri nchideau turme numeroase. Cteva mile mai departe roile cruei brzdau destul de adnc terenuri lacustre, unde murmurau izvoare neregulate, pe jumtate ascunse sub o perdea de trestii uriae. Apoi, merser de-a lungul unor ntinse lagune srate, n plin evaporare. Cltoria se fcea fr greutate i, trebuie adugat, fr plictiseal. Lady Helena invita pe clrei s o viziteze rnd pe rnd, cci salonul ei era foarte mic. Dar fiecare prsea, astfel, oboseala clritului i se recrea n conversaia acestei amabile femei. Lady Helena, secondat de miss Mary, fcea cu o graie perfect onorurile salonului su ambulant. John Mangles nu era uitat de la aceste invitaii zilnice. Astfel, tiar diagonal drumul de diligen de la Growland la Horsham, un drum foarte prfuit pe care cltorii nu-l ntrebuinau niciodat. Cteva coline

puin ridicate au fost trecute, la extremitatea comitatului Talbot i, seara, convoiul ajunse la trei mile deasupra Maryborough-ului. Cdea o ploaie fin, care n orice alt r ar fi nmuiat solul; dar aici aerul absorbea umezeala aa de bine i de repede, nct nu au suferit din cauza aceasta. A doua zi, la 29 decembrie, mersul a fost puin ntrziat de un ir de coline care formau o mic Elveie n miniatur. Erau urcuuri i coborri continue care i fceau s ndure zdruncinturi puin plcute. Cltorii au tcut o parte a drumului pe jos i nu s-au plns. La ora unsprezece, au ajuns la Carlsbrook, municipalitate destul de important. Ayrton era de prere s nconjoare oraul fr a ptrunde n interior, pentru ca, zicea el, s ctige timp. Glenarvan i mprti prerea, dar Paganel, necontenit lacom de curioziti, dorea s viziteze Carlsbrook. l lsar i crua i continu ncet drumul. Paganel, dup obiceiul su, lu pe Robert cu el. Vizita i-a fost scurt dar suficient pentru a-i da o idee exact a oraelor australiene. Era o banc, un palat de justiie, o pia, o coal, o biseric i vreo sut de case de crmid. Totul era aezat ntr-un patrulater regulat, tiat de strzi paralele, dup metoda englez. Nimic mai simplu i mai recreativ. Cnd oraul crete i se lungesc strzile, ca pantalonii unui copil care crete, i simetria primitiv nu-i deloc schimbat. La Carlsbrook domnea o mare activitate, simptom remarcabil n aceste ceti nou-nscute. Poate c n Australia oraele cresc precum copacii, la cldura soarelui. Oamenii ocupai treceau strzile; expeditori

de aur se ngrmdeau la birourile de primire; preiosul metal, escortat de poliia indigen, venea de la uzinele din Bendigo i de la muntele Alexandru. Toat aceast lume mboldit de interes nu se gndea dect la afacerile sale i strinii trecur nezrii n mijlocul populaiei muncitoare. Dup o or ntrebuinat pentru a parcurge Carlsbrook, cei doi vizitatori i ajunser tovarii ntro cmpie cu grij cultivat. Lungi livezi, cunoscute sub numele de low level plains, i urmar cu nenumrate turme de oi i cu colibe de pstori. Apoi, se art pustiul cu acea bruschee specific naturii australiene. Colinele Simpson i muntele Tarrangower marcau punctul pe care-l face spre sud districtul Loddo pe meridianul 144. Totui, nu ntlniser pn aici nici unul din acele triburi btinae trind n stare slbatic. Glenarvan se ntreba dac australienii lipseau Australiei dup cum indienii lipsiser n pampasul argentinian. Dar Paganel i spuse c, sub aceast latitudine, slbaticii frecventau cmpiile lui Murray, aezate la o sut de mile n est. Ne apropiem de ara aurului, zise el. n mai puin de dou zile vom trece aceast opulent regiune a muntelui Alexandru. Acolo s-a abtut n 1852 puhoiul minerilor. Btinaii au trebuit s fug ctre pustiurile interioare. Suntem ntr-o ar civilizat fr ca poate s ne dm seama i drumul nostru, nainte de sfritul acestei zile, va fi tiat drumul de fier care pune n comunicaie Murray cu marea. Ei bine, trebuie spus, prieteni, un drum de fier n Australia, iat ce-mi pare un lucru surprinztor! i de ce, Paganel? ntreb Glenarvan.

 De ce!? Pentru c acest lucru e strigtor la cer! Oh! tiu bine c dumneavoastr ceilali, obinuii de a v coloniza posesiunile ndeprtate, care avei telegrafe electrice i expoziii universale n Noua Zeeland, gsii acest lucru foarte simplu! Dar aceasta uimete spiritul unui francez, ca mine i i zpcete toate ideile asupra Australiei! Pentru c priveti trecutul i nu prezentul, rspunse John Mangles. De acord, relu Paganel; dar locomotive uiernd prin pustiuri, rotocoale de aburi ncolcindu-se de ramurile mimozelor i eucalipilor, aricii, ornitorincii i cazuarii fugind dinaintea trenurilor, slbaticii lund expresul de trei i jumtate pentru a merge de la Melbourne la Kyneton, la Castlemaine, la Sandhurst sau la Echuca, iat ce-ar mira pe oricine altul dect pe un englez sau american. Cu drumurile dumneavoastr de fier, se duce poezia deertului. Ce importan are, dac ptrunde progresul! rspunse maiorul. O uiertur puternic ntrerupse discuia. Cltorii nu erau dect la o mil de drumul de fier. O locomotiv veni de la sud i mergnd cu iueal mic, se opri tocmai la punctul de intersecie al cii ferate i al drumului urmat de cru. Acest drum de fier, aa cum spusese Paganel, lega capitala Victoriei de Murray, cel mai mare fluviu al Australiei. Imensul curs de ap, descoperit de Stuart n 1828, ieit din Alpii Australiei, mrit de Lachlan i de Darling, acoper toat frontiera nordic a provinciei Victoria i se arunc n golful Encounter, lng Adelaide. El strbate inuturi bogate, fertile i staiunile squatter-ilor se nmuleau pe parcursul su,

graie comunicaiilor uoare pe care drumul de fier le stabilete cu Melbourne. Acest drum de fier era atunci exploatat pe o lungime de o sut cincizeci de mile ntre Melbourne i Sandhurst, fcnd serviciul ntre Kyneton i Castlemaine. Drumul, n construcie, urma aptezeci de mile pn la Echuca, capitala coloniei Riverina, ntemeiat n acelai an pe Murray. Paralela 37 tia calea ferat la cteva mile deasupra lui Castlemaine, tocmai la Camden Bridge, punte aruncat peste rul Lutton, unul din numeroii aflueni ai lui Murray. Spre acest punct i ndrept Ayrton crua, precedat de clrei, care-i permiser o curs de galop pn la Camden Bridge. Erau atrai, dealtfel, de un viu sentiment de curiozitate. ntr-adevr, o mulime considerabil se ndrepta spre podul drumului de fier. Locuitorii staiunilor vecine prsindu-i casele, pstorii lsndu-i turmele, ticseau apropierile cii. La drumul de fier! La drumul de fier! Trebuia s se fi produs vreun eveniment grav, care cauza toat aceast agitaie. O mare catastrof, poate. Glenarvan, urmat de tovarii si, grbi calul. n cteva minute, ajunse la Camden Bridge. Acolo, nelese cauza adunrii. Avusese loc un ngrozitor accident, nu o ciocnire de trenuri, ci o deraiere i o cdere care aducea aminte de cele mai grave dezastre ale drumurilor de fier americane. Rul pe care-l trecea calea ferat era umplut de sfrmturile vagoanelor i locomotivei. Fie c podul cedase sub greutatea trenului, fie c trenul srise de pe ine, cci cinci vagoane din ase fuseser aruncate n albia lui Lutton n urma locomotivei. Singur, ultimul vagon, miraculos ferit de ruptura lanului su, rmnea la o jumtate de

mil departe de prpastie. Dedesubt nu era dect o sinistr ngrmdire de osii nnegrite i strmbate, de vagoane stricate, de ine strmbate, de traverse calcinate. Cazanul locomotivei explodnd de izbitur, i aruncase sfrmturile plcilor la distane enorme. Din toat aceast mbulzeal de obiecte informe ieeau cteva flcri i spirale de aburi amestecai cu un fum negru. Dup oribila cdere, incendiul i mai groaznic! Mari urme de snge, membre mprtiate, buci de cadavre carbonizate apreau ici i colo i nimeni nu ndrznea sa calculeze numrul victimelor ngrmdite sub sfrmturi. Glenarvan, Paganel, maiorul, Mangles, amestecai n mulime, ascultau preri care mergeau de la unul la altul. Fiecare cuta s-i explice catastrofa, n timp ce se lucra la salvare. S-a rupt podul, zicea unul. Rupt? rspundeau ceilali. S-a rupt aa de puin, nct e nc intact. Nu a fost nchis la trecerea trenului. Asta-i tot. ntr-adevr, podul, care era mobil, se deschidea pentru serviciul luntrilor. Paznicul, printr-o neglijen de neiertat, uitase deci s-l nchid i trenul, repezit cu toat iueala, se aruncase n albia rului Lutton. Aceast ipotez prea foarte admisibil, cci dac o jumtate a podului zcea sub drmturile vagoanelor, cealalt jumtate, de pe rmul opus, spnzura nc de lanurile-i intacte. Nici o ndoial! Neglijena paznicului cauzase aceast catastrof. Accidentul se ntmplase noaptea cu expresul nr. 37, plecat din Melbourne la ora 11,45. Trebuia s fie ora 3,15 dimineaa, cnd trenul, 25 de minute dup ce prsise staia Castlemaine, ajunse la Camden Bridge i rmase acolo n primejdie. ndat, cltorii i

funcionarii ultimului vagon cerur ajutoare, dar telegraful, ai crui stlpi zceau la pmnt, nu mai funciona. Trebuir trei ore autoritilor din Castlemaine pentru a ajunge la locul sinistrului accident. Era ora ase dimineaa cnd salvarea a fost organizat sub conducerea domnului Mitchell, supraveghetor general al coloniei, de un grup de poliiti comandai de un ofier de poliie. Squatterii i oamenii lor le veniser n ajutor, lucrnd mai nti la stingerea incendiului care devora grmada de sfrmturi. Cteva cadavre de nerecunoscut erau culcate pe povrniul terasamentului. Dar trebuiau s renune de a scoate o fiin vie din cuptorul aprins. Focul isprvise repede opera distrugerii. Din cltorii trenului, al cror numr nu se tia, supravieuiau numai zece, aceia ai ultimului vagon. Administraia drumurilor de fier trimisese o locomotiv de ajutor, pentru a-i aduce la Castlemaine. n acest timp, lordul Glenarvan, fcndu-se cunoscut supraveghetorului general, vorbea cu el i cu ofierul poliiei. Acesta era un om nalt, slab, de un neclintit snge rece. Sttea naintea acestui dezastru, ca un matematician naintea unei probleme, decis s-o rezolve i s scoat necunoscuta. Astfel, la vorba lui Glenarvan: Iat o mare nenorocire!, el rspunse cu linite: Mai mult dect aceasta, milord. Mai mult dect aceasta! strig Glenarvan, izbit de aceste cuvinte i ce e mai mult dect o nenorocire? O crim! rspunse linitit ofierul de poliie. Glenarvan, fr a se opri la nsemntatea expresiei, se ntoarse ctre Mitchell, ntrebndu-l cu privirea. Da, milord rspunse supraveghetorul general, ancheta noastr ne-a dus la concluzia c nenorocirea e

rezultatul unei crime. Ultimul vagon de bagaje a fost jefuit. Cltorii supravieuitori au fost atacai de o ceat de cinci-ase rufctori. Podul a fost deschis cu intenie, nu din neglijen i dac se adaug la aceasta dispariia paznicului, trebuie s conchidem c acest mizerabil s-a fcut complicele criminalilor! Ofierul de poliie, la aceast deducie a supraveghetorului general, cltin ncet capul. Nu mprteti prerea mea? ntreb Mitchell. Nu n ce privete complicitatea paznicului. Totui, aceast complicitate, relu supraveghetorul general, permite a atribui crima slbaticilor care rtcesc n cmpiile rului Murray. Fr paznic, aceti indigeni n-ar fi putut deschide podul mobil al crui mecanism le e necunoscut. Drept, rspunse ofierul de poliie. Or, adug Mitchell, e sigur, prin depoziia unui crmaci al crui vas a trecut Camden Bridge la ora 10.40 seara, c podul a fost regulamentar nchis dup trecerea sa. Perfect. Aadar complicitatea paznicului mi pare stabilit ntr-un mod hotrtor. Ofierul de poliie cltina capul, printr-o micare continu n acest caz, domnule, ntreb Glenarvan, nu atribui crima slbaticilor? Deloc. Dar atunci, cui? n acest moment, un zgomot mare se ridic la o jumtate de mil n susul rului. Se fcuse o gloat, care crescu repede. Ea ajunse ndat la staie. n centrul mulimii, doi oameni duceau un cadavru. Era cadavrul paznicului, rece de-acum. O lovitur de

pumnal l lovise n inim. Asasinii, trndu-i corpul departe de Camden Bridge, voiser fr ndoial s rtceasc bnuielile poliiei n timpul primelor ei cutri. Or, aceast descoperire ndreptea pe deplin ndoielile ofierului. Slbaticii nu aveau nici un amestec n svrirea crimei. Aceia care au dat lovitura, zise el, sunt oameni familiarizai cu ntrebuinarea acestui mic instrument. i vorbind astfel, el art o pereche de darbies, un fel de ctue fcute dintr-o verig dubl de fier prevzut cu o ncuietoare. Dup puin, adug el, voi avea plcerea de a le oferi aceast brar ca dar de Anul nou. Dar atunci bnuii?... Pe cei ce au cltorit gratis pe bastimentele Majestii Sale. Ce? Ocnai? strig Paganel, care cunotea aceast metafor ntrebuinat n coloniile australiene. Credeam, observ Glenarvan, c transportaii naveau dreptul de edere n provincia Victoria! Eh, replic ofierul de poliie, dac n-au acest drept, ei i-l iau. Bandiii scap uneori i nu m nel dac susin c acetia vin de-a dreptul din Perth. Ei bine, se vor ntoarce acolo, m putei crede! Mitchell aprob cu un gest cuvintele ofierului de poliie. n acest moment, crua ajungea la nivelul cii ferate. Glenarvan voi s crue cltoarelor, groaznica privelite de la Camden Bridge. Salut pe supraveghetorul general, se despri de el i fcu semn prietenilor s-l urmeze. Acesta nu-i un motiv, zise el, s ne ntrerupem cltoria. Ajuns la cru, Glenarvan vorbi lady-ei Helena de un simplu accident de tren; nu menion de prezena

unei bande de ocnai, propunndu-i s-l ntiineze numai pe Ayrton. Trecur drumul de fier, la cteva sute de metri deasupra podului i reluar spre est drumul obinuit.

Capitolul XIII. Un premiu de geografie

Cteva coline i tiau la orizont profilurile elegante i terminau cmpia la dou mile de drumul de fier. Crua nu ntrzie de a intra n mijlocul strmtorilor nguste i capricios ocolite. Ele se sfreau cu un inut fermector, n care copaci frumoi nu adunai n pduri, ci grupai n crnguri izolate, creteau cu o exuberan tropical. ntre cei mai frumoi, se distingeau casuarinas care preau s fi mprumutat stejarului construcia puternic a trunchiului lor, salcmului scoara mirositoare i bradului tria frunzelor, puin verzi-albstrii. Pe ramurile lor se amestecau conurile aa de curioase ale banksia latifolia a crei subirime e de o suprem elegan. Mari arbuti cu rmurele cztoare aveau efectul unei ape verzi, curgnd n afara unor bazine prea pline. Privirea ezita ntre toate aceste minunii naturale, netiind unde s-i fixeze admiraia. Ceata se oprise o clip. Ayrton, la ordinul lady-ei Helena, i oprise boii. Marile discuri ale cruei ncetar de a scri pe nisipul cuaros. Lungi covoare de verdea se ntindeau sub grupurile de copaci; numai cteva ridicturi ale solului, ridicturi regulate, le mprea n csue destul de aparente, ca o ntins tabl de ah. Paganel nu se nel la vederea acestor pustieti nverzite, aa de splendid aezate pentru venica odihn. El recunoscu aceste careuri funerare, a cror iarb terge acum ultimele urme i pe care cltorul le ntlnete aa de rar pe pmntul australian. Dumbrvile morii, zise el. ntr-adevr, era acolo, sub ochii si, un cimitir indigen, dar aa de rcoros, aa de umbrit, aa de

nviorat de vesele crduri de psri, aa de atrgtor, nct nu trezea nici o idee trist. L-ai fi luat uor ca una din grdinile din Eden, atunci cnd moartea era gonit de pe pmnt. El prea fcut pentru cei vii. Dar aceste morminte pe care slbaticul le ngrijea cu o grij pioas, dispreau de-acum sub o mare de verdea. Cucerirea l alungase pe australian departe de pmntul n care se odihneau strmoii si i colonizarea trebuia s dea peste puin timp, aceste cmpuri ale morii, dinilor turmelor. Astfel, aceste dumbrvi au devenit rare i cte dintre ele, care acoper o ntreag generaie recent, sunt clcate de piciorul cltorului indiferent! n acest timp, Paganel i Robert, ntrecnd pe tovarii lor, urmau mici alei umbroase. Ei vorbeau i se instruiau unul pe cellalt, cci geograful pretindea c el ctig mult din convorbirea cu tnrul Grant. Dar nu fcuser un sfert de mil, cnd lordul Glenarvan i vzu oprindu-se, apoi cobornd de pe cai i n sfrit, aplecndu-se spre pmnt. Preau c examineaz un obiect foarte curios, dup gesturile lor expresive. Ayrton lovi boii i crua i ajunse pe cei doi prieteni. Cauza opririi i mirrii lor a fost ndat recunoscut. Un copil indigen, un copil de opt ani, mbrcat cu haine europene, dormea linitit la umbra unui mre banksia. Era greu de a te nela dup trsturile caracteristice rasei sale: prul cre, tenul aproape negru, nasul crn, buzele groase, o lungime puin obinuit a braelor l clasau, ndat, printre btinai. Dar o fizionomie inteligent l distingea i, desigur, educaia nlase pe micul slbatic.

Lady Helena, interesat la vederea lui, cobor i, ndat, trupa nconjur pe micul indigen care dormea adnc. Srman copil, zise Mary Grant, e rtcit poate n acest pustiu? Presupun, rspunse lady Helena, c a venit destul de departe pentru a vizita aceste dumbrvi ale morii! Aici se odihnesc, fr ndoial, acei pe care-i iubete! Dar nu trebuie s-l prsim! zise Robert. E singur i... Caritabila fraz a lui Robert a fost ntrerupt de o micare a tnrului indigen care se ntoarse fr a se ridica, dar surpriza fiecruia a fost extrem, la vederea unui bilet pe umerii si i pe care citir urmtoarele: Tolin. To be conducted to Echuca, care of Jeffries Smith, Railway Porter. Prepaid57. Uite englezii! strig Paganel. Ei expediaz un copil ca pe un colet! l nregistreaz ca pe un pachet! Mi s-a spus aceasta, dar nu voiam s-o cred. Srman micu! zise lady Helena. El era n trenul care a deraiat la Camden Bridge. Poate c prinii si au pierit i iat-l singur pe lume! Nu cred, doamn, rspunse John Mangles. Aceast tbli arat din contr, c umbla singur. Se trezete, zise Mary Grant. ntr-adevr, copilul se trezea. Puin cte puin, ochii i se deschiser i se nchiser ndat, izbii de strlucirea zilei. Dar lady Helena i lu mna; el se ridic i arunc o privire mirat grupului de cltori.

Tolin, pentru a fi dus Ia Echuca, prin ngrijirea lui Jeffries Smith, factor al drumului de fier. Ramburs pltit.
57

Un sentiment de fric i alter mai nti trsturile, dar prezena lady-ei Glenarvan l asigur. nelegi engleza, prietene? ntreb tnra femeie. O neleg i o vorbesc, rspunse copilul n limba cltorilor, dar cu un accent strin foarte pronunat. Pronunia sa aducea aminte de aceea a francezilor care se exprim n englez. Cum te cheam? ntreb lady Helena. Tolin, rspunse micul indigen. Ah! Tolin! strig Paganel. Dac nu m nel, acest cuvnt nseamn scoar de copac n australian? Tolin fcu un semn afirmativ i-i duse din nou privirile spre cltoare. De unde vii, prietene? relu lady Helena. Din Melbourne, pe drumul de fier din Sandhurst. Erai n trenul care a deraiat pe podul Camden? ntreb Glenarvan. Da, domnule, rspunse Tolin, dar Dumnezeu ma aprat. Cltoreai singur? Singur. Reverendul Paxton m ncredinase grijilor lui Jeffries Smith. Din nenorocire, srmanul factor a fost ucis n accident. i n tren nu cunoteai pe nimeni? Pe nimeni, domnule, dar Dumnezeu vegheaz asupra copiilor i nu-i prsete niciodat! Toline spunea aceste lucruri cu o voce mictoare. Cnd vorbea de Dumnezeu, vorba sa devenea mai grav, ochii i se luminau i simeai toat ardoarea coninut n acest suflet tnr. Acest entuziasm religios, la vrst aa de fraged, se explica uor. Copilul era unul din acei tineri indigeni botezai de misionarii englezi i crescui de ei

n ndatoririle aspre ale religiei metodiste. Rspunsurile lui linitite, inuta liber, costumul ntunecat i ddeau de-acum nfiarea unui mic reverend. Dar unde se ducea el, astfel, prin aceste regiuni pustii i de ce prsise Camden Bridge? Lady Helena l ntreb n aceast privin. M ntorceam la tribul meu, n Lachlan, rspunse el. Vreau s-mi revd familia. Australieni? ntreb John Mangles. Australieni din Lachlan, rspunse Toline. i ai un tat, o mam? zise Robert Grant. Da, frate, rspunse Tolin, oferind mna tnrului Grant, pe care numele de frate l mic. l mbri pe micul indigen i nu trebuia mai mult pentru a face din ei doi prieteni. Totui, cltorii, viu interesai de rspunsurile micului slbatic, se aezaser ncetul cu ncetul mprejurul su i l ascultau. Soarele cobora de-acum n dosul marilor copaci. Deoarece locul prea prielnic unei opriri, Glenarvan ddu ordinul de a pregti totul pentru popas. Ayrton dejug boii cu ajutorul lui Mulrady i al lui Wilson, le puse opritoarele, i i ls s pasc n voia lor. Cortul a fost ridicat. Olbinett pregti cina. Tolin primi s ia parte, nu fr a face cteva ceremonii, cu toate c-i era foame. Se aezar la mas, cei doi copii unul lng altul. Robert alegea cele mai bune buci pentru noul su camarad i Tolin le primea cu o mulumire fricoas, plin de farmec. Conversaia, totui, nu lncezea. Fiecare se interesa de copil i-l ntreba. Voiau s-i cunoasc povestea. Ea era foarte simpl. Trecutul su era acela al indigenilor sraci, ncredinai din cea mai mic vrst societilor caritabile, de triburile vecine coloniei. Australienii au

obiceiuri blnde. Ei nu arat ctre cotropitorii lor ura slbatic a btinailor din Noua Zeeland i a altor cteva popoare ale Australiei Septentrionale. Frecventeaz oraele mari, Adelaide, Sidney, Melbourne i se plimb n ele chiar ntr-un costum destul de primitiv. Vnd mici obiecte ale industriei lor, instrumente de vntoare sau de pescuit, arme, iar civa efi de triburi, fr ndoial din economie, i las bucuroi copiii s profite de binefacerea educaiei engleze. Aa fcur prinii lui Tolin, adevrai slbatici din Lachlan, o mare regiune aezat dincolo de rul Murray. De cinci ani de cnd era n Melbourne, copilul nu revzuse pe nici unul din ai si. i, totui, nepieritorul sentiment al familiei tria necontenit n sufletul su. Pentru a-i revedea tribul mprtiat, poate, familia decimat, fr ndoial, reluase anevoiosul drum al deertului. Dup ce-i vei fi mbriat prinii, te vei rentoarce la Melbourne, copilul meu? l ntreb lady Glenarvan. Da, doamn, rspunse Tolin privind pe tnra femeie cu o sincer expresie de iubire. i ce vrei s faci ntr-o zi? Vreau s-mi smulg fraii din mizerie i din ignoran! Vreau s-i ntrunesc, s-i fac s cunoasc i s iubeasc pe Dumnezeu! Vreau s fiu misionar! Aceste cuvinte pronunate cu nsufleire de un copil de opt ani, puteau s dea pricin de rs unor spirite uoare i zeflemiste, dar ele au fost nelese i respectate de gravii scoieni; ei admirar religioasa bravur a acestui tnr discipol, gata de-acum pentru lupt. Paganel se simi micat pn n fundul inimii i simi o adevrat simpatie pentru micul indigen.

Trebuie s spunem c pn aici, acest slbatic n haine europene nu-i plcuse deloc. Nu venise n Australia pentru a vedea australieni n redingot! El i voia mbrcai cu un simplu tatuaj. Acest port convenabil i zpcea ideile. Dar din moment de Tolin vorbise aa de arztor, el i schimb prerea i se declar admiratorul su. Sfritul convorbirii, dealtfel, trebuia s fac din bravul geograf, cel mai bun prieten al micului australian. ntr-adevr, la o ntrebare a lady-ei Glenarvan, Tolin rspunse c-i fcea studiile la coala normal din Melbourne, condus de reverendul Paxton. i ce nvei la coal? ntreb lady Helena. nv Biblia, matematicile, geografia... Ah! Geografia! strig Paganel. Da, domnule, rspunse Tolin. Am luat chiar un premiu nti de geografic nainte de vacanele din ianuarie. Ai luat un premiu de geografie, biatul meu? Uite-l, domnule, zise Tolin, scond din buzunar o carte. Aceasta era o Biblie frumoas i bine legat. Pe prima pagin se citea aceast meniune: coala normal din Melbourne, premiul I la geografie, Tolin din Lachlan. Paganel nu se mai abinu! Un australian tare n geografie, aceasta l minuna. mbri pe Tolin i l srut pe amndoi obrajii, nici mai mult nici mai puin, ca i cum ar fi fost nsui reverendul Paxton, ntr-o zi de mprire de premii. Paganel, totui, ar fi trebuit s tie c acest lucru nu-i rar n colile australiene. Tinerii slbatici sunt foarte api la nelegerea tiinelor geografice; ei le nva bucuroi i arat, din contr, un spirit destul de rebel calculelor.

Tolin nu nelesese nimic la mbririle subite ale savantului. Lady Helena trebui s-i explice c Paganel era un geograf celebru i, la nevoie, un profesor distins. Un profesor de geografie! rspunse Toline. Oh! Domnule, ntrebai-m! S te ntreb, biatul meu! zise Paganel. Eram s-o fac chiar, fr permisiunea ta. A vrea s vd cum se pred geografia la coala normal din Melbourne! i dac Tolin te va ntrece, Paganel? zise Mac Nabbs. Nu se poate, strig geograful, s ntreci pe un secretar al Societii de geografie din Frana! Apoi, aezndu-i ochelarii pe nas, ndreptndu-i statura i lund o voce grav, cum se potrivete unui profesor, el i ncepu ntrebrile, zicnd: Elev Tolin, ridic-te. Tolin, care era n picioare, nu se putea nla mai mult. El atept, deci, ntr-o inut modest ntrebrile geografului. Elev Tolin, relu Paganel, care sunt cele cinci continente ale lumii? Oceania, Asia, Africa, America i Europa, rspunse Tolin. Perfect. S vorbim mai nti de Oceania, deoarece suntem chiar aici, n acest moment. Care sunt principalele ei zone? Ea se mparte n Polinezia, Malaezia, Micronezia i Megalezia. Principalele ei insule sunt: Australia, Noua Zeeland, Tasmania care aparine englezilor, insulele Chatham, Auckland, Macquarie, Kermadec, Makin, Maraki care aparin de asemenea englezilor. : Bun, rspunse Paganel, dar Noua Caledonie, Sandwich, Mendana, Pomotu?

 Acestea sunt insule sub protectoratul Marii Britanii. Cum! Sub protectoratul Marii Britanii? strig Paganel. Dar mi se pare c, din contr, Frana... Frana? zise micul biat cu un aer mirat. Uite! Uite! zise Paganel, iat ce v nva la coala normal din Melbourne! Da, domnule profesor, nu-i bine? Da! Da! Perfect, rspunse Paganel. Toat Oceania este a englezilor! E un lucru neles! S continum. Paganel avea un aer pe jumtate ofensat, pe jumtate surprins, care fcea bucuria maiorului. ntrebrile continuar: S trecem la Asia, zise geograful. Asia, rspunse Tolin, e o ar imens. Capitala: Calcutta. Orae principale: Bombay, Madras, Calicut, Aden, Malacca, Singapore, Pegu, Colombo; insule: Laccadive, Maldive, Sago etc. Aparin englezilor. Bun! Bun! Elev Tolin. i Africa? Africa cuprinde dou colonii principale: la sud, aceea a Capului, cu capitala Capetown i la vest aezrile englezeti; orae principale: Sierra Leone. Bun rspuns! zise Paganel, care ncepea s-i piard cumptul la aceast geografie anglo-fantezist, perfect predat! Ct despre Algeria, Maroc, Egipt... terse din atlasele britanice! Mi-ar plcea foarte mult, acum, s vorbim puin despre America! Ea se mparte, relu Tolin, n America septentrional i America meridional. Prima aparine englezilor din Canada, Noul Brunswick, Noua Scoie i Statele Unite sub administraia guvernatorului Johnson! Guvernatorul Johnson! strig Paganel, acest urma al marelui i bunului Lincoln asasinat de un

nebun care dorea dezrobirea. Foarte bine! Nu se poate mai bine! i ct despre America de Sud, cu Guyana, Malvinele, arhipelagul Shetland cu Georgia, Jamaica, Trinidad etc. i aparin englezilor. Nu eu voi fi acela care voi disputa aceasta. Dar, de pild, Tolin, a vrea s-i cunosc prerea, sau mai degrab aceea a profesorilor ti, asupra Europei. Europa? rspunse Toline care nu nelegea nimic din nsufleirea geografului. Da! Europa! Cui aparine Europa? Dar Europa aparine englezilor, rspunse copilul cu un ton convins. M ndoiesc foarte, relu Paganel. Dar cum? Uite ce doresc s tiu. Prin Anglia, Scoia, Irlanda, Malta, insulele Jersey i Guernsey, insulele Ionice, Hebridele, Shetland, Orcade... Bine! Bine, Tolin, dar sunt alte state pe care uii s le menionezi, biatul meu! Care? domnule, rspunse copilul, care nu se zpcea. Spania, Rusia, Austria, Prusia, Frana. Acestea sunt provincii i nu state, zise Toline. Asta-i! strig Paganel, smulgndu-i ochelarii de pe nas. Fr ndoial, Spania, capitala Gibraltar. Admirabil! Perfect! Sublim! i Frana, cci eu sunt francez i nu-mi va displace de a ti cui aparin! Frana, rspunse linitit Tolin, e o provincie englez, capitala Calais. Calais! strig Paganel. Cum! Crezi c i Calais aparine Angliei? Fr ndoial. i c-i capitala Franei?

 Da, domnule i acolo are reedina guvernatorul, lordul Napoleon... La aceste ultime cuvinte, Paganel izbucni. Tolin nu tia ce s cread. l ntrebaser, rspunsese ct i sttea n putin. Dar ciudenia rspunsurilor sale nu-i putea fi imputat; nici n-o bnuia. Totui, el nu prea zpcit i atepta cu gravitate sfritul neneleselor ntrebri. Vezi, zise rznd maiorul, lui Paganel. Nu aveam dreptate s pretind c elevul Tolin te va ntrece? Desigur! replic geograful. Ah! Uite cum se pred geografia la Melbourne! Merg bine, profesorii colii normale! Europa, Asia, Africa, America, Oceania, toat lumea, totul e al englezilor! Pe legea mea, cu aceast educaie ingenioas, neleg c indigenii se supun! Ah, Tolin i luna, biatul meu i ea e englezeasc? O, va fi, rspunse cu gravitate tnrul slbatic. Paganel se ridic. Nu mai putea s stea locului. Trebuia s rd n largul su. n acest timp, Glenarvan fusese s caute o carte n mica bibliotec de cltorie. Aceasta era un Manual de geografie de Samuel Richardson, o lucrare preuit n Anglia i mai la curent cu tiina dect profesorii din Melbourne. Uite, copilul meu, zise el lui Tolin, ia i pstreaz aceast carte. Tu ai cteva idei greite n geografie i pe care e bine s le ndrepi. i-o dau ca amintire a ntlnirii noastre. Tolin lu cartea fr a rspunde; o privi cu atenie, cltinnd capul cu un aer de nencredere, fr a se hotr de a o pune n buzunar. n acest timp se nnoptase de-a binelea. Era ora zece seara. Trebuia s se gndeasc la odihn pentru a se scula de diminea. Robert oferi prietenului su

Tolin jumtatea prutului su. Micul indigen primi. Cteva clipe dup aceea, lady Helena i Mary Grant ajunser la cru i cltorii se ntinser sub cort, pe cnd hohotele de rs ale lui Paganel se uneau cu cntul ncet i pios al coofenelor slbatice. Dar a doua zi, cnd, la ora ase, o raz de lumin i trezi pe cei care dormeau, cutar n zadar pe copilul australian. Tolin dispruse. Voia s ajung fr ntrziere n inuturile Lachlan? l rnise rsul lui Paganel? Nu se tia. Dar, cnd lady Helena se trezi, gsi pe pieptul ei un buchet proaspt de mimoze cu frunze simple, iar Paganel, n buzunarul vestei sale, Manualul de geografie al lui Samuel Richardson.

Capitolul XIV. Minele muntelui Alexandru

n anul 1814, sir Roderick Impey Murchison, actualmente preedinte al Societii Regale de geografie din Londra, gsi, prin studiul conformaiei lor, raporturi de identitate remarcabile ntre lanul Uralilor i lanul care se ntinde de la nord la sud, nu departe de coasta meridional a Australiei. Or, Uralul fiind un lan aurifer, savantul geolog se ntreb dac preiosul metal nu s-ar ntlni i n Australia. Nu se nela. ntr-adevr, doi ani mai trziu, cteva probe de aur i-au fost trimise n Noua Galie de sud i atunci s-a hotrt emigrarea unui mare numr de lucrtori din Cornouailles ctre regiunile aurifere ale Noii Olande. Domnul Francis Dutton gsise primele filoane de aur ale Australiei de sud. Domnii Forbes i Smyth descoperiser primele zcminte de aur din Noua Galie. Primul avnt dat, minerii se revrsar din toate punctele globului: englezi, americani, italieni, francezi, germani, chinezi. Totui, numai la 3 aprilie 1851 recunoscu domnul Hargraves zcminte de aur foarte bogate i propuse guvernatorului coloniei Sydney, sir Charles Fitz Roy, s-i arate locul pentru modesta sum de cinci sute de lire sterline. Oferta nu a fost primit, dar zgomotul descoperirii se rspndise. Cltorii se ndreptar ctre Summerhill i Lenis Pond. A fost ntemeiat oraul Ophir i prin bogia exploatrilor sale, s-a artat dup puin timp, demn de numele-i su biblic. Pn atunci, nu se vorbea de provincia Victoria, care n scurt timp avea s le ntreac pe toate celelalte prin bogia zcmintelor sale.

ntr-adevr, cteva luni mai trziu, n luna august 1851, primele filoane ale provinciei au fost dezgropate i dup puin, patru districte se vzur larg exploatate. Erau: Ballarat, Ovens, Bendigo i districtul muntelui Alexandru, toate foarte bogate; dar pe rul Ovens, abundena apelor fcea lucrul penibil; la Ballarat, o repartiie inegal de aur dejuca adesea calculele exploatatorilor; la Bendigo, solul nu se potrivea cerinelor lucrtorului. n muntele Alexandru, toate condiiile de succes se gsir reunite ntr-un sol regulat i acest preios metal, valornd pn la 1441 franci livra, atinse preul cel mai ridicat de pe pieele lumii. Tocmai n acest loc, aa de fecund n ruine funeste i nebnuite bogii, i ducea pe cuttorii lui Harry Grant, drumul paralelei 37. Dup ce merser toat ziua de 31 decembrie pe un teren foarte accidentat care obosi caii i boii, zrir vrfurile rotunjite ale muntelui Alexandru. Tabra a fost aezat ntr-o strmtoare ngust a acestui mic lan. Animalele se duser cu piedicile la picioare s-i caute hrana ntre blocurile de cuar care presrau solul. Nu era, nc, regiunea zcmintelor exploatate. Numai a doua zi, prima zi a anului 1866, brzda crua urmele pe drumul bogatului inut. Jacques Paganel i tovarii si au fost ncntai de a se vedea, trecnd, acest munte celebru numit Geboor n limba australian. Aici dduse nval toat hoarda aventurierilor, hoii i oamenii cinstii, cei care spnzur i cei care sunt spnzurai. La primele zgomote ale marii descoperiri, n acel an de aur 1851, oraele, ogoarele, corbiile au fost prsite. Goana dup aur deveni epidemic, contagioas ca ciuma i ci dintre cei care credeau c au i pus mna pe

avere, n-au murit! Natura darnic, se zicea c semnase milioane pe mai mult de douzeci i cinci de grade latitudine n aceast minunat Australie. Era ora recoltei i noii secertori alergau la secerat. Meseria de digger, de sptor, covrea pe toate celelalte i, dac e adevrat c muli sucombar frni de oboseli, unii, totui, se mbogir dintr-o singur lovitur de cazma. Se tinuiau ruinele, se mprtiau averile. Loviturile soartei gseau ecouri n cele cinci pri ale lumii. ndat, valuri din toate statele se revrsar pe rmurile Australiei i n cei din urm patru ani, pn la anul 1852, Melbourne singur primi 54.000 de emigrani, o armat, dar o armat fr ef, fr disciplin, armata unei a doua zi dup o victorie nectigat nc; ntr-un cuvnt, 54.000 de jefuitori din cea mai rufctoare specie. n timpul acestor primi ani de goan nebun, a fost o inexprimabil dezordine. Totui, englezii, cu energia lor obinuit, se fcur stpni pe situaie. Poliitii i jandarmii indigeni prsir partea hoilor pentru aceea a oamenilor cinstii. Avu loc o schimbare desvrit. Astfel, Glenarvan nu avea s mai gseasc nimic din scenele violente ale anului 1852. Treisprezece ani se scurseser de la aceast perioad i acum exploatarea terenurilor aurifere se fcea cu metod, dup regulile unei severe organizaii. Dealtfel, zcmintele se epuizau. Tot scotocindu-le, li se va da de fund. i cum nu s-ar fi sleit dac, de la 1852 la 1858, minerii au smuls pmntului Victoriei 63.107.478 de lire sterline? Emigranii au sczut ntr-o bun proporie i ei s-au avntat n inuturi virgine, nc. Astfel, gold-fields, cmpiile aurifere nou descoperite la Otago i la Marlborough n Noua

Zeeland, sunt astzi zgndrite zi de zi de mii de trncoape. Totui, e posibil ca emigranii s se fi nelat. ntradevr, zcmintele aurifere nu sunt epuizate; se presupune c zcmintele Victoriei i ale Noii Galii ocup cinci milioane de hectare; greutatea aproximativ a cuarului, care cuprindea filoane de aur, ar fi de douzeci de miliarde ase sute cincizeci de mii de kilograme i cu mijloacele actuale de exploatare, ar fi trebuit pentru a epuiza aceste zcminte, lucrul a 100.000 de lucrtori timp de trei secole. Cu alte cuvinte, se evalua bogia aurifer a Australiei la ase sute aizeci i patru de miliarde dou sute cincizeci de milioane franci. Ctre ora unsprezece, ajunser n centrul zonei de exploatare. Acolo se ridica un adevrat ora cu uzine, bnci, biseric, cazarm i redacii de ziare. Hotelurile; fermele, vilele nu lipseau. Era chiar un teatru cu zece ilingi locul i foarte frecventat. Se juca acolo cu mare succes o pies intitulat Francisc Obadiag sau Sptorul norocos. Eroul ddea la urm o ultim lovitur de cazma de disperare i gsea un nugget de o greutate de necrezut. Glenarvan, curios s viziteze vasta exploatare a muntelui Alexandru, ls crua s mearg sub conducerea lui Ayrton i a lui Mulrady. Trebuia s-o ajung cteva ore mai trziu. Paganel a fost ncntat de aceast hotrre i, dup obicei, se fcu imediat cluza micii trupe. Dup sfatul su, se ndreptar ctre banc. Strzile erau largi, pavate i udate cu ngrijire. Giganticele afie ale lui Golden Company (limited), Diggers General Office, Nuggets Union, chemau privirea. Asociaia braelor i a capitalurilor se substituise aciunii izolate

a minerului. Peste tot se auzeau funcionnd mainile care splau nisipurile i pulverizau cuarul preios. Dincolo de locuine se ntindeau zcmintele, adic vaste ntinderi date exploatrii. Acolo spau minerii angajai, n contul companiilor i bine pltii de ele. Ochiul n-ar fi putut numra gurile care ciuruiau solul. Fierul sapelor strlucea la soare i arunca o continu radiere de fulgere. Erau printre aceti lucrtori tipuri din toate naiunile. Ei nu se certau i-i mplineau n tcere lucrul, ca oameni salariai. Nu trebuie totui s credem, zise Paganel, c mai e pe solul australian vreunul din nfriguraii cuttori care vin s-i ncerce norocul la jocul minelor. tiu c cea mai mare parte i nchiriaz braele companiilor i trebuie, deoarece terenurile aurifere sunt toate vndute sau nchiriate de guvern. Dar aceluia care nu poate nici nchiria nici cumpra, i mai rmne nc o ans de a se mbogi. Care? ntreb lady Helena. ansa de a exercita jumping-ul, rspunse Paganel. Astfel, noi ceilali, care nu avem nici un drept asupra acestor zcminte, putem totui, cu mult noroc, se nelege, s ne mbogim. Dar cum? ntreb maiorul. Prin jumping, aa cum am avut onoarea de a v-o spune. Ce este jumping-ul? ntreb din nou maiorul. E o convenie admis ntre mineri, care duce adesea la violen i dezordine; dar pe care autoritile n-au putut-o niciodat desfiina. Haide, Paganel, zise maiorul, ne faci curioi. Ei bine, e admis ca orice pmnt din centrul exploatrii, la care nu s-a lucrat timp de douzeci i patru de ore, exceptnd marile srbtori, s cad n

stpnirea publicului. Oricine pune mna pe el, l poate spa i s se mbogeasc, dac cerul i vine n ajutor. Astfel, Robert, biatul meu, ncearc s descoperi una din aceste guri prsite i e a ta! Domnule Paganel, zise Mary Grant, nu-i da fratelui meu asemenea idei. Glumesc, draga mea miss, rspunse Paganel i Robert o tie bine. El, miner? Niciodat! S sapi pmntul, s-l ntorci, s-l cultivi, apoi s-l semeni i s-i ceri o recolt ntreag pentru munca ta, bun. Dar s-l scormoneti n felul crtiei; ca un orb ca i dnsa, pentru a-i smulge puin aur, aceasta e o meserie trist i trebuie s fii prsit de Dumnezeu i de oameni pentru ca s-o faci! Dup ce vizitaser partea principal a minelor i clcaser un teren compus n mare parte din cuar, din ist argilos i din nisipuri provenite din dezagregarea stncilor, cltorii ajunser la banc. Aceasta era un mare edificiu, avnd n vrf pavilionul naional. Lord Glenarvan a fost primit de inspectorul general, care i fcu onorurile stabilimentului su. Aici depun companiile n schimbul unei chitane, aurul smuls din mruntaiele pmntului. Era departe timpul n care minerul din cele dinti zile era exploatat de negustorii coloniei. Acetia i plteau, la zcminte, cincizeci i trei de ilingi uncia58 pe care o revindeau, la Melbourne cu aizeci i cinci! Negustorul, e adevrat, se expunea la riscurile transportului i cum speculanii oselei miunau, escorta nu ajungea totdeauna la destinaie.

58

32 grame.

Curioase probe de aur au fost artate vizitatorilor i inspectorul le ddu interesante lmuriri asupra diferitelor feluri de exploatare a acestui metal. El se ntlnete n general sub dou forme, aurul compact i aurul dezagregat i se gsete n stare de minereu amestecat cu pmnturile aluviunilor sau nchis n ganga sa de cuar. Astfel, pentru a-l extrage, se procedeaz dup natura terenului, dup spturile de la suprafa sau din adnc. Cnd e aur compact, zace n fundul torentelor, vilor i vgunilor, aezat dup grosimea sa, grunele mai nti, apoi lamele i n sfrit fluturaii. Dac e, din contr, aur dezagregat, a crui gang a fost descompus sub aciunea aerului, e concentrat pe loc, reunit n grmad i formeaz ceea ce minerii numesc scule. Unele din aceste sculee cuprind o avere. Pe muntele Alexandru, aurul se culege mai ales din pturile argiloase i din rocile de ardezie. Acolo sunt cuiburile de zcminte, acolo minerul norocos a pus adesea mna pe marele lot al zcmintelor. Vizitatorii, dup ce examinar diversele specii de aur, parcurser muzeul mineralogic al bncii. Au vzut, etichetate i clasate, toate produsele solului australian. Aurul nu constituie principala bogie i putea trece ca o vast cutie n care natura i nchide giuvaerurile. Sub vitrine strlucea topazul alb, rivalul topazurilor braziliene, granatul, epidotul, un fel de silicat de un verde frumos, rubinul rou, reprezentat prin spinele stacojii i printr-o varietate trandafirie de cea mai mare frumusee, safire albastru deschis i albastru nchis, corindonul, tot aa de cutat ca acela din Malabar sau Tibet, oxizi de titan i n sfrit un mic cristal de diamant care a fost gsit pe malurile

rului Turon. Nimic nu lipsea strlucitoarei colecii de pietre fine. Glenarvan se despri de inspectorul bncii, dup ce-i mulumi pentru amabilitatea artat n mod larg. Apoi vizita zcmintelor a fost reluat. Paganel, orict ar fi fost de ndeprtat de bunurile acestei lumi, nu fcea un pas fr a scotoci cu privirea bogatul sol. Acest lucru era mai tare dect dnsul i glumele tovarilor si nu-i puteau face nimic. n fiecare clip se apleca i culegea o piatr, o bucic de minereu, sfrmturi de cuar; le examina cu atenie i le arunca ndat cu dispre. Paganel, l ntreb maiorul, ai pierdut ceva? Fr ndoial, rspunse Paganel, ai pierdut totdeauna ceea ce n-ai gsit, n aceast ar a aurului i a pietrelor preioase. Nu tiu de ce mi-ar plcea s iau un bulgra de aur n greutate de cteva uncii i chiar de vreo douzeci de livre, nu mai mult. i ce-ai face cu el? zise Glenarvan. Oh! N-a fi ncurcat, rspunse Paganel. L-a face omagiu rii mele! L-a depune la Banca Franei... Care l-ar primi? Fr ndoial, sub form de obligaiuni ale drumurilor de fier! Toi l felicitar pe Paganel pentru felul n care nelegea s-i ofere bulgraul rii sale i lady Helena i ur s gseasc cel mai mare bulgre din lume. Tot glumind, cltorii parcurser cea mai mare parte a terenurilor exploatate. Peste tot, lucrul se fcea regulat, dar fr nsufleire. Dup dou ore de plimbare, Paganel a zrit un han foarte potrivit, unde propuse s se odihneasc ateptnd ntlnirea cruei. Lady Helena consimi i

Paganel ceru hangiului s li se serveasc o butur a rii. Se aduse un nobler pentru fiecare persoan. Or, nobler-ul e chiar grog, dar grog pe dos. n loc de a pune un phrel de vin ntr-un pahar mare de ap, se pune un phrel de ap ntr-un pahar mare de vin cu zahr i se bea. Era cam australian i spre marea mirare a hangiului, nobler-ul, amestecat cu o sticl mare de ap, redeveni grogul britanic. Apoi, vorbir de mine i mineri. Paganel, foarte mulumit de ceea ce vzuse, mrturisi totui c alt dat trebuia s fie mai curios, n timpul primilor ani de exploatare a muntelui Alexandru. Pmntul, zise el, era atunci ciuruit de guri i invadat de legiunile de furnici lucrtoare i ce furnici! Toi emigranii aveau ardoarea, dar nu prevederea! Aurul se ducea pe nebunii. l beau, l jucau i acest han, n care suntem, era un infern cum se zicea peatunci. Adesea interveneau cuitele i de mai multe ori guvernatorul era nevoit s mearg cu trupe contra minerilor revoltai. Totui, reui s-i potoleasc i, cu alte cuvinte, problemele au fost aici mai mici dect n California. Meseria de miner, ntreb lady Helena, poate fi exercitat de oricine? Da, doamn. Nu-i nevoie s ai bacalaureatul pentru aceasta. Braele zdravene ajung. Aventurierii, alungai de mizerie, veneau n mine, bogtaii cu o cazma, sracii cu un cuit i toi erau nsufleii de o ardoare pe care n-ar fi pus-o n serviciul unei alte meserii. Terenurile aurifere aveau o nfiare ciudat. Solul era acoperit cu colibe, coviltire, barci de pmnt, scnduri i frunze. n mijloc, domina casa guvernatorului, mpodobit cu pavilionul britanic,

corturile de pnz groas ale agenilor si i stabilimentele zarafilor, negustorilor de aur, traficanilor, care speculau aceast unire a bogiei i srciei. Aceia s-au mbogit negreit. Trebuia s-i vezi pe aceti cuttori de aur cu barb lung, mbrcai cu o cma de ln roie, trind n ap i n noroi. Aerul era plin de zgomotul continuu, al trncoapelor i de emanaii fetide provenind din hoituri de animale care putrezeau pe pmnt. Un praf nbuitor nvluia ca un nor pe nenorociii care ddeau mortalitii o medie excesiv i cu siguran, ntr-o ar mai puin salubr, aceast populaie ar fi fost decimat de tifos. i dac aceti aventurieri ar fi reuit! Dar atta mizerie nu era recompensat i socotind, s-ar vedea c pentru un miner care s- mbogii, o sut, dou sute, o mie poate, au murit sraci i dezndjduii. Ne-ai putea spune, Paganel, ntreb Glenarvan, cum se proceda la extragerea aurului? Nimic mai simplu, rspunse Paganel. Cei dinti mineri fceau meseria de aurari, aa cum e practicat i azi, nc, n unele pri prin Ceveni, n Frana, splnd nisipul aurifer al apelor. Astzi, companiile procedeaz altfel: ele se urc chiar la surs, la filonul care produce lamelele, fluturaii i pepitele. Dar aurarii se mulumeau s spele nisipurile aurifere. Ei spau pmntul, strngeau pturile de pmnt care li se preau productive i le udau cu ap pentru a separa preiosul minereu. Spltura se fcea cu ajutorul unui instrument de origine american, numit cradle sau leagn. Era o cutie lung de cinci, ase picioare, un fel de cociug deschis n dou compartimente. Primul era prevzut cu un ciur grosolan, suprapus pe alte ciururi cu ochiuri mai

strnse; al doilea era ngustat la partea inferioar. Se punea nisipul pe ciur, la o extremitate, se turna ap n el i cu mna se agita sau mai bine zis se legna instrumentul. Pietrele rmneau la primul ciur, minereul i nisipul fin n celelalte, dup grosime i pmntul udat se ducea cu apa prin extremitatea inferioar. Iat care era maina ntrebuinat n general. Dar trebuia s-o i ai, zise John Mangles. Se cumpra de la minerii mbogii sau ruinai, dup caz, rspunse Paganel, sau se lipseau de ea. i cum se nlocuia? ntreb Mary Grant. Printr-o farfurie, draga mea Mary, o simpl farfurie de fier; se vntura pmntul cum se vntur grul; numai c, n loc de grune de gru, se culegeau uneori grune de aur. n timpul celui dinti an, muli mineri s-au mbogit fr alte cheltuieli. Vedei prieteni, atunci erau vremuri bune, cu toate c ghetele costau o sut cincizeci de franci perechea i c se pltea zece ilingi un pahar de limonada! Cei dinti venii au totdeauna dreptate. Aurul era peste tot n abunden, la suprafaa pmntului; izvoarele curgeau pe o albie de metal; se gsea pn i pe strzile din Melbourne; se pava cu praf de aur. Astfel, de la 26 ianuarie pn la 24 februarie 1852, preiosul metal transportat de la muntele Alexandru la Melbourne sub escorta guvernatorului, s-a ridicat la 8.238.750 de franci. Ceea ce face o medie de 164.725 de franci pe zi! Aproape ct lista civil a mpratului Rusiei, zise Glenarvan. Srac om! replic maiorul. Se citeaz mbogiri subite? ntreb lady Helena. Unele, doamn. i le cunoti? zise Glenarvan.

 Desigur! rspunse Paganel. n anul 1852, n districtul Ballarat. s-a gsit un nugget care cntarea 573 de uncii, un altul n Gippsland de 782 de uncii. n sfrit, tot n Ballarat, un miner a descoperit un bulgre cntrind 65 de kilograme, ceea ce, cte 1722 de franci livra, face 223.860 de franci! O lovitur de cazma care aduce 11.000 de franci rent e o lovitur frumoas. n ce proporie a crescut producia aurului de la descoperirea acestor mine? ntreb John Mangles. ntr-o proporie enorm, dragul meu John. Aceast producie nu era dect de patruzeci i apte de milioane pe an la nceputul acestui secol i, actualmente, cuprinznd produsele minelor din Europa, Asia i America, se evalueaz la nou sute de milioane, adic aproape un miliard. Astfel, domnule Paganel, zise tnrul Robert, n chiar locul unde suntem, sub picioarele noastre, este, poate, mult aur? Da, biatul meu, de milioane! Mergem deasupra lui! Dar dac mergem deasupra, nseamn c-l dispreuim! Australia este, deci, un inut privilegiat? Nu, Robert, rspunse geograful. inuturile aurifere nu sunt privilegiate. Ele nu au dect populaii lenee i niciodat nu gseti rase puternice i muncitoare. Uite Brazilia, Mexicul, California! Unde sunt ele n sec. XIX? ara fericit prin excelen, biatul meu, nu-i ara aurului, ci ara fierului!

Capitolul XV. Australian and New Zealand Gazette

La 2 ianuarie, n zorii zilei, cltorii trecur limita regiunilor aurifere i frontierele comitatului Talbot. Piciorul cailor clca atunci prfuitele crri ale comitatului Dalhousie. Cteva ore dup aceea, treceau prin vad rurile Colban i Campaspe River, la 14435 i I4445 longitudine. Jumtatea cltoriei era ndeplinit. nc cincisprezece zile de drum norocos i convoiul ar fi ajuns la rmurile golfului Twofold. Dealtfel, toat lumea era sntoas. Promisiunile lui Paganel, relative la acest igienic climat, se realizau. Puin sau deloc umezeal i o cldur foarte suportabil. Caii i boii n-aveau de suferit. Nici oamenii. O singur modificare fusese adus n ordinea mersului, de la Camden Bridge. Cnd criminala catastrof a drumului de fier a fost cunoscut de Ayrton, acesta a fost silit s ia cteva precauii, pn atunci socotite ca inutile. Clreii nu trebuiau s piard din vedere crua. n timpul orelor de popas, unul dintre ei a fost totdeauna de gard. Dimineaa i seara, iarba de puc era rennoit. Foarte sigur c o band de rufctori cutreiera cmpia i cu toate c nimic nu fcea s se nasc temeri imediate, trebuiau s fie gata pentru orice eveniment. E inutil a aduga c precauiile au fost luate fr tirea lady-ei Helena i a lui Mary Grant pe care Glenarvan nu voia s le ngrozeasc. nsi administraia provinciei ddu dovad de zel i pruden. Detaamente de jandarmi indigeni au fost trimise n cmpii. Se asigur cu deosebire serviciul

potei. Pn n acest moment mail-coach-ul 59 strbtea oselele fr escort. Or, n acea zi, exact n momentul n care trupa lui Glenarvan trecea drumul de la Kilmore la Heathcote, diligena potei trecu cu toat iueala cailor si, ridicnd un vrtej de praf. Dar orict de repede ar fi trecut, Glenarvan vzuse strlucind carabinele poliitilor care galopau n urm. Te-ai fi crezut n vremea cnd descoperirea primelor zcminte arunca pe continentul australian drojdia populaiilor europene. La o mil dup ce trecuser drumul de la Kilmore, crua se adnci sub un ir de copaci uriai i, pentru prima oar de la capul Bernouilli, cltorii ptrunser ntr-una din acele pduri care se ntinde pe o raz de mai multe leghe. A fost un strigt de admiraie la vederea eucalipilor nali de dou sute de picioare, a cror scoar spongioas msura pn la un metru grosime. Trunchiurile groase de douzeci de picioare, acoperite de o rin mirositoare, se ridicau la o sut cincizeci de picioare deasupra pmntului. Nici o ramur, nici o rmuric, nici o mldi, nici chiar un nod nu le strica armonia. N-ar fi ieit mai netezi nici din mna strungarului. Sub acest plafon venic verde, aerul circula n mod liber; o nencetat ventilaie absorbea umezeala solului; caii, turmele de boi, cruele puteau trece uor printre ei. Nu era nici pdurea cu crnguri dese i mpiedicate de mrcini, nici pdurea virgin baricadat de trunchiuri rsturnate unde numai focul i fierul pot deschide drumul pionierilor. Un covor de iarb la picioarele copacilor, o pnz de verdea n
59

Diligena.

vrfurile lor, lungi perspective de stlpi ndrznei, puin umbr, puin rcoare, o lumin special asemntoare luminilor care filtreaz printr-o estur subire reflexe regulate, oglindiri nete pe sol, tot acest ansamblu constituie o privelite ciudat i bogat n efecte noi. Pdurea continentului oceanic nu amintete n nici un fel pdurile Lumii Noi i eucaliptul, tara al btinailor, ornduit n familia mirilor ale cror diferite specii abia se pot enumera, e copacul prin excelen al florei australiene. Daca umbra nu-i deas i nici obscuritatea adnc sub aceast bolt de verdea, e deoarece copacii prezint o anomalie curioas n dispoziia frunzelor lor. Nici una nu-i ofer faa soarelui, ci muchia ascuit. Ochiul nu zrete dect profiluri n aceste frunziuri curioase. Astfel, razele soarelui alunecau pn la pmnt, ca i cum ar fi trecut printre stinghiile ridicate ale unui oblon. Fiecare observ aceasta i rmase surprins. Pentru ce aceast dispoziie particular? Firete, ntrebarea se adresa lui Paganel. El rspunse ca un om pe care nimic nu-l ncurc: Dintre-o cauz pur fizic, prieteni, rspunse Paganel i pe care o vei afla. n acest inut n care aerul este uscat, iar ploile sunt rare i solul uscat, copacii n-au nevoie nici de vnt nici de soare. Umezeala lipsind, lipsete i sucul. De aceea frunzele nguste caut s se apere mpotriva luminii i s se apere de o prea mare evaporare. Iat de ce ele se prezint n profil i nu din fa, aciunii razelor solare. Nu-i nimic mai inteligent ca o frunz. i nimic mai egoist! replic maiorul. Nu s-au gndit dect la ele i deloc la cltori.

Fiecare a fost ntructva de prerea lui Mac Nabbs, n afar de Paganel, care, tot tergndu-i fruntea, se felicita de a merge sub nite copaci fr umbr. Totui, dispoziia frunziului era regretabil; trecerea acestor pduri e adesea foarte lung i, prin urmare, penibil, deoarece nimic nu-l apar pe cltor de cldura zilei. Seara, poposir la picioarele unor eucalipi care purtau semnul unui foc destul de recent. Ei preau ca nalte couri de uzine, cci flacra i spase pe dinuntru n toat lungimea. Cu singura mbrcminte de scoar care le rmnea, nu o duceau mai ru ca nainte cci frunziul se meninea nc verde. Totui, suprtorul obicei al squatter-ilor sau indigenilor, va sfri prin a distruge aceti falnici copaci i vor disprea ca i cedrii Libanului, btrni de patru secole, pe care-i arde focul taberelor. Olbinett, dup sfatul lui Paganel, aprinse focul n unul din aceste trunchiuri; fumul se pierdu n masivul ntunecat al frunziului. Se luar precauiile pentru noapte i Ayrton; Mulrady, Wilson, John Mangles, schimbndu-se rnd pe rnd, veghear pn n zori. n timpul zilei de 3 ianuarie, nesfrita pdure nmuli lungile-i poteci simetrice. Puteai s crezi c nu se va mai sfri. Totui, ctre sear, rndurile de copaci se rrir i la cteva mile, ntr-o cmpie mic, apru o aglomeraie de case regulate. Seymour! strig Paganel. Iat ultimul ora pe care l ntlnim nainte de a prsi provincia Victoria. Este un ora important? ntreb lady Helena. Doamn, rspunse Paganel, e o simpl parohie pe cale de a deveni o municipalitate. Vom gsi un hotel convenabil? zise Glenarvan. Sper, rspunse geograful.

 Ei, bine, s intrm n ora, cci bravelor noastre cltoare nu le va displace, mi nchipui, s se odihneasc o noapte. Dragul meu Edward, rspunse lady Helena, Mary i eu primim, dar cu condiia ca aceasta s nu cauzeze nici o ntrziere. Niciuna, rspunse lord Glenarvan; boii sunt, dealtfel, obosii; mine, vom pleca dis-de-diminea. Erau orele nou seara. Luna se apropia de orizont i nu mai arunca dect raze oblice, necate n ntuneric. Obscuritatea se ngroa ncetul cu ncetul. Convoiul ptrunse n largile strzi ale Seymour-ului sub conducerea lui Paganel, care prea totdeauna c ar cunoate perfect ceea ce nu vzuse niciodat. Totui, un om mai puin distrat ar fi observat oarecare agitaie pe strzile Seymour-ului; ici i colo erau formate grupuri, care creteau puin cte puin; se vorbea pe la uile caselor; se ntreba cu o nelinite real; cteva jurnale ale zilei erau citite tare, comentate, discutate. Maiorul, fr a merge aa departe, fr a iei chiar din hotel, i ddu seama de temerile care preocupau orelul. Zece minute de conversaie cu vorbreul Dickson, stpnul hotelului i tiu totul. Dar nu sufl o vorb. Numai cnd a fost terminat cina, cnd lady Glenarvan, Mary i Robert Grant se duseser n odile lor, maiorul i reinu tovarii i zise: Se cunosc autorii crimei comise asupra drumului de fier din Sandhurst. i sunt arestai? ntreb Ayrton cu vioiciune. Nu, rspunse Mac Nabbs, fr a prea c observ graba caporalului, grab foarte justificat, dealtfel, n aceast mprejurare. Cu att mai ru, adug Ayrton.

 Ei bine! ntreb Glenarvan, cui se atribuie aceast crim? Citii, rspunse maiorul prezentnd lui Glenarvan un numr din Australian and New Zealand Gazette, i vei vedea c inspectorul poliiei nu se nela! Glenarvan citi cu glas tare, urmtoarele: Sydney, 2 ianuarie 1866. V aducei aminte c n noaptea de 29 spre 30 decembrie trecut, un accident a avut loc la Camden Bridge, la cinci mile dincolo de staiunea Castlemaine, drumul de fier dintre Melbourne i Sandhurst. Expresul de noapte de ora 11.45, mergnd cu toat viteza, a ajuns n Lutton River. Podul Camden rmsese deschis la trecerea trenului. Furturi numeroase comise dup accident, cadavrul paznicului gsit la o jumtate de mil de Camden Bridge, au dovedit c aceast catastrof era rezultatul unei crime. ntr-adevr, dup ancheta coroner-ului, rezult c aceast crim trebuie s fie atribuit bandei de ocnai scpai de ase luni din penitenciarul din Perth, Australia Occidental, n momentul n care erau transferai n insula Norfolk60. Aceti ocnai sunt n numr de douzeci i nou; ei sunt comandai de un oarecare Ben Joyce, rufctor de cea mai periculoas spe, sosit de cteva luni n Australia, nu se tie de pe ce corabie i pe care justiia n-a putut pune mna niciodat.. Locuitorii oraelor, colonitii i squatterii staiunilor sunt invitai a se pzi i a trimite supraveghetorului general toate informaiile de natur a-i uura cutrile. J.P. Mitchell, S.G.
Insula Norfolk e aezat n estul Australiei, unde guvernatorul deinea condamnaii recidiviti i incorigibili. Ei sunt supui acolo unei supravegheri speciale.
60

Cnd Glenarvan termin citirea acestui articol, Mac Nabbs se ntoarse ctre geograf i-i zise: Vezi, Paganel, c pot fi ocnai n Australia? Evadai, e evident! rspunse Paganel. Aceti oameni n-au dreptul s fie aici. n sfrit, sunt aici, relu Glenarvan, dar nu cred c prezena lor trebuie s ne modifice proiectele i s ne opreasc cltoria. Ce crezi tu, John? John Mangles nu rspunse ndat; el ezita ntre durerea care ar cauza-o celor doi copii prsirea cutrilor ncepute i teama de a compromite expediia. Dac lady Glenarvan i miss Grant n-ar fi cu noi, zise el, m-a preocupa foarte puin de aceast band de mizerabili. Glenarvan l nelese i adug: Fr ndoial c nu e vorba de a renuna la ndeplinirea scopului nostru, dar poate c ar fi prudent, din cauza tovarelor noastre, s ntlnim Duncan-ul la Melbourne i s ne ducem s relum la est urmele lui Harry Grant. Ce crezi, Mac Nabbs? nainte de a m pronuna, rspunse maiorul, a dori s cunosc prerea lui Ayrton. Caporalul privi pe Glenarvan. Cred, zise el, c suntem la dou sute de mile de Melbourne i c primejdia, dac exist, e tot aa de mare pe drumul de la sud ca i pe drumul de la est. Amndou sunt puin frecventate, amndou preuiesc tot atta. Dealtfel, nu cred c vreo treizeci de rufctori s poat ngrozi opt oameni bine narmai i hotri. Deci, dac nu avei nimic mpotriv, a merge nainte. Bine Ayrton, rspunse Paganel. Continund, putem tia urmele cpitanului Grant. Revenind la sud,

ne ndeprtm de ele. Sunt de acord cu dumneata, i nu-mi pas de aceti scpai din Perth, de care un om zdravn n-ar ine socoteal! Acestea fiind spuse, propunerea de a nu schimba nimic din programul cltoriei a fost supus la vot i acceptat n unanimitate. O singur observaie, milord, zise Ayrton, n momentul n care erau s se despart. Vorbete, Ayrton. N-ar fi oportun de a trimite Duncan-ului ordinul s vin la coast? La ce bun? rspunse John Mangles. Cnd vom fi ajuns la golful Twofold, va fi timp s expediem acest ordin. Dac vreun eveniment neprevzut ne-ar obliga s ne ducem la Melbourne, am putea regreta dac nu mai gsim Duncan-ul. Dealtfel, avariile nu cred s-i fie nc reparate. Cred, deci, din aceste diferite motive, c e mai bine s ateptm. Bine, rspunse Ayrton, care nu mai insist.

Cap. XVI. maimue

Maiorul

susine

sunt

A doua zi, 5 ianuarie, cltorii clcau pe ntinsul teritoriu Murray. Districtul, vag i nelocuit, se ntinde pn la nalta barier a Alpilor australieni. Civilizaia nu l-a mprit nc n comitate distincte. Aceasta e poriunea puin cunoscut i puin frecventat a provinciei. Ansamblul acestor terenuri poart un nume semnificativ pe hrile englezeti: Reserve for the blacks, Rezerv pentru negri. Acolo, indigenii au fost respini brutal de coloniti. Li s-au lsat, n cmpiile ndeprtate, sub pdurile inaccesibile, cteva locuri determinate, n care rasa btina va isprvi prin a se stinge puin cte puin. Orice om alb, colonist, emigrant, squatter, bushman, poate trece limitele acestor rezervaii. Doar negrul nu trebuie s ias niciodat. Paganel, clrind, comenta aceast grav chestiune a raselor indigene. N-a fost dect o prere n aceast privin, aceea c sistemul britanic ducea la nimicire popoarele cucerite, la tergerea lor din inuturile n care triser strmoii lor. Aceast funest tendin a fost observat peste tot, i n Australia mai mult ca oriunde. n primele timpuri ale coloniei, deportaii,, nii colonitii, considerau pe slbatici ca pe nite animale slbatice. i vnau i-i ucideau prin mpucturi. i masacrau; se invoca autoritatea jurisconsulilor pentru a dovedi c australianul era n afara legii naturale: uciderea acestor nenorocii nu constituia o crim. Jurnalele din Sydney propuseser chiar un mijloc eficace de a se debarasa de triburile lacului Hunter: acela de a-i otrvi n mas.

