PESCUITORII DE CREVEI

Golful San Francisco e att de ntins nct adesea furtunile

sale produc mai multe distrugeri navelor care ies spre ocean dect
oceanul nsui n momentele lui de violen. n apele golfului
s-au adunat toate neamurile de pete, aa nct faa-i e brzdat
de chilele tuturor neamurilor de brci de pescuit, manevrate de
toate neamurile de pescari. Pentru a proteja petele de toat
aceast pestri populaie ce vntur apele, au fost votate multe
legi nelepte i a aprut chiar i o patrul de pescuit care s aib
grij ca aceste legi s fie respectate. Soarta acestei patrule de
pescuit e s aib parte numai de momente grele, n decursul
existenei ei, eecurile i-au fost jalonate de multe cadavre de-ale
celor din poliia apelor, n vreme ce succesele i-au fost marcate de
mai multe trupuri de pescari mori peste plasele lor de
braconieri.
Cei mai zurbagii n tot poporul acesta de pescari trebuie
socotii pescuitorii chinezi de crevei. Crevetele are el obiceiul de
a se tr pe fund, n armii imense, pn cnd gsete zonele cu ap
dulce, dup care face stnga mprejur i se trte napoi ctre
apele srate. Iar unde apele mareei coboar i urc mai cu srg,
acolo i scufund i pescarii acetia cutile mari din plas, cu
intrrile larg deschise, pe unde se trsc nuntru creveii i de
unde snt transferai n oala de gtit. Treaba asta n sine n-ar fi ea
un lucru ru, dac ochiurile plaselor n-ar fi att de mici, mici de
tot, nct s nu aib scpare nici cei mai mruni crevei, nici cei
abia ieii din ou, de nici un sfert de inci mrime. Minunatele
plaje de la Capurile Pedro i Pablo, unde-s aezrile pescuitorilor
de crevei, snt groaznice din cauza duhorii de la miriadele de
fpturi intrate n putrefacie, i menirea patrulei de pescuit a fost
ntotdeauna s lupte mpotriva acestei nesocotite distrugeri.
Pe cnd m sltasem i eu flcu de vreo aisprezece ani, bun
barcagiu, i bteam tot golful de la un capt la altul, slupul meu,
Reindeer, a fost nchiriat de Comisia Pescuitului, i o vreme am
fost i eu ajutor de poliist. Dup ce-am avut de furc nu glum
cu pescarii greci din Golful de Sus i de pe fluvii, unde, cnd s-a
strnit balamucul, au i ieit la iveal cuitele i indivizii nu s-au
dat prini dect dup ce s-au trezit cu o eav, de revolver sub
nas, am salutat cu entuziasm ideea unei expediii n Golful de
Jos, mpotriva pescuitorilor de crevei.
Eram ase oameni n dou brci i, pentru a nltura orice
bnuial, am pornit la vale dup lsarea ntunericului, i am
slobozit ancora la adpostul unui promontoriu nalt, cunoscut
sub numele de Capul Pinole. Cnd la rsrit s-a prefirat prima
lucire a zorilor, am pornit din nou la drum, am strns bine briza
de diminea, tind golful piezi ctre Capul Pedro. Ceaa
dimineii nu se lsa dus de pe faa apei aa nct nu vedeam
nimic, dar noi ne-am gsit ceva de fcut: ne strduiam s mai
alungm frigul din oase cu nite cafea fierbinte. n plus, trebuia
s ne mai ocupm i cu mizerabila ndeletnicire de scoatere a
apei cu ispolul, fiindc, ntr-un fel greu de imaginat, Reindeer
reuise s se cptuiasc i cu o generoas gaur de ap.
Jumtate de noapte ne-am distrat cu mutarea balastului i
cercetarea harmuzului, dar toat treaba a fost n zadar. Apa
continua s ptrund nuntru, iar drept urmare ne-am pus iar
pe brnci n cocpit i am continuat s dm apa afar.
Dup cafea, trei oameni au trecut n cealalt ambarcaie, o
barc de somoni cum se ntlnesc pe Columbia River, iar pe
Reindeer am rmas ali trei. Dup care cele dou brci au mers
mai departe mpreun pn cnd soarele s-a artat pe geana
rsritului. Razele lui fierbini au mprtiat evaporaia aceea
lipicioas i, ca ntr-un tablou, iat dinaintea noastr flota de
crevei, ntr-o larg desfurat semilun, vrfurile fiind la mai
bine de trei mile distan unul de altul, iar fiecare jonc amarat
la geamandura unei cuti de crevei. Dar nu se vedea nici o
micare, nici un semn de via.
Am neles imediat cum stteau lucrurile: n ateptarea
momentului cnd se linitesc apele ntre flux i reflux, pentru a-i
slta plasele grele de pe fundul golfului, toi pescarii se duseser
s trag un pui de somn sub punte. Jubilam i iute ne-am fcut
i planul de btaie.
Doi oameni de la tine sar pe cte o jonc, mi opti Le Grant
de pe barca de somoni, iar tu te legi de a treia. Facem i noi la fel
i nu vd de ce s nu punem mina pe cel puin ase jonci.
Dup care ne-am desprit. Am fcut cu Reindeer o volt n
cellalt bord, am trecut pe sub vntul unei jonci, am lsat randa
s fluture n vnt, am pierdut vitez i am ters pupa joncii att de
aproape i de ncet nct unul dintre oamenii patrulei a srit uor
pe puntea ei, apoi m-am lsat sub vnt, am strns din nou randa,
i m-am ndreptat spre a doua jonc.
Pn n momentul acesta nu s-a strnit nici un zgomot, dar,
deodat, de pe prima jonc capturat de cei cu barca de somoni
s-au auzit urlete. ni mai nti un strigt, cum numai orientalii
tiu s scoat, urmat de un foc de pistol i alte strigte apoi.
S-a terminat. Le-am dat de tire celorlali, mi spuse
George, poliistul care rmsese i sttea lng mine n cocpit.
Ajunsesem acum n grosul flotei, i panica se ntinse cu o
vitez de necrezut. Pe puni ncepu viermuiala pescarilor nc pe
jumtate adormii i despuiai. ipete i urlete de avertizare i de
furie se mprtiau pe faa apei linitite, i de undeva cineva sufla
cu mare srg ntr-o cochilie de scoic. n dreapta noastr l-am
vzut pe un cpitan reteznd cu un topor parma cu care era legat
la geamandur, dup care sri s-i ajute oamenii s ridice imen-
sa i ciudata vel de treime. Dar la stnga noastr, abia acum se
artau de sub punte primele cpni, i am crmit cu Reindeer
ntr-acolo, destul de aproape pentru ca George s poat sri la
bord.
Toat flota de-acum o luase din loc. n afar de velele supli-
mentare, au scos indivizii i nite rame lungi, i golful era acum
brzdat n toate direciile de joncile puse pe fug. Rmsesem
singur pe Reindeer cutnd s pun mna pe cea de-a treia
captur. Cu prima jonc dup care m-am luat nu mi-a mers
deloc, fiindc i-a ntins velele i a zburat uluitor n direcia
vntului. Reuea s urce pe vnt cu cel puin un cart mai mult
dect Reindeer nct am nceput s ncerc un sentiment de respect
pentru barca aceea greoaie. Cnd mi-am dat seama c urmrirea
n-avea sori de izbnd, am fcut volt, am largat randa, i am
pornit cu vntul din spate spre joncile din direcia aceea, unde
avantajul nu mai era de partea lor.
Una pe care o alesesem drept prad se legna nehotrt di-
naintea mea, am fcut o volt larg pentru a o aborda blnd, dar
deodat a prins i asta vntul i a zbughit-o, crevearii aceia prlii
apucndu-se s urle un cntec slbatic n vreme ce se opinteau n
vsle. Dar eram pregtit pentru o mecherie ca asta, am venit iute
n vnt. Am pus echea banda, proptindu-m n ea cu trupul, am
strns randa, trgnd cnd cu o mn cnd cu cealalt, n aa fel
nct barca s-i pstreze toat fora. Cele dou vsle din tribord
s-au fcut arice i cele dou brci s-au izbit una de alta cu un
trosnet. Ca un bra uria, bompresul lui Reindeer a mturat o
dat smulgnd catargul bont al joncii i vela imens. A nit o
salv de urlete de furie. Un pescar zdravn, cu o mutr
ntr-adevr cumplit, cu easta nfurat cu o basma galben de
mtase i faa nsemnat urt de vrsat, nfipse un ghionder n
prova lui Reindeer i se strduia s despart cele dou brci
nclcite una n alta. Am stat att ct s dau drumul fungii focului,
i exact n clipa n care Reindeer se desprinse de cealalt barc i
ncepu s rmn n pupa ei, am srit la bordul joncii cu o
barbet n mn i am legat-o. Individul cu basmaua galben i
mutra ciupit de vrsat se ndrept amenintor spre mine, dar
mi-am dus mna n buzunarul de la old i omul ncepu s
ovie. N-aveam nici un fel de arm, dar pescarii nvaser, n
sil, s fie cu mare bgare de seam n faa buzunarului de la
oldul unui american sadea, i pe treaba asta m bizuisem i eu
ca s-l in pe el i echipajul lui de zurbagii la respect.
I-am ordonat s fundariseasc ancora de prova, la care
individul mi rspunse:
No sabbe!
Echipajul rspunse n acelai chip i, desi m-am exprimat
destul de limpede prin semne, au refuzat s priceap. Cnd
mi-am dat seama c era cu totul zadarnic s-mi mai rcesc gura
de poman cu povestea asta, m-am dus la prova, am dezlegat
parma cu mna mea i am dat drumul ancorei.
Patru dintre voi trec n barca cealalt, am strigat eu,
artndu-le cu degetul c patru dintre ei mergeau cu mine i al
cincilea urma s rmn la bordul joncii.
Basma Galben se fcu a ovi, dar am repetat ordinul pe un
ton amenintor, chiar mai amenintor dect a fi vrut eu du-
cndu-mi n acelai timp mna la old. i din nou Basma Galben
se sperie i, cu o mutr mohort, o lu nainte i ali trei oameni
de-ai lui trecur pe Reindeer. Am desfcut pe dat barbeta de la
jonc, i, fr s ridic focul, m-am ndreptat spre jonca unde l
lsasem pe George. Aici treburile s-au rezolvat mai uor, fiindc
acum eram doi, i George avea un pistol cu care s intervin dac
lucrurile luau o ntorstur proast. Aici, ca i n cazul joncii
mele, patru chinezi au fost transferai pe slup, i unul, a rmas la
bord pentru a avea n grij jonca.
nc patru indivizi s-au adugat pe lista mea de pasageri din
cea de-a treia jonc. n timpul acesta i barca de somoni i-a
strns cei doisprezece prizonieri i a venit lng noi, artnd c era
ncrcat din greu. Iar, ca lucrurile s fie i mai nenorocite, cum
barca era mic, poliitii i prizonieiii lor stteau att de
nghesuii unii n alii nct primii ar fi avut doar foarte puine
anse de scpare dac s-ar fi strnit balamucul.
Trebuie s ne ajui, mi spuse Le Grant.
M-am uitat la prizonierii mei care se nghesuiser n cabin i
pe capacul acesteia.
Vreo trei pot s mai iau, i-am rspuns eu.
Haide, fie patru, mi propuse el, i l iau n schimb pe Bill
cu mine Bill fiind cel de-al treilea poliist. Aici nu ai nici unde s
te ntorci, i dac se ajunge la scandal, unul de-ai notri cu doi
de-ai lor ar fi taman proporia cuvenit.
-a fcut i schimbul, barca de somoni i-a ridicat vela cu
speteaz i o porni n josul golfului, spre smrcurile de la San Ra-
fael. Am ridicat i eu focul i am pornit pe urma lor cu Reindeer.
San Rafael, locul unde urma s predm captura noastr
autoritilor, era legat cu golful printr-un canal lung i nclcit, o
grl de smrc, pe unde nu se putea trece cu barca dect la vremea
fluxului. Venise momentul dintre reflux i flux i, cum apele n-
cepeau s se ridice, trebuia s ne grbim dac voiam s nu fim
nevoii a atepta o jumtate de zi pn la fluxul urmtor.
ns briza rmului ncepu s ne lase o dat cu rsritul
soarelui, i acum se simea doar cte o uoar adiere. Cei din bar-
ca de somoni au scos vslele, n curnd am rmas departe, n
pupa lor. Civa chinezi stteau n picioare n partea dinainte a
cocpitului, lng ua cabinei i la un moment dat, cnd m-am
aplecat peste balustrada cocpitului pentru a mai strnge puin
cota focului, am simit c cineva m terge uor peste buzuna-
rul de la old. N-am fcut nici un gest, dar cu coada ochiului am
vzut c Basma Galben descoperise c era gol buzunarul de
care se temuse att.
Ca lucrurile s ajung cum nu se poate mai prost, luai cu
emoiile, n timpul ct abordasem joncile, nu mai scosese nimeni
apa din Reindeer, i aceasta ncepuse s plescie pe fundul coc-
pitului. Crevearii artar cu degetul apa i se uitar la mine
ntrebtori.
Aha! am fcut eu. Acu acu, toi neac, lepede, lepede, dac
nu ap afar. Pricipit?
Nu, n-au pricipit, sau n orice caz au dat din cap n sensul
sta, dei au turuit ct se poate de limpede ntre ei pe limba lor.
Am ridicat trei sau patru scnduri din punte; am scos vreo dou
glei dintr-o lad i, prin neechivoca limb a semnelor, i-am in-
vitat s catadicseasc s se apuce de treab. Dar au nceput s
rd, vreo civa s-au nghesuit n cabin i alii s-au urcat
deasupra ei. Dar rsul lor nu suna a bine. Se simea un fel de
ameninare, o rutate subliniat i de privirile lor ntunecate. De
cnd descoperise c buzunarul de la old mi-e gol, Basma
Galben devenise i mai ndrzne, acum se foia printre ceilali
prizonieri spunndu-le ceva cu mult convingere.
nghiindu-mi amrciunea, m-am aplecat n cocpit i am
nceput s arunc apa afar. Dar abia ncepusem treaba cnd deo-
dat ghidul zbur pe deasupra capului meu, randa se umfl cu o
zmucitur, ntins de vnt i Reindeer se band pe-o parte. Se
ridicase briza de zi. George era cel mai ageamiu n ale mrii, aa
c am fost nevoit s renun la ispol i s pun mna pe eche. Vntul
btea chiar dinspre Capul Pedro, dinspre munii nali din
spatele lui, i din cauza asta sufla n rafale capricioase, nu te
puteai bizui pe el, o vreme sufla de umfla pnza, ca apoi s se
moaie i s-o lase fluturnd alene.
Cred c George era cel mai neajutorat individ pe care l-am n-
tlnit eu. Pe lng alte cusururi, mai era i bolnav de plmni, i
tiam c dac l las s dea apa afar s-ar fi putut s-l apuce
hemoragia. Dar apa care cretea mereu m-a avertizat c ceva tot
trebuia fcut. Din nou le-am spus cerevearilor s pun mna pe
glei. Dar mi-au rs n nas, iar cei din cabin, cu apa pn la
glezne, strigau ct i inea gura la cei de deasupra i vice versa.
Cred c ai face bine s scoi pistolul i s-i convingi s dea
apa afar, i-am sugerat eu lui George.
Dar el scutur din cap, artnd ct se poate de limpede c i
era fric. Crevearii vedeau i ei la fel de bine ca i mine ct de
speriat era individul, i obrznicia lor ajunse de nesuportat. Cei
din cabin ncepur s dea iama prin dulapul cu mncare, iar cei
de deasupra srir imediat jos s le in companie celor dinti la
petrecerea ce se ncinse cu pinea i conservele noastre.
i ce ne pas! mi spuse George sfrit.
Eu turbam de furie i neputin.
Dac-i scpm din mn, atunci va fi prea trziu s ne mai
pese. Nu-i rmne dect un lucru de fcut: s-i obligi s te
asculte chiar n clipa asta.
Apa se ridica tot mai sus, iar rafalele de vnt, ce prevesteau
briza statornic, erau tot mai puternice. ntre rafale, prizonierii,
care dduser gata mncarea noastr pe o sptmn, ncepur
s se nghesuie cu toii cnd ntr-un bord, cnd n cellalt, fcnd
barca s se legene ca o coaj de nuc. Basma Galben se apropie
de mine i, artndu-mi satul lui de pe plaja Capului Pedro, mi
ddu s neleg c dac l ntorceam pe Reindeer n direcia aceea
i-i lsm pe rm, ei, la rndul lor, s-ar fi apucat de dat apa
afar. La vremea asta apa n cabin ajunsese pn la cuete, i
aternuturile musteau. n cocpit, era de vreun picior adncime.
Cu toate acestea l-am refuzat, i am vzut dup mutra lui George
c era dezamgit.
Dac nu te ari ct de ct brbat, o s se dea la noi i o s
ne arunce peste bord, i-am zis eu. Mai bine d-mi mie revolverul,
dac vrei s scapi.
Cel mai cu cap lucru e s-i lai la rm, se aprinse el. Eu
unul nu am poft s m trezesc necat de dragul unui pumn de
creveari mpuii.
Iar eu unul n-am poft s m las speriat de o mn de
creveari mpuii numai pentru a scpa de nec, i-am rspuns eu
furios.
n chipul sta, miorli el, o s scufunzi barca cu noi cu tot.
i nu vd ce ctigi.
Fiecare cu gusturile lui, i-am replicat eu.
Nu-mi rspunse, dar vedeam c tremura de i se fcea mil de
el. nghesuit ntre pescarii aceia amenintori i apa care se
ridica mereu, ncerca o spaim care-l scotea din mini. Dar mai
mult dect de pescari i de ap, eu m temeam de el i de ce avea
s fac mpins de spaima aceea. L-am vzut aruncnd priviri
pline de jind la brcua care venea legat dup noi la pupa, aa
c, la urmtorul interval de calm, am tras puiul lng Reindeer. n
vreme ce m ndeletniceam cu treaba asta, chipul i se lumin de
speran, dar nainte de a-mi putea ghici inteniile, i-am gurit
brcuei fundul cu o toporic, i aceasta se umplu iute cu ap
pn la copastie.
Ori plutim, ori ne ducem la fund cu toii! i-am zis eu. i
dac-mi dai mie revolverul, i fac eu s scoat apa din Reindeer
ct ai zice pete.
s prea muli contra noastr, se smiorci el. Nu ne putem
pune cu toi.
I-am ntors spatele cu sil. Barca de somoni de mult nu se
mai zrea, disprnd dincolo de un mic arhipelag cunoscut sub
numele de Insulele Marine, aa c dinspre partea aceea nu m
puteam atepta la nici un ajutor. Basma Galben se apropie
foarte familiar de mine, blcindu-se prin apa cocpitului. Nu-mi
plcea mutra lui. Simeam c zhnbetul acela mbietor pe care
ncerca s i-l nchipuie pe fa ascundea un gnd necurat. I-am
ordonat s treac napoi, pe un ton att de tios nct m-a
ascultat.
Pstreaz distana, i-am poruncit, i s nu ndrzneti s
te mai apropii!
Pen'ce? se art el indignat. Eu vrut stam vorb bun.
Ce stam vorb! i-am rspuns eu amrt, fiindc de-acum
tiam c nelesese tot ce discutasem cu George. Ce stam vorb?
Tu nu nelegi stam vorb, nu-i aa?
Zmbi ntr-un fel care-mi fcea grea.
Da, da, eu nelegi folte mult. Eu om cinstit.
n regul, ia-m rspuns eu. Dac tu nelegi stam vorb,
atunci apucai-v i dai apa afar, mult, mult. i dup aia stam
vorb i noi.
Individul scutur negativ din cap, n acelai timp artnd cu
degetul peste umr spre camrazii si.
Nimic fcut. Ala oameni lu. Ei folte lu. Eu nelege...
napoi, i-am strigat eu fiindca bgasem de seam c mna
i dispruse sub bluz, i trupul i se ncordase, pregtindu-se s
se arunce asupra mea.
Dezamgit, se ntoarse n cabin ca s in sfat, dup ct se
vedea din trncneala care se porni. Reindeer se afundase mult
n ap, i ncepuse s se mite cam ca un butean. Pe mare
dezlnuit, cu siguran c s-ar fi rsturnat. Dar acum vntul,
atunci cnd se ndura s bat, venea dinspre rm i abia dac
strnea o ncreitur pe faa golfului.
Cred c mai bine ai lua-o spre rm, rupse deodat George
tcerea, pe un ton care m fcu s cred c teama l mpinse s se
gndeasc la un mod de a aciona.
Eu nu cred la fel, i-am tiat-o scurt.
i ordon! mi spuse el pe un ton autoritar.
Numai c mie mi s-a ordonat o dat s duc aceti
prizonieri la San Rafael, i-am rspuns eu.
Discutam pe un ton ridicat i zarva ciorovielii i fcu pe
chinezi s ias din cabin.
Ei bine, acum ai de gnd s te ndrepi spre rm? i asta
mi spunea tocmai George. i m-am trezit c priveam gura evii
revolverului sau a revolverului pe care ndrznea s-l foloseasc
mpotriva mea, dar fusese prea la ca s-l ndrepte mpotriva
prizonierilor. Prin creier parc mi-a trecut un fulger care m-a
nucit. Dinaintea minii mi se nfia limpede ntreaga situaie,
cu toate implicaiile ei: ruinea de a pierde prizonierii, laitatea i
netrebnicia lui George, gndul c aveam s m ntlnesc cu Le
Grant i ceilali oameni din patrul i explicaiile boante pe care
aveam s le dau. i apoi mai era i confruntarea asta n care lup-
tasem din greu, i prerea de ru c izbnda mi scpa printre de-
gete exact cnd credeam c nu mai trebuia mult ca s fie n mna
mea. Iar cu coada ochiului i vedeam pe prizonieri nghesuin-
du-se n ua cabinei i rnjind triumftori. Nu puteam nghii una
ca asta. Braul mi-a zburat n sus, capul n jos: primul gest a
fcut eava revolverului s salte, al doilea mi-a ferit cpna din
calea glontelui care trecu uiernd pe deasupra. O mn mi s-a
ncletat de ncheietura minii lui George, cealalt pe revolver.
Basma Galben i banda lui s-au repezit spre mine. Acum ori
niciodat! Adunndu-mi deodat toat puterea, cu un brnci
brusc l-am mpins pe George peste atacatori i la fel de brusc,
i-am zmucit revolverul din mn, fcndu-l astfel s-i piard
echilibrul. Se prvli drept n genunchii lui Basma Galben, care
se poticni venind peste el, i amndoi se trezir blcindu-se n
gaura ispodului, unde puntea cocpitului fusese desfcut ca s
ngduie evacuarea apei. n secunda urmtoare i ineam n raza
revolverului, i crevearii dezlnuii se fcur mici, trgndu-se
napoi.
Dar curnd am descoperit c era o deosebire c de la cer la
pmnt ntre a trage n nite oameni care te atac i cu totul alt-
ceva s-i mputi pe unii care nu fac nimic, ci doar refuz s
scoat apa din barc. Fiindc atunci cnd le-am poruncit s se
duc s dea apa afar nici n-au vrut s aud. I-am ameninat cu
revolverul, dar zadarnic, fiindc stteau ncremenii n cabina
inundat i pe acoperiul ei i nu voiau s se mite nici n ruptul
capului.
Au trecut vreo cincisprezece minute, Reindeer se afunda tot
mai mult, n vreme ce randa flutura fr vnt. Dar dinspre rmul
Capului Pedro am zrit o dung ntunecat formndu-se pe faa
apei i pornind spre noi: era briza statornic pe care o ateptam
att de mult. Le-am strigat chinezilor i le-am artat dunga aceea.
Au ntmpinat privelitea cu strigte. Apoi am artat spre vel i
spre apa din Reindeer, i am ncercat s-i fac s neleag c
atunci cnd briza avea s ne prind cu toat apa aia din barc
avea s ne rstoarne. Dar mi-au rs n nas sfidtor, fiindc tiau
c sttea n puterea mea s vin n vnt, manevrnd echea, i s
cobor randa, n aa fel nct s las vntul s treac fr s se prop-
teasc n vele i s scpm nevtmai.
Dar eu hotrsem altfel. Am mai redus cota randei cu vreo
doua picioare, am fcut o volt cu ea i, proptindu-m bine n pi-
cioare, m-am rezemat cu spinarea de eche. n felul acesta aveam
o mn liber pentru manevra scotei i alta pentru revolver. Linia
ntunecat se apropia tot mai mult i-i vedeam pe toi uitndu-se
cnd la ea cnd la mine, cu o team pe care nu reueau s i-o
mascheze prea bine. Mintea, voina i puterea mea de rezisten
erau ntr-o balan i ale lor n cealalt, iar problema era cine va
putea suport mai mult apsarea morii iminente, fr s dea
napoi.
Apoi ne izbi vntul. Randa se ntinse fcnd s zngne
puternic scripeii, ghiul slt, pnza fcu burt, iar Reindeer se
band, se band, tot mai mult, pn cnd balustrada bordului de
sub vnt intr n ap, puntea la fel, geamurile cabinei aijderea,
iar valurile golfului ncepur s treac peste balustrada
cocpitului. Barca se band att de violent, nct cei din cabin
czur claie peste grmad n cueta din bordul de sub vnt,
unde se zvrcoleau, se rsuceau i se blceau de-a valma, cei de
dedesubt fiind mai mai s se nece.
Vntul se mai ntri puin, i Reindeer se band mai mult ca
niciodat. O clip am crezut c era pierdut, apoi mi-am dat sea-
ma c mai avea nevoie de o rafal ca aceea s se duc la fund. n
vreme ce o ineam sub apsarea vntului i m ntrebam dac era
cazul s cedez sau nu, crevearii ncepur s strige cernd
ndurare. Cred c a fost cel mai minunat sunet pe care l-am auzit
vreodat. i atunci, abia atunci am slbit echea i cota randei.
Reindeer se redresa foarte ncet i cnd ajunse pe chil dreapt
puntea era att de mult sub ap nct m ndoiam c mai putea fi
salvat.
Dar prizonierii se repezir ca nebunii n cocpit, i se apucar
s arunce apa afar cu glei, oale, tigi, orice le cdea sub mn.
Era o minunat privelite s vezi cum zbura apa aceea peste
bord. Iar cnd Reindeer se ridic bine i mndr din valuri, din
nou am pornit spornic, mnai de briz, spre inta noastr i
chiar n ultima clip am trecut bancul de ml i am intrat n
canal.