Englezii, dup cum se vede, la nceputul cuceririi lor, ntrebuinar crima cu ajutorul colonizrii. Cruzimile lor fuseser atroce. Ei se purtaser astfel n Australia ca i n Indii, unde cinci milioane de indieni au disprut, ca i la colonia Capului, unde o populaie de un milion de hotentoi au czut n faa unei sute de mii. Astfel, populaia btina, decimat de relele tratamente i de beie, tinde s dispar de pe continent naintea unei civilizaii asasine. Unii guvernatori, e adevrat, au lansat decrete contra sngeroilor bushmeni. Pedepseau cu cteva lovituri de bici pe albul care tia nasul sau urechile unui negru sau care i lua degetul cel mic pentru a-i face dop la pip. Zadarnice ameninri! Crimele se organizau pe o scar ntins i triburi ntregi au disprut. Pentru a nu cita dect insula Van Diemen, aceasta numra cinci mii de indigeni la nceputul secolului, iar n 1863 au fost redui la apte! n ultimul timp, ziarul Mercur a putut semnala sosirea la Hobart Town a ultimului tasmanian. Robert, oprindu-se naintea unui crng de eucalipi, strig: O maimu! Uite o maimu! i el art un mare corp negru care, alunecnd din ramur n ramur cu o surprinztoare agilitate, trecea dintr-un vrf n altul, ca i cum vreun aparat membranos l-ar fi susinut n aer. n aceast ar curioas, maimuele zburau, deci, ca unele vulpi crora natura le-a dat aripi de lilieci! ntre timp, crua se oprise i fiecare urma cu ochii animalul care se pierdea puin cte puin n nlimea copacilor. ndat, l vzur coborndu-se cu iueala fulgerului, alergnd pe pmnt cu mii de contorsiuni i srituri, apoi apucnd cu lungile brae trunchiul neted

al unui gumier. Se ntrebau cum se va ridica pe acest copac drept i alunecos, pe care nu-l putea mbria complet. Dar maimua lovind alternativ trunchiul cu un fel de topor, sp mici crestturi i prin aceste puncte de sprijin, regulat desprite, atinse ramurile gumierului. n cteva secunde dispru n desimea frunziului. Ah! Ce-i cu maimua asta? ntreb maiorul. Maimua aceasta, rspunse Paganel, e un australian pur snge! Tovarii geografului nu avuseser nc timpul de a ridica umerii, cnd nite ipete care s-ar putea ortografia astfel Coo-eeh! Coo-eeh! rsunar la o mic distan. Ayrton i ndemn boii i, la o sut de pai mai departe, cltorii ajungeau pe negndite la o tabr de indigeni. Ce spectacol trist! Vreo zece corturi se ridicau pe pmntul gol. Aceste gunyos fcute din fii de scoar aezate ca nite olane, nu aprau dect dintr-o parte pe nenorociii lor locuitori. Aceste fiine, degradate de mizerie, erau respingtoare. Erau acolo vreo treizeci de brbai, femei i copii, mbrcai n piei de canguri cioprite ca nite zdrene. Prima lor micare, la apropierea cruei, a fost de a fugi. Dar cteva cuvinte ale lui Ayrton, pronunate ntr-o limb de neneles, prur a-i liniti. Se ntoarser atunci, jumtate ncreztori, jumtate fricoi, ca nite animale crora li se ntinde o bucat de carne. Indigenii, nali de cinci picioare i patru degete pn la cinci picioare i apte degete, aveau o fa negricioas, dar de culoarea funinginii vechi, prul nclcit, braele lungi, abdomenul ieit n afar, corpul pros i umplut de cicatricele tatuajului sau de inciziile practicate la ceremoniile funebre. Nimic mai

oribil ca figura lor monstruoas, gura enorm, nasul crn, buza inferioar proeminent i dinii albi. Niciodat vreo creatur uman nu prezentase aa de mult tipul animalitii. Robert nu se nela, zise maiorul, acestea sunt maimue, pur snge, dac vrei, dar sunt maimue! Mac Nabbs, rspunse cu blndee lady Helena, vrei s dai dreptate celor care-i vneaz ca pe nite animale slbatice? Aceste srmane fiine sunt oameni! Oameni! strig Mac Nabbs. Cel mult nite fiine intermediare ntre om i urangutan! i nc dac le-a msura unghiul facial, l-a gsi tot aa de nchis ca i pe acela al unei maimue! Mac Nabbs avea dreptate sub acest raport; unghiul facial al indigenului australian e toarte ascuit i aproape egal cu acel al urangutanului, adic 60-62 de grade. Astfel, nu fr dreptate, a propus domnul de Rienzi de a-i clasa pe aceti nenorocii ntr-o ras aparte pe care a o numit-o pithecomorf, adic oameni cu forma asemntoare maimuelor. Dar lady Helena avea mai mult dreptate dect Mac Nabbs considerndu-i ca pe nite fiine dotate cu suflet, pe aceti indigeni aezai la ultimul grad al scrii omeneti. ntre animal i australian exist netrecuta prpastie care separ genurile. Pascal a putut spune cu dreptate c omul nu poate fi asemuit cu un animal nicieri. E adevrat c, adug, nu cu mai puin nelepciune, omul nu-i nici nger. Or, tocmai lady Helena i Mary Grant nu ddeau dreptate acestei ultime pri a propoziiei marelui gnditor. Aceste dou caritabile femei prsir crua; ele ntindeau o mn mngietoare nenorocitelor creaturi; ele ofereau alimente pe care slbaticii le nghieau cu o lcomie respingtoare. Indigenii

trebuiau cu att mai mult s-o ia pe lady Helena drept o divinitate, cu ct, dup religia lor, albii sunt vechi negri, albii dup moartea lor. Dar femeile mai ales, strnir mila cltoarelor. Nimic nu-i comparabil condiiei unei australience; o natur vitreg i-a refuzat cel mai mic farmec; ea e o sclav, luat cu fora, care n-a avut alt cadou de nunt dect loviturile de waddie, un fel de baston legat cu o curea de mna stpnului su. Lovit de o btrnee precoce i fulgertoare, deoarece ea a fost copleit de toate grelele munci ale vieii rtcitoare, ducnd cu sine copiii nvelii ntr-un co de papur, instrumentele de pescrie i vntoare, proviziile de phormium tenax, din care fabric plase, ea trebuie s procure hrana familiei sale; ea trebuie s vneze oprle i erpi pn n vrful copacilor; taie lemne pentru foc; smulge scoara anumitor arbori; srman animal de povar, nu tie ce-i odihna i nu mnnc dect dup stpnul ei resturile dezgusttoare care nu-i mai plac acestuia. n acel moment, unele din aceste nenorocite, lipsite de hran, de mult timp, poate, ncercau s atrag psrile artndu-le grune. Le vedeai ntinse pe pmntul arztor, nemicate, ca moarte, ateptnd ore ntregi ca vreo pasre naiv s vin lng mna lor! Industria lor n privina curselor nu merge mai departe i trebuia s fie o zburtoare australian, pentru a se lsa prins. n acest timp, indigenii, mblnzii de ndemnurile cltorilor, i nconjurau i trebuir s se pzeasc, atunci, mpotriva instinctelor lor jefuitoare. Vorbeau un idiom uiertor, fcut din bti de limb. Acesta semna unor ipete de animale. Totui, vocea lor avea adesea inflexiuni linguitoare de o mare dulcea;

cuvntul Noki, noki! se repeta adesea i gesturile l fceau ndeajuns de neles. D-mi!, se aplica celor mai mici obiecte ale cltorilor. Mr. Olbinett avu mult de furc pentru a apra compartimentul bagajelor i mai ales alimentele expediiei. Bieii nfometai aruncau asupra cruei o privire ngrozitoare i artau nite dini ascuii care s-ar fi exercitat poate pe fii de carne omeneasc. Cea mai mare parte a triburilor australiene nu sunt antropofage, fr ndoial, n timp de pace; dar sunt puini slbatici care refuz s devoreze carnea unui inamic nvins. Totui, la cererea Helenei, Glenarvan ddu ordinul de a mpri cteva alimente. Btinaii i neleseser intenia i se dedar unor demonstraii care ar fi emoionat inima cea mai nesimitoare. Ei scoaser i nite rgete asemenea celor ale animalelor slbatice, atunci cnd paznicul le aduce hrana zilnic. Fr da dreptate maiorului, nu se putea nega, totui, c aceast ras se apropia mult de cea animal. Olbinett, ca om galant, crezuse c trebuie s serveasc mai nti femeile. Dar aceste nenorocite creaturi nu ndrznir s mnnce naintea temuilor lor stpni. Acetia se aruncar asupra pesmeilor i crnii uscate ca asupra unei przi. Mary Grant, gndindu-se c tatl ei era prizonierul unor indigeni aa de grosolani, simi lacrimile venindui n ochi. Ea i nchipuia ce trebuia s sufere un om ca Harry Grant sclav al acestor triburi rtcitoare, n prada mizeriei, foamei, relelor tratamente. John Mangles, care o observa cu nelinitit atenie, i ghici gndul i trecu peste dorinele sale ntrebnd pe caporalul Britanniei: Ayrton, zise el, ai scpat din mna unor asemenea slbatici?

 Da, cpitane, rspunse Ayrton. Toate aceste populaii din interior se aseamn. Numai c nu vedei aici dect un pumn din aceti biei diavoli; exist pe malurile rului Darling triburi numeroase comandate de efi a cror autoritate e foarte mare. Dar, ntreb John Mangles, ce poate face un european n mijlocul acestor btinai? Ceea ce fceam i eu, rspunse Ayrton; vneaz, pescuiete cu ei; ia parte la luptele lor i, cum v-am spus, el e tratat dup serviciile pe care le face; dac e un om inteligent i brav, are n trib o situaie considerabil. Dar e prizonier? zise Mary Grant. i supravegheat, adug Ayrton, aa ca s nu poat face un pas nici ziua, nici noaptea! Totui, dumneata ai reuit s scapi, Ayrton, zise maiorul, care intr n vorb. Da, domnule Mac Nabbs, mulumit unei lupte ntre tribul meu i un popor nvecinat. Am reuit. Bine. N-o regret. Dar dac ar fi s-o rencep, a prefera, cred, un etern sclavagism, torturilor pe care le-am simit strbtnd deserturile n interior. Dumnezeu s-l apere pe cpitanul Grant, de a ncerca asemenea mijloc de scpare! Da, desigur, rspunse John Mangles, trebuie s dorim, miss Mary, ca tatl dumneavoastr s fie reinut ntr-un trib indigen. i vom gsi urmele mai uor dect dac ar rtci n pdurile continentului. Ndjduieti? ntreb fata. Sper, nc, miss Mary, s v vd fericit ntr-o zi, cu ajutorul lui Dumnezeu! Ochii umezi ai lui Mary Grant putur singuri s-i mulumeasc.

n timpul convorbirii, o micare neobinuit se produsese printre slbatici; ei scoteau ipete rsuntoare; alergau n diferite direcii; i apucau armele i preau apucai de o furie slbatic, Glenarvan nu tia ce voiau s fac, iar, maiorul, ntrebndu-l pe Ayrton, zise: Deoarece ai trit mult timp printre australieni, nelegi, fr ndoial, limba acestora? Aproape, rspunse caporalul, cci, cte triburi, attea dialecte. Totui, mi se pare c, drept recunotin, slbaticii vor s ne arate simulacrul unei lupte. Aceasta era, ntr-adevr, cauza agitaiei. Indigenii, fr alt preambul, se atacau cu o furie perfect simulat i aa de bine chiar, nct dac n-ai fi fost prevenit luai n serios acest mic rzboi. Dar australienii sunt nite mimi exceleni, dup spusele cltorilor i, cu aceast lupt desfurat, se vedea c au un remarcabil talent. Instrumentele lor de atac i de aprare erau o mciuc de lemn care d gata craniile cele mai tari i un fel de tomahawk, piatr ascuit foarte tare, fixat ntre dou ciomege printr-o gum. Toporul acesta este lung de zece picioare. E un stranic instrument de rzboi i un util instrument n timp de pace, care servete la a tia crengile sau capetele, la crestarea corpurilor sau a copacilor, dup caz. Toate aceste arme se agitau n mini vioaie n zgomotul vociferrilor; combatanii se aruncau unii peste alii, unii cdeau ca mori, alii scoteau strigtul nvingtorului. Femeile cele btrne, mai ales, stpnite de demonul rzboiului, i aau la lupt, se aruncau pe falsele cadavre i le mutilau, n aparen, cu o prefcut ferocitate. Lady Helena se temea ca jocul s nu degenereze n lupt serioas. Dealtfel,

copiii, care luaser parte la lupt, o fceau n mod sincer. Bieii i fetele mici, mai nfuriate, i administrau lovituri stranice. Aceast lupt simulat dura de zece minute, cnd, deodat, lupttorii se oprir. Armele le czur din mini, o tcere adnc urm zgomotosului tumult. Indigenii rmaser fixai n ultima lor atitudine, ca personajele unui tablou viu. I-ai fi crezut pietrificai. Care era cauza acestei schimbri i de ce, deodat, aceast nemicare de marmur? Aflar ndat. Un stol de cacadu zbura n acel moment n nlimea gumierilor. Umpleau aerul cu flecritul lor i semnau, cu nuanele puternice ale penelor lor, unui curcubeu zburtor. Apariia strlucitorului nor de psri ntrerupsese lupta. ncepea vntoarea. Unul din indigeni, apucnd un instrument zugrvit n rou, de o structur particular, i prsi tovarii nemicai i se ndrept printre copaci i crnguri ctre crdul de cacadu. Trndu-se, nu fcea nici un zgomot, nu freca nici o frunz, nu mica nici o pietricic. Prea o umbr. Slbaticul, ajuns la o distan potrivit, i repezi instrumentul pe o linie orizontal. Arma parcurse astfel un spaiu de aproape patruzeci de picioare; apoi, deodat, fr a atinge pmntul, se urc la o sut de picioare n aer circa treizeci de metri. Lovi mortal vreo dousprezece psri i, descriind o parabol, czu la picioarele vntorului. Glenarvan i tovarii si erau uimii; nu-i puteau crede ochilor. E bumerangul! zise Ayrton. Bumerangul! strig Paganel, bumerangul australian!

i, ca un copil, se duse s ia obiectul minunat, ca s vad ce era nuntru. Ar fi putut, ntr-adevr, crede, c un mecanism interior, un resort subit destins, i modifica poate cursa. Nu era nimic. Acest bumerang era, de fapt, o bucat de lemn tare i ndoit, lung de treizeci pn la patruzeci de degete. Grosimea sa, n mijloc, era cam de apte centimetri i cele dou extremiti ale sale se terminau cu vrfuri ascuite. Pe ct era de simplu, pe att era de neneles. Iat deci acest faimos bumerang! zise Paganel, dup ce examinase cu atenie ciudatul instrument. O bucat de lemn, nimic mai mult. De ce la un anumit moment al cursei sale orizontale, se urc n vzduh pentru a se ntoarce la mna care l arunc? Savanii i cltorii n-au putut niciodat s dea explicaia acestui fenomen. N-ar fi un efect asemntor aceluia al unui cerc care, aruncat ntr-un anumit fel, se ntoarce la punctul de plecare? zise John Mangles. Sau, mai degrab, adug Glenarvan, un efect retrograd asemntor aceluia al unei bile de biliard lovit ntr-un punct determinat? Deloc, rspunse Paganel; n aceste dou cazuri, un punct de sprijin determin aciunea: e pmntul pentru cerc i postavul pentru bil. Dar aici, punctul de sprijin lipsete, instrumentul nu atinge pmntul i, totui, se urc la o nlime considerabil! Atunci cum explici acest lucru, domnule Paganel? ntreb lady Helena. Nu-l explic doamn, l constat; efectul depinde, evident, de felul n care e aruncat bumerangul i de conformaia sa particular. Dar aceast aruncare e, nc, secretul australienilor!

 n orice caz, e foarte ingenios... pentru nite maimue, adug lady Helena privindu-l pe maior, care cltin capul cu un aer puin convins. Timpul se scurgea i Glenarvan crezu c nu trebuia s-i mai ntrzie mersul ctre est; trebuia s-i roage pe cltori s se urce n cru, cnd, un slbatic yeni fugind i pronun cteva cuvinte cu o mare nsufleire. Ah! zise Ayrton, au zrit nite casoari! Ce!? E vorba de o vntoare? ntreb Glenarvan. Trebuie vzut aceasta! strig Paganel. Trebuie s fie curios! Poate c bumerangul va mai funciona. Ce crezi, Ayrton? Nu va dura mult, milord, rspunse caporalul. Indigenii nu pierdur o clip. A ucide casoari e pentru dnii un noroc. Tribul i are hrana asigurat pentru cteva zile. Astfel, vntorii i ntrebuineaz toat ndemnarea pentru a pune mna pe asemenea prad. Dar cum vor reui s le doboare fr puti i s ajung un animal aa de agil fr cini? Aceasta era partea interesant a spectacolului anunat de Paganel. Casoarul, numit mureuk de btinai, e un animal care ncepe s se rreasc n cmpiile Australiei. Aceast pasre mare, nalt de dou picioare i jumtate, are o carne alb care amintete mult pe aceea a curcanului; el poart pe cap o creast crnoas; ochii si sunt mari, ciocul este negru i ndoit n jos; picioarele sale au cte trei degete narmate cu unghii puternice; aripile, adevrate ciuntituri, nu-i pot servi la zburat; penele, sunt mai nchise la gt dect la piept. Dar dac nu zboar, el alearg i ar ntrece pe un hipodrom, calul cel mai bun. Nu-l poi prinde, deci, dect prin viclenie, i trebuie s fii tare viclean!

La chemarea unui indigen, vreo zece australieni se desfurar ca un detaament de pucai. Aceasta era ntr-o cmpie admirabil n care indigoul cretea singur i albstrea pmntul cu florile sale. Cltorii se oprir la marginea unei pduri de mimoze. La oprirea btinailor, vreo ase casoari se ridicar, fugir i se duser la vreo mil. Cnd vntorul tribului le recunoscu poziia, fcu semn camarazilor si s se opreasc. Acetia se ntinser pe pmnt, pe cnd vntorul tribului, scond dou piei de casoari, foarte ndemnatic cusute, se mbrc ndat. Braul su drept trecea deasupra capului i imita cltinnduse, mersul unui casoar care-i cuta hrana. Indigenul se ndrept ctre ceat; se oprea din cnd n cnd, prefcndu-se c ciugulete nite grune; apoi fcea s zboare praful cu picioarele sale i se nconjura de un nor de praf. Tot acest spectacol era perfect. Nimic mai ncreztor dect imitarea mersului unui casoar. Vntorul scotea un mormit surd la care s-ar fi nelat nsi pasrea. Ceea ce se i ntmpl. Slbaticul se gsi ndat n mijlocul crdului fr grij. Deodat braul su nvrti mciuca i cinci casoari din ase czur lng el. Vntorul reuise; vntoarea era terminat. Glenarvan, cltoarele, toi se desprir de indigeni. Acetia artar prea puin prere de ru. Poate c succesul vntorii de casoari i fcea s uite foamea lor astmprat. Nu aveau nici recunotina stomacului, mai vie dect aceea a inimii, la btinaii inculi i la brute. Oricum ar fi fost, nu se putea n unele ocazii s nu admiri inteligena i ndemnarea lor. Acum, dragul meu Mac Nabbs, zise lady Helena, vei conveni c australienii nu sunt nite maimue!

 Pentru c imit bine mersul unui animal? replic maiorul. Dar din contr, acest lucru d dreptate doctrinei mele! A glumi nu nseamn s rspunzi, zise lady Helena; vreau, maiorule, s revii asupra prerii dumitale. Ei bine, da, verioar, sau mai degrab, nu. Australienii nu sunt nite maimue, maimuele sunt nite australieni. Cum aa? Eh! V aducei aminte de ceea ce pretind negrii n privina interesantei rase a urangutanilor? Ce pretind? ntreb lady Helena. C maimuele sunt nite negri ca i ei, dar sunt mai irei.

Capitolul milionari

XVII.

Cresctorii

de

vite

n ziua de 6 ianuarie, pe la ora apte dimineaa, dup o noapte petrecut n linite la 146 15 longitudine, cltorii continuar a strbate ntinsul district. Mergeau necontenit ctre rsrit i urmele pailor lor lsau pe cmpie o linie riguros dreapt. De dou ori tiar urmele de squatteri care se ndreptau ctre nord. Aceste diverse urme s-ar fi confundat, dac potcoavele calului lui Glenarvan n-ar fi lsat n praf urma din Black Point, care se cunotea dup treflele sale. Cmpia era uneori brzdat de torente capricioase, nconjurat de meriori, cu ape mai degrab vremelnice dect permanente. Acestea nteau pe povrniurile Buffalos Ranges, lanul munilor mijlocii a cror linie pitoreasc ondula la orizont. Se hotr popasul pentru seara aceea. Ayrton grbi boii i dup treizeci i cinci de mile se oprir, puin obosii. Cortul a fost ridicat lng civa copaci;( noaptea venise; cina a fost isprvit repede. Se ntindeau mai puin la mncare dect la dormit, dup un asemenea mers. Paganel, cruia i se cuvenea prima veghe, nu se culc; cu carabina pe umeri, a vegheat n preajma taberei. Cu toat lipsa lunii, noaptea era aproape luminoas sub strlucirea constelaiilor australe. Savantul se amuz citind n aceast mare carte a firmamentului, totdeauna deschis i aa de interesant pentru cine tie s-o neleag. Adnca tcere a naturii adormite nu era ntrerupt dect de zgomotul piedicilor care rsunau la picioarele cailor.

Paganel se ls, deci, trt n meditaiile sale astronomice, se ocupa mai mult de lucrurile cerului dect de lucrurile pmntului, cnd un sunet ndeprtat l smulse din reveria sa. Ascult ncordat i, spre marea lui uimire, crezu c recunoate sunetele unui pian; cteva acorduri, larg arpegiate, trimiteau pn la el sonoritatea lor tremurtoare. Nu se nela.. Un pian n deert! Zise Paganel. Iat ce n-a admite niciodat! Aceasta era, ntr-adevr, foarte surprinztor i lui Paganel i plcu mai mult s cread c vreo pasre curioas din Australia imita sunetele unui pian, dup cum altele imit zgomotul unui orologiu sau al unei toace. n acest moment, o voce timbrat se ridic n vzduh. Pianistul era nsoit de o voce. Paganel ascult fr a vrea s recunoasc faptul. Totui, dup cteva clipe, se convinse c o melodie sublim i lovea urechea. Era II mio tesoro tanto din Don Juan. Pe legea mea! se gndi geograful, orict de ciudate ar fi psrile australiene i dac ar fi papagalii cei mai mari muzicieni din lume, tot nu pot cnta din Mozart! Ascult pn la sfrit sublima inspiraie a maestrului. Efectul acestei suave melodii, n noaptea limpede, era de nedescris. Paganel rmase mult timp sub farmecul nespus; apoi, glasul tcu i totul reintr n tcere. Cnd Wilson veni s-l schimbe pe Paganel, l gsi cufundat ntr-o reverie adnc. Paganel nu zise nimic matelotului; i rezerv s-l ntiineze pe Glenarvan a doua zi de aceast particularitate i se grmdi sub cort... A doua zi, toi fuseser sculai de nite ltrturi neateptate. Glenarvan se scul ndat. Doi mrei

pointers, admirabil specie de cini prepelicari din rasa englez, sreau n marginea unei mici pduri. La apropierea cltorilor, ei reintrar sub copaci ndoindu-i ltrturile. Este, deci, o staiune n acest deert, zise. Glenarvan i sunt i vntori, deoarece vd nite cini de vntoare! Paganel deschidea de-acum gura pentru a povesti impresiile nopii trecute, cnd aprur doi oameni tineri, clare pe doi cai de toat frumuseea, adevrai hunters. Cei doi tineri, mbrcai cu elegante costume de, vntoare, se oprir la vederea micului convoi. Preau c se ntreab ce nsemna prezena oamenilor narmai n acel loc, cnd zrir cltoarele care coborau din cru. Lord Glenarvan le iei nainte i, n calitatea de strin, i spuse numele i calitatea. Tinerii se nclinar i, unul dintre ei, cel mai vrstnic, zise: Milord, aceste doamne, tovarii dumneavoastr i dumneavoastr, binevoii a ne face onoarea de a v odihni n locuina noastr. Domnii?... zise Glenarvan. Michel i Sandy Patterson proprietari ai staiunii Hottam; suntei de-acum n raza stabilimentului i nu mai avei de fcut dect un sfert de mil. Domnilor, rspunse Glenarvan, n-a vrea s abuzez de o ospitalitate aa de graios oferit... Milord, relu Michel Patterson, primind, facei plcere unor srmani exilai care sunt prea fericii de a v avea musafiri. Glenarvan se nclin n semn de nvoial. Domnule, zise atunci Paganel, adresndu-se lui Michel Patterson, a fi indiscret ntrebndu-v dac dumneavoastr cntai ieri aria divinului Mozart?

 Eu, domnule, rspunse tnrul, iar vrul meu Sandy m acompania. Ei bine domnule, relu Paganel, primii sincerele complimente ale unui francez, admirator pasionat al acestei muzici. Paganel ntinse mna tnrului gentleman, care o lu amabil. Apoi, Michel Patterson art spre dreapta. Caii fuseser lsai n grija lui Ayrton i a mateloilor. Cltorii, cluzii de cei doi tineri, vorbind i admirnd, merseser pe jos la locuina din Hottam Station. Era, ntr-adevr, un stabiliment mre inut cu severitatea riguroas a parcurilor engleze. Imense livezi se ntindeau ct cuprindeai cu ochii, pe care pteau boii cu miile i oile cu milioanele. Numeroi pstori i cini i mai numeroi pzeau zgomotoasa turm. Printre rgete i behituri se amesteca ltratul dulilor i plesnetele harapnicelor. Ctre est, privirea se oprea pe o margine de gumieri, dominat la apte mii cinci sute de picioare n vzduh de vrful impozant al muntelui Hottam. Ici i colo se ngrmdeau crnguri dese de grass-trees, arbuti nali de zece picioare, asemntori palmierului pitic, pierdui n frunzele lor nguste i lungi. Aerul era mblsmat de parfumul laurilor, ale cror buchete de flori albe, atunci n plin nflorire, degajau cele mai aromatice mirosuri. Cu grupele acestor fermectori copaci indigeni, se uneau produciile transplantate ale climatelor europene. Piersicul, prul, mrul, smochinul, portocalul i chiar stejarul au fcut o impresie admirabil cltorilor. Pentru prima oar le-a fost dat s admire menura. Aceasta e pasrea-lir, a crei coad are forma unei

harfe. Ea fugea printre ferigile arborescente i cnd lunga ei coad lovea crengile, te mirai aproape c nu auzi armonioasele acorduri din care se inspira Amfion pentru a recldi zidurile Tebei. Lord Glenarvan nu se mulumea admirnd feericele minuni ale acestei oaze din deertul australian. El asculta povestirea tinerilor. n Anglia, n mijlocul cmpiilor sale civilizate, noul venit ar fi spus de ndat gazdei de unde venea, unde mergea. Dar aici, printr-o nuan de delicatee, cu finee observat, Michel i Sandy Patterson crezur c trebuie s se fac ei cunoscui cltorilor crora le ofereau ospitalitatea, i i povestir viaa. Era aceea a tuturor acelor tineri englezi inteligeni care nu cred niciodat c bogia te scutete de munc. Michel i Sandy Patterson erau fiii unui bancher din Londra. La douzeci de ani, printele le zisese: Iat milioanele voastre. Ducei-v n vreo colonie ndeprtat; ntemeiai vreun stabiliment folositor; aflai prin munc s cunoatei viaa. Dac reuii, cu att mai bine. Dac dai gre, nu e nimic. Nu vom regreta milioanele care v vor fi folosit s devenii oameni. Tinerii ascultar. Aleser n Australia colonia Victoria pentru a semna bancnotele paterne i nu se cir. Dup trei ani, stabilimentul prospera. Staiunea se gsea la o mare distan de principalele orae, n mijlocul pustiurilor puin frecventate ale rului Murray. Ea ocupa spaiul cuprins ntre 14648 i 147, adic un teren lung i larg de cinci leghe, aezat ntre Buffalos Ranges i muntele Hottam. La cele dou unghiuri nordice ale acestui vast cadrilater, se nlau la stnga muntele Aberdeen, iar la dreapta vrfurile lui High Barven. Apele nu lipseau, graie torentelor i afluenilor lui

Ovens River, care se vars la nord n albia lui Murray. Astfel, creterea vitelor i cultura pmntului reueau admirabil. Zece mii de acri de pmnt bine cultivai, i amestecau recoltele indigene cu produciile exotice, pe cnd mai multe milioane de animale se ngrau n hrnitoarele puni. Produciile din Hottam Station erau cotate la un curs ridicat pe pieele din Castlemaine i Melbourne. Michel i Sandy Patterson isprveau de dat aceste amnunte, cnd n imaginea unei alei de gumieri apru locuina. Era o cas frumoas din lemn i crmizi, avnd forma elegant a unei case elveiene; o verand de care spnzurau lmpi chinezeti ocolea dea lungul zidurilor ca un impluvium antic. naintea ferestrelor se ntindeau coviltire multicolore care preau nflorite. Nimic mai cochet, nimic mai delicat, dar i nimic mai confortabil. Pe peluze i pe nite stlpi din mprejurimi creteau candelabre de bronz care suportau elegante lanterne; pe nserate parcul se ilumina de albe lumini de gaz, venite dintr-un mic gazometru, ascuns sub leagne de myalli i de ferigi arborescente. Trecur ndat aleea de gumieri; un mic pod de fier de o elegan extrem, aruncat peste un creek murmurtor, nlesnea intrarea ntr-un parc. El a fost trecut. Un intendent iei naintea cltorilor; uile locuinei se deschiser i oaspeii din Hottam Station ptrunser n somptuoasele apartamente n interiorul acestei vile inundate de flori. Tot luxul vieii artistice li se oferi ochilor. n anticamera mpodobit cu scene de vntoare, se deschidea un vast salon cu cinci ferestre. Un pian acoperit cu partituri vechi i noi, evalete susinnd pnze schiate, socluri mpodobite cu statui de

marmur, cteva tablouri de maetri flamanzi agate pe perei, bogate covoare moi ca o iarb deas, tapierii nveselite de graioase episoade mitologice, un policandru antic suspendat de plafon, faiane preioase, bibelouri de pre i de un bun gust cert, mii de nimicuri scumpe i delicate pe care te mirai c le vezi ntr-o locuin australian, dovedeau o suprem nelegere a artelor i confortului. Tot ce putea s plac, tot ce putea uura plictiselile unui exil voluntar, tot ce putea aduce aminte de obiceiurile europene, mobila feericul salon. Te-ai fi crezut n vreun castel princiar din Frana sau Anglia. Cele cinci ferestre lsau s ptrund, prin estura fin a draperiilor, o lumin cernit, pe care o mblnzea i mai mult penumbra verandei. Din aceast parte, locuina domina o vale larg, ce se ntindea pn la poalele munilor dinspre rsrit. irul de cmpii i codri, mrile luminiuri care se zreau pe ici, pe colo, colinele rotunjite cu graie i relieful accidentat al pmntului formau laolalt un spectacol de nedescris. Nici o alt regiune din lume nu putea oferi o astfel de panoram; nici chiar vestita Vale a Paradisului, de la frontierele norvegiene ale Telemarkului. Tabloul ce li se desfura naintea ochilor, brzdat n fii lungi de umbr i lumin, se schimba n fiecare ceas, dup capriciile soarelui. Nici nu puteai s-i nchipui ceva mai frumos, i aceast ncnttoare privelite satisfcea pe deplin pe spectatorii cei mai pretenioi. ntre timp, la ordinul lui Sandy Patterson, intendentul staiunii pregtea o gustare i n mai puin de un sfert de ceas de la sosire, cltorii au luat loc n jurul unei mese servite cu toat pompa. Belugul, calitatea felurilor de mncare i a vinurilor era

indiscutabil; dar ceea ce le fcea mai ales plcere, n mijlocul acestei abundente rafinate, era bucuria celor doi tineri squatteri care se artau fericii c pot face oaspeilor o primire att de frumoas, n locuina lor. Dealtfel, nu ntrziar s afle elul expediiei, i se artar foarte interesai fa de cercetrile lui Glenarvan; la rndul lor, ddur sperane copiilor cpitanului. Harry Grant spuse Michel a czut cu siguran n minile btinailor, de vreme ce nu a reaprut n aezrile de pe coast. El tia ntocmai unde se afl: o spune documentul, i dac n-a ajuns n vreo colonie englez, cu siguran c trebuie s fi ajuns prizonierul btinailor, n clipa n care a pus piciorul pe rm. ntocmai aa a pit maistrul su, Ayrton, rspunse John Mangles. Dar dumneavoastr, domnilor, ntreb lady Helena, n-ai auzit niciodat vorbindu-se de catastrofa Britanniei? Niciodat, doamn, rspunse Michel. i cum credei c a fost tratat cpitanul Grant ca prizonier la australieni? Australienii nu sunt cruzi, doamn rspunse tnrul squatter i miss Grant poate s fie linitit n aceast privin. Cunoatem numeroase pilde ale blndeii lor, i civa europeni au trit mult vreme printre ei, fr s se plng vreodat de brutalitate din partea acestora. King, printre alii spuse Paganel singurul supravieuitor din expediia lui Burke. Nu numai acest explorator ndrzne relu Sandy dar i un soldat englez pe nume Buckley, care, salvndu-se n 1803 pe coasta Port Philippe, fiind

cules de indigeni, a trit treizeci i trei de ani printre ei. i de atunci ncoace adug Michel Patterson unul din ultimele numere din Australasian vorbete despre un anume Morrill care s-a rentors de curnd printre tovarii si, dup aisprezece ani de prizonierat. Cpitanul trebuie s fi avut aceeai soart, cci Morrill a fost luat prizonier i trt n interiorul continentului n urma naufragierii corbiei Peruviana, n 1846. De aceea cred c trebuie s avei toat ndejdea. Cuvintele tnrului squatter bucurar nespus de mult pe asculttori, deoarece confirmau ntru totul informaiile pe care le dduser nainte Paganel i Ayrton. Apoi, dup ce cltoarele prsir masa, vorbir de ocnai. Squatterii cunoteau catastrofa de la Camden Bridge, dar prezena unei bande de evadai nu le inspira nici o nelinite. Rufctorii n-ar fi ndrznit s atace o staiune al crei personal se ridica la mai mult de o sut de oameni. Trebuiau s cread, dealtfel, c nu se vor aventura n nici un deert al rului Murray, n care n-aveau ce face, nici n al coloniei Noua Galie, ale crei drumuri sunt foarte supravegheate. Aceasta era i prerea lui Ayrton. Lord Glenarvan nu se putu opune amabililor si amfitrioni de a petrece ziua n staiunea Hottam. Ar fi fost dousprezece ore de ntrziere care deveneau dousprezece ore de odihn; caii i boii nu se puteau dect reface n confortabilele grajduri ale staiunii. Cei doi tineri supuser oaspeilor lor un program al zilei care a fost adoptat cu grbire. La amiaz, apte viguroi hunters tropiau la uile locuinei. Un elegant break destinat damelor i mnat

cu toat iueala, permitea vizitiului de a-i arta dibcia n neleptele manevre four in hand61. Clreii, precedai de cltorii clare narmai cu excelente puti de vntoare, nclecar i galopar la portiere, pe cnd ceata de prepelicari ltra vesel prin tufiuri. n timpul vntorii, se uciser unele animale specifice rii i despre care, pn atunci, Paganel tia doar numele: ntre altele wombat-ul i bandicoot-ul. Wombat-ul e un ierbivor care sap vizuini n felul viezurilor; e mare ca o oaie i carnea sa e excelent. Bandicoot-ul e un fel de marsupial care ar ntrece vulpea din Europa i i-ar putea da lecii de jefuit n curi. Acest animal, de o nfiare destul de respingtoare, lung de un picior jumtate, czu sub loviturile lui Paganel. Un admirabil animal, zicea el. Robert ucise cu ndemnare un dasyure-viverrin, un fel de vulpe mic, a crei blan neagr i ptat de alb preuiete ct aceea a jderului, i o pereche de oposumi care se ascundea n frunziul des al marilor copaci. Dar din toate acestea, mai interesant a fost o vntoare de canguri. Cinii, ctre ora patru puser pe goan o band din aceti curioi marsupiali. Puii intrar repede n punga matern i toat ceata ncepu s alerge. Nimic mai uimitor ca enormele srituri ale cangurilor. n fruntea cetei alerga un cangur de cinci picioare, mre specimen din macropus giganteus, un btrn, cum zic bushmen-ii. Timp de patru, cinci mile, vntoarea a fost activ. Cangurii nu se lsau. Dar n sfrit, epuizat de goan, banda se opri i btrnul se sprijini de un copac, gata s se apere. Unul dintre prepelicari, trt
61

Expresie englez pentru a arta mnatul a patru cai.

de vitez, se rostogoli lng el. O clip dup aceea, nenorocitul cine sri n aer i czu despicat de unghia ascuit a animalului. Desigur, haita n-ar fi rpus pe puternicii marsupiali. Numai gloanele puteau rpune giganticul animal. n acest moment, Robert era s fie victima imprudenei sale. n scopul de a-i asigura lovitura, se apropie aa de mult de cangur, nct acesta se repezi dintr-o sritur. Robert czu. Un ipt rsun. Mary Grant, din vrful break-ului, pietrificat, fr glas, aproape fr priviri, ntindea minile ctre fratele su. Nici un vntor nu ndrznea s trag asupra animalului, cci putea lovi i copilul. Dar deodat, John Mangles cu cuitul su de vntoare deschis, se arunc asupra animalului, cu riscul de a fi spintecat i lovi animalul n inim. Animalul czu dobort, iar Robert se ridic teafr. O clip dup aceea, era n braele surorii sale. Mulumesc, domnule John, mulumesc! Zise Mary Grant, care ntinse mna tnrului cpitan. Rspundeam de el, zise John Mangles, lund mna tremurtoare a fetei. Acest incident termin vntoarea. Banda de marsupiali se mprtiase dup moartea efului su, a crui piele a fost dus la locuin. Era ora ase seara. O cin mrea atepta pe cltori. ntre alte mncruri, o ciorb din coad de cangur, preparat n felul indigen, a fost marele succes al mesei. Dup ngheatele i erbeturile desertului, comesenii trecur n salon. Seara a fost consacrat muzicii. Lady Helena, foarte bun pianist, i puse talentul la dispoziia squatterilor. Michel i Sandy Patterson cntar cu un gust perfect pasaje din

ultimele partituri din Gounod, Mass, Flicien David i chiar din geniul neneles, Richard Wagner. La miezul nopii, oaspeii staiunii, condui n camere rcoroase i confortabile, prelungir n visurile lor plcerile acestei zile. A doua zi, din zori, se desprir de tinerii squatteri. i promiser s se revad n Europa, la Malcolm. Apoi, crua se puse n micare, nconjur baza muntelui Hottam i, ndat, locuina dispru, ca un vis frumos din ochii cltorilor. Pe o ntindere de nc cinci mile, ei clcar solul staiunii. La ora nou, ultimul gard a fost trecut i convoiul se adnci n inuturile aproape necunoscute-ale provinciei Victoria.

Capitolul XVIII. Alpii australieni

O imens barier tia drumul ctre sud-est. Era lanul Alpilor australieni, vast fortificaie ale crei ziduri capricioase se ntind pe o lungime de o mie cinci sute de mile i opresc norii la patru mile n vzduh. John Mangles i cei doi mateloi ai si strbteau drumul la cteva sute de pai nainte; alegeau drumurile practicabile, pentru a nu zice trectorile, cci toate aceste poteci nfiau tot attea stnci ntre care crua alegea pe cel mai bun. Munc grea, adesea periculoas. De mai multe ori, toporul lui Wilson trebuia, s deschid drum n mijlocul desiurilor de arbuti. Solul argilos i umed fugea de sub picioare. Drumul ducea prin mii de ocoluri. Ctre sear, fusese trecut abia-o jumtate de grad. Poposir la picioarele Alpilor, la malul rului Cobongra, pe marginea unei mici cmpii acoperite de copcei nali de patru picioare, cu frunze de un roudeschis care nveseleau privirea. A doua zi, la 9 ianuarie, convoiul intr cu greutate n trectorilor Alpilor. Trebuir s mearg la ntmplare, s se adnceasc n trectori nguste i aproape impracticabile. Ayrton ar fi fost foarte ncurcat, dac dup o or de mers, un han mizerabil nu s-ar fi artat pe neateptate pe una din crrile muntelui. Pe legea mea! strig Paganel. Stpnul acestei taverne nu cred s fac avere ntr-un asemenea loc! La ce poate servi? La a ne da informaii de care avem nevoie, rspunse Glenarvan. S intrm. Glenarvan, urmat de Ayrton, trecu pragul hanului. Stpnul lui Bush Inn aa se numea hanul era un

om grosolan, cu faa aspr i respingtoare i care trebuia s se considere drept principalul su client n acel loc pentru gin, brandy i whisky. De obicei, nu vedea niciodat dect squatteri n cltorie, sau civa conductori de turme. Rspunse cu un aer morocnos la ntrebrile care iau fost puse. Dar rspunsurile sale ajunser lui Ayrton pentru a-i fixa drumul. Glenarvan mulumi prin cteva coroane oboseala pe care i-o dduse hangiul i era s prseasc taverna cnd un afi lipit pe perete i atrase privirea. Era o noti a poliiei coloniale. Ea semnala evadarea ocnailor din Perth i punea premiu pe capul lui Ben Joyce. O sut de lire aceluia care-l va prinde. Hotrt lucru, zise Glenarvan caporalului, e un mizerabil bun de spnzurat. i mai ales bun de prins! rspunse Ayrton. O sut de lire! Dar e ceva! Nu-i merit. Ct despre crciumar, adug Glenarvan, nu m linitete deloc, cu tot afiul su. Nici pe mine, rspunse Ayrton. Glenarvan i caporalul ajunser crua. Se ndreptar ctre punctul n care se oprete drumul spre Lucknow. Acolo erpuia o trectoare ngust. ncepur s urce. Ascensiunea era grea. De mai multe ori, cltoarele i tovarii lor s-au dat jos. Trebuiau s vin n ajutorul greului vehicul i s mping roata, s-o opreasc, adesea, pe primejdioasele pante, s elibereze boii, care nu se puteau descurca la cotituri periculoase, s in crua care amenina s vin napoi i n cteva rnduri Ayrton trebui s cheme n ajutorul su caii deja obosii.

Fie din cauza prea marii oboseli, fie din alt cauz, unul dintre cai a murit n timpul zilei, subit. Era calul lui Mulrady i cnd acesta voi s-l ridice l gsi mort. Trebuie ca acestui animal, zise Glenarvan, s i se fi rupt vreo arter. Desigur, rspunse Ayrton. Ia calul meu, Mulrady, adug Glenarvan, m duc la lady Helena, n cru. Mulrady ascult i grupul i continu obositorul urcu. Dac drumul ales de Ayrton se sfrea pe povrniul oriental, se putea ca n patruzeci i opt de ore s treac nalta barier. Atunci, de obstacole de netrecut, de drumuri grele, nu va mai fi vorba pn la mare. n timpul zilei de optsprezece, cltorii atinser cel mai nalt punct al drumului, dou mii de picioare. Se gseau pe un platou care lsa privirea s se piard n deprtare. Ctre nord, se oglindeau apele linitite ale lacului Omeo, punctat n ntregime de psri acvatice i dincolo, ntinsele cmpii ale rului Murray. La sud, se desfurau pmnturile nverzite ale inutului Gippsland, cu terenurile sale bogate n aur, pdurile-i nalte, cu nfiarea unui inut primitiv. Ctre sear, crua, foarte zdruncinat, foarte desfcut n diferite pri ale scheletului ei, dar solid nc, pe discurile de lemn, cobora ultimele scri ale Alpilor, ntre mari brazi izolai. Trectoarea se termina n cmpiile din Gippsland. Lanul Alpilor fusese din fericire trecut i dispoziiile obinuite au fost luate pentru sear. La 12 ianuarie, n zori, reluar cu rvn cltoria. Erau grbii s ajung la int, adic la Oceanul Pacific, n acelai punct n care s-a sfrmat Britannia.

Numai acolo puteau fi cu folos adunate urmele naufragiailor, iar nu n inuturile deertice din Gippsland. Ayrton zorea pe Glenarvan s expedieze Duncanului ordinul de a veni la coast, pentru ca s aib la dispoziia sa toate mijloacele de cutare. Era de prere s profite de drumul Lucknow care duce la Melbourne. Mai trziu, ar fi fost greu, cci comunicaiile directe cu capitala ar fi lipsit n ntregime. Sfaturile caporalului preau bune de urmat. Paganel ndemn s se in socoteal de ele. Credea c prezena iahtului ar fi fost foarte folositoare ntr-o asemenea mprejurare i adug c, odat drumul Lucknow trecut, nu vor mai putea comunica cu Melbourne. Glenarvan era nehotrt i poate c ar fi trimis ordinul pe care-l reclama cu insisten Ayrton, dac maiorul n-ar fi combtut aceast hotrre cu mare energie. El demonstra c prezena lui Ayrton era necesar expediiei, c n apropierea coastei inutul i va fi cunoscut, c dac ntmplarea punea caravana pe urmele lui Harry Grant, caporalul ar fi mai mult dect oricare altul capabil de a le urma, n sfrit, c singur putea arta locul n care se pierduse Britannia. Mac Nabbs era de prere, deci, s se continue cltoria fr a schimba ceva din programul ei. El gsi un sprijin n John Mangles. Tnrul cpitan atrase atenia c ordinele nlimii sale ar ajunge mai uor Duncan-ului dac ar fi trimise din Twofold Bay, dect prin mijlocul unui mesager nevoit s parcurg dou sute de mile ntr-un inut slbatic. Aceast prere avu succes. n final, s-a hotrt c vor atepta pn la Twofold Bay. Maiorul observa pe Ayrton, care prea foarte decepionat. Dar nu zise

nimic i, dup obiceiul su, pstr observaiile pentru dnsul. Pe la amiaz, la ora dou, traversar o curioas pdure de ferigi, care ar fi trezit admiraia unor oameni mai puin obosii. Aceste plante arborescente, n plin nflorire, msurau pn la treizeci de picioare nlime. Cai i clrei treceau uor pe sub ramurile lor atrntoare i, uneori, pulpa unei scri rsuna lovindu-le tulpina lemnoas. Sub aceste umbrele nemicate domnea o rcoare de care nimeni nu se gndea s se plng. Jacques Paganel, tot demonstrativ, scoase cteva exclamaii de mulumire care alungar crdurile de papagali i cacadu. A fost un concert de trncneli asurzitoare. Geograful continua din ce n ce mai mult cu strigtele, cnd tovarii si l vzur deodat cltinndu-se pe cal i cznd ca un butean. Era vreo ameeal sau chiar o sufocare cauzat de nalta temperatur? Alergar la el. Paganel! Paganel! Ce ai? strig Glenarvan. Am, dragul meu prieten, am, c nu mai am cal, rspunse Paganel, descurcndu-se din scri. Ce! Calul dumitale? Mort, lovit, ca acela al lui Mulrady! Glenarvan, John Mangles, Wilson examinar animalul. Paganel nu se nela. Calul su murise subit. Iat ce-i ciudat, zise John Mangles. Foarte ciudat, murmur maiorul. Glenarvan nu se ls preocupat de acest nou accident. Nu puteau nlocui calul n deert. Or, dac o epidemie lovea caii expediiei, ar fi fost foarte greu s-i continue drumul. nainte de sfritul zilei, cuvntul epidemie pru c se ndreptete. Un al treilea cal, acela al lui

Wilson, czu mort i, mprejurare mai grav, unul din boi a fost i el lovit. Mijloacele de transport i traciune erau reduse la trei boi i patru cai. Situaia deveni grav. Clreii, fr cai, nu puteau s fac drumul pe jos. Muli squatteri l-au fcut prin aceste regiuni deertice. Dar, dac ar fi trebuit s prseasc crua, ce-ar fi devenit cltoarele? Ar fi putut ele s treac cele o sut douzeci de mile care i despreau nc de golful Twofold? John Mangles i Glenarvan, foarte nelinitii, examinar caii supravieuitori. Poate c ar putea preveni noi accidente. Nu a fost observat nici un simptom de boal, nici chiar o slbire de energie. Animalele erau n perfect sntate i suportau cu vitejie oboseala cltoriei. Glenarvan sper, deci, c ciudata epidemie nu va face alte victime. Aceasta era i prerea lui Ayrton care mrturisea c nu nelege nimic din aceste mori fulgertoare. Pornir din nou. Crua servea de vehicul prietenilor care se odihneau rnd pe rnd. Seara, dup un mers numai de zece mile, semnalul opririi a fost dat, tabra a fost organizat i noaptea trecu fr accidente, sub un vast crng de ferigi arborescente, printre care treceau enormi lilieci, denumii, pe drept cuvnt, vulpi hoae. Ziua urmtoare, 13 ianuarie, a fost bun. Accidentele din ajun nu se rennoir. Starea sanitar a expediiei rmase mulumitoare. Caii i boii i fcur voinicete serviciul. Salonul lady-ei Helena era foarte animat, graie vizitatorilor care erau n mare numr. Olbinett fcu s circule buturi rcoritoare pe care cele 32 de grade le fceau necesare. O jumtate de butoia de scotch se consum n ntregime. l declarar pe Barclay et Co cel mai mare om din Marea Britanie,

chiar naintea lui Wellington care n-ar fi fabricat niciodat o aa bere bun. Amor propriu de scoian. Jacques Paganel bu mult i vorbi i mai mult despre de omni re scibili62. O zi aa de bine nceput prea c trebuie; s se sfreasc bine. Fcuser cincisprezece mile bune. Totul lsa s se cread ca vor poposi n aceeai sear pe malurile rului Snowy, care se vars la sudul Victoriei n Pacific. Dup puin, roata cruei i brzda urmele pe o cmpie larg fcut din aluviuni negricioase, ntre tufe de ierburi exuberante i noi cmpuri de gastrolobium. Seara veni i o cea ce se desena la orizont, arta cursul lui Snowy. Au mai fcut cteva mile. O pdure de copaci nali se ridica n dosul unui ocol al drumului, sub o modest ridictur a terenului. Ayrton i ndrept boii, puin obosii, printre marile trunchiuri pierdute n umbr i trecuse marginea pdurii la o jumtate de mil de ru, cnd crua se adnci brusc pn la butucul roii. Pzii-v! strig el clreilor care-l urmau. Dar ce este? ntreb Glenarvan. Suntem mpotmolii, rspunse Ayrton. Cu glasul i cu biciul, ndemn boii, care, afundai pn la genunchi n noroi, nu se puteau mica. S stm aici, zise John Mangles. Cred c e mai bine, rspunse Ayrton. Mine, pe lumin, vom vedea cum s ne descurcm. Oprete! strig Glenarvan. Noaptea veni repede, dup un scurt crepuscul, dar cldura nu dispruse odat cu lumina. Atmosfera coninea vapori nbuitori. Cteva fulgere, uimitoare

62

Despre toate lucrurile care se cunosc (limba latin n text).

reverberaii ale unei furtuni ndeprtate, nflcrau orizontul. Aezar, de bine, de ru crua mpotmolit. ntunecata bolt a marilor copaci adposti cortul cltorilor. Dac ploaia nu intervenea, n-aveau de ce se plnge. Ayrton reui, nu fr greutate, s-i scoat boii din terenul mictor. Curajoasele animale erau afundate pn la coaste. Caporalul i slobozi cu cei patru cai i nu ls nimnui grija de a le alege hrana. Acest serviciu l fcea, dealtfel, cu pricepere, i n acea sear Glenarvan observ c grijile lui se ndoir; pstrarea animalelor era de un interes deosebit. n acest timp, cltorii luar parte la o cin destul de sumar. Oboseala i cldura ucideau foamea. Aveau nevoie nu de hran ci de odihn. Lady Helena i miss Grant, dup ce uraser sear bun tovarilor lor, se culcar n paturile obinuite. Ct despre brbai, unii se strecurar sub cort alii se ntinser pe o iarb deas la tulpina copacilor. Ctre ora unsprezece, dup un somn ru, greu i obositor, maiorul se scul: ochii si pe jumtate nchii, au fost lovii de o lumin slab care alerga pe sub copaci. Prea a fi o pnz sclipitoare, oglinditoare ca primele lumini ale unui incendiu, care se propaga pe pmnt. Se ridic i se duse spre pdure. Surpriza sa a fost mare, cnd se vzu n prezena unui fenomen natural. Sub ochi i se ntindea un cmp ntreg de ciuperci fosforescente. Sporii luminoi strluceau n umbr cu o oarecare intensitate63.

Acest lucru fusese deja observat de Drummond, n Australia i se reporta la ciupercile care par s aparin familiei Agaricus olearicus.
63

Maiorul, care nu era egoist, era s-l scoale pe Paganel, pentru ca savantul s constate acest fenomen cu proprii si ochi, cnd un incident l opri. Lumina fosforescent era pe o ntindere de o jumtate de mil i Mac Nabbs crezu c vede trecnd repede nite umbre printre copaci. Oare privirile l nelau? Era jucria unei halucinaii? Mac Nabbs se trnti la pmnt i, dup o riguroas observaie, zri distinct mai muli oameni care, aplecndu-se i ridicndu-se rnd pe rnd, preau s caute pe pmnt nite urme proaspete nc. Ce voiau aceti oameni, trebuia s tie. Maiorul nu mai ezit i, fr a-i trezi tovarii, lsndu-se pe pmnt ca un slbatic al livezilor, dispru sub ierburile nalte.

Capitolul XIX. O lovitur de teatru

Noaptea a fost ngrozitoare. La ora dou dimineaa ncepu s cad o ploaie torenial pe care norii furtunoi o vrsar pn la ziu. Cortul deveni un adpost nendestultor. Glenarvan i tovarii si se refugiar n cru. Nu dormir. Se vorbi de unele, de altele. Singur, maiorul, a crui scurt lips n-o observase nimeni, se mulumi s asculte fr a spune nimic. Teribila ploaie nu nceta. Era de temut s nu provoace o revrsare a lui Snowy; crua, mpotmolit, s-ar fi gsit foarte ru. n mai multe rnduri Mulrady, Ayrton i John Mangles se duser s examineze nivelul apelor i se ntoarser udai din cap pn n picioare. n sfrit se fcu ziu. Ploaia ncet, dar razele soarelui nu putur ptrunde prin deasa pnz a norilor. Mari bltoace de ap glbuie, adevrate lacuri tulburi i mocirloase, murdreau pmntul. Un abur cald se ridica din terenurile jilave. Glenarvan se ngriji mai nti de cru. Ea se gsea mpotmolit n nite crpturi. Partea de dinainte disprea aproape n ntregime, iar cea de dinapoi pn la osie. Era mult de furc pn ce o vor scoate. n orice caz, trebuie s ne grbim, zise John Mangles. Lutul urcndu-se, va face munca mai grea. S ne grbim, rspunse Ayrton. Glenarvan, cei doi mateloi ai si, John Mangles i Ayrton ptrunser n pdurea n care animalele i petrecuser noaptea. Era o pdure nalt de gumieri de o nfiare sinistr. Nimic altceva dect copaci mori, departe unii de alii, jupuii de scoar, care i nlau la o sut de picioare n vzduh slaba reea a crengilor lor. Nici o pasre nu-i fcea cuibul n aceste schelete

aeriene; nici o frunz nu tremura pe aceste ramuri uscate care sunau ca o grmad de oseminte. Crui cataclism s i se atribuie fenomenul destul de des n Australia al pdurilor lovite n ntregime de o moarte epidemic? Nu se tie. Nici cei mai btrni indigeni, nici strmoii lor ngropai de mult timp n dumbrvile morii nu le-au vzut verzi. Glenarvan privea cerul cenuiu pe care se profilau cele mai mici rmurele ale gumierilor, ca nite tieturi fine. Ayrton se mira c nu mai gsete caii i boii n locurile n care-i dusese. Animalele, mpiedicate, nu puteau, totui, s mearg departe. Le cutar n pdure, dar fr a le gsi. Ayrton, surprins, se ntoarse atunci spre partea rului Snowy mrginit de falnice mimoze. Fcea s se aud un strigt binecunoscut de boii si, care nu-i rspundeau, ns. Caporalul prea foarte nelinitit, i tovarii si se priveau decepionai. O or trecu n cutri zadarnice i Glenarvan era s se ntoarc la cru, la o deprtare de o mil, cnd un nechezat i izbi urechea. Aproape n acelai timp se auzi un rget. Sunt acolo! strig John Mangles strecurndu-se ntre naltele tufe de gastrolobium, care erau destul de nalte ca s poat ascunde o turm. Glenarvan, Mulrady i Ayrton se aruncar pe urmele sale i-i mprtir ndat uimirea. Doi boi i trei cai zceau pe pmnt, czui ca i ceilali. Cadavrele lor erau reci i un crd de corbi, croncnind, pndea aceast prad neateptat. Glenarvan i ai si se privir i Wilson nu-i putu opri o njurtur. Ce vrei Wilson. zise lord Glenarvan, abia stpnindu-se, nu putem face nimic. Ayrton ia boul i

calul care rmn. Vor trebui s ne scoat din ncurctur. Dac ns crua n-ar fi mpotmolit, rspunse John Mangles, aceste dou animale, mergnd ncet, ar putea s ne duc la coast; Trebuie, deci, s scoatem cu orice pre blestemata de cru. Vom ncerca, John, rspunse Glenarvan. S ne ntoarcem n tabr unde trebuie s fie nelinitii de lipsa noastr prelungit. Ayrton scoase piedicile boului, Mulrady pe aceea a calului i se ntoarser urmnd malul rului. O jumtate de or dup aceea, Paganel i Mac Nabbs. lady Helena i miss Grant tiau ce aveau de fcut. Pe legea mea! nu se putu opri de a zice maiorul suprat. Ru a fcut Ayrton, c n-a potcovit toate animalele la trecerea prin Wimerra. De ce, domnule? ntreb Ayrton. Pentru c dintre toi caii notri, numai acela pe care l-ai dat pe mna fierarului dumneavoastr a scpat de moarte. E adevrat, zise John Mangles i iat o ntmplare ciudat! O ntmplare i nimic mai mult, rspunse caporalul, privind fix pe maior. Mac Nabbs i strnse buzele, ca i cum ar fi voit s opreasc nite cuvinte ce erau gata s-i scape. Glenarvan, Mangles, lady Helena preau a atepta si completeze gndul, dar maiorul tcu i se duse spre crua, pe care Ayrton o cerceta. Ce-a voit s zic? ntreb Glenarvan pe John Mangles. Nu tiu, rspunse tnrul cpitan. Totui, maiorul nu-i un om care s vorbeasc fr motive.

 Nu, John, zise lady Helena. Mac Nabbs trebuie s aib bnuieli asupra lui Ayrton. Bnuieli? zise Paganel ridicnd din umeri. Care? rspunse Glenarvan. l presupune capabil de a ne fi ucis caii i boii? Dar n ce scop? Interesul lui Ayrton nu-i la fel cu al nostru? Ai dreptate, scumpul meu Edward, zise lady Helena i voi aduga c de la nceputul cltoriei caporalul ne-a dat incontestabile dovezi de devotament. Fr ndoial, rspunse John Mangles. Dar atunci, ce nseamn observaia maiorului? Trebuie s fiu lmurit. l crede aadar n nelegere cu ocnaii?... strig cu impruden Paganel. Ce ocnai? ntreb miss Grant. Domnul Paganel se nal, rspunse cu vioiciune John Mangles. El tie doar c nu sunt ocnai n provincia Victoria. Ei! Pe legea mea, e adevrat! replic Paganel, care ar fi voit s-i retrag cuvintele. Unde dracu mi-erau gndurile? Ocnai! Cine a auzit vorbindu-se vreodat de ocnai n Australia? Dealtfel, abia debarcai, ei devin oameni foarte cinstii! Climatul! tii, miss Mary, climatul moralizator... n acest moment, Ayrton i cei doi mateloi lucrau la scoaterea cruei. Boul i calul, nhmai unul lng altul, trgeau din toat puterea muchilor lor; curelele erau ntinse s se rup, hamurile preau c cedeaz sforrilor. Wilson i Mulrady mpingeau la roi, pe cnd, cu ndemnul i biciul, caporalul aa animalele. Greul vehicul nu se mica. Lutul, uscat deja, l oprea ca i cum ar fi fost nepenit n ciment.

John Mangles porunci s se ude lutul, pentru a-l face mai puin tare. A fost n zadar. Crua i pstr nemicarea. Dup noi eforturi, cai i oameni se oprir. Dac nu o demontau bucat cu bucat, trebuiau s renune de a o mai scoate din rovin. Or, instrumentele lipseau i nu puteau ntreprinde aa ceva. n acest timp, Ayrton, care voia s-nving cu orice pre obstacolul, era s ncerce din nou, cnd Glenarvan l opri i-i zise: Destul, Ayrton, destul. Trebuie s crum boul i calul care ne mai rmn. Dac trebuie s ne continum drumul pe jos, unul va duce cltoarele, cellalt proviziile. Pot s dea nc folositoare servicii. Bine, milord, rspunse caporalul deshmnd animalele sleite. Acum, prieteni, adug Glenarvan, s ne ntoarcem n tabr, s examinm situaia, s vedem din care parte sunt ansele bune i din care cele rele i s lum o hotrre. Cteva clipe dup aceea, cltorii se ntremau cu un dejun bun. Discuia era deschis. Toi au fost chemai s-i dea prerea. Mai nti trebuiau s stabileasc poziia taberei ct se poate de precis. Paganel socoti c expediia se gsea oprit pe paralela 37, la 14753 longitudine, pe malul rului Snowy. Care e poziia exact a coastei la Twofold Bay? ntreb Glenarvan. 150 de grade, rspunse Paganel. i aceste dou grade i apte minute ct preuiesc?... aptezeci i cinci de mile. i Melbourne unde este?... La dou sute de mile, cel puin.

 Bun. Poziia fiind astfel precizat, zise Glenarvan, ce e de fcut? Rspunsul a fost unanim; s mearg spre coast fr ntrziere. Lady Helena i Mary Grant se nsrcinau s fac cinci mile pe zi. Curajoasele femei nu se speriau de a face pe jos, dac trebuia, distana care separ Snowy River de Twofold Bay. Eti viteaza tovar a cltorului, scumpa mea Helena, zise lord Glenarvan. Dar suntem siguri c vom gsi n golf resursele de care vom avea nevoie? Fr nici o ndoial, rspunse Paganel. Eden este un ora care exist de mult timp. Portul trebuie s aib relaii dese cu Melbourne. Presupun chiar, c la treizeci i cinci de mile de aici, la parohia Delegete, pe frontiera victorian, vom putea s reaprovizionm expediia i s gsim mijloacele de transport. i Duncan-ul ntreb Ayrton, nu credei c e bine milord, s-l trimitei n golf? Ce crezi, John? ntreb Glenarvan. Nu cred c nlimea voastr trebuie s se grbeasc n aceast privin, rspunse tnrul cpitan dup ce se gndise. Va fi ntotdeauna timp de a da ordinele lui Tom Austin i de a-l chema pe coast. E evident, adug Paganel. Observai, relu John Mangles, c n patru sau cinci zile vom fi la Eden. Patru sau cinci zile! relu Ayrton cltinnd capul. Punei cincisprezece sau douzeci, cpitane, dac nu voii s regretai mai trziu greeala! Cincisprezece sau douzeci de zile pentru a face aptezeci i cinci de mile?! strig Glenarvan. Cel puin, milord. Vei strbate partea cea mai rea a Victoriei, un deert n care lipsete totul, zic squaterii, nite cmpii de mrcini, fr drum liber, n

care staiunile nu s-au putut aeza. Va trebui s mergei cu toporul sau cu tora n mn i credei-m, nu vei merge iute. Ayrton vorbise pe un ton hotrt. Paganel, asupra cruia se ndreptau priviri ntrebtoare, aprob cu un semn din cap cuvintele caporalului. Admit aceste dificulti, relu John Mangles. Ei bine, peste cincisprezece zile, nlimea voastr va da ordine Duncan-ului. Voi aduga, relu atunci Ayrton, c principalele obstacole nu vor veni din cauza greutilor drumului. Dar va trebui s trecem rul Snowy i, foarte probabil, s ateptm coborrea apelor. S ateptm? strig tnrul cpitan. Nu se poate gsi un vad? Nu cred, rspunse Ayrton. Azi-diminea am cutat o trecere, dar n zadar. E rar s nu ntlneti un ru aa de nvalnic n aceast perioad i aceasta e o fatalitate contra creia nu putem face nimic. E larg, aadar, acest Snowy? ntreb lady Glenarvan. Larg i adnc, doamn, rspunse Ayrton; larg de o mil, cu un curent furios. Un nottor bun nu l-ar trece fr primejdie. Ei bine, s construim o barc!, strig Robert care nu se ndoia de nimic. Doborm un copac, l gurim, ne mbarcm i totu-i gata. Merge bine fiul cpitanului Grant! rspunse Paganel. i are dreptate, relu John Mangles. Vom fi nevoii s facem aceasta. Gsesc inutil, de a ne pierde timpul n discuii zadarnice. Ce crezi, Ayrton? ntreb Glenarvan.

 Cred, milord, c peste o lun, dac nu vine vreun ajutor, vom fi tot pe malurile lui Snowy. n sfrit, ai un plan mai bun? ntreb John Mangles cu oarecare nerbdare. Da, dac Duncan-ul prsete Melbourne i vine pe coasta rsritean... Ah! Tot Duncan-ul! i cu ce ne-ar uura prezena sa cltoria spre Eden? Ayrton se gndi cteva clipe nainte de a rspunde i zise ovielnic: Nu vreau s-mi impun prerile. Ceea ce fac c n interesul tuturor i sunt gata s plec de ndat ce nlimea sa va da semnalul plecrii. Apoi i ncruci braele. sta nu e un rspuns, Ayrton, l dojeni Glenarvan. F-ne cunoscut planul dumitale i l vom discuta. Ce propui? Ayrton, cu o voce linitit i sigur vorbi n aceti termeni: Propun s nu ne aventurm dincolo de Snowy n starea n care suntem. Chiar aici trebuie s ateptm ajutoare i aceste ajutoare nu pot veni dect de la Duncan. S poposim n acest loc, n care proviziile nu lipsesc i unul din noi s-i duc lui Tom Austin ordinul de a veni la golful Twofold. O oarecare mirare ntmpin aceast propunere neateptat, mpotriva creia John Mangles nu-i ddu pe fa reacia. n acest timp, relu Ayrton, sau apele lui Snowy vor scdea, ceea ce va permite de a gsi un vad practicabil sau va trebui s recurgem la barc i vom avea timpul de a o construi. Iat, milord, planul pe care-l propun.

 Bine, Ayrton, rspunse Glenarvan. Ideea dumitale merit s fie luat n seam. Partea cea mai rea e de a cauza o ntrziere, dar cru oboseli serioase i poate i primejdii reale. Ce credei, prieteni? Vorbete, dragul meu Mac Nabbs, zise atunci lady Helena. De la nceputul discuiei, te mulumeti s asculi i eti foarte zgrcit cu vorbele dumitale. Deoarece mi cerei prerea, rspunse maiorul, o voi da cu sinceritate. Ayrton mi pare a fi vorbit ca un om nelept, prudent i m altur propunerii sale. Nu se ateptau deloc la acest rspuns, cci pn atunci Mac Nabbs combtuse necontenit ideile lui Ayrton h aceast privin. Astfel, Ayrton, surprins, arunc o privire rapid asupra maiorului. Paganel, lady Helena i mateloii erau foarte dispui s sprijine proiectul caporalului. Ei nu mai ezitar dup cuvintele lui Mac Nabbs. Glenarvan declar planul lui Ayrton adoptat n principiu. i acum, John, adug el, nu crezi c prudena ne impune s poposim pe malurile rului, ateptnd mijloacele de transport? Da, rspunse John Mangles, dac mesagerul nostru va reui s treac rul Snowy pe care nu-l putem trece noi! Privir pe caporal, care zmbi ca un om sigur de el i zise: Mesagerul nu va trece rul. Ah! zise John Mangles. Va merge numai pe drumul Lucknow-ului care-l va duce de-a dreptul la Melbourne. Dou sute cincizeci de mile de fcut pe jos! strig tnrul cpitan. Clare, replic Ayrton. Rmne un cal bun. Va fi nevoie de patru zile. Adugai dou zile pentru ca

Duncan-ul s ajung la golf i peste o sptmn, mesagerul se va fi ntors cu oamenii echipajului. Maiorul aprob cu un semn din cap cuvintele lui Ayrton, ceea ce aa mirarea lui John Mangles. Dar propunerea caporalului reunise toate voturile i nu mai era vorba dect de a se executa acest plan cu adevrat bine ntocmit. Acum, prieteni, zise Glenarvan, rmne s ne alegem mesagerul. Va fi o misiune grea i periculoas, nu vreau s-o ascund. Cine se va devota pentru tovarii si i se va duce s duc instruciunile noastre la Melbourne? Wilson, Mulrady, John Mangles, Paganel, chiar Robert se oferir ndat. John insista ntr-un fel particular ca aceast misiune s-i fie ncredinat. Dar Ayrton, care nu spusese nc nimic, zise: Dac vrea nlimea sa, eu voi fi acela care va pleca, milord. Sunt nvat cu aceste inuturi. De mai multe ori am parcurs aceste regiuni. Pot s m descurc acolo unde altul nu va putea. Cer deci, n interesul comun, dreptul de a m duce la Melbourne. Un cuvnt m va acredita pe lng secundul dumneavoastr i peste ase zile m oblig s aduc Duncan-ul n golful Twofold. Bine, rspunse Glenarvan. Eti un om inteligent i curajos Ayrton i vei reui. Un fulger de mulumire strluci n ochii caporalului. El ntoarse capul, dar, orict de repede ar fi fcut aceast micare, John Mangles surprinsese micarea. John, din instinct, nu din alt cauz, simea crescndu-i bnuielile asupra lui Ayrton. Caporalul i fcu deci pregtirile de plecare, ajutat de cei doi mateloi, dintre care unul se ocup de cal,

iar cellalt de provizii. n acest timp, Glenarvan fcea scrisoarea destinat lui Tom Austin. i ordona secundului Duncan-ului de a se duce fr ntrziere n golful Twofold. i recomanda pe caporal ca un om n care putea s aib toat ncrederea. Tom Austin, ajuns pe coast, trebuia s pun un detaament de mateloi de-ai iahtului, sub ordinele lui Ayrton... Glenarvan era la acest pasaj al scrisorii sale, cnd Mac Nabbs, care-l urma cu ochii, ntreb ntr-un fel ciudat cum scrisese numele lui Ayrton. Cum se pronun, rspunse Glenarvan. E o greeal, relu cu linite maiorul; se pronun Ayrton, dar se scrie Ben Joyce!

Capitolul XX. Aland-Zealand

Revelaia acestui nume produse efectul unui trsnet. Ayrton se ridicase brusc. Mna sa inea un revolver. O detuntur izbucni. Glenarvan czu lovit de un glon. mpucturi rsunar, deodat, n afar. John Mangles i mateloii si, la nceput surprini, voir s se arunce asupra lui Ben Joyce; dar ndrzneul ocna dispruse i-i ajunse banda mprtiat pe marginea pdurii de gumieri. Cortul nu oferea un adpost ndestultor contra gloanelor. Trebuiau s bat n retragere. Glenarvan, uor atins, se ridicase. La cru! La cru! strig John Mangles i tr pe lady Helena i Mary Grant, care au fost ndat n siguran. Acolo, John, maiorul, Paganel, mateloii puser mna pe carabine i erau gata s riposteze ocnailor. Glenarvan i Robert se duser n cru, pe cnd Olbinett alerga de colo pn colo. Aceste evenimente se petrecuser cu iueala fulgerului. John Mangles observa cu atenie marginea pdurii. Detunturile ncetaser la venirea lui Ben Joyce. O tcere adnc urm zgomotoaselor mpucturi. Cteva rotocoale de fum alb se nvrteau nc ntre ramurile gumierilor. naltele tufe de gastrolobium rmneau nemicate. Orice indiciu de atac dispruse. Maiorul i John Mangles se duser n recunoatere pn la copaci. Locul era prsit. Numeroase urme de pai se vedeau pe el i nite iarb de puc, pe jumtate consumat, fumega pe pmnt. Maiorul, ca om prudent, o stinse, cci ar fi ajuns o scnteie pentru

a aprinde un incendiu groaznic n aceast pdure de copaci uscai. Ocnaii au disprut, zise John Mangles, Da, rspunse maiorul i aceast dispariie m nelinitete. A prefera s-i vd fa n fa. E mai bine un tigru n cmpie dect un arpe sub ierburi. S cutreierm crngurile dimprejurul cruei. Maiorul i John scotocir cmpia mprejmuitoare. De la marginea pdurii pn la malurile rului Snowy, nu ntlnir nici un ocna. Banda lui Ben Joyce prea c zburase ca un crd de psri rufctoare. Aceast dispariie era prea ciudat pentru a nu da de bnuit cltorilor. De aceea, se hotrr s pndeasc. Adevrat fortrea mpotmolit, crua deveni centrul taberei i doi oameni, schimbndu-se din or n or, fcur de paz. Prima grij a lady-ei Helena i a lui Mary Grant fu de a pansa rana lui Glenarvan. n momentul n care soul ei czuse sub glonul lui Ben Joyce, lady Helena se aruncase ctre el, ngrozit. Apoi, stpnindu-i nelinitea, curajoasa femeie conduse pe Glenarvan la cru. Acolo, umrul rnitului a fost dezvelit i maiorul recunoscu imediat c glontele, sfiind carnea, nu produsese nici o leziune intern. Nici osul, nici muchii nu-i prur atacai. Rana sngera mult, dar Glenarvan, micnd degetele minii i antebraul, i liniti el nsui prietenii. I se fcu pansamentul i ncepur s comenteze faptul. Cltorii, afar de Mulrady i Wilson care vegheau afar, se ngrmdir cum putur, n cru. Maiorul a fost invitat s vorbeasc. nainte de a-i ncepe povestirea, el puse pe lady Helena la curent cu lucrurile pe care nu le tia, adic evadarea unei bande de condamnai din Perth, apariia

lor n inuturile Victoriei, complicitatea lor n catastrofa drumului de fier. i ddu numrul din Australian and New-Zealand Gazette cumprat la Seymour i adug c poliia pusese la pre capul acestui Ben Joyce, temut bandit, cruia optsprezece luni de crime i fcuser o funest celebritate. Dar cum recunoscuse Mac Nabbs pe Ben Joyce n caporalul Ayrton? Aici era misterul pe care toi voiau s-l lumineze i maiorul se explic. Din ziua ntlnirii sale, Mac Nabbs, din instinct, se pzea de Ayrton. Dou sau trei lucruri, aproape nensemnate, o privire schimbat ntre caporal i fierarul de la Wimerra River, ovielile lui Ayrton de-a strbate oraele i satele, insistena de a chema Duncan-ul pe coast, moartea ciudat a animalelor ncredinate ngrijirilor sale, n sfrit o lips de sinceritate n cuvinte, toate aceste amnunte, puin cte puin, grupate, trezir bnuielile maiorului. Totui, n-ar fi putut formula o acuzaie direct, fr evenimentele care se petrecuser n noaptea precedent. Mac Nabbs, strecurndu-se printre copaci, ajunsese lng nite umbre suspecte care-i treziser atenia la o jumtate de mil de tabr. Plantele fosforescente aruncau lumini palide n ntuneric. Trei oameni examinau nite urme pe pmnt, urme de pai proaspt fcui i printre ei Mac Nabbs recunoscu pe fierarul din Black Point. Ei sunt, zicea unul. Da, rspundea altul, iat trefla potcoavelor. E tot aa ca cea de la Wimerra. Toi caii sunt mori. Otrava nu-i rea. Iat cu ce s omori caii unei cavalerii ntregi.

 Ce plant folositoare e gastrolobium! Apoi tcur, adug Mac Nabbs i se deprtar. Nu tiam destul. I-am urmat. ndat convorbirea rencepu: Ce om dibaci, Ben Joyce, zise fierarul. Ce faimos caporal cu invenia naufragiului! Dac proiectul i reuete, ne mbogim! Al dracului Ayrton! Zi-i Ben Joyce, cci i-a ctigat numele! n acel moment, blestemaii prsir pdurea de gumieri. tiam ceea ce voiam s tiu i m-am ntors n tabr cu certitudinea c nu toi ocnaii se moralizeaz n Australia, s nu-i fie cu suprare lui Paganel! Maiorul se opri. Tovarii si tcui se gndeau. Aa c, zise Glenarvan a crui mnie l fcea s pleasc, Ayrton ne-a trt pn aici pentru a ne jefui i asasina! Da, rspunse maiorul. i de la Wimerra, banda ne-a urmrit tot drumul, pndind o ocazie favorabil? Da. Dar acest mizerabil nu-i, aadar, un matelot al Britanniei! i-a furat numele de Ayrton, i a furat angajarea lui pe bord? Toate privirile se ndreptar ctre Mac Nabbs, care trebuise s-i pun aceste ntrebri sie nsui. Iat, rspunse el cu vocea totdeauna linitit, certitudinile care se pot desprinde din aceast obscur situaie. Dup prerea mea, acest om se numete n realitate Ayrton, Ben Joyce e numele su de rzboi. E incontestabil c-l cunoate pe Harry Grant i c a fost caporal pe bordul Britanniei. Acestea, dovedite deacum de amnuntele preioase pe care ni le-a dat Ayrton, sunt completate de cuvintele condamnailor. S nu ne rtcim, deci, n ipoteze zadarnice i s inem

ca sigur c Ben Joyce e Ayrton, dup cum Ayrton e Ben Joyce, adic un matelot al Britanniei devenit eful unei bande de ocnai. Explicaiile lui Mac Nabbs au fost primite fr discuie. Acum, rspunse Glenarvan, mi vei spune cum i de ce caporalul lui Harry Grant se gsete n Australia? Cum? Nu tiu, rspunse Mac Nabbs i poliia declar c nu tie mai mult dect mine n aceast privin. De ce? Mi-e cu neputin s spun. E un mister pe care viitorul l va explica. Poliia nici nu cunoate aceast identitate a lui Ayrton i Ben Joyce, zise John Mangles. Ai dreptate, John, rspunse maiorul i o asemenea particularitate va fi de natur a-i lumina cutrile. Astfel, zise lady Helena, acest nenorocit se introdusese la Paddy OMoore cu o intenie criminal? Desigur, rspunse Mac Nabbs. Pregtea vreo lovitur contra irlandezului cnd i se oferi o ocazie mai bun. ntmplarea ne-a pus n prezena lui. A auzit povestirile lui Glenarvan, istoria naufragiului, i, ca om ndrzne, s-a hotrt ndat s trag folos. Expediia a fost hotrt. La Wimerra a comunicat cu unul din ai si, fierarul din Black Point i a lsat urme pentru recunoaterea trecerii noastre. Banda sa ne-a urmat. O plant veninoas i-a permis de a ne ucide puin cte puin boii i caii. Apoi, momentul venit, ne-a mpotmolit n mlatinile rului Snowy i ne-a dat n mna ocnailor pe care-i comand. Totul era spus asupra lui Ben Joyce. Trecutul i fusese reconstituit de maior i mizerabilul aprea aa cum era, un ndrzne i temut criminal. Inteniile

sale, clar demonstrate, cereau din partea lui Glenarvan o vigilen extrem. Din fericire, era mai puin de temut din partea banditului demascat, dect a trdtorului. Dar din aceast situaie, ieea o consecin grav. Nimeni nu se gndise nc la ea. Singur, Mary Grant, lsnd s se discute tot acest trecut, privea viitorul. John Mangles mai nti, o vzu aa de palid i disperat, nct nelese ce se petrece n mintea ei i strig: Miss Mary! Miss Mary! Plngei! Plngi, copilul meu? zise lady Helena. Tata, doamn, tata! rspunse tnra fat. Ea nu putu continua. Dar o revelaie subit se fcu n spiritul tuturor. neleser durerea domnioarei Grant, de ce lacrimile i cdeau din ochi, de ce numele tatlui su pornea din inim pe buze. Descoperirea trdrii lui Ayrton distrusese orice speran. Ocnaul, pentru a-l tr pe Glenarvan, propusese un naufragiu. n convorbirea lor surprins de Mac Nabbs, condamnaii o spuseser clar. Niciodat Britannia nu se sfrmase de stncile din Twofold Bay! Niciodat Harry Grant nu pusese piciorul pe continentul australian! Pentru a doua oar, interpretarea greit a documentului arunca pe o urm fals pe cuttorii Britanniei! Toi, naintea acestei situaii, naintea durerii celor doi copii, pstrar tcerea. Cine ar mai fi gsit cteva cuvinte de speran? Robert plngea n braele surorii sale. Paganel murmura decepionat: Ah! Blestemat document! Te poi luda c ai pus capul a dousprezece bravi oameni la o grea ncercare! i demnul geograf, cu adevrat furios contra lui nsui, i lovea fruntea s-o sfrme.

n acest timp, Glenarvan se duse la Mulrady i Wilson, care fceau de paz. O tcere adnc domnea pe cmpia cuprins ntre marginea pdurii i ru. Norii mari nemicai copleeau bolta cerului. n mijlocul acestei atmosfere amorite ntr-o toropeal adnc, cel mai mic zgomot s-ar fi transmis i totui nu se auzea nimic. Ben Joyce i banda sa trebuie s se fi retras la o distan destul de mare, cci o pereche de psri care se jucau pe ramurile joase ale copacilor, civa canguri ocupai s mnnce nite rmurele, dovedeau c prezena omului nu tulbura tcutele singurti. De o or, ntreb Glenarvan pe cei doi mateloi, n-ai vzut nimic, n-ai auzit nimic? Nimic, nlimea voastr, rspunse Wilson. Bandiii trebuie s fie la mai multe mile de aici. Nu erau n numr ndestultor pentru a ne ataca, adug Mulrady. Acest Ben Joyce o fi voit s-i recruteze civa bandii de spea sa printre cei care rtcesc la poalele Alpilor. E cu putin, Mulrady, rspunse Glenarvan. Aceti blestemai sunt lai. Ne tiu narmai i poate c ateapt noaptea pentru a-i ncepe atacul. Va trebui s dublm paz pe nserate. Ah! Dac am putea s prsim aceast cmpie mltinoas i s ne urmm drumul spre coast! Dar apele umflate ale rului ne nchid drumul. A plti cu greutatea ei n aur o plut care s ne transbordeze! De ce, nlimea voastr, zise Wilson, nu ne d ordinul de a construi noi o plut? Lemnul nu lipsete. Nu, Wilson, rspunse Glenarvan. Doar acest Snowy nu-i un ru, ci un torent aproape de netrecut. n acest moment, John Mangles, maiorul i Paganel l ajunser pe Glenarvan. Tocmai examinaser rul

Snowy. Apele, crescute de ultimele ploi, se ridicaser cu nc un picior. Ele formau un curent puternic. E imposibil de a te aventura pe aceste ntinderi muginde i desfcute n mii de vltori. John Mangles declar rul de netrecut i adug: Dar nu trebuie s rmnem aici fr a ncerca ceva. Ceea ce voiam s facem naintea trdrii lui Ayrton, e i mai necesar dup. Ce zici, John? ntreb Glenarvan. Zic c ajutoare ne trebuiesc urgent. i deoarece nu se poate merge la Twofold Bay, trebuie s mergem la Melbourne. Ne rmne un cal: nlimea voastr s mi-l dea i m voi duce eu acolo. Dar e o ncercare primejdioas, John, zise Glenarvan. Fr a vorbi de pericolele acestei cltorii de dou sute de mile printr-un inut necunoscut, crrile i drumul trebuie s fie pzite de complicii lui Ben Joyce. O tiu, milord, dar tiu c i situaia nu se poate prelungi. Ayrton ne cerea opt zile de lips pentru a aduce oamenii Duncan-ului. Vreau ca peste ase zile s m ntorc pe malurile lui Snowy. Ei bine, ce ordon nlimea voastr? nainte ca Glenarvan s hotrasc, zise Paganel, trebuie s fac o observaie. S mearg cineva la Melbourne, da, dar aceste primejdii s-i fie rezervate lui John Mangles, nu. El e cpitanul Duncan-ului i ca atare nu se poate expune. Eu m voi duce n locul su. Bine, rspunse maiorul. i de ce ai fi dumneata, Paganel? i credei, relu Mac Nabbs, c m sperii de un drum de dou sute de mile, clare?

 Prieteni, zise Glenarvan, dac unul din noi trebuie s se duc la Melbourne, soarta s-l arate. Paganel, scrie numele noastre. Al dumneavoastr nu, milord, zise John Mangles. i de ce? ntreb Glenarvan. S v desprii de lady Helena, dumneavoastr, a crui ran nici nu e nchis! Glenarvan, zise Paganel, nu poi prsi expediia. Nu, relu maiorul. Locul dumitale e aici, Edward, nu trebuie s pleci. Sunt primejdii, rspunse Glenarvan i nu-mi voi lsa partea altora. Scrie Paganel. Numele meu s fie amestecat cu numele camarazilor mei i dea cerul s ias cel dinti! Se nclinar naintea acestei voine. Numele lui Glenarvan a fost unit cu celelalte. Procedar la scos i soarta se pronun pentru Mulrady. Bravul matelot scoase un strigt de mulumire i zise: Milord, sunt gata de plecare! Glenarvan strnse mna lui Mulrady. Apoi se ntoarse la cru, lsnd maiorului i lui John Mangles paza taberei. Lady Helena a fost ntiinat ndat de hotrrea luat de a se trimite un mesager la Melbourne i de hotrrea soartei. Gsi pentru Mulrady cuvinte care merser la inim bunului marinar. l tiau brav, inteligent, robust i, cu adevrat, soarta nu putea s aleag mai bine. Plecarea lui Mulrady a fost fixat la ora opt, dup scurtul crepuscul de sear. Wilson se nsrcin cu pregtirea calului. A avut ideea de a-i schimba potcoava de la piciorul stng i de a o nlocui cu o potcoav a cailor mori. Ocnaii n-ar fi putut

recunoate urmele lui Mulrady, nici de a le urma, nefiind clare. Pe cnd Wilson se ocupa cu aceste amnunte, Glenarvan pregti scrisoarea destinat lui Tom Austin, dar braul su rnit l jena i l nsrcin pe Paganel s scrie n locul su. Savantul, absorbit de o idee fix, prea strin de ceea ce se petrecea n jurul su. Trebuie spus c Paganel, n toat aceast succesiune de aventuri suprtoare, nu se gndea dect la documentul fals interpretat. Sucea cuvintele pentru a le smulge un nou neles i rmase adncit n prpstiile interpretrii. Astfel, el nu auzi cererea lui Glenarvan i acesta a fost nevoit s-o rennoiasc. Ah! Foarte bine, rspunse Paganel, sunt gata! i tot vorbind, Paganel i pregtea mainal carnetul. Rupse o foaie alb, apoi, cu creionul n mn, atepta. Glenarvan ncepu s-i dicteze urmtoarele instruciuni: Ordin lui Tom Austin de a iei n larg fr ntrziere i de a duce Duncan-ul... Paganel isprvea acest ultim cuvnt, cnd ochii i se ndreptar, din ntmplare, pe numrul din Australian and New-Zealand Gazette, care zcea pe pmnt. Jurnalul ndoit nu lsa s se vad dect ultimele dou cuvinte ale titlului su. Creionul lui Paganel se opri i Paganel pru c uit complet de Glenarvan, de scrisoare, de tot. Ei, Paganel, zise Glenarvan. Ah! strig geograful, scond un strigt. Ce ai? ntreb maiorul. Nimic! Nimic! rspunse Paganel. Apoi, mai ncet, el repet: Aland! Aland! Aland! Se sculase. Apucase ziarul. l scutura, cutnd a-i opri cuvintele gata s-i scape de pe buze.

Lady Helena, Mary i Robert Grant, Glenarvan l priveau iar a nelege nimic din aceast inexplicabil agitaie. Paganel semna cu un om pe care l lovise o nebunie subit. Dar aceast stare de surescitare nervoas nu dur. Se liniti ncetul cu ncetul, bucuria care i strlucea n ochi se stinse, i relu locul i zise cu o voce linitit: Sunt la ordinele dumitale, milord. Glenarvan relu dictarea scrisorii sale, care a fost definitiv fcut n aceti termeni: Ordin lui Tom Austin de a iei n larg fr ntrziere i de a duce Duncan-ul la 37 latitudine pe coasta oriental a Australiei. A Australiei? zise Paganel. Ah! Da! A Australiei. Apoi, isprvi scrisoarea i o ddu lui Glenarvan spre a o iscli. Acesta, suprat de recenta lui ran, se descurc, de bine de ru, cu aceast formalitate. Scrisoarea a fost nchis i pecetluit. Paganel cu o mn pe care emoia o fcea s tremure nc, puse urmtoarea adres: Tom Austin Secund pe bordul iahtului Duncan, Melbourne. Apoi prsi crua, gesticulnd i repetnd aceste cuvinte de neneles: Aland! Aland! Zealand!

Capitolul XXI. Patru zile

Restul zilei se scurse fr alt incident. Isprvir pregtirile pentru plecarea lui Mulrady. Bravul matelot era fericit c d nlimii sale acest semn de devotament. Paganel i recptase sngele rece. Privirea sa mai arta nc o vie preocupare, dar prea hotrt s-o in n tain. Avea fr ndoial motive puternice de a face astfel, cci maiorul l auzea repetnd aceste cuvinte, ca un om care se lupt cu el nsui: Nu, nu! Nu m vor crede! i dealtfel la ce bun? E prea trziu! Aceast hotrre luat, el ddu lui Mulrady indicaiile necesare pentru a ajunge la Melbourne i, cu harta sub ochi, i tras itinerariul. Toate tracksurile, adic toate crrile cmpiei, se sfreau la drumul Lucknow. Acest drum, dup ce cobora drept la sud pn la coast, fcea un ocol brusc spre Melbourne. Trebuia s-l urmeze necontenit i s nu ncerce a strbate de-a curmeziul un inut puin cunoscut. Nimic mai simplu. Mulrady nu se putea rtci. Ct despre primejdii, ele erau numai la cteva mile dincolo de tabr, unde Ben Joyce i ceata sa trebuie s se fi pus la pnd. Odat trecut, Mulrady se nsrcina s lase repede n urm pe ocnai i s termine cu bine importanta lui misiune. La ora ase, cina a fost luat n comun. Cdea o ploaie torenial. Cortul nu mai oferea un adpost ndestultor i fiecare cutase refugiul n cru. Lutul o inea ncletat. Arsenalul se alctuia din apte carabine i apte revolvere i permitea de a susine un asediu destul de lung, cci nici muniiile, nici proviziile

nu lipseau. Or, n mai puin de ase zile, Duncan-ul ar fi fost ancorat n golful Twofold. Douzeci i patru de ore dup aceea, echipajul va fi pe cellalt rm al rului Snowy i dac trecerea nu va fi nc posibil, ocnaii vor fi nevoii s se retrag dinaintea unei fore superioare. Dar nainte de toate, trebuia ca Mulrady s reueasc n periculoasa sa ntreprindere. La ora opt, noaptea deveni foarte ntunecoas. Aceasta era clipa plecrii. Calul destinat lui Mulrady a fost adus. Picioarele sale, nvelite n crpe, din precauie, nu fceau nici un zgomot pe pmnt. Animalul prea obosit i, totui, de sigurana i vigoarea picioarelor lui depindea scparea tuturor. Maiorul sftui pe Mulrady s-l crue din moment ce va scpa de primejdia ocnailor! Era mai bine s ntrzie cu o jumtate de zi, dar s ajung cu bine. John Mangles ddu matelotului su un revolver pe care-l ncrcase cu cea mai mare grij. Arm bun n mna unui om care nu tremur, cci ase mpucturi izbucnind n cteva secunde, pot mtura ndat un drum nchis de rufctori. Mulrady nclec. Iat scrisoarea pe care o vei da lui Tom Austin, i zise Glenarvan. S nu piard nici o clip! S plece la Twofold Bay i dac nu ne gsete acolo, dac n-am putut trece Snowy, s vin spre noi fr ntrziere! Acum du-te, bravul meu matelot i Dumnezeu s te conduc! Glenarvan, lady Helena, Mary Grant, toi strnser mna lui Mulrady. Adio, milord, zise el cu voce calm i dispru ndat. n acest moment, vijelia i ndoia violena. Crengile nalte ale eucalipilor sunau n umbr cu o sonoritate

mut. Cltorii, dup plecarea lui Mulrady, se ghemuir n cru. Maiorul i John Mangles vegheau afar. Ei ncercau s strpung cu privirea bezna, cci urechea nu putea distinge nimic n zgomotul provocat de furtun. Totui, uneori se fcea linite. Maiorul i John Mangles ascultau cu atenie. n timpul unuia dintre aceste rgazuri, un uier ascuit ajunse pn la ei. John Mangles se duse repede la maior i-i zise: Ai auzit? Da, zise Mac Nabbs. E un om sau un animal!... Un om, rspunse John Mangles. Apoi, ascultar amndoi. Inexplicabila uiertur se rennoi deodat i ceva ca o detuntur i rspunse, dar foarte slab, cci furtuna mugea atunci cu o nou violen. Mac Nabbs i John Mangles nu se puteau auzi. n acel moment, perdelele de piele se ridicar i Glenarvan veni la cei doi tovari ai si. Auzise, ca i ei, aceast uiertur sinistr i detuntura care ajunsese pn sub coviltir. n ce direcie? ntreb el. Acolo, zise John, artnd n direcia luat de Mulrady. La ce distan? Trebuie s fie la cel puin trei mile, rspunse Mangles. Haidem! zise Glenarvan aruncndu-i carabina pe umeri. S nu mergem! rspunse maiorul. E o curs pentru a ne deprta de cru. i dac Mulrady a czut sub loviturile acestor mizerabili? relu Glenarvan care apuc mna lui Mac Nabbs.

 O vom ti mine, rspunse maiorul, ferm hotrt s-l mpiedice pe Glenarvan de a comite o inutil impruden. Nu putei prsi tabra, milord, zise John, m voi duce singur. Nici asta! relu Mac Nabbs cu energie. Voii deci ca s fim ucii unul cte unul, s ni se scad forele, s fim la discreia acestor rufctori? Dac Mulrady a fost victima lor, e o nenorocire pe care nu trebuie s-o mrim cu o alta. Glenarvan nu voia s se supun. Se ducea si venea mprejurul cruei. ntindea urechea la cel mai mic zgomot. ncerca s strpung cu privirea bezna opac. Gndul de a ti pe unul din ai si lovit mortal, prsit, fr ajutoare, chemndu-i n zadar pe cei pentru care se jertfise l tortura. Mac Nabbs nu tia dac va reui s-l opreasc. Edward, i zise el, linitete-te. Ascult un prieten. Gndete-te la lady Helena, la Mary Grant, la toi acei care rmn! Dealtfel, unde vrei s te duci? Unde s-l regseti pe Mulrady? n acest moment i ca un rspuns maiorului, se auzi un ipt disperat. Ascultai! zise Glenarvan. Acest ipt venea din aceeai direcie n care izbucnise detuntura la mai puin de un sfert de mil. Glenarvan, dndu-l la o parte pe Mac Nabbs, naint pe crare, cnd la trei sute de pai de cru se auzir aceste cuvinte: Ajutor! Ajutor! Era o voce plngtoare i disperat. John Mangles i maiorul se repezir n direcia aceea. Dup cteva clipe zrir de-a lungul unui tufi o form omeneasc ce se tra i scotea gemete lugubre. Mulrady era acolo

rnit, n agonie, poate; cnd tovarii si l ridicar, i simir minile ude de snge. Ploaia se nteea i vntul se dezlnuia n crengile copacilor uscai. Glenarvan, maiorul i John Mangles transportar corpul lui Mulrady prin mijlocul vijeliei. La sosirea lor la cru, toi se scular. Paganel, Robert, Wilson, Olbinett prsir crua i lady Helena ced compartimentul su srmanului Mulrady. Maiorul scoase haina matelotului din care curgeau iroaie de snge i ap. i descoperi rana. Nenorocitul avea n partea dreapt o lovitur de pumnal. Mac Nabbs l pans cu ndemnare. Nu putea spune dac arma atinsese organe principale. Un iroi de snge stacojiu i sacadat curgea din ran; paloarea, leinul rnitului dovedeau c fusese grav atins. Maiorul aez pe orificiul rnii, pe care o spl cu ap proaspt, un tampon gros de iasc, apoi buci de scame strnse cu un bandaj. Reui s opreasc hemoragia. Mulrady a fost aezat pe partea corespunztoare rnii, cu capul i pieptul ridicate i lady Helena i ddu de but cteva nghiituri. Dup un sfert de or, rnitul, nemicat pn atunci, fcu o micare. Ochii i se ntredeschiser. Buzele sale murmurar cuvinte fr ir i maiorul, apropiind de el urechea, l auzi repetnd: Milord... scrisoarea... Ben Joyce... Maiorul repet aceste cuvinte i-i privi tovarii. Ce voia s spun Mulrady? Ben Joyce l atacase pe matelot, dar de ce? Numai cu scopul de a-l opri, de a-l mpiedica s ajung la Duncan? Aceast scrisoare... Glenarvan cut buzunarele lui Mulrady. Scrisoarea adresat lui Tom Austin nu se mai gsea... Noaptea trecu n nelinite. Se temeau n fiecare clip ca rnitul s nu moar. O febr arztoare l

mistuia. Lady Helena i Mary Grant, ca dou surori de caritate, nu-l prsir. n zori, John Mangles, Paganel i Glenarvan se duser pn la locul unde avusese loc atacul. Acolo, dou cadavre zceau pe pmnt, lovite de gloanele lui Mulrady. Unul era cadavrul fierarului din Black Point. Faa, descompus de moarte, era oribil. Glenarvan nu-i duse mai departe investigaiile. Prudena i interzicea s se deprteze. Se ntoarse la cru, foarte absorbit de gravitatea situatei. Nu te poi gndi s trimii alt mesager la Melbourne, zise el. Totui, trebuie, milord, rspunse John Mangles i voi ncerca s m duc eu acolo unde matelotul n-a reuit. Nu, John. N-ai mcar un cal cu care s parcurgi aceste dou sute de mile! ntr-adevr, calul lui Mulrady nu mai reapruse. Orice s-ar ntmpla, relu Glenarvan, nu ne vom mai despri. S ateptm opt zile, cincisprezece zile, pentru ca apele rului Snowy s-i reia nivelul lor normal. Vom ajunge atunci la Twofold mergnd cu ncetul i de acolo vom trimite Duncan-ului, pe o cale mai sigur, ordinul de a veni la coast. E singura hotrre de luat, rspunse Paganel. Glenarvan avea de dou ori dreptate: mai nti de a interzice orice tentativ izolat; apoi de a atepta cu rbdare pe malurile lui Snowy o trecere practicabil. Mulrady i reveni curnd n simiri. Prima lui grij a fost s-l cheme pe lord Glenarvan, sau n lipsa lui pe maior, cruia inu neaprat s-i vorbeasc. Atunci cnd veni i Glenarvan, maiorul i povesti pe scurt ce aflase de la Mulrady.

Prsind tabra, Mulrady urm una din crrile artate de Paganel. El se grbea, atta ct i ddea voie ntunericul nopii. Dup cum credea, trecuse cam vreo dou mile, cnd mai muli oameni: cinci, credea el se aruncar naintea calului su. Animalul ddu napoi. Mulrady. apuc revolverul i trase. I se pru c doi oameni cdeau. La lumina detunturii, l recunoscu pe Ben Joyce. Dar aceasta a fost totul. Nu a avut timp s-i descarce n ntregime arma. O lovitur violent i se ddu n partea dreapt i czu. Totui, nu-i pierduse de tot cunotina. Ucigaii l credeau mort. Simea c-l cutau. Apoi, aceste cuvinte au fost pronunate: Am gsit scrisoarea, zise unul dintre ocnai. D-o, rspunse Ben Joyce i acum Duncan-ul e al nostru! La aceast parte a povestirii lui Mac Nabbs, Glenarvan nu-i putu opri un strigt. Mac Nabbs continu: Acum, voi ceilali, relu Ben Joyce, prindei calul. Peste dou zile voi fi la bordul Duncan-ului, peste ase, n golful Twofold. Acolo e ntlnirea. Ceata lordului va fi nc blocat n mlatinile lui Snowy. Trecei rul pe podul Kemple-Pier, ajungei la coast i ateptai-m. Voi gsi mijlocul de a v urca Ia bord. Odat echipajul pe mare, cu o corabie ca Duncan-ul, vom fi stpnii Oceanului Indian. Ura, triasc Ben Joyce! strigar bandiii. Calul lui Mulrady a fost adus i banda se ducea n sud-est spre Snowy River. Mulrady cu toate c era grav rnit, a avut puterea de a se tr pn la trei sute de pai de tabr de unde l-am luat aproape mort. Iat, zise Mac Nabbs, povestea

lui Mulrady. Vei nelege acum de ce curajosul matelot inea atta s vorbeasc. Aceast revelaie ngrozi pe Glenarvan i pe ai si. Pirai! Pirai! strig Glenarvan. Echipajul meu masacrat! Duncan-ul meu n mna acestor bandii! Da! Cci Ben Joyce va surprinde corabia, rspunse maiorul i atunci... Ei bine! Trebuie s ajungem la coast naintea acestor mizerabili, zise Paganel. Dar cum s trecem Snowy? ntreb Wilson. Ca i ei, rspunse Glenarvan. Trec ei pe podul Kemple-Pier, trecem i noi. Dar Mulrady ce va deveni? ntreb lady Helena. l vom duce! Pot lsa echipajul meu fr aprare, trupei lui Ben Joyce? Ideea de a trece Snowy pe podul Kemple-Pier era bun, dar ndrznea. Ocnaii se puteau aeza pe acest pod i s-l apere. Vor fi cel puin treizeci contra apte! Dar sunt momente n care nu te gndeti, n care trebuie s mergi orice s-ar ntmpla. Milord, zise atunci John Mangles, nainte de a risca ultima noastr ans, nainte de a ne aventura spre acest pod, e prudent de a-l recunoate. M nsrcinez cu aceasta. Te nsoesc, John, rspunse Paganel. John Mangles i Paganel se pregteau s plece. Trebuiau s coboare Snowy, s-i urmeze malurile pn n locul n care vor ntlni podul semnalat de Ben Joyce, i s se pzeasc de bandiii care trebuiau s cutreiere malurile. Deci, asigurai cu provizii i arme, cei doi curajoi tovari plecar, disprnd ndat n mijlocul marilor trestii ale rului. n timpul zilei, i ateptar; seara venit, tot nu se ntoarser. Temerile au fost foarte mari. n sfrit,

ctre ora unsprezece, Wilson le semnal ntoarcerea. Paganel i John Mangles erau obosii de truda unui mar de zece mile. Exist podul? ntreb Glenarvan, repezindu-se naintea lor. Da, un pod de liane, zise John Mangles. Ocnaii l-au trecut, ntr-adevr. Dar... Dar... zise Glenarvan care presimea o nou nenorocire. L-au ars dup trecerea lor! rspunse Paganel.

Capitolul XXII. Eden

Nu trebuiau s dezndjduiasc. Dac podul Kemple-Pier era distrus, trebuiau s treac Snowy cu orice pre i s ntreac banda lui Ben Joyce pe rmurile lui Twofold Bay. Aa c nu pierdur timpul n cuvinte zadarnice i a doua zi, 16 ianuarie, John Mangles i Glenarvan se duser s observe rul, pentru a organiza trecerea. Apele tumultuoase i umflate de ploi nu coborau. Ele se nvrteau cu o furie de nedescris. A le nfrunta nsemna s-i riti viaa. Glenarvan, cu braele ncruciate, avnd capul plecat, rmnea nemicat. Vrei s ncerc s ajung la cellalt rm, not? zise John Mangles. Nu John, rspunse Glenarvan, reinnd pe ndrzneul tnr, ateapt. i amndoi se ntoarser n tabr. Ziua se petrecu n cea mai mare nelinite. De zece ori, Glenarvan se ntoarse la Snowy. Cuta s combine vreun plan ndrzne pentru a-l trece. Dar n zadar. Un torent de lav dac ar fi curs ntre rmurile sale, n-ar fi fost mai grozav. n timpul acestor lungi ore pierdute, lady Helena, sftuit de maior, ajuta pe Mulrady cu ngrijirile cele mai atente. Matelotul se simea revenind la via. Mac Nabbs ndrznea s afirme c nici un organ principal nu i fusese vtmat. Pierderea sngelui ajungea s explice slbiciunea bolnavului. Astfel, rana sa nchis, hemoragia oprit, nu mai atepta dect de la timp i odihn completa vindecare. Lady Helena ceruse ca dnsul s ocupe primul compartiment al cruei. Cea mai mare grij a lui Mulrady era de a crede c scparea sa putea s-l ntrzie pe Glenarvan i trebui

s i se promit c-l vor lsa n tabr n paza lui Wilson, dac trecerea lui Snowy ar fi devenit cu putin. Din nenorocire, aceast trecere nu a fost posibil nici n acea zi, nici a doua zi, 17 ianuarie. Vzndu-se oprit, Glenarvan dispera. Lady Helena i maiorul ncercau, n zadar, s-l liniteasc, s-l ncurajeze. Dar cum s-l liniteasc, dac n acel moment poate, Ben Joyce era la bordul iahtului? Cnd Duncan-ul, ridicnd ancorele, se grbea s ajung pe acea coast funest i cnd fiecare or l apropia de ea?! John Mangles resimea n inima sa toate nelinitile lui Glenarvan. Voind cu orice pre s nving obstacolul, el construi o plut cu mari buci de scoar de gumieri. Aceste plci, foarte uoare, erau legate cu scnduri i formau un vas destul de fragil. Cpitanul i matelotul ncercar plpnda plut n timpul zilei de 18 ianuarie. Fcur tot ce puteau dibcia, puterea i curajul. Dar abia era mnat n curent i ea se rsturn; erau s plteasc scump, cu viaa, temerara expediie. Pluta, trt n vltoare, dispru. John Mangles i Wilson nu fcuser nici cincisprezece metri pe acest ru umflat de ploi i de topirea zpezilor, care msura o lime de o mil. Zilele de 19 i 20 ianuarie trecur n aceast situaie. Maiorul i Glenarvan se duser cinci mile n susul lui Snowy fr a gsi un vad. Peste tot aceeai furie a apelor, aceeai iueal nvalnic. Tot povrniul meridional al Alpilor australieni i vrsa n aceast mic albie imensele lichide. Trebuiau s renune la sperana de a salva Duncanul. Cinci zile se scurser de la plecarea lui Ben Joyce. Iahtul trebuia s fie n acest moment pe coast, n mna bandiilor.

Totui, era imposibil ca aceast stare s se prelungeasc. Creterile temporare se epuizeaz repede, n raport cu violena lor. ntr-adevr, Paganel constat, n ziua de 21, c apele ncepeau s scad. Comunic lui Glenarvan rezultatul observaiilor sale. Ce importan mai au acum? rspunse Glenarvan, e prea trziu! Acesta nu-i un motiv pentru a ne prelungi ederea aici, replic maiorul. ntr-adevr, rspunse John Mangles, cred c mine trecerea va fi cu putin. i aceasta va salva nenorocitul echipaj? strig Glenarvan. nlimea voastr s m asculte, relu John Mangles. l cunosc pe Tom Austin. A trebuit s execute ordinul dumneavoastr i s plece de ndat ce-i va fi fost cu putin. Dar cine ne spune c avariile sale vor fi fost reparate la venirea lui Ben Joyce la Melbourne? i dac iahtul n-a putut iei n larg, dac a suferit o zi, dou zile, ntrziere? Ai dreptate, John, rspunse Glenarvan. Trebuie s ajungem la golful Twofold. Nu suntem dect la treizeci i cinci de mile de Delegete! Da, zise Paganel i n acest ora vom gsi repede mijloace de transport. Cine tie dac nu vom sosi la timp pentru a preveni o nenorocire? S plecm! strig Glenarvan. ndat, John Mangles i Wilson ncepur s construiasc o plut marc. Experiena dovedise c bucile de scoar nu puteau rezista violenei torentului. John dobor nite trunchiuri de gumieri din care fcu o plut grosolan, dar solid. Aceast munc a fost grea i ziua se scurse fr ca pluta s fie terminat. N-a fost isprvit dect a doua zi.

Atunci, apele lui Snowy coborser simitor. Torentul redevenea ru, cu ape repezi, e adevrat. Totui, mergnd piezi, stpnindu-l ntr-o oarecare msur, John spera s ajung la rmul opus. La amiaz, se mbarcar provizii att ct putea duce fiecare pentru un drum de dou zile. Restul a fost prsit, mpreun cu crua i cortul. Mulrady era destul de bine pentru a putea fi dus; nsntoirea lui progresa cu pai repezi. La ora unu, se aezar pe pluta pe care o frnghie o oprea de rm. John Mangles aezase la crm un fel de vsl pe care o ncredinase lui Wilson i care trebuia s susin aparatul contra curentului i s-i scad abaterea din drum. Ct despre el, sttea n picioare n partea de dinapoi i trebuia s ndrepte pluta cu ajutorul unei lopei grosolane. Lady Helena i Mary Grant ocupau centrul plutei, lng Mulrady. Glenarvan, maiorul, Paganel i Robert i nconjurar, gat s-i ajute: Suntem gata, Wilson? l ntreb John Mangles pe matelotul su. Da, cpitane, rspunse Wilson, apucnd vsla. Atenie i susine-ne mpotriva curentului. John Mangles dezleg frnghia i cu o mpunstur repezi pluta n apele lui Snowy. Totul merse bine pe o ntindere de vreo treizeci de metri. Wilson rezista curentului. Dar dup puin, ambarcaiunea a fost luat de vltoare; ea se nvrti fr ca vslele s-o fi putut menine n linie dreapt. Cu toate sforrile lor, Wilson i John Mangles se gsir aezai ntr-o poziie invers, ceea ce fcu imposibil aciunea vslelor. Trebuir s se resemneze: Nu era nici un mijloc de a opri aceast micare a plutei. Ea se nvrtea cu o iueal vertiginoas.

Pluta naintase pn n mijlocul rului. Ea se gsea la o jumtate de mil n josul punctului de plecare. Acolo, curentul avea o iueal extrem i cum se opreau vltorile, pluta avea puin stabilitate. John i Wilson i reluar vslele i reuir s dea o direcie oblic. Manevra putu s-i apropie pe rmul stng. Nu mai erau dect la o sut de metri, cnd vsla lui Wilson se rupse. Pluta nesusinut era trt. John voi s reziste, cu riscul de a-i rupe vsla. Wilson, cu minile sngernde, i uni sforrile cu ale sale. n sfrit, reuir i pluta, dup o traversare care dur mai mult de o jumtate de or, se izbi de povrniul stncos al rmului. Izbitura a fost violent; trunchiurile se dezlegar i apa ptrunse vjind. Cltorii n-avur dect timpul de a se aga de tufiurile care stteau povrnite. Scoaser din ap pe Mulrady i pe cele dou femei pe jumtate ude. Dup puin, toat lumea era scpat, dar cea mai mare parte din proviziile mbarcate i din arme, exceptnd arma maiorului, a fost luat de curent, mpreun cu sfrmturile plutei. Rul era trecut. Mica ceat se gsea aproape fr resurse la treizeci i cinci de mile de Delegete, n mijlocul deerturilor necunoscute ale frontierei victoriene. Acolo nu se ntlnesc nici coloniti i nici squatteri, cci regiunea e locuit numai de jefuitori. Se hotr plecarea fr ntrziere. Mulrady vzu c ar fi putut s-i mpiedice tovarii de a pleca i de aceea ceru s rmn, ba chiar singur, pentru a atepta ajutoare din Delegete. Glenarvan refuz. Nu putea ajunge la Delegete nainte de trei zile, la coast nainte de cinci, adic la 26 ianuarie. Or, de la 16, Duncan-ul prsise Melbourne. Ce importan aveau acum cteva ore de ntrziere?

 Nu, prietene, zise el, nu vreau s prsesc pe nimeni. S facem o targ i te vom purta rnd pe rnd. Targa a fost fcut cu ajutorul ramurilor de eucalipt i, cu voie, fr voie, Mulrady trebui s se aeze pe ea. Glenarvan voi s fie primul care s-i duc matelotul. Apuc targa de un capt, Wilson de altul i pornir la drum. Ce privelite trist i ce ru se termina aceast cltorie aa de bine nceput! Nu se mai duceau n cutarea cpitanului Grant. Acest continent, n care el nici nu era, n care nu fusese niciodat, amenina s fie fatal acelora care-i cutau urmele. Seara, dup cinci mile numai, poposir sub un mnunchi de gumieri. Restul proviziilor, scpate din naufragiu, a format masa de sear. Dar nu trebuiau s se mai bizuie dect pe carabina maiorului. Noaptea a fost grea; ploaia interveni, iar ziua prea c nu mai vine. ncepur din nou s mearg i maiorul nu gsi ocazia s trag nici o mpuctur. Din fericire, Robert descoperi un cuib de dropii i n acest cuib, dousprezece ou mari, pe care Olbinett le coapse n cenu cald. Aceasta alctui, mpreun cu cteva plante comestibile care creteau n fundul unei vi, tot dejunul din 22 ianuarie. n ziua de 23, cltorii obosii, dar energici, se puser din nou la drum. Dup ce ocolir baza muntelui, au traversat lungi livezi a cror iarb prea fcut din plcile crnoase ale gurii balenelor. Erau ca un mnunchi de vergi de fier ascuite, ca un amestec de baionete tioase, n care drumul trebui s fie deschis cnd cu toporul, cnd cu focul. n acea diminea, nu a fost vorba de dejun. Nimic mai arid ca aceast regiune semnat cu sfrmturi de cuar. Nu numai foamea, ci i setea se fcu n

curnd simit. Glenarvan i ai si abia fceau o jumtate de mil pe or. Dac lipsa de ap i de alimente s-ar fi prelungit pn seara, ei ar fi czut n drum pentru a nu se mai ridica. Dar cnd omului i lipsete totul, cnd se vede fr mijloace, cnd crede c clipa morii a venit, atunci se manifest intervenia Providenei. Aceasta oferi apa n cephalote, un fel de phrele umplute cu un binefctor lichid i care spnzurau de ramurile arbutilor coraliformi. i potolir setea i simir viaa rensufleind n trupurile lor. Vegetaia este aceea care susine pe indigeni cnd vnatul, insectele i erpii lipsesc. Paganel descoperi n albia secat a unui ru, o plant ale crei excelente proprieti i fuseser adesea descrise de unul din colegii si de la Societatea de geografie. Aceasta era nardu, o criptogram din familia marsileaceelor, aceeai plant care a prelungit viaa lui Burke i a lui King, n deerturile din interior. Sub frunzele asemntoare celor ale trifoiului, creteau spori uscai. Aceti spori mari ca o linte, au fost sfrmai ntre dou pietre i, astfel au obinut un fel de fin. Au fcut o pine care liniti torturile foamei. Aceast plant se gsea din abunden. Olbinett putu, deci, s strng o mare cantitate i hrana a fost asigurat pentru mai multe zile. A doua zi, 24 ianuarie, Mulrady a fcut o parte a drumului pe jos. Rana era n ntregime cicatrizat. Oraul Delegete nu mai era dect la zece mile i seara poposir la 149 longitudine pe chiar frontiera Noii Galii de sud. O ploaie mrunt i ptrunztoare cdea de cteva ore. Adpostul le-ar fi lipsit, dac, din ntmplare, John Mangles n-ar fi descoperit o colib prsit i

drpnat. Trebuir s se mulumeasc cu acest mizerabil bordei de crengi i paie. Wilson voi s aprind focul pentru a prepara pinea de nardu i se duse s strng uscturi. Dar nu putu aprinde lemnul. Marea cantitate de materii aluminoase pe care le cuprindea, mpiedica orice combustie. Acesta era lemnul necombustibil pe care Paganel l citase n ciudata nomenclatur a produselor australiene. Trebuir s se lipseasc deci de foc i de pine i au fost nevoii s adoarm n haine umede, pe cnd psrile rztoare, ascunse n crengile nalte, preau c-i bat joc de aceti nenorocii cltori. Totui, Glenarvan se apropia de sfritul suferinelor. Era i timpul. Tinerele femei fceau eroice sforri, dar puterile li se duceau, din or n or. Se trau, nu mai mergeau. A doua zi, plecar n zori. La ora unsprezece apru Delegete, n comitatul Wellesley, la cincizeci de mile de golful Twofold. Acolo, mijloacele de transport au fost repede organizate. Simindu-se aa de aproape de coast, sperana reveni n inima lui Glenarvan. Poate va ntrece Duncan-ul! n douzeci i patru de ore, va fi ajuns la golf. La amiaz, dup o mas ntritoare, cltorii, aezai ntr-o trsur, prsir oraul Delegete n galopul a cinci cai viguroi. Surugiii, stimulai de promisiunea unui baci princiar, zburau cu trsura pe un drum bine ntreinut. Ei nu pierdeau nici dou minute la popasurile care se succedau din zece n zece mile. Prea c Glenarvan le comunicase graba care-l mistuia. Toat ziua i toat noaptea alergar astfel, fcnd ase mile pe or. A doua zi, n zori, un surd murmur vesti apropierea Oceanului Indian. Trebuir s

ocoleasc golful pentru a atinge rmul la paralela 37, tocmai n punctul n care Tom Austin trebuia s atepte sosirea cltorilor. Cnd apru marea, toate privirile se ndreptar ctre larg, cercetnd spaiul. Duncan-ul, printr-un miracol al Providenei, era oare acolo, aa cum fusese cu o lun nainte la capul Corrientes, pe coasta argentinian? Nu se vzu nimic. Cerul i apa se confundau ntrun acelai orizont. Nici o pnz nu nsufleea vasta ntindere a oceanului. Mai rmnea o speran. Poate c Tom Austin crezuse c trebuie s ancoreze n golful Twofold, cci marea era rea i o corabie nu putea fi n siguran n asemenea locuri. La Eden! zise lord Glenarvan. ndat, trsura relu drumul circular care prelungea rmurile golfului i se ndrept ctre orelul Eden, la 5 mile deprtare. Surugiii se oprir nu departe de farul care semnaleaz intrarea portului. Cteva corbii erau ancorate n rad, dar nici una nu desfura pavilionul navei din Malcolm. Glenarvan, John Mangles, Paganel coborr din trsur, alergar la vam, ntrebar funcionarii i consultar sosirile din ultimele zile. Nici o corabie nu intrase n golf de o sptmn. Poate c am ajuns naintea lui! zise Glenarvan care nu voia s dezndjduiasc. John Mangles cltin capul. El l cunotea pe Tom Austin. Secundul su n-ar fi ntrziat niciodat cu zece zile executarea unui ordin. Vreau s tiu totul, zise Glenarvan. E mai bun sigurana dect ndoiala.

Un sfert de or dup aceea, o telegram era trimis la Melbourne. Apoi, cltorii se duser la hotelul Victoria. La ora dou, o depe telegrafic a fost remis lordului Glenarvan. Ea era scris n aceti termeni: Lord-ului Glenarvan, Eden, Twofold Bay. Duncan-ul a plecat de la 18 curent pentru destinaie necunoscut. J. Andrew. S.B. Depea czu din minile lui Glenarvan. Nici o ndoial! Cinstitul iaht scoian czuse n minile lui Ben Joyce, devenise o corabie de pirai! Aa se terminase trecerea Australiei, nceput sub auspicii prielnice. Urmele cpitanului Grant i ale naufragiailor preau s fie pentru totdeauna pierdute; acest insucces costa viaa unui ntreg echipaj; lordul Glenarvan cdea nfrnt n lupt.

PARTEA a III-a OCEANUL PACIFIC

Capitolul I. Macquarie
Dac, vreodat, cuttorii cpitanului Grant ar fi trebuit s dispere, nu era oare n momentul n care le lipsea totul? n care parte a lumii s ncerce o nou expediie? Cum s exploreze inuturi noi? Duncan-ul nu mai exista, iar repatrierea imediat era cu neputin. ntreprinderea euase. Nereuit! Cuvnt trist, care n-are rsunet ntr-o inim brav. Totui sub loviturile fatalitii, Glenarvan era nevoit s-i recunoasc neputina de a mai continua frumoasa ncercare. Mary Grant nu mai avu curajul s pronune numele tatlui ei. i ascunse suferinele, gndindu-se la nenorocitul echipaj ce pierise, ncerc s consoleze pe lady Glenarvan, dup ce ea nsi primise attea mngieri. Mary Grant vorbi prima de rentoarcerea n Scoia. Vznd-o aa de curajoas, aa de resemnat, John Mangles o admir. El voi s mai spun un ultim cuvnt n favoarea cpitanului, ns Mary l opri cu o privire, iar mai trziu i zise: Nu, domnule John, s ne gndim la cei care s-au devotat pentru aceasta. Lord Glenarvan trebuie s se ntoarc n Europa! Avei dreptate, miss Mary, rspunse John Mangles, trebuie s se ntoarc. De asemenea, trebuie ca autoritile engleze s fie informate de soarta Duncan-ului. Dar nu pierdei sperana. Dect s prsesc cercetrile ncepute le voi relua singur. Voi regsi pe cpitanul Grant sau voi pieri i eu! John Mangles i lua un angajament serios. Mary strnse mna tnrului cpitan. De partea lui John Mangles era devotamentul ntregii sale viei, din partea lui Mary, o recunotin nestrmutat.

n timpul zilei, plecarea a fost hotrt n mod sigur. Se hotrr s ajung la Melbourne Fr nici o ntrziere. A doua zi, John se duse s se informeze de corbiile gata de plecare. Socotea s gseasc comunicaii nentrerupte ntre Eden i capitala Victoria. Ateptrile sale au fost nelate. Corbiile erau rare. Trei sau patru bastimente, ancorate n golful Twofold, compuneau toat flota comercial a locului. Nici unul cu destinaia spre Melbourne, nici spre Sydney, nici spre Pointe de Galles. Or, numai n aceste trei porturi ale Australiei, Glenarvan ar fi gsit vapoare n curs de ncrcare pentru Anglia. ntr-adevr, Peninsular Oriental Steam Navigation Company are o linie regulat de pacheboturi ntre aceste puncte i metropol. n aceast ncurctur, ce era de fcut? S atepte o corabie? Puteau s zboveasc mult, cci golful Twofold e puin frecventat. Cte bastimente nu trec prin larg, fr s ancoreze prin aceste locuri! Dup reflecii i discuii ndelungate, Glenarvan era aproape hotrt s ajung la Sydney prin drumurile de pe coast, cnd Paganel propuse ceva la care nimeni nu se atepta. Geograful cercetase i el golful Twofold. tia c mijloacele de transport pentru Sydney i Melbourne lipsesc. ns, din cele trei vapoare staionate n rad, unul se pregtea de plecare pentru Auckland, capitala insulei Ikana Maui, din nordul Noii Zeelande. Or, Paganel propuse s se nchirieze bastimentul n cauz i s se ndrepte spre Auckland, de unde va fi uor s se ntoarc n Europa, cu vapoarele companiei peninsulare. Propunerea a fost serios discutat. Paganel, dealtfel, nu desfura acele argumente, n care de

obicei era att de priceput. Se mrgini s dea ideea i s adauge c traversarea nu va dura mai mult de cinci sau ase zile. ntr-adevr, distana care desparte Australia de Noua Zeeland nu este dect de vreo mie de mile. Printr-o coinciden ciudat, Auckland era situat exact pe a treizeci i aptea paralel de pe coasta Araucaniei, pe care drumeii o cutau cu ncpnare. Desigur geograful, fr a putea fi nvinuit de parialitate, ar fi putut trage din acest fapt un argument favorabil propunerii sale. Era, ntradevr, o ocazie potrivit de a vizita meleagurile Noii Zeelande. Totui, Paganel nu se va folosi de acest argument. Dup dou greeli succesive, nu voia, fr ndoial, s mai hazardeze o a treia interpretare a documentului. Dealtfel ce-ar fi dedus? Era zis, ntr-un chip hotrt, c un continent i nu o insul servise de refugiu cpitanului Grant. Or, Noua Zeeland, nu era dect o insul. Aceast concluzie prea decisiv. Orice ar fi, pentru acest motiv i pentru un oarecare altul, Paganel nu altur nici o idee de explorare nou la propunerea de a se ndrepta spre Auckland. Adug numai c ntre acest punct i Marea Britanie existau comunicaii regulate i c ar fi uor s profite de ele. John Mangles sprijini propunerea lui Paganel. El era pentru adoptarea ei, cci nu puteau atepta sosirea problematic a unei corbii n golful Twofold. Dar nainte de a se lua hotrrea, socoti c e bine s viziteze bastimentul semnalat de geograf. Glenarvan, maiorul, Paganel, Robert i dnsul luar o barc i din cteva lovituri de ram, acostar la corabia ancorat la vreo patru sute de metri de chei.

Era un bric de dou sute cincizeci de tone, numit Macquarie, care fcea comunicaia ntre diferite porturi ale Australiei i ale Noii Zeelande. Cpitanul sau mai bine zis master-ul primi destul de grosolan pe vizitatori. Vzur c au de-a face cu un om fr educaie, c manierele lui nu se deosebeau cu mult de cele ale mateloilor si n numr de cinci. O fa tbcit i rocovan, mini grosolane, un nas turtit, un ochi chior, buze arse de pip i aerul brutal fceau din Will Halley un personaj nesuferit. Nu mai puteau s stea ns la alegere, i pentru o cltorie de cteva zile nu era nevoie de atta cercetare. Ce vrei? ntreb Will Halley pe necunoscuii care treceau bordul corbiei sale. Dumneavoastr suntei cpitanul? rspunse John Mangles. Da, eu sunt, zise Halley. Ce poftii? Macquarie ncarc pentru Auckland? Da. Dar ce este? Ce duce cu el? Tot ce se vinde i tot ce se cumpr. Dar ce este? Cnd pleac? Mine, cu mareea de prnz. Ei i? Nu ia pasageri? Dup cum vor fi i pasagerii i dac se vor mulumi cu regimul de pe bord. i vor aduce proviziile lor. Dup aceea? Dup aceea? Da. Ci sunt? Nou, ntre care dou doamne. N-am cabine separate. Ne vom mulumi cu cabina comun, care va fi lsat la dispoziia noastr.

 i apoi? Primii? zise John Mangles, pe care mofturile cpitanului nu-l ncurcau deloc. Vom vedea, rspunse patronul lui Macquarie. Will Halley se nvrti de vreo dou ori, lovind puntea cu marile lui botine intuite, apoi se ntoarse brusc spre John Mangles. Ct pltii? Ct ceri? rspunse John. Cincizeci de lire. Glenarvan fcu un semn de nvoial. Bine! Cincizeci de lire, rspunse John Mangles. ns numai cltoria, fr altceva! adug Will Halley. Fr. Hrana separat. Separat. Ne-am neles. Apoi? zise Will ntinznd mna. Ce-ai spus? i arvuna? Iat jumtate din pre, douzeci i cinci de lire, zise John Mangles, numrnd suma master-ului, care o vr n buzunar, fr a zice o vorb. Mine la bord, fcu el. nainte de amiaz. Ori vei fi, ori nu, eu tot plec. Vom fi. Dup acest rspuns, Glenarvan, maiorul, Robert, Paganel i John Mangles prsir bordul, fr ca Will Halley s fi atins mcar cu degetul plria de pnz ceruit de pe cpna sa rocat. Ce mojic! zise John. Ei bine, mie mi place, rspunse Paganel. E un adevrat lup de mare! Un adevrat urs! replic maiorul.

 i mi nchipui, adug John Mangles, c acest urs trebuie s fi fcut odinioar trafic cu carne de om. Ce ne pas! rspunse Glenarvan, odat ce comand Macquarie i Macquarie merge spre Noua Zeeland. Din Twofold-Bay pn la Auckland l vom vedea prea puin; dup Auckland nu-l vom mai vedea deloc. Lady Helena i Mary Grant aflar cu plcere c plecarea era fixat pentru a doua zi. Glenarvan fcu observaia c Macquarie nu egala pe Duncan n privina confortului. ns dup multele ncercri, nu erau femei care s se sperie de atta lucru. Domnul Olbinett a fost nsrcinat cu aprovizionarea. Srmanul om, de la pierderea Duncan-ului, plnsese adesea pe nenorocita doamn Olbinett rmas la bord i prin urmare victim, mpreun cu tot echipajul a ferocitii ocnailor. Totui i ndeplini slujba de steward cu felul su obinuit, i hrana separat consta n psri alese, care nu figurau de obicei niciodat pe bric. n cteva ore, proviziile sale au fost gata. n acest timp, maiorul se folosea de nite polie pe care Glenarvan le avea la banca Union-Bank din Melbourne. Nu voia s fie lipsit de aur i nici de arme i muniii. Astfel i rennoi arsenalul. Ct despre Paganel, el i procur o excelent hart a Noii Zeelande, editat la Edinburgh de ctre Johnson. Lui Mulrady i mergea mai bine. De abia mai simea rana care i pusese zilele n pericol. Cteva ore pe mare, aveau s-i sfreasc vindecarea. Socotea s se trateze pe valurile Pacificului. Wilson a fost nsrcinat s aranjeze la bordul lui Macquarie instalarea pasagerilor. Sub frecturile sale de perie i de mtur, cabina i schimb nfiarea. Will Halley, ridicnd din umeri, ls pe matelot s fac

ce vrea. De Glenarvan, de tovarele i tovarii lui nu se interesa deloc. Nici mcar numele nu le tia i nici nu se ngrijea de aceasta. Sporul ncrcturii i producea cincizeci de lire, iat totul, i el o preuia mai puin dect cele dou sute cincizeci de tone de piei tbcite, care umpleau cala corbiei sale. nti pieile i apoi oamenii. Era un negustor. Ct despre calitile sale de marinar, trecea drept un bun cunosctor al acelor mri, pe care insulele de corali le fac foarte periculoase. n timpul ultimelor ore ale zilei, Glenarvan voi s se ntoarc la acel punct al rmului, tiat de paralela treizeci i apte. Dou motive l mpingeau. Dorea s viziteze nc o dat presupusul loc al naufragiului. ntr-adevr, Ayrton era, desigur, secund al Britanniei i Britannia putea foarte bine s se fi pierdut n aceast parte a coastei australiene, pe coasta de est; dac nu pe cea de vest. Nu trebuia, deci, prsit cu uurin un punct, pe care nu-l vor mai revedea. i apoi, n afar de Britannia, Duncan-ul cel puin czuse n minile ocnailor. Poate avusese loc o lupt? Pentru ce nu se gseau pe rm urmele unei lupte, ale unei rezistene supreme? Dac echipajul pierise n valuri, valurile n-ar fi aruncat cadavrele la rm? Glenarvan nsoit de credinciosul su John, ntreprinse aceast recunoatere. Stpnul hotelului Victoria le puse la dispoziie doi cai i apucar drumul spre nord, care ocolete golful Twofold. A fost o trist explorare. Glenarvan i cpitanul John clreau fr s vorbeasc. Se nelegeau. Aceleai gnduri i aceleai suferine frmntau mintea lor. Priveau stncile roase de valuri. N-aveau nevoie nici s se ntrebe i nici s-i rspund.

Putem s ne raportm la firea i la inteligena lui John, ca s afirmm c fiecare punct al rmului a fost cercetat cu amnuntul, cele mai mici golfulee, ca i plajele nclinate i platourile nisipoase, unde mareele Pacificului, mijlocii n acest timp, ar fi putut arunca o sfrmtur. ns nici un semn nu a fost descoperit, de natur s provoace prin aceste meleaguri noi cutri. Urmele naufragiului nu erau de gsit. Ct despre Duncan, acelai lucru. Toat coasta era pustie. Totui, John Mangles descoperi pe marginea rmului urme vdite de popasuri, resturi de focuri, de curnd aprinse, sub copaci singuratici. Un trib nomad de indigeni trecuse deci pe aici nainte cu cteva zile? Nu, cci un indiciu izbi ochii lui Glenarvan i i demonstra ntr-un chip de netgduit, c ocnaii trecuser prin aceast parte a coastei. Acest indiciu era o bluz de pnz cenuie groas, uzat, crpit, o zdrean sinistr prsit la piciorul unui arbore. Ea purta numrul matricol al penitenciarului din Perth. Ocnaul nu mai era acolo, dar zdrean sa scrboas l trda. Aceast hain a crimei, dup ce acoperise un mizerabil, putrezea pe rmul pustiu. Vezi, John! zise Glenarvan, ocnaii au ajuns pn aici! i srmanii notri de pe Duncan?... Da! rspunse John cu o voce surd, e sigur c nau debarcat, c au pierit... Mizerabilii! strig Glenarvan! Dac vor cdea vreodat n minile melc, mi voi rzbuna echipajul!... Durerea nsprise trsturile lui Glenarvan. Timp de cteva minute, lordul privea imensitatea valurilor, cutnd cu o ultim privire, urma unei corbii pierdut n spaiu. Apoi ochii i se stinser, redeveni cel de mai nainte i fr a aduga un cuvnt sau fr a

face vreun gest, relu drumul spre Eden n galopul calului. O singur formalitate mai rmnea de ndeplinit; s aduc la cunotina poliiei evenimentele care avuseser loc. O fcur n aceeai sear n fa la Thomas Banks. Magistratul de-abia putu s-i ascund satisfacia, compunndu-i procesul verbal. Era pur i simplu ncntat de plecarea lui Ben Joyce i a bandei sale. ntregul ora mprti mulumirea sa. Ocnaii prseau Australia, graie unei noi crime, adevrat, dar n sfrit plecaser. Importanta veste a fost imediat telegrafiat autoritilor din Melbourne i Sydney. Odat terminat declaraia, Glenarvan se ntoarse la hotelul Victoria. Cltorii petrecur n tristee ultima scar. Gndurile lor rtceau asupra rii acesteia bogat n nenorociri. i aminteau attea sperane, pe drept nutrite la capul Bernouilli, aa de crud distruse la golful Twofold! Paganel era n prada unei agitaii febrile. John Mangles, care-l observa, de cnd cu incidentul de la rul Snowy, simea c geograful voia i nu voia s vorbeasc. De multe ori l coplei cu ntrebri, la care cellalt nu rspunse. Totui, n seara aceea, John, conducndu-l spre odaia lui, l ntreb pentru ce era aa de nervos. Prietene John, rspunse evaziv Paganel, nu sunt mai nervos ca de obicei. Domnule Paganel, relu John, ai un secret care te macin! Ei bine! Ce vrei? strig gesticulnd geograful; e peste puterile mele! Ce e peste puterile dumitale? Bucuria, pe de-o parte, disperarea pe de alta.

 Eti, totodat, vesel i trist? Da, vesel i trist de a vizita Noua Zeeland. Avei vreun indiciu? ntreb cu vioiciune John Mangles. Ai gsit urma pierdut? Nu, prietene John: Din Noua Zeeland nu te mai ntorci. Dar, totui..., n sfrit, cunoti natura omeneasc! E de ajuns s respire ca s spere! i deviza mea e spiro, spero, care face ct cele mai frumoase devize din lume!