Insolena crevearilor era la pmnt i deveniser att de blnzi
nct atunci cnd am ajuns la San Rafael puser mna pe parma
de remorcaj, n frunte cu Basma Galben. n ce-l privete pe
George, aceea a fost ultima lui cltorie cu patrula de pescuit. Nu
se omora el cu astfel de treburi, drept care socoti c o slujb de
funcionar la rm era exact ce-i trebuia. n ce ne privete, am
fost de aceeai prere.

REGELE GRECILOR

Alec cel Mare n-a fost niciodat prins de patrula de pescuit.
Se luda n gura mare c nu s-a nscut omul care s-l prind pe
el viu, ct despre cei muli care au vrut s pun mna pe el i
mort, povestea el, nici unul n-a reuit. i tot el povestea c cel
puin doi poliiti din patrul, care ncercaser s-l miruiasc,
sfriser ei miruii. n consecin nu exista om care s ncalce
mai sistematic i cu bun tiin legile pescuitului dect Alec cel
Mare.
Era poreclit Alec cel Mare pentru statura lui de uria: Avea pe
puin un metru nouzeci i doi nlime, i era n aceeai msur
lat n spate i pieptos. Avea nite muchi minunai, tari ca oelul,
i printre pescari circulau nenumrate istorii privind puterea lui
nemaipomenit. Avea un spirit mndru i dominator, pe msura
puterii lui trupeti, i din pricina asta ajunsese cunoscut
pretutindeni i sub un alt nume; acela de regele grecilor.
Majoritatea pescarilor era format din greci, i l priveau cu
respect i-l ascultau ca pe-un adevrat ef. Iar n calitate de
conductor, era n fruntea btliilor lor, avea grij s-i apere, i
scpa din ghearele legilor cnd era la o adic, iar la vreme de
nevoie i strngea unul lng altul, n jurul su. Pe vremuri,
patrula de pescuit fcuse mai multe tentative ncheiate
dezastruos de a pune mna pe el, iar n cele din urm renunase,
aa c atunci cnd se zvoni c avea s vie la Benicia, ateptam cu
nerbdare s-l vd. i n-a fost nevoie s alerg dup el. Cu felul lui
ndrzne de a fi, primul lucru pe care-l fcea cnd se arta era s
alerge el dup noi. Pe vremea aceea Charley Le Grant i eu eram
subordonaii unui poliist de patrul numit Carmintel, toi trei ne
aflam pe Reindeer, pregtindu-ne de drum, cnd Alec cel Mare se
slt pe punte. Carmintel bineneles c-l tia, fiindc i
strnser mna ca nite vechi cunotine. Alec cel Mare nici nu ne
bg n seam pe Charley sau pe mine.
Am venit la vale s m apuc de pescuit sturioni vreo cteva
luni, i spuse el lui Carmintel.
n vreme ce vorbea, ochii i scprau provocatori, i am
observat c poliistul lsase privirile n jos.
n regul, Alec, i spuse Carmintcl pe un ton blnd. Eu
n-am s te deranjez. Hai vino n cabin s discutm lucrurile pe
ndelete.
Dup ce-au disprut nuntru i au tras ua dup ei, Charley
a nchis ncet, cu schepsis, un ochi. Dar cu eram abia un putan,
prea crud pentru a nelege oamenii i apucturile lor, aa c
n-am priceput ce voia s zic prin semnul acela. Dar nici Charley
nu mi-a explicat, dei mi se prea mie c treaba asta nu era prea
curat.
Lsndu-i s-i vad linitii de sfatul lor, la sugestia lui
Charley, ne-am urcat n schif i am tras la Debarcaderul
Vechiului Vapor, unde odihnea arca lui Alec cel Mare. O arc e
un fel de barc-locuin, dei de mici dimensiuni, foarte
confortabil, i un pescar pe Golful de Sus are nevoie de o
ambarcaiune de asta n aceeai msur n care i trebuie plase i
brci. Eram amndoi foarte curioi s vedem arca lui Alec cel
Mare, pentru c istoria spunea c fusese scena a numeroase
confruntri cumplite, i era fcut ciur de gloane.
Gurile le-am gsit noi, astupate cu dopuri de lemn i
vopsite, dar nu erau chiar att de multe pe ct ne ateptam.
Charley mi vzu privirea dezamgit i ncepu s rd. Apoi,
pentru a m mai mngia, mi relat cinstit istoria unei expediii
ntreprins asupra locuinei plutitoare a lui Alec cel Mare pentru
a-l prinde, de preferin viu, i, dac nu se putea, mort. Dup o
lupt care a durat jumtate de zi, poliitii s-au retras, cu brcile
ciuruite, cu un mort i trei rnii. i cnd s-au ntors a doua zi cu
ntriri, n-au mai gsit dect parii de care fusese amarat arca lui
Alec; arca a stat ascuns luni de zile n cetatea junglei acvatice de
la Suisun.
Dar de ce n-a fost spnzurat pentru crim? am ntrebat eu.
Cred c Statele Unite mai au nc destul putere pentru a aduce
pe un individ ca sta n faa justiiei.
S-a predat singur i a fost judecat, mi-a rspuns Charley.
Procesul acesta l-a costat cincizeci de mii de dolari, i l-a ctigat,
speculnd tot felul de chestii tehnice juridice, cu ajutorul celor
mai buni avocai din stat. Fiecare pescar grec de pe fluviu i-a dat
i el obolul pentru procesul acesta. Alec cel Mare a catadicsit s
strng taxele astea ca un rege. S-ar putea ca Statele Unite s fie
atotputernice, fiule, dar adevrul e c Alec cel Mare e un rege n
aceste State Unite, i are o ar a lui i propriii si supui.
i noi ce-o s facem cnd o s se apuce de pescuit sturioni?
O s trebuiasc s-i prind tot cu carmace chinezeti.
Charley ridic din umeri.
O s vedem ceea ce e de vzut, mi rspunse el enigmatic.
Carmacele chinezeti formeaz o scul dibace, inventat de
cei al cror nume l poart. Un sistem simplu de plute, greuti i
ancore, mii de crlige, fiecare pe o strun separat, snt suspen-
date la o distan fa de fund ntre cincisprezece i treizeci de
centimetri. Cel mai interesant lucru e crligul la o scul de asta.
Nu are contraspin, n schimb vrful e lung i ascuit ca un ac. Cr-
ligele astea snt la numai vreo zece centimetri deprtare unul de
altul, i cnd deasupra fundului spnzur vreo cteva mii, ca un
veritabil hotar, pe mai multe sute de stnjeni, devin o capcan
formidabil pentru petii care noat pe fund.
i sturionul e un pete care merge scormonind ca un porc,
motiv pentru care adesea e i numit petele porc. Dac se neap
n primul crlig de care se atinge, sturionul zvcnete i se prinde
n jumtate de duzin de crlige. Apoi, se zbate slbatic pn cnd
culege crligele unul dup altul n carnea lui moale; toate trgnd
de el din diferite unghiuri imobilizeaz nenorocitul de pete pn
cnd moare necat. Pentru c printr-o linie de carmace chinezeti
nu poate trece nici un sturion, scula asta e socotit capcan n
legislaia piscicol, iar pentru c face tot ce poate pentru a
extermina sturionul, e considerat ilegal de legile pescuitului.
Dup vizita lui Alec cel Mare au trecut mai multe zile n care
eu i Charley nu l-am scpat din ochi. i-a remorcat arca, ocolind
debarcaderul de la Solano, i a intrat n baia cea mare de la
antierul Turner. tiam c baia aceea era un loc minunat pentru
prins sturioni, i eram siguri c regele grecilor acolo avea de gnd
s se apuce de treab. Mareea ddea nval ca pe un scoc de
moar n baie i la fel se retrgea, aa nct nu se puteau lsa,
ridica sau pune carmacele chinezeti dect n perioada de calm
dintre flux i reflux. Drept urmare, n aceste perioade eu i Char-
ley ne-am ambiionat ca, pe rnd, s veghem de pe debarcaderul
Solano.
Eu stteam tolnit la soare n spatele unui stringher al
debarcaderului cnd am zrit un schif prsind rmul cellalt i
ndreptndu-se spre largul bii. ntr-o clip eram cu binoclul la
ochi urmrind fiecare micare din barc. n ea erau doi oameni;
dei la mai bine de o mil, pe unul l-am recunoscut a fi Alec cel
Mare, iar cnd schiful s-a ntors la rm am zrit suficient pentru
ca s-mi dau seama c grecul ntinsese priponul cu carmace.
Alec cel Mare i-a ntins carmacele chinezeti n baie, n
largul antierului Turner, i spuse n dup-amiaza aceea Le
Grant lui Carmintel.
O fugar expresie de scial trecu pe chipul poliistului, dup
care fcu, pe un ton absent: Mda? i asta a fost tot.
Charley i muc buzele, ncercnd s-i stpneasc mnia,
i i ntoarse spatele.
Ei, fiule, te simi n stare? mi arunc el mai apoi, spre sea-
r, taman cnd terminasem de splat punile lui Reindeer i ne
pregteam s tragem la aghioase.
Am simit c mi se pune un nod n gt, i n-am putut dect s
ncuviinez dnd din cap.
Atunci, i lui Charley i lucir ochii ntr-un fel care-i trda
hotrrea, atunci trebuie s punem mna pe Alec cel Mare numai
noi doi, eu i cu tine, i-i musai s-o facem n ciuda lui Carmintel.
Ce zici, mi dai o mn de ajutor?
i dup un moment de tcere continu:
Treab afurisit, dar o s fim noi n stare s-o scoatem la
capt.
Bineneles c o s fim! am adugat eu din toat inima.
Bineneles c o s fim! ntri el, dup care am btut palma
pe chestia asta i ne-am dus la culcare.
Dar treaba de care ne apucasem noi nu era deloc uoar:
Pentru a obine condamnarea unui om pe motiv de braconaj
trebuia s-l prindem asupra faptului, cu toate dovezile nelegiuirii
n jurul lui: crlige, pripoane, pete, ba i pe el pe deasupra. Asta
nsemna c trebuia s-l gbuim n larg, unde avea timp s ne
pregteasc una dintre acele clduroase primiri, aa cum i se
dusese vestea.
N-avem cum s-o lum pe ocolite, mi spuse Charley ntr-o
diminea. Dac reuim s-l abordm al nostru-i, i nu ne r-
mne dect s ncercm s-l abordm. Haide, fiule.
Eram n barca de pescuit somoni, cum se ntlnesc pe
Columbia River, pe care o folosisem mpotriva crevearilor:
Venise vremea calmului dintre flux i reflux, i ndat ce-am scos
nasul de dup cheul Solano l-am i zrit pe Alec cel Mare la
lucru, cercetndu-i pripoanele i scond pete.
Treci n locul meu! mi ordon Charley, i ine crma chiar
n pupa lui ca i cum am merge la antierul naval.
Am luat echea, n vreme ce Charley s-a aezat pe bancheta
din mijloc, cu revolverul alturi, la ndemn,
Dac individul ncepe s trag, m preveni el, arunc-te pe
fundul brcii i ine crma de acolo, n aa fel ca s nu-i fie dect
mna n pericol.
Am ncuviinat dnd din cap, dup care n-am mai scos o
vorb, n vreme ce barca luneca uor pe ap i Alec cel Mare era
tot mai aproape. Acum ajunsesem s-l vedem ct se poate de
bine, agnd sturionii cu gafa i aruncndu-i n barc, n vreme
ce tovarul lui mnuia priponul i elibera crligele pe care le
arunca din nou n ap. Cu toate astea, mai aveam nc vreo cinci
sute de iarzi, cnd uriaul pescar strig la noi:
Ei, voi de colo, ce naiba vrei?
ine-o aa, mi opti Charley, ca i cum nici nu l-ar fi auzit.
Au urmat cteva minute foarte ncordate. Pescarul ne cerceta
aprig, n vreme ce noi lunecam apropiindu-ne de el cu fiecare
secund.
Dac inei la pielea voastr, atunci crmii-o mai la larg!
url el deodat la noi ca i cum i-ar fi dat brusc seama cine eram
i ce cutam acolo. Dac nu, v cur.
Duse arma la umr i ne inti cu ea.
Ei, bine, acum avei de gnd s v inei mai departe? tun
el.
L-am auzit pe Charley gemnd dezndjduit:
ine mai departe de ei, mi opti el. De data asta n-am
nimerit-o.
Am mpins echea i am slbit scota, iar barca de somoni a
virat vreo cinci, ase puncte. Alec cel Mare nu ne slbi pn cnd
am ieit din btaia putii, i abia atunci s-a apucat din nou de
treab.
n seara aceea, Carmintel i spuse cam morocnos lui Char-
ley:
Ai face mai bine s-l lai n pace pe Alec cel Mare.
Aha, a i venit cu lcrmaia la tine, nu-i aa? i arunc
Charley cu subneles.
Carmintel se nroi ncurcat.
Ai face mai bine s-l lai n pace, ascult ce-i spun,
repet- el. E om periculos, i nu ctigi nimic dac te pui n bee
cu el.
Mda! fcu Charley alene. Am auzit c se ctig mult mai
bine dac-l lai n pace.
Era o lovitur direct la adresa lui Carmintel i dup expresia
de pe mutra lui se vedea c nimerise bine. tia toat lumea c
Alec cel Mare prefera s miluiasc omul dect s se lupte cu el, i
c n ultimii ani o groaz de oameni din patrula de pescuit se
nfruptaser din banii pescarului.
Adic vrei s spui c..., ncepu Carmintel pe un ton nt-
rtat.
Dar Charley i-o retez scurt:
N-am vrut s spun nimic. Dar ai auzit bine ce-am zis i
dac te simi cu musca pe cciul atunci...
Dup care ridic din umeri, n vreme ce Carmintel l mnca
din ochi fr s scoat un sunet.
ntr-una din zile, dup ce ncercasem s ne apropiem furi de
Alec cel Mare n tulbureala zorilor i nu reuisem dect s-l facem
s-i descarce arma asupra noastr, Charley mi spuse:
Avem nevoie de un singur lucru: imaginaie.
Iar dup aceea, zile n ir, mi-am stors creierii ca s gsesc
vreo stratagem prin care doi oameni s-l poat nghesui la larg
i s-l prind pe un altul care tia cum se folosete o arm i nu
se ntmplase pn acum s-l afle careva fr ea la ndemn. Cu
regularitate, ori de cte ori se liniteau apele ntre fazele mareei,
Alec cel Mare, fr gnd s se ascund, cu toat ndrzneala, ziua
n amiaza mare, i ntindea pripoanele. i cel mai suprtor era
faptul c i ultimul pescar de la Benicia la Vailejo tia c individul
ne sfida i nc plin de succes. i ne mai scia i Carmintel, care
ne gsea mereu de lucru la pescarii de scrumbii de la San Pablo,
aa c nu prea ne rmnea timp s ne ocupm de regele grecilor.
Dar nevasta i copii lui Charley locuiau la Benicia, unde aveam
cartierul general, aa c ntotdeauna ne ntorceam acolo.
S-i spun eu ce ne rmne de fcut, am glsuit eu, dup
ce-au mai trecut vreo cteva sptmni fr nici o scofal. S a-
teptm s vin vremea apelor linitite dintre flux i reflux i,
dup ce Alec cel Mare i-a ntins din nou carmacele i s-a dus la
rm cu petele, atunci ieim i noi s punem mna pe pripoane.
Cu asta l facem ca s piard vreme i bani ca s-i ncropeasc
altele, iar apoi gsim noi cum s punem mna i pe cele noi. Dac
tot nu reuim s-l punem la popreal, mcar s-l facem s
renune. Nu-i aa?
Charley socoti c aa o fi i spuse c nu era rea ideea. Am
nceput s pndim momentul. La urmtoarea linitire a apelor,
Alec cel Mare i-a adunat petele din carmace i s-a dus la rm,
iar atunci am ieit i noi cu barca de somoni. tiam cam unde
snt pripoanele dup reperele de la rm i ne-am dat seama c
nu ne va fi prea greu s le dibuim. ncepuse s se simt fluxul
cnd am ajuns cam pe unde socoteam noi c ar fi ntinse
pripoanele i am aruncat peste bord o ancor de barc. Avnd
grij s nu dm ancorei prea mult parma, ci numai att ct abia
s ating fundul, am trt-o ncet dup noi pn cnd s-a nepenit
n ceva i barca s-a oprit scurt.
L-am dibuit, strig Charley. Haide, vino i d-mi o mn de
ajutor s-l tragem sus.
Am tras amndoi de parma pn cnd am nceput s zrim
ancora i de unul din brae era prins i priponul. Zeci de carmace
criminale au prins s luceasc n vreme ce ridicam ancora i n-
cepusem s ne tragem de sfoara priponului ctre captul de unde
urma s ncepem s-l adunm cnd deodat am auzit o bufnitur
scurt n barc. Ne-am uitat n jur, dar n-am zrit nimic i ne-am
vzut mai departe de treaba noastr. O clip mai trziu o nou
bufnitur la fel i copastia dintre mine i Charley zbur n
ndri.
Seamn afurisit de mult cu un glonte, fiule, mi spuse el
gnditor. Alec cel Mare trage de la mare distan. i mai folosete
i pulbere fr fum, se dumiri el dup ce cercet rmul aflat la o
mil deprtare. De asta n-auzim noi detuntura.
M-am uitat i eu la rm, dar n-am zrit nici umbra lui Alec
cel Mare, care se ascunsese, bineneles, ntre stnci, iar noi ne
aflam astfel la cheremul lui. Al treilea glonte lovi faa apei, ricoa
i trecu piuind pe deasupra capetelor noastre, dup care lovi din
nou apa, dincolo de noi.
Cred c e mai sntos s splm putina, i ddu cu
prerea Charley, fr s se nfurie. Tu ce zici, fiule?
i eu socoteam la fel i i-am spus c nici n-aveam nevoie de
pripoanele alea. Drept urmare ne-am desprins de pripon i am
ridicat randa. ndat au ncetat i gloanele. Ne-am ndeprtat, i
simeam un fel de sil cnd ne gndeam c Alec cel Mare rdea de
nfrngerea noastr. Ba, mai mult dect att, a doua zi, pe cheu, pe
cnd cercetam plasele, individul a gsit cu cale s rnjeasc i s
ne arate colii, i asta de fa cu toi pescarii. Charley se ctrni
tot de suprare. Dar se stpni i nu-i spuse lui Alec dect c,
pn la urm, tot o s-l azvrle el dup gratii. Regele grecilor
ncepu s se bat cu pumnii n piept c pn acum nimeni din pa-
trula de pescuit n-a reuit s pun mna pe el i c nici de-acum
ncolo n-o s reueasc, iar pescarii l aclamau i spuneau c aa
era. ncepuser s se cam nclzeasc cu toii i o vreme prea c
o s se strneasc trboi, dar Alec cel Mare se dovedi din nou
suveran i-i potoli.
i Carmintel rse de Charley, fcnd tot felul de observaii
rutcioase, obligndu-l s se simt caraghios. Charley nu se ls
cuprins de mnie, dar, lundu-m de-o parte, mi spuse c tot are
s pun mna pe Alec cel Mare, chiar dac pentru asta va fi nevoit
s atepte o via ntreag.
Nu tiu cum am s-o fac, mi spuse el, dar de fcut tot am
s-o fac, aa cum m vezi i cum te vd. i nu te teme, ideea tot o
s-mi vin mie la momentul potrivit.
i la momentul potrivit a venit i ideea, i pe neateptate. Tre-
cuse o lun ntreag, noi bteam fluviul n sus i-n jos, i golful
n sus i-n jos, fr s avem o clip de rgaz pentru a ne ocupa de
pescarul care ntindea carmace chinezeti n baia din faa
antierului naval al lui Turner. Tocmai trsesem la pescria lui
Selby, n una dintre dup-amieze, cnd, fr s ne dm seama, ni
se oferi i prilejul dorit. Se ivi sub chipul unui iaht neajutorat,
ncrcat cu oameni suferinzi de ru de mare, aa nct cu greu am
priceput c era tocmai prilejul cutat. Era un iaht mare n slup,
i arta neajutorat pentru c bteau nite alizee care aduceau a
furtun, iar la bord nu era nici un marinar ca lumea.
Ne uitam fr prea mare interes de pe cheul lui Selby la ma-
nevrele stngace pe care le fceau pentru a ancora iahtul i la
manevrele la fel de stngace pentru a trimite o barc la rm. Un
individ care arta foarte nenorocit, cu nite ndragi ponosii pe
el, ne-a aruncat barbeta i s-a sltat pe cheu, dup ce aproape c
reuise s umple barca cu ap n valurile furioase de la rm.
Porni mpleticindu-se, de parc i cheul s-ar fi legnat sub el, i
ne-a mprtit necazurile, adic necazuiile iahtului. Singurul
marinar tvlit de valuri dintre ei, omul n care-i puseser cu
toii ndejdea, fusese rechemat la San Francisco printr-o
telegram, iar ei ncercaser s-i continue croaziera cu fore
proprii. Dar vntul puternic i vnturile dezlnuite din Golful San
Pablo i dduser gata. Toi sufereau de ru de mare, nimeni nu
mai tia ce e de fcut i nici nu mai era n stare s fac ceva. Aa
c dduser buzna la pescrie, hotri fie s lase iahtul n plata
domnului, fie s gseasc pe cineva care s-l duc pn la
Benicia. Pe scurt, tiam cumva vreun marinar n stare s duc
iahtul la Benicia?
Charlez se uit la mine. Reindeer sttea cuminte la ancoraj.
Pn la miezul nopii nu aveam nimic de fcut n calitatea noastr
de oameni ai patrulei de pescuit. Cu vntul care btea acum, n
cteva ore eram la Benicia, ne rmneau cteva ore de petrecut pe
rm i cu trenul de sear eram din nou la pescrie.
n regul, cpitane, i spuse Charley disperatului iahtman
care zmbi cam n sil cnd auzi numele cu care-l onorase.
Eu nu-s dect proprietarul iahtului, ne explic el.
L-am dus la iaht vslind mult mai elegant dect o fcuse el
venind la rm i am vzut cu ochii notri ct de neajutorai erau
pasagerii lui. Vreo duzin de brbai i femei i toi att de dr-
mai nct nu erau n stare nici mcar s-i manifeste
recunotina c venisem. Iahtul se legna slbatic i proprietarul
su abia atinse puntea c se fcu ghem i ajunse la fel ca ceilali.
Nici unul dintre ei nu era n stare s ne dea o mn de ajutor, aa
c numai cu i Charley am fost nevoii s desclcim toate ma-
nevrele ncurcate ru de tot, s ridicm velele i s sltm
ancora.
A fost o plimbare a naibii de grea, dei am mers iute. Strm-
toarea Carquinez era o nvlmeal de spum i pcl, i am
zburat nebunete, mnai de un vnt din spate, n vreme ce ghiul
randei celei mari cnd se nfigea n valuri, cnd slta pn la
ceruri. Dar celor de pe iaht nu le mai psa. Nu le mai psa de
nimic. Doi sau trei, ntre care i proprietarul, zceau lai n
cocpit, tremurnd din toate mdularele cnd iahtul gonea, slta
pe creste i se prbuea ameitor ntre valuri, iar n perioadele de
rgaz aruncau priviri pline de jind ctre rm. Ceilali stteau
claie peste grmad, pe tot felul de perne pe podeaua cabinei.
Cnd i cnd, cte unul dintre ei gemea, dar n cea mai mare parte
a timpului zceau fr vlag, de parc ar fi fost mori ca toi
morii. Cnd golful mai ctig lrgime, n dreptul antierului lui
Turner, Charley o lu mai pe lng mal, cutnd apele ceva mai
linitite. De-acum se vedea i Benicia i noi despicam o mare
destul de linitit comparativ cu cea de dinainte, cnd, deodat,
dinainte ncepu s danseze un fleac de barc ce abia se zrea,
chiar pe direcia noastr de mers. Era perioada apelor linitite
dintre reflux i flux. Eu i Charley ne-am uitat unul la altul.
N-am scos nici unul o vorb, dar brusc iahtul ncepu s ofere cel
mai uimitor spectacol, fcnd volte i lund benzi de parc la
timon ar fi fost cel mai ageamiu dintre toi ageamii. Un marinar
avea ce se distra. Dup toate aparenele prea s fie vorba de un
iaht mnat de furtun care zbura bezmetic prin golf, doar din cnd
n cnd ascultnd i de timon, ntr-un efort disperat de a ajunge
la Benicia.
Proprietarul iahtului uit ntr-att rul de mare nct pe chi-
pul lui se putea citi ngrijorarea. Fleacul acela de barc deveni tot
mai mare i mai mare, pn am reuit s-i distingem pe Alec cel
Mare i tovarul su, pe cnd tocmai luaser o volt din funia
priponului la un tachet i acum se opriser din treab pentru ca
s rd de noi. Charley i trase plria de muama pe ochi, eu
i-am urmat exemplul, dei nc nu dibuisem exact ideea care-i
clocise n minte i pe care voia s-o pun n aplicare.
Am ajuns mprocnd spum n traversul brcii lor, att de
aproape nct, cu tot vuietul vntului, puteam auzi glasurile lui
Alec cel Mare i tovarului su care strigau spre noi cu tot dis-
preul pe care-l pot nutri oamenii mrii, de meserie, fa de nite
biei amatori, mai ales cnd amatorii tia se mai fac i de baft.
Am trecut ca fulgerul pe lng pescari, i nu s-a ntmplat nimic.
Charley a zmbit cnd a vzut dezamgirea zugrvit pe chipul
meu, i atunci mi-a strigat:
Fii gata s manevrezi ghiul randei!
Puse crma banda, i iahtul fcu asculttor volta. Pnza ran-
dei se nmuie i ncepu s atrne n jos, apoi brusc zbur pe
deasupra capetelor noastre, urmat de ghiul i se ntinse
bubuind cnd se poticni n scripetele lunector. Iahtul aproape se
culc cu totul pe o parte, pasagerii dobori de rul de mare scoa-
ser un urlet asurzitor cnd fur mturai de pe podeaua cabinei
i aruncai claie peste grmad n cuetele din babord. Dar
deocamdat n-aveam timp de ei. Dup ce fcu volta complet,
iahtul veni n vnt cu velele fluturnd i se aez pe chil dreapt.
Mai aveam ns ceva vitez i chiar n drumul nostru era barca.
L-am vzut pe Alec cel Mare aruncndu-se peste bord, iar pe to-
varul lui srind s se apuce de bompresul nostru. Apoi se auzi
i trosnetul cnd am izbit barca, i o serie de bufnituri i hrcieli
pe cnd trecea pe sub chila noastr.
Cu asta s-a dus i puca, l-am auzit pe Charley mormind
n vreme ce srise pe punte pentru ca s-l vad pe Alec cel Mare,
aflat acum undeva n pupa noastr.