Capitolul II. Trecutul rii spre care se ndreptau cltorii

A doua zi, 27 ianuarie, pasagerii lui Macquarie erau instalai la bord n strmta cabin a bricului. Will Halley nu oferise cabina sa cltoarelor. Politee puin regretabil, cci vizuina era vrednic de urs. La dousprezece i jumtate ncepur manevrele cu refluxul. Ancora se cltin i a fost scoas cu greu. Dinspre sud-vest btea o adiere lin. Pnzele au fost desfurate cte puin. Cei cinci oameni de pe bord manevrau ncet. Wilson vru s ajute echipajul, dar Halley l rug s stea deoparte i s nu se amestece unde nu-l privete. El avea obiceiul de a se descurca singur i s nu cear ajutorul, i nici sfatul nimnui. Stngcia ctorva manevre fcu pe iscusitul John Mangles s zmbeasc. John, conform spuselor lui Halley, nu interveni, rezervndu-i dreptul de a o face n cazul n care nendemnarea echipajului ar compromite sigurana vasului. n acest timp, cu ajutorul vremii i al braelor celor cinci mateloi ndemnai de njurturile master-ului, velele au fost ridicate. Macquarie se ndrept n larg, i evolua sub velele de jos, sub vela mare, cea mic i sub rndunic. Mai trziu velele mici au fost i ele ridicate. ns cu toat aceast ntrire a velelor, bricul nainta cu greu. Formele sale umflate la pror, fundul su larg, greutatea de la pup, fceau din el un vas greoi, tipul vasului de cabotaj. Din fericire, orict de ru naviga Macquarie, n cinci sau cel mult ase zile trebuiau s ating rada portului Auckland. La ora apte seara, pierdur din vedere coastele Australiei i farul fix al portului Eden. Marea, destul de tulburat, ngreuna corabia; aceasta cdea greoaie

n scobiturile valurilor. Pasagerii suferir violente scuturturi, care fcur neplcut ederea n cabin. Totui, nu putea rmne pe punte, cci ploaia era violent. Se vzur deci condamnai la o nchisoare chinuitoare. Fiecare se ls n voia gndurilor sale. Vorbir puin. Numai Lady Helena i Mary Grant schimbar cteva cuvinte. Glenarvan nu-i gsea locul. John Mangles urmat de Robert urca n rstimpuri pe punte, ca s observe marea. Ct despre Paganel, murmura n colul su cuvinte vagi i fr nici un ir. La ce se gndea vrednicul geograf? La aceast Nou Zeeland, spre care-l conducea fatalitatea sa. i revedea n minte toate paniile lui i trecutul acestei ri sinistre reaprea naintea ochilor si. Dar era oare printre aceste panii vreun fapt, vreun incident, care s fi ndreptit vreodat pe descoperitorii insulelor acestea, s le considere drept un continent? Un geograf modern, un marinar, putea s le atribuie aceast denumire? Dup cum se vede, Paganel revenea mereu la interpretarea documentului. Era pentru el o obsesie, o idee fix. Dup Patagonia, dup Australia, imaginaia sa, aat de o vorb, se ndrjea asupra Noii Zeelande. ns, un punct, unul singur, l oprea pe acest drum. Contin... Contin... repeta el. Totui aceasta vrea s nsemne continent! i ncepu s urmreasc apoi cu gndul pe navigatorii care descoperiser aceste dou mari insule ale mrilor australe. La 13 decembrie 1642, olandezul Tasman, dup ce descoperise ara Van Diemen, ddu peste rmurile necunoscute ale Noii Zeelande. Urmri coasta timp de cteva zile i la 17 decembrie corbiile sale ptrunser

ntr-un golf larg, care sfrea cu o strmtoare ngust spat ntre dou insule. Insula din nord era Ika-Na-Maui, expresie zeelandez, care nseamn Petele lui Mauwi. Insula din sud era Mahai-Puna-Mu adic Balena care produce jadul verde64. Abel Tasman i trimise brcile la rm i acestea se ntoarser nsoite de dou pirogi, care purtau un zgomotos echipaj de indigeni. Aceti slbatici erau de talie mijlocie, bruni i galbeni, cu oasele ieite n afar, cu vocea groas, cu prul negru, legat dup cap dup moda japonez i mpodobit cu o mare pan alb. Aceast prim ntrevedere a europenilor cu btinaii prea s promit relaii amicale de lung durat. ns, ziua urmtoare, pe cnd una din brcile lui Tasman mergea s caute un loc pentru ancorat, mai aproape de rm, apte pirogi cu un mare numr de btinai o atacar cu violen. Barca se aplec ntr-o parte i se umplu de ap. Caporalul care o comanda, a fost cel dinti lovit n gt de o sgeat foarte ascuit. El czu n mare. Din cei ase tovari ai si, patru au fost omori; ceilali doi i caporalul, notnd ctre corbii, putur fi salvai. Dup acest tragic eveniment, Tasman ridic ancora, mprocnd pe indigeni cu cteva mpucturi de muschet, care probabil c nu-i ajunser. Dnsul prsi golful cruia i rmase numele de Golful Masacrului, urc apoi coasta apusean, i la 5 ianuarie, ancor aproape de punctul cel mai nordic. n acest loc nu numai violena valurilor, dar i relele dispoziii ale slbaticilor l mpiedicar s staioneze i
64

De atunci, s-a aflat c numele indigen al Noii Zeelande este TeikaMaui. Tawal-Puna-Mu nu desemneaz dect o localitate a insulei centrale.

prsi definitiv inuturile crora le ddu numele de Staten Land, adic ara Statelor, n onoarea Statelor Generale Olandeze. ntr-adevr, corbierul olandez i nchipuia c se mrginesc cu insulele cu acelai nume, descoperite spre rsritul rii de Foc, din sudul Americii. Socotea c gsise Marele continent din sud. Dar, i zicea Paganel, ceea ce un marinar din secolul al aptesprezecelea a putut s numeasc continent, un marinar din al nousprezecelea n-ar putea s-l numeasc astfel! Nu se poate admite o astfel de greeal! Nu! Este ceva care-mi scap! Timp de peste un secol, descoperirea lui Tasman a fost uitat i Noua Zeeland prea c nu mai exist, cnd un navigator francez, Surville naint pn la 3537 latitudine. Mai nti n-avu s se plng de indigeni; ns vnturile l atacar cu o violen extrem i se dezlnui o furtun, n timpul creia alupa care purta bolnavii expediiei a fost aruncat n golful Refugiului. Acolo, un ef, numit Nagui-Nui, primi bine pe francezi i i gzdui n propria sa cas. Totul merse bine, pn n clipa cnd o barc a lui Surville a fost furat. Surville reclam n zadar i a crezut c trebuie s pedepseasc pentru acest furt un sat ntreg, pe care-l incendie. Grozav i nedreapt rzbunare, care nu a fost strin de sngeroasele represalii ale indigenilor din Noua Zeeland. n ziua de 6 octombrie 1769, a aprut prin aceste pri ilustrul Cook. El a ancorat n golful Taue-Roa, cu corabia sa Endeavour, i cuta s se mprieteneasc repede cu btinaii printr-un bun tratament, ns, pentru a trata bine pe oameni, trebuie s ncepi prin ai supune. Cook nu ezit s fac doi sau trei prizonieri i s le impun binefacerile sale cu fora. Acetia, copleii de daruri i de buna primire, au fost retrimii

la rm. n curnd, mai muli indigeni, sedui de povestirile lor, veniser de bunvoie la bord i fcuser schimb cu europenii. Cteva zile dup aceea, Cook se ndrept ctre Golful Hawkes, vast scobitur n coasta rsritean a insulei de nord. Aici dduser peste btinai rzboinici, provocatori i argoi. Demonstraiile lor merser att de departe, nct trebuir s-i liniteasc printr-o mpuctur de mitralier. n 20 octombrie, Endeavour se opri n Golful TokoMalu, unde tria o populaie panic de dou sute de suflete. Botanitii de la bord fcur n inut fructuoase explorri i btinaii i transportar pe rm n propriile lor pirogi. Cook vizita dou sate aprate prin garduri, parapete i cu anuri duble, care anunau serioase cunotine n ntrituri. Cel mai important din aceste forturi era situat pe o stnc, ale crei mrimi uriae fceau din ea o adevrat insul. Ba mai bine chiar dect o insul, cci nu numai c o nconjurau apele, dar i urlau de-a lungul unui arc natural, nalt de aizeci de picioare, pe care se afla aceast inaccesibil fortificaie. n 31 martie, Cook, dup ce fcuse timp de cinci luni o uria culegere de obiecte ciudate, de plante indigene, de documente etnografice i etnologice, ddu numele su strmtorii care desparte cele dou insule i prsi Noua Zeeland. Avea de gnd s o mai viziteze o dat n cltoriile sale ulterioare. n adevr, n anul 1773 celebrul marinar reapru n golful Hawkes i a fost martor scenelor de canibalism. Aici, trebuie imputat tovarilor si, c ei le-au provocat. Civa ofieri, gsind la rm membrele mutilate ale unui tnr slbatic, le aduser cu ei la bord le puser la fript i le oferir carnea btinailor care o mncar

cu mult lcomie. Trist fantezie de a se face astfel buctarii unei mese de antropofagi! Cook, n timpul celui de-al treilea voiaj al su, vizit nc o dat aceste inuturi, pe care le iubea cu deosebire i a cror schi hidrografic inea s-o completeze. Le prsi pentru ultima oar, n ziua de 25 februarie 1777. n anul 1791, Vancouver a fcut o oprire de douzeci de zile n Golful Sombre, fr nici un folos pentru tiinele naturale sau geografice. DEntrecasteaux, n 1793, mai cercet douzeci i cinci de mile din coast, n partea nordic a insulei Ika-naMaui. Cpitanii din marina comercial, Hausen i Dalympe, apoi Baden, Richardson, Moodi, se oprir aici scurt timp i doctorul Savage, timp de cinci sptmni ct a stat, culese interesante amnunte asupra moravurilor neozeelandezilor. Tot n acelai an, 1805, nepotul efului din RanguiHu, inteligentul Dua Tara, se mbarc pe corabia Argo ancorat n golful Insulelor i comandat de cpitanul Baden. Poate c aventurile lui Dua Tara vor servi vreodat drept subiect de epopee vreunui Homer maor. Ele au fost bogate n nenorociri, n nedrepti, n ru tratament. Lips de credin, sechestrri, lovituri i rni, iat ce primi bietul slbatic n schimbul bunelor sale servicii. Ce idee trebuise s-i fac despre oamenii care i ziceau civilizai! A fost dus la Londra. A fost fcut matelot de ultima clas, apul ispitor al echipajelor. Fr reverendul Marsden, ar fi murit de attea chinuri. Acest misionar se interes de tnrul slbatic, cruia i recunoscu o judecat sigur, un caracter cinstit, caliti minunate de blndee, de graie i bunvoin. Marsden obinu pentru protejatul su civa saci de gru i instrumente de cultivarea

pmntului, destinate rii sale. Aceast mic ncrctur i-a fost furat. Nenorocirile, suferinele, copleir din nou pe bietul Dua Tara, pn n 1814, cnd l regsim stabilit n ara strmoilor si. Era pe cale tocmai s culeag roadele attor nenorociri, cnd l lovi moartea la vrsta de douzeci i opt de ani, n clipa cnd se pregtea s regenereze aceast sngeroas Nou Zeeland. Civilizaia a fost fr ndoial ntrziat cu muli ani prin aceast nenorocire ireparabil. Nimic nu poate nlocui pe un om inteligent i bun, care unete n inima sa dragostea de bine i iubirea de patrie! Pn n anul 1816, Noua Zeeland a fost dat uitrii. La aceast epoc Thompson, n anul 1817 Lidiard Nicholas, n 1819 Marsden, strbtur diferite poriuni din cele dou insule i n anul 1820, Richard Cruise, cpitan n al optzeci i patrulea regiment de infanterie, a stat aici timp de zece luni, efectund serioase studii asupra moravurilor indigene. n anul 1824, Duperrey, comandantul vasului Coquille, s-a oprit pentru cincisprezece zile n golful Insulelor i n-a avut dect cuvinte de laud despre btinai. Dup dnsul, n anul 1827, baleniera englez Mercury trebui s se apere contra jafului i a omorului. n acelai an, cpitanul Dillon a fost primit n modul cel mai ospitalier, n timpul celor dou opriri ale sale. n martie 1872, comandantul vasului Astrolabe, ilustrul Dumont dUrville, a putut fr nici un pericol, nenarmat, s petreac i cteva nopi la rm, n mijlocul indigenilor, s schimbe cu ei daruri i cntece, s doarm n colibe i s-i continue fr nici o piedic interesantele lui lucrri de cartografie, care au avut ca rezultat attea hri folositoare marinei.

Dimpotriv, n anul urmtor, bricul englez Hawes comandat de John James, dup ce trecuse prin golful Insulelor, se ndrept ctre capul de est, i avu mult de suferit din partea unui ef perfid numit Enararo. Civa din tovarii si sfrir printr-o moarte ngrozitoare. Din aceste evenimente potrivnice, din aceste alternative de blndee i de barbarie, trebuie s tragem concluzia c foarte adesea cruzimile neozeelandezilor nu au fost dect represalii. Tratamentele bune sau rele depindeau de cpitanii buni sau ri. Desigur c au fost i atacuri nendreptite din partea btinailor, dar mai ales au fost rzbunri provocate de ctre europeni i din nenorocire, pedeapsa a czut asupra acelora care nu o meritau. Dup dUrville, etnografia Noii Zeelande a fost completat de un ndrzne explorator, care de douzeci de ori strbtuse lumea ntreag, un nomad, un boem al tiinei, un englez, Earle. El a vizitat poriunile necunoscute ale celor dou insule fr a avea s se plng personal de slbatici, ns a fost adesea de fa la scene de antropofagie. Neozeelandezii se devorau ntre ei. Acest lucru a fost recunoscut i de cpitanul Laplace, n timpul popasului su n golful Insulelor n anul 1831. De acum, btliile erau de temut, cci slbaticii mnuiau armele de foc cu o precizie remarcabil. De asemenea, inuturile, altdat nfloritoare i populate ale insulei Ika-Na-Maui se prefcur n pustieti de nenchipuit. Populaii ntregi dispruser, cum ar fi disprut nite turme de oi fripte i mncate.

Misionarii luptau n zadar pentru a nvinge aceste instincte canibalice. Din 1808, Church Missionary Society i trimise cei mai abili ageni, acesta e numele care li se potrivete, n principalele puncte ale insulei din miaznoapte. ns barbaria neozeelandezilor o oblig s suspende stabilirea misionarilor. n anul 1814, numai domnii Marsden, protectorul lui Dua Tara, Hali i King debarcar n golful Insulelor i cumprar de la efi un teren de dou sute de acri, cu preul a dousprezece topoare de fier. Acolo s-a stabilit sediul Societii Anglicane. nceputul a fost greu. Dar n sfrit, btinaii au respectat viaa misionarilor. Ei au primit ngrijirile i doctrinele lor. Civa btinai, slbatici cu totul, se mblnzir. Sentimentul recunotinei se trezi n aceste inimi neomeneti. Se ntmpl chiar ca, n 1824, neozeelandezii s apere pe arikii lor, adic pe reverenzi, contra unor marinari slbatici, care i insultau i i ameninau cu rele tratamente. Astfel, deci, cu timpul, misiunile prosperau, cu toat prezenta ocnailor evadai de la Port Jackson, care demoralizau populaia indigen. n anul 1831, Gazeta misiunilor evanghelice semnala dou stabilimente nsemnate, situate unul la Kidi-Kidi, pe malurile unui canal, care se vars n golful Insulelor, altul la Pai-Hia, pe rmul rului Kawa-Kawa. Indigenii convertii la cretinism, fcuser drumuri i osele sub conducerea acestor ariki, strpunseser pdurile imense cu crri, construiser poduri peste torente. Fiecare misionar mergea la rndul su s predice misiunea civilizatoare printre triburile mai napoiate, ridicnd biserici de stuf, sau de scoar de copac, coli pentru tinerii indigeni i pe acoperiul acestor modeste cldiri se desfura pavilionul misiunii, purtnd

crucea i aceste cuvinte: Rongo Pai, adic Evanghelie, n limba neozeelandez. Din nenorocire, influena misionarilor nu se ntinsese prea departe de stabilimentele lor. Toat partea nomad a populaiei scp aciunii lor. Canibalismul nu era distrus dect la cretini, i nc nu trebuiau s supun pe noii convertii la ispite prea mari. Instinctul sngelui fierbea n ei. Dealtfel, rzboiul exist totdeauna n stare cronic n aceste inuturi slbatice. Zeelandezii nu sunt australieni tmpii, care fug naintea invaziei europene; ei rezist, se apr, ursc pe invadator i o ur de netmduit i frmnt mpotriva emigranilor englezi. Viitorul acestor dou mari insule se joac acum la zaruri. Le ateapt sau o civilizaie imediat sau o barbarie adnc pentru multe secole, dup norocul armelor. Astfel, Paganel, cu creierul frmntat de nerbdare, refcuse n mintea sa istoria Noii Zeelande. ns nimic n aceast istorie nu permitea s califici drept continent, inutul compus din dou insule i dac totui cteva cuvinte din document treziser imaginaia sa, aceste dou silabe contin l opreau cu ncpnare de la o nou interpretare.

Capitolul III. Masacrele din Noua Zeeland

Pe ziua de 31 ianuarie, patru zile de la plecare, Macquarie nu strbtuse nc nici dou treimi din oceanul care se ntinde ntre Australia i Noua Zeeland. Will Halley se ocupa prea puin de manevrele bastimentului su; lsa pe alii s-o fac. Se arta foarte rar, ceea ce nu ntrista pe nimeni. Nimeni n-ar fi dat atenie faptului c i petrecea toat ziua n cabin, dac grosolanul master nu s-ar fi mbtat regulat cu gin sau cu rachiu. Mateloii si l imitau cu plcere, i niciodat vreo corabie nu naviga mai la voia ntmplrii dect Macquarie din Twofold Bay. Aceast neglijen de neiertat, obliga pe John Mangles la o supraveghere necontenit. Mulrady i Wilson ridicar de mai multe ori crma n clipa cnd o deviere era s culce bricul pe o parte. Adeseori, intervenea Will Halley i njura pe cei doi marinari. Acetia, puin rbdtori, nu cereau dect s nhae pe beivan i s-l arunce n fundul calei pentru restul cltoriei. ns, John Mangles oprea i linitea, nu fr greutate, dreapta lor indignare. n acest timp, situaia proast a corbiei l preocupa; ns, pentru a nu neliniti pe Glenarvan, nu se destinui dect maiorului i lui Paganel. Mac Nabbs i ddu, n ali termeni, acelai sfat ca Mulrady i Wilson. Dac aceast msur i pare folositoare, John, zise Mac Nabbs, nu trebuie s ovi n a lua comanda, sau dac vrei, controlul corbiei. Beivanul, dup ce vom debarca la Auckland, va redeveni stpnul corbiei i dac i face plcere, va putea face ce poftete.

 Fr ndoial, domnule Mac Nabbs, rspunse John, o voi face dac va fi nevoie. Atta timp ct suntem n plin mare, ajunge puin supraveghere; mateloii mei i eu nu prsim o clip puntea. ns dac n apropierea coastelor, Will Halley nu-i vr minile n cap, i mrturisesc c voi fi foarte ncurcat. Nu poi s dai dumneata direcia vasului? ntreb Paganel. Ar fi foarte greu, rspunse John. tii c nu exist o hart marin la bord? ntr-adevr? Da. Macquarie nu face dect cursa ntre Eden i Auckland i acest Will Halley cunoate att de bine meleagurile, c nu mai ia nici o msur. i nchipuie fr ndoial, rspunse Paganel, c corabia sa cunoate drumul i c se conduce singur. Ah! Ah! relu John Mangles, eu nu cred n bastimentele care se conduc singure i dac Will Halley va fi beat la intrarea n rad, ne va pune n mare ncurctur. S sperm, zise Paganel, c-i va reveni n apropierea rmului. Aadar, ntreb Mac Nabbs, dac va fi cazul, nu vei putea conduce pe Macquarie la Auckland? Fr harta acestei pri a coastei, e cu neputin. Stncile sunt grozav de primejdioase. E un ir de mici fiorduri neregulate i capricioase, cum sunt fiordurile Norvegiei. Recifele sunt numeroase i trebuie o ndelungat practic ca s le evii. O corabie, orict ar fi de solid, ar fi pierdut dac chila sa ar ciocni una dintre aceste stnci ascunse la civa metri sub ap. i n acest caz, zise maiorul, echipajul n-are alt scpare dect a se refugia la rm? Da, domnule Mac Nabbs, dac timpul permite.

 Grea situaie! rspunse Paganel, cci nu prea sunt ospitaliere coastele Noii Zeelande, i primejdiile sunt tot att de mari aici ct i nuntrul rii! Vorbeti de maori, domnule Paganel? ntreb John Mangles. Da, prietene. Reputaia lor e mare n Oceanul Indian. Nu e vorba aici de australienii tmpii sau fricoi, ci de o ras inteligent i crud, de canibali lacomi de carne omeneasc, de antropofagi din partea crora nu trebuie s atepi ndurare. Astfel, zise maiorul, n cazul cnd cpitanul Grant a naufragiat pe coastele Noii Zeelande, dumneata nu ne sftuieti s pornim n cutarea lui? Pe coaste, da, rspunse geograful, cci am putea regsi urmele Britanniei, ns n interior nu, cci ar fi fr nici un folos. Orice european se rtcete prin aceste funeste inuturi, cade n minile maorilor i orice prizonier n minile maorilor e pierdut. Am sftuit pe prietenii mei s cutreiere pampasul, s traverseze Australia, ns niciodat nu-i voi ndemna n interiorul Noii Zeelande. Numai s ne conduc acum pronia cereasc i s dea Domnul s n-ajungem niciodat n puterea acestor slbatici. Temerile lui Paganel erau foarte justificate. Noua Zeeland are un renume teribil i se poate pune o dat sngeroas tuturor incidentelor care s-au produs la descoperirea ei. Lista victimelor nscrise pe martirologul navigatorilor e foarte lung. Aceste sngeroase anale ale canibalismului au fost ncepute de Abel Tasman cu cei cinci mateloi ai si ucii i mncai. Dup dnsul, cpitanul Tukney i tot echipajul su suferir aceeai soart. Ctre partea de rsrit a strmtorii Foveaux, cinci pescari de pe Sydney-Cove i gsir de asemenea

moartea n gura slbaticilor. Mai trebuie s citm patru oameni de pe goeleta Brothers, asasinai la portul Molineux, mai muli soldai ai generalului Gates i trei dezertori de pe Matilda, ca s ajungem pe urmele celebrului cpitan Marion Du Frene. n 11 mai 1772, dup primul voiaj al lui Cook, cpitanul francez Marion se opri n golful Insulelor cu corabia sa Mascarin i cu Castries, comandat de cpitanul Crozet. Farnicii neozeelandezi fcur o primire excelent noilor sosii. Mai nti, se artar chiar fricoi, i druir daruri i ajutoare tuturor, o prietenie nedesprit, ca sa fie obinuii s vin la bordul vaselor. eful lor, iscusitul Takuri, aparinea, dac trebuie s credem pe Dumont dUrville, tribului Wangaroa i era rud cu btinaul luat de Surville prin nelciune, cu doi ani naintea sosirii cpitanului Marion. ntr-o ar unde onoarea impune unui maor s spele prin snge insulta suferit, Takuri nu putea uita injuria adus tribului su. El atept cu nerbdare sosirea unei corbii europene, i plnui rzbunarea i o ndeplini cu un ngrozitor snge rece. Dup ce simulase c se teme de francezi, Takuri nu uit nimic, ca s-i adoarm ntr-o neltoare siguran. Tovarii lui i cu dnsul petreceau adesea noaptea la bordul vaselor. Aduceau petele cel mai ales. Fetele i femeile lor i nsoeau. n curnd, nvar numele ofierilor i i invitar s le viziteze satele. Marion i Crozet, nelai de astfel de propuneri, strbtur toat aceast coast populat de patru mii de locuitori. Btinaii alergau naintea lor nenarmai i cutau s le insufle o ncredere absolut.

Cpitanul Marion, oprindu-se n golful Insulelor, avea intenia s schimbe arborada lui Castries, foarte stricat de ultimele furtuni. Cercet deci interiorul rii, i n 23 mai gsi o pdure de cedri mrei la dou leghe de rm, n apropierea unui golf situat la o leghe de corbii. Acolo se ridic o construcie, unde se adposti dou treimi din echipajul care, narmat cu securi i alte unelte, lucra la doborrea copacilor i la dresul drumurilor care duceau la golf. Alte dou posturi au fost alese, unul n mica insul Motu Aro n mijlocul portului, unde au fost transportai bolnavii expediiei, fierarii i dogarii bastimentelor, altul pe rmul oceanului, la o leghe i jumtate de vase; acesta din urm comunica i cu aezarea lemnarilor. n toate aceste posturi, slbatici voinici i ndatoritori ajutau pe marinari la diferitele lor lucrri. Totui, cpitanul Marion nu se lipsise de oarecare msuri de paz. Slbaticii nu se urcau niciodat narmai la bord i alupele nu mergeau la rm dect bine narmate. ns, Marion i cei mai nencreztori dintre ofieri au fost orbii de purtrile btinailor i ordonar dezarmarea brcilor. Totui cpitanul Crozet a cutat s conving pe Marion s retrag acest ordin, ns nu a reuit. Atunci, ateniile i devotamentul neozeelandezilor prur s nu mai cunoasc margini. efii lor i ofierii triau ntr-o armonie perfect. De cteva ori Takuri i aduse fiul i-l ls s doarm la bord. n 8 iunie, n timpul unei vizite solemne, Marion a fost proclamat mare ef al ntregii ri, i patru pene albe mpodobir capul lui, n semn de mare cinste. Treizeci i trei de zile se scurser de la sosirea vaselor n golful Insulelor. Lucrrile pentru catarge

naintau; butoaiele de ap se umpleau la fntnile din Motu Aro. Cpitanul Crozet conducea n persoan grupul lemnarilor i niciodat nu au fost mai ntemeiate speranele c lucrarea va fi dus la bun sfrit. La 12 iunie, la ora dou, barca comandantului a fost lovit de mai multe sgei trimise dinspre satul lui Takuri. Marion se mbarc mpreun cu doi tineri ofieri, Vaudricourt i Lehoux, un voluntar, cpitanul de arme i doisprezece marinari. Takuri i cinci ali efi i nsoeau. Nimic nu lsa s se prevad ngrozitoarea catastrof, care atepta pe aisprezece europeni din aptesprezece. Barca se ndeprt de corabie, se ndrept spre coast i n curnd nu a mai fost zrit de pe cele dou vapoare. Seara, cpitanul Marion nu se ntoarse pentru culcare la bord. Nimeni nu a fost ngrijorat de lipsa lui. Se presupuse c voia s viziteze lucrrile pentru catarge i c rmsese acolo peste noapte. A doua zi, la ora cinci, alupa de pe Castries se duse, dup obicei, s ncarce ap n insula Motu Aro. Ea se ntoarse fr nici un incident. La ora nou, matelotul de gard de pe Mascarin zri n mare un om aproape istovit, care nota spre corbii. O barc a fost trimis n ajutorul lui i-l aduse la bord. Era Turner, unul dintre oamenii cpitanului Marion. Avea ntr-o coast o ran adnc produs de dou lovituri de lance i revenea singur dintre cei aptesprezece oameni, care n ajun prsiser corabia. A fost ntrebat i n curnd au fost cunoscute toate detaliile ngrozitoarei crime. Barca nenorocitului Marion ajunsese n sat, cam pe la ora apte dimineaa. Slbaticii venir bucuroi naintea oaspeilor. Purtar pe brae pe ofierii i

mateloii, care nu voiau s ancoreze, acostnd numai. Apoi francezii se desprir unii de alii. De ndat, slbaticii narmai cu lnci, cu mciuci i cu topoare, se aruncar asupra lor, zece pe unul i i mcelrir. Marinarul Turner, lovit de dou lnci, a putut s scape i s se ascund n mrcini. De acolo a fost martor la scene ngrozitoare. Slbaticii dezbrcar pe mori de veminte, le sfiar pntecele, le crpar capetele... n aceast clip, Turner fr s fie zrit, se arunc n mare i a fost salvat, muribund, de barca de pe Mascarin. Acest eveniment zpci cele dou echipaje. Un strigt de rzbunare izbucni. ns nainte de a rzbuna pe mori, trebuiau salvai cei vii. Trei posturi erau pe uscat i mii de slbatici nsetai de snge le nconjurau. n lipsa cpitanului Crozet, care petrecuse noaptea la postul din pdure, Duclesmeur, primul ofier de bord, lu msurile imediate. alupa de pe Mascarin a fost expediat cu un ofier i un detaament de soldai. Acest ofier, nainte de toate, trebuia s ajute pe lemnari. Plec, sui coasta, vzu barca cpitanului Marion pe rm i debarc. Cpitanul Crozet, absent de la bord, dup cum am spus, nu tia nimic de masacru, cnd pe la ora dou vzu aprnd detaamentul. El presimi o nenorocire. Alerg n ntmpinare i afl adevrul. Opri pe noii venii s spun ceva tovarilor si, pe care nu voia si demoralizeze. Slbaticii, adunai n grupe, ocupau toate nlimile. Cpitanul Crozet porunci s se ia uneltele principalele, ngrop pe celelalte, ddu foc oproanelor i i ncepu retragerea, cu aizeci de oameni.

Slbaticii i urmreau, strignd: Takuri mate Marion!65. Sperau s nspimnte pe mateloi, dezvluindu-le moartea efului lor. Acetia, furioi, voir s se arunce asupra ticloilor. Cpitanul Crozet de-abia putu s-i opreasc. Strbtur dou leghe. Detaamentul atinse coasta i se mbarc n alupe, mpreun cu oamenii celui deal doilea post. n acest timp vreo mie de slbatici, ntini pe pmnt, rmaser linitii. ns cnd alupele ieir n larg, pietrele ncepur s zboare. ndat, patru mateloi, buni ochitori, doborr pe rnd pe efii lor, n marea zpceal a slbaticilor, care nu cunoteau efectul armelor de foc. Cpitanul Crozet ajunse pe Mascarin i trimise imediat alupa la insula Motu Aro. Un detaament de soldai se stabili pe insul, ca s petreac aici noaptea, i bolnavii au fost readui la bord. A doua zi, un al doilea detaament veni s ntreasc postul. Trebuia curat insula de slbaticii care o pustiau i continuar umplerea butoaielor cu ap. Motu Aro avea un sat de vreo trei sute de locuitori. Francezii l atacar. ase efi au fost omori, restul btinailor trecui prin baionet, satul incendiat. n acest timp, Castries nu putea s porneasc fr catarge, i Crozet, nevoit s renune la arborii din pdurea de cedri, trebui s-i njghebe catarge de aduntur. Lucrrile de aprovizionare continuau. O lun se scurse. Slbaticii fcur cteva ncercri de a relua Motu Aro, ns fr s reueasc. Atunci cnd pirogile lor treceau n btaia vaselor, erau doborte cu lovituri de tun.
65

Takuri a ucis pe Marion.

n sfrit, lucrrile au fost terminate. Rmnea de aflat dac una dintre cele aisprezece victime nu supravieuiser mcelului, i de rzbunat pe ceilali. alupa, purtnd un numeros detaament de ofieri i soldai, se ndrept spre satul lui Takuri. La apropierea sa, acest ef perfid i la fugi, purtnd pe umeri mantaua comandantului Marion. Colibele satului au fost rscolite cu de-amnuntul. n casa lui a fost gsit un craniu de curnd fript. Urma dinilor canibalului se mai vedea nc. Un os omenesc era strbtut de un ciomag de lemn. O cma, un guler nsngerat, recunoscut ca fiind a lui Marion, apoi vemintele, pistoalele tnrului Vaudricourt, armele brcii i nite zdrene. Mai departe, n alt sat, mruntaie omeneti, curate i fripte. Aceste dovezi netgduite de omor i antropofagie au fost strnse i resturile omeneti ngropate cu evlavie; apoi satele lui Takuri i Piki Ore, complicele su, date prad flcrilor. n 14 iulie 1772, cele dou nave prsir funestele inuturi. Astfel a fost aceast catastrof, a crei amintire trebuie s fie n spiritul oricrui cltor care pune piciorul pe rmurile Noii Zeelande. Acel care nu profit de aceste nvturi, e un cpitan neprevztor. Neozeelandezii au rmas perfizi i antropofagi. Cook, la rndul su, a confirmat, n timpul celui de-al doilea voiaj al su, n anul 1773. ntr-adevr, alupa unuia dintre vasele sale, Adventure, comandat de cpitanul Furneaux, acostnd rmul, la 17 decembrie, ca s caute o provizie de ierburi slbatice, nu se mai ntoarse. Un aspirant i nou marinari formau echipajul. Cpitanul Furneaux, ngrijorat, trimise pe locotenentul Burney n cutarea sa. Burney, ajuns la locul debarcrii, gsi, zise el, un

tablou de mcel i barbarie, despre care e cu neputin s vorbeti fr groaz; capetele, mruntaiele, plmnii multora dintre oamenii zceau mprtiate pe nisip i, nu departe, civa cini mai devorau cteva resturi de acelai fel. Ca s terminm aceast list sngeroas, trebuie s adugm corabia Brothers, atacat de neozeelandezi n anul 1815 i tot echipajul vasului Boyd, cu cpitanul Thompson, mcelrit n anul 1820. n sfrit, la 1 martie 1829, la Walkitaa, eful Enararo a prdat bricul englez Hawes din Sydney; hoarda sa de canibali mcelri mai muli mateloi, fripse cadavrele i le mnnc. Aa era Noua Zeeland, ctre care plutea Macquarie, condus de un echipaj nepregtit, sub comanda unui beiv.

Capitolul IV. Stncile submarine

n acest timp, anevoioasa cltorie se prelungea. La 2 februarie, ase zile dup plecare, nu se ntrezrea rmul Auckland-ului. Totui vntul era bun i btea spre sud-vest; ns curenii veneau din fa, i bricul abia nainta. Marea aspr i furtunoas i slbea prile de sus; scheletul pocnea i de-abia ridica i cobora valurile. Odgoanele susineau cu greu catargele i, de multe ori, le mai lsau n voia soartei. Acestea erau zguduite n fiecare clip de tangaj. Din fericire, Will Halley, ca un om puin grbit, nu ntindea prea mult velele, cci altfel toate catargele s-ar fi prbuit. John Mangles spera deci c pctoasa vechitur va atinge portul fr alt ncurctur, ns suferea vznd pe tovarii si aa de ru instalai pe bordul bricului. Totui, nici lady Helena, nici Mary Grant nu se:plngeau de ploaia nencetat care le silea s rmn n cabin. Aici, lipsa de aer i zguduiturile vasului le fceau mult ru, aa c veneau adesea pe punte s nfrunte pedeapsa cerului, pn ce un vrtej grozav le silea s coboare. Intrau atunci din nou, n acel spaiu strmt, mai bun pentru mrfuri dect s gzduiasc pasageri i mai ales pasagere. Tovarii lor cutau s le distreze. Paganel ncerca s omoare timpul cu povetile sale, ns nu reuea. ntr-adevr, spiritele rtcite pe acest drum al rentoarcerii erau demoralizate. Pe ct de mult interesau altdat dizertaiile sale de geograf asupra pampasului sau Australiei, pe att de puin amnuntele sale cu privire la Noua Zeeland le lsar reci. Dealtfel, mergeau fr nici un chef ctre ara de

sinistr memorie, nu de bunvoie, nu din vreo convingere, ci sub presiunea fatalitii. Dintre toi pasagerii lui Macquarie, cel mai de plns era lord Glenarvan. Se arta rar n cabin. Nu-i mai gsea locul. Natura sa nervoas, surescitat, nu se mpca deloc cu nchiderea ntre patru perei. Ziua, i noaptea chiar, fr s-i pese c plou cu gleata i de valurile mrii, rmnea pe punte, cnd sprijinit pe balustrad, cnd plimbndu-se cu o agitaie nfrigurat. Ochii si cercetau nencetat orizontul. Luneta sa, n timpul scurtelor nseninri, l scruta cu ncpnare. Aceste valuri mute preau c-l ntreab. Aceast cea, care acoperea orizontul, aceti aburi ngrmdii, ar fi vrut s-i destrame dintr-un gest al minii. Dnsul nu putea s se resemneze i fizionomia i trda o durere ndrjit. Era omul energic, pn atunci fericit i puternic i cruia deodat i lipsesc i puterea i fericirea. John Mangles nu-l mai prsea i suporta alturi de el schimbrile cerului. n acea zi, Glenarvan, pretutindeni unde se fcea vreo sprtur n cea, scruta orizontul cu o ncpnare i mai mare. John se apropie de el: nlimea voastr caut pmntul? l ntreb el. Glenarvan fcu din cap un semn negativ. Totui, relu tnrul cpitan, ntrziem s prsim acest bric. De treizeci i ase de ore trebuia s zrim luminile din Auckland. Glenarvan nu rspunse. Privea mereu i, timp de un minut, luneta sa rmase aintit spre orizont, n btaia vntului. Pmntul nu e ntr-acolo, zise John Mangles. Mai bine s priveasc nlimea voastr spre tribord.

 Pentru ce, John? rspunse Glenarvan. Eu nu caut pmntul. Atunci ce, milord? Iahtul meu! Duncan-ul meu! rspunse Glenarvan mnios. Trebuia s fie pe aici, pe aceste meleaguri, plutind pe aceste mri, fcnd sinistra meserie de pirat! E aici, John, zic, pe acest drum de corbii, ntre Australia i Noua Zeeland! i am presimirea c-l voi ntlni! S ne pzeasc Dumnezeu de aa ntlnire, milord! Pentru ce, John? nlimea voastr uit situaia noastr! Ce vom face noi pe acest bric, dac Duncan l atac! Nici mcar s fugim nu vom putea! S fugim, John? Da, milord, ns vom ncerca n zadar! Vom fi prini cu voia acestor mizerabili i Ben Joyce a artat c nu se d napoi de la crim. in mult la viaa noastr! Ne vom apra pn n ultima clip! Fie! Dar dup aceea? Gndii-v la lady Glenarvan, milord, gndii-v la Mary Grant! Srmanele femei! murmur Glenarvan. John, inima mi-e zdrobit i cteodat simt c disperarea o stpnete. Mi se pare c noi catastrofe ne ateapt, c cerul s-a pornit mpotriva noastr. Mi-e team! V e team, milord? Nu pentru mine, John, ns pentru cei pe care i iubesc, pentru cei pe care i iubeti i tu! Linitii-v, milord, rspunse tnrul cpitan. Nu mai avem de ce ne teme! Macquarie merge greu, dar merge. Will Halley e un dobitoc, ns sunt eu aici i dac apropierea de pmnt mi va prea primejdioas, voi scoate iar corabia n larg. Deci, din aceast parte,

aproape nici un pericol. Dar, ca s ne gsim fa n fa cu Duncan-ul, s ne fereasc Dumnezeu i dac nlimea voastr caut s-l zreasc, s nu fie dect pentru a-l evita, pentru a fugi! John Mangles avea dreptate. ntlnirea cu Duncanul ar fi fost funest pentru Macquarie. Or, aceast ntlnire era de temut n mrile acestea presrate cu attea insule n care piraii s-ar putea ascunde. Totui, n acea zi cel puin, iahtul nu apru i a asea noapte de la plecarea din Twofold sosi, fr ca temerile lui John Mangles s se fi realizat. Dar aceast noapte trebuia s fie grozav. ntunericul veni deodat, cam pe la orele apte. Cerul era foarte amenintor. Instinctul marinarului, superior tmpeniei beiei, lucr asupra lui Will Halley. El i prsi cabina, frecndu-se la ochi, cltinndu-i marele su cap rocat. Apoi aspir o mare cantitate de aer, ca i cum ar fi nghiit un mare pahar de ap ca s se liniteasc i cercet catargele. Btea un vnt rcoritor i cu o ntoarcere de o ptrime spre vest, ducea corabia drept spre coasta Noii Zeelande. Will Halley i chem oamenii cu stranice njurturi, porunci s se strng rndunelele i aez pnzele pentru noapte. John Mangles l aprob fr a zice nimic. Renunase s mai stea de vorb cu acest marinar grosolan. ns nici Glenarvan i nici el nu prsir puntea. Dup dou ore, ncepu s bat un vnt furios. Will Halley porunci s se strng pe verg gabierul. Manevra ar fi fost prea grea pentru cinci oameni, dac Macquarie n-ar fi avut o dubl verg de sistem american. ntr-adevr, era destul s ridici verga superioar pentru ca gabierul s fie redus la cea mai mic dimensiune.

Trecur dou ore. Marea se nelinitea, Macquarie suferea astfel de zguduituri, nct se putea crede c se va izbi de stnci. Totui nu era nimic, ns hodoroaga lupta din greu cu valurile. Astfel acestea aruncau pe punte cantiti considerabile de ap. Barca, atrnat la babord, dispru odat cu un val. John Mangles nu ncet s fie nelinitit. Oricare alt bastiment nu s-ar fi sinchisit de valurile puin primejdioase la urma urmei. ns acest vas greoi putea foarte uor s se scufunde, cci puntea se umplea de ap la fiecare scufundtur. Ptura de ap, negsind o scurgere rapid prin jgheaburile corbiei, putea s ngreuneze vasul. Ar fi fost bine, ca paz pentru orice ntmplare, s taie cu lovituri de topor ornamentele corbiei, pentru a uura scurgerea apei. ns Will Halley refuza s ia aceast msur de precauie. Dealtfel, un pericol i mai mare amenina pe Macquarie i fr ndoial, nu mai era timp ca s se fereasc. Ctre ora unsprezece i jumtate, John Mangles i Wilson, care stteau la bord, n btaia vntului, au fost izbii de un zgomot neobinuit. Instinctul lor de oameni de mare se trezi. John strnse mna matelotului. Stncile! i zise el. Da, rspunse Wilson. Valul se sfarm de mal. La cel mult patru sute de metri? Cel mult! Pmntul! John se aplec peste bord, privi valurile ntunecate i strig: Sonda! Wilson! Sonda! Master-ul, aezat n fa, nu prea s se ndoiasc de situaia sa. Wilson scoase sonda, o desfur i o

arunc; frnghia se strecur prin mna lui. La al treilea nod, greutatea se opri. ase metri! strig Wilson. Cpitane, zise John, alergnd la Will Halley, suntem printre stnci. Vzu sau nu pe Halley ridicnd din umeri, nu mai avea importan. Dar el se ndrept spre crm i ddu jos bara n timp ce Wilson strngea sonda. Timonierul mpins cu putere nu nelese nimic din acest atac subit. Desfacei velele! Desfacei-le! striga tnrul cpitan manevrnd, astfel, ca s se ridice deasupra stncilor. Timp de o jumtate de minut, tribordul bricului le atinse i cu toat ntunecimea nopii, John zri o dr mugind, care arunca stropi de spum, la patru metri de corabie. n acest moment, Will Halley, dndu-i seama de primejdia de nenlturat, i pierdu cumptul. Mateloii si, de-abia trezii din beie, nu puteau nelege ordinele. Dealtfel, cuvintele sale fr ir, nepotrivirea dintre comenzi, artau c acestui stupid beivan i lipsea sngele rece. Era surprins de apropierea pmntului. Era la o deprtare de opt mile n btaia vntului, cnd el l credea la treizeci sau patruzeci. Curenii aruncaser corabia n afara drumurilor sale obinuite i rtciser vasul. n acest timp, manevra la vreme a lui John Mangles deprtase pe Macquarie de stnci. ns John Mangles nu ignor poziia sa. Poate c se gsea n mijlocul unui lan de recife. Vntul btea puternic spre rsrit i la fiecare lovitur de tangaj puteau s fie atinse. n curnd, zgomotul valurilor s-a amplificat npartea de dinainte a tribordului. Mai trebuir s

schimbe direcia. John repuse crma deasupra i o nvrti cu putere. Stncile se nmuleau sub prora bricului, i a fost nevoit de a face volta n vnt pentru a ajunge n larg. Oare va reui manevra cu un bastiment att de prost echilibrat, cu velele n vnt? Era nesigur, dar trebuia s ncerce. Coboar crma! strig John Mangles ctre Wilson. Macquarie ncepu s se apropie din nou de linia primejdioas. n curnd, marea clocotea izbit de stncile ascunse sub ap. Erau momente de groaz nespus. Spuma fcea valurile luminoase. Ai fi zis c un fenomen de inflorescen le lumina deodat. Marea urla, ca i cum ar fi avut vocile acelor stnci antice, despre care vorbete mitologia. Wilson i Mulrady, plecai pe roata crmei, o apsau cu toat greutatea. Deodat se produse o ciocnire. Macquarie dduse peste o stnc. Odgoanele din stnga se rupser i stricar stabilitatea catargului din mijloc. Volta se va termina oare, fr alt stricciune? Nu, cci deodat se produse o acalmie i corabia reveni n btaia vntului. Volta a fost oprit brusc. Un val uria o lu cu sine, o arunc mai mult peste stnci i o ls s cad cu violen extrem. Catargul din mijloc se rupse cu toate velele sale. Bricul se cltin de dou ori i apoi rmase nemicat, nclinat spre tribord cu treizeci de grade. Sticlele ferestrelor zburaser n buci. Pasagerii se repezir afar. Valurile mturau puntea de la un capt la altul i nu puteau rmne aici fr pericol. John Mangles tia c vasul se blocase n nisip, astfel i rug s se napoieze n cabin. Adevrul, John! ntreb rece Glenarvan. Adevrul, milord, rspunse John Mangles, este c nu mai plutim. Ct despre a fi ajutai de maree,

aceasta e alt chestiune, ns nu avem timp s chibzuim. Suntem n mijlocul nopii? Da, milord i trebuie s ateptm ziua. Nu se poate cobor barca pe mare? Pe aceast furtun i n aceast ntunecime, e cu neputin! i dealtfel, n ce loc s tragem la mal? Ei bine, John, s rmnem aici pn la ziu. n acest timp, Will Halley fugea ca un nebun pe puntea bricului su. Mateloii, venindu-i n fire, desfundar un butoia de rachiu i ncepur s bea. John prevedea c beia lor va aduce n curnd semne teribile. Nu puteai s te bizui pe cpitan ca s-i rein. Mizerabilul i smulgea prul i-i frngea minile. Nu se gndea dect la ncrctura sa, care nu era asigurat. Sunt ruinat! Sunt pierdut! striga el, alergnd de la un capt la cellalt al punii. John Mangles nu se prea gndea s-l mngie. El narm pe tovarii si i toi se pregtir s se apere mpotriva marinarilor, care se mbtau cu rachiu, repetnd blesteme nspimnttoare. Pe primul dintre aceti mizerabili care se apropie de cabin, zise linitit maiorul, l omor ca pe un cine. Mateloii vzur fr ndoial, c pasagerii erau hotri s-i in la respect, cci dup cteva ncercri de a fura, disprur. John Mangles nu se mai ocup de beivani i atept cu nerbdare ziua. Corabia era atunci absolut nemicat. Marea se linitea din ce n ce. Hodoroaga mai putea, deci s reziste cteva ore. La rsritul soarelui, John va cerceta pmntul. Dac rmul prezint un loc bun de debarcat; barca you-you acum singura ambarcaie de la bord, va servi la

transportul echipajului i al pasagerilor. Era nevoie de cel puin trei drumuri, cci nu era loc dect pentru patru persoane. Ct despre barc, am vzut c a fost smuls de un val. Tot reflectnd la primejdiile acestei situaii, John Mangles, sprijinit de fereastr, asculta vuietul. Cuta s strpung ntunecimea adnc. Se ntreba la ce distan se gsea acel pmnt att de dorit i totodat att de temut. Stncile se ntind, cteodat, pn la mai multe leghe de coast. Barca ubred va putea oare rezista unei cltorii att de lungi? n timp ce John gndea astfel, cernd un pic de lumin cerului ntunecos, pasagerii, ncreztori n cuvntul su, se odihneau la culcuurile lor. Imobilitatea bricului le asigura cteva ore de linite. Glenarvan, John i tovarii lor, nemaiauzind strigtele echipajului beat-mort, se refceau de asemenea ntr-un scurt somn i cam pe la unu de diminea, o tcere profund domnea pe bordul bricului, care dormea el nsui pe patul de nisip. Cam pe la ora patru, primele lumini aprur la rsrit. Norii se nuanar uor sub luminile palide ale zorilor. John se urc pe punte. La orizont era un vl de cea. Cteva forme nelmurite zburau n aburii dimineii, la o oarecare nlime. Un vnt slab mai zbuciuma puin marea i valurile din larg se pierdeau n mijlocul unor nori nemicai i dei. John atept. Lumina cretea ncet, i orizontul se colora cu tonuri roii. Perdeaua se ridic ncetul, deasupra vastului decor din fund. Stncile negre ieir din ape. Apoi o linie se desen pe fia de spume; un punct luminos se aprinse, ca un foc n vrful unui munte, proiectat de discul nc invizibil al soarelui

care rsrea. Pmntul era cam la o deprtare de vreo nou mile. Pmntul! strig John Mangles. Tovarii si, trezii de strigt, aprur pe puntea bricului i privir n tcere coasta, care se anuna la orizont. Ospitalier sau funest, trebuia s le serveasc-lor ca loc de refugiu. Unde e Will Halley? ntreb Glenarvan. Nu tiu, milord, rspunse John Mangles. i marinarii si? Ca i dnsul, bei-mori fr ndoial, adug Mac Nabbs. S fie cutai, zise Glenarvan, nu trebuie s-i lsm pe aceast corabie. Mulrady i Wilson coborr pe puntea de dinainte i dup dou minute revenir. Au vizitat tot bricul, pn n fundul magaziilor. Nu gsir nici pe Will Halley, nici pe mateloii si. Cum? Nimeni? zise Glenarvan. Au czut, oare, n mare? ntreb Paganel. Totul e cu putin, rspunse John Mangles, foarte ngrijorat de aceast dispariie. Apoi, ndreptndu-se spre partea de dinapoi a corbiei: La barc, zise el. Wilson i Mulrady l urmar pentru a cobor barca pe mare. Dar barca dispruse.

Capitolul V. Marinarii improvizai

Will Halley i echipajul su, profitnd de noapte i de somnul pasagerilor, fugiser pe singura barc a bricului. Nu mai era nici o ndoial. Cpitanul, pe care datoria l oblig s rmn ultimul la bord, fugise cel dinti. Aceti ticloi au fugit, zise John Mangles. Cu att mai bine, milord. Ne sunt cruate attea scene suprtoare! i eu cred, rspunse Glenarvan; dealtfel, mai e un cpitan la bord, John, i marinari curajoi, dac nu iscusii, tovarii ti. Comand, noi suntem gata s te ascultm. Maiorul, Paganel, Robert, Wilson i nsui Olbinett aplaudar cuvintele lui Glenarvan i niruii pe punte se inur la dispoziia lui John Mangles. Ce e de fcut? ntreb Glenarvan. Tnrul cpitan i roti privirea pe mare, observ catargele stricate ale bricului i zise, dup cteva clipe de chibzuial: Avem dou mijloace, milord, de a ne scpa de aceast situaie: s scoatem vasul din nisip i s pornim pe mare sau s ajungem la rm, pe o plut, ce va fi uor de construit. Dac bastimentul poate fi salvat, s-l salvm, rspunse Glenarvan. E mijlocul cel mai bun, nu e aa? Da, nlimea voastr, cci ajuni pe pmnt, ce ne vom face fr mijloace de transport? S evitm coastele. Trebuie s fugim de Noua Zeeland. Cu att mai mult, cu ct ne-am deprtat mai mult de el. Nepsarea lui Halley ne-a aruncat spre sud, e evident. La amiaz voi stabili poziia locului i,

dac aa cum presupun, ne aflm la sud de Auckland, voi urca poate coasta cu Macquarie. ns stricciunile bricului? ntreb lady Helena. Nu le cred prea serioase, doamn, rspunse John Mangles. Voi aeza n fa un catarg improvizat, n loc de un arbore trunchiat, i vom porni, ncet, e adevrat, dar totui vom merge ncotro vom voi. Dac, din nenorocire, chila bricului e desfundat sau dac nu poate fi urnit de aici, atunci va trebui s ne resemnm s ajungem la coast i s relum pe pmnt drumul spre Auckland. S vedem starea vasului, zise maiorul. Aceasta ne intereseaz nainte de toate. Glenarvan, John i Mulrady deschiser marea u a punii i coborr n cal. Aproape dou sute de piei tbcite se aflau aici ru aezate. Putur s le ridice, fr mare greutate, cu ajutorul unor macarale uriae fixate de odgonul cel mare de pe punte. John porunci ndat s se arunce n mare o parte din baloturi ca s uureze corabia. Dup trei ore de munc grea, putur cerceta fundul bricului. Dou sprturi se deschiseser, la babord i la nlimea bordurii. Or, Macquarie fiind nclinat pe tribord, stnga sa opus se ridic i prile defectuoase erau n aer. Apa nu putea deci s ptrund. Dealtfel, Wilson se grbi s restabileasc blana corbiei cu cli i cu o tblie de aram. Sondndu-se, nu se gsir dect dou picioare de ap n magazii. Pompele puteau foarte uor scoate apa i s uureze corabia. Odat examinat cheresteaua, John recunoscu imediat c nava suferise foarte puin de pe urma naufragiului. Desigur c o parte din faa vasului,

dealtfel nefolositoare, va rmne mpotmolit n nisip, ns puteau s se lipseasc de ea. Wilson, dup ce vizit interiorul bastimentului, se scufund, pentru a determina poziia pe fundul mrii. Macquarie, cu prora ntoars spre nord-nord-vest, dduse peste un banc de nisip nclinat n pant foarte mare. Extremitatea inferioar a prorei i aproape dou treimi din chil erau adnc mpotmolit. Cealalt parte pn la grinda crmei plutea pe o ap adnc cam de cinci metri. Crma nu era stricat, i funciona bine. John socoti c e fr folos s o ridice. Avantaj vdit, cci vor ti s se serveasc de aceasta la nevoie. Mareele nu sunt puternice n Pacific. Totui, John se bizuia mult pe sosirea fluxului ca s ridice pe Macquarie. Bricul euase cu aproape o or nainte de creterea mrii. Din clipa cnd se simi refluxul, nclinarea sa pe tribord se accentuase. La ora ase de diminea, atingea maximum de nclinare i prea inutil s propteasc acum corabia cu ajutorul grinzilor. Putur astfel pstra la bord vergile i celelalte prghii, pe care John le destinase s formeze catargul de dinainte. Mai rmneau de luat msurile, pentru a despotmoli pe Macquarie. Munc lung i grea. Nu va fi gata la venirea mareei. Vor vedea numai cum se va purta bricul, uurat puin, sub aciunea valurilor i la mareea urmtoare vor face ncercarea cea mare. La lucru, porunci John Mangles. Mateloii improvizai erau la ordinele sale. John porunci mai nti s se strng velele rmase ntinse. Maiorul, Robert i Paganel, condui de Wilson, se urcar s strng gabierul mare. Acesta, ntins sub sforarea vntului, ar fi ngreunat eliberarea corbiei. Trebuia s fie strns, ceea ce se fcu cu oarecare

greutate. Apoi, dup o munc struitoare i grea pentru mini care nu erau obinuite, catargul rndunicii fu desfcut. Tnrul Robert, sprinten ca o veveri, ndrzne ca un adevrat elev de marin, adusese cele mai mari servicii, n timpul acestei grele operaii. Apoi ar fi trebuit s se nfig o ancor, poate dou, la pupa vasului i n direcia chilei. Sforarea traciunii trebuia s lucreze pe aceste ancore, ca s ridice pe Macquarie, cnd vor sosi mareele. Aceast operaie nu prezint nici o dificultate cnd dispui de o barc; se ia o ancora obinuit i se coboar la punctul convenabil, ales dinainte. ns aici nu se gsea nici o barc i trebuia nlocuit. Glenarvan era destul de cunosctor n ale mrii, ca s neleag necesitatea acestor operaii. O ancor trebuia cobort ca s se elibereze corabia aruncat pe banc. Dar ce e de fcut fr barc? ntreb el pe John. Vom ntrebuina sfrmturile catargului din mijloc i butoaiele goale, rspunse tnrul cpitan. Operaia va fi grea, ns nu imposibil, cci ancorele lui Macquarie nu sunt prea mari. Odat coborte, dac nu se desfac, cred c are s fie bine. Bine, s nu pierdem timp, John. Toat lumea, mateloi i pasageri, a fost chemat pe punte. Fiecare i avea partea lui la munc. Tiar cu lovituri de secure, otgoanele care mai reineau catargul din mijloc. Baza sa se rupse n cdere att de brusc, nct gabierul putu fi uor retras. John Mangles folosi aceast platform pentru a face din ea o plut. El o susinu cu ajutorul butoaielor goale i o fcu n stare s poarte ancorele. A fost instalat o lopat la pup, care permitea s se mnuiasc aparatul. Dealtfel refluxul trebuia s-o aduc la pupa bricului cu

uurin, apoi cnd ancorele vor fi la fund, va fi uor de revenit la bord, urcndu-se pe cablul prelungit al corbiei. Lucrul era pe jumtate terminat cnd soarele se apropia de meridian. John Mangles ls pe Glenarvan s urmreasc lucrrile ncepute i se ocup cu stabilirea poziiei. Acest lucru era foarte important. Din fericire, John gsi n cabina lui Will Halley, mpreun cu un anuar al observatorului din Greenwich, un sextant foarte murdar, ns ndestultor ca s obin punctul. l cur i-l aduse pe bord. Acest instrument, printr-o serie de oglinzi mobile, aduce soarele la orizont, n clipa cnd e la amiaz, adic atunci cnd astrul zilei atinge cel mai nalt punct al drumului su. Se nelege deci, c pentru a lucra, trebuie s ocheti cu luneta sextantului un orizont adevrat, cel format la unirea cerului cu apa. Or, pmntul se prelungea pe un ntins promontoriu spre nord i, interpunndu-se ntre observator i orizontul adevrat, fcea determinarea imposibil. n acest caz, cnd orizontul nu se vede, e nlocuit cu un orizont nchipuit. Acesta e de obicei un vas plat umplut cu mercur, deasupra creia se opereaz. Mercurul prezint astfel o oglind perfect orizontal. John nu avea mercur la bord, ns trecu peste aceast dificultate, servindu-se de un hrdu umplut cu gudron lichid, a crui suprafa reflecta ndeajuns imaginea soarelui. Longitudinea i era cunoscut deja, fiind pe coasta apusean a Noii Zeelande. Era o adevrat fericire, cci fr cronometru n-ar fi putut-o calcula. Singur, latitudinea i lipsea, i el cut s-o obin. Lu deci, cu ajutorul sextantului, nlimea meridian a soarelui deasupra orizontului. Aceast

nlime a fost gsit de 6830. Distana soarelui la zenit era de 2130, fiindc aceste dou numere adunate dau 90. Or, n acea zi, 3 februarie, nclinarea soarelui era 1630, dup anuar, i adugnd la aceasta distana zenital de 2130 aveai o latitudine de 38. Situaia lui Macquarie se prezenta astfel: longitudine 13113, latitudine 38, n afar de cteva erori nensemnate, produse de imperfeciunea instrumentelor i de care nu se inea socoteal. Consultnd harta lui Johnson, cumprat de Paganel la Eden, John Mangles vzu c naufragiul avusese loc la intrarea golfului Aotea, deasupra Capului Cahua, pe rmurile provinciei Auckland. Oraul Auckland era situat pe a treizeci i aptea paralel i Macquarie fusese aruncat cu un grad spre sud. Ca s ajung la capitala Noii Zeelande, nu trebuiau dect s urce coasta cu un grad. Aadar, zise Glenarvan, un drum de cel mult douzeci i cinci de mile. E aproape nimic! Ceea ce pe mare nu e nimic, va fi lung i greu pe pmnt, rspunse Paganel. Aa c, replic John Mangles, vom face tot ce e omenete cu putin s ridicm nava Macquarie. Odat lucrul stabilit, operaiunile fur reluate. La amiaz, mareea era foarte mare. John nu putu s profite de dnsa, fiindc ancorele nu erau coborte. ns nu cercet cu mai puin ngrijare pe Macquarie. Oare va pluti sub aciunea valurilor? Chestiunea avea s se lmureasc n cinci minute. Ateptar. Se auzir cteva pocnete; erau produse dac nu de o ridicare, cel puin de o zguduitur a carenei. John ndjdui n mareea urmtoare, cci de data aceasta bricul nici nu se mic.

Lucrrile continuar. La orele dou pluta era gata. Ancora a fost mbarcat. John i Wilson coborr i ei, dup ce legar cablul n dosul corbiei. Refluxul le schimb direcia i se oprir la vreo sut de metri, unde era o adncime de zece metri. Situaia era bun i pluta se ntoarse la bord. Mai rmnea marea ancor a vasului. A fost cobort, nu fr greutate. Pluta rencepu operaia i n curnd aceast a doua ancor a fost nepenit n dosul celeilalte, la o adncime de cincisprezece metri. Apoi, urcndu-se pe frnghie, John i Wilson revenir la bord. Cablurile au fost potrivite la scripete i ateptar viitoarea maree, care trebuia s aib loc la ora unu dimineaa. Acum era ora ase seara. John Mangles mulumi mateloilor i ls pe Paganel s neleag c, avnd i puin curaj i puin disciplin, ar putea deveni ntr-o zi un bun caporal de marin. n acest timp, Olbinett, dup ce ajutase la diferitele manevre, se ntorsese la buctrie. Preparase o mas ntritoare; care venea tocmai la vreme. Echipajul avea o foame de lup. El a fost pe deplin mulumit i fiecare se simi n putere pentru lucrrile de mai trziu. Dup mas, John Mangles lu ultimele msuri, care trebuiau s asigure succesul operaiunii. Nu trebuie nimic neglijat, cnd e vorba de a despotmoli o corabie. Adeseori ntreprinderea nu reuete din cauza ctorva obiecte mai grele de care nava nu a fost uurat i tlpoaia mpotmolit n patul su de nisip nu se poate ridica. John Mangles aruncase n mare o nsemnat cantitate de mrfuri, ca s uureze bricul; iar restul baloturilor, drugii grei, vergelele de rezerv, cteva tone

de font, care formau lestul, au fost duse n partea de dinapoi, ca s uureze libertatea prorei. Wilson i Mulrady mpinser ntr-acolo i un oarecare numr de butoaie, umplute cu ap, ca s ridice prora bricului. Suna miezul nopii cnd ultimele lucrri erau sfrite. Echipajul era istovit, circumstan regretabil n momentul cnd n-ar fi avut putere s mite scripetele, ceea ce aduse pe John Mangles la o nou hotrre. Vntul se linitea. Gonea de-abia cteva norulee capricioase la suprafaa valurilor. John, observnd orizontul spre nord i spre rsrit, a observat c vntul tindea s se rentoarc de la sud-vest spre nord-vest. Un marinar nu putea s se nele cu privire la dispoziia i culoarea fiilor de nori. Wilson i Mulrady mprteau prerea cpitanului lor. John destinui observaiile sale lui Glenarvan i i propuse s renceap a doua zi operaiile de despotmolire. i iat motivele mele. Mai nti, suntem foarte obosii i e nevoie de fore mari pentru a elibera corabia. Apoi, odat ridicat, cum s-o conduc printre aceste stnci primejdioase, pe o astfel de bezn? E mai bine s lucrm la lumina zilei. Dealtfel i alt motiv m ndeamn s ateptm. Vntul promite s ne vin n ajutor, i eu vreau s profit de aceasta. Vreau ca vntul s mping aceast btrn hodoroag, n timp ce mareea o va ridica. Mine, dac nu m nel, briza va sufla dinspre nord-vest. Vom ntinde pnzele marelui catarg ca s ne apere, i ele vor ajuta la ridicarea bricului. Aceste pricini erau decisive. Glenarvan i Paganel, cei mai nerbdtori de pe bord, se nvoir i operaia a fost lsat pe a doua zi.

Noaptea a fost trecut cu bine. O caraul fusese ornduit ca s vegheze mai ales asupra ancorelor. Veni ziua. Prevederile lui John Mangles se mplinir. Btea un vnt dinspre nord-nord-vest, care tindea s se nteeasc. Aceasta era o adugare de fore foarte avantajoas. Echipajul a fost chemat la lucru. Robert, Wilson, Mulrady n vrful catargului celui mare, Paganel pe punte, ncepur manevrele ca s desfoare velele la momentul potrivit. Verga gabierului mare fu ridicat, vela mare i gabierul mare lsate pe funiile lor. Era ora nou de diminea. Mai trebuiau s treac patru ore pn la creterea mrii. Ele nu au fost pierdute n zadar. John le ntrebuin ca s stabileasc catargul su improvizat n partea din fa a bricului, pentru a nlocui catargul din mijloc. Va putea astfel s se ndeprteze de acest loc, ndat ce corabia va fi luat de valuri. Lucrtorii fcur noi sforri, i nainte de amiaz, verga de mijloc era solid nepenit. Lady Helena i Mary Grant erau de mult folos i aezar o pnz de rezerv pe verga rndunica. Era o bucurie pentru ele de a conlucra la salvarea comun. Acest lucru terminat, dac Macquarie lsa de dorit din punct de vedere al eleganei, trebuia cel puin s poat naviga, cu condiia s nu se ndeprteze de coast. n acest timp, fluxul cretea. Suprafaa mrii se ridica n mici valuri furtunoase. Capetele stncilor dispreau pe rnd, ca nite animale marine care intr n ap. Se apropia ora cnd trebuiau s ncerce marea ntreprindere. O nerbdare nfrigurat inea spiritele ncordate. Nimeni nu vorbea. Toi l priveau pe John. Ateptau o porunc din partea lui. John Mangles, aplecat pe parmalcul punii de dinapoi, observa

mareea. Arunc o privire nelinitit la ambele cabluri desfurate i puternic nepenite. La ora unu, mareea i atinse cea mai mare nlime, pe care nu o pstra dect cteva minute. Trebuia lucrat fr nici o ntrziere. Pnza cea mare i marele gabier au fost ntinse i acoperir catargul sub sforrile vntului. La cabestan! strig John. Era un scripete prevzut cu prghii ca pompele de incendiu. Glenarvan, Mulrady, Robert de o parte, Paganel, maiorul, Olbinett de cealalt, apsar pe prghiile care comunicau micarea aparatului. n acelai timp, John i Wilson mnuind barele adugar sforrile lor la acelea ale tovarilor. Cu putere! Cu putere! i toi deodat! Cablurile se ntinser sub puternica presiune a scripetelui. Trebuiau s izbuteasc imediat. Mareea nalt nu dureaz dect cteva minute. Nivelul apei nu ntrzia s scad. i dublar sforrile. Vntul sufla cu putere i umfla cele dou pnze. Se simir cteva zguduituri n cherestea. Bricul pru c aproape ncepe s se ridice. Poate c un bra mai mult ar fi fost de ajuns ca s-l ridice de pe bancul de nisip. Helena! Mary! strig Glenarvan. Tinerele femei venir s-i uneasc forele lor cu cele ale tovarilor lor. Un ultim rsunet al macaralei se auzi, ns aceasta a fost totul. Bricul rmase nemicat. ntreprinderea nu izbutise. Refluxul ncepea de acum, i era evident c chiar i cu ajutorul vntului i al mrii, echipajul redus n-ar putea s despotmoleasc niciodat corabia.

Capitolul VI. n care canibalismul e tratat teoretic

Primul mijloc de salvare ncercat de John Mangles nu reuise. Trebuia fr nici o ntrziere s se recurg la al doilea. Era evident c Macquarie nu putea fi ridicat. S atepte la bord ajutoare ntmpltoare, ar fi o impruden i o prostie. nainte de sosirea vreunei corbii la locul naufragiului, Macquarie va fi sfrmat n buci! Apropiata furtun. sau numai o mare puin tulburat de vnturi, l vor rostogoli pe nisip, l vor zdrobi, l vor sfrma i vor mprtia rmiele. nainte de aceast inevitabil distrugere, John voia s ajung la rm. Propuse, deci, s se construiasc o plut sau n limbajul maritim un ras, destul de solid, ca s poat purta pasagerii i o cantitate suficient de alimente spre coasta zeelandez. Nu era timp de discutat, ci de lucrat. Lucrrile au fost ncepute i erau foarte naintate, cnd noaptea veni s le ntrerup. Cam pe la orele opt seara, dup cin, n timp ce lady Helena i Mary Grant se odihneau n cabin, Paganel i prietenii si se ntreineau despre chestiuni grave, plimbndu-se pe puntea corbiei. Robert nu voise s-i prseasc. Acest brav copil asculta totul foarte atent, gata s ndeplineasc vreun serviciu, gata s nfrunte vreo ntreprindere periculoas. Paganel ntrebase pe John Mangles, dac pluta n-ar putea sui coasta pn la Auckland, n loc s debarce pasagerii la rm. John rspunse c aceast cltorie era cu neputin cu mijloace att de primitive. i ceea ce nu putem ncerca noi cu o plut, s-ar fi putut face cu o barc? zise Paganel.

 Da, la noroc, rspunse John Mangles, dar cu condiia s mergem ziua i s ne oprim noaptea. Aadar, aceti mizerabili care ne-au prsit... Ah! Aceia, rspunse John, erau bei i pe ntunecimea aceea grozav, m tem s nu fi pltit cu viaa fuga lor la. Cu att mai ru pentru ei, relu Paganel, i cu att mai ru pentru noi, cci barca ne-ar fi fost de mult folos. Ce s facem, Paganel? zise Glenarvan. Pluta ne va duce la rm. E tocmai ceea ce a fi vrut s evit, rspunse geograful. Ce! Un drum de cel mult douzeci de mile, dup ce am strbtut pampasul i Australia, poate s nspimnte nite oameni obinuii cu oboseala? Prieteni, rspunse Paganel, eu nu m ndoiesc nici de curajul nostru i nici de vitejia tovarilor notri. Douzeci de mile! Nu e nimic n alt ar, n afar de Noua Zeeland. V rog s nu m bnuii de micime de suflet. Eu cel dinti v-am ndemnat prin America, prin Australia. ns aici, o repet, mai bine ai face orice, dect s te aventurezi n aceast ar perfid. Totui e mai bine dect s te expui unei pieiri sigure pe o corabie naufragiat, rspunse John Mangles. Dar de ce este att de temut Noua Zeeland? ntreb Glenarvan. Din pricina slbaticilor, rspunse Paganel. Indigenii! replic Glenarvan. Nu pot fi evitai, mergnd de-a lungul coastei? Dealtfel atacul ctorva mizerabili, nu poate s preocupe zece europeni bine narmai i decii s se apere.

 Nu e vorba de nite mizerabili, rspunse Paganel scuturnd capul, neozeelandezii formeaz triburi de temut, care lupt contra dominaiei engleze, care se bat cu nvlitorii, pe care i nving adeseori i i mnnc totdeauna! Canibali! strig Robert. Canibali! Apoi l auzir murmurnd aceste dou cuvinte: Sora mea! Doamna Helena! Nu te teme de nimic, copilul meu, rspunse Glenarvan, ca s-l liniteasc. Prietenul nostru Paganel exagereaz! Eu nu exagerez cu nimic, relu Paganel. Robert a artat c e brbat i eu l tratez ca pe un brbat, neascunzndu-i adevrul. Neozeelandezii sunt cei mai cruzi, ca s nu zic cei mai lacomi dintre toi antropofagii. Mnnc tot ce le cade n mn. Rzboiul nu e pentru ei dect o vntoare contra vnatului gustos, care se numete omul i trebuie s-o mrturisim, e singurul rzboi logic. Europenii i omoar dumanii i i ngroap. Slbaticii i omoar dumanii i i mnnc i cum a spus foarte bine compatriotul meu, Toussenel, rul nu e att n a frige pe duman cnd e mort, ci de a-l ucide cnd acesta nu vrea s moar. Paganel, rspunse maiorul, sunt multe de discutat n privina aceasta, ns nu e acum momentul. C o fi sau nu logic de a fi mncat, noi nu voim s fim mncai. Dar cum se face c cretinismul n-a distrus nc aceste obiceiuri de antropofagie? Credei deci c toi neozeelandezii sunt cretini? replic Paganel. Numai un mic numr i nc misionarii sunt de multe ori victimele acestor brute. Anul trecut, reverendul Walkner a fost martirizat cu o ngrozitoare cruzime. Maorii l-au spnzurat. Femeile i-

au scos ochii. I s-a but sngele, i s-a mncat creierul. i aceast crim a avut loc n 1864, la Opotiki, la cteva leghe de Auckland, ca s zic aa, sub ochii autoritilor engleze. Prieteni, e nevoie de coli pentru a schimba firea unei rase de oameni. Ceea ce au fost maorii, vor mai fi mult vreme. Toat istoria lor e numai snge. Cte echipaje au masacrat i devorat ei, de la marinarii lui Tasman pn la cei de pe Hawes. i pofta nu le-a fost strnit numai de carnea alb. Cu mult nainte de sosirea europenilor, neozeelandezii cereau omorului saturarea lcomiei lor. Muli cltori au trit printre ei, i-au asistat la mese de canibali, la care oaspeii nu erau atrai, dect pentru a mnca o bucic fraged, ca de pild carnea unei femei sau a unui copil! Eh! Fcu maiorul, aceste povestiri nu sunt datorate n mare parte dect imaginaiei cltorilor. Fiecruia i place s se laude cu inuturile slbatice din care a scpat i cu stomacul indigenilor de care era s fie mistuit! Se poate s fie i oarecare exagerare, rspunse Paganel. ns au vorbit despre aceasta muli oameni demni de crezare: misionarii Kendall, Marsden, cpitanii Dillon, dUrville, Laplace i muli alii, i eu cred n povestirile lor, i trebuie s cred. Neozeelandezii sunt cruzi de la natur. La moartea efilor lor, jertfesc viei omeneti. Cred c prin aceste sacrificii vor potoli mnia decedatului, care ar putea face ru celor n via, i c n acelai timp i ofer servitori pentru lumea cealalt. ns fiindc aceti servitori postumi sunt mncai, dup ce au fost mcelrii, eti ndemnat s crezi c la aceasta mai mult i mpinge stomacul dect superstiia.

 Totui, zise John Mangles, mi nchipui c i religia joac un rol n scenele de canibalism. Pentru aceasta, dac se schimb religia, se vor schimba i moravurile. Bine, prietene John, rspunse Paganel. Ridici aici grava problem a originii antropofagiei. Oare oamenii au fost mpini s se mcelreasc ntre ei de foamete sau de religie? Aceast discuie ar fi cel puin neserioas n clipa de fa. Pentru ce exist canibalismul, nu se tie nc; dar exist, fapt grav, de care noi avem prea multe motive s fim preocupai. Paganel spunea adevrul. Antropofagia trecuse n stare cronic n Noua Zeeland, ca i n insulele Fiji sau la strmtoarea Torres. Superstiia intervine vdit n aceste nfiortoare obiceiuri, ns sunt canibali pentru c sunt clipe n care vnatul e rar i foametea mare. Slbaticii au nceput prin a mnca i carne de om, ca s-i satisfac preteniile unei pofte rar potolite; apoi, preoii au acceptat, n sfrit, i au sfinit aceste obiceiuri monstruoase. Masa a devenit ceremonie, iat totul. Dealtfel, n ochii maorilor nu e nimic mai natural dect a se mnca ntre ei. Misionarii i-au cercetat de multe ori cu privire la canibalism. I-au ntrebat pentru ce-i mnnc fraii, la care efii rspundeau c petii mnnc peti, oamenii sunt mncai de cini i cinii de oameni, i cinii se mnnc ntre ei. Chiar n teogonia lor, legenda spune c un zeu mnnc pe alt zeu. Cu astfel de precedente, cum s reziti la ispita de a mnca pe aproapele tu? Mai mult, neozeelandezii pretind c devornd un inamic mort, distrugi partea sa spiritual. Moteneti astfel sufletul su, puterea, valoarea sa, care sunt cuprinse mai ales n creier. De aceea, aceast parte a

individului figureaz la ospee ca un fel de onoare i de primul rang. Totui, Paganel susinu, nu fr dreptate, c mai ales foamea, ndemna pe neozeelandezi la antropofagie i nu numai pe slbaticii din Oceania, ci i pe cei din Europa. Da, adug el, canibalismul a domnit mult timp la strmoii popoarelor celor mai civilizate, i nu luai aceasta drept o particularitate, mai ales la scoieni. Adevrat? zise Mac Nabbs. Da, domnule maior, relu Paganel. Cnd vei citi anumite pasaje din Sfntul Ieronim asupra articolelor din Scoia, vei vedea ce trebuie gndit despre strmoii dumneavoastr! i fr s urc mult prin timpurile istorice, n aceeai epoc n care Shakespeare se gndea la Shylock al su, sub domnia reginei Elisabeta, Samuel Bean, un bandit scoian, nu a fost oare executat pentru canibalism? i ce l ndemnase s mnnce carne omeneasc? Religia? Nu, foamea. Foamea? zise John Mangles. Foamea, relu Paganel, ns mai ales acea necesitate pentru carnivor de a-i reface carnea i sngele su, cu azotul coninut n materiile animale. Cine vrea s fie puternic i activ, trebuie s consume aceste alimente care ntresc muchii. Att timp ct maorii nu vor fi membrii societii legumitilor, vor consuma carne i chiar carne de om. Pentru ce nu carnea animalelor? zise Glenarvan. Pentru c ei n-au animale, rspunse Paganel i trebuie tiut aceasta, nu pentru a scuza, ci pentru a explica obiceiurile de canibalism. Patrupedele, chiar psrile, sunt rare n aceast ar neprimitoare. De aceea maorii, din toate timpurile, s-au hrnit cu carne

omeneasc. Sunt chiar, anotimpuri pentru mncat oamenii, ca n inuturile civilizate, anotimpuri pentru vnat. Atunci ncep marile btlii, adic marile rzboaie i populaii ntregi sunt servite la masa nvingtorilor. Aadar, zise Glenarvan, dup dumneata, Paganel, antropofagia nu va disprea dect n ziua cnd oile, boii i porcii vor pate n cmpiile Noii Zeelande. Desigur, scumpul meu lord i nc vor mai trebui ani ndelungai, pentru ca maorii s se dezobinuiasc de carnea zeelandez, pe care o prefer oricrei alteia, cci fiilor le va plcea mult timp ceea ce a plcut i prinilor. Dac trebuie de crezut, aceast carne are gustul aceleia de porc, ns cu mai mult arom. Ct despre carnea alb, ei o doresc mai puin, fiindc albii amestec i sare n alimentele lor, ceea ce le d un gust particular i puin apreciat de gastronomii de cunosctori. Sunt deci pretenioi! zise maiorul. ns aceast carne, alb sau neagr, o mnnc crud sau fript? Ah! Dar ce v intereseaz asta, domnule Mac Nabbs? strig Robert. Cum aa, copilul meu? rspunse maiorul cu seriozitate; dar dac trebuie s sfresc sub dinii antropofagilor, mi-ar plcea mai mult s fiu fript! De ce? Pentru a fi sigur c nu voi fi devorat de viu! Bine drag maiorule, dar dac ai fi fript de viu? Atunci, rspunse maiorul, nu mi-a lsa alegerea nici pentru o jumtate de coroan. Orice ar fi, Mac Nabbs, i dac aceasta i-ar putea fi pe plac, afl c neozeelandezii nu mnnc niciodat carnea dect fript sau afumat. Sunt oameni cu bun gust i care se pricep n ale buctriei,

ns, n ceea ce m privete, ideea de a fi mncat mi este foarte neplcut! S-i termini existena n stomacul unui slbatic, ptiu! n sfrit, din toate acestea rezult c nu trebuie s cdem n minile lor. S sperm de asemenea, c ntr-o zi cretinismul va pune capt acestor obiceiuri monstruoase. Da, trebuie s sperm, rspunse Paganel; dar credei-m, un slbatic care a gustat din carnea omeneasc, va renuna cu greu la ea. Judecai-o prin aceste dou fapte, pe care le voi povesti. S auzim faptele, Paganel, zise Glenarvan. Primul este amintit n analele Societii Iezuiilor din Brazilia. Un misionar portughez ntlni ntr-o zi o btrn brazilianc foarte bolnav. Nu mai avea dect cteva zile de trit. Iezuitul o instrui n adevrurile cretinismului, pe care muribunda le admise fr nici o discuie. Apoi dup hrana sufleteasc, el se gndi i la hrana corpului i oferi penitenei sale cteva dulciuri europene. Vai! rspunse btrna, stomacul meu nu poate suporta nici un fel de alimente. Nu e dect un singur lucru, pe care a voi s-l gust, ns din nenorocire, nimeni aici nu poate s mi-l procure. Ce e deci? ntreb iezuitul. Ah! Fiul meu! E mna unui copila mic! Mi se pare c a roni micile oscioare cu plcere! Oare or fi aa de bune? ntreb Robert. A doua mea poveste i va da rspunsul, biatul meu, relu Paganel. ntr-o zi, un misionar certa pe un canibal, pentru obiceiul nfiortor i contrar legilor divine, de a consuma carne omeneasc. i apoi aceasta trebuie s fie rea la gust! adug el. Ah, printe! rspunse slbaticul, aruncnd o privire lacom asupra misionarului, n-avei dect s

spunei c Dumnezeu o oprete, dar nu spunei c e rea la gust! Dac-ai fi gustat i dumneavoastr!...

Capitolul VII. Cltorii acosteaz, n sfrit, n acea ar de care trebuiau s fug

Faptele amintite de Paganel erau indiscutabile. Cruzimea neozeelandezilor nu putea fi pus la ndoial. Deci, era primejdioas coborrea pe rm. ns chiar de ar fi fost de o sut de ori mai mare, trebuiau s nfrunte acest pericol. John Mangles simea necesitatea de a prsi imediat corabia destinat unei distrugeri apropiate. ntre dou primejdii, una sigur i alta ndoielnic, nu putea fi nici o ovial. Ct despre ansa de a fi salvai de vreo nav, nu trebuiau s se bizuie pe aceasta. Macquarie nu era n drumul corbiilor care se ndreapt spre Noua Zeeland. Ele se opresc sau mai sus la Auckland, sau mai jos la New Plymouth. Or, naufragiul avusese loc ntre aceste dou localitii pe partea pustie a rmurilor insulei Ika-Na-Maui. Coast rea, primejdioas, cu faim proast. Navele n-au alt grij dect s-o evite i dac vntul le duce ntr-acolo, trebuie s se ndeprteze ct mai repede. Cnd plecm? ntreb Glenarvan. Mine dimineaa, la ora zece, rspunse John Mangles. Mareea ncepe s creasc i ne va duce pn la rm. A doua zi, 5 februarie, la ora opt, construcia plutei era terminat. John se muncise ca s stabileasc butucii plutei. Vela catargului, care servise la coborrea ancorelor, nu putea s ajung la transportarea pasagerilor i a alimentelor. Trebuia o ambarcaiune solid, uor de condus i care s poat

rezista mrii, n timpul unui drum de nou mile. Singure catargele puteau s dea materialele necesare construciei sale. Wilson i Mulrady se puser pe lucru. Velele i parmele au fost tiate la nlimea pnzei de la vel i sub loviturile de secure, catargul cel mare, retezat la baz, se rostogoli peste grilajul tribordului, care pocni sub greutatea sa. Macquarie era gsit atunci despuiat ca un ponton. Vela mare, vela mic, rndunica i gabierul cel mare au fost retezate i desprite. Principalele buci ale punii erau de acum pe ap. Au fost mpreunate cu sfrmturile catargului mare i aceste prghii au fost solid legate ntre ele. John avu grij s aeze ntre ele vreo ase butoaie goale, care trebuiau s menin pluta. Pe aceast prim ncheietur, puternic aezat, Wilson pusese un fel de podea bine potrivit. Valurile puteau ajunge pe plut, fr a rmne, i pasagerii puteau fi aprai de umezeal. Dealtfel butoaie cu ap, puternic legate, formau un fel de bru circular, care proteja puntea contra valurilor mari. n acea diminea, John, vznd vntul favorabil, porunci s se instaleze n centrul plutei n chip de catarg verga rndunicii. Ea era meninut de odgoane i acoperit de o pnz de rezerv. O mare vsl de lime mijlocie, fixat n dos, permitea a se crmui pluta, dac vntul i ddea o vitez suficient. Astfel, pluta, construit n cele mai bune condiii, putea s reziste zguduiturilor furtunii. Dar va putea ea s fie condus, va atinge ea coasta, dac vntul se schimb? Aceasta era ntrebarea. La ora nou ncepu ncrcarea. Mai nti au fost mbarcate n suficient cantitate alimente, ca s

dureze pn la Auckland, cci nu trebuiau s se bizuie pe produciile acestui pmnt sterp. Buctria lui Olbinett le furniza cteva buci de carne conservat, care rmsese din proviziile lui Macquarie, dealtfel foarte puine. Trebuir s se aprovizioneze cu merindele grosolane de la bord, cu pesmei marinreti, de proast calitate i cu dou butoiae de pete srat. Stewardul era foarte ncurcat. Aceste merinde au fost puse n lzi ermetic nchise apoi coborte i legate cu odgoane puternice la baza catargului. Puser la loc sigur i uscat armele i muniiile. Din fericire, cltorii erau foarte bine narmai cu carabine i revolvere. De asemenea a fost mbarcat o ancor de rezerv pentru cazul cnd, neputnd atinge pmntul n timpul unei singure maree, va fi nevoit s ancoreze n larg. La ora zece, valurile ncepur s creasc. Briza sufla ncet dinspre nord-vest. Un vrtej uor ondula suprafaa mrii. Suntem gata? ntreb John Mangles. Totul e pregtit, cpitane, rspunse Wilson. Toat lumea s se mbarce! strig John. Lady Helena i Mary.Grant coborr cu o scar grosolan de frnghie i se instalar la piciorul catargului, pe lzile cu alimente, iar tovarii lor lng ele. Wilson lu crma n mn. John se aez lng funiile pnzei, Mulrady tie parma care lega puntea de bric. Pnza a fost desfurat i pluta ncepu s se ndrepte ctre rm, sub dubla aciune a vntului i a mareei. Coasta era la nou mile, distan nensemnat pe care o barc ce avea vslai voinici ar fi fcut-o n trei ore. ns cu pluta trebuiau mai multe. Dac vntul

continua, puteau ajunge la rm cu o singur maree. Dac ns briza se va liniti, refluxul va duce pluta i va fi nevoie de ancorare, ca s atepte mareea urmtoare. Mare ncurctur, care l preocupa pe John Mangles. Totui, spera s izbuteasc. Vntul se nteea. Fluxul ncepnd s creasc la ora zece, trebuiau s acosteze la ora trei, cu alternativa de a arunca ancora, sau de a fi rpii de reflux. nceputul a fost fericit. Cu ncetul, capetele negre ale stncilor i covorul galben al bancurilor disprur sub valurile crescnde. Pentru a evita aceste stnci cufundate, era nevoie de o mare atenie, o extrem ndemnare. La fel pentru a conduce o ambarcaie puin asculttoare de crm i grabnic la deviaii. La amiaz, mai rmneau cinci mile pn la coast. Un cer destul de senin permitea s se disting principalele conformaii ale pmntului. n nord-est se nla un munte nalt de dou mii cinci sute de picioare. Se profila la orizont ntr-un cap de maimu, cu ceafa ntoars. Era Muntele Pirongia situat exact pe paralela 38. La dousprezece i jumtate, Paganel observ c toate stncile au disprut sub mareea care cretea. Afar de mal, rspunse lady Helena. Care, doamn? ntreb Paganel. Acolo, rspunse lady Helena, artnd un punct negru, la o mil nainte. ntr-adevr, rspunse Paganel. S ncercm s determinm poziia ca s nu ne ciocnim de stnc, deoarece mareea nu va ntrzia s o acopere. E drept n direcia culmii de nord a muntelui, zise John Mangles. Wilson, bag de seam. Da, cpitane, rspunse matelotul, apsnd cu toat puterea pe vsla cea mare dinapoi.

ntr-o jumtate de or, mai plutir nc o jumtate de mil. ns, lucru ciudat, punctul cel negru se nla mereu din valuri. John l privea cu atenie i pentru a-l vedea mai bine, lu luneta lui Paganel. Nu e un recif, zise el dup o clip de cercetare, ci e un obiect plutitor care urc si coboar cu valul. Nu e o sfrmtur din catargul lui Macquarie? ntreb lady Helena. Nu, rspunse Glenarvan, nici o sfrmtur n-a putut s se deprteze att de corabie. Ateptai! strig John. O recunosc, e barca! Barca bricului, cu dosul rsturnat. Nenorociii! strig lady Helena, au pierit! Da, doamn, rspunse John Mangles i trebuiau s piar, cci n mijlocul acestor stnci, pe marea furtunoas, i n noaptea neagr, mergeau la moarte sigur. S-i ierte Dumnezeu! murmur Mary Grant. Timp de cteva clipe, pasagerii rmaser tcui. Priveau barca ubred care se apropia. Se rsturnaser, fr ndoial, la patru mile de rm i din cei dinuntru, desigur, c nici unul nu scpase. Dar aceast barc ne-ar putea fi util, zise Glenarvan. ntr-adevr, rspunse John. Crmete, Wilson. Direcia plutei a fost schimbat, dar vntul conteni i nu atinser barca dect dup dou ore. Mulrady, aezat n fa, evit izbitura i barca rsturnat, se alinie lng plut. Goal? ntreb John Mangles. Da, cpitane, rspunse matelotul, barca e goal i fundul s-a desfcut. Nu ne poate folosi. La nimic? ntreb Mac Nabbs.

 Nu, rspunse John. E o sfrmtur bun de ars. Regret, zise Paganel, cci aceast barc ne-ar fi putut conduce pn la Auckland. Trebuie s ne resemnm, domnule Paganel, rspunse John Mangles. Dealtfel, pe o mare att de nfuriat, eu prefer pluta noastr. N-a fost nevoie dect de o singur ciocnire ca s fie prefcut n buci! Deci, milord, mai mult nu avem ce cuta pe aici. Pornim cnd vrei tu, John, zise Glenarvan. La drum, Wilson, relu tnrul cpitan, i drept spre coast. Valurile trebuiau s mai creasc timp de aproape o or. Mai strbtur o distan de dou mile. ns atunci vntul slbi i parc avea de gnd s nceteze. Pluta rmase nemicat. Ba n curnd, ncepu s pluteasc din nou spre larg sub presiunea refluxului. John nu putea ovi o clip. Arunc ancora, strig el. Mulrady, pregtit, ls ancora la o adncime de cinci metri. Pluta se ddu napoi cu patru metri de cablul puternic ntins i continu s arate faa coastei. Pnza fiind strns, se luar dispoziii pentru o staionare mai ndelungat. ntr-adevr, mareea nu trebuia s se rentoarc nainte de ora dou noaptea i fiindc John Mangles nu voia s mearg noaptea, ancorase pn la cinci dimineaa. Pmntul se vedea la o distan de trei mile. O vijelie destul de puternic ridica valurile i prea c bate spre coast ntr-o micare continu. De ndat Glenarvan, cnd afl c vor petrece pe pluta toat noaptea, ntreb pe John de ce nu profit de ondulaiile acestei vijelii ca s se apropie de coast.

 nlimea voastr, rspunse tnrul cpitan, este o iluzie optic. Cu toate c pare c se mic, valurile stau pe loc. E o legnare a moleculelor lichide i nimic mai mult. Aruncai o bucat de lemn n mijlocul acestor valuri i vei vedea c va rmne pe loc, att timp ct nu se simte refluxul. Nu ne rmne deci dect rbdarea. i mncarea, adug maiorul. Olbinett scoase dintr-o lad cu merinde cteva buci de carne uscat i vreo duzin de pesmei. Stewardul se scuz c e nevoit s ofere stpnilor si o astfel de mas. Dar aceasta a fost primit cu mult mulumire, chiar de cltoare, crora, totui, micrile brute ale mrii nu le ddeau deloc poft de mncare. ntr-adevr, zguduiturile plutei, care inea piept valurilor, scuturndu-i cablul, erau de o brutalitate obositoare. Pluta, necontenit cltinat pe valurile mici dar capricioase, nu s-ar fi izbit mai violent la ciocnirea cu o stnc submarin. Cteodat i venea s crezi c aa era. Cablul era solicitat cu putere i din jumtate n jumtate de or, John l lsa s se mai desfoare cu un metru pentru a-l mai ntri. Fr aceast precauie, ar fi fost desigur rupt i pluta lsat n voia soartei, s-ar fi pierdut n larg. Temerile lui John vor fi uor nelese. Sau cablul putea s se rup sau ancora s se desfac i n ambele cazuri erau n drum spre pierzare. Noaptea se apropia. Discul soarelui, lungit de refracie i de un rou sngeros, disprea de acum sub orizont. Ultimele fii de ap strluceau n apus i scnteiau ca nite benzi de argint lichid. Din aceast parte, totul era cer i ap, n afar de un punct, destul de mare: carcasa corbiei Macquarie nemicat pe valuri.

Crepusculul ntrzie cu cteva minute venirea ntunericului i n curnd pmntul care mrginea orizontul spre rsrit i miaznoapte se pierdu n ntuneric. Situaia bieilor naufragiai, pe aceast plut, cufundai n ntuneric, era ngrozitoare! Unii adormir ntr-un chip nfiortor i propice viselor urte, alii nu mai gseau somnul. La venirea zilei, toi erau zdrobii de oboseala nopii. Odat cu mareea, care cretea, reveni i vntul din larg. Era ora ase dimineaa. Timpul trecea. John lu ultimele msuri. El porunci s se ridice ancora. ns, vrfurile ancorei, sub zguduiturile cablului, se nfipseser adnc n nisip. Fr scripete i chiar cu macaralele pe care le rndui Wilson, a fost cu neputin s-o smulg. O jumtate de or a trecut cu ncercri zadarnice. John, nerbdtor s ntind pnza, porunci s se taie odgonul, lsnd ancora i ridicndu-i orice posibilitate de a ancora ntr-un caz urgent, dac mareea nu-i ducea pn la rm. Dar el nu mai voi s piard vremea i o lovitur de topor ls pluta n voia vntului, ajutat de un curent, cu o vitez de dou noduri pe or. Pnza a fost desfurat. Se ndeprtar ncet spre pmnt, care se profila n mase cenuii pe fondul unui cer luminat de soarele care rsrea. Stncile au fost evitate cu iscusin. ns sub adierea nesigur a vntului, pluta nu prea c se apropie de rm. Cte greuti pentru a atinge aceast Nou Zeeland, att de primejdioas! La ora nou totui, pmntul era la o mil deprtare. Stncile l fceau, mai nalt. Era foarte nclinat. Trebuir s caute un loc potrivit pentru

acostat. Vntul sczu ncet i deodat se potoli. Vela inert izbea catargul i-l cltina. John porunci s fie strns. Doar valurile purtau pluta ctre rm, ns trebuia s renune s-o crmuiasc i enorme plante marine din familia algelor i ngreunau drumul. La ora zece, John vzu c pluta era aproape nemicat la vreo ase sute de metri de coast. Ancor nu avea. Va fi oare din nou mpins spre larg de reflux? John, cu minile strnse, cu inima sfiat de nelinite, arunc o privire ngrozit ctre rm. Din fericire din fericire de data aceasta se produse o ciocnire. Pluta se opri. Se mpiedicase de un banc de nisip la douzeci i cinci de metri deprtare de rm. Glenarvan, Robert, Wilson, Mulrady se aruncar n ap. Pluta a fost fixat puternic cu parme de stncile vecine. Cltoarele, duse n brae, ajunser la rm, fr s-i fi udat un col din rochii i, n curnd, toi, cu arme i merinde, puser definitiv,piciorul pe rmurile temute ale Noii Zeelande.

Capitolul VIII. ara n care se aflau cltorii

Glenarvan ar fi voit, fr s piard o clip, s urmreasc coasta i s urce spre Auckland. ns, de diminea, cerul se ncrcase cu nori groi i ctre ora unsprezece, dup debarcare, vaporii se condensar ntr-o ploaie violent. De aici imposibilitatea de a porni i necesitatea de a cuta un adpost. Wilson descoperi foarte aproape, o grot scobit n stncile de bazalt ale rmului. Cltorii se refugiar aici, cu arme i bagaje. Gsir acolo o ntreag recolt de iarb de mare uscat, odinioar depozitat de mare. Era un culcu natural, n care se acomodar cum putur. Cteva buci de lemne au fost puse la intrarea peterii i apoi aprinse i fiecare se usc aa cum putu. John spera c durata acestei ploi diluviene va fi n raport invers proporional cu violena sa; dar nu a fost aa. Orele treceau, fr a aduce vreo schimbare n starea cerului. Vntul se iuea spre sud i mri, nc, vijelia. Aceast vreme ticloas ar fi scos din srite pe cel mai rbdtor dintre oameni. Dar ce era de fcut? Ar fi fost o nebunie s nfruni pe jos o astfel de furtun. Dealtfel, cteva zile erau de ajuns pentru a ajunge la Auckland, i o ntrziere de dousprezece ore nu putea s strice expediia, dac nu interveneau indigenii. n timpul acestui popas silit, conversaia se nvrti n jurul incidentelor rzboiului, al crui teatru era atunci Noua Zeeland. ns pentru a nelege i a aprecia greutatea mprejurrilor, n care se gseau aruncai naufragiaii de pe Macquarie, trebuie s cunoatem istoria acestei lupte, care nsngera atunci insula Ika-Na-Maui.

De la sosirea lui Abel Tasman n strmtoarea lui Cook, n 16 decembrie 1642, neozeelandezii, adeseori vizitai de corbii europene, rmaser liberi n insulele lor, independente. Nici o putere european nu se gndea s pun stpnire pe acest arhipelag, care poruncete ntinderilor Pacificului. Singuri misionarii, stabilii n cteva puncte, aduceau n aceste inuturi binefacerile civilizaiei cretine. Civa dintre ei, totui, i n special anglicanii, pregteau pe efii zeelandezi s se plece sub jugul Angliei. Acetia, nelai cu iscusin, semnar o scrisoare adresat reginei Victoria, prin care i cereau protecia. ns cei mai prevztori, simeau prostia acestui demers i unul dintre ei, dup ce aplicase pe scrisoare imaginea tatuajului su, spuse aceste, profetice cuvinte: Ne-am pierdut ara; de acum nainte ea nu mai este a noastr; n curnd strinul va veni s-o ia n stpnire i noi vom fi sclavii lui. ntr-adevr, la 29 ianuarie, 1840, corveta Herald sosea n Golful Insulelor, la nord de Ika-Na-Maui. Comandorul de vas Hobson debarc n statul KororaReka. Locuitorii au fost invitai s vin n adunare general n biserica protestant. Acolo, se ddu citire mputernicirii ncredinate cpitanului Hobson de regina Angliei. La 5 ianuarie anul urmtor, principalii efi zeelandezi au fost chemai la reedina englez, n satul Paia. Cpitanul Hobson cut s obin supunerea lor, zicnd c regina trimisese trupe i vase ca s-i apere, c drepturile lor rmneau garantate, c libertatea lor rmne ntreag. Totodat, proprietile lor trebuiau s aparin reginei Victoria, creia ei erau obligai s le vnd.

Majoritatea efilor, gsind protecia prea scump, refuzar s consimt. ns fgduielile i darurile avur asupra acestor slbatice naturi mai mult putere dect cuvintele mari ale cpitanului Hobson, i luarea n posesiune a fost confirmat. Din anul 1840, pn n ziua cnd Duncan-ul prsi golful Clyde, ce s-a mai petrecut? Nimic care s nu fie tiut de Jacques Paganel, nimic de care s nu fie gata a instrui pe tovarii si. Doamn, rspunse el la ntrebrile lady-ci Helena, v repet ceea ce am mai avut prilejul s spun: neozeelandezii formeaz o populaie curajoas, care dup ce a cedat o clip, rezist pas cu pas la invadarea englezilor. Triburile maorilor sunt organizate ca i vechile clanuri ale Scoiei. Sunt tot attea mari familii, care recunosc un ef foarte mndru, de o complet deferen, n ceea ce-l privete. Oamenii din aceast ras sunt mndri i bravi, unii nali, cu prul lucios, asemntori maltezilor sau evreilor din Bagdad i de ras superioar, alii cu mult mai mici, scunzi, asemenea mulatrilor, ns toi robuti i rzboinici. Ei au avut un ef celebru, numit Hihi, un adevrat Vercingetorix. Deci s nu v mirai c rzboiul cu englezii nu se mai sfrete pe teritoriul insulei Ika-NaMaui, cci aici triete faimosul trib Waikato, pe care William Thompson l ndeamn s-i apere patria. Dar englezii, ntreb John Mangles, nu sunt stpnii principalelor localiti ale Noii Zeelande? Fr ndoial; scumpul meu John, rspunse Paganel. Dup luarea n posesiune de ctre comandorul Hobson, devenit de atunci guvernatorul insulei, nou colonii s-au fondat cu ncetul, din anul 1840 pn n 1862, n poziiile cele mai avantajoase. De aici, nou provincii, patru n insula de nord:

provinciile Auckland, Taranaki, Wellington i HawkesBay; cinci n insula de sud: provinciile Nelson, Marlborough, Canterbury, Otago i Southland, cu o populaie total de o sut optzeci de mii trei sute patruzeci i ase de locuitori, la 30 iunie 1864. Orae importante i comerciale s-au ridicat n toate prile. Cnd vom sosi la Auckland, vei fi silii s admirai fr rezerve poziia acestui Corint de sud, dominndui istmul strmt, aruncat ca o punte peste Oceanul Pacific i care numr de acum dousprezece mii de locuitori. n vest, New Plymouth; n est Ahuhiri; n sud, Wellington, sunt deja orae nfloritoare i frecventate. n insula Tawai Punamu, vei avea greutatea alegerii ntre Nelson, acest Montpellier de la antipozi, aceast grdin a Noii Zeelande, Picton pe strmtoarea Cook, Christchurch, Invercargill i Dunedin, n bogata provincie Otago, unde miun cuttorii de aur din lumea ntreag. i observai c nu e vorba aici de o aduntur de cteva bordeie, de o aglomeraie de familii slbatice, ci de adevrate orae cu forturi, catedrale, bnci, docuri, grdini botanice, muzee de istorie natural, societi de aclimatizare, ziare, spitale, stabilimente de binefacere, institute de filozofie, loje de francmasoni, cluburi, societi corale, teatre i palate de expoziie universal nici mai mult, nici mai puin dect la Londra sau Paris! i dac nu m neal memoria, n anul 1865, chiar n acest an i poate n clipa cnd vorbesc, produsele industriale ale globului ntreg sunt expuse ntr-o ar de antropofagi! Ce! Cu toate c se poart rzboi cu indigenii? ntreb lady Helena. Englezii, doamn, nu se preocup prea mult de un rzboi! replic Paganel. Ei se bat i expun n acelai timp. Asta nu-i tulbur. Ba construiesc chiar drumuri

de fier sub focurile neozeelandezilor. n provincia Auckland, linia Drury i linia Mere-Mere taie principalele puncte ocupate de rzvrtii. Pariez c lucrtorii rspund cu mpucturi de pe locomotiv. Dar n ce situaie se afl acest nesfrit rzboi? ntreb John Mangles. Iat ase luni de cnd am prsit Europa, rspunse Paganel, i nu pot s tiu ce s-a petrecut dup plecarea noastr, n afar numai de cteva fapte, pe care le-am citit n gazetele din Maryboroug i din Seymour, n timpul trecerii prin Australia. Dar, la vremea respectiv, erau btlii ndrjite n Ika-NaMaui. i cnd a nceput rzboiul? ntreb Mary Grant. Vrei s zicei cnd a renceput, scumpa mea domnioar, rspunse Paganel, cci o prim revolt a avut loc n anul 1845. De nceput a nceput cam pe la sfritul anului 1863; ns cu mult mai nainte, maorii se pregteau s scuture jugul stpnirii engleze. Partidul naional al indigenilor ntreinea o activitate de propagand, pentru alegerea unui ef maor. El voia s fac un rege din btrnul Potato i din satul su, situat ntre fluviile Waikato i Waipa, capitala noului regat. Acest Potato nu era dect un btrn mai mult viclean dect ndrzne, ns avea un prim-sfetnic energic i inteligent, descendent din tribul Ngatihahuas, care locuiau istmul Auckland naintea ocupaiei strine. Acest ministru, numit William Thompson, deveni sufletul rzboiului de independen. El a organizat foarte bine trupele maorilor. Sub ndemnul su, un ef din Taranaki reuni sub acelai steag toate triburile mprtiate; un alt ef din Waikato a format asociaia Land League, o adevrat lig a binelui public, destinat s mpiedice pe btinai de

a-i vinde pmntul guvernmntului englez; au avut loc banchete, ca n rile civilizate naintea unei revoluii. Ziarele britanice ncepur s releve aceste simptome alarmante i guvernul a fost foarte ngrijorat de scopurile organizaiei Land League. Pe scurt, spiritele erau aate, mina gata s explodeze. Nu lipsea dect scnteia, sau mai degrab ciocnirea a dou interese ca s o produc. i aceast ciocnire? ntreb Glenarvan. A avut loc n anul 1860, rspunse Paganel, n provincia Taranaki, pe coasta de sud-est a insulei IkaNa-Maui. Un btina stpnea ase sute de pogoane de pmnt, n vecintatea oraului New Plymouth. El l vndu stpnirii engleze. ns, cnd inginerii se prezentar s msoare terenul vndut, eful Kingi protest i n luna martie a ngrdit cele ase sute de pogoane n litigiu, cu un nalt gard de aprare. Dup cteva zile, colonelul Gold cuceri cmpul n capul trupelor sale i chiar n acea zi a fost trimis primul foc al rzboiului naional. Maorii sunt numeroi? ntreb John Mangles. Populaia maor a fost nimicit n mare parte, de un secol ncoace, rspunse geograful. n 1769, Cook o socotea la patru sute de mii de locuitori. n anul 1845, recensmntul Protectoratului indigen o micor la o sut nou mii. Mcelurile civilizatoare, bolile i rachiul i-au decimat; ns n cele dou insule, mai rmn nouzeci de mii de btinai, dintre care treizeci de mii de rzboinici, care vor ine mult timp piept trupelor europene. Revolta a avut succes pn acum? zise lady Helena. Da, doamn i nii englezii au admirat adesea curajul neozeelandezilor. Acetia fac un rzboi de

partizani, ncearc hruieli, se arunc asupra micilor detaamente, prad domeniile colonitilor. Generalul Cameron nu se simea n siguran n aceste cmpii, ale cror tufiuri trebuia s le strbat. n anul 1863, dup o lupt ndelungat i sngeroas, maorii ocupau o important poziie fortificat, n partea muntoas a fluviului Waikato, la extremitatea unui lan de coline rpoase acoperite de trei linii de aprare. Profeii chemau ntregul popor maor la aprarea patriei i tgduiau exterminarea albilor nepoftii numii pakeka66. Trei mii de oameni se pregteau pentru lupt, sub ordinele generalului Cameron i nu mai cruau niciodat pe maori, de la moartea sngeroas a cpitanului Sprent. Au avut loc btlii nfiortoare. Unele au durat cte dousprezece ore fr ca maorii s cedeze n faa tunurilor europenilor; centrul armatei independente era format de barbarul trib Waikato, sub ordinele lui William Thompson. Acest general indigen comanda mai nti dou mii cinci sute de rzboinici, apoi opt mii. Supuii lui Shongi i ai lui Heki, doi efi, i venir n ajutor. Femeile ndurar n acest rzboi sfnt cele mai aspre oboseli. ns adevrata dreptate n-are totdeauna armele cele mai bune. Dup sngeroase btlii, generalul Cameron izbuti s supun districtul Waikato, inut pustiu i nepopulat, cci maorii se risipiser n toate prile. Acetia au fcut admirabile isprvi de rzboi. Patru sute de maori, nchii n fortreaa Orakan, asediai de o mie de englezi sub ordinele brigadierului general Carey, fr alimente, fr ap, au refuzat s se predea. Apoi ntr-o zi cam pe la amiaz, i tiar drum de-a curmeziul

66

Europeni.

celui de-al patruzecilea regiment care fu decimat i se retraser n regiunea blilor. Dar supunerea districtului Waikato, ntreb John Mangles, a terminat sngerosul rzboi? Nu, prietene, rspunse Paganel. Englezii au hotrt s porneasc mpotriva provinciei Taranaki i s asedieze Mataitawa, fortreaa lui Thompson. ns n-o vor lua n stpnire fr a suferi pierderi enorme. n momentul cnd prseam Parisul, aflam c guvernatorul i generalul primiser supunerea triburilor Taranga i c le lsa trei sferturi din pmntul lor. Se mai zicea c principalul ef al rebeliunii, William Thompson, avea de gnd s se predea; ns gazetele australiene n-au confirmat aceast veste; dimpotriv. E deci probabil ca acum rezistena s se organizeze cu o nou vigoare. i dup prerea dumitale, Paganel, zise Glenarvan, aceast lupt ar avea ca teatru, provinciile Taranaki i Auckland? Aa cred. Adic provincia n care ne-a aruncat naufragiul lui Macquarie? Exact. Am debarcat cu cteva mile mai sus de portul Kawhia, unde trebuie s mai flfie pavilionul naional al maorilor. Atunci, am face bine s urcm spre nord, zise Glenarvan. Foarte nelept, ntr-adevr, rspunse Paganel. Neozeelandezii sunt ndrjii contra europenilor i mai ales contra englezilor. Deci, s evitm de a cdea n minile lor. Poate vom ntlni vreun detaament de trupe europene? spuse lady Helena. Ar fi un mare noroc.

 Poate, doamn, dar nu prea sper. Detaamentele izolate nu strbat cmpia de bunvoie cci cea mai mic buruian, cel mai nensemnat tufi, ascunde un puca iscusit. Nu m bizui pe vreo escort de soldai din regimentul patruzeci. ns cteva misiuni s-au stabilit pe coasta de vest, pe care o vom urma i vom putea cu uurin s facem popasul de la una la alta, pn la Auckland. Cred chiar c vom da peste drumul parcurs de domnul de Hochstetter, urmnd cursul lui Waikato. Era un voiajor, domnule Paganel? ntreb Robert Grant. Da, biatul meu, un membru al Comisiei tiinifice, mbarcate la bordul fregatei austriece Novara, n timpul cltoriei sale n jurul lumii din anul 1858. Domnule Paganel, rspunse Robert, ai crui ochi se aprindeau la gndul marilor expediii geografice, Noua Zeeland a fost strbtut de cltori celebri, ca Burke i Stuart n Australia? De civa, copilul meu, ca de pild doctorul Hooker, profesorul Brizard, naturalitii Dieffenbach i Julius Haast; ns cu toate c mai muli dintre ei au pltit cu viaa aventuroasa pasiune, sunt mai puin celebri dect cltorii australieni sau africani... i cunoatei istoria lor? ntreb tnrul Grant. Desigur, biatul meu, i fiindc vd c vrei s tii tot att ct i mine, i-o voi spune. V mulumesc, domnule Paganel, v ascult. i noi de asemenea v ascultm, zise lady Helena. Nu e pentru prima oar c rul timp ne silete s ne mrim cunotinele. Vorbii pentru toat lumea. La ordinele dumneavoastr, doamn, rspunse geograful, ns povestirea mea nu va fi lung. Nu e

vorba aici de acei ndrznei descoperitori care luptau corp la corp cu minotaurul australian. Noua Zeeland este o ar prea puin ntins pentru a se apra contra cercetrilor oamenilor. Aadar, eroii mei, la drept vorbind, n-au fost adevrai cltori, ci simpli turiti, victime ale celor mai prozaice accidente. Cum i cheam?... ntreb Mary Grant. Geometrul Witcombe i Charlton Howitt, cel care a regsit rmiele lui Burke n memorabila expediie pe care v-am povestit-o n timpul popasului nostru pe rmurile fluviului Wimmera, Witcombe i Howitt comandau fiecare dou expediii n insula Tawai Punamu. Amndoi plecar din Christchurch, n primele luni ale anului 1863, pentru a descoperi treceri diferite prin munii de la nordul provinciei Canterbury. Howitt, trecnd lanul pe limita nordic a provinciei, i stabili cartierul general pe lacul Brunner. Witcombe, din contr, gsi n valea Rakaia o trecere care se termina la estul muntelui Tyndall. Witcombe avea un tovar de drum, Jacob Louper, care a publicat n Lyttleton-Times povestea cltoriei i a catastrofei. Pe ct mi amintesc, n 22 aprilie 1863, cei doi exploratori se aflau la piciorul unui ghear de unde izvorte Rakaia. Au urcat pn n vrful muntelui i au nceput s caute noi trectori. A doua zi, Witcombe i Louper, sfrii de oboseal i de frig, poposeau pe o zpad groas la patru mii de picioare peste nivelul mrii. Timp de ase zile, rtcir prin muni i vi, ale cror margini nu ddeau nici o ieire, adeseori fr foc, adesea fr hran, zahrul fiind transformat n sirop, pesmeii redui la un aluat ud, hainele i pturile nmuiate de ploaie, fcnd ntr-o zi trei mile i n alt zi de-abia dou sute de iarzi. n sfrit n 29 aprilie, ntlnir o colib de maori i ntr-o

grdin cteva tufe de cartofi. Fu ultima mas, pe care cei doi prieteni au mprit-o mpreun. Seara ajunser la rmul mrii, aproape de gura lui Taramako. Trebuiau s treac pe rmul drept, pentru ca s se ndrepte spre nord ctre fluviul Grey. Taramako era adnc i larg. Louper, dup o or de cercetri, ddu peste dou mici brci stricate, pe care le repar cum putu i le leg una de alta. Cei doi cltori se mbarcar spre sear. ns de-abia n mijlocul fluviului, cele dou brci se umplur cu ap. Witcombe sri i not ctre rmul stng. Jacob Louper, care nu tia s noate, rmase agat de barc. Aceasta l scp, ns nu fr peripeii. Nenorocitul a fost mpins spre stnci. Un prim val l scufund n fundul mrii. Un al doilea l readuse la suprafa. A fost izbit de stnci. Venise cea mai ntunecoas dintre nopi. Ploua cu gleata. Louper, cu corpul nsngerat i umflat de apa mrii, rmase astfel cltinat timp de cteva ore. n sfrit, barca ddu peste pmntul tare i naufragiatul, n nesimire, fu aruncat pe rm. A doua zi, n zori, se tr ctre un izvor i vzu c l dusese curentul la o mil de locul unde ncercase trecerea fluviului. Se ridic, urm coasta i gsi n curnd pe nenorocitul Witcombe, cu corpul i cu capul ngropate n nmol. Era mort. Louper, cu minile, sp o groap n nisip i ngroap cadavrul tovarului su. Dou zile mai trziu, aproape mort de foame, a fost primit de nite maori ospitalieri sunt i de acetia printre ei i n 4 mai, ajunse la lacul Brunner, la tabra lui Charlton Howitt, care cu ase sptmni mai trziu trebuia s piar, ca i nenorocitul Witcombe.

 Da! zise John Mangles, pare c aceste catastrofe se nlnuiesc, c o legtur fatal unete pe cltori ntre ei pn la pieire. Ai dreptate, prietene John, rspunse Paganel, adeseori am fcut i eu aceast observaie. Prin ce lege de solidaritate a fost silit Howitt s moar cu puin mai trziu, n aceleai mprejurri? Nu putem ti. Charlton Howitt fusese angajat de domnul Wyde, ef al lucrrilor guvernului, pentru a construi un drum practicabil pentru cai, din cmpia Hurunui pn la gura fluviului Taramako. Howitt plec din nou ca s-i aprovizioneze tabra, pentru ca s-i petreac iarna aici. Cam pe atunci veni la el Jacob Louper. n 27 iunie, Howitt i doi dintre oamenii si, Robert Little i Henri Mullis, prsir tabra. Trecur lacul Brunner. De atunci, n-au mai fost revzui. Barca lor, ubred i desfundat de ap, a fost gsit pe coast. Au fost cutai timp de nou sptmni, ns n zadar i e vdit c aceti nenorocii, care nu tiau s noate, s-au necat n lac. Dar dac ar fi n via n vreun trib zeelandez? zise lady Helena. i-e permis cel puin s ai ndoieli asupra morii lor. Vai, nu, doamn, rspunse Paganel, cci n august 1865, la un an dup catastrof, nu se ntorseser. i cnd nici dup un an nu reapari, n aceast ar a Noii Zeelande, murmur el ncet, atunci fr ndoial c eti pierdut!

Capitolul IX. Treizeci de mile spre nord

n 7 februarie, la ora ase dimineaa, semnalul de plecare a fost dat de Glenarvan. Ploaia ncetase n timpul nopii. Cerul, acoperit cu nourai cenuii, oprea razele soarelui la trei mile deasupra pmntului. Temperatura modest permitea s se nfrunte oboseala unei cltorii n timpul zilei. Paganel msurase pe hart o distan de optzeci de mile ntre Cahua i Auckland; era un drum de opt zile, a cte zece mile n douzeci i patru de ore. ns n loc s urmeze rmurile ntortocheate ale mrii, i se pru c e mai bine s ajung confluena lui Waikato cu Waipa, la satul Ngarnavahia, o distan de treizeci de mile. Pe aici trece overland mail track, drum, ca s nu zicem crare, practicabil pentru trsuri, care strbate o mare parte a insulei de la Napier din golful Hawkes, la Auckland. Atunci va fi uor s ajung la Drury i s se odihneasc ntr-un hotel excelent, pe care-l recomand mai ales Hochstetter. Cltorii, ncrcai fiecare cu partea sa de merinde, ncepur s ocoleasc rmurile golfului. Din prevedere, nu se ndeprtau unii de alii i din instinct, cu carabinele ncrcate, supravegheau cmpiile ondulate dinspre rsrit. Paganel, cu excelenta sa hart n mn, gsea o plcere de artist, n a releva exactitatea celor mai mici detalii. Convoiul strbtu un sol compus din sfrmturi de cochilii bivalve, din oase de sepie, amestecat ntr-o mare proporie cu peroxid i protoxid de fier. Un magnet, apropiat de pmnt, s-ar fi acoperi imediat de cristale strlucitoare. Pe rmul splat de flux, se zbteau cteva animale marine, care nici gnd nu aveau s se retrag. Focile,

cu capetele rotunde, cu fruntea larg i boltit, cu ochii expresivi, prezentau o fizionomie blnd i chiar afectuoas. Se nelege c fabula, poetiznd aceti curioi locuitori ai valurilor, a fcut din ele ncnttoarele sirene, cu toate ca vocea lor nu a fost dect un mormit puin armonios. Aceste animale, numeroase pe coasta Noii Zeelande, sunt obiectivul unui activ comer. Sunt pescuite pentru grsimea i blana lor. ntre ele, se remarcau patru elefani marini, de un cenuiu care btea n albastru i lungi de la douzeci i cinci pn la treizeci de picioare. Aceste enorme amfibii, ntinse lenee, pe straturile groase de laminaria uriae, i nlau trompa i micau ntr-un chip caraghios, firele aspre ale mustilor lor, lungi i ntoarse, adevrai crlioni frizai. Robert se amuza, privind aceast lume interesant, cnd strig, foarte surprins: Ia te uit! Aceste foci mnnc pietricele! i, ntr-adevr, mai multe animale nghieau pietricelele de pe rm, cu mare lcomie. Pe legea mea! Faptul e sigur; replic Paganel. Nu poate nimeni s nege, c aceste animale nu pasc pietrele malului. Ciudat hran, zise Robert i grea digestie! Dar nu pentru a se hrni, ci pentru a se ngreuna nghit pietricelele. E un mijloc de a-i mri greutatea i de-a se scufunda. Odat ntoarse pe pmnt, vor da afar pietrele fr mult ceremonie. Acum le vei vedea scufundndu-se. ntr-adevr, peste puin vreme, vreo ase foci destul de ngreunate, se trr cu greutate de-a lungul rmului i disprur n mare. ns, Glenarvan nu putea s piard un timp preios, pndind ntoarcerea

lor ca sa observe operaia uurrii i spre marele regret al lui Paganel, drumul a fost reluat. La ora zece, se fcu un popas pentru mas, la poalele marilor stnci de bazalt, aezate ca nite dolmene celtice pe rmul mrii. Un banc de stridii le furniza o mare cantitate din aceste molute. Stridiile acestea erau mici i rele la gust. ns, dup sfatul lui Paganel, Olbinett le fripse pe crbuni i astfel preparate duzinile urmar duzinilor, n tot timpul mesei. Popasul sfrit, urmar drumul pe rmul golfului. Pe stncile dinate se refugiase o ntreag lume de psri de mare, fregate, un neam de pelicani, goelanzi, albatroi, nemicate, n vrful stncilor ascuite. La ora patru seara, fcuser zece mile fr greutate sau oboseal. Cltoarele cerur s continue drumul pn pe nnoptat. n aceast clip, direcia drumului trebuia s fie modificat; trebuiau, ocolind civa muni care apreau spre nord, s apuce spre valea fluviului Waipa. Pmntul prezenta de departe, pajiti ntinse, ct vedeai cu ochii, care fgduiau un drum uor. Dar cltorii, ajuni la marginea cmpiilor, au fost foarte dezamgii. Punile erau nlocuite cu tufiuri de buruieni, cu floricele albe, amestecate cu aceste nenumrate i nalte ferigi pe care le gsim mai ales n Noua Zeeland. Era nevoie s-i fac drum prin tulpinile lemnoase i greutatea era mare. Totui, pe la ora opt seara, primele povrniuri din Hakarihoata Ranges au fost trecute i tabra pentru noapte organizat fr ntrziere. Dup un drum de paisprezece mile, era ngduit s se gndeasc la odihn. Dealtfel nu aveau nici cru, nici corturi, nct fiecare i pregti culcuul la poalele

mreilor pini de Norfolk. Pturile nu lipseau i servir pentru improvizarea paturilor. Glenarvan a luat precauii riguroase pentru noapte. Tovarii lui i cu dnsul, bine narmai, trebuiau s vegheze cte doi, pn n zori. Nici un foc nu a fost aprins. Aceste bariere incandescente sunt folositoare contra fiarelor, ns Noua Zeeland n-are nici tigri, nici lei, nici uri, nici un animal slbatic; neozeelandezii, e adevrat, i nlocuiesc cu prisosin. Or, un foc n-ar fi servit dect s atrag aceti jaguari cu dou labe. Pe scurt, noaptea a fost linitit, afar de cteva mute, numite de btinai ngamu, ale cror nepturi sunt foarte neplcute i de o ndrznea familie de oareci, care roaser o mare cantitate de merinde. A doua zi, 8 februarie, Paganel se trezi mai ncreztor i aproape mpcat cu ara. Maorii, de care se temea mai ales, nu-i fcuser apariia i aceti canibali nu-l tulburar nici mcar n vis. El i mrturisi toat satisfacia lui Glenarvan. Cred, deci, i zise el, c mica noastr plimbare se va termina cu bine. Chiar ast-sear vom ajunge la confluena rurilor Waipa i Waikato i, odat trecut acest punct, o ntlnire cu indigenii nu-i de temut pe drumul spre Auckland. Ce distan mai avem de strbtut, ntreb Glenarvan, ca s ajungem la confluena acestor ruri? Cincisprezece mile, nc o dat pe atta, ct am fcut ieri. Dar vom nainta cu mare greutate, dac aceste nesfrite tufiuri vor continua s acopere crrile. Nu, rspunse Paganel, vom urma rmurile lui Waipa i aici nu mai sunt obstacole, ci, dimpotriv, e un drum uor.

 S pornim, rspunse Glenarvan, care vzu pe cltoare gata de drum. n timpul primelor ore ale acestei zile, tufiurile dese ngreunar mersul. Nici cru, nici cal, n-ar fi trecut pe unde trecuser cltorii notri. Vehiculul lor australian nu a fost regretat. Pn cnd pdurile de plante nu vor fi strpunse de osele, Noua Zeeland nu va fi practicabil dect pietonilor. Ferigile, ale cror neamuri sunt nenumrate, se ntrec cu maorii n aprarea pmntului strmoesc. Mica trup ntmpin mii de greuti n a trece cmpiile, unde se nal colinele din Hakarihoata. ns nainte de amiaz, ajunse la rmul rului Waipa i urc fr greutate ctre nord, printre povrniurile malului. Era o ncnttoare vale tiat de mici praie cu apele reci i limpezi, care alergau vesele sub copcei. Noua Zeeland, dup botanistul Hooker, a prezentat pn astzi dou mii de neamuri de vegetale, dintre care cinci sute se gsesc numai aici. Florile sunt rare, puin deosebite i e o srcie complet de plante anuale, ns abunden de filicinee, de graminee i de umbelifere. Civa arbori nali se ridicau ici i colo, metrosideros cu florile stacojii, pini de Norfolk, cu ramurile aplecate i un soi de chiparoi, rimu nu mai puin triti dect fraii lor europeni; ns aceste trunchiuri erau npdite de numeroase feluri de ferigi. ntre ramurile marilor arbori, la nlimea copceilor, zburau i cntau civa cacatoes, cacariki cel verde, cu o dung roie sub gt, taupo mpodobit cu o frumoas pereche de favorii negri i un papagal ct o ra, cu penele roii i cu un frumos puf sub aripi, pe care naturalitii l-au supranumit Nestorul

meridional. Maiorul i Robert putur, fr s se ndeprteze de tovarii lor, s mpute cteva becae i potrnichi. Olbinett, ca s nu piard timpul, ncepu s le smulg penele pe drum. Paganel, mai puin sensibil la calitile nutritive ale vnatului, ar fi voit s pun mna pe vreo pasre specific Noii Zeelande. Curiozitatea naturalistului nbuea n el pofta cltorilor. Memoria sa, dac nu-l nela, i reamintea ciudeniile tui-ului indigenilor, numit i zeflemistul pentru renghiurile sale nencetate, i chiar cteodat pentru c poart o hain alb, peste penele sale negre ca un anteriu. Acest tui, zicea Paganel maiorului, se ngra att de mult n timpul iernii, nct se mbolnvete. Nu mai poate s zboare. Atunci i sfie pieptul cu ciocul, pentru ca s se lepede de grsimea sa i s devin mai uor. Asta nu v pare ciudat, Mac Nabbs? Att de bizar, nct nu cred un cuvnt! i Paganel, cu tot regretul, nu putu s prind nici un exemplar din aceste psri spre a arta maiorului . sngeroasele zgrieturi ale pieptului lor. A fost ns mai fericit cu un animal bizar, care sub goana omului, a pisicii i a cinelui, a fugit ctre inuturile nelocuite i tinde s dispar din fauna zeelandez. Robert, scotocind ca o adevrat nevstuic, descoperi ntr-un cuib, format din rdcini suprapuse, o pereche de pui fr aripi i fr coad, cu patru degete la picioare, un cioc lung de beca i cu capul acoperit peste tot cu pene albe. Animale ciudate, care par s fac trecerea de la ovipare la mamifere. Era kiwi-ul neozeelandez, apterix australis al naturalitilor, care se hrnete i cu larve, i cu insecte, viermi sau cu semine. Aceast pasre e specific rii. Abia a putut fi introdus n grdinile

zoologice din Europa. Formele sale pe jumtate terminate, micrile caraghioase, au atras totdeauna atenia cltorilor i n timpul marii explorri n Oceania, fcut de Astrolabe i Zle, Dumont dUrville a fost special nsrcinat de Academia de tiine s aduc un specimen dintre aceste psri. ns cu toate recompensele fgduite indigenilor, nu putu s-i procure nici un kiwi n via. Paganel, fericit de aa noroc, leg mpreun cei doi pui i i lu cu dnsul, avnd de gnd s-i fac dar Grdinii zoologice din Paris; ncreztorul geograf citea de acum pe cea mai frumoas cuc, aceast seductoare inscripie: Druit de dl. Jacques Paganel. n acest timp, convoiul cobora fr greutate rmurile rului Waipa. inutul era pustiu; nici o urm de indigeni, nici o crare care s arate existena omului prin aceste cmpii. Apele rului curgeau printre buruieni nalte sau alunecau pe povrniuri prelungite. Privirea putea s rtceasc pn n munii mai puin nali, care nchideau valea spre est. Cu formele lor ciudate, cu profilurile cufundate ntr-o cea neltoare, se asemnau cu nite animale uriae, vrednice de timpurile antediluviene. Ai fi zis c este o grup de enorme cetacee, mpietrite deodat. Un caracter esenial vulcanic se desprindea din aceste mase neregulate. ntr-adevr, Noua Zeeland nu este dect produsul recent al unei lucrri a vulcanilor marini i deasupra apelor crete necontenit. Unele puncte s-au ridicat cu doi metri de vreo douzeci de ani. Focul mai circul prin mruntaiele sale, o zguduie, o convulsioneaz i scap n multe locuri prin gura gheizerelor i prin craterele vulcanilor. La ora patru seara, nou mile fuseser strbtute voinicete. Dup harta pe care Paganel o cerceta

necontenit, Waipa i Waikato trebuiau s se ntlneasc mai departe cu vreo cinci mile. Pe acolo trecea drumul spre Auckland; acolo vor poposi peste noapte. Ct despre cele cincizeci de mile care i despreau de capital, dou sau trei zile vor fi de ajuns ca s le strbat sau opt ore cel mult, dac Glenarvan ntlnea diligena care circul de dou ori pe lun ntre Auckland i golful Hawkes. Aadar, zise Glenarvan, vom fi forai s poposim n cmp i noaptea viitoare? Da, rspunse Paganel, ns sper pentru ultima oar. Cu att mai bine, cci lady Helena i Mary Grant au multe de ndurat. i ele sufer fr s se plng, adug John Mangles. Dar, dac nu m nel, domnule Paganel, ai vorbit de un sat situat la confluena celor dou ruri. Da, rspunse geograful, iat-l nsemnat pe harta lui Johnston. Este Ngarnavahia, la aproape dou mile, mai jos de confluen. Ei bine, n-am putea s petrecem acolo noaptea? Lady Helena i Mary nu vor ezita s fac mai mult cu dou mile, ca s gseasc un hotel mai convenabil. Un hotel! strig Paganel, un hotel ntr-un sat maor! Dar nici chiar un han, nici chiar o crcium nu vei gsi! Acest sat nu e dect o aduntur de colibe indigene i n loc s cutm aici odihna, prerea mea este s-l evitm cu pruden. Mereu temerile dumitale, Paganel! zise Glenarvan. Scumpul meu lord, n maori e mai bine s ai nencredere dect ncredere. Nu tiu n ce termeni sunt ei cu englezii, dac revolta e nbuit sau victorioas, dac nu ne aflm n plin rzboi. Or, lsnd la o parte

modestia, persoane de rangul nostru, ar fi o bun prad i n-am poft s m mprtesc din ospitalitatea zeelandez. Gsesc deci c e bine s evitm satul Ngarnavahia, s-l ocolim, s fugim de orice ntlnire cu indigenii. Cnd vom fi la Drury, va fi cu totul altceva i acolo vitejii notri tovari se vor odihni dup plac, de oboseala drumului. Prerea geografului precumpni. Lady Helena prefer s petreac o ultim noapte sub cerul liber i s nu expun pe tovarii si. Nici Mary Grant, nici dnsa nu cerur s se fac vreun popas i continuar s urmeze povrniurile rului. Cu dou ore mai trziu, primele umbre ale nserrii ncepeau s coboare din muni. Soarele, nainte de a disprea la orizont, profitase de o neprevzut desfacere de nori, ca s mprtie cteva raze trzii. Glenarvan i ai si grbir pasul. Cunotea ct e de scurt amurgul sub aceast latitudine i ct de repede vine noaptea. Trebuia s ajung la confluena celor dou ruri nainte de venirea ntunericului profund, ns, de la pmnt, se ridic o cea deas, care fcu foarte dificil recunoaterea drumului. Din fericire, auzul nlocui vederea pe care ntunericul o fcuse inutil. n curnd, un murmur mai accentuat al apelor arta unirea celor dou fluvii n aceeai albie. La ora opt, mica trup ajungea la locul unde Waipa se vars n Waikato, nu fr cteva mugete de valuri ciocnite. Waikato e aici, strig Paganel, i drumul spre Auckland urc de-a lungul rmului su drept. Vom vedea mine, rspunse maiorul. S poposim aici. Mi se pare c umbrele mai accentuate sunt acelea ale unui plc de arbori care a crescut aici, anume ca s ne adposteasc. S cinm i s ne culcm.

 S cinm, zise Paganel, ns cu pesmei i cu carne uscat, fr s aprindem vreun foc. Am sosit aici incognito, s ncercm s plecm tot aa! Din fericire, aceast cea ne face invizibili. Grupul de copaci a fost atins i fiecare se supuse riguroaselor sfaturi ale geografului. Cina rece a fost sfrit fr zgomot i n curnd un somn adnc puse stpnire pe cltorii obosii de un drum de cincisprezece mile.

Capitolul X. Fluviul naional

n zorii zilei, o cea deas apsa greoi pe apele fluviului. O parte dintre aburii care mbcseau aerul se condensar prin rcire i acopereau ca o ptur groas suprafaa apelor. Razele soarelui nu ntrziar ns ca s o strpung. rmurile nrourate se ivir i cursul lui Waikato apru n toat frumuseea sa de diminea. O limb de pmnt, prelung i subire, acoperit de copcei, se sfrea cu un vrf ascuit la contopirea celor dou ruri. Apele fluviului Waipa, mai repezi, respingeau pe cele ale lui Waikato pe un sfert de mil, nainte de a se uni, dar fluviul puternic i linitit, stpnea vijeliosul ru i-l ducea panic pn n Pacific. Cnd aburii se risipir, o barc lung de aptezeci de picioare, larg de cinci i adnc de trei, cu pupa ridicat ca la o gondol veneian i scobit din trunchiul unui brad, urca pe rul Waikato. Un covor de muchi acoperea fundul ei. Opt rame, n partea din fa, o fceau s zboare pe suprafaa apelor, n timp ce un om aezat n partea de dinapoi, o conducea cu ajutorul unei alte rame. Acest om era un indigen nalt, cam de vreo patruzeci i cinci de ani, cu pieptul lat, cu membrele muchiuloase, avnd picioare i mini puternice. Fruntea bombat i brzdat de ncreituri dese, privirea violent, fizionomia sinistr fceau din el un personaj de temut. Era un ef maor i nc dintre cei mai mari. Se cunotea dup tatuajul fin i strns, care brzda corpul i faa sa. De la aripile nasului acvilin plecau dou spirale negre, care nconjurnd ochii si galbeni, se reuneau pe frunte pierzndu-se n prul bogat. Gura, cu dinii strlucitori de albi i brbia

dispreau sub linii, ale cror spirale se conturau pn la pieptul su robust. Tatuajul, moko al neozeelandezilor, e un semn de nalt distincie. Numai acela e demn de aceste semne onorifice, care a luptat vitejete n mai multe rnduri. Sclavii, oamenii din popor, nu pot s le pretind. efii vestii se recunosc dup fineea, precizia i natura desenelor, care reproduc adesea pe corpul lor, chipuri de animale. Unii sufer pn la a cincea oar operaia foarte dureroas a moko-ului. Cu ct eti mai ilustru, cu att eti mai ilustrat n Noua Zeeland. Dumont dUrville a dat curioase amnunte asupra acestui obicei. El a observat cu bun dreptate, c moko-ul ine locul blazoanelor cu care unele familii din Europa se mndresc att. Totui, face o deosebire ntre aceste dou semne de distincie: armele europenilor nu dovedesc adesea dect meritul individual al aceluia care, cel dinti, a putut s le capete, fr s arate nici un merit al urmailor si, pe cnd blazoanele individuale ale neozeelandezilor mrturisesc ntr-un chip autentic c, pentru a avea dreptul s le pori, trebuie s fi fcut dovada unui curaj personal neobinuit. Dealtfel, tatuajul maorilor, oricare ar fi consideraia de care se bucur, are o utilitate incontestabil. El d sistemului cutanat o supracretere n grosime, care permite pielii s reziste la intemperiile anotimpurilor i la necontenitele nepturi ale narilor. Ct despre eful care conducea barca, nici o ndoial nu era posibil asupra tatuajului su. Osul ascuit de albatros, care servete tatuatorilor maori, brzdase n linii adnci i strnse, de cinci ori faa sa. Era deci la a cincea ediie i aceasta se vedea din nfiarea lui trufa.

Corpul su, mbrcat cu o ptur de phormium67 mpodobit cu piei de cine, era ncins cu o pnz nsngerat n ultimele lupte. Urechile aveau atrnate de lobul lor alungit, cercei de jad verde i n jurul gtului, strluceau iraguri de punamu, un fel de pietre sfinite la care zeelandezii le atribuie oarecare puteri supranaturale. Alturi de el se odihnea o puc de fabricaie englez i un patu-patu, topor cu dou tiuri, de culoarea smaraldului i lung de optsprezece degete. Lng dnsul, nou rzboinici de un rang mai mic, ns narmai, cu o nfiare fioroas, unii suferind nc de rnile recente, rmneau ntr-o nemicare perfect, nfurat n mantaua lor de phormium. Trei cini cu mutra slbatic, stteau ntini la picioarele lor. Cei opt vslai din fa preau a fi servitori sau sclavi de-ai efului. Ei vsleau cu putere. Barca urca n susul lui Waikato cu o vitez destul de mare. n centrul ei, cu picioarele legale, dar cu minile libere, zece prizonieri europeni erau nghemuii unul lng altul. Erau Glenarvan i lady Helena, Mary Grant, Robert, Paganel, maiorul, John Mangles, stewardul i cei doi mateloi. n ajun, seara, mica trup, nelat de ceata deas, poposise n mijlocul unei tabere de indigeni. Ctre mijlocul nopii cltorii surprini dormind, au fost luai prizonieri, apoi transportai n aceast barc. Pn atunci nu fuseser maltratai, dar ar fi ncercat n zadar s reziste. Armele i muniiile lor erau n minile slbaticilor. Nu ntrziar s afle, prinznd cteva cuvinte englezeti de care se serveau indigenii, c acetia,
67

Plant din ale crei frunze se scot fibre textile.

respini de trupele britanice, btui i decimai, fugeau spre inuturile din susul rului Waikato. eful maor, dup o ndrtnic rezisten, dup ce principalii si rzboinici au fost mcelrii de soldaii din regimentul 42, se ntorcea s fac un nou apel pe lng triburile ele pe fluviu spre a se ntlni cu nenvinsul William Thompson, care lupta mereu contra cuceritorilor. Acest ef se numea Kai Kumu, nume sinistru n limba indigen, care nseamn acel care mnnc membrele dumanului su. El era viteaz, ndrzne, ns cruzimea i egala valoarea. Nu era de ateptat nici o mil din partea lui. Numele su era binecunoscut de soldaii englezi i capul i fusese pus la pre de guvernatorul Noii Zeelande. Aceast lovitur teribil izbise pe lord Glenarvan n clipa cnd trebuia s ating portul att de dorit al Auckland-ului i s se repatrieze n Europa. Totui, privind faa-i rece i calm, n-ai fi putut ghici ce chinuri l zbuciumau. Cci, Glenarvan, n mprejurri grave, se art la nlimea nenorocirilor. Simea c trebuie s fie fora, exemplul femeii i tovarilor si, el, soul, eful; gata, dealtfel, de a muri primul pentru salvarea comun, cnd mprejurrile vor cere. Foarte religios, nu voia s-i piard credina n dreptatea lui Dumnezeu, fa de sfinenia ntreprinderii sale i n mijlocul primejdiilor ngrmdite pe drumul su; nu regret o clip avntul generos, care-l mpinsese pn n aceste ri slbatice. Tovarii erau vrednici de el; ei mprteau nobilele sale gnduri i vznd nfiarea lor, linitit i mndr, nu i-ai fi crezut tri ntr-o catastrof suprem. Dealtfel, printr-o nelegere comun i dup sfatul lui Glenarvan, hotrser s afieze o nepsare inegalabil n faa indigenilor. Era singurul mijloc de a

se impune acestor firi primitive. Slbaticii n general i mai ales maorii, au un oarecare sentiment al demnitii, de care nu se despart niciodat. Ei cred c aceasta se cunoate dup snge rece i curaj. Glenarvan tia c, lucrnd astfel, crua tovarilor si i lui un inutil tratament ru. De la plecare indigenii, puin vorbrei ca toi slbaticii, de-abia schimbar cteva cuvinte. Totui, dup cteva cuvinte spuse, Glenarvan nelese c limba englez le era cunoscut. Hotr, deci, s ntrebe pe eful zeelandez despre soarta care le era rezervat. Adresndu-se lui Kai Kumu, i zise cu o voce lipsit de orice team: ncotro ne duci, efule? Kai Kumu l privi rece fr s-i rspund. Ce ai de gnd s faci cu noi? relu Glenarvan. Ochii lui Kai Kumu strlucir ca un fulger scurt i cu o voce grav, rspunse: S te schimb, dac se nvoiesc ai ti; s te omor, dac refuz. Glenarvan nu ntreb mai multe, dar sperana i reveni n inim. Fr ndoial, civa efi ai armatei maore czuser n minile englezilor i indigenii voiau s ncerce a-i recpta prin schimb. Exista deci o ans de scpare i situaia nu era disperat. n acest timp barca urca repede cursul fluviului. Paganel, pe care mobilitatea caracterului su l ducea cu uurin de la o extrem la alta, recptase toat ndejdea. i zicea c maorii le vor crua osteneala de a se preda posturilor engleze i c nimic nu era pierdut. Deci, resemnat n faa soartei, urmrea pe harta sa cursul lui Waikato, printre cmpiile i vile provinciei. Lady Helena i Mary Grant, nbuindu-i groaza,

vorbeau ncet cu Glenarvan i cel mai iscusit fizionomist n-ar fi surprins pe faa lor groaza din inimi. Waikato este fluviul naional al Noii Zeelande. Maorii, sunt mndri i geloi pe el, ca germanii pe Rhin i slavii pe Dunre. n cursul su de dou sute de mile, ud cele mai frumoase inuturi ale insulei de nord, de la provincia Wellington pn la provincia Auckland. El a dat numele su tuturor acestor triburi riverane, care, nenvinse i nemblnzite, s-au ridicat deodat mpotriva nvlitorilor. Apele fluviului nu au fost aproape niciodat strbtute de vreo barc strin. Ele nu se deschid dect naintea pirogilor insularilor. Abia dac vreun turist ndrzne a putut s se aventureze ntre aceste maluri. Accesul cursului de sus al lui Waikato era interzis profanilor europeni. Paganel cunotea veneraia indigenilor pentru aceast mare arter zeelandez. tia c naturalitii englezi i germani nu-l urcaser nc dect pn la confluena cu Waipa. Oare pn unde i va tr Kai Kumu prizonierii? N-ar fi putut-o ghici, dac cuvntul Taupo, mereu repetat ntre ef i rzboinicii si, nu iar fi trezit atenia. Consult harta i vzu c numele Taupo era al unui lac, celebru n analele geografice, situat n partea cea mai muntoas a insulei, la extremitatea de sud a provinciei Auckland. Waikato iese din acest lac, dup ce-i strbate toat limea. Or, de la confluen pn la lac, fluviul are aproape o sut douzeci de mile. Paganel, adresndu-se n franuzete lui John Mangles, ca s nu fie neles de slbatici, l rug s socoteasc viteza brcii. John o socoti la vreo trei mile pe or.