Vntul i valurile din fa ne-au oprit ndat naintarea, i am
nceput s fim mpini napoi ctre locul unde fusese barca de
pescuit. Cpna cu pr negru i chipul smolit al lui Alec cel
Mare se ii la o ntindere de mn de noi, i, fr s bnuiasc
deocamdat nimic, furios nevoie mare pe stngcia acelor
marinari ageamii, dup cum credea el, se ls ridicat la bord. i
abia i mai trgea sufletul, fiindc se scufundase adnc i
sttuse destul de mult sub ap pentru ca s scape de chila
noastr.
Dar, spre consternarea i uimirea proprietarului iahtului, n
clipa urmtoare Charley era grmad peste Alec cel Mare n
cocpit, iar eu l ajutam s-i pun ctuele. Proprietarul se bia
ca un apucat n jurul nostru i ne cerea s-i explicm despre ce
era vorba, dar n clipa aceea tovarul lui Alec cel Mare tocmai se
trse la prova, trgndu-se de pe bompres i se uita cu team
peste balusstrad la cele ce se petreceau n cocpit. ns braul lui
Charley l prinse fulgertor de gt i omul ateriza pe spate lng
Alec cel Mare.
Ctue! url Charley i eu i le-am ntins n grab.
Barca avariat se blngnea alene, la mic distan de noi
n partea din vnt. M-am apucat s manevrez cota randei, n
vreme ce Charley apuc timona i ndrept iahtul spre barc.
Indivizii tia snt de mult certai cu legea, i explic el pro-
prietarului care mai era nc furios. Snt cei mai statornici
braconieri, nclcnd legile pescuitului i vnatului. I-ai vzut
prini asupra faptului, i s v ateptai s fii citai ca martori ai
acuzrii cnd va ncepe procesul.
n vreme ce le explica treaba asta, el fcu o volt i abord
barca. Parma priponului se rupsese, dar o bucat din ea se tra
nc n urm. Charley recupera vreo patruzeci, cincizeci de iarzi
i scoase la iveal un pui de sturion, prins ntr-un ghem de car-
mace, retez cu cuitul bucata aceea de parma i o arunc n
cocpit lng prizonieri.
i iat i dovezile, proba numrul 1, pentru cei de fa.
Privii-o cu atenie ca s-o putei identifica n faa tribunalului,
menionnd i locul i momentul n care au fost prini fptaii.
Dup care, triumftori, ne-am ndreptat spre Benicia; iahtul
nu mai fcea volte la ntmplare i nu mai lua benzi, regele
grecilor sttea legat fedele n cocpit, pentru prima dat n viaa
lui prizonier al patrulei de pescuit.

RAID ASUPRA BRACONIERILOR DE STRIDII

Charley Le Grant i cu mine eram de acord c dintre toi oa-
menii patrulei de pescuit, sub oblduirea crora lucrasem n di-
verse perioade, tot Neil Partington era cel mai bun. Era un om de
cuvnt i nu-i lipsea curajul; pe cnd lucram sub mna lui ne ce-
rea deplin ascultare, dar n acelai timp relaiile dintre noi
constau ntr-un fel de camaraderie nesilit i ne ngduia o
libertate de micare cu care nu fusesem obinuii, aa dup cum
va reiei i din aceast povestire.
Familia lui Neil locuia n Oakland, localitate aezat pe malul
Golfului de Jos, i de la San Francisco nu aveai mai mult de ase
mile pn acolo pe ap. ntr-una din zile, pe cnd cerceta cum st-
teau lucrurile cu crevearii de la Capul Pedro, Neil primi vestea c
nevast-sa era foarte ru bolnav, i n acelai ceas Reindeer
gonea spre Oakland, mnat de un vnt ndesat de nord-vest, din-
spre pupa. Am luat-o n sus, pe Estuarul Oakland i am ancorat.
n urmtoarele cteva zile, n timp ce Neil era pe mal, am mai
ntins greementul iahtului, am cercetat starea balastului, am
rzuit tot ce-am putut, fcnd iahtul lun.
Dar dup ce-am terminat i cu treaba asta, timpul petrecut
n ateptare a nceput s ne apese. Nevasta lui Neil era prins de
o boal foarte periculoas i, dup cte se prea, avea s mai zac
aa o sptmn, ca s depeasc momentul de criz. Eu i
Charley bteam docurile, tot ntrebndu-ne ce naiba s facem, i
uite aa am dat peste flota de stridii aflat la cheul oraului Oak-
land. n general erau nite ambarcaii bine ntreinute, ngrijite,
fcute anume pentru vitez i vreme rea, i ne-am aezat pe mar-
ginea cheului i am nceput s le cercetm.
Bun recolt, dup cte-mi dau seama, mi spuse Charley
artndu-mi grmezile de stridii, alese dup trei mrimi, care se
vindeau pe punile ambarcaiilor.
Negustorii trgeau acum cruele cu spatele spre marginea
cheului, i dup trguiala i zarva tocmelii am reuit chiar i eu
s aflu preul de vnzare al stridiilor.
Barca aia are la bord stridii de cel puin dou sute de do-
lari, am calculat eu cu voce tare. M ntreb cam ct le-o fi luat ca
s le adune?
Trei, patru zile, mi rspunse Charley. Pentru doi oameni
nu e chiar ru cte douzeci i cinci de dolari de fiecare pe zi.
Ambarcaia despre care vorbeam, Fantoma, sttea la ancor
chiar n faa noastr. Tot echipajul era format numai din doi oa-
meni. Unul arta cam bondoc, lat n umeri, cu nite brae uimitor
de lungi, ca la gorile, n vreme ce cellalt era nalt, bine
proporionat, cu nite oclii albatri luminoi i o chic de pr
negru, lins. Combinaia asta ntre culoarea ochilor i a prului
era att de neobinuit nct eu i Charley am adstat prin
preajm mai mult dect avusesem de gnd.
i ne-a prins bine. Lng noi s-a ivit un domn mai n vrst,
bine legat, dup mbrcminte i felul de a se purta aducea a
prosper comerciant. S-a oprit i se uita la puntea Fantomei. Prea
s fie furios, i cu ct se uita mai mult cu att devenea mai furios.
Acelea snt stridiile mele! exclam el n cele din urm. tiu
c-s ale mele. Ai dat iama n cresctoria mea i le-ai luat cu jap-
ca!
Cei doi de pe Fantoma, naltul i bondocul, ridicar privirile
ctre el.
Salutare, Taft, i arunc bondocul, cu o familiaritate obraz-
nic oamenii golfului l porecliser Miriapodul, din cauza
braelor lungi. Salutare, Taft, repet el pe acelai ton obraznic.
Care-i pricina c te-ai apucat de urlat?
Alea-s stridiile mele, asta ziceam. Le-ai furat din
cresctoria mea.
Al dracului de detept mai eti, aa-i? i rspunse
Miriapodul rnjind. Aa de detept nct eti n stare s spui
care-s stridiile tale oriunde le-ai vedea?
Dup cte tiu eu, interveni lunganul, stridiile-s stridii
oriunde, i n tot golful snt toate cam la fel, i nu numai aici, ci
prin toat lumea asta-s la fel, dac e s-o lum aa. N-avem chef
s ne ciorvim cu dumneata, domnule Taft, dar ne-avem chef s
te auzim trncnind c stridiile astea-s ale dumitale i noi sntem
nite hoi pn cnd nu dovedeti c-i aa.
tiu bine c-s ale mele, snt n stare s pariez pe viaa mea!
mri domnul Taft.
Dovedete! l strni lunganul, cruia, dup cum am aflat
mai trziu, i se spunea Delfinul, datorit dibciei n ale notului.
Domnul Taft ridic neputincios din umeri. Bineneles c nu
avem cum dovedi c stridiile acelea i aparineau, orict de sigur
ar fi fost de treaba asta.
A da o mie de dolari numai s v tiu dincolo de gratii! le
strig el. Snt n stare s pun la btaie cte cincizeci de dolari de
fiecare dintre voi numai s v vd poprii i judecai o dat.
Un urlet de veselie se strni la bordul brcilor, fiindc i
ceilali braconieri auziser discuia.
Se ctig bine cu stridiile! remarc plin de rceal
Delfinul.
Domnul Taft le ntoarse suprat spatele i se ndeprt. Cu
coada ochiului, Charley bg de seam ncotro o luase. Cteva
minute mai trziu, dup ce omul ddu colul i nu se mai zri,
Charley se ridic alene n picioare. I-am urmat exemplul, i am
luat-o la picior n direcia opus.
Haide, d-i crbuni! mi opti Charley cnd am ajuns
destul de departe ca s nu ne mai vad nimeni din flota de stridii.
Dendat am schimbat direcia, i am tot ocolit, alergnd n
susul i-n josul strzilor pn cnd dinainte s-a conturat silueta
masiv a domnului Taft.
Am de gnd s-l ntreb n legtur cu recompensa aia, mi
explic Charley, n vreme ce ne apropiam destul de iute de
proprietarul cresctoriilor de stridii. Neil mai ntrzie pe aici o
sptmn, i n vremea asta trebuie s facem i noi cte ceva,
nu-i aa? Ce zici?
Bineneles, bineneles! ntri domnul Taft dup ce Char-
ley se recomand i-i explic motivul venirii. n fiecare an bandiii
ia m fur de mii de dolari i a fi bucuros s le sparg gaca cu
orice pre, da, dom'le, cu orice pre. Aa cum am mai zis, dau cin-
cizeci de dolari de cap de bandit i nc socotesc c nu e prea
mult. Mi-au jefuit cresctoriile, mi-au drmat semnele de hotar,
mi-au nspimntat paznicii i anul trecut mi-au i ucis unul din-
tre ei. N-am reuit s aduc dovada vinoviei lor. Au operat noap-
tea, pe ntuneric. Nu m-am ales dect cu un paznic mort, fr s
am nici o dovad n mn. Detectivii n-au fost n stare de nimic.
Nimeni n-a putut s se descurce cu indivizii tia. N-am reuit s
arestm nici mcar unul dintre ei. Aa c... ... domnule...
Cum spuneai c v numii?
Le Grant! i rspunse Charley.
i aa cum spuneam, domnule Le Grant, i snt foarte
ndatorat pentru ajutorul pe care vrei s mi-l oferi. i a fi
bucuros, ct se poate de bucuros, s colaborezi cu dumneata n
orice chip. Paznicii i ambarcaiile mele i stau la dispoziie. Vino
la birourile mele din San Francisco oricnd, sau d-mi un telefon
pe cheltuiala mea. i nu te zgrci dac trebuie s cheltuieti.
Cheltuielile le suport eu, indiferent care or fi, atta vreme ct snt
rezonabile. Situaia pentru mine a ajuns disperat, i trebuie
fcut ceva s vedem dac cresctoriile acelea snt ale mele sau ale
lehtei steia de bandii.
Dup ce-l vzu pe domnul Taft urcat n trenul lui spre San
Francisco, Charley i spuse:
Ei, i acum s mergem s vorbim cu Neil.
Neil Partington nu numai c nu ridic nici un fel de piedic n
calea expediiei noastre, ci, din contr se dovedi de mare ajutor.
Eu i Charley habar nu aveam de industria asta a creterii
stridiilor, n vreme ce mintea lui Neil era o adevrat enciclopedie
n privina asta. n plus, cam ntr-un ceas, tot el a tiut de unde
s dibuie un putan grec, de vreo aptesprezece, optsprezece ani
care cunotea toate dedesubturile braconajului la stridii.
Acum n-ar fi ru s art c noi, cei din patrula de pescuit,
ntr-un fel eram liberi profesioniti. n vreme ce Neil Partington
avea funcia de poliist cu depline drepturi i primea salariu re-
gulat, eu i Charley, care nu eram dect ajutoarele lui, nu pri-
meam decit ceea ce ctigam cu mna noastr, adic un anumit
procent din amenzile puse asupra celor care nesocoteau legile
pescuitului i fuseser condamnai pentru treaba asta. De ase-
menea, orice recompens ne ieea n cale a noastr era. I-am pro-
pus lui Partington s mprim i cu el ce vom dobndi de la dom-
nul Taft, dar poliistul nici n-a vrut s aud. Ne-a mrturisit c
era ct se poate de fericit dac putea s ne fie i el de folos cu ceva
pentru c i noi l ajutasem pe el de attea ori.
Am inut un lung consiliu de rzboi, i ne-am fixat cam urm-
toarea cale de aciune. n Golful de Jos, mutrele noastre nu erau
deloc cunoscute, dar cum despre Reindeer se tia destul de bine
c aparinea patrulei de pescuit, putiul, grecul pe care-l chema
Nicholas, i eu urma s vnturm apa cu o barc care s nu bat
cu nimic la ochi, s ne ndreptm spre insula Asparagus i s ne
alturm flotei braconierilor de stridii. Dup cum ne vorbea
Nicholas despre zonele cresctoriilor i metodele de braconaj,
s-ar fi putut s dm de braconieri chiar cnd jefuiesc stridiile i,
n acelai timp, s i punem mna pe ei. Charley urma s rmn
pe mal, mpreun cu paznicii domnului Taft i o poter de
poliiti, ca s ne ajute la momentul potrivit.
Barca am gsit-o, ne spuse Neil, la sfritul discuiilor, un
slup vechi i aiurit care zace la Tiburon, n partea cealalt a gol-
fului. Tu i Nicholas v ducei acolo cu feribotul, l nchiriai pe
mai nimic, i o luai de-a dreptul spre cresctoriile de stridii.
Dou zile mai trziu, la desprire, Neil ne spuse:
Baft, mi biei. Nu uitai c avei de-a face cu nite oa-
meni primejdioi, aa c fii cu bgare de seam.
Eu i Nicholas am reuit s nchiriem barca destul de ieftin.
i, n vreme ce ridicam velele i ne apuca cte o criz de rs, am
fost de acord amndoi c aveam de-a face cu o barc mai btrn
i mai aiurit dect ni se spusese. Era o ambarcaie mare, cu fun-
dul plat, cu oglind dreapt la pupa, mare n slup, cu un catarg
care se blbnea, straturile i arturile slbite, nite vele am-
rte, scote i fungi putrezite, puturoas la manevr, greu de fcut
volta cu ea, i n plus puea cumplit a catran, ciudat maclavais
cu care fusese nclit peste tot, de la etrav la pupa, de la
capacul cabinei la scndura derivorului. i, ca s pun mo la
toate, cu litere mari, albe, pe toat lungimea bordului, de fiecare
parte scria: Maggie Catran.
Cltoria de la Tiburon la insula Asparagus a fost vesel i
fr evenimente; am ajuns la destinaie n dup-amiaza zilei ur-
mtoare. Flota braconierilor de stridii, cu vreo dousprezece
ambarcaii, sttea la ancor n locul numit Vadul Prsit. Maggie
Catran se nfipse, plescind ntr-o parte i-n alta, drept n
mijlocul lor, mpins de o briz uoar, i toi au ieit pe punte s
ne admire. Eu i Nicholas ne-am molipsit i noi de la spiritul
aiuritei ambarcaii i o conduceam ca nite ageamii sadea.
Ce-o mai fi i artarea asta? strig unul.
Dac ghiceti, a ta-i! i rspunse altul.
Zu c asta-i chiar arca cea btrn, s fiu al naibii dac
nu! se strmb de rs Miriapodul de pe puntea Fantomei.
Hei, voi cei de pe cliper! ne strig un alt mecher de htru.
Care-i portul de batin?
N-am luat glumele lor n seam i, ca nite ageamii sadea,
ne-am prefcut c Maggie Catran ne solicita ntreaga atenie. Am
executat volta frumos, n partea din vnt a Fantomei i Nicholas a
alergat la prova s lase ancora. Dup toate aparenele era o mi-
nune de nendemnare felul n care lanul se ncurcase de tot i
nu ngduia deloc ancorei s ating fundul. i, dup cte se
vedea, i eu i Nicholas pream grozav de tulburai n vreme ce ne
chinuiam s-l desclcim. n orice caz, am reuit s-i pclim pe
braconierii care se distrau de nu mai puteau vzndu-ne n ce be-
lea intrasem.
Dar lanul nu voia s se descurce nici s-l tai i, ncurajai de
tot felul de sfaturi date n btaie de joc, am derivat spre Fantoma
n care ne-am ncurcat, bompresul acesteia din urm gsise cu
cale s-i croiasc drum prin randa noastr n care fcu o gaur
ct o u de hambar. Miriapodul i Delfinul se tvleau de rs pe
cabin i ne-au lsat s ne descurcm cum om putea din beleaua
asta.
n cele din urm, am reuit, dup un adevrat spectacol de
ageamii n ale marinriei, i am desclcit noi i lanul ancorei,
lsnd la ap de data asta vreo trei sute de picioare lungime. Cum
nu erau dect vreo zece picioare de ap sub chil, lungimea lan-
ului ngduia brcii noastre s se roteasc pe un cerc cu
diametrul de ase sute de picioare, perimetru n care puteam
uor da peste cel puin jumtate din flot.
Cum vremea era bun, braconierii de stridii stteau frumos
la ancor cu garlin scurt, aa c ntr-un glas toi protestar n
faa nepriceperii noastre care ne mboldise s lsm cu nechibzu-
ial lanul att de lung. i nu numai c au protestat, dar ne-au
obligat s virm lanul lsnd doar treizeci de picioare la ap.
Dup ce i-am ncredinat suficient de nepriceperea noastr,
eu i Nicholas am cobort n cabin ca s ne felicitm i s ne
pregtim masa. Abia am terminat de mncat c o barc se lipi de
bordul lui Maggie Catran, i pe bord se auzi tropit greu de
picioare. Pe ua cabinei se ivi mutra de brut a Miriapodului,
dup care individul cobor, n cabin, urmat de Delfin. nainte de
a apuca ei s-i gseasc loc pe o cuet, alt barc se izbi de
bord, apoi alta, apoi alta, pn cnd cei ce se strnser n cabin
ajunser s reprezinte toat flota.
De unde ai manglit vechitura asta de covat? ntreba un
dolofan pros, cu nite ochi ri i trsturi de mexican n el.
N-am manglit-o, i trnti Nicholas, rspunzndu-i pe
nelesul lor ca s-i conving c de fapt o furasem pe Maggie
Catran. i chiar dac, ei, ce-i cu asta?
Doar att c gustul vostru m d gata! mri mexicanul. Mai
bine ajung s putrezesc pe rm dect s pun laba pe o copaie ca
asta care nu-i bun la nimic.
De un' s tim noi treaba asta nainte de a o pune la
ncercare? se mir Nicholas, cu atta nevinovie c strni rsul. i
cum facei rost de stridii? se grbi el s-i ntrebe. Vrem i noi s
ne umplem barca.
i la ce v trebuie vou stridii? l ntreb Delfinul.
Ca s le facem cadou la prieteni, bineneles! i replic Ni-
cholas. Doar asta facei i voi cu ale voastre bnuiesc.
Vorbele lui strnir alt furtun de rsete i, pe msur ce
musafirii notri se artau tot mai cumsecade, ne ddeam seama
c n mintea lor nu plutea nici o umbr de bnuial n privina
identitii i misiunii noastre
Ia ascult, nu te-am vzut parc zilele trecute pe cheul de
la Oakland? m lu pe nepregtite Miriapodul.
Cam da! i-am rspuns eu cu ndrzneal, lund taurul de
coarne. Tocmai v cntream i ne gndeam dac s ne apucm
de pescuit stridii sau nu. Dup cte am socotit eu, e o meserie
destul de bun, aa c ne-am apucat i noi de ea. Da' asta, m-am
grbit eu s adaug, dac nu v e cu suprare.
Acuma s-i spun i eu c una i cu una fac dou; mi rs-
punse el. Adic trebuie s te faci luntre i punte i s te cptu-
ieti cu o barc mai ca lumea. N-o s suportm noi s ajungem de
rsul lumii cu o hardughie ca asta. Priceput?
'Neneles, i-am rspuns eu. ndat ce vindem nite stridii
ne gtim de groaz.
i dac v artai biei curai i aa cum trebuie;
continu el, ei bine, putei merge cu noi. Dar dac nu i aici
vocea i deveni dur i amenintoare pi atunci o s avei parte
de cea mai nenorocit zi din viaa voastr. Priceput?
'Neneles, i-am zis eu.
Dup predica asta i alte avertismente i sfaturi cam de ace-
lai gen, discuia deveni general, i astfel am aflat c taman n
noaptea aceea urma s prdm cresctoriile. Dup vreo or de
edere, pe cnd se urcau n brcile lor, ne-au invitat i pe noi s
mergem cu ei asigurndu-ne c: Cu ct mai muli, cu att mai
vesel.
L-ai bgat de seam pe individul acela mrunt, cu mutr
de mexican? m ntreb Nicholas dup ce toi ceilali se
deprtaser ndreptndu-se spre navele lor. E Barchi, din Banda
Veselilor, iar individul care a venit cu el e Skilling. Amndoi au
ieit pe cauiune de la prnaie, cte cinci mii de dolari de fiecare.
Auzisem de Banda Veselilor i mai nainte, o leaht de
huligani i criminali care terorizau regiunea de coast de la Oak.
Dou treimi dintre ei se aflau de obicei n pucrie, acuzai de ne-
legiuiri care mergeau de la sperjur, la msluire de urne electorale
i pn la crim.
tia nu snt braconieri de stridii obinuii, continu s
povesteasc Nicholas. Vin i ei cnd le tun, ca s-i ncropeasc
vreo civa dolari. Dar de tia trebuie s ne pzim mai tare.
Am stat n cocpit i am discutat amnuntele planului nostru
pn cnd a trecut de unsprezece, i atunci am auzit zgomot de
vsle de la o barc venind din direcia Fantomei. Am cobort i noi
schiful, am aruncat n el civa saci i ne-am pus pe vslit. Am
descoperit c toate schifurile se adunau acolo, intenia fiind
aceea de a jefui terenurile cresctoriei in corpore.
Spre surprinderea mea, am vzut c n locul unde am arun-
cat ancora apa dac avea un picior adncime, acolo unde de obi-
cei avea zece. Era la vremea celui mai mare reflux din iunie, pe
lun plin, i cum apele mai aveau s se scurg nc vreo or i
jumtate, mi-am dat seama c zona noastr de ancoraj va deveni
uscat nainte de a se opri retragerea apelor.
Terenurile de stridii ale domnului Taft erau la trei mile depr-
tare i, vreme ndelungat, am vslit pe tcute n siajul celorlalte
brci, din cnd n cnd punndu-ne pe uscat i atingnd mereu
fundul cu vslele. n cele din urm, am dat de ml moale peste
care erau numai doi inci de ap, prea mic pentru brci, dar
braconierii au srit dendat n ap i tot trgnd i mpingnd
brcile acelea cu fundul plat, am continuat s naintm.
Luna plin era n parte voalat de straturi de nori de nalt
altitudine, dar piraii i gseau drumul cu o pricepere nscut
dintr-o ndelungat experien. Dup ce ne-am blcit astfel n
ml vreo jumtate de mil, am dat de un canal adnc, i am luat-o
n susul lui, de-o parte i de cealalt zrind bancurile cu stridii
moarte. n cele din urm, am ajuns i la terenul de recoltare. De
pe unul din bancuri, doi oameni au strigat la noi i ne-au
ameninat ca s ne ndeprtm. Dar Miriapodul, Delfinul, Barchi
i Skilling au luat-o nainte, urmai de noi toi ceilali, cel puin
treizeci de oameni, n cincisprezece brci, care au nceput s
vsleasc drept spre paznici.
Mai bine ai terge-o de aici, le spuse Barchi amenintor,
c altfel o s v gurim pielea att de ru c n-o s mai plutii nici
n melas, darmite n ap.
Prudeni, paznicii s-au retras din faa unei fore att de co-
vritoare, i au nceput s trag la vsle de-a lungul canalului
ctre partea unde trebuia s fi fost rmul. Pe deasupra, menirea
lor n plan era s se retrag.
Am nfipt prova brcilor n partea dinspre rm a unui banc
mare i toat lumea, cu saci n mn, s-a mprtiat i a nceput
s adune stridii. Din cnd n cnd, vlul de nori se mai subia n
dreptul lunii i reueam s distingem destul de bine stridiile cele
mari. Ct ai zice pete, sacii erau umplui, i crai la brci, de
unde erau luai alii goi. Eu i Nicholas ne ntorceam adesea la
barc ncrcai cu nensemnata noastr povar, dar de fiecare
dat ne trezeam c unii dintre braconieri veneau sau plecau de la
brci.
Nu conteaz, mi spunea Nicholas, nu ne grbim. Cnd o s
ajung s culeag stridiile tot mai departe, o s le trebuiasc tot
mai mult timp ca s le care. Atunci o s aeze sacii n picioare,
unde se afl, ca s-i strng abia cnd s-o mai ridica fluxul i se va
putea ajunge la ei cu brcile.
Dar a trecut mai bine de jumtate de or pn cnd fluxul a
nceput s se fac simit i atunci lucrurile s-au petrecut
ntocmai. Lsndu-i pe pirai s-i vad de treaba lor, ne-am
furiat spre brci. Una cte una, fr zgomot, le-am dat la ap i
le-am legat laolalt, formnd un fel de flotil cam greu de
manevrat. i tocmai cnd mpingeam i ultima barc, chiar a
noastr, a dat peste noi unul dintre oameni. Era Barchi. Cu
privirea lui ager, a neles dintr-o ochire situaia i se repezi spre
noi, dar ne-am ndeprtat, opintindu-ne o dat zdravn n vsle i
l-am lsat blcindu-se n apa care-i trecea de cap. ndat ce
reui s se salte din nou pe banc, ridic glasul i ddu alarma.
Am nceput s vslim din rsputeri, dar, cu attea brci dup noi,
naintam foarte ncet. Dinspre banc se auzi un pocnet de pistol,
apoi al doilea i al treilea, dup care urm o adevrat salv. n
jurul nostru au nceput s piuie gloanele, dar luna era acoperit
acum de nori groi i n bezna aceea se trgea orbete. Numai
printr-o ntmplare ne-ar fi putut nimeri.
Tare bine ar fi s avem o alup cu aburi, am zis eu gfind.
Eu mai bine a zice s nu apar luna asta, spuse Nicholas
gfind la fel.
Treaba mergea tare ncet, dar fiecare lovitur de vsl ne m-
pingea mai departe de bancul acela i mai aproape de rm, pn
cnd, n cele din urm, nu se mai auzi nici o mpuctur, iar
cnd luna se art din nori, eram prea departe ca s mai fim n
primejdie. Curnd dup aceea am rspuns la strigtele care se
auzeau dinspre mal i dou brci mari, fiecare cu cte trei perechi
de vslai, nir ctre noi. Mutra att de mult ateptat a lui
Charley se aplec spre noi i ne apuc pe amndoi de mn n
vreme ce striga:
Frumoilor, frumoilor! Amndoi!