 Atunci, rspunse geograful, dac ne oprim n timpul nopii, cltoria noastr va dura aproape patru zile. Dar posturile englezeti, unde sunt situate? ntreb Glenarvan. E greu de tiut! rspunse Paganel. Rzboiul a trebuit s se petreac n provincia Taranaki i dup toate probabilitile trupele sunt ngrmdite spre lac, pe coastele munilor, acolo unde s-a concentrat centrul revoltei. S dea Dumnezeu, zise lady Helena. Glenarvan arunc o privire trist asupra tinerei sale soii, asupra lui Mary Grant, expuse voinei acestor indigeni cruni i duse ntr-o ar strin departe de orice intervenie omeneasc. ns, vzu c e observat de Kai Kumu i din prevedere, nevoind s-i dea a nelege c una dintre prizoniere e nevasta lui, i nchise sufletul i privi cu indiferen malurile rului. Barca trecuse la o jumtate de mil deasupra confluenei, pe lng vechea reedin a regelui Potato. Nici o alt barc nu brzda apele fluviului. Cteva colibe foarte lungi de pe maluri mrturiseau prin aspectul lor ororile unui rzboi de curnd ncheiat. Cmpiile preau prsite, rmurile erau pustii. Civa reprezentani din familia psrilor de ap animau singuri singurtatea trist. Cnd taparunga, o pasre cu aripile negre, cu pntecele alb, cu ciocul rou, fugea cu picioarele sale lungi, btlani de trei neamuri, matuku cenuiu, un fel de btlan cu nfiarea idioat i mreul kotuku, cu penele albe, cu ciocul galben, cu picioarele negre, priveau panici trecnd ambarcaiunea indigen. Unde malurile povrnite artau o oarecare adncime a apei, pescruul kotare al maorilor, pndea micii ipari care miunau

cu milioanele n rurile zeelandeze. Acolo unde mrcinii se mpreunau deasupra apei, pupeze foarte trufae i numeroase specii de psri acvatice i fceau toaleta de diminea sub primele raze ale soarelui. Toat aceast lume naripat se bucura n pace de libertatea pe care le-o lsa lipsa oamenilor alungai sau decimai de rzboi. Pe parcursul unei jumti a cursului su, Waikato curgea ntr-o albie larg, printre cmpii ntinse. Dar mai sus, colinele i apoi munii i ngustau valea n care spase albia. La zece mile deasupra confluenei, harta lui Paganel arta pe rmul stng, satul Kirikiriroa, care se afla ntr-adevr acolo. Kai Kumu nu se opri. El porunci s se mpart prizonierilor propriile lor merinde; ct despre rzboinicii lui, sclavii i cu el, se mulumir cu hrana indigen, cu ferigi bune de mncat, pteris esculenta, din botanic, cu rdcini fripte la foc i cu kapana, cartofi cultivai n abunden pe ambele insule. Nici o materie animal nu figura la masa lor i carnea uscat a cltorilor nu prea s le inspire poft. La ora trei, civa muni se nlau pe malul drept: Pokaroa Ranges, care se asemnau cu un ntins zid drmat. Pe unele,piscuri erau spnzurate pah-uri n ruin, vechi ntrituri ridicate de inginerii maori n poziii cu neputin de luat. Ai fi zis, nite mari cuiburi de vulturi. Soarele apunea la orizont, cnd barca izbi un povrni acoperit cu pietre ponce, pe care Waikato, izvort din muni vulcanici, le lua cu sine. Civa arbori, care creteau aici, prur buni ca adpost pentru noapte. Kai Kumu porunci s se debarce prizonierii: brbaii rmaser cu picioarele legate, femeile au fost lsate libere; toi au fost aezai n

mijlocul taberei, n jurul cruia ramuri aprinse fceau o barier de foc, cu neputin de trecut. nainte ca eful Kai Kumu s arate prizonierilor si, c are de gnd s-i schimbe, Glenarvan i John Mangles discutaser mijloacele prin care i-ar fi putut recpta libertatea. Ceea ce nu puteau ncerca n barc, vor ncerca pe pmnt, n timpul popasului, fiind favorizai de noapte. Dar dup convorbirea lui Glenarvan cu eful zeelandez, socotir s renune la acest plan. Trebuiau s aib rbdare. Schimbul prezenta anse de scpare, neoferite de un atac sau de o fug prin aceste inuturi necunoscute. Bineneles c multe evenimente puteau interveni, care s ntrzie sau chiar s mpiedice o astfel de nelegere; dar mai bine era s atepte. ntradevr, ce puteau face zece oameni fr arme, mpotriva a vreo treizeci de slbatici bine narmai? Glenarvan, dealtfel, presupunea c tribul lui Kai Kumu pierduse vreun ef de mare importan, pe care voia s-l recapete cu orice pre i nu se nela deloc. A doua zi, barca rencepu s urce fluviul cu aceeai repeziciune. La ora zece, se opri o clip la confluena cu Pohaiwhenna, un mic ru, care strbtea ca un arpe ncolcii cmpiile malului drept. Aici, o barc cu vreo zece btinai ajunsese pe cea a lui Kai Kumu. Rzboinicii schimbar salutul de sosire, aire maira, care nseamn vino aici sntos i cele dou brci merser alturi. Noii venii luptaser, nu demult, contra englezilor. Se cunotea dup vemintele lor zdrenuite, dup armele nsngerate, dup rnile care mai sngerau nc sub bandaje. Erau ntunecai i tcui. Cu suprarea obinuit slbaticilor, nu ddur nici o atenie europenilor.

La amiaz, piscurile muntelui Maungatotari, se ivir spre rsrit. Valea lui Waikato ncepu s se ngusteze. Aici, fluviul adnc i strmtorat se dezlnuia cu violena unui torent. ns, vigoarea btinailor, trezit i dublat de un cntec, care ritma cu loviturile vslelor, ridic barca pe apele spumegnde. Cascada a fost trecut i Waikato i relu cursul lene, ntrerupt din mil n mil de numeroasele cotituri ale malurilor. Ctre sear, Kai Kumu acost la poalele munilor, ale cror prime ramificaii cdeau perpendicular pe maluri. Aici, vreo douzeci de indigeni, debarcai din luntre, luau dispoziii pentru noapte. Focuri plpiau sub arbori. Un ef, egalul lui Kai Kumu, naint cu pai msurai, frecndu-i nasul su de cel al lui Kai Kumu, i ddu salutul clduros, chongui. Prizonierii au fost depui n centrul taberei i pzii cu mult atenie. A- doua zi dimineaa, lunga cltorie pe Waikato a fost reluat. Alte brci sosir prin afluenii fluviului. Vreo aizeci de rzboinici, desigur, fugarii ultimei revolte, se adunaser i, mai mult sau mai puin ptruni de gloanele englezeti, fugeau spre munte. Cteodat, se ridica, din brcile care mergeau n rnd, un cntec. Un btina intona oda patriotic a misteriosului Pihe: Papa ra ti wati tidi I dounga mei... imnul naional, care ndeamn pe maori la rzboiul pentru independen. Vocea cntreului, plin i sonor, trezea ecourile munilor i dup fiecare strof, indigenii lovindu-i pieptul, care rsuna ca o tob, reluau n cor strofa rzboinic. Apoi, sub o nou

sforare a lopeilor, brcile ineau piept curentului i zburau pe suprafaa apelor. Un. fenomen ciudat veni n timpul zilei s ngreuneze navigaia. Cam pe la ora patru, ambarcaiunea, fr s ezite, fr sa-i ncetineasc mersul, condus de mna sigur a efului, porni printr-o vale strmt. Vltori se zdrobeau cu furie, de ostroavele numeroase i propice accidentelor. Mai mult ca niciodat, n aceast trectoare ciudat a lui Waikato, nu-i era ngduit s ovi, cci malurile nu ofereau nici o scpare. Oricine ar fi pus piciorul pe nmolul fierbinte al rmurilor, ar fi fost pierdut fr nici o ndoial. ntr-adevr, fluviul curgea ntre izvoare calde, semnalate totdeauna curiozitii turitilor. Oxidul de fier colora n rou aprins povrniurile, unde piciorul n-ar fi ntlnit un deget de pmnt solid. Atmosfera era mbcsit de un miros sulfuros foarte ptrunztor. Indigenii le suportau, dar prizonierilor le fceau mult ru miasmele emanate din crpturile pmntului i de bicile care pocneau sub presiunea gazelor interioare. Totui, dac mirosul suferea, ochiul nu putea dect s admire aceste priveliti mree. Brcile se aventurar ntr-un nor de aburi albi. Strlucitoarele sale spirale se ridicau ca un dom deasupra fluviului. Pe maluri, vreo sut de gheizere, unele aruncnd mase de vapori, din altele nind coloane de ap, i variau efectele ca jocurile i cascadele unui bazin organizat de mna omului. Ai fi zis c un mecanic conducea dup plac activitatea acestor izvoare. Apele i aburii, amestecai n aer, se colorau n razele soarelui. n acest loc, Waikato curgea ntr-o albie mictoare care se mica nencetat sub aciunea focurilor subterane. Nu departe, spre lacul Rotorua, spre

rsrit, mugeau izvoarele termale i cascadele fumegnde de la Rotomahana i de la Tetarata, vzute de civa cltori ndrznei. Aceast regiune este plin de gheizere, cratere i solfatare. Aici iese prisosul gazelor, care n-au putut gsi o ieire prin supapele nendestultoare de la Tongariro i Wakari, singurii vulcani n activitate ai Noii Zeelande. Pe o distan de dou mile, brcile indigene plutir sub aceast bolt de aburi, ngrmdii n rotocoale care se rostogoleau la suprafaa apei; apoi, fumul sulfuros se risipi i un cer curat produs de repeziciunea curentului, mprospta piepturile. Regiunea izvoarelor era trecut. nainte de sfritul zilei, nc dou cascade au fost urcate sub vsla viguroas a slbaticilor, cele de la Hipapatua i de la Tamatea. Seara, Kai Kumu poposi la o sut de mile de confluena rurilor Waipa i Waikato. Fluviul, ocolind spre est, cdea n lacul Taupo ca un imens joc de ap ntr-un bazin. A doua zi, Jacques Paganel, consultnd harta, recunoscu pe malul drept muntele Taubara, care se ridic pn la o nlime de trei mii de picioare. La amiaz, tot cortegiul brcilor intra printr-o lrgire a fluviului n lacul Taupo i indigenii salutau cu gesturile lor pasionate o zdrean de stof, pe care vntul o desfura n vrful unei colibe. Era drapelul naional.

Capitolul XI. Lacul Taupo

O adncitur de neptruns, lung de douzeci i cinci de mile, lat de douzeci, s-a format ntr-o zi, cu mult nainte de timpurile istorice, printr-o nruire a cavernelor, n mijlocul lavei trahitice din centrul insulei. Apele, scurse din vrfurile nvecinate, au nvlit n aceast enorm scobitur. Adncitura a devenit lac, dar tot prpastie a rmas i sondele nu sunt nc n stare s-i dea de fund. Astfel este lacul Taupo, ridicat la o mie dou sute cincizeci de picioare deasupra nivelului mrii i dominat de un lan de muni nali de opt sute de metri. Spre apus, muni stncoi foarte nali; spre nord, cteva culmi rzlee i acoperite de pduri; spre rsrit, o cmpie larg, brzdat de un drum i bogat n piatr calcaroas, care strlucete sub ramurile tufiurilor; spre sud conuri vulcanice, n dosul unui prim plan de pduri; toate acestea ncadreaz n chip maiestuos vasta ntindere de ap, ale crei furtuni ngrozitoare sunt ca i ciclonii oceanului. Toat regiunea aceasta fierbe ca o cldare imens, atrnat peste flcrile subpmntene. Pmntul tremur sub activitatea focului central. Aburi calzi nesc n unele locuri. Coaja pmntului se nruie cu zgomot ca o prjitur prea apsat i, fr ndoial c platoul s-ar prbui ntr-un cuptor incandescent, dac totui cu dousprezece mile mai departe aburii nchii, n-ar gsi o ieire prin craterele lui Tongariro. De pe rmul de nord, vulcanul prea a fi nvluit de fum i de flcri, deasupra micilor muni. Tongariro prea s aparin unui sistem orografic destul de complicat. n dosul lui, muntele Ruapahu, izolat n cmpie, i nla la nou mii de picioare n aer, capul

pierdut n nori. Nici un muritor nu pusese piciorul pe vrful su inaccesibil, ochiul omenesc n-a privit niciodat adncimile craterului su, pe cnd de trei ori n douzeci de ani, domnii Bidwill i Dyson i de curnd domnul de Hochstetter au msurat culmile mai uor de atins ale lui Tongariro. Aceti vulcani i au legendele,lor i n orice alt mprejurare, Paganel n-ar fi ntrziat s le povesteasc tovarilor lui. Le-ar fi istorisit disputa ridicat odat ntre Tongariro i Taranaki, din cauza unei femei. Pe atunci vecinul i prietenul su, Tongariro, care are capul fierbinte, ca toi vulcanii, merse pn la a lovi pe Taranaki. Taranaki; btut i umilit, fugi prin valea Whanganni, ls s cad n drum dou buci de munte i ajunse la rmul mrii, unde se nal acum singuratic sub numele de muntele Egmont. ns Paganel nu prea avea chef de povestit i nici prietenii si de auzit. Ei cercetau n tcere malul de nord-est al lacului Taupo, unde cea mai amgitoare fatalitate i condusese. Misiunea stabilit de reverendul Grace la Pukawa, pe rmurile occidentale ale lacului, nu mai exista. Preotul fusese alungat de rzboi departe de centrul principal al rzvrtiilor. Prizonierii erau singuri, lsai la cheremul maorilor, lacomi de rzbunare, mai ales n aceast parte slbatic a insulei unde cretinismul nu ptrunsese. Kai Kumu, prsind apele lui Waikato, trecu mica adncitur, care servete drept loc de scurgere a fluviului, ocoli un promontoriu ascuit i debarc pe malul rsritean al lacului, la poalele muntelui Manga, ridictur nalt de ase sute de metri. Aici se ntindeau cmpii de phormium, inul preios al Noii Zeelande numit harakeke de indigeni. Nimic nu este de dispreuit n aceast plant util. Floarea d un fel

de miere excelent; paiul produce o substan gumoas, care nlocuiete ceara sau amidonul; frunza, i mai darnic, e bun pentru numeroase ntrebuinri: verde, servete drept hrtie; uscat, formeaz o iasc excelent; tiat, se mpletete n frnghii, odgoane i sfoar; scondu-i-se firele i melind-o, devine ptur sau manta, rogojin sau pnz i, colorat n rou sau negru, mbrac pe cei mai elegani maori. Acest preios phormium se gsete pretutindeni n cele dou insule, pe marginea mrii, ca i n lungul fluviilor i pe malurile lacurilor. Aici, tufiurile sale slbatice acopereau cmpii ntregi; florile sale, de un rou brun i asemntoare cu ale agavei, se nlau pretutindeni din mnunchiurile dese ale frunzelor care formau buchete de lame tioase. Psri plcute, nectariene, obinuite ale cmpiilor de phormium, zburau n stoluri numeroase i se delectau cu sucul mieros al florilor. n apele lacului pluteau grupuri de rae cu penele negricioase, mpestriate cu cenuiu i cu verde, care s-au domesticit cu uurin. La un sfert de mil, pe o culme a muntelui, se vedea un pah, ntritur aezat ntr-o poziie cu neputin de cucerit. Prizonierii debarcai, cte unul, cu minile i cu picioarele libere, au fost condui aici de rzboinici. Crarea, care se termina la ntritur, trecea printre cmpii de phormium i un plc de copaci kaikateas, cu frunzele tari, de culoare roie, dracenas australis, ti-ul btinailor, ale cror vrfuri nlocuiesc cu folos mugurii de palmier, i huius, care servesc la colorat stofele n negru. Porumbie mari, cu

reflexe metalice i o ntreag lume de grauri i luar zborul la apropierea indigenilor. Dup un ocol destul de lung, Glenarvan, lady Helena, Mary Grant i tovarii lor ajunser n interiorul pah-ului. Aceast cetuie era aprat de o prim linie de metereze nalte de cincisprezece picioare; o a doua linie de pari, apoi o ntritur de rchit strbtut de guri pentru arme, nchideau o a doua curte, adic platoul pah-ului, pe care se ridicau construcii ale maorilor i vreo patruzeci de colibe aezate simetric. Sosind aici, prizonierii au fost oribil impresionai la vederea capetelor care mpodobeau parii celei de a doua ntrituri. Lady Helena i Mary Grant ntoarser capul mai mult cu dezgust dect cu spaim. Aceste capete aparinuser efilor dumani czui n lupte, ale cror corpuri serviser ca hran nvingtorilor. Geograful recunoscu aceasta, dup orbitele lor goale i lipsite de ochi. ntr-adevr, ochii efilor sunt mncai; capul, pregtit dup obiceiul indigen, golit de creier i despuiat de piele, cu nasul susinut de mici beioare, cu nrile umflate de phormium, cu gura i pleoapele cusute e pus n cuptor i supus unei afumri de treizeci de ore. Astfel pregtit, se pstreaz la infinit fr s se strice sau s se zbrceasc i formeaz trofeele victoriilor. Adeseori, maorii pstreaz capetele propriilor lor efi; ns n acest caz, ochiul rmne n orbit i te privete. Zeelandezii arat aceste rmie cu mndrie; ei le ofer admiraiei tinerilor rzboinici i le pltesc un tribut de veneraie, prin ceremonii solemne. n pah-ul lui Kai Kumu, numai capetele dumanilor mpodobeau acest ngrozitor muzeu, i aici, fr

ndoial, muli englezi, cu orbitele goale, mbogeau colecia efului maor. Casa lui Kai Kumu, ntre mai multe colibe de puin nsemntate, se ridica n fundul pah-ului, naintea unui teren gol, pe care nite europeni l-ar fi numit cmp de btlii. Aceast colib era o aduntur de pari legai cu o mulime de rdcini i cptuit nuntru cu rogojini de phormium. Douzeci de picioare lungime, zece picioare nlime, fceau lui Kai Kumu o locuin de trei mii de picioare cubice. Unui ef zeelandez nu-i trebuie mai mult. n colib se putea intra numai printr-o singur deschiztur, o perdea dubl format dintr-o estur deas servea drept u. Deasupra, acoperiul se prelungea ca un impluvium. Cteva figuri sculptate n vrful cpriorilor mpodobeau casa i wharepuni, sau portalul, oferea admiraiei vizitatorilor frunze, figuri simbolice, montri, plante sculptate, o amestectur curioas nscut sub dalta artitilor indigeni. n interiorul colibei, podeaua, fcut din pmnt btut, se ridica la o jumtate de picior deasupra solului. Cteva mpletituri de trestie i saltele de muchi uscat, acoperite de o rogojin, esute din foile lungi i flexibile ale plantei tifa, serveau ca paturi. La mijloc, o gaur pietruit forma vatra i n acoperi o a doua gaur servea drept co. Fumul, cnd era destul de des, se hotra n sfrit s profite de aceast ieire, nu fr a fi depus pe pereii locuinei o ptur de cel mai frumos negru. Alturi de cas se aflau magaziile care adposteau proviziile efului, recolta sa de phormium, de gulii, de taros, de muchi bun de mncat i cuptoarele unde se coc diferitele alimente la contactul cu pietrele nclzite. Mai departe, n mici ngrdituri, pteau porci i capre,

rari urmai ai animalelor folositoare aduse de Cook. Cinii alergau ici i colo cutndu-i hrana. Erau destul de ru ntreinui, innd seama c servesc maorilor drept hrana lor zilnic. Glenarvan i tovarii si observaser toate acestea dintr-o singur arunctur de ochi. Ateptau lng o colib goal la bunul plac al efului, nu fr a fi expui injuriilor unei bande de fentei btrne. Aceast gloat de harpii i nconjura, i amenina cu pumnii, urla i vocifera. Cteva vorbe englezeti, care ieeau cu greutate din buzele lor groase, lsau s se ntrevad c cereau o rzbunare imediat. n mijlocul ameninrilor, lady Helena, linitit n aparen, afia un calm care nu putea fi n inima ei. Aceast femeie curajoas, ca s lase tot sngele rece lui Glenarvan, fcea sforri eroice. Srmana Mary Grant simea c nu mai poate i John Mangles o susinea, gata s se lase ucis aprnd-o. Tovarii si suportar n chip deosebit acest potop de insulte, nepstor ca maiorul sau n prada unei agitaii crescnde ca Paganel. Glenarvan voind s evite lady-ei Helena privelitea acestor btrne, se duse drept la Kai Kumu, i artndu-i hidoasa band spuse: Alung-le! eful maor privi fix pe prinsul su fr s-i rspund; apoi, cu un gest, fcu s tac hoarda urltoare. Glenarvan se nclin n semn de mulumire i veni ncet s-i reia locul ntre ai si. n acea vreme, erau adunai n pah vreo sut de neozeelandezi, btrni, oameni maturi, tineri, unii linitii dar ntunecai, ateptnd ordinele lui Kai Kumu, alii dedndu-se la toate semnele unei dureri

puternice; acetia i plngeau neamurile sau prietenii czui n ultimele lupte. Kai Kumu, dintre toi efii care se ridicaser la chemarea lui William Thompson, se ntorcea singur n inuturile lacului i ntiina primul tribul despre nfrngerea rzboiului naional n cmpiile lui Waikato. Din dou sute de rzboinici care, sub comanda sa, alergaser s apere pmntul strmoesc, o sut cincizeci lipseau la ntoarcere. Dac unii dintre ei erau prini de nvlitori, ci, ntini pe cmpul de btaie, aveau s nu se mai ntoarc niciodat acas! Astfel se explica dezolarea adnc de care a fost lovit tribul la sosirea lui Kai Kumu. La slbatici, durerea moral se manifest totdeauna prin demonstraii fizice. Astfel, rudele i prietenii rzboinicilor mori, mai ales femeile, i sfiau faa i umerii cu scoici ascuite. Sngele nea i se amesteca imediat cu lacrimile. Tieturile adnci artau durerile mari. Nenorocitele zeelandeze, nsngerate i nebune, erau ngrozitoare la vedere. O alt pricin foarte grav n ochii btinailor mrea dezndejdea lor. Nu numai c ruda sau prietenul pe care l plngeau era mort, ci osemintele sale lipseau din mormntul familiei. Or, posesiunea acestor rmie e socotit n religia maorilor ca absolut necesar destinelor vieii viitoare; nu carnea care putrezete, ci oasele, culese cu grij, curate, rzuite i chiar colorate erau definitiv depuse n udupa, sau casa gloriei. Aceste morminte sunt mpodobite cu statui de lemn, care reproduc cu o fidelitate perfect tatuajele rposatului. Dar acum, mormintele vor rmne goale, ceremoniile religioase nu se vor ndeplini i oasele cruate de cinii slbatici, vor dinui nengropate pe cmpul de btaie.

Atunci semnele durerii se mrir. La ameninrile femeilor, urmar blestemele brbailor contra europenilor. Izbucnir injuriile, gesturile devenir mai amenintoare. Strigtelor, trebuia s le urmeze actele de brutalitate. Kai Kumu, temndu-se de a nu fi copleit de fanaticii tribului, porunci ca prizonierii s fie condui ntr-un loc sfinit situat la cealalt extremitate a pahului, pe un platou prpstios. Coliba se sprijinea de un masiv muntos, ridicat cu vreo sut de picioare deasupra ei, care se sfrea cu un povrni destul de brusc, n aceast parte a ntriturii. n acest wareatua, cldire sfinit, preoii sau ariki propovduiau zeelandezilor un Dumnezeu ntreit, tatl, fiul i pasrea sau spiritul. Coliba vast, bine nchis, coninea hrana sfnt i aleas, pe care Maui-RangaRangui o mnnc prin gura preoilor si. Aici, prizonierii adpostii deocamdat contra furiei indigenilor, se ntinser pe rogojinile de phormium. Lady Helena, cu puterile istovite, cu energia moral zdrobit, czu n braele soului ei. Glenarvan strngnd-o la piept, i repet: Curaj, scumpa mea Helena, cerul nu ne va prsi! Robert, de-abia nchis, se cr pe umerii lui Wilson i reui s-i strecoare capul printr-o gaur dintre acoperi i perete, unde spnzurau iraguri de amulete. De acolo, privirea sa cuprindea tot pah-ul, pn la coliba lui Kai Kumu. S-au adunat n jurul efului, zise el ncet... i agit braele, scot urlete... Kai Kumu vrea s vorbeasc. Copilul tcu cteva clipe, apoi relu:

 Kai Kumu vorbete... Slbaticii se linitesc! Ei l ascult: E vdit, zise maiorul, eful are un interes personal c s ne protejeze. Vrea s-i schimbe prinii contra efilor tribului su! Dar rzboinicii se vor nvoi? Da!... l ascult, relu Robert. Ei se mprtie. Unii intr n colibe... Alii prsesc ntritura... Spui adevrat? strig maiorul. Da, domnule Mac Nabbs, rspunse Robert. Kai Kumu a rmas singur cu rzboinicii din barc... Ah! Unul dintre ei se ndreapt spre coliba noastr. D-te jos Robert, zise Glenarvan. n aceast clip, lady Helena, care se ridicase, strnse mna brbatului ei. Edward, zise ea cu voce ferm, nici Mary Grant nici eu nu trebuie s cdem cu via n minile slbaticilor! i zicnd acestea, ntinse lui Glenarvan un revolver ncrcat. O arm! strig Glenarvan, cruia un fulger i lumin ochii. Maorii nu-i scotocesc prizonierele! Dar aceast arm, Edward, e pentru noi, nu pentru ei! Glenarvan, zise repede maiorul, ascunderevolverul! Nu e timpul nc. Revolverul dispru sub vemintele lordului. Rogojina care nchidea intrarea colibei se ridic. Un btina apru. El fcu semn prizonierilor s-l urmeze. Glenarvan i ai si, n grup strns, traversar pah-ul i se oprir naintea lui Kai Kumu. n jurul efului erau adunai principalii rzboinici ai tribului su. Printre ei era i acel maor a crui barc ntlnise pe aceea a lui Kai Kumu la confluena lui Waikato cu Pohaiwhenna. Era un om de vreo patruzeci

de ani, voinic, cu mutra fioroas i crud. Era numit Kara Tete, adic n limba zeelandez Mniosul. Kai Kumu l trata cu oarecare consideraie, i dup fineea tatuajului su se cunotea c Kara Tete ocupa un rang nalt n tribul su. Totui, un observator ar fi dedus c ntre cei doi efi era o rivalitate. Maiorul observ c influena lui Kara Tete las n umbr pe Kai Kumu. Comandau amndoi importantelor populaii de pe Waikato, cu puteri egale. Astfel n timpul acestei convorbiri, dac gura lui Kai Kumu zmbea, ochii si trdau o adnc dumnie. Kai Kumu ntreb pe Glenarvan: Eti englez? Da, rspunse lordul fr ovial, cci aceast naionalitate trebuie s nlesneasc schimbul. i tovarii ti? Tovarii mei sunt englezi ca i mine. Suntem cltori; naufragiai. ns, dac ii s-o tii, n-am luat parte la rzboi. Puin ne pas! rspunse brutal Kara Tete. Orice englez e dumanul nostru. Ai ti au nvlit n insula noastr! Ne-au furat cmpiile! Ne-au ars satele! Ru au fcut! rspunse Glenarvan cu o voce groas. i-o spun c aa cred, nu pentru c sunt n puterea ta. Ascult, relu Kai Kumu, Tohonga, marele preot al lui Nui-Atua68, a czut n minile frailor ti. El e prizonierul pakeki-lor69. Dumnezeul nostru ne poruncete s-i rscumprm viaa. A fi vrut s-i smulg inima, a fi vrut ca i capul tu i capetele

68 69

Nume de zeu neozeelandez. Europeni.

tovarilor ti s spnzure venic de parii acestei ngrdituri! Dar Nui-Atua a vorbit. Spunnd acestea, Kai Kumu, pn aici stpn pe el nsui, tremura de furie i fizionomia sa cptase expresia unei slbatice exaltri. Apoi, dup cteva clipe, relu mai linitit: Crezi c englezii vor schimba pe Tohonga cu tine? Glenarvan ezit s rspund i observ cu atenie pe eful maor. Nu tiu, rspunse el dup un moment de tcere. Vorbete, relu Kai Kumu, viaa ta face ct a lui Tohonga? Nu, rspunse Glenarvan. Eu nu sunt nici ef, nici preot printre ai mei! Paganel, uimit de acest rspuns, privi pe Glenarvan cu o adnc surprindere. Kai Kumu pru tot att de surprins. Aadar, te ndoieti? i zise el. Nu tiu, rspunse Glenarvan. Ai ti te vor primi n schimbul lui Tohonga? Pe mine singur? Nu, rspunse Glenarvan. Pe toi, poate. La maori, se d cap pentru cap. Mai nti ofer pe aceste femei n schimbul preotului tu, zise Glenarvan artnd pe lady Helena i pe Mary Grant. Lady Helena voi s se arunce spre soul ei. Maiorul o reinu. Aceste dou doamne, relu Glenarvan nclinndu-se cu o graie respectuoas ctre lady Helena i Mary Grant, ocup un rang nalt n ara lor. Rzboinicul i privi linitit prizonierul. Un zmbet acru trecu pe buzele sale; dar l nbui aproape ndat i rspunse cu o voce de-abia reinut:

 Ndjduieti s neli pe Kai Kumu cu vorbe nentemeiate, european blestemat? Crezi c ochii lui Kai Kumu nu pot s citeasc n inimi? i artnd pe lady Helena: Iat-i femeia! zise el. Nu! Este a mea! strig Kara Tete. Apoi, mpingnd pe prizonieri, mna efului se ntinse spre umrul lady-ei Helena, care nglbeni la aceast atingere. Edward! strig nenorocita femeie ngrozit. Glenarvan, fr s spun o vorb, ridic mna. O detuntur rsun i Kara Tete czu mort. La aceast detuntur, o mulime de indigeni ieir din colibe. Pah-ul se umplu ntr-o clip. O sut de mini se ridicar spre nenorocii. Revolverul lui Glenarvan i fu smuls din mn. Kai Kumu arunc asupra lui Glenarvan o privire ciudat; apoi acoperind cu mna corpul ucigaului, cealalt reinu mulimea, care nvlea spre europeni. n sfrit, vocea sa domin tumultul. Tabu! Tabu! strig el. La acest cuvnt, mulimea se opri naintea lui Glenarvan i tovarilor si, aprai deocamdat de o putere supranatural. Dup cteva clipe au fost condui la ware-atua, care le servea de nchisoare. Dar Robert Grant i Jacques Paganel nu mai erau cu dnii.

Capitolul XII. Funeraliile unui ef maor

Kai Kumu, dup un exemplu destul de des n Noua Zeeland, unea titlul de ariki cu cel de ef de trib. El era investit cu puteri de preot i, astfel, putea s ntind asupra persoanelor sau lucrurilor protecia superstiioas a tabu-ului. Tabu-ul, comun popoarelor de ras polinezian, are ca afect imediat c interzice orice relaii sau orice ntrebuinri cu lucrul sau persoana atins de tabu. Dup religia maorilor, orice ar duce o mn profanatoare pe ceea ce e declarat tabu, va fi pedepsit de zeul nfuriat cu moartea. Dealtfel, n cazul cnd divinitatea i-ar ntrzia rzbunarea, vor cuta preoii s o grbeasc. Tabu-ul e aplicat de efi ntr-un scop politic, dac nu rezult ns dintr-o situaie obinuit a vieii particulare. Un indigen e tabu timp de cteva zile n unele mprejurri, cnd i-a tiat prul, cnd sufer operaia tatuajului, cnd construiete o pirog, cnd cldete o cas, cnd e atins de o boal mintal, cnd a murit. Dac o consumaie neprevzut amenin s depopuleze rurile de pete, s devasteze n timpul coacerii plantaiile de gulii dulci, acestea sunt lovite de un tabu protector din punct de vedere economic. Dac un ef vrea s ndeprteze pe un nepoftit din casa sa, l declar tabu; sau dac vrea s monopolizeze n profitul su relaiile cu o corabie strin, o declar tabu; sau de vrea s pun sub supraveghere un traficant european, de care e nemulumit, iari l face tabu. Interdicia sa se aseamn cu vechiul veto al regilor din antichitate. Cnd un obiect este tabu, nimeni nu poate s-l ating nepedepsit. Cnd un indigen e supus acestei

interdicii, unele alimente i sunt interzise pe un timp determinat. De aceast diet sever e scpat, dac e bogat, cci atunci sclavii l servesc i i introduc n gtlej bucatele, pe care nu trebuie s le ating cu minile sale; dac e srac, e nevoit s-i adune alimentele cu gura i tabu-ul face din el un animal. Pe scurt, ca s terminm, acest obicei ciudat conduce i modific cele mai mici aciuni ale neozeelandezilor. E necontenita intervenie a divinitii n viaa social. Ea are toat puterea i se poate spune c ntregul cod indigen, cod indiscutabil i nediscutat, se rezum la. aplicarea frecvent a tabu-ului. Ct despre prizonierii nchii n ware-atua, acetia erau lovii de un tabu arbitrar, care i scpa de furia tribului. Unii dintre indigeni, prietenii i partizanii lui Kai Kumu, se opriser brusc la glasul efului lor i apraser pe prizonieri. Glenarvan nu-i fcea nici o iluzie asupra soartei care-l atepta. Singur moartea sa putea plti moartea unui ef. Or, moartea la popoarele slbatice nu e dect sfritul unui lung ir de chinuri. Glenarvan se atepta deci s ispeasc n chip crud legitima indignare, care narmase braul su, dar spera c mnia lui Kai Kumu nu-l va lovi dect pe el. Ce noapte petrecur, el i tovarii si! Cine ar putea s zugrveasc chinurile lor i s le msoare suferinele! Bietul Robert, bunul Paganel nu mai apruser. Cum s se mai ndoiasc de soarta lor? Nu erau ei, oare, primele victime sacrificate de rzbunarea indigenilor? Orice speran dispruse, chiar din inima lui Mac Nabbs, care nu dezndjduia aa de uor. John Mangles credea c nnebunete, naintea disperrii lui Mary Grant, desprit i de fratele ei. Glenarvan se gndea la grozava cerere a lady-ei

Helena, care ca s se sustrag chinurilor sau robiei, voia s moar de mna sa! Va avea oare acest nfiortor curaj? i cu ce drept s lovesc eu pe Mary? se gndea John cu inima zdrobit. Ct despre o evadare, era cu totul imposibil. Zece rzboinici, narmai pn n dini, vegheau la ua colibei. Dimineaa zilei de 13 februarie sosi. Nici o comunicare n-avu loc ntre indigeni i prizonierii aprai de tabu. Coliba coninea o oarecare cantitate de merinde, pe care nenorociii de abia le atinser. Foamea disprea naintea durerii. Ziua trecu fr s aduc nici o schimbare, nici o speran. Fr ndoial, ora funeraliilor efului mort i ora supliciului trebuiau s sune odat. Totui, dac Glenarvan nu-i ascundea c orice idee de schimb trebuia s fi fost prsit de Kai Kumu, maiorul mai pstra un pic de ndejde. Cine tie, zicea el, amintind lui Glenarvan efectul produs de moartea lui Kara Tete, cine tie dac Kai Kumu nu-i datoreaz mult? Dar cu toate observaiile lui Mac Nabbs, Glenarvan nu mai voia s ndjduiasc. Se scurse i a doua zi, fr ca s se fac pregtirile supliciului. Iat care era motivul ntrzierii: Maorii cred c sufletul, n timpul celor trei zile de dup moarte, locuiete n corpul rposatului i timp de trei zile, cadavrul rmne fr mormnt. Acest obicei aspru al morii a fost inut cu severitate. Pn la 15 februarie, pah-ul a rmas pustiu. John Mangles, cocoat pe umerii lui Wilson, observa adesea ntriturile exterioare. Nici un indigen nu se arta. Singure sentinelele vegheau, plimbndu-se la ua nchisorii.

A treia zi, coliba se deschise; slbaticii, brbai, femei, copii, adic mai multe sute de maori, se adunar n pah, calmi i tcui. Kai Kumu iei din coliba sa i nconjurat de cei mai nsemnai efi ai tribului, lu loc pe o estrad ridicat la cteva picioare, n centrul ntriturii. Mulimea indigenilor forma un semicerc, la civa metri n urm. Toat adunarea pstra o tcere absolut. La un semn al lui Kai Kumu, un rzboinic se ndrept spre wareatua. Amintete-i, zise lady Helena soului ei. Glenarvan i strnse femeia la piept. n aceeai clip, Mary Grant se apropie de John Mangles: Lordul i lady Glenarvan, zise ea, vor nelege c dac o soie poate s moar de mna soului ei, ca s scape de o existen ruinoas, o logodnic poate de asemenea s sfreasc prin mna logodnicului su, ca s scape la rndul ei. John, mi permit s i-o spun, n aceast clip suprem, oare nu sunt de mult vreme n tain logodnica inimii tale? Pot s m bizui pe tine, scumpul meu John, ca lady Helena pe lordul Glenarvan? Mary! strig tnrul cpitan disperat. Ah! Scump Mary!... Nu putu s termine. Rogojina se ridic i au fost dui spre Kai Kumu; cele dou femei se resemnaser soartei; brbaii i ascundeau chinurile sub un calm care mrturisea o energie supraomeneasc. Ajunser naintea efului zeelandez. Acesta nu-i ntrzie judecata: Tu l-ai omort pe Kara Tete? zise el lui Glenarvan. Da, eu l-am omort, rspunse lordul. Mine, la rsritul soarelui, vei muri.

 Singur? ntreb Glenarvan, a crui inim btea cu putere. Ah! Dac viaa lui Tohonga n-ar fi fost mai preioas ca a ta! strig Kai Kumu; ai crui ochi exprimau un crud regret. n aceast clip, se produse o agitaie printre indigeni. Glenarvan arunc o privire rapid n jurul lui. n curnd mulimea se desfcu i apru un rzboinic, asudat i zdrobit de oboseal. Kai Kumu, ndat ce-l zri, i zise n englezete, cu intenia vdit de a fi neles de prizonieri: Vii din lagrul europenilor? Da, rspunse maorul. Ai vzut ca prizonier pe Tohonga? L-am vzut. Triete? E mort! Englezii l-au mpucat. Soarta lui Glenarvan i a tovarilor si era pecetluit. Toi, strig Kai Kumu, vei muri mine n revrsatul zorilor. Astfel, o pedeaps comun lovea pe toi aceti nenorocii. Lady Helena i Mary Grant nlar ctre ceruri o privire de sublim mulumire. Prinii nu au fost recondui la ware-atua. Trebuiau s asiste, n aceast zi, la funeraliile efului i la sngeroasele ceremonii care le nsoeau. O trup de indigeni i conduse la civa pai, la piciorul unui enorm arbore numit kudi. Aici, pzitorii rmaser lng ei fr a-i pierde din ochi, Restul tribului maor, absorbit n durerea sa oficial, prea s-i fi uitat. Cele trei zile reglementare se scurseser de la moartea lui Kara Tete. Sufletul rposatului prsise definitiv nveliul su muritor. Ceremonia ncepu.

Corpul a fost adus pe un mic catafalc, n mijlocul ntriturii. Era nvemntat ntr-un bogat costum i nfurat cu o mrea ptur de phormium. Capul, mpodobit cu pene, purta o coroan de frunze verzi. Faa, minile i pieptul, frecate cu petrol, nu artau descompunerea. Rudele i prietenii sosir la piciorul catafalcului i deodat, ca i cum un ef de orchestr ar fi btut msura unui cntec funebru, un imens concert de plnsete, de bocete, de hohote, se ridic n vzduh. Rposatul era plns ntr-un ritm plngtor i greoi cadenat. Neamurile apropiate i izbeau capetele, celelalte rude i sfiau faa cu unghiile i se artau mai risipitori n snge dect n lacrimi. Aceste nenorocite femei i ndeplineau cu contiin slbatica datorie. ns nu erau de ajuns aceste demonstraii pentru a liniti sufletul defunctului, a crui mnie ar fi lovit fr ndoial pe supravieuitorii tribului su, i rzboinicii si, neputndu-l readuce la via, voir s nu regrete n lumea cealalt binefacerile pmnteti. Aadar, tovara lui Kara Tete nu trebuia s-i prseasc soul n mormnt. Dealtfel, nenorocita ar fi refuzat s-i mai supravieuiasc. Aa era obiceiul i totodat i datoria i exemple de astfel de sacrificii nu lipsesc n istoria zeelandez. Aceast femeie apru. Era nc tnr. Prul n dezordine flfia pe umerii si. Hohotele i strigtele sale se nlau pn la cer. Cuvinte vagi, preri de ru, fraze ntretiate, n care cinstea amintirea celui mort, ntrerupeau bocetele sale i ntr-un suprem paroxism de durere, ea se ntinse la piciorul catafalcului, lovind pmntul cu capul. n aceeai clip, Kai Kumu se apropie de ea. Deodat, nenorocita victim se ridic; ns o puternic

lovitur de mere, un fel de mciuc uria, nvrtindu-se n mna efului, o arunc la pmnt. Ea czu ca trsnit. Strigte nfiortoare izbucnir. O sut de mini ameninar pe prizonierii ngrozii de acest oribil spectacol. Dar nici unul nu se mic, fiindc ceremonia nu era nc terminat. Femeia lui Kara Tete se dusese dup soul ei n mormnt. Cele dou corpuri rmaser ntinse unul lng altul. Dar pentru viaa venic nu-i era de ajuns rposatului numai soia sa. Cine i-ar fi slujit pe amndoi n regatul lui Nui-Atua, dac nu i-ar fi urmat i sclavii n lumea cealalt? ase nenorocii au fost adui naintea cadavrelor stpnilor lor. Erau servitori, pe care nemiloasele legi ale rzboiului i fcuser robi. Ct trise eful, suferiser cele mai aspre lipsuri, nduraser la munci de animale i acum, dup datinile maorilor, trebuiau s-i continue sclavia i n lumea cealalt. Nenorociii preau resemnai soartei. Nu erau surprini de un sacrificiu prevzut de mult vreme. Cu minile nelegate, artau c sunt gata s primeasc moartea, fr s crcneasc. Dealtfel, aceast moarte a fost imediat i chinurile le-au fost cruate. Torturile erau rezervate autorilor omorului, care grupai la douzeci de pai, ntorceau ochii de la acest spectacol nfiortor a crui oroare trebuia s mai creasc. ase lovituri de mere, date de ase rzboinici voinici, ntinser victimele pe pmnt, ntr-un lac de snge. Acesta a fost semnalul unei nfiortoare scene de canibalism. Corpurile sclavilor nu sunt aprate de tabu, ca i corpurile stpnilor. Ele aparin tribului i constituie praznicul aruncat bocitorilor de la

nmormntri. Aadar, dup terminarea sacrificiului, toat mulimea indigenilor, efi, rzboinici, btrni, femei, copii, fr deosebire de vrst sau sex, cuprins de o furie bestial, se arunc asupra rmielor nensufleite ale victimelor. n mai puin timp dect ar putea s schieze un condei rapid, corpurile nc fiind calde, au fost sfiate, mprite, tiate, rupte nu n buci, ci n frme. Din cei dou sute de maori, fiecare i avu partea sa de carne omeneasc. Se bteau, i disputau cea mai mic frmi. Picturile sngelui cald stropeau pe monstruoii convivi, i toat aceast hoard respingtoare se mica sub o ploaie roie. Era delirul, era furia tigrilor ndrjii asupra przii. Ai fi zis c e un circ, unde lupttorii mncau fiarele slbatice. Apoi, douzeci de focuri se aprinser n douzeci de puncte ale pah-ului, mirosul crnii fripte mpui aerul i fr tumultul ngrozitor al acestui osp, fr strigtele pe care le mai scoteau nc din gtlejurile pline de carne, prizonierii ar fi auzit oasele victimelor pocnind sub dinii canibalilor. Glenarvan i tovarii si, gfind, ncercar s ascund ochilor celor dou femei aceast scen nfiortoare. Atunci neleser ce supliciu i ateapt a doua zi la revrsatul zorilor i fr ndoial, de ce torturi crude va fi precedat o astfel de moarte. Erau mui de groaz. Apoi, ncepur dansurile funebre. Rachiuri tari, extrase din piper excelsum, adevrate sucuri de ardei, nteir beia slbaticilor. Nimic omenesc nu mai era n aceste fiine. Poate chiar c, uitnd de tabu-ul efului, se vor arunca asupra prizonierilor, ngrozii de aiurelile lor. ns, n mijlocul beiei generale, Kai Kumu rmsese cu mintea limpede. El ls acestei orgii de

snge timp de o or, pn ce-i atinse intensitatea maxim, apoi o potoli i ultimul act al funeraliilor a fost ndeplinit cu ceremonialul obinuit. Cadavrele lui Kara Tete i al soiei sale au fost ridicate, membrele ndoite i lipite de burt, dup datina zeelandez. Acum trebuiau nhumate, nu definitiv, ci pn cnd pmntul putrezind carnea, nu va mai conine dect oseminte. Locul udupei, adic mormntului, fusese ales n afara ntriturii, la vreo dou mile, n vrful unui mic munte, numit Maunganamu, situat pe rmul drept al lacului. Aici trebuiau transportate corpurile. Dou palanchine foarte primitive, sau mai bine zis dou trgi, au fost aduse la piciorul catafalcului. Cadavrele ndoite, mai mult eznd dect ntinse, cu vemintele meninute de nite liane, au fost aezate pe trgi. Patru rzboinici le ridicar pe umeri, i tot tribul, rencepnd imnul funebru, le urmri n procesiune pn la groap. Captivii, mereu pzii, vzur cortegiul prsind prima ngrditur a pah-ului; apoi cntecele i strigtele se pierdur cu ncetul. Timp de aproape o jumtate de or, acest convoi funebru rmase pierdut din vederea lor n adncimile vii. Apoi, l regsir erpuind pe crrile muntelui. Deprtarea fcea fantastic micarea ondulat a lungii coloane. Tribul se opri la o nlime de opt sute de picioare, adic n vrful lui Maunganamu, la locul pregtit pentru nmormntarea lui Kara Tete. Un simplu maor n-ar fi avut ca mormnt dect o groap sau o grmad de bolovani. ns unui ef puternic i de temut, destinat, desigur, unei viitoare

zeificri; tribul i pregtea un mormnt demn de isprvile lui. Udupa fusese nconjurat de garduri i pari mpodobii cu figuri nroite, ce se nlau nu departe de groapa unde trebuiau s se odihneasc aceste cadavre. Neamurile nu uitaser c waidua, spiritul morilor, se hrnete cu substane materiale, ca i trupul n viaa aceasta trectoare. Pentru aceasta aezar merinde n mormnt, ca i armele i vemintele rposatului. Nimic nu lipsea confortului mormntului. Cei doi soi au fost aezai unul lng altul, apoi acoperii cu pmnt i cu ierburi, dup o nou serie de bocete. Atunci cortegiul cobor muntele n tcere i nimeni nu putea acum s urce muntele Maunganamu, fr s fie pedepsit cu moartea, cci era declarat tabu, ca i muntele Tongariro unde se odihnesc rmiele unui ef zdrobit n 1846, de un cutremur de pmnt.

Capitolul XIII. Ultimele ore

n clipa cnd soarele disprea deasupra lacului Taupo, n dosul colinelor Tuhahua i Puketapu, prizonierii au fost condui n nchisoare. Ei nu trebuiau s-o mai prseasc nainte ca creasta lui Wahiti Ranges s se fi nroit de primele lumini ale zilei. Le rmnea o noapte; ca s se pregteasc de moarte. Cu toat tristeea, cu toat groaza de care erau cuprini, luar masa n comun. Vom avea nevoie de toate forele noastre, zise Glenarvan, ca s privim moartea n fa! Trebuie s artm acestor slbatici cum tiu europenii s moar. Dup terminarea cinei, lady Helena spuse rugciunea de sear cu voce tare. Toi ceilali, cu capetele descoperite, se unir cu ea. Care e omul, care s nu se gndeasc la Dumnezeu naintea morii? Dup mplinirea acestei datorii, prizonierii se mbriar. Mary Grant i Helena, retrase ntr-un col al colibei, se ntinser pe o rogojin. Somnul, care pune capt tuturor relelor, le mpreun n curnd pleoapele; adormir amndou, una n braele celeilalte, doborte de oboseal i de multele frmntri. Glenarvan lundu-i atunci prietenii la o parte, le zise: Scumpii mei tovari, viaa noastr i cea a bietelor femei, aparine lui Dumnezeu. Dac e scris n ceruri c trebuie s murim mine, vom ti, sunt sigur, s murim ca nite bravi, ca adevrai cretini, gata s aprem fr team naintea judectorului suprem. Dumnezeu, care vede pn n fundul sufletelor, tie c noi urmream un scop nobil. Dac n loc de reuit, ne

ateapt moartea, e fiindc aa o vrea el. Orict de aspr ar fi hotrrea sa, eu nu voi murmura contra lui. Dar aici moartea nseamn i tortur, poate chiar i infamie i iat dou femei... Aici, vocea lui Glenarvan, ferm pn atunci, se altera. Tcu, s-i stpneasc emoia. Apoi, dup o clip de tcere zise: John, zise el tnrului cpitan, ai fgduit lui Mary ceea ce am fgduit eu Helenei? Ce ai hotrt? Aceast fgduial, rspunse John Mangles, cred c am dreptul, naintea lui Dumnezeu, de a o mplini. Da, John, ns suntem fr arme! Iat una, rspunse John, artnd un pumnal. Lam smuls din mna lui Kara Tete, cnd slbaticul s-a rostogolit la picioarele dumneavoastr. Milord, acela dintre noi care va supravieui celuilalt, va ndeplini dorina lady-ei Helena i a lui Mary Grant. Dup aceste cuvinte, o adnc tcere domni n colib. n sfrit, maiorul o ntrerupse zicnd: Prieteni, pstrai pentru ultimele clipe acest mijloc extrem. Eu nu cred c totul s-a sfrit nc. Am vorbit pentru noi, rspunse Glenarvan. Oricum ar fi, vom ti s nfruntm moartea! Ah! Dac am fi fost singuri, de douzeci de ori v-a fi strigat: Prieteni, s ncercm s evadm! S atacm pe ticloi! Dar ele! Ele!... n aceeai clip, John ridic rogojina i numr douzeci i cinci de indigeni, care pzeau ware-atua. Un mare foc fusese aprins i arunca lumini sinistre pe pmntul neregulat al pah-ului. Dintre slbatici, unii se ntinseser n jurul focului, alii, n picioare, se micau repede pe fondul luminos al flcrilor. Dar toi priveau necontenit spre coliba ncredinat pazei lor.

Se zice c ntre un pzitor care vegheaz i un prizonier care vrea s fug, ansele sunt pentru prizonier. ntr-adevr, interesul unuia este cu mult mai mare dect al celuilalt. Acesta poate uita c pzete, cellalt nu poate uita c-i pzit. Prizonierul se gndete mai adesea s fug, dect gardianul su s-l mpiedice s fug. De aici, evadri dese i surprinztoare. Dar n cazul nostru prizonierii nu erau pzii de un gardian nepstor, ci de ur i de rzbunare. Dac prizonierii nu fuseser legai, era fiindc legturile erau inutile, deoarece douzeci i cinci de oameni vegheau la singura ieire a colibei. Aceast colib, sprijinit de stnca care termina ntritura, nu era accesibil, dect printr-o crare care o lega n fa cu platoul pah-ului. Celelalte dou pri se ridicau deasupra coastelor perpendiculare i atrnau peste o prpastie adnc de o sut de picioare. Pe aici, coborrea era cu neputin. De asemenea nu era nici un mijloc de scpare prin fundul aprat de enorma stnc. Singura ieire era ua, urmat de crarea pomenit, pe care maorii o pzeau ca pe podul unei ceti. Orice fug era imposibil i Glenarvan, dup ce cercetase pentru a douzecea oar zidurile nchisorii sale, a fost silit s o recunoasc. n acest timp, orele nopii de groaz se scurgeau. Muntele era nvluit n ntuneric. Nici lun, nici stele nu tulburau tcerea adnc. Doar cteva adieri de vnt bteau dinspre prile pah-ului. Stlpii colibei gemeau. Cminul indigenilor se nsufleea deodat la aceast suflare trectoare i reflexele flcrilor aruncau lumini repezi n interior la ware-atua. Grupul prizonierilor se lumin o clip. Bieii oameni erau

adncii n ultimele lor gnduri. O tcere de moarte domnea n colib. Trebuia s fie aproape ora patru dimineaa, cnd atenia maiorului a fost atras de un zgomot uor, care venea de dup peretele din fund, n temeliile colibei sprijinit de munte. Mac Nabbs mai nti nepstor, vznd c continu, trase cu urechea. Apoi, intrigat, i aps, ca s aud mai bine, urechea de pmnt. I se prea c se scurm i c se spa n afar. Cnd a fost sigur, maiorul strecurndu-se lng Glenarvan i John Mangles, i smulse dureroaselor gnduri i i duse n fundul colibei. Ascultai! zise el ncet, fcndu-le semn s se plece. Zgomotele se auzeau din ce n ce mai mult; puteai auzi pietrele scrind sub apsarea unui corp ascuit i rostogolindu-se. Trebuie s fie vreun animal n vizuina sa, zise John Mangles. Glenarvan i lovi fruntea: Cine tie, zise el, poate e un om... Om sau animal, rspunse maiorul, tiu la ce am s m atept! Wilson i Olbinett se unir cu tovarii lor i toi mpreun ncepur s sape n perete, John cu pumnalul, ceilali cu pietre scoase din pmnt sau cu unghiile, n timp ce Mulrady, ntins la pmnt, supraveghea prin deschiztura rogojinii grupul indigenilor. Slbaticii, nemicai n jurul focului, nu bnuiau nimic din ceea ce se petrecea la douzeci de pai de ei. Pmntul era mobil i acoperea tuful silicios. Astfel, cu toat lipsa de unelte, gaura se fcea tot mai mare. n curnd, se vedea tot mai mult, c un om sau mai muli, agai n partea din afar a pah-ului, spau o

galerie n peretele exterior. Ce scop puteau avea? tiau de existena prizonierilor sau hazardul unei ncercri personale explica lucrul care prea s se mplineasc? Prizonierii i adunar toate forele. Degetele lor sfiate sngerau, dar spau nencetat. Dup o jumtate de or de lucru, gaura fcut de ei avea o jumtate de metru n adncime. Dup zgomotele foarte distincte, puteau cunoate c numai o ptur subire mai mpiedica o comunicare imediat. Se mai scurser alte cteva minute i, deodat, maiorul i retrase mna lovit de o lam ascuit. Deabia i putu nbui un strigt. John Mangles, opunnd lama pumnalului su, se feri de cuitul care se agita n aer i apuc mna care-l inea. Era o mn de femeie sau de copil, mn european! Dintr-o parte i din alta, nu se scoase o vorb. Era clar, c din ambele pri aveau interes s tac. Oare nu e Robert? murmur Glenarvan. Dar orict de ncet pronunase acest nume, Mary Grant, trezit de micrile din colib, se strecur lng Glenarvan i apucnd aceast mn, murdar de pmnt, o acoperi cu srutri. Tu! Tu! zicea tnra fat, care nu putuse s se rein, tu! Scumpul meu Robert! Da, surioar, rspunse Robert, am venit s v salvez pe toi. Dar tcere! Dragul de el! murmur Glenarvan. Supravegheai slbaticii de afar, relu Robert i lrgii gaura. Mulrady, ntrerupt o clip de apariia copilului, i relu postul de observaie. Totul e bine, zise el. Numai patru rzboinici mai vegheaz. Ceilali au adormit. Curaj, rspunse Wilson.

ntr-o clip, gaura a fost mrit i Robert trecu din braele surorii sale n cele ale lady-ei Helena. n jurul corpului su, era nfurat o frnghie lung de phormium. - Copilul meu, murmur tnra femeie, slbaticii nu te-au omort? Nu, doamn, rspunse Robert. Nu tiu cum, n timpul nvlmelii, am putut s m strecor; am srit peste ngrditur; timp de dou zile am rmas ascuns sub copcei; noaptea hoinream; voiam s v revd. n timp ce tot tribul era ocupat cu funeraliile efului, am cercetat aceast parte a cetii unde se ridic nchisoarea i am vzut c pot ajunge pn la voi. Am furat dintr-o colib goal cuitul i frnghia; tufiurile de iarb i rdcinile arbutilor mi-au servit de scar; din fericire, am gsit un fel de peter spat n munte, n dreptul colibei; n-am avut s sap dect cteva picioare i iat-m. Douzeci de srutri mute urmar pentru Robert. S fugim! zise el cu un ton hotrt. Paganel e jos? ntreb Glenarvan. Domnul Paganel? rspunse copilul, surprins de ntrebare. Da, ne ateapt? Dar nu, milord. Cum, domnul Paganel nu e aici? Nu e, Robert, rspunse Mary Grant. Ce, nu l-ai vzut? ntreb Glenarvan. Nu v-ai ntlnit n nvlmeal? N-ai fugit mpreun? Nu, milord, rspunse Robert, copleit de a afla dispariia prietenului su Paganel. S pornim, zise maiorul. Nu e nici un minut de pierdut. Oriunde s-ar afla Paganel, nu poate s se afle mai ru dect noi aici. S plecm!

ntr-adevr, clipele erau preioase. Trebuiau s fug. Evadarea nu prezenta mari dificulti, dac n-ar fi fost un perete aproape perpendicular, n afar de grot pe o distan de vreo douzeci de picioare. Dup aceasta, povrniul oferea o coborre destul de bun pn n josul muntelui. De aici, puteau s ajung repede n vile inferioare, pe cnd maorii, cnd vor afla de fuga lor, vor fi silii s fac un foarte mare ocol, ca s-i ajung, pentru c ignorau existena acestei galerii spate ntre ware-atua i povrniul exterior. Evadarea ncepu. Toate precauiile au fost luate ca s reueasc. Prizonierii trecur cte unul prin strmta galerie i ddur n peter. John Mangles, nainte de a prsi coliba, fcu s dispar toate urmele i se strecur la rndul su prin deschiztur, peste care ls s cad rogojinile colibei. Galeria era cu totul ascuns. Acum trebuiau s coboare peretele perpendicular pn la povrni i aceast coborre nu s-ar fi putut face dac Robert n-ar fi adus frnghia de phormium. O desfurar; a fost fixat de un col al stncii i aruncat n afar. John Mangles, nainte de a lsa s se coboare pe aceste fire de phormium, care prin mpletirea lor formau frnghia, le ncerc i nu-i prur s ofere o prea mare siguran; or, nu trebuiau s se expun fr rost, cci o cdere putea fi mortal. Aceast frnghie, zise el, nu poate s suporte dect greutatea a dou corpuri; aadar, s procedm n consecin. nti s coboare lordul i lady Glenarvan; cnd vor da de povrni; trei scuturturi de frnghie;ne vor da semnalul s-i urmm. Eu voi cobor nti, rspunse Robert. Am descoperit n josul povrniului un fel de scobitur

adnc, unde primii ajuni se vor ascunde pentru a-i atepta pe ceilali. Du-te; copilul meu, zise Glenarvan, strngnd mna copilului. Robert dispru prin deschiztura peterii: Dup un minut, cele trei scuturturi ale frnghiei artau c copilul coborse fr nici un accident. Imediat, Glenarvan i lady Helena se hazardar n afara grotei. Era nc bezn, ns, cteva lumini palide; cenuii, nuanau deja culmile care se nlau la rsrit. Frigul ptrunztor de diminea ntri pe tnra femeie. Ea se simi mai n putere i ncepu periculoasa coborre. Glenarvan mai nti, apoi lady Helena, se lsar s alunece n lungul frnghiei pn la locul unde peretele perpendicular ddea peste vrful povrniului. Apoi Glenarvan, precedndu-i soia i susinnd-o, ncepu s coboare cu prevedere. Cuta tufiurile i copceii care puteau s-i ofere un punct de sprijin, mai nti le ncerca i apoi sprijinea de ele piciorul lady-ei Helena. Cteva psri trezite deodat, zburau scond mici strigte i fugarii tremurau cnd o piatr scoas din locul ei se rostogolea cu zgomot pn la poalele muntelui. Ajunser la jumtatea pantei, cnd se auzi o voce la deschiztura grotei. Oprii-v! murmur John Mangles. Glenarvan, inndu-se cu o mn de un tufi de ierburi, iar cu cealalt reinndu-i femeia, atept deabia respirnd. Wilson avusese o iluzie. Auzind un zgomot n wareatua, reintrase n colib i ridicnd rogojina observ pe maori. La un semn al lui, John opri pe Glenarvan.

ntr-adevr; unul dintre rzboinici, surprins de un zgomot neobinuit, se,ridicase i se apropiase de wareatua. n picioare, la doi pai de colib, asculta cucapul aplecat. Rmase astfel timp de un minut lung ct o or, trgnd cu urechea, cu ochiul la pnd. Apoi, dnd din cap, ca un om care s-a nelat, se ntoarse lng tovarii si, lu un bra de lemne i le arunc n focul pe jumtate stins. Faa sa, puternic luminat, nu trda nici o ngrijorare i dup ce privi primele lumini ale aurorei, cre apreau la orizont lng foc ca s-i nclzeasc membrele amorite. Totul e bine, zise Wilson. John fcu semn lui Glenarvan s-i continue coborrea. Glenarvan se ls s alunece ncet pe pant; n curnd lady Helena i el puser piciorul pe ngusta crare unde i atepta Robert. Frnghia a fost smucit de trei ori i, la rndul su, John Mangles, precednd pe Mary Grant, ncepu acelai primejdios drum. Peste puin timp erau jos i se duser dup lordul i lady Glenarvan, n scobitura artat de Robert. Cinci minute mai trziu, toi fugarii evadai n chip aa de fericit, prseau ascunziul provizoriu, i evitnd rmurile locuite ale lacului, se nfundau pe crri nguste de munte. Mergeau repede, cutnd s ocoleasc toate punctele unde i-ar putea observa cineva. Nu vorbeau. Se strecurau ca nite umbre printre copaci. ncotro se duceau? La ntmplare, dar erau liberi. Ctre ora cinci, ziua ncepea s mijeasc. Nuane albstrii nvineeau fiile nalte de nori. Crestele cenuii se desprindeau din aburii de diminea. Astrul zilei nu trebuia s mai ntrzie mult i soarele, n loc

s dea semnalul supliciilor, dimpotriv, va da de gol fuga condamnailor. Trebuia deci ca, nainte de aceast clip fatal, urma fugarilor s fie pierdut de slbatici, pentru ca s-i lase n urm prin deprtare. Dar nu puteau merge iute, cci crrile erau prpstioase. Lady Helena urca povrniurile, susinut, ca s nu zicem dus de lordul Glenarvan i Mary Grant se rezema de braul lui John Mangles; Robert, fericit, triumftor, cu inima plin de bucuria succesului su, era n capul grupului; cei doi mateloi erau cei din urm. nc o jumtate de or i soarele radios va mprtia ceaa. Timp de o jumtate de or, fugarii merser la ntmplare. Paganel nu era cu dnii ca si conduc; Paganel, obiectul temerilor lor i a crui absen ntuneca bucuria tuturora. Totui, se ndreptau spre est ct le era n putin, i mergeau n faa unei frumoase aurore. n curnd, erau cu cinci sute de picioare deasupra lacului Taupo i frigul dimineii, amplificat de altitudinea aceasta, i biciuia. Forme nehotrte de coline i de muni se suprapuneau; ns Glenarvan nu voia dect s li se piard urma. Mai trziu, va cuta s se descurce n acest labirint muntos. n sfrit, apru soarele i i trimise primele raze n faa fugarilor. Deodat, un urlet teribil, scos de o sut de guri, izbucni n vzduh. El se ridica din pahul, a crui poziie Glenarvan nu o cunotea atunci. Dealtfel, o perdea groas de cea l mpiedica s deosebeasc vile. Fugarii nu se mai puteau ndoi: fuga lor era descoperit. Vor scpa oare de urmrirea indigenilor? Fuseser zrii? Urmele nu-i vor trda?

n aceast clip, ceaa de jos se risipi nfurndu-i pentru puin ntr-un nor umed i zrir la trei sute de pai n jos, mulimea turbata a indigenilor. i vedeau, dar i ei fuseser vzui. Noi urlete izbucnir, unite cu ltrturi i ntregul trib, dup ce ncercase n zadar s escaladeze stnca ware-atua, iei din ntritur i se arunc pe cele mai scurte crri n urmrirea fugarilor.

Capitolul XIV. Muntele tabu

Cretetul muntelui se mai nla cu nc vreo sut de picioare. Fugarii aveau interesul s-l ating, ca s se ascund pe povrniul cellalt de vederea maorilor. Sperau c vreun cretet practicabil le va permite s ajung la culmile vecine care se cufundau ntr-un sistem orografic, cruia bietul Paganel, dac ar fi fost, i-ar fi descurcat iele fr ndoial. Urcuul a fost deci grbit sub ameninarea strigtelor care se apropiau. Hoarda nvlitoare era la piciorul muntelui. Curaj! Curaj, prieteni! strig Glenarvan, ndemnndu-i tovarii cu vorba i cu fapta. n mai puin de cinci minute, atinser vrful muntelui; aici, se ntoarser ca s judece situaia i s apuce o direcie care ar putea lsa n urm pe maori. De pe nlime, privirile lor dominau ntregul lac Taupo, care se ntindea spre est nconjurat de muni pitoreti. Spre nord culmile lui Pirongia; spre sud, craterul nroit al lui Tongariro. Dar spre rsrit, privirea se opri la bariera culmilor i coastelor care leag munii Wahiti, acest mare lan, ale crui inele nentrerupte strbat toat insula de nord, de la strmtoarea lui Cook pn la Capul Oriental. Trebuiau s coboare coasta opus i s se afunde n vi nguste, poate fr ieire. Glenarvan arunc o privire speriat n jurul lui; ceaa se mprtiase la ivirea razelor soarelui i privirea lui strbtea n cele mai mici caviti ale pmntului. Nici o micare a maorilor nu-i scpa. Indigenii nu erau dect la cinci sute de picioare de ei, cnd ajunser pe platoul pe care se nla vrful singuratic.

Glenarvan nu mai putea s stea locului ctui de puin. Istovit sau nu, trebuia s fug, sub ameninarea de a fi mpresurat. S coborm! strig el, s coborm nainte ca drumul s ne fie tiat! Dar n momentul cnd srmanele femei se ridicau printr-o sforare suprem, Mac Nabbs le opri, i zise: E inutil, Glenarvan. Privete. i toi, ntr-adevr, vzur inexplicabila schimbare, care se produsese n micarea maorilor. Urmrirea fusese ntrerupt. Urcuul muntelui ncetase, ca dintrun imperios contraordin. Bandele de indigeni i potoliser avntul i se opriser ca valurile mrii naintea unor stnci de netrecut. Toi aceti slbatici, lacomi de snge, acum niruii la poalele muntelui, urlau, gesticulau, agitau puti i topoare, dar nu naintau mcar cu un pas. Cinii, ca i ei, lipii parc de pmnt, ltrau cu furie. Ce se petrecea deci? Ce putere nevzut reinea pe indigeni? Fugarii priveau fr s neleag, temndu-se ca farmecul care nlnuia tribul lui Kai Kumu s nu se rup. Deodat, John Mangles scoase un strigt, care fcu pe tovarii si s se ntoarc. Cu mna, le arta o mic fortrea ridicat n vrful conului. Mormntul efului Kara Tete! strig Robert. Adevrat, Robert? ntreb Glenarvan. Da, milord. E mormntul! I recunosc... Robert nu se nela. La cincizeci de pai mai sus, n vrful muntelui, stlpi de curnd zugrvii formau o mic ngrditur. Glenarvan recunoscu, la rndul su, mormntul efului zeelandez. Lordul, urmat de tovarii si, urc ultimul povrni al vrfului, pn la poalele mormntului. O deschiztur larg, acoperit de rogojini, te lsa s

intri n interior. Glenarvan se pregtea s intre n udupa, cnd deodat s ddu napoi: Un slbatic, zise el. Un slbatic n acest mormnt? ntreb maiorul. Da, Mac Nabbs. Ce are a face. S intrm. Glenarvan, maiorul, Robert i John Mangles ptrunser nuntru. Aici se afla un maor, mbrcat cu o mare manta de phormium; umbra mormntului nu ngduia s i se deosebeasc trsturile. Prea foarte linitit i dejuna cu cea mai perfect nepsare. Glenarvan voia tocmai s-i vorbeasc atunci cnd, btinaul lundu-i nainte, i zise amabil ntr-o englez desvrit: Luai loc, scumpul meu lord, dejunul v ateapt. Era Paganel. La vocea sa, toi nvlir n udupa i toi trecur prin braele excelentului geograf, Paganel fusese regsit! n persoana sa, se nfia parc mntuirea comun. Voiau s-l ntrebe, s afle cum i pentru ce se afl pe vrful Maunganamu, ns, Glenarvan opri cu un cuvnt aceast curiozitate inoportun: Slbaticii, zise el. Slbaticii, rspunse Paganel, ridicnd din umeri. Iat indivizi pe care i dispreuiesc cu totul. Dar nu pot ajunge pn la noi?... Ei! Aceti imbecili! Venii s-i vedei! Fiecare urm pe Paganel, care iei din udupa. Zeelandezii erau n acelai loc, nconjurnd vrful i scond urlete nfiortoare. Strigai! Urlai! Rupei-v plmnii, fiine idioate! zise Paganel. V desfid de a urca muntele! i pentru ce?

 Pentru c eful e nmormntat aici, fiindc muntele e tabu! Tabu? Da! i iat pentru ce m-am refugiat aici, ca ntrunui din acele aziluri din evul mediu deschise nenorociilor. Domnul e cu noi! strig lady Helena, ridicnd minile la cer. ntr-adevr, muntele era tabu i prin sfinirea sa, scp pe cltori de superstiioii slbatici. Nu era nc mntuirea deplin, ci o odihn trectoare, de care cutau s profite. Glenarvan, n prada unei emoii de nespus, nu scotea nici un cuvnt, iar maiorul ddea din cap, cu un aer ntr-adevr satisfcut. i acum, prieteni, zise Paganel, dac aceste brute se bizuie pe noi, ca s-i exercite rbdarea, se neal. n mai puin de dou zile, vom fi afar de ameninrile acestor ticloi. Vom fugi! zise Glenarvan. Dar cum? Nu tiu nimic, rspunse Paganel, dar tiu c vom fugi de ndat. Fiecare voi s cunoasc aventurile geografului. Lucru ciudat i neobinuit la un om att de vorbre, trebui, ca s zicem aa, s i se smulg cuvintele din gur. El, cruia i plcea att s povesteasc, nu rspunse dect ovielnic la ntrebrile prietenilor si. Paganel al meu, mi-a fost schimbat, i zicea Mac Nabbs. ntr-adevr, fizionomia vrednicului savant nu mai era cea de dinainte. El se nvluia cu autoritate n marele su al de phormium i prea s evite privirile prea curioase. Felul su de a se purta, curios i ncurcat, cnd era vorba de el, nu scp nimnui, dar

din discreie, nimeni nu pru s-l observe. Dealtfel, nu era vorba dect despre cnd Paganel acesta i va relua buna dispoziie. Ct despre aventurile sale, iat ce crezu nimerit s povesteasc tovarilor si, cnd toi se aezar n jurul lui. Dup omorrea lui Kara Tete, Paganel ca i Robert profitase de nvlmeala indigenilor i o luase la fug. Dar, mai puin fericit dect tnrul Grant, era ct peaci s nimereasc ntr-un lagr de maori. Aici era mai mare un ef nalt, cu aerul inteligent, vdit superior tuturor rzboinicilor din tribul su. Acest ef vorbea corect englezete i i ur bun-venit, frecndu-i nasul su de cel al geografului. Paganel se ntreba dac trebuie s se considere ca prizonier sau nu. Dar vznd c nu putea face un pas, fr s fie nsoit cu politee de ef, tiu n curnd la ce s se atepte. Acest ef, numit Hihi adic Raz de soare, nu era un om ru. Ochelarii i luneta geografului preau s-i fac o prere nalt despre Paganel; i-l ata lui, nu numai prin binefacerile sale, dar i cu frnghii puternice de phormium, mai ales noaptea. Aceast nou situaie dur trei lungi zile. n timpul acesta, Paganel fusese bine sau ru tratat? Da i nu, zise el, fr s explice mai mult. Pe scurt, era prizonier i fr perspectiva unui supliciu imediat, condiia sa nu-i prea mai de invidiat dect aceea a nenorociilor si prieteni. Din fericire, ntr-o noapte reui s-i road frnghiile i s fug. Asistase de departe la nmormntarea efului, tia c fusese ngropat n vrful lui Maunganamu i c muntele devenea tabu prin acest fapt. Atunci hotr s se refugieze aici, nevoind s prseasc inutul unde erau reinui

tovarii si. Reui n periculoasa lui ntreprindere. n timpul nopii din urm, ajunsese la mormntul lui Kara Tete i atept, recptndu-i forele, ca cerul s-i elibereze prietenii. Aceasta a fost povestirea lui Paganel. Lsase la o parte unele mprejurri din ederea la indigeni? ncurctura sa fcea s se cread c da. Oricum ar fi fost, el primi unanime felicitri i, odat cunoscut trecutul, revenir la prezent. Situaia era tot att de grav. Indigenii, dac nu ndrzneau s urce pe Maunganamu, se bizuiau pe foamea i setea prizonierilor, pentru a pune mna pe ei. Aceast cerea timp, i slbaticii tiau s rabde. Glenarvan i ddea seama de dificultile poziiei sale; dar hotr s atepte mprejurri mai favorabile i la nevoie sa le i provoace. Mai nti, Glenarvan voi s cerceteze amnunit muntele, adic cetatea sa improvizat, nu ca s-o apere, cci nu era vorba de vreun asediu, ci pentru a fugi. Maiorul, Robert, John, Paganel i cu dnsul luar un plan exact al muntelui; observar direcia crrilor, unde se sfreau i nclinarea lor. Culmea lung de o mil, care lega pe Maunganamu cu lanul Wahiti, se micora cu ncetul spre cmpie. Creasta sa, profilat n chip ngust i capricios, prezenta singurul drum practicabil, n cazul cnd evadarea va fi cu putin. Dac fugarii vor trece pe aici, nezrii, favorizai de noapte, poate c vor reui s se afunde n vile adnci ale munilor i s lase n urm pe rzboinicii maori. Dar acest drum oferea foarte multe primejdii. n partea lui de jos, trecea n btaia putilor maorilor. Gloanele indigenilor, postai n josul muntelui, puteau s se ncrucieze aici i s formeze o reea de foc pe care nimeni n-ar putea-o trece rmnnd n via.

Glenarvan i prietenii lui, aventurndu-se n partea primejdioas a muntelui, au fost ntmpinai cu o salv de gloane care nu-i atinse. Cteva dopuri, ridicate de vnt, ajunser pn la ei. Erau fcute din hrtie imprimat, pe care Paganel le ridic din curiozitate i le descifra fr greutate. Bun! zise el, tii cu ce-i fultuiesc animalele putile? Nu, Paganel, rspunse Glenarvan. Cu foi din Biblie! Dac aceasta e ntrebuinarea pe care o dau versetelor sfinte, deplng pe misionarii lor! Vor avea mult btaie de cap ca s formeze o bibliotec maor. i cu ce pasaj din cartea sfnt ne-au tras n inim aceti btinai? ntreb Glenarvan. Un cuvnt al atotputernicului, rspunse John Mangles, care citise la rndu-i hrtia mototolit de explozie. Acest cuvnt ne spune s ndjduim n El, adug tnrul cpitan, cu nestrmutata convingere a credinei sale de scoian. Citete John, zise Glenarvan. i John citi acest verset respectat de aprinderea prafului: Psalmul 90. Fiindc a ndjdui n mine, l voi mntui. Prieteni, zise Glenarvan, trebuie s ducem aceste cuvinte de ndejde, bravilor i scumpilor notri tovari, cci le vor ntri inima. Glenarvan i tovarii si urcar crrile prpstioase ale conului i se ndreptar spre mormntul, pe care voiau s-l examineze. Mergnd, au fost uimii de faptul c din timp n timp pmntul parc se cutremura. Nu era un cutremur, ci acea vibraie continu pe care o resimt pereii unei cldri sub presiunea apei clocotitoare.

Vapori puternici, nscui din aciunea focului din adncuri, erau, fr ndoial, adunai sub nveliul muntelui. Aceast particularitate nu putea s surprind pe aceia care trecuser printre izvoarele calde ale lui Waikato. tiau c regiunea central a insulei Ika-NaMaui e n ntregime vulcanic. E o adevrat sit a crei estur las s strbat aburii din pmnt prin izvoarele fierbini i solfatare. Paganel, care observase de acum aceasta, atrase atenia prietenilor si asupra naturii vulcanice a muntelui. Maunganamu nu era dect unul din acele numeroase conuri care acoper partea central a insulei, adic un viitor vulcan. Cea mai mic aciune mecanic putea s determine formarea unui crater n pereii si fcui dintr-un tuf silicos i alburiu ntr-adevr, zise Glenarvan, poate fi aa, dar nu suntem aici ntr-un pericol mai mare dect lng Duncan. De acord, rspunse maiorul, dar o acumulare de acest fel sfrete prin a exploda n timp. Mac Nabbs, relu Paganel, eu nu cer s rmnem aici. Numai s ne arate cerul un drum bun i-l prsim imediat. Ah! Pentru ce Maunganamu nu poate s ne duc singur, rspunse John Mangles, cci n pereii lui e nchis atta for mecanic. Sub picioarele noastre se afl, fr ndoial, o for de mai multe milioane de cai, nefolosit, pierdut! Duncan-ul n-ar fi cerut nici a mia parte din ea, ca s ne duc pn la captul lumii. Aceast amintire a Duncan-ului, evocat de John Mangles, avu ca efect readucerea celor mai triste gnduri n mintea lui Glenarvan, cci orict de disperat era propria lui situaie, nu putea s uite

soarta nenorocit a echipajului su. Se mai gndea nc la dnsul, cnd regsi n vrful lui Maunganamu pe tovarii si de nenorocire. Lady Helena, de ndat ce-l zri, veni ctre el. Scumpul meu Edward, zise ea, ai cercetat poziia noastr? Trebuie s sperm sau s ne temem de ceva? S sperm, scumpa mea Helena, rspunse Glenarvan. Indigenii nu vor sui niciodat muntele i timpul nu ne lipsete ca s ne facem un plan de fug. Dealtfel, doamn, zise John Mangles, nsui Dumnezeu ne ndeamn s ndjduim. John Mangles ddu lady-ei Helena foaia aceea care coninea versetul sfnt. Tinerele femei, cu inima ncreztoare, cu sufletul deschis tuturor interveniilor cerului, vzur n aceste cuvinte ale crii sfinte, un ndemn al mntuirii. Acum la udupa, strig vesel Paganel; ea e fortreaa noastr, castelul nostru, sala noastr de mncare, cabinetul nostru de lucru! Nimeni nu ne va tulbura! Doamnelor, ngduii-mi s fac onorurile acestei ncnttoare locuine! Urmar pe amabilul Paganel. Cnd slbaticii vzur din nou pe fugari, profannd mormntul tabu, traser numeroase focuri de puc i scoaser urlete ngrozitoare, tot aa de puternice ca i focurile. Dar, din fericire, gloanele nu czur dect pe la jumtatea drumului, pe cnd vociferrile se pierdeau n vzduh. Lady Helena, Mary Grant i tovarii lor, linitii acum, vznd c superstiia maorilor era mai puternic dect furia lor, intrar n ncperea aceea funebr. Aceasta era o ngrditur format din stlpi zugrvii n rou. Figuri simbolice, un adevrat tatuaj n lemn, istoriseau nobleea i marile isprvi ale

rposatului. iragurile de amulete, scoici sau pietre cioplite spnzurau de la un par la altul. n centru, o movil, puin nalt, arta mormntul de curnd spat. Aici, zceau armele efului, putile ncrcate i cu fitilul gata, lancea, mreul su topor de jad, cu o provizie de praf i de plumbi, ndestultoare pentru vntorile venice. Iat un arsenal ntreg, zise Paganel, pe care noi l vom ntrebuina mai bine dect rposatul. Bun idee au slbaticii, s-i ia armele cu ei pe lumea cealalt! Ah! Dar sunt puti de fabricaie englez, zise maiorul. Desigur, rspunse Glenarvan, i este att de ru obiceiul de a drui slbaticilor arme de foc! Ele servesc apoi mpotriva nvlitorilor i pe drept cuvnt. n orice caz, aceste puti pot s ne fie utile! Dar cele ce ne vor folosi i mai mult, zise Paganel, vor fi merindele i apa destinate lui Kara Tete. ntr-adevr, rudele i prietenii lui Kara Tete, fcuser totul ca nite buni gospodari. Aprovizionarea mrturisea stima lor pentru mort. Se aflau aici merinde ndestultoare pentru zece persoane timp de dou sptmni sau mai degrab care ar fi ajuns rposatului pentru venicie. Aceste alimente, de natur vegetal erau de fapt rdcini de ferig, gulii dulci, convolvulus batatas indigen i cartofi, adui de mult n ar de europeni. Vase mari conineau apa limpede ntrebuinat de zeelandezi la mas i vreo duzin de couri, artistic mpletite, erau pline cu nite buci de o gum verde cu totul necunoscut. Fugarii erau aprai cteva zile de foame i sete. Nici unul dintre ei nu se ls mult rugat ca s ia prima mas pe socoteala efului.

Glenarvan aduse alimentele necesare tovarilor si i le ncredin domnului Olbinett. Acesta mereu formalist, chiar n cele mai grave mprejurri, gsi meniul puin cam srac. Dealtfel, el nu tia cum se prepar aceste rdcini i foc nu avea. ns Paganel l scoase din ncurctur, sftuindu-l s nfig pur i simplu rdcinile i guliile n pmnt. ntr-adevr, temperatura pturilor superioare era foarte ridicat i un termometru nfipt n pmnt ar fi artat desigur o cldur de 60-65. Olbinett se fripse chiar destul de ru, cnd sp o gaur ca s-i depun rdcinile, cci o coloan de vapori ni n sus la nlimea de un metru. Olbinett czu pe spate, ngrozit. nchidei robinetul! strig maiorul, care ajutat de cei doi mateloi, alerga i astup gaura cu nite bolovani, n timp ce Paganel, privind cu un aer ciudat acest fenomen, murmur: Stai! Stai! He! He! Pentru ce e bun? Nu suntei rnit? ntreb Mac Nabbs pe Olbinett. Nu, domnule Mac Nabbs, rspunse el, dar nu m ateptam la aa ceva... La attea binefaceri ale cerului! strig Paganel vesel. Dup apa i merindele lui Kara Tete, focul pmntului! Dar acest munte e un adevrat rai! Propun s fondm o colonie, s-o cultivm i s rmnem aici pentru tot restul vieii! Vom fi Robinsonii lui Maunganamu! ntr-adevr, caut n zadar ce ne-ar putea lipsi pe acest confortabil munte! Nimic, dac ar fi solid, rspunse John Mangles. Nu e fcut de ieri, de alaltieri, rspunse Paganel; el rezist de mult timp focurilor interioare i va ine pn la plecarea noastr.

 Masa e servit, anun domnul Olbinett, tot aa de grav ca i cum ar fi fost n exerciiul funciunii sale la castelul Malcolm. Imediat fugarii, aezai lng ngrditur, ncepur una dintre acele mese pe care Providena, de ctva timp, le trimitea n cele mai grave mprejurri. Nu se art nimeni pretenios n privina merindelor, dar prerile au fost mprite asupra rdcinii de ferig comestibil. Unii i gseau o savoare dulce i plcut, alii un gust de mucegai, cu totul insipid i foarte tare. Guliile dulci, fripte n pmntul fierbinte, erau excelente. Geograful observ c decedatul Kara Tete nu era de plns. Apoi, foamea fiind potolit, Glenarvan propuse s se discute imediat un plan de fug. Aa de repede? zise Paganel cu un ton ntradevr de plns. Cum, v i gndii s prsii aceste locuri att de delicioase? Dar, domnule Paganel, rspunse lady Helena, admind c suntem la Capua, tii c nu trebuie s-l imitm pe Hannibal! Doamn, rspunse Paganel, nu-mi voi permite s v contrazic i fiindc voii s discutai, s discutm. Cred mai nti, zise Glenarvan, c trebuie s ncercm s fugim nainte de a fi ameninai de foame. Puterile nu ne lipsesc i trebuie s ne folosim de ele. n noaptea viitoare, vom ncerca s rzbatem prin vile dinspre rsrit, trecnd printre indigeni, sub scutul ntunericului. Foarte bine, rspunse Paganel, dac maorii ne vor lsa s trecem. i dac ne mpiedic? zise John Mangles. Atunci vom ntrebuina marile mijloace, rspunse Paganel. Avei i mijloace mari? ntreb maiorul.

 Nici nu mai tiu ce s fac cu attea! replic Paganel, fr s spun mai multe. Nu mai rmnea dect s se atepte noaptea ca s se ncerce rzbaterea peste liniile indigenilor. Acetia erau pe acelai loc. Rndurile lor preau chiar s se fi ngroat cu cei rmai n urm. Ici i colo, focuri formau ca un bru de foc n jurul conului muntelui. Cnd ntunericul cuprinse vile nvecinate, Maunganamu prea c iese din mijlocul unui mare foc, n timp ce cretetul i se pierdea n bezn. Auzeau, la ase sute de pai dedesubt, agitaia, strigtele, murmurul taberei dumane. La ora nou, ntr-un adnc ntuneric, Glenarvan i John Mangles hotrr s fac o recunoatere nainte de a aduce pe ceilali pe un drum aa de periculos. Coborr fr zgomot timp de zece minute i apucar pe strmta culme care trecea prin linia indigenilor, la cincizeci de pai mai sus de tabr. Pn acum totul mersese bine. Maorii ntini pe lng focuri, nu preau s zreasc pe cei doi fugari, care mai fcur civa pai. ns, deodat, de la dreapta i de la stnga culmii, izbucnir mpucturi. napoi, zise Glenarvan, bandiii au ochi de pisic i puti de briganzi! John Mangles i cu dnsul urcar imediat povrniul muntelui i linitir pe prietenii lor, speriai de detunturi. Plria lui Glenarvan fusese strbtut de dou gloane. Era cu neputin s te aventurezi pe culmea dintre cele dou rnduri de pucai. Pe mine, zise Paganel, i fiindc nu putem nela vigilena acestor indigeni, mi vei ngdui s le servesc un mijloc special. Temperatura era destul de sczut. Din fericire, Kara Tete luase cu el n mormnt cele mai bune haine

de noapte, clduroase pturi de phormium cu care se nvelir toi fr multe mofturi i, n curnd, fugarii, pzii de superstiia indigen, dormeau linitii pe pmntul cald i cutremurat de zbuciumrile interioare.

Capitolul Paganel

XV.

Marile

mijloace

ale

lui

A doua zi, 17 februarie, soarele care rsrea trezi cu primele lui raze pe cei care dormeau pe Maunganamu. Maorii de mult timp se nvrteau n jurul muntelui tabu, fr s se deprteze de linia lor de observaie. Strigte furioase salutar apariia europenilor, care ieeau din ngrdirea profanat. Fiecare i arunc prima cuttur spre munii din vecintate, spre vile adnci, nc necate n cea, la suprafaa lacului Taupo, pe care vntul de diminea o agita uor. Apoi cu toii, curioi s cunoasc noile proiecte ale lui Paganel, se adunar n jurul lui, ntrebndu-l din ochi. Paganel rspunse ndat curiozitii tovarilor si: Prieteni, zise el, proiectul meu are o calitate: dac nu produce tot efectul pe care-l atept, chiar dac nu reuete, situaia noastr nu va fi nrutit. Dar trebuie s izbuteasc i va izbuti. Ce proiect? ntreb Mac Nabbs. Iat-l, rspunse Paganel. Superstiia indigenilor a fcut din acest munte un loc de refugiu; trebuie ca tot superstiia s ne nlesneasc fuga. Dac izbutesc s conving pe Kai Kumu c am fost victimele profanrii svrite de noi, c ne-a lovit urgia cereasc, ntr-un cuvnt, c suntem mori i nc de o moarte groaznic, credei c va prsi platoul i c se va rentoarce n satul su? Fr nici o ndoial, zise Glenarvan. i cu ce moarte ngrozitoare ne ameninai? ntreb lady Helena.

 Cu moartea pe care o merit profanatorii, rspunse Paganel. Flcrile rzbuntoare sunt sub picioarele noastre. S le dm drumul! Cum? Voieti s deschizi un vulcan? strig John Mangles. Da, un vulcan artificial, un vulcan improvizat, ale crui furii le vom conduce noi! Se afl aici o mare cantitate de vapori i de flcri subterane, care nu vor dect s ias! S organizm o erupie artificial n folosul nostru. - Ideea e bun, zise maiorul. nelegi, relu geograful, c vom simula a fi mistuii de flcrile platoului zeelandez i c vom dispare n mod spiritual n mormntul lui Kara Tete... Unde vom rmne trei zile, patru zile, cinci zile, dac v fi nevoie, rspunse Glenarvan, adic pn n clipa cnd slbaticii, convini de moartea noastr, vor prsi locul. Dar dac le vine n gnd s constate pedepsirea noastr, zise miss Grant, dac urc muntele? Nu, scumpa mea Mary, zise Paganel, ei nu vor face asta. Muntele e tabu i chiar cnd i va fi nghiit pe profanatori, tabu-ul su va fi inut cu o asprime i mai mare! Planul acesta e cu adevrat bine chibzuit, zise Glenarvan. Nu e dect o obiecie contra lui, c slbaticii se vor ncpna s rmn aici pn cnd ne vor lipsi alimentele. ns acest lucru e puin probabil, mai ales dac vom juca noi cu iscusin piesa. i cnd vom ncerca aceast ultim ans? ntreb lady Helena. Ast-sear, rspunse Paganel, cnd va fi bezna mai adnc.

 Ne-am neles, zise Mac Nabbs. Paganel, eti un adevrat geniu i eu, care de obicei nu m pasionez de nimic, rspund de succes. Ah! Ticloii! Le vom oferi o minune, care va ntrzia convertirea lor cu un secol! Se ne-o ierte misionarii! Planul lui Paganel era adoptat i ntr-adevr, cu ideile superstiioase ale maorilor, putea, trebuia s reueasc. Rmnea s fie executat. Ideea era bun, dar punerea ei n practic era grea. Oare vulcanul nu va nghii pe acei care i vor spa un crater? Se va putea i stpni, conduce aceast erupie, cnd se vor fi dezlnuii vaporii, flcrile i lava? Oare nu se va prbui totul ntr-o prpastie de foc? Trebuia s atingi aici fenomene, al cror monopol i-l rezervase numai natura. Paganel prevzuse aceste dificulti, dar socotea s lucreze cu prevedere i fr s mping lucrurile la extrem. Era destul o aparen ca s amgeti pe maori, iar nu realitatea teribil a unei erupii. Ct de lung pru ziua! Fiecare numra orele nesfrite. Totul era pregtit pentru fug. Merindele din udupa fuseser mprite i formau pachete foarte uoare. Cteva rogojini i armele completau acest bagaj uor, rpit din mormntul efului. Nu trebuie s mai spunem c pregtirile au fost fcute n interiorul mormntului, fr ca slbaticii s vad ceva. La ora ase dup-amiaza, Olbinett servi o mas ntritoare. Unde i cnd vor mai mnca, n vile inutului, nimeni nu putea s prevad. Deci, mncar i pentru mai trziu. Felul principal era compus din vreo ase obolani mari, prini de Wilson i fripi n cenu. Lady Helena i Mary Grant refuzar s guste din acest vnat aa de cutat n Noua Zeeland, dar brbaii se osptar ca nite adevrai maori. Carnea

era cu adevrat excelent i cei ase roztori au fost roi pn la oase. Sosi i amurgul. Soarele dispru dup un plc de nori groi care prevesteau o furtun. Cteva fulgere luminau orizontul i un tunet deprtat bubuia n adncimile cerului. Paganel salut furtuna care venea n ajutorul planului i completa punerea sa n scen. Neozeelandezii cred c tunetul e vocea nfuriat a lui Nui-Atua i c fulgerul nu e dect scnteia mnioas a ochilor si. Divinitatea prea c vine n persoan s pedepseasc pe profanatorii tabu-ului. La ora opt, cretetul lui Maunganamu dispru ntro bezn sinistr. Cerul ddea un fond negru amestecului de flcri pe care trebuia s le arunce mna lui Paganel. Maorii nu mai puteau zri pe prizonieri. Momentul de a lucra venise. Trebuiau s procedeze cu iueal. Glenarvan, Paganel, Mac Nabbs, Robert, Olbinett i cei doi marinari se puser deodat pe lucru. Locul craterului a fost ales la treizeci de pai de mormnt. Era important, ntr-adevr, ca udupa s fie respectat de erupie, cci odat cu ea ar fi disprut i tabu-ul muntelui. Aici, Paganel observase un bloc enorm de piatr, n jurul cruia vaporii neau cu o oarecare intensitate. Acest bloc acoperea un mic crater natural, spat n con i se opunea numai cu greutatea sa ieirii flcrilor subterane. Dac reueau s-l arunce n afara alveolei sale, vaporii i lava ar fi nit imediat prin deschiztur. Lucrtorii i fcur prghii cu parii smuli din udupa i atacar cu putere bolovanul. Sub sforrile lor simultane, stnca nu ntrzie s se desprind. i spar un fel de nule pe povrniul muntelui, ca

s poat aluneca pe povrni. Pe msur ce-l ridicau, zguduiturile pmntului se ntreau. Mugete surde de flcri i uierturi de cuptor alergau sub scoara subiat. ndrzneii lucrtori, adevrai ciclopi, metereau focurile pmntului, muncind n tcere. n curnd, cteva nituri i coloane de aburi le artar c locul devine primejdios. Dar o sforare suprem smulser blocul, care se rostogoli pe povrni i dispru. Imediat, ptura subire ced. O coloan incandescent ni spre cer cu detunturi asurzitoare, n timp ce priae de ap fierbinte i lav se rostogoleau ctre tabra indigenilor i ctre vile inferioare. ntregul con se cutremur i se putea crede c se va prbui ntr-o prpastie fr fund. Glenarvan i tovarii si de abia avur timpul s se deprteze. Fugir ctre udupa, nu fr s fi primit cteva stropituri de ap la temperatura de 94. Aceast ap rspndi mai nti un uor miros de gaze, care se schimb n curnd n miros de sulf. Atunci nmolul, lava, sfrmturile vulcanice se amestecar n acelai mnunchi. Torente de foc brzdar coastele lui Maunganamu. Munii apropiai se luminar de focul erupiei; vile adnci se luminar de intensa reverberaie. Toi slbaticii se treziser, urlnd sub arsura acestei lave care clocotea n mijlocul taberei. Aceia pe care fluviul de foc nu-i atinsese, fugeau i se urcau pe dealurile din vecintate. Apoi, se ntorceau nspimntai i priveau fenomenul ngrozitor, vulcanul n care mnia zeului lor prbuea pe profanatorii muntelui sacru. i n unele momente, cnd vuietul erupiei mai slbea, se auzea strigtul lor sacramental:

 Tabu! Tabu! Tabu! n acest timp, o mare cantitate de vapori, de pietre ncinse i de lav nea din craterul lui Maunganamu. Nu mai era un simplu gheizer, ca aceia care nvecinau muntele Hecla din Islanda, ci nsui muntele Hecla. Toat aceast supuraie vulcanic sttuse pn atunci sub nveliul conului, pentru c supapele lui Tongariro ajungeau expansiunii sale; ns, fiindc i se deschidea o nou ieire, ea profita cu o vehemen extrem i n aceast noapte, printr-o lege a echilibrului, celelalte erupii din insul, trebuir s piard din intensitatea lor obinuit. Dup o or, ruri mari de lav incandescent curgeau pe coastele sale. Se vedeau legiuni de obolani ieind din gurile lor cu neputin de locuit i fugind de pmntul cuprins de flcri. n timpul nopii ntregi i sub furtuna care se dezlnuia n nlimile cerului, conul funciona cu o violen care neliniti continuu pe Glenarvan. Erupia rodea marginile craterului. Prizonierii ascuni dup ngrditura mormntului, urmreau progresele nspimnttoare ale fenomenului. Sosi dimineaa. Furia vulcanic nu se potolea. Vapori dei, glbui, se amestecau cu flcrile. Torentele de lav erpuiau n toate prile. Glenarvan, cu ochii la pnd, cu inima palpitnd, i plimba privirea peste toate acestea, prin crpturile ngrditurii i cerceta tabra indigenilor. Maorii fugiser pe platourile vecine, n afara razei vulcanului. Cteva cadavre, care zceau la poalele conului, erau carbonizate de foc. Mai departe, ctre pah, lava cuprinsese vreo douzeci de colibe, care mai fumegau nc. Zeelandezii, formnd ici i colo grupuri, priveau cretetul nvluit n fum al lui Maunganamu, cu o spaim religioas.

Kai Kumu era n mijlocul rzboinicilor si i Glenarvan l recunoscu. eful naint pn la piciorul muntelui, n partea cruat de lav, dar nu-l urc. Aici, cu braele ntinse, ca un vrjitor care blesteam, fcu imediat cteva strmbturi, al cror neles nu scap prizonierilor. Dup cum prevzuse Paganel, Kai Kumu arunc asupra muntelui rzbuntor un tabu i mai aspru. Puin dup aceea, indigenii porneau n iruri pe crrile erpuitoare, care duc spre pah. Se retrag! strig Glenarvan. i prsesc veghea! Domnul fie ludat! Stratagema noastr a reuit! Scumpa mea Helena, bravii mei tovari, iat-ne mori, iat-ne ngropai! Dar ast-sear vom nvia din nou, ne vom prsi mormntul, vom fugi de aceti slbatici! Oricine i poate uor nchipui bucuria care domni n udupa. Sperana cuprinsese din nou inimile. Curajoii cltori uitau trecutul, uitau de viitor, ca s nu se gndeasc dect la prezent! i totui nu prea era uor s ajungi n vreo localitate european, n mijlocul acestor inuturi necunoscute. Dar odat scpai de urmrirea lui Kai Kumu, se credeau scpai de toi slbaticii Noii Zeelande. Maiorul, n ceea ce-l privea, nu ascunse dispreul suveran pe care i-l cauzau maorii, i expresiile nu-i lipsir ca s-i califice. A fost o ntrecere ntre Paganel i el. Ei i tratar de brute, de mgari, idioi, tmpii ai Pacificului, de slbatici din Bedlam, de cretini ai Antipozilor etc. nc o zi mai trebuia s treac pn la fuga definitiv. A fost ntrebuinat pentru discutarea unui plan de fug. Paganel pstrase cu mult grij harta sa i putu cuta acolo cele mai sigure drumuri. Dup o ndelungat discuie, fugarii hotrr s porneasc spre est, ctre golful Plenty. Trebuiau s treac prin

regiuni necunoscute, dar cu totul pustii. Cltorii, obinuii de acum s se descurce prin dificultile naturale, s ocoleasc obstacolele fizice, nu se temeau dect de ntlnirea cu maorii. Voiau deci s-i evite cu orice pre i s ajung la rmul oriental, unde misionarii au fondat cteva stabilimente. Mai mult, aceast parte a insulei scpase pn atunci de nenorocirile rzboiului. Ct despre distana ce separa lacul Taupo de golful Plenty, putea fi cam vreo sut de mile. Zece zile de mers, cte zece mile pe zi. Aceasta se va face nu fr oboseal, dar curajoilor cltori nu le psa. Ajuni la misiuni, se vor odihni ateptnd vreo ocazie favorabil, ca s porneasc spre Auckland, cci tot acest ora le era inta. Aceste hotrri fiind luate, continuar s observe pe indigeni pn seara. Nici unul nu mai rmsese la poalele muntelui i cnd ntunericul cuprinse vile lui Taupo, nici un foc nu arta prezena maorilor aici. Drumul era liber. La ora nou, printr-o bezn adnc, Glenarvan ddu semnalul plecrii. Tovarii si, narmai i echipai pe socoteala lui Kara Tete, ncepur s coboare cu prevedere povrniul lui Maunganamu. John Mangles i Wilson erau n frunte, cu ochii i cu urechile la pnd. Se opreau la cel mai mic zgomot, cercetau cea mai mic lumin. Fiecare se lsa s alunece pe povrniul muntelui, ca s se confunde mai bine cu el. Cu dou sute de pai mai jos de vrf, John Mangles i marinarul atinser periculosul teren aprat cu atta ndrjire de indigeni. Dac din nenorocire maorii, mai irei dect fugarii, se prefcuser numai c se retrag, pentru a-i atrage pn la ei, dac nu fuseser nelai

de fenomenul vulcanic, trebuiau s se afle n acest loc. Glenarvan, nu se putu opri s nu tremure. Salvarea lor trebuia s se hotrasc n timpul celor zece minute necesare pentru trecerea acestui loc. Simea ct de tare bate inima lady-ei Helena. Dealtfel, nici nu se gndea s dea napoi. John, la fel. Tnrul cpitan, urmat de toi i protejat de o bezn complet, alunec pe crare oprindu-se cnd vreo piatr atins se rostogolea pn n josul povrniului. Dac slbaticii mai erau adunai la poale, aceste zgomote neobinuite trebuiau s provoace din ambele pri, numeroase mpucturi. Totui, alunecnd ca un arpe pe aceast creast nclinat, fugarii nu naintau repede. Cnd John Mangles ajunse n punctul cel mai de jos, de abia douzeci i cinci de picioare i despreau de platoul unde n ajun tbrser btinaii, apoi crarea se ridica printr-un povrni destul de nclinat i urca brusc ctre un tufi, cam pe o distan de vreun sfert de mil. Cu toate acestea, partea periculoas a fost trecut fr nici un accident i cltorii ncepur din nou s urce n linite. Pduricea nu se vedea, ns tiau c exist i, numai dac nu se pregtise acolo vreo curs, Glenarvan spera s se gseasc la loc sigur. Totui, observ c din aceast clip, nu mai era protejat de tabu. Povrniul, pe care-l urcau, nu aparinea lui Maunganamu, ci sistemului orografic din partea rsritean a lacului Taupo. Deci, erau de temut nu numai gloanele indigenilor, ci chiar i un atac corp la corp. Timp de zece minute, mica trup urc spre platourile superioare. John nu zrea nc pduricea, dar socotea c trebuie s fie la mai puin de dou sute

de picioare. Deodat, se opri i ddu chiar napoi puin. I se pruse c auzise un zgomot n umbr. oviala sa brusc, opri mersul tovarilor si. Rmase nemicat destul timp ca s fi nelinitit pe cei ce-l urmau. Ateptar. n ce chinuri, nu se poate spune! Vor fi oare silii s se rentoarc pe cretetul lui Maunganamu? Dar John, vznd c zgomotul nu se mai repet, rencepu urcuul pe crarea strmt. n curnd, pduricea se art difuz n umbr Dup civa pai, ajunser la ea i se ghemuir sub frunziul des al arborilor.

Capitolul XVI. ntre dou focuri

Noaptea favoriza fuga. Trebuiau deci s profite de ea ca s prseasc funestele inuturi ale lacului Taupo. Paganel lu conducerea i minunatul su instinct de cltor se relev din nou n timpul grelei rtciri prin muni. i conducea cu o ndemnare surprinztoare n bezn, alegnd fr s ezite crrile aproape invizibile, mergnd mereu n aceeai direcie. Nyctalopia, e adevrat, i servea foarte mult i ochii lui de pisic i permiteau s disting cele. mai mici lucruri n bezna cea mai adnc. Timp de trei ore, merser fr s se opreasc pe povrniurile coastei rsritene. Paganel se ntoarse puin spre sud-est, ca s ajung la trectoarea strmt dintre Kaimanawa i Wahiti Ranges, pe unde trecea drumul de la Auckland la golful Haukes. Odat trecut aceast strmtoare, avea de gnd s se deprteze de drum ui mare i aprat de munii nali, s mearg spre rm, de-a curmeziul regiunilor nelocuite ale provinciei. La ora nou dimineaa, dousprezece mile erau strbtute n dousprezece ore. Nu se putea pretinde mai mult de la curajoasele femei. Dealtfel, locul prea potrivit pentru popas. Fugarii ajunser la defileul care desparte cele dou iruri de muni. Drumul spre Oberland rmnea la dreapta i apuca spre sud; Paganel, cu harta n mn, fcu o ocolire spre nord-est i, la ora zece, convoiul atinse un fel de ntritur abrupt, format de o ieitura a muntelui. Merindele au fost scoase i consumate cu cea mai mare poft; Mary Grant i maiorul, pe care ferigile nu i prea mulumiser pn atunci, se osptar regete n acea zi.

Popasul se prelungi pn la ora dou dup amiaza, apoi drumul spre rsrit a fost reluat i cltorii se oprir seara, la vreo opt mile de muni. Nu se lsar mult rugai, ca s se culce sub cerul liber. A doua zi, drumul prezent dificulti destul de serioase. Trebuiau s strbat ciudatul inut al lacurilor vulcanice, al gheizerelor i solfatarelor, care se ntind la rsrit de munii Wahiti. Aici, ochii erau mai satisfcui dect picioarele. La fiecare sfert de mil erau ocoluri, obstacole, ntorsturi foarte obositoare; ns ce privelite ciudat i ce varietate infinit d natura marilor sale scene! Pe aceast vast ntindere de douzeci de mile ptrate, aciunea forelor subterane se producea sub toate formele. Izvoare saline, de o transparen ciudat, populate de insecte, ieeau dintre tufiurile indigene de copcei de ceai. Ele rspndeau un miros ptrunztor de praf ars, i depuneau pe pmnt o ptur alb ca o zpad scnteietoare. Apele limpezi erau duse pn la fierbere, n timp ce alte izvoare vecine neau aproape ngheate. Ferigi gigantice creteau pe malurile lor i n condiii asemntoare celor ale vegetaii siluriene. Din toate prile, coloane lichide, amestecate cu vapori, neau din pmnt ca jocurile de ap dintr-un parc, unele continui, altele intermitente i supuse bunului plac al unui Pluton capricios. Ele se aranjau ca un amfiteatru pe terase naturale suprapuse n felul bazinelor moderne; apele lor se confundau cu coloane de fum alb i, erodnd treptele semidiafane ale acestor scri gigantice, alimentau lacuri ntregi cu cascadele lor clocotitoare. Mai departe, izvoarele calde ale gheizerelor zgomotoase erau succedate de solfatare. Terenul a

aprut bicat n ntregime de ridicturi mari. Erau tot attea cratere, pe jumtate stinse i crpate de numeroase guri, pe unde se degajau diferite gaze. Atmosfera era saturat de mirosul ptrunztor i neplcut al acizilor sulfuroi. Sulful, formnd bolte i caviti cristaline, acoperea pmntul. Aici se ngrmdeau de secole, bogii nenumrate dar nefolositoare, i dac solfatarele Siciliei se vor isprvi vreodat, din acest district nc puin cunoscut al Noii Zeelande se va aproviziona industria. Se nelege ct oboseal suportar cltorii, trecnd prin aceste regiuni nesate de obstacole. Popasurile se fceau cu greu i carabina vntorilor nu ddea peste nici o pasre vrednic s fie smuls de pene de domnul Olbinett. Aadar, adesea erau nevoii s se mulumeasc numai cu ferigi i cu gulii dulci, mncare slab, care nu refcea forele epuizate ale micului grup. Fiecare era doritor s isprveasc odat cu aceste terenuri aride i pustii. Totui, le trebuir nu mai puin de patru zile pentru a strbate inutul. Numai la 23 februarie, la cincizeci de mile de Maunganamu, Glenarvan putu s poposeasc la poalele unui munte, fr nume pe harta lui Paganel. Cmpiile de copcei se ntindeau pn n deprtare i pdurile cele mari reapreau la orizont. Aceasta era de bun augur, cu condiia ca aceste regiuni bune de locuit s nu aib muli locuitori. Pn aici, cltorii nu ntlniser nici mcar umbra unui indigen. n aceast zi, Mac Nabbs i Robert omorr trei kiwi, care fcur mult cinste mesei, dar nu pentru mult vreme, cci n cteva minute nu mai rmsese nici urm. Apoi, la desert, ntre guliile dulci i cartofi, Paganel fcu o propunere, care a fost primit cu

entuziasm. El propuse s dea numele lui Glenarvan acestui munte fr nume, al crui vrf se pierdea n nori la o nlime de trei mii de picioare i scrise cu ngrijire pe harta sa numele lordului scoian. E inutil s insistm asupra incidentelor destul de monotone i puin interesante din restul voiajului. Numai dou sau trei fapte de oarecare importan se mai petrecur n timpul acestei cltorii. Toat ziua mergeau de-a curmeziul cmpiilor i pdurilor. John ddea direcia dup soare i stele. Cerul, destul de milostiv, i crua cu cldurile i ploile sale. Cu toate acestea, o oboseal crescnd cuprindea pe cltorii aa de greu ncercai i de aceea se grbeau s ajung la misiuni. Totui, mai vorbeau, mai discutau, dar nu toi laolalt. Mica trup se mprea n grupe, nchegate nu de o mai strns simpatie, ci de o comunitate de idei personale. Adesea, Glenarvan mergea singur, cugetnd, cu ct se apropia mai mult de coast, la Duncan i la echipajul su. Uita pericolele care-l mai ameninau pn la Auckland, ca s se gndeasc la mateloii si mcelrii. Oribila imagine nu-l mai prsea. Despre Harry Grant nu se mai vorbea. La ce bun, odat ce nu puteau ncerca nimic pentru el? Dac numele cpitanului se mai pronuna era n convorbirile dintre fiica lui i John Mangles. John nu reamintise lui Mary ceea ce tnra fat i spusese n ultima noapte din ware-atua. Discreia sa nu voia s ia act de un cuvnt spus ntr-o suprem clip de disperare. Cnd vorbea de Harry Grant, John mai fcea planuri de cercetri pentru mai trziu. El afirma lui Mary c lordul Glenarvan va relua aceast ntreprindere neizbutit. John pleca de la punctul c

autenticitatea documentului nu putea fi pus la ndoial. Deci Harry Grant tria undeva. Aadar, chiar de ar trebui s cutreiere toat lumea, trebuia s fie regsit. Mary cuta s se nele prin aceste vorbe i, mpreun cu John, unii prin aceleai gnduri, se confundau acum n aceeai speran. Adesea, lady Helena lua parte la convorbirile lor; dar nu-i fcea attea iluzii i, totui, nu cuta s readuc pe aceti tineri la trista realitate. n acest timp, Mac Nabbs, Robert, Wilson i Mulrady vnau fr s se deprteze prea mult de tovari. Paganel, tot nvelit n mantaua sa de phormium, se inea deoparte, tcut i gnditor. i totui aceasta e bine s-o spunem n ciuda legii naturii, care face ca n mijlocul suferinelor, pericolelor, oboselilor, lipsurilor, cele mai bune caractere s se rceasc i s se nruteasc, toi aceti tovari de nenorocire rmaser unii, devotai, gata s se sacrifice unul pentru altul. La 25 februarie, au vzut c drumul le e tiat de un ru, care trebuia s fie Waikari din harta lui Paganel. l trecur prin vad. Timp de dou zile, cmpiile de arbuti se succedar fr ntrerupere. Jumtatea distanei dintre lacul Taupo i coast fusese strbtut, fr nici un incident, dac nu fr oboseal. Atunci se ivir pduri imense i nesfrite, care aminteau de pdurile australiene; dar aici kaurii nlocuiau eucalipii. Cu toate c admiraia lor se tocise n timpul celor patru luni de cltorie, Glenarvan i tovarii si se minunar la vederea acestor pini gigantici, demni rivali ai cedrilor din Liban i ai arborilor mammouth din California. Aceti kauri, n limba botanitilor abietacee damarine, aveau o sut

de picioare n nlime. Ei creteau n grupuri izolate i pdurea se compunea nu din arbori, ci din nenumrate grupuri de arbori, care i nlau la dou sute de picioare n aer, umbrela lor de frunze verzi. Unii dintre aceti pini, tineri nc, n vrst de abia o sut de ani, se asemnau cu brazii roii din regiunile europene. Ei aveau o coroan ntunecoas terminat printr-un con ascuit. Alii mai mari, n vrst de cinciase secole, formau imense corturi de verdea, sprijinite pe bifurcaiile de nedescurcat ale ramurilor lor. Aceti patriarhi ai pdurilor zeelandeze aveau pn la cincizeci de pai circumferin, i braele nlnuite ale tuturor cltorilor nu puteau cuprinde trunchiul lor uria. Timp de trei zile, mica trup se aventur sub bolile vaste i pe un pmnt argilos, pe care piciorul omului nu clcase niciodat. Aceasta se vedea dup ptura de gum rinoas ngrmdit n multe locuri la baza copacilor i care ar fi satisfcut muli ani exportul indigen. Vntorii gsir kiwi, psri aa de rare prin inuturile strbtute de indigeni. Aceste zburtoare ciudate, alungate de cinele zeelandez, s-au refugiat n codri de neptruns. Ele au fost pentru cltori o hran abundent i sntoas. Paganel zri chiar, n deprtare, o pereche de psri gigantice. Instinctul su de naturalist se trezi. i chem tovarii i cu toat oboseala, maiorul, Robert i el pornir pe urmele acestor vieti. Curiozitatea arztoare a geografului a fost neleas, cci el recunoscuse sau crezuse c recunoate aceste psri drept moa aparinnd speciei dinornis, pe care muli savani o aeaz printre varietile disprute. Or, aceast ntlnire confirma prerea

domnului de Hochstetter i a celorlali cltori asupra existenei actuale a acestor uriai fr aripi n Noua Zeeland. Aceti moa, urmrii de Paganel, contemporani ai lui megatherium i ai pterodactililor, trebuia s aib vreo optsprezece picioare nlime. Erau nite psri asemntoare cu struii i puin curajoase, cci fugeau cu o iueal extrem. ns nici un glonte nu le-a putut atinge n fug! Dup cteva minute, aceti moa disprur dup marii arbori i vntorii risipir n zadar gloanele. Din aceast sear, 1 martie, Glenarvan i tovarii si, prsind n sfrit marea pdure de pini, poposir la poalele muntelui Ikirangi, al crui cretet se nla la cinci mii cinci sute de picioare n aer. Acum fuseser strbtute mai mult de o sut de mile de la Maunganamu i coasta era la treizeci de mile. John Mangles sperase s strbat toat distana n zece zile, dar nu cunotea dificultile regiunii. ntr-adevr, ocolurile, obstacolele drumului mai prelungiser cltoria cu vreo cinci zile i, din nenorocire, cltorii, sosind la muntele Ikirangi, erau complet istovii. Or, mai trebuiau nc dou zile bune de mers pentru a ajunge coasta i acum redevenea necesar o nou activitate, o paz extrem, cci intrau ntr-un inut adesea strbtut de slbatici. Totui, a doua zi pornir mai departe. ntre muntele Ikirangi, care a fost lsat n dreapta i muntele Hardy, al crui vrf se nla spre stnga, la trei mii apte sute de picioare, cltoria deveni foarte grea. Aici era, pe o ntindere de zece mile, un es acoperit de supplejack, un fel de liane flexibile, numite pe drept cuvnt liane nbuitoare. La fiecare pas, minile i picioarele se ncurcau n ele i lianele acestea,

adevrai erpi, ncolceau corpul cu ramurile lor ntortocheate. Timp de dou zile, trebuir s nainteze cu securea n mn i s lupte contra acestei hidre cu sute de mii de capete, acestor plante suprtoare i tenace, pe care Paganel le-ar fi clasat printre zoofite. Aici, n cmpie, vntoarea deveni imposibil, i vntorii nu aduser tributul lor obinuit. Merindele erau pe isprvite i nu puteau fi rennoite; apa lipsea, iar setea dublat de oboseal nu putea fi potolit. Suferinele lui Glenarvan i tovarilor si erau ngrozitoare. Pentru prima dat erau s-i piard energia moral. n sfrit, mai mult trndu-se dect mergnd, cu corpul istovit, dui numai de instinctul de conservare, care supravieuia celorlalte sentimente, atinser Capul Lottin, pe malul Pacificului. n acest loc se vedeau cteva colibe prsite, ruinele unui sat de curnd devastat de rzboi, cmpii pustiite, pretutindeni urme de jaf i de incendiu. Fatalitatea pregtea aici o nou i grozav ncercare pentru nenorociii cltori. Rtceau n lungul rmului, cnd, la o mil de coast, apru un detaament de indigeni, care se ndrept spre ei agitnd armele. Glenarvan, mpiedicat de mare, nu putea s fug i strngndu-i ultimele puteri, se pregtea s dea ultimele dispoziii pentru aprare, cnd John Mangles strig: O barc! O barc! ntr-adevr, la douzeci de pai o pirog prevzut cu patru vsle sttea pe rm. -o pun pe ap, s se arunce n ea i s fug de rmul primejdios, aceasta a fost opera unei clipe. John Mangles, Mac Nabbs, Wilson, Mulrady se puser la vsle; Glenarvan prinse crma; cele dou femei, Olbinett i Robert se aezar lng el.

n zece minute, piroga a fost la un sfert de mil de rm. Marea era linitit. Fugarii pstrau o tcere adnc. Totui, John nevoind s se ndeprteze prea mult de rm, voia s dea ordinul de a porni de-a lungul rmului, cnd deodat vsla i se opri n mn. Zrise:trei pirogi pornind dinspre Lottin, cu vdita intenie de a-i urmri. n larg! n larg! strig el. Mai bine s ne nghit valurile! Piroga, pus n micare de cele patru vsle, porni n larg: timp de o jumtate de or au putut s menin distana, ns nenorociii, istovii, nu ntrziar s slbeasc, i cele trei pirogi se apropiau tot mai mult. n aceast clip, i mai despreau dou mile, Deci nici o posibilitate de a evita atacul indigenilor, care, narmai cu lungile lor puti, se pregteau s trag. Ce fcea atunci Glenarvan? n picioare, n partea din afar a brcii, cuta la orizont vreun ajutor imposibil? Ce atepta? Ce voia? Avea vreo presimire? Deodat, privirea i se nflcr, mna i se ntinse ctre un punct n spaiu... O corabie! strig el. Prieteni, o corabie! Vslii! Vslii cu putere! Nici unul dintre cei patru vslai nu se ntoarse ca s vad vasul neateptat, cci nu trebuia pierdut nici o lovitur de vsl. Singur, Paganel, ridicndu-se, i ndrept luneta asupra punctului indicat. Da, zise el, o corabie! Un vas cu aburi! Vine spre noi! Vslii, bravii mei camarazi! Fugarii desfurar o nou energie i timp de o jumtate de or, nc pstrnd distana, mnar piroga cu lovituri grbite. Vasul se vedea din ce n ce mai mult. Se deosebeau cele dou catarge i vrtejurile groase ale fumului su negru. Glenarvan, lsnd

crma lui Robert, luase luneta geografului i nu pierdea nici o micare a vasului. Dar ce trebuir s-i zic John Mangles i tovarii si, cnd vzur c trsturile lordului se contracteaz, c faa se nglbenete i c luneta i cade din mini! Un singur cuvnt le explic aceast emoie subit: Duncan-ul strig Glenarvan. Duncan-ul i pucriaii! Duncan-ul! strig John, care-i prsi rama i se ridic imediat. Da! Moartea din ambele pri, murmur Glenarvan, zdrobit de attea suferine. ntr-adevr, era iahtul, nu mai era nici o ndoial, iahtul cu echipajul su de pucriai! Maiorul nu-i putu reine un blestem, pe care-l arunc cerului. Era prea mult! n acest timp, piroga a fost lsat n voia ei. ncotro s se ndrepte? Unde s fug? Era cu putin de ales ntre slbatici i ocnai? O mpuctur porni din cea mai apropiat pirog indigen i lovi vsla lui Wilson. Atunci, cteva lopei mnar barca spre Duncan. Iahtul mergea cu toat puterea, i nu era dect la vreo jumtate de mil. John Mangles, nconjurat din toate prile, nu tia ncotro s se ndrepte, unde s fug. Srmanele femei, n genunchi, nspimntate, se rugau. Slbaticii trgeau salve i gloanele plouau n jurul pirogii. n aceast clip izbucni o puternic detuntur i un obuz, tras de tunul iahtului, trecu peste capetele fugarilor. Acetia, prini ntre dou focuri, rmaser nemicai ntre Duncan i brcile indigene. John Mangles, nebun de disperare, i scoase securea! Avea de gnd s sparg piroga i s-o cufunde

cu nenorociii si tovari, cnd l opri un ipt scos de Robert. Tom Austin! Tom Austin! spunea copilul. El e la bord! l vd! Ne-a recunoscut! i agit plria! Securea rmase atrnat n mna lui John. Un al doilea obuz uier deasupra capului su i tie n dou cea mai apropiat dintre cele trei pirogi, n timp ce urale izbucneau la bordul Duncan-ului. Slbaticii, nspimntai, fugeau spre coast. La noi! La noi, Tom! strig John Mangles cu o voce puternic.

Capitolul XVII. Pentru ce plutea vasul Duncan pe coasta rsritean a Noii Zeelande
Trebuie s renunm la a zugrvi simmintele lui Glenarvan i ale prietenilor si, cnd rsunar la urechile lor cntecele btrnei Scoii. n clipa n care puneau piciorul pe punte, cimpoierul suflnd din toat inima, ncepu imnul naional al familiei din Malcolm i puternice urale salutar ntoarcerea lordului la bord. Glenarvan, John Mangles, Paganel, Robert i nsui maiorul, toi plngeau i se mbriau. Mai nti a fost bucuria, apoi delirul. Geograful era cu adevrat nebun; el srea i i btea joc de pirogile care se ndreptau spre rm. Dar la vederea lui Glenarvan, a tovarilor si, cu vemintele n zdrene, cu trsturile contractate i purtnd urmele unor suferine ngrozitoare, echipajul i ntrerupse demonstraiile. Cei care reveneau pe bord erau nite umbre, iar nu cltorii ndrznei, pe care cu trei luni mai nainte sperana i avnta pe urmele naufragiailor. ntmplarea i readucea pe aceast corabie, pe care nu se ateptau s-o revad! i n ce trist stare de deprimare i de slbiciune! nainte de a gndi la oboseal, la imperioasele nevoi ale foamei i setei, Glenarvan ntreb pe Tom Austin asupra prezenei sale prin aceste locuri. Pentru ce se afla Duncan-ul pe coasta oriental a Noii Zeelande? Cum de nu mai era n minile lui Ben Joyce? Prin ce providenial ntmplare l adusese Dumnezeu pe drumul fugarilor? Pentru ce? Cum? Cu ce ocazie? Aa l npdeau ntrebrile pe Tom Austin. Btrnul marinar nu tia ce s asculte mai nti. Hotr s nu

asculte dect pe Glenarvan si s nu-i rspund dect lui. Dar ocnaii? ntreb Glenarvan, ce ai fcut cu ei? Ocnaii?... rspunse Tom Austin cu tonul unui om ce nu nelege nimic dintr-o ntrebare. Da! Mizerabilii care au atacat iahtul! Ce iaht? zise Tom Austin; iahtul nlimii voastre? Desigur, Tom! Duncan-ul, acel Ben Joyce, care venise la bord. Eu nu-l cunosc pe acest Ben Joyce i nu l-am vzut niciodat, rspunse Austin. Niciodat! strig Glenarvan, uimit de rspunsurile btrnului marinar. Atunci, Tom, de ce Duncan-ul se afl acum pe coastele Noii Zeelande? Dac Glenarvan, lady Helena, miss Grant, Paganel, maiorul, Robert, John Mangles, Olbinett, Mulrady, Wilson nu nelegeau nimic din mirarea btrnului marinar, mare le-a fost mirarea, cnd Tom rspunse cu o voce linitit: Dar Duncan-ul plutete aici din ordinul nlimii voastre. Din ordinul meu?! strig Glenarvan. Da, milord. N-am fcut altceva dect s m conformez instruciunilor dumneavoastr, coninute n scrisoarea din 14 ianuarie. Scrisoarea mea! Scrisoarea mea! strig Glenarvan. n acest moment, cei zece cltori nconjurar pe Tom Austin i l devorau cu privirea. Scrisoarea datat din Snowy River, ajunsese pn la Duncan! S vedem, relu Glenarvan, s ne explicm, cci mi se pare c visez. Ai primit vreo scrisoare, Tom?

 Da, o scrisoare din partea nlimii voastre. La Melbourne. La Melbourne, n momentul cnd mi terminam repararea avariilor mele: i aceast scrisoare? Ea nu era scris de mna dumneavoastr, dar semnat de dumneavoastr, milord. Aa e. Scrisoarea mea i-a fost adus de un ocna numit Ben Joyce? Nu, de un matelot numit Ayrton, naufragiat de pe Britannia. Da! Ayrton i Ben Joyce sunt unul i acelai. Ei bine! Ce zicea scrisoarea? mi poruncea s prsesc Melbourne fr ntrziere i s ncruciez coastele orientale ale... Ale Australiei! strig Glenarvan cu o vehemen care nspimnt pe vechiul marinar. Ale Australiei? repet Tom, cscnd ochii, dar nu! Ale Noii Zeelande! Ale Australiei, Tom! Ale Australiei! rspunser ntr-un glas tovarii lui Glenarvan. n acest moment, Austin avu ca un fel de ameeal. Glenarvan i vorbea att de asigurat, nct se temu c s-ar fi nelat citind scrisoarea. El, marinarul credincios i exact, s fi comis o astfel de eroare? Se nroi, se tulbur. Fii linitit, Tom, zise lady Helena. Providena a voit... Dar nu doamn, iertai-m, relu btrnul Tom. Nu! Nu e cu putin! Nu m-am nelat! Ayrton a citit scrisoarea, ca i mine, i din contr el voia s m duc pe coasta australian! Ayrton? strig Glenarvan.

 El nsui! El a susinut c era o eroare, c dumneavoastr voiai s ne ntlnim la golful Twofold! Mai ai scrisoarea, Tom? ntreb maiorul intrigat. Da, domnule Mac Nabbs, rspunse Austin. M duc s-o caut. Austin alerg n cabina sa. n timpul absenei sale de un minut, se priveau i tceau, fceau, n afar de maior care, cu privirea fixat asupra lui Paganel, zise ncrucind braele: - Ei bine, trebuie s mrturisim, Paganel, c asta ar fi prea din cale afar! Ce? fcu geograful, care, cu spatele ncovoiat i cu ochelarii pe frunte, se asemna cu un uria semn de ntrebare. Austin se ntoarse. El inea n mn scrisoarea scris de Paganel i semnat de Glenarvan. S citeasc nlimea voastr! zise marinarul. Glenarvan lu scrisoarea i citi: Ordin lui Tom Austin, de a porni n larg fr ntrziere i de a conduce Duncan-ul la 37 de grade latitudine pe coasta oriental a Noii Zeelande!... Noua Zeeland! strig Paganel, srind n sus. i lu scrisoarea din minile lui Glenarvan; i frec ochii, i potrivi ochelarii pe nas i privi la rndul lui: Noua Zeeland! zise el cu un accent imposibil de redat, n timp ce scrisoarea i scp din mn. n acest moment, simi o mn apsndu-l pe umr. Se ntoarse i se gsi fa n fa cu maiorul. Haide, bravul meu Paganel, zise Mac Nabbs, tot e bine c n-ai trimis iahtul n Cochinchina! Aceast glum coplei pe bietul savant. Un rs general, homeric, cuprinse ntregul echipaj al iahtului. Paganel, ca nebun, se nvrtea cu capul n mini, smulgndu-i prul. Nu mai tia ce face i nici ce voia

s fac. Cobor pe scara dunetei n mod mainal, cutreier puntea, cltinndu-se, mergnd fr nici o int i urc partea de dinainte. Aici, picioarele i se ncurcar ntr-o grmad de funii. Se poticni. Minile sale, la ntmplare, se agar de o prghie. Deodat izbucni o puternic detuntur. Tunul din fa se descrc, tulburnd valurile linitite cu o salv. Nenorocitul Paganel se agase de prghia tunului i cocoul coborse peste iarba de puc aprins. De aici lovitura aceea de trsnet. Geograful a fost rsturnat pe scara punii i dispru prin u pn la postul echipajului. Surprizei produse de detuntur, i urm un strigt de groaz. Crezur c s-a ntmplat o nenorocire. Zece mateloi se grbir spre punte i urcar pe Paganel ncovoiat. Geograful nu mai vorbea. Corpul su lung a fost transportat pe dunet. Tovarii bunului francez erau dezndjduii. Maiorul, medic la nevoie, se pregtea s desfac hainele lui Paganel, ca s-i panseze rnile. Dar, de-abia pusese mna pe muribund, c acesta se ridic brusc ca i cum ar fi fost pus n contact cu o bobin electric. Niciodat! Niciodat! strig el, i, strngndu-i pe corpul slab zdrenele vemintelor, se ncheie cu o repeziciune ciudat. Dar, Paganel! zise maiorul. Nu, nu. Trebuie s cercetez! Nu vei cerceta! Poate c s-a rupt ceva... relu Mac Nabbs. Da, rspunse Paganel, dar ceea ce s-a rupt, va drege tmplarul! Ce? Puntea santinelei, care s-a rupt la cderea mea!

La aceast replic, hohote de rs izbucnir din nou. Acest rspuns linitise pe prietenii bunului Paganel care scpase cu bine din ntmplarea cu tunul de pe punte. n orice caz, i zicea maiorul, iat un geograf ruinos. n acest timp, Paganel, revenindu-i n fire, trebui s rspund unei ntrebri pe care nu o putea ocoli. Acum Paganel, i zise Glenarvan, rspunde sincer. Recunosc c distracia dumitale a fost providenial, desigur, fr dumneata Duncan-ul ar fi czut n minile ocnailor, fr dumneata, am fi fost din nou prini de maori! ns, pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi prin ce ciudat asociaie de idei ai scris Noua Zeeland n loc de Australia? Ah! Pe legea mea! strig Paganel, e... Dar n acelai moment ochii si se oprir asupra lui Robert, a lui Mary i tcu brusc; apoi rspunse: - Ce vrei, scumpul meu Glenarvan, sunt un om de nelecuit, un nebun, o fiin incorigibil i voi muri tot din pricina unei distracii... Cel puin s nu te jupoaie, adug maiorul. S m jupoaie! strig geograful, cu un aer furios. Aceasta e vreo aluzie? Ce aluzie, Paganel? ntreb Mac Nabbs cu vocea sa linitit. Incidentul se termin aici. Misterul prezenei vasului Duncan era lmurit; cltorii, aa de miraculos salvai, nu se mi. gndir dect la confortabilele lor cabine i la dejun. Totui, lsnd pe lady Helena i pe Mary Grant, pe maior, pe Paganel i pe Robert s intre n dunet, Glenarvan i John Mangles, reinur pe Tom Austin. Voiau s-l mai ntrebe.

 Acum, btrnul meu Tom, zise Glenarvan, rspunde-mi. Ordinul acesta, de a porni spre coastele Noii Zeelande, nu i s-a prut ciudat? Ba da, nlimea voastr, rspunse Austin, am fost foarte surprins, dar n-am obiceiul s discut ordinele pe care le primesc i, deci, am ascultat. Puteam s fac altfel? Dac n-a fi urmat instruciunile dumneavoastr i s-ar fi ntmplat o catastrof, n-a fi fost eu vinovat? Ai fi procedat n alt chip, cpitane? Nu, Tom, rspunse John Mangles. Dar ce i ziceai? ntreb Glenarvan. mi ziceam, nlimea Voastr, c n interesul lui Harry Grant, trebuia s merg acolo unde mi spuneai. Gndeam c, n urma unor noi planuri, o corabie trebuia s v duc pn n Noua Zeeland i c eu trebuia s v atept pe coasta de rsrit a insulei. Dealtfel, prsind Melbourne, am inut n secret destinaia mea i echipajul n-a cunoscut-o dect atunci cnd eram n largul mrii, cnd rmul Australiei dispruse din vederea noastr. Dar atunci, un incident petrecut la bord m-a pus n ncurctur. Ce vrei s spui, Tom? Vreau s spun, rspunse Tom, c, de ndat ce Ayrton afl destinaia Duncan-ului... Ayrton! strig Glenarvan. El e la bord? Da, nlimea voastr. Ayrton aici! repet Glenarvan, privind pe John Mangles. Aa a voit Dumnezeu! rspunse tnrul cpitan. ntr-o clip, cu iueala fulgerului, purtarea lui Ayrton, trdarea sa pregtit de mult vreme, rana lui Glenarvan, rnirea lui Mulrady, mizeriile expediiei, mlatinile de la Snowy, tot trecutul mizerabilului apru naintea ochilor celor doi brbai. i acum, prin

cel mai ciudat concurs de mprejurri, Ayrton era n puterea lor. Unde e el? ntreb cu vioiciune Glenarvan. ntr-o cabin de pe teug, rspunse Tom Austin, i pzit. Pentru ce l-ai nchis? ntreb Glenarvan. Pentru c, atunci cnd Ayrton a vzut iahtul ndreptndu-se spre Noua Zeeland, l-au apucat furiile, pentru c a voit s m sileasc s schimb direcia, fiindc m-a ameninat, fiindc, n sfrit, a aat echipajul la revolt. Am priceput c era un individ primejdios i a trebuit s iau msuri de prevedere. i de atunci? De atunci, a rmas n cabina lui, fr s caute a iei. Bine, Tom. n acest moment, Glenarvan i John Mangles au fost chemai n dunet. Dejunul, de care aveau atta nevoie, era gata. Luar loc la mas i nu mai vorbir de Ayrton. Dar, masa fiind terminat, mesenii fiind stui i bine dispui, se suir cu toii pe punte, unde Glenarvan le aduse la cunotin prezena lui Ayrton la bord. n acelai timp, le spuse c are de gnd s-l aduc naintea lor. Pot s fiu scutit de a asista la acest interogatoriu? ntreb lady Helena. i mrturisesc, scumpul meu Edward, c vederea nenorocitului nu-mi face plcere deloc. E o confruntare, Helena, rspunse lordul. Rmi, te rog. Trebuie ca Ben Joyce s se gseasc fa n fa cu toate victimele sale! Lady Helena se supuse. Mary Grant i ea luar loc lng Glenarvan. n jurul lui se aezar maiorul,

Paganel, John Mangles, Robert, Wilson, Mulrady, Olbinett, toi lovii aa de grav prin trdarea ocnaului. Echipajul iahtului, fr s neleag nc gravitatea acestei scene, pstra o adnc tcere. S vin Ayrton, zise Glenarvan.

Capitolul XVIII. Ayrton sau Ben Joyce?