Dup ce flotila aceea ajunse la rm, eu, Nicholas i un
paznic am trecut la ramele unei brci mari, n vreme ce Charley
trecu la crm. Celelalte dou brci mari veneau n urma noastr.
Cum de data asta luna se ridicase i-i mprtia lumina
strlucitoare, i-am zrit cu uurin pe piraii de stridii cocoai
pe bancul lor singuratic. Pe cnd ne apropiam, ne-au ntmpinat
cu o salv de focuri de revolver, ceea ce ne-a fcut s ne retragem
iute dincolo de raza lor de btaie.
Acum avem vreme berechet, spuse Charley. Fluxul urc
repede, i cnd o s le ajung apa la gt n-o s mai aib ei nici un
chef s ne nfrunte.
Aa c ne-am rezemat de vsle i am ateptat ca fluxul s-i
fac datoria. Piraii erau la ananghie: din cauza refluxului
puternic de mai nainte, acum apele ddeau nval ca pe un scoc
de moar, i nici cel mai dibaci nottor din lume n-ar fi fost n
stare s le in piept i s parcurg cele trei mile pn la iahturi.
ntre pirai i rm eram noi, mpiedicndu-i s scape n direcia
aceea. Pe de alt parte, apa se ridica repede deasupra bancului,
i era vorba doar de cteva ceasuri pn cnd apa le va trece peste
capete.
Dinuia un calm minunat i, la lumina strlucitoare a lunii, i
urmream prin binoclurile noastre de noapte i-i povesteam lui
Charley cltoria noastr cu Maggie Catran. Se fcu i ora unu,
apoi dou, i piraii se adunaser ciotc pe creasta bancului,
stnd pn la bru n ap.
Uite asta dovedete ce mare lucru e imaginaia, spuse
Charley. Taft ncearc de ani de zile, s pun mna pe ei, dar s-a
repezit la ei ca un taur i n-a reuit nimic. Noi ne-am pus mintea
la contribuie...
Exact atunci am auzit un uor plescit n ap, am ridicat
mna ca s se fac linite, m-am ntors i am artat spre nite
cercuri pe faa apei care se lrgeau mereu. Nu erau la mai mult
de cincizeci de picioare de noi i la lumina lunii am zrit o c-
pna neagr i un umr alb. Scond un fornit speriat, urmat
de zgomotul expiraiei subite, capul i umrul disprur sub ap.
Am tras de cteva ori la vsle i ne-am lsat purtai de curent.
Patru perechi de ochi cercetau acum faa apei, dar nu s-a mai
vzut nici o ncreitur, i nici n-am mai zrit vreo urm, nici
cpna neagr, nici umr alb.
E Delfinul, ne spuse Nicholas. Abia la lumina zilei am fi
putut s punem mna pe el.
Pe la trei fr un sfert, piraii ddur primele semne c se
cam muiaser. Am auzit strigte de ajutor, mai ales glasul de
neconfundat al Miriapodului i, de data asta, cnd ne-am mai
apropiat puin, nimeni n-a mai tras asupra noastr. Miriapodul
era la mare ananghie. Deasupra apei nu se mai vedeau dect ca-
petele i umerii tovarilor lui de tlhrie, care se opinteau s fac
fa curentului, dar Miriapodul nu mai atingea fundul cu
picioarele i era inut la suprafa de ceilali.
Ei, flci, le strig Charley nviorat. V-am prins n capcan
i n-avei cum scpa. Dac v purtai urt, o s fim nevoii s
plecm i s v lsm s v descurcai singuri, i fluxul o s v
dea gata. Dac sntei biei cumini, o s v lum n barc, cte
unul, pe rnd, i sntei salvai cu toii. Ce spunei?
Daaaa! rspunser ei rguit, printre dinii care le
clnneau.
Atunci cte unul pe rnd, cei mai scunzi nti! Primul care a
fost mpins peste bord a fost Miriapodul, i a suit bucuros nevoie
mare, dei a protestat puin cnd comisarul i-a pus ctuele. Al
doilea a sosit Barchi, blnd i resemnat, dup ce se murase atta
vreme. Cnd n barc s-au strns deja vreo zece, ne-am ndeprtat
i a fost ncrcat cea de-a doua barc. n cea de-a treia barc
n-au urcat dect nou prini, n total o prad de douzeci i nou
de pirai.
Dar pe Delfinul tot nu l-ai prins, ne arunc ncntat
Miriapodul, ca i cum evadarea lui ne umbrea cumva succesul.
Charley rse.
Cu toate astea l-am vzut i pe el, grohind s ajung la
rm ca un porc ostenit.
Pe rm am pus n micare o leaht de pirai mblnzii i dr-
dind de frig, ndreptndu-i ctre magaziile cresctoriei de stridii.
Dup ce Charley a btut, ua s-a deschis larg i ne-a ntmpinat
un val plcut de aer cald.
Biei, v putei usca hainele aici, i bea i voi o can de
cafea fierbinte, i anun Charley pe cnd acetia intrau unul
dup altul nuntru.
i, lng foc, sttea amrt, cu o can aburind n mn, chiar
Delfinul. Ca la un semn, i eu i Nicholas ne-am uitat la Charley.
Acesta izbucni ncntat n rs.
i asta tot de la imaginaie se trage. Cnd te apuci s te uii
la un lucru, atunci trebuie s-l cercetezi ca lumea. i ce-am v-
zut? Am vzut un rm. Aa c am lsat vreo civa oameni de-ai
poliiei cu rugmintea s nu-l piard din ochi. Asta-i tot.

ASEDIUL NAVEI LANCASHIRE QUEEN

Probabil c cea mai exasperant ncercare prin care a trecut
patrula de pescuit a fost atunci cnd Charley Le Grant i eu am
inut dou sptmni sub asediu o mare corabie cu patru catar-
ge, englezeasc. nainte de a se ncheia, afacerea asta devenise o
ciudat problem de matematic, i numai din ntmplare am
gsit firul care s ne duc spre un deznodmnt fericit.
Dup raidul asupra pirailor de stridii, ne-am rentors la Oak-
land, unde am mai stat nc dou sptmni nainte ca nevasta
lui Neil Partington s fie n afara oricrui pericol i pe drumul cel
bun ctre vindecare. Aa c s-a fcut o lun bun, una peste alta,
pn cnd am ntors prova lui Reindeer ctre Benicia. Cnd pisica
nu-i acas, joac oarecii pe mas i, n aceste patru sptmni,
pescarii deveniser foarte ndrznei i nclcau legile fr fric.
Dup ce-am trecut de Capul Pedro, am observat numeroase sem-
ne care trdau activitatea pescuitorilor de crevei, i cnd am in-
trat bine n Golful San Pablo am zrit, rspndit pn departe, o
flot ntreag de brci de pescuit din Golful de Sus care-i sltau
cu grab plasele i ridicau velele.
Chiar i numai att ddea suficient de bnuit ca s fie nevoie
de cercetri, i n prima i singura barc pe care am reuit s-o
abordm am vzut c exista o plas de pescuit interzis. Legea
nu ngduie ca plasele de pescuit scrumbii s aib ochiurile mai
mici de apte inci i jumtate ntre noduri, iar cel de fa nu avea
dect trei inci. Era o flagrant nclcare a legii i, drept urmare,
cei doi pescari au fost arestai. Neil Partington l-a luat pe unul
dintre ei cu el pe Reindeer s-l ajute la manevre, n vreme ce eu i
Charley am plecat cu cellalt n barca ce fusese capturat.
Flota de scrumbii dispruse n fug turbat ctre rmul Pe-
taluma i tot drumul care ne-a mai rmas prin golful San Pedro
n-am mai vzut nici urm de pescari. Prizonierul nostru, un grec
brbos i bronzat, sttea mohort pe nvodul lui, n vreme ce noi
manevram barca. Era o barc de somoni nou, de felul celor con-
struite pe Columbia River, se vedea bine c era la prima ei curs,
i rspundea splendid la comenzi. Chiar i atunci cnd Charley i
lud barca, prizonierul nostru refuz s rspund sau s ne
bage n seam, aa c, nu dup mult vreme, l-am lsat n plata
domnului, socotindu-l a fi un individ ct se poate de nesociabil.
Am luat-o prin strmtoarea Carquinez n sus, i apoi am
oblicit-o n baia din faa antierului lui Turner, cutnd apele mai
linitite. Aici zceau la ancor cteva corbii englezeti, fcute din
metal, ateptnd strnsul cerealelor. i tot aici, cu totul pe nea-
teptate, exact n locul unde-l prinsesem noi pe Alec cel Mare, am
dat de doi italieni ntr-o barc de pescuit n care se afla un pripon
chinezesc de prins sturioni, complet cu tot ce-i trebuia. Surpriza
a fost de amndou prile, i am nimerit peste ei nainte ca noi
sau ei s ne dm bine seama ce se ntmpl. Charley abia a avut
vreme s fac o volt n vnt i s se ia dup ei. Eu am alergat la
prova i le-am aruncat o barbet pentru ca s se lege cu ea de
noi. Unul dintre pescari lu o volt cu barbeta la un tachet, n
vreme ce eu m grbeam s las jos vela cu speteaz. Dup ce s-a
ncheiat i cu manevra asta, barca de somoni veni la pupa
celeilalte, trndu-se greoi n urma ei.
Charley se duse la prova ca s pun mna pe prad, dar cnd
eu am prins a trage de barbet ca s apropii brcile, italienii au
desfcut parma i s-au dus. Noi am nceput dendat s derivm
sub vnt, pe cnd italienii au scos la iveal dou rnduri de rame i
au nceput s vsleasc drept mpotriva vntului. Pe moment, ma-
nevra asta ne-a cam ncurcat, pentru c n-aveam nici o ans
s-i prindem cu barca aceea a noastr, mare i ncrcat din
greu. Dar, pe neateptate, prizonierul nostru ne sri n ajutor.
Ochii negri i scprau, prini de nerbdare, se mbujorase la fa
de efortul pe care-l fcea pentru a-i stpni emoia, n vreme ce
lsase iute derivorul i srise la prova s ridice vela.
Am auzit eu c grecii nu-i prea au la inim pe italieni, ho-
hoti Charley n vreme ce se repezea la eche.
i niciodat n viaa mea nu am vzut un om mai dornic s
pun mna pe un altul cum era prizonierul nostru n timpul ur-
mririi. Ochii i ieiser din cap, nrile i tre-murau i i se umflau
ntr-un chip uimitor. Charley inea crma n vreme ce el manevra
velele i, cu toate c i Charley era sprinten i iute ca o pisic,
grecul abia i putea stpni nerbdarea.
Am tiat posibilitatea de refugiu a italienilor ctre mal care, n
punctul cel mai apropiat, se afla la cel puin o mil, distan.
Dac ar fi ncercat s scape ntr-acolo, ne puteam lua dup ei,
purtai de vntul de travers, i i-am fi prins din urm nainte ca
acetia s parcurg mcar o optime din drum. Dar erau prea
mecheri ca s fac o prostie ca asta, mulumindu-se s vs-
leasc alene mpotriva vntului, pe lng tribordul unei nave mari
cu numele de Lancashire Queen. Dar dincolo de nav era o
ntindere liber de apa de vreo dou mile pn la rmul din
cealalt parte. Nici n partea aceea nu ndrzneau s se
aventureze fiindc am fi pus mna pe ei nainte de a reui s
ating rmul. Aa c atunci cnd au ajuns la prova navei
Lancashire Queen nu le-a mai rmas nimic de fcut dect s
treac de cealalt parte i s vsleasc pe lng babordul ei ctre
pupa, ceea ce nsemna c vsleau cu vntul din spate lucru ce ne
avantaja pe noi.
Noi, cei din barca de somoni, am strns vntul ct am putut,
am fcut o volt i am dublat prova navei, Charley a tras de eche
i am pornit pe lng babordul navei ctre pupa, n vreme ce
grecul largase cota randei i acum rnjea ncntat. Italienii
ajunseser aproape la mijlocul navei, dar vntul, destul de
puternic, ne mpingea cu mult mai repede dect erau ei n stare s
vsleasc. Ne apropiam de ei vznd cu ochii, i eu stteam pe
burt la prova i m ntinsesem s prind barca cealalt cu gafa,
dar exact atunci aceasta se strecur pe sub pupa nalt a navei.
Acum urmrirea era din nou la punctul de unde ncepuse.
Italienii vsleau din rsputeri contra vntului, de-a lungul tribor-
dului, noi strngeam vntul i mergeam pe o linie care ne
ndeprta ncet de nav; apoi italienii neau pe sub prova ei i
ncepeau s vsleasc cu vntul dm spate pe lng babord, n
vreme ce noi fceam o volt, dublam prova i o luam iute la vale,
mnai de vnt, dup ei. i iari, exact cnd m ntindeam s-i
apuc cu gafa, dispreau pe sub pupa navei i scpau. i uite aa
am tot inut-o, nvrtindu-ne n jurul navei, iar brcua aceea
scpa taman cnd eram gata s punem mna pe ea.
ntre timp, echipajul navei ncepuse s cam priceap cum
stteau lucrurile i vedeam irul lung de cpni ale marinarilor
care se zgiau de sus, peste parapet, la noi. De fiecare dat cnd
brcua ne scpa pe sub pupa lor, marinarii scoteau chiote sl-
batice de bucurie i se repezeau cu toii de partea cealalt a navei
ca s priveasc urmrirea ce avea loc mpotriva vntului. Glumele
i sfaturile plouau i pe capul nostru i pe al italienilor, ceea ce-l
fcea pe grec s turbe nct, la fiecare tur, cel puin o dat fcea
cu pumnul spre ei cuprins de furie. Iar marinarii abia ateptau
gestul pe care de fiecare dat l salutau cu urlete de veselie.
Ce mai circ! strig unul dintre ei.
M tem c aici e un fel de hipodrom marin, fir-ar s fie, dar
mcar s tim i noi! exclam altul.
Turul de ase zile, anun un al treilea. Cine zice c n-o
s-l ctige italienii?
La urmtoarea volt cu vntul strns, grecul i exprim
dorina s schimbe locul cu Charley.
Las' la mine crmete barca! ceru el. Pune eu mna la ei,
pune, sigur pune.
Pentru mndria de barcagiu a lui Charley, gestul a fost ca o lo-
vitur, fiindc era ntr-adevr tare mndru cnd venea vorba de
priceperea lui n a manevra o barc, dar ced locul la crm pri-
zonierului i trecu la scot. De trei ori am fcut nconjurul navei,
i grecul s-a convins c nu putea scoate mai mult de la barca
aceea de somoni dect Charley.
Mai bine v lsai pgubai, ne sftui unul dintre
marinarii de pe nav.
Dar grecul se ncrunt cumplit i fcu din nou la ei cu pum-
nul cum i era obiceiul. n vremea asta nu mi-am lsat mintea s
rugineasc i, n cele din urm, mi-a venit o idee.
ine-o aa, Charley, mcar o singur dat, i-am zis eu.
Cnd am pornit din nou mpotriva vntului, la cursa
urmtoare, am luat i am legat o bucat de parma de o mic
ghear de pisic pe care o vzusem n adncitura de scos apa din
barc. Captul parmei l-am legat de inelul de amarare de la
prova i, innd gheara de pisic ascuns, ateptam s se iveasc
prilejul de a o folosi. Din nou italienii au luat-o n josul vntului,
de-a lungul babordului navei i din nou am pornit puc mnai
de vnt. Ne apropiam iar de ei, i m-am prefcut c vreau s-i ag
ca n rndurile trecute. Pupa brcuei nu era nici la ase picioare
distan i rdeau la mine n btaie de joc cnd au dat s-o ia pe
sub pupa navei celei mari. Dar n clipa aceea m-am ridicat n
picioare i am aruncat gheara de pisic. Aceasta s-a nepenit
bine de balustrada brcuei care fu smucit napoi, scondu-i de
la adpost, cnd se ntinse bine parma tras de barca de somoni.
irul de marinari de pe nav scoase un urlet de nemulumire
care se transform ndat n urale cnd unul dintre italieni ddu
iute la iveal un cuit i tie parma. Dar i scosesem de la
adpostul navei, i Charley, de la postul su de la cote, ntinse
mna i apuc pupa schifului. Totul s-a petrecut ntr-o secund;
primul italian tia parma, Charley apuca pupa schifului, cnd al
doilea italian l izbi cu o vsl drept n cap. Charley ddu drumul
schifului i se prbui ameit pe fundul brcii de somoni, n
vreme ce italienii se opintir n vsle i scpar din nou pe sub
pup navei.
De data asta grecul apuc cu o mn cota i cu cealalt
echea i continu urmrirea n jurul navei Lancashire Queen. Iar
eu m ocupam de Charley n cretetul cruia se ivise un cucui ct
toate zilele. Marinarii care urmriser scena de la un capt la
altul erau turbai de ncntare, i-i ncurajau in corpore pe fugari.
Charley se ridic, i duse o mn la cap i se uit nucit n jur.
Ei, de-acum ncolo nu-i mai las s-mi scape, spuse el dnd
n acelai timp la iveal revolverul.
La cursa urmtoare i amenin pe italieni cu arma; dar ace-
tia vslir zdravn mai departe, pstrnd un ritm admirabil i
nelundu-l deloc pe Charley n seam.
Dac nu v oprii, trag i amenin Charley.
Dar nici aceste vorbe nu avur vreun efect asupra lor, i nu
se speriar destul ca s se predea nici atunci cnd Charley trase
cteva focuri primejdios de aproape de ei. Era greu de crezut c ar
fi fost n stare s mpute nite oameni nenarmai, lucru pe ca-
re-l tiau i ei la fel de bine ca noi, aa c vslir cu ncapnare
mai departe.
Atunci o s-i fugrim pn-i terminm, strig Charley. O s
le scoatem sufletul i o s-i deelm.
i astfel urmrirea continu. De douzeci de ori am gonit n
jurul navei Lancashire Queen, i n cele din urm am putut vedea
c pn i muchii de oel ai pescarilor ddeau semne de ostenea-
l. Erau aproape epuizai, i nu mai era vorba dect de cteva ture
ca totul s se ncheie cnd, deodat, jocul lu o cu totul alt
ntorstur. n etapele cnd vsleau mpotriva vntului, totdeauna
ne ntreceau, aa c ajungeau de cealalt parte a navei cam la
mijlocul babordului cnd noi reueam s depim abia prova.
Dar, la ultima curs, cnd am trecut de prov, am vzut c oa-
menii notri o zbughiser pe pasarela navei care fusese cobort
brusc. Era o aciune organizat a marinarilor, evident
ncuviinat de ctre cpitan, pentru c atunci cnd am ajuns i
noi n dreptul pasarelei aceasta fusese ridicat, iar schiful, prins
cu gruiele navei, plutea acum n aer i nu aveam cum ajunge la
el.
Discuia care a urmat cu cpitanul a fost scurt i tioas.
Ne-a interzis cu desvrire s urcm la bordul navei i refuza ca-
tegoric s ne predea oamenii. La vremea asta, Charley era la fel
de furios ca i grecul. Nu numai c se fcuse de baft dup o
urmrire att de lung i ridicol, dar mai i fusese lovit de czuse
n nesimire pe fundul brcii chiar de ctre oamenii care-i
scpaser de sub nas.
S nu-mi zicei mie pe nume dac indivizii aceia or s-mi
scape! declar el cu toat convingerea, izbindu-i cu ciud
pumnul de palma celeilalte mini. Nu m mic de aici pn nu
pun mna pe ei chiar dac va fi s atept ct mi-o fi scris s
triesc, i dac nici pn atunci nu-i prind, fgduiesc s triesc
nefiresc de mult i tot ai mei snt. S nu-mi mai spunei mie
Charley Le Grant.
i astfel a nceput asediul navei Lancashire Queen, asediu
memorabil, att n analele pescarilor ct i n cele ale patrulei de
pescuit. Cnd Reindeer se ntoarse dup o zadarnic urmrire a
flotei de scrumbii, Charley i spuse lui Neil Partington s-i trimit
propria lui barc de somoni, cu pturi, provizii, i o sob de
crbune, pescreasc. Pn la apusul soarelui se fcu schimbul
de brci, i-am spus la revedere grecului, care trebuia s o ia spre
Benicia s stea la popreal, pentru c i el nclcase legea. Dup
cin, eu i Charley am fcut cu rndul cte patru ore de cart pn
dimineaa. Pescarii n-au ntreprins nici o ncercare s scape n
noaptea aceea, dei de pe nav s-a lansat o barc s spioneze
mprejurimile i s vad dac drumul era liber.
A doua zi am vzut c se putea organiza un asediu continuu,
i ne-am mbuntit planurile, innd cont i de confortul
nostru. Un ponton, cunoscut sub numele de Debarcaderul
Solano, ieea spre larg de pe rmul dinspre Benicia, i ne-a fost
de mare ajutor n aciunea asta. Din ntmplare, nava Lancashire
Queen, rmul din dreptul antierului naval Turner i
Debarcaderul Solano erau vrfurile unui mare triunghi
echilateral. De la nav la rm, latura triunghiului pe care ar fi
trebuit s scape italienii, era o distan egal cu cea de la
Debarcaderul Solano pn la rmul respectiv, latura
triunghiului pe care ar fi trebuit s gonim noi ca s ajungem la
rm naintea italienilor. Cum noi mergeam mult mai repede cu
velele noastre dect erau n stare s goneasc italienii trgnd la
vsle, ne puteam ngdui s-i lsm s parcurg aproape
jumtate din latura lor, nainte s nim i noi pe latura noastr.
Dac i lsam s parcurg mai mult din jumtatea distanei,
italienii puteau fi siguri c vor ajunge la rm naintea noastr,
iar dac porneam nainte de a ajunge ei la mijlocul laturii lor erau
la fel de siguri c vor ajunge la nav nainte de a-i prinde noi.
Am descoperit o linie imaginar care unea captul debarca-
derului cu o moar de vnt, aezat mai departe de rm, ce tia
exact n jumtate latura triunghiului pe care erau nevoii s fug
italienii. Linia asta ne ngduia s calculm uor ct de departe i
puteam lsa s vsleasc nainte de a o porni i noi dup ei. I-am
urmrit zile n ir prin binoclu cum vsleau alene ctre mijlocul
laturii, iar cnd ajungeau aproape n dreptul morii de vnt, noi
sream n barc i ridicam velele. La vederea pregtirilor noastre,
se ntorceau i vsleau domol ctre nav, convini c nu am fi
reuit s-i ajungem.
Ca s nu fim surprini de perioadele de calm, cnd barca
noastr de somoni nu ne-ar mai fi slujit la nimic, aveam pregtit,
la ndemn, un schif uor, echipat cu vsle cu cu. Dar n astfel
de perioade cnd nu aveam vnt, eram nevoii s ne punem pe
vslit i s-o pornim de la debarcader dendat ce se desprindeau
i oamenii notri de nav. Pe de alt parte, noaptea, trebuia s
patrulm n imediata vecintate a navei; i nu ne cruam, eu i
Charley fcnd carturi de veghe de cte patru ore, cu rndul.
Italienii totui preferau s ncerce s scape ziua, aa c lungile
noastre nopi de veghe au fost fr nici un rezultat.
Cnd m gndesc c noi sntem silii s nu mai ajungem n
paturile noastre de oameni cinstii, iar nelegiuiii ia afurisii
dorm sntos n fiecare noapte, m apuc turbarea, mi spuse
Charley. Dar n-o s le priasc lor treaba asta, amenin el. O s-i
fac s stea pe nava aia pn ce cpitanul o s-i pun s plteasc
i mas i cas, i snt sigur de asta aa cum snt sigur c un
sturion nu-i pisic de mare.
Era tare spinoas problema. Atta vreme ct eram vigileni,
n-aveau cum s ne scape, dar atta vreme ct, la rndul lor, se p-
zeau cu grij, nu aveam cum pune mna pe ei. Charley i scor-
monea mereu creierii, dar de data asta imaginaia nu-l mai ajuta.
Prea o problem n care singura soluie era rbdarea, un joc
de-a ateptarea, i cine era n stare s atepte mai mult prilejul
favorabil acela avea anse s ctige. Ca s ne in i mai mult cu
nervii ncordai, prietenii italienilor stabiliser cu acetia un cod
de semnale de la rm, aa nct nu ndrzneam s slbim asediul
nici o clip. n plus, mai totdeauna se nvrtea pe lng debarca-
derul Solano cte unul, doi pescari cu mutre dubioase, care ne
urmreau continuu, s vad ce facem, iar nou nu ne rmnea
dect s zmbim i s nghiim hapul, cum spunea Charley. i
treaba asta ne mnca tot timpul i ne mpiedica s ne vedem de
alte treburi.
Zilele treceau una dup alta i nu se vedeau semne c
situaia s-ar putea schimba. Nu c nu s-ar fi fcut ncercri de a
o schimba. ntr-una din nopi, nite prieteni de-ai italienilor au
venit de la rm cu un schif i au ncercat s ne aiureasc n vre-
me ce italienii notri puteau s-o tearg. Faptul c n-au reuit
pn la urm s-a datorat ctorva picturi de ulei care ar fi trebuit
puse la gruiele navei, fiindc am renunat s mai urmrim
cellalt schif abia cnd am auzit scrind gruiele; ne-am ntors i
am ajuns la Lancashire Queen exact cnd oamenii notri i
coborau barca. ntr-o alt noapte, jumtate de duzin de schifuri
se nvrteau n jurul nostru n ntuneric, dar noi nu ne-am
desprins, ca nite lipitori, de bordul navei, zdrnicindu-le
planul pn cnd i-am fcut pe ceilali s turbeze i s ne arunce
o ploaie de blesteme. Charley, care sttea pe fundul brcii, a rs
de unul singur.
Semne bune, flcule, mi spuse el. Cnd oamenii ncep s
blesteme, nseamn c sigur i-au pierdut rbdarea, i ndat
ce-i pierd rbdarea i pierd i capul. Ascult cuvintele mele,
dac mai rezistm nc puin, ntr-o bun zi, indivizii o s o
ncurce ntr-un fel i atunci ai notri snt.