Ayrton apru. El strbtu puntea cu un pas sigur i urc scara dunetei. Ochii i erau ntunecai, dinii strni, pumnii nchii n mod convulsiv. Persoana lui nu exprima nici iretenie, nici umilin. Cnd a fost n prezena lordului Glenarvan, i ncruci braele mut i calm, ateptnd s fie interogat. Ayrton, zise Glenarvan, iat-ne, deci, dumneata i noi, pe acest Duncan pe care voiai s-l predai ocnailor lui Ben Joyce! La aceste cuvinte, buzele caporalului se micar uor. O roea subit color trsturile sale imposibile. Nu roeaa remucrii, ci ruinea insuccesului. Pe acest iaht, pe care voia s-l comande ca stpn, nu era dect prizonier i soarta trebuia s i se hotrasc n cteva clipe. Totui nu rspunse. Glenarvan atept cu rbdare. Dar Ayrton se ncpna s pstreze o tcere absolut. Vorbete, Ayrton, ce ai de zis? relu Glenarvan. Ayrton ezita; cutele frunii lui se ncruntar; apoi cu o voce linitit: N-am nimic de zis, milord, replic el. Am nfptuit prostia de a m lsa prins. Facei cum v va plcea! Rspunznd, Ayrton i ndrept privirile ctre coasta care se ntindea spre vest i arta o adnc indiferen pentru tot ce se petrecea n jurul lui. Vzndu-l, l-ai fi crezut cu totul strin de aceast grav afacere. ns Glenarvan hotrse s rmn linitit. Un interes puternic l ndemna s cunoasc oarecare amnunte asupra misterioasei existene a lui Ayrton, mai ales n legtur cu Harry Grant i cu Britannia. i relu interogatoriul, vorbind cu o

extrem blndee i impunnd calmul cel mai complet violentelor sale iritaii. Cred, Ayrton, relu el, c nu vei refuza s rspunzi la cteva ntrebri pe care vreau s i le pun. i mai nti, trebuie s te numesc Ayrton sau Ben Joyce? Eti sau nu caporalul Britanniei? Ayrton rmase impasibil, privind coasta, surd la orice ntrebare. Glenarvan, ai crui ochi se nflcrau, continu s ntrebe: Vrei s-mi spui cum ai prsit Britannia, pentru ce erai n Australia? Aceeai tcere, aceeai nepsare. Ascult-m, Ayrton, relu Glenarvan. Dumneata ai interes s vorbeti. Se va ine seam de sinceritate, care este ultima dumitale resurs. Pentru ultima oar, vrei s rspunzi ntrebrilor mele? Ayrton ntoarse capul ctre Glenarvan i l privi n ochi. Milord, zise el, n-am nimic de rspuns. Justiia, i nu eu, trebuie s caute dovezi mpotriva mea. Dovezile vor fi uor de gsit! Uor, milord? relu Ayrton cu un ton batjocoritor. mi pare c nlimea voastr se neal. Eu afirm c cel mai bun judector din Temple Bar se va gsi ncurcat! Cine va spune de ce am venit n Australia, odat ce cpitanul Grant nu era acolo? Cine va dovedi c sunt acel Ben Joyce urmrit de poliie, odat ce poliia nu m-a prins niciodat, iar tovarii mei sunt liberi? Cine m va acuza n afar de dumneavoastr, nu de o crim, ci de o fapt rea? Cine poate s afirme c am vrut s pun mna pe aceast corabie i s-o dau ocnailor? Nimeni, m nelegei, nimeni! Avei bnuieli, bine, dar trebuie fapte sigure ca s condamni

un om i dovezile v lipsesc. Pn la proba contrarie eu sunt Ayrton, caporal al Britanniei. Ayrton se nsufleise vorbind i apoi se ntoarse la nepsarea de la nceput. i nchipuia, desigur, c declaraia sa va pune capt interogatoriului. Dar Glenarvan relu: Ayrton, eu nu sunt un judector nsrcinat s te cerceteze. Nu e treaba mea. Trebuie ca situaiile noastre s fie pe deplin lmurite. Nu-i cer nimic care ar putea s te compromit, aceasta e treaba justiiei. Dar dumneata tii ce urmresc eu i poi s m pui pe urmele pierdute. Vrei s vorbeti? Ayrton mic uor capul ca un om decis s tac. Vrei s-mi spui unde e cpitanul Grant? relu Glenarvan. Nu, milord, rspunse Ayrton. Vrei s-mi spui unde a naufragiat Britannia? Deloc. Ayrton, relu Glenarvan cu un ton aproape rugtor, vrei cel puin, dac tii unde e Harry Grant, so spui bieilor lui copii, care nu ateapt dect o vorb din gura dumitale? Ayrton ezit. Trsturile i se contractar. Apoi, ncet: Nu pot, milord, murmur el. i adug cu violen, ca i cum i-ar fi reproat un moment slbiciunea: Nu! Nu voi vorbi! Spnzurai-m, dac vrei! S te spnzur! strig Glenarvan, stpnit de o furie brusc. Apoi, stpnindu-se, rspunse cu o voce groas: Ayrton, aici nu sunt nici judectori, nici cli. La prima oprire, vei fi predat autoritilor engleze. Asta cer i eu! replic imediat caporalul.

Apoi se ntoarse cu pasul linitit la cabina care i servea de nchisoare i doi mateloi au fost pui la ua sa, cu ordinul de a supraveghea cele mai mici micri. Martorii acestei scene se retraser indignai. Odat ce Glenarvan nu izbutise nimic cu Ayrton, ce-i mai rmnea de fcut? Fr ndoial, s urmeze proiectul fcut la Eden de a se ntoarce n Europa i de a relua mai trziu ntreprinderea neizbutit acum, cci urmele Britanniei preau s fie definitiv pierdute; documentul nu putea fi altfel interpretat, nici o alt ar nu se mai gsea pe a treizeci i aptea paralel i Duncan-ul nu avea altceva de fcut dect s se rentoarc. Glenarvan, dup ce i consultase pe prietenii si, se ntreinu mai pe larg cu John Mangles, asupra chestiunii rentoarcerii. John i inspect magaziile; depozitul de crbuni putea s ajung cel mult cincisprezece zile. Deci se impunea aprovizionarea cu combustibil la cea dinti oprire. John propuse lui Glenarvan s se ndrepte spre golful Talcahuano unde Duncan-ul se mai oprise o dat nainte de a ntreprinde cltoria. Era un drum fr ocol i exact pe a treizeci i aptea paralel. Apoi, iahtul, aprovizionat din belug, va porni spre sud, s nconjoare Capul Horn i s ajung n Scoia prin Atlantic. Acest plan fiind primit, mecanicul ef primi ordinul s dea drumul aburilor. Dup o jumtate de or, iahtul se ndrept spre Talcahuano, pe o ap vrednic de numele de Pacific i la ora ase seara, ultimii muni ai Noii Zeelande dispreau la orizont. ncepea, deci, drumul rentoarcerii. Trist cltorie pentru aceti curajoi cltori, care reveneau fr s-l aduc pe Harry Grant! Astfel, echipajul, aa de vesel la plecare, aa de ncreztor la nceput, acum nvins i

descurajat, relu trist drumul Europei. Dintre bravii mateloi, nici unul nu se simea emoionat c-i va revedea patria i toi, mult timp nc, ar fi nfruntat primejdiile mrii pentru a-i regsi pe cpitanul Grant. Aadar, uralelor care-l ntmpinaser pe Glenarvan la ntoarcere, urm n curnd descurajarea. De acum nici comunicri nencetate ntre cltori, nici convorbiri, care altdat nveseleau cltoria. Fiecare se retrsese n singurtatea cabinei sale i foarte rar aprea cineva pe puntea Duncan-ului. Omul, n care, de obicei, sentimentele din timpul cltoriei, fie vesele sau triste, se exagerau, Paganel, el care la nevoie ar fi inventat sperana, Paganel rmnea posomort i tcut. De abia era zrit. Vorbria lui natural, vioiciunea sa francez se schimbaser n mutism i tristee. Prea chiar mai descurajat dect tovarii lui. Dac Glenarvan vorbea de renceperea cercetrilor, Paganel ddea din cap ca un om care nu mai spera nimic i a crui convingere prea fcut asupra soartei naufragiailor de pe Britannia. Se simea c el i credea pierdui pentru totdeauna. Totui, la bord se afla un om care putea spune ultimul cuvnt asupra acestei catastrofe i a crui tcere se prelungea. Era Ayrton. Nu era nici o ndoial c mizerabilul n-ar fi cunoscut, dac nu adevrul asupra situaiei actuale a cpitanului, cel puin locul naufragiului. Dar, evident, Grant odat regsit, va fi un martor grozav contra lui. De aceea, tcea cu ncpnare. De aici o violent furie, mai ales n marinari, care voiau s-i fac de petrecanie. De mai multe ori Glenarvan i rennoi ncercrile pe lng caporal. Fgduieli i ameninri erau zadarnice. ncpnarea lui Ayrton era dus att de departe i era aa de puin explicabil, nct maiorului

i venea s cread c nu tia nimic. Prere mprtit, dealtfel, i de geograf. Dar dac Ayrton nu tia nimic, pentru ce nu mrturisea aceasta? Ea nu putea s-i strice. Tcerea sa mrea greutatea de a se face un plan nou. Fiindc totui caporalul fusese ntlnit n Australia, oare i Harry Grant se afla pe acelai continent? Trebuiau s-l determine cu orice pre pe Ayrton, de a se explica asupra acestui punct. Lady Helena, vznd insuccesul soului ei, i ceru la rndul su s lupte contra ncpnrii lui Ayrton. Acolo unde nu izbutise un brbat, poate c va reui o femeie, prin blndee. Oare nu e aceasta eterna poveste a uraganului din fabul, care nu poate smulge mantaua de pe umerii cltorului, pe cnd cea mai slab raz de soare i-o ndeprteaz ndat. Glenarvan, cunoscnd inteligena tinerei sale soii, i ls toat libertatea de a lucra. n acea zi, 5 martie, Ayrton a fost adus n apartamentul lady-ei Helena. Mary Grant trebuia i ea s asiste, cci influena tinerei fete putea s fie mare i lady Helena nu voia s neglijeze nici o ans de succes. Timp de o or, cele dou femei rmaser nchise cu caporalul Britanniei, dar nimic nu transpir din convorbirea lor. Ceea ce spuser ele, argumentele ntrebuinate spre a smulge secretul ocnaului, toate amnuntele interogatoriului rmaser necunoscute. Dealtfel, cnd prsir pe Ayrton, ele nu preau s fi reuit i fata arta o adevrat descurajare. Cnd caporalul a fost condus la cabina sa, mateloii l ntmpinar cu ameninri violente. El se mulumi s dea din umeri, ceea ce mri furia echipajului i, pentru a-i potoli, a fost nevoie de intervenia lui John Mangles i a lui Glenarvan. Dar lady Helena nu se ddu btut. Ea voia s lupte pn la capt contra

acestui suflet nemilos i a doua zi se duse ea nsi n cabina lui Ayrton, ca s evite scenele provocate de trecerea lui pe punte. Timp de peste dou ore, buna i blnda scoian rmase singur, fa n fa, cu eful ocnailor. Glenarvan, n prada unei agitaii nervoase, se nvrtea n jurul cabinei, cnd decis s duc pn la sfrit ncercrile sale, cnd gata s-i smulg soia din aceast penibil convorbire. ns, de data aceasta, cnd apru, faa lady-ei Helena arta ncrederea. Smulsese secretul i micase n inima mizerabilului ultimele fibre ale milei? Mac Nabbs, care-l zri mai nti, nu-i putu reine un gest de nencredere. Totui, de ndat se rspndi prin echipaj zvonul c, n sfrit, Ayrton cedase insistenelor lady-ei Helena. A fost ca o zguduitur electric. Toi mateloii se adunar pe punte mai repede dect i-ar fi chemat fluierul lui Tom Austin la exerciii. n acest timp Glenarvan iei naintea soiei sale. A vorbit? ntreb el. Nu, rspunse lady Helena. Dar, cednd rugminilor mele, Ayrton dorete s te vad. Ah! Scumpa mea Helena, ai izbutit! Aa sper, Edward! Ai fcut vreo promisiune, pe care trebuie s-o ntresc i eu? Una singur, dragul meu, c vei ntrebuina toat influena ta spre a uura soarta rezervat acestui nenorocit. Bine, scumpa mea Helena. S vin imediat Ayrton. Lady Helena se retrase n camera sa, nsoit de Mary Grant, iar caporalul a fost condus n careu, unde-l atepta lordul.

Capitolul XIX. O nvoial

De ndat ce caporalul se gsi n prezena lordului, pzitorii si se retraser. Ai dorit s-mi vorbeti, Ayrton? ntreb Glenarvan. Da, milord. Mie, singur? Da, dar cred c ar fi mai bine dac ar asista la convorbirea noastr i maiorul Mac Nabbs i domnul Paganel. Pentru cine? Pentru mine. Ayrton vorbea linitit. Glenarvan l privea int; apoi porunci s fie chemai Mac Nabbs i Paganel, care aprur ndat. Te ascultm, zise Glenarvan, dup ce prietenii si luar loc la mas. Ayrton se reculese cteva clipe, apoi zise: Milord, e obiceiul ca la orice contract sau nvoial survenit ntre dou pri, s asiste i martori. Iat de ce am cerut prezena domnilor Mac Nabbs i Paganel. Cci, vorbind de ceea ce vreau s v propun, nu e dect o afacere. Glenarvan, obinuit cu purtarea lui Ayrton, nu clinti, mcar c o afacere ntre el i acest om ar prea ceva ciudat. Ce afacere? zise el. Iat-o, rspunse Ayrton. Dumneavoastr dorii s aflai de la mine oarecare amnunte care v-ar putea folosi. Eu doresc s obin de la dumneavoastr oarecare avantaje care mi vor servi mult. Dai, milord, dau i eu. Aceasta v convine sau nu? Care sunt aceste detalii? ntreb repede Paganel.

 Nu, relu Glenarvan, care sunt aceste avantaje? Ayrton, cu o nclinare a capului, art c nelege nuana lui Glenarvan. Iat, zise el, avantajele pe care le cer. Tot mai avei intenia, milord, de a m preda autoritilor engleze? Da, Ayrton. Eu nu zic nu, rspunse linitit caporalul. Aadar, dumneavoastr nu vei consimi la a-mi reda libertatea? Glenarvan ezit nainte de a rspunde unei ntrebri att de limpede pus. De ceea ce avea s zic, depindea poate soarta lui Harry Grant! Totui, sentimentul de datorie fa de justiia omeneasc l cuprinse i zise: Nu, Ayrton, nu pot s-i redau libertatea. Eu n-o cer, rspunse caporalul cu mndrie. Atunci ce vrei? O situaie de mijloc, milord, ntre spnzurtoarea care m ateapt i libertatea pe care-nu mi-o putei da. Adic? De a m abandona ntr-una din insulele pustii ale Pacificului, cu obiecte de prim necesitate. Voi iei din ncurctur cum voi putea i m voi poci dac voi avea timp! Glenarvan, neateptndu-se la aceast ntorstur, privi pe cei doi prieteni, care rmaser tcui. Dup ce reflect cteva clipe, el rspunse: Ayrton, dac i primesc cererea, mi vei spune tot ce ne intereseaz? Da, milord, adic tot ce tiu despre cpitanul Grant i despre Britannia. ntregul adevr?

 Da. Dar cu ce-mi dovedeti? Ah! Vd ceea ce v nelinitete, milord. Va trebui s v bizuii pe cuvntul unui rufctor, e adevrat! Dar ce vrei? Asta e situaia. Sau o primii sau nu. M voi ncrede n dumneata, Ayrton, zise simplu Glenarvan. i bine vei face, milord. Dealtfel, dac v nel, vei avea totdeauna mijlocul de a v rzbuna! Care? Venind s m luai din insula din care n-a fi putut s fug. Ayrton avea rspuns la toate. El trecea peste orice dificulti, furniza mpotriva lui argumente fr replic. Dup cum se vede, prea c trateaz afacerea sa cu bun-credin. Era cu neputin de a se bizui pe el cu o ncredere mai perfect. i, totui, gsi mijlocul de a merge i mai departe pe drumul dezinteresrii. Milord, nc n-am cuvntul dumneavoastr c ai primit propunerea mea dar gndii-v la faptul c eu joc acum ultima carte. Nu caut s v nel i v voi da o nou prob de sinceritatea n aceast afacere. Eu lucrez pe fa fiindc m ncred n cinstea dumneavoastr. Vorbete Ayrton, rspunse Glenarvan. Milord, nc n-am cuvntul dumneavoastr c ai primit propunerea mea i, totui, nu ezit s v spun c tiu puine lucruri despre Harry Grant. Puine lucruri! strig Glenarvan. Da, milord, detaliile pe care sunt n msur s le comunic m privesc mai mult pe mine, i nu vor contribui cu nimic ca s v pun pe urmele pierdute. O vie dezamgire se zugrvi pe faa lui Glenarvan i a maiorului. Ei credeau c totui, caporalul e

posesorul unui nsemnat secret i acesta mrturisea c destinuirile sale nu vor folosi la nimic. Ct despre Paganel, rmase linitit. Oricum ar fi fost, mrturisirea lui Ayrton, care se preda, ca s zicem aa, fr nici o condiie, mic pe cei trei, mai ales cnd caporalul adug, pentru a termina: Astfel milord, suntei prevenit; afacerea va fi mai puin avantajoas pentru dumneavoastr dect pentru mine. Nu conteaz, rspunse Glenarvan. Primesc propunerea dumitale, Ayrton. i dau cuvntul meu c te voi debarca ntr-o insul din Pacific. Bine, milord, rspunse caporalul. Acest om ciudat fu oare mulumit de hotrrea aceasta? Puteai s te ndoieti, cci nfiarea sa nepstoare nu arta nici o emoie. Sunt gata s rspund, zise el. Noi nu-i vom pune ntrebri, zise Glenarvan. Spune-ne ce tii, Ayrton, ncepnd prin a arta cine eti. Domnilor, rspunse Ayrton, eu sunt cu adevrat Tom Ayrton, caporalul Britanniei. Am prsit Glasgow, pe corabia lui Harry Grant, n 12 martie 1861. Timp de paisprezece luni am strbtut mrile Pacificului, cutnd o poziie potrivit, spre a ntemeia o colonie scoian. Harry Grant era un om capabil de fapte mari, ns, adesea, se strneau certuri ntre noi. Caracterul su nu-mi plcea. Nu tiu s m plec n faa nimnui; or, fa de Harry Grant, cnd a luat o hotrre, orice rezisten e cu neputin, milord; acest om e de fier pentru el i pentru alii. Totui, am ndrznit s m rzvrtesc. Am ncercat s a echipajul, s pun stpnire pe corabie. Dac am fcut ru sau nu, puin

mi pas. Oricum a fost, Harry Grant nu ovi, i la 8 aprilie 1862 m debarc pe coasta de vest a Australiei. A Australiei, zise maiorul, ntrerupnd povestirea lui Ayrton, i prin urmare ai prsit Britannia, nainte de oprirea sa la Callao, de unde sunt datate ultimele tiri? Da, rspunse Ayrton, cci Britannia nu s-a oprit niciodat la Callao n timp ce m aflam la bord. i dac v-am vorbit de Callao la ferma lui Paddy OMoore, e fiindc povestirea dumneavoastr mi artase acest amnunt. Continu, Ayrton, zise Glenarvan. M aflam prsit, pe un rm aproape pustiu, dar numai la douzeci de mile de nchisorile din Perth, capitala Australiei Occidentale. Rtcind pe rm, am ntlnit o band de ocnai care evadaser. M-am unit cu ei. M vei scuti, milord, de a v povesti viaa mea, timp de doi ani i jumtate. Aflai numai, c am devenit eful evadailor, sub numele de Ben Joyce. n luna lui septembrie 1864 am venit la ferma irlandez. Am fost primit ca servitor sub adevratul meu nume. Aici ateptam prilejul de a pune mna pe o corabie. Era supremul meu el. Dup dou luni, sosi Duncanul. n timpul vizitei dumneavoastr la ferm, ai povestit, milord, ntreaga istorie a cpitanului Grant. Am aflat atunci ceea ce nu tiam: oprirea Britanniei la Callao, ultimele sale tiri din iunie 1862, dou luni dup debarcarea mea, afacerea documentului, pierderea vasului pe un punct de pe a treizeci i aptea paralel, i n sfrit motivele pentru care l cutai pe Grant prin continentul Australian. N-am ezitat. Am hotrt s pun mna pe Duncan, o minunat corabie, care ar fi lsat n urm cele mai bune vase ale marinei britanice. Dar era cam avariat. L-am lsat s plece

spre Melbourne, dndu-m dumneavoastr drept caporal, oferindu-m s v cluzesc spre locul naufragiului, fixat de mine n mod fictiv pe coasta estic a Australiei. Astfel, urmat la distan i cteodat precedat de banda mea am ndreptat expediia dumneavoastr de-a curmeziul provinciei Victoria. Oamenii mei au comis la Camden Bridge o crim inutil, pentru c Duncan-ul, odat dus la coast, nu putea s-mi scape i fiindc numai cu acest iaht eram stpnul oceanului. V-am condus astfel cu ncredere din partea dumneavoastr, pn la Snowy River. Caii i boii pierir cu ncetul, otrvii de gastrolobium. Am mpotmolit crua n mlatinile rului. n urma struinelor mele... Dar, restul l tii, milord, i putei fi sigur c, fr distracia domnului Paganel, eu comandam acum la bordul Duncan-ului. Asta e povestirea mea, domnilor; destinuirile mele, din nenorocire, nu pot s v pun pe urmele lui Harry Grant i vedei c, tratnd cu mine, ai fcut o afacere proast. Ayrton tcu, i ncruci braele, dup obiceiul lui i atept. Glenarvan i prietenii si tceau. Simeau c ntregul adevr fusese spus de acest rufctor ciudat. Prinderea Duncan-ului nu reuise dect dintr-o cauz independent de voina sa. Complicii si veniser pe rmul golfului Twofold, cum arta haina de ocna gsit de Glenarvan. Aici, credincioi ordinului efului lor, pndiser iahtul, i, n sfrit, plictisii de ateptare, se apucaser fr ndoial din nou de jafuri prin cmpiile Noii Galii de Sud. Maiorul relu cel dinti interogatoriul, ca s se precizeze datele privitoare la Britannia. Aadar, ntreb el pe caporal, n 8 aprilie 1863 ai fost debarcat pe coasta vestic a Australiei?

 Exact, rspunse Ayrton. i tii care erau atunci proiectele lui Harry Grant? Prea puin! Vorbete mai departe, Ayrton, zise, Glenarvan. Cel mai mic indiciu ne poate fi de folos. Iat ceea ce pot s v spun, milord, rspunse caporalul. Cpitanul Grant avea intenia s viziteze Noua Zeeland. Or, aceast parte din program n-a fost ndeplinit ct timp am fost eu la bord. N-ar fi cu neputin ca Britannia, prsind Callao, s fi pornit spre Noua Zeeland. Asta ar putea concorda cu data de 28 iunie 1862, indicat de document la naufragiul corbiei. Desigur, zise Paganel. Dar, relu Glenarvan, nimic din aceste pri de cuvinte pstrate pe document nu poate s se aplice la Noua Zeeland. La asta nu pot s rspund, zise caporalul. Bine, Ayrton, zise atunci Glenarvan. Dumneata i-ai inut cuvntul, mi-l voi ine i eu pe al meu. Voi hotr n ce insul te voi lsa. Ah! Puin mi pas, milord. ntoarce-te n cabina dumitale i ateapt decizia noastr. Ayrton se retrase sub paza a doi mateloi. Acest scelerat ar fi putut s fie un om, zise maiorul. Da, rspunse Glenarvan. E o fire puternic i inteligent! De ce oare s se fi dedat crimei? Dar Harry Grant? M tem s nu fie pierdut pentru totdeauna. Srmanii copii, cine le-ar putea spune unde e tatl lor? Eu! rspunse Paganel. Da, eu!

De observat c geograful, aa de vorbre, aa de nerbdtor de obicei, de-abia spusese cteva vorbe n timpul interogatoriului. El asculta fr s deschid gura. ns ultimul cuvnt pe care-l pronunase, valora ct multe altele i fcu pe Glenarvan s sar n sus. Dumneata! strig el, dumneata, Paganel, tii unde se afl Harry Grant? Da, pe ct se poate ti, rspunse geograful. i prin ce o tii? Prin acest venic document. Ah! fcu maiorul, cu tonul celei mai perfecte nencrederi. Mai nti ascult, Mac Nabbs, i dup aceea vei da din umeri. Eu n-am vorbit mai devreme, fiindc na fi fost crezut. Apoi, era zadarnic. Dar dac m decid astzi, e pentru c prerea lui Ayrton vine s-o ntreasc pe a mea. Astfel Noua Zeeland?... ntreb Glenarvan. Ascultai i judecai, rspunse Paganel. Eroarea care ne-a salvat n-am comis-o fr motiv. n clipa cnd scriam scrisoarea la dictarea lordului Glenarvan, cuvntul Zeeland mi umbla prin cap. Iat de ce. V amintii c eram n car. Mac Nabbs povestea lady-ei Helena istoria ocnailor; el i dduse numrul din Australian and New Zealand Gazette, care relata catastrofa de la Camden Bridge. Or, n momentul n care scriam, ziarul zcea pe jos i ndoit astfel c se vedeau numai dou silabe din titlul su. Aceste dou silabe erau aland. Ce lumin se fcu n mintea mea! aland era tocmai un cuvnt al documentului englez, pe care noi l tradusesem pn atunci cu rm i care trebuia s fie terminaia numelui propriu Zealand. Cum? fcu Glenarvan.

 Da, relu Paganel, cu o adnc convingere. Aceast interpretare mi scpase i tii de ce? Pentru c cercetrile mele se ndreptau mai ales spre documentul francez, mai complet, dect celelalte i unde lipsete acest cuvnt important. Ah! Ah! zise maiorul, prea mult imaginaie, Paganel, i uii cam uor deduciile dumitale de mai nainte. Mac Nabbs, sunt gata s-i rspund. Atunci, relu Mac Nabbs, ce nseamn cuvntul austral? Ceea ce era mai nti. nseamn numai inuturile australe. Bine. i aceast silab indi, care fu nti radicalul cuvntului indieni i a doua oar radicalul cuvntului indigeni? Ei bine, a treia i ultima oar, rspunse Paganel, va fi prima silab a cuvntului indigence70. i contin? strig Mac Nabbs, nseamn tot continent? Nu! Fiindc Noua Zeeland nu e dect o insul. Atunci?... ntreb Glenarvan. Scumpul meu lord, rspunse Paganel, v voi traduce documentul, dup cea de a treia interpretare i vei judeca. Nu v fac dect dou observaii: 1. Uitai pe ct posibil interpretrile precedente i eliberai-v mintea de orice preocupare anterioar. 2. Unele pasaje v vor prea trase de pr i e posibil s le fi tras ru, dar ele n-au nici o importan. ntre altele, cuvntul agonie, care m ncurc, dar pe care nu-l pot explica altfel. Documentul francez, dealtfel, servete drept baz interpretrii mele i nu uitai c el a fost scris de
70

Chinuri, lips, mizerie (n limba francez n text).

un englez care putea s nu fie deprins cu subtilitile limbii franceze. Acum ncep. i, Paganel, articulnd ncet fiecare silab, rosti urmtoarele fraze: La 27 iunie 1864, corabia Britannia, din Glasgow, s-a scufundat dup o lung agonie n mrile australe, pe coastele Noii Zeelande n englezete Zealand doi mateloi i cpitanul Grant au putut s abordeze. Acolo, continuu n prada unor crude chinuri, au aruncat acest document, la... longitudine i 3711 latitudine. Venii-le n ajutor sau sunt pierdui. Paganel se opri. Interpretarea sa era admisibil. Dar tocmai fiindc ea prea mai verosimil dect celelalte, putea fi tot aa de fals. Deci, Glenarvan i maiorul nu cutar s-o discute. Totui, deoarece urmele Britanniei nu se gsiser nici pe coastele Patagoniei, nici pe cele ale Australiei, la locul unde aceste dou inuturi sunt tiate de a treizeci i aptea paralel, ansele erau pentru Noua Zeeland. Mai ales aceast observaie fcut de Paganel lovi pe prietenii si. Acum, Paganel, zise Glenarvan, mi vei spune de ce de aproape dou luni, ai inut n secret aceast interpretare? Pentru c nu voiam s v dau sperane zadarnice. Dealtfel, noi mergeam la Auckland, exact la locul indicat de latitudinea de pe document. Dar de cnd am prsit acest drum, pentru ce nai vorbit? Fiindc, orict ar fi aceast interpretare de just, ea nu poate contribui la salvarea cpitanului. Pentru ce motiv, Paganel? Fiindc admind ipoteza c poate cpitanul Grant ar fi naufragiat pe coastele Zeelandei, odat ce

au trecut doi ani fr s se fi ivit, nseamn c sau a fost victima naufragiului, sau a zeelandezilor. Aadar, prerea dumitale este c... zise Glenarvan. C s-ar putea regsi cteva rmie ale naufragiului, dar c naufragiaii Britanniei sunt definitiv pierdui! Tcere asupra acestor lucruri, prietenii mei, zise Glenarvan, i lsai-m pe mine s aleg momentul cnd voi destinui aceast trist tire copiilor cpitanului Grant!

Capitolul XX. Un strigt n noapte

Echipajul afl c misterioasa situaie a cpitanului Grant nu fusese lmurit de mrturisirile lui Ayrton. Descurajarea a fost mare la bord, cci se bizuiser pe caporal i acesta nu tia nimic care ar fi putut pune Duncan-ul pe urmele Britanniei. Direcia iahtului a fost deci meninut. Rmnea s se aleag insula n care avea s fie debarcat Ayrton. Paganel i John Mangles cercetar hrile de la bord. Exact pe a treizeci i aptea paralel se afl o mic insul cunoscut sub numele de Maria-Tereza, stnc pierdut n mijlocul Pacificului, aezat la trei mii cinci sute de mile de coasta american i la o mie cinci sute de mile de Noua Zeeland. La nord, cel mai apropiat era arhipelagul Pomotu, sub protectoratul francez. Spre sud, nimic pn la banchiza venic ngheat a polului sud. Nici o corabie nu venea s cerceteze aceast insul singuratic. Nici un ecou din lume n-ajungea pn la ea. Singure psrile furtunilor se odihneau n timpul lungii lor cltorii; multe hri nici nu semnalau aceast stnc btut de valurile Pacificului. Dac trebuia s se ntlneasc vreodat izolarea absolut pe pmnt, era n aceast insul aruncat n afar de drumurile oamenilor. I se fcu imediat cunoscut lui Ayrton poziia ei. Ayrton primi s triasc aici, departe de semenii si i corabia se ndrept spre aceast insul. n acest moment, o linie cu adevrat dreapt ar fi trecut prin axa Duncan-ului, prin insul i prin golful Talcahuano. Mai trziu cu dou zile, la ora dou, se semnal pmntul. Era Maria-Tereza, joas, lung, abia ieit din valuri, aprnd ca un enorm cetaceu. nc treizeci

de mile o mai despreau de iahtul a crui pror despica valurile cu o vitez de aisprezece noduri pe or. Puin cte puin, profilul insulei se lmuri la orizont. Soarele cobornd spre apus, profila n plin lumin silueta ei ciudat. Cteva culmi, nu prea nalte, se ridicau ici i colo, luminate de razele soarelui. La ora cinci, John Mangles observ un fum subire care urca spre cer. E, oare, vreun vulcan? ntreb el pe Paganel, care cu luneta la ochi, cerceta acest pmnt nou. Nu tiu ce s cred, rspunse geograful. MariaTereza e un loc puin cunoscut. Totui, n-ar trebui s ne mire dac originea sa ar fi datorat unui cutremur submarin i prin urmare vulcanic. Dar atunci, zise Glenarvan, dac a fost produs de o erupie, nu e de temut ca tot o erupie s-o distrug? E puin probabil, rspunse Paganel. Existena sa e cunoscut de mai multe secole, ceea ce este o garanie. Insule noi, de pild insula Julia, care se ridic din Mediterana, n-a rmas mult timp deasupra valurilor i a disprut cteva luni dup naterea sa. Bine, zise Glenarvan. Ce crezi, John, vom putea acosta nainte de a se ntuneca? Nu, nlimea voastr. Nu trebuie s riscm n mijlocul ntunericului spre o coast necunoscut. Voi ine presiunea mic, mergnd ncet, iar mine n zori, vom trimite o barc la rm. La ora opt seara, Maria-Tereza, mcar c era numai la cinci mile, nu mai aprea dect ca o lung umbr, de-abia vizibil. Duncan-ul se tot apropia. La ora nou, o lumin destul de vie, un foc se vzu n ntuneric. Era nemicat i continuu.

 Iat ceea ce confirm prezena vulcanului, zise Paganel, privind cu atenie. Totui, rspunse John Mangles, la aceast distan trebuia s auzim vuietul ce nsoete totdeauna o erupie i vntul de rsrit n-aduce nici un zgomot la urechea noastr. ntr-adevr, zise Paganel, acest vulcan strlucete, dar nu face zgomot. Ai putea zice chiar c are i ntreruperi ca un far. Ai dreptate, relu John Mangles, i totui nu ne aflm pe un rm luminat, Ah! strig el, un alt foc! De data aceasta pe rm! Uit-te! Se mic! i schimb locul! John nu se nela. Apruse un nou foc, care prea cteodat c se stinge, apoi se reaprindea din nou. Insula e, deci, locuit? zise Glenarvan. Desigur c de slbatici, rspunse Paganel. Nu, rspunse maiorul; aceasta ar nsemna s faci un cadou prea urt locuitorilor insulei. Vom cuta o alt insul pustie, zise Glenarvan, care nu se putu mpiedica s surd de delicateea lui Mac Nabbs. Am fgduit lui Ayrton c-l voi lsa n via i vreau s-mi in cuvntul. n orice caz, s ne pzim, adug Paganel. Zeelandezii au obiceiul barbar de a nela corbiile cu focuri mictoare, ca altdat locuitorii din Cornouailles. Or, indigenii din Maria-Tereza pot s cunoasc acest procedeu. Un om de veghe, strig John matelotului de la crm. Mine, la rsritul soarelui, vom ti ce s facem. La ora unsprezece, cltorii intrar n cabinele lor. n fa, matelotul de paz se plimba pe puntea iahtului. n dos, timonierul era singur la postul lui.

n acea clip, Mary Grant i Robert se urcar pe dunet. Cei doi copii ai cpitanului, rezemai de grilaj, privir triti marea fosforescent i brazda luminoas a Duncan-ului. Mary se gndea la viitorul lui Robert; Robert se gndea la viitorul surorii lui. Amndoi se gndeau la tatl lor. Mai tria, nc, printele iubit? Trebuiau s renune?... Dar nu, fr el, ce ar fi fost viaa? Fr el ce vor deveni ei? Ce s-ar fi fcut ei fr lord Glenarvan, fr lady Helena? Biatul ghicea gndurile ce neliniteau pe sora lui! Lu mna lui Mary ntr-a sa. Mary, i zise el, nu trebuie niciodat s dezndjduieti. Amintete-i leciile pe care ni le ddea tatl nostru: Curajul nlocuiete totul pe pmnt, zicea el. S avem deci i noi acest curaj ncpnat, care-l fcea superior tuturor. Pn acum ai lucrat tu pentru mine, surioar; de acum voi lucra eu pentru tine. Scumpul meu Robert! rspunse tnra fat. Trebuie s-i destinuiesc un lucru, relu Robert. Tu nu te vei supra, Mary? Pentru ce s m supr? i nu m vei mpiedica? Ce vrei s zici? ntreb Mary nelinitit. Surioar! Eu voi fi marinar... M vei prsi Robert! strig fata, strngnd mna fratelui ei. Da, voi fi marinar ca tatl meu, ca John, scumpa mea Mary! Cpitanul John n-a pierdut orice speran! Vei avea, ca i mine, ncredere n devotamentul su! El va face din mine, mi-a promis-o, un bun, un mare marinar i pn atunci l vom cuta mpreun pe tata. Ct era de bun, tatl nostru! i aa de nobil, aa de generos! relu Mary.

Fata l mbri pe Robert. Copilul simi c lacrimi curg pe fruntea sa. Mary! Mary! strig el, prietenii notri pot s vorbeasc, pot s tac, eu sper nc i voi spera mereu! Un om ca tata nu moare nainte de a-i atinge scopul! Mary Grant nu putu s rspund. Plnsul o nbuea. Mii de sentimente se ciocneau n sufletul ei, la gndul c noi ncercri vor fi fcute pentru a-l regsi pe Harry Grant i c devotamentul tnrului cpitan era fr margini. Domnul John mai sper? ntreb ea. Da, rspunse Robert. E ca un frate, care nu ne va prsi niciodat. Eu voi fi marinar, nu e aa, marinar, ca s caut mpreun cu el pe tata! Vrei? Dac vreau? rspunse Mary. Dar s ne desprim! murmur tnra fat. Nu vei fi singur, Mary! tiu asta! Prietenul meu John mi-a spus-o. Doamna Helena nu-i va permite so prseti. Tu eti o femeie, tu poi i trebuie s primeti binefacerile sale. S le refuzi ar fi ingratitudine! Dar un brbat, tata mi-a zis de sute de ori acest lucru, un brbat trebuie s-i croiasc singur drum n via! Dar ce se va face cu scumpa noastr cas din Dundee, aa de plin de amintiri? O vom pstra, surioar! Toate acestea sunt aranjate, i nc bine, de prietenul nostru John i chiar de lordul Glenarvan. El te va ine la castelul Malcolm, ca pe propria sa fiic! Lordul a spus-o prietenului meu John i John mi-a repetat-o mie! Vei fi ca la tine acas; gsind cu cine s vorbeti despre tata, ateptnd ca John i cu mine s, i-l readucem ntr-o zi! Ah! Ce zi frumoas va fi aceea! strig Robert, a crui frunte strlucea de entuziasm.

 Dar cum vom rsplti buntatea familiei Glenarvan? relu Mary. Ah! Nu va fi greu! strig Robert, cu ncrederea sa de copil. i iubeti, i cinsteti, le spui asta, i mbriezi i ntr-o zi, la prima ocazie, te sacrifici pentru ei! Dimpotriv, trieti pentru ei! strig tnra fat, acoperind cu srutri fruntea fratelui su. Le va plcea mult aceasta, i mie de asemenea! Apoi, lsndu-se n voia unor visuri de nedescris, cei doi copii ai cpitanului se privir n tcere n bezna nopii. n acest timp, prin gnd, ei vorbeau, se ntrebau i chiar i rspundeau. Marea calm se legna n lungi ondulri i elicea fcea n umbr o roat luminoas. Atunci se produse un incident ciudat i cu adevrat supranatural. Fratele i sora, prin una din acele comunicaii magnetice care leag n mod misterios sufletele ntre ele, au trit n aceeai clip o aceeai halucinaie. Din mijlocul acestor valuri, pe rnd ntunecate i luminoase, Mary i Robert crezur c aud ridicndu-se pn la ei o voce al crui sunet adnc i plngtor fcu s tresar toate fibrele inimii lor. Ajutor! Ajutor! striga acea voce. Mary, zise Robert, ai auzit? i ridicndu-se deodat deasupra grilajului, amndoi, aplecai, cercetau bezna nopii. Dar nu vzur nimic dect ntunericul, care se ntindea fr sfrit naintea lor. Robert, zise Mary galben de emoie, mi s-a prut... Da, mi s-a prut ca i ie... Aiurm amndoi, Robert!

Dar o nou chemare ajunse pn la ei i de data aceasta iluzia a fost aa de mare, nct acelai strigt iei deodat din inimile lor: Tata! Tata! Era prea mult pentru Mary Grant. Zdrobit de emoie, czu leinat n braele lui Robert. Ajutor! strig Robert. Sora mea! Tata! Ajutor! Omul de la barc se ndrept s ridice pe fat. Marinarii de veghe alergar, apoi venir John Mangles, lady Helena i Glenarvan trezii deodat. Sora mea moare i tata e acolo! striga Robert artnd valurile. Nu se nelegea mai nimic din cuvintele sale. Da, repet el. Tatl meu e acolo! Am auzit vocea tatlui meu! i Mary a auzit-o! n acest moment, Mary Grant revenindu-i n fire, rtcit, nebun, striga i ea: Tata! Tata e acolo! Nenorocita fat, ridicndu-se i plecndu-se deasupra grilajului, voia s se arunce n mare. Milord! Lady Helena! repeta ea mpreunndu-i minile, v spun c tata e acolo! V afirm c am auzit vocea lui, ieind din valuri, ca o plngere, ca un ultim adio! Atunci, srmana copil a fost din nou apucat de spasme i convulsii. Ea se zbtea. Trebuia s fie transportat n cabina sa i lady Helena o urm ca s-o ngrijeasc, n timp ce Robert repeta mereu: Tatl meu! Tata e acolo! Sunt sigur, milord! Martorii acestei scene dureroase sfrir prin a nelege c cei doi copii ai cpitanului au fost victimele unei halucinaii. Dar cum s liniteti simurile aa de puternic nelate? Glenarvan ncerc totui. El lu mna lui Robert i i zise:

 Ai auzit vocea tatlui tu, copilul meu? Da, milord. Acolo, n mijlocul valurilor! El striga: Ajutor! Ajutor! i ai recunoscut vocea? Ah! Dac i-am recunoscut vocea, milord? Da! V-o jur! i sora mea a auzit-o i a recunoscut-o ca i mine! Cum se poate s ne fi nelat amndoi? Milord, haidem n ajutorul tatlui meu! O barc! Glenarvan vzu c nu poate liniti pe srmanul copil. Totui, fcu o ultim ncercare i chem matelotul de la crm, Hawkins, l ntreb el, erai la crm n momentul cnd miss Mary fu aa de ciudat impresionat. Da, nlimea voastr, rspunse Hawkins. i n-ai auzit nimic, n-ai vzut nimic? Nimic! Vezi, Robert? Dac ar fi fost tatl lui Hawkins, rspunse biatul cu o energie nemblnzit, el n-ar fi spus c na auzit nimic. Era tatl meu, milord! Tatl meu! Tatl meu!... Vocea lui Robert se pierdu ntr-un hohot de plns. Palid i tcut, la rndul lui, i pierdu cunotina. Glenarvan ordon s fie transportat n patul su i copilul, zdrobit de emoie, czu ntr-o adnc toropeal. Srmani orfani! zise John Mangles, Dumnezeu i pune la grele ncercri! Da, rspunse Glenarvan, excesul durerii va fi produs la amndoi, n acelai timp, o halucinaie asemntoare. La amndoi! murmur Paganel, e ciudat! tiina pur n-ar admite-o.

Apoi, plecndu-se la rndul su peste grilaj i, ascultnd, fcu tuturor semn s tac. Tcerea domnea pretutindeni. Paganel strig cu o voce puternic. Nimic nu-i rspunse. E ciudat! repet geograful, intrnd n cabina sa. O afinitate de gnduri i dureri nu e de ajuns spre a explica un fenomen! A doua zi, pe 8 martie, la ora cinci dimineaa, n zori, cltorii, cu Robert i Mary printre ei, cci fusese cu neputin a-i reine, erau reunii pe puntea Duncanului. Fiecare voia s cerceteze acest rm, de abia zrit n ajun. Lunetele se plimbar curioase asupra punctelor principale din insul. Iahtul mergea paralel cu rmul, la o distan de o mil. Privirea putea prinde cele mai mici amnunte. Deodat, Robert scoase un strigt. Copilul pretindea s fi vzut doi oameni, care alergau i gesticulau, n timp ce un al treilea agita un steag. Pavilionul Angliei! strig John Mangles, care privea prin lunet. E adevrat! strig Paganel, ntorcndu-se spre Robert. Milord, zise Robert, tremurnd de emoie, milord, dac nu vrei s ajung la insul notnd, poruncii s se coboare o barc. Ah, milord! V cer n genunchi, ca eu s fiu primul care pune piciorul pe rm. Nimeni de la bord nu ndrznea s vorbeasc acum. Cum? Pe aceast insul nensemnat, tiat de a treizeci i aptea paralel, s se gseasc trei oameni naufragiai? Englezi! i fiecare, amintindu-i evenimentele din ajun, gndea la vocea auzit n noapte de Robert i de Mary!... Copiii nu se nelaser dect asupra unui singur punct: o voce putuse s ajung pn la ei, dar aceast voce era oare a tatlui

lor? Nu, de o mie de ori nu; vai! i fiecare gndind la grozava decepie care-i atepta, tremura ca aceast nou ncercare s nu fie mai presus de forele lor! Dar cum s-i opreti? Glenarvan n-avu curajul. Barca! strig Glenarvan. ntr-un minut, barca a fost pe mare. Cei doi copii, Glenarvan, John Mangles, Paganel se aruncar n ea i sub ndemnul a ase vslai vnjoi, barca se ndrept spre rm. La zece metri de rm, Mary scoase un ipt sfietor: Tata! Un om se alia pe coast, ntre ali doi oameni. Talia sa nalt i puternic, nfiarea sa totodat blnd i ndrznea, oferea un amestec expresiv al trsturilor lui Mary i ale lui Robert. Era chiar brbatul, aa de des zugrvit de cei doi copii. Inima nu-i nelase! Era tatl lor! Era cpitanul Grant! Cpitanul auzi strigtul lui Mary, desfcu braele i czu pe nisip, ca trsnit.

Capitolul XXI. Insula Tabor

Tatl i copiii i revenir nainte chiar de a se afla la bordul iahtului. Cum s zugrvim aceast scen? Cuvintele n-ar fi de ajuns. Tot echipajul plngea privind cele trei fiine unite ntr-o mut mbriare. Harry Grant, ajuns pe punte, ndoi genunchiul. Evlaviosul scoian voi, atingnd ceea ce pentru dnsul era pmntul patriei, s mulumeasc, nainte de toate, lui Dumnezeu pentru mntuirea lui. Apoi, ntorcndu-se spre lady Helena, spre lord Glenarvan i tovarii si, le mulumi cu o voce zdrobit de emoie i n cteva cuvinte, n timpul scurtului drum de la insul la iaht, copiii si i povestir toate paniile Duncan-ului. Ce datorie imens contractase el ctre aceast nobil femeie i fa de tovarii ei! De la lordul Glenarvan pn la cel din urm matelot, nu luptaser i suferiser cu toii pentru dnsul? Harry Grant i exprim sentimentele de recunotin care i umpleau inima, cu atta simplitate i noblee; faa sa era luminat de o emoie aa de pur i blnd, nct tot echipajul fu recompensat prin aceasta pentru toate suferinele ndurate. Chiar i nepstorul maior avea ochiul umezit de o lacrim pe care nu o putea reine. Ct despre vrednicul nostru Paganel, el plngea ca un copil, care nu se gndete s-i ascund lacrimile. Harry Grant nu nceta s-i priveasc fiica. O gsea frumoas, ncnttoare! I-o spunea i i-o repeta mereu tare, lund ca martor pe lady Helena, ca s dovedeasc totui c iubirea sa printeasc nu-l nela. Apoi, ntorcndu-se spre fiul su: Cum a crescut! E un adevrat brbat! strig el...

i mprea acestor dou fiine att de scumpe, miile de srutri, adunate n inima sa timp de doi ani. Robert i prezent pe rnd, pe toi prietenii si i gsi mijlocul de a-i varia formulele, mcar c spunea despre fiecare acelai lucru. Cci toi erau nite fiine perfecte pentru cei doi orfani. Cnd sosi rndul lui John Mangles, de a fi prezentat, cpitanul se nroi, ca o fat i vocea i tremura rspunznd tatlui lui Mary. Lady Helena povesti atunci cpitanului cltoria i l fcu mndru de fiul i de fiica lui. Harry Grant afl cercetrile tnrului erou i cum copilul pltise deja lordului Glenarvan o parte din datoria printeasc. Apoi la rndul su, John Mangles vorbi de Mary cu aa cuvinte, nct Harry Grant, ntiinat prin cteva cuvinte de lady Helena, punnd mna fiicei sale n puternica mn a tnrului cpitan i ntorcndu-se spre lordul i lady Glenarvan, zise: Milord i doamn, s ne binecuvntm copiii! Cnd totul a fost spus i repetat, Glenarvan ntiin pe Harry Grant despre faptele lui Ayrton. Grant confirm mrturisirile caporalului cu privire la debarcarea lui pe coasta Australiei. Dar, mai nainte ca Ayrton s fie transportat pe insula Tabor, Harry Grant voi s fac noilor si prieteni onorurile stncii sale. El i invit s viziteze casa lui de lemn i s ia loc la masa noului Robinson. Glenarvan i tovarii si primir cu toat inima. Robert i Mary ardeau de dorina de a vedea locurile singuratice, unde cpitanul i plnsese atta. O barc a fost cobort si tatl, cei doi copii, lord i lady Glenarvan, Mac Nabbs, John Mangles i Paganel debarcar pe insul. n cteva ore strbtur tot domeniul lui Harry Grant. Insula era, de fapt, culmea unui munte

submarin, un podi unde abundau stncile de bazalt i rmiele vulcanice. n epocile geologice, acest munte se ridicase cu ncetul din adncimile Pacificului, sub aciunea focurilor subterane; ns, de multe secole, vulcanul devenise un munte panic iar craterul su astupat, o insul ridicndu-se din suprafaa mrii. Apoi s-a format humusul; regnul vegetal a pus stpnire i pe acest rm; cteva baleniere, n trecere, debarcar animale slbatice, porci, capre, care se nmulir n stare slbatic i natura se manifest prin cele trei regnuri ale sale, n aceast insul pierdut n mijlocul oceanului. Cnd naufragiaii Britanniei se refugiaser aici, mna omului ncepuse s ordoneze sforrile naturii. n doi ani i jumtate, Harry Grant i mateloii si schimbar cu totul insula. Mai muli acri de pmnt, cultivai cu grij, produceau legume de o calitate excelent. Vizitatorii sosir la casa umbrit de gumieri care nverzeau; naintea sa se ntindea n toat splendoarea marea, sclipind n razele soarelui. Harry Grant porunci s se pun masa la umbra frumoilor arbori i luar loc cu toii. O pulp de cprioar, pine de nardu, cteva ceti de lapte, dou sau trei picioare de capr slbatic, o ap curat i rece formar bucatele acestei mese simple i vrednice de pstorii Arcadiei. Paganel era ncntat. Vechile lui gnduri de Robinson i veneau n minte. Nu va fi de plns ticlosul de Ayrton! strig el n entuziasmul su. Aceast insul e un rai. Da, rspunse Harry Grant, un rai pentru trei biei naufragiai, pe care cerul i mntuie! Dar regret c Maria-Tereza nu e o insul ntins i roditoare, cu un

ru n locul unui pria i cu un port n loc de un golfule btut de valuri. Pentru ce, cpitane? ntreb Glenarvan. Fiindc a fi ntemeiat aici colonia pe care vreau s o druiesc Scoiei n Oceanul Pacific. Ah! Cpitane Grant, zise Glenarvan, n-ai abandonat ideea, care te-a fcut aa de popular n vechea noastr patrie? Nu, milord, i Dumnezeu nu m-a salvat prin dumneavoastr dect spre a-mi ngdui s-o ndeplinesc. Trebuie ca bieii notri frai din vechea Caledonie, toi aceia care sufer, s aib un refugiu mpotriva mizeriei ntr-o ar nou! Trebuie ca scumpa noastr patrie s stpneasc o colonie n aceste mri, unde s gseasc puin din acea independen i fericire, care i lipsete n Europa! Ah! Asta ai spus-o bine, cpitane, rspunse lady Helena. E un proiect frumos i demn de o inim mare! Dar aceast insul?... Nu, doamn, aceasta e o stnc bun s hrneasc numai civa coloniti, pe cnd nou ne trebuie un pmnt ntins i bogat n toate. Ei bine, cpitane, strig Glenarvan, viitorul e al nostru i acest pmnt l vom cuta mpreun! Minile lui Harry Grant i ale lui Glenarvan se strnseser clduros, ca pentru a ntri promisiunea. Apoi, pe aceast insul, n aceast umil colib, fiecare voi s afle istoria naufragiailor Britanniei, n timpul celor doi ani. Harry Grant se grbi s satisfac dorina noilor si prieteni: Istoria mea, zise el, e aceea tuturor Robinsonilor aruncai pe o insul i care, neputnduse bizui dect pe ei nii i pe Dumnezeu, simt c au datoria s-i continue viaa.

n noaptea de 26 spre 27 iunie 1862, Britannia, zdrobit de ase zile de furtun, se izbi de stncile Mariei-Tereza. Marea era nfuriat, salvarea imposibil i ntregul meu echipaj nenorocit pieri: singuri, doi mateloi, Bob Learce i Joe Bell, mpreun cu mine, am reuit s ajungem la rm, dup zeci de ncercri zadarnice! Acest rm nu era dect o insul pustie, lat de dou mile, lung de cinci, cu vreo treizeci de arbori pe ea, cteva pajiti, i un izvor de ap limpede, care din fericire nu seac niciodat. Singur cu cei doi mateloi, n acest col de lume, nu disperam. Mi-am pus toat ncrederea n Dumnezeu i m-am pregtit s lupt cu ndrtnicie. Bob i Joe, bravii mei tovari de nenorocire, prietenii mei, m-au secondat cu energie. Am nceput, ca Robinsonul ideal al lui Daniel Defoe, pilda noastr, prin a aduna sfrmturile vasului, unelte, puin praf de puc, arme, un sac de grune preioase. Primele zile au fost groaznice, dar n curnd vnatul i pescuitul ne procurar o hran asigurat, cci caprele slbatice miunau n insul, iar animalele marine abundau pe coast; ncetul cu ncetul, existena noastr se organiza n mod regulat. Cunoteam exact poziia insulei, prin instrumentele mele, pe care le scpasem de naufragiu. Poziia ei ne punea n afara drumurilor corbiilor i nu puteam fi gsii dect printr-un hazard providenial. Gndind la cei care-mi erau scumpi i pe care nu mai speram s-i revd, am primit cu mult curaj aceast grea ncercare i numele copiilor mei se amesteca n fiecare zi cu rugciunile melc. Totui, lucram cu hotrre. n curnd, mai muli acri de pmnt au fost nsmnai cu boabele de pe Britannia; cartofii, cicoarea i mcriul ntreinur

hrana noastr obinuit. Prinserm cteva cprioare, care se domesticir uor. Aveam lapte, unt. Nardu-ul care cretea n albiile secate ale creek-urilor, ne ddu un fel de pine destul de hrnitoare i viaa material nu ne mai inspira nici un fel de team. Construiserm o cas de scnduri, cu rmiele Britanniei, o acoperirm cu pnze gudronate cu ngrijire i sub acest adpost solid, anotimpul ploilor trecea cu bine. Aici, am discutat multe planuri, multe visuri, dintre care cel mai bun vd c s-a realizat! Mi-a venit la nceput ideea s nfrunt marea ntr-o barc, fcut din sfrmturile vasului, dar o mie cinci sute de mile ne despreau de pmntul cel mai apropiat, adic de arhipelagul Pomotu. Nici o barc nar fi rezistat unui astfel de drum. Aadar, am renunat la acest plan, i nu mai ateptam s fiu mntuit dect printr-o intervenie divin. Ah! Srmanii mei copii! De cte ori, din naltul stncilor, n-am pndit apariia vreunei corbii! n tot timpul ederii noastre aici, numai dou sau trei pnze au aprut n larg, dar pentru a dispare imediat! Doi ani i jumtate au trecut astfel. Nu mai speram, dar nici nu dezndjduisem nc. n sfrit, ieri, m urcasem pe cea mai nalt culme din insul, cnd am zrit un fum subire spre apus. El se mrea. n curnd am putut vedea un vas. Prea c se ndreapt spre noi. Dar nu va evita oare acest loc, care nu-i oferea nici o oprire potrivit? Ah! Ce zi de chinuri, cum oare nu mi s-a rupt inima n piept? Tovarii mei aprinser un foc pe unul dintre vrfurile Mariei-Tereza. Veni noaptea, dar iahtul nu fcea nici un semn de recunoatere. Totui, mntuirea era aici!

Nu am mai ezitat. Bezna cretea. Corabia putea s ocoleasc insula n timpul nopii. Sperana mi nzecea forele. M-am aruncat n valuri cu o putere supraomeneasc! M apropiam de iaht i numai treizeci de metri m mai despreau de el cnd schimb direcia. Atunci am scos acele strigte disperate, auzite numai de copiii mei i care nu erau o iluzie. Apoi, am revenit la rm, istovit, sfrit de emoie i de oboseal. Mateloii mei m-au gsit pe jumtate mort. Aceast ultim noapte fu ngrozitoare. Ne credeam prsii pentru totdeauna, cnd fcndu-se ziu, am zrit iahtul, care plutea ncet. Barca fu cobort... Eram salvai! Divin buntate a cerului! Copiii mei, scumpii mei copii erau aici i mi ntindeau braele! Istorisirea lui Grant se termin n mijlocul srutrilor i mbririlor lui Robert i Mary. Numai atunci afl cpitanul c i datora salvarea acestui document, care putea trece drept indescifrabil, care, opt zile dup naufragiu, fusese nchis ntr-o sticl i ncredinat valurilor. Dar ce i spunea Paganel, n timpul povestirii cpitanului? Bravul geograf i sucea creierul pentru a mia oar, din pricina documentului! Revizuia cele trei interpretri succesive, false toate trei! Cum, aceast insul Maria-Tereza era indicat pe hrtiile roase de ap? Paganel nu a mai putut rbda i strngnd mna lui Harry Grant zise: Cpitane, mi vei spune n sfrit ce conine indescifrabilul dumitale document? La aceast ntrebare a geografului, curiozitatea fu general, cci enigma se lmurea n sfrit!

 Ei bine, cpitane, i aminteti termenii precii ai documentului? Exact, rspunse Harry Grant, i n-a trecut o zi, fr ca memoria mea s nu-mi fi amintit aceste cuvinte, de care se lega ultima noastr speran. Care sunt? ntreb Glenarvan. Sunt gata s v satisfac, rspunse Harry Grant, dar trebuie s tii, c pentru a mri ansele de scpare, am nchis n sticl trei documente, scrise n trei limbi. Pe care vrei s-l cunoatei? Nu sunt identice? ntreb Paganel. Ba da. Ei bine, spune-ne documentul francez, relu Glenarvan; a fost cel mai cruat de valuri i a servit ca baz interpretrii noastre. Milord, iat-l, cuvnt cu cuvnt: La 27 iulie 1862, corabia Britannia, din Glasgow, s-a pierdut la 1500 de leghe de Patagonia, n emisfera austral. Dui la rm, doi mateloi i cpitanul Grant au ajuns n insula Tabor... Cum? fcu Paganel. Aici, relu Harry Grant, fiind continuu prad unor crude chinuri, au aruncat acest document la 153 longitudine i 3711 latitudine. Venii-le n ajutor, sau sunt pierdui. La numele de Tabor, Paganel sri n sus; apoi nemaiputndu-se reine, strig: Cum, insula Tabor! Dar aceasta e Maria-Tereza! Fr ndoial, domnule Paganel, rspunse Harry Grant, Maria Tereza pe hrile engleze i germane, dar Tabor pe hrile franceze! n aceast clip un formidabil pumn atinse umrul lui Paganel, care se ndoi sub lovitur. Adevrul ne silete s spunem c el a fost dat de maior, care

pentru prima oar a lsat la o parte gravele lui principii de bun-cuviin. Geograf? zise Mac Nabbs, cu tonul celui mai adnc dispre. Dar Paganel nici nu simise lovitura maiorului. Ce era aceasta pe lng lovitura geografic, care-l copleea! Aadar, dup cum afl de la cpitanul Grant, se apropiase cu ncetul de adevr! El descifrase aproape n ntregime documentul indescifrabil! Rnd pe rnd, numele Patagoniei, Australiei, Noii Zeelande i apruser cu o siguran absolut, drept locul naufragiului. Contin, mai nti continent, i cptase cu ncetul adevrata semnificaie de continuu. Indi nsemnase pe rnd indieni, indigeni, apoi n sfrit indigen, adevratul su sens. Singur, cuvntul ters abor, nelase iscusina geografului! Paganel l luase drept radicalul verbului a aborda, cnd de fapt era un nume propriu, numele francez al insulei Tabor, al insulei care servea de refugiu naufragiailor de pe Britannia! Eroare greu de evitat, totui, fiindc, planisferele engleze de pe Duncan ddeau acestei insule numele de Maria Tereza. Nu conteaz! strig Paganel, smulgndu-i prul, nu trebuia s uit aceast dubl numire! E o greeal de neiertat, o eroare nevrednic de un secretar al Societii de geografie! Sunt dezonorat! Dar, domnule Paganel, zise lady Helena, potoliiv durerea! Nu, doamn, nu! Nu sunt dect un mgar! i nici mcar un mgar savant! rspunse maiorul n chip de consolare.

Cnd masa a fost terminat, Harry Grant i puse n ordine toate lucrurile din cas. Nu lu nimic, voind ca vinovatul s moteneasc totul. Se ntoarser la bord. Glenarvan voia s plece chiar n aceeai zi i ddu ordinul ca Ayrton s fie debarcat. Ayrton a fost adus pe dunet i se gsi n prezena lui Harry Grant. Eu sunt, Ayrton, zise Grant. Dumneata eti, cpitane, rspunse Ayrton fr s arate cel mai mic semn de mirare c regsete pe Harry Grant. Ei bine, nu-mi pare ru c v revd sntos. Mi se pare, Ayrton, c am fcut ru debarcndute ntr-un inut locuit. Aa se pare, cpitane. M vei nlocui pe aceast insul pustie. S dea Dumnezeu s te pocieti aici! Aa s fie! rspunse linitit Ayrton. Apoi Glenarvan, adresndu-se caporalului, i zise: Persiti, Ayrton, n hotrrea de a te lsa aici prsit? Da, milord! i place insula Tabor? Foarte mult. Acum, ascult ultimele mele cuvinte. Aici vei fi departe de orice ar i fr nici o comunicare cu semenii dumitale. Minunile sunt rare i nu vei putea fugi din aceast insul. Vei fi singur, sub privirea lui Dumnezeu, care citete n cea mai adnc inim, dar nu vei fi nici pierdut, nici ignorat, cum fu cpitanul Grant. Orict de nevrednic vei fi n amintirea. oamenilor, ei i: vor aduce aminte de dumneata. tiu unde eti, Ayrton, tiu unde s te gsesc i nu te voi uita.

 Domnul s v in! rspunse simplu Ayrton! Acestea au fost ultimele cuvinte schimbate ntre lord Glenarvan i Ayrton. Barca era gata. Ayrton cobor n ea. John Mangles poruncise mai nainte s se transporte pe insul cteva lzi cu merinde conservate, veminte, unelte i o provizie de praf de puc i de gloane. Caporalul putea s se pociasc prin munc; nimic nu-i lipsea, nici chiar cri, i ntre altele, Biblia att de scumpa inimilor engleze. Ora despririi venise. Echipajul i cltorii erau la bord. Toi i simeau sufletul ntristat. Mary i lady Helena nu-i putur ascunde emoia. E absolut nevoie? ntreb tnra femeie pe soul ei, trebuie ca acest nenorocit s fie prsit? Trebuie, Helena, rspunse Glenarvan. Aceasta e pocina. n aceast clip, barca comandat de John Mangles atinse rmul. Ayrton, n picioare, mereu nepstor, i scoase plria i salut foarte grav. Glenarvan se descoperi, i cu el tot echipajul cum se face naintea unui om care trebuie s moar. Ayrton ajunse la rm, sri pe nisip, i barca se ntoarse la bord. Erau ora patru la amiaz, i de pe dunet pasagerii au putut vedea pe Ayrton, cu braele ncruciate, nemicat ca o statuie, privind corabia. Pornim, milord? ntreb John Mangles. Da, John, rspunse Glenarvan, mai emoionat dect ar fi vrut s par. Go ahead!71 strig John mecanicului. Aburul uier n tuburi, elicea izbi valurile i la ora opt seara ultimele culmi ale insulei Tabor disprur n bezna nopii.
71

Pornete (n limba englez n text).

Capitolul XXII. Ultima pozn a lui Jacques Paganel

Duncan-ul, unsprezece zile dup ce prsise insula, la 18 martie, atinse coasta american i a doua zi ancor n golful Talcahuano. Se rentorcea aici dup o cltorie de cinci luni, n timpul creia, urmnd riguros a treizeci i aptea paralel, fcuse nconjurul lumii. Cltorii acestei memorabile expediii, fr precedent n analele lui Travellers Club, strbtuser Chile, Pampasul, Argentina, Atlanticul, Insulele Tristan dAcunha, Oceanul Indian, Insulele Amsterdam, Australia, Noua Zeeland, Insula Tabor i Pacificul. Sforrile nu fuseser zadarnice i ei repatriau pe naufragiaii Britanniei. Nici unul dintre aceti bravi scoieni plecai nu era lips, toi se ntorceau n btrna lor Scoie i aceast expediie amintea btlia fr lacrimi din istoria antic. Duncan-ul, reparaiile fiind terminate, plutea pe lng coastele Patagoniei i ocoli Capul Horn, pornind de-a curmeziul Atlanticului. Nici o cltorie nu fu mai fericit. Iahtul ducea cu el o adevrat ncrctur de bucurie i fericire. Nimic nu se mai tinuia la bord, nici mcar sentimentele lui John Mangles pentru Mary Grant. Ba da, totui Mac Nabbs era intrigat de un mister. Pentru ce Paganel rmnea nvluit n hainele sale i i ascundea nasul sub un fular? Maiorul ardea s cunoasc motivul acestei ciudate manii. Dar, trebuie s spunem c totui, cu toate ntrebrile, aluziile, bnuielile lui Mac Nabbs, Paganel nu arunc deloc cojoacele de pe el.

Nu, nici chiar cnd Duncan-ul trecu ecuatorul i cnd ncheieturile punii pocneau sub o cldur de cincizeci de grade. E aa de distrat; nct se crede la Petersburg, zicea maiorul, vznd pe geograf nvluit cu marea lui ub ca i cum mercurul ar fi ngheat n termometru. n sfrit, la 9 mai, cincizeci i trei de zile dup ce prsise Talcahuano, John Mangles zri farul Capului Clear. Iahtul intr n Canalul Sfntul George, strbtu Marea Irlandei i la 10 mai intr n Golful Clyde. La ora unsprezece ancor la Dumbarton. La ora dou noaptea, cltorii intrau n Malcolm-Castle, n uralele highlander-ilor. Era deci scris c Harry Grant i tovarii si vor fi salvai, c John Mangles se va cstori cu Mary Grant, n vechea catedral din Saint-Mungo, unde reverendul Paxton, dup ce se rugase nainte cu nou luni pentru salvarea tatlui, binecuvnta unirea fiicei sale, cu salvatorul su! Era scris c Robert va fi marinar ca Harry Grant, ca John Mangles i c va relua mpreun cu ei marile proiecte ale cpitanului, sub nalta protecie a lordului Glenarvan. Dar era de asemenea scris c Jacques Paganel nu va muri burlac? Se poate. ntr-adevr, savantul geograf, dup eroicele sale cercetri, nu putea s scape celebritii. Poznele sale fcur mult vlv n lumea mare scoian. Se bteau pentru el i nu prididea s rspund ateniilor al crui obiect era. i atunci, o amabil domnioar de treizeci de ani, verioara onorabilului Mac Nabbs, puin excentric i ea, dar bun i ncnttoare nc, se ndrgosti de ciudeniile geografului i i oferi mna ei, unde se afla i un milion de lire; dar nu vorbi de asta.

Paganel era departe de a fi nesimitor la sentimentele artate de miss Arabella; totui nu ndrznea s se pronune. Acela care mijloci a fost maiorul. El zise chiar lui Paganel, c unirea era ultima pozn pe care ar putea s i-o permit. Mare ncurctur pentru Paganel, care dintr-o ciudat manie, nu se putea hotr s spun cuvntul mult-ateptat. Oare miss Arabella nu v place? l ntreba nencetat Mac Nabbs. Ah, maiorule, e ncnttoare! strig Paganel, i dac vrei s-i spun totul, mi-ar fi plcut mai mult, dac era mai puin frumoas! A vrea s aib un defect. Fii linitit, rspunse maiorul, are ea multe. Femeia cea mai perfect i are totdeauna defectul ei. Aadar, Paganel, s-a hotrt? Nu ndrznesc, relu Paganel. Ia spune, prietenul meu savant, pentru ce ezii? Sunt nedemn de miss Arabella, rspundea mereu geograful. i nu voia s aud de nimic. n sfrit, ntr-o zi nemaiavnd ncotro, mrturisi i ncredin maiorului o tain, o particularitate care uura semnalmentul su, dac vreodat ar fi fost urmrit de poliie. Fleacuri, zise maiorul. E aa cum i zic, replic Paganel. Ce are a face? Crezi? Dimpotriv, cu aceasta nu eti dect i mai ciudat. Ea se adaug meritelor dumitale i face din dumneata omul fr pereche visat de Arabella!

i maiorul, pstrnd o imperturbabil seriozitate, ls pe Paganel n prada celor mai chinuitoare ngrijorri. O scurt convorbire a avut loc ntre Mac Nabbs i Arabella. Cincisprezece zile mai trziu, se celebra cu mare pomp o cstorie n capela castelului Malcolm. Paganel era mre, dar ermetic ncheiat i miss Arabella splendid. i acest secret al geografului ar fi rmas pentru totdeauna nmormntat n adncimile necunoscutului, dac maiorul n-ar fi vorbit de el lui Glenarvan, care nu-l ascunse lady-ei Helena, iar aceasta doamnei Mary Mangles. n scurt timp, ajunse la urechile doamnei Olbinett i se mprtie. Jacques Paganel, n timpul celor trei zile de captivitate la maori, fusese tatuat, dar tatuat din cretet pn n tlpi i el purta pe piept imaginea unui kiwi sfnt, cu aripile desfurate, care i muca inima. Aceasta a fost singura panie din cursul marii lui cltorii, de care Paganel nu se mngie niciodat i pe care n-o ierta Noii Zeelande; tot din aceast pricin, cu toate chemrile i cu toat prerea lui de ru, nu se mai ntoarse n Frana. i fu team s nu expun, prin persoana sa, ntreaga Societate geografic glumelor caricaturitilor, readucndu-i un secretar de curnd tatuat. ntoarcerea cpitanului n Scoia a fost salutat ca un eveniment naional i Harry Grant deveni omul cel mai popular al btrnei Caledonii. Fiul su Robert, s-a fcut marinar ca i el, marinar ca i cpitanul John i sub auspiciile lordului Glenarvan, el a reluat proiectul de a ntemeia o colonie scoian n apele Pacificului. SFRIT