Dar n-au ncurcat-o deloc, i Charley mi-a mrturisit c de
data asta toate semnele s-au dovedit false. Prea c rbdarea lor
era sor cu a noastr, i cea de-a doua sptmn de asediu se
scurgea ncet i monoton. Apoi, deodat, imaginaia lui adormit
se trezi suficient ca s-i sugereze o stratagem. La Benicia a sosit
Peter Boyelen, un nou om al patrulei, necunoscut nc pescarilor,
i l-am fcut prta la planurile noastre. Am pstrat secretul pla-
nurilor ct se poate de bine dar, pe ci netiute simind ei ceva,
prietenii de la rm ai italienilor i-au pus n gard, transmin-
du-le s fie cu ochii n patru.
n noaptea n care voiam s ne folosim de stratagema
imaginat de noi, eu i Charley ne-am luat locul, ca de obicei, n
schiful nostru, lng nava Lancashire Queen. Dup ce se fcu
ntuneric bezn, apru i Peter Boyelen, ntr-o rabl de barc
aiurit, din cele pe care le poi lua sub bra i porni la plimbare.
Cnd l-am auzit apropiindu-se, vslind cu mare zgomot, ne-am
furiat la oarecare distan n ntuneric i am rmas cu vslele n
mn. Chiar n faa pasarelei, dup ce a strigat plin de veselie pe
omul de cart la ancor de pe Lancashire Queen i l-a ntrebat
ncotro se afla Scoush Chiefs, alt nav care atepta sa ncarce
cereale, din stngcie s-a rsturnat cu barca. Omul care fcea de
cart a alergat la pasarel i l-a scos pe Boyelen din ap. Asta voia
i el, s urce pe nav. Se atepta ca dendat s fie luat la bord i
dup aceea dus sub punte s se nclzeasc i s-i usuce
hainele. Dar, dnd dovad de o total lips de ospitalitate,
cpitanul l-a inut spnzurnd de cea mai de jos treapt a
pasarelei, lsndu-l s tremure de frig ca un nenorocit, cu
picioarele atrnndu-i n ap, pn cnd, fcnduni-se mil de el,
ne-am apropiat, ieind din ntuneric, i l-am luat n barc.
Batjocura echipajului care se trezise i glumele lor la adresa
noastr nu ne sunau prea plcut la urechi, i pn i cei doi
italieni s-au urcat pe balustrad i vreme ndelungat i-au btut
joc cu mult parivrenie de noi.
n regul, mormi Charley ncet nct abia eu l-am auzit.
Snt tare bucuros c nu sntem noi cei care am rs nti. Ne
pstrm rsul pentru la urm. Da, flcu?
Cnd termin ce avea de spus, mi puse o mn pe umr, dar
mie mi s-a prut c n vocea lui era mai mult ncpnare dect
speran. Puteam apela la erifii poliiei Statelor Unite pentru ca
s ne urcm la bordul navei cu sprijinul autoritii
guvernamentale. Dar instruciunile Comisiei Pescuitului
prevedeau ca oamenii patrulei s evite complicaiile i, dac n
acest caz am fi apelat la mai naltele autoriti, afacerea s-ar fi
putut ncheia cu o frumoas ncurctur internaional.
Cea de-a doua sptmn de asediu se tra ncet spre final, i
nu se vedea nici un semn c s-ar fi schimbat cumva situaia. Dar,
n cea de-a paisprezecea zi, semnele se ivir n fine, i se
prezentar ntr-o form la fel de neateptat i de ciudat i
pentru noi i pentru cei pe care ne chinuiam s-i arestm. Dup
obinuita noapte de veghe lng nava Lancashire Queen, i eu i
Charley am vslit spre Debarcaderul Solano.
Hei! exclam Charley uimit. n numele nelepciunii i
bunului sim, ce-i cu drcovenia asta? Tu, care-ai vzut attea
ambarcaii, una mai ciudat dect alta, aa ceva ai mai pomenit?
Nu-i mai putu stpni uimirea pentru c de debarcader era
amarat cea mai aiurit alup pe care o zrisem vreodat. Dar
nu se putea numi nici alup de fapt, dar aducea mai mult a
alup dect a altfel de barc. Avea vreo aptezeci de picioare lun-
gime, dar era att de ngust i cu puntea lipsit aproape complet
de suprastructuri nct prea mult mai mic dect n realitate. Fu-
sese fcut numai din oel i vopsit n negru. Trei couri, la
distan unul de cellalt, se nirau pe un singur rnd la mijlocul
punii, mult spre pupa, n vreme ce prova, lung, ascuit ca un
cuit, spunea de la sine c ambarcaia aceea fusese construit
pentru vitez. Trecnd pe sub pupa ei, am citit numele Streak,
scris cu litere mici, albe.
Eu i Charley muream de curiozitate. n cteva minute eram
la bordul ei i discutam cu mecanicul care admira de pe punte
rsritul soarelui. Arta dispus s ne satisfac i nou
curiozitatea, i, dup puin timp, am aflat c Streak sosise n port
dup apusul soarelui de la San Francisco, ambarcaia se afla
acum de fapt n cltoria de prob, c era proprietatea lui Silas
Tate, un tnr milionar din California, stpnul unor mine, care
avea mania iahturilor de mare vitez. A mai pomenit ceva despre
turbine, folosirea direct a aburului, lipsa pistoanelor, a tijelor i
manivelelor, toate astea m depeau, fiindc nu m pricepeam
dect la ambarcaiile cu vele. Dar am priceput ns bine ultimele
cuvinte ale mecanicului.
Patru mii de cai putere i patruzeci i cinci de mile la or,
dei n-o s v vin s credei, ncheie el mndru.
Hei, omule, mai spune o dat! Mai spune o dat! exclam
Charley tulburat.
Patru mii de cai putere i patruzeci i cinci de mile la or!
repet mecanicul, zmbind binedispus,
i unde-i proprietarul? veni imediat ntrebarea urmtoare
a lui Charley. Exist posibilitatea s stm de yorb cu el?
Nu, m tem c nu. tii, acum doarme.
n clipa aceea pe punte, la pupa se art un tnr ntr-o uni-
form albastr care se opri s priveasc rsritul soarelui.
Uitai-l, dumnealui e domnul Tate, ne spuse mecanicul.
Charley se duse la pupa i ncepu s discute cu el; n vreme
ce el vorbea plin de convingere, tnrul asculta i pe chip i se ivi o
expresie amuzat. Probabil c se interesa de adncimea apei n
apropierea rmului de la antierul naval al lui Turner, fiindc l
vedeam pe Charley dnd din mini i explicnd. Dup cteva minu-
te se ntoarse radiind de bucurie.
Haide, fiule, mi spuse el. Sus, hopa pe doc cu tine. De-a-
cum am pus mna pe ei.
Am avut noroc c am plecat de pe Streak chiar atunci, pentru
c puin mai apoi i i fcu apariia unul dintre pescarii care ne
spionau. Eu i Charley ne-am reluat locurile ca de obicei, pe buza
debarcaderului, puin mai n faa alupei, chiar n dreptul brcii
noastre, de unde puteam urmri n voie nava Lancashire Queen.
Pn la vreo nou nu se ntmpl nimic, cnd, deodat, i-am vzut
pe cei doi italieni prsind nava i vslind de-a lungul laturii tri-
unghiului ctre rm. Charley arta ct se poate de indiferent,
dar, nainte de a parcurge ei un sfert din distan, mi opti:
Auzi, patruzeci i cinci de mile la or nu-i mai salveaz
nimeni... ai notri snt!
Cei doi vslir alene pn cnd ajunser aproape pe aceeai
linie cu moara de vnt. Acesta era momentul cnd noi sream n
barc i ridicam vela; italienii, ateptndu-se la manevra asta, se
artar surprini cnd noi nu ddurm nici un semn c vrem s
ne pregtim. Cnd ajunser chiar n dreptul morii de vnt, la
aceeai distan i de rm i de nav, dar mai aproape de rm
dect le ngduisem vreodat s ajung, devenir bnuitori. I-am
urmrit prin binoclu i i-am vzut ridicndu-se n picioare n
barc, i ncercnd s vad ce fceam noi. Spionul, care sttea i
el pe marginea debarcaderului, arta i el foarte nedumerit. Nu
pricepea de ce stm noi att de pasivi. Cei din barc vslir mai
departe ctre rm, dar se ridicar din nou i cercetar malul, de
parc s-ar fi gndit c ne-am fi putut ascunde acolo. Dar pe rm
apru un individ care flutur o batist, semn care le arta c
drumul e liber. Cu asta se convinser. Se opintir n vsle, ca s
goneasc iute ntr-acolo. i Charley mai atept. Abia cnd
indivizii parcurseser trei sferturi din distana de la nava
Lancashire Queen, de unde nu mai aveau dect vreun sfert de
mil ca s ajung la rm, Charley m-a btut pe umr i mi-a
strigat:
Ai notri-s!
Am alergat cei civa pai pn lng Streak i am srit pe pun-
te. Barbetele de prova i pupa s-au filat ntr-o clipit. Streak ni
de lng debarcader. Spionul pe care-l lsasem pe debarcader
scoase grbit un revolver i trase cinci focuri n aer, iute unul du-
p altul. Cei din barc neleser imediat semnalul de
avertisment pentru c i vedeam vslind ca nite apucai.
Dar dac ei vsleau ca nite apucai, m ntreb cam cum s-ar
fi putut spune despre felul n care goneam noi! Pur i simplu zbu-
ram. Viteza cu care despicam apa era att de cumplit nct de
fiecare parte a provei se ridicase, drept, cte un val care gonea
spumegnd spre pupa unde se desfcea n alte trei talazuri nalte
i masive, n vreme ce n urma noastr un berbece imens,
nspumat, ne urmrea lacom, de parc n orice clipit era gata
gata s se prbueasc peste noi i s ne zdrobeasc. Streak
duduia, vibra i gemea ca o fiin vie. Curentul provocat de viteza
cu care naintam prea vnt de furtun cu... patruzeci i cinci de
mile la or. Nu eram n stare s-i inem piept i s respirm fr
s ne apuce tusea i s ne nbuim. Fumul era mpins de la gura
courilor drept n urm, n unghi drept fa de traversul nostru.
Goneam ca un tren expres. Despicam apa, pur i simplu,
povestea mai apoi Charley i cred c expresia lui e mai potrivit
dect oricare alta pe care a putea-o oferi eu.
n ce-i privete pe italieni, mi s-a prut c abia o pornisem noi
din loc i eram peste ei. Bineneles c, mult nainte de a ajunge
lng ei, am fost nevoii s reducem viteza, dar chiar i atunci am
nit pe alturi val vrtej, i am fost nevoii s ne ntoarcem, gi-
rnd ntre ei i rm. Vsliser cu ncpnare, ridicndu-se de pe
banchet ori de cte ori se opinteau n rame, pn n momentul
cnd i-am depit, i ne-au recunoscut pe Charley i pe mine.
Atunci le-a pierit i ultimul chef de a se mai lupta. Au ridicat
ramele la bord i, amri, s-au lsat arestai.
Mai apoi, cnd am discutat cu Neil Partington, pe debarcader,
acesta ne-a spus:
Ei bine, Charley, de data asta nu reuesc s vd cum i-a
venit n ajutor imaginaia.
Dar Charley a rmas i acum credincios ideii sale.
Imaginaia? se mir el artnd spre Streak. Uit-te la asta.
Uit-te numai. Dac nici aici nu e vorba de imaginaie, atunci a
vrea tare mult s tiu i eu ce-i atunci! A, da, bineneles, E vorba
de imaginaia altuia, dar cu toate astea ne-a prins la fel de bine.

POTUL LUI CHARLEY

Probabil cea mai vesel isprav de pe vremea cnd eram n
patrula de pescuit, i cea mai primejdioas n acelai timp, a fost
atunci cnd, la o singur toan, am prins zeci de pescari turbai.
Charley numea asta un pat, dup ce l auzise pe Neil Partington
folosind termenul, dar socot c nelesese greit cuvntul i
socotise c e ceva ce nseamn capcan, mreaj. Dar fie c era
pot sau pat, pescarii ar fr trebuit s-l numeasc Waterloo,
fiindc a fost cea mai zdravn lovitur pe care le-a administrat-o
patrula de pescuit, dar numai dup ce i-au fcut-o cu mna lor,
sfidnd deschis i cu neruinare legea.
n perioada numit liber, pescarii au voie s prind orici
somoni snt n stare i i ajut norocul, i ct le ngduie barca.
Exist numai o singur restricie important: de smbt seara,
de la apusul soarelui, i pn luni dimineaa, la rsritul lui, nu
au voie s ntind nici un nvod. E o msur neleapt a Comi-
siei Pescuitului, pentru c trebuie s se ngduie somonilor n
btaie ct de ct prilejul s urce pe fluviu i s-i depun icrele.
Aceasta prevedere a fost ndeobte respectat, cu rare nclcri,
de ctre pescarii greci, care prindeau somoni pentru fabricile de
conserve i pentru pia.
ntr-o duminic dimineaa, Charley a primit un telefon de la
un prieten din Collinsville, care i-a spus c flota de pescuit s-a
desfurat cu plasele n toat amploarea ei. Eu i Charley am s-
rit n barca noastr de pescuit i am pornit ctre locul nelegiuirii.
mpini de o briz uoar, favorabil, din spate, am trecut prin
Strmtoarea Carquinez, am strbtut Golful Suisun, am dublat
farul de pe Ship Island, i am dat peste toat flota care i vedea
de treburi.
Dar mai nti s art metoda pe care o foloseau. Plasa utilizat
e aa numita setc. Are o mpletitur simpl, romboidal, ntre
nodurile creia snt cel puin apte inci jumtate. Dei snt de la
cinci la apte i chiar opt sute de picioare lungime, aceste plase
nu snt mai late de cteva picioare. Nu snt staionare, ci plutesc
luate de curentul apei, la suprafa snt susinute de nite flotoa-
re, iar partea de jos se afund datorit unor greuti de plumb.
Sistemul acesta menine plasa drept n picioare n mijlocul
curentului, i nu scap nici un pete care urc n susul fluviului,
dect petii cei mai mruni. Somonul, notnd la suprafa, dup
cum i e obiceiul, intr cu capul n ochiurile plasei, nu poate trece
dincolo din cauza corpului lui masiv, iar napoi nici att fiindc
i-a agat branhiile n plas. Pentru ntinderea unei astfel de
plase e nevoie de doi pescari, unul s trag la vsle, n vreme ce
cellalt n picioare, la pupa, d drumul cu grij plasei n ap.
Dup ce au lsat-o pe toat la ap, o ntind de-a curmeziul flu-
viului, leag barca la un capt al plasei i se las n voia curen-
tului cu ea cu tot.
Cnd am dat peste flota de pescari braconieri, brcile i
plasele mpestrind faa fluviului ct vedeai cu ochii, fiecare
barc la dou, trei sute de picioare una de alta, Charley mi-a
spus:
mi pare ru numai de un lucru c nu am o mie de brae ca
s-i pot prinde pe toi. Aa cum stau lucrurile acum, n-o s fim n
stare s punem mna dect pe o singur barc, pentru c n vre-
me ce noi ne vom ocupa de ea, toate celelalte sus cu plasele i va-
lea.
Pe cnd ne apropiam, n-am bgat de seam agitaia i tulbu-
rarea pe care o producea de obicei apariia noastr. Din contra,
fiecare barc sttea linitit, legat de plasa ei, iar pescarii nu ne
onorau nici cu cel mai mic semn de interes,
Foarte curios, murmur Charley. Se poate s nu ne fi re-
cunoscut?
I-am rspuns c ar fi fost imposibil i Charley fu de acord cu
mine. Cu toate astea, n faa noastr se ntindea o ntreag flot,
cu oameni care ne tiau ct se poate de bine, i care nu ne acor-
dau mai mult atenie dect ar fi fcut-o dac am fi fost un barcaz
ncrcat cu paie sau un iaht de plimbare. Dar situaia nu putea
rmne aa la infinit, i cnd ne-am ndreptat spre cea mai apro-
piat plas, proprietarii ei i-au dezlegat barca de la nvod i au
nceput s vsleasc alene spre mal. La celelalte brci nici un
semn de tulburare.
Tare ciudat, remarc Charley. n orice caz putem confisca
nvodul.
Am cobort vela, am apucat un capt al plasei i am pornit s-o
tragem n barc. Dar dup prima ncercare, am i auzit un
glonte, iu-iu, pe deasupra noastr, apoi ricond pe faa apei,
urmat de o bubuitur slab de puc. Cei care vsliser spre rm
trgeau acum asupra noastr. La a doua ncercare de a slta
plasa din ap, un al doilea glonte trecu uiernd periculos de
aproape de noi, Charley prinse captul la un tachet i se aez
jos. Nu se mai auzi nici o mpuctur. Dar de ndat ce
ncercar s tragem nvodul mpucturile rencepeau.
Deci aa st treaba! exclam Charley, aruncnd captul
nvodului n ap. Vrei un blci mai mare dect am intenionat
noi, atunci aa s fie.
Ne-am ndreptat spre a doua plas, fiindc Charley dorea
neaprat s afle dac eram n faa unei provocri organizate sau
nu. Cnd ne-am apropiat, cei doi pescari s-au desprins de nvod
i au vslit la rm, n vreme ce primii doi de dinainte s-au ntors
la loc i s-au legat de nvodul abandonat nainte. i la al doilea
nvod am fost salutai cu focuri de arm pn cnd am renunat
i ne-am ndreptat ctre cel de-al treilea, unde manevra s-a
repetat aidoma.
Atunci am renunat, nfrni cu totul, am ridicat vela i am
pornit pe drumul lung de ntoarcere ctre Benicia, mpotriva
vntului. Au trecut o seam de duminici, i n fiecare dintre ele
legea a continuat s fie nclcat cu regularitate. Dar, cum nu
aveam la ndemn o for armat, nu puteam face nimic.
Pescarilor le venise o nou idee i se foloseau de ea ct mai mult,
iar noi, dup cte se prea, nu aveam cum s-i facem s o ia pe
calea cea dreapt.
La vremea asta se nimeri s apar i Neil Partington, care se
ntorcea din Golful de Jos, unde petrecuse cteva sptmni. Cu
el mai veni i Nicholas, grecul care ne ajutase n cursul raidului
asupra pirailor de stridii, i cei doi srir n ajutorul nostru.
Ne-am fcut planurile cu mare grij. Stabilisem ca eu i Charley
s ne ocupm de nvoade, n vreme ce ei urmau s stea ascuni
pe rm i s-i ncoleasc pe pescarii care se refugiau la mal i
ncepeau s trag asupra noastr. Prea un plan reuit. Asta era
i prerea lui Charley. Dar noi nu ne chibzuiserm la fel de bine
ca adversarii notri, pescarii. Ne-au luat-o nainte, atacndu-i pe
Neil i Nicholas i lundu-i prizonieri, iar nou, ca i nainte, ne
iuiau gloanele pe la urechi ori de cte ori ncercam s punem
mna pe nvoade. Cnd ne-am lsat pgubai, Neil Partington i
Nicholas au fost pui n libertate. Artau destul de ruinai cnd
i-au fcut apariia i Charley i-a luat peste picior fr mil, nu-
mai c Neil Partington i-a rspuns n acelai fel, ntrebndu-l de
ce nu i-a pus cu mult nainte imaginaia la treab pentru a de-
pi impasul.
Ateapt, i ai s vezi c vine ea i ideea, i promise Char-
ley.
Mai mult ca sigur, fu de acord Neil, dar tare mi-e team c
nainte de asta vor fi exterminai somonii, i nu va mai fi nevoie
de nici o idee atunci cnd o s-i vin ie.
Scrbit peste poate de aventura asta, Neil Partington o porni
spre Golful de Jos, lundu-l i pe Nicholas cu el, iar eu i Charley
am fost lsai s ne descurcm cum ne-o tia capul. Asta
nsemna c i pescuitul de duminic va fi lsat de capul lui, pn
cnd o s-i vin lui Charley vreo idee. Mi-am btut i eu mult
vreme capul s gsesc vreun mijloc de-ai ine n ah pe greci,
cum fcea de altfel i Charley i am dezbtut o mie de trucuri
care, cntrite n timpul discuiei, s-au dovedit a nu face nici
dou parale.
n acelai timp, pescarii erau n mare srbtoare, i brcile
lor urcau i coborau pe fluviu ca s ne fac i mai mult snge ru.
Acum vedeam c spiritul de nesupunere se amplifica n rndul
pescarilor de toate genurile. Eram nfrni i i pierdeau respec-
tul fa de noi. O dat respectul pierdut, pornea s-i arate capul
dispreul. Lui Charley ncepur s-i spun baba aia, iar pe
mine m-au sltat la rangul de strpitura aia de mucos. Situaia
devenea pe zi ce trecea mai de nesuportat, i am neles c
trebuia s le dm grecilor o lovitur nucitoare pentru a ne
rectiga respectul de altdat.
i, ntr-o bun diminea, veni i ideea. Coborsem la
Debarcaderul Vapoarelor, acolo trgeau la mal navele cu aburi de
pe fluviu, unde am dat de un grup de gur-casc din cei care
vntur malurile, ce ascultau amuzai povestea ghinionului
care-l urmrise pe un individ destul de tnr, cu nite ochi
adormii i nclat cu nite cizme lungi, marinreti. Era un fel
de pescar amator, dup cte spunea el, i-i vindea prada pe piaa
local din Berkley. Berkley era n Golful de Jos, la treizeci, de
mile distan. n noaptea de dinainte, i ntinsese omul nvodul
i cum sttea comod pe fundul brcii l furase somnul. Cnd se
dezmetici se fcuse de-acum diminea, deschise ochii mai bine
i vzu c barca lui se freca alene de stlpul Debarcaderului va-
poarelor din Benicia. Mai zri n faa brcii nava fluvial cu aburi
Apache, i o seam de marinari de rnd se chinuiau s
desclceasc buci de nvod de pe zbaturi. Pe scurt, dup ce
omul nostru adormise, lampa de pescuit se stinsese, iar Apache
dduse peste nvodul lui. Dei fusese sfiat frumos bucele,
bucele, nvodul rmsese nclcit i-l trse i pe el cu barca
vreo treizeci de mile. Charley mi ddu un cot. I-am ghicit gndul,
dar am protestat:
Pi n-avem cum nchiria un ditamai vaporul!
Nici n-am de gnd, mi arunc el. Dar hai fuga la antierul
naval Turner. Mi-am adus eu aminte de ceva de acolo care s-ar
putea s ne fie de folos.
i ne-am ndreptat spre antier, unde Charley a luat-o spre
Mary Rebecca, ridicat pe rm, unde fusese curat i reparat.
Era o goelet cu fundul plat, amndoi o cunoteam destul de
bine, ce putea cra o ncrctur de o sut patruzeci de tone i
avea o suprafa velic mai mare dect a oricrei alte golete din
golf.
Ei, ce mai faci, Ole? l salut Charley pe un suedez nalt,
ntr-o cma albastr, care ungea flcile de mpreunare ale pi-
cului mare cu o bucat de orici de porc.
Ole mormi, pufni n pip i continu s ung piesa.
Cpitanul unei goelete de pe golf pune mna la treab la fel ca
oricare dintre marinarii de rnd. Ole Ericsen confirm bnuiala
lui Charley c Mary Rebecca, dendat ce va fi dat la ap, o va
lua n sus pe fluviul San Joaquin, pn la Stockton s ncarce
cereale. Atunci Charley i fcu propunerea i Ole Ericsen scutur
din cap.
Doar un crlig, un crlig zdravn, ncerca s-l conving
Charley.
Nu, eu ghindete nu, rspunse Ole Ericsen. Mary Rebecca
al meu agete la fiecare bancu cu curligu ala. Nu vreau pierde
Mary Rebecca. Asta la mine tot avere.
Nu, nu, se grbi Charley s-i explice. Braul crligului l
prindem pe dinafar i l fixm cu o piuli pe dinuntru. Dup ce
i-a fcut treaba, ei bine, nu ne rmne dect s coborm n cal,
desfacem piulia, i gata, crligul cade la fund. n gaur punem
iute un cep de lemn, i Mary Rebecca va fi n regul din nou.
Ole Ericsen se ncpn n ideile lui mult vreme, dar, n
cele din urm, dup ce-am luat i cina cu el, s-a lsat ncet, ncet
convins.
Eu, face asta, zeu! spuse el izbind cu pumnul lui imens n
palma celeilalte mini. Da' la voi grab cu chirlig la. Mary Rebec-
ca intrat la apa noapte ast.
Era smbt i Charley trebuia s se grbeasc. Ne-am
ndreptat spre fierria antierului, unde, sub ndrumarea lui
Charley, i-a fost ncropit un crlig mare, generos ndoit, din oel
tare. Fuga napoi la Mary Rebecca. n spatele puului mare al
derivorului s-a fcut o gaur chiar prin chila propriu-zis,
captul crligului a fost introdus pe dinafar, s-a strns bine
urubul. Cnd a fost gata, crligul ieea cam cu un picior sub
fundul goeletei. ndoitura lui semna cu cea a unei seceri, numai
c era cu mult mai mare.
Dup-amiaza, trziu, Mary Rebecca a fost dat la ap, i s-au
fcut toate pregtirile pentru ca a doua zi dimineaa s porneasc
n susul fluviului. Charley i Ole au cercetat cu mare atenie ce-
rul de sear, s afle semne de vnt, fiindc, fr un vnt bun, pro-
iectul nostru era sortit eecului. Au fost amndoi de acord c se
artau semne c a doua zi va fi un vnt stranic de vest, nu briza
obinuit de dup-amiaz, ci vnt aproape de tria furtunii, care
tocmai atunci ncepea s se fac simit.
A doua zi diminea, prezicerile lor s-au adeverit. Soarele
strlucea n crucea cerului, dar prin strmtoarea Carquinez urla
un vnt aproape de furtun, iar Mary Rebecca porni la drum cu
dou terarole luate la rand i una la foc. n strmtoare i n Gol-
ful Suisun am fost ntmpinai de o mare destul de agitat, dar,
pe msur ce rmul strngea tot mai mult ntinderea apelor,
valurile se calmar, n schimb vntul nu se nmuie deloc. n largul
farului de la Ship Island, am scos terarolele i, la sugestia lui
Charley, am pregtit, gata s fie ridicat, un velastrai mare, pesc-
resc, iar vela gabier era strns ghem n capul catargului, verifi-
cat i putea fi ntins ntr-o clipit i ea.
Despicam iute apa i, cum aveam vnt din spate, mergeam cu
velele n foarfece focul cu murele n tribord, randa cu murele n
babord, cnd deodat dm taman peste flota de samoni. i erau
toate aa cum le tiam, brci i nvoade, ca n acea prim
duminic, atunci cnd ne dovediser pescarii pe noi, rspndite
pe toat limea fluviului, ct vedeai cu ochii. Pe dreapta
canalului fusese lsat un coridor ngust pentru vasele cu aburi,
dar restul fluviului era mpnzit cu nvoade ntinse ct ineau ele.
Logic, drumul nostru ar fi trebuit s fie prin coridorul acela
strmt, dar Charley, care trecuse la timon, ndrept goeleta
drept spre nvoade.
Treaba asta nu strni nici un fel de tulburare printre pescari
pentru c ambarcaiunile cu vele care urcau pe fluviu aveau un
fel de pinten la captul chilei care le ngduia s lunece peste
nvoade fr s le agae.
Acum le-am umflat! strig Charley cnd am trecut n vitez
prin mijlocul unei linii de flotoare care indicau nvodul.
La captul liniei era un mic butoi geamandur, la cellalt cei
doi pescari n barc. i geamandura i barca o luar din loc apro-
piindu-se, iar pescarii ncepur s strige cnd se vzur tri
dup noi. Cteva minute mai trziu am agat cu crligul cel de-al
doilea nvod, apoi un al treilea i, n chipul acesta, am luat-o n
vitez prin mijlocul flotei.
Consternarea care i-a cuprins pe toi pescarii a fost cumplit,
ndat ce agm un nvod, cele dou capete geamandura i
barca, veneau unul lng altul, cum erau trte la pupa, iar attea
brci i geamanduri bgate una n alta i trte cu viteza acea
periculoas le ddea de furc pescarilor care se chinuiau s evite
s se zdrobeasc una de alta. n acelai timp ipau la noi ca nite
nebuni s punem goeleta n pan cu prova n vnt, fiindc
socoteau c aveau de-a face cu nite glume de beivani de
marinari de pe o goelet, fr s viseze mcar c noi eram de fapt
patrula de pescuit.
Era foarte greu s trti chiar i un singur nvod; Charley i
Ole Ericsen hotrser c, pe un vnt ca acela, Mary Rebecca nu
putea duce mai mult de zece nvoade. Aa c dup ce am agat
zece nvoade cu zece brci, n care erau douzeci de pescari, care
se nirau n urma noastr, am fcut o volt spre dreapta s
evitm restul flotei i ne-am ndreptat spre Collinsville.
Radiam de bucurie cu toii. Charley manevra timona de parc
inea crma unui iaht ctigtor care se ndrepta spre linia de
sosire la captul cursei. Ceilali doi marinari care formau
echipajul de pe Mary Rebecca zmbeau cu gura pn la urechi i
fceau tot felul de glume. Ole Ericsen i freca ncntat ca un copil
minile uriae.
Eu crede c voi de la patrula pescuit niciodat atat norocos
ca chind navigheze cu Ole Ericsen, spunea el cnd, deodat, la
pupa se auzi scurt detuntura unei arme i un glonte veni s
adulmece cabina proaspt vopsit, ricoa de un cui i se pierdu
piuind n spaiu.
Ole Ericsen nu gust gluma. Cnd vzu el c vopseaua la care
inea att de mult fusese desfigurat n acest chip, sri n picioare
i art cu pumnul ctre pescari. Dar un al doilea glonte se strivi
de cabin la nici ase inci de capul lui, fcndu-l s se culce ur-
gent pe punte, la adpostul parapetului.
Toi pescarii aveau arme la ei, i acum deschiser o adevrat
canonad asupra noastr. Ne-am adpostit cu toii, chiar i
Charley, care fu nevoit s abandoneze timona. Dac n-ar fi fost
greutatea aceea mare a nvoadelor la remorca noastr, goeleta
s-ar fi aezat travers fa de vnt i am fi fost la discreia
pescarilor nfuriai. Dar aa cum stteau lucrurile, nvoadele,
prinse bine de coca goeletei i trte mult n urm, ineau pupa n
vnt, iar nava continu s goneasc, dei puin cam nesigur de
ea.
Charley, ntins pe punte, nu ajungea dect la cavilele de jos
ale timonei i atta vreme ct nu putea guverna dect n acest chip,
o fcea cu destul stngcie. Ole Ericsen i aminti de o plac
mare de oel pe care o avea n cala goal. Era de fapt o tabl de
bordaj de la nava cu aburi New Jersey, care euase de curnd
dincolo de Golden Gate, i Mary Rebecca participase la operaiile
de salvare.
Trndu-ne pe punte, eu, cei doi marinari i Ole am reuit s
scoatem tabla grea i s-o ducem la pupa, unde am sltat-o n
picioare, ca pe un fel de scut ntre pescari i timon. i gloanele
bang, poc, de tabla aceea care ncepu s rsune ca o int, dar la
adpostul ei Charley zmbea cu gura la urechi, i i vedea linitit
de treaba lui. i aa am gonit mai departe n vreme ce n urma
noastr era un balamuc ntreg de greci care urlau nfuriai, ipau,
gloanele uierau peste tot n jur, iar dinainte se vedea Collins-
ville.
Ole, fcu Charley n oapt, nu tiu ce-o s ne facem.
Ole Ericsen, care sttea culcat pe spate, lng parapet, i zm-
bea cerului de deasupra, se ntoarse pe-o parte i se uit la el.
Eu crede c merghe la Collinsville, replic el.
Dar nu ne putem opri, gemu Charley. Nu m-am gndit pn
acum la asta, dar nu ne putem opri deloc.
Pe faa ltrea a lui Ericsen se ntinse o expresie de conster-
nare. Era ct se poate de adevrat. Apucasem pisica de coad i
dac ne-am fi oprit la Collinsville era ca i cum am fi rugat-o s
ne zgrie.
Fiecare amrt dintre ei are o puc, spuse ncntat unul
dintre marinari.
i cte un cuit, adug cellalt.
Acum fu rndul lui Ole Ericsen s geam.
e caut un suedezu ca eu joache unde nu fierbe ola nu
stie, mormi el de unul singur.
Un glonte ricoa de tribord i se auzi piuind ca o viespe
afurisit.
Nu-i nimic de fcut dect s o sltm pe Mary Rebecca pe
rm i s fugim ct ne in picioarele, i ddu cu prerea primul
dintre veselii marinari.
Se prsim Mary Rebecca? ntreb Ole Ericsen, cu o
cutremurtoare groaz n glas.
Dac nu vrei, nu! veni rspunsul. Dar cnd indivizii aceia
or s urce la bord, n-a vrea s fiu nici la o mie de mile, veni
rspunsul marinarului care arat cu mna spre balamucul pe
care-l fceau pescarii de la remorca noastr.
La vremea asta treceam ridicnd spume chiar prin Collinsvil-
le, la o zvrlitur de b de debarcader.
Ndejdea mea e c vntul sta o s in, spuse Charley
aruncnd o privire n urm la prinii notri.
e cu vantu? ntreb amrtul de Ole. Nii riul nu ine chit
lume... i atuni... i atuni...
Atunci o lum prin pdure i pescarii pe urmele noastre, l
ncuraj veselul marinar, n vreme ce Ole se tot poticnea n
cuvinte, ntrebndu-se ce-o s se ntmple cnd o s ajungem la
captul rului.
ntre timp ajunsesem la o confluen. La stnga era gura
rului Sacramente, la dreapta cursul fluviului San Joaquin.
Marinarul cel vesel se tr la prova s orienteze focul cnd Charley
puse crma banda n tribord i o lu drept pe San Joaquin n sus.
Vntul care pn acum ne mnase din spate, inndu-ne pe chil
dreapt, acum ne lu dintr-o parte, i Mary Rebecca se band
spre babord att de mult de parc avea de gnd s se rstoarne.
Cu toate astea, goneam nainte i pescarii se ineau i ei dup
noi. Valoarea nvoadelor lor era mai mare dect cea a amenzilor
pe care urmau s le plteasc pentru nclcarea legii pescuitului,
aa c nu ar fi fost foarte ctigai dac s-ar fi desfcut de
nvoade i ar fi ters-o, treab uor de fcut dealtfel. n plus, nu
se ddeau dui din instinct de lng nvoadele lor, aa cum un
marinar nu se poate desprinde de nava lui. Iar pe lng toate
astea, se mai strnise n ei i dorina de rzbunare, i ne puteam
baza pe asta c ne vor urma pn la captul pmntului, dac
reueam s-i trm dup noi pn acolo.
mpucturile se potoliser i ne-am uitat n urm s vedem
ce fac prizonierii notri. Brcile erau adunate grmad n urm,
dar la distane diferite, i le-am vzut pe primele patru din
apropiere strngndu-se ciotc. Barca din frunte lsase n urm o
parma scurt ctre urmtoarea. Cnd cei din barca respectiv o
prinser, se desfcur de la nvod i se traser pe parma pn
ajunser la barca din fa. Totui viteza cu care goneam era att
de mare nct manevrele lor progresau foarte ncet. Uneori, dup
eforturi epuizante, oamenii nu reueau s trag nici un inci de
parm, dar alteori naintau mai iute.
Cnd cele patru brci s-au apropiat ndestul pentru ca s se
poat trece dintr-una n alta, cte unul dintre pescarii fiecrei
brci s-au adunat n cea mai apropiat de noi lund i arma cu ei.
Asta nsemna c n barca din frunte se aflau acum cinci oameni,
i era limpede c intenia lor era s ne abordeze. i s-au apucat
s-i pun planul n aplicare, asudnd i trudind din greu, trgn-
du-se pe parma flotoarelor unui nvod, cnd cu o mn cnd cu
cealalt i, cu toate c naintau ncet, i se opreau adesea s-i
trag sufletul, treptat treptat se apropiau. Charley rse cnd vzu
cum se chinuiau i spuse:
Ole, d drumul la vela gabier.
Baierile velei au fost desfcute, strngtorul de vel i cota
ntinse b, n vreme ce dinspre brci rsuna o salv de
mpucturi. Mary Rebecca se aplec pe-o parte i se avnt
nainte mai iute ca niciodat.
Dar pescarii nu se ddeau btui. Cum la viteza aceea sporit
nu se puteau apropia de noi numai folosindu-se de fora braelor,
au fcut din scripeii de la brci un palanc simplu cum spun ma-
rinarii. Unul dintre ei, inut bine de picioare de tovarii si, se
apleca peste prov ct mai mult i ag captul palancului de
parma nvodului, apoi trgeau de curent pn cnd cei doi scri-
pei veneau unul lng cellalt, dup care manevra se repeta.
Trebuie s dm drumul i la velastrai, spuse Charley.
Ole Ericsen se uit la Mary Rebecca cea greu ncercat i
cltin din cap.
O sa mature catarge de la ea, replic el.
Dac nu, o s fim noi mturai de pe ea! i rspunse
Charley.
Ole arunc o privire ngrijorat asupra catargelor, alta spre
barca ncrcat cu pescarii narmai i consimi. Cei cinci indivizi
erau la prova brcii, loc ct se poate de nefericit, cnd o barc se
afl la remorc. Urmream comportarea brcii cnd se ntinse bu-
buind valastraiul cel mare, mult, mult mai mare dect gabierul,
folosit numai pe briz uoar. Cnd Mary Rebecca ni nainte cu
un salt cumplit, vrful brcii se afund n ap, iar pescarii se pr-
vlir, unii peste alii, ntr-o spaim nebun la pupa, ca barca s
nu intre sub ap.
Cu asta i-am linitit, observ Charley, pe cnd cerceta, n-
grijorat, comportarea navei, care gonea mpins de mult prea
mult velatur, mai mult dect era n stare s poarte ea n mod
obinuit.
Urmtoarea oprire e Antioch, anun marinarul cel vesel,
pe tonul unui conductor de tren. Apoi urmeaz Maryweather!
Vino iute ncoace! mi strig Charley.
M-am trt pe punte i m-am ridicat n picioare numai cnd
am ajuns lng el, la adpostul scutului metalic.
Bag mna n buzunarul meu, mi porunci el, i scoate-mi
carnetul de note. Aa. Rupe o pagin alb i scrie ce-i spun eu.
i iat ce-am scris: Telefonai la Maryweather, erifului,
poliaiului sau judectorului. Spunei-i c venim i s ridice tot
oraul. Toat lumea s aib arme. S vin pe debarcader n
ntmpinarea noastr, altfel sntem pierdui.
Acum leag-o zdravn de cavila de matisit, i fii gata s-o
arunci pe rm.
Am fcut cum mi-a spus. La vremea asta ajunsesem aproape
de Antioch. Vntul uiera n greementul nostru, Mary Rebecca se
culcase bine pe-o parte i gonea ca un ogar. Marinarii din Anti-
och vzuser c ddusem drumul i gabierului i velastraiului,
manevr foarte riscant pe o astfel de vreme, i se apropiaser de
captul debarcaderului, grupuri, grupuri, s vad ce se ntmpla-
se.
Am trecut fluiernd chiar prin faa debarcaderului, Charley
crmi n aa fel nct aproape l-am ras, de puteai sri pe rm.
Cnd mi-a fcut semn, am aruncat cavila de matisit. S-a lovit de
scndurile debarcaderului, fcndu-l s rsune, sri mai departe
cu vreo cincisprezece, douzeci de picioare, i oamenii uluii se
repezir la ea.
Totul s-a petrecut ntr-o clipit, pentru c n momentul
urmtor Antioch rmsese n urm, i noi goneam mai departe
pe San Joaquin, ctre Maryweather, aflat la ase mile deprtare.
Aici cursul fluviului se ndrepta spre vest, lund-o pe drumul lui
firesc, i din nou am orientat velele ca pentru vnt din pupa, n
foarfec, focul fcnd burt mare n tribord.
Ole Ericsen se cufundase ntr-o stare de disperare groaznic.
Charley i cei doi marinari artau optimiti, de parc ar fi avut
motive temeinice pentru asta. Maryweather era o aezare de mi-
neri i fiind duminic, era normal s ne ateptm ca toi brbaii
s fie pe-acas. n plus, minerii i pstraser vechea dragoste
fa de pescarii greci, i puteam fi siguri c ne vor da cu drag
inim o mn de ajutor.
Ne chinuiam ochii s zrim o dat mcar o frm din
aezarea aceea i, cnd n fine am vzut-o prima dat, ne-a adus
mare uurare: debarcaderul era negru de lume. Pe cnd ne
apropiam, am vzut c mereu soseau ali oameni, cu putile n
mn, cobornd pe ulia mare n fug. Charley i arunc ochii n
urm la pescari, cu expresia unuia care-i cntrete marfa,
expresie care nu i-o vzusem pn atunci. Pescarii erau vizibil
ngrozii de desfurarea de fore armate, i-i puseser putile
de-o parte.
Am strns gabierul i velastraiul, am cobort picul mare, i,
cnd am ajuns n dreptul debarcaderului principal, am slobozit
randa. Mary Rebecca veni iute n vnt, brcile pescarilor
prizonieri fcur un arc mare de cerc n urma ei, nava mai
nainta pn pierdu elanul i atunci am aruncat barbetele la rm
i am fost amarai. Toate manevrele astea s-au desfurat
ntr-un uragan de urale scoase de ncntaii mineri. Ole Ericsen
scp un oftat adnc de uurare.
Eu niciodat ghindit mai vede nevasta al meu, mrturisi
el.
Pi de ce? Doar n-am fost niciodat n vreun pericol! i re-
plic Charley.
Ole se uit nencreztor la el.
Fr glum, aa e, continu Charley. n orice moment,
n-aveam dect s ne scuturm de coada asta, aa cum am s fac
acum, i grecii puteau s-i descurce plasele ct voiau.
Cobor n cal: cu o cheie francez, desfcu piulia i ls
crligul s cad afar. Dup ce pescarii i strnser nvoadele n
brci i puser totul n ordine, cum se cuvine, o gard de ceteni
i prelu din minile noastre i-i condu-se la nchisoare.
Eu ghindete fost mare nebun la mine! spuse Ole Ericsen.
Dar i schimb prerea cnd mulimea oraului, plin de
admiraie, se nghesui la bord s-i strng mna, iar vreo doi
ziariti ntreprinztori fcur fotografii cu Mary Rebecca i
cpitanul ei.

DEMETRIOS CONTOS

n cele povestite despre pescarii greci, nu trebuie s se
neleag c acetia erau cu totul nrii. Chiar departe de
realitate ideea asta. Erau totui oameni duri, strni n nite
comuniti izolate, luptndu-se cu elementele naturii pentru a-i
ctiga cele necesare traiului. Triau departe de orice idee de lege
i de cile ei, nu o nelegeau i o socoteau un fel de tiranie. Mai
ales legile pescuitului li se preau tiranice. Iar din cauza asta, i
socoteau pe cei din patrula de pescuit drept dumanii lor
naturali.
Noi le ameninam viaa, sau traiul, ceea ce e acelai lucru, n
multe privine. Le confiscam capcanele i plasele ilegale, i
materialele din care fuseser confecionate i costaser o groaz
de bani, iar fcutul lor totalizase sptmni ntregi de munc. Noi
i mpiedicam s prind pete n numeroase perioade i
anotimpuri, ceea ce nsemna c nu erau lsai s se bucure de
bunstarea de care ar fi avut parte dac noi n-am fi existat. Iar
atunci cnd i prindeam, erau dui la tribunale, unde erau pui s
plteasc amenzi n bani grei. Drept urmare, ne urau i ne
purtau smbetele. Aa cum cinele e dumanul natural al pisicii,
arpele al omului, tot astfel noi, cei din patrula de pescuit, eram
dumanii pescarilor.
Dar e timpul s artm c pescarii se puteau dovedi n
aceeai msur i generoi i dumnoi, dup cum se va vedea
din povestirea lui Demetrios Contos. Acesta locuia n Vallejo.
Alturi de Alec cel Mare, era cel mai zdravn, mai curajos i mai
influent n rndul grecilor. Nu ne pricinuise niciodat necazuri, i
nu cred c ne-am fi izbit de el vreodat dac nu i-ar fi cheltuit
banii cu o barc de somoni. i barca asta a devenit pricina
necazului. Pusese s fie construit dup un model propriu, n
care liniile obinuite ale unei astfel de brci au fost oarecum
modificate. Spre marea lui ncntare, descoperi c noua lui barc
era foarte iute, de fapt mai iute dect oricare alt barc din golf
sau de pe fluvii. n consecin, omul deveni foarte mndru i plin
de sine. Cum raidul cu Mary Rebecca din acea duminic
mpotriva pescarilor de somoni bgase spaima n ei, omul ne-a
trimis un fel de provocare. Ne-a fost adus de unul dintre pescarii
locali i ne anuna c Demetrios Contos, n urmtoarea
duminic, va cobor pe fluviu de la Vallejo i, chiar sub ochii
Beniciei, i va ntinde nvodul i va prinde somoni, iar Charley
Le Grant, omul patrulei, n-are dect s vin i s pun mna pe el
dac va putea. Eu i Charley nu auzisem bineneles nimic de
noua lui barc. i a noastr era destul de iute, i nu ne temeam
s ne confruntm cu oricare alta ce s-ar fi nimerit s ne ias n
cale.
Veni i duminica. Vestea provocrii se rspndi pretutindeni,
pescari i oameni ai mrii din Benicia venir pn la ultimul om,
nghesuindu-se pe Debarcaderul Vapoarelor, pn cnd acesta
ajunsese s arate ca tribuna principal la un meci de fotbal. Eu i
Charley fuseserm cam sceptici pn atunci, dar mulimea aceea
ne convinse c provocarea lui Demetrios Contos trebuia s aib
vreun chichirez.
Dup-amiaz, cnd vntul ncepu s se mai ntreasc, uite i
vela lui artndu-se vederii, i venea gonind cu un vnt din spate,
Fcu o volt la numai cteva picioare distan de debarcader, vn-
tur mna teatral, precum un cavaler pe cale de a intra n arena
turnirului, i se rspunse cu nite clduroase urale, i se ndrept
spre largul strmtorii, la cteva sute de iarzi. Apoi cobor velele i,
lsnd barca n deriv travers pe vnt, ncepu s-i ntind nvo-
dul. Nu ls mult nvod la ap, poate vreo cincizeci de picioare,
dar eu i Charley am rmas trsnii de obrznicia individului. La
vremea aceea nu tiam, dar aveam s aflm ndat, c nvodul
pe care-l folosea era uzat, vechi i fr valoare. Se putea prinde
pete cu el, e adevrat, dar un pete, ct de ct mai rsrit l-ar fi
rupt n buci.
Charley cltin din cap i spuse:
Mrturisesc c m cam pune n ncurctur. Ce conteaz
c n-a dat la ap dect cincizeci de picioare? Dac ne pornim spre
el, n-o s aib vreme s trag nici nvodul sta n barc. i de ce
naiba a venit taman aici, zvrlindu-ne n obraz c el e braconier?
i taman n faa trgului nostru de batin?
Vocea lui Charley lu o not mnioas, i continu cteva
minute s bombneasc mpotriva obrzniciei lui Demetrios
Contos. n vremea asta, omul n cauz sttea tolnit n pupa br-
cii sale i urmrea plutele nvodului.
Cnd un pete mare se ncurc cu branhiile n nvod, plutele,
prin micarea lor agitat, anunau evenimentul. Evident, n clipa
aceea l anunar pe Demetrios, pentru c acesta ncepu s trag
n barc vreo dousprezece picioare de plas, se aplec o vreme
n afara brcii i apoi arunc nuntru un somon mare, lucitor.
Victoria a fost salutat de spectatorii de pe debarcader cu salve
ntregi de urale. Era mai mult dect putea ndura Charley.
Fiule, hai s-o pornim! mi spuse el i, fr a mai pierde o
clip, am srit n barca noastr de somoni i am ridicat velele.
Mulimea scoate strigte de avertizare ca s-l previn pe De-
metrios i cnd am nit de la debarcader l-am vzut c reteaz
scurt, cu un cuit mare, nvodul acela fr valoare. Velele erau
pregtite s fie ridicate i, dup o clip, fluturau n soare. Din-
tr-un salt ajunse la pupa, strnse cota, prinse vntul i porni la
drum lung, ctre nlimile Contra Costa. n timpul acesta, noi
ajunseserm la nu mai mult de treizeci de picioare n pupa lui.
Charley radia. tia c barca noastr era destul de iute, i mai tia
n plus c atunci cnd era vorba de mnuit o barc, puini oameni
erau pe msura lui. Era convins c-l va prinde pe Demetrios, iar
eu i mprteam ncrederea. Dar parc nu se artau semne c
ne apropiam.
Era destul briz. Noi lunecam uns pe faa apei, ns Deme-
trios se ndeprta ncet, ncet de noi. i nu numai c mergea mai
repede, dar mai i urca pe vnt cu o fraciune de grad mai bine ca
noi. i asta ne-a srit n ochi mai ales cnd a fcut volta sub
nlimile Contra Costa i a pornit n urmtoarea bordee, urcnd
cu vreo sut de picioare mai bine dect noi n vnt.
Ei, fir-ar! exclam Charley. Ori barca aia-i un fulg, ori noi
avem la chil legat un butoi de ulei de cinci galoni!
i aa se prea: ori una, ori alta. i la vremea cnd Demetrios
ajunse la nlimile Sonoma, de cealalt parte a strmtorii, noi r-
mseserm att de mult n urm, fr nici o ans de a-l ajunge,
nct Charley mi spuse s slbesc cota, i ne-am ntors la Be-
nicia. Mulimea adunat pe Debarcaderul Vapoarelor ne acoperi
de batjocur cnd ne-a vzut ntorcndu-ne i legnd barca la
cheu. Eu i Charley am ieit din barc i am ters-o, cu
coada-ntre picioare. Fusese o lovitur pentru mndria unui om
care crede c are o barc bun i tie cum s mearg cu ea, dar
vede c un altul trece fluiernd pe lng el i-l las cu buzele
umflate.
Charley a umblat nuc vreo cteva zile, gndindu-se numai la
asta, cnd am primit vorb, ca de obicei, c duminica urmtoare
Demetrios Contos va repeta isprava. Charley se trezi. Puse s i se
scoat barca din ap, i cur i-i vopsi fundul, fcu mici
modificri la derivor, verific manevrele curente, i a stat aproape
toat noaptea de smbt i a cusut o vel nou i mult mai
mare. De fapt era att de mare nct a fost nevoie de balast
suplimentar, aa c pe fundul brcii am pus aproape cinci sute
de funzi de fier de cale ferat n plus.
Veni i duminica, i o dat cu ea i Demetrios Contos, ca s
ncalce cu insolen legea, ziua n amiaza mare. Din nou am avut
parte de obinuita briz de dup-amiaz, i din nou Demetrios
s-a lepdat, tind, de vreo patruzeci de picioare, sau chiar mai
mult de nvod putred, a ridicat velele i a pornit-o la drum sub
nasul nostru. Dar omul ghicise manevrele lui Charley i velele lui
se ridicau mai sus ca de obicei, i n plus mai adugase pnz la
marginea de cdere a randei.
Pe drumul pn la nlimile Contra Costa, cursa a fost chit pe
chit, i niciunul dintre noi nu prea s ctige sau s piard ceva.
Dar, pe cnd am fcut volta n cellalt bord ctre nlimile So-
noma, vedeam limpede c, dei naintam cu aceeai vitez,
Demetrios urca pe vnt mult mai bine ca noi. i cu toate astea,
Charley manevra barca asta cu toat priceperea i fineea de care
era el n stare, scond din ea mai mult ca niciodat.
Bineneles, putea s scoat revolverul i s trag asupra lui
Demetrios; dar de mult vreme descoperisem c nu ne sttea n
caracter s tragem asupra unui om care fugea fiindc se fcuse
vinovat de o mrunt nclcare a legii. Pe lng asta se prea c
ntre oamenii patrulei i pescari se ncheiase un fel de nelegere
tacit. Dac noi nu trgeam n ei cnd ncercau s scape, nici ei
nu se apucau s ne nfrunte atunci cnd puneam mna pe ei. i
aa s-a fcut c Demetrios Contos se ndeprta de noi i, la rn-
dul nostru, am jucat cinstit i am ncercat doar tot ce ne-a stat n
putin s-l ajungem din urm. n schimb, dac barca noastr
s-ar fi dovedit mai iute ca a lui, sau dac am fi manevrat-o mai
bine, tiam c nici el n-ar fi opus rezisten cnd l-am fi prins.
Din cauza velei att de mari, a vntului zdravn, care se
dezlnuise peste strmtoarea Carquinez, am vzut c navigam
cum s-ar spune la rasul apei. Trebuia s fim mereu cu ochi-n
patru ca s nu ne rsturnm i, n timp ce Charley era la eche, eu
ineam cota randei n mn, numai cu o volt la tachet, gata s-i
dau drumul n orice clip. Demetrios, dup cum vedeam i noi,
fiind singur la toate manevrele, nu avea nici cnd s rsufle.
Dar era n zadar s ncercm a pune mna pe el. Din adncul
minii sale dduse la iveal o barc ce era mai bun ca a noastr.
i cu toate c Charley naviga cel puin la fel de bine, dac nu
chiar puin mai bine, barca pe care o avea el n mn nu era pe
msura celei a grecului.
D drumul cotei, mi porunci Charley.
i, n vreme ce barca noastr se abtu sub vnt, spre noi pluti
hohotul batjocoritor al lui Demetrios. Charley scutur din cap
i-mi zise:
N-are nici un rost. Barca lui Demetrios e mai bun. Dac
mai ncearc isprava asta nc o dat, trebuie s venim cu o nou
mecherie i noi.
De data asta imaginaia mea ne veni n ajutor.
Ce-ar fi, i-am sugerat eu miercurea urmtoare, dac eu
l-a fugri pe Demetrios cu barca duminica viitoare, n vreme ce
tu l atepi la debarcaderul din Vallejo s soseasc?,...
Charley cumpni ideea o vreme i apoi se pocni peste
genunchi.
Nu-i rea ideea. ncepi s-i pui capul la contribuie. A zice
c e meritul profesorului pe care l-ai avut.
Dup cteva clipe relu:
Nu trebuie s-l goneti prea departe, fiindc altfel o s se
ndrepte spre golful San Pablo, n loc s o ia spre cas, i o s
stau degeaba, ateptndu-l zadarnic, de unul singur, pe
debarcader s soseasc.
Joi, Charley, veni cu o obiecie fa de planul meu:
Toat lumea o s tie c am plecat la Vallejo, i poi fi sigur
c o s afle i Demetrios. Tare mi-e team c trebuie s renunm
la ideea asta.
Obiecia lui era ct se poate de ntemeiat, i toat ziua m-a
chinuit prerea de ru. Dar noaptea mi s-a prut c se deschide o
nou cale i, n nerbdarea mea, l-am sculat i pe Cliarley din
somnul lui adnc.
Hmm! mormi el. Ce s-a ntmplat? A luat foc casa?
Nu! i-am rspuns eu. Nu casa, mintea mea! Ascult. Du-
minic eu i cu tine ne nvrtim prin Benicia exact pn n clipa n
care se arat pnza brcii lui Demetrios. Cu asta adormim
bnuielile tuturor. Apoi, cnd Demetrios se zrete ca lumea, o iei
alene spre trg i te tot duci. Toi pescarii or s te cread nvins,
c te-ai mpcat i tu cu gndul c eti nvins.
Pn aici toate bune, coment Charley, n vreme ce eu m
oprisem s-mi trag sufletul.
Ba chiar foarte bune, am continuat eu mndru. O poi lua
aa ca un om fr nici o treab spre ora, dar, ndat ce nu te mai
zrete nimeni, o iei la picior ct poi ctre prvlia lui Dan Ma-
loney. mprumut de la el iapa aceea micu, i ntinde-o pe
leau ctre Vallejo. Drumul e bun, i poi ajunge mult mai repede
dect i trebuie lui Demetrios ca s rzbeasc mpotriva vntului.
i diminea, continu Charley, artndu-se de acord fr
ezitare cu aceast modificare a planului, primul lucru pe care-l
fac e s m duc s aranjez pentru iap.
Ceva mai trziu, adug, sculndu-m de data asta el pe mine
dintr-un somn adnc:
i ascult l auzii eu chicotind pe ntuneric ascult, fiu-
le, nu pare puin cam ciudat ca patrula de pescuit s porneasc
la treab clare?
Asta-i imaginaie, i-am rspuns eu. Doar asta predici tu
mereu. Cnd gndeti s gndeti cu un pas naintea celuilalt i
atunci ai ansa s ctigi.
Ha! Ha! chicoti el. i dac de data asta pasul sta nainte
n-o sa-i scoat sufletul celuilalt atunci s nu-mi spui mie, umilul
tu servitor, Charley Le Grant.
Vineri diminea m ntreb:
Dar ai s te descurci singur cu barca? Nu uita c i-am pus
nite vele cam mari.
I-am vorbit despre priceperea mea att de bine c n-a mai
amintit problema asta pn smbt, cnd m-a sftuit s scoatem
nditura de la marginea de cdere a randei. Dar bnuiesc c
dezamgirea care se zugrvi pe chipul meu l-a fcut s renune,
fiindc eram mndru nevoie mare de ndemnarea mea n ale na-
vigaiei, i ateptam nebun de nerbdare s-o pornesc cu randa
aceea mare s zbor prin golful Carquinez n siajul grecului care
fugea.
Ca de obicei, duminica i Demetrios Contos au sosit
mpreun. De acum devenise regul ca pescarii s se strng pe
Debarcaderul Vapoarelor s-l salute la venire i s rd de
nfrngerea noastr. Cobor velele la vreo cteva sute de iarzi mai
n larg, i ntinse cele cincizeci de picioare de nvod putred ca de
obicei.
Cred c aiureala asta o s in atta vreme ct mai are ve-
chitura asta de nvod, mormi Charley, nadins ca s-l aud cei
civa pescari din preajm.
Atunci eu dai la el nvod vechi de la mine, se bg iute n
vorb, cu rutate, unul dintre ei.
Nici nu-mi pas, i rspunse Charley. Mai am i eu nite
nvod vechi i l pot oferi i eu, dac se face-ncoa i mi-l cere.
Au rs cu toii, pentru c acum le ddea mna s fie de treab
cu un om att de ru tras pe sfoar cum era Charley
Ei, salutare, fiule, mi strig Charley o clip mai trziu.
Cred c o iau spre trg, la crma lui Maloney.
M lai s ies numai eu cu barca? l-am ntrebat.
Dac ai chef, n-ai dect! veni rspunsul, n vreme ce se
nvrti pe clcie i se ndeprt alene.
Demetrios scoase din nvod doi somoni zdraveni, i eu m-am
aruncat n barc. Pescarii se nghesuir mai aproape, pui acum
pe otii i, n vreme ce eu m strduiam s ridic velele, m-au
copleit cu tot felul de sfaturi n btaie de joc. Ba n plus ncepur
s pun tot felul de pariuri gogonate, artndu-se convini c-l
voi prinde pe Demetrios, iar doi dintre ei, constituindu-se ntr-un
fel de comitet de arbitri, mi-au cerut, cu mare seriozitate,
permisiunea de a veni cu mine ca s vad cum am s reuesc
isprava asta. Eu nu m grbeam. ntrziam cu bun tiin ca
s-i las lui Charley ct mai mult timp la dispoziie; m artam
nemulumit de felul cum se ntinsese vela, am fcut cteva
nensemnate modificri la scripetele mic care punea la post picul.
i abia cnd am fost convins c Charley ajunsese la crma lui
Dan Maloney i era de-acum clare pe iap, am desfcut barbeta
de la cheu i am prins vntul n randa cea mare. O rafal eapn
mi-a ntins-o bine i bordul de sub vnt s-a nclinat att de mult
c m-am trezit cu mai multe glei de ap n barc. Una ca asta i
se ntmpl chiar i celui mai bun iahtman pe o barc mai mic;
am dat imediat drumul cotei randei i am redresat barca, dar
manevra a fost salutat cu urale, de parc a fi fcut cine tie ce
isprav de ageamiu.
Cnd Demetrios Contos vzu numai o singur persoan n
barca patrulei de pescuit, i se mai i dumiri c era vorba de un
puti, ncepu s se joace cu mine. Dup ce fcu o volt scurt
spre larg, cu mine la numai treizeci de picioare n urma lui, se
ntoarse, lsnd randa mai larg, ctre Debarcaderul Vapoarelor,
iar de acolo porni n volte scurte, se suci i se rsuci n toate
prile, spre marea bucurie a spectatorilor ncntai. Eu eram pe
urmele lui continuu, i ce fcea el ndrzneam s fac i eu, chiar
i atunci cnd execut o volt sub vnt, fcnd ampanare cu randa
aceea mare manevr foarte periculoas cu o astfel de pnz i pe
un vnt ca acela.
Individul i pusese ndejdea n rafalele brizei mrii i n cu-
rentul puternic de reflux, care mpreun strniser nite valuri
parive, socotind c or s m dea gata. Dar eu eram dornic s
art tot ce pot i niciodat n viaa mea n-am strunit mai bine o
ambarcaie ca n ziua aceea. Eram n deplin acord cu toat sim-
fonia din jur, mintea mi lucra iute i fr poticneli, minile n-au
bjbit nici o secund, i se prea c ntr-un fel ghicesc cele o mie
de lucruri mrunte de care trebuie s in seama n fiecare clip
unul care navigheaz cu o barc mic.
n schimb Demetrios ncepu s aib necazuri. Ceva nu mer-
gea la derivorul central, i lama derivorului se blocase, nu mai
cobora pn la capt. ntr-un scurt rgaz, pe care-l ctigase p-
clindu-m cu o manevr deteapt, l-am vzut cum se chinuia
furios cu lama derivorului, ncercnd s o foreze s se lase pn
jos. Dar eu nu i-am ngduit timp s rsufle, i a fost nevoit s se
ntoarc n grab la eche i cot.
Lama aceea a derivorului l ngrijora. Renun s se mai joace
cu mine, i porni ntr-o volt lung spre Vallejo. Spre marea mea
bucurie, am vzut c la prima bordee lung eu reueam s urc pe
vnt o idee mai bine dect el. i aici mi-ar fi prins bine s mai am
pe cineva n barc cu mine, fiindc, n situaia aceea, cnd eu
eram la numai cteva picioare n urma lui, nu ndrznea s lase
echea i s fug la mijlocul brcii s ncerce iar s lase lama deri-
vorului mai jos.
Pentru c a vzut c nu putea urca pe vnt ca mai nainte, a
nceput s largheze randa i s se lase ceva mai sub vnt, ca s se
deprteze de mine. I-am ngduit manevra asta, eu urcnd mai
departe n vnt, dup care am luat-o drept spre el. Cnd m-am
apropiat, s-a prefcut c face volta, ceea ce m-a obligat s urc, iar
n vnt ca s i-o iau nainte. Dar nu fusese dect o mecherie din
partea lui, bine executat, i i vzu mai departe de drum, n
vreme ce eu trebuia s recuperez terenul pierdut.
Cnd era vorba de manevre, omul era fr ndoial mai
priceput dect mine, n nenumrate rnduri aproape c fusese al
meu, dar de fiecare dat m pclise i scpase, n plus, vntul se
ntrea mereu i amndoi eram obligai s facem continuu
manevre pentru a evita rsturnarea. Iar barca mea nu se
rsturnase nc numai datorit balastului suplimentar. Stteam
clare pe copastia din vnt, cu echea ntr-o mn i n cealalt cu
cota, doar cu o volt la tachet, iar la cte o rafal mai puternic
eram obligat s-i mai dau drumul. n astfel de cazuri pierdeam
vntul, ceea ce era ca i cum a fi risipit fora de mpingere, i
bineneles c pierdeam teren. Singura mea mngiere era c De-
metrios prea obligat s procedeze la fel.
Puternicul curent de reflux, care gonea n josul strmtorii,
chiar mpotriva vntului, forma nite valuri neobinuit de mari i
parive care ddeau buzna mereu peste copastie. Eram ud
leoarc i pn i randa era ud pn la jumtatea marginii de
ntinsur. La un moment dat am reuit eu s i-o iau cu
manevrele nainte lui Demetrios, i prova mea s-a izbit de barca
lui cam pe la mijlocul ei. Aici ar fi trebuit s mai am pe cineva n
barc cu mine. nainte de a apuca eu s gonesc pn la prova i
s sar n barca lui, Demetrios deprtase brcile, mpingnd cu
vsla i mi-a rs n fa n vreme ce se ndeletnicea cu treaba asta.
Ajunsesem acum la gura strmtorii, zon foarte pctoas.
Aici strmtoarea Vallejo i strmtoarea Carquinez se ntlnesc. Pe
gura celei dinti nvlea toat apa rului Napa i curentul reflu-
xului, prin a doua nboiau apele din Golful Suisun ca i rurile
Sacramento i San Joaquin. Iar acolo unde masele acestea
imense de ap, gonind iute, se nfruntau, se forma o cumplit
resac de larg. i, ca s fie toate i mai afurisite vntul urla pe cele
cincisprezece mile ale Golfului San Pablo, ridicnd i el nite va-
luri groaznice care se repezeau spre resaca de mare.
Cureni potrivnici goneau n toate prile, nfruntndu-se, for-
mnd anafoare, sorburi, fcnd apa s fiarb, sau ridicndu-se n
valuri enorme, abrupte, care se prbueau apoi pe punte i din-
tr-un bord i din cellalt n aceeai msur. i peste toate, ame-
ite, mnate de o nebunie a micrii, veneau bubuind valurile
imense, cu crestele spulberate de vnt, dinspre golful San Pablo.
Eu eram apucat de aceeai slbatic dezlnuire ca i apele.
Barca se purta minunat, zburnd, nind prin haosul acela ca un
cal de curse. Abia puteam s m stpnesc, prins de bucuria
navigaiei. Vela imens, vntul care urla, valurile copleitoare,
barca scuturat din toate prile, iar eu un pigmeu, un nimic n
totit aceast nvlmeal, reueam s domin lupta
elementelor, zburnd prin mijlocul ei, peste ea, triumftor.
i chiar la momentul acela, pe cnd chiuiam din toi
rrunchii, ca un erou victorios, barca primi o izbitur groaznic
i se opri scurt pe loc. Eu am fost proiectat spre prova, pe fundul
brcii. Cnd am srit n picioare am vzut n fug un corp verzui,
acoperit de scoici i mi-am dat imediat seama despre ce era vorba
spaima navigaiei, un trunchi scufundat. Nu exist om care s
se poat pzi de o astfel de catastrof. ngreunat de ap, plutea
chiar sub faa mrii, era imposibil de zrit la vreme n apele
acelea frmntate ca s-l evii.
Cu siguran c toat prova fusese zdrobit, pentru c n
cteva secunde barca era ochi cu ap. Apoi vreo dou valuri au
umplut-o cu totul, i se duse drept la fund, tras de balastul
greu. Totul s-a ntmplat att de repede, nct eu m-am trezit
ncurcat n vel i tras n adnc. Dup ce m-am zbtut i mi-am
croit drum spre suprafa, aproape sufocat, cu plmnii stnd s
plezneasc, n-am zrit nici urm de vsl mcar. Probabil c
vslele fuseser duse la vale de curentul haotic. L-am vzut ns
pe Demetrios Contos uitndu-se n urm, i i-am auzit glasul bat-
jocoritor, de om rzbunat, n vreme ce striga triumftor. i ps-
tra drumul mai departe, fr s ovie, lsndu-m s pier.
Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s m salvez not,
ceea ce, n dezlnuirea aceea slbatic, nsemna, n cel mai bun
caz, doar cteva minute de via n plus. inndu-mi rsuflarea i
chinuindu-m cu minile pe sub ap, am reuit s-mi scot
cizmele grele marinreti din picioare i haina. Dar prea mult aer
tot nu reueam eu s trag n piept i, curnd, am descoperit c nu
notul, ci respiraia era problema principal.
Berbecii imeni, albi, dinspre San Pablo, m izbeau, m rsu-
ceau i m bgau la fund, n vreme ce resaca de larg m sufoca,
mi arunca valuri n ochi, n nas, n gur. Apoi sorburi neatep-
tate m apucau de picioare, m trgeau spre adnc, pentru a m
scuipa cine tie unde, n vreo frmntare de ape, i taman cnd
voiam s iau i eu o gur de aer, un talaz albit de spum se spr-
gea chiar n capul meu.
Era imposibil s mai rezist prea mult. Trgeam n piept mai
mult ap dect aer, i simeam cum m nec. ncepusem s-mi
cam pierd cunotina, n capul meu toate se nvrteau. M
zbteam, mai mult spasmodic, instinctiv, i abia mai eram
contient de ceva cnd m-am simit apucat de umeri i tras peste
copastia unei brci.
O vreme am zcut ntins pe bancheta unde fusesem aruncat,
cu faa n jos, n vreme ce apa mi curgea grl pe gur. Dup un
timp, nc slbit, mai mult leinat, m-am rsucit s vd cine era
salvatorul meu. i iat de la pupa, ntr-o mn cu cota, i echea
n cealalt, mi zmbi, dnd din cap ct se poate de firesc,
Demetrios Contos. Avusese de gnd s m lase s m duc la fund
mi-a spus el mai trziu dar omul din el se luptase, ctigase
btlia i-l fcuse s se ntoarc la mine.
La tine bine, acum? m ntreb el.
Am reuit s ngaim un fel de da mai mult cu buzele, fiindc
deocamdat nu reueam s articulez vreun cuvnt.
La tine conduce barc foarte bine! adug el. Bine ca la un
brbat.
Un compliment de la Demetrios Contos era compliment n-
tr-adevr, i i-am apreciat mult vorbele, dei nu eram n stare
dect s dau din cap n semn de ncuviinare.
N-am mai continuat discuia pentru c eu aveam de furc cu
mine ca s-mi revin, iar el era prins cu barca. O lu drept spre
debarcaderul de la Vallejo, leg bine barca la mal i apoi m ajut
s cobor. i se nimeri ca n momentul n care amndoi ne-am tre-
zit pe debarcader s se arate i Charley de dup un stelaj de
uscat nvoade i s pun mna pe braul lui Demetrios Contos.
Mi-a salvat viaa, Charley, am protestat eu, i nu cred c
dup asta merit arestat.
Pe mutra lui Charley se ivi o expresie ncurcat, care se terse
de altfel dendat, ntr-un fel care arta c luase o hotrre.
Fiule, n-am ce face, spuse el blnd. Nu pot s-mi ncalc
ndatoririle, i ndatorirea mea fireasc e s-l arestez. Astzi e du-
minic, n barc vd doi somoni pe care i-a prins astzi. Ce pot s
fac?
Dar mi-a salvat viaa! am insistat eu, nenstare s invoc alt
argument.
Demetrios Contos se ntunec la fa de furie cnd nelese
hotrrea lui Charley. Tria sentimentul c fusese tras pe sfoar.
Partea cea mai uman a sufletului su triumfase, fcuse un act
plin de generozitate i salvase un duman aflat la ananghie, iar
drept mulumire dumanul l bga la nchisoare.
Pe drumul de ntoarcere spre Benicia, eu i Charley ne-am
nfruntat continuu. Eu apram spiritul, legii, nu litera ei, dar
Charley se agase de liter ei. Dup cte pricepea el, nu avea alt
cale de ieire. Legea spunea explicit c duminica nu era voie s
prinzi somoni. El era om al patrulei de pescuit, i datoria lui era
s impun respectarea legii. Asta era tot. i fcuse datoria, i
contiina lui era curat. Totui mie toat treaba mi se prea
nedreapt, i-mi prea tare ru pentru Demetrios Contos.
Dou zile mai trziu, am cobort la Vallejo pentru proces. Eu
trebuia s m prezint n calitate de martor, i am trit cea mai
nesuferit postur din viaa mea cnd am fost nevoit s declar, n
boxa martorilor, c-l vzusem pe Demetrios prinznd cei doi so-
moni cu care-l gsise Charley.
Demetrios i angajase i el un avocat, dar cazul lui era fr
ieire. Juriul s-a retras numai cincisprezece minute i se ntoarse
declarndu-l pe Demetrios vinovat. Judectorul l-a condamnat s
plteasc o amend de o sut de dolari sau s fac cincizeci de
zile de nchisoare.
Charley se prezent n faa grefierului curii.
Doresc s pltesc eu amenda, spuse el punnd n acelai
timp pe birou cinci monede de aur de douzeci de dolari. Fiule...
... e singura ieire, se poticni el n cuvinte cnd se ntoarse
spre mine.
Mi s-au umezit ochii cnd l-am prins de bra.
Vreau i eu s... ... pltesc, am nceput eu.
S-i plteti i tu jumtatea? m ntrerupse el.
Bineneles c m atept s i-o plteti.
ntre timp, Demetrios fusese informat de avocatul lui c
amenda fusese pltit de Charley. Demetrios veni iute spre Char-
ley, i strnse mna, i tot sngele fierbinte de meridional i se
adunase parc n obraji. Apoi, pentru a nu se lsa mai prejos nici
el, insist s fie lsat s-i plteasc amenda, plus onorariul avo-
catului, i fcu o adevrat criz de furie cnd Charley l refuz.
Cred c gestul lui Charley, mai mult dect toate celelalte
isprvi ale noastre, le-a demonstrat pescarilor adnca
semnificaie a respectrii legii. Charley crescuse, ehei, mult n
ochii lor, i m-am ales i eu cu oarecare renume, fiind socotit
drept putiul care tie s mnuiasc o barc. Demetrios Contos
nu numai c n-a mai nclcat niciodat legea, ci deveni un foarte
bun prieten al nostru, i adesea ddea o fug la Benicia s mai
stea la taifas cu noi.

BASMAUA GALBEN

Nu vreau s zici c te oblig, fiule, mi spuse Charley, dar eu
in mori s nu mai participi la alt patrulare. Ai ieit teafr din
attea situaii afuriste i izbindu-te de atia oameni afurisii, nct
ar fi mare pcat s i se ntmple ceva chiar acum, la sfrit.
Dar cum oare a putea face s scap de aceast ultim pa-
trul de care zici? l-am ntrebat eu plin de arogana tinereii. Tre-
buie s fie, doar tii bine, o ultim oar n orice.
Charley i ncrucia picioarele, se ls pe spate i cntri cele
spuse.
Adevrat, foarte adevrat. Dar de ce s nu zicem c ultima
a fost capturarea lui Demetrios Contos? Ai scpat cu bine i din
ncercarea asta, eti destul de teafr i inimos n ciuda blcelii
de care ai avut parte, i... ...
Se poticni, iar o vreme nu fu n stare s continue.
i n-a putea s mi-o iert niciodat dac i s-ar ntmpla
ceva.
Am rs de temerile lui Charley, dar, de hatrul sentimentelor
lui fa de mine, am fost de acord s consider c ultima partici-
pare la aciunile patrulei avusese loc. Fusesem mpreun vreme
de doi ani ncheiai i acum plecam din rndurile patrulei de
pescuit pentru a m ntoarce s-mi termin studiile. Ctigasem
bani i pusesem de-o parte destui ca s-mi ajung vreme de trei
ani la gimnaziu i, dei pn la nceperea cursurilor mai erau
cteva luni bune, aveam de gnd s m pregtesc serios pentru
examenele de admitere.
Toate calabalcurile mele erau rnduite cum trebuie ntr-un
cufr de marinar, i abia ateptam s-mi cumpr biletul i s m
sui n trenul de Oakland, cnd Neil Partington sosi la Benicia. Era
nevoie de Reindeer dendat n Golful de Jos, cu treburi urgente,
i Neil adug c avea de gnd s o ia drept spre Oakland. Cum
acolo i avea domiciliul, iar pe timpul ct aveam s merg la coal
urma s locuiesc la el, spunea c nu vedea nici un motiv s
nu-mi urc cufrul la bord i s merg cu ei.
Aa c mi-am adus cufrul la bord, pe la mijlocul dup-amie-
zii am ridicat randa cea mare de pe Reindeer i am molat par-
mele. Era o vreme pariv de toamn. Briza mrii, care suflase
statornic toat: vara dispruse, iar locul ei fusese luat de tot felul
de vnturi ce bteau capricioase sub un cer mohort. n
consecin ora sosirii era foarte ndoielnic. Am pornit o dat cu
refluxul. Pe cnd coboram strmtoarea Carquinez, m-am uitat
ndelung, pentru ultima oar, spre Benicia i antierul lui
Turner, unde asediasem nava Lancashire Queen, i-l prinsesem
pe Alec cel Mare, regele grecilor. Iar la gura strmtorii, m-am uitat
cu mult interes spre locul unde, cu cteva zile nainte, m-a fi
necat dac nu era firea omenoas a lui Demetrios Contos.
Un zid imens de cea nainta pe faa Golfului San Pablo, n-
dreptndu-se spre noi, i n cteva minute Reindeer naviga
orbete prin bezna umed. Charley, care sttea la crm, prea
s aib un fel de instinct aparte n situaiile astea. Mrturisea
singur c nu tia nici el cum de se brodea, dar avea un fel de-a
dreptul minunat de a calcula vnturile, curenii, distanele,
timpul, deriva, viteza de naintare a ambarcaiei.
La cteva ceasuri dup ce-am intrat n ceaa aceea, Neil Par-
tington spuse:
Pare c are de gnd s se ridice. Hei, Charley, pe unde zici
c am ajuns.
Charley se uit la ceas.
Ora ase, nc trei ceasuri de reflux, mormi el n treact.
Dar unde zici c sntem? insist Neil.
Charley chibzui un moment, i dup aceea rspunse:
Refluxul ne-a abtut puin de la drumul nostru, dar dac
ceaa se ridic chiar n clipa asta, i dup cum se arat are s se
ridice, o s vezi c nu sntem la mai mult de o mie de mile de
Debarcaderul lui McNear.
Ai putea s fii ceva mai precis, mcar cu cteva mile,
bombni Neil, artndu-i prin tonul vocii dezamgirea.
n regul, fcu Charley ca s-o ncheie. Atunci pn acolo
nu-i mai puin de un sfert de mil, dar nici mai mult de jumtate.
Vntul se mai ntri dup cteva rafale, i ceaa se subie
vizibil.
Debarcaderul lui McNear e exact ntr-acolo, spuse
Charley, artnd n cea, drept n traversul nostru.
Toi trei ne zgiam scrutnd n direcia artat, cnd Reindeer
se izbi cu un trosnet nfundat de ceva i ncremeni pe loc. Am
alergat la prova i am vzut c bompresul ei se ncurcase ntr-un
greement ars de soare i putred, susinut de un catarg scurt,
ciuntit. Iahtul nostru intrase cu prova ntr-o jonc ce sttea la
ancor.
n clipa cnd ajunsesem i noi la prova, din cabina ntrepunte
ddur buzna afar, ca nite viespi, cinci pescari cu ochii crpii
nc de somn. n fruntea lor venea un individ numai muchi, pe
care-l remarcai de departe dup mutra mncat de vrsat i
basmaua galben legat la cap. Era chiar Basma Galben,
pescarul pe care-l arestasei cu un an nainte pentru c viola legile
pescuitului la crevei i, la vremea respectiv, aproape c
provocase scufundarea iahtului Reindeer, aa cum i acum mai
mai s ne trimit la fund violnd legile navigaiei.
Ce dracu v-a apucat s v propii aici n mijlocul
traficului fr s punei n funciune un corn de cea? strig
furios la ei Charley.
Ce i-a apucat? i rspunse calm Neil. Arunc i tu o
privire... Ai priceput ce i-a apucat?
Ne-am uitat n direcia indicat de degetul lui Neil, n mijlocul
nepuntat al joncii am vzut c barca era pe jumtate plin cu
crevei i, dup cum am constatat la o mai atent cercetare, abia
prini. Amestecai cu creveii mai erau i miriade de petiori, de
la un sfert de inci n sus. Basma Galben ridicase capcana de
crevei dup maxima fluxului i, profitnd de adpostul ceii, r-
msese, plin de ndrzneal, lng sculele sale, ateptnd s le
mai salte o dat dup maxima refluxului.
Ei bine, spuse Neil, trebuie s recunosc c n toat viaa
mea, dup ct experien am adunat n poliia apelor, asta e cea
mai uoar captur pe care am fcut-o. Ce facem cu ei, Charley?
Remorcm jonca pn la San Rafael, bineneles, veni rs-
punsul acestuia.
Charley se ntoarse apoi spre mine:
Fiule, salt-te pe jonc i eu i arunc o parm de remor-
caj. Dac vntul nu ne las balt, ajungem la ru nainte ca
refluxul s scad prea mult, dormim la San Rafael i sosim la
Oakland mine la prnz.
Acestea fiind spuse, Charley i Neil se ntoarser la Reindeer,
i l puser pe drum, cu jonca remorcat la prova. M-am dus la
pupa i am luat n stpnire prada, guvernnd cu o eche de pe
vremea potopului i un safran cu nite guri mari, romboidale n
el, prin care apa trecea ca prin ciur.
Dar la vremea asta, ceaa se ridicase i poziia aproximat de
Charley fu confirmat de Debarcaderul McNcar, care se vedea la
numai jumtate de mil distan. Mergnd de-a lungul rmului
de vest, am dublat Capul Pedro n vzul tuturor aezrilor de pes-
cari de crevei i se strni mare zarv cnd vzur una din joncile
lor remorcat n urma cunoscutei nave a patrulei de pescuit.
Vntul dinspre rm venea acum n rafale i nu te puteai bizui
pe el; ne-ar fi prins bine dac ar fi fost ceva mai tricel. Rul San
Rafael, pe care trebuia s urcm pentru a ajunge la ora ca s ne
ncredinm prizonierii autoritilor, curgea printr-o zon ntins
de smrcuri, pe unde era greu de navigat la vremea refluxului, iar
cnd apele erau foarte sczute nu se mai putea merge deloc pe el.
Deoarece acum refluxul ajunsese cam la jumtatea lui, trebuia
s ne cam grbim. Dar jonca aceea masiv ne mpiedica, bln-
gnindu-se n urma lui Reindeer, i inndu-ne n loc ca un balast
inutil de aceeai greutate.
Spune amrilor s ridice vela, mi strig n cele din urm
Charley. N-am chef s ne blcim n mocirla smrcurilor toat
noaptea.
I-am repetat ordinul lui Basma Galben, care ncepu s bom-
bne rguit ceva oamenilor si. Rcise zdravn omul, i uneori l
apuca cte o criz de tuse de se fcea n dou, i-i ieeau din cap
ochii injectai. Acum arta mai de spaim dect nainte, i cnd
mi azvrlea cte o cuttur rea mi aduceam aminte, nfiorn-
du-m, cum scpasem ca prin urechile acului de mna lui cnd l
arestasem prima dat.
Echipajul se rndui la fungi i vela aceea ciudat, triunghiu-
lar, vopsit maroniu deschis, se ridic la catarg. Navigam cu
vntul din spate, cnd Basma Galben larg cota randei, jonca
ni nainte i parma remorcii slbi. Dei Reindeer mergea
repede, jonca nainta mai repede, i pentru a evita s dm peste
barca din fa, am crmit puin mai n vnt. Dar jonca i de data
asta se dovedi mai iute i, n cteva minute, eram n traversul iah-
tului patrulei, n partea din vnt. Parma remorcii se ntinse din
nou, dar de data asta n unghi drept fa de drumul celor dou
brci i eram ntr-o situaie caraghioas.
D drumul la remorc! am strigat eu.
Charley ezit.
N-avea nici o team, l-am linitit eu. Nu se poate ntmpla
nimic. Ajungem la gura apei cu volta asta, iar voi v inei dup
mine tot drumul pn la San Rafael.
Dup vorbele astea, Charley desfcu remorca, i Basma
Galben i trimise unul din oameni la prova s trag parma n
barc. Cum se ntuneca tot mai mult, greu am reuit s nimeresc
gura rului San Rafael, i cnd am luat-o pe el n sus abia dac
mai ghiceam malurile. Reindeer era la cinci minute bune de mers
n urma noastr i, pe msur ce urcam tot mai mult pe canalul
acela ntortocheat i ngust, ceilali rmneau tot mai mult n
urm. tiindu-l pe Charley n siajul meu, se prea c nu aveam a
m teme de cei cinci prizonieri ai mei, dar, cum ntunericul se
fcea tot mai adnc, i nu mai reueam s-i supraveghez ca
lumea, mi-am scos revolverul din buzunarul de la pantaloni i
l-am pus n cel de la hain, unde mi era mai la ndemn.
Nu m temeam dect de Basma Galben, iar cele ce-au urmat
dovedesc c individul a ghicit i a profitat de asta. Sttea la civa
pai de mine, n bordul care se nimerise s fie atunci n vnt. Abia
reueam s-i desluesc profilul, dar curnd mi-am dat seama c
ncet, foarte ncet, omul luneca spre mine. Nu l-am slbit din
ochi. innd echea cu stnga, mi-am vrt dreapta n buzunar i
am apucat revolverul.
L-am vzut trgndu-se civa inci mai aproape, i tocmai vo-
iam s-i ordon s se dea napoi vorbele mi stteau chiar pe
limb cnd am fost lovit cu mare putere de o mas ntunecat
care se aruncase spre mine dinspre bordul de sub vnt. Era unul
din oamenii echipajului. mi intui mna dreapt, aa nct n-am
mai reuit s-o scot din buzunar i, n acelai timp, mi puse pal-
ma peste gur. A fi putut s m zbat i s m smulg din braele
lui, s-mi eliberez mna sau gura, s strig i s dau alarma, dar,
ntr-o clipit, Basma Galben fu i el peste mine grmad. M-am
luptat n zadar pe fundul joncii, cu picioarele i minile legate, n
timp ce gura mi fusese cetluit bine cu un clu dintr-o zdrean
de cma de bumbac, dup cum am descoperit mai apoi. Dup
care m-au lsat s zac acolo, pe fundul brcii. Basma Galben
lu echea, ddea ordine n oapt i, judecnd dup poziia pe
care o avusesem i schimbarea aliurii velei pe care o zream dea-
supra mea ca o pat ntunecat pe cerul nstelat, mi-am dat
seama c ne ndreptam spre gura unui canal ngust ce se vrsa n
locul acela n San Rafael.
n cteva minute lunecam uor pe lng mal, i vela fu cobo-
rt n cea mai mare linite. Pescarii nu scoteau un sunet. Basma
Galben sttea pe fundul joncii lng mine, i-l simeam cum se
chinuie s-i nbue accesele de tuse rguit. Cam la vreo
apte sau opt minute mai trziu, i-am auzit vocea lui Charley pe
cnd Reindeer trecea prin dreptul gurii canalului.
Nici nu-i poi nchipui ct snt de bucuros, l auzeam eu
foarte clar spunndu-i lui Neil, c putiul a terminat-o cu patrula
de pescuit fr s peasc nimic.
Neil i rspunse ceva ce n-am reuit s desluesc, dup care
vocea lui Charley se auzi din nou:
Putiul se simte pe ap ca la el acas i dac dup ce
isprvete coala urmeaz i un curs de navigaie i pornete pe
curs lung, nu vd de ce n-ar ajunge comandant pe cea mai
mare nav din cte exist.
Ce spunea era foarte mgulitor pentru mine, dar cum
stteam acolo legat fedele i cu un clu n gur, aranjat chiar
de propriii mei prizonieri, i auzeam vocile prietenilor tot mai
slab, pe msur ce Reindeer se ndeprta tot mai mult n
ntuneric ctre San Rafael, nu eram n cea mai nimerit situaie
ca s m bucur de viitorul acela trandafiriu. O dat cu Reindeer
dispru i ultima mea speran. Nici nu-mi puteam nchipui ce
avea s se ntmple mai departe, fiindc pescarii aceia erau alt soi
dect mine i, din cte tiam, eram convins c nu aveau s se
poarte cu mnui.
Dup ce-au mai adstat cteva minute, au ridicat vela triun-
ghiular, iar Basma Galben lu echea i o crmi n jos, ctre gu-
rile rului San Rafael. Refluxul sczuse apele i mai mult i omul
nostru ntmpina dificulti ca s scape de bancurile de ml.
Speram s se pun pe uscat, dar, n cele din urm reui s ias
n golf fr mari necazuri.
ndat ce am ieit pe gura rului, se strni o discuie aprins,
i bnuiam c se refer la mine. Basma Galben era foarte
vehement, dar ceilali patru i se opuneau cu aceeai trie. Era
limpede c omul cuta s-i conving c era mai bine s m fac
disprut, dar ceilali erau speriai de consecine. Eram destul de
familiarizat cu felul lor de-a fi, ca s-mi dau seama c numai tea-
ma i va putea opri de la un astfel de gest. Dar nu-mi trecea prin
minte ce soluie i ofereau ceilali lui Basma Galben drept
alternativ a planului su criminal.
E uor de neles ce simeam eu n vremea asta, tiind c
soarta mi atrna de un fir de pr. Discuia se transform n cear-
t, iar n toiul ei Basma Galben smulse echea grea i se repezi
cu ea spre mine, dar ceilali patru acolii ai lui se aruncar ntre
noi i ncepu o lupt caraghioas pentru echea aceea. n cele din
urm, Basma Galben fu dovedit, i se ntoarse mohort la crm,
timp n care ceilali l boscorodeau ct i inea gura fiindc se
dovedise cu totul nechibzuit.
Scurt timp dup aceea, vela fu cobort i jonca fu mpins
ncet cu vslele. Am simit cum barca se nfige n ml moale. Trei
pescari toi purtau cizme nalte marinreti au cobort n ap,
iar ceilali doi m-au trecut peste balustrad. Basma Galben m
ducea de picioare, ali doi de umeri i ncepur cu toii s se bl-
ceasc prin noroi. Dup o vreme, ddur de pmnt ferm, i
mi-am dat seama c urcau cu mine pe un mal. Nici nu trebuia s
fac mari eforturi ca s tiu pe ce mal. Nu putea fi dect cel al In-
sulelor Marin, un grup de insulie mici, stncoase, aflate n largul
rmillui de la Marin County.
Cnd au ajuns la nisipul tare care marca limita de sus a flu-
xului, m-au aruncat jos, fr multe menajamente. Basma
Galben mi-a ars cu ciud un picior n coaste, dup care cei trei
se blcir iar prin noroi pn la jonc. O clip mai trziu am auzit
ridicndu-se vela i pocnind cnd se ntinse n vnt, strns de
cot. Apoi se ls linitea. Fusesem lsat s m descurc cum
m-oi pricepe mai bine ca s m eliberez.
Vzusem tot felul de mecheri care se zvrcoleau, se smuceau
i reueau s se descotoroseasc de frnghiile cu care fuseser
legai, dar, dei m-am zvrcolit n toate felurile i m-am muncit ct
am putut, ca un om de isprav, nodurile rmneau la fel de tari ca
la nceput, i legturile nu slbiser deloc. Pe cnd m tot zvr-
coleam ntr-o parte i-n alta, m-am rostogolit peste o grmad de
scoici goale, rmase evident de la vreo petrecere cu scoici prjite
a vreunui echipaj de iaht. Mi-a venit o idee. Aveam minile legate
la spate, am prins cum am putut o scoic, m-am rostogolit pe
rm, m-am tot rostogolit pn am ajuns la o stnc pe care o
tiam. Tot dndu-m de-a dura am descoperit n cele din urm o
crptur ngust, n care am nepenit scoica. Avea muchia t-
ioas, i am nceput s frec de tiul acela funia cu care-mi erau
legate minile. Muchia era ns fragil, i s-a spart cnd m-am
lsat pe ea prea tare. M-am dat de-a dura din nou pn la grma-
da de scoici, i m-am ntors cu cte scoici am putut apuca n
amndou minile. Am spart i alte scoici, mi-am tiat de mai
multe ori minile n ele, mi s-au pus crcei la picioare din cauza
poziiei ncordate i a efortului.
n timp ce m chinuiam din cauza crceilor i ncercam s m
odihnesc, am auzit pe deasupra apelor o chemare familiar. Era
Charley care pornise n cutarea mea. Cluul din gur m
mpiedica s-i rspund, i nu-mi rmnea dect s zac acolo
zbtndu-m neajutorat, n vreme ce Charley vsli pe lng insule
i vocea i se pierdu treptat n deprtare.
M-am ntors la calvarul meu cu scoicile i, la captul unei
jumti de ceas, am reuit s retez funia. Restul a fost uor.
Dup ce mi-am vzut minile libere, n-a fost dect o problem de
minute pn s-mi dezleg picioarele i s-mi scot cluul din
gur. Am luat-o la fug n jurul insulei pentru a m convinge c
m aflam pe o insul i nu vreun promontoriu al continentului.
Era, bineneles, o insuli, una din grupul Marin, cu o plaj de
nisip i nconjurat de o mare de smrcuri. Nu-mi rmnea dect
s atept pn se va crpa de ziu, i trebuia s fac ceva s m
mai nclzesc, fiindc se lsase cam rece noapte aspr pentru
California, cu un vnt subirel, att ct s te fac s tremuri.
Ca s-mi pun sngele n micare, am alergat n jurul Insulei
de vreo duzin de ori, m-am crat pe culmea ei stncoas cam
tot de attea ori, treab care dup cum aveam s descopr
mi-a prins tare bine, nu numai pentru c m-am nclzit. n toiul
acestor exerciii, m-am ntrebat deodat dac n-am pierdut
cumva ceva din buzunare pe cnd m tot ddeam de-a dura prin
nisipul plajei. Am cercetat iute i am vzut c-mi lipsea revolverul
i briceagul. Pe cel dinti mi-l luase Basma Galben, dar briceagul
l pierdusem n nisip. Tocmai l cutam cu srg cnd am auzit
scritul unor strapazane de barc. Primul gnd a fost bineneles
c era Charley, dar chibzuind mai bine mi-am dat seama c
Charley ar fi strigat n vreme ce vslea. O presimire m-a fcut s
ncremenesc. Insulele Marin nu prea snt clcate de picior de om,
i e greu de crezut c nite turiti i-ar face drum ncoace n toiul
nopii. Dar dac era Basma Galben? Scritul strapazanelor
deveni i mai lmurit. M-am fcut ghem n nisip i mi-am ncor-
dat auzul. Barca aceea am socotit c era vorba de un schit mic
dup ritmul iute al vslelor se opri n ml, la vreo cincizeci de
picioare de plaj. Am auzit o tuse rguit, sacadat, i mi-a n-
gheat inima. Ca s nu mai fie obligat s renune la rzbunare
din cauza tovarilor si ceva mai prudeni, individul se
strecurase pe furi din sat i se ntorsese singur.
Prin minte mi-au trecut n grab mai mult gnduri. Eram
nenarmat i neajutorat pe o insuli, i un pgn nenorocit, de
care aveam toate motivele s m tem, pornise pe urmele mele.
Oriunde eram mai n siguran dect pe insul i instinctiv, m-am
ndreptat spre ap, sau mai degrab spre mocirl. Cnd individul
ncepu s pleoscie, blcindu-se prin mlul acela, am pornit i
eu s m blcesc numai c eu m ndeprtam de plaj, pstrnd
acelai drum pe care apucaser pescarii cnd fusesem depus pe
insul, acelai pe care se ntorseser la jonc.
Basma Galben socotea c eu nc mai zceam legat fedele,
aa c nu se feri n nici un chip, ci se apropie de plaj fcnd
destul de mult zgomot. Asta mi-a prins bine, pentru c la adpos-
tul trboiului pe care-l fcea el, eu, strduindu-m s nu str-
nesc mai mult zgomot dect era nevoie, am reuit s parcurg vreo
cincizeci de picioare pn s ajung el pe plaj. i m-am lsat
binior n mlul acela. Era rece i lipicios, tremuram tot, dar nu
aveam chef s m ridic n picioare riscnd s m zreasc
individul cu ochii lui ageri.
O lu pe rm drept spre locul unde m lsase zcnd, i n
fug mi-a trecut prin minte prerea de ru c nu puteam s-i vd
mutra dezamgit c nu m-a gsit acolo. Regret foarte trector de
altfel, pentru c dinii mi clnneau de frig n gur.
Ce a fcut el mai apoi a trebuit s ghicesc n mare msur,
din cauza ntunericului, fiindc abia puteam s-i bnuiesc
silueta profilat la lumina slab a stelelor. Dar am fost sigur c
mai nti s-a grbit s dea ocol plajei insulei ca s vad dac
trseser la rm i alte brci, lucru uor de aflat dup dra
lsat n ml.
Dup ce s-a convins c nu venise nici o ambarcaie s m ia
de pe insul, urmtorul pas a fost s afle ce se ntmplase cu
mine. Aprinse chibrituri unul dup altul i, pornind de la
grmada de scoici, ncepu s-mi caute urmele n nisip. i vedeam
foarte bine mutra ticloas; sulful de la chibrituri i irita plmnii,
l podidea tusea aceea gjit i mrturisesc c n astfel de
momente, cum zceam n mlul lipicios i rece, ncepeam s
tremur mai ru ca niciodat.
Mulimea urmelor mele l ncurc. i veni ideea c a putea fi
ascuns pe undeva prin mluri, pentru c se bg n mocirla aia i
fcu vreo civa pai n direcia mea, apoi aplecndu-se, cercet
ntinderea aceea ndelung i cu mare grij. Cred c era la nici
cincisprezece picioare de mine, i dac ar fi aprins un chibrit cu
siguran c m-ar fi dibuit.
Se ntoarse pe plaj i se cr pe coama aceea stncoas,
cutndu-m din nou la lumina chibriturilor. Dac tot scpasem
la un fir de pr, m-am hotrt s m ndeprtez i mai mult. Nu
ndrzneam s m salt n picioare pentru c s-ar fi auzit
plescitul, clefiala mlului care te sugea, aa c am rmas
ntins, n noroi i m-am mpins cu picioarele i minile pe
suprafaa lui. Am pstrat acelai drum pe care-l btuser
pescarii cnd veniser la rm, i se ntorseser la jonc, pn
cnd am ajuns la ap. Apoi am intrat mai la adnc, pn cnd apa
a ajuns la vreo trei picioare, dup care m-am ntors
deplasndu-m pe o direcie paralel cu rmul.
Prin cap mi-a trecut ideea s m ndrept spre schiful lui
Basma Galben i s o terg cu el, dar chiar atunci individul se
ntoarse la rm i, parc temndu-se exact de ceea ce-mi
fulgerase prin minte, o porni blcindu-se prin ml ca s se
conving c schiful era n siguran. Asta m-a fcut s pornesc n
direcia opus. Pe jumtate notnd, pe jumtate trndu-m,
doar cu cpna deasupra apei i avnd mare grij s nu fac nici
un zgomot, am reuit s m ndeprtez cu vreo sut de picioare
de locul unde debarcaser pescarii din jonc, apoi m-am tras mai
aproape de rm, n ml i am rmas ntins, nemicat.
Basma Galben din nou s-a ntors la plaj i a cercetat insula
de jur mprejur, i iar a ajuns la grmada de scoici. tiam exact
ce idei nvrte el n mintea lui de parc i-a fi citit gndurile.
Nimeni nu putea s prseasc insula sau s trag la rmul ei
fr s lase urme, n mlul acela. Singurele urme care se vedeau
erau cele de la schiful lui i spre locul unde oprise jonca. Eu nu
mai eram pe insul. Deci trebuie s o fi luat pe una din cele dou
urme. Tocmai fusese la drumul fcut de el de la schif la rm i se
convinsese c nu prsisem insula pe acolo. n consecin nu
puteam s m ndeprtez de rm dect pe drele lsate spre locul
unde ancorase jonca. i ncepu s verifice ideea asta lund-o din
nou prin ml i aprinznd mereu chibrituri pe msur ce nainta.
Cnd ajunse la locul unde zcusem ntins prima dat n ml,
mi-am dat seama, dup multele chibrituri pe care le-a aprins i
dup, timpul pierdut acolo, c descoperise amprenta lsat de
trupul meu. Lu urma mai departe spre ap, intr chiar mai spre
larg, dar la trei picioare adncime nu mai putea deslui nimic. Pe
de alt parte, cum refluxul continua, omul putea vedea limpede
ntipritura lsat de prova joncii, i deci i a oricrei alte brci
care ar fi acostat ntr-un loc sau altul. Dar nu se vedeau astfel de
urme, i tiam c individul era absolut convins c eu m ascun-
deam pe undeva prin mlul de la rm.
Dar s caui ntr-o noapte ntunecoas un puti ascuns ntr-o
mare de mluri, e ca i cum ai cuta un ac ntr-un car cu fn, aa
c nici el n-a ncercat. n schimb se ntoarse pe plaj i mai bntui
pe acolo o vreme. Speram s renune i s plece pentru c la vre-
mea asta m chinuia groaznic frigul. n cele din urm o porni b-
lcindu-se spre schif i plec vslind. Dar dac plecarea asta nu
era dect o mecherie? Dac se prefcuse doar pentru a m deter-
mina s ies pe rm?
Cu ct cntream ideea asta n minte mai mult cu att eram
mai sigur de ea, c prea plescise cu ramele n timp ce se
ndeprta. Aa c am rmas mai departe ntins n ml, tremurnd.
Am drdit pn cnd am simit c muchii alelor m dureau i
m chinuiau la fel de tare ca i frigul, i am avut nevoie de toat
puterea mea de stpnire pentru a m obliga s rmn mai
departe n situaia aceea mizerabil.
i a fost bine c am fcut aa, pentru c la vreo or mai apoi
mi s-a prut c zresc ceva micndu-se pe plaj. Mi-am ncordat
privirea, dar mai apoi am fost rspltit cnd auzul a prins ecoul
unei tuse gjite pe care o tiam prea bine. Basma Galben venise
furi napoi, debarcase de cealalt parte a insulei, i se strecura
pe plaj s m prind dac cumva m ntorsesem la rm.
Dup asta, dei au trecut multe ceasuri fr s se mi simt
nici o micare din partea lui, mi-a fost prea team s m ntorc pe
insul. Pe de alt parte, n aceeai msur mi-era team c am s
mor de frigul pe care-l nduram. Nu-mi nchipuisem vreodat c
un om poate suferi ntr-att. n cele din urm, de atta frig, am
amorit nct nici nu mai tremuram. Dar muchii i oasele
ncepur s m doar ntr-un hal de nendurat. Fluxul ncepuse
s ridice apele de mult, i, pas cu pas, m mpingea spre rm. La
ora trei era maxima fluxului i la ora aceea m-am trt pe rm,
mai mult mort dect viu, prea neputincios ca s opun vreo rezis-
ten lui Basma Galben dac s-ar fi aruncat acum asupra mea.
Dar nu s-a artat nici o basma galben. Renunase s m mai
caute i se ntorsese la Capul Pedro. Cu toate astea eram ntr-o
situaie cel puin nenorocit, dac nu chiar disperat. Nu
puteam s m in pe picioare, cu att mai puin s merg.
Vemintele ude, pline de ml, se lipiser de mine ca nite giulgiuri
de ghea. Nu credeam c am s mai scap vreodat de ele.
Degetele mi erau att de amorite, eu att de sleit, nct parc au
trecut ceasuri ntregi pn am reuit s-mi scot nclrile din
picioare. Nu aveam destul putere ca s rup ireturile din piele
de delfin, iar cu nodurile nu m descurcam deloc. Mi-am lovit de
nenumrate ori minile de piatr ca s-mi pun sngele n micare.
Uneori eram convins c aveam s mor.
Dar, n cele din urm, dup mai multe secole, cum mi s-a
prut mie, mi-am scos n fine i ultima zdrean de pe mine. Apa
acum urcase mult i era la ndemn, m-am trt cu chin pn la
ea i, gol cum eram, m-am splat de ml. nc nu puteam s m
ridic n picioare i s m mic, dar mi-era team s zac nemicat.
Nu-mi rmnea dect s m tri neajutorat, n susul i-n josul
plajei, ca un melc, cu preul unei permanente suferine. Am
inut-o aa ct am putut, iar cnd spre rsrit cerul a nceput s
pleasc, vestind zorile, am nceput s m pierd. Cerul se fcu
treptat roz, apoi rou, i cnd discul de aur al soarelui se art la
orizont, m gsi zcnd neajutorat, nemicat pe grmada de
scoici.
Ca n vis am zrit parc silueta familiar a iahtului Reindeer
ieind pe gura rului San Rafael, mnat de briza uoar de dimi-
nea. Visul nu prea avea continuitate. Au fost perioade destul de
lungi n care nu-mi amintesc de nimic. Dar pstrez n memorie
trei momente distincte: cnd am vzut prima dat randa lui
Reindeer, apoi iahtul stnd la ancor la cteva sute de picioare de
rm, n vreme ce era lsat la ap o barc mic, i soba din
cabin duduind ncins la rou, eu nfofolit n pturi, numai cu
pieptul i umerii goi, pe care mi-i chinuia, masndu-i fr mil,
Charley, n timp ce gura mi ardea din cauza cafelei puin cam
prea fierbini pe care mi-o turna pe gt Neil Partington.
M ardea, nu m ardea, trebuie s v spun c m simeam
minunat. Cnd am ajuns la Oakland, eram la fel de vioi i n pu-
tere ca de obicei, dei Charley i Neil Partington se temeau s nu
fac pneumonie, iar, n primele ase luni de coal, doamna Par-
tington nu m-a slbit din ochi s prind primele simptome de tu-
berculoz.
Timpul zboar. Parc ieri eram un puti de aisprezece ani i
fceam parte din patrula de pescuit. i cu toate astea tiu bine c
abia am sosit azi diminea din China, fcnd o traversat scurt
aa cum mi s-a dus faima, n calitate de comandant al goeletei
barc Harvester. i mai tiu c mine diminea trebuie s dau o
fug pn la Oakland s-l vd pe Neil Partington, pe nevasta lui i
restul familiei, iar apoi s ajung i la Benicia s-l ntlnesc pe
Charley Le Grant i s mai povestim despre vremurile de odinioa-
r. Ba nu. Dac m gndesc mai bine, nu e cazul s m mai duc la
Benicia. Urmeaz s fiu parte foarte interesat la o cstorie ce
va avea loc curnd. Pe ea o cheam Alice Partington. Cum Charley
mi-a promis s fie cavaler de onoare, va fi nevoit s vin el la
Qakland